Dan Brown CONSPIRAIA (Deception Point, 2001) Nota autorului Delta Force, National Reconnaissance Office i Space Frontier

Foundation sunt organizaii reale. Toate tehnologiile descrise n acest roman e ist! cu ade"!rat. #Dac! aceast! descoperire se confirm!, ea "a oferi una dintre cele mai uluitoare perspecti"e dez"!luite "reodat! de tiin! despre uni"ersul nostru. $mplicaiile acestei descoperiri sunt aproape imposi%il de sta%ilit n acest moment. &hiar dac! promite s! ofere r!spunsuri la unele dintre cele mai "echi ntre%!ri ale omenirii, ea are darul de a ridica i alte ntre%!ri, la fel de eseniale.# 'reedintele (ill &linton, n timpul unei conferine de pres! dup! anunul unei descoperiri %otezate ALH84001, la data de 7 augu t 1!!7 Prolog "n locul acesta uitat de Dumnezeu, moartea putea lua nenum!rate forme. )eologul &harles (roph* se confruntase cu splendoarea s!l%atic! a acestei zone "reme de ani ntregi, totui nimic nu+l putea preg!ti pentru o soart! at,t de necru!toare i de neo%inuit! ca aceea care l atepta. &ei patru c,ini hus-* tr!geau prin tundr! sania n care se g!sea echipamentul lui de cercetare, c,nd, deodat!, ncetinir! ritmul i+i ridicar! capetele nspre cer. # $e %a &nt'(plat. ntre%! (roph*, co%or,nd din sanie. Dincolo de norii de furtun! care se adunau, se i"i un elicopter de transport cu dou! rotoare, mane"rat cu o e traordinar! de teritate printre piscurile de ghea!. #&e ciudat/# i zise el. Nu "!zuse niciodat! elicoptere n aceast! zon! din e tremitatea nordic!. 0paratul ateriz! la cincizeci de metri dep!rtare, ridic,nd ",rte1uri nep!toare de z!pad!. &,inii chel!l!ir!, speriai. 2ile elicopterului se deschiser! i co%or,r! doi %!r%ai narmai cu puti, m%r!cai n salopete al%e de iarn!, care se ndreptar! gr!%ii spre (roph*. 3 Doctorul (roph*. l ntre%! unul din ei. )eologul era descump!nit. 3 De unde mi tii numele. &ine suntei. 3 Scoatei+"! staia radio, "! rog. # Po)ti(* 3 Facei ce "i se spune/ 2imit, (roph* scoase staia din haina groas!. 3Tre%uie s! transmitei un apel de urgena.'unei staia pe frec"ena de 455 67z. #455 67z. se mir! (roph*, neneleg,nd nimic. Nimeni nu poate s! recepioneze ce"a la o frec"en! at,t de 1oas!.# # A )o t +reun accident* &el de+al doilea %!r%at ridic! arma i o ndrept! spre capul lui (roph*. 3 Nu a"em timp de e plicaii. Facei ce "i s+a spus/ Tremur,nd, (roph* regl! staia pe frec"ena indicat!. 'rimul %!r%at i nm,n! un %ilet.
4

3 Transmitei acest mesa1. 0cu(, Brop-. pri+i /iletul0 3 Nu neleg. $nformaia aceasta este incorect!. Nu am... (!r%atul i lipi arma de t,mpl!. 1ocea lui Brop-. tre(ura &n ti(p ce tran (itea /i2arul (e a30 3 (ine, zise primul %!r%at. 0cum urc!+te mpreun! cu c,inii n elicopter/ 4u/ ameninarea cu arma, (roph* reui s!+i suie c,inii i sania n elicopter, cu a1utorul unei rampe. $mediat ce operaiunea fu ndeplinit!, aparatul decol!, ndrept,ndu+se spre "est. 3 &ine nai%a suntei. ceru (roph* s! afle, transpir,nd n haina groas!. #8i ce en a+ea (e a3ul acela*,5 (!r%aii nu+i r!spunser!. 9,ntul uiera n!untru prin ua deschis! a elicopterului n timp ce acesta lua n!lime. &ei patru hus-* ai lui (roph*, nc! legai la sania nc!rcat!, ncepur! s! chel!l!ie. 3 :!car nchidei uile, le ceru (roph*. Nu "edei c! animalele sunt speriate. Din nou nu primi nici un r!spuns. &,nd elicopterul a1unse la o altitudine de 4 ;55 de metri, r!mase suspendat deasupra unui lan de pr!p!stii i cre"ase. Deodat!, cei doi %!r%ai se ridicar! i, f!r! un cu",nt, apucar! sania nc!rcat! i o mpinser! prin ua deschis!. (roph* pri"i ngrozit cum c,inii ncearc! n zadar s! se opun! greut!ii enorme care i tr!gea dup! ea. <ntr+o clip! animalele disp!rur!, url,nd n timp ce c!deau din elicopter. Brop-. se ridicase n picioare ip,nd, c,nd %!r%aii l nf!car! i l t,r,r! spre u!. 'aralizat de groaz!, (roph* lo"i cu pumnii, ncerc,nd s! se fereasc! de m,inile "iguroase care l mpingeau afar!. "mpotri"irea fu zadarnic!. &,te"a momente mai t,rziu, se ro togolea pre a/i ul de dede u/t0 1 Restaurantul Toulos, care se afl! chiar l,ng! &apitol 7ill, se laud! cu un meniu politically incorrect, care include "ielu i carpaccio de cal, ceea ce l transform!, ca o ironie, n locul cel mai c!utat de protipendada =ashingtonului pentru luarea micului de1un. <n aceast! diminea!, Toulos era aglomerat 3 o ade"!rat! larm! f!cut! de folosirea tac,murilor din argint, de main!riile de f!cut cafea espresso i de con"ersaiile purtate prin intermediul tele)oanelor celulare0 8eful de sal! tocmai lua o nghiitur! din (lood* :ar*+ul s!u pe care l %ea de diminea!, c,nd i f!cu apariia o femeie. Omul se ntoarse spre ea afi,ndu+ i un z,m%et pe care+l e ersa de mult timp. 3 (un! dimineaa, rosti el. &u ce "! pot a1uta. >a treizeci i ce"a de ani, femeia era foarte atr!g!toare. 'urta pantaloni gri din %um%ac, pantofi f!r! toc clasici i o %luz! de firm! de culoarea fildeului. St!tea drept, cu %!r%ia chiar uor ridicat!, nu ca un indiciu al aroganei, ci mai degra%! ca un semn al forei. '!rul ei era castaniu deschis, coafat dup! canoanele celui mai popular stil n =ashington? #femeia+ancor!# 3 adic! o coafur! %ogat! n "olum i ntoars! spre interior la ni"elul umerilor... cu p!rul suficient de lung pentru a fi se *, dar n acelai timp suficient de scurt pentru a+i aminti oric!rui interlocutor c! t,n!ra se socotea ce"a mai deteapt! dec,t acesta. 3 0m nt,rziat puin, rosti ea pe un ton indiferent. 0m programat! o nt,lnire la micul de1un cu senatorul Se6ton0
;

8eful de sal! se ener"! %rusc.#Senatorul Sedge@ic- Se ton.#Senatorul era un o%inuit al localului i unul dintre cei mai faimoi oameni ai momentului din ntreaga ar!. &u o s!pt!m,n! n urm!, dup! ce n"insese la scor n toate cele dou!sprezece circumscripii repu%licane la aa+numita Super :area Alectoral!,senatorul i asigurase practic spri1inul partidului la nominalizarea pentru alegerile la preedinia Statelor 2nite. :uli credeau c! senatorul are o ans! foarte mare de a+i fura fotoliul de la &asa 0l%! actualului preedinte la alegerile din toamn!. <n ultima "reme, chipul lui Se ton p!rea s! se reg!seasc! n toate re"istele din ar!, al!turi de sloganul de campanie electoral! suprapus imaginii 0mericii? #Stop cheltuielilor. Start refacerii50 3 Senatorul Se ton se afl! n separeul domniei sale, i zise eful de sal!. 8i dumnea"oastr! cine suntei. # 7ac-el 4e6ton0 8iica lui0 #&e prostie am f!cut#, i spuse %!r%atul. 0sem!narea era frapant!. Femeia a"ea ochii p!trunz!tori ai senatorului i aceeai siluet! rafinat!, acel aer lefuit al no%ilimii "echi. Senatorul reuise n mod clar s! paseze generaiei urm!toare tr!s!turile sale fine, cu toate c! Rachel Se ton p!rea s! i poarte frumuseea natural! cu o graie i o modestie din care tat!l ei ar fi a"ut ce n"!a. 3 A o pl!cere s! "! a"em printre noi, domnioar! Se ton. "n timp ce o conducea pe fata senatorului c!tre masa tat!lui ei, eful de sal! se simi ruinat de mulimea de pri"iri lasci"e care o urm!reau pe femeie... unele discrete, altele de+a dreptul neruinate. 'uine femei luau masa la Toulos i doar c,te"a ar!tau la fel de %ine ca Rachel Se ton. 3 :ito trup, opti un mesean. Se ton i+a g!sit de1a o ne"ast! nou!. 3 A fata lui, idiotule, l apostrof! un altul. 9ndi+idul c-icoti: 3 0a cum l tiu eu pe Se ton, pro%a%il c+ar regula+o chiar i pe ea. &,nd a1unse la masa tat!lui ei, Rachel "!zu c! senatorul era prins ntr+o discuie aprins! la telefonul s!u celular despre unul dintre succesele lui recente. Se uit! la Rachel doar at,t ct s! %at! cu degetul n ceasul &artier pe care+l a"ea la m,n!, amintindu+i astfel c! nt,rziase. #8i mie mi+a fost dor de tine#, i r!spunse Rachel n g,nd. 'rimul dintre cele dou! prenume ale tat!lui ei era Thomas, dei el alesese cu mult timp n urm! s!+l foloseasc! pe cel de+al doilea. Rachel %!nuia c! moti"ul fusese faptul c! lui i pl!cea aliteraia creat!. Senatorul Sedge@icSe ton. $ndi"idul era un animal politic cu p!rul argintiu i lim%a mieroas!, nzestrat cu aspectul unui medic din serialele de duzin!, o nf!iare cum nu se putea mai potri"it! dac! pri"im lucrurile prin prisma talentelor sale de actor. # 7ac-el, (!r%atul i nchise telefonul celular i se ridic! s! i s!rute fata pe o%raz. 3 (un!, tat!, l salut! ea, dar nu+i r!spunse la s!rut. 3 0r!i epuizat!. #$ar ncepe#, i spuse. 3 0m primit mesa1ul t!u. &e s+a nt,mplat. 3 N+am "oie s!+mi in"it fata n ora la micul de1un. Rachel n"!ase de mult c!, de o%icei, tat!l ei "oia s! o nt,lneasc! doar dac! urm!rea ce"a anume. Se ton sor%i o gur! de cafea? # Deci, cu( o (ai duci* 3 Sunt ocupat!. 9!d c! i merge campania de minune. 3 Oh, s! nu discut!m despre afaceri. Se ton se aplec! peste mas! i i co%or "ocea? 3 &um e tipul !la de la Departamentul de Stat cu care i+am f!cut cunotin!.
B

Rachel pufni, simind de1a ne"oia imperioas! de a se uita la ceas. 3 &hiar n+am a"ut timp s!+l sun, tat!... 8i a "rea s! ncetezi s! mai... 3 Tre%uie s!+i faci timp pentru lucrurile importante, Rachel. Dac!+i lipsete dragostea, restul nu (ai are nici un en 0 "n mintea lui Rachel se perindar! c,te"a replici, dar ea se hot!r s! nu i r!spund!. &,nd era "or%a de tat!l ei, faptul c! era o persoan! mai n ",rst! nu constituia un impediment. 3 0i "rut s! m! "ezi, tat!. Spuneai c! e ce+a i(portant0 # $-iar e te0 'ri"irea tat!lui ei o cerceta cu atenie. "n faa lui, Rachel simi cum o parte a argumentelor create tocmai pentru a se ap!ra dispar. <i %lestem! n g,nd fora i puterea. Ochii erau darul cel mai de pre al senatorului 3 Rachel era aproape sigur! c! acest dar l "a purta pe senator p,n! la &asa 0l%!. Ochii lui se puteau umple de lacrimi la comand!, ca apoi, dup! doar o secund!, s! se limpezeasc! precum o fereastr! deschis! c!tre un suflet nfl!c!rat, un leg!m,nt de ncredere adresat tuturor. #Totul se rezum! la ncredere#, i spusese el ntotdeauna. Senatorul pierduse cu muli ani n urm! ncrederea fiicei sale, dar o c,tiga acum, cu pai repezi, pe cea a unei !ri ntregi. 3 9reau s!+i fac o propunere, rosti senatorul 4e6ton0 3 D!+mi "oie s! ghicesc, "eni replica lui Rachel, ncerc,nd s! re"in! n for!. 9reun di"orat de soi care+i caut! o ne"ast! t,n!r!. 3 Nu te am!gi singur!, dulcea!/ Nu mai eti chiar aa de t,n!r!/ Rachel ar fi "rut s! se fac! mic! de tot, senzaie pe care o resimea adesea c,nd se nt,lnea cu tat!l ei. 9reau s!+i arunc un colac de sal"are/ i zise el. 3 7a%ar n+a"eam c! m! duc la fund/ 3 Tu nu te duci/ 'reedintele, da/ 0r tre%ui s! sari n alt! %arc! p,n! nu e prea t,rziu. # N%a( (ai di cutat pe te(a a ta* 3 ),ndete+te la "iitorul t!u, Rachel/ 0i putea s! "ii s! lucrezi pentru mine. 3 Sper c! nu de+asta m+ai in"itat la micul de1un/ 9ocea calm! a senatorului ncepu s! dea uoare semne de ner!%dare? 3 Rachel, tu nu nelegi c! faptul c! tu lucrezi pentru el are efecte negati"e asupra mea... 8i asupra campaniei mele. Rachel oft!. Nu se nt,mpla pentru prima dat!. 3 Tat!, eu nu lucrez pentru preedinte. Nici m!car nu m-am ntlnit cu preedintele. :uncesc n Fairfa , pentru numele lui Dumne2eu, 3 'olitica nseamn! imagine i percepie, Rachel. Tu dai impresia c! lucrezi pentru preedinte. Rachel pufni, ncerc,nd s!+i p!streze calmul? 3 0m muncit prea mult ca s! o%in slu1%a asta, tat!/ Nu renun la ea/ Senatorul i mi1i ochii i+o sfredeli cu pri+irea: 3 8tii, c,teodat! egoismul !sta al t!u chiar c!... # Do(nul enator 4e6ton* >,ng! mas! ap!ruse ca din senin un reporter. Dispoziia lui Se ton se schim%! instantaneu. Rachel oft! i lu! un corn din coul de pe mas!. # 7alp- 4needen, e reco(and! reporterul. Washington Post. 'ot s! "! pun c,te"a ntre%!ri. Senatorul i z,m%i i i terse gura cu un er"eel? 3 &u mult! pl!cere, Ralph. Dar s! nu dureze mult. Nu+mi place s!+mi %eau cafeaua rece. Reporterul r,se ca la comand!?
C

3 (ineneles, domnule0 Scoase un minicasetofon i l porni? 3 Domnule senator, n inter"eniile dumnea"oastr! tele"izate facei apel la o legislaie care s! asigure salarii egale pentru femei... precum i la reduceri de impozite pentru familiile tinere. 'utei s! ne e plicai care e logica acestor afirmaii. 3 Desigur. 'ur i simplu sunt un admirator nfocat al femeilor i al familiilor puternice. Rachel era c,t pe ce s! se nece cu o %ucat! de corn. 3 $ar n ceea ce pri"ete familiile, continua reporterul, "or%ii foarte mult despre educaie. 0i propus mai multe reduceri de %uget care au st,rnit mari contro"erse n efortul de a se aloca fonduri mai mari colilor din aceasta ar!. 3 &red sincer c! tinerii sunt "iitorul acestei !ri. >ui Rachel nu+i "enea s! cread! ca tat!l ei se co%or,se p,n! la a cita din te tele c,ntecelor pop. # "nc! o ntre%are, domnule, zise reporterul. <n ultimele s!pt!m,ni ai nregistrat un salt uria n sonda1e. 'reedintele are de ce s!+i fac! gri1i. Ne putei mp!rt!i g,ndurile dumnea"oastr! legate de ace te ucce e recente* 3 &red c! aici e "or%a de ncredere. 0mericanii ncep s! neleag! c! preedintele nu se mai poate %ucura de spri1inul populaiei n deciziile dure pe care tre%uie s! le ia. $mensele cheltuieli pe care le face gu"ernul ndatoreaz! aceast! ar! tot mai mult, iar americanii ncep s! neleag! c! a sosit timpul ca aceste cheltuieli s! nceteze i s! nceap! procesul de refacere. "n acea clip!, pagerul din geanta lui Rachel ncepu s! sune, de parc! ar fi "rut s! pun! cap!t discursului retoric al tat!lui ei. <n mod normal, sunetul electronic ascuit ar fi "enit ca o ntrerupere nepl!cut!, ns!, n acel moment, pentru ea aproape c! sem!na cu o melodie. Senatorul se str,m%!, indignat c! fusese ntrerupt. Rachel pescui pagerul din geant! i ap!s! o sec"en! presta%ilit! de cinci %utoane, confirm,nd astfel c! era ntr+ade"!r persoana c!reia i era destinat mesa1ul. Sunetul se opri i >&D+ul ncepu s! clipeasc!. Ara semnalul c! n decurs de cincisprezece secunde Rachel urma s! primeasc! un mesa1 securizat. 4needen &i 2'(/i enatorului: 3 Aste clar c! fata dumnea"oastr! este o femeie ocupat!. :! %ucur s! constat c! "! mai g!sii timp pentru a lua masa mpreun!/ # $u( +%a( (ai pu , )a(ilia e &ntotdeauna pe pri(ul plan, Sneeden ncu"iin!, apoi i arunc! o pri"ire mai t!ioas!. 3 'ot s! "! ntre%, domnule, cum "! gestionai, dumnea"oastr! i fata dumnea"oastr!, conflictul de interese. # $on)lict* Senatorul Se ton i nclin! capul cu o e presie de total! nedumerire: 3 >a ce conflict "! referii. Rachel i ridic! pri"irea, str,m%,ndu+se de teatrul pe care+l 1uca taic!+s!u. 8tia precis ncotro se ndrepta discuia. #>ua+i+ar nai%a pe reporteri#, i zise ea. Dum!tate dintre ei se g!seau pe tatele de plat! ale partidelor politice. <ntre%area reporterului era una dintre cele pe care 1urnalitii le numeau grapefruit, adic! o ntre%are menit! a fi n aparen! dur!, dar care n realitate i ridica mingea la fileu senatorului 3 o minge pe care tat!l ei o putea folosi ca s! dea c,te"a lo"ituri decisi"e n cele mai di"erse direcii. 3 '!i, domnule..., tui reporterul, mim,nd stinghereala. &onflictul st! n faptul c! fiica dumnea"oastr! lucreaz! pentru #inamic#. 4enatorul 4e6ton i2/ucni &ntr%un -o-ot de r' , eli(in'nd i(ediat tensiunea creat!? # "n primul r,nd,Ralph, preedintele i cu mine nu suntem dumani. 'ur i simplu suntem doi patrioi care au idei diferite despre modul n care tre%uie
E

condus! ara pe care o iu%esc. Reporterul radia de satisfacie. Nada fusese %ine aruncat!. 3 8i n al doilea r,nd. # "n al doilea r,nd, fiica mea nu este anga1ata preedinteluiF ea este anga1ata Ser"iciilor de $nformaii. &ompileaz! rapoarte cu date i trimite rezultatele la &asa 0l%!. Aste o poziie c,t se poate de nensemnat!. F!cu o pauz! i se uit! la Rachel? 3 De fapt, draga mea, nu sunt nici m!car sigur c! l+ai ntlnit "reodat! pe preedinte, nu+i aa. Rachel se uit! fi la tat!l ei, str!fulger,ndu+l cu pri"irea. 'agerul ncepu s! scoat! nite zgomote i atrase atenia lui Rachel asupra mesa1ului care tocmai ap!rea pe ecran? 57P7; D97N7< 4;A;5 Rachel descifr! instantaneu mesa1ul i se ncrunt!. 9etile erau neateptate i, cu siguran!, proaste. 0cum chiar a"ea un moti" s! plece de la nt,lnire? 3 Domnilor, rosti ea, m! doare sufletul, dar chiar tre%uie s! plec. 0m nt,rziat la lucru. 3 Domnioara Se ton, i+o retez! scurt reporterul, nainte de a pleca, m! ntre%am dac! putei comenta z"onul conform c!ruia dumnea"oastr! ai cerut aceast! nt,lnire la micul de1un pentru a discuta posi%ilitatea de a "! p!r!si actuala slu1%! ca s! "! al!turai campaniei tat!lui dumnea"oastr!. Rachel se simi de parc! i arunc! cine"a cafea fier%inte drept n fa!. <ntre%area o luase complet pe nepreg!tite. Se uit! la tat!l ei i nelese din r,n1etul lui c! ntre%area fusese preg!tit! dinainte. 9ru s! se arunce peste mas! i s!+l n1unghie pe senator cu furculia. 7eporterul &i +'r& reporto)onul u/ na : 3 Domnioar! Se ton. Rachel l pri"i int! pe reporter? 3 0scult!, Ralph, sau cum nai%a te+o mai fi chem,nd, s!+i intre %ine n cap un lucru? nu am nici cea mai mic! intenie de a renuna la slu1%a actual! ca s! lucrez pentru senatorul Se ton, iar dac! pu%lici altce"a, o s! ai ne"oie de un clete mare ca s!+i scoi reporto)onul din )und, Se p!rea c! ochii reporterului mai a"eau puin i+i ieeau din or%ite. <i nchise reportofonul, st!p,nindu+i cu greu un r,n1et? 3 9! mulumesc am,ndurora/ Dup! care se f!cu ne"!zut. Rachel regret! imediat aceast! ieire.:otenise temperamentul tat!lui ei i se ura pentru asta. #&u calm, Rachel. &u foarte mult calm.# Taic!+s!u se uit! la ea dezapro%ator? 3 0i face %ine s! iei nite lecii de %un! purtare. $mediat Rachel ncepu s!+i str,ng! lucrurile? # "nt,lnirea asta a luat sf,rit/ Senatorul p!rea c! oricum terminase cu ea. <i scoase mo%ilul ca s! dea un telefon? 3 >a re"edere, dulcea!. Treci pe la %irou ntr+o zi s! ne salui. 8i m!rit!+te odat!, pentru numele lui Dumnezeu/ 0i treizeci i trei de ani/ 3 Treizeci i patru, i%o &ntoarse ea. Secretara ta i+a trimis o ntiinare. Al murmur! trist? 3 Treizeci i patru/ 0proape o fat! %!tr,n!. 8tii, c,nd eu a1unsesem la treizeci i patru de ani, de1a... 3 Te nsurasei de1a cu mama i o regulai pe "ecina. &u"intele se auzir! mai tare dec,t ar fi "rut Rachel i acum at,rnau
G

aproape ireale n spaiul dintre ei. Oamenii de la mesele din apropiere i ntoarser! capetele. Senatorul Se ton ncremeni. Ochii lui se transformaser! n dou! s!gei de ghea!. 3 0i gri1! cum te pori, t,n!r! domni!/ Rachel porni spre u!. #Nu, tu s! ai gri1!, domnule senator/# 2 &ei trei %!r%ai st!teau t!cui n cortul lor prote1ati mpotri"a furtunii. 9,ntul rece ca gheaa le scutura ad!postul, amenin,nd s!+l rup! din ancore. Nici unul dintre %!r%ai nu p!rea c! ia n seam! ameninareaF fiecare dintre ei a"usese parte de situaii mult mai grele. &ortul lor, de un al% imaculat, st!tea ancorat ntr+o depresiune puin ad,nc!,ascuns "ederii.Ocupanii lui dispuneau de mi1loace de comunicare, arme i mi1loace de transport de ultim! generaie. >iderul grupului era cunoscut su% numele de cod Delta One. Ara un indi"id musculos i z"elt, cu ochii la fel de lipsii de orice e presie ca peisa1ul n care se g!seau. $ronogra)ul (ilitar de la &nc-eietura ('inii lui Delta One emise un sunet ascuit. <n aceeai fraciune de secund!, ceasurile celorlali doi %!r%ai scoaser! acelai tip de sunet. Trecur! astfel alte treizeci de minute. 1eni e clipa0 Din nou0 Dintr+o singur! micare, Delta One i p!r!si partenerii i iei n ntunericul i ",ntul tur%at de afar!. &ercet! orizontul luminat de razele lunii cu a1utorul unui %inoclu cu infrarou. &a ntotdeauna, se concentr! asupra structurii. Se g!sea la o mie de metri dep!rtare 3 un edificiu enorm, cu o arhitectur! atipic!, care se ridica drept peste terenul gola. Trecuser! zece zile de c,nd Delta One i to"ar!ii lui urm!reau edificiul 3 de c,nd fusese terminat! construcia lui. Nu e ista nici un du%iu c! informaiile care se aflau n interiorul acelei construcii a"eau s! schim%e lumea. 'entru prote1area lui, se pierduser! de1a "iei umane. :omentan, totul p!rea linitit n afara construciei. 0de"!rata ncercare ns! o reprezenta ceea ce se petrecea nuntru. Delta One intr! napoi n cort i li se adres! ca(ara2ilor lui de ar(e: # A o it +re(ea pentru un (ic 2/or0 &eilali doi ncu"iinar!. &el mai nalt dintre ei, Delta T@o, deschise un laptop i l porni. Se poziion! n faa ecranului i apuc! un 1o*stic- i l mpinse uor. O mie de metri mai ncolo, ascuns %ine su% construcie, un ro%ot de supra"eghere de m!rimea unui ,nar primi semnalul i se trezi la "ia!. = Rachel Se ton i conducea furioas! maina ei $ntegra al%! str!%!t,nd >ees%urg 7igh@a*. 'e dealurile Falls &hurch se "edeau siluetele golae ale ararilor pe fundalul cerului de martie, ns! super%ul peisa1 nu prea reuea s!+i m%un!t!easc! starea de spirit. Recentul salt n sonda1e al tat!lui ei ar fi tre%uit s!+i ofere acestuia un pic de ncredere i de elegana, dar singurul care p!rea a fi crescut n intensitate era propriul orgoliu. Dezam!girea pe care i+o pro"ocase era du%l!, deoarece el reprezenta singura rud! apropiat! care+i mai r!m!sese lui Rachel. :ama ei murise cu trei ani n urm!F o pierdere de"astatoare, ale c!rei efecte, dei cicatrizate, continuau s!+i pro"oace lui Rachel str,ngeri de inim!. Singura m,ng,iere din sufletul fetei era aceea c! moartea o eli%erase, printr+un act de compasiune ironic!, pe mama ei din cumplitele chinuri ale unei c!s!torii nenorocite cu enatorul0
H

'agerul lui Rachel scoase din nou un sunet, determin,nd+o s! se con+ centreze i mai mult asupra drumului pe care l parcurgea. :esa1ul era acelai? 57P7; D97N7< 4;A;50 #Raporteaz! imediat directorului de statistici NRO.# Rachel oft!. #9in, pentru nu(ele lui Du(ne2eu,5 Din ce n ce mai nesigur!, Rachel se ndrept! spre drumul o%inuit de acces, coti pe aleea intr!rii pri"ate i se opri n faa ca%inei santinelei nar+ mate. 0dresa era 4C ;;E >ees%urg 7igh@a*, una dintre cele mai secrete locaii din ar!. "n timp ce paznicul i inspect! maina pentru a "erifica dac! nu e ista microfoane ascunse, Rachel se uit! la construcia mamut din dep!rtare. &omple ul ntins pe unsprezece hectare era amplasat ntr+o zon! mp!durit! de peste treizeci de hectare, la marginea Districtului &olum%ia, n Fairfa , 9irginia. Faada cl!dirii era un ade"!rat %astion de sticl! care reflecta, du%l,nd num!rul prin refle ie, mulimea de antene de satelit i antene o%inuite, montate pe terenul ncon1ur!tor. Dup! dou! minute, Rachel parc! maina i tra"ers! o %ucat! de teren %ine ngri1it c!tre intrarea principal!, pe care se "edea o inscripie gra"at! n granit? 5NA;9<NAL 7>$<NNA944AN$> <889$> (N7<)150 &ei doi pucai marini care p!zeau masi"a u! rotati"! %lindat! r!+ maser! nemicai atunci c,nd Rachel trecu printre ei. <mping,nd ua, Rachel resimi iar!i aceeai senzaie pe care o a"ea ntotdeauna? c! intra n p,ntecele unui gigant adormit. Odat! a1uns! n hol, Rachel sesiz! ecourile sla%e ale unor con"ersaii optite de 1ur mpre1urul ei, ca i cum cu"intele se strecurau cum"a din %irourile de deasupra. 'e pardoseal!, un mozaic enorm proclama directi"a de funcionare a NRO? #<NTIR$RA0 S2'AR$OR$TIJ$$ $NFOR:0J$ON0>A 0:AR$&0NA, 'A T$:' DA '0&A 8$ DA RIK(O$#. 'ereii erau plini de fotografii uriae? lans!ri de rachete, %otez!ri de su%marine, instalaii de intercepie 3 realiz!ri monumentale care puteau fi cele%rate doar ntre acei perei. &a ntotdeauna, Rachel simi cum pro%lemele lumii din afar! dispar. $ntra n uni"ersul um%relor. 0ici pro%lemele ap!reau cu "iteza i fora unor tr!snete, iar soluiile erau ela%orate n cea mai mare tain!. 0propiindu+se de ultima poart! de control, Rachel se ntre%a ce fel de pro%lem! f!cuse ca pagerul ei s! sune de dou! ori ntr+o 1um!tate de or!. 3 (un! dimineaa, domnioar! Se ton/ 'aznicul i z,m%i, n "reme ce ea se apropia de poarta de oel. Rachel i r!spunse i ea printr+un z,m%et, n "reme ce paznicul i ntinse o cutiu! minuscul! cu peri. 3 8tii procedura, zise el. Rachel lu! cutiua nchis! ermetic i ndep!rt! acoperitoarea de plastic. Dup! aceea i introduse cutiua n gur!, ca pe un termometru, i o inu dou! secunde su% lim%!. 0poi se aplec! i i permise paznicului s! o scoat!. 'aznicul
4

(iroul Naional de A plorare

L

introduse cutiua umezit! ntr+o fant! a unei main!rii din spatele lui. :ain!riei i tre%uir! patru secunde s! confirme 0DN+ul din sali"a lui Rachel. $mediat dup! aceea un monitor se trezi la "ia! i afi! poza lui Rachel i permi iunea de a intra0 'aznicul i f!cu semn cu ochiul? 3 Se pare c! ai r!mas aceeai/ Scoase cutiua folosit! din main!rie i o arunc! printr+o deschiz!tur! ntr+ un incinerator. 3 S! a"ei o zi %un!/ Dup! care ap!s! un %uton i masi"a poart! de oel se desc-i e0 &roindu+i drum prin la%irintul de coridoare din spatele porii, Rachel se trezi surprins! c!,dup! ase ani petrecui acolo,continua s! fie copleit! de dimensiunile colosale ale operaiunii. 0genia includea ase instalaii ma1ore americane, peste zece mii de ageni anga1ai i a"ea costuri operaionale de peste 45 miliarde de dolari pe an. "ntr+un secret des!",rit, NRO construise i meninea un arsenal uluitor de tehnologii de spiona1? interceptoare electronice n toat! lumeaF microprocesoare miniaturale i discrete ncastrate n produsele comerciale de telecomunicaiiF satelii de spiona1, %a chiar i o reea na"al! de recunoatere la ni"el mondial cunoscut! su% numele de 9r!1itorul &lasic, o plas! secret! de 4 CEG de hidrofoane montate pe fundul m!rilor i al oceanelor din ntreaga lume, capa%il! s! monitorizeze mic!rile na"elor indiferent de locul lor pe glo%. Tehnologiile NRO nu numai c! a1utau Statele 2nite s! c,tige conflicte militare, dar ele furnizau date nepreuite pe timp de pace unor agenii precum &$0, NS0 i Departamentul 0p!r!rii, a1ut,ndu+le s! com%at! terorismul, s! localizeze actele de agresiune mpotri"a mediului i s! le ofere factorilor politici de decizie datele necesare lu!rii di"erselor hot!r,ri ntr+un num!r enorm de pro%leme arz!toare. Rachel lucra acolo ca #punctator#. 'unctarea sau reducerea datelor presupunea analizarea unor rapoarte e trem de comple e i e tragerea esenei sau #punctarea# lor n minute informaionale concise, lungi de ma imum o pagin!. Rachel do"edise un talent deose%it pentru o asemenea sarcin!. #8i asta datorit! anilor n care am n"!at s! citesc printre toate prostiile pe care le+a de%itat tat!l meu#, i zise ea. Rachel deinea acum poziia de prim+punctator n NRO. Ara ofierul de leg!tur! dintre ei i &asa 0l%!. Sarcina sa era s! rezume rapoartele secrete zilnice ale NRO, s! decid! care po"este a"ea nsemn!tate pentru preedinte, s! reduc! rapoartele n cauz! la rapoarte informaionale de o pagin! i apoi s! nainteze materialele &onsilierului pe 'ro%leme de Securitate Naional! al preedintelui. Folosind lim%a1ul NRO, Rachel Se ton #fa%rica produsul finit i ser"ea clientul". Dei munca era dificil! i cerea ore ndelungate de lucru, slu1%a nsemna pentru ea o insign! de onoare, o cale de a+i c,tiga independena fa! de tat!l ei. Senatorul Se ton se oferise de multe ori s! o spri1ine pe Rachel dac! ea ar fi "rut s! renune la acea slu1%!, ns! t,n!ra n+a"ea nici cea mai mic! intenie s! de"in! dependent! financiar de un indi"id precum Sedge@ic- Se ton. :ama ei reprezenta nc! o m!rturie dureroas! a ceea ce se putea nt,mpla c,nd un om ca el a"ea prea muli ai n m,nec!. Sunetul pagerului lui Rachel produse un ecou n holul de marmur!. 5Din nou*5 7achel nici m!car nu se mai deran1! s! i "erifice mesa1ul. "ntre%,ndu+se ce nai%a se petrecea, se urc! n lift, trecu n gra%! cu degetul peste %utonul pentru eta1ul ei i ap!s! direct %utonul pentru eta1ul cel mai de sus. 4
M

0 spune c! directorul NRO era un om o%inuit constituia n sine o e agerare. =illiam 'ic-ering era un %!r%at m!runel, cu pielea g!l%uie, cu un chip ters, chel i cu ochi c!prui, care, trec,nd peste faptul c! a"eau acces la cele mai mari secrete ale !rii, p!reau doar dou! g!oace lipsite de "ia!. &u toate astea, pentru cei care lucraser! pentru el, 'ic-ering era un monstru sacru. 'ersonalitatea docil! i filozofiile lui de "ia! de"eniser! legendare n NRO. &om%inat! cu gardero%a care cuprindea n ma1oritate costume negre simple, atitudinea di creta a o(ului &i adu e e porecla 5?ua@erul52. 2n strateg str!lucit i un model de eficien!, Nua-erul i conducea micul lui uni"ers cu o limpezime f!r! egal.Omul a"ea i o o%sesie a lui, e primat! ntr+un moto? #)!sii ade"!rul. 0cionai conform lui#. $'nd 7ac-el a3un e &n /iroul directorului, ace ta +or/ea la tele)on. Rachel era ntotdeauna surprins! c,nd l "edea? 'ic-ering nu sem!na nici pe departe cu un om care deinea at,t de mult! putere nc,t s!+l deran1eze pe preedinte la orice or! din zi sau din noapte. 'ic-ering nchise i i f!cu semn lui Rachel s! pofteasc! n!untru? # 9a loc, agent 4e6ton0 9ocea lui era "oit aspr!. 3 :ulumesc, domnule/ Rachel se aez!. &hiar dac! mult! lume era intimidat! de felul direct de a fi al lui =illiam 'ic-ering, lui Rachel omul i pl!cuse ntotdeauna. "ntruchipa e act opusul tat!lui ei... m!runel de statur!, f!r! nici un pic de charism!, indi"idul i ndeplinea ndatoririle cu un patriotism lipsit de orice urm! de egoism i e"ita s! ias! n e"iden! 3 spre deose%ire de tat!l ei, care adora s! fie n centrul ateniei. Pic@ering &i scoase ochelarii i se uit! la ea? 3 0gent Se ton, preedintele m+a sunat acum o 1um!tate de or!. 0 f!cut o referire direct! la tine. Rachel se foi uor pe scaun.'ic-ering era recunoscut pentru a%ordarea direct! a su%iectelor. #2n nceput de discuie al nai%ii de interesant#, i zise ea n g,nd. 3 Sper c! nu e "reo pro%lem! cu "reuna din inform!rile mele. 3 Din contr!. :i+a spus c! toi cei de la &asa 0l%! sunt impresionai de munca ta. Rachel ncerc! s! nu par! impresionat!? 3 8i atunci ce a +rut* 3 O nt,lnire cu tine. Fa! n fa!. $mediat. Rachel ncepu s! fie nelinitit!? # < &ntre+edere* De pre ce? A nai%ii de %un! ntre%area. N+a "rut s!+mi spun!. Rachel era pierdut!. 0 ascunde informaii directorului NRO echi"ala cu a ascunde papei secretele 9aticanului. <n lumea Ser"iciilor Secrete um%la "or%a c! nici un lucru nu se putea petrece dac! =illiam 'ic-ering n+a"ea ha%ar despre el. 'ic-ering se ridic! i ncepu s! se plim%e prin faa ferestrei. # Ai%a cerut a te contacte2 i(ediat i s! te trimit la nt,lnirea cu el. # $-iar acu(* 3 0 trimis i un mi1loc de transport. Te ateapt! afar!. Rachel se ncrunt!. Dac! dorina preedintelui a"ea darul de a o neliniti, Nua-erii sunt mem%ri ai Ordinului Religios al 'rietenilor, sect! religioas! care s+a transformat n Statele 2nite i apoi n alte !ri n comunit!i de sine st!t!toare.
; 45

e presia de concentrare de pe chipul lui 'ic-ering o ngri1ora de%a dreptul0 3 A clar c! a"ei rezer"e. 3 A"ident/ o repezi 'ic-ering, ntr+una din rarele lui iz%ucniri. :omentul ales de preedinte e de+a dreptul ilar de transparent. Ati fata candidatului care acum l conduce n sonda1e, iar el cere o nt,lnire pri"at! cu tine. &red c! este e trem de nepotri"it. 8i mai cred c! tat!l t!u ar fi de acord cu mine. Rachel i d!dea seama c! 'ic-ering a"ea dreptate, chiar dac! nu d!dea doi %ani pe ceea ce credea tat!l ei. 3 Nu a"ei ncredere n moti"ele preedintelui* 3 Dur!m,ntul pe care l+am depus este de a furniza informaii admi+ nistraiei de la &asa 0l%!, nu de a emite 1udec!i de "aloare asupra politicii de acolo. #2n r!spuns tipic pentru 'ic-ering#, i zise Rachel. =illiam 'ic-ering nu+i ascunsese niciodat! p!rerile despre politicieni, pe care+i considera nite persona1e tranzitorii ce tra"ersau temporar ta%la de ah a "ieii ai c!rei ade"!rai 1uc!tori erau oamenii precum 'ic-ering nsui, #"ieai# cu state de plat! suficient de lungi pentru a pri"i 1ocul dintr+o perspecti"! mai ndep!rtat!. 'ic-ering afirma adesea c! dou! mandate la &asa 0l%! nu nsemnau nici pe departe ndea1uns de mult ca o persoan! s! priceap! comple itatea real! a peisa1ului politic mondial. 3'oate c! e o cerere ne"ino"at!,suger! Rachel, sper,nd ca preedintele s! ncerce ce"a mai inteligent dec,t un truc electoral ieftin. 'oate c! are ne"oie de o sintez! a unor date mai speciale. 3 Nu "reau s! par condescendent, agent Se ton, dar &asa 0l%! are la dispoziie o mulime de anga1ai calificai n sinteza datelor, dac! este ne"oie de aa ce"a. 'reedintele n+are ne"oie s! te contacteze pe tine dac! e o trea%! intern! a &asei 0l%e. $ar dac! nu, atunci ar tre%ui s!+i dea seama ce face c,nd cere un acti" NRO, dup! care refuz! s! mi spun! de ce are ne"oie de el. 'ic-ering se referea ntotdeauna la anga1aii s!i ca la nite acti"e, o manier! de adresare pe care muli o g!seau deconcertant de dur!. 3 Tat!l t!u urc! pe creasta "alului politic, continu! 'ic-ering. 'e o creast! nalt. 4ituaia la &asa 0l%! tre%uie s! fi de"enit pro%lematic!. Oft!? 3 'olitica este o afacere disperat!. Dac! preedintele cere o nt,lnire pri"at! cu fata contracandidatului s!u, %!nuiesc c! la mi1loc e ce"a mai mult dec,t o sintez! a unor informaii secrete. Rachel simi r!ceala din glasul lui.0luziile lui 'ic-ering a"eau tendina constant! de a de"eni sentine care te condamnau la moarte. 3 8i "! temei c! disperarea de la &asa 0l%! a a1uns la asemenea cote nc,t s! m! amestece pe mine &n 3ocurile politice* 'ic-ering nu+i r!spunse imediat? 3 Nu eti tocmai discret! n pri"ina sentimentelor pe care le nutreti fa! de tat!l t!u, iar eu sunt con"ins c! staff+ul care se ocup! de campania preedintelui este contient de ruptura dintre "oi. :ai degra%! nclin s! cred c! s+ar putea s! "rea s! te foloseasc! mpotri"a lui cum"a. 3 2nde tre%uie s! m! nregistrez. l ntre%! Rachel, pe 1um!tate n glum!. 'ic-ering nu p!ru impresionat de ironia fetei. Se uit! la Rachel cu o e presie mpietrit! pe chip? # ;e a+ertizez, agent Se ton. Dac! simi cum"a c! pro%lemele personale pe care le ai cu tat!l t!u te pot mpiedica s! 1udeci limpede n cadrul acestei nt,lniri, te sf!tuiesc din inim! s! refuzi cererea preedintelui. 3 S! refuz. Rachel chicoti ner"oas!? # > clar c! nu+l pot refuza tocmai pe preedinte.
44

3 Tu nu, zise directorul. Au ns! o pot face. &u"intele lui r!maser! suspendate n aer, amintindu+i lui Rachel cel!lalt moti" pentru care 'ic-ering era poreclit #Nua-erul#. &hiar dac! era un om mic de statur!, =illiam 'ic-ering putea pro"oca ade"!rate cutremure politice, dac! se trecea peste capul lui. # "ngri1orarea mea are cauze simple, continu! 'ic-ering. <n responsa+ %ilitatea mea intr! protecia oamenilor care lucreaz! pentru mine, iar eu nu apreciez c,tui de puin nici m!car o aluzie la posi%ilitatea ca unul dintre ei s! fie folosit drept pion ntr+un 1oc politic. 3 8i ce mi recomandai s! fac. 'ic-ering oft!? 3 <i sugerez s! te nt,lneti cu el. Nu te anga1a la nimic. Sun!+m! de ndat! ce preedintele i dez"!luie ce nai%a are de g,nd.&rede+m! c!, dac! "oi suspecta c! ncearc! s! te implice n "reun 1oc politic, te scot de acolo at,t de repede c! indi"idul nici nu+i "a da seama ce l+a lo"it. 3 :ulumesc, domnule/ Rachel simea un soi de aur! protectoare care "enea dinspre director, o aur! pe care adesea i+ar fi dorit s! o simt! "enind dinspre tat!l ei. 3 8i spunei c! preedintele a trimis de1a o main!. # Nu c-iar0 'ic-ering se ncrunt! i f!cu semn nspre fereastr!. >2it'nd, 7ac-el e du e ntr+acolo i pri"i n direcia pe care o indica degetul ntins de 'ic-ering. 'e pa1ite atepta r!%d!tor un elicopter :7+G5) 'a"e7a@- cu %otul ca un nas c,rn. 2nul din cele mai rapide elicoptere fa%ricate "reodat!, acest 'a"e7a@- a"ea nscrise nsemnele &asei 0l%e. 'ilotul atepta l,ng! el, uit,ndu+ se mai tot timpul la ceas. Rachel se ntoarse spre 'ic-ering ne"enindu+i s!+i cread! ochilor? 3 &asa 0l%! a trimis un PaveHa ! s! m! duc! treizeci de -ilometri p,n! n D.&. 3 Se pare c! preedintele sper! s! fii impresionat! sau intimidat!. 'ic-ering o pri"i cu atenie. <i sugerez s! nu te simi n nici un fel/ Rachel d!du din cap. Ara i impresionat!, i intimidat!. 'atru minute mai t,rziu, Rachel Se ton ieea din NRO i se urca n elicopter. 0paratul se ridic! n z%or i ncepu sur"olul peste p!durile din 9irginia chiar nainte ca ea s! apuce s!+i pun! centura de siguran!. Rachel pri"i mulimea de copaci de su% ea i simi cum pulsul i+o ia razna. 0r fi fost i mai emoionat! dac! ar fi tiut c! acel elicopter nu a"ea s! a1ung! niciodat! la &asa 0l%!. B 9,ntul tur%at zg,l,ia cortul ThermaTech, dar Delta One a%ia dac! o%ser"a acest lucru. Al i cu Delta Three erau concentrai asupra camaradului lor, care mane"ra 1o*stic-+ul cu o de teritate ca de chirurg. 'e ecranul din faa lor se "edea o transmisie n direct a camerei minuscule montate pe corpul microro%otului. #&el mai nou instrument de spiona1#,i zise Delta One,uluit de fiecare dat! c,nd main!riei i se d!dea drumul s! funcioneze. <n ultima "reme, n uni"ersul micromecanicii, faptele p!reau s! dep!easc! orice ficiune. :icro sistemele electromecanice O:A:SP, sau micro%oii, reprezentau cele mai noi instrumente n domeniul spiona1ului hightech, au al te-nologiei de 52/or pe perete5 # cu( i e (ai punea0 9ar lucrurile e petreceau &ntoc(ai0
4;

Dei microscopici, ro%oii controlai de la distan! ineau mai degra%! de domeniul science+fiction, dei ap!ruser! pe pia! n anii QM5. <n (ai 1!!7, re+i ta "iscovery pu%licase un articol detaliat despre micro%oi, trec,nd n re"ist! at,t modelele #z%ur!toare#, c,t i pe cele #not!toare#. <not!torii 3 nanosu%marine de dimensiunea gr!unelor de sare 3 puteau fi in1ectai n "ene, e act ca &n )il(ul #antastic $oyage. 0cum, erau folosii n clinicile medicale performante pentru a a1uta medicii s! na"igheze de la distan! prin arterele umane, s! o%ser"e transmisii intra"enoase n direct i s! localizeze %loca1ele arteriale f!r! a inter"eni cu /i turiul0 $on truirea unui (icro/ot zburtor era o chestiune i mai simpl!, chiar dac! intuiia i spunea altce"a. Tehnologia aerodinamic! prin care o main! putea fi f!cut! s! z%oare e ista din timpuri str!"echi, aa c! singura pro%lem! care mai r!m!sese de rezol"at era aceea a miniaturiz!rii. 'roiectai de N0S0 ca instrumente automate de e plorare pentru "iitoarele misiuni pe :arte, primii micro%oi z%ur!tori a"eau c,i"a centimetri lungime. <ntre timp, descoperirile din nanotehnologie, micromecanic! i tehnologia materialelor uoare a%sor%ante de energie transformaser! micro%oii z%ur!tori n realitate. 0de"!rata re"oluie fusese pro"ocat! de descoperirea unui nou domeniu 3 %iomimica, cu alte cu"inte copierea :amei Naturi. 0a cum se descoperise cu repeziciune, modelele de z%or miniaturale care copiau musca+dragon reprezentau prototipul ideal din punctul de "edere al agilit!ii i al eficienei. :odelul '7; pe care l mane"ra acum Delta T@o a"ea doar un centimetru lungime 3 lungimea unui nar 3 i dispunea de o pereche du%l! de aripioare transparente, din siliciu, fapt care i conferea o mo%ilitate i o eficien! n aer f!r! egal. :ecanismul de alimentare cu energie al micro%otului constituise o alt! re"oluie. 'rimele prototipuri de micro%oi i puteau renc!rca uor celulele de stocare a energiei doar dac! st!teau o "reme su% lumina direct! a soarelui, ceea ce nu le permitea folosirea n aciuni su% acoperire sau n locuri ntunecate. 'rototipurile noi se puteau renc!rca mult mai uor, pur i simplu oprindu+se c,te"a secunde l,ng! un c,mp magnetic. $deea "enise n urma constat!rii c! n societatea modern! c,mpurile magnetice se g!seau pretutindeni i erau la ndem,n! n cele mai di"erse locuri, prizele de curent, monitoarele de computer, motoarele electrice, %o ele audio, telefoanele celulare, fapt care a"ea darul de a le transforma n surse de energie uni"ersal "ala%ile. Odat! ce un micro%ot era introdus cu succes ntr+o locaie, acesta putea transmite semnale audio i "ideo, practic, pe o durat! nelimitat!. '7;+ul aparin,nd Delta Force transmitea de1a de peste o s!pt!m,n! i nu p!rea s! fi o%osit deloc. &a o insect! care z%,rn,ia printr+un ham%ar,micro%otul at,rna parc! peste spaiul din masi"a nc!pere central! a construciei. &apt,nd imaginea ntregului spaiu de dedesu%t, micro%otul efectua t!cut cercuri deasupra ocupanilor nc!perii tehnicieni, oameni de tiin!, specialiti n numeroase domenii de cercetare, nici unul dintre ei nefiind contient c! era spionat.<n "reme ce '7; d!dea rotocoale nc!perii, Delta One z!ri dou! fee cunoscute, prinse ntr+o con"ersaie aprins!. &ei doi puteau oferi informaii preioase. Delta One i f!cu semn colegului s! co%oare i s! acti"eze sistemul audio. Aane+r'nd controalele,Delta T@o acti"! senzorii de sunet ai ro%otului, orient! antena para%olic! a dispoziti"ului i micor! n!limea la care s! z%oare p,n! ce ro%otul a1unse la trei metri deasupra capetelor celor doi oameni de tiin!. Transmisia nu era foarte clar!, dar e putea au2i de tul de /ine: 3 Tot nu+mi "ine s! cred, spunea unul dintre oamenii de tiin!. Amoia din "ocea omului nu se diminuase a%solut deloc de la sosirea lui n ta%!r!, petrecut! cu patruzeci i opt de ore n urm!. $nterlocutorul lui i mp!rt!ea, e+ident, entu2ia (ul0
4B

3 Ji+a trecut prin minte "reodat!... c! "ei fi martor la aa ce"a. 3 Niciodat!, r!spunse omul de tiin!, nc,ntat la culme. A un "is minunat/ Delta One auzise destul.<n mod clar,mane"rele n interior se petreceau conform atept!rilor. Delta T@o ndep!rt! ro%otul de locul con"ersaiei i l mane"r! napoi spre ascunzi. 'ost! dispoziti"ul minuscul l,ng! cilindrul unui generator electric. &elulele de curent ale lui '7; ncepur! imediat s! se rencarce pentru urm!toarea misiune0 C Rachel Se ton c!zuse pe g,nduri, din cauza e"enimentelor ciudate din acea diminea!, n "reme ce 'a"e7a@-+ul i "edea de z%or. Rachel i d!du seama c! se ndrepta ntr+o cu totul alt! direcie a%ia c,nd elicopterul trecu peste &hesapea-e (a*. Nedumerirea pe care o simise c,nd o%ser"! acest lucru f!cu repede loc indign!rii. 3 7ei/ strig! ea c!tre pilot. &e faci. 9ocea ei a%ia se auzea pe fondul zgomotului f!cut de motoare. 3 &redeam c! m! duci la &asa 0l%!/ 'ilotul cl!tin! din cap? # "mi pare r!u, doaQn!/ 'reedintele nu e la &asa 0l%! n dimineaa asta. Rachel ncerca s!+i aminteasc! daca 'ic-ering specificase &asa 0l%! sau dac! nu cum"a asta fusese doar o presupunere a ei. 3 8i unde e preedintele. 3 9! nt,lnii cu el n alta parte. #Nu z!u.# 3 2nde n alt! parte. # Nu (ai a+e( (ult0 # Nu a ta te%a( &ntre/at0 # "nc! "reo dou!zeci i cinci de -ilometri. Rachel se str,m%! la el. #Tipul !sta ar tre%ui s! se fac! politician.# 3 A"ii gloanele la fel de %ine cum e"ii i ntre%!rile. Dar pilotul nu i r!spunse. Alicopterul a"u ne"oie de mai puin de apte minute ca s! tra"erseze golful &hesapea-e. Dup! ce p!m,ntul ncepu s! se z!reasc! din nou, pilotul o lu! spre nord i sur"ol! o peninsul! ngust!, pe care Rachel z!ri mai multe piste de aterizare i cl!diri care p!reau fi ale armatei. 'ilotul ncepu s! co%oare spre ele. Rachel i d!du seama de+a%ia atunci ncotro se ndrepta i ce era acel loc. &ele ase turnuri nnegrite de lansare a rachetelor reprezentau un indiciu %un,iar dac! asta nu era suficient,acoperiul uneia dintre cl!diri fusese pictat cu dou! cu"inte cu litere imense? #=0>>O'S $S>0ND#. $nsula =allops era una dintre cele mai "echi %aze de lansare pe care le a"ea N0S0.<nc! folosit! pentru lansarea de satelii i testarea de aparate e perimentale de z%or, =allops nsemna i locul secret pe care N0S0 l utiliza. #'reedintele este pe insula =allops.# N+a"ea nici un sens. 'ilotul alinie traiectoria elicopterului de+a lungul unei serii de trei piste de aterizare care str!%!teau insula n lung. Alicopterul p!ru s! se ndrepte spre cap!tul pistei centrale. 'ilotul ncepu s! ncetineasc!? 3 9! "ei nt,lni cu preedintele n %iroul lui. Rachel se ntoarse pe scaun, ntre%,ndu+se dac! tipul a"ea chef de glume. 3 'reedintele 4tatelor Dnite are un /irou aici, pe in ula Eallop * 'ilotul p!rea e trem de serios? 3 'reedintele Statelor 2nite are un %irou oriunde dorete, doaQn!. 0r!t! nspre cap!tul pistei de aterizare. Rachel "!zu silueta imens! sclipind
4C

la distan! i inima aproape c! i st!tu n loc. Recunoscu, chiar dac! se afla la peste trei sute de metri, fuzela1ul al%astru deschis al aerona"ei (oeing HCH modificate. 3 :! nt,lnesc cu el la %ordul... 3 Da, doaQn!. 0sta e locuina lui c,nd e departe de cas!. 7achel se hol%! la uriaa aerona"!. $ndicati"ul militar pentru acest a"ion cele%ru era 9&+;E+0, cu toate c! restul lumii l cunotea su% un alt nume? 0ir Force One. 3 Se pare c! n dimineaa asta "ei urca n cel nou, i zise pilotul ar!t,nd nspre numerele de pe coada aerona+ei0 Rachel d!du a%sent! din cap. 'uini americani tiau c! e ist!, de fapt, dou! aerona"e 0ir Force One n ser"iciu 3 o pereche de modele HCH+;55+(s identice, modificate special, unul cu num!rul ;L 555 pe coad!, cel!lalt cu num!rul ;M 555. 0m%ele a"ioane puteau atinge o "itez! de croazier! de M55 de -ilometri pe or! i fuseser! modificate pentru alimentare n z%or, astfel c!p!t,nd practic autonomie nelimitat! de z%or. "n "reme ce 'a"e7a@-+ul se aeza pe pist! l,ng! aerona"a prezidenial!, Rachel ncepu s! neleag! referirile la 0ir Force One ca la #a"anta1ul de mo%ilitate casnic!# al comandantului suprem. 0"ionul constituia cu ade"!rat o pri"elite care te intimida. &,nd z%ura n alte !ri ca s! se nt,lneasc! cu efi de state, preedintele cerea adesea, din raiuni de securitate, ca nt,lnirea s! ai%! loc chiar pe pist!, la %ordul aerona"ei sale. &hiar dac! moti"ele erau legate de securitate, un alt moti" a"ea leg!tur! cu do%,ndirea unor a"anta1e preliminarii n negocieri prin simpla intimidare a partenerului de negociere. O "izit! la %ordul 0ir Force One te intimida cu mult mai mult dec,t orice c!l!torie la &asa 0l%!.'e fuzela1ul a"ionului era scris?#2N$TAD ST0TAS OF 0:AR$&0#, cu litere de doi metri. O doamn! ministru l acuzase odat! pe preedintele Ni on c! #i leg!na %!r%!ia n faa ei# c,nd acesta i ceruse s! urce la %ordul 0ir Force One. 2lterior, echipa1ul poreclise n glum! aerona"a #Scul! mare#. 3 Domnioara Se ton. 2n indi"id de la Ser"iciile Secrete m%r!cat ntr+un %lazer se i"i ca din senin l,ng! elicopter i i deschise ua ca s+o a1ute s! co%oare. 3 'reedintele "! ateapt!. Rachel co%or i pri"i n sus, dincolo de rampa de acces,c!tre fuzela1ul masi". #$ntru n falusul z%ur!tor.# 0uzise odat! de la cine"a c! #(iroul O"al# z%ur!tor dispunea de peste CE5 de metri p!trai de spaiu interior, incluz,nd patru apartamente pri"ate pentru dormit, ca%ine pentru un echipa1 de z%or de dou!zeci i ase de oameni i dou! cam%uze capa%ile de a furniza hran! pentru cincizeci de oa(eni0 "n timp ce urca scara, Rachel l simi pe indi"idul de la Ser"iciile Secrete chiar n spatele ei, gr!%ind+o s! urce mai repede. 2nde"a sus, ua ca%inei st!tea deschis! precum o mic! ran! pe corpul unei %alene argintii, de dimensiuni fantastice. Rachel se apropie de ua ntunecoas! i simi cum ncrederea n sine ncepe s! i se clatine. #2urel, Rachel. A doar un a"ion.# 01uni pe palier, omul de la Ser"iciile Secrete o lu! politicos de %ra i o pofti spre un coridor surprinz!tor de ngust. O cotir! spre dreapta, par+ curser! nc! o mic! distan!, apoi intrar! ntr+o ca%in! spaioas! i lu oas!. Rachel o recunoscu imediat dup! fotografiile pe care le "!zuse. 3 0teptai aici, rosti nsoitorul ei, dup! care se f!cu ne"!zut. Rachel r!mase singur! n faimoasa ca%in! n lam%riu din 0ir Force One. 0ceasta era nc!perea destinat! nt,lnirilor, pentru distrarea demnitarilor de stat i, posi%il, sperierea de moarte a pasagerilor care se aflau pentru prima dat!
4E

acolo. &amera se ntindea pe toat! l!imea aerona"ei, la fel ca toate co"oarele groase de pe podea. :o%ila era impeca%il! din punctul de "edere al calit!ii 3 fotolii din piele fin! n 1urul unei mese rotunde din arar folosite pentru nt,lniri, lampioane de podea l,ng! un di"an imens i sticl!rie de cristal fa%ricat manual pe te1gheaua unui %ar din mahon. 'roiectanii (oeingului realizaser! cu mare atenie planul acestei ca%ine pentru a le oferi pasagerilor un sentiment de #ordine i rela are n acelai timp#. Oricum, rela area constituia ultimul sentiment din lume pe care l nutrea Rachel acum. Nu se putea g,ndi dec,t la num!rul de lideri care st!tuser! chiar n acea nc!pere i luaser! decizii care influenau cursul istoriei. Totul n acea camer! "or%ea despre putere, de la "aga arom! de tutun fin de pip! la imensul sigiliu prezidenial. 9ulturul care inea n gheare s!geile i ramurile de m!slin era %rodat pe perne, era ncastrat pe frapiera de ghea! i era chiar imprimat pe tir%uoanele de pe %ar. Rachel lu! un tir%uon i l e amin!. 3 De1a furai su"enire. se auzi o "oce profund! n spatele ei. 2luit!, Rachel se r!suci pe c!lc,ie i sc!p! tir%uonul pe podea. <nge+ nunche st,ngace ca s! l ridice. 0puc,nd tir%uonul, se ntoarse i l "!zu pe preedintele Statelor 2nite pri"ind+o cu 2'(/etul pe /u2e0 3 Nu sunt un mem%ru al familiei regale, domnioar! Se ton. Nu era ne"oie s! ngenuncheai/ 7 Senatorul Sedge@ic- Se ton sa"ura intimitatea limuzinei >incoln n "reme ce aceasta se strecura c!tre %irou prin traficul infernal de diminea! din =ashington. 'e %ancheta din faa lui, )a%rielle 0she, asistenta personal! n ",rst! de ;C de ani, i citea programul din acea zi. Se ton a%ia dac! auzea ce"a. #$u%esc =ashington+ul#, i zise el, admir,ndu+i formele perfecte ascunse su% pulo"erul de camir. #'uterea este cel mai %un afrodiziac din c,te e ist!... i ea atrage femeile ca aceasta pe care o am n fa! n D.&. precum mierea.# )a%rielle era o ne@*or-ez! tipic!, "is,nd s! de"in! ea ns!i senator al Statelor 2nite ntr+o %un! zi. #8i chiar ar putea reui#, i zise Se ton. 0r!ta incredi%il de %ine i era ascuit! la minte. :ai presus de toate, nelegea perfect regulile 1ocului. )a%rielle 0she era negres!, dar pielea ei a"ea mai degra%! o culoare ar!mie, ntre scorioar! i mahon, acea conforta%il! nuan! intermediar! pe care Se ton tia c! #al%ii# fanatici o puteau accepta f!r! a a"ea senzaia c! fac un compromis. 0micilor lui, Se ton o descria pe )a%rielle ca pe un amestec ntre 7alle (err* ca nf!iare i 7illar* &linton ca am%iie i creier, dei uneori el nsui credea c! o asemenea descriere nsemna o su%estimare. De c,nd o promo"ase n poziia de asistent personal, cu trei luni n urm!, )a%rielle de"enise un %un de nepreuit pentru campania lui. 8i, colac peste pup!z!, femeia lucra i pe gratis. R!splata pentru zilele de lucru de aisprezece ore o constituia n"!area tuturor 1ocurilor de culise de la un e pert ntr+ale politicii. #(ineneles, i aminti Se ton cu pl!cere, c! am con"ins+o s! se ocupe i de altce"a, n afar! de munc!.# Dup! ce o promo"ase, Se ton o in"itase la o #edin! de orientare# noaptea t,rziu n %iroul lui. 0a cum era de ateptat, t,n!ra asistenta sosise gata s! se apuce de trea%! i dornic! de a+i mulumi. &u o r!%dare lefuit! n decenii de #practic!#, Se ton i #desf!ura# magia... consolid,nd astfel ncrederea lui )a%rielle, ndep!rt,ndu+i cu gri1! inhi%iiile, e ercit,nd un control nel!tor i, n cele din urm!, seduc,nd+o chiar acolo, &n
4G

/irou0 Se ton era con"ins c! nt,lnirea fusese una dintre cele mai pl!cute e periene se uale din "iaa tinerei femei, cu toate c!, a doua zi, )a%rielle regretase escapada. Ruinat!, i depusese demisia. Se ton ns! nu i+a ac+ ceptat+o. )a%rielle r!m!sese n echip!, dar i e primase foarte clar inteniile. Din acel moment, relaia lor fusese strict una de afaceri. (uzele c!rnoase ale fetei continuau s! se mite? 3 ... N+a "rea s! "! ducei complet nepreg!tit la aceast! dez%atere de dup!+amiaz! de la &NN. <nc! nu tim pe cine "a trimite &asa 0l%!. 'oate c! "rei s! parcurgei notiele pe care "i le+am preg!tit. "i nm,n! un dosar. Se ton l lu!, sa"ur,nd aroma parfumului ei amestecat cu mirosul scaunelor de piele. 3 Nu m! ascultai, zise ea. # Ba da0 4e6ton &i 2'(/i: 3 >as! dez%aterea &NN. <n cel mai r!u caz, &asa 0l%! mi d! cu tifla trimi,nd "reun p!lma de campanie de doi %ani. <n cel mai %un caz, trimit un mah!r, iar eu o s!+l m!n,nc de "iu. )a%rielle se ncrunt!? 3 (ine. 0m inclus ntre notie o list! cu cele mai ostile su%iecte cu putin!. 3 F!r! ndoial! cele de1a cunoscute/ 3 A i unul nou. &red c! ai putea fi atacat de c!tre comunitatea homose ualilor pentru comentariile de azi+noapte din emisiunea lui >arr* 6ing. Se ton ridic! din umeri, a%ia catadicsind s! o asculte? 3 :da. &hestia cu c!s!toria ntre aceleai se e. Fa/rielle &l pri+i de2apro/ator: # %hiar ai luat poziie mpotri"a ei. #&!s!torie ntre aceleai se e, se g,ndi Se ton dezgustat. Dac! ar fi dup! mine, poponarii n+ar a"ea nici m!car drept de "ot.# # Bine, o %o la ce+a (ai (oale, # "n regul!. 0i cam insistat pe astfel de su%iecte fier%ini n ultima "reme. S! nu de"enii prea ncrezut. 0leg!torii i pot modifica preferinele ntr+o secund!. 0cum suntei n c,tig i urcai pe creasta "alului. R!m,nei acolo. 0zi nu e cazul s! "! a"enturai prea mult. :ulumii+"! s! 1ucai cu mult calm. 3 9reo "este de la &asa 0l%!. )a%rielle p!ru surprins! pl!cut? 3 O t!cere continu!. 0cum a de"enit oficial 3 contracandidatul dum+ nea"oastr! s+a transformat n #omul in"izi%il#. >ui Se ton a%ia dac! i "enea s! cread! c,t noroc a"usese n ultima "reme. >uni de zile preedintele lucrase din greu la preg!tirea campaniei proprii. 0poi, %rusc, cu o s!pt!m,n! n urm!, se nchisese n (iroul O"al i de atunci nimeni nu l mai "!zuse sau nu mai auzise de el. De parc!, pur i simplu, nu mai putea suporta creterea spri1inului electoral nregistrat de Se ton. )a%rielle i trecu o m,n! prin p!rul ei negru i drept? # A( au2it c! personalul de campanie de la &asa 0l%! e la fel de ne+ dumerit ca noi. 'reedintele nu a oferit nici o e plicaie pentru dispariia sa i toat! lumea de acolo e furioas!. 3 &e"a ipoteze. se interes! Se ton. Fa/rielle &l pri+i pe te ra(a oc-elarilor s!i de form! clasic!? 3 0zi+diminea! am primit nite date interesante de la un cunoscut de la &asa 0l%!. Se ton i recunoscu pri"irea. )a%rielle 0she f!cuse rost din nou de nite informaii confideniale. Se ton se ntre%a dac!, n schim%ul secretelor de
4H

campanie electorala, ea nu oferea cum"a edine generoase de felaie pe %ancheta din spate a mainii "reunui asistent prezidenial. Nu c! i+ar fi p!sat... c,t! "reme informaiile continuau s! curg!. 3 Se z"onete, ncepu asistenta, co%or,ndu+i tonul "ocii, c! purtarea %izar! a preedintelui a nceput s!pt!m,na trecut! dup! o nt,lnire pri"at! de urgen! cu directorul administrati" N0S0. Se pare c! preedintele a ieit destul de ameit. $mediat dup! aceea i+a anulat toate celelalte nt,lniri i din acel moment a r!mas n contact permanent doar cu N0S0. >ui Se ton i pl!cea cum sun! informaia. 3 &rezi c! N0S0 i+ar fi putut li"ra alte "eti proaste. 3 'are a fi o e plicaie logic!, zise )a%rielle. Dei tre%uia ca lucrurile care s+au petrecut s! fie e trem de gra"e pentru ca preedintele s! lase totul %alt!. Se ton se g,ndi la posi%ilit!i. A"ident, orice s+ar fi nt,mplat n leg!tur! cu N0S0 tre%uia s! fie ce"a destul de serios. #0ltfel preedintele mi+ar fi dat cu tifla chiar n fa!.# <n ultima "reme, Se ton l atacase destul de dur pe preedinte n leg!tur! cu fondurile alocate pentru N0S0. 8irul recent de misiuni euate i dep!irile groteti de %uget ale N0S0 atr!seser! ageniei onoarea ndoielnic! de a de"eni portdrapelul neoficial al campaniei lui Se ton contra imenselor i ineficientelor cheltuieli gu"ernamentale. <n mod normal, atacarea N0S0, unul dintre cele mai proeminente sim%oluri ale m,ndriei americane, nu reprezenta o cale la care politicienii s! se g,ndeasc! serios pentru a c,tiga "oturi, ns! Se ton dispunea de o arm! pe care puini politicieni o a"eau 3 )a%rielle 0she i instinctele ei e traordinare. T,n!ra cea istea! intrase n atenia lui Se ton cu c,te"a luni n urm!, c,nd lucra pe poziia de coordonator n %iroul de campanie din =ashington. 9!z,nd c! Se ton e situat destul de r!u n primele sonda1e i c! mesa1ul lui referitor la cheltuielile gu"ernamentale e agerate se lo"ete pretutindeni doar de urechi astupate, )a%rielle 0she ntocmise o not! intern! suger,nd un nou unghi de a%ordare, radical diferit de precedentul. <i e plicase senatorului c! ar fi tre%uit s! atace dep!irile e or%itante de %uget ale N0S0 i permanentele mane"re e"azioniste ale &asei 0l%e ca pe un e emplu tipic pentru politica %ugetar! negli1ent! a preedintelui 7erne*. #N0S0 i cost! pe americani o a"ere#, i scrisese )a%rielle n not!, incluz,nd o list! cu toate costurile operaiunilor, misiuni euate i mane"re de eschi"are. #0leg!torii ha%ar n+au. Dac! ar ti, ar fi oripilai. &red c! ar tre%ui s! facei din N0S0 o chestiune politic! de prim rang.# Se ton r,sese de nai"itatea ei atunci c,nd citise nota. #Da, i dac! tot sar la g,tul celor de la N0S0, a putea la fel de %ine s! m! opun inton!rii imnului naional la meciurile de %ase%all#, i zisese. "n s!pt!m,nile care urmaser!, )a%rielle continuase s! i trimit! informaii despre N0S0. &u c,t citea mai mult, cu at,t senatorul Se ton i d!dea seama c! aceast! t,n!r! )a%rielle 0she tia ce"a. N0S0 era un sac f!r! fund, chiar i dup! propriile standarde ale acestei agenii gu"ernamentale 3 scump!, ineficient! i, n ultimii ani, de o incompeten! cras!. "ntr+o dup!+amiaz!, Se ton era inter"ie"at n direct n leg!tur! cu pro%leme legate de educaie. )azda emisiunii insista s! afle de unde "a g!si Se ton fondurile necesare ndeplinirii promisiunilor legate de re"izuirea sistemului colar. &a r!spuns, Se ton hot!r,se s! testeze teoria lui )a%rielle legat! de N0S0, mai mult n glum! dec,t n serios. 3 (ani pentru educaie. f!cuse el pe miratul. 'oate c! a reduce %ugetul programului spaial la 1um!tate. &red c! dac! N0S0 poate cheltui cincisprezece miliarde n spaiu n fiecare an, atunci a putea i eu s! cheltuiesc apte miliarde i 1um!tate pentru copiii de aici, de pe '!m,nt, 0flai n ca%ina de transmisie, managerii de campanie ai lui Se ton
4L

r!%ufnir! ngrozii de gafa acestuia. <n definiti", alte campanii fuseser! ngropate pe "eci de chestiuni mult mai puin periculoase dec,t o lo"itur! direct! ndreptat! asupra su%iectului mult prea fier%inte pe care+l reprezint! N0S0. >iniile de telefon ale studioului de radio ncepuser! imediat s! fie luate cu asalt. :anagerii de campanie ai lui Se ton se f!cuser! miciF patrioii #spaiali# ncepuser! s! i dea t,rcoale pradei. Numai c! se petrecuse ce"a neateptat. 3 &incisprezece miliarde pe an. ntre%ase primul ascult!tor, care p!rea ocat. :iliarde. 9rei s! spunei c! la ora de matematic! a fiului meu clasa este supraaglomerat! pentru c! colile nu+i pot permite destui profesori, n "reme ce N0S0 cheltuiete cincisprezece miliarde pe an ca s! fotografieze praful din spaiu. 3 I!... cam aa ce"a, r!spunsese, cu pruden!, Se ton. 3 Dar e a%surd/ 'reedintele are puterea s! ntreprind! ce"a n acest sens. 3 &ategoric, i confirm! Se ton, din ce n ce mai ncrez!tor. 2n pre+ edinte are drept de "eto asupra tuturor cererilor %ugetare ale oric!rei agenii despre care el are impresia c! are cheltuieli e agerate. 3 0tunci a"ei "otul meu, domnule senator Se ton/ &incisprezece miliarde pentru cercetarea n spaiu, i copiii notri nu au profesori/ Aste inadmisi%il/ Noroc, domnule/ Sper s! mergei p,n! la cap!t. 2rmase un al doilea ascult!tor pe fir? 3 Domnule senator, tocmai am citit c! Staia Spaial! $nternaional! lansat! de N0S0 a dep!it cu mult cheltuielile estimate i c! preedintele se g,ndete s! i acorde ageniei fonduri suplimentare pentru meninerea n funciune a respecti"ului proiect. Aste ade"!rat. Se ton profit! din plin de aceast! ocazie? 3 A ade"!rat/ "ncepuse s! i e plice c! acea staie or%ital! fusese conceput! iniial ca o realizare comun! internaional!, dou!sprezece !ri urm,nd s! mpart! cheltuielile. Numai c!, dup! nceperea construciei, %ugetul proiectului ieise de su% orice control, astfel nc,t multe !ri renunaser! dezgustate la participarea lor. <n loc s! renune la proiect, preedintele hot!r,se s! acopere toate costurile. 3 &heltuielile noastre pentru proiectul $SS, le dez"!lui Se ton, au crescut de la cifra propus! de opt miliarde la uluitorul ni+el de o sut de miliarde de dolari, 0scult!torul se+nfurie? 3 De ce nai%a nu oprete preedintele totul... >ui Se ton i "enea s! l pupe pe indi"id. 3 0 nai%ii de %un! ntre%are/ Din nefericire, o treime din ne"oile con+ struciei sunt de1a pe or%it!, iar preedintele a cheltuit dolarii votri din ta e ca s! le arunce acolo, astfel nc,t oprirea lucr!rilor ar echi"ala cu a recunoate c! a f!cut o %oac!n! de mai multe miliarde de dolari din %anii votri. 0pelurile continuaser! pe acelai ton. 0mericanii p!reau s! priceap! de+ a%ia acum c! N0S0 constituia doar o opiune i nu o chestiune naional! imua%il!. >a sf,ritul emisiunii, cu e cepia c,tor"a adepi fanatici ai N0S0, care inuser! pledoarii emoionante despre lupta etern! a omului pentru cunoatere, consensul fusese sta%ilit. &ampania lui Se ton d!duse marea lo"itur!F atinse punctul sla% al contracandidatului 3 o chestiune contro"ersat! nedez"!luit! unei opinii pu%lice nc! sensi%ile. "n s!pt!m,nile care au urmat, Se ton i do%or,se contracandidaii n cinci dintre cele mai importante circumscripii electorale. O prezentase pe )a%rielle 0she ca asistenta lui personal!, l!ud,nd+o pentru intuiia ei de a aduce chestiunea N0S0 n atenia aleg!torilor. &u un simplu gest, Se ton transformase o t,n!r! afro+american! ntr+o stea n ascensiune n domeniul politicii, astfel
4M

nc,t opiniile lui rasiste i misogine din trecut fuseser! imediat date uit!rii. 0cum, n "reme ce st!teau mpreun! n limuzin!, Se ton i d!du seama c! )a%rielle i demonstrase din nou "aloarea. $nformaiile ei despre nt,lnirea secret! care a a"ut loc s!pt!m,na trecut! dintre directorul administrati" al N0S0 i preedinte indicau cu siguran! apariia altor pro%leme referitoare la N0S0, poate nc! o ar! care se retr!gea din proiectul spaiului or%ital. "n "reme ce limuzina trecea pe l,ng! :onumentul =ashington, senatorul Se ton a"u %rusc sentimentul c! destinul l+a ales pe el. 8 &hiar dac! ascensiunea politic! l adusese n cea mai influent! poziie din lume, preedintele Kachar* 7erne* era un %!r%at de statur! medie, cu o constituie fira"! i umeri nguti. 0"ea o fa! pistruiat!, ochelari cu dioptrii mari i un p!r negru, foarte rar. Statura lui m!runt! "enea n contrast flagrant cu afeciunea pe care omul o st,rnea n cei care l cunoteau. Se spunea c!, odat! ce l+ai nt,lnit pe Kach 7erne*, a1ungeai s! mergi p,n! la cap!tul p!m,ntului pentru el. 3:! %ucur c! ai putut "eni,i zise preedintele 7erne*, ntinz,ndu+se s! i str,ng! m'na lui 7ac-el0 Str,ngerea lui era puternic! i sincer!. Rachel se lupta cu un nod pe care+l simea n g,t. 3 (ineneles, domnule preedinte. A o onoare s! "! nt,lnesc. 'reedintele i z,m%i cu %l,ndee i Rachel sesiz! din prima legendara ama%ilitate a lui 7erne*. Omul a"ea o uurin! fantastic! de a se e terioriza, lucru ndr!git de caricaturiti, deoarece, indiferent care era tema desenului, c!ldura i z,m%etul ama%il al preedintelui nu puteau fi niciodat! confundate. Ochii lui tr!dau sinceritate i de(nitate0 3 Dac! m! "ei urma, zise el cu "oce "esel!, am o ceac! de cafea pe care e scris numele t!u. 3 9! mulumesc, domnule/ 'reedintele ap!s! pe %utonul interfonului i ceru s! i se aduc! n %iroul lui cafea. 2rm,ndu+i pe preedinte prin a"ion, Rachel nu se putu a%ine s! nu remarce c! tipul p!rea e trem de fericit i de odihnit pentru un candidat care st!tea destul de prost n sonda1ele electorale. Totodat!, era e trem de le1er m%r!cat 3 %lugi, tricou cu m,neci i %ocanci >.>. (ean de alpinism. 7achel ncerc! s! nceap! discuia? 3 9!... c!!rai pe munte, domnule preedinte. 3 Nicidecum. &onsilierii mei de campanie au decis c! aceasta ar tre%ui s! fie noua mea nf!iare. Tu ce crezi. De dragul lui, Rachel spera ca omul s! nu "or%easc! serios. 3 A foarte... !!... brbteasc, do(nule, 7erne* nu reacion!? 3 (ine. Noi credem c! m! "a a1uta s! lu!m napoi o parte din "oturile femeilor care ar nclina s! i le acorde tat!lui t!u. Dup! o clip!, preedintele i z,m%i larg? # A )o t o glum, domnioar! Se ton. &red c! tim am,ndoi c! am ne"oie de mai mult dec,t un tricou i o pereche de %lugi ca s! c,tig aceste alegeri. Dezin"oltura i umorul preedintelui reuir! s! nl!ture repede orice tensiune pe care Rachel o resimise "enind acolo. 'reedintele compensa din plin lipsa forei fizice cu talentul diplomatic. Diplomaia f!cea apel la talentele umane nn!scute, iar Kach 7erne* a"ea acest dar. Rachel l urm! pe preedinte spre partea din spate a a"ionului. &u c,t
;5

naintau mai mult, cu at,t interiorul sem!na mai puin cu un a"ion holuri cur%ate, perei tapetai, chiar o sal! de sport complet echipat! cu echipamente de for!. &iudat, dar a"ionul p!rea complet pustiu. 3 &!l!torii singur, domnule preedinte. Al cl!tin! din cap? # De )apt, a/ia a( ateri2at0 Rachel fu surprins!. #0terizat, de unde.# Rapoartele sale secrete din acea s!pt!m,n! nu includeau nimic n care s! se menioneze "reo c!l!torie prezidenial!. 'ro%a%il c! el folosea %aza =allops $sland ca s! c!l!toreasc! c,t mai discret? #>c-ipa mea a p!r!sit a"ionul chiar nainte de a sosi dumnea"oastr!, o lamuri preedintele. Tre%uie s! m! ntorc la &asa 0l%a, dar am inut s! m! nt,lnesc cu dumnea"oastr! aici, nu n (iroul O"al. # "ncercai s! m! intimidai. 3 Dimpotri"!, o fac din respect pentru dumnea"oastr!, domnioar! Se ton. &asa 0l%! nu are nimic secret n ea, iar tirea despre o nt,lnire ntre noi doi te+ar pune ntr+o poziie delicat! fa! de tat!l dumitale. 3 9! apreciez gri1a, domnule/ 3 Se pare c! e"ii cu elegan! o posi%il! situaie conflictual!, iar eu nu am nici un moti" s! distrug acest echili%ru. Rachel i aminti de nt,lnirea de diminea! cu tat!l ei i se ndoi c! o astfel de nt,lnire se putea considera desf!urat! cu #elegana#. Nu era mai puin ade"!rat c! Kach 7erne* f!cea totul ca s! se desf!oare ntr+o manier! decent!, dei nu era o%ligat la aa ce"a. 3 'ot s!+i spun Rachel. o ntre%a 7erne*. 3 (ineneles. #'ot s!+i spun Kach.# 3 &a%inetul meu, o anun! preedintele, poftind+o printr+o u! din arar sculptat. $u siguran! %iroul de la %ordul lui 0ir Force One era mai intim dec,t cel de la &asa 0l%!, ns! mo%ilierul mai p!stra totui un aer de austeritate. (iroul era ngropat su% h,rtii, iar n spatele lui at,rna un ta%lou pictat de un clasic al genului, o goelet! cu trei catarge na"ig,nd cu toate p,nzele sus, f!c,nd tot posi%ilul s! fac! fa! unei furtuni dezl!nuite.Ta%loul p!rea a fi metafora perfect! a preediniei lui Kach 7erne* din acel moment. 'reedintele i oferi lui Rachel unul dintre cele trei scaune din faa %iroului. Femeia se aez!. Rachel se atepta ca el s! ia loc la %irou, ns! preedintele i trase un al doilea scaun i se aez! l,ng! ea. #&a s! 1uc!m de la acelai ni"el#, nelese ea mesa1ul. #A pertul n diplomaie.# # Ai %ine, Rachel, zise 7erne*, oft,nd o%osit n "reme ce se aeza. &red c! eti cam nedumerit! de "izita f!cut! aici, nu+i aa. (l,ndeea din "ocea lui ndep!rt! orice reinere pe care ar mai fi a"ut+o Rachel? 3 De fapt, domnule, sunt total de%usolat!. Herne. i2/ucni &n r' : 3 :inunat. Nu reuesc n fiecare zi s! z!p!cesc pe cine"a de la NRO. 3 Nu n fiecare zi cine"a de la NRO primete in"itaia de a urca la %ordul 0ir Force One ca s! fie nt,mpinat de un preedinte n %ocanci de alpinist. 'reedintele r, e din nou0 O %!taie discret! n u! anun! sosirea cafelei. 2na dintre mem%rele echipa1ului intr! cu o cafetier! a%urind! i dou! ceti pe o ta"!. >a semnul preedintelui, femeia l!s! ta"a pe %irou i se f!cu ne"!zut!. 3 Kah!r i fric!. ntre%! preedintele, ridic,ndu+se ca s! toarne n ceti. 3 Doar fric!, "! rog.
;4

Rachel sa"ur! aroma m%ietoare. #'reedintele Statelor 2nite mi ser"ete cafeaua.# Kach 7erne* i ntinse o ceac!. # > Paul 7e+ere autentic, ro ti el0 Dnul dintre (icile lu6uri pe care (i le per(it0 Rachel sor%i o gur! de cafea. Ara cea mai %un! din c,te %!use ea "reodat!. # "n fine, continu! preedintele, turn,ndu+i o ceac! i pentru el i aez,ndu+se la loc pe scaun, timpul pe care+l pot petrece aici este destul de scurt, aa c! ar tre%ui s! trecem la trea%!. "i puse un cu% de zah!r n cafea i i ridic! pri"irea spre Rachel? # "mi imaginez c! (ill 'ic-ering te+a a"ertizat c! singurul moti" pentru care a fi "rut s! te "!d era acela de a te folosi n a"anta1ul meu politic. # De )apt, do(nule, exact aa (i%a pu 0 'reedintele chicoti? # "ntotdeauna e un cinic0 3 Deci, s+a nelat. 3 )lumeti.se mir! preedintele.(ill 'ic-ering nu se nal! niciodat!. 0 nimerit la fi , ca de o%icei. ! Fa/rielle A -e pri+ea a/ enta pe fereastra limuzinei senatorului Se ton, n "reme ce aceasta se ndrepta prin traficul de diminea! c!tre cl!direa de %irouri a senatorului. Se ntre%a cum nai%a a1unsese n acest punct al "ieii ei. 0sistenta personal! a senatorului Sedge@ic- Se ton. <n definiti", doar asta fusese intenia ei, nu. #Sunt ntr+o limuzin!,mpreun! cu "iitorul preedinte al &tatelor Dnite ale A(ericii05 )a%rielle pri"i dincolo de interiorul lu os al limuzinei c!tre senator, care p!rea cufundat n g,nduri. <i admir! tr!s!turile %ine conturate i inuta perfect!. &hiar ar!ta a preedinte. )a%rielle l "!zuse pe Se ton "or%ind cu trei ani n urm!, pe "remea c,nd era n anii terminali ai facult!ii de 8tiine 'olitice de la 2ni"ersitatea &ornell. Nu o s! uite niciodat! cum scrutau ochii lui audiena, ca i cum ar fi transmis un mesa1 direct spre ea 3 crede-m. Dup! discurs, )a%rielle se aezase la coad! ca s! i str,ng! m,na lui Se ton. # Fa/rielle A -e, &i 2i e e enatorul, citindu%i nu(ele de pe ecu on0 Dn nu(e (inunat pentru o t,n!r! tot at,t de minunat!. Ochii i nt!reau spusele. 3 :ulumesc,domnule,i r!spunse )a%rielle, simind fora %!r%atului n "reme ce i str,ngea m,na. 0m fost cu ade"!rat impresionat! de discursul dumnea"oastr!. 3 :! %ucur s! aud asta/ 4e6ton &i +,r,se o carte de "izit! n m,n!? 3 Sunt permanent n c!utare de mini tinere i str!lucite care mi mp!rt!esc "iziunea. Dup! ce termini coala, caut!+m!. Oamenii mei s+ar putea s! ai%! o slu1%! pentru tine. )a%rielle "ru s!+i mulumeasc!, dar senatorul trecuse de1a la urm!toarea persoan! din r,nd.&u toate astea, n lunile care urmaser!, )a%rielle se trezise c! urm!rete cariera lui Se ton la tele"izor. <l urm!rea cu admiraie cum se pronun! categoric mpotri"a imenselor cheltuieli gu"ernamentale proclam,nd reducerile de %uget, ndemn,nd Fiscul s! lucreze mai eficient, atac,nd ageniile i chiar spri1inind anularea unor programe de ser"icii ci"ile redundante. 0poi, c,nd soia senatorului murise pe neateptate ntr+un accident de main!, )a%rielle urm!rise uluit! cum Se ton transform! ceea ce era negati" n poziti".
;;

Trecuse peste propria durere i declarase lumii ntregi c! "a candida la preedinie i c! i "a dedica restul timpului din ser"iciul pu%lic memoriei soiei disp!rute. <n acel moment, )a%rielle hot!r,se f!r! nici o remucare c! "oia s! lucreze cu echipa de campanie a senatorului Se ton. 0cum a1unsese n poziia cea mai influenta pe care i+o putuse dori. )a%rielle i aminti de noaptea pe care o petrecuse cu Se ton n %iroul lui m%r!cat cu plu i se str,m%!, ncerc,nd s! opreasc! imaginile st,n1enitoare care i "eneau n minte. #Oare la ce m! g,ndeam.# 8tia c! ar fi tre%uit s! reziste, dar cum"a se trezise c! nu era n stare. Sedge@ic- Se ton fusese idolul ei de at,ta timp... i c,nd se g,ndise c! o dorea. >imuzina trecu peste o deni"elare din asfalt, ntrerup,ndu+i lui )a%rielle irul amintirilor. 3 Te simi %ine. se interes! Se ton, care acum o urmarea atent. )a%rielle schi! un z,m%et "ag? # 8oarte /ine0 3 Doar nu te g,ndeti iar la %luful !la, nu+i aa. Aa ridic! din umeri? # "nc! m! ngri1oreaz! un pic, recunosc. 3 >as+o %alt!. (lufurile au fost cel mai %un lucru din campania mea. )a%rielle n"!ase pe propria piele c! %luful era echi"alentul politic al sc!p!rii de informaii tendenioase despre ri"al, cum ar fi c! acesta tocmai folosea un aparat de m!rire a penisului sau se a%onase la o re"ist! de+ ocheat!. (luful nu reprezenta o tactic! str!lucit!, dar atunci c,nd d!dea rezultate, acestea erau senzaionale. &,nd ns! i se r!spundea cu aceeai moned!... &!ci aa se i nt,mplase. Din partea &asei 0l%e. &u "reo lun! n urm! personalul de campanie al preedintelui decisese, impulsionat de sonda1ele de opinie proaste, s! treac! la atac i lansase un z"on socotit ade"!rat, cum c! senatorul Se ton a"ea o relaie amoroas! cu asistenta lui personal!, )a%rielle 0she. Din nefericire pentru &asa 0l%!, nu e istau do"ezi. 2n ferm adept al zicalei c! ap!rarea cea mai %un! e atacul dezl!nuit, senatorul Se ton prinsese din z%or ocazia de a lansa un nou atac furi%und. &on"ocase o conferin! naional! de pres! n cursul c!reia i proclamase ne"ino"!ia i m,nia. #Nu pot s! cred, afirmase el, pri"ind cu lacrimi de durere drept spre camerele de luat "ederi, c! preedintele dezonoreaz! amintirea soiei mele prin astfel de minciuni r!u intenionate# Rolul 1ucat de senatorul Se ton n faa camerelor de luat "ederi fusese at,t de con"ing!tor, nc,t aproape nici )a%rielle nu mai tia sigur dac! ntr+ade"!r se culcase cu el sau nu. 9!z,nd ns! c,t de uor putea mini el, )a%rielle i d!duse repede seama c! senatorul Se ton era cu ade"!rat un om periculos. <n ultima "reme, chiar dac! era con"ins! c! a1unsese s! spri1ine cel mai puternic cal din cursa prezidenial!, )a%rielle ncepuse s! se ntre%e dac! l spri1inea i pe cel mai 'un. A lucra n apropierea lui Se ton nsemnase o e perien! dur! 3 asem!n!toare cu e periena pe care ar fi ncercat+o un copil care ar fi "!zut ce nseamn! "iaa dincolo de studiourile 7oll*@ood+ului, unde magi a nu (ai era ceea ce pretindea a )i0 Dei credina lui )a%rielle n politica lui Se ton r!m!sese intact!, femeia ncepea s! ai%! serioase du%ii n pri"ina persoanei n sine. 10 3 &eea ce i "oi spune acum, Rachel, i zise preedintele, este clasificat ca #2:(R0#. Aste cu mult dincolo de ni"elul t!u de securitate. Rachel simi c! se sufoc! ntre pereii fuzela1ului. 'reedintele o adusese cu
;B

a"ionul p,n! n insula =allops, o in"itase la %ordul acestuia, i turnase cafea, i spusese cu franchee c! a"ea de g,nd s! o foloseasc! drept capital politic mpotri"a tat!lui ei i acum o anuna c! are de g,nd s! i ofere ilegal informaii secrete. Oric,t de afa%il p!rea Kach 7erne* la suprafa!, Rachel Se ton tocmai n"!ase o lecie important! despre el? omul prelua controlul cu rapiditate. 3 &u dou! s!pt!m,ni n urm!, continu! preedintele, uit,ndu+se drept n ochii ei, N0S0 a f!cut o descoperire. 9or%ele r!maser! suspendate o clip! n aer nainte ca Rachel s! le poat! pricepe. #O descoperire N0S0.# 2ltimele rapoarte de informaii nu indicau nimic neo%inuit legat de agenia spaial!. (ineneles ns! c! n zilele noastre o #descoperire N0S0# nsemna, de o%icei, faptul c! agenia contientizase c! su%e"aluase cheltuielile unui proiect nou0 # "nainte de a continua aceast! discuie, relu! preedintele, a "rea s! aflu dac! mp!rt!eti cinismul tat!lui t!u legat de e plorarea spaiului. Rachel refuz! s! comenteze? 3 Sper c! nu m+ai chemat aici ca s! mi cerei s! controlez ieirile tat!lui meu contra N0S0. 'reedintele r,se? 3 >a nai%a, nu. 0m stat pe l,ng! Senat destul de mult ca s! aflu c! nimeni nu &l poate controla pe 4edgewic@ 4e6ton0 3 Tata e un oportunist, domnule. 0a sunt cei mai muli politicieni de succes. Din nefericire, N0S0 s+a transformat singur! ntr+o astfel de int!. Recentul ir de erori ale N0S0 de"enise at,t de nesuportat, nc,t lumea nu putea dec,t s! r,d! sau s! pl,ng! 3 satelii care se dezintegrau pe or%it!, sonde spaiale care nu mai trimiteau nici un semnal acas!, Staia Spaial! $nternaional! al c!rei %uget se umflase de zece ori, determin,nd statele mem%re s! dea %ir cu fugiii ca oarecii de pe un "as care tocmai se scufund!. Se pierduser! miliarde de dolari, iar senatorul Se ton profita la ma imum din asta conduc,nd "alul de proteste 3 un "al care p!rea predestinat a+l purta drept spre adresa 4 G55 'enns*l"ania 0"enue=0 3 Recunosc c! N0S0 s+a transformat ntr+un dezastru n ultima "reme, zise preedintele. Oriunde m+a uita n agenie, nu "!d dec,t un nou moti" de a t!ia fonduri. Rachel ntrez!ri o oportunitate pentru ea i profit! imediat? 3 8i totui, domnule, n+am citit chiar s!pt!m,na trecut! c! tocmai i+ai p!suit oferindu+le alte trei milioane din fonduri de urgen! pentru a+i menine pe linia de plutire. 'reedintele chicoti? 3 Tat!l t!u a fost e trem de mulumit de asta, nu. 3 &a i cum i+ai fi oferit securea c!l!ului. # L%ai au2it la (ightime? #Kach 7erne* este un dependent de spaiu, iar pl!titorii de ta e i finaneaz! "iciul.# 3 Dar dumnea"oastr! nu facei dec,t s!+i dai dreptate, domnule. 7erne* ncu"iin!? 3 Nu fac un secret din faptul c! sunt un fan al N0S0. 0m fost dintotdeauna. 0m fost un copil al cursei spaiale 3 &putni!, Go-n Flenn, )pollo ** # i n+am ezitat niciodat! s! mi e prim admiraia i m,ndria pentru programele noastre spaiale. 'entru mine, %!r%aii i femeile din N0S0 reprezint! pionierii istoriei moderne. Ai ncearc! imposi%ilul, accept! eecurile, dup! care se ntorc la plana de proiectare, n "reme ce noi, restul, st!m pe margine i i critic!m. Rachel r!mase t!cut!, simind, dincolo de calmul pe care l afia pre+ edintele, furia dezl!nuit! contra nesf,ritei retorici anti+N0S0 a tat!lui ei.
B

0dresa &asei 0l%e

;C

Rachel se trezi ntre%,ndu+se ce mama nai%ii descoperise N0S0. 'reedintelui i pl!cea la ne%unie s! nt,rzie momentul dez"!luirii. 3 0st!zi, zise 7erne*, din ce n ce mai p!tima, am de g,nd s! modific n totalitate opinia ta despre N0S0. Rachel l pri"i nesigur!? 3 0"ei de1a "otul meu, domnule/ 'oate c! ar fi mai %ine s! "! con+ centrai asupra restului !rii. 3 0sta i intenionez. 7erne* mai sor%i o gur! de cafea i i z,m%i? 3 8i o s! te rog pe tine s! m! a1ui. F!cu o pauz!, dup! care se aplec! spre ea? # "ntr%un (od cu totul neo%inuit. Rachel simea acum cum Kach 7erne* i scruteaz! fiecare micare, ca un ",n!tor care e"alua dac! prada are de g,nd s! fug! sau r!m,ne s! lupte. Din nefericire, Rachel nu ntrez!rea "reo portia de sal"are. 3 'resupun, continu! preedintele, reumpl,nd cetile de cafea, c! ai idee despre un proiect N0S0 numit AOS. Rachel d!du din cap? # >art- </ er+ation 4. te(4. &red c! tat!l meu a menionat despre AOS o dat! sau de dou! ori. Tentati"! nereuit! de sarcasm l f!cu pe preedinte s! se ncrunte. 0de"!rul era c! tat!l lui Rachel adusese "or%a despre Sistemul de O%ser"are a '!m,ntului ori de c,te ori a"usese ocazia. Ara unul dintre cele mai riscante, dar i mai contro"ersate proiecte de la N0S0 3 o constelaie de cinci satelii proiectai s! pri"easc! din spaiu i s! analizeze mediul planetar? micorarea stratului de ozon, topirea calotelor polare, nc!lzirea glo%al!, defriarea p!durilor. $ntenia era de a le furniza ecologitilor date i informaii cum nu mai e istaser! p,n! atunci, astfel nc,t acetia s! poat! ntocmi planuri mai e acte i mai detaliate pentru "iitorul planetei. Din p!cate, proiectul AOS fusese sortit eecului. &a at,tea alte proiecte N0S0 din ultima "reme, fusese marcat, nc! din start, de dep!irea %ugetului. $ar Kach 7erne* fusese mereu cel n"inuit. Se folosise de lo%%*+ul ecologitilor pentru a trece proiectul n "aloare de 4,C miliarde de dolari prin &ongres. <ns!, n loc s! furnizeze preconizatele contri%uii la cunoaterea planetei, AOS se transformase cu repeziciune ntr+un comar costisitor, cu lans!ri euate, pro%leme de funcionare a calculatoarelor i conferine de pres! N0S0 c,t se poate de sum%re. 4ingurul c-ip 2'(/itor din ulti(a +re(e )u e e cel al enatorului 4e6ton, care le reamintea cu o%stinaie aleg!torilor ci bani din ta ele lor cheltuise preedintele pe AOS i c,t de nesemnificati"e fuseser! profiturile. 'reedintele i puse un cu% de zah!r n ceaca de cafea? 3 Oric,t de surprinz!tor ar p!rea, descoperirea N0S0 la care m! refer a fost f!cut! chiar de ><40 0cum Rachel se simea pierdut!. &u siguran! c! N0S0 ar fi anunat un succes al AOS de dat! recent!, nu. Tat!l ei crucificase AOS n mass+media, iar agenia spaial! ar fi a"ut ne"oie ca de aer de orice "eti %une. 3 Au n+am auzit nimic, ng!im! Rachel, despre "reo descoperire AOS. 3 8tiu. N0S0 a preferat s! p!streze o "reme "etile %une pentru sine. 7ac-el e &ndoia: 3 Din e periena mea, domnule, c,nd e "or%a de N0S0, lipsa de tiri nseamn!, n general, "eti proaste. :odestia nu reprezenta una dintre "irtuile Departamentului de Relaii
C

Sistem de O%ser"are a '!m,ntului

;E

'u%lice din N0S0. 2ltima glum! care circula prin NRO era c! N0S0 inea o conferin! de pres! de fiecare dat! c,nd unul dintre sa"anii de acolo mai tr!gea c,te un +'nt0 'reedintele se ncrunt!? 3 0h, da. 2it c! discut cu un discipol n securitate al NRO+ului lui 'ic-ering. Al nc! geme i morm!ie ener"at de gura spart! a celor de la N0S0. 3 Securitatea e "iaa lui, domnule/ 8i o ia foarte n serios. 3 0a i tre%uie. 'ur i simplu mi "ine greu s! cred c! dou! agenii care au at,tea n comun g!sesc permanent un su%iect pe %aza c!ruia s! se ncaiere. Rachel aflase destul de de"reme, n calitatea ei de su%altern! a lui =illiam 'ic-ering, c!, dei am,ndou! erau agenii gu"ernamentale legate am,ndou! de pro%lemele spaiului cosmic, N0S0 i NRO a"eau filozofii care se situau la poli opui. NRO era o agenie destinat! ap!r!rii i i meninea secrete acti"it!ile legate de spaiul cosmic, n "reme ce N0S0 era o agenie tiinific! i i f!cea imediat cunoscute descoperirile n ntreaga lume, adesea, aa cum susinea =illiam 'ic-ering, pun,nd n pericol securitatea naional!. 2nele dintre cele mai a"ansate tehnologii N0S0, cum erau lentilele de nalt! rezoluie pentru telescoapele sateliilor, sistemele de comunicaie la mare distana sau dispoziti"ele radio pentru codare i transmitere comple ! audio+"ideo, a"eau prostul o%icei de a ap!rea n arsenalul secret al unor !ri ostile i de a fi folosite apoi n spiona1ul contra Statelor 2nite. (ill 'ic-ering %om%!nea adesea c! oamenii de tiin! de la N0S0 dispuneau de creiere uriae... i de guri i mai mari. <n orice caz, un moti" i mai e"ident de disput! ntre agenii era reprezentat de faptul c! multe dintre recentele eecuri N0S0 afectaser! NRO n mod direct, deoarece lans!rile de satelii NRO se efectuau prin intermediul N0S0. Nici un eec nu fusese mai dramatic dec,t cel din 4; august 4MML, c,nd o rachet! purt!toare Titan C aparin,nd N0S0 i Forelor 0eriene ale S20 e plodase la patruzeci de secunde dup! lansare i pul"erizase nc!rc!tura 3 un satelit NRO n "aloare de H,; miliarde de dolari, a",nd numele de cod 9orte ;. Se p!rea c! 'ic-ering i aduce mereu aminte doar de acel e"eniment. 3 0adar, de ce n+a ieit N0S0 la ramp! cu acest succes. l ntre%! Rachel. >e+ar prinde tare %ine nite "eti %une/ 3 N0S0 tace pentru c! aa am cerut eu, i r!spunse preedintele. Rachel se ntre%! dac! auzise %ine. Dac! lucrurile st!teau aa, atunci preedintele comisese un act de harachiri politic pe care ea nu+l nelegea. 0ceast! descoperire, continu! el, este... s! spunem... cel puin uluitoare prin implicaiile pe care le+ar putea a"ea. Rachel simi un fior pe ira spin!rii. <n lumea ser"iciilor secrete e presia #implicaii uluitoare# rareori nsemna o "este %un!.01unse s! se ntre%e dac! toat! acea atmosfer! conspirati"! legat! de AOS nu se datora cum"a faptului c! sistemul de satelii o%ser"ase un dezastru ecologic iminent. 3 A "reo pro%lem!. # Nici o pro/le(!. Descoperirea AOS e de+a dreptul minunat!. Rachel t!cu. 3 S! presupunem, Rachel, c! i+a spune c! N0S0 tocmai a f!cut o descoperire de o asemenea nsemn!tate tiinific!... asemenea nsemn!tate colosal!..<nc,t merit! fiecare cent pe care americanii l+au cheltuit "reodat! n programele spaiale/ Rachel nu+i putea imagina aa ce"a. 'reedintele se ridic!? 3 9rei s! ne plim%!m puin. 11
;G

Rachel l urm! pe preedintele 7erne* c!tre pasarela de acces n 0ir Force One. &o%or,nd scara,simi cum aerul r!coros de martie i limpezete g,ndurile. Din nefericire, acum cererile preedintelui de"enir! i mai ciudate n mintea ei. #N0S0 a f!cut o descoperire de o asemenea importan! tiinific! nc,t merit! fiecare cent cheltuit de americani pe programele spaiale*5 Rachel i imagina c! o descoperire de o asemenea an"ergur! nu se putea %aza dec,t pe un singur lucru 3 scopul sacru al N0S0, i anume contactul cu "iaa e traterestr!. Din p!cate, Rachel tia suficiente lucruri despre acel scop ca s! i dea seama c! era i(po i/il de atin 0 &a analist de date secrete, Rachel a"ea de+a face n permanen! cu ntre%!ri "enite din partea prietenilor, legate de presupusele operaiuni gu"ernamentale de sta%ilire de contacte cu e trateretrii. Ara copleit! de teoriile prietenilor ei #educai# 3 farfurii z%ur!toare pr!%uite i ascunse n %unc!rele gu"ernamentale secrete, cada"re de e trateretri p!strate la ghea!, %a chiar ci"ili ne"ino"ai r!pii i folosii de e trateretri pe post de co%ai. (ineneles c! totul era o a%surditate. Nu e istau e trateretri. Nu e istau operaiuni ascunse prin care s! se ncerce sta%ilirea unor leg!turi cu ei. Toat! lumea din cadrul ser"iciilor secrete nelegea c! ma1oritatea "i+ ziunilor i r!pirilor reprezentau, pur i simplu, produsul unor imaginaii %ogate sau al unor f!c!turi generatoare de %ani. 0cele pro%e fotografice ale OKN+urilor care e+istau cu ade"!rat se p!rea c! au fost surprinse doar n apropierea aeroporturilor militare americane unde se testau noi modele a"ansate de aerona"e. De e emplu, atunci c,nd compania >oc-heed ncepuse testarea aerian! a unui nou supersonic re"oluionar %otezat Stealth (om%er, num!rul de apariii a OKN+urilor din 1urul %azei aeriene Ad@ards a crescut de cincisprezece ori. # Pari destul de sceptic!, i zise preedintele, pri"ind+o curios. <ns! ceea ce o uluia pe Rachel era "ocea lui. 'ri"i nspre el, netiind ce s! i r!spund!. 3 '!i... ezit!. S! presupun, domnule, c! nu "or%im n acest moment de na"e e traterestre sau omulei "erzi* 'reedintele p!ru amuzat? 3 Rachel, cred c! "ei g!si aceast! descoperire mult mai interesant! dec,t science+fiction+ul. Rachel se simi uurat! c,nd auzi c! N0S0 nu a1unsese la un asemenea hal de disperare, nc,t s! ncerce s! i ser"easc! preedintelui po"eti cu e trateretri. &u toate acestea, comentariul lui a"ea darul de a ad,nci misterul. 3 Ai %ine, zise ea, orice ar fi descoperit N0S0, tre%uie s! spun c! momentul este unul e trem de %ine ales. 7erne* se opri pe scar!? 3 (ine ales. &um adic!. 5&um adic!.# Rachel se opri i ea? 3 Domnule preedinte, N0S0 este acum anga1at! ntr+o %!t!lie pe "ia! i pe moarte pentru a+i 1ustifica e istena, iar dumnea"oastr! suntei permanent atacat pentru c! i alocai mereu fonduri. O descoperire N0S0 ma1or! n acest moment ar nsemna o ade"!rat! man! cereasc!, at,t pentru N0S0, c,t i pentru campania dumnea"oastr! electoral!. &riticii dumnea"oastr! "or socoti, e"ident, c! momentul ales este e trem de suspect. 3 0adar... m! socoteti un mincinos sau un prost* Rachel simi un nod n g,t? 3 N+am intenionat s! "! 1ignesc, domnule. Doar c!... 3 Stai linitit!. 'e %uzele lui 7erne* nflori un z,m%et fira", n "reme ce ncepu s! co%oare iar sc!rile?
;H

3 &,nd directorul administrati" al N0S0 mi+a po"estit prima dat! despre descoperire, am respins+o i am catalogat+o ca fiind a%surd!. >+am acuzat c! pune la cale cea mai transparent! fars! politic! din istorie. Rachel simi cum i dispare nodul din g,t. >a %aza sc!rii, 7erne* se opri i se uit! fi la ea? # Dnul dintre moti"ele pentru care am cerut ca descoperirea s! r!m,n!, deocamdat!, secret! a fost acela de a prote1a N0S0. Dimensiunea acestei descoperiri ntrece orice mare realizare pe care agenia a anunat+o p,n! acum. Aa are darul de a transforma aterizarea pe >un! ntr+un fapt %anal. 'entru c! omenirea, i aici m! includ i pe mine, are enorm de c,tigat sau de pierdut, am crezut c! ar fi prudent ca o persoan! anume s! "erifice datele N0S0 nainte de a ap!rea su% luminile reflectoarelor cu un anun oficial. 7ac-el era n!ucit!? 3 &u siguran! c! nu "! referii la mine, do(nule* 'reedintele r,se? 3 Nu, !sta nu e domeniul t!u de e pertiz!. <n plus, am efectuat de1a "erific!ri pe c!i e tragu"ernamentale. 2urarea fetei f!cu loc unei noi nedumeriri? # A tragu"ernamentale, domnule. 9rei s! spunei c! ai apelat la sectorul privat? <ntr+o chestiune at,t de secret!. 'reedintele d!du din cap cu con"ingere? 3 0m alc!tuit o echip! de "erificare din e terior, format! din patru oameni de tiin! ci"ili, personal din afara N0S0 cu nume mari n %ran! i cu o serioas! reputaie de prote1at. 0u folosit echipamentul propriu pentru a face o%ser"aii i pentru a a1unge la propriile concluzii. <n ultimele patruzeci i opt de ore, aceti oameni de tiin! au confirmat descoperirea N0S0 dincolo de orice urm! de ndoial!. 0cum, Rachel era impresionat!. 'reedintele se prote1ase cu un a+ plom% tipic pentru 7erne*. 0nga1,nd o echip! format! din cei mai sceptici indi"izi 3 outsideri care n+a"eau nimic de c,tigat din confirmarea descoperirii N0S0 3 7erne* i crease antidotul contra suspiciunii c! nu era "or%a dec,t de un complot disperat N0S0 pentru 1ustificarea %ugetului, realegerea preedintelui fan al ageniei i pararea atacurilor senatorului Se ton. # "n eara asta la ora opt, zise 7erne*, "oi con"oca o conferin! de pres! la &asa 0l%! ca s! anun lumii ntregi aceast! descoperire. Rachel se simi frustrat!. 'ractic, 7erne* nu+i spusese nimic. 3 8i mai e act ce este aceast! descoperire. 'reedintele z,m%i? # A t!zi "ei descoperi c! r!%darea e o "irtute. Tre%uie s! "ezi aceast! descoperire cu ochii t!i. 9reau s! nelegi situaia n comple itatea ei nainte de a merge mai departe. Directorul administrati" al N0S0 te ateapt! s! te pun! la curent. Al i "a spune tot ce tre%uie s! tii. Dup! aceea, "om discuta care "a fi rolul t!u pe mai departe. Rachel citi dramatism n ochii preedintelui i i aminti c! 'ic-ering simise cum &asa 0l%! are un as n m,nec!. Se p!rea c! eful ei a a"ut dreptate, ca de o%icei. Herne* i f!cu semn nspre un hangar din apropiere. 3 2rmeaz!+m!, zise el, ndrept,ndu+se spre construcia acoperit!. Rachel se lu!, nedumerit!, dup! el. &l!direa din faa lor nu a"ea ferestre, iar uile enorme p!reau ncuiate. Singura cale de acces p!rea a fi o arcad! micu! ntr+o parte a hangarului. 2a era ntredeschis!. 'reedintele o ndrum! pe Rachel p,n! n apropierea uii, dup! care se opri. 3 0ici drumul meu se termin!, rosti el, ar!t,nd spre u!. $ntri pe acolo/ Rachel ezit!?
;L

3 Nu "enii. # Tre%uie s! m! ntorc la &asa 0l%!. O s! mai "or%im n cur,nd. 0i un telefon. 3 (ineneles, domnule/ 3 D!+mi+l/ Rachel scoase telefonul i i+l d!du, presupun,nd c! el "rea s! introduc! un num!r pri"at n memorie. <n loc de asta, preedintele strecur! tele)onul &n propriul /u2unar0 3 0cum nu mai eti n reea, zise el. Toate responsa%ilit!ile de la locul de munc! i+au fost acoperite. 0st!zi nu "ei mai discuta cu nimeni f!r! permisiunea mea sau a directorului administrati" N0S0. <nelegi. Rachel se hol%!, uluit!. #'reedintele tocmai mi+a furat telefonul.# 3 Dup! ce directorul administrati" te pune la curent cu descoperirea, o s! intri n contact cu mine prin intermediul unei linii securizate. 9or%im n cur,nd. Noroc/ Rachel pri"i ua hangarului i simi cum nelinitea o copleete. 'reedintele 7erne* i l!s! m,na s! z!%o"easc! puin pe um!rul ei i f!cu semn din cap nspre u!? 3 Te asigur, Rachel, c! nu "ei regreta a1utorul pe care mi+l dai n aceast! pro%lem!. F!r! a mai ad!uga "reo "or%!, preedintele porni spre elicopterul care o adusese pe Rachel acolo. Se urc! la %ord i decol!. Nu se uit! nici o s+ ecund! n urm!. 12 Rachel Se ton st!tea singur! pe pragul de acces n hangarul izolat de pe insula =allops i ncerca s! z!reasc! ce"a n %ezna de dincolo. 0"ea sentimentul c! se afl! la ntret!ierea dintre dou! lumi. Dinspre interiorul ca"ernos sufla o %riz! r!coroas! i dens!, ca i cum cl!direa a"ea un suflu propriu. Hello? strig! ea, cu "oce uor tremur,nd!. T!cere. '!i dincolo de prag, din ce n ce mai nelinitit!. 'entru c,te"a fraciuni de secund!, imaginea pe care o a"ea n faa ochilor se ntunec!, fiindc! ncerca s! se acomodeze cu ntunericul. 3 Domnioara Se ton. se auzi "ocea unui %!r%at la doar c,i"a pai mai ncolo0 Rachel tres!ri %rusc i se ntoarse n direcia din care "enea sunetul. # Da, do(nule, Se apropie silueta nedesluit! a unui om. 'e m!sur! ce "ederea i se limpezea, Rachel o%ser"! c! se afla l,ng! un t,n!r cu un chip coluros, echipat din cretet p,n! n t!lpi cu costum de z%or N0S0. $ndi"idul a"ea un corp atletic, iar pe pieptul lui se "edeau numeroase decoraii. 3 &omandant =a*ne >oosigan, se recomand! t,n!rul. :! iertai dac! "+am speriat/ A cam ntuneric pe aici. <nc! n+am apucat s! deschid uile docu lui0 "nainte ca ea s! apuce s! i r!spund!, %!r%atul continu!? 3 9a fi o onoare pentru mine s! fiu pilotul dumnea"oastr! n aceast! diminea!. # Pilot* Rachel se hol%! n!uc! la el. #Tocmai am a"ut o #nt,lnireR cu un pilot.# 3 Sunt aici ca s! m! nt,lnesc cu directorul ad(ini trati+0 3 Da, doaQn!. 0m primit ordin s! "! duc imediat la el. "i lu! c,te"a secunde p,n! s! poat! nelege ceea ce+i spusese. Dup! ce
;M

pricepu cum st!teau lucrurile, Rachel se simi foarte dezam!git!. &!l!toria ei nu p!rea s! fi luat sf,rit. 3 2nde este directorul administrati". l ntre%! ea, de+a dreptul ngri1orat!. 3 Nu dein aceast! informaie, r!spunse pilotul. O s! primesc coor+ donatele doar dup! ce decol!m. Rachel i d!du seama c! omul spunea ade"!rul. Se p!rea c! directorul 'ic-ering i ea nu erau singurele persoane c!rora nu li se d!deau prea multe informaii n acea diminea!. 'reedintele considera e trem de serioas! pro%lema securit!ii, iar uurina i rapiditatea cu care o izolase pe Rachel de restul lumii o f!cuser! pe fat! s! se simt! de+a dreptul 1enat!. #Sunt de o 1um!tate de or! pe teren i de1a nu mai am nici un mi1loc de comunicare, iar eful meu ha%ar n+are unde sunt.# St,nd n faa t,n!rului pilot N0S0, n+a"ea nici o ndoial! c! 1ocurile fuseser! de1a f!cute. 0"ionul a"ea s! porneasc! la drum cu ea la %ord, indiferent c! i pl!cea sau nu. Singura ntre%are era ncotro se ndrepta. 'ilotul se duse spre perete i ap!s! pe un %uton. $mediat partea nde+ p!rtat! a hangarului porni s! gliseze cu zgomot. >umina n!"!li n interior, l!s,nd s! se "ad! silueta unui o%iect imens, aflat n mi1locul nc!perii. Rachel f!cu ochii mari. #Dumnezeu s! m! a1ute.# O%iectul cu pricina era un a"ion de ",n!toare negru, cu un aspect nfrico!tor. Ara aerona"a cu cea mai aerodinamic! form! pe care ea o "!zuse "reodat!. # Glumeti, mai reui Rachel s! ngaime. 3 A o reacie o%inuit!, doaQn!, dar s! tii c! F+lC Tomcat Split+tail este un a"ion cu performane e celente. 5> o rac-eta cu aripi05 'ilotul o conduse spre aerona"!. <i f!cu semn nspre carlinga cu dou! locuri. 3 9ei sta n spate. 3 K!u. i r,n1i Rachel. 8i eu care credeam c! "rei s! pilotez. Dup! ce m%r!c! peste haine un costum de z%or prote1at termic, Rachel se trezi, aproape f!r! "oie, urc,nd n carling!. Se aez! cu greu pe scaunul ngust. 3 A clar c! N0S0 nu dispune de piloi cu fundul mare, zise ea. 'ilotul i z,m%i i o a1ut! s! i pun! centurile de siguran!. Dup! aceea, i fi ! o casc! de z%or. 3 O s! z%ur!m destul de sus, rosti el. O s! a"ei ne"oie de o igen. Kic,nd astea, scoase o masc! de o igen dintr+un compartiment lateral i "ru s! o ataeze de casca ei. 3 :! descurc, refuz! ea a1utorul, ntinz,ndu+se i lu,nd o%iectul din m,na lui. 3 (ineneles, doaQn!. 7ac-el se lupt! puin cu masca p,n! ce reui s! o potri"easc! pe casc!. Filtrul era surprinz!tor de incomod. &omandantul o pri"i c,te"a clipe, p!r,nd oarecum amuzat? 3 S+a nt,mplat ce"a. ntre%! ea. 3 Nimic, doaQn!. '!rea c! ncearc! s! i ascund! un z,m%et ironic: 3 Sacii pentru r!u de n!lime sunt su% scaun. &elor mai muli pasageri li se face r!u c,nd z%oar! prima dat! cu un astfel de a"ion. 3 0r tre%ui s! n+am nimic,l asigur! Rachel,cu o "oce uor schim%at! din cauza filtrului m!tii. Nu suf!r de r!u de n!lime. 'ilotul ridic! din umeri? 3 :uli pucai marini au zis acelai lucru i dup! aceea a tre%uit s! cur! "oma din carling! de pe urma lor.
B5

Rachel d!du uor din cap. #:inunat#. # 1reo &ntre/are &nainte de a ne lua 2/orul* Aa ezit! o clip!, dup! care %!tu uor n filtrul care i r!nea o%razul. 3 :! sufoc!. &um putei s! purtai chestiile astea n z%orurile lungi. 'ilotul i z,m%i ng!duitor? 3 Ai %ine, doaQn!, de o%icei noi nu le purt!m cu susul n 1os. 'arc! nfipt! n cap!tul pistei, cu motoarele duduind su% ea, Rachel se simea ca un glon ntr+o arm! care atepta doar un deget care s! apese pe tr!gaci. &,nd pilotul mpinse mana, motoarele gemene >oc-heed BCE se trezir! la "ia!. '!rea c! ntregul uni"ers se zguduie. Odat! fr,nele eli%erate, Rachel se trezi lipit! str,ns de sp!tarul scaunului. Supersonicul parcurse pista i decol! n c,te"a secunde. Dincolo de hu%lou, p!m,ntul ncepu s! se ndep!rteze cu o "itez! ameitoare. Rachel nchise ochii atunci c,nd aerona"a se ridic! n mare "itez!. Se ntre%! unde greise n acea dimineaa. 0r fi tre%uit s! fie acum la %iroul ei, sintetiz,nd i select,nd informaii. <n loc de asta, #c!l!rea# o torpil! nc!rcat! cu testosteron i a%ia respira printr+o masc! de o igen. "ncepu s! simt! o uoar! stare de r!u, nainte ca aerona"a s! a1ungi la cincisprezece mii de metri altitudine. <ncerc! s! se g,ndeasc! la altce"a. <n timp ce admira oceanul de su% ea, a"u %rusc sentimentul c! e departe de cas!. 'ilotul "or%ea cu cine"a prin staia radio. &,nd termina con"ersaia, omul lu! un "ira1 a%rupt spre st,nga. 0"ionul se r!suci aproape la o sut! optzeci de grade, f!c,nd+o pe Rachel s! simt! c! i+a a1uns stomacul drept n g,t. <n cele din urm!, aerona"a re"eni n plan orizontal. 8ata ge(u: # Aer i pentru a+erti (ent, a ule, # "mi cer scuze, doaQn!, dar tocmai am primit coordonatele nt,lnirii dumnea"oastr! cu directorul administrati". 3 D!+mi "oie s! ghicesc. &!tre nord. 'ilotul p!ru nedumerit? 3 De unde ai tiut. Rachel oft!. #$u%esc piloii !tia care au f!cut practic! doar pe computer.# # A ora nou! dimineaa, amice, iar soarele e n dreapta noastr!. 0adar z%uram spre nord. "n carling!, se l!s! un moment de t!cere. 3 Da, doaQn!, n dimineaa asta z%ur!m spre nord/ 3 8i c,t de departe z%uram spre nord. Pilotul +erific! nc! o dat! coordonatele? # 1reo 4 B00 de @ilo(etri0 7ac-el e ridica /ru c pe caun0 # $e*** "ncerc! s!+i imagineze o hart!, dar nu putea nici m!car s!+i nchipuie unde n e(na acel nord0 3 Dar !sta e un z%or de patru ore/ # >a "iteza asta, da, o apro%! pilotul. Jinei+"! %ine, "! rog/ "nainte ca ea s! i r!spund!, %!r%atul retrase aripile aerona"ei F+lC. O clip! mai t,rziu, Rachel se simi iar!i lipit! de scaun, n "reme ce a"ionul ,ni, de parc! p,n! atunci st!tuse locului. <n mai puin de un minut a1unser! la o "itez! de croazier! de aproape ;B55 de -ilometri pe or!. 0cum era ameit! de+a %inelea. 9!z,nd cum a"ionul spintec! cerul cu "itez! n!ucitoare, Rachel simi cum i se face. <n minte i re"eni, ca un ecou pierdut, "ocea preedintelui? #Te asigur, Rachel, c! nu "ei regreta c! m! a1ui n aceast! chestiune#. )em,nd, Rachel ntinse m,na dup! punga sal"atoare. #S! n+ai nicio+
B4

dat! ncredere ntr+un politician.# 1= Dei l dezgusta interiorul modest i murdar al ta iurilor, senatorul Sedge@ic- Se ton n"!ase c!, uneori, tre%uie s! suporte astfel de condiii n ascensiunea sa c!tre glorie. 9ehiculul ra%lagit care tocmai l adusese la cel mai de 1os ni"el al parc!rii 7otelului 'urdue i oferea ce"a ce limuzina lui nu putea # anoni(atul0 Senatorul constat! mulumit c! parcarea era pustie, cu e cepia c,tor"a maini pr!fuite, r!t!cite prin mulimea de st,lpi de ciment. Tra"ers,nd, Se ton i pri"i ceasul. #44.4E dimineaa. 'erfect#. 9ndi+idul cu care e &nt,lnea era un maniac al punctualit!ii. 0mintindu+i ns! pe cine i ce reprezenta acel om, Se ton i spuse c! indi"idul putea fi un maniac la orice ar fi "rut el. K!ri du%ia al%! Ford =indstar parcat! e act n acelai loc n care era parcat! de fiecare dat! c,nd se nt,lneau acolo 3 n colul de est al gara1ului, n spatele unui ir de tom%eroane. Se ton ar fi preferat ca nt,lnirea s! se petreac! ntr+unul dintre apartamentele hotelului, dar nelegea prea %ine m!surile de precauie. 'rietenii indi"idului nu a1unseser! unde se aflau acum dac! nu ar fi fost gri1ulii. "ndrept,ndu+se c!tre du%i!, Se ton simi acea nelinite familiar! ce preceda ntotdeauna astfel de nt,lniri. For,ndu+se s! r!m,n! calm, se urc! pe locul pasagerului din dreapta cu un semn "ioi din m,n!. (!r%atul cu p!rul negru de pe locul oferului nu+i r!spunse la salutul "oios. Omul a"ea aproape aptezeci de ani, ns! chipul cernit inspira o duritate care se potri"ea perfect cu poziia sa de emisar al unei armate de "izionari ndr!znei i ntreprinz!tori, lipsii de scrupule. # "nchide ua/ rosti indi"idul cu "oce aspr!. Se ton se supuse, toler,nd cu graie moroc!neala omului. <n definiti", tipul reprezenta oameni care controlau sume enorme de %ani, din care o %un! parte fuseser! recent "irate n spri1inul lans!rii senatorului Se ton c!tre cea mai puternic! poziie din lume. &u timpul, Se ton pricepuse c! astfel de nt,lniri nsemnau mai puin nite lecii de strategie i mai mult nite ocazii de reamintire a gradului de ndatorare al senatorului fa! de %inef!c!torii lui. 0ceti oameni ateptau c,tiguri serioase de pe urma in"estiiei lor. Dup! cum tre%uia s! recunoasc! Se ton, #c,tigul# nsemna o cerere a nai%ii de ndr!znea!. &u toate astea i oric,t de incredi%il ar fi p!rut, era "or%a de ce"a aflat n sfera de influen! a lui Se ton, odat! ce acesta a"ea s! se instaleze n (iroul O"al. 8tiind c! %!r%atului de la "olan i pl!cea s! treac! repede la su%iect, Se ton i zise? 3 'resupun c! a fost depus! o alt! sum!. # Da0 $a de o/icei, "ei folosi aceste fonduri doar pentru campanie. 0m fost mulumii s! "edem cum urci n sonda1e, ceea ce nseamn! c! managerii t!i de campanie au cheltuit eficient %anii notri. 3 &,tig!m repede teren. 3 0a cum i+am spus la telefon, am con"ins ali ase i o s! "! nt,lnii la noapte. # >6celent0 "n minte, Se ton i aran1ase de1a programul. $elalalt &i &ntin e un do ar lui 4e6ton0 3 0i aici informaiile. Studiaz!+le. Ai "or s! tie clar c! le nelegi foarte %ine preocup!rile. 9or s! tie c! le susii cauza. Ji+a sugera s! te nt,lneti cu
B;

ei la reedina ta. 3 0cas!. Dar de o%icei m! nt,lnesc... 3 Senatorule, aceti ase domni conduc firme ce dein resurse mult mai mari dec,t cele cu care ai a"ut de+a face p,n! acum. Ai sunt petii cei mari i de aceea sunt ngri1orai. 0u mult de c,tigat i, prin urmare, enorm de mult de pierdut. 0m depus multe eforturi ca s!+i con"ing s! "! nt,lnii. 9a tre%ui s! te ocupi n mod special de ei. <ntr+o not! personal!. Se ton ncu"iin! imediat? # &ategoric. 'ot aran1a o ntre"edere acas! la mine. 3 (ineneles c! au ne"oie de discreie total!. # La )el ca (ine0 3 Noroc, i ur! %!tr,nul. Dac! n seara asta totul iese cum tre%uie, ar putea fi ultima noastr! nt,lnire. 0ceti oameni singuri i pot furniza ceea ce ai ne"oie ca s! transformi campania Se ton ntr+un succes. >ui Se ton i pl!cea cum sun!. <i z,m%i ncrez!tor %!r%atului de l,ng! el? 3 &u puin noroc, prietene, la "remea alegerilor "om putea s!r%!tori cu toii "ictoria. # 1ictoria* 9ndi+idul se ncrunt! i se aplec! spre Se ton cu ochi amenin!tori? 3 $nstalarea ta la &asa 0l%! este doar primul pas c!tre "ictorie, senatorule/ 'resupun c! n+ai uitat asta. 14 &asa 0l%! este una dintre cele mai mici reedine prezideniale din lume. :!soar! doar cincizeci i ase de metri n lungime, dou!zeci i opt de metri n l!ime i are o suprafa! de teren amena1at de doar apte hectare. 'roiectul, ntocmit de arhitectul Dames 7o%an, prezentase o structur! asem!n!toare unei cutii, cu un acoperi n!lat, %alustrada i o intrare cu numeroase coloaneF dei lipsit de originalitate, el fusese selectat n cadrul unui concurs deschis de c!tre 1uraii care l apreciaser! ca fiind #atr!g!tor, cu demnitate i fle i%il#. &hiar dac! st!tuse trei ani i 1um!tate la &asa 0l%!, preedintele Kach 7erne* se simea rareori acas! acolo, n acel la%irint de candela%re, antichit!i i pucai marini narmai p,n! n dini. 'e moment ns!, n "reme ce se ndrepta spre aripa de "est, se simea n"iorat i ciudat de uurat. '!rea c! plutete peste co"oarele de plu. :ai muli mem%ri din personalul &asei 0l%e i ridicar! pri"irea nspre preedintele care se apropia. 7erne* le f!cu la toi cu m,na i i salut!, pe fiecare pe r,nd. R!spunsurile oamenilor, dei politicoase, tr!dau supunere i erau nsoite de z,m%ete forate. 3 (un! dimineaa, domnule preedinte/ 3 :! %ucur s! "! "!d, domnule preedinte/ 3 O zi %un!, domnule/ "n "reme ce se ndrepta spre %irou, 7erne* sesiz! oaptele din 1urul $ui. <n &asa 0l%! p!rea c! se preg!tete o insurecie. <n ultimele s!pt!m,ni, dezam!girea celor din 4G55 'enns*l"ania 0"enue crescuse p,n! n punctul n care 7erne* ncepuse s! se simt! precum c!pitanul (ligh 3 comand,nd o na"! n deri"!, al c!rei echipa1 se preg!tea de re"olt!. 'reedintele nu+i putea n"inui oamenii. 'ersonalul lucrase mult peste orele de program ca s! l spri1ine n alegerile ce %!teau la u!, iar acum, ca din senin, preedintele p!rea a+i fi pierdut interesul pentru "ictorie. #<n cur,nd "or nelege, i pu e Herne.0 "n cur'nd +oi )i din nou eroul lor05 Regreta c! i meninuse personalul departe de aceste informaii at,ta timp, dar confidenialitatea era strict necesar!. $ar c,nd era "or%a de p!strarea secretelor, &asa 0l%! a"ea renumele de locul n care e cle+etea cel (ai (ult din tot
BB

Ea -ingtonul0 7erne* a1unse n sala de ateptare de l,ng! (iroul O"al i i f!cu "oios cu m,na secretarei. 3 0r!i %ine n dimineaa asta, Dolores/ 3 8i dumnea"oastr!, domnule, i r!spunse femeia, uit,ndu+se la inuta lui cu dezapro%are f!i!. 7erne* i co%or "ocea? 3 9reau s! organizezi o nt,lnire. # $u cine, do(nule* 3 &u tot personalul din &asa 0l%!/ Secretara i ridic! pri"irea? # ,ot personalul, domnule. 0dic! toi cei 4CE de oameni. 3 &hiar aa. Femeia p!rea nedumerit!? 3 (ine. S! fi ez nt,lnirea n... Sala de (riefing. 7erne* cl!tin! din cap? 3 Nu. S! fie n %iroul meu. 0cum secretara f!cu ochii mari? 3 9rei s! "! nt,lnii cu ntregul per onal &n Biroul <+al* # >6act0 3 &u toi n acelai timp* 3 De ce nu. Fi eaz+o pentru ora patru dup!+amiaz!/ Secretara d!du din cap, de parc! ar fi comp!timit un %olna" mintal. 3 Foarte %ine, domnule. 8i nt,lnirea se "a referi la.... # "n seara asta "oi face un anun important c!tre poporul american. 9reau ca oamenii mei s! fie primii care l aud. 'e chipul femeii se i"i %rusc o um%r! de tristee, ca i cum s+ar fi temut de apropierea acestui moment. <i co%or glasul? 3 9! retragei din curs!, domnule. Herne. i2/ucni &n r' : 3 >a nai%a, nu, Dolores/ :! preg!tesc de %!t!lie/ Secretara se ndoia de acest lucru. Toate analizele din pres! afirmau c! preedintele 7erne* a"ea s! lase %alt! alegerile. Al i f!cu ncura1ator cu ochiul? # "n aceti ultimi ani ai lucrat e celent pentru mine, Dolores, i o s! continui s! faci aceeai trea%! i n urm!torii patru ani. O s! rmnem n &asa 0l%!. Dur. Femeia p!rea c! "rea s!+l cread! din tot sufletul? 3 Foarte %ine, domnule/ O s! anun personalul. 'atru dup!+amiaz!. $ntr,nd n (iroul O"al, Kach 7erne* nu se putu a%ine s! nu z,m+ %easc! c,nd i imagin! ntregul personal nghesuit n acea nc!pere ngrozitor de mic!. Dei acel m!re %irou al puterii primise multe porecle n decursul timpului 3 Toaleta, &ui%ul Sculei, Dormitorul lui &linton 3, porecla fa"orit! a lui 7erne* era #&apcana de 7omari#. '!rea mult mai potri"it!. Oricine intra pentru prima dat! acolo era imediat dezorientat. Simetria camerei, pereii uor rotun1ii la coluri, uile mascate, toate contri%uiau la sentimentul n!ucitor pe care+l a"eau "izitatorii? c! fuseser! legai la ochi i r!sucii n loc de mai multe ori. Dup! ce a"usese o ntre"edere cu preedintele n (iroul O"al, se nt,mpla adesea ca "reun demnitar str!in s! se ridice, s! dea m,na cu preedintele i s! porneasc! drept spre o de%ara. <n funcie de rezultatul nt,lnirii, 7erne* l oprea pe oaspete la timp sau se amuza "!z,nd cum acesta se face singur de r,s.
BC

7erne* crezuse ntotdeauna c! lucrul care era cel mai impun!tor n (iroul O"al era "ulturul american esut pe imensul co"or o"al din nc!pere. )heara st,ng! a "ulturului inea ramura de m!slin, n "reme ce gheara dreapt! str,ngea un m!nunchi de s!gei. Foarte puini erau cei din e terior care tiau c!, pe timp de pace, "ulturul pri"ea spre st,nga 3 c!tre ramura de m!slin. <n timp de r!z%oi ns!, "ulturul se ntorcea misterios spre dreapta 3 nspre s!gei. :ecanismul care permitea acest mic truc de"enise surs! de speculaii n r,ndul personalului de la &asa 0l%!, deoarece el era cunoscut numai de preedinte i de eful echipei de ntreinere. 7erne*, descoperind ade"!rul din spatele enigmaticului "ultur, era dezam!git de c,t de %anal era de fapt. <n una dintre de%aralele din su%sol ale &asei 0l%e mai era un al doilea co"or o"al, iar eful echipei de ntreinere nu f!cea dec,t s! schim%e co"oarele n cursul nopii. 'ri"ind acum spre "ulturul care se uita panic nspre st,nga, 7erne* se g,ndi c! poate era cazul s! schim%e co"oarele n onoarea micului r!z%oi pe care a"ea s! l lanseze contra senatorului Sedge@ic- Se ton. 1B Delta Force este singura echip! de asalt american! ale c!rei aciuni se %ucur! de imunitate prezidenial! complet! fa! de lege. Ordinul 'rezidenial ;E OO' ;EP le acord! soldailor din Delta Force #li%ertate fa! de orice aciune legal!#, incluz,nd aici e cepia din 'osse &omitatus 0ct, emis n 4LHG, o lege care impunea pedepse penale tuturor celor care foloseau fora militar! n scopuri personale, impunere a legii interne sau efectuarea de operaiuni su% acoperire. :em%rii echipei Delta Force sunt alei pe spr,ncean! din cadrul &om%at 0pplications )roupB O&0)P, o organizaie secret! ce acti"eaz! n cadrul &entrului de Operaiuni Speciale din Fort (ragg, &arolina de Nord. Soldaii Delta Force sunt, n esen!, ucigai profesioniti 3 e peri n operaii antitero, eli%er!ri de ostatici, asalturi i eliminarea forelor inamice secrete. Deoarece misiunile Delta Force implic!, de o%icei, un grad sporit de confidenialitate, lanul clasic de comand! pe mai multe ni"eluri este adesea nlocuit de aa+zisa comand! #monocaput# 3 un singur manager, care are autoritatea s! controleze unitatea din su%ordine, dup! cum i con"ine. 0cest manager este, de o%icei, un militar sau un factor de decizie politic!, cu un grad sau cu o influen! suficient de mare nc,t s! conduc! misiunea. $ndiferent de identitatea managerului, misiunile Delta Force sunt secretizate la cel mai nalt ni"el, iar odat! ce misiunea ia sf,rit, soldaii Delta Force nu o mai menioneaz! niciodat! 3 nici n discuiile dintre ei i nici n discuiile cu ofierii din cadrul Operaiunilor Speciale. #K%oar!. >upt!. 2it!.# Achipa Delta care staiona acum deasupra 'aralelei L; nu z%ura i nici nu se lupta. Doar o%ser"a. Delta One tre%uia s! recunoasc! faptul c! misiunea fusese cu totul neo%inuit! p,n! acum, dar n"!ase de mult s! nu se mai mire de ceea ce i se cerea s! e ecute. <n ultimii cinci ani, fusese implicat n eli%er!ri de ostatici din Orientul :i1lociu, n depistarea i eliminarea celulelor teroriste care acionau din interiorul Statelor 2nite i chiar n suprimarea discret! a unor persona1e periculoase, %!r%ai i femei, din di"erse zone ale lumii. &u numai o lun! n urm!, echipa lui folosise un micro%ot z%ur!tor pentru a pro"oca un atac de cord care i fusese fatal unui cap al lumii interlope din 0merica de Sud. Folosind un micro%ot echipat cu un ac de titaniu, c,t un fir de p!r, ce coninea o puternic! su%stan! "asoconstrictoare, Delta T@o introdusese dispoziti"ul n casa omului printr+o fereastr! deschis! de la eta1ul doi, g!sise
E

)rupul de 0plicaii de >upt!

BE

dormitorul, dup! care l nepase pe indi"id n um!r, n timp ce acesta dormea. :icro%otul z%urase napoi pe fereastr!, cu nc!rc!tura golit!, nainte ca omul s! se trezeasc! i s! acuze dureri atroce n piept. &,nd ne"asta persona1ului n cauz! chema am%ulana, echipa Delta f!cea de1a drum ntors spre cas!. F!r! forare de ui i scandal. :oarte sur"enit! din cauze naturale. O ade"!rat! oper! de art!. :ai recent, un alt micro%ot staionase n interiorul %iroului unui senator de marc! pentru a monitoriza "oluptuoasele nt,lniri amoroase, discrete ale acestuia. Achipa Delta f!cea n glum! referire la acea misiune ca la #inserare n spatele liniilor inamice#. 0cum, dup! ce fusese prins cu operaiunea de supra"eghere n acel cort mizer de zece zile, Delta One era gata s! pun! cap!t misiunii. #R!m,i ascuns.# #Supra"egheaz! construcia 3 n!untru i pe afar!.# #Raporteaz! controlorului orice e"eniment neateptat.# Delta One fusese instruit s! nu simt! niciodat! emoii, indiferent de sarcina primit!. >a primul instructa1 legat de aceast! misiune ns!, lui i echipei sale li se accelerase pulsul. <nt,lnirea fusese #oar%!# 3 fiecare faz! a misiunii fiind e plicat! prin intermediul unor canale electronice de comunicaii securizate. Delta One nu se nt,lnise niciodat! fa! n fa! cu managerul responsa%il de aceasta misiune. Tocmai preg!tea ce"a de m,ncare din conser"e de proteine deshidratate, c,nd ceasul lui scoase un sunet, la unison cu ceasurile celorlali doi. <n c,te"a secunde, dispoziti"ul &r*pTal- de comunicaii de l,ng! el ncepu s! clipeasc! n chip de alert!. Delta One se opri din ceea ce f!cea i apuc! echipamentul de comunicaii. &eilali doi l pri"ir! n t!cere? 3 Delta One, rosti el n emi!tor. Aplicaia soft@are de recunoatere a amprentei "ocale identific! in+ stantaneu cele dou! cu"inte. 0plicaia atri%uia fiec!rui cu",nt un num!r referenial, care era apoi criptat i trimis prin satelit celui aflat la cap!tul opus al con"or%irii. $nterlocutorul dispunea de un dispoziti" similar, prin care numerele erau decriptate i traduse napoi n cu"inte prin folosirea unui dicionar anume. Dup! aceea cu"intele erau rostite tare de o "oce ro%otizat!. <nt,rzierea total! a semnalului nu dep!ea opt milisecunde0 3 0ici controlorul, i zise persona1ul care conducea misiunea Tonul de ro%ot al main!riei era e trem de %izar 3 androgin i metalic. &um stai cu operaiunea. 3 Totul decurge conform planului, i r!spunse Delta One. # >6celent0 A( actuali2at ec+ena de timp. $nformaia de"ine pu%lic! la ora opt seara. :eridian estic. Delta One i "erific! cronograful. #Doar opt ore au mai r!mas.# :isi+ unea lui a"ea s! se sf,reasc! n cur,nd. Ara un lucru ncura1ator. #"nc! un am!nunt, rosti controlorul.<n aren! a intrat un nou 1uc!tor. 3&e 1uc!tor. Delta One ascult!. #$nteresant 1oc de noroc.# &ui"a i pl!cea tare mult s! dein! toate atuurile. 3 &redei c! se poate a"ea ncredere n ea. # ;re/uie upra+eg-eata &ndeaproape0 3 8i dac! apar pro%leme. 3 Ordinele r!m,n "ala%ile, rosti "ocea f!r! nici un fel de ezitare. 1C
BG

Rachel Se ton z%ura spre nord de mai %ine de o or!. <n afara c,tor"a imagini rapide ale Ne@foundland+uluiC, nu z!rise dec,t ap! pe parcursul ntregii c!l!torii. #De ce tre%uia s! fie ap!.# se ntre%! ea, str,m%,ndu+se. &,nd a"ea apte ani, c!zuse n apa ngheat! a unui iaz, n timp ce patina. <n "reme ce st!tea prins! su% ghea!, fusese ferm con"ins! c! "a muri. Doar fora disperat! cu care mama ei i tr!sese la suprafa! trupul m%i%at de ap! a sal"at+o. Dup! acele clipe de comar, Rachel se luptase mereu cu senzaia de hidrofo%ie 3 o senzaie nepl!cut! de fric! la "ederea apelor ntinse, mai ales a apelor reci. 0cum, "!z,nd de 1ur mpre1ur, p,n! la limita orizontului, doar apele 0tlanticului de Nord, "echea spaim! ncepea s! o cuprind! din nou. <i d!du seama c,t de mult z%uraser! doar atunci c,nd pilotul "erific! poziia a"ionului cu turnul de control al /a2ei aeriene ;-ule din nordul )roenlandei. #0m a1uns deasupra &ercului 0rctic.# Re"elaia i spori teama. #2nde m! duc. &e a descoperit N0S0.# >a scurt timp, masa de ap! cenuiu+al%!strie de dedesu%t ncepu s! fie pres!rat! cu mii de puncte al%e. 5Ai /erguri05 Rachel mai "!zuse un ais%erg doar o singur! dat! n "iaa ei, cu ase ani n urm!,c,nd mama ei o con"insese s! plece mpreun! ntr+o croazier! prin 0las-a. Rachel sugerase mai multe destinaii de "acan! aflate pe pmnt, ns! mama ei fusese deose%it de insistent!. # Rachel, draga mea, zisese ea, dou! treimi din planeta asta sunt a+ coperite de ap!. :ai de"reme sau mai t,rziu, "a tre%ui s! n"ei s! ii aceast! pro%lem! su% control. Doamna Se ton fusese o fiic! a Ne@ Angland+ului,hot!r,t! s! creasc! o fat! puternic!. 0cea croazier! fusese ultima c!l!torie pe care Rachel o f!cuse mpreun! cu mama ei. #6atherine =ent@orth Se ton.# Rachel simi cum 1unghiul singur!t!ii o str!punge. 0mintirile re"enir!, dureroase, sf,iind+o aa cum a"ionul sf,ia aerul, st,rnind afar! urletele ",ntului. 2ltima lor con"ersaie fusese una telefonica. <n dimineaa Kilei Recunotinei. # "mi pare aa de r!u, mam!, i spusese Rachel, telefon,nd acas! din aeroportul OQ7are, pe o "reme n care z!pada curgea n "aluri din cer. 8tiu c! familia noastr! n+a petrecut niciodat! Kiua Recunotinei separat!. Se pare c! ast!zi "a fi prima dat!. :ama ei p!ruse puternic afectat! de acest lucru? # 0%ia ateptam s! te "!d. # 8i eu, mam!. ),ndete+te la mine cum m!n,nc ce"a n aeroport, n "reme ce tu i tata "! osp!tai cu minunatul curcan. 2rmase o pauz! pe fir. # Rachel, n+a"eam de g,nd s! i spun dec,t atunci c,nd ai fi a1uns aici, dar tat!l t!u susine c! are prea mult de lucru ca s! "in! acas! n acest an. Spune c! o s! petreac! @ee-end+ul n apartamentul lui din D.&. # $e*** Surprins!, Rachel se nfuriase imediat? 3 A Kiua Recunotinei. Senatul nu e n sesiune/ A la mai puin de dou! ore distan! de tine. 0r tre%ui s! fie acolo/ 3 8tiu. Spune c! e epuizat i c! nu se simte n stare s! conduc!. 0 decis s! i petreac! @ee-end+ul n pat mpreun! cu lucr!rile lui. #>ucr!ri.# Rachel de"eni %rusc sceptic!. :ai pro%a%il era c! senatorul Se ton s! petreac! n pat cu alt! femeie. Dei comise cu discreie, infidelit!ile
G

'eninsul! n nord+estul Statelor 2nite, n apropiere de &ercul 'olar de Nord.

BH

lui durau de ani de zile. Doamna Se ton nu era proast!, dar afacerile e tracon1ugale ale soului ei fuseser! ntotdeauna nsoite de ali%iuri puternice i indign!ri ultragiate la simpla aluzie c! el ar putea s! i fie necredincios. <n cele din urm!, doamna Se ton nu "!zuse alt! soluie dec,t s! i n!%ue durerea pref!c,ndu+se c! nu o%ser"! nimic. Dei Rachel o ndemnase n repetate r,nduri s! di"oreze, 6atherine =ent@orth Se ton era o femeie de cu",nt. 3 ',n! ce moartea ne "a desp!ri, i spusese ea lui Rachel. Tat!l t!u m+a %inecu",ntat cu tine, o fat! minunat!, i pentru asta i mulumesc. 'entru celelalte aciuni ale lui "a tre%ui s! r!spund! c,nd"a n faa unei instane superioare mie. "n timp ce st!tea n aeroport, Rachel simi cum crete furia n ea: 3 Dar asta nseamn! c! "ei fi singur! tocmai ast!zi/ 9 se f!cea r!u de la stomac. Faptul c!+i p!r!sise familia ntr+o asemenea zi reprezenta o alt! 1osnicie din partea senatorului. 3 Ai %ine..., rostise doamna Se ton cu "oce dezam!git!, dar decis!, este clar c! nu pot l!sa toat! m,ncarea asta s! se strice. O s! m! duc la m!tua 0nn. Ne+a in"itat ntotdeauna la ea pentru a s!r%!tori mpreun!. O s+o sun chiar acum. Rachel se simise doar puin a%sol"it! de "in!. 3 (ine. O s! a1ung acas! c,t de repede pot. Te iu%esc, mam!/ # H/or lin, draga (ea, "n acea noapte, ceasul ar!ta zece i 1um!tate c,nd ta iul reuise, n sf,rit, s! coteasc! pe aleea lung! de acces c!tre lu oasa reedin! a familiei Se ton. Rachel i d!duse imediat seama c! se nt,mplase ce"a r!u. 'e alee, se g!seau trei maini ale poliiei i c,te"a du%ie ale unor echipe de tiri. Toate luminile din cas! erau aprinse. Rachel co%or,se n fug! din ta i, cu inima %!t,ndu+i ne%unete. >a u! fusese nt,mpinat! de un poliist care purta uniforma statului 9irginia, cu o fa! mohor,t!. Nu fusese ne"oie s! scoat! nici o "or%!. Rachel tia. 0 a"ut loc un accident. # Drumul dou!zeci i cinci era alunecos din pricina poleiului, informase ofierul. :ama dumnea"oastr! a ieit de pe osea i s+a iz%it de nite copaci. <mi pare r!u. 0 murit instantaneu n urma impactului. Rachel nm!rmurise. <ntors acas! imediat ce aflase "estea, tat!l ei se g!sea de1a n li"ing i inea o conferin! de pres! ad+hoc, anun,nd cu stoicism lumii ntregi c! soia lui decedase n urma unui accident de main!, n "reme ce se ntorcea de la o petrecere de Kiua Recunotinei mpreun! cu familia. Fiica lui r!m!sese ascuns! pe durata ntregului e"eniment, pl,ng,nd pe nfundate. 3 Tot ce mi+a fi dorit, declarase tat!l ei presei, cu ochii not,nd n lacrimi, ar fi fost s! stau acas! doar de dragul ei n acest @ee-end. Nu s+ar fi nt,mplat aceast! tragedie. #0r fi tre%uit s! te g,ndeti la asta de ani de zile# i r!spunse Rachel n t!cere, ura fa! de tat!l ei cresc,nd cu fiecare secund! care trecea. Din acel moment, Rachel se #desp!rise# de tat!l ei, aa cum doamna Se ton n+a"usese puterea s+o fac! niciodat!. Senatorul nu p!ruse a acorda "reo atenie faptului. (rusc, de"enise foarte ocupat s! cheltuiasc! a"erea str,ns! de ne"asta lui pentru a do%,ndi nominalizarea partidului s!u la candidatura pentru preedinie. 9oturile aduse din simpatie pentru tragedia pe care a tr!it+o n+ a"eau cum s!+i fac! r,u. &a o cruzime nemeritat!, chiar i la o distan! de trei ani, senatorul continua s! o fac! pe Rachel s! se simt! singur!. &ursa lui pentru &asa 0l%! am,nase pe o perioad! nedefinit! "isele ei de a cunoate un %!r%at ade"!rat, cu care s! i ntemeieze o familie. <i fusese mult mai uor s! se izoleze complet
BL

fa! de lume dec,t s! ai%! de+a face cu irul nesf,rit de pretendeni lacomi de putere din =ashington, fiecare sper,nd s! pun! la%a pe ndurerata i poteniala #prim! fiic! a 0mericii#. >umina zilei ncepea s! p!leasc!. <n 0rctica era perioada sf,ritului de iarn! 3 "remea ntunericului continuu. Rachel i d!du seama c! se ndrepta spre inutul nopii eterne. &ur,nd soarele disp!ru n ntregime, ascunz,ndu+se "ederii su% linia orizontului. Ai i continuar! z%orul spre nord. >a orizont, se i"i o lun! str!lucitoare, pe trei sferturi plin!, at,rn,nd al%! n aerul cristalin i rece. 2nde"a 1os, departe, "alurile oceanului lic!reau, n "reme ce ais%ergurile p!reau diamante cusute pe o p,nz! ntunecat!. "ntr+un t,rziu, Rachel z!ri linia ceoas! a p!m,ntului. <ns! nu era ce atepta ea. <n faa a"ionului, se i"ea drept din ocean linia amenin!toare a unui lan muntos acoperit de z!pad!. 3 :uni. se mir! Rachel. Sunt muni la nord de Froenlanda* 3 0a se pare, zise pilotul, care p!rea la fel de surprins. "n "reme ce %otul aerona"ei se nclin! n 1os, Rachel se simi ciudat, de parc! era lipsita de greutate. <n tot zgomotul din 1ur auzea un sunet electronic repetat n carling!. 'ilotul p!rea s! se fi cuplat pe un soi de fascicul direcional i acum l ur(a0 01ung,nd su% o mie de metri n!lime, Rachel se uit! cu atenie la terenul luminat de lun! de su% ei. >a %aza lanului muntos se ntindea o c,mpie uria!,acoperit! cu z!pad!.'latoul se ntindea graios pe o distan! de "reo cincisprezece -ilometri, p,n! ce se termina %rusc ntr+o creast! de ghea! ce c!dea "ertical n ocean. 0%ia atunci Rachel "!zu. O pri"elite cum nu este alta pe faa p!m,ntului. >a nceput crezu c! razele lunii i 1oac! feste. <i mi1i ochii nspre c,mpul de z!pad!, incapa%il! s! neleag! e act la ce anume se uita. $maginea de"enea tot mai clar!, pe m!sur! ce a"ionul co%ora. 5$e e a ta, pentru nu(ele lui Du(ne2eu*5 'latoul de su% ei era defriat... ca i cum cine"a ar fi pictat pe z!pad! trei dungi imense de "opsea argintie. 'anglicile sclipitoare curgeau paralel cu creasta. $luzia optic! fusese desluit! a%ia c,nd a"ionul a1unse su% dou! sute de metri n!lime. &ele trei panglici argintii erau nite anuri ad,nci, fiecare a",nd o l!ime de circa treizeci de metri. 8anurile fuseser! umplute cu ap!, care nghease i formase canale largi i argintii care se ntindeau n paralel pe toat! lungimea platoului. Konele al%e dintre ele nu erau altce"a dec,t d,m%uri al%e de z!pad!. "n timp ce co%ora spre platou, a"ionul ncepu s! se zg,l,ie din cauza tur%ulenelor intense. Rachel auzi trenul de aterizare co%or,nd cu un %ufnet greu, ns! tot nu "edea nici o pist! de aterizare. <n "reme ce pilotul se lupta s! menin! aerona"a su% control, ea se zg,i afar! i z!ri dou! iruri de lumini intermitente care str!pungeau gheaa de dedesu%t. <ngrozit!, nelese ceea ce a"ea pilotul de g,nd s! fac!. 3 0teriz!m pe ghea? "oi ea, uluit!, s! afle. 'ilotul nu i r!spunse. Se concentra s! aterizeze contra ",ntului tur%at. Rachel simi cum stomacul i se face ghem n timp ce a"ionul ncetinea, co%or,nd drept spre canalul de ghea!. Ridic!turile de z!pad! se n!lau de o parte i de alta a a"ionului, determin,nd+o pe Rachel s! i in! r!suflarea. Orice calcul greit al ateriz!rii ar fi nsemnat moarte sigur!. 0"ionul co%or i mai mult ntre d,m%uri, astfel nc,t tur%ulenele disp!rur! %rusc. 0stfel ad!postit de ",nt, a"ionul atinse gheaa lin i f!r! pro%leme. :otoarele Tomcat+ului gemur!, ncetinind aerona"a. Rachel respir! uurat!. Supersonicul opri la o sut! de metri mai ncolo, n dreptul unei linii roii "opsite
BM

drept pe panglica de ghea!. "n dreapta nu se "edea dec,t un perete de z!pad! n lumina lunii 3 marginea unui d,m%. >a st,nga pri"elitea era identic!. &e"a, ce"a se putea z!ri doar nainte, prin %otul a"ionului... o ntindere nesf,rit! de ghea!. Rachel a"ea sentimentul c! tocmai aterizase pe o planet! moart!. Dincolo de liniile trasate geometric pe ghea!, nu e ista nici o urm! de "ia!. De%a/ia atunci 7ac-el au2i0 Dnde"a, n dep!rtare, se desluea un zgomot de motor. 2n zgomot ascuit. Sunetul se intensific!. O main! se i"i cur,nd. Ara un tractor de z!pad!, pe enile, care str!%!tea canalul de ghea! spre ei. '!rea o insect! futurist! nalt!, care "enea spre ei pe picioare rotati"e "orace ca nite tentacule. Sus pe asiu se g!sea o ca%in! de ple iglas, n faa c!reia un ir de faruri puternice luminau drumul. :ain!ria se opri chiar l,ng! aerona"a F+lC. 2a ca%inei de ple iglas se deschise, iar din!untru, o siluet! co%or o scar! de acces drept pe ghea!. Silueta era m%r!cat! din cap p,n! n picioare cu un costum al% i pufos, care p!rea o m%r!c!minte gonfla%il!. #:ad :a se nt,lnete cu 'ills%ur* Dough (o*#, i zise Rachel uurat! s! "ad! c! aceasta planet! stranie era, totui, locuit!. Omul i f!cu semn pilotului s! deschid! carlinga. Pilotul e upu e0 9alul de aer ngheat care p!trunse n carling! o f!cu pe Rachel s! simt! frigul p,n! n m!du"a spin!rii. #<nchide capacul !la %lestemat/# 3 Domnioara 4e6ton* a trigat ilueta0 <(ul a+ea accent de a(erican0 3 9! urez %un "enit n numele N0S0/ Rachel tremura. #:ulumesc mult.# 3 9! rog s! "! desprindei centurile de z%or, s! "! l!sai casca n a"ion i s! co%or,i folosind g!urile pentru picioare din fuzela1. 0"ei ntre%!ri. 3 Da, i+o retez! scurt Rachel. 2nde mama nai%ii m! aflu. 17 :ar1orie Tench, principalul consilier al preedintelui, era o creatur! deirat! i scheletic!. &orpul ei, de aproape doi metri, sem!na cu un turn de ncheieturi i de mem%re. Deasupra corpului scheletic trona un chip p!m,ntiu, cu o piele asem!n!toare unui pergament str!puns de doi ochi lipsii de orice e presie. >a cincizeci i unu de ani, femeia ar!ta de parc! ar fi a"ut aptezeci. "n =ashington,Tench era pri"it! ca o zei! a arenei politice. Se spunea despre ea c! e at,t de talentat! la analiz! nc,t se apropie de clar"iziune. &ei zece ani de c,nd conducea (iroul de $nformaii i &ercetare al De+ partamentului de Stat o a1utaser! s!+i lefuiasc! o inteligen! e traordinar de ascuit! i de critic!. Din nefericire, e pertiza ei politic! era nsoit! de un temperament de ghea! pe care puini l puteau ndura mai mult de c,te"a minute. :ar1orie Tench fusese %inecu",ntat! cu creierul unui supercomputer, dar i cu c!ldura specific! unei astfel de main!rii. &u toate astea, preedintele Kach 7erne* nu a"ea pro%leme cu tolerarea acestei femeiF intelectul i capacitatea ei de munc! fuseser! aproape singurele responsa%ile de aducerea lui 7erne* n fotoliul de preedinte de la &asa 0l%!. 3 :ar1orie, i zise preedintele, ridic,ndu+se s! o nt,mpine n (iroul O"al. &u ce pot s! te a1ut. Nu+i oferi i un scaun. Ospitalitatea nu se aplica i n cazul femeilor ca :ar1orie Tench. Dac! "oia un scaun, Tench n+a"ea dec,t s!+i ia unul. 3 0m "!zut c! ai fi at nt,lnirea cu personalul pentru ora patru, rosti ea, cu "oce r!guit! de la at,ta fumat. :inunat.
C5

Tench ncepu s! se plim%e, f!c,ndu+l pe 7erne* s! se ntre%e ce g,nduri i treceau prin mintea ei complicat!. 'reedintele i era recunosc!tor. Tench era una dintre puinele persoane din statul prezidenial pe deplin contiente de implicaiile descoperirii N0S0, iar e pertiza ei politic! l a1uta foarte mult n ela%orarea unei strategii. # De2/aterea a ta de la $NN de la ora unu, continu! ea, tuind. 'e cine trimitem s! se %at! cu Se ton. Herne. 2'(/i: 3 2n purt!tor de cu",nt cu rang inferior. Tactica folosit! n politic!, de frustrare a #",n!torului# prin lipsirea lui de o confruntare cu un ad"ersar pe m!sur!, era "eche, de c'nd e6i tau di pute pe lu(ea a ta0 3 0m o idee mai %un!, zise Tench, ncerc,nd s! se uite drept n ochii lui 7erne*. >!sai+m! s! m! duc eu acolo. Kach 7erne* i ridic!, surprins, pri"irea? # ;u* 5<are ce nai/a pune la cale*5 Aar3orie, tu nu participi la dez%ateri n pres!. <n plus, este emisiunea din timpul pr,nzului transmis! prin ca%lu. &e mesa1 a transmite dac! mi trimit principalul consilier. O s! ne cread! cuprini de panic!. # >6act0 7erne* o m!sur! cu pri"irea. Orice strategie complicat! ar fi conceput Tench, n+a"ea s!+i permit!, pentru nimic n lume, s! apar! la &NN.Oricine o "!zuse "reodat! pe :ar1orie Tench i d!dea seama c! e ista un moti" pentru care ea lucra n spatele scenei. Ara o femeie cu un aspect nfrico!tor 3 n orice caz nu genul de fa! care s! #li"reze# un mesa1 de la &asa 0l%!. # :! duc la dez%aterea &NN, i repet! ea, pe un ton imperati". 3 :ar1orie, ncerc! preedintele o mane"r!, simindu+se oarecum ne+ linitit, oamenii de campanie ai lui Se ton "or pretinde cu siguran! c! prezena ta la &NN do"edete teama &asei 0l%e. Trimiterea armelor noastre grele at,t de de"reme ne face s! p!rem disperai. Femeia ncu"iin! n t!cere i i aprinse o igar!? 3 &u c,t p!rem mai disperai, cu at,t mai %ine. "n urm!toarele aizeci de secunde, :ar1orie Tench i descrise pe larg de ce preedintele tre%uia s! o trimit! la dez%aterea &NN pe ea n locul unui purt!tor de cu",nt. &,nd termin!, 7erne* nu putu dec,t s! o pri"easc! uluit. :ar1orie Tench se do"edise nc! o dat! un geniu politic. 18 (anchiza de ghea! :ilne este cel mai mare sloi de ghea! din emisfera nordic!. Situat! deasupra paralelei L;, pe coasta nordic! a insulei Al+ lesmere, partea de nord a Oceanului 0rctic, %anchiza :ilne are o l!ime de ase -ilometri i o grosime a stratului de ghea! de peste o sut! de metri. &,nd se urca n ca%ina de ple iglas montat! pe tractorul de ghea!, Rachel era recunosc!toare pentru hainele groase i m!nuile care o ateptau pe scaun, precum i pentru c!ldura care "enea n "aluri prin sistemul de "entilaie al mainii. 0far!, pe pista de ghea!, motoarele aerona"ei F+lC gemur! cu putere, apoi a"ionul ncepu s! se ndep!rteze. Rachel i ridic!, alarmat!, pri"irea: 3 'leac!. Noua ei gazd! se urc! n tractor i d!du din cap? 3 <n acest loc au "oie s! stea doar mem%rii echipei de tiin! i personalul de ntreinere N0S0. 9!z,nd cum aerona"a decoleaz! c!tre cerul ntunecat, Rachel a"u un sentiment de deprimare.
C4

# De aici lu!m $ceRo"er+ul,zise nsoitorul ei. Directorul administrati" "! ateapt!. Rachel pri"i calea argintie de ghea! din faa lor i ncerc! s! i n+ chipuie ce nai%a c!uta administratorul N0S0 ntr+un asemenea loc. # Jinei+"! %ine, i strig! omul de la N0S0, n timp ce m,nuia nite mani"ele. &u un huruit, main!ria se roti cu nou!zeci de grade pe loc, ca un tanc greu. 0cum se afla cu faa nspre un perete nalt format de z!pada ngheat!. Rachel se uit! la panta a%rupt! i %rusc i se f!cu pielea ca de g!in! de team!. #Doar nu are de g,nd s!... # # 7oc@%and%roll, Omul %!g! n "itez! i acceler! tractorul direct spre perete. Rachel i n!%ui un ip!t i se inu %ine. &,nd atinser! peretele, picioarele main!riei se nfipser! n z!pad! i insecta uria! ncepu s! urce. Rachel era ferm con"ins! c! a"eau s! se r!stoarne, ns! ca%ina r!mase, surprinz!tor, la un ni"el orizontal. &,nd a1unser! pe creasta d,m%ului, conduc!torul ei o opri i se ntoarse "esel spre pasagera ale c!rei ncheieturi se al%iser! de groaz!? # "ncercai asta cu un 4D17/ 0m luat proiectul sistemului de protecie la oc de la modulul :ars 'athfinder i l+am montat pe %e%eluul !sta/ :erge ca uns/ Rachel d!du uor din cap? # 8ru(o 0 0flat! acum pe ",rful peretelui de z!pad! ngheat!,Rachel i ng!dui s! admire pri"elitea, care, n alt conte t, ar fi fost greu de imaginat. <n faa lor se afla un alt d,m% mare, dup! care ondulaiile se opreau a%rupt. Dincolo de ele, gheaa se netezea ntr+o ntindere lucitoare, cu o pant! de nclinare e trem de lin!. 'latoul luminat de razele lunii se ntindea p,n! departe, dup! care se ngusta i se oprea n coastele munilor. # )hearul :ilne, rosti conduc!torul, ar!t,ndu+i oaspetelui munii din dep!rtare. <ncepe de acolo i co%oar! c!tre aceast! delt! larg!, unde ne afl!m noi. Omul porni iar!i motorul. Rachel se prinse din nou %ine de %are, n "reme ce tractorul acceler! n 1osul d,m%ului. 01ung,nd la poale, tra"ersar! un nou r,u de ghea!, dup! care urcar! panta d,m%ului urm!tor. <n cele din urm! a1unser! pe poriunea neted! de ghea! i ncepur! s! tra"erseze ghearul. # $'t (ai a+e(* Rachel nu "edea altce"a dec,t ghea! de 1ur mpre1ur. # $irca trei @ilo(etri, drept &nainte, Lui 7achel distana i se p!ru imens!. 9,ntul de afar! iz%ea tractorul n rafale necontenite, zguduind ca%ina de ple iglas, de parc! ar fi "rut s!+i arunce pe am,ndoi napoi n mare. 3 0a e ",ntul polar, i strig! conduc!torul tractorului. 0r fi %ine s! "! o%inuii/ 'rintre rafale i spuse c! acea zon! era %!tut! n permanen! de o %riz! puternic!? !ata'atic termenul grecesc pentru curgerea n 1os de+a lungul unei pante. 0cea %riz! necontenit! p!rea a fi rezultatul unor u"oaie de aer rece care #curgea# pe pereii ghearului precum un r,u n!"alnic de munte. 3 A singurul loc de pe planet!, ad!ug! %!r%atul r,z,nd, unde iadul este ngheat %ocn!/ &,te"a minute mai t,rziu, Rachel ntrez!ri o form! ceoas! la distan! n faa lor 3 silueta unui dom al% enorm care se n!la drept din ghea!. Se frec! la ochi. #&e Dumnezeu mai e i....# # $a( mari eschimoii pe aici, nu. glumi nsoitorul ei.
H

0utomo%il de teren cu traciune integral!

C;

Rachel ncerc! s! descifreze ce"a din acea structur!. '!rea un model la scar! redus! al astrodomului din 7ouston. # N0S0 l+a construit cu "reo s!pt!m,n! i 1um!tate n urm!, zise %!r%atul. A f!cut din ple ipol*sor%at multistrat gonfla%il. 'iesele se umfl!, se conecteaz! ntre ele, apoi totul se prinde de z!pad! cu s,rme i pitoni. 'are un cort imens nchis, dar este, de fapt, prototipul N0S0 pentru ha%itatul mo%il pe care sper!m s!+l folosim ntr+o zi pe :arte. Noi l denumim #ha%isfer!#. 3 7a%isfer!. 3 :da, "+ai prins.'entru c! nu e o sfer! ntreag,e doar o ha'i sfer!. Rachel z,m%i i se hol%! la %izara construcie de care se apropiau "izi%il peste c,mpia de ghea!. 3 8i pentru c! N0S0 n+a a1uns nc! pe :arte, "oi ai decis n schim% s! tragei un pui zdra"!n de somn aici. <(ul r' e: 3 De fapt, a fi preferat Tahiti, dar soarta a hot!r,t altfel. Rachel se uit! iar!i, nedumerit!, la construcie. &arcasa al%! p!rea doar un contur fantomatic, decupat pe fundalul unui cer ntunecat. <n timp ce se apropia de edificiu, $ceRo"er+ul se opri n dreptul unei ui mici care tocmai se deschidea. >umina din!untru se re"!rs! peste z!pad!. <n cadrul uii ap!ru o siluet!. 2n gigant m%r!cat cu un pulo"er de flanel! ce i amplifica dimensiunile i l f!cea s! semene cu un urs fioros. Omul se ndrept! spre $ceRo"er. Rachel n+a"u nici un du%iu asupra identit!ii uriaului? >a@rence A- tro(, directorul ad(ini trati+ al NA4A0 &onduc!torul tractorului i z,m%i ncerc,nd s+o consoleze? 3 S! nu "! l!sai p!c!lit! de dimensiunile lui. Tipul e o pisicu!. #:ai degra%! un tigru#, i r!spunse Rachel n g,nd, cunosc,nd prea %ine reputaia lui A-strom de a #reteza# capetele celor care st!teau n calea ndeplinirii "iselor lui. 9,ntul aproape o do%or atunci c,nd co%or din "ehicul. <i str,nse haina mai %ine i porni spre dom. Directorul administrati" al N0S0 o nt,mpin! la 1um!tatea drumului i i ntinse o imens! la%! nm!nuat!? 3 Domnioara Se ton/ 9! mulumesc c! ai "enit/ Rachel d!du nesigur! din cap i i strig! peste urletul rafalelor de ",nt? 3 S! fiu sincer!, domnule, nu prea cred c! am a"ut de ales/ I La o (ie de (etri di tan!, n susul ghearului, Delta One se uita prin %inoclul cu infraroii i urm!rea cum A-strom o conducea pe Rachel Se ton n dom. 1! >a@rence A-strom, directorul administrati" al N0S0, era un munte de om, rou n o%ra1i i greoi la "or%!, ca un zeu furios al "i-ingilor. '!rul %lond i epos era tuns milit!rete deasupra unor spr,ncene groase, n "reme ce nasul %orc!nat era mpestriat de "ene de s,nge. $n acel moment, ochii duri st!teau s! se nchid! din pricina o%oselii acumulate n nenum!ratele nopi nedormite. Strateg aerospaial cu influen! i consilier pe pro%leme operaionale al 'entagonului nainte de numirea la N0S0, A-strom a"ea reputaia unei nd!r!tnicii egalate doar de incontesta%ila dedicare fa! de misiunile pe care le a"ea de re2ol+at0 2rm,ndu+l n ha%isfer!, Rachel se trezi plim%,ndu+se printr+un la%irint %izar i translucid de coridoare. Reeaua la%irintic! p!rea s! fi fost modelat! prin
CB

at,rnarea unor foi opace de plastic peste plase de s,rm! %ine ntinse. 'odeaua la%irintului nu e ista practic, fiind constituit! de ghea! peste care se montaser! %enzi de cauciuc care s! a1ute la sta%ilitate. Trecur! printr+o zon! rudimentar! de locuit, plin! cu paturi de campanie i toalete chimice. Din fericire, aerul din ha%isfer! era c!ldu, chiar dac! nc!rcat de amestecurile de mirosuri specifice spaiilor str,mte. 2nde"a, %,z,ia un generator electric, pro%a%il sursa de electricitate care alimenta %ecurile cu incandescen! care at,rnau de ca%lurile sp,nzurate n hol. 3 Domnioar! Se ton, rosti A-strom, cu "oce aspr!, ghid,nd+o destul de %rutal c!tre o destinaie necunoscut!, d!+mi "oie s!+i spun cum stau lucrurile chiar de la %un nceput. Tonul lui e prima orice altce"a, n afara pl!cerii de a o a"ea pe Rachel ca oaspete. # >ti aici pentru c! preedintele "rea asta. Kach 7erne* mi este un %un prieten i mai este un fan nr!it al N0S0. <l respect, i sunt dator i am ncredere n el. Nu+i pun la ndoial! ordinele directe, nici m!car atunci c,nd nu mi plac deloc. &a s! nu e iste nici un fel de confuzie, s! i fie clar c! personal nu mp!rt!esc entuziasmul preedintelui de a te implica n aceast! chestiune. Rachel nu putea face altce"a dec,t s! se uite int! la %!r%atul de l,ng! ea. #0m z%urat cinci mii de -ilometri ca s! am parte de o asemenea os+ pitalitate.# <n fond, indi"idul nu era un st!p,n a%solut pe moia proprie. Se hot!r s! i dea o replic! pe m!sur!? 3&u tot respectul,"! spun c! i eu m! aflu su% ordinele preedintelui. Nu mi s+a comunicat care e scopul prezenei mele aici. 0m efectuat aceast! c!l!torie cu cele mai %une intenii. 3 (ine, zise A-strom. 0tunci "! "oi "or%i pe leau. 3 &hiar ai nceput s! facei asta/ Replica dur! p!ru s! l nt!r,te i mai mult pe directorul administrati". $ndi"idul ncetini ritmul o clip!, ca s! i studieze mai ndeaproape musafira. 0poi, ca un arpe care i desface inelele, scoase un oftat din r!runchi i m!ri la loc pasul? # "nelege %ine, relu! el discursul, c! te afli aici, n locul unde se des+ f!oar! un proiect secret al N0S0, mpotri"a "oinei mele. Nu numai c! re+ prezini NRO, o agenie al c!rei director se %ucur! s! desconsidere anga1aii N0S0 socotindu+l nite copii handicapai, dar mai eti i fata omului care i+a f!urit un stindard personal de lupt! din distrugerea ageniei mele. 0cesta ar tre%ui s! fie momentul de triumf al N0S0F personalul din su%ordinea mea a fost ndelung criticat n ultima "reme, aa c! merit! acest moment de glorie. Oricum, datorit! unui "al de scepticism al c!rui creast! e reprezentat! de tat!l tu, N0S0 se g!sete n situaia politic! n care oamenii mei dedicai sunt o%ligai s! mpart! lumina reflectoarelor cu o m,n! de oameni de tiin! ci"ili i cu fata omului care ncearc! s! ne distrug!. 5>u nu unt tata#, "ru Rachel s! ipe, ns! acum nu era momentul s! in! o dez%atere pe teme politice cu eful N0S0. 3 N+am "enit aici ca s! m! aflu n lumina reflectoarelor, domnule/ >@ tro( o pri+i &ncruntat: 3 S+ar putea s! nu ai de ales. &omentariul o lu! prin surprindere. Dei preedintele 7erne* nu spe+ cificase nimic despre "reun a1utor acordat de ea n mod #pu%lic#, =illiam 'ic-ering d!duse glas %!nuielii c! Rachel ar putea fi folosit! drept pion politic. 3 0 "rea s! tiu ce am de f!cut aici, ceru ea s! afle. 3 8i eu. Nu dein o asemenea informaie. # Pardon* 3 'reedintele mi+a cerut s! te informez complet asupra descoperirii
CC

noastre n clipa n care a1ungi aici. &e anume "rea s! faci este o chestiune care "! pri"ete doar pe "oi doi. # Ai%a po+e tit c! Sistemul "ostru de O%ser"are a '!m,ntului a descoperit ce"a. A-strom se uit! la ea piezi? 3 &,t de %ine cunoti proiectul AOS. 3 AOS reprezint! o constelaie de cinci satelii care scruteaz! suprafaa solului terestru n moduri diferite, prin cartografiere oceanic!, prin analiza erorilor geologice, prin o%ser"area topirii calotei polare, prin localizarea rezer"elor fosile... 3 (ine, o ntrerupse A-strom, care nu p!rea deloc impresionat. Deci tii ce"a de ultimul adaos la constelaia AOS. Se numete 'ODS 80 Rachel ncu"iin!. 'ODS fusese proiectat s! a1ute la m!surarea efectelor nc!lzirii glo%ale. 3 Din c,te am neles, 'ODS m!soar! grosimea i duritatea calotei polare de ghea!. 3 &am aa ce"a. Folosete tehnologia %enzilor spectrale pentru scan!ri de densit!i compozite ale unor zone mari i pentru a g!si anomalii de duritate n ghea!, cum ar fi topiri interne, fisuri mari, zone apoase, toate acestea indic,nd o nc!lzire glo%al!. Rachel cunotea procedeul de scanare a densit!ilor compozite. Sem!na cu un ultrasunet su%teran. Sateliii NRO folosiser! o tehnologie similar! pentru a cerceta "ariaiile de densitate ale su%solului n Auropa de Ast i pentru a localiza gropile comune, preedintele o%in,nd astfel confirmarea epur!rilor etnice. 3 &u dou! s!pt!m,ni n urm!, zise A-strom, 'ODS a trecut peste %anchiza de ghea! i a depistat o anomalie de densitate care p!rea total diferit! de ceea ce ne+am fi ateptat noi s! "edem. >a aizeci de metri ad,ncime su% suprafa!, perfect m%inat! ntr+o matrice de ghea! solid!, 'ODS a descoperit ceea ce p!rea o glo%ul! imens! cu diametrul de circa trei metri. 3 2n %uzunar de ap!. 3 Nu. Nu era lichid!. &iudat, dar aceast! anomalie era mai dur dec,t gheaa. Rachel f!cu o pauz!? 3 Deci... este un %olo"an sau ce"a de genul !sta. A-strom ncu"iin!? # "n esen!, da. Rachel atept! e plozia, dar aceasta nu "eni. #:! aflu aici pentru c! N0S0 a g!sit o %ucat! de st,nc! n ghea!.# # Ne+am emoionat a%ia c,nd 'ODS a calculat densitatea acestui %olo"an. 0m trimis imediat o echip! aici s! analizeze piatra. S+a do"edit c! roca din gheaa de su% noi este semnificati" mai dens dec,t oricare alt! roc! g!sit! pe insula Allesmere. Aa este, de fapt, mai dens! dec,t orice gen de roc! de pe o raz! de ase sute de -ilometri. Rachel se uit! la gheaa de su% picioare, imagin,ndu+i acel %olo"an uria acolo 1os, unde"a. # 9rei s! spunei c! cine"a a mutat roca aici* A-strom p!ru amuzat de nai"itatea ntre%!rii ei? 3 'iatra aia c,nt!rete peste opt sute de tone. Aste nchis! ntr+o ca+ rapace de aizeci de metri ad,ncime de ghea! solid!, ceea ce nseamn! c! este aici, neatins!, de peste trei sute de ani. Rachel se simea de1a o%osit!. <l urm! pe directorul administrati" spre cap!tul unui coridor lung i ngust, trec,nd printre doi anga1ai N0S0 narmai
L

The 'olar Or%iting Densit* Scanner, Scanerul de Densitate a Or%itei 'olare

CE

care st!teau de paz!. Se uit! la A-strom. # 'resupun c! e ist! o e plicaie logic! pentru prezena acestei pietre aici... i pentru tot secretul !sta/./ # &ategoric c! da,r!spunse,destul de sec,A-strom. 'iatra descoperit! de 'ODS este un meteorit. Rachel se opri la intrarea n coridor i f!cu ochii mari? # Dn meteorit? O ncerc! instantaneu dezam!girea. 2n meteorit nu p!rea un lucru at,t de important nc,t s! e plice entuziasmul de nedescris al preedintelui. #9a 1ustifica aceast! descoperire, doar ea singur!, cheltuielile i eecurile N0S0 din trecut.# >a ce se g,ndise 7erne*. 0de"!rat, meteoriii erau rarit!i pe '!m,nt, dar N0S0 f!cuse astfel de descoperiri tot timpul. 3 0cest meteorit e unul dintre cei mai mari care s+au descoperit "reodat!, i e plic! A-strom, st,nd eap!n n faa ei. Noi credem c! un fragment dintr+un meteorit mai mare despre care se tie c! a c!zut n Oceanul 0rctic, n anii 4H55. &el mai pro%a%il, aceast! piatr! a fost aruncat! ca un rest n urma impactului cu oceanul, a aterizat pe ghearul :ilne i a fost treptat ngropat! de z!pada c!zut! n ultimii trei sute de ani. Rachel se ncrunt!. Descoperirea nu schim%a nimic. 0"ea tot mai acut sentimentul c! era martor! la o cascadorie pu%licitar! supraestimata pl!nuit! de &asa 0l%! i de o agenie N0S0 disperat! dou! entit!i suferinde care ncercau s! aduc! o descoperire oarecare la ni"elul unei +ictorii NA4A de+a tatoare0 3 Nu pari prea impresionat!, o%ser"! A-strom. 3 &red c! m! ateptam... la altce"a. Ochii directorului administrati" se ngustar!. 3 2n meteorit de o asemenea m!rime este o descoperire foarte rar!, domnioar! Se ton. <n lume sunt doar c,i"a mai mari. # "neleg... # Dar nu mrimea meteoritului ne incit!. Rachel se uit! n sus. 3 Dac! m! lai s! termin, continu! el, "ei afla c! acest meteorit are unele caracteristici care n+au mai fost o%ser"ate la altul. $ndiferent c! e mic sau mare. <i f!cu semn s! mearg! mai departe pe coridor. 8i acum, dac! m! "ei urma, i "oi prezenta pe cine"a mai calificat dec,t mine s! discute despre aceast! descoperire. Rachel era nedumerit!? # $ine+a (ai cali)icat dec't directorul ad(ini trati+ al NA4A* A-strom o intui cu pri"irea? 3 :ai calificat, domnioar! Se ton, n ceea ce pri"ete lucrurile prin perspecti"a faptului c! e un ci"il. 'entru c! eti un analist profesionist de date,am presupus c! preferi s! o%ii aceste date dintr+o surs! nepartizan. ",ouch-." Rachel %!tu n retragere. <l urm! pe directorul administrati" de+a lungul coridorului ngust, p,n! ce acesta se nfund! n dreptul unei p,nze negre, grele. Dincolo de para"an se auzea ecoul murmurului unei mulimi de "oci, de parc! acestea s+ar fi g!sit ntr+ un uria spaiu deschis. F!r! a scoate "reo "or%!, A-strom ntinse m,na i trase draperia+para"an deoparte. O lumin! puternic! o or%i instantaneu pe Rachel. Azit,nd, p!i nainte, mi1indu+i ochii. 01ust,ndu+i pri"irea la intensitatea luminoas!, Rachel inspect! repede nc!perea masi"! din faa ei i scoase un icnet de uimire. # Doamne, opti ea. 5$e e te cu ace t loc*5
CG

20 Studioul &NN de l,ng! =ashington, D.&., este unul dintre cele ;4; r!sp,ndite n ntreaga lume i conectate prin atelit cu ediul general al ;urner Broadca ting 4. te( din Atlanta0 >a ora 4B.CE limuzina senatorului Sedge@ic- Se ton fusese parcat! n spaiul special. <n timp ce co%ora din "ehicul i se ndrepta n pas "ioi c!tre intrare, Se ton se simea e trem de m,ndru. Al i )a%rielle fur! nt,mpinai de un produc!tor &NN cu o %urt! imens!, care a"ea faa toat! l!it! ntr+un z,m%et. # Domnule senator Se ton, rosti produc!torul. (ine ai "enit/ 0m tiri importante. Tocmai am aflat pe cine trimite &asa 0l%! s! "! fie ad"ersar n aceast! misiune. <(ul r'n3i iar: # Sper c! suntei ntr+o dispoziie de zile mari. F!cu semn prin geamul desp!ritor c!tre studio. Se ton pri"i prin geam i fu c,t p+aci s! leine. Dintr+un nor de fum pro"enind de la igar! se hol%a la el cel mai ur,t chip din politica american!? # :ar1orie Tench. iz%ucni )a%rielle. &e nai%a caut! ea aici* Se ton n+a"ea nici cea mai "ag! idee, ns!, indiferent de moti", prezena ei aici reprezenta o "este e traordinar!, un indiciu clar al disper!rii preedintelui. Din ce alt moti" i+ar fi trimis preedintele principalul consilier n prima linie a %!t!liei. &asa 0l%! trecuse la atacul cu armele grele, iar Se ton nu putea dec,t s! se %ucure de aceast! oportunitate. #&u c,t mai sus e dumanul, cu at,t mai amar! i e c!derea.# Se ton nu se ndoia c! Tench e un oponent "iclean, ns!, pri"ind+o pe acea femeie, nu se putea g,ndi la altce"a dec,t la faptul c! preedintele comisese o gra"! eroare de 1udecat!. :ar1orie Tench ar!ta nfior!tor. 0a cum st!tea tol!nit! pe fotoliu, cu igara n gur!, cu %raul drept mic,ndu+se lent nainte i napoi c!tre %uzele su%iri, sem!na cu o imens! c!lug!ri! care al!pta. #$suse, i spuse Se ton, uite un e emplu clar de persoan! care ar tre%ui s! ias! n pu/lic doar la e(i iuni radio05 De c,te"a ori Sedge@ic- Se ton o z!rise pe consiliera principal! a &asei 0l%e n re"iste, i de fiecare dat! nu+i "enise s!+i cread! ochilor c! aceea era una din cele mai puternice persoane din =ashington. # Nu%(i place c-e tia asta, i opti )a%rielle. Se ton a%ia dac! o auzi. &u c,t se g,ndea mai mult la ocazie, cu at,t i pl!cea mai mult. :ai important! dec,t chipul resping!tor din mass+media al lui :ar1orie era reputaia ei legat! de un aspect+cheie? :ar1orie Tench era e trem de "ehement! c,nd "or%ea despre rolul conduc!torului 0mericii n "iitor 3 acesta nu putea fi asigurat dec,t prin superioritate tehnologic!. Ara o suporter! nfocat! a programelor de cercetare+dez"oltare gu"ernamentale din sectorul de nalt! tehnologie i, mai important, al N0S0. :uli credeau c! tocmai presiunea din spatele uilor nchise e ercitat! de Tench fusese ingredientul care l determinase pe preedinte s! susin! at,t de puternic agenia spaial! aflat! n degringolad!. Se ton se ntre%! dac! nu cum"a preedintele nu o pedepsea acum pe Tench pentru toate sfaturile proaste pe care i le+a dat pentru spri1inirea N0S0. #Oare s! fi hot!r,t el s!+i arunce principalul consilier n gura lupilor.# )a%rielle 0she o studie pe :ar1orie Tench prin geam i se simi din ce n ce mai nelinitit!. Femeia era din cale afar! de deteapt! i nsemna o lo"itur! neateptat!. &ele dou! fapte a"eau darul de a+i alerta toate simurile. Dac! se
CH

lua n consideraie poziia ei fa! de N0S0, trimiterea la %!taie contra senatorului Se ton p!rea o greeal!. <ns! era clar c! preedintele nu era un prost. &e"a i spunea lui )a%rielle c! acea confruntare a"ea s! se sf,reasc! r!u pentru ei. </ er+a e de3a cu( enatorului &i sticliser! ochii de %ucurie, un fapt care nu i diminua nicicum ngri1orarea. Se ton a"ea o%iceiul de a dep!i limitele c,nd se simea prea sigur de sine. 'ro%lema N0S0 adusese un %ine "enit salt n sonda1e, dar Se ton mpinsese prea mult chestiunea c!tre limite n ultima "reme. :ulte campanii fuseser! pierdute de candidaii care "oiau un -noc-out, c,nd tot ce le+ar fi tre%uit ar fi fost s! termine runda. 'roduc!torul p!rea ner!%d!tor s! urm!reasc! "!rsarea de s,nge? 3 7aidei s! "! preg!tim, domnule enator, &,nd Se ton trecu pe l,ng! ea, ndrept,ndu+se c!tre studio, )a%rielle l prinse de m,nec!. 3 8tiu la ce "! g,ndii, opti ea. Fii mai inteligent dec,t ea, dar nu ntrecei m!sura. 3 S! ntrec m!sura. Au. 4e6ton 2'(/i: 3 0mintii+"! c! aceast! femeie e foarte priceput! n ceea ce face. Senatorul i r,n1i cu su%neles? # 8i eu. 21 &amera principal! care a"ea un aspect de peter! a ha%isferei N0S0 ar fi constituit o pri"elite stranie, n orice loc de pe faa p!m,ntului, ns! faptul c! ea e ista pe o insul! de ghea! din 0rctica era cu at,t mai greu de neles pentru Rachel. 'ri"ind n sus, n domul futurist construit din panouri al%e triunghiulare ntrep!trunse, simi c! intrase ntr+un sanatoriu de dimensiuni colosale. 'ereii se arcuiau n 1os c!tre o podea din ghea!, pe care o ade"!rat! armat! de l!mpi halogene st!teau ca nite santinele mpr!tiate peste tot, arunc,nd o lumin! or%itoare n 1urul lor i oferind ntregii nc!peri o luminozitate spectral!. 'e podeaua de ghea! erpuiau %enzi din spum! rigid! neagr! pe post de tra"erse prin la%irintul de staii tiinifice de lucru. "n mi1locul echipamentelor electronice, treizeci sau patruzeci de anga1ai N0S0, m%r!cai n al% din cap i p,n! n picioare, munceau din greu i discutau ntre ei emoionai. Rachel simi imediat tensiunea din nc!pere. Ara emoia unei noi descoperiri. 'arcurg,nd mpreun! cu A-strom cercul e terior al domului, Rachel o%ser"! pri"irile nepl!cut surprinse ale celor care o recunoteau. 8oaptele lor re"er%erau clar n spaiul ca"ernos. 5Nu e )ata enatorului 4e6ton* &e nai%a caut! ea aici. Nu+mi "ine s! cred c! directorul administrati" poate s! stea de "or%! cu ea/# Rachel aproape c! se atepta s! z!reasc! p!pui voodoo ale tat!lui ei sp,nzurate pretutindeni. 0nimozitatea din 1ur nu reprezenta, n orice caz, singura surs! de tensiune din atmosfer!. Se putea sesiza clar o anumit! ncredere nem!surat! 3 ca i cum N0S0 tia prea %ine cine a"ea s! r,d! la urm!. Directorul administrati" o conduse pe Rachel c!tre un ir de mese unde un %!r%at st!tea singur n faa unui computer. Omul era m%r!cat cu un com%inezon flauat negru, cu glug! i nc!lat cu %ocanci grei de na"igator, o m%r!c!minte total diferit! de hainele de "reme rea pe care ceilali anga1ai
CL

N0S0 le purtau. St!tea cu spatele la toi cei de acolo. A-strom i ceru lui Rachel s! atepte, n "reme ce el se duse s! stea de "or%! cu str!inul. Dup! o clip!, indi"idul n com%inezon d!du din cap i d!du o comand! pentru a nchide computerul la care lucra0 Directorul ad(ini trati+ e &ntoar e0 3 De aici,te preia domnul Tolland,i zise el. A un alt persona1 recrutat de preedinte, aa c! "oi doi ar tre%ui s! "! nelegei de minune. 9in i eu l,ng! "oi mai t,rziu. 3 :ulumesc. 3 'resupun c! ai au2it de Aic-ael ;olland, Rachel ridic! din umeri. :intea ei continua s! se concentreze asupra lucrurilor e traordinare care o ncon1urau i i se p!rea cu totul e traordinar. # Nu(ele nu%(i pune ni(ic0 $ndi"idul n com%inezon a1unse l,ng! ei i le z,(/i: # Nu "! spune nimic. 0"ea o "oce puternic! i prietenoas!. # A cea mai %un! "este din aceast! zi. :i se p!rea c! nu "oi mai a"ea niciodat! ocazia s! fac o prim! impresie %un!. &,nd se uit! la indi"id,Rachel a"u senzaia c! r!m,ne pironit! locului. Recunoscu instantaneu faa ar!toas! a %!r%atului. >a fel ca toat! 0merica, de altfel. # Oh, ng!im! ea, roind n "reme ce %!r%atul i str,ngea m,na. Suntei acel Aic-ael ;olland0 &,nd preedintele i spusese c! recrutase specialiti ci"ili, de ",rf, ca s! certifice descoperirea N0S0, Rachel i imaginase un grup de maniaci cu mini str!lucite i cu propriile calculatoare personalizate. :ichael Tolland era e act opusul unei asemenea imagini. 2na dintre cele mai cunoscute #cele%rit!i ale tiinei# din 0merica zilelor noastre, Tolland era produc!torul unui documentar intitulat )ma.ing &eas!, n timpul c!ruia punea telespectatorii fa! n fa! cu fenomene oceanice uimitoare 3 "ulcani su%ac"atici, "iermi marini lungi de trei metri, "aluri su%ac"atice ucigae. :ass+media l caracteriza pe Tolland ca un amestec de DacSues &ousteau i &arl Sagan, credit,nd entuziasmul lui de cunosc!tor nepretenios i gustul pentru a"entur! ca pe o formul! care aruncase emisiunea n ",rful tuturor audienelor. <n acelai timp, criticii tre%uiau s! admit! c! nf!iarea lui, dar i charisma sa contri%uiau n %un! m!sur! la audiena pe care o a"ea. # Domnule Tolland..., ncepu Rachel, c!ut,ndu+i cu"intele. Au sunt Rachel Se ton. ;olland &i 2'(/i &nc,ntat dar ascunz,ndu+i o uoar! grimas!? # (un!, Rachel. Spune+mi :i-e/ Rachel se trezi dintr+odat! incapa%il! s! scoat! "reun sunet. A"enimentele din ultima zi i spuneau cu",ntul... ha%isfera, meteoritul, secretele, trezirea fa! n fa! cu o "edet! de tele"iziune. 3 Sunt surprins! s! te nt,lnesc aici, rosti ea, ncerc,nd s!+i re"in!. &,nd preedintele mi+a spus c! a recrutat ci"ili pentru certificarea unei descoperiri N0S0, cred c! m! ateptam s! "!d... Azit!.. 3 Oameni de tiin! adevrai? 7ac-el se m%u1or!, ngrozit!? 3 Nu asta am "rut s! spun. 3 Nu+i face gri1i, o liniti Tolland. Numai de asta am a"ut parte de c,nd am a1uns aici. Directorul administrati" se scuz!, promi,nd s! re"in! mai t,rziu. Tolland se
M

#2luitoarele Oceane#
CM

ntoarse spre Rachel cu o e presie de curio2itate pe c-ip0 3 A-strom mi+a spus c! tat!l t!u e senatorul Se ton/ Rachel ncu"iin!. #Din nefericire/# #Dn pion 4e6ton &n patele liniilor ina(ice* 3>iniile frontului nu sunt ntotdeauna trasate acolo unde se ateapt! lumea. T!cere. Spune+mi, continu! repede Rachel, ce caut! un oceanograf de renume mondial pe un ghear mpreun! cu o gr!mad! de oameni de tiin! N0S0. ;olland c-icoti: 3 '!i, un indi"id care sem!na mult cu preedintele m+a rugat s!+i fac o fa"oare. 0m deschis gura "r,nd s!+i spun? #Du+te dracului#, dar tot ce a ieit a fost un? #Da, domnule#. Rachel iz%ucni n r,s, pentru prima dat! n acea diminea!? # Bine ai +enit &n clu/, Dei cele mai multe "edete p!reau mici de statur!, Rachel a"ea senti+ mentul c! :ichael Tolland p!rea mai nalt. Ochii lui c!prui erau la fel de iscoditori i de pasionai ca pe micul ecran, iar "ocea purta n ea, cu modestie, aceeai c!ldur! i acelai entuziasm. &u aspectul unui %!r%at de patruzeci i cinci de ani atletic i c!lit de "reme, :ichael Tolland a"ea un p!r negru %ogat care i c!dea mereu ca un zuluf peste frunte. 0"ea o atitudine de om m,ndru i lipsit de gri1i care tr!da o ncredere i siguran! de sine. &,nd i str,nsese m,na, asperit!ile din palm! i amintiser! lui Rachel c! nu era o personalitate #moale# tipic! tele"iziunii, ci mai degra%! un om ncercat al m!rii i un cercet!tor al nai%ii de nclinat spre practic!. # &a s! fiu sincer, recunoscu Tolland, destul de sfios, cred c! am fost recrutat mai mult pentru cele%ritatea mea dec,t pentru e periena tiinific! pe care o am. 'reedintele mi+a cerut s! "in i s! realizez un documentar pentru el. # Dn docu(entar* De pre un meteorit? Dar tu eti oceanograf. # A act asta i+am spus i eu/ <ns! mi+a r!spuns c! el nu tie de e istena "reunui documentarist specializat pe meteorii. :i+a e plicat c! implicarea mea ar aduce o imens! credi%ilitate acestei descoperiri. Se pare c! are de g,nd s! transmit! documentarul meu ca parte a marii conferine de pres! din noaptea asta, c,nd "a anuna descoperirea. #2n purt!tor de cu",nt cele%ru.# Rachel nelese pe deplin mane"rele politice iscusite ale lui Kach 7erne*. N0S0 era adesea acuzat! c! folosete un lim%a1 de neneles pentru marele pu%lic. Nu i n noaptea aceasta. &asa 0l%! adusese un maestru al comunic!rii tiinifice, un chip pe care americanii l cunoteau de1a i n care a"eau ncredere c,nd "enea "or%a despre tiin!. Tolland ar!t! cu m,na c!tre un col ndep!rtat al domului, unde se monta un decor pentru pres!. 'e ghea! fusese pus un co"or al%astru, camere de tele"iziune, reflectoare de studio i o mas! lung!, cu mai multe microfoane. &ine"a tocmai at,rna ca decor un poster cu un imens drapel american. 30stea sunt preg!tirile pentru aceast! noapte, i e plic! el. Directorul administrati" al N0S0 i o parte din oamenii de tiin! de ",rf ai lui "or fi conectai live prin satelit cu &asa 0l%!, astfel nc,t s! participe la transmisiunea n direct de la ora opt. #&on"ena%il#, i zise Rachel, mulumit! s! afle c! Kach 7erne* nu intenionase s! o%litereze complet N0S0 din scenariul marelui anun. 3 0adar, rosti Rachel oft,nd, are de g,nd cine"a s! mi spun!, n sf,rit, i mie ce e at,t de nemaipomenit la meteoritul !sta. Tolland se ncrunt! i i z,m%i misterios? # De )apt, ceea ce e ne(aipo(enit la ace t (eteorit tre/uie vzut, nu e6plicat0 <i f!cu semn s! l urmeze c!tre zona n"ecinat! de lucru. 3 Tipul care st! aici are o mulime de mostre pe care i le poate ar!ta.
E5

3 :ostre. &hiar a"ei mostre ale (eteoritului* # &ategoric. 0m f!cut ce"a fora1e. De fapt chiar primele mostre au fost cele care au alertat N0S0 a"ertiz,nd+o despre importana descoperirii. Netiind ce o atepta, Rachel l urm! pe Tolland n zona de lucru. >ocul p!rea pustiu. O ceac! de cafea se odihnea pe un %irou plin de mostre de roc!, u%lere i alte dispoziti"e de m!sur! i diagnosticare. Din cafea ieeau a%uri. 3 :arlinson/ strig! Tolland, c!ut,ndu+l cu pri"irea. Nici un r!spuns. Scoase un oftat de frustrare i se ntoarse spre Rachel? # Pro%a%il c! s+a r!t!cit c!ut,nd fric! pentru cafea. <i spun, am f!cut postuni"ersitara la 'rinceton cu tipul !sta i a"ea %unul o%icei de a se pierde n propriul dormitor. 0cum e dein!tor al :edaliei Naionale pentru 8tiin! n 0strofizic!. $magineaz!+i/ Rachel o lu! pe ghicite? # Aarlin on* Nu cu(+a te re)eri la )ai(o ul $or@. Aarlin on* ;olland r' e: 3 Al n persoan!. Rachel era uluit!? # $or@. Aarlin on e aici? Teoriile lui :arlinson despre c,mpurile gra"itaionale erau de1a legende printre inginerii de satelii ai NRO. 3 :arlinson e unul dintre recruii ci"ili ai preedintelui. 3 :da, unul dintre oamenii de tiin! adevrai. #0a e, ade"!rai#, i zise Rachel. &or-* :arlinson era un tip str!lucit i foarte respectat. # 9ncredi%ilul parado al lui &or-*, i zise Tolland, este c! i poate da distana p,n! la 0lpha &entauri n milimetri, dar nu+i poate face nod la propria cra"at!. 3 'ort cra"ate cu nod prefa%ricat/ l!tr! o "oce nfundat!, profund!, n apropierea lor.Aficiena naintea stilului,:i-e/9oi, !tia de la 7oll*@ood, nu nelegei aa ce"a/ Rachel i Tolland se ntoarser! c!tre omul care acum ieea din spatele unui perete mare de echipamente electronice. Ara un tip scund i rotund, sem!n,nd cu un c,ine %o er cu ochi %ul%ucai i o piept!n!tur! dat! peste cap. $ndi"idul se opri %rusc z!rindu+i pe cei doi mpreun!. # $suse 7ristoase, :i-e/ Suntem la %lestematul !sta de 'ol Nord i tu chiar i aici reueti s! te nt,lneti cu femei super%e. 8tiam eu c! ar fi tre%uit s! m! fac om de tele"iziune/ Aic-ael ;olland era +i2i/il t'n3enit: # Domnioar! Se ton, "! rog s! l scuzai pe doctorul :arlinson. &eea ce i lipsete din tact se compenseaz! mai mult dec,t suficient cu %ii total inutili de informaie despre uni"ersul nostru0 $or@. e apropie: # A o ade"!rat! pl!cere, doaQn!. Nu "+am reinut numele/ # Rachel, se recomand! ea. Rachel Se ton. # 4e6ton* &or-* scoase un soi de icnet 1uc!u? # Sper c! nu e "reo leg!tur! cu senatorul !la o%tuz i depra"at/ Tolland se str,m%!? # De fapt, &or-*, senatorul Se ton este tat!l lui Rachel. &or-* se opri din r,s i f!cu o grimas!? # 8tii, :i-e, chiar c! nu e de mirare c! n+am a"ut niciodat! noroc la femei. 22 &or-* :arlinson i pofti pe cei doi n spaiul lui de lucru i ncepu s! caute
E4

printre unelte i mostre de roc!. Se mica precum un arc &ntin care era pe punctul de a e rupe0 # )ata, rosti el, tremur,nd de emoie. Domnioar! Se ton, suntei pe punctul de a primi cea de+a treizeci i doua lecie introducti"! despre meteorit a lui $or@. Aarlin on0 Tolland i f!cu lui Rachel semn cu ochiul s! ai%! r!%dare? # Suport!+l. Omul chiar a "rut s! fie actor/ # :da, i :i-e a "rut s! fie un om de tiin! respecta%il. &or-* pi"ot! pe loc, scoase la i"eal! trei mostre mici de roc! i le alinie pe /irou: 3 0cestea sunt cele trei clase principale de meteorii de pe planet!. Rachel se uit! la pietre. Toate p!reau nite sferoide %izare de m!rimea unei mingi de golf. Fiecare fusese despicat la 1um!tate pentru a i se "edea seciunea trans"ersal!. 3 Toi meteoriii, continu! &or-*, sunt alc!tuii din cantit!i "aria%ile de alia1 nichel+fier, silicai i sulfai. Noi le clasific!m pe %aza rapoartelor dintre cantit!ile de metale i cele de silicai. Rachel a"ea de1a sentimentul c! lecia introducti"! a lui &or-* :arlinson a"ea s! dureze mai mult de treizeci de secunde. 3 'rima mostr! de aici, relu! &or-*, ar!t,nd nspre o piatr! lucitoare i neagr! ca smoala, este un meteorit pe %az! de fier. Foarte greu. 0micul !sta pr!p!dit a aterizat n 0ntarctica acum c,i"a ani. Rachel studie meteoritul. &u siguran! ar!ta ca pro"enind din alt! lume 3 un %ulg!re de fier greoi, cenuiu, a c!rui crust! e terioar! era ars! i nnegrit!. 3 &hestia aia nnegrit! se numete crust! de fuziune, e plic! &or-*. Aste rezultatul unei nc!lziri e treme care se produce atunci c,nd meteoritul tra"erseaz! atmosfera noastr!. Toi meteoriii prezint! o asemenea negreal!. Se ndrept! repede spre urm!toarea mostr!? 3 0cesta este ceea ce noi denumim un meteorit roc!%)ier0 Rachel pri"i cu atenie mostra, o%ser",nd c! i aceasta era nnegrit! prin e terior. Oricum, mostra a"ea o nuan! uor "erzuie, iar seciunea trans"ersal! ar!ta ca un un cola1 de fragmente colorate, ascuite, asem!n!tor unui puzzle de tip caleidoscop0 3 Dr!gu, zise Rachel. 3 )lumii, e de+a dreptul minunat/ &or-* i e plic! pre de un minut despre coninutul ridicat de oli"in!10, mineralul care oferea acea nuan! "erzuie, apoi se ntinse simul,nd dramatismul c!tre a treia i ultima mostr!, pe care i+o d!du lui Rachel. 0ceasta inu ultimul meteorit n palm!. Roca a"ea o culoare gri+maronie i sem!na cu granitul. '!rea mai grea dec,t o roc! terestr!, dar nu cu mult. Singurul indiciu al faptului c! nsemna altce"a dec,t o roc! normal! era dat de crusta de fuziune 3 suprafaa e terioar! ars!. 3 0cesta, rosti &or-* cu emfaz!, este un meteorit pietros. Aste cea mai %anal! clas! de meteorii. 'este nou!zeci la sut! din rocile e traterestre g!site pe planet! fac parte din aceast! categorie. Rachel era surprins!. <ntotdeauna i imaginase c! meteoriii ar!tau precum cel din prima categorie 3 nite %ulg!ri metalici cu aspect e traterestru. Roca din m,na ei ar!ta c,t se poate de p!m,ntean!. Dincolo de e teriorul nnegrit, p!rea mai degra%! o piatr! desprins! de pe o pla1!. Ochii lui &or-* se f!cuser! mari de emoie. 3 :eteoritul ngropat n ghea! aici, n :ilne, este un meteorit pietros 3 seam!n! mult cu cel din palma dumnea"oastr!. :eteoriii pietroi par aproape
45

Silicat comple de magneziu i fier

E;

identici cu sordidele noastre pietre p!m,ntene, ceea ce i face dificil de o%ser"at. De o%icei sunt un amestec de silicai uori 3 feldspar, oli"in!, piro en!. Nimic prea interesant. 5Aie%(i pui5, g'ndi 7ac-el, d'ndu%i (o tra &napoi0 3 Ista arat! ca o piatr! pe care cine"a a uitat+o n foc. $or@. i2/ucni &n r' : # Dn )oc al nai'ii de mare/ Nici m!car cel mai mare furnal construit "reodat! de m,na omului nu se apropie de c!ldura simit! de un meteorit care tra"erseaz! atmosfera. Sunt pur i simplu de"astai/ ;olland &i o)eri lui 7ac-el un 2'(/et de i(patie: 3 0sta este partea %un!. 3 $maginai+"!, relu! &or-*, lu,nd mostra de meteorit de la Rachel. S! ne nchipuim c! micuul !sta dr!gu este de m!rimea unei case. Ridic! mostra sus deasupra capului? # Bine000 este n spaiu... plutind n 1urul sistemului nostru solar..., m%!iat n frigul spaial de minus o sut! de grade &elsius. Tolland chicotea n sinea lui, p!r,nd a mai fi fost martor la scena prin care &or-* demonstra cum a a1uns meteoritul pe insula Alles(ere0 &or-* ncepu s! co%oare piatra. 3 :eteoritul nostru se ndreapt! spre '!m,nt... i se apropie foarte mult... e prins de fora noastr! gra"itaional!... accelereaz!... accelereaz!... Rachel pri"i cum &or-* m!rete "iteza cu care co%ora meteoritul, mim,nd acceleraia gra"itaional!. 3 0cum se mic! repede, e clam! &or-*. 'este cincisprezece -ilometri pe secund! 3 aizeci de mii de -ilometri pe or!/ >a 4BE de -ilometri deasupra suprafeei '!m,ntului,meteoritul ncepe s! se frece de atmosfera terestr!. &or-* scutur! "iolent mostra, n "reme ce o co%ora spre ghea!? 3 &,nd a1unge la su% o sut! de -ilometri ncepe s! lumineze/ 0cum densitatea atmosferic! e n cretere, iar frecarea este incredi%il!/ 0erul din 1urul meteoritului de"ine incandescent i materialul de la suprafa! ncepe s! se topeasc! din cauza c!ldurii. &or-* ncepu s! scoat! tot soiul de uier!turi i de sf,r,ituri. 0cum trece de %orna de optzeci de -ilometri, iar e teriorul se nc!lzete la peste o mie opt sute de grade &elsius/ 7achel l pri"i, ne"enindu+i s!+i cread! ochilor cum astrofizicianul c,tig!tor al unui premiu prezidenial scutur! meteoritul cu mai mult! furie, sco,nd tot felul de sunete copil!reti. 3 8aizeci de -ilometri/ 0cum &or-* ipa. :eteoritul nostru nt,lnete zidul atmosferic. 0erul e prea dens/ ncetinete "iolent, cu o for! de deceleraie care are de peste trei sute de ori fora gra"itaional!/ &or-* scoase un sunet ascuit ca de fr,ne i i ncetini %rusc micarea m,inii. # Aeteoritul e r!cete instantaneu i nceteaz! s! mai lumineze. 0m a1uns la z%orul negru/ Suprafaa meteoritului se nt!rete de la starea topit! la starea de crust! de fuziune nnegrit!. 7ac-el &l au2i pe ;olland cu( -o-otea &ncet, &n +re(e ce $or@. &ngenunc-e pe ghea! pentru a preg!ti lo"itura de graie 3 impactul cu solul terestru. 3 0cum, relu! &or-*, imensul nostru meteorit tra"erseaz! stratul inferior al atmosferei... <n genunchi, co%or meteoritul spre sol cu o micare de arc a m,inii. Se ndreapt! spre Oceanul 0rctic... <n plan o%lic... cade... pare c! "a rata oceanul... cade... i... >o"ete mostra de sol. (2:/ Rachel tres!ri. 3 $mpactul e cataclismic/ :eteoritul e plodeaz!. Fragmentele lui z%oar! peste tot, mpr!tiindu+se peste ocean. &or-* trecu la mic!ri ncete, n",rtind mostra peste oceanul in"izi%il spre piciorul lui Rachel. O %ucat! continu! s! se
EB

n",rteasc!, rotindu+se c!tre insula Allesmere... 0duse piatra n dreptul c!lc,iului ei. Rateaz! oceanul, se lo"i de p!m,nt... :ic! piatra n sus i peste lim%a pantofului ei, apoi o opri n dreptul gleznei. <n cele din urm! a1unse pe ghearul :ilne, unde z!pada i gheaa l acoperir! n gra%!, prote1,ndu+l astfel de eroziunea atmosferic!. &or-* se ridic! z,m%ind. Rachel r!m!sese cu gura c!scat!. $mpresionat!, iz%ucni n r,s. 3 Ai %ine, doctore :arlinson, e plicaia asta a fost e traordinar de... 3 >ucid!. i suger! &or-*. 3 Ista e cu",ntul. &or-* i d!du mostra napoi? 3 2itai+"! la seciunea trans"ersal!/ Rachel studie interiorul rocii pentru o clip!, dar nu "!zu nimic. 3 'une+o n lumin!, o sf!tui Tolland cu "ocea lui cald! i ama%il!. 8i pri"ete+o ndeaproape/ Rachel i apropie piatra de ochi i o roti nspre puternicele %ecuri cu halogen de deasupra. 0cum "!zu 3 mici glo%ule metalice care sclipeau n piatr!. Keci de astfel de glo%ule erau mpr!tiate de+a lungul seciunii trans"ersale, ca nite pic!turi minuscule de mercur, fiecare dintre ele a",nd un diametru milimetric. 3 0ceste %ule mici se numesc #condrule#, i mai e plic! &or-*. 8i ele se g!se c numai n meteorii. Rachel se zg,i la acele %o%ie? 3 &u certitudine n+am "!zut niciodat! ce"a similar ntr+o roc! terestr!. 3 8i nici nu "ei mai "edea/ n confirm! &or-*. &ondrulele sunt structuri geologice care nu e ist! pe Terra. 2nele condrule sunt foarte, foarte "echi 3 poate f!cute din unele dintre cele mai timpurii materiale din uni"ers. 0lte condrule sunt mult mai tinere, precum cele din palma dumnea"oastr!. &ondrulele din acel meteorit sunt "echi de doar 4M5 de milioane de ani. # < ut! nou!zeci de milioane de ani nseamn! tinere? >a nai%a, da/ <n termeni cosmologici asta nseamn! ieri. &el mai important lucru n acest moment este c! aceast! mostr! conine condrule 3 o do"ad! concludent! a naturii meteoritice. # Bine, inter+eni 7ac-el0 $ondrulele unt concludente0 A( priceput0 3 8i, n cele din urm!, continu! &or-*, oft,nd, dac! crusta de fuziune i condrulele nu "! con"ing, noi, astronomii, dispunem de o metod! infaili%il! de a confirma originea meteoritic!. # Anu(e* &or-* ridic! din u(eri: 3 'ur i simplu folosim un microscop cu polarizare petrografic!, un spectrometru cu fluorescen! n raze J, un analizor cu acti"are prin neutroni sau un spectrometru cu plasm! de inducie prin cuplare ca s! m!sur!m rapoartele feromagnetice. ;olland oft!? 3 0cum se d! n spectacol/&e "rea &or-* s! spun! e c! putem do"edi c! o roc! e meteorit pur i simplu analiz,ndu+i compoziia chimic!. 3 7ei, %!iea de ocean/ s!ri &or-*. 7ai s! l!s!m tiina pe m,na oamenilor de tiin!, %ine. 4e &ntoar e i(ediat pre 7ac-el: 3 <n rocile terestre, elementul mineral nichel apare fie n procenta1e e trem de ridicate, fie n procenta1e e trem de co%or,teF nicidecum n gama de mi1loc. &u toate astea, n meteorii, coninutul de nichel cade n gama medie de "alori. &a atare, dac! analiz!m o mostr! i descoperim c! nichelul se afl!, asemenea coninutului, n gama medie, putem garanta f!r! nici o urm! de ndoial! c! acea
EC

mostr! este un meteorit. Rachel era de1a e asperat!? 3 0m neles, domnilor, cum st! trea%a cu crustele de fuziune, condrulele, coninutul de nichel n gama medie, toate acestea do"edind c! pro"ine din spaiu. 0m priceput totul. Pu e (o tra &napoi pe (a a lui $or@.: # Dar, la ur(a ur(ei, de ce unt eu aici* &or-* oft! din r!runchi. 3 9rei s! "edei o mostr! din meteoritul pe care N0S0 l+a descoperit n gheaa de su% noi. #<nainte de a muri aici, "! rog.# De aceast! dat! &or-* i introduse m,na n %uzunarul de la piept i scoase o piatr! mic!, n form! de disc. Felia de roc! sem!na cu un &DF a"ea o grosime de circa un centimetru i p!rea similar n compoziie cu meteoritul pietros pe care tocmai l studiase mai nainte. # Aste o felie dintr+o mostr! de miez pe care am forat+o ieri. &or-* i d!du mostra lui Rachel. A pectul cu iguran! nu era spectaculos. Ara o piatr! grea, al%!+ portocalie. :arginea era parial nnegrit!, pro%a%il un segment al suprafeei e terioare a meteoritului. # 9!d crusta de fuziune, rosti ea. &or-* d!du din cap? # :da, aceast! mostr! a fost luat! din apropierea marginii e terioare a meteoritului, aa c! mai are nc! puin! crust! pe ea. Rachel ridic! discul n lumin! i z!ri glo%ulele metalice minuscule? # 8i mai "!d i condrulele. # (ine, o apro%! &or-*, cu "ocea plin! de emoie. $ar eu pot ad!uga c! nichelul are coninut n gama medie, pentru c! am "erificat cu un microscop cu polarizare petrografic! 3 deci nici o asem!nare cu o roc! terestr!. Felicit!ri, tocmai ai confirmat c! roca pe care o inei n m,n! pro"ine din spaiul cosmic. 7ac-el i ridic! pri"irea, nedumerit!? # Doctore Aarlin on, e un (eteorit0 &e presupune c! pro"ine din spaiul cosmic. Oare mi scap! ce"a aici. &or-* i Tolland schim%ar! pri"iri cu su%neles. Tolland i aez! m,na pe um!rul lui Rachel i o ndemn!? # R!sucete+o/ Rachel se conform!, astfel nc,t s! "ad! cealalt! parte a discului. <i tre%ui doar o secund! ca s! priceap! ntru totul ceea ce "edea. 0tunci ade"!rul o iz%i ca un tren n mare "itez!? T$mposi%il/#, "oi ea s! e clame. &u toate astea, n timp ce pri"ea atenie piatra, i d!du seama c! definiia pe care ea o d!duse #imposi%ilului# tocmai se schim%ase pentru totdeauna. <ncastrat! n piatr! se "edea o form! care ntr+o roc! terestr! ar fi fost socotit! %anal!, dar care ntr+un meteorit ar fi fost de neconceput0 3 Aste..., ncepu Rachel, aproape incapa%il! s! continue. Aste... o insect :eteoritul !sta conine fosila unei insecte/ &or-* i Tolland radiau am,ndoi de satisfacie? 3 (ine ai "enit la %ord, zise &or-*. Rachel amui pe moment,din cauza torentului de emoii care o ncercau. &u toat! uluiala ns!, "edea clar, dincolo de orice ndoial!, c! acea fosil! fusese odinioar! un organism %iologic "iu. Forma pietrificat! a"ea cam apte centimetri lungime i p!rea a fi o ramur! primiti"! a unui c!r!%u uria sau a unei insecte t,r,toare. 8apte perechi de piciorue st!teau ghemuite su% o carapace e terioar! protecti"!, iar aceasta p!rea la r,ndul ei segmentat! n pl!ci, ca n
EE

cazul unui arici. Simea cum o apuc! ameeala? 3 O insect! din spaiu... # >ste un izopod,o corect! &or-*.$nsectele au trei perechi de picioare, nu apte. Rachel nici m!car nu+l auzi. &apul i se n",rtea tot mai tare, pe m!sur! ce studia fosila din faa ei. 3 Se poate "edea clar, continu! &or-*, cum carapacea dorsal! este segmentat! n pl!ci, aa cum sunt g,nd!ceii teretri, i totui cele dou! apendice proeminente asem!n!toare unei cozi aduc fosila mai aproape de cea a unui p!duche. Rachel de1a nu+l mai auzea pe &or-*.&lasificarea speciilor era complet irele"ant!. 'iesele puzzle+ului ncepeau s! se potri"easc! ntr+un mod n!ucitor 3 secretomania preedintelui, emoia celor de la N0S0... #A o fosil! n meteoritul !sta/ Nu doar un soi de %acterie, ci o form! de "ia! a"ansat!/ Do"ada c! e ist! "ia! i altunde"a n uni+er ,5 2= "nainte cu zece minute de de%utul dez%aterii de la &NN, senatorul Se ton se ntre%a cum de fusese at,t de fraier nc,t s!+i fac! "reo gri1!. &a oponent, :ar1orie Tench fusese clar supraestimat!. <n ciuda reputaiei de "iclenie nemiloas! a principalului consilier pre+ zidenial, femeia se do"edea a fi mai degra%! o oaie de sacrificiu dec,t un ad"ersar "aloros. &ategoric, la nceputul con"ersaiei Tench adoptase o tactic! agresi"! atac,nd platforma electoral! a senatorului ca fiind ndreptat! mpotri"a femeilor, ns!, e act atunci c,nd p!ruse a str,nge mai %ine uru%ul, Tench comisese o greeal! din negli1en!. <n "reme ce ntre%a cum se atepta senatorul s! finaneze m%un!t!irile sistemului de educaie f!r! a crete ta ele, femeia f!cuse o aluzie perfid! la o%sesia lui Se ton legat! de N0S0. Dei N0S0 constituia un su%iect pe care Se ton inteniona oricum s! l a%ordeze c!tre sf,ritul dez%aterii, :ar1orie Tench deschisese cutia 'andorei mai de"reme. #$dioata/# # Dac! tot ai pomenit despre N0S0, profit! Se ton de ocazie, putei comenta z"onurile pe care le tot aud legate de faptul c! N0S0 a suferit recent un nou eec. :ar1orie Tench nici m!car nu clipi? # :! tem c! eu nu am auzit acel z"on. 9ocea ei spart!, de fum!toare, era aspr! precum glaspapirul. # 0adar, nici un comentariu. # :! tem c! nu. Se ton nu+i mai nc!pea n pene. <n uni"ersul mass+media, e presia #nici un comentariu# se traducea uor prin #"ino"at#. # "neleg, relu! Se ton. 8i ce mi putei spune despre z"onul referitor la o nt,lnire secret! de urgen! dintre preedinte i directorul administrati" al N0S0. De aceast! dat!, Tench p!ru surprins!? # Nu prea tiu la care dintre nt,lniri "! referii. 'reedintele are destul de multe. # (ineneles c! are. Se ton decise s! atace direct? # Domnioar! Tench, suntei o persoan! care spri1in! din tot sufletul agenia spaial!, nu.
EG

Tench oft!, p!r,nd s!tul! de o%sesia senatorului? # &red n importana p!str!rii a"anta1ului tehnologic american 3 indiferent dac! acesta ine de resortul militar, industrial, al Ser"iciilor Secrete sau al telecomunicaiilor. N0S0 face cu siguran! parte din aceast! "iziune. Da. Se ton o z!rea pe )a%rielle n ca%ina de producie cum i face semn din ochi s! o lase mai moale, dar enatorul adul(eca e de3a (iro ul 'ngelui: 3 :! facei curios, stimat! domnioar!. $nfluena dumneavoastr este cea care l determin! pe preedinte s! acorde mereu a1utor acestei agenii aflate n suferin!. Tench cl!tin! din cap? 3 Nu. 'reedintele este i el un adept fer"ent al N0S0. $a deciziile de unul singur. Se ton nu+i putea crede urechilor. Tocmai i oferise lui :ar1orie Tench o ocazie de a+l scuza parial pe preedinte prin acceptarea responsa%ilit!ii ei personale pentru o parte din finanarea N0S0. <n loc de a profita de ocazie, Tench aruncase totul n c,rca preedintelui. #'reedintele ia singur deciziile.# '!rea c! Tench ncerca de1a s! se distaneze de o campanie electoral! dezastruoas!. Nici o surpriz!. <n definiti", dup! ce praful se "a fi aezat, :ar1orie Tench a"ea s! fie n c!utarea unei slu1%e. "n urm!toarele minute, cei doi i parar! reciproc lo"iturile. Tench ncerc! mai multe tentati"e patetice de a schim%a su%iectul, ns! Se ton insista asupra %ugetului alocat NA4A0 3 Domnule senator, ncerc! s! argumenteze Tench, "rei s! t!iai %ugetul N0S0, ns! a"ei idee c,te slu1%e din domeniul high+tech se "or pierde. Se ton aproape c! i r,se femeii n fa!. #F!tuca asta chiar este considerat! cea mai sclipitoare minte din =ashington.# Tench mai a"ea n mod clar de n"!at c,te ce"a despre demografia american!. Slu1%ele din sectorul high+tech erau irele"ante n raport cu num!rul uria de gulere al%astre din ar!. Se ton atac!? # 1or/i( de econo(ii de miliarde aici, :ar1orie, iar dac! rezultatul este acela c! o m,n! de oameni de tiin! de la N0S0 tre%uie s! se urce n (:=+urile lor i s! i pun! talentele la dispoziie n alt! parte, atunci asta e. Au sunt hot!r,t s! fiu foarte atent cu cheltuielile/ Aar3orie ;ench t!cu,de parc! ncerca s!+i re"in! de pe urma lo"iturii. Fa2da $NN inter+eni: 3 Domnioar! Tench, "reo reacie. Femeia i drese glasul, ntr+un t,rziu, i "or%i? # &red c! sunt doar surprins! s! aflu c! domnul Se ton ia o poziie anti+ N0S0 at,t de categoric!. Se ton i mi1i ochii. #Frumoas! ncercare, cucoan!.# 3 Au nu sunt anti+N0S0 i resping orice acuzaie n acest sens. 'ur i simplu spun c! %ugetul N0S0 este concludent pentru a ilustra genul de risip! pe care o promo"eaz! preedintele dumitale. N0S0 a declarat c! poate construi na"eta spaial! cu un pre de cinci miliardeF a costat, de fapt, dou!sprezece miliarde. 0 mai spus c! poate construi staia spaial! cu un pre de opt miliardeF acum a a1uns la o sut! de miliarde. # A(ericanii unt lideri, contraatac! Tench, pentru c! noi ne fi !m o%iecti"e am%iioase i nu renun!m nici m!car n "remuri grele. 3 &hestia asta cu m,ndria naional! nu m! impresioneaz! deloc, :arge. N0S0 i+a dep!it %ugetul de trei ori n ultimii doi ani i s+a ndreptat spre preedinte cu coada ntre picioare, cer,nd ali %ani ca s!+i repare greelile. 'oate fi "or%a, n acest conte t, de m,ndrie naional!. Dac! "rei s! discui despre aa ce"a, atunci hai s! "or%im despre coli puternice. S! "or%im despre sistemul de s!n!tate. S! "or%im despre copiii detepi care cresc ntr+o ar! a
EH

tuturor posi%ilit!ilor. )sta este m,ndria naional!/ Tench r!%ufni? # 'ot s! "! pun o ntre%are direct!, domnule senator. Se ton nu+i r!spunse. 0tepta. Femeia i adres! o ntre%are atent ela%orat!, d,nd totui impresia c! e ce"a spontan? # Domnule senator, dac! "+a spune c! nu putem e plora spaiul cosmic cu mai puini %ani dec,t cheltuiete N0S0, ai nchide agenia spaial!. "ntre%area se pr!"!li ca un %olo"an peste Se ton. 'oate c! Tench nu era chiar at,t de nai"!. Tocmai l prinsese pe Se ton cu un #gard# 3 o ntre%are de tip daUnu %ine g,ndit!, astfel nc,t oponentul s! fie forat s! aleag! o parte a %aricadei i s! i clarifice, o dat! pentru totdeauna, poziia. 9n tincti", Se ton ncerc! s! fenteze capcana? N+am nici o ndoial! c!, dispun,nd de un management eficient, N0S0 poate e plora spaiul cosmic cu cheltuieli mult mai reduse dec,t ceea ce n mod curent... 3 Domnule senator, r!spundei la ntre%are. A plorarea spaiului cosmic este o operaiune periculoas! i costisitoare. Aste asem!n!toare construciei unui a"ion de pasageri. Fie o facem cum tre'uie fie n+o facem deloc. Riscurile sunt prea mari. <ntre%area mea r!m,ne? dac! a1ungei preedinte i "! trezii confruntat cu decizia de a continua finanarea N0S0 la actualul ni"el sau de a anula ntregul program spaial american, ce alegei. #Rahat.# Se ton se uit! la )a%rielle prin geamul de sticl!. A presia de pe chipul ei e prima ceea ce Se ton tia de1a. !"untei atacat. #ii direct. #r n$lorituri.! Se ton i ridic! uor %!r%ia. 3 Da. 0 transfera actualul %uget N0S0 direct n sistemul nostru de n"!!m,nt, dac! a fi confruntat cu o asemenea decizie. 0 "ota pentru copiii notri n dauna spaiului cosmic. Pe c-ipul lui Aar3orie ;enc- e putea citi o e6pre ie de con ternare a/ oluta: 3 Sunt ocat!. 9+am auzit %ine. &a preedinte, ai aciona pentru a'olirea programului spaial al acestei naiuni. Se ton simi cum l cuprinde m,nia. 0cum Tench i atri%uia e presii care nu+ i aparineau. <ncerc! s! pareze, dar Tench era n plin! ofensi"!? 3 9as!zic!, dumnea"oastr! spunei n mod oficial, domnule senator, c! ai renuna la agenia care a dus omul pe >un!. 3 Au afirm doar c! minunata curs! spaial! s+a terminat/ 9remurile s+au schim%at. N0S0 nu mai 1oac! un rol esenial n "iaa de zi cu zi a americanilor i totui noi continu!m finanarea ei, ca i cum acest rol ar mai fi nc! "ala%il. 3 Deci nu credei c! spaiul reprezint! "iitorul. 3 A"ident c! spaiul reprezint! "iitorul, dar N0S0 este un dinozaur/ S! l!s!m sectorul pri"at s! e ploreze spaiul cosmic. &ontri%ua%ilii americani n+ar tre%ui s! fie o%ligai s! i deschid! portofelele de fiecare dat! c,nd un inginer din =ashington "rea s! ia o fotografie n "aloare de un miliard de dolari a lui Dupiter. 0mericanii au o%osit s! ",nd! "iitorul copiilor lor pentru a da %ani unei agenii dep!ite care furnizeaz! at,t de puine informaii n schim%ul costurilor sale ngrozitor de uriae/ Tench oft! cu dramatism? # At't de puin. 'oate cu e cepia programului SAT$, N0S0 a a"ut rezultate impresionate. Se ton era uluit c! de pe %uzele lui Tench a putut s! ias! "reo meniune despre SAT$11. O gaf! de proporii. #:ersi c! mi+ai amintit.# SAT$ fusese cea mai mare gaur! neagr! financiar! pro"ocat! "reodat! de N0S0. Dei agenia
44

&!utarea $nteligenei A traterestre

EL

c!utase s!+i dea o nou! fa! re%otez,nd proiectul 0rigini i schim%,nd c,te"a dintre o%iecti"e, pierderea e ista n continuare. # :ar1orie, i zise Se ton, o s! "or%esc despre SAT$ doar fiindc! tu ai adus acest su%iect n discuie. 'arado al, Tench p!rea c! a%ia ateapt! s! aud!. Se ton i drese glasul? # &ei mai muli oameni nu sunt contieni c! N0S0 caut! urme de inteligen! e traterestr! de "reo treizeci de ani. 8i este o ",n!toare de comori e trem de costisitoare 3 iruri de antene satelit, transceivere uriae, milioane de dolari n salariile unor oameni care stau n ntuneric i ascult! %enzi goale. Aste o risip! st,n1enitoare de resurse. # 8i spunei c! nu e ni(ic acolo u * # Spun c! dac! oricare alt! agenie gu"ernamental! ar fi cheltuit pa+ truzeci i cinci de milioane de dolari n peste treizeci i cinci de ani f!r! s! ai%! vreun rezultat, ar fi fost decapitat! de mult. Se ton f!cu o pauz! ca lumea s! priceap! %ine "or%ele lui. Dup! treizeci i cinci de ani, eu cred c! e destul de clar c! nu "om descoperi "ia! e traterestr!. # 8i dac! "! nelai. Se ton i ridic! ochii n ta"an, e asperat? # 'entru numele lui Dumnezeu, domnioar! Tench, dac! m! nel o s!+mi m!n,nc p!l!ria. :ar1orie Tench l fi ! cu pri"irea pe senator? 3 Nu o s! uit acest lucru, domnule senator, i i z,m%i pentru prima dat!. &red c! noi toi ne +o( aduce a(inte0 >a zece -ilometri distan!, n (iroul O"al, preedintele Kach 7erne* i nchise tele"izorul i i turn! ce"a de %!ut. 0a cum :ar1orie Tench promisese, senatorul Se ton mucase momeala 3 i nghiise undia cu tot cu c,rlig i gut!. 24 :ichael Tolland simi un "al de simpatie c,nd o z!ri pe Rachel Se ton cum casc!, t!cut!, gura de uimire "!z,nd meteoritul fosilizat din m,n!. Frumuseea chipului femeii p!rea acum s! se dizol"e ntr+o e presie de nc,ntare nai"! 3 ca o feti! care tocmai l descoperise pe :o &r!ciun. #8tiu e act cum te simi#, i spuse el n g,nd. ;olland e simise la fel cu dou! zile n urm!. 8i pe el l redusese la t!cere. &hiar i acum, implicaiile tiinifice i filozofice ale acelui meteorit i d!deau fiori, for,ndu+l s! reg,ndeasc! tot ceea ce crezuse el despre natur!. De coperirile oceanogra)ice ale lui Tolland includeau c,te"a specii de ap! ad,nc! necunoscute p,n! acum, i totui aceast! #insect! spaial!# nsemna un cu totul alt gen de re"oluie tiinific!. <n ciuda o%stinaiei cu care 7oll*@oodul prezenta e trateretrii ca pe nite omulei "erzi, astro%iologii i adepii tiinei c!deau n unanimitate de acord c!, date fiind num!rul imens de insecte terestre i capacitatea de adaptare a acestora, "iaa e traterestr! a"ea s! fie cel mai pro%a%il descoperit! su% form! de insect!. $nsectele f!ceau parte din ra(ura Phylum arthropoda 3 creaturi cu e oschelete dure i picioare articulate. Num!r,nd peste 4,;E milioane de specii cunoscute i circa cinci sute de mii de specii nc! neclasificate, insectele terestre dep!eau n num!r toate celelalte forme de "ia! din regnul animal. &onstituiau MEV din toate speciile planetei i un uimitor ni"el de C5V din ntreaga %iomas! a '!m,ntului. $mpresiona nu at,t a%undena de insecte, c,t capacitatea lor de adaptare. De la c!r!%uul de ghea! din 0ntarctica i p,n! la scorpionul solar din 9alea :orii, insectele tr!iau n cele mai "ariate zone de temperatur!, umiditate i chiar presiune. Totodat!, ele nu a"eau nici o pro%lem! n a se e pune la cea mai
EM

letal! for! cunoscut! n uni"ers 3 radiaia. &a urmare a unui test nuclear n 4MCE, ofierii din fora aerian! m%r!caser! costumele antiradiaie i e aminau locul e ploziei, unde au descoperit g,ndaci i furnici care nu fuseser! deloc afectai de radiaii. 0stronomii i d!duser! seama c! e oscheletul protector al artropodelor reprezenta un candidat ideal pentru modul de "ia! al nenum!ratelor planete in"adate de radiaii i unde nu mai e ista alt! form! de "ia!. #'are c! astro%iologii au a"ut dreptate, g,ndi Tolland. AT este o insect!.# Rachel simi cum i se n(oaie picioarele0 3 Nu pot... s! cred, rosti ea, ntorc,nd fosila pe toate p!rile. N+am crezut niciodat!... 3 Nu te gr!%i, o opri Tolland, z,m%ind. 0teapt! puin/ :ie mi+au tre%uit dou!zeci i patru de ore ca s! mi re"in. # </ er+ un nou%+enit printre noi, se auzi "ocea unui %!r%at, un asiatic neo%inuit de nalt, care se ndrepta spre ei. &or-* i Tolland p!rur! s! se dezumfle de ndat! ce z!rir! intrusul. :omentul de "ra1! p!rea spul%erat pentru totdeauna. 3 Doctor =ailee :ing, se prezent! indi"idul. 8eful paleontologiei de la 2&>0120 Tipul a"ea inuta de o rigiditate pompoas! ce sem!na cu cea a aristocraiei din "remea Renaterii i i m,ng,ia permanent papionul pe care l purta pe su% haina din p!r de c!mil!, lung! p,n! la genunchi. =ailee :ing p!rea genul de om care nu se las! influenat su% nici o form! i nu i schim%! nicicum atitudinea rigid! i formalist!. # >u unt 7ac-el 4e6ton0 :,na ei continu! s! tremure, n "reme ce str,ngea palma fin! a lui :ing. <n mod clar, asiaticul era un alt recrut al preedintelui. 3 0r fi pl!cerea mea, domnioar! Se ton, zise paleontologul, s! "! po"estesc tot ce "rei s! tii despre aceste fosile. 3 8i multe dintre cele pe care nu vrei s! le tii, %om%!ni &or-*. :ing i m'ng'ie papionul: 3 Specialitatea mea n paleontologie sunt artropodele disp!rute i specia 1ygalomorphae. A"ident, cea mai impresionant! caracteristic! a acestui organism este... 3 Aste c! pro"ine de pe o alt! planet!/ inter"eni &or-*. :ing ncrunt! din spr,ncene i i drese glasul? 3 &ea mai impresionant! caracteristic! a acestui organism este c! se potri"ete perfect cu sistemul nostru dar@inist de ta onomie i de clasificare terestr!. Rachel i ridic! pri"irea. #Se poate clasifica chestia asta.5 3 9! referii la regnuri, ramuri, specii, chestii de genul !sta. 3 A act,o apro%! :ing.Specia asta, dac! ar fi descoperit! pe '!m,nt, ar fi clasificat! drept izopod! ordinar! i ar intra n aceeai clas! cu "reo dou! mii de specii de p!duchi. % &duchi? se mir! ea. Dar e o insect! uria!/ 3 Ta onomia nu se clasific! n funcie de dimensiuni. 'isicile de cas! i tigrii sunt rude. &lasificarea se refer! la fiziologie. Specia asta este clar un p!duche/ 0re un corp aplatizat, apte perechi de picioare i un %uzunar reproduc!tor identic din punct de "edere structural cu cel al p!duchilor de lemn i al c!puelor. &elelalte fosile arat! n mod clar o specializare... # $elelalte )o ile* :ing schim%! o pri"ire cu &or-* i cu Tolland.
4;

2ni"ersit* of &alifornia >os 0ngeles

G5

# Nu tie. Tolland cl!tin! din cap0 &hipul lui :ing se nsenin! instantaneu? 3 Domnioar! Se ton, nseamn! c! nc! n+ai auzit partea cea mai interesant!. 3 Sunt i alte fosile, inter"eni &or-*, ncerc,nd n mod clar s! dea lo"itura de graie. 1ult (ai (ulte0 &or-* scoase dintr+un plic mare o foaie mp!turit! de h,rtie de mari dimensiuni. <ntinse foaia pe %irou n faa lui Rachel? # Dup! ce am f!cut c,te"a fora1e, am co%or,t o camer! cu raze J0 0ceasta este o reprezentare grafic! a seciunii trans"ersale. 7ac-el se uit! la radiografia de pe mas! i simi imediat c! tre%uie s! se aeze. Seciunea trans"ersal! a meteoritului era plin! de insecte fosilizate. # Do"ezile paleolitice, continu! :ing, se g!sesc de o%icei n concentraii mari. 0desea se nt,mpl! ca noroaiele s! deplaseze mase ntregi de organisme prinse n capcan!, acoperind cui%uri sau comunit!i ntregi. $or@. 2'(/i: # Noi credem c! aceast! colecie din meteorit reprezint! un cui%. 0r!t! spre una din insectele din radiografie? # $ar acolo e m!mica/ 7achel pri"i specimenul indicat i i c!zu faa de uimire. $nsecta p!rea a a"ea aproape aizeci de centimetri n lungime. # 2n p!duche al nai%ii de gras, nu. zise &or-*. Rachel d!du din cap, n!uc!, nchipuindu+i p!duchi de m!rimea unei p,ini care h!l!duiau pe o planet! ndep!rtat!. # 'e '!m,nt, relu! :ing, insectele r!m,n relati" mici datorit! gra"it!ii care le menine su% control. Nu pot crete mai mari dec,t le suport! e oscheletele lor. 'e o planet! cu gra"itaie mai mic!, insectele pot e"olua spre dimen iuni (ult (ai (ari0 # $maginai+"! nite ,nari de m!rimea unor "ulturi, ncerc! &or-* s! glumeasc!, lu,nd mostra de meteorit de la Rachel i pun,nd+o napoi n %uzunar. :ing se ncrunt!? # 0r fi %ine s! nu furi aia/ # &almeaz!+te, l liniti &or-*. :ai e ist! nc! opt tone de astfel de material. Rachel ncepu s! analizeze datele a%ia primite? # Dar cum poate "iaa din spaiu s! fie at,t de asem!n!toare cu cea de pe '!m,nt. 0dic!, doar ai spus c! insecta asta se potrivete cu cla i)icarea f!cut! de Dar@in, nu. # "ntru totul, i r!spunse &or-*. &redei sau nu, muli astronomi au prezis c! "iaa e traterestr! este foarte asem!n!toare cu cea de aici. # Dar de ce* in i ta ea0 4pecia a ta pro+ine dintr%un (ediu co(plet di)erit0 # Pan per(ie, ro ti &or-*, z,m%ind cu toat! gura. # Po)ti(* 3 'anspermia este teoria care susine c! "iaa terestr! a e istat mai nt,i pe o alt! planet! i apoi a fost #adus!# aici. Rachel se ridic! n picioare? 3 0cum sunt dep!it!/ $or@. e &ntoar e pre ;olland: # Ai@e, tu eti tipul oceanelor/ Tolland p!rea fericit s! preia tafeta? 3 Rachel, '!m,ntul a fost odinioar! o planet! lipsit! de "ia!. 0poi, %rusc, ca din senin, "iaa a erupt. :uli %iologi cred c! e plozia de "ia! a fost
G4

rezultatul magic al unui amestec ideal de elemente n oceanele de demult. Noi ns! n+am fost niciodat! capa%ili s! cre!m astfel de condiii n la%orator, astfel nc,t ha%otnicii religiei au susinut c! eecul pe care l+am nregistrat este do"ada e istenei lui Dumnezeu, n sensul n care "iaa nu putea e ista f!r! ca Dumnezeu s! ating! acele oceane i s! le insufle cu "ia!. # "ns! noi, astronomii, prelu! &or-* tafeta, am "enit cu o alt! e plicaie pentru e plozia din senin a "ieii terestre. 3 'anspermie, rosti Rachel, neleg,nd acum de pre ce e di cuta acolo0 0uzise acea teorie i nainte, dar nu tia c! aa se numete. A teoria care spune c! un meteorit s+a f!cut %uc!i n apele de odinioar!, aduc,nd primele semine de "ia! micro%ian! pe '!m,nt. 3 (ingo/ e clam! &or-*. Odat! a1unse acolo, s+au mpr!tiat i au e plodat n forme de "ia!. 3 $ar dac! asta e ade"!rat, zise Rachel, atunci str!moii formelor de "ia! terestre ar fi identici cu cei ai formelor de "ia! e traterestre. 3 De dou! ori %ingo/ 5Pan per(ia5, e g'ndi 7ac-el, &nc! incapa%il! s! anticipeze toate implicaiile. # 0adar, nu numai c! aceast! fosil! confirm! e istena formelor de "ia! n alt! parte a 2ni"ersului, dar ea practic dovedete panspermia... anume c! "iaa terestr! s+a n!scut din semine pro"ele din alt! parte a Dni+er ului0 # De trei ori %ingo/ e clam! iar!i &or-*, d,nd entuziast din cap. Tehnic "or%ind, s+ar putea ca noi toi s! fim e trateretri. "i puse degetele deasupra capului ca dou! antene, i ncruci! ochii i i mic! lim%a de parc! ar fi fost un soi de insect! uria!. Tolland se uit! la Rachel cu un z,m%et comp!timitor? 3 $ar tipul !sta este punctul culminant al e"oluiei noastre/ 2B Rachel se simea cuprins! de un "is, n "reme ce tra"ersa ha%isfera nsoit! de :ichael Tolland. &or-* i :ing i urmau ndeaproape. # Te simi %ine. o ntre%a Tolland, fi ,nd+o cu pri"irea. Rachel l pri"i peste um!r i schi! un z,m%et? 3 :ersi. Doar c!... e at,t de copleitor totul. "i +eni &n (inte 53enanta5 de coperire din K!G? 0>7LC554 3 un meteorit de pe :arte despre care N0S0 pretinsese c! are n componen! urme fosile ale "ieii %acteriene. Din nefericire, la doar c,te"a s!pt!m,ni dup! conferina de pres! triumf!toare inut! de agenie, mai muli oameni de tiin! ci"ili ieiser! la naintare cu do"ezi c! aa+numitele #semne de "ia!# ale rocii nu erau, de fapt, dec,t -erogen produs prin contaminare terestr!. Dup! acea gaf!, credi%ilitatea N0S0 suferise enorm. &otidianul (e 2or! ,imes )olo i e oca2ia pentru a rede)ini &n mod sarcastic acronimul ageniei? N0S0 3 NOT 0>=0WS S&$ANT$F$&0>>W 0&&2R0TA 1=0 <n aceeai ediie a cotidianului, paleo%iologul Stephen Da* )ould rezumase pro%lemele cu 0>7LC554 prin e"idenierea faptului c! aa+zisele pro%e de meteorit erau mai degra%! de natur! chimic! i circumstaniale dec,t #solide#, cum ar fi fost cazul cu un schelet sau o carapace imposi%il de pus la ndoial!. 0cum, Rachel i d!dea seama c! N0S0 descoperise, n sf,rit do"ada irefuta%il!. Nici un om de tiin!, oric,t de pesimist ar fi fost, nu mai putea pune la ndoial! astfel de fosile. N0S0 nu mai prezenta fotografii m!rite i neconcludente ale unor presupuse %acterii microscopice 3 acum oferea mostre ade"!rate meteoritice, unde %ioorganismele "izi%ile cu ochiul li%er z!ceau ncastrate n piatr!. #'!duchi lungi de 1um!tate de metru/#
4B

#N0S0 3 N2 <NTOTDA02N0 8T$$NJ$F$& 'RA&$SI#, apro .

G;

>ui Rachel i "eni s! r,d! c,nd i aminti c!, n copil!rie, i pl!cuse la ne%unie un c,ntec de+ale lui Da"id (o@ie care se referea la #p!ian1enii de pe :arte#. 'uini ar fi ghicit atunci c,t de aproape se aflase contro"ersata "edet! pop %ritanic! de pre"iziunea celui mai important moment din istoria astro%iologiei. "n "reme ce acordurile ndep!rtate n timp ale c,ntecului r!sunar! iar!i n mintea lui Rachel, &or-* iui pasul n urma ei? 3 S+a l!udat :i-e cu documentarul lui. 3 Nu, dar mi+ar pl!cea s! aflu, i r!spunse Rachel. &or-* l %!tu prietenete pe Tolland pe spate? 3 D!+i drumul, maestre/ Spune+i de ce preedintele a decis c! momentul cel mai important din istorie tre%uie #coordonat# de o "edet! T9 care respir! o igen prin tu% r!t!cind prin apele planetei. ;olland ge(u: 3 &or-*, nu fi m!gar/ 3 (ine, "oi e plica eu, replic! &or-*, f!c,ndu+i loc ntre cei doi. 0a cum pro%a%il tii, domnioar! Se ton, preedintele "a ine o conferin! de pres! n noaptea asta ca s! po"esteasc! lumii ntregi despre meteorit. 'entru c! ma1oritatea planetei este format! din semianalfa%ei, preedintele l+a rugat pe :i-e s! "in! i s! traduc! totul pe nelesul lor0 3 :ulumesc, &or-*, zise Tolland. Foarte dr!gu/ Pri+i &n pre 7ac-el: 3 &e ncearc! &or-* s! spun! este c!, deoarece sunt at,t de multe date tiinifice de e plicat, preedintele a crezut c! un scurt documentar n care s! se prezinte imagini ale meteoritului ar a1uta la accesul informaiilor c!tre marea mas! a americanilor, din r,ndul c!rora foarte muli nu dein, n mod ciudat, un grad ridicat de cunotine de astrofizic!. 3 8tiai, l ntrerupse &or-*, adres,ndu+i+se lui Rachel, c! tocmai am aflat c! preedintele naiunii noastre este un fan nr!it al emisiunii )ma.ing &eas? &l!tin! din cap "oind s! par! dezgustat? 3 Kach 7erne*, conduc!torul lumii li%ere, i pune secretara s! i n+ registreze emisiunea lui :i-e, astfel nc,t s! se poat! destinde urm!rind+o dup! o zi lung!. Tolland ridic! din umeri? 3 Omul are gusturi alese, ce pot s! mai spun/ Rachel ncepea acum s! priceap! c,t de inteligent i concepuse pre+ edintele planul. 'olitica era un 1oc mass+media, iar Rachel i putea imagina de1a entuziasmul i credi%ilitatea tiinific! induse de chipul lui :ichael Tolland pe ecranul T9 n timpul conferinei de pres!. Kach 7erne* recrutase omul ideal pentru a declana #mica# lui lo"itur! N0S0. Scepticilor a"ea s! le "in! e trem de greu s! conteste datele preedintelui dac! acestea erau prezentate de unul dintre cele mai cele%re "edete de tele"iziune, dar care e totodat! i om de tiin!, i de ali c,i"a oameni de tiin! ci"ili respectai. $or@. re+eni: # Ai@e a luat de1a inter"iuri de la toi ci"ilii pentru documentarul lui, precum i de la cei mai muli specialiti de ",rf din N0S0. 8i pot s! pun pariu pe :edalia mea Naional! c! dumneavoastr urmai la r'nd0 Rachel se ntoarse i l pri"i? # Au. &e "rei s! spunei. Au n+am nici un fel de recomand!ri de f!cut. Sunt doar un element de leg!tur! n pri"ina interpret!rii datelor. # 0tunci de ce "+a trimis preedintele tocmai p,n! aici. # "nc! nu mi+a spus. 'e %uzele lui &or-* flutur! un z,m%et amuzat? # Suntei un element de leg!tur! al &asei 0l%e care are de+a face cu
GB

clarificarea i autentificarea datelor, nu. # 0a e, dar munca mea n+are nimic tiinific n ea/ # 'i suntei fiica omului care i+a cl!dit toat! campania electoral! n 1urul %anilor pe care N0S0 i+a irosit n spaiul cosmic. Rachel aproape c! auzi cum se apropie lo"itura de graie. 3 Tre%uie s! recunoatei, domnioar! Se ton, se amestec! repede :ing, c! o depoziie din partea dumnea"oastr! ar conferi credi%ilitate acestui documentar. Dac! preedintele "+a trimis aici, atunci nseamn! c! "rea s! participai cum"a. Rachel i aminti iar!i %rusc ngri1orarea lui =illiam 'ic-ering n leg!tur! cu rolul pe care a"ea s!+l 1oace ea. Tolland se uit! din nou la ceas? 3 'ro%a%il c! ar tre%ui s! ne ndrept!m ntr+acolo, rosti el, f!c,nd semn nspre centrul ha%isferei. 0r tre%uie s! se apropie. 3 S! se apropie de ce anume. se interes! Rachel. 3 De momentul e tragerii. N0S0 aduce meteoritul la suprafa!. 0r tre%ui s! a1ung! sus din clip! n clip!. 7ac-el era uluit!? # 1oi c-iar scoatei o roc! de opt tone de su% aizeci de metri de ghea! solid!. $or@. radia de )ericire: 3 Doar nu credeai c! N0S0 are de g,nd s! lase o descoperire ca aceasta s! zac! ngropat! n ghea!/ 3 Nu, dar.... Rachel nu z!rise nic!ieri semnele "reunei e ca"aii de mari dimensiuni n interiorul ha%isferei. &um nai%a are N0S0 de g,nd s! scoat! meteoritul la suprafa!. $or@. pu)ni: 3 Nici o pro%lem!. 9! aflai ntr+o nc!pere %urduit! cu e peri n rachete/ 3 'rostii, se %!g! :ing. Doctorului :arlinson i place s! se 1oace cu ner"ii oamenilor. 0de"!rul este c! toi cei de aici s+au ntre%at cum o s! scoat! meteoritul. Doctorul 1angor a fost cel care a propus o soluie "ala%il!. # Nu l%a( cuno cut pe doctorul Aangor0 # Aste glaciologul de la 2ni"ersitatea Ne@ 7ampshire, i e plic! Tolland. Aste al patrulea i ultimul om de tiin! ci"il recrutat de preedinte. $ar :ing are dreptate, :angor a fost cel care a dat soluia. 3 (ine, rosti Rachel. 8i ce a propus tipul ! ta* 3 Tipa, o corect! :ing pe un ton superior. Doctorul :angor este femeie. # Discuta%il, morm!i &or-*, pri"ind spre Rachel. 0propo, doctorul :angor are s! te urasc. Tolland i arunc! lui &or-* o pri"ire furioas!. # '!i chiar o "a face/ se ap!r! &or-*. 2r!te competiia/ 7ac-el nu (ai pricepea ni(ic: # 'ardon, care competiie. # Nu+i da atenie, o sf!tui Tolland. Din p!cate, &omitetului National de 8tiin! i+a sc!pat complet din "edere faptul c! domnul de aici este un handicapat mintal. Tu i doctorul :angor "! "ei nelege de minune. Aste o profesionist!. Aste considerat! unul dintre cei mai importani glaciologi din lume. De fapt, ea chiar a locuit c,i"a ani n 0ntarctica pentru a studia micarea ghearilor. # &iudat, inter"eni &or-*. Au am auzit c! 2NH14 a primit o donaie i a trimis+o acolo astfel nc,t s! se instaureze pacea i linitea n campusul uni"ersitar.
4C

2ni"ersitatea Ne@ 7ampshire

GC

# Nu "! dai seama c! doctorul :angor a fost c,t pe+aci s! moar! acolo/ iz%ucni :ing, p!r,nd a fi luat comentariul la modul personal. S+a r!t!cit ntr+o furtun! i a supra"ieuit m,nc,nd gr!sime de foc! timp de cinci s!pt!m,ni nainte de a o g!si cine"a. &or-* se apleca i i opti lui Rachel la ureche? 3 0m auzit ca n+a c!utat+o nimeni/ 2C )a%rielle 0she a"ea sentimentul c! drumul napoi de la studiourile &NN c!tre %iroul lui Se ton dura prea mult. Senatorul st!tea "iza"i de ea i pri"ea pe fereastr!, e"ident nc,ntat de dez%atere. # 0u trimis+o pe Tench la un sho@ de dup!+amiaz!, rosti el, ntorc,ndu+se spre ea cu un z,m%et satisf!cut. &asa 0l%! e din ce n ce mai agitat!. )a%rielle d!du a%sent! din cap. Sesizase o e presie de satisfacie nem!surat! pe faa lui Tench, n timp ce aceasta ieea din studioul n care a a"ut loc dez%aterea. Faptul !sta a"ea darul de a o neliniti. "n acea clip!, sun! telefonul celular al lui Se ton, iar senatorul l scoase din %uzunar. 'recum cei mai muli politicieni, Se ton dispunea de o gr!mad! de numere de telefon la care putea fi contactat n funcie de importana apelantului. Oricine l suna acum se g!sea pe lista restr,ns!. 0pelul "enea pe linia pri"at! a senatorului, pe un num!r pe care nici m!car )a%rielle nu ndr!znise s! i+l cear!. 3 Senatorul Sedge@ic- Se ton, r!spunse el, sco,nd n e"iden! (u% 2icalitatea nu(elui0 )a%rielle nu+l putea auzi pe cel care l sunase n zgomotul de fond al limuzinei, dar o%ser"! c! Se ton asculta atent i i r!spundea cu entuzi+asm? 3 Fantastic. :! %ucur tare mult c! ai sunat. Au zic la ora ase/ Super. 0m un apartament aici n D.&. 'ri"at. &onforta%il. 0"ei adresa, da. (ine. 0%ia atept s! "! nt,lnesc. 0tunci ne "edem disear!/ Se ton nchise, p!r,nd foarte nc,ntat? 3 2n nou fan Se ton. se interes! )a%rielle. 3 Sunt tot mai muli, r!spunse el. Tipul !sta e un mare mah!r. 3 &hiar c! e. S! "! nt,lnii cu el n apartamentul personal. Se ton ap!ra de o%icei sanctitatea intimit!ii apartamentului s!u ca un leu care i prote1a i ultimul ascunzi care i+a mai r!mas. Se ton ridic! din umeri? # Ada0 Ai%am zis s! i dau nt,lnirii un aer personal. Tipul !sta ar putea a"ea o mare influen! n anumite cercuri. Tre%uie s! mi fac astfel de cone iuni personale, s! tii. Totul se reduce p,n! la urm! la ncredere. )a%rielle ncu"iin! i scoase agenda de lucru a enatorului: 3 9rei s! "i+l trec n agend!. 3 Nu+i ne"oie. Oricum pl!nuiam s! stau o noapte acas!. )a%rielle g!si pagina acelei zile i o%ser"! c! era de1a ocupat! cu literele '.A. mari i ngroate, scrise personal de c!tre senator. '.A. reprezenta prescurtarea folosit! de senator pentru e"eniment personal, sear! pri"at! sau #la nai%a cu toi#F nimeni nu tia cu e actitate care dintre acestea urma. Din c,nd n c,nd, senatorul i programa o noapte '.A. <n care se ascundea n apartament, nchidea toate telefoanele i f!cea ce+i pl!cea mai mult 3 %ea coniac cu "echi prieteni, pretinz,nd c! uit! pentru o sear! de politic!. )a%rielle l pri"i surprins!? # Deci l!sai afacerile s! inter"in! peste momentele '.A. pl!nuite din timp. Sunt impresionat!. # 4%a nt,mplat ca tipul !sta s! m! prind! ntr+o sear! c,nd mai am ce"a
GE

timp la dispoziie. Doar stau de "or%! puin cu el, s! "!d ce are de spus. )a%rielle "ru s! ntre%e cine era acest indi"id misterios, dar Se ton intenionase s! creeze aceast! stare de am%iguitate. )a%rielle n"!ase c! nu tre%uie s! se amestece prea mult. "n timp ce p!r!seau autostrada i se ndreptau c!tre %iroul lui Se ton, )a%rielle pri"i iar!i pagina cu programarea '.A. i a"u strania senzaie c! senatorul Se ton tia c! acel apel urma s! "in!. 27 )heaa din mi1locul ha%isferei N0S0 era dominat! de un eafoda1 compozit cu trei picioare, nalt de ase metri, care ar!ta ca o ncruciare ntre o sond! de petrol i o copie mai ciudat! a Turnului Aiffel. Rachel studie dispoziti"ul, incapa%il! s! priceap! cum putea fi folosit acesta la e tragerea imensului meteorit. Su% turn, mai multe "inciuri fuseser! montate n pl!ci de oel fi ate de ghea! cu %uloane mari. Trec,nd prin "inciuri, ca%lurile metalice urcau spre mai muli scripei montai deasupra turnului. De acolo, ca%lurile plon1au "ertical n 1os, n g!uri nguste forate n ghea!. :ai muli %!r%ai %ine f!cui de la N0S0 str,ngeau cu r,ndul "inciurile. &u fiecare nou! str,ngere, ca%lurile se ridicau c,i"a centimetri prin g!uri, ca i cum acei %!r%ai ar fi ridicat o ancor!. #A clar c! mi scap! ce"a#, i zise Rachel, apropiindu+se odat! cu ceilali de locul e traciei. (!r%aii aceia p!reau a ridica meteoritul direct prin ghea!. # TANS$2NA A)0>I/ >0 N0$(0/ le strig! o femeie &n apropiere, cu o +oce care a+ea ua+itatea unei dru3/e0 Rachel i ndrept! pri"irea n direcia "ocii i "!zu o femeiuc! m%r!cat! cu un costum de iarn!, de un gal%en str!lucitor, plin cu pete de unsoare. Femeia st!tea cu spatele, dar chiar i aa Rachel o identific! imediat ca fiind cea care era responsa%il! de coordonarea ntregii aciuni. <nsemn,nd ce"a pe o t!%li! porta%il!, femeia se leg!na nainte i napoi, precum un ef de echip! dezgustat. 3 S! nu+mi spunei, domnioarelor, c! ai o%osit de3a,,, &or-* o strig!? 3 7ei, Norah, nu mai face pe efa cu %ieii %!iei de la N0S0 i "ino s! flirtezi cu mine. Femeia nici m!car nu catadicsi s! se ntoarc!? 3 Tu eti, :arlinson. 0 recunoate oriunde "ocea aia piig!iat!. <n+ toarce+te c,nd a3ungi la pu/ertate, $or@. e &ntoar e pre 7ac-el: 3 Norah ne ine de cald cu farmecul ei. 3 Te+am auzit, %!iea spaial, i+o ntoarse doctorul :angor, continu,nd s! fac! nsemn!ri. $ar dac! mi studiezi fundul, s! tii c! pantalonii de iarn! m! fac mai gras! cu cincisprezece -ile. 3 Nu+i face gri1i, i r!spunse &or-*. Nu %ucile tale m%r!cate cu l,n! m! scot din mini, ci firea ta de n"ing!tor. 3 S! m! lingi, tii tu unde/ $or@. i2/ucni &n r' : 3 0m nite tiri e celente, Norah. Se pare c! nu eti singura femeie pe care a recrutat+o preedintele. 3 Nu z!u/ Te+a recrutat i pe tine/ Tolland se simi dator s! inter"in!? 3 Norah. 0i o clip! li%er! ca s!+i prezint pe cine"a. 0uzindu+i "ocea lui Tolland, Norah se opri imediat i se r!suci pe c!lc,ie0 4e &n(uie in tantaneu: # Ai@e,
GG

'orni n gra%! spre ei, nc,ntat! la culme? 3 Nu te+am "!zut de c,te"a ore. # 7edacta( docu(entarul0 3 &um e %uc!ica mea. 3 0r!i minunat i nc,nt!tor. 3 0 folosit efecte speciale, strecur! &or-* o r!utate. Norah ignor! remarca, pri"ind+o acum pe Rachel cu un z,m%et politicos, dar destul de reinut. Se uit! iar!i la Tolland. # Sper c! nu m! neli, :i-e/ &hipul coluros al %!r%atului se m%u1or! uor, n "reme ce ncepu s! fac! prezent!rile? # Norah, "reau s! o cunoti pe Rachel Se ton. Domnioara Se ton lucreaz! n sfera informaiilor i a "enit aici la cererea preedintelui. Tat!l ei este senatorul Sedge@ic- Se ton. 'rezentarea d!du natere unei e presii de nedumerire pe chipul lui Norah. # Nici n+o s! m! prefac c! neleg, rosti ea, ntinz,nd m,na, de pe care nu+ i scoase m!nua, ca s! str,ng! cu 1um!tate de inim! m,na lui Rachel. (ine ai "enit pe acoperiul lumii/ 7ac-el 2'(/i: # Aer i, Ara surprins! s! constate c! Norah :angor,n ciuda durit!ii din "oce, a"ea un chip pl!cut. '!rul tuns scurt era castaniu, dar a"ea i c,te"a fire cenuii, iar ochii i sclipeau de agilitate i de inteligen! 3 ca dou! cristale de ghea!. Femeia inspira o ncredere de oel i asta i pl!cea lui Rachel. # Norah, relu! Tolland. 0i un minut s!+i mp!rt!eti i lui Rachel cu ce te ocupi tu. Norah ridic! din spr,ncene? # 9oi doi "! spunei de1a pe numele mic. :!i s! fie/ $or@. ge(u: # Ji+am spus eu, :i-e/ Nora- Aangor o condu e pe 7ac-el &n 3urul /a2ei turnului, &n +re(e ce ;olland i ceilali le urmar!, discut,nd ntre ei. # 9edei g!urile alea din ghea!, su% tripod. o ntre%! Norah, ar!t,ndu+i+le cu m,na. 9ocea i se nmuiase acum i e prima entuziasmul fa! de ceea ce f!cea. Rachel d!du din cap, pri"ind g!urile. Fiecare dintre ele a"ea cam treizeci de centimetri n diametru i prin fiecare trecea un ca%lu de oel. 3 )!urile alea au r!mas de c,nd am forat dup! mostre din miez i am luat radiografii ale meteoritului. 0cum le folosim ca puncte de intrare prin care am co%or,t %uloane grele de prindere prin puurile goale, pe care le+am prins de meteorit. Dup! aceea, am l!sat "reo sut! de metri de ca%lu torsadat prin fiecare gaur!, pe care l+am prins de urechile %uloanelor cu c,rlige industriale i acum pur i simplu le ridic!m cu a1utorul "inciurilor. Domnioarelor !stora le tre%uie ore ntregi s! l aduc! la suprafa!, dar l "or aduce n cele din urm!. 3 Nu sunt con"ins! c! neleg, zise Rachel. :eteoritul se g!sete su% mii de tone de ghea!. &um l ridicai. Norah ar!t! nspre ",rful eafoda1ului, de unde un fascicul ngust de lumin! roie co%ora "ertical spre gheaa de su% tripod. Rachel z!rise ciud!enia mai nainte i presupusese c! e doar un soi de indicator "izual 3 ca un semn care demarca locul n care era ngropat o%iectul0 3 Aste un laser din semiconductor galiu+arseniu, e plic! Norah. Rachel pri"i mai ndeaproape fasciculul de lumin! i o%ser"! c! acesta topise o mic! gaur! n ghea! i disp!rea unde"a n profunzimi. 3 A un fascicul foarte fier%inte, zise Norah. <nc!lzim meteoritul pe m!sur!
GH

ce l ridic!m. Rachel fu impresionat! de c,t de inteligent era planul femeii. Norah pur i simplu intise fasciculul laser n 1os, topind gheaa p,n! la contactul cu meteoritul. Fiind prea dens! pentru a fi topit! de laser, piatra a%sor%ea c!ldura fasciculului i n cele din urm! se nc!lzea suficient de mult ca s! topeasc! gheaa din 1urul ei. <n "reme ce oamenii N0S0 tr!geau de meteorit, roca nc!lzit!, n com%inaie cu presiunea de sus, topea gheaa ncon1ur!toare, astfel cre,ndu+se un spaiu prin care putea fi tras la suprafa!. 0pa topit! care se acumula deasupra meteoritului se scurgea pe l,ng! marginile rocii pentru a reumple puul. #&a un cuit fier%inte t!ind o %ucat! ngheat! de unt.# Norah f!cu semn nspre oa(enii NA4A de la +inciuri: 3 )eneratoarele nu fac fa! la astfel de tensiuni n ca%luri, aa c! folosesc fora manual! pentru a ridica. # 0sta e o porc!rie/ inter"eni unul dintre muncitori. Folosete munca manual! pentru c! i place s! ne "ad! cum asud!m/ # Fii calm, l a"ertiz! Norah. 9oi, fetielor, "+ai pl,ns dou! zile c! "! e frig. 0m a"ut gri1! de asta/ 0cum tragei/ :uncitorii iz%ucnir! n r,s. # 'entru ce sunt pilonii. se interes! Rachel, ar!t,nd nspre c,te"a conuri portocalii poziionate n 1urul turnului n locuri ce p!reau alese la nt,mplare. Rachel z!rise conuri similare dispersate n 1urul domului. # Sunt unelte glaciologice periculoase, e plic! Norah. Noi le numim O0R)+ uri. 0sta e o prescurtare de la #oprete aici i rupe+i glezna#. Apuc! unul dintre piloni, pentru a dez"!lui o gaur! circular!, ce plon1a ca un pu f!r! fund n ad,ncimile ghearului. # A r!u pentru cine calc! aici. Pu e pilonul la loc: # 0m forat g!uri prin tot ghearul pentru a face "erific!ri de continuitate structural!. >a fel ca n arheologia clasic!, num!rul de ani c,t a stat un o%iect ngropat este dat de adncimea fa! de suprafa! la care e g!sit. &u c,t e g!sit mai 1os, cu at,t a stat mai mult acolo. 0adar, atunci c,nd se g!sete un o%iect su% ghea!, putem data sosirea o%iectului acolo dup! acumularea de ghea! de deasupra lui. &a s! ne asigur!m c! m!surarea miezului este corect!, "erificam mai multe zone ale platformei de ghea!, pentru a confirma c! acea platform! este o %ucat! solid! i omogen!, nezguduit! de "reun cutremur, fisur!, a"alan! sau altce"a. # 8i cum arat! acest ghear. # $reproa%il, zise Norah. Aste o %ucat! perfect! i solid!. F!r! fisuri sau catastrofe glaciare. :eteoritul !sta reprezint! ceea ce noi numim o #c!dere static!#. 0 stat n ghea!, neatins i neafectat, de c,nd a aterizat aici, n 4H4G. Rachel r!mase cu gura c!scat!? # &unoatei anul precis n care a c!zut. Norah p!ru surprins! de ntre%are? # >a nai%a, da. De+asta m+au chemat pe mine. Au citesc n ghea!. 'orni spre o gr!m!1oar! de tu%uri de ghea! care se aflau n apropiere. Fiecare tu% ar!ta ca un receptor de telefon translucid i era marcat cu o etichet! portocalie str!lucitoare? 3 0cele mostre de ghea! sunt do"ezi geologice ngheate. O conduse pe Rachel p,n! la tu%uri? 3 Dac! "! uitai ndeaproape, putei "edea erele ncrustate n ghea!. Rachel se l!s! pe "ine i putu z!ri, ntr+ade"!r, c! tu%ul era confecionat din ceea ce p!reau a fi straturi de ghea! foarte uor diferite n luminozitate i claritate. Straturile "ariau ca grosime ntre o foaie de h,rtie i aproape un
GL

centimetru. 3 Fiecare iarn! aduce un grad "ariat de ninsoare pe %anchiza de ghea!, i e plic! Norah, i fiecare prim!"ar! aduce o topire parial!. 0a c! aici se pot o%ser"a straturi diferite de compresie corespunz!toare fiec!rui sezon. <ncepem de la ",rf 3 cea mai recenta iarn! 3 i num!r!m napoi. 3 &a i cum s+ar num!ra inelele pe un copac. 3 Nu e chiar at,t de simplu, domnioar! Se ton. 0mintii+"! c! m!sur!m sute de metri de stratific!ri. 0"em ne"oie s! citim repere climatologice ca s! ne putem standardiza munca 3 nregistr!ri istorice ale precipitaiilor, poluani din aer, chestii de genul !sta. Tolland i ceilali li se al!turaser! ntre timp. Tolland i z,m%i lui Rachel? 3 8tie o groaz! de lucruri despre ghea!, nu. Rachel se simi ciudat de fericit! s! l "ad!? # Ada, e ui(itoare0 3 8i ca s! precizez, continu! Tolland, data de 4H4G pus! de doctorul :angor este corect!. N0S0 a m!surat aceeai dat! de impact cu mult nainte ca noi s! a1ungem aici. Doctorul :angor i+a forat propriile mostre, a rulat propriile teste i a confirmat munca depus! de N0S0. Rachel era impresionat!. 3 &a o coinciden!, inter"eni Norah, 4H4G este e act anul n care primii e ploratori au pretins c! au z!rit o minge de foc str!lucitoare pe cer deasupra nordului &anadei. :eteorul a de"enit cunoscut drept &!derea lui Dungersoll, dup! numele conduc!torului e pediiei. # 0adar, ad!ug! &or-*, faptul c! mostra de miez a fost datat! i nregistr!rile istorice se potri"esc reprezint! o do"ad! "irtual! a faptului c! noi ne uit!m acum la un fragment din acelai meteorit pe care Dungersoll a susinut c! l+a "!zut n 4H4G. # Doctore :angor/ strig! unul dintre muncitorii N0S0. <ncep s! apar! capetele %uloanelor/ #;urul %a ncheiat,oameni %uni, rosti Norah.0 sosit clipa ade"!rului. 0puc! un scaun pliant, se urc! pe el i strig! din r!sputeri? # 0teniune, iese la suprafa! n cinci minute// De 1ur mpre1urul domului, ca nite c,ini r!spunz,nd pa"lo"ian chem!rii la mas!, oamenii de tiin! l!sar! %alt! totul i se gr!%ir! spre zona de e tracie. Norah :angor i puse m,inile n olduri i inspect! cu pri"irea regatul ei. # "n regul!, s! aducem ,itanicul la suprafa!. 28 # Dai+"! la o parte/ ip! Norah, ndrept,ndu+se spre mulimea care se aduna. :uncitorii se mpr!tiar!. Norah prelu! controlul, f!c,nd un ade"!rat spectacol din "erificarea tensiunilor n ca%luri i a aliniamentelor. # Tragei/ strig! unul dintre oamenii N0S0. (!r%aii i nt!rir! str,nsoarea pe "inciuriF ca rezultat, ca%lurile se ridicar! nc! "reo dou!zeci de centimetri prin g!uri. <n "reme ce ca%lurile continuau s! urce ncet, Rachel simi mulimea care se apropia, anticip,nd momentul culminant. &or-* i Tolland se g!seau n apropiereF ar!tau ca nite copii care se minunau n faa pomului de &r!ciun. De cealalt! parte a g!urii, se i"i silueta masi"! a administratorului N0S0, >a@rence A-strom. Omul ocup! i el o poziie din care s! poat! urm!ri e tracia. 3 (uloane/ strig! un alt om N0S0. 4e i+e c capetele, &a%lurile de oel care urcau prin g!uri se schim%ar! din argintiu n gal%en. # "nc! doi metri/ Jinei+l %ine/
GM

)rupul din 1urul eafoda1ului t!cu, ca o mulime martor! la apariia unui spectru di"in 3 fiecare ntindea g,tul ca s! "ad! pri(ul0 0tunci Rachel "!zu. Forma ceoas! a meteoritului ncepu s! se "ad!, ieind prin gheaa al c!rei strat se su%ia "izi%il. 2m%ra era lunguia! i ntunecat!F de"enea tot mai clar! pe m!sur! ce topea gheaa de deasupra ei. 3 :ai tare/ strig! un tehnician0 Oamenii str,nser! mai tare, determin,nd eafoda1ul s! reacioneze printr+ un sc,r,it groaznic. # "nc! un metru i 1um!tate/ '!strai tensiunea egal!/ Rachel "edea acum gheaa de deasupra pietrei ncep,nd s! se umfle, ca o s!l%!ticiune uria! care se apropia de clipa naterii. <ncon1ur,nd punctul de intrare al laserului, deasupra umfl!turii, un cerc mic din gheaa de suprafa! ncepu s! cedeze, topindu+se i dizol",ndu+se ntr+o gaur! tot mai larg!. 3 &er"i +ul se dilat!/ ip! cine"a. Nou! sute de centimetri, 2n r,set ncordat sparse t!cerea? 3 (ine, oprii laserul/ &ine"a ap!s! un ntrerup!tor i fasciculul muri. 0tunci se nt,mpl!. 'recum apariia nsp!im,nt!toare a unui zeu din paleolitic, roca imens! sparse suprafaa cu un uierat de a%uri. Forma uria! iei din ghea! n mi1locul unei cei n"ol%urate. Oamenii de la "inciuri traser! i mai tare, p,n! ce ntreaga roc! se eli%er! din nchisoarea ngheat! i ,ni, fier%inte, deasupra unui pu deschis, plin cu ap! care sf'r'ia0 Rachel se simi de parc! ar fi fost transportat! n alt uni"ers. 0t,rn,nd n ca%luri i l!s,nd pic!turile de ap! s! cad! de pe ea, suprafaa rugoas!, nnegrit! i ondulat! a meteoritului sclipea n lumina fluorescent!, p!r,nd o imens! prun! pietrificat!. >a un cap!t, roca era neted! i rotun1it!. '!rea a fi seciunea lo"it! cel mai tare de frecarea cu atmosfera. 'ri"ind crusta de fuziune nnegrit!, Rachel i imagin! meteoritul co+ %or,nd "i1elios c!tre solul terestru n"elit ntr+o furioas! minge de foc. $ncredi%il, dar acest lucru se petrecuse cu secole n urm!. 0cum, %estia capturat! at,rna acolo, prins! n ca%luri, cu apa scurg,ndu+i+se de pe trup. 9,n!toarea luase sf,rit. 0%ia acum Rachel resimi din plin importana e"enimentului. O%iectul pe care+l a"ea n fa! pro"enea din alt! lume, aflat! la milioane de -ilometri dep!rtare. $ar ascuns! n p,ntecele lui se g!sea pro%a 3 nu, dovada 3 faptului c! omul nu era singur n 2ni"ers. Auforia acelui moment p!ru s! i cuprind! pe toi n aceeai secund!, c!ci mulimea iz%ucni n chiote i aplauze spontane. &hiar i administratorul p!rea cuprins de ea. <i %!tea pe spate %!r%aii i femeile din su%ordine, felicit,ndu+i. <n timp ce i pri"ea, Rachel se %ucur! din tot sufletul pentru cei de la N0S0. 0genia a"usese destul ghinion n trecut. <n sf,rit, lucrurile se schim%au. Oamenii meritau acea clip! de entuziasm. )aura c!scat! n ghea! sem!na acum cu un mic %azin de not n mi1locul ha%isferei. Suprafaa %azinului ad,nc de aizeci de metri de ghea! topit! se mic! o "reme iz%indu+se de pereii de ghea! ai puului, dup! care se calm!. >inia apei se g!sea la circa un metru i treizeci de centimetri su% ni"elul ghearului, diferena fiind creat! at,t de e tragerea masei meteoritului, c,t i de proprietatea gheii de a se restr,nge n "olum odat! cu topirea. Norah :angor aez! imediat piloni O0R) de 1ur mpre1urul g!urii. Dei aceasta era clar "izi%il!, orice curios care s+ar fi a"enturat prea aproape i ar fi alunecat din greeal! s+ar fi g!sit ntr+un pericol deose%it. 'ereii puului erau din ghea! solid!, f!r! g!uri de prindere, astfel nc,t c!!rarea f!r! a1utor din
H5

e terior era a%solut imposi%il!. Spre ei se ndrept! >a@rence A-strom, merg,nd tiptil pe ghea!. Omul se duse drept spre Norah :angor i i str,nse m,na cu t!rie. # Bine lucrat, doctore Aangor, # :! atept la o mulime de laude n scris, r!spunse Norah. # O s! le primii. 0dministratorul se ntoarse spre Rachel. '!rea uurat i fericit? 3 0adar, domnioar! Se ton, a fost con"ins! profesionista sceptic! din tine. Rachel nu se putu a%ine s! nu z,m%easc!? 3 :ai degra%! uluit!. 3 (ine. 0tunci urmeaz!+m!/ Rachel l urm! pe directorul administrati" n cealalt! parte a ha%isferei, c!tre o cutie mare de metal care sem!na cu un container industrial de transport pe "apor. &utia era pictat! n culori militare de camufla1 i a"ea inscripionat! pe ea literele 'S&1B: 3 De aici l "ei suna pe preedinte, i spuse A-strom. #'S&#, i zise Rachel. 0cele ca%ine mo%ile de comunicaii reprezentau instalaii standard pe c,mpul de r!z%oi, dei Rachel nu s+ar fi ateptat niciodat! s! "ad! "reuna folosit! n cadrul unei misiuni de pace N0S0. 8i totui administratorul A-strom pro"enea din 'entagon, aa c! a"ea cu siguran! acces la astfel de 1uc!rii. 2it,ndu+se la chipurile imo%ile ale celor doi paznici narmai care p!zeau ca%ina, Rachel a"u sentimentul clar c! orice dialog cu lumea din e terior era permis doar cu acordul e pres al admini tratorului >@ tro(0 #Se pare c! eu nu sunt singura rupt! de restul lumii#. A-strom rosti c,te"a cu"inte c!tre unul dintre paznici, apoi se ntoarse spre Rachel. 3 Noroc, i ur! el, dup! care plec! de acolo. 2n paznic %!tu n ua ca%inei mo%ile, iar aceasta se deschise. <n u! se i"i un tehnician care i f!cu semn lui Rachel s! intre. 0ceasta se conform!. $nteriorul ca%inei de comunicaii era ntunecat i aglomerat. >a lumina al%!struie a ecranului unui computer, Rachel putu z!ri sti"e de echipament telefonic, staii radio i dispoziti"e de comunicaii prin satelit. Simea de1a o senzaie de claustrofo%ie. 0erul din!untru era am!rui, ca ntr+o pi"ni! iarna. 3 >uai loc aici, "! rog, domnioar! Se ton. Tehnicianul scoase un scaun pe roi i o puse pe Rachel n faa unui monitor cu ecran plat. <i aran1! un microfon n faa gurii i i puse o pereche de c!ti masi"e 06) pe urechi. 9erific,nd un 1urnal cu parole, tehnicianul tast! o serie lung! de %utoane pe un dispoziti" al!turat. 'e ecranul din faa lui Rachel se i"i un cronometru? 5C0 4>$DND>50 (!r%atul d!du satisf!cut din cap, n "reme ce cronometrul ncepu num!r!toarea in"ers!. # 2n minut p,n! la conectare, anun! el. Se ntoarse i plec!, tr,ntind ua n urma lui. Rachel auzi cum ua este ncuiat! pe dinafar!. 5Ainunat05 0tept,nd n ntuneric i urm!rind cronometrul, i d!du seama c! acela era primul moment de intimitate de care se %ucura din zorii acelei diminei. <n acea zi se trezise f!r! a+i nchipui nimic din ceea ce o atepta. #9ia! e traterestr!.#
4E

'orta%le Secure &omm, #&omunicaii 'orta%ile Securizate#

H4

Din acea zi, cel mai popular mit din toate timpurile nceta s! mai fie un mit. Rachel a%ia ncepea s! priceap! c,t de de"astator "a fi meteoritul pentru campania electoral! a tat!lui ei. Dei finanarea N0S0 nu putea fi pus! pe acelai plan cu dreptul la a"ort, s!n!tatea populaiei i %un!starea cet!enilor, tat!l ei o transformase ntr+o chestiune esenial!. 0cum po"estea a"ea s!+i e plodeze drept n fa!. "n c,te"a ore, americanii "or s! resimi fiorul triumfului N0S0. 9is!torilor li se "or umple ochii de lacrimi. Oamenilor de tiin! sceptici o s! le cad! falca. $maginaia copiilor o s! o ia razna. &hestiunile legate de cheltuirea dolarilor i a cenilor se "or pierde n derizoriu, puse definiti" n um%r! de acest moment e cepional. 'reedintele "a re"eni ca pas!rea 'hoeni , transform,ndu+se n erou, n "reme ce, n miezul s!r%!torii, senatorul afacerist "a ap!rea dintr+odat! ca ngust la minte, un zg,rie+%r,nz! lipsit de sentimentul american al a"enturii. $o(puterul coase un sunet, f!c,nd+o pe Rachel s! pri"easc! n sus? 5B 4>$DND>50 (rusc, ecranul din faa ei se trezi la "ia!, l!s,nd s! se "ad! o imagine neclar! a sigiliului &asei 0l%e. Dup! o clip!, imaginea se cristaliz! n chipul familiar al preedintelui 7erne*. 3 (un!, Rachel, zise el cu o e presie de "iclenie n ochi. &red c! ai petrecut o dup!+amiaz! interesant!, nu. 2! (iroul senatorului Sedge@ic- Se ton se g!sea n cl!direa de %irouri senatoriale 'hilip 0. 7art, pe &. Street, n nord+estul &apitoliului. &l!direa era o reea n stil neomodemist de dreptunghiuri al%e, despre care criticii susineau c! seam!n! mai mult a nchisoare dec,t a sediu de %irouri. :uli dintre cei care lucrau acolo a"eau acelai sentiment. La eta3ul trei, )a%rielle 0she se agita, f,,indu+se prin camer!. 'e ecran se "edea un nou e+mail. )a%rielle nu prea tia ce s! priceap! din el. 'rimele dou! r,nduri spuneau? #0'0R$J$0 >2$ SAD)A=$&6 0 FOST $:'RAS$ON0NTI >0 &NN. 0: :0$ :2>TA $NFOR:0J$$ 'ANTR2 T$NA#. "n ultimele s!pt!m,ni, )a%rielle primise mai multe mesa1e de acest gen.0dresa e peditorului era o fars!, dei ea fusese capa%il! de a o depista ntr+ o adres! de tip 5ca a%al/a0go+50 Se p!rea c! informatorul misterios f!cea parte din personalul &asei 0l%e. Oricine ar fi fost, de"enise sursa lui )a%rielle pentru tot felul de informaii politice preioase de dat! recent!, incluz,nd aici i "estea unei nt,lniri conspirati"e dintre preedinte i directorul administrati" al N0S0. Fa/rielle pri+i e (e a3ele cu circumspecie la nceput. <ns!, dup! ce "erificase ponturile primite, descoperise cu surprindere c! informaiile erau e trem de corecte i de utile 3 informaii confideniale despre cheltuielile e or%itante ale N0S0, misiuni costisitoare care urmau s! fie lansate, date care do"edeau c,t de suprafinanate i de neproducti"e erau c!ut!rile legate de "iaa e traterestr!, chiar i despre sonda1e interne de opinie care a"ertizau c! N0S0 reprezenta chestiunea fier%inte care i ndep!rta masi" pe aleg!tori de preedinte. &a s!+i nt!reasc! poziia i s! se fac! indispensa%ili senatorului, )a%rielle nu l informase c! primea a1utor nesolicitat prin e+mail din interiorul &asei 0l%e. <n loc de asta, i po"estise c! primea informaiile de la #una dintre sursele ei#. Se ton o aprecia ntotdeauna i p!rea mult prea e pert n arta diplomaiei ca s!
H;

ntre%e cine era acea surs!. )a%rielle era con"ins! c! el o %!nuia de acordarea de fa"oruri se uale n schim%ul ponturilor. $ar chestia asta ridica un semn de ntre%are, c!ci el nu p!rea deloc deran1at de o asemenea posi%ilitate. )a%rielle se opri din plim%at i se uit! iar!i le mesa1ul a%ia sosit. &o+ notaiile tuturor mesa1elor erau clare? cine"a din interiorul &asei 0l%e dorea ca senatorul Se ton s! c,tige alegerile i l a1uta prin direcionarea atacurilor mpotri"a N0S0. Dar cine. 8i de ce. #2n o%olan care fuge din cora%ia care tocmai se scufund!#, decise )a%rielle. <n =ashington nu era deloc ieit din comun ca un anga1at, care se temea c! preedintele era pe punctul de a fi e"acuat din %irou, s! ofere anumite fa"oruri discrete succesorului cel mai pro%a%il, n sperana de a+i menine locul de munc! dup! schim%area politic!. Se p!rea c! cine"a adulmecase "ictoria lui Se ton i i cump!ra, din timp, credit. Ae a3ul de pe ecranul computerului o nelinitea. Nu sem!na cu cele pe care le primise p,n! acum. Nu primele dou! r,nduri o ngri1orau, ci ultimele dou!? 5>A4; APP<9N;A>N; FA;>, 40=0 P0A0 9$NO S$N)2RI#. $nformatorul nu+i ceruse niciodat! p,n! atunci o nt,lnire fa! n fa!. &hiar i aa, )a%rielle s+ar fi ateptat la o locaie ce"a mai discret!. #Aast 0ppointment )ate.# <n =ashington e ista un singur asemenea loc, din c,te tia ea. #<n afara &asei 0l%e. A cum"a "reo glum!.# )a%rielle tia c! nu i poate r!spunde prin e+mailF mesa1ele i fuseser! ntotdeauna trimise napoi necitite. &orespondentul ei dispunea de o adres! anonim!. Nici o surpriz! n asta. #S! m! sf!tuiesc cu Se ton.# 7ot!r pe loc s! nu o fac!. Senatorul era ntr+o nt,lnire. <n plus, dac! i+ar fi pomenit despre mesa1, ar fi tre%uit s!+i po"esteasc! despre celelalte. &a atare, i spuse c! propunerea informatorului de a se nt,lni ntr+un loc pu%lic la lumina zilei fusese f!cut! pentru protecia ei. >a urma urmei, acea persoan! o a1utase n ultimele dou! s!pt!m,ni. Al sau ea i era, cu siguran!, un prieten. &itind mesa1ul pentru ultima dat!, )a%rielle se uit! la ceas. :ai a"ea o or! la dispoziie. =0 Directorul administrati" al N0S0 se simea mai puin ncordat acum, c! meteoritul fusese scos cu succes din ghea!. #Toate piesele ncep s! se aeze la locul lor, i zise el, tra"ers,nd domul c!tre zona de lucru a lui :ichael Tolland. 0cum nimic nu ne mai poate opri.# 3 &um iese. se interes! A-strom, duc,ndu+se n spatele o(ului de tele+i2iune0 Tolland i lu! pri"irea de pe ecranul computerului. '!rea o%osit, dar entuziast. 3 Redactarea e aproape terminat!. 0cum suprapun c,te"a dintre in+ stantaneele luate de oamenii dumnea"oastr! n timpul e traciei. 0r tre%ui s! fie gata din clip! n clip!. # Bine0 'reedintele i ceruse lui A-strom s! trimit! documentarul lui Tolland c!tre &asa 0l%! c,t mai cur,nd posi%il. Dei A-strom fusese cinic c,nd auzise de dorina preedintelui de a+l implica pe :ichael Tolland n acest proiect, g,ndurile lui se schim%aser! de ndat! ce "!zuse materialele %rute ale documentarului. &omentariul narati" al
HB

"edetei de tele"iziune, com%inat cu inter"ie"area oamenilor de tiin! ci"ili, transformase totul n cincisprezece minute de program tiinific inteligi%il i emoionant. Tolland do%,ndise f!r! efort ceea ce N0S0 euase de at,tea ori s! o%in! 3 s! descrie la ni"elul americanului o%inuit o descoperire tiinific!, f!r! s! par! c! o face cu superioritate. # Dup! ce terminai redactarea, zise A-strom, aducei produsul finit n zona de pres!. O s! pun pe cine"a s! transmit! o copie digital! la &asa 0l%!. # Da, do(nule, ;olland e &ntoar e la lucru0 A-strom plec! mai departe. &,nd a1unse n dreptul peretelui nordic, descoperi %ucuros c! #zona de pres!# a ha%isferei fusese dr!gu amena1at!. 'e ghea! fusese desf!urat un imens co"or al%astru. <n mi1locul co"orului fusese pus! o mas! lung! din acelea care se folosesc la simpozioane, cu c,te"a microfoane pe ea, un steag N0S0 i un imens drapel american drept fundal. 'entru completarea dramatismului cadrului "izual, meteoritul fusese transportat pe un %o +palet i ocupa poziia de onoare, chiar n faa mesei de simpozion. A-strom era mulumit s! constate c! dispoziia oamenilor din zona presei era una de s!r%!toare. O mare parte a anga1ailor se ngr!m!deau n 1urul meteoritului, ntinz,nd m,inile c!tre masa cald! precum turitii n 1urul unui foc de ta%!r!. A-strom decise c!, n sf,rit, sosise clipa. Se ndrept! spre c,te"a cutii care se odihneau pe ghea!, dincolo de zona presei. D!duse dispoziia ca acele cutii s!+i fie aduse din )roenlanda chiar n acea diminea!. # (!utura e din partea mea/ anun! el cu glas tare, ntinz,nd cutii cu %ere personalului. # 7ei, efuQ/ ip! cine"a. :ersi/ A chiar rece/ >@ tro( 2'(/i, lucru care nu e &nt'(pla prea de : # >e+am p!strat la ghea!. Toat! lumea r,se. # Stai aa/ strig! altcine"a, uit,ndu+se ur,t la cutia lui. &hestia asta e canadian!/ 2nde e patriotismul. # A+e( un /uget li(itat, oa(eni /uni0 > cea (ai ie)tin! %ere pe care am g!sit+o/ Alte r' ete0 3 0teniune, cump!r!tori/ strig! ntr+o porta"oce un mem%ru al echipei N0S0 care se ocup! de transmisia n direct. Suntem pe punctul de a trece la lumina de studio. S+ar putea s! fii temporar or%ii. 3 8i f!r! pup!turi n ntuneric, inter"eni cine"a. 0sta e o emisiune care se difuzeaz! n timpul zilei/ A-strom chicoti, %ucur,ndu+se de replicile aruncate, n "reme ce echipa de transmisie efectua ultimele a1ust!ri reflectoarelor de studio i luminilor. # ;rece( la lumin! de studio n cinci, patru, trei, doi... >umina din interiorul domului sc!zu rapid n intensitate, pe m!sur! ce %ecurile cu halogen se stingeau. <n c,te"a secunde, toate luminile se stinser!. Domul se cufund! ntr+un ntuneric de morm,nt. &ine"a ip!, n glum!. 3 &ine m+a ciupit de fund. strig! altcine"a, iz%ucnind n r,s. (ezna total! dur! doar c,te"a fraciuni de secund!, dup! care reflectoarele de studio se aprinser! i ncepur! s! arunce o lumin! intens!. Toat! lumea i mi1i ochii. Transformarea era acum complet!F cadranul nordic al ha%isferei N0S0 de"enise un studio de tele"iziune. Restul domului sem!na cu un ham%ar n noapte. Singurele lumini n celelalte zone pro"eneau de la refleciile luminilor de studio n ta"anul arcuit de deasupra, reflecii care aruncau um%re lungi peste posturile de lucru acum pustii. A-strom se retrase n ntuneric, mulumit s!+i "ad! oamenii adunai n 1urul
HC

meteoritului luminat. Se simea ca un tat! de &r!ciun care o%ser"! cum se %ucur! copiii &n 3urul /radului0 #Dumnezeu e martor c! merit! o asemenea clip!#, i zise el, ne%!nuind dezastrul care l p,ndea. =1 1re(ea e c-i(/a0 &a un "estitor ndurerat al unui conflict ma1or, ",ntul scoase un urlet pl,ng!re i iz%i puternic n ad!postul echipei Delta Force. Delta One termin! de fi at copertina de protecie contra furtunii i duse n!untru, al!tur,ndu+se celor doi parteneri ai s!i. :ai trecuser! prin aa ce"a i nainte. Furtuna a"ea s! nceteze cur,nd. Delta ;wo pri+ea i(aginile +ideo pri(ite de la (icro/ot0 # Aai /ine te%ai uita aici, ro ti el0 Delta One "eni l,ng! el. $nteriorul ha%isferei era complet n ntuneric, cu e cepia zonei e trem de luminate din nordul domului. Restul ha%isferei p!rea doar o carcas! a%ia conturat!. # Nu+i nimic, zise el. Testeaz! luminile de studio pentru disear!. # Nu lu(ina e pro/le(a0 Delta T@o ar!t! spre pata ntunecat! din mi1locul gheii 3 gaura plin! cu ap! prin care fusese e tras meteoritul? # )ia e pro/le(a0 Delta <ne pri+i gaura0 $ontinua s! fie ncon1urat! de piloni, iar suprafaa apei p!rea calm!. # Nu "!d nimic. # :ai uit!+te odat! cu atenie/ :ane"r! 1o*stic-+ul astfel nc,t micro%otul co%or n spiral! c!tre suprafaa g!urii. Studiind mai ndeaproape %azinul ntunecat cu ghea! topit!, Delta One z!ri ce"a ce l f!cu s! tresar!. # $e nai/a000* Delta Three "eni i el s! "ad!. 8i el p!rea ocat? # Doamne/ Ila e puul de e tracie. A normal ca apa s! fac! aa. # Nu, r!spunse Delta One. &u siguran! c! nu. =2 Dei se g!sea n interiorul unei cutii metalice imense, la cinci mii de -ilometri distan! de =ashington D.&., Rachel simea aceeai presiune de parc! ar fi fost chemat! la &asa 0l%!. :onitorul de "ideofon dinaintea ei afia o imagine limpede precum cristalul a preedintelui Kach 7erne* aezat n camera de comunicaii a &asei 0l%e, n faa sigiliului prezidenial. &one iunea audio digital! era f!r! cusur. Dac! nu ar fi e istat o nt,rziere aproape impercepti%il! a semnalului, s+ar fi putut spune c! preedintele se g!sea n camera de al!turi. &on"ersaia lu! imediat o turnur! direct!, la su%iect. 'reedintele p!rea mulumit i nu prea surprins de aprecierea fa"ora%il! f!cut! de Rachel la adresa descoperirii pe care o realizase N0S0 i la adresa iniiati"ei lui de a+l folosi pe :ichael Tolland pe post de purt!tor de cu",nt. Ara ntr+o dispoziie %un! i destul de optimist. 3 0a cum sunt con"ins c! "ei fi de acord, zise 7erne*, pe un ton mai serios, implicaiile acestei descoperiri ar fi de natur! pur tiinific! ntr+o lume perfect!. F!cu o pauz! i se aplec!, faa lui ocup,nd tot ecranul? 3 Din nefericire, nu tr!im ntr+o lume perfect!, iar acest triumf N0S0 se "a
HE

transforma ntr+o minge politic! din clipa n care l "oi anuna ntregii lumi. 3 >u,nd n consideraie do"ezile concludente i persoanele pe care le+ai recrutat pentru autentificare, nu+mi pot imagina cum pu%licul sau oricare dintre contracandidaii dumnea"oastr! ar fi n stare de mai mult dec,t de a accepta aceast! descoperire ca pe un fapt do"edit. Herne. coa e un c-icotit aproape tri t: 3 Oponenii mei politici "or crede ceea ce "or "edea, Rachel. 'reocuparea mea este c! nu le va plcea ce +or +edea0 Rachel o%ser"! cu c,t! atenie e"ita preedintele s! se refere la tat!l ei. 9or%ea doar n termeni de #opoziie# sau #contracandidai#. 3 8i dumnea"oastr! credei c! opoziia "a striga #conspiraie doar din moti"e politice. ntre%! ea. 3 Ista e 1ocul. N+au ne"oie dec,t de o um%r! de ndoial!, prin care aceast! descoperire s! fie socotit! un soi de fraud! politic! pl!nuit! de N0S0 i de &asa 0l%!, pentru ca, dintr+odat!, s! m! trezesc cu o anchet! pe cap. Kiarele uit! c! N0S0 a descoperit do"ezi ale "ieii e traterestre i "a prefera s! se ocupe de g!sirea de do"ezi ale unei conspiraii. A trist, dar orice insinuare legat! de "reo conspiraie la adresa acestei descoperiri "a aduce mult r!u tiinei, &asei 0l%e, ageniei i, ca s! fiu sincer, ntregii !ri. # De aceea ai am,nat anunul p,n! la deplina confirmare i la au+ tentificarea complet! "enit! din partea unor ci"ili de nalt! reputaie. # Jelul meu este s! prezint datele ntr+o manier! at,t de categoric!, nc,t orice cinism s! fie n!%uit nc! din fa!. 9reau ca aceast! descoperire s! fie s!r%!torit! cu demnitate i onoare. N0S0 merit! din plin acest lucru0 Rachel i punea tot felul de ntre%!ri. #8i ce "rea de la mine.# # A"ident, continu! el, tu deii o poziie unic! din care m! poi a1uta. A periena ta de analist, precum i leg!tura dintre tine i principalul meu contracandidat i confer! o uria! credi%ilitate n ceea ce pri"ete aceast! descoperire. Rachel era din ce n ce mai deziluzionat!. #9rea s! m! foloseasc!... e act aa cum a pre"!zut 'ic-ering/# # 0cestea fiind spuse, relu! 7erne*, a "rea s! i cer s! autentifici personal aceast! descoperire, oficial, n calitate de persona1 care se ocup! cu securitatea informaiilor la &asa 0l%!... i de fiic! a contracandidatului meu. $at!. Toate c!rile erau pe mas!. #7erne* "rea ca eu s! certific.# Rachel crezuse cu ade"!rat c! Kach 7erne* se ridica deasupra unor astfel de meschin!rii politice. O certificare pu%lic! care ar fi "enit din partea lui Rachel ar fi transformat instantaneu meteoritul ntr+o chestiune personal pentru tat!l ei, pun,ndu+l pe senator n imposi%ilitatea de a ataca credi%ilitatea descoperirii f!r! a+i ataca propria fiic! 3 o sentin! catastrofal! pentru un candidat care a"ea drept moto #familia pe primul plan#. # &a s! fiu sincer!, domnule, rosti Rachel, fi ,ndu+i pri"irea pe monitor, sunt ocat! c! mi putei cere aa ce"a. 'reedintele p!ru surprins? # 0m crezut c! te "ei %ucura s! fii de a1utor. # S! m! %ucur. >!s,nd deoparte diferendele cu tat!l meu, domnule, aceast! cerere m! pune ntr+o situaie imposi%il!. 0m i aa destule pro%+ leme cu tata f!r! a m! lua la tr,nt! cu el ntr+un soi de meci pu%lic, pe "ia! i pe moarte. &hiar dac! mi displace omul n sine, el este totui tat!l meu i asmuirea mea mpotri"a lui n cadrul unui forum pu%lic, "! spun sincer, pare un lucru su% demnitatea dumnea"oastr!. 3 Stai aa/ 7erne* d!du din m,ini n semn de predare?
HG

# $ine a pu ce+a de pre un )oru( pu/lic* Rachel f!cu o pauz!? 3 'resupun c! "+ar pl!cea s! m! al!tur directorului administrati" al N0S0 pe podium la conferina de pres! de la ora opt. 7ohotul de r,s al preedintelui /u/ui &n di)u2oare: 3 &e fel de om m! crezi, Rachel. &hiar crezi c! i+a putea cere cui"a s!+i n1unghie tat!l pe la spate n direct la tele"iziunea naional!. 3 Dar, ai spus... 3 8i mai crezi c! l+a l!sa pe directorul administrati" al N0S0 s! mpart! lumina reflectoarelor cu fiica dumanului s!u de moarte. Nu "reau s!+i zdruncin ncrederea n tine, Rachel, dar aceast! conferin! de pres! este o prezentare tiini$ic. Nu sunt con"ins c! tot ce tii tu despre meteorii, fosile sau structuri de ghea! ar da e"enimentului o prea mare credi%ilitate. Rachel simi c! ia foc? 3 Dar, atunci... la ce fel de autentificare "! g,ndii. 3 2na mai potri"it! poziiei tale. # Do(nule* 3 Ati ofierul meu de informaii de la &asa 0l%!. Tu pui la curent personalul meu cu chestiunile de importan! naional!. 3 9rei s! autentific asta pentru personalul dumnea"oastr!. 7erne* continua s! par! amuzat de nenelegerea creat!? 3 Da, asta "reau. Scepticismul cu care m! "oi confrunta n afara $a ei Al/e e te )loare la ureche n comparaie cu ceea ce tre%uie s! ndur acum de la personalul meu. 0ici ne afl!m n miezul unei re"olte ma1ore. &redi%ilitatea mea intern! s+a dus nai%ii. 'ersonalul m+a implorat s! reduc finanarea N0S0. $+am ignorat, i asta nseamn! sinucidere politic!. 3 ',n! acum. 3 A act. 0a cum discutam de diminea!, momentul ales pentru aceast! descoperire "a p!rea suspect n ochii ad"ersarilor politici i n acest moment nimeni nu e mai cinic dec,t personalul meu. De aceea, c,nd "or auzi aceast! informaie pentru prima oar!, "reau ca ea s! "in! de la... # Per onalul nu tie ni(ic de pre (eteorit* # 8tiu doar c,i"a consilieri. '!strarea secretului asupra acestei des+ coperiri a fost socotit! a%solut necesar!. Rachel era uluit!. #Nu+i de mirare c! se confrunt! cu o re"olt!.# # Dar asta nu e zona mea de e pertiz!. 2n meteorit cu greu poate fi considerat un su%iect de %riefing in$ormaional. # Nu n sens clasic, dar e ist! toate elementele muncii tale o%inuite 3 date comple e care tre%uie rafinate, ramificaii politice su%staniale... # Au nu sunt specialist! n meteorii, domnule. N+ar fi mai %ine ca directorul administrati" al N0S0 s! fac! acest lucru. # )lumeti. Toat! lumea de aici l ur!te. Din punctul de "edere al personalului meu, A-strom este ",nz!torul "iclean ca un arpe care m+a ademenit s! fac t,rg prost dup! t,rg prost. Rachel nelegea moti"aia? # &e zicei de &or-* :arlinson. :edalia Naional! n 0strofizic!. 0re mult mai mult! credi%ilitate dec,t am eu. # 'ersonalul meu e format din politicieni, Rachel, nu din oameni de tiin!. >+ai cunoscut pe doctorul :arlinson. &red c! e nemaipomenit, dar dac! las un astrofizician s! i "or%easc! echipei mele de politicieni de st,nga care g,ndesc dup! tipare rigide, m! tem c! "oi sf,ri cu o turm! de n!uci. 0m ne"oie de cine"a care s! le "or%easc! pe lim%a lor. Tu eti acea persoan!, Rachel. Oamenii mei i cunosc munca i, lu,nd n consideraie numele t!u de familie, eti cea mai nep!rtinitoare fiin! de la care ei ar putea spera s! aud! ce"a de %ine.
HH

Rachel se simi atras! de stilul curtenitor al preedintelui? # &el puin recunoatei c! rudenia mea cu oponentul dumnea"oastr! are leg!tur! cu cererea pe care ai f!cut+o. 'reedintele scoase un chicotit sfios? # Bine&neles c! are. Dar, aa cum lesne i poi imagina, personalul meu "a fi informat, pe o cale sau alta, indiferent ce decizie "ei lua tu. Nu tu eti eroul aici, Rachel, ci doar mesagerul/ Ati persoana cea mai calificat! pentru a opera aceast! informare i totodat!, din nt,mplare, eti rud! foarte apropiat! cu omul care "rea s!+mi dea afar! personalul din &asa 0l%! n urm!torul mandat. Dispui de du%l! credi%ilitate. 3 0r tre%ui s! "! ocupai de ",nz!ri. 3 De fapt, chiar asta fac. >a fel ca tat!l t!u. 8i, ca s! fiu sincer, a "rea s! nchei o #afacere# cu tine. 'reedintele i scoase ochelarii i se uit! drept n ochii lui Rachel. Se putea citi n el acelai gen de for! ca la tat!l ei. 3 Ji+o cer ca pe o fa"oare, Rachel, i pentru c! eu cred c! face parte din datoria ta. Deci cum r!m,ne. Da sau nu. 9ei informa personalul meu despre aceast! chestiune. Rachel se simi ca prins! n capcan! n interiorul ca%inei. #Nimic nu seam!n! cu o ",nzare negociat! la s,nge.# Simea, chiar i de la cinci mii de -ilometri dep!rtare, puterea "oinei lui prin ecranul "ideo. 8tia i c! era o cerere foarte rezona%il!, indiferent c!+i pl!cea sau nu. 3 0 a"ea nite condiii, zise ea. 7erne* ridic! din spr,ncene? 3 8i anume. 3 :! nt,lnesc cu personalul dumnea"oastr! n particular. F!r! reporteri. Aste o informare pri"at!, nu o autentificare pu%lic!. 3 0i cu",ntul meu. <nt,lnirea ta este de1a programat! ntr+o locaie retras! i personal!. Rachel oft!? # Bine, atunci0 'reedintele se lumin! la fa!? # >6celent, 7ac-el e uit! la ceas i constat! cu surprindere c! ar!ta de1a puin peste ora patru. 3 Stai aa, zise ea nedumerit!. N+a"em timp, dac! "rei s! fii n direct la ora opt seara. Nici cu racheta aia monstruoas! cu care m+ai trimis aici nu m+ a putea ntoarce la &asa 0l%! dec,t n c,te"a ore. 0r tre%ui s! m! preg!tesc i... 'reedintele cl!tin! din cap? 3 :! tem c! nu m+am e primat foarte clar. 9ei face informarea de unde te afli, prin intermediul unei "ideo+conferine. # A-a, Rachel ezit!? 3 >a ce or! "+ai g,ndit* 3 De fapt, rosti 7erne*, z,m%ind, ce+ai zice s! o ii chiar acum. Toat! lumea e de1a prezent! i se uit! acum la un ecran negru de tele"izor. Te ateapt! pe tine. &orpul lui Rachel se ncord!? 3 Dar sunt complet nepreg!tit!, domnule. A imposi%il s!... 3 Spune+le doar ade"!rul. &,t de greu poate fi. # Dar000 3 Rachel, o calm! 7erne*, aplec,ndu+se spre ecran. 0mintete+i c! profesia ta are ca %az! compilarea i compararea datelor. &u asta te ocupi/
HL

9or%ete+le despre ceea ce se petrece acolo. 4e &ntin e s! apese pe un comutator de pe ecranul "ideo, dar se opri la mi1locul drumului? 3 S! nu uit, cred c! "ei fi mulumit! s! descoperi c! te+am pus ntr+o poziie pri"ilegiat!. Rachel nu nelese la ce f!cea el referire, dar era prea t,rziu ca s! mai ntre%e. 'reedintele ap!sase pe comutator. Acranul din faa lui Rachel de"eni negru pentru o clip!. &,nd re"eni la "ia!, Rachel se trezi n faa uneia dintre cele mai tul%ur!toare imagini pe care le "!zuse "reodat!. &hiar n faa ochilor ei se g!sea (iroul O"al din &asa 0l%!. <nc!perea era plin! ochi cu oameni. Toi st!teau n picioare. '!rea c! ntregul personal al &asei 0l%e se g!sea acolo. 8i fiecare dintre ei se hol%a la ea. Rachel i d!dea acum seama c! imaginea ei se "edea n sal! chiar de pe %iroul preedintelui0 #9or%esc dintr+o poziie pri"ilegiat!.# Rachel ncepuse de1a s! transpire. Din e presia chipurilor celor aflai n (iroul O"al, lumea de acolo era surprins! s! o "ad! pe Rachel, la fel de surprins! ca i ea. # Domnioar! Se ton. o apel! o "oce r!guit!. Rachel inspect! marea de chipuri i descoperi cine i "or%ise. Ara o femeie deirat!, care tocmai se aeza n primul r,nd? :ar1orie Tench. <nf!iarea femeii nu putea fi confundat! nici m!car ntr+o asemenea mulime de oameni. 3 9! mulumim c! "+ai al!turat nou!, domnioar! Se ton, rosti ea. 'reedintele ne+a informat c! a"ei ce"a "eti pentru noi. == (ucur,ndu+se de ntuneric, paleontologul =ailee :ing st!tea singur i medita n zona lui pri"at! de lucru. Fiecare %uc!ic! din corpul lui atepta e"enimentul din acea sear!. #<n cur,nd am s! fiu cel mai faimos paleontolog din lume.# Spera doar c! :ichael Tolland fusese generos i incluse comentariile lui personale n documentar. Sa"ur,nd de1a cele%ritatea care l atepta, :ing tres!ri n urma unei "i%raii uoare care scutur! gheaa su% picioarele lui. $nstinctul de protecie mpotri"a cutremurelor pe care i+l dez"oltase tr!ind n >os 0ngeles l f!cea hipersensi%il la cele mai sla%e mic!ri ale solului. $mediat, :ing se ruin! d,ndu+i seama c! "i%raia fusese una perfect normal!. #A doar gheaa care se topete#, i spuse el, r!sufl,nd uurat. <nc! nu se o%inuise. >a fiecare c,te"a ore, o e plozie ndep!rtat! %u%uia n noapte, rezultat al "reunui %loc imens de ghea! care se rupea unde"a de %anchiz! i c!dea n mare. Norah :angor formulase foarte plastic fenomenul? #Noi ais%erguri care se nasc...# St,nd n picioare, :ing i ntinse %raele. 'ri"i prin ha%isfer!. >a ce"a dep!rtare, dincolo de str!lucirea reflectoarelor de tele"iziune, se preg!tea o s!r%!toare. :ing nu era un fan al petrecerilor, aa c! porni s! tra"erseze ha%isfera n direcie opus!. >a%irintul zonelor de lucru, pustii acum, sem!na cu un ora+fantom!. <ntregul dom p!rea c!zut prad! spiritelor. $mensul spaiu p!rea mai r!coros, aa c! :ing i nchise %ine haina lung! din p!r de c!mil!. 2nde"a nainte, z!ri puul de e tracie 3 locul din care fuseser! scoase cele mai importante fosile din istoria umanit!ii. )iganticul tripod de metal fusese ndep!rtat, astfel nc,t %azinul st!tea singuratic ncon1urat de piloni, ca un soi de groap! %lestemat! ntr+o "ast! parcare de ghea!. :ing se a"entur! p,n! la pu i se opri la o distan! sigur!, zg,indu+se n %azinul cu ap! care mai a"ea puin i nghea, ad,nc! de aizeci de metri. <n cur,nd, apa a"ea s! nghee de tot, terg,nd orice urm! a prezenei cui"a acolo.
HM

:ing i spuse c! acel %azin cu ap! era o pri"elite minunat!. &hiar i n ntuneric. 5Aai ale &n &ntuneric05 :ing a"u o ezitare. 0poi i d!du seama. #&e"a nu e n regul!.# &,nd se apropie mai mult de ap!, :ing simi cum starea de mulumire pe care o simise face loc unui fior %rusc de nedumerire. <i nchise ochii, se hol%! din nou, apoi i ntoarse repede pri"irea n cealalt! parte a domului... la cincizeci de metri dep!rtare, nspre masa de oameni care s!r%!toreau n zona alocat! presei. 8tia c! nu l puteau "edea n ntuneric la o asemenea dep!rtare. #0r tre%ui s! po"estesc cui"a despre asta, nu.# Aing pri+i din nou apa, &ntre/'ndu+se ce anume s! le spun!. Oare a"ea parte de o iluzie optic!. De "reun efect ciudat de reflecie. Nesigur, :ing p!i dincolo de piloni i se apropie cu pruden! de marginea puului. Ni"elul apei era cu un metru i treizeci de centimetri su% cel al gheii, aa c! se aplec! s! "ad! mai %ine. Da, ce"a foarte ciudat se petrecea. Ara imposi%il de ratat, i totui nu de"enise "izi%il dec,t dup! stingerea luminilor din dom. :ing se ndrept!. &ine"a tre%uia n mod clar s! afle despre asta. 'orni napoi, gr!%it, spre zona de pres!. Dup! numai c,i"a pai, :ing se opri. #Doamne Dumnezeule/# Se ntoarse spre groap!, cu ochii ieii din or%ite, c,nd, n sf,rit, nelesese ce se nt,mpl!. <l lo"ise ca un tr!snet. # $mposi%il/ e clam! el cu "oce tare. 8i totui :ing pricepea c! era singura e plicaie posi%il!. #),ndete cu ma im! precauie, se atenion! singur n g,nd. Tre%uie s! e iste o e plicaie mai raional!.# 8i totui, cu c,t reflecta mai intens, cu at,t era mai con"ins de ceea ce "edea. #Nu e ist! alt! e plicaie/# Nu+i "enea s! cread! c! ageniei i lui &or-* :arlinson le sc!pase din "edere ce"a at,t de incredi%il, dar :ing n+ a"ea de ce s! se pl,ng!. #De+acum, descoperirea i aparine lui =ailee :ing/# Tremur,nd de emoie, :ing alerg! spre o zon! de lucru apropiat! i g!si o epru%et! cu gura larg!. 0cum nu mai a"ea ne"oie dec,t de o mostr! de ap!. Nimeni n+a"ea s! cread! aa ce"a/ =4 # "n calitatea mea de ofier de leg!tur! a &asei 0l%e, ncepu Rachel Se ton, ncerc,nd s! i in! "ocea su% control n "reme ce se adresa mulimii de pe ecran, datoria mea include deplasarea n zone politice fier%ini de pe mapamond, analizarea situaiilor insta%ile i raportarea c!tre preedinte i c!tre personalul &asei 0l%e. Aai (ulte /ro/oane de udoare i ap!ruser! pe frunte. Rachel i le terse cu palma, n1ur,ndu+l n t!cere pe preedinte pentru c! l!sase informarea n sarcina ei, f!r! nici un fel de a"ertisment. 3 &!l!toriile mele nu m+au dus niciodat! p,n! acum ntr+un loc at,t de e otic. Rachel ar!t! cu m,na nspre ca%ina metalic! din 1urul ei? 3 :! credei sau nu, "! "or%esc chiar acum din dreptul &ercului 0rctic, st,nd pe o felie de ghea! groas! de peste o sut! de metri. Rachel z!ri emoia anticip!rii pe chipurile de pe ecran. Ara clar c! oamenii i d!deau seama c! fuseser! nghesuii n (iroul O"al cu un moti" special, dar nimeni nu i imagina c! acel moti" ar fi a"ut "reo leg!tur! cu un e"eniment petrecut la &ercul 'olar de Nord. Sudoarea i curgea din nou pe frunte. #&almeaz!+te, Rachel/ >a ur(a ur(ei, cu
L5

a ta te ocupi05 3 :! aflu n faa dumnea"oastr!, n seara asta, cu mare onoare, m,ndrie i... mai presus de toate, emoie. Pri+iri pierdute0 #>a nai%a#, i zise ea, terg,ndu+i sudoarea aproape cu furie. #Nu m+am anga1at pentru o chestie ca asta.# Rachel tia ce ar fi spus mama ei dac! s+ar fi aflat acolo? #Dac! ai du%ii, eli%ereaz!+te de tot ce tii/# 9echiul pro"er% *an-eu susinea una dintre cele mai puternice credine ale mamei ei 3 c! toate cumpenele din "ia! pot fi dep!ite spun,nd ade"!rul, indiferent su% ce form! este acesta rostit. $nspir,nd ad,nc, Rachel se ridic! puin pe scaun i pri"i drept spre camera "ideo. # "mi cer scuze, oameni %uni/ Dac! "! ntre%ai cum de transpir n dreptul &ercului 0rctic... e pentru c! sunt un pic ner"oas!. &hipurile de pe ecran p!rur! s! tresar! pre de o clip!. &,te"a r,sete ner"oase. # "n plus, continu! Rachel, eful dumnea"oastr! m+a pus n tem! cu circa zece secunde nainte de a+mi spune c! "oi da ochii cu ntregul personal. )enul !sta de %otez prin foc nu intra n "ederile mele pentru o prim! "izit! n (iroul O"al. :ai multe r,sete de aceast! dat!. # 8i, continu! ea, pri"ind n 1osul ecranului, cu siguran! nu mi+am imaginat c! "oi sta la %iroul preedintelui... cu at,t mai puin pe el, R,sete din toat! inima i mai multe z,m%ete largi. Rachel simi cum ncep s! i se rela eze muchii. #D!+le informaia direct.# # 2itai cum st! situaia/ 9ocea lui Rachel re"enise la normal. >impede i ferm!? # 'reedintele 7erne* a lipsit din mass+madia n ultima "reme nu pentru c! nu ar fi interesat de campania politic!, ci pentru c! a fost implicat puternic n alt! chestiune. O chestiune pe care el a socotit+o mult mai important!. Rachel se opri i i fi ! pri"irea asupra audienei? # A a+ut loc o descoperire tiinific! ntr+un loc numit (anchiza de )hea! :ilne, n e tremitatea 0rcticii. 'reedintele "a informa ntreaga lume despre acest e"eniment n cadrul unei conferine de pres!, disear!, la ora opt. Descoperirea a fost f!cut! de un grup de americani dedicai, care au a"ut parte de multe ghinioane n ultima "reme i care merit! o pauz!. :! refer la N0S0. 9! putei simi m,ndri s! aflai c! preedintele dumnea"oastr!, manifest,nd o ncredere aproape clar"!z!toare, a susinut din r!sputeri N0S0 n ultima "reme, i la %ine, i la r!u. 0cum se pare c! aceast! loialitate i "a fi r!spl!tit!. Rachel nelese a%ia n acea clip! prin ce momente istorice trecea. <n g,t simea un nod pe care ea se chinui din greu s!+l nghit!? 3 &a ofier de informaii specializat n analiza i "erificarea datelor, m! num!r printre cei c,i"a oameni pe care preedintele i+a chemat s! e amineze datele oferite de N0S0. >e+am e aminat personal i am a"ut ntre"ederi cu mai muli specialiti, at,t gu"ernamentali c,t i ci"ili, %!r%ai i femei ale c!ror referine sunt mai presus de orice repro i a c!ror poziie este cu mult deasupra oric!rei influene politice. Opinia mea profesional! este aceea c! datele pe care "i le "oi prezenta sunt faptice n originea lor i nep!rtinitoare n prezentare. :ai mult, este p!rerea mea personal! c! preedintele, animat de %una+credin! fa! de mandatul s!u i fa! de poporul american, a do"edit o gri1! i o r!%dare admira%ile n am,narea unui anun despre care tiu c! ar fi "rut din toat! inima s! l fac! s!pt!m,na trecut!. Rachel urm!ri cum oamenii de pe ecran schim%au pri"iri nedumerite. Se ntoarser! cu toii spre ea i atunci i d!du seama c! le capti"ase complet
L4

atenia. 3 Doamnelor i domnilor, "ei auzi acum ceea ce eu personal sunt con"ins! c! "ei considera a fi una dintre cele mai emoionante informaii dez"!luite "reodat! n acest %irou/ =B $maginea transmis! c!tre Delta Force de micro%otul care se mica n cercuri n interiorul ha%isferei ar fi c,tigat cu siguran! un concurs de film de a"angard! 3 luminile sla%e, gaura de e tracie lucind i asiaticul %ine m%r!cat ntins pe ghea!, cu haina din p!r de c!mil! mpr!tiat! n 1urul lui ca o pereche de aripi imense. 3 Tre%uie s!+l oprim, zise Delta Three. Delta <ne &ncu+iin!. 'e ghearul :ilne e istau secrete pe care echipa lui era autorizat! s! le prote1eze folosind fora. 3 &um l oprim. ntre%! Delta T@o, continu,nd s! mane"reze 1o*stic-+ul. :icro%oii !tia nu sunt echipai pentru aa ce"a. Delta One se ncrunt!. :icro%otul care se n",rtea prin ha%isfer! era un model de recunoatere, golit de alte echipamente, i nu a"ea autonomie de z%or mai ndelungat!. Ara la fel de periculos ca o musc!. 3 0r tre%ui s! l inform!m pe controlor, afirm! Delta Three. Delta One pri"i intens imaginea singuraticului :ing, ntins precar pe marginea puului de e tracie. Nimeni nu se g!sea n apropierea lui 3 iar apa rece ca gheaa dispunea de ciudata capacitate de a amortiza orice strig!te de a1utor. 3 D!+mi controalele, zise el cu hot!r,re. 3 &e "rei s! faci. se interes! soldatul cu 1o*stic-+ul. # $eea ce a( )o t nvat s! fac, i r!spunse Delta One, prelu,nd unealta. S! impro"izez. =C =ailee :ing z!cea ntins pe %urt! l,ng! gaura de e tracie, cu %raul drept ntins peste margine n ncercarea de a o%ine o mostr! de ap!. &u siguran! ochii nu i 1ucaser! festeF aflat cu faa la mai puin de un metru de oglinda apei, putea "edea totul perfect acum. 5> te incredi/il,5 <ntinz,ndu+se i mai mult, :ing i potri"i epru%eta ntre degete, ncerc,nd s! ating! suprafaa apei. Nu mai a"ea ne"oie dec,t de "reo zece centimetri. $ncapa%il s! i ntind! %raul mai mult, :ing se mic! puin i a1unse mai aproape de pu. <i ap!s! ",rfurile %ocancilor de ghea! i ncerc! s! i fi eze mai %ine m,na st,ng! de margine. <ntinse din nou %raul drept c,t putu de mult. #0proape am a1uns.# Se apropie i mai mult. #Da/# :arginea epru%etei atinse suprafaa apei. <n "reme ce apa ncepea s! curg! n recipient, :ing se uita i nu i "enea s!+i cread! ochilor. 0tunci, f!r! nici un fel de a"ertisment, se nt,mpl! ce"a cu totul ine + plica%il. O achie de metal se i"i z%ur,nd din %ezn!, ca un glon sc!pat dintr+o arm!. :ing mai a"u timp s! o z!reasc! o fraciune de secund!, nainte ca acesta s! i intre n ochiul drept. :ing tres!ri "iolent. $nstinctul de conser"are fusese mai puternic dec,t mintea, cea care l a"ertiza c! orice micare %rusc! i poate distruge echili%rul precar. O tres!rire cauzat! mai mult de surpriz! dec,t o reacie n faa durerii. :,na st,ng!, cea mai apropiat! de fa!, se duse instincti" n a1utorul ochiului lo"it. :ing i d!du seama c! f!cuse o greeal! chiar din clipa n care m,na i z%ur! prin aer. &u toat! greutatea corpului l!sat! n fa!, i lipsit de spri1inul de
L;

p,n! atunci, =ailee :ing ncepu s! alunece. <i re"eni prea t,rziu. >!s,nd epru%eta n plata Domnului i ncerc,nd s! se prind! cum"a de gheaa dur! pentru# a mpiedica plon1onul, :ing alunec! 3 i c!zu cu totul n gaura ntunecat!. Nu se scufund! mai mult de un metru i ce"a. &u toate astea, c,nd atinse apa rece, mai nt,i cu capul, :ing a"u senzaia c! se lo"ise cu faa de un asfalt dur cu o "itez! ameitoare. >ichidul care i ncon1ur! chipul era at,t de rece nc,t p!rea acid corozi". :ing simi instantaneu un 1unghi de panic!. &u faa n 1os, n %ezn!, :ing fu pe moment dezorientat, netiind ncotro s! o ia spre suprafa!. 7aina din p!r de c!mil! inea frigul departe de trup 3 dar numai pentru c,te"a secunde. Reui n cele din urm! s! se ndrepte i iei la suprafa! c!ut,nd aerul cu disperare, chiar n clipa n care apa g!si calea de a+i ataca spatele i pieptul, cuprinz,ndu+i ntregul trup ntr+un "al de ghea!. # A333uutoor, icni el0 <ns! :ing a%ia reuise s! trag! n pl!m,ni suficient aer c,t s! scoat! un sc,ncet. Se simea de parc! tot corpul i fusese golit complet de su%stan!. # A3utooorr, Ara incapa%il s!+i aud! propriile ipete. :ing se trase c!tre marginea puului de e tracie i ncerc! s! se caere afar!. Numai c! peretele din faa lui era format din ghea!. Nu se putea prinde de nimic. Su% ap!, %ocancii iz%ir! peretele, c!ut,nd o g!uric! n care s! se prind!. Nimic. Se ntinse c,t putu n sus, c!ut,nd marginea. Ara la doar treizeci de centimetri distan!. De1a muchii nu mai r!spundeau la comenzile date de creier. >o"i mai tare din picioare, ncerc,nd s! se ridice pe perete suficient de sus ca s! prind! marginea cu degetele. <i simea corpul ca de plum%, iar pl!m,nii p!reau golii complet, ca i cum ar fi fost stri"ii de un piton uria. 7aina groas! de protecie se ngreuna cu fiecare secund! i l tr!gea n 1os. :ing ncerc! s! se descotoroseasc! de ea, dar es!tura grea era mult prea m%i%at! cu ap!. # 01utai+m!/ Frica l copleea n aceste momente. :ing citise odat! c! moartea prin nec era cea mai ngrozitoare cu putin!. Nu+i imaginase niciodat! c! a"ea s! e perimenteze aa ce"a. :uchii refuzau de1a s! mai coopereze cu mintea. 01unsese s! se lupte doar ca s!+i menin! capul deasupra apei. 7ainele grele l tr!geau n 1os, n "reme ce degetele amorite zg,riau nfrigurate marginea puului. De+acum ipetele lui se petreceau doar n g,nd. 8i atunci, se nt,mpl!. :ing se scufund!. Nu+i nchipuise niciodat! c! "a trece prin groaza cumplit! de a contientiza moartea, iminena ei. 8i totui, el era acolo... se scufunda ncet de+a lungul peretelui de ghea! ntr+o gaur! ad,nc! de aizeci de metri. 'rin faa ochilor i trecur! o mulime de imagini. :omente din copil!rie. &ariera. Se ntre%! dac! a"ea s!+l descopere cine"a acolo, 1os. Sau se "a scufunda, pur i simplu, p,n! la fund i "a nghea... ncastrat n ghear pentru "enicie. 'l!m,nii i urlau dup! o igen. <i inu respiraia, ncerc,nd n continuare s! ncerce s! a1ung! la suprafa!. #Respir!/# Se lupt! cu gestul refle , lipindu+i %uzele una de alta. #Respir!/# <ncerc! n zadar s! noate ca s! se ridice la suprafa!. #Respir!/# <n aceeai clip!, ntr+o %!t!lie mortal! a refle elor contra raiunii, instinctul ntrecu a%ilitatea lui :ing de a+i menine %uzele lipite. =ailee :ing inhal!. 0pa care i intr! n pl!m,ni i atac! esutul ginga cu fora uleiului ncins. 0"ea senzaia c! arde, din e terior spre interior. &a o cruzime, apa nu ucide imediat. :ing petrecu apte secunde groaznice inhal,nd apa rece, fiecare inhalare mai dureroas! dec,t precedenta, nici una dintre ele neoferindu+i ns!
LB

trupului lucrul de care a"ea at,t de mare ne"oie. "n cele din urm!, n "reme ce continua s! alunece spre fundul gropii, :ing de"eni aproape incontient. (inecu",nt! sc!parea din chinuri. De 1ur mpre1urul lui, n ap!, "!zu mici sc,ntei de lumin!. Ara cel mai frumos lucru pe care l "!zuse "reodat!. =7 'oarta Aast 0ppointment de la &asa 0l%! este situat! pe Aast A ecuti"e 0"enue, ntre Treasure Departament i Aast >a@n. )ardurile nt!rite i pilonii de ciment instalai dup! atacul pucailor marini din (eirut i confer! acestei intr!ri un aer de orice natur!, numai de %un "enit nu. "n faa porii, )a%rielle 0she se uit! din nou la ceas, simindu+se tot mai ner"oas!. Ara C.CE '.:. i nimeni nu "enise nc! s! o contacteze. #A0ST 0''O$NT:ANT )0TA, C.B5 '.:. 9$NO S$N)2RI.# #2ite+m!, i zise ea. Tu unde eti.# )a%rielle cercet! chipurile turitilor din 1ur, c!ut,nd pe cine"a care s! se uite la ea. &,i"a %!r%ai o pri"ir!, dup! care i "!zur! de drum. )a%rielle ncepu s! se ntre%e dac! aceasta fusese o micare deteapt!. <i d!du seama c! indi"idul de la Ser"iciile Secrete care st!tea de paz! o ochise de1a. )a%rielle i spuse c! informatorului ei i se f!cuse fric!. 'ri"ind pentru ultima dat! prin gard spre &asa 0l%!, oft! i se ntoarse, "r,nd s! plece. 3 )a%rielle 0she. ntre%! indi"idul de la Ser"iciile Secrete cu "oce tare. )a%rielle se r!suci pe c!lc,ie, cu inima c,t un purice? # Da,*, Omul din ca%ina de paz! i f!cu semn cu m,na. Ara un tip su%irel, cu o fa! lipsit! de orice e presie i f!r! pic de umor? # $nterlocutorul dumnea"oastr! e gata s! "! "ad! acum. Tipul i deschise poarta principal! i i f!cu semn s! intre. 'icioarele fetei refuzar! s! se mite? # Tre%uie s! intru* 'aznicul ncu"iin!? # :i s+a spus s! "! cer scuze ca ai fost l!sat! s! ateptai. )a%rielle pri"i poarta deschis!, dar nc! i simea picioarele de plum%. #&e nai%a se petrece.# Nu se ateptase deloc la aa ce"a. # Suntei )a%rielle 0she sau nu. insist! paznicul, p!r,nd de+acum ner!%d!tor. # Da, do(nule, dar000 # 0tunci "! sf!tuiesc cu c!ldur! s! m! urmai. 'icioarele i se puser! n micare. Dup! ce trecu, ezitind, de prag, poarta se nchise cu zgomot n urma ei. =8 Dou! zile n care nu "!zuse lumina soarelui i modificaser! ceasul %iologic lui :ichael Tolland. Dei ceasul de la m,n! ar!ta ora unei dup!+amieze t,rzii, corpul i spunea c! era miezul nopii. Termin,nd ultimele retuuri la documentar, Tolland desc!rcase ntregul fiier "ideo pe un &D i i croia drum prin zona ntunecat! a domului. 01ung,nd n zona luminat! a presei, li"r! &D+ul tehnicianului N0S0 care se ocupa cu transmisiile media i care r!spundea de prezentare. # :ersi, :i-e, rosti omul, f!c,ndu+i cu ochiul n "reme ce lua &D+ul. Schim%! din temelii definiia tele"iziunii, nu. Tolland replic! o%osit?
LC

# Sper s!+i plac! i preedintelui. # F!r! ndoial!. <n orice caz, munca ta s+a ncheiat. Stai 1os unde"a i %ucur!+te de spectacol/ # Aer i0 ;olland r!mase n zona intens luminat! a presei i cercet! cu pri"irea anga1aii N0S0 care toastau fericii cu %ere n cinstea meteoritului. &hiar dac! ar fi "rut i el s! s!r%!toreasc!, Tolland se simea epuizat i stors emoional. Se uit! n 1ur dup! Rachel Se ton, ns! ea p!rea nc! prins! n discuie cu preedintele. #9rea ca ea s! "or%easc! n direct#, i zise el. Nu c! i+ar fi nnuit de ce"aF Rachel ar fi fost un surplus perfect la gama i aa larg! de "or%itori despre meteorit. <n afar! de aspectul atr!g!tor, Rachel mai a"ea nite atuuri? inspira ncredere n propriile fore i p!rea accesi%il! 3 calit!i pe care Tolland rareori le g!sea la femeile cu care se nt,lnea. 8i totui, cele mai multe femei pe care le cunoscuse Tolland f!ceau parte din lumea tele"iziunii 3 i erau fie dein!toare nemiloase de poziii de putere, fie super%e "edete c!rora tocmai personalitatea le lipsea. "n timp ce se ndep!rta de mulimea g!l!gioas! a anga1ailor de la N0S0, Tolland i croi drum aiurea prin dom, ntre%,ndu+se unde disp!ruser! ceilali oameni de tiin! ci"ili. Dac! i ei se simeau doar pe 1um!tate la fel de stori de puteri pe c,t se simea el, pro%a%il c! se g!seau n zona de campare, tr!g,nd un pui de somn nainte de marele moment. <n faa lui, la distan!, Tolland "!zu cercul de piloni O0R) n 1urul puului de e tracie acum pustiu. Spaiul gol de deasupra p!rea s! se afle n rezonan! cu "ocile sla%e ale unor amintiri ndep!rtate. Tolland ncerc! s! nu se g,ndeasc! la asta. #2it! fantomele#, i impuse. 0desea, g,ndurile l %,ntuiau n astfel de momente, c,nd era o%osit sau singur 3 clipe de triumf sau de s!r%!toare. #0r tre%ui ca ea s! fie cu tine acum#, opti "ocea din str!fundul minii. Singur n ntuneric, simi cum alunec! napoi nspre "remurile pe care ncerca s! le uite. &elia (irch fusese iu%ita lui nc! din coala general!. <ntr+o zi de Sf,ntul 9alentin, Tolland o dusese la restaurantul ei fa"orit. &,nd chelnerul le aduse desertul, &elia "!zuse c! era "or%a de un singur trandafir i de un inel cu diamant. &u lacrimi n ochi, rostise singurul cu",nt care l f!cea pe :ichael Tolland mai fericit dec,t orice pe lumea asta? # Da0 'lini de sperane, cump!raser! o c!su! l,ng! 'asadena, unde &elia o%inuse o slu1%! de profesoar! de tiine. Dei salariul era modest, era, totui, un nceput. Totodat!, locaia se g!sea n apropierea $nstitutului de Oceanografie Scripps din San Diego, unde Tolland i g!sise slu1%a pe care o "isase mereu, la %ordul unei na"e de cercetare geologic!. :unca lui presupunea plecarea &n perioade de trei sau patru zile, consecuti"e, ns! rent,lnirile cu &elia erau ntotdeauna pline de pasiune i de emoie. "n "reme ce se g!sea pe apele m!rilor, Tolland ncepu s! filmeze c,te"a dintre a"enturi pentru &elia, minidocumentare ale muncii de la %ordul "asului. >a sf,ritul unei c!l!torii se ntorsese cu un filmule pe care l realizase de la fereastra unui su%mersi%il de ap! ad,nc! 3 primele imagini luate "reodat! unei %izare molute chemotropice despre care nimeni n+a"ea ha%ar c! ar e ista. <n "reme ce nsoea imaginile cu un comentariu, Tolland practic p!rea gata s! se arunce din su%marin de entuziasm. #<n aceste ad,ncuri tr!iesc nendoielnic mii de specii nc! nedescoperite/, comentase el n!"alnic. Noi a%ia dac! am zg,riat suprafaa/ 0ici 1os e ist! mistere pe care nici unul dintre noi nu i le poate imagina/# &elia fusese copleit! de entuziasmul soului i de e plicaiile lui tiinifice concise. Dintr+o toan!, ar!tase caseta la clasa ei de tiine naturale, i aceasta
LE

de"eni instantaneu un punct de atracie. 0li profesori i e primaser! dorina de a o mprumuta. '!rinii "oiau s! o copieze. '!rea c! toat! lumea ateapt! cu ner!%dare urm!toarea lo"itura a lui :ichael. &elia o sunase pe o prieten! care lucra pentru reeaua N(& i &i tri(i e e ca eta0 Dou! luni mai t,rziu, :ichael Tolland "enise la soia lui i o rugase s! l nsoeasc! ntr+o plim%are p,n! la 6ingman (each. Ara locul lor, unde i mp!rt!iser! dintotdeauna speranele i "isele. # 9reau s!+i spun ce"a, i zisese el0 &elia se oprise i l luase de m,n! pe soul ei, n "reme ce apa le iroia la picioare. # $e e* ;olland e6ploda e: # 0m primit un telefon de la reeaua de tele"iziune N(& s!pt!m,na trecut!. Ai cred c! a putea fi gazda unei serii de documentare despre "iaa oceanic!. A perfect. 9or s! fac un episod pilot anul "iitor/ <i "ine s! crezi. &elia l s!rutase, e trem de nc,ntat!? # ;e cred0 1ei )i ne(aipo(enit, 8ase luni mai t,rziu, &elia i Tolland na"igau n apropiere de &atalina, c,nd ea ncepu s! se pl,ng! de dureri ntr+o parte. $gnorar! durerile c,te"a s!pt!m,ni, ns! acestea de"enir! ntr+un t,rziu prea chinuitoare. &elia se dusese la doctor. "ntr+o clip!, "iaa de "is pe care o ducea Tolland se transformase ntr+un comar. &elia era %olna"!. )ra" %olna"!. 3 A un limfom n stare a"ansat!, le e plicaser! doctorii. Se manifest! rar la oamenii de ",rsta ei, dar cu siguran! nu e %oal! total necunoscut!. &elia i Tolland se prezentaser! la nenum!rate clinici i spitale consult,ndu+ se cu tot felul de specialiti. R!spunsul fusese peste tot acelai? #(oal! incura%il!#. #Nu "oi accepta aa ce"a/#, se nc!p!,nase el. <i d!duse imediat demisia de la $nstitutul Scripps, l!sase %alt! documentarul N(& i i concentrase ntreaga energie i dragoste asupra efortului de a o face %ine pe &elia. 8i ea se luptase cu nd,r1ire, purt,nd durerea cu o graie care l f!cea pe el s+o iu%easc! i mai mult. O lu! n plim%!ri lungi pe pla1a lor, i g!ti mese s!n!toase i i spuse tot felul de po"eti despre lucrurile pe care a"eau s! le fac! mpreun! dup! ns!n!toire. N+a fost s! fie. Trecuser! doar apte luni c,nd :ichael Tolland se trezi st,nd pe un pat de spital l,ng! soia lui muri%und!. Nu+i mai recunotea chipul. &ruzimea cancerului nu era echi"alat! dec,t de %rutalitatea chemoterapiei. Din ea nu r!m!sese dec,t un schelet chinuit. 2ltimele ore au fost i cele mai grele. 3 :ichael, rostise ea, cu "oce r!guit!. A timpul s! plec. 3 Nu pot s! te las/ Ochii i erau sc!ldai de lacrimi. 3 Ati un supra"ieuitor, l ncura1ase ea. Tre%uie s! fii. 'romite+mi c! i "ei g!si o alt! iu%ire. 3 Nu "oi "rea niciodat! alta/ Tolland rostise "or%ele hot!r,t s! se in! de 1ur!m,nt. 3 9a tre%ui s! n"ei. &elia murise n dimineaa unei duminici de iunie, senin! precum cletarul. Tolland se simi ca un "as rupt de chei i aruncat n largul unei m!ri furi%unde i f!r! nici o %usol!. S!pt!m,ni de zile se n",rtise n loc, rupt de realitate. 'rietenii ncercaser! s! l a1ute, dar era prea m,ndru ca s! le accepte mila. 5;re/uie s! alegi, i spusese el ntr+un t,rziu. Tre%uie s! munceti sau mori.# 0leg,nd n cele din urm!, Tolland se aruncase or%ete n documentarul
LG

)ma.ing &eas. 'rogramul i sal"ase, la propriu, "iaa. <n cei patru ani care urmaser!, emisiunea lui Tolland a1unsese pe culmi. <n ciuda eforturilor de peitori ale prietenilor lui, Tolland se dusese doar la c,te"a dintre nt,lnirile fi ate. Toate fuseser! eecuri sau dezam!giri reciproce, astfel nc,t Tolland renunase n cele din urm! i g!sise ca scuz! pentru lipsa de "ia! social! programul de c!l!torii nc!rcat. 'rietenii lui cei mai %uni tiau ns! foarte %ine care era cauzaF :ichael Tolland pur i simplu nu era preg!tit pentru aa ce"a. 'uul de e tracie al meteoritului se g!sea acum chiar n faa lui Tolland, trezindu+l din dureroasa lui re"erie. Se scutur! de fiorul amintirilor i se apropie de deschiz!tur!. <n domul ntunecat, gheaa topit! c!p!tase o frumusee magic!, aproape ireal!. Suprafaa %azinului sclipea ca un iaz luminat de razele lunii. 'ri"irea lui Tolland fu atras! de lic!ririle luminoase din stratul de sus al apei, ca i cum cine"a ar fi mpr!tiat nite sc,ntei "erzui+al%!strii pe suprafa!. 'ri"i lung lic!ririle. &e"a de acolo p!rea cu totul deose%it. >a prima impresie, crezu c! apa lucitoare pur i simplu reflecta lic!rul luminilor din cealalt! parte a domului, dar apoi i d!du seama c! nu putea fi "or%a de aa ce"a. >ic!ririle a"eau o nuan! "erzuie i p!reau s! pulseze ntr+un anumit ritm, de parc! suprafaa apei era "ie i se lumina din interior0 Nelinitit, Tolland p!i n spatele pilonilor pentru a pri"i mai ndeaproape. <n partea opus! a ha%isferei, Rachel Se ton iei din ca%ina mo%il! de transmisie, direct n ntuneric. Se opri o clip!, dezorientat! de um%rele imense care o ncon1urau. 7a%isfera sem!na acum cu o peter! imens!, luminat! doar de razele emise la distan! de reflectoarele de tele"iziune de l,ng! peretele nordic. Descump!nit! de %ezna din 1ur, porni instincti" spre zona luminat!. Se simea mulumit! de rezultatul inform!rii ei asupra personalului &asei 0l%e. Dup! ce i re"enise din surpriza pro"ocat! de noutatea aflat!, transmisese mai departe tot ceea ce tia despre meteorit. 'e m!sur! ce "or%ea, urm!rise cum e presiile de pe chipurile oamenilor din stafful preedintelui trec de la oc la credin! i speran! i, n cele din urm!, la acceptare uimit!. 3 9ia! e traterestr!. auzise ea o "oce e clam,nd. 8tii ce nseamn! asta. 3 Da, i r!spunse alt! "oce. <nseamn! c! o s! c,tig!m aceste alegeri. "n ti(p ce e apropia de zona presei, Rachel i imagin! anunul ocant al preedintelui i nu se putu a%ine s! nu se ntre%e dac! tat!l ei chiar merita complotul prezidenial care a"ea s! se ndrepte asupra lui, spul%er,ndu+i ntreaga campanie electoral! dintr+o singur! lo"itur!. R!spunsul era, %ineneles, da. Oric,nd o ncercau sentimente mai %une fa! de tat!l ei, nu tre%uia dec,t s! i+o aminteasc! pe mama ei. 6atherine Se ton. Durerea i ruinea pe care Sedge@ic- Se ton i le pro"ocase erau de neiertat... "enirea acas! t,rziu n fiecare noapte, felul n care i "or%ea ntotdeauna, pe un ton superior, i mirosul de parfum. A"la"ia mimat! de el 3 n timp ce minea i nela, tiind prea %ine c! pe el 6atherine n+a"ea s!+l p!r!seasc! niciodat!. #Da, i spuse ea, senatorul Se ton e pe punctul de a primi e act ceea ce merit!#. :ulimea din zona rezer"at! presei 1u%ila. Toi toastau cu %ere. Rachel str!%!tu acea mulime simindu+se ca un intrus la o petrecere de familie. Se ntre%! unde disp!ruse :ichael Tolland. >,ng! ea e i+i $or@. Aarlin on: # "l c!utai pe :i-e. Rachel ezit!? 3 '!i... nu... cam aa ce"a. &or-* cl!tin! din cap dezgustat? 3 8tiam eu. :i-e tocmai a plecat. &red c! s+a dus s! nface nite "inciuri.
LH

&or-* i mi1i ochii nspre domul ntunecat. Dei se pare c! l putei a1unge nc! din urm!. <i z,m%i i ar!t! cu degetul ntr+o anumit! direcie. :i-e e "r!1it de fiecare dat! c,nd "ede ap!. Rachel se uit! n direcia indicat!, c!tre mi1locul domului, unde se "edea silueta lui :ichael Tolland, care st!tea n picioare i pri"ea apa din puul de e tracie. # &e face. ntre%! ea. A cam periculos pe acolo/ $or@. 2'(/i: # 'oate c! se uureaz!. 7aidei s! mergem s!+i d!m un ghiont. Rachel i &or-* str!%!tur! domul ntunecat, c!tre puul de e tracie. <n timp ce se apropiau de Tolland, &or-* strig!? # 7ei, omule+pete/ Ji+ai uitat costumul de %aie. Tolland se r!suci pe c!lc,ie. &hiar i n lumina sla%!, Rachel "!zu c! e presia de pe chipul lui era una neo%inuit de sum%r!. Faa i p!rea iluminat! ntr+un mod foarte ciudat, de parc! lumina "enea de unde"a, de dedesu%t. # A totul n regul!, :i-e. l ntre%! ea. # Nu chiar, i r!spunse Tolland, ar!t,nd nspre ap!. &or-* p!i peste piloni i i se al!tur! lui Tolland la marginea puului. 8i dispoziia lui p!ru s! se schim%e instantaneu atunci c,nd pri"i n 1os. Rachel li se al!tur!, p!ind i ea peste piloni, p,n! la marginea %azinului. 'ri"ind n gaur!, z!ri surprins! sc,ntei "erzi+al%!strii care lic!reau la suprafaa apei. &a nite particule de neon care pluteau n ap!. '!reau a pulsa n nuane de "erde. Afectul era splendid. Tolland prinse o %ucat! de ghea! de pe podea i o arunc! n ap!. 0ceasta de"eni fosforescent! n momentul impactului, arunc,nd %rusc s!gei "erzi n 1ur. # :i-e, rosti &or-*, p!r,nd tul%urat, spune+mi, te rog, ce tii tu c! e chestia asta. Tolland se ncrunt!? # 8tiu e act ce este. <ntre%area mea este ce nai%a caut! aici? 39 # Sunt flagelate, zise Tolland, pri"ind spre apa luminiscent!. # 1'nturi* &or-* f!cu o grimas!? 3 9or%ete doar n numele t!u. Rachel i d!du seama c! :ichael Tolland nu a"ea chef de glume. 3 7a%ar n+am cum se putea nt,mpla, continu! Tolland, dar cum"a aceast! ap! conine dinoflagelate %ioluminiscente. 3 (ioluminiscente i mai cum... s!ri Rachel. #9or%ete englezete05 3 'lancton monocelular capa%il de a o ida un catalizator luminiscent denumit luceferin!. #0sta e n englez!.# Tolland pufni i se ntoarse spre prietenul lui? 3 &or-*, e ist! "reo ans! ca meteoritul pe care l+am scos din gaura aia s! fi a"ut organisme "ii pe suprafaa lui. $or@. i2/ucni &n r' : # 8ii erio , Ai@e, # Dar unt erio 0 3 Nici o ans!, :i-e/ &rede+m!, dac! N0S0 ar fi a"ut chiar i cel mai mic du%iu c! pe roca aia tr!iesc microorganisme "ii, poi s! fii al nai%ii de sigur c! n+ ar fi scos+o niciodat! n aer li%er. Tolland p!ru doar pe 1um!tate satisf!cut, uurarea fiindu+i um%rit! n aparen!, de dezlegarea unei enigme profunde. 3 Nu pot ti sigur f!r! un microscop, zise el, dar mie mi se pare c! !sta
LL

este plancton %ioluminiscent din specia Phylum Phyrrophyta. Numele nseamn! #plant! de foc#. Oceanul 0rctic e plin de aa ce"a. &or-* ridic! din umeri? 3 8i atunci de ce ai ntre%at dac! pro"in din spaiul cosmic. 3 Deoarece meteoritul a fost ngropat n ghea! glaciar! 3 ap! proaspt din nin ori. 0pa din gaura aia pro"ine din topirea gheii i a fost ngheat! timp de trei secole. &um puteau a1unge aceste creaturi din ocean n ea. 0rgumentul lui Tolland aduse t!cerea. Rachel st!tea la marginea %azinului i ncerca s! se concentreze asupra a ceea ce a"ea n faa ochilor. #'lancton %ioluminiscent n puul de e tracie. &e mai nseamn! i asta.# 3 2nde"a, dedesu%t, tre%uie s! e iste o sp!rtur!, relu! Tolland. A singura e plicaie. 'ro%a%il c! planctonul a intrat n pu printr+o fisur! a gheii care a per(i in)iltrarea apei oceanului0 7ac-el nu pricepea0 # 9n)iltrare* De unde* "i aminti de lunga ei c!l!torie cu $ceRo"er+ul pe platoul de ghea!? # $oa ta e la pe te trei @ilo(etri de aici0 &or-* i Tolland se uitar! ciudat la ea. # De )apt, ro ti $or@., oceanul e c-iar su' noi. (anchiza asta plutete. Rachel se hol%! la cei doi %!r%ai. Ara perple !. # 'lutete. Dar... noi suntem pe ghear. 3 Da, suntem pe un ghear, confirm! Tolland, dar nu suntem i pe p!m,nt. 2neori ghearii trec de sol i se ntind peste ape. Deoarece gheaa este mai uoar! dec,t apa, ghearul continu! pur i simplu s! curg!, plutind peste ocean ca o plut! imens! de ghea!. 0sta este i definiia unei 'anchi.e... "arianta plutitoare a unui ghear. F!cu o pauz!. 0cum ne afl!m, de fapt, la un -ilometru i 1um!tate n largul oceanului. 8ocat!, Rachel de"eni %rusc ngri1orat!. 'otri"indu+i imaginea din minte cu mpre1urimile, g,ndul c! st!tea deasupra Oceanului 0rctic i pro"oc! un sentiment de fric! intens!0 Tolland p!ru s! sesiseze tul%urarea ei. (oc!ni cu piciorul n gheaa de dedesu%t. # Nu+i face gri1i/ )heaa asta are o sut! de metri grosime, i aizeci de metri din aceast! sut! plutesc su% ap! ca un cu% de ghea! ntr+un pahar. 0stfel %anchizele sunt foarte sta%ile. 'e chestia asta se poate construi i un zg,rie+ nori. Rachel d!du a%sent! din cap, nefiind prea con"ins!. >!s,nd nepotri"irile deoparte, acum nelegea teoria lui Tolland despre originea planctonului. #&rede c! aici e o sp!rtur! care co%oar! p,n! la ocean, permiind planctonului s! urce prin ea n pu.# Ara plauzi%il i totui implica un parado care o irita. Norah :angor fusese foarte e plicit! n leg!tur! cu integritatea ghearului, dup! ce f!cuse zeci de fora1e+test pentru confirmarea solidit!ii. Se uit! la Tolland? # &redeam c! perfeciunea ghearului este fundamentul tuturor n+ registr!rilor de date stratificate. Nu a afirmat doctorul :angor c! acest ghear nu are sp!rturi sau fisuri. &or-* se ncrunt!? 3 Se pare c! Regina )heii a dat+o n %ar!/ #Nu mai spune asta cu glas at,t de tare, l sf!tui Rachel n g,nd, sau te trezeti cu un urure nfipt n spate.# Tolland i m,ng,ie %!r%ia, n "reme ce urm!rea creaturile fosforescente? 3 &hiar nu e ist! alt! e plicaie. ,re'uie s! fie "reo sp!rtur!/ :asa ghearului pe suprafaa oceanului mpinge pro%a%il apa de mare %ogat! n
LM

plancton n sus, prin pu. #O sp!rtur! a nai%ii de mare#, socoti Rachel. Dac! gheaa a"ea acolo o sut! de metri grosime i gaura a"ea aizeci de metri ad,ncime, atunci aceast! sp!rtur! ipotetic! tre%uia s! treac! prin patruzeci de metri de ghea! solid!. #$ar testele lui Norah :angor nu indic! nici o sp!rtur!.# 3 F!+mi un ser"iciu, i zise Tolland lui &or-*. Du+te i g!sete+o pe Norah/ S! sper!m c! tie ea despre ghearul !sta ce"a ce noi nu tim. 8i g!sete+i i pe :ing, poate ne spune el ce sunt %estiile astea mici i luminoase/ &or-* o lu! din loc. 3 0i face %ine s! te gr!%eti, strig! Tolland n urma lui, pri"ind din nou n pu. 0 putea s! 1ur c! %ioluminiscena se diminueaz!. Rachel se uit! la gaur!. <n mod clar "erdele nu mai era la fel de str!+ lucitor. Tolland i scoase haina i se aez! pe ghea! l,ng! gaur!. Rachel l pri"i, nedumerit!? # Ai@e* 3 9reau s! aflu dac! e ist! ap! s!rat! aici0 # "ntinz,ndu+te pe ghea! f!r! hain!. 3 Da. Tolland se t,r pe %urt! p,n! la marginea g!urii. Jin,nd o m,nec! a hainei peste margine, l!s! cealalt! m,nec! s! at,rne li%er n pu, p,n! ce materialul atinse apa. Aste un test foarte precis de salinitate folosit de oceanografii din ntreaga lume. Se numete #lingerea unei haine ude#. :ai ncolo pe %anchiz!, Delta One se lupta cu telecomanda, ncerc,nd s! p!streze micro%otul a"ariat n z%or peste grupul de oameni str,ni n 1urul puului de e ca"aie. Din sunetele con"ersaiei, i d!du seama c! lucrurile e"oluau rapid. 3 Sun! re"izorul, zise el. 0"em o pro%lem! serioas!. 40 )a%rielle 0she f!cuse turul &asei 0l%e de multe ori n tineree, "is,nd cu ochii deschii c! ntr+o zi a"ea s! lucreze n interiorul acelei reedine i s! de"in! parte a echipei de elit! care se ocupa de "iitorul !rii. <n acest moment ns! ar fi preferat s! se afle n orice alt loc de pe faa p!m,ntului. "n +re(e ce o(ul de la 4er+iciul 4ecret o condu e &ntr%un )oaier plin cu tot felul de ornamente, )a%rielle se ntre%! ce mama nai%ii ncerca informatorul ei s! demonstreze. 0 o in"ita pe )a%rielle chiar n &asa 0l%! era curat! ne%unie. #Dac! sunt "!zut!.# <n ultima "reme, )a%rielle se f!cuse destul de remarcat! de pres! ca fiind m,na dreapt! a senatorului Se ton. &u siguran! cine"a a"ea s+o recunoasc!. # Domnioar! 0she. )a%rielle i ridic! pri"irea. Din foaier un paznic cu faa prietenoas! o nt,mpin! cu un z,m%et de %un "enit. 3 'ri"ii ntr+acolo, "! rog, rosti el, nsoind "or%ele cu un gest al m,inii. )a%rielle pri"i n direcia indicat! i se trezi or%it! de un %li. 3 9! mulumesc. 'aznicul o conduse p,n! la un %irou i i d!du un pi ? # 9! rog s! semnai n registrul de intr!ri. "mpinse o agend! grea, legat! n piele, c-iar u/ oc-ii ei0 )a%rielle pri"i registrul. 'agina pe care o pri"ea era goal!. <i aminti c! auzise odat! c! toi "izitatorii &asei 0l%e semnau n propria pagin! goal!, astfel nc,t s! se p!streze confidenialitatea "izitei. <i semn! numele. 54%a du nai/ii ecretul &nt'lnirii05 Trecu printr+un detector de metale, dup! care paznicul o inspect! de sus
M5

p,n! 1os cu detectorul mo%il. <(ul &i 2'(/i: 3 (ucurai+"! de "izit!, domnioar! 0she. )a%rielle l urm! pe omul de la Ser"iciul Secret "reo dou!zeci de metri de+a lungul unui coridor, p,n! n dreptul unui al doilea %irou de "erificare. 2n alt paznic tocmai confeciona un permis de "izitator i l trecea printr+o main! de laminat plastic. Omul d!du o gaur! n permis, i ata! un cordon, apoi l petrecu peste capul lui )a%rielle. 'lasticul era nc! fier%inte. Fotografia de pe permis era chiar instantaneul luat cu cincisprezece secunde n urm! la cap!tul coridorului. )a%rielle era impresionat!. #&ine spunea c! gu"ernul este ineficient.# "i continuar! drumul, cu omul de la Ser"iciul Secret care o conducea mai departe n &asa 0l%!. &u fiecare pas, )a%rielle se simea tot mai nelinitit!. Oricine o in"itase acolo nu se prea preocupase de confidenialitate. )a%rielle primise un permis oficial, semnase n registrul de "izitatori i acum era condus! n "!zul tuturor de+a lungul primului eta1 al &asei 0l%e, acolo unde se adunau turitii. 3 $ar asta e &amera de 'orelan, rostea un ghid n faa unui grup de turiti, c!minul seturilor de porelan cu dung! roie de ME; de dolari %ucata, aduse de Nanc* Reagan, porelanuri care au iscat o ntreag! dez%atere asupra consumurilor e agerate ale administraiei n 4ML4. "nsoitorul lui )a%rielle o conduse dincolo de grupul de turiti, c!tre o scar! interioar! imens! din marmur!, unde alt grup urca treptele. 3 Suntei pe punctul de a intra n &amera de Ast, imensa nc!pere de BE5 de metri p!trai unde 0%igail 0dams at,rna pe "remuri len1eria lui Dohn 0dams, e plica un alt ghid. Dup! aceea "om trece n &amera Roie, unde Dolle* :adison le oferea de %!ut efilor de state aflai n "izit!, nainte ca Dames :adison s! negocieze cu ei. Turitii iz%ucnir! n r,s. )a%rielle trecu de scar!, printr+o serie de fr,nghii i de %aricade, c!tre o seciune pri"at! a cl!dirii. 0ici intrar! ntr+o nc!pere pe care ea o mai "!zuse doar prin c!ri i la tele"izor. 0"u sentimentul c! i se taie respiraia. #Doamne, asta este &amera 7!rilor/# 9izitatorii nu puteau a1unge p,n! aici. 'ereii nc!perii se puteau ridica, dez"!luind strat dup! strat de h!ri ale lumii. 0cela era locul unde Roose"elt trasase cursul celui de al Doilea R!z%oi :ondial. &a un am!nunt tul%ur!tor, tot acela era locul de unde &linton recunoscuse relaia a"ut! cu :onica >e@ins-*. :ai important, &amera 7!rilor era un loc de trecere c!tre aripa de "est 3 zona din &asa 0l%! unde lucrau ade"!raii factori de putere. Ara ultimul loc n care )a%rielle se g,ndea s! a1ung!. <i imaginase c! mesa1ele fuseser! trimise de "reun intern ntreprinz!tor sau de "reo secretar!, lucr,nd ntr+unul dintre %irourile sordide ale comple ului. Se p!rea c! lucrurile st!teau cu totul altfel. 5Aerg &n aripa de +e t0005 "nsoitorul o duse p,n! n cap!tul unui coridor mochetat i se opri n dreptul unei ui f!r! nsemne. &ioc!ni. )a%rielle simi c! inima i sare din piept. 3 A deschis, rosti cine"a din interiorul nc!perii. (!r%atul deschise ua i i f!cu semn lui )a%rielle s! intre. )a%rielle trecu pragul. Daluzelele erau trase, astfel nc,t nc!perea era practic n penum%r!. K!ri conturul "ag al unei persoane ez,nd la un %irou. 3 Domnioara 0she. 1ocea e au2i din patele unui nor de )u(0 # Bine ai +enit, O%inuindu+se cu semi,ntunericul, )a%rielle ncepu s! deslueasc! un chip nelinititor de familiar, iar muchii i nepenir! de surprindere. #0ST0 mi trimite mie mesa1e prin e+mail.#
M4

# "i mulumesc c! ai "enit, zise :ar1orie Tench pe un ton distant. 3 Domnioar!... Tench. ng!im! )a%rielle, %rusc incapa%il! s! respire. # 4pune%(i Aar3orie, 7idoasa femeie se ridic!, sco,nd fum pe n!ri ca un %alaur? 3 Tu i cu mine o s! de"enim foarte %une prietene/ 41 Norah :angor st!tea n dreptul puului de e tracie, l,ng! Tolland, Rachel i &or-*, i pri"ea gaura l!sat! de meteorit, neagr! ca smoala. 3 :i-e, rosti ea, eti tu dr!gu, dar ai luat+o razna. Nu "!d nici un fel de %ioluminiscen! aici. Tolland i dorea acum s! fi filmat scenaF c,t! "reme &or-* se dusese dup! Norah i dup! :ing, %ioluminiscena ncepuse s! se estompeze repede. <n decurs de c,te"a minute, toate luminiele disp!ruser!. Tolland arunc! o alt! %ucat! de ghea! n ap!, ns! nu se nt,mpl! nimic. Nici un fel de fosforescen! "erde? 3 2nde au disp!rut. se mir! &or-*. Tolland a"ea c,t de c,t idee de ce se nt,mplase. (ioluminiscena, unul dintre cele mai ingenioase mecanisme de ap!rare ale naturii, reprezenta un r!spuns natural al planctonului atacat. Sesiz,nd c! e pe cale s! fie consumat de organisme mai mari, planctonul ncepea s! emit! lumin! n sperana atragerii unor pr!d!tori mult mai mari, care ar fi speriat atacatorul iniial. <n cazul de fa!, planctonul, dup! ce intrase n pu printr+o sp!rtur!, se trezise %rusc ntr+un mediu de ap! dulce i ncepuse s! emit! cu disperare lumin!, deoarece apa dulce l omora ncet. 3 &red c! au (urit0 3 0u fost ucii, rosti Norah n %!taie de 1oc. 0 intrat iepuraul n %a+ zin i i+a p!pat. &or-* se uit! ur,t la ea? 3 8i eu am "!zut masa %ioluminiscent!, Norah. # "nainte sau dup! ce i+ai luat doza de >SD. 3 De ce am mini n pri"ina asta. ntre%! &or-*, disperat. 3 (!r%aii sunt mincinoi din fire. 3 :da, c,nd se culc! cu alte femei, dar nu i c,nd e n 1oc un planc+ ton %ioluminiscent. Tolland oft!? 3 Norah, cu siguran! tii c! planctonul triete &n oceane u/ g-ea!. 3 :i-e, i r!spunse ea, str!fulger,ndu+l cu pri"irea, te rog s! nu+mi dai tu mie lecii. 'entru tiina "oastr!, e ist! peste dou! sute de specii de diatomee1C care z%urd! pe su% %anchizele de ghea! din 0rctica. 'aisprezece specii de nanoflagelate autotrofe, dou!zeci de flagelate heterotrofe, patruzeci de dinoflagelate heterotrofe i c,te"a specii de metazoare, incluz,nd aici polihete, amfipode, copepode, eufauside i peti. 9reo ntre%are. Tolland se ncrunt!? # A clar c! tii mai multe despre fauna arctic! dec,t mine i mai eti i de acord c! "iaa a%und! su% noi. &a atare, de ce eti at,t de sceptic! n pri"ina faptului c! am "!zut plancton %ioluminiscent. # Deoarece acest pu este sigilat, :i-e. Aste un mediu de ap! dulce nchis. Nici un fel de plancton oceanic nu putea a1unge aici/ # 0m depistat sare n ap!, insist! Tolland. Foarte sla%, dar era acolo. 0pa s!rat! intr! aici cum"a. 1C Diatomee, clas! de alge microscopice monocelulare %rune+g!l%ui, care au corp# nchis ntre dou! "al"e silicioase, de forma unui capac de cutie.
M;

# &orect, l apostrof! cu scepticism Norah. 0i gustat sare. Ji+ai lins m,neca unei "echi haine m%i%ate de sudoare i acum ai hot!r,t c! scan!rile de densitate ale sateliilor i cele cincisprezece mostre de ghea! luate nu sunt corecte. Tolland i ntinse m,neca ud! a hainei drept do"ad!. # :i-e, eu nu+i ling %lestemata de hain!. Norah pri"i n gaur!? # 0 putea s! ntre% de ce presupusul acela de plancton s+a hot!r,t s! treac! prin acea presupus! sp!rtur!. # S! fie din pricina c!ldurii. i suger! Tolland. :ulte creaturi marine sunt atrase de c!ldur!. 0m nc!lzit meteoritul atunci c,nd l+am e tras. 'lanctonul putea fi atras instincti" c!tre mediul temporar mai cald din pu. &or-* d!du din cap: # Sun! logic. # Logic* Norah i d!du ochii peste cap? # S! tii c! pentru un fizician premiat i un oceanograf de talie mondial! facei un cuplu de specimene ciudate.9+a trecut "reo clip! prin minte g,ndul c! e te i(po i/il, din punct de +edere )i2ic,ca &n acest pu s! a1ung! ap! de mare, chiar dac! ar e ista "reo sp!rtur!, ceea ce "! asigur eu c! nu e cazul. Se uit! la am,ndoi comp!timindu+i amarnic? # Dar, Nora-000, &ncepu $or@.0 # Domnilor/ 0cum ne afl!m deasupra ni"elului m!rii. Norah %!tu piciorul n ghea!. 0lo. Foaia asta de ghea! se ridic! la treizeci de metri deasupra apei. 'oate "! amintii creasta mare de la cap!tul acestui ghear. Suntem mai sus dec,t ni"elul oceanului. Dac! ar fi e istat "reo fisur! n acest pu, apa ar fi tre%uit s! curg! din ghear, nu n el. A o chestie care se numete gra"itaie/ Tolland i &or-* se uitar! unul la altul? 3 Rahat, e clam! cel de+al doilea. >a asta nu m+am g,ndit. Norah ar!t! nspre puul plin cu ap!? # Poate c! ai o%ser"at i c! ni"elul apei nu se schim%!/./ Tolland se simea ca un idiot. Norah a"ea dreptate ntru totul. Dac! e ista "reo sp!rtur!, apa tre%uia s! curg! n a$ar, nu n!untru. Tolland r!mase t!cut o "reme, ntre%,ndu+se ce urma. 3 (ine, oft! el. Se pare c! teoria fisurii nu are nici un sens. Dar am "!zut %ioluminiscen! n ap!. Singura concluzie este c! acesta nu este deloc un mediu nchis. <mi dau seama c! multe dintre datele tale despre ghea! sunt construite pe premisa c! acest ghear este un %loc solid de ghea!, dar... # Pre(i a* Norah era din ce n ce mai agitat!? 3 0mintete+i c! n+au fost numai datele mele, :i-e. N0S0 a a1uns la aceleai concluzii. (u toii am confirmat c! acest ghear e solid. F!r! fisuri. ;olland pri+i dincolo de do(, c!tre mulimea str,ns! n zona presei. 3 Orice se nt,mpl!, cred c!, prin prisma %unei+credine, ar tre%ui s! l inform!m pe directorul administrati" i... 3 Rahat/ s,s,i Norah. <i spun c! acest %loc de ghea! este pur. Nu o s! las ca datele mele s! fie puse la ndoial! de un lins cu lim%a i de nite halucinaii a%surde. 'orni n goan! c!tre o zon! n"ecinat! de apro"izionare i ncepu s! str,ng! c,te"a unelte? 3 O s! iau o mostr! ca lumea de ap! i o s! "! ar!t c! aceast! ap! nu conine nici un fel de plancton # +iu au (ort, Rachel i ceilali "!zur! cum Norah folosete o pipet! steril!, legat! de o sfoar!, ca s! culeag! o pro%! de ap! din %azinul cu ghea! topit!. Norah puse
MB

c,te"a pic!turi pe un dispoziti" minuscul care sem!na cu un microscop n miniatur!. Dup! aceea se zg,i prin ocular, ndrept,nd dispoziti"ul c!tre lumina pro"enind din cealalt! parte a domului. <n c,te"a secunde, ncepu s! n1ure. # 9 u e Hri toa e, Norah scutur! dispoziti"ul i pri"i din nou prin ocular. # La nai/a, $e+a nu e &n regul! cu acest refractometru/ # 0p! s!rat!. o ironiza &or-*. Norah se ncrunt!? # "n parte. <nregistreaz! trei procente clorur! 3 ceea ce este de+a dreptul imposi%il. )hearul !sta este z!pad! la pachet. 0p! dulce pur!. 0r tre%ui s! nu fie nici un fel de sare0 Norah duse mostra la un microscop mai mare din apropiere i o e amin!. )emu. # 'lancton. o ntre%! Tolland. # 3. polyhedra, i r!spunse ea, cu "ocea e trem de calm!. Aste una dintre speciile de plancton pe care noi, glaciologii, le "edem des n oceane su% %anchizele de ghea!. Pri+i &n pre ;olland: # Sunt mori acum. A"ident, n+au supra"ieuit prea mult ntr+un mediu cu ap! s!rat! n procent de doar trei la sut!. Toi patru r!maser! t!cui l,ng! puul ad,nc. Rachel se ntre%! care era influena acestui parado asupra descoperirii de ansam%lu. Dilema p!rea minor! n comparaie cu tot ceea ce era legat de meteorit, dar, ca analist de informaii, ea fusese martor! la colapsul unor ntregi teorii pornind de la chestiuni mai m!runte dec,t aceasta. # $e e petrece aici* 9ocea sem!na cu un morm!it fioros. Toat! lumea i ridic! pri"irea. Din ntuneric, se i"i forma ca de urs a directorului administrati" al N0S0. # O disput! minor! legat! de apa din pu, i r!spunse Tolland. <ncerc!m s! o rezol"!m. $or@. p!rea aproape %ucuros? # Datele lui Norah despre ghea! sunt eronate. # S! m! lingi de dou! ori, opti Norah. Directorul ad(ini trati+ e apropie, cu pr'ncenele &ncruntate: # &are+i pro%lema cu datele despre ghea!. Tolland oft! ezit,nd? 3 A ist! ap! s!rat! n procent de trei la sut! n puul meteoritului, ceea ce contrazice raportul glaciologic, n care se spune c! meteoritul era prins ntr+un ghear pur de ap! dulce. F!cu o pauz!? 3 :ai e prezent i plancton. A-strom p!rea aproape furios? 3 A clar c! aa ce"a este imposi%il/ <n ghearul !sta nu e ist! fisuri/ Scan!rile din satelit o confirm!. :eteoritul a fost sigilat ntr+o matrice solid! de ghea!. Rachel tia c! A-strom a"ea dreptate. <n conformitate cu scan!rile de densitate ale N0S0, foaia de ghea! era solid! ca o st,nc!. Keci de metri de ghear ncon1urau meteoritul din toate p!rile. F!r! fisuri. 8i totui, c,nd i imagin! cum fuseser! efectuate acele scan!ri de densitate, un g,nd %izar i trecu prin minte... # "n plus, continu! A-strom, mostrele de ghea! ale doctorului :angor confirm! soliditatea ghearului. 3 &hiar aa/ e clam! Norah, pun,nd refractometrul pe un %irou. A o du%l!
MC

corelare. Nici un fel de linii de fractur! n ghea!. &eea ce ne las! f!r! nici un fel de e plicaie pentru apa s!rat! i pentru plancton. 3 De fapt, inter"eni Rachel, cu o fermitate n "oce care o surprinse chiar i pe ea, mai exist o po i/ilitate0 $deea i "enise n timp ce prin minte i se n"!lm!eau amintiri cu totul ciudate. O pri"ir! toi, cu e"idente e presii de ceptici ( pe c-ipuri0 7ac-el 2'(/i: 3 A ist! o e plicaie perfect logic! pentru prezena planctonului i a apei s!rate. "i arunc! o pri"ire hoa! lui Tolland? 3 8i chiar m! ntre%, :i-e, cum de nu te+ai g,ndit tu nt,i la asta. 42 # Plancton ngheat n ghear. &or-* :arlinson nu p!rea deloc con"ins de e plicaia lui Rachel? # Nu "reau s!+i stric %ucuria, dar fiinele au %unul o%icei s! moar! atunci c,nd nghea!. ),nd!ceii !tia ne f!ceau semne luminoase, i aminteti. # De )apt, inter+eni ;olland, uit,ndu+se impresionat la Rachel, s+ar putea ca ea s! ai%! o oarecare dreptate. A ist! unele specii care intr! ntr+un soi de hi%ernare c,nd mediul n care tr!iesc le+o impune. Odat!, am f!cut un episod pe tema acestui fenomen. Rachel ncu"iin!? # Ai ar!tat cum tiuca nordic! nghea! n lacuri, atept,nd anotim+pul cald n care gheaa se topete ca s! poat! nota din nou. Tot tu ai "or%it despre nite microorganisme numite #uri de ap!# care se deshidrateaz! complet n deert, r!m,n,nd aa "reme ndelungat!, i re"in la dimen+siunile normale c,nd ncep ploile. ;olland c-icoti: # 0adar chiar mi urm!reti serialul. Rachel ridic! din umeri, uor stingherit!. # 2nde "rei s! a1ungei, domnioar! Se ton. o ntre%! Norah. # &e "rea ea s! spun!, inter"eni Tolland, este un lucru care ar fi tre%uit s! mi "in! n minte ce"a mai de"reme, i anume c! una dintre speciile menionate de mine n serial era un fel de plancton care nghea! la latitudinile polare n fiecare iarn!, hi%erneaz! n interiorul gheii i apoi re"ine la "ia! n fiecare "ar!, odat! cu su%ierea stratului de ghea!. F!cu o pauz!. # A"ident, speciile pe care le+am prezentat n serial nu fac parte din r,ndul celor %ioluminiscente "!zute aici, dar e posi%il s! se fi nt,mplat acelai fenomen. # 'lanctonul ngheat, re"eni Rachel, ncura1at! s! l "ad! at,t de en+ tuziasmat pe :ichael Tolland, ar putea e plica tot ce am "!zut noi aici. &,nd"a n trecut, e posi%il ca mai multe fisuri s! fi ap!rut n acest ghear, s! se fi umplut cu ap! s!rat! %ogat! n plancton, dup! care s! nghee la loc. Dac! e ist! %uzunare cu ap! srat ngheat n acest ghear. 0p! s!rat! care conine plancton ngheat. $maginai+"! c!, n "reme ce se ridica prin stratul de ghea!, meteoritul nc!lzit a trecut printr+un astfel de %uzunar cu ap! s!rat!. )heaa care "enea din apa s!rat! s+ar fi topit, eli%er,nd planctonul din hi%ernare i oferindu+ne un mic procent de sare n apa dulce. # <-, pentru nu(ele lui Du(ne2eu, i2/ucni Nora- cu o tilitate0 Dintr%odat!, toi ai de"enit e peri n glaciologie/ &or-* p!rea i el sceptic? 3 Dar atunci n+ar fi depistat sateliii orice %uzunare de ghea! diferit!
ME

odat! cu scanarea densit!ii. <n definiti", gheaa s!rat! i gheaa dulce au densit!i diferite. #oarte puin diferite, mai ad!ug! Rachel. 3 'atru procente reprezint! o diferen! su%stanial!, i+o retez! repede Norah. # Da, &n la'orator poate, o corect! Rachel. Dar sateliii efectueaz! m!sur!torile de la dou! sute de -ilometri altitudine, n spaiul cosmic. &omputerele lor au fost proiectate s! fac! diferene ntre chestii grosiere 3 ghea! de zloat!, granit de calcar. 4e &ntoar e pre directorul ad(ini trati+: 3 0m dreptate afirm,nd c! atunci c,nd m!soar! densit!i din spaiul cosmic, sateliilor le lipsete rezoluia necesar! pentru a deose%i gheaa s!rat! de gheaa dulce. Directorul ncu"iin!? 3 &orect. O diferen! de patru procente este su% pragul de toleran! la detecta%ilitatea sateliilor. 0cetia ar socoti gheaa s!rat! i cea dulce ca identice. ;olland p!rea intrigat? 3 0sta ar e plica i ni"elul staionar al apei din pu. Se uit! la Norah? 3 Spuneai c! specia de plancton pe care ai "!zut+o n puul de e + tracie se numea... # 3. polyhedra, declar! sentenios Norah. 8i acum te ntre%i dac! 3. polyhedra poate hi%erna n interiorul gheii. O s! fii #nc,ntat# s! afli c! r!spunsul este unul afirmati". &ategoric. 3. polyhedra se g!sete n %ancuri n 1urul %anchizelor de ghea!, are %ioluminiscen! i poate hi%erna n interiorul gheii. 0lte ntre%!ri. Se uitar! unii la alii. Din tonul lui Norah era e"ident c! urma un #dar#, i totui se p!rea c! ea tocmai confirmase teoria lui Rachel. 3 0adar, se a"entur! Tolland, spui c! e posi%il. 0sta nseamn! c! e i corect. A logic! teoria asta. # A/solut, dac! suntei complet retardai. 7ac-el e &n)urie: # %e ai spus. Norah :angor se uit! fi la Rachel? # "mi nchipui c! n profesia dumitale cunotinele limitate sunt peri+ culoase. Ai %ine, credei+m! dac! "! spun c! acelai lucru este "ala%il i n glaciologie0 Norah i pri"i pe toi patru, pe r,nd? # S! l!muresc chestiunea asta o dat! pentru totdeauna. (uzunarele de ghea! s!rat! pomenite de domnioara Se ton apar cu ade"!rat. Ale sunt ceea ce glaciologii numesc interstiii. <n orice caz ns!, interstiiile nu se formeaz! ca %uzunare de ap! s!rat!, ci mai degra%! ca reele de filoane de ghea! s!rat!, de grosimi echi"alente firului de p!r. :eteoritul !la ar fi tre%uit s! treac! printr+o serie a nai%ii de deas! de interstiii ca s! eli%ereze suficient! ap! s!rat! nc,t s! creeze un amestec de trei procente ntr+un %azin at,t de ad,nc. A-strom se str,m%!? # 0adar este posi%il sau nu. # Niciodat!, r!spunse Norah sec. A complet imposi%il. 0 fi dat de %uzunare de ghea! s!rat! n mostrele mele. # Ao trele sunt luate prin fora1e efectuate n principiu la nt,mplare, nu. ntre%! Rachel. A ist! "reo ans! ca n aceste fora1e s! fi sc!pat, din nt,mplare, "reo %ucat! de ghea! marin!. # A( )orat drept &n 3o deasupra meteoritului. Dup! aceea am forat de mai multe
MG

ori la doar c,i"a metri n lateral pe fiecare parte. :ai aproape nu se putea. # "ntre%am i eu. # Discutam ca s! ne afl!m n trea%!, zise Norah. $nterstiiile apar numai n cazul gheii se.oniere 3 gheaa care se formeaz! i se topete ntr+un singur sezon. )hearul :ilne este format din ghea! statornic 3 ghea! care se formeaz! n muni i se menine p,n! migreaz, n zonele de grani! i cade n mare. Oric,t ar fi planctonul ngheat de con"ena%il pentru e plicarea acestui mic fenomen misterios, pot s! garantez c! n acest ghear nu e ist! reele ascunse de plancton ngheat. )rupul t!cu din nou. <n ciuda anul!rii teoriei planctonului ngheat, Rachel refuza s! accepte aceast! teorie, tocmai datorit! profesiunii sale de analizare sistematic! a datelor. 8tia din instinct c! prezena planctonului ngheat n ghearul de su% ei reprezenta cea mai simpl! soluie a aradei. #>egea 'arcimoniei#, i spuse ea. $nstructorii de la NRO aproape c! i+o introduseser! n su%contient. #0tunci c,nd e ist! e plicaii multiple, cea mai simpl! este, de o%icei, cea corect!.# Ara clar c! Norah :angor a"ea multe de pierdut dac! datele sale despre ais%erg erau incorecte. Rachel se ntre%! dac! nu cum"a femeia "!zuse planctonul, i d!duse seama c! greise i acum ncerca s! i acopere urmele. 3 Tot ce tiu, zise ea, este c! tocmai am informat ntregul personal al &asei 0l%e c! acest meteorit a fost descoperit ntr+o matrice de ghea! pur! i a fost sigilat acolo, neatins de influene e terioare, din 4H4G, c,nd s+a separat dintr+un meteorit mai mare i faimos, denumit Dungersol. Faptele astea par a fi acum ndoielnice. Directorul administrati" al N0S0 t!cea, dar e presia gra"! de pe chi+ pul lui spunea totul. Tolland i drese glasul? # Tre%uie s! fiu de acord cu Rachel. <n %azin se g!sete ap! s!rat! i plancton. Oricare ar fi e plicaia, puul !la nu este n mod clar un mediu nchis. 'ur i simplu nu putem afirma aa ce"a. &or-* p!rea cum"a st,n1enit de ce"a? 3 I!, oameni %uni, nu "reau s! fac pe astrofizicianul aici, dar n zona mea de e pertiz!, c,nd se comit greeli,facem erori de miliarde de ani. Oare po"estea asta cu apa s!rat! i planctonul este chiar at,t de important!. 9reau s! spun c! perfeciunea gheii din 1urul meteoritului nu afecteaz! n nici un fel meteoritul n sine, nu. 0"em fosilele. Nimeni nu pune la ndoial! autenticitatea lor. Dac! se do"edete c! s+au comis greeli cu mostrele de ghea!, nim!nui nu+i "a p!sa cu ade"!rat. Tot ce "a conta "a fi c! am g!sit do"ada "ieii pe alte planete. # "mi pare r!u, doctore :arlinson, l contrazise Rachel, dar tre%uie s! m! opun, ca o persoan! care tr!iete din analiza datelor. Orice sc!pare din datele prezentate n seara asta de N0S0 are darul de a arunca ndoiala asupra credi%ilit!ii ntregii descoperiri. $nclusi" asupra autenticit!ii fosilelor. >ui &or-* i c!zu faa? 3 &e "rei s! spunei. 0cele fosile sunt deasupra oric!rei %!nuieli/ 3 Au tiu asta. Dumnea"oastr! tii asta. Dar dac! marele pu%lic prinde de "este c! N0S0 a prezentat n cunotin! de cauz! date ndoielnice despre mostre, credei+m! c! "a ncepe imediat s! se ntre%e ce alte minciuni a mai lansat N0S0. Norah f!cu un pas nainte. Ochii i sc!p!rau? # $nformaiile mele despre mostrele de ghea! nu pot fi pu e la ndoial!. Se ntoarse c!tre directorul administrati"? # 9! pot dovedi, n mod categoric, c! nu e ist! nici o pung! de ghea! s!rat! prins! n ghearul !sta/ Directorul administrati" se uit! lung la ea.
MH

# $u(* Norah i detalie planul. Dup! ce termin!, Rachel tre%ui s! admit! c! ideea p!rea destul de rezona%il!. Directorul administrati" nu p!rea prea con"ins? # 8i rezultatele "or fi definiti"e. # 9! pot confirma sut! la sut!, l asigur! Norah. Dac! e ist! "reun gr!unte %lestemat de ghea! s!rat! oriunde n apropierea acelui pu de meteorit, "ei "edea cu propriii ochi. &hiar i numai c,te"a pic!turi "or aprinde echipamentul meu ca un foc n Times SSuare. Fruntea administratorului se ncrei su% tunsoarea milit!reasc!. # N+a"em prea mult timp la dispoziie. &onferina de pres! ncepe peste c,te"a ore. # 'ot "eni napoi n dou!zeci de minute. # &,t de departe pe ghear zici c! tre%uie s! te duci. # Nu foarte. Dou! sute de metri sunt de a1uns. A-strom d!du din cap? # Ati con"ins! c! nu e ist! riscuri. # O s! iau f!clii, r!spunse Norah. $ar :i-e "a merge cu mine. Tolland i ridic! pri"irea? # :erg i eu. # &ategoric da, :i-e/ 9om fi ancorai. 0 aprecia o pereche de %rae puternice acolo afar!, dac! ",ntul se nteete. # Dar000 # 0re dreptate, inter"eni administratorul, ntorc,ndu+se spre Tolland. Nu se poate duce singur!. 0 trimite c,i"a oameni de+ai mei cu ea, dar, ca s! fiu sincer, a ine chestiunea asta cu planctonul mai degra%! pentru noi, p,n! ce ne l!murim dac! e ist! ntr+ade"!r sau nu. Tolland ncu"iin! ezit,nd. 3 0 "rea i eu s! merg, se oferi Rachel. Norah s!ri ca o co%r!? # Pe nai/a +rei, 3 De fapt, inter"eni directorul, de parc! tocmai i picase fisa, cred c! m+a simi mai %ine dac! am folosi formula de ancorare standard n echip!. Dac! mergei n doi i :i-e alunec!, n+o s!+l poi susine. 'atru oameni nseamn! mult mai mult! siguran! dec,t doi. 4e opri, uit'ndu% e la $or@.: 3 0sta nseamn! dumneata sau doctorul :ing. Pri"i n 1ur prin ha%isfer!? # Apropo, unde e te doctorul Aing* 3 Nu l+am "!zut de ce"a "reme, zise Tolland. 'oate c! trage un pui de somn. >@ tro( e &ntoar e pre $or@.: 3 Doctore :arlinson, nu+i pot cere s! iei afar! cu ei, dar dac!... # $e (a(a nai/ii* r!spunse &or-*. O s! am gri1! ca nimeni s! nu p!easc! nimic. 3 Nu/ se opuse categoric Norah.'atru persoane nseamn! ncetineal!. Au i :i-e mergem singuri. (u mergei singuri/ Tonul lui A-strom nu admitea replic!. 3 A ist! un moti" pentru care ancorele sunt proiectate pentru echipe de patru, i noi o s! proced!m n cel mai sigur mod cu putin!. 2ltimul lucru de care am ne"oie este un accident cu c,te"a ore nainte de cea mai important! conferin! de pres! din istoria N0S0. 43
ML

Fa/rielle A -e e imi ciudat de nesigur! n atmosfera nc!rcat! de fum din %iroul lui :ar1orie Tench. #&e nai%a ar putea "rea aceast! femeie de la mine.# <n spatele unicului %irou din nc!pere, Tench se l!s! pe spate n scaun. '!rea s! se %ucure din plin de disconfortul lui Fa/rielle0 # Te deran1eaz! fumul. ntre%! ea, sco,ndu+i o alt! igar! din pa+ chet. # Nu, mini )a%rielle. Tench i+o aprinsese oricum? # Tu i candidatul t!u "+ai luat r!u de tot de N0S0 n timpul acestei campanii. # 0de"!rat, r!%ufni )a%rielle, f!r! a se osteni s!+i ascund! m,nia graie unor ncura1!ri creatoare. 0 "rea o e plicaie. Tench o pri"i cu inocen!? # 9rei s! tii de ce te+am alimentat cu e+mail+uri pentru atacurile tale contra N0S0. # $nformaiile pe care mi le+ai trimis i d!unau preedintelui. # Pe ter(en curt, da0 Tonul amenin!tor al "ocii lui Tench o nelinitea pe )a%rielle i mai mult. # 0sta ce mai nseamn!. # &almeaz!+te, )a%rielle. :esa1ele mele n+au schim%at prea tare starea de lucruri. Senatorul Se ton se luase de N0S0 cu mult nainte de inter"enia mea. 'ur i simplu l+am a1utat s!+i clarifice discursul. S!+i nt!reasc! poziia. # S!+i consolideze poziia. # &hiar aa. Tench z,m%i, sco,ndu+i la "edere dinii p!tai. # $-e tie de care, tre/uie s! o spun, a profitat din plin n aceast! dup!+amiaz! la &NN. )a%rielle i aminti reacia senatorului la ntre%area+capcan! a lui Tench. #Da, "oi aciona pentru a%olirea N0S0.# Se ton se %!gase singur n col, dar ieise din clenci printr+o mutare de for!. Fusese mutarea corect!. Nu+i aa. Dup! pri"irea satisf!cut! a lui Tench, )a%rielle simi c! i lipseau nite informaii eseniale. &onsilierul preedintelui se ridic! %rusc. Statura ei deirat! domina ntreaga nc!pere. &u igara at,rn,ndu+i de %uze, se ndrept! spre un seif ascuns n perete, de unde scoase un plic gros, apoi se ntoarse la %irou i se reaez!. Fa/rielle pri+i plicul +olu(ino 0 Tench z,m%i i ascunse plicul n poal! ca un 1uc!tor de pocher care ascunde o chint! roial!. &u ",rfurile ng!l%enite ale degetelor ncepu s! %at! dara%ana pe colul %iroului,sco,nd o sc,r,ial! repetat!, sup!r!toare, de parc! ar fi sa"urat din plin momentele care urmau. )a%rielle tia c! de "in! era doar contiina ei nc!rcat!, ns! cel mai mult se temea de faptul c! plicul putea conine do"ezi despre a"entura pe care o a"use cu senatorul. #A ridicol#, ncerc! ea s! se liniteasc!. <nt,lnirea a"usese loc dup! orele de program, n %iroul senatorial izolat. 0sta ca s! nu se mai ia n calcul faptul c! astfel de do"ezi, potenial deinute de &asa 0l%!, ar fi fost f!cute de1a pu%lice. #S+ar putea s! ai%! oarece %!nuieli, i zise ea, dar n+au nici un fel de do"ad!.# Tench i stri"i igara n scrumier!? 3 Domnioar! 0she, chiar dac! c! eti contient! sau nu, eti prins! n mi1locul unei %!t!lii care a nceput s! fac! ra"agii n =ashington, de+ parte de ochii pu%licului, nc! din 4MMG. :utarea de deschidere o lu! prin surprindere pe )a%rielle?
MM

# Pardon* Tench i aprinse alt! igar!. (uzele su%iri traser! cu sete din ea, astfel nc,t ",rful se nroi puternic? 3 &e tii despre o lege intitulat! 0ctul de 'romo"are a &omercializ!rii Spaiului. )a%rielle nu auzise niciodat! de aa ce"a. Ridic!, dezorientat!, din umeri. 3 K!u. se mir! Tench. :! surprinde. 0sta dac! iau n consideraie platforma candidatului t!u. >egea a fost propus! n 4MMG de senatorul =al-er. <n esen!, acest document se referea la eecul N0S0 de a mai ntreprinde "reo aciune sau descoperire important! dup! prima e pediie pe care a f!cut+o omul pe >un!. >egea pre"ede pri"atizarea imediat! a N0S0 prin ",nzarea necondiionat! a acti"elor ageniei c!tre companii aerospaiale pri"ate i permiterea sistemului concurenial al pieei s! e ploreze spaiul cosmic mai eficient, eli%er,nd astfel pl!titorii de ta e de po"ara pe care o suport! acum prin ntreinerea N0S0. )a%rielle i auzise pe criticii N0S0 suger,nd pri"atizarea ca soluie pentru pro%lemele N0S0, dar ha%ar n+a"ea c! acea idee se concretizase ntr+un proiect de lege. # Documentul !sta, relu! Tench, a fost prezentat &ongresului de patru ori p,n! acum. Aste similar cu legile prin care s+au pri"atizat cu succes industrii gu"ernamentale precum producia de uraniu. &ongresul a adoptat documentul de fiecare dat! c,nd i+a fost prezentat spre apro%are. Din fericire, &asa 0l%! i+a e ercitat dreptul de "eto n toate cele patru ocazii. Kachar* 7erne* de1a i+a e ercitat acest drept de dou! ori. # 8i care e pro%lema. # 'ro%lema e c! senatorul Se ton "a susine cu siguran! aceast! lege dac! "a fi ales preedinte. 0m moti"ele mele s! cred c! Se ton nu "a a"ea nici un fel de remuc!ri s! ",nd! N0S0 ofertanilor pri"ai cu prima ocazie. 'e scurt, candidatul t!u "a spri1ini pri"atizarea n dauna folosirii dolarilor americani din ta e pentru finanarea e plor!rii spaiului cosmic. # Din c,te tiu eu, senatorul n+a f!cut pu%lic nici un comentariu legat de poziia personal! n pri"ina acestei legi. # 0a e. &u toate astea, cunosc,ndu+i 1ocul politic, presupun c! n+ai fi surprins! dac! l+ai auzi spri1inind acest document. # Sistemele de pia! concurenial! aduc cu ele eficiena. # 0m s! iau asta drept un r!spuns afirmati", rosti Tench, uit,ndu+se drept n ochii interlocutoarei. A trist, dar pri"atizarea N0S0 este o idee condamna%il!, iar din acest punct de "edere e ist! nenum!rate moti"e pentru care administraiile de la &asa 0l%! au respins o asemenea lege chiar din momentul conceperii ei. # 0m auzit argumentele mpotri"a pri"atiz!rii ageniei spaiale,replic! )a%rielle, i "! neleg preocup!rile. # &hiar aa. Tench se aplec! spre ea? # $e argu(ente ai au2it* )a%rielle i schim%! poziia, st,n1enit!? # Ai %ine, cel mai mult se tem cei din mediul uni"ersitar 3 cea mai frec"ent! opinie fiind aceea c!, dac! N0S0 se pri"atizeaz!, cursa noastr! actual! de do%,ndire a cunotinelor tiinifice despre spaiul cosmic "a fi a%andonat! n fa"oarea unor afaceri profita%ile. # 0de"!rat. 8tiina spaial! ar nceta instantaneu s! mai e iste. <n de a cheltui %ani pentru studierea uni"ersului, companiile spaiale pri"ate ar goli asteroizii de resurse minerale, ar construi hoteluri turistice n spaiu i ar oferi ser"icii de lansare a sateliilor comerciali. De ce s+ar deran1a companiile pri"ate
455

s! studieze originile uni"ersului nostru, c,nd po"estea asta i+ar costa miliarde de dolari, f!r! nici un fel de profit. 3 Ale n+ar face+o, contraatac! )a%rielle. <ns! cu siguran! c! un Fond Naional pentru 8tiina Spaial! ar putea fi finanat pentru lansarea de misiuni academice. 3 0cest sistem e ist! de1a. Se numete N0S0. )a%rielle t!cu. 3 0%andonarea tiinei n fa"oarea profiturilor este doar un aspect al pro%lemei, continu! Tench. Nici m!car nu e rele"ant prin comparaie cu haosul cumplit care ar rezulta din permisiunea acordat! sectorului pri"at de a alerga dup! %unul plac prin spaiu. 0m renate 9estul S!l%atic. 0m "edea pionieri emi,nd pretenii asupra >unii i asteroizilor, i prote1,ndu+i aceste pretenii prin for!. 0m auzit de1a despre cereri ale unor companii care "or s! construiasc! panouri pu%licitare cu neon pe care s! le lanseze pe cerul n timpul nopii. 0m "!zut cereri de hoteluri n spaiu i parcuri turistice, printre ale c!ror operaiuni se num!r! e1ectarea gunoaielor n "idul spaial i crearea unor traiectorii or%itale numai pentru de1ecii. De fapt, chiar ieri am citit o propunere din partea unei companii prin care se pre"ede transformarea spaiului n mausoleu, prin lansarea morilor pe or%it!. <i poi imagina sateliii notri de comunicaii intr,nd n coliziune cu sicrie plutitoare. S!pt!m,na trecut!, n %iroul meu a "enit eful multimiliardar al unei companii, cer,ndu+mi s! lansez o misiune c!tre un asteroid apropiat de Terra, pe care s! l atrag mai aproape de '!m,nt, urm,nd ca el s! nfiineze acolo mine de e ploatare a unor minerale preioase. 0 tre%uit chiar s!+i reamintesc acestui indi"id c! atragerea de asteroizi n apropierea or%itei terestre implic! riscuri ma1ore, put,nd pro"oca o catastrof!/ Domnioar! 0she, te pot asigura c!, dac! aceast! lege de"ine ofi+ cial!, gaca de ntreprinz!tori pri"ai care se "a arunca fl!m,nd! asupra spaiului cosmic nu "a fi format! din oameni de tiin!. 9or fi ntreprinz!tori cu %uzunare ad,nci i mini nguste. 3 &on"ing!toare argumente, coment! )a%rielle, iar eu sunt sigur! c! senatorul "a c,nt!ri foarte serios aceste aspecte dac! se "a trezi n postura de a apro%a o asemenea lege. 'ot s! ntre% ce leg!tur! au toate astea cu mine. 'ri"irea lui Tench se fi ! asupra ig!rii? 3 :uli oameni "or s! fac! %ani n spaiul cosmic, iar grup!rile de lo%%* politic se organizeaz! n sensul ndep!rt!rii tuturor restriciilor i deschiderii %aierelor pungii. 'uterea de "eto a %iroului prezidenial r!m,ne singura %arier! n calea pri"atiz!rii... mpotri"a completei anarhii n spaiul cosmic. # Atunci l sf!tuiesc pe Kach 7erne* s! i e ercite dreptul de "eto din nou. 3 Au m! tem c! senatorul t!u nu "a fi la fel de prudent dac! "a fi ales. 3 Din nou, presupun c! senatorul "a c,nt!ri cu atenie toate aspectele dac! se "a afla n poziia de a emite 1udec!i asupra acestei legi. Tench nu p!rea pe deplin con"ins!? 3 0i idee c,t cheltuiete senatorul Se ton pe pu%licitate n mass+media. "ntre%area nu o lu! prin surprindere. # $i)rele unt de do(eniul pu/lic0 # :ai mult de trei milioane de dolari pe lun!. )a%rielle ridic! din umeri? 3 Dac! aa spunei dumnea"oastr!. &ifra era apropiat! de realitate. 3 Sunt o groaz! de %ani cheltuii. # $-iar are muli %ani de cheltuit. 3 Da, i+a f!cut planurile %ine. Sau, mai degra%!, s+a mritat /ine0 Tench se opri ca s! scoat! un nor de fum pe n!ri? # $e tragedie cu ne+a ta lui, Lat-erine, Aoartea ei l%a a)ectat pro)und0
454

4coa e un o)tat tragic, e+ident (i(at: # 0 murit nu cu mult timp n urm!, nu. # 9! rog s! trecei la u/iect au eu plec, Tench tui din str!fundul pl!m,nilor i se ntinse s! ia plicul "oluminos. Scoase o sti"! mic! de h,rtii prinse cu capse i i+o nm,n! lui )a%rielle. 3 Situaia financiar! a lui Se ton. )a%rielle studie, uluit!, documentele, care cuprindeau informaii din urma cu c,i"a ani. Dei nu cunotea am!nunte despre finanele lui Se ton, )a%rielle nu se ndoia c! datele erau autentice 3conturi %ancare, conturi de carduri de credit, mprumuturi, acti"e mo%iliare, acti"e imo%iliare, datorii, c,tiguri de capital i pierderi. 3 0cestea sunt informaii confideniale. De unde le a"ei. 3 Nu e trea%a ta care e sursa. Dar dac! "ei z!%o"i ce"a timp s! studiezi aceste cifre, "ei "edea limpede c! senatorul Se ton nu deine sumele de %ani pe care le cheltuiete n mod curent. Dup! moartea soiei sale, a distrus cea mai mare parte a motenirii ei pe in"estiii proaste, confort personal i cump!rarea "ictoriei n alegerile primare. &u ase luni n urm!, candidatul t!u era falit. Fa/rielle sesiz! c! a"ea de+a face cu o cacealma. Dac! Se ton era falit, cu siguran! nu se comporta ca atare. <n fiecare s!pt!m,n! cump!ra spaii pu%licitare tot mai mari. 3 &andidatul t!u, continu! Tench, cheltuiete acum de patru ori mai mult dec,t preedintele. 8i n+are nici un fel de a"ere personal!. 3 'rimim multe donaii. # Da, unele dintre ele legale0 )a%rielle i ridic! pri"irea? # (e-ai pu * Tench se aplec! peste %irou, astfel nc,t )a%rielle i mirosi respiraia nc!rcat! de nicotin!? # Fa/rielle 0she, i "oi pune o ntre%are i i+a sugera s! te g,ndeti foarte %ine nainte de a+mi r!spunde. De r!spunsul t!u depinde dac! i "ei petrece urm!torii c,i"a ani n nchisoare sau nu. 8tii ce"a despre faptul c! senatorul Se ton accept! mit! electoral! enorm! din partea companiilor aerospaiale care au miliarde de dolari de c,tigat din pri"atizarea N0S0. )a%rielle se uit! fi la ea? 3 Aste o acuzaie a%surd!/ 3 9rei s! spui c! n+ai ha%ar de o asemenea acti"itate. 3 &red c! a ti dac! senatorul accept! o mit! const,nd n sumele imense pe care le "ehiculai. ;enc- &i 2'(/i glacial: # )a%rielle, neleg c! senatorul Se ton i+a mp!rt!it multe, dar te asigur c! sunt i mai multe lucruri pe care nu le cunoti despre el. Fa/rielle e ridic!? # "nt,lnirea asta a luat sf,rit/ # Din contr!, replic! Tench, sco,nd ce mai r!m!sese din dosar i mpr!tiind coninutul pe %irou. <nt,lnirea asta de+a%ia acum ncepe. 44 "n!untrul #camerei de preg!tire# a ha%isferei, Rachel Se ton se simea ca un astronaut, n timp ce se strecura ntr+unui dintre costumele N0S0 de supra"ieuire n orice climat. &ostumul negru, alc!tuit dintr+o singur! pies!, cu glug!, sem!na cu unul gonfla%il de scafandru. :aterialul du%lu, confecionat din spum! inteligent!, era pre"!zut cu mici canale prin care se putea pompa un gel
45;

dens, cu proprietatea de a regla temperatura corpului at,t n medii fier%ini, c,t i n cele foarte reci. <n timp ce i tr!gea gluga pe cap, Rachel se uit! la directorul admi+ nistrati" al N0S0. 0r!ta ca un paznic t!cut la u!, n mod clar nemulumit de necesitatea acestei nensemnate misiuni. Norah :angor %om%!nea tot felul de o%scenit!i, n "reme ce se ngri+ 1ea ca toat! lumea s! fie %ine echipat!? # Dite unul e6tra'nde at, 2i e ea, arunc'ndu%i lui $or@. co tu(ul potri+it0 Tolland se m%r!case de1a pe 1um!tate cu echipamentul lui. De ndat! ce Rachel se echip! complet, Norah g!si "al"a dintr+o parte i o conect! pe Rachel la un tu% care ieea dintr+o canistr! argintie sem!n,nd cu un tu/ (are de o6igen pentru ca)andri0 # $nhaleaz!, zise Norah, deschiz,nd "al"a. Rachel auzi un uierat i simi gelul in1ectat n costum. Spuma inteligent! se ntinse, iar costumul se str,nse n 1urul trupului, ap!s,nd pe hainele interioare. Senzaia i amintea de momentele c,nd i introducea su% ap! m,na pe care purta o m!nu! de cauciuc. &,nd se umfl! n 1urul capului, gluga i ap!s! pe urechi, estomp,nd orice sunete din e terior. #'arc! sunt ntr+un cocon.# # $el (ai /un lucru la co tu(ul Aar@ 9J, 2ise Norah, este amortizarea. 'oi s! cazi drept n fund i nu simi nimic. Rachel era de acord. Se simea de parc! ar fi fost ncastrat! ntr+o saltea. Norah i d!du o serie de unelte 3 un topor de ghea! i cleme de prindere, pe care le ata! de centura prins! de mi1locul ei. 3 Toate astea. ntre%! Rachel, pri"ind echipamentele. &a s! mergem dou! sute de metri. Ochii lui Norah se ngustar!? 3 9rei s! "enii sau nu. Tolland i f!cu ncura1ator din cap lui Rachel? # Nora- e te doar )oarte gri3ulie0 &or-* se conect! la tu%ul cu gel i i umfl! costumul, p!r,nd amuzat. 3 :! simt ca i cum a purta un prezer"ati" uria. Norah gemu, dezgustat!? 3 &a i cum ai tii ce e !la, nef... Tolland se aez! chiar l,ng! Rachel. <i z,m%i, n "reme ce ea i punea cizmele grele i crampoanele? 3 Ati sigur! c! "rei s! "ii. "n ochii lui se citea o ngri1orare care o mica. Rachel sper! ca ncu"iinarea energic! din cap o s!+i ascund! teama care sporea n fiecare clip!. #Dou! sute de (etri000 nu e deloc departe05 3 8i tu care credeai c! poi g!si emoii doar n ad,ncurile apelor. Tolland chicoti i i ata! propriile crampoane? 3 0m hot!r,t c! mi place mult mai mult apa lichid! dec,t chestia asta ngheat!. # Aie nu%(i place nici una, nici cealalt!, i r!spunse Rachel. &,nd eram copil am c!zut ntr+o copc! f!cut! n ghea!. De atunci mi+e fric! de ap!. ;olland o pri+i cu i(patie: # "mi pare r!u s! aud aa ce"a. Dup! ce termin!m aici, "a tre%ui s!+mi faci o "izit! pe 3oya. O s!+i schim% p!rerea n leg!tur! cu apa. <i promit. $n"itaia o surprinse. 3oya era na"a de cercetare a lui Tolland, renumit! at,t pentru rolul pe care l a"ea n )ma.ing &eas, c,t i pentru reputaia de a fi una dintre na"ele cu cel mai %izar aspect. Rachel tia c! i "a fi greu s! refuze o asemenea in"itaie, dei o nelinitea profund. # 0cum e ancorat! la dou!zeci de -ilometri de Ne@ Derse*, continu!
45B

Tolland, lupt,ndu+se cu crampoanele. # 'are un loc nepl!cut. # Nicidecu(0 Atlanticul e un loc incredi/il0 ;oc(ai ne preg!team s! film!m un nou documentar c,nd am fost ntrerupt ntr+un mod at,t de %rutal de preedinte. 7ac-el i2/ucni &n r' : # S! filmezi un documentar despre ce. # &phyma mo!arran i megafisuri oceanice. Rachel se str,m%!? # :! %ucur c! am ntre%at. Tolland ispr!"i de montat crampoanele i i ridic! pri"irea? # Serios, "oi filma n zon! c,te"a s!pt!m,ni. =ashingtonul nu e foarte departe de coasta din Derse*. 9ino c,nd te ntorci acas!. N+are rost s! te temi de ap! pentru tot restul "ieii. Achipa1ul meu o s! ntind! co"orul rou pentru tine. "l ntrerupse "ocea m,nioas! a lui Norah :angor? # :ergem afar! sau m! duc s! "! aduc "ou! nite lum,n!ri i am+ panie. 4B )a%rielle 0she ha%ar n+a"ea ce sens a"eau documentele mpr!tiate acum pe %iroul lui :ar1orie Tench. Sti"a includea fotocopii ale unor scrisori, fa uri, transcrieri ale unor con"or%iri telefonice, i toate p!reau s! susin! acuzaia c! senatorul Se ton purta tratati"e secrete cu di"erse companii aerospaiale pri+ate0 Tench i mpinse c,te"a fotografii al%+negru c!tre )a%rielle? # 'resupun c! i sunt necunoscute/ )a%rielle se uit! la poze. 'rimul instantaneu l ar!ta pe senator co%or,nd dintr+un ta i ntr+un soi de gara1 su%teran. #Se ton nu merge niciodat! cu ta iul.# 0l doilea instantaneu era luat de la mare distan! i l prezenta pe Se ton urc,nd ntr+o du%! al%!, parcat!. <n du%! p!rea s!+l atepte un %!r%at n ",rst!. 3 &ine e. se interes! )a%rielle, %!nuind c! fotografiile sunt contraf!cute. # Dn tip tare de la 4880 )a%rielle p!rea oarecum n cump!n!? # ;-e 4pace 8rontier 8oundation17* SFF era un soi de sindicat al companiilor aerospaiale pri"ate. Repre+ zenta interesele antreprenorilor aerospaiali, ale ntreprinz!torilor i ale fondurilor de in"estiii cu capital de risc 3 practic orice entitate pri"at! care "oia s! ias! n spaiu. Toi adoptaser! atitudini critice fa! de N0S0, argument,nd c! programul spaial american implica practici de afaceri ne+ cinstite pentru a mpiedica firmele pri"ate de la lansarea propriilor misiuni n spaiu. 3 SFF, continu! Tench, reprezint! acum peste o sut! de corporaii importante, unele foarte %ogate, care ateapt! ner!%d!toare ratificarea 0ctului de 'romo"are a &omercializ!rii Spaiului. )a%rielle medit! la cele aflate. Din raiuni e"idente, SFF era un spri1initor puternic al campaniei lui Se ton, dei senatorul a"usese gri1! s! nu stea prea aproape de ei, din pricina tacticilor du%ioase de lo%%* promo"ate de acetia. SFF pu%licase recent un protest e plozi", n care spunea c! N0S0 era, de fapt, un #monopol ilegal#, a c!rui capacitate de a opera n pierdere i de a continua s! r!m,n n afaceri reprezenta o competiie incorect! fa! de firmele pri"ate. <n conformitate cu SFF, oric,nd 0T X T a"ea ne"oie de lansarea unui satelit de telecomunicaii, mai multe companii aerospaiale pri"ate puteau oferi ser"iciul
4H

Fundaia pentru Frontiera Spaial!

45C

la un pre rezona%il de E5 de milioane de dolari. Din nefericire, N0S0 inter"enea ntotdeauna i se oferea s! lanseze satelitul pentru doar ;E de milioane de dolari, chiar dac! toate costurile ser"iciului erau de cinci ori mai mari/ #Operarea cu pierderi este o cale prin care N0S0 i menine monopolul asupra spaiului, acuzau a"ocaii SFF. $ar pl!titorii de ta e r!m,n s! trag! ponoasele.# # 0ceast! poz! dez"!luie faptul c! senatorul are nt,lniri secrete cu o organizaie care reprezint! ntreprinderile spaiale pri"ate, continu! Tench, f!c,nd semn nspre alte documente de pe %irou. Noi deinem i memo+uri interne SFF prin care se face apel la str,ngerea de sume mari de %ani de la companiile mem%re, sume aproape egale cu "aloarea lor de pia!, care s! fie transferate n conturi controlate de senatorul Se ton. De fapt, aceste agenii spaiale pri"ate se raliaz! pentru a+l instala pe Se ton la &asa 0l%!. 'ot doar s! presupun c! el a fost de acord s! promulge legea i s! pri"atizeze N0S0 n caz c! e ales. )a%rielle pri"i teancul de h,rtii. &ontinua s! ezite? # 9! ateptai ca eu s! cred c! e ist! do"ezi la &asa 0l%! care s! de+ monstreze c! principalul ei contracandidat este implicat n finan!ri ilegale de campanii electorale i c!, din cine tie ce moti", dumnea"oastr! inei totul secret. # Dar ce cre2i* )a%rielle se uit! nfuriat! la interlocutoare? # &a s! fiu sincer!, &unosc,ndu+"! talentul pe care l a"ei n operaiuni de manipulare, mi se pare mai logic s! ncercai s! m! ducei de nas cu documente contraf!cute i cu fotografii create de un tehnician priceput de la &asa 0l%! i de computerul lui ultraperfor(ant0 # 0r fi posi%il, recunosc. Dar nu e ade"!rat. # Nu. 0tunci cum ai o%inut toate aceste documente interne ale companiilor. Resursele necesare pentru furtul acestor pro%e de la at,tea companii dep!esc chiar i posi%ilit!ile &asei 0l%e. # Ai dreptate. $nformaiile au "enit aici su% forma unui cadou nesolicitat. )a%rielle era acum complet pierdut!. # Oh, da, continu! Tench, a"em o mulime de astfel de informaii. 'reedintele are muli aliai politici puternici, care ar "rea s!+l "ad! n continuare la &asa 0l%!. 0mintete+i c! senatorul t!u "rea reduceri n toate locurile 3 multe dintre ele chiar aici, n =ashington. Senatorul Se ton n+are nici un fel de scrupule n citarea %ugetului nc!rcat al F($+ului ca e emplu de dep!ire a cheltuielilor %ugetare. 0 ndreptat c,te"a atacuri i mpotri"a $RS18. 'oate c! cine"a din aceste dou! organisme s+a sup!rat. )a%rielle pricepu aluzia. Oamenii din F($ i din $RS a"eau mi1loace de a o%ine astfel de informaii, pe care le puteau trimite apoi c!tre &asa 0l%! ca un cadou de spri1inire a realegerii preedintelui. &e nu putea s! cread! )a%rielle ns! era c! senatorul Se ton s+ar fi anga1at n finan!ri ilegale. 3 Dac! aceste date sunt corecte, zise ea, fapt de care m! ndoiesc pu+ ternic, de ce nu le+ai f!cut pu%lice. # ;u de ce cre2i* 3 'entru c! sunt o%inute ilegal. 3 N+are importan! cum le+am o%inut. 3 (ineneles c! are importan!. Sunt pro%e de neadmis la o audiere. 3 &e audiere. A ndea1uns s! trimitem informaiile unui ziar care o s! pu%lice po"estea din surse credi%ile, cu fotografii i copii ale documentelor ataate. Se ton "a fi socotit "ino"at p,n! la pro%area ne"ino"!iei. $ar mult proclamata lui poziie anti+N0S0 "a constitui do"ada "irtual! c! ia mit!.
4L

Fiscul american
45E

)a%rielle i d!du seama c! a"ea dreptate. 3 (ine, accept! ea, atunci de ce nu "+ai dus cu po"estea la ziare. 3 'entru c! e o atitudine negati"!. 'reedintele a promis s! nu fie negati" n campanie i "rea s! se in! de aceast! promisiune c,t de mult timp "a putea. 5Da, asta s!+i spui cui "rei tu/# 3 0dic! preedintele este at,t de moral, nc,t refuz! s! ias! n pu%lic cu astfel de do"ezi pentru c! populaia ar putea considera asta o atitudine negati"!. 3 Aste o atitudine negati"! pentru ar!. $mplic! zeci de companii pri"ate, dintre care multe sunt constituite din oameni cinstii. 0tac! instituia Senatului american i d! prost pentru moralul acestei !ri. 'oliticienii necinstii le fac r!u tuturor politicienilor. 0mericanii au ne"oie s! se ncread! n conduc!torii lor. O astfel de scurgere de informaii ar genera o in"estigaie ur,t! i ar trimite mai mult ca sigur un senator al Statelor 2nite i mai muli oameni afaceri proemineni dup! gratii. Dei cele spuse de Tench a"eau sens, )a%rielle continua s! ndoiasc! de acuzaii? 3 8i ce au toate acestea de+a face cu mine. # &a s!+i e plic pe scurt, domnioar! 0she, dac! eli%er!m aceste do+ cumente, senatorul t!u "a fi condamnat pentru finanare ilegal! a campaniei, i "a pierde locul n Senat i mai mult ca sigur "a merge la nchisoare. Doar dac! nu... )a%rielle z!ri o lucire "iclean! n ochii consilierului prezidenial? # Doar dac! nu... ce? Tench trase ad,nc din igar!? # Doar dac! nu te decizi s! ne a1ui s! e"it!m toate acestea. 'este nc!pere se l!s! o t!cere ncordat!. Tench tui din r!runchi? # )a%rielle, ascult!, am hot!r,t s!+i mp!rt!esc aceste informaii nepl!cute din trei moti"e. :ai nt,i, ca s!+i ar!t c! Kach 7erne* este un om decent care consider! %inele gu"ernului ca pe un c,tig personal. 0poi, ca s! te informez c! senatorul t!u nu e chiar at,t de demn de ncredere cum ai putea crede. <n al treilea r,nd, ca s! te con"ing s! accepi oferta pe care sunt pe cale s! i+o fac. # 8i care e.... # 0 "rea s!+i dau ocazia s! faci ceea ce este %ine. S! faci un lucru patriotic. &! tii sau nu, eti n poziia unic! de a scuti =ashingtonul de tot felul de scandaluri nepl!cute. Dac! "ei face tot ce am s!+i cer, poate c!+i "ei c,tiga chiar i un loc n echipa prezidenial!. 5Dn loc &n echipa prezidenial!.# )a%rielle nu+i putea crede urechilor? # Domnioar! Tench, orice ai a"ea de g,nd, nu+mi place deloc s! fiu anta1at!, str,ns! cu ua sau forat!. >ucrez pentru campania senatorului deoarece cred n politica lui. $ar dac! acesta este un indiciu al modului n care Kach 7erne* i e ercit! influena politic!, nici n+am nici un chef s! fiu asociat! cu el/Dac! l a"ei cu ce"a la m,n! pe senatorul Se ton, atunci "! sugerez din toat! inima s! "! adresai presei. Sincer, cred c! toat! po"estea asta este o mascarad!. Tench oft! din greu? # )a%rielle, finanarea ilegal! a senatorului t!u este un fapt. <mi pare r!u,tiu c! ai ncredere n el,zise ea co%or,ndu+i "ocea.2ite care e poanta. 'reedintele i cu mine "om iei la ramp! cu po"estea legat! de finanare dac! "a fi ne"oie, dar chestia "a de"eni e trem de ur,t! pe scar! mare. Scandalul implic! mai multe corporaii americane importante care ncalc! legea. :uli oameni ne"ino"ai "or pl!ti pentru oalele sparte.
45G

$nspir! ad,nc i apoi e pir! cu putere? 3'reedintele i cu mine sper!m c!...e ist! o alt cale de a discredita etica senatorului. O cale mai discret!... una prin care s! nu fie implicat nici un om ne"ino"at. "i l!s! igara 1os i i ncruci! m,inile? 3 :ai pe leau, am "rea ca tu s! iei n pu%lic i s! recunoti c! ai a"ut o leg!tur! intim! cu senatorul. )a%rielle simi c! nepenete. Tench p!rea a nai%ii de sigur! pe ea. #A imposi%il#, ncerc! ea s! se asigure. Nu e ist! nici o do"ad!. &hestia cu se ul se petrecuse o singur! dat!, n spatele uilor nchise ale %iroului senatorial al lui Se ton. #Tench nu are nimic. :erge la plesneal!.# Se lupt! s!+i menin! "ocea calm!? 3 'resupunei cam multe, domnioar! Tench/ 3 &e anume.&! ai a"ut o leg!tur!.Sau c! i "ei l!sa %alt! candidatul. 3 0m,ndou!. Tench z,m%i scurt i se ridic!? 3 Ai %ine, hai s! l!murim una din aceste fapte chiar acum, %ine. Se duse iar!i la seiful din perete i se ntoarse cu un dosar rou. Ara tampilat cu sigiliul &asei 0l%e. Desf!cu clama de prindere, trase de nchi+ z!toarea plicului din!untru i "!rs! coninutul pe %irou, n faa lui )a%rielle. "n timp ce zeci de fotografii color se re"!rsau pe %irou, )a%rielle "!zu cum ntreaga ei carier! se duce de r,p! ntr+o singur! clip!. 4C 1'ntul @ata%atic care urla n afara ha%isferei nu sem!na deloc cu ",nturile oceanice cu care era o%inuit Tolland. <n largul oceanului, ",ntul era un rezultat al "alurilor i al fronturilor de presiune i "enea n perioade de aflu i de reflu . 9,ntul -ata%atic era supus doar legilor fizicii 3 un u"oi de aer rece i dens care co%ora pe panta ghearului. Ara cea mai hot!r,t! for! a naturii pe care o nt,lnise. Dac! aerul ar fi "enit cu dou!zeci de noduri pe or!, ar fi fost "isul oric!rui marinar, ns!, la "iteza curent! de optzeci de noduri, putea de"eni uor un comar chiar i pentru cei aflai pe teren solid. Tolland descoperi repede c!, dac! se oprea i se apleca spre spate, rafalele constante l ridicau imediat la "ertical!. :ai iritant! dec,t u"oiul puternic de aer rece era uoara pant! des+ cendent! a ghearului. )heaa co%ora cu un unghi e trem de lin spre ocean, aflat la trei -ilometri dep!rtare. <n ciuda colilor ascuii ai crampoanelor montate pe cizme, Tolland a"ea sentimentul nelinititor c! orice pas greit l putea arunca n %raele unei rafale i de acolo n 1osul pantei. $nstrucia e trem de scurt! f!cut! de Norah :angor nainte de plecare p!rea acum periculos de insuficient!. # Toporic! 'iranha de ghea!, spusese Norah, prinz,nd de fiecare din centurile lor o unealt! uoar! n form! de T, n "reme ce se preg!teau n ha%isfer!. >am! standard, lam! nco"oiat!, lam! semitu%ular!, ciocan i coas!. Nu tre%uie s! inei minte dec,t c!, n caz c! cine"a alunec! sau e prins ntr+o rafal! de ",nt, tot ce tre%uie este s! nf!cai toporul de cap cu o m,n! i cu cealalt! de coad!, s! nfigei lama nco"oiat! n ghea! i s! "! spri1inii de ea, a1ut,ndu+"! de crampoane. &u aceste cu"inte n chip de asigurare, Norah :angor ataase fr,nghii de fiecare dintre ei. <i puseser! cu toii ochelari de protecie i porniser! n %ezna dup!+amiezei. &ei patru oameni i croiau acum drum n 1osul ghearului, n ir indian, desp!rii unii de alii de zece metri de fr,nghie. Norah deschidea irul, urmat!
45H

fiind de &or-*, apoi de Rachel i, n fine, de Tolland pe post de ariergard!. <n timp ce se ndep!rta de ha%isfer!, Tolland simi o nelinite tot mai mare. &hiar dac! i inea de cald, costumul umflat l f!cea s! se simt! ca un astronaut pierdut n spaiu n c!utarea unei planete ndep!rtate. >una disp!ruse ascuns! de nori groi i amenin!tori de furtun!, arunc,nd %anchiza de ghea! ntr+o %ezn! de nep!truns. 9,ntul -ata%atic p!rea tot mai puternic cu fiecare minut i e ercita o presiune constant! asupra spatelui s!u. Str!duindu+se s! z!reasc! prin ochelarii de protecie ce"a din pustietatea imens! din 1urul lui, ncepu s! simt! un pericol real n acel loc. $ndiferent de precauiile enunate de N0S0, Tolland era surprins c! directorul administrati" se ar!tase dispus s! rite patru "iei n loc de dou!. :ai ales c,nd dou! dintre aceste "iei le aparineau fiicei unui senator i unui astrofizician de talie mondial!. Tolland nu era ns! deloc surprins c! se g,ndete cu afeciune la Rachel i la &or-*. &a o persoan! care fusese la comanda unui "as, era o%inuit s! se simt! responsa%il pentru cei din echipa lui. 3 Stai n spatele meu, i strig! Norah, lupt,ndu+se s! fie auzit! n dauna ",ntului. >as! sania s! ne arate drumul. Sania de aluminiu pe care Norah i transporta echipamentele de testare sem!na cu un %alon supradimensionat. &orpul saniei era plin la refuz cu dispoziti"ele de diagnosticare i cu accesoriile de siguran! pe care ea le tot folosise n ultimele zile. Toat! marfa 3 incluz,nd un set de %aterii, f!clii de siguran! i un reflector mo%il puternic 3 era asigurat! su% o copertin! de plastic %ine str,ns!. <n ciuda nc!rc!turii grele, sania aluneca f!r! efort pe t!lpicile ei lungi i drepte. &hiar i pe pantele cele mai puin nclinate, sania mergea n 1os parc! prin "oin! proprie. Norah se mulumea s! o in! nfr,nat! c,nd era cazul, ca i cum ar fi permis o%iectului s! i conduc!. Sesiz,nd distana cresc,nd! dintre grup i ha%isfer!, Tolland pri"i peste um!r. >a numai cincizeci de metri distan!, silueta "ag! a domului aproape disp!ruse n ntunericul n"ol%urat. 3 Nu suntei ngri1orai c! nu o s! mai g!sim drumul napoi. strig! el. 7a%isfera este aproape in"izi... &u"intele i fur! %rusc reduse la t!cere de uieratul ascuit al unei f!clii care se aprindea n m,na lui Norah. Sclipirea al%+roiatic! lumina gheaa pe o raz! de zece metri de 1ur mpre1ur. Norah i folosi c!lc,iul pentru a s!pa o gropi! n z!pada de suprafa!, apoi ridic! un fel de mic dig protector pe partea gropiei e puse la ",nt. Dup! aceea nfipse f!clia n sco%itur!? # 8iri(ituri de p'ine high-tech, le strig! Norah. # Firimituri de p,ine. se mir! Rachel, prote1,ndu+i ochii de iz%ucnirea %rusc! de lumin!. # Din 7ansel i )retel, i r!spunse Norah. F!cliile astea "or dura o or! 3 suficient ca s! g!sim drumul napoi. &u aceasta, Norah porni mai departe, conduc,ndu+i n 1osul ghearului 3 din nou n ntuneric. 47 )a%rielle 0she iei "al",rte1 din %iroul lui :ar1orie Tench i reui n ultima clip! s! e"ite s! se ciocneasc! de o secretar!. <ngrozit!, )a%rielle nu "edea n faa ochilor dec,t pozele 3 imaginile 3 %raelor i ale picioarelor ngem!nate. &hipuri lor e taziate. 7a%ar n+a"ea cum f!cuser! acele fotografii, dar tia prea %ine c! erau reale. Fuseser! f!cute n %iroul senatorului Se ton, de unde"a de deasupra, pro%a%il cu o camer! ascuns!. #Dumnezeu s! m! a1ute/# 2na dintre fotografii i prezenta pe )a%rielle i pe Se ton f!c,nd se chiar pe %iroul senatorului, corpurile lor stri"ind o serie de documente ce p!reau oficiale.
45L

:ar1orie Tench o a1unse din urm! n dreptul &amerei 7!rilor. Tench ducea cu ea dosarul rou cu fotografii. # Dup! reacia ta presupun c! eti con"ins! de autenticitatea acestor poze/ &onsilierul principal al preedintelui p!rea c! e pe deplin satisf!cut!? # Sper c! ele te "or con"inge c! i celelalte date sunt corecte. 'ro"in de la aceeai surs!. )a%rielle i simea tot corpul n fl!c!ri, n "reme ce parcurgea n "itez! holul. #2nde nai%a e ieirea.# $u picioarele ei lungi, Tench n+a"ea nici o pro%lem! s! in! pasul. # Senatorul Se ton a 1urat n faa ntregii lumi c! relaia "oastr! este una platonic! i p!rea e trem de con"ing!tor. Tench ar!t! cu m,na peste um!r? # De fapt, n %irou am o nregistrare "ideo, dac! simi ne"oia s! i mprosp!tezi memoria/ )a%rielle n+a"ea ne"oie de aa ce"a. <i amintea prea %ine acea conferin! de pres!. 'e c,t de "ehement!, pe at,t de dezam!gitoare fusese atitudinea lui. 3 Din p!cate, continu! Tench, cu o "oce care e prima orice altce"a n afar! de dezam!gire, senatorul Se ton a minit cu neruinare poporul american. 'u%licul are dreptul s! tie. 8i "a ti. O s! am eu personal gri1! de asta. Singura ntre%are este cum "a afla pu%licul. Noi credem c! cel mai %ine e s! "in! de la tine. )a%rielle era n stare de oc? 3 &hiar credei c! "! "oi a1uta s!+mi linai candidatul. 'ri"irea lui Tench se n!spri? # "ncerc s! rezol" o pro%lem!, )a%rielle. <i ofer posi%ilitatea s! scuteti pe toat! lumea de 1en! ridic,ndu+i capul drept n sus i spun,nd ade"!rul. Nu am ne"oie dec,t de o declaraie semnat! prin care s! recunoti c! ai a"ut o leg!tur! intim! cu senatorul. Fa/rielle e opri /ru c: # $e*** 3 Foarte simplu. O declaraie semnat! de tine ne ofer! posi%ilitatea de a trata discret cu senatorul, scutind o ar! ntreag! de un scandal ur,t. Oferta mea e simpl!? semneaz! o declaraie pentru mine, i acele fotografii "or r!m,ne ncuiate pentru totdeauna. 3 9rei o declaraie. 3 Din punct de "edere tehnic, a a"ea ne"oie de o declaraie su% 1u+ r!m,nt, dar fiindc! dispunem de un notar aici, n cl!dire, care poate... 3 0i nne%unit de+a %inelea/ )a%rielle iui pasul din nou. Tench mergea n dreptul ei. '!rea mai iritat! acum? # 4enatorul 4e6ton e duce la )und oricu(, Fa/rielle, iar eu i ofer o ans! de a iei din mizeria asta f!r! a+i "edea fundul n ziarele de diminea!/ 'reedintele este un om de %un+sim i nu vrea ca aceste poze s! fie pu%lice. Dac! mi dai o declaraie su% 1ur!m,nt i "or%eti despre leg!tura intim! cu propriile tale cu"inte, "om putea cu toii s! rezol"!m pro%lema cu demnitate/ # >u nu unt de +'n2are0 3 Ai %ine, senatorul t!u este cu siguran!/ Aste un om periculos i ncalc! legea. 4l ncalc! legea. 9oi suntei cei care dai %uzna n %irouri i facei poze ilegal/ 0i auzit "reodat! de =atergate. 3 N+am a"ut nimic de+a face cu o%inerea porc!riilor !stora. 'ozele pro"in din aceeai surs! ca documentele care au leg!tur! cu finanarea campaniei de c!tre SFF. &ine"a "+a supra"egheat pe "oi doi ndeaproape.
45M

Fa%rielle trecu n goan! de %iroul de "erificare unde i primise permisul de acces. <i scoase cu furie permisul de la g,t i l arunc! paznicului uluit. Tench continua s! se in! pe urmele ei. 3 9a tre%ui s! iei repede o hot!r,re, domnioar! 0she, rosti Tench n "reme ce se apropiau de ieire. Fie mi aduci o declaraie su% 1ur!m,nt n care recunoti c! te+ai culcat cu senatorul, fie, la ora opt disear!, preedintele "a fi o%ligat s! prezinte pu%licului toate acestea 3 afacerile murdare ale lui Se ton, fotografiile cu tine, totul. &rede+m!, c,nd pu%licul "a "edea c! n+ai f!cut nimic i l+ai l!sat pe Se ton s! mint! n leg!tur! cu relaia "oastr!, "ei arde pe rug chiar l,ng! el. )a%rielle "!zu ua i se ndrept! spre ea. 3 'e %iroul meu, p,n! la ora opt disear!, )a%rielle/ Fii fat! deteapt!/ Tench i d!du dosarul cu fotografiile? 3 '!streaz!+le, dulcea!/ Noi mai a"em multe copii. 48 Rachel Se ton simea tot mai muli fiori pe m!sur! ce co%ora ghearul n noaptea care se ad,ncea foarte repede. 'rin minte i se perindau imagini nelinititoare? meteoritul, planctonul fosforescent, consecinele unei e"entuale greeli a lui Norah :angor n ceea ce pri"ete mostrele de ghea!. #O matrice solid! de ghea! din ap! dulce#, zisese Norah, amintindu+le tuturor c! forase dup! mostre peste tot, inclusi" deasupra meteoritului. 0r fi o%ser"at dac! ghearul coninea interstiii de ap! s!rat! pline cu plancton. Sau nu. &u toate astea, intuiia o ndemna pe Rachel s! r!m,n! n continuare concentrat! asupra soluiilor celor mai simple. #<n acest ghear e ist! plancton ngheat.# Kece minute mai t,rziu, cu patru f!clii l!sate drept semn de recunoatere, Rachel i ceilali se g!seau la apro imati" ;E5 de metri de ha%isfer!. Norah se opri %rusc, f!r! nici un fel de a"ertisment. 3 Ista e locul, zise ea, sem!n,nd cu un c!ut!tor de ap! care i folosise %eele pentru a descoperi ca prin magie locul perfect pentru forat. Rachel se ntoarse i pri"i panta din spatele lor. 7a%isfera disp!ruse de mult n noaptea noroas!, ns! irul de f!clii era perfect "izi%il, ultima dintre acestea p,lp,ind precum o stea ndep!rtat!. F!cliile erau perfect aliniate, ca o pist! de aterizare atent construit!. Rachel era impresionat! de priceperea lui Norah. # > un alt (oti" pentru care am l!sat sania s! co%oare n fa!, i zise cu "oce tare Norah, "!z,nd+o pe Rachel cum admir! aliniamentul f!cliilor. &o%or,ul se face drept. Dac! l!s!m gra"itatea s! conduc! sania i nu ne amestec!m deloc, "a rezulta garantat o linie dreapt!. 3 Dr!gu! mecherie, i strig! Tolland. 0 "rea s! e iste ce"a asem!n!tor i n largul oceanelor. #Dar aici ASTA largul oceanului#, i zise Rachel, imagin,ndu+i apa de dedesu%tul ei. 're de o fraciune de secund! atenia i fu atras! de cea mai ndep!rtat! f!clie. 0ceasta de"enise %rusc in"izi%il!, ca i cum lumina fusese %locat! de o form! n trecere. O clip! mai t,rziu ns!, lumina reap!ru. Rachel simi %rusc un fior de nelinite. 3 Norah, strig! ea ca s! acopere uierul ",ntului, spuneai c! pe aici sunt uri polari. )laciologul preg!tea o ultim! f!clie. Fie nu o auzi, fie se decise s! o ignore. 3 2rii polari, i r!spunse Tolland ip,nd, m!n,nc! foci. 0tac! oame+nii doar atunci c,nd le in"adeaz! teritoriul. # Dar suntem n ara urilor polari, nu* Rachel nu mai inea minte care pol a"ea uri i care pinguini.
445

# Da, i r!spunse Tolland. De fapt, de la urii polari "ine numele 0rcticii. )r!tos nseamn! #urs# n greac!. #:inunat.# Rachel se zg,i ner"oas! n %ezn!. # Antarctica nu are uri polari, continu! Tolland. 0a c! i s+a spus )nti-ar!tos. # :ersi, :i-e, strig! Rachel. 01unge c,t am discutat despre uri polari. >l r' e: # Ai dreptate0 4cu2e0 Norah fi ! o ultim! f!clie n z!pad!. >a fel ca mai de"reme, cei patru se trezir! ncon1urai de o lumin! roiatic!. '!reau nite %alene n costumele negre de protecie. Dincolo de cercul luminos emis de f!clie, restul lumii de"eni complet in"izi%il. <i ncon1ura un cerc de %ezn!. "n "reme ce Rachel i cei doi %!r%ai asistau, Norah i nfipse picioarele %ine n z!pad! i se folosi de mic!ri prudente pentru a trage sania c,i"a metri n susul pantei, p,n! n locul n care st!teau cu toii. Dup! aceea, in,nd %ine de fr,nghie, ngenunche i acti"! manual pilonii de fr,n! ai saniei 3 patru epue n unghi care se nfipser! n ghea! pentru a menine sania fi ! pe loc. &u aceasta, Norah se ridic! i se ndep!rt! puin, d,nd drumul fr,nghiei. # <n regul!, ip! ea. A "remea s! trecem la lucru/ F!cu un cerc p,n! n partea de 1os a saniei i ncepu s! desfac! leg!turile care ineau p,nza de protecie peste echipamente. 0",nd sentimentul c! fusese puin prea dur! cu Norah, Rachel se duse s! o a1ute s! desfac! partea din spate a p,nzei. # $suse, N2/ ip! Norah, ridic,ndu+i iute capul. Nu facei niciodat a ta, Rachel se trase napoi, nedumerit!? # Nu desfacei niciodat! partea dinspre ",nt/ i e plic! Norah. 9ei crea un impuls eolian/ Sania ar fi ,nit din loc ca o um%rel! ntr+un tunel aerodinamic/ Rachel se d!du napoi? # <mi pare r!u, eu... Norah o pri"i furioas!? 3 Dumneata i cu %!iatul spaial n+a"ei ce c!uta aici/ #Nici unul dintre noi n+are #, i zise Rachel. #0matori#, %om%!ni Norah n g,nd, n1ur,ndu+l pe directorul administrati" c! insistase s! i trimit! pe Rachel i pe &or-*. #&lo"nii !tia o s! pro"oace moartea cui"a pe+aici.# 2ltimul lucru de care Norah a"ea ne"oie acum era s! o fac! pe d!daca. 3 :i-e, zise ea, am ne"oie de tine ca s! ridic )'R+ul de pe sanie. Tolland o a1ut! s! desfac! dispoziti"ul i s! l poziioneze pe ghea!. $nstrumentul sem!na cu trei lame de plug de z!pad! n miniatur! ataate n paralel unui cadru de aluminiu. <ntreaga structur! nu era mai lung! de un metru i era conectat! prin ca%luri la un sta%ilizator de curent i la o %aterie de acumulatori de pe sanie0 3 Ista e un radar. ntre%! &or-*, strig,nd contra ",ntului. Norah ncu"iin! n t!cere. The )round 'enetrating Radar1! O)'RP era mult mai %ine echipat s! descopere straturi de ghea! s!rat! dec,t sateliii. Transmi!torul )'R trimitea pulsuri de energie electromagnetic! prin ghea!, iar pulsurile se ntorceau n mod diferit n funcie de structura cristalelor din sol. 0pa dulce pur! nghea ntr+un singur strat drept. 0pa s!rat!, n schim%, nghea mai degra%! su% form! de gr!tar despicat datorit! coninutului de sodiu care determina pulsurile )'R s! se ntoarc! la nt,mplare, diminu,nd sensi%il num!rul de reflecii. Norah i d!du drumul mainii. 3 $au un soi de imagine prin seciune, pe %az! de localizare a ecoului, a foii
4M

Radarul de 'enetrare a Solului

444

de ghea! din 1urul puului de e tracie, strig! ea nspre ceilali. 0plicaiile soft@are ale mainii "or desena o seciune a ghearului, pe care apoi o "or imprima. Orice ghea! marin! se "a nregistra ca o um%r!. # 9(pri(a* Tolland p!rea surprins: 3 'oi s! imprimi aici* Norah ar!t! nspre un ca%lu care ieea din )'R i conducea c!tre un dispoziti" aflat nc! su% protecia p,nzei de pe sanie. # N+a"em alt! ans! dec,t s! imprim!m. Acranele de computer folosesc prea mult! energie preioas! de %aterie, aa c! glaciologii din teren tip!resc datele pe imprimante cu transfer de c!ldur!. &ulorile nu sunt nemaipomenite, dar tonerul de laser se nt!rete la temperaturi mai mici de minus dou!zeci de grade. 0m n"!at asta pe propria+mi piele n 0las-a. Norah le ceru tuturor s! se aeze n 1osul radarului. Se preg!ti s! alinieze transmi!torul astfel nc,t s! scaneze ntreaga zon! a g!urii de meteorit, aflat! la "reo trei stadioane de fot%al distan!. 'ri"ind ns! prin noapte n direcia din care "eniser!, Norah nu "!zu nimic? # :i-e, tre%uie s! aliniez transmi!torul )'R n dreptul meteoritului, dar f!clia asta m+a or%it. O s! m! duc n susul pantei suficient de mult ca s! ies din raza luminii. O s!+mi ridic %raele n linie cu f!cliile, iar tu o s! a1uste2i alinia(entul radarului0 Tolland d!du din cap i ngenunche l,ng! )'R. Norah i nfipse crampoanele n ghea! i se aplec! nainte mpotri"a ",ntului ca s! poat! urca panta nspre ha%isfer!. 9,ntul -ata%atic era mult mai puternic dec,t i nchipuise ea. 'ro%a%il c! se apropia o furtun!. Nu mai conta. 0"eau s! termine trea%a n c,te"a minute. #O s! "ad! ei c! am dreptate.# Reui s! parcurg! dou!zeci de metri nspre ha%isfer!. 01unse la marginea ntunericului e act n clipa n care fr,nghia de la mi1loc e &ntin e la (a6i(u(0 'ri"i n sus, spre ghear. <n "reme ce ochii i se o%inuiau cu ntunericul, linia f!cliilor ncepu treptat s! se fac! "!zut! la c,te"a grade nclinare spre st,nga ei. Norah i modific! poziia p,n! ce se alinie perfect cu f!cliile. Dup! aceea i ridic! %raele precum un compas, r!sucindu+i corpul ca s! indice "ectorul e act de aliniere. # 0cum sunt n linie cu ele/ strig! ea. Tolland potri"i dispoziti"ul )'R i i f!cu semn cu m,na? # ;otul e potri+it, Norah se mai uit! o dat! la pant!, recunosc!toare pentru calea luminat! de ntoarcere. &e"a %izar se petrecu ns!. 'entru o clip!, una dintre f!cliile cele mai apropiate i disp!ru din raza "izual!. &hiar n clipa n care Norah se g,ndi c! f!clia se stinse, lumina reap!ru. Dac! n+ar fi tiut cum st!teau lucrurile, Norah ar fi putut crede c! ntre f!clie i ea se interpusese ce"a. &u siguran! c! nu se afla nimeni acolo... asta %ineneles dac! nu cum"a directorul administrati" se simise "ino"at i trimisese o echip! N0S0 dup! ea, Norah se ndoia ns! de acest lucru. ',n! la urm! i spuse c! nu fusese, pro%a%il, nimic. O pal! de ",nt adum%rise o clip! f!clia. Nora- e &ntoar e pre radar0 # ;oate unt aliniate* Tolland ridic! din umeri? 3 &red c! da. Nora- e du e la di po2iti+ul de control de pe sanie i ap!s! pe un %uton. Radarul ncepu s! emit! un %,z,it ascuit, dup! care se opri. # Bine, 2i e ea0 A( ter(inat, 3 0sta a fost tot. ntre%! &or-*. 3 Toat! dificultatea const! n aran1ament. 'rocesul propriu+zis de
44;

nregistrare dureaz! o secund!. 'e sanie, imprimanta cu transfer de c!ldur! ncepuse de1a s! emit! zgomote. Ara nchis! %ine cu un capac de plastic i scotea ncet o foaie de h,rtie su% form! de %ucl!. Norah atept! p,n! ce dispoziti"ul termin! de imprimat, apoi desf!cu capacul de plastic i scoase h,rtia. #O s! "ad! ei, i zise ea, duc,nd h,rtia imprimat! spre lumin! ca toat! lumea s! "ad! ce era pe ea. Nu "a iei nici un fel de ap! s!rat!.# Toat! lumea se str,nse n 1urul lui Norah, care inea %ine h,rtia n m!nui. Norah inspir! ad,nc i netezi foaia ca s! e amineze datele. $maginea rezultat! o f!cu s! tresar! de groaz!? # <-, Doa(ne, Norah se hol%!, incapa%il! s! cread! ceea ce "edea. 0a cum era de ateptat, h,rtia l!sa s! se "ad! o seciune clar! prin puul plin cu ap! al meteoritului. <ns! femeia nu s+ar fi ateptat niciodat! s! z!reasc! acolo forma cenuie a unui corp uman care plutea la 1um!tatea ad,ncimii puului. Simi cum i nghea! s,ngele n "ine? 3 Oh, Doamne... e un cada"ru n puul de e tracie. &eilali o pri"ir! uimii n t!cere. Silueta fantomatic! plutea cu capul n 1os n puul ngust. <n 1urul corpului se "edea un soi de pelerin!, ca o aur! %izar! asem!n!toare unui linoliu. Norah i d!du seama ce era cu acea aur!. Radarul nregistrase o urm! a hainei "ictimei, care nu putea fi dec,t una cunoscut! ei, lung!, din p!r de c!mil!. # Aste... :ing, rosti n oapt!. 'ro%a%il c! a alunecat... Norah nu i+ar fi nchipuit c! imaginea cada"rului lui :ing n puul de e tracie "a constitui cel mai puin important dintre cele dou! ocuri pe care i le rezer"a acea foaie de h,rtie. <n timp ce parcurgea foaia cu seciunea din 1osul puului, Norah z!ri altce"a. #)heaa de su% puul de e tracie...# Norah se hol%!. <n prima clip! crezu c! se nt,mplase ce"a cu scanerul. &,nd studie ns! imaginea mai ndeaproape, Norah simi o nelinite tot mai profund!, precum furtuna care st!tea s! iz%ucneasc! n 1urul lor. :arginile h,rtiei fluturar! ca ne%une n ",nt, n "reme ce Norah se ntoarse i se uit! mai atent! la nregi trare0 5Dar000 e i(po i/il,5 (rusc, ade"!rul o iz%i drept n fa!. <nelese ce se nt,mpla i i d!du seama c! "or fi ngropai de "ii n ghea!. 2it! cu totul de :ing. Norah nelegea acum. #0pa s!rat! din pu/# &!zu n genunchi, n z!pada de l,ng! f!clie. 0%ia putea respira. &ontinu,nd s! in! str,ns h,rtia n m,ini, ncepu s! tremure ngrozitor. #Doamne... nici m!car nu mi+a trecut prin minte.# &uprins! de un acces %rusc de furie, ntoarse capul n direcia ha%isferei N0S0. # Tic!loilor/ url! ea, strig!tul ei fiind nghiit de ",nt. )icloi nenorocii/ <n ntuneric, la doar cincizeci de metri dep!rtare, Delta One i duse dispoziti"ul de comunicaii la gur! i rosti doar dou! "or%e c!tre controlor? # Au a)lat0 4! Norah :angor r!mase n continuare n genunchi pe ghea! c,nd :ichael Tolland trase, uluit, h,rtia imprimat! din m,inile ei care tremurau. Kguduit de pri"elitea cada"rului plutitor al lui :ing, Tolland ncerc! s!+i adune g,ndurile i s! descifreze imaginea pe care o a"ea n faa ochilor. 9!zu seciunea trans"ersal! a puului co%or,nd de la suprafa! aizeci de
44B

metri n ghea!. 9!zu trupul lui :ing care plutea. 'ri"irea lui Tolland se duse mai 1os. Sesiz! c! ce"a nu era n regul!. O coloan! ntunecat! de ghea! marin! se ntindea n 1os, c!tre ad,ncul deschis al oceanului de dedesu%t, chiar su' puul de e tracie. 'ilonul "ertical de ghea! s!rat! era masi" 3 a",nd acelai diametru ca al puului. 3 Doamne/ strig! Rachel, pri"ind peste um!rul lui Tolland. 'are c! puul meteoritului continu! prin p!tura de ghea! p,n! la ocean/ Tolland se uita transpus. &reierul lui refuza s! accepte unica e plicaie logic!. &or-* p!rea la fel de alarmat. Norah ip!? 3 &ine"a a forat su% %anchiz!/ Ara at,t de furioas!, c! ochii mai a"eau puin i i s!reau din or%ite? # $ine+a a plantat intenionat acea roc! de su% %anchiza de ghea!/ Dei idealistul din Tolland "oia s! resping! concluzia lui Norah, omul de tiin! din el tia c! s+ar putea ca ea s! ai%! dreptate. )hearul :ilne plutea pe ocean, l!s,nd suficient loc dedesu%t unui su%marin. Deoarece totul c,nt!rea mult mai puin n mediu su%marin, chiar i un su%mersi%il de mici dimensiuni, asem!n!tor cu modelul monopilot Triton folosit de Tolland n cercet!rile lui, era capa%il s! transporte cu uurin! meteoritul ntre %raele sale metalice. Su%marinul s+ar fi putut apropia dinspre ocean, s+ar fi scufundat su% %anchiza de ghea! i ar fi forat n ghea! drept n sus. 0poi ar fi putut folosi un %ra de e tensie sau %aloane gonfla%ile ca s! mping! meteoritul n pu. Odat! ce meteoritul ar fi fost pus la locul lui, a+pa s!rat! care ar fi urcat n pu n spatele meteoritului ar fi nceput s! nghee. $mediat ce puul s+ar fi nchis suficient de mult ca s! in! meteoritul pe loc, su%marinul i+ar fi putut retrage %raul i ar fi putut disp!rea, l!s,nd :ama Natur! s! sigileze restul tunelul i s! tearg! toate urmele fra+udei. # Dar de ce? "ru Rachel s! afle, lu,nd h,rtia de la Tolland i studiind+o. De ce ar face cine"a aa ce"a. Suntei siguri c! radarul (erge /ine* # (ineneles c! sunt sigur!/ $ar h,rtia asta e plic! perfect prezena %acteriilor fosforescente n ap!/ Tolland tre%uia s! admit! c! logica lui Norah era nfrico!tor de precis!. Dinoflagelatele fosforescente i+ar fi urmat instinctul i ar fi notat n sus, n pu, fiind prinse n capcan! chiar su% meteorit i ncremenind n ghea!. 2lterior, c,nd Norah nc!lzise meteoritul, gheaa din imediata apropiere s+ar fi topit, i ar fi eli%erat planctonul. 0cesta ar fi notat din nou n sus, de aceast! dat! ar fi atins suprafaa n interiorul ha%isferei, unde, n cele din urm!, ar fi murit din lips! de ap! s!rat!. # A o ne%unie/ ip! &or-*. N0S0 dispune de un meteorit cu fosile e + traterestre n el. De ce i+ar p!sa unde a fost g!sit. De ce s!+i fi dat osteneala s!+l ngroape su% o %anchiz! de ghea!. # &ine dracu s! tie, ripost! Norah, ns! nregistr!rile )'R nu mint. 0m fost nelai. :eteoritul !la nu are nici o leg!tur! cu fenomenul Dungersol. 0 fost plantat recent &n ghea!. De mai puin de un an de zile, altfel planctonul ar fi murit/ "ncepuse de1a s! mpacheteze echipamentul )'R pe sanie i s! l asigure? # Tre%uie s! ne ntoarcem i s! spunem cui"a/ 'reedintele se "a prezenta n faa pu%licului cu date eronate/ N0S0 l+a dus de nas, # Stai o clip!/ i strig! Rachel. &a s! fim siguri, ar tre%ui m!car s! mai facem o dat! testul. Nimic din ce am "!zut nu are sens. &ine ne "a crede. # Toat! lumea, r!spunse Norah, preg!tind sania. &,nd "oi intra n ha%isfer! i "oi e trage o alt! mostr! de la fundul puului de meteorit care "a ar!ta e istena apei s!rate, "! garantez c! toat lumea +a crede a ta, Norah retrase fr,nele saniei, ndrept! "ehiculul c!tre ha%isfer! i ncepu s!
44C

urce panta, nfig,ndu+i crampoanele n ap! i tr!g,nd sania cu o uurin! surprinz!toare. Ara o femeie hot!r,t! s!+i duc! misiunea la %un sf,rit. # S! mergem/ le strig! ea, tr!g,nd grupul dup! ea c!tre marginea cercului de lumin! al f!cliei. Nu tiu ce a ncercat N0S0 aici, dar n mod sigur nu mi place s! fiu folosit! ca un pion n... <n acea fraciune de secund!, capul ei se d!du %rusc pe spate, de parc! Norah ar fi fost lo"it! drept n frunte de o for! in"izi%il!. Scoase un icnet gutural de durere, se cl!tin!, apoi c!zu pe spate pe ghea!. 0proape n aceeai secund!, &or-* scoase un ip!t i se r!suci pe loc, ca i cum um!rul i+ar fi fost mpins cu putere napoi. &!zu i el pe ghea!, z",rcolindu+se de durere. Rachel uit! imediat de h,rtia pe care o inea n m,n!, de :ing, de meteorit i de %izarul tunel de su% ghea!. Simi un proiectil mic care i trecu razant pe l,ng! ureche, aproape ating,nd+i t,mpla. Din instinct, se l!s! n genunchi i l trase pe Tolland dup! ea. 3 &e nai%a se petrece... r!cni Tolland. Rachel nu+i putea nchipui dec,t c! ncepuse o furtun! cu grindin! 3 mingi de ghea! care co%orau cu mare "itez! pe panta ghearului 3 i totui, dup! fora cu care tocmai fuseser! lo"ii Norah i &or-*, grindina ar fi tre%uit s! cad! cu o "itez! de c,te"a sute de -ilometri pe or!. &iudat, dar tirul %rusc de o%iecte de dimensiunea marmurei p!ru s! se concentreze acum asupra ei i a lui Tolland. )heaa n 1urul lor s!rea, trimi,nd n aer s!gei dure. Rachel se rostogoli pe %urt!, i nfipse colii crampoanelor n ghea! i se ndrept! c,t putu de repede spre singura protecie e istent!. Sania. Tolland o a1unse din urm! o clip! mai t,rziu i se ghemui l,ng! ea. (!r%atul se uit! la &or-* i la Norah, care z!ceau pe ghea!, lipsii de orice ap!rare. 3 Trage+i cu fr,nghia/ strig! el, apuc,nd de fr,nghie i ncerc,nd s! trag!. "ns! fr,nghia era nf!urat! n 1urul saniei. Rachel mototoli h,rtia imprimat! n %uzunarul costumului i porni n patru la%e spre sanie, ncerc,nd s! desc,lceasc! fr,nghiile din t!lpicile "ehiculului. Tolland o urma ndeaproape. Frindina form! imediat un %ara1 al% mpotri"a saniei, de parc! %rusc :ama Natur! i+ar fi a%andonat pe &or-* i pe Norah i i+ar fi ndreptat #atenia# asupra lui Rachel i a lui Tolland. 2nul din proiectile se nfipse n p,nza care acoperea sania, se desf!cu parial, apoi se %alans! i c!zu drept pe m,neca dreapt! a costumului lui Rachel. Fata nghe! c,nd "!zu despre ce era "or%a. <ntr+o fraciune de secund!, uimirea care puse st!p,nire pe ea se transform! n groaz!. #)rindina# era fa%ricat! de om. :ingea de ghea! de pe m,neca ei nu era altce"a dec,t un sferoid perfect modelat, de m!rimea unei ciree mari. Suprafaa era lustruit! i neted!, p!tat! doar de o linie n 1urul circumferinei, precum demodatele proiectile de muschet! din plum%, stanate n prese. 0cele alice sferice erau, f!r! ndoial!, fa%ricate de m,na omului. #)loane de ghea!...# 0",nd acces la e perimentele militare, Rachel cunotea %ine noile arme e perimentale $mpro"ised :unitions O$:P 3 muniie m%un!t!it! 3, puti de z!pad! care compactau z!pada n alice de ghea!, puti de deert care topeau nisipul n proiectile de sticl!, puti de ap! care tr!geau pulsuri de ap! lichid! cu o asemenea for! nc,t puteau rupe oase. 0rmamentul cu muniie m%un!t!it! dispunea de un a"anta1 enorm fa! de cel con"enional pentru c! folosea resursele n funcie de mediul local de lupt! i fa%ricau literalmente muniie pe loc, furniz,ndu+le soldailor un num!r nelimitat de cartue f!r! ca acetia s! fie o%ligai s! mai care "echile lor cartuiere grele. Rachel tia c! alicele de ghea! cu care se tr!gea acum n ei erau comprimate #la cerere# din z!pad! nc!rcat!
44E

n patul putii. 0a cum se nt,mpla adesea n uni"ersul ser"iciilor secrete, cu c,t cine"a tia mai multe, cu at,t mai nfrico!toare de"eneau scenariile posi%ile. 0cest moment nu f!cea e cepie. Rachel ar fi preferat acum ignorana, ns! cunotinele ei despre acest armament o conduceau c!tre o singur! concluzie nfior!toare? erau atacai de un soi de unitate american! de operaiuni speciale, singura for! armat! din ar! care dispunea n mod curent de permisiunea de a folosi aceste arme pe teren. 'rezena unei unit!i militare de elit! nsemna un al doilea lucru, i mai nfior!tor dec,t primul? pro%a%ilitatea de a supra"ieui atacului era aproape nul!. ),ndul mor%id i fu %rusc ntrerupt c,nd una dintre alicele de ghea! g!si o deschiz!tur! n p,nza saniei i tra"ers! uier,nd scutul, lo"ind+o pe Rachel chiar n stomac. 0ceasta a"u senzaia c! o iz%ete un pumn drept n "intre, dei era prote1at! de costumul :ar- 9J0 9!zu stele "erzi. Rachel se d!du napoi, dar reui s! se prind! de sanie ca s! nu+i piard! echili%rul. :ichael Tolland l!s! %alt! fr,nghia lui Norah i se ntinse s! o prind! pe Rachel, dar a1unse prea t,rziu. Rachel c!zu pe spate, tr!g,nd odat! cu ea o sti"! de echipamente. <ncepu, mpreun! cu Tolland s! se rostogoleasc! n 1os pe ghea! n mi1locul dispoziti"elor electronice sc!pate de su% control. 3 Sunt... gloane..., icni ea, r!mas! momentan f!r! suflu. Fugi/ B0 Aetroul care p!r!sea staia Federal Triangle nu se putea ndep!rta suficient de repede pentru )a%rielle 0she. Femeia st!tea nepenit! ntr+un col pustiu din tren, n "reme ce siluete ntunecate treceau pe l,ng! ea ca ntr+o cea!. <n poal!, i se odihnea dosarul rou pe care i+l d!duse :ar1orie Tench. O ap!sa de parc! ar fi a"ut zece tone. #Tre%uie s! stau de "or%! cu Se ton/#, i spuse ea. Trenul mergea oricum n direcia %iroului senatorului. #&hiar acum/# "n lumina sla%! i p,lp,itoare din tren, )a%rielle se simea ca i cum tre%uia s! ndure o c!l!torie su% efectul halucinogenelor. >umini t!cute se i"eau i disp!reau deasupra capului ei ca nite efecte stro%oscopice date cu ncetinitorul. Tunelul o ncon1ura din toate p!rile ca un canion ad,nc. #S!+mi spun! cine"a c! toate astea nu sunt reale/# 'ri"i dosarul din %rae. <i desf!cu clema, %!g! uor m,na i scoase la i"eal! o fotografie. >uminile trenului clipir! o secund!, timp n care ea apuc! s! z!reasc! o imagine ocant! 3 Sedge@ic- Se ton gol i ntins pe %irou, cu faa satisf!cut! ntoars! e act spre camera de luat "ederi, n "reme ce forma negricioas! a trupului ei se odihnea goal! l,ng! el. )a%rielle se scutur! nfiorat!, %!g! poza la loc n dosar i se lupt! s! nchid! clema la loc. 54%a ter(inat05 $mediat ce trenul iei din tunel i se c!!r! pe una din inele supraterane din apropierea >QAnfant 'iaza, )a%rielle i scoase telefonul celular i apel! num!rul personal al senatorului. <i r!spunse "ocea lui nregistrat! pe ser"iciul de mesagerie. Nedumerit!, sun! la %iroul lui. <i r!spunse secretara. # )a%rielle, se recomand! ea. Aste n!untru. Secretara p!rea agitat!? # 2nde ai fost. Te+a c!utat/ # 0m a"ut o nt,lnire care s+a prelungit. Tre%uie s! "or%esc imediat cu el. # 9a tre%ui s! atepi p,n! m,ine diminea!. Aste n =est%roo-e. Ee t/roo@e Place Lu6ur. Apart(ent era ca a din D0$0 a enatorului0
44G

# Nu r!spunde la num!rul lui personal, continu! )a%rielle. # 8i+a anulat tot programul, n agend! e scris '.A., i aminti secretara. 0 plecat de"reme. )a%rielle se ncrunt!. #'ersonal A"ent 3 e"eniment personal.# &u toate emoiile tr!ite, uitase c! Se ton i programase o noapte de unul singur, acas!. Refuza categoric s! fie deran1at n astfel de ocazii. #S! %ai la u! doar dac! cl!direa arde, ar fi spus el. Orice altce"a poate atepta p,n! a doua zi.# )a%rielle decise c! apartamentul lui Se ton chiar luase foc. # Tre%uie s! dai de el pentru mine. # 9(po i/il0 # A o chestiune serioas!, chiar c!... # Nu, e te a'solut imposi%il. 8i+a l!sat pagerul pe %iroul meu c,nd a plecat i mi+a spus s! nu fie deran1at toat! seara. 0 fost categoric. Secretara f!cu o pauz!? # :ai hot!r,t ca de o%icei. 5La nai/a05 # (ine, mulumesc. Fa/rielle &nc-i e0 # >QAnfant 'iaza, anun! o "oce nregistrat! n difuzoarele trenului. &one iune cu toate staiile. <nchiz,ndu+i ochii, )a%rielle ncerc! s!+i limpezeasc! g,ndurile, ns! imagini de"astatoare continuau s! i se perinde prin minte... pozele erotice ale ei cu senatorul... sti"a de documente care+l acuzau pe senator c! lua mit!. )a%rielle continua s! aud! "ocea r!guit! a lui Tench? #F! ce tre%uie. Semneaz! declaraia su% 1ur!m,nt. Recunoate leg!tura#. <n "reme ce trenul se oprea sc,r,ind n staie, )a%rielle ncerc! s!+i imagineze ce ar fi f!cut senatorul dac! fotografiile ar fi a1uns n pres!. 'rimul lucru care i "eni n g,nd o oc! i o ruin!. #Se ton "a mini.# <are c-iar credea a ta de pre enator* #Da. 9a mini...# Dac! fotografiile a1ungeau n pres! f!r! ca )a%rielle s! recunoasc! le+ g!tura, senatorul a"ea pur i simplu s! pretind! c! acele poze erau o f!c!tur! ordinar!. Ara epoca fotografiei digitale? oricine care a"usese "reodat! acces la $nternet putuse "edea fotografii retuate ireproa%il cu feele diferitelor cele%rit!i trucate digital pe corpurile altor oameni, adesea ale unor "edete porno implicate n acte o%scene. )a%rielle fusese de1a martor! a a%ilit!ii senatorului de a pri"i ntr+o camer! de tele"iziune i de a mini con"ing!tor n leg!tur! cu relaia lorF n+a"ea nici o ndoial! c! el putea con"inge ntreaga lume c! acele fotografii reprezentau doar o tentati"! 1osnic! de a+i duce cariera de r,p!. Se ton a"ea s! se lanseze ntr+o diatri%! furtunoas!, poate chiar s! insinueze c! nsui preedintele ordonase falsurile. 5Nu+i de mirare c! administraia de la &asa 0l%! nu a ieit la ramp!.# )a%rielle i d!dea seama c! pozele erau o arm! cu du%lu t!i. Oric,t de ocante, ele erau totui complet neconcludente. )a%rielle simi %rusc un fior de speran!. #&asa 0l%! nu poate do"edi c! ar fi "reuna real!/# Demonstraia de for! a lui Tench fa! de )a%rielle fusese nemiloas! prin simplitate? recunoate leg!tura amoroas! sau uit!+te Se ton cum a1unge la nchisoare. (rusc totul c!p!ta un sens. &asa 0l%! avea nevoie ca )a%rielle s! recunoasc! leg!tura, altfel pozele erau lipsite de "aloare. 2n lic!r de ncredere ncepu s! o nsenineze. "n "reme ce trenul se opri i uile se deschiser!, o alt! u! ndep!rtat! p!ru
44H

s! se deschid! n mintea )a%riellei, sco,nd la i"eal! o posi%ilitate ocant!? #'oate c! tot ce mi+a spus Tench despre mit! e o minciun!. <n definiti", ce "!zuse )a%rielle cu ade"!rat. Nimic concludent 3 c,te"a e trase %ancare fotocopiate, o fotografie cenuie a lui Se ton ntr+un gara1. Toate acestea pot fi foarte %ine i contraf!cute. Tench ar fi putut s!+i arate cu "iclenie nregistr!ri financiare trucate n acelai loc cu pozele cu ei doi, sper,nd ca )a%rielle s! accepte ntregul pachet ca ade"!rat. Ara un procedeu intitulat #autentificare prin asociere# i politicienii l )olo eau tot ti(pul pentru a +inde concepte du/ioa e0 #Se ton e ne"ino"at#, i spuse )a%rielle. &asa 0l%! era disperat! i decisese s! rite totul determin,nd+o pe )a%rielle s! fac! pu%lic! leg!tura intim!. 0"eau ne"oie ca )a%rielle s!+l p!r!seasc! pe Se ton n mod pu%lic i scandalos. #Fugi c,t mai poi, i spusese Tench. 0i timp p,n! disear! la opt.# 2ltimul resort de presiune n ",nz!ri. #Totul se potri"ete#, g,ndi ea. #&u e cepia unui lucru...# Singura pies! neclar! din acest puzzle erau mesa1ele contra N0S0 pe care Tench i le trimisese lui )a%rielle. 0cest fapt sugera c! N0S0 chiar voia ca Se ton s! i consolideze poziia anti+N0S0, astfel nc,t s! se poat! folosi de acest lucru mpotri"a lui. Sau nu "oia. )a%rielle i d!du seama c! p,n! i mesa1elor le putea g!si o e plicaie perfect logic!. #8i dac! mesa1ele nu "eneau de la Tench.# 'oate c! Tench prinsese un tr!d!tor din interior care i trimitea informaii lui )a%rielle, l concediase, apoi inter"enise i trimisese ea ns!i ultimul mesa1, chem,nd+o la nt,lnire. #Tench putea s! fi pretins c! l!sase s! se scurg! intenionat toate informaiile despre N0S0 3 ca s! m! prind! pe mine n curs!.# :ecanismele hidraulice ale metroului uierar! n >QAnfant 'iaza, semn uile erau pe punctul de a se nchide0 )a%rielle pri"i peronul. :intea i lucra cu fe%rilitate. 7a%ar n+a"ea dac! %!nuielile ei a"eau sens sau dac! reprezentau doar o dorin!, dar orice s+ar fi nt,mplat tre%uia s! "or%easc! cu senatorul imediat indiferent c! era o sear! '.A. Jin,nd str,ns n %rae dosarul cu fotografii, )a%rielle co%or din tren e act n clipa n care se nchiser! uile. 0"ea o nou! destinaie c!tre care s! se ndrepte? =est%roo-e 'lace 0partments. B1 >upt! sau fugi. &a %iolog, Tolland tia c! ntr+un organism care sesiza pericole se petreceau schim%!ri fiziologice. 0drenalina inunda corte ul cere%ral, m!rind ritmul %!t!ilor inimii i comand,nd creierului s! ia cea mai "eche i mai instincti"! decizie %ilogic, 3 s! accepte %!t!lia sau s! se fac! ne"!zut. 9n tinctul &i comanda lui Tolland s! dispar!, ns! raiunea l a"ertiza c! era nc! legat cu o coard! de Norah :angor. Oricum, nu putea fugi nic!ieri. 'e o raz! de -ilometri ntregi singurul ad!post era ha%isfera, iar atacatorii, oricine nai%a mai erau i ei, se poziionaser! sus pe ghear, anul,nd aceast! opiune. <n spate, platoul larg deschis de ghea! se "!rsa ntr+o c,mpie lung! de trei -ilometri care se termina ntr+o c!dere a%rupt! n mare. 0 fugi n acea direcie nsemna moarte prin e punere. 8i chiar dac! nu ar fi e istat aceste o%stacole practice, Tolland tia c! nu+i putea p!r!si pe ceilali. Norah i &or-* se aflau nc! n spaiu deschis, legai de Rachel i de el. Tolland r!mase la p!m,nt l,ng! Rachel, n "reme ce proiectilele de ghea! continuau s! iz%easc! sania n partea nc!rcat! cu echipamente. &ercet! cu pri"irea coninutul saniei, c!ut,nd o arm!, un pistol de semnalizare, o staie
44L

radio... ce"a, orice. 3 Fugi/ i strig! Rachel, continu,nd s! g,f,ie. "n acel (o(ent, ca prin (inune, grindina de proiectile se opri. Noaptea de"eni %rusc calm!, n ciuda ",ntului n!ucitor... ca o furtun! care s+ar fi potolit pe neateptate. 2it,ndu+se cu pruden! pe l,ng! marginea saniei, Tolland z!ri atunci una dintre cele mai nfior!toare pri"eliti din "iaa lui. Din ntuneric se i"ir! n perimetrul luminat de f!clie trei siluete fantomatice, alunec,nd lin pe schiuri i f!r! a scoate "reo "or%!. Siluetele erau m%r!cate n costume al%e de schi. 'e post de %ete, n %rae purtau nite puti mari, cum Tolland nu mai "!zuse niciodat!. &hiar i schiurile erau %izare, aa scurte i futuriste cum se prezentau. Sem!nau mai degra%! a patine alungite dec,t a schiuri. &u calm, ca i c,nd ar fi tiut c! n"inseser! de1a, siluetele f!cur! o oprire l,ng! "ictima cea mai apropiat! 3 Norah :angor. Tolland se ridic!, tremur,nd, n genunchi i se zg,i peste sanie la atacatori. 0cetia l pri"ir! prin intermediul unor ochelari electronici %izari. '!reau neinteresai de el. &el puin pentru moment. Delta One nu simea nici un fel de remucare c,nd se uita la femeia care z!cea incontient! pe ghea!. Fusese instruit s! i duc! ordinele la %un sf,rit, f!r! s! pun! la ndoial! moti"ele. Femeia purta un costum termal negru i gros, i a"ea o ",n!taie pe partea lateral! a feei. Respira cu mare greutate. 2na dintre puti i g!sise inta i o redusese la incontien!. 0cum sosise "remea s! termine misiunea. "n "reme ce Delta One ngenunche l,ng! "ictima incontient!, colegii lui luar! la ochi celelalte inte 3 unul ochi %!r%atul scund i incontient care z!cea pe ghea! n apropiere, cel!lalt inti sania r!sturnat!, n spatele c!reia se ascundeau celelalte dou! "ictime. Dei cei doi soldai puteau termina cu uurin! misiunea singuri, n+a"ea de ce s! se gr!%easc!, c!ci "ictimele erau nenarmate i nu a"eau unde s! fug!. )ra%a n acest caz ar fi nsemnat negli1en!. #Niciodat! s! nu+i pierzi concentrarea dec,t dac! este a%solut necesar. Ocup!+te de inamici, unul c,te unul.# 'roced,nd ca la carte, echipa Delta Force a"ea s! ucid! "ictimele pe r,nd. &el mai important ns! era faptul c! n+a"eau s! e iste nici un fel de urme care s! ateste modul n care "ictimele decedaser!. )hemuit l,ng! femeia incontient!, Delta One i scoase m!nuile termice i culese o m,n! de z!pad!. F!cu z!pada %ulg!re, deschise gura femeii i ncepu s!+i ndese %ulg!rele pe g,t. <i umplu toat! gura, mping,nd z!pada c,t de ad,nc putu. Femeia a"ea s! moar! n mai puin de trei minute. $n"entat! de mafia ruseasc!, tehnica era cunoscut! su% numele de 'ielaia smert # moartea al%!. 9ictima se sufoca cu mult nainte ca z!pada din g,tul ei s! se topeasc!. Dup! moarte, corpul "ictimei r!m,nea cald su+ficient de mult timp ca z!pada s! se topeasc!. &hiar dac! cine"a suspecta un asasinat, arma crimei sau do"ezi de "iolen! nu e istau. <n cele din urm! ar fi fost posi%il ca cine"a s! i dea seama, ns! p,n! atunci a"ea s! treac! mult timp. )loanele de ghea! a"eau s! dispar! n mediul al%, ngropate n z!pad!, iar ",n!taia de pe capul femeii a"ea s! arate ca i cum ar fi pro"enit de la o c!z!tur! dur! pe ghea! 3 de altfel un accident deloc surprinz!tor cu un asemenea ",nt n prea1m!. &elelalte trei "ictime "or fi omor,te cam n acelai mod. Dup! aceea, Delta One le "a nc!rca trupurile pe sanie, le "a trage la c,te"a sute de metri n afara urmelor, le "a reataa corzile de siguran! i "a aran1a cada"rele. Dup! trecerea c,tor"a ore, cei patru "or fi g!sii ngheai n z!pad!, practic nite "ictime ale suprae punerii la nghe i ale hipotermiei. Descoperitorii lor "or fi nedumerii ce
44M

c!utaser! "ictimele la o asemenea distan! de traseu, dar nimeni nu "a fi surprins de moartea lor. <n definiti", cu f!cliile stinse i cu "remea "i1elioas! din 1ur, r!t!cirea pe ntinsul ghear :ilne nu putea a"ea dec,t un singur deznod!m,nt? o moarte rapid!. Delta One termin! de ndesat z!pad! pe g,tul femeii. <nainte de a+i ndrepta atenia c!tre ceilali, desf!cu uor coarda de siguran! de la centura "ictimei. O putea reconecta mai t,rziu, ns!, pe moment, nu a"ea chef ca indi"izilor !lora doi de dup! sanie s! le "in! ideea s! trag! "ictima la ad!post. :ichael Tolland tocmai fusese martor la un asasinat mai ciudat dec,t i+ar fi putut imagina chiar n cele mai sum%re comaruri. Dup! ce o eli%erar! pe Norah :angor de coarda de siguran!, cei trei i ndreptar! atenia c!tre &or-*. #Tre%uie s! fac ce"a/# &or-* i re"enise i gemea, ncerc,nd s! se ridice n capul oaselor, ns! unul dintre soldai l mpinse la loc pe spate, se urc! pe el i l intui de ghea! pun,ndu+i genunchii pe %raele lui. &or-* scoase un urlet de durere, instantaneu redus la t!cere de ",ntul dezl!nuit. &uprins de o groaz! "ecin! cu ne%unia, Tolland se apuc! s! scotoceasc! prin coninutul mpr!tiat al saniei r!sturnate. #Tre%uie s! fie ce"a aici/ O arm!/ &e"a/# Nu z!ri dec,t echipamente de diagnosticare, cele mai multe complet distruse de alicele de ghea!. >,ng! el, Rachel ncerc! s! se ridice ameit! n capul oaselor, folosindu+se de toporul de ghea! ca spri1in. # 8ugi000 Ai@e000 Tolland se uit! la toporul legat de ncheietura m,inii lui Rachel. 'utea fi o arm!. O aa+zis! arm!. Tolland se ntre%! care i erau ansele de a ataca trei oameni narmai cu un topora minuscul. Sinucidere curat!. &,nd Rachel reui s! se ridice, Tolland z!ri ce"a n spatele ei. 2n rucsac de "inil %urduit. Rug,ndu+se n g,nd ca acesta s! conin! un pistol de semnalizare sau o staie radio, Tolland se repezi pe l,ng! Rachel i nf!c! sacul. <n!untru g!si o foaie mare i frumos mp!turit! de material etan. F!r! "aloare. Tolland dispunea de ce"a similar pe "asul lui de cercetare. <n fapt, foaia reprezenta un mic %alon meteorologic, proiectat s! care echipamente de o%ser"are a "remii nu cu mult mai grele dec,t un computer personal. (alonul lui Norah nu putea fi de a1utor, mai ales f!r! %azinetul cu heliu adiacent. 0uzind strig!tele disperate de lupt! ale lui &or-*, Tolland a"u un sentiment cumplit de nea1utorare. Disperare total!. 'ierdere complet!. &a un clieu al clipelor de "ia! rememorate naintea morii, mintea lui Tolland redescoperi imagini ale copil!riei de mult uitate. 'entru c,te"a clipe na"ig! n San 'edro, n"!,nd arta marin!reasc! de a conduce o %arc! at,rn,nd de o fr,nghie nnodat!, deasupra oceanului, plon1,nd %ucuros n ap!, n!l,ndu+se i c!z,nd precum un copil care at,rn! de coada unui zmeu, soarta lui at,rn,nd de o "el! i de toanele %rizei oceanice. 'ri"irea lui Tolland se ntoarse la %ucata de material din m,n!, neleg,nd ntr+o fraciune de secund! c! mintea lui nu renunase, ci c!uta s!+i aminteasc!, de fapt, de o soluie posi%il!/ #K%orul cu "ela#. &or-* continua s! se lupte cu atacatorul lui c,nd Tolland desf!cu sacul protector din 1urul %alonului. Nu credea c! ncercarea a"ea prea muli sori de iz%,nd!, ns! r!m,nerea lor acolo f!r! a ntreprinde nimic reprezenta o moarte sigur!. Str,nse n %rae %alonul mp!turit. &lema ataat! a"ertiza? #0TANJ$A/ 0 N2 SA 8<L<49 LA 1MN; AA9 PD;>7N9$ D> H>$> N<DD7950 #>a nai%a cu a"ertismentul/# Jin,nd %alonul str,ns ca acesta s! nu se desfac!, Tolland se t,r p,n! la Rachel, care st!tea proptit! ntr+o parte. <i z!ri nedumerirea din ochi n "reme ce se cui%!ri l,ng! ea, strig,nd? 3 Jine asta %ine/ "i d!du materialul mp!turit i apoi i folosi m,inile eli%erate ca s! prind!
4;5

clema de protecie a %alonului de centura propriului costum. Dup! aceea, rostogolindu+se pe o parte, prinse clema i de centura lui Rachel. Tolland i Rachel erau acum una i aceeai persoan!. #2nite la old.# "ntre ei, coarda de asigurare erpuia prin z!pad! p,n! n locul n care se z%!tea &or-*... i apoi zece metri mai departe, p,n! la clema desprins! de pe centura lui Norah :angor. #Norah s+a dus de1a, se liniti Tolland. Nu mai e nimic de f!cut.# 0tacatorii st!teau ghemuii n 1urul corpului care tres!lta al lui &or-*. F!ceau %ulgari de z!pad! pe care se preg!teau s!+i ndese pe g,tul "ictimei. Tolland i d!du seama c! st!teau prost cu timpul. >u! %alonul mp!turit de la Rachel. :aterialul era la fel de uor ca un er"eel din h,rtie i practic indestructi%il, #De aici nu ie e ni(ic05 3 Jine+te %ine/ # Ai@e* $e000 Tolland az",rli %ucata de material n aer. 9,ntul dezl!nuit o prinse i o desf!ur! ca pe o paraut! prins! de un uragan. (alonul se umplu imediat, desf!c,ndu+se cu un pocnet sec. Tolland simi cum e tras n sus de centur!. $nstantaneu i d!du seama c! su%estimase fora ",ntului -ata%atic. <n c,te"a fraciuni de secund! el i Rachel se g!seau pe 1um!tate n aer i erau trai n 1os pe suprafaa ghearului. O clip! mai t,rziu, Tolland simi o nou! smucitur! c,nd coarda de asigurare se ntinse i ncepu s! trag! de &or-* :arlinson. >a dou!zeci de metri dep!rtare, prietenul lui ngrozit fu %rusc smuls de su% atacatorii uluii, trimi,ndu+l pe unul dintre ei de+a %er%eleacul pe spate. &or-* scoase un urlet nfior!tor, n "reme ce era t,r,t cu "itez! pe ghea!. A"it! sania r!sturnat!, apoi reui s! se redreseze. >,ng! el at,rna f!r! "lag! o fr,nghie li%er!... fr,nghia care fusese ataat! de Norah :angor. #Nu mai e nimic de f!cut#, i spuse din nou Tolland. $a un ir de marionete, cele trei trupuri alunecar! de+a lungul ghearului. 'e l,ng! ele ncepur! s! z%oare din nou alice de ghea!, dar Tolland tia c! atacatorii rataser! ocazia. <n spatele lui, soldaii m%r!cai n al% se pierdeau cu repeziciune n cercul de lumin! roiatic! al ultimei f!clii. Tolland simea acum gheaa f,,ind su% costumul gonfla%il cu "itez! tot mai mare, i uurarea c! sc!pase cu "ia! se stinse cu repeziciune. &hiar n faa lor, la mai puin de trei -ilometri, ghearul :ilne se termina a%rupt ntr+o creast! nalt!... dincolo de care i atepta o pr!pastie de aizeci de metri p,n! n apele reci ale Oceanului 0rctic care nsemnau, categoric, moartea. B2 :ar1orie Tench z,m%ea n "reme ce co%ora sc!rile c!tre (iroul de &o+ municaii al &asei 0l%e, nc!perea computerizat! unde se diseminau co+ municatele de pres! concepute la eta1, n Sala de &omunicaii. <nt,lnirea cu )a%rielle 0she decursese %ine. Nu era sigur c! femeia fusese suficient de nsp!im,ntat! ca s! fac! o declaraie su% 1ur!m,nt prin care recunotea leg!tura intim!, dar ncercarea merite cu prisosin! efortul. #)a%rielle ar fi deteapt! dac! s+ar descotorosi de el#, i zise Tench. (iata fat! ha%ar n+a"ea c,t de dur a"ea s! fie lo"it Se ton. <n c,te"a ore, conferina de pres! a preedintelui legat! de meteorit a"ea s!+l ngenuncheze definiti" pe Se ton. 0sta era de1a o lo"itur! calculat!. Dac! a"ea s! coopereze, )a%rielle 0she "a furniza lo"itura capital! prin care Se ton a"ea s! fie definiti" redus la t!cere. 0 doua zi, Tench i putea da presei 1ur!m,ntul )a%riellei, mpreun! cu declaraia lui Se ton prin care nega totul.
4;4

2n croeu st,nga+dreapta. "n definiti", politica nu nsemna doar c,tigarea alegerilor, ci c,tigarea lor n mod decisi", prin ducerea la %un sf,rit a "iziunii cui"a. Din punct de "edere istoric, preedinii care se strecuraser! la putere c,tig,nd cu c,te"a procente diferen! o%inuser! foarte puin n timpul mandatuluiF un astfel de om era sl!%it din start, iar &ongresul nu l!sa niciodat! o astfel de prad! din gheare. >a modul ideal, distrugerea campaniei senatorului Se ton a"ea s! fie consistent! 3 un atac din dou! p!ri care l distrugea i politic i etic. &unoscut! n =ashington su% denumirea de #sus+1os#, strategia fusese mprumutat! din arta r!z%oiului. #Foreaz! inamicul s! se %at! pe dou! fronturi.# &,nd un candidat deinea o informaie negati"! despre ad"ersarul s!u, adesea atepta p,n! primea o a doua informaie i ieea n pu%lic simultan cu am,ndou!. 2n atac din dou! p!ri era ntotdeauna mai eficient dec,t o mpuc!tur! izolat!, mai ales c,nd acel atac dual implica aspecte diferite ale campaniei 3primul mpotri"a politicii duse, cel!lalt mpotri"a caracterului omului. Respingerea unui atac politic f!cea apel la logic!, n "reme ce respingerea unui atac etic necesita pasiuneF respingerea simultan! a am,ndurora reprezenta o aciune aproape imposi%il!. "n seara asta, senatorul Se ton a"ea s! nt,mpine dificult!i enorme ca s! ias! cu faa curat! din comarul politic al uluitorului triumf N0S0F dezastrul a"ea s! fie considera%il mai mare dac! el "a fi forat s!+i apere poziia anti+N0S0, n vreme ce era f!cut mincinos de o femeie din echipa sa. 01ung,nd la ua (iroului de &omunicaii, Tench simea fiorul %!t!liei curg,ndu+i prin "ene. 'olitica nsemna r!z%oi. $nspir! ad,nc i se uit! la ceas? G.4E '.:. 2rma s! trag! primul foc. $ntr!. (iroul de &omunicaii era mic, dar nu din lips! de spaiu, ci din lipsa ne"oii. Ara una dintre cele mai eficiente staii de comunicaii din lume i era deser"it! de un personal alc!tuit din doar cinci anga1ai. <n acel moment, toi cei cinci st!teau la mesele lor cu echipament electronic, ar!t,nd ca nite not!tori gata de start. #Sunt preg!tii#, i zise Tench, o%ser",ndu+le pri"irile nfometate. O uluia mereu faptul c! un %irou at,t de mic putea, cu o preg!tire de doar dou! ore, s! contacteze mai mult de o treime din populaia lumii ci"ilizate. Dispun,nd de cone iuni electronice la zeci de mii de surse glo%ale de tiri 3 de la cele mai mari conglomerate de tele"iziune la cele mai mici ziare de pro"incie 3, (iroul de &omunicaii al &asei 0l%e era capa%il s! a1ung! la ntreaga omenire prin doar c,te"a ap!s!ri de %uton. &omputerele folosite ca maini+fa aruncau comunicatele de pres! c!tre cutiile potale electronice ale celor mai diferite mi1loace de comunicare, radiouri, tele"iziuni, ziare etc, din :aine i p,n! n :osco"a. A+mail+urile acopereau ser"iciile de tiri online. :aini de formare automat! a numerelor de telefon apelau mii de manageri media, pun,ndu+le la ureche anunuri "ocale pre,nregistrate. O pagin! @e% cu tiri de ultim! or! actualiza constant coninutul tirilor ntr+un cadru preformatat. Sursele de tiri capa%ile de a trimite echipe pe teren n orice condiii, cum erau canalele media &NN, N(&, 0(&, &(S sau sindicatele media str!ine, erau asaltate din toate p!rile i li se promiteau transmisii de tele"iziune gratuite i n direct. Drept rezultat, ntotdeauna c,nd se f!cea un apel de urgen! prezidenial, orice altce"a difuza n acel moment mass+media disp!rea. #'enetrare complet!.# &a un general care i inspecta trupele, Tench parcurse n t!cere distana p,n! la %iroul de redactare i ridic! h,rtia care coninea #comunicatul de pres!# ce fusese de1a nc!rcat n memoria tuturor aparatelor de transmisie, ca un
4;;

cartu multiplicat n mai multe arme gata de tragere. Dup! ce l citi, lui Tench i "eni s! r,d!. <n mod o%inuit, comunicatele care urmau s! fie transmise erau n preala%il minuios ela%orate, astfel nc,t sunau mai degra%! a reclam! dec,t a anun, ns! preedintele ordonase acum ca orice #peria1# s! fie l!sat deoparte. Rezultatul era un te t perfect 3 %ogat n cu"inte+ cheie i uor de neles. O com%inaie mortal!. &hiar i ser"iciile de tiri care foloseau programe soft@are de depistare a cu"intelor+cheie pentru a sorta e+ mailurile a"eau s! fie e trem de alertate n pri"ina acestui mesa1? De la? (iroul de &omunicaii al &asei 0l%eF Su%iect? 0dresa 'rezidenial! 2rgent!. 'reedintele Statelor 2nite "a ine o conferin! de pres! important n seara asta la ora opt, Aastern Standard Time, din camera de inform!ri a &asei 0l%e. Su%iectul anunului este deocamdat! con$idenial. Transmisiile n direct "or fi permise prin metodele o%inuite. Pun'nd -'rtia &napoi pe /irou, ;enc- pri+i prin (iroul de &omunicaii i d!du impresionat! din cap n direcia personalului. 0cetia p!rur! recunosc!tori. "i aprinse o igar!, trase din ea c,te"a secunde i l!s! tensiunea s! creasc!. <n cele din urm! z,m%i? 3 Doamnelor i domnilor, dai drumul la motoare, B= Din mintea lui Rachel Se ton disp!ruse orice raionament logic. Nu se mai putea g,ndi deloc la meteorit, la h,rtia misterioas! din %uzunar, la :ing, la ori%ilul atac de pe platforma de ghea!. O preocupa o singur! chestiune. #Supra"ieuirea.# Fheaa aluneca fantomatic su% ea, ca o autostrad! lucioas! i nesf,rit!. 7a%ar n+a"ea dac! trupul i era amorit de fric! sau doar prote1at de costum, dar nu simea nici o durere. Nu simea nimic. "nc!. 'e o parte, lipit! de Tolland n dreptul mi1locului, Rachel st!tea cu faa nspre el, ca ntr+un fel de m%r!iare ciudat!. 2nde"a, n faa lor, %alonul gonea, umflat de ",nt, ca o paraut! n spatele unei maini de curse. &or-* "enea t,r, n spate, tot rostogolindu+se, o remorc! de tractor sc!pat! de su% control. F!clia care marca locul unde fuseser! atacai se f!cuse de1a ne"!zut! n dep!rtare. F,,itul costumelor :ar- 9J la contactul cu gheaa de"eni tot mai puternic, pe m!sur! ce accelerau. Rachel ha%ar n+a"ea c,t de repede alunecau, dar ",ntul sufla cu cel puin o sut! de -ilometri la or!, iar autostrada lunecoas! de su% ei p!rea s! goneasc! tot mai mult cu fiecare secund! care trecea. (alonul impermea%il nu d!dea nici un semn c! s+ar rupe sau c! i+ar sl!%i fora cu care i tr!gea. #Tre%uie s! ne d!m drumul#, i spuse ea. Fugeau de un inamic fatal 3 drept n %raele altuia. #'ro%a%il c! oceanul e la mai puin de un -ilometru acum/# ),ndul contactului cu apa e trem de rece i pro"oca amintiri ngrozitoare. 1'ntul u)la tot (ai tare, a t)el &nc't "iteza lor crescu. 2nde"a, n spatele lor, &or-* scoase un urlet de groaz!. >a "iteza asta, le mai r!m!seser! doar c,te"a minute p,n! ce a"eau s! fie aruncai peste creast!, direct n ocean. Tolland p!rea c! se g,ndete la acelai lucru, pentru c! ncepu s! se lupte cu clema prins! de corpurile lor. # Nu pot desface chestia asta/ strig! el. A prea tare ntins!/
4;B

Rachel spera ca o linitire momentan! a ",ntului s!+i ofere lui Tolland un r!gaz, ns! u"oiul de aer continua s!+i trag! cu o constan! de nezdruncinat. <ncerc,nd s! i fie de a1utor, Rachel i r!suci corpul i ncerc! s!+i nfig! crampoanele unui c!lc,i n ghea!, trimi,nd un u"oi de achii de ghea! n aer. 9iteza se domoli un pic. # 0cum/ ip! ea, ridic,ndu+i piciorul. 'entru o fraciune de secund!, coarda care i inea legai de %alon i sl!%i str,nsoarea. Tolland se l!s! n 1os, ncerc,nd s! profite de moment pentru a desface clema, dar nu reui. # Din nou/ i strig! el. De aceast! dat!, se ntoarser! am,ndoi n direcii opuse i i nfipser! c!lc,iele n ghea!, trimi,nd o 1er%! du%l! de achii n aer. Afortul aduse o ncetinire mai mare. # Acu(, >a semnul lui Tolland, se ridicar! am,ndoi. <n "reme ce %alonul plon1a din nou nainte, Tolland i introduse degetul mare n nchiz!toarea clemei i r!suci piedica, ncerc,nd s! eli%ereze clema. &hiar dac! fusese mai aproape de reuit!, a"ea ne"oie de mai mult spaiu de mane"r!. 0a cum se l!udase Norah, clemele de prindere erau de prima m,n!, special construite cu o %ucl! suplimentar! de metal, astfel nc,t s! nu se desfac! niciodat! dac! simeau o c,t de mic! tensiune. #Omor,i de clemele de siguran!#, i zise Rachel, g!sind ironia de+a dreptul tragic!. # "nc! o dat!/ i strig! Tolland. 'un,ndu+i la %!taie toat! energia i toat! sperana, Rachel se r!suci c,t de mult putu i i nfipse am%ele c!lc,ie n ghea!. 0rcuindu+i spatele, ncerc! s! i lase toat! greutatea corpului la ni"elul c!lc,ielor. Tolland o imit!, p,n! ce a1unser! am,ndoi contorsionai. >eg!tura din dreptul mi1locului le ngreuna efortul. Tolland i nfipse i el c!lc,iele, n "reme ce Rachel se arcui mai tare. 9i%raiile trimiteau unde de oc de+a lungul picioarelor. 0"ea senzaia c! i se rupeau gleznele. 3 Jine aa... ine aa... Tolland se contorsion! mai tare ca s! desprind! clema, n "reme ce "iteza sc!zu simitor. # Aproape000 &rampoanele lui Rachel cedar!. (uc!ile de metal se rupser! de pe talpa cizmelor ei i z%urar! napoi n noapte, trec,nd peste &or-*. (alonul z",cni imediat nainte, trimi,ndu+i pe Rachel i pe Tolland mpreun! ntr%o parte. Tolland sc!p! clema din m,n!. # La dracu, &a i cum s+ar fi nfuriat c! fusese pentru moment ncetinit, %alonul porni i mai "i1elios nainte, tr!g,ndu+i i mai a%itir c!tre ocean. Rachel tia c! se apropiau cu repeziciune de creast!, dei pericolele i p,ndeau chiar i nainte de pr!pastie. <n calea lor se n!lau trei ridicaturi enorme de z!pad!. &hiar prote1at! fiind de un costum :ar- 9J, momentul lans!rii cu mare "itez! peste mo"ilele de z!pad! o umplea de groaz!. >upt,ndu+se disperat! cu harnaamentul, Rachel ncerc! s! g!seasc! o cale de a eli%era %alonul. 0%ia atunci auzi pocnetul ritmat 3 !c!nitul rapid al metalului uor care se iz%ete de platforma de ghea!. ;oporul0 &uprins! de panic!, uitase complet de toporul de ghea! prins de centur!. 2nealta uoar! de aluminiu se %!l!ng!nea pe l,ng! picior. Rachel i ridic! pri"irea nspre clema de prindere de pe %alon. Nailon gros, de sarcin! grea. Se ntinse, ncerc,nd disperat! s! apuce toporul. 'rinse m,nerul i l trase nspre
4;C

ea, ntinz,nd de coarda elastic! de prindere. &ontinu,nd s! stea ntr+o parte, Rachel ncerc! s!+i ridice %raele deasupra capului, ap!s,nd cu muchia ascuit! a toporului pe coarda groas!. St,ngace, ncepe s! taie coarda, de parc! ar fi folosit un fer!str!u. # Da/ strig! Tolland, c!ut,nd acum i el toporul pe care+l a"ea legat la picior. 0lunec,nd pe o parte, Rachel se ntinse c,t putu de mult. :aterialul corzii era unul e trem de rezistent, iar f,iile de nailon cedau cu mare greutate. Tolland apuc! toporul lui, se r!suci, ntinse %raele deasupra capului i ncerc! s! taie de dedesu%t, e act n acelai loc. >amele nco"oiate se ngem!nar!. &oarda ncepu s! se su%ieze acum din dou! p!ri. #O s! reuim, i zise Rachel. &hestia asta o s! se rup!/# 'e neateptate, mingea argintie a %alonului din faa lor z",cni n sus ca i cum ar fi atins o platform! de lansare. Spre groaza ei, Rachel i d!du seama c! %alonul urm!rea pur i simplu conturul solului. 01unseser!. Ridic!turile de z!pad!. Kidul al% se i"i cu doar o secund! nainte de a+l atinge. >o"itura simit! n coaste o f!cu pe Rachel s! se z%at!, fiindc! r!m!sese f!r! suflu, i toporul i c!zu din m,ini. &a un schior pe ap! care e tras pe o platform! de lansare, Rachel i simi corpul t,r,t spre culmea d,m%ului i aruncat n aer. Aa i Tolland se trezir! %rusc catapultai ntr+o ",ltoare ameitoare de aer. &analul dintre d,m%uri se ntindea unde"a, departe su% ei, ns! ca%lul de remorcare continua s! se in! puternic, tr!g,ndu+le corpurile cu "itez! n sus i purt,ndu+i cu siguran! dincolo de primul canal. 'entru o clip!, Rachel z!ri ce i atepta n fa!. <nc! dou! ridic!turi, un platou scurt, apoi pr!pastia c!tre ocean. &a i cum ar fi simit teroarea din sufletul lui Rachel, urletul ascuit al lui &or-* :arlinson sf,ie aerul. 2nde"a, n spatele lor, &or-* se trezise aruncat peste primul d,m%. Toi trei pluteau acum n aer, %alonul tr!g,ndu+i n sus ca un animal s!l%atic nne%unit care "rea s! scape de capcana ",n!torilor. (rusc, n noapte se auzi un zgomot f!cut de o plesnitur!, ca un foc de arm!. &oarda su%iat! ced! din pricina greut!ii celor trei, iar cap!tul ei rupt o plesni pe Rachel drept n fa!. <ntr+o fraciune de secund!, se trezir! c!z,nd de la n!lime. 2nde"a, deasupra capului lor, %alonul ,ni sc!pat de su% orice control... n!pustindu+se c!tre apele oceanului. 'rini n cara%iniere i harnaamente, Tolland i Rachel se pr!"!lir! napoi spre sol. 'e m!sur! ce ",rful al% al celui de+al doilea d,m% se apropia cu repeziciune, Rachel se preg!ti pentru a nt,mpina impactul. Rat,nd pe puin ",rful celui de+al doilea d,m%, se pr!%uir! pe panta descendent!. $mpactul fu atenuat de costume i de panta d,m%ului. <n "reme ce uni"ersul din 1ur se transforma ntr+o mas! nedefinit! de %rae, picioare i ghea!, Rachel simi cum z%oar! de+a lungul pantei c!tre canalul central de ghea!. Din instinct, i ntinse %raele i picioarele pentru a ncetini nainte de a atinge urm!torul d,m%. Simi cum ncetinesc, ns! prea lent. <n c,te"a secunde, ea i Tolland se rostogoleau pe panta ascendent! a celui de+al treilea d,m%. <n ",rf i atept! un alt moment de impondera%ilitate. Dup! aceea, cuprins! de panic!, Rachel simi cum alunec! din nou n 1os de cealalt! parte a d,m%ului, c!tre platoul final... ultimii dou!zeci i cinci de metri ai ghearului :ilne. 0lunec,nd spre creast!, Rachel simea cum &or-* trage de coard!. 8tia c! "iteza lor se reduce. <ns! mai tia i c! era un pic prea t,rziu. &ap!tul ghearului alerga acum nspre ei. Rachel ip! ngrozit!. 8i atunci se nt,mpl!. :arginea ghearului alunec! de su% ei. 2ltimul lucru pe care i+l aminti Rachel era c! se pr!%uea.
4;E

B4 Ee t/roo@e Place Apart(ent unt ituate la adre a 2201 N 4treet N= i sunt cunoscute ca fiind una dintre puinele adrese e trem de corecte din =ashington. )a%rielle trecu gr!%it! prin ua rotati"! i ntr! n holul de marmur!, unde se auzea zgomotul unei cascade n miniatur!. 'ortarul cl!dirii p!ru surprins s! o "ad!. 3 Domnioar! 0she. Nu tiam c! trecei pe aici n seara asta/ # A( &nt'r2iat, )a%rielle se gr!%i s! semneze n registrul de "izitatori. &easul mare de deasupra %iroului ar!ta G.;; '.:. 'ortarul se sc!rpin! n cretet? 3 Senatorul mi+a dat o list!, dar dumnea"oastr! nu suntei... # "ntotdeauna uit! oamenii care l a1ut! cel mai mult. Schi! un z,m%et fugar i porni repede spre lift. 'ortarul p!rea stingherit? 3 :ai %ine a suna. 3 :ersi, i r!spunse ea, urc,ndu+se n lift. 5;ele)onul enatorului e co din priz!.# Dup! ce a1unse la eta1ul nou!, )a%rielle iei iute i porni de+a lungul holului elegant. &,nd a1unse n cap!t, "!zu c! ua senatorului Se ton era p!zit! de un ",n1os nsoitor de escort! 3 eufemistic %otezat 'odyguard. Tipul p!rea plictisit. Dac! )a%rielle era surprins! c! l "ede la datorie, tipul p!ru de+a dreptul uluit de "izita ei. S!ri n picioare imediat ce o "!zu. 3 8tiu, zise )a%rielle, apropiindu+se din ce n ce mai mult. A o sear! '.A. Nu "rea s! fie deran1at. 'aznicul d!du din cap? # Ai%a dat ordine )oarte tricte ca nici un +i2itator000 3 A o urgen!/ (!r%atul i post! imensul lui trup n dreptul uii? 3 0re o nt,lnire pri"at!. # K!u. )a%rielle ridic! dosarul rou de su% %ra i i flutur! sigiliul &asei 0l%e prin faa ochilor? # Tocmai "in din (iroul O"al. Tre%uie s! i dau senatorului aceast! informaie. 0micii lui de petrecere "or tre%ui s! se lipseasc! de el c,te"a minute. 0cum, las!+m! s! intru/ 'aznicul p!ru c! se nmoaie c,nd "!zu sigiliul &asei 0l%e pe dosar. #Nu m! face s! l deschid#, se rug! )a%rielle n g,nd. # >!sai dosarul, zise el. $+l duc eu/ 3 $+l duci tu pe nai%a/ 0m ordin direct de la &asa 0l%! s! i nm,nez personal acest dosar. Dac! nu "or%esc imediat cu el, m,ine diminea! ne putem c!uta cu toii de lucru. <nelegi. 'aznicul st!tea n cump!n!. )a%rielle i d!du seama c! senatorul fusese neo%inuit de categoric n pri"ina intimit!ii n seara asta. '!i hot!r,t! nainte. Jin,nd dosarul cu sigiliul drept n ochii lui, )a%rielle i co%or "ocea p,n! la ni"elul unei oapte i i spuse cu"intele de care se temeau toate persoanele anga1ate n securitate din =ashington? # (u nelegi situaia/ 'ersonalul care se ocupa cu paza politicienilor nu nelegea niciodat situaia, un fapt ur,t de toi. Arau, la urma urmei, doar nite purt!tori nchiriai de arme, inui n necunotin! de cauz! i niciodat! siguri dac! s! respecte ordinele cu fermitate sau s! rite pierderea slu1%ei datorit! ignor!rii prosteti a
4;G

unei crize e"idente. 'aznicul nghii n sec, uit,ndu+se din nou la plicul cu igiliu: 3 (ine, dar i spun senatorului c! ai cerut imperios s! fii l!sat! n!untru. Descuie ua i )a%rielle trecu n goan! pe l,ng! el, nainte ca omul s! se r!zg,ndeasc!. $ntr! n apartament i nchise n t!cere ua dup! ea, apoi o &ncuie0 0cum )a%rielle auzi "oci ncete n %iroul lui Se ton din cap!tul holului 3 "oci de %!r%ai. )enul de nt,lnire '.A. pe care o a"ea n seara asta nu sem!na deloc cu ceea ce sugerase Se ton mai de"reme. <n timp ce parcurgea holul ca s! a1ung! nspre %irou, )a%rielle trecu pe l,ng! o de%ara deschis!, n!untrul c!reia se "edeau o 1um!tate de duzin! de haine %!r%!teti scumpe 3 numai l,n! i t@eed. <n aparen!, nt,lnirea nu era una de lucru. )a%rielle ar fi trecut mai departe i pe l,ng! genile diplomat l!sate acolo, dac! una dintre ele nu i+ar fi atras atenia. Aticheta cu numele de pe ea a"ea un logo de companie cu totul aparte. O rachet! roie str!lucitoare. Se opri, i se aez! n genunchi ca s! citeasc!? 54PA$> AA>79$A, 9N$05 Nedumerit!, cercet! i celelalte geni. 5B>AL A>7<4PA$>0 A9$7<$<4A, 9N$0 7<;A7N 7<$L>; $<APANN0 L94;L>7 A>7<4PA$>05 "i r!sun! n minte "ocea r!guit! a lui :ar1orie Tench. #8tii c! Se ton primete mit! de la companii aerospaiale pri"ate.# )a%rielle simi cum i accelereaz! pulsul pri"ind nspre arcada ntunecoas! care ducea n %iroul senatorului. 8tia c! putea "or%i cu glas tare, i putea anuna prezena, i totui "oia mult s! nainteze n t!cere. Se apropie p,n! la o distana de c,te"a zeci de centimetri de arcad! i r!mase ascuns! n um%r!... ascult,nd con"ersaia din spaiul n"ecinat. BB "n "reme ce Delta Three r!mase n urm! ca s! aran1eze cada"rul lui Norah :angor i sania, ceilali doi soldai pornir! n fug! n 1osul ghearului dup! prada lor. "n picioare a"eau schiuri motorizate Ale-troTreads. 'roiectate dup! modelul de schiuri Fast Tra destinat marelui pu%lic, schiurile secrete Ale-troTreads erau n esen! nite "ehicule de z!pad! ce a"eau ataate de t!lpici nite minip!itoare 3 ca nite sno@mo%ile pentru picior. 9iteza era controlat! prin unirea inde ului cu degetul mare. 0stfel se uneau dou! minipl!ci de presiune ascunse n m!nua m,inii drepte. <n 1urul piciorului era nf!urat! o %aterie puternic! pe %az! de gel, du%lu izolat!, care le permitea schiurilor s! alunece f!r! zgomot. <n mod ingenios, energia cinetic! generat! de gra"itate i de p!itoarele care se roteau pe m!sur! ce schiorul aluneca n 5osul unei pante era automat folosit! pentru renc!rcarea %ateriei n scopul urc!rii pantei urm!toare. St,nd cu spatele drept n calea ",ntului, Delta One co%or panta ghemuit, inspect,nd cu pri"irea suprafaa dinaintea lui. Sistemul de "edere pe timp de noapte era un urma mult modernizat al modelului 'atriot folosit de pucaii marini. Delta One pri"ea acum printr+un "izor alc!tuit din lentile din ase elemente C5 M5 mm, un magnificator cu trei elemente i un dispoziti" cu infrarou de rezoluie mare. Totul n 1urul lor ap!rea mai degra%! colorat ntr+o
4;H

nuan! translucid! de al%astru rece dec,t "erdele o%inuit pentru %inoclurile cu infrarou 3 tiparul de culoare special proiectat pentru zone cu refle ie e trem! precum 0rctica. "n timp ce se apropia de prima ridic!tur!, Delta One z!ri prin "izor mai multe dungi de z!pad! proasp!t r!scolit!, care se ridicau pe panta d,m%ului ca o s!geat! de neon n noapte. &elor trei fugari fie nu le+a trecut prin minte s! se desprind! de harnaament, fie nu au mai fost n stare de aa ce"a. <n orice caz, dac! nu reuiser! s! se eli%ereze nainte de ultima ridic!tur! de z!pad!, acum se g!seau unde"a, n apele oceanului. Delta One tia c! m%r!c!mintea protectoare a"ea s! le prelungeasc! durata de supra"ieuire n ap!, ns! curenii puternici a"eau s! i trag! n largul oceanului. <necul nu putea fi e"itat. "n ciuda ncrederii pe care o simea, Delta One fusese instruit s! mearg! ntotdeauna la sigur. Tre%uia s! "ad! cada"rele. )hemuindu+se i mai mult, i str,nse pumnii i urc! n "itez! prima pant!. I :ichael Tolland z!cea nemicat. <i cerceta r!nile. Ara lo"it destul de puternic, dar oasele p!reau a+i fi r!mas ntregi. F!r! nici o ndoial! fusese sal"at de costumul de protecie. <i deschise ochii. Nu putea s! se concentreze. Totul p!rea mai linitit aici... mai t!cut. 9,ntul continua s! urle, dar cu mai puin! ferocitate. 5A( trecut dincolo de (argine, nu*5 Reui, n sf,rit, s! se adune i apoi descoperi c! z!cea ntins pe ghea!, aproape n unghi drept fa! de Rachel Se ton i peste ea. &lemele lor de protecie ngem!nate erau complet r!sucite. O simea respir,nd su% el, dar nu+i putea z!ri chipul. Se rostogoli de pe ea. :uchii a%ia mai catadicseau s! r!spund! comenzilor creierului. # 7ac-el000* Tolland nu era prea sigur dac! %uzele lui scoseser! "reun sunet sau nu. "i aminti ultimele secunde ale c!l!toriei lor n!ucitoare? trasul n sus al %alonului, coarda de prindere care plesnea, corpurile lor pr!%uindu+se pe panta d,m%ului, alunecarea peste ultimul d,m% i fr,narea n ultimul moment n apropierea limitei ghearului 3 n apropierea crestei. Tolland i Rachel c!zuser!, ns! c!derea fusese ciudat de scurt!. <n loc s! plon1eze n mare, aa cum ar fi fost de ateptat, c!zuser! doar "reo trei metri nainte de a atinge alt %loc de ghea! i de a se opri, a",ndu+l drept contragreutate pe &or-*. 7idic,ndu+i capul, Tolland pri"i spre mare. )heaa se termina nu prea departe, ntr+o creast!, dincolo de care se auzeau "uietul oceanului. 'ri"ind napoi spre ghear, Tolland se zg,i s! z!reasc! ce"a n noapte. >a circa ase metri dep!rtare, pri"irea lui nt,lni un perete nalt de ghea! care p!rea s! at,rne deasupra lor. De+a%ia n acea clip! pricepu ce se nt,mplase. &um"a, alunecaser! dincolo de ghearul principal, pe o teras! de ghea! mai 1oas!. Terasa era plat!, lat! c,t un teren de hochei, i se pr!%uise parial 3 gata s! se desprind! i s! cad! n ocean n orice clip!. #0is%erg n formare#, i spuse Tolland, n timp ce pri"ea platforma insta%il! de ghea! pe care z!cea. Ara o %ucat! lat! i p!trat! care at,rna lipit! de ghear ca un %alcon imens, ncon1urat din trei p!ri de "!i a%rupte de ghea! care d!deau spre ocean. (ucata de ghea! era ataat! de ghear doar n partea din spate, iar Tolland putea s! "ad! acum c,t de precar! era aceast! leg!tur!. 7otarul dintre teras! i ghearul :ilne era trasat de o fisur! care m!sura de1a peste un metru l!ime i continua s! se l!rgeasc!. Fora gra"itaional! a"ea s! influeneze sf,ritul acestei %!t!lii. :ai nsp!im,nt!toare dec,t fisura era ns! imaginea corpului nemicat al lui &or-* :arlinson, care st!tea ghemuit pe ghea!. &or-* z!cea la zece metri
4;L

dep!rtare, legat n continuare de ei cu acea coard! de siguran!. Tolland ncerc! s! se ridice n picioare, dar l mpiedica faptul c! era legat de Rachel. <i schim%! poziia i ncepu s! desfac! leg!turile dintre ei0 <n timp ce ncerca s! se ridice i ea n capul oaselor, Rachel p!rea e trem de sl!%it!? # N%a(000 trecut dincolo de (argine* "n +oce i e citea uluirea0 # 0m c!zut pe un %loc de ghea! aflat la un ni"el mai 1os, i r!spunse Tolland, reuind, n sf,rit, s! se detaeze complet. Tre%uie s!+l a1ut pe &or-*/ &hinuit de dureri, Tolland "oi s! se ridice, dar i simi picioarele nesigure. 0puc! de coard! i trase. &or-* ncepu s! alunece pe ghea! nspre ei. Dup! mai multe opinteli, a1unse doar la c,i"a zeci de centimetri dep!rtare. &olegul lor ar!ta de parc! ar fi fost %!tut m!r. <i pierduse ochelarii, pe un o%raz i se "edea o t!ietur! ur,t! i i curgea s,nge din nas. Teama lui Tolland ca omul s! nu fi murit se spul%er! n clipa n care &or-* se r!suci i se uit! la el cu o pri"ire ur,t!. 3 $suse, ng!im! el. &e nai%a a mai fost i mecheria aia? Tolland se simi copleit de un "al de uurare. Rachel reuise ntre timp s! se ridice i acum se str,m%a din cauza durerii. 'ri"i n prea1m!? # ;re/uie s!... plec!m de aici. (locul !sta de ghea! e pe punctul de a se pr!%ui. ;olland era total de acord0 4ingura &ntre/are era cu(0 Nu a"eau timp s! se g,ndeasc! la o soluie. Deasupra lor, pe ghear, ncepea s! se aud! un f,,it ascuit care le era cunoscut. Tolland se uit! n sus i z!ri dou! siluete m%r!cate n al%, care a1unseser! la marginea ghearului i se opriser! n acelai timp. &ei doi oameni r!maser! pironii locului pre de o clip!, zg,indu+se la prada lor ca nite mari maetri de ah sa"ur,nd clipa dinainte de mutarea final!. Delta One era surprins s! "ad! c! cei trei fugari tr!iesc. 8tia c! lucrurile nu a"eau s! r!m,n! aa pentru mult timp. 9ictimele c!zuser! pe o poriune a ghearului care i ncepuse de1a plon1onul ine"ita%il spre ocean. &ei trei puteau fi neutralizai i lichidai n acelai fel ca femeia care z!cea acum moart!, ns! tocmai se i"ise o soluie mult mai #curat!#. O soluie prin care cada"rele nu a"eau s! fie descoperite niciodat!. $'nd pri+i dincolo de (arginea /u2ei de g-ea!, Delta One se concentr! asupra cre"asei cresc,nde, ce ncepuse s! se ntind! precum un arpe ntre ghear i puiul de ghea!. (ucata pe care st!teau fugarii era ntr+o poziie e trem de nesigur!... gata s! se rup! i s! cad! n ocean n orice zi. 5De ce acea zi n+ar fi tocmai ast!zi....# 'e ghear, noaptea erau zguduii n permanen! la c,te"a ore distan! de %u%uituri asurzitoare 3 sunetele %uc!ilor de ghea! care se desprindeau de ghearul+mam! i plon1au n ocean. &ine ar fi o%ser"at. $uprin de fiorul de adrenalin! o%inuit n prea1ma unui nou asasinat, Delta One i introduse m,na n rucsacul cu pro"izii i scoase de acolo un o%iect greu, de forma unei l!m,i. 2n articol standard pentru echipele militare de asalt, o%iectul era %otezat #flash+%ang#, fiind, de fapt, o grenad! de impact neletal!, ce dezorienta temporar inamicul prin generarea unei lumini or%itoare i a unui zgomot asurzitor n urma e ploziei. <n noaptea asta ns!, a"ea cu siguran! s! se do"edeasc! a fi mortal!. Se post! n apropierea marginii, ntre%,ndu+se c,t de ad,nc! era cre"asa desp!ritoare. 8ase metri. &incisprezece metri. Oricum nu mai conta. 'lanul lui funciona indiferent de ad,ncime. &u un calm e ersat de+a lungul a nenum!rate e ecuii cu s,nge rece, Delta
4;M

One fi ! o nt,rziere de zece secunde pe minipanoul de comand! al grenadei, scoase cuiul de siguran! i arunc! grenada n desp!ritur!. :ini%om%a plon1! n ntuneric i se f!cu ne"!zut!. Dup! aceea, Delta One i camaradul lui gonir! nspre culmea ultimului d,m% i ateptar!. 0"ea s! fie o imagine de neuitat. &hiar dac! era aproape incontient!, Rachel Se ton i imagina cu destul! e actitate ce anume aruncaser! atacatorii n cre"as!. F!r! a+i da e act seama dac! :ichael Tolland pricepuse ce se nt,mpl! sau citise groaza din ochii ei, Rachel l "!zu c! se al%ete la fa! i c! i ndreapt! iute pri"irea nfricoat! n 1osul %uc!ii de ghea! pe care st!teau, neleg,nd clar c! ine"ita%ilul urma s! se produc!. &a un nor de furtun! iluminat de un fulger din interior, gheaa de su% Rachel emise o lumin! din!untru. &iudata lumin! al%! trimise raze n toate direciile. )hearul luci pe o distan! de o sut! de metri. 0poi se auzi %u%uitura. Nu huruitul unui cutremur, ci o und! de oc asurzitoare, cu o for! nfior!toare. Rachel simi impactul sonor n toate fi%rele trupului. <n aceeai fraciune de secund!, ca i cum s+ar fi s!pat un an ntre ghear i %locul de ap!, creasta ncepu s! se desprind! cu un zgomot ngrozitor. Rachel schim%! o pri"ire ngrozit! cu Tolland. >,ng! ei, &or-* scoase un urlet. Fundul %uc!ii se desprinse. Rachel se simi pentru o clip! impondera%il!, plutind deasupra %locului de milioane de tone de ghea!. 0poi se trezir! cu toii co%or,nd odat! cu ais%ergul 3 plon1,nd n apa ucig!toare. BC Scr,netul asurzitor al frec!rii unei %uc!i de ghea! de alta o asurzi pe Rachel, n "reme ce ais%ergul alunec! de+a lungul faadei ghearului :ilne, trimiind n aer milioane de achii de ghea!. 'e m!sur! ce ais%ergul co%ora, "iteza lui se micor!, astfel nc,t Rachel i ceilali se pr!%uir! cu putere pe el. "n "reme ce %locul de ghea! i continua plon1onul spre mare, Rachel "!zu spuma oceanului cum se apropie tot mai repede, ca solul apropiindu+se de un s!ritor cu coarda, a c!rui unealt! elastic! ar fi fost cu "reo c,i"a zeci de centimetri prea lung!. Spuma se n!la... se n!la... i deodat! a1unse la ei. Re"enise comarul din copil!rie. #)heaa... apa... <ntunericul.# )roaz! des!",rit!. 9,rful ais%ergului alunec! su% ap!, astfel nc,t apele Oceanului 0rctic se re"!rsar! peste marginile gheii ca un torent. Rachel se simi tras! su% ap!. &,nd apa s!rat! i atinse pielea neprote1at! a feei, a"u sentimentul c! o arde cu un fier ncins. Solul de ghea! disp!ru su% ea. Rachel se lupt! s! re"in! la suprafa!, a1utat! de gelul din costum. <nghii o gur! zdra"!n! de ap! de mare, dar reui s! i re"in!. <i z!ri pe ceilali plutind n apropiere, toi trei nf!urai n corzile de siguran!. &,nd reui s! se echili%reze, Tolland i strig!? # 7e+ine la suprafa!/ "n clipa n care nelese "or%ele lui, Rachel simi un ",rte1 ciudat urc,nd de su% ea. &a o locomoti"! uria! care i in"ersase sensul de micare, %locul de ghea! se oprise din scufundare unde"a, su% ap!, i acum i ncepuse ascensiunea chiar su% ei. 2n huruit fantomatic, de 1oas! frec"en!, se auzi cu putere prin ap! n momentul n care %locul scufundat a1unse aproape de suprafa!. (locul urc! repede, acceler,ndu+i urcuul i i"indu+se ca o fantom! din ad,ncurile ntunecate. Rachel se simi ridicat! n aer. &,nd gheaa i atinse trupul, apa oceanului ncepu s! se n",rte1easc!. Rachel ncerca zadarnic s! i g!seasc! echili%rul, n timp ce gheaa o propulsa n sus mpreun! cu milioane de
4B5

litri de ap! s!rat!. (locul imens se i"i n sf,rit la suprafa!, gem,nd i r!sucindu+se pe toate p!rile, c!ut,ndu+i un centru de gra"itate. Rachel se trezi rostogolindu+se prin apa ad,nc! p,n! la mi1loc. <n "reme ce apa ncepu s! iroiasc! de pe suprafaa al%!, u"oiul o nghii pe Rachel i o trase c!tre margine. &!z,nd ntins! pe %urt!, Rachel z!ri marginea care se apropia amenin!tor. #Jine+te %ine/# 0uzea "ocea mamei ei strig,ndu+i ca atunci c,nd era doar o copil! i plutea pe su% gheaa iazului. #Jine+te %ine/ Nu te scufunda/# 7arnaamentul str,ns o mpiedica s! respire. Rachel se opri la doar c,i"a metri de margine. :icarea o r!sucise pe loc. <l "!zu, la zece metri dep!rtare, pe &or-*, care z!cea nemicat, legat n continuare de ea prin coard!. 0lunecaser! pe suprafaa %locului n direcii diferite, i acest fapt i oprise pe am,ndoi de la c!derea peste marginea ais%ergului. <n "reme ce apa se scurgea i de"enea tot mai puin ad,nc!, o alt! siluet! ntunecat! ap!ru l,ng! &or-*. Omul era n patru la%e. 0puc! de coarda lui &or-* i scuip! ap! de (are0 Aic-ael ;olland0 "n "reme ce ultimele u"oaie de ap! se scurser! pe l,ng! ea, l!s,nd %locul de ghea! uscat, Rachel r!mase ntins!, ntr+o t!cere ngrozit!, ascult,nd "uietul oceanului. 0poi, simind cum i se face tot mai frig, se ridic! n patru la%e. 0is%ergul continua s! se %alanseze nainte i napoi, ca un cu% uria de ghea!. N!ucit! i chinuit! de dureri cumplite, Rachel se t,r napoi c!tre ceilali. :ult deasupra lor, pe ghear, Delta One se zg,i prin "izorul de noapte la apa care se n"ol%ura n 1urul celui mai proasp!t ais%erg din Oceanul 0rctic. Nu era surprins c! nu "edea trupuri n ap!. Oceanul era ntunecat, iar costumele "ictimelor lui erau negre. &ercet! cu pri"irea suprafaa imensului %loc de ghea! plutitoare, reuind cu greu s! se concentreze. )heaa pornise cu repeziciune n larg, tras! de puternicii cureni din apropierea ghearului. Tocmai "ru s! i ntoarc! pri"irea spre apele oceanului, c,nd z!ri ce"a neateptat. Trei puncte negre pe ghea!. #S! fie acelea cada"rele.# <ncerc! s! le aduc! mai aproape prin "izor. 3 9ezi ce"a. ntre%! Delta T@o. Delta One nu i r!spunse, concentrat s! regleze lupa "izorului. Ara uluit s! "ad!, pe suprafaa al%! a ais%ergului, trei forme umane care z!ceau nemicate. 7a%ar n+a"ea dac! cei trei tr!iau sau erau de1a mori. Nu mai conta acum. Dac! tr!iau, chiar i m%r!cai cu acele costume de protecie, a"eau s! moar! n mai puin de o or!? erau uzi, furtuna se apropia i erau purtai n deri"! n largul unuia dintre cele mai periculoase oceane de pe planet!. &orpurile lor n+a"eau s! fie g!site niciodat!. 3 Doar um%re, zise el, ntorc,ndu+se cu spatele la creast!. 7ai s! ne ntoarcem la %az!. B7 Senatorul Sedge@ic- Se ton i aez! sonda cu &our"oisier pe te1gheaua c!minului din apartament i ntei focul c,te"a clipe, adun,ndu+i g,ndurile. &ei ase oameni din %irou st!teau acum t!cui... ateptau. Discuiile de complezen! luaser! sf,rit. Sosise "remea ca senatorul Se ton s! aleag!. Ai o tiau. O tia i el. Politica &n e(na +'n2are0 #F!+i s! ai%! ncredere/ 0rat!+le c! le nelegi pro%lemele/# 3 0a cum poate tii de1a, rosti Se ton, ntorc,ndu+se spre oaspei, n ultimele luni m+am nt,lnit cu muli oameni aflai n poziii similare cu cele pe care le deinei dumnea"oastr!. H'(/i i se aez!, ca s! fie la acelai ni"el cu ei.
4B4

# "ns! dumnea"oastr! suntei singurii pe care i+am in"itat "reodat! la mine acas!. Suntei nite oameni e traordinari i sunt onorat s! "! nt,lnesc. Se ton i ncruci! %raele i i roti pri"irea prin nc!pere, lu,nd contact personal cu fiecare dintre oaspei. 0poi se concentr! asupra primei inte 3 %!r%atul "oinic cu p!l!rie de co@%o*. # Space $ndustries din 7ouston, continu! Se ton. :! %ucur c! ai "enit/ Te anul se ncrunt!? # 2r!sc oraul !sta. # Nu +! n"inuiesc. =ashingtonul a fost nedrept cu dumnea"oastr!. Te anul se uit! pe su% %orul p!l!riei, dar nu scoase nici o "or%!. # 0cum doisprezece ani, relu! Se ton, i+ai f!cut o ofert! gu"ernului american. 0i propus construirea unei staii spaiale americane pentru doar cinci (iliarde de dolari0 # :da, aa a fost. :ai am i acum proiectul. # 8i totui N0S0 a con"ins gu"ernul c! o staie spaial! american! tre%uie s! fie un proiect ()&). # &orect. N0S0 a nceput construcia cu un deceniu n urm!. # Dn deceniu. 8i nu numai c! staia N0S0 nu este nc! operaional!, dar proiectul ei a costat p,n! acum de douzeci de ori mai mult dec,t proiectul dumnea"oastr!. <n calitate de cet!ean care+i pl!tete impozitul, mi se face r!u/ 2n morm!it general de apro%are r!sun! n nc!pere. Se ton i mut! pri"irea de la unul la altul, p!str,nd leg!tura cu ntregul grup. # Sunt perfect contient, rosti el, adres,ndu+se tuturor de aceast! dat!, c! mai muli dintre dumnea"oastr! s+au oferit s! lanseze na"ete spaiale pri"ate pentru o sum! de doar cincizeci de milioane de dolari per z%or. 0lte ncu"iin!ri. # 8i totui N0S0 "! sap! pretinz,nd doar treizeci i opt de milioane de dolari pe z%or... chiar dac! tariful lor real pentru fiecare z%or este de peste o sut! i cincizeci de (ilioane de dolari, # A modul lor de a ne ine departe de spaiul cosmic, rosti unul dintre musafiri. Sectorul pri"at nu are cum s! intre n competiie cu o companie care i permite z%oruri cu na"eta spaial! a",nd pierderi de patru sute la sut! i continu,nd s! r!m,n! n afacere. # Nici n%ar tre'ui, accentu! Se ton. <ncu"iin!ri din toate p!rile. Se ton se ntoarse acum spre ntreprinz!torul cu aspect se"er de l,ng! el, un om al c!rui dosar l citise cu interes. >a fel ca muli ntreprinz!tori care i finanau campania, omul era un fost inginer militar care de"enise e trem de dezam!git de salariile mici i de %irocraia gu"ernamental! i i a%andonase funcia pentru a+i c!uta norocul n industria aerospaial!. # Li tler Aero pace, ro ti 4e6ton, cl!tin,nd din cap dezn!d!1duit. &ompania dumnea"oastr! a proiectat i a produs o rachet! capa%il! s! lanseze nc!rc!turi cu doar patru mii de dolari pe -ilogram, n "reme ce la N0S0 cost! douzeci de mii de dolari pe -ilogram. F!cu o pauz! pentru a spori efectul dramatic. 8i totui nu a"ei clieni./ # $u( a putea avea "reun client. i r!spunse omul. 0nul trecut N0S0 ne+a s!pat ta ,nd :otorola cu doar o mie ase sute dou!zeci i patru de dolari pe -ilogram pentru lansarea unui satelit de telecomunicaii. )u"ernul a lansat acel satelit cu o pierdere de nou! sute la sut!/ Se ton d!du din cap. &ontri%ua%ilii su%"enionau f!r! "oia lor a agenie de zece ori mai ineficient! dec,t concurena din sectorul pri"at. 3 0 de"enit dureros de e"ident, zise el, c! N0S0 face tot posi%ilul s! pun! c!lu posi%ilei competiii n spaiul cosmic. >o"ete n afacerile aerospaiale
4B;

pri"ate prin tarifarea ser"iciilor cu mult su% "aloarea celor de pe pia!. 3 Aste un =al+:art al spaiului, inter"eni te anul. #O analogie a nai%ii de %un!, i spuse Se ton. 9a tre%ui s! o in minte.# >anul de magazine =al+:art era faimos pentru mut!rile n teritorii noi, ",nzarea produselor su% preul pieei i nl!turarea ntregii competiii locale. 3 :+am s!turat al dracului de tare i am o%osit, continu! te anul, s! pl!tesc milioane de dolari n ta e i impozite doar ca 2nchiul Sam s! foloseasc! aceti %ani ca s! mi fure clienii/ 3 9+am auzit, i zise Se ton. <neleg. 3 >ipsa sponsoriz!rilor corporatiste omoar! Rotar* Roc-et, inter"eni un %!r%at m%r!cat elegant. >egile mpotri"a sponsoriz!rii sunt de+a dreptul criminale/ # 4unt &ntru totul de acord0 Se ton aflase cu uimire c! o alt! cale prin care N0S0 i accentua mo+ nopolul asupra spaiului cosmic era aceea de a determina trecerea unor ordonane federale prin care se interziceau reclamele pe "ehiculele spaiale. <n loc s! le permit! companiilor pri"ate s! i asigure finan!ri prin intermediul sponsoriz!rilor corporatiste i al logo+urilor pu%licitare 3 n modul n care se desf!urau lucrurile, de pild!, n cursele profesioniste de maini 3 "ehiculele spaiale puteau afia doar cu"intele 2S0 i numele companiei. <ntr+o ar! n care se cheltuiau 4LE de miliarde de dolari pe pu%licitate, nici un dolar din reclam! nu i g!sea drumul c!tre sipetele companiilor aerospaiale pri"ate. # A 1af la drumul mare/ coment! un alt musafir. &ompania mea sper! s! r!m,n! n afaceri suficient de mult ca s! lanseze, n mai, anul "iitor, primul prototip al unei na"ete spaiale turistice. Ne atept!m la un impact e traordinar. &orporaia Ni-e tocmai ne+a oferit apte milioane de dolari su% form! de sponsorizare pentru a picta em%lema Ni-e i logo+ul 6ust do it/ pe partea lateral! a na"etei. 'epsi ne+a oferit de dou! ori mai mult pentru Pepsi7 ,he choice of a ne generation. Numai c!, n conformitate cu legea federala, dac! pe na"eta noastr! apar reclame, ni se interzice s! o lans!m/ # 0"ei dreptate, rosti Se ton. $ar dac! "oi fi ales, "oi face tot ce mi st! n puteri pentru a%olirea legislaiei antisponsorizare. 0sta este o promisiune. Spaiul cosmic ar tre%ui deschis reclamelor la fel ca fiecare centimetru de sol terestru. Se ton i sor%i din pri"iri audiena. 9ocea i de"eni solemn!? # &u toii tre%uie s! fim ns! contieni c! o%stacolul cel mai mare n calea pri"atiz!rii N0S0 nu e dat de lege, ci de percepia pu%lic!. &ei mai muli americani au nc! o imagine romanat! a programului spaial american. Ai continu! s! cread! c! N0S0 este o agenie gu"ernamental! necesar. # De "in! sunt %lestematele alea de filme holl*@oodiene/ rosti cu n!duf un alt musafir. &,te filme de genul N0S0+sal"eaz!+omenirea+de+un+asteroid+uciga poate crea 7oll*@ood+ul, pentru numele lui Dumnezeu. A propagand! pur!/ 4e6ton tia c! mulimea de filme despre N0S0 produse de 7oll*@ood a"eau un su%strat pur economic. 2rm,nd moda generat! de popularul film ,op 3un 3 un lung+metra1 de aciune, cu un superpilot interpretat de Tom &ruise, care fusese realizat ca o reclam! lung! de dou! ore pentru :arina Statelor 2nite 3, N0S0 i d!duse seama de ade"!ratul potenial al 7oll*@ood+ului ca unealt! folosit! n relaiile pu%lice. &u discreie, N0S0 ncepuse s! le ofere caselor de producie acces gratuit pentru filmare i toate facilit!ile secrete ale ageniei 3 turnuri de lansare, spaii de control al misiunilor, zone de antrenament. O%inuii s! pl!teasc! sume e or%itante de licen! atunci c,nd filmau n alte locuri similare, produc!torii s!riser! imediat c,nd aflaser! de posi%ilitatea de a economisi milioane de dolari din %ugetul unui film prin montarea unor filme de suspans despre N0S0 n locaiile #gratuite# ale acesteia. (ineneles,
4BB

respecti"ele case de producie primeau accesul numai dac! agenia apro%a scenariul. # A t)el e pal! creierul pu%licului, se pl,nse un musafir care p!rea s! fie hispanic. Filmele nu sunt nici pe 1um!tate la fel de proaste precum reclamele. S! trimii un cet!ean de frunte n spaiu. $ar acum N0S0 are de g,nd s! trimit! o na"et! cu echipa1 complet feminin* ;oate a tea pentru pu/licitate, Se ton oft! i "ocea i de"eni tragic!? 3 A ade"!rat, i tiu c! nu tre%uie s! "! mai amintesc ce s+a nt,mplat n anii optzeci, c,nd Departamentul de Aducaie a falimentat i a citat N0S0 ca irosind milioane de dolari ce puteau fi folosii n educaie. 0tunci N0S0 a ncropit o cascadorie de relaii pu%lice prin care s! demonstreze c! e prietena sistemului educaional. 0u trimis un profesor de coal! pu%lic! n spaiu. F!cu o pauz!? 3 9+o amintii cu toii pe &hrista :cAuli))e0 "n nc!pere se l!s! t!cerea? 3 Domnilor, relu! Se ton, oprindu+se dramatic n faa focului din c!min. &red c! a sosit "remea ca americanii s! afle ade"!rul, pentru %inele tuturor. Aste "remea ca americanii s! neleag! c! N0S0 nu ne conduce spre cer, ci mai degra%! mpiedic! e plorarea spaiului cosmic. Spaiul cosmic este la fel ca orice alt! industrie, iar meninerea sectorului pri"at la p!m,nt este un act "ecin cu crima. ),ndii+"! la industria computerelor, unde suntem martorii unei e plozii c!reia cu greu i putem face fa! de la o s!pt!m,n! la alta/ De ce. 'entru c! aceast! industrie este un sistem de pia! li%er!. Recompenseaz! eficiena i "izionarismul cu profituri. &e+ar fi fost dac! industria computerelor ar fi fost condus! de gu"ern. 0m continua s! ne z%atem n A"ul :ediu. <n spaiul cosmic %atem pasul pe loc. 0r tre%ui s! ncredin!m e plorarea spaiului cosmic n m,inile celor din sectorul pri"at. 0mericanii ar fi uluii de cretere, de slu1%ele create i de "isele ndeplinite. Au cred c! ar tre%ui s! l!s!m sistemul de pia! li%er! s! ne conduc! spre noi culmi spaiale. Dac! "oi fi ales, "oi transforma lupta de deschidere larg! a uilor c!tre ultima frontier! ntr+o misiune personal!. Se ton i ridic! paharul pentru a toasta? # Prieteni, n seara asta ai "enit aici ca s! "! hot!r,i dac! merit n+ crederea "oastr!. Sper c! sunt pe cale s! "+o c,tig. $n"estitorii tre%uie s! construiasc! un preedinte la fel cum construiesc o companie. 0a cum acionarii se ateapt! la "enituri din in"estiii, la fel in"estitorii politici ateapt! profituri. :esa1ul meu din seara asta c!tre dumnea"oastr! este unul simplu? in"estii n mine i nu "! "oi uita niciodat!. Niciodat!. :isiunile noastre sunt a%solut identice. Se ton ntinse paharul c!tre (u a)iri &ntr%un ge t de toa tare0 # &u a1utorul dumnea"oastr!, prieteni, n cur,nd "oi fi la &asa 0l%!... i "oi "! "ei putea #lansa# "isele. >a doar c,i"a metri mai ncolo, )a%rielle 0she nepenise n ntuneric. Din %irou r!suna clinchetul armonios al paharelor de cristal i trosnetul lemnelor n foc. B8 &uprins de panic!, t,n!rul tehnician N0S0 gonea prin ha%isfer!. #S+a nt,mplat ce"a groaznic/# <l g!si pe directorul A-strom st,nd singur n apropiere de zona presei. # Do(nule, icni te-nicianul, a a+ut loc un accident, A-strom se ntoarse. '!rea distant, ca i cum era cufundat n rezol"area altor pro%leme? # $e ai pu * Dn accident* Dnde*
4BC

# <n puul de e tracie. Tocmai a ap!rut un corp uman la suprafa!. Doctorul =ailee :ing. A-strom se f!cu al% la fa!? # Doctorul Aing* Dar000 # >+am tras afar!, dar era prea t,rziu. A mort. # 'entru numele lui Dumnezeu. De c,t! "reme e acolo. # Noi credem c! de "reo or!. Se pare c! a c!zut, s+a scufundat p,n! a a1uns la fund, iar c,nd trupul s+a umflat a re"enit la suprafa!. 'ielea roiatic! a lui A-strom de"eni staco1ie. 3 Fir+ar al dracului/ &ine mai tie de asta. 3 Nimeni, domnule. Numai eu i nc! un coleg. >+am pescuit din pu, dar am crezut c! e mai %ine s! "! spunem dumnea"oastr! mai nt,i... # Ai procedat /ine0 A-strom oft! greu? # A cunde i(ediat trupul doctorului Aing0 Nu pune ni(ic0 Tehnicianul r!mase perple ? # Dar, do(nule, eu000 A-strom i l!s! m,na mare pe um!rul omului? 3 0scult!+m! cu atenie. Aste un accident tragic, pe care l regret din tot sufletul. (ineneles c! m! "oi ocupa de el cum se cu"ine c,nd "oi a"ea timp. <ns! acum nu e momentul potri"it. 3 9rei s! ascund corpul lui* >@ tro( &l )redeli pe indi+id cu pri+irea: 3 $a g,ndete+te puin/ 0m putea s! le spunem tuturor, dar ce+am o%ine. :ai a"em o 1um!tate de or! p,n! la conferina de pres!. Dac! anun!m c! am a"ut un accident fatal, "om arunca o pat! asupra descoperirii i "om o%ine un efect de"astator asupra moralului pu%licului. Doctorul :ing a f!cut o greeal! din negli1en!F eu n+am de g,nd ca N0S0 s! pl!teasc! pentru ea. Oamenii !tia de tiin! ci"ili au a"ut parte destul de lumina reflectoarelor ca una din erorile lor t,mpite s! arunce o um%r! asupra momentului nostru de glorie. 0ccidentul doctorului :ing r!m,ne secret p,n! la sf,ritul conferinei de pres!. 0i neles. Omul d!du, palid, din cap? 3 O s!+i ascund trupul. B! :ichael Tolland petrecuse destul timp pe mare ca s! tie c! apa f!cea "ictime f!r! ezitare sau remuc!ri. <n timp ce z!cea "l!guit pe ntinderea ais%ergului a%ia mai putea z!ri silueta fantomatic! a ghearului :ilne care disp!rea ncetul cu ncetul. 8tia c! puternicul curent 0rctic care ncon1ura insulele eliza%etane se r!sucea ntr+o %ucl! enorm! n 1urul &ercului 0rctic, dup! care atingea, n sf,rit, p!m,ntul unde"a n nordul Rusiei. Nu mai conta. 0cest fapt a"ea s! se nt,mple de+acum n c,te"a luni. #:ai a"em poate treizeci de minute... ma imum patruzeci i cinci.# F!r! protecia costumelor izolate cu gel ar fi fost mori de3a0 Din )ericire, ec-ipa(entele Aar@ 9J &i inuser! uscai 3 cel mai critic aspect al supra"ieuirii n medii reci. )elul termal din 1urul corpurilor nu numai c! le amortizase c!derile repetate, dar acum le a1uta trupurile s! rein! c,t mai mult ultimele urme de c!ldur! intern!. "n cur,nd, a"ea s! se instaleze hipotermia. 0ceasta a"ea s! de%uteze cu o "ag! amoreal! a mem%relor pe m!sur! ce s,ngele a"ea s! se retrag! spre centrul organismului pentru a prote1a organele considerate "itale. 0"eau s! urmeze halucinaiile, pe m!sur! ce pulsul i ritmul respiraiei ncetineau, lipsind creierul de o igen. 0poi corpul a"ea s! fac! un ultim efort de a conser"a
4BE

r!m!iele de c!ldur! oprind toate acti"it!ile cu e cepia inimii i a respiraiei. 2rma incontiena. <n cele din urm!, centrele care coordonau inima i respiraia din creier a"eau s! se opreasc! simultan din funcionare. Tolland i ntoarse pri"irea spre Rachel, dorindu+i s! poat! face ce"a ca s! o sal"eze. 0moreala care i in"ada corpul lui Rachel Se ton era mai puin dureroas! dec,t i imagina ea. 0proape ca un anestezic %inecu",ntat. #:orfina naturii.# <n ocul c!derii i pierduse ochelarii, aa c! acum a%ia putea ntredeschide ochii din pricina gerului. <i z!ri pe Tolland i pe &or-* n apropiere pe %locul de ghea! 3 Tolland o pri"ea regret,nd amarnic tot ce se nt,mplase. &or-* se mica, dar cu siguran! a"ea dureri mari. O%razul drept i era zdro%it i s,ngera. Rachel tremura din tot corpul ncerc,nd s! g!seasc! r!spunsuri n minte. #&ine. De ce.# ),ndurile i erau ngreunate de o ap!sare cresc,nd! care "enea din interiorul corpului. Nimic nu a"ea sens. 0"ea senzaia c! trupul ei i nceteaz! treptat acti"itatea, ademenit spre somn de o for! fantastic!. Se lupt! cu aceast! senzaie. <n interiorul ei p,lp,i tot mai intens flac!ra m,niei, i asta o f!cu s! uite de somn. #0u ncercat s! ne ucid!/# Se uit! la marea amenin!toare i i d!du seama c! atacatorii, de fapt, reuiser!. #Suntem de1a mori.# &hiar i aa, tiind c! pro%a%il nu "a supra"ieui ca s! afle tot ade"!rul despre 1ocul fatal 1ucat pe ghearul :ilne, Rachel %!nuia de1a cine era "ino"atul. Directorul A-strom a"ea cel mai mult de c,tigat. Al i trimisese pe ghea!. 0"ea leg!turi la 'entagon i la trupele speciale. #Dar ce a"ea A-strom de c,tigat din inserarea meteoritului n stratul de ghea!. &e a"ea oricine de c,tigat din asta.# ),ndurile lui Rachel i z%urar! la Kach 7erne*. Se ntre%! dac! preedintele conspirase i el sau doar 1ucase rolul unui pion nai"/ #7erne* nu tie nimic. A ne"ino"at.# 'reedintele fusese dus de nas de c!tre N0S0. 0cum 7erne* era la doar o or! de anunarea marii descoperiri. 0"ea s! fac! anunul narmat cu un documentar "ideo care coninea m!rturii de autentificare din partea a patru oameni de tiin! ci"ili. 'atru oameni de tiin! ci"ili mori. Rachel nu mai putea face nimic pentru a opri conferina de pres!, dar i 1ur! c! nu i "a l!sa pe cei "ino"ai s! scape ne"!t!mai. 0dun,ndu+i ultimele pic!turi de putere, Rachel ncerc! s! se ridice n capul oaselor. <i simea picioarele ca de piatr! i toate ncheieturile gemur! de durere c,nd i ntinse %raele i picioarele. 01unse ncet n genunchi, chinuindu+se s! i p!streze echili%rul pe ghea!. &apul i se n",rtea. De 1ur mpre1ur oceanul fier%ea. Tolland z!cea n apropiere i o pri"ea cu ochi ntre%!tori. Rachel i zise c! el o credea ngenuncheat! n rug!ciune. Nici "or%! de aa ce"a, dei rug!ciunea ar fi adus pro%a%il la fel de multe anse de sal"are precum ceea ce "oia ea s! ntreprind!. Rachel i duse o m,n! n dreptul mi1locului i g!si toporul nc! prins de centur!. 0puc! m,nerul cu degetele nepenite. $n"ers! toporul, poziion,ndu+l ca un T ntors. 0poi, cu toat! energia, se apuc! s! %at! cu talpa n ghea!. ,hud. Din nou0 ,hud. 4'ngele &i curgea precu( (ela a rece prin +ene0 ,hud. ;olland o pri+i )oarte nedu(erit0 7ac-el co/or& toporul din nou0 ,hud. Tolland ncerc! s! se ridice ntr+un cot. # 7ac-el* Nu+i r!spunse. 0"ea ne"oie de toat! energia disponi%il!. ,hud. ,hud. # Nu cred..., zise Tolland, c! la aceast! latitudine nordic!... c! S00... ar putea auzi...
4BG

Rachel se ntoarse, surprins!. 2itase c! Tolland era un oceanograf i ar fi putut s!+i nchipuie ce a"ea ea de g,nd. #(un! idee... dar eu nu chem S00.# &ontinu! s! %at!0 S00 nsemna Su%oceanic 0coustic 0rra*, o relic"! a R!z%oiului Rece folosit! de oceanografii din ntreaga lume pentru a asculta sunetele %alenelor. Deoarece sunetele puteau parcurge sute de -ilometri su% ap!, reeaua su%ac"atic! S00 de cincizeci i nou! de microfoane amplasate n 1urul lumii putea asculta un procenta1 surprinz!tor de mare din apele oceanice ale planetei. Din p!cate, acea zon! ndep!rtat! a 0rcticii nu f!cea parte din procenta1, ns! Rachel tia c! i alii ascultau oceanele 3 alii de a c!ror e isten! a"eau ha%ar puini oameni pe p!m,nt. Rachel continu! s! %at!. :esa1ul era simplu i clar? ;HDD0 ;HDD0 ;HDD0 ;HDD000 ;HDD000 ;HDD000 ;HDD0 ;HDD0 ;HDD0 Nu+i f!cea iluzii c! aciunea ei a"ea s! le sal"eze "ieileF de1a simea o str,nsoare rece n 1urul trupului. Se ndoia c! mai a"ea de tr!it o 1um!tate de or!. Sal"area lor se g!sea dincolo de domeniul posi%ilului n acest moment. Dar aici nu era "or%a despre sal"are. ;HDD0 ;HDD0 ;HDD0 ;HDD000 ;HDD000 ;HDD000 ;HDD0 ;HDD0 ;HDD0 # Nu mai e... timp..., ng!im! Tolland. #Nu e "or%a... de noi, g,ndi Rachel. A "or%a de informaiile din %uzunarul meu.# Rachel i imagin! h,rtia S'R incriminatoare din interiorul %uzunarului costumului. #Tre%uie s! duc h,rtia asta la NRO... c,t mai cur,nd05 &hiar i n starea de delir care o cuprindea, Rachel era con"ins! c! mesa1ul a"ea s! a1ung! la destinaie. >a mi1locul anilor optzeci NRO nlocuise S00 cu un ir de dispoziti"e de treizeci de ori mai puternice. 0coperirea la ni"el mondial era total! i reprezenta urechea NRO n "aloare de 4; milioane de dolari aintit! spre fundul oceanic. <n urm!toarele ore, supercomputerele &ra* ale postului de ascultare NROUNS0 din :en@ith 7ill, 0nglia, a"eau s! semnalizeze o sec"en! audio anormal! la un hidrofon din 0rctica, s! descifreze semnalul ca un SOS, s! trianguleze coordonatele i s! detaeze un a"ion de sal"are de la %aza aerian! Thule din )roenlanda. 0"ionul a"ea s! g!seasc! trei cada"re pe un ais%erg. <ngheate. 2nul i+ar fi aparinut unui anga1at NRO... i ar fi purtat o %ucat! stranie de h,rtie termal! ntr+un %uzunar. #O imprimat! S'R.# #:otenirea lui Norah :angor.# >a studierea h,rtiei imprimate, misteriosul tunel inserat su% meteorit a"ea s! de"in! e"ident. Din acel moment, Rachel ha%ar n+a"ea ce se "a mai nt,mpla, dar cel puin secretul nu "a muri odat! cu ei, acolo pe ghea!. C0 :utarea fiec!rui preedinte la &asa 0l%! implic! un tur particular al unui num!r de trei depozite stranic p!zite, n care se afl! colecii nepreuite de mo%ilier trecut prin &asa 0l%!? %irouri, argint!rie, paturi, %udoare i alte articole folosite n decursul istoriei de preedinii de p,n! la )eorge =ashington. 'e parcursul turului,preedintele care urmeaz! a se instala la putere este in"itat s! aleag! orice o%iect i place i s! l foloseasc! drept mo%ilier n interiorul &asei
4BH

0l%e pe durata mandatului s!u. Doar patul din dormitorul >incoln constituie o mo%il! permanent! a reedinei prezideniale. &a o ironie, >incoln n+a dormit niciodat! n el. Biroul &n patele c!ruia st!tea Kach 7erne* n interiorul (iroului O"al i aparinuse odinioar! idolului s!u, 7arr* Truman. Dei mic, dac! lu!m n consideraie standardele moderne, %iroul ser"ea drept rememorare zilnic! a faptului c! #%!nuul# se oprea cu ade"!rat acolo i c! 7erne* era n ultim! instan! responsa%il de orice pro%leme ale administraiei sale. 7erne* acceptase responsa%ilitatea cu un sentiment de onoare i f!cuse tot ce+i st!tea n putere s! induc! n r,ndul personalului moti"aiile necesare pentru a+i duce trea%a la %un sf,rit. # Domnule preedinte. i strig! secretara, zg,indu+se n nc!pere. 0pelul dumnea"oastr! tocmai a fost transmis. 7erne* f!cu un semn cu m,na? # :ulumesc. Se ntinse dup! telefon. 0r fi preferat mai mult! intimitate pentru acel apel, dar mai mult ca sigur c! acum nu a"ea cum s! ai%! parte de aa ce"a. Doi specialiti n machia1 i d!deau t,rcoale, ocup,ndu+se cu faa i cu p!rul lui. &hiar n faa %iroului, o echip! de tele"iziune i instala echipamentele, iar de 1ur mpre1urul nc!perii roiau consilierii i oamenii de la Relaii 'u%lice, discut,nd emoionai chestiuni strategice ntre ei. #T minus o or!...# 7erne* ap!s! %utonul luminat de pe telefonul lui personal. # >a@rence. Ati acolo. # 4unt aici0 1ocea directorului ad(ini trati" al N0S0 p!rea epuizat! i distant!. # Totul e n regul!, acolo. # Furtuna se apropie n continuare, dar oamenii mei m+au asigurat c! leg!tura prin satelit nu "a fi afectat!. Suntem gata de emisie. <nc! o or! i gata. # >6celent0 Aoralul e ridicat, per, 3 Foarte ridicat. 'ersonalul meu este e trem de emoionat. De fapt, tocmai am %!ut nite %eri. Herne. r' e: 3 :! %ucur s! aud asta. 0scult!. 0m "rut s! te sun i s! i mulumesc nainte de emisie. Noaptea asta "a fi una a nai/ii de grea0 A-strom f!cu o pauz!, p!r,nd neo%inuit de nesigur? 3 0a "a fi, domnule. 0m ateptat momentul !sta mult! "reme/ 7erne* ezit!? # Pari e6tenuat0 3 0m ne"oie de lumina soarelui i de un pat ca lumea. # "nc! o or!. K,m%ete camerelor de luat "ederi, %ucur!+te de moment i dup! aceea o s! trimitem un a"ion ca s! te aducem acas! n D.&. 3 0%ia atept. Omul t!cu iar. 2n negociator talentat, 7erne* fusese n"!at s! asculte i s! aud! ceea ce se spunea printre cu"inte. &e"a din "ocea directorului administrati" nu+i d!dea pace? 3 Ati con"ins c! totul e n regul!. # $ategoric0 ;otul (erge ca pe roate0 A-strom p!ru prea dornic s! schim%e su%iectul? 3 0i "!zut ultimele sec"ene ale documentarului lui Tolland. 3 Tocmai l+am terminat. 0 f!cut o trea%! fantastic!. 3 Da. 0i procedat %ine c,nd ai hot!r,t s!+l aducei aici. 3 :ai eti sup!rat pe mine c! am implicat ci"ili.
4BL

# La nai/a, da, Directorul m,r,i cu "ocea lui o%inuit!. 0sta l liniti pe 7erne*. #A-strom n+are nimic, i zise el. A doar puin o%osit.# 3 (ine, ne re"edem peste o or! prin satelit. O s! oferim lumii ce"a despre care s! "or%easc! mult timp de acum ncolo. # $orect0 # Hei, Lawrence* 9ocea lui 7erne* co%or i de"eni solemn!? 3 0i f!cut o trea%! a nai%ii de groza"! acolo/ Nu "oi uita niciodat! asta/ <n afara ha%isferei, zg,l,it de ",nt, Delta Three se lupta s! pun! la loc i s! mpacheteze echipamentul de pe sania lui Norah :angor. Dup! ce reui, fi ! leg!turile de protecie peste p,nz! i puse cada"rul lui Norah :angor deasupra, leg,ndu+l de sanie. <n "reme ce se preg!tea s! trag! sania n afara traseului pe care au "enit, camarazii lui ap!rur! alunec,nd pe ghear drept spre el. # S+au schim%at datele pro%lemei, strig! Delta One pe deasupra urletelor ",ntului. &eilali trei s+au pr!%uit peste margine. Delta Three nu era deloc surprins. 8tia ce nsemna asta. 'lanul Delta Force de a nscena un accident prin aran1area a patru cada"re pe suprafaa ghearului nu mai reprezenta o opiune "ia%il!. '!r!sirea unui singur cada"ru ar fi generat mai multe ntre%!ri dec,t r!spunsuri. 3 Facem cur!enie. ntre%! el. Delta One d!du din cap? # Au recuperez f!cliile i "oi "! descotorosii de sanie. "n +re(e ce Delta <ne, )oarte atent, parcur e &n en in+er tra eul oa(enilor de tiin!, str,ng,nd orice indiciu al trecerii cui"a prin acele locuri, Delta Three i camaradul lui co%or,r! pe ghear duc,nd cu ei sania. Dup! ce trecur! de ridic!turile de ghea!, a1unser! la marginea ghearului :ilne. 0colo f!cur! ",nt saniei, astfel nc,t Norah :angor trecu n t!cere peste margine, mpreun! cu echipamentele ei, i plon1! n apele Oceanului 0rctic. #&ur!ire complet!#, i zise Delta Three. <ntorc,ndu+se spre %az!, Delta Three fu mulumit s! o%ser"e c! ",ntul tergea urmele pe care le l!sau schiurile pe z!pad!. Cl 4u/(arinul nuclear %harlotte staiona n ad,ncurile Oceanului 0rctic de cinci zile. 'rezena lui acolo era strict secret!. 4u/(arin din cla a Lo Angele , %harlotte, fusese proiectat s! #asculte i s! nu fie auzit#. &,nt!rind patruzeci i dou! de tone, motoarele lui cu tur%in! erau suspendate pe arcuri pentru a n!%ui orice "i%raie pe care o puteau genera. <n ciuda ne"oii de a nu fi "!zut, su%marinul dispunea de una dintre cele mai mari amprente n ap!. <ntinz,ndu+se pe o lungime de peste 4;5 de metri de la pro"a la pupa, carena ar fi zdro%it, dac! ar fi fost plasat! pe un teren de fot%al american, am%ele %uturi de ncercare i ar mai fi dat i pe afar!. 0",nd de apte ori lungimea unui su%marin din clasa 7olland din dotarea Aarinei a(ericane, %harlotte dispersa G M;H de tone de ap! n imersiune complet! i putea atinge "iteza uluitoare de treizeci de noduri. 0d,ncimea normal! de na"igare a "asului se g!sea imediat su% termoclin!, un gradient natural de temperatur! care distorsiona undele radar de deasupra i f!cea su%marinul in"izi%il radarelor de suprafa!. &u un echipa1 de 4CL de oameni i o ad,ncime ma im! de imersiune de peste cinci mii de metri, "asul reprezenta ultimul r!cnet n materie de su%mersi%ile i era na"a de lucru a :arinei Statelor 2nite. Sistemul de aerisire prin electroliz! e"aporati"!, cele dou! reactoare nucleare i pro"iziile modificate prin inginerie genetic! i
4BM

permiteau s! ncon1oare planeta de dou!zeci i unu de ori f!r! s! ias! la suprafa!. De1eciile umane ale echipa1ului, la fel ca n cele mai multe cazuri de na"e su%mersi%ile, erau comprimate n %locuri de treizeci de -ilograme i e1ectate n ocean 3 c!r!mizi uriae de materii fecale care erau %otezate n glum! #c!c!reze de %alen!#. ;e-nicianul aflat n faa ecranului oscilator din camera sonarului era unul dintre cei mai %uni specialiti n domeniu. :intea lui era un dicionar am%ulant de sunete i forme de und!. Omul putea distinge ntre sunetele mai multor zeci de tipuri de propulsoare ruseti de su%marin, sute de animale marine i chiar "ulcani su%ac"atice aflate la mare distan!, cum erau cele din Daponia. 'e moment ns!, asculta un ecou repetat i nfundat. Dei uor de identificat, sunetul ap!ruse n chip cu totul neateptat? # Nu o s! crezi ce semnal primesc acum n c!ti, i zise el asistentului, d,ndu+i c!tile. 0sistentul i mont! c!tile i o e presie de nencredere i se aternu pe chip? # Doa(ne, > li(pede ca lu(ina 2ilei0 $e )ace(* Omul de la sonar ridicase de1a interfonul s! l anune pe c!pitan. &,nd acesta a1unse n camera sonarului, tehnicianul comut! semnalul pe difuzoare, astfel ca toat! lumea s! l aud! clar. &!pitanul ascult!, f!r! nici o e presie pe chip? ;HDD0 ;HDD0 ;HDD0 ;HDD000 ;HDD000 ;HDD000 Aai &ncet0 ;ot (ai &ncet0 ;iparul onor e pierdea0 Din ce &n ce (ai la/0 # &are sunt coordonatele. ceru c!pitanul s! afle. Tehnicianul i drese glasul? # De fapt, domnule, "ine de la suprafa!, la circa cinci -ilometri de tri%ord. C2 Fa/rielle A -e tre(ura ca pi)tia &n holul ntunecos de l,ng! %iroul senatorului Se ton. 'icioarele i tremurau ngrozitor. 8i asta nu pentru c! st!tuse prea mult nemicat!, ci din cauza dezam!girii pro"ocate de cele auzite. <nt,lnirea din nc!perea al!turat! continua, ns! )a%rielle nu mai a"ea ne"oie s! aud! i alte cu"inte. 0de"!rul ieise la i"eal! ntr+un mod c,t se poate de dureros. #Senatorul Se ton ia mit! de la agenii spaiale pri"ate.# :ar1orie Tench i spusese ade"!rul. )a%rielle simea cum o in"adeaz! repulsia n!scut! din tr!dare. &rezuse n Se ton. >uptase pentru el. #&um poate face aa ce"a.# )a%rielle l mai "!zuse pe senator minind din c,nd n c,nd pentru a+i prote1a "iaa pri"at!, ns! era "or%a de politic!. )sta chiar nsemna nc!lcarea legii. #Nici m!car n+a fost ales i de1a s+a apucat s! ",nd! &asa 0l%!/# )a%rielle tia c! nu+l mai poate suporta pe senator. 'romisiunea de a promulga legea de pri"atizare a ageniei spaiale putea fi f!cut! doar dis+ preuind total legea i sistemul democratic. &hiar dac! senatorul credea c! m!sura ar fi fost n interesul pu%lic, a "inde o asemenea decizie pe fa!, n a"ans, nsemna tr,ntirea uii n nas tuturor "erific!rilor i %alanelor financiare gu"ernamentale i ignorarea e"entualelor argumente logice ale &ongresului, ale consilierilor, ale "otanilor i ale celor care fac lo%%*. &el mai important, prin garantarea pri"atiz!rii N0S0, Se ton pa"ase calea unor nenum!rate a%uzuri din partea celor care a"eau cunotine oculte 3 ",nzarea din interior fiind cel mai %anal procedeu n acest caz, fa"oriz,nd plasarea de mite su%staniale n detrimentul in"estitorilor pu%lici oneti. Simind c! i se face r!u de la stomac, )a%rielle se ntre%! ce a"ea de f!cut.
4C5

2n telefon sun! strident chiar n spatele ei, sp!rg,nd linitea din hol. 2luit!, )a%rielle se r!suci pe c!lc,ie. Sunetul "enea din de%araua din "esti%ul 3 un telefon celular n %uzunarul hainei unui oaspete. 3 $ertai+m!, prieteni, se auzi o "or%! t!r!g!nat! cu accent te an. A penQ mine. )a%rielle auzi cum omul se ridic!. #9ine ncoace/# <ntorc,ndu+se, fata porni n goan! napoi pe drumul pe care "enise. &,nd a1unse la 1um!tatea holului, o coti la st,nga i se ascunse n %uc!t!ria ntunecat! e act c,nd te anul iei din %irou i porni pe hol. )a%rielle ncremeni n um%r!. ;e6anul trecu pe l'ng! ea f!r! s! o o%ser"e. Dincolo de zgomotele puternice ale propriei inimi, )a%rielle l auzi re+ pezindu+se la de%ara. <n cele din urm!, omul r!spunse la telefon? 3 :da.... &,nd.... Nu z!u. O s!+l pornim. :ersi. $ndi"idul nchise i porni napoi spre %irou, trig'nd de pe dru(: 3 7ei/ Dai drumul la tele"izor/ Se pare c! Kach 7erne* "a ine o conferin! de pres! de urgen! n seara asta. >a ora opt. 'e toate canalele. Fie "a declara r!z%oi &hinei, fie Staia Spaial! $nternaional! tocmai s+a pr!%uit n ocean0 3 '!i asta chiar merit! s!r%!torit/ i r!spunse cine"a din!untru. Toat! lumea iz%ucni n r,s. )a%rielle simi c! %uc!t!ria se n",rtete cu tot cu ea. #O conferin! de pres! la ora opt.# Tench p!rea s! nu fi 1ucat deloc la cacealma. <i d!duse timp lui )a%rielle p,n! la ora opt ca s! aduc! o declaraie su% 1ur!m,nt prin care s! recunoasc! leg!tura amoroas!. #<ndep!rteaz!+te de senator p,n! nu e prea t,rziu#, o a"ertizase Tench. )a%rielle presupusese c! termenul limit! fusese astfel sta%ilit nc,t &asa 0l%! s! poat! strecura informaia ziarelor de a doua zi, ns! acum se p!rea c! administraia de la =ashington "oia s! ias! ea ns!i n pu%lic cu aceste informaii. O conferin! de pres! urgent!.# &u c,t mai mult se g,ndea la asta, cu at,t totul i se p!rea mai ciudat. #7erne* iese la ramp! cu porc!ria asta. Al n persoan!.# "n %irou cine"a deschise tele"izorul. 9ocea prezentatorului de tiri era nc!rcat! de emoie? # &asa 0l%! nu a oferit nici un indiciu asupra su%iectului surprinz!toarei conferine de pres! din aceast! sear!, aa c! speculaiile a%und!. 2nii analiti politici cred acum c!, din cauza a%senelor repetate din mass+media ale preedintelui din ultima "reme, Kach 7erne* ar putea anuna c! nu "a candida pentru un al doilea mandat. $-iote de %ucurie se auzir! din %irou. #0%surd#, i spuse )a%rielle. &u toate mizeriile pe care &asa 0l%! le a"ea acum mpotri"a lui Se ton, era imposi%il ca preedintele s! arunce prosopul n seara asta. #&onferina asta de pres! se "a referi la altce"a#. )a%rielle a"ea sentimentul tul%ur!tor c! ea fusese de1a a"ertizat! n acest sens. Se uit! la ceas. :ai puin de o or!. Tre%uia s! ia o decizie, i tia e act cu cine tre%uia s! discute. Str,ng,nd su% %ra dosarul cu fotografii, iei n linite din apartament0 'aznicul de pe coridor r!sufl! uurat c,nd o "!zu. # 0m auzit nite urale de %ucurie n!untru. Se pare c! ai dat lo"itura. Fata i z,m%i scurt i se ndrept! spre lift. 0far!, pe strad!, noaptea care se l!sa p!rea ngri1or!tor de grea. )a%rielle i f!cu semn unui ta i, se urc! n el i ncerc! s! se asigure c! tia e act ce face. # Studiourile de tele"iziune 0(&, i spuse ea oferului. )r!%ete+te/ C=
4C4

St,nd ntins pe o parte, pe ghea!, :ichael Tolland i odihnea capul pe un %ra ntins pe care de1a nu l mai simea. &hiar dac! pleoapele erau din ce n ce mai grele, Tolland se chinuia s! i le in! deschise. Din punctul lui de "edere, se uita acum la ultimele imagini pe care le a"ea din aceast! lume 3 ap! i ghea! 3, ntr+un soi de "edere periferic! ciudat!. Finalul potri"it al unei zile n care nimic nu fusese ceea ce p!rea. 'este %locul de ghea! ncepuse s! se atearn! o linite ciudat!. Rachel i &or-* t!cuser! am,ndoi, iar %!t!ile se opriser!. &u c,t se ndep!rtau de ghear, ",ntul de"enea tot mai calm. Tolland auzea i propriul trup cum e redus la t!cere. &u gluga str,ns! n 1urul urechilor, i auzea propria respiraie amplificat! n cutia de rezonan! a craniului. De"enea tot mai rar!... i mai superficial!. Trupul nu mai era capa%il s! se lupte cu senzaia de comprimare care nsoea fuga s,ngelui din e tremit!i nspre organele "itale, ntr+un ultim efort de a menine creierul contient. O %!t!lie pierdut!, tia foarte %ine. &iudat, dar durerile disp!ruser!. Trecuse prin acea stare. 0cum simea c! se umflase. 0moreal!. 'lutire. &,nd nu mai fu capa%il s! clipeasc!, "ederea i se nceo!. 2moarea apoas! dintre cornee i cristalin ncepea s! nghee. Tolland pri"i napoi spre fantoma ghearului :ilne, acum doar o form! al%!, "ag! n lumina ceoas! a lunii. "i simea sufletul mp!cat cu nfr,ngerea. Oscil,nd pe pragul dintre prezen! i a%sen!, pri"i nspre "alurile oceanului. 9,ntul spul%era totul n 1ur. "n acel moment, Tolland ncepu s! delireze. &iudat, dar, n ultimele secunde nainte de a de"eni incontient, delirul lui nu a"ea nici o leg!tur! cu sal"area. Nu a"u g,nduri halucinante despre c!ldur! i confort. Delirul final era terifiant. 2n animal imens r!s!rea din ap! l,ng! ais%erg, sp!rg,nd suprafaa apei cu un uierat nsp!im,nt!tor. 9eni spre el ca un monstru marin mitic 3 z"elt, negru i mortal, cu apa %ol%orosind nspumat! n 1urul lui. Tolland se for! s! clipeasc!. 9ederea i se limpezi puin. (estia era aproape, lo"ind n ghea! ca un rechin imens care atac! o %!rcu!. :asi", animalul se n!l! deasupra lui, cu pielea ud! i lucind. Dup! ce imaginea ceoas! se nnegri, nu mai r!maser! dec,t sunetele. :etal pe metal. Dini smulg,nd din ghea!. 9enind mai aproape. Tr!g,ndu+le corpurile de la locul lor. 57ac-el0005 Tolland se simi nf!cat cu %rutalitate. 0poi totul se ntunec! n 1urul lui. C4 )a%rielle 0she o lu! la goan! imediat ce intr! n camera de producie de la eta1ul trei al canalului 0(& Ne@s. &hiar i aa, se mica mai ncet dec,t toi ceilali oameni din nc!pere. 'roducia se desf!ura cu intensitate ma im! dou!zeci i patru de ore pe zi, dar n acel moment spaiul de lucru din faa ei era mai aglomerat ca oric,nd. Redactorii cu ochii ieii din or%ite strigau unii la alii peste pereii compartimentelor lor, reporterii cu fa uri n m,ini goneau de la post de lucru la post de lucru compar,nd notiele, iar curierii mucau dintr+un %aton de Snic-ers i luau o gur! de :ountain De@ ntre dou! sarcini. Fa/rielle +eni e la tudiourile AB$ ca %o +ad! pe Wolanda &ole. De o%icei, Wolanda putea fi g!sit! n zona cea mai linitit! din redacie 3 %irourile pri"ate cu perei de sticl! rezer"ate celor care luau decizii i care a"eau ne"oie de ce"a linite pentru a g,ndi. <n seara asta ns!, Wolanda se afla chiar n mi1locul mulimii %ezmetice. &,nd o z!ri pe )a%rielle, femeia scoase un chiot de
4C;

e u%eran!. # Fa/ , Wolanda purta o rochie str,ns! pe corp i ochelari n form! de %roasc! estoas!. &a ntotdeauna, de ea at,rnau c,te"a -ilograme de %i1uterii. Se ndrept! spre )a%rielle, f!c,ndu+i semn cu m,na? # Te m%r!iez/ Wolanda &ole era redactor al canalului 0(& Ne@s din =ashington de aisprezece ani. De origine polonez!, pistruiat!, Wolanda era o femeie scund!, cu p!rul foarte rar, c!reia toat! lumea i se adresa n semn de afeciune cu #:ami#. Spiritul ei de matroan! i umorul ascundeau o iscusin! i o perse"eren! ieite din comun n a o%ine articolele dorite. )a%rielle o cunoscuse pe Wolanda la un seminar #Femeile n politic!#, la care participase la scurt timp dup! sosirea ei n =ashington. Discutaser! despre trecutul lui )a%rielle, despre pro"ocarea de a fi femeie n D.&. i n cele din urm! despre Al"is 'resle* 3 o pasiune pe care descoperiser! cu surprindere c! o mp!rt!esc. Wolanda o luase pe )a%rielle su% aripa ei i o a1utase s! i fac! relaii. De atunci, )a%rielle trecea la o lun! i ce"a pe la ea ca s+o salute. )a%rielle o m%r!i!. Antuziasmul Wolandei i ridica de1a moralul. Wolanda se d!du napoi i se uit! la )a%rielle cu atenie? 3 'arc! ai m%!tr,nit cu o sut! de ani, fetio/ &e i s+a nt,mplat. )a%rielle i co%or "ocea? # A( pro/le(e, Nolanda, 3 K"onurile nu spun asta. Omul t!u e n ascensiune. # Pute( di cuta unde+a, &ntre patru oc-i* 3 Ji+ai ales prost momentul, scumpo. 'reedintele "a ine o conferin! de pres! cam ntr+o 1um!tate de or! i noi tot n+a"em ha%ar despre ce "a fi "or%a. Tre%uie s! fac rost de comentarii de la e peri i m! z%at ca petele pe uscat. 3 8tiu eu care e su%iectul conferinei. Wolanda i co%or ochelarii pe nas. '!rea sceptic!? # Fa/rielle, core pondentul no tru din interiorul &asei 0l%e ha%ar n+are despre ce e "or%a. 9rei s! spui c! Se ton are mai multe informaii. 3 Nu, spun doar c! eu dein mai multe informaii. 0cord!+mi cinci minute i i po"e te c tot0 Nolanda pri+i do arul cu igiliul $a ei Al/e din ('na lui Fa/rielle0 3 Ila e un document intern al &asei 0l%e. De unde ai f!cut rost de el. 3 Dintr+o nt,lnire pri"at! cu :ar1orie Tench pe care am a"ut+o n dup!+ amiaza aceasta. Nolanda o pri+i lung pre de c,te"a clipe? 3 9ino dup! mine/ >a ad!postul confidenialit!ii %iroului de lucru al Wolandei, )a%rielle i m!rturisi prietenei sale leg!tura de o noapte cu Se ton i faptul c! Tench deinea do"ezi foto. Wolanda i z,m%i larg i iz%ucni n r,s. >ucra de at,ta "reme n mass+media din =ashington nc,t nimic nu o mai oca. # Oh, )a%s, %!nuiam eu c! tu i Se ton "+ai pus+o. Nici o surpriz!/ Al are reputaie, iar tu eti o fat! dr!gu!. '!cat de fotografii. Au nu mi+a )ace gri3i0 #S! nu+mi fac gri3i*5 )a%rielle i po"esti c! Tench l acuzase pe Se ton de luarea de mit! ilegal! din partea companiilor aerospaiale i c! ea tocmai fusese martora unei nt,lniri SFF secrete care confirma acele acuzaii/ A presia Wolandei r!mase din nou impasi%il! 3 p,n! ce )a%rielle i po"esti ce a"ea de g,nd s! ntreprind! n leg!tur! cu asta. Wolanda p!rea acum nelinitit!? # )a%rielle, este trea%a ta dac! "rei s! predai un document legal prin care
4CB

declari c! te+ai culcat cu un senator american i l+ai susinut n "reme ce el minea n aceasta pri"in!. Dar faci o mutare foarte proast!, i+o spun eu. Tre%uie s! te g,ndeti mult la ce repercusiuni poate a"ea acest gest asupra ta. # Nu m! asculi. Nu am at,ta timp la dispoziie/ # Ba te ascult. Draga mea, indiferent c! timpul te preseaz! sau nu, unele lucruri nu se fac, pur i simplu. De e emplu, nu vin.i un senator al Statelor 2nite n cadrul unui scandal se ual. A sinucidere curat!. 0scult!+m! %ine, f!tuco/ Dac! do%ori un candidat prezidenial, ar fi mai %ine s! te urci n main! i s! fugi c,t mai departe de D.&. 9ei fi o femeie distrus! pentru toat! "iaa. O mulime de oameni cheltuiesc o mulime de %ani ca s! aduc! un candidat pe creasta "alului. Sunt n 1oc o gr!mad! de %ani i mult! putere 3 genul acela de putere pentru care oa(enii ucid0 )a%rielle t!cu. # &a o p!rere personal!, continu! Wolanda, eu cred c! Tench te+a ameninat n sperana c! te "ei speria i "ei face o prostie 3 cum ar fi s!+i caui sc!parea i s! m!rturiseti leg!tura a"ut! cu senatorul. Wolanda ar!t! nspre dosarul rou din m,inile lui )a%rielle. 'ozele alea cu tine i cu Se ton nu nseamn! nimic dac! tu sau Se ton recunoatei c! sunt ade"!rate. &asa 0l%! tie prea %ine c!, dac! pu%lic! acele fotografii, Se ton "a pretinde c! sunt trucate i i le "a arunca preedintelui drept n fa!. 3 :+am g,ndit i eu la asta, dar chestiunea cu finanarea ilegal! a campaniei este... 3 $u%ito, ia g,ndete+te puin. Dac! nu au ieit n pu%lic cu acuzaii de luare de mit! p,n! acum, pro%a%il c! nici nu o "or mai face. 'reedintele este foarte serios n pri"ina chestiei !steia cu campania negati"!. Au cred c! a hot!r,t s! scuteasc! pe toat! lumea de un scandal n industria aerospaial! i a trimis+o pe Tench dup! tine cu o cacealma, sper,nd c! ar putea s! te sperie cu ncurc!tura asta se ual!. S! te fac! s!+i n1unghii candidatul pe la spate. )a%rielle se g,ndi puin la cele auzite. Dei a"eau sens cu"intele Wolandei, totui ce"a p!rea %izar. )a%rielle ar!t! prin geam spre agitaia din studioul de tiri? 3 Wolanda, "oi "! preg!tii pentru o important! conferin! de pres! a preedintelui. Dac! nu "a iei n pu%lic cu pro%leme despre mit! sau se , atunci pentru ce at,ta tam+tam. Wolanda p!rea uluit!? 3 Stai aa/ Tu crezi c! aceast! conferin! de pres! are "reo leg!tur! cu tine i cu Se ton. 3 Sau cu mita. Sau cu am,ndou!. Tench mi+a zis c! am timp la dispoziie p,n! disear! la opt pentru a semna o declaraie, altfel preedintele "a anuna.... R,sul Wolandei zgudui ntreaga nc!pere cu pereii ei de sticl!? 3 Oh, te rog/ K!u aa/ :! termini/ )a%rielle n+a"ea deloc chef de glum!. # $e*** 3 0scult!, )a%s, reui Wolanda s! i mai spun!, printre r,sete, ai ncredere n mine n pri"ina asta. 0m de+a face cu oamenii de la &asa 0l%! de aisprezece ani. Nici nu poate fi "or%a ca Kach 7erne* s! fi con"ocat presa din ntreaga lume ca s! le spun! ziaritilor c! %!nuiete pe senatorul Se ton de acceptarea unor finan!ri ndoielnice i c! s+a regulat cu tine. )enul !sta de informaii se strecoar. 'reedinii nu i c,tig! popularitatea prin ntreruperea programelor media pentru a %,rfi despre se sau presupuse infraciuni o%scure comise mpotri"a legilor de finanare a campaniilor electorale. 3 O%scure. ripost! )a%rielle. 9,nzarea pe leau a propriei decizii n pri"ina unei legi referitoare la spaiu n schim%ul milioanelor dolari din pu%licitate cu greu poate fi intitulat! o chestiune o%scur!.
4CC

# Ati convins c! asta face el. Tonul Wolandei se n!spri? # Ati suficient de sigur! ca s!+i ridici poalele n cap n faa tele"iziunilor naionale. :ai g,ndete+te un pic/ <n ziua de ast!zi este ne"oie de o mulime de aliane ca s! realizezi ce"a, iar finanarea campaniilor electorale reprezint! o chestiune comple !. 'oate c! nt,lnirea pe care a a"ut+o Se ton a fost una perfect legal!. # "ncalc! legea, insist! )a%rielle. #Nu+i aa.# # Sau aa a "rut :ar1orie Tench s! te fac! s! crezi. &andidaii accept! mereu donaii n spatele uilor nchise din partea marilor corporaii. 'oate c! nu e elegant, dar nu este neap!rat i ilegal. 'e fapt, cele mai multe aspecte legale au de+a face nu cu pro"eniena %anilor, ci cu modul n care candidaii aleg s! cheltuiasc! aceti %ani. )a%rielle ezit!, simindu+se destul de nesigur!. # Fa/ , $a a Al/! te+a 1ucat cum a "rut n dup!+amiaza asta. 0 ncercat s! te ntoarc! mpotri"a candidatului susinut de tine, iar p,n! n acest moment tu le+ ai f!cut 1ocul. Dac! a a"ea ne"oie de cine"a de ncredere, cred c! a r!m,ne cu Se ton nainte de a s!ri n %arca unei per oane precu( Aar3orie ;enc-0 "n acea clip!, sun! telefonul Wolandei. Femeia r!spunse, d!du din cap i i not! ce"a. # $nteresant, rosti ea n cele din urm!. 9in chiar acum. :ulumesc. "i nchise telefonul i se ntoarse spre )a%rielle cu spr,ncenele arcuite: # )a%s, se pare c! ai sc!pat. A act aa cum am pre"!zut. # &e se nt,mpl!. # Nu am informaii e acte nc!, dar i pot spune c! e"enimentul organizat de preedinte n+are nimic de+a face cu scandaluri se uale sau cu finanarea campaniilor0 )a%rielle simi o raz! de speran! i ncerc! din toat! inima s!+i cread! prietena? # De unde tii. # &ine"a din interior tocmai mi+a dat de tire c! aceast! conferin! de pres! are leg!tur! cu N0S0. )a%rielle se ridic! %rusc? # NA4A* Wolanda i f!cu cu oc-iul: 3 S+ar putea ca asta s! fie noaptea ta norocoas!. 'un pariu c! preedintele 7erne* simte o presiune at,t de mare din partea senatorului Se ton, nc,t a hot!r,t c! nu are alt! ans! dec,t s! suspende finanarea Staiei Spaiale. 0sta ar e plica aceast! con"ocare a ntregii prese mondiale. #O conferin! de pres! prin care s! se anune ncetarea finan!rii staiei spaiale.# Nu tia de ce, dar lui )a%rielle i "enea greu s! cread! acest lucru. Wolanda se ridic!? 3 0tacul lui Tench de dup!+amiaz!. 'ro%a%il c! a fost doar un ultim efort disperat ca s! se agae cu ce"a de Se ton nainte ca preedintele s! ias! n pu%lic cu "etile proaste. Nimic nu ar fi fost mai %un dec,t un scandal se ual ca s! se distrag! atenia de la un alt eec prezidenial. Oricum, )a%s, acum am de lucru/ Sfatul meu 3 ia+i o ceac! de cafea, stai 1os chiar aici, d! drumul la tele"izor i urm!rete po"estea asta la fel ca noi toi ceilali. :ai a"em dou!zeci de minute p,n! ncepe spectacolul i i repet c! preedintele nu are cum s! se lanseze n speculaii n seara asta. <l urm!rete ntreaga omenire. Orice are de zis este foarte important. "i f!cu din nou cu ochiul? 3 8i+acum d!+mi dosarul acela/ # $e*
4CE

Nolanda &i &ntin e ('na cu )er(itate: 3 'ozele astea r!m,n ncuiate n %iroul meu p,n! ce po"estea asta "a lua sf,rit. 9reau s! fiu sigur! c! nu "ei face "reo t,mpenie. Azit,nd, )a%rielle i d!du dosarul. Wolanda ncuie fotografiile ntr+un sertar al %iroului i ascunse cheile. 3 O s!+mi mulumeti, )a%s/ Ji+o 1ur. $'nd trecu pe l,ng! ea, o m,ng,ie pe cretet pe )a%rielle? 3 F!+te comod!. &red c! urmeaz! "etile %une. )a%rielle r,mase singur! n %iroul de sticl! i ncerc! s! se lase con"ins! de atitudinea poziti"! a Wolandei. &u toate astea, nu se putea g,ndi dec,t la r,n1etul de satisfacie de pe chipul lui :ar1orie Tench din acea dup!+amiaz!. )a%rielle ha%ar n+a"ea ce urma s! declare preedintele S.2.0. lumii ntregi, dar, cu siguran!, "etile nu a"eau s! fie deloc %une pentru senatorul Se ton. CB 7ac-el 4e6ton se simea de parc! era ars! de "ie. #'lou! cu foc/# "ncerc! s! i deschid! ochii, dar nu reui s! z!reasc! dec,t nite forme nedesluite, n cea!, i nite lumini or%itoare. 'loua de 1ur mpre1urul ei. O ploaie fier%inte care o op!rea. <i ardea pielea goal!. St!tea ntins! pe o parte, simind c!r!mizile fier%ini su% trup. Se nco"rig! mai tare, n poziia de fetus, ncerc,nd s! se fereasc! de lichidul fier%inte care c!dea de sus. :irosea a chimicale. 'oate a clor. <ncerc! s! se t,rasc! de acolo, ns! nu putu. :,ini puternice i ap!sau pe umeri, intuind+o de podea. #Dai+mi drumul/ 0rd toat!/# Se lupt! din instinct ca s! scape, n zadar, c!ci aceleai m,ini puternice o str,ngeau tot mai tare. # Stai acolo/ rosti "ocea unui %!r%at. Accentul era a(erican, de pro)e ioni t0 # 4e +a ter(ina &n cur'nd, #&e se "a termina. se ntre%! Rachel. Durerea.# <ncerc! s! i concentreze "ederea. >uminile din locul !sta erau e trem de puternice. Sesiz! c! nc!perea era mic!. <nghesuit!. Totul i se p!rea cu susul n 1os0 # Ard, 2rletul lui Rachel a%ia dac! se auzi ca o oapt!. # N+a"ei nimic, zise "ocea. 0pa e c!ldu!. 0"ei ncredere n mine. Rachel i d!du seama c! era practic dez%r!cat!. 0"ea pe ea doar len1eria m%i%at! cu ap!. Nu i era ruineF mintea i era prea ocupat! cu alte ntre%!ri. 0mintirile re"enir! ca un u"oi tumultos. )hearul. Radarul 0tacul. #&ine. 2nde sunt.# <ncerc! s! pun! lucrurile cap la cap ns! i simea creierul adormit, de parc! ar fi fost mpiedicat de ce"a s! g,ndeasc!. Din toat! confuzia reiei o singur! idee limpede? #:ichael i &or-*... unde sunt.# "ncerc! din nou s!+i concentreze pri"irea, dar nu z!ri dec,t %!r%aii de deasupra ei. Toi erau m%r!cai n acelai fel de costum al%astru ca de scafandru. 9oi s! "or%easc!, dar gura nu era capa%il! s! scoat! nici m!car o singur! sila%!. Senzaia de arsur! din piele l!sa acum loc unor "aluri %rute i profunde de durere, care i atacau muchii precum nite unde seismice. 3 Nu "! mai opunei, rosti %!r%atul de deasupra. S,ngele tre%uie s! "! re"in! n muchi/ Rostea cu"intele de parc! ar fi fost un doctor. # "ncercai s! micai mem%rele c,t de mult putei. Rachel simea durerea ca i cum fiecare muchi i era lo"it de un ciocan. R!mase ntins! pe podea, a%ia respir,nd.
4CG

3 :icai+"! %raele i picioarele/ insist! %!r%atul, chiar dac! "! doare cumplit. Rachel ncerc! s! se conformeze. Fiecare micare p!rea un cuit nfipt n articulaii. Deturile de ap! se nfier%,ntar! iar!i. Re"enea op!reala. Durerea era tot mai accentuat!. >a un moment dat, crezu c! nu "a mai rezista nici o secund!. <n aceeai clip!, cine"a i f!cu o in1ecie. Durerea se domoli cu repeziciune. 9i%raiile sl!%ir! din intensitate. Rachel simi c! respir! din nou. O nou! senzaie i in"ada trupul. O serie %izar! de ace i de ciupituri. >e simea n tot corpul i o nepau, din ce n ce mai ascuit. :ilioane de puncte minuscule c,t ",rful de ac, care se intensificau ori de c,te ori se mica ncerc! s! r!m,n! nemicat!, dar 1eturile de ap! continuau s! o lo"easc!. (!r%atul de deasupra i inea %raele i i le mica. #Doamne, ce m! doare/# Rachel era prea sl!%it! ca s! se mpotri"easc!. 'e fa! i curgeau lacrimi de durere i de epuizare. <i nchise ochii str,ns, f!c,nd s! dispar! lumea e terioar!. "ntr%un t,rziu, acele i pic!turile disp!rur!. 'loaia de deasupra ncet!. &,nd i deschise ochii, "ederea i era mai limpede. 0tunci i "!zu. &or-* i Tolland z!ceau n apropiere, tremur,nd pe 1um!tate dez%r!cai i murai %ine. Dup! e presiile de disperare de pe feele lor, Rachel i d!du seama c! trecuser! prin aceleai chinuri. Ochii c!prui ai lui :ichael Tolland erau sticloi i in1ectai de s,nge. &,nd o z!ri pe Rachel, reui s! i schieze un z,m%et, cu %uzele+i "inete tremur,nd. Rachel ncerc! s! se ridice n capul oaselor ca s! i dea seama unde este. Toi trei z!ceau tremur,nd ca piftiile ntr+un amestec de nedescris de mem%re pe 1um!tate goale pe podeaua unei camere minuscule de du. 66 O ridicar! nite %rae puternice. Rachel simi cum fore str!ine i usuc! trupul i o nf!oar! n p!turi. Ara aezat! pe un soi de targ! medical! i masat! zdra"!n pe %rae, picioare i t!lpi. O alt! in1ecie n %ra. # 0drenalin!, i spuse cine"a. Simi medicamentul care+i curgea prin "ene ca o for! "ital! care i n"iora muchii. Dei un %ulg!re de ghea! continua s!+i zac! n "intre, s,ngele ncepea s! se ntoarc! ncet n mem%re. #<napoi din mori.# "ncerc! s! se concentreze. &or-* i Tolland z!ceau al!turi, tremur,nd nf!urai n p!turi, n "reme ce %!r%aii le masau corpurile i le f!ceau in1ecii. F!r! ndoial! c! acest ansam%lu de persona1e masculine le sal"aser! "ieile. :uli dintre oamenii din 1ur erau uzi leoarc!, de parc! s!riser! drept n apele oceanului ca s! a1ute "ictimele. Rachel ha%ar n+a"ea cine erau i cum a1unseser! la ea i la ceilali la timp. 0cum, nu mai conta. #Tr!im.# # 2nde... suntem. reui Rachel s! ngaime, simplul act al "or%irii produc,ndu+i o cumplit! durere de cap. (!r%atul care o masa i r!spunse? Suntei pe puntea medical! a unui +a cla a Lo Angele 000 % *teniune strig! cine"a. Rachel sesiz! o micare %rusc! de 1ur mpre1urul ei. <ncerc! s! se ridice n capul oaselor. O a1ut! unul dintre oamenii n al%astru, spri1inind+o i tr!g,nd p!turile pe l,ng! ea. Rachel se frec! la ochi i "!zu o siluet! care intr! n nc!pere. Nou+"enitul era un %!r%at afro+american puternic. &hipe i autoritar. 'urta o uniform! -a-i.
4CH

3 'e loc repaus/ le ordon! el, ndrept,ndu+se c!tre Rachel. Se opri n dreptul ei i o pri"i cu ochii lui negri i p!trunz!tori? 3 7arold (ro@n, se recomand! el, cu o "oce gra"! i o%inuit! s! comande. Sunt c!pitanul 8.&.&. %harlotte. 8i dumnea"oastr! suntei. "8.&.&. %harlotte", relu! n g,nd Rachel. Numele i era cunoscut de unde"a. 3 Se ton..., i r! pun e ea0 4unt 7ac-el 4e6ton0 Omul p!ru nedumerit. Se apropie mai mult i o pri"i cu mai mult! atenie. 3 S! fiu al nai%ii. 0adar, dumneata eti/ Rachel p!ru tul%urat!. #:! cunoate de unde"a.# Ara con"ins! c! nu+l recunoate, dei atunci c,nd pri"irea i co%or de pe chip la eticheta de pe piept z!ri em%lema familiar! a unui "ultur care str,ngea o ancor! n gheare, ncon1urat! de cu"intele 2.S. N09W . 0cum i aminti de ce numele %harlotte i se p!ruse cunoscut. 3 (ine ai "enit la %ord, domnioar! Se ton, rosti c!pitanul. 0i sintetizat mai multe rapoarte de recunoatere transmise de aceasta na"!. 8tiu cine suntei/ # Dar ce c!utai n apele astea. murmur! ea. &hipul lui se n!spri ntr+o oarecare m!sur!? 3 &a s! fiu sincer, domnioar! Se ton, "oiam s! "! ntre% acelai lucru. Tolland se ridic! ncet n capul oaselor i ncerc! s! "or%easc!. Rachel i f!cu semn s! tac! printr+un gest ferm din cap. #Nu aici. Nu acum.# N+a"ea nici un du%iu c! primul lucru despre care Tolland i &or-* ar fi "rut s! "or%easc! era legat de meteorit i de atac, dar acestea nu erau su%iecte pe care s! le discute de fa! cu un echipa1 de su%marin. $n uni"ersul ser"iciilor secrete, indiferent de situaia de criz! care se i"ea, SA&2R$T0TA0 r!m,nea esenial!F situaia meteoritului tre%uia s! r!m,n! e trem de confidenial!. # Tre%uie s! "or%esc cu directorul NRO, =illiam 'ic-ering, i spuse ea c!pitanului. <ntre patru ochi i imediat/ &!pitanul se ncrunt!, neo%inuit s! primeasc! ordine chiar pe propriul "as. # Dein informaii secrete pe care tre%uie s! le transmit. &!pitanul o studie c,te"a clipe? # :ai nt,i s! "! re"in! la normal temperatura corpului, apoi "! fac leg!tura cu directorul NRO. # > te urgent, do(nule0 >u000 Se opri repede. 'ri"irea tocmai i c!zuse pe un ceas de pe peretele de dea upra ca/inetului cu (edica(ente: 1!0B10 7ac-el clipi de : # &easul !la... merge 'ine? # Suntei pe o na"! a :arinei, domnioar!. &easurile noastre merg ntotdeauna %rici. # 8i arat! ora dup!... meridianul estic? # 8apte i cincizeci i unu de minute, timp estic standard. Suntem l,ng! Norfol-. #Doamne/ se g,ndea, uluit!. A doar H.E4 '.:..# 0"ea impresia c! trecuser! ore %une de c,nd leinase. Nici m!car nu trecuse de ora opt. #'reedintele n+a ieit nc! n pu%lic cu tirea despre meteorit/ nc! am timp s!+l opresc/# Se d!du imediat 1os din pat, cu p!tura nf!urat! pe l,ng! corp. Simea cum i tremurau picioarele. # Tre%uie s! "or%esc imediat cu preedintele. &!pitanul p!ru nedumerit? # 'reedintele cui. # Al 4tatelor Dnite, # &redeam c! l "rei pe =illiam 'ic-ering.
4CL

# N+am timp. 0m ne"oie de preedinte. &!pitanul r!mase pe loc, %loc,ndu+i drumul post,ndu+se chiar n faa ei. 3 0m neles c! preedintele este pe cale s! susin! n direct o conferin! de pres! foarte important!. :! ndoiesc c! "a r!spunde acum la apeluri telefonice personale. Rachel se ridic! c,t putu de mult pe picioarele nesigure i l intui pe c!pitan cu pri"irea? 3 Domnule, nu dispunei de ni"elul de acces necesar pentru a "! e plica situaia, dar preedintele este pe cale s! comit! o greeal! groaznic!. Dein informaii de care el are ne"oie disperat!. 0cum. 9a tre%ui s! a"ei ncredere n mine. &!pitanul se hol%! la ea, apoi se uit! din nou la ceas? 3 Nou! minute. Nu "! pot o%ine o leg!tur! securizata cu &asa 0l%! at,t de repede. Tot ce "! pot oferi este un radiofon. Nesecurizat. 8i "a tre%ui s! a1ungem la ad,ncime de anten!, ceea ce "a lua c,te"a... 3 Trecei la trea%!/ 0cum/ C7 &entrala telefonic! a &asei 0l%e era situat! la ni"elul inferior al aripii de est. >a datorie se g!seau, n permanen!, trei centraliste. 'e moment, doar dou! dintre ele st!teau la comanda %utoanelor. &ea de+a treia alerga c,t putea c!tre Sala de 'riefing. Ducea n m,n! un telefon f!r! fir. <ncercase s! fac! leg!tura cu (iroul O"al, dar preedintele plecase de1a c!tre conferina de pres!. 0tunci ncercase s! i sune pe ad1uncii lui pe celulare, numai c! toate celularele din 1urul S!lii de %riefing se nchideau naintea transmisiunilor tele"izate, pentru a nu ntrerupe transmisia &n direct0 0 a1unge cu un telefon f!r! fir direct la preedinte ntr+un astfel de moment nsemna o posi%ilitate cel mult discuta%il!, i totui, c,nd ofierul NRO de leg!tur! cu &asa 0l%! sunase pretinz,nd c! deine informaii urgente pe care preedintele tre%uia s! le afle nainte de a intra n direct, centralista i d!duse seama c! tre%uie s! o ia la fug!. <ntre%area era acum dac! "a a1unge la destinaie la timp. 0flat! ntr+o ca%in! medical! mic! la %ordul 2.S.S. %harlotte, Rachel Se ton st!tea cu receptorul lipit de ureche i atepta s! discute cu preedintele. Tolland i &or-* se aflau n apropiere, p!r,nd 9nc! puternic afectai. O%razul lui &or-* fusese cusut cu cinci copci i prezenta nc! o ",n!taie ur,t!. Toi trei fuseser! a1utai s! se m%race n len1erie cu protecie termic!, costume grele de pilot de a"iaie marin!, ciorapi de l,n! i %ocanci. &u o ceac! de cafea c!ldu! n m,n!, Rachel ncepea s! se simt! din nou aproape ca o fiin! uman!. # De ce dureaz! at,t. "ru Tolland s! tie. :ai sunt doar patru minute p,n! la ora opt/ Rachel nu+i putea r!spunde. 01unsese la una dintre centralistele &a+sei 0l%e, i e plicase cine era i c! era o urgen!. &entralista p!ruse c! o nelege, o pusese pe linie n ateptare i acum f!cea, pro%a%il, toate demersurile necesare pentru a o pune pe Rachel n leg!tur! cu preedintele. #'atru minute, g,ndi Rachel. )r!%ete+te/# "nchiz,ndu+i ochii, Rachel ncerc! s!+i adune g,ndurile. Fusese o zi a nai%ii de lung!. #Sunt pe un su%marin nuclear#, rosti ea n g,nd, tiind c! a"usese noroc. 0a cum afirmase c!pitanul, %harlotte se g!sise ntr+o misiune de patrulare de rutin! n :area (ering cu dou! zile n urm! i detectase unele zgomote su%ac"atice anormale dinspre ghearul :ilne 3 fora1e, zgomote de a"ion, o mulime de mesa1e radio criptate. Su%marinul fusese redirecionat, cu misiunea de a asculta n t!cere. &u o or! i ce"a nainte auziser! o e plozie pe ghear i se duseser! s! "erifice. 0a auziser! chemarea de a1utor a lui Rachel.
4CM

# ;rei (inute, ;olland p!rea tot mai ner!%d!tor i se uita mereu la ceas. Rachel era ner"oas!/ De ce dura at,t. De ce nu preluase preedintele apelul. Dac! Kach 7erne* se prezenta n faa pu%licului cu datele pe care le a"ea... Rachel i alung! acest g,nd din minte i scutur! receptorul. #Ridic!+l odat!/# )onind spre intrarea n Sala de %riefing, centralista se lo"i de ade"!rat! adunare a personalului &asei 0l%e. Toi discutau emoionai, f!c,nd ultimele preg!tiri. <l "!zu pe preedinte la dou!zeci de metri distan!, atept,nd la intrare. :achiorii i terminau ultimele retuuri. 3 Facei loc/ rosti centralista, ncerc,nd s! str!%at! mulime. 0pel pentru preedinte/ Facei loc/ 3 <n direct n dou! minute/ strig! un regizor de platou. 4tr'ng'nd tele)onul la piept, centralista se apropie de preedinte. 3 0pel pentru preedinte/ icni ea. Facei loc/ O siluet! masi"! i %loc! accesul? :ar1orie Tench. &onsilierul principal al preedintelui o pri"i dezapro%ator pe femeie? 3 &e se nt,mpl!. 3 0m o urgen!/ $entrali ta a/ia (ai re pira: 3 ... 2n apel telefonic pentru preedinte. Tench p!rea c! nu o crede? Acu( nu e poate, 3 A Rachel Se ton. Spune c! e urgent/ :ar1orie se str,m%! mai degra%! de surpriz! dec,t de m,nie. Tench se uit! la telefon? 3 Aste o linie pu%lic!. Nu e securizat!. 3 Nu, doamn!. Dar la cap!tul cel!lalt linia este deschis!. Aste un radiofon. Tre%uie s! "or%easc! imediat cu preedintele. # "n direct, n nou!zeci de secunde/ Tench se uit! la telefon i ntinse o m,n! ca de p!ian1en. 3 D!+mi receptorul/ &entralista ezit!. 3 Domnioara Se ton "rea s! "or%easc! doar cu preedintele 7erne*. :i+a spus s! am,n conferina de pres! dac! e ne"oie p,n! "or%ete cu el. 0m asigurat+o... Tench f!cu un pas nspre femeie i "or%i cu o "oce a1uns! o oapt! amenin!toare: 3 7ai s!+i e plic cum st! trea%a. Tu nu primeti ordine de la fata ad"ersarului preedintelui, ci de la mine. Te asigur c! mai aproape de preedinte nu "ei a1unge p,n! ce nu aflu ce nai%a se nt,mpl!. &entralista se uit! spre preedinte, care era acum ncon1urat de tehnicieni cu microfoane, stiliti i mai muli mem%ri ai personalului care treceau n re"ista cu el ultimele detalii ale discursului. # 8aizeci de secunde/ ip! regizorul. >a %ordul su%marinului, Rachel Se ton se plim%a ner"oas! prin nc!perea str,mt!, c,nd, n sf,rit, auzi un p!c!nit la cel!lalt cap!t al liniei. < "oce r!guit! i se adres!? # Alo* # 'reedintele 7erne*. iz%ucni Rachel. # :ar1orie Tench, o corect! "ocea. Sunt principalul consilier al pree+ dintelui. Oricine ai fi, tre%uie s! te a"ertizez c! telefoanele n glum! adresate &asei 0l%e "ioleaz!...
4E5

5Pentru nu(ele lui Du(ne2eu,5 # Nu e o glum!/ 0ici e Rachel Se ton. Sunt ofierul de leg!tur! cu NRO i... # 8tiu foarte %ine cine este Rachel Se ton, cucoan!/ :! ndoiesc c! eti dumneata aceea. 0i sunat la &asa 0l%! pe o linie nesecurizat!, pretinz,ndu+mi s! ntrerup o transmisie prezidenial! important!. Ista cu greu poate fi numit un mod de operare corect pentru cine"a care... # 0scult!, se nfurie Rachel, i+am instruit ntregul personal despre un meteorit cu c,te"a ore n urm!. St!teai n primul r,nd. :+ai "!zut pe un ecran de pe %iroul preedintelui/ :ai ai "reo ntre%are. Tench t!cu o clip!? # &e nseamn! toate astea, domnioar! Se ton. # "nseamn! c! tre%uie s!+l opreti pe preedinte/ $nformaiile lui despre meteorit sunt eronate/ Tocmai am aflat c! meteoritul a fost inserat pe su' ghear/ Nu tiu de c!tre cine i nu tiu de ce/ Dar lucrurile nu sunt ceea ce par/ 'reedintele "a face un anun complet eronat, i eu "! sf!tuiesc din toat! inima... # $a stai o clip!/ Tench i co%or "ocea? # <i dai seama ce spui. # Da/ &red c! directorul administrati" al N0S0 a regizat un soi de fraud! la scar! mare, iar preedintele 7erne* "a fi prins n curs!. Tre%uie m!car s! am,ni totul cu zece minute, ca s!+i pot e plica ce se nt,mpl! aici. &ine"a a ncercat s! m! ucid!, pentru numele lui Dumnezeu/ 9ocea lui Tench de"eni de ghea!? 3 Domnioar! Se ton, am s!+i dau un a"ertisment. Dac! te+ai r!zg,ndit n pri"ina rolului t!u n a1utorul dat &asei 0l%e n aceast! campanie, ar fi tre%uit s! meditezi mai %ine cu mult nainte de a certifica datele despre meteorit pentru preedinte. # $ee*** #Oare m!car m! ascult!.# 3 Sunt re"oltat! de atitudinea dumitale. Folosirea unei linii nesecurizate este o cascadorie ieftin!. Sugerezi c! datele despre meteorit au fost trucate. &e fel de ofier de informaii folosete un radiofon pentru a apela &asa 0l%! i a discuta despre informaii secrete. A clar c! dumneata speri ca acest mesa1 s! fie interceptat de cine+a0 3 Norah :angor a pl!tit cu "iaa pentru asta/ Doctorul :ing este i el mort. Tre%uie s!+l a"ertizezi... 3 Oprete+te acum/ Nu "reau s! tiu care i+e 1ocul, dar i reamintesc 3 i oricui se nt,mpl! s! intercepteze acest apel 3 c! suntem n posesia unor depoziii nregistrate pe %and! "ideo ale unor oameni de tiin! de ",rf ai N0S0, ale c,tor"a oameni de tiin! ci"ili de renume i a dumitale nsei, domnioar! Se ton, toate certific,nd c! datele despre meteorit sunt corecte. Nu pot dec,t s!+mi imaginez de ce i schim%i acum depoziia. Oricare ar fi moti"ul, consider!+te eli%erat! din slu1%a de la &asa 0l%! chiar din aceast! clip!, iar dac! "ei ncerca s! m,n1eti aceast! descoperire cu alte acuzaii de fraud!, te asigur c! N0S0 i &asa 0l%! te "or da n 1udecat! pentru def!imare at,t de repede, nc,t nici m!car nu "ei apuca s!+i faci %aga1ul nainte de a intra la nchisoare. Rachel deschise gura, dar nu reui s! scoat! o "or%!? 3 Kach 7erne* a fost generos cu tine, iz%ucni Tench. &a s! fiu cinstit!, chestia asta miroase a cascadorie pu%licitar! ieftin! de tip Se ton. >as+o moart! chiar acum, sau te d!m n 1udecat!/ Ji+o 1ur/ >eg!tura telefonic! se ntrerupse. Rachel continua s! stea cu gura c!scat! atunci c,nd c!pitanul %!tu n u!. # Domnioar! Se ton. rosti el, %!g,ndu+i capul pe u!. Recepion!m un
4E4

semnal sla% de la Radioul Naional &anadian. 'reedintele Kach 7erne* tocmai i+a nceput conferina de pres!. C8 St,nd pe podium n Sala de %riefing a &asei 0l%e, Kach 7erne* simea toat! c!ldura care "enea de la reflectoare i tia c! ntreaga lume l urm!rea. Scurta informare emis! de (iroul de 'res! al &asei 0l%e declanase o ade"!rat! agitaie n uni"ersul mass+media. &ei care nu auziser! de acea informare la tele"iziune, radio sau la %uletinele de tiri online fuseser! ine"ita%il pui la curent de "ecini, colegi de ser"iciu sau familii. ',n! la ora opt, toat! lumea care nu locuia n "reo peter! izolat! f!cuse speculaii n pri"ina mesa1ului prezidenial. <n %aruri i n camere de zi de pe ntreaga planet!, milioane de oameni st!teau aplecai asupra tele"izoarelor atept,nd cu ner!%dare. "n astfel de momente, c,nd se afla fa! n fa! cu ntreaga lume, Kach 7erne* simea greutatea poziiei sale. Oricine afirma c! puterea nu crea dependen! nu o e perimentase niciodat! cu ade"!rat. &,nd i ncepu discursul, 7erne* sesiz! ns! c! lipsea ce"a. Nu era genul de om care s! ai%! trac, aa c! unda de ngri1orare resimit! acum n suflet l uluia. #De "in! este audiena co",ritoare#, c!ut! el s! se liniteasc!. 8i totui era "or%a de altce"a. $nstinctul. &e"a ce z!rise. 2n lucru e trem de nesemnificati", i totui... "i propuse s! uite. Nu era nimic. 8i totui nu disp!rea. 5;enc-05 &u c,te"a clipe n urm!, n "reme ce 7erne* se preg!tea s! urce la pupitru, o z!rise pe :ar1orie Tench n holul gal%en, "or%ind la telefon f!r! fir. >ucrul era ciudat n sine, dar ciud!enia era accentuat! de faptul c! st!tea l,ng! ea centralista &asei 0l%e, cu un chip al% de ngri1orare. 7erne* nu auzea ce discuta Tench, dar putea "edea c! su%iectul era tensionat. Tench discuta cu o "ehemen! i cu o m,nie pe care preedintele rareori le remarcase 3 chiar i din partea ei. Se opri o clip! i i c!ut! ntre%!tor pri"irea. Tench i ar!t! degetele mari n sus. 7erne* n+o mai z!rise nici dat pe Tench f!c,nd un asemenea gest. 0 fost ultima imagine din mintea lui n "reme ce era mpins c!tre pupitru. 'e co"orul al%astru din zona de pres! a ha%isferei N0S0, administratorul >a@rence A-strom edea la mi1locul mesei lungi de simpozioane, ncon1urat de oficialit!i i oameni de tiin! N0S0. 'e un monitor din faa lor se transmitea n direct cu",ntul de deschidere al preedintelui. Restul anga1ailor de la N0S0 se g!seau ngr!m!dii n 1urul altor monitoare, frem!t,nd de ner!%dare la "ederea comandantului lor suprem care deschidea conferina de pres!. 3 (un! seara, rosti 7erne*, p!r,nd neo%inuit de rigid. :! adresez acum conaionalilor mei i prietenilor notri din ntreaga lume... >@ tro( pri+i spre imensa roc! nnegrit! aezat! chiar n faa lui. Ochii i se ndreptar! spre un alt monitor de control, unde se "!zu pe sine, ncon1urat de personalul cel mai nalt autorizat, pe fundalul unui drapel american imens i al siglei N0S0. >uminile confereau scenei un aer de ta%lou neomodernist 3 cei doisprezece apostoli la cina cea de tain!. Kach 7erne* transformase toat! po"estea ntr+un spectacol politic. #7erne* n+a"ea de ales#, i zise directorul administrati". Se simea ca un tele+e"anghelist care l +indea pe Du(ne2eu (a elor0 'este apro imati" cinci minute, preedintele a"ea s!+i prezinte pe A-strom i pe mem%rii personalului N0S0. 0poi, prin intermediul unei spectaculoase leg!turi prin satelit, N0S0 a"ea s! se al!ture preedintelui n diseminarea "etilor c!tre omenire. Dup! un scurt rezumat al modului n care se efectuase descoperirea i al nsemn!t!ii ei pentru tiina spaial!, i dup! c,te"a %!t!i pe
4E;

spate n semn de felicitare, N0S0 i preedintele a"eau s! i dea cu",ntul cele%rului om de tiin! :ichael Tolland, al c!rui documentar a"ea s! ruleze timp de aproape cincisprezece minute. Dup! aceea, cu entuziasmul i credi%ilitatea a1unse la cot! ma im!, A-strom i preedintele i "or lua la re"edere, promi,nd noi informaii n zilele urm!toare prin intermediul conferinelor de pres! N0S0. "n timp ce st!tea i i atepta r,ndul, A-strom ncepu s! se simt! tot mai ruinat. 8tia c! se "a nt,mpla aa. Se ateptase la asta. 0"ea s! spun! minciuni... neade"!ruri certificate. "n mod ciudat ns! minciunile lui p!reau lipsite de importan! acum. A-strom a"ea o greutate i mai mare pe suflet. <n haosul din studioul de producie a canalului 0(&, )a%rielle 0she st!tea um!r l,ng! um!r al!turi de zeci de str!ini, toate g,turile fiind ntinse spre irul de monitoare suspendate de ta"an. 2n f,,it se auzi n nc!pere n momentul clipei mult ateptate. )a%rielle nchise ochii, rug,ndu+se ca atunci c,nd i "a deschide s! nu ai%! n faa ochilor imaginile propriului trup gol. At(o )era din /iroul enatorului Se ton era nc!rcata de emoie. Toi oaspeii se ridicaser! n picioare, cu ochii lipii de tele"izorul cu ecran lat. Kach 7erne* st!tea n faa ntregii lumi i, incredi%il, salutul trimis de el fusese unul st,ngaci. Omul p!rea, pe moment, nesigur. #'are tul%urat, i spuse Se ton. Dei el nu pare niciodat! tul%urat.# # 2itai+"! la el, i opti cine"a. 'ro%a%il c! are "eti proaste. #S! fie staia spaial!.# se ntre%! Se ton. 7erne* pri"i drept spre camer! i inspir! profund? # 'rieteni, m! ntre% de mai multe zile cum e cel mai %ine s! fac acest anun... #&inci cu"inte simple, l ndemn! Se ton de la distan!. 0m dat+o n %ar!.# 7erne* "or%i c,te"a clipe despre marele p!cat comis prin implicarea ageniei spaiale n campania electoral! i despre faptul c!, aa st,nd lucrurile, el personal simise ne"oia de a prefaa un astfel de anun ma1or cu e primarea unor scuze pu%lice. # 0 fi preferat orice alt moment din istorie ca s! fac acest anun, zise el. Tensiunea politic! tinde s! transforme "is!torii n necredincioi, i totui, n calitatea mea de preedinte, nu am de ales dec,t "! mp!rt!esc ceea ce am aflat i eu recent. H'(/i0 3 Se pare c! magia cosmosului nu ine cont de programarea oamenilor... nici m!car de programul unui preedinte. Toi cei din %iroul lui Se ton tres!rir! la unison. #&e...# 3 &u dou! s!pt!m,ni n urm!, relu! 7erne*, noul sistem de satelii de scanare a densit!ii de pe or%ita polar! a trecut peste ghearul :ilne din insula Allesmere, o %ucat! ndep!rtat! de p!m,nt situat! dea upra paralelei opt2eci, &n nordul <ceanului Arctic0 Se ton i ceilali schim%ar! pri"iri nedumerite? 3 Satelitul N0S0, continu! 7erne*, a detectat o roc! imens! de mare densitate, ngropat! la aizeci de metri su% ghea!. K,m%i pentru prima dat!, reg!sindu+i sigurana de sine? 3 Dup! primirea datelor, N0S0 a %!nuit imediat c! sateliii au descoperit un meteorit. 3 2n meteorit. iz%ucni Se ton, ridic,ndu+se n picioare. 0stea sunt "eti. 3 N0S0 a trimis o echip! pe ghear ca s! ia mostre de roc!. <n acel moment N0S0 a f!cut... 'auz!. 3 &a s! fiu sincer, a f!cut descoperirea tiinific! a secolului.
4EB

Se ton f!cu un pas spre tele"izor. #Nu...# Oaspeii lui se agitar! nelinitii. 3 Doamnelor i domnilor, anun! 7erne*, acum c,te"a ore, N0S0 a e tras afar! din gheaa 0rcticii un meteorit de opt tone care conine... 'reedintele se opri din nou, pentru sporirea efectului? 3 2n meteorit care conine fosile ale unei forme de "ia!. &u zecile. O do"ad! de net!g!duit a e istenei "ieii e traterestre. &a la comand!, o imagine str!lucit luminat! ap!ru pe ecranul din spatele preedintelui 3 o fosil! perfect "izi%il! a unei creaturi enorme, asem!n!toare unei insecte, ncastrate ntr+o roc! nnegrit!. "n %iroul lui Se ton, ase oameni s!rir! n sus, cu ochii m!rii de groaz!. Se ton ncremenise locului. 3 'rieteni, continu! preedintele, fosila din spatele meu are o "echime de 4M5 de milioane de ani. 0 fost descoperit! ntr+un fragment al unui meteorit numit Dungersol, care a lo"it 0rctica cu aproape trei sute de ani n urm!. Noul sistem de satelii N0S0 a descoperit acest fragment de meteorit ngropat ntr+un ghear. N0S0 i aceast! administraie au a"ut e trem de mult! gri1! n ultimele dou! s!pt!m,ni s! confirme fiecare aspect al monumentalei descoperiri nainte ca pu%licul larg s! afle despre ea. <n urm!toarea 1um!tate de or! "ei auzi depoziii din partea mai multor specialiti de la N0S0 i oameni de tiin! ci"ili i "ei "iziona un scurt documentar preg!tit de un chip pe care sunt sigur c! l "ei recunoate. <nainte de a continua ns!, tre%uie s! urez %un "enit n direct, prin intermediul satelitului de deasupra &ercului 0rctic, omului ale c!rui conducere, "iziune i munc! dedicat! au f!cut posi%il acest moment istoric. Aste o mare o+ noare pentru mine s! "i+l prezint pe directorul administrati" N0S0, >a@rence A-strom. Herne. e &ntoar e pre ecran la )i60 $maginea meteoritului se dizol"! n mod dramatic ntr+o pri"elite a unui grup de e peri N0S0 aezai la o mas! lung!, iar n cap!t se "edea silueta masi"! a lui >a@rence A-strom. # :ulumesc, domnule preedinte. A-strom se ridic! a",nd un aer eap!n i m,ndru i pri"i drept spre camer!? # Sunt e trem de m,ndru s! mp!rt!esc cu dumnea"oastr! cele mai glorioase clipe ale N0S0 de p,n! acu(0 A-strom "or%i cu nfl!c!rare despre N0S0 i despre descoperire. Aman,nd din toi porii patriotism i triumf, el introduse f!r! a comite "reo greeal! documentarul realizat de o cele%ritate a tiinei ci"ile 3 :ichael Tolland. Dup! ce urm!ri imaginile, senatorul Se ton c!zu n genunchi n faa tele"izorului, str,ng,nd rama argintie a acestuia. #Nu/ Doamne, nu/# C! :ar1orie Tench se rupse, li"id! la fa!, de mulimea nc,ntat! din Sala de %riefing i porni n goan! napoi spre %iroul ei din aripa de "est. N+a"ea chef de s!r%!toare. Telefonul primit de la Rachel Se ton a"usese darul de a o oca. >6tre( de iritant0 Tench tr,nti ua camerei, se duse la %irou i form! interiorul centralistei de la &asa 0l%!. # Eillia( Pic@ering0 N7<0 "i aprinse o igar! i ncepu s! se plim%e prin camer! atept,nd ca s! i se fac! leg!tura cu 'ic-ering. <n mod normal, 'ic-ering ar fi fost la acea or! de mult plecat de la %irou, ns! cu toat! agitaia legat! de conferina de pres! de la &asa 0l%!, Tench %!nuia c! 'ic-ering r!m!sese la %irou toat! seara, cu pri"irea lipit! de ecranul tele"izorului, ntre%,ndu+se ce nai%a se putea petrece n lume f!r! ca directorul NRO s! afle dinainte.
4EC

Tench se %lestema c! nu a"usese ncredere n propriile instincte atunci c,nd preedintele o informase c! "rea s! o trimit! pe Rachel Se ton n 0rctica. <i e primase ngri1orarea, spun,nd c! este un risc inutil. <ns! preedintele tiuse s! fie foarte con"ing!tor, argument,nd c! personalul &asei 0l%e de"enise tot mai cinic n ultimele s!pt!m,ni i putea ridica semne de ntre%are n leg!tur! cu descoperirea N0S0 dac! "estea le "enea din interior. 0a cum promisese 7erne*, certificarea efectuat! de Rachel Se ton le ndep!rtase %!nuielile, pre"enise orice discuie n interior i i determinase pe toi anga1aii s! se comporte ca un singur indi"id. Tench tre%uia s! admit! c! mutarea fusese una genial!. 8i totui, Rachel Se ton i schim%ase atitudinea. #Nemernica m+a sunat pe o linie nesecurizat!.# Ara clar c! Rachel Se ton voia s! distrug! credi%ilitatea acestei descoperiri, i singura m,ng,iere a lui Tench era c! preedintele reuise s! o%in! dinainte m!rturia lui Rachel pe %and! "ideo. #Sla"! Domnului.# &el puin lui 7erne* i trecuse prin cap s! o%in! acea asigurare. Tench ncepea s! se team! c! "or a"ea ne"oie de ea. 'e moment ns!, Tench ncerca s! agite apele n alte direcii. Rachel Se ton era o femeie inteligent!, i dac! ntr+ade"!r a"ea de g,nd s! se ia de &asa 0l%! i de N0S0, atunci a"ea ne"oie de aliai puternici. $ar prima alegere pe care ar fi f!cut+o ar fi fost =illiam 'ic-ering. Tench cunotea de1a sentimentele lui 'ic-ering fa! de N0S0. Tre%uia s! a1ung! la el naintea lui Rachel. # Domnioara Tench. rosti "ocea de la cel!lalt cap!t al firului. 0ici e =illiam 'ic-ering. &!rui fapt datorez aceast! onoare. Tench auzea tele"izorul pe fundal 3 comentariul N0S0. <i d!du seama din tonul lui c! nc! nu+i re"enise din ocul conferinei de pres!. # 0"ei c,te"a clipe li%ere, domnule director. # :! ateptam s! fii ocupat! cu s!r%!torirea. A o noapte mare pentru dumnea"oastr!. Se pare c! N0S0 i preedintele au re"enit n ring. Tench auzea uluiala din "ocea lui, cuplat! cu o nuan! de dispre 3 ultimul pro"enind, f!r! ndoial!, din legendara nepl!cere a indi"idului de a afla "etile laolalt! cu restul lumii. # "mi cer scuze, rosti Tench, ncerc,nd s! construiasc! o punte de leg!tur!, c! N0S0 i &asa 0l%! au fost forate s! nu "! in! la curent cu aceste informaii. # Suntei contient!, replic! 'ic-ering, c! NRO a detectat acti"itate N0S0 n zon! cu c,te"a s!pt!m,ni n urm! i a pornit o anchet!. Tench se ncrunt!. #A ofticat.# # Da, tiu. 8i totui... # N0S0 ne+a asigurat c! nu se nt,mpl! nimic. 0u spus c! desf!oar! nite e erciii n condiii e treme de mediu. Testarea echipamentului i genul !sta de e erciii. 'ic-ering f!cu o pauz!? # $ar noi am crezut acea minciun!. # 7aidei s! nu o numim minciun, ripost! Tench. :ai degra%! o de"iere de la ade"!r f!cut! din necesitate. Dac! lu!m n consideraie impor+tana descoperirii, cred c! nelegei de ce N0S0 a tre%uit s! fie at,t de discret! n aceast! pri"in!. # 'oate doar n ceea ce pri"ete marele pu%lic. Goaca de%a o)en atul nu intra &n repertoriul unor oa(eni ca Eillia( Pic@ering iar ;ench simi c! mai mult de at,t nu se putea realiza. # 0m doar un minut la dispoziie, relu! ea, ncerc,nd s! i rec,tige poziia dominant!, dar mi+am zis c! e mai %ine s! "! sun i s! "! a"ertizez. # S! m! a"ertizai. 'ic-ering p!ru surprins. # 0 decis Kach 7erne* s! numeasc! un nou director NRO, neprietenos cu
4EE

N0S0. 3 (ineneles c! nu. 'reedintele nelege c! multe dintre criticile pe care dumnea"oastr! le+ai f!cut la adresa N0S0 iz"or!sc din raiuni de securitate i el caut! din r!sputeri s! pun! cap!t unor astfel de pro%leme. De fapt, "! sun n leg!tur! cu una dintre anga1atele dumnea"oastr!. F!cu o pauz!? 3 Rachel Se ton. 0i primit "reo "este de la ea n seara asta. 3 Nu. 0m trimis+o azi+diminea! la &asa 0l%!, la cererea preedintelui. A clar c! ai inut+o ocupat!. Nu s+a ntors nc! la %irou. &e uurare pentru Tench s! afle c! a1unsese prima la 'ic-ering/ Trase cu sete din igar! i continu! c,t putea de calm!? 3 (!nuiesc c! "ei primi n cur,nd un telefon din partea domnioarei Se ton, 3 Foarte %ine. &hiar ateptam unul. Tre%uie s! "! spun c! atunci c,nd a nceput conferina de pres! a preedintelui m+am temut ca nu cum"a Kach 7erne* s! nu o fi con"ins pe domnioara Se ton s! participe i ea. :! %ucur s! constat c! a rezistat tentaiei0 3 Kach 7erne* este un om decent, i r!spunse Tench, lucru care nu se poate spune i despre Rachel Se ton. Se aternu o lung! t!cere. 3 Sper c! am auzit eu greit. Tench oft!? 3 Nu, domnule, m! tem c! ai auzit %ine/ 'refer s! nu intru n detalii la telefon, dar se pare c! Rachel Se ton a decis s! su%mineze credi%ilitatea anunului f!cut de N0S0. 7a%ar n+am de ce, dar dup! ce dup!+amiaz! a re"!zut i certificat datele N0S0, acum i+a schim%at radical poziia i arunc! acuzaii dintre cele mai incredi%ile de tr!dare i fraud! mpotri"a ageniei spaiale. 3 :! iertai. ripost! 'ic-ering, pe un ton mai ridicat. 3 A st,n1enitor, tiu. 2r!sc s! fiu eu cea care "! pune la curent cu acest lucru, dar domnioara Se ton m+a contactat cu dou! minute nainte de conferin! i mi+a pus n "edere s! anulez tot e"enimentul. # Pe ce te(ei* # &a s! fiu cinstit!, pe un temei a%surd. 'retinde c! a descoperit greeli ma1ore n informaiile pe care le are preedintele. T!cerea care urm! o ngri1or! pe Tench. # )reeli* ro ti directorul &ntr%un t'r2iu0 # A ridicol, domnule, dup! dou! s!pt!m,ni n care au a"ut loc nenum!rate e perimente N0S0 i... # "mi "ine foarte greu s! cred c! cine"a precum Rachel Se ton poate cere am,narea conferinei de pres! a preedintelui f!r! s! ai%! un moti" al nai%ii de %un. 'ic-ering p!rea tul%urat? # 'oate c! ar fi tre%uit s! o ascultai. # Oh, "! rog/ iz%ucni Tench, tuind. 0i urm!rit i dumnea"oastr! conferina de pres!. $nformaiile despre meteorit au fost confirmate i re+ confirmate de nenum!rai specialiti. $nclusi" de unii ci"ili. Nu "i se pare ciudat c! Rachel Se ton, fata singurului om pe care acest anun prezidenial l lo"ete serios, i schim%! %rusc poziia. # Da, mi se pare ciudat, domnioar! Tench, dar pentru c! se nt,mpl! s! tiu foarte %ine relaiile e trem de ncordate dintre domnioara Se ton i tat!l ei. Nu mi pot imagina de ce, dup! ani de zile n ser"iciul preedintelui, Rachel Se ton ar decide, dintr+odat!, s! schim%e ta%erele i s! susin! nite minciuni n spri1inul tat!lui ei. # 'oate din am%iie. K!u c! nu tiu. 'oate oportunitatea de a se trezi n
4EG

calitate de prim! fiic! a... Tench l!s! cu"intele s! se piard! n aer. ;onul lui Pic@ering de+eni /ru c unul dur: # :ergei pe o ghea! foarte su%ire, domnioar! Tench. Foarte, foarte su%ire. Tench se str,m%!. >a ce nai%a se ateptase. <n fond, acuza un mem%ru important din echipa lui 'ic-ering de tr!dare mpotri"a preedintelui. Omul era normal s! ia poziie. # Dai+mi+o la telefon, ceru 'ic-ering. 0 "rea s! discut eu nsumi cu domnioara Se ton. # :! tem c! e imposi%il, i r!spunse Tench. Nu se afl! la &asa 0l%!. # Dar unde e* # 'reedintele a trimis+o pe ghearul :ilne azi+diminea! ca s! e amineze personal datele. Nu s+a ntors nc!. 'ic-ering p!ru cuprins de spaim!? 3 N+am fost informat c!... 3 Nu am timp de orgolii r!nite, domnule director/ 9+am sunat din simpl! curtoazie. 0m "rut s! "! a"ertizez c! Rachel Se ton a decis s! i urmeze propriile interese n pri"ina anunului din seara asta. <i "a c!uta aliai. <n caz c! "! contacteaz!, ar fi %ine s! tii c! administraia de la &asa 0l%! este n posesia unei %enzi pe care am nregistrat+o mai de"reme i n care ea certific! datele despre meteorit n faa preedintelui, a ca%inetului s!u i a ntregului personal administrati". Dac! acum, din cine tie ce moti"e personale, Rachel Se ton ncearc! s! p!teze %unul renume al lui Kach 7erne* sau al N0S0, "! 1ur c! administraia "a a"ea gri1! ca ea s! cad! i s! se lo"easc! r!u de tot. Tench atept! o clip!, pentru a se asigura c! fusese %ine neleas!? 3 :! atept s!+mi r!spundei la fel, inform,ndu+m! de ndat! ce Rachel Se ton "! "a contacta. 0tacul ei este ndreptat mpotri"a preedintelui, iar &asa 0l%! intenioneaz! s! o rein! pentru anchet! nainte ca ea s! ne pro"oace nite pre1udicii ma1ore. 0tept telefonul dumnea"oastr!, domnule director/ 0sta+i tot/ Noapte %un!/ :ar1orie Tench nchise, ferm con"ins! c! lui =illiam 'ic-ering nu i se mai "or%ise niciodat! pe un asemenea ton. &el puin, acum aflase c,t de serioas! era ea. I 0flat la ultimul eta1 al cl!dirii NRO, =illiam 'ic-ering st!tea n dreptul ferestrei i pri"ea n gol noaptea care se l!sase peste statul 9irginia. Telefonul lui :ar1orie Tench l tul%urase profund. <i muca %uzele ncerc,nd s! a a(/le2e pie ele enig(ei &n (inte0 3 Domnule director. rosti secretara, cioc!nind uor n u!. 0"ei un nou apel. # Nu acu(, ro ti Pic@ering, a/ ent0 # > 7ac-el 4e6ton0 'ic-ering se r!suci pe c!lc,ie. Tench a"usese gura aurit!. 3 (ine. D!+mi+o imediat. # De fapt, domnule, este o transmisie codat! 09. 9rei s! "or%ii din sala de conferine. #O transmisie codat!.# # De unde sun!. 4ecretara &i pu e0 'ic-ering f!cu ochii mari. 2luit, porni n fug! de+a lungul holului c!+tre sala de conferine. 0cesta era un lucru care nu tre/uia tratat oricu(0
4EH

70 #&amera moart!# din su%marinul %harlotte, proiectat! dup! o structur! similar! a >a%oratoarelor (ell, era, n termeni o%inuii, ceea se numete o nc!pere f!r! ecou. <n fapt, era un spaiu perfect a%sor%ant din punct de "edere acustic, f!r! suprafee paralele sau reflectoare, care a%sor%ea sunetele cu o eficien! de MM,CV. Datorit! naturii conductoare a metalului i a apei, con"ersaiile la %ordul su%marinelor erau ntotdeauna "ulnera%ile la interceptarea de la mic! distan! sau prin microfoane parazite postate pe chila na"ei. <nc!perea era, n realitate, un loc minuscul din interiorul su%marinului din care nu sc!pa nici un sunet n e terior. Toate con"ersaiile din!untru erau sut! la sut! sigure. &amera sem!na cu un dulap mai mare. 'ereii, ta"anul i podeaua erau complet acoperite cu spirale din spum!, orientate nspre interior, din toate direciile. <i amintea lui Rachel de o peter! nghesuit!, su%marin!, unde stalagmitele crescuser! n "oie, ieind din toate suprafeele posi%ile. :ai nepl!cut! era aparenta a%sen! a unei podele. 0ceasta era, de fapt, constituit! dintr+o reea deas! de s,rme, ntins! orizontal de+a latul camerei, ca o plas! de pescuit, cre,ndu+le celor care se g!seau n ea ciudata senzaie c! erau suspendai la mi1locul n!limii peretelui. Spaiile reelei erau umplute cu cauciuc i rigidizate. 'ri"ind n 1os c!tre %izara podea, Rachel a"u senzaia c! tra"erseaz! un pod de fr,nghii suspendat peste un peisa1 ciudat. >a un metru mai 1os, o p!dure de ace din spum! se ridica amenin!tor. $mediat dup! ce intrase, Rachel sesizase lipsa de consisten! a aerului, de parc! acolo fusese scoas! fiecare particul! de energie. <n urechi, parc! i se nfundaser! c,li de %um%ac. Doar respiraia i se auzea, i asta rezon,nd n interiorul capului. Scosese un sunet cu "oce tare. &a i cum ar fi "or%it st,nd cu capul ntr+o pern!. 'ereii a%sor%eau orice re"er%eraie. Singurele "i%raii percepti%ile erau cele din capul ei. &!pitanul plecase, nchiz,nd ua etanat! n urma lui. Rachel &or-* i Tolland se g!seau acum n interiorul nc!perii, la o mas! mic!, n form! de 2, aezat! pe piloni lungi de metal ce co%orau prin reeaua de cauciuc i s,rme. De mas! fuseser! ataate mai multe microfoane, c!ti i o consol! "ideo cu o camer! minuscul! plantat! n ",rf. '!rea un minisimpozion al Naiunilor 2nite. &a o persoan! care lucra n cadrul comunit!ii informati"e americane, naiunea cea mai a"ansat! din lume n fa%ricarea microfoanelor dure cu laser, a c!tilor para%olice su%marine i a altor dispoziti"e de ascultat, hipersensi%ile, Rachel era perfect contient! c! n lume e istau foarte puine locuri unde o con"ersaie se putea purta n siguran! a%solut!. &amera moart! p!rea a fi unul dintre aceste locuri. :icrofoanele i c!tile de pe mas! permiteau #apelul n conferin!# de tip persoan!+la+persoan!, n cadrul c!ruia interlocutorii puteau discuta li%er, tiind c! "i%raiile "ocilor nu a"eau cum s! ias! din nc!pere. Dup! ce erau captate de microfoane, "ocile erau criptate nainte de a+i ncepe lunga lor c!l!torie prin atmosfer!. # 1eri)icare de control0 9ocea se auzi pe neateptate n c!tile lor, f!c,ndu+i pe toi trei s! tresar!. 3 :! auzii, domnioar! Se ton. Rachel se aplec! spre microfon? 3 Da. :ulumesc. 5<ricine ai )i tu05 3 Directorul 'ic-ering "! ateapt! pe linie. 0 acceptat transmisia 09. 0cum eu o s! nchid. 9ei primi flu urile de date n c,te"a momente. Rachel auzi cum linia c!zu. 2rmar! mai multe p!c!nituri pricinuite de
4EL

electricitatea static!, apoi o serie rapid! de p!c!nituri i %ip+uri n c!ti. Acranul "ideo se trezi la "ia! cu o limpezime uimitoare, astfel nc,t Rachel l z!ri pe directorul 'ic-ering n sala de conferine NRO. Ara singur. Directorul i ridic! %rusc capul i o pri"i pe 7ac-el drept &n oc-i0 0ceasta se simi ciudat de uurat! c,nd l "!zu. # Domnioar! Se ton, rosti el, cu o e presie de perple itate i tul%urare ntip!rit! pe chip. &e Dumnezeu se petrece. # :eteoritul, domnule, i r!spunse Rachel. &red c! s+ar putea s! a"em o pro%lem! gra"!. 71 Rachel Se ton i prezent! pe &or-* :arlinson i pe :ichael Tolland lui 'ic-ering. Dup! aceea, prelu! discuia i l puse pe eful ei la curent, n mod succint, cu incredi%ilul lan de e"enimente care s+a petrecut n acea zi. Directorul NRO asculta nemicat. Rachel i po"esti despre planctonul %ioluminiscent din puul de e tracie, despre c!l!toria lor pe platforma de ghea! i despre descoperirea unui pu de inserie su% meteorit, apoi despre atacul %rusc ndreptat mpotri"a lor de c!tre o echip! de soldai despre care ea %!nuia c! aparine trupelor speciale. =illiam 'ic-ering era recunoscut pentru capacitatea lui de a asculta informaii tul%ur!toare f!r! s! clipeasc!. &u toate astea, pri"irea i de"enea tot mai ocat!, pe m!sur! ce Rachel i continua relatarea. 0ceasta citi n ochii lui mai nt,i nencrederea, apoi furia c,nd i po"esti despre asasinarea lui Norah :angor i despre fuga lor la musta! din faa morii. Dei ar fi "rut s! dea fr,u li%er suspiciunilor legate de implicarea directorului administrati" al N0S0, Rachel l cunotea suficient de %ine pe 'ic-ering ca s! nu arate cu degetul n "reo direcie, f!r! s! ai%! do"ezi. <i oferi directorului doar faptele clare. Dup! ce Rachel termin!, 'ic-ering r!mase t!cut mai (ulte ecunde0 # Domnioar! Se ton, rosti el n cele din urm!, cu toii... "i mut! pri"irea de la unul la cel!lalt. 3 Dac! este ade"!rat ceea ce spui, i nu+mi pot imagina de ce ai mini toi trei n aceast! pri"in!, atunci a"ei mare noroc c! mai suntei nc! n "ia!. Toi trei d!dur! din cap. 'reedintele apelase la patru oameni de tiin! ci"ili... i acum doi dintre ei erau mori. 'ic-ering oft! greu, de parc! nu tia ce s! le spun!, nu+i g!sea cu"intele. A"enimentele petrecute nu a"eau nici o logic!. 3 Aste posi%il n "reun fel, ntre%! el, ca puul de inserie care se "ede pe aceast! h,rtie s! fie un fenomen natural. Rachel clatin! din cap? 3 Aste n stare %un!. Desf!cu h,rtia mototolit! i o inu drept n faa camerei "ideo? # N%are nici o a peritate0 'ic-ering studie imaginea i o sf!tui ncruntat? 3 S! nu pierzi aia din m,n!/ 3 0m sunat+o pe :ar1orie Tench ca s+o a"ertizez s! l opreasc! pe preedinte, continu! Rachel. Dar mi+a nchis. 3 8tiu. :i+a po"estit. Rachel se uit! la el, uimit!? # 1%a unat Aar3orie ;enc-* 5A ta da rapiditate50 3 Tocmai am "or%it cu ea. A foarte ngri1orat!. &rede c! ncercai un soi de cascadorie pentru a+l discredita pe preedinte i N0S0. 'oate cu scopul de a+l
4EM

a1uta pe senator. Rachel se ridic!. <i flutur! h,rtia prin faa camerei i f!cu semn nspre cei doi to"ar!i ai ei. 3 0proape c! am fost ucii/ 0sta "i se pare a fi o cascadorie. 8i de ce a... 'ic-ering i ridic! %raele n semn de ap!rare? 3 2urel. &e a uitat domnioara Tench s! mi spun! este c! ai )o t trei per oane i(plicate &n tragedie0 Rachel nu i aminti dac! Tench i l!sase timp la dispoziie ca s! aduc! "or%a despre &or-* i Tolland. 3 Dup! cum a uitat s! menioneze i c! dispunei de do"ezi concrete. Aram sceptic n pri"ina preteniilor ei nainte s! "or%esc cu tine, dar acum sunt con"ins c! s+a nelat. Nu m! ndoiesc de "eridicitatea po"etii "oastre. <ntre%area care se pune este ce nseamn! toate astea/ Se l!s! o lung! t!cere. =illiam 'ic-ering ar!ta rareori confuz, dar acum cl!tina din cap, pierdut de%a /inelea: # 7aidei s! presupunem deocamdat! c! cine"a a inserat cu ade"!rat acest meteorit su% ghea!. Firete c! ne ntre%!m de ce. Dac! N0S0 ar dispune de un meteorit cu fosile n el, de ce i+ar mai p!sa cui"a unde este acesta descoperit* # Se pare, rosti Rachel, c! aceast! inserie a fost n aa fel efectuat!, nc,t sateliii s! fac! descoperirea i meteoritul s! ai%! leg!tur! cu un e"eniment cunoscut. # Aeteoritul Gunger ol, inter+eni $or@.0 # Dar ce valoare are a ocierea (eteoritului cu un e"eniment arhicunoscut. ceru 'ic-ering s! afle, p!r,nd de+a dreptul nne%unit. 0ceste fosile nu reprezint! o descoperire uluitoare n orice condiii i oric,nd. Nu mai conteaz! aa mult cu apariia c!rui meteorit sunt asociate/ Toi trei d!dur! din cap0 'ic-ering ezit!, p!r,nd nemulumit? # Numai dac!... %ineneles... Rachel aproape c! "!zu cum se n",rteau rotiele n capul directorului. )!sise cea mai simpl! e plicaie pentru asocierea dintre meteorit i e"enimentul Dungersol, dar aceast! e plicaie era i cea mai tul%ur!toare. # Doar dac! nu cum"a inseria a fost efectuat! cu intenia de a con+feri credi%ilitate unor date complet false. Oft! i se ntoarse spre &or-*? # Doctore :arlinson, care este posi%ilitatea ca acest meteorit s! fie doar o f!c!tur!. # O f!c!tur!, domnule. # Da0 Dn )al 0 8a/ricat de cine+a0 # Dn (eteorit fals? $or@. i2/ucni &ntr%un r' ner+o : # 0%solut imposi%il/ 0cel meteorit a fost e aminat de profesioniti. $nclusi" de mine. Scan!ri chimice, spectrografie, datare temporal! cu ru%idiu+stroniu. Nu seam!n! cu nici o roc! terestr!. :eteoritul este autentic. Orice astrogeolog ar fi de acord cu asta. 'ic-ering p!ru s! mediteze la cele aflate, m,ng,indu+i ncet cra"ata? 3 8i totui, dac! inem cont de c,t are de c,tigat N0S0 de pe urma acestei descoperiri realizate chiar acum, indiciile clare de falsificare a do"ezilor i atacul asupra "oastr!... prima i singura concluzie logic! pe care pot s! o trag este c! acest meteorit e doar un fals foarte %ine e ecutat. # 9(po i/il, &or-* p!rea c!+i ieise din fire?
4G5

3 &u tot respectul, "! spun, domnule, c! meteoriii nu sunt un soi de efecte speciale ca la 7oll*@ood, fa%ricate ntr+un la%orator pentru a induce n eroare o m,n! de astrofizicieni nai"i. Sunt o%iecte chimice comple e, cu structuri cristaline unice i proporii aparte ntre elemente/ 3 Nu "! contest p!rerea doctore, :arlinson/ 'ur i simplu, urm!resc o niruire logic! a unei analize. >u,nd n consideraie c! s+a "rut asasinarea dumnea"oastr! cu scopul de a mpiedica dez"!luirea am!nuntului c! o%iectul a fost inserat n ghea!, m! determin! s! ela%orez tot felul de scenarii ne%uneti. &e anume "a con"inge c! aceast! roc! este cu ade"!rat un meteorit. 3 &e anume. O crust! de fuziune perfect!, prezena condrulelor, un procenta1 care indic! prezena nichelului deose%it de oricare altul terestru. Dac! sugerai c! am fost p!c!lii de cine"a care a produs acest meteorit n la%orator, atunci tot ce pot spune este c! acest la%orator tre%uie s! fi a"ut "reo 4M5 de milioane de ani "echime. &or-* scoase din %uzunar o piatr! care sem!na cu un &D, pe care o aduse n faa camerei. Noi am datat pe cale chimic! mostre precum aceasta prin numeroase metode. Datarea prin ru%idiu+stroniu nu e poate )al i)ica, 'ic-ering p!ru surprin : 3 0"ei o mostr!. &or-* ridic! din umeri? 3 'e+acolo se g!seau mpr!tiate zeci de astfel de mostre. 3 9rei s! spunei, relu! 'ic-ering, adres,ndu+i+se de aceast! dat! lui Rachel, c! N0S0 a descoperit un meteorit despre care spune c! ar conine urme de "ia! i las! oamenii s! plece de acolo cu mostre. # $deea e c! mostra din m,na mea chiar este autentic!, insist! &or-* apropiind roca de camer!. O putei da oric!rui petrolog sau geolog sau as+ tronom de pe planet! ca s! o testeze. &u toii "! "or spune dou! lucruri? primul, c! e "eche de 4M5 de milioane de ani, al doilea, c! nu seam!n! din punct de "edere chimic cu rocile terestre. 'ic-ering se aplec! i studie fosila ncastrat! n roc!. '!ru, pe moment, intuit locului. <n cele din urm!, oft!? # Nu sunt om de tiin!. Tot ce pot spune este c!, dac! acel meteorit este autentic, aa cum pare, a "rea s! tiu de ce N0S0 nu l+a predat lumii ntregi aa cum l+a g!sit. De ce l+a plasat cine"a cu gri1! su% ghea!, ca i cum ar fi "rut s! ne conving de autenticitatea lui* "n acelai moment, n &asa 0l%!, un ofier de securitate forma num!rul lui :ar1orie Tench. &onsilierul principal r!spunse de la primul apel? # Da* # Domnioar! Tench, rosti ofierul, am informaiile pe care mi le+ai cerut mai de+re(e0 De pre apelul radio)onic e)ectuat de 7ac-el 4e6ton ce+a (ai de+re(e &n eara a ta0 A( de coperit de unde pro+ine0 # 4pune%(i, # &ei de la Ser"iciile Secrete spun c! semnalul i a"ea originea la %ordul su%marinului 804040 %harlotte. # $e*** # Nu di pun de coordonatele e acte, domQoar!, dar sunt siguri n pri"ina codului na"ei. # <-, pentru nu(ele lui Du(ne2eu, Tench tr,nti receptorul f!r! s! mai scoat! o "or%!. 72
4G4

Sunetele camuflate din #&amera moart!# a su%marinului ncepeau s! o ameeasc! uor pe Rachel. 'e ecran, pri"irea tul%urat! a lui =illiam 'ic-ering se ndrept! acum spre :ichael Tolland. # Suntei t!cut, domnule Tolland/ 0cesta i ridic! pri"irea ca un ele" scos la ta%l! pe neateptate. # Do(nule* 3 Tocmai ne+ai prezentat un documentar foarte con"ing!tor la tele"iziune. &e spunei despre meteorit acum. 3 Ai %ine, domnule, i r!spunse Tolland e"ident st,n1enit, tre%uie s! fiu de acord cu doctorul :arlinson. &red c! fosilele i meteoritul sunt autentice. &unosc destul de %ine tehnicile de datare, i ",rsta acelei pietre a fost confirmat! de teste multiple. >a fel i coninutul de nichel. Datele astea nu pot fi fa%ricate artificial. Nu am nici un du%iu c! aceast! roc!, format! cu 4M5 de milioane de ani n urm!, prezint! raporturi ale coninutului de nichel care atest! originea e traterestr! i conine zeci de fosile confirmate prin testele de la%orator, ale c!ror origini se afl! tot cu 4M5 de milioane de ani n urm!. Nu g!sesc alt! e plicaie posi%il! dec,t aceea c! N0S0 a descoperit un (eteorit autentic0 'ic-ering t!cu. 'e chip i se aternuse o e presie de perple itate pe care Rachel nu o mai z!rise niciodat! la el. 3 &e a"em de f!cut, domnule. ntre%! Rachel. :ie mi se pare e"ident c! tre%uie s! l punem n gard! pe preedinte n pri"ina datelor. 'ic-ering se str,m%!? 3 S! sper!m c! preedintele nu tie nc!. Rachel simi c! i se pune un nod n g,t. Sugestia lui 'ic-ering era c,t se poate de limpede. #'reedintele 7erne* ar putea fi implicat.# &um"a, Rachel se ndoia profund, dar logica i spunea c! at,t preedintele, c,t i N0S0 a"eau multe de c,tigat dac! se ade"erea c! aa stau lucrurile. 3 Din nefericire, continu! 'ic-ering, cu e cepia acelei h,rtii de imprimant! care dez"!luie un pu de inserie, toate datele tiinifice indic! o descoperire N0S0 credi%ila. F!cu o pauz!? 3 $ar chestiunea asta cu atacul mpotri"a "oastr!... "n!l! pri"irea spre Rachel? 3 0i menionat trupele speciale. # Da, do(nule0 <i po"esti din nou despre armele cu muniie m%un!t!it! i despre desf!urarea tactic!. 'ic-ering p!rea din ce n ce mai nefericit. Rachel sesiz! c! eful ei se g,ndea la num!rul de oameni cu acces la o mic! unitate militar! de asasini. &u sigurana, preedintele era unul dintre ei. 'ro%a%il i :ar1orie Tench, n calitatea ei de consilier principal. Foarte posi%il ca i >a@rence A-strom, prin prisma leg!turilor lui cu 'entagonul. Din nefericire, c,nd se g,ndi la nenum!ratele posi%ilit!i, Rachel i d!du seama c! fora din spatele atacului putea fi aproape oricine cu un ni"el politic adec"at i cu relaiile potri"ite. # >+a putea suna pe preedinte chiar acum, zise 'ic-ering, dar cred c! e o mutare neleapt!, cel puin nu p,n! c,nd afl!m cine e n spatele aciunilor. 'uterea mea de a "! prote1a se limiteaz! n momentul n care &asa 0l%! se implic!. <n plus, nu sunt sigur ce i+a putea po"esti. Dac! meteoritul este autentic, aa cum credei cu toii, atunci acuzaiile "oastre n ceea ce pri"ete puul de inserie i atacurile nu au nici un sensF preedintele ar a"ea tot dreptul s! pun! la ndoial! preteniile mele. Se opri, ca i cum i studia "ariantele.
4G;

# $ndiferent... care e ade"!rul sau cine sunt 1uc!torii, dac! aceste informaii de"in pu%lice, unii oameni foarte puternici ar a"ea de suferit. 9+a propune s! "! pun la ad!post i(ediat, &nainte de a t'rni candalul0 #>a ad!post.# &omentariul o surprinse pe Rachel. # Au cred c! suntem de1a la ad!post ntr+un su%marin nuclear, domnule. 'ic-ering p!ru sceptic? # 'rezena "oastr! pe acel su%marin nu "a mai r!m,ne un secret pentru mult! "reme. 9! scot imediat de acolo. &a s! fiu sincer, m! "oi simi mult mai %ine dac! "! "!d pe toi trei n %iroul meu. 7= Senatorul Se ton se arunc! pe canapea. &hiar dac! st!tea n propria cas!, se simea ca un refugiat. 0partamentul plin cu doar o or! n urm! de prieteni i spri1initori p!rea acum uitat de toi, p!r!sit de oamenii care se m%ulziser! s! ias! pe u!F peste tot se "edeau pahare goale i c!ri de "izit!. Se ton se cui%!rise singur n faa tele"izorului, "r,nd mai mult dec,t orice s! l sting! i totui fiind incapa%il s! se sustrag! analizelor mass+media care curgeau ncontinuu. Se g!sea n =ashington i analitilor nu le tre%uia prea mult ca s! se nghesuie cu opiniile lor pseudotiinifice i filozofice, ag!,ndu+se imediat de chestiunile ur,te 3 politica. &a nite maetri ai torturii care turnau acid peste r!nile lui Se ton, canalele de tiri afirmau i reafirmau ceea ce era de1a e"ident. 3 &u doar c,te"a ore n urm!, campania lui Se ton era pe culmi, spuse un analist. 0cum, odat! cu descoperirea f!cut! de N0S0, aceast! campanie s+a dus de r,p!. Se ton se str,m%! i ntinse m,na dup! sticla de &our"oisier ca s! trag! o duc!. 8tia c! noaptea aceea a"ea s! fie cea mai lung! i cea mai pustie din toat! "iaa lui. O dispreuia pe :ar1orie Tench pentru cursa pe care i+o ntinsese. O dispreuia pe )a%rielle 0she pentru c! ea i propuse N0S0 ca su%iect de campanie. <l dispreuia pe preedinte pentru c! era at,t de norocos. 8i mai dispreuia ntreaga lume pentru c! acum r,dea de el. 3 A"ident, acest e"eniment are un efect de"astator asupra campaniei senatorului, zicea analistul. 'reedintele i N0S0 au nregistrat un triumf uria prin aceast! descoperire. O astfel de "este ar fi re"igorat oricum campania electoral! a preedintelui, indiferent de poziia lui Se ton n pri"ina N0S0, dar faptul c! senatorul a recunoscut ast!zi c! ar merge p,n! acolo nc,t s! anuleze finanarea N0S0 dac! ar fi ne"oie... ei %ine, acest anun prezidenial reprezint! o du%l! lo"itur!, din care senatorul nu i "a mai re"eni. #0m fost indus n eroare, i zise Se ton. &asa 0l%! mi+a ntins o nenorocit! de capcan!.# Anali tul 2'(/ea acu(: 3 &redi%ilitatea pe care N0S0 o pierduse n faa americanilor a fost rec,tigat! chiar mai mult dec,t se putea pre"edea, iar ceea ce se nt,mpl! acum n strad! demonstreaz! clar c! oamenii manifest! un sentiment au+tentic de m,ndrie naional!. # 0a i tre%uie, inter"eni moderatorul. Oamenii l iu%esc pe 7erne*, dar i pierduser! ncrederea n el. Tre%uie s! recunoti c! preedintele era n c!dere li%er! n sonda1e n ultima "reme i c! a ncasat mai multe lo"i+turi serioase, dar le+a f!cut fa!. Se ton se g,ndi la dez%aterea de la &NN din acea dup!+amiaz! i d!du din cap. <i "enea r!u de la stomac. Toat! acea lips! de reacie din partea N0S0, pe care el o e ploatase cu a%ilitate n ultima "reme, a1unsese acum o piatr! de moar! at,rnat! de g,tul lui. 'ractic, senatorul ar!ta acum ca un idiot. Fusese
4GB

1ucat pe degete cu m!iestrie de c!tre &asa 0l%!. 2ra de1a toate caricaturile care a"eau s! apar! n ziarele de a doua zi. Numele lui a"ea s! fie pomenit n toate %ancurile. A"ident, ntreaga finanare discret! din partea SFF a"ea s! dispar!. Situaia se schim%ase drastic. Toi acei %!r%ai care fuseser! n apartamentul lui i "!zuser! %rusc "isele spul%erate. 'ri"atizarea spaiului cosmic tocmai se lo"ise de un zid de neclintit. >u,nd o nou! duc! de coniac, senatorul se ridic! i se ndrept! cl!tin,ndu+ se spre %irou. 'ri"i spre receptorul scos din furc!. 8tiind c! era un act masochist, puse receptorul napoi la locul lui i ncepu s! numere secundele. #2na... dou!...# Telefonul sun!. Se ton l!s! ro%otul s! r!spund!. # Domnule senator, sunt Dud* Oli"er de la &NN. 0 "rea s! "! ofer ocazia de a comenta descoperirea N0S0 din aceast! sear!. 9! rog s! m! sunai. $lic0 Se ton ncepu s! numere din nou. #2nu...# Telefonul ncepu s! sune. Se ton l ignor!, l!s,nd din nou ro%otul s! i fac! trea%a. 2n alt reporter. Lu'nd ticla de coniac cu el, senatorul se a"entur! c!tre ua glisant! a %alconului. O trase i p!i afar! n noaptea rece. Spri1inindu+se de %alustrad!, pri"i dincolo de ora spre faada iluminat! a &asei 0l%e. >uminile p!reau c! tremur! %ucuroase n ",nt. #Tic!loii, i zise el. De secole c!ut!m do"ezi ale "ieii n ceruri. >e g!sim acum, n acelai an nenorocit n care sunt alegeri.# 0sta nu mai era o potri"ire perfect!, ci clar"iziune de+a dreptul. Din c,te putea o%ser"a Se ton, n fiecare fereastr! de apartament se reflectau luminile tele"izoarelor. Se ntre%a unde era )a%rielle 0she n seara asta. Totul se nt,mplase din "ina ei. Aa l #hr!nise# cu eecurile ageniei spaiale, ser"indu+i+le unul c,te unul. Ridic! sticla ca s! trag! o alt! duc!. 5Ble te(ata de Fa/rielle000 ea e (oti+ul pentru care unt acu( &n ra-at0 "n cealalt! parte a oraului, n timp ce st!tea n mi1locul haosului studioului de producie a postului 0(&, )a%rielle se simea complet amorit!. 0nunul preedintelui "enise ca o lo"itur! de m!ciuc!, l!s,nd+o s! cad! ntr+o stare semi+catalitic!. St!tea n picioare, cu genunchii nepenii, n mi1locul camerei de producie hol%,ndu+se la unul dintre monitoare, n "reme ce iadul se dezl!nuise n 1urul ei. 'rimele secunde ale anunului aduseser! o t!cere de morm,nt n sala de tiri. 'este c,te"a clipe ns!, toat! nc!perea se transformase ntr+un "ulcan de reporteri agitai. Oamenii erau profesioniti. N+au timp pentru meditaii. 0"eau s! o fac! i pe asta dup! terminarea tre%urilor pentru care erau pl!tii. 'e moment, pu%licul "oia s! afle mai multe, i 0(& tre%uia s! furnizeze informaiile. 'o"estea asta a"ea toate ingredientele 3 tiin!, istorie, dram! politic! 3 pentru a de"eni un e"eniment cu un impact uria asupra pu%licului. Nimeni din mass+media nu a"ea s! doarm! n acea noapte. 3 )a%s. se auzi "ocea Wolandei. 7ai s! mergem napoi n %iroul meu nainte ca s!+i dea seama cine"a cine eti i s! nceap! s! te descoase ca s! afle ce nseamn! toate acestea pentru campania lui Se ton. )a%rielle se l!s! condus! printr+un la%irint c!tre %iroul cu perei de sticl! al prietenei ei. Wolanda o aez! pe un scaun i i d!du un pahar cu ap!. <ncerc! chiar s! i z,m%easc!. 3 7ai s! pri"im partea %un! a lucrurilor, )a%s. &ampania candidatului t!u s+a dus nai%ii, dar tu stai nc! %ine mersi pe picioare. 3 :ersi. &e ncura1!ri minunate/ 9ocea Wolandei de"eni serioas!? 3 )a%rielle, tiu c! acum te simi ca dracuQ. &andidatul t!u tocmai a fost iz%it n plin de un camion, i, dac! "rei p!rerea mea, nu cred c! se mai poate ridica de 1os. &el puin, nu la timp ca s! ntoarc! situaia n fa"oarea lui. Dar poi
4GC

sta linitit! pentru c! nimeni nu i arat! poza pe ecranele tele"izoarelor. 9or%esc serios. 0sta e o "este %un!. 7erne* nu are ne"oie de un scandal se ual acum. 0re de c,tigat mult prea mult n aceste momente ca s! se apuce s! "or%easc! despre se . 0ceast! consolare i se p!rea lui )a%rielle nesemnificati"!. # &,t despre acuzaiile lui Tench legate de finanarea ilegal! a campaniei lui Se ton... Wolanda cl!tin! din cap: # 0m du%iile mele. <n mod sigur, 7erne* este c,t se poate de serios n pri"ina dorinei de a nu se a1unge la campanie negati"!. $ar o anchet! legat! de corupie ar nsemna ce"a r!u pentru ar!. Aste ns! 7erne* ntr+at,t de patriot, nc,t s! treac! cu "ederea o ans! de a zdro%i opoziia, doar ca s! prote1eze moralitatea acestei naiuni. Au cred c! Tench a e agerat po"estea cu finanarea campaniei ca s! te sperie. 0 mizat pe asta, sper,nd c! tu o s! cedezi i o s!+i oferi preedintelui un scandal se ual pe gratis. Tre%uie s! recunoti, )a%s, c! seara asta ar fi fost o sear! a nai%ii de %un! pentru a+l ataca pe Se ton/ )a%rielle d!du uor din cap. 2n scandal se ual ar fi nsemnat o lo"itur! decisi"! din care cariera lui Se ton nu i+ar mai re"enit... niciodat!. # 0i fost mai tare ca ea, )a%s/ Tench a "rut s! te #pescuiasc!#, dar tu n+ai mucat momeala. Ati li%er! ca pas!rea cerului. 9or mai fi i alte alegeri. )a%rielle d!du din nou uor din cap, netiind ce s! mai cread!. # Tre%uie s! recunoti, continu! Wolanda, c! administraia l+a 1ucat pe Se ton pe degete ntr+un mod str!lucit 3 mai nt,i l+au atras n capcana N0S0, l+ au forat s! i ia anga1amente i apoi l+au p!c!lit s! parieze totul pe distrugerea ageniei spaiale. 5> te nu(ai +ina (ea 5, i zise )a%rielle. # $ar anunul !sta pe care tocmai l+am urm!rit, Doamne, a fost genial/ >!s,nd deoparte importana descoperirii, monta1ul ntregii scene a fost o capodoper!. Transmisii n direct din 0rctica. 2n documentar al lui :ichael Tolland. Dumnezeule, cum s! concurezi cu aa ce"a. Kach 7erne* a marcat n stil mare n seara asta. A ist! un moti" %un pentru care tipul e preedinte. #8i "a mai fi pentru nc! patru ani.# 3 Tre%uie s! m! ntorc la lucru, )a%s, i spuse Wolanda. Stai aici c,t "rei/ 'une+i picioarele su% tine. Femeia porni spre u!? 3 9in s! te "!d iar!i peste c,te"a minute, draga mea/ R!mas! singur!, )a%rielle lu! o gur! de ap!, care ns! a"ea un gust amar. Totul a"ea un gust amar acum. #A numai "ina mea#, i spuse ea, ncerc,nd s! i uureze contiina amintindu+i de toate conferinele de pres! ale N0S0 din ultimul an 3 am,n!rile proiectului staiei spaiale, am,narea proiectului Y+BB, pro%ele trimise pe :arte i euate, dep!irile constante de %uget. )a%rielle se ntre%! ce ar fi putut s! fac! altfel i n+a f!cut. #Nimic, se asigur! ea singur!. 0i f!cut totul cum tre%uie.# Numai c! acum s+a ntors roata. 74 2riaul elicopter Sea7a@- plecase ntr+o aa+zis! misiune special! de la (aza 0erian! Thule din nordul )roenlandei. 0erona"a z%ura la 1oas! n!lime, su% raza de acoperire a radarului, nfrunt,nd rafalele tur%ate de ",nt pe o distan! de aptezeci de mile de mare deschis!. Dup! ce parcurser! aceasta distan! i e ecutar! %izarele ordine care le fuseser! date, piloii se luptar! cu ",ntul i aduser! elicopterul n poziie de stand+%* deasupra unui set presta%ilit de coordonate, peste apele pustii ale oceanului.
4GE

3 &u cine ne nt,lnim. ip! copilotul, nedumerit. >i se spusese s! aduc! acolo elicopterul dotat cu un "inci de sal"are, aa c! omul anticipa o misiune de c!utare i de sal"are. 3 Ati sigur c! acestea sunt coordonatele corecte. &ercet! marea n"ol%urat! cu un far de c!utare, dar dedesu%tul lor nu se afla nimic, cu e cepia... # 4)inte 4i oe, 'ilotul trase napoi de man!, ridic,nd %rusc aerona"a. :untele negru de oel r!s!ri n faa lor dintre "aluri f!r! nici un fel de a"ertisment. $mensul su%marin f!r! semne de identificare eli%er! %alastul i se n!l! ntr+un nor de %ule. 'iloii iz%ucnir! ntr+un r,s ner"os? # &red c! ei sunt/ 0a cum li se ordonase, tranzacia se desf!ur! f!r! nici un fel de co+ municaii radio. 'oarta du%l! din ",rful catargului se deschise i un marinar ncepu s! semnalizeze folosind luminile. Alicopterul se poziion! deasupra su%marinului i d!du drumul unui hamac de prindere pentru trei persoane, mai precis trei %ucle din fr,nghie cauciucat!, prinse de un ca%lu retracta%il. <n mai puin de un minut, cele trei #%alasturi# necunoscute at,rnau su% elicopter, urc'nd &ncet &n pre p'ntecele aerona+ei0 Dup! ce copilotul i a1ut! pe cei trei, doi %!r%ai i o femeie, s! urce la %ord, pilotul f!cu semn nspre su%marin c! totul este n regul!. <n doar c,te"a secunde, uriaa na"! disp!ru su% "alurile agitate ale oceanului, f!r! a l!sa n urm! "reun indiciu al prezenei sale n acea zon!. Odat! ce pasagerii a1unser! n siguran! la %ord, pilotul elicopterului repoziion! %otul aerona"ei i acceler! spre sud, pentru a+i duce la %un sf,rit misiunea. Furtuna se apropia cu repeziciune, iar cei trei necunoscui tre%uiau dui n siguran! napoi la %aza Thule, de unde a"ea s!+i preia un supersonic. 'ilotul ha%ar n+a"ea ncotro se ndreptau. Nu tia dec,t c! ordinele "eniser! de foarte sus, iar marfa era e trem de preioas!. 7B &,nd furtuna iz%ucni, n fine, deasupra ghearului :ilne, desf!ur,ndu+i ntreaga for! asupra ha%isferei N0S0, domul ncepu s! tremure ca i cum ar fi fost gata s!+i ia z%orul de pe ghea! i s! se catapulteze direct n ocean. &a%lurile de sta%ilizare din oel se ntinser! la ma imum pe !ruii de prindere, "i%r,nd ca nite corzi imense de chitar! i sco,nd un uruit nfrico!tor. )eneratoarele electrice de afar! se cl!tinar!, f!c,nd luminile din!untru s! p,lp,ie i amenin,nd s! lase ntreaga nc!pere n %ezn!. >a@rence A-strom se plim%a prin interiorul domului. 0r fi "rut s! plece nai%ii de acolo n noaptea aia, dar era imposi%il. 0"ea s! mai r!m,n! o zi, s! in! conferine de pres! chiar de acolo a doua zi de diminea! i s! supra"egheze preg!tirile pentru transportarea meteoritului napoi n =a+ shington. 'e moment, nu i dorea dec,t s! doarm! c,te"a ore %uneF pro%+ lemele neateptate care s+au i"it n acea zi l sleiser! de puteri. ),ndurile directorului se ntoarser! la =ailee :ing, Rachel Se ton, Norah :angor, :ichael Tolland i &or-* :arlinson. 2nii anga1ai N0S0 ncepuser! s! o%ser"e dispariia oamenilor de tiin! ci"ili. #>initete+te, i spuse A-strom. Situaia e su% control.# $nspir! ad,nc, amintindu+i c! ntreaga omenire era entuziasmat! acum de N0S0 i de spaiul cosmic. 9iaa e traterestr! nu mai fusese un su%iect de interes din "remea cele%rului #$ncident Ros@ell# din 4MCH 3 presupusa pr!%uire a unei na"e e traterestre l,ng! Ros@ell, Ne@ :e ico, care a de"enit
4GG

ntre timp un ade"!rat loc sf,nt pentru milioane de adepi ai conspiraiei OKN, chiar i n ziua de ast!zi. <n "remea c,nd lucra la 'entagon, A-strom aflase c! incidentul Ros@ell nu fusese altce"a dec,t un accident militar petrecut n timpul desf!ur!rii unei operaiuni secrete numite 'roiectul :ogul 3 z%oruri de testare a unui %alon+ spion menit s! supra"egheze testele atomice ale ruilor. <n "reme ce era testat, un prototip ieise de pe traiectorie i se pr!%uise n deertul din Ne@ :e ico. Din nefericire, un ci"il g!sise epa"a naintea armatei. Ne%!nuind nimic, fermierul =illiam (razel se mpiedicase n munca lui la c,mp de resturi din neopren sintetizat i metale uoare, cum nu mai "!zuse p,n! atunci. &a atare, omul l chemase imediat pe erif. <n ziare ap!ruse po"estea ciudatei epa"e, st,rnind cu repeziciune interesul pu%licului. $ntrigai de refuzul armatei de a recunoate c! epa"a i aparinea, ziaritii se lansaser! n anchete, periclit,nd statutul de operaiune secret! al 'roiectului :ogul. &hiar atunci c,nd se p!rea c! po"estea %alonului+spion nu mai putea fi inut! secret!, ce"a minunat se petrecuse. :ass+media tr!sese o concluzie neateptat!? ziarele deciseser! c! r!+ m!iele su%stanelor ciudate nu puteau pro"eni dec,t dintr+o surs! e tra+ terestr! 3 mai precis aparin,nd unor creaturi mai a"ansate dec,t oamenii. Negarea incidentului de c!tre armat! nu putea conduce dec,t la un singur lucru 3 t!inuirea contactelor cu e trateretrii/ Dei uluite de noua ipotez!, forele aeriene n+a"eau de g,nd s! caute la dini calul de dar. 'rofitaser! de po"estea cu e trateretrii i merseser! pe "arianta eiF %!nuiala omenirii c! str!inii din alte lumi se apucaser! s! "iziteze Ne@ :e ico reprezenta o ameninare mult mai mic! pentru sigurana naional! dec,t dez"!luirea realit!ii despre 'roiectul :ogul. &a s! alimenteze po"estea cu e trateretri, comunitatea ser"iciilor secrete n"!luiser! $ncidentul Ros@ell ntr+o mantie de confidenialitate i ncepuser! s! orchestreze #scurgeri de informaii#, su% forma unor oapte aruncate n mod oportun i cui tre%uie despre contacte cu e trateretri, na"e spaiale recuperate i chiar despre e istena unui misterios #7angar 4L# n cadrul %azei aeriene =right+'atterson din Da*ton, unde gu"ernul p!stra cada"rele de e trateretri la ghea!. Omenirea nghiise po"estea, astfel nc,t fe%ra Ros@ell a1unsese repede s! cuprind! ntreaga lume. Din acel moment, ori de c,te ori un ci"il z!rea din greeal! un aparat de z%or militar american mai a"ansat din punct de "edere tehnologic, comunitatea ser"iciilor secrete scotea de la naftalin! "echea conspiraie OKN. #Nu a fost o aerona"!, a fost o na"! spaial! a e trateretrilor/# A-strom era uluit c,nd se g,ndea c,t de %ine funciona i n ziua de azi un astfel de truc ieftin. <i "enea s! r,d! de fiecare dat! c,nd mass+media relata despre un "al nou de reper!ri OKN. 'ro%a%il c! "reun ci"il z!rise lucind una dintre cele cincizeci i apte de aerona"e NRO rapide, f!r! pilot, de recunoatere, cunoscute su% numele de de )lo%al 7a@-s 0 Faptul c! nenum!rai turiti f!ceau nc! pelerina1e n deertul Ne@ :e ico, pentru a cerceta cerul nopii narmai cu di"erse camere "ideo, i se p!rea demn de mil! lui A-strom. Din c,nd n c,nd, unul a"ea noroc i prindea pe %and! #do"ezi clare# ale apariiei unui OKN 3 lumini str!lucitoare p,lp,ind pe cer cu o "itez! mai mare dec,t "iteza "reunei aerona"e construite de om. &eea ce aceti oameni nu nelegeau, %ineneles, era c! e ista o pr!pastie de doisprezece ani ntre ceea ce putea construi gu"ernul i ceea ce tia pu%licul c! e capa%il gu"ernul s! construiasc!. 0ceti c!ut!tori de OKN+uri z!reau pur i simplu un lic!r care aparinea noilor modele de aerona"e americane care erau dez"oltate 0"ioane alungite, controlate de la distan!, care p!reau nite farfurii pe cer.
4GH

n Kona E4 3 dintre care multe reprezentau creaia inginerilor N0S0. (ineneles c! oficialit!ile diferitelor agenii gu"ernamentale nu ncercau niciodat! s! corecteze asemenea interpret!ri greite pentru c! era prefera%il ca omenirea s! afle de o nou! apariie a OKN+urilor dec,t despre noile capacit!i de z%or ale aerona"elor militare ale Statelor 2nite. #<ns! totul s+a schim%at acum#, i zise A-strom. <n decurs de c,te"a ore, mitul despre e trateretri a"ea s! de"in! o realitate confirmat!, pentru totdeauna0 # Do(nule director ad(ini trati+* 2n tehnician N0S0 "enea n gra%! spre el? 3 2n apel de urgen! securizat n 'S&. A-strom oft! i se ntoarse spre indi"idul respecti". #&e mama nai%ii s+a mai nt,mplat.# 'orni spre ca%ina de comunicaii0 Tehnicianul goni pe l,ng! el. 3 Tipii care o%ser"! radarul din 'S& erau curioi, domnule... # Ada* A-strom r!m!sese cufundat n g,ndurile sale. # "n leg!tur! cu su%marinul imens care staiona n zon!, l,ng! coast!. Ne ntre%am de ce nu ne+ai po(enit ni(ic de pre el0 A-strom i ridic! pri"irea? # $e 2ici* 3 Su%marinul, domnule. 'uteai s! le pomenii despre el m!car tipilor de la radar. :!surile de securitate adiionale pe mare sunt de neles, dar echipa de la radar a fost luat! pe nepreg!tite0 >@ tro( e opri: # %e u/(arin* Tehnicianul se opri i el, neatept,ndu+se ca directorul administrati" s! fie surprins de ce+i spusese el? # Nu face parte din operaiunile noastre. # Nu/ 2nde se afl!. Tehnicianul simi un nod n g,t. # La circa cinci -ilometri, n larg. >+am prins pe radar din noroc. 0 ieit la suprafaa doar acum c,te"a minute. 2n semnal al nai%ii de mare. O na"! imens!. Ne+am imaginat c! le+ai cerut celor de la :arina S.2.0. s! p!zeasc! operaiunile f!r! ca noi s! tim. A-strom f!cu oc-ii (ari: # &u siguran!, nu/ 9ocea tehnicianului ncepu s! sune ezitant? # 0tunci, domnule, cred c! ar tre%ui s! "! informez c! un su%marin tocmai s+a nt,lnit cu o aerona"! n largul coastei. 'ro%a%il, un schim% de oameni. De fapt, am fost cu toii surprini s! "edem c! ncearc! cine"a aa ce"a pe un asemenea ",nt. A-strom nm!rmuri. #&e mama nai%ii caut! un su%marin chiar l,ng! coasta insulelor Allesmere f!r! ca eu s! tiu.# # 0i "!zut n ce direcie a pornit aerona"a dup! nt,lnire. # "napoi pre %aza aerian! Thule. 'resupun c! pentru a+i duce rapid pe continent. A-strom nu mai scoase nici o "or%! p,n! a1unse la ca%ina de comunicaii. &,nd a1unse n nc!perea ntunecat!, l nt,mpin! o "oce r!guit!, dar cunoscut!. # 0"em o pro%lem!, i zise Tench, tuind n timp ce "or%ea. A legat! de Rachel Se ton. 70 Senatorul Se ton uitase de c,nd se pri"ea n gol c,nd auzi %!t!ile. &,nd i
4GL

d!du seama c! zgomotele din urechi nu se datorau alcoolului, ci cui"a care %!tea n ua apartamentului s!u, se ridic! de pe canapea i porni mpleticindu+ se spre intrare. 3 &ine e. strig! el, nea",nd chef de "izitatori. (od*guard+ul i spuse identitatea musafirului. Se ton se trezi instantaneu. #DaQ tiu c! se mic! repede.# Sperase s! nu fie ne"oit s! poarte o asemenea con"ersaie p,n! a doua zi. $nspir,nd ad,nc i ndrept,ndu+i p!rul, Se ton deschise ua. &unotea prea %ine chipul din faa lui 3 dur i parc! de cear!, n ciuda celor aptezeci i ce"a de ani ai omului. Se ton se nt,lnise cu el de diminea!, n du%ia al%! Ford =indstar, n parcarea unui hotel. #Oare a fost azi+diminea!.#, se ntre%! Se ton. Doamne, c,t se mai schim%aser! lucrurile de atunci/ 3 'ot s! intru. ntre%! "izitatorul. Se ton se d!du la o parte, permi,ndu+i efului SFF s! treac!. # A (ers %ine nt,lnirea. se interes! omul, dup! ce Se ton nchise ua. #Dac! a mers %ine.# Se ton se ntre%! pe ce lume tr!ia indi"idul. 3 Tre%urile mergeau e celent p,n! ce i+a f!cut apariia preedintele la tele"izor. (!r%atul n ",rst! d!du din cap, p!r,nd de2gu tat: 3 Da. O "ictorie incredi%il!. 9a d!una mult cauzei noastre. #9a d!una mult cauzei.# $at! un optimist. &u triumful o%inut de N0S0 n acea sear!, tipul a"ea s! fie de mult mort i ngropat nainte ca SFF s!+i ating! elurile legate de pri"atizare0 3 De ani de zile %!nuiesc e istena unor astfel de do"ezi, continu! %!tr,nul. Nu tiam c,nd i su% ce form!, dar mai de"reme sau mai t,rziu tre%uiau s! apar!. 4e6ton era uluit: 3 Nu suntei surprins. 3 :atematica uni"ersului "or%ete de la sine despre e istena altor forme de "ia!, replic! musafirul, n timp ce se ndrepta spre %iroul lui Se ton. 0ceast! descoperire nu m! surprinde deloc. Din punct de "edere intelectual, sunt chiar emoionat. Din punct de "edere spiritual, sunt uimit. 'olitic ns!, m! simt profund deran1at. :omentul ales nu putea fi unul mai prost. Se ton se ntre%a de ce mai "enise indi"idul. &u siguran!, nu pentru a+l ncura1a. # Dup! cum tii, rosti %!tr,nul, companiile mem%re ale SFF au cheltuit milioane de dolari ncerc,nd s! deschid! frontiera spaial! cet!enilor particulari. <n ultima perioad!, o mare parte din acei %ani au intrat n campania dumnea"oastr! electoral!. Se ton trecu %rusc n defensi"!? # N+am a"ut nici un control asupra dezastrului din seara asta. &asa 0l%! m+ a ademenit s! atac N0S0/ # Da. 'reedintele i+a 1ucat %ine c!rile. 8i totui s+ar putea s! nu fie totul pierdut/ "n ochii indi"idului se citea un lic!r ciudat de speran!. 5> enil#, g,ndi Se ton. Totul fusese pierdut, definiti". Toate posturile de tele"iziune dez%!teau acum pro%lema eecului campaniei electorale a senatorului. (!tr,nul intr! n %irou, se aez! pe canapea i i fi ! pri"irea+i o%osit! asupra lui Se ton? # 9! amintii, relu! el, de pro%lemele pe care N0S0 le+a a"ut iniial cu anomaliile aplicaiilor soft@are de la %ordul sistemului de satelii 'ODS. Se ton nu+i putea imagina unde %!tea indi"idul. #&e importan! mai are acum. 'ODS a g!sit un %lestemat de meteorit cu )o ile,5
4GM

# Dac! "! amintii, aplicaiile soft@are de la %ordul sateliilor nu au funcionat cum tre%uie la nceput. &hiar dumnea"oastr! ai f!cut mare tam+tam n pres! pe tema asta/ # 0a i tre%uia/ iz%ucni Se ton, aez,ndu+se n faa lui. Ara un nou eec nregistrat de N0S0/ (!r%atul ncu"iin!? # De acord. <ns! la puin timp dup! aceea, N0S0 a inut o conferin! de pres! n care a anunat c! a g!sit o cale de e"itare a pro%lemelor 3 un fel de #petic# pentru lipsurile din aplicaia soft@are. 4e6ton nu "!zuse acea conferin! de pres!, dar auzise c! fusese scurt!, tern! i cu greu demn! de "reo noutate 3 liderul proiectului 'ODS descriind n termeni tehnici plicticoi cum reuise N0S0 s! dep!easc! o eroare minor! n soft@are+ul 'ODS de detectare a anomaliilor, astfel nc,t totul de"enise perfect operaional. 3 0m urm!rit proiectul 'ODS cu interes de c,nd a euat i zise omul, dup! care scoase o caset! "ideo i se ndrept! spre tele"izorul lui Se ton. 'use caseta n aparatul de redare i continu!? # A ta ar tre%ui s! "! intereseze. &aseta ncepu s! ruleze. Se "edea sala de conferin! a N0S0 a sediului din =ashington al ageniei. 2n %!r%at %ine m%r!cat se afla pe podium i saluta audiena. Su% podium se "edea o etichet! pe care scria? 5$H794 HA7P>7, 4ection Aanager Polar <r/iting Den it. 4canner 4atellite (P<D4)50 # &hris 7arper era un %!r%at nalt, rafinat, care "or%ea cu demnitatea discret! a unui american de origine european! care nc! mai inea la r!d!cinile lui. 0"ea un accent lefuit i erudit. Se adresa presei cu ncredere, oferindu+i "etile proaste despre 'ODS? 3 Dei 'ODS este pe or%it! i funcioneaz! %ine, a"em o pro%lem! minor! cu computerele de la %ord. A "or%a despre o eroare minor! de programare pentru care mi asum ntreaga responsa%ilitate. :ai e act, filtrul F$R are un inde "o el greit, ceea ce nseamn! c! aplicaia soft@are de detectare a anomaliilor nu funcioneaz! la parametri normali. >ucr!m acum la rezol"area acestei pro%leme. :ulimea oft!, p!r,nd o%inuit! cu eecurile nregi trate de NA4A0 3 &e nseamn! asta pentru eficacitatea curent! a satelitului. l ntre%! cine"a. 7arper i r!spunse ca un profesionist. &u ncredere i pragmatism? 3 $maginai+"! o pereche de ochi perfeci f!r! un creier funcional. <n esen!, satelitul o%ser"! totul, dar ha%ar n+are la ce anume se uit!. Scopul misiunii 'ODS este de a o%ser"a pungi de ghea! topit! n calota polar! arctic!, dar, f!r! un computer care s! analizeze datele primite de la scanerele de densitate, satelitul nu poate discerne care sunt punctele de interes. 0r tre%ui s! a"em situaia rezol"at! dup! ce urm!toarea miune a na"etei spaiale "a face nite regla1e la computerul de %ord. "n nc!pere iz%ucni un geam!t de dezam!gire. (!tr,nul l fi ! cu pri"irea pe Se ton? # 8tie s! prezinte %ine "etile proaste, nu. # > de la N0S0, morm!i Se ton. A specialist n chestii de genul !sta. (anda rul! n gol c,te"a clipe, apoi le oferi imagini de la o alt! conferin! de pres! N0S0. # 0ceast! a doua conferin! de pres!, zise %!tr,nul, s+a inut cu doar c,te"a s!pt!m,ni n urm!. Noaptea, destul de t,rziu. 'uini oameni au "!zut+o.
4H5

De aceast! dat!, doctorul 7arper anun! "eti 'une. :aterialul nregistrat porni s! ruleze. 0cum &hris 7arper p!rea ngri1orat i negli1ent. # 4unt /ucuros s! "! anun, ncepu el, p!r,nd oricum numai %ucuros nu, c! N0S0 a g!sit o modalitate de a e"ita pro%lemele cauzate de anomalia din aplicaia soft@are a sistemului 'ODS. Omul ncepu s! e plice ce nsemna acea modalitate de e"itare, c!ut,ndu+i cu"intele 3 ce"a legat de redirecionarea informaiilor datelor %rute de la satelit i trimiterea lor prin intermediul computerelor direct pe Terra, n loc de folosirea computerului de %ord pentru analiz!. Toat! lumea p!rea impresionat!. Totul suna plauzi%il i ncura1ator. Dup! ce 7arper termin!, sala iz%ucni n aplauze entuziaste. # Deci ne putem atepta n cur,nd la ce"a date. ntre%! cine"a din audien!. 7arper ncu"iin!, transpir,nd? # <n c,te"a s!pt!m,ni. 0lte aplauze. :,ini ridicate din toate p!rile. # A ta e tot ce "! pot spune acum, concluzion! 7arper, p!r,nd de+a dreptul %olna", n "reme ce i str,ngea h,rtiile. 'ODS st! %ine pe or%it! i funcioneaz!. O s! a"em i date n cur,nd/ Omul o lu! practic la goan! de pe scen!. Se ton se str,m%!. &eea ce "!zuse era e trem de ciudat. De ce p!ruse &hris 7arper at,t de dega1at c,nd furnizase "etile proaste i at,t de stingher c,nd le d!duse pe cele %une. 0r fi tre%uit s! fie e act pe dos. Se ton nu urm!rise acea conferin! de pres! atunci c,nd a fost transmis! n direct, dei citise despre rezol"area pro%lemei soft@are. >a acea dat!, rezol"area p!ruse o m!sur! neconcludent! de sal"are in e+tremis a N0S0F percepia pu%lic! nu fusese influenat! cu nimic 3 'ODS nsemna doar un alt proiect N0S0 care d!dea rateuri i era peticit n gra%! printr+o soluie departe de perfeciune. (!tr,nul nchise tele"izorul? # N0S0 a pretins c! doctorul 7arper nu se simea prea %ine n acea sear!. F!cu o pauz!? 3 Din nt,mplare, eu cred c! 7arper a minit. #0 minit.# Se ton f!cu ochii mari, incapa%il s! pun! cap la cap elementele necesare unui raionament logic pentru care 7arper ar fi minit. &u toate astea, Se ton nsui spusese destule minciuni n "iaa lui ca s! recunoasc! un mincinos 1alnic, atunci c,nd "edea unul. Tre%uia s! admit! c!, din acest punct de "edere, doctorul 7arper d!dea de %!nuit. 3 Oare nu "! dai seama. ntre%! %!tr,nul. 0cest mic anun pe care tocmai l+ai auzit din partea lui &hris 7arper reprezint! cea mai important! conferin! de pres! din istoria N0S0. F!cu o pauz!? 3 0cea rezol"are a pro%lemei soft@are este cea care a permis 'ODS s! descopere meteoritul. Se ton era n cea!. #8i tu crezi c! a minit n aceast! pri"in!.# 3 Dar, dac! 7arper a minit, iar soft@are+ul 'ODS nu funcioneaz!, de fapt, atunci cu( nai/a a de coperit NA4A (eteoritul* (!tr,nul z,m%i. 3 &hiar aa. 77 0"iaia militar! american! rechiziionase n timpul arest!rilor marilor traficani de droguri peste zece supersonice pri"ate, inclusi" trei aparate )C
4H4

recondiionate i folosite pentru transportul 9$'+urilor militare. &u o 1um!tate de or! nainte, unul dintre aceste aparate decolase de pe pista %azei Thule, str!%!tuse furtuna i acum tra"ersa noaptea canadian! n drum spre =ashington. >a %ord, Rachel Se ton, :ichael Tolland i &or-* :arlinson mp!reau ca%ina de opt locuri. '!reau o echip! sporti"! ciudat!, aa cum erau m%r!cai n costumele al%astre de scafandru primite pe su%marin. "n ciuda uruitului puternic al motoarelor )rumman, &or-* :arlinson mo!ia n spate. Tolland st!tea n fa! i pri"ea, epuizat, pe fereastra a"ionului nspre apele oceanului. >,ng! el edea Rachel, care ar fi "rut s! doarm!, dar i era imposi%il. :intea ei ntorcea pe toate p!rile misterul meteoritului i, mai nou, con"ersaia cu 'ic-ering din camera moart!. <nainte de a nchide, 'ic-ering i mai d!duse lui Rachel dou! "eti tul%ur!toare. :ai nt,i, :ar1orie Tench pretindea c! deine o nregistrare "ideo a de+ poziiei pe care o f!cuse Rachel personalului de la &asa 0l%!. Femeia amenina c! "a folosi nregistrarea dac! Rachel retracta cele afirmate despre meteorit. 9estea era tul%ur!toare, pentru c! Rachel i e plicase clar lui Kach 7erne* c! prezentarea argumentelor pentru personalul administraiei putea fi folosit! doar pentru uz intern. $ar Kach 7erne* p!rea s! fi ignorat acea cerere. 0 doua "este a"ea leg!tur! cu o dez%atere, care a"usese loc la &NN, la care participase tat!l ei n acea dup!+amiaz!. :ar1orie Tench folosise ocazia pentru a ap!rea n pu%lic i l atr!sese cu di%!cie pe tat!l ei n capcana adopt!rii unei poziii e trem de clare mpotri"a N0S0. :ai e act, Tench l forase pe senator s! i proclame cu t!rie scepticismul n pri"ina posi%ilei descoperiri a "reunei urme de "ia! e traterestr!. #S!+i m!n,nce p!l!ria.# 'ic-ering afirmase c! asta se oferise tat!l ei s! fac! n caz c! N0S0 ar fi descoperit "reodat! "ia! e traterestr!. Rachel se ntre%a acum cum reuise Tench s! scoat! o asemenea promisiune de la tat!l ei. <n mod clar, &asa 0l%! preg!tise scena cu gri1! 3 aliniind f!r! mil! toate piesele dominoului n "ederea colapsului r!sun!tor al lui Se ton. >ucr,nd ca un soi de duo e pert n @restling politic, preedintele i :ar1orie Tench uneltiser! perfect pentru a+i ucide prada. <n "reme ce preedintele r!m!sese cu o aparent! demnitate n afara ringului, Tench se urcase n el, se apucase s! se tot n",rteasc! i l nghesuise cu di%!cie pe senator ntr+un col, de unde acestuia i se administrase lo"itura de graie. 'reedintele o informase pe Rachel c! le ceruse celor de la N0S0 s! am,ne anunarea descoperirii pentru a a"ea timp s! "erifice e actitatea datelor. Rachel i d!dea seama acum c! ateptarea adusese i alte a"anta1e. Timpul c,tigat d!duse &asei 0l%e r!gazul necesar pentru a+i oferi senatorului suficient! fr,nghie c,t s! se sp,nzure singur cu ea. Rachel nu nutrea nici un fel de simpatie pentru tat!l ei. &u toate astea, nelegea acum c! su% aparenta c!ldur! uman! a preedintelui Kach 7erne* se ascundea un rechin "iclean. Nu a1ungeai cel mai puternic om din lume f!r! s! ai instinct de uciga. <ntre%area era acum dac! acest rechin fusese un martor ne"ino"at sau un 1uc!tor acti" n tot acest scenariu. Rachel se ridic!, simind ne"oia s!+i ntind! picioarele. <n timp ce se plim%a n spaiul li%er dintre scaune, simi frustrarea cauzat! de neputina de a pune cap la cap piesele at,t de contradictorii ale aradei. Folosindu+se doar de o logic! impeca%il!, 'ic-ering tr!sese concluzia c! meteoritul era un fals. <n schim%, folosindu+se de rezultatele tiinifice, Tolland i &or-* insistaser! c! meteoritul era autentic. Rachel tia doar c! "!zuse o roc! nnegrit! i plin! de fosile care fusese e tras! din ghea!. Trec,nd pe l,ng! &or-*, Rachel se uit! la astrofizicianul serios r!nit n urma %!t!liilor purtate pe ghea!. 2mfl!tura de pe o%raz ncepea s! se retrag!, iar copcile ar!tau %ine. Omul dormea, sfor!ind, str,ng,nd cu putere n m,ini
4H;

mostra de meteorit n form! de disc, ca pe un o%iect de mare pre. Rachel se aplec! i lu! cu %l,ndee mostra din m,inile lui. Ridic! piatra i studie din nou fosilele. #Renun! la orice presupuneri, i spuse ea, chinuindu+se s!+i pun! ordine n g,nduri. Resta%ilete lanul de deducii logice#. Ara un "echi truc folosit de NRO. Reconstruirea unei do"ezi de la zero era un proces cunoscut drept #start nul#, practicat de toi analitii atunci c,nd informaiile nu se legau. #Reasam%leaz! do"ada.# "ncepu din nou s! se plim%e. #Reprezint! aceast! piatr! o do"ad! a "ieii e traterestre. Rachel tia prea %ine c! o do"ad! nsemna o concluzie construit! pe o piramid! de fapte, adic! pe o %az! larg! de informaii acceptate, din care rezultau aseriuni mai speciale. "ndep!rteaz! toate presupunerile de %az!. <ncepe din nou.# 5$e anu(e a+e(*5 "< piatr!.# &,nt!ri informaia pre de c,te"a clipe. #O piatr!. O piatr! cu creaturi fosilizate.# <napoindu+se n partea din fa! a a"ionului, se aez! la locul ei, l,ng! :ichael Tolland. # :i-e, hai s! facem un 1oc. Tolland se ntoarse de la fereastr!. '!rea distant i cufundat n g,nduri? # Dn 3oc* 7ac-el &i d!du mostra? # S! presupunem c! "ezi aceast! roc! fosilizat! pentru prima dat!. Nu i+ am spus de unde pro"ine sau cum a fost descoperit!. &e mi+ai spune c! este. Tolland oft! disperat? # &e ciudat c! m! ntre%i aa ce"a. Tocmai mi+a trecut prin minte un g'nd tare ciudat000 >a sute de -ilometri n urma lui Rachel i a lui Tolland, un a"ion cu aspect %izar z%ura la n!lime 1oas! n timp ce se ndrepta spre sud str!%!t,nd oceanul pustiu. >a %ordul aerona"ei, echipa Delta Force p!stra t!cerea. :em%rii echipei mai fuseser! scoi din unele locaii n gra%!, dar niciodat! at,t de repede ca acum. $ontrolorul era )urio la cul(e0 &e"a mai de"reme, Delta One l informase pe controlor c! anumite e"enimente neateptate petrecute pe ghear nu i oferiser! echipei sale alt! "ariant! dec,t cea a folosirii forei. O for! care nsemnase uciderea a patru oameni de tiin! ci"ili, iar aceste crime necesare i induseser! pe Rachel Se ton i pe :ichael Tolland. &ontrolorul p!ruse ocat. &hiar dac! reprezenta ultima opiune autorizat!, asasinatul nu f!cuse parte din planul iniial. 2lterior, dezgustul controlorului se transformase ntr+o furie necontrolat! c,nd afl! "estea c! asasinatele euaser!. # Achipa ta a dat gre/ i uierase acesta n dispoziti"ul de comunicaie, tonul ro%otizat a%ia reuind s!+i mascheze furia. Trei dintre cele patru inte sunt nc! n "ia!/ #$mposi%il/#, i spusese Delta One. # Dar a( )o t (artorii000 3 0u intrat n leg!tur! cu un su%marin i acum sunt n drum spre =ashington. # $e*** 1ocea controlorului de"enise sum%r!? 3 0scult!+m! cu atenie. Sunt pe cale de a+i da noi ordine. $ar de aceasta dat! nu "ei mai grei/
4HB

78 Senatorul Se ton i conduse, nsufleit iar!i de speran!, oaspetele neateptat napoi la lift. 8eful SFF nu "enise s! l r!stigneasc! pentru eec, ci s! l consoleze i s!+l anune c! %!t!lia nu se ncheiase. O posi%il! fisur! n armura N0S0. "nregistrarea "ideo a ciudatei conferine de pres! N0S0 l con"insese pe Se ton c! %!tr,nul a"ea dreptate 3 &hris 7arper, directorul misiunii 'ODS, minise. #Dar de ce. $ar dac! N0S0 nu rezol"ase pro%lema cu soft@are+ul satelitului, cum descoperise meteoritul.# :erg,nd spre lift, %!tr,nul zise? 3 2neori nu e ne"oie dec,t s! dai peste ce"a care pare lipsit de im+ portan!. 'oate c! "om g!si o cale de a su%mina "ictoria N0S0 chiar din interior. S! arunc!m o um%r! de nencredere. &ine tie c!tre ce "a conduce ea/ (!tr,nul i fi ! pri"irea o%osit! n ochii lui Se ton? # "nc! nu sunt preg!tit s! m! ntind n pat i s! mor, domnule senator. 8i %!nuiesc c! nici dumneata nu eti. # (ineneles c! nu, i r!spunse Se ton, cu o "oce din care se deducea clar hot!r,rea. 0m mers prea departe/ # &hris 7arper a minit, continu! eful SFF, n "reme ce se urca n lift. $ar noi tre%uie s! afl!m de ce0 3 9oi o%ine informaia c,t pot de repede, replic! Se ton. #0m i persoana potri"it! pentru asta.# # (ine. 9iitorul dumitale depinde de aceast! chestiune. Senatorul porni napoi spre apartament cu pas mai uor i cu mintea mai limpede. #N0S0 a minit n pri"ina 'ODS.# Singura pro%lem! era cum putea do"edi Se ton acest lucru. ),ndurile i se ndreptaser! de1a c!tre )a%rielle 0she. Oriunde s+ar fi aflat ea n acel moment, pro%a%il c! se simea ca un rahat n ploaie. F!r! ndoial! c! "!zuse i ea conferina de pres! i se g!sea acum, pro%a%il, pe un pod, gata s! se arunce. 'ropunerea ei de a transforma N0S0 ntr+un su%iect ma1or al campaniei electorale a senatorului se do"edise cea mai mare greeal! din cariera lui Se ton. Fa/rielle &(i e datoare, g'ndi 4e ton. 8i ea tie asta.# Fata do"edise de1a c! poate face rost de secrete N0S0. #0re o persoan! de contact acolo#, i zise Se ton. De s!pt!m,ni ntregi i furniza informaii confideniale din interior. )a%rielle dispunea de relaii pe care nu le mp!rea cu alii. Relaii de care se putea folosi pentru a o%ine date despre 'ODS. :ai mult, odat! cu e"enimentele din acea sear!, fata de"enise i foarte moti"at!. 0"ea o datorie de pl!tit, iar Se ton %!nuia c! ea ar fi f!cut orice ca s!+i rec,tige fa"orurile. "n dreptul uii apartamentului, %od*guard+ul l nt,mpin! cu un salut? # (un! seara, domnule senator. &red c! am procedat corect d,ndu+i "oie lui )a%rielle s! intre ce"a mai de"reme./ :i+a spus c! tre%uie neaparat s! discute cu dumnea"oastr!. 4e6ton e opri: # $e pui* # Domnioara 0she... 0"ea nite informaii importante pentru dum+ nea"oastr! ce"a mai de"reme n seara asta. De aceea am l!sat+o s! intre. Se ton ncremeni. 'ri"i ua apartamentului. #&e nai%a tot ndrug! indi"idul !sta.# >6pre ia de pe c-ipul %od*guard+ului se schim%! ntr+una de nedumerire i de ngri1orare. # 9! simii %ine, domnule senator. 9! aducei aminte, nu. )a%rielle a
4HC

"enit n timpul nt,lnirii. 0 "or%it cu dumnea"oastr!, nu. ,re'uie %o )i f!cut. 0 z!%o"it ce"a "reme n!untru. Se ton se hol%! n gol mai multe secunde, simind cum pulsul i+o ia razna. #Do%itocul !sta a l!sat+o pe )a%rielle n apartamentul meu n timpul unei nt,lniri pri"ate. $ar aia s+a f,,it n!untru i a plecat f!r! a scoate "reo "or%!.# Se ton nici m!car nu+i putea imagina ce auzise fata. St!p,nindu+i cu greu m,nia, se for! s!+i z,m%easc! omului de paz!. 3 Oh, da/ <mi cer scuze. Sunt epuizat. 0m mai i %!ut ce"a. Domnioara 0she a discutat ntr+ade"!r cu mine. 0i f!cut ce tre%uia. (od*guard+ul p!ru uurat0 # $'nd a plecat a pu &ncotro e duce* Omul cl!tin! din cap? 3 Ara n mare gra%!. 3 (ine, mulumesc. Se ton intr! n apartament spumeg,nd de furie. #&,t de complicate au fost nenorocitele mele de ordine. F!r! "izitatori/# Tre%uia s! presupun! acum c!, dac! st!tuse n!untru o "reme i apoi ieise f!r! a scoate o "or%!, )a%rielle auzise lucruri de care nu ar fi tre%uit s! afle. #8i totul n seara asta %lestemat!.# :ai presus de orice, Se ton tia c! nu i permitea s! piard! ncrederea lui )a%rielleF c,nd erau dezam!gite, femeile puteau de"eni r!z%un!toare i proaste. Se ton tre%uia s! i rec,tige ncrederea. 0"ea ne"oie de ea n ta%!ra lui, n noaptea asta mai mult ca oric,nd. 79 A)l'ndu+se la eta1ul patru al studiourilor de tele"iziune 0(&, )a%rielle 0she st!tea singur! n %iroul cu perei de sticl! al Wolandei i pri"ea n gol spre co"or. <ntotdeauna se m,ndrise cu instinctele ei i cu flerul de a ti n cine s! ai%! ncredere. 'entru prima dat! dup! muli ani, )a%rielle se simea acum singur!, netiind pe ce cale s! apuce. Sunetul telefonului ei mo%il o f!cu s! i ia pri"irea de la co"or. Azit,nd, i r!spunse. # Fa/rielle A -e0 # >u unt, Fa/rielle0 7ecuno cu i(ediat ti(/rul +ocii senatorului, dei Se ton p!rea surprinz!tor de calm a",nd n "edere cele petrecute. # 0 fost o noapte a nai%ii de grea, zise el, aa c! las!+m! s! "or%esc. Sunt con"ins c! ai "!zut conferina preedintelui. $suse, noi am pariat pe c!rile proaste. :i se face r!u doar c,nd m! g,ndesc la asta. 'ro%a%il c! te n"ino"!eti singur!. N+o face. &ine nai%a ar fi putut s! ghiceasc!. Nu e "ina ta. Oricum, ascult!+m! %ine/ &red c! e ist! o cale de a rec,tiga ce am pierdut. )a%rielle se ridic!. Nu putea s!+i imagine nici m!car la ce se referea Se ton. Nu era deloc reacia la care se ateptase. # "n seara asta am a"ut o nt,lnire, continu! senatorul, cu reprezentani ai industriei aerospaiale pri"ate, i... # 0i a"ut. l!s! )a%rielle s!+i scape f!r! "oie, uluit! s!+l aud! c! re+ cunoate. 0dic!... n+am a"ut nici cea mai "ag! idee. # :da, nimic important. Te+a fi rugat s! participi, dar tipii !tia in enorm la intimitatea lor. 2nii dintre ei doneaz! %ani pentru campania mea. Nu e ce"a despre care ar "rea ca lumea s! afle. )a%rielle se simea complet dezarmat!? # Dar000 nu e ilegal* # $legal. 'e nai%a, nu/ Toate donaiile sunt su% limita de dou! mii de dolari. (oa%e de fasole. Tipii !tia a%ia dac! deschid gura, dar eu le ascult smiorc!ielile
4HE

oricum. S! spunem c! in"estesc n "iitor. '!strez discreia asupra po"etii, deoarece, ca s! fiu sincer, aparenele nu sunt prea %enefice. Dac! prind cum"a de "este cei de la &asa 0l%!, se alege praful din toate astea. Oricum, ascult!, nu despre asta "oiam s! i "or%esc. Te+am sunat s! i spun c!, dup! nt,lnirea din seara asta, discutam cu eful SFF... Timp de c,te"a secunde, dei Se ton continua s! "or%easc!, )a%rielle simi cum faa i ia foc i c! ruinea o copleea. F!r! nici cea mai mic! aluzie din partea ei, senatorul recunoscuse nt,lnirea cu directorii companiilor aerospaiale pri"ate. #'erfect legal.# 8i c,nd se g,ndea ce era s! fac!/ Sla"! Domnului c! o oprise Wolanda la timp. #0 fost c,t p+aci s! sar n %arca lui :ar1orie Tench/# # ... 0a c! i+am spus efului SFF, spunea senatorul, c! tu ai putea o%ine acea informaie pentru noi. )a%rielle asculta acum cu atenie? # "n regul!/ 3 &ontactul de la care ai primit informaiile confideniale despre N0S0 n ultimele luni... 'resupun c! mai poi lua leg!tura cu el/ 5Aar1orie Tench.# )a%rielle se str,m%! tiind c! nu+i "a putea m!rturisi niciodat! cum fusese manipulat! de informatorul ei. 3 :mm... cred c! da, mini ea. 3 (ine. 0m ne"oie de nite informaii de la tine. &hiar acum. "n timp ce+l asculta, )a%rielle nelese c,t de mult l su%estimase pe senatorul Sedge@ic- Se ton n ultima "reme. 'oate c! omul i mai pierduse din str!lucire de c,nd ncepuse ea s! fie interesat! de cariera lui. <n seara asta ns! i re"enise. 0meninat puternic de o lo"itur! mortal!, Se ton pl!nuia un contraatac. <n plus, n+a"ea de g,nd s+o pedepseasc! pe )a%rielle, chiar dac! ea fusese cea care l condusese pe aceast! cale nenorocit!. <n loc de asta, i oferea ocazia s!+i isp!easc! p!catele. $ar ea "oia s!+i isp!easc! toate p!catele. $ndiferent care ar fi preul pe care ar tre%ui s!+l pl!teasc!. 80 =illiam 'ic-ering pri"i pe fereastra %iroului nspre irul ndep!rtat de felinare de pe >ees%urg 7igh@a*. Se g,ndea adesea la ea c,nd st!tea singur acolo, pe acoperiul lumii. 5At'ta putere... i n+am fost n stare s! o sal"ez.# Diana, fata lui 'ic-ering, murise n :area Roie, n "reme ce se afla la %ordul unei mici na"e de escort! i se antrena s! de"in! na"igator. Na"a ei era ancorat! ntr+un port sigur ntr+o dup!+amiaz! nsorit! c,nd o alup! nc!rcat! cu e plozi%il i mane"rata de doi teroriti sinucigai tra"ersase ncet portul i e plodase la contactul cu na"a. <n acea zi, al!turi de Diana 'ic-ering, muriser! ali treisprezece tineri soldai americani. Eillia( Pic@ering )u e e de+astat. Furia l copleise s!pt!m,ni de+a r,ndul. Dup! ce atacul fusese atri%uit unei grup!ri teroriste pe care &$0 o c!uta de ani de zile f!r! succes, furia lui se transformase n tur%are. Se dusese direct la sediul &$0 i ceruse r!spunsuri. Accepta e cu greu acele r!spunsuri. &$0 se preg!tise s! ia cu asalt acea grupare cu luni de zile n urm!, dar atepta fotografiile de nalt! rezoluie de la satelii pentru a putea planifica un atac precis asupra ascunz!torii din munte a teroritilor din 0fganistan. Fotografiile tre%uiau f!cute de un satelit NRO n "aloare de 4,; miliarde dolari cu numele de cod 9orte ;, acelai satelit care fusese spul%erat pe rampa de lansare de racheta purt!toare N0S0. Din cauza accidentului N0S0, lo"itura &$0 fusese am,nat!, iar Diana Pic@ering (uri e0 :intea i spunea lui 'ic-ering c! N0S0 nu fusese direct responsa%il!, dar
4HG

inimii i "enea greu s! ierte. 0ncheta declanat! asupra cauzelor accidentului dez"!luise c! inginerii N0S0 responsa%ili cu sistemul de in1ectare a com%usti%ilului fuseser! o%ligai s! utilizeze materiale de m,na a doua n efortul de a nu dep!i %ugetul alocat. # "n cazul z%orurilor mane"rate de la distan!, e plicase >a@rence A-strom ntr+o conferin! de pres!, N0S0 pune mai presus de toate eficiena costurilor. <n acest caz, rezultatele nu au fost optime. 9om a"ea mai mult! gri1! pe "iitor. #Nu au fost optime.# Diana 'ic-ering fusese ucis!. :ai mult, deoarece satelitul spion era secret, pu%licul n+a aflat niciodat! de dezintegrarea unui satelit NRO n "aloare de 4,; miliarde dolari i nici de pierderea a numeroase "iei. # Do(nule* e au2i +ocea ecretarei prin interco(, tre2indu%l din re+erie0 Pe linia unu0 Aar3orie ;enc-0 'ic-ering se scutur! ca s! se trezeasc! i se uit! la telefon. #Din nou.# >umina din dreptul liniei unu p!rea s! clipeasc! a urgen!. 'ic-ering se ncrunt! i r!spunse? # Aici Pic@ering0 9ocea lui Tench uiera de m,nie? # $e +%a pu * # Pardon* # 1%a contactat 7ac-el 4e6ton, $e +%a pu * >ra pe un u/(arin, pentru nu(ele lui Du(nezeu/ 9reau nite e plicaii pentru asta/ >ui 'ic-ering i se p!rea e"ident c! negarea nu constituia o opiune. Tench i f!cuse temele. Ara surprins c! indi"ida aflase de %harlotte, dar pro%a%il c! i pusese la %!taie toat! influena ca s! o%in! nite r! pun uri0 3 Da, am fost contactat de domnioara Se ton. 3 0i aran1at s! fie luat! de acolo. 8i nu m+ai sunat./. # A( aran3at tran portul0 > corect0 :ai r!m!seser! dou! ore p,n! ce Rachel Se ton, :ichael Tolland i &or-* :arlinson tre%uiau s! aterizeze la %aza aerian! (ollings din apropierea NRO. 3 8i totui ai hot!r,t s! nu m! informai... 3 Rachel Se ton a adus c,te"a acuzaii foarte deran1ante. 3 'ri"ind autenticitatea meteoritului... i un soi de atac la adresa "ieii ei. # Printre altele0 # >+ident, (inte, 3 Suntei contient! c! e nsoit! de alte dou! persoane care i confirm! po"estea. Tench f!cu o pauz!? 3 Da. Foarte nepl!cut. &asa 0l%! este preocupat! de preteniile lor. 3 &asa 0l%!. Sau dumnea"oastr! personal. Tonul ei de"eni ascuit ca un /rici: # "n ceea ce "! pri"ete, domnule director, n seara asta nu e ist! nici o diferen! ntre mine i &asa 0l%!. 'e 'ic-ering nu+l impresiona deloc aceast! afirmaie. Nu era str!in de mane"rele politicienilor i ale personalului anga1at de a sta%ili capete de pod n comunitatea ser"iciilor de informaii. 'uini se str!duiau at,t de amarnic precum :ar1orie Tench. 3 'reedintele tie c! m+ai sunat. 3 &a s! fiu sincer!, domnule director, sunt ocat! c! ai aplecat urechea la prostiile acestor lunatici0 #Nu mi+ai r!spuns la ntre%are.# 3 Nu "!d nici un moti" logic pentru care aceti oameni ar mini. Tre%uie s! presupun fie c! spun ade"!rul, fie c! au comis o greeal! ne"ino"at!. 3 Aroare. &,nd apare i acuzaia de atac. )reeli ale datelor despre
4HH

meteorit pe care N0S0 nu le+a o%ser"at niciodat!. 9! rog/ Aste n mod clar "or%a de un complot politic. 3 Dac! ar fi aa, atunci moti"ele mi scap!. Tench oft! greu i i co%or "ocea? # Domnule director, aici sunt implicate fore despre care s+ar putea ca nici dumnea"oastr! s! nu a"ei ha%ar. 'utem discuta mai pe larg ce"a mai t,rziu, dar acum tre%uie s! aflu unde sunt domnioara Se ton i cei doi nsoitori ai ei. Tre%uie s! dau de cap!tul acestei po"eti nainte ca ei s! pro"oace daune irepara%ile. 2nde unt* # Ista nu e genul de informaie pe care s! o mp!rt!esc cu uurin!. 9! "oi contacta dup! ce sosesc. # )reit. 9oi fi chiar eu acolo ca s!+i nt,mpin. #Tu i cu c,i ageni ai Ser"iciilor Secrete.#, se ntre%! 'ic-ering. # Dac! "! informez care este locul i momentul sosirii, "om a"ea cu toii ocazia s! discut!m ca ntre prieteni sau "ei trimite o armat! ntreag! s! i ia su% custodie. # 0ceti oameni reprezint! o ameninare direct! la adresa preedintelui. &asa 0l%! are toate drepturile s!+i rein! i s!+i interogheze. 'ic-ering tia c! a"ea dreptate. &onform Titlului 4L, Seciunea B5EG a &odului Statelor 2nite, agenii Ser"iciilor Secrete americane puteau purta arme de foc, puteau folosi fora i puteau e ecuta arest!ri #f!r! mandat# prin simpla %!nuial! c! o persoan! a comis sau intenioneaz! s! comit! o infraciune sau orice act de agresiune mpotri"a preedintelui. Ser"iciul deinea un cec n al%. 'rintre cei reinui n mod curent se num!rau cei care c!scau gura prea mult n faa &asei 0l%e i putii de coal! general! care trimiteau mesa1e amenin!toare prin e+mail. 'ic-ering n+a"ea nici o ndoial! c! ser"iciul putea 1ustifica ducerea lui Rachel Se ton i a celorlali doi n su%solurile &asei 0l%e i tinerea lor acolo pe o perioad! nedeterminat!. Ara un 1oc periculos, dar Tench tia foarte %ine c,t de mare era miza. <ntre%area era ce s+ar fi nt,mplat imediat ce 'ic-ering i+ar fi permis lui Tench s! preia controlul. N+a"ea nici un chef s! afle r!spunsul. # 1oi &ntreprinde tot ceea ce este necesar, declar! Tench, pentru a+l prote1a pe preedinte de acuzaii false. Simpla sugestie de 1oc murdar a+runca un con de um%r! asupra &asei 0l%e i a N0S0. Rachel Se ton a a%uzat de ncrederea pe care preedintele i+a acordat+o, iar eu n+am nici cea mai mic! intenie s!+l "!d pe preedinte pl!tind preul. 3 $ar dac! eu cer ca domnioara Se ton s! primeasc! permisiunea de a+i prezenta cazul unei comisii oficiale de anchet!. 3 0tunci "ei desconsidera un ordin prezidenial direct i i "ei oferi o platform! cu a1utorul c!reia "a transforma totul ntr+un %lestemat de haos politic/ 9! mai ntre% o dat!, domnule director/ <ncotro se ndreapt!. 'ic-ering oft! din str!fundul pl!m,nilor. $ndiferent c! i m!rturisea destinaia a"ionului sau nu, Tench a"ea la dispoziie mi1loacele necesare de a afla. <ntre%area era dac! a"ea s! se foloseasc! de acele mi1loace sau nu. Dup! hot!r,rea din glasul ei, 'ic-ering i d!dea seama c! femeia nu a"ea s! renune la c!ut!ri. :ar1orie Tench era speriat!. 3 :ar1orie, rosti 'ic-ering cu o limpezime n "oce care nu l!sa loc la interpret!ri. &ine"a m! minte. Sunt sigur de asta. Fie este Rachel Se ton i cei doi oameni de tiin! ci"ili, fie eti tu. Au cred c! tu o faci. Tench e plod!? 3 &um ndr!zneti... 3 $ndignarea ta nu m! impresioneaz!, aa c! scutete+m!/ 0r fi %ine s! tii c! dispun de do"ezi certe ale faptului c! N0S0 i &asa 0l%! au spus neade"!ruri n seara asta.
4HL

Tench t!cu %rusc. 'ic-ering o l!s! s! fiar%! c,te"a clipe? # La )el ca tine, nici pe mine nu m! intereseaz! haosul politic. <ns! au fost spuse minciuni. :inciuni care nu stau n picioare. Dac! "rei s! te a1ut, "a tre%ui s! ncepi prin a fi cinstit! cu mine. Tench p!ru gata s! accepte? 3 Dac! suntei at,t de sigur c! au fost minciuni, de ce nu ai ieit n fa!. 3 Au nu m! amestec n chestiuni politice. Tench morm!i ce"a care p!rea a fi #rahat#. 3 9rei s!+mi spui, :ar1orie, c! anunul preedintelui din seara asta a fost n ntregime corect. 'e linie se l!s! o t!cere lung!. Pic@ering tia c! o prinsese n la? 3 0scult!, tim am,ndoi c! asta e o %om%! cu ceas care st! s! e plodeze. <nc! nu e prea t,rziu. 'utem face nite compromisuri. Tench nu zise nimic c,te"a secunde. <n cele din urm! oft!? # Ar tre%ui s! ne "edem. 5Punct oc-it, punct lo"it#, i zise 'ic-ering. # Tre%uie s! "! ar!t ce"a, rosti Tench. &e"a care cred c! "a arunca o lumin! asupra acestei chestiuni. # 1in la tine la /irou0 # Nu, l opri ea gr!%it!. A t,rziu. 'rezena dumitale aici ar ridica semne de ntre%are. 'refer ca aceast! po"este s! r!m,n! ntre noi. 'ic-ering citi printre r,nduri. #'reedintele ha%ar n+are despre ce e "or%a.# # Ati %ine "enit! aici, o in"it! el. Tench p!ru nencrez!toare? # 7aidei s! ne nt,lnim ntr+un loc mai discret. 'ic-ering se ateptase la aa ce"a. # FDR :emorial este un loc con"ena%il pentru &asa 0l%!, propuse Tench. >a ora asta t,rzie din noapte locul e pustiu. 'ic-ering analiz! propunerea. FDR :emorial se afla la 1um!tatea drumului dintre monumentele Defferson i >incoln, ntr+o zon! e trem de sigur! a oraului. Dup! mai multe secunde de t!cere, 'ic-ering fu de acord. # "ntr+o or!, ncheie Tench con"ersaia. 8i "enii singur. $mediat dup! ce nchise, :ar1orie Tench l sun! pe directorul administrati" al N0S0. <i relat! lui A-strom "etile proaste cu o "oce ncordat!? # 'ic-ering s+ar putea s! reprezinte o pro%lem!. 81 <n "reme ce st!tea la %iroul Wolandei &ole din camera de producie studioului 0(& i forma num!rul de telefon al ser"iciului de informaii, )a%rielle 0she se simea din nou plin! de speran!. $nformaiile pe care i le mp!rt!ise Se ton, odat! confirmate, i ofereau o nou! perspecti"!. #N0S0 a minit n leg!tur! cu 'ODS.# )a%rielle urm!rise conferina de pres! n cauz! i i aminti c! se mirase atunci de ciud!enia ei. &u toate astea, uitase cu totul de ea. &u c,te"a s!pt!m,ni nainte, 'ODS nu nsemna un su%iect crucial. <n seara asta ns!, 'ODS de"enise su'iectul n sine. 0cum, Se ton a"ea ne"oie de informaii din interior i a"ea ne"oie de ele urgent. Se %aza pe #informatorul# lui )a%rielle pentru a le o%ine. )a%rielle l asigurase c! "a face tot posi%ilul. (ineneles c! pro%lema n cauz! o constituia faptul c! informatorul era :ar1orie Tench, care n+a"ea s+o a1ute cu nici un chip. 0a c! )a%rielle tre%uia s! o%in! acele informaii pe alt! cale.
4HM

3 Ser"iciul de informaii, r!spunse o "oce la apelul telefonic. )a%rielle i formul! cererea. &entralista i furniz! trei posi%ile locaii pentru numele &hris 7arper n =ashington. )a%rielle le ncerc! pe toate0 'rimul num!r aparinea unei firme de a"ocai. >a cel de+al doilea nu primi nici un r!spuns. 0l treilea tocmai suna. O femeie i r!spunse de la primul apel? 3 Reedina 7arper. 3 Doamna 7arper. ntre%! Fa/rielle pe un ton e6tre( de politico 0 1%a( tre2it cu(+a* # Doamne, nu/ &red c! nimeni nu doarme n noaptea asta. Femeia p!rea emoionat!. )a%rielle auzea tele"izorul n fundal. Relat!ri despre meteorit. 3 'resupun c! l c!utai pe &hris, nu. Fa/rielle simi cum i se accelereaz! pulsul? 3 Da, doamn!/ 3 :! tem c! nu e aici. 0 fugit la lucru imediat dup! ce s+a ncheiat conferina de pres! a preedintelui. 8e(eia c-icoti ca pentru ine0 3 (ineneles, nu cred c! "a lucra ce"a. &el mai pro%a%il "a s!r%!tori. 0nunul a fost o surpriz! pentru el, s! tii. 'entru toat! lumea, de altfel. Telefonul nostru a sunat toat! seara. 'un pariu toat! echipa N0S0 e la ser"iciu acum. 3 &omple ul de pe strada A. ntre%! )a%rielle, presupun,nd c! femeia se referea la sediul NA4A0 3 &hiar acolo. >uai+"! o p!l!rie de petrecere. 3 :ulumesc. Dau eu de el acolo. )a%rielle nchise. Se gr!%i s! ias! pe platoul de producie i o g!si pe Wolanda, care tocmai terminase de preg!tit un grup de e peri n pro%leme spaiale pentru o tran (i iune a co(entariilor lor entu2ia te legate de (eteorit0 9!z,nd+o pe )a%rielle "enind spre ea, Wolanda i z,m%i. # 0r!i mai %ine, zise ea. <ncepi s! "ezi lucrurile mai n roz. # ;oc(ai a( +or/it cu enatorul0 "nt'lnirea lui din eara a ta nu a a+ut ca u/iect ceea ce a( cre2ut eu0 # Ji+am spus c! Tench te 1oac! pe degete. &um suport! senatorul "etile despre meteorit. # :ai %ine dec,t m! ateptam. Wolanda p!ru surprins!? # "mi imaginam c! s+a aruncat de1a n faa unui auto%uz. # &rede c! s+ar putea ca datele N0S0 s! fie incorecte. Wolanda pufni, nencrez!toare? # 0 "!zut aceeai conferin! de pres! ca mine. De c,te confirm!ri i reconfirm!ri mai e ne"oie. # :! duc p,n! la N0S0 s! "erific ce"a. Spr,ncenele pensate ale Wolandei se arcuir! n semn de a+erti (ent: # :,na dreapt! a senatorului Se ton se duce la sediul N0S0 cu re+ "endicarea n %!. <n noaptea asta. 8tii cum se pronun! #lapidare pu%lic!#. )a%rielle i "or%i Wolandei despre %!nuiala lui Se ton legat! de faptul c! directorul proiectului 'ODS, &hris 7arper, minise n leg!tur! cu rezol"area pro%lemei soft@are a sistemului de satelii. Wolanda p!rea tot mai sceptic!? # Noi am acoperit acea conferin! de pres!, )a%s. Recunosc, 7arper nu era n apele lui n noaptea aia, dar N0S0 a afirmat c! omul se simea ngrozitor de r,u. # Senatorul Se ton e con"ins c! el a minit. 8i alii sunt con"ini de asta. Oameni influeni.
4L5

# '!i dac! aplicaia soft@are de detectare a anomaliilor nu a fost reparat!, atunci cum a detectat 'ODS meteoritul. 5>6act a ta a spus i Se ton#, i spuse )a%rielle. # Nu tiu. Dar senatorul "rea s! i aduc nite r!spunsuri. Wolanda cl!tin! din cap? 3 Din disperare, Se ton te trimite n gura lupului, ncerc,nd s! g!seasc! nod n papur!. Nu te duce/ Nu+i datorezi nimic. # 9%am distrus complet campania electoral!/ # F-inionul a )o t cel care i%a di tru ca(pania0 3 Dar dac! senatorul are dreptate i directorul de proiect chiar a minit... 3 Draga mea, dac! acest director a minit n faa lumii ntregi, ce te face s! crezi c! i "a spune ie ade"!rul. )a%rielle se g,ndise de1a la asta i i concepuse o strategie. 3 Dac! descop!r o po"este interesant! acolo, te sun/ Wolanda scoase un chi!it sceptic? 3 Dac! descoperi o po"este interesant! acolo, eu mi m!n,nc p!l!ria. 82 #8terge din minte tot ce tii despre aceast! mostr! de roc!.# :ichael Tolland se luptase cu propriile ntre%!ri nelinititoare legate de meteorit, dar acum, odat! cu ntre%!rile pertinente ale lui Rachel, nelinitea i sporise. 'ri"i la felia de piatr! din ('na lui0 #'resupune c! cine"a i+ar fi dat+o f!r! a+i e plica unde a g!sit+o sau despre ce e "or%a. &e ai crede despre ea la prima "edere. Tolland tia c! ntre%area lui Rachel era 1ustificat!, ns!, ca un e erciiu de analiz!, se do"edea foarte dificil!. 2it,nd de toate informaiile primite la sosirea n ha%isfer!, Tolland tre%uia s! admit! c! analiza lui asupra fosilelor fusese n mod complet dezechili%rat %azat! pe o singur! premis! 3 aceea c! roca n care fuseser! g!site fosilele era un meteorit. #Dar dac! N2 mi se spunea nimic despre meteorit.#, se ntre%! el singur. &u toate c! nu+i putea imagina "reo alt! e plicaie nc!, Tolland i permise #lu ul# de a renuna n mod ipotetic la cu",ntul #meteorit# din premis!. Dup! ce f!cu asta, rezultatul o%inut i d!du flori. 0cum, nsoit de Rachel i de un &or-* :arlinson cam ameit, Tolland discuta aceste idei noi. # 0adar, repet! Rachel, cu "oce profund!, :i-e, tu zici c!, dac! cine"a i+ ar fi nm,nat aceast! roc! fosilizat! $r nici un $el de e6plicaie preala%il!, ar fi tre%uit s! tragi concluzia c! pro"ine de pe '!m,nt. # (ineneles, replic! Tolland. &e alt! concluzie a putea trage. 're+ supunerea g!sirii de "ia! e traterestr! reprezint! un risc mult mai mare dec,t aceea a g!sirii unei fosile a "reunei specii terestre nedescoperite p,n! acum. Oamenii de tiin! descoper! zeci de specii noi n fiecare an. # '!duchi de aizeci de centimetri. ripost! &or-*, cu o "oce care tr!da nencrederea. 0i presupune c! o insect! at,t de mare pro"ine de pe Terra* # 'oate c! nu i n zilele noastre, i r!spunse Tolland, dar speciile nu tre%uie n mod necesar s! mai fie n "ia!. Aste o fosil!. A "eche de 4H5 de milioane de ani. Aste din Durasic. O mulime de fosile preistorice sunt creaturi supradimensionate care arat! ocant c,nd le sunt descoperite r!m!iele 3 reptile cu aripi enorme, dinozauri, p!s!ri. # Nu "reau s+o fac pe fizicianul acum, :i-e, i zise &or-*, dar argumentele tale au nite lipsuri serioase. &reaturile preistorice pe care tocmai le+ai menionat, dinozaurii, reptilele, p!s!rile, au toate schelete interne, drept care pot atinge dimensiuni mari n ciuda gra"itaiei terestre. Dar aceast! fosil!... >u! mostra i o ridic!? # Fiinele astea a"eau e+o% c-elete0 4unt artropode0 9n ecte0 ;u ingur ai spus c!
4L4

orice insect! at,t de mare nu se putea dez"olta dec,t n medii cu gra"itaie sc!zut!. 0ltfel, scheletul e tern s+ar fi pr!%uit peste masa insectei. # &orect, l apro%! Tolland. 0stfel de specii s+ar fi pr!%uit su% propria greutate dac! s+ar fi depla at pe olul tere tru0 $ritat, &or-* se ncrunt!? # Ai %ine, :i-e, nu "!d cum nai%a poi s! tragi concluzia c! o insect! lung! de aizeci de centimetri este de origine terestr, doar dac! nu presupui c! pe "remea aia e istau oameni ai peterii care creteau p!duchi n ferme antigra"itaionale. Tolland z,m%i ca pentru el, "!z,nd cum &or-* pierde din "edere astfel de elemente e trem de simple? 3 De fapt, mai e ist! o posi%ilitate. Se uit! fi la prietenul lui? 3 &or-*, tu eti o%inuit s! te uii n sus. $a pri"ete puin i n 5os/ A ist! un mediu %ogat n antigra"itaie chiar aici, pe '!m,nt. 8i el e ist! din "remuri preistorice. &or-* se hol%! la el, prostit? # $e dracu tot &ndrugi tu acolo* Rachel p!rea i ea surprins!. Tolland ar!t! cu degetul dincolo de fereastra a"ionului c!tre marea luminat! de razele lunii. # <ceanul0 Rachel scoase un fluierat uor? 3 (ineneles. 3 0pa este un mediu cu gra"itate sc!zut!, e plic! Tolland. Totul c,nt!rete mai puin su% ap!. Oceanul ad!postete structuri fragile enorme, care n+ar putea rezista su% nici o form! pe sol 3 meduze, sepii uriae, ipari enormi. &or-* ncepea s! se ndoiasc!? 3 'erfect, numai c! oceanul preistoric nu coninea insecte gigantice. 3 (a da. De fapt, nc! mai ad!postete aa ce"a. Oamenii m!n,nc! zilnic astfel de insecte. <n multe !ri sunt considerate delicatese. 3 Fii serios, :i-e, cine nai%a m!n,nc! insecte gigantice de mare. 3 Oricui i plac homarii, cra%ii i cre"eii/ &or-* f!cu ochii mari. 3 &rustaceele sunt, n esen!, doar nite insecte marine gigantice, e plic! Tolland. Sunt un su%ordin al ordinului Phylum )rthropoda p!duchi, cra%i, p!ian1eni, insecte, greieri, scorpioni, homari 3 toate aceste insecte sunt nrudite. Sunt specii cu picioare articulate i schelete e terne. Lui &or-* i se f!cu %rusc r!u. 3 Din punct de "edere al clasific!rii, toate seam!n! mult cu nite insecte, continu! Tolland. &ra%ii+potcoa"! seam!n! cu trilo%iii gigantici. $ar cletii unui homar seam!n! cu aceia ai unui scorpion mare. &or-* se f!cu "erde la fa!? # Bine, (i%a( ('ncat ulti(ul rulou cu -o(ar, Rachel p!rea fascinat!? # 0adar, artropodele de pe uscat r!m,n mici deoarece gra"itaia le selecteaz! n mod natural pe cele care au corpuri mici. <ns! n ap! corpurile lor se m!resc, astfel nc,t pot atinge dimensiuni uriae. # &hiar aa, r!spunse Tolland. 2n cra% regal din 0las-a ar putea fi greit catalogat drept un p!ian1en uria, dac! nu am dispune de suficiente fosile ca do"ezi. Amoia lui Rachel p!ru s! se transforme acum n ngri1orare? # Ai@e, dac! facem din nou a%stracie de chestiunea aparentei autenticit!i a meteoritului, te rog s! mi spui dac! tu crezi c! fosilele pe care le+am "!zut pe
4L;

ghear puteau pro"eni din ocean/ Din oceanul terestru? Tolland simi cum l sfredelea cu pri"irea i sesiz! co",ritoarea importan! a ntre%!rii. # $potetic, ar tre%ui s! r!spund da. Fundul oceanului are zone "echi de 4M5 de milioane de ani. 0ceeai ",rst! ca a fosilelor. Teoretic, oceanele terestre puteau susine forme de "ia! precum acestea. # <-, s! fim serioi/ se z%urli &or-*. Nu+mi "ine s!+mi cred urechilor/ +egm autenticitatea meteoritului. :eteoritul este de necontestat. &hiar dac! platoul oceanic terestru are zone la fel de "echi precum meteoritul, cu siguran! c! pe Terra nu dispunem de platou oceanic cu cruste de fuziune, coninut anormal de nichel i condrule. 9or%ii doar ca s! "! aflai n trea%!/ Tolland tia c! prietenul lui a"ea dreptate. &u toate astea, imagin,ndu+i acele fosile drept creaturi marine, Tolland i pierduse o parte din respectul pentru ele. 0cum p!reau oarecum mai cunoscute. # :i-e, inter"eni Rachel, de ce nici unul dintre specialitii N0S0 nu s+a g,ndit c! aceste fosile ar putea fi creaturi oceanice. &hiar dintr+un ocean de pe o alt! planet!. # Din dou! moti"e. :ostrele fosile din pelagic 3 acelea de pe platoul oceanic 3 au tendina de a prezenta o mulime de specii asem!n!toare. Orice "ietate care tr!iete n milioanele de metri cu%i de ap! deasupra fundului oceanic "a muri n cele din urm! i se "a scufunda. 0sta nseamn! c! fundul oceanelor de"ine un cimitir al speciilor aflate la cele mai di"erse ad,ncimi, presiuni i medii de temperatur!. <ns! mostra de pe ghear era curat! 3 o singur! specie. 0r!ta mai degra%! a mostr! pe care am putea+o g!si n deert. O familie de animale nrudite ngropate de o furtun! de nisip, de e emplu. Rachel d!du din cap? 3 8i al doilea moti" pentru care ai zis c! e "or%a de p!m,nt mai degra%! dec,t de mare. Tolland d!du din umeri? 3 $nstinctul. Oamenii de tiin! au crezut ntotdeauna c!, dac! ar fi populat, spaiul cosmic ar fi plin de insecte. $ar din ceea ce am o%ser"at noi n spaiul cosmic, pe acolo e ist! mai mult praf i piatr! dec,t ap!. Rachel t!cu. 3 Dei..., continu! Tolland, cufundat n g,nduri n urma spuselor femeii. 0dmit c! e ist! zone foarte ad,nci din platoul oceanic pe care oceanografii le denumesc zone moarte. Nu prea le nelegem, dar sunt zone n care curenii oceanici i sursele de hran! stat de asemenea natur!, nc,t nu prea poate tr!i nimic pe acolo. Doar c,te"a specii de c!ut!tori de st,r"uri. 0a c!, din acest punct de "edere, presupun c! fosilele care aparin unei singure specii nu pot iei complet din discuie. 3 0lo. inter"eni &or-*. 9! amintii de crusta de fuziune. De coninutul mediu de nichel. De condrule. De ce ne o%osim s! mai "or%im despre asta. Tolland nu i r!spunse. 3 'o"estea asta legat! de coninutul de nichel, i zise Rachel lui &or-*. :ai e plic!+mi o dat!. &oninutul de nichel n rocile terestre este fie foarte ridicat, fie foarte co%or,t, n "reme ce n meteorii acest coninut se g!sete ntr+o proporie medie. &or-* d!du din cap? 3 &hiar aa. # 0adar, coninutul de nichel din mostra asta intr! e act n gama ateptat! de "alori. # 8oarte aproape, da, Rachel p!ru surprins!? # Stai aa0 )proape? &e mai nseamn! i asta.
4LB

&or-* p!ru e asperat? # 0a cum am e plicat mai de"reme, mineralogiile meteoriilor sunt diferite. 'e m!sur! ce oamenii de tiin! descoper! noi meteorii, tre%uie s! ne actualiz!m constant calculele noastre legate de ceea ce se consider! un coninut accepta%il de nichel n meteorii. Rachel p!rea de+a dreptul uluit! acum? # 0adar, acest meteorit "+a forat s! ree"aluai ceea ce consideri un ni"el accepta%il al coninutului de nichel ntr+un meteorit. 0cest ni"el a fost &n a)ara cotei (edii de3a ta/ilite* # Doar cu foarte puin, ripost! &or-*. # De ce n%a pu ni(eni ni(ic de pre a ta* # 'entru c! nu este o pro%lem!. 0strofizica este o tiin! dinamic! i ea se actualizeaz! permanent. # ,ocmai n timpul unei anali2e e6traordinar de i(portante* # 0scult!, o repezi &or-*, ener"at, te asigur c! ni"elul nichelului din mostra aia e mult mai apropiat de cel din meteorii dec,t de cel din rocile terestre. 7ac-el e &ntoar e pre ;olland: # Tu tiai de asta. ;olland ncu"iin! ezit,nd. >a momentul respecti", nu p!ruse o chestiune important!. # :i s+a spus c! meteoritul prezint! ni"eluri de nichel uor mai ridicate dec,t n ali meteorii, dar specialitii N0S0 nu p!reau preocupai de asta. # Dintr%un (oti+ )oarte %un/ se interpuse &or-*. Do"ada mineralogic! de fa! nu este aceea c! ni"elul nichelului este n mod cert asem!n!tor cu al meteoriilor, ci mai degra%! c! este diferit de cel al rocilor terestre. Rachel cl!tin! din cap? # "(i cer cu2e, dar &n (e eria (ea o astfel de logic! defectuoas! poate ucide oameni. 0 spune c! o piatr! e diferit! de cele terestre nu do"edete c! e "or%a de un meteorit, ci doar c! nu seam!n! cu ceea ce am "!zut noi "reodat! pe Terra. # 8i care nai%a e diferena. 3 Nici una, r!spunse Rachel. Doar dac! ai "!zut chiar toate rocile de pe '!m,nt. &or-* t!cu "reme de c,te"a secunde. # "n regul!, rosti el n cele din urm!. Nu luai n seam! coninutul nichelului, dac! asta "! d! %!t!i de cap. R!m,n nc! de e plicat crusta perfect! de fuziune i condrulele. 3 &ategoric, i replic! Rachel, neimpresionat!. Dou! din trei nu e deloc r!u. 8= Structura care g!zduia sediul central N0S0 reprezenta un dreptunghi mamut din sticl!, situat la adresa B55 A Street n =ashington, D.&. &l!direa era plin! de ca%luri de transport de date, lungi de peste trei sute de -ilometri, i de mii de tone de procesoare de computer. Ara casa a 44BC de funcionari ci"ili care a"eau gri1! de %ugetul anual de 4E miliarde de dolari al ageniei i de operaiunile cotidiene ale celor dou!sprezece %aze N0S0 de pe cuprinsul ntregii !ri. <n ciuda orei t,rzii, )a%rielle nu era deloc surprins! c,nd "!zu foaierul cl!dirii nesat de oameni, un amestec de echipe de 1urnaliti i personal N0S0 e trem de emoionat. )a%rielle se gr!%i s! intre. $ntrarea sem!na cu un muzeu, dominat de replici ale capsulelor trimise n misiuni spaiale faimoase i ale sateliilor care at,rnau deasupra capetelor. Achipele de tele"iziune ocupaser! holul de marmur!, prinz,nd repede n o%iecti"ele camerelor de filmat fiecare
4LC

anga1at N0S0 care intra pe u!. )a%rielle cercet! mulimea cu pri"irea, dar nu z!ri pe nimeni care s! semene cu &hris 7arper. Dum!tate din oamenii de acolo dispuneau de permise de acces pentru ziariti, iar cealalt! 1um!tate a"eau legitimaii N0S0 n 1urul g,tului, cu pozele lor gra"ate. )a%rielle nu dispunea de nimic de acest gen. K!ri o t,n!r! femeie cu legitimaie N0S0 i se ndrept! n gra%! spre ea. 3 (un!. <l caut pe &hris 7arper. Fata se uit! ciudat la )a%rielle, ca i cum ar fi recunoscut+o de unde"a, dar nu+i mai amintea de unde. # >+am "!zut pe doctorul 7arper trec,nd cu ce"a timp n urm!. &red c! s+a dus sus. 9! cunosc de unde"a. # Nu cred, r!spunse )a%rielle, ndep!rt,ndu+se. &um a1ung sus. # >ucrai pentru N0S0. # Nu0 # 0tunci nu putei a1unge sus. # Oh. A "reun telefon pe care s!+l folosesc pentru... # 7ei, iz%ucni fata, %rusc m,nioas!. 8tiu cine eti/ Te+am "!zut la tele"izor cu senatorul Se ton. Nu+mi "ine s! cred c! ai a"ut tupeul... )a%rielle se f!cuse de1a ne"!zut! n mulime. <n spatele ei, o auzea pe fat! inform,ndu+i, m,nioas!, pe alii c! era acolo. #:inunat. 0m dou! secunde de c,nd am trecut de ua aia i de1a m! num!r printre cei mai c!utai dumani.# "i inu capul aplecat, n "reme ce se gr!%ea spre cap!tul celalalt al holului. 'e perete se g!sea un ta%el mare cu informaii. )a%rielle cercet! listele, c!ut,ndu+l pe &hris 7arper. Nimic. Ta%elul nu indica nume, ci doar departamente. #'ODS.#, se ntre%! ea, cercet,nd listele n sperana c! "a g!si ce"a care s! semene m!car cu 'olar Or%iting Densit* Scanner. Nu "!zu nimic. <i era team! s! se uite n urm!, atept,ndu+se s! "ad! o echip! de anga1ai N0S0, furioi, care "eneau s! o lineze. Tot ce g!si c,t de c,t promi!tor pe lista aia era un departament la eta1ul patru: 5>A7;H 4$9>N$> >N;>7P794>, PHA4> 99 >art- </ er+ing 4. te( (><4)50 2it,ndu+se n alt! parte, )a%rielle i croi drum c!tre un intr,nd care g!zduia mai multe lifturi i o f,nt,n! decorati"!. &ercet! %utoanele de apel ale lifturilor, dar z!ri numai fante de acces pentru cartele. # >a nai%a.# >ifturile dispuneau de control de securitate, pe %aza accesului permis doar anga1ailor prin folosirea legitimaiilor de munc!. Spre lifturi "eni un grup de tineri care discutau cu nfl!c!rare. <n 1urul g,turilor purtau legitimaii N0S0. )a%rielle se ascunse repede dup! f,nt,n!, uit,ndu+se n 1ur s! "ad! dac! nu e urm!rit!. 2n t,n!r cu pistrui pe fa! inser! legitimaia n fant! i deschise ua liftului. T,n!rul r,dea i cl!tina uimit din cap. 3 &red c! tipii de la SAT$ au luat+o razna/ rosti el n "reme ce tot grupul se urc! n lift. Duc!riile lor zgomotoase g!sesc doar sec"ene aleatorii su% dou! sute de miliDans-* de dou!zeci de ani, n timp ce do"ada fizic! era ngropat! n gheaa de aici, de pe '!m,nt/ Dile liftului se nchiser!, ascunz,nd "ederii grupul de tineri. )a%rielle se ridic!, se terse la gur! i se ntre%! ce a"ea de f!cut. 'ri"i n 1ur dup! un telefon de interior. Nimic. Se ntre%! dac! nu putea fura cum"a o legitimaie, dar ce"a i spunea c! un asemenea act era lipsit de nelepciune. Orice ar fi ntreprins ns!, tre%uia s! o fac! repede. O "edea de1a pe fata cu care discutase n hol ndrept,ndu+se c!tre mulime nsoit! de un ofier de securitate.
4LE

De dup! col, se i"i un %!r%at %ine f!cut, chel, care se ndrepta spre lifturi. )a%rielle se ascunse din nou dup! f,nt,n!. (!r%atul nu d!du semne c! ar fi o%ser"at+o. )a%rielle urm!ri n t!cere cum indi"idul se apleac! n fa! i insereaz! legitimaia n fant!. O alt! pereche de ui se deschise, iar %!r%atul p!i n!untru. #>a dracu, i zise )a%rielle i se hot!r. 0cum sau niciodat!.# "n "reme ce uile ncepeau s! se nchid!, )a%rielle ,ni din spatele f,nt,nii i fugi spre lift, ntinz,nd m,na i prinz,ndu+se de ui. 0cestea glisar! napoi, astfel nc,t )a%rielle reui s! p!easc! n!untru, cu faa radiind de nc,ntare. 3 0i fi crezut aa ce"a. iz%ucni ea adres,ndu+se chelului. Doamne/ &e ne%unie/ <(ul o pri+i ciudat: 3 &red c! tipii de la SAT$ au luat+o razna/ Duc!riile lor zgomotoase g!sesc doar sec"ene aleatorii su% dou! sute de miliDans-* de dou!zeci de ani, n timp ce do"ada fizic! era ngropat! n gheaa de aici, de pe '!m,nt/ Omul p!rea surprins. 3 '!i... da, e chiar.., ng!im! el, n timp ce se uita la g,tul ei i p!ru deran1at c! nu+i "ede legitimaia. <mi cer scuze, unde... 3 Ata1ul patru, "! rog. 0m "enit ntr+o asemenea gra%!, c! am uitat s!+mi m%rac len1eria/ $z%ucni n r,s i arunc! o pri"ire spre legitimaia tipului? #D0:AS T7A$SAN, Finance 0dministration#. # >ucrai aici* $ndi"idul p!rea de+a dreptul intrigat? # Domnioar!.... >ui )a%rielle i c!zu faa? # Dim/ :! 1igneti/ Nimic nu o doare mai tare pe o femeie dec,t s! nu mai fie recunoscut!/ Tipul se al%i. '!rea stingherit. <i trecu palma peste chelie? # "mi cer scuze. De "in! e toat! agitaia asta, s! tii. Recunosc, mi pari cunoscut!. <n ce program lucrezi. #Rahat.# )a%rielle i z,m%i ncrez!toare? # ><40 Omul ar!t! nspre %utonul luminat pentru eta1ul patru? # A"ident. 9oiam s! ntre% n cadrul crui proiect0 )a%rielle i simi pulsul acceler,ndu+se. Nu se putea g,ndi dec,t la unul singur. # P<D40 $ndi"idul p!rea ocat. # K!u. &redeam c! am cunoscut pe toat! lumea din echipa doctorului 7arper. )a%rielle d!du stingher! din cap? # &hris m! ine n um%r!. Au sunt programatorul !la t,mpit care a dat+o n %ar! cu inde ul "o el din aplicaia soft@are de detectare a anomaliilor. 0cum era r,ndul chelului s! r!m,n! cu gura c!scat!? # ,u ai fost de "in!. )a%rielle se str,m%!? # Din cauza asta, n+am dormit s!pt!m'ni de 2ile0 # Dar doctorul Harper i+a asumat ntreaga responsa%ilitate pentru po"estea aia/ # 8tiu. &hris e genul !sta de om. &el puin a ndreptat totul. &e anun n seara asta, nu+i aa. &u meteoritul !sta/ Sunt nc! n stare de oc/ Li)tul e opri la eta1ul patru. )a%rielle s!ri din el? 3 &e %ine c! te+am "!zut, Dim. Transmite+le toate cele %une %!ieilor de la
4LG

%ugetare/ 3 Desigur, ng!im! omul, n "reme ce uile se nchideau. :! %ucur c! te+ am re"!zut/ 84 >a fel ca muli muli ali preedini dinaintea lui, Kach 7erne* supra"ieuia cu doar patru sau cinci ore de somn pe noapte. <n ultimele s!pt!m,ni ns!, supra"ieuise odihnindu+se cu mult mai puin. <n "reme ce emoiile serii ncepeau s! se domoleasc!, 7erne* simea ora t,rzie turn,ndu+i plu(/ &n picioare0 0l!turi de c,i"a mem%ri de ",rf ai personalului care se ocupa de campanie, preedintele se g!sea n Sala Roose"elt, sa"ur,nd ampanie i %ucur,ndu+se de reluarea la nesf,rit a discursului inut la conferina de pres!, a sec"enelor din documentarul lui Tolland i a analizelor e perilor de tele"iziune. <n acel moment, pe ecran, o corespondent! de tele"iziune foarte entuziasmat! st!tea n faa &asei 0l%e i str,ngea cu putere microfonul n m,ini. 3 Dincolo de repercusiunile ameitoare asupra omenirii ca specie, zicea corespondenta, aceast! descoperire N0S0 are c,te"a efecte e trem de nepl!cute, aici n =ashington. Decopertarea acestor fosile meteoritice nu se putea petrece ntr+un moment mai potri"it pentru preedinte. 1ocea )e(eii de"eni mai so%r!? 3 8i nici ntr+un moment mai prost pentru senatorul Se ton. Transmisia se a ! pe o reluare a dez%aterii &NN din acea dup!+amiaz!? 3 Dup! treizeci i cinci de ani, zise Se ton, cred c! e e"ident c! nu "om g!si "ia! e traterestr!/ 3 8i dac! "! nelai. i r!spunse Tench. Se ton i d!du ochii peste cap? 3 Oh, pentru numele lui Dumnezeu, domnioar! Tench, dac! m! nel, o s!+mi m!n,nc p!l!ria. Toat! lumea din Sala Roose"elt iz%ucni n r,s. 'ri"ind lucrurile retrospecti", 1ocul lui Tench de a+l ncoli pe senator p!rea e trem de crud, ns! telespectatorii nu p!ruser! s! o%ser"eF Se ton i r!spunsese cu at,ta ncredere, nc,t p!ruse c! primete e act ce merita. 'reedintele se uit! prin nc!pere dup! Tench. Nu o "!zuse de c,nd ncepuse conferina de pres!, iar acum nu era acolo. #&iudat, i spuse el. A "ictoria ei n aceeai m!sur! c,t este i a mea.# Reporta1ul de la tele"izor se preg!tea de ncheiere, su%liniind nc! o dat! uriaul salt nainte nregistrat de &asa 0l%! i pr!%uirea dezastruoas! a senatorului Se ton. #&,t de mult poate nsemna o zi, i zise preedintele. <n politic!, lumea se poate schim%a ntr+o secund!.# ',n! n zori, a"ea s! realizeze c,t ade"!r puteau s! conin! aceste cu"inte. 8B #'ic-ering ar putea fi o pro%lem!5, 2i e e ;enc-0 0dministratorul A-strom era prea tul%urat de informaia primit! ca s! o%ser"e c! furtuna de afar! se intensificase. &a%lurile de prindere a%ia mai rezistau i gemeau ngrozitor, iar personalul N0S0 prefera s! stea la taclale, n loc s! mearg! la culcare. ),ndurile lui A-strom r!t!ceau ntr+o altfel de furtun! 3 o tornad! e plozi"! cu originile n =ashington. 2ltimele ore aduseser! multe pro%leme cu ele, iar A-strom c!uta o soluie pentru toate. Totui, o singur! pro%lem! se ridica mai amenin!toare dec,t toate celelalte la un loc. #'ic-ering ar putea fi o pro%lem!.#
4LH

A-strom nu+i putea imagina o alt! persoan! de pe faa p!m,ntului, n afar! de =illiam 'ic-ering cu care s! se r!fuiasc!. 0cesta se r!z%oia cu A-strom i cu N0S0 de ani de zile, ncerc,nd s! preia controlul asupra politicii de confidenialitate, e ercit,nd presiuni pentru diferite priorit!i ale misiunilor i tun,nd i fulger,nd mpotri"a eecurilor tot mai numeroase ale ageniei spaiale. A-strom tia c! dezgustul lui 'ic-ering fa! de N0S0 era mult mai "echi dec,t recenta pierdere a satelitului S$)$NT al NRO n e plozia rampei de lansare N0S0 sau dec,t erorile de securitate N0S0, sau chiar dec,t %!t!lia pentru recrutarea personalului+cheie din domeniul spaial. Durerea lui 'ic-ering legat! de N0S0 nsemna o dram! continu! nsoit! de resentimente i deziluzie. 0"ionul spaial Y+BB, presupusul nlocuitor N0S0 al na"etei spaiale, fusese construit cu cinci ani mai t,rziu, fapt care nsemna am,narea sau anularea a zeci de misiuni NRO de lansare sau ntreinere de satelii. De dat! recent!, furia lui 'ic-ering mpotri"a proiectului Y+BB atinsese cote fulminante, odat! cu descoperirea faptului c! N0S0 anulase n ntregime proiectul, pro"oc,nd astfel o gaur! estimat! la M55 milioane dolari0 A-strom a1unse la %iroul lui din ha%isfer!, trase draperia care masca intrarea i p!i n!untru. Se aez! la %irou i i puse capul n palme. Tre%uia s! ia c,te"a decizii. &eea ce p!rea a fi o zi minunat! se transformase ntr+un comar care amenina s!+l distrug!. <ncerc! s! se pun! n locul lui =illiam 'ic-ering. &e ar fi f!cut el la pasul urm!tor. &ine"a cu inteligena lui 'ic-ering tre'uia s! neleag! importana descoperirii N0S0. Tre%uia s! ierte anumite alegeri luate n disperare de cauz!. Tre%uia s! "ad! r!ul ire"ersi%il produs prin um%rirea acestui moment de triumf. &e ar fi f!cut 'ic-ering cu informaiile pe care le deinea el. >e+ar fi dat pace sau ar fi determinat N0S0 s! pl!teasc! pentru erori. A-strom se str,m%!. 0proape c! nu a"ea nici un du%iu care ar fi fost alegerea. "n definiti", =illiam 'ic-ering nutrea o ur! mult mai profund! fa! de N0S0... o "eche dum!nie personal! care trecea dincolo de politic!. 8C Rachel t!cea, pri"ind n gol spre ca%ina de pilota1 a a"ionului )C, n "reme ce aerona"a z%ura spre sud, de+a lungul coastei canadiene a golfului St. >a@rence. Tolland st!tea n apropiere i discuta &or-*. <n ciuda do"ezilor care atestau autenticitatea meteoritului, admiterea, de c!tre &or-*, a faptului c! ni"elul coninutului de nichel ieea din gama de "alori medii presta%ilite ser"ise la resuscitarea %!nuielilor iniiale ale lui Rachel. 'lantarea secret! a unui meteorit su% ghea! nu a"ea sens dec,t ca parte integrant! a unei fraude str!lucit concepute. $u toate astea, do"ezile tiinifice r!mase sugerau "aliditatea meteoritului. Rachel se ntoarse de la fereastr! i pri"i mostra n form! de disc din m,na ei. :icile condrule luceau. Tolland i &or-* discutau de ce"a "reme pe marginea acestor condrule, "or%ind n termeni tiinifici mai presus de puterea de nelegere a lui Rachel 3 ni"eluri echili%rate de oli"ine, matrici de sticl! metasta%ile i reomogenizare metamorfic!. &u toate astea, %ilanul era e"ident? &or-* i Tolland erau de acord c! acele condrule a+eau n mod clar o pro"enien! meteoritic!. Nici urm! de ndoial! asupra acestei informaii. Rachel n",rti mostra n form! de disc n m,n!, plim%,ndu+i un deget peste marginea unde se "edea o poriune a crustei de fuziune. <nnegrirea p!rea relati" proasp!t! 3 cu siguran! nu putea fi "eche de trei secole 3, dei &or-* i e plicase c! meteoritul fusese ermetic sigilat n ghea! i e"itase eroziunea atmosferic!. '!rea logic. Rachel "!zuse programe la tele"izor n care se
4LL

prezentau r!m!ie umane scoase din ghea! dup! patru mii de ani, iar pielea lor p!rea aproape intact!. Studiind crusta de fuziune, un g,nd ciudat i trecu prin minte 3 o anumit! informaie important! fusese omis!. Rachel se ntre%! dac! fusese "or%a doar despre o omisiune n datele care i fuseser! li"rate ei sau uitase cine"a s! i menioneze acest aspect. 4e &ntoar e /ru c pre $or@.: # A datat cine+a cru ta de )u2iune* $or@. pri+i nedu(erit pre ea: # $e* # 0 datat cine"a arsura. &u alte cu"inte, tim cu siguran! c! arsura de pe roc! a ap!rut e act la data e"enimentului Dungersol. # <mi pare r!u, i r!spunse &or-*, dar e imposi%il de datat. O idarea terge toi mar-erii izotopici necesari. <n plus, ratele de n1um!t!ire ale radioizotopilor sunt prea lente pentru a se m!sura ce"a su/ cinci ute de ani0 Rachel se g,ndi c,te"a clipe, neleg,nd acum de ce datarea surii nu f!cea parte din date. 3 0adar, din c,te tim, aceast! roc! ar fi putut arde n A"ul Aediu au a2i% noapte, corect* ;olland c-icoti: 3 Nimeni nu a afirmat c! tiina are chiar toate r!spunsurile. Rachel i l!s! g,ndurile s! r!t!ceasc! n "oie? 3 O crust! de fuziune este, n esen!, doar o arsur! e trem de se"er!. Din punct de "edere tehnologic, arsura de pe aceast! piatr! ar fi putut ap!rea oric,nd n ultima 1um!tate de ecol, &n (oduri co(plet di)erite0 3 )reit, o ntrerupse &or-*. 0rsur! n moduri complet diferite. Nu. 0rsur! ntr-un singur mod. &!derea prin atmosfer!. 3 Nu e ist! alt! posi%ilitate. &um ar fi ntr+un furnal. 3 2n furnal. se mir! &or-*. 0ceste mostre au fost e aminate su% lupa unui microscop electronic. &hiar i cel mai curat furnal terestru ar fi l!sat reziduuri com%usti%ile pe piatr! 3 nucleare, chimice, com%usti%il fosil. 2it! de asta/ 8i cum r!m,ne cu striaiile de la trecerea prin atmosfer!. 0stea nu se o%in ntr+un furnal. Rachel uitase complet de striaiile de pe meteorit. 0cestea indicau cu ade"!rat o c!dere prin atmosfer!. 3 &e zicei de un "ulcan. se a"entur! ea. 2n produs al unei erupii "iolente. &or-* cl!tin! din cap: 3 0rsura e mult prea curat!. Rachel pri"i spre Tolland. Oceanograful ncu"iin!? # "mi pare r!u, am a"ut ce"a e periene cu "ulcani, at,t deasupra, c,t i dedesu%tul ni"elului apelor. &or-* are dreptate. 'rodusele de e1ecie "ulcanic! sunt p!trunse de zeci de to ine 3 dio id de car%on, dio id de sulf, sulfuri hidrogenate, acid clorhidric. Toate acestea ar fi fost detectate de mi1loacele noastre electronice de scanare. &! ne place sau nu, acea crust! de fuziune este rezultatul unei arsuri curate de friciune atmosferic!. Rachel oft! i se uit! din nou pe fereastr!. #O arsur! curat!.# Fraza o lo"i n moalele capului. Se ntoarse spre Tolland? # &e "rei s! spui prin arsur! curat!. Tolland ridic! din umeri? # 'ur i simplu c! su% lupa unui microscop electronic nu am z!rit resturi de elemente com%usti%ile, aa c! tim c! nc!lzirea a fost pro"ocat! de energie cinetic! i de frecare, mai degra%! dec,t de elemente chimice sau nucleare. # '!i dac! n+ai descoperit elemente com%usti%ile str!ine, atunci ce ai
4LM

descoperit. :ai e act, care a fost compoziia crustei de fuziune. # A( de coperit e6act ceea ce ne ateptam s! descoperim, i r!spunse &or-*. Alemente atmosferice pure? azot, o igen, hidrogen. F!r! hidrocar%uri. F!r! sulfuri. F!r! acizi "ulcanici. Nimic aparte. Toate chestiile pe care le "edem la c!derea meteoriilor prin atmosfer!. Rachel se l!s! pe spate n scaun, cufundat! n g,nduri. &or-* se aplec! n fa!, ca s! se uite mai atent la ea? # Te rog s! nu+mi spui c! noua ta teorie e c! N0S0 a dus o roc! fosilizat! n spaiu cu a1utorul na"etei spaiale i a trimis+o n",rtindu+se spre Terra sper,nd ca nimeni s! nu o%ser"e mingea de foc, craterul masi" sau e plozia/ Rachel nu se g,ndise la asta, dei premisa p!rea interesant!. Nu prea feza%il!, dar era interesant!. ),ndurile ei se ndreptau n direcii mai realiste. #Toate sunt elemente atmosferice naturale. O arsur! curat!. Striaii de la trecerea prin atmosfer!.# 2nde"a, ntr+un colior al minii, i se aprinse o lumini!? # 7apoartele dintre ele(entele atmosferice g!site, zise ea. Arau e+act aceleai rapoarte ca n cazul oric!rui alt meteorit cu o crust! de fuziune. &or-* p!ru s! ezite uor c,nd auzi ntre%area? # De ce &ntre/i* Rachel i o%ser"! ezitarea i simi c! i se accelereaz! pulsul? # 7apoartele erau diferite, nu+i aa. # A ist! o e plicaie tiinific!. $nima lui Rachel ncepu %rusc s! %at! cu putere? # 0i o%ser"at cum"a un coninut neo%inuit de ridicat al unui ele(ent anu(e* Tolland i &or-* schim%ar! pri"iri surprinse? 3 Da, r! pun e $or@., dar000 # >ra +or/a cu(+a de -idrogen ioni2at* 0strofizicianul f!cu ochii c,t cepele? 3 De unde tiai asta... Tolland p!rea i el teri%il de ocat. Rachel se hol%! la am,ndoi? 3 De ce nu mi+a menionat nimeni acest am!nunt p,n! acum. # Pentru c! e ist! o e plicaie tiinific! perfect "ala%il!/ declar! &or-*. # 4unt nu(ai urec-i, &i 2i e 7ac-el0 # A e6i tat un urplu de -idrogen ioni2at, pu e $or@., deoarece (eteoritul a tra+er at at(o )era &n apropierea Polului Nord, unde c'(pul (agnetic terestru genereaz! o concentraie neo%inuit de ridicat! n ioni de hidrogen. Rachel se ncrunt!? 3 Din p!cate, eu am i o alt! e plicaie/ 87 Ata1ul patru al sediului N0S0 p!rea mai puin impresionant dec,t holul cl!dirii 3 coridoare lungi i pustii cu ui de %irouri distanate n mod egal de+a lungul pereilor. 'e coridor nu era nimeni. Semne din metal laminat indicau n toate direciile. OP LAND4A; 7 ;>77A PQ OP A$79A4A; OP GA4<N 1 A?DA PQ P<D4PQ )a%rielle urm! indicatorul 'ODS. Dup! ce parcurse un ir ntreg de
4M5

coridoare lungi i de intersecii, a1unse n faa unor ui masi"e de oel. 'l!cua de pe ui ar!ta? 5P<LA7 <7B9;9NF D>N49;N 4$ANN>7 (P<D4) 4ection Aanager, $-ri Harper5 2ile erau nchise i securizate, at,t prin fanta de acces cu cartel!, c,t i printr+o consol! de acces cu un cod '$N. )a%rielle i lipi urechea de ua rece de metal. 'entru o clip! a"u impresia c! aude nite "oci. Se certau. Sau poate c! nu. Se ntre%! dac! n+ar fi fost %ine s! %at! n u! p,n! c,nd ar fi auzit+o cine"a. Din nefericire, strategia ei de a%ordare a lui &hris 7arper a"ea ne"oie de ce"a mai mult! su%tilitate dec,t %!tutul n ui. 'ri"i n 1ur c!ut,nd o alt! intrare, dar nu "!zu nimic. >,ng! u!, se g!sea o c!mar! a omului de ser"iciu. )a%rielle intr! acolo, cercet,nd nia prost luminat! n c!utarea cartelei de acces a omului de ser"iciu. Nimic. Doar m!turi i teuri de ters pe 1os. Se ntoarse la u! i i lipi din nou urechea de ea. De aceast! dat!, auzi clar nite "oci. Tot mai puternice. 8i sunete de pai. (roasca se acti"! din interior. )a%rielle nu a"u timp s! se ascund!. S!ri ntr+o parte i se f!cu una cu zidul din spatele uii, n "reme ce prin ui trecu un grup de oameni care discutau zgomotos. '!reau m,nioi? # $are nai/a e pro/le(a lui Harper* $redea( c! "a fi n al nou!lea cer/ # "ntr+o noapte ca asta, zise un alt indi"id, n timp ce grupul trecea pe l,ng! )a%rielle, el "rea s! r!m,n! singur. 0r tre%ui s! s!r%!toreasc!/ <n timp ce grupul se ndep!rta, uile grele ncepur! s! se nchid! prin intermediul mecanismelor pneumatice, dez"!luind locaia intrusei. )a%rielle r!mase locului, dar grupul i "edea de drum. 0tept,nd p,n! n ultima clip!, p,n! ce uile mai erau deschise doar c,i"a centimetri, )a%rielle s!ri nainte i prinse de m,ner. R!mase nemicat! p,n! c,nd grupul de oameni disp!ru dup! col, pe coridor, prea prini n con"ersaie ca s! mai pri"easc! napoi. &u inima %!t,nd s!+i sparg! pieptul, )a%rielle deschise uile i p!i n nc!perea sla% luminat!. <nchise uile, n linite. Spaiul nu era dec,t o zon! mare i deschis! de lucru, care i amintea de un la%orator de fizic! din colegiu? computere, staii de lucru izolate, echipament electronic. <n "reme ce ochii i se o%inuiau cu semintunericul, )a%rielle "!zu desene i scheme de calcul aruncate pretutindeni. <ntreaga zon! era ntunecat!, cu e cepia unui %irou din cap!tul la%oratorului, unde se "edea o lumina pe su% prag. )a%rielle se ndrept! ntr+acolo. 2a era nchis!, dar prin fereastr! se "edea un %!r%at care st!tea n faa unui computer. Recunoscu acelai %!r%at care inuse conferina de pres! de la NA4A0 'l!cua cu numele de pe u! a"ea urm!toarea inscripie? 5$-ri Harper 4ection Aanager, P<D450 Reuind s! a1ung! p,n! n acest punct, )a%rielle a"u %rusc un sentiment de ngri1orare, ntre%,ndu+se dac! ntr+ade"!r a"ea s!+i reueasc! planul. <i aduse aminte c,t de sigur era Se ton c! 7arper minise. #0 putea pune pariu pe cariera mea#, zisese senatorul. '!reau s! e iste i alii care simeau la fel, atept,nd+o pe )a%rielle s! dez"!luie ade"!rul, astfel nc,t ei s! se poat! repezi asupra N0S0, ncerc,nd s! rec,tige oric,t de puin teren dup! e"enimentele de"astatoare din acea sear!. $ar )a%rielle era e trem de moti"at! s! i a1ute, mai ales dup! modul n care fusese tratat! de Tench i de administraia 7erne* n acea dup!+amiaz!.
4M4

)a%rielle i ridic! m,na s! %at! la u!, dar se opri. <n minte i r!suna "ocea Wolandei? #Dac! &hris 7arper a minit ntreaga lume n leg!tur! cu 'ODS, ce te face s! crezi c!+i "a spune J$A ade"!rul. 58rica#, i r!spunse ea, mai ales dup! ce fusese c,t pe ce s! cad! "ictim! unui asemenea sentiment n acea dup!+amiaz!. )a%rielle a"ea un plan. 9a folosi o tactic! pe care o n"!ase de la senator. Al o aplica pentru a+i speria de moarte pe contracandidaii s!i, pentru ca acetia s! i dez"!luie anumite informaii. )a%rielle n"!ase multe su% tutela lui Se ton, i nu tot ceea ce aflase era atracti" sau etic. <ns! n noaptea asta a"ea ne"oie de orice a"anta1 posi%il. Dac! l putea con"inge pe &hris 7arper s! admit! c! minise 3 indiferent de moti" 3, )a%rielle ar fi reaprins o mic! speran! pentru campania electoral! a senatorului. Dincolo de asta, Se ton era genul de %!r%at care, dac! dispunea de un spaiu de mane"r! de doar c,i"a centimetri, i putea crea un loc suficient de larg c,t s! c,tige o %!t!lie. Tactica prin care )a%rielle l "a a%orda pe 7arper era numit! de Se ton #supraestimarea#, o tehnic! de interogare conceput! de primele autorit!i ale $mperiului Roman pentru a o%ine m!rturisiri de la criminalii %!nuii ca fiind mincinoi. :etoda era ngrozitor de simpl!. A"alueaz! informaia care tre%uie m!rturisit!. 0poi e"alueaz! un scenariu mult mai a"ansat. D!+i ad"ersarului ansa de a alege cea mai mic! dintre dou! rele 3 n acest caz, ade"!rul0 Trucul ntregii mane"re consta n ncrederea de sine, o calitate de care, pe moment, )a%rielle nu era deloc sigur! c! o mai are. $nspir! ad,nc i re"!zu n minte scenariul, apoi cioc!ni cu fermitate n ua %iroului. # 9+am spus c! sunt ocupat/ strig! 7arper, cu o%inuitu+i accent englezesc. )a%rielle cioc!ni din nou. :ai tare de aceast! dat!. # 9+am spus c! nu "reau s! co%or/ )a%rielle %!tu cu pumnul n u!. 7arper se ridic! de la locul lui i "eni s! deschid! ua ener"at? # Aa(a dracului, +oi nu000 Se opri instantaneu, surprins s! "ad! un musafir nepoftit. # Doctore Harper, 2i e Fa/rielle, pe un ton )er(0 # &um ai a1uns aici. )a%rielle i p!str! calmul? # 8tii cine sunt. # (ineneles. 8eful dumitale mi atac! proiectul de luni de zile. &um ai intrat* # A%a tri(i enatorul 4e6ton0 7arper cercet! cu pri"irea la%oratorul din spatele lui )a%rielle. # 2nde "! sunt nsoitorii. # Nu e trea%a dumnea"oastr!. Senatorul mai are nc! relaii influente. # <n cl!direa asta. 7arper p!rea a se ndoi serio de a ta: 3 N+ai fost cinstit, doctore 7arper/ :! tem c! senatorul a con"ocat o comisie senatorial! de anchet! special! pentru a "! analiza minciunile. 'e chipul lui 7arper ap!ru o und! de team!? 3 &e tot spunei acolo. # Oamenii inteligeni ca dumnea"oastr!, doctore 7arper, nu+i permit lu ul de a o face pe protii. 0i dat de necaz, iar senatorul m+a trimis aici ca s! "! ofere o nelegere. &ampania electoral! a senatorului a primit o lo"itur! puternic! n seara asta. Al nu mai are nimic de pierdut, aa c! "! "a lua cu dumnealui dac! se "a scufunda. 3 &e nai%a tot spunei acolo.
4M;

)a%rielle inspir! ad,nc i trecu la atac? # 0i minit n conferina de pres! despre aplicaia soft@are 'ODS de detectare a anomaliilor. 8tim asta. :uli oameni o tiu. Nu asta e pro/le(a0 "nainte ca 7arper s! deschid! gura pentru a protesta, )a%rielle continu!? 3 Senatorul ar putea face pu%lice minciunile dumnea"oastr! chiar acum, dar nu e interesat de aa ce"a. A interesat de un pete mult mai mare. &red c! tii la ce m! refer0 # Nu, eu000 3 2itai care este oferta senatorului? <i "a ine gura nchis!, dac! i dai numele celui mai important factor de decizie N0S0 mpreun! cu care dumnea"oastr! deturnai fonduri. Ochii lui &hris 7arper p!rur! s! se ncrucieze o clip!. # $e* >u nu deturne2 )onduri, 3 9+a sugera s! fii atent la ce "or%ii, domnule. &omisia senatorial! str,nge do"ezi de luni de zile. &hiar credeai c! "ei sc!pa nedepistat mpreun! cu partenerul dumnea"oastr!. :!sluirea documentelor 'ODS i redirecionarea fondurilor alocate N0S0 c!tre conturi pri"ate. :inciuna i delapidarea "! pot arunca n nchisoare, doctore 7arper. 3 Nu am f!cut aa ce"a/ # 9rei s! spunei c! nu ai minit n leg!tur! cu 'ODS. 3 Nu, "reau s! spun c! n+am delapidat nici un fel de %ani, 3 0adar, afirmai c! ai minit n leg!tur! cu 'ODS. 7arper c!sc! ochii mari, n mod clar dep!it de situaie. # S! uit!m de minciun!, continu! )a%rielle, d,nd a lehamite din m,n!. Senatorul Se ton nu este interesat de minciunile dumnea"oastr! ntr+o conferin! de pres!. Ne+am o%inuit cu aa ce"a. 9oi g!sii un meteorit i nim!nui nu+i pas! cum ai reuit. &hestiunea care l intereseaz! este deturnarea. Tre%uie s! dea 1os pe cine"a din fruntea N0S0. Spunei+i cu cine lucrai i "! "a scoate complet din anchet!. 'utei alege soluia uoar! i ne spunei cine este cealalt! persoan! sau alegei calea grea i senatorul "a ncepe s! "or%easc! despre aplicaii soft@are de detectare a anomaliilor i despre rezol"!ri trucate ale pro%lemei. # Ducai la cacealma/ Nu e ist! nici un fel de deturn!ri de fonduri. # :inii prost, doctore 7arper/ 0m "!zut documentele. Numele dumnea"oastr! apare pe toate actele incriminatoare. 'retutindeni. # Dur c! nu tiu nimic despre nici o deturnare/ Fa/rielle coa e un o)tat de dezam!gire? # 'unei+"! o clip! n postura mea, doctore 7arper. De aici nu pot trage dec,t dou! concluzii. Fie m! minii, n acelai mod n care ai minit n conferina de pres!, fie mi spunei ade"!rul, i atunci cine"a cu putere din agenie "! scoate drept ap isp!itor pentru #afacerile# lui. Fraza p!ru s! l pun! pe g,nduri pe 7arper. )a%rielle se uit! la ceas? # Oferta senatorului este "ala%il! o or!. 9! putei sal"a d,ndu+i numele conduc!torului N0S0 mpreun! cu care deturnai %anii contri%ua%ililor. Senatorului nu+i pas! de dumnea"oastr!. Al "rea petele cel mare. A"ident c! indi"idul n cauz! deine ce"a putere n cadrul N0S0. Al sau ea a reuit s!+i p!streze identitatea ascuns!, l!s,ndu+"! pe dumnea"oastr! s! pl!tii pentru oalele sparte. Harper cl!tin! din cap? # :inii/ # 0i afirma aa ce"a la proces. # &ategoric. 0 nega totul. # Su% 1ur!m,nt.
4MB

)a%rielle i uguie %uzele, dezgustat!. # 'utem presupune c! "ei nega i c! ai minit n leg!tur! cu rezol"area pro%lemei soft@are a sistemului 'OD4* $nima i %!tea cu putere, n "reme ce l pri"ea pe indi"id drept n ochi? 3 ),ndii+"! %ine la opiunile dumnea"oastr!, doctore 7arper. <nchisorile americane nu sunt un loc chiar pl!cut/ 7arper o pri"i m,nios. )a%rielle i ur! n g,nd s! nceap! s! "or%easc!. O clip! crezu c! z!rete n ochii lui semnele pred!rii dar c,nd 7arper "or%i, "ocea lui era de oel? 3 Domnioar! 0she, declar! el, cu o m,nie cu greu st!p,nit!, ncercai marea cu degetul/ 0m,ndoi tim c! nu are loc nici o deturnare de fonduri la N0S0. Singurul mincinos din aceast! nc!pere suntei dumneavoastr. )a%rielle simi c! paralizeaz!. 'ri"irea omului era ascuit! ca un %rici i furioas!. 9ru s! se ntoarc! i s! o ia la fug!. #0i ncercat s! p!c!leti un sa"ant n rachete spaiale. >a ce nai%a te ateptai.# Se for! s! i in! capul sus. 3 Tot ce tiu, rosti ea, mim,nd ncrederea i indiferena fa! de poziia lui, este c! am "!zut documentele incriminatorii. Do"ezi concludente c! dumnea"oastr! i alt! persoan! deturnai fonduri N0S0. Senatorul doar m+a rugat s! "in aici n noaptea asta i s! "! ofer posi%ilitatea de a "! desp!ri de partenerul dumnea"oastr!, n loc s! nfruntai singur un proces. <i "oi spune senatorului c! preferai s! "! ap!rai ansele n faa unui 1udec!tor. 'utei po"esti instanei ceea ce mi+ai po"estit i mie, anume c! nu deturnai fonduri i c! nu ai minit n leg!tur! cu aplicaia soft@are 'ODS. "i 2'(/i tri t: 3 Dar dup! acea conferin! de pres! 1alnic! pe care ai inut+o acum dou! s!pt!m,ni, ce"a m! face s! m! ndoiesc de ansele dumnea"oastr!. )a%rielle se r!suci pe c!lc,ie i porni de+a lungul la%oratorului ntunecat. Se ntre%! dac! nu cum"a ea o s! fie cea care o s! "ad! cum e interiorul unei nchisori, n locul doctorului 7arper. "i inea capul sus n "reme ce se ndep!rta, atept,nd ca 7arper s! o strige. T!cere. <i croi drum printre uile metalice i a1unse pe coridor, sper,nd ca lifturile la acest ni"el s! nu mai ai%! ne"oie de cartel! de acces ca la parter. 'ierduse. &hiar dac! i d!duse toat! silina, 7arper nu mucase momeala. #'oate c! a spus ade"!rul n conferina de pres!#, i spuse )a%rielle. 2ile metalice din spatele ei r!sunar! cu zgomot. # Domnioar! 0she, o strig! 7arper. Dur c! nu tiu nimic despre nici o deturnare0 4unt un o( cin tit, )a%rielle a"u remuc!ri pentru c,te"a clipe. Se for! s! mearg! nainte. Ridic! indiferent! din umeri i i strig! napoi peste um!r? # # 8i totui, ai minit n conferina de pres!/ T!cere. )a%rielle continu! s! mearg! pe coridor0 # Stai aa/ strig! 7arper. Omul "eni alerg,nd l,ng! eaF a"ea chipul al% ca "arul. # &hestia asta cu deturnarea, zise el, co%or,ndu+i "ocea. &red c! tiu cine mi+a tras clapa/ )a%rielle se opri, ntre%,ndu+se dac! l auzise %ine. Se ntoarse c,t putu de ncet i de impasi%il! putea fi ea n acele momente. # 9rei ca eu s! cred c! "! trage cine"a clapa. 7arper oft!? # Dur c! nu tiu nimic despre "reo deturnare. Dar dac! sunt do"ezi contra mea... # O mulime. Omul oft! din nou? # Atunci totul e o &n cenare. &a s! fiu discreditat, dac! "a fi ne"oie. O singur!
4MC

persoan! ar fi putut face aa ce"a. # $ine* Harper o pri+i drept &n oc-i: # >a@rence A-strom m! ur!te. )a%rielle era uluit!. # Directorul ad(ini trati+ al NA4A* 7arper d!du am!r,t din cap? # >l e cel care m+a forat s! mint n conferina aceea de pres!. 88 &hiar i cu sistemul de propulsie prin p,nz! de metan al aerona"ei 0urora la 1um!tate din capacitate, echipa Delta Force gonea prin noapte cu o "itez! de trei ori mai mare dec,t cea a sunetului 3 peste trei mii de -ilometri pe or!. 9i%raia monoton! a motoarelor cu und! de detonare n pulsuri din spatele a"ionului i conferea z%orului un ritm aproape hipnotic. >a treizeci de metri dedesu%t, oceanul se z%!tea s!l%atic, %iciuit de fluidele din eapamentul aerona"ei, care ridicau dou! cozi de ap!, ca nite cozi de coco lungi i paralele, la cincisprezece metri deasupra ni"elului apei. #Ista e moti"ul pentru care a fost casat SR+H4 (lac-%ird#, i spuse Delta One. Aurora era unul dintre acele a+ioane despre care nimeni n+ar fi tre%uit s! tie nimic, dar despre care toat! lumea a"ea ha%ar. &hiar i canalul de tele"iziune Disco"er* a%ordase su%iectul 0urora i testele care se efectuaser! cu aerona"a la )room >a-e n Ne"ada. Nimeni nu tia dac! %rea de securitate se datorase %,rfelor repetate auzite p,n! n >os 0ngeles, martorilor oculari nefericii care forau un pu de petrol n :area Nordului sau unei gafe administrati"e prin care ap!ruse o descriere a 0urorei ntr+o copie pentru pu%lic a %ugetului 'entagonului. Oricum nu mai conta. >umea aflase despre el. 0rmata Statelor 2nite dispunea de un a"ion capa%il s! z%oare cu o "itez! de G :ach, o aerona"! care trecuse de mult de faza de proiectare i intrase n folosin!. 0"ionul putea fi de1a z!rit pe cer. &onstruit! de >oc-heed, 0urora sem!na cu o minge de fot%al american, aplatizat!. Ara lung! de treizeci de metri, lat! de optsprezece, iar fuzela1ul era placat cu ceramic! termic!, asem!n!tor na"etei spaiale. 9iteza rezulta n mare parte dintr+un nou sistem de propulsie, care folosea o p,nz! de hidrogen curat drept com%usti%il i l!sa un 1et al%icios n urm!. Din acest moti", a"ionul z%ura doar noaptea. "n seara asta, profit,nd din plin de "iteza astronomic!, echipa Delta Force se ndrepta spre cas! deasupra oceanului. &hiar i aa, a"eau s! a1ung! mai de"reme dec,t estimaser!. >a o asemenea "itez!, echipa ar fi a1uns la locul de aterizare n mai puin de o or!, cu dou! ore naintea pr!zii. 0"useser! loc discuii de depistare i do%or,re a a"ionului int!, dar controlorul se temuse c! radarele ar fi putut o%ser"a incidentul sau c! epa"a rezultat! ar fi putut declana o in"estigaie serioas!. &el mai %ine era ca inta s! aterizeze conform programului. De ndat! ce de"enea clar unde "a ateriza prada, echip a Delta 8orce putea inter+eni0 0cum, n "reme ce 0urora z%ura pe deasupra :!rii >a%radorului pustie i ostil!, dispoziti"ul de comunicaii al lui Delta One indic! un apel. Omul r!spunse. # 'lanul s+a schim%at, i inform! "ocea ro%otului. 0"ei o alt! int! p,n! la aterizarea lui Rachel Se ton i a oamenilor de tiin!. "O alt! int!.# Delta One aproape c! intuia despre ce era "or%a. >ucrurile e"oluau cu repeziciune. &ontrolorul descoperise o nou! fisur! i tre%uia s! o peticeasc! n cel mai scurt timp posi%il. #Nu se "a produce nici o fisur!, i
4ME

aminti Delta One, dac! ne "om ndeplini o%iecti"ele cu succes pe ghearul :ilne#. Delta One tia prea %ine c! acum i cur!a propriile gunoaie, rezultatele eecurilor. # 4%a i+it o a patra parte, 2i e controlorul0 # $ine* &ontrolorul f!cu o pauz!, apoi le oferi un nume. &ei trei soldai schim%ar! pri"iri uluite. Ara un nume care le era foarte cunoscut. #Nu+i de mirare ezitarea controlorului/#, i zise Delta One. 'entru o operaie conceput! drept o misiune f!r! "ictime, num!r!toarea cada"relor i scara ierarhic! a importanei intelor se schim%au cu repeziciune. Omul i simi sinusurile nt!rindu+i+se, n "reme ce controlorul se preg!tea s!+i informeze e act cum i unde a"eau s! l elimine din ecuaie pe indi"id0 # :iza a crescut n mod considera%il, rosti controlorul. 0scultai cu atenie/ Nu "! "oi da instruciunile dec,t o singur! dat!. 8! Ault dea upra nordului tatului Aaine, aerona+a F4 e &ndrepta &n continuare pre Ea -ington0 La /ordul ei, Aic-ael ;olland i &or-* :arlinson o pri"eau pe Rachel, care ncepuse s! le e plice teoria ei despre ni"elul crescut de ioni de hidrogen n crusta de fuziune a meteoritului. 3 N0S0 dispune de o facilitate pri"at! de testare numit! 'lum (rooStation, spunea ea, aproape incapa%il! s! cread! c! putea "or%i despre aa ce"a. Nu di"ulgase niciodat! informaii secrete persoanelor neautorizate, dar, a",nd n "edere circumstanele, Tolland i &or-* a"eau dreptul s! afle. 'lum (roo- este n esen! o camer! de testare pentru cele mai noi i mai radicale sisteme N0S0 de motoare. &u doi ani n urm!, am scris o informare despre un nou proiect pe care N0S0 l testa acolo 3 ce"a intitulat #motor cu ciclu e pandat#. &or-* se uit! suspicios la ea? # Aotoarele cu ciclu e6pandat e afl! nc! n stadiu de proiect. 'e h,rtie. Nimeni nu le testeaz! cu ade"!rat. :ai sunt zeci de ani %uni p,n! "or de"eni operaionale. Rachel cl!tin! din cap? # "mi pare r!u s! te dezam!gesc, &or-*. N0S0 dispune de prototipuri. Sunt n teste. &or-* p!ru ceptic: 3 :otoarele astea merg cu o igen+hidrogen lichid, com%usti%il care nghea! n spaiu, f!c,nd motoarele inutile pentru N0S0. 0genia a afirmat c! nici m!car nu "a ncerca s! construiasc! un asemenea motor p,n! ce nu se "a rezol"a pro%lema nghe!rii com%usti%ilului. 3 0 fost rezol"at!. 0u sc!pat de o igen i au transformat com%usti%ilul ntr+ un fel de amestec de #noroi+hidrogen#, care e un soi de com%usti%il criogenic const,nd din hidrogen pur ntr+o stare semi,ngheat!. Aste e trem de puternic i foarte curat. Aste i o soluie pentru sistemele de propulsie dac! N0S0 "a lansa misiuni pe :arte. &or-* p!rea uluit. 3 Nu poate fi ade"!rat/ # Ar )i 'ine s! fie ade"!rat, i zise Rachel. 0m scris o informare pe aceast! tem! pentru preedinte. 8eful meu a fost e trem de iritat, pentru c! N0S0 inteniona s! anune pu%lic noroiul de hidrogen drept un mare succes, n "reme ce 'ic-ering ar fi "rut ca administraia de la &asa 0l%! s! e ercite presiuni asupra N0S0 ca acest com%usti%il s! r!m,n! secret.
4MG

# De ce* # N+are importan!, r!spunse Rachel. N+a"ea nici un chef s! dez"!luie mai multe secrete dec,t era a%solut! ne"oie. Dorina lui 'ic-ering de a t!inui succesul noului com%usti%il deri"a dintr+ o ngri1orare cresc,nd! legat! de securitatea naional! i de care puini erau contieni 3 e pansiunea alarmant! a &hinei din punctul de "edere al tehnologiei spaiale. &hinezii lucrau n mod curent la dez"oltarea unei platforme de lansare n!ucitoare #de nchiriat#, pe care intenionau s! i+o nchirieze celui care oferea mai mult, cei mai muli ofertani fiind inamicii Statelor 2nite. $mplicaiile pentru securitatea american! erau de"astatoare. Din fericire, NRO tia c! ara asiatic! folosea un tip de com%usti%il sortit pieirii pentru platforma de lansare, aa c! 'ic-ering n+a"ea nici un chef s! ofere ponturi despre noul amestec propulsor N0S0, mult mai promi!tor. # 0adar, zise oarecum stingherit Tolland, tu susii c! N0S0 dispune de un sistem de propulsie cu ardere curat! care folosete hidrogenul pur. 7ac-el ncu"iin!? # Nu dispun de cifre, dar temperaturile de ardere ale acestor motoare sunt de c,te"a ori mai mari dec,t orice altce"a care s+a creat p,n! acum. A ist! de1a cererea ca N0S0 s! creeze tot felul de materiale noi pentru eapamente. F!cu o pauz!? # O piatr! mare, plasat! n spatele unui astfel de motor cu noroi de hidrogen, ar fi sc!ldat! ntr+un foc %ogat n hidrogen la o temperatur! f!r! precedent. S+ar putea o%ine chiar o crust! de fuziune. # S! fim serioi/ inter"eni &or-*. Ne ntoarcem la scenariul cu meteoritul contraf!cut. Tolland p!rea dintr+odat! intrigat? # De fapt, e o idee interesant!/ Scena ar sem!na mai mult sau mai puin cu l!sarea unui %olo"an pe rampa de lansare su% na"eta spaial!, n timpul decol!rii acesteia. # Du(ne2eule (are, murmur! &or-*. Sunt n a"ion cu nite idioi/ 3 &or-*, l admonest! Tolland. 9or%ind la modul ipotetic, o roc! plasat! ntr+un c,mp de ardere a gazelor de eapament ar prezenta tr!s!turi de ardere similare cu una care a tra"ersat atmosfera, nu+i aa. 0r a"ea aceleai striaii direcionale i coad! din material topit. &or-* morm!i? 3 'resupun c! da. 3 $ar hidrogenul cu ardere curat! al lui Rachel n+ar l!sa nici un fel de reziduuri chimice. Doar hidrogen. Ni"eluri crescute de ioni de hidrogen n zona de fuziune0 &or-* i d!du ochii peste cap? 3 0scult!, dac! e ist! cu ade"!rat "reun astfel de motor care merge cu noroi de hidrogen, atunci ceea ce spui tu pare posi%il. Dar este o posi%ilitate foarte ndep!rtat!. 3 De ce. insist! Tolland. 'rocesul pare destul de i(plu0 Rachel d!du din cap? 3 Nu e ne"oie dec,t de o roc! fosilizat!, "eche de 4M5 milioane de ani. Topii+o n focul de eapament al unui motor cu noroi de hidrogen i ngropai+o n ghea!. $nstantaneu, se transform! n meteorit. 3 A plicaie pentru amatori, s!ri &or-*, dar nu i pentru specialitii de la N0S0/ Tot n+ai e plicat condrulele/ Rachel ncerc! s!+i aminteasc! e plicaia lui &or-* despre formarea condrulelor. 3 0i spus c! aceste condrule sunt formate prin succesiuni rapide de nc!lziri i r!ciri n spaiu, nu.
4MH

&or-* oft!? 3 &ondrulele se formeaz! atunci c,nd o roc! r!cit! n spaiu se su+ pranc!lzete %rusc p,n! la o stare de topire parial! 3 unde"a n 1ur de 4EE5 de grade &elsius. 0poi roca tre%uie s! se r!ceasc! din nou, e trem de repede, nt!rind "enele de lichid n condrule. Tolland i fi ! cu pri"irea prietenul? 3 8i acest proces nu poate a"ea loc pe '!m,nt. 3 $mposi%il, i r!spunse &or-*. 'e planeta asta nu e ist! "ariaiile de temperatur! necesare unei asemenea schim%!ri rapide. 0ici e "or%a de c!ldur! nuclear! i de zeroul a%solut al spaiului. A tremele astea pur i simplu nu e ist! pe Terra. Rachel se g,ndi puin la cele auzite? # &el puin nu n mod natural. $or@. e &ntoar e pre ea: # &e mai nseamn! i asta. # De ce nu s+ar putea ca nc!lzirea i r!cirea s! ai%! loc aici, pe '!m,nt, n mod artificial. l ntre%! Rachel. Roca putea fi nc!lzit! de emisia motorului cu noroi de hidrogen i apoi r!cit! ntr+un congelator criogenic. &or-* f!cu ochii mari? # $ondrule )a/ricate* # > o idee, # 2na ridicol!, ripost! &or-*, ridic,nd mostra de meteorit. 'oate c! ai uitat./. 0ceste condrule au fost n mod incontesta%il datate cu 4M5 de milioane de ani n urm!. ;onul lui de+eni uperior: # Din c,te tiu eu, domnioar! Se ton, acum 4M5 de milioane de ani nimeni nu testa motoare cu noroi de hidrogen i r!citoare criogenice. #&u sau f!r! condrule, i spuse Tolland, do"ezile se leag!#. Se refugiase n t!cere de c,te"a minute, profund tul%urat de recentele dez"!luiri pe care i le f!cuse Rachel, legate de crusta de fuziune. Dei foarte ndr!znea!, ipoteza ei deschisese tot felul de posi%ilit!i noi i l determinase pe Tolland s! se g,ndeasc! la altce"a. #Dac! se poate e plica i crusta de fuziune... ce alte posi%ilit!i nu mai apar*5 # Ati t!cut, remarc! Rachel st,nd l,ng! el. Tolland se uit! spre ea. <n lumina difuz! din a"ion, z!ri pentru o clip! o anumit! %l,ndee n ochii lui Rachel, lucru care i amintea de &elia. Se eli%er! de po"ara amintirilor i oft! o%osit? # Oh, m! g'ndea( doar000 H'(/i0 # >a meteorii. # La ce altce+a* # >a do"ezile str,nse, ncerc,nd s!+i nchipui ce+a mai r!mas. # &e"a de genul !sta. # 1reo idee* 3 Nu chiar. :! deran1eaz! c,te date s+au modificat n ceea ce pri"ete acel pu de inserie de su% ghea!. 3 Do"ezile ierarhice sunt ca un castel din c!ri de 1oc, zise Rachel. Scoate premisa de la %az! i totul ncepe s! se clatine. ,ocaia descoperirii meteoritului a fost o astfel de premis! de %az!. #&hiar aa.# 3 &,nd am a1uns pe ghear, directorul ad(ini trati+ al NA4A mi+a spus c! meteoritul fusese g!sit ntr+o matrice de ghea! pur!, "eche de trei sute de ani i era mai dens dec,t oricare alt! roc! descoperit! n acea zon!, drept pentru care am socotit informaia ca o do"ad! logic! a faptului c! roca tre%uia s! cad!
4ML

din spaiul cosmic. 3 Tu, la fel ca noi ceilali. 3 &oninutul mediu de nichel, dei con"ing!tor, nu pare a fi i concluzi". # > te pe aproape, rosti &or-*, p!r,nd a fi ascultat discuia. # Dar nu e6act0 $or@. e upu e cu o ncu"iinare din cap? 3 8i, continu! Tolland, aceast! specie nemai"!zut! de insect! spaial!, dei ocant de %izar!, n realitate ar putea fi doar un crustaceu foarte "echi, de ape ad,nci. Rachel d!du din cap? # 9ar acu( cru ta de )u2iune000 # Nu%(i place s! o spun, zise Tolland, pri"indu+l pe &or-*, dar mi se pare c! do"ezile care infirm! ncep s! fie mai numeroase dec,t cele care confirm!... 3 8tiina nu se %azeaz! pe presupuneri, inter"eni &or-*. Se %azeaz! pe do"ezi. &ondrulele din roc! sunt n mod clar de natur! meteoritic!. Sunt de acord cu "oi c! tot ce am "!zut este ngrozitor de tul%ur!tor, dar nu putem ignora aceste condrule. Do"ezile pro sunt concluzi"e, n "reme ce do"ezile contra sunt circumstaniale. 7ac-el pu)ni: 3 8i asta la ce conclu2ie ne duce* 3 &!tre nici una, r!spunse &or-*. 0ceste condrule do"edesc c! a"em de+a face cu un meteorit. Singura ntre%are este de ce l+a nfipt cine"a su% ghea!. Tolland "oia s!i cread! raionamentul prietenului lui, dar ce"a nu se potri"ea? # Nu pari prea con+in , Ai@e, 2i e $or@.0 Tolland oft!? # Nu tiu. Dou! din trei nu era prea r!u, &or-*. Dar am a1uns la una din trei. 'ur i simplu, simt c! ne scap! ce"a. !0 5A%au prin , e g'ndi $-ri Harper, &n)ior'ndu% e la g'ndul &nc-i orii0 4enatorul Se ton tie c! am minit n leg!tur! cu 'ODS.# <n "reme ce o conducea pe )a%rielle 0she napoi n %irou i nchidea ua n urma lor, 7arper simea ura lui fa! de directorul administrati" al N0S0 intensific,ndu+se cu fiecare secund!. <n noaptea asta, managerul proiectului 'ODS aflase c,t de departe putea s! mearg! directorul cu minciuna. 'e l,ng! faptul c! l forase pe el s! mint! n leg!tur! cu rezol"area pro%lemei soft@are, A-strom p!rea s! fi contractat un soi de asigurare n caz c! lui 7arper i se f!cea fric! i decidea s! dea secretul n "ileag. #Do"ezi ale e"aziunii, i zise el. 8anta1. Foarte "iclean! mutare.# <n definiti", cine ar crede un deturn!tor de fonduri care ar ncerca s! discrediteze cel mai grandios moment din istoria spaial! american!. 7arper simise de1a pe propria piele c,t de dedicat putea fi A-strom cauzei sal"!rii ageniei spaiale. 0cum, odat! cu anunul descoperirii unui meteorit fosilizat, miza de"enise uria!. 7arper se plim%! c,te"a zeci de secunde n 1urul mesei mari pe care se odihnea un model la scar! redus! al satelitului 'ODS 3 o prism! cilindric! a",nd mai multe antene i lentile n spatele unor scuturi reflectorizante. )a%rielle se aez! i atept!, urm!rind scena. R!ul pe care l simea acum i amintea lui 7arper cum se simise n timpul acelei nenorocite conferine de pres!. <n acea noapte, d!duse un spectacol 1alnic i toat! lumea i pusese ntre%!ri. Fusese o%ligat s! mint! din nou i s! afirme c! se simise r!u n acea sear! i nu fusese el nsui. &olegii lui i presa ridicaser! din umeri urm!rind
4MM

reprezentaia patetic! i se gr!%iser! s! uite de ea. 0cum minciuna se ntorsese s!+l %,ntuie. >6pre ia de pe c-ipul lui Fa/rielle e &(/l'n2i: 3 Domnule 7arper, a",ndu+l pe directorul administrati" duman, "ei a"ea ne"oie de un aliat puternic. <ntr+un asemenea moment, senatorul Se ton "! poate fi prieten de n!de1de. 7aidei s! ncepem cu minciuna despre aplicaia soft@are 'ODS. 'o"estii+mi ce s+a nt,mplat. 7arper oft!. 8tia c! sosise clipa ade"!rului. #0r fi tre%uit s! rostesc acest ade"!r chiar de la nceput/# 3 >ansarea satelitului a decurs foarte uor, ncepu el. Satelitul s+a poziionat pe o or%it! polar! perfect!, e act aa cum fusese planificat. )a%rielle p!rea plictisit!. '!rea s! cunoasc! aceste am!nunte. # Aai departe0 3 0poi au ap!rut necazurile. &,nd am acti"at scanarea gheii pentru detectarea de anomalii, aplicaia soft@are de detectare a anomaliilor de la %ord a dat rateuri. # "-000 "-&0 7arper ncepu s! "or%easc! mai repede? # 4e pre upunea c! aplicaia soft@are "a fi capa%il! s! e amineze cu repeziciune mii de metri p!trai de sol i s! descopere zone de ghea! aflate dincolo de limitele densit!ii normale. $niial, aplicaia soft@are tre%uia s! caute zone moi n ghea!, ca indicii ale nc!lzirii glo%ale, dar ulterior a fost modificat! astfel nc,t s! semnalizeze i alte anomalii de densitate. 'lanul pre"edea ca 'ODS s! scaneze &ercul 0rctic de+a lungul a c,te"a s!pt!m,ni i s! identifice orice anomalii pe care le+am fi putut folosi pentru m!surarea nc!lzirii glo%ale. 3 Numai c! 'ODS de"enea inutil f!r! acea aplicaie soft@are, l ntrerupse )a%rielle. N0S0 ar fi tre%uit s! e amineze manual imaginile fiec!rui centimetru p!trat din 0rctica n c!utarea de locuri pro%leme. 7arper ncu"iin!, retr!ind comarul gafei sale de programare. 3 0r fi fost ne"oie de zeci de ani de studiu. Totul a de"enit un comar. Din cauza unei erori pe care eu am f!cut+o n programare, 'ODS de"enise, n esen!, inutil. $ar cu alegerile care se apropiau cu repeziciune i cu senatorul Se ton adopt,nd o asemenea poziie critic! fa! N0S0... Omul oft!. # )reeala dumnea"oastr! ar fi fost fatal! pentru N0S0 i pentru preedinte. # Nu ar fi putut ap!rea ntr+un moment mai nepotri"it. A-strom era ngrozit. $+am promis rezol"area pro%lemei n timpul urm!toarei misiuni a na"etei spaiale. Ara o simpl! chestiune de schim%are a procesorului care inea n spate sistemul soft@are 'ODS. Numai c! o astfel de rezol"are "enea un pic cam t,rziu. 0m fost trimis acas!, n concediu f!r! plat!, un eufemism pentru a nu se spune c! am fost concediat. 0sta se nt,mpla acum o lun!. # 8i totui ai ap!rut la tele"iziune, acum dou! s!pt!m,ni, anun,nd c! ai g!sit o cale de e"itare a pro%lemelor. 7arper se f!cu mic de tot? # 0 fost o greeal! teri%il!. <n ziua aceea, am primit un telefon disperat de la directorul administrati". :i+a spus c! inter"enise ce"a, o posi%il! cale de a+mi r!scump!ra p!catele. 0m "enit imediat la %irou i m+am nt,lnit cu el. :i+a cerut s! susin o conferin! de pres! i s! spun ntregii lumi c! am descoperit o modalitate de a rezol"a pro%lemele aplicaiei soft@are 'ODS i c! urma s! dispunem de date n c,te"a s!pt!m,ni. :i+a mai zis c! mi "a e plica mai t,rziu de ce era ne"oie de o asemenea conferin! de pres!. # 8i dumnea"oastr! ai fost de acord/ # Nu, am refuzat/ O or! mai t,rziu ns!, directorul era din nou n %iroul
;55

meu, nsoit de consilierul principal al &asei 0l%e/ # $e*** )a%rielle p!ru ocat! de informaie. # Aar3orie ;enc-* #O creatur! ngrozitoare#, g,ndi Harper, d'nd &ncet din cap0 # Aa i A-strom m+au pus s! stau 1os i mi+au e plicat c! greeala mea adusese N0S0 i preedintele Statelor 2nite n pragul colapsului definiti". Domnioara Tench mi+a po"estit despre planurile senatorului de a pri"atiza N0S0. :i+a mai spus c! a"eam o datorie fa! de preedinte i fa! de agenia spaial! i tre%uia s! ndrept lucrurile. 0poi mi+a e plicat i cum s+o fac. )a%rielle se aplec! n fa! ca s! aud! mai %ine? 3 &ontinuai/ 3 :ar1orie Tench m+a informat de faptul c!, printr+un noroc chior, &asa 0l%! a interceptat do"ezi geologice consistente, legate de un meteorit uria care e ngropat n ghearul :ilne. 2nul dintre cei mai mari meteorii din istorie0 < a t)el de de coperire ar )i &n e(nat un e+eni(ent (a3or pentru NA4A0 )a%rielle p!rea uluit!? 3 Stai aa/ Deci dumnea"oastr! afirmai c! altcine"a de1a tia c! meteoritul se g!sea acolo nainte ca 'ODS s! l descopere. # Da0 P<D4 n%a a+ut ni(ic de+a face cu descoperirea. A-strom tia de e istena meteoritului. 'ur i simplu, mi+a dat coordonatele i mi+a spus s! repoziionez satelitul deasupra ghearului i s pretind c! 'ODS a f!cut descoperirea. 3 9! %atei 1oc de mine/ 3 0sta a fost i reacia mea c,nd mi s+a cerut s! iau parte la acea ca+ cealma. 0u refuzat s!+mi e plice cum au aflat ei c! meteoritul se afla acolo, iar domnioara Tench insista c! o astfel de chestiune era lipsit! de importan! i c! oportunitatea era una ideal! ca s!+mi sp!l p!catele. Dac! puteam susine c! satelitul a localizat meteoritul, atunci N0S0 putea anuna 'ODS drept un imens succes, astfel propuls,ndu+l pe preedinte n sonda1ele electorale de dinainte de alegeri. )a%rielle aproape c! r!m!sese f!r! grai? 3 8i %ineneles c! nu se putea anuna faptul c! 'ODS a detectat un meteorit p,n! ce nu se anuna rezol"area pro%lemei cu soft@are+ul satelitului. 7arper ncu"iin!? 3 De aici i minciuna din conferina de pres!. 0m fost forat s! o spun. Tench i directorul administrati" au fost complet lipsii de scrupule. :i+au reamintit c! am dezam!git pe toat! lumea 3 preedintele finanase proiectul 'ODS, N0S0 in"estise ani de zile pentru realizarea lui, iar acum eu ruinasem toate aceste eforturi cu o idioenie n programare. 3 0a c! ai fost de acord s! dai o m,n! de a1utor. # N+am a"ut de ales. Dac! nu o f!ceam, cariera mea se ducea nai%ii. $ar ade"!rul era c!, dac! n+a fi comis acea eroare soft@are, 'ODS ar fi descoperit i singur meteoritul. 0adar, pe atunci, mi s+a p!rut o minciun! ne"ino"ata. <n acele clipe am acionat spun,ndu+mi c! pro%lema soft@are a"ea oricum s! fie rezol"at! n c,te"a luni, odat! cu noua misiune a na"etei spaiale, aa c! nu f!ceam dec,t s! anun rezol"area pro%lemei un pic mai de"reme. Fa/rielle scoase un fluierat uor? # O minciun! mic! pentru a scoate un a"anta1 din oportunitatea oferit! de meteorit. 7arper se simea r!u doar "or%ind despre asta? # 0a c!... am f!cut+o. 2rm,nd ordinele lui A-strom, am inut o conferin! de pres! n care am anunat c! am g!sit o cale de e"itare a pro%lemelor legate de aplicaia de detectare a anomaliilor, apoi am ateptat c,te"a zile i am repoziionat satelitul deasupra coordonatelor date de directorul administrati".
;54

Dup! aceea, urm,nd ierarhia adec"at! de comand!, l+am sunat pe directorul AOS i i+am relatat c! 'ODS a localizat o anomalie serioas! de densitate n ghearul :ilne. $+am dat coordonatele i i+am e plicat c! acea anomalie p!rea s! fie suficient de dens! ca s! semene cu un meteorit. Antuziasmat! la aflarea "etii, N0S0 a trimis o mic! echip! de cercetare p,n! n :ilne pentru a e trage mostre. Din acel moment, operaiunea a de"enit strict secret!. # 0adar, ha%ar n+ai a"ut c! meteoritul coninea fosile p,n! n noaptea asta. # Ni(eni de aici n%a tiut. Suntem cu toii ocai. 0cum toi m! socotesc un erou pentru g!sirea do"ezilor de "ia! e traterestr!, iar eu nu tiu ce s! le r!spund. )a%rielle t!cu pre de c,te"a minute i l studie intens pe 7arper cu ochii ei negri? # Dar dac! nu 'ODS a localizat meteoritul n ghea!, de unde a tiut A-strom c! acesta se afla acolo. # L%a de coperit altcine+a (ai &nt'i0 # )ltcineva? $ine* 7arper oft!? 3 2n geolog canadian pe nume &harles (roph* 3 un cercet!tor din insula Allesmere. Se pare c! omul efectua m!sur!tori geologice asupra gheii de pe ghearul :ilne c,nd, din nt,mplare, a descoperit urmele unui meteorit imens ngropat n ghea!. 0 anunat descoperirea prin radio, iar N0S0 a interceptat transmisia. )a%rielle f!cu ochii mari? 3 8i nu e acest canadian furios acum c! N0S0 i atri%uie toate meritele descoperirii. 3 Nu, r!spunse 7arper, simind un fior pe ira spin!rii. >ucru care a con"enit tuturor, omul e mort.

!1 :ichael Tolland i nchise ochii i ascult! zumzetul motoarelor a"ionului. Renunase s! se mai g,ndeasc! la meteorit p,n! c,nd nu a"eau s! a1ung! napoi n =ashington. Dup! p!rerea lui &or-*, condrulele reprezentau o do"ad! eloc"ent! a faptului c! roca din ghearul :ilne nu putea fi dec,t un meteorit. Rachel sperase s! ai%! un r!spuns clar pentru =illiam 'ic-ering p,n! la aterizare, dar presupunerile ei a1unseser! ntr+o fund!tur! odat! cu pro%lema condrulelor. &hiar dac! do"ezile despre meteorit l!sau de dorit, roca aceea p!rea s! fie autentic!. #0a s! fie.# 7ac-el fusese, e"ident, serios zguduit! de drama petrecut!. <n orice caz, Tolland era uimit de n"erunarea ei. 0cum era concentrat! puternic pe chestiunea pe care o a"ea de rezol"at 3 ncercarea de a g!si o cale de elucidare definiti"! a misterului meteoritului i de a afla un r!spuns la ntre%area legat! de cei care ncercaser! s!+i omoare. &ea mai mare parte a drumului, Rachel st!tuse pe scaun l,ng! Tolland. >ui i pl!cuse s! discute cu ea, n ciuda momentului tocmai potri"it. &u c,te"a minute nainte, ea plecase spre toalet!, iar acum Tolland simea, n mod ciudat, c! i ducea lipsa. Se ntre%! c,t timp trecuse de c,nd dusese dorul unei femei 3 o alt! femeie n afara &eliei. # Do(nule ;olland* Tolland ridic! pri"irea.
;5;

'ilotul i scosese capul din ca%in!? # :i+ai cerut s! "! informez c,nd a1ungem n raza de leg!tur! telefonic! cu "asul dumnea"oastr!. 9! pot face acum leg!tura, dac! dorii. # :ulumesc. Tolland se ridic! i porni de+a lungul coridorului. &,nd a1unse n ca%in!, i sun! echipa1ul. 9oia s!+i informeze oamenii c! "a mai nt,rzia o zi sau dou!. (ineneles, n+a"ea de g,nd s! le pomeneasc! nimic despre ncerc!rile prin care trecuse. Telefonul sun! de c,te"a ori. Tolland fu surprins c,nd auzi c!+i r!spunde doar ro%otul telefonic de pe "as. :esa1ul nregistrat nu sem!na deloc cu acele cu"inte clasice de nt,mpinare, ci p!rea mai degra%! nregistrat de unul dintre mem%rii echipa1ului, un tip pus mereu pe otii. # 4al+e, al+e, aici e 3oya, anun! "ocea. Ne pare r!u c! nu e nimeni acum, dar am fost cu toii r!pii de nite p!duchi foarte mari/ De fapt, ne+am luat cu toii o scurt! permisie la mal pentru a s!r%!tori uriaa realizare a lui :i-e. :!i, dar tare mai suntem m,ndri/ 9! putei l!sa numele i num!rul de telefon i poate o s! "! r!spundem m,ine, c,nd "om fi mai tre1i. &iao/ Du+te acas!, AT/ Tolland iz%ucni n r,s. <i era de1a dor de echipa1ul lui. Ara clar c! "!zuser! cu toii conferina de pres!. Ara %ucuros c! plecaser! cu toii pe malF i a%andonase cam %rusc dup! apelul preedintelui, iar statul degea%a n largul m!rii te putea nne%uni uneori. Dei mesa1ul spunea c! toat! lumea plecase pe !rm, Tolland presupuse c! "asul nu r!m!sese nep!zit, mai ales n mi1locul curenilor puternici unde era ancorat acum. Tolland form! codul numeric de aflare a mesa1elor interne l!sate pentru el. >inia emise un singur clinchet. 2n mesa1. 9ocea i aparinea aceluiai mem%ru glume al echipa1ului? # (un!, :i-e, ce mai spectacol/ Dac! auzi asta, nseamn! c! i "erifici mesa1ele din mi1locul "reunei petreceri simandicoase de la &asa 0l%! i te ntre%i unde dracuQ suntem noi. Scuze c! am a%andonat na"a, amice, dar era genul de noapte care se cerea s!r%!torit! pe uscat. Nu+i face gri1i, am ancorat+ o %ine i am l!sat lumina aprins!. S! tii c!, de fapt, sper!m s! fie furat! de pirai, astfel nc,t N(& s!+i cumpere %arca aia nou!/ )lumeam, omule/ Nu+i face gri1i, Ya"ia a fost de acord s! r!m,n! la %ord i s! p!zeasc! fort!reaa. 0 zis c! prefer! s! stea singur! dec,t s! petreac! mpreun! cu o gac! de negustori de peti i %ei pe deasupra. <i "ine s! crezi. Tolland chicoti, uurat s! aud! c! cine"a p!zea totui na"a. Ya"ia era o fat! responsa%il!, iar petrecerile nu se potri"eau felului ei de a fi. 2n geolog marin respectat, Ya"ia a"ea reputaia de a spune ce crede cu o sinceritate de+a dreptul caustic!. # "n orice caz, :i-e, continu! "ocea nregistrat!, seara asta a fost in+ credi%il!. )enul de sear! care te face m,ndru c! eti om de tiin!, nu. Toat! lumea discut! despre modul n care po"estea asta a1ut! N0S0. Au zic la nai%a cu N0S0/ &hestia asta d! chiar mai %ine pentru noi/ 'ro%a%il c! audiena lui )ma.ing &eas a crescut cu un milion de puncte n seara asta. Ati o "edet!, omule/ O "edet! ade"!rat!/ Felicit!ri/ A celent! trea%!/ 'e linie, se auzi un zgomot de con"ersaie n!%uit!, dup! care "ocea re"eni? 3 Oh, da, c! pomeneam de Ya"ia, ca s! nu+i intre prea muli g!rg!uni n cap, "rea s! te trag! de urechi n leg!tur! cu o chestie. Ji+o dau. 'e linie se f!cu auzit! "ocea ascuit! a Ya"iei? 3 :i-e, aici e Ya"ia, eti un zeu, *ada *ada/ 8i, pentru c! te iu%esc at,t de mult, am fost de acord s! fac pe %a%*+sitter+ul cu epa"a asta antedilu"ian! a ta. &a s! fiu sincer!, "a fi nemaipomenit s! stau un pic la distan! fa! de ne%unii !tia care se autointituleaz! oameni de tiin!. Oricum, n plus fa! de ngri1irea
;5B

na"ei, echipa1ul m+a rugat, n calitatea mea de tic!loas! la %ord, s! fac tot ce mi st! n puteri ca s! te mpiedic s! de"ii un tic!los nesuferit, ceea ce, dup! noaptea asta, mi dau seama c! "a fi foarte dificil, dar tre%uia s! fiu prima care s!+i spun! c! ai dat o chiflu! n documentarul t!u. Da, m+ai auzit %ine. O at,t de rar! %!in! cere%ral! marca :ichael Tolland. Nu+i face gri1i, poate doar "reo trei oameni de pe planeta asta i "or da seama, i toi trei sunt geologi marini cu un %! n cur pe post de sim al umorului. 0a, cam ca mine. Dar tii ce se spune despre noi, geologii 3 totdeauna c!ut!m faliile20/ Ya"ia r,se. Oricum, nu e nimic important, o chestie minor! legat! de petrologia marin!. Ji+am spus despre asta ca s!+i stric noaptea. S+ar putea s! primeti un telefon sau dou! n leg!tur! cu po"estea asta, aa c! mi+am zis c! e mai %ine s! te a"ertizez, ca s! nu cazi de fraier, aa cum te tim noi toi aici. Din nou r' ete0 # "n fine, cum eu nu prea sunt un animal petrec!re, am s! r!m,n la %ord. Nu te deran1a s! m! suniF a tre%uit s! acti"ez ro%otul pentru c! %lestemaii !ia de ziariti au sunat toat! seara. 0cum eti o "edet! ade"!rat!, n ciuda chiflei menionate. Oricum, i spun mai multe c,nd te ntorci. &iao. Linia (uri0 :ichael Tolland se ncrunt!. #O greeal! n documentarul meu*5 Rachel Se ton st!tea n toaleta a"ionului i se pri"ea n oglind!. <i spuse c! ar!ta cam palid! la fa! i mai o%osit! dec,t crezuse. )roaza din acea noapte o epuizase. Se ntre%! c,t "a mai dura p,n! c,nd tremuratul din suflet a"ea s! nceteze sau p,n! c,nd a"ea s! se mai apropie de "reun ocean. <i scoase gluga cu nsemnele su%marinului 804040 %harlotte i i l!s! p!rul desf!cut. #A mai %ine#, se felicit! singur!, simindu+se de1a mai aproape de ea ns!i. 2it,ndu+se n oglind!, Rachel sesiz! ngri1orarea profund! din ochi. Tot acolo ns! "!zu i rezol"area. Ara un dar primit de la mama ei. #Nimeni nu tre%uie s!+i spun! ce s! faci i ce nu.# Se ntre%! dac! mama ei "!zuse de acolo, de sus, ce se petrecuse n seara asta. #&ine"a a ncercat s! m! omoare, mami. &ine"a a ncercat s! ne omoare pe toi...# >a fel ca n urm! cu c,te"a ore, Rachel se g,ndi la o list! cu nume posi%ile. #>a@rence A-strom... :ar1orie Tench... 'reedintele Kach 7erne*.# Toi a"eau moti"e. :ai nfior!tor, toi dispuneau de mi1loace necesare s! o fac!. #'reedintele nu e implicat#, c!ut! Rachel s! se con"ing!, ag!,ndu+se de sperana c! preedintele pe care l respecta mai mult dec,t pe propriul tat! nu era dec,t un persona1 ne"ino"at. <n tot acest incident misterios. #<nc! nu tim nimic.# #Nici cine... nici dac!... nici de ce.# 8i+ar fi dorit s! ai%! nite r!spunsuri pentru =illiam 'ic-ering, dar p,n! acum nu reuise dec,t s! ridice i mai multe semne de ntre%are. Dup! ce p!r!si toaleta, Rachel constat! cu surprindere c! :ichael Tolland nu se g!sea pe scaunul lui. &or-* aipise. <n "reme ce Rachel pri"i n 1ur, :i-e deschise ua ca%inei, l!s,nd+o pe Rachel s! "ad! cum pilotul at,rn! radiofonul de la %ord n furca lui. <n ochii lui Tolland se citea ngri1orarea. # $e %a &nt'(plat. se interes! Rachel. Tolland i relat! cu o "oce tul%urat! mesa1ul primit. #O greeal! n prezentarea lui.# Rachel i zise c! Tolland e agereaz!. 3 'ro%a%il c! nu e nimic. Nu i+a e plicat clar care este greeala. 3 &e"a care are leg!tur! cu petrologia meteoritic!. # 4tructura rocii* 3 :da. 0 zis c! singurii oameni care ar o%ser"a eroarea ar fi doar o m,n! Doc de cu"inte n engl., n orig., $ault, #greeal!#, dar i #falie geologic! ntre dou! pl!ci tectonice#.
;5 ;5C

de ali geologi. Se pare c! aceast! eroare pe care am f!cut+o se leag! de compoziia meteoritului. Rachel trase scurt aer n piept. 0cum nelegea. # $ondrulele* 3 Nu tiu, dar coincidena pare prea mare. Rachel fu de acord. &ondrulele reprezentau ultimele do"ezi care spri1ineau clar pretenia N0S0 legat! de autenticitatea meteoritului. >,ng! ei ap!ru &or-*, frec,ndu+se la ochi? # &e se nt,mpl!. ;olland &l pu e la curent0 &or-* se str,m%! i cl!tin! din cap? # &ondrulele nu sunt o pro%lem!, :i-e. N+au cum. Toate informaiile pe care le+ai a"ut au "enit de la N0S0. 8i de la mine. >rau e6tre( de corecte0 # &e alt! eroare petrologic! puteam comite. # &ine nai%a poate ti. <n plus, ce cunosc petrologii marini despre condrule. # 7a%ar n+am, dar Ya"ia e o tip! e trem de deteapt!. # 0",nd n "edere circumstanele, inter"eni Rachel, eu cred c! ar tre%ui s! discut!m cu aceast! femeie nainte de a "or%i cu directorul Pic@ering0 Tolland ridic! din umeri? # 0m sunat+o de patru ori i mi+a r!spuns ro%otul. 'ro%a%il c! e n hidrola% i, oricum, nu aude nimic. Nu "a primi mesa1ele mele dec,t cel mai de"reme m,ine diminea!. Se opri i se uit! la ceas. # Dei..0 # Dei ce. ;olland o pri+i )i6 pe 7ac-el: # &,t de important crezi c! este s! discut!m cu Ya"ia nainte de a "or%i cu eful t!u. # Dac! are ce"a de zis legat de condrule. Au a zice c! situaia e critic!. :i-e, momentan noi dispunem de tot felul de date contradictorii. =illiam 'ic-ering este genul de om o%inuit cu r!spunsuri clare. &,nd l "om nt,lni, mi+ ar pl!cea tare mult s! am nite elemente clare pe %aza c!rora s! purt!m discuia. # 0tunci ar tre%ui s! facem o oprire. Rachel simi un 1unghi? # Pe na+a ta* # A aproape de coast!, l,ng! Ne@ Derse*. 0proape chiar pe drumul nostru nspre =ashington. 'utem discuta cu Ya"ia i astfel aflu ce tie ea. &or-* are nc! la el mostra de meteorit, iar dac! Ya"ia "rea s!+i fac! nite teste, na"a este %ine dotat! cu echipamente de la%orator. Nu+mi imaginez c! ne "a lua mai mult de o or! ca s! o%inem nite r!spunsuri concludente. Rachel simi cum o cuprinde an ietatea. O nelinitea profund g,ndul c! "a a"ea de+a face iar!i cu oceanul, at,t de repede. #R!spunsuri concludente, i spuse ea, tentat! de ansa i"it!. 'ic-ering "a dori, cu siguran!, nite r!spunsuri.# !2 Delta One se %ucura c! a a1uns din nou la ni"elul solului. &hiar dac! z%urase doar la 1um!tate din capacitate i o luase pe o rut! ocolitoare peste ocean, aerona"a 0urora i terminase c!l!toria n mai puin de dou! ore, permi,nd echipei Delta Force s! o%in! un a"anta1 serios n luarea de poziii i preg!tirea misiunii suplimentare de lichidare cerute de controlor.
;5E

0flat! acum pe o pist! militar! pri"at! n afara oraului =ashington, echipa l!s! aerona"a n urm! i se urc! la %ordul noului ei mi1loc de transport 3 un elicopter O7+ELD 6io@a =arrior care de1a i nc!lzea motoarele. #&ontrolorul ne+a pus la dispoziie ce e mai %un#, i spuse Delta One. 'roiectat iniial drept elicopter de o%ser"are, 6io@a =arrior fusese #e tins i m%un!t!it#, astfel cre,ndu+se cea mai nou! ramur! de elicoptere militare de atac. 6io@a se l!uda cu posi%ilitatea de "edere termal! n infrarou, care i permisese proiectantului s!+l nzestreze cu arme de precizie ghidate prin laser precum rachetele aer+aer Stinger i sistemul de rachete 0):+l4CL 7ellfire. 2n microprocesor cu semnal digital de nalt! "itez! permitea urm!rirea simultan! multiint! 3 p,n! la ase inte. 'uini erau inamicii care z!riser! un 6io@a de aproape i supra"ieuiser! ca s! mai apuce i s! po"esteasc!. 2rc,ndu+se pe scaunul pilotului i pun,ndu+i centura de siguran!, Delta One simi un fior cunoscut n "ene. Se antrenase pe acest elicopter i z%urase cu el n trei operaiuni secrete. (ineneles c! niciodat! p,n! acum nu do%or,se cu a1utorul lui o oficialitate proeminent! american. Tre%uia s! admit! c! elicopterul 6io@a reprezenta aerona"a perfect! pentru o asemenea misiune. :otorul Rolls+Ro*ce i palele gemene rigide #turau silenios#, ceea ce n esen! nsemna c! o int! aflat! pe sol nu auzea elicopterul dec,t atunci c,nd acesta era chiar deasupra ei. $ar pentru c! dispunea de capacitatea de a z%ura f!r! lumini i era "opsit! n negru, f!r! numere reflectorizante pictate pe fuzela1, aerona"a era in"izi%il!, cu e cepia cazului n care inta a"ea radar. #Alicoptere negre, t!cute.# Susin!torii teoriei conspiraiei nne%uniser! de+a dreptul. 2nii pretindeau c! in"azia t!cutelor elicoptere negre reprezenta o do"ad! a e istenei #trupelor Noii Ordini :ondiale#, aflate su% autoritatea Naiunilor 2nite. 0lii susineau c! aceste o%iecte erau sonde e traterestre t!cute. :ai erau i unii care z!riser! elicopterele 6io@a z%ur,nd n formaie noaptea i care fuseser! p!c!lii s! cread! c! "edeau luminile fi e ale unei aerona"e mult mai mari 3 o farfurie z%ur!toare singuratic!, aparent capa%il! de z%or "ertical. O nou! fars!. <ns! armatei i pl!cea aceast! di"ersiune. "n ti(pul unei recente operaiuni secrete, Delta One pilotase un 6io@a narmat cu cea mai nou! i secret! tehnologie militar! american! 3 o arm! holografic! ingenioas! poreclit! SX:. <n ciuda asocierii numelui cu termenul larg folosit pentru sado+masochism, SX: nsemna smo!e and mirrors21 imagini holografice #proiectate# pe cer deasupra teritoriului inamic. 6io@a folosise tehnologia SX: pentru a proiecta holograme ale aerona"ei americane deasupra unei instalaii inamice antiaeriene. 'anicai, artileritii tr!seser! nne%unii asupra fantomelor care le d!deau t,rcoale. Dup! ce muniia li se terminase, Statele 2nite trimiseser! n lupt! armele ade"!rate. Ridic,ndu+se mpreun! cu ceilali doi camarazi ai lui de pe pist!, Delta One auzi din nou n minte cu"intele controlorului? #0"ei o alt! int!#. '!rea un termen de+a dreptul o%scen a",nd n "edere identitatea noii "ictime. Delta One i reaminti ns! c! rolul lui nu era acela de a pune la ndoial! ordinele. Achipei sale i se ceruse ce"a, iar ei a"eau s! duc! acea cerin! la ndeplinire, folosind e act metoda indicat!, indiferent c,t de ocant! era acea metod!. #Sper, la nai%a, c! acest controlor e con"ins c! aceasta este mutarea corect!.# Dup! ce 6io@a se ridic! de pe pist!, Delta One l ndrept! spre sud+"est. :ai "!zuse FDR :emorial de dou! ori, dar n noaptea asta a"ea s!+l "ad! pentru prima dat! din aer. !=
;4

#Fum i oglinzi#
;5G

3 :eteoritul !sta a fost descoperit mai nt,i de un geolog canadian. )a%rielle 0she l pri"ea uluit! pe t,n!rul programator? # 9ar ace t canadian e te acu( mort? 7arper d!du trist din cap? 3 De c,t timp tii. 3 De c,te"a s!pt!m,ni. Dup! ce :ar1orie Tench i A-strom m+au forat s! depun m!rturie fals! n conferina de pres!, i+au dat seama c! nu pot re"eni asupra "or%elor rostite. 0tunci, (i%au po+e tit (odul real &n care a )o t de coperit (eteoritul0 #'ODS n+are nici o leg!tur! cu descoperirea meteoritului/# )a%rielle ha%ar n+a"ea ce puteau declana aceste informaii, dar ele erau, desigur, scandaloase. 9eti proaste pentru Tench, ns! groza"e pentru senator. 3 0a cum am mai spus, relu! 7arper, p!r,nd c,t se poate de so%ru acum, meteoritul a fost descoperit ntr+ade"!r prin intermediul unei transmisii radio interceptate. 0"ei idee despre un program intitulat $NS'$RA. $nteracti"e N04A 4pace P-. ic 9ono p-ere 7adio >6peri(ent220 Fa/rielle au2i e unde+a denu(irea0 # "n esen!, ncepu 7arper s! i e plice, este "or%a despre un ir de receptoare radio de foarte 1oas! frec"en! aflate n apropierea 'olului Nord, care ascult! sunetele '!m,ntului 3 emisii de unde plasmatice ale aurorelor %oreale, pulsurile de %and! larg! emise de furtunile cu tr!snete, genul !sta de lucruri. # Bine0 # &u c,te"a s!pt!m,ni n urm!, unul dintre receptoarele radio $NS'$RA a interceptat o transmisie ciudat! din insula Allesmere. 2n geolog canadian cerea a1utor pe o frec"en! e cepional de 1oas!. 7arper f!cu o pauz!. # De fapt, frec"ena era att de 1oas! nc,t nimeni cu e cepia recep+ toarelor de frec"en! foarte 1oas! ale N0S0 nu ar fi putut+o auzi. 0m presupus c! acel canadian semnaliza pe lungime. # Pardon* # Transmitea cu cea mai 1oas! frec"en! posi%il! ca s! poat! fi auzit pe o distan! ma imal!. 0mintii+"! c! se g!sea n plin! pustietateF o transmisie pe frec"en! standard nu s+ar fi propagat suficient de departe pentru a fi auzit!. # $e punea (e a3ul lui* # Transmisia a fost scurt!. &anadianul spunea c! lua mostre din gheaa ghearului :ilne, c! detectase o anomalie superdens! ngropat! n ghea!, c! %!nuia c! era "or%a de un meteorit gigant i c! fusese prins n ",rte1ul unei furtuni n "reme ce lua mostre. <i d!dea coordonatele i cerea a1utor. Dup! aceea a nchis transmisia. 'ostul de ascultare N0S0 a trimis un a"ion de la %aza Thule pentru a+l sal"a. &!ut!rile au durat ore n ir. <n cele din urm!, omul a fost g!sit mort, la -ilometri distan! de locul anunat, n fundul unei cre"ase, mpreun! cu sania i cu c,inii lui. Se pare c! ncercase s! fug! din calea furtunii, fusese or%it, ieise de pe traseu i c!zuse n cre"as!. )a%rielle medit!, intrigat!, la informaiile primite? # 0a c! %rusc N0S0 a aflat despre un meteorit despre care n+a"ea nimeni ha%ar. # A act. &a o ironie, dac! aplicaia mea soft@are ar fi funcionat cum tre%uie, satelitul 'ODS ar fi detectat acelai meteorit, cu o s!pt!m,n! naintea canadianului. &oincidena o determin! pe )a%rielle s! fac! o pauz!? 3 2n meteorit ngropat timp de trei sute de ani aproape c! a fost descoperit de dou ori n aceeai s!pt!m,n!.
;;

A periment radio ionosferic interacti" al N0S0

;5H

3 Da, tiu. Sun! cam %izar, dar tiina poate genera aa ce"a. Osp! sau foamete. $mportant aici este faptul c! A-strom a simit c! meteoritul ar fi tre'uit s! reprezinte descoperirea noastr! oricum, dac! eu mi+a fi ndeplinit ndatoririle cum tre%uie. :i+a spus c!, deoarece acel canadian murise, nimeni nu s+ar fi sup!rat dac! eu a fi redirecionat pur i simplu satelitul pe coordonatele transmise de canadian n mesa1ul S.O.S. 0poi puteam pretinde c! eu descoperisem meteoritul i astfel rec,tigam ce"a respect dup! eecurile anunate. 3 8i dumnea"oastr! e act asta ai f!cut. 3 0a cum am mai spus, n+am a"ut de ales. Dezam!gisem pe toat! lumea implicat! n misiune. 7arper f!cu o pauz!. 3 &u toate astea, n seara asta, c,nd am auzit conferina de pres! a preedintelui i am aflat c! meteoritul presupus a fi fost descoperit de mine coninea fosile... 3 0i fost ocat. 3 :ai e act, intuit locului/ 3 &redei c! directorul administrati" al N0S0 tia de fosilele din meteorit nainte de a "! cere s! pretindei c! 'ODS l+a de coperit* 3 Nu+mi pot imagina cum. 0cel meteorit a fost ngropat i a r!mas neatins p,n! la sosirea primei echipe N0S0 la faa locului. (!nuiala mea este c! N0S0 ha%ar n+a a"ut peste ce a dat p,n! ce nu a trimis o echip! acolo care s! ia mostre i s! radiografieze roca. :i+au cerut s! mint n pri"ina 'ODS, g,ndindu+ se c! "or repurta o "ictorie moderat! cu un meteorit gigant. &,nd au a1uns la faa locului ns!, i+au dat seama c,t de important! era "ictoria. De emoie, )a%rielle respira sacadat. # Doctore 7arper, "ei depune m!rturie c! N0S0 i &asa 0l%! "+au forat s! minii n leg!tur! cu aplicaia soft@are 'ODS. 3 Nu tiu. 7arper p!rea nsp!im,ntat? Nu+mi imaginez ce dezastru ar pro"oca asta ageniei... 3 i descoperirii. # Doctore 7arper, tii la fel de %ine ca mine c! aceast! descoperire r!m,ne extraordinar, indiferent de modul n care a fost f!cut!. $deea aici este c! dumnea"oastr! ai minit poporul american. 0cesta are dreptul s! afle c! 'ODS nu este n ntregime ceea ce susine N0S0 c! e te0 # Nu tiu. <l dispreuiesc pe directorul administrati", dar colegii mei ... unt oa(eni /uni0 # 8i tocmai de aceea merit! s! afle c! au fost nelai. # 8i do"ezile mpotri"a mea despre care mi+ai "or%it mai de"reme. # >e putei terge dintre preocup!ri, rosti )a%rielle, aproape uit,nd ceea ce spusese la nceput. <i "oi spune senatorului c! nu tii nimic despre "reo deturnare de fonduri. A pur i simplu "or%a de o nscenare 3 o poli! de asigurare pus! la cale de directorul administrati" ca s! "! fac! s! "! inei gura nchis! n leg!tur! cu 'ODS. # :! poate prote1a senatorul. # "n ntregime. N+ai comis nici o ilegalitate. 0i urmat pur i simplu ordinele. <n plus, cu informaiile pe care tocmai mi le+ai dat despre acest geolog canadian, nu+mi imaginez de ce senatorul ar mai "rea s! aduc! n discuie chestiunea deturn!rii de fonduri. Ne putem concentra n ntregime asupra dezinform!rii N0S0 legate de 'ODS i de meteorit. Dup! ce senatorul "a face pu%lic! informaia despre canadian, administratorul nu "a mai putea s! ncerce discreditarea dumnea"oastr! folosind minciuna. 7arper continua s! par! indecis. T!cu, p!r,nd s!+i calculeze opiunile. )a%rielle l l!s! n pace c,te"a clipe. &e"a mai de"reme realizase c! po"estea
;5L

mai coninea un am!nunt tul%ur!tor. N+a"ea de g,nd s! "or%easc! despre asta, dar "edea cu ochii ei c! doctorul 7arper a"ea ne"oie de un ultim im%old. # 0"ei c,ini, doctore 7arper. 7arper n!l! pri"irea? # &e+ai spus. # Tocmai mi+am spus c! e ciudat. :i+ai po"estit c! la scurt! "reme dup! ce acest geolog canadian a transmis coordonatele sale radio, sania lui tras! de c,ini a c!zut or%ete ntr+o cre"as!. # Ara furtuna. 0u ieit de pe traseu. )a%rielle n!l! din umeri, l!s,nd s! i se "ad! scepticismul 3 :da... <n regul!. Harper esiz! ezitarea ei? 3 &e "rei s! spunei. 3 Nu tiu. 'ur i simplu sunt prea multe coincidene n 1urul acestei descoperiri. 2n geolog canadian transmite coordonatele meteoritului pe o frec"en! pe care doar NA4A o poate au2i000 c'inii lui de anie e arunc! or%ete ntr+o pr!pastie... F!cu o pauz!. 3 Sunt con"ins! c! nelegei foarte %ine c! moartea acestui geolog a pa"at drumul c!tre tot acest triumf N0S0. 7arper se al%i la fa!? 3 Dumnea"oastr! credei c! A-strom ar fi n stare s! ucid pentru ace t (eteorit0 #'olitic! la ni"el nalt. :uli %ani n 1oc#, i spuse )a%rielle. 3 >!sai+m! s! discut cu senatorul i inem leg!tura. A ist! "reo ieire de rezer"! de aici. )a%rielle 0she l l!s! pe &hris 7arper li"id la fa! i co%ori pe o scar! de incendiu ntr+o alee pustie din spatele N0S0. F!cu semn unui ta i care tocmai adusese ali anga1ai N0S0 dornici s! s!r%!toreasc!. # Ee t/roo@e Place Lu6ur. Apart(ent , &i ceru ea ta6i(etri tului0 >ra pe punctul de a%l )ace pe enator un o( )ericit0

!4 "ntre/'ndu+se la ce anume i d!duse ea mai precis acordul, Rachel st!tea l,ng! intrarea n carlinga a"ionului )C i ntindea un ca%lu de transceiver radio n interior, astfel nc,t s! poat! apela persoane f!r! ca pilotul s! aud! con"ersaia. &or-* i Tolland o supra"egheau. Dei Rachel i =illiam 'ic-ering pl!nuiser! s! menin! t!cerea p,n! la aterizarea ei la %aza aerian! (ollings de l,ng! =ashington, Rachel dispunea acum de informaii pe care 'ic-ering ar fi "rut cu siguran! s! le aud! imediat. Tocmai l suna e pe tele)onul lui celular, pe care directorul &l purta &ntotdeauna la el0 'ic-ering r!spunse la apel cu o "oce lipsit! de infle iuni? # 9or%ete cu gri1!, te rog. Nu pot garanta aceast! cone iune. Rachel nelese. &a ma1oritatea telefoanelor de teren NRO, celularul lui 'ic-ering dispunea de un indicator care detecta apelurile nesecurizate. Deoarece Rachel "or%ea de la un radiofon, una dintre cele mai nesecurizate c!i de comunicaii, detectorul l a"ertizase pe director. &on"ersaia tre%uia s! fie una la modul general. F!r! nume. F!r! locaii. # 9ocea mea este identitatea mea, zise Rachel, folosind formula standard de salut n astfel de situaii. Se ateptase la o reacie nu prea %un! din partea efului ei din cauza
;5M

riscurilor pe care i le asuma prin contactarea pe o asemenea cale, dar r!spunsul lui 'ic-ering nu p!rea deloc cel ateptat? # Da, tocmai "oiam eu s! te contactez. Tre%uie s! "! schim%!m destinaia. Sunt ngri1orat c! s+ar putea s! ai parte de o petrecere de %un "enit. Rachel simi un fior. #&ine"a ne urm!rete.# Simea pericolul din "ocea directorului. #S! schim%!m destinaia.# 'ro%a%il c! eful ei ar fi fost mulumit s! afle c! ea sunase cu e act acelai scop, chiar dac! din moti"e cu totul diferite. # Po+e tea aia cu autenticitatea, ro ti Rachel. 0m discutat despre ea. S+ar putea s! e iste o cale de a o confirma sau nega n mod categoric. # A celent. >ucrurile au e"oluat i cel puin atunci a a"ea un teren solid pe care s! acionez. # Do"ada implic! oprirea noastr! unde"a pentru o scurt! perioad!. 2nul dintre noi are acces la un la%orator din... # F!r! locaii e acte, te rog. 'entru sigurana ta. Rachel n+a"ea nici o intenie s! i transmit! planurile printr+o asemenea linie de comunicaii. # Ne putei acorda permisiunea de a ateriza la FA4%A$* 'ic-ering r!mase t!cut c,te"a clipe. Rachel i d!du seama c! ncerca s! proceseze informaia. )0S+0& reprezenta o prescurtare NRO o%scur! pentru Staia 0erian! a )rupului de 'az! de &oast! din 0tlantic &it*. Rachel spera ca directorul s! o cunoasc!. 3 Da, rosti el ntr+un t,rziu. 'ot face aran1amente. Aste destinaia "oastr! final!. # Nu0 De acolo a+e( ne+oie de un elicopter0 3 9! "a atepta o aerona"!. 3 :ulumesc. # "i recomand pruden! e trem! p,n! ce "om afla mai multe. Nu "or%i cu nimeni. (!nuielile tale au atras ngri1orarea profund! a unor persoane puternice. #Tench#, i spuse Rachel, dorindu+i s! fi reuit contactul direct cu preedintele. 3 0cum m! aflu n maina mea, n drum spre nt,lnirea cu femeia n discuie. :i+a cerut o nt,lnire pri"at! ntr+o locaie neutr!. :ulte ar tre%ui s! se l!mureasc!. #'ic-ering se duce s! se nt,lneasc! unde"a cu Tench.# Dac! femeia refuzase s! discute cu el la telefon nsemna c! era "or%a de ce"a foarte im+ portant. 'ic-ering relu!? # Nu discuta cu nimeni coordonatele finale. 8i f!r! contacte radio. S+a neles. 3 Da, domnule. 9om a1unge la )0S+0& peste o or!. 3 Transportul "a fi asigurat. &,nd a1ungi la destinaia final!, m! poi contacta pe canale mai sigure. F!cu o pauz!. # Nu pot u%linia ndea1uns importana confidenialit!ii pentru securitatea ta. <n seara asta, te+ai ales cu dumani puternici. Fii foarte prudent!/ Pic@ering &nc-i e0 "ntorc,ndu+se spre Tolland i spre &or-*, Rachel se simi e trem de ncordat!. # 1reo c-i(/are de destinaie. ntre%! Tolland, atept,nd cu ner!%dare r!spunsul. Rachel d!du ezit,nd din cap? # 4pre 3oya. &or-* oft! i se uit! la mostra de meteorit din palm!. # Au tot nu+mi pot imagina c! N0S0 putea s!...
;45

>!s! "or%ele s! se piard! n aer, p!r,nd tot mai ngri1orat cu fiecare clip!. #9om afla destul de cur,nd#, i e plic! Rachel n g,nd. Se duse n ca%in! i napoie dispoziti"ul de comunicaii radio. 'ri"ind prin par%riz n 1os la plafonul de nori luminai de razele lunii, o cuprinse %rusc sentimentul nelinititor c! n+a"ea s! le plac! ce "or descoperi la %ordul "asului lui Tolland. !B &onduc,ndu+i maina de+a lungul >ees%urg 7igh@a*, =illiam 'ic-ering se simea ciudat de singur. &easul ar!ta aproape ora dou! dimineaa i oseaua era pustie. Trecuser! apte ani de c,nd nu mai condusese la o or! at,t de t,rzie. 9ocea r!guit! a lui :ar1orie Tench continua s!+l r,c,ie pe creier? #7aidei s! ne nt,lnim la FDR :emorial/# 'ic-ering ncerc! s!+i aduc! aminte c,nd se nt,lnise ultima dat! fa! n fa! cu :ar1orie Tench. Niciodat! o asemenea e perien! nu fusese pl!cut!. Se nt,mplase cu dou! luni n urm!. >a &asa 0l%!. Tench st!tea "iza"i de 'ic-ering la o mas! lung! de ste1ar, ncon1urat! de mem%ri ai &onsiliului Naional de Securitate, ai Statului :a1or al 0rmatei, ai &$0, de preedintele 7erne* i de directorul administrati" al N0S0. # Domnilor, rostise eful &$0, uit,ndu+se direct la :ar1orie Tench. :! aflu din nou n faa dumnea"oastr! ca s! presez aceast! administraie s! se ocupe de criza de securitate de la NA4A0 Declaraia nu luase pe nimeni prin surprindere. )afele de securitate f!cute de N0S0 de"eniser! un su%iect de1a o%ositor n lumea ser"iciilor secrete. &u dou! zile nainte de acea nt,lnire, peste trei sute de fotografii de satelit de nalt! rezoluie, pro"enind de la unul dintre sateliii N0S0 de o%ser"are a planetei fuseser! furate de hac-eri dintr+o %az! de date N0S0. Dez"!luind din nt,mplare locaia unei ta%ere militare americane secrete de instruire din nordul 0fricii, fotografiile ap!ruser! imediat pe piaa neagr!, de unde fuseser! cump!rate de ser"icii secrete inamice din Orientul :i1lociu. # "n ciuda celor mai %une intenii, continuase directorul &$0 cu o "oce ngri1orat!, N0S0 continu! s! fie o ameninare la adresa securit!ii naionale. :ai precis, agenia noastr! spaial! nu este echipat! pentru protecia datelor i a tehnologiilor pe care le dez"olt!. # "mi dau seama, replicase preedintele, c! au e istat anumite indiscreii. Scurgeri de date care ne+au f!cut mult r!u. $ar faptul !sta m! tul%ur! profund. F!cuse un semn dincolo de mas!, nspre directorul administrati" al N0S0, >a@rence A-strom. 3 De aceea, c!ut!m noi modalit!i de a nt!ri securitatea N0S0. 3 &u tot respectul, l ntrerupsese directorul &$0, orice schim%!ri "or fi implementate n sistemul de securitate al N0S0, acestea "or fi ineficiente c,t! "reme operaiunile ageniei "or r!m,ne n afara proteciei oferite de comunitatea ser"iciilor secrete ale Statelor 2nite. Declaraia pro"ocase agitaie printre participani. Toat! lumea i d!dea seama care era o%iecti"ul final. 3 Dup! cum tii, continuase directorul &$0, pe un ton mai t!ios, toate entit!ile gu"ernamentale americane care au de+a face cu informaii secrete 3 armata, &$0, NS0, NRO 3 sunt gu"ernate de anumite reguli stricte de confidenialitate i toate tre%uie s! se supun! unor legi restricti"e pri"ind punerea la ad!post a datelor pe care le folosesc i a tehnologiilor pe care le dez"olt!. 8i atunci "! ntre% din nou, pe toi, de ce N0S0, agenia care produce actualmente cele mai importante tehnologii aerospaiale, imagistice,
;44

aeronautice, soft@are, de recunoatere i de telecomunicaii folosite de comunitatea forelor armate i de cea a ser"iciilor secrete, funcioneaz! n afara ace tei u(/rele a confidenialit!ii. 'reedintele oftase din greu. 'ropunerea era c,t se poate de limpede. #Restructurai N0S0 astfel nc,t s! de"in! parte component! a comunit!ii ser"iciilor secrete i a celor militare.# &u toate c! restructur!ri similare a"useser! loc n trecut n cazul altor agenii, 7erne* refuza cu o%stinaie ideea de a plasa N0S0 su% aripa 'entagonului, a 0geniei de &onstraspiona1 a Statelor 2nite, a NRO+ului sau a oric!rei alte instituii militare. &hestiune care ncepuse de1a s! dez%ine &onsiliul Naional de Securitate, muli dintre mem%rii acestuia lu,nd partea comunit!ii ser"iciilor secrete. >a@rence A-strom nu p!rea niciodat! mulumit n astfel de nt,lniri, iar acea nt,lnire nu f!cuse e cepie de la regul!. <i aruncase o pri"ire ucig!toare directorului $9A: # &u riscul de a m! repeta, domnule, inter"enise el, tehnologiile dez"oltate de N0S0 sunt pentru medii academice i nonmilitare. Aste alegerea dumnea"oastr! dac! Ser"iciile Secrete "or s! ntoarc! "reunul dintre sateliii notri ca s! mai arunce o pri+ire a upra $-inei0 0uzind inter"enia, directorul &$0 p!ruse gata s! e plodeze. 'ic-ering sesizase momentul de ma im! tensiune i inter"eni n discuie? # >arr*, zisese el, atent s! p!streze un ton neutru, n fiecare an N0S0 ngenuncheaz! n faa &ongresului i se milogete pentru acordarea de fonduri. Tu derulezi operaiuni cu finan!ri prea s!race i pl!teti preul prin misiuni euate. Dac! N0S0 "a fi ncorporat! comunit!ii ser"iciilor secrete, nu "a mai tre%ui s! cear! a1utorul &ongresului. 0genia "a fi finanat! din %ugetele secrete, la ni"eluri semnificati" mai nalte. Aste o soluie n urma c!reia c,tig! toi. N0S0 "a dispune de %anii necesari pentru a+i desf!ura acti"itatea n mod adec"at, iar ser"iciile secrete "or dormi linitite tiind c! tehnologiile N0S0 sunt prote1ate. A-strom cl!tinase din cap? # Din principiu, nu pot fi de acord cu o asemenea soluie. N0S0 nseamn! tiin! spaial!F noi n+a"em nimic de+a face cu securitatea naional!. Directorul $9A e ridica e &n picioare 3 un gest total lipsit de politee atunci c,nd preedintele edea pe un scaun. Nimeni nu+l oprise. $ndi"idul se uitase m,nios la directorul administrati" al N0S0? # 9rei s! mi spui c! tu crezi c! tiina n-are nimic de-a face cu securitatea naional!. >arr*, cele dou! noiuni sunt sinonime, pentru numele lui Dumnezeu/ 0"anta1ele tehnologice i tiinifice acestei !ri sunt singurele care ne confer! sigurana. &! ne place sau nu, N0S0 1oac! un rol tot mai mare n dez"oltarea acestor tehnologii. Din nefericire, din agenia ta se scurg informaii ca dintr+un %urete ud i n nenum!rate ocazii ne+a demonstrat c! are mari pro%leme cu securitatea/ Toi cei din nc!pere fuseser! %rusc redui la t!cere. 9enise r,ndul directorului administrati" al N0S0 s! se ridice n picioare ca s! ncrucieze spada cu oponentul lui? 3 9as!zic! tu i+ai dori s! "ezi dou!zeci de mii de specialiti N0S0 nchii n la%oratoare militare sigilate i lucr,nd pentru tine. &hiar crezi c! noile telescoape spaiale N0S0 ar fi putut s! fie concepute dac! n+ar fi e istat dorina personal a specialitilor notri s! p!trund! mai ad,nc tainele spaiului. N0S0 reuete s! efectueze descoperiri uimitoare dintr+un singur moti" 3 anga1aii ageniei "or s! neleag! mai %ine cosmosul. Sunt o comunitate de "is!tori care au crescut pri"ind cerul nstelat i ntre%,ndu+se ce e acolo sus. Descoperirile N0S0 sunt generate de pasiune i de curiozitate, nu de promisiunea superiorit!ii militare.
;4;

'ic-ering i dresese glasul i inter"enise din nou, cu "oce moale, ncerc,nd s! mai destind! puin atmosfera ncordat!? 3 >arr*, eu unul sunt con"ins c! domnul director nu se refer! la recrutarea specialitilor N0S0 pentru a construi satelii militari. :isiunea de credin! N0S0 nu tre%uie s! se schim%e. N0S0 i "a desf!ura acti"itatea ca de o%icei, doar c! ar dispune de fonduri mai mari i de standarde mai ridicate de siguran!. 'ic-ering se ntorsese spre preedinte? 3 Securitatea este un concept e trem de costisitor. Toi ne d!m cu certitudine seama c! %reele de securitate ale ageniei pro"in din lipsa de fonduri adec"ate. N0S0 tre%uia s! se laude c,t mai tare, s! adopte c,t mai puine m!suri de securitate i s! deruleze proiecte comune cu alte !ri, astfel nc,t cheltuielile s! fie suportate de mai muli. <n schim%, eu propun ca N0S0 s! r!m,n! super%a entitate tiinific! i nonmilitar! care este acum, dar s! dispun! de un %uget mai mare i s! ai%! ce"a mai mult! discreie. :ai muli mem%ri ai consiliului de securitate ncu"iinaser! t!cui. 'reedintele 7erne* se ridicase ncet de pe scaun, pri"indu+l int! pe =illiam 'ic-ering i, cu siguran!, deran1at de modul n care directorul NRO preluase controlul. # Bill, d!+mi "oie s! te ntre% un lucru? N0S0 sper! s! a1ung! pe :arte n urm!torul deceniu. &e "a zice comunitatea ser"iciilor secrete c,nd o mare parte din %ugetul alocat se "a risipi ntr+o misiune c!tre :arte 3 o misiune care nu aduce %eneficii imediate pentru securitatea naional!. # N0S0 "a putea proceda cum "a crede de cu"iin!. # 7a-at, &i replica e ec Herne.0 Toi cei din nc!pere i ridicaser! pri"irile. 'reedintele 7erne* se nfuria foarte rar. # Dac! am n"!at un singur lucru ca preedinte, declarase 7erne*, acela e c! direcia o dau cei care controleaz! %anii. Au refuz s! pun %ugetul N0S0 n m,inile celor care nu mp!rt!esc o%iecti"ele pentru care a+ceast! agenie a fost nfiinat!. Nici nu+mi pot imagina c,t! tiin! pur! s+ar putea dez"olta n condiiile n care militarii ar decide care (i iuni NA4A unt +ia/ile0 'reedintele cercetase cu pri"irea nc!perea, dup! care, ncet i cu %un! tiin!, i ndreptase ochii c!tre directorul NRO? # (ill, oftase el, nepl!cerea ta legat! de anga1amentul N0S0 n proiecte comune cu agenii spaiale str!ine este dureros de lipsit! de "izionarism. &el puin cineva lucreaz! n mod constructi" cu ruii i cu chinezii. 'acea pe aceast! planet! nu "a fi f!urit! prin for! militar!. Aa "a fi generat! de cei care lucreaz! mpreun, n ciuda diferendelor dintre gu"ernele !rilor c!rora aparin. Dac! m! ntre%i pe mine, misiunile mi te N0S0 fac mult mai multe pentru promo"area securit!ii naionale dec,t orice satelit spion n "aloare de miliarde de dolari i cu sperane mult mai trainice pentru "iitor. 'ic-ering simise cum m,nia l copleete n profunzime. #&um ndr!znete un politician s!+mi "or%easc! pe un asemenea ton.# $dealismul lui 7erne* ar fi dat foarte %ine ntr+un pension de fete, ns!, n lumea real!, aa ce"a ucidea oameni. # (ill, inter"enise i :ar1orie Tench, ca i cum ar fi sesizat c! 'ic-ering era pe punctul de a e ploda, tim c! ai pierdut un copil. 8i mai tim c! aceast! chestiune ai interpretat+o ntr+un mod personal. Din tonul femeii, 'ic-ering nu auzise dec,t condescendena. # Dar te rog s! i aminteti, continuase ea, c! administraia de la &asa 0l%! se lupt! acum cu o in"azie de in"estitori care "or s! deschid! spaiul cosmic sectorului pri"at. Dac! m+ar ntre%a cine"a, cu toate greelile ei, N0S0 a fost un prieten pe cinste pentru Ser"iciile Secrete. 'oate c! ar fi mai degra%! cazul ca toat! lumea s! o %inecu",nteze.
;4B

O %and! de pietri de pe marginea oselei l readuse pe 'ic-ering cu g,ndul n prezent. Se apropia ieirea de pe autostrad!. >a un moment dat, 'ic-ering trecu pe l,ng! un cada"ru plin de s,nge al unei c!prioare de pe marginea drumului. <l ncerc! %rusc nehot!r,rea dar continu! s! mearg! mai departe. Tre%uia s! a1ung! la o nt,lnire. !C Ae(orialul 8ran@lin Delano 7oo e+elt e te unul dintre cele (ai (ari (onu(ente a(ericane0 Di pun'nd de un parc, de f,nt,ni arteziene, de grupuri de statui, de alco"uri i de %azine cu ap!, monumentul este mp!rit n patru galerii e terioare, c,te una pentru fiecare mandat al fostului preedinte american. >a aproape un -ilometru i 1um!tate de monument, un elicopter 6io@a =arrior se opri n z%or, sus, deasupra oraului, cu lumina farurilor foarte sc!zut!. <ntr+un ora care se l!uda cu num!rul 9$'+urilor i al grup!rilor mass+ media, elicopterele erau la fel de %anale precum stolurile de p!s!ri migratoare care plecau spre sud. Delta One tia prea %ine c! aerona"a lui n+a"ea cum s! atrag! atenia, c,t! "reme r!m,nea n afara razei de aciune a #domului#, insul! de spaiu aerian prote1at din 1urul &asei 0l%e. Oricum, el i echipa sa nu a"eau s! z!%o"easc! prea (ult prin partea locului0 6io@a se oprise n aer la o n!lime de aptezeci de metri, n apropierea monumentului, dar nu e act deasupra acestuia. Delta One i "erific! poziia. 'ri"i nspre st,nga, unde Delta T@o mane"ra sistemul de "edere telescopic! de noapte. :iniecranul "ideo prezenta o imagine "erzuie a ntregii intr!ri dinspre monument. Kona era pustie. 0cum tre%uiau s! atepte. Nu a"ea s! fie o misiune discret! de lichidare. 2nii oameni nu puteau fi ucii n mod discret. A istau repercusiuni, indiferent de metoda folosit!. $n"estigaii. 0nchete. <n astfel de cazuri, cea mai %un! acoperire era zgomotul. A ploziile, focul i fumul d!deau aparena unei declaraii pu%lice, iar primele g,nduri legate de posi%ilii atentatori se ndreptau spre terorismul str!in. :ai ales c,nd inta era o oficialitate de prim rang. Delta One scan! monumentul de dedesu%t prin intermediul sistemului de "edere de noapte. 'arcarea i aleea de intrare erau pustii. #<n cur,nd#, i spuse el. >ocaia acestei nt,lniri pri"ate, dei se afla n zon! ur%an!, era dezolant de pustie la o astfel de or!. Delta One i ntoarse pri"irea de la miniecran la controalele armelor. "n noaptea asta, arma de atac a"ea s! fie sistemul 7ellfire. <n esen!, o rachet! antitanc cu ghidare prin laser, 7ellfire dispunea de capacit!i unice de a+i do%or inta. 'roiectilul putea lo"i o int! iluminat! cu raz! laser proiectat! de o%ser"atori de la sol, de alte aerona"e sau chiar de aerona"a lansatoare. <n noaptea asta racheta a"ea s! fie ghidat! autonom prin intermediul unui proiector laser montat n corpul elicopterului. De ndat! ce proiectorul aerona"ei #picta# inta cu un fascicul laser, racheta 7ellfire se direciona singur!. Deoarece racheta putea fi tras! din aer sau de pe sol, aciunea din acea noapte nu necesita neap!rat prezena unui elicopter. <n plus, 7ellfire reprezenta o marc! popular! n r,ndul traficanilor de arme de pe piaa neagr!, aa c! "ina putea fi, f!r! nici o pro%lem!, atri%uit! teroritilor. # 4edan, ro ti Delta ;wo0 Delta One se uit! la miniecran. O limuzin! neagr!, greu de identificat, se apropia de aleea de intrare, conform planului. Ara mi1locul o%inuit de transport pentru marile agenii gu"ernamentale. 'e m!sur! ce se apropia, oferul micor! intensitatea luminii farurilor. :aina d!du ocol de c,te"a ori, apoi opri l,ng! un p,lc de copaci. Delta One urm!ri ecranul, n "reme ce camaradul lui mut!
;4C

sistemul de "edere asupra portierei, oferului. Dup! o clip!, chipul persoanei se i"i n raza "izual!. Delta <ne tra e aer &n piept0 3 Jint! confirmat!, rosti camaradul lui. Delta One se uit! din nou la ecran, cu crucea fin! de fi are a intei din centru, simindu+se ca un lunetist care urma s! asasineze un mem%ru al unei familii regale. #Jint! confirmat!.# Delta T@o r!suci spre st,nga compartimentul cu ustensile de na"igaie i acti"! proiectorul laser. Jinti cu gri1!. 8aptezeci de metri mai 1os, un punct luminos, in"izi%il oferului, ap!ru pe acoperiul mainii. 3 Jinta fi at!, zise el. Delta One inspir! ad,nc. Trase. De su% fuzela1ul elicopterului se auzi un sf,r,it, urmat de o d,r! remarca%il de su%ire de lumin! care se ndrepta spre sol. Dup! o secund!, maina din parcare se f!cu f!r,me ntr+o e plozie de fl!c!ri or%itoare. (uc!i de metal contorsionat ncepur! s! z%oare n toate p!rile. &auciucurile incandescente o luar! razna spre p,lcul de copaci. 3 :isiunea terminat!, rosti Delta One, plec,nd de1a cu elicopterul din zon!. Sun!+l pe controlor/ >a mai puin de trei -ilometri dep!rtare, preedintele Kach 7erne* se preg!tea de culcare. Ferestrele %lindate ale #reedinei# erau groase de trei centimetri. 7erne* nu auzi e plozia. !7 (aza aerian! a 'azei de &oast! din 0tlantic &it* este situat! ntr+o poriune sigur! a &entrului Tehnic i de 0dministrare 0"iatic! Federal! =illiam D. 7ughes din cadrul 0eroportului $nternaional 0tlantic &it*. 'rintre responsa%ilit!ile &entrului se num!r! i paza apelor 0tlanticului de la 0s%ur* 'ar- p,n! la &ape :a*. Rachel Se ton i re"eni din aipeal! c,nd roile a"ionului se aezar! cu un scr,net pe pista pustie cui%!rit! ntre dou! imense depozite de marf!. Surprins! de faptul c! adormise, Rachel se uit! ameit! la ceas. 201= A0A0 9 se p!rea c! dormise zile n ir. Ara nf!urat! ntr+o p!tur! care+i inea cald. :ichael Tolland tocmai se trezea i el al!turi i i oferi un z,m%et o%osit. &or-* "eni cl!tin,ndu+se pe coridor i se str,m%! c,nd i "!zu? # >a nai%a, mai suntei nc! aici. Au m+am trezit crez,nd c! noaptea asta a fost un comar. Rachel cunotea senzaia. #:! ndrept iar pre (are05 0"ionul se opri ntr+un t,rziu, iar Rachel i ceilali ieir! pe pista pustie. &erul era acoperit de nori, dar %riza de coast! era c!ldu!. Fa! de Allesmere, Ne@ Derse* p!rea situat la tropice. # Aici, e au2i o +oce trig'nd0 Rachel i ceilali se ntoarser! i "!zur! unul dintre clasicele elicoptere 77+ GE Dolphin, "opsite n rou aprins, ale 'azei de &oast! atept,ndu+i n apropiere. <ncadrat de panglica de un al% str!lucitor "opsit! pe coada elicopterului, un pilot complet echipat le f!cea semn. Tolland d!du impresionat din cap n direcia lui Rachel? # 8eful t!u tie s! aran1eze %ine lucrurile. #7a%ar n+ai tu c,t de %ine#, i r!spunse Rachel n g,nd. &or-* se uita chior,? # De1a. F!r! pauz! de mas!. 'ilotul i nt,mpin! i i a1ut! s! se urce. F!r! s! le cear! numele, le "or%i
;4E

re"erenios i cu multe precauii. 'ic-ering a"ertizase pro%a%il 'aza de &oast! c! aceast! misiune a"ea un caracter secret. &u toate astea, n ciuda discreiei cerute de 'ic-ering, Rachel i d!du seama c! identit!ile lor r!m!seser! necunoscute doar c,te"a secunde, c!ci pilotul nu reui s!+i ascund! surpriza c,nd "!zu cele%ra "edet! de tele"iziune, :ichael Tolland. 'un,ndu+i centura de siguran! l,ng! Tolland, Rachel simi de1a cum o cuprinde ncordarea. :otorul 0erospatiale de deasupra capetelor lor se trezi la "ia!, iar rotoarele late de treisprezece metri ale Dolphinului pornir! s! se n",rteasc! ntr+o cea! argintie. Kumzetul se transform! n muget, iar elicopterul se ridic! de pe pist! i porni n ui noapte0 'ilotul se r!suci pe locul lui i zise? 3 :i s+a spus c! mi "ei spune destinaia dup! ce ne ridic!m de la sol. Tolland i spuse pilotului coordonatele unei locaii aflate l,ng! coast!, la circa cincizeci de -ilometri de poziia lor curent!. #Na"a lui se afl! la dou!sprezece mile n larg#, i spuse Rachel, cuprins! de un fior. 'ilotul introduse coordonatele n sistemul de na"igaie, dup! care d!du drumul mai tare la motoare. Alicopterul ,ni spre sud+est. "n +re(e ce (alul ni ipo al coa tei din Ne@ Derse* aluneca su% ei, Rachel i ntoarse pri"irea de la ntunecimea oceanului care se ntindea n fa!. &hiar dac! o ngri1ora profund faptul c! se ntorcea la ocean, Rachel ncerc! s! se calmeze spun,ndu+i c! era nsoit! de un %!r%at pentru care oceanul de"enise prieten pe "ia!. <n ca%ina ngust!, Tolland st!tea nghesuit l,ng! ea, cu oldurile i umerii apropiindu+li+se. Nici unul nu ncerc! s! i schim%e poziia? 3 8tiu c! n+ar tre%ui s! pomenesc de aa ce"a, iz%ucni pe neateptate pilotul, plin de emoie, dar e clar c! dumnea"oastr! suntei :ichael Tolland i eu tre%uie s! m!rturisesc c!, n fine, "+am urm!rit la tele"izor toat! noaptea/ 1eteoritul/ A a%solut incredi%il/ 'ro%a%il c! suntei uluit/ Tolland ncu"iin! r!%d!tor din cap? 3 0m r!mas f!r! grai. 3 Documentarul a fost fantastic/ 8tii, postul de tele"iziune l+a reluat de nu tiu c,te ori. Nici unul dintre piloii de ser"iciu n+au "rut misiunea asta, pentru c! toat! lumea "oia s! se uite la tele"izor, dar eu am tras paiul scurt. 9! "ine s! credei. 'aiul scurt/ 8i iat!+m! aici/ Dac! %!ieii ar ti c! z%or chiar cu... 3 0preciem faptul c! ne pilotai, l ntrerupse Rachel, dar prezena noastr! aici tre%uie s! r!m,n! confidenial!. Nimeni nu tre%uie s! tie unde ne afl!m. # $ategoric, domni!. Ordinele pe care le+am primit au fost foarte clare. 'ilotul ezit!, apoi e presia de pe chip i se schim%!? # 7ei, nu cum"a ne ndrept!m spre 3oya? Tolland d!du f!r! tragere de inim! din cap? # Ba da0 # Fir+ar s! fie/ e clam! pilotul. Scuzai+m!. <mi cer scuze, dar am "!zut na"a la tele"izor. &ea cu chil! geam!n!, nu. &iudat aspect pentru %estia aia/ N+ am fost niciodat! pe un "as proiectat n stil 4EA;H0 Nu mi+am imaginat niciodat! c! na"a dumitale +a )i pri(a, Rachel i lu! pri"irea de la pilot, tot mai ngri1orat! de faptul c! se ndep!rta de !rm. ;olland e &ntoar e pre ea: # Ji+e %ine. 'uteai r!m,ne la !rm. Ji+am spus eu. #0r fi tre%uit s! r!m,n la !rm#, i zise Rachel, tiind prea %ine c! m,ndria n+ar fi l!sat+o s! fac! un asemenea ge t0 # Nu, mulumesc. N+am nimic. ;olland 2'(/i: # O s! fiu cu ochii pe tine.
;4G

# Aer i0 Rachel era surprins! s! constate cum c!ldura din "ocea lui o f!cea s! se simt! mai n siguran!. # 0i "!zut i tu 3oya la tele+i2or, nu* Aa ncu"iin!? # Aste o... mm... na"! cu aspect interesant. ;olland i2/ucni &n r' : # Da. >a "remea ei, a fost un prototip e trem de ndr!zne, dar proiectarea n+a putut ine pasul. # Nu+mi imaginez de ce, glumi Rachel, imagin,ndu+i %izarul profil al "asului. # Acu( NB$ m! preseaz! s! folosesc o na"! mai nou!. &e"a... nu tiu, mai sclipitor i mai atr!g!tor. <nc! un sezon sau dou! i m! "or determina s! m! despart de ea. ),ndindu+se la aceast! e"entualitate, Tolland p!ru de+a dreptul melancolic. # Nu i+ar pl!cea o na"! nou+nou!. # 8tiu eu... am o mulime de amintiri de la %ordul ei. 7ac-el 2'(/i: 3 Ai %ine, aa cum o%inuia mama mea s! spun!, mai de"reme sau mai t,rziu cu toii tre%uie s! ne desp!rim de trecut. Tolland se uit! ad,nc n ochii ei pre de c,te"a clipe? # Da, tiu. !8 3 >a nai%a/ rosti oferul de ta i, uit,ndu+se peste um!r la )a%rielle. Se pare c! a a"ut loc un accident unde"a, n fa!. Nu mai plec!m nic!ieri. &el puin, nu pentru o %ucat! de "reme. )a%rielle pri"i pe fereastr! i z!ri luminile clipitoare ale "ehiculelor de inter"enie fulger,nd n noapte. :ai muli poliiti %locau drumul n fa!, oprind traficul din 1urul :all+ului. 3 'ro%a%il c! a fost un accident cumplit, mai zise oferul, ar!t,nd spre fl!c!rile care se "edeau n apropiere de FDR :e(orial0 )a%rielle se ncrunt!. #Tocmai acum tre%uia s! se nt,mple i asta.# Tre%uia s! a1ung! neap!rat la senatorul Se ton cu "etile despre 'ODS i despre geologul canadian. Se ntre%! dac! minciunile celor de la N0S0 legate de modul de descoperire a meteoritului a"eau s! pro"oace un scandal suficient de mare ca s! relanseze campania electoral! a senatorului. #'oate c! multor politicieni nu le+ar fi suficient#, se g,ndi ea, dar aici era "or%a de Sedge@ic- Se ton, un om care i construise o campanie electoral! pun,nd accent pe greelile altora. )a%rielle nu se simea ntotdeauna m,ndr! de a%ilitatea senatorului de a pune un accent negati" i de a profita de ghinioanele oponenilor politici, dar metoda era eficient!. 'riceperea lui Se ton n lansarea z"onurilor i n manifest!ri de indignare putea transforma aceast! sc!pare a unui departament N0S0 ntr+o chestiune de moralitate care putea infecta ntreaga agenie spaial! i, prin asociere, ntreaga administraie prezidenial!. Dincolo de fereastr!, fl!c!rile din zona FDR :emorial p!reau s! creasc! n intensitate. &,i"a copaci din apropiere luaser! foc, iar camioanele de pompieri i do%orau. 8oferul de ta i deschise radioul i ncepu s! caute pe di"erse frec"ene. Oft,nd, )a%rielle i nchise ochii i se l!s! prad! epuiz!rii care o ncerca. &,nd "enise pentru prima dat! la =ashington, "isase s! lucreze n politic! pentru totdeauna, cine tie, poate, ntr+o zi chiar la &asa 0l%!. 'e moment ns!, a"ea sentimentul c! nghiise la politic! s!+i a1ung! pentru o "ia! ntreag! 3
;4H

duelul cu :ar1orie Tench, pozele o%scene cu ea i cu senatorul, toate minciunile celor de la N0S0... 2n corespondent de pres! anuna pe un post de radio ce"a despre o %om%! i despre un posi%il act terorist. #Tre%uia s! plec din oraul !sta# i zise )a%rielle, pentru prima dat! de c,nd sosise n capital!. !! &ontrolorul era rareori ncercat de remuc!ri, dar ziua care se termi+nase fusese e trem de nc!rcat! i acum i cerea plata. Nimic nu se desf!urase conform atept!rilor 3 descoperirea tragic! a puului de inserie din ghea!, dificultatea de a p!stra secret! acea informaie, iar acum lista din ce n ce mai lung! de "ictime. #Nimeni nu tre%uia s! moar!... cu e cepia canadianului.# &a o ironie, partea tehnic!, cea mai dificil! a planului, se do"edise cea mai puin pro%lematic!. &ompletat! cu luni de zile nainte, inseria reuise f!r! nici o pro%lem!. Odat! ce anomalia fusese inserat!, nu r!m!sese dec,t ateptarea lans!rii satelitului 'ODS. 0cesta era destinat scan!rii unor seciuni enorme ale &ercului 0rctic, iar mai de"reme sau mai t,rziu aplicaia soft@are de detectare a anomaliilor de la %ord ar fi detectat meteoritul i i+ar fi oferit ageniei o descoperire ma1or!. Numai c! %lestemata de aplicaie soft@are nu funcionase. 0fl,nd c! aplicaia euase, cu anse nule de a fi nlocuit! p,n! la alegeri, controlorul i d!duse rapid seama c! ntregul plan era pus n pericol. F!r! 'ODS, meteoritul a"ea s! r!m,n! nedetectat. &ontrolorul tre%uia s! g!seasc! o cale de a alerta pe cine"a din N0S0 despre e istena meteoritului. Soluia presupunea aran1area unei transmisii radio de urgen! din partea unui geolog canadian aflat n "ecin!tatea inseriei. Din moti"e e"idente, geologul tre%uise eliminat imediat, iar moartea lui tre%uia s! par! accidentala. 0runcarea unui geolog ne"ino"at din elicopter nsemnase doar nceputul. 0cum lucrurile e"oluau cu repeziciune. =ailee :ing, Norah :angor. Dou! cada"re. 0sasinatul ndr!zne care tocmai a"usese loc la FDR :emorial. "n cur'nd, pe list! a"eau s! se adauge i Rachel Se ton, :ichael Tolland i doctorul :arlinson. #Nu e ist! alt! cale, i zise controlorul, lupt,ndu+se cu remuc!rile tot mai mari. Sunt mult prea multe n 1oc.# 100 Alicopterul 'azei de &oast! z%ura la o mie de metri altitudine i mai a"ea trei -ilometri de parcurs p,n! la int!, c,nd :ichael Tolland strig! spre pilot? 3 Dispunei de sistem de "edere pe timp de noapte NightSight la %ordul chestiei !steia. 'ilotul ncu"iina? # 4unte( unitate de al+are0 ;olland e ateptase m!car la at,ta. Sistemul NightSight fusese realizat de compania Ra*theon pentru luare de imagini marine pe timp de noapte i era capa%il s! localizeze supra"ieuitorii naufragiilor n %ezn!. &!ldura emanat! de capul unui not!tor ap!rea ca un punct rou pe o mare de negru. 3 Dai+i drumul, "! rog, i ceru Tolland. 'ilotul p!ru nedumerit? # De la n!limea asta nu se "ede nimic, doar dac! nu arde o platform!
;4L

petrolier!. # Dumnea"oastr! dai+i drumul/ insist! Tolland. 'ilotul se uit! ciudat la Tolland, apoi mane"r! nite %utoane, comand,nd lentilelor termice de su% elicopter s! inspecteze o lungime de cinci -ilometri de ocean n faa lor. 'e %ordul de l,ng! pilot se aprinse un ecran >&D. $maginea se cristaliz! treptat. # 4)inte 4i oe, Alicopterul se cl!tin! c,te"a clipe c,nd pilotul tres!ri de surpriz!, apoi i re"eni. Rachel i &or-* se aplecar! n fa! i se uitar! la imagine la fel de surprini. Fundalul negru al oceanului era iluminat de o spiral! enorm!, de un rou care pulsa. 7achel se ntoarse ocat! spre Tolland? # Pare a )i un ciclon0 # &hiar asta e, o apro%! Tolland. 2n ciclon de cureni calzi. &u l!ime de circa opt sute de metri. Pilotul c-icoti de ui(ire: # Da, mare mai e/ 9edem aa ce"a din c,nd n c,nd, dar despre asta n+am auzit p,n! acum. # 0 ieit la suprafa! s!pt!m,na trecut!, i e plic! Tolland. 'ro%a%il c! nu "a mai dura dec,t c,te"a zile. # &e l pro"oac!. se interes! Rachel, nc! perple ! la "ederea unui ciclon uria de ap! n mi1locul oceanului. # Dn do( de (agm!, r!spunse pilotul. Rachel se uit! la Tolland cu o pri"ire ngri1orat!? # Dn +ulcan* # Nu, i e plic! Tolland. Nu sunt "ulcani acti"i pe &oasta de Ast, ns! din c,nd n c,nd apar %uzunare de magm! care sap! su% platforma marin! i genereaz! zone fier%ini. Kona fier%inte generea2! la r,ndul ei un gradient in"ers de temperatur! 3 ap! fier%inte la fund i ap! mai rece la suprafa!. De aici rezult! aceti cureni gigantici n form! de spiral!. >i se spune megafisur!. Se rotesc c,te"a s!pt!m,ni, apoi se disipeaz!. 'ilotul pri"i spirala puls,nd! de pe ecranul >&D? # Se pare c! !sta este nc! destul de puternic. 'ilotul f!cu o pauz! i c!ut! coordonatele na"ei lui Tolland, apoi pri"i peste um!r, surprins? 3 Domnule Tolland, se pare c! "+ai parcat +a ul c-iar &n (i3locul +'rte3ului0 Tolland ncu"iin!? 3 &urenii sunt mai linitii n apropiere de ochiul ",rte1ului. Optsprezece noduri. &a o ancorare ntr+un r,u cu ape repezi. 0ncora noastr! a fost supus! la presiuni serioase s!pt!m,na asta. # 9 use, zise pilotul. 2n curent de optsprezece noduri. 0 nu se c!dea peste %ord/ 92/ucni &n r' 0 Rachel nu i inu isonul? 3 :i-e, nu mi+ai spus nimic despre megafisura asta, despre domul de magm! sau despre cureni fier%ini. Tolland i puse m,na pe genunchiul ei, ncerc,nd s! o liniteasc!. 3 Nu este nici un pericol, crede+m!/ Rachel se str,m%!? 3 0adar documentarul pe care l filmai aici se referea la fenomenul !sta de dom magmatic. 3 Se referea la megafisura i la &phyma mo!arran. # $orect0 Ai (ai pu a ta ce+a (ai de+re(e0
;4M

;olland &i 2'(/i )io : # &phyma mo!!aran iu%ete apa cald!, iar acum toate microorganismele de pe o raz! de o sut! i cincizeci de -ilometri se adun! n %azinul !sta de ocean nc!lzit. 3 Dr!gu. Rachel d!du nelinitit! din cap? 3 8i rogu+te frumos s!+mi spui, ce mai e i &phyma mo!aran? &el mai ur,t pete din ocean. # >6racuda* ;olland r' e: # Aarele rec-in%ciocan0 Rachel nepeni l,ng, el? # "n 3urul na+ei tale roie c rechini-ciocan? Tolland i f!cu cu ochiul: 3 Stai linitit!, nu sunt periculoi. # N+ai spune asta dec,t dac! ar fi periculoi. ;olland c-icoti: # &red c! ai dreptate. Se aplec! "esel spre pilot? # 7ei, c,t! "reme a trecut de c,nd ai sal"at pe cine"a de un atac al rechinilor+ciocan. Pilotul ridic! din umeri? # :!i s! fie/ De zeci de ani n+am sal"at pe nimeni de aa ce"a. ;olland e &ntoar e pre 7ac-el: # 1e2i* "e .eci de ani. N+ai de ce s!+i faci gri1i. # &hiar luna trecut!, ad!ug! pilotul, am a"ut parte de un atac n care un idiot de ca)andru a(ator e &(prietenea000 # Stai aa/ s!ri Rachel. 0i spus c! n+ai sal"at pe nimeni de .eci de ani/ # :da, replic! pilotul. (u am salvat pe nimeni. De o%icei, a1ungem prea t,rziu. Tic!loii !tia ucid ntr+o clip!. 101 Din aer, ilueta na+ei 3oya se i"ea la orizont. &hiar i la o distan! de peste apte sute de metri, Tolland putea deslui luminile str!lucitoare de punte pe care Ya"ia le l!sase, cu nelepciune, aprinse. 9!z,nd acele lumini, se simea ca un c!l!tor o%osit care a1ungea, n sf,rit, acas!. # 'arc! spuneai c! la %ord e o singur! persoan!, i zise Rachel, surprins! s! "ad! toate acele lumini. # Tu nu lai o lumin! aprins! c,nd r!m,i singur! acas!. # O singur! lumin!. Nu toat! casa. Tolland z,m%i. &hiar dac! p!rea pus! pe glume, Rachel l!sa clar s! se "ad! e trema ei ngri1orare pentru faptul c! se g!sea acolo. Tolland "ru s!+i pun! un %ra n 1urul ei pentru a o liniti, dar era aproape sigur c! n+o "a a1uta prea mult. # Lu(inile unt aprin e din (oti+e de securitate. $ndic! acti"itate pe "as. $or@. c-icoti: 3 Te temi de pirai, :i-e. 3 Nu. 'ericolul cel mai mare aici este dat de idioii care nu tiu s! citeasc! un radar. &ea mai %un! ap!rare mpotri"a a%orda1ului este s! te asiguri ca te "ede toata lumea. &or-* i mi1i ochii nspre na"a sclipitoare. # ;e vede? 0rat! ca un transatlantic preg!tit de carna"al n noaptea de 0nul Nou. A clar c! N(& pl!tete factura de electricitate. Alicopterul 'azei de &oast! ncetini apropiindu+se de imensa na"! luminat!.
;;5

'ilotul ncepu mane"rele de aterizare pe halipad+ul din pupa. &hiar dac! se g!sea nc! n aer, Tolland putea auzi de1a zgomotele curentului tur%at care tr!gea de lanurile "asului. 0ncorat! de pro"a, )o*a st!tea cu faa spre curentul care tr!gea de ancora masi"! ca o %estie n lanuri. 3 &hiar c! e o frumusee, zise pilotul, r,z,nd. Tolland simi sarcasmul din "ocea lui. 3oya era o na"! ngrozitor de ur,t!. #2r,t! ca un dos#, cum o poreclise un critic de tele"iziune. 2na dintre cele doar aptesprezece na"e S=0T7 construite "reodat!, 3oya n+a"ea nici un element care s! o fac! atr!g!toare. 9asul era, n esen!, o platform! orizontal! masi"! care plutea la zece metri deasupra oceanului pe patru piloni imeni ataai unor pontoane. De la distan!, na"a ar!ta ca o platform! de fora1 marin cu carena co%or,t!. De aproape, p!rea doar o %ar1! pe catalige. &a%inele echipa1ului, la%oratoarele de cercet!ri i puntea de na"igaie erau g!zduite de o serie de structuri stratificate aflate sus pe na"!, fapt care crea impresia unei imense t!"i pentru ceti de cafea care spri1inea un amestec haotic de cl!diri multieta1ate. "n ciuda aspectului puin pl!cut, forma na"ei o f!cea s! deplaseze semnificati" mai puin! ap! dec,t alte na"e, ceea ce i conferea o sta%ilitate crescut!. 'latforma suspendat! permitea filmarea uoar!, munca mai facil! n la%oratoare i mai puin! mizerie de cur!at din pricina r!ului de mare al oamenilor de tiin!. &hiar dac! N(& e ercitase presiuni ca Tolland s! i permit! postului de tele"iziune s! cumpere o na"! mai modern!, acesta refuzase cu o%stinaie. <n mod sigur e istau "ase mai noi i chiar mai sta%ile, ns! 3oya era casa lui de peste zece ani 3 casa prin care i g!sise calea de a re"eni la "ia! dup! moartea &eliei. <n unele nopi, i mai auzea nc! "ocea n uieratul ",ntului pe punte. Doar c,nd fantomele a"eau s! dispar!, Tolland a"ea s! ia n consideraie propunerea de achiziionare a unei na"e noi. 0cel moment nu sosise nc!. Odat! cu aterizarea pe platforma din pupa na"ei, Rachel se simi mai uurat!, dar doar n parte. 9estea %un! era aceea c! nu mai z%ura deasupra oceanului. 9estea proast! era c! st!tea pe ap!. 2rc,ndu+se pe punte, se lupt! cu senzaia de tremur!tur! din picioare. Odat! a1uns! sus, pri"i n 1ur. 'untea era surprinz!tor de nghesuit!, mai ales cu elicopterul la %ord. <ndrept,ndu+i pri"irea spre pro"a, Rachel z!ri construcia st,ngace i eta1at! reprezent,nd partea central! a na"ei. Tolland st!tea aproape de ea. # 8tiu, zise el cu "oce tare ca s! acopere sunetele scoase de curentul de ap! de dedesu%t. 'are mai mare la tele"izor. Rachel d!du din cap? # 8i mai sta%il!. # A una dintre cele mai sigure na"e de pe mare. <i garantez. Tolland i aez! o m,n! pe um!rul ei i o conduse de+a lungul punii. &!ldura m,inii lui reui s! o calmeze pe Rachel mai mult dec,t oricare "or%! pe care ar fi putut+o rosti el. 8i totui, pri"ind napoi spre pupa, "ederea ",rte1ului agitat de ap! din spatele lor i pro"oc! fiori. #Tocmai st!m pe o megafisur! de magm!#, i spuse ea0 2nde"a, n partea din fa! a punii dorsale a na"ei, Rachel z!ri su%mersi%il Triton de o singur! persoan! at,rn,nd de un "inci uria. (otezat dup! zeul grec al m!rii, Triton+ul ar!ta complet diferit de modelul anterior, 0l"in. Su%mersi%ilul dispunea de un dom semisferic din acrilat n partea din fa!, construcie care f!cea su%mersi%ilul s! semene mai degra%! cu un "as uria pentru peti. 'uine lucruri o ngrozeau mai tare pe Rachel dec,t scufundarea la treizeci de metri n apele oceanului ntr+o carcas! n care singura perdea de separaie dintre faa ei i ap! era constituit! dintr+un geam de material plastic. Desigur, conform celor
;;4

spuse de Tolland, singura nepl!cere a unei c!l!torii cu Triton+ul era dat! de prima parte a aciunii 3 co%or,rea nceat! prin trapa din 3oya i at,rnarea ca un pendul la zece metri deasupra m!rii. 3 'ro%a%il c! Ya"ia e n hidrola%, zise Tolland, continu,ndu+i deplasarea pe punte. 'e aici/ Rachel i &or-* se luar! dup! Tolland. 'ilotul de la 'aza de &oast! ramase n elicopterul lui, cu instruciuni stricte s! nu se foloseasc! de comunicaiile radio. 3 2itai+"! la asta, zise Tolland, oprindu+se n dreptul %alustradei drepte a "asului. Azit,nd, Rachel se apropie de %alustrad!. Se g!seau unde"a foarte sus. 0pa se afla la cel puin zece metri su% eiF cu toate astea c!ldura emanat! a1ungea p,n! sus. 3 Temperatura e aceea a unei %!i fier%ini, i e plic! Tolland, ncerc,nd s! acopere zgomotele ",rte1ului. Se ntinse c!tre o cutie cu mai multe comutatoare fi at! pe %alustrad!. 3 $a pri"ii, mai zise el i ap!s! pe un comutator. 2n arc lat de lumin! se aprinse n apa din spatele na"ei, ilumin,nd+o de dedesu%t, ca o piscin! noaptea. Rachel i &or-* r!m!seser! cu gura c!scat!. 0pa din 1urul "asului era plin! de zeci de um%re fantomatice. >a doar c,i"a metri su% suprafaa iluminat!, armate ntregi de forme ntunecate i z"elte notau n paralel mpotri"a curentului. (oturile lor inconfunda%ile n form! de ciocan se micau n sus i n 1os, ca i cum ar fi meninut un soi de ritm nn!scut. 3 Dumnezeule, :i-e, ng!im! &or-*. &e m! %ucur c! ai "rut s! ne ar!i aa ce"a/ Rachel ncremeni. 9ru s! se dea napoi, dar constat! c! nu se putea mica. Ara acaparat! de pri"elitea nfior!toare. # 4unt incredi/ili, nu* 2i e ;olland0 A'na lui e odihnea din nou pe um!rul ei, ntr+un gest de linitire. 3 'ot s! caute locurile cu ap! cald! s!pt!m,ni n ir. Tipii !tia au cele mai fine nasuri din ntregul ocean, datorit! lo%ilor olfacti"i telencefalici m!rii. 0dulmec! s,ngele de la peste un -ilometru distan!. &or-* p!rea sceptic? # >o%i olfacti"i telencefalici m!rii. # Nu m! crezi. Tolland ncepu s! caute ce"a ntr+un dulap de aluminiu aflat l,ng! locul n care st!teau. Dup! c,te"a clipe, scoase de acolo un pete e mort. # O s!+i demonstrez/ >u! un cuit din dulap i t!ie petele n c,te"a locuri. 0cesta ncepu s! lase s,nge. # $suse, :i-e, iz%ucni &or-*. A dezgust!tor/ Tolland arunc! petele ns,ngerat peste %ord. <n clipa n care petele atinse apa, ase sau apte rechini se n!pustir! ntr+un salt feroce, cu perechile lor de coli argintii repezindu+se ne%unete s! sf,ie prada. 'etele disp!ru ntr+o fraciune de secund!. Oripilat!, Rachel se ntoarse i se hol%! la Tolland, care inea de1a n m,n! alt pete. De acelai fel i de aceeai m!rime. # De aceasta dat!, f!r! s,nge, zise Tolland. 0runc! petele f!r! a+l t!ia. 'etele a1unse n ap!, dar nu se petrecu nimic. Rechinii p!rur! s! nu o%ser"e. :omeala fu luat! de curentul de ap!, f!r! s! atrag! n nici un fel atenia asupra ei. # 0tac! numai pe %aza mirosului, e plic! Tolland, lu,ndu+i din dreptul %alustradei. De fapt, se poate nota n mi1locul lor n perfect! siguran!, dar tre%uie s! nu e iste r!ni deschise.
;;;

&or-* ar!t! nspre copcile din o%razul lui. Tolland se ncrunt!? # $orect0 ;u nu intri n discuie. 102 Ta iul lui )a%rielle nepenise locului. 0tept,nd n apropiere FDR :emorial, )a%rielle pri"i nspre "ehiculele de inter"enie din dep!rtare i a"u senzaia c! o cea! real! se aaz! peste ora. (uletinele radio spuneau acum c! n maina care s!rise n aer era posi%il s! se fi aflat o nalt! oficialitate gu"ernamental!. )a%rielle scoase telefonul celular i form! num!rul senatorului. 'ro%a%il c! Se ton ncepuse de1a s! se ntre%e ce era cu ea de a"ea ne"oie de at,ta timp pentru a &ndeplini trea/a0 >inia era ocupat!. )a%rielle pri"i spre ceasul de marcat al ta iului i se str,m%!. &,te"a dintre celelalte maini nepenite n trafic ncepeau s! fac! st,nga+mpre1ur ca s! caute rute ocolitoare. 8oferul se uit! la ea peste um!r? # 1rei s! ateptai. Sunt %!nuii dumnea"oastr!/ )a%rielle z!ri i alte maini de inter"enie care se apropiau. 3 Nu. 7aidei s! ntoarcem/ 8oferul morm!i ce"a apro%ator i ncepu mane"rele de ntoarcere a ta iului. <n "reme ce maina se urc! zdruncin,ndu+se peste marginea oselei, )a%rielle ncerc! din nou s!+l sune pe Se ton. >inia continua s! fie ocupat!. &,te"a minute mai t,rziu, dup! ce oferul f!cu o cur%! ampl!, ta iul parcurgea &. Street, )a%rielle z!ri i"indu+se n fa! cl!direa de %irouri 'hilip 0. 7art. $ntenionase s! mearg! drept la apartamentul senatorului, dar odat! ce %iroul ei se g!sea at,t de aproape... 3 Trage pe dreapta, rosti ea precipitat. &hiar acolo. :ulumesc. "i f!cu oferului semn unde s! opreasc!. 0cesta se conform!. )a%rielle pl!ti cursa i i d!du un %aci de zece dolari. 3 'oi atepta zece minute. l ntre%! ea pe ofer. 0cesta se uit! la %ani, apoi i pri"i ceasul? # Dar nici un (inut (ai (ult0 )a%rielle se ndep!rt! n fug!. #O s! m! ntorc n cinci.# &oridoarele pustii din marmur! ale cl!dirii Senatului p!reau de+a dreptul fantomatice la acea or!. )a%rielle se gr!%i printre coloanele de statui austere care str!1uiau intrarea de la eta1ul trei. :uchii ncepeau s! o doar! din cauza efortului. Ochii de piatr! statuilor p!reau s! o urm!reasc! precum nite santinele t!cute. )a%rielle a1unse la ua %iroului senatorial de cinci camere a lui Se ton i i folosi cartela de acces ca s! intre. Secretariatul de la intrare era sla% iluminat. Trec,nd prin hol, )a%rielle parcurse un mic coridor c!tre %iroul personal. $ntr!, aprinse l!mpile fluorescente i se ndrept! direct spre fiierele cu documente. )a%rielle inea acolo un ntreg dosar legat de %ugetarea Sistemului N0S0 de O%ser"are a '!m,ntului, incluz,nd informaii detaliate despre 'ODS. Se ton a"ea s! cear!, cu siguran!, c,t mai multe date despre 'ODS de ndat! ce ea a"ea s!+i po"esteasc! despre 7arper. #N0S0 a minit n leg!tur! cu 'ODS.# <n "reme ce frunz!rea dosarele, sun! telefonul ei celular. # Do(nule senator. ntre%! ea f!r! s! mai "erifice.
;;B

# Nu, Fa/ 0 Nolanda0 9ocea prietenei ei p!rea neo%inuit de ncordat!? # :ai eti la N0S0. # Nu0 Acu( unt la /irou0 # Ai de coperit ce+a de pre NA4A* #7a%ar n+ai tu.# )a%rielle tia c! nu+i putea po"esti nimic Wolandei p,n! c,nd nu discuta cu Se tonF senatorul a"ea idei aparte legate de modurile de manipulare a unei astfel de informaii. # <i po"estesc dup! ce discut cu Se ton. &hiar acum plec spre el. Wolanda r!mase t!cut! c,te"a clipe? # )a%s, mai ii minte chestiile alea pe care mi le spuneai despre campania de finanare a lui Se ton i despre SFF. # Ji+am e plicat c! m+am nelat i... # Tocmai am aflat c! doi dintre reporterii notri care se ocup! de industria aerospaial! au lucrat la un articol pe aceeai tem!. )a%rielle fu surprins! de "este? # 8i asta ce nseamn!. # 7a%ar n+am. Dar tipii !tia sunt %uni i par destul de con"ini c! Se ton ia %ani negri de la Fundaie. :i+am zis c! tre%uie s! te sun. 8tiu c! mai de"reme i+am spus c! ideea e ne%uneasc!. :ar1orie Tench n chip de surs! de informaii p!rea destul de partizan!, dar anga1aii !tia ai notri... 8tiu i eu, poate c! "rei s! discui cu ei nainte de a te "edea cu senatorul. # Dac! ei sunt at,t de con"ini, de ce n+a ap!rut nimic n pres!. Fa/rielle p!rea mai defensi"! dec,t ar fi "rut ea? 3 Nu dispun de do"ezi solide. Se pare c! senatorul se pricepe s! i tearg! urmele. 5La )el ca (a3oritatea politicienilor05 3 N+ai s! g!seti nimic aici, Wolanda. Ji+am spus c! senatorul a recunoscut c! primete donaii de la SFF, dar toate sumele de %ani sunt su% plafon. 3 8tiu c! asta i+a spus el, )a%s, iar eu nu pretind c! tiu care este ade"!rul n toat! po"estea asta. :+am simit doar o%ligat! s! te sun pentru c! i+am spus s! nu ai ncredere n :ar1orie Tench, iar acum aflu c! alii, n afara lui Tench, cred c! senatorul e m,n1it. 0sta+i tot. 3 &ine sunt reporterii !ia. )a%rielle simea cum un "al neateptat de m,nie o cuprinde acum. 3 Nu+i pot da nume. <i pot aran1a o nt,lnire. Sunt tipi inteligeni. <neleg foarte %ine legea de finanare a campaniilor... Wolanda ezit!? 3 8tii, tipii !tia cred chiar c! Se ton are pro%leme cu %anii 3 e chiar falit. "n t!cerea din %irou, )a%rielle auzea ecoul acuzaiilor lui Tench. #Dup! ce a murit 6atherine, senatorul a cheltuit cea mai mare parte a motenirii pe in"estiii proaste, confort personal i cump!rarea a ceea ce p!rea o "ictorie conforta%il! n alegerile primare. 0cum ase luni, candidatul dumitale era falit.# 3 Oamenilor notri le+ar pl!cea s! di cute cu tine, 2i e Nolanda0 #'un pariu c! aa e#, g,ndi )a%rielle. # ;e un eu &napoi, 3 'ari ofticat!. 3 Niciodat! pe tine, Wolanda. Niciodat! pe tine. :ulumesc/ Fa/rielle &nc-i e0 0ipit pe un scaun n faa uii apartamentului lui Se ton, un paznic se detept! la auzul soneriei de la telefonul s!u celular. Ridic,ndu+se drept pe scaun, omul se frec! la ochi i scoase telefonul din %uzunarul de la piept.
;;C

# Da* # <wen, aici e Fa/rielle0 Pa2nicul lui 4e6ton &i recuno cu +ocea0 # Oh, %un!. # Tre%uie s! "or%esc cu senatorul. 9rei s! %ai n u! n locul meu. Telefonul lui sun! ocupat. # > ca( t'r2iu0 # Sunt sigur! c! e treaz. )a%rielle p!rea ner!%d!toare? # A o urgen!. # )lta? # 0ceeai. Tu d!+mi+l la telefon, O@en/ &hiar tre%uie s!+l ntre% ce"a. 'aznicul oft! i se ridic! n picioare? # (ine, %ine. O s! %at n u!. Se ntinse spre ua apartamentului. # Dar o fac doar pentru c! el s+a %ucurat c! "+am dat drumul nainte. Azit,nd, omul ntinse m,na s! %at!. # $e%ai pu * Pu(nul pa2nicului e opri &n aer: # 0m spus c! senatorul s+a %ucurat c! "+am dat drumul mai de"reme. 0i a"ut dreptate. N+a fost nici un fel de pro%lem!. # Tu i senatorul ai discutat pe te(a a ta* )a%rielle p!rea surprins!? # :da. 8i ce+i cu asta. # Nimic, doar c! nu credeam... # De fapt, a fost cam ciudat. Senatorul a a"ut ne"oie de c,te"a secunde ca s!+i aminteasc! de faptul c! ai fost n!untru. &red c! %!ieii au dat pe g,t mai multe pahare. # &,nd ai discutat, O@en. # $mediat ce ai plecat. S+a nt,mplat ce"a. $'te+a clipe de t!cere. # Nu... nu. 0scult!, dac! m! g,ndesc mai %ine, hai s! nu+l deran1!m pe senator n clipa asta. O s! continui s! sun la telefon, iar dac! n+am noroc, o s! re"in i atunci o s! te rog iar!i s! %ai n u!. 'aznicul i d!du ochii peste cap? # $u( spunei, domnioar! 0she. 3 :ulumesc, O@en. Scuze c! te+am deran1at/ 3 Nici o pro%lem!. 'aznicul nchise, se aez! napoi pe scaun i aipi la loc. Singur! n %iroul ei, )a%rielle r!mase nemicat! c,te"a secunde nainte de a pune telefonul n furc!. #Se ton tie c! am fost n apartamentul lui... i nu mi+a spus nimic.# &iud!eniile din noaptea asta de"eneau tot mai mari. )a%rielle s!rise imediat la apelul senatorului, n "reme ce se afla la postul de tele"iziune 0(&. Senatorul o uluise cu recunoaterea necondiionat! a faptului c! se nt,lnea cu firme aerospaiale i c! accepta %ani din partea lor. Sinceritatea lui o con"insese )a%rielle. &hiar o ruinase. &onfesiunea lui p!rea acum mult mai puin no%il! ca nainte. #:!runiuri, zisese Se ton. Nimic ilegal05 (rusc, toate %!nuielile "agi ale lui )a%rielle legate de senatorul Se ton p!reau s! re"in! la suprafa!. 0far!, se auzea cla onul ta iului. 10=
;;E

&omanda na"ei se f!cea dintr+o nc!pere din ple iglas, n form! de cu%, situat mai sus cu dou! eta1e fa! de puntea principal!. De acolo, Rachel a"ea o "edere panoramic! a m!rii care o ncon1ura din toate p!rile, o pri"elite pe care a"u cura1ul s! o admire o singur! dat! nainte de a se ntoarce la chestiunea care o preocupa. Dup! ce i trimisese pe Tolland i pe &or-* s! o g!seasc! pe Ya"ia, Rachel se preg!tise s!+l contacteze pe 'ic-ering. <i promisese directorului c! l "a suna dup! ce "a a1unge la destinaie i acum era ner!%d!toare s! afle ce i spusese Tench n cadrul nt,lnirii. 4i te(ul 47$N&O: ; 455 al na"ei reprezenta o platform! digital! de comunicaii cu care Rachel era destul de familiarizat!. 8tia c! orice con"or%ire prin acest sistem era sigur!, c,t! "reme era meninut! su% un anumit prag de timp. 0cum, dup! ce formase num!rul lui 'ic-ering, Rachel atepta, in,nd str,ns la ureche receptorul. Se atepta ca 'ic-ering s! i r!spund! la primul apel. <ns! telefonul suna n continuare. 8ase apeluri. 8apte. Opt... Rachel i furi! pri"irea spre oceanul ntunecat. Faptul c! nu reuea s! dea de director o nelinitea i mai mult dec,t apele m!rii. Nou!. Kece. #Ridic! odat! receptorul/# "ncepu s! se plim%e pe loc, ner"oas!. &e nai%a se nt,mpla. 'ic-ering i purta permanent telefonul cu el i i ceruse n mod e pres s! l sune. "nc-ise dup! cincisprezece apeluri la care el nu i r!spunse. &u o ngri1orare, ridic! telefonul i form! din nou num!rul. Patru apeluri0 $inci0 5Dnde nai/a e*5 "ntr+un t,rziu, cone iunea p!ru s! se sta%ileasc!. Rachel simi un fior de uurare, dar numai pentru c,te"a fraciuni de secund!. De la cap!tul cel!lalt al liniei nu+i r!spunse nimeni. Doar t!cerea. # Alo, 2i e ea0 Do(nule director* ;rei clinc-ete rapi2i0 # 0lo. ntre%! ea din nou. 'e linie iz%ucnir! un "al de p,r,ituri, care e plodar! n urechea lui Rachel. <ndep!rt! receptorul de urechea afectat!. Kgomotele ncetar! %rusc. 0cum se auzeau o serie de tonuri oscilante rapide care pulsau la inter"ale de 1um!tate de secund!. &onfuzia l!s! iute loc nelegerii i apoi fricii. # 7a-at, R!sucindu+se spre comenzile din ca%in!, Rachel tr,nti receptorul la loc n furc! i ntrerupse leg!tura. R!mase c,te"a secunde intuit! locului, ntre%,ndu+ se dac! nchisese la timp. &u dou! puni mai 1os, hidrola%+ul de pe 3oya reprezenta un spaiu e tins de lucru, segmentat de te1ghele lungi i de insule pline de echipamente electronice 3 analizoare oceanice, analizoare de cureni marini, profundoare, acoperitoare de fum, un r!citor mo%il, computere i o sti"! de l!zi pentru depozitarea datelor i a echipamentelor necesare %unei funcion!ri a cercet!rii. >a intrarea lui Tolland i a lui &or-*, geologul na"ei, Ya"ia, se odihnea n faa unui tele"izor. Femeia nici m!car nu se ntoarse. 3 0i r!mas f!r! %ani de %ere. i strig! ea peste um!r, g,ndindu+se pro%a%il c! i se ntorseser! o parte dintre colegi. # Ja+ia, 2i e ;olland0 4unt eu, Ai@e0 Femeia se r!suci n scaun i nghii %rusc %ucata de sand"i pe care o mesteca. 3 :i-e. ng!im! ea, uluit!.
;;G

Se ridic!, nchise tele"izorul i "eni spre ei, continu,nd s! mestece? # &redeam c! s+au ntors o parte din %!iei de la %ar. &e caui aici. Ya"ia era o femeie "oinic!, cu piele m!slinie i cu o "oce piig!iat!. '!rea destul de ,fnoas!. Femeia ar!t! nspre tele"izorul unde se transmiteau relu!ri ale documentarului lui Tolland de la locul de coperirii (eteoritului: 3 Nu ai stat prea mult pe ghearul !la, nu. #0 inter"enit ce"a#, i r!spunse Tolland n g,nd. 3 Ya"ia, sunt con"ins c! l recunoti pe &or-* :arlinson. Femeia d!du din cap? # > o onoare pentru (ine, do(nule, $or@. admira sand"iul din m,na ei? 3 &hestia aia arat! tare %ine. Ya"ia i arunc! o pri"ire ciudat!. 3 0m primit mesa1ul t!u, i spuse Tolland femeii. Spuneai ce"a despre o greeala n prezentarea mea. 9reau s! discut cu tine pe tema asta. )eologul se hol%! la el, dup! care r,se ascuit? # "e-asta te+ai ntors. Oh, :i-e, pentru numele lui Dumnezeu, i+am spus c! nu e "or%a de nimic important. Doar te nec!1eam. A clar c! N0S0 i+a furnizat nite date "echi. $nconsec"ente. Serios "or%esc, doar "reo trei sau patru geologi marini din lume ar fi putut o%ser"a aceast! trecere cu "ederea/ Tolland i inu respiraia? 3 #0ceast! trecere cu "ederea.# 0re cum"a de+a face cu condrulele. Ya"ia se al%i la fa! din pricina ocului? # Doa(ne, Ai )o t de3a unat de +reun geolog* Tolland se nfior!. #&ondrulele.# Se uit! la &or-*, apoi din nou spre femeie? # Ya"ia, tre%uie s! aflu tot ce tii tu despre aceste condrule. &e greeal! am comis. Ja+ia se hol%! din nou la el, p!r,nd a+i da a%ia acum seama c! "or/ea al nai/ii de erio 0 # :i-e, z!u c! nu e "or%a de nimic important. &u ce"a "reme n urm!, am citit un articola ntr+o re"ist!. Dar nu neleg de ce eti at,t de ngri1orat. Tolland oft!? # Ya"ia, oric,t ar p!rea de ciudat, cu c,t tii mai puine, cu at,t mai %ine. Nu+i cer dec,t s! mi spui ce tii despre condrule, dup! care o s! a"em ne"oie de tine s! e aminezi o mostr! de roc! pentru noi. Ya"ia p!ru uluit! i puin deran1at! s! fie dat! n felul !sta la o parte. # (ine, hai s!+i aduc articolul !la, > &n /iroul (eu0 Renun! la sand"i i porni spre u!. &or-* strig! dup! ea? # 'ot s! termin eu !sta. Ya"ia se opri, p!r,nd a nu+i crede urechilor? # 9rei s! terminai sand"iul meu. # '!i, m+am g,ndit c! dac! dumnea"oastr!... # F!cei+"! singur un /lestemat de sand"i. Ya"ia plec!. Tolland chicoti i ar!t! n partea cealalt! a la%oratorului nspre un frigider. # Raftul de 1os, &or-*/ <ntre sam%uca i sacii de sepie. Sus, pe punte, Rachel co%or scara a%rupt! dinspre ca%ina de comand! i se ndrept! spre helipad. 'ilotul de la 'aza de &oast! mo!ia, dar se trezi imediat c,nd Rachel %!tu cu degetele n carling!. # 0i terminat de1a. se mir! el. 9+ai micat tare repede/ Rachel cl!tin! ngri1orat! din cap? # 'utei s! facei cercetare radar at,t de suprafa!, c,t i aerian!. # Desigur. 'e o raz! de cincisprezece -ilometri.
;;H

# Dai+i drumul, "! rog. Nedumerit, pilotul ap!s! mai multe comutatoare i ecranul radarului se aprinse. Fasciculul ncepu s! se n",rteasc! n cercuri lenee. 3 Se "ede ce"a. ntre%! 7ac-el0 'ilotul l!s! fasciculul s! efectueze c,te"a rotaii complete. 01ust! c,te"a controale i pri"i ecranul. Nimic neo%inuit. 3 &,te"a "ase mici la periferia radarului, dar se ndep!rteaz! de noi. Totul e curat. <n 1urul nostru nu sunt dec,t -ilometri ntregi de mare deschis!. Rachel oft!, cu toate c! nu se simea pe deplin linitit!. 3 9! rog s! mi facei o fa"oare/ Dac! "edei c! se apropie ce"a, na"e, aerona"e, orice, mi dai imediat de tire. # $ategoric0 4%a &nt'(plat ce+a* 3 Nu. 9reau doar s! aflu dac! "om a"ea nsoitori. 'ilotul n!l! din umeri? 3 O s! m! uit pe radar, doaQn!. Dac! apare ce"a, o s! aflai prima. Rachel plec! spre hidrola% cu toate simurile n alert!. &,nd intr!, i "!zu pe &or-* i pe Tolland st,nd n faa unui computer i nfulec,nd sand"iuri. &or-* o strig! cu gura plin!? 3 &e s! fie. Salat! cu pui plin de pete, cu c,rnai plini cu pete sau cu ou! pline de pete. Rachel a%ia dac! mai auzi ntre%area? 3 :i-e, c,t de repede putem o%ine informaiile i pleca de pe "asul a ta* 104 Tolland se plim%a prin hidrola%, atept,nd ntoarcerea Ya"iei mpreun! cu Rachel i &or-*. 9etile despre condrule p!reau la fel de nelinititoare precum "etile lui Rachel despre ncercarea ei a+l contacta pe 'ic-ering. 5Directorul n%a r!spuns.# #$ar cine"a a ncercat s! afle locaia na"ei.# >initii+"!, i zise el cu glas tare. Suntem n siguran!. 'ilotul de la 'aza de &oast! urm!rete ecranul radar. 0re tot timpul s! ne a"ertizeze dac! "ine cine"a ncoace. Rachel ncu"iin!, dei ncordarea nu o p!r!sise. # Ai@e, ce nai%a mai e i asta? ntre%! &or-*, ar!t,nd nspre un ecran de computer Sparc, care afia o imagine psihedelic! monstruoas! ce pulsa i "i%ra ca i cum ar fi fost "ie. # 'rofilator acustic cu efect Doppler, r!spunse Tolland. Reprezint! o seciune trans"ersal! a curenilor i a gradienilor de temperatur! ai oceanului. Rachel se hol%!? # Pe asta st!m noi ancorai. Tolland tre%uia s! admit! c! imaginea ar!ta nfrico!tor. >a suprafa!, apa p!rea de un "erde+al%!strui agitat. :erg,nd n 1os ns!, culorile se schim%au treptat c!tre un rou+portocaliu amenin!tor, pe m!sur! ce temperatura cretea. 0proape de fund, cam la un -ilometru i 1um!tate ad,ncime, deasupra patului oceanic, un ",rte1 ciclonic de un rou s,ngeriu se agita tur/at0 # 0ia e megafisura, e plic! Tolland. $or@. ge(u: # 0rat! ca o tornad! su%marin!. # Funcioneaz! pe acelai principiu. Oceanele sunt, de o%icei, mai reci i mai dense c!tre fund, dar aici dinamica este in"ersat!. 0pa de la fund este nc!lzit! i mai uoar!, aa c! se ridic! spre suprafa!. <ntre timp, apa de suprafa! este mai grea, aa c! se gr!%ete s! co%oare n spiral! ca s! umple "idul. 0a se o%in astfel de cureni ameitori n ocean. &a nite ",rte1uri uriae.
;;L

# &e e cocoaa aia imens! pe patul oceanic* &or-* ar!t! nspre fundul plat al oceanului, pe care se n!la o mo"il! mare n form! de dom, ca o %ul! imens!. 9,rte1ul se rotea ameitor chiar deasupra ei. # :o"ila aia este un dom magmatic, e plic! Tolland. 'e acolo mpinge la"a de su/ patul oceanic0 &or-* d!du din cap? # &a un muuroi uria. # Se poate spune i aa. # 8i dac! e plodeaz!. Tolland se ncrunt!. <i aminti de cele%ra megafisur! din 4MLG de l,ng! Duan de Fuca Ridge, unde mii de tone de magm! nc!lzit! la o mie dou! sute de grade &elsius se re"!rsaser! dintr+odat! n apa oceanului, nzecind aproape instantaneu fora norului de cureni marini. &urenii de suprafa! se amplificaser! pe m!sur! ce ",rte1ul se e tinsese cu rapiditate n sus. &e se nt,mplase apoi reprezenta un e"eniment pe care Tolland n+a"ea de g,nd s!+l mp!rt!easc! cu Rachel i cu &or-* n noaptea asta. 3 Domurile magmatice din 0tlantic nu e plodeaz!, zise el. 0pa rece care circul! peste mo"il! r!cete i nt!rete n permanen! creasta domului, p!str,nd magma n siguran! su% un strat gros de roc!. <n cele din urm!, la"a de dedesu%t se r!cete i spirala dispare. :egafisurile nu sunt, n general, periculoase. &or-* ar!t! nspre o re"ist! ferfeniit! care se odihnea l,ng! computer? 3 0adar tu susii c! &cientific )merican pu%lic! ficiuni. Tolland z!ri coperta re"istei i se str,m%!. &ine"a p!rea s! o fi scos special din arhi"a na"ei de re"iste tiinifice "echi? &cientific )merican, fe%ruarie 4MMM. &operta prezenta imaginea aran1at! de un artist grafic a unui petrolier r!sucindu+se f!r! nici un fel de control ntr+un enorm ",rte1 oceanic. Titlul spunea? :egafisurile 3 2&$)08$$ )$)0NT$&$ 0$ 0DZN&2R$>OR. Tolland d!du a lehamite din m,n!? 3 &omplet irele"ant. 0rticolul !la "or%ete despre megafisuri &n 2one tectonice. 0cum c,i"a ani constituia o ipotez! des nt,lnit! prin care se e plica dispariia na"elor din Triunghiul (ermudelor. Din punct de "edere tehnic, dac! se petrece un soi de e"eniment geologic cataclismic pe fundul oceanului, ceea ce este complet necunoscut n aceast! zon!, domul poate e ploda i ",rte1ul poate de"eni suficient de mare ca s!... <n fine, tii tu... # Nu, nu tim, insist! &or-*. Tolland n!l! din umeri? 3 &a s! se ridice la suprafa!. 3 :inunat. &e m! %ucur c! ne+ai adus la /ord, <n acel moment se i"i Ya"ia, c!r,nd cu ea mai multe h,rtii. 3 0dmirai megafisura. 3 Oh, da, rosti &or-* cu sarcasm. :i-e tocmai ne e plica cum ne "om n",rti toi ca ne%unii n ",rte1 dac! se rupe mo"ila aia mic!. # 1'rte3* Ja+ia r' e ec: # 0r sem!na mai degra%! cu a fi scuri prin cea mai mare toalet! din lume. 0far!, pe puntea na"ei, pilotul de la 'aza de &oast! urm!rea cu atenie ecranul radar. &a pilot de sal"are, z!rise de multe ori frica n ochii oamenilorF Rachel Se ton se temea n mod clar de ce"a atunci c,nd l rugase s! supra"egheze radarul n caz c! ap!reau "izitatori nepoftii. Oare la ce gen de "izitatori se ateapt! ea.#, se ntre%! el. Din c,te putea o%ser"a el, apele oceanului i spaiul aerian pe o raz! de cincisprezece -ilometri de 1ur mpre1ur nu conineau nimic neo%inuit. 2n pescador la doisprezece -ilometri n larg. Din c,nd n c,nd c,te un a"ion t!ind o
;;M

felie a ecranului radar i apoi disp!r,nd c!tre o destinaie necunoscut!. 'ilotul oft! i se uit! la apele oceanului care se agitau de 1ur mpre1urul na"ei. Senzaia p!rea desprins! dintr+un film cu fantome 3 parc! na"igau cu o "itez! ma im! n ciuda faptului c! st!teau. "i ntoarse pri"irea spre ecranul radarului i se uit! la el. &u mare atenie. 105 >a %ordul na"ei, Tolland f!cu prezent!rile pentru Rachel i Ya"ia. )eologul "asului p!rea tot mai uluit! de antura1ul distins din 1urul ei. <n plus, ner!%darea lui Rachel de a rula testele i de a pleca c,t mai repede de pe "as o nelinitea, n mod clar. 50i r!%dare, Ya"ia, o sf!tui Tolland n g,nd. Tre%uie s! afl!m totul.# Ja+ia +or/ea cu )er(itate: # <n documentarul t!u, :i-e, ai afirmat c! acele mici incluziuni metalice din roc! se puteau forma doar n spaiu. Tolland simea de1a un tremur de ner!%dare. #&ondrulele se formeaz! doar n spaiu. 0a mi+au spus cei de la N0S0.# # <ns!, n conformitate cu aceste nsemn!ri, relu! Ya"ia, ridic,nd h,rtiile din m,n!, afirmaia nu este n ntregime ade"!rat!. $or@. e repe2i ('nio : 3 (ineneles c! e ade"!rat!/ Ja"ia se uit! ur,t la &or-* i i flutur! nsemn!rile pe su% nas? 3 0nul trecut, un t,n!r geolog pe nume >ee 'olloc-, de la 2ni"ersitatea Dre@, folosea un nou model de ro%ot marin n 'acific pentru a lua mostre de crust! de ad,ncime din )roapa :arianelor. 0 e tras de acolo o roc! ce coninea o caracteristic! geologic! nemaint,lnit! p,n! atunci. 0cea tr!s!tur! sem!na mult ca aspect cu condrulele. T,n!rul a numit descoperirea #incluziuni plagioclasice de stres# 3 mici %ule de metal care p!reau a se fi reomogenizat n timpul unor e"enimente de presurizare oceanic!, la mare ad,ncime. Doctorul 'olloc- a fost uluit s! descopere %ule metalice ntr+o roc! oceanic! i a formulat o teorie unic! pentru a le e plica prezena. &or-* morm!i? 3 'resupun c! tre'uia s! o fac!. Ya"ia l ignor!? 3 Doctorul 'olloc- a presupus c! roca s+a format ntr+un mediu oceanic e trem de ad,nc, unde presiunea foarte mare metamorfoza o roc! pree istent!, permi,nd fuziunea unora dintre metalele disparate. Tolland c,nt!rea n minte cele auzite. )roapa :arianelor a"ea unsprezece mii de metri ad,ncime i era una dintre puinele zone cu ade"!rat nee plorate de pe planet!. Doar c,te"a sonde+ro%ot se a"enturaser! la o asemenea ad,ncime, cele mai multe suferind o implozie nainte de a atinge fundul. 'resiunea apei din acea groap! era enorm! 3 un uluitor ni"el de o mie nou! sute i ce"a de -ilograme pe centimetru p!trat, fa! de doar dou! -ilograme i ce"a la suprafaa apei. Oceanografii continuau s! dispun! de prea puine informaii despre forele e istente la ad,ncimi oceanice foarte mari. 3 Deci tipul !sta crede c! )roapa :arianelor poate forma roci cu tr!s!turi condrulitice. 3 Aste o teorie e trem de o%scur!, i r!spunse Ya"ia. De fapt, ea n+a fost niciodat! pu%licat! oficial. :ie mi s+a nt,mplat s! dau peste notele personale ale lui 'olloc- pe $nternet printr+o ans! chioar! luna trecut!, c,nd efectuam nite cercet!ri legate de interaciunea fluid+piatr! n "edere spectacolului nostru cu megafisura. 0ltfel nici eu n+a fi auzit de aa ce"a0 3 Teoria n+a fost pu%licat! niciodat!, inter"eni &or-*, pentru c! e ridicol!. 'entru formarea condrulelor e ne"oie de cldur. A imposi%il ca presiunea apei
;B5

s! rearan1eze structura cristalin! a unei roci. # 'resiunea, ripost! Ya"ia, este singurul factor important care tre%uie la schim%!rile geologice de pe planeta noastr!. Noiunea de roc! metamor$ic i trezete "reo amintire. &apitolul 454 din manualul de )eologie. &or-* se str,m%!. Tolland i d!du seama c! Ya"ia a"ea dreptate. Dei c!ldura 1uca un rol n geologia metamorfic! a planetei, cele mai multe roci metamorfice se formau n condiii de presiune e trem!. Oric,t de incredi%il ar fi p!rut, rocile ngropate ad,nc n scoara terestr! suportau presiuni aa de mari, nc,t se comportau mai degra%! ca o melas! groas! dec,t ca o piatr! solid!, de"enind elastice i suferind tot felul de transform!ri chimice n cursul procesului. &u toate astea teoria doctorului 'olloc- continua s! par! cam e tra"agant!. # Ja+ia, ro ti ;olland0 >u per onal n%a( au2it niciodat! c! presiunea apei poate altera de una singur! compoziia chimic! a unei roci. Tu eti geologul aici. Tu ce crezi. # Ai %ine, zise ea, uit,ndu+se pe h,rtii, se pare c! presiunea apei nu este singurul factor. )!si un pasa1 i citi cu",nt cu cu",nt nsemn!rile lui 'olloc-? #&rusta oceanic! din )roapa :arianelor, dei se afl! su% o enorm! presiune hidrostatic!, poate fi comprimat! i mai tare de forele tectonice din pl!cile de su%ducie din zon!#. #(ineneles#, i spuse Tolland. 'e l,ng! faptul c! era zdro%it! de o coloan! de ap! nalt! de unsprezece -ilometri, )roapa :arianelor nsemna o zon! de su%ducie 3 hotarul de compresie unde placa 'acific! i cea $ndian! se micau una spre alta i se ciocneau. 'resiunea com%inat! din groap! putea fi incalcula%il!. Deoarece zona era at,t de ndep!rtat! i de periculoas! de studiat, dac! acolo 1os e istau condrule, ansele ca s! afle cine"a despre ele erau aproape ine istente. Ya"ia continu! s! citeasc!? # #&om%inaia dintre presiunea hidrostatic! i cea tectonic! ar putea fora scoara s! treac! ntr+o stare elastic! sau semilichid!, permi,nd elementelor mai uoare s! fuzioneze n structuri condrulitice, despre care se crede c! apar doar n spaiul cosmic.# &or-* i d!du ochii peste cap? # 9(po i/il0 Tolland se uit! la el? 3 A ist! "reo alt! e plicaie pentru condrulele din roca descoperit! de doctorul 'olloc-. 3 Stai aa, c!ut! &or-* s! l calmeze. 'olloc- a descoperit, de fapt, un meteorit. :eteoriii cad n ocean tot timpul. 'ro%a%il c! 'olloc- nu a %!nuit c! e un meteorit deoarece crusta de fuziune s+a erodat n cursul anilor petrecui su% ap!, fapt care l f!cea s! arate ca o roca normal!. 4e &ntoar e pre Ja+ia: 3 'resupun c! 'olloc- nu a"ut inspiraia s! m!soare coninutul de nichel, nu+i aa* 3 De fapt, a f!cut+o, ripost! Ya"ia, frunz!rind iar!i prin h,rtii. $at! ce scrie 'olloc-? #0m fost surprins s! g!sesc un coninut de nichel al rocii ntr+o gam! de "alori medii care nu este asociat! n mod o%inuit cu rocile terestre#. Tolland i Rachel schim%ar! pri"iri uluite. Ya"ia continu! s! citeasc!? 3 #Dei coninutul de nichel nu se ncadreaz! n gama normal accepta%il! pentru o roc! de origine meteoritic!, el este surprinz!tor de apropiat". Rachel p!ru de+a dreptul tul%urat!? # $'t de apropiat. A ist! "reo posi%ilitate ca aceast! roc! oceanic! s! fi fost considerat! greit un meteorit.
;B4

Ya"ia cl!tin! din cap? 3 Au nu sunt petrolog, dar, din c,te am neles, e ist! diferene chimice numeroase ntre roca descoperit! de 'olloc- i meteoriii ade"!rai. 3 &are sunt aceste diferene. insist! Tolland. Ya"ia i ndrept! atenia spre un grafic din nsemn!ri? 3 0a cum scrie aici, o diferen! este dat! de structura chimic! a condrulelor n sine. Se pare c! difer! raportul dintre titaniu i zirconiu. >a roca din ocean, acest raport a ar!tat un ni"el foarte co%or,t de zirconiu. "i ridic! pri"irea? 3 Doar dou! p!ri la milion. 3 Dou! p!ri la milion. iz%ucni &or-*. :eteoriii au de mii de ori (ai (ult, 3 A act, replic! Ya"ia. De aceea 'olloc- crede c! la aceast! mostr! condrulele nu pro"in din spaiu. Tolland se aplec! i i opti lui &or-*? # N0S0 a m!surat cum"a raportul dintre titaniu i zirconiu la roca din :ilne. # (ineneles c! nu, se z%urli &or-*. Nimeni n+ar m!sura aa ce"a. A ca i cum te+ai uita la o main! i ai calcula coninutul cauciucului din roi pentru a fi sigur c! e o main!/ Tolland oft! din greu i i ntoarse pri"irea spre Ya"ia? # Dac! i d!m o mostr! de roc! cu condrule, poi face repede un test care s! determine dac! aceste incluziuni sunt condrule meteoritice sau... una dintre chestiile de comprimare de mare ad,ncime g!site de 'olloc-. Ya"ia ridic! din umeri? # 'resupun c! da. 0curateea microscopului electronic ar tre%ui s! fie suficient!. Oricum, despre ce e "or%a aici* &or-* scoase ezit,nd mostra de meteorit din %uzunar i+o ntinse Ya"iei. Femeia se str,m%!, dar lu! discul de piatr!. K!ri crusta de fuziune, apoi fosila ncastrat!. # Doamne/ icni ea, ridic,ndu+i pri"irea. 0sta nu face parte din.... # Ba da, 2i e ;olland0 Din ne)ericire, da0 10C Singur! n %iroul ei, )a%rielle 0she st!tea la fereastr! i se ntre%a ce a"ea de f!cut n etapa urm!toare. &u mai puin de o or! n urm!, p!r!sise sediul N0S0 plin! de emoie pentru a+i mp!rt!i senatorului discuia cu $-ri Harper de pre )rauda P<D40 0cum nu mai era chiar at,t de sigur!. &onform celor spuse de Wolanda, doi reporteri neutri ai 0(& l suspectau pe Se ton c! lua mit! de la SFF. :ai mult, )a%rielle tocmai aflase c! Se ton tia de +i2ita ei &n aparta(ent &n timpul nt,lnirii cu mem%rii Fundaiei, i totui nu+i pomenise despre asta. )a%rielle oft!. Ta iul ei plecase de mult. Dei putea s! cheme altul n c,te"a minute, tia c! a"ea altce"a de f!cut mai nt,i. #&hiar o s! fac aa ce"a.# Se ncrunt!, tiind c! n+a"ea de ales. 7a%ar n+a"ea n cine s! se mai ncread!. $ei din %irou i se duse napoi n secretariat i apoi ntr+un coridor larg din partea opus! %iroului senatorial. <n cap!tul coridorului, "!zu uile masi"e de ste1ar ale %iroului personal al lui Se ton flancate de dou! steaguri 3 #(!tr,na )lorie# pe dreapta i drapelul statului Dela@are pe st,nga. >a fel ca n cazul celor mai multe %irouri senatoriale din cl!dire, uile erau %lindate cu oel i asigurate prin %roate clasice, un sistem electronic de acces i un sistem de
;B;

alarm!. Dac! ar fi putut intra n %irou, m!car pentru c,te"a minute, ar fi g!sit r!spuns la toate ntre%!rile. <ndrept,ndu+se spre uile foarte %ine asigurate, )a%rielle nu+i f!cea iluzii c! ar fi putut trece prin ele0 A+ea alte planuri &n (inte0 >a trei metri de %iroul lui Se ton, )a%rielle o coti %rusc spre dreapta i intr! n toaleta femeilor. >!mpile fluorescente se aprinser! automat, reflect,ndu+se cu putere pe faiana al%!. Dup! ce ochii i se o%inuiser! cu lumina str!lucitoare, )a%rielle se opri atunci c,nd se "!zu n oglind!. &a de o%icei, tr!s!turile ei p!reau mai %l,nde dec,t ar fi sperat ea. 0proape delicate. )a%rielle era ntotdeauna mai puternic! dec,t ar!ta. #Ati sigur! c! eti preg!tit! pentru asta.# 8tia c! Se ton o atepta cu ner!%dare pentru a fi pus n tem! n leg!tur! cu situaia 'ODS. Din p!cate, )a%rielle i d!duse seama c! senatorul o manipulase cu "iclenie n seara asta. $ar ei nu+i pl!cea s! fie manipulat!. Senatorul i ascunsese lucruri importante. <ntre%area era c,t de multe. $ar r!spunsurile se aflau n %iroul lui 3 chiar de cealalt! parte a peretelui din toaleta pentru femei. 3 &inci minute, rosti ea cu "oce tare, d,nd glas hot!r,rii finale. Se duse p,n! la de%ara, ntinse m,na i o plim%! peste cadrul uii. O cheie c!zu cu zgomot pe podea. Achipa de cur!enie a cl!dirii era format! din anga1ai de stat, care p!reau s! se fac! ne"!zui de fiecare dat! c,nd se l!sa cu o gre"! de orice fel, a%andon,nd toaleta s!pt!m,ni de zile f!r! h,rtie igienic! sau tampoane. Aner"ate s! tot fie luate prin surprindere de lipsuri, femeile din %iroul lui Se ton preluaser! fr,iele ntregii po"eti n m,inile lor i i asiguraser! o cheie a de%aralei n caz de #urgene#. #<n seara asta este "or%a de o urgen!#, i zise ea. Deschise ua de%aralei. $nteriorul era str,mt i plin cu er"eele, c,rpe de ters pe 1os i rafturi cu role de h,rtie igienic!. &u o lun! nainte, )a%rielle c!uta acolo prosoape de h,rtie, c,nd descoperise ce"a neateptat. Neput,nd s! a1ung! la h,rtia de pe raftul de sus, folosise coada unei m!turi pentru a determina c!derea unei role. <n timpul operaiunii, lo"ise o plac! din ta"an. &!!r,ndu+se ca s! pun! la loc placa, auzise cu surprindere "ocea senatorului Se ton. Li(pede precu( cri talul0 Dup! natura ecoului, i d!duse seama c! senatorul "or%ea singur, n "reme ce se afla n camera lui pri"at! de %aie. <nc!perea p!rea a fi separat! de de%araua toaletei femeilor doar prin nite pl!ci desp!ritoare din material le(no 0 0fl,ndu+se din nou n de%ara n seara asta, cu un scop mult mai important dec,t o%inerea unor prosoape de h,rtie, )a%rielle i scoase pantofii, se c!!r! pe rafturi, scoase placa din ta"an i se trase n sus. #S+a zis i cu securitatea naional!#, i spuse ea, n timp ce se ntre%a c,te legi federale i statale era ea pe punctul de a nc!lca. D,ndu+i drumul prin ta"anul %!ii senatorului, )a%rielle i spri1ini piciorul de marginea rece din porelan a c!zii, apoi s!ri pe podea. Jin,ndu+i respiraia, iei din %aie i intr! n %iroul senatorului. &o"oarele orientale din nc!pere i d!deau o senzaie de moliciune i c!ldur!. 107 >a patruzeci i cinci de -ilometri dep!rtare, un elicopter 6io@a negru, de atac, z%ura deasupra p!durii de pini din nordul statului Dela@are. Delta One "erific! datele despre coordonate, nscrise n sistemul de na"igaie automat!. Dei dispoziti"ul de comunicaii pe care l folosea Rachel i telefonul celular
;BB

al lui 'ic-ering erau criptate pentru protecia con"or%irilor, nu interceptarea coninutului lor )u e e copul pentru care ec-ipa Delta 8orce &ncerca e interceptarea con+or/irii, ci ta/ilirea poziiei. 'rin utilizarea triangulaiei computerizate i a Sistemului )lo%al de 'oziionare )'S, determinarea coordonatelor unei transmisiuni de"enea o sarcin! semnificati" mai uoar! dec,t decriptarea unei con"or%iri. Delta One se amuza ntotdeauna c,nd se g,ndea c! posesori de telefoane celulare ha%ar n+a"eau c!, de fiecare dat! c,nd efectuau un apel, orice ser"iciu gu"ernamental de ascultare a con"or%irilor telefonice le putea depista locaia, dac! a"ea chef, cu o precizie de trei metri, oriunde s+ar fi aflat pe suprafaa glo%ului 3 nesemnificati"! caracteristic! a mo%ilit!ii n comunicaii pe care operatorii de telefonie mo%il! nu o f!ceau niciodat! pu%lic!. <n noaptea asta, de ndat! ce echipa Delta Force o%inuse accesul la frec"enele de recepie ale telefonului celular al lui =illiam 'ic-ering, depistarea coordonatelor oric!rui apel c!tre acel telefon de"enise floare la urec-e0 "ndrept,ndu+se acum pe un curs direct c!tre int!, Delta One se apropia de intrarea n raza de aciune, de su% treizeci de -ilometri, a unui posi%il radar. 3 2m%rela e acti"at!. ntre%! el, ntorc,ndu+se spre Delta T@o, care mane"ra radarul i sistemul de arme de la %ord. 3 0firmati". 0tept!m s! intr!m n raza de aciune de opt -ilometri. #Opt -ilometri#, i zise Delta One. Tre%uia s! controleze 1uc!ria care se afla ad,nc n raza de aciune a radarului intei pentru a putea folosi armele 6io@ei. Nu se ndoia c! cine"a de la %ordul na"ei 3oya cerceta acum cu nelinite cerul, i, deoarece misiunea echipei Delta Force era s! elimine inta f!r! s! permit! emiterea "reunui S.O.S., Delta One tre%uia acum s! se apropie c,t mai mult de prad!, f!r! s! o alarmeze. >a dou!zeci i trei de -ilometri distan!, aflat nc! n afara razei de aciune a potenialului radar inamic, Delta One ntoarse %rusc elicopterul cu treizeci i cinci de grade spre "est. Se ridic! la o mie de metri altitudine 3 plafonul de z%or pentru a"ioane de mici dimensiuni 3 i i potri"i "iteza la 445 noduri. 'e puntea na"ei, radarul de la %ordul elicopterului 'azei de &oast! scoase un sunet c,nd un nou contact se i"i n perimetrul pe care+l acoperea de cincisprezece -ilometri. 'ilotul se ridic! pe scaun i studie ecranul. &ontactul p!rea s! aparin! unui a"ion mic ce se ndrepta spre "est n susul coastei. Pro/a/il e &ndrepta pre Newar@0 &u toate c! traiectoria actual! a a"ionului l aducea la o apropiere de ase -ilometri de 3oya, culoarul de z%or p!rea ales la nt,mplare. &hiar i aa, din "igilen!, pilotul 'azei de &oast! urm!ri punctul care clipea tras,nd o linie lene! n partea dreapt! a ecranului. <n punctul cel mai apropiat, a"ionul a"ea s! se afle la ase -ilometri dep!rtare. 0a cum era de ateptat, a"ionul continu! s! z%oare 3 de acum ndep!rt,ndu+se de ei. #8ase -ilometri i dou! sute de metri. 8ase -ilometri i 1um!tate.# 'ilotul r!sufl! uurat. Apoi e petrecu un lucru e6tre( de ciudat0 # 2m%rela a fost acti"at!, zise Delta T@o, ridic,nd degetele mari de la am%ele m,ini n sus, n semn c! totul decurge conform planului. (ara1ul, zgomotele modulate i pulsurile de acoperire sunt acti"ate i fi ate pe int!. Delta One mane"r! mana cu atenie i "ir! str,ns la dreapta, aez,nd aerona"a pe un curs direct c!tre 3oya. :ane"ra n+a"ea cum s! fie o%ser"at! pe radarul na"ei. # &u siguran!, e mai %un! dec,t sacii cu %ruia1 din ta%l!/ strig! Delta T@o. Delta One tre%uia s! fie de acord. (ruierea radarelor fusese in"entat! n 0l Doilea R!z%oi :ondial, c,nd un a"iator %ritanic detept ncepuse s! arunce din
;BC

a"ion saci cu f,n n"elii n foi de ta%l!, n "reme ce %om%arda intele. Radarele germanilor depistau at,t de multe contacte reflectorizante nc,t ha%ar n+a"eau n care dintre acestea s! trag!. De atunci tehnica fusese su%stanial m%un!t!it!. Sistemul de %ruiere a radarelor de la %ordul elicopterului 6io@a nsemna una din cele mai de"astatoare arme militare de atac electronic. Transmi,nd o um%rel! de zgomote parazite de spectru larg de frec"en! n atmosfer! deasupra unor anumite coordonate de suprafa!, 6io@a putea nela ochii, urechile i "ocea intei a"ute n "izor. &u c,te"a clipe n urm!, pro%a%il c! toate radarele de la %ordul na"ei 3oya amuiser!. &,nd echipa1ul a"ea s!+i dea seama c! tre%uie s! cear! a1utor, pro%a%il c! n+a"ea s! mai fie capa%il de nici o transmisie. &omunicaiile unei na"e se %azau pe unde radio de mare frec"en! i nu pe ca%luri. Dac! 6io@a se apropia suficient de mult, toate sistemele de comunicaii ale na"ei a"eau s! i nceteze funcionarea, semnalele emise de ele fiind %locate de norul in"izi%il de zgomote parazite lansate de %otul elicopterului ca un far or%itor. #$zolare perfect!, i spuse Delta One. Sunt lipsii de ap!rare.# 9ictimele g!siser! o cale norocoas! i ireat! de a e"ada de pe ghearul :ilne, dar asta nu se "a mai repeta. Rachel Se ton i :ichael Tolland comiseser! o greeal! c,nd hot!r,ser! s! p!r!seasc! !rmul. 0"ea s! fie ultima. "n $a a Al%!, Kach 7erne* se ridic! ameit n capul oaselor i apuc! receptorul telefonului. 3 0cum. A-strom "rea s! stea de "or%! cu mine acum? 7erne* i mi1i iar!i ochii spre ceasul de pe noptier!? B.4H 0.:. 3 Da, domnule preedinte, i zise ofierul de comunicaii. Spune c! e urgent. 108 "n "reme ce &or-* i Ya"ia se agitau n 1urul dispoziti"ului care m!sura ni"elul de zirconiu din condrule, Rachel l urm! pe Tolland ntr+o camer! lipit! de la%orator. 0ici Tolland porni un alt computer. Oceanograful p!rea c! "rea s! mai "erifice o informaie. "n "reme ce computerul se nc!lzea, Tolland se ntoarse spre Rachel cu gura ntredeschis!, ca i cum ar fi "rut s! i spun! ce"a, dar nu tia cum s! nceap!. 3 &e e. l ntre%! Rachel, surprins! s! constate c,t de atras! era de el, chiar i n mi1locul unui asemenea haos. 0r fi "rut s! opreasc! timpul n loc i s! fie doar cu el 3 doar pentru un singur minut. # <i datorez scuze, rosti Tolland, cuprins de remuc!ri. # Pentru ce* # Pe punte* 7ec-inii%ciocan* >ram emoionat/ 2neori uit c,t de nfrico!tor poate fi oceanul pentru o mulime de oameni. Fa! n fa! cu el, Rachel se simea ca o adolescent! st,nd n pragul casei cu un nou iu%it. # :ulumesc. Nu+i nici o pro%lem!. Serios. &e"a din fiina ei i spunea c! Tolland "oia s! o s!rute. Dup! o clip!, el i ntoarse sfios faa? # 8tiu. 9rei s! a1ungi la !rm. 0r tre%ui s! ne ntoarcem la lucru. # Deocamdat!, r!spunse Rachel, z,m%ind uor. # Deocamdat!, repet! Tolland, aez,ndu+se la computer. Rachel r!sufl! zgomotos. Se apropie de Tolland, sa"ur,nd intimitatea micului la%orator. <l urm!ri pe Tolland cum na"igheaz! printr+o serie de fiiere
;BE

din calculator? # &e c!ut!m. # 9erific!m %aza de date pentru p!duchele gigant de ocean. 9reau s! "!d dac! descop!r "reo fosil! preistoric! marin! care s! semene cu ceea ce am "!zut noi n meteoritul N0S0. Deschise o pagin! de c!utare marcat! cu litere aldine? #'RODA&T D$9ARS$T0S#. Na"ig,nd printre meniuri, Tolland se apuc! s! i e plice? # Di"ersitas reprezint!, n esen!, un inde permanent actualizat al datelor %iologice oceanice. &,nd un %iolog marin descoper! o nou! specie sau o nou! fosil!, poate da de "este i mp!rt!i descoperirea prin nc!rcarea datelor i a fotografiilor ntr+o %az! central! de date. Deoarece n fiecare s!pt!m,n! se descoper! o mulime de date noi, aceast, modalitate este singura de a p!stra cercetarea marin! la zi. Rachel l urm!ri pe Tolland cum na"igheaz! printre meniuri? # Deci acu( acce e2i 9nternetul* # Nu0 Acce area 9nternetului poate )i ri cant! pe mare. Noi stoc!m toate aceste date la %ordul na"ei, pe un ir imens de discuri optice aflate n cealalt! nc!pere. De fiecare dat! c,nd acost!m ntr+un port, ne conect!m la proiectul Di"ersitas i ne actualiz!m %aza de C4; D0N (RO=N date cu ulti(ele descoperiri. 0stfel putem accesa datele pe mare f!r! o cone iune =e%, iar acestea nu sunt niciodat! mai "echi de o lun! sau dou!. Tolland chicoti, n "reme ce ncepu s! introduc! di"erse cu"inte+cheie de c!utare n calculator. 3 'ro%a%il c! ai auzit de Napster, contro"ersatul program de parta1are a fiierelor cu programe muzicale/ Rachel ncu"iin!. 3 Di"ersitas este considerat "ersiunea de %iologie marin! a Napster+ului. Noi i mai spunem >O(STAR2= de la Lonel. <ceanK Biologi t 4-aring ;otall. >ccentric 7e earc-240 Rachel iz%ucni n r,s. &hiar i ntr+o situaie tensionat!, :ichael Tolland nu i pierdea simul umorului, lucru care o f!cea s! se simt! mai %ine. <ncepea s! neleag! c! n ultima "reme nu prea a"usese parte de r,sete. 3 (aza noastr! de date este enorm!, relu! Tolland, termin,nd de introdus cu"intele+cheie. Sunt peste zece tera%*tes de descrieri i fotografii. Sunt informaii acolo pe care nimeni nu le+a "!zut "reodat! 3 i pe care nimeni nu le "a "edea. Speciile oceanice sunt, pur i simplu, prea numeroase. 0p!s! tasta de c!utare. 3 (ine, hai s! "edem dac! a "!zut cine"a "reo fosil! oceanic! asem!+ n!toare cu micua noastr! insect! spaial!. Dup! c,te"a secunde, ecranul scoase la i"eal! patru trimiteri la animale fosilizate. Tolland ap!s! pe fiecare, una c,te una, i e amin! fotografiile. Nici una nu sem!na nici pe departe cu fosilele din meteorit. Tolland se ncrunt!? 3 7ai s! ncerc!m altce"a/ 4coa e cu+'ntul #fosil!# din motorul de c!utare i ap!s! din nou tasta de c!utare? 3 O s! c!ut!m printre toate speciile vii. 'oate c! g!sim un descendent n "ia! care are o parte dintre caracteristicile fiziologice ale fosilei din :ilne. Acranul se remprosp!t!. Tolland se ncrunt! din nou. &omputerul returnase sute de trimiteri. St!tu o
;B ;C

7omar (iologi Oceanici Singuratici <mp!rind &ercet!ri Total A centrice

;BG

clip! n cump!n!, frec,ndu+i %!r%ia nnegrit! de firele nerase de p!r. # (ine, asta nseamn! prea mult. S! facem o selecie/ Rachel l urm!ri cum acceseaz! un alt meniu intitulat #ha%itat#. >ista opiunilor p!rea nesf,rit!? %azin oceanic, mlatin!, lagun!, recif, creast! de mi1loc oceanic, pungi de sulf. Tolland merse c!tre cap!tul listei i alese o opiune care spunea? :0R)$N$ D$STR2&T$9AU)RO'$ O&A0N$&A. #Deteapt! mutare#, remarc! Rachel n g,nd. Tolland i limita c!utarea la speciile care tr!iau n apropiere de mediile oceanice unde se presupunea c! se pot forma structuri asem!n!toare condrulelor. Acranul se remprosp!t! din nou. De aceast! dat! Tolland z,m%i? # >6celent0 Doar trei tri(iteri0 Rachel se uit! cu atenie la primul nume de pe list!. #:imulus ply... ce+a05 Tolland ap!s! %utonul pentru a "edea unde+l ducea trimiterea. 'e ecran ap!ru o poz!F creatura sem!na cu un cra%+potcoa"! supradimensionat f!r! coad!. # N, f!cu Tolland, ntorc,ndu+se la pagina precedent!. Rachel se uit! la al doilea nume de pe list!. &hrimpus 8glius from Hellus2B. Ara nedumerit!? # Numele !la e ade"!rat. ;olland c-icoti: # Nu. Aste o specie nou!, nc! neclasificat!. Tipul care a descoperit+o are simul umorului. 'ropune &hrimpus 8glius drept denumire ta onomic! oficial!. Tolland deschise poza, dez"!luind o creatur! ngrozitor de ur,t!, ase+ m!n!toare cu un cre"ete, cu must!i i antene de un roz fluorescent. # 'otri"it nume, zise Tolland. Dar nu e insecta noastr! spaial!. 4e &ntoar e la inde60 # 8i ultima ofert! i aparine lui... 0p!s! pe cea de+a treia intrare, nc!rc,nd noua pagin!. ;athynomous giganteus... citi el cu "oce tare c,nd ap!ru te tul. 9(ediat se nc!rc! i fotografia. 2n instantaneu color luat de aproape. 7ac-el ari drept &n u : # Doa(ne, &reatura care i pri"ea din poz! i d!dea fiori. Tolland inspir! ad,nc? 3 Oh, Doamne/ 0micul !sta mi pare cum"a cunoscut/ Rachel d!du din cap. R!m!sese f!r! grai. ;athynomous giganteus. &reatura sem!na cu un p!duche gigant de ap!. 0r!ta aproape la fel ca specia fosil! descoperit! n roca N0S0. 3 A ist! c,te"a diferene minore, rosti Tolland, merg,nd pe pagin! n 1os, c!tre diagramele i schiele anatomice. Dar e al nai%ii de apropiat. :ai ales, dac! lu!m n consideraie faptul c! a a"ut la dispoziie 4M5 de milioane de ani ca s! e"olueze. 5Apropiat e cu+'ntul potri+it, g'ndi 7ac-el0 Prea apropiat05 ;olland citi de crierea de pe ecran: 3 #&onsiderat! a fi una din cele mai "echi specii din ocean, rara i recent clasificata ;athynomous giganteus este un izopod de ap! ad,nc!, consumator de resturi, care seam!n! cu o c!pu! mare. &u o lungime de p,n! la aizeci de centimetri, aceast! specie prezint! un e oschelet chitinos segmentat, n cap, torace i a%domen. 'osed! e tremit!i dispuse n perechi, antene i ochi compozii, precum cei ai insectelor terestre. 0cest s!p!tor n fundul oceanelor nu e ",nat de nimeni i tr!iete n medii pelagice descoperite despre care n trecut se credea c! sunt de nelocuit.#
;E

#&re"ete 2r,t din $ad# Otrad apro .P

;BH

Tolland i n!l! pri"irea spre ea? 3 0sta ar putea e plica lipsa altor fosile n mostra de roc!/ Rachel se hol%a la creatura de pe ecran, emoionat! i totui nesigur! c! nelegea n profunzime semnificaia celor aflate. 3 $magineaz!+i, rosti Tolland, plin de nfl!c!rare, c! acum 4M5 de milioane de ani, o familie din aceste insecte a fost ngropat! n noroiul de pe fundul oceanului. 'e m!sur! ce noroiul se transform! n roc!, insectele sunt fosilizate n piatr!. Simultan, fundul oceanului, care se mic! n mod continuu ca un imens "al lene c!tre gropile oceanice, duce fosilele ntr+o zon! de presiune ridicat! unde roca formeaz! condrule/ Tolland "or%ea din ce n ce mai repede i mai precipitat. $ar dac! o parte a crustei fosilizate i pline de condrule se rupe i sf,rete pe panta urc!toare a gropii, fapt c,t se poate de %anal, atunci are toate ansele s! fie descoperit!/ # Dar dac! N0S0..., ng!im! Rachel. 0dic!, dac! totul e o minciun!, N0S0 tre'uie s! fi tiut c!, mai de"reme sau mai t,rziu, cine"a ar fi descoperit c! aceast! fosil! seam!n! cu o creatur! marin!, nu. 9reau s! spun c. noi toc(ai a( de coperit a ta, Tolland ncepu s! tip!reasc! fotografiile insectei la o imprimant! laser. # 8tiu i eu... &hiar dac! ar fi ieit cine"a n fa! i ar fi pus n e"iden! similarit!ile dintre fosile i un p!duche marin "iu, fiziologiile lor nu sunt identice. 0proape c! nt!rete cazul N0S0. Rachel nelese %rusc? # Pan per(ie0 #9iaa pe p!m,nt a fost plantat! din spaiu.# # A act. Similarit!ile dintre organismele cosmice i cele terestre au perfect sens din punct de "edere tiinific. 0cest p!duche marin, de fapt, face poziia N0S0 mai puternic!. # Doar dac! nu se pune pro%lema autenticit!ii meteoritului0 Tolland d!du din cap? # Dac! meteoritul ridic! ntre%!ri, atunci ntregul eafoda1 se pr!%uete. '!duchele nostru marin se transform! din prieten n distrug!tor al N0S0. Rachel urm!ri n t!cere cum imprimanta scuip! paginile despre insect!. <ncerca s! se con"ing! c! totul fusese o greeal! ne"ino"at! a celor de la N0S0, dar tia prea %ine c! nu era aa. Oamenii care comiteau greeli ne"ino"ate nu ncercau s! ucid! ali oameni. <n acea clip!, se auzi ecoul "ocii nazale a lui &or-*, care r!sun! n la /orator: # 9(po i/il,,, Rachel i Tolland se r!sucir! pe c!lc,ie. # 9erific! din nou nenorocitul !la de raport/ N+are nici un sens/ Ya"ia "eni n fug! str,ng,nd n m,n! o h,rtie de imprimant!. &hipul ei era cenuiu? # :i-e, nu tiu cum s!+i spun... 1ocea ei una part: 3 Raportul dintre titaniu i zirconiu din mostra asta... "i drese glasul? 3 A clar c! N0S0 a comis o eroare uria!. :eteoritul lor este doar o nenorocit! de roc! oceanic!. Rachel i Tolland se pri"ir!, dar nici unul nu scoase "reo "or%!. 8tiau. <ntr+o fraciune de secund!, toate %!nuielile i ndoielile de p,n! atunci se spul%eraser!. Tolland ncu"iin!. <n ochi i se citea tristeea? # Da0 Aer i, Ja+ia, 3 Dar nu neleg, replic! femeia. &rusta de fuziune... locaia din ghea!... # "i e plic!m n timp ce facem drumul spre coast!, o ntrerupse Tolland.
;BL

'lec!m/ Rachel str,nse repede h,rtiile i do"ezile pe care le a"eau. 0cestea erau ocant de concludente? h,rtia de imprimant! )'R ar!t,nd un pu de inserie n ghearul :ilneF fotografii ale unui p!duche marin asem!n!tor cu fosila N0S0F articolul doctorului 'ollac- despre condrulele oceaniceF n fine, datele microscopului electronic care ar!tau coninutul uria de zirconiu din meteorit. &oncluzia era im%ata%il!. #Fraud!/# ;olland pri+i ti"a de h,rtii din m,inile lui Rachel i oft! melancolic? 3 Ai %ine, a spune c! =illiam 'ic-ering are acum toate do"ezile necesare. Rachel d!du din cap, ntre%,ndu+se din nou de ce 'ic-ering nu r!spunsese la telefon. Tolland ridic! receptorul unui telefon din apropiere i i+l ntinse. 3 9rei s! ncerci din nou de aici. 3 Nu, hai s! plec!m. O s! ncerc s! iau leg!tura cu el din elicopter. Rachel hot!r,se de1a c!, dac! nu "a iz%uti s! dea de 'ic-ering, i "a spune pilotului de la 'aza de &oast! s! i duc! direct la sediul NRO, aflat la doar "reo ;H5 de -ilometri dep!rtare. Tolland "ru s! pun! receptorul n furc!, dar se opri %rusc. '!rea nedumerit, ascult! n receptor i se ncrunt!. # $e /i2ar, Nu are ton, # &um adic!. ntre%! Rachel, ngri1orat!. # &iudat, nt!ri Tolland. >iniile telefonice directe prin &O:S0T nu i pierd niciodat!... # Do(nule ;olland* 'ilotul 'azei de &oast! se i"i alerg,nd n la%orator, cu faa al%! ca "arul? # &e s+a nt,mplat. ceru Rachel s! afle. 9ine cine"a. # 0sta+i pro%lema, r!spunse pilotul. 7a%ar n+am. Radarul de la %ord i toate comunicaiile au murit %rusc. Rachel ndes! ad,nc h,rtiile n s,n. # Repede la elicopter. 'lec!m. 0&2:/ 10! $nima lui )a%rielle %!tea cu putere, n "reme ce fata tra"ersa %iroul ntunecat al senatorului Se ton. &amera era mare i elegant!, cu perei lam%risai n lemn, picturi n ulei, co"oare persane, scaune din piele i cu un imens %irou din mahon. <nc!perea era luminat! doar de ciudata lumin! a ecranului aprin al calculatorului enatorului0 Fa/rielle e du e la /irou0 Senatorul Se ton m%r!iase cauza #%iroului digital# ca un maniac, e"it,nd masi"itatea fiierelor cu dosare n fa"oarea simplit!ii unui computer personal, n care introducea cantit!i monumentale de informaii 3 articole i discursuri scanate, rezultate ale edinelor de lucru. &omputerul lui Se ton era altarul lui sf,nt, iar senatorul i p!stra %iroul nchis n permanena pentru a+l prote1a. Omul refuza chiar s! se conecteze la 9nternet de tea(a -ac@erilor care i%ar )i putut parge acrul ei) digital0 &u un an n urm!, )a%rielle n+ar fi fost n stare s! cread! c! "reun politician putea fi at,t de idiot, nc,t s! depoziteze copii ale documentelor care l puteau incrimina, ns! "iaa la Ea -ington o ,n"!ase multe. #$n+formaia nseamn! putere.# )a%rielle aflase cu stupoare c! era o practic! o%inuit! pentru politicienii care acceptau contri%uii financiare discuta%ile s! menin! o dovad a ace tor donaii 3 scrisori, conturi %ancare, chitane, 1urnale 3 ascunse ntr+un loc sigur. O astfel de tactic! de contraanta1, eufemistic cunoscut! la =ashington cu numele de #asigurarea siamez!#, prote1a candidaii de donatorii care a"eau
;BM

sentimentul c! generozitatea lor i autoriza cum"a s! e ercite presiune politic! asupra candidatului. Dac! un #sponsor# ncepea s! pretind! prea multe, candidatul putea scoate, pur i simplu, do"ezile donaiilor ilegale, reamintindu+i donatorului c! am'ele p!ri nc!lcaser! legea. Do"ezile nt!reau leg!tura dintre candidat i sponsor, f!c,ndu+i s! semene cu doi gemeni siamezi. )a%rielle se strecur! la %iroul senatorului i se aez!. $nspir! ad,nc i pri"i ecranul computerului. #Dac! senatorul accept! mit! de la SFF, do"ezile tre%uie s! se g!seasc! aici.# Screensa"er+ul prezenta un potpuriu curg!tor de imagini ale &asei 0l%e. Fundalul fusese creat de un mem%ru al echipei senatoriale, mare specialist n "izualiz!ri i g,ndire poziti"!. <n 1urul imaginilor se rotea un %anner su% form! de dung! pe care se putea citi? #'reedintele Statelor 2nite Sedge@ic- Se ton... 'reedintele Statelor 2nite Sedge@ic- Se ton... 'reedintele...# )a%rielle apuc! mouse+ul i o caset! de dialog de securitate se i"i imediat pe ecran? 5>N;>7 PA44E<7D50 Se atepta la asta. N+a"ea s! fie o pro%lem!. S!pt!m,na trecut!, )a%rielle intrase n %iroul senatorului e act n clipa n care Se ton se aeza la calculator i i introducea parola. <l "!zuse ap!s,nd scurt trei taste n succesiune rapid!. # )sta e parol!. l luase ea la rost intr,nd n nc!pere. 4e6ton ridica e pri+irea0 # $e* 3 8i eu care credeam c! "! preocup! securitatea, se pref!cuse )a%rielle sup!rat!. 'arola dumnea"oastr! are doar trei caractere. &redeam c! tipii de la tehnic ne+au spus s! folosim cel puin ase. # Tipii de la sectorul tehnic sunt adolesceni. 0r tre%ui s! ncerce s!+i aminteasc! trei caractere aleatorii c,nd trec de patruzeci de ani. <n plus, ua dispune de alarm!. Nimeni nu poate intra aici. )a%rielle "enise l,ng! el, z,m%ind: # 8i dac! intr! cine"a n "reme ce suntei la toalet!. # 8i s! ncerce toate com%inaiile posi%ile. 4enatorul o pri+i e cu ceptici (: # Oi fi eu ncet la %aie, dar nici chiar aa. # 'e o cin! la Da"ide c! "! ghicesc parola n zece secunde/ Se ton p!ruse amuzat i intrigat de pro"ocare? # Nu+i permii o cin! la Da"ide, )a%rielle. # 0dic! n+a"ei cura1. Se ton aproape c! p!ruse c!+i pare r!u pentru ea c! a acceptat pariul. # Hece ecunde* Se deconectase i i f!cuse semn lui )a%rielle s! se aeze i s! ncerce. # 8tii c! la Da"ide comand doar saltim%occa. 8i nu e deloc ieftin!. Aa ridicase din umeri, n "reme ce se aeza. # 4unt /anii dumneavoastr 5>N;>7 PA44E<7D5 # Hece ecunde, &i rea(inti e 4e6ton0 >ui )a%rielle i "enea s! r,d!. 0"ea ne"oie doar de dou!. &hiar din u! reuise s! "ad! c! Se ton i introdusese parola de trei caractere ntr+o succesiune e trem de rapid!, folosind doar inde ul. #A"ident, aceeai tast!. Nu prea inteligent.# <i d!du seama c! m,na lui st!tuse poziionat! la cap!tul din st,nga al tastaturii, reduc,nd astfel literele posi%ile ale alfa%etului la doar nou!. 0legerea literei nu constituise o pro%lem!F lui Se ton i pl!cuse dintotdeauna tripla aliteraie a numelui s!u. Senatorul Sedge@ic- Se ton. #Niciodat! nu su%estima ego%ul unui politician50 Tastase SSS i ecranul cu c!sua de dialog se e"aporase.
;C5

Se ton c!scase gura mare de uimire. 0sta se petrecea cu o s!pt!m,n! n urm!. 0cum, c! )a%rielle se confrunta din nou cu computerul lui, era sigur! c! Se ton nu a"usese timp s! introduc! o parol! nou!. #De ce ar fi f!cut+o. <n mine are o ncredere oar%!.# Tast! SSS. 59N1AL9D PA44E<7D # A$$>44 D>N9>D O'0RO>0 $N90>$D0TI 3 0&&AS2> $NTARK$SP# )a%rielle se hol%! la ecran, ocat!. 'ro%a%il c! supraestimase ncrederea pe care o a"ea enatorul &n ea0 110 0tacul fu lansat f!r! nici un fel de a"ertisment. 'e cer, n partea de sud+ "est, deasupra na"ei, silueta aduc!toare de moarte a unui elicopter narmat co%or n pica1 ca o "iespe. Rachel n+a"ea nici un du%iu ce era acel elicopter sau ce c!uta el acolo. 2n r!p!it ,ni din %otul elicopterului, sf,ie ntunericul i trimise un torent de gloane peste ca%ina de comanda din fi%r! de sticl!, tr!g,nd o linie de g!uri n caren!. Rachel se arunc! prea t,rziu n c!utarea unui ad!post i simi t!ietura ustur!toare a unui glon care+i scri1eli %raul. &!zu pe suprafaa na"ei, apoi se rostogoli, ncerc,nd s! a1ung! n spatele domului transparent i %ul%ucat al su%mersi%ilului Triton. 2n tunet le e plod! deasupra capetelor c,nd elicopterul trecu pe deasupra "asului. Kgomotul se pierdu ntr+un sf,r,it %izar c,nd elicopterul se ndep!rt! spre ocean i ncepu mane"rele de ntoarcere pentru o a doua rait!. Tremur,nd pe punte, Rachel i prinse %raul r!nit i se uit! napoi dup! Tolland i &or-*. Dup! ce se aruncaser! la ad!post n spatele unui depozit, cei doi se ridicau acum mpleticindu+se i cercet,nd, ngrozii, cerul cu pri"irea. Rachel se ridic! n genunchi. <ntregul uni"ers p!rea s! se mite %rusc cu ncetinitorul. )hemuit! n spatele %ilei transparente a Triton+ului, Rachel se uita nfricoat! spre singurul lor mi1loc de sc!pare 3 elicopterul 'azei de &oast!. Ya"ia se urca de1a n ca%in!, gesticul,nd frenetic spre toat! lumea s! urce la %ord. Rachel l z!ri pe pilot ntinz,ndu+se n carling! i mane"r,nd frenetic comutatoare i manete. Alicea ncepu s! se r!suceasc!... e trem de ncet. Ault prea &ncet0 #)r!%ete+te/# Rachel se ridic! cu greu n picioare, preg!tindu+se s! o rup! la fug! i ntre%,ndu+se dac! "a reui s! tra"erseze puntea nainte ca atacatorii s! re"in!. <i auzi n spatele ei pe Tolland i pe &or-* "enind spre ea i spre elicopter. #Da/ )r!%ii+"!/# De+a%ia atunci "!zu. >a o sut! de metri dep!rtare, i"indu+se din %ezn!, un fascicul de lumin! roie, su%ire ca un fir de p!r, sf,ie noaptea, m!tur,nd puntea "asului. Dup! ce i g!si inta, fasciculul se opri pe partea lateral! a elicopterului 'azei de &oast!. Rachel a"u ne"oie doar de o fraciune de secund! ca s! neleag! ce se petrecea n faa ochilor ei. <n aceeai clip!, ea simi toat! aciunea de pe puntea "asului transform,ndu+se ntr+o cea! de sunete i forme? Tolland i &or-* alerg,nd spre ea, Ya"ia agit,ndu+se nne%unit! n elicopter, laserul rou ca focul sf,iind cerul nopii. Prea t'r2iu0 Rachel se r!suci spre Tolland i spre &or-*, care alergau c,t i ineau
;C4

picioarele s! se ad!posteasc! n elicopter. Se post! n calea lor, cu %raele ridicate pentru a+i opri. Se ciocnir! zdra"!n i toi trei se pr!%uir! pe punte ntr+ o n"!lm!eal! de %rae i picioare0 2nde"a, la distan!, ap!ru sclipirea unei lumini al%e. Rachel urm!ri terorizat! cum o linie perfect dreapt! de gaze de emisie urmeaz! calea fas+ ciculului laser direct spre elicopter. &,nd racheta 7ellfire se iz%i de fuzela1, elicopterul se f!cu %uc!i ca o 1uc!rie stricat!. 'untea fu inundat! de un "al de c!ldur! i de zgomote. De sus, ncepu s! plou! cu %uc!i de metal ncins ca nite rapnele de foc. Scheletul elicopterului n fl!c!ri se ridic! pe coada f!cut! %uc!i, se cl!tin! o clip!, apoi c!zu de pe "as, direct n apele oceanului, unde se scufund! ntr+un nor uier!tor de a%uri. Rachel i nchise ochii, cu respiraia t!iat!. 0uzea epa"a elicopterului %ol%orosind, n "reme ce se scufunda, tras! de l,ng! 3oya de curenii rapizi. <n tot acel haos, :ichael Tolland urla. Rachel i simi %raele care ncercau s! o ridice n picioare. Numai c! ea nu se putea mica. #'ilotul 'azei de &oast! i Ya"ia sunt mori.# #2rm!m noi.# 111 Stihiile se oprir! pentru moment pe ghearul :ilne, astfel nc,t n ha%isfer! era linite. Nici m!car n astfel de condiii, >a@rence A-strom nu ncercase s! trag! un pui de somn. 'etrecuse acele ore n singur!tate, plim%,ndu+se prin dom, pri"ind n gol n puul de e tracie, plim%,ndu+i palmele peste golurile din imensa roc! nnegrit!. "n cele din urm!, se hot!r,se. 0cum st!tea n faa "ideofonului din ca%ina de transmisii a ha%isferei i pri"ea n ochii o%osii ai preedintelui Statelor 2nite. Kach 7erne* purta un halat de %aie i nu p!rea deloc amuzat. A-strom tia c! "a fi i mai puin amuzat c,nd "a afla ceea ce a"ea el s!+i spun!. Dup! ce directorul administrati" al N0S0 termin! de "or%it, pe chipul lui 7erne* se citea nepl!cerea 3 ca i cum ar fi crezut c! e prea adormit ca s! fi neles corect cele aflate. # 4tai aa, zise 7erne*. 'ro%a%il c! leg!tura e proast! i nu aud %ine. :i+ai spus cum"a c! N0S0 a interceptat coordonatele acestui meteorit dintr+o transmisie radio de urgen!, dup! care a pretins c! 'ODS a efectuat descoperirea. A-strom t!cea, singur n ntuneric, dorindu+i s! se trezeasc! cum"a din acel comar. Ara clar c! t!cerea lui nu+i con"enea preedintelui? 3 'entru numele lui Dumnezeu, >arr*, spune+mi c! nu e ade"!rat ce am auzit/ A-strom i simi gura uscat!? # # :eteoritul a fost descoperit, domnule preedinte/ 0sta e tot ce conteaz!. # Ji+am cerut s!+mi spui c! nu e adevrat T!cerea pro"ocat! de surpriz! se transform! n tunet n urechile lui A-strom. #Tre%uia s!+l informez, i spuse el. O s! fie tot mai r!u.# # Domnule preedinte, eecul 'ODS "! ruina n sonda1e. &,nd am interceptat o transmisie radio care meniona un meteorit mare ncastrat n ghea!, am ntrez!rit ansa de a "! arunca napoi n lupt!. 7erne* p!rea uluit? # Ai('nd o de coperire P<D4*
;C;

# P<D4 urma s! de"in! operaional n cur,nd, dar nu ndea1uns de repede pentru alegeri. Sonda1ele "! ar!tau n sc!dere "ertiginoas!, Se ton d!dea cu N0S0 de toi pereii, aa c!... # Ati ne%un/ :+ai minit, >arr*/ # <portunitatea a ta ni %a i+it din enin, do(nule/ 0m decis s! profit de ea. 0m interceptat transmisiunea radio a canadianului care a descoperit meteoritul. Omul a murit ntr+o furtun!. Nimeni altcine"a nu tia de meteorit. 'ODS se afla deasupra zonei. N0S0 a"ea ne"oie de o "ictorie, i noi a"eam coo rdonatele0 # 8i de ce mi spui toate astea acum. # &redeam c! ar tre%ui s! tii. # 0i idee ce ar face Se ton cu aceste informaii dac! ar afla de ele. A-strom prefera s! nu se g,ndeasc! la aceast! ipotez!. # 0r po"esti lumii ntregi c! N0S0 i &asa 0l%! au minit poporul american/ 8i tii ce, ar a"ea dreptate/ # Nu dumnea"oastr! ai minit, domnule, ci eu. 8i mi "oi da demisia dac!... # >arr*, nu asta e pro%lema. Au am ncercat s!+mi ndeplinesc funcia %az,ndu+m! pe ade"!r i decen!/ Fir+ar s! fie/ Seara asta era minunat!. 'lin! de demnitate. 0cum aflu c! am minit o lume ntreag!./. # 0 fost doar o minciun! ne"ino"at!, domnule. # Nu e ist! aa ce"a, >arr*, ripost! 7erne*, fumeg,nd de furie. A-strom simi cum spaiul str,mt al ca%inei se pr!%uete peste el. :ai erau at,t de multe de m!rturisit preedintelui... A-strom i spuse ns! c! era mai nelept s! atepte p,n! diminea!. # "mi pare r!u c! "+am trezit, domnule/ 0m crezut de cu"iin! c! ar tre%ui s! tii. "n partea cealalt! a oraului, Sedge@ic- Se ton trase o nou! duc! de coniac i se plim%a de colo+colo prin apartament, cu o iritare cresc,nd!. 5Dnde nai/a e Fa/rielle*5 112 )a%rielle 0she st!tea n ntuneric, la %iroul senatorului, i se uita ur,t la computerul lui Se ton. 59N1AL9D PA44E<7D # A$$>44 D>N9>D5 "ncercase alte c,te"a parole care p!reau promi!toare, dar nici una nu funcionase. Dup! ce c!utase prin nc!pere "reun sertar descuiat sau un indiciu oarecare, )a%rielle aproape c! renunase. Tocmai intenionase s! plece, c,nd z!rise ce"a ciudat care clipea pe calendarul senatorului de pe %irou. &ine"a su%liniase data alegerilor cu mar-er fosforescent al%, rou i al%astru. &u siguran! c! nu fusese Se ton. )a%rielle trase calendarul mai aproape de ea. >,ng! dat! se "edea o e clamaie? 'OT2S/ 'ro%a%il c! e u%eranta secretar! a lui Se ton i nsemnase acea dat! pe calendar ca o do"ad! a g,ndirii poziti"e. 0cronimul 'OT2S reprezenta numele de cod pentru 'reedintele Statelor 2nite folosit de Ser"iciile Secrete. Dac! totul decurgea %ine, n ziua alegerilor Se ton a"ea s! de"in! noul 'OT2S. 'reg!tindu+se s! plece, )a%rielle reaez! calendarul pe %irou i se ridic! n picioare. (rusc, se opri i pri"i ecranul computerului. 5>N;>7 PA44E<7D5 Pri+i din nou pre calendar0
;CB

5P<;D45 Se simi dintr+odat! in"adat! de speran!. &e"a din denumirea 'OT2S i spunea lui )a%rielle c! reprezenta o parol! perfect! pentru Se ton. #Simpl!, poziti"!, egocentric!.# Tast! literele cu repeziciune. 5P<;D45 Jin,ndu+i respiraia, ap!s! ta ta 5return50 $o(puterul coa e un unet0 59N1AL9D PA44E<7D # A$$>44 D>N9>D5 Dezam!git!, )a%rielle renun!. 'oeni napoi spre %aie, ca s! ias! tot pe unde intrase. 01unse la 1um!tatea drumului, c,nd se auzi soneria telefonului celular. &um era de1a tensionat! la ma imum, sunetul o f!cu s! tresar! ngrozitor. Se opri, scoase telefonul i pri"i spre ceasul de perete Dourdain pe care Se ton l primise de la %unicul lui. #0proape ora patru dimineaa.# >a o astfel de or! apelantul nu putea fi dec,t Se ton. <n mod clar senatorul se ntre%a unde era ea. #S! r!spund sau s! l las s! sune.# Dac! r!spundea, ar fi tre%uit s! mint!. Dac! nu o f!cea, Se ton ar fi intrat la idei. R!spunse? # Alo* # Fa/rielle* Se ton p!rea ner!%d!tor? # &e te reine. # 8D7 Ae(orial, r!spunse )a%rielle. Ta iul a fost %locat n trafic i acum suntem la... # Nu pari a )i &ntr%un ta6i0 # Nu, l apro%! ea. $nima i %!tea cu putere. # Nu sunt. 0m hot!r,t s! trec pe la %irou ca s! iau nite documente N0S0 care ar putea a"ea rele"an! n leg!tur! cu 'ODS. 0m pro%leme s! le g!sesc. 3 :! rog, gr!%ete+te/ 9reau s! programez o conferin! de pres! di+ minea! i tre%uie s! discut!m c,te"a lucruri pe tema asta. # 1in repede, pro(i e ea0 'e linie se l!s! t!cerea? 3 Ati n %iroul t!u. Senatorul p!rea /ru c nedu(erit0 3 :da. <nc! zece minute i "in ntr+acolo. O nou! pauz!? # Bine0 Ne +ede( &n cur'nd0 )a%rielle nchise, prea preocupat! ca s! aud! tic!itul puternic i deose%it al nepreuitului ceas de perete Dourdain aflat la doar c,i"a pai de ea. 11= :ichael Tolland nu+i d!du seama c! Rachel e r!nit! dec,t atunci c,nd s!ri s! o prote1eze n spatele Triton+ului i i "!zu s,ngele de pe %ra. Dup! e presia transfigurat! de pe chipul ei i d!du seama c! ea nu simea nici un fel de durere. Dup! ce o ridic!, Tolland se r!suci s! l g!seasc! pe &or-*. 0strofizicianul se mpleticea c!tre ei cu ochii ieii din or%ite de groaz!. #Tre%uie s! ne g!sim un ad!post#, i zise Tolland, for,ndu+se s! nu se las!
;CC

prad! panicii. Din instinct, scrut! cu pri"irea suprastructura punilor de deasupra lor. Sc!rile care duceau spre ca%ina de comand! erau n plin spaiu deschis, iar ca%ina propriu+zis! nu era dec,t o cutie de sticl! 3 o int! perfect transparent! din aer. 0 urca nsemna sinucidere, rezulta c! au o singur! direcie de urmat. 'entru o fraciune de secund!, Tolland se uit! plin de speran! la su%mersi%ilul Triton, ntre%,ndu+se dac! nu e ista "reo ans! s!+i aduc! pe toi su% ap!, la ad!post de gloane. #0%surd.# Triton+ul putea ad!posti o singur! persoan!, iar "inciul de lansare a"ea ne"oie de peste zece minute ca s! co%oare su%mersi%ilul su% apele oceanului aflate la peste zece metri mai 1os. <n plus, f!r! %aterii i compresoare nc!rcate, Triton+ul s+ar fi comportat ca un cada"ru n ap!. # 9in/ strig! &or-* cu o "oce sugrumat! de panic!, gesticul,nd spre cer. Tolland nici m!car nu se o%osi s! i ridice pri"irea. 0r!t! spre un loc din apropiere, de unde o ramp! de aluminiu co%ora su% punte. &or-* p!rea c! nu are ne"oie de "reo alt! ncura1are. Ferindu+i capul, se repezi spre deschiz!tur! i se f!cu ne"!zut. Tolland o prinse str,ns pe Rachel de mi1loc i l urm!. &ei doi disp!rur! la fi , e act nainte ca elicopterul s! se ntoarc!, mpr!tiind gloane deasupra capetelor lor. Tolland o a1ut! pe Rachel s! co%oare rampa p,n! la platforma suspendat! de dedesu%t. Dup! ce a1unser!, Tolland simi corpul fetei c! de"ine %rusc rigid. Se ntoarse, tem,ndu+se s! nu fi fost lo"it! de "reun glon care a ricoat de unde"a. &,nd i "!zu faa, i d!du seama c! era "or%a de altce"a. Tolland urm!ri pri"irea ei ngrozit! n 1os i nelese imediat. Rachel st!tea nemicat!. 'icioarele refuzau s! o mai asculte. Se hol%a la %izara lume de su% ea. Datorit! design+ului S=0T7, 3oya nu a"ea o caren!, ci mai degra%! nite catalige, ca un catamaran gigantic. &o%or,ser! prin punte pe o pasarel! cu gr!tare care at,rna deasupra unei pr!p!stii deschise, la zece metri, direct deasupra m!rii n"ol%urate. Kgomotul de"enise asurzitor aici, re"er%er,ndu+se de partea inferioar! a punii. >a groaza instincti"! a lui Rachel se ad!uga faptul c! luminile de su% ap! ale na"ei continuau s! ard!, arunc,nd proiecii "erzui ad,nc n oceanul aflat chiar su% ea. Rachel se trezi hol%,ndu+se la ase sau apte siluete fantomatice din ap!. Arau nite rechini+ciocan enormi, not,nd pe loc mpotri"a curentului 3 nite forme ca de cauciuc care+i micau trupurile nainte i napoi. Tolland i opti n ureche? # Rachel, n+ai p!it nimic. 'ri"ete drept nainte. Sunt chiar n spatele t!u. (raele lui o ncon1urau, ncerc,nd s!+i desprind! cu %l,ndee pumnii ncletai de %alustrad!. <n acea clip!, Rachel z!ri pic!tura s,ngerie scurg,ndu+ se de pe %raul ei i c!z,nd printre ochiurile gr!tarului. 'ri"irea ei urm!ri pic!tura n drumul spre ocean. &u toate c! nu o z!ri a1ung,nd n ap!, tiu c,nd se nt,mpl! e"enimentul, c!ci rechinii se agitar! instantaneu, mping,nd cu puternicele lor cozi i ciocnindu+se unul de altul ntr+o agitaie ne%un! de coli i de %oturi. #>o%i olfacti"i telencefalici m!rii...# #0dulmec! s,ngele de la peste un -ilometru distana.# 3 'ri"irea drept nainte, repet! Tolland, cu "oce puternic! i linititoare. Sunt chiar n spatele t!u. Rachel simi acum m,inile lui pe olduri, mping,nd+o. For,ndu+se s! nu se g,ndeasc! la "idul de su% ea, Rachel ncepu s! parcurg! pasarela. 2nde"a, deasupra, se auzea din nou elicea elicopterului. &or-* se dep!rtase de1a %inior de ei, str!%!t,nd pasarela ntr+o goan! de om dispe+rat.
;CE

Tolland l strig!? 3 :ergi p,n! la cap!t, &or-*/ 0poi co%oar! sc!rile/ Rachel ha%ar n+a"ea ncotro se ndreptau. <n faa lor, se "edea cap!tul unei noi rampe descendente. >a ni"elul apei, o punte ngust! i scurt! m!rea suprafaa "asului. De aceast! punte st!teau prinse mai multe ieituri mici i suspendate, ca un fel de miniport su% na"a mam!. 'e un indicator mare se putea citi? 5H<NA D> 4$D8DNDA7> 'ot ap!rea not!tori f!r! a"ertisment. (!rcile s! se apropie cu pruden!#. Rachel spera ca :ichael s! nu+i pun! s! noate. Teama i spori atunci c,nd Tolland se opri n dreptul unor dulapuri pline de s,rme care flancau pasarela. Deschise uile, dez"!luind pri"irii mai multe costume de scafandru, tu%uri de respirat, la%e de notat, "este de sal"are i l!nci electrice de ap!rare. <nainte ca ea s! scoat! "reun sunet i s! protesteze, Tolland ntinse m,na i apuc! un pistol de semnalizare. 3 7ai s! mergem/ Se micau din nou. 2nde"a n fa!, &or-* a1unsese la ramp! i o co%or,se de1a pe 1um!tate. # < "!d/ strig! el, cu o "oce care p!rea de+a dreptul "esel! pe deasupra tunetelor oceanului0 #&e "ezi.#, se ntre%! Rachel, n "reme ce &or-* a1unsese 1os i acum alerga de+a lungul unei pasarele nguste. Rachel nu z!rea dec,t oceanul nesat cu rechini care se apropiau tot mai periculos. Tolland o mpinse mai departe. (rusc, z!ri moti"ul %ucuriei lui &or-*.. >a cap!tul punii de dedesu%t era amarat! o mic! %arc! cu motor. &or-* alerga spre ea. Rachel i f!cu ochii mari. #9om fugi de un elicopter ntr+o %arc! cu motor.# # 0re un radio la %ord, i e plic! Tolland. 8i, dac! ne putem ndep!rta suficient de %ruia1ul elicopterului... Rachel nu mai auzi nici un cu",nt. Tocmai z!rise ce"a care i nghea s,ngele n "ine. # Prea t'r2iu, c'r'i ea, &ntin2'nd un deget tre(ur'nd0 #Suntem terminai...# &,nd se ntoarse, Tolland i d!du seama ntr+o fraciune de secund! c! totul se terminase. Dincolo de cap!tul na"ei, ca un dragon zg,indu+se n deschiderea unei peteri, elicopterul negru co%or,se e trem de 1os i st!tea cu %otul spre ei. 'entru o clip!, Tolland a"u impresia c! main!ria a"ea s! z%oare drept spre ei prin mi1locul na"ei. <ns! elicopterul ncepu s! se ncline, intind "ictimele. Tolland urm!ri direcia e"ilor de mitralier!. #Nu/# )hemuit l,ng! %arca cu motor i dezleg,nd par,mele, &or-* i n!l! pri"irea e act n clipa n care mitralierele de su% elicopter ncepur! s! scuipe o ploaie de gloane. &or-* s!ri ca i cum ar fi fost atins. Se feri nne%unit din calea gloanelor i s!ri n %arc!, lipindu+se de fundul ei. :itralierele se oprir!. Tolland l z!ri pe &or-* t,r,ndu+se n %arc!. 'artea de 1os a piciorului drept era acoperit! de s,nge. )hemuit su% dunet!, &or-* ntinse m,na i scotoci printre %utoanele de comand! p,n! g!si cheia de contact. O r!suci i motorul :ercur* de ;E5 de cai putere se trezi la "ia! o clip! mai t,rziu, din %otul elicopterului se i"i iar!i fasciculul laser rou, intind alupa cu o rachet!. Tolland reacion! instincti", apuc,nd singura arm! pe care o a"ea. 'istolul de semnalizare din m,na lui sf,r,i c,nd Tolland ap!s! cocoul. 2n
;CG

fascicul or%itor ,ni pe o traiectorie orizontal! pe su%na"!, ndrept,ndu+se direct c!tre elicopter. &hiar i aa, Tolland pricepu c! acionase prea t,rziu. <n "reme ce d,ra de lumin! se ndrepta spre par%rizul elicopterului, lansatorul de rachete de su% aerona"! emise propriul fascicul de lumin!. <n aceeai fraciune de secund! cu lansarea rachetei, aerona"a "ir! %rusc i iei din raza "izual! pentru a e"ita impactul cu racheta de semnalizare. 3 0i gri1!/ strig! Tolland, tr,ntind+o pe Rachel pe pasarel!. 7ac-eta de+ie de la traseu, rat,ndu+l pe puin pe &or-*, o lu! de+a lungul na"ei i se iz%i de %aza cataligei aflate la zece metri su% Rachel i Tolland. Se auzi un zgomot infernal. De su% ei, ,nir! coloane de ap! i de foc. (uc!i de metal contorsionat z%urar! prin aer i se ciocnir! de pasarela de su% picioarele lor. A plozia rachetei schim%ase poziia na"ei. 3oya i sta%ili ncet echili%rul, ntr+o poziie uor nclinat!. Dup! ce fumul se mai limpezi, Tolland "!zu c! una dintre cele patru catalige principale ale na"ei fusese gra" a"ariat!. &urenii puternici de ap! tr!geau de st,lpul metalic, amenin,nd s! l rup!. Scara n spiral! care co%ora pe ultima pasarel! p!rea s! at,rne de un fir de a!. 3 7aide/ i strig! Tolland, mping,nd+o pe Rachel ntr+acolo. #Tre%uie s! a1unge( 3o ,5 Ara ns! prea t,rziu. &u un trosnet, sc!rile se rupser! de st,lp i se pr!%uir! n mare. Deasupra "asului, Delta One se lupt! s! controleze i reui ntr+un final s! echili%reze elicopterul. Or%it, pe moment, de fascicolul luminos al rachetei de semnalizare, tr!sese de man! n sus instincti", determin,nd ratarea intei de c!tre racheta 7ellfire. (lestem,nd, Delta One se orient! acum asupra pro"ei na"ei, preg!tindu+se s! co%oare la loc i s! termine trea%a. #Alimin! toi pasagerii.# Ordinul controlorului )u e e c't e poate de e6plicit0 # >a nai%a/ 'ri"ete/ i strig! Delta T@o de pe scaunul lui din spate, ar!t,nd pe geamul e terior. O alup!/ Delta One se r!suci i "!zu o alup! &restliner mprocat! de gloane ndep!rt,ndu+se de 3oya i ncerc,nd s! dispar! n noapte. Tre%uia s! ia o hot!r,re. 114 &u m,inile pline de s,nge, &or-* str,ngea cu putere timona %!rcii cu motor, n "reme ce aceasta t!ia "alurile oceanului. <mpinse p,n! la fund maneta de "iteze nainte, ncerc,nd s! o%in! c,t mai repede "iteza ma im!. 0%ia n acea clip! simi durerea sf,ietoare. 'ri"i n 1os i i z!ri piciorul drept s,nger,nd. (rusc, amei. Spri1inindu+se de timon!, &or-* se r!suci i se uit! la 3oya, dorindu+i ca elicopterul s! se ia dup! el. Din pricin! c! r!m!seser! prini pe pasarel!, &or-* nu putuse a1unge la Tolland i la Rachel. 0tunci fusese forat s! ia o decizie pe loc. #Di"ide i st!p,nete.# &or-* tia c!, dac! reuea s! ademeneasc! elicopterul la o distan! suficient de mare de 3oya, Tolland i Rachel ar fi a"ut o ans! s! cear! a1utor prin radio. Din nefericire, pri"ind peste um!r c!tre na"a iluminat!, &or-* z!ri elicopterul care plana pe loc, ca i cum cei din!untru nu s+ar fi decis cum s! acioneze n continuare. #7aidei, tic!loilor/ 9enii dup! mine/# <ns! elicopterul nu se mic! din loc. Din contr!, se aez! deasupra carenei na"ei, se alinie cu aceasta i co%or, ateriz,nd pe punte. #Nu/# &or-* urm!ri cu groaz! desf!urarea e"enimentelor, neleg,nd a%ia acum c! i p!r!sise pe
;CH

Rachel i pe Tolland i c! acetia r!m!seser! ca prad! sigur! pentru ",n!tori. 0cum i re"enea lui sarcina de a cere a1utor prin radio. &!ut! pe %ordul de control i g!si staia radio. 0p!s! pe comutatorul de pornire. Nu se nt,mpl! nimic. Nici o lumini!. Nici un p,r,it. R!suci %utonul "olumului la ma imum. Nimic. #7aide odat!/# D!du drumul timonei i se aplec! s! "ad! mai %ine. 0plec,ndu+se, piciorul l s!get! ngrozitor de durere. 'ri"irea i se fi ! pe staia radio. Nu+i "eni s!+i cread! ochilor. 'anoul de control fusese ciuruit de gloane, iar staia radio era f!cut! praf. 'rin %ord ieeau s,rme. Se hol%! ntr+acolo, ne"enindu+i s! cread!. 5$u toate g-inioanele a tea nenorocite0005 &u genunchii tremur,ndu+i, &or-* se ridic! la loc n picioare, ntre%,ndu+se ce se mai putea nt,mpla. 'rimi r!spunsul c,nd se uit! napoi la 3oya. 'e puntea na"ei s!riser! doi soldai. Dup! aceea, elicopterul decol! din nou, ntorc,ndu+se n direcia lui &or-* i pornind dup! el cu "itez! ma im!. &or-* se f!cu mic. #Di"ide i st!p,nete.# <n noaptea asta, se p!rea c! nu era singurul c!ruia i trecuse prin minte aceast! idee str!lucit!. "n "reme ce i croia drum pe punte i se apropia de rampa care d!dea dedesu%t, Delta Three auzi o femeie care striga ce"a chiar su% el. Se ntoarse i i f!cu semn lui Delta T@o c! se duce su% punte ca s! "erifice. &amaradul lui d!du din cap i r!mase sus, ca s! acopere ni"elul superior. &ei doi puteau r!m,ne n contact prin intermediul staiilor de comunicaii mo%ile criptate, c!ci sistemul de %ruiere al elicopterului 6io@a l!sase n mod ingenios o %and! ngust! deschis! pentru propriile lor comunicaii. 0puc,nd str,ns pistolul lui mitralier!, Delta Three porni t!cut spre rampa care ducea 1os. &u "igilena unui asasin e perimentat, ncepu s! co%oare, cu ea"a armei orientat! n 1os. 'anta rampei oferea doar o "izi%ilitate limitat!, astfel nc,t Delta Three se ghemui pentru a "edea mai %ine. 0cum auzea strig!tul mai clar. &ontinu! s! co%oare. >a 1um!tatea distanei, putea descifra de1a zgomotul scos de la%irintul de pasarele ataate p!rii inferioare a na"ei. Strig!tul de"eni mai puternic. 0tunci o "!zu. >a 1um!tatea pasarelei trans"ersale, Rachel Se ton se zg,ia peste o %alustrad! nspre ap! i l striga cu disperare pe :ichael Tolland0 #S! fi c!zut Tolland. 'oate n cursul e ploziei.# Dac! aa st!teau lucrurile, atunci misiunea lui Delta Three a"ea s! fie mai uoar! dec,t se ateptase. Tre%uia doar s! mai co%oare c,te"a trepte ca s! o%in! spaiu de mane"r!. &a i cum ar fi mpucat un animal care era de1a prins n capcan!. <l ngri1ora doar faptul c! Rachel st!tea l,ng! un dulap deschis pentru echipamente, ceea ce nsemna c! femeia putea a"ea acces la o arm!, cum ar fi fost o puc! pentru rechini sau o lance electric!, dei nici una dintre acestea nu s+ar fi putut compara cu mitraliera lui. <ncrez!tor n controlul pe care+l a"ea asupra situaiei, Delta Three ridic! arma i co%or o nou! treapt!. Rachel Se ton aproape c! se "edea perfect acum. Omul ridic! arma. #<nc! un pas.# :icarea "eni de su% el, de su% sc!ri. :ai mult nedumerit dec,t nfricoat, Delta Three pri"i n 1os i l "!zu pe :ichael Tolland care mpingea o %ar! de aluminiu nspre picioarele lui. Dei fusese tras pe sfoar!, Delta Three aproape c! iz%ucni n r,s din pricina 3alnicei tentati+e de a%l da de%a /er/eleacul0 0tunci simi %ara ating,ndu+i picioarele. &orpul i fu copleit, instantaneu, de o durere fier%inte n!ucitoare, n "reme ce piciorul drept i e plod! pur i simplu n urma contactului. 'ierz,ndu+i echili%rul, Delta Three d!du disperat din m,ini i c!zu pe sc!ri. :itraliera se rostogoli pe ramp! i c!zu peste %alustrad!, n "reme ce omul se pr!%ui pe pasarela de dedesu%t. <ngrozit, omul se ndoi s! i prind! piciorul lo"it, dar constat! cu surprindere c! ace ta nu (ai era la locul lui0
;CL

Tolland se repezi imediat asupra atacatorului. :,inile continuau s! str,ng! %ine %ara fumeg,nd! 3 un dispoziti" de control al rechinilor prin desc!rc!ri electrice, lung de aproape doi metri. (ara de aluminiu fusese nzestrat! n ",rf cu un mic o%uz de cali%rul doisprezece, sensi%il la presiune, menit autoap!r!rii n e"entualitatea atacului unui rechin. Tolland renc!rcase %ara cu un alt o%uz i acum aintea ",rful amenin!tor al armei spre g,tul atacatorului. Omul z!cea ntins pe spate, ca paralizat, pri"indu+l pe Tolland cu o e presie de ur! i de agonie. Rachel se apropie de ei alerg,nd pe pasarel!. 'lanul pre"edea ca ea s! nface mitraliera soldatului, dar, din p!cate, arma c!zuse peste %alustrad!, n apele oceanului. Dispoziti"ul de comunicaii de la centura indi"idului cronc!ni. 9ocea care se auzi p!rea a aparine unui ro%ot. 3 Delta Three. R!spunde/ 0m auzit o mpuc!tur!. Omul nu f!cu nici un gest c! s+ar conforma. Dispoziti"ul cronc!ni din nou? # Delta Three. &onfirm!/ 0i ne"oie de spri1in. 0proape imediat, o nou! "oce ro%otic! se interpuse pe linie. 1ocea a%ia se putea deslui pe fundalul sonor al elicopterului n z%or. 3 0ici e Delta One, rosti "ocea. 2rm!resc alupa care a plecat. Delta Three, confirm!. 0i fost do%or,t. 0i ne"oie de spri1in. Tolland ap!s! %ara de aluminiu n g,tul omului. 3 Spune+i elicopterului s! lase n pace %arca. Dac! mi ucid prietenul, tu mori/ Soldatul se str,m%! de durere, n "reme ce i duse dispoziti"ul de co+ municaii n dreptul %uzelor. 'ri"i drept spre Tolland i ap!s! %utonul? 3 0ici Delta Three/ N+am nimic/ Do%oar! alupa/ 11B )a%rielle 0she se ntoarse n %aia lui Se ton, preg!tindu+se s! ias! din %iroul lui. 0pelul senatorului o neliniti. Tipul ezitase n mod clar atunci c,nd ea l informase c! se g!sete n %iroul ei 3 de parc! ar fi tiut cum"a c! minte. Oricum, euase n tentati"a de a a"ea acces la computerul lui Se ton, i acum nu mai tia care era urm!toarea mutare. #Se ton ateapt!.# &!!r,ndu+se napoi pe marginea c!zii de %aie i preg!tindu+se s! se agae de ta"an, )a%rielle auzi ce"a care c!zu cu zgomot pe podeaua de gresie. Se uit! n 1os i constat! iritat! c! lo"ise o pereche de %utoni pe care senatorul p!rea s!+i fi uitat pe marginea c!zii. Tre%uia s! lase lucrurile e act aa cum le g!sise. D,ndu+se iar!i 1os, )a%rielle culese %utonii de pe 1os i i aez! la loc. 9oi s! se caere din nou spre ta"an, dar se opri, pri"ind nc! o dat! spre %utoni. <n oricare alt! noapte i+ar fi ignorat, ns! monograma de pe ei i atrase acum atenia. >a fel ca multe alte articole personale monogramate ale senatorului, %utonii erau inscripionai cu dou! litere ngem!nate. SS. )a%rielle i aminti de prima parol! a lui Se ton 3 SSS. <i imagin! calendarul lui... 'OT2S... i screensa"er+ul cu pictorialul &asei 0l%e n fundal i cu %anda care rula la infinit pe margine. 'reedintele Statelor 2nite Sedge@ic- Se ton... 'reedintele Statelor 2nite Sedge@ic- Se ton... 'reedintele... )a%rielle c!zuse pe g,nduri c,te"a clipe. #Oare s! fie chiar at,t de ncrez!tor.# 8tia c! i tre%uia doar o secund! ca s! afle r!spunsul, aa c! re"eni n fug!
;CM

n %iroul senatorului, se duse la calculator i tast! o parol! de apte caractere? P<;D444 Screensa"er+ul disp!ru instantaneu. Se hol%!, ne"enindu+i s!+i cread! ochilor. #Nu su%estima niciodat! ego+ul unui politician.# 11C &or-* :arlinson nu mai inea c,rma alupei, dei aceasta i continua goana n noapte. 8tia c! %arca a"ea s! mearg! n linie dreapt! cu sau f!r! el la timon!. #&alea minimei rezistene...# Se afla n spatele alupei, ncerc,nd s! i dea seama c,t de distrus i era piciorul. 2n glon i intrase prin partea din fa! a gam%ei, rat,nd cu puin osul. <n spatele gam%ei, nu se "edea nici o gaur! de ieire, aa c! glonul r!m!sese pro%a%il nfipt n muchi. &or-* scotoci prin prea1m! n sperana c! "a g!si ce"a cu care s! i opreasc! s,ngerarea, dar nu d!du peste nimic care s!+l a1ute 3 doar c,te"a la%e de not, un tu% de respirat i "reo dou! "este de sal"are. Nici o trus! de prim a1utor. <nne%unit, &or-* deschise un mic dul!pior i g!si c,te"a unelte, %and! adezi"!, c,rpe, ce"a ulei i alte articole de genul !sta. <i pri"i piciorul care+i s,ngera i se ntre%! c,t mai tre%uia s! mearg! ca s! ias! din teritoriul rec-inilor0 #:ult mai mult dec,t am mers p,n! acum.# Delta One meninu elicopterul la un ni"el co%or,t deasupra oceanului, str!%!t,nd ntunericul cu pri"irea n c!utarea alupei. 'resupun,nd c! %arca fugarilor a"ea s! se ndrepte spre !rm, ncerc,nd s! se distaneze c,t mai mult de 3oya, Delta One pornise pe traiectoria iniial! a %!rcii. #0r fi tre%uit s!+l dep!esc de1a.# "n mod normal, urm!rirea %!rcii s+ar fi rezol"at foarte simplu cu a1utorul radarului, dar acesta de"enise inutil odat! cu acti"area um%relei de %ruia1 care transmitea semnale parazite pe o suprafa! de -ilometri p!trai n 1ur. $ar oprirea sistemului de %ruia1 nu constituia o opiune c,t! "reme toi cei de pe 3oya nu erau mori. <n noaptea asta, nici un semnal de urgen! nu a"ea "oie s! plece de pe acea na"!. #Secretul meteoritului tre%uie s! dispar!.. &hiar aici. 8i chiar acum.# Din fericire pentru el, Delta One dispunea i de alte mi1loace de urm!rire. <n ciuda apelor ciudat de calde ale oceanului, g!sirea amprentei termice a alupei era o trea%! simpl!. Delta One porni scanerul termic. Oceanul din 1ur se agita la o temperatur! de aproape patruzeci de grade &elsius. :otorul de ;E5 de cai putere al alupei funciona la o temperatur! mult mai ridicat!. Piciorul lui $or-* :arlinson amorise n ntregime. Netiind ce altce"a ar mai putea face, &or-* i nf!ur! gam%a r!nit! n c,rpe i tr!sese de 1ur mpre1ur rol! dup! rol! %and! adezi"!. De la glezn! i p,n! la genunchi, ntreaga lui gam%! nu era altce"a dec,t o teac! argintie str,ns! la ma imum pe picior. S,ngerarea nu mai era la fel de puternic!, cu toate c! m,inile i hainele i erau nc! pline de pete roii. St,nd pe fundul alupei, &or-* se ntre%! de ce nu l a1unsese elicopterul din urm!. <i n!l! capul i cercet! %ezna din spatele lui, atept,ndu+se s! z!reasc! unde"a, la distan!, luminile na"ei i elicopterul. &iudat, dar nu z!ri nimic. >uminile "asului disp!ruser!. &u siguran! nu reuise s! a1ung! chiar att de departe, nu* &or-* se simi %rusc cuprins de o raz! de speran!. 'oate c! sc!pase. 'oate c! l pierduser! n %ezna nopii. 'oate c! "a reui s! a1ung! la !rm/
;E5

0%ia atunci o%ser"! c! d,ra l!sat! de alup! nu era dreapt!, ci ap!rea a se cur%a treptat, ca i cum %arca ar fi mers n arc de cerc. Nedumerit, &or-* i ntoarse capul ca s! "ad! direcia arcului i e trapol! n minte o cur%! gigantic! peste apele oceanului. O clip! mai t,rziu, "!zu clar. 3oya se g!sea chiar la %a%ord, la mai puin de opt sute de metri distan!. &u groaz!, &or-* i d!du seama de greeala f!cut!. F!r! o m,n! care s! o conduc! ferm, alupa fusese purtat! de curenii puternici ai oceanului 3 ",rte1ul produs de megafisura magmatic!. #:! n",rt ca %oul n cerc/# Se p!c!lise pe el nsui. 8tiind c! se afla nc! n #atenia# rechinilor, &or-* i aminti cu"intele nfrico!toare ale lui Tolland? #>o%i olfacti"i telencefalici m!rii... Rechinii adulmec! o pic!tur! de s,nge de la peste un -ilometru distan!#. &or-* se uit! la piciorul acoperit cu %and! adezi"! i la m,inile lui. &ei din elicopter a"eau s!+l atace n cur,nd. Smulg,ndu+i hainele pline de s,nge, &or-* se mpletici dez%r!cat p,n! la pro"a alupei. 8tiind c! nici un rechin nu putea ine pasul cu o alup! n plin! "itez!, se sp!l! c,t de %ine putu de s,nge n apele curentului puternic0 #O singur! pic!tur! de s,nge...# R!mas singur n largul oceanului, se ridic!, tiind c! i mai r!m!sese un singur lucru de f!cut. 0flase odat! c! animalele i marcau teritoriul cu urin!, pentru c! acidul uric repre2enta )luidul cu (iro ul cel (ai puternic pe care &l putea ecreta un corp0 #:ai puternic dec,t s,ngele#, spera el. Dorindu+i acum s! fi %!ut mai multe %eri n seara asta %lestemat!, &or-* i ridic! piciorul r!nit pe %alustrada alupei i ncerc! s! urineze pe %anda adezi"!. #7aide odat!/# 0tept!. #Nimic nu se compar! cu ne"oia de a te pia pe tine c,nd te urm!rete un elicopter uciga.# <n sf,rit, i "eni s! fac!. &or-* urin! peste toat! %anda adezi"!, m%i%,nd+o %ine. Folosi ultimele pic!turi din "ezic! pentru a m%i%a o c,rp!, cu care apoi i terse ntregul trup. #Foarte pl!cut # De pe cerul ntunecat se i"i o raz! laser, ndrept,ndu+se spre el precum lama lucitoare a unei ghilotine uriae. Alicopterul ap!ru dintr+un unghi nclinat, ca i cum pilotul ar fi fost nedumerit de ce &or-* o luase napoi spre 3oya. &or-* m%r!c! repede o "est! de sal"are i o lu! la goan! spre spatele alupei. 2n punct de un rou intens ap!ru pe podeaua plin! de s,nge a "asului, la numai doi metri de locul &n care e a)la el0 4o i e clipa0 De la %ordul na"ei, :ichael Tolland nu "!zu cum alupa e plodeaz! ntr+o minge uria! de fl!c!ri i cum r!m!iele ei se mpr!tiar! n toate p!rile, l!s,nd n urm! d,re imense de fum. "ns! auzi totul. 117 "n aripa de "est era, de o%icei, linite la o asemenea or!, dar apariia neateptat! a preedintelui n halat de %aie i papuci pusese pe 1ar ntregul personal i scosese din pat consilierii care dormeau la &asa 0l%!. 3 N+o g!sesc, domnule preedinte, i zise un anga1at t,n!r, alerg,nd dup! eful lui c!tre (iroul O"al. Omul o c!utase pretutindeni. 3 Domnioara Tench nu r!spunde nici la pager i nici la telefonul celular. 'reedintele p!rea e asperat? 3 0i c!utat n... # 0 plecat din cl!dire, domnule/ l inform! un alt anga1at.
;E4

0 semnat de ieire cu circa o or! n urm!. S+ar putea s! se fi dus la NRO. 2na dintre centraliste zicea c! ea i 'ic-ering au a"ut o discuie n seara asta. # Eillia( Pic@ering* 'reedintele p!rea uluit. # Tench i 'ic-ering nu se puteau nghii. >+ai sunat. # Nici el nu r!spunde, domnule. &entrala NRO nu d! de el. Spune c! telefonul lui 'ic-ering nici m!car nu sun!. De parc! ar fi disp!rut de pe faa p!m,ntului. 7erne* i pri"i su%alternii c,te"a clipe, apoi se duse la %ar i i turn! un pahar cu %our%on. &,nd "ru s!+i duc! paharul la %uze, n nc!pere d!du %uzna un om de la Ser"iciile Secrete. # Domnule preedinte. Nu "oiam s! "! trezesc, dar tre%uie s! aflai c! n noaptea asta a a"ut loc un atentat cu %om%! la FDR :emorial. # $e*** 7erne* aproape c! sc!p! paharul din m,n!. # $'nd* # &u o or! n urm!. Omul era cenuiu la fa!. # 9ar 8B9 toc(ai a identi)icat +icti(a000 118 >ui Delta Three i "enea s! urle de durere. Simea c! plutete ntr+o stare de semicontient!. #Oare asta mi+e moartea.# <ncerc! s! se mite, dar se simea paralizat i de+a%ia reuea s! respire. <n faa ochilor, cu greu distingea nite um%re. ),ndul i se ntoarse la e plozia alupei pe mare, atunci c,nd z!rise furia uciga! din ochii lui :ichael Tolland n timp ce oceanograful st!tea aplecat deasupra lui, in,ndu+i arma e plozi"! la g,t. #&u siguran!, Tolland m+a ucis...# 8i totui, durerea sf,ietoare din piciorul drept i spunea c! era c,t se poate de "iu. Treptat, i aminti. &,nd auzise e plozia alupei, Tolland scosese un urlet de m,nie din cauza prietenului pierdut. Dup! aceea, ntorc,ndu+i pri"irea uciga! spre Delta Three, Tolland se arcuise ca i cum s+ar fi preg!tit s!+i str!pung! g,tul dumanului cu %ara de metal. <n ultima clip! ns! p!ru s! ezite, ca i cum ce"a l+ar fi mpiedicat s!+i duc! gestul la %un sf,rit. &u o %rutalitate feroce, Tolland aruncase %ara i l lo"ise cu cizma pe Delta Three n piciorul r!nit. 2ltimul lucru de care i mai amintea Delta Three era c! "omita n "reme ce ntregul uni"ers se transformase ntr+un haos. 0cum i re"enea, f!r! s! ai%! ha%ar c,t! "reme z!cuse incontient. <i simea %raele legate la spate cu un nod str,ns, cum doar marinarii tiau s! fac!. 8i picioarele i erau legate, ndoite su% el i prinse de ncheieturile m,inilor ntr+un soi de arc imo%ilizator. <ncerc! s! strige, dar nu reui s! scoat! nici un sunet. <i ndesase ce"a n gur!. Delta Three nu+i putea da seama ce se nt,mpl!. 0tunci simi %riza rece i "!zu luminile care str!luceau. <i d!du seama c! se afla pe puntea principal! a na"ei. Se r!suci c,t putu ca s! cear! a1utor, dar l nt,mpin! o pri"elite nfior!toare 3 propria imagine reflectat! distorsionat de %ila su%mersi%ilului de pe 3oya. Triton+ul at,rna chiar n faa lui, astfel nc,t Delta Three i d!du seama c! zace pe o trap! gigantic! din punte. Situaia nu era nici pe departe la fel de nelinititoare ca o ntre%are care i "eni n minte. #Dac! eu sunt pe punte... atunci unde e Delta T@o.# Delta ;wo era tot (ai &ngri3orat0 $u toate c! partenerul lui i spusese prin staia de comunicaii c! nu p!ise nimic, sunetul asem!n!tor cu o mpuc!tur! nu pro"enea de la un pistol
;E;

mitralier!. Ara e"ident c! :ichael Tolland sau Rachel Se ton tr!seser! un foc de arm!. Delta T@o se apropie ca s! se zg,iasc! deasupra rampei pe care o co%or,se camaradul lui i "!zu s,nge. &u arma ridicat!, co%or su% punte, unde urm!ri d,ra de s,nge de+a lungul unei pasarele c!tre pro"a na"ei. 0ici, d,ra de s,nge l conduse pe o alt! ramp!, napoi c!tre puntea principal!. Ara pustie. Tot mai nelinitit, Delta T@o urm!ri petele s,ngerii de+a lungul punii c!tre partea din spate a na"ei, trec,nd pe l,ng! deschiz!tura rampei de unde plecase. 5$e nai%a se nt,mpl! aici.# D,ra p!rea s! contureze un cerc gigantic. Aerg'nd cu pruden!, cu arma n fa!, Delta T@o trecu de intrarea n la%oratorul de pe "as. D,ra continua spre puntea de la pupa. Trecu cu gri1! de col, ocolindu+l pe partea larg! a cur%ei. K!ri din nou d,ra. 0tunci l "!zu. 59 u e Hri toa e,5 Delta Three z!cea, legat i cu c!lu n gur!, aruncat f!r! pic de mil! chiar n faa su%mersi%ilului na"ei. &hiar i de la acea distan!, Delta T@o o%ser"! c! partenerului s!u i lipsea o %un! parte din piciorul drept. &u gri1!, s! nu fie prins ntr+o capcan!, Delta T@o n!l! arma i p!i ncet nainte. Delta Three ncepu s! se agite, ncerc,nd s! "or%easc!. &a o ironie, modul n care to"ar!ul lui fusese legat, cu genunchii str,ns ndoii su% el, pro%a%il c! i sal"a "iaa, c!ci s,ngerarea piciorului p!rea s! se fi oprit0 0propiindu+se de su%mersi%il, Delta T@o o%ser"! cu %ucurie c! putea s! "ad! i ce se nt,mpl! n spatele lui, datorit! faptului c! ntreaga punte se reflecta n structura rotund! a Triton+ului. <ntr+un t,rziu, Delta T@o a1unse l,ng! camaradul do%or,t. Dar z!ri prea t,rziu a"ertismentul din ochii lui. 4clipirea argintie e i+i ca din enin0 2nul dintre cletii de manipulare ai su%mersi%ilului s!ri %rusc n fa! i apuc! coapsa st,ng! a lui Delta T@o cu o for! zdro%itoare. Omul ncerc! s! se trag! napoi, dar cletele l inea prea str,ns. Jip! de durere, simind cum i se rupe osul. 'ri"irea i c!zu pe ca%ina Triton+ului. Kg,indu+se prin reflecia punii n geam, Delta T@o "!zu un %!r%at ascuns n um%ra din interiorul su%mersi%ilului. Aic-ael ;olland (ane+ra ;riton%ul0 #'roast! idee#, i zise Delta T@o, for,ndu+se s! uite de durere i apuc,nd str,ns pistolul mitralier!. Jinti n sus i spre st,nga, c!tre pieptul lui Tolland, aflat la numai un metru distan! de cealalt! parte a geamului de ple iglas. 0p!s! pe tr!gaci. Furios la culme c! fusese p!c!lit, Delta T@o inu degetul ap!sat pe tr!gaci p,n! ce ultimul cartu gol se rostogoli pe punte i arma !c!ni a gol. R!mas f!r! suflare, l!s! arma s! cad! i se uit! m,nios la geamul zg,l,it din faa lui. # Ati mort/ s,s,i el, chinuindu+se s!+i smulg! piciorul din str,nsoarea cletelui. K",rcolindu+se, gheara de metal i sf,ie carnea, deschiz,nd o ran! imens!? # La dracu, Se ntinse dup! staia de comunicaii de la centur!. <ns!, n "reme ce i ducea dispoziti"ul la %uze, un al doilea %ra de ro%ot se i"i chiar n faa lui i i prinse str,ns %raul drept. Staia c!zu cu zgomot pe punte. 0%ia atunci Delta T@o z!ri fantoma din geamul din fa!. 2n chip palid care se apleca n partea lateral! i se zg,ia printr+o poriune intact! de geam. 2luit, Delta T@o pri"i n centrul domului de ple iglas i i d!du seama c! gloanele nu reuiser! nici m!car s! penetreze plasticul gros. Domul er! plin doar de urme de impact. Dup! o clip!, se deschise trapa lateral! a su%mersi%ilului, din care se i"i :ichael Tolland. Omul tremura, dar era ne"!t!mat. &o%or,nd de pe cadrul de aluminiu, Tolland s!ri pe punte i arunc! o pri"ire spre geamul lo"it.
;EB

3 O mie de -ilograme pe centimetru p!trat, zise el. &red c! "! tre%uie o arm! mai mare i mai puternic!. "n timp ce se afla n hidrola%, Rachel i d!dea seama c! nu mai a"ea timp. 0uzise mpuc!turile de pe punte i se ruga ca totul s! se fi petrecut dup! cum pl!nuise Tolland. Nu+i mai p!sa cine se aflase n spatele farsei cu meteoritul N0S0, directorul administrati" al ageniei, :ar1orie Tench sau nsui preedintele, c!ci oricum acum nu mai a"ea rost. #N+o s! scape aa uor. Oricine ar fi, ade"!rul "a iei la i"eal!.# Rana din %ra nu mai s,ngera, iar adrenalina care i cuprinsese corpul amorise durerea i i sporise puterea de concentrare. Rachel g!si un pi i h,rtie i scri1eli un mesa1 de dou! r,nduri. &u"intele scrise erau st,ngace i dure, dar eloc"ena era un lu pe care nu i+l putea permite n acest moment. 0d!ug! nota la sti"a de h,rtii acuzatoare din m,n! 3 h,rtia )'R, imaginile insectei oceanice, poze i articole legate de condrulele oceanice, precum i rezultatul scanat al testului f!cut prin microscopul electronic. :eteoritul era un fals i ea a"ea do"ezile. 7ac-el introduse ntreaga sti"! n fa ul hidrola%ului. 8tiind doar c,te"a numere pe dinafar!, i d!dea seama c! opiunile de trimitere erau limitate, ns! de1a se hot!r,se cine anume a"ea s! primeasc! toate acele do"ezi. Jin,ndu+i respiraia, tast! cu gri1! num!rul de fa al receptorului. 0p!s! tasta SAND, sper,nd din tot sufletul ca alegerea ei s! fi fost una neleapt!. Di po2iti+ul e(i e un unet: 5>77<7: N< D9AL ;<N> OARO0RA? FIRI TONP#. Rachel se ateptase la aa ce"a. &omunicaiile de la %ordul na"ei erau n continuare %ruiate. 0tepta i urm!rea main!ria, sper,nd ca aceasta s! funcioneze la fel cu cea pe care o a"ea ea acas!. #7aide odat!/# Dup! cinci secunde, fa ul emise un nou sunet. 57>D9AL9NF0005 #Da/# Rachel urm!ri cum maina intr! n transmitere automat!. 5>77<7: N< D9AL ;<N> 7>D9AL9NF000 >77<7: N< D9AL ;<N> 7>D9AL9NF5 Rachel l!s! fa ul s! g!seasc! un ton de apel i se gr!%i s! ias! din hidrola% e act n clipa n care elicea elicopterului se auzi tun,nd deasupra na"ei. 11! La dou! sute cincizeci de -ilometri dep!rtare de 3oya, )a%rielle pri"ea mut! de uimire ecranul computerului din %iroul senatorului. (!nuielile ei se confirmau. Dar nu+i imaginase nici o clip! c,t! dreptate a"use. Pri+ea copiile canate ale (ai (ultor 2eci de cecuri emise pe numele lui Se ton de c!tre companii aerospaiale pri"ate i depozitate n di"erse conturi din insulele &a*man. &el mai mic cec era n "aloare de cincisprezece mii de dolari. Restul se n",rteau n 1urul sumei de 1um!tate de milion de dolari0 #Doar nite %oa%e de fasole, i spusese Se ton. Toate donaiile sunt su%
;EC

limita de dou! mii de dolari.# Ara clar c! Se ton minise tot timpul. )a%rielle pri"ea acum do"ada unei finan!ri ilegale de campanie electoral! la scar! uria!. Tr!darea i deziluzia o lo"eau teri%il acum. #:+a minit.# Se simea ca o idioat!. Se simea m,n1it!. Dar, mai presus de toate, o copleea furia. )a%rielle st!tea singur! n %ezn!, d,ndu+i seama c! ha%ar n+a"ea cum "a aciona n continuare. 120 Dea upra na+ei, &n timp ce mane"ra elicopterul 6io@a n dreptul punii din spate, Delta One se uit! cu atenie dedesu%t, n faa lui derul,ndu+se un ta%lou cu totul neateptat. :ichael Tolland st!tea n picioare pe punte l,ng! un su%mersi%il minuscul. 0t,rn,nd n %raele metalice ale micii na"e, ca n cletii unei insecte uriae, Delta T@o se lupta n zadar s! se eli%ereze din str,nsoarea de fier. 5$e Du(ne2eu %a &nt'(plat aici*5 >a fel de ocant! era apariia lui Rachel Se ton pe punte, st,nd deasupra unui om legat i gra" r!nit, de la picioarele su%mersi%ilului. Omul nu putea fi dec,t Delta Three. Rachel inea un pistol mitralier! ndreptat spre Delta Three i pri"ea int! elicopterul, ca i cum l+ar fi pro"ocat pe pilot s!+i atace. Delta One se simi pe moment dezorientat, incapa%il s! priceap! cum de se nt,mplase aa ce"a. )reelile echipei Delta Force de ghearul :ilne fuseser! un e"eniment rar, dar oarecum e plica%il. &eea ce se petrecuse pe 3oya dep!ea orice imaginaie. <n condiii normale, umilirea de care a a"ut parte Delta One ar fi fost e trem de greu de nghiit. <n noaptea asta ns!, ruinea era amplificat! de prezena altei persoane n elicopter, o persoan! care n mod o%inuit nu a"ea ce sa caute acolo. 5$ontrolorul05 Dup! misiunea ndeplinit! de echipa Delta Force la FDR :emorial, controlorul i ceruse lui Delta One s! z%oare c!tre un parc pu%lic pustiu, nu departe de &asa 0l%!. >a ordinul controlorului, Delta One aterizase pe o pa1ite, ntre nite copaci, moment n care controlorul, care i parcase maina n apropiere, ap!ruse din ntuneric i urcase la %ordul elicopterului 6io@a. <n c,te"a secunde, porniser! din nou la drum. Dei se nt,mpla rar ca un controlor s! se implice personal n misiuni, Delta One nu se putea pl,nge. Dezam!git de modul n care echipa Delta Force gestionase operaiunile de pe ghearul :ilne i tem,ndu+se c! tot mai muli a"eau s! intre la %!nuieli i s! nceap! s! in"estigheze situaia, controlorul l informase pe Delta One c! "a supra"eghea chiar el faza final! a operaiunii. 0cum controlorul mane"ra armamentul de pe elicopter i era martorul unui eec cum Delta One nu mai nregistrase niciodat!, p,n! atunci. #'o"estea asta tre%uie s! se termine/ 0cum/# &ontrolorul pri"i puntea na"ei de la %ordul elicopterului i se ntre%! cum se putuser! nt,mpla toate groz!"iile pe care le "edea. Nimic nu funcionase ca lumea 3 %!nuielile legate de meteorit, eecul asasinatelor de pe ghearul :ilne, ne"oia unei alte crime de rang nalt la FDR :emorial. # $ertai+m!, ng!im! Delta One uluit, cu un ton de dispre, n "reme ce pri"ea tragedia de pe na"!. Nu+mi pot imagina... #Nici eu#,i spuse controlorul.Ara clar c! prada lor fusese su%estimat!. Se uit! la Rachel Se ton, care pri"ea geamul reflectorizant al elicopterului, in,nd staia radio criptat! la %uze. &,nd auzi "ocea ei ca de ro%ot cum inund!
;EE

interiorul aparatului de z%or, controlorul se atept! ca ea s! cear! retragerea aerona"ei sau oprirea sistemului de %ruia1, astfel nc,t Tolland s! poat! cere a1utor. <ns! cu"intele femeii a"ur! un efect mult mai nfrico!tor? 3 0i a1uns prea t,rziu. Nu mai suntem singurii care tim ade"!rul. Acoul cu"intelor r!sunar! pentru c,te"a clipe n carling!. Dei p!rea imposi%il!, o asemenea e"entualitate, n caz c! era real!, l punea pe controlor pe g,nduri. Succesul ntregului proiect depindea de eliminarea tuturor celor care tiau ade"!rul. Operaiunea tre%uia ndeplinit! cu orice pre, indiferent c,t de multe erau "ictimele care ap!reau pe parcurs. #:ai tie cine"a...# $uno c'nd faptul c! Rachel Se ton era foarte atent! i discret! c,nd "enea "or%a de informaii secrete, controlorului i "eni greu s! cread! c! ea ar fi putut mp!rt!i astfel de informaii cu tere p!ri e terne. Rachel se auzi din nou n staia criptat!? # 7etragei+"! i "om crua "iaa oamenilor "otri/ 0propiai+"! i "or muri/ Oricum, ade"!rul "a iei la i"eal!. >imitai+"! pierderile/ 'lecai de aici/ 3 :ergi la cacealma, i r!spunse controlorul, tiind c! "ocea pe care o auzea Rachel aparinea unui ro%ot androgin. N+ai spus nimic, nim!nui. 3 Ati gata s! riti. riposta Rachel. N+am putut da de =illiam 'ic-ering mai de"reme, aa c! m+am speriat i mi+am luat unele m!suri de siguran!. &ontrolorul se ncrunt!. &eea ce spunea a"ea sens. 3 Nu m! cred, rosti 7ac-el, uit'ndu% e la ;olland0 Soldatul prins n cletii su%mersi%ilului r,n1i? 3 0i arma desc!rcat!, iar elicopterul o s! "! arunce direct n iad. O s! murii am,ndoi. Singura "oastr! speran! e s! ne dai drumul. #'e nai%a#, i r!spunse Rachel, g,ndindu+se la urm!toarea mutare. Se uit! la %!r%atul legat fedele care z!cea chiar la picioarele ei. '!rea c! delireaz! din pricina pierderii uriae de s,nge. Se ghemui l,ng! el i l pri"i drept n ochi? 3 O s!+i scot c!luul ca s! poi "or%i n staieF con"inge+i pe !ia s! plece de aici. S+a neles. Omul se gr!%i s! dea din cap. Rachel i scoase c!luul. Soldatul o scuip! pe Rachel drept n fa! cu un amestec de sali"! i s,nge? # Tic!loaso, s,s,i el, tuind. O s! pri"esc i o s! sa"urez moartea ta. O s! te spintece ca pe o scroaf!, iar eu am s! m! %ucur de fiecare clip! a agoniei tale. Rachel se terse. Simi %raele lui Tolland ndep!rt,nd+o de acolo, tr!g,nd+o napoi, ncerc,nd s+o liniteasc! n "reme ce i lua pistolul mitralier! din m,n!. Din atingerea lui, Rachel i d!du seama c! n interiorul lui ce"a tocmai plesnise. Tolland se duse la un panou de control aflat la doar c,i"a metri dep!rtare, apuc! o manet! i i ncruci! pri"irea cu cea a omului care z!cea pe punte. # 8ocul num!rul doi, i zise el. $ar pe na"a mea, !sta este i ultimul. &uprins de o furie de"astatoare, Tolland se l!s! cu putere peste manet!. <n puntea de su% Triton se c!sc! o trap! uria!, ca podeaua culisant! a unei sp,nzur!tori. Soldatul legat scoase un scurt urlet de fric!, dup! care disp!ru prin gaur!. &!zu zece metri, drept n apele oceanului. >a ciocnirea cu apa ,nir! pic!turi rozalii. Rechinii l atacaser! ntr+o fraciune de secund!. &ontrolorul tres!ri de m,nie. Se uit! la ceea ce mai r!m!sese din trupul lui Delta Three cum e tras de curenii puternici. <n partea pe care o lumina na"a, apa de"enise roz. :ai muli peti se %!teau pe ce"a ce p!rea a fi un %ra. 59 u e Hri toa e05 &ontrolorul pri"i din nou spre puntea na"ei. Delta T@o se z%!tea n continuarea n cletii su%mersi%ilului, at,rn,nd acum deasupra trapei deschise n punte. 'icioarele lui se agitau deasupra h!ului. Tolland nu tre%uia dec,t s!
;EG

deschid! cletii i Delta T@o a"ea s! fie urm!toarea cin! a rechinilor. # (ine, url! controlorul n staie. Stai aa/ Stai aa/ Rachel st!tea pe punte i se uita n sus la 6io@a. &ontrolorul citi hot!r,rea din ochii ei, chiar i de la n!limea la care se afla. Rachel ridic! staia n dreptul gurii. # :ai crezi c! merg la plesneal!. l ntre%! ea. Sun! centrala principal! NRO. &ere cu Dim Samil1an. A la 'X0, n schim%ul de noapte. $+am po"estit totul despre meteorit. <i "a confirma. #<mi specifica un nume.# Trea%a asta nu mirosea a %ine. Rachel Se ton nu era o proast!, iar controlorul putea "erifica un astfel de %luf n doar c,te"a secunde. Dei nu cunotea pe nimeni n NRO cu numele Dim Samil1an, controlorul tia c! organizaia a"ea un num!r uria de salariai. Rachel putea spune ade"!rul. <nainte de a comanda ultimul asasinat, controlorul tre%uia s! se asigure c! era +or/a de un /lu) # au nu0 Delta One pri"i peste um!r? 3 9rei s! dezacti"ez um%rela de %ruia1 ca s! l putei suna. &ontrolorul se uit! la Rachel i la Tolland. <i "edea pe am,ndoi foarte %ine. Dac! oricare dintre ei ar fi f!cut un gest de a scoate un telefon celular sau o staie radio, Delta One ar fi reacionat imediat n mod decisi". Riscul era minim. 3 Oprete um%rela, i ordon! controlorul, sco,nd un telefon celular. O s! "!d dac! Rachel minte. 0poi o s! g!sim o cale s!+l sal"!m pe Delta T@o i s! punem cap!t porc!riei !steia. "n Fairfa , operatoarea de la centrala principal! NRO de"enea din ce n ce mai ner!%d!toare. 3 0a cum tocmai "+am e plicat, nu "!d nici un Dim Samil1an la Di"izia 'lanificare i 0naliz!. 0pelantul insist!? 3 0i ncercat ortografieri multiple. 0i ncercat la alte departamente. Operatoarea "erificase de1aF o f!cu din nou. Dup! c,te"a secunde, re"eni la telefon? 3 N+a"em nici un anga1at n agenie cu numele Dim Samil1an. Oricum s+ar pronuna i scrie acest nume. Apelantul p!ru mulumit de rezultat? 3 Deci suntei sigur! c! NRO nu are nici un anga1at pe nume Dim Samil... 'e linie se auzir! %rusc zgomote. &ine"a ip!. 0pelantul n1ur! cu "oce tare, apoi nchise. La /ordul elicopterului, Delta <ne urla de )urie &n +reme ce ncerca s! reacti"eze sistemul de %ruia1. <i d!duse seama prea t,rziu. <n mulimea de controale iluminate din ca%ina elicopterului, un mic indicator >AD ar!ta c! de pe 3oya se transmitea un mesa1 prin S0T&O:. #Dar cum. Nimeni nu a p!r!sit puntea/# "nainte ca Delta <ne s! reueasc! acti"area um%relei, cone iunea de pe na"! se nchise de la sine. "n hidrola%, dispoziti"ul de trimitere a fa urilor clipea satisf!cut. 5$A779>7 8<DND000 8AJ 4>N; O)IS$T >$N$A DA TR0NS:$TARA... :AS0D TR$:$SP# 121 5Dcide sau eti ucis.# Rachel descoperea o latur! a ei pe care nu i+o cunotea. Fiina care lupta pentru supra"ieuire 3 o necesitate imperioas! alimentat! de fric!. # &e coninea acel fa . se interes! "ocea din staia criptat!? Rachel fu uurat! c,nd afl! con)ir(area tri(iterii (e a3ului:
;EH

# 'lecai de aici, le ceru ea, "or%ind n staie i uit,ndu+se ur,t la cei din elicopter. S+a terminat. Secretul "ostru s+a aflat. Rachel i puse pe atacatori la curent cu toate informaiile pe care le trimisese. O 1um!tate de duzin! de pagini cu te t i ilustraii. Do"ezile irefuta%ile ale falsific!rii meteoritului. # Dac! ne facei "reun r!u, situaia "oastr! se "a agra"a i mai mult Se l!s! o t!cere ncordat!? # $ui i%ai tri(i )a6ul* Rachel n+a"ea nici cea mai mic! intenie de a r!spunde la o asemenea ntre%are. Aa i Tolland a"eau ne"oie de timp. Se poziionaser! n apropierea deschiz!turii din punte, n linie dreapt! cu Triton+ul, astfel nc,t pilotului din elicopter i era imposi%il s! trag! f!r! a+i face r!u soldatului prins n cletii metalici. # =illiam 'ic-ering, rosti "ocea, p!r,nd ciudat de optimist!. 0i trimis fa ul lui =illiam 'ic-ering. #)reit#, i r!spunse Rachel n g,nd. 'ic-ering ar fi fost prima opiune, ns! fusese o%ligat! s! aleag! pe altcine"a tem,ndu+se ca atacatorii s! nu+l fi eliminat de1a pe 'ic-ering, o mutare a c!rei ndr!zneal! ar fi reprezentat o m!rturie nfrico!toare a hot!r,rii inamicului ei. <ntr+un moment de disperare, Rachel trimisese fa ul pe cel!lalt num!r pe care l tia pe dinafar!. Fa ul din %iroul tat!lui ei. 0cel num!r se ntip!rise n mod dureros n memoria ei dup! moartea maic!+sii, c,nd taic!+s!u hot!r,se s! dispun! de a"erea familiei dup! %unul lui plac f!r! a se mai consulta cu Rachel. Fata nu+i imaginase niciodat! c! a"ea s! apeleze la el n caz de ne"oie, ns! n noaptea asta omul poseda dou! calit!i "itale 3 a"ea toate moti"ele politice corecte pentru a da drumul datelor legate de meteorit f!r! nici o ezitare i dispunea de suficient! prestan! pentru a suna la &asa 0l%! i a str,nge administraia de ou! suficient de tare ca aceasta s! dea ordinul de retragere a echipei de asasini. &u toate c! era foarte pro%a%il ca senatorul s! nu fie la %irou la o astfel de or!, Rachel tia c! %iroul lui era mai sigur ca un seif de %anc!. &hiar dac! atacatorii aflau unde trimisese ea fa ul, erau prea puine anse ca ei s! treac! de securitatea e trem de rigid! din cl!direa Senatului i s! intre prin efracie n %iroul unui senator f!r! ca nimeni s! nu sesizeze. # <riunde ai tri(i acel )a6, 2i e +ocea de dea upra, de tinatarul a intrat &ntr%un (are pericol0 Rachel tia c! tre%uie s!+i p!streze poziia de for!, indiferent de frica pe care o simea. F!cu un semn nspre soldatul prins n cletii Triton+ului. 'icioarele i at,rnau deasupra a%isului, l!s,nd pic!turi de s,nge s! cad! de la o n!lime de zece metri direct n apele oceanului. 3 Singura persoan! de aici care este n pericol e agentul "ostru, amenin! ea n staie. S+a terminat/ Renunai. Datele au fost transmise/ 0i pierdut/ '!r!sii zona sau omul !sta moare/ 9ocea de sus ripost!? 3 Domnioar! Se ton, nu nelegei importana... 3 S! neleg. e plod! Rachel. <neleg c! ai ucis oameni ne"ino"ai/ <neleg c! ai minit n leg!tur! cu meteoritul/ 8i mai neleg c! nu o s! sc!pai aa uor/ S+a terminat, chiar dac! ne omor,i pe toi/ 2rm! o lung! t!cere. <ntr+un t,rziu, "ocea rosti? # 1in 3o 0 Rachel simi cum i nepenesc muchii. #9ine 1os.# # Sunt nenarmat, mai zise "ocea. Nu aciona n prip!. Noi doi tre%uie s! discuta( &ntre patru oc-i0 "nainte ca Rachel s! poat! reaciona, elicopterul se l!s! pe puntea na"ei. 2a pentru pasageri din fuzela1 se deschise, l!s,nd s! ias! o siluet! din!untru.
;EL

Ara un %!r%at m%r!cat cu hain! neagr! i cra"at!. 'entru o clip!, Rachel nu mai tiu ce s! cread!. 4e -ol/a la Eillia( Pic@ering0 Directorul NRO st!tea pe punte i o pri"ea pe Rachel cu regret. Nu i+ar fi imaginat niciodat! c! acea zi se "a sf,ri ntr+un asemenea mod. <n timp ce se ndrepta spre ea, i z!ri emoiile din ochi ngem!n,ndu+se ntr+un 1oc al luminilor care putea de"eni e trem de periculos. 8oc, tr!dare, confuzie, furie. #Toate sunt de neles, g,ndi el. Sunt at,t de multe pe care nu le nelege.# 'entru o clip!, 'ic-ering i aminti de fiica lui, Diana, i se ntre%! ce simise ea nainte de a muri. Diana i Rachel erau "ictime ale aceluiai r!z%oi, un r!z%oi pe care 'ic-ering 1urase s!+l poarte p,n! la moarte. 2neori pierderile puteau fi foarte dureroase. # Rachel, zise 'ic-ering. <nc! mai putem rezol"a aceast! criz!. Sunt multe pe care tre%uie s! i le e plic. Rachel Se ton mai a"ea puin i "omita. Tolland era cel care inea acum pistolul mitralier!, aintindu+l spre pieptul lui 'ic-ering. 8i el p!rea uluit. # Stai pe loc/ strig! Tolland. Pic@ering e opri la o distan! de cinci metri, focaliz,ndu+i pri"irea asupra lui Rachel. # Tat!l t!u ia mit!, Rachel/ (ani negri de la companii aerospaiale pri"ate. 9rea s! nchid! N0S0 i s! deschid! spaiul cosmic sectorului pri"at. Tre%uia oprit, din raiuni de securitate naional!. Pe c-ipul lui 7ac-el nu e putea citi ni(ic0 'ic-ering oft!? # &u toate greelile ei, N0S0 tre%uie s! r!m,n! o entitate gu"ernamental!. #&u siguran! c! ea poate nelege care sunt pericolele#, i spuse 'ic-ering. 'ri"atizarea ar fi putut arunca cele mai str!lucite mini i idei ale N0S0 n %raele sectorului pri"at. Nucleul acela de inteligen! sclipitoare s+ar fi dizol"at. 0rmata i+ar fi pierdut accesul la tehnologie. &ompaniile aerospaiale pri"ate, n lupta lor de a acumula capital, ar fi nceput s! ",nd! idei i patente N0S0 oricui ar fi licitat mai mult din lume/ Rachel r!spunse cu "oce sugrumat!? 3 0i falsificat meteoritul i ai ucis oameni ne"ino"ai... <n numele securit!ii naionale. 3 'lanul nu pre"edea aa ce"a, r!spunse 'ic-ering. Tre%uia sal"at! o important! agenie gu"ernamental!. 2ciderea oamenilor nu era inclus! n strategie. 'ic-ering tia prea %ine c!, asemenea multor propuneri ale Ser"iciilor Secrete, ideea meteoritului fals fusese un produs al fricii. &u trei ani nainte, n efortul de a e tinde reeaua NRO de hidrofoane n ape mai ad,nci, acolo unde nu puteau fi atinse de sa%otori inamici, 'ic-ering ntocmise un program care utiliza un material de construcii recent in"entat de N0S0 pentru a proiecta n secret un su%marin uimitor de rezistent, capa%il s! duc! fiine umane n regiunile cele mai ad,nci ale oceanului 3 incluz,nd aici fundul )ropii :arianelor. &onstruit dintr+un material ceramic re"oluionar, acest su%marin de dou! persoane fusese proiectat pe %aza schielor furate din computerul lui )raham 7a@-es, un str!lucit inginer californian care proiecta su%mersi%ile, al c!rui "is de o "ia! fusese acela de a proiecta un su%marin pentru ape e trem de ad,nci, pe care el &l /ote2a e Deep 8lig-t 990 7a@-es nt,mpinase pro%leme n g!sirea unei linii de finanare pentru a construi un prototip. 'ic-ering, pe de alt! parte, dispunea de un %uget nelimitat. Folosind noul su%mersi%il secret, 'ic-ering trimisese o echip! n misiune pentru a fi a hidrofoane pe pereii )ropii :arianelor, mai 1os dec,t ar fi putut
;EM

c!uta orice inamic. <n timpul fora1elor ns!, echipa d!duse peste nite structuri geologice deose%ite de ceea ce tiina cunoscuse p,n! n acel moment. 'rintre descoperiri se num!rau condrule i fosile ale unor specii necunoscute. (ineneles c!, datorit! caracterului secret al operaiunii NRO, nici una dintre informaiile o%inute nu putuse fi mp!rt!it!. :,nai tot de fric!, 'ic-ering i echipa lui discret! de consilieri tiinifici hot!r,ser! a%ia n ultima "reme s! pun! informaiile e cepionale aflate din )roapa :arianelor n fa"oarea N0S0. Transformarea unei roci oceanice n meteorit se do"edise o sarcin! e trem de simpl!. Folosindu+se de un motor A&A cu noroi de hidrogen, echipa NRO nnegrise roca su% forma unei cruste de fuziune con"ing!toare ca aspect. 0poi, utiliz,nd un alt su%mersi%il, mem%rii echipei co%or,ser! su% ghearul :ilne i inseraser! roca nnegrit! n gheaa de dedesu%t. Dup! renghearea puului de inserie, roca p!rea c! st!tea n acel loc de peste trei sute de ani. Din nefericire, aa cum se nt,mpla adesea n lumea operaiunilor su% acoperire, cel mai grandios plan putea fi r!sturnat de o mic! sc!pare. &u o zi n urm!, m!reaa iluzie fusese spul%erat! de am!r,tul de plancton %ioluminiscent... Din carlinga elicopterului, Delta One urm!rea drama care se desf!ura. Rachel i Tolland p!reau a deine controlul total, dei Delta One a%ia se a%inea s! nu r,d! g,ndindu+se c,t de zadarnic! putea fi o asemenea impresie. 'istolul mitralier! din m,na lui Tolland era inutilF chiar de la distana la care se afla, Delta One putea s! "ad! cocoul armei dat pe spate, ceea ce nsemna c! magazia de cartue era goal!. 'ri"indu+i camaradul care se z%!tea n ghearele metalice ale su%mer+ si%ilului, Delta One i d!du seama c! tre%uia s! se gr!%easc!. &ei de pe punte erau acum concentrai asupra lui 'ic-ering, astfel nc,t Delta One a"ea spaiu de mane"r!. >!s,nd motorul elicopterului s! mearg! la relanti, soldatul se strecur! prin spatele fuzela1ului i, folosindu+se de elicopter ca acoperire, i croi ne"!zut drum spre pasarela de acces din tri%ordul na"ei. Jin,nd propria mitralier! n m,ini, se ndrept! spre pro"a. 'ic-ering i d!duse ordine clare nainte de aterizarea pe punte, iar Delta One n+a"ea de g,nd s! rateze o asemenea sarcin! simpl!. #<n c,te"a minute, i spuse el, toat! po"estea asta se "a ncheia.# 122 Dei nc! mai purta halatul de %aie, Kach 7erne* se aez! la %iroul lui din (iroul O"al. <l durea cu(plit capul0 ;oc(ai a)la e ulti(a noutate din pu22le0 #:ar1orie Tench e moart!.# Su%alternii preedintelui i spuseser! c! deineau informaii conform c!rora Tench se dusese la FDR :emorial pentru o nt,lnire cu =illiam 'ic-ering. 0cum, c! 'ic-ering lipsea, toat! lumea se temea c! murise i el. 'reedintele i 'ic-ering purtaser! destule %!t!lii n ultima "reme. &u mai multe luni n urm!, 7erne* aflase c! directorul NRO se anga1ase n tot felul de acti"it!i ilegale, n numele preedintelui, pentru a+i sal"a acestuia campania electoral!. 'ic-ering o%inuse pe c!i o%scure di"erse informaii, de natur! s! distrug! campania lui Se ton 3 fotografii scandalos de o%scene ale senatorului cu )a%rielle 0she, dosare financiare incriminatoare care do"edeau c! Se ton lua mit! de la companii aerospaiale pri"ate. 'ic-ering i trimisese toate do"ezile lui :ar1orie Tench, su% rezer"a anonimatului, presupun,nd c! administraia de la &asa 0l%! "a folosi acele informaii cu nelepciune. Numai c!, dup! ce "!zuse datele, 7erne* i interzisese lui Tench s! le foloseasc!. Scandalurile se uale i
;G5

cele financiare reprezentau nite cancere n =ashington, aa c! ad!ugarea unora noi nu ar fi f!cut dec,t s! distrug! i mai tare credi%ilitatea gu"ernului n ochii cet!enilor. 5$ini (ul ucide aceast! ar!#, i zisese mereu 7erne*. &u toate c! tia prea %ine c! l poate distruge pe Se ton folosind scandalul, 7erne* socotise c! preul pl!tit a"ea s! fie ruinarea demnit!ii Senatului Statelor 2nite, iar preedintele nu putea accepta plata unui asemenea pre. #F!r! campanii negati"e.# 7erne* "oia s!+l %at! pe Se ton n lupt! dreapt!. "nfuriat de refuzul &asei 0l%e de a folosi do"ezile furnizate, 'ic-ering ncercase s! pro"oace el nsui scandalul, gener,nd z"onul c! Se ton se culcase cu )a%rielle 0she. Din nefericire, Se ton i proclamase ne"ino"!ia cu o asemenea indignare i at,t de con"ing!tor, nc,t preedintele fusese ne"oit s!+ i cear! el nsui scuze pentru un asemenea z"on. <n cele din urm! 'ic-ering f!cuse mai mult r!u dec,t %ine. 7erne* l ameninase pe 'ic-ering c! l "a eli%era din funcie dac! se "a mai amesteca n campania lui electoral!. :area ironie n toat! po"estea asta consta n faptul c! 'ic-ering nici m!car nu l pl!cea pe preedinte. Tentati"ele directorului NRO de a+l a1uta pe 7erne* erau cauzate de frica pentru soarta ageniei spaiale americane. Kach 7erne* era r!ul cel mai mic dintre cele dou! posi%ile. #8i acum cine"a l ucisese pe 'ic-ering.# 7erne* nu+i putea imagina cine. 3 Domnule preedinte. l ntrerupse un anga1at. 0a cum ai cerut, l+am sunat pe >a@rence A-strom i i+am spus despre :ar1orie Tench. 3 :ulumesc. 3 0r "rea s! discute cu dumnea"oastr!, domnule/ 7erne* continua s! fie sup!rat pe directorul administrati" pentru c!+l minise n leg!tur! cu 'ODS. 3 Spune+i c! o s! discut cu el de diminea!. 3 Domnul A-strom "rea s! "or%easc! cu dumnea"oastr! chiar acum, domnule/ 0nga1atul p!rea tul%urat? 3 A foarte sup!rat. "4l e sup!rat.# 7erne* simi c! mai are puin i e plodeaz!. 'lec,nd s! discute cu A-strom, preedintele se ntre%! dac! a mai r!mas ce"a r!u pe lumea asta care s! nu se fi nt,mplat n acea noapte. 12= >a %ordul na"ei, Rachel simea c! mintea i se limpezea. :isterele ncepeau s! fie elucidate. 0de"!rul care ncepea s! se contureze din ce n ce mai clar i d!dea un sentiment de goliciune i de dezgust. Rachel se uita la str!inul din faa ei i a%ia dac! i auzea "ocea. # Tre%uia s! reconstruim imaginea N0S0, spunea 'ic-ering. 'opularitatea i fondurile aflate n "ertiginoas! descretere de"eniser! periculoase pe mai multe planuri. 'ic-ering se opri, uit,ndu+se int! la ea cu ochii lui cenuii? 3 Rachel, N0S0 c!uta un triumf cu disperare/ &ine"a tre%uia s! materializeze aceast! dorin!. #&e"a tre%uia f!cut#, i zise 'ic@ering0 :eteoritul nsemnase un ultim act disperat. 'ic-ering i alii ncercaser! s! sal"eze N0S0 prin susinerea din r!sputeri a ideii de ncorporare a ageniei spaiale n comunitatea ser"iciilor secrete unde aceasta s+ar fi %ucurat de ni"eluri de finanare i de securitate mai %une, ns! &asa 0l%! refuzase n permanen! ideea, ca fiind un atac mpotri"a tiinei pure. #$dealism m!rginit.#
;G4

Odat! cu creterea n popularitate a retoricii anti+N0S0 a senatorului Se ton, 'ic-ering i gaca lui de factori de putere militari se treziser! c! nu mai dispun de timp. 7ot!r,ser! c! tre%uie s! capti"eze imaginaia contri%ua%ililor i a &ongresului cu ce"a, ca unic! modalitate de a mai sal"a imaginea N0S0 i de a mpiedica ",nzarea ageniei pe %uc!i. Dac! "oia s! supra"ieuiasc!, agenia a"ea ne"oie disperat! de o infuzie de grandoare 3 ce"a care s! le reaminteasc! contri%ua%ililor de zilele de glorie ale misiunilor )pollo. $ar dac! Kach 7erne* "oia s!+l n"ing! pe senatorul Se ton, atunci a"ea ne"oie de un a1utor erio 0 #0m ncercat s!+l a1ut#, i spuse 'ic-ering, amintindu+i de do"ezile zdro%itoare pe care i le trimisese lui :ar1orie Tench. Din p!cate, 7erne* interzisese folosirea lor, astfel c! lui 'ic-ering nu i r!m!sese alt! soluie dec,t s! treac! la m!suri drastice? 3 Rachel, zise 'ic-ering, informaia pe care ai trimis+o pe fa de pe aceast! na"! este e trem de periculoas!. Tre%uie s! nelegi asta. Dac! se afl! t!r!enia asta, &asa 0l%! i N0S0 "or p!rea complici. 'reedintele i N0S0 "or primi o lo"itur! n!ucitoare. Nici preedintele i nici N0S0 nu tiu nimic, Rachel. 0genia i &asa 0l%! sunt ne"ino"ate/ Sunt ferm con"ini c! meteoritul este autentic. 'ic-ering nici m!car nu ncercase s!+i implice pe 7erne* i pe A-strom, pentru c! am,ndoi erau mult prea idealiti ca s! accepte "reo nel!torie, indiferent de potenialul acesteia de a sal"a agenia spaial! sau preedinia. Singura crim! pe care o nf!ptuise administratorul A-strom fusese forarea directorului de misiune 'ODS s! mint! n leg!tur! cu aplicaia soft@are de detectare a anomaliilor, o fapt! pe care A-strom, f!r! ndoial!, o regretase din clipa n care i d!duse seama c,t de cercetat "a de"eni acest meteorit. Frustrat! de insistena lui 7erne* de a duce o %!t!lie cinstit!, :ar1orie Tench complotase cu A-strom pentru minciuna cu 'ODS, sper,nd c! un mic succes n acea cauz! "a a1uta la limitarea dezastrului produs de atacurile lui Se ton. #Dac! Tench ar fi folosit pozele i datele financiare pe care i le+am dat, nimic din toate acestea nu %ar )i &nt'(plat,5 Tench i semnase condamnarea la moarte 3 chiar dac! un asemenea asasinat era profund regreta%il 3 n clipa n care o sunase pe Rachel i i aruncase acuzaiile de fraud! n fa!. 'ic-ering tia c! Tench ar fi efectuat in"estigaii detaliate, p,n! ce ar fi a1uns la moti"ele clare ale unor asemenea acuzaii, iar directorul nu i putea permite o astfel de anchet!. &a o ironie, Tench i slu1ea preedintele mai %ine moart! dec,t "ie, c!ci sf,ritul ei "iolent nu putea dec,t s! aduc! "oturi din simpatie pentru &asa 0l%! i s! arunce %!nuiala unui 1oc murdar asupra senatorului Se ton, umilit n mod pu%lic de c!tre Tench cu ocazia dez%aterii de la &NN. Rachel r!mase ferm! pe poziie. Din ochi i ,neau fl!c!ri. # "nelege, relu! 'ic-ering. Dac! se afl! ade"!rul despre meteorit, "ei distruge, un preedinte i o agenie spaial!, am,ndoi ne"ino"ai. Totodat!, "ei aduce un indi"id periculos n (iroul O"al. Tre%uie s! aflu unde ai trimis fa ul. "n +re(e ce directorul &i +or/ea, pe c-ipul lui Rachel ap!ru o e presie ciudat!. O imagine ndurerat! a groazei cui"a care tocmai realizase c! era posi%il s! fi comis o greeal! gra"!. Dup! ce d!duse roat! pro"ei i re"enise pe partea %a%ordului, Delta One st!tea acum n hidrola%ul din care o "!zuse pe Rachel c! iese. 2n computer din la%orator afia o imagine nelinititoare 3 o reprezentare policromic! a ",rte1ului de ap! care p!rea s! st!ruie deasupra fundului oceanic, unde"a chiar su% 3oya. #2n alt moti" s! plec!m nai%ii de aici#, i zise el, ndrept,ndu+se c!tre int!. Fa ul se g!sea pe o te1ghea aflat! la marginea cealalt! a peretelui. Ta"a era plin! cu h,rtii, e act aa cum %!nuise 'ic-ering. Delta One nf!c! sti"a de
;G;

h,rtii. 'rima era o not! de la Rachel. Doar dou! r,nduri. Delta One o citi0 #Scurt i concis#, i zise el. Frunz!rind paginile, Delta One fu uimit, dar i dezam!git, de c,t de mult din nel!torie reuiser! Rachel i Tolland s! descopere. Oricine ar fi "!zut acele h,rtii n+ar fi a"ut nici o ndoial! asupra semnificaiei lor. Din fericire, Delta One nici m!car nu a"ea ne"oie s! apese tasta #RAD$0># ca s! afle unde a1unseser! mesa1ele. 2ltimul num!r continua s! fie afiat n fereastra >&D a aparatului. 5Dn pre)i6 de Ea -ington, D0$05 &opie cu gri1! num!rul respecti", nf!c! teancul de h,rtii i iei din la%orator. Tolland i simea palmele cum i asudau pe arm!, n "reme ce o inea ndreptat! spre pieptul lui =illiam 'ic-ering. Directorul NRO continua s! o preseze pe Rachel, ca aceasta s!+i dez"!luie unde trimisese fa ul, iar Tolland ncepea s! ai%! nelinititorul sentiment c! de fapt, 'ic-ering doar ncerca s! trag! de timp. #'entru ce.# 3 &asa 0l%! i N0S0 n-au nici o vin, repet! 'ic-ering. 9ino al!turi de mine. Nu l!sa ca greelile mele s! distrug! ultima pic!tur! de credi%ilitate a ageniei. Dac! se r!sp,ndete mesa1ul t!u, N0S0 "a p!rea cea "ino"at!. Noi doi putem a1unge la o nelegere. 0merica are ne"oie de acest meteorit. Spune+mi unde ai trimis fa ul nainte de a fi prea t,rziu. 3 &a s! i mai ucidei i pe alii. replic! Rachel. :i se face grea! c,nd "! aud/ Tolland era uimit de nc!p!,narea fetei. <i ura profund tat!l, i cu toate astea n+a"ea de g,nd s! l pun! n pericol su% nici o form!. Din p!cate, planul ei de a trimite mesa1ul c!tre tat!l ei n sperana unui a1utor euase. &hiar dac! senatorul ar fi "enit la %irou, ar fi "!zut mesa1ul i l+ar fi sunat pe preedinte d,ndu+i "estea despre fraud! i cer,ndu+i s! opreasc! atacul, nimeni de la &asa 0l%! n+ar fi a"ut nici cea mai "ag! idee la ce s+ar fi referit Se ton i n+ar fi tiut poziia lor pe hart!. # "i mai spun doar o singur! dat!, insist! 'ic-ering, intuind+o pe Rachel cu o pri"ire amenin!toare. 0ceast! situaie dep!ete puterea ta de nelegere. 0i comis o imens! greeal! transmi,nd acele informaii de pe acest "as/ Ji+ai pus ara n pericol/ Tolland nelese c! 'ic-ering chiar tr!gea de timp. $ar moti"ul unei asemenea atitudini "enea calm spre ei de+a lungul tri%ordului na"ei. &,nd z!ri soldatul care se apropia, purt,nd n m,ini un teanc de h,rtii i un pistol mitralier!, Tolland simi un fior de panic!. Reacion! cu o hot!r,re care l oc! i pe el. 0puc,nd pistolul mitralier!, se r!suci pe c!lc,ie, inti spre soldat i ap!s! pe tr!gaci. 0rma scoase un !c!nit sec. # 0m descoperit num!rul de fa , anun! soldatul, d,ndu+i lui 'ic-ering un %ileel. $ar domnul Tolland a r!mas f!r! muniie/ 124 Sedge@ic- Se ton tra"ers! ca o furtun! holul cl!dirii 'hilip 0. 7art. 7a%ar n+ a"ea cum reuise )a%rielle s! o fac!, dar era clar c! intrase n %iroul lui. <n "reme ce "or%eau la telefon, Se ton auzise limpede n fundal tic!itul ceasului Dourdain. Nu+i putea nchipui dec,t c! tr!g,nd cu urechea n timp ce a"usese loc nt,lnirea cu SFF hot!r,se s!+i piard! ncrederea n el, astfel nc,t ea decisese s! renune la orice pruden! i s! caute do"ezi. 5$u( (a(a dracului a intrat &n /iroul (eu*5 Ara %ucuros m!car c! schim%ase parola computerului. &,nd a1unse n dreptul %iroului, Se ton tast! codul lui personal de
;GB

dezacti"are a alarmei, apoi i c!ut! cheile, descuie uile grele, le deschise larg i d!du %uzna, cu intenia clar! de a o prinde pe )a%rielle n flagrant delict. Numai c! %iroul era pustiu i ntunecat, sla% luminat doar de lic!rul emis de ecranul computerului. 0prinse lumina i inspect! nc!perea. Totul p!rea la locul lui. &u e cepia tic!itului triplu al ceasului de perete, totul era t!cut. 5Dnde nai/a e ea*5 0uzi ce"a mic,ndu+se n %aie i porni n fug! ntr+acolo. 0prinse lumina. (aia era pustie. Se uit! dup! u!. Nimic. Nedu(erit, 4e ton se pri"i n oglind!, ntre%,ndu+se dac! cum"a %!use prea mult n seara asta. #8tiu sigur c! am auzit ce"a.# Simindu+se dezorientat i confuz, se ntoarse n %irou? 3 )a%rielle. o strig! el. 'orni pe coridor c!tre %iroul ei. Nu era acolo. (iroul ei z!cea cufundat n %ezn!. Din toaleta pentru femei se auzi zgomotul apei trase. Se ton r!suci pe c!lc,ie i se repezi n direcia sunetului. 01unse e act atunci c,nd )a%rielle ieea, terg,ndu+se pe m,ini. Fata s!ri drept n sus c,nd l "!zu? # Doa(ne, $e (+ai speriat/ rosti ea, p!r,nd de+a dreptul nsp!im,ntat!. &e c!utai aici. 3 Spuneai c! iei nite documente N0S0 din %iroul t!u, se repezi el, uit,ndu+se spre m,inile ei goale. 2nde sunt. 3 Nu le+am g!sit. 0m c!utat pretutindeni. De+asta a durat at,t de (ult0 >l o pri+i drept &n oc-i: # Ai )o t &n /iroul (eu* #Fa ul lui mi+a sal"at "iaa #, i zise )a%rielle. &u numai c,te"a minute nainte st!tea la %iroul lui Se ton i ncerca s! imprime imaginile cecurilor care do"edeau mita ncasat! de senator. Fiierele fuseser! prote1ate cum"a, aa c! i mai tre%uia timp ca s! g!seasc! o modalitate de a a"ea acces la ele. 'ro%a%il c! ar fi continuat s! ncerce s! le sparg! dac! nu ar fi sunat aparatul fa ul senatorului, speriind+o i trezind+o la realitate. )a%rielle luase ntreruperea drept un semn c! ar fi cazul s! o tearg! de acolo. F!r! a se mai opri s! "ad! ce era cu acel fa , se deconectase de la computerul lui Se ton, f!cuse ordine pe %irou i se ndreptase spre ieire tot pe unde intrase. Tocmai se c!!ra &n ta+an de pe cada de /aie c'nd &l au2i e intr'nd0 0cum, cu Se ton st,nd n faa ei i uit,ndu+se int! n ochii ei, )a%rielle i d!du seama c! el o cerceta ca s! "ad! dac! nu minte. Sedge@ic- Se ton mirosea minciunile ca nimeni altcine"a. Dac! l+ar fi minit, el i+ar fi dat seama ntr+o fraciune de secund!. 3 0i %!ut, zise )a%rielle, ntorc,ndu+i spatele. #&um nai%a tie c! am fost n %iroul lui.# Se ton i puse m,inile pe umerii ei i o ntoarse cu faa spre el? # Ai )o t &n /iroul (eu* )a%rielle simi cum o cuprinde frica. Se ton chiar %!use. O str,ngea dureros de tare. # "n %iroul dumnea"oastr!. ripost! ea, mim,nd confuzia printr+un hohot de r,s. &um. "e ce? # Ai%a( au2it cea ul Gourdain &n )undal, atunci c'nd te%a( unat0 Fa/rielle e str,m%!. &easul lui. Nici m!car nu+i trecuse prin minte. # 8tii c,t de ridicol sun! ceea ce spunei. # "mi petrec toat! ziua n %iroul !la. 8tiu prea %ine ce sunet scoate ceasul meu. )a%rielle i d!du seama c! tre%uia s! pun! cap!t imediat situaiei. #&ea
;GC

mai %un! ap!rare este atacul.# &el puin aa susinuse mereu Wolanda &ole. 'un,ndu+i m,inile n olduri, )a%rielle se arunca asupra lui cu tot ce a"ea. F!cu un pas spre el i ncepu s! se r!oiasc!? # 9reau s! "!d dac! am neles %ine, domnule senator/ Aste ora patru dimineaa, ai %!ut, ai auzit un tic!it la telefon i de+asta ai "enit p,n! aici. 0r!t! indignat! cu degetul spre ua de la %iroul lui. &a s! pricep eu mai %ine, m! acuzai c! am neutralizat un sistem federal de alarm!, am luat dou! seturi de chei, am intrat prin efracie n %iroul dumnea"oastr!, fiind suficient de t,mpit!, nc,t s! r!spund la telefonul celular n timp ce comiteam o infraciune, am reacti"at sistemul de alarm! la ieire i apoi m+am folosit cu calm de toaleta pentru femei, nainte de a fugi cu m,na goal!. 0sta "rei s! spunei, de fapt. 4e6ton o pri+i cu oc-ii (ari de ui(ire0 # A ist! un moti" pentru care oamenii n+ar tre%ui s! %ea de unii singuri, continu! )a%rielle. 0cum "rei s! discut!m despre N0S0 sau nu. 4e6ton e imi n!ucit. Se ndrept! napoi spre %irou. Se duse drept la %ar i lu! un 'epsi. &u siguran! c! nu se simea %eat. Oare chiar se nelase. <n partea cealalt! a nc!perii, ceasul tic!ia %at1ocoritor. Se ton sor%i paharul cu suc i i turn! nc! unul. <i oferi unul i lui )a%rielle. # (ei ce"a, )a%rielle. o ntre%! el, r!sucindu+se pe c!lc,ie. )a%rielle nu l urmase n!untru. St!tea n cadrul uii, frec,ndu+i nasul de toc. 3 Oh, pentru numele lui Dumnezeu/ 9ino n!untru/ Spune+mi ce ai descoperit la N0S00 3 &red c! mi+a1unge pentru noaptea asta, r!spunse ea sec. O s! discut!m m,ine. Se ton n+a"ea chef de 1oac!. 0"ea ne"oie de informaii acum i n+a"ea de g,nd s! o implore ca s! i le dea. Scoase un oftat o%osit. #F!+o s! ai%! ncredere/ Totul se rezum! la &ncredere05 3 0m dat+o n %ar!, zise el sp!it. <mi pare r!u. 0 fost o zi ngrozitoare. Nu tiu la ce m+am g,ndit. )a%rielle r!mase n cadrul uii. Se ton se duse la %irou i puse paharul lui )a%rielle pe el. <i f!cu semn fetei s! se aeze pe fotoliul lui de piele 3 poziia de putere. 3 Stai 1os. $a un pic de suc. Au o s! m! duc s! mi %ag capul su% un 1et de ap!. Porni pre /aie0 )a%rielle continua s! r!m,n! nemicat!. 3 &red c! am z!rit un fa n main!, i zise Se ton peste um!r, n "reme ce intra n camera de %aie. #0rat!+i c! ai ncredere n ea.# 2it!+te tu la el n locul meu, %ine. Se ton nchise ua i umplu chiu"eta cu ap! rece. <i stropi cu ap! faa, dar nu se simi deloc mai treaz. 0a ce"a nu i se mai nt,mplase p,n! acum 3 s! fie at,t de sigur i totui s! greeasc! ntr+un asemenea hal. Se ton a"ea ncredere n propriile instincte care acum i spuneau c! )a%rielle 0she fusese n %iroul lui. Dar cu(* >ra i(po i/il0 "i spuse c! e mai %ine s! o lase %alt! i s! se concentreze asupra pro%lemei principale. #N0S0.# 0"ea ne"oie de )a%rielle n acest moment. Nu i permitea s! o ndep!rteze. Tre%uia s! afle ce tia. #2it! de instincte. 0i greit.# "i terse faa, i d!du capul pe spate i inspir! ad,nc. #&almeaz!+te, i spuse el. Nu te agita.# <nchise ochii i inspir! din nou profund, simindu+se mai %ine. &,nd iei din %aie, Se ton constat! c! )a%rielle se nmuiase i intrase n %irou. #(ine, i zise el. 0cum putem trece la afaceri.# )a%rielle st!tea l,ng! fa i r!s)oia printre paginile pri(ite0 $'nd &i "!zu faa, Se ton nu mai tiu ce s! cread!.
;GE

Ara o masc! a dezorient!rii i a fricii. 3 &e s+a nt,mplat. se interes! el, pornind spre ea. )a%rielle se cl!tin! pe picioare, ca i cum ar fi fost gata s! leine. # $e e* # :eteoritul..., ng!im! ea, cu "oce pl!p,nd!, n "reme ce cu m,na tremur,nd! ntindea teancul de h,rtii spre el. 8i fiica dumnea"oastr!... e n pericol. 2luit, Se ton se duse la ea i i lu! h,rtiile din m,n!. 'rima foaie era scris! de m,n!. Se ton recunoscu imediat scrisul. :esa1ul era ciudat i ocant prin simplitate. #:eteoritul e fals. $at! do"ada. N0S0U &asa 0l%! ncearc! s! m! ucid!. 01utor/ 3 RS# Senatorul a"ea rareori sentimentul c! nu pricepe nimic, ns! acum, recitind cu"intele scrise de Rachel, i d!du seama c! ha%ar n+are ce tre%uie s! neleag!. #:eteoritul e un fals. N0S0 i &asa 0l%! ncearc! s! o omoare.# Simind c! se afund! ntr+o cea! din ce n ce mai deas!, Se ton ncepu s! r!sfoiasc! h,rtiile. 'rima pagin! era o imagine computerizat!, pe al c!rei nceput st!tea scris )'R. 'oza p!rea s! prezinte un soi de testare prin ghea!. Se ton "!zu puul de e tracie despre care se "or%ise la tele"izor. 'ri"irea i se opri asupra a ceea ce p!rea un "ag contur al unui cada"ru care plutea n pu. 0poi "!zu ce"a i mai ocant? conturul clar al unui al doilea pu, drept su% locul unde fusese meteoritul, ca i cum %olo"anul fusese inserat pe dedesu%tul gheii. #&e nai%a se nt,mpl! aici.# &,nd trecu la urm!toarea pagin!, Se ton d!du peste poza unui gen de pecie de ani(al oceanic pe care cria ;athynomous giganteus. 'ri"i acea poz! cu gura c!scata. #Ista e animalul din fosilele meteoritului/# Trec,nd i mai repede la urm!toarea pagin!, z!ri un grafic legat de coninutul n hidrogen ionizat al crustei meteoritului. 'e pagin! se "edea o scri1elitur! de m,n!? #0rsur! prin noroi de hidrogen. Noul motor A&A de la N0S0.# Se ton nu+i putea crede ochilor. Simea cum camera ncepe s! n+ ",rteasc!. Trecu i la ultima pagin! 3 fotografia unei roci ce coninea %ule metalice care ar!tau e act la fel ca acelea din meteorit. 8i mai ocant, descrierea care nsoea imaginea spunea c! roca era produsul "ulcanilor oceanici. #O roc! din ocean. se mir! Se ton. Dar N0S0 spunea c! aceste condrule se formeaz! doar n spaiu/5 Senatorul l!s! foile 1os, pe %irou, i se pr!%ui n scaun. <i tre%uir! doar cincisprezece secunde ca s! pun! cap la cap tot ce "!zuse. Semnificaia imaginilor de pe h,rtii de"enise limpede ca lumina zilei. <ricine a"ea ce"a creier i d!dea seama ce do+edea acel (e a3: 5Aeteoritul NA4A e te un )al ,5 "n ntreaga lui carier!, nu mai a"usese o asemenea zi n care lucrurile s! treac! %rusc de la o e trem! la alta. &a o c!l!torie de dou!zeci i patru de ore pe culmile sinuoase ale speranei i ale disper!rii. 2luirea legat! de modul n care fusese pus! n practic! o asemenea nel!torie de"eni complet irele"ant! pentru senator, c,nd el i d!du seama ce implicaii a"eau toate astea din punct de "edere politic. #Dup! ce o s! ies n pu%lic cu informaiile astea, preedinia e a mea/# &u moralul la cot! ma im!, senatorul Sedge@ic- Se ton uitase pe moment de cererea fiicei sale. 3 Rachel e n pericol, zise )a%rielle. (iletul ei spune c! N0S0 i &asa 0l%!
;GG

ncearc! s!... Fa ul senatorului ncepu %rusc s! sune din nou. )a%rielle se r!suci pe c!lc,ie i se hol%! la main!rie. Se ton se trezi i el f!c,nd acelai lucru. Nu+i putea imagina ce i+ar mai fi putut trimite Rachel. 0lte do"ezi. &e altce"a mai putea e ista. #&eea ce am e mai mult dec,t suficient/# Dup! ce ro%otul aparatului r!spunse la apel, nu se "!zu nici o pagin! ap!r,nd. Detect,nd c! nu era "or%a de o transmisie de date, aparatul comut! pe r!spuns "ocal. 3 7ello, se auzi "ocea nregistrat! a senatorului. 0ici este %iroul senatorului Sedge@ic- Se ton. Dac! ncercai s! transmitei un fa , o putei face oric,nd. Dac! nu, l!sai un mesa1 dup! semnal. "nainte ca Se ton s! apuce receptorul, aparatul emise un semnal sonor. 3 Senatorul Se ton. 9ocea apelantului a"ea o anumit! duritate n ea. 0ici este =illiam 'ic-ering, directorul NRO. 'ro%a%il c! nu suntei la %irou la ora asta, dar tre%uie s! "or%esc cu dumnea"oastr! urgent. 9ocea se opri, ca i cum ar fi ateptat ca s! ridice cine"a receptorul. Fa/rielle e &ntin e pre aparat0 Se ton o prinse de m,n! i i+o ndep!rt! cu "iolen!. )a%rielle l pri"i uluit!. # Dar e te directorul000 3 Domnule senator, continu! 'ic-ering, p!r,nd aproape uurat c! nimeni nu ridicase receptorul. :! tem c! "+am sunat s! "! dau nite "eti foarte nepl!cute. Tocmai am prins de "este c! fiica dumnea"oastr!, Rachel, se afl! ntr+un e trem de mare pericol. 0cum, c,nd "or%im, ncerc s! adun o echip! de inter"enie. Nu "! pot oferi detalii despre aceast! situaie la telefon, dar tocmai am fost informat c! e posi%il ca ea s! "! fi transmis prin fa nite informaii referitoare la meteoritul N0S0. Au nu le+am "!zut i nu tiu despre ce e "or%a, dar oamenii care "! amenin! fiica m+au a"ertizat c! "a muri dac! acele informaii de"in pu%lice. <mi cer scuze c! sunt at,t de direct, domnule/ O fac de dragul clarific!rii situaiei. 9iaa fiicei dumnea"oastr! este ameninat!. Dac! "+a trimis cu ade"!rat ce"a prin fa , nu mp!rt!ii acele informaii nim!nui. Nu nc!. 9iaa fiicei dumnea"oastr! depinde de asta. R!m,nei acolo unde "! aflai. 1oi a3unge acolo &n curt ti(p0 'ic-ering f!cu o pauz!? 3 &u puin noroc, domnule senator, toat! aceast! situaie se "a rezol"a p,n! ce "! trezii dumnea"oastr! din somn. Dac!, din cine tie ce moti", ascultai acest mesa1 nainte ca eu s! a1ung la %iroul dumnea"oastr!, r!m,nei acolo i nu sunai pe nimeni. Fac tot ce mi st! n puteri ca s! "! napoiez fata teaf!r! i ne"!t!mat!/ Pic@ering &nc-i e0 Fa/rielle tre(ura0 3 Rachel e ostatic!. Se ton i d!du seama c!, n ciuda dezam!girii pe care o ncerca fa! de el, )a%rielle nutrea o ciudat! empatie c,nd o t,n!r! se afla n pericol. 8i mai ciudat, el nsui se lupta cu acelai gen de emoii. &ea mai mare parte a lui se simea totui de parc! ar fi fost un copil c!ruia i fusese oferit cel mai frumos i mai dorit cadou de &r!ciun. &a atare, refuza cu o%stinaie g,ndul de a l!sa pe altcine"a s!+i ia 1uc!ria din m,ini. #8i 'ic-ering "rea ca eu s!+mi in gura.# R!mase nemicat c,te"a clipe, ncerc,nd s! descifreze complet nelesul celor petrecute. Simi de1a acea parte calculat! i rece a minii cum ncepea s! i funcioneze la turaie ma im!, ca un computer politic, imagin,ndu+i toate scenariile i e"alu,nd rezultatele. Se ton pri"i teancul de h,rtii din m,n! i ncepu s! priceap! puterea acelor imagini. :eteoritul N0S0 i spul%erase "isul
;GH

de a de"eni preedinte. <ns! totul nu fusese dec,t o minciun!. O m,n!real!. 0cum, cei care f!cuser! aa ce"a a"eau s! pl!teasc!. :eteoritul pe care oponenii lui l creaser! ca s!+l distrug! a"ea s!+l fac! acum mai puternic dec,t i+ar fi putut imagina el "reodat!. Fiica lui a"usese gri1! de asta. #A ist! un singur rezultat posi%il, i zise el. $ar un ade"!rat lider nu poate urma dec,t o singur! cale.# Fascinat de imaginea propriei renateri din cenu!, Se ton tra"ers! ca prin cea! nc!perea. 01unse la copiator i l porni, preg!tindu+se s! multiplice paginile trimise de Rachel. 3 &e facei. se repezi, uluit!, )a%rielle. 3 N+o s+o ucid! pe Rachel, declar! el. &hiar dac! mergea r!u ce"a, Se ton tia c! moartea fiicei sale nu putea dec,t s!+l fac! mai puternic. Oricum ar fi c,tigat. 2n risc care merita. 3 'entru ce sunt acele copii. ceru )a%rielle s! afle. =illiam 'ic-ering a cerut ca nimeni s! nu afle/ Se ton se ntoarse de la copiator i se uit! la )a%rielle, uimit s! constate c,t de resping!toare de"enise pentru el n doar c,te"a minute. <n acele momente, senatorul Se ton se transformase ntr+o cetate ine pugna%il!. De neatins. Jinea acum n m,ini tot ce a"ea ne"oie pentru a+i ndeplini "isul. 0cum nimic nu l mai putea opri. Nici acuzaiile de mit!. Nici z"onurile legate de se . Nimic. 3 Du+te acas!, )a%rielle/ Nu mai am la ce s! te folosesc/ 12B #S+a terminat#, i spuse Rachel. Aa i Tolland st!teau unul l,ng! altul pe punte, pri"ind drept n ea"a mitralierei lui Delta One. Din p!cate, 'ic-ering aflase unde trimisese ea fa ul. >a %iroul senatorului Sedge@ic- Se ton. Rachel se ndoia c! tat!l ei "a asculta "reodat! mesa1ul "ocal l!sat de 'ic-ering. 0cesta a"ea pro%a%il s! a1ung! n %iroul senatorului cu (ult naintea zorilor. Dac! ar intra n %irou, ar lua foile de h,rtie din aparatul fa i ar terge mesa1ul "ocal nainte de sosirea lui Se ton, atunci 'ic-ering n+ar mai a"ea nici un moti" s! i fac! r!u. =illiam 'ic-ering era pro%a%il unul dintre puinii oameni din =ashington care puteau intra n %iroul unui senator american n cea mai deplin! discreie. Rachel fusese ntotdeauna uimit! c,te se puteau realiza #n interesul securit!ii naionale#. #(ineneles c!, dac! aceast! "ariant! cade, 'ic-ering ar putea z%ura p,n! acolo i ar trimite, pur i simplu, o rachet! 7ellfire prin fereastr!, ca s! arunce n aer fa ul#, g,ndi Rachel. &e"a i spunea ns! fetei c! o asemenea m!sur! e trem! nu a"ea s! fie necesar!. 8ez,nd lipit! de Tolland, Rachel tres!ri surprins! c,nd m,na lui se strecur! ntr+a ei. 0tingerea lui a"ea o anumit! for!, dar i ging!ie, iar degetele li se mpleteau at,t de firesc, nc,t Rachel a"u sentimentul c! gestul !sta l f!cuse de+o "ia!. 0cum, nu i dorea dec,t s! se cui%!reasc! n %raele lui, la ad!post de "uietul apelor agitate de su% ei. #Nu se "a nt,mpla niciodat!, i spuse ea cu m,hnire. Nu a fost s! fie.# :ichael Tolland se simea ca un om care i+a nt,lnit "isul tocmai pe drumul spre sp,nzur!toare. #9iaa i /ate 3oc de (ine05 0ni de zile dup! moartea &eliei, Tolland se chinuise nopi ntregi n care i dorise s! moar!, ore nc!rcate de durere i de singur!tate n care singura e"adare posi%il! p!rea a fi doar moartea. &u toate astea, alesese "iaa, spun,ndu+i c! a"ea s! r!z%easc! chiar i de unul singur. 0st!zi, pentru prima
;GL

dat!, Tolland ncepuse s! neleag! ceea ce i tot spuseser! prietenii lui. #:i-e, nu tre%uie s! treci singur prin toate astea. O s!+i g!seti o alt! iu%ire.# A'na lui 7ac-el &n ('na lui f!cea ca aceast! ironie s! fie e trem de greu de nghiit. Soarta i alegea cu cruzime momentele. Tolland a"ea sentimentul c! #zidurile# pe care i le construise n 1urul inimii ncepeau s! cedeze. 're de o clip!, pe punile "echi ale na+ei, ;olland a"u senzaia c! o "ede pe &elia deasupra lui, aa cum i se mai nt,mplase adesea. 9ocei ei r!s!rea din apa n"ol%urat!... rostind ultimele "or%e pe care i le spusese nainte s! moar!. 3 Ati un supra"ieuitor, i optea "ocea ei. 'romite+mi c! s!+i g!seti o alt! iu%ire/ 3 Nu mi "oi dori niciodat! alta, i spusese Tolland. &elia i z,m%ise plin! de nelepciune? 3 9a tre%ui s! n"ei. 0cum, pe puntea na"ei, Tolland i d!du seama c! tocmai era pe cale s! n"ee. Sufletul i era %rusc in"adat de o emoie profund!. <i d!du seama c! era "or%a despre fericire. $ar odat! cu aceasta se n!tea o dorin! copleitoare de a tr!i. 'ic-ering se simea ciudat de detaat, n "reme ce se ndrepta spre cei doi prizonieri. Se opri n faa lui Rachel, oarecum surprins c! situaia nu i se p!rea deloc dificil!. 3 2neori, zise el, circumstanele te determin! la decizii imposi%ile. Rachel se uit! int! la el? 3 Dumnea"oastr! suntei cel care ai creat aceste circumstane. 3 R!z%oiul pro"oac! pagu%e colaterale, continu! 'ic-ering, cu o "oce mai ferm!. #<ntrea%+o pe Diana 'ic-ering sau pe oricare dintre cei care mor n fiecare an ca s! apere aceast! naiune.# Tu eti cea mai calificat! s! nelegi chestia asta, Rachel. 'ri"irea lui o intui? # <actura paucorum serva multos. Sesiz! c! ea recunoscuse cu"intele 3 era aproape un clieu n cercurile de interese legate de securitatea naional!. #Sacrific!+i pe cei puini ca s!+i sal"ezi pe cei muli.# Rachel se uit! la el cu un dezgust e"ident? 3 $ar acum eu i :ichael tre%uie s! ne num!r!m printre cei puini? 'ic-ering se g,ndi puin la ntre%area ei. Nu e ista alt! cale. Se ntoarse spre Delta One. 3 Ali%ereaz!+i camaradul i s! termin!m odat! cu toat! po"estea asta/ Delta One ncu"iin!. 'ic-ering se mai uit! lung, ca pentru ultima dat!, la Rachel, dup! care se duse c!tre %alustrada apropiat! din %a%ord, pri"ind n 1os spre apele n"ol%urate. 'refera s! nu "ad! scena care a"ea s! urmeze. Delta One se simea plin de for!. <i apuc! str,ns arma i se uit! la camaradul lui care continua s! at,rne prins n cletii metalici. Nu mai tre%uia dec,t s! nchid! trapa de su% picioarele lui Delta T@o, s!+l eli%ereze din cleti i s!+i elimine pe Rachel Se ton i pe :ichael Tolland. Din nefericire, Delta One apucase s! "ad! c,t de comple era panoul de control de l,ng! trap! 3 o serie ntreag! de manete i %utoane nemarcate care p!reau s! controleze trapa, motorul "inciului i numeroase alte dispoziti"e. Delta One n+a"ea nici un chef s! acioneze maneta greit! i s! rite "iaa camaradului lui arunc,nd din greeal! su%mersi%ilul n mare. #Alimin! toate riscurile. Nu te gr!%i niciodat!.#
;GM

"l "a o%liga pe Tolland s! acioneze n locul lui. 8i, ca s! se asigure c! nu "or e ista nici un fel de surprize, Delta One a"ea de g,nd s! se foloseasc! de ceea ce n lumea lui se numea o #garanie %iologic!#. #<n"r!1%ete+i ad"ersarii.# Delta One nfipse ea"a armei drept n faa lui Rachel, oprindu+se la doar c,i"a milimetri de frunte. Rachel i nchise ochii, iar Delta One "!zu pumnii lui Tolland tr'ng'ndu% e protectori0 3 Ridic!+te, domnioar! Se ton, comand! Delta One. Aa se conform!. Jin,nd arma nfipt! n spatele fetei, Delta One o mpinse c!tre un set de sc!ri mo%ile din aluminiu care duceau spre ",rful su%mersi%ilului. 3 2rcai+le i r!m,nei pe ",rful su%mersi%ilului. Rachel p!ru nsp!im,ntat! i nedumerit!. 3 A ecutai ordinul acum/ porunci Delta One. "n timp ce se c!!ra pe treptele de aluminiu, Rachel a"ea senzaia c! are un comar. Se opri n cap!tul lor, nea",nd nici un chef s! p!easc! mai ncolo, deasupra ",rte1ului, pe suprafaa su%mersi%ilului suspendat. 3 :ergei p,n! n ",rful Triton+ului, i ceru soldatul, ntorc,ndu+se spre Tolland i amenin,ndu+l cu arma. Soldatul prins n cleti o urm!ri pe Rachel. Se z%!tea de durere i era e"ident ner!%d!tor s! ias! din capcan!. Rachel se uit! la Tolland, care acum a"ea o arm! la t,mpl!. #S! m! duc n ",rful Triton+ului.# N+a"ea de ales. 9 se p!rea c! merge pe o platform! suspendat! deasupra unui canion imens, Rachel p!i pe cutia motorului 3 o mic! poriune dreapt! din spatele %ulei de ple iglas a su%mersi%ilului. :ain!ria at,rna ca un plum% imens de undi! deasupra trapei deschise. &hiar i at,rnat de ca%lu, Triton+ul de nou! tone a%ia dac! se cl!tin! c,i"a milimetri dup! ce urc! ea. 3 (ine, acum hai s! mergem, i comand! soldatul lui Tolland. Du+te la manete i nchide ua trapei/ "mpins de ea"a armei, Tolland porni spre panoul de control cu soldatul n spatele lui. Se apropie ncet de o%iecti". Rachel i "!zu pri"irea intuind+o, ca i cum ar fi ncercat s!+i spun! ce"a. Tolland se uit! la ea, apoi i co%or pri"irea spre poarta de acces n su%mersi%il. Rachel se uit! n 1os. &apacul rotund al trapei de acces n Triton era ridicat. 'utea s! "ad! direct n interiorul %ulei de ple iglas. #Oare "rea s! intru acolo.# &rez,nd c! nelege greit, se uit! din nou la Tolland. 0cesta aproape a1unsese la panoul de control. &ontinua s! o intuiasc! cu pri"irea. De aceasta dat!, era mai puin su%til. "i citi pe /u2e porunca: 3 S!ri n!untru/ 0cum/ Delta One o z!ri cu coada ochiului pe Rachel, care se mic! i se r!suci instincti". Deschise focul e act n clipa n care Rachel c!zu prin trapa su%mersi%ilului pe su% ploaia de gloane. &artuele se iz%ir! de ua circular!, trimi,nd o 1er%! de sc,ntei n aer i tr,ntind capacul peste trap!. "n fraciunea de secund! n care nu mai simi ap!sarea armei n spate, Tolland ,ni. S!ri n st,nga, ndep!rt,ndu+se de ua trapei mari, i se arunc! pe punte, rostogolindu+se, e act n clipa n care soldatul se ntoarse spre el, cu arma care continua s! scuipe gloane. 0cestea e plodar! unde"a, n spatele lui Tolland, n "reme ce el i c!uta ad!post dincolo de panoul ancorei din pupa 3 un cilindru imens cu motor, n 1urul c!ruia erau nf!urate c,te"a sute de metri de lan de oel conectat la ancora na"ei. Tolland i f!cuse un plan, dar tre%uia s! acioneze repede. <n "reme ce soldatul porni dup! el, Tolland se ntinse, apuc! dintr+o micare c!tua de prindere a ancorei cu am%ele m,ini i trase de ea.
;H5

$nstantaneu, tam%urul ancorei porni s! dea drumul lanului nf!urat, astfel nc,t na"a se nclin! n curentul puternic. :icarea %rusc! f!cu pe toat! lumea de pe punte s! se clatine, in,ndu+se cu greu pe picioare. <n "reme ce na"a ncepuse s! se roteasc! din pricina curentului, tam%urul ancorei d!dea drumul tot mai repede lanului. #7ai, fetio#, implor! Tolland. Soldatul i rec!p!t! echili%rul i "eni dup! el. 0tept,nd p,n! n ultima clip!, Tolland se opinti i ridic! maneta c!tuei la loc, %loc,nd tam%urul. >anul se ntinse, oprind na"a din micare i trimi,nd o "i%raie colosal! n tot corpul "asului. Tot ce era pe punte s!ri de pe loc. Soldatul se pomeni n genunchi, l,ng! Tolland. 'ic-ering c!zu pe punte cu faa n sus. Triton+ul se agit! puternic la cap!tul ca%lului care l inea. De su% na"! se auzi un uruit teri%il de metal c,nd pilonul a"ariat ced! i se fr,nse, trimi,nd unde ca de cutremur n ntreaga na"!. &olul din dreapta al pupei ncepu s! se pr!%ueasc! su% propria greutate. Na"a se nclin! pe diagonal!, ca o uria! mas! care tocmai i pierduse un picior. Kgomotul care "enea de dedesu%t era asurzitor 3 un geam!t imens de metal nco"oiat i rupt, amestecat cu furia apelor. 0l%! ca "arul din cauza spaimei, Rachel se inu cum putu, n "reme ce main!ria de nou! tone ncepu s! se legene mai tare deasupra trapei deschise. 'rin geamul de ple iglas "edea furia oceanului de dedesu%t. <i lu! pri"irea de acolo i i+o ndrept! spre punte, c!ut,ndu+l pe Tolland, i arunci "!zu drama care tocmai se petrecea. >a numai un metru distan!, prins n cletii su%mersi%ilului, soldatul din echipa Delta urla de durere, n "reme ce se leg!na n toate p!rile, ca o p!pu!. Rachel l "!zu pe =illiam 'ic-ering ag!,ndu+se de o sc,ndur! a punii. >,ng! tam%urul ancorei, Tolland se inea i el de ce putea, c!ut,nd s! nu alunece peste margine, n ap!. &,nd l z!ri i pe soldatul cu arma rec!p!t,ndu+i echili%rul chiar n apropierea lui Tolland, Rachel strig! n su%mersi%il? # Ai@e, )erete+te/ Numai c! Delta One l ignor! complet pe Tolland. Soldatul se uit! cu gura c!scat! de groaz! la elicopterul de pe punte. Rachel se ntoarse, urm!rindu+i pri"irea. 0erona"a 6io@a, cu rotoarele continu,nd s! se n",rteasc!, ncepuse s! alunece ncet &nainte, pe puntea umed!. 'latformele lungi de metal care foloseau la aterizare comportau acum ca nite schiuri pe o p,rtie. 0%ia atunci, Rachel i d!du seama c! uriaa main!rie aluneca drept spre Triton. "mpleticindu+se pe puntea nclinat! spre aerona"a care aluneca, Delta One reui s! se agae i apoi s! se urce n carling!. N+a"ea nici un chef s! lase unicul lor mi1loc care le+ar fi asigurat plecarea de acolo s! cad! n ocean. 0puc! de manetele aerona"ei i trase cu putere napoi de man!. #Ridic!+te/# &u un uruit asurzitor, elicea i acceler! rotaiile, for,ndu+se s! ridice masi"ul elicopter de atac de pe punte. #Sus, la nai%a/# 0erona"a se ndrepta chiar spre Triton i spre camaradul lui prins n capcana cletilor. $u /otul aplecat &n fa! i cu elicele nclinate, elicopterul acceler!, mai mult nainte dec,t n sus, drept spre su%mersi%il, ca o insect! uria!. #Sus/# Delta One trase de man!, dorindu+i s! poat! sc!pa de cele cinci sute de -ilograme de rachete care l tr!geau n 1os. >amele elicei ratar! pe puin capul lui Delta T@o i ",rful su%mersi%ilului, dar elicopterul se mica prea repede. N+a"ea cum s! scape de ca%lul "inciului. Noaptea se lumin! de sc,nteile i"ite din ciocnirea metal pe metal c,nd elicele de oel se iz%ir! de ca%lu. $maginea p!rea desprins! dintr+o %!t!lie colosal!. Din carlinga elicopterului, Delta One urm!ri cum elicea t!ia #carnea# ca%lului ca o moric! uria!. Deasupra capului iz%ucni un u"oi or%itor de sc,ntei, c,nd lamele elicei e plodar!. Delta One simi cum elicopterul se
;H4

pr!%uete cu %otul n 1os pe puntea "asului. <ncerc! s! l controleze, dar nu dispunea de micare n plan "ertical. Alicopterul s!ri de dou! ori pe puntea nclinat!, apoi alunec! i se iz%i de %alustrada na"ei. 'entru o clip!, Delta One a"u senzaia c! %alustrada o s! reziste. 0poi, auzi trosnitura. Datorit! ineriei ucigae, aerona"a rupse %alustrada i se pr!%ui n apele n"ol%urate ale oceanului. Rachel Se ton st!tea paralizat! n su%mersi%il. Trupul i era presat de scaunul Triton+ului. :inina"a fusese iz%it! cu "iolen! atunci c,nd lamele elicei se iz%iser! de ca%lul "inciului, dar Rachel reuise s! i p!streze echili%rul.&um"a, elicea ratase corpul principal, dar Rachel tia c! daunele importante erau cele de la ca%lu. <n acel moment, nu se putea g,ndi dec,t la calea cea mai rapid! de a e"ada din su%mersi%il. Soldatul prins n cleti se hol%a la ea, delir,nd, s,nger,nd i ars de schi1e. Dincolo de el, Rachel l "!zu pe =illiam 'ic-ering in,ndu+se de sc,ndura din punte. 52nde e :ichael.# Nu+l "edea. 'anica dur! doar o secund!, l!s,nd loc unei alte temeri. Deasupra capului, ca%lul de susinere deteriorat scoase un geam!t nfior!tor c,nd ner"urile cedar!. 0poi se auzi o plesnitur! puternic! i Rachel simi cum ca%lul se rupe0 $ntr,nd pentru c,te"a secunde n impondera%ilitate, Rachel se trezi plutind deasupra scaunului, n "reme ce su%mersi%ilul plon1a spre ocean. 'untea disp!ru deasupra capului, iar pasarelele na"ei i trecur! cu repeziciune prin faa ochilor. Soldatul prins n cletii metalici se f!cu al% ca "arul. &ontinua s! se hol%eze la Rachel. 'lon1onul p!rea c! nu se mai sf,rete. &,nd atinse oceanul, su%mersi%ilul se scufund! ad,nc pentru c,te"a secunde, arunc,nd+o pe Rachel cu putere napoi pe scaun. Fata i simi ira spin!rii comprimat! cu for!. Oceanul iluminat acoperi ntregul glo% de ple iglas. Rachel simi c! se sufoc!. Su%mersi%ilul se opri din c!dere, apoi porni napoi spre suprafa! i ,ni deasupra apelor ca un dop de plut!. Rechinii atacar! instantaneu. De pe scaunul ei, Rachel urm!ri ncremenit! spectacolul care se desf!ura la doar c,i"a zeci de centimetri n faa ochilor ei. Delta T@o simi capul n form! de ciocan iz%indu+l cu o for! colosal!. 2n clete ascuit i prinse %raul, sf,iind carnea p,n! la os i nf!c,ndu+l cu putere. O durere nfior!toare i s!get! creierii n clipa n care rechinul i arcui trupul "iguros i scutur! cu "iolen! din cap, rup,nd %raul lui Delta T@o din um!r. 0li rechini se n!pustir!. &uite i se nfipser! n picioare. <n piept. <n g,t. Delta T@o nu mai a"ea aer s! urle de durere, n "reme ce rechinii rupeau %uc!i mari din corpul lui. 2ltimul lucru pe care l "!zu era un %ot imens n form! de curcu%eu, care se apropia din lateral, i un ir de coli imeni care se apropiau de faa lui. <n 1urul lui, se f!cu %rusc ntuneric. "n Triton, zgomotul n!%uit al rechinilor care se repeziser! prad! se diminua treptat. Rachel i deschise ochii. Omul disp!ruse. 0pa care sp!la geamul era s,ngerie. R!nit! gra", Rachel se ghemui pe scaun, cu genunchii l,ng! piept. Simea c! su%mersi%ilul se mic!. Ara purtat de cureni de+a lungul punii de scufundare a na"ei mari. Totodat!, su%mersi%ilul ncepea s! se deplaseze i n alt! direcie. <n 1os. Bol/oro eala apei care inunda tancurile de %alast de"eni tot mai accentuat!. Oceanul se n!l! cu c,i"a centimetri. #:! scufund/# Teroarea puse st!p,nire pe Rachel. Fata se ridic! n picioare. Se ntinse i apuc! de mecanismul trapei. Dac! ar fi putut iei deasupra su%mersi%ilului, ar mai fi a"ut timp s! sar! pe platforma de scufundare de pe 3oya, care se afla la
;H;

doar c,te"a zeci de centimetri dep!rtare. #Tre%uie s! ies/# :ecanismul trapei ar!ta clar n ce sens tre%uia rotit pentru deschidere. Rachel se opinti. Trapa nu se clinti. <ncerc! din nou. Nimic. &apacul era nchis ermetic. Simind cum o cuprinde panica, de la t!lpi p,n! n cretet, Rachel se opinti pentru ultima dat!. Trapa nu se mic!. Triton+ul se mai scufund! c,i"a centimetri, lo"indu+se uor de 3oya, pentru ultima dat!, nainte de a iei complet de su% carena deteriorat!... n apele largi ale oceanului. 12C 3 Nu facei asta, l implor! )a%rielle pe senator, n "reme ce el termina de copiat h,rtiile. Aste "iaa fetei dumnea"oastr! n 1oc/ Se ton refuz! s! o asculte i se duse napoi n %irou, cu zece teancuri identice de fotocopii. Fiecare teanc coninea copiile paginilor trimise de Rachel prin fa , inclusi" nota scris! de m,n!, unde se afirma c! meteoritul era un fals i unde N0S0 i &asa 0l%! erau acuzate de tentati"! de crim!. #&el mai ocant pachet media asam%lat "reodat!#, i zise Se ton, ncep,nd s! insereze cu gri1! fiecare teanc n plicul lui mare i al%. Fiecare plic a"ea nscrise numele senatorului, adresa de la %irou i sigiliul senatorial. N+a"eau s! e iste nici un fel de ndoieli legate de sursa acelor informaii incredi%ile. #Scandalul politic al secolului, g,ndi Se ton, iar eu "oi fi cel care+l declaneaz!/# )a%rielle pleda n continuare pentru sigurana lui Rachel, dar Se ton nu o mai auzea. <n timp ce asam%la plicurile, intrase ntr+un uni"ers propriu. #Fiecare carier! politic! are un moment de r!scruce. 0cesta e momentul meu.# :esa1ul telefonic al lui =illiam 'ic-ering a"ertiza c! "iaa lui Rachel era n pericol dac! Se ton dez"!luia pu%licului informaiile. Din p!cate pentru Rachel, Se ton mai tia i c! ieirea n pu%lic cu do"ezile despre frauda N0S0 l+ar fi propulsat c!tre &asa 0l%! cu o "itez! i cu un dramatism cum mediul politic american nu mai nregistrase p,n! acum. #9iaa e plin! de decizii dificile, i spuse el. $ar c,tig!torii sunt cei care i le iau.# )a%rielle "!zuse i nainte acea pri"ire n ochii lui Se ton. #0m%iie oar%!.# Se temea de ea. 0cum i d!dea seama c! a"ea i de ce. Ara clar c! Se ton prefera s! rite "iaa fiicei lui dac! !sta era preul pe care tre%uia s!+l pl!teasc! pentru a fi primul care anun! frauda celor de la N0S0. # Nu "! dai seama c! ai c,tigat de1a. insist! )a%rielle. Kach 7erne* i N0S0 nu pot supra"ieui acestui scandal. $ndiferent cine &l aduce la cunotina pu%licului/ $ndiferent c,nd de"ine pu%lic/ 0teptai p,n! ce o s! tii c! Rachel se afl! n siguran!. 0teptai. ',n! ce "or%ii cu 'ic-ering/ A"ident, Se ton nu o mai asculta deloc. Trase de un sertar i scoase o foaie pe care erau prinse zeci de sigilii autoadezi"e din cear!, cu iniialele lui pe ele. )a%rielle tia c! senatorul le folosea de o%icei pentru in"itaiile oficiale, ns! pro%a%il c! acum i spunea c! un sigiliu din cear! s,ngerie ad!uga fiec!rui plic un soi de dramatism aparte. Sco,nd sigiliile circulare de pe foaie, Se ton lipi c,te unul la m%inarea fiec!rui plic, sigil,ndu+le ca pe nite epistole cu monogram!. )a%rielle se simea cuprins! de un nou "al de m,nie. Se g,ndi la imaginile cecurilor ilegale aflate n computerul lui. 8tia c!, dac! ar fi scos cel mai mic cu",nt despre ele, Se ton ar fi ters do"ezile din memoria calculatorului. 3 Nu facei asta, l amenin! ea, sau o s! dau n "ileag leg!tura noastr!. Se ton r,se tare, n timp ce lipea cu nonalan! sigilii:
;HB

3 Nu z!u. 8i crezi c! te "or crede pe tine, un a1utor lacom dup! putere c!ruia i s+a refuzat un post n administraia mea i care caut! s! se r!z%une cu orice pre. 0m negat leg!tura noastr! o dat! i lumea m+a crezut/ (ineneles, o s! neg din nou. 3 &asa 0l%! a intrat n posesia unor fotografii, declar! )a%rielle Se ton nici m!car nu+i ridic! pri"irea? 3 N+au nici un fel de fotografii. 8i, chiar dac! le au, nu le mai folosesc la nimic. Termin! de lipit i ultimul sigiliu? # 0m imunitate. 'licurile astea sunt mai importante dec,t orice mi+ar arunca cine"a n fa!. )a%rielle tia c! el a"ea dreptate. Se simea cumplit de nea1utorat!, n "reme ce Se ton i admira operele de art!. 'e %iroul s!u, se odihneau zece plicuri elegante, din m!tase al%!, fiecare inscripionat cu numele i adresa lui, i asigurat cu un sigiliu de cear! s,ngerie pe care se g!seau iniialele lui. 0r!tau ca nite scrisori regale. &u siguran!, unii regi fuseser! nsc!unai pe %aza unor informaii mai puin rele+ante0 Se ton nf!c! plicurile i se preg!ti s! plece. )a%rielle se repezi i i %loc! drumul? 3 Facei o mare greeal!/ 'o"estea asta mai poate atepta/ Se ton o intui cu pri"irea? 3 Au te+am creat, )a%rielle, i acum tot eu te+am distrus. # 8a6ul acela de la Rachel "! pune pe ta"! preedinia. $+o datorai. # 9%a( dat de tule, 3 8i dac! i se nt,mpl! ce"a. 3 0tunci, se "or nmuli "oturile pentru mine din simpatie/ >ui )a%rielle nu+i "eni s! cread! c! un asemenea g,nd i putuse "eni n minte, dar!mite s! mai fie i rostit cu "oce tare. Dezgustat!, se ntinse dup! telefon. # 4un acu( la $a a000 Se ton se ntoarse pe c!lc,ie i i trase o palm! zdra"!n! peste fa!. )a%rielle se mpletici f!c,nd c,i"a pai napoi i simi c! i crap! %uza. Reui s! se echili%reze, c,nd se prinse de %irou i se uit! ncremenit! la omul pe care odinioar! l adorase. Se ton o pri"i lung i aspru? 3 Dac! ai de g,nd s! mi te pui mpotri"!, o s! am gri1! s! regrei asta p,n! la sf,ritul zilelor tale. R!mase acolo f!r! s! clipeasc!, str,ng,nd sti"a de plicuri su% %ra. <n ochii lui, se citea o ameninare de moarte. &,nd )a%rielle iei din cl!direa de %irouri n aerul rece al nopii, %uza i s,ngera serios. Opri un ta i i se urc! n el. 0poi, pentru prima dat! de c,nd sosise n =ashington, )a%rielle 0she ced! ner"os i iz%ucni n pl,ns. 127 #Triton+ul a c!zut...# :ichael Tolland se echili%r! cum putu pe puntea nclinat! i pri"i peste tam%urul ancorei la ca%lul rupt de care at,rna su%mersi%ilul. Se r!suci pe c!lc,ie spre pupa i cercet! apele n"ol%urate ale oceanului. Triton+ul tocmai ieea de su% 3oya chiar n mi1locul curentului. 2urat c! m!car su%mersi%ilul era intact, Tolland ainti cu pri"irea trapa de acces, dorindu+i ca nimic altce"a de pe lumea asta s! o "ad! deschis! i pe Rachel ieind teaf!r! de acolo. Numai c! trapa era nchis!. Tolland se ntre%! dac! nu cum"a fata leinase din pricina c!derii "iolente. &hiar i de la o asemenea distan!, Tolland i d!dea seama c! Triton+ul
;HC

p!rea neo%inuit de afundat n ap! 3 cu mult su% ni"elul de scufundare normal!. #Se scufund!.# Nu+i d!dea seama din ce cauz!, dar, n acea clip!, moti"ul nu a"ea nici un fel de nsemn!tate. 5;re/uie %o cot pe 7ac-el0 Acu(,5 'reg!tindu+se s! o ia la goan! de+a lungul punii, o ploaie de gloane se auzi deasupra lui, sco,nd sc,ntei din tam%urul masi" de oel al ancorei. Tolland se l!s! napoi n genunchi. #Rahat/# Se zg,i pe l,ng! tam%ur doar at,t c,t s! l "ad! pe 'ic-ering pe puntea superioar!, intind spre el ca un lunetist. Soldatul din echipa Delta Force sc!pase pro%a%il arma c,nd se c!!ra n elicopterul condamnat la moarte, iar 'ic-ering c! o recuperase. 0cum directorul era cel care controla situaia. 'rins n capcan! n spatele tam%urului, Tolland pri"i napoi spre su%mersi%ilul care se scufunda. #7ai, Rachel/ $ei de acolo/# 0tept! ca trapa s! se deschid!. Nimic. &,nd pri"i napoi spre puntea na"ei, Tolland m!sur! distana dintre locul n care se afla i %alustrada din pupa. 8ase metri. O distan! cam mare n c,mp desc-i 0 Tolland trase ad,nc aer n piept i se hot!r. <i rupse c!maa de pe el i o arunc! n dreapta, pe puntea deschis!. <n "reme ce 'ic-ering ciurui %ucata de p,nz!, Tolland o z%ughi n st,nga, n 1osul punii nclinate, spre pupa. &u un efort aproape supraomenesc se lans! peste %alustrad!, n spatele na"ei. Se arcui n aer, auzi gloanele ",1,ind n 1urul lui. O simpl! zg,rietur! i ar fi de"enit un osp! pentru rechini n clipa n care ar fi atins apa. Rachel Se ton se simea ca un animal prins n capcan!. <ncercase n mod repetat s! deschid! trapa, ns! f!r! succes. 0uzea un tanc de %alast, unde"a su% ea, umpl,ndu+se cu ap! i accentu,nd scufundarea Triton+ului. <ntunecimea oceanului amenina tot mai tare domul, ca o cortin! neagr! care s+ar fi ridicat pe do 0 'rin partea inferioar! a domului, ad,ncurile oceanului se z!reau ca un morm,nt de ap!. 7!ul de dedesu%t amenina s! o nghit!, n cur,nd, cu totul. Rachel prinse de mecanismul trapei i ncerc! s! l r!suceasc! nc! o dat! pentru a deschide capcana, dar nimic nu se clinti. <ncepeau s! o doar! pl!m,nii. Simea de1a cum dio idul de car%on i nepa n!rile. :ai presus de toate ns!, un g,nd o %,ntuia? #0m s! mor singur!, su% ap!#. &ercet! panoul de control i manetele su%mersi%ilului, sper,nd s! g!seasc! ce"a care s! o a1ute, ns! toate cadranele erau negre. :ain!ria nu a"ea curent. Rachel era ncuiat! ntr+o cript! inert! de oel i se scufunda ncet c!tre fundul oceanului. (ol%oroseala din tancurile de %alast p!rea s! sporeasc!. Ni"elul apei n e teriorul domului se n!l! la c,te"a zeci de centimetri de ",rful %ilei de ple iglas. >a orizont, dincolo de ntinderea pustie de ap!, o %and! purpurie ncepea s! se z!reasc!. Se apropiau zorii. Rachel se temu c! acesta "a fi ultimul r!s!rit pe care l "a mai "edea. <nchise ochii ca s! alunge din minte g,ndul la cumplita soart! care o atepta, dar ncepu imediat s! re"ad! cu ochii minii imaginile nfior!toare din copil!rie. &!derea prin stratul de ghea!. 0lunecarea dedesu%t. Nu putea re pira0 9ncapacitatea de a se urni singur! de acolo. Senzaia de scufundare. Aa(a ei care o triga: 57ac-el, 7ac-el,5 O %!taie n geamul su%mersi%ilului o trezi din delir. Ochii i se deschiser!? # 7ac-el, 1ocea e au2ea &n)undat0 Dincolo de gea(, e i+i un c-ip )anto(atic, cu capul n 1os, cu p!rul negru care+i at,rna ca o coam!. Rachel a%ia putea z!ri ce"a n %ezn!. # Aic-ael,
;HE

Tolland iei la suprafa!, uurat c! o "!zuse pe Rachel mic,ndu+se n interiorul su%mersi%ilului. #Tr!iete#. <not! cu mic!ri rapide c!tre coada Triton+ ului i se c!!r! pe platforma scufundat! a motorului. Simea curenii fier%ini i puternici ai oceanului de 1ur mpre1ur. Se post! ca s! apuce %ine capacul circular al trapei, st,nd ghemuit i sper,nd c! nu se afl! n raza de aciune a armei lui Pic@ering0 &orpul Triton+ului era acum aproape complet su% ap!. Tolland tia c! tre%uia s! se gr!%easc!, dac! "oia s! deschid! trapa i s! o scoat! pe Rachel. :ai a"ea "reo dou!zeci de centimetri de capac la dispoziie, dar lungimea se micora cu repeziciune. Odat! ce capacul s+ar fi scufundat i el, deschiderea lui ar fi trimis un torent n!"alnic de ap! n!untru, prinz,nd+o pe Rachel n capcan! i trimi,nd Triton+ul ca o piatr! drept la fund. # 0cum sau niciodat!, icni el, apuc,nd %ine de roata capacului i opintindu+ se s! o r!suceasc! n sens in"ers acelor de ceasornic. Nu se nt,mpl! nimic. <ncerc! din nou, pun,nd la %!taie ntreaga for! de care era capa%il. &apacul refuz! din nou s! se mite. O auzea pe Rachel n!untru, de cealalt! parte a capacului. 0"ea "ocea nfundat!, dar chiar i aa i simea groaza. 3 0m ncercat/ urla ea. N+am reuit s!+l r!sucesc/ Apa a3un e e, &ntre ti(p, la ni+elul capacului0 3 S! ncerc!m mpreun!/ strig! el. 0colo tu ncerci n sensul acelor de ceasornic/ 8tia c! sensul era clar marcat pe capac. (ine, acum/ Tolland se spri1ini de tancurile de %alast i trase cu toat! fora. O auzea pe Rachel cum ncerca s! fac! acelai lucru. Roata capacului se mic! un centimetru, apoi nepeni definiti". 0tunci Tolland "!zu unde era pro%lema. &apacul trapei nu era aezat egal pe canal. Ara nepenit precum capacul unui %orcan care fusese nuru%at str,m%. &u toate c! garnitura de sigilare se aezase corect, clemele de prindere ale capacului erau ndoite, ceea ce nsemna c! singura modalitate prin care acea trap! se putea deschide era prin utilizarea unei tore cu acetilen!. 9!z,nd cum ",rful su%mersi%ilului e nghiit de ap!, Tolland fu n!p!dit %rusc de groaz!. Rachel Se ton n+a"ea s! mai ias! teaf!r! din Triton. La aproape apte sute de metri mai 1os, fuzela1ul zdro%it al elicopterului 6io@a se scufunda cu repeziciune, prizonier al forei de gra"itaie i al puternicilor cureni generai de ",rte1ul marin. <n carling!, cada"rul lui Delta One nu mai putea fi recunoscut, de )igurat )iind de pre iunea 2dro/itoare a ad'ncurilor0 "n "reme ce aerona"a se afunda n spiral!, continu,nd s! in! ataate de fuzela1 rachetele 7ellfire, domul de magm! atepta pe fundul oceanului ca un teren ncins de aterizare. Su% crusta groas! de trei metri a domului, o ",n! de la"! fier%inte sf,r,ia la o mie de grade &elsius, ca un "ulcan care st!tea s! erup!. 128 Tolland st!tea n ap! p,n! la genunchi pe platforma motorului i i storcea creierii ncerc,nd s! g!seasc! o soluie de a o sal+a pe 7ac-el0 #Su%mersi%ilul nu tre%uie s! se scufunde/# Pri+i &napoi pre 3oya, ntre%,ndu+se dac! e ista "reo posi%ilitate de a aduce un "inci pe care s! l conecteze la Triton, astfel nc,t acesta s! r!m,n! la ni"elul apei. $mposi%il. Na"a se g!sea la circa cinci2eci de metri acum, iar 'ic-ering trona pe punte, ca un mp!rat roman care ocupa fotoliul de onoare la un spectacol s,ngeros din &olosseum. #),ndete/ i spuse Tolland. De ce se scufund! Triton+ul.#
;HG

Aecani (ul de )lotare al u/(er i/ilului era ngrozitor de simplu? tancurile de %alast modificau, n funcie de fluidul cu care erau umplute, ap! sau aer, capacitatea de flotare i micau Triton+ul n sus sau n 1os. A"ident, tancurile de %alast se umpleau acum cu ap!. 5Dar n%ar tre/ui,5 8iecare tanc era echipat cu deschiz!turi deasupra i dedesu%tul corpului. Deschiz!turile de dedesu%t, denumite i #g!uri de inundare#, r!m,neau ntotdeauna deschise, n "reme ce deschiz!turile de deasupra, denumite i #"entile de aer#, puteau fi mane"rate prin nchidere sau deschidere, astfel nc,t s! asigure ni"elul dorit al aerului n tanc, n funcie de ne"oi. Dac! "entilele de aer ale su%mersi%ilului erau deschise din cine tie ce moti". Tolland nu+i putea imagina "reunul. Se deplas! de cealalt! parte a platformei motorului i cercet! cu degetele unul dintre tancuri. 9entilele de aer erau nchise. <n acelai timp cu "entilele ns!, degetele lui d!dur! peste altce"a. )!uri de gloane. #>a nai%a/# Triton+ul fusese su% ploaia de gloane c,nd Rachel s!rise n el. Tolland se scufund! imediat i not! su% Triton, plim%,ndu+i palmele cu mare atenie pe suprafaa celui mai important tanc de %alast 3 tancul negati". (ritanicii porecliser! acest tanc #e presul de mers n 1os#. )ermanii l %otezaser! #pantofii de plum%#. Semnificaia lui era c,t se poate de clar!. Odat! umplut, tancul negati" ducea su%mersi%ilul n adncuri. 'lim%,ndu+i palma i pe p!rile laterale ale tancului, Tolland d!du peste zeci de g!uri de glon. Se simea apa cum n!"!lete n!untru. $ndiferent c! lui Tolland i pl!cea sau nu, su%mersi%ilul se preg!tea s! se scufunde. Triton+ul a1unsese ntre timp la un metru ad,ncime. <ndrept,ndu+se spre pro"a, Tolland i lipi faa de geam i se zg,i n!untru. Rachel %!tea n geam i urla. 'anica din glasul ei l f!cea s! se simt! lipsit de puteri. 'entru o clip!, se trezi transportat napoi n timp ntr+un spital, uit,ndu+se cum moare femeia pe care o iu%ea i tiind c! nu poate face a%solut nimic s! o a1ute. 0flat acum su% ap! n faa su%mersi%ilului care se ducea la fund, Tolland i spuse c! nu mai putea trece din nou prin aa ce"a. #Ati un supra"ieuitor#, i spusese &elia, dar Tolland nu "oia s! supra"ieuiasc! de unul singur... nu din nou. 'l!m,nii lui cereau cu disperare aer, i totui Tolland r!mase acolo cu ea. De fiecare dat! c,nd Rachel iz%ea n geam, Tolland auzea cum se ridic! %ulele de aer i "edea cum su%mersi%ilul se scufunda i mai ad,nc. Rachel urla ce"a despre apa care intra pe $,ng! geam. (ila de ple iglas a"ea sc!p!ri. #S! e iste o gaur! de glon n geam.# 'uin pro%a%il. Simindu+i pl!m,nii gata s! e plodeze, Tolland se preg!ti s! ias! la suprafa!. Spri1inindu+se de imensul geam acrilic, degetele lui d!dur! peste o %ucat! din cauciuc care acum at,rna li%er!. 'ro%a%il c! n c!dere se desprinsese o garnitur! de etanare. 0cesta era moti"ul pentru care se infiltra apa. #0lt! "este proast!.# 01ung,nd la suprafa!, Tolland trase de trei ori aer ad,nc n piept, ncerc,nd, n acelai timp, s!+i limpezeasc! g,ndurile. 0pa care se infiltra pe su% geam nu putea dec,t s! accelereze plon1onul. Su%mersi%ilul se g!sea de1a la peste un metru i 1um!tate su% ap!, iar Tolland a%ia dac! l mai putea atinge cu ",rfurile picioarelor. Simea %!t!ile disperate ale lui Rachel rezon,nd n ntreaga mas! de metal i plastic. Tolland se g,ndea la o singur! cale de aciune. Dac! se scufunda la loc p,n! la platforma motorului i localiza cilindrul cu aer la mare presiune, l+ar fi putut folosi ca s! de"erseze apa din tancul de %alast. &hiar dac! de"ersarea tancului ar fi fost doar un e erciiu disperat, poate aa Triton+ul ar fi reuit s! r!m,n! n apropiere de suprafaa apei nc! un minut sau dou!, nainte ca
;HH

tancurile perforate s! se umple la loc. #8i dup! aceea.# F!r! a a"ea un plan clar de aciune, Tolland se preg!ti s! se scufunde. $nspir! profund, aproape de ni"elul n care i simi pl!m,nii gata s! e plodeze. #:ai mult aer n pl!m,ni. :ai mult o igen. O scufundare mai lung!.# Simindu+i ns! esuturile ntinz,ndu+se la ma imum i ap!s,ndu+i coastele, un g'nd ciudat &i trecu prin (inte0 Dac! ar fi crescut presiunea n interiorul su%mersi%ilului. 2nul dintre sigiliile domului de ple iglas se rupsese. 'oate c!, dac! ar fi putut crete presiunea n interiorul ha%itaclului, Tolland ar fi reuit s! desprind! ntregul dom, astfel nc,t Rachel s! poat! iei. A pir! i c!lc! apa c,te"a secunde, ncerc,nd s! i imagineze mai %ine ansele de reuit!. Ara o opiune perfect logic!, nu. <n definiti", un su%marin era construit ca s! fie rezistent ntr-o singur direcie. Tre%uia s! reziste la presiuni colosale din afar!, f!r! ca presiunea din!untru s! fie schim%at!. :ai mult, Triton+ul folosea "al"e de reglare uniform!, pentru a sc!dea num!rul de piese de schim% duse de 3oya n e pediii. Tolland putea desprinde pur i simplu furtunul de alimentare al cilindrului de nalt! presiune, dup! care s! l redirecioneze c!tre un regulator de furnizare a "entilaiei de urgen! din %a%ordul su%mersi%ilului/ 'resurizarea ca%inei i+ar fi produs lui Rachel o durere cumplit!, dar ar fi putut nsemna o cale de sal"are. Tolland inspir! din nou i se scufund!. Su%mersi%ilul co%or,se acum la doi metri i 1um!tate, iar curenii i ntunericul i ngreunau orientarea. Dup! ce g!si tancul presurizat, Tolland redirecion! furtunul i se preg!ti s! introduc! aer n dom. 0puc,nd "al"a, z!ri inscripia din "opsea gal%en! reflectorizant! de pe partea lateral! a tancului, care i reamintea de pericolul unei asemenea mane"re? #0TANJ 9>: A>7 $<AP79AA; # = 000 P4950 5;rei (ii de li+re pe inch ptrat!, i spuse Tolland. Reuita aciunii ar fi nsemnat desprinderea domului din ple iglas nainte ca presiunea din ca%in! s! i zdro%easc! pl!m,nii lui Rachel. <n esen!, Tolland nfigea un furtun de incendiu de mare capacitate ntr+un %alon de ap!, sper,nd ca %alonul s! se destrame c,t mai repede. Str,nse "al"a i se hot!r. Suspendat acolo, pe spatele Triton+ului, Tolland roti de ro%inet, deschiz,nd "al"a. Furtunul se umfl! imediat, iar Tolland auzi cum aerul inunda ca%ina cu o for! colosal!. "n ca%in!, Rachel simi %rusc o durere sf,ietoare cr!p,ndu+i easta. Deschise gura s! ipe, ns! aerul intra n pl!m,nii ei cu o asemenea for!, nc,t fata a"u senzaia c! o s!+i e plodeze pieptul. <i simea ochii nfundai n or%ite. <n urechi ce"a uruia cu putere, mping,nd+o c!tre o stare de incontien!. <i str,nse instincti" ochii i i ap!s! palmele peste urechi. Durerea era din ce n ce mai mare. Rachel auzi o %!taie chiar n faa ei. Se chinui s! ntredeschid! ochii i apuc! s! z!reasc! silueta lui :ichael Tolland n ntuneric. Faa lui st!tea lipit! de geam. O ndemna prin semne s! fac! ce"a. 5Dar ce*5 0%ia l z!rea n %ezn!. 9ederea i era nceoat!, iar glo%ii oculari 3 distorsionai din pricina presiunii. &hiar i aa, i putea da seama c! Triton+ul se scufundase su% ni"elul ultimelor lic!riri ale luminilor su%ac"atice ale na"ei 3oya. <n 1urul ei, se g!sea doar un a%is mocirlos i nesf,rit. Tolland se ntinse pe suprafaa domului i continu! s! %at!. 'ieptul urla dup! aer. 8tia c! n c,te"a secunde tre%uia s! se ntoarc! la suprafa!.
;HL

#<mpinge n geam/#, o implor! el n g,nd. 0uzea aerul presurizat e"ad,nd de su% geam i ridic,ndu+se n %ule. 2nde"a, garnitura de etanare se fisurase destul de serios. :,inile lui Tolland c!utar! o muchie, ce"a su% care s!+i %age degetele i s! trag!. Nimic. O igenul i se termin!, lipsa lui aduc,ndu+l n pragul leinului. (!tu n geam pentru ultima dat!. Nici m!car nu o mai "edea pe Rachel. Ara prea ntuneric. &u ultimele pic!turi de aer din pl!m,ni strig! su% ap!? # 7ac-el000 "(pinge000 "n000 gea(, &u"intele lui ieir! ca o %ol%oroseal! neinteligi%il!. 12! "n Triton, Rachel i simea capul comprimat ca ntr+un soi de mecanism medie"al de tortur!. 'e 1um!tate st,nd n picioare, nepenit! l,ng! scaunul din ca%in!, simea moartea care plutea pretutindeni. &hiar n faa ochilor, geamul domului era pustiu. (!taia ncetase. Tolland disp!ruse. O p!r!sise. 8uierul aerului presurizat care n!"!lea cu putere i amintea de rafalele asurzitoare ale ",ntului -ata%atic de pe ghearul :ilne. 'e podeaua su%mersi%ilului apa se n!lase la treizeci de centimetri. #Scoatei+m! de aici/# 'rin minte ncepur! s! i se perinde mii de g,nduri i de amintiri, ca nite sclipiri de lumin! "iolet!. "n &ntuneric, su%mersi%ilul ncepu s! i schim%e poziia. Rachel se mpletici, pierz,ndu+i echili%rul. Se mpiedic! de scaun, c!zu n fa! i se iz%i tare de interiorul domului semisferic. O durere ascuit! i s!get! um!rul. Se iz%i din nou de geam i atunci o ncerc! o senzaie neateptat! 3 o %rusc! sc!dere a presiunii din su%marin. (!t!ile din urechi se domolir! sensi%il, astfel nc,t Rachel reui s! aud! %ol%oroseala aerului care ieea din dom. <i tre%ui o secund! ca s! priceap! ce se nt,mplase. &,nd se iz%ise de geam, greutatea ei forase cum"a ntredeschiderea milimetric! a domului, astfel nc,t presiunea din interior se diminuase datorit! "reunei garnituri sl!%ite. A"ident, geamul domului era desprins/ Rachel i d!du %rusc seama ce ncerca Tolland s!+i spun!. #<ncerca s! arunce geamul n aer/# Deasupra capului, cilindrul de presiune continua s! pompeze aer. Rachel simi cum presiunea cretea din nou n interior. De aceast! dat!, aproape c! se %ucur! de e"eniment, dei simea iar!i acea ap!sare care o aducea n pragul incontienei. Ridic,ndu+se n picioare, Rachel mpinse cu toat! fora n partea interioar! a geamului. De aceast! dat! nu se auzi nici un %ol%orosit. )eamul a%ia dac! se mic!. Se arunc! din nou cu toat! greutatea asupra geamului. Nimic. O durea rana din um!r, aa c! se uit! la ea. S,ngele se uscase. Se preg!ti s! ncerce din nou, dar nu mai a"u timp s! treac! la aciune. F!r! nici un fel de a"ertisment, su%mersi%ilul ncepu s! se r!stoarne 3 pe spate. Datorit! ap!s!rii e ercitate de cutia grea a (otorului a upra tancurilor de /ala t inundate, ;riton%ul e roti pe pate, cu)und'ndu% e acu( cu pupa &n 3o 0 Rachel c!zu pe spate i se lo"i de peretele ca%inei. 'e 1um!tate afundat! n ap! %!ltit!, se uit! drept n sus la geamul domului, care se &ntindea dea upra ei ca un par/ri2 i(en 0 0far! era noapte... i mii de tone de ap! o mpingeau n 1os. Rachel se for! s! se ridice, dar i simea corpul inert i greu. :intea ei se ntoarse n timp, n copil!rie, la capcana de su% r,ul ngheat. # Lupt!, Rachel/ ipa mama ei, ntinz,ndu+se ca s! o trag! din ap!. Jine+te de mine/
;HM

Rachel i nchisese ochii. #:! scufund.# 'atinele at,rnau ca nite greut!i de plum%, tr!g,nd+o n 1os. O "edea pe mama ei ntins! pe ghea! pentru a+i dispersa greutatea, ntinz,ndu+se dup! ea. % ,ovete, Rachel/ D! cu picioarele/ Rachel iz%ise c,t putuse. Trupul i se ridicase puin n copca de ghea!. O sc,nteie de speran!. :ama ei o prinsese. 3 Da/ strigase ea. 01ut!+m! s! te ridic - cu picioarele/ &u mama ei care o tr!gea de sus, Rachel folosise ultimele pic!turi de energie ca s! lo"easc! cu patinele. <ndea1uns ca mama s! o trag! n sus, n siguran!. O scosese pe Rachel p,n! la marginea d,m%ului de z!pad!, dup! care iz%ucnise n pl,ns. 0flat! acum n mi1locul umidit!ii i al c!ldurii care cretea n su%marin, Rachel deschise ochii n ntunecimea din 1ur. 0uzi clar "ocea mamei ei, care+i optea de dincolo de morm,nt, n interiorul Triton+ului care se ducea la fund. #D! cu picioarele/# Rachel pri"i domul de deasupra. 0dun,ndu+i ultimele pic!turi de cura1, se c!!r! pe %raele scaunului, care acum era orientat aproape orizontal, ca un fotoliu dintr+un ca%inet stomatologic. St,nd pe spate, Rachel i ndoi genunchii c,t putu i lo"i cu picioarele n sus. Sco,nd un urlet s!l%atic de disperare, iz%i n mi1locul domului acrilic. Jepi de durere i s!getar! oasele gleznelor, trimi,ndu+i s!gei p,n! n creier. 2rechile i %u%uir! %rusc. Rachel simi presiunea cum se echili%reaz! cu "iolen!. )arnitura etan! de pe partea lateral! st,nga a domului ced! complet, astfel nc,t lentilele uriae ale geamului se desf!cur! parial, ca uile imense ale unui ham%ar. Torentul de ap! intr! cu for! n su%marin i o mpinse cu putere pe Rachel napoi pe scaun. De 1ur mpre1urul ei, oceanul %u%uia, n"ol%ur,ndu+i+se prin spate, ridic,nd+o de pe scaun, r!sucind+o cu capul n 1os, de parc! ar fi fost o c,rp! ntr+o main! de sp!lat. Rachel %,1%,i dup! ce"a de care s! se prind!, dar se n",rtea ne%unete. Simea cum ca%ina se umple "i1elios cu ap! i cum Triton+ul ncepe s! alunece cu "itez! n 1os. &orpul ei o lu! n sus i se nghesui n rama geamului. <n 1ur se ridicau iruri de %ule de aer, r!sucind+o, tr!g,nd+o n st,nga i n sus. O %ucat! de ple iglas o iz%i cu putere peste old. Se trezi dintr+odat! li%er!. <n",rtindu+se n toate p!rile n nesf,ritul ntuneric apos i cald, Rachel simi cum pl!m,nii ip! de1a dup! aer. #Du+te la suprafa!/# &!ut! lumin! cu pri"irea, dar nu "!zu nimic. 2ni"ersul p!rea la fel n toate direciile. (ezn!. Nici o for! de gra"itaie. Nici un indiciu n sus sau n 1os. "n acea fraciune nsp!im,nt!toare de secund!, Rachel i d!du seama c! ha%ar n+a"ea ncotro s! porneasc! n not. La ute de (etri u/ ea, elicopterul Liowa e plod! su% ap!sarea nemiloas! a presiunii. &ele cincisprezece rachete 0):+l4C 7ellfire ncepur! s! geam! din pricina compresiei. &onurile din cupru i capetele de detonare se ndoir! periculos nspre interior. >a aizeci de metri deasupra fundului oceanic, puul ",rte1ului captur! r!m!iele elicopterului i le supse, gr!%indu+le co%or,rea spre crusta domului de magm!. &a o cutie de chi%rituri, rachetele 7ellfire se aprinser! una de la alta i e plodar!, gener,nd o gaur! imens! n ",rful domului de magm!. Dup! ce ieise la suprafa! n c!utarea aerului i apoi se scufundase napoi, :ichael Tolland se afla la cinci metri su% ap!, scrut,nd ntunericul, n clipa e ploziei rachetelor. Fulgerul al% ,ni n sus, l!s,nd s! se "ad! o imagine ocant! 3 o imagine pe care el n+a"ea s! o uite niciodat!. Rachel Se ton at,rna la trei metri su% el, ca o marionet! dezl,nat!. Su% ea, Triton+ul plon1a cu repeziciune, cu domul de ple iglas desprins de restul corpului.
;L5

Rechinii din zon! se agitau nne%unii, sesiz,nd pericolul acelei zone care st!tea s! erup!. 2urarea lui Tolland la "ederea fetei se transform! imediat n groaz! la g,ndul comarului care st!tea s! se declaneze. :emor,nd poziia ei n "reme ce fulgerul al% se stingea, Tolland d!du din picioare, croindu+i drum c!tre Rachel. >a sute de metri mai 1os, crusta domului de magm! e plod!, l!s,nd "ulcanul su%ac"atic s! erup! i arunc,nd la"! ncins! la o mie dou! sute de grade &elsius n apele oceanului. :agma "aporiz! instantaneu apa i trimise un st,lp masi" de a%uri c!tre suprafaa oceanului, pe a a centrala a megafisurii. 0nimat de aceleai mecanisme cinematice ale tornadelor, transferul "ertical de energie al coloanei de a%uri intr! instantaneu n contra%alans cu o spiral! anticiclonic, care ncercuia coloana, purt,nd energia n direcie opus!. :ic,ndu+se n spiral! n 1urul coloanei de gaz care se ridica, curenii oceanici pornir! s! se intensifice i s! se r!suceasc! n 1os. 0%urul crea un con imens de "id care a%sor%ea milioane de litri de ap! marin! n 1os, c!tre zona de contact cu magma. >a atingerea fundului oceanic, apa proasp!t! se transforma i ea n a%ur i, a",nd ne"oie de o cale de sc!pare, se al!tura coloanei tot mai groase de gaz care mpingea n sus, tr!g,nd tot mai mult! ap! dedesu%t. 'e m!sur! ce alte cantit!i de ap! se gr!%eau s! umple "idul creat n permanen!, ",rte1ul se intensifica. :egafisura hidrotermal! se alungi, iar coloana de a%ur n"ol%urat i ntei fora cu fiecare secund!, ndrept,ndu+se nemilos spre suprafa!. ;oc(ai e n!tea o gaur! neagr! oceanic!. Rachel se simea ca un f!t n p,ntecele mamei. <ntunericul fier%inte i ud o ncon1ura din toate p!rile. ),ndurile i se mpotmoliser! n c!ldura sufocant!. #Respir!.# Se lupt! cu refle ul. Fulgerul luminos pe care tocmai l z!rise nu putea pro"eni dec,t dinspre suprafa!. 8i totui p!rea at,t de departe... #O iluzie. Du+ te la suprafa!.# &u mic!ri ncete, Rachel ncepu s! noate n direcia din care z!rise lumina. 0cum "edea mai mult! lumin!... un ciudat lic!r rou la distan!. #S! fie lumina zilei.# <not! mai repede. O m,n! o prinse de glezn!. Rachel fu c,t pe ce s! urle su% ap!, aproape epuiz,ndu+i ultimele rezer"e de o igen din pl!m,ni. :,na o trase napoi, r!sucind+o i ndic,ndu+i sensul opus de micare. Rachel simi o str,nsoare cunoscut!. :ichael Tolland era acolo, tr!g,nd+o n cealalt! direcie, mpreun! cu el. :intea lui Rachel i spunea c! el o ducea n 1os. $nima i optea c! el tie ce face. #D! din picioare#, i opti mama ei. Rachel d!du c,t de tare putu. 1=0 &,nd ieir! am,ndoi la suprafa!, Tolland i d!du seama c! totul se sf,rise. #0 erupt domul de magm!.# $mediat ce cap!tul ",rte1ului a"ea s! ating! suprafaa, imensa tornad! su%ac"atic! a"ea s! nceap! s! trag! totul n 1os. &a o ciud!enie, uni"ersul de deasupra suprafeei m!rii nu mai era la fel de linitit cum l l!sase el cu c,te"a momente n urm!. Kgomotul de"enise asurzitor. 9,ntul l iz%ea cu furie, ca i cum o furtun! s+ar fi iscat din senin c,t! "reme el fusese scufundat. ;olland aproape c! delira din cauza lipsei de o igen. <ncerc! s! o spri1ine pe Rachel n ap!, dar fata i era tras! din %rae. #&urentul/# Tolland ncerc! s! reziste, dar fora in"izi%il! trase i mai puternic, amenin,nd s! o smulg! de
;L4

l,ng! el. (rusc, str,nsoarea lui se destr!m!, iar corpul lui Rachel i alunec! din %rae 3 dar n sus. 2luit, Tolland urm!ri cum trupul lui Rachel e scos din ap!. Deasupra plutea un elicopter Ospre* al 'azei de &oast!, tr!g,nd+o pe Rachel sus cu un ca%lu. &u dou!zeci de minute n urm!, 'aza de &oast! primise o informare despre o e plozie pe mare. 'ierz,nd urma elicopterului Dolphin care ar fi tre%uit s! se g!seasc! n zon!, autorit!ile se temuser! de un accident. $ntroduseser! ultimele coordonate cunoscute ale elicopterului n sistemul de na"igaie i se rugaser! s! nu se fi nt,mplat o nenorocire. &am la opt sute de metri distan! de na"a 3oya, echipa de pe elicopter z!rise un c,mp de r!m!ie care ardeau i pluteau n deri"! n curentul marin. '!rea o alup! e plodat!. <n apropiere, un %!r%at din ap! f!cea disperat semne cu m,inile. <l tr!seser! n aerona"!. Omul era gol puc! 3 cu e cepia unui picior acoperit complet cu %and! adezi"!. Apuizat, Tolland se uit! n sus la p,ntecele elicopterului. Din motoarele aflate n poziie orizontal! ieeau 1eturi de fum. :ai multe %rae o traser! pe Rachel n!untru. 2rm!rind cum e ad!postit! ntr+un loc sigur, Tolland z!ri chipul familiar al unei siluete pe 1um!tate goale ghemuite n trapa de acces. #&or-*.# Tolland i simi inima %!t,nd cu putere. #Tr!ieti/# >aul de prindere c!zu imediat napoi n ap!, la trei metri dep!rtare. Tolland "ru s! noate dup! el, dar simea de1a o senzaie puternic! de a%sor%ie din partea ",rte1ului. Str,nsoarea nemiloas! a m!rii l n"!luia, refuz,nd s!+i dea dru(ul0 &urentul l tr!gea dedesu%t. Tolland se lupt! s! rmn la suprafa!, dar era mult prea "l!guit. #Ati un supra"ieuitor#, i optea cine"a ntr+un colior al minii. D!du din picioare, croindu+i drum spre suprafa!. 01unse din nou n %!taia ",ntului aspru i "!zu ca%lul nc! la distan! mare de el. &urentul continua s! l trag! napoi. 'ri"ind n sus printre rafalele de ",nt i zgomot, Tolland o z!ri pe Rachel. Fata se uita la el, iar ochii ei i spuneau c! l dorea cu disperare l,ng! ea. ;olland a"u ne"oie de patru lo"ituri puternice din picioare ca s! a1ung! la ca%lu. &u ultimele pic!turi de energie, i strecur! %raul i capul n la i se pr!%ui. Dintr+odat!, oceanul se ndep!rt! su% el. Tolland pri"i n 1os e act n clipa n care ",rte1ul i deschise gura "orace. Tornada atinsese, n sf,rit, suprafaa. I =illiam 'ic-ering st!tea pe puntea na"ei i urm!rea ca lo"it de tr!snet spectacolul care se desf!ura de 1ur mpre1urul lui. >,ng! tri%ordul na"ei se n!tea o imens! depresiune ca un %azin circular la suprafaa apei. Tornada era lat! de sute de metri i se e tindea cu repeziciune. Oceanul d!dea n!"al! n ea, de parc! se gr!%ea n mod ciudat peste %uza ei. De 1ur mpre1ur, se auzea un "uiet din ad,ncuri. 'ic-ering pri"i cu mintea complet goal! cum se ntinde gaura spre el precum gura imens! a unui zeu antic nfometat r,"nindu+i ofranda. #9isez#, reui 'ic-ering s! g,ndeasc!. 2n nor imens de gaz erupse %rusc din mi1locul tornadei cu un uierat e plozi", care zgudui geamurile na"ei. 'ic-ering z!ri deasupra capului un gheizer colosal care se c!!ra, tun,nd, spre cerul ntunecat. "ntr+o clip!, pereii ",rte1ului de"enir! mai a%rupi. 'erimetrul se e tindea cu repeziciune, nghiind oceanul spre el. &arena na"ei se deplas! cu putere spre ca"itatea n e pansiune. 'ic-ering i pierdu echili%rul i c!zu n genunchi. &a un muritor a1uns n faa lui Dumnezeu, pri"i n 1os, spre a%isul care se c!sca.
;L;

2ltimele lui g,nduri se ndreptar! spre fata lui, Diana. Se rug! ca ea s! nu fi cunoscut o astfel de spaim! n clipa morii. 2nda de impact generat! de coloana de a%ur zg,l,i serios elicopterul Ospre*. Tolland i Rachel se inur! unul de cel!lalt, n "reme ce piloii echili%rar! aerona"a, plan,nd 1os deasupra na"ei condamnate. <l puteau "edea pe =illiam 'ic-ering 3 Nua-erul 3 st,nd n genunchi, m%r!cat n costum i cra"at!, la marginea %alustradei superioare a "asului. &arena na"ei s!lt! peste marginea imensului ",rte1, determin,nd ruperea lanului ancorei. &u pro"a n!l,ndu+se m,ndr! n aer, 3oya alunec! peste marginea tornadei i porni s! co%oare "ertiginos peretele a%rupt de ap!. Disp!ru n c,te"a secunde n ad,ncuri, cu luminile care+i ardeau n continuare pe punte. 1=1 "n =ashington, dimineaa era limpede i r!coroas!. Dn +'nticel rece trimitea roiuri de frunze moarte de 1ur mpre1urul %azei :onumentului =ashington. De o%icei, n fiecare diminea!, imaginea imensului o%elisc, cel mai mare din lume de acest gen, se reflecta panic n %azinul ncon1ur!tor. <n dimineaa asta ns!, monumentul era martorul unei agitaii ne%une pro"ocate de mulimea de echipe de reporteri care se adunaser!, atept,nd "etile promise care, se pare, erau n!ucitoare. $eind din limuzina personal! i pornind ca un animal furios spre reporterii care l ateptau, senatorul Sedge@ic- Se ton se simea mai important dec,t ntregul ora =ashington. $n"itase cele mai importante zece canale de tiri din ar! la o conferin! de pres!, promi,ndu+le cel mai mare scandal al deceniului. #Nimic nu st,rnete "ulturii mai tare dec,t mirosul morii#, i spuse el. Jinea str,ns n m,n! teancul de plicuri din m!tase al%!, sigilate elegant cu monograma lui personal!. Dac! informaia nsemna putere, atunci el ducea cu sine o %om%! nuclear!. 0propiindu+se de podium, se simea m%!tat i mulumit s! constate c! scena impro"izat! includea dou! #structuri de recunoatere# 3 desp!rituri mari, de sine st!t!toare, care flancau podiumul precum dou! cortine colorate n %leumarin 3 un truc de pe "remea lui Ronald Reagan menit s! acopere orice posi%ile sc!p!ri de regie. Se ton ap!ru pe scen! prin dreapta, i"indu+se din spatele desp!riturii ca un actor care ieea dintre faldurile unor aripi. Reporterii se aezar! repede pe cele c,te"a r,nduri de scaune din faa podiumului. <nspre est, soarele tocmai se i"ea peste domul &apitoliului, trimi,nd raze aurii i roz spre capul lui Se ton, ca nite s!gei luminoase din rai. #O zi perfect! pentru a de"eni cel mai puternic om din lume.# 3 (un! dimineaa, doamnelor i domnilor, rosti Se ton, aez,nd plicurile pe unde"a n faa lui. O s! "or%esc c,t mai puin i c,t mai pe nelesul tuturor. $nformaiile pe care "reau s! "i le mp!rt!esc sunt destul de tul%ur!toare. <n aceste plicuri se g!sesc do"ezi ale unei nel!torii practicate la cele mai nalte ni"eluri ale puterii. :i+e ruine s! m!rturisesc c! preedintele m+a sunat acum o 1um!tate de or! i m+a implorat, da, m-a implorat, s! nu fac pu%lice aceste do"ezi. Senatorul cl!tin! din cap cu dispre? 3 8i totui eu sunt un om care crede cu t!rie n ade"!r. $ndiferent c,t de dureros ar fi acesta. Se ton se opri i ridic! plicurile, st,rnind mulimea de oameni aezai pe scaune. Reporterii se uitar! cu 1ind la plicuri, ca o hait! de c,ini adulmec,nd o delicates! necunoscut!. 'reedintele l sunase ntr+ade"!r pe Se ton cu o 1um!tate de or! n urm! i i e plicase totul. 7erne* "or%ise cu Rachel, care se afla n siguran! la %ordul
;LB

unui a"ion, unde"a. Oric,t ar fi sunat de incredi%il, &asa 0l%! i N0S0 p!reau a fi doar nite martori ne"ino"ai ai acestui fiasco de dimensiuni colosale, un complot urzit de mintea dia%olic! a lui =illiam 'ic-ering. #Oricum nu mai conteaz!, i zise Se ton. Kach 7erne* tre%uie s! se pr!%ueasc! zgomotos.# 8i+ar fi dorit n acele clipe s! fie o musc! pe pereii din &asa 0l%!, ca s! i "ad! faa preedintelui atunci c,nd i "a da seama c! Se ton trecuse la atac n pu%lic. Senatorul fusese de acord s! se nt,lneasc! cu 7erne* la &asa 0l%! chiar acum, pentru a discuta cum s! prezinte cel mai %ine naiunii ade"!rul despre meteorit. 'ro%a%il c! 7erne* st!tea n faa tele"izorului chiar n acea clip!, d,ndu+i seama, ocat, c! nimic nu mai putea a1uta &asa 0l%! s! opreasc! nuna destinului. 3 'rieteni, relu! Se ton, pri"irea lui nfig,ndu+se n ochii reporterilor, am c,nt!rit serios ce cale s! urmez. :+am g,ndit la onorarea i la dorina preedintelui de a menine aceste secrete, dar am decis c! tre%uie s! urmez ceea ce mi dicteaz! inima. Oft!, cl!tin,nd din cap ca un om nc!rcat de po"ara istoriei? 3 0de"!rul este ade"!r. Nu "reau s! influenez su% nici o form! interpretarea pe care o "ei da dumnea"oastr! faptelor. 9! "oi oferi, pur i simplu, datele n forma lor %rut!. 2nde"a la distan!, Se ton auzi zgomotul unor elice mari de elicopter. 'entru o clip!, se ntre%! dac! nu cum"a preedintele, cuprins de panic!, se repezea personal de la &asa 0l%!, n sperana c! "a putea opri acea conferin! de pres!. #0sta ar fi cireaa de pe tort, i spuse el, nutrind sperana c! lucrurile st!teau aa. &,t de "ino"at ar p!rea atunci Herne.*5 3 Nu+mi face pl!cere s! fac asta, relu! Se ton, simind c! momentul era cum nu se poate mai propice. Dar cred c! este de datoria mea s! informez poporul american c! a fost minit. 0erona"a ateriz! cu zgomot pe esplanada din dreapta lor. 'ri"ind ntr+acolo, Se ton constat! cu surprindere c! nu era elicopterul prezidenial, ci un elicopter Ospre* cu motoare orizontale. Pe )u2ela3 era cri : 5DN9;>D 4;A;>4 $<A4; FDA7D50 2imit, Se ton urm!ri cum se deschide trapa ca%inei i prin ea se i"ete o femeie care purta o hain! portocalie a celor de la 'aza de &oast! i ar!ta complet nengri1it!, de parc! "enea de la un r!z%oi. Femeia porni n fug! spre zona alocat! presei. &,te"a secunde Se ton nu o recunoscu. Dup! aceea ade"!rul l lo"i drept n fa!. 5Rachel.# Senatorul c!sc! gura de uimire. #&e dracu caut! ea aici.# Din mulime r!z%!tu un murmur de confuzie. 0fi,nd un z,m%et larg pe chip, Se ton se ntoarse spre reporteri i ridic! un deget n semn de scuze? # "mi putei acorda un minuel. <mi cer mii de cu2e, Scoase un oftat profund i ngri1orat? # 8a(ilia pe pri(ul plan, &,i"a reporteri iz%ucnir! n r,s. 9!z,ndu+i fata ndrept,ndu+se spre el din dreapta, Se ton nu a"u nici o ndoial! c! aceast! reuniune tat!+fiic! tre%uia s! ai%! loc n particular. Din nefericire, n acel moment intimitatea era un lu greu de o%inut. 'ri"irea lui Se ton se furi! spre desp!ritura larg! din dreapta sa. &ontinu,nd s! z,m%easc! cu calm, Se ton i f!cu semn lui Rachel i se ndep!rt! de microfon. <ndrept,ndu+se spre fata lui dintr+o parte, Se ton i coordon! mic!rile n aa fel nc,t Rachel s! fie ne"oit! s! treac! prin spatele deschiz!turii ca s! a1ung! la el. Senatorul se nt,lni cu ea la 1um!tatea drumului, la ad!post de ochii i de urechile presei.
;LC

# 9u/ito* zise el, z,m%ind i deschiz,ndu+i %raele n nt,mpinarea ei. &e surpriz!/ Rachel "eni p,n! la el i i trase o palm! zdra"!n! peste fa!. Singur! cu tat!l ei, ascuns! n spatele deschiz!turii, Rachel se uita la el cu un imens dezgust. <l plesnise tare, dar el a%ia dac! clipise. Se control!, cu un s,nge rece nfior!tor, i i terse ncet z,m%etul de pe chip, transform,ndu+l ntr+o c!ut!tur! se"er!. 9ocea i se pref!cu ntr+o oapt! maliioas!? 3 N+ar tre%ui s! fii aici/ Rachel i "!zu ura din pri"ire, dar simi, pentru prima dat! n "iaa ei, c! nu i mai era fric!. 3 Ji+am cerut s! m! a1ui i tu m+ai ",ndut/ 0proape c! am fost ucis!/ 3 Dar acum e clar c! nu ai p!it nimic. Din tonul lui, aproape c! r!z%!tea dezam!girea. # NA4A e te nevinovat continu! ea. 'reedintele i+a spus i ie asta/ &e faci aici. "n scurta c!l!torie la %ordul a"ionului Ospre* al 'azei de &oast!, Rachel purtase con"or%iri telefonice at,t cu preedintele, c,t i cu tat!l ei i cu )a%rielle 0she. 3 $+ai promis lui Kach 7erne* c! te duci la &asa 0l%!/ 3 &hiar m! duc, r,n1i el. <n ziua alegerilor/ >ui Rachel i se f!cea r!u c,nd se g,ndi c! acest om era tat!l ei? 3 &eea ce ai tu de g,nd s! faci este curat! ne%unie/ 3 Nu z!u. chicoti Se ton. Se ntoarse i f!cu un semn n spatele lui c!tre podium, care se "edea prin deschiz!tur!. 'e podium, atepta un teanc de plicuri al%e. 3 'licurile alea conin informaii pe care tu mi le+ai trimis, Rachel. ,u. :,inile tale sunt m,n1ite cu s,ngele preedintelui. 3 Ji+am trimis informaiile prin fa fiindc! a"eam ne"oie de a1utorul t!u/ 0tunci credeam c! preedintele i N0S0 sunt "ino"ai/ 3 0",nd n "edere do"ezile, N0S0 pare, cu siguran!, "ino"at!/ 3 Dar nu e/ 8i merit! o ans! ca s!+i recunoasc! propriile greeli/ Tu ai c,tigat de1a aceste alegeri. Kach 7erne* este terminat/ 8i tu tii asta/ D!+i "oie omului s! retrag! cu demnitate. 4e6ton ge(u: 3 Ati at,t de nai"!/ 0ici nu e "or%a alegeri, Rachel, ci de putere. &a s! reueti ce"a, e ne"oie de o "ictorie zdro%itoare, de acte de m!reie, de zdro%irea opoziiei i de controlarea forelor din =ashington. 3 &u ce pre. 3 N+o mai face pe moralista/ Au doar prezint faptele. Oamenii "or trage singuri concluziile i "or hot!r cine este "ino"atul. 3 Dar tu tii de1a cine sunt/ Senatorul ridic! din umeri: 3 'oate c! a sosit momentul dispariiei N0S0./ Se ton simi c! reporterii i pierdeau r!%darea. N+a"ea nici un chef s! stea acolo toat! dimineaa i s+o asculte pe fiic!+sa in,ndu+i predici. <l atepta momentul lui de glorie. 3 0m terminat discuia, zise el. Tre%uie s! in o conferin! de pres!. 3 Ji+o cer n calitate de fiic!, l implor! Rachel. Nu face asta/ ),ndete+te la ceea ce tocmai urmeaz! s! declanezi. A ist! o cale mai %un!. 3 Nu i pentru mine. "n acea clip!, se auzi un iuit amplificat de %o e de staia de amplificare. Se ton se r!suci pe c!lc,ie i z!ri o reporteri! nt,rziat!, aplecat! peste podium i ncerc,nd s! ataeze un microfon de rama podiumului.
;LE

#De ce nu a1ung idioii !tia la timp.# se nfurie Se ton. "n gra/a ei, lo+i teancul de dosare ale senatorului i le mpr!tie pe 1os. #Fir+ai a nai%ii/#, o n1ur! Se ton, ,nind de pe locul lui i %lestem,nd+o pe Rachel pentru c!+i l f!cuse s! piard! timpul de poman!. &,nd a1unse la locul incidentului, femeia st!tea n patru la%e i str,ngea plicurile de pe 1os. Se ton nu+i "edea chipul, dar era n mod clar un reporter de #reea# 3 purta o hain! lung! din camir, o earf! pe m!sur! i o %eret! din mohair pe care fusese ataat! legitimaia de la postul de tele"iziune 0(&. 5Proa ta nai%ii#, o n1ur! din nou Se ton. 3 'e+astea le iau eu, se repezi el, ntinz,nd m,na dup! mapele de pres!. Femeia culese ultimele mape i i le d!du lui Se ton f!r! s!+i ridice pri"irea de 1os. # "mi pare r!u..., ng!im! ea, e"ident stingherit!. &!ut,nd s! se fereasc! de pri"iri, femeia se gr!%i s! se ascund! n mulime. Se ton num!r! repede plicurile. #Kece. (ine.# Nimeni nu+i putea fura iz%,nda din acea zi. 0dapt,nd din nou un aer emfatic, regl! microfoanele i z,m%i 1o"ial n direcia mulimii? # $red c%ar fi mai %ine s! mpart chestiile astea nainte de a se r!ni care"a/ :ulimea r,se p!r,nd ner!%d!toare. Se ton i simi fiica n apropiere, st,nd chiar n spatele deschiz!turii. 3 Nu face asta/ i opti Rachel. 9ei regreta/ Se ton o ignor!. # "i cer s! ai ncredere n mine, continu! Rachel, cu "oce ce"a mai tare. A o greeal!/ Se ton apuc! mapele i trase de marginile lor. 3 Tat!, iz%ucni Rachel cu "oce tare i rug!toare. A ultima ta ans! de a face ceea ce e %ine/ #S! fac ce e %ine.# Se ton acoperi microfonul cu m,na i ntoarse capul, ca i cum ar fi "rut s!+i dreag! glasul. 'ri"i discret c!tre fiica lui. 3 Ati la fel ca maic!+ta 3 idealist! i cu "ederi nguste. Femeile pur i simplu nu neleg ade"!rata natur! a puterii/ "ntorc'ndu% e la loc pre reporterii care ateptau, Sedge@ic- Se ton uit! ntr+o fraciune de secund! de fiic!+sa. &u capul sus, ncon1ur! podiumul i le nm,n! teancul de mape reporterilor. 2rm!ri cu interes cum mapele sunt iute mp!rite n mulime. 0uzi cum sunt rupte sigiliile i cum sunt sf,iate mapele, ca nite am%ala1e ale unor cadouri de &r!ciun. :ulimea fu %rusc str!%!tut! de oapte de uimire. Se ton simea cu toat! fiina m!reia acestui moment. #:eteoritul este un fals. $ar eu sunt omul care d! totul n "ileag.# 4enatorul tia c! presa "a a"ea ne"oie de c,te"a clipe s! priceap! ade"!ratele implicaii ale documentelor pe care le+au primit? imaginile )'R ale puului de inserie prin ghea!F specia oceanic! "ie, aproape identic! cu fosilele prezentate de N0S0F do"ada form!rii condrulelor pe '!m,nt. Totul conducea c!tre o concluzie ocant!. 3 Domnule. ndr!zni un reporter, p!r,nd uluit. Toate astea sunt ade"!rate. Se ton oft! cu gra"itate? 3 Da, m! tem c! sunt foarte ade"!rate. Din mulime, iz%ucnir! acum murmure de nedumerire0 3 9! mai las c,te"a secunde s! r!sfoii paginile, zise Se ton, dup! care atept ntre%!ri i "oi ncerca s! l!muresc c,te"a aspecte ale imaginilor pe care le "edei. 3 Domnule senator. ntre%! un alt reporter, p!r,nd de+a dreptul ocat. 0ceste imagini sunt autentice.... Neretuate.
;LG

3 Sut! la sut!, r!spunse Se ton, "or%ind cu mai mult! fermitate. 0ltfel, nu "+a fi prezentat aceste do"ezi. Nedumerirea reporterilor p!ru s! sporeasc!. Se ton a"u chiar impresia c! aude c,te"a r,sete 3 oricum, nu aceasta era reacia scontat!. <ncepea s! se team! c! supraestimase capacitatea ziaritilor de a trage concluzii din c,te"a r,nduri. 3 I!, domnule senator. iz%ucni un alt reporter, p!r,nd ciudat de amuzat. &a s! fie c,t se poate de oficial, dumnea"oastr! garantai pentru autenticitatea acestor imagini. Se ton ncepea s! se simt! frustrat/ 3 'rieteni, "! mai spun o singur! dat! c! do"ezile din m,inile dum+ nea"oastr! sunt sut! la sut! autentice. $ar dac! altcine"a poate do"edi contrariul, mi m!n,nc p!l!ria/ Se ton atept! hohotele de r,s, dar acestea nu "enir!. T!cere de morm,nt. 'ri"iri nedumerite. Reporterul care pusese ultima ntre%are porni spre Se ton, frunz!rind pe drum dosarul? 3 0"ei dreptate, domnule senator/ 0ceste date sunt scandaloase. 7eporterul f!cu o pauz! i se sc!rpin! n cap? 3 '!i atunci cred c! noi suntem nedumerii de ce "+ai decis s! ne mp!rt!ii aceste imagini acum, mai ales dup! ce, p,n! acum, le+ai negat cu at,ta "ehemen!. 4e6ton -a/ar n%a+ea la ce e re)erea indi+idul0 Reporterul i d!du fotocopiile primite. Se ton se uit! la pagini 3 i pentru o clip! mintea lui refuz! s! priceap! ceea ce "edea. R!mase f!r! grai. Se ton pri"ea nite poze necunoscute. $magini n al% i negru. Doi oameni. Dez%r!cai. (rae i picioare nc,rligate. 'entru o clip!, Se ton nu+i d!du seama ce reprezentau acele poze. 0poi pricepu. Sat,rul ghilotinei co%or,nd pe g,tul lui. "ngrozit, Se ton i ntoarse pri"irea spre mulime. Toat! lumea r,dea. Dum!tate dintre reporteri ncepuser! de1a s! sune la redacii i s! comunice tirea. Se ton simi o %!taie pe um!r. 4e &ntoar e, ca &ntr%un +i ur't0 "n patele lui e a)la 7ac-el0 3 0m ncercat s! te oprim, zise ea/ Ji+am acordat toate ansele/ >,ng! fiic!+sa se afla o femeie. 4e6ton tre(ura de3a &n +reme ce pri"irea i se ndrept! spre necunoscut!. Ara reporteria cu hain! de camir i %eret! de mohair 3 femeia care r!sturnase mapele. Se ton i z!ri chipul i s,ngele i nghe! n "ine. Ochii negri ai lui )a%rielle p!rur! s! l str!pung! ca un cuit atunci c,nd fata i deschise haina i dez"!lui un teanc de mape al%e ascunse %ine su% %ra. 1=2 (iroul O"al era ntunecat. >umina "enea doar de la "eioza de pe %iroul preedintelui 7erne*. St,nd n faa preedintelui, )a%rielle i inea %!r%ia sus. Dincolo de fereastra nc!perii se l!sa amurgul nspre orizont. 3 0m auzit c! ne p!r!seti, zise 7erne*, p!r,nd dezam!git. )a%rielle d!du din cap. &u toate c! preedintele i oferise cu ama%ilitate ad!post pe termen nelimitat n &asa 0l%!, la distan! de ziariti, )a%rielle prefera s! nu e"ite furtuna ascunz,ndu+se chiar n mi1locul ei. <i dorea s! se g!seasc! la c,t mai mare distan! cu putin!. &el puin pentru o "reme. 7erne* se uit! la ea. '!rea impresionat?
;LH

3 )a%rielle, alegerea pe care ai f!cut+o n dimineaa asta... Se opri, de parc! nu+i g!sea cu"intele. 'ri"irea lui era limpede 3 nu se asem!na nici pe departe cu ochii ad,nci i enigmatici ai senatorului Sedge@icSe ton care o atr!seser! pe )a%rielle. &u toate astea, chiar i n atmosfera solemn! a unui astfel de loc, ea ntrez!ri %un!tatea n ochii preedintelui, o anumit! demnitate i o onoare pe care nu a"ea s! le uite n cur,nd. 3 0m f!cut+o i pentru mine, zise ea, ntr+un t,rziu. 7erne* ncu"iin!? 3 &hiar i aa, i datorez mulu(iri0 7erne* se ridic!, f!c,ndu+i semn s! l urmeze n hol. 3 De fapt, speram s! mai stai pe aici suficient de mult ca s!+i pot oferi un post n echipa mea care se ocup! cu %ugetul. )a%rielle i arunc! o pri"ire %!nuitoare? 3 Oprii cheltuiala i ncepei re)acerea* >l c-icoti: # $e+a &n genul ace ta0 3 &red c! tim prea %ine am,ndoi, domnule, c! acum eu sunt mai degra%! o piatr! de moar! dec,t o "aloare pentru dumnea"oastr!. 7erne* ridic! din umeri? 3 >as! s! treac! "reo c,te"a luni. Totul se "a uita. O mulime de %!r%ai i de femei de renume au trecut prin situaii asem!n!toare i tot au atins m!reia. 'reedintele i f!cu cu ochiul? 3 &,i"a dintre acetia au a1uns chiar preedini ai Statelor 2nite. )a%rielle tia c! el a"ea dreptate. 8omer! de c,te"a ore, )a%rielle refuzase de1a dou! alte slu1%e n acea zi 3 una de la Wolanda &ole, de la reeaua de tele"iziune 0(&, cealalt! de la editura St. :artin, care i oferise o sum! considera%il! pentru pu%licarea unei %iografii complete. #Nu, mulumesc.# Str!%!t,nd holul al!turi de preedinte, )a%rielle se g,ndi la imaginile ei, difuzate acum de toate tele"iziunile. #0ltfel, ara ar fi a"ut mult mai mult de suferit, se liniti ea. :ult mai mult.# Dup! ce se dusese la postul de tele"iziune 0(& pentru a+i recupera fotografiile i mprumutase legitimaia de pres! a Wolandei, )a%rielle se strecurase napoi n %iroul lui Se ton pentru a preg!ti mapele de pres! duplicat. &,t! "reme st!tuse acolo, reuise s! printeze i copiile de pe cecurile cu donaii ilegale din computerul senatorului. Dup! confruntarea de la :onumentul =ashington, )a%rielle nm,nase copiile cecurilor senatorului, care p!rea lo"it de dam%la, i i formulase preteniile? 3 Dai+i preedintelui ocazia de a+i anuna greeala cu meteoritul sau chestiile astea de"in i ele pu%lice. Senatorul Se ton se uitase o singur! dat! la teancul de h,rtii, apoi se urcase n limuzina personal! i disp!ruse. Din acel moment, nimeni nu mai auzise nimic despre el. 0cum, a1ung,nd la ua din spate a S!lii de %riefing al!turi de preedinte, )a%rielle auzi mulimea frem!t,nd dincolo de u!. 'entru a doua oar! n mai puin de dou!zeci i patru de ore, lumea se aduna ca s! aud! un comunicat special al preedintelui. 3 &e le "ei spune. se interes! )a%rielle. 7erne* oft!, p!str,ndu+i e presia de calm. 3 De+a lungul anilor, am n"!at mereu un lucru... "i puse o m,n! pe um!rul ei i z,m%i? 3 &! nu e ist! nici un su%stitut pentru ade"!r. 2rm!rindu+l cum se ndreapt! spre scen!, )a%rielle se simi copleit! de un "al neateptat de m,ndrie. Kach 7erne* era pe cale s! recunoasc! greeala "ieii lui i totui, la modul cel mai ciudat cu putin!, nu ar!tase niciodat! mai
;LL

preedinte ca acum. 1== Rachel se trezi ntr+o camer! ntunecat!. 2n ceas cu indicatoare luminoase ar!ta 45.4C '.:. Nu se afla n patul ei. 're de c,te"a clipe, r!mase nemicat!, ntre%,ndu+se unde era. <ncet, amintirile ncepur! s!+i re"in!... megafisura... dimineaa de la :onumentul =ashington... in"itaia preedintelui de a r!m,ne la &asa 0l%!. 54unt la $asa 0l%!, i d!du Rachel seama. 0m dormit aici toat! ziua.# >a comanda preedintelui, elicopterul 'azei de &oast! i transportase pe :ichael Tolland, &or-* :arlinson i Rachel Se ton, epuizai, de la :onumentul =ashington la &asa 0l%!, unde li se oferise un mic de1un copios, apoi li se f!cuse un control medical i, la final, li se oferise spre alegere oricare dintre cele paisprezece dormitoare pentru oaspei, unde s! i refac! forele. Toi acceptaser! in"itaia. >ui Rachel nu+i "enea s! cread! c! dormise at,ta. Deschise tele"izorul i constata cu surprindere c! preedintele 7erne* i terminase de1a conferina de pres!. Rachel i ceilali se oferiser! s! stea l,ng! el n momentele n care preedintele a"ea s! anune lumii ntregi marea decepie legat! de meteorit. #&u toii am greit.# <ns! 7erne* insistase s! poarte singur aceast! po"ar!. 3 &e e mai trist, spunea un analist politic la tele"izor, e c! N0S0 pare a nu fi descoperit nici un fel de indicii ale "ieii e traterestre. Aste pentru a doua oar! n acest deceniu c,nd N0S0 clasific! incorect un meteorit ca purt!tor de indicii ale "ieii e traterestre. De aceast! dat! ns!, printre cei p!c!lii s+au num!rat i mai muli oameni de tiin! ci"ili de mare reputaie. # "n (od nor(al, inter+eni un al doilea analist, ar tre%ui s! spun c! o nel!torie de o asemenea dimensiune precum cea descris! de preedinte n aceast! sear! ar fi de"astatoare pentru cariera lui politic!... i totui, lu,nd n consideraie e"enimentele din aceast! diminea! de la :onumentul =ashington, tre%uie s! afirm c! ansele lui Kach 7erne* de rec,tigare a preediniei par mai mari ca niciodat!. 'rimul analist ncu"iin!? 3 Deci nici un fel de "ia! din spaiu, dar nici campania senatorului Se ton nu pare s! mai ai%! "reun "iitor. $ar acum, c! alte informaii ap!rute ntre timp sugereaz! e istena unor pro%leme financiare imense pentru senatorul... O %!taie n u! i atrase atenia lui Rachel. #:ichael#, sper! ea i stinse repede tele"izorul. Nu l mai "!zuse de la micul de1un. Dup! sosirea la &asa 0l%!, Rachel nu+i dorise nimic cu mai mult! ardoare dec,t s! adoarm! n %raele lui. &u toate c! simea cum :ichael i mp!rt!ea sentimentele, &or-* se %!gase ca musca n lapte i se plantase pe patul lui Tolland, apuc,ndu+se cu nfl!c!rare s! po"esteasc! i s! repo"esteasc! ispra"a cu urinatul i cu sal"area lui. <ntr+un t,rziu, cumplit de epuizat!, Rachel i Tolland renunaser! i plecaser! spre dormitoare separate, ca s! se odihneasc!. <ndrept,ndu+se acum spre u!, Rachel se uit! n oglind!, amuzat! s! descopere c,t de ridicol era m%r!cat!. <n dulap nu g!sise altce"a cu ce s! se %age n pat dec,t un "echi tricou imens de fot%al american. Tricoul i a1ungea p,n! la genunchi, ca o c!ma! de noapte. (!taia se auzi din nou. 7ac-el de c-i e ua i constat! dezam!git! c! o atepta o agent! a Ser"iciilor Secrete. Ara m%r!cat! elegant, cu o %luz! al%astr!, i mai era i dr!gu!. 3 Domnioar! Se ton, domnul din dormitorul >incoln "+a auzit tele"izorul. :i+a cerut s! "! spun c!, de "reme ce "+ai tre2it000
;LM

Femeia se opri i i arcui spr,ncenele. <n mod clar 1ocurile nocturne de la eta1ele superioare ale &asei 0l%e nu a"eau secrete pentru ea. Rachel se nroi. 9 se f!cu pielea de g!in!? # .ulumesc. 0genta o conduse pe Rachel de+a lungul coridorului impeca%il ornat c!tre o u! apropiat! cu un aspect c,t se poate de sordid. 3 Dormitorul >incoln, zise femeia. $ar cum eu tre%uie s! stau permanent de partea aceasta a uii, "! urez #Somn uor i atenie la )anto(e50 Rachel d!du din cap. >egendele fantomelor din dormitorul >incoln erau la fel de "echi cum era i &asa 0l%!. Se spunea c! =inston &hurchill z!rise fantoma lui >incoln acolo, aa cum se nt,mplase i n cazul multor altora, printre care se num!raser! Aleanor Roose"elt, 0m* &arter, actorul Richard Dre*fuss i zeci de cameriste i de "alei. Se mai spunea c! uneori c,inele preedintelui Reagan urla ore ntregi, n faa uii dormitorului. ),ndul la aceste personalit!i o f!cu pe Rachel s! i dea seama ce loc sacru era acea nc!pere. Se simi %rusc st,n1enit!, aa cum st!tea acolo, m%r!cat! cu tricoul de fot%al american, cu picioarele goale, ca o fetican! de liceu atept,nd s! se strecoare n camera unui %!iat. 3 A %ine ce fac. o ntre%! ea pe agent! n oapt!. 9reau s! spun c! !sta chiar e dormitorul >incoln. 0genta i f!cu cu ochiul? 3 'e acest eta1, politica noastr! se rezum! la #Nu ntre%a, nu po"esti#. 7ac-el 2'(/i: 3 :ulumesc. 9ru s! apese pe clana uii, tremur,nd de1a din pricina emoiei. # 7ac-el, 9ocea nazal! r!sun! pe coridor ca o sonerie. Rachel i agenta se ntoarser!. &or-* :arlinson op!ia spre ele n c,r1!. 'iciorul i fusese %anda1at ntre timp, cu profesionalism de aceasta dat!. 3 Nici eu n+am putut s! dorm/ Rachel se str,m%!, d,ndu+i seama c! romantismul serii era pe punctul de a se destr!ma. &or-* o cercet! cu pri"irea pe dr!gua reprezentant! a Ser"iciilor Secrete. <i adres! un z,m%et larg? # "mi plac femeile n uniform!. 0genta i d!du %luza la o parte, dez"!luind pri"irilor o arm! ascuns! su% %ra. &or-* %!tu n retragere. 3 0m neles mesa1ul. 4e &ntoar e pre 7ac-el: 3 S+a trezit i :ichael. 9rei s! intri. Omul p!rea dornic s! se al!ture petrecerii. 7ac-el ge(u: # De )apt, $or@.000 # Doctore Aarlin on, inter+eni agenta 4er+iciilor Secrete, sco,nd un %ilet din %luza ei. 0a cum se spune n acest %ilet, care mi+a fost dat de c!tre domnul Tolland, am primit ordine clare s! "! escortez la %uc!t!rie, s!+i spun efului %uc!tar s! "! preg!teasc! tot ce "! dorii i s! "! rog s! mi e plicai n am!nunt cum "+ai sal"at de la o moarte sigur!... 0genta ezit! i se str,m%! citind %iletul din nou... 3 2rin,nd pe dumnea"oastr!. Femeia p!rea c! tocmai a rostit cu"intele magice. &or-* renun! imediat la c,r1e i i puse un %ra n 1urul umerilor agentei, ca s! se spri1ine. Rosti cu "oce "ictorioas!?
;M5

3 Spre %uc!t!rie, iu%ire/ <n "reme ce agenta indispus! l a1ut! pe &or-* s! op!ie mai departe pe coridor, Rachel nu se ndoia c! partenerul lor de suferine era n al nou!lea cer. # $heia st! n urin!, l auzi ea rostind, deoarece %lestemaii !ia de lo%i olfacti"i telencefalici pot mirosi orice de la distan!/ Dormitorul >incoln era ntunecat. Rachel constat! cu surprindere c! patul era gol i p!rea neatins. :ichael Tolland nu se z!rea nic!ieri. >,ng! pat ardea o "eche lamp! cu petrol. <n lic!rele luminii moi, Rachel z!ri co"orul de (ru elles... cele%rul pat sculptat din lemn de trandafir... portretul soiei lui >incoln, :ar* Todd chiar i %iroul unde >incoln semnase 'roclamaia de Amancipare0 Dup! ce nchise ua n urma ei, Rachel simi curentul nfior,ndu+i picioarele goale. #2nde e :ichael.# O fereastr! era deschis! de cealalt! parte a nc!perii, l!s,nd un ",nticel s! p!trund! n!untru i s! agite draperiile al%e. Rachel porni spre fereastr! s! o nchid! ns! pe drum se auzi o oapt! %izar! dinspre dulap. # Aaaaarrrrrrr.000 Rachel se r!suci pe c!lc,ie? 3 :aaaaaarrrrrrrrr*. opti "ocea din nou. Tu eti.... :ar* Todd >iiiiiincoln. Rachel nchise iute fereastra i se ntoarse spre dulap. $nima i %!tea cu putere, dei tia prea %ine c! era o prostie. 3 :i-e, tiu c! eti tu. 3 Nuuuuuu... continu! "ocea. Nu sunt :i-e... Sunt... 0aaaa%e. Rachel i nfipse m,inile n olduri? 3 Nu z!u. 0%e %el 0nest? Dn c-icotit &n)undat: # A/e cel (oderat de one t000 da0 Rachel r,dea i ea acum. 3 S! te teeeeeeeeeemi, gemu "ocea din dulap. S! te teeeeemi foarte taaaaaaare. 3 Nu m! tem. 3 Te rog s! te temi..., gemu "ocea. >a specia uman!, emoia generat! de fric! i cea se ual! sunt ndeaproape legate0 7ac-el i2/ucni &n -o-ote: 3 0a crezi tu c! m! poi incita. 3 $aaaaart!+m!!!!... gemu "ocea. 0u trecut aaaaaaaani de c,nd n+am mai fost cu o femeie. 3 A"ident, zise Rachel, deschiz,nd ua dulapului. :ichael Tolland st!tea n faa ei cu z,m%etul ntip!rit pe chip. 0r!ta irezisti%il n pi1amaua %leumarin cu care era m%r!cat. K!rind sigiliul prezidenial %rodat pe pieptul %luzei, Rachel simi cum i st! o clip! inima n loc. 3 'i1ama prezidenial!. Al ridic! din umeri. # >ra &n dulap0 # $ar eu n+am a"ut dec,t tricoul !sta. 3 0r fi tre%uit s! alegi dormitorul >incoln. 3 0r fi tre%uit s! te oferi/ 3 0m auzit c! salteaua era proast!. Din p!r antic de cal. Tolland i f!cu cu ochiul, ar!t,nd nspre un pachet am%alat ca un cadou de pe o mas! cu t!%lie de marmur!? 3 &u aia o s! m! re"anez. Rachel era impresionat!? # Pentru (ine* 3 >+am trimis pe un anga1at de la &asa 0l%! s! caute chestia asta pentru tine. 0%ia a sosit. Nu o scutura.
;M4

Rachel desf!cu cu gri1! am%ala1ul i scoase din!untru coninutul greu. Ara un "as mare de cristal n care notau doi petiori aurii ngrozitor de ur,i. Se hol%! la ei dezorientat! i deziluzionat!? 3 )lumeti, nu+i aa. # Helostoma temminc!i, i e plic! Tolland cu m,ndrie. 3 :i+ai cump!rat peti? Sunt nite peti rari, chinezeti, care se s!rut!. Foarte romantici. 3 'etii nu sunt romantici, :i-e/ 4pune%le a ta tipilor stora. 'ot s! se s!rute ore ntregi. 3 8i !sta este un alt stimulent erotic. 3 0m cam ruginit c,nd e "or%a de dragoste. 'oi m!car s!+mi r!spl!teti efortul. 3 'entru tiina ta n "iitor, :i-e, petii nu sunt un stimulent erotic. <ncearc! poate cu nite flori. Tolland scoase un %uchet de crini al%i pe care l inea ascuns la spate. 3 0m ncercat s! iau trandafiri roii, zise el, dar era c,t pe ce s! fiu mpucat c,nd am ncercat s! m! furiez n )r!dina cu trandafiri. Tr!g,nd+o pe Rachel la pieptul lui i pierz,ndu+se n mireasma p!rului ei, Tolland simi cum dispar anii n care i impusese izolarea. O s!rut! cu pasiune, simindu+i corpul cum se lipete de corpul lui. &rinii al%i c!zur! la picioarele lor. (arierele pe care Tolland le construise incontient se topir! ca prin farmec. #0u disp!rut fantomele.# O simi pe Rachel tr!g,ndu+l ncet spre pat i optindu+i la ureche? # Doar nu cre2i cu adevrat c! petii sunt romantici, nu. 3 (a da, r!spunse el, s!rut,nd+o din nou. 0r tre%ui s! "ezi ritualul de mperechere al meduzelor. $ncredi%il de erotic. Rachel l tr,nti pe spate pe salteaua din p!r de cal i i potri+i trupul pe te trupul lui0 3 $ar c!luii de mare.... zise Tolland, r!mas f!r! suflare n timp ce sa"ura atingerea ei prin satinul su%ire al pi1amalei. &!luii de mare au... un dans al iu%irii incredi%il de senzual. 3 01unge cu toat! "or%!ria despre peti, opti Rachel, deschiz,ndu+i nasturii de la pi1ama. &e+mi poi spune despre ritualul de mperechere ale primatelor a"ansate. Tolland oft!? 3 :! tem c! nu m! pricep la primate. Rachel i ridic! tricoul? 3 Ai %ine, naturalistule, i+a sugera s! n"ei repede/ >pilog 4uper onicul NA4A 2/ura u dea upra Atlanticului0 >a %ordul lui, directorul administrati" al N0S0, >a@rence A-strom pri"i lung, pentru ultima dat!, imensa piatr! nnegrit! din spaiul dedicat m!rfurilor. #<napoi n mare, i zise el cu tristee. 0colo unde te+au descoperit.# >a ordinul lui A-strom, pilotul deschise trapa compartimentului de marf! i i d!du drumul rocii. 2rm!rir! am,ndoi cum piatra uria! plon1eaz! n 1os n spatele a"ionului, se arcuiete peste oceanul iluminat de soare i dispare n "aluri, n mi1locul unui strop argintiu. Roca se scufund! cu repeziciune. >a o sut! de metri ad,ncime, silueta ei masi"! a%ia dac! mai putea fi ntrez!rit!. >a peste o sut! cincizeci de metri ad,ncime, ntunericul de"eni complet i deplin0 Roca i continu! co%or,ul.
;M;

Aai ad'nc0 'lon1onul dur! apro imati" dou!sprezece minute. 0poi, ca un meteorit care cade pe faa ntunecat! a >unii, roca se pr!%ui pe un platou imens i noroios de pe fundul oceanului, ridic,nd un nor de depuneri. Dup! ce depunerile se reaezar! pe fund, una dintre miile de specii necunoscute ale oceanului "eni not,nd s! cerceteze %izarul nou+"enit. Neimpresionat!, creatura plec! mai departe. IIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIII

;MB