1

Jules Verne LE CHATEAU DES CARPATHES CASTELUL DIN CARPAI

CAPITOLUL I Povestirea care urmeaz nu este fantastic, este doar romneasc. Trebuie, o are, avnd n vedere caracterul ei neverosimil, s tragem de aici concluzia c nu este a devrat? Ar fi o eroare. Suntem ntr-o epoc n care orice se poate ntmpla, aproape c ave reptul s spunem c orice s-a i ntmplat. Dac plsmuirea noastr nu este deloc verosimil poate fi mine, graie resurselor tiinei care sunt ansa viitorului, i nimeni nu se va g di s o aeze n rndul legendelor. De altfel, la adpostul acestui practic i pozitiv secol al XK-lea, nu se mai nscocesc nicieri legende, nici n Bretania, pe meleagurile crnc enilor korrigani, nici n Scoia, inutul brownielor i al gnomilor, nici n Norvegia, pat ria ailor, elfilor, silfilor i valkiriilor, nici chiar n Transilvania unde, decorul Carpailor se potrivete att de bine evocrilor psihagogice. Se cuvine s reinem totui c giunea transilvan este foarte legat, nc, de superstiiile strvechi. Provinciile acestea de la captul Europei, domnul de Grando1 le-a descris, Elise Reclus2 le-a vizitat. Nici unul dintre ei nu a pomenit despre ciudata istorie pe care se bizuie romanu l de fa. Au avut oare cunotin de ea? Poate, dar n-au vrut s-i dea crezare. Este regret abil, cci ar fi relatat-o unul cu rigoarea unui analist, cellalt cu acel lirism ne cutat cu care sunt impregnate nsemnrile sale de cltorie. De vreme ce nici unul, nici cellalt nu a fcut-o, o voi face eu n locul lor. n ziua de 29 mai a anului acela, un cioban i pzea turma la marginea unui podi plin de verdea, la poalele Retezatului care domin o vale fertil, acoperit de pduri cu tulpini drepte, mbogit de frumoase culturi. rna, galernele, care sunt vnturile din nord-vest, rod acest podi nalt, descoperit, neadpostit, ca briciul unui brbier. Se spune atunci, prin partea locului, c se brbie rete i nc pn la snge. Ciobanul acesta nu avea nimic arcadian3 n straiele lui i nimic lic n atitudine. Nu era nici Dafnis, Amintas4, Tityr, Lycidas ori Meliben. La pic ioarele lui, nfipte n nite nclri grosolane i caraghioase de lemn, nu murmura Lignon-u ci Jiul valah, ale crui ape proaspete i pastorale ar fi fost demne s curg prin mean drele romanului Astreei. Frik din satul Werst aa se numea acest rustic pstor la fe l de nengrijit ca i animalele sale, bun s locuiasc n acea cloac sordid ridicat la int ea n sat, unde oile i porcii lui creteau ntr-o revolttoare pducherie (acesta este sing urul cuvnt, mprumutat din limba veche, potrivit pentru trlele pduchioase din comitat ). Immanum pecum precumpnea aadar, n purtarea numitul Frik, asupra lui immanior ips e. Trntit pe o movil acoperit cu iarb dormea cu un ochi, veghind cu cellalt, cu pipa lui mare n gur, fluierndu-i uneori cinii, cnd vreo oaie se ndeprta de pune, sau sun um i trezind ecoul munilor. 1 2 August de Grando geograf francez Elise Reclus geograf francez 3 Arcadian idilic 4 Protagonistul dramei pastorale Aminte, de Tasso 5 Curs de ap n Fran a 2

Erau ceasurile patru dup amiaza. Soarele ncepea s asfineasc. Cteva piscuri, cu poalele necate ntr-o cea uoar, dus de vnt, se luminau spre est. Spre sud-vest dou sprturi untos lsau s ptrund un mnunchi piezi de raze, ca un uvoi de lumin nind printr-o u Acest sistem orografic1 aparinea regiunii celei mai slbatice din Transilvania, cun oscut sub denumirea de comitatul Cluj. Ciudat fragment al imperiului Austriei, es te aceast Transilvanie, Erdely n maghiar, adic ara pdurilor. Este mrginit de Unga , de Valahia la sud, de Moldova la vest. Cu o suprafa de aizeci de mii de kilometri ptrai, sau ase milioane de hectare aproape a noua parte din Frana este un soi de El veie, dar cu jumtate mai ntins dect domeniul elveian, fr s fie ns, mai populat. C sale, n mare parte acoperite de culturi, cu punile sale bogate cu vile sale capricio s conturate, cu piscurile sale trufae, Transilvania, crestat de ramificaiile de ori gine platonic ale Carpailor, este brzdat de numeroase cursuri de ape, care se vars n T isa i n acea Dunre superb, ale crei Pori de Fier nchid, la cteva mile mai la sud, def ul lanului Balcanilor, la frontiera dintre Ungaria i Imperiul otoman. Aceasta este strvechea ar a dacilor, cucerit de Traian n primul secol al erei cretine. Independena de care se bucura sub Ioan Zapolya2 i urmaii acestuia pn n 1699, avea s ia sfrit n t lui Leopold ntiul3, ara devenind o anex a Austriei. Dar, oricare ar fi fost statutu l su politic, a rmas slaul mai multor seminii, care au trit alturi fr s se contopea hii sau romnii, ungurii, iganii, secuii i, de asemenea, saxonii pe care timpul i mpre jurrile aveau s-i maghiarizeze n cele din urm, n folosul unitii transilvane. Crui t rinea fiul? Era un urma degenerat al vechilor daci? Era dificil s te pronuni, vzndu-i prul vlvoi, faa mnjit, barba zbrlit, sprncenele groase ca dou perii cu epi roiatic albastru-verzui, ale cror coluri umede erau acoperite de cataract. Arat de cel puin ai zeci i cinci de ani, dar e nalt, uscat, drept sub cojocul glbui mai puin blnos dect pi eptul lui; un pictor nu s-ar da deloc n lturi s-i schieze silueta cnd, purtnd pe cap o plrie mpletit din fibre vegetale, un adevrat omoiog de paie, se reazem de bta lui n at, la fel de nemicat ca o stnc. n clipa n care fascicolul de raze ptrunse prin sprtu dinspre vest, Frik se ntoarse apoi, i puse mna pe jumtate strns n dreptul ochilor, a i-ar fi pus-o n dreptul gurii, ca s fie auzit pn departe i privi foarte atent. n gean de lumin a zrii, la o mil bun mai ncolo, se profila conturul unui castel. Castelul a cesta vechi se nla pe creasta singuratic a defileului Vulcan, partea superioar a unui podi numit podiul Orgall. Sub razele strlucitoare de 1 Sistem orografic ansamblu montan din care pornesc radiar culmi ncadrate de o reea hidrografic complex 2 Ioan Zapolya (maghiar Jnos Zpolya sau Jnos Szapolyai) (n. 1487 d. 22 iulie 1540) a fost voievod de Transilvania ntre 1526 i 1540 i a ridicat pret enii la tronul Ungariei. El a fost fiul lui tefan Szapolyai i al prinesei Hedvig din Cehia. Ioan Zapolya s-a aflat n fruntea unui grup de nobili unguri care, n adunar ea nobililor de la Rkos, au susinut ca nici un strin s nu poat fi ales ca rege al Ung ariei. 3 Leopold I (n. 9 iunie 1640, Viena - d. 5 mai 1705, Viena) din Casa de H absburg a fost un mprat al Sfntului Imperiu Roman de Naiune German. A fost al doilea fiu al mpratului Ferdinand al III-lea i al Mariei Anna de Spania (fiica lui Filip a l II-lea al Spaniei si al Margaretei de Austria). A fost bunicul Mariei Terezia. 3

lumin, arhitectura sa se desluea limpede, claritate proprie imaginilor stereoscopi ce1. Totui, trebuia ca pstorul s aib ochii foarte ageri ca s poat distinge vreun amnun n acea pat ndeprtat. Brusc, iat-l c strig, cltinnd din cap: Castel Vechi! Castel . n zadar te umfli n pene, aezat pe temelia ta!... nc trei ani i vei nceta s mai exi e vreme ce fagul tu mai are doar trei crengi. Fagul acesta, sdit la marginea unuia dintre bastioanele cetii, se aplica pe fondul ntunecat al cerului, ca o fie subire de hrtie decupat i de-abia dac ar fi fost vizibil pentru oricine altcineva, de la acea distan. n ceea ce privete explicaia cuvintelor ciobanului, datorate unei legende leg ate de castel, aceasta va fi dat la vremea ei. Da, repet el, trei crengi... Ieri e rau patru, dar azi-noapte a patra s-a frnt... A rmas doar ciotul... Mai numr doar t rei...Doar trei, castel vechi... doar trei ! Cnd ncepi s te gndeti la un pstor ca la o fptur idealizat, imaginaia face cu plcere din el un vistor i un contemplativ; st la lale cu planetele, discut cu stelele, descifreaz bolta nstelat. De fapt, este o brut ignorant i lipsit de inteligen. Cu toate acestea, credulitatea celor din jur i atribui e, fr s stea prea mult pe gnduri, haruri miraculoase; druit cu puterea vrjitoriei, fac e farmece oamenilor i animalelor, ndulcete sau asprete ursita, vinde prafuri aductoar e de plceri, de la el se cumpr buturile i formele magice. Nu ajunge oare s fac pmntu neroditoare, presrnd peste ele pietre fermecate, i oile sterpe, doar privindu-le cu ochiul stng? Superstiiile acestea vin din toate timpurile i de pe toate meleaguril e. Chiar i n ctunele mai civilizate nu treci pe lng un cioban fr s-i adresezi cteva te amicale dndu-i binee cu neles, salutndu-l cu apelativul de pstor, la care ine foa ult. O plrie ridicat i ngduie s scapi de piaza rea, iar pe drumurile Transilvaniei, c retutindeni, de altfel, nimeni nu se gndete s fac economie n aceast privin. Frik era ca un vrjitor; un evocator de artri fantastice. Dac stteai s-i dai crezare, vampirii vrcolacii i ddeau ascultare; l ntlneai la apus de lun, n nopile ntunecoase, asemen ra ca el, de pe alte meleaguri, n ziua de 29 februarie, clare pe roile morilor, vor bind cu lupii, sau visnd la stele. Frik lsa lumea s vorbeasc, trgnd folos din asta. Vi ndea farmece i contr farmece. Dar, observaie care se impune, era, el nsui la fel de credul ca i clientela sa i, dac nu avea ncredere n propriile lui vrji, cel puin, ddea cultare legendelor care circulau prin inut. Nu era, deci, deloc de mirare c fcuse a cea prezicere n legtur cu apropiata dispariie a vechiului castel i c se grbea s duc a la Werst, de vreme ce fagul care-l strjuia mai rmsese cu doar trei ramuri. Dup ce i adun turma, rcnind din rsputeri printr-un soi de eav de lemn alb, Frik o porni napoi s pre sat. Cinii, doi grifoni2, l urmau hruind oile. Erau 1 Vedere stereoscopic Oamenii i celelalte animale care sunt capabile s focalizeze amb ii ochi asupra unui singur obiect sunt capabile de vedere stereoscopic, care este fundamental pentru o percepie mai adnc a lucrurilor. Principiul const n prezentarea u nei imagini din dou unghiuri, puin diferite, pentru ca apoi ochiul s contopeasc aces te imagini ntr-o singur imagine tridimensional. 2 Grifon a fost n mitologia greac un monstru naripat cu trup leonin, cu cap i aripi de vultur, consacrat zeului Apollo. Se credea c locuiete n inutul hyperboreienilor, pzind aurul nordic mpotriva arimaspil or. ntr-o alt variant, grifonii sunt considerai paznicii lui Zeus. 4

corcii, ri i fioroi i preau gata, mai degrab, s sfie animalele, dect s le pzeasc dea o sut de berbeci i de oi, dintre care vreo douzeci de miei, care nu aveau nc un a n, restul avnd ntre trei i patru, sau ntre patru i ase. Turma i aparinea judectorulu Werst; birul Col, cruia i revenea o mare parte din profit i care l aprecia foarte mul t pe ciobanul lui Frik, cunoscndu-i dibcia cu care tundea oile i priceperea de a le ngriji, cnd se mbolnveau de glbeaz, pietin, rabuz i alte afeciuni de origine pecuar nele mergeau strns, animalele cu talang i, lng ele, oile birane, fcnd s le sune clopo n mijlocul behiturilor. La ieirea din pune, Frik o apuc pe o potec larg, mrginit d i ntinse. Grul nalt, cu spice minunate, unduia n btaia vntului, iar, puin mai ncolo, tindeau cteva plantaii de cucuruz, porumbul din partea locului. Drumul ducea la lizi era unei pduri de pini i brazi, la adpostul crora era umbr i rcoare. Mai jos, Jiul i ba apele scnteietoare sub care se zrea prundiul de pe fund, purtnd la vale butenii de la joagrele din amonte. Cinii i oile se oprir pe malul drept al fluviului i ncepur s a cu lcomie, fcnd s freamte stufriurile nclcite din jur. Werst era doar la trei arun de b, dincolo de un slcini des, alctuit din copaci adevrai, i nu din acei arbori expl ai, pipernicii, care se nal doar cu cteva picioare deasupra rdcinilor lor. Slciniul pn spre colinele din defileul Vulcan, unde se afl satul cu acelai nume, ntinzndu-se p e versantul meridional al masivului Plea. mprejurimile erau pustii la ceasul acela . Oamenii se ntorc de la cmp doar la cderea nopii i Frik nu avusese pe drum cui s dea binee, aa cum se cade. Dup ce turma lui i potoli setea, se pregti s se ndrepte spre v , cnd la cotul Jiului, la cam cincizeci de pai n aval, apru un om. Ei, prietene! str ig el ctre cioban. Era unul dintre acei obinuii n zilele de trg, n orice localitate di comitat. Te mpiedici de ei prin orae, prin ctune, pn i prin cele mai mrunte aezri. nici o greutate s te nelegi cu ei, vorbesc n toate limbile pmntului. Cel de acum era i talian, saxon, ori valah? Nimeni n-ar fi putut spune; dar era evreu, evreu polon ez, nalt, slab, nas coroiat, barb n form ascuit, frunte bombat, ochi foarte vii. Negus orul acesta ambulant vindea ocheane, barometre, i ceasuri mici. Adic tot ceea ce n u ncpuse n geanta pntecoas care-i atrna, prins n curele groase i trainice pe umr, i i la cingtoare i spnzura o adevrat prvlie umbltoare. Pesemne c evreul acesta era p respectul i de teama binecuvntat pe care le inspir ciobanii. Aa c l salut pe Frik, f i semn cu mna. Apoi, n limba romn, format din romn i slav, i zise, cu accent strin up pofta inimii, prietene? Da... aa cum e vremea, rspunse Frik. Atunci, azi i merge ine, cci e bine. Iar mine mi va merge ru, cci va ploua. Va ploua? strig negustorul ulant. Plou, aadar, fr s fie pic de nor pe aici? Norii se vor aduna la noapte... de a colo... dinspre partea rea a munilor. Dup ce vezi asta? Dup lna oilor mele, aspr i at, ca o piele tbcit. 5

 Atunci va fi vai i amar de cei care bat drumurile. i cu att mai bine pentru cei ce vor rmne n prispa casei lor. Pentru asta trebui s ai cas, ciobane. Ai copii? l isco Frik. Nu. Nevast? Nici att. Frik l ntreba toate astea, pentru c, prin partea locul aa e obiceiul, s te intereseze astfel de lucruri, cnd ntmplarea i scoate n cale un s . Dup care, urm: De unde vii, negustorule? De la Sibiu. Sibiul este unul din princ ipalele trguoare din Transilvania. Plecnd aici, ajungi pe valea Jiului unguresc, ca re coboar pn n Trgul Petroani. i, ncotro? La Cluj. Ca s ajungi la Cluj, e de aju spre valea Mureului; apoi, prin Alba Iulia, trecnd de primele piscuri ale munilor B ihor, descinzi n capitala comitatului. Un drum de douzeci de mile, cel mult. ntr-ad evr, negustorii acetia de termometre, barometre i tot soiul de hrburi, i evoc ntotdea , nite fiine cu totul aparte de o factur oarecum, hoffmanesc. Lucrul care ine de mese ria lor. Ei vnd vremea sub toate formele ei; cea care se scurge, aa cum este, aa cu m va fi, aa cum ali confrai de-ai lor vnd panere, lneturi, sau stmburi. S-ar spune c s nt comisii voiajori ai Casei Saturn and Cie, cu firma Clepsidra de aur. i, fr ndoial, aceasta fu impresia pe care i-o ls evreul lui Frik, care privea, nu fr uimire, expo ziia aceasta de mrfuri noi pentru el, crora nu le cunotea ntrebuinarea. Ei, negustoru e, ntreb el, ntinznd mna, la ce folosete vechitura aia care-i zngne la cingtoare, c e unui spnzurat? sta e un lucru de pre, rspunse negustorul, bun pentru toi. Pentru to strig Frik, clipind din ochi, chiar i pentru ciobani?... Chiar i pentru ciobani. i mainria de colo? Mainria aceasta, rspunse evreul, fcnd s zvcneasc un termometru , i d de tire dac e cald, sau dac e frig Ei, prietene, asta tiu i eu, cnd asud n eu, sau cnd drdi n dulama mea. Evident, lucrul acesta trebuia s fie suficient, pentru un cioban care nu-i fcea nici grij n ceea ce privete raiunile tiinei. i ditamai h e colo, cu ac? urm el, artnd spre un barometru aneroid1. Nu e nicidecum un hrb, este un instrument care i spune dac va fi frumos mine, sau va ploua... Nu glumeti? Nu gl mesc. 1 Barometrul aneroid (fr lichid) folosete un indicator i un cadran gradat. Nu folosete coloan de mercur, schimbrile presiunii din aer ac ionnd asupra unei cutii din tabl ond ulat, care se dilat sau se contract. Micarea cutiei este transmis la indicator cu un sistem de prghii. 6

 Bun! replic Frik, n-a vrea unul, chiar dac cost doar un creiar. Numai cnd vd norii t se deasupra muntelui, sau micndu-se iute deasupra piscurilor celor mai nalte, nu tiu eu oare, cum o s fie vremea, cu o zi i o noapte mai nainte? Uite vezi, pcla asta ca re pare s neasc din pmnt? Ei bine, i spun eu, mine va fi ap. De fapt, ciobanul Fri bservator i cunosctor al timpului probabil, putea s se lipseasc fr nici o grij de baro etru. S te ntreb dac nu vrei un ceas? l ntreb negustorul. Un ceas?... Am unul care ge singur i bate deasupra capului meu. E soarele de acolo, de sus. Vezi prietene, cnd zbovete deasupra vrfului Rducu, e miezul zilei, iar cnd priveti prin sprtura Ege e ase dup-amiaza. Oile mele o tiu la fel de bine ca mine, i cinii, i oile. Pstreaz- r hrburile. Haide, rspunse negustorul, dac n-a avea ali muterii dect ciobani, tare g mi-ar fi s fac avere. Prin urmare, n-ai nevoie de nimic? Chiar de nimic. De altf el, toat marfa aceasta (chilipir!) era de proast calitate, barometrele nu prea nim ereau vremea ploioas sau frumoas, acele ceasornicelor artau ore prea lungi, sau min ute prea scurte n sfrit, erau nite tinichele. Ciobanul bnuia pesemne asta i de aceea u-i ddea inima deloc ghes s fac pe muteriul. Totui, chiar n clipa n care se pregtea s uce bta s-o porneasc din nou la drum, iat-l c trase de un soi de tub, atrnat de brete aua negustorului, zicnd: La ce e bun, eava asta? eava asta nu e o eava. S fie o l ? Pstorul nelegea prin asta un fel de pistol vechi cu eava rsfrnt. Nu, zise negustor Este o lunet. Era una dintre acele lunete obinuite, care mrea de cinci, ase ori obi ectele, sau le apropie tot att, ceea ce are acelai efect. Frik deprinsese instrume ntul, l privea, l manevra, l sucea, l cerceta de la un capt la altul, fcea cilindrii s alunece unul peste cellalt. Dup care, cltinnd din cap, opti: O lunet? Da pstorule, a pe cinste, care-i lungete binior vederea. Oh! Am ochi buni prietene, n-am de ce s m plng. Cnd e senin, vd pn i ultimele stnci din vrful Retezatul i ultimii copaci di trectorii Vulcan. Fr s clipeti?... Fr. Roua e pricina, fiindc dorm sub cerul lib a-i limpezete lumina ochilor. Cum aa... roua? se mir negustorul. Mai degrab te orbete .. Nu pe ciobani. Fie ! Dar, dac vezi bine, eu vd i mai bine, cnd privesc prin lunet Aa s fie? Pune-o la ochi... Eu?... N-o s m coste nimic? ntreb temtor Frik, fo icios din fire. Nimic... dac nu te hotrti s-mi cumperi mainria. Fr nici o grij di asta, Frik apuc luneta, dup ce negustorul i potrivi tuburile. Apoi, nchiznd ochiul stn g, i lipi ochiul drept de ocular. 7

Mai nti, privi n direcia defileului Vulcan, urcnd pe Piesa. Dup care ls n jos instru l, ndreptndu-l spre satul Vereti. Ei! Ei! Mi s fie, se minun el, aa e... Bate mai de te dect ochii mei... Uite ulia mare... Recunosc oamenii... Ia te uit, Nicu Deac, pdu rarul, care se ntoarce din inspecie, cu rania-n spinare i puca pe umr... Ce-i spunea u ! inu s-i aduc aminte negustorul. Da... da... e chiar Nicu! urm ciobanul. i cine es te fata care iese din casa jupanului Col, cu fusta roie i cma neagr, de parc i-ar ven tmpinare? Uit-te bine, pstorule, ai s recunoti fata, aa cum l-ai recunoscut i pe fl Ei! Da!... E Mioria... Frumoasa Mioria... Ah! ndrgostiii... ndrgostiii... De data ast -au dect s se prind, cci i-am prins i eu n vrful evii mele i nu-mi scap nici una di intrile lor! Ce zici de unealta mea? Api... c te face s vezi departe! De vreme ce Fr ik nu avusese pn atunci prilejul s priveasc printr-o lunet, se cuvenea ca satul Werst s fie aezat printre localitile cele mai napoiate din comitatul Clujului. i aa i era, p cum vom vedea, nu peste mult vreme. Haide, pstorule, relu negustorul de blci, mai u it-te... i dincolo de Vereti... Satul e prea aproape de noi... Uit-te mai departe, m ult mai departe, daci spun!... i, n-o s m coste mai mult?... Nici pomeneal. DacO s trec dincolo de Jiul unguresc!... Da... iat clopotnia din Livezeni. O recunosc dup cruce, e ciung. i, ht mai ncolo, zresc, n vale, printre brazi, clopotnia din P i, cu pintenatul ei de tabl, cu ciocul cscat, de parc i-ar chema ginuele!... Iar acolo , turla aceea care sgeteaz printre copaci... Pesemne c e turla din Petroani. Dar cre d negustorule, ateapt puin, de vreme ce e acelai pre... Acelai, pstorule. Frik se r spre platoul Orgall, apoi urmri, cu vrful lunetei, perdeaua de pduri ntunecate de pe pantele masivului Plea, iar cmpul obiectivului ncadra silueta ndeprtat a cetuii. D rig el, a patra creang e la pmnt... Am vzut bine!... i, nimeni nu se va duce s-o culea g i s-i aprind un rug stranic Sfntului Ion... Nu, nimeni... nici mcar eu!... Ar fi simejduieti deopotriv i trupul i sufletul... Dar, nu-i face griji, se va gsi cineva s-o pun pe foc, ca s nteeasc vlvtaia n iad. Necuratul! Necuratul, aa i se spune diavolu cnd e pomenit pe acele coclauri. Poate c evreul ar fi cerut s-i explice vorbele ace stea de neneles pentru cineva care nu era din satul Vereti sau din mprejurimi, dar F rik strig, cu o voce n care groaza se mpletea cu surprinderea. Ce e cu fuiorul acel a de cea care se deapn din donjon1? Dar cea s fie?... Nu!... S-ar zice c e fum... Nu u putin!...De ani i ani, hornurile cetii nu mai fumeg! Dac vezi fum acolo, ciobane, mn c e fum. 1

Termenul donjon provine din limba francez (turn de aprare), respectiv latin (dominus = omn). Donjonul era locuit i comandat de ctre un conductor nobil local. Mai trziu donj onul, mai temeinic fortificat, a devenit centrul cetii, reprezentat prin turnul pr incipal de aprare. 8

 Nu negustorule, nu!... S-a aburit sticla mainriei tale. terge-o. i cnd o voi terg Frik rsuci luneta i, dup ce-i terse lentilele cu mneca, o puse din nou la ochi. Era nt r-adevr o uvi de fum care se iise n vrful donjonului? Urc drept n vzduhul netulbura ci o pal de vnt, iar panaul ei se contopi cu norii din nalturi. Frik, neclintit, amui se. i concentrase toat atenia asupra cetii, a crei umbr ncepea s se leasc, peste . Brusc, cobor luneta de la ochi i, ducndu-i mna la desaga care-i spnzura sub cojoc, n reb. Ct ceri pe eava ta? Un florin i jumtate1, se grbi s rspund negustorul. i i t luneta chiar i la preul de un florin, dac Frik i-ar fi manifestat intenia de a se t ocmi. Dar ciobanul nu reaciona n nici un fel. Aflat, n mod evident, sub imperiul un ei stupefacii pe ct de subite, pe att de inexplicabile, i afund mna n adncurile desa scoase la lumin gologanii solicitai. Pentru tine cumperi luneta asta? i art negustoru curiozitatea. Nu, pentru stpnul meu, judectorul Col. Atunci, o s-i dea napoi... cei doi florini cu care am pltit-o... Cum aa... doi florini?... Pi, de bun seam... A estea fiind zise, bun seara, prietene. Bun seara, pstorule. Iar Frik, fluierndu-i cin i i mnndu-i turma, o apuc iute n sus, spre Werst. Evreul se uita n urma lui, cltinnd cap, de parc ar fi avut de-a face cu unul nu prea ntreg la minte: Dac a fi tiut, murm ur el, i-a fi vndut mai scump luneta! Apoi, dup cei potrivi marfa de la cingtoare i de pe umeri, o porni spre Alba Iulia, cobornd pe malul drept al Jiului. Unde se duce a? Nu are nici o importan. Nu face dect s treac prin povestea noastr. Nu ne vom mai nt i cu el. CAPITOLUL II Fie c e vorba despre stncile adunate claie peste grmad de natu r, n epocile geologice, dup ultimele zvrcoliri ale solului, fie despre construciile d atorate minii omeneti, peste care a trecut suflarea timpului, aspectul lor este ap roape acelai, cnd le observi de la cteva mile distan. Ceea ce este din piatr brut, sau ceea a fost piatr, se confund cu uurin. De departe, culoarea este aceeai, contururile, devierile liniilor n perspectiv, nuana uniform, sub patima cenuie a secolelor. Aa stt au lucrurile i n ceea ce privete cetuia altfel spus castelul din Carpai. Este cu nepu in s-i deslueti formele vagi pe platoul Orgall, pe care-l ncunun la stnga trectorii n. Nu se distinge de fundalul munilor. Ceea ce ai fi ispitit s iei drept un donjon , nu este dect o grmad ntunecat de pietre. Cine l privete, are impresia c zrete cre e unui zid, unde nu se afl poate, dect o creast stncoas. ntreg ansamblul e pclos, mic incert, aa c dac 1 Un florin = 2,5 Franci 9

ar fi s dm crezare feluriilor cltori, castelul din Carpai exist doar n imaginaia cel n comitat Desigur, mijlocul cel mai simplul de a te convinge de existena sa ar fi s te nelegi cu o cluz din Vulcan, sau Werst, de a urca prin trectoare, de a te cra me i de a vizita toate acele construcii. Dar ca s gseti o cluz, e mai greu dect s n drumul care duce la cetuie. n inutul acesta al celor dou Jiuri, nimeni nu s-ar nvoi s zeasc un cltor, orict i s-ar plti, pn la castelul din Carpai. Oricum, iat ce s-ar fi t vedea din acest strvechi sla, n cmpul unei lunete mai puternice i mai bine centrate dect instrumentul de doi bani, cumprat de ciobanul Frik pentru jupanul Col. La optnou sute de picioare n spatele trectorii Vulcan, o incint de culoarea gresiei, cu zi durile mbrcate ntr-un hi de plante de stnc rotunjit pe o circumferin de patru, pn ute de stnjeni, urmnd ndeaproape denivelrile podiului; la fiecare extremitate, cte un bastion de col, dintre care cel din dreapta, unde cretea faimosul fag, i pe terasa cruia se mai nal nc o gheret de piatr foarte subire, un soi de cuc avnd acoperiu tnga, cteva posturi de zid proptite de contraforturi ajurate, susinnd campanila1 une i capele, al crei clopot ubred se pornete s bat singur pe vreme de furtun, spre marea spaim a locuitorilor inutului; n sfrit, n mijloc, ncununat de platforma sa cu crenelur , se afl un donjon masiv, cu trei rnduri de ferestre ntrite cu plumb, al crui prim et aj este nconjurat de o teras circular; pe platform este o tij metalic lung, mpodobit iroletul feudal, un soi de giruet nepenit de rugin, pe care o ultim rafal de galern o se s ncremeneasc spre sud-est. Ct despre ceea ce se afla dincolo de zidurile surpate n nenumrate locuri dac mai exist vreo cldire locuibil, n interiorul creia s-i fi runzi trecnd peste un pod mobil, sau furindu-te pe o ui secret aflat deasupra anulu i nu i putea rspunde la aceast ntrebare. De fapt, dei castelul din Carpai era mai bine pstrat dect ddea impresia, o spaim molipsitoare, sporit de puterea superstiiilor de pr in partea locului, l apra nu mai puin dect o puteau face, odinioar, pivele2, scluele3 ombardele4, bolimezele5 i celelalte piese de artilerie din secolele trecute. i, to tui, castelul din Carpai ar fi meritat osteneala de a fi ajutat de cltori, i de istor ici. Poziia sa, pe creasta podiului Orgall ddea un aer pitoresc. De pe platforma su perioar a donjonului, poi cuprinde cu ochii privelitea ntregului inut, pn la ultimul h tar al munilor. n spate, unduiete lanul nalt, att de capricios ramificat, care marchea z frontiera cu Valahia. n fa se casc sinuosul defileu Vulcan, singurul drum practicab il, dintre provinciile limitrofe. Dincolo de valea celor dou Jiuri, nesc trgurile Liv ezeni, Lonea, Petroani, Petrila, grupate la gura puurilor care servesc la exploata rea acestui bogat bazin carbonifer. Apoi, n fundal, o admirabil suprapunere de cre ste, mpdurite la poale, aride n vrf, dominat de piscurile abrupte ale Retezatului i Pa rngului6. Mai departe de Valea Haegului i cursul Mureului, se ivesc profilurile ndeprt ate, necate n ceuri, ale Alpilor Transilvaniei centrale. 1 2 Clopotni construit, de obicei, separat de biseric. (n.tr.) Denumirea dat mortierelor n evul mediu. (n.tr.) 3 Tun mic cu tragere direct n evul mediu. (n.tr.) 4 Main de rzbo i cu care se aruncau bolovani asupra cetilor n evul mediu. (n.tr.) 5 Tun de asediu n evul mediu. (n.tr.) 6 Retezatul se nal la o altitudine de 2482 metri, iar Parngul l a o altitudine 2519 metri (n.tr.) 10

n strfundurile acestei plnii, ntr-o adncitur de teren cu o suprafa relativ mare, se f ase, odinioar, un loc alimentat de apele celor dou Jiuri, nainte ca acestea s-i croia sc drum mai departe, spintecnd lanul muntos. Acum, adncitura aceasta este doar o zon de exploatare a crbunelui, cu avantajele i dezavantajele sale; courile nalte de crmid e pierd n rmuriul plopilor, brazilor i al fagilor; fumul negru i neccios viciaz aerul cat, pe timpuri, de mireasma arborilor fructiferi i a florilor. Totui, la vremea cn d se petrec cele povestite aici, dei industria ine districtul n mna ei de fier, se p oate spune c acesta n-a pierdut nimic din slbticia druit de natur. Castelul din Carpai dateaz din secolul al Xll-lea sau al XlII-lea. n epoca aceea, sub stpnirea cpeteniilo r, sau voievozilor, mnstirile, bisericile, palatele i castelele se fortificau cu to t atta grij ca trgurile, ori satele. Nobili i rani trebuiau s se apere, deopotriv, m va unor agresiuni de tot soiul. Aceast stare de lucruri explic de ce strvechea cort in1 a cetuii, bastioanele i donjonul, i confer aspectul unei construcii feudale pregt e defensiv. Ce arhitect a ridicat-o pe podiul acela, la acea nlime? Nu se tie i acest rtist plin de cutezan a rmas necunoscut, de nu o fi cumva romnul Manole, proslvit n le gendele valahe, cel care a zidit, la Curtea de Arge, celebrul castel al lui Radu Negru2. Dac n privina arhitectului sunt dubii, nu exist nici urm de ndoial n ceea ce vete familia, care avea n proprietate cetuia. Baronii de Gorj erau stpni peste ntreg tul, din timpuri imemoriale. Au fost amestecai n toate acele rzboaie care au nsngerat provinciile transilvane; au luptat mpotriva ungurilor, a sailor, a secuilor, nume le lor apare n cntecele3, i n doinele4 n care se perpetueaz amintirea acestor vremu rgie; aveau ca deviz faimosul strigt de lupt valah: D pe moarte5, d pn la moarte, i dat, i-au vrsat sngele pentru cauza indepenenei sngele romnilor, al strmoilor lor. , attea eforturi, atta devotament, attea sacrificii n-au avut alt rezultat, dect cea mai infam oprimare a urmailor acestei semenii de vitejie. Neamul acesta nu mai are existen politic. Trei clcie l-au strivit. Dar nu i-au pierdut ndejdea de a se scutura de jug, valahii acetia din Transilvania. Viitorul este al lor i repet, cu o ncredere de nezdruncinat, aceste cuvinte, n care se concentreaz toate aspiraiile lor; Romnul nu piere !6 Pe la sfritul secolului al XIX-lea, ultimul reprezentant al nobililor de Gorj rmsese baronul Radu7. Nscut n Castelul din Carpai, i vzuse familia strngnd urul lui, nc din pragul tinereii. La douzeci i doi de ani, se trezi singur pe lume. V ieile tuturor celor apropiai se frnseser rnd pe rnd, ca ramurile fagului secular de ca re credina popular lega nsi existena cetuii. Fr rude, ba, s-ar putea spune, i fr putea s fac baronul Radu, pentru a umple golul acestei searbde singurti, pe care moar tea o cldise n jurul lui? Care-i erau gusturile, nclinaiile, aptitudinile? Nimic nu prea s-l atrag, n afara unei pasiuni irezistibile pentru 1 2

Poriune din zid cuprins ntre dou ziduri ale unei fortificaii. (n.tr.) n original Rudol ph la Noir. (n.tr.) 3 n limba romn n original. (n.tr.) 4 n limba romn n original. (n. ) 5 n limba romn n original. (n.tr.) 6 n limba romn n original. (n.tr.) 7 n text Rud de Grtz. (n.tr.) 11

muzic, mai cu seam pentru cntul marilor artiti ai vremii. Aa se face c, ntr-o bun zi, castelul foarte ubrezit de atunci n grija ctorva slujitori btrni, se fcu nevzut. i t ceea ce se afl mai trziu, fu c-i toca averea, destul de nsemnat, cutreiernd principale e centre lirice ale Europei, operele din Germania, din Frana, din Italia unde-i pu tu satisface nesfritele fantezii de amator pasionat. S fi fost un excentric, ca s nu spunem un maniac? Bizareria existenei sale te fcea s-i pui aceast ntrebare i s ncli re un rspuns afirmativ. Totui, amintirea rii natale rmsese adnc ntiprit n inima t de Gorj. n cursul ndeprtatelor sale peregrinri, nu-i uitase patria transilvan. Aa c toarse ca s ia parte la una dintre sngeroasele rzmerie, ale ranilor romni mpotriva as irii maghiare. Urmaii dacilor din vechime pierdur lupta, iar teritoriul lor reveni , dup mprire, nvingtorilor. n urma acestei nfrngeri, baronul Radu prsi definitiv c in Carpai, deja prefcut, n parte, n ruine. Moartea nu ntrzie s lase cetuia i fr u lujitori, apoi fu cu desvrire prsit. n ceea ce-l privete pe baronul de Gorj, se zvoni e alturase, n mod patriotic, vestitului Rozsa Sandor, un fost ho la drumul mare, di n care lupta pentru independen fcuse un erou de dram. Din fericire pentru el, dup dez nodmntul ncletrii, Radu de Gorj se desprise de ceata compromitorului betyar1, dnd pciune, cci fostul lotru, redevenit cpetenie de tlhari, sfri prin a cdea n minile pol , care se mulumi s-l nchid n temnia din Gherla2. Aceasta nu-i mpiedic pe locuitorii c tatului s adopte, n unanimitate, o versiune potrivit creia baronul Radu ar fi fost rpus n timpul unei ciocniri, la hotare, ntre Rozsa Sandor i vamei. Nici vorb s se fi lat aa, dei de atunci baronul de Gorj nu se mai art niciodat la castel, iar moartea s a nu fu pus la ndoial de nimeni. Dar prudena ne ndeamn s acceptm sub rezerv, zisele ei populaii credule. Castel prsit, castel bntuit, castel cu vedenii. Imaginaiile vii, imaginaiile aprinse l-au populat, curnd, cu fantome, strigoii sunt oaspei obinuii, i ar spiritele se ntorc aici, la ceasurile nopii. Aa se petrec lucrurile pe anumite m eleaguri ncrcate de superstiii din Europa, iar Transilvania poate pretinde c se afl n fruntea lor. De altfel, cum s-ar fi putut desprinde satul Werst de credinele supr anaturale? Preotul i nvtorul acesta, nsrcinat cu educaia copiilor, cellalt ndrumnd credincioilor, rspndeau aceste nscociri cu att mai pe leau, cu ct credeau nestrmutat e. Afirmau cu probe doveditoare c vrcolacii sunt la tot pasul, c vampirii, numii strig oi pentru c strig, se adap cu snge omenesc, c stafiile3 rtcesc printre ruine, i se n dac uii s le duci seara de but i de mncat. Exist zone, babe4, de care trebuie s te s le iei n cale marea, sau vinerea, cele mai nefaste zile ale sptmnii. Aventurai-v codrilor din comitat, codrii de poveste unde se ascund balaurii5, aceti dragoni ur iai, cu flcile cscndu-li-se pn la cer, zmeii6 cu aripi 1 2

Haiducul, n limba maghiar n original. (N.tr.) n original Szamos-Uyvar. (N.tr.) 3 n li mba romn n original. (N.tr.) 4 n limba romn n text n original. (N.tr.) 5 n limba rom inal. (N.tr.) 6 n limba romn n original. (N.tr.) 12

nenumrate, care rpesc fetele de mprat i chiar i pe cele care nu-s de neam prea nalt, d c-s frumoase! Iat, s-ar prea, destui montri de temut, i care este geniul bun pe care li-l ridic mpotriv, imaginaia popular? Nimeni altul dect arpele de cas care triet adncul vetrei i a crui influen salutar ranul o cumpr cu cel mai bun lapte. Or, dac icat vreodat, vreo cetuie care s slujeasc drept refugiu acestor oaspei ai mitologiei r omne, nu putea fi alta dect castelul din Carpai. Nu exist nici o ndoial c pe podiul a ta izolat, accesibil doar prin stnga trectorii Vulcan, adpostea dragoni, zne, strigo i poate i cteva fantome din rndul baronilor de Gorj. De aici, proasta lui reputaie, ct se poate de justificat, dup cum se spunea. S se ncumete s-l viziteze, nimeni nu s-a r fi gndit la asta. Rspndea, n jurul lui, o spaim molipsitoare, aa cum o mlatin insal prtie miresme pestileniale. Numai s te fi apropiat la un sfert de mil i i-ai fi riscat mntuirea pe lumea cealalt. Era ceva care se nva n mod obinuit, la coala dasclului H . Totui, de ndat ce nu avea s mai rmn piatr pe piatr din strvechea fortrea a bar j, starea aceasta de lucruri urma s se curme. i aici intervenea legenda. Dup cele m ai autorizate voci din Vereti, existena cetii era legat de aceea a btrnului fag, al uri umbrea, cu jocul lui capricios, parte dinspre bastionul de col, situat n dreapt a curtinei. De la plecarea lui Radu de Gorj observaser oamenii din sat i, mai cu s eam, ciobanul Frik fagul i pierdea n fiecare an una dintre ramurile principale. Fuse ser numrate optsprezece, atunci cnd baronul Radu fusese zrit pentru ultima oar pe ter asa donjonului, iar n prezent copacul mai avea doar trei. Or, fiecare creang czut nse mna un an mai puin din existena castelului. O dat cu desprinderea ultimei crengi ca stelul avea s piard fr urm. Iar atunci, n zadar ai mai fi cutat rmiele castelului pe podiul Orgall. n realitate, aceasta nu era dect una dintre legendele zmislite cu plcere de imaginaia popular. i, mai nti, btrnul arbore se lepda, ntr-adevr, n fi e una dintre crengi? Lucrul nu fusese cu nimic dovedit, dei Frik se punea cheza c aa era, el, care nu-l pierdea din ochi, cnd turma lui trecea prin islazurile Jiului . Totui, dei Frik nu era omul n care s te ncrezi, att pentru cel din urm ran, ct i el dinti dregtor din Vereti, nu exista nici urm de ndoial c acea cetuie mai avea doa i ani de trit, de vreme ce fagul tutelar mai numra doar trei crengi. Ciobanul se pre gtise aadar, s-o apuce spre sat pentru a rspndi vestea asta mare, cnd se petrecuse ntm larea cu luneta. Acum, vestea pe care-o ducea era i mai nsemnat! Din vrful donjonulu i se ridica o uvi de fum!... Ceea ce ochii si nu putuser zri, Frik vzuse limpede, cu a utorul instrumentului negustorului... Nici vorb de aburi, era un fum care avea s s e piard n nori... i, totui, cetuia este prsit... De mult vreme nimeni n-a intrat pe ic de deasupra anului, de bun seam zvort i nici n-a trecut peste punte, de bun seam Dac este locuit, nu poate fi dect de nite fpturi care nu-s de pe lumea asta... Dar, de ce s fi fcut duhurile foc ntr-una dintre ncperile donjonului? S-l fi fcut ntr-o ca s-l fi fcut la buctrie?...Iat ceea ce este, ntr-adevr, inexplicabil. Frik i grbea e strung. La glasul lui, cinii mnau turma pe drumeagul n sus, ridicnd nori de praf ca re se amestecau cu umezeala serii. 13

Civa rani ntrziai pe tarlale l salutar n trecere, dar mai c nu le rspunse. De aic nelinite, fiindc, dac vrei s te fereti de deochi, nu ajunge doar s dai binee ciobanulu , trebuie s-i i rspund, din toat inima. Dar Frik prea prea puin dispus s stea de vor ochii lui rtcii, atitudinea ciudat i gesturile dezordonate. Dac lupii i-ar fi njumt a, i n-ar fi artat mai rvit! Ce veste rea aducea? Primul care o afl fu judectorul Col e ndat ce-l zri de la mare deprtare, Frik i strig: Cetuia a luat foc, stpne? Ce colo, Frik? Frik i ntinse jupanului Col luneta. Spun ceea ce este. i-ai pierdut mini e. ntr-adevr, cum ar fi putut s se produc un incendiu n grmada veche de pietre? Era ca i cum ai admite c Nehoiul, cea mai nalt culme a Carpailor, ar fi nghiit de flcri. E m nu se poate mai absurd. Spui, Frik, spui c cetuia arde? repet stpnul Col. Dac n fumeg. Or fi nite aburi... Nu, e fum... Vino s vezi. i se ndreptar amndoi spre mi l uliei celei mari a satului, la marginea unei terase care domina rpele trectorii, de unde se putea vedea castelul. Odat ajuni acolo, Frik i ntinse jupanului Col luneta . Evident, utilizarea respectivului instrument nu-i era mai cunoscut dect ciobanul ui su. Ce-i asta? O unealt pe care i-am cumprat-o cu doi florini, stpne, i care fa tru! De la cine? De la un negustor ambulant. i ce s fac cu ea? Potrivete-o la ochi uitndu-te drept n fa la castel, i o s vezi. Judectorul ndrept luneta n direcia ca cercetndu-l ndelung. Da! Din unul dintre courile donjonului ieea fum. n clipa aceea, mnat de vntul uor, se ridica n zare pe coasta muntelui. Fum! repet jupanul Col, ului . n vremea asta, lng ei sosir Mioria i pdurarul Nicu Deac, care se ntorseser acas, clipe. La ce folosete? ntreb ranul, apucnd luneta. S vezi departe, rspunse cioba ii de glume, Frik? mi arde att de puin de glumit c, nu cu mai mult de un ceas n urm eam zrit cnd coborai spre Werst, tu i... Nu-i ncheie fraza. Mioria se mbujorase i-i jos frumoii ei ochii. La drept vorbind, totui, nu-i cu nimic oprit unei fete cumi ni s-i ias n ntmpinare logodnicului ei. Att ea ct i el, unul dup altul, luar buclu o ndreptar spre castel. ntre timp, pe teras se strnser cam o duzin de vecini i, ntre e de ceea ce se ntmpl, se folosir, pe rnd, de lunet. 14

 O uvi de fum! O uvi de fum la castel!... zise unul. Poate s fi trsnit! i ddu a . A trsnit?... ntreb jupanul Col, adresndu-se lui Frik. N-a mai trsnit de opt zile, unse ciobanul. i oamenii acetia de treab n-ar mai fi fost nmrmurii, dac li s-ar fi zis c tocmai se cscase gura unui crater n vrful Retezatului, lsnd s neasc aburi din p ui. CAPITOLUL III Satul Werst este un col att de uitat de lume, nct prea puine hri se rednicesc s-i indice poziia. Pe linie administrativ se afl, chiar sub vecinul su, den umit Vulcan, din acea parte a masivului Plea, pe care sunt pitoresc cocoate amndou. La ora actual, exploatarea bazinului minier a dus la o remarcabil dezvoltare econo mic a trgurilor Petroani, Livezeni, Lonea i altele, nirate pe o distan de cteva mile i Vulcan, nici Werst nu au beneficiat de cel mai mic avantaj, de pe urma apropie rii de un mare centru industrial; ceea ce erau aceste sate acum cincizeci de ani , ceea ce vor fi, fr ndoial, peste o jumtate de secol, sunt i n prezent; i, dup Elis us, o bun jumtate din populaia Vulcanului nu se compune dect din funcionari nsrcinai ravegheze frontiera, vamei, jandarmi, ageni ai fiscului i infirmieri ai posturilor de carantin. Dai de-o parte jandarmii i agenii fiscali, adugai un procent destul de n nat de cultivatori i avei populaia Werstului, adic patru, pn la cinci sute de suflete. Satul este o uli, nimic altceva dect o uli larg, ale cror povrniuri abrupte fac urc oborul, destul de anevoioase. Slujete n mod firesc drept drum ntre grania valah i cea ansilvan. Pe aici trec cirezile de vite, turmele de oi, porcii, negustorii de car ne proaspt, de fructe i de cereale, puinii cltori care se ncumet s o ia prin defileu c s profite de calea ferat spre Cluj i Valea Mureului. Cu siguran, natura a fost darni c, n ceea ce privete bazinul format ntre munii Bihorului, Retezat i Parng. Mnos dator ertilitii solului, este bogat i prin avuia ngropat n adncurile sale: mine de sare gem Turda, cu producia anual de douzeci de mii de tone; muntele Praid, cu bolta lui cu o circumferin ce msoar apte kilometri, format n ntregime din clorur de sodiu; minele la Remetea, care produc plumb, galena, mercur i, mai cu seam, fier, ale crui zcminte sunt exploatate nc din secolul al X-lea; minele de la Hunedoara i mineralele lor, c are sunt transformate n oeluri de calitate superioar; mine de crbune, lesne de explo atat n primele straturi ale acestor vi lacustre, n districtul Haeg, la Livezeni, la Petroani, pung larg cu un coninut estimat la dou sute cincizeci de milioane de tone; n sfrit, mine de aur, n trgul Abrud, la Cmpeni, legiunea cuttorilor de aur, unde miriad de mori cu un utilaj foarte simplu sap nisipurile de la Roia Montan, Pactolul1 tran silvan, i export n fiecare an o cantitate de dou milioane de franci din preiosul metal . Iat, s-ar spune, un district foarte favorizat de natur i totui, bogia aceasta nu con tribuie n nici un fel la bunstarea populaiei, n tot cazul, dac centrele cele 1 Afluent al lui Hermos, bogat n nisip aurifer; a stat la baza averii lui Cresus, u ltimul rege al Lidiei, vestit pentru bogia sa; n sens figurat, izvor al bogiei. (n.tr .) 15

mai importante, Remetea, Petroani, Lonea, posed cteva instalaii la nivelul industrie i moderne, dac n trgurile acestea ntlneti construcii ordonate, supuse uniformizrii ec ului i sforii zidarului, depozite, prvlii, adevrate centre muncitoreti, dac sunt dotat e cu un numr oarecare de locuine cu balcoane i verande; nici n satul Vulcan, nici n s atul Werst, nu trebuie s te atepi la aa ceva. Vreo aizeci de case, dac numeri bine, gh emuite la ntmplare pe ulia principal, sub un acoperi cam alandala, a cror coam se reva s peste pereii de chirpici, cu faa spre grdin, un pod cu lucarn n loc de etaj, o ur a vai de ea n loc de hambar, un staul ntr-o rn, acoperit cu paie, ici i colo, o fntn ghizdul creia spnzur o gleat, dou, sau trei bli care dau pe-afar pe timp de furtun, e cror fgauri ntortocheate le arat cursul, acesta este satul Werst, cldit de-o parte i de alta a uliei, ntre pereii aplecai ai trectorii. Dar totul este proaspt i mbietor; ri la pori i la ferestre, perdele de verdea care acoper pereii, ierburi despletite se iesc prin aurul vechi al stufului, plopilor, ulmilor, fagilor, brazilor, ararilor crai deasupra caselor att de sus ct se pot cra!. Dincolo de aezare se observ n intermediare ale lanului muntos, iar n fundal, ultimele piscuri, albstrii n deprtare , contopindu-se cu azurul cerului. La Werst, ca de altfel n toat partea aceasta a Transilvaniei, nu se vorbete nici germana, nici maghiara, ci romna chiar i n cele cte va familii de igani, aezate, mai degrab definitiv dect provizoriu, n diverse sate din comitat. Veneticii acetia preiau graiul locurilor din zonele n care se aciuiesc, aa cum le mbrieaz i religia. Cei din Werst alctuiesc un soi de mic clan, sub autorita unui voievod1, cu colibele lor, barci2 cu acoperiurile ascuite, cu puzderia lor de p uradei, mult diferii, prin moravurile i constana existenei lor, de cei de acelai neam , cu cei care hlduiesc prin Europa. Au aderat chiar i la ritul ortodox, conformndu-s e chiar i religiei cretinilor, n mijlocul crora s-au aezat. ntr-adevr, Werst are drept cpetenie religioas un pop stabilit la Vulcan i care are n grij cele dou sate, aflate l doar o jumtate de mil unul de cellalt. Civilizaia e ca aerul, sau ca apa. Pretutind eni unde afl un loc de trecere fie i o fisur se strecoar i modific modul de existen it n acea regiune. De altfel, s-o spunem deschis, n aceast zon meridional a Carpailor, nu se produsese nc, nici o fisur. De vreme ce Elise Reclus a putut spune despre Vul can c este ultimul post al civilizaiei de pe Valea Jiului Valah, nu e de mirare c Wer st este unul dintre cele mai napoiate sate din comitatul Cluj. Cum ar putea fi al tfel n aceste locuri, unde fiecare se nate, crete i moare, fr s le prseasc niciodat ni se poate atrage atenia, nu exist un dascl i un judector la Werst? Da, fr nici o n al. Dar nvtorul Homrod nu este n stare s-i nvee pe copii dect ceea ce tie, adic s ic, s scrie un pic, s socoteasc un pic. Cunotinele dobndite nu-i ngduie mai mult. n ie de tiin, istorie, geografie, literatur, mai mult dect cntecele populare i legendele din partea locului, nu tie. n aceast privin, memoria l slujete din belug. Este foarte re n ceea ce privete trmul fantastic i cei civa colari din sat, profit din plin de l sale. 1 2

n limba romn n original. De fapt, un buliba. (N.tr.) n limba romn n original. (N.tr 16

Ct despre judector, se cuvine s ne lmurim asupra naturii atribuiilor celui mai de sea m demnitar din Vereti. Birul, jupanul Col, era un omule la cincizeci i cinci-aizeci de ani, cu prul tuns scurt i ncepnd s ncruneasc, mustaa nc neagr i ochii mai degra i. Voinic ca mai toi muntenii, purta pe cap o plrie mare de fetru, peste pntec o cin gtoare lat cu pafta mpodobit cu desene, vesta fr mneci i acoperea bustul, pantalonii u scuri i largi, revrsndu-se peste cizmele nalte, de piele. Mai degrab primar, dect ju ector, dei funcia sa l obliga s intervin n multiplele divergene de la vecin la vecin letnicea mai cu seam cu administrarea autoritar a satului, nu fr s-i bage i el degetel n borcanul cu miere. ntr-adevr, toate tranzaciile, fie ele vnzri sau cumprri, erau s se unei taxe n folosul lui fr s mai vorbim despre taxa de trecere pe care strinii, cl ri ori negustori, se grbeau s o verse n buzunarul su. Slujba asta bnoas i adusese jupa ului Col o oarecare ndestulare. Dac majoritatea ranilor din comitat sunt mcinai de cam care nu va ntrzia s fac din mprumuttorii pe gaj, evreii, adevraii proprietari ai pm birul tiuse s scape de rapacitatea acestora. Bunurile lui, scutite de ipoteci, nu erau mpovrate de nici o datorie. Mai degrab ar fi dat, dect s ia cu mprumut, fr s-i ie pe cei nevoiai. Stpnea mai mult islazurile, imaurile bune pentru turmele lui, ter enuri cultivate destul de bine ntreinute, dei era refractar fa de metodele avansate, vii, care-i gdilau orgoliul cnd se plimba de-a lungul butucilor ncrcai cu struguri, a cror recolt i aducea bani frumoi cu excepia acelei pri, deloc nensemnate, alocate mului su propriu. Este de la sine neles c locuina jupanului Col e cea mai frumoas cas n sat, n unghi cu terasa care strbate lunga uli suitoare. O cas de piatr, dai-mi voie, cu faa ntoars ctre grdin, cu ua de la intrare ntre a treia i a patra fereastr, cu h de verdea care tivete streain cu crenguele ei dese, cu cei doi fagi nali, ale cror r se desfac deasupra acoperiului de stuf. n spate, o grdin pe cinste i aliniaz rsaduri de legume ca pe o tabl de ah, iar irurile de arbori fructiferi din livad se revars pe talazul trectorii. ncperile din interiorul casei, foarte curate, i ncnt ochiul. n u se mnnc, iar n altele se doarme, cu mobilele lor n culori tari, mese, paturi, bnci, sc aune fr speteaz, polie pe care strlucesc oale i talgere, cu brnele groase brzdnd tav , de care sunt atrnate vase mpodobite cu panglici i stofe viu colorate, cu lzile gre le acoperite cu velnie i cergi care slujesc drept scrinuri i dulapuri; apoi, pe per eii albi, portretele bogat ornamentate ale patrioilor romni ntre alii, popularul erou al secolului al XV-lea, Iancu de Hunedoara. Iat o locuin ncnttoare, care ar fi fost p rea mare pentru un om singur. Dar jupanul Col nu era singur. Vduv de vreo zece ani , avea o fat, frumoasa Mioria, foarte admirat din Vereti pn n Vulcan, i chiar i mai te. Ar fi putut s se aleag cu unul dintre acele bizare nume pgne, Florica, Doina, Au rica, la mare cinste n familiile valahe. Dar nu! Era Mioria, adic mielueaua. ns, miel a crescuse. Era acum o frumoas fat de douzeci de ani, blond, cu ochii negri, cu o pr ivire foarte blnd, avnd un chip fermector, i era ntr-un cuvnt, plin de nuri. ntr-ade istau toate motivele s fie ct s poate de ispititoare, n cmua ei brodat cu fir rou l mneci i la umeri, cu fusta strns de un bru cu paftale de argint, cu catrina ei, cu ci zmuliele de piele galben, cu nframa uoar acoperindu-i prul mpletit ntr-o coad lung, t cu o fund, sau cu un bnu de metal. 17

Da! O mndree de fat, Mioria Col i, pe deasupra ceea ce nu-i strica de fel cu dare d pentru acest sat, pierdut n strfundurile Carpailor. Priceput n ale gospodriei? Negreit de vreme ce tie s in toat casa tatlui ei. Instruit? Mai e vorb! La coala dasclului a nvat s citeasc, s scrie, s socoteasc; socotete, scrie, citete cum se cuvine, dar simit ispitit s mearg mai departe i pe bun dreptate. n schimb, legendele i credin nsilvane nu mai sunt, de mult vreme, o tain pentru ea. tie, n aceast privin tot att c sclul ei. Cunoate legenda Stncii Fecioarei, n care o tnr prines ntructva ireal, s ea ttarilor, legenda grotei balaurului, din valea Pietrei Craiului, legenda fortree i Deva, ridicate pe timpul Znelor, legenda Detunatei1, cea lovit de trsnet, munte de b zalt celebru, semnnd cu o vioar uria de piatr la care, n nopile cu furtun, cnt dra nda Retezatului2 cu vrful retezat de o vrjitoare; legenda Cheilor Turzii, despicat e cu o stranic lovitur de sabie, de Sfntul Vasile. Mrturisim c Mioria credea nesmintit toate aceste plsmuiri, dar, asta nu o fcea mai puin fermectoare i plcut. Muli flci t o gseau pe placul lor, fr s-i aduc prea mult aminte c ea era unica motenitoare a bi i, a jupanului Col, cel mai de frunte demnitar din Vereti. Pierdere de vreme s-i fa ci curte, de altfel. Nu era, deja, logodit cu Nicolae Deac? Falnic vlstar de romn, acest Nicolae, sau, mai degrab Nicu Deac: douzeci i cinci de ani, nalt, voinic, capu l nlat cu mndrie, prul negru sub cciula alb, privirea deschis, atitudine degajat sub elul brodat la custuri, bine proptit pe picioarele lui zvelte, picioare de cerb, un aer hotrt n gesturile i aciunile lui. Era pdurar de meserie, adic era aproape tot a de militar pe ct de civil. Cum avea ceva pmnt n mprejurimile Vestului, nu-i displcea tatlui, i cum era artos i ano, nu-i displcea, deloc, nici fetei, pe care n-ar fi fost ne s te ncumei s i-o iei, ba, nici mcar, s o priveti mai de aproape. De altfel, nimeni nu se gndea la aa ceva. Cstoria lui Nicu Deac cu Mioria Col urma s aib loc peste vreo ncisprezece zile, spre mijlocul lunii viitoare, cu care prilej avea s fie n sat ma re srbtoare. Jupanul Col avea s fac nunta, totui, aa cum se cuvine. Nu era zgrcit. Da lcea s ctige bani, nu se codea s-i cheltuie, cnd se ivea ocazia. Apoi, odat ncheiat onia, Nicu Deac avea s-i stabileasc domiciliul n casa familiei care i-ar fi revenit dup moartea socrului su, i, atunci cnd l va simi lng ea, Mioriei poate c nu i se va ce fric, n timpul nopilor nesfrite de iarn, auzind scritul unei ui, sau trosnetul u ile, c va vedea ivindu-se cine tie ce fantom, scpat din legendele ei favorite. Pentru a completa lista notabilitilor din Vereti, se cuvine s citm nc dou, i nu mai puin nte, dasclul i doctorul. Dasclul Homrod era un brbat pntecos, cu ochelari, cincizeci i cinci de ani, strngnd mereu ntre dini mutiucul pipei sale ncovoiate din porelan, pru ar i ciufulit pe o east teit, faa spn, cu un tic al obrazului stng. Principala lui p pare era s ciopleasc penele elevilor, crora le era oprit cu strnicie folosirea penielo , din principiu. i cum le mai alungea capetele cu vechiul lui briceag bine ascuit! Cu ct precizie ddea, fcnd cu ochiul, lovitura final, reteznd vrful! n primul rnd, s frumos, ctre acest deziderat se concentrau toate eforturile sale, spre asta tre buia s-i cluzeasc elevii, un dascl preocupat 1 2 n limba romn n original n text (N.tr.) n limba romn n original n text (N.tr.) 18

s-i mplineasc menirea. Instruciunea venea abia dup aceea i se tie ce preda dasclul i ce nvau generaiile de biei i fete pe bncile colii sale. Iar acum, e rndul docto ak1. Cum aa, Werstul avea un doctor, i mai credea nc n supranatural? Da, dar este nec esar s ne lmurim n privina atribuiilor doctorului Patak, aa cum am fcut atunci cnd a t vorba de cele ale judectorului Col. Patak, mic i ndesat, cu burta ieit n afar, n v patruzeci i cinci de ani, avea mare succes n practica medicinei la Werst i n mprejuri mi. Cu aplombul lui imperturbabil, cu limbua lui ameitoare, inspira tot atta ncreder e ct i ciobanul Frik, ceea ce nu era puin lucru. Ddea consultaii pltite i vindea leacu i, dar att de inofensive, nct nu agrava suferinele (mai mult nchipuite) ale pacienilor si, un soi de copii plngcioi, care s-ar fi curmat i de la sine. De altfel, oamenii s unt sntoi prin prile acelea; aerul este de prim calitate, molimele necunoscute i, dac moare, asta se ntmpl pentru c pn la urm, tot mori, chiar i n acest col de lume fer Transilvaniei. n ceea ce-l privete pe doctorul Patak da, i se spunea doctor! dei e ra acceptat ca atare, nu avea nici un fel de pregtire, nici n ceea ce privete medic ina, nici n ceea ce privete farmacia, nici n nimic. Era, pur i simplu un fost infirm ier al postului de carantin, al crui rol consta n supravegherea cltorilor reinui la fr ntier pentru certificatul de sntate. Nimic mai mult. Lucrul acesta prea s fie de-ajun s, pentru populaia puin pretenioas din Werst. Trebuie s adugm ceea ce nu are de ce s surprind c doctorul Patak era un liber-cugettor, aa cum se cuvine s fie oricine se nd letnicete cu ngrijirea semenilor si. Aa c respingea hotrt toate superstiiile rspndi iunea Carpailor, chiar i pe acelea privitoare la castel. Rdea, glumea pe seama lor. Iar atunci cnd se spunea, de fa cu el, c nimeni nu ndrznise s se apropie de castel di timpuri strvechi, repeta cui voia s-l asculte: Nu m provocai s fac o vizit vechii vo stre csue! Dar, cum nu-l provoca nimeni, ba chiar toat lumea se ferea s o fac, doctor ul Patak nu clcase pe-acolo i, cu ajutorul credulitii generale, misterul din jurul c astelului din Carpai rmsese, nc, de neptruns. CAPITOLUL IV n cteva minute, vestea adu cioban fcuse ocolul satului. Jupanul Col, avnd n mn preioasa lunet, tocmai intrase urmat ndeaproape de Nicu Deac i de Mioria. n clipa aceea, pe teras se mai afla doar c iobanul Frik, peste care dduser nval vreo douzeci, treizeci de brbai, femei i copii, a li se alturaser i civa igani, nu mai puin tulburai dect restul locuitorilor din We Tbrser pe Frik, hruindu-l cu o sumedenie de ntrebri, iar ciobanul le rspundea fcnd vul, ca orice om care s-a nimerit s vad ceva cu totul ieit din comun. Da, repeta el , fumul erpuia deasupra castelului, erpuiete nc, i va erpui atta timp ct va rmne p atr! Dar cine s fi aprins focul?... ntreb o btrn, mpreunndu-i minile. Necuratu k, dnd diavolului numele pe care l are n acele locuri, i iat un ghidu care se pricepea mai bine s nteeasc flcrile, dect s le sting. 1 n limba maghiar, pria. (N.tr.) 19

i, dup aceast replic, fiecare cuta s zreasc arpele de fum din vrful donjonului. n urm, majoritatea afirmar c l distingeau perfect, dei, de la distana aceea, era invizib il. Zarva iscat de ciudatul fenomen depi orice imaginaie. Este necesar s insistm asupr a acestui aspect. Cititorul s se strduiasc s se pun ntr-o stare de spirit similar cu a eea a locuitorilor din Werst, i atunci nu se va mai mira de evenimentele care vor fi relatate ulterior. Nu-i cer s cread n supranatural, dar s nu uite c populaia aceea ignorant credea fr rezerve, ndoielilor inspirate de castelul din Carpai, atunci cnd t recea drept pustiu, avea s li se adauge, de acum nainte, groaza, de vreme ce prea l ocuit, dar, de ce fel de fpturi, Dumnezeule mare! Exista la Werst un loc n care se strngea lumea, clcat des de butori, dar ndrgit chiar i de cei crora, fr s aib dar , le plcea s stea la un pahar de vorb, spre sear, dup ce se scurgea ziua; acetia din u rm, mult mai puin numeroi, se nelege de la sine. Aezmntul acela, cu uile larg deschi turor, era principalul, sau, mai exact, unicul han din sat. Cine era proprietaru l acelui han? Un evreu pe nume Ionas, un om de treab, de vreo aizeci de ani, cu un chip prietenos, dar foarte semit, cu ochii lui negri, nasul ncovoiat, buzele ugui ate, prul lins i tradiionala clie. Amabil i sritor, mprumuta bucuros mici sume de ba uia i altuia, fr s se arate exigent n ceea ce privete garaniile i nici prea cmtar privete foloasele, dei pretindea s fie pltit la datele declarate de mprumutat. S dea Dumnezeu ca toi evreii stabilii n Transilvania s fie la fel de nelegtori ca hangiul di Vereti! Din nefericire, Ionas cel cumsecade era o excepie. Coreligionarii si, prin cult, confraii si, prin profesie, fiindc toi sunt crmari, vnznd buturi i articol practic meseria de mprumuttor cu gaj, cu o asprime ngrijortoare pentru viitorul ranulu romn. Se va vedea pmntul trecnd, puin cte puin, din proprietatea btinailor n cea r. Cum avansurile nu le sunt rambursate, evreii vor deveni stpnii frumoaselor cult uri ipotecate n profitul lor i, dac ara Fgduinei nu mai este n Iudeea, poate c, ntr i, va figura pe hrile geografiei transilvane. Hanul La Regele Matei aa se numea se afla aezat ntr-unul dintre colurile terasei care strbate ulia mare din Werst, peste d rum de casa birului. Era o cldire veche, jumtate din lemn, jumtate din piatr, crpit zd avn pe alocuri, dar bogat mbrcat n verdea i cu un aspect ademenitor. Nu avea etaj, ia in interior, o u de sticl ddea direct n grdin. Intrai mai nti, ntr-o sal mare, mob se pentru pahare i bnci pentru muterii, cu poli de stejar mncat de carii pe care strlu eau farfuriile, vasele i sticlele, i o tejghea de lemn nnegrit, n spatele creia Ionas sttea la dispoziia clienilor si. Iat acum n ce fel primea lumin sala: dou ferestre s ngeau faada, pe teras, iar alte dou ferestre, zidul din spate. Dintre acestea, una, acoperit pe dinafar de o perdea deas de plante care se crau sau atrnau, lsa s ptru min. Cealalt, atunci cnd o deschideai, ngduia privirii fermecate s mbrieze ntreaga erioar a Vulcanului. La cteva picioare sub pervaz, se rostogoleau apele nvolburate ale torentului Nyad. Pe de o parte, uvoiul se revrsa n vile trectorii, dup ce izvora d in nlimile podiului Orgall, ncoronat de zidurile cetii; pe de alta, alimentat din bel de ruleele de pe munte, chiar i n timpul verii, gonea, vuind, spre albia Jiului vala h, care-l nghiea. La dreapta, alturate slii mari, se afla o jumtate de duzin de cmru ajuns pentru a primi rarii cltori care, trecnd grania, doreau s se odihneasc la 20

hanul La Regele Matei. Li se garanta c vor fi gzduii aa cum se cuvine, preurile nefii nd de loc piperate, iar gazda, atent i serviabil, era aprovizionat oricnd cu tutun de calitate pe care se ducea s-l caute la cei mai buni negustori clandestini din mprej urimi. n ceea ce-l privete pe Ionas, dormitorul lui se constituise ntr-o mansard ngus t, a crei lucarn cu dou coarne strpungnd praful, ddea pe teras. n hanul acesta s-a hiar n seara acelui 29 mai, adunarea oamenilor cu greutate din Werst, la care au luat parte jupanul Col, dasclul Homrod, pdurarul Nicu Deac, o duzin de locuitori imp ortani ai satului i, de asemenea, ciobanul Frik, care nu era cel mai puin nsemnat di ntre personaje. Doctorul Patak lipsea de la acea reuniune a notabilitilor. Chemat de urgen de unul dintre vechii lui pacieni, care nu-l atepta dect pe el ca s peasc de dincolo, promisese s vin, de ndat ce rposatul nu avea s mai aib nevoie de ngrijir lui. Ateptndu-l pe ex-infirmier, se discuta despre gravul eveniment la ordinea zil ei, iar asta n timp ce se mnnc i se bea. Unora, Ionas le oferea acea fiertur sau prjit r de porumb cunoscut sub numele de mmlig1, care nu este deloc neplcut la gust, dac iat n lapte muls proaspt. Pe alii i mbia cu o sumedenie de phrele pline cu acele lico tari, care curg precum apa prin gtlejurile romneti, schnaps-ul2 care nu cost nici do i bani i jumtate paharul i, mai cu seam, rachiul3, o uic aprig, la mare cutare pe mel urile Carpailor. Trebuie s menionm c hangiul Ionas conform unui obicei al hanului nu servea dect la farfurie, adic doar celor care luau loc la mas, ntruct observase c cei re stteau jos, consumau mai mult dect cei care stteau n picioare. Ori, n seara cu pri cina, afacerile promiteau s fie nfloritoare, de vreme ce toate bncile erau cutate de muterii. Aa c Jonas, nvrtindu-se printre mese, cu o stacan n mn, de-abia prididea s paharele, care se goleau, ct ai clipi din ochi. Erau ceasurile opt i jumtate, sear a. Perorau de la asfinit, fr s fi ajuns s se neleag asupra a ceea ce aveau de fcut. toi aceti oameni de treab erau de acord ntr-o privin: dac acel castel era locuit de ni necunoscui, devenea la fel de primejdios pentru satul Werst, precum un depozit d e muniii, aezat la intrarea ntr-un ora. E foarte greu! decret, sentenios, jupanul Col Foarte grav! ntri dasclul, ntre dou pufituri din pipa de care nu se desprea niciodat rte grav! repet asistena. Ceea ce este mai mult ca sigur, adug Ionas, este c faima pr oast a castelului aduce, deja, mari neajunsuri inutului. Iar acum va fi i mai ru! st rig dasclul Homrod. Strinii treceau din ce n ce mai rar pe la noi... replic, oftnd ju anul Col. Iar acum, nu vor mai veni de loc! remarc Ionas, suspinnd, la unison cu bi rul. Muli locuitori se gndesc, deja, s plece, observ unul dintre lutari. Eu sunt pr l, interveni un ran din mprejurimi, o s plec, de ndat ce o s-mi vnd via. Pentru car s mai atepi cumprtori, moule! Ripost hangiul. 1 2

n limba romn, n original. (N.tr.) n limba german, n original. (N.tr.) 3 n limba romn ginal. (N.tr.) 21

Se vede unde ajunser cu discuia, aceste preacinstite capete luminate. Fiecare sttea cu spaima-n sn din pricina afurisitului de castel, dar, dincolo de team, era gndul la interesele lor, legate ntr-un mod att de regretabil. S-a zis cu cltorii, i Ionas se vedea vduvit de o parte nsemnat din ctigul de la han. S-a zis cu strinii, i jupanul Col trgea ponoasele n ceea ce privete perceperea taxei de trecere, a crei cifr cobora, treptat. S-a zis cu cumprtorii de pmnt n trectoarea Vulcan, iar proprietarii nu putea u s le mai vnd, chiar i la un pre sczut. Situaia aceasta dura de ani de zile i amenin e agraveze. ntr-adevr, dac aa stteau lucrurile, atunci cnd spiritele castelului erau l initite, n asemenea msur nct nu se lsaser niciodat zrite, ce va fi acum, cnd i m zena prin acte materiale? Ciobanul Frik se crezu atunci dator s spun, dar cu un gla s destul de ovitor: Poate c ar trebui...? Ce? l repezi jupanul Col. S se duc cin s vad, stpne. Se uitar unii la alii, dup care plecar ochii, iar ntrebarea nu-i gs Ionas fu acela care, adresndu-se jupanului Col, nnod, din nou, vorba. Ciobanul dumit ale, zise el, cu voce sigur, tocmai ne-a artat singurul lucru pe care-l avem de fcu t. S mergem la cetuie... Da, bunii mei prieteni, continu hangiul. Dac o trmb de fu ridicat deasupra donjonului, nseamn c s-a fcut focul, c o mn l-a aprins. O mn... fi o ghear! replic ranul cel btrn, cltinnd din cap. Mn sau ghear, zise hangiul, e. Trebuie s aflm ce s-a ntmplat. E pentru prima oar cnd iese fum pe unul dintre hornu rile castelului, de cnd a plecat baronul Radu de Gorj... S-ar putea, totui s fi fos t fum, fr ca nimeni s-l fi zrit, suger jupanul Colt Iat ceea ce nu voi admite nicioda strig, cu aprindere, dasclul Homrod. Este, dimpotriv, foarte cu putin, remarc birul e vreme ce n-am avut o lunet, s ne putem da seama ce se petrece la castel. Remarca era ndreptit. Fenomenul ar fi putut s se petreac de mult vreme i s fi scpat chiar ului Frik, orict de ageri ar fi fost ochii acestuia. Oricum, fie c respectivul fen omen era recent sau nu, era n afar de orice discuie c nite fiine umane se aciuaser acu , la castel. Ori, faptul acesta reprezenta o asociere ct se poate de suprtoare pent ru locuitorii din Vulcan i Werst Dasclul Homrod consider de datoria lui s aduc, n spri jinul credinei lui, o obiecie: Fpturi omeneti, prieteni?... ngduii-mi s m ndoiesc -ar fi gndit nite fpturi omeneti s se refugieze la castel, n ce scop, i cum s fi ajun colo?... Dar ce-ai vrea s fie aciuaii tia? strig jupanul Col. Fpturi supranaturale nse dasclul Homrod cu o voce care impunea respect. De ce n-ar fi duhuri, babe, sp iridui, poate chiar unele dintre acele time care iau nfiarea unor femei frumoase... n impul acestei enumerri, toate privirile se aintiser spre ua, spre ferestrele, spre v atra din sala mare a hanului. i, ntr-adevr, fiecare din cei de fa se ntreba dac nu ave s vad ivindu-se una dintre nlucile evocate succesiv de nvtor. Totui, bunii mei pri , se ncumet s zic Ionas, dac fiinele acestea sunt nluci, nu-mi explic de ce ar fi apri s focul, de vreme ce nu au nimic de gtit... 22

 i vrjitoriile lor?... ntreb ciobanul. Ai uitat c e nevoie de foc ca s faci vrji? adug nvtorul, pe un ton care nu admitea nici o replic. Nimeni nu se gndi s-i contes usele, prerea tuturor celor de fa era c, fr nici o ndoial, fpturi supranaturale, nu umane, cotropiser castelul din Carpai, ca s-i fac de cap acolo. Pn acum, Nicu Deac nu uase deloc parte la conversaie. Pdurarul se mrginise s asculte cu luare-aminte ce sp uneau unii i alii. Vechea cetuie, cu zidurile sale misterioase, cu originea sa strvec he, cu aspectul su feudal, i inspirase ntotdeauna, att curiozitate, ct i respect. Ba c hiar, fiind foarte curajos, dei era la fel de credul ca oricare alt locuitor din Vereti, fusese ispitit, nu o dat, de gndul de a-l vedea pe dinuntru. Dup cum e lesne de nchipuit, Mioara l abtuse cu ndrjire de la un plan att de primejdios. C fusese nce t de asemenea gnduri atunci cnd era de capul lui, fie! Dar un logodnic nu-i aparine doar siei; s te lai dus de o pornire att de necugetat ar fi fost fapta unui nebun, sa u a unuia cruia nu-i pas de cei apropiai. i totui, cu toate rugminile ei, frumoasa fat e temea necontenit c pdurarul i va pune planul n aplicare. Ceea ce o mai linitea un pi c, era c Nicu Deac nu susinuse sus i tare c merge la castel, fiindc nimeni n-ar mai f i avut destul autoritate asupra lui ca s-l opreasc, nici mcar ea. tia prea bine, era un flcu drz i ndrtnic, care nu-i clca, pentru nimic n lume, cuvntul dat, zis i f ar fi murit de fric, dac ar fi putut bnui ce-i trecea, n acele clipe, prin minte tnru lui. Totui, ntruct Nicu Deac pstra tcerea, propunerea pstorului nu fu revendicat de ni eni. S faci o vizit la castelul din Carpai, acum, cnd era bntuit, cine s-ar fi ncumeta t, doar dac nu-i lipsea o doag?... Fiecare i descoperea cele mai ntemeiate motive s nu mite un deget... Birul nu mai era la vrsta s-o porneasc orbete la drum, btnd crri a abrupte... Dasclul avea coala n grija lui, Ionas, hanul de supravegheat, Frik, s-i du c oile la pscut, ceilali rani s-i vad de gospodrii, de vite i de fnee. Nu! Nici u fi ncumetat, n ruptul capului, s se jertfeasc, repetndui, hotrt, n sinea lui: Cin ea ndrzneala s se duc la cetuie, s-ar putea s nu se mai ntoarc n vecii vecilor! n ea, spre marea groaz a asistenei, ua hanului se ddu, brusc, de perete. Dar, nu era n imeni altcineva dect doctorul Patak, pe care era greu s-l iei drept una dintre time le pomenite cu atta patos, de dasclul Homrod. ntruct pacientul i trecuse n lumea celor drepi ceea ce fcea cinste perspicacitii sale medicale, dac nu talentului doctorul P tak alergase ntr-un suflet, la reuniunea de la han. n sfrit, iat-l, rcni jupanul Col octorul Patak se grbi s mpart strngeri de mini tuturor, de parc ar fi distribuit leacu i i, cu un ton uor ironic, strig: Aadar, prieteni, tot cetuia, tot cetuia Necuratul rmnt!... Oh! Lailor!... Dar, dac aa i-a cunat hardughiei steia hodorogite s pufie, fie. Ce, dasclul Homrod nu pufie ct e ziua de lung?...ntr-adevr, tot inutul a albit d roaz!... N-am auzit vorbindu-se dect despre asta, n timpul vizitelor mele!... Strig oii au fcut focul acolo?... i de ce nu, la urma urmei, dac le curge nasul!... S-ar prea c n luna lui mai e cam ger, n ncperile donjonului... 23

Dac nu cumva s-au apucat s coac pine pentru cei de pe lumea cealalt!... Ei!... Trebui e s te hrneti, acolo, sus, dac e adevrat c nvii!... Poate c sunt brutarii din ceruri, venit s-i rstoarne cuptorul... i, n ncheiere, urm un ir de glume prea puin pe placu enilor din Vereti pe care doctorul Patak le turna pe nersuflate, cu o arogan de necr ezut l lsar s turuie, dup care birul l ntreb: i zi aa, doctore, nu dai nici o im care se petrec la cetuie?... Nici una, jupan Col. N-ai spus c eti gata s mergi acol .. dac vei fi provocat?... Eu?... rspunse fostul infirmier, nu fr s lase s se simt c uor agasat de faptul c era pus fa-n fa cu vorbele lui. Haide... Nu ai spus-o i nu a epetat-o? relu dasclul, insistnd. Am spus-o... fr ndoial... i ntr-adevr... dac e r, s-o repet... E vorba s o faci, i-o retez Homrod. S o fac?... Da... i, n loc s ovocm, ne mrginim s te rugm, adug jupanul Col. Dar, nelegei-m... prieteni... des ropunere ca aceasta... Ei bine, de vreme ce ovi, ip hangiul, nu te rugm... te provocm M provocai?... Da, doctore, da! Ionas, mergi prea departe, interveni, mpciuitor, b rul. Nu trebui s-l provocm pe Patak... tim cu toii, c e un om de cuvnt... i, ceea ce pus, va i face, o va face, fie i numai pentru a fi de ajutor satului i ntregului inut . Cum aa, vorbii serios?... Vrei s m duc la castel? ngn doctorul, a crui fa rubi se, dintr-o dat. N-ai cum s-o-ntorci, l lmuri, pe un ton categoric, jupanul Col. V r g... bunii mei prieteni... v rog... s chibzuim, avei bunvoin!... Am chibzuit, deja, t tul, i-o ntoarse Ionas. Gndii-v bine... La ce ne-ar sluji s merg ntr-acolo... i ce-a ea descoperi?... Civa oameni de treab care s-au refugiat la castel... i care nu supr p e nimeni... Ei bine, replic dasclul Homrod, dac sunt oameni de treab, nu ai de ce s t e temi de ei i va fi un prilej pentru tine s-i oferi serviciile. Dac ar avea nevoie de mine, rspunse doctorul Patak n-au dect s m cheme, nu voi ovi... credei-m... s m castel. Dar nu m deplasez fr s fiu chemat, iar vizitele mele nu sunt pe gratis... Ve i fi pltit pentru munca ta, se grbi s-l liniteasc, n aceast privin, jupanul Col, cu cine m va plti?... Eu... noi toi, la preul pe care l ceri! i rspunse cea mai mare pa dintre muterii, lui Ionas. Era ct se poate de limpede c, n ciuda repetatelor sale f anfaronade, doctorul nu se arta deloc mai viteaz dect compatrioii si din Vereti. Iat c dup ce fcuse pe liber-cugettorul, dup ce luase n zeflemea legendele din parte loculu i, se afla acum ntr-o mare ncurctur, netiind cum s refuze serviciul cerut. i, totui, arg la castelul din Carpai, chiar n condiiile n care i se pltea deplasarea, treaba ast a nu putea s-i convin, cu nici un chip. ncerc atunci s se foloseasc de argumentul potr ivit cruia vizita sa nu va avea nici un rezultat, c satul se va acoperi de ridicol delegndu-l s exploreze cetuia... Demonstraia sa nu avu nici un efect. 24

 Haide doctore, mi se pare c nu ai de nfruntat nici o primejdie, relu dasclul Homrod, de vreme ce nu crezi n duhuri. Nu... nu cred. Ori, dac nu duhurile sunt cele care s-au ntors la castel, nseamn c acolo s-au adpostit doar nite oameni la fel ca noi i v i face cunotin cu ei. Raionamentul dasclului nu era lipsit de logic: era greu s-l comb . Fie, Homrod, rspunse doctorul Patak, dar s-ar putea s fiu reinut la cetuie... Ceea ce nseamn c vei fi bine primit, i-o ntoarse Ionas. Desigur; totui, dac absena mea se elungete, i cineva va avea nevoie de mine aici, n sat... Suntem sntoi tun cu toii, r se jupanul Col, i nu mai e un singur bolnav n Werst, de cnd ultimul tu client i-a luat bilet pentru lumea de dincolo. Spune sincer... Eti hotrt s pleci? l ntreb hangiul. legea mea, nu! rbufni doctorul. Oh! Nu c mi-ar fi fric... tii bine c nu cred o iot din toate scornelile astea... Adevrul e c mi se pare o prostie, o ntmplare de mai mare rs ul. Pentru c pe hornul donjonului iese fum, fum care, poate, nici nu este fum... Hotrt lucru... Nu...! Nu m duc la castelul din Carpai... Merg eu! Era pdurarul Nicu D eac, care tocmai interveni n conversaie, aruncnd aceste dou cuvinte. Tu... Nicule? e xclam jupanul Col. Eu... dar numai dac Patak m nsoete. Era un atac direct la adresa torului, ca s ias din ncurctur Ce spui, pdurarule? replic el. Eu... s te nsoesc?. r, am face o plimbare plcut... amndoi... dac ar avea vreun rost... i dac ne-am putea n umeta... Haide, Nicule, tii bine c nici mcar drum n-a mai rmas pn-la cetuie... Nu vom utea ajunge... Am spus c m voi duce la cetuie, rspunse Nicu Deac, i de vreme ce am sp s-o, m voi duce. Dar eu... eu n-am spus-o!... strig doctorul, zbtndu-se, de parc ar f i fost nfcat de guler. Ba da... ai spus-o... nu-l slbi Ionas. Da!... Da!... ntri, n glas, adunarea. Fostul infirmier, ncolit, nu tia cum s ias basma curat. Ah! Ct de mu t regreta c se legase, ntr-un mod att de important, prin rodomontadele1 sale. Nicio dat nu i imaginase c ar putea fi luat n serios, nici c va fi somat s-i rite viaa... u mai avea pe unde s scoat cmaa, fr s ajung btaia de joc a Werstului i a Vulcanului fi batjocorit fr mil. Se hotr atunci, s fac haz de necaz. Atunci... de vreme ce asta -e voia, o s-l nsoesc pe Nicu Deac, dei n-are nici un rost. Aa...doctore Patak, aa! i tona corul butorilor de la La Regele Matei. i, pe cnd plecarea, pdurarule? ntreb do l Patak, cu o prefcut nepsare, care nu reuea s-i ascund spaima. Mine diminea, rsp Deac. 1 Ludroenii, fanfaronade; de la Rodomont, personaj creat de Ariosto.(N.tr.) 25

Cuvintele sale fur urmate de o tcere destul de ndelungat, ceea ce arta ct de real era moia de care fuseser cuprini jupanul Col i ceilali. Paharele fuseser golite, blidele l fel i, totui, nimeni nu se ridica, nimnui nu-i ddea prin cap s prseasc sala mare, de fcuse trziu, nici s se duc acas. Aa c Ionas chibzui c momentul era cum nu se poate m nimerit s mai aduc un rnd de napsuri i rachiuri... Dintr-o dat, un glas se fcu auzit d stul de desluit n mijlocul tcerii generale; i iat cuvintele care fur rostite domol: Ni cu Deac, nu te duce mine la cetuie!... Nu te duce... sau i se va ntmpla o nenorocire! Cine se exprimase n felul acesta?... De unde venea glasul pe care nimeni nu-l cun otea i care prea s ias dintr-o gur nevzut?... Nu putea fi dect glasul unui strigoi, as supranatural... un glas de pe lumea cealalt... Groaza atinse cotele maxime. Nu ndrzneau s se priveasc, nu ndrzneau s scoat o vorb... Cel mai curajos Nicu Deac, vru s afle despre ce este vorba. Nu putea exista nici o ndoial c vorbele fuseser ros tite n sal. i, mai nti, pdurarul se apropie cu ndrzneal de sipet i-l deschise. Gol. e s cerceteze ncperile care ddeau n sal. Pustii, mpinse ua hanului, iei afar, apoi rasa, pn la ulia mare. Nici ipenie. Cteva clipe mai trziu, jupanul Col, dasclul Homro doctorul Patak, Nicu Deac, oierul Frik i toi ceilali prsir hanul, lsndu-l singur pe h iul Ionas care se grbi s nvrt, de dou ori, cheia n broasc. n noaptea aceea, ca i cu fost ameninai de o artare de pe alt lume, locuitorii Werstului se ferecar zdravn n ca ele lor... Satul era gtuit de spaim. CAPITOLUL V n ziua urmtoare, pe la nou dimineaa, Nicu Deac i doctorul Patak erau gata de plecare. Intenia pdurarului era s urce prin trectoarea Vulcan, ndreptndu-se pe drumul cel mai scurt spre cetuia suspect. Dup nemai omenita ntmplare cu hornul donjonului care scotea fum, dup nemaipomenita ntmplare cu glasul pogort de nicieri n sala hanului La Regele Matei, nu e de mirare c populaia pre a s-i fi pierdut minile. Civa dintre igani spuneau deja, c-i vor lua tlpia. n to se vorbea dect despre acest lucru i nc pe optite. ncercai, aadar, s punei la nd Necuratul coada, n ceea ce privete fraza att de amenintoare pentru pdurar. Fuseser de fa, la hanul lui Ionas, cam cincisprezece martori, oameni dintre cei mai demni de crezare, care auziser ciudatele cuvinte. S pretinzi c fuseser victimele unei iluzii, unei amgiri a simurilor, lucrul acesta nu sttea n picioare. Nici o ndoial n privina a; Nicu Deac personal, pe nume, prevenit c i se va ntmpla o nenorocire, dac se va ncp planul lui de a cerceta castelul din Carpai. i totui, tnrul pdurar se pregtea s prs stul, ba nc fr s io cear nimeni. ntr-adevr, orict de profitabil ar fi fost pentru ju Col s dezlege misterul cetuii, orict de avantajos ar fi fost pentru sat s afle ce se tmpl, fuseser fcute demersuri insistente pentru ca Nicu Deac s revin asupra hotrrii s . Nenorocit, dezndjduit, cu frumoii ei ochi necai n lacrimi, Mioria l implorase s aceast aventur. Era deja grav, nainte de 26

avertismentul proferat de voce. Dup avertisment, era o nebunie. i iat c, n ajunul csto iei sale, Nicu Deac i pusese n gnd s-i primejduiasc viaa ntr-o asemenea ncercare, i dnica sa, care i se tra la picioare, nu izbutea s-l opreasc... Nici mustrrile priete nilor, nici plnsetele Mioriei, nu reuir s-l nmoaie pe pdurar. Ceea ce de altfel, nu su prinse pe nimeni. I se cunotea cerbicia, se tia ct este de drz i de nenduplecat, ca s u spunem cpos. Spusese c va merge la castelul din Carpai i nimic nu-l mai putea mpied ica nici mcar acea ameninare care-i fusese adresat direct. Da! Se va duce la cetuie, chiar de-ar fi fost s nu se mai ntoarc niciodat. Cnd sosi ceasul plecrii, Nicu Deac o strnse pentru ultima oar la piept pe Mioria, n vreme ce srmana fat se nchina unindu-i ei degete, cel mare, arttorul i cel mijlociu, dup o datin romneasc strveche, care cin e Sfnta-Treime... i doctorul Patak?... Ei bine, doctorul Patak, dup ce fusese pus n faa faptului mplinit, se zbtuse s scape, dar, n zadar. Tot ceea ce ar fi putut spune, spusese!... Toate obieciile imaginabile le fcuse!... Invocase acel ultimatum att d e categoric, de a nu clca pragul castelului, auzit foarte clar... Ameninarea aceas ta nu m privete dect pe mine, s mrginise s-i rspund Nicu Deac. i dac se-ntmpl v e, pdurare, rspunse doctorul Patak, eu o s scap nevtmat? Vtmat, nevtmat, ai fgdu u mine la castel i vei merge, pentru c eu merg. nelegnd c nimic nu-l va opri s-i in , locuitorii Werst-ului i ddur dreptate pdurarului n aceast privin. Era mai bine ca N Deac s nu porneasc singur ntr-o asemenea cltorie. Aa c, preantristatul doctor, simi u mai poate da napoi, pentru c i-ar fi compromis situaia i s-ar fi fcut de ruine, dup oeniile sale obinuite, se resemna, cu groaza-n suflet. Era, de altminteri, ct se po ate de hotrt s profite de cel mai mic obstacol aprut n drum, pentru a-l obliga pe tov arul su s fac stnga-mprejur. Aadar, Nicu Deac i doctorul Patak plecar, iar jupanul C sclul Homrod, Frik, Ionas, i petrecur pn unde cotea drumul mare, iar acolo se oprir. D in locul acela, jupanul Col i flutur, pentru ultima dat, luneta de care nu se mai des prea n direcia cetuii. Nici urm de fum nu se arta ieind din hornul donjonului, aa rte uor s priveti n zarea foarte curat a acelei frumoase diminei de primvar. Trebuia agi concluzia c oaspeii naturali sau supranaturali ai castelului splaser putina, vznd c pdurarul nu ine seama de ameninrile lor? Aa gndir unii, i era un motiv ca treaba s us pn la capt, spre deplina mulumire a celor doi. i strnser minile i Nicu Deac, ur ctor, dispru n colul trectorii. Tnrul pdurar era n inut de inspecie: caschet cu c cu cozoroc lat, vest cu centiron, cu cuitul vrt n teac, pantaloni bufani, cizme potcov te, cartuier la spate, puca lung pe umr. Avea faima ndreptit de trgtor foarte iscu n lips de huhurezi, puteau da peste acei hoinari care bat grania, sau peste vreun urs pus pe rele, era ct se poate de prudent din partea lui s fie n msur s se apere. n eea ce-l privete pe doctor, socotise de datoria lui s se nzestreze cu o rabl de pist ol cu cremene, care rata trei focuri din cinci. Era, de asemenea, narmat cu o sec ure pe care i-o nmnase tovarul su, ntruct era de ateptat s fie 27

nevoii s-i croiasc drum prin hiurile dese ale pdurii. Ocrotit de o plrie de cmpean carului, ncotomnat ntr-o manta groas de cltorie, nchis pn-n gt, era nclat cu c vite, i totui, echipamentul acesta stnjenitor nu l-ar fi mpiedicat s-o rup la goan mnc pmntul, fcndu-se nevzut ct ai clipi din ochi, n caz de primejdie. Nicu Deac i el nu aser, de asemenea, s-i ia i cteva provizii n desag, pentru a-i putea prelungi, la nev , cercetarea. Dup ce trecur de colul drumului, Nicu Deac i doctorul Patak merser mai multe sute de pai de-a lungul Doinei, urcnd pe malul ei drept. Dac ar fi urmat drum ul care trece prin rpele masivului, s-ar fi abtut, prea mult, spre vest. Ar fi fos t mai bine pentru ei s poat continua s mearg de-a lungul albiei torentului, ceea ce ar fi micorat distana cu o treime, fiindc Doina izvorte din ncreiturile podiului Orga Dar, practicabil la nceput, malul, surpat adnc i nchis de stnci nalte, nu le-ar mai f i ngduit apoi, cu nici un chip, nici mcar s se strecoare. Era nevoie, deci, s-o taie , piezi, spre stnga, chiar dac ar fi trebuit s o ia napoi spre castel, dup ce vor fi t recut de zona inferioar a pdurilor Piesei. Era, de altfel, singura latur prin care se putea ptrunde n cetuie. Pe vremea cnd era locuit de Radu de Gorj, satul Werst, trec oarea Vulcan i valea Jiului valah erau legate ntre ele printr-un drumeag ngust, car e fusese croit urmrind aceast direcie. Dar, npdit de ani, de vegetaie lsat s creasc astupat de mrciniul nclcit, n zadar ai fi cutat urma unei poteci, sau a unei crrui, ngust i ntortocheat ar fi fost ea. n momentul n care trebuiau s se desprind de albi nei, plin de vuietul apelor, Nicu Deac se opri s se orienteze. Deja, castelul nu s e mai zrea. Aveau s-l vad din nou, de-abia dup ce vor ajunge dincolo de perdeaua de pduri, niruite n trepte pe pantele joase ale muntelui, dispoziie proprie ntregului sis tem orografic al Carpailor. n lipsa reperelor, nu prea de loc o treab uoar s determini direcia. Puteai s-o stabileti dup poziia soarelui, ale crui raze atingeau uor crestele ndeprtate dinspre sud-est. Vezi pdurarule, spuse doctorul, vezi... Nu e nici mcar d rum sau, mai bine zis, nu mai e!... Va fi, rspunse Nicu Deac. Uor de spus, Nicule. .. i uor de fcut, Patak. Aadar, eti la fel de hotrt?... Pdurarul se mulumi s r ntr-un semn afirmativ i o porni printre copaci. n momentul acela, doctorul fu ncerc at de-o aprig dorin de a face calea ntoars; dar tovarul lui, care tocmai se ntorsese e el, i arunc o privire att de hotrt, nct viteazul nostru nu socoti nimerit s rmn rul Patak mai pstra nc, o ultim speran: c Nicu Deac nu va ntrzia s se rtceasc n intului acestei pduri, unde slujba lui nu-l adusese niciodat. Dar nu lua n calcul a cel fler miraculos, acel instinct profesional, acea nzestrare animal, ca s zicem aa, c are i ngduie s te cluzeti dup cele mai nensemnate indicii orientarea ramurilor n anume, denivelarea solului, culoarea scoarei copacilor, nuana diferit a muchiului, dup cum e expus vnturilor din sud, sau din nord. Nicu Deac era prea priceput n mese ria lui, i o practica avnd o perspicacitate mult prea mare, ca s se piard vreodat, ch iar i 28

ntr-o regiune necunoscut. n ara lui Cooper ar fi fost demnul rival al lui Ciorap-deP iele, sau Chinga-chgook1. i totui, strbaterea zonei mpdurite avea s-i pun la grea nce re. Ulmi, fagi, unii dintre acei arari numii fali platani, stejari superbi, se nlau mele rnduri, pn la treapta ocupat de mesteceni, de pini i de brazi, masai pe culmile c ele mai nalte, n stnga trectorii. Minunai erau copacii acetia, cu trunchiurile lor put ernice, cu crengile nclzite de seva proaspt, cu frunziul des, mpletindu-se ntr-o coroa de verdea, prin care lumina soarelui nu reuea s rzbat. Totui, s-ar fi putut strecura d stul de uor, aplecndu-se pe sub crengile joase. Dar cte obstacole erau la suprafaa s olului i de ct munc era nevoie ca s ndeprtezi vegetaia, s o curei de urzici i de m te pzeti de puzderia de epi, gata s-i ciupeasc pielea, la cea mai mic atingere. Nicu D ac nu era el omul care s se sinchiseasc de atta lucru i, atta vreme ct putea nainta pr n pdure, nu se lsa speriat de cteva zgrieturi, acolo. Este adevrat ns c, n aceste co nu puteau nainta dect foarte ncet mprejurare suprtoare, cci Nicu Deac i doctorul Pat erau interesai s ajung la cetuie dup-amiaz. Avea s fie destul lumin ca s-l poat v ce urma s le ngduie s se ntoarc la Werst, nainte de cderea nopii. Aa c, mnuind d ea, pdurarul se strduia s-i croiasc drum prin adncul acestui spinri nesat de baione tale, n care piciorul clca pe un teren accidentat, desfundat, dibuind printre coco aele rdcinilor i buturugilor de care se mpiedica, dac nu chiar afunda, ntr-un strat um d de frunze uscate pe care vntul nu le mtura niciodat. O sumedenie de psti explodau c a nite mici bombe vegetale, spre marea spaim a doctorului, care tresrea la fiecare detuntur, privind n stnga i-n dreapta, ntorcndu-se ca mucat de arpe, cnd cte un cu aga de veminte, ca o ghear care ar fi vrut s-l opreasc n loc. Nu! Nu era deloc linit bietul de el! Dar acum, n-ar fi ndrznit s se ntoarc de unul singur, i se strduia s s ct mai aproape de nrvaul lui tovar. Uneori, n pdure se deschideau luminiuri capricio O ploaie de lumin se revrsa peste ele. Perechi de berze negre, tulburate n singurtat ea lor, se ridicau de pe crengile nalte i i luau zborul, btnd puternic din aripi. Strb terea acestor luminiuri fcea ca drumul s fie i mai obositor. Se ngrmdiser acolo, ntr ca un joc enorm de maroco, copacii dobori de furtun sau de btrnee, de parc toporul un i tietor de lemne le-ar fi dat lovitura de moarte. Zceau acolo trunchiuri uriae, mci nate de putregai, pe care nici o unealt nu avea s le mai despice n buteni i nici o cru u avea s le mai care pn la albia Jiului valah. n faa acestor obstacole anevoie de tre cut, uneori, imposibil de ocolit, Nicu Deac i tovarul lui aveau mult de furc. Dac tnru pdurar, sprinten, mldios i viguros, reuea s le dea de capt, doctorul Patak, cu picioa rele lui scurte, burdihanul revrsat, cu rsuflarea tiat, cu inima btnd s-i sparg piept nu putea evita czturile, silindu-l pe tovarul lui s-i vin n ajutor. O s vezi Nicul n cele din urm, o s-mi rup ceva! Se vita el. Te dregi tu. Haide, pdurarule, fii om d e neles... Nu trebuie s te nverunezi cnd nu se mai poate! A! Nicu Deac era deja n fa doctorul, fr s obin nimic, se grbea s i se alture. 1 Eroi din romanele scriitorului american Fenimore Cooper (1789-1851).(N.tr.) 29

Direcia urmat pn atunci era, ntr-adevr, cea nimerit pentru a ajunge la cetuie? Greu us. Totui, de vreme ce terenul nu nceta s urce, erau ndreptii s cread c se crau pdurii, pe care o atinser la orele trei dup-amiaza. De aici ncolo se aternea, pn la p diul Orgal, o pnz de copaci verzi, mai rsfirai pe msur ce versantul masivului ctiga tudine. n acela, Doina se ivea din nou printre stnci, fie c torentul deviase, fie c Nicu Deac schimbase direcia spre el. Lucrul acesta i ddu tnrului pdurar certitudinea c nu greise drumul, ntruct ruleul prea s neasc din mruntaiele podiului Orgall. Nic utu refuza doctorului un ceas de odihn pe malul apei. Stomacul i cerea, de altfel, dreptul, la fel de imperios ca i picioarele. Desagii erau plini cu de toate, plos ca doctorului i cea a lui Nicu Deac pline cu rachiu. Pe deasupra, o ap curat i proas pt, limpezit de prundiul din adncuri, curgea la civa pai. Ce-i putea dori mai mult? maser mult energie, se cuvenea s o pun la loc. De la plecarea lor, doctorul nu avuse se deloc rgazul de a discuta cu Nicu Deac, care i-o lua mereu nainte. Dar i scoase pr leala, de ndat ce se aezar amndoi pe malul Doinei. Dac unul era puin locvace, cellalt a, din toat inima, vorbre. innd seama de asta, nu se va mira nimeni c ntrebrile erau rte lungi, iar rspunsurile foarte scurte. S stm puin de vorb, pdurare, serios, l mb ctorul. Te ascult, i rspunse Nicu Deac. Cred c dac am fcut popas n locul acesta, lfcut ca s prindem puteri. Nimic mai adevrat. nainte de a ne ntoarce la Werst... Di triv... nainte de a merge la castel. Haide, Nicule, au trecut ore de cnd mergem ntru na i de-abia suntem la jumtatea drumului... Ceea ce arat c nu avem vreme de pierdut. Dar va fi noapte cnd vom ajunge n faa cetii, i, dup ct te cunosc, pdurare, n-ai s de lipsit de minte, ca s te ncumei s intri, fr s vezi bine pe unde calci; va trebui s ptm s se fac ziu... Vom atepta. Aadar, nu vrei s lai de-o parte gndul sta smint Cum aa! Iat-ne la captul puterilor, avnd mare nevoie de-o mas ca lumea, ntr-o cas ca l mea, i de-un pat bun ntr-o odaie bun, iar tu te gndeti si petreci noaptea sub cerul li ber?... Da, dac vom fi mpiedicai s ptrundem n castel. i, dac nu vom fi mpiedica ncperile donjonului. n ncperile donjonului! strig doctorul Patak. Chiar aa! Cre re, c voi primi s petrec o noapte ntreag nuntrul acestei cetui blestemate? Fr nd cumva, i-e mai bine s rmi singur afar. Singur, pdurare!... Nu aa ne-am neles i, e s ne desprim, mi-ar place s-o facem aici, ca s m pot ntoarce n sat! 30

 De neles, doctore, ne-am neles s m urmezi oriunde m voi duce!... Ziua, da!... Noap nu! Ei bine, n-ai dect s pleci i caut s nu te rtceti n codru. S se rtceasc, n initea pe doctor. Lsat n voia soartei, fr obinuina ocolurilor nesfrite prin inima p de pe Piesei, nu se simea n stare s-o apuce pe drumul spre Werst. De altfel, s fie singur pe timpul nopii o noapte, poate neagr, ca pcura s coboare povrniurile din t oare cu riscul de a se prbui ntr-o rp, astea nu erau deloc lucruri care s-l ncnte. Ch de ar fi fost s nu escaladeze, deloc, curtina, la apusul soarelui, i dac pdurarul s e va ncpna s o fac, tot era mai bine s-l urmeze pn la poalele zidului. Dar doctorul ac un ultim efort pentru a-i opri tovarul. tii bine, drag Nicule, relu el, c nu a niciodat s m despart de tine... De vreme ce ii att de mult s ajungi la castel, nu sun t eu omul care s te lase singur. Bine le zici, doctore Patak i, cred c ar trebui s t e opreti aici. Nu nc... doar o vorb... Spune... Dac e noapte atunci cnd ajungem, -mi c nu vei ncerca s ptrunzi n castel... Ceea ce i fgduiesc, doctore, este c nu pei nimic ca s intru acolo, c nu voi da un pas napoi, pn nu voi descoperi ce se ntmpl u. Ce se ntmpl, pdurare! exclam doctorul Patak, ridicnd din umeri. Dar, ce-ai vrea s ntmple?... Habar n-am, ns, cum m-am hotrt s aflu, voi afla... Numai s poi ajung la castelul la blestemat! bombni doctorul, n lips de orice alt argument. Ori, dac sta u s judec dup ncercrile prin care am trecut pn aici i dup timpul pe care ni l-a luat rbatem pdurile de pe Piesa, ziua se va sfri nainte de-a apuca s dm ochii cu el... Nu ed, i-o retez Nicu Deac. n vrful muntelui, brdiul e mai puin nclcit de hiuri, dec tea btrne de ulmi, de arari i de fagi. Dar, urcuul va fi abrupt! Ce dac, de vreme c e poate urca. Dar, am auzit c n preajma podiului Orgall, te poi ntlni cu urii! Eu a mea, iar tu ai pistoletul, ca s te aperi, doctore. Dar, dac se las noaptea, riscm s ne rtcim n bezn! Nu, cci avem acum o cluz care, ndjduiesc, nu ne va mai prsi torul. i se ridic brusc, aruncnd priviri nelinitite n jurul lui. Da, rspunse, Nicu De c, de-acum ncolo, Doina ne va fi cluz. Va fi de ajuns s urcm pe malul ei drept, ca s a ungem chiar pe creasta de unde izvorte. Cred deci c, n mai puin de dou ceasuri, vom fi la poarta cetuii, dac pornim, fr s mai zbovim, la drum. n dou ceasuri, de n-ar fi ide, eti gata?... Aa repede, Nicule, aa repede!... Dar, de-abia dac au trecut cteva m inute, de cnd ne-am aezat! Cteva minute care fac o jumtate de ceas. Pentru ultima oa r, te ntreb eti gata? 31

 Gata... cnd mi simt picioarele ca de plumb... tii bine c n-am urloaiele tale de pdura , Nicule!... Mi s-au umflat picioarele, i e o cruzime din partea ta s m sileti s te u rmez... La urma urmei, m plictiseti, Patak! i dau voie s m prseti! Cltorie sprn eac se ridic. Pentru numele lui Dumnezeu, pdurare, strig, nfricoat, doctorul, ascultm M-am sturat s-i ascult neroziile! Haide, dac tot s-a fcut trziu, de ce s nu rmnem acesta, de ce s nu ne ridicm tabr la adpostul copacilor de aici?... Pornim din nou la drum mine, n zori, i vom avea toat dimineaa s ajungem pe podi... Doctore, rspunse Deac, i repet c am de gnd s-mi petrec noaptea n cetuie. Nu! strig doctorul, nu... face, Nicule!... N-o s te las eu... Tu? O s m ag, de tine.. .O s te trag!... O s t, dac va fi nevoie... Nu mai tia ce spune, bietul Patak. n ceea ce-l privete pe Nic u Deac, acesta nu catadicsi nici mcar s-i rspund i, dup ce-i puse cureaua putii n ba er, fcu civa pai, ndreptndu-se spre malul Doinei. Ateapt... ateapt! strig, jaln Ce om al naibii!... O clip, doar... Am picioarele nepenite, nu-mi mai simt ncheietu rile... Nu ntrzie, totui, s i le simt, fiindc ex-infirmierul se vzu nevoit s dea zdr n picioarele lui scurte, ca s-l ajung din urm pe pdurar, care nici mcar nu ntoarse cap ul. Se fcuser ceasurile patru. Razele soarelui, atingnd n treact piscul Piesei, care n-avea s ntrzie s le opreasc, luminau, revrsndu-se piezi, vrfurile brazilor. Nicu De ea mare dreptate, ajutndu-l s se caere pe vreo roc mai nalt. S se grbeasc, pdurea s la asfinit, n cteva clipe. Ciudate i stranii sunt pdurile acestea, n care se adun rus icile esene alpine. n locul copacilor strmbi, rsucii, aplecai, se nl n largul lor, ri drepte, desfrunzite, pn la cincizeci-aizeci de pai deasupra rdcinilor, trunchiuri f noduri, care i ntind ca o bolt verdeaa lor venic. Puin mrcini, puine ierburi nc Rdcini lungi trndu-se aproape la nivelul solului, ca nite erpi amorii de frig. Pmn t cu un muchi glbui i cu firul scurt, nsilat cu crengue uscate i presrat cu conuri, c pocnesc sub tlpi. O pant abrupt, brzdat de mici ace cristaline, ale cror vrfuri ascu ptrund prin pielea cea mai groas. Aa c naintarea prin brdi fu anevoioas, pe o distan n sfert de mil. Pentru a escalada aceste blocuri de piatr i trebuiau o mldiere a mijl ocului, o rezisten a genunchilor i o siguran a membrelor care-i lipseau oricum doctor ului Patak. Dac ar fi fost singur, Nicu Deac n-ar fi avut nevoie dect de un ceas, dar aa, pierdu trei, mpiedicat de tovarul lui, oprindu-se s-l ajute s se caere pe vreo roc prea nalt, cu picioarele lui scurte. Doctorul n-avea dect o singur team cumplit: o s rmn singur, n mijlocul acestei pustieti sumbre. Totui, dac pantele erau din ce n greu de urcat, copacii ncepeau s se rreasc pe coama nalt a Piesei. Nu mai alctuiau dec plcuri rsfirate, de dimensiuni modeste. ntre ele se zrea linia munilor care se desena n arierplan i ale cror contururi se deslueau, nc, n aburul nserrii. 32

Torentul Doinei1 pe care pdurarul nu ncetase s-l urmeze pn atunci i care se micorase t eptat, fiind de-acum doar un rule, trebuia s-i afle izvorul nu prea departe. La cteva sute de pai deasupra ultimelor cute ale terenului se rotunjea podiul Orgall, ncoro nat de zidurile cetii. Nicu Deac ajunse n sfrit pe podi, dup o ultim opintire, care-l use pe doctor la starea de mas inert. Srmanul om nu avu puterea s se mai trasc nc dou de pai i se prbui secerat, ca un bou dobort de ghioaga mcelarului. Nicu Deac de-abia dac simea oboseala acestei ascensiuni dificile, n picioare, nemicat, mnca din ochi ca stelul din Carpai, de care niciodat nu se aflase att de aproape. n faa ochilor lui se ntindea o incint crenelat, aprat de un an adnc, a crei unic punte era rezemat de cadrat de un ir de bolovani. n afara zidurilor, ntreaga suprafa a podiului Orgall era ufundat n tcerea neclintit a pustietii. Puina lumin de la sfritul zilei i ngdui rea ntregul castel, ale crui muchii se estompau, nghiite de umbrele nserrii. Nici un s uflet de om nu se zrea deasupra parapetului curtinei, nici ipenie pe platforma sup erioar a donjonului, nici ipenie pe terasa circular de la etaj. Nici un fir de fum nu se ncolcea n jurul extravagantei giruete, roase de o rugin secular. Ei bine, pdura ule, ntreb, triumftor, doctorul Patak, eti de acord cu mine, c este imposibil s treci peste an, s cobori puntea, s deschizi poterna? Nicu Deac nu-i rspunse. i ddea mhnit c vor fi nevoii s fac un popas n faa zidurilor castelului. n plin bezn, cum ar fi p cobor n an, ridicndu-se apoi, de-a lungul escarpei, ca s ptrund n incint? Fr doar l mai cuminte era s atepte pn-n zori, ca s se mite pe lumin. Ceea ce i fu hotrt, sp ta dezamgire a pdurarului, dar, spre deplina satisfacie a doctorului. CAPITOLUL VI Cornul subire al lunii, delicat, ca o secer de argint, pierise imediat dup apusul s oarelui. Norii, venii dinspre vest, stinser, pe rnd, ultimele licriri ale asfinitului . ntunericul cotropi, ncetul cu ncetul, vzduhul, urcnd din zonele joase. Bezna umplu tabloul munilor, iar formele cetuii se ascunser, curnd, sub vlul nopii. Dac noaptea a ina s fie foarte ntunecoas, nimic nu arta c avea s fie tulburat de vreo micare atmos vijelie, ploaie, ori furtun. Ceea ce era o fericire pentru Nicu Deac i tovarul lui, silii s-i ridice tabra sub cerul liber. Nu exista nici un plc de copaci pe aridul po di Orgall. Ici i colo, doar tufiuri pitice ce de-abia se ridicau de la suprafaa solu lui i nu te puteau apra de frigul de peste noapte. Stnci ct pofteai, unele pe jumtate ngropate, altele de-abia n echilibru, crora un brnci le-ar fi fost de-ajuns pentru a se rostogoli n brdet. De fapt, singura plant care rsrea din belug din solul pietros era un soi de ciuline gros numit ghimpe rusesc, ale crui semine, spune Elise Reclus, au fost aduse, agate n coama lor, de caii moscovii, un dar de izbnd, pe care ruii l-a ut transilvnenilor. Acum, se punea problema s-i gseasc un loc unde s atepte s se fac are s-i fereasc de scderea temperaturii, destul de nsemnat la acea altitudine. 1 n original Nyad. (N.tr.) 33

 N-avem de unde alege... o s fie vai i amar de noi! opti doctorul Patak. Hai, vicret e! se rsti Nicu Deac. Sigur c m vicresc! Ce loc plcut s m cptuesc cu un guturai z cu un reumatism zdravn, de care n-am s tiu cum s m lecuiesc! Aceasta era o mrturisire fcut, fr nici o ruine, de fostul infirmier al postului de carantin. Ah! Cum mai suspi na dup cuibuorul lui din Werst, cu odaia bine nchis i patul bine cptuit, cu perne i m turi! Dintre stncile risipite pe platoul Orgall trebuia aleas una, a crei poziie s of ere cel mai bun adpost mpotriva vntului din sud-vest, care ncepea s pite. Ceea ce Nicu Deac i fcu i curnd, doctorul veni s i se alture, n spatele unei stnci late, plat ca li n partea ei superioar. Stnca n discuie era una dintre acele bnci de piatr, acum sub sipic i saxifrag, des ntlnite la rscruce de drumuri n provinciile valahe. Pe lng ul c se poate odihni, aezat pe ea, cltorul are i posibilitatea de a-i potoli setea cu apa dintr-un vas aflat pe banc, remprosptat zilnic de rani. Pe vremea cnd castelul era locuit de baronul Radu de Gorj, pe banc sttea un recipient pe care slujitorii fami liei aveau grij s nu-l lase, niciodat, gol. Dar, n clipa de fa, era mnjit de detrituu , cptuit cu muchi verzui, iar la cea mai mic lovitur s-ar fi prefcut n pulbere. La mar inea bncii se nla un stlp de granit, rmi dintr-o veche cruce, ale crei brae mai e ntate pe stlpul vertical doar printr-o cresttur, pe jumtate tears. n calitatea sa de l ber-cugettor, doctorul Patak nu putea admite c aceast cruce l-ar putea proteja de a pariii supranaturale. i totui, printr-o anomalie comun unui mare numr de necredincioi, nu era departe de a crede n diavol. Or, dup mintea lui, Necuratul nu era departe, el era acela care bntuia cetuia i nici poterna nchis, nici puntea ridicat, nici corti a perpendicular, nici anul adnc nu-l puteau mpiedica s ias, dac i se nzrea s vin gtul la amndoi. i, cnd se gndea c avea de petrecut o noapte ntreag n asemenea condi torul drdia de spaim. Nu! Era mai mult dect putea ndura orice fptur omeneasc. Nici fi e cele mai drze n-ar fi putut face fa. Dup care i veni cu ntrziere o idee idee care i trecuse prin cap cnd plecase din Werst. Era mari seara i, n aceea zi, oamenii din comitat se feresc s ias dup apusul soarelui. Marea, se tie, e o zi nefast. Dac e s da scultare tradiiilor, s-ar putea nimeri s dai nas n nas cu cine tie ce duh ru, dac te n umei s iei din cas. Aa c marea, nimeni nu umbl, nici pe uli, nici pe drum, dup asf iat c doctorul Patak se afla nu numai afar din cas, dar n apropierea unui castel bntui t i, nc la dou-trei mile de sat! i aici va fi nevoit s atepte ivirea zorilor...dac se r mai ivi vreodat! ntr-adevr, parc-ar fi vrut s-l pun la ncercare pe dracul! n vreme c se lsa mcinat de asemenea gnduri, doctorul Patak l vzu pe pdurar scondu-i netulbura n desag, o bucat de friptur rece, dup ce trsese o nghiitur zdravn din plosc. Tot c i bun de fcut, cuget el, era s-i urmeze pilda, ceea ce i fcu. O pulp de gsc, un codru re de pine, totul stropit cu rachiu, cam de att avu nevoie ca s-i refac forele. Dar, d ac reui s-i potoleasc foamea, nu reui s-i potoleasc frica. 1 Materiale rezultate n urma sfrmrii rocilor. (N.tr.) 34

 Acum s tragem un pui de somn, zise Nicu Deac, de ndat ce-i potrivi desaga la picioru l stncii. S tragem, pdurare! Noapte bun, doctore. Noapte bun, uor de urat, dar ta -e team c asta are s se sfreasc ru... Nicu Deac, neavnd nici un chef de vorb, nu-i r . Obinuit, datorit meseriei, s doarm n pdure, se propti cum putu mai bine de banca de piatr i nu ntrzie s adoarm butean. Aa c doctorul nu putu dect s bodogne printre d u-i rsuflarea linitit. n ceea ce-l privea, i era imposibil s-i anihileze, fie i pentr eva clipe, simul auzului i simul vzului. n ciuda oboselii, nu contenea s arunce privir i nelinitite n jur, nu contenea s ciuleasc urechile. Halucinaii stranii nscute din feb ra insomniei i bntuiau creierul. Ce ncerca s zreasc n negura nopii? Totul i nimic, u e mictoare ale celor care-l nconjurau, norii despletii de deasupra lui, silueta abia perceptibil a castelului. Apoi, stncile de pe podiul Orgall, care i se preau c se cl atin, prinse ntr-un soi de infernal saraband. i daca aveau s se urneasc din loc, s o repede la vale, s se rostogoleasc peste cei doi nesbuii, s-i striveasc la poarta cetu dincolo de pragul creia le era cu desvrire interzis s calce! Se ridicase n capul oasel or, srmanul doctor, asculta acele zgomote care se propag pe ntinderea podiurilor nalt e, acel murmur nelinitit, susur, geamt i suspin, totodat. Auzea, de asemenea, nictal opii1 care atingeau n treact stncile, cu un flfit frenetic de aripi, vrcolacii pornii zbor n plimbrile lor nocturne, dou sau trei perechi de sinistre cucuvele, al cror uie rat rsun ca un vaiet. Atunci, muchii i se contractau simultan, i trupul i tremura ca varga, scldat de o transpiraie2 rece ca gheaa. Astfel se scurser ore nesfrite, pn se miezul nopii. Dac ar fi putut discuta, dac ar fi putut schimba, din cnd n cnd o vorb, d fru liber crcotelilor sale, s-ar fi simit mai puin nfricoat. Dar Nicu Deac dormea, i dormea nentors. Iat c btu miezul nopii ceasul cel mai nspimnttor ntre toate, ceas r, ceasul vrjilor. Ce se petrecea, oare? Doctorul se trezi, ntrebndu-se dac nu dorme a ntr-adevr, sau se afla sub influena unui comar. ntr-adevr, acolo, sus, i se pru c v nu! vzu ntr-adevr forme ciudate, scldate ntr-o lumin spectral, trecnd dintr-o za a, suind, lsnduse n jos, cobornd, deopotriv cu norii. Ai fi zis c sunt o adunare de mo ntri, dragoni3 cu coad de arpe, hipografi4, krakeni5 giganii, vampiri enormi, care s e npusteau, parc ar fi nzuit sa-l nface n gheare, sau s-l nfulece, sfrtecndu-l, cu or. Apoi, i se pru cum totul freamt pe podiul Oregall, stncile, copacii care se nlau rgine... i nite dangte, repetate la mici intervale, i ajunser, foarte limpede, la ure che. 1 Persoana sau animalul care sufer de nictalopie, tulburare de vedere n urma creia ve de normal doar noaptea, sau la o lumin slab. (N.tr.) 2 Jules Verne folosete termenu l de trassudation transsudaie, trecere a unui lichid prin porii vasului; trecerea pla smei din snge n esutul intestinal, sau ntr-o cavitate natural a organismului. 3 Monst ru fabulos, cu gheare de leu, aripi de vultur i coad de arpe. (N.tr.) 4 Animal fabu los n mitologie, jumtate cal, jumtate vultur. (N.tr.) 5 Monstru marin fabulos, n mit ologiile scandinave. (N.tr.) 35

 Clopotul, murmur el, clopotul cetuii! Da, era ntr-adevr clopotul din vechea capel, i acela al bisericii din Vulcan, ale crui sunete ar fi fost purtate de vnt n direcia contrar. i, iat c dangtele sunt din ce n ce mai nvalnice... Mna care-l pune n micar age clopotul pentru un mort. E o toac ale crei detunturi gfite trezesc ecourile front ierei transilvane. Auzind aceste vibraii lugubre, doctorul Patak ncepe s se zvrcolea sc de fric, fiind copleit de o panic nestvilit, de o groaz creia nu i se poate mpotr care-i d fiori n tot trupul. Dar i pdurarul a fost smuls din somn de nfricotorul glas de clopot. S-a ridicat n capul oaselor, n vreme ce doctorul Patak se pare c s-a afu ndat n el nsui. Nicu Deac ciulete urechile i ncearc s strpung cu privirea ntuneric al, aternut peste cetuie. Clopotul sta!... Clopotul sta... repet doctorul Patak. Pus a-n foc c Necuratul e clopotarul!... Hotrt lucru, srmanul doctor, nnebunit de-a binel ea, crede de-acum n diavol, mai mult ca niciodat. Nemicat, ca o stan de piatr, pduraru l nu-i rspunse. Deodat, nite urlete, asemntoare cu cele ale sirenelor marine la intra rea n posturi, se dezlnuie n valuri nvalnice. Spaiul e zguduit pe o raz ntins, de u asurzitor. Apoi, o lumin nete din donjonul central, o lumin intens, mprtiindu-i r nztoare, i orbindu-te cu strlucirea ei. Ce surs produce lumina aceasta puternic, ale crei iradieri se preling, ca nite pnze lungi de ap scnteietoare, pe suprafaa podiului rgall? Din ce cuptor se revars acest izvor fotogen1 care pare s prjoleasc stncile, scl dndu-le, totodat, ntr-o stranie paloare? Nicu, Nicu, strig doctorul, uit-te la mine!. .. Nu mai sunt, ca i tine, dect un cadavru. ntr-adevr, i pdurarul i el, artau ca de p umea cealalt, chipuri cadaverice, ochii stini, orbitele goale, obrajii verzui, ptai cu cenuiu i alb, prul asemntor cu muchiul crescut, dup cum spune legenda, pe cretetel pnzurailor... Nicu Deac e uluit de ceea ce vede, ca i de ceea ce aude. Doctorul Pat ak, n culmea groazei, are muchii contractai, pielea de gin, prul zburlit, pupila dilat at, corpul cuprins de o rigiditate tetanic2. Precum zice poetul Contemplaiilor3, res pir spaima! ngrozitorul fenomen inu un minut... un minut cel mult. Dup care strania l umin pieri treptat, vuietul se stinse, iar platoul Orgall se cufund, din nou, n tcer e i n bezn. Nici unul, nici cellalt nu mai cutar s doarm, doctorul ncremenit, iar p n picioare, rezemat de banca de piatr, ateptnd s se crape de ziu. La ce se gndea Nicu Deac n faa acestor fenomene, att de evident supranaturale, dup prerea lui? Avea s rmn cum, neclintit n hotrrea lui? Se va ncpna s continue temerara aventur? Desigur, spu a ptrunde 1 2 Care produce i rspndete lumina. (N.tr.) Tetanic, care se refer la tetanie, sindrom ma nifestat prin contracia muchilor i nepenirea membrelor, n urma unor boli, sau n stri ice excepionale. (N.tr.) 3 Cea mai de seam oper lirico-meditativ a lui Victor Hugo, datnd din 1856 (N.tr.) 36

n cetuie, c va explora donjonul... Dar, nu era suficient c venise pn sub zidurile ei d netrecut, c strnise mnia duhurilor i provocase aceast perturbare a elementelor? I se putea reproa oare c nu-i respectase fgduiala, dac avea s se ntoarc n sat, fr a ea, pn la a se aventura n acest castel diabolic? Brusc, doctorul se repezi la el, l nf ac de mn i ncerc s-l trag dup el, repetnd cu glas nbuit: Vino!... Vino!... N ac. i la rndul lui, l reinu pe doctor, care se prbui, dup acest ultim efort. n cele d urm, noaptea trecu, dar pdurarul i doctorul erau att de rvii nct nici unul, nici al dduser seama de timpul scurs pn la ivirea zorilor. n memorie nu le rmsese nimic din c asurile de dinaintea primelor licriri ale dimineii. n clipa aceea, o linie trandafi rie se desen pe creasta Parngului, n zarea dinspre rsrit, de cealalt parte a vii celor dou Jiuri. O albea uoar se mprtie la zenit, pe fondul cerului brzdat, ca o piele de Nicu Deac i ntoarse privirile spre castel. i vzu formele accentundu-se puin cte puin jonul ieind din negura cobort de pe nlimile trectorii Vulcan, capela, galeriile, curti a nind din ceurile nopii, apoi, pe bastionul din col, se decupa fagul, al crui frunzi ea, n adierea zorilor. Castelul arta neschimbat. Clopotul era la fel de neclintit, ca i vechea giruet feudal. Nici o uvi de fum nu mpodobea hornurile donjonului, ale c ferestre se ncpnau s rmn nchise. Cteva psri se nvrteau n zbor deasupra platf e desluite. Nicu Deac i mut privirea spre intrarea principal a castelului. Puntea, sp rijinit de golul uii, nchidea poterna ntre cei doi pilatri de piatr pe care era ncrust t blazonul baronilor de Gorj. Pdurarul era, aadar, hotrt s se achite pn la capt, de a st misiune primejdioas? Da, iar evenimentele din cursul nopii nu-i tirbiser hotrrea. i fcut era, dup cum se tie, deviza lui. Nici vocea misterioas care-l anunase personal marea sal a hanului, nici inexplicabilele fenomene de sunet i lumin, la care tocma i fusese martor, nu aveau s-l opreasc s treac dincolo de zidul cetii. Un ceas avea s-i fie de ajuns pentru a parcurge galeriile, a vizita donjonul i, apoi, odat mplinit fgdu iala, era liber s ia calea ntoars spre Werst, unde putea ajunge nainte de prnz. n ceea ce-l privete pe doctorul Patak, acesta nu mai era dect o mainrie nensufleit, nemaiav nici fora de a se mpotrivi, i nici pe aceea de a voi. Se deplasa n direcia n care era pins. Dac s-ar fi prbuit, i-ar fi fost imposibil s se mai ridice. Cumplita spaim pe c are o trsese n noaptea aceea l buimcise cu totul i nu crti n nici un fel, atunci cnd arul, artnd spre castel, l ndemn: S mergem! i, totui, se fcuse ziu, iar doctorul ut s-o ia napoi, spre Werst, fr s-i fie team c s-ar putea pierde prin codrii Piesei. D ar, s nu-i fim recunosctori c a rmas alturi de Nicu Deac. Dac nu-i prsi tovarul ca easc pe drumul spre sat, lucrul acesta se ntmpl doar pentru c nu mai era contient de c eea ce se petrece, doar pentru c nu mai era dect un simplu trup, care se mica n virt utea ineriei. Aa c, atunci cnd pdurarul l mn spre talazul anului, se ls mnat. 37

Acum se punea ntrebarea, oare, putea ptrunde altfel n cetuie, dect folosind poterna? E ra ceea ce vroia s vad Nicu Deac aa c, mai nti, porni ntr-o scurt recunoatere. Curti prezenta nici o sprtur, nici o surptur, care ar fi putut permite accesul n incint. Er a chiar surprinztor c zidurile acestea vechi se pstraser ntro stare att de bun ceea se datora, probabil, grosimii lor. Prea imposibil s te nali pn la linia crenelurilor d e deasupra lor, de vreme ce dominau, de la vreo patruzeci de picioare, anul. Se pu tea spune, prin urmare, c, n momentul n care ajunsese n faa Castelului din Carpai, Nic u Deac avea s se loveasc de obstacole de netrecut. Din fericire sau din nefericire , pentru el deasupra poternei exista un soi de fereastr ngust, mai degrab o ambrazur1 , unde se iea, odinioar, eava unei culevrine2. Aa c, folosindu-se de unul dintre lanur ile porii care atrna pn la pmnt, unui om sprinten nu i-ar fi fost prea greu s se car acea ambrazur. Era ndeajuns de lat ca s te poi strecura prin ea i, dac nu cumva era z elit pe dinuntru, Nicu Deac ar fi putut ptrunde n curtea cetii. Pdurarul cobor piezi tele anului. Pdurarul i ddu seama, din prima ochire, c nu putea face altfel i, drept are, nsoit de doctorul care pea ca n somn, cobor piezi peretele anului. Curnd, ajun i jos, pe pmntul tare presrat cu bolovani i acoperit de buruieni. Nu prea tiau unde s pun piciorul, i nici dac, nu cumva, prin ierburile lsate s creasc n voia lor n aceast ap umed, nu miunau o puzderie de gngnii veninoase. n mijlocul anului i paralel cu cu se csca albia fostei rigole, uscat aproape n ntregime, peste care puteai trece dint r-un singur pas mare. Nicu Deac nu i pierduse energia fizic i moral i aciona cu snge e, n vreme ce doctorul l urma supus, ca o vit dus de funie. Dup ce depir rigola, pdu merse cam douzeci de pai de-a lungul bazei curtinei, i se opri sub potern, n locul n care atrna lanul. Ajutndu-se de mini i de picioare, putea ajunge cu uurin la brul de r, care ieea n afar sub ambrazuri. Evident, Nicu Deac nu avea pretenia s-l oblige pe d octorul Patak s-l nsoeasc n aceast escaladare. Un om care atrna att de greu nu putea stare de aa ceva. Se mrgini, aadar, s-l scuture zdravn, ca s se fac neles, i i re pte nemicat pe fundul anului. Dar, o dat rmas singur, iat c doctorul ncepu s nelea l cu el. Pricepu unde se afla, privi n jurul su, i zri tovarul deja suspendat la vreo usprezece picioare deasupra pmntului i atunci strig cu glasul sugrumat de spaim: Stai .. Nicule... Stai! Pdurarul nu-l lu n seam. Coboar... coboar... de nu... plec! gemu d ctorul, izbutind s se ridice n picioare. N-ai dect! rspunse Nicu Deac. Atunci, docto rul Patak, n culmea groazei, vru s urce zidul piezi al anului, ca s-o porneasc n sus, pe creasta platoului Orgall, dup care s-o ia la goan mncnd pmntul, pe drumul spre Wers t. 1 2

Deschiztur n pereii unei fortificaii, fcut pentru a permite utilizarea armelor de foc. N.TR) Tun de tip vechi, cu eava lung. (N.tr.) 38

 Stai... Nicule... Stai! O, miracol n faa cruia pleau chiar i cele care tulburaser noa tea dinainte! Iat-l c nu se poate clinti... Picioarele i sunt intuite, ca i cum ar fi prinse n flcile unei menghine... Poate s le urneasc unul dup altul?... Nu!... Tocuri le i pingelele cizmelor i s-au lipit de pmnt... S fi pus doctorul n micare arcurile un ei capcane?... E prea nebunit ca s-i dea seama... Se pare c, mai degrab, cuiele nclr mpiedic s mearg. Orice ar fi, bietul om e inut pe loc... Pironit... Nemaiavnd nici pu terea s strige, ntinde disperat minile... Ai zice c vrea s se smulg din strnsoarea cin tie crui balaur, al crui bot se ridic din strfundurile pmntului... n vremea asta, Ni Deac ajunsese la nlimea poternei i tocmai pusese mna pe una dintre ferecaturile n care era prins una dintre nele punii... Scoase un strigt de durere; apoi, azvrlindu-se n e, ca i cum ar fi fost trsnit, alunec de-a lungul lanului, de care se prinsese cu un ultim instinct i se rostogoli pn n fundul anului. A spus bine vocea, c o s mi se nenorocire! opti, dup care lein. CAPITOLUL VII Cum s descriem ngrijorarea care ncepus s frmnte satul Werst, dup plecarea tnrului pdurar i a doctorului Patak? Ea nu nceta e opreasc odat cu scurgerea ceasurilor, care preau nesfrite. Jupanul Col, hangiul Iona s, dasclul Homrod i ali civa nu se putuser stpni i rmaser n continuare pe teras. re ei se ncpna s in sub observaie silueta ndeprtat a cetii, iscodind dac nu se n rotocol de fum deasupra donjonului. Nu se zrea nici un fir de fum, ceea ce fu c onstatat cu ajutorul lunetei, aintit invariabil n direcia aceea. Cei doi florini dai pentru achiziionarea instrumentului fuseser, ntr-adevr, bani cheltuii cu folos. Nicio dat birul, dei att de atent la investiiile lui, att de grijuliu cu punga lui, nu se de sprise cu mai puin prere de ru de nite gologani care se dovediser a fi att de bine nai. La dousprezece i jumtate, cnd pstorul Frik se ntoarse de la pune, un val de n gurate se abtu asupra lui. Apruse ceva nou, extraordinar, supranatural?... Frik rsp unse la toate acestea, tocmai strbtuse valea Jiului valah, fr s constate nimic suspec t. Dup prnz, pe la ceasurile dou, fiecare se ntoarse la postul su de observaie. Nimnui nu i-ar fi trecut prin cap s rmn acas i, mai cu seam, nimnui nu-i ardea s treac pra ului Regelui Matei, acolo unde se fceau auzite voci cominatorii1. C zidurile au ur echi, fie, de vreme ce este o expresie curent n limbajul uzual... dar grai!... Aa c vrednicul hangiu se putea teme c hanul avea s-i fie pus n carantin, i asta i ddea seri s de gndit. Se va vedea oare silit s trag obloanele i s-i bea de unul singur capitalul , din lips de muterii? i totui, n scopul de a liniti populaia Werstului, procedase la percheziie amnunit, cercetase camerele pn i sub paturi, scotocise sipetele, bufetele, poliele, explorase cu minuiozitate colurile i ungherele salonului, coborse n pivni i se n pod, unde cine tie 1 Cominatoriu, juridic, care conine ameninarea cu o sanciune; care amenin cu pedeapsa n caz de contravenire, la o clauz; aici, n sensul larg de amenintor. (N.tr.) 39

ce glume cu gnduri rele i-ar fi putut pune la cale neltoria. Nimic!... Tot nimic n cee ce privete faada care domina Doina. Ferestrele erau prea sus pentru a-i da posibil itatea s te ridici pn la pervaz, pe suprafaa unui zid perpendicular, nlndu-se direct uvoiul nvalnic al torentului. Ce dac! Frica nu gndete i va trece mult vreme, desigur, pn cnd oaspeii obinuii ai lui Ionas i vor recpta ncrederea n hanul acestuia, n lui. Mult vreme?... Eroare, i, dup cum se va vedea, acest pronostic suprtor nu se va realiza n nici un fel. ntr-adevr, cteva zile mai trziu, n urma unei ntmplri cu totu revzute, notabilitile din sat aveau s-i reia ntrunirile lor cotidiene, presrate cu ct duc zdravn, n faa meselor de la hanul La Regele Matei. Dar, mai nti, suntem nevoii oarcem la tnrul pdurar i la nefericitul lui nsoitor, doctorul Patak. Dup cum v aduce nte, Nicu Deac i promisese ndureratei Mioria, n clipa n care plecase din Werst, c nu v a zbovi mult vreme ntre zidurile castelului din Carpai. Dac nu avea s i se ntmple o n rocire, dac ameninrile violente la adresa lui nu urmau s se adevereasc, avea de gnd s e ntoarc nu mult dup ce se va nsera. Era, aadar, ateptat, i cu ct nerbdare! De altf i tnra, nici tatl ei, nici dasclul, nu puteau prevedea c dificultile drumului nu i vo ui pdurarului s ajung pe creasta platoului Orgall, nainte de cderea nopii. n consecin linitea, deja att de puternic din timpul zilei, ntrecu orice limit cnd clopotul din Vu lcan, care era auzit foarte desluit n satul Werst, btu ceasurile opt. Ce se putuse n tmpla, de Nicu Deac i doctorul nu se ntorseser nc, dup o zi de absen? Aa stnd lucr meni nu se gndea s intre n cas, nainte de ntoarcerea celor doi. n fiecare clip, li se a c-i vd rsrind dup cotul drumului dinspre trectoare. Jupanul Col i fiica lui se post r la colul uliei, n locul n care fusese pus de straj pstorul. De nenumrate ori avur sia c zresc nite umbre conturndu-se n deprtare, printre copaci, n lumini... Pur iluz rectoarea era, ca de obicei, pustie, fiindc rar li se ntmpla celor de la grani s aib ajul s se ncumete s treac pe acolo, pe timp de noapte. i apoi, era mari seara marea urilor rele iar ntr-o astfel de zi transilvnenii nu prea se ndeamn la drum, dup asfin t. Pesemne c Nicu Deac i pierduse minile, dac alesese o asemenea zi ca s cerceteze cet a. Adevrul este c tnrul forestier nu se gndise deloc la asta, ca de altfel, nimeni di n sat. Tocmai la acest lucru cugeta atunci, Mioria. i ce imagini nspimnttoare i trecea prin faa ochilor! i urmrise logodnicul, ceas cu ceas, cu nchipuirea, prin codrii dei ai Piesei, n vreme ce urca spre podiul Orgall... Acum, odat cu lsarea ntunericului, i se prea c-l vede n incint, ncercnd s scape de duhurile care bntuiau castelul din Car .. Devenise jucria vrjilor lor... Era victima hrzit rzbunrii lor... Fusese aruncat n e tie ce temni din adncurile cetii... fr suflare, poate... Srmana fat, ce n-ar fi d avnte pe urmele lui Nicu Deac! i, pentru c nu putea, ar fi vrut, cel puin, s-l atepte toat noaptea n acel loc. Dar tatl ei o oblig s revin acas i, lsndu-l pe cioban la p e observaie, se retraser, amndoi. De ndat ce rmase singur n mica ei odaie, Mioria iz n plns. 40

l iubea din tot sufletul pe curajosul ei Nicolae, l iubea cu att mai mult recunotin cu ct tnrul pdurar nu-i ceruse mna n condiiile, att de ciudate, n care se hotrsc, n cstoriile la ar, n Transilvania. n fiecare an, de Sn-Petru, se deschide Trgul de fe iua cu pricina se adun toate fetele de pe ntreg cuprinsul comitatului. Vin n cele m ai artoase crue, trase de cei mai vajnici cai, i aduc zestrea, veminte esute, cusute rodate cu minile lor, pstrate n cufere viu colorate; familiile, prietenii, vecinii, sunt alturi de ele. i atunci sosesc flcii, mbrcai de srbtoare, ncini cu brie de ur anoi prin trg, umflndu-se n pene; i aleg fetele care le plac; le dau un inel i o emn de logodn, iar cstoriile se fac la ntoarcere. Nu la unul dintre aceste trguri o nt nise Nicu Deac pe Mioria. Legtura dintre ei nu se datora ntmplrii. Se cunoteau din cop ilrie, se iubeau de cnd mpliniser vrsta dragostei. Tnrul pdurar nu se dusese s-i ca easa la trg, iar Mioria i purta o adnc recunotin. Ah! De ce era Nicu Deac att de imp t! O iubea, totui, o iubea, iar ea nu avusese destul influen pentru a-l mpiedica s-o apuce pe drumul spre afurisitul de castel. Ce noapte avu trista Mioria, sfiat de nel inite i zguduit de plns. Nu voise, n ruptul capului, s se culce. Aplecat peste pervaz, cu privirea aintit asupra uliei povrnite, i se prea c aude o voce, optind: Nicu Deac inut seam de ameninri! Mioria nu mai are logodnic!. Nlucire a simurilor ei rvite. glas nu tulbura linitea nopii. Fenomenul inexplicabil din sala hanului nu se repet a n casa jupanului Col. A doua zi, n zori, populaia Werst-ului era pe ulia cea mare. Din dreptul terasei pn n colul trectorii, unii coborau, alii urcau: primii n cutare d eti, ceilali pentru a le duce mai departe. Se spunea c ciobanul Frik tocmai o porni se nainte, la o mil bun de sat, nu prin codrii Piesei, ci de-a lungul lizierei, i c n u acionase fr motiv. Trebuiau s-l atepte i, pentru a intra mai repede n legtur cu el anul Col, Mioria i Ionas o luar ctre marginea satului. O jumtate de ceas mai trziu, Fr k fu semnalat la cteva sute de pai, n susul drumului. Cum mergea cam pleotit i ddea se mne c s-ar grbi, nu vzur nimic bun n asta. Ei bine, Frik, ce tii?... Ce-ai aflat? l b jupanul Col, de ndat ce ciobanul ajunse lng el. N-am vzut nimic... N-am aflat nimi rspunse Frik. Nimic! opti fata, ai crei ochi se umplur de lacrimi. La rsritul soare , urm ciobanul, am zrit, la o mil de aici, doi oameni. Am crezut, mai nti, c-s Nicu i octorul... nu erau ei. tiu cine sunt? ntreb Ionas. Doi cltori strini, care tocmai t user frontiera valah. Ai vorbit cu ei?... Da. Au de gnd s coboare spre sat? Nu. S uc spre Retezat, vor s urce pn-n vrf. Sunt vizitatori?... Aa par, jupne Col. i, nopii, strbtnd trectoarea Vulcan, n-au zrit nimic n partea dinspre cetuie?... Nu.. u c se aflau nc de cealalt parte a trectorii, rspunse Frik. 41

 Aa c nu ai nici o veste despre Nicu Deac? Nici una. Dumnezeule!... suspin srmana Mi ria. Putei, de altfel, s-i iscodii chiar voi pe cltori, adug Frik, au de gnd s fa Werst, nainte de a porni, din nou, spre Cluj. Numai de nu mi-ar ponegri nimeni ha nul! se gndi Ionas, negru de suprare. Ar fi n stare s nu mai vrea s trag la mine!. Fii dc, de treizeci i ase de ceasuri, prea bunul hangiu era chinuit de teama c, de-acum n colo, nici un cltor nu se va mai ncumeta s mnnce i s doarm la hanul lui. Una peste a aceste ntrebri i aceste rspunsuri, schimbate ntre cioban i stpnul su, nu lmuriser, la cap, lucrurile. i, cum nici tnrul pdurar, nici doctorul Patak nu reapruser la orel e opt dimineaa, puteau exista motive temeinice, care s-i ndrepteasc s spere c se vor ntoarce vreodat?... Doar nu te apropii, nepedepsit, de castelul din Carpai! Zdrobi t de emoiile nopii de nesomn, Mioria de-abia se mai inea pe picioare. Era gata s leine cu greu mai putea s mearg. Tatl ei se vzu silit s o duc napoi acas. Acolo, lacrimile nteir... l chema pe Nicu ntr-un glas sfietor... Voia s plece dup el... i se fcea au toate motivele s te temi c se va mbolnvi. Cu toate acestea, era necesar i urgent s se ia o hotrre. Trebuiau s porneasc n ajutorul pdurarului i al doctorului, fr a mai e nici o clip. C aveau de nfruntat primejdii, supunndu-se represaliilor acelor fpturi , omeneti sau de alt natur, care ocupau cetuia, nu avea prea mult importan. Esenial afle ce se ntmplase cu Nicu Deac i cu doctorul. Datoria aceasta se impunea att priet enilor lor, ct i celorlali locuitori ai satului. Cei mai bravi nu vor da napoi, cnd v a fi vorba s se avnte n inima codrilor Piesei, cu scopul de a urca pn la castelul din Carpai. O dat hotrt acest lucru, dup nenumrate discuii i trguieli, cei mai bravi se dir a fi n numr de trei: jupanul Col, ciobanul Frik i hangiul Jonas nici unul mai mul t. n ceea ce-l privete pe dasclul Homorod, acesta fu brusc sgetat de o durere de gut la picior i se vzu nevoit s se ntind pe dou scaune, n sala de clas a colii sale. Pe asurile nou, jupanul Col i nsoitorii si, narmai pn-n dini din spirit de prevedere, drumul spre trectoare. Apoi, o pornir i ei tot din locul unde l prsise Nicu Deac, afu ndndu-se n pdurea deas ce mbrca masivul muntos. i fcuser socoteala, pe bun dreptat ul pdurar i doctorul fcuser calea-ntoars spre sat, o apucaser tot pe drumul pe care se vzuser nevoii s-l urmeze, ca s strbat Plea. Ori, avea s le fie uor s mearg pe ur eea ce, de altfel, i constatar de ndat ce trecur de lizier. i vom lsa s nainteze, p v spune ce schimbare brusc de atitudine se produse la Werst, de cum nu se mai vzur. Dac, pn atunci, nu pruse c Nicu Deac i Patak trebuiau ajutai de nite oameni de bine, um, o dat ce acetia porniser n cutarea lor, se socotea c fptuiser o impruden fr s e scofal au fcut, dac o prim catastrof va fi urmat de o a doua! C pdurarul i doctoru er victim ncercrii lor, de lucrul acesta erau convini cu toii, aa c la ce folosea c ul Col, Frik i Ionas se puneau n primejdie s cad victim devotamentului lor? Mare ispra v, cnd tnra i va plnge i tatl, aa cum i plnge logodnicul, cnd prietenii oierulu r avea s-i reproeze dispariia lor! 42

Dezndejdea pusese stpnire pe ntreg satul i nu se artau semne c avea s se risipeasc Admind c nu li se va ntmpla o nenorocire, tot nu puteau conta pe ntoarcerea jupanului Col i a celor doi nsoitori ai si, nainte ca noaptea s fi nvluit nlimile din jur. ini rmaser, deci, cnd fur zrii pe la ceasurile dou ale amiezii, n deprtare, naint ! Cu ct grab le alerg n cale, ntiinat pe dat, Mioria! Nu erau trei, erau patru, ia ulea se dovedi a fi doctorul. Nicolae, srmanul meu Nicolae! strig fata. Nu e nici cu voi?... Ba da... Nicu Deac era acolo, ntins pe o targa de rmuri pe care Ionas i c iobanul cu greu o puteau duce. Mioria se npusti spre logodnicul ei, apoi se aplec a supra lui i l cuprinse n brae. A murit... ip ea, a murit!... Nu... n-a murit, rspu octorul Patak, dar merita... i eu la fel! Adevrul e c tnrul pdurar i pierduse cunoti mbrele-i erau rigide, chipul, cadaveric, iar respiraia abia se mai ridica simea. n ceea ce-l privete pe doctor, dac faa lui nu era cu totul lipsit de snge ca a tovarului su, asta se datora mersului care-l fcuse s-i recapete culoarea obinuit, crmiziu-roia ocea Mioriei, att de mngietoare, att de sfietoare, nu avu puterea de a-l smulge pe Nic Deac din starea de somnolen n care era cufundat. Adus n sat i aezat n odaia jupanului Col, nu rostise nici o vorb. Cteva clipe mai trziu, totui, deschise ochii i, de cum o zri pe fat aplecat la cptiul lui, un surs i nflori pe buze, dar cnd ncerc s se r . O parte a corpului nu-l mai asculta, de parc ar fi suferit de hemiplegie1. Totui , vrnd s o liniteasc pe Mioria, i spuse, cu un glas, ntr-adevr, de-abia auzit: Nu-i c... nu-i nimic! Nicolae, bietul meu Nicolae, repeta fata. Puin oboseal, drag Miori puin tulburare... O s treac repede... cum m ngrijeti tu... Dar, ca s se ntremeze, bo l avea nevoie de linite i de odihn. Aa c jupanul Col prsi odaia, lsndu-l pe tnrul ja Mioriei, iar acesta, ntruct nu-i putea dori o infirmier mai plin de zel, nu ntrzie peasc. n vremea asta, hangiul Ionas povestea n faa unui numeros auditoriu cu glas rsu ntor, s fie bine auzit de toat lumea ceea ce se petrecuse dup plecarea lor. Jupanul Col, pcurarul i el, dup ce descoperiser printre copaci poteca pe care i-o croiser Nicu Deac i doctorul, se ndreptaser n direcia castelului din Carpai. Or, trecuser dou ceas de cnd urcau cu greu pe pantele Piesei, iar marginea pdurii era doar la o jumtate de mil n faa lor, cnd aprur doi oameni. Erau doctorul i pdurarul, pe unul l lsaser picioarele, iar cellalt era la captul puterilor, tocmai se prbuise la rdcina unui cop ac. Alearg la doctor, i l bombard cu ntrebri, dar, fr s reueasc s scoat o vorb c era nuc de-a binelea i nu putea s le rspund, ncropi o targa din crengi, l culc pe Deac pe ea, l ridic pe Patak n capul oaselor, iar toate acestea fur mplinite ct ai cli pi din ochi. Dup care jupanul Col i ciobanul, nlocuit des cu Ionas, o pornir din nou pe drumul spre Werst. 1 Paralizie care afecteaz o jumatate (stnga sau dreapta) a corpului 43

Cnd s spun de ce ajunsese Nicu Deac n asemenea hal i dac cercetase ruinele cetuii, ha ul habar n-avea, jupanul Col nici el, ciobanul nici att, doctorul nu-i venise ntr-att n fire, nct s o fac n acest moment. Ce naiba! Se afla n siguran n sat, nconjurat ni, n mijlocul pacienilor si... Nu mai avea de ce s se team de fpturile de acolo! Chia r dac i smulseser jurmntul s tac, s nu povesteasc nimic din ceea ce vzuse la castel Carpai, interesul obtesc i cerea s-i calce legmntul. Haide, vino-i n fire doctore, jupanul Col, i deapn-i amintirile! Vrei... s vorbesc... n numele locuitorilor din ca s asigurm linitea n sat, i ordon! Un pahar zdravn de rachiu, adus de Ionas, avu da ul s-l fac pe doctor s-i recapete graiul i, n fraze ntretiate, se exprim astfel: A t amndoi... Nicu i cu mine... Nite smintii... nite smintii!... Ne-a trebuit aproape o zi ntreag ca s strbatem pdurile acestea afurisite... Am ajuns de-abia seara n faa cet . Tremur nc... o s tremur toat viaa cnd m voi gndi la asta!... Nicu vroia s intre... Voia s nnopteze n donjon... e ca i cum ai spune n iatacul lui Belzebut!... Doctorul P atak spunea toate aceste lucruri cu o voce att de cavernoas, nct te cutremurai, numa i auzindu-l. N-am vrut... urm el... n-am vrut n ruptul capului!... i ce s-ar fi ntmpl at... dac a fi dat ascultare dorinei lui Nicu?... Mi se face ru numai cnd m gndesc! i ac doctorului i se zburlea prul, asta se ntmpla pentru c mna lui rtcea prin el, fr eama. Nicu s-a resemnat, aadar, s ne petrecem noaptea afar, pe podiul Orgall... Ce n oapte... prieteni, ce noapte de pomin!... Poftim de te odihnete, cnd duhurile nu-i d au pace i nu-i ngduie s pui capul jos, mcar pentru un ceas... nu, nici mcar un ceas!.. Dintr-o dat, iat c nite jivine de foc rsar dintre nori, balauri adevrai!... Se npust pe podi, s ne nfulece... Toate privirile se nlar spre cer, s vad de nu-i cumva str lop, de o ceat de nluci. i, cteva clipe mai trziu, relu doctorul, iat c i clopotul capel ncepe s bat! Toate urechile se ciulir spre zare, i mai multora dintre cei de fa se nzri c deslueau dangte ndeprtate, ntr-att de mult impresionase auditoriul povest ctorului. Brusc, strig el, vuiete nspimnttoare umplur vzduhul, sau, mai degrab, url e fiar... Apoi, o lumin ni de la ferestrele donjonului... O vpaie drceasc lumineaz odiul, pn-n brdet... Nicu Deac i cu mine ne uitm unul la altul... Ah, ngrozitoare priv lite!... Parc-am fi dou leuri... dou leuri pe care licririle alburii le fac s rnjeasc l la altul!... i, privindu-l pe doctorul Patak cu faa ncreit de convulsii, cu ochii l ui rtcii, de nebun, era ntr-adevr cazul s te ntrebi dac nu se ntorsese de pe lumea c t, unde trimisese deja, un mare numr de semeni de-ai si! Se vzur silii s-l las s-i larea, fiindc i-ar fi fost imposibil s-i continue relatarea. Lucrul acesta l pgubi pe Ionas de un al doilea pahar de rachiu, care pru s-i restituie ex-infirmierului o parte din minile pe care duhurile l fcuser s i le piard. Dar, n cele din urm, ce s t cu srmanul Nicu Deac? ntreb, mort de curiozitate, jupanul Col. 44

Fiindc, nu fr motiv, birul ddea o mare importan rspunsului doctorului, doar pe tnru l vizaser direct duhurile, n sala cea mare a hanului. Iat ce mi-a rmas n memorie, r nse doctorul. Se fcuse ziu... L-am rugat din suflet pe Nicu Deac s renune la planuri le lui... Dar, l cunoatei, nu-l poi face cu nici un chip s-i schimbe gndurile. E att cpnat, c a cobort n an... i m-am vzut silit s-l urmez, fiindc m trgea... De al tiam ce fac... Nicu se ndrept pn sub potern... Se prinde de un lan al punii, cu ajut l cruia se car de-a lungul curtinei... n clipa aceea, mi dau seama, din nou, de ceea c e se ntmpl n jurul meu... Mai e vreme s-l opresc pe necugetatul... ba chiar a zice, pe nelegiuitul sta!... Pentru ultima oar, i cer s coboare, s se ntoarc, s vin cu mine, , acas... Nu, mi strig el... Vreau s fug... da, prieteni... vreau s fug, i nu se afl printre voi care, dac ar fi fost n locul meu, nu ar fi gndit la fel!... Dar, n zada r ncerc s m urnesc din loc... Picioarele-mi sunt intuite... nurubate... prinse n rdc . ncerc s mi le smulg din pmnt... e cu neputin... ncerc s m zbat... ns e zadarnic. l Patak imita micrile disperate ale unui om prins de picioare, asemenea unei vulpi czute-n capcan. Dup care, se ntoarse la povestea lui: n clipa aceea, zise el, un rcn t se fcu auzit... i ce rcnet!... Nicu Deac era cel care strig... Minile, ncletate pe l n, alunec i se prbuete n an, ca i cum ar fi fost lovit de o mn nevzut!... Este povestise lucrurile ntocmai cum se desfuraser, iar imaginaia sa, orict de tulburat ar fi fost, nu adugase nimic. Aa cum le descrisese, aa se produseser miracolele crora le slujise ca scen podiul Orgall, n noaptea dinainte. Ct privete ceea ce a urmat dup prb rea lui Nicu Deac, iat: Pdurarul lein, iar doctorul nu fu n stare s-i sar n ajutor, d rece cizmele i erau intuite n pmnt, iar picioarele umflate nu putur iei din ele... Deo at, puterea nevzut care-l inea nlnuit se frnse... Se poate mica... poate pi... Se re tovarul lui, i ceea ce era din partea sa un act de mare curaj umezete faa lui Nic Deac cu batista, pe care a muiat-o n apa canalului de scurgere... Pdurarul i revine din lein, dar braul su stng i o parte din corp sunt inerte, dup zguduitura nspimnt e care a avut parte... Totui, sprijinit de doctor, reuete s se ridice, s se care pe pe etele anului s ajung, din nou, pe podi... Apoi, pornesc la drum, spre sat... Dup un ce as de mers, braul, oldul i coastele l dor att de tare, nct se vede silit s se opreasc sfrit, chiar n momentul n care doctorul se pregtea s plece dup ajutor, au picat, la , jupanul Col, Ionas i Frik. n ceea ce privete starea tnrului pdurar, doctorul Patak e ita s se pronune, dei, cnd era vorba de un caz medical, dovedea, de obicei, o sigura n de nezdruncinat. Dac sufer de o boal natural, se limit el s rspund, pe un ton d e, deja, grav. Dar, dac e atins de o boal supranatural, din acelea cu care te prico psete Necuratul, apoi numai Necuratul l poate lecui. n lipsa unui diagnostic ferm, p ronosticul acesta nu era de natur s-l liniteasc pe Nicu Deac. Din fericire, vorba do ctorului nu era liter de evanghelie i, de la Hipocrate i Galenus, ci doctori, mai pre sus de doctorul Patak, nu s-au nelat, i nu se nal, zilnic? Tnrul pdurar era un vljg vn, avea, deci, o constituie robust, astfel c era de ndjduit c se va vindeca chiar ci un amestec din partea 45

Necuratului cu condiia s nu urmeze prea ndeaproape prescripiile fostului infirmier a l postului de carantin. CAPITOLUL VIII Astfel de evenimente erau departe de a dom oli spaimele locuitorilor din Werst. Acum nu mai exista nici o ndoial, gura de umbr, cum ar spune poetul1, nu vorbise degeaba, atunci cnd preferase acele ameninri auzit e de toi muterii de La Regele Matei. Nicu Deac, lovit n mod misterios, fusese pedep sit pentru nesupunerea i cutezana sa. Nu era acesta un avertisment la adresa tutur or acelora care ar fi fost tentai s-i urmeze exemplul? Era cu desvrire interzis s ptru zi n castel, iat concluzia care se desprindea din deplorabilele ncercri. Oricine s-a r ncumeta din nou, i-ar pune viaa n primejdie. Mai mult ca sigur c, dac pdurarul ar fi izbutit s treac dincolo de curtin, nu ar mai fi fost vzut niciodat n sat. De unde se v ede c spaima era mai covritoare i mai atotputernic dect oricnd n Werst, ba chiar n V i, de asemenea, pe tot cuprinsul vii celor dou Jiuri. Se vorbea, nici mai mult, ni ci mai puin, despre prsirea inutului; deja, cteva familii de igani, dect s vieuiasc ma cetuii, aleseser s plece. Acum, cnd castelul slujea drept refugiu unor fpturi supra naturale i puse pe rele, asta era mai presus de rbdarea obtii. Nu mai era alt cale, dect s-i iei lumea n cap i so porneti spre cine tie ce alt regiune a comitatului, dac rea maghiar nu se hotra s nimiceasc vizuina aceasta, unde nu puteai ptrunde. Dar, put ea fi oare castelul din Carpai nimicit, numai cu mijloacele aflate la ndemna oameni lor? n prima sptmn din august, nimeni nu se ncumet s ias din sat, nici mcar ca s- cile cmpului. Cea mai nensemnat lovitur de sap nu putea, oare, provoca apariia vreunei fantome care-i avea slaul n strfundurile pmntului?... Fierul plugului, spnd brazda, fi fcut s se nale n vzduh crduri de stafii, ori de vrcolaci?... Unde s-ar semna gr ncoli vreo smn a demonilor? Este ceea ce, negreit, se va ntmpla! spunea, ptruns, Frik. i, n ceea ce-l privea, se ferea cu cea mai mare grij s mai mearg cu turmele la pscut, pe imaurile Jiului. Satul era, prin urmare, ngheat de fric. Nimeni nu-i mai lu cra tarlaua. Toat suflarea sttea pitit n cas, cu uile i ferestrele zvorte. Jupanul C ia ce hotrre s mai ia, pentru a reaprinde n inimile celor pe care-i crmuia flacra unei ncrederi care, de altfel, i lipsea i lui. Singurul lucru care i mai rmnea de fcut era fr ndoial, s mearg la Cluj, s solicite intervenia autoritilor. i, fumul, se mai r e, din hornul donjonului?... Da, de mai multe ori, luneta ngdui s fie zrit, prin ceur ile care se trau pe suprafaa podiului Orgall. Iar norii, cnd se nnopta, nu cptau o nua oiatic, asemntoare rsfrngerii unui incendiu?... Da, i ai fi zis c spirale aprinse dan ntr-un vrtej, deasupra castelului. Iar vuietele care-l nfricoaser peste poate pe doc torul Patak se mai rostogoleau, cumva, peste spinarea de piatr a Piesei, spre spa ima nemsurat a locuitorilor Werst-ului?... Da, sau, cel puin, n ciuda distanei, vnturi le din sud-est fceau s ajung la urechile lor trosnete cumplite, repercutate de ecou rile trectorii. 1 Victor Hugo Ce que dit la bouche d'ombre - Ce spune gura de umbr. Vers din Au bord de L'infini - n pragul infinitului (In Les Contemplations). (N.tr.) 46

Mai mult, dac ar fi fost s te iei dup aceti oameni ieii din mini de groaz, ai fi zis ul era rscolit de trepidaii subterane, ca i cum un vechi crater ar fi prins din nou via, n lanul Carpailor. Dar, poate c, n tot ceea ce oamenii din Werst credeau c vd, simt, era o bun parte de exagerare. Fr ndoial c avuseser loc fapte reale, tangibile, rebuie s recunoatem, i, cu greu nu se mai putea tri pe meleagurile acestea att de bntu ite, nct i venea s-i iei cmpii. Se nelege de la sine c La Regele Matei continua s Un bazar pe timp de epidemie, asta mai lipsea! Nimeni nu avea ndrzneala s-i treac pr agul, iar Ionas i punea ntrebarea dac nu cumva, n lips de muterii, nu va fi silit s s ase de negustorie, cnd sosiser doi cltori venii s rstoarne aceast stare de lucruri. ra zilei de 9 iunie, pe la ceasurile opt, clana fu apsat de afar, dar, cum era zvort p dinuntru, ua nu se deschise. Ionas, care se retrsese, deja, n mansarda lui, se grbi s coboare. Speranei de a se afla n faa unui oaspete i se aduga teama de a nu da piept cu cine tie ce strigoi fioros, cruia n-ar fi tiut cum s-i refuze mai repede gzduirea . ncepu, aadar, s parlamenteze prudent dindrtul uii, fr s se ncumete s o deschid. lo? ntreb el. Doi cltori. Vii?... Nespus de vii. Suntei siguri? Att de vii c domnule hangiu, dar care nu vor ntrzia s moar de foame, dac vei avea cruzimea s nu te ndupleci s-i lai s intre. Ionas i lu inima-n dini, trase zvoarele i doi brbai i . Abia intrai, prima lor grij fu s cear fiecare cte o camer, avnd intenia s poposeas erst pentru douzeci i patru de ore. La lumina lmpii, Ionas i cercet din cap pn-n picio re pe noii-venii, ncredinndu-se c avea, ntr-adevr, de-a face cu dou fiine omeneti. c pe capul lui! Cel mai tnr dintre cltori prea s aib cam treizeci i doi de ani. Statu t, chipe, trsturi distinse, ochi negri, pr castaniu nchis, barb castanie potrivit cu trie, o expresie cam trist, dar mndr, toate astea trdau un om de neam ales, iar Iona s, vulpe btrn ca mai toi hangii, nu se putea nela. De altfel, cnd ntreb sub ce nume ie si treac pe cei doi cltori, i se rspunse: Francisc de Telec, nobil din Craiova i o anul lui, Roca. Craiova este una dintre principalele aezri din Romnia care se nvecine az cu provinciile transilvane, la sud de lanul Carpailor. Francisc de Telec era, aad ar, de origine romn, ceea ce Ionas ghicise din prima ochire. n ceea ce-l privete pe Roca, brbat la vreo patruzeci de ani, nalt, robust, musti stufoase, pr des ca peria, a spru, tuns scurt, arta ca un adevrat soldat. Purta chiar rania de soldat, potrivit p e umeri cu nite curele i ducea n mn o valiz destul de uoar. Acesta era tot bagajul t care cltorea ca un excursionist, cel mai adesea pe jos. Se vedea dup inuta sa: mant aua fcut sul i purtat n bandulier, trecut de-a curmeziul peste piept, cciula de munt e-i acoperea ceafa i urechile, bluzonul de pnz groas strns la mijloc cu un centiron, de care atrna 47

teaca de piele a cuitului valah i ghete petrecute strns peste pantofii mari, cu tal pa groas. Cei doi cltori nu erau alii dect cei ieii n calea ciobanului Frik, cu douz e zile mai nainte, pe drumul din trectoare, atunci cnd se ndreptau spre Retezat. Dup ce cutreieraser inutul pn la Mure i urcaser pe munte, veniser s se odihneasc puin rst, dup care aveau s porneasc, din nou, n sus, pe valea celor dou Jiuri. Ai s ne dai odi? Dou... trei... patru... cte poftii, rspunse, bucuros nevoie mare, Ionas. Dou s de ajuns, spuse Roca; trebuie numai, s fie una lng alta. Acestea v sunt pe plac? urm Ionas, deschiznd dou ui de la captul slii celei mari. Foarte bine, rspunse Francisc d Telec. Dup cum se vede, Ionas nu avea de ce s se team de noii si oaspei. Nu erau nic idecum fpturi supranaturale, duhuri cu nfiare omeneasc. Nu! Nobilul de fa se arta a ul dintre acei obraji subiri pe care un hangiu se simte ntotdeaua onorat s le gzduia sc. Iat o mprejurare fericit, care va face ca La Regele Matei s fie, din nou, cutat. a ce deprtare ne aflm de Cluj? vru s tie tnrul. La cam cincizeci de mile, mergnd pri rumul care trece prin Petroani i Alba Iulia, rspunse Ionas. E o cltorie obositoare? oarte obositoare pentru cei care se duc pe jos i, dac mi este ngduit s o spun, prei s nevoie de cteva zile de odihn... Putem s cinm? ntreb Francisc de Telec, tind, din s t, sfatul hangiului. O jumtate de ceas rbdare i voi avea onoarea s v ofer, conte, o m as aa cum vi se cuvine... Pine, vin, ou, friptur rece, ne vor fi de ajuns n seara ast . Vi le aduc. Ct mai repede cu putin. ntr-o clip. i Ionas se pregtea s porneasc e, cnd fu oprit de o ntrebare: Nu prea pare s fie lume la han?... spuse tnrul. ntrvr... i n clipa asta nu e nimeni. Nu e ora la care cei din sat vin s bea o duc, fumn pipa? Ora asta a trecut... fiindc, aici, oamenii se culc odat cu ginile. n ruptul ca pului n-ar fi vrut s mrturiseasc de ce la han nu se gsea nici mcar un singur muteriu. Satul vostru nu numr patru-cinci sute de locuitori? Cam aa. Totui, cobornd pe ulia e, n-am ntlnit nici ipenie... Asta pentru c e smbt, i, n ajun de duminic... Din f entru Ionas, contele nu strui, fiindc hangiul nu ar fi tiut pe unde s mai scoat cmaa, acest caz. Nu s-ar fi lsat convins pentru nimic n lume s dezvluie cum stteau lucruril e. Strinii ar fi aflat prea de timpuriu i cine tie dac nu s-ar fi grbit s dea bir cu f ugiii dintr-un sat cu o reputaie, pe bun dreptate, dubioas! Numai s renceap s trnc imp ce oaspeii vor sta la mas! se gndea Ionas, pregtindu-se s-i aeze n mijlocul ncpe 48

Cteva clipe mai trziu, cina frugal pe care o comandase tnrul era aezat aa cum se cuve , pe o fa de mas strlucitor de alb. Tnrul se aez, iar Roca lu loc n faa lui, aa impul cltoriilor. Mncar amndoi cu mare poft, dup care, de ndat ce isprvir, se retr are n odaia lui. Cum tnrul conte i Roca nu schimbaser nici zece vorbe n timpul mesei, onas nu reuise cu nici un chip s se bage-n vorb spre marea lui dezamgire. De altfel, Francisc de Telec prea s nu fie prea vorbre. Ct l privete pe Roca, dup ce l studie ul pricepu c nu va putea scoate nimic de la acesta, n legtur cu familia stpnului su. I nas trebuise aadar s se resemneze, n ncercarea de a le ura Noapte bun oaspeilor si. ainte de a urca din nou n mansarda lui, arunc o privire cercettoare prin sala mare, ciulind nelinitit urechile, la cel mai slab zgomot de afar sau dinuntru, i repetndu-i : Numai s nu-i trezeasc afurisita de voce din somn! Noaptea, ns, se scurse n linite. doua zi, nc din zori, vestea c la han trseser doi cltori, se rspndi cu iueala fulg numeroi locuitori ddur buzna n faa hanului. Istovii de excursia din ajun, Francisc de Telec i Roca dormeau dui. Nu era deloc de ateptat s aib de gnd s se trezeasc naint t. De aici i marea nerbdare a mulimii de curioi care, totui, n-ar fi avut curajul s in tre n sala cea mare, nainte ca cei doi cltori s-i prseasc odile. Se ivir n sfri de ora opt. Nu piser nimic. Puteau fi zrii umblnd de colo-colo prin han. Apoi, se aez r pentru micul dejun. Toate acestea aveau darul s-i liniteasc pe cei de afar. De altm interi Ionas, n picioare, n dreptul uii, surdea mbietor, ndemnndu-i vechii lui muter recapete ncrederea n el. ntruct cltorul care-i fcuse cinstea de a-i trece pragul hanul i era un nobil de vi veche un nobil din Romnia, dai-mi voie, din cele mai vechi fami lii de acolo de ce oare te-ai mai fi putut teme, ntr-o att de distins companie? Ce s mai lungim vorba, n cele din urm, socotind c era de datoria lui s dea exemplu, jupa nul Col i lu inima n dini i se ncumet s fac act de prezen. Birul intr n han p . Aproape numaidect, fu urmat de dasclul Homrod, de trei-patru obinuii de-ai casei i de ciobanul Frik. n ceea ce-l privete pe doctorul Patak, fusese cu neputin s-l nduplec e s-i nsoeasc. S mai pun piciorul la Ionas? rspunsese. Pentru nimic n lume, chiar de ar plti zece florini vizita! Se cuvine aici s facem o remarc, nu fr o oarecare nsemnta e: dac jupanul Col se nvoise s se ntoarc la La Regele Matei, n-o fcuse doar cu unicul cop de a-i satisface curiozitatea, nici din dorina de a se apropia de contele Fran cisc de Telec. Nu! Interesul cntrea ndeajuns de mult, n hotrrea luat. ntr-adevr, n ea sa de cltor, tnrul era obligat s plteasc o tax de trecere, att pentru oteanul lu entru el. Or, lucrul acesta nu se poate uita, taxele se duceau direct n buzunarel e primului judector din Werst. Birul veni deci, s-i cear, ntr-un mod ct se poate de cu iincios, dreptul, iar Francisc de Telec, dei un pic surprins de cerere, se grbi s i -o satisfac. i pofti chiar, pe jupanul Col i pe dascl s ia loc, pentru o clip, la masa lui. Acetia acceptar, neputnd refuza o invitaie formulat n termeni att de politicoi. as se grbi s aduc felurite licori, cele mai de soi din pivnia sa. Civa oameni din Wers t comandar, atunci, un rnd pentru toat lumea, pe socoteala lor. 49

Existau, aadar, motive s crezi c vechea clientel, o clip risipit, nu va ntrzia s ia, nou, drumul spre La Regele Matei. Dup ce achit taxa pentru cltorie, Francisc de Tele c dori s tie dac aducea vreun folos. Nu chiar pe ct am vrea, rspunse jupanul Col. O strinii cltoresc rar prin partea asta a Transilvaniei? Rar, ntr-adevr, replic birul totui inutul merit vizitat. Sunt de aceeai prere, rspunse tnrul. Ceea ce am vzut m ut demn de toat atenia cltorilor. Din vrful Retezat am admirat cu rsuflarea tiat vil lui, trgurile pe care le descoperi spre est i depresiunea ca o jumtate de cerc care nchide, n spate, lanul Carpailor. E tare frumos, tare frumos, ncuviin dasclul Homr pentru a v ntregi excursia, v ndemnm s urcai pe Parng. M tem c n-avem vreme, rsp sc de Telec. O zi ar fi de ajuns. Fr ndoial, dar m duc la Alba Iulia i vreau s ple diminea. Cum, domnul are de gnd s ne prseasc att de repede? se ngrijor Ionas, cu l mai nevinovat din lume. Nu ar fi fost deloc suprat s-i vad pe cei doi oaspei ai si, prelungindu-i ederea la hanul La Regele Matei. Trebuie, rspunse tnrul. De altfel, la ce mi-ar sluji s mai stau la Werst?... Credei-m, un vizitator are de ce s zboveasc atul nostru! i atrase atenia jupanul Col. Totui, prea puin vizitat, replic tnrul, pesemne, pentru c n mprejurimile lui nu ofer nimic deosebit... ntr-adevr, nimic deos bit... spuse birul, cu gndul la cetate. Nu... nimic deosebit... repet dasclul, cu mi ntea tot acolo. Hm!... Hm! exclam ciobanul Frik, cruia exclamaia i scpase, fr voia l Ce priviri i aruncar jupanul Col i ceilali, mai cu seam hangiul! Ce-l apucase s dezv e secretele inutului unui strin? S-i mrturiseti ceea ce se petrece pe podiul Orgall, s i ndrepi atenia asupra castelului din Carpai, toate astea nu nsemnau, oare, c ii cu to dinadinsul s-l sperii, fcndu-l s-i doreasc s plece ct mai degrab din sat? i, pe vi e cltori ar mai fi fost ispitii s ptrund n Transilvania prin trectoarea Vulcan? ntroierul era la fel de iste ca ultima dintre oile lui. Dar taci odat, ntrule, ine-i g ! i spuse cu jumtate de glas, jupanul Col. Dar curiozitatea tnrului fusese strnit, aa se adres direct lui Frik, ntrebndu-l ce vroiau s nsemne acele mormituri ale lui. Ciob anul nu era deloc omul care s dea napoi i, la urma urmei, poate c se gndea c Francisc de Telec le-ar putea da un sfat bun, care s-i fie de folos satului. Am spus... hm ! hm!... domnule, i nu-mi iau vorba ndrt. S fie prin mprejurimile Werst-ului vreo min nie vrednic de a fi vizitat? nu se ls tnrul. Vreo minunie... l ngn jupanul Co trigar cei de fa. i se ngrozeau, deja, la gndul c o a doua ncercare de a ptrunde n va abate, fr doar i poate, noi nenorociri asupra satului. 50

Nu fr oarecare surprindere, Francisc de Telec i iscodi cu privirea pe toi oamenii ac etia de treab ale cror figuri trdau, n chipuri felurite, spaima, dar ntrun mod evident . Ce s-a ntmplat?... ntreb el. Ce s-a ntmplat, stpne? zise Roca. Ei bine, se par loc este castelul din Carpai. Am spus... hm! hm!... domnule, i nu-mi iau vorba ndrt. Castelul din Carpai?... Da, acesta este numele pe care tocmai mi l-a optit la urec he ciobanul. i, spunnd acestea, Roca art spre Frik, care scutura din cap, cam ferindu se de privirea birului. n zidul care nconjura viaa particular a superstiioasei localit se fcuse, deacum, o sprtur, iar printr-nsa urma s treac ntreaga ei istorie. Jupanul Co care, n cele din urm, luase i el aceeai hotrre ca i ciobanul, inu cu totdinadinsul s chiar el tnrului cum stteau lucrurile, aa c-i povesti de-a fir-a-pr tot ceea ce era t ut despre castelul din Carpai. E de la sine neles c Francisc de Telec nu putu s-i ascu nd mirarea pe care i-o provoc aceast istorisire i nici sentimentele pe care i le sug er. Dei nu foarte instruit n ceea ce privete cele care in de domeniul tiinei, ca toi erii de rangul lui, care triau rupi de lume n castelele lor de pe moiile valahe, era totui, un om cu picioarele pe pmnt. Aa c nu prea credea n nluci i fcea haz de astfe legende cu mare plcere. O cetuie bntuit de duhuri, lucrul acesta nu putea dect s-i st asc nencrederea. Dup prerea lui, n povestea pe care tocmai i-o depanase jupanul Col nu exista nimic miraculos, era vorba doar despre cteva fapte mai mult sau mai puin d ovedite, crora cei de Werst le atribuiau o origine supranatural. Fumul de deasupra donjonului, clopotul sunnd s-i sparg urechile, toate acestea puteau avea o explicaie ct se poate de simpl. Ct privete fulgerrile i vuietele care rbufniser din incint, a a erau doar rodul unei halucinaii. Francisc de Telec nu se sfii deloc s-o spun, sp re marea indignare a auditoriului su. Dar, i atrase atenia jupanul Col, ar mai fi ce va... Ce anume? Este cu neputin s ptrunzi n castel. Chiar aa?... Acum cteva zi ul nostru i doctorul nostru au vrut s treac dincolo de ziduri, pentru binele satulu i, i erau ct pe-aci s plteasc cu viaa ncercarea lor. Ce-au pit? ntreb tnrul, c glas. Jupanul Col nir pe larg cte ptimiser Nicu Deac i doctorul Patak. Aadar, spu dac neleg bine, atunci cnd doctorul a ncercat s ias din an, picioarele i erau att prinse de pmnt, c n-a mai putut face nici un pas nainte?... Nici nainte, nici napoi, adug dasclul Homrod. Aa a crezut el, doctorul vostru, c-i clca frica pe urme... intu u-i clctura. Jupanul Col nu se ls: Aa s fie, dar cum s-i explici nfricotoarea z re a simit-o Nicu Deac, n momentul n care s-a prins de lanul punii... S-o fi lovit ru .. 51

 Att de ru, urm birul, c, din ziua aceea, zace la pat... Sper c nu se afl n perico arte? se grbi s ntrebe oaspetele. Nu... din fericire... Adevrul e c aceasta era o dov ad material, o dovad de netgduit, iar jupanul Col atepta cu nerbdare explicaia pe ca ea s i-o dea Francisc de Telec. Iat ce rspuns ddu acesta, ct se poate de explicit. n ot ceea ce tocmai am auzit aici nu exist nimic, repet, care s nu fie ct se poate de simplu. Ceea ce este un lucru clar, pentru mine, este c, n clipa de fa, castelul di n Carpai este ocupat. De cine?... Nu tiu. n tot cazul, nici pomeneal de duhuri, e vo rba despre nite oameni care au tot interesul s se ascund, de vreme ce s-au refugiat acolo... e vorba, fr nici o ndoial, despre nite rufctori?... Nite rufctori?... pri s nu strige jupanul Col. Aa cred i, cum nu vor cu nici un chip s fie dibuii, au t s ne fac s credem c cetatea e bntuit de fpturi supranaturale. Cum aa, interveni d Homrod, suntei de prere...? Sunt de prere c inutul acesta este foarte superstiios, c aspeii castelului tiu aceasta i c au vrut s prentmpine, n felul acesta, orice vizit re. Era de crezut c aa stteau lucrurile; dar nu ne vom mira dac nimeni din Werst nu va voi s admit aceast explicaie. Tnrul i ddu seama c nu izbutise s conving, n ni auditoriu care nu voia s se lase convins. Aa c se mulumi s adauge: De vreme ce nu vr ei s-mi dai dreptate, continuai s credei tot ce vi se nzare despre castelul din Carpa Credem ceea ce am vzut cu ochii notri, rspunse, nepat, jupanul Col. i ceea ce este, dasclul. Fie i, ntr-adevr, regret c nu dispun de douzeci i patru de ore, fiindc nedus, Roca i cu mine, s-i facem o vizit faimoasei cetui i v asigur c am fi aflat, cu espre ce este vorba... O vizit la castel! strig jupanul Col. Fr nici o ovial, i olul nsui nu ne-ar fi putut opri s ptrundem n incint. Auzindu-l pe Francisc de Telec e xprimndu-se n termeni att de categorici, att de zeflemitori chiar, fur cuprini, cu toi , de o spaim de o cu totul alt natur. Artndu-se att de lipsii de buncuviin fa de vor abate, oare, o nou urgie asupra satului?... Nu auzeau, oare duhurile, fiecare cuvinel rostit n Hanul La Regele Matei?... Nu avea s rsune glasul i o a doua oar? i, legtur cu asta, jupanul Col i aduse la cunotin tnrului mprejurrile n care pdurar ninat, n mod direct, cu o pedeaps cumplit, dac va avea ndrzneala de a ncerca s desco secretele cetuii. Francisc de Telec se mulumi s dea din umeri; apoi, se ridic, spunnd c niciodat nu putuse fi auzit o voce din sala aceasta, aa cum se pretindea. Toate ac estea existau, afirma el, doar n imaginaia muteriilor, un pic prea creduli i un pic prea amatori de naps, de la La Regele Matei. Auzind acestea, civa se ndreptar spre u, rea puin dornici s mai rmn mult vreme ntr-o ncpere n care acest tnr sceptic ndr nea lucruri. Francisc de Telec i reinu, cu un gest. 52

 Hotrt lucru, domnilor, constat c satul Werst e cu inima ct un purice. i nu fr moti mnule, replic jupanul Col. Ei bine, o s v art calea de a isprvi cu faptele deocheate are, dup cum zicei, se petrec la castelul din Carpai. Poimine voi fi la Alba Iulia i, dac dorii, voi preveni autoritile de acolo. V vor trimite o brigad de jandarmi sau de ageni de poliie i v garantez c vitejii tia vor ti cum s ptrund n cetuie, fie p a pe farsorii care-i bat joc de credulitatea voastr, fie pentru a-i aresta pe rufctor ii care pun la cale, poate, cine tie ce lovitur. Nimic mai nimerit dect aceast propu nere i totui, ea nu fu pe gustul notabilitilor din Werst. Dac ar fi fost s le dai crez are, nici jandarmii, nici poliia, nici armata, ea nsi, n-ar fi putut s le vin de hac a cestor fpturi neomeneti dispunnd, ca s se apere, de procedee supranaturale. Dar, mi se pare, relu atunci tnrul, c nc nu mi-ai spus cui i aparinea castelul din Carpai. chi familii de pe aceste locuri, familia baronilor de Gorj, rspunse jupanul Col. N eamul Gorj?... strig Francisc de Telec. El nsui. Familia din care fcea parte baronul Radu?... Da. i tii ce s-a ntmplat cu el?... Nu. Au trecut muli ani de cnd baron orj nu s-a mai artat la castel. Francisc de Telec plise i, fr s-i dea seama, repeta cu glas schimbat acest nume: Radu de Gorj ! CAPITOLUL IX Familia Telec, una dintre cele mai vechi i mai ilustre din Romnia, se numr printre cele i mai nsemnate familii, c dinainte ca ara s-i fi cucerit, ctre sfritul secolului al XVI-lea, independena. Ame cat n toate incidentele politice care alctuiesc istoria acestor provincii, numele a cestei familii s-a nscris cu glorie n paginile ei. n clipa de fa, mai puin ocrotit de soart dect faimosul fag al castelului din Carpai, cruia i mai rmseser nc, trei ramu mul Telec se vzuse restrns la una singur, ramura Telec din Craiova, al crei ultim vls tar era tnrul care tocmai poposise n satul Werst n copilrie, Francisc nu prsise niciod t castelul strmoesc n care-i aveau reedina prinii lui. Urmaii acestei familii se bu e o mare consideraie risipindu-i cu drnicie averea. Ducnd viaa mbelugat i fr griji mii de la ar, de-abia dac se ndurau s-i prseasc moia de lng Craiova o dat pe an, eburile i chemau n trgul cu acest nume, dei se afla la o distan de doar cteva mile. Ge ul acesta de existen influen, n mod inevitabil, educaia unicului lor motenitor, iar Fr ncisc avea s sufere mult vreme, de pe urma felului n care fusese crescut i a mediulu i n care i petrecuse copilria i tinereea. Singurul lui dascl fusese un preot italian st, care nu avu cum s-l nvee mai mult dect tia, i nu tia mare lucru. De aceea, copilu evenit adolescent, nu dobndise dect cunotine absolut insuficiente, att n ceea ce prive e tiinele, ct i arta i literatura vremii. S vneze cu patim, s goneasc zi i noapte i i pe 53

plaiuri, s ia urma cerbilor i a mistreilor, s dea piept, cu cuitul n mn, cu fiarele d muni, acestea erau ndeletnicirile obinuite ale tnrului care, brav i nenfricat, svri e fapte de vitejie n aceste aspre nfruntri. Contesa se stinse din via cnd fiul ei avea abia cincisprezece ani i nu mplinise douzeci i unu de ani cnd contele muri, ntr-un ac cident de vntoare. Durerea tnrului Francisc fu fr margini. Aa cum i plnsese mama, tl. i unul i cellalt i fuseser rpii n scurt vreme. Toat duioia, toate elanurile d hise n inima lui se concentraser, pn atunci, n aceast dragoste filial, care poate face fa pornirilor copilriei i adolescenei. Dar, atunci cnd se vzu lipsit de iubirea aceast , ntruct nu avusese niciodat prieteni, iar preceptorul lui nu se mai afla pe lumea aceasta, se trezi, dintr-o dat, singur pe lume. Tnrul rmase nc trei ani n castelul de g Craiova, de unde nu se ndura s-i ia zborul. Tria acolo fr s ncerce s-i creeze ni de legturi cu lumea din afar. De-abia dac se duse de dou-trei ori la Bucureti, doar pentru c anumite treburi l obligaser s o fac. Erau, de altfel, perioade scurte de abs en, cci, nerbdtor, se grbea s se ntoarc la moia lui. Viaa aceasta nu putea s in e i, n cele din urm, Francisc simi nevoia s vad ce se afl dincolo de munii de pe mele rile natale, fiind ispitit s porneasc spre alte zri. Cnd lu hotrrea de a cltori, tn n jur de douzeci i trei de ani. Averea i ngduia cu prisosin s-i mplineasc visul. , ls castelul n grija btrnilor si slujitori i prsi inutul valah. l lu cu el pe Ro osta romn, aflat deja de zece ani n slujba familiei Telec, nsoitorul su n toate expedi le de vntoare. Era un slujitor drz i curajos, devotat trup i suflet stpnului lui. Inte a tnrului era de a vizita Europa, poposind cteva luni, n capitalele i oraele important e de pe continent. Era de prere c instruirea lui, care de-abia ncepuse s prind contur la castel, avea s se mplineasc n urma nvmintelor unei cltorii, al crei itinerarul cu mult grij. Italia fu ara pe care Francisc Telec vru s o vad mai nti, fiindc se de rca binior n limba italian, pe care o nvase de la btrnul preot. Farmecul acestor mele ri, att de bogate n amintiri i de care se simea atras n mod deosebit, l seduse ntr-at ct rmase acolo timp de patru ani. Nu prsea Veneia dect pentru Florena, Roma pentru Nea ole, rentorcndu-se ntr-una n aceste centre artistice de care nu se putea dezlipi. Fr ana, Spania, Rusia, Anglia, avea s le viziteze mai trziu, le va studia chiar, cu ma i mult folos socotea el atunci cnd vrsta urma s-l fac mai copt la minte. Dimpotriv, vea nevoie de tot clocotul tinereii ca s se poat lsa ptruns de vraja marilor ceti ital ene. Francisc de Telec avea douzeci i apte de ani, cnd sosi pentru ultima oar la Neap ole. Avea de gnd s-i petreac doar cteva zile acolo, nainte de a se duce n Sicilia. Vro a s-i ncheie cltoria prin cercetarea vechii Trinacria, dup care urma s se ntoarc la l, pentru un an de odihn. O mprejurare neprevzut avea nu numai s-i dea peste cap pregt irile, dar i s-i hotrasc destinul, schimbndu-i cursul vieii. n cei civa ani petrecu ia, dac tnrul dobndise doar cunotine destul de modeste n ceea ce privete tiinele, p are era cu desvrire lipsit de aptitudine; n schimb, sentimentul frumosului i se reve lase, aa cum i s-ar arta unul orb lumina. Cu mintea larg deschis ctre splendorile ar tei, se extazia n faa capodoperelor picturii, atunci cnd vizita muzeelor din Neapol e, Veneia, Roma i 54

Florena. n acelai timp, slile de spectacol i fcuser cunoscute lucrrile lirice din ace reme i se pasionase pentru interpretarea marilor artiti. n timpul ultimei sale ederi la Neapole, n nite mprejurri deosebite pe care le vom povesti la momentul potrivit, un sentiment de o natur mai intim, mai ptrunztor, puse stpnire pe inima lui. Se afla, pe atunci, la opera San Carlo, o cntrea celebr a crei voce limpede, a crei tehnic de al crei joc dramatic provocau admiraia tuturor acelor diletani1. Pn la acea vreme, St illa nu umblase niciodat dup aclamaiile strinilor, nu cnta alt muzic dect muzica ital care-i redobndise primul loc n arta componistic. Opera Carignan din Torino, Scala d in Milano, Fenice din Veneia, teatrul de oper Alfieri din Florena, teatrul de oper d in Roma, San-Carlo din Neapole i-o mpreau, iar triumfurile nu-i lsau nici un regret c nu apruse, nc, pe celelalte scene ale Europei. Stilla, atunci n vrst de douzeci i cin de ani, era o femeie de o frumusee fr pereche, cu prul ei lung cu rsfrngeri aurii, och i negri i adnci n care se aprindeau flcri, chip angelic i carnaie fierbinte, cu un tru pe care nici dalta unui Praxiteles2 nu l-ar fi putut modela mai desvrit. Iar femei a aceasta era o artist sublim, o alt Malibran3 despre care Musset4 ar fi putut, de asemenea, spune: i cntecele tale duceau spre cer durerea! Dar vocea pe care cel ma i iubit dintre poei a slvit-o n tanele-i nemuritoare: ...al inimii glas ce-n inim ptru de... Vocea aceasta era a Stillei, n toat revrsarea ei covritoare. Totui, marea artist care ddea glas ntr-un mod att de desvrit accentelor iubirii patimilor care-i nvolbur sufletul, nu le simise dup cte se spunea, niciodat efectele n inima ei. Nu se ndrgosti e niciodat, ochii si nu rspunseser niciodat miilor de priviri care o nvluiau pe scen. prea c voia s triasc doar n lumea personajelor ei i doar pentru arta ei. De prima oar d o vzu pe Stilla, Francisc simi cum se aprinde n el vpaia primei iubiri. Aa c, renun la planul pe care i-l fcuse, de a prsi Italia dup vizita n Sicilia, hotr s rmn la a sfritul stagiunii. Ca i cum un fir nevzut pe care nu avea puterea s-l rup l-ar fi le gat de cntrea, se ducea la toate reprezentaiile ei, pe care entuziasmul publicului le transforma n adevrate srbtori. De mai multe ori, incapabil s-i nfrneze pasiunea, nc e s ajung la ea, dar ua Stillei rmase nchis fr mil pentru el, ca i pentru toi ceil ci admiratori. Drept urmare, tnrul ajunse curnd, cel mai vrednic de plns dintre oame ni. Gndindu-se numai la Stilla, trind numai pentru a o vedea i a o auzi, nencercnd s-i creeze relaii n lumea n care i avea locul, graie numelui i averii sale, cu inima i su tul supuse unei necontenite tensiuni, sntatea sa nu ntrzie s se resimt. i v dai seam r fi suferit, dac ar fi avut un rival. Dar tia, nimeni nu-i 1

Persoan care manifest preocupri ntr-un domeniu al artei, al tiin ei sau al tehnicii fr avea pregtirea profesional corespunztoare; persoan care se ocup de ceva din afara pro fesiunii sale, numai din plcere; amator; (peior.) persoan care nu adncete (sau nu ar e pregtirea tiin ific necesar pentru a adnci) problemele profesiunii sale, ale unei tii etc. (fr. dilettante). 2 Praxiteles celebru sculptor grec (sec.IV .Ch), primul c are a sculptat nudul feminin 3 Maria Malibran (24.03.1808 23.09.1836) una din ce le mai faimoase cntree de oper ale secolului XIX 4 Alfred Louis Charles de Musset-Pa thay (11.12.1810 02.05.1857) dramaturg francez, poet i nuvelist 55

putea da de bnuit nici mcar un anume personaj destul de ciudat, cruia meandrele ace stei povestiri ne cer s-i facem cunoscute nfiarea i caracterul. Era un brbat de cinciz ci, cincizeci i cinci de ani, cel puin aa se presupunea, la vremea ultimei cltorii a lui Francisc Telec la Neapole. Fiina aceasta puin comunicativ prea s aib aerul de a se ine n afara acelor convenii sociale acceptate de cei suspui. Nu se tia nimic, nici d espre familia sa, nici despre starea sa, nici despre trecutul su. I ntlneai azi la R oma, mine la Florena i, trebuie spus, dup cum afla pe unde cltorea Stilla la Florena, au la Roma. De fapt, i se cunotea o singur pasiune, s o aud pe prima-donna cu un ren ume att de mare care se afla, pe atunci, pe primul loc, n ceea ce privete belcantoul1. Dac Francisc Telec nu tria dect pentru Stilla, din ziua n care o vzuse pe scena operei din Neapole, trecuser deja ase ani de cnd acest excentric dilettante exista doar pentru a o auzi, i se prea c vocea cntreei devenise la fel de necesar pentru via ui ca i aerul pe care l respira. Niciodat nu cutase s o ntlneasc n alt parte dect iciodat nu se nfiase dinaintea ei i nici nu i scrisese. Dar, de fiecare dat cnd Stil ma s cnte, n oricare teatru de pe cuprinsul Italiei, vedeai trecnd prin dreptul intrr ii un brbat nalt de statur, nfurat ntr-un pardesiu lung, nchis la culoare, cu o plr oruri mari, ce-i ascundea chipul. Brbatul se grbea s-i ocupe locul n fundul unei loje zbrelite, nchiriat n prealabil, special pentru el. Rmnea nchis acolo, nemicat i tc oat durata reprezentaiei. Apoi, de ndat ce Stilla i isprvea aria final, o lua din loc e furi, i nici un alt cntre, sau o alt cntrea nu l-ar fi putut reine; nici mcar n uzit. Cine era spectatorul acesta, att de asiduu prin comportarea sa? n zadar ncerc ase Stilla s afle. Aa c, fiind o fire foarte impresionabil, prezena ciudatului person aj sfrise prin a o nspimnta. O spaim absurd, dar ct se poate de real. Dei nu-l pute undul lojei sale, ale crui zbrele nu le ddea n lturi niciodat, l tia acolo, simea pr a lui poruncitoare aintit asupra ei, ceea ce o tulbura n aa msur, nct nu mai auzea ov e cu care publicul ntmpina intrarea ei n scen. S-a spus c personajul acesta nu i s-a prezentat niciodat Stillei. Dar, dac nu ncercase deloc s cunoasc femeia vom insista n mod deosebit asupra acestui aspect tot ceea ce putea s-i aminteasc de artist consti tuia obiectul ateniei sale constante. n felul acesta, intrase n posesia celui mai i zbutit dintre portretele pe care marele pictor Michele Gregorio i le fcuse cntreei, care o arta ptima, vibrant, sublim, ntrupnd unul dintre cele mai frumoase roluri ale e, iar portretul acesta, dobndit cu preul greutii lui n aur, fcea ct dduse pe el admi orul. Dac originalul acesta era ntotdeauna singur, atunci cnd venea s-i ocupe loja la reprezentaiile Stillei, dac nu ieea niciodat din cas dect pentru a merge la oper, nu rebuie tras concluzia c i tria singur cuc. Nu, un tovar, nu mai puin bizar dect el, traiul. Individul se numea Orfanik. Ce vrst avea, dincotro venea, unde se nscuse? N imeni n-ar fi putut rspunde la aceste trei ntrebri. Dac ai fi crezut ce-i spune fiind c sttea bucuros de vorb ar fi fost unul dintre acei savani nerecunoscui, al 1 Bel canto, adesea Bel-Canto sau Belcanto, (din italian, "interpretare frumoas"), e ste un stil de interpretare n muzica vocal, caracterizat prin puritatea liniei mel odice, originar din Italia secolului al aptesprezecelea, lund amploare n decursul s ecolului al nousprezecelea, epoc muzical denumit Epoca Bel Canto. 56

cror geniu n-a putut rzbate la lumin i care s-au scrbit de lume. Se presupunea, nu fr emei, c trebuia s fie vreun prlit de inventator, pe care punga bogatului dilettante l susinea, cu drnicie. Orfanik era de statur mijlocie, slab, jigrit, mai mult pielea i osul, cu una dintre acele figuri vetede creia, n limba veche, i se spunea fa sfoieg t1. Semn particular, purta o aprtoare neagr pe ochiul drept pe care, pesemne c i-l pie duse n cine tie ce experien de fizic sau chimie, iar pe nas, o pereche de ochelari a cror unic lentil groas, de miop, slujea privirii verzui a ochiului stng. n timpul plim brilor sale solitare, gesticula, ca i cum ar fi discutat cu un interlocutor invizi bil care doar l asculta, fr s-i rspund niciodat. Cei doi, straniul meloman i nu mai p straniul savant, erau binecunoscui, cel puin att ct puteau fi n aceste orae ale Italie i, unde stagiunea i chema cu regularitate. Se bucurau de privilegiul de a aprinde curiozitatea public i, dei admiratorul Stillei i respinsese mereu pe reporteri, cu interviurile lor indiscrete, n cele din urm, numele i naionalitatea sa ajunseser s fie cunoscute. Personajul acesta era de origine romn i, cnd Francisc de Telec ntreb cum s e numete, i se rspunse: Baronul Radu de Gorj. Aa se prezenta situaia pe vremea cnd tn l tocmai sosea la Neapole. De dou luni, teatrul San-Carlo gemea de lume n fiecare sear, iar succesul Stillei sporea, spectacol de spectacol. Niciodat nu se artase att de ncnttoare n diversele roluri ale repertoriului ei, niciodat nu strnise ovaii mai ate. La fiecare dintre reprezentaii, n timp ce Radu i ocupa fotoliul de orchestr, bar onul Radu Gorj, ascuns n loja lui, se lsa furat de cntul fr pereche, se ptrundea de vo cea rafinat i rscolitoare, fr de care se prea c n-ar fi putut tri. Atunci se rspndi pole un zvon zvon n care publicul refuza s cread, dar care, n cele din urm, puse pe j ar lumea sensibililor dilettanti. Se spunea, c o dat stagiunea ncheiat, Stilla avea s renune la oper. Cum? n plin perioad de nflorire a talentului, n toat plenitudinea seii, la apogeul carierei de artist, era posibil s se gndeasc s-i ia adio de la scen? ict ar fi prut de necrezut, era adevrat i, fr s tie, baronul de Gorj era, n parte, r sabil pentru aceast hotrre. Spectatorul acesta misterios, mereu de fa, dei invizibil n spatele zbrelelor lojei sale, sfrise prin a-i provoca Stillei o stare de agitaie ner voas persistent, de care nu se mai putea apra. De ndat ce intra n scen, se simea att ulburat, nct nelinitea aceasta, foarte evident pentru public, i afectase, treptat, sn ea. S prseasc Neapole, s fug la Roma, la Veneia, n-ar fi fost de ajuns, tia asta, pen a se descotorosi de prezena baronului de Gorj. N-ar fi izbutit s scape de el nici dac ar fi prsit Italia pentru Germania, Rusia ori Frana. Ar fi urmrit-o pretutindeni unde s-ar fi dus s cnte i, pentru a scpa de aceast piaz rea, singura cale era s se re rag. Or, de dou luni, deja, nainte ca zvonul retragerii ei s se fi rspndit, Francisc d e Telec se hotrse s ntreprind pe lng cntrea un demers ale crui consecine aveau s nefericire, cea mai ireparabil catastrof. Burlac, stpn al unei mari averi, izbutise s fie primit de Stilla, i-i propusese s devin soia lui. Stilla cunotea de mult vreme entimentele pe care i le inspira tnrului. i spusese c era un om cruia orice femeie, ch iar i din nalta societate, ar fi fost 1 Sfoiegit - scheletic, sfrijit, slab 57

ncntat s-i ncredineze propria ei fericire. Aa c, n starea de spirit n care se afla, cnd Francisc de Telec veni s-i ofere numele su, l primi, cu o simpatie pe care nu nc erc s i-o ascund. Fr s se ndoiasc o clip de simmintele ei i fr s regrete, o c rei artistice, accept s fie soia lui Francisc Telec. Prin urmare, vestea era adevrat, Stilla nu va mai aprea niciodat pe scen, de ndat ce stagiunea de la San-Carlo avea s ia sfrit. Cstoria sa, n legtur cu care existaser unele ndoieli, fu dat atunci ca si cum v dai seama, lucrul acesta strni mare vlv nu numai n cercurile artistice, dar chia r i n cercurile nalte din Italia. Dup ce nimeni nu voise s cread c hotrrea artistei efinitiv, trebuir s accepte cu toii, aceast nfrngere. Tnrul conte deveni inta geloz zmei tuturor, deoarece o rpea artei sale, succesului i idolatriei nfocailor dilettan ti, pe cea mai mare cntrea a epocii. Urmar, de aici, numeroase ameninri personale la a resa viitorului mire, ameninri pe care tnrul nu le lu, nici o clip, n serios. Dar, dac ublicul se art att de ptima, v putei nchipui ce simi baronul Radu de Gorj, la gndul a avea s-i fie luat pe veci, c va pierde, odat cu ea, tot ceea ce l lega de via. Se r i zvonul c, socotind c nu mai are de ce s triasc, ncercase s se sinucid. Sigur e c, iua aceea, Orfanik nu mai fu vzut cutreiernd strzile Neapolelui. Nedezlipit de baro nul Radu, veni chiar de mai multe ori, s se nchid n loja de la San-Carlo, pe care ba ronul o ocupa la fiecare reprezentaie, ceea ce nu i se mai ntmplase niciodat, fiind absolut refractar, ca atia ali savani, la farmecul muzicii. Totui, zilele treceau, em oia nu scdea, i urma s ajung la culme n ziua n care Stilla avea s apar, pentru ultim pe scen. Rolul cu care trebuia s-i ia adio de la public, era superbul rol al Angel ici din Orlando, capodopera maestrului Arconati. n seara aceea, San Carlo fu de ze ce ori prea mic, pentru a-i putea primi pe toi spectatorii care se nghesuiau la uil e lui i dintre care cea mai mare parte rmaser afar. Erau de ateptat manifestaii ostile la adresa tnrului Telec, dac nu n timp ce Stilla se afla pe scen, cel puin atunci cnd cortina se va fi lsat la sfritul celui de-al cincelea act. Baronul de Gorj luase lo c n loja sa, iar Orfanik se afla, i de data aceasta, alturi de el. Stilla apru, mai agitat dect oricnd. i veni totui n fire, se ls n voia inspiraiei i cnt, att de ar fr pereche, nct cuvintele sunt mult prea palide, pentru a putea descrie arta ei. Entuziasmul nespus pe care-l provoc n rndul spectatorilor se transform n delir. n timp ul reprezentaiei, tnrul Francisc sttuse n culise, nerbdtor, clocotind, nfrigurat, fr oat domoli, blestemnd lungimea scenelor, enervndu-se din pricina ntrzierilor datorate aplauzelor i bisurilor. Ah! Cum i mai dorea s o scoat ct mai repede din teatru pe cea care-i era hrzit s-i fie soie i s o duc departe, departe, unde nu va mai fi dect a a lui i numai a lui! n timpul reprezentaiei, tnrul Francisc sttuse n culise. Sosi i s a dramatic n care eroina din Orlando moare. Niciodat n-a prut minunata muzic a lui Ar conati mai mictoare, mai ptrunztoare, niciodat n-a interpretat-o Stilla cu accente ma i pasionate. Parc tot sufletul i se reflecta n sunetele melodioase... i, totui, ai f i zis c vocea, sfiat n unele clipe, sttea s se frng, vocea aceasta care urma s nu m auzit. 58

n momentul acela, zbrelele de la loja baronului de Gorj se ridicar. Un cap ciudat, cu prul lung, grizonat, cu ochii ca doi tciuni aprini se art, faa extatic era nspim palid, iar din culise Francisc o zri n plin lumin, ceea ce nu se mai ntmplase. Stilla se lsa purtat, atunci, de toat ardoarea strlucitoarei strette1 a cntecului final... T ocmai repetase fraza de o sublim sensibilitate: Innamorata, mio cuore tremante, V oglio morire... Brusc, se oprete... Chipul baronului de Gorj o ngrozete... O spaim d e neneles o paralizeaz... i duce repede mna la gur i mna i se nroete de snge... . se prbuete... Publicul s-a ridicat, tremurnd, scos din mini, nnebunit de nelinite... Un ipt se ridic din loja baronului de Gorj... Francisc se npustete pe scen, o ia pe St illa n brae... o ridic... se uit la ea... i vorbete... A murit!... A murit!... strig moart!... Stilla a murit... I s-a spart un vas de snge... Cntul i s-a stins, odat c u ultimul suspin. Tnrul Francisc fu dus la hotel, ntr-o asemenea stare, nct existau t emeri c i-ar putea pierde minile. Nu putu asista la funeraliile Stillei, celebrate n mijlocul ndureratei populaii napolitane. La cimitirul Campo Santo Nuovo, unde a f ost nmormntat cntreaa, pe marmura alb, poate fi citit doar acest nume: STILLA n seara dup ngropciune, un brbat sosi la Campo Santo Nuovo. Acolo, cu privirile rtcite, cu ca pul plecat i buzele strnse de parc ar fi fost deja pecetluite de moarte, privi mult vreme locul unde fusese nmormntat Stilla. Ar fi vrut aa, poate ar mai fi auzit vocea marii artiste, care urma s se nale, s-i ascut simul auzului pentru o ultim oar din ... Era Radu de Gorj. n aceeai noapte, baronul de Gorj, nsoit de Orfanik, prsi Neapole i, de la plecarea lui, nimeni n-ar fi putut spune ce se ntmplase cu el. Dar a doua zi, pe adresa tnrului Francisc sosi o scrisoare. De un laconism amenintor, cuprinde a doar aceste cuvinte: Tu ai omort-o!... Blestemat s fii Francisc de Telec! RADU D E GORJ CAPITOLUL X Aceasta fusese cumplita poveste. Timp de o lun, viaa lui Franci sc Telec atrn de un fir de pr. Nu recunotea pe nimeni, nici mcar pe oteanul su, Roca. febra era foarte mare, un singur nume i ntredeschidea buzele, gata s lase s treac ul tima suflare: era numele Stillei. Tnrul scp de la moarte. Graie iscusinei doctorilor i grijirii nentrerupte a devotatului Roca, ajutat, de asemenea, de tineree i de natur, Francisc Telec fu salvat. Mintea-i scp nevtmat din aceast nspimnttoare zdruncinare 1 Strette este o variaiune inedit n melodia unei teme, care permite vocilor s se nchid mod progresiv, pn la o ultim pedal tonal 59

nervoas. Dar, atunci cnd i reveni memoria, cnd i aduse aminte de tragica scen final d Orlando, n care inima artistei se sfrmase, strig, cu neputin: Stilla!... Stilla mea! vreme ce minile i se ntindeau, ca pentru a o aplauda, nc. De ndat ce stpnul lui se pu scula din pat, Roca obinu de la el acordul de a fugi din acest ora blestemat i de a se lsa dus n castelul de lng Craiova. Totui, nainte de a prsi Neapolele, vru s mearg oage la mormntul artistei, pentru un ultim i etern rmas bun. Roca l nsoi la Campo Sant Nuovo. Francisc se trnti pe pmntul crud, se chinui s-l sape cu unghiile, ca s se ngro ape n el... Cu greu reui Roca s-l smulg de lng mormntul n care zcea ntreaga lui fe eva zile mai trziu, ntors la Craiova, n inima rii valahe, revzu vechiul domeniu al fam iliei sale. n interiorul castelului de acolo tri vreme de cinci ani ntr-o izolare a bsolut, din care refuz s ias. Nici timpul, nici desprirea nu putuser s-l vindece de s rina care-l mistuia. Ar fi trebuit s-i uite durerea, iar lucrul acesta era cu neput in. Amintirea Stillei, vie ca n prima zi, se contopise cu viaa lui. Sunt rni din aces tea, care se nchid dect odat cu moartea. Totui, n vremea n care ncepe povestea noastr ul prsise castelul de cteva sptmni. Ct de ndelungi i struitoare erau nenumratele r are fusese silit s recurg Roca, pentru a-i convinge stpnul s se rup de singurtatea se stingea! C Francisc nu reuea s-i gseasc mngierea era de neles, dar era zadarnic s-i ostoiasc durerea. Un plan de cltorie fusese hotrt, s viziteze, mai nti, provinc ansilvnene. Mai trziu spera Roca tnrul va consimi s reia, de-a curmeziul Europei, trerupt de tristele evenimente de la Neapole. Telec pornise, de ast dat, la drum, c a excursionist i numai pentru o cltorie de scurt durat. Roca i cu el strbtuser cmp he, pn la masivul impuntor al Carpailor; ptrunseser n defileele trectorii Vulcan; apo dup ascensiunea Retezatului i o excursie prin valea Mureului, veniser s se odihneasc n satul Werst, la hanul La Regele Matei. Se tie care era starea de spirit a celor de acolo n momentul sosirii tnrului i cum fusese pus la curent cu faptele de neneles de l a castel. Se tie, de asemenea, cum tocmai aflase c cetuia aparinea baronului Radu de Gorj. Efectul produs asupra lui Francisc Telec de numele acesta fusese mult prea evident, pentru ca jupanul Col i ceilali s nu-l remarce. Aa c Roca l ddu cu nduf d , cu bazaconiile lui cu tot pe jupanul Col, care-l rostise ntr-un moment att de nel alocul lui. De ce trebuia s aib Francisc Telec ghinionul s pice tocmai n afurisitul s ta de sat Werst, n vecintatea castelului din Carpai? Tnrul amuise. Privirea lui, care rtcea de la unul la altul, mrturisea mai mult dect ndeajuns adnca-i tulburare sufletea sc, pe care ncerca n zadar s o domoleasc. Jupanul Col i prietenii lui i ddur seama ncisc Telec i baronul de Gorj trebuia s existe o misterioas legtur, dar, orict de mult i-ar fi mboldit curiozitatea, tiur s se pstreze ntr-o rezerv cuviincioas, abinnduiasc cu ntrebrile, pentru a afla mai mult. Mai trziu, or vedea ei ce-i de fcut. Cteva clipe mai trziu, prsiser cu toii La Regele Matei, foarte intrigai de aceast extraordin r nlnuire de evenimente, care nu prevestea nimic bun pentru sat. i apoi, acum, cnd tn aflase cine era stpnul castelului din Carpai, i va mai respecta oare promisiunea? Od at ajuns la Alba Iulia, va preveni autoritile 60

i le va cere s intervin? Iat ntrebarea care-i i frmnta pe biru, pe dascl, pe doctor k i pe toi ceilali. n orice caz, dac n-o fcea el, jupanul Col era hotrt s-o fac. Po fi avertizat, va veni s cerceteze castelul, va vedea dac e bntuit de duhuri, sau loc uit de rufctori, fiindc satul nu mai putea tri mult vreme ntr-o asemenea ncordare. Pe u cei mai muli locuitori, ns, era o ncercare inutil, o msur ineficace. S porneti la potriva duhurilor!... Dar sbiile jandarmilor se vor face ndri, ca i cum ar fi fost di n sticl, iar putile vor trage pe-alturi! Francisc de Telec, rmas singur n sala mare a hanului, se ls n voia amintirilor trezite, ntr-un mod att de dureros, de numele baro nului de Gorj. Dup ce zcu vreme de un ceas, zdrobit, ntr-un fotoliu, se ridic, iei di n han, se ndrept spre marginea terasei i iscodi cu privirea deprtrile. Pe creasta Pie sei, n centrul platoului Orgall, se nla castelul din Carpai. Acolo trise ciudatul pers onaj, spectatorul de la San Carlo, cel care-i inspira nefericitei Stilla o spaim de nenvins. Dar acum, castelul era prsit, iar baronul de Gorj nu se mai ntorsese, de cnd fugise din Neapole. Nu se tia nimic de soarta lui; dup moartea marii artiste, era posibil s-i fi luat viaa. Francisc rtcea astfel, pe trmul ipotezelor, fr s tie s se opreasc. Pe de alt parte, aventura pdurarului Nicu Deac nu nceta s-l frmnte i i i fcut plcere s dezlege taina ei, fie doar pentru a liniti populaia din Werst. Aa c, uct nu se ndoia nici o clip c nite rufctori i aflaser refugiul n castel, tnrul pe care o fcuse, de a dejuca manevrele falselor fantome, ntiinnd poliia din Alba Iuli a. Totui, pentru a putea aciona, voia s afle ct mai multe amnunte despre cele ntmplate Cel mai nimerit era s discute personal cu tnrul pdurar. Iat de ce, pe la ceasurile t rei ale amiezii, nainte de a se ntoarce la han, se nfi la domiciliul birului. Jupanul l se art ct se poate de onorat s-l primeasc: un tnr att de distins... vlstarul unei i de vi veche de pe meleagurile valahe... cruia satul Werst i va rmne recunosctor cnd redobndi linitea i chiar bunstarea... de vreme ce cltorii se vor ntoarce s cutreiere tul... pltind taxa de trecere, neavnd de ce s se mai team de duhurile rele ale caste lului din Carpai... etc. Francisc de Telec i mulumi jupanului Col pentru complimente le sale i l ntreb dac ar putea sta de vorb cu tnrul pdurar. Desigur, nlimea Ta, Flcul sta de isprav e ct se poate de bine i nu va ntrzia s-i ia slujba n primire. rcndu-se: Aa-i, Miori? adug, interpelndu-i fata, care tocmai intrase n odaie? S eu s fie aa, tat! rspunse, cu voce nduioat, Mioria. Francisc se art ncntat de sal pe care i-l adres tnra. i, vznd-o nc nelinitit de starea logodnicului ei, se grbi va explicaii, n legtur cu acest subiect. Dup cte am auzit, zise el, Nicu Deac nu a fo t vtmat prea ru... Nu, ludat fie Cerul! Avei un doctor bun la Werst? Hm! mormi ju Col, pe un ton prea puin mgulitor pentru fostul infirmier al postului de carantin. l avem pe doctorul Patak, rspunse Mioria. Cel care l-a nsoit pe Nicu Deac la castelul din Carpai? 61

 Chiar el, nlimea Ta. Domnioar, spuse atunci Francisc, a dori, n interesul lui, slogodnicul dumitale, ca s aflu amnunte mai precise despre ntmplarea asta. Se va grbi s vi le dea, chiar dac va obosi puin... Oh! N-o s ntrec msura i nu voi face nimic di e i-ar putea face ru lui Nicu Deac. tiu. Cnd va avea loc cstoria voastr?... Peste isprezece zile, rspunse birul. Atunci voi avea plcerea s fiu de fa, dac jupanul Col s m pofteasc, bineneles... O asemenea cinste... Peste cincisprezece zile, aa rmne sigur c Nicu Deac se va pune pe picioare, de ndat ce-i va putea ngdui s fac o plimba cu drglaa lui logodnic. Da! Dumnezeu s-l ocroteasc, rspunse Mioria, roind. n clip pe chipul ei ncnttor se zugrvi o nelinite att de vdit, nct Francisc nu se putu opri trebe de ce era att de ngrijorat. Da! Dumnezeu s-l ocroteasc, rspunse fata, fiindc, cnd s ptrund n castel, n ciuda mpotrivirii lor, Nicu a nfruntat duhurile rele!... i ie dac nu s-or nveruna s-l chinuiasc toat viaa... Oh! n privina asta, domnioar, ncisc, facem noi ordine, v promit. Nu i se va ntmpla nimic bietului meu Nicu?... Ni mic, iar datorit agenilor de poliie, incinta cetuii va fi la fel de sigur ca piaa din erst! Considernd inoportun s discute problema aceasta, a miraculosului, cu nite per soane care credeau orbete n forele supranaturale, tnrul o rug pe Mioria sl duc n od arului. Ceea ce fata se grbi s fac, dup care l ls pe Francisc singur cu logodnicul ei. Nicu Deac fusese ntiinat de sosirea celor doi cltori la hanul La Regele Matei. Instal at ntr-un fotoliu vechi, mare ct o gheret, se ridic s-i primeasc oaspetele. Cum aproap c nu se mai resimea de pe urma paraliziei care-l lovise vremelnic, era n stare s rsp und ntrebrilor tnrului Francisc. Domnule Deac, spuse acesta, dup ce i strnse priete a, a vrea s te ntreb de la nceput dac dumneata crezi n prezena unor fpturi supranatur n castelul din Carpai. Sunt silit s cred, rspunse Nicu Deac. i ele s te fi mpiedi treci dincolo de zidul cetuii? Nu m ndoiesc. i de ce, m rog? Pentru c, dac n-ar duhuri, ceea ce mi s-a ntmplat nu ar avea nici o explicaie. Vrei s ai buntatea s-mi p vesteti ntreaga ntmplare, fr s lai nimic deoparte? Bucuros. Nicu Deac depn de-a f vestea care i se ceruse. Nu putu dect s confirme faptele care-i fuseser aduse la cu notin lui Francisc n timpul convorbirii 62

lui cu oaspeii de la han fapte crora tnrul, dup cum se tie, le cldea o interpretare natural. Pe scurt, toate evenimentele din acea noapte de pomin se puteau explica uor dac fiinele omeneti, rufctori sau alii, care-i aflaser sla n cetuie, dispu apabil s produc acele efecte fantasmagorice. Ct privete ciudata pretenie a doctorului Patak, c s-ar fi simit nlnuit de pmnt, prin cine tie ce for nevzut, se putea sus vul doctor fusese victima unei iluzii. Prea mult mai verosimil ipoteza c, pur i simp lu, i se muiaser picioarele pentru c era nebunit de groaz, ceea ce i i declar Francisc tnrului pdurar. Cum aa, nlimea Ta, replic Nicu Deac, s-l fi lsat picioarele pe la mai cnd voia s-o rup la fug? Nu se poate aa ceva, trebuie s fii de aceeai prere cu min . Ei bine, relu Francisc, s zicem c i-a prins picioarele n cine tie ce capcan ascuns rburile de pe fundul anului... Atunci cnd capcanele se nchid, nu se ls pdurarul, te c cumplit, i sfie carnea, iar picioarele doctorului Patac n-au nici mcar o zgrietur. servaia ta e just, Nicule, i totui, crede-m, dac e adevrat c doctorul n-a putut s se g, nseamn c picioarele i erau prinse n felul acesta. S te ntreb atunci, cum s-ar fi t deschide de la sine o capcan, ca s-l lase, din nou, liber pe doctor? ntrebare la care Francisc nu gsi nici un rspuns. Mai mult, nlimea Ta, relu pdurarul, s-l lsm pe doctorul Patak. La urma urmei, nu pot vorbi dect despre ceea ce am simit pe pie lea mea. Dar s-l lsm deoparte pe bunul doctor i s discutm doar despre ceea ce i s-a at ie, Nicule. Ceea ce mi s-a ntmplat este ct se poate de limpede. Nu exist nici o nd ial c am fost zglit zdravn, ntr-un fel care nu este deloc firesc. N-ai avut nici o u e ran? ntreb Francisc. Nici una, i, totui, am fost izbit cu o putere... i asta chia clipa n care ai pus mna pe ferectura punii?... Da, de-abia am atins-o, c am fost ca p aralizat. Din fericire, cealalt mn, cu care m ineam de lan, nu s-a desfcut, i am alun t pn n fundul anului, de unde doctorul m-a ridicat, leinat. Francisc cltin din cap, c n om pe care explicaiile acestea l lsau nencreztor. Haide, urm Nicu Deac, n-am visat eea ce i-am povestit i, dac vreme de opt zile am zcut ct sunt de lung n patul sta, fr simt nici braul, nici piciorul, n-ar fi nelept s-mi spui c mi s-au nzrit toate astea! Nici nu-mi trece prin gnd s spun aa ceva, e sigur c ai avut parte de o zguduitur cump lit... Cumplit i drceasc! Nu, n privina asta ne deosebim, Nicule, l contrazise t rezi c ai fost lovit de o fptur supranatural, iar eu, eu nu cred, din simplul motiv c nu exist fpturi supranaturale, nici cu gnduri rele, nici cu gnduri bune. Ai vrea, a tunci, s m lmureti i pe mine cum de-am pit ce-am pit? nc nu pot, dar fii sigur c explica i nc n felul cel mai simplu. S dea Dumnezeu! zise pdurarul. Spune-mi, relu ncisc, castelul acesta a fost ntotdeauna al familiei de Gorj? 63

 Da, i este al lor i acum, dei ultimului urma al familiei, baronului Radu, i sa pierd ut urma. i cam de cnd nu se mai tie nimic de el? Cam de douzeci de ani. De douzeci ani?... Da. ntr-o zi, baronul a prsit castelul, ultimul lui slujitor a decedat la cteva luni dup plecarea sa, i de atunci n-a mai fost vzut. i, de atunci, n-a mai pus nimeni piciorul n cetuie? Nimeni. i ce crede lumea de pe-aici? Crede c baronul Rad rebuie s fi murit prin strinti i c lucrul acesta s-a ntmplat la puin vreme dup ce Se nal, Nicule, baronul tria nc, cel puin, acum cinci ani. Tria?... Da... n Ital apole... L-ai vzut? Da, l-am vzut. i de cinci ani?... N-am mai auzit vorbindu-se d spre dnsul. Tnrul pdurar czu pe gnduri. i venise o idee, o idee creia ezita s-i dea n sfrit, se hotr i, ridicnd capul, cu sprncenele ncruntate: Nu-i de presupus, zis a baronul s se fi ntors n inut, hotrt s se nchid n cetuia lui? Nu... nu-i de pr e. Aa cred i eu, ce interes ar fi avut s ascund... s nu lase pe nimeni s ptrund pn .. Nici unul, rspunse Francisc de Telec. i totui, raionamentul acesta ncepea s capete form n mintea lui. Nu era oare posibil ca personajul acesta a crui existen fusese, nto tdeauna, att de enigmatic, s fi venit s se refugieze n castel, dup plecarea sa din Nea pole? Acolo, mulumit superstiiilor ntreinute cu iscusin, nu i-ar fi fost uor, dac vo triasc absolut izolat s se apere de orice vizit inoportun, dat fiind c tia care este s area de spirit a localnicilor? Totui, Francisc consider nepotrivit s le mprteasc locu rilor din Werst o asemenea ipotez. Ar fi trebuit s le mrturiseasc fapte care-l prive au mult prea ndeaproape. De altfel, n-ar fi convins pe nimeni, lucru de care se c onvinse numaidect, atunci cnd Nicu Deac adug: Dac baronul Radu este cel care se afl l castel, trebuie s credem c baronul Radu este Necuratul, fiindc numai Necuratul put ea s-mi fac una ca asta! Dornic s nu se mai ntoarc pe acest teren, Francisc schimb vor ba. Dac fcu tot posibilul s-l liniteasc pe pdurar, n ceea ce privete consecinele nc ale, l rug struitor, totui, s nu o repete. Nu era treaba lui, era treaba autoritilor, ar agenii de poliie din Alba Iulia vor ti cum s dezlege misterul castelul din Carpai. Tnrul Francisc i lu atunci rmas-bun de la Nicu Deac, urndu-i s se vindece ct mai cu entru a nu ntrzia cstoria lui cu Mioria, la care inea mori s fie de fa. Adncit n Francisc se ntoarse la han, de unde nu mai iei toat ziua. 64

La ase, Ionas i aduse cina n sala mare, unde, dovedind o discreie demn de toat lauda, nimeni din sat, nici jupanul Col nici altcineva, nu veni s-i tulbure singurtatea. P e la opt, Roca i spuse: Ai nevoie de mine, stpne? Nu. Atunci m duc s-mi fumez pip teras. Da, Roca, da. Pe jumtate culcat pe canapea, Francisc se ls din nou purtat de a pa timpului n trecutul de neuitat. Se afla la Neapole, la ultima reprezentaie de l a teatrul SanCarlo... I revedea pe baronul de Gorj, aa cum i apruse, scond capul din l oj, cu privirile aintite cu ardoare asupra artistei, ca i cum ar fi vrut s-i topeasc voina... Apoi, se duse cu gndul la scrisoarea semnat de ciudatul personaj care l acu za pe el, Francisc de Telec, c o omorse pe Stilla... Furat de amintiri, Francisc s e simea prins, ncetul cu ncetul, n mrejele somnului. Dar se afla, nc, la hotarul dintr e vis i veghe, n starea aceea n care poi percepe cel mai slab zgomot, cnd se produse un fenomen, ieit cu totul din comun. Pare c o voce, dulce i unduitoare, se aude n ncpe rea n care Francisc e singur, cu desvrire singur, totui. Fr s se ntrebe dac viseaz Francisc nl capul i ascult. Da! S-ar zice c o gur s-a apropiat de urechea lui i buze te las s le scape melodia expresiv a lui Stefano, inspirat de aceste cuvinte: Nel gi ardino de mille fiori, Andiamo, mio cuore...1 Romana aceasta, Francisc a mai auzi t-o... Romana aceasta, de o inefabil suavitate, a cntat-o Stilla, n concertul pe car e l-a dat la teatrul San-Carlo, naintea reprezentaiei de adio... Ca legnat, fr s mai t e de el, Francisc se ls cotropit de vraja de a o mai asculta odat... Apoi, cntecul s e ncheie i vocea care scdea treptat, se stinse, odat cu vibraiile moi ale aerului. Da r Francisc se scutur de toropeal... Se ridic brusc... i inu rsuflarea i ncearc s m n ecou ndeprtat al vocii, care i merse drept la inim... Totul e tcere, nuntru i afar ea ei!... optete. Da!... Era vocea ei... vocea pe care am iubit-o att!... Apoi, rev enind la realitate: Dormeam... i am visat! CAPITOLUL XI A doua zi, tnrul Francisc s e trezi din zori, cu mintea nc tulburat de vedeniile nopii. Dimineaa trebuia s plece d in satul Werst i s-o porneasc pe drumul spre Cluj. Dup ce vizitase aezrile industrial e Petroani i Livezeni, intenia lui Francisc era s se opreasc o zi ntreag la Alba Iulia nainte de a poposi o vreme n capitala Transilvaniei. De acolo, drumul de fier urm a s-l poarte prin provinciile Ungariei centrale, ultim etap a cltoriei sale. 1 n grdin miile de flori, vin, inima mea (it.) 65

Francisc ieise din han i, tot plimbndu-se pe teras, cu luneta lui la ochi, cerceta nf iorat, contururile cetauii, pe care soarele, la rsrit, o fcea s se profileze destul d e limpede pe platoul Orgall. Iar gndurile i se nvrteau n jurul a dou ntrebri care nu-i ddeau pace. Odat ajuns la Alba Iulia, i va ine fgduiala fcut celor din Werst? Va anu iia despre ceea ce se ntmpla n castelul din Carpai? Cnd se legase s readuc linitea o fcuse cu convingerea intim c acea cetuie slujea drept refugiu unei bande de rufctor au, cel puin, unor indivizi suspeci care, avnd tot interesul s nu fie dibuii, fcuser t t ceea ce le sttea n puteri s mpiedice orice apropiere. Dar noaptea, Francisc chibzu ise ntorcnd lucrurile i pe-o parte, i pe alta. n gndirea lui se produsese o schimbare brusc i acum pregeta. ntr-adevr, n urm cu cinci ani, ultimul descendent al familiei Go rj, baronul Radu, dispruse fr urm i ce se ntmplase cu el, nimeni nu putuse afla vreoda Desigur, se rspndise zvonul c murise, la ceva vreme dup plecarea sa din Neapole. Da r era oare adevrat? Ce dovezi existau n legtur cu moartea sa? Poate c baronul de Gorj tria i, dac tria, de ce nu s-ar fi ntors n castelul strmoilor si? De ce Orfanik, si l apropiat care era cunoscut, nu l-ar fi nsoit; i de ce n-ar fi acest ciudat fizici an autorul i regizorul fenomenelor care nu ncetau s semene spaima n tot inutul? Exact la asta se gndea tnrul Francisc. Trebuie s fii de acord, ipoteza prea destul de plauz ibil iar, dac baronul Radu de Gorj i Orfanik i gsiser refugiu n cetuie, e de la sin au vrut s o fac de neptruns, ca s-i poat duce ntr-nsa viaa singuratic, acesta potri e obiceiurilor i caracterului lor. Ori, dac aa stteau lucrurile, ce atitudine trebui a s adopte tnrul Francisc? Ar fi oportun s se amestece n viaa baronului de Gorj? Era c eea ce se ntreba, cntrind argumentele pro i contra, cnd Roca se apropie de el pe teras Gsi potrivit s-i fac cunoscute gndurile lui, n legtur cu acest subiect. Stpne, i oca, se prea poate ca baronul de Gorj s fie acela care se ded la toate aceste nscoci ri diavoleti. Ei bine! Dac aa e, prerea mea e c nu trebuie s ne vrm nasul unde nu ne rbe oala. Fricoii din Werst or vedea ei pe unde scot cmaa, treaba lor. N-are rost s ne legm la cap dac nu ne doare, numai aa, ca s linitim satul. Fie, dac m gndesc bin ed c ai dreptate, isteul meu Roca. i eu cred la fel, rspunse, firesc, oteanul. n c e-i privete pe jupanul Col i pe ceilali, acum tiu ce s fac pentru a isprvi cu aa-zis uhuri din cetuie. ntr-adevr, stpne, trebuie doar s ntiineze poliia din Alba Iuli a drum, Roca. Totul va fi pregtit pn atunci. Dar, nainte de a cobor, din nou, pe va Jiului, vom face un ocol spre Plea. De ce asta, stpne? A dori s vd mai de aproape datul castel din Carpai. La ce bun?... O toan, Roca, o toan care nu ne va rpi mai mu t de o jumtate de zi. Roca fu foarte contrariat de aceast hotrre, care i se prea cel p uin inutil. Tot ceea ce-i putea aduce aminte cu prea mult putere de trecut tnrului, a r fi vrut s in departe. De data asta, fu n zadar, se lovi de hotrrea de neclintit a st ului su. 66

i asta pentru c Francisc ca i cum s-ar fi aflat sub o influen creia nu i se putea mp ivi se simea atras de cetuie. Atracia aceasta de nestvilit era, poate, legat, fr s eama, de visul n care auzise vocea Stillei, cnd murmura trista melodie a lui Stefa no. Dar, visase, oare?... Da! Iat ce ajunsese s se ntrebe, amintindu-i c, n aceeai sal hanului, se mai fcuse auzit o voce, dup cum fusese asigurat vocea pe care, cu atta nesbuin, o sfidase Nicu Deac, nelundu-i n seam ameninrile. Aa c, avnd n vedere st rit n care se afla, nu-i de mirare c plnuise s se ndrepte spre castelul din Carpai, s rce pn n dreptul vechilor sale ziduri, fr s aib, de altfel, de gnd s ptrund dincol E de la sine neles c Francisc de Telec era ferm hotrt s nu-i dezvluie inteniile loc ilor din Werst. Acetia ar fi fost n stare s i se alture lui Roca n ncercarea de a-l fa e s se rzgndeasc i s se in departe de cetuie, aa c i recomandase oteanului lui fle o vorb despre planurile sale. Vzndu-l cobornd din sat spre valea Jiului, toat lum ea va crede c vrea s-o ia pe drumul spre Alba Iulia. Dar, de sus, de pe teras, obs ervase c un alt drum erpuia pe la poalele Retezatului, pn la trectoarea Vulcan. Se pu tea deci urca pe crestele Piesei fr a mai strbate satul i, n consecin, fr s fie zr e jupanul Col, nici de ceilali. Pe la prnz, dup ce achit fr s se tocmeasc nota niel flat pe care i-o prezent Ionas, nsoind-o cu cel mai fermector surs al su, Francisc se regti de plecare. Jupanul Col, frumoasa Mioria, dasclul Homrod, doctorul Patak, ciob anul Frik i muli ali locuitori venir s-i ia rmas bun. Chiar i tnrul pdurar se art s-i prseasc odaia i se vedea ct de colo c nu va ntrzia s se pun pe picioare, ex-i atribuindu-i toate meritele n aceast privin. Toate urrile mele de bine, Nicule, i spu Francisc, att ie, ct i logodnicei tale. Le primim cu recunotin, rspunse fata, strl e bucurie. Drum bun, adug pdurarul. Da, aa s fie! rspunse Francisc, al crui chip s mbrise. Atunci, jupanul Col i zise: Te rugm s nu uii cumva de ceea ce ai fgduit s fa ntru noi la Alba Iulia. Drum bun, adug pdurarul. N-am s uit, jupne Col, l liniti c. Dar, n cazul n care voi ntrzia pe drum, tii calea foarte simpl de a v descotorosi musafirii nepoftii, iar, curnd, castelul nu-i va mai inspira nici o team bravei pop ulaii a Werstului. Uor de spus... opti dasclul. i de fcut, i-o ntoarse Francisc. uin de patruzeci i opt de ore, dac vrei, jandarmii le vor veni de hac celor care se ascund n cetuie... Doar dac nu cumva n-or fi moroi, dup cum se pare, inu s remarce c anul Frik. Chiar i atunci, rspunse Francisc, ridicnd, imperceptibil, din umeri. Dac ne-ai fi nsoit, pe mine i Nicu Deac, poate c n-ai vorbi aa, i zise doctorul Patak. ra, doctore, rspunse Francisc, i, chiar de-a fi fost prins de picioare ca dumneata, ntr-un chip att de ciudat, n anul cetuii... 67

 De picioare... da, sau, mai degrab, de cizme. Doar dac nu crezi c... n starea de spi rit... n care m aflam... am... visat. Nu cred nimic, domnule, rspunse Francisc, i nu voi ncerca defel s-i explic ceea ce pare inexplicabil. Dar, fii sigur c, dac jandarm ii vin s cerceteze castelul din Carpai, cizmele lor, care sunt obinuite cu discipli na, nu vor prinde rdcini, ca ale tale. Dup ce spuse toate acestea la adresa doctoru lui, tnrul primi pentru ultima oar omagiile hangiului, att de onorat, pentru c onorab ilul Francisc de Telec... etc. Salutndu-i pe jupanul Col, pe Nicu Deac, pe logodni ca sa i pe locuitorii adunai acolo, i fcu semn lui Roca; dup care coborr amndoi, cu oinicesc, pe drumul din trectoare. n mai puin de un ceas, Francisc i oteanul lui atin ser malul drept al rului, urcnd pe firul apei de-a lungul laturii dinspre rsrit a Ret ezatului. Roca se resemnase s nu-i mai fac nici o observaie stpnului su, pentru c s-a i obosit, n zadar. Obinuit s-i execute militrete ordinele, fr s crcneasc, dac tn avnte n cine tie ce aventura periculoas, va ti el cum s-l scape, viu i nevtmat. Dup suri de mers, Francisc i Roca se oprir o clip, s-i trag sufletul. n locul acela, Jiul lah, care devia puin spre dreapta, se apropia de drum, cotind brusc. De cealalt pa rte, pe cocoaa Piesei, se rotunjea platoul Orgall, la deprtare de o jumtate de mil, adic de o leghe. Trebuiau deci s prseasc Jiul, ntruct Francisc vroia s strbat trec ntru a merge n direcia castelului. Evident, evitnd s treac din nou prin Werst, ocolul acesta dubla distana care separa castelul de sat. Cu toate acestea, avea s mai fi e pn la asfinit, cnd Francisc i Roca vor ajunge pe nlimile platoului Orgall. Tnrul deci, vreme s cerceteze cetuia din exterior. Iar dac va atepta s se fac sear ca s c e, din nou, pe drumul spre Werst, i va fi lesne s-l urmeze, avnd sigurana c nu-l vede nimeni. Intenia lui Francisc era s nnopteze la Livezeni, un mic trg situat la confl uena celor dou Jiuri, i s o porneasc n ziua urmtoare mai departe, spre Alba Iulia. Se dihnir o jumtate de ceas. Francisc, bntuit de amintiri, foarte frmntat, de asemenea l a gndul c baronul de Gorj i tinuia, poate, existena dincolo de zidurile castelului, nu scoase o vorb... i Roca avu nevoie de mult stpnire de sine pentru a nu i-o trnti de l obraz: E pierdere de vreme s mergem mai departe, stpne!... S-i ntoarcem spatele afur isitei steia de cetui i s-o lum din loc! ncepur amndoi s urmeze talvegul1 vii. Treb ti s se nfunde ntr-un hi de copaci care nu era tiat de nici o potec. n unele locuri se surpase destul de adnc, deoarece, cnd vremea e ploioas, Jiul uneori se revars, ia r preaplinul se avnt n puhoaie vijelioase pe aceste terenuri, pe care le transform a poi n mlatini. Fapt care le ngreuna mersul i, n consecin, i fcu s ntrzie. Le treb s ias din nou pe drumul prin trectoarea Vulcan, lucru care se ntmpl pe la orele cinci. 1 Linia care unete ntre ele punctele cele mai adnci ale albiei unei ape curgtoare sau ale unei vi uscate (germ. Talweg; fr. Thalweg) 68

Coasta dreapt a Piesei nu era acoperit de blana deas a pdurilor, pe care Nicu Deac n u le putuse strbate dect croindu-i calea cu securea; dar avur de nfruntat dificulti de alt soi. Era grohotiul morenelor1, prin care nu te puteai strecura dect cu mult pre cauie, erau denivelri brute, falii adnci, blocuri nvlmite i nlndu-se, ca ngrm osta albie a unui ghear ntr-o regiune alpin, era tot talme-balmeul unui morman de bol ovani uriai, pe care avalanele i fcuser s se prbueasc de pe piscuri, era n sfrit, haos, n toat grozvia lui. Urcarea talazului n asemenea condiii mai ceru nc un ceas bun de eforturi epuizante. Se prea, ntr-adevr, c acea cetuie se putea apra chiar i numai n slbticia locurilor din vecintatea sa. i poate c, n sinea lui, Roca ndjduia c vor dici de netrecut, dar n-a fost s fie aa. Dincolo de zona blocurilor de piatr i a gro pilor, creasta din fa a platoului Orgall fu n cele din urm atins. Din acel punct, pro filul castelului se contura mai limpede n mijlocul pustietii mohorte de care, de atta amar de vreme, spaima i inuse departe pe locuitorii inutului. Ceea ce trebuie avut n vedere este c Francisc i Roca aveau s abordeze cetuia prin dreptul curtinei sale la erale, cea orientat spre nord. Dac Nicu Deac i doctorul Patak ajunseser n faa curtinei de est, asta se ntmplase pentru c, lund-o pe la stnga Piesei, lsaser la dreapta toren ul Doinei i drumul trectorii. Cele dou direcii formeaz ntr-adevr un unghi foarte desch s, al crui vrf este donjonul central. Dinspre nord de altfel, ar fi fost imposibil s ptrunzi n incint, deoarece nu numai c acolo nu se aflau nici potern, nici punte, da r curtina, construit innd seama de neregularitile terenului, se ridica la o nlime des de mare. Prea puin conta, n fond c pe latura aceea nu puteai ptrunde, de vreme ce tnr ului nici prin cap nu-i trecea s intre n castel. Se fcuse apte i jumtate cnd Francisc e Telec i Roca se oprir la marginea platoului Orgall. n faa lor se nla, necat n bez ul colos ale crui ziduri ntunecate se contopeau cu stncile negrite de vreme. La stnga , incinta cotea brusc, n locul n care sttea de straj bastionul de col. Acolo, pe o te ras, deasupra parapetului su crenelat, se chircea fagul ale crui crengi rsucite sttea u mrturie strniciei cu care sufla vntoasa dinspre sud-est. ntr-adevr, ciobanul Frik nu se nelase. Dac era s te iei dup ea, legenda nu-i mai ddea dect trei ani btrnei cet onului de Gorj. Francisc contempla n tcere ansamblul acestor construcii, dominate d e donjonul ndesat din centru. Acolo, fr ndoial, se mai ascundeau sub grmezile nedeslui e sli boltite, vaste i sonore, lungi coridoare dedalice, mici fortificaii ngropate n adncurile pmntului. Nici o locuin nu s-ar fi potrivit mai bine ultimului descendent a l familiei Gorj, pentru a se ngropa ntr-o uitare creia nimeni nu-i putea afla taina , dect acest vechi castel feudal. i, cu ct se gndea mai mult, cu att mai convins era tnrul c Radu Gorj aezase, ntre el i lume, meterezele castelului su din Carpai. Nimic, altfel, nu trda prezena unor oaspei n interiorul donjonului. Nici un fir de fum nu se depna din hornurile sale, nici un zgomot nu rzbtea de dincolo de ferestrele nchis e ermetic. Nimic nici mcar un strigt de pasre nu tulbura misterul tenebrosului sla. 1 Moren grmad de pietri, nisip, sfrmturi de stnci i argil, transportat de ghe ari or sau depus de ghe ari dispru i (fr. moraine). 69

Vreme de cteva minute, Francisc mbria lacom cu privirea incinta, rsunnd odinioar de z a serbrilor i de zornitul armelor. Dar nu scotea o vorb, ntr-adevr i era bntuit mint gnduri apstoare, ntr-att i era de grea inima, zbuciumat de amintiri. Roca, vrnd spe tnr singur cu el nsui, avusese grij s se trag de-o parte. Nu i-ar fi ngduit n r ului s-l ntrerup. Dar, cnd soarele se ls ncet n spatele Piesei, iar valea celor dou ncepu s se cufunde n ntuneric, nu mai ovi. Stpne, zise, s-a nserat. Curnd se fac ancisc nu pru s-l aud. E timpul s-o lum din loc, nu se ls Roca, dac vrem s fim la i, nainte ca hangiii s-i nchid hanurile. Roca... ntr-o clip... da... ntr-o clip.. tu, rspunse Francisc. Facem un ceas, stpne, pn ieim din nou la drumul trectorii i tunci va fi noapte, nu riscm s fim vzui strbtndu-l. Doar cteva clipe, rspunse Fran coborm spre sat. Tnrul nu se micase din locul n care se oprise, odat ajuns pe platoul Orgall. Nu uita stpne, urm Roca, c noaptea ne va fi greu s trecem printre colii de s . Cu chiu, cu vai am rzbit ziua...Iart-m, dac strui... Da... s mergem... Roca... Te ez... Se prea c Francisc fusese intuit n faa cetuii, poate de una dintre acele tainice presimiri pe care inima nu se pricepe s le ia n seam. S fi fost nlnuit de pmnt, aa ea c fusese doctorul Patak, n an, la baza curtinei?... Nicidecum! Picioarele-i erau slobode de orice piedic, de orice capcan... Putea s se duc i s se ntoarc de-a lungul toului i, dac ar fi vrut, nimic nu l-ar fi putut opri s dea ocol incintei, lund-o pe marginea anului. i poate c asta i voia. Chiar aa gndi Roca i se hotr s-i spun, oar: Vii, stpne? Da... da... rspunse tnrul. i nu se urni. Deja platoul Orgall se ase. Urcnd spre sud, umbra sporit a muntelui acoperea ansamblul construciilor, ale cror contururi nu mai nchegau dect o siluet nedesluit. Curnd, nu avea s se mai vad n dac nu se ivea vreo licrire la ferestrele nguste ale donjonului. Stpne... vino odat! repet Roca. i Francisc avea, n sfrit, s-l urmeze cnd, n dreptul bastionului, pe locu e cretea legendarul fag, apru o form nedesluit... Francisc se opri, privind spre form a al crei contur se ngroa, treptat. Era o femeie, cu prul despletit, cu minile ntinse, nfurat ntr-un lung vemnt alb. Dar, straiul acesta nu era oare acela pe care l purta lla, n scena final din Orlando, n care Francisc de Telec o vzuse pentru cea din urm o ar? Da! Era Stilla, nemicat cu braele desfcute spre el, cu privirea-i att de rscolitoa e aintit asupra lui... Ea!... Ea!... strig. i, npustindu-se, s-ar fi rostogolit pn l emeliile zidului, dac nu l-ar fi oprit Roca... Nluca se mistui, dintr-o dat. Abia da c Stilla se artase pre de un minut... N-are a face! O secund i-ar fi fost de ajuns l ui Francisc s o recunoasc, i cuvintele-i nir de pe buze: Ea... ea... triete! 70

CAPITOLUL XII Era cu putin? Stilla, pe care Francisc de Telec nu credea s-o mai re vad vreodat, tocmai i se artase pe ridictura de pmnt a bastionului! Nu fusese victima unei iluzii, Roca o vzuse i el!... Era, ntr-adevr, marea artist, n costumul Angelici, cum apruse n faa publicului, la reprezentaia sa de adio de la teatrul San Carlo! Ea. .. ea... triete! nspimnttorul adevr puse stpnire pe tnrul Francisc. Aadar, femeia care urma s-i fie soie, se afla nchis de cinci ani n mijlocul munilor transilvneni! A ar, cea pe care o vzuse prbuindu-se fr suflare pe scen, supravieuise! Aadar, n timp sese transportat, zbtndu-se ntre via i moarte la hotel, iar a doua zi, la Campo Santo Nuovo din Neapole, populaia vzuse doar un sicriu gol! Toate acestea preau de necrez ut, de neadmis, contrar bunului sim. ineau de miracol, erau neverosimile, iar Radu ar fi trebuit s i-o repete ntruna, cu ncpnare... Da!... Dar un fapt era n afar de oial. Stilla fusese rpit de baronul de Gorj, de vreme ce se afla n cetuie!... Era n vi . de vreme ce tocmai o zrise deasupra zidului!... Certitudinea era absolut. Tnrul nce rca totui s-i pun n ordine gndurile rvite care se concentrau, de altfel, ntr-unul s s i-o smulg lui Radu de Gorj pe Stilla, de cinci ani prizonier n castelul din Carpai! Roca, spuse Francisc cu glas ntretiat, ascult-m... nelege-m, mai cu seam... fiind pare c-mi pierd minile... Stpne... bunul meu stpn! Cu orice pre trebuie s ajung l la ea!... Chiar n seara asta!... Nu... mine... Ast sear, i spun! E acolo... M-a v cum am vzut-o i eu... M ateapt... Ei bine... merg cu tine... Nu!... M duc singur. gur?... Da! Dar, cum ai s poi ptrunde n cetuie, dac Nicu Deac n-a putut?... Voi spun eu... Poterna este nchis... Pentru mine nu va fi... O s caut... o s gsesc o sp r...voi trece... Nu vrei s te nsoesc, stpne... nu vrei? Nu! Ne vom despri, doar d m despri, mi vei putea fi de folos?... Te voi atepta deci, aici?... Nu, Roca. Unde tunci?... La Werst... sau, mai degrab... nu la Werst... rspunse Francisc. E de pri sos ca oamenii de acolo s tie... Coboar n trgul Vulcan i nnopteaz acolo... Dac nu vi e, pleac de diminea... adic... nu... mai ateapt cteva ceasuri... dup care ndreapt-t Alba Iulia... Acolo, d-i de tire efului poliiei... povestete-i tot... n sfrit, ntoar cu nite ageni... dac trebuie, s ia cu asalt cetuia!... Eliberai-o! Ah! Dumnezeule mar !...Vie... n minile lui Radu de Gorj!... 71

i, n vreme ce tnrul bolborosea, gfind, toate aceste fraze, Roca vedea cum sporete sur itarea stpnului su, manifestndu-se prin sentimentele dezordonate ale unui om care nu mai e stpn pe el nsui. Du-te, Roca! strig el, pentru ultima oar. Asta v e dorin a ! n faa acestei porunci fr replic, lui Roca nu-i rmnea dect s se supun. De altfe sc se ndeprtase deja, iar ntunericul l i nghiise. Cteva clipe, Roca rmase locului, at hotr s plece. Se gndi atunci, c eforturile lui Francisc se vor dovedi inutile, c nu va reui nici mcar s treac de zid, c va fi silit s se ntoarc la Vulcan... poate mine. ate n noaptea asta... se vor duce, atunci, mpreun la Alba Iulia i ceea ce nici Franc isc, nici pdurarul nu izbutiser s fac, vor reui oamenii autoritilor... i vor veni de lui Radu de Gorj... i-o vor smulge pe nefericita Stilla... vor scotoci cetuia din Carpai... nu vor lsa piatr pe piatr, dac va fi nevoie... chiar dac toi dracii din iad s-ar strnge laolalt s o apere! i Roca o porni din nou n jos, pe pantele platoului Orga ll, ca s ias la drumul trectorii Vulcan. n vremea asta, mergnd pe marginea anului, Fra cisc dduse, deja, ocol bastionului de col din stnga. Mii de gnduri i treceau prin min te. Acum nu mai avea nici o ndoial n ceea ce privete prezena baronului de Gorj la cas tel, de vreme ce Stilla era sechestrat acolo... Doar el putea fi autorul... Still a tria! Dar, cum s fac s ajung la ea?... Cum s fac s o scoat din castel?... Habar ndar, trebuia s-o fac... i, cu orice pre, o va face... Obstacolele pe care Nicu Dea c nu izbutise s le nving, le va nvinge el... Nu curiozitatea era aceea care l mna n mi locul ruinelor, ci pasiunea, dragostea pentru femeia pe care o regsea n via. Da! n vi a!... Dup ce o crezuse moart, i-o va smulge lui Radu de Gorj. De fapt, Francisc ajun sese la concluzia c nu va putea ptrunde dect prin curtina de sud, unde se afla port ia secret la care ducea puntea. Aa c, dndu-i seama c nu avea rost s ncerce s escala durile nalte, dup ce coti pe lng bastion, continu s nainteze pe creasta platoului Orga l. Ziua, n-ar fi fost greu. n toiul nopii, luna nu rsrise nc; o noapte ngroat de neg care se strng ntre muni era mai mult dect primejdioas. Pericolului de a clca n gol, p ricolului de a te prvli n an, i se aduga acela de a te izbi de stnci i de a provoca p ea lor. Francisc nainta mereu, totui, urmnd ct putea de aproape erpuirile anului, pip cu mna i piciorul, pentru a fi sigur c nu se ndeprteaz. mpins de o putere supraomenea c se simea, n afar de asta, cluzit de un instinct extraordinar care nu-l putea nela. colo de bastion se desfura curtina dinspre sud, la care puteai ajunge folosind pun tea, cnd aceasta nu era ridicat i lipit de potern. Dup ce treceai de bastion, obstacol ele preau s se nmuleasc. Prins ntre stncile uriae ce acopereau platoul, nu mai putu s n dup linia unduitoare a anului i trebui s se ndeprteze de el. nchipuii-v pe cinev se orienteze n mijlocul unei ntinderi de felul celei de lng Carnac1, dar unde 1 Carnac Menec n Bretania (Frana), colecie extrem de dens de site-uri megalitice, cons tnd din aliniamente, dolmenele i tumuli unic, format din aproximativ 3000 de pietre preistorice, ridicate n timpul perioadei neolitice, probabil n jurul perioada 4500 3300 .Hr. 72

dolmenii1 i menhirii2 ar fi aezai la ntmplare. i nici un reper, nici o licrire n noap neagr ca smoala, care acoperea pn i vrful donjonului central. Francisc nainta totui, d crndu-se pe o piatr enorm, care-i bloca trecerea, cnd trndu-se printre stnci, cu fiate de scaiei i mrcini, cu cretetul atins de perechi de hultani care se ndeprtau n ect, scond nfiortorul lor ipt strident. Ah! De ce nu btea clopotul vechii capele, aa btuse pentru Nicu Deac i pentru doctor? De ce deasupra crenelurilor donjonului nu se aprindea acea lumin intens, care-i nvluise pe acetia? Ar fi mers spre sunetul acel a, ar fi mers spre lumina aceea, ca marinarul spre uierul unui sirene de alarm, sa u spre strlucirea unui far! Nu!... Doar bezna adnc ara cea care nu-l lsa s vad la mai mult de civa pai. Aa trecu o or. Dup declivitatea3 solului spre stnga, din ce n ce ma ronunat, i ddu seama c se rtcise. Coborse dincolo de potern? Sau poate trecuse de p e opri, lovind nciudat cu piciorul n pmnt, frngndu-i minile. ncotro s se ndrepte? cuprinse la gndul c va fi silit s atepte zorile!... Dar atunci, va fi vzut de cei di n cetuie... nu va putea s-i ia prin surprindere... Radu de Gorj se va pune n gard... Era noapte, era chiar noaptea n care trebuia s ptrund n incint, iar Francisc nu reuea se orienteze, nvluit n ntuneric. Scoase un strigt... un strigt de disperare. Stilla.. strig el, Stilla mea!... Era de crezut c prizoniera l-ar fi putut auzi, i-ar fi p utut rspunde?... i totui, de douzeci de ori la rnd, strig numele pe care ecourile Pies ei i-l trimiser ndrt. Dintr-o dat, ochii i fur strfulgerai. O licrire zgria ntune crire destul de vie, a crei surs se afla, probabil, la o oarecare nlime. Acolo e cet .. acolo! i spuse. i, ntr-adevr, dup poziia sa, licrirea putea veni doar din donjonul ntral. Dat fiind starea sa de surescitare, Francisc nu ezit s cread c Stilla era acee a care-i trimitea acest semnal. Nu putea fi nici o urm de ndoial, l recunoscuse, n mo mentul n care el nsui o zrise pe terasa bastionului. Iar acum i venea n ajutor, indicn u-i calea pe care trebuia s-o urmeze, ca s ajung la potern... Francisc se ndrept spre acea lumini, din ce n ce mai puternic, pe msur ce se apropia de ea. Cum o luase prea la stnga, pe podiul Orgall, se vzu obligat s urce, din nou, vreo douzeci de pai la dre apta i, dup ce bjbi puin, ajunse iar pe malul anului. Lumina strlucea n faa lui, ia a care se vedea dovedea c venea, ntr-adevr, de la una dintre ferestrele donjonului. Francisc urma, aadar, s nfrunte ultimele obstacole de netrecut, poate! i chiar aa er a, ntruct poterna era nchis, iar puntea ridicat, trebuia s se lase s alunece pn la b urtinei... Dar, pe urm, cum se va descurca cu un zid ridicat la cincizeci de pici oare deasupra lui?... 1

Edificii funerare acoperite, alctuite din blocuri de piatr ce msoar 100.000 kg. Prim ii dolmeni apar n Egipt i Mesopotamia (ntlnim primele licriri de civilizaie) 2 Blocuri mari dintr-o singur bucat de piatr, nfipt n pmnt, descoperite n Frana, la Locmaria u nlimea de 20,5 m i greutatea de 347.000 kg. n Siria sunt menhiri, n cariera de la Ba lbeck, unde un menhir are o greutate de 1.500.000 kg. 3 nclinare 73

Francisc nainta spre locul de care era proptit puntea, atunci cnd poterna era desch is...Puntea era lsat. Fr s mai stea pe gnduri, trecu puntea care se cltina sub paii pinse uor uia secret... Uia se ddu n lturi. Francisc se npusti sub bolta ntunecat bia intr, c puntea se ridic, blocnd cu un pocnet sec poterna... Francisc de Telec er a de-acum prizonier n castelul din Carpai. CAPITOLUL XIII Locuitorii inutului trans ilvan i cltorii care urc sau coboar trectoarea Vulcan, cunosc doar aspectul exterior a l castelului din Carpai. De la distana respectuoas la care teama i inea pe cei mai vi teji locuitori din satul Werst i din mprejurimi, nfia privirilor doar mormanul uria de pietre al unei ceti n ruin. Dar, n interiorul incintei, cetuia era oare att de ubrez ct erai de nclinat s presupui? Nici vorb. La adpostul zidurilor lor trainice, cldirile rmase intacte ale vechii fortree feudale ar fi putut gzdui, nc, o ntreag garnizoan. e sli boltite, pivnie adnci, galerii fr numr, ale cror suprafee pietruite nu se mai z de sub iarba nalt, mici fortificaii subterane unde lumina intra prin ferestruicile nguste ale curtinei, ca i donjonul central cu trei etaje, cu odi care nc mai puteau fi locuite, ncununat de o platform crenelat, se aflau ntre diversele construcii ale i ncintei. Acestea se conturau n nesfrite culoare ntortocheate, urcnd pn la terasa basti anelor, cobornd n strfundurile infrastructurii, ici i colo vedeai cteva cisterne n car e se strngea apa ploilor i al cror preaplin se scurgea ctre torentul Doinei, n sfrit, ungi tuneluri, neastupate aa cum se credea, care ddeau n drumul trectorii Vulcan iat cum arta, n ansamblu, castelul din Carpai, al crui plan geometral oferea un sistem l a fel de complicat ca acela al labirinturilor din Porsena, Lemnos, sau Creta. Ai doma lui Tezeu1, cel pornit s-o cucereasc pe fiica regelui Minos, tnrul Francisc se simea nsufleit de un sentiment imperios, irezistibil, care-i poruncea s se avnte n me andrele fr capt ale cetuii. Avea s dea de firul Ariadnei2, care-i slujise de cluz er grec? Francisc n-avusese dect un singur gnd, s ptrund n incint, i reuise. Poate c rebuit s se ntrebe de ce puntea, ridicat pn n noaptea aceea, prea s se fi lsat anume l lase s treac!... Poate c ar fi trebuit s se neliniteasc atunci cnd poterna se nchis brusc n urma lui!... Dar, nici c-i psa. Se afla, n sfrit, n castelul n care Radu de j o nchisese pe Stilla i i-ar fi jertfit viaa ca s ajung pn la ea. Galeria n care se zise s intre, larg, nalt, cu bolta teit, se afla cufundat n cel mai desvrit ntune rdoseala cu lespezile dislocate nu ngduia un mers prea sigur. Francisc se apropie de peretele din stnga i o lu pe lng el, sprijinindu-se de un ornament a crui suprafa perit cu salpetru i se sfrma n mn. Nu auzea nici un zgomot, n afar de cel al pailor care rsunau pn departe. O adiere cldu, ncrcat de o duhoare de mucegai sttut, de loc drpnat, 1 Tezeu personaj imaginar, celebrul rzboinic i erou atenian, fiind cel mai bine cuno scut pentru uciderea lui Minotaur, o bestie feroce pe jumtate om i pe jumtate taur, care tria sub palatul regelui Minos din Knossos 2 Ariadne fiica regelui Minos i a Pasiphaei. Cnd Tezeu a sosit n Creta pentru a se lupta cu Minotaurul, Ariadne, ca re se ndrgostise de erou, l-a ajutat s ias din coridoarele ntortocheate ale faimosulu i labirint construit de Dedal 74

l mpingea din spate, ca i cum la cellalt capt al coridorului s-ar fi aflat o gur de ae r. Dup ce trecu de un stlp de piatr care ntrea ultimul col din stnga, Francisc ajunse a intrarea ntr-un culoar mai ngust. Atingea plcile cu care erau placai pereii, doar d esfcndu-i braele. nainta astfel, ndoit de spate, pipind cu piciorul i cu mna, cutn eama dac merge n linie dreapt. La cam dou sute de pai de stlpul din col, Francisc sim o cotete la stnga, dup care, cincizeci de pai mai ncolo, o apuc n sens opus. Culoarul ucea oare, napoi spre curtina cetuii, sau te purta spre baza donjonului? Francisc nc erc s iueasc pasul; dar, n fiecare clip, era oprit, fie de o diferen brusc de nivel fcea s se mpiedice, fie de un cot brusc, care i modifica direcia. Din cnd n cnd, dd ste o deschiztur, gurind peretele, care fcea legtura cu ramificaiile laterale. Dar tot ul era ntunecat, insondabil, i n zadar a cutat s se orienteze n labirint, spat, parc, nite crtie. Francisc fcu cale ntoars de mai multe ori, dndu-i seama c a intrat n n uri. Marea lui team era ca nu cumva, vreo trap care nu fusese nchis bine s-i cedeze s ub picior, fcndu-l s se prbueasc ntr-o capcan pentru nepoftii din care, orict s-ar , n-ar mai fi putut s ias. Aa c, atunci cnd pea peste o lespede care suna a gol, avea rij s se prind de perei, dar fr s se opreasc, naintnd mereu, cu o ardoare care nu-i i mcar rgazul de a chibzui. Totui, ntruct Francisc nu avusese pn acum nici de urcat, n ci de cobort, se meninea nc la nivelul curilor interioare, amenajate ntre diversele co rpuri de cldire din incint i exista posibilitatea ca galeria s ajung n donjonul centra l, chiar lng scar. Negreit, trebuia s existe o cale de acces mai direct ntre potern rile cetuii. Cu siguran c aa era, iar pe vremea cnd familia de Gorj locuia acolo, nu e ai nevoit s strbai aceste coridoare interminabile. O a doua u, fa-n fa cu intrarea s opus primei galerii, se deschidea n locul destinat manevrelor militare, n mijlocul cruia se nla donjonul, dar acum era blocat i Francisc nu reuise s o gseasc. Trecus e cnd se nvrtea la ntmplare, dup cum l duceau ocolurile, ciulind urechile, pndind nc dac nu se aude vreun zgomot ndeprtat, fr s ndrzneasc s strige numele Stillei, pe c ul l-ar fi putut repercuta pn la etajele donjonului. Nu se lsa descurajat i ar fi me rs ct l-ar fi inut puterile, atta vreme ct vreun obstacol de netrecut nu l-ar fi sil it s se opreasc. Cu toate acestea, fr s-i dea seama, Francisc era extenuat. Nu mai pus ese nimic n gur de cnd plecase din Werst. Era mort de foame i de sete. Mersul nu i ma i era sigur, picioarele ncepeau s-l lase. n aerul umed i cald care i se lipea de pie le, trecnd dincolo de veminte, gfia din greu, iar inima-i btea nebunete, zbtndu-i-se ept. Trebuie s fi fost aproape nou cnd Francisc, ntinznd piciorul stng, nu mai ntlni ul. Se aplec, iar mna lui ddu peste o treapt care ducea n jos, apoi, nc una. Era o sca Scara se afunda ctre temeliile castelului; avea, oare, ieire? Francisc nu ezit s co boare, numrnd treptele care se nirau ntr-o direcie oblic, n raport cu galeria. aptez pte de trepte fur coborte astfel, pentru a ajunge ntr-un al doilea tunel orizontal, care se pierdea n numeroase erpuiri ntunecate. 75

Francisc mai merse pre de o jumtate de ceas i, frnt de oboseal, tocmai se opri, cnd un punct luminos apru la dou-trei sute de pai n faa lui. De unde provenea licrirea? Era pur i simplu doar un fenomen natural, sau hidrogenul vreunui foc viu, care s-ar f i aprins la adncimea aceea? Nu era, mai degrab, un felinar purtat de una din perso anele care locuiau n cetuie? Ea s fie?... murmur Francisc. Fcu legtura cu faptul c ise o lumin, rsrit n calea lui, parc anume ca s-i indice intrarea n castel, atunci c rtcise printre stncile de pe podiul Orgall. Dac Stilla fusese aceea care-i luminase una dintre ferestrele donjonului, nu tot ea cuta s-l cluzeasc prin meandrele acestor catacombe? Pstrndu-i cu greu cumptul, Francisc se aplec i privi, fr s fac nici o mi lucire difuz mai degrab, dect un punct luminos, prea s umple un soi de hipogeu1, la c aptul culoarului. Francisc se hotr s-i grbeasc naintarea, mergnd tr, fiindc de-a a pe picioare i, dup ce trecu printr-o deschiztur ngust, se prbui pe pragul unei crip Cripta, n bun stare, nalt cam de douzeci de picioare, se ntindea pe o suprafa circul cu aproape acelai diametru. Nervurile2 bolii susinute de capitelurile3 a opt stlpi m asivi, strluceau n jurul unei chei pandantiv4 n centrul creia era montat un glob de sticl plin de o lumin glbuie. n faa intrrii ncadrate de dou coloane se afla o u, ca chis i ale crei piroane, cu capetele ruginite, artau locul unde se aplica armtura ext erioar a zvoarelor. Francisc i adun puterile i se tr spre aceast a doua u, ncerc Ua grea nici nu se clinti. Cripta era mobilat cu cteva piese ubrezite i desperecheate ; un pat sau, mai degrab, un culcu mizerabil improvizat dintr-o inim de stejar btrn, peste care fuseser zvrlite cteva aternuturi, un scunel fr speteaz cu picioarele strm mas fixat de perete cu scoabe. Pe mas se aflau tot soiul de obiecte de gospodrie, o stacan plin cu ap, o farfurie cu o ciozvrt de vnat rece i un codru de pine, semnnd metul marinresc, ntr-un col susura un mic bazin alimentat de o uvi de ap, al crui pre in se vrsa ntr-un canal de scurgere spat la baza unuia dintre stlpi. Aceste pregtiri nu dovedeau oare, c un oaspete era ateptat n cript, sau, mai degrab, era un prizonier n aceast temni? Prizonierul s fi fost chiar el, adus acolo prin vicleug? n nvolburar gndurilor sale, aa ceva nici nu-i trecu prin minte. Sleit de foame, de sete i de ob oseal, devor alimentele de pe mas, apoi ddu pe gt toat apa din stacan; dup aceea se l d de-a curmeziul patului improvizat, n care o odihn de cteva minute l putea face s-i obndeasc mcar o pictur de energie. Dar, cnd ncerc s-i adune gndurile, avu impresia g, ca o ap care i s-ar fi prelins printre degete. Trebuia, mai degrab, s atepte zori le, ca s-i renceap cutrile? Voina i era att de amorit, nct nu mai era stpn pe 1

(n antichitate) construc ie subteran alctuit din mai multe ncperi, destinate s serve mormnt 2 Re ea de dungi de alt culoare dect fondul, care dau un aspect marmorat unei suprafe e 3 Partea superioar a unei coloane, semicoloane sau a unui pilastru, pe c are se sprijin arhitrava 4 Bijuterie, piatr pre ioas rotund sau oval 76

 Nu, i spuse, n-am s atept!... La donjon... trebuie s ajung la donjon chiar n noaptea sta!... Brusc, lumina artificial revrsat de globul de sticl ncastrat n cheia de bolt s stinse, iar cripta se cufund ntr-o bezn de catran. Francisc vru s se ridice... Nu r eui, iar mintea i adormi, sau, mai degrab, se opri dintr-odat, ca acul unui orologiu cruia i s-a rupt arcul. Fu un somn ciudat, sau, mai degrab, o toropeal covritoare, o anihilare absolut a fiinei care nu era provocat de o linitire a spiritului... Cnd se trezi, Francisc nu-i putu da seama ct dormise. Ceasul i se oprise. Dar cripta era din nou scldat ntr-o lumin artificial. Francisc se ndeprt de pat, i schi civa p u: aceasta era, n continuare, deschis; apoi, n direcia celei de-a doua ui: era, n con uare, nchis. Vru s chibzuiasc i nu-i era prea lesne. Dac trupul i revenise dup efort din ajun, i simea acum capul gol i greu. Ct s fi dormit? se ntreb. S fie noapte, ?... n interiorul criptei nu se schimbase nimic, doar c lumina strlucea din nou, fa rfuria era din nou plin, iar stacana, umplut cu ap limpede. Intrase cineva n vreme c e Francisc fusese cotropit de acea sfreal toropitoare? Se tia c ajunsese n strfunduril cetuii?... Se afla n mna baronului Radu de Gorj... Era, oare, osndit s nu mai poat in ra, cu nici un chip, n legtur cu semenii lui? Nu era de crezut i, de altfel, avea s f ug de vreme ce putea nc s o fac, avea s dea, din nou, peste galeria care ducea la pote rn, va iei din castel!... S ias?... i aminti, atunci, c poterna se nchisese n urma l Ei bine! Va ncerca s ajung la zidul incintei i, printr-o ambrazur1 a curtinei, va cut a s se strecoare afar... Cu orice pre, trebuia ca n mai puin de un ceas, s se strecoar e afar... Dar Stilla... Va renuna s rzbat pn la ea?... Va pleca fr s o smulg din m Radu de Gorj?... Nu, i dac nu va reui s-i ating singur scopul, o va face cu ajutorul a genilor pe care Roca trebuie s-i fi adus de la Alba Iulia n satul Werst... Vor lua c u asalt vechea incint, vor scotoci cetuia din temelii pn-n vrful turnurilor. O dat hot a luat, trebuia nentrziat s o pun n aplicare. Francisc se ridic, se ndrept spre gale e unde sosise, cnd un soi de fonet se auzi n spatele celei de-a doua ui a criptei. E ra negreit un zgomot de pai care se apropiau ncet-ncet. Francisc i lipi urechea de can atul uii i, inndui respiraia, ascult... Paii preau fcui la intervale regulate, ca va ar fi urcat de pe o treapt pe alta. Desigur c exista o a doua scar, legnd cripta de curile interioare. Pregtindu-se s fac fa oricrui eveniment, Francisc i trase din uitul pe care-l purta la cingtoare, i-l prinse strns de prsele. Dac era unul dintre sl ujitorii baronului de Gorj, se va npusti cnd va intra, asupra lui, i va lua cheile i -l va mpiedica s-l urmreasc; apoi, avntndu-se prin noua ieire, va ncerca s ajung la . Dac era nsui baronul Radu de Gorj i-l va recunoate, cu siguran, pe omul pe care l z n momentul n care Stilla se prbuea pe scena de la San Carlo, l va njunghia fr nici o mucare. 1 Deschiztur n pere ii unei fortifica ii, prin care se execut trageri cu tunul 77

n vremea asta, paii se opriser pe palierul din dreptul pragului. Francisc, neclinti t, atepta s se deschid ua... Ua nu se deschise i o voce de o nesfrit blndee ajunse Era vocea Stillei... Da! Dar puin slbit, cu toate inflexiunile ei, cu farmecul de n espus, cu modulaiile mngietoare, instrument admirabil al miraculoasei arte ce prea s se fi stins, odat cu artista. Iar Stilla repeta melodia tnguitoare care-i legnase v isul, cnd dormita n sala cea mare a hanului din Werst: Nel giardino de mille fiori , Andiamo, mio cuore... Melodia l ptrundea pn-n adncul sufletului... O absorbea, o so rbea ca pe o licoare divin, n timp ce Stilla prea c-l poftete s-o urmeze: Andiamo, mi o cuore... andiamo... i, totui, ua nu se deschidea, s-l lase s treac!... Nu putea, aad r, s ajung pn la Stilla, s-o ia n brae, s-o scoat din cetuie?... Stilla... Stilla rig. i se arunc asupra uii, care nu ced. Deja, vocea prea s se piard... melodia s se e... paii s se ndeprteze. ngenuncheat, Francisc se lupta s clinteasc scndurile uii, -i unghiile n ferecaturi, chemnd-o necontenit pe Stilla, a crei voce aproape nu se m ai auzea. Un gnd nspimnttor i trecu, n clipa aceea, cu iueala unui fulger, prin minte ebun!... rcni. E nebun, de vreme ce nu m-a recunoscut... de vreme ce nu mi-a rspuns! ... De cinci ani nchis aici... n puterea acestui om... biata mea Stilla... i-a pierd ut minile. Se ridic, atunci, cu privirile rtcite, dnd din mini, cu capul n flcri... . simt c-mi pierd minile! repeta. Simt c o s ajung nebun... nebun ca ea... Se nvrtea p rin cript, zvcnind ca o fiar n cuc... Nu! i spuse. Nu! Nu trebuie s-mi pierd capul ebuie s scap din cetuie!... Voi scpa... i se repezi spre prima u... Aceasta tocmai se hidea fr zgomot... Ascultnd vocea Stillei, nu bgase de seam... Dup ce fusese nchis n inta cetuii, acum era nchis n cript. CAPITOLUL XIV Francisc era sfrit. Aa cum, cu str e de inim bnuise, facultatea de a reflecta, nelegerea lucrurilor, inteligena necesar p entru a le deduce consecinele acestora, l lsau, ncetul cu ncetul. Singurul sentiment care dinuia n el era amintirea Stillei, urma lsat n sufletul i inima lui de melodia pe care ecourile criptei ntunecoase nu i-o mai trimiteau napoi. Fusese victima unei iluzii? Nu, de o mie de ori, nu! Pe Stilla o auzise adineaori, pe ea o vzuse pe b astionul castelului. Atunci, acelai gnd, gndul c era lipsit de raiune, l sgeta din no iar cumplita descoperire l ndurera att de adnc, de parc ar fi pierdut-o a doua oar. N bun! i repeta. Da!... Nebun... de vreme ce nu mi-a recunoscut glasul... de vreme ce n-a fost n stare s-mi rspund... Nebun... Nebun! i era ct se poate de verosimil! 78

Ah! Dac ar fi putut s-o smulg din cetuie, s-o duc la castelul lui de lng Craiova, s i dedice n ntregime, ngrijirile lui, dragostea lui ar face-o s-i recapete judecata! Ia t ce i spunea Francisc, zguduit de un delir nspimnttor, i mai multe ceasuri trecur, a stpnirea de sine. ncerc atunci s judece la rece, s pun ordine n gndurile lui nvr ebuie s scap de aici... i spuse. Dar, cum?... De ndat ce ua se va deschide iar... Sigu r!... mi aduc de mncare n timp ce dorm... O s atept... O s m prefac c dorm... Fu str rat de o bnuial: poate i strecurau n apa din stacan vreo substan soporific1... Dac s undase ntr-un somn adnc, dac nu mai tiuse de el cine tie ct vreme, lucrul acesta se n ase doar pentru c buse din apa aceea... Ei bine! N-o s mai bea... Nici de alimente n-o s se mai ating... Unul dintre cei din cetuie nu va ntrzia s-i fac apariia i cu d?... Cine s tie?... Soarele urca n clipa aceea la zenit, sau cobora la orizont?... Era zi, era noapte? Aa c Francisc ncerc s surprind vreun zgomot de pai, apropiindu-se de una, sau alta dintre ui... Totui, nici un zgomot nu ajungea pn la el, aa c se tra d -a lungul pereilor, cu capul ncins, ochii rtcii, urechile vjind, respiraia grea, sub rea unei atmosfere nbuitoare, care de-abia se primenea prin dreptul uilor. Brusc, n c olul n care se afla unul dintre stlpii din dreapta, simi pe buze o adiere mai proaspt. S fi fost, oare, n locul acela, vreo deschiztur prin care ptrundea un pic din aerul de afar?... Da... exista o ieire, acoperit de umbra stlpului, pe care n-aveai cum so vezi... S se strecoare ntre cei doi perei, s se ndrepte spre o lumin destul de slab are prea s vin de sus, fu o treab pe care tnrul Francisc o duse la capt ntr-o clip. se rotunjea o curticic, nu mai larg de cinci-ase pai, dar ale crei ziduri se ridicau la peste o sut de picioare. Ai fi zis c e captul unui pu, care-i slujea drept curte interioar acestei celule subterane, prin care intra un pic de aer i de lumin. Fran cisc putea s se conving c mai era nc, zi. n dreptul orificiului superior al puului se esena un fascicol de lumin, oblic fa de nivelul ghizdului. Soarele strbtuse cel puin j umtate din drumul lui de fiecare zi, fiindc fascicolul luminos ncepea s se subieze. S fi fost ceasurile cinci ale dup-amiezii. De aici, concluzia c somnul lui Francisc se prelungise cel puin patruzeci i opt de ore, i nu mai putea exista nici o ndoial c f usese provocat de o butur adormitoare. Ori, cum plecaser, el i Roca, din Werst alaltie ri, pe 11 iunie, nsemna c ziua de 13 era pe sfrite... Orict de umed era aerul din cur te, Francisc l trase adnc n piept i se simi un pic uurat. Dar, dac sperase c o evadar ra posibil prin acel tub lung de piatr, i ddu numaidect seama c se nelase amarnic. S s se care pe pereii netezi ca-n palm era cu neputin. Francisc reveni n interiorul cr ei. Pentru c nu putea fugi dect pe una din ui, vru s-i dea seama de starea n care aces tea se gseau. Prima u, prin care venise, era foarte solid, foarte groas i trebuie s fi fost nchis pe dinafar cu zvoare prinse n belciuge de fier: ar fi ncercat, deci, de 1 Cu efect somnifer 79

poman s foreze canaturile. A doua u cea n spatele creia se fcuse auzit vocea Still mai puin conservat. Scndurile putreziser pe alocuri...Poate c nu va fi foarte dificil s-i croiasc drum pe acolo. Da... pe aici... pe aici! se ndemn Francisc, regsindu-i rea de sine. Dar nu era vreme de pierdut, deoarece era de ateptat ca cineva s intr e n cript, de ndat ce ar fi presupus c se afl sub influena buturii soporifice. Treaba rse mult mai repede dect ar fi putut spera, pentru c lemnul din jurul armturii meta lice, care fixa zvoarele de cadrul uii, fusese mncat de mucegai. Folosindu-se de cui tul lui, Francisc reui s desprind partea circular, opernd aproape fr zgomot, oprindu-s din cnd n cnd i ciulind urechile, s se asigure c de afar nu se aude nimic. Trei ceasu i mai trziu, zvoarele nu mai erau o piedic, iar ua se deschise, gemnd din balamale. A tunci, Francisc iei n curticic, s respire un pic de aer, ceva mai curat. n clipa acee a, fascicolul luminos nu se mai contura n gura puului, ceea ce dovedea c soarele se lsase, deja, dincolo de Retezat. Curtea era nvluit ntr-un ntuneric adnc. Cteva stele rluceau n ovalul ghizdului, ca privite printr-un telescop cu eava lung. Civa noriori s ndeprtau alene purtai de acele vnturi nehotrre a cror for slbete atunci cnd se te nuane ale atmosferei indicau, de asemenea, c luna, rmas doar la jumtate, trecuse d e linia munilor dinspre rsrit. S tot fi fost ceasurile nou, seara. Se ntoarse s ciugul asc ceva i s-i potoleasc setea cu apa din bazin, dup ce o vrs, nti, pe cea din stac , prinzndu-i cuitul la cingtoare, iei, trgnd ua dup el. i poate c, acum, avea s-o nefericita Stilla, rtcind prin galeriile subterane... La gndul acesta, inima-i btea s-i sparg pieptul. Nu nainta mai mult de civa pai i se mpiedic de o treapt. Aa cum se, din locul acela pornea o scar, ale crei trepte le numr urcnd doar aizeci, fa de aptezeci i apte pe care trebuise s le coboare, ca s ajung n pragul criptei. Mai lipse u, deci, cam opt picioare, ca s revin la nivelul solului. Dar, cum nu-i trecea pri n cap vreo idee mai bun, dect s-o in drept nainte pe coridorul ntunecos, ai crui pere atingea uor cu minile ntinse, continu s mearg. Se scurse o jumtate de or, fr s fi t nici de vreo poart, nici de zbrele. Totui, numeroase coturi l mpiedicar s-i dea sea de direcia n care se ndrepta, n raport cu curtina care se afla n faa podiului Orgall. up ce fcu un popas de cteva minute, s-i mai trag sufletul, porni, din nou, la drum; se prea c galeria e fr sfrit, cnd l opri un obstacol. Era un perete de crmid. Pipin e nlimi, mna-i nu ntlni nici cea mai ngust deschiztur. Nu era nici o ieire prin lo . Nu-i putu opri un strigt. Tot ceea ce sperase se nruia, izbindu-se de acest obsta col. I se muiar genunchii, simi c nu-l mai in picioarele, se prbui de-a lungul peretul ui. Dar, la nivelul solului, ddu peste o crptur ngust, iar crmizile dezlipite abia se i ineau i se cltinau sub apsarea degetelor lui. Pe aici... Da!... Pe aici!... strig F rancisc. i ncepu s scoat, una cte una, crmizile, cnd auzi un zgomot de partea cealalt

Se opri. Zgomotul nu ncet i, n acelai timp, prin crptur se strecur o raz de lumin. colo se afla vechea capel a castelului. n ce stare jalnic de delsare o aduseser timpu l i uitarea: o bolt pe jumtate prbuit, ale crei nervuri nc se mai uneau cu stlpii g ou sau trei arcade ogivale ameninate cu ruina, ferestrele dislocate cu cercevele g ingae aparinnd goticului flamboyant i, ici-colo, cte o lespede de marmur prfuit sub c i dormea somnul de veci cine tie ce strmo al familiei de Gorj; un fragment din parte a exterioar a absidei1 al crei panou sculptat i pictat aezat n spatele altarului era zdrelit n cteva locuri, apoi un rest de acoperi care fusese cruat de rafalele de vnt ocrotind absida i, n sfrit, cocoat deasupra portalului, cltinndu-se turnul clopotniei in naltul creia spnzura, pn la pmnt, o funie: funia acelui clopot ale crui dangte se uneori auzite, spre cumplita groaz a locuitorilor Werstului care ntrziaser pe drumu l din defileu. n capela pustie de atta amar de vreme i expus intemperiilor climatulu i din Carpai tocmai ptrunsese cineva, innd un felinar a crui lumin i btea drept n fa isc l recunoscu de ndat. Era Orfanik, acel personaj excentric, care reprezenta n exc lusivitate anturajul baronului n timpul ederii acestuia n marile orae ale Italiei, a cel personaj original pe care-l vedeai umblnd brambura pe strzi, gesticulnd i vorbin d singur, acel savant neneles, acel inventator mereu n cutarea cine tie crei himere ca re, negreit, i punea nscocirile n slujba lui Radu de Gorj! Dac Francisc mai pstrase p unci unele rezerve n ceea ce privete prezena baronului n castelul din Carpai, chiar i dup apariia Stillei, rezervele se prefcur n certitudini, de vreme ce l avea acum pe Or fanik sub ochii lui. Ce avea de gnd s fac, ce punea la cale n capela n ruin, la ceasul acesta naintat din noapte? Francisc ncerca s-i dea seama i iat ceea ce vzuse destul d desluit. Orfanik, ndoit din spate, ridicase mai muli cilindri de fier, de care leg a un fir desfurndu-se de pe o bobin aezat ntr-un ungher al capelei. i era att de abs de munca lui, nct nici mcar nu l-ar fi zrit pe tnr, chiar dac acesta s-ar fi apropiat de el. Ah! De ce crptura pe care ncepuse s o lrgeasc nu era ndeajuns de mare s-i ng reac dincolo! Ar fi intrat n capel, s-ar fi npustit asupra lui Orfanik, l-ar fi obli gat s-l duc n donjon!... Totui, poate c era fericit c nu putea s o fac, pentru c, n care ar fi dat gre, baronul de Gorj l-ar fi fcut s plteasc cu viaa secretele pe care deabia le descoperise! La cteva minute dup venirea lui Orfanik, n capel i fcu intrarea c un brbat. Era baronul Radu de Gorj. nfiarea lui, de neuitat, era aceeai. Nu prea s rnit deloc, cu faa pal i alungit pe care felinarul o lumina de jos n sus, cu prul lung crunt dat pe spate, cu ochii aruncnd flcri din adncul orbitelor negre! Radu de Gorj se apropie s verifice lucrarea de care se ocupa Orfanik. i iat vorbele schimbate cu glas tios de cei doi. 1 ncpere semicircular destinat altarului n bazilicile cretine 81

CAPITOLUL XV Ai fcut legtura cu capela, Orfanik? Tocmai am terminat. Totul e pregti t n cazematele bastionului? Totul. Bastionul i capela sunt, de-acum, legate direct cu donjonul? Sunt. i, dup ce aparatul va degaja curentul, vom avea vreme s fugim? Vom avea. Ai controlat dac tunelul care d n defileul Vulcan e liber? Este. Se lsar, tunci, cteva clipe de tcere, iar Orfanik, apucnd din nou felinarul, lumin adncurile c apelei. Ah, vechea mea cetuie, strig baronul, o s plteasc scump cei care vor ptrunde ci! i Radu de Gorj rosti cuvintele acestea, pe un ton care l fcu pe tnrul Francisc s s e nfioare. Ai auzit ce se spunea la Werst? l ntreb pe Orfanik. Acum cincizeci de min ute, firul mi-a transmis ce se vorbea la hanul La Regele Matei. Vor ataca la noa pte? Nu, abia n zori. De cnd s-a ntors Roca sta la Werst? De dou ore, cu agenii e pe care i-a adus de la Alba Iulia. Ei bine! De vreme ce castelul nu se mai poa te apra, repet baronul de Gorj, cel puin i va strivi sub drmturi pe Francisc de Telec, ca i pe toi cei care-i vor veni n ajutor. Apoi, dup cteva clipe: i firul, Orfanik? re u el. Nu trebuie s se poat afla niciodat c fcea legtura ntre castel i satul Werst. va afla; l voi distruge. Dup prerea noastr, a sosit vremea s explicm anumite fenomene produse n cursul acestei povestiri, a cror origine nu va ntrzia s fie descoperit. La v remea aceea inem n mod deosebit s subliniem c evenimentele evocate s-au desfurat ntr ul din ultimii ani ai veacului al XIX-lea utilizarea electricitii, considerat, pe d rept sufletul universului, fusese dus pn la ultimele perfecionri. Ilustrul Edison1 i cipolii si i desvriser opera. ntre alte aparate electrice, telefonul funciona atunci precizie att de miraculoas, nct sunetele, culese pe plci, ajungeau liber la ureche, fr sprijinul cornetului acustic. Ceea ce se spunea, ceea ce se cnta, ceea ce se opte a chiar, se putea auzi, orict de mare ar fi fost distana, iar dou persoane, desprite de mii de leghe, stteau de vorb ntre ele, ca i cum ar fi fost aezate una lng alta. Dej , de ani de zile, Orfanik, umbra baronului Radu de Gorj era, n ceea ce privete apl icarea n practic a electricitii, un inventator de prim ordin. Dar, dup 1 Thomas Alva Edison (11.02.1847-18.10.1931) important inventator american, cunosc ut i ca "Magicianul din Menlo Park", fiind cel mai prolific inventator al timpulu i prin aplicarea practic a descoperirilor tiinifice (1903 brevete). A realizat inve nii n domeniul electricitii (becul cu filament), telefoniei, al sistemului de transm isie multipla a telegramelor, nregistrrii mecanice a sunetului (fonograful) i cinem atografiei - kinetoscopul. 82

cum se tie, admirabilele sale descoperiri nu fuseser primite aa cum meritau. Lumea savanilor se ncpnase s vad n el, n locul unui om de geniu n domeniul su, un biet ici, ura implacabil pe care inventatorul, respins i dezgustat, o nutrea fa de semeni i si. n asemenea condiii, Orfanik, fugrit de srcie, i apru n cale baronului de Gorj. nul i ncuraja cercetrile, i deschise punga i n cele din urm, i-l apropie, cu condii ca savantul s-i rezerve dreptul asupra inveniilor sale, iar el s fie singurul bene ficiar al lor. Una peste alta, cele dou personaje, originale i maniace fiecare n fe lul su, erau fcute s se neleag. Aa c, din clipa n care se ntlnir, nu se mai desp cnd baronul de Gorj o urmrea pe Stilla prin toate oraele Italiei. Dar, n vreme ce m elomanul se lsa mbtat de cntecul incomparabilei artiste, Orfanik nu avea alt preocupa re dect s desvreasc descoperirile fcute n domeniul electricitii n ultimii ani, s aplicaiile lor practice, prin care s obin cele mai extraordinare efecte. Dup inciden tele care puser capt carierei dramatice a Stillei, baronul de Gorj dispru, fr ca nime ni s poat afla ce se ntmplase cu el. Or, prsind Neapole, se refugiase n castelul din C rpai, mpreun cu Orfanik, foarte mulumit s se nchid acolo, alturi de el. Atunci cnd l hotrrea s-i ngroape existena ntre zidurile btrnei cetui, intenia baronului de Gor nici un locuitor din inut s nu bnuiasc ntoarcerea sa i deci, nimeni s nu fie ispitit l viziteze. E de la sine neles c Orfanik i el deineau mijlocul de a-i asigura din belu cele necesare traiului la castel. ntr-adevr, exista o cale de comunicare secret cu drumul prin trectoarea Vulcan, i astfel un om de ncredere, vechi slujitor al baron ului, pe care nu-l tia nimeni, aducea, la date fixe, tot ceea ce i se cerea. De f apt, ceea ce rmsese din cetuie i, mai cu seam, donjonul central, era mai puin drpna e credea i chiar mai locuibil dect ar fi avut nevoie oaspeii si. Aa c, nzestrat cu toa e cele trebuincioase experienelor sale, Orfanik s-a putut dedica trup i suflet, fo losindu-se de elementele pe care i le puneau la dispoziie fizica i chimia, unor lu crri a cror cutezan ntrecea orice nchipuire. i atunci i veni ideea s le utilizeze, p a ndeprta eventualii intrui. Baronul de Gorj i accept propunerea cu entuziasm i Orfan ik instala o aparatur special, destinat s bage frica n oase, producnd fenomene care nu puteau fi atribuite dect unei intervenii diabolice. Dar, n primul rnd, era necesar ca baronul de Gorj s fie inut la curent cu ceea ce se spunea n satul cel mai apropi at. Exista prin urmare, un mijloc de a auzi ce discut oamenii, fr ca acetia s bnuiasc imic? Da, dac se putea stabili o comunicaie telefonic ntre castel i sala mare a hanul ui La Regele Matei unde obinuiau s se strng, sear de sear persoanele cu greutate din W erst. Ceea ce Orfanik a i meterit, pe ct de dibaci, pe att de secret, n modul cel mai simplu cu putin. Un fir de aram, n teaca lui izolant, al crui capt pornea de la primu cat al donjonului, fu desfurat pe sub apele Doinei, pn-n satul Werst. Odat isprvit tr aba asta, Orfanik, dndu-se drept cltor, veni s-i petreac o noapte la Regele Matei pent ru a racorda firul la sala cea mare a hanului. Se nelege c nu-i fu greu s trag cellalt capt, cufundat n albia torentului, la nlimea ferestrei din spate, care nu se deschid ea niciodat. Dup care, camuflnd un aparat telefonic n frunziul bogat, l leg de fir. Or aparatul acesta fiind conceput att pentru a emite, ct i pentru a recepiona sunetele , drept urmare, baronul de Gorj 83

putea auzi tot ceea ce se spunea la Regele Matei, i putea face s se aud acolo tot c e-i trsnea prin minte. n primii ani, linitea cetuii nu fu deloc tulburat. Faima rea de care se bucura era de ajuns pentru a-i ine departe pe locuitorii Werstului. De a ltfel, se tia c, dup moartea ultimilor slujitori ai familiei, fusese prsit. Dar, ntr-o zi, pe vremea n care ncepe povestirea noastr, luneta ciobanului Frik ngduise s se zrea c, ieind pe unul din hornurile donjonului, o uvi de fum. Din momentul acela, gura lum ii nu se mai opri i, ce-a urmat, se tie. Comunicaia telefonic i dovedi atunci utilitat ea, fiindc baronul de Gorj i Orfanik se putur informa n legtur cu tot ceea ce se petre cea la Werst. Prin fir aflar despre planul lui Nicu Deac de a se duce la cetuie i to t prin fir un glas amenintor se fcu auzit pe neateptate n sala mare de la han, somndul s renune. Atunci, vznd c, n ciuda avertismentului su, tnrul pdurar nu se d btut e Gorj hotr s-i dea o asemenea lecie, nct s-i piar pofta s mai calce vreodat pe aco aptea cu pricina, aparatura lui Orfanik, pregtit s funcioneze oricnd, crea o serie de efecte, menite s semene groaza n zonele din jur: dangtul clopotului din capel, proi ectarea unor flcri intense care, n amestec cu sare de mare, le confereau tuturor ob iectelor un aspect spectral, sirene formidabile din care aerul comprimat nea cu un vuiet nspimnttor, contururi fotografice ale unor montri, nfiate cu ajutorul unor pro are puternice, plci metalice plasate n iarba anului din jurul incintei, legate la ba terii al cror curent l atinsese pe doctor, care purta cizmele lui potcovite, n sfrit, o descrcare electric, produs de bateriile din laborator, care-l drmase pe pdurar n cl pa n care atinsese ferectura punii. Aa cum se ateptase baronul de Gorj, dup apariia ac stor fenomene inexplicabile, dup ncercarea lui Nicu Deac, cu un deznodmnt att de nefe ricit, groaza ajunse la culme i, nici pentru bani, nici pentru aur, nimeni nu s-a r mai fi ncumetat s se apropie nici mcar la dou mile de castelul din Carpai, bntuit greit de duhuri de pe alt lume. Radu de Gorj se putea socoti aadar, la adpost de ori ce musafir nepoftit, cnd la Werst descinse Francisc de Telec. n vreme ce acesta i i scodea, fie pe Ionas, fie pe jupanul Col i pe ceilali, prezena sa la han fu imediat semnalat, prin firul din apele Doinei. Ura pe care i-o purta baronul de Gorj tnrulu i Francisc se reaprinse, odat cu amintirea evenimentelor petrecute la Neapole. i n u numai c se afla n sat, la doar cteva mile de cetuie, dar iat c, de fa cu notabilit a joc de superstiiile lor absurde; distrugea reputaia de cuib al nlucilor castelulu i din Carpai i promitea s previn autoritile din Alba Iulia, pentru ca poliia s vin apt tuturor acestor legende! Aa c baronul de Gorj se hotr s-l atrag pe Francisc de Tel c la castel, iar feluritele ci prin care reui lucrul acesta v sunt binecunoscute. V ocea Stillei, transmis cu ajutorul telefonului, l fcuse pe tnr s se abat din drum pent u a se apropia de castel; apariia cntreei pe terasa bastionului i insuflase dorina de nenvins de a ptrunde acolo; o lumin, ivit la una dintre ferestrele donjonului l cluzis spre potern, care era deschis pentru a-l lsa s treac. n adncul criptei, luminate elec ric, n care auzise din nou vocea att de nvluitoare, ntre pereii acelei celule n care a imentele i erau aduse atunci cnd era cufundat ntr-un somn letargic, n nchisoarea acea sta ngropat n strfundurile cetuii a crei u se trntise n urma lui, Francisc de Tele n puterea baronului de Gorj, iar baronul era convins c de-acolo nu va mai putea i ei n veci. 84

Acestea erau rezultatele misterioasei colaborri a baronului Radu de Gorj cu compl icele su, Orfanik. Dar, spre marele su necaz, baronul tia c Roca, neurmndu-i stpnul riorul castelului, dduse alarma, anunnd autoritile din Alba Iulia. n satul Werst sosis e o brigad de ageni, iar baronul de Gorj se afla n faa unui duman mult prea puternic. ntr-adevr, cum puteau Orfanik i el, s in piept unei trupe att de numeroase? Metodele olosite mpotriva lui Nicu Deac i a doctorului Patak nu vor fi de nici un folos, di n moment ce poliia nu crede n intervenii diavoleti. Aa c, de comun acord, luaser hotr s fac praf i pulbere cetuia i nu mai ateptau dect clipa de a aciona. Un curent elect usese pregtit pentru a da foc ncrcturilor de dinamit ngropate sub donjon, bastioanele vechea capel, iar aparatul destinat s declaneze curentul trebuia s le lase baronulu i de Gorj i complicelui lui rgazul de a fugi prin tunelul din trectoarea Vulcan. Ap oi, dup explozia ale crei victime urmau s fie tnrul Francisc i muli dintre cei care vo escalada zidul din incinta castelului, aveau s fug amndoi att de departe, nct nicioda t nu li s-ar mai fi dat de urm. Ceea ce tocmai auzise din conversaia lor i oferise l ui Francisc explicaia fenomenelor care avuseser loc. tia de-acum c ntre satul Werst i castelul din Carpai exista o linie telefonic. Aflase i c btrna cetuie va fi distrus unei catastrofe, care trebuia s le fie fatal agenilor de poliie i lui Roca, i chiar p el l va costa viaa. Era, n sfrit, la curent cu faptul c baronul de Gorj i Orfanik vor avea timp s-i ia tlpia, lund-o cu ei pe Stilla, incontient... Ah! De ce nu putea pt capel, de ce nu se putea npusti asupra celor doi? I-ar fi dobort, i-ar fi lovit, iar fi mpiedicat s mai poat face ru, ar fi oprit nspimnttoarea distrugere! Dar, ceea c ra imposibil n acel moment, nu va mai fi poate, dup plecarea baronului. Atunci cnd vor prsi amndoi capela, Francisc, repezindu-se pe urmele lor, i va urmri pn la donjon, iar acolo, cu ajutorul lui Dumnezeu, va face dreptate. Baronul i Orfanik erau, de ja, n partea exterioar a absidei. Francisc nu-i slbea din ochi. Pe unde aveau s ias? Pe o u care ddea ntr-una dintre curile incintei, sau printr-o galerie interioar care t rebuia s lege capela de donjon, deoarece prea c toate corpurile de cldire ale cetuii c omunicau ntre ele? Nu avea nici o importan, atta vreme ct tnrul nu ntlnea un obstaco care s nu poat trece. n clipa aceea, baronul i Orfanik mai avur un scurt schimb de cu vinte. Nu mai avem nimic de fcut aici? Nimic. Atunci, s ne desprim. Dorii, n co e, s v las singur n castel?... Da, Orfanik, pleac numaidect prin tunelul din trectoar . Dar dumneavoastr?... Voi prsi cetuia n ultima clip. Rmne stabilit s v ate Bistria. Rmnei aici, baroane, rmnei singur, dac asta v este vrerea. Da... pentru -o mai aud... vreau s-o mai ascult nc o dat, n ultima noapte pe care-o mai petrec n c astelul din Carpai! Imediat dup aceea, prsir capela. Dei numele Stillei nu fusese rost it, Francisc nu se putea nela, despre ea vorbise baronul. 85

CAPITOLUL XVI Dezastrul era inevitabil. Francisc nu-l putea preveni, dect punndu-l pe baron n imposibilitatea de a-i pune planul n aplicare. Erau ceasurile unsprezec e noaptea. Fr teama c ar putea fi dibuit, Francisc se apuc, din nou, de treab. Crmizil peretelui se desprindeau destul de uor, totui, era att de gros, nct trecu o jumtate d e or pn cnd deschiztura fu ndeajuns de ncptoare, nct s-i poat ngdui s treac. rat de vnt, se simi nviorat de aerul proaspt. Prin sprturile naosului i golul ferestre or, cerul lsa s se vad norii uori purtai de adierile nopii. Ici i colo, se zreau cte ele pe care strlucirea lunii, ridicndu-se la orizont, le fcea s pleasc. Trebuia s dea e ua din spate, prin care se fcuser nevzui cei doi. De aceea, strbtnd piezi naosul, ept spre partea exterioar a absidei. n partea aceasta foarte ntunecoas, ferit de razel e lunii, piciorul se izbea de rmiele mormintelor i de fragmentele desprinse din bolt. sfrit, n capt, dup panoul sculptat i pictat din spatele altarului, n apropierea unui ol ntunecat, simi o u mucegit cednd sub apsarea minii lui. Ua ddea ntr-o galerie rebuit s strbat incinta. Pe acolo intraser n capel baronul i Orfanik i tot pe acolo t ai ieiser. De ndat ce ptrunse n galerie, se pomeni, din nou, nconjurat de o bezn de n uns. Dup ce coti de mai multe ori, fr s fie nevoit nici s urce, nici s coboare, fu sig ur c se meninuse la nivelul curilor interioare. O jumtate de ceas mai trziu, ntunericu l pru s se subieze: o gean de lumin se strecura prin cteva deschizturi laterale ale ga eriei. Acum, Francisc putea s mearg mai repede i ajunse ntr-o cazemat spaioas, constru t sub terasa bastionului, n dreptul colului din stnga al curtinei. Cazemata era strpu ns de ferestruici nguste, prin care se revrsa lumina lunii. n fa era o u. Ua era des Primul gnd al lui Francisc fu s se duc la una din ferestre, ca s respire aerul proas pt al nopii, mcar pre de cteva clipe. Dar, cnd s se retrag, i se pru c zrete dou micndu-se, la marginea de jos a podiului Orgall, luminat pn la pata de ntuneric a brde ului. Francisc i ncorda privirile. Civa oameni se nvrteau de colo-colo pe platou, pui faa copacilor: fr ndoial, agenii din Alba Iulia, adui de Roca. Se hotrser deci s ptea, spernd s-i ia prin surprindere pe oaspeii castelului, sau ateptau acolo s se lu mineze de ziu? Ce efort s-i opreasc strigtul, gata s-i neasc de pe buze, s nu-l ch a; el sigur c l-ar fi auzit i i-ar fi recunoscut de ndat glasul! Totui, strigtul ar fi ptruns pn la donjon i, nainte ca agenii s fi escaladat zidul incintei, Radu de Gorj a fi avut timp s-i pun n funciune mainria infernal i s fug prin tunel. Francisc reu sc i se ndeprt de ferestruic. Apoi, dup ce strbtu cazemata, trecu dincolo de u i rg de-a lungul galeriei. Cinci sute de pai mai departe, ajunse n pragul unei scri spa te n zidul gros. Se afla, n sfrit, n interiorul donjonului, nlat n mijlocul spaiulu u manevre militare? Era ndreptit s o cread. Totui, nu prea s fie scara principal car ea ctre etajele donjonului. Era alctuit dintr-un ir de trepte circulare, dispuse ca spiralele unui urub, n interiorul unei cuti strmte i ntunecoase. 86

Francisc urc fr zgomot, ciulind urechile, dar nu se auzea nici un zgomot i, dup vreo douzeci de trepte, se opri pe un palier. Acolo se csca o u, dnd n terasa care se ntind a n jurul primului etaj al donjonului. Francisc se strecur pe teras i, avnd grij s se iteasc n spatele parapetului, privi n direcia podiului Orgall. Mai muli oameni se zrea , nc, la marginea brdetului i nimic nu art c ar avea de gnd s se apropie de cetuie gseasc pe baron nainte ca acesta s dispar prin tunelul din trectoare, ddu ocol etajulu i ajunse din nou n faa unei ui, unde spirala scrii urca iar. Puse piciorul pe prima treapt, i sprijini minile de perei i ncepu s urce. Mereu, aceeai tcere. Apartamentu primul etaj nu era locuit. Francisc se grbi s ajung la palierele etajelor superioa re. Cnd ajunse la al treilea palier, piciorul lui nu mai ddu de trepte. n locul ace la, scara se termina, rolul ei fiind s slujeasc apartamentului celui mai de sus al donjonului, care ncununa platforma crenelat unde flutura, odinioar, flamura baroni lor de Gorj. n stnga scrii, zidul era strpuns de o u, ncuiat n clipa aceea. Cheia er oasc. Prin dreptul ei, se strecura un fascicol puternic de lumin. Francisc trase c u urechea i nu deslui nici un zgomot n interiorul apartamentului. Lipindu-i ochiul d e gaura cheii, zri doar partea stng a unei ncperi, aceasta fiind intens luminat, n vre e ce partea dreapt era cufundat n ntuneric. Dup ce nvrti cu bgare de seam cheia, mp t ua care se deschise. O sal spaioas ocupa tot acest ultim etaj al donjonului. Pe pe reii ei circulari se sprijinea o bolt cu chesoane, ale crei nervuri, ntlnindu-se n cen tru, se mbinau, ntr-un stil arhitectonic greoi, ntr-un pandantiv. Tapiserii grele, vechi tapiserii cu personaje, mbrcau pereii. Cteva mobile din alte vremuri, sipete, blidare, jiluri, scaune fr sptar o decorau, ntr-un fel destul de artistic. La ferestr e atrnau draperii groase, care nu lsau s rzbat n afar nici un petic de lumin. Pe pode e ntindea un covor de ln, care nbuea zgomotul pailor. Sala era aranjat ntr-un mod ce bizar i, intrnd, fu izbit, mai cu seam, de contrastul pe care l oferea, mprit fiind ntuneric i lumin. La dreapta uii, captul se pierdea ntr-o bezn adnc. La stnga, dim era o estrad, a crei suprafa era mbrcat ntr-o estur neagr, era scldat ntr-o st rovenind de la vreun aparat de proiecie a razelor, aezat n fa, n aa fel nct s nu po t La vreo zece picioare de estrad, desprit de ea printr-un ecran, la nlimea balustrade i, se afla un jil strvechi cu sptarul nalt, pe care ecranul l cufunda ntrun soi de pen umbr. Lng jil, pe o msu, acoperit de un covor, o cutie dreptunghiular, n cutie, cu me de dousprezece, cincisprezece degete i o lime de cinci, ase, al crei capac, btut n stemate, era ridicat, se gsea un cilindru de metal. nc de la intrarea sa n sal, Franc isc i ddu seama c jilul era ocupat. n el, ntr-adevr sttea cineva, neclintit, cu capu rnat pe spate, rezemat de sptar, cu pleoapele lsate, cu braul ntins peste mas, cu pal ma sprijinit de partea anterioar a cutiei. Era Radu de Gorj. Oare pentru a se lsa n voia somnului voise baronul s-i petreac ultima noapte la ultimul etaj al donjonului ? Nici vorb!... Nu putea fi aa, dup cele spuse lui Orfanik, cuvinte pe care Francis c le auzise cu urechile lui. 87

Baronul era, de altfel, singur i, conform ordinelor pe care le primise, nu exista nici o ndoial c tovarul lui fugise, deja, prin tunel. Dar Stilla?... Nu spusese Radu de Gorj c voia s-o aud pentru ultima oar n castelul din Carpai, nainte ca acesta s fi distrus de explozie?... i de ce s-ar fi ntors n ncperea n care ea venea n fiecare sea s-l farmece cu glasul ei?... Unde se afla, aadar, Stilla?... Francisc nici n-o ve dea, nici n-o auzea... La urma urmei, ce importan avea, acum cnd Radu de Gorj era n mna lui!... Va ti el cum s-l fac s vorbeasc. Dar, avnd n vedere starea de surescitare are se afla, n-avea s se repead la cel pe care-l ura cu aceeai ndrjire cu care l ura i acesta, la cel care i-o rpise pe Stilla... pe Stilla n via i cu minile rtcite... din cina lui... i va ncepe s-l loveasc?... Francisc se duse i se post n spatele jilului. avea un pas pn s-l nface pe baronul de Gorj i, cu ochii injectai, cu mintea mpienje idic mna. Brusc, ca din pmnt, se ivi Stilla. Francisc ls cuitul s-i cad pe covor. St era n picioare, pe strad, n plin lumin, cu prul despletit, braele ntinse, nespus de f oas n costumul alb al Angelici din Orlando, aa cum i se artase n bastionul cetuii. Oc ei, aintii asupra lui, l ptrundeau pn n adncul sufletului... Era imposibil ca Stilla u-l vad i totui, nu fcea nici un gest s-l cheme... nu ntredeschidea buzele s-i vorbeas .. Vai! Era nebun! Francisc era gata s se npusteasc pe strad, s-o prind n brae, s o acolo... Stilla ncepu s cnte. Fr s se ridice din jil, baronul de Gorj se aplec spre n culmea extazului, straniul dilettante i respira vocea ca pe un parfum, i-o sorb ea ca pe o licoare divin. Aa fusese, odinioar, la reprezentaiile teatrelor din Itali a, aa era i acum, n sala aceasta, ntr-o singurtate absolut, n vrful donjonului care d na cmpia transilvan! Da! Stilla cnta!... Cnta pentru el... doar pentru el!... Era ca o boare ridicnduse de pe buzele ei, care preau c nu se mic... Dar, dac-i pierduse min e, sufletul ei de artist se pstrase neatins! Francisc, de asemenea, se ls ptruns de v raja vocii pe care n-o mai auzise de cinci ani nesfrii... Se cufund n contemplarea nfr igurat a femeii pe care nu credea s-o mai vad vreodat i care era aici, n via, de parc ine tie ce miracol ar fi nviat, dinaintea ochilor lui. Iar cntecul Stillei nu era, n tre toate, acela menit s fac s vibreze mai intens strunele amintirii n inima lui? Da ! Recunoscu finalul tragicei scene din Orlando, finalul n care inima cntreei se sfrmas e la ultima fraz: Innamorata, mio coure tremante Voglio morire... Francisc urmrea, not cu not, fraza inefabil... i i spunea c de data asta, nu se va ntrerupe, aa cum lase la teatrul San Carlo!... Nu!... Nu se va stinge pe buzele Stillei, aa cum se stinsese la reprezentaia de adio... Francisc nu mai respir. Toat viaa lui era legat de cntecul acesta. Doar cteva msuri i cntecul se va ncheia n toat puritatea sa fr p .. Dar iat c vocea ncepe s se-nmoaie... S-ar fi spus c Stilla ovie, repetnd cuvintele ei dureri sfietoare: Voglio morire... Se va prbui, oare, pe estrad, aa cum s-a prbuit dinioar pe scen?... Nu se prbuete, dar cntecul se oprete la aceeai msur, la aceeai e scena de la San Carlo... Scoate un strigt... i este acelai strigt pe care l-a auzi t Francisc n seara aceea... i, totui, Stilla e tot acolo, n picioare, nemicat, cu priv irea ei adorat, privire care-l sgeteaz, cu toat dragostea din suflet... 88

Francisc se npustete spre ea... Vrea s-o scoat din sal, s-o duc dincolo de zidurile c astelului... n clipa aceea, d nas n nas cu baronul, care tocmai se ridicase. Franci sc de Telec ! strig Radu de Gorj. Francisc de Telec, care a reuit s scape... Dar Fr ancisc nu i rspunde i, repezindu-se spre estrad: Stilla... Stilla mea, repet el, tu, pe care te regsesc aici... n via... n via... Stilla... n via! strig baronul de G maia aceasta ironic se ncheie cu un hohot de rs, din care rzbtu flacra mniei. n vi u Radu de Gorj. Ei bine! S ncerce atunci Francisc de Telec s mi-o rpeasc! Francisc nti se braul spre Stilla, ai crei ochi erau aintii cu ardoare asupra lui... n clipa ceea, Radu de Gorj se aplec, lu cuitul care-i scpase din mna lui Francisc i-l ndrept spre lla, neclintit... Francisc se arunc asupra lui, ncercnd s abat lovitura care o amenina pe srmana nebun... E prea trziu... cuitul o lovete n inim... Deodat, se aude zgomotul ei oglinzi care se sparge, sfrmat n mii de cioburi care se mprtie prin sal, i, odat , Stilla dispare. Francisc rmase fr grai... Nu nelegea... Oare i-a pierdut i el minil Atunci, Radu de Gorj rcnete: Stilla i-a scpat iar, lui Francisc de Telec!... Dar vo cea...vocea ei mi rmne... Vocea ei este a mea... doar a mea... i nu va fi niciodat a altcuiva! n clipa n care Francisc e gata s se arunce asupra lui Radu de Gorj, forele l prsesc i se prbuete, fr cunotin, lng estrad. Radu de Gorj nu se sinchisete cutia, se npustete afar din sal i coboar la primul etaj al donjonului; apoi, ieit pe t ras, i d ocol i ajunge la cealalt u, cnd se aude un foc de arm. De pe cellalt mal a Roca trsese n baron. Baronul nu este lovit, dar glonul lui Roca frm cutia pe care o gea n brae. Scoate un strigt nfricotor. Vocea ei... vocea ei!... repet. Sufletul... s etul Stillei... zdrobit... zdrobit... zdrobit!... Cu prul zbrlit, cu minile ncletate, ncepe s alerge pe teras, strignd ntruna: Vocea ei... vocea ei!... I-au frnt glasul! fie blestemai! Dup care dispru n spatele uii, n clipa n care Roca i Nicu Deac ncerc aladeze zidul incintei, fr s-i mai atepte pe agenii de poliie. Aproape imediat, o expl ozie formidabil fcu s se cutremure ntreg masivul Piesei. Jerbe de flcri se ridic pn ri i o avalan de bolovani acoper drumul Vulcanului. Din bastioane, curtin, donjon, di n capela castelului din Carpai, rmase doar, pe ntinderea podiului Orgall, un morman de ruine fumegnde. CAPITOLUL XVII Dup cum ne aducem bine aminte, potrivit conversai ei dintre baron i Orfanik, explozia nu trebuia s distrug castelul dect dup plecarea l ui Radu de Gorj. Or, n momentul n care avusese loc, era cu neputin ca baronul s fi av ut suficient timp s fug prin tunel, pe drumul trectorii. Orbit de durere, nnebunit d e disperare, 89

incontient se tot ntreba, s fi provocat pe loc catastrofa, fr s-i mai pese c prima vic im avea s fie chiar el? Dup cuvintele de neneles care-i scpaser n clipa n care glon Roca lovise n plin cutia pe care o ducea, voise s se ngroape sub ruinele cetuii? Oricu m, a fost un noroc c agenii, surprini de mpuctura lui Roca, se aflau nc la oarecare n, atunci cnd explozia zguduise muntele. Doar civa fuseser atini de drmturile czut ele platoului Orgall. Doar Roca i pdurarul erau atunci la baza curtinei i, ntr-adevr, a fost o minune c ploaia de pietre nu i-a strivit. Aadar, explozia se produsese de ja, atunci cnd Roca, Nicu Deac i agenii reuir s ptrund, fr prea mare greutate, n prin anul pe jumtate umplut de nruirea zidurilor. La cincizeci de pai dincolo de cur tin un corp fu ridicat din mijlocul ruinelor, la baza donjonului. Era cel al lui Radu de Gorj. Civa dintre btrnii satului printre care i jupanul Col l recunoscur ochire. n ceea ce-i privete pe Roca i pe Nicu Deac, erau nsufleii de un singur gnd, gseasc pe tnrul Francisc. ntruct nu ieise la iveal n intervalul de timp stabilit de acord cu oteanul lui, nsemna c nu izbutise s ias din castel. Dar Roca nu ndrznea s c scpase cu via, c nu era una dintre victimele catastrofei; aa c plngea cu lacrimi f bini, iar Nicu Deac nu tia cum s-l liniteasc. Dup o jumtate de ceas de cutri, l gs a primul etaj al donjonului, sub un arc butant al zidului care-l ferise s fie str ivit. Stpne... bietul meu stpn! Srmanul de el! Acestea fur primele cuvinte pe care rostir Roca i Nicu Deac, cnd se aplecaser asupra lui. l credeau mort, dar era numai le nat. Francisc deschise ochii; dar privirile lui rtcite nu preau s recunoasc pe nimeni i prea c nici nu aude. Nicu Deac, care-l ridicase n brae, i vorbi din nou; nu-i ddu n ci un rspuns. Bolborosi doar ultimele cuvinte ale ariei Stillei: Innamorata... Vo glio morire... Francisc de Telec nu mai era n toate minile. CAPITOLUL XVIII De vre me ce tnrul Francisc nnebunise, fr ndoial c nimeni, niciodat, nar fi avut explicaia lor evenimente care avuseser ca scen castelul din Carpai, fr dezvluirile fcute n urm le mprejurri. Vreme de patru zile, Orfanik atept, aa cum rmsese stabilit, ca baronul d Gorj s vin s-l ntlneasc n trguorul Bistria. Vznd c nu apare, i pusese ntreba umva, o victim a exploziei. Era mpins de curiozitate, i se ntorsese s dea trcoale prin preajma cetuii. Ru fcu, fiindc agenii de poliie nu ntrziar s-l umfle, ajutai de ui Roca, acesta cunoscndu-l de mult vreme. O dat adus n capitala comitatului, n faa ju ectorilor, Orfanik rspunse, fr s crcneasc, ntrebrilor care i fur adresate n cursu ordonate n legtur cu catastrofa. 90

Vom mrturisi chiar, c tristul sfrit al baronului Radu de Gorj nu pru s-l impresioneze prea mult pe savantul egoist i maniac, care tria doar pentru inveniile lui. nainte d e toate, la ntrebrile nfrigurate ale lui Roca, Orfanik afirm c Stilla murise i c su iar expresiile pe care le folosi era ngropat, i bine ngropat, de cinci ani n cimitiru Campo Santo Nuovo din Neapole. Destinuirea aceasta nu avea s strneasc mai puin uimire , dect cele care au urmat. ntr-adevr, dac aa stteau lucrurile, dac Stilla murise, cum e face c Francisc a putut s-i aud vocea n sala mare a hanului ca, apoi, s-o vad ivind u-se pe terasa bastionului, iar, cnd se afla n cript, s fie vrjit de cntecul ei?... n frit, cum de o regsise n via, n sala de la ultimul etaj al donjonului? Iat explicaia ror acestor fenomene, care preau de neexplicat. V aducei aminte de ce cumplit dezndej de a fost cuprins baronul de Gorj, atunci cnd se rspndise zvonul c Stilla luase hotrre a de a renuna la cariera artistic, pentru a se cstori cu Francisc de Telec. Urma s fi e vduvit de talentul admirabil al artistei, adic de toate bucuriile lui de diletta nte. Orfanik i propuse atunci, s strng laolalt, cu ajutorul aparatelor fonografice, b ucile principale din repertoriul pe care cntreaa i propunea s le cnte la reprezenta dio. La vremea aceea, aparatele fonografice erau admirabil perfecionate, iar Orfa nik le desvrise pn ntr-att, nct vocea uman nu suferea nici o deformare, nici n cee ete farmecul, nici n ceea ce privete puritatea sa. Baronul de Gorj accepta oferta f izicianului. n loja cu zbrele fur instalate n ultima lun, succesiv i n mare tain, fon afe. Astfel, fur nregistrate pe plcile lor cavatinele, romanele din opere sau concer te, ntre altele, melodia lui Stefano i aria final din Orlando, ntrerupt de moartea St illei. Iat de ce venise baronul de Gorj s se nchid n castelul din Carpai unde, n fieca e sear, putea asculta cntecele nregistrate de minunatele aparate. i nu numai c o auze a pe Stilla, ca i cum s-ar fi aflat n loja sa, dar ceea ce putea prea de-a dreptul de neneles o i avea naintea ochilor, ca i cum ar fi fost vie. Era un simplu artificiu optic. Nu ai uitat probabil, c baronul de Gorj cumprase un magnific portret al cntree i. Portretul o reprezenta n picioare, n costumul alb al Angelici, cu prul despletit. Or, cu ajutorul unor oglinzi nclinate potrivit unui anume unghi calculat de Orfa nik, atunci cnd un focar puternic de lumin se reflecta pe portretul ei, Stilla se ivea, la fel de real ca atunci cnd era plin de via i n toat splendoarea frumuseii acestui aparat, transportat noaptea pe terasa bastionului, o fcuse s apar Radu de G orj, atunci cnd voise s-l atrag n mrejele lui pe Francisc de Telec; graie aceluiai apa rat o vzuse tnrul pe Stilla n sala de la ultimul etaj al donjonului, n vreme ce fanat icul ei admirator se lsa fermecat de vocea i de cntecele ei. Acestea sunt, foarte p e scurt, informaiile pe care le ddu Orfanik, ntr-un mod mai detaliat n cursul intero gatoriului. i trebuie spus c, plin de o mndrie fr pereche, se declar autorul tuturor a cestor invenii geniale, pe care le dusese pn la cel mai nalt grad de perfeciune. Totui , chiar dac explic, din punct de vedere fizic, toate aceste fenomene, sau mai degr ab trucuri, Orfanik nu putu s-i explice de ce baronul de Gorj nu avusese rgazul de a f ugi, nainte de explozie, prin tunelul trectorii Vulcan. Dar, cnd afl c un glonte sfrma e obiectul pe care-l ducea n brae Radu de Gorj, nelese. Obiectul era aparatul fonogr afic, cu ultimul cntec al Stillei, cel pe care 91

Radu de Gorj voise s-l asculte nc o dat, n sala de la ultimul etaj al donjonului, nain te de distrugere. Or, zdrobirea aparatului nsemna i zdrobirea vieii baronului care, nnebunit de disperare, voise s se ngroape sub ruinele cetuii. Baronul Radu de Gorj a fost nmormntat n cimitirul din Werst, cu toate onorurile cuvenite vechii familii, care sfrea odat cu el. n ceea ce-l privete pe tnrul Francisc, Roca l-a dus la castelu e lng Craiova, unde i-a dedicat ntreaga via ngrijirii stpnului lui. Orfanik i-a dru lcere nregistrrile cu celelalte cntece ale Stillei i, atunci cnd Francisc auzea glasul marii artiste, prea ca se deteapt dintr-un somn adnc i i recpta luciditatea de odin ca i cum sufletul lui ar fi ncercat s retriasc amintirile unui trecut de neuitat! Ctev a luni mai trziu, tnrul Francisc avea s scape din mrejele nebuniei i, datorit lui, au fost cunoscute amnuntele ultimei nopi la castelul din Carpai. S spunem acum c nunta f ermectoarei Mioria i a lui Nicu Deac a avut loc la opt zile dup catastrof. Dup ce au p rimit binecuvntarea preotului din satul Vulcan, mirii s-au ntors la Werst, unde ju panul Col le pregtise cea mai frumoas odaie din cas. Totui, dei toate aceste diverse f enomene au primit o explicaie natural, nu trebuie s v nchipuii c tnra femeie a ncet ad n apariiile fantastice de la castel. n zadar ncearc Nicu Deac s-o aduc cu picioarel pe pmnt ca i Ionas, de altfel, care ine s-i ntoarc muterii la Regele Matei Mior e fi scoas din ale ei, cum nu pot fi convini nici jupanul Col, nici ciobanul Frik, nici dasclul Homrod i nici ceilali locuitori ai Werst-ului. Vor trece, de bun seam, m uli ani, pn cnd oamenii acetia de treab vor renuna la superstiiile lor. Totui, docto atak, ludros cum i st n fire, nu contenete s-i repete cui vrea s-l asculte: Ei bine v-am spus eu?... Duhuri n cetuie! De parc exist duhuri! Cu toate acestea, nimeni nu-l ascult i e rugat chiar s tac, atunci cnd se ntrece cu gluma. Altminteri, dasclul Homr d i ntemeiaz, i acum, leciile pe studiul legendelor transilvane. Mult vreme de acum n o, tnra generaie din satul Werst va crede c duhurile de pe lumea cealalt se perind, ne contenit, pe la ruinele castelului din Carpai. SFRIT 92