Pleasant Vices by Judy Astley copyright by Judy Astley copyright 2001 by Editura MIRON Toate drepturile rezervate Editurii

i MIRON.

Judy Astley V IC II A G R E A B IL E Traducere de Laurenia Gorneanu

Tehnoredactor: DOINA CLIN .

CAPITOLUL 1 Mami, mami, ce este sexul oral? Cu ochii mari, cu inocena celor zece ani, care nu se potrivea abso lut deloc cu ntrebarea pus, Polly se uita cu insis ten la Jenny, pes te mas. n timp ce luau micul dejun. ncet i cu senzuali tate, ca i cum tia deja perfect de bine rspunsul la ntrebare, fetia continua s ling budinca din lingur. Nu era cel mai fericit mod de a ncepe o diminea de luni. ntrebrile pe care i le puneau n mod obinuit copiii lunea diminea erau de genul unde snt echi pamentul de gimnastic, costumul de b aie, banii pen tru prnz ori pantofii. Este prea devreme s fie glum, i-a zis Jenny. tia c, pentru ea, cel mai uor lucru ar fi s spun O.K. Polly, m dau btut, ce este sexul o ?, iar Polly s-i dea vreun rspuns caraghios care s nu comporte mai multe complicaii d ect dac ar fi ntre bat cum poi spune dac exist elefani n frigider.

Dar Polly continua s atepte i s se uite ntre btor la ea. Jenny a luat cana de cafea cu amndou minile, a tras adnc aer n piept i se pregtea s-i dea fiicei sale un rspuns di sincer, ca la carte, aa cum ncerca s fac ntodeauna cnd copiii ei i puneau tot felul d ntrebri - cum ar fi ct timp este necesar ca oasele unui hamster mort s se descom pun sau la ce anume exact servesc ecuaiile de gra dul al doilea, ntrebri care erau floar e la ureche n comparaie cu cea pus acum de Polly. Convenise cu Alan ca n familia lor sinceritatea cea mai scrupuloas s fie o regul, s nu se recurg la tentativele de elud are a subiectului folosite att de des de generaia prinilor lor. Nimic de genul: Nu & nevoie s tii asta, nu nc, rspuns menit s te descurajeze s mai ntrebi ceva vreodat. n nu era acolo. Plecase devreme la birou i avea o revizie impor tant, trebuia deci s evite aglomerarea traficului, i-a spus el, i probabil ntrebri de genul celei puse de Polly, i-a zis suprat Jenny. Exact n clipa n care era pe punctul s nceap s-i dea l de rspuns, a intervenit Ben: Dumnezeule, Poli, chiar trebuie s suportm a ceva la m icul dejun? Ben, a crui fa i schimba n ultima vreme cu lorile la fel de des precum un emafor, a devenit rapid de un rou care anuna pericol, furie i jen. A trntit cana pe m as, mprtiind n jur cafeaua, s-a ridicat i s-a ntins dup geanta de coal. Jenny presi se ntmple ceva - toate micrile

lui Ben erau de mare anvergur i cu siguran provo cau un dezastru; cea mai uoar dintre le trezea o agitaie nervoas printre listele i notele prinse pe pe rete. Biggies, mot anul sensibil, a ters-o pe furi cu tnd un loc mai sigur. Jenny s-a ridicat automat, d ucndu-se s-i aduc banii pentru prnzul sptmnii. - Ei bine, ce este? Eu i Harriet trebu s tim! a insistat Polly btnd cu lingura n mas i concentrndu-i acum atenia asupra fr ei care voia s o tearg, contient c a abordat o chestiune intere sant. Nendemnatic, lovit de scaunul ei n timp ce a dat s porneasc spre u, dup care s-a aple cat i i-a t la ureche: - Este cnd vorbeti despre asta, O.K.? Aa cum faci oralul la francez i di scui diverse lucruri, tii? i i-a zmbit cu maliiozitate, anticipnd o zi vesel cnd copi o s descopere c a minit-o. La revedere, ne vedem trziu. Dup coal rmn la gimnastic.. sprut, trntind cu zgomot ua casei. n buctrie s-a fcut din nou linite. ncperea prea mare fr trupul nalt i slbnog al lui Ben i fr braele lui ca nite aripi periculoase mori de vnt. La cei aproape 17 ani ai lui n-ar fi trebuit oare s fi scpat deja de n fiarea asta de pui de pasre prea dezvoltat? s-a ntrebat Jenny. i de lipsa asta stnjeni oare de coordonare? Oare n-ar fi trebuit s aib de acum nfiare de brbat? Polly se ocupa calm de ultima lingur de budinc,

iar Jenny i-a concentrat atenia asupra vaselor, ntre barea plutind nc n aer, la fel de penibil precum un miros urt n biseric. A aruncat o privire furi spre Polly, ntrebndudac s o mpovreze cu adevrul i cum s o fac. Lucrurile nu s-ar ncheia odat cu rspuns barea pus. Fascinaia pe care o resimea Polly n perioada asta pentru toate lucrurile legate de sex o va deter mina cu siguran s continue seria ntrebrilor pe aceast linie. um ar fi - ,Asta facei tu i tati? ceea ce - i-a zis Jenny - depete chiar i pragul pro ei ei onestiti. Dar Polly, a crei minte trecea cu repeziciune de la un lucru la alt ul, a ieit din buctrie i era deja la jumtatea scrilor spre baie nainte ca Jenny s se decis exact ce s-i spun. Nu era ziua n care trebuia s-i duc ea pe copii la coal i, n ce aeza vasele n maina de sp lat, i-a imaginat-o pe Polly urcnd n Range Rover-ul lui ci Cine i declarnd rspicat c tie totul despre sexul oral. Jenny nu putea dect s spere eci, cu ochii ei rotunzi i bine conturai ca nite plci de patefon, i buzele strnse prec um fundul unei pisici, n-o s intre direct n vreun autobuz. Bine c Daisy plecase dej a la coal, i-a zis Jenny. Ea n-ar fi ezitat absolut deloc s-i fac educaia sexual suror i ei mai mici. l-ar fi inut lui Polly o lecie informativ i ngrijortor de precis, compl tat cu demonstraii practice de felaie folosind sticla pe jum

tate goal de suc de mandarine, lucru de care Jenny a fost sigur n clipa n care a strn s masa. A luat iute sticla, a nchis-o i a pus-o n frigider, prefernd s nu fac speculai n legtur cu faptul cum de a ajuns Daisy, la numai 15 ani, s tie att de multe lucruri, convins fiind c totul este numai teorie pn acum, nu i practic. Este adevrat c Daisy lecat de acas neobi nuit de devreme, dar nu la coal s-a dus, cel puin nu nc. Uneori e tau lucruri mai importante dect coJa. Ea i prietena ei, Emma, erau n metroul care me rgea n cealalt direcie. Amndou erau mbrcate n pal toane destul de mari ca s se simt abil cu uniformele de coal de pe dedesubt. Plria de catifea verde a lui Daisy, cu bo rul prins cu o bro cu pan, era cam mototolit pentru c o nghesuise printre crile de c ar, ntruct era pe cap, iar ea nu avea practic cum s o vad, puin i psa. Vedea ns nepr e ei ghete Doc Martens, pe care le avea de numai trei sptmni i care erau aproape con fortabile. La coal va trebui s le care toat ziua n geant - erau prea preioase pentru a le lsa la vestiar - , dar asta era o problem pentru mai trziu. Pentru c pn la ora 10.0 0 nu aveau dect ore de studiu facultativ, Daisy i Emma aveau timp berechet s mearg n ora s-i fac guri n urechi. - Mami o s m ucid, a ciripit vesel Emma.

- A mea nu. Nu m ceart niciodat, a mormit Daisy. tiu ce o s spun, tiu exact. O s zm elul la adormit al ei i o s zic Oh, scumpo, ce drgu!" Probabil c nu i-ar psa nici da pune cercel n nas! - Ar deranja-o dac i-ai pune un cercel n limb sau Un anou n sfrc, s u ceva de genul sta, nu? a ntrebat-o Emma. - O, da, asta-i altceva. Ar spune c este nes ntos din punct de vedere politic, c nu este destul de feminist. Se pricepe la c hestii d-astea. Dar oricum n-a face aa ceva. Ar fi dureros. Imagineaz-i c s-ar prinde de ceva - sau de cineva. - Ei bine, nu-i face probleme, a consolat-o Emma. Dup coa l, poi s vii la mine i s asiti la teoria mamei. Ea crede c guritul urechii nu este de n mic pas n sus dup purtatul lniorului la glezn, aa c-i poi imagina ce va fi la gur aisy s-a simit foarte invidioas. Jenny era o mam nefolositoare. Ce rost are un print e care ntotdeauna refuz categoric s se su pere pentru ceea ce ai fcut? Chiar i dac a prins c am chiulit de la coal n dimineaa asta, i-a zis ea, Jenny o s considere probab c am avut un motiv absolut ntemeiat i va accepta s trimit un bilet pentru motivare. E ste fr de speran. Jenny ar putea s obin premiul nti pentru Cum s-i nelegi copii dac ei vor sau nu lucrul sta). Eu nu-mi voi trata aa copiii, a decis Daisy. Cnd au a juns la captul liniei, Daisy se gndea

dac s opteze pentru anouri sau bumbi i din cauza asta nu a fost vigilent, aa cum era de obicei, la bariera la care se fcea controlul biletelor. - Biletul, te rog, scu mpo. i o mn ferm a inut-o pe loc, cltorii din urm mpingndu-se nerbdtori n spatel are avea abonament, trecuse deja bariera i atepta, cercetnd ndeaproape un tnr superb, nu mai pe jumtate mbrcat, de pe o reclam pentru blugi. - , l-am pierdut n tren, mi a spus Daisy n oapt, spernd c omului o s i se fac mil de ea. Aa s-a ntmplat ntot m. Dar n paltonul ei mare i cu ghetele Doc Martens, Daisy nu mai arta ca o copili dul ce, aa cum era demult, cnd a nceput acest joc. Controlorul a privit-o cu suspiciune . Daisy a clipit des, ncercnd s lcrimeze, dar tipul a vzut scena asta de prea multe o ri ca s mai fie impresionat. A fost predat ca un pachet unui alt funcionar. - Vino, s deblocm drumul, i-a spus acesta cu ostilitate, conducnd-o ferm ctre biroul lui. U n sunet de dezaprobare s-a auzit dinspre coada adunat n spatele ei. Emma se tot ag ita inutil, netiind ce s fac. Daisy i-a eliberat braul din strnsoarea brbatului cnd a ntrat n birou, ntrebndu-se dac s ncerce s o ia la goan. Dar era nevoit s foloseasc staia asta, iar ghetele grele i haina mare ar fi mpiedicat-o s ajung prea departe.

Cred c l-am scpat probabil pe linie cnd a cobort..., s-a aventurat ea cu cea mai pot rivit voce, un amestec de scuz i regret. Dar funcionarul a rmas imun la accentul cara c teristic clasei de mijloc i la uniforma care dovedea c este eleva uneia dintre nu meroasele coli particulare din zon. Aceste dovezi de privilegiu, provocatoare, l-a u f cut s se ntind cu satisfacie dup telefon. Oh, Dumnezeule! i-a zis Daisy, teribil conti ent c i-a nfrumuseat tipului ziua.

Jenny adora zilele de luni, odat copiii convini s porneasc la coal. Ziua de luni i ofe ea promisi unea unei sptmni nc nestricate, ansa ca de data asta toate cele apte zile e aa cum trebuie. Lunea era singura ei zi posibil pentru nceperea unei noi diete, p entru renunarea la but, pentru achi tarea notelor de plat i ziua n care putea ajunge l a fundul coului de rufe. Restul sptmnii reuea, ntr-un fel oarecare, s-i , spulbere toa e bunele intenii i s o fac s-i piard ncet controlul, alunecnd spre inevitabilul haos eekend-ului. i-a petrecut un timp prin buctrie, fcnd diverse lucruri uoare, n compania emisiunii radiofonice ,J.a n ceput de s p t m n care i trezea sentimentul vag c as t o conversaie purtat la o petrecere de sear fr s fie nevoit s-i fac griji c s-ar cu un os de pete sau s se simt obligat s fac i ea cine tie ce comentariu strlucitor.

Mainile de splat rufe i vase zumziau de zor, n plin activitate. Podeaua se usca, iar c oul de gunoi, bine frecat, edea cu gura n jos. Pe rastelul de deasupra dulapului, p reioasele tigi ale lui Alan strluceau precum mult ndrgita argin trie a familiei. Ali , i-a zis ea n gnd, i lustruiesc tro feele ctigate la golf. Pasiunea lui Alan era rez at tigilor i cratielor. Cnd le freca cu srg, parc era o proaspt mmic ce-i mbia asla. Jenny i arunc cu un sentiment de vinovie ochii spre flautul, ruinos de lipsit de orice luciu, din colul buctriei. Lunea nu avea nici un elev i, n timp ce-i scotea mnu e de cauciuc, i-a promis c, mai trziu, n cursul dup-amiezei, se va ocupa i de flaut. n inzndu-i cu grij crema pe mini, consult ca lendarul de perete. Polly i notase orele d alet, step i dans cu un creion rou, gros, ceea ce lsase foarte puin spaiu pentru acti vitile reestului familiei. Dar n seara asta, la ora 19:30, urma s aib loc prima ntlnir n cadrul aciunii De veghe-n cartier". Idee tipic pentru Paul Mathieson, i-a zis ea. n c o ncercare de a-i prinde pe rezidenii din Close n plasa activitilor locale. Paul i C rol erau cei care-i convocau ntotdeauna pe locuitori la petrecerea anual cu foc n a er liber (Trebuie s venii, este un prilej att de bun s fim toi mpreun..."), la cea di junul Crciunului sau la o

serie de srbtori cmpeneti, cu grtare n serile umede i rcoroase de var, niciodat des calde. Sue,, care locuia n casa din col, a spus c b nuiete c Paul Mathieson se trage d n nord. Lucrul sta nu ne caracterizeaz pe noi, cei din sud, i-a mrturisit lui Jenny l a o cafea. Noi nu trim n colectiv, nu ne adunm n turme la petreceri de strad. Oameni c a noi ar comenda un taxi s mearg la supermarket-ul deschis toat noaptea, mai curnd d ect s bat la ua vecinului ca s cear o linguri de zahr. Exist ntotdeauna riscul s s admiri fotografiile de nunt ale fiicei cuiva". Pe Jenny o deranja nu att adunarea laolalt a vecinilor, ct ideea crerii a ceva prin care erau activ ncurajai s se spione ze reciproc ntr-un mod absolut jenant. Era ca i cum ai avea o scuz oficial s tragi cu ochiul pe fereastr dintr-un monstruos sentiment al datoriei. n weekend, Alan a re spins toat treaba asta ca absolut fr sens, pe motivul c orice strad destul de , organ izat pentru a crea aa ceva face deja evident mai mult dect suficient pentru a trage cu ochiul prin perdelele metaforice de plas. Dup opinia lui, orice adolescent cu a pc de ba seball, care ndrznete s arunce o a doua privire invidioas spre fereastra de l nr.28, se poate trezi deja imediat nconjurat de o poter de amatori dornici s impun respectarea legii. Btrna doamn Fingell, de peste drum, de la nr. 21, singura de pe strad care are perdele adevrate,

n spatele crora s se ascund, se hlizete probabil de ncntare la ideea c de acum naint avea aprobarea oficial a poliiei i a unui cvorum de rezi deni din Close pentru felul n care adulmec tot ce se ntmpl. Cu gndul la ntlnirea din seara asta, Jenny a sim it n s se liniteasc n sinea ei c, de fapt, ea nu a spionat cnd a umblat n buzunarele lui A an nainte de a-i da costumul gri la curat. Ba a fost chiar un gest ludabil, avnd n ved ere posibilitatea de transmite un vraf de bancnote de 20 de lire sterline la splto rie, sau o carte de credit al crei fir magnetic s fie fcut inutil. Sttea pe patul cu volnae, afundat cu coap sele, nc nguste, n cuvertura alb i pufoas, sortnd indife de note de plat mototolite, scoase din buzunarul pantalonilor lui Alan. Aa se ntmpl n totdeauna dup ce mergea la o conferin, cum a fost cazul i sptmn trecut. n timpul so heltuieli deductibile i cele perso nale, s-a ntrebat cu dragoste cum poate s fie un contabil att de ineficient i de neglijent cu propriile lui finane. Sindromul cizmar ului care merge cu pantofii sclciai i al croitorului care n-are cine s-i coase panta lonii, i-a zis ea, la fel cum bombnea ntotdeauna Sue c soul ei (nainte de divor), de m serie decora tor de grdini, nu-i gsea niciodat timp pentru a tunde gazonul. Nota de p lata pentru flori a constituit o surpriz. Ce flori? N-am primit nici o floare, nu n ultima vreme, i-a

zis Jenny, cu bucata de hrtie n mn, ntrebndu-se de ce nu o fi spus nimic despre asta A lan n weekend. Cu siguran c dac i-ar fi trimis un buchet de flori de la Bournemouth s -ar fi ateptat s vad unul din su perbele ei aranjamente pe masa din hol. A rscolit im ediat printre hrtii i, n sfrit, a gsit ce cuta - o comand pe hrtie roz-pal, de la o e din Bournemouth, pe care mesajul imprimat prin car bon de-abia dac mai era lizib il. Minunat n seara asta, pn data viitoare, toat dragostea mea. Nici o semntur. Dar t scoas din buzunarul lui Alan! Pentru Jenny acest minunat n seara asta suna vag fami liar. i-a forat memoria i i-a adus aminte de titlul unui cntec al lui Eric Clapton, a tt de ndrgit de Alan. Cuvintele minunat n seara asta" erau precedate de iubita mea ai ost... Era unul dintre cntecele pe care Alan l fredona acas, pn noaptea trziu, cnd er eat, cnd strngea dup o petrecere. Era un semnal c ncepea s simt dorina s fac sex. D ste cu mesajul sta - toat dragostea? Cui i era destinat toat aceast dragoste? Aa cum s ea pe pat, Jenny se putea vedea n oglinda mare, cu ram aurit, de pe comod. Faa care s e uita la ea de acolo, de pe luciul oglinzii, arta mai mult nedumerit dect ocat. A nti ns mna i s-a prins bine de tblia de alam a patului, simind nevoia unui punct de sprij in pentru a rmne ferm acum, cnd temelia solid a armoniei casnice ncepea s se ncline u ,

Lent i fr voia ei, n minte i-a fcut loc ideea c Alan ar putea avea o legtur. Nu pute e o partid ntmpltoare de sex, pentru c, orict de peri culos ar fi fost n ziua de ast u s-ar fi ridicat la 45 de lire sterline, ct au costat florile - oricum, nu cnd er a vorba de un contabil, tagm att de contient de obicei de valoarea banilor. i, n acela timp, o sum uria avnd n vedere c, n ultima vreme, Alan era ngrijorat c veniturile ghea n meseria de contabil sunt departe de a atinge o stare normal i sntoas. Nu tia e fcuse c avea prea muli clieni ale cror venituri se diminuaser i care manifestau reti en n a-i achita notele de plat. Iar Alan nu era tipul de brbat care s aib o legtur, Jenny neleapt. Dar o voce mic (semnnd cu cea a lui Sue) i spunea n acelai timp c n genul de brbat care s n-o fac. Aici s-ar putea s fie vorba de o dragoste torid cu cin eva creia, conform cntecului, i zice iubita mea, cnd, n momentele lor de tandree, pe Alan o dezmierda cu apelativul budincu". Cineva creia i-a trimis flori n valoare de 4 5 de lire sterline, n timp ce ei i aducea ocazional cte un bu chet ofilit de lalele, luate n grab din staia de metrou, niciodat suficiente pentru a face unul din acele aran jamente florale generoase pe care le admira att de mult n Lumea interioarelor". A nceput s se cerceteze atent n oglind. n cerca s-i dea seama ce vedea Alan cnd se a

ea. Din oglind o privea o femeie care nu-i arta vrsta - putea s treac nc sub 40 de an o femeie care folosea cam prea mult ruj rou, care considera c nc nu este att de btrn, s nu-i mai poarte prul blond i bogat pn la umeri i care pro babil c aici greea, nt lega la spate arta mai tnr cu nc cinci ani, iar dac-l ridica n sus ntr-un mod mai de nat arta att de sexy, nct .nimeni nu-i mai remarca vrsta. A ncercat s-i imagineze ce gndi despre ea Alan dac ar ntlni-o acum pentru prima dat, s zi cem, la o petrecere. S devenit oare acum o cas nic deprimant? S nu mai fie oare atrgtoare? Uitndu-se atent lind, cuta vreo urm a fetei pe care a ntlnit-o prima dat Alan, cntreaa din flaut cu recum lmia, scnteietoare n rochia ei din mtase neagr, acolo, n orchestr. A vzut n s femeie obosit, de vrst mijlo cie, mam a trei copii, profesoar de flaut cu norm paria u prul vopsit i pe fa cu riduri despre care i plcea s cread c snt de expresie mai c de vrst. Ce vedea oare Alan acum? S fi cunoscut o fe meie proaspt, tnr i perfect, a care, nu demult descoperit, s considere nc mai palpitant s mearg n pat cu el mai deg ab dect cu o revist de grdinrit? S-a ntrebat dac o s se mai ridice vreodat de pe mar patului. Degetele i nepeniser pe bucelele de hrtie, iar

ochii, n oglind, erau nceoai de norul ntrebrilor fr rspuns. Cine era aceast iubi minunat"? i n care noapte? Ce vrst avea? Ce nlime? Era deteapt? Dumnezeule, n-o f ntabil? Sau - nu, oh, nu vechiul clieu disperat secretara lui? A fcut eforturi s se ridice i a pornit s coboare eapn scrile precum cineva care tocmai i revine dup o gri ntrat n camera de zi ntrebndu-se ce ar trebui s fac n continuare. S-a gndit la piesele despre genul sta de lucruri, vzute la TV, n care soiile ddeau foc celor mai scumpe lu cruri deinute de soi ntr-o dezlnuire de resentimente furioase. Tigile imaculate erau r ecunoscute ca indestructi bile i erau importante. Nu avea sens s distrug ceva ce va fi oricum nevoit s foloseasc din nou. l-a venit n minte imaginea unui tren n flcri, ch ar dac Alan, dup cte tia ea, nu mai urcase ntr-unul de cnd Daisy nu era dect un prunc. Nu a jucat golf, aa c nu-i putea ncerca fora plin de furie pe un set de crose nepreuit , iar apa ratul de fotografiat i combina muzical le folosea i ea n aceeai msur ca i ricum, poate totul nu era dect o greeal, i-a zis fr prea mari sperane, considernd c ebui s-i acorde cel puin beneficiul ndoielii nainte de a face un rug din hainele i cri e lui de buctrie. i n clipa aceea a sunat telefonul; vetile despre arestarea lui Dais y i-au alungat imediat din minte toate gndurile despre Alan.

Strngnd puternic receptorul n mn i ascultndu-l pe sergentul de poliie, o i vedea pe la tribunal, amendat i exmatriculat din coal. A cerut s vorbeasc cu Daisy i, prin fe str, o urmrea pe Carol Mathieson mergnd cu pantofii ei cu tocuri nalte i cu prul eapn fixativ. Simind c Jenny o privete, Carol a traversat re pede strada i a salutat-o pe ste gardul viu. Cu tele fonul care-i anunase distrugerea vieii lui Daisy ntr-o mn i n alalt cu teancul de note de plat ce prevesteau ruina csniciei ei, a zmbit rigid cnd, referindu-se la ntrunire, Carol a ntrebat-o: - Vii, nu-i aa? Jenny i-a fcut moale se mn cu mna, dorindu-i, nu pentru prima dat, ca preferina local pentru ca merele deschis e i ferestrele care lsau s se vad totul s nu-i mai creeze sentimentul c ntreaga ei via mestic era pur i simplu un video cu ecran mare, deschis, ca toi s poat viziona n voie. Cnd a auzit vocea slab i plin de cin a lui Daisy zicnd mi pare ru, mami, n-am vru s-a putut abine s nu se gndeasc la bufetul rece pe care urma s-l serveasc seara Carol. Daisy a auzit-o pe mama ei chicotind i s-a gndit c este numai vina ei, cu siguran, c sfrit, sr mana, i-a ieit din fire.

Ce a fost n capul tu? Ai primit bani suficieni pentru bilete, nu? i de ce nu erai la coal? Jehny sttea sprijinit cu spatele de bufet, cu bra ele ncruciate la piept, nfr -i fiica cu sufi cient furie printeasc pentru a satisface chiar i standardele nalte al lui Daisy. Polly i Ben o terseser pe furi sus pentru a evita s fie prini n vreun foc ruciat n buctrie, iar Polly a profitat de atmosfera ncordat pentru a cuta confort n c ra lui Ben ascultnd muzic la combina lui, n loc s-i fac temele pentru acas. Jenny a av t nevoie de toat dup-amiaza ca s se pregteasc pentru confruntarea cu fiica ei. n ma i drum spre cas de la gar, mintea ei ocat era nc invadat de gndurile la legtura de dra a lui Alan, de la Bournemouth. Privind furioas luminile traficului, era sigur c ar fi izbucnit n lacrimi dac ar fi nceput s vorbeasc.

Daisy a interpretat lipsa ei de comunicare drept o t cere dureroas, a ateptat rbdtoare s fie mutru luit i a rmas linitit n camer toat dup-amiaza, terminndu-i lecile ost surprins c nu a fost dus direct la coal, dar nu a ndrznit s o ntrebe pe Jenny de erg direct acas, de parc greeala ei era un fel de boal de care s-ar putea contamina celelalte fete. Jenny a amestecat energic n sosul de tomate i s-a ntors din nou spr e Daisy. - tii ce se va ntmpl acum, nu? Va trebui s mergi la tribunal i probabil vei s cpa cu un avertis ment, avnd n vedere c este pentru prima dat. Pen tru c este pentru ma dat, nu? Nu i-ai fcut un obicei din a pcli cile ferate britanice, nu? - Firete c n a mormit Daisy cu ochii n podea. i nici nu era chiar o minciun - era pentru prima da t cnd-a fost prins. Numra nodurile dintr-una din scndurile podelei, nendrznind s sus virea aprins a lui Jenny. - i lucrul cel mai ru este c vei avea dosar. Vor face rapo arte sociale despre tine. S-ar putea s n ceap s apar chiar lucrtorii sociali. Dumnezeu e, cred c exist chiar posibilitatea s fii pus sub su praveghere! Ori asta, ori vei pr imi un avertisment, ori nu se va ntmpl nimic, a spus sergentul. i poi s fii sigur c n ei scpa fr nimic, i-a zis agitnd ame nintor lingura de lemn. Jenny s-a uitat la Daisy um freac podeaua cu piciorul i s-a ntrebat dac ideea punerii sub supra veghere este l a fel de ocant pentru fat cum era "

pentru ea. Poate c, n mintea ei, Daisy credea c treaba asta ar putea s o fac s creasc ochii prietenelor de la coal. Bieii ar putea s gseasc lucrul sta periculos de atrgt va fi cumva exmatriculat? Daisy se schimbase n haine nefamiliare - o bluz moto tolit i o fust roie care de data asta nu erau de la un magazin de caritate. Arta de parc an ticipa deja prezentarea la tribu nal, ncercnd s o impresioneze pe Jenny, aa cum ar fi fcut cu magistraii, printr-o nfiare ct mai co mun posibil. i legase chiar i pru o earf neagr de bumbac, absolut oarecare. n mod obinuit, prul cu uvie scurte, enerva , i atrna peste fa ca un vl de nunt cobort i n permanen l tot ddea pe spate cu g o mun tuturor fetelor ai cror prini pltesc o groaz de bani pentru educaia lor. Jenny s a dus la frigider de unde a scos o pung cu paste. Du-te i cheam-i pe ceilali, cina e ste aproape gata. Poi s aezi masa. i vezi ca Polly s se spele pe mini. Lucrtori social ! Pregtea n mod automat cina, splnd salata i umblnd n dulap i n sertare ca i cum, nu o preocupa nimic altceva, cnd de fapt mintea i era separat de un singur gnd - ce i cum s fac pentru ca totul n familia ei s revin la normal. Biggies, flmnd i lacom, c-i d seama c nu trebuie s se vaite i atepta linitit pe pernu ca

totui cineva s-i aduc aminte i de existena lui. Dup cte tia ea, lucrtorii sociali n up de familii cum este a ei. Acetia exist, aa cum este normal i drept, pen tru cei aba ndonai, inapi, neputincioi i inadaptabili. Fetele drgue din clasa de mijloc nu sunt pr eluate niciodat sub supraveghere, aceast sperietoare pla neaz deasupra celor care oc up locuine de stat, de cealalt parte a drumului principal, n Common. - De ce este ci na gata att de devreme? a ntrebat Ben intrnd n buctrie odat cu Polly. - Mama iese n s a asta, le-a spus Daisy n oapt, ngrozit s nu atrag i mai mult atenia asu pra ei. Ap gat: Eu am s stau cu Polly. Pot mami? Jenny a pus pastele pe mas, aruncndu-i ochii s pre expresia extraordinar de umil a lui Daisy. Pi oricum stai acas, aa c n-a spune c e te o corvoad. Doar nu-i imaginezi c i se va per mite s iei n viitorul previzibil, Dai Cred c ai s fii, aa cum zici tu, consemnat". Oricum, Alan tre buie s se ntoarc nai ora nou. Jenny s-a oprit n mijlocul buctriei, cu castronul de salat n mn, uitndu-se reastr fr ns s vad ceva. Cte lucruri avea s-i spun lui Alan - poate ar trebui s fa a adugat oftnd: Dumnezeu tie ce o s spun cnd va veni! Daisy s-a lsat s cad nefericit aunul ei i s-a servit cu o porie minuscul de paste. Jenny s-a nfuriat din cauza aeru lui ei de peniten

- n mod normal Daisy era foarte bticas. Nu a rostit nici un cuvnt n propriu ei aprare pen tru faptul c nu i-a luat bilet la metrou, dei de obicei fcea toate eforturile s ju stifice orice comportament ieit din comun. Era ca i cum fata juca teatru, repetnd n vederea unei audiii la coal pentru rolul celei mai sfioase guvernante victoriene. A fost o enorm uurare pentru toat lumea cnd Jenny, mpreun cu starea ei tenebroas de spi it, a prsit casa, plecnd la ntlnire. Ben a deschis fereastra dormitorului i a aprins i ara, ca s mearg cu tema la chimie. Sttea n camera lui de la mansard, ntrebndu-se dac scoat pe Mihelle Pheiffer de pe perete i s pun pe altcineva n locul ei. Nu mai avea a celeai sentimente fa de ea de cnd Luke, colegul lui, s-a ntors din Los Angeles dup vac ana de var i s-a ludat c-ar fi ntlnit-o, c de fapt chiar i-a i vorbit. Nu este dect alt!" a spus el, artnd pn la mijlocul pieptului su. Dup cum vorbea, parc ar fi petrec ore ntregi mpreun, dei s-a dovedit c pur i simplu Luke s-a ciocnit de ea timp de o fra ciune de secund n ua unui restaurant. Era greu s mai ii la cineva care a putut s vor sc cu unsurosul de Luke, fie i numai pentru a-i spune c nu conteaz dac st pe piciorul ei. Era ngrozitor s te gndeti c ar fi putut s-i iroseasc unul din zmbetele alea senz e ale ei pe un asemenea pmplu.

Cu toate acestea, dac Mihelle ar fi ntins n patul lui n clipa asta, n loc s atrne n r, pe perete... Jenny mergea ncet ctre casa familiei Mathieson, care ocupa n Close o poziie central important, ve ghind asupra restului locuitorilor precum un cap de f amilie plin de rspundere, rol pe care, dup prerea ei, i-l asumaser Mathieson-ii n ulti mii civa ani. Close era att de exclusivist, nct ddea locuitorilor si un sentiment ce f iza izolarea rural. Dar dincolo de drumul principal din captul acestei aezri nchise e ra Common, proprietatea public, misteriosul hinter land unde se presupunea c-i au or iginea n general toate delictele i ntreg haosul. Nimeni din Close nu a fost prdat, a meninat sau hruit de cineva dintre cei care locuiau n casele pro prietate de stat. Da r, n serile ntunecate, gndindu-se la ngrozi toarele tiri din ziare despre zone pericul oase, n care este bine s nu te ari i despre escaladarea vio lenei, n mod automat luau ei cnd ieeau din cas numai cri de credit sau mruni, iar noaptea sco teau cu grij d orice aparat de radio sau casetofon. Casele din Close erau nite vile mari, din e poca edwardian, cu mansarde ocupate de adolesceni sau de cupluri fr copii (acum erau preferai croaii, pen tru c mncau foarte puin, din spirit de solidaritate cu compatrio i lor rmai acas). Buctrii din stejar sau n culori pastel se con tinuau cu sere frumoas , iar unele garaje au fost trans

formate n birouri reci, nefolosite, i n camere de jo curi. Ocupanii acestora, la fel de muli dintre cei ce locuiau n sud-vestul Londrei, erau o adevrat colec- ie din lumea artistic. n afar de Alan - contabilul, impuntoarea Fiona Pemberton - care era direc toarea colii unde nvau Polly i Daisy, i de Paul Mathieson - care se ocupa cu nite afac ri n domeniul programelor de calculator, rezidenii din Close erau n majoritatea lor lucrtori la TV, n lumea reclamelor, i jurnaliti. Multe maini, care zceau nesplate n kenduri, n timp ce stpnii lor rsfoiau cele mai bune ziare de duminic, aveau agate de p rbrize ecusoane ale unor mijloace de informare de mare succes, printre care BBC. Grdinile din fa erau bine ntreinute i cu plante destul de rare. n jurul verandelor pu eau fi vzute varieti exotice, amestecate cu trandafiri Bourbon, cu parfumul lor min unat. Uile de la intrare erau pzite ca nite santinele de pomiori ornamentali, iar Fi ona Pemberton a fost ab solut oripilat cnd al ei a fost furat. Majoritatea rezidenil or din Close locuiau aici de mai muli ani. Dup ce triser n variante mai mici ale unor case similare, i-au cumprat aici unele mai mari, ndrgind uile cu geamuri art-nouveau , dimensiunile generoase ale camerelor i ornamentaiile din ipsos de pe plafoanele foarte greu de zugrvit, imaginndu-i c n felul sta se aflau pe drumul ascendent spre ce va i mai impresionant. Cei cu succese deosebite s-au mutat n splendo-

rile din spatele porilor sigure din Barnes, Claham sau Wimbledon, dar - dac au put ut rezolva problema parcrii - nc ceva georgian, elegant n Richmond Green. Numai casa btrnei doamne Fingell fcea not discordant - era cocovit, nemodernizat, prost n tre ompensat pentru asta prin trecerea ei la o gril inferioar de impozitare. n casa rmas l a fel cum era cnd s-a mutat, n 1947, doamna Fingell avea la ferestre perdele cenu ii , drapate la ntmplare. Minibuzul Volkswagen ruginit al nepotului ei a tepta de mult v reme s fie reparat, cocoat pe cr mizi care se sfrmau pe msur ce trecea vremea, pe ju afar din garaj, iar lng cas era o co lecie de pubele care sugera o familie format din el puin opt persoane. La 79 de ani tria singur, cu pudelul ei de cu loarea caisei, i ar vecinii, care dezaprobau starea de crepit a casei i grdinii, erau convini c fcnd s cu mna cnd treceau prin faa ferestrei ei i fceau datoria de a o ine sub observaie. de ce sunt ngrijorai Mathieson-ii i cei ca ei, nu? Jenny a tresrit cnd a auzit-o pe Sue, care a prins-o din urm exact n faa casei doamnei Fingell. - Din cauza locuinelo r proprietate de stat, a con tinuat Sue. Ei cred c de acolo nu pot iei dect dou felur i de oameni - femei care fac curenie i crimi nali! Prul rou, bine fixat al lui Sue, se mica n sus i

n jos, n ritmul mersului, iar faa ei nsufleit de hotrrea de a transforma n distraci r plicticoas, radia o plcere de a tri de care Jenny uitase c mai exist. - De asta vor s creeze chestia aia de supra veghere a vecintii, a chicotit Sue. Ca s-i sperie pe del incveni i pe cei care locuiesc n casele de stat. Ca s nu mai spunem ce benefic este lucrul sta pentru asigurri, care snt mn n mn cu poliia lo cal. Casele pe lng car preau lipsite de loc de sisteme de aprare mpotriva hoilor. La nr. 5, n pofida proteste lor Consiliului (la o Mas rotund organizat de Paul i Carol Mathieson), Harvey Bensto ne instalase la ua din fa clopote mari de metal pentru alarm i n tot cursul nopii func nau cu inter mitene lumini puternice, care se aprindeau ori de cte ori vulpile sau pisicile invadau straturile de flori. - Ce crezi, o s fie ceva de mncare? Snt moart de foame. Ultima dat cnd am fost la Paul i Carol m-am dus mai nti la McDonald's cu bie ca dup aceea s constat c puteam foarte bine s-mi econo misesc banii cheltuii. De data asta m bazez pe pro dusele lui Carol pentru cin. Frigiderul meu este gol, cu excepi a sticlei de Martini, firete. Sper ca acum s o nimeresc bine, i-a spus Sue cnd au a juns n faa porii de fier forjat a familiei Mathieson. - Precis. tiu sigur c toat dup-a iaza Carol s-a ocupat cu pregtirea bufetului. Jenny a nceput s chicoteasc. Sue o nves elea ntotdeauna. A simit dorina s i se destinuie n legtur cu Alan i Daisy,

dar nu a mai avut vreme. n timp ce peau zgomotos pe pietriul aleii, Paul Mathieson a i aprut n cadrul uii. - Avem un poliist de la Prevenirea Crimei! le-a anunat el agita t, ca i cum le-ar fi informat c n seara asta la cin au bou la proap. Mi-a spus c o ale e cu pietri este exact locul potrivit, sntos i zgo motos. i alung pe intrui. Paul, n de el nsui i zelos ca un cerceta, era mbrcat ntr-o vest multicolor, tricotat de mn piept. Jenny a recunoscut modelul din cartea de tricotaje, cumprat cndva de ea. Sa simit mult prea intimidat de dificultatea modelului ca s cumpere i ln. Dar se vede c nu aceleai sentimente au ncercat-o pe Carol. Aceasta putea s fac i aranjamente floral e, a constatat Jenny, admirnd aranjamentele de dalii, crini i garoafe, mpreun cu o v erdea neidenti ficabil, de pe masa lustruit ca oglinda din hol, ceea ce i-a amintit d e buchetul din Bournemouth. Carol fcea totul aa cum trebuie, mergnd chiar pn acolo nct cu 11 ani n urm, a nscut doi ge meni dintr-o singur sarcin bine organizat. n felul a spus ea atunci, a concentrat ntr-o singur repriz toate inconvenientele celor dou n a teri. Acum, graie unor bani provenii de la o bunic ce s-a stins, cei doi biei erau t imii la coli de internat. - Privete ce de mncare! a optit destul de tare Sue, nghiotin d-o n spate, n timp ce se ndreptau spre murmurul de voci care venea din camera de z i, decorat n alb i galben-lmie.

Farfurii cu sandviuri mici i rotunde cu somon afu mat, brnzeturi i tot felul de alte delicatesuri frumos aranjate i apetisant garnisite erau desfurate pe cea mai bun fa de mas a lui Carol, iar n jurul lor un grup de rezideni din Close, cu pahare de sherr y n mn. n clipa aceea Jenny a zrit un poliist, al doilea pe ziua aceea, care sttea pli de importan pe unul dintre scaunele de mahon ale lui Carol, i a optit n spate spre S ue: - Cred c va trebui s atepi pn se termin spectacolul. Pentru moment n-ai ncotro i rebuia sc s te mulumeti cu o butur. - Nici o problem! i-a rspuns Sue, lund de pe ta rgint cele mai pline pahare. Polly nu a fost sigur dac ce a auzit era o btaie n u, aa a presupus c o s deschid altcineva i a continuat s se uite la televizor. n cele din ur m, atras de voci brbteti n buctrie, s-a furiat s asculte la u. i-a dat seama c nici Ben, care s vorbeasc cu pisica. A deschis ua i s-a strecurat nuntru, aezndu-se l as fr s fie observat de grupul de biei adunai n jurul cntarului de buc trie. . B e nali i solizi, doi mbrcai n jachete scumpe, iar un altul, care i s-a prut cunoscut, o caschet de baseball bine tras pe ochi, era mbrcat ntr-o geac de piele cu petice cus ute pe ea. Ben prea palid i nervos, cum nu era cnd se afla n compania prietenilor lu i obinuii.

- Ce facei aici? Asta-i tema pentru acas? Ce cntrii? Polly a pus toate ntrebrile dintr o rsuflare, fr ca ei s apuce s o arunce afar. - Ce caut asta aici? Ai spus c n-o s f meni..., a intervenit zbrlit unul dintre biei, privind cu rceal la Polly. Fata l-a pr ivit i i-a adresat cel mai cuceritor zmbet. - Eu snt Polly. Locuiesc aici. Ce facei voi acolo? Parc ai cntri cuburi Oxo. Este tema pentru acas? - Polly, pleac de aici, te rog, i-a cerut Ben cu o voce neobinuit de rugtoare. - Pi, tocmai m gndeam s-mi fac o ciocolat fierbinte..., i-a rspuns rar, fcndu-i mare plcere s-l enerveze. Bieii, n po expresiilor lor amenintoare, nu o intimidau deloc. Era la ea acas, spionndu-l pe fra tele ei i-i plcea la nebunie lucrul sta. Ben s-a des prins din grup, a nfcat-o de nch tura minii i a tras-o spre u. - Polly, te rog s faci doar de data asta ce-i cer! - i d c fac? Cu ce m aleg? i-a zmbit ea privindu-l cu ndrzneal. Ben a oftat, dar tia soluia Dac te uii sub perna mea, ai s gseti Play boy- ul de luna trecut. Poi s urci i s ac vrei. i n-am s le spun prinilor dac n-ai s le spui tu nimic. O.K.? Ne-am neles? , ne-am neles. Urcnd scrile, Polly a n ceput s chicoteasc. Cu puin noroc, Ben o s u revist, iar atunci o poate duce la coal ca s i-o arate Harrietei. mpreun ar putea s n ce s ne

leag pagina cu scrisori i s afle mai multe despre sexul oral. Harriet a spus c ea es te sigur c este vorba de mult mai mult dect doar de vorbrie. Cu revista n mn, Polly a ntrat n camera ei, a pus repede mna pe oglind i i-a scos chiloii. n timp ce, n buct n cumpra suficient canabis nct s aprovizioneze clasa pentru o lun, Polly, feri cit, st a ntins n patul ei, printre jucrii, comparndu-i zona pubian cu cea a fetei declarate evist femeia lunii" i ntrebndu-se dac o s ajung s apar i ea vreodat ntr-o asemen str lucitoare. Jenny sttea pe canapeaua mbrcat n piele bej a lui Carol, ascultndu-l poliist i fcnd eforturi s rmn treaz. n camera plin de rezideni din Close se fcus s fi fost servite mai multe buturi care s potoleasc setea, nu numai vin. n ncperea de orat n alb i galben, pe cana peaua de culoarea aluatului, Jenny a nceput s aib senzai se afl ntr-o prjitur cu crem de lmie i c se coace la foc mic. Numrul mare de rezide participau la acea st ntrunire a fost o surpriz. Era prezent chiar i Fiona Pemberton, ale crei seri erau de obicei ocu pate cu ntlniri cu prinii, reuniuni pentru strngerea e fonduri i diverse seminarii. Lui Jenny nu-i prea plcea s se ntlneasc cu Fiona n lume La coal erau ntotdeauna doamna Collins i doamna Pemberton. Dar n aceast socie tate Je ny atepta precum o colri s i se adre

seze mai nti directoarea ca s tie ce formul de adresare s foloseasc i ea. Poliistul a rar i cu grij, repetnd punctele despre zvoarele de la fe restre i sistemele de alarm de la maini, ca i cum nu era sigur c cei ce ascultau sunt capabili s ab soarb i s re te informaiile. Jenny, care nu inea cu tot dinadinsul s ntlneasc ochiul legii nc o da iua aceea, se uita cu insisten la carpeta de pe podea, uimit s o aud pe Sue punnd ntre i. - Apropo de toate aceste recomandri despre z voarele de siguran i despre alarmele m otriva ho ilor, a intervenit Sue. Poliia este n general de prere c dac decidem s nu r rgem la chestiile astea, atunci numai noi sntem vinovai pentru o eventual spargere, nu? Ar fi asta ceea ce dumneavoastr nu mii neglijen favorizant? Jenny s-a holbat la S ue, care nclinase capul ntr-un unghi ce dovedea maximum de interes, adresndu-i polii stului un zmbet fermector i atunci s-a uitat mai atent la el. Era, fr ndoail, atrgt Sue era divorat de dou ori, fiind n prezent singur cu cei doi biei adolesceni ai ei ermanent cutare a unei przi. Jenny a fost foarte atent la rspunsul lui, manifestnd int eres de dragul lui Sue. - Nu, firete c nu, a spus poliistul rspunznd zmbetului pe care i-l adresa Sue cu unul la fel de ncnttor. Dar prerea noastr este c exist msuri de pr uie pe care proprietarii unei case le pot lua, dac el sau ea opteaz pentru asta, ia r datoria mea este s evideniez tocmai aceste msuri. Unele dintre

ele nici mcar nu cost, de exemplu, oricine se poate asigura c draperiile snt trase cn d aprinde lumina. Poate s dea trcoale pe afar vreun potenial crimi nal. Dumneavoastr s tei convini c vedei un tip care-i plimb cinele puin cam ncet, dar de fapt este vorba n ho care evalueaz picturile de pe perei. n camer s-a auzit clar rumoare. Majoritatea celor prezeni avea tot felul de draperii la ferestre, care de care mai sofistica te i mai elaborate - aranjate s cad n falduri artistice pe podea, legate cu tot felu l de ciucuri - i gseau incomod s le trag, aa nct lsau zi i noapte ferestrele expuse. o chesti une fr importan, pentru c n Close nu existau trectori ntmpltori. - Ce-ar mic pauz i s continum poate mai trziu cu ntrebrile? a sugerat cu fermitate Carol, nt -se deja i scond folia transparent cu care erau acoperite platourile cu delicatesuri . i snt sigur c tuturor ne-ar face bine nc un pahar... - Snt surprins c n-a fost mp culad, i-a spus Jenny lui Sue n timp ce se serveau din bun tile pregtite de Carol. - H m..., a replicat vag Sue, privind dincolo de Jenny, spre poliistul tnr, care acum e ra luat la ntre bri de Fiona Pemberton. Restul ntrunirii a trecut mai repede. Paul M athie son a fost ales coordonator pentru Close i s-a oferit voluntar s se ngrijeasc d e materialele de propa gand pentru aciunea ,Pe veghe-n cartier1 . Uurat c a ieit la a r proaspt, dar temndu-se s se ntoarc singur acas ca s-l nfrunte pe Alan %

i adulterul lui, Jenny s a ntors spre Sue. - Vii cu mine s bem un pahar? Unul aa cum se cuvine de data asta? Sue avea ns o expresie de nerbdare copil reasc i un zmbet c poate de mare i de ncn tat. - Nu acum, mulumesc. Snt invitat s pun ntre bri! i-a s pre poliist, care-i descuia ma ina. Vino mine diminea s bem cafeaua la clubul de teni -am s-i spun cum este s te lai purtat de val! Sue i-a fcut lasciv cu ochiul i a lsate Jenny s o nsoeasc pe enervant de nceata i uor cherchelita btrn doamn Fingell. BM u al lui Alan era parcat n drum i nu pe aleea ce ducea spre intrare. Probabil c mine diminea iar o terge devreme, i-a zis Jenny, ntre bndu-se de ce i la cine se duce. A chis ncet ua, nedorind s nfrunte o relaie care, odat lansate acuzele i rostite scuzele se va schimba pentru tot deauna. Dar Alan i-a ieit n ntmpinare cu braele ntinse i ne ovat de primitoare. Prea foarte mare, umplnd aproape ntreg spaiul dintre perete i scri . De vin este toat mncarea aia grozav pe care o pregtete el ntotdeauna, i-a zis Jenny evenise prea masiv ca s fie un bun contabil. Clienii cu pro bleme de bani doreau s v ad pe cineva zvelt i sub ire. - Ari obosit, Budincu. Haide s bem ceva, i-a spus tr upul lui confortabil i familiar. Imposibil s i-l imaginezi spunndu-i cuiva Iubito1 1 .

Jenny s-a relaxat automat la pieptul lui. Alan mirosea a cminul ei, mirosea a fam ilie. Ce-ai s-i spui? i cnd? - M tem c avem o serie de veti proaste, a continuat el. J enny a nepenit, ntrebndu-se dac o s nceap el nti s-i spun c tocmai i-a mpa ch valiz i c de data asta va pleca pentru totdeauna, nu doar pentru o revizie de o sp tm A ridicat spre el privirea rece, ateptnd. Alan a izbucnit enervant n rs. Hei, nu es te chiar att de ru! A telefonat doamna McKinley. A spus c-i pare grozav de ru, dar g emenii renun la leciile de flaut. S-au hotrt s cnte la vioar. Pcat, s pierzi aa, d t, doi elevi! Jenny a suspinat uurat i s-a ndreptat spre sti cla de vin de pe frigider . - Am pierdut de-acum patru ntr-o lun, a spus ea posomort. Va trebui s dau nite anunu i. - De ce nu vorbeti cu Fiona, poate are nevoie de un profesor de muzic. De obice i colile caut ntot deauna profesori de muzic. Jenny i-a fcut de lucru pe la chiuvet, uznd nc s-l priveasc aa cum se cuvenea. - Cine a umblat cu cntarul? a ntrebat ea, obs d c e pus la uscat. Ai gtit ceva tu sau copiii? - Pi, eu am fcut nite paste cu restul sosului de tomate pregtit de tine. Nu a fost ru deloc, ba pot s spun c a fost chiar delicios. Ai luat roii proaspete, din cele de care i-am spus c au adus la magazinul italienesc? Jenny i-a zmbit, nelegtoare fa de hobby-ul lui.

- Nu, n-am luat! N-avem timp cu decojirea i scoa terea seminelor! Am deschis o cons erv aa cum face majoritatea oamenilor. A nceput s tearg ner voas chiuveta. - De ce nu lai aa i s vii la mas, s te aezi lng mine? Alan s-a lsat pe sptarul scaunului, b locul de lng el. Mai este ceva despre care trebuie s vorbim. Jenny a simit din nou cum i se strnge stomacul. Arta att de calm, att de lipsit de sentiment de vin parc era un spiridu prea mare n puloverul lui vechi i larg, cu prul crlionat la vrfuri. Biggie torcea fe ricit pe genunchii lui. Dac nu-mi spune nici de data asta, n-am s ncep eu i n-am s-i reproez nicio dat, i-a promis n sinea ei. A fost foarte surprins de aceas cizie, care nsemna de fapt laitate. Dar nsemna, n acelai timp, supravieuirea csniciei, se curitatea familiei. Depindea de ea sau de ce va spune imediat Alan, dac familia ei se va dezintegra sau nu n fragmente nefericite! S-a aezat lng el i a sorbit lung din vin, ateptnd s vad dac mariajul ei este pe punctul de a lua sfrit. - Daisy mi-a sp s ce s-a ntmplat, a spus Alan. Momentul dificil a trecut, iar Jenny a intrat n disc u ia despre arestarea lui Daisy cu un sentiment aproape de uurare. Poate c dac ea nu va spune nimic, totul o s treac pur i simplu, aa cum gndea ntotdea una despre primele sturimi n gt ale unei rceli. n ambele cazuri, ar face ns foarte bine s cumpere o cutie mare de erveele.

- Ei bine, dac este implicat n ceva, trebuie s existe vreun indiciu, a remarcat Sue a doua zi de diminea. Voi doi o mai facei? Sau el evit? i suge reaz vreodat lucruri enul de ce nu pori chiloi roii de dantel sau tocuri nalte i subiri? N-ar mai fi cum es e de obicei, i-ai da seama de asta. Eu mi ddeam ntotdeauna. Amintindu-i cum a fost nel t de so, Sue i-a permis s se lase prad unei expresii sumbre care n-a durat ns dect c clipe, dup care a scos un pachet de igri din poet. Hai s mergem i s ne aezm pe balc pus trgnd-o pe Jenny de fust. Mor de dorina s fumez o igar. Cele dou femei i-au luat lele i au ieit pe balconul clubului de tenis, s-au aezat privind spre terenuri, und e membrele acestui club exclusivist i pregteau trupurile i loviturile pentru primvara care se apropia. - lart-m, tiu c este cam rece, dar nu-mi place

nuntru, a spus Sue aprinzndu-i igara. Toate snt blonde. Cnd am intrat la nceput n cl crezut c asta este o condiie ca s devii membr. Sper c nu te superi, a adugat aruncnd privire rapid spre prul lui Jenny. - Este-n regul, i-a rspuns ea zmbind. S tii c fac ogrese cu chestia aia care acoper toate firele de pr alb". i nu, sincer, n-am abserv at nimic schim bat la Alan. Este acelai, exact ca de obicei, o per soan confortabil, n foarte mare msur genul de so. M simt neloial, a adugat ea vinovat. N-ar fi trebuit s rbesc despre el n faa ta n felul n care am fcut-o. Mie nu mi-ar plcea deloc dac el ar ace lucrul sta n ce m privete. - Probabil c o face, a spus Sue, trgnd fericit din ig simim nevoia s vorbim cu cineva, altfel am recurge la terapie, ca n America. Vreau s-i spun ce am fcut cu poliistul Barry asear, n main, i n-am de gnd s m simt vin asta. n definitiv, probabil c exact n clipa asta el este la bufet spunnd celor din j urul mesei c suspecta a luat-o spre sud pn cnd gura ei a fcut contact cu bastonul de erecie al victimei... - N-ai fcut asta, Sue! ntr-o main a poliiei? Jenny a simit o emo pctoas. Sue prea s duc viaa sexual a unei adolescente neinhibate. i-a dat seama c ut muli ani de cnd nu a mai fcut dragoste n alt parte dect ntr-un pat conforta bil i a trecut o via de cnd nu s-a mai culcat cu altcineva dect cu Alan. Poate c i-o fi dat el seama de asta...

- Pi de ce nu? N-am pe nimeni care s vrea lucrul sta. n plus, mi-a cumprat trei pahar e mari i un sandvi la Lebda Alb". Puteam s fac i eu mcar atta lucru. - Aa cum vorbe n-ar fi vorba dect de o afacere, ceea ce frizeaz prostituia! - Firete c aa este! a spu s Sue izbucnind n rs. De cele mai multe ori actul sexual nseamn pros tituie, nu? Un pa rtener sau cellalt pltete pentru un serviciu. i cred c este valabil mai ales cnd este vorba de so i soie. Pn i productoarea Orei fe meilor" crede c mariajul nu e altceva ta. Iar dup experienele mele din trecut, cred c are drep tate. Jenny a schimbat uor m odul de abordare. - Eti sigur c ar trebui s o faci? Vreau s spun, este sigur n ziua de azi? a ntrebat ncet, n timp ce chelneria s-a aplecat peste mas pentru a se ocupa de cetile de cafea. - Te referi la SIDA? Poi s foloseti i un prezer vativ, dei prerea me ste c lucrul sta are impor tan numai dac-i sngereaz gingiile. Oricum, nu mi-a plcut at gustul. Sue a ridicat uor vocea ca s aud i chelneria, care-i dduse prul dup urec ru a asculta mai bine n timp ce strngea la masa alturat. Jenny a chicotit i a simit cu m roete. - A trecut mult timp de cnd fceam asta pe ban cheta din spate a unei maini, a spus ea oftnd uor. - Eti sigur c nu a trecut mult timp de cnd ai mai fcut oricum ast a ntrebat-o Sue cu o privire

foarte cercettoare. Ceea ce ar putea s fie una din cauzele problemei... - Cred c se xul este totui un pic cam prea mono ton. Iar cnd o faci ntotdeauna cu aceeai persoan i faci, mai mult sau mai puin acelai lucru, n acelai pat, nici nu poate s fie altfel, n u? - Ei vezi, probabil c aici intervin chiloii roii de dantel, a fost de prere Sue. N u trebuie s te deran jeze dac o face cu altcineva, poate c asta i trebuie i ie - s- ui i tu puin la lucru fantezia. - Pi tocmai asta este, c nu m mai intereseaz deloc. Je nny i-a luat poeta i jacheta. Firete, am fcut i eu tot felul de lucruri, poate chiar c am exa gerat puin nainte s m cstoresc. De fapt, toate am fcut-o atunci, era vremea pe u asta, nu prea ne preocupau problemele de sntate. mi spuneam c este mai bine aa dect s regret mai trziu c am pierdut o mulime de lucruri. nchipuiete-i, s te m rii virg una vrei s tii... Nu, cred c pen tru mine vremea s o mai fac pe bancheta din spate a mainii a trecut demult i pentru totdeauna. A rmas de domeniul jurnalelor personale! - Nici nu tii ce pierzi! - Pi tocmai asta este, Sue, tiu! Ben, Luke i Oliver i-au lu at o pauz pentru a fuma o igar. Au pornit pe poteca din spatele clubului de tenis i s-au aezat pe banca lor favorit de sub copaci, cu vedere spre terenuri. Ben i-a dat seama c lucrul sta devenise aproape un ritual n clipa n care s-a

uitat s verifice dac pe teren se afl Carol Mathie son, cu picioarele ei neateptat de adolescentine. n mod obinuit, nu venea i Oliver cu ei. I se prea cam copilresc s te fu riezi din coal ca s tragi cu ochiul la nite casnice pe jumtate dez brcate. i nici nu c ar avea nevoie de aa ceva, i-a zis Ben. Oliver a artat ca de 35 de ani nc din pubert atea timpurie, trupul lui solid i pros semnnd peste noapte cu cel al unui avocat pro sper aflat undeva n floarea vrstei. El nu a avut niciodat probleme s fie servit cu bu tur ntr-o crcium, iar lunea se luda ntotdea una cu fetele de la liceu care parc nu se i sturau. Dup orele de sport, la du, i intimida pe ceilali cu virilitatea lui. - Uit-t e la ele, numai, privete-le. Snt coapte, numai bune de cules. Ca un pom plin de pr une, a spus Luke, aplecndu-se n fa i trgnd adnc n piept din igara Marlboro. Ben s-a la toate femeile de pe cel mai apropiat teren i, dei nu i-a trecut prin cap nici u n gnd necurat, a simit totui senzaia fami liar ce pornea de obicei din interiorul pant alonilor. i-a pus picior peste picior, i-i dorea din tot sufletul s nu roeasc att de u - era un lucru care-l trda imediat. - Ce zici de rocata aia? a ntrebat Oliver, man ifestnd un interes brusc. Ben aproape c simea an tenele sexuale ale lui Oliver ndrept ate spre femeia care traversa balconul clubului. - Dumnezeule, nu ea. Este una d intre vecinele noastre, i-a spus lui Oliver.

- Este mritat? Nu c lucrul sta ar avea vreo importan. - Divorat. i cunosc pe bieii Cu att mai bine. Sntem visul oricrei femei cnd ajung la vrsta asta. Uit-te la astea de aici - dac au timp pentru tenis, atunci au i pentru sex. Nu ar face dect un lucru ne lept dac ar educa un adolescent nevinovat mai curnd dect s spele geamuri. Privesc lu crul sta ca o activitate social! Ben nelegea logica lui Oliver, dar pentru el ma jori tatea femeilor nu prezenta nici un fel de atracie. Nu voia dect s o vad pe Carol i fu ndul ei ferm, de profesoar de gimnastic. Nici mcar cnd juca tenis nu i se clintea vr eun fir de pr de pe cap. Aproape c a scos un geamt cnd s-a gndit de cte ori a urmrit-o alergnd n jurul terenului, fustia alb plisat lsnd s i se vad chiloii simpli, albi. parieze c femeia purta i un sutien de un alb ameitor. Ben n-avea timp pentru toate desuurile alea din dantel, cu volnae i rafinamente, care-i spun vino-i-privete-dar-nutinge. Toate fetele din li ceu purtau aa ceva i, dei preau att de delicate, pn acum s dovedit ntotdeauna impenetrabile. Jenny a lsat-o pe Sue la exerciiile ei zilnice d e gimnastic la aparate i a pornit spre main sub str lucirea firav a soarelui. Parcarea era plin de Mercedes-uri, de BMW-uri decapotabile i de Renault Espace, ceea ce den ota c membrele clubului i pot permite mult mai mult dect exorbitanta tax de membru.

n timp ce-i descuia Golf-ul i-a aruncat privirea napoi, spre club, unde se putea ved ea un ir de fe mei agile, elegante, exersnd pline de hotrre la apa ratul de alergat. P arc erau nite hamsteri pe o roat, i-a trecut prin gnd lui Jenny. De jur mprejur era u n parc imens, mile de poteci pe malul rului i, poftim, oameni n toat firea, cu minte -n cap, plteau anual o avere ca s alerge ntr-o camer! S-a urcat n main i a dat drumul radio la Ora femeii", zicndu-i c a devenit cinic. n definitiv, tia c nici o femeie c intea-ntreag n-ar fi alergat sin gur prin parc, orict de mult ar fi avut de ctigat de pe urma aerului curat i al peisajului nconjurtor. Era prea riscant - te puteai ntlni cu violatori, cri minali i hoi. Nostim era c puteai s-i plimbi linitit cinele, dei, s ea, se mergea mai ales pe strada principal i spre magazine. Ca i cum dac erai n soit e un minuscul i agitat Jack Russel sau de un labrador pleotit protecia i-ar fi fost asigurat! Jenny a parcat n apropiere de agentul ei local de publicitate i a intrat s cumpere nite cri potale. Uitndu-se la colecia din vitrin i la diversitatea felu l e erau tiprite anunurile, i-a venit dintr-o dat un gnd. Vrea ntr-adevr ca anunul ei s e att de local, nct oricui din Close, care ar veni la barul de alturi, s-i fie imposi bil s-i scape aceast cerere nedemn a ei pentru un venit suplimentar? A bgat crile pota e n buzunar i s-a ntors la main. S-a dus pn la captul cellat al Putney i a

gsit un magazin al aceleiai agenii, cu acelai gen de reclame i anunuri n vitrin. Era gur c aici nu i-ar recunoate nimeni numrul de telefon, dei nu era prea departe pentru ca eventualii ei elevi s se deplaseze pn la ea acas. i era o zon n care existau totu ani suficieni pentru a se lua i lecii de muzic. Leciile de muzic erau o parte esenial tregului tacm local - mpre un cu clria, baletul i cea mai obscur dintre artele maria enny conducea absent spre cas, gndindu-se la ci bani ar trebui s ctige ea pentru a co nsa financiar Jipsa soului. O groaz, probabil, pentru c Alan ctiga mult, n pofida pani cii ce-l cuprinsese n ultima vreme din cauza mersului afacerilor, iar ei, ca fami lie, cheltuiau mult. S-a ntrebat ce pensie ar primi dac s-ar ntmpl ce este mai ru i ar divora, Alan plecnd cu femeia visurilor lui (nr.2) pentru a crete alt rnd de copii n ecesitnd mari cheltuieli. Cu siguran c femeia ar fi cea care i-ar dori; dup ce-i atra g n viaa lor fr griji i fr copii, aproape ntotdeauna ncep s aib crize dorind s de ajung cam pe la 35 de ani. Prins n gndurile ei, era ct pe ce s nu vad panglica albastr u cu alb ntins de-a latul strzii i aproape s treac prin ea ca un alergtor ctignd la ad. A oprit maina i s-a uitat atent n jur. Maini i camionete ale poliiei erau parcate ele mai diverse unghiuri, sugernd vitez maxim i ceva de mare im portan.

Panglica era de genul celei pe care o foloseau cnd descopereau un cadavru. Al cui i unde? s-a ntrebat brusc Jenny. Brusc i-a trecut prin minte imagi nea doamnei Fin gell ntins printre pubelele ei cu unul dintre cuitele de oel inox ale lui Alan nfipt n spate pn la plsele. Poate c Alan n-o mai fi suportat tachinrile ei rutcioase cnd l indea descrcnd din main cumprturile de la bcnie, acel srmanul domnn Collins, iar v ?", urmat invariabil de chicote care l scoteau din mini pe Alan. Revenind la reali tate, Jenny i-a zis c cel mai probabil este faptul c Laura Benstone, de la nr. 5, ia nchiriat casa pentru un nou episod din The Bill. Fcea mereu lucrul sta, invocnd bani i puini i taxele colare mari pe care trebuia s le plteasc i aproape c nu treceau dou fr s nu apar vreo echip de filmare blocnd drumul cuiva cu camionetele lor de catering. Ar fi trebuit s ne aver tizeze, i-a zis Jenny, ntrebndu-se dac era chiar nevoie s blo heze ntreaga strad. n fa, o ntreag armat de poliiti dirija un grup de locuitori rec ni spre strada principal. De geamul mainii ei s-a apropiat un sergent de poliie, mer gnd apsat i cu importan. mi pare ru, doamn, nu putei intra. V su germ s parcai . Avem un incident. Ultima afirmaie a fcut-o cu mndrie, ceea ce denota clar c lucrul sta i-a nfrumuseat ziua. Jenny a plecat nainte s ajung la ea grupul de locuitori din Close. Dar, odat parcat, nu a putut

rezista tentaiei s nu li se alture, doar pentru a afla ce se ntmpl exact. Eu i-am chem at, spunea Paul Mathieson mndru. Dup ce a venit la mine doamna Fingell i mi-a spus. Niciodat nu poi fi suficient de prudent. Nu cnd este vorba de bombe. Jenny s-a uit at dincolo de grup, format din dou tinere mame i un cuplu cu copii mici dup ei, din John Jordan - actorul n pauz" de la nr.10, soul Laurei Benstone - Harvey, furios c f usese ntrerupt tocmai cnd scria o scen vital dintr-o reclam TV, Paul Mathieson, doamn a Fingell i George Pember ton, cel att de scump la vedere, avocatul ,n semiretragere , soul Fionei. De la balcoanele de deasupra, Jenny auzea dis cuii ntre locuitorii zo nei de vizavi, cu locuine proprie tate de stat,, care se delectau cu una din rarel e vizite ale poliiei ce avea loc n zona proprietilor particu lare i nu la ei. Mainile oliiei i-au ales un loc ciudat s par cheze dac ntr-adevr urma s explodeze ceva, peri s de aproape de ceea ce Jenny lua drept bomb. A constatat, de asemenea, c obiectul n chestiune se afla pe zidul propriei ei grdini. Alan a construit zidul acela; ia r singura lui utilitate a fost aceea de cadou pentru ultimul Crciun pentru mama l ui. L-a construit dup un ghid Reader's Digest, des chis pe poteca, precum una din cril e lui de gtit, n timp ce msura cu grij nisipul i cimentul. De multe ori Jenny s-a gndi t c Alan a ridicat zidul ca un monument ridicat mamei lui i n timp ce-l con

struia, aproape c s-a ateptat s-l ncununeze cu un nger sculptat n vrf, iar pe el s sa numele, pre cum i datele naterii i morii mamei lui, avnd n vedere c, incinerat cu gr nua ei mprtiat n secret la Blenheim Palace, nu avea nici un mormnt. Acum se prea c p era pe cale s detoneze, indiferent ce-or fi gsit ei cocoat acolo, pe muchia zidului . - Ce v-a fcut s credei c este o bomb? l-a ntrebat Jenny pe Paul. Nu s-ar zice c teri oriul IRA este aici, nu? V-ai uitat cu atenie? Mijind ochii, n cerc s-i dea seama desp e ce este vorba. Obiectul de pe zid era ascuns n ceea ce prea s fie o pung de hrtie. Probabil c s-o fi uitat cineva, din curiozitate, nuntru s vad ce este. - Ai zice c nic i Hampstead nu este teritoriul IRA, dar au pus o bomb acolo exact nainte de Crciun, nu-i aa? i-a rspuns Paul. Zmbea strmb, mustrnd-o practic cu degetul. Este o chestie neagr, patrat, cu nite fire. Nu poi risca, nu n ziua de azi. A fost o explozie de foa rte mic putere, ceva de genul la care poliia se refer ntotdeauna numind-o controlat1 1 , dar suficient ca s distrug zidul. Aproape c s-a prbuit singur i de bunvoie, frmi n cauza unei ruinoase lipse de rezis ten. Poate c, n definitiv, Paul a interpretat gre t reeta pentru mortar. O s fie furios, i-a zis Jenny, ntrebndu-se n acelai timp dac d a avea aco perire n asigurarea casei. Era considerat drept un act de rzboi, o pagub i ntenionat, accident sau ce?

- Pierdere de timp, a bombnit suprat George Pemberton. Copleit de obicei de prezena soiei sale, rareori era auzit vorbind, iar Jenny s-a ntors s se uite la el. Am vzut c nu era o afurisit de bomb. Tmpiii, n-au vrut s asculte. - Chiar ai vzut ce era? l-a ebat ea. Prea genul de om blnd, foarte ters, mbrcat ntr-o c ma de ln i un pulove u nasturi de piele, genul de brbat care fumeaz pip i se pricepe la cuvinte ncruciate i nicidecum tipul care s aib acumulat atta furie clocotitoare n el. - O chestie de adol escent. O chestie din alea la care ascult ntotdeauna muzic, atunci cnd se cioc nesc d e tine pe trotuar. Parc snt ameii. Ca i. ai dumneavoastr, a ncheiat el aruncndu-i lui nny o privire acuzatoare. Poliistul s-a ndreptat spre ei mergnd foarte ncet. - Putei merge acas acum. Gata cu panica, le-a spus el zmbind slab. - Cum rmne cu zidul doamn ei Collins? a ntrebat Paul fcnd un pas nainte. - Sntei domnul Collins? i s-a adresat s ergentul umflndu-i pieptul, ca o vrabie care se pregtete de glceav. - Nu, nu snt. De f pt, eu snt coordonatorul Aso ciaiei Supravegheaz Cartierul", a replicat Paul, um flndu i el pieptul acoperit de vesta tricotat de mn pentru a fi egal cu sergentul. - Deci dumneata eti cel care ne-a chemat, a re marcat poliistul cu un surs plin de subnelesu ri, msurndu-l cu privirea pe Paul din cap pn n picioare

ca i cum ar fi fost exponatul nr.1. Paul radia tot i a dat din cap, mndru ca un cola r care a luat premiu. Plin de ncredere, atepta s fie felicitat. Dar zmbetul poliistul ui nu era deloc unul prietenos. Deci dumneata eti persoana, a uierat apropiindu-se foarte mult de Paul i a adugat cu un rnjet pe care numai un om n uniform l putea abor da: Scuz-m, am s reformulez. Am vrut s spun de fapt c dumneata eti idiotul desvrit c u poate face deosebirea ntre Semtex i un walkman Sony. la zi, sir, am s nu dreptate ? Contabil fiind, chiar cu atia clieni din domeniul muzicii, nu prea mai ai timp s-i lai imaginaia s i-o ia razna. Alan sttea la biroul su impresionant din lemn de teck i erca s simt un oarecare interes pentru cifrele deprimante din faa sa. Pe perei atrnau discuri prfuite de aur i platin druite cu recunotin de staruri rock, n tinereea lor ut, celui care se ngrijea de banii lor. Deseori Alan primea bilete pentru a merge la concertele unor formaii, tiind de mult vreme c ar trebui s se simt prea btrn pentr se mai duce s le vad. ncerca s le ofere lui Ben sau lui Daisy, care-i btea joc de ace i eroi ai tinereii sale pretinznd c n-au auzit niciodat de ei. i Jenny refuza s se duc dect dac, ceea ce se ntmpl foarte rar, i putea promite c din formaie face parte i u la flaut sau dac era vorba de un loc bun la Albert Hall.

Toate aceste lucruri i-au servit drept pretext la Bour nemouth, trnd-o dup el pe Ser ena pentru a vedea una din formaiile lui favorite. Ador aceste formaii de btrni dino zauri, spunea ea, referindu-se la faptul c respectivii erau faimoi nc din pruncia ei . Alan nu putea nelege aceast trimitere la nite creaturi demult disprute. Dinozaurii au murit, dar vechile formaii rock'n'roll, chiar i n pofida celor mai teribile vicisitu dini, mulumit Celui de Sus nu vor disprea niciodat. Clientul de pe scaunul de vizavi de el era nefericit, plngndu-se de faptul c cei de la impozite i luau i pielea de pe el, dei acum venitul su se subiase considerabil. Pentru Alan, ntlnirile de genul sta erau mai de primante dect orice altceva, pentru c, dei visul lui, nutrit cu mult vrem e n urm, de a ajunge star a rmas exact n stadiul respectiv - o himer foarte deprtat cel puin aici, n faa lui, se gsea unul care, pe vremea aceea, a mplinit toate acele visuri, pentru el i pentru generaia lui. La 19 ani, dup ce a petrecut trei binecuvnt ai ani ntr-o ngrozitoare formaie numit Snakepit1 - ani n care fetele trgeau de el, iar oala a avut mult de suferit -, Alan a cedat att insistenelor prinilor si, ct i faptulu c devenise ct se poate de contient c este un chitarist fr nici un pic de talent i idut 1. Gaur de arpe

preiosul instrument Telecaster. Din pcate, nu s-a n tmplat aa cum visa cu ochii deschi , ca Mick Jagger s-i telefoneze i s-l implore s intre n formaia Roll ing Stones n loc lui Brian Hones. Iar n ce privete sex-appeal-ul, nu se apropia nici pe de parte de cei de genul lui Jimi Hendrix. Aa c a renunat i s-a dus s studieze contabili tatea singurul motiv fiind c la matematic era mai bun dect la orice altceva. A avut senti mentul c re cunoate nfrngerea, c-i abandoneaz visurile i in tr n rndul celor mat puin au existat oameni mai curajoi care au devenit bogai, faimoi i s-au comportat alt fel de ct muritorii de rnd n numele lui i al tuturor celor mai lai i mai convenionali cum sttea confortabil n scaunul su de piele, n faa lui aflndu-se tocmai unul dintre ce i care au avut atta curaj nct s-i transforme visele n realitate. Alan se simea deprima nt de matur. Cerceta faa plin de riduri a brbatului din faa lui, o fa pe care se vedea u ravagiile drogurilor i care arta de parc ar fi trit trei viei excednd de destrblare prea extrem de ru pentru el. Nu-i fcea deloc plcere acest sentiment, nu voia s simt m il pentru un fost erou, nu pentru asta exis tau eroii. Sensul existenei lor era ind estructibilitatea. Era de presupus c ei snt fcui dintr-un aluat diferit, din ceva pr af de stele! A oftat, a promis c va ncerca s-i rezolve pro blema i, mrinimos, nu i-a s pus tipului c probabil veniturile lui de o via s-au dus pe droguri, inhaln-

du-le pe nas n ultimiii zece ani n care faima i-a tot sczut. N-avea nici un rost, i ar acum chiar c n-ar schimba cu nimic lucrurile. Din nefericire pentru clien tul su , cocaina nu era deductibil din impozite. Cnd a ajuns, n sfrit, acas, pe robot erau de ja dou mesaje telefonice, ambele de la brbai care se interesau de leciile ei de flau t. S-a simit ncntat c brbaii manifest interes pentru leciile de muzic ale copiilor a obinuit ca mamele s fie cele care dau telefoane i pun tot felul de ntrebri. Taii nu e amestecau de fel, limitndu-se ca uneori s vin s-i culeag odraslele de la lecii i ev pe ct posibil discuiile despre progresele i exerciiile pro geniturilor lor. Era tocm ai pe punctul s ias pe u pentru a se duce s o ia pe Polly de la coal, cnd telefonul a nat din nou. - n anun este vorba de lecii de flaut. Tot o voce brbteasc, de data asta fiind parc un tip foarte rcit, care vorbea cu batista la gur. - Aa este, a rspuns ea vioaie. Este pentru un copil, nu? Jenny a ncercat s fie amabil, n sperana de a-i atra ge pe pretendeni. n mod normal cost 16 lire pe or, 9 lire pentru jumtate de or... - Cu m adic un copil, ce vrei s spui cu asta? a ntrerupt-o brbatul stropindu-se la ea. - P redau lecii pentru toate nivelurile, i pentru n ceptori... Telefonul a murit. Oh, gro zav! a exclamat ea n receptor. Mulumesc c mi-ai irosit timpul i m-ai fcut s ntrzii. A t receptorul n furc i s-a

grbit spre main, uitndu-se n treact spre zidul distrus. Biggies sttea la soare, n vr olozului, splndu-se pe lbue. M ntreb ct o s-i ia lui Alan ca s-l repare, s-a gndit aplecat s-l mngie pe Biggies. - Pcat de zidul vostru! i-a strigat Carol pe geamul P eugeot-ului ei tot alb. Pcat de soul la idiot al tu, i-a venit lui Jenny s-i strige l a rndul ei, dartotui n-a fcut-o. Polly arta neobinuit de supus, stnd pe treptele coli u ochii mari i plini de ngrijorare, vegheat protector de prietena ei credincioas, Ha rriet Caine. Jenny a mirosit c s-a ntmplat ceva nc din clipa n care a cobort din main rriet a fost cea care a vorbit. - Domnioara Spencer vrea s v vad, i-a spus ea stnd ca un scut n faa lui Polly, a crei expresie de vinovie era absolut evident. Jenny a dato cu blndee deoparte pe Harriet. - De data asta ce ai mai fcut, Polly? tii c este un moment important, cu examenele care se apropie. Sper c nu este ceva ru. - Depinde cum priveti lucrurile. Nu este foarte ru. Oricum, eu nu cred c este ceva ru, dar dom nioara Spencer crede c da. Jenny a urcat treptele i a intrat n impuntoarea cldire vict orian dorindu-i s nu fi fost mbrcat n blugii vechi i n tricou, dar era una din acele care nu se mbrcau ntotdeauna ca i cum era pe punctul de a merge la un prnz de carita te.

Coridorul era plin de eleve n uniform discutnd despre apropiatele examene. Pe perei, de o parte i de alta, stteau aliniate vesel tablouri ptate, iar aerul era ncrcat de mirosuri de orez i pui. Linoleumul de pe jos era murdar i rupt, iar Jenny s-a ntreb at de ce - dac nu n scopul de a pstra curenia - pe lista de uniform erau trecute trei pere chi de pantofi pentru fiecare elev? A tras adnc aer n piept i a btut n ua deschi la clasa lui Polly. S-a simit i ea vinovat pentru faptul c se prezenta n felul sta n aa profesoarei. Ar fi trebuit s se intereseze mai nti s afle ce anume a fcut Polly i s u se grbeasc aa.n felul sta ar fi putut s construiasc o aprare documen tat. Domnio er, o tnr plin de vioiciune, cu prul strns regulamentar n coc, sttea la catedr. - Oh mn Collins! a exclamat ea fr s con tinue. Oh, Dumnezeule! i-a zis Jenny, e att de grav ct srmana femeie nici nu tie cum s nceap. - Polly mi-a spus c dorii s m vedei, a v cu cel mai calm ton din lume. - Da, doamn Collins. Am gsit-o pe Polly i pe prietena ei uitndu-se la asta n pauza deprnz. Arun cnd o privire spre ua deschis, domnioara ncer a extras revista Playboy de sub vraful de manuale. Jenny a simit c-i vine s zmb easc i a ncercat din rsputeri s se controleze. Domnioara Spencer a pus revista pe biro u i i-a mpreunat minile n poal, ca i cum nu i-ar fi fcut nici o plcere c a atins-o. r-adevr foarte tnr, s-a gndit Jenny, n-are mai mult de 30 de ani.

Unde i-or lsa profesorii simul umorului? Dimineaa, n dulapul ncuiat din vestiar? Este oare confiscat de director i pus la pstrare pn la sfritul trimestrului? - Nu este dect o fat reprezentativ pentru vrsta ei, cu un dezvoltat sim al curiozitii, a spus Jenny s ind imediat n aprarea lui Polly. Domnioara Spencer s-a uitat cu rceal la ea. - Exist o mulime de lucruri pentru care pot mani festa curiozitate fetiele de 10 ani, doamn C ollins. n mod obinuit, pornografia nu este unul dintre ele. Mureai de nerbdare s spu i asta, i-a zis Jenny n sinea ei. Probabil c ai repetat-o toat dup-amiaza! - Spune c a gsit-o n cas. Profesoara s-a aple cat uor n fa holbndu-se la Jenny cu o curiozitate t ascuns. Credei c ar fi trebuit s o lsai la ndemna copiilor? Oh, nu, i-a zis Jenny, convins c sntem cititori obinuii ai acestei reviste. S-a ntrebat dac Alan ncearc s e o via sexual n stare de lncezeal, dar i-a dat imediat seama c revista tre buie s ui Ben. Cine altcineva dect un adoles cent s-i doreasc s se uite la asemenea studii ^g inecologice? Cine altcineva dect un adolescent i afurista de Polly! Jenny s-a simit la fel de lipsit de orice aprare, ca i cum ar fi fost prins fumnd la coal cnd era ea lev. - Am s am o discuie cu ea, a promis gndindu-se la examene. N-o s se mai ntmple. patele lui Jenny s-a simit o adiere i s-a auzit

un fonet. Fiona Pemberton, cu un aer regesc ntr-o rochie mtsoas cu motive florale, i-a fcut apariia n clas. Jenny i-a dorit ca ea i revista s se fi putut ascunde sub catedr - M bucur s constat c Daisy se simte mai bine. Ne-a lipsit ieri. tii c trebuie s trimi ei un bilet de motivare, dar ntruct... ceva probleme cu Polly? a n trebat ea dintr-o dat, expresia trecndu-i de la zmbe tul profesional la o preocupare ncruntat cnd a zri evista pe pupitru. A luat-o n mn, rsfoind-o, fr s manifeste nici cel mai mic semn de r pulsie ca domnioara Spencer, ncrunttura i s-a adncit pe msur ce creierul ei bine exers at a neles ce s-a petrecut. Nu este voie cu aa ceva, tii, doamn Collins. Asta nseamn co rupe i pe celelalte fete. mi pare ru s vd c Polly devine o influen negativ. - D fel de distracie copilreasc, a spune, doamn Pemberton, i-a replicat cu fermitate Jenn y, ridicndu-se pentru a se simi mai egal cu directoa rea. Nu-i plcea deloc s i se vorb easc de la nl ime. Trebuie s plec. Am un elev la 16:30. Fiona rsfoia nc revista, iar y i-a zmbit ndreptndu-se spre u. Putei s o pstrai dac v place, nu s-a putut abine dup care a ieit.

CAPITOLUL 4 Daisy greea dac-i nchipuia, cnd se ntorcea de la coal, c distrugerea walkman-ului va ca rezultat vreun pic de clemen n ceea ce privete pedeapsa pentru faptul c a circula t cu metroul fr bilet. O coleg de coal urma s dea o petrecere i Daisy i dorea cu dis e s mearg i ea. Toat lumea se ducea. Cu o expresie dezolat i pierdea vremea prin buct ateptnd ca lui Jenny s i se fac mil de ea. Walkman-ul a devenit dintr-o dat cea mai pr e ioas comoar a ei, pierdut acum pentru totdeauna, mpreun cu noua caset Senless Thing favorita ei absolut. 1. Lucruri fr sens

Dup chipul ei ai fi zis c este ntr-o profund stare de doliu. Dar Jenny - cu o putern ic durere de cap n urma leciei cu un elev nceptor fr nici o speran i neavnd nici u reacii pozitive la anunul dat - continua s rmn ferm i ncpnat. - Firete c nu petrecere. Pn acum n-ai pierdut nici mcar una. Ai chiulit de la coal i ai furat, doar nu te atepi c o s trecem cu vederea aa ceva. Dup care Jenny a zmbit cu o oarecare n re. Ascult, n-o s dureze o ve nicie. Dar va dura destul ca s ai timp s te gndeti la c i de fcut. i- a luat haina de pe cuierul din spa tele uii. Ai grij puin de Polly, scum po, a continuat ea. M duc s-i spun lui Paul s nu-i mai fac pro bleme n legtur cu fap ar trebui s-i ia un alt Walkman n loc. Daisy a trecut de la starea de nefericire si mulat la una de furie adevrat, aruncnd pinea prjit n sus i untul pe podea. - Oh, mam r nu-i drept! De ce s pierd i walkman-ul? - Nu te grbi s tragi concluzii! Am s-l scot eu din asigurare. Sau de la poliitii ia gata oricnd s des chid focul! i a ters-o n a Daisy s apuce s mai spun ceva. - Bine c am fost acas, zu c da. S-ar fi putut ntmpl , se luda Paul Mathieson n faa lui Carol, privind-o cum taie prazul. n buctria de un a lb de ghea, fr nici un microb, Carol fcea treaba repede i cu abilitate, nici o bucic rznea s

sar de pe capac pe podeaua imaculat sau s se prind nedisciplinat de cuit. Cuitul era d oel inoxi dabil - nici n-ar fi ndrznit s fie altfel, iar lama strlu citoare fulgera us i n jos. Paul i-a bgat minile n buzunare, ntr-un gest protector pentru degetele lui - Nu s-ar fi ntmplat nimic, Paul, a spus Carol oprindu-se cteva secunde i ndreptnd vr ul cuitului spre el. Nu era nimic n punga aia dect walkman-ul lui Daisy Collins. Cr ed c domnul Hasty1 se va oferi voluntar s i-l plteasc, nu-i aa? - Da, Carol, a spus e l cu umilin, ntrebndu-se dac se cuvenea s-i ia ceva de but, chiar dac nu era nc ti ru un pahar. i-a aruncat ochii spre camera de zi la bufetul n care se afla carafa. Dac nu este ncuiat, nu-l aude deschizndu-i ua. Dar dac este ncuiat, era n pericol, pe tru c dei lactul era mic, avea un mecanism care fcea un zgo mot descurajant, indifere nt ct l-ar fi uns ca s-l reduc la tcere. - Pot s te tentez cu un phrel, scumpa mea? a rebat-o fcnd un pas plin de speran spre bufet. Dac ar fi but dou phrele, dispoziia ol s-ar fi schimbat i ar fi lsat pe mai trziu iminenta criz conjugal. - Nu pn nu hrne isicile, i-a replicat ea ferm, fr mcar s ridice ochii de la tiatul prazului. Paul s-a tors imediat i a deschis cu zel dulapul 1. Pripitul

n care se afla mncarea pisicilor. Ming i Mong, pere chea de pisici siameze, au nceput s miaune reven dicative, nfurndu-se n jurul picioarelor lui. Ticloase mici i lacome a gratulat n gnd. De ce masa lor de sear s aib ntotdeauna prioritate fa de mine i b ea? i-a inut respiraia cnd a desfcut cutia de Whis kas i a pus mncarea n cele dou b aezndu-le jos. Pisicile, ca nite tigri, mrind i rnjind una la alta, s-au repezit amnd e acelai bol, ca nite proaste. Paul s-a lsat pe vine s le despart, alegndu-se cu zgrie uri pentru efortul lui, dup care a rmas acolo, aezat aa pe clcie, uitndu-se la fundul ui Carol cum se mica uor n pantalonii mov, bine strni pe trup, n timp ce ea tia cu hot morcovi. Era un fund ngust, rotund ca un mr i care te tenta s guti din el - i s-a pru t lui Paul. i vedea urma chilotului prin estura pantalonului i tia c snt chiloii alba de dantel, foarte decoltai i bordai cu volnae n jurul picioarelor. Influenat de pisic Paul i-a dezvelit dinii ntr-un rnjet desfrnat, exact n clipa n care Carol s-a ntors s uite la el. - Ce faci? l-a ntrebat nevenindu-i s cread ce vede. - ... i n clipa aceea a auzit soneria, care l-a salvat s mai inventeze vreo explicaie. Rearanjndu-i trsturil e ntr-un zmbet pervers, s-a ridicat i a pornit iute spre hol, dornic s scape de inte rogatoriul lui Carol. - Intr! a rcnit spre faa surprins a lui Jenny. Intr s bem ceva. A condus-o n camera de zi i a

plantat-o ferm nfaa bufetului cu buturi, pe care l-a deschis (la toi dracii, a fost tot timpul descuiat!), scond fericit sticla cu vin. - , n-avei altceva...? Pn s term re barea s-a trezit cu paharul plin n mn. Carol a dat nval din buctrie, tergndu-i un prosop cu flori aplicate. - Jenny, lui Paul i pare foarte ru de casetofonul lui Daisy, a spus ea torcnd, dup care a adugat acr, ntorcndu-se spre Paul: Nu-i aa, Paul? - O, da! Firete! Dei a fost o greeal de neles, n ziua de astzi nu se tie niciodat, a n jurul nostru - bombe, teroriti, vnztori de droguri. Este un adevrat rzboi, a spus el dnd paharul peste cap i ntinznd mna s-l umple din nou. S-i mai pun, Jenny? Jenny, e nu era deloc de prere c a fost o greeal de neles i care de-abia sorbise din pahar, a pus mna deasupra: - Nu, mulumesc. Sincer, mi-ajunge. Carol a preluat crma, conducndo spre canapea. - Firete, Jenny, c tii c ntr-un fel are dreptate. Creterea delictelor, n special a furturilor, n zone ca asta este ntr-adevr ngrozitoare. Dup prerea mea, de vin snt toi bieii ia fr un loc de munc i care nu au nimic mai bun de fcut. S-a apl as n fa, dup care s-a ndreptat surprinznd pri virea lui Paul n decolteul ei. Ai fost tierul de dincolo de strada principal? Ct este ziua de lung miun oameni fr nici o ocup e. Ne ndreptm spre o revoluie, asta este prerea mea. Vor nvli din

coace de strad i vor jefui locuri linitite, unde se respect legea, aa cum este sta. Ex act cum s-a ntmplat n Rusia. Dumnezeule, este nebun! i-a zis Jenny. Nebunie curat! Car ol n-ar trece niciodat dincolo de strada principal, n cartierul cu locuine publice, nici mcar dac i-ar fi furat toate lucrurile ei preioase. Cum poate s spun ce se ntmpl olo? Dar, Carol, cu prul bine fixat, tresrind vioi precum o crea st de coco, de-abia se nclzise. - i copiii care cresc fr tat! Fr nici un fel de model de urmat. i mulum Dumnezeu c ne-am putut trimite bieii ntr-o coal decent, unde pot nva ce trebuie. c se pot spune multe despre tineret. Despre canalizarea energiilor lui. nvndu-i cum s se ucid unii pe alii, i-a trecut suprat prin minte lui Jenny. - Ar putea nva cu sig n ce trebuie i aici, acas, bucurndu-se de prezena ambilor prini, a spus ea n schimb, ic dintr-o dat s-i apere propria variant de via de familie, dac crezi c tot ce le tr este prezena unui tat. Carol i-a aruncat o privire furi, ntructva conspirativ, ca i ceea ce i-ar putea nva Paul pe fiii ei este puin probabil s merite a fi tiut. - Marea majoritate a delictelor comise de tineri, a continuat Jenny, este fcut de biei. Ace iai prini singuri cresc i fete. Cu siguran c duntoare snt mesajele care parvin bie etate i nu ne aprat structura familiilor lor. O secund Carol a prut derutat, dar i-a r venit imediat.

- Oh, fetele - tim cu toii ce fac ele! Rmn nsr cinate i fac prostituie, asta fac fet faa unor asemenea prejudeci, Jenny nu pu tea dect s renune. Era timpul s plece nain gazda ei s ajung la avantajele reinstaurrii Serviciu lui Naional. - Trebuie s plec, a m un pui n cuptor, a spus lsnd paharul pe podea, lng canapea, i spernd ca vreuna din p sicile alea perfide s-l rstoarne totui pe covorul crem. Nu este de mirare c i-au trim is copiii la internate, i-a zis. Mobilele pastel n-ar fi rezistat niciodat unei vi ei sntoase, cu copii n cas. n orice familie normal, o canapea deschis ar avea urme ge oase, lsate de creioane i stilouri. - Nu i-am pltit walkman-ul, a zis Paul scond din b uzunar carnetul de cecuri. Ct cost, vreo 30 de lire? - Cred c 35 ar fi perfect pent ru acoperirea costu lui, i-a rspuns Jenny, ntrebndu-se de ce naiba s-o fi gndit s se m ai oboseasc s scoat banii din asigu rare. - Dei, sincer, snt de prere c dac doamna F l nu trgea cu ochiul, a nceput s ovie Paul. - Dac-i avei cumva, cred c Daisy ar prefe bani ghea, a insistat fr cruare Jenny. - Perfect. i Paul a numrat rar bancnotele. Pof m. i spune-i c totul s-a ntmplat dintr-un spirit de bun vecintate, nu? Alan s-a simit omplexat n local. n Dorset nu a avut senzaia asta. Poate c de vin era faptul c purta c ostumul de serviciu. Serena era la bar, cum

pra buturile. A privit-o cum sttea la coad, cu pi cioarele ei lungi n lycra neagr, cu rupul ei lung i filiform ntr-o cma crem de mtase, msura extralarg, i o jachet broda a bttoare la ochi - toate fetele din local erau mbrcate cam la fel. A fost ideea Ser enei s se mbrace aa la birou. Un stil cam nefericit pentru un birou de contabili tat e, a apreciat Bernard, partenerul lui Alan, dar era cea mai calificat dintre tine rele solicitante i, aa cum a inut s evidenieze Alan, nu prea erau n situaia s ofere a gen de salarii care s le permit s le dic teze subordonatelor lor cum s se mbrace. Ala n simea c miroase nc a birou, dar mai ngri jorat era de faptul c atunci cnd va ajunge as o s miroas a tutun i a crcium, lucru pentru care Jenny va avea nevoie de o explicai . Era, de asemenea, ngrijorat de Serena i de flori. Fata nu a spus nimic, poate c g estul lui romantic nesocotit a fcut-o s se simt jenat. i-o imagina chicotind, discutnd cu colega ei de camer. Era puin probabil ca n apartamentul ei de la subsol, pe car e l ocupa mpreun cu o prieten, s existe vreo vaz potrivit pentru asemenea flori. Lu c i precum vaze uriae i scumpe erau acumulate de oameni ca el i Jenny de-a lungul mul tor ani de via conjugal comun. Probabil c le-a aruncat ntr-o gleat de plastic. Poate exagerat, n definitiv au fost ntr-o de plasare de lucru i pentru o noapte de pasiune la Ritz. A fost unul din rarele gesturi spontane, rezultatul sen timentului de uu rare c a gsit, chiar n propriul su

birou, pe cineva care mprtete acelai interes ca el. Era uor cnd era vorba de pasiunea i pentru gtit, toat lumea putea mnca i aprecia rezultatul i putea spune tot ceea ce s e cuvenea n asemenea situaii. Dar muzica era o chestiune cu totul diferit. Acas se s imea eliberat de orice inhibiie n ce privete gus turile sale numai la sfritul uneia di tre propriile petre ceri cnd, beat fiind, cnta A lrig h t now". Faptul c aceste gust uri nu erau mprtite de familia lui i de prieteni devenea de obicei evident cnd Ben i D isy prseau camera cu exclamaii care dovedeau ct snt de stnjenii (Oh, tatii), iar priet nii de-o via ncepeau s-i caute hainele i cheile de la maini. Sincer fiind, nu a mprt odat dragostea lui Jenny pentru muzica clasic, dei, cu ani n urm, imaginea lui Jenny ameitor de blond i subire, cntnd la flautul ei n rochia neagr de catifea mulat pe tr -a scos aproape din mini. Mai simea o anumit senzualitate cnd o urmrea cum cnt, felul um i umezea buzele i i pregtea gura moale pentru flaut. Dar Mozart nu l mica, n timp ick Jagger fcea lucrul sta. Localul era destul de sordid, cu covorul lui cu vrtejur i maronii care numai Dumnezeu tia ce pete ascun dea. Mirosea a bere i a substane pen tru mprosptat aerul, iar plafonul era afumat de la igri i de la car tofii prjii. Alan tra rareori ntr-un local cu Jenny, poate n

vacan, n Cornwall, cutnd o bere i un sandvi, ntotdeauna undeva unde era curat, unde a ctul era rural i pitoresc, cu couri cu plante agtoare, cu pine fcut n cas. n local auzea de afar zgomotul traficu lui de pe perifericul circular din nord, iar ntr-un col cineva fcea discret prob de microfon - unu, doi. Lui Alan i plcea sunetul sta. Cos tumul lui prea tot mai nepotrivit pentru locul n care se afla, toat lumea purtnd blu gi, piele sau pnz. Ar fi trebuit s-i ia haine de schimb la serviciu, i-a zis n sinea l ui, ca n liceu, cnd, n autobuz, la ntoarcerea acas, i ascundea jacheta bordat cu blan ant i ncerca s agae fetele de la coala secundar. Erai consemnat dac erai prins, i-a it el. S-a ntrebat care ar fi pedeapsa dac l-ar prinde Jenny acum. Serena a adus bu turile, iar formaia a aprut pe scen i a nceput s-i acorde chitarele. Alan s-a uitat n r; nu era singurul rocker n vrst din ncpere, ceea ce nu era surprinztor, avnd n veder formaia se meninea n lumea muzicii de 25 de ani. A surprins privirea unui brbat chel , cam de vrsta lui i au fcut un schimb de zmbete, recunoscndu-i reciproc ndelungata ac ivitate n sprijinul rockului. S fie oare un alt refugiat care vrea s evite un cmin u ltraculturalizat? s-a ntrebat Alan. Exact n clipa aceea formaia a nceput s inter prete ze primul ei numr, iar Alan a resimit aproape

aceeai emoie ca n 1963. Atunci bnuia c nici m car sexul nu se apropia de lucrul sta, acum, dup 30 de ani, dac ar fi fost nevoit s rspund din nou la aceast ntrebare ar fi rebuit s recunoasc c a avut dreptate. Jenny nu mai primise niciodat un telefon obsce n. i, categoric, nu te atepi la aa ceva n toiul cinei. Tipul a fost foarte concret n c e privete dorinele lui, dei ea nu avea nici o idee cum ar fi putut s ofere un asemen ea gen de serviciu la telefon - poate c el, la fel ca i Polly, credea c sexul oral este un subiect de conversaie. ntoars la mas, a mpins deoparte far furia cu pui, pieri ndu-i orice fel de apetit. - Dar ce a spus practic? a ntrebat Polly, gndindu-se da c, n definitiv, sexul oral nu implic de fapt chiar o conversaie telefonic. Ar fi groz av s-i spun lucrul sta lui Harriet, ct mai departe posibil de urechile doamnei Spenc er sau ale oricrei alte profesoare curioase. - Nu, zu mami, ce a spus? a ntrebat Da isy dorindu-i s fi rspuns ea la telefon. - Voia, , ei bine voia s fac nite chestii. M oferit i bani, a spus Jenny, luminndu-se uor i zm bind slab. Poate c ar fi foarte bin s clarifice lu crurile, mai ales n faa lui Polly. Noroc c nu a ridicat ea receptorul - l-ar fi inut ceasuri ntregi pe tip la telefon discutnd pornografie i atingnd noi p rofunzimi ale cunoaterii n domeniu. Ben, ncercnd s rmn calm i dorindu-i s-l sune numit femeie care s se ofere s-l

plteasc pentru serviciile obscene, s-a ntins i a luat prea mult piure de cartofi n li ngur, vrsnd o parte pe mas. - Nu este genul de lucruri despre care ar trebui s inform ezi grupul tu de grijulii? a ntrebat el. N-ar tre bui s raportezi despre acest delic t liderului tu? Jenny a simit c o trece un tremur la gndul de a-i repeta lui Paul de taliile conversaiei. Ar scrie totul, cuvnt cu cuvnt i ar pune declaraia ntr-unul din d osarele pe care Carol spune c le ine n foarte mare ordine n biroul su din pod. l i ved a, umezind cu limba vrful creionului i spunnd: ,Acum s revedem totul din nou pentru a fi siguri c am neles bine. Asta dorea el exact s faci?" - Nu, pentru c nu este o am eninare pentru ni meni altcineva din cartier. N-am s mai spun nimnui. Categoric, nu. Cu excepia lui Sue, i-a zis ea n gnd, pe care se putea bizui c o s atenueze caracteru l sordid al convorbirii. Dup care i-a zmbit lui Ben. Oh, Ben, i nu le mai spune grij ulii", nu este dect Aso ciaia de Supraveghere a Cartierului. Vi-i nchipuii pe Paul i H arvey, precum i pe btrna doamn Fingell umblnd cu btele de cricket ca s apere cartierul s-i alunge pe rufctorii suspeci? - Nu, a rspuns Daisy. n special nu pe doamna Fingell iar pe Carol nici att. - Nu mi-ai spus nc ce a zis, a bombnit Polly. Nu tiu cum sun u n telefon porcos i deci cum am s-mi dau seama dac am s primesc unul? - Ai s-i dai seam a, Polly, crede-m. i s spe rm c n-o s se ntmple aa ceva.

Polly spera, dimpotriv, i era hotrt s-i pe treac tot restul serii pe lng telefon. ecut de miezul nopii cnd s-a ntors Alan acas, Jenny era nc treaz. Dornic s vin repe urmtoare, n sperana c se va dovedi mai bun dect cea care a trecut, s-a dus la culcare devreme, ncercnd s adoarm, dar fr s reuea sc. Muzica pe care o asculta Daisy, acom nt esenial pentru facerea temelor, continua s rzbat pulsnd pn la ea. Jenny se ntreba ar trebui s-i cear s dea aparatul mai tare ca s-i dea seama ce melodie este, mai curnd dect s zac acolo i s ncerce s ghi ceasc dup ritmul basului. Mai erau apoi i propr duri: dou telefoane ciudate ntr-o singur zi, primul despre leciile de flaut, n care e a i interlocu torul preau c vorbesc n dodii, apoi cellalt - clar obscen. S-a gndit la nunul plasat n vitrina ageniei poate c existau perveri care notau pur i simplu cteva n mere de telefon la ntmplare, dup care su nau la noroc. Poate c scrisul ei era prea fe minin data viitoare o s bat anunul la main. Slav Dom nului c cel puin nu-i trecuse umele i adresa. La 12:30 l-a auzit pe Alan intrnd pe alee, frna de mn avnd un scrit teristic. nc un lucru care trebuia reparat. Bgat sub cuvertur cu un roman n mn, tia rebui s coboare i s vorbeasc cu Alan, s-i explice despre zidul demolat, s-i spun despr telefon, despre Polly i revista Playboy. Dac

n-ar fi fost afurisita aia de not de plat de la florrie, de-abia ar fi ateptat s mpart dezastrele zilei cu el, reducnd dimensiunile dramei rznd i bnd un ultim pahar de vin m preun, n timp ce el i aducea la mas puiul rece din frigider. Jenny a rmas sprijinit de perne, complet treaz, ntrebndu-se unde naiba o fi fost pn la ora asta, cu cine i ce o fi fcut. i-a dat seama c pn acum nu a acordat nici o importan acestor lucruri - dac s ea c are un client cu care nu se poate ntlni dect seara i c este la o deprtare de 30 d mile, era convins c nu avea nici un motiv s spun altceva dect adevrul. Acum, simea cu devine acel gen de soie pe care a dis preuit-o ntotdeauna - genul care adulmec aerul , ca o pisic, s vad dac simte parfumuri nefamiliare, care cerceteaz hainele s vad dac gsete fire de pr ce aparin altor femei. Deja l auzea cum umbl jos ncercnd s nu fac , evident pentru a nu deranja pe nimeni. Parc fiecare scndur a podelei din buctrie er a vie, Jenny urmrindu-i dup scrit drumul de la u la frigider, la chiuvet, la mas i plit. ntruct i era im posibil s doarm, iar curiozitatea i cretea cu fiecare clip, -a nfurat n halat i a cobort. Alan bea ceai, mesteca un picior de pui i prea nsingur a zis ea, aa cum sttea pe scaunul lui, cu Biggies pe genunchi. Mirosea a crcium i a nc ercat s nu se gn deasc cu cine o fi fost. Poate ar fi fost mai bine dac ar fi mirosit a restaurant scump? - Ai venit trziu, ai mult de lucru? l-a ntrebat ct

mai calm posibil, lund ceainicul i ndreptndu-se c tre dulap, dup o can. - Da, mi par dei a fi avut timp s iau un sandvi i nite bere. Puiul sta este bun, a spus fcnd-o im suspicioas. De obicei ar fi zis c ar mai fi trebuit nu tiu ce mirodenii sau ar fi enervat-o ntrebnd-o dac a pisat usturoiul nainte s-l pun. - Ai vzut zidul? l-a ntreba Alan a dat din cap, cu o expresie plin de regret. Jenny i-a zmbit. M tem c participa nii la aciunea De veghe-n cartier" sunt prea zeloi. Doamna Fingell i Paul au crezut c a walkman-ul lui Daisy este o bomb, iar poliia l-a aruncat n aer. A fost o chestie destul de spectaculoas. i am obinut 35 de lire de la Paul pentru walkman. Nu prea ti u ce s fac n legtur cu zidul. Piciorul puiului s-a oprit la jumtatea drumului n aer, A lan izbucnind n rs. - Doar nu vorbeti serios! Idioii! Am crezut c ai intrat cu maina n zid sau ceva de genul sta. Jenny s-a sprijinit de bufet, i-a strns minile n jurul ceti i de ceai i s-a uitat la el cu cldur. Prea obosit, dar plin de afeciune. S fie sentime ntul de vinovie sau devenise adeptul oribil al unei viei duble? Se uita nc la ea cu p rivirea familiar i plin de dragoste. - tii c am putea s lum ceaiul sta sus, n pat? D t chiar cred c aa ar trebui s facem, Budincu. S-a ridicat ncet, dnd cu grij pisica jo e pe genunchi. - De ce Budincu? a ntrebat brusc Jenny, stingnd luminile n buctrie i p ind pe scri. i ce fel

de Budincu? Ceva special de la Roux Brothers, s zicem o millefeuille aux framboises avec creme fraiche? O budinc solid? O plcint cu mere de la Delia Smith ? Mngindu-i fu ndul n timp ce urcau sc rile, Alan a izbucnit n rs. N-ai nimic pe dedesubt! Delicios. A spune c lucrul sta te face ca n clipa de fa s fii o foarte apetisant creme brulee. lce, cu o pojghi nel tor de dur i cu un coninut delicios de cremos. Jenny a chicotit Ajuni n captul scrilor, a mucat-o delicat de ceaf. Dar firete, a adugat el, va trebu te gust ca s constat. nseamn deci c n seara asta nu a fcut-o, a conchis Jenny cu uurar n timp ce se spal pe dini, i-a pieptnat apoi prul i i-a dat cu nite Diorella, altmi n-ar avea energia s o mai fac nc o dat. S-a urcat n pat, n timp ce Alan a intrat n b , s-a ntors, i-a scos lucrurile de pe el, rmnnd gol, cu trupul palid, uor pufos. S-a u rcat lng ea, zmbind fericit, lsndu-i un bra greu peste snii ei. Dumne zeule, sper c ntractat ceva primejdios, s-a gn dit Jenny, nfiorndu-se brusc. ntruct avea sterilet, n u putea s-i cear s foloseasc prezervativ, cel puin nu fr s-i ofere un motiv foarte n at. Ar fi vrut s fi fost suficient de iute la minte i s-i spun c, n afar de toate cele alte dezastre ale zilei, i-a mai czut i steriletul, dar acum era prea trziu. Mna lui i redescoperise reperele familiare ale tru pului, aa c, nlnd o rug n gnd, Jenny degetele i s-a pregtit s-i rite viaa.

- Nu pot s lipsesc de la petrecerea Sophiei. Pur i simplu nu pot suporta s mi se ntmp le aa ceva. Ce s fac? se plngea Daisy prietenei ei Emma, cu prins de cea mai neagr dis perare. Emma a ncercat s se gndeasc la tacticile din trecut care au mers cu prinii ei foarte severi. - Ai ncercat s-i convingi? S le spui c ai nvat lecia i c n-ai s mai iodat? Ai ncercat s faci curenie n camera ta i s le spui c ai s pstrezi ntotdeaun bil curenie? Genul sta de lucru ine pn i la mama mea i tii ct este de ncpnat sens. De data asta snt re voltai, se simt dezamgii", cum a spus mami. Ori de cte ori e uit la mine are expresia aia care spune cum ai putut s ne dezamgeti n felul sta, ca um ar regreta c a fost att de nelegtoare toi anii tia. Arat cu adevrat nefericit te ca

totul s fie din cauza mea. Nu snt eu de vin c dintr-o dat toi elevii ei nu mai vor s c e la flaut. Daisy a oftat profund. Pn la sfritul sptmnii tre buie s ies cu un plan s Poate c am s-o ndu plec i o s m lase s stau peste noapte cu tine dac jurm c nu ie s i c nvm la fizic. Merit o ncercare, a spus Emma. Nu poi s pierzi o petrecere at nu este sntos. Or s fie acolo toi bieii de la coala nfrit cu a ta, aa c trebuie Ne face bine s ieim cu ei, cu toi hormonii notri de adolescente care au luat-o razn a. Snt sigur c vor ceda i vor dis prea pentru totdeauna dac nu le dm ceva de fcut. H ilor vreau s spun, nu bieilor. Gndete-te puin; pe vremuri, fetele aveau copii i orgasm gro zave cnd erau de vrsta noastr. Nu este drept ca toate astea s ne fie refuzate. E mma nelegea uor deformat biologia, Daisy era sigur de asta, dar probabil c avea drept ate: dac natura te fcea s te simi ntr-o stare cu nclinaie sexual, cine erau ele s se Puteau s lase deoparte chestia cu copiii, firete. Putea s ncerce s abordeze aa proble ma n faa lui Jenny - s-i spun c faptul c este consem nat st n calea dezvoltrii ei dei, dac se gndete mai bine, nu poate. Cnd Daisy era mai ic, Jenny a lsat s-i scape a ocazii c a avut nite vremuri grozave n tine reea ei i c n-a fost deloc un lucru ru. ltima vreme a avut totui grij s nu mai vorbeasc despre asta, ca i cum ar regreta c a m enionat vreodat

aa ceva. Daisy s-a gndit c de vin este SIDA. Din locul n care se aflau, Emma i Daisy p uteau auzi strigtele restului echipei de hochei, meciul apropiindu-se de fini. Dai sy reuea ntotdeauna s fie aleas s joace funda stnga, mpreun cu Emma n poart, amnd ulumite c btile pentru minge se efectuau la captul cellalt al terenului, ele fiind lsa e n pace s brfeasc. - Unde snt toi tipi ia? a ntrebat Emma. De obi cei erau cel pui gura aia de gard. - Nu este nimeni, i-a replicat Daisy rotind ochii n jur. Nici unul. Probabil c ne-am pierdut sex-appeal-ul. Om fi prea btrne! Cred c or s vin droaie s se uite la cele din clasa a opta, toate fetele alea de 12 i 13 ani. Noi sntem co apte, terminate i, evident, nu prezentm nici un interes pentru perveri. - Nu, greeti, a spus Emma iindu-se ca s vad mai bine i trecndu-i degetele prin prul blond. Uite aco o unul din grupul lui Ben, cel care seamn mai curnd cu tatl cuiva. Daisy a recunoscu t descrierea nainte s-l vad pe Oliver i imediat a nceput s-i aranjeze picioarele lungi tr-o poz decorativ, sprijinindu-se seductor, spera ea, de stlpul porii, cu fusta accid ental1 1ridicat ca s i se vad chiloii de sport. Dei erau ngrozitori, erau totui chilo din cte auzise ea de la Ben, la asta doreau toi bieii s aib acces - fie el vizual sau manual. Daisy avea o slbiciune pentru Oliver. Biatul sta avea ceva din nfiarea unui i alian, aa brunet i

ndrzne cum era. Cnd i-a petrecut vacana pe ma lurile lacului Como, pe cnd avea 13 ani fost foarte impresionat de atenia pe care i-o acordau chelnerii, oferii de taxiuri i strinii de pe strad - un uvoi permanent de sunete exotice de apreciere: uierturi pr intre dinii periculoi de albi, fluierturi joase, cuvinte strine care sunau delicios de insolente, chiar i ciupi turi i ghionturi! S nu le acorzi nici o atenie", a instrui t-o Jenny, ngrozit c fetia ei era tratat ca obiect sexual. Nu le ntlni privirile i t lsa n pace. Dar Daisy privea fr ruine n toi ochii negri pre cum catifeaua pe care-i , att de diferii de cei ai bieilor englezi, aa de reci i de stngaci, care roesc pn le acneei lor fie i numai dac clipeti n faa lor. Doi ani mai trziu, pe un teren nghea e hochei englezesc, Daisy a simit de la o sut de yarzi lucirea din ochii lui Olive r i brusc parc era var i cald, i mnca ngheat. - Nu o termina Ben, i-a poruncit Olive znd mna. Ben a inhalat adnc i i-a trecut igara rulat lejer lui Oliver, care a tras o p riz, fiind evident c avea exerciiu. Nu este rea chestia asta. Furnizorul obinuit? la ntrebat pe Ben. - Da, dar pentru data viitoare a ridicat preul. Men ine acelai pre n umai dac o s comandm mult mai mult. - Nu prea avem nevoie de aa ceva, nu? Oliver s-a sprijinit mulumit de gard. Nu cnd ne putem rcori

privind o scumpete de fat cum este sora ta. mi place o fat care-i ridic fusta, nu i-o trage n jos, cnd tie c se uit la ea un tip. Este un semn foarte promitor. Ben se uita a Emma care srea pe loc s se nclzeasc, tresltrile fustiei de sport lsnd s i se vad batri. Era uimitor cum chiloii tia reglementari ngrozi tori, att de neatrgtori cnd la uscat pe radiatorul de rufe, acas, puteau deveni de fapt foarte sexy cnd se af lau pe un fund care nu fcea parte din familie. - Alt dat s aducem un binoclu cu noi, a spus Oliver rznd, i s ne prefacem c cercetm prezena pescruilor cu cap negru n sp schise ale Lon drei sau ceva de genul sta. - Mie-mi place s m uit la femeile care fa c sport, a mormit Ben. Am prins gustul sta. Dumnezeule, cum am s fiu cnd o s am 60 de ani? Picioarele Emmei erau chiar mai ferme dect ale lui Carol Mathie son, dar tia c sub chiloii ia ngrozitori se afl prob abil un gard de srm ghimpat format din voln de fragile. - La 60 de ani ai fi probabil arestat pentru asta, a conchis Oliver , stingnd restul igrii cu drog i fgduindu-i n sinea lui c, nainte de terminarea anu r, va avea grij de virginitatea lui Daisy Collins. - Spune dac nu vrei! Faa drgu, bron zat, a Laurei Benston o privea ngrijorat pe Jenny, pe dup liliacul de la poart. Cu mi jlocul nepenit de ct a stat aplecat ca s

curee nite levnic de frunzele moarte, n sperana c va rezista pn n var, Jenny s-a trebat-o obosit: - Ce s nu vreau? De ce oare Laura face ntotodeauna aa? s-a gn dit ea. De ce ncepe s vorbeasc de parc s-ar afla deja n mijlocul unei conversaii? - S-i nch i casa! i-a spus Laura cu un zmbet de parc era pe punctul s-i fac un cadou minunat. Jenny i-a scuturat pmntul de pe mnuile de gr dinrit i a ateptat, zmbindu-i ncuraj or care filmeaz; nu o pot folosi pe a mea pentru c am nchi riat-o pentru un catalog de mod. Dar pot filma la voi pentru c a voastr este practic aproape identic. Ex presi a Laurei a devenit dintr-o dat ngrijorat, ca i cum i-ar fi trecut brusc prin minte c s-ar putea ca Jenny s nu vrea ca dou tone de echipament de filmare i 30 de strini s-i invadeze casa. i n clipa aceea, istea, a venit cu partea cea mai tentant. Primeti o g roaz de bani pentru asta! Dup care a optit ca i cum ar fi putut s o aud toi participan la aciunea De veghe-n cartier": n bani ghea dac vrei. - Nu este un lucru pe care ar t rebui s-l spui unei soii de contabil! a izbucnit Jenny n rs. O clip Laura a prut confu z, dup care a zmbit. - Poate fi i mai ru, scumpo. Puteai fi mritat cu un inspector de mpozite. Oricum, nchiriaz-o, te rog! Nu-mi place s-i las balt. Data viitoare ar put ea re curge la altcineva i atunci a fi nevoit s-mi iau o slujb. i facem attea efortur mai avem un copil...

Jenny i dorea ca oamenii s nu spun asemenea lucruri. Imediat i-a aprut n minte imagine a Laurei fcnd frenetic sex cu Harvey n buctrie, sprijinii de frigider, toate figurinel e ale magnetice pentru prins co respondena cznd la picioarele lor ca o ploaie multi c olor. nvrtind spliga n mn, a ncercat s se concentreze. Laura, cu ochii ei imeni de onul negru, privea ngrijorat de parc era pe punctul s izbuc neasc n plns, fcnd-o pe s se simt per sonal rspunztoare pentru eventuala dimensiune a familiei ei. - O.K., O. K., am s-o fac. Sau cel puin pot s vin ca s stm de vorb s vd i eu ce implic toat t a. Va trebui s plteasc o grmad de bani dac asta nseamn sptmni de deranj, a avertiz aura. - N-o s dureze mult, i promit. De obicei, le tre buie numai o zi. Oh, grozav, eti minunat! N-am s uit asta. Tu i Alan trebuie s venii la cin. Ei bine, dac nu mai p e avea elevi pentru lec iile de flaut, chestia asta i va aduce banii de care are ne voie, i-a zis Jenny curindu-i pmntul de sub unghii n buctrie. Spectrul unui viitor c ate din venit i cu ace leai cheltuieli a fcut-o s se nfioare. Dar exact n clipa aceea sunat telefonul. O fi vreun printe care vrea s-i dea copilul s nvee flautul, i-a zis rgndu-se n grab pe mini. l-a plcut vocea brbatului; a sesizat un sim al umorului n ea u prea constata aa ceva la prinii

care vor s-i dea copiii s nvee flautul. De obicei ei sunt prea preocupai de preul inst umentului, vor s se asigure c lecia va dura categoric o jumtate de or i altele de genu l sta. Ar fi drgu s aib i ea mcar o dat un elev matur, pe cineva care vrea s nvee sta este opiunea lui personal. - Handicapul meu e o problem? Oh, scuz-m, ar fi trebui t s spun problemele mele fizice", nu? - Atta vreme ct poi ine n mn un flaut, asta nici o importan, i-a spus Jenny, lucru care din cine tie ce motive l-a fcut s rd. Ct d obil sntei? l-a ntrebat atunci, gndindu-se c dac vrea s vin acas la ea i o avea nev o ramp pentru scaunul cu rotile ca s urce treptele de la in trare, ce va face? - Oh , destul de mobil. Nu este vorba dect de piciorul cel nou, ai s vezi. Jenny spera dimpotriv, nevznd ce legtur ar avea asta cu muzica. - Avei instrumentul dumneavoastr? -a ntrebat ea, iar brbatul a rs din nou. - Sigur c-l am, scumpo! Nu merg-nicieri fr el - Te-a sunat n urma anunului? Ai pus anun cu lecii de flaut n vitrina unei agenii? Et nebun? La fel de bine ai fi putut s scrii felaii experte, 30 de lire edina"! Eti sing ra persoan de pe planeta asta care nu tie ce nseamn lecii de flaut", cnd scrii aa cev r-un anun i-l plasezi la o agenie. Nu sta era rspunsul pe care-l atepta Jenny cnd

s-a dus la Sue s-i povesteasc despre noul ei elev. Sue era n buctrie pregtind prnzul sup din cutie uitndu-se la Jenny peste umr complet uluit. - Da, s-ar putea s fiu ridi col de naiv, dar n-am tiut. Exist evident i lipsuri n educaia mea. Aa cum i-am spus, pus un anun n vitrina unei agen ii absolut obinuite. N-am remarcat nici o reclam gen p redau franuzete, masaj suedez sau chestii din astea. S-a oprit brusc, privind orip ilat spre Sue. Oh, Dumnezeule, ce am fcut? - Cum ce ai fcut? i-ai dat i numrul crii d redit? - n afar de faptul c l-am programat pentru o lecie, joia viitoare la ora dou, l-am ntrebat dac are instrumentul lui. Nu este de mirare c a izbucnit n rs. - Dar nu a fost surprins. Sue a adus supa la mas, chicotind fericit. Cred c a spus ceste inc redibil de legat de el! A rs ncntat, delectndu-se de glum. - Nu rde, de fapt chiar a z s ceva de genul sta. Oare la ce s-o atepta? - La o edin de sex oral, firete i nc una Ct i-ai spus c-l va costa? Jenny era alb la fa precum varul. - Pentru o lecie de flaut iau 16 lire sterline pe or, 9 lire pe jumtate de or. N-a face asta unui strin nici p entru toi banii din lume! i-a spus cu nverunare. Sue clipea nencreztoare. Oricum, nu acum, i-a zis Jenny n sinea ei. A fost cu totul altceva pe vre mea cnd a considerat treaba asta ca singura modali tate de a-i asigura hrana i lecii.le de muzic. Timp de vreo dou sptmni, la sfritul unui se

mestru foarte greu, s-a pus problema s aleag ntre a face asta sau a renuna complet l a colegiu. n ce privete plata, ea s-ar fi mulumit numai cu mesele somptuoase pe car e i le ofereau clienii, dac ei ar fi tiut lucrul sta. Dar totul a ncetat cnd l-a cunos cut pe Alan, c ruia i s-a fcut mil de frigiderul ei gol. Nu i-a spus niciodat despre lucrul sta. Ce rost ar fi avut? Jenny a atacat hotrt supa, dar Sue se tot juca cu li ngura, cu o expresie profund gnditoare. - Ar trebui s iei mult mai mult i nu ar dur a dect cteva minute..., a spus Sue chibzuind. - Nu, n-a putea s-o fac pentru nici u n pre! a exclamat Jenny trntind lingura n sup. - Pun pariu c a-i face-o! Snt sigur c tru 50 de lire ai face-o! Jenny a privit-o cu rceal, dar Sue nu a cedat. - O.K., d ar pentru o mie ai face-o categoric! Jenny a izbucnit n rs. - Ei bine, pentru o mi e cred c ar face-o majori tatea oamenilor, numai dac nu snt deja al naibii de bogai. O.K., da, pentru att a face-o. Dar nu mi s-a oferit o mie i nu cred c ar oferi cinev a att. i n-o fac pentru c nu snt trf. Sue a rupt o felie de pine cu usturoi, arbornd zmbet triumftor. - Oh, dar asta-i la fel ca gluma aia veche, nu? Dac spui c ai faceo pentru o mie de lire sterline, atunci am stabilit deja c eti trf, iar acum nu face m dect s negociem preul! O jumtate de or mai trziu i dup mai mult de o

jumtate de sticl cu vin, Sue i Jenny stteau n camera de zi, pe canapea, cu cetile de c afea n mn. Lui Jenny i plcea camera, i aducea aminte de bi rourile hippy pe care ea i legii ei le amenajau cu mult timp n urm, la universitate; puneau pe perei tot felul de tablouri de art abstract mai degrab dect posterele concertelor pe care le ddeau, iar pe podea o adevrat colecie de covoare vechi. Divorat de cei doi soi i cu copii ple ai la o renumit coal public, Sue locuia ntr-o atmosfer de studenie, ntr-o perpetu d e; nimeni nu i-a vzut vreodat suprafaa biroului, att de plin era de scrisori i docume nte. Nu lipsea dect mirosul de beioare chinezeti i ar fi fost ca atunci... - Doar nu este ca i cum n-ai fi fcut-o niciodat, nu? Atunci ce ar avea de suferit? a interven it Sue n gndurile ei. - Demnitatea i integritatea mea, i-a replicat Jenny. Plus fap tul c se presupune c snt o femeie cu o csnicie fericit. - De unde dintr-o dat atta fer cire? Iar Alan cine tie ce o fi fcut el n ultima vreme! Nu te poi gndi la treaba ast a ca la o rzbunare dulce i profitabil? Din cauza vinului i a cldurii focului din came r, Jenny era o somnoroas. S-a uitat pe fereastr, dincolo de strada principal, la car tierul de locuine de stat n permanen plin de via. Nu era de mirare c Sue avea o viziun mai larg despre via cu aceast perspectiv i deschi dere.

- Am avut partea mea, slav Domnului, n adoles cen - fr bani vreau s spun, a recunoscu enny gndind cu glas tare. Asta pentru c eram catolic. Toate tiam c nu puteam avea rel aii sexuale, era un pcat. Clugriele nu s-au referit niciodat la sexul oral, cum s fi f t aa ceva? Jenny a zmbit numai la simplul gnd. Atta vreme ct nu mergeam pn la capt, t l era n regul. Cnd am fcut-o cu adev rat, n clasa a asea, erau fete care vzuser tot apete de s... cte weekend-uri i nc puteau s spun c snt virgine. - lat deci ce era de nstrat, a declarat Sue de parc ctigase game-ul, setul i meciul. Iar dac foloseti din a stea - s-a aplecat sub canapea i a scos un pachet de prezervative - , uite scrie pe eti, chet arom de citrice asortate", poi foarte bine s nchizi ochii i s te prefaci ugi o bomboan de fructe! Va trebui s-i explic pur i simplu c a fost o gre eal teribil a zis Jenny cteva zile mai trziu. Nu a fost deloc bine organizat, nici mcar nu-i lua se tipului numrul de telefon. Pn i un elev adevrat ar fi trebuit s fac asta, n cazul fi fost nevoit s amne lecia din vreun motiv oarecare. Ar fi trebuit s cear mai multe detalii. Nu a fcut altceva dect s programeze un necunos cut la o or cnd era singur n putea s o omoare sau s o violeze! Probabil c-i pierduse minile de a fost att de negli jent. A spus c l cheam David Robbins, dei,

dac urmrete altceva dect lecii de flaut, este foarte puin probabil s fie numele lui ad vrat. S-a uitat rapid n cartea de telefon, dar nu putea s telefoneze celor 27 de nu mere posibile. Ce-ar fi putut s spun? ,Alo, snt Jenny Collins, mi pare ru, dar servic iul pe care l ofer nu este de fapt felaia"? i dac trebuie s spun lucrul sta de 27 de o i la diferite telefoane puse pe robot? Nu ar fi mai ru dect dac i-ar explica direct n fa, aa cum evident va trebui s o fac? Oriunde mergea - fie c le ducea pe fete la c sau c fcea cumprturi - , Jenny era cu ochii dup brbaii cu aer tineresc aflai n scaun rotile. n ziua n care urma s aib loc vizita lui David, aproape c nu mai putea gndi cla r din cauza strii nervoase. Grbindu-se ntotdeauna s profite de cea mai mic lips de con centrare, la micul dejun, Polly s-a plns c nu se simte prea bine. - Parc m ncearc o rc al, a zis ea lund o expresie suferind i ncercnd s-i fac vocea s par rguit. Doar sesc ntreaga clas, mami; nu tocmai acum cnd or s nceap examenele. - Ce legtur au exam le cu asta? a ntrebat-o Jenny mpachetndu-i hotrt gustarea i punndu-i-o n geant. Pol deja rspunsul pregtit. - Toate celelalte mame or s tie c este vina ta, pentru c m-ai trimis bolnav la coal. Or s zic c ai fcut-o intenionat, pentru c eu am s m simt bi s nceap examenele, iar fetele lor

or s fie groaznic de bolnave. i toate or s pice! - Or s zic c a fost vina mea numai da c ai s le spui tu, i-a replicat Jenny, refuznd s se lase intimi dat. Polly a ncercat s beasc, savurnd ncer carea ei de antaj. - Se preface numai. ntotdeauna face asta. Pe tr ce jumtate de zi n cabinetul medical pretinznd c are dureri de cap, a intervenit Dai sy, dorindu-i din toat inima s fi fost i ea att de inventiv cnd era de vrsta lui Poll Era sigur c n cinci ani Polly nu va fi prins niciodat fcnd un lucru att de comun cum fi s cltoreti n metrou fr bilet. Este foarte probabil ca ea s scape chiar dac ar det treg trenul! Polly s-a strmbat la Daisy. - Este adevrat, a rcnit ea, am dureri de c ap. Sora Hamilton spune c va trebui s fac o tomografie dac durerile or s continue. ia trecut dramatic o mn peste frunte i a fluturat genele. Jenny i Daisy au izbucnit n rs. - Sora Hamilton crede c asta este o ameninare, a spus Daisy. Srmana femeie n-o c unoate deloc pe Polly, altfel i-ar da seama c o asemenea atenie special este tot ce-i dorete. n cele din urm Polly a renunat, pornind fr tra gere de inim spre maina lui C ne, iar Jenny a rmas singur n cas. Tot ce putea face acum era s se roage ca Polly s nu fie ntr-adevr bolnav i s fie trimis napoi de la coal. Cu inima grea, dar gsind dre faptul c-i

protejeaz copilul de ceva i mai ru, a trecut tele fonul pe robot astfel nct dac asiste ta medical ar suna s cear ca Polly s fie luat de la coal i adus acas ea s poat pr e. S pretind c a ieit sau chiar s plece - au fost opiuni care i-a trecut de multe ori prin minte n di mineaa aceea n timp ce fcea cu srg curenie n cas, n ncercarea de gndi la David Robbins, l-a telefonat lui Sue. - Nu pot s dau ochii cu el, nici mca r s-i spun c a fost o greeal! De ce n-ai veni ncoace s-i spui tu n locul meu? - Nici v rb! Prerea mea este c trebuie s mergi nainte i s o faci. Gndete-te la bani, la faptu te ceva deosebit; Dumnezeu tie c te-ai comportat cum se cuvine de-a lungul anilor, merii i tu s te distrezi puin. - Dac ai impresia c este o distracie att de mare de c u vii tu s o faci? n definitiv, el n-are de unde s tie. -m i pare ru, dar am or de epi at. Oricum, exist o slab posibilitate s vrea ntr-adevr s ia lecii de flaut i atunci c fac? Ori o faci, ori i spui c nu poi. Pun pariu c nici mcar n-ai luat anunul la din vi rin de la agenie, nu? Asta ar trebui s-i spun dac vrei sau nu... La prnz tocmai ddea s din cas pentru a .se duce s scoat anunul cnd a sunat telefonul. Cu o mn pe clana u la ieire, cu geanta i cheile mainii n cealalt, a lsat robotul s preia tele fonul, dar ascultat pentru cazul n care Polly ar fi

fcut ntr-adevr o pneumonie n cursul dimineii i trebuia dus la spital. ,Alan, Serene la telefon", a auzit Jenny. .Ascult, mi pare ru c te sun acas, dar nu pot s vin joi seara . Crezi c am putea s mergem sptmna viitoare n schimb? Sper c n-ai luat deja biletele.. " Vocea era tnr, puternic i plin de disponibili tate. Jenny a ngheat. Deci iubita" nume, era real, n carne, oase i voce. Urma s fie dus undeva de soul alteia, undeva un de era nevoie de bilete. La teatru? La un concert? n general Alan era destul de p rins ca s aranjeze ceva. De obicei, Jenny era cea care fcea lucrurile astea - Alan prea s considere c apariia lui n locul potri vit ntr-un costum mai mult sau mai puin respun ztor era o contribuie adecvat i suficient la viaa lor social. Acum se dovedea ra capabil s organi zeze i singur o asemenea ieire. Sper c n-am venit prea devreme, a auzit n nefericirea ei o voce la u. Nu m-am ateptat ca locul s fie att de uor de gsi Avnd de ales ntre a-i explica pe loc, acolo pe trepte - la numai civa yarzi de poart a ei aflndu-se Carol Mathieson, care superviza ridicarea unor pan carte fcnd reclam a ciunii De veghe-n cartier" pe unul din cei trei stlpi pentru iluminatul strzii - sau a face prostia de a-l invita pe strin n cas, Jenny a optat pe loc pentru pericol. David Robbins, susinut de o pereche de crje, a

intrat n buctrie i s-a lsat s cad n balansoar. Cu inima ct un purice, Jenny a remarc u avea nici un flaut cu el. - Ceai sau cafea? l-a ntrebat recurgnd la sigu rana amab ilitilor sociale, timp n care urma s se decid ce s fac. - Ceai este perfect, i-a spus dresndu-i un zmbet straniu, atrgtor. Arta de parc ncepea s cread c s-ar putea ca el el care s ofere o explicaie pentru toat greeala asta, i-a zis Jenny. i nici nu era de mirare, i-a dat ea seama umplnd ceainicul i trebluind ntr-un fel foarte domestic. Ct d e des se ntmpl ca brbai s viziteze trfe n asemenea case frumoase, cu fotografiile cop or pe perei, cu pisica tolnit pe pervazul ferestrei i cu teme pentru acas abandonate pe masa din buct rie? - Am parcat dup col i am venit pe jos. Niciodat nu tii cum este i bine, a spus el zmbindu-i. Nu-i dai seama ce atrage mai puin atenia, nu cu astea, a adugat artnd spre picioare. - Dac nu te deranjeaz c ntreb, ce s-a ntm plat? Vrei pot s cred c este adevrat, i-a zis ea n gnd. Este ca o chestie din alea care se ntmp eti aproape de moarte - m simt ca i cum m-a urmri pe mine nsmi din tavan! Brbatul ar ine. Nu era genul care s aib probleme n a trezi ad miraia femeilor. Ce caut aici?

- Accident de tren. M-am gndit s spun c este din cauza unei mine n Insulele Falkland sau c mi-au degerat cnd l-am condus pe Ranulph Fiennes de-a latul Antarcticii, da r ntotdeauna adevrul iese la iveal. David Robbins amesteca gnditor n ceai, uitndu-se l a Jenny. Dup asta m-a prsit soia. Acum sntem n ultimul stadiu al divorului. La nceput umea pe seama faptului c n-am s mai am niciodat picioare, dar n-a fost dect de faad. O ricum, cred c avea pe alt cineva. - Locuieti prin apropiere, nu? a ntrebat Jenny, nervoas c ar putea s dea nas n nas cu el n parcarea magazinului Waitrose. - La Cardif f. Dar nimeni nu se pricepe mai bine ca aceia de la Roehampton; ei mi-au fcut pro tezele. Din cnd n cnd vin pentru o ajustare pe loc i pentru lucruri de genul sta. mi c onvine perfect acum s nu caut ceva de lung durat. l-a zmbit sfios, iar Jenny a simit c roete. A vrut s-l ntrebe de ce trebuie s plteasc pen tru o edin de sex, dar s-a din siguraha pe care i-o oferea flecreala. S-a lsat tcerea, ntrerupt numai de lovituri le de ciocan ale lucrtorilor supravegheai afar de Carol. - N-ai mai fcut asta pn acum, nu-i aa? a spus rar David. Privea dincolo de ea, spre flautul aflat n colul lui ob inuit. Dar tii despre ce este vorba. Nu este vorba de muzic. - Nu, nu este muzic, a fost de acord Jenny, con tient c sta era momentul n care putea s explice greeala.

n cele din urm a fost destul de uor. Nu a fost muzic, iar Sue a avut dreptate, a fos t mult mai profi tabil. Jenny uitase ct de bine dispunea aa ceva. Avnd timp suficien t s o ia pe Polly de la coal i s o duc la ora de balet, a petrecut 20 de minute sub du splnd orice sentiment de vinovie care ar mai fi persistat, a numrat banii i i-a bgat, reun cu restul de prezervative cu arom de critice, ntr-o po et de sear pe care a bgat fundul sertarului n care-i inea chiloii. Pentru data viitoare trebuia s aib n vedere aroma de chitr nu este prea grozav, i-a zis n timp ce-i usca prul.

Jenny a petrecut cteva zile innd ruinosul secret pentru ea nsi, neavnd ndrzneala ni din cas ca s nu se scape n faa cuiva. Simea c dac ar iei, cu siguran ar fi acostat a care face vreun sondaj i, cnd ar fi ntre bat, ar mrturisi noua ei ocupaie. Fac fela bailor strini pentru bani - se i auzea spunnd tare vreunui student plictisit care ncer ca s vnd asigurri ntr-un magazin aglomerat. Pentru a pstra un oarecare control asupra ei n si, a rmas n cas i i-a hrnit familia din caserole demult depozitate n congela cnd s-a terminat mncarea pentru pisic a desfcut cu extravagan o conserv din cel mai fi ton, spre deliciul lui Biggies. Din sigurana ferestrei l-a urmrit pe Paul Mathie s on privind mndru pancarta care purta sigla aciunii De veghe-n cartier", cocoat pe stlp ul de iluminat, i s-a nveselit gndindu-se c acolo, chiar sub nasul lui, /.

exista un delict pe care nu l-a descoperit. Ct de ori pilat ar fi i Carol. Se atepta ca, n timp, s fie cuprins de un sentiment de vinovie pe msura fap tei, dar de cte ori simea ameninat de acest lucru se gndea la Alan i la ct de uor i desfura noua leg soia i familia lui. Trdarea lui era mult mai mare, pentru c, de fapt, ea nu avea pe nimeni, ci pur i simplu susinea fi nanele slbite ale familiei, conchidea Jenny. Din cnd n cnd n minte i aprea amenintor numele Serena cu tot ceea ce implica el - o fat rat, docil, nepretenioas i fr s ridice probleme. Gndul la rivala ei o lsa cu dorin de a face totul pentru a fi n mod sfidtor exact opusul acesteia! Nu i-a pomenit n imic lui Alan de mesajul telefonic. Dac o va ntreba ceva, o s ridice pur i simplu di n umeri i o s-i spun c probabil s-a pierdut sau a uitat, sau ceva de genul sta. Daisy avea tendina s monopolizeze telefonul i tot echipamentul ce inea de el, considerndule de drept proprietatea ei personal, aa nct Alan n-o s fie prea surprins. Poi s-i im nezi cum arat? a ntrebat-o Jenny pe Sue cteva zile mai trziu, ieind fr tragere de inim in cas ca s se ntlneasc cu ea pentru lec iile de tenis ale lui Polly i pentru un ceai club. Pun pariu c este n jur de 30 de ani, slab, i se mbrac n nuane de bej. i snt re o mam v duv, un adevrat dragon, n Surey, care dup-amiezele joac bridge. Serena - n le avea o rezonan indiscutabil

de clas de mijloc, la fel ca Fiona, Arabella, Melisa i Camilla. Erau nume de fete bogate i elegante, din cte i aducea ea aminte din copilrie. Prietenele ei din coal se umeau Christine, Wendy i Sandra, existnd nc cel puin alte trei Jennifer. Era enervant s cread c numele Serena o putea face s se simt inferioar pe plan social cnd se prea rena, i nu ea, era pe punctul s aib o aventur cu un brbat nsurat. Pe de alt parte, re notea Jenny totui, o Jennifer i nu o Serena, a petrecut o dup-amiaz muncind ca prosti tuat. Sue, care era mult mai puin interesat de viaa amoroas a lui Alan dect de cea pro fesional a lui Jenny, a fcut tot posibilul s o consoleze. - Ei bine, dac este chiar att de grozav, n-o s fie interesat de ea prea mult vreme, poi s fii sigur. Nu este dec unul dintre simptomele alea de meno pauz brbteasc - ceva tnr, drgu i impresiona bi le place pur i simplu s verifice dac mai au nc vechea putere de atracie. Odat sigur c mai are, totul se va termina. - Da, tiu. Nu trebuie dect s atept s treac i atunci se a ntoarce, moind linitit toat seara n faa focului ca un labrador btrn. De fapt, m t nci n-o s-mi mai plac deloc i va fi prea trziu, a spus Jenny cu un suspin. De ce nu poate s fie i el ca ali brbai i s se duc pur i simplu s-i cum pere pantofi roii ormante? Ar trebui s 1 se spun meno-Porsche brbteasc cnd vezi c ncep s-i doreasc d recut de 40 de ani. - Nu-i face probleme, n-o s dureze. Acum spu

ne-mi totul despre client, i-a cerut Sue cu o nerbdare indecent. M-am uitat bine l a el, a parcat lng casa mea. Arta grozav. A fi fcut-o gratis. Revine? Are de gnd s fie un client regulat? Iar dac da, ai s m prezini i pe mine ? Jenny nu-i gsea locul, dorin u-i s se fi aflat oriunde n alt parte numai nu aici, cu Sue; era chiar mai rea dect P olly, vrnd s tie detalii intime i sca broase. Ar fi trebuit s-i spun lui Sue c nu s-a lat nimic, c este o casnic prea obtuz ca s considere prostituia drept o carier viabil. Dar ori de cte ori se gndea la David Robbins i la ce a fcut, pe fa i aprea un zmbet de incontrolabil, odat cu certitudinea c a roit toat. n ncercarea de a-i pstra o exp ie corespun ztoare, i-a ndreptat privirea spre terenurile de tenis, unde toat lumea, femei i copii, era mbrcat n costumaul alb regulamentar i n pantofi de tenis; nimeni n ra genul s ncalce codul clubului n ce privete vestimentaia. O grmad de Serene, toate! a zis ea, hotrndu-se s spun adevrul orice ar fi. A fost o distracie pe cinste. De parc eram din nou tnr i liber, a spus hotrt, oferindu-i lui Sue un zmbet plin de ncntar de liber, adu gat, simind cum i se mbujoreaz obrajii. Carol tergea praful n birou aul, la mansard, frecnd cu srg orice suprafa. Doamna MacNee f cea curenie n cas, d spunea ntotdea una c Paul n-ar permite nimnui s se ating de biroul lui, nimnui altcui a dect ei.

Nu avea ncrederea n nimeni c nu va ncerca s se uite n cutia cu costumul lui masonic sa cru sau c nu va rsfoi dosarele referitoare la visteria clubului nautic, sau c nu-i v a bga nasul printre filmele puse la uscat n camera lui obscur. Adusese cu ea radiou l, din care rsuna muzica, iar din cnd n cnd i arunca ochii pe fereastr s vad cine ma e i cine mai pleac din Close. n zelul ei de a lustrui i a cura se tot mpiedica de tele copul cu care Paul studia micrile planetelor. S-a apucat s aranjeze pe un raft nou Ikea dosarele aciunii De veghe-n cartier" (cte unul pentru fiecare cas) n ordinea num erelor. S-a uitat scurt n cel marcat Nr.14, Collins", a v zut c nu exist nici un fel d e observaie i s-a ntrebat dac n-ar trebui s scrie ea o not despre brbatul n crje, de de atrgtor, care a vizitat-o pe Jenny cu cteva zile n urm. Poate c a citit vreun conto r sau ceva de genul sta, i-a zis ea. Sau poate c era de la vreo companie de asigurri , vizita lui fiind legat de zidul recent drmat. i-a zis c data viitoare poate o s vin la ea: vizitator blond chipe (brbat - 40 i ceva de ani?), scop necunoscut, 1,45 p.m. , 21 - a scris introducnd nota n dosar i punndu-l mpreun cu celelalte la loc, pe raft, dup care s-a uitat din nou jos, n strad. Doamna Fingell punea un pachet nvelit n ziar ntr-una din multele ei pubele. Ce o fi n pachet? s-a ntrebat Carol, tiind c probabil nu era nimic sinistru, dect poate coji de car tofi. Asta era problema cu asumarea responsabilitii

pentru cartier - te fcea extrem de suspicios fa de comportamentul celorlali. Dar, n d efinitiv, i-a zis ea, cineva trebuia s o fac; cifra delictelor cretea tot timpul i ex istau oameni care nu se mai oboseau s raporteze furturi din case pentru c era puin probabil ca poliia s-i prind pe vinovai. n fiecare sear sirenele poliiei rsun n car de vizavi, al celor care locuiesc n casele statului, n cutarea vreunui rufctor care se ascunde. n fie care sptmn Carol studia ziarul local, contabiliznd numrul acuzaiilor e mpotriva celor care locuiau att de aproape de ei, ntrindu-i convingerea ferm c delin cvenii i criminalii au aceste nclinaii din na tere i nu le dobndesc pe parcursul vie tind ziarul, suspina cu uurare plin de reunotin de fiecare dat cnd vedea cuvintele re n arest". Asta meri tau! A terminat de ters praful i de aranjat, dup care s-a apucat s regleze telescopul. Urcndu-se pe o cu tie ntoars cu fundul n sus, a reuit s-l foca eze nu cum era de obicei, spre cer, ci spre casele i grdinile din jur. mbtat de autor itate, a inspectat toate gr dinile din raza ei vizual, lund not de blriile ngro zito in curtea lui Sue Kennedy, practic o jungl, i-a zis ind din limb a dezgust, propunndu nu uite s schimbe cteva cuvinte cu ea cu proxima ocazie. Apoi a ndreptat telescopul direct spre sera familiei Collins, dup care, cu foarte mic ezitare, l-a orientat din nou peste cldiri, spre ru i, spre surprin derea ei, a prins balconul clubului de tenis. Deci asta fac ele dup-amiezele i-a zis afectat,

urmrindu-le pe Jenny i Sue cum chicoteau la o ceac de cafea. Iar Sue fuma, ceea ce c ontravine perceptelor unui club pentru ntreinerea sntii. Tare a vrea s pot s aud ce sc, i-a zis moart de curiozitate. - De ce mergem la Laura i Harvey? N-am fost nicio dat la ei i nici ei n-au fost la noi, aa c nu ne datoreaz nimic. mbrcat pentru cin, joi seara, Alan n-avea nici o tragere de inim s mearg. Pre fera s fie el cel care s p regteasc masa. Tot ce pregteau alii era foarte puin probabil s se ridice la nivelul st andardelor lui. - N-ai fi pregetat nici o clip s te duci dac i-ar fi cerut idioata a ia de Serena, a uierat Jenny la el din sigurana bii, dup care a strigat tare ca s o a ud: Din cauza celor care filmeaz. Am acceptat s stau de vorb cu ei, i-aminteti, nu? Es te modalitatea Lau rei de a fi recunosctoare! - Sper s fie destul de recunosctoare nct s tie cum mi place mie calmarul. Nimeni nu-l pregtete ca lumea; toi l usuc prea tare e parc este cau ciuc, a bombnit Alan. - Este foarte greu s te mulumeasc cineva, cred c dai seama de asta, nu? Curnd n-o s ne mai invite nimeni la mas, a spus Jenny ieind din baie i cutndu-i n dulap fusta neagr de mtase. S-a gn dit dac s o asorteze cu u de enil sau cu bluza crem transparent i dac merit totui s fac vreun efort ca s arat e, cu Alan ntr-o asemenea stare de spirit. i-a legat prul la spate cu o earf

galben i imediat s-a simit cu zece ani mai tnr. i ndeprtezi pe oameni, a continuat e tem de stan dardele tale ridicol de nalte. Prerea mea e c Laura este foarte curajoa s. - Tu ai spus c ne este foarte recunosctoare. Aa i trebuie s fie. Tipii tia cu film lor or s ne cam dea peste cap impozitele. Odat ce ncepi s recunoti c n cas au loc as nea operaiuni inde pendente n-o s mai scpm niciodat de cei de la fisc. Or s ne ia la ebri n fiecare an, ai s vezi. Jenny i-a ncheiat fermoarul la fust i i-a pus puloverul ptnd pentru confort i nu pentru strlucire cnd a vzut c Alan nu manifesta nici cel mai mic semn c ar fi interesat de cum arat. Erau vremuri, i-a amintit ea, cnd o mngia uor timp ce-i ncheia fermoarul sau fcea observaii n legtur cu transpa rena bluzei. Acum e morocnos, cutndu-i butonii n sertar. - Ai prefera s fii n alt parte? l-a ntrebat din dat curajoas, sfidndu-l din oglind cu pieptenul n mn. Dac nu vrei s vii cu mine, spu Nu sntem legai unul de altul, pot s m duc i singur. - Nu, nu, vin. A fost o sptmn sta-i tot, iar cea care vine nu se prefigureaz a fi mai bun. l-a zmbit, i-a trecut mn a prin prul ei de-abia periat i i-a spus: mi pare ru, Budincu. N- am s m mai plng i c tot posibilul s fiu sociabil; i, ori cum, vreau s aflu i eu cte ceva despre oamenii a cu echipele lor de filmare i ct au de gnd s stea n buctria mea. - Sunt sigur c nu s nici ct negru sub

unghie dac ai s-i ambalezi ntreaga buctrie n lzi i ai s-i chemi pe cei de la Harrod ozi teze. i i-a zmbit nelegtoare. ncearc s te gndeti la bani; chiar i dup plata a rmne suficient ca s achitm taxele colare pe ntreg tri mestrul. - tii la ce m gnde spus zmbind viclean. C dac tot trebuie s ieim s mncm, cel puin Laura i Harvey stau pai de cas i putem s bem ct ne place. Laura i Harvey locuiau ntr-una din cele mai fru oase case din Close. Structural, era la fel ca i cea a lui Jenny i Alan, dar bine n treinut, ca un model ntotdeauna gata s fie fotografiat. Grdina din fa era cam goal ac c trecuser cameliile, dar la ferestre i pe verand se aflau ghivece cu clematite, car e nfloreau n primvar urmate n var de tran dafirii roz cu parfumul lor delicat. Treptel erau bordate cu gard viu i anemone. Acea st extravagan exterioar se continua cu gener ozi tate i n cas - superbe draperii de creton la ferestre, o podea deschis la culoare i strlucind ca oglinda, precum i dou fetie ca doi spiridui, elegant mbr cate. Trg Alan dup ea, Jenny a sunat la u, ntmpinat imediat de Harvey mbrcat ntr-un tricou le re nu mergea nicicum cu elegana care-l nconjurau. - Intrai! le-a strigat el fcnd un g est larg cu mna n care inea un pahar pe jumtate plin. M bucur c v vd! Dup care s-a pre buctrie: Emily, ai

grij de Pushka! mbrcat ntr-o rochie primvratic din voal de Monson, Laura s-a strecura in buctrie nchiznd ua n nasul unei fetie care se lupta s ia n brae o pisic trcat tomima srutrilor n aer. Laura i-a condus n camera de zi i a nceput s toarne vin n pah . - Luai loc. mi pare ru c lipsete una dintre canapele, ieri s-au fcut fotografii i a rebuit s arate ca o camer de joac pentru copii. Fiona i George Pemberton trebuie s so seasc din clip n clip. Oare v-am spus c vin i ei? - Nu, nu ne-ai spus, a zis Jenny, ia r zmbetul de curtoazie i-a ngheat pe buze, nefcndu-i nici un fel de plcere perspectiva unei seri cu Fiona. Care dintre ei o s se mbete suficient ca s aduc n discuie inciden tul cu Polly i revista Playboy, s-a ntrebat, spe rnd s fie Fiona i nu Alan; acesta cnd i-a povestit ce s-a ntmplat a gsit totul drept o poveste copilreasc amuzant. - M-am gn it s o invit i pe Sue, care locuiete n casa din col, s fie o sear ntr-adevr ntre ve ar n-am putut gsi un brbat potrivit. - De obicei i-l gsete singur dac o anuni m car e minute nainte, a intervenit Alan. - Nu c ar fi eseniale, numerele pare vreau s spu n, a zis Laura aruncnd o privire gnditoare spre sufragerie i aranjamentele fcute la mas. Cteva minute mai trziu Fiona i-a fcut intrarea, ca de obicei maiestuoas, urmat de un George cam pleotit.

- Scuzai-ne c am ntrziat, a tunat Fiona, evitnd ncercarea lui Harvey de a o sruta i du-i n schimb jacheta. George a adormit urmrind o partid de golf. Nu rezist s ntrzie p ea mult seara, trebuie s trag mai nti un pui de somn. George zmbea placid. - Ei bine, de fapt n-o s stm prea trziu, dac nu v suprai, a intervenit Laura chicotind i arunc privire pe sub breton. tii, eu snt n perioada de ovulaie. Harvey, rou pn la rdcina i nspi cate, a pus jacheta Fionei n cuier i s-a ndreptat spre tava cu buturi fcndu-i ucru. - Ea i afurisita aia de pisic, a spus ocupndu-se de ghea, trebuie s o inem nchi ntru c altfel i ofer farmecele primului motan care-i iese n cale. Toat ziua miorlie i tvlete pe jos, a adugat cu o ncercare jenant de a rde. Toi cei de fa au ngheat, pe eleganta Laura, nu pi sica, tvlindu-se pe covorul afgan i urlnd ntr-o fre nezie de sexualitate dezlnuit. - Probabil c este ceva legat de lun, a intervenit n sfrit Jenny runcnd o privire spre Fiona i gndindu-se c se poate conta categoric pe o directoare de coal s gseasc un alt subiect de conversaie. Femeile din cas au tendina s se sincr ze. Poate c lucrul sta este valabil i pentru pisici, a adugat ea. A remarcat c Alan a dat cam rapid paharul peste cap i privea int pe deasupra capului, prin ua des chis, s pre sufragerie, l-a urmrit privirea i au vzut

amndoi cum pe masa imaculat aranjat, toat numai argint strlucitor, pahare bine terse i aranjamente florale fr nici un gust, sus-menionata pisic i croia delicat drum ctre un i, gsind platoul, a nceput s ling cu poft. - Facem eforturi s avem un biat, a mrtur sfioas Laura inndu-se cu ndejde de un pahar cu ap mineral. Snt convins c brbaii oii n sufletul lor s aib un biat, nu-i aa? - Nu vd de ce. Sincer, brbaii nu prea ma ci un rost, a contrazis-o Fiona. Eu mi petrec tot timpul nvnd fetele c pot obine orice doresc fr s se bizuie pe un brbat. - Dar copii nu pot s fac, a spus Laura rznd scurt Nu este dect o chestiune de timp..., i-a replicat Fiona rece, cu o privire furi sp re George, care stu dia biblioteca Laurei. - Ce-ai zice s ne aezm la mas? Am pregtit p ntru ast-sear o cin simpl, rneasc - sunt sigur c n-ai gustat tapenada", o past de e merge cu miel, i s-a confesat Harvey lui Alan, conducndu-l spre masa din sufrag erie. Jenny i-a ncruciat degetele, dorindu-i din toat inima ca Alan s nu spun cumva c te pentru a treia oar n ase sptmni cnd este tratat cu o doz din tapenada asta att de od i c nici una nu s-a ridicat la nivelul celei pe care o face el. S-a rugat, de as emenea, s nu nceap s pun ntrebri despre miel - n momentul de fa, pasiunea lui o con u rasele foarte rare, fiind foarte probabil

s-l iscodeasc pe srmanul Harvey, bine intenionat, dac oaia a fost o Soay sau o Shetla nd, cnd probabil c mama mielului a fost vreo oaie ruinos de ano nim! Jenny s-a uitat atent la platoul cu unt cnd s-a aezat - ntr-o margine prea suspicios de zimuit, probab il urmele lsate de limba pisicii, iar acum era prea trziu i absolut imposibil ca s m ai menioneze lucrul sta. A ncercat s nu se mai gndeasc de ce altceva s-o mai fi ocupat pisica n timp ce gazdele se aflau n buctrie. - ... i srmana pisic proast se tot ling se tvlete pe spate, urlnd de i se scoal prul n cap. Cred c este vorba de masturbare. avansat spre o stare de ebrietate nicidecum de natur s-i sporeasc ansele de procrea re n seara respectiv, Harvey inea strns pe genunchi pisica ce se zvrcolea speriat, n t mp ce el mnca tacticos din tarta cu zmeur. Era posibil ca n orice clip s ridice coada pisicii i s le arate organele ei genitale chiar acolo, peste mas, i-a zis Alan npdit de o senzaie de vom. Dar, din fericire, pisica a scpat i s-a ascuns sub mas. George o inea tot ntr-un chicotit, ca i cum nu-i venea s cread ce noroc a dat peste el - a ve nit la o cin ntre vecini i a dat n schimb peste o cas de nebuni! - i cum te mai descur ci cu muzica? a ntrebat-o Fiona pe Jenny, ca i cum ar fi vorbit cu una dintre fost ele ei eleve. Cu toate acestea, Jenny i-a apreciat efortul de a

schimba subiectul, lsnd deoparte fecunditatea co lectiv a familiei Benstone. - n ulti ma vreme am pierdut civa elevi. Tocmai sunt pe cale de a cuta alii noi. Era momentul s abordeze problema predrii la coal, acum c a prins-o pe Fiona ntr-un moment bun, la cin, unde era ne voit s dea dovad de bune maniere. A ezitat, dar Alan a profitat imed iat de acest scurt moment. - N-ai nevoie de un profesor de flaut la coal, Fiona? P e sub mas, Jenny a vrut s-i trag furioas un picior, dar a nimerit n schimb n ceva moal e i miorlitor - toat casa s-a umplut de tnguirea sr manei pisici! - Iar ncepe! Pot scontinui dizertaia, a strigat ncntat Harvey bgnd capul sub mas pentru a-i recupera ani alul suprat. Fiona i-a rotit privirea n jurul mesei, oprindu-i ochii pe Alan, ntruct c apul lui Harvey era sub faa de mas. i i-a rspuns cu toat grandoarea de care era capab il: - M tem c, pentru moment, este acoperit n treaga noastr capacitate de absorbie a sonalului peripatetic. Jenny i-a mucat buza ca s nu izbucneasc n rs. i-l imagina deja e Alan acas, gol-puc n dormitor, lund aerul pompos al Fionei i citndu-i cu vintele. n foarte a la Bronte numele fetielor voastre - Emily i Charlotte, i s-a adresat din tr-o dat George Laurei. Dac o s avei un fiu o s-i punei numele Branwell, ca s mearg n?

- Categoric nu! a rspuns Harvey n locul soiei lui. sta nu a fost oare un beiv notoriu ? - Absolut. S-a simit probabil copleit de succesul femeilor din familia lui, i-a replicat George, fcndu-i cu ochiul lui Jenny i servindu-se cu o porie zdravn de brnz e. - Numele sunt foarte importante - a intervenit i Fiona. Am ntlnit la coal unele al egeri jalnic de ne potrivite. Prinii ar trebui s fie mai ateni i s gn deasc n pers exemplu, Grace - numele sta creeaz ntotdeauna probleme. Fetele cu numele de Grace de la noi din coal sunt invariabil nite creaturi masive i stngace, i, sincer vorbind, putei vedea, de exemplu, o Talullah prednd teoria cuan telor i s fie luat n serios? Nu i-a trecut brusc prin minte lui Jenny cu tres rire dureroas, pentru genul sta de lu cruri trebuie s ai un afurisit de nume cum este Serena! - ntotdeauna am fost de pre re c fetele voastre au nume frumoase, a continuat Fiona, ntorcndu-se spre Jenny. Po lly i Daisy - mi amintesc de fetele n cas din epoca victorian. Fiona a izbucnit ntr-un rs uor, iar Alan i-a spus cu un rnjet lui Jenny: - Uite cum se duc ansele fetelor n oastre de a ctiga un premiu Nobel pentru biochimie. Au fost spul berate de fapt nc di n cristelni! Cina a luat sfrit cnd Laura, care a servit cafeaua foarte repede dup brnz a nceput s se foiasc nemaigsindu-i locul. n orice clip se poate duce s-i controleze ratura i s-i mai toarne nite Giorgio pe ea, i-a zis Jenny.

Fascinai, au urmrit-o toi cum se uit cu dragoste n ochii cam instabili i tulburi ai lu i Harvey, cotcodcind: - Cred c n-ar trebui s mai bei, dragule. Puin cam trziu, i-a zis Jenny n sinea ei, dnd ascultare semnalelor i adunndu-i gndurile i po eta. George, a i nemilos, s-a lsat pe sptarul scaunului i a nceput s discute fleacuri pn cnd Fiona ridicat i i-a spus categoric: - Este vremea s plecm, s-a fcut trziu. Minu nat mas; vo oi trebuie s venii curnd la noi. Alan a repetat o versiune similar a acelorai cu vinte i s-au trezit toi patru pe treptele verandei. Jenny, pe punctul de a o lua spre c asa lor, a simit dintr-o dat mna lui George pe bra. Ridicnd imediat privirea, l-a sur prins zmbindu-i maliios. - Ai putea ncerca s dai anunuri pentru leciile tale de flaut, i-a spus el discret. Dei tii ce ai putea s primeti n loc de elevi, nu? Avea o privir e nici c se putea mai perfid. - Da, tiu exact ce a putea... primi, i-a replicat calm Jenny. Dup care a adugat cu ndrzneal: i aduce al naibii mai muli bani dect afurisita a de muzic.

- Nu se ntorc pn cel mai devreme ora 11:00, i-a promis Ben lui Daisy. Ai timp berec het s ncerci s iei i s te ntorci. De fapt nu trebuie s te duci nicieri. - S-ar putea ac, odat ajuns afar. M duc s o vd o or pe Emma. N-am de gnd s-mi risc viaa, aa, de isy i-a pus un trening vechi i mare, spernd s n-o recunoasc nimeni n ntuneric. N-avea ici un sens s ia ghetele Doc Martens, ca s se caere pe fereastr i s iaspe acoperiul ei, n grdina din spate. Erau mult prea grele i inflexibile pentru asta. n seara petr ecerii pe care o va da Sophie va trebui s se schimbe cu ele la Emma. - Ari exact ca un ho. Unde te duci? ntreb Polly, strecurndu-i faa rotund, plin de curiozitate, pe u rmitorului lui Daisy; nu suporta s piard

nimic din ceea ce se petrecea n jur. Doar nu iei, Daisy, nu? Eti nc pedepsit! Nu ai vo ie! - Nu ies, Polly, nu tocmai, i-a spus Daisy ntrebn du-se cu ce s o mituiasc pentru a o ctiga de par tea ei. - Nu, nu iese, a intervenit iute Ben. Nu face alt ceva dect , hm, exerseaz pentru premiul Ducele Edin burgh. Trebuie s nvee cum s se caere, asta-i tot. Se cheam un test de iniiativ. Expresia lui Polly arta clar c nu crede ctui de pu aa ceva, iar Ben s-a vzut nevoit s apeleze la simul ei conspirativ. Numai s nu-i spui lui mami, fiindc Daisy ncearc s se recompenseze pentru c s-a purtat ru i s-i fac o iz. Imagineaz-i ct vor fi de ncntai cnd Daisy va obine un premiu. Expresia lui Polly transfor mat, chibzuind acum profund. - Nimeni nu obine o medalie pentru c este cap a bil s se caere i s escaladeze o fereastr, a spus ea cu o privire atottiutoare. Dup e a mai cedat. Am s m gndesc la asta. Un baton de Snickers m-ar ajuta mult, a spus n cele din urm. - Am s-i iau eu unul de la magazinul din cartierul de vizavi, i-a pr omis Daisy deschiznd fereastra. Dar s nu uii, Polly, este o surpriz, O.K.? Drumul pn j os a prut ngrozitor de lung. Mult mai lung dect prea cnd te uitai de jos n sus. A cons iderat-o o idee grozav cnd a discutat-o cu Emma la coal. Numai c cum i se prea ridicol s coboare clare pe burlanul de scurgere, mbrcat n negru, pentru a scpa de ticloii ca neau n captivitate.

Numai c, n cazul de fa, ticloii tia erau p rinii ei nespus de insensibili. Ar fi f mai uor dac Ben ar fi venit cu ea, dar el a refuzat spunnd c, amndoi, ar face prea mu lt zgomot i, n plus, cnd o s mearg la petrecerea lui Sophie are de gnd s o fac pe cal cea mai uoar, adic pe ua din fa. Cu o grij imens, Daisy i-a trecut piciorul peste pe l ferestrei, cutnd un punct solid n ntuneric, pe acoperiul serei. - E-n regul? a ntreb t-o Ben din sigurana oferit de patul ei. - Avnd n vedere c cea mai mare parte din min e se afl nc n camera mea, da, Ben, pn acum totul este O.K., mulumesc de ntrebare, i-a plicat ea cu sarcasm. Ar trebui s ncerci i tu, nu-i chiar att de uor. - Ar fi trebuit s-i plteti biletul la metrou i atunci n-ai mai fi fost nevoit s ncerci chestia asta! a replicat e! rstit. Snt de partea ta, amintete-i lucrul sta. i de partea mea, a recun oscut n sinea lui, fiind sigur c dac Daisy reuete s mearg sptmn viitoare la petrec iei, atunci cu siguran va fi acolo i atrgtoarea Emma. inndu-se de pervazul ferestrei d la WC i cobornd cu grij pe acoperiul serei, Daisy a srit la pmnt, rsturnnd un ghive flori. Cteva momente a rmas chirchit lng zid, tremurnd de ncordare i de team. Data are o s fie perfect, era sigur. Acum era nervoas pentru c era prima ncercare. Data vi itoare va cobor de la fereastra ei cu tot atta abilitate ca Biggies.

n clipa asta i dorea din toat inima s se n toarc n cas i s se ntind pe canapea evizor, dar spiritul de bravur, ct i nevoia de a o reduce la tcere pe Polly au deter minat-o s pea sc cu pai mari spre magazinul din colul cartierului de vizavi. Se simea ribil de prost, mbrcat toat n negru i cu faa mnjit de crbune. Era sigur c oricine i-ar nchipui c este vreun puti care se joac de-a Cum s intri n trupele SAS. Dar Ben sistat, spunnd c trebuie s reduc la minimum ansele de a fi recunoscut, mai ales avnd edere c De veghe-n cartier" era n permanent stare de alert. A sunat-o pe Emma de la t elefonul public din col i a fost foarte uurat s afle c nu este acas. Era deja aproape ra 10:00 i dac prinii ei fac brusc o indigestie la familia Benstone sau au cine tie c e dis put cu Harvey despre proasta calitate a reclamelor comerciale britanice, s-a r putea s se ntoarc acas n orice clip. S-a inut n umbr pn cnd a fost sigur c n o for ostil, a cumprat batonul de Snickers i a pornit napoi spre Close, inndu-se la stul gardurilor vii i al copacilor. n clipa n care s-a urcat pe acoperiul serei, fol osind banca de pe teras drept scar, a nceput sa se re laxeze. E foarte uor, i-a zis n inea ei; atta vreme ct prinii snt siguri c snt n camera mea i-mi fac temele, m desc zav. N-o s m cread niciodat, i-a zis Paul scrutnd ntunericul de la fereastra biroului ui de la mansard.

O s m acuze c strig lupul, mai ales dup acea ultim dat - cnd bomba nu a fost bomb. Nu frica de dispreul lui Carol l-a reinut s nu fug direct la telefon i s sune la 999. i oate c ea avea dreptate: mai bine s verifice de dou ori nainte de a da semnalul de a larm. A cercetat din nou Close, dorindu-i ca telescopul i aparatul de fotografiat N ikon s aib darul minunat de a vedea n ntuneric, aa cum se ntmpl n filme. Atunci, cn i-ar cere s examineze nde aproape un ir de poteniali rufctori, ar fi capabil s-i ul identificndu-i fr cea mai mic ezitare sau chiar prezentndu-le o fotografie. i-l nchipu a deja pe eful poliiei locale ieind din sala tribunalului i felicitndu-l personal: Ct e mult ne dorim martori cu un asemenea spirit de observaie ca al dumneavoastr, sir. Ar aprea un material i n ziarul local; ar putea fi prezentat ca lider de comuni tat e. Agitat, Paul a fcut o not pentru dosarul de la nr.14 (Collins), n care a menionat ora, apoi s-a uitat din nou afar, cercetnd Close. Figura ntunecat era nc acolo, la ju mtatea aco periului serei familiei Collins, ndreptndu-se spre una dintre ferestrele d ormitorului. Iar Jenny cu Alan erau la familia Benstone, tia pentru c i urmrise plecn d mai devreme. Srmanii lor copii fr aprare snt sin guri n cas, la discreia unui ho nemilos! Trebuia s cheme poliia, chiar de-ar fi s o trasc pe Carol aici sus i s-i iro easc din preiosul lui timp. Nu pentru asta exista De veghe-n cartier"?

Maina poliiei cu girofarul n plin funciune i-a depit pe Alan i Jenny, care mergeau n pe jos, spre cas. S sperm c nu este btrna doamn Fingell, a spus Alan. Srmana, singur uitul la de cine oranj; se poate ntmpl orice. i Jenny spera s nu fie ea. Locuitorii d Close care se aventurau n casa de la nr.21 erau n principal cei care, din curiozit ate sau din dorina de a reconsti tui elementele decorative originale, simeau nevoia s vad cum erau propriile lor case nainte de moderni zare. Uluii, toi vorbeau de o mag nific baie susinut de nite gheare, de corniele originale, dar care se prbueau, i de u iros de srcie antebelic ce-i tia aproape respiraia. Toi cei care au intrat n buctri ei Fingell au fost de acord ntr-o privin: consiliul comunal tre buia s-i asigure cel puin un ajutor pentru ntreinerea casei. Jenny i Alan au sosit la poart odat cu maina p liiei, care a oprit lng ei n scrnet de frne. Brusc, n mintea lui Jenny a nit un sc lt mai ngro zitor. Dac David Robbins era membru sub acoperire al poliiei pentru mora vuri? O s fie arestat? Sau ceea ce e;a mai probabil (s ai dou picioare false era o de ghizare extrem chiar i pentru un poliist n civil!), a descoperit c putea obine servici i de genul celor oferite de Jenny la un sfert de pre i de dou ori mai competente n K ing's Cross i se arunc asupra ei ntr-un acces de

furie al consumatorului revoltat! Jenny a simit c s-a fcut toat numai o ap i c inima ate pe msura pericolului care o ptea. - A fost raportat o tentativ de spargere, a anu n at un poliist cu barb, dndu-i deoparte i pornind pe aleea spre cas. Avei o cheie? i trebat vznd c Alan i Jenny au rmas nemicai i nedumerii n mijlocul aleii. - Da, desi r nuntru snt trei oameni. Sau cel puin aa ar trebui s fie, i-a replicat Jenny, tremurn de sentimentul de uurare care a cuprins-o, dar fcndu-i-se brusc team c n cas s-ar put a s fie doar micua i vulnerabila Polly care nfrunt sin gur o echip de hoi profesioni n i Daisy abandonnd-o pentru cine tie ce distracie de adolescent ce nu putea fi rata t. - Am trimis pe cineva prin spate, pe acolo n-or s poat scpa, a spus poliistul cu o convingere luda bil n timp ce Alan descuia ua. - Ce s-a ntmplat? Ce a mai fcut Daisy um? Polly era n captul scrilor n pijamaua ei cu Mickey Mouse, delectndu-se la vederea poliistului. - De ce? a ntrebat-o poliistul, prinznd din zbor o posibil direcie de an chet. Ce a mai fcut Daisy nainte? - Nimic! Polly a minit desprind cuvntul n cel puin ilabe emfatice. Strngea la piept ursul ei cel mai mare, artnd suspicioas ca o feti ino cent care i joac exagerat rolul, i-a zis Jenny, sau ca o feti inocent care justific categoric cele 70 de lire sterline cheltuite pentru leciile de teatru. Tot

odat, se proptise cu fermitate n capul scrilor, blocnd orice posibil acces. Poliistul a ntrebat-o dac a auzit ceva suspect, iar Alan a ntrebat-o unde snt Ben i Daisy. - O h, snt sus, fac nite teme. Au fost acolo toat seara, n afar de momentele n care s-au u itat la televizor, s-a gndit ea s adauge ca i cum i-ar fi dat seama c a mers prea dep arte. - Ce este? Ce s-a ntmplat? n capul scrilor au aprut Daisy i Ben. - Cobori o cli -a chemat Alan. Poliia crede c sntem vizitai de hoi. - Trebuie s vin i eu? a uierat D y. Tocmai mi-am pus o masc pe fa! - Nu este nimeni afar, Mike, a spus un poliist mai tnr, aprnd din grdin. Totui, a fost rsturnat un ghiveci cu flori. Probabil c tipul a vreo pi sic. mi pare ru c am fost cu toii deranjai. S mergem s schimbm dou vorbe c torul. - mi putei spune cine este? a ntrebat Alan. - Nu domnule, nu trebuie s... - N u este nevoie s mai ntrebm, a intervenit suprat Jenny. Ticlosul de Paul Mathieson, pun pa riu pe orice. Mult prea entuziastul coordonator al ac iunii De veghe-n cartier1 , a explicat ea poliitilor. - Totui, niciodat nu poi s fii suficient de atent, nu? ia replicat poliistul cu barb. - Asta spune i el, i-a rspuns sumbru Alan. - Ai fcut-o din nou, nu-i aa? ntinzndu-i pe fa crema de noapte Ester Lauder, Carol sttea la masa

ei de toalet, fulgerndu-l cu privirea prin oglind. Avea prul prins cu un batic lila pentru a i-l proteja de crem, iar pleoapele i erau umflate de zelul cu care folosis e demachiantul. n jurul umerilor se unduia un ocean de volnae roz de organdi. Arat c a un extraterestru, i-a zis Paul. Dac i-ar trece brusc prin minte ideea s plece la o plimbare prin Common, noaptea, ar fi anunai imediat cei de la parapsihologie, ca re ar nvli de pretutindeni s se uite la ea! - Nu, n-am fcut-o din nou, i-a rspuns obo sit, stnd pe cuvertura albastr, bordat cu panglic i riscnd s i se in o nou predic. vzut pe cineva crndu-se pe casa familiei Collins! Oricine o fi fost s-a ascuns proba bil n gura de aerisire sau ceva de genul sta i s-a furiat afar dup aceea. Cel puin n-a avut prilejul s nface ceva. Era nc foarte mndru de el i-l durea faptul c soia lui n cu el acest sentiment. Dac poliia l-ar fi prins pe intrus, lucrurile ar fi stat al tfel. Eroul meu l-ar fi strigat ea mndr i n-ar fi avut loc scena asta, la ora culcrii, cu faa acoperit toat de crem. - Sper c ai s ii sub control treaba asta cu De veghe-n rtier" n weekend-ul viitor, cnd vor veni gemenii acas, l-a avertizat Carol. Nu vrea u s se fac de rs n Close i tii cum te pori cnd dai de ceva nou. Paul luase hotrrea lar de a le arta biei lor dosarele i de a-i pune s fac de veghe cu schim bul la tele

Poate c vor iei mpreun i vor fotografia rpobila de grdin a tuturor - se fura prea mult treaga Londr, a citit el n ziare. Trebuie, de asemenea, s verifice i marfa ndoiel nic dut direct din portbagajul mainilor, ceea ce ar putea s-i distreze pe biei. n definiti v, nu trebuie s se ocupe numai ea de totul, nu? n vacane, Carol e ntotdeauna cea car e i duce pe biei la orele de not, la clrie i la karate. Susine c o face pentru c to ncid cu orele lui de munc. O s fie ceva n care s se implice numai el i bieii, ceva doa pentru ei, o aventur ntre brbai. n dimineaa urmtoare, Alan, cu o mahmureal uoar, d rtabil, a spus un la revedere scurt i a plecat la serviciu, lsnd-o pe Jenny s se ocup e singur de scrisoarea primit de la poliie n legtur cu Daisy. - Aici spune c poi s m la secia de poliie pentru un avertisment oficial, dar asta nseamn c trebuie s fii preg it s recunoti c ai fcut-o. Altfel, cred c va trebui s suportm cu toii un fel de au a tribunal. - Este clar c ai prefera, a mormit Daisy obraz nic, cu gura plin de cerea le. Ben a dat mustrtor din cap spre ea, iar Daisy a vrsat laptele pe mas. - ncetai od at, parc ai fi doi copii mici! i-a apos trofat Jenny. Evident c ar fi mult mai conven abil s se termine odat cu asta i eti vinovat, nu-i aa,

Daisy? Practic, ei nu cred c i-ai pierdut biletul i este imposibil de dovedit lucru l sta. - Snt de prere c nu eu trebuie s dovedesc c sunt nevinovat. Ni se spune mereu c eul sis tem britanic de justiie acioneaz i n sensul cellalt. Nici ei nu pot s dovede u am pltit, a spus Daisy hotrt. - Te-au prins fr bilet i gata! s-a rstit Jenny la ea. icum, vei avea dosar; o s mergem la secia de poliie i dup aceea vom uita totul. - Dum nezeule, chiar trebuie s vii i tu? Nu poate s vina Emma n schimb? Daisy era ngrozit c re buie s mearg flancat de ambii prini, ca un copil mic. Probabil c o vor pune s se cu pantofi potrivii pentru aceast ocazie! - Nu fora lucrurile, Daisy, a murmurat B en, arun cnd priviri furie spre faa tot mai furioas a lui Jenny. Niciodat pn acum nu purtat aa, i-a trecut brusc prin minte lui Ben; mama lor obinuia s fie binevoitoar e i nelegtoare. Poate c de vin era vrsta. - Pentru c tot sntem aici i vorbim de del intervenit Jenny aplecndu-se n fa i amestecnd gnditoare n ceai, vrea s-mi spun i a ce s-a ntmplat asear? i de ce a crezut poliia c sn tem vizitai de hoi? - Nu poli ut asta, a spus scurt Ben. Pro babil c a fost din nou Paul Mathieson. - Bine, bine , dar de ce? Pn i Paul trebuie s fi avut vreun motiv. A vrea s-mi spunei ce a vzut. J y sorbea din ceai i atepta rbdtoare.

Daisy a nghiit ultima lingur de cereale i a m pins scaunul n spate. - S-a fcut trziu spus ea, ridicndu-se i pri vind amenintor spre Polly care sttea la mas cu expresia ai a ei care spunea clar: Nu-i aa ca snt o feti bun? - Probabil c a fost Biggies, care ercat s ias pe fereastra lui Daisy. N-a fost el, Daisy? a spus Ben, ducndu-i bolul l a chiuvet ca s nu se vad cum s-a nroit la fa i cum i tremur minile. Jenny putea s de o minciun de la o distan de o mil! - i eu l-am auzit din camera mea, miorlind i t indu-se, a intervenit Polly dramatic, dornic s intre n conspiraie. Daisy s-a holbat la sora ei care exagera, dar a fost nevoit s intre n joc: - Da, aa este. M-am apleca t pe fereastr ca s-l chem de pe acoperiul serei. Probabil c atunci m-a vzut Paul. n ti mp ce Jenny se ntreba cum se putea ca Paul s ia un motan btrn i mic drept o fiin omene sc, Polly a intervenit cu o idee interesant. - De ce se uita, tu ce crezi? a ntreba t ea dintr-o dat. De ce, ntr-adevar? i-a zis i Jenny n sinea ei. Serena era mbrcat cu geac de piele veche; nu ceva elegant i moale, ci una din piele eapn, cu inte i fermoar , scorojit spre gri n unele locuri i cu franjurile de la mneci ndoite n sus din cauza vremii.

Alan a remarcat c opurta cu o bluz crem de m tase subire, un contrast plcut ntre duri ate i vulne rabilitate. S-a ntrebat dac genul sta de geac i-ar veni lui Jenny i i-a z c nu. De fapt, nu i se potrivete nici Serenei, i-a dat el seama; la birou ar trebui s se mbrace n aa fel nct s corespund imaginii seri oase de contabil. Dar a trecut p l, spre xerox, i a simit o adiere de mirosuri din trecut - mirosul de piele, al ro ckerilor i al prului lor dat cu briantin, al uleiului de motor, al ameninrii cu rzboiu l pe plajele din Brigh ton... . - mi pare ru pentru ieri, a ptruns vocea moale a Ser enei n gndurile lui. A trebuit s stau acas s o ngrijesc pe mami de grip. Nu s-a simit loc bine i i-a anulat i partidele de golf n ultimul timp. Pentru sptmn viitoare e O.K totui. Cnt i Joe Walsh. Ce zici? Ce s zic? Simea c-i vine s o trnteasc pe xerox i e ea chiar acolo, pe loc. Com pania Serenei implica ntr-un mod ademenitor secretul regsirii tinereii lui pierdute. Alan ncepuse s simt nevoia de a fi tot mai aproape d e ea, ca i cum ar fi dorit s-i inhaleze parfumul magic. Aa cum femeile de vrst mijloc ie recurg cu ncre dere la cosmetice tot mai scumpe, la fel i Alan sim ea nevoia tot m ai presant s o absoarb pe Serena. Iar cnd era dispus s petreac mai mult timp ieind n cu el, era mbtat de sentimentul minu nat c fie i numai o atingere, o rsuflare uoar e

elixirul tinereii eterne. Firete c era perfect sptmna viitoare. A ntins timid mna sumrul mbrcat n piele, dar Serena dispruse n biroul ei fr ca el s-i dea seama. N-ar s o ating la birou totui, i-a zis Alan. N-ar trebui s o ating deloc, nu ? Oare asta s fie o legtur, cnd nu fceau altceva dect s-i petreac o sear bnd bere i ascultnd ve de rock'n'roll n cafenele i cluburi? Pn acum Alan s-a convins singur c toat treaba era inovat, pur i simplu pentru faptul c, dup el, o legtur nu era de natur s-i trezeasc en tul de vinovie dect atunci cnd ajungeai n patul i n trupul unei femei. Dar Jenny c ar numi-o? s-a ntrebat cu o tre srire care nu semna ctui de puin cu sentimentul de vin vie. - Firete c n-am s-o mai fac. A fost ceva acciden tal. M-am lsat copleit de eveni te, i spunea Jenny lui Sue la vestiar, dup un meci scurt de tenis. A fost de parc a fi avut din nou 20 de ani, cnd era att de uor, de simplu i de nostim s termini seara n pat cu cineva care tocmai i-a cumprat cina mai de grab dect s gseti un motiv ca s n ci. S-a uitat repede n jur; putea s fie cineva n ca bine s trag cu urechea. - Crezi c i fcut-o pentru c erai suprat pe Alan? - Probabil. i tii, mi-am dat seama c, n afar preda leciile de flaut, nu tiu s fac nimic altceva.

Nu am nici un fel de alt pregtire. Cei mai muli muzicieni cu care am lucrat snt acum omeri. - Ai putea s faci un curs n vreun domeniu, nu? - A putea. Iar dac eu i Alan ne desprim, evi dent va trebui s o fac. Este contabil, cu ani muli de practic n reglarea conturilor n aa manier nct ne vestele desprite de soii lor s nu primeasc mai mult cuvine. M simt dintr-o dat foarte vulnerabil din cauza faptului c nu snt capabil s c bani. Dei Alan ctig bine, aproape totul se duce pe ntreinerea copiilor n coli. Ideea ar putea s aib pe altcineva m face s-mi dau seama ct de dependent financiar snt de el. Este detestabil. Femei ca mine nu se prostitueaz, a zis, recunosc toare c n clipa ace ea tocmai i trgea puloverul peste cap. - Ei bine, tii ce cred eu despre asta; ntr-un fel sau altul, toate o facem dac ne-am cstorit. Cele dou femei au ieit i au pornit alt ri spre parcare. Descuind maina, Jenny a spus: - tii, nu mi-l pot imagina pe Alan ieind i pltind ca s fac sex, dar, la o adic n-ar fi de mirare, nu? Nimeni nu tie ce fa e vreunul dintre ei cnd nu sntem noi acolo. tii, primesc nc telefoane ciudate; cine sn t toi brbaii tia care telefoneaz? Crezi c au neveste drgue i copii dulci acas? S-a tr-o dat ngrijorat pentru aceste familii nebnui toare, ca i cum era personal rspunzto pentru ademenirea soilor. - Cu amndoi soii mi-am imaginat de obicei rul absolut, ia spus mai curnd mhnit Sue. Rareori am

fost dezamgit de faptul c n-am avut dreptate. Pro babil c exist multe femei generoase bune ca tine, sau chiar i brbai, firete, care ofer genul de lucruri cu care brbaii au fost obinuii n viaa dus nainte s se nsoare. Probabil c, n cele din urm, tocmai ast niciile - s ai pe cineva drgu i anonim la care s te furiezi i s faci tot felul de luc i nenocive. - Slav Domnului c cel puin pot s spun da sau nu. Iar de acum nainte va fi categoric nu! Ajuns acas, telefonul a sunat de dou ori. Prima voce nu i-a plcut del oc i a nchis, spunndu-i c a greit numrul. Era absolut evident c trebuia s dea anunur alt parte, undeva mai sigur dect n vitrina unui agent de publicitate. Al doilea tel efon a fost ceva mai ngri jortor... vocea vag familiar a spus pur i simplu Oh, perfect , voiam s tiu dac eti acas. Vin. i a nchis brusc. Jenny s-a uitat la ceas - era aproa vremea ca Polly s fie lsat la poart. S-a auzit soneria i s-a dus s deschid, toat numa bet pentru fiica ei. Dar la u era George Pemberton, ceva mai ele gant dect de obicei , ntr-o jachet din tweed cu nas turii greit ncheiai, ca i cum s-ar fi grbit i ar fi nervos, n mn cu un buchet de boboci de trandafiri genul care au nevoie de o aspirin n ap ca s se deschid. - Oh, bun George, l-a ntmpinat Jenny, disprndu-i orice zmbet. O am pe Polly. - Oh, mi pare ru, asta nseamn c nu ai timp?

- Timp? a ntrebat ea ncercnd s-i dea seama ce vrea s spun. i-a amintit vag ce i-au s nul altuia cnd au prsit casa familiei Benton. Dumne zeule mare, i-a zis, nbuindu-i p ea de a iz bucni n rs, doar nu crede... oh, cu siguran c nu, nu George! George travers ase veranda i acum era n ves tibul. - Fiona nu este prea pasionat de muzic. A putea s e c este chiar afon, i-a spus el cu un zmbet nefamiliar, pe cale s devin lasciv. Aa c -am gndit c a putea s-mi iau leciile de flaut undeva n apropiere, ca s spun aa. Brusc eorge a nceput s se caute n pantaloni, iar Jenny, ngrozit, a crezut c-i desface deja f r moarul, acolo n vestibul, unde toat lumea putea s vad totul prin ua deschis. Dar, cu uurare, a vzut c de fapt a scos un teanc de bancnote. - 50 de lire sterline s spunem ? Bani ghea te aranjeaz? a ntrebat-o nerbdtor.

- Nu, George, categoric nu m aranjeaz"! - i-a spus cu fermitate privindu-l cu o und de simpatie cnd i-a vzut expresia copilreasc de dezamgire. Bine c cel puin n-a ntreba dac accept card Visa! i dorea din tot sufletul s izbucneasc n rs, dar a fcut efortu e abin. Prea absolut pier dut, aa cum sttea descurajat n vestibul, buchetul de trandaf ri i teancul de bancnote nefcnd altceva dect s-i accentueze situaia stnjenitoare n ca se afla. - Dar... am crezut... Asear ai spus... a nceput George. i tii, nu este abso lut deloc neobinuit, a continuat recptndu-i ncrederea dup ce a vzut c Jenny nici nu muit, nici nu a chemat poliia pentru moravuri. Citeti despre asta tot timpul, feme i care-i mai ntregesc veniturile clcnd un pic pe de lturi, i-a spus zmbind prostete. Atunci nseamn c citeti ce nu trebuie, i-a re-

plicat prompt Jenny, ngrozit de ideea de a amesteca afacerile cu vecinii. Ce-ai zi ce acum s intrm n bu ctrie i s bem un ceai. Polly trebuie s soseasc din clip n cl i spui Fionei, nu? a ntrebat-o cu o ex presie de panic. - N-a ndrzni! i-a replicat rz Polly a fost prins citind Playboy la coal; am deja destule necazuri pen tru faptul c snt un printe ngrozitor! n clipa aceea, pe ua din spate a nvlit Polly, trgndu-le e Harriet Caine i pe mama ei, Ceci, aproape mpotriva dorinei acesteia. - Mami, mami , eu i Harriet vrem s mergem Ia Laser Leisure smbt, iar mama Harrietei i d voie numai ac spui tu c totul este n ordine. Apoi a adugat, ca ntr-o oapt, pe scen, i cu o priv ascat spre Ceci: Crede c ar putea fi prea violent. Nu este, spune-i, a insistat Po lly uitndu-se convin gtor la Jenny. Cu unghiile de un elegant rou-Ferrari, Ceci Cine i -a dat prul blond cu uvie pe spate i a zmbit cu o expresie de scuz. -m i pare ru, a s cu o voce plin, melodioas, zmbindu-i lui George cu un interes politicos. N-am auzi t de aa ceva, ce este asta, Polly, Laser Leisure? A aruncat din nou o privire scu rt spre George, aezat n balansoar, cu buchetul de trandafiri nc pe ge nunchi, iar ochi i ei bine conturai cu negru s-au mrit ntrebtor. Dac era bunicul lui Polly, cu siguran i-ar fi fost prezentat, nu? Jenny i-a dat seama att de curiozitatea lui Ceci, ct i de subnelesul ntre

brii. Ce voia ea de fapt s tie era dac Laser Lei sure este ceva vulgar. - Am s le duc eu smbt dup-amiaz, dac vrei, Ceci. Polly a mai fost, ca dar, ntr-una din zilele ei de atere. Nu este att de ngrozitor pe ct pare. Ceci s-a artat doar ceva mai linitit, ntr u-se totui dac ar trebui s aib-ncredere n judecata unei femei care se ntreine n buc un brbat necunoscut, ce inea pe genunchi un buchet de tran dafiri. Dar cel puin o s s cape de Harriet o ntreag jumtate de zi! A zmbit, cednd cu graie. - O, atunci e perfect , mulumesc mult. Hai, Harriet, scumpo, este timpul s plecm, a spus i a aruncat peste umr, spre George, o privire simulnd dispe rarea. Snt attea de fcut - vioar n seara a , balet mine. Paaa! - Pcat c nu are i ore de flaut, mami, a intervenit Polly, ntrebndu -se de ce mama ei i George au c ptat o interesant nuan de roz la spusele ei. O s-i p toi elevii, nu-i aa? Vineri seara, venii acas de la coala lor pregti toare pentru a- etrece weekend-ul, gemenii Mathie son ascultau lista obinuit de intruciuni domestice . Bieii nu mai erau deloc interesai de ea, pentru c nu varia niciodat. Ei o numeau li sta nu-urilor, deoarece consta n ntregime din lucruri pe care nu aveau voie s le fac s nu joace fotbal n straturile de flori, s nu mearg n Common i (Doamne ferete !) n c ierul cu lo cuine proprietate de stat, s nu strige unul la altul

dintr-un capt al locuinei n cellalt, s nu uite s se spele pe mini (nainte i dup ori vitate) i s nu necjeasc cumva pisicile. Dup ce au cobort din Peugeot-ul de un alb str citor, bieii au rmas n faa verandei, ateptnd ca mama lor s termine cu ordinele cu car plictisea de fiecare dat, trecndu-i greutatea de pe un picior pe altul i jucndu-se cu pietriul aleii. - i s nu mncai cereale n salon, le-a spus fluturnd cheia de la u, p e o inea n mn, ntr-un mod uor amenintor. Putei s v uitai la televizor dup micul mpul lui. A descuiat ua, dar nu i-a lsat s intre. i avei grij la picioare, a adu gat, tndu-se disperat la cele dou perechi de pi cioare murdare i n rapid cretere de pe cov l ei din faa uii. Papucii v ateapt dup u, aa c v putei schimba pantofii tia ime , biatul cel mai mare dintre cei doi ge meni, cu toat autoritatea pe care i-o ddeau cele zece minute cu care a venit mai devreme pe lume, a protestat: - Oh, mami, n u pot s mai port papucii tia cu iepurai ! Am s-mi pun adidaii. Vreau s spun c dac vi neva la noi? Marcus a rnjit i a emis o pufnitur obscen. Sebastian s-a ncruntat la el reducndu-l la tcere, iar Carol s-a uitat nedumerit la amndoi. - Nu poi s stai cu adida i, a spus ea. Pantofii de tenis trebuie s fie de tenis, ca de obicei! V-am reinut or pentru amndoi, mine diminea, la club. O s v plac. Prea s fie un ordin, aa c b

siderat necesar s rspund. S-au schimbat, n pofida voinei lor i n tcere, n dispreui din blan de animal i, lundu-i bagajele au pornit pe scri s-i ia n stpnire dormitoa de mult dorite, dar att de exagerat de curate. - Apropo, biei, a strigat Carol dup ei, nclcnd propria-i regul. Mama lui Polly a spus c o s se duc mine dup-amiaz, mpr ly i cu prie tena ei Harriet undeva, numit Laser Leisure. S n-aud c v plngei c este p educativ pentru weekendul vostru liber. Un pic de tiin n plus n-are ce s v strice! Laser Leisure! Grooo-zav! lu-hu! au exclamat bieii ct de tare au ndrznit, n sigurana c merei lui Sebastian, aruncndu-se ncntai pe pat i srind ct puteau de sus, lansnd raze ginare de laser unul spre cellalt ntr-o manier care ar fi fcut-o pe Carol s-i cheme i mediat jos i s-i pun s exerseze obli gatoriu o or la pian. - Sper c mama lui Polly nuspune ce este de fapt Laser Leisure, a vorbit n cele din urm Marcus, prnd ngrijorat. - Sigur c n-o s-i spun. tie c n-o s ne mai dea niciodat voie s mergem undeva cu ea. e nevoie de noi ca s ne jucm cu Polly n vacane, i-a rspuns. - i noi avem nevoie de Pol ly, a constatat mo rocnos Marcus, foarte contient c unul din cele mai rele lucruri i mplicate de faptul c eti trimis la coal departe l reprezint lipsa de prieteni locali p entru weekend-uri i vacane.

A oftat, uitndu-se cu o privire tnjitoare pe ferea str, spre cartierul din captul dru mului principal. Ct i invidia pe copiii ia care puteau s joace fotbal i s se distreze pe strzi, care mergeau zilnic pe jos pn la cea mai apropiat coal i care aveau vaste po i biliti de a-i alege partenerii de delicte (uneori chiar n sensul literal al cuvntulu i). Sntei att de norocoi c v avei unul pe altul" le spunea Carol mereu ge menilor. D nu erau convini de asta. tiau ce pierd. Ar fi renunat cu bucurie la toate privileg iile ndoielnice ale* colii lor bune i izolate pentru a hoinri i ei pe strzile cartieru lui de vizavi, cu cmile scoase din pantaloni, mncnd la micul dejun batoane de cioco la t, bnd interzisa Coca-Cola i cu o igaret de prob n mn. Visau s rd i ei tare, i de autobuz (spre indignarea doamnelor n vrst), s se rezeme de vitrinele magazinelor (spre indignarea proprietarilor lor), s se joace pe trotuarele pline de praf (sp re indignarea trectorilor). Acolo, la internatul lor disciplinat, bine organizat, existau foarte puine po sibiliti s fii altceva dect deprimant de bun. Dimineile de s rmau de obicei o schem confortabil pentru Alan. Se scula devreme, se br bierea, dezl ega cteva cuvinte ncruciate, apoi por nea la cumprturi. Smbetele erau rezervate gtitu , aprovizionrii cu bere, pregtirii calmarilor, marinrii crnii - erau rezer vate pregti rii a tot ce-i trecea prin minte c o s fac

deliciul lui Jenny i destul de frecvenilor lor oaspei la cin. Smbt asta Alan a ieit ca s mearg la magazinele alimentare, cu aromele lor mbietoare. Aluziile vecinilor r eferitoare la timpul necesar refacerii operei Coventry dup rzboi denotau clar c era vre mea s repare zidul aruncat n aer i, cu o enorm sil, se ndrepta spre un mare magaz n specializat unde spera s gseasc ingredientele corespunz toare cu care s repare singu ra lui ncercare de a construi ceva. A pus o caset cu Rolling Stones la casetofonul mainii i a dat volumul la maximum. Soarele strlu cea i a ncercat, fr s reueasc, s un optimism care s mearg cu muzica exaltant. Ar fi preferat s se afle n ndrgitul lui agazin de pete examinnd scoicile sau cntrind posibilitile de a face bouillabaise1. Pes cria se afla ntr-un ir de magazine mici, prie tenoase, specializate pe diferite prod use. n dimineile de smbt Alan atepta cu nerbdare s se ntlneasc cu brbai cu acele el, care pur tau pe bra, fr s le fie ctui de puin jen, couri franuzeti mari, pli elul de mirodenii i discutnd despre brnzeturi exotice i despre avantajele vinegretei din Xeres. n schimb, acum se ndrepta spre magazinul de unde urma s cumpere ingredi entele pentru un weekend consacrat construciei. 1. O sup specialitate din pete

Ajuns n parcare, a mai rmas o vreme n main ascultnd sfritul melodiei Satisfaction" t mul cu degetele n volan. Copleit de enormitatea sar cinii care-l atepta, se gndea la orice numai la asta nu, n cele din urm, nemaiputnd s amne momentul decisiv, a luat u n crucior destul de mare nct s ncap n el material pentru o jumtate de cas i a intra zin. Ajuns la raionul cu crmizi, i-a dat seama c n-ar fi trebuit s se atepte s gseasc i exact la fel cu cele vechi, din stocul edwardian, folosite ini ial n construirea zidului. A luat culoarea pe care a considerat-o cea mai apropiat cu restul zidulu i, spernd c n-o s observe nimeni diferena. Acum, simea spatele mainii ciudat de greu, amintindu-i de vacanele de var, cnd se ndrepta spre vreo staiune, suprancrcat cu bagaj - tot felul de echipamente sportive, surf-board-ul lui Polly i obi nuita cutie cu cri de vacan a lui Jenny. Mi-ar prinde bine o vacan, i-a zis cu mintea absent n timp ce c nducea pe M-4, ratnd astfel ieirea spre drumul ctre cas. A mers nainte spre Hammersmi th i, cnd a ajuns acolo, n loc s ntoarc peste pod, spre cas, a mers mai departe spre K nsington, gndindu-se la nceput vag, apoi din ce n ce mai categoric, la Serena. Acum tia unde locuiete. Dup o sear petrecut n compania muzicii country ncnttoare i rela lui Joe Walsh, joi, Serena i-a permis s o conduc

acas. Toat seara s-a chinuit cum s o conving s fac lucrul sta ca, n cele din urm, s ricit s se urce n maina lui; franjurile jachetei ei de piele balansau n toate direciil e cnd Alan lua curbele ner vos, ncercnd cu disperare s se abin s nu-i pun mna pe co elt, strns n lycra. Nu mai putea s se prefac acum c interesul manifestat fa de ea nu de ordin carnal. Ajuni n faa apartamentului Serenei, Alan a oprit motorul, ateptnd, fr ca mcar s respire, s fie invitat nun tru pentru o cafea i orice altceva i-ar fi putut feri seara i Serena. A simit cum l las puterile de dorin pentru trupul ei suplu cnd srsucit s deschid portiera. Exact n clipa cnd s-a ntors s-i adreseze un zmbet dulce d as bun, Alan a remarcat o u deschis i o si luet bondoac, cu prul blond i rvit ca filndu-se n lumin. Arta, i-a zis el atunci, ca o nevast furioas, cu braele ncruciat poziia unde-ai-fost-pnla-ora-asta! Vinovat, s-a gndit la Jenny, care niciodat nu a fo t genul sta de soie i a avut ntotdeauna ncre dere n el, prednd-o fr tragere de inim na tovarei de apartament care spumega. O alt oportunitate pierdut, i-a zis, simindu-se btrn i avnd senzaia c att timpul ct i ansele expir cu repeziciune. A intrat n vi a Serenei, putnd s aud zgomotul fcut de sacul de ciment care se lovea de crmizile din portbagaj.

A oprit pe partea opus apartamentului Serenei i a oprit motorul, dorindu-i apoi s nu fi ales un loc att de apropiat. S-a ntrebat dac n-ar trebui s coboare i s se uite n p rtbagaj pentru a vedea dac nu cumva sacul cu ciment s-o fi rupt. tia c mai avea aco lo i dou sticle de ap mine ral i n minte i-a aprut imaginea crmizilor, cimen tului dicndu-se singure ntr-un zid. Din cldirea de vizavi a aprut o femeie, nu Se rena, i sp eriat a pornit motorul. S fie oare femeia aceea micu i furioas de cu o sear n urm? srebat riscnd s arunce o privire. Atras de zgomo tul motorului femeia s-a uitat exact n clipa respectiv la el, iar Alan, cuprins de panic, a demarat brusc, constatnd c i t remurau minile pe volan cnd a luat-o napoi spre centru, apoi peste podul de peste T amisa, ndreptndu-se spre cminul lui i spre securitatea pe care i- o oferea. n momentu l acela, Jenny vorbea la telefon cu Se rena. - mi pare ru, Alan este plecat, spunea Jenny, cu o voce ca de ghea i un ton aproape de secretar. Din ser o auzea pe eleva e i de 11 ani, Georgina Smythe, cum ucidea cu flautul dansul spritelor binecuvntate" a lui Gluck, ntrebndu-se de ce oare nu renun la nvarea acestui instrument elevi fr eran cum era cea prezent. - Regret c v deranjez, dar cred c mi-am lsat earfa n main lan seara trecut. N-a vrea s

o pierd, tii, este un Chanel superb, mprumutat de la mami, a continuat vocea mtsoas, a roape ca de copil a Serenei. Jenny i-a promis c o s se uite dup earf, gndind n sinea e ce arm potrivit ar fi pentru a-l stran gula pe Alan. Oare s fie sta un semn din part ea Serenei c, n mod categoric, este n plin desfu rare o legtur amoroas? s-a ntreba orcndu-se s o supravegheze pe Georgina. Sau a fost un dublu bluff - adic legtura exi sta, dar, fiind att de nchis n legtur cu asta, Serena se prefcea c totul este nevinov Indiferent cum ar fi stat lucrurile, telefonul a suprat-o cumplit. i-a luat propr iul flaut pentru a-i arta Georgine cum ar trebui interpretat piesa, dar, pentru c d e getele i tremurau de furie, a reuit s cnte aproape la fel de prost ca eleva ei. - A mndou va trebui s exersm pentru sptmna viitoare, a spus renunnd la ncercare i vrn m. Poate c una din noi o s-o cnte cum trebuie pn atunci! - Ai mai fost vreodat pn ac -a ntrebat Polly pe Sebastian i Marcus, n main, n drum spre Laser Leisure. - Nu, dar a proape toat lumea de la coal a fost. Ardeam de nerbdare s mergem i noi, i-a rspuns Seb stian. Polly le-a aruncat o privire plin de superioritate bieilor i Harrietei, flindu -se cu naltul ei statut de trgtor-cu-Laser experimentat.

De-abia atepta s conduc btlia care urma i s fie ctigtorul absolut la sfritul dup enii preau puin cam nervoi, i-a zis Jenny privindu-i n oglinda retrovizoare. i aveau i de ce, i-a dat ea seama, tiind c nu teama de joc i ngri jora, ci teama de ceea ce ar f i putut spune Carol dac ar fi tiut unde se duc de fapt. Era un joc pe echipe, n car e copii hiperexcitai se bombardau cu raze laser, scorul fiind nregistrat de senzor i prini de trupurile lor. A cotit intrnd n parcare, cu sperana c poate unul din gemen i va ctiga. Alan era bine avansat n activitatea de reconstruire a zidului cnd s-a nto rs Jenny cu copiii. Intrnd pe alee, roile mainii au strnit praful i au aruncat pietri celele care au czut n mortarul lui, amestecat i pre parat cu grij, ca o delicat Hollan daise. Din cauza curentului produs de main, ghidul Reader's Digest DIY a czut din pozii n care era proptit pe o gr mad de crmizi i a aterizat n gleata cu ap, stropindu-l du-l. Marcus, pe care-l atrgea tot ce prea murdar i dezordonat, a srit din maina i a v enit s inspecteze progresul fcut de Alan i s vad dac i poate oferi serviciile. - Cr au alt culoare, a observat el imediat. - Speram ca nimeni s nu-i dea seama, a repli cat Alan, aruncnd o mistrie plin de mortar pe zid. - Ei bine, Marcus a observat, a zis nepat Polly, urmrindu-l pe tatl ei cum, n mod curios, capt el nsui culoarea c

Alan a scrnit din dini. - De ce nu v ducei voi copii n cas ca s mncai ceva? le-a sp chii la Harriet, care-i in specta pantofii dup ce a clcat ntr-o mic bltoac de ciment. Am mncat. Am fost la McDonald's, a spus Se bastian foarte mndru. Bieii copii, s-a gndit Alan, pro babil c Paul i Carol i avertizeaz s-i fereasc ochii de hamburgeri. Probabi red c s-ar molipsi de ceva ru dac ar mnca, ceva cum ar fi, de exemplu, vreun accent de nedorit. Jenny i-a chemat pe copii nuntru, dar vznd n ce hal le arat pantofii dup c au clcat prin resturile de moloz, i-a trimis imediat napoi, s se joace n grdin. A rma n cadrul uii privindu-l pe Alan cum ame stec cimentul i a decis c din punctul ei de v edere nu era momentul ideal s menioneze telefonul Sere nei. Cnd i va spune voia ca el s nu aib unde s se uite n alt parte dect direct la ea, s nu aib posibili tatea de a ca vina concentrndu-se asupra ali nierii crmizilor. - Hai s mergem n Common! le-a stri gat direct Polly, ndreptndu-se spre poarta din spate. Sebastian i Marcus au ezitat, uitndu-se unul la altul, apoi la fetele care erau de-acum departe, dup care le-au urmat. - Ar fi bine s nu se afle, a avertizat Sebastian, gndindu-se la tiranica l ui mam, avntndu-se amndoi

dup cele dou fete spre poarta deschis i spre Common-ul cel interzis. - De la mine no s afle, i-a replicat Marcus. Dar n-o s-i plac deloc cum arat pantofii mei. Alergnd, se uita la pantofi, a cror piele bine lustruit era acum acoperit de o pelicul fin de ciment. - Este vina ei, trebuia s ne lase s ne lum adi daii. Oricum, n-o s dea vina p e tine, ci pe tatl lui Polly pentru c a fcut o asemenea mizerie. A m prtiat chestia ai pe tot trotuarul. Odat afar din grdin i n drum spre Common, bieii s-au oprit i, la a nite celui, au nceput s adulmece aerul nefamiliar. Mirosea a ferig i a iarb umed. a vreunei przi nevinovate, una dintre pisicile siameze ale familiei Mathieson, el i berat de regulile parentale, sttea la pnd printre ciorchinii de clopoei timpurii. Sntem aici! s-a auzit vocea lui Polly din spatele unui tufi de gherghine. - Venii i gsii-ne! a adugat cntat i Harriet. Sebastian i Marcus s-au uitat rapid n jur pentru a e asigura c nu se vede nici un printe i au srit n tufiul dens. Harriet a nvlit din sp le gherghinului i l-a nfcat pe Marcus, rsucindu-i braul. - Tu eti Marcus. Te recunosc eti mbrcat n tricoul rou. Ce se ntmpl cnd nu avei haine pe voi? Cum putei fi deose ? Marcus, neobinuit s se lupte cu fetele i, ntr-un fel sigur c auzise c nici nu trebui e s faci lucrul sta, a rmas pasiv, n timp ce Harriet l-a trntit jos i a nclecat pe pi ul lui.

- Asta-i toat chestia, proasto. Sntem identici, i-a spus Sebastian cu ngmfare. Nu pu tem fi deosebii unul de altul. Pstra o distan prudent de Polly i-i zmbea Harrietei, a u-se i rupnd flori. - Prul lui Seb este puin mai lung, a constatat Harriet, cercetndu -i bine pe amndoi. i cred c are pistrui mai muli. - Eu snt un cap rotund1. Seb nu est e, a reuit s opteasc cu voce uor strangulat Marcus, din po ziia lui de pern pentru H t. l nclecase serios, cu un picior de o parte i unul de cealalt, i-l inea zdravn int e pmnt. O s fiu tot ptat pe spate de iarb, i-a zis el, dorindu-i din toat inima s i rmit s se ridice n picioare. - Ce este un cap rotund? a ntrebat Polly. Adic precum Ca valerii i Oliver Cromwell, i toat istoria? - Faptul c eti un cap rotund nu te face s a ri altfel, a rostit cu dispre Harriet. Oricum nu n secolul sta, a adugat cu toat autor tatea conferit de un recent studiu colar. - O, ba da! a protestat Marcus prinznd pr ea trziu semnalele de avertizare ale fratelui su. , - Gura, Marc! a rcnit Sebastian simind privirile lui Polly urmrindu-l cum roete. Aa cum era sigur, urmtoarea ei remar c a fost: - O.K., atunci artai-ne! Ce parte anatomic a voastr este un cap rotund? 1. Roundhead - cap rotund, porecl dat partizanilor lui Cromwell

Bieii n-au scos un cuvinel. Lui Marcus nu i-a trecut prin minte c exist oameni pe pla net care s nu cunoasc termenii folosii la coala lui pentru pe nisul circumcis i cel ne ircumcis. S-au uitat unul la altul, iar fetiele ateptau. Tcerea lor i-a spus clar l ui Polly ce anume parte anatomic trebuia s vad. Era absolut obinuit s-l vad uneori pe lan umblnd prin cas gol, fr ca el s prezinte nici un interes, dei, n ultima vreme nu e Ben, care trecea rapid din dormitor n baie cu halatul bine strns pe el, pentru o rice eventualitate. Curiozitatea lui Polly era n alert maxim. tia cum arat un penis i le privea cu mare dispre la coal pe fetele care ndrzneau s recu noasc c ele nu tiau sta; nu s-a gndit ns niciodat la posibilitatea ca unele penisuri s se deo sebeasc de tele. Brusc, Polly a srit i ea pe Mar cus i a nceput s-l trag de pantaloni. - D-te jo ! a rcnit biatul, zbtndu-se cu dis perare sub greutatea Harrietei. Sebastian s-a arun cat i el deasupra grmezii, luptndu-se cu toii de-a valma cteva clipe. - Dac ne artai, rtm i noi ceva interesant, cu adevrat interesant, i-a ademenit Polly, ridicndu-se i sc ondu-i seminele de ppdie din pr. Att de interesant, nct o s v putei luda cu ast eilor de la coal! Din sigurana unui puiet de stejar, Sebastian s-a gndit la acele pri natomice ale fetelor pe care nu le-a vzut nc, pe care probabil c nimeni din coal nu le vzuse i la ct de geloi vor fi toi dac asta era ceea ce promitea Polly s le arate. Har iet i-a aruncat

fetei o privire plin de ndoial, ca i cum nu era si gur c este gata s fac ce spunea e Sebastian nu-l deranja s-i arate cocoelul - mama lui i infir miera colii se uitau tot timpul la el s vad dac nu s-a strns prea tare la capt, aa cum s-a ntmplat cu a lui M us i dac nu trebuie cumva tiat mprejur. - O.K., ce ne artai n schimb? a ntrebat el. ne, ai vzut vreodat... Polly vorbea rar i se uita la Harriet ca s se asigure c poate c onta pe faptul c i se va altura i ea. Bieii s-au aplecat n fa nerbdtori. Polly a n -o oapt puternic, emoionat: - Ai vzut vreodat un cadavru? Marcus a scos exclamaie, S a sceptic, iar Harriet se uita nedumerit la Polly, ntrebndu-se ce are de gnd. - Da. t iu unde este unul, aproape, ntr-adevr foarte aproape de locul pe care stai voi acum ! a con tinuat Polly cu ochi strlucitori de importana drama tic a momentului. i numai eu tiu, aa c va trebui s facei ce v spun eu dac vrei s-l vedei! Lui Marcus i s-a f a de gin de fric. Nu voia s vad ctui de puin pe cineva mort, dar i mai mult nu voia pt ca Polly s afle asta. A urmat un moment de tcere n care se luau deciziile. Fr trag ere de inim, dar oftnd a inevitabilitate, Marcus s-a ridicat i a nceput s umble la pa ntaloni. S-a ntrebat dac Polly o s-l ating i dac n-o s i se ridice. S-a gndit n clip a ct de invidioi vor fi bieii din clasa lui cnd le va spune. Spera c se poate bizui pe Seb ca s exagereze puin lucrurile, s

fac n aa fel nct totul s par infinit mai iipsit de buncuviin dect inspecia rece, cli nic pe care o fceau acum Polly i Harriet. Dup cteva minute, Sebastian a mpins-o p Harriet, care se apropiase cam periculos de mult, napoi n iarb i s-a mbrcat n grab. Gata. Acum hai s vedem persoana aia moart, a cerut el rspicat. - Oh, n-am spus c est e o persoan, nu? Snt sigur c n-am... a continuat Polly, furindu-se spre gardul grdinii uitndu-se viclean la biei. Uurat, Harriet a neles i a intrat n joc. - Nu, n-a spus ba de o persoan, n-a spus nici o clip aa ceva! le-a aruncat ea dispreuitoare bieilor, lund-o la goan spre Polly i spre siguran. - Am s v art totui un cadavru. Ceva ce a m s dintr-un iepure btrn mncat de-Ovulpe... le-a strigat Polly peste umr, rznd. Dup col sta... i a disprut dup un gherghin. Sebastian i Marcus au pornit dup fete hotri s e. Deodat s-au auzit dou ipete de-i nghea sngele n vine. - Se prefac, a spus Marcus. vedei cnd o s punem mna pe voi! a rcnit el. - Da, o s le lum chiloii, merit s le fa a, a spus i Sebastian aruncndu-se n tufi. n clipa aceea a ngheat pe loc cu ochii la ce a ce le-a fcut pe fete s ipe. Harriet i inea mna la gur ca i cum era pe punctul s v Ochii lui Polly erau plini de groaz. Toi patru priveau nepenii trupul contorsionat, c u gura deschis, al btrnei doamne Fingell.

- Atacat, a fost verdictul imediat i autorizat al lui Paul Mathieson, dei doamna Fi ngell nu avea nici un semn evident c ar fi fost lovit. Paul, Carol, Jenny, Sue i ce i patru copii stteau n jurul trupului nemicat, mui ca la priveghi. Harvey i Laura Ben stone clcau cu grij pe iarba ud ndreptndu-se spre grup i ndemnndu-le discret s fie r tuoase pe fetiele care se alergau i ipau n libertatea spaiului deschis cu care nu era u obi nuite. - Alan telefoneaz la poliie i cheam o ambu lan, a spus n oapt Jenny, mntat de prezena cadavrului. - N-are rost s vin o ambulan, a comenat Paul. O s vin p cu maina lor mortuar. Firete, nu nc, avnd n vedere c este o crim..., a continuat, m vastele lui cunotine n materie. Atottiutorul sta afurisit, i-a zis Jenny, apropi-

indu-se de Sue i strecurndu-i braul pe sub al ei n cutare de cldur i alinare. - Snt ri c este moart? a ntrebat deodat Sue. Vreau s spun, n-ar trebui s-i facem respiraie g r-la-gur sau ceva de genul sta? S-a auzit clar fonet de iarb din cauza micrii vinovate de picioare. Nimeni nu era de fapt dispus s o ating pe doamna Fingell i s vad dac mai res pir sau mai are puls. Chiar i vie emana un anumit miros de descompunere. - Oh, Dumnezeule, simt c o s lein, a spus slab Laura, ducndu-i o mn moale la frunte. - S me m acas, drag. S ducem fetele de aici. N-ar trebui s vad aa ceva, a zis Harvey trgnd-o Laura de bra. Apoi s-a ntors spre ceilali simind c ar trebui s se scuze pentru curioz itatea lor ruinoas. Am venit numai ca s vedem dac putem fi cu ceva de ajutor... a mu rmurat el. Jenny a simit cum trupul lui Sue tresalt uor i i-a dat seama c n cerca s n s nu chicoteasc, treab tipic pentru ea. S lum noi cinele ei? a continuat Harvey, do c s fie util, pornind dup pudelul oranj al doam nei Fingell, care adulmeca fericit n jurul unui stejar. - Vor trebui s nconjoare cu panglic aceast parte din Common, a i ntervenit Paul, privind n jur. i s acopere corpul. N-ar trebui s ne aflm aici, sincer vorbind, pentru c distrugem dovezile. Jenny studia faa lui Paul care vibra toat de agi taie i importan. - Ca reprezentant al vostru pentru aciunea De veghe-n cartier", nceput el pompos, consider c

trebuie s v recomand s v ntoarcei cu toii la casele voastre i s ateptai s fii co a depune mrturie. Eu va trebui s atept aici, firete. Poliia o s vrea fr ndoial s v ze pe toi la timpul potrivit... A fost ntrerupt de un smiorcit zgomotos din partea lui Carol, care, spre uimirea lui Jenny, chiar plngea. - Oh, ce ce ntmpl cu lumea as ta? a izbucnit dintr-o dat dramatic Carol, punnd cte un bra pro tector n jurul umerilo r celor doi gemeni ai ei, foarte stnjenii. O srman btrn nu poate nici mcar s-i plim Common fr s fie atacat i omort de o band de criminali din cartierul de locuine prop te de stat. A ridicat ochii n sus, ca i cum atepta un rspuns din ceruri. Sue i-a acop erit faa cu mna, nemaiputndu-se abine. Paul a zmbit spre ea plin de nelegere onctuoas s-i dea seama c Sue masca astfel un acces de rs. Jenny a mpuns-o ca s nceteze, simind ici ea nu-i va mai putea controla mult zmbetul pctos i cu totul nepotrivit ce amenina s-i nfloreasc pe propria-i fa. Poliitii au sosit n numr suficient de mare ca s-l sa e Paul. S-a grbit s le ias n ntmpinare, mndru i convins c, de data asta, n sfrit e nu nsemna irosire de timp pentru ei. - N-ar trebui s o acoperim? a auzit el voce a lui Polly n clipa n care tocmai se ntlnea cu sergentul de-acum cunoscut. A urmat u n strigt furios de protest i o serie de

ipete ocate, iar Paul i poliitii s-au grbit spre micul grup din jurul cadavrului. Sue rdea acum dezlnuit, inndu-se cu amndou minile de Jenny. Lacrimile lui Carol s-au opr usc i acum se uita cu furie mut la doamna Fingell, care ncepuse s se zvrcoleasc. - Und e este cadavrul? l-a ntrebat sergentul pe Paul. - Era moart...! Acum un minut..., s-a blbit el. - Moart de beat, mai probabil, a spus un poliist tnr fcndu-i cu ochiul Sue. S-a aplecat s se uite mai bine la doamna Fingell i a ntors-o pe o parte, dnd la iveal o sticl goal de vin. - ncepuse s devin cam neconfortabil, a spus doamna Fingell , nfcnd sticla i aruncnd-o n tufi uri. Una mai puin pentru ben, a constatat chicot as. - Vrea cineva s-o duc pe aceast doamn acas? a ntrebat sergentul uitndu-se la cei d n jur. Carol inea gura strns pung n semn de dez aprobare, Jenny netiind dac pentru Pa Polly sau doamna Fingell. - O ducem noi, a intervenit Sue, aplecndu-se i apucnd un ul din braele scheletice ale doamnei Fin gell pentru a o ajuta s se ridice. Haide, scumpo. O s-i facem o ceac cu ceai. - Ceaiul este o porcrie, a replicat doamna Fin gel l, reuind s se ridice i uitndu-se printre copaci ca s vad ct de sus era soarele. Eu cr d c mai de grab este vremea s bem un gin.

Sue i Jenny au luat-o de brae pe btrna doamn i au escortat- o cu grij napoi n Close, te la o distan sigur de un ir de cini, vecini i copii. Polly mergea nainte, cu o mn cu cea lalt nvrtind un b, ca i cum ar fi condus majoretele Shangri la din Putney. Alan era nc pe trotuar, netezind ultimul mortar, cnd mica procesiune a ajuns n dreptul lu i. - Oh, m bucur s vd c sntei bine! a exclamat el, zmbind prostete doamnei Fingell. -i face probleme n ce o privete, n-a pit nimic, a spus Carol ntunecat; uitndu-se apoi i atent la zid, s-a nviorat brusc de ceea ce a vzut. i-ai dat seamna c toate crmizile stea noi nu snt absolut deloc culoarea potrivit? l-a ntrebat dulce pe Alan. - Pun e u ceainicul la foc, s-a oferit Jenny n timp ce mpreun cu Sue au intrat n camera de z i cu doamna Fingell care se cltina fericit i au aezat-o pe canapea. Cred c ginul chia r ar da-o gata. - Bun idee, a fost de acord Sue. Oricum, chiar dac ea nu vrea, eu tot la ceai m-am gndit. - Nu este nevoie s vorbii despre mine ca i cum n-a fi de fa, a bombnit doamna Fingell, ridicndu-i picioarele pe canapea i aezndu-se confortabil pe pe rne. Toi fac aa, nora mea, copiii ei, oamenii de la Asistena social... - lart-ne, a s pus Sue. V este foame? Putem s v pregtim ceva de mncare? Jenny, care cuta n buctrie lapte, a fcut

o grimas spre Sue, prin ua larg deschis. Dulapurile erau aproape goale. - M duc eu l a magazin s v fac cumprturi dac vrei, s-a oferit Sue. - Nu este nevoie. Vine biatul me mai trziu. M ia la el la cin. Singurul lucru la care se pricepe ne vasta aia a lui este gtitul. - Poftim ceaiul, a spus Jenny aducnd tava i punnd-o pe o msu plin de pra g un mare i vechi pian la fel de prfuit. Am gsit i nite biscuii. Celuul urt mirosi rnat de Harvey, a nce put s schellie cernd de mncare, iar Sue l-a dus la buctrie, un gsit o conserv de Chum. Jenny a turnat ceaiul i a aruncat o privire scurt, plin de fa scinaie, prin ncpere. Perdelele erau un model din anii '60, de un maro ndrzne cu flori ranj, genul ce mai putea fi vzut acum numai n unele de partamente rmase fr pacieni ale spitalelor vechi. Covorul a fost, evident, bun la vremea lui, cu mult timp n urm, de un verde-iarb, acum cu pete mai ntunecate ce puteau fi un indiciu al incontinene i c elului oranj (sau chiar a doamnei Fingell, i-a zis cu dezgust Jenny). Pe peretel e de un galben-bejuliu de deasupra c minului atrna un steag american mare. Uitndu-se pe pian, Jenny a remarcat o bogat colecie de fotografii alb-negru, vreo 20, care la o mai atent privire s-au dovedit a fi toate ale unortineri americani n uniform a armatei SUA. - Te uii la bieii mei, nu? a ntrebat-o cu afec iune doamna Fingell, rsu indu-se puin pe canapea.

- Da. Cine snt? Prieteni de-ai dumneavoastr? Rude? Doamna Fingell a chicotit. - Poi s le spui rude. De ordin carnal. Unul dintre ei este tatl lui Lance al meu. Sue a venit lng Jenny i, mpreun, s-au uitat la fotografii. - Oh, interesant, care dintre e i?a ntrebat Sue. Doamna Fingell a pufnit ncntat n cana de ceai. - Dumnezeule mare, d e unde s tiu? Poate s fie oricare dintre ei. Sau unul dintre ali vreo doi care n-au avut fotografii la ei pe atunci. Mi-a plcut s fac colec ie de fotografii. A oftat, c uprins de amintiri. Sue i Jenny s-au uitat una la alta, ntrebndu-se dac au auzit bine . - Dar cu siguran..., a nceput Sue, dup care s-a oprit. S decizi care din doi sau tr ei brbai ar putea fi tatl copilului tu era o dificultate de neles, dar care din 20 sau chiar mai muli... - V-am ocat, nu? Doamna Fingell, ncntat de ea, se uita la Sue. Voi astea tinere nu tii nici pe jumtate ce s-a ntmplat. Cum credei c am rezistat n rzbo edei c raionalizarea i toate celelalte au fost fcute pe o baz echitabil? S-a ridicat -a ntins dup ceai, nmuind un biscuit n el. Familia mea a fost bombardat n Fast End. Ar fi trebuit s m mut ntr-o locuin de prefabricate i, dac aveam noroc, pn acum a fi p ea un apartament la ultimul etaj al unuia dintre -blocurile-nchisoare proprietate de stat. Dar nu puteai s trieti ca i cum n-ar mai fi existat un mine i erai n stare s aci orice. Pentru

tine i pentru ai ti. Toate chestiile alea despre dra gostea pentru aproapele tu, n-a m prea vzut aa ceva. Au fost vremuri n care cinii se mncau ntre ei. Iar oamenii mncau ni, am vzut cu ochii mei. tii, de fapt mtua mea chiar a gtit o bucat de cocker spaniei pe care a gsit-o pe o teras bombardat. Cnd i vezi familia ajuns n halul sta, nu este c greu s te culci cu cineva pentru o livr de crnai, v spun eu. - Rsplata pcatului, cas asta, i-a spus Sue lui Jenny mai trziu, n timp ce nchideau cu grij poarta din fa a do amnei Fingell. - M ntreb cnd s-o fi retras? s-a amuzat Jenny, privind lemnria putrez it a geamurilor i grdina ne ngrijit. Asta pune mica mea aventur ntr-o perspec tiv u i aa? Nu departe de casa mea triete o femeie care s-a prostituat pentru a supravieui . - Ei bine, ar fi putut s-i ia un alt fel de slujb dup rzboi, a argumentat Sue. Dei c a trf i poi stabili singur orele de munc i poi s-i iei liber cnd ai copilul bolna c de fapt a fost mri tat vreodat sau dac nu cumva i spune doamn" aa cum obinuiesc eauna buctresele. - nchipuiete-i ce ar spune Mathiesonii dac ar ti. Nu una, ci dou ca cu proast reputaie ntr-o mic enclav periferic! Alan sttea ntins pe canapea. Venind pe ee, Jenny l putea vedea pe fereastr, cu picioarele n

sus, cu berea n mn i cu ochii pe jumtate nchii. Arta de parc avea de gnd s stea to acolo, sectuit i epuizat de eforturile cerute de repa rarea zidului. A intrat n cas i s-a trezit imediat peste ea cu Daisy, care cobora n fug scrile urmrit de Ben, care s -a mpiedicat i a ratat ultimele dou trepte, cznd grmad la picioarele ei. - Hei, mai n ! le-a zis ridicndu-l pe Ben. Ce s-a ntmplat? - Mi-a luat ctile, i-a spus Ben, ntinznd -se s le nface din mna lui Daisy. - Pi tu tot pleci, aa c n-ai nevoie de ele. - Ba am evoie ct timp m pregtesc! s-a rstit el la Daisy. Jenny i-a zis c la vrsta lor n-ar tre ui s fie ea care s arbitreze situaia i s-a dus direct n buctrie, uitndu-se ce s preg entru cin i dorindu-i s nu aud discuia dintre copiii ei. - Nu, n-ai nevoie, i-a replic at Daisy, ai s le mnjeti cu past de dini sau cu altceva. i ce-i mirosul sta? l-a ntre strmbnd din nas. - After-shave-ul, i-a rspuns Ben, roind tot i por nind napoi pe scr - After ce? a rcnit dup el. - E geloas pentru c ea nu poate s se duc nicieri, s-a aple at el peste balustrad, adresndu-i-se lui Jenny pentru ajutor. - Nu vreau s tiu. Cert ai-v ntre voi! i-a rspuns Jenny. Nici nu este de mirare c Alan se gndete la alt

ceva, i-a zis ea gsind suficiente ingrediente pentru o Salade Nicoise. Probabil c, zcnd acolo pe canapea, chiar n clipa asta i dorete s fie undeva unde este linite i p cu cineva linitit i panic. n timp ce fierbea oule i tia roiile, i-a imagi nat-o pe tr-un apartament n culori calde i linititoare, cu sculpturi delicate i pline de gust , cu ornamente de sticl neciobite, cu pernue n mtase crem fr nici o pat. i-a imaginat pat lat, poate din lemn de culoare deschis, mbrcat n lenjerie de mtase pur n care nu e ascund copii de zece ani ca s se joace i s chicoteasc. Un pat plin cu perne mbrcate dantel alb veche, cu parfum de Floris, pe care nu le manevreaz neglijent un adoles cent pentru a-i face din ele un cuibuor din care s urmreasc la TV serialul Nei ghbours 1 sau s monopolizeze telefonul. A oftat i a pregtit repede un sos pentru salat, conti ent c n-o s fie la fel de bun precum cel fcut de Alan, dar nevrnd s joace rolul soiei eajutorate i s-l deranjeze. Serena n-ar avea nici o problem n privina sosu lui pentru salat, i-a zis btnd cu i mai mult ndejde. Alan ar fi probabil ncntat s fie servit c iile 1. Vecinii

alea gata fcute, din sticl, a la Paul Newman, de ctre obiectul dorinelor sale. Ben ia dat seama c a exagerat cu after-shaveul. Dac-I poi simi tu nsui, i-a zis el, atunci robabil c este prea mult. Nu trebuia s se simt dect o adiere, doar att ct Emma s-l adu mece cu apeciere cnd i va freca nsucul de gtul lui. Nu trebuie s fie att de puternic s-i lcri meze ochii. A nceput s se frmnte gndindu-se la Emma n timp ce traversa Clos um spre casa lui Oliver. Nu voia s transpire i i-a dat n trei rnduri cu deodorantul , /Right Guard", dar imaginea care-i tot aprea n minte - Emma aranjndu-i fustia de spor t care-i expunea coapsele - era ct se poate de irezisti bil. A simit c ncepe s aib o cie chiar n clipa aceea i vrnd s se potoleasc, a ncercat s se concentreze asupra celu lt sentiment pe care-l avea aproape ntotdeauna cnd se ducea la Oliver - un fel de teroare pur, deoarece Oliver locuia chiar n mijlo cul cartierului de bocuri, la fel de dominat de blocurileturn cum era Close. Casa lui avea patru dormitoare, iar familia nume roas - ase copii - era condus haotic n direcii anarhice de nite prini f ppy. Ben mergea cu mna dreapt n buzunar, innd strns un pacheel cu trei uncii de drog. u-i putea permite s se lase jefuit, pentru c

atunci el i Oliver n-ar mai avea nici un profit. Traversnd strada principal prin faa casei din col a lui Sue Kennedy, a tras adnc aer n piept i a intrat n cartierul de b locuri, ocolind cu grij grmezile de mur drie de cine lsate de enorma populaie de dober ani i ciobneti germani." Ar fi fost bine dac ar fi putut s mprumute Airdale-ul lui Sue doar pentru a-l ajuta s reverseze n siguran spaiul deschis care se vedea n faa lui i de grupuri de biei, n treninguri, cu basmale la gt i epci de baseball puse cu cozorocu l la spate, se nvrteau n cerc pe biciclete. Cnd a ajuns n dreptul lor l-au privit cu curiozitate i suspiciune. - Te duci acas la Mick? i-a strigat unul din biei. Uluit, Ben s-a uitat n jur ca s fie sigur c biatul i se adreseaz ntr-adevr lui. - Da, tu! Sem ni cu unul dintre colegii fratelui lui. Bieii s-au apropiat acum de el, mergnd dest ul de aproape, n cerc n jurul lui, suficient ca s-l intimi deze. i era imposibil, cu basmalele alea legate peste jumtatea de jos a feei, s le vad expresiile. Mna n care st rngea drogul s-a nfierbntat, ntre bndu-se dac nu cumva chestia respectiv o s se tope Da, m duc acas la Mick, le-a rspuns ct mai calm posibil. Copiii nu snt mai mari dect Polly, i-a zis el, ndoindu-se foarte tare c Right Guard" o s reziste ntreaga sear. - S une-i c-l ateptm i c ne plictisim, a vorbit un altul. - O.K., am s-i spun, i-a rspuns en parcurcnd

ultima bucic a pieei i ntrebndu-se dac n-or s pun mna pe el de ndat ce se va ang gust ce ducea spre casa lui Oliver. Salut, i-au strigat bieii, relundu-i plimbarea n cerc n jurul pieei. Am ajuns precum Carol Mathieson, m sperii de oricine nu face pa rte din acelai trib cu mine, i-a zis Ben acum cnd era oarecum n siguran. S ias nse u Ben i prietenii lui n special s gseasc un loc unde s se adune i s fie ct mai multe . Toate localurile unde se distrau adolescenii au fost nchise de proprietarii care se te meau pentru mobilierul lor sau care i doreau profituri mai grase. Nici mcar n cartierul de blocuri nu mai aveau voie dup ora 7 p.m. n centrul destinat comunitii, care a fost preluat pentru edinele de bingo. Cele dou discoteci locale cereau 2,50 lire sterline pentru o sticl de bere mexican slab i nu primeau tineri sub 25 de ani sau tineri n blugi, pantaloni de trening sau piele. n ora, poliia patrula n cupluri, m prtiind gru purile de adolesceni plictisii care cutau s se dis treze. Ben i Oliver, fiecare cu provizia de butur pentru acea sear, se ndreptau acum spre malul rului, lng pod, ateni s vad dac nu cumva snt ur mrii de fore ostile. Amndoi erau contieni de lul n care-i purtau prul i trda clar c snt elevi, iar hainele, n pofida unei impresii neglijen, dar foarte la mod, erau prea curate.

- Crezi c Emma o s fie acolo? l-a ntrebat pe Oliver pentru a 14-a oar, cnd n raza lor vizual a aprut grupul de puti de pe pajitea de lng pod. - S-ar putea s fie, s-ar putea s nu fie, i-a rs puns Oliver, nefiindu-i de nici un ajutor. Atitudinea lui, a consi derat Ben, era mai curnd de indiferen, dac lipsete o anumit fat, gseti oricnd alta bil. Grupul de lng pod era format din vreo 15 adolesceni care nu aveau alt loc mai b un unde s mearg. Era un fel de omogenitate n ce-i privete: fetele ndrznee i pline de de la coala lui Polly, iar bieii impertineni, cu aere, de la cea a lui Ben. Printrun fel de consens acesta era locul unde toi tiau c se pot aduna n absena unei petrece ri sau a ceva mai sigur. O pereche de poliiti stteau aplecai peste para petul podului , doar pentru a se asigura c nici unul dintre copii n-o s cad beat n ru, destul de sn obi nct s cread c oricum este puin probabil ca vreo persoan din acest grup s foloseas oguri sau ca aici s izbucneasc vreo ceart la care s se scoat cuitul. - Deci Daisy nu v ine, nu? l-a ntrebat Oliver pe Ben pentru a fi sigur nainte de a se simi liber s-i re verse ateniile lui de-o sear asupra unei fete cu pr blond i crlionat, pe nume Lucy. Nu, o vreme n-o s se arate, excepie fcnd faptul c are un plan pentru a se furia din ca s n seara petrecerii de la Sophie, chiar dac ar fi s-i piard i viaa n ncercarea res zice ea.

tii, ideal ar fi s m pstrez pentru ea pn atunci, a spus Oliver zmbind peste capul lui en spre mutrioara de vulpi a lui Lucy. Dar tii cum este, .trebuie s exersezi ca s... A ridicat din umeri i l-a prsit, ducndu-se s-i ofere o sorbitur din sticla lui de cidru lui Lucy cea vesel. Emma a aprut cu Sophie zece minute mai trziu. Ben, care era n a l noulea cer pentru c vnduse aproape toat marfa, pstrndu-i doar un pic pentru el, i-a rit dintr-o dat s fi fost i Daisy acolo i s stea amndoi de vorb, iar Emma s li se al Acum, neputnd s se bizuie dect pe el nsui, a simit din nou cum se nfierbnt urmrind ri virea cum coboar panta malului. Era mbrcat ntr-o fust lung nflorat, absolut tran peste colani negri. Pe msur ce se apropia, Ben a vzut prin es tura translucid c pur top negru care-i lsa des coperit o poriune nnebunitoare de piele goal n jurul mijlocu ui. Este lat cam de o palm, s-a trezit zicndu-i i simind cum i se nmoaie minile, la c l braelor lui ca de maimu. Seara era destul de rece, iar ntre a fi la mod i n a se sim bine, Emma a ales evident prima variant i o s fie nevoie ca mai trziu cineva s o nclze sc. Ben de-abia atepta! Carol i Paul i-au dus pe gemeni la un spectacol, devreme, c u Cartea Junglei", la Odeon.

- E important s le oferim ceva ca s uite eveni mentele petrecute n dup-amiaza asta, i -a spus Ca rol lui Paul dup fiasco-ul din Comoon. Paul sperase s joace bowling cu bi eii n gr din, pregtindu-i pentru var. Se i vedea mndru, n soare, pe terenul de spor ii, unde numeroi reprezentani ai unor coli publice se nghesuiau s ofere burse sportiv e geme nilor pentru succesele acelor minunai biei Mathieson . Pe jumtate pierdut n vis l lui, i pregtea braul pentru aruncarea bilei i brusc i-a surprins imaginea n oglinda in hol, ciudat i straniu deformat. Din spate se reflecta una din pisicile siameze, n tins i mulumit de ea pe mas, lng aranjamentul de o precizie militreasc de garoafe f n par fum fcut de Carol. Ciudat cum pisicii i se permite s-i lase blana pe orice sup rafa i place, n timp ce el, o fiin ome neasc matur, era admonestat Sever dac lsa f un fir de pr rtcit n du. S-a uitat mai ndeaproape la imaginea lui din oglind i i-a t cu grij degetele prin pr, verificnd apoi s vad ct i mai cade. Destul de mult n ulti vreme. A luat din nou poziia pentru aruncarea bilei, sim ind n umr o mpunstur pe care zonul trecut nu a avut-o. - Mergem, nu? Carol n-a ateptat inevitabilul gest de ac ord, lundu-i deja haina. Mergem la ceva uor, care s nu-i solicite. Cred c ar trebui s rd.

Nu poi s rzi la comand, i-a zis Paul, frecndu-i spata umrului. Trebuie s fii n form poliist, reflecta Ben n timp ce alerga, ntrebndu-se dac pantalonii de rugby or s fie la nlime pentru a-l ajuta s scape. A fost vina lui Luke, care, lacom, a ncercat s obin rofit vnznd din uncia de drog luat de la Ben i Oliver unui tip pe care nu-l cunoteau. Tipul a bnuit ceva i l-a luat la ntrebri pe Luke care nici nu a apucat bine s rspund a a vzut cum apar ca prin farmec vreo zece amici ai respecti vului, toi mbrcai n treni guri mari ca s par mai solizi. - Fugi! a rcnit Oliver fr s mai fie nevoie, pen tru c Ben i ceilali din grupul lor erau deja pe pod, pierzndu-se ntr-o clip n mulimea de s eara din ora. Poliitii, alertai pe parcurs de toat agitaia, au pornit i ei vntoarea. a profitat de ans, de moment i de Emma, trgnd-o pe o alee de lng Odeon. Aruncnd o pri e scurt napoi, peste umr, l-a vzut n col pe unul dintre urmritori ezitnd, cu apca de ball n mn pentru a alerga mai iute. De team ca biatul s nu-l depisteze, a tras-o pe Em ma n intrndul unei ui i a nceput s o srute cu foc. Cnd ea s-a retras s protesteze, B a pus un deget pe buzele moi, privind peste umrul ei. - Numai pn cnd pleac. Or s cread c sntem un cuplu de ndrgostii, i-a explicat el, ntrebndu-se dac o s scape.

Recunosctor c i recptase respiraia normal dup atta alergat, a nceput s o srute d c acum participa i ea cu entuziasm. Dintr-o dat, exact n clipa n care Ben i bga deget mare sub topul Emmei, lng ei s-a deschis o u, ieind n grab o familie care fusese evide t la cinema. Un biat a vomitat cu zgomot pe trotuar. Ar fi trebuit s ne spui c ai mn cat o porcrie la prnz! a auzit Ben vocea furioas a lui Carol admonestndu-l pe Sebast ian. Paul sttea n apropiere, mutndu-se de pe un pi cior pe altul, ngrijorat pentru ca zul n care Carol i-ar ordona s curee pavajul, ceea ce ar fi fcut dac Sebastian ar fi fost un cel. Ben a tras cu ochiul peste umrul Emmei, vznd-o pe Carol cum se apleac i-i erge faa fiului ei; colanii de un roz-pal i s-au ntins bine pe fund, dnd pentru o cl ip impresia c este goal de la talie n jos, iar Ben a simit o tresrire familiar n vint e lui deja ultrastimulate. A oftat adnc n prul cu miros de paciouli al Em mei. Att de multe femei i att de puin timp! i-a zis el. A fost o sear plicticoas. Jenny nu a gsit nimic interesant la TV, terminase de desfcut cuvintele n cruciate i n-avea de gnd s-i rice ochii lucrnd la lumina lmpii. Daisy, ca s fie sigur c toat lumea i ddea seama c ult urte faptul c este pedepsit s nu ias din cas, a umblat tot timpul de colo-colo, of d i negsindu-i locul, scriind ostenta tiv n jurnal ntins pe canapea, uitndu-se la pr

i cum cugeta la modaliti noi i teribile de a descrie felul crud n care o tratau. Alan buse aproape toat sticla de vin i czuse ntr-o letargie profund, deloc ispititoare. Je nny i-a zis c mai bine ar fi dus-o pe Polly s vad Cartea Junglei1 1 , dei mai vzuser ou filmul. n cele din urm a hotrt c cel mai interesant lucru pe care-l putea face este s se culce i, n drum spre scar, s-a dus s-i deschid ua lui Biggies, care mieuna. Ai l buctrie o ui pentru o pisic ascult toare, i-a spus motanului aplecndu-se s-l mng iuele precum catifeaua. Uitndu-se n noaptea rcoroas, a remarcat c maina lui Alan este arcat mult prea aproape de ua din fa. Asta i-a amintit de conversaia despre earf, avut u Serena. n toat confuzia dup-amiezii, cu uciderea1 1 doamnei Fingell i cearta dintre copiii ei, Jenny a uitat de intenia de a-l aborda pe Alan n legtur cu convorbirea t elefonic. A ieit n aerul rece, a deschis portiera oferului i a cutat n torpedou, unde gsit numai o hart, un ghid pentru hoteluri i o lantern care nu funciona. A rsfoit pui ghidul, ntrebndu-se dac nu caut ha nuri mici i intime de ar marcate poate cu vreun n rocit de asterisc, dar nu era nimic. Earfa se afla n spate, exact sub marginea sca unului pentru pasa gerul din fa. A ridicat-o cu vrful degetelor, uitndu-se la ea de p arc ar fi dat peste un prezervativ folosit. n camera de zi, unde era cald i bine, A lan, rsturnat pe ca-

napea, ncepuse s sforie. Nerbdtoare, l-a zglit i i-a artat earfa. - O prieten dea cred c a spus c o | cheam, a sunat i a zis c vrea earfa napoi. A lsat-o n maina t y a dat drumul earfei care a planat delicat n aer cznd elegant pe pieptul lui Alan. Bombnind pentru c era trezit din somn, Alan a luat-o n mn, apoi i-a dat brusc drumul pe covor ca i cum i-ar fi fost fric s nu lase amprente incrimina toare pe ea. - A cu i ai spus c este? a ntrebat frecndu-i ochii somnoroi. Jenny l urmrea cu calm, ncercn e obiec tiv n legtur cu faptul dac reaciona sau nu cu vinovie. Era prea obosit ca s ama. A urmat o scurt i meditativ tcere. - Oh, da! Serena! a exclamat dintr-o dat Alan , ca i cum nc nu i-ar fi dat seama cine era. Mesajul pe care ncerca s-l transmit spune c nu era vorba de cineva destul de special ca s-i aminteasc - oare cte femei obinuia s duc el cu maina? Purtarea lui i-a amintit lui Jenny de cea a lui Polly cnd era ntre bat de ceva spart n mod miste rios: Oh, acea ferfurie! A, da, acum mi amintesc!" - Da , am dus-o serile trecute acas de la slujb. S-a ridicat iute, prea iute, i s-a cltin at uor. Ce s fi nsemnat asta? s-a ntrebat Jenny. O sc dere de tensiune sau lips de con entrare? Alan a luat paharele goale de pe msua pentru cafea, fr s se uite la ea. Earfa zcea pe jos ca o bltoac colorat pe care nimeni nu voia s o curee.

- A, lucrezi cu ea, nu? l-a ntrebat Jenny indife rent, nfoind pernele pe canapea apr oape tot att de lipsit de orice dorin ca i Alan s stabileasc un contact vizual sincer. Alan a cscat i s-a ntins. - Este n perioada de prob, nepoata lui Bernard. Afurisit ne potismul sta, nu crezi? Alan i-a zmbit, a luat paharele i sticla goal de vin i le-a d us la buc trie. Deci Serena era pur i simplu o coleg mai mic. - Am s-o pun n spatele m nii, ca s n-o uii, a strigat Jenny dup el, ridicnd bucica ptrat de m tase moale. Sepede la main i a aruncat-o pe locul din fa, dup care s-a ndreptat direct spre baia de jos ca s-i spele de pe mini parfumul Serenei, frecndu-se cu srg, la fel ca Lady Macbe th. Dou lucruri o deranjau destul de mult. Primul - de ce era earfa n spatele mainii ? Ar fi oare naiv dac ar crede c i-a czut pur i simplu fr s-i dea seama n timp ce S orea inocent pe scaunul din fa? Sau ar fi mai rea list s presupun c Alan i Serena s-a iugiulit, ca nite adolesceni, pe bancheta din spate a mainii, parcat, aa cum fcea Sue, pe una dintre numeroa sele strzi din Common? Cellalt lucru care nu-i ddea pace lui Jenny era o simpl chestiune de matematic. Dac Alan are de gnd s o in pe Serena n acce ii Chanel, asta ar subia considerabil venitul rmas pentru ntreinerea familiei lui.

CAPITOLUL 10 Alan tia c o s aib probleme; a tiut toat noap tea, chiar imediat dup ce s-a splat pe a nceput n mod automat s-i mpacheteze obiectele de toalet, dndu-i seama c a uitat c t s-i spun lui Jenny despre revizia din Leicestershire i c va lipsi de acas dou nopi. otodat, a fost o duminic foarte tensionat. Polly a refuzat s mnnce carnea pe care el i a dat atta silin s o pregteasc pur i simplu din cauz c i-a asigurat familia c o pr maladia vacii nebune anunnd c lotul sta de carne provenea dintr-o ciread a crei necon taminare era oficial garan tat. - Acum uite ce ai fcut, a bombnit Daisy la el cnd Pol ly a izbucnit imediat n lacrimi din solidaritate cu animalele sacrificate. - Oh, srmanele de ele! s-a tnguit ea, mpingnd feliile suculente de carne pe marginea farfu riei.

i nici nu a fost vina lui c a uitat despre revizie, i-a spus Alan. Cu toat acea teva tur de smbt cu doamna Fingell i repararea zidului (a fost oare cineva recunosctor? A a preciat ce a fcut el? L-a felicitat?), lucrurile care aveau importan i-au zburat di n minte ca nite igle luate de furtun de pe acoperi. Cei de la birou nu i-au spus nc pe cine trimit cu el. Nici nu ndrznea s se gndeasc la asta. De obicei, Jenny nu-i fcea n ici un fel de probleme. ntot deauna glumea c absena lui i ofer posibilitatea s aib do le de regim i s fac toate lucrurile alea femeieti cum ar fi retuarea rdcinii prului larea, sau orice altceva de genul sta pe care de fapt pretind c nu le fac niciodat. Jenny nu era genul de soie care s se supere c este singur acas i, practic, chiar le d ispreuia pe cele care fceau aa ceva. Carol Mathieson se plngea c este prea nervoas ca s poat dormi dac e Paul n cas, dei n-a mai fost auzit spunnd lucrul sta n ultima vr ntru c George Pemberton, beat, la o petrecere de Crciun, s-a aplecat spre ea i i-a o ferit discret serviciile ca paznic pe timpul nopii. De data asta Jenny s-a uitat totui la Alan ca i cum acesta plnuia o absen permanent din viaa de familie, poate mpr cu banii, nu prea muli cum erau n momentul sta, din contul de la banc. De ce nu mi-a i spus? Este cam neateptat, nu? a spus ea, ca i cum Alan se furia sub impulsul mome ntului ca s fac cine tie ce grozvie. Cnd, de fapt, se gndea el sumbru, nu era vorba de altceva dect de o nou analiz deprimant a fi

nanelor unui cntre care nu prea mai avea de lucru, nc o ncercare de a-i convinge un c nt c venitul iui n rapid mpuinare nu-i mai permite s stea la Ritz ori de cte ori merge la Londra s-i cumpere o cma sau dou. Nu a vrut s o trezeasc, dar, simind dintr-o dat dree plin de vinovie fa de trupul ei moale i cuibrit n cldura patului, s-a aplecat a i a srutat-o. - Ct este ceasul? a mormit deschiznd numai pe jumtate ochii. - Numai 6 :30. Mai ai secole la dispoziie, a optit el, bgnd mna pe sub ptur i mngindu-i coaps inte, dorindu-i s fi putut s mai rmn i el n pat. - Oh, Dumnezeule! i este luni! a ex t i s-a ridicat drept n fund, inndu-se cu mna de cap, care i se nvrtea din cauza mic rute. Echipa trimis de Laura filmeaz astzi n buctrie! Am promis c scot totul de acolo a 7:30! A cobort imediat din pat, iminenta plecare a lui Alan pierzndu- i n clipa as ta absolut orice impor tant. * - Nici nu tiu cum o s m descurc i cu examenul lui Polly i cu totul. i-a luat halatul pe ea i a pornit n grab pe scri spre mansard ca s-l tre sc pe Ben, a fcut apoi un tur prin camerele fetelor, trgnd cuverturile de pe ele i dr aperiile de la ferestre, dndu-le clar de neles c trebuie s se scoale. ntoars n dormit n timp ce-i scotea colanii i chiloii din sertare, i-a aruncat ochii spre baie, unde l -a surprins

pe Alan gol i mulumit de el, fcnd cu zgomot pipi n poziia lui favorit - fr s-i fol le, cu pelvisul mpins n fa i foarte preocupat s-i aran jeze prul trgndu-l pe frunt l lui favorit din tineree. Se admira singur n oglinda de pe perete, fluiernd vesel H onky, Tonk Women1 1 . Nu-mi place deloc cnd face asta, i-a zis ea: cu cine naiba c rede c seamn? Era sigur c n-ar face aa ceva cu Serena prin preajm. - Examene mpuite! mbnit Polly n buc trie, aezndu-se pe scaunul ei la mas. - Polly! S nu mai spui aa c lly puteauneori s mnnce chinuitor de ncet. - Ce, examene? a ntrebat copila fr jen, f chii mari i nfuriind-o i mai tare pe mama ei. - Oh, Poli, nu astzi, te rog! S-a apuc at s tearg pe jos cu o crp ud, ncercnd, fr nici o eficien, s fac curenie n t u nc. Probabil c cei din echipa de filmare or s arunce o privire n jur i or s traverse e drumul pentru a merge n buctria permanent steril a lui Carol Mathieson. - S-ar put ea s nu fac foarte bine, a avertizat Polly, cu o expresie viclean pe fa. S-ar putea s fiu nc ocat. - De faptul c ai gsit pe cineva dormind cu dou zile n urm? a ntreba cu sarcasmul ei grav. Ce vrei s fac mami, s trimit un bilet prin care s te scuze? i a nceput s chicoteasc. mi i imaginez faa doamnei Pemberton... Jenny a izbucnit n rs, a dicat geanta de coal a lui Daisy de sub mas i i-a aruncat-o n brae.

- ine, este timpul s o tergei cu toii de aici. Buctria asta o s aduc bani astzi. Be ia o felie de pine prjit cu tine, a adugat ea, permanent ngrijorat c, n curnd, s-ar ca biatul ei s fie cea mai nalt i mai scheletic fiin uman de pe pmnt. i nu-i ma me, Polly, a spus ea ridicnd fetia de pe scaun i mbrind-o. Lucrul cel mai ru care se e ntmpl este s nu faci ntr-adevr totul chiar att de strlucit! Asta, atta vreme ct silina. Mai exist nenumrate alte coli, iar dac coala asta nu vrea s te pstreze, este r derea lor. A srutat-o i a trimis-o afar s se urce n maina lui Ceci. Polly a pornit t, strduindu-se din rs puteri s trezeasc compasiunea. Ajuns la poart, i-a mai fcut o semn cu mna lui Jenny. - Dup-amiaz vin eu s v iau! i-a strigat Jenny pe neateptate, ti nd foarte bine c Polly umbla n mod deliberat la corzile sensibile. Spune-i lui Cec i! - Tocmai dau colul! a auzit-o strignd, n timp ce ea o urmrea pe Ceci cum ntoarce m aina n faa casei familiei Mathieson. Laura a aprut alergnd pe alee; la ora asta inuma n emana un miros delicat de cosmetice. Neavnd alte treburi la prima or, Laura era d eja mbrcat aa cum se cuvine i, aa cum a spus, cei cu filmarea tocmai ddeau colul. O c l cad de patru sau cinci camionete a ptruns n Close, ocupnd suficient spaiu ca s-i der njeze pe toi cei lali locuitori care nu erau pltii pentru prezena lor. Un camion mare, argintiu, pe ale crui laterale scria mare Se filmeaz!1 1 , a oprit n faa aleii ce du cea spre

casa alturat, iar Jenny s-a ntors nervoas n ves tibul cnd a surprins-o pe Carol Mathie on la ferestra ei, trgnd deoparte perdelele. Un Porsche gri metali zat a intrat pli n de siguran pe alee exact n clipa n care Jenny era pe punctul s se ascund n spatele u . - Bun, trebuie s fii Jennifer, a strigat oferul oprind motorul. Eu snt Hugo Hamilt on, regizorul ace stei filmri. - Bun, Hugo. Laura a naintat zmbindu-i ade menitor brba ului atrgtor, uor grizonat. Arta foarte bine, i-a zis Jenny i, foarte contient de lucr l sta, s-a extras ncet din Porsche ca pentru a sublinia c nu exist main pe msura statu ii lui impresionante. Era mbrcat n blugi, presplai, o cma de de nim care arta suspi nou i o geac din piele foarte obosit. n picioare avea nite cizme de cowboy de o aseme nea extravagan, nct, dac ar fi fost de fa, Carol s-ar fi simit obligat s-l avertize putea fi jefuit de ele dac se aventureaz pe proprie tatea comunal. Jenny i Hugo i-au s trns mna, dup care, cu un zmbet care a dezvluit nite dini perfeci i cu un Bun, scu merge treaba?", Hugo a depus un srut n aerul care mngia obrazul Laurei. - mi pare ru, dar m tem c nu-i putei lsa s parcheze acolo, i-a spus Jenny lui Hugo. Vecinii ar pute a avea nevoie s intre i s ias. Putei bloca totui aleea asta, a adugat ngrijorat s n i s foloseasc alt locaie. n capul ei, Jenny i fcuse

deja socotelile n ce privete taxa pe trimestrul urm tor pentru Polly. - Cei care urm eaz s vin la mine nu vor sosi pn la 8:30, a spus Laura, aruncnd priviri furie, pline d curiozitate,.dincolo de Jenny, n cas, s vad dac a pregtit buctria conform instruciu . Fac catalogul pentru Crciunul viitor. Deja! i-a explicat Laura lui Hugo, uitnduse la ceas i ferindu-se n timp ce tot felul de cutii mari din aluminiu erau depozi tate pe ve randa lui Jenny. M puteam lipsi cu bucurie de toate astea astzi. Cred c s -ar putea s fiu nsrcinat! a optit ea tare. Ori asta, ori mi vine ciclul chiar n clipa sta. Un brbat cu barb mare, care cra proiectoarele, a fcut o grimas pe care numai Jen ny a putut-o ve dea i s-a dus spre ua din fa, departe de discuia dintre cele dou femei Laura i pipia snul stng, fr s-i pese de toat activitatea din jurul ei. - Pentru c cazuri dor. Nu pot s spun cu certitudine. Trebuie s fac un test, dar nu pot cnd ca sa este plin de oameni. - Perfect scumpo, bine lucrat, ca ntotdeauna! a strigat Hu go la Laura din buctria lui Jenny. Fr nici un fel de ceremonie a nceput s rearanjeze m obila, punnd scaunele unul peste altul i mpingnd masa spre ser. O s fie perfect aici, cred, i-a spus brbosu lui, care fcea tot felul de lucruri complicate cu o um brel arg intie. - S v fac cte o cafea? s-a gndit Jenny s le ofere. - Nu, nu, nu trebuie s le da i nimic! a dojenit-o

imediat Laura. Pentru asta este afar camionul de la Katy Katerer. Ei asigur totul, dar absolut totul. Dac vei fi aici, a adugat Laura cu o voce care sugera clar c Je nny trebuie s plece i s-i petreac ziua la Tate Gallery, s-ar putea s-i serveasc chiar prnzul! - Atunci eu nu trebuie s fiu prezent? Dac apare o situaie de urgen sau vor s unde snt prizele, sau dac sun telefonul? Oh, Dumnezeule, brbai care s vrea lecii de f aut... - Sincer, Jen, este mai bine s nu vezi ce-i fac n cas. Dei, a adugat iute, nici n-ai s-i dai seama c au fost aici, la drept vorbind. Doar c... - Masa aici, cred Ke v, i spunea Hugo brbosului, care se lupta s intre pe u cu jumtatea de sus a unei mese mari, rotunde, din lemn de pin, urmat de o blond cu o pereche de scaune. - Masa m ea ce are? a ntrebat-o Jenny pe Laura. - Asta ca s le dea de lucru stilitilor i celo r de la recuzit. Nu-i face probleme din cauza asta i, pentru Dumnezeu, nu o lua ca pe ceva personal, i-a dat Laura instruciuni. Jenny se uita cum i este dezmembrat bu ctria, nutrind gnduri criminale n ce-l privete pe Alan, care a scpat nc o dat pe mot c trebuie s mearg la munc, dup care s-a dus s-i fac du i s se simt i ea din nou d din baie nfurat ntr-un prosop, gndindu-se ce-ar putea implica de fapt cltoria de af ri a lui Alan, a tresrit vznd-o pe Sue stnd cu picioarele ncrucitate pe patul ei i cit nd Country Living1 1 .

- Dumnezeule, m-ai speriat! a exclamat Jenny. Am crezut c eti unul din cei din ech ipa de filmare, care vrea s-mi ia i dormitorul. De jos, dinspre buctrie, se auzeau b ufnituri, zgomote alarmante i tot felul de strigte ngrijortoare. - De fapt am venit s te scot din cas. Nu poi s rmi aici cu toi oamenii tia, ai s nnebuneti fcndu- grveal. Am s te scot s lum prnzul i s ne prefacem c sntem dou doamne ieite la cum ., dar trebuie s fiu napoi la timp ca s o iau pe Polly de la coal. Este ziua n care ar e loc marele examen! i-a luat din dulap o fust lung roz, n timp ce Sue cerceta coleci a de cosmetice de pe msua ei de toalet. - Chestia asta chiar este bun de ceva? a ntre bat ea citind instruciunile de pe flaconul cu soluie pentru tratarea celulitei. i-a pus puin pe dosul minii, a masat bine i a nceput s miroas. - Dac face ceva? a ntreb nny zmbind n oglind, 25 de lire sterline aruncate n vnt! M-au p clit. - Pe tine i pe milion. Hai s o ducem s ne dea banii napoi, i-a spus Sue bgnd flaconul n poet. - Nu f roast! Cum putem dovedi c nu a avut nici un efect? - Ateapt i-ai s vezi, i-a rspuns Su malii oas. Am un plan, dar nu-l pot pune n aplicare de una singur. - Oh, Dumnezeule, a gemut Jenny, o s facem

scandal? Mi-a ajuns ce am avut deja cu Alan, cu Daisy i cu Ben, cu toi oamenii ia, acolo jos, cu examenul lui Polly... - Nu, o s ne distrm, i promit. Vrei s se fac drept ate, nu? Ei bine, ai cumpra ceva ce n-a fost de nici un folos i m-am gndit la o mod alitate de a-i primi banii napoi, asta este tot, i-a spus Sue neatep tat de simplu. i dup ce lum banii napoi, putem s cumprm ceva pentru btrna doamn Fingell i s mergem edem cum se mai simte. Apropo, cum merge afacerea? Curg ofertele de gustoi, iart-m c folosesc cuvntul sta, de clieni gustoi? a ntre bat-o chicotind. - Nu, firete c nu! rspuns Jenny dorindu-i s nu-i fi dezvluit niciodat lui Sue ngrozitorul adevr. i-am sp c nu a fost dect o scpare, dar, Dum nezeule, ne-ar prinde bine banii. Contabilitatea nu mai este ce a fost. De aceea am nchiriat i buctria; aduce o groaz de bani. A nchir a mai degrab toat casa dect pe mine - nu trebuie s-mi fac probleme c m-a putea molipsi de ceva, c a putea fi omort sau antajat! Ajunse la magazin, Sue a condus-o cu fermita te prin raionul de cosmetice ctre o tejghea la care se afla o vnztoare foarte preoc upat de unghiile ei, neacordnd nici un fel de atenie clienilor care se opreau s se ui te la eantioanele de testare. Sue a scos fla conul de plastic din poet, i l-a dat lu i Jenny i a mpins-o nainte. - Du-te i spune-i, a ndemnat-o ea.

- Scuzai-m, a nceput Janny politicoas, dar des tul de tare ca s atrag atenia. Chestia ta, pentru celulit, pe care scrie c nu trebuie dect s te ungi cu ea i grsimea dispare, nu d nici un rezultat. Pot, v rog, s-mi primesc banii napoi? Vnztoarea, cu un pr blon -zmeuriu eapn de ct fixativ avea n el, cu ochii machiai ca pentru re vista Vogue, i-a zmbit profesional i i-a luat flaconul din mn. - mi pare ru, doamn, dar se pare c ai it aproape tot coninutul. Nu se poate s primii banii napoi. - Trebuie s-l foloseti tot ca s descoperi c nu-i bun de nimic, a intervenit Sue. Nu face deloc ceea ce preti nde eticheta c ar face. Aa c se poate ca prie tena mea s-i primeasc banii napoi, v r ucndu-se cu testerele de fard de pleoape nct pe dosul minii ei erau deja toate culor ile, Jenny a simit nuana uor amenintoare din vocea lui Sue. Vn ztoarea, cu zmbetul l de ncremenit ca luciul de pe buze, a ncercat s aplaneze lucrurile, contient acum de prezena mai multor cliente, care ncercau parfumurile, mirosind c urmeaz ceva distrac tiv. - M tem c lucrurile de genul sta nu snt cu adevrat cuantificabile, a spus fata s avurnd cuvntul lung rostit ca i cum l-ar fi scos direct dintr-un manual. Politica n oastr este s nu returnm banii dect dac a fost practic afectat pielea. - Drepturile con sumatorului! Un articol trebuie s corespund scopului cruia i este destinat, a insist at Sue. Dup care, spre groaza lui Jenny, s-a ntors spre

ea i a spus cu glas tare: Haide, Jen, arat-i fetei fundul tu! - Hei, stai aa, ateapt n umai o secund! a u ierat Jenny, vznd mulimea care se aduna vesel n jurul lor. - Da, d d-i drumul, arat-i! a ncurajat-o o fe meie destul de plinu. i eu am cumprat chestia a i este arlatanie curat. Mi-ar face plcere s vd c-i primete, n sfrit, cineva bani ijinul mulimii i sentimentul c era ndreptit s o fac au convins-o pe Jenny. Sue, dese o fcea s se simt ca i cum ar fi fcut parte dintr-un act al unei comedii de prost gust . S-a gndit iute la chiloeii pe care i avea pe ea: destul de drgui i de respectabili, albatri cu flori albe, cu croiala nalt pe picior; iar coapsele ei nu erau chiar att de neprezentabile, doar cu ceva semne de celulit... - Foarte bine, de ce nu? a sp us ea. 25 de lire sterline dai pe nite ap amestecat cu tot felul de chimicale! Ar tr ebui s am nite coapse ca de adoles cent. i n schimb, a declarat Jenny audienei, ridic -i fusta i fluturnd-o ntr-o parte ca n momentele de nceput ale unui spectacol de strip -tease la un club de noapte. Cineva a nceput s fredoneze destul de tare me lodia The stripper", iar Jenny, bucurndu-se nespus de clipa respectiv, i-a ridicat fusta mai sus i s-a rsucit ca s-i ofere fetei din spatele tejghelei o bun perspectiv a fundulu i i a prii superioare a coap selor. i-a aruncat privirea peste umr, provocnd-o

pe vnztoare, ai crei ochi cu gene ncrcate de rimei artau ca dou tipsii, s ndrzneasc ze ce rerea. - Privii! a nceput Sue s-i joace rolul, adresndu-se tuturor celor din jur . Ghemotoace de celulit! Produsul sta este o ruine! - Dai-i banii napoi, a strigat o voce din mulime. - Da, da. Ei fac o adevrat avere din asta! s-a auzit un alt strigt de susinere. Vnztoarea s-a grbit s deschid casa i, cu mna tremurnd, a numrat bancn care i le-a dat grbita, prin intermediul lui Sue. Recptndu-i pudoarea, Jenny i-a lsat fusta n jos, i-a aranjat-o decent pe lng corp i a simit cum roete. - Mulumesc, i-a s ztoarei cu toat demni tatea pe care i-a mai putut-o aduna, iar micul grup a aplaudat -o. Numai cnd a ndrznit s ridice privirea i s ia banii din mna lui Sue a remarcat c u din siluetele care se deprtau, singura care nu a rs ncn tat, era Carol Mathieson. - Oh , Dumnezeule mare, ai vzut? Era Carol. Fe meia asta este pretutindeni! Acum o s tie toata lu mea din Close ce s-a ntmplat aici. - Cui i pas? a spus vesel Sue. De altfel, lupta pentru dreptate nu este una din temele favorite ale familiei Mathieson ? i gndete-te, a spus destul de tare, ai obinut jumtate din preul edinei de sex oral doar entru c i-ai artat chiloii! Carol nc tremura cnd a ajuns acas. A trecut ncet pe lng ele parcate n Close i a oprit

ct mai aproape de ua ei. i-a dus imediat pungile cu pachetele de pui de la ,M arks and Spencer" n buc trie i le-a aruncat la ntmplare n congelator, fr s le pun nici etichete (data cumprrii i cnd intenioneaz s le foloseasc), aa cum proceda de obicei. ilor stora dou, Sue i Jenny, i-a zis ea, nu fe psa ctui de puin cum se poart. S-a si gnit ea, Carol,care i-a ales cu atta grij casa, a ajuns s triasc la o arunctura de b enul de femeie care este dispus s-i arate fundul ntr-un magazin respectabil doar de dragul de a primi banii napoi. Dac ar fi fost cu ea gemenii, ce i-ar fi nchipuit! Ad ulii trebuie s aib anumite standarde, adulii cu experien trebuie s stabileasc anumite andarde! A umplut frigiderul la ntmplare cu cumprturile fcute, dup care a urcat n grab a mansard.Telescopul era deja fixat pe clubul de tenis i, poftim, uit-le cum stteau acolo, cele dou, fr nici o grij, chi cotind pe balcon i rupnd n buci mari ceea ce p o pine cu usturoi. Rdeau probabil de ct de istee au fost, i-a zis ea revoltat. Ar fac e bine s nu se comporte aa n Close, i-a spus, hotrt s aib un mic schimb de cuvinte c . A rotit telescopul i l-a centrat pe sera lui Jenny. Indiferent ce avea de gnd s f ac echipa aia de filmare n casa ei, se prea c n principal presupune scoaterea mobilei de buc trie n grdin. Pcat c nimic nu prevestea o ploaie! n curtea colii era uor s a care sunt mamele ale cror fete ddeau examenul de intrare la

propria lor coal. Zmbete ngheate, rsete exage rate, discuii despre ansele de succes opilelor. Cobornd din main, Jenny a auzit o mam ludndu-se c fiica ei, dimineaa, n ma ase complet tabla nmulirii cu ase. Alta afirma c petrecuse ntreaga sear anterioar nv se fac diagramele Venn i nu era deloc mai deteapt; i nici copilul nu prinsese deloc p ilul. Era ntr-adevr imoral s faci fetele astea s treac printr-un asemenea jenant proc es de selecie, i-a zis Jenny, ocupndu-i locul la picioarele treptelor ce du ceau n coa Ceci Cine, prea nerbdtoare s aud cum a fost ziua pentru Harriet ca s o lase pe Jenny s o aduc de la coal, s-a apropiat de ea. - tii, nu este deloc drept, nu-i aa? a spus J enny, bucuroas c are cui s-i mprteasc gndurile. coala le-a preluat pe toate aceste la vrsta de patru ani, netiind care se va dovedi un copil prodi gios i care, aa cum scriu ei cu tact n rapoartele colare, se va dezvolta mai trziu. Este ca i cum ar fi ajuns n ziua judecii, fiind acceptate numai acele fete pentru care nvatul nu implic ab olut nici un efort. Ceci prea prudent, ca i cum Jenny tocmai i mrturisise simpatia fa partea politic greit. - Da, dar cu siguran c vrei ca Polly s aib colege de coal fe s fie la nivelul ei, nu? - Nu sunt prea sigur. Pentru mine toate au fost O.K. pn ac um, nu? i, oricum, poate c Polly este una dintre cele care nu vor rmne.

- Oh, cu siguran nu..., a murmurat automat Ceci, plictisit de ritualul consolrii car e se desfura de sptmni de zile ntre toate aceste mame care aveau ndoieli. - Mami! Mami Zu, chiar a fost greu! a strigat Polly ieind pe ua principal i nvlind pe scri. Jenny briat-o, uurat c nu arta prea ngri jorat de dificultatea examenului. Ct de ngrijo ui s arate un copil de 10 ani? n drum spre cas, Polly, profitnd de starea de spirit plin de nelegere i simpatie a mamei ei, a cerut ecler cu ciocolat i un cocktail de lap te cu ba nane. - tii, am s-i cumpr cteva ecleruri, dar cred c ar trebui s mergem mai e acas s vd ce or fi fcut tipii ia acolo. Dup ct se pare, este o reclam pentru un mic jun cu cereale. - Poate c pot s apar i eu n reclam! a excla mat dornica Polly, trgnd s oglinda mainii i fcnd tot felul de mutrie n ea. Zu, mi-ar plcea mai mult ca orice! ny a fost impresionat de entuziasmul fetei, ai crei ochi strluceau. - O.K., atunci hai s lsm naibii prjiturile i s mergem s vedem ce se ntmpl! De diminea i pn ac lor i al camionetelor crescuse, aleea Laurei Benstone debordnd i ea de vehicule. Cnd a ajuns acas, scena care i se nfia nain t e a ochilor friza mai curnd haoticul dect sticul. De undeva din spate, probabil din ser, se auzeau stri

gte. Hugo a aprut n vestibul suprat, cu prul, a crui tunsoare era evident foarte costi sitoare, dat pe spate i lipit de scalp din cauza nenumratelor di n care i-a trecut deg etele prin el, cu telefonul mobil atrnndu-i de cureaua blugilor. O feti blond, cu faa precum varul, cam de vrsta lui Polly, edea pe trepte, prnd pe punctul s izbucneasc n l crimi, consolat ntr-un mod inadecvat de mama ei ngrijorat, care btea uor copilul pe sp ate i-i optea tot felul de ncurajri inutile. - Totul este n ordine? a ntrebat Jenny fr se adreseze cuiva anume n timp ce-i aga jacheta n cuier, contient c totul era, eviden departe de a fi n regul i spernd c o s-i spun cineva ce se ntmpl. Din buctrie s-a gomot de gleat i Polly a bgat capul s arunce o privire. - Uh! Pute! A vomitat cineva! a exclamat retrgndu-se imediat. - mi pare tare ru i-mi cer scuze. Nu-i face pro bleme terge Belinda, a spus Hugo zmbindu-i strmb lui Jenny, care voia s treac de el i s int e n buctrie. Cu o abilitate exersat, Hugo i-a blocat ua i i-a adresat unul din zmbetel lui, prea puin con vingtoare. Avem probleme cu mica noastra stea, a uierat el rutcios , privind spre copilul nefericit de pe scri. Se pare c nu se mpac prea bine cu pro du sele lactate. Mama copilului, sesiznd critica, l-a fulgerat cu pri virea. - Nimeni nu s-ar mpca cu atta lapte. O fi ea sensibil, Gemma mea, dar este o profesionist. Ar fi

trebuit s filmai tot ce v trebuia n mai puin de cinci duble! - Dac ea ar fi fcut tot c aveam nevoie n mai puin de cinci duble, atunci evident c aa a fi fcut, i-a replicat n ervos Hugo. Acum stau cu toat recuzita, cu echipa i fr nici un actor. Ce s fac? Kev, sun la serviciul de casting pentru copii i f-mi rost de o alta putoaic! De dup ua buc i a aprut Polly, zmbindu-i ademenitor. - M ai pe mine, dac m vrei. Eu nu sunt alergic la nimic i a putea s triesc o viaa mncnd la micul dejun numai cereale, a spus torcnd, rindu-i din toat inima s fie considerat soluia ideal. Hugo a msurat-o cu privirea de s s i pn jos, cu o suspici une ostil, dar zmbetul ei de copil iste l-a fcut s ia o dec rapid. - Termin mai repede Belinda, a rcnit el spre buctrie. Am gsit o nou mic stea! eapt un minut, a spus Polly adoptnd dintr-o dat un comportament de afaceri. Cu ct m p ltii?

CAPITOLUL 1 1 - O sut de lire sterline I S primeti o sut de lire sterline doar pentru c iei cteva mb cturi la micul dejun! Daisy era ocat i tremura de invidie. Cnd s-a ntors de la coal ( u, din cauza gim nasticii de la club), casa arta din nou plictisitor de la fel ca n ainte. Lui Daisy i-ar fi plcut s-i dea posibili tatea lui Hugo Hamilton s-o vad i s-o descopere pe ea; poate c ar fi fost captivat de superbii ei pomei nali i de picioare le lungi i zvelte. A dat n schimb cu ochii de Polly, care se mpuna toat prin buctrie. aisy a btut suprat din picior, i-a aruncat geanta pe balansoar i a tras un ut cr ilo e s-au rostogolit pe jos. - Ei bine, i-am meritat, i-a replicat Polly, scuturnd n epstoare din cap, nct podoaba nefamiliar de bu cle tubulare a tresltat. i, n plus, t care m cunosc or s m vad aa la televizor! i-a spus strmbndu-se i trecndu-i mna pr i fcea pl

cere consistena lor i s-a uitat pe furi n oglind s vad dac seamn ntr-adevr cu ace re fat ciufulit care-i imagina c este. Dac a nceput de pe acum cariera de model i de a tri-copil, o s fie foarte familiarizat cu ea cnd va fi destul de mare pentru a fi o a devrat actri. Ce impresionai vor fi toi cnd se va dezbrca s pozeze fr s fac nici ft, ascunzndu-i doar un cscat de uoar plictiseal... - tii, ari ca idioata aia de Shi Temple! i-a zis cu grosolnie Daisy. Dac a fi fost aici m-ar fi folosit pe mine. - O , nu, nu te-ar fi folosit, eti mult prea btrn. i cu couri. Polly a fcut o micare ne re u i a scpat exact n clipa n care Daisy o intise cu manualul greu de matematic. Lui nny i treceau vag toate pe la ureche; era bgat n frigider, unde cuta ceva s le dea la cin, simindu-se foarte mndr de Polly. Mama fetiei cu prul ca berea blond, revoltat c y a acceptat cu atta uurin job-ul fiicei ei, s-a plns c scumpa ei Gemma a fost aleas d ntre 200 de fete la interviul iniial i a fost chemat de trei ori nainte s se ia deciz ia final. Poate c Polly, care a fcut tot ce avea nevoie exasperantul Hugo n numai do u duble, era ntr-adevr un talent nnscut. Mama Gemmei i s-a confesat c fetia ei i pl gur taxele colare din banii ctigai ca model i actri, urmnd astfel cursurile unei bin oscute coli de art dramatic pe care altminteri familia nu i le-ar fi putut permite.

n timp ce gratina nite brnz, Jenny s-a ntrebat ct o costa oare un portofoliu de fotogr afii bine fcute pentru ca Polly s fie luat n eviden la Serviciul de casting pentru cop ii i s se alture forei de munc a familiei. La vrsta lui Daisy, ea, Jenny, a nceput pri a-i lua o slujb de smbt, cnd fcea curenie ntr-un salon de coafur. N-o s-i pun opii s-i plteasc singuri taxele colare, dar ar fi de ajutor dac leciile de dans ale lu Polly i jocurile Megadrive ar putea fi pltite prin eforturile ei proprii. Asta lar nva pe cel puin unul dintre copiii ei lacomi, mari consumatori, s cunoasc valoarea banilor. Daisy sttea bosumflat n dormitorul ei. Avusese o zi ngrozitoare. Emma i Soph ie aveau clar un se cret i au tot chicotit pe furi. A ncercat s le trezeasc interesul pentru apro piata ei vizit la secia de poliie, groaza de a fi nso it de ambii prini a de interogatoriu, unde va trebui s fac promisiunea c nu va mai nclca niciodat legea. Totui, strlutirea delictului ei sczuse mult i, in diferent ce a fcut Emma n weekend e tia So phie c a fcut Emma, o punea n umbr pe srmana Daisy. Fata a dat vina pe prin . N-ar fi trebuit s mai fie pedepsit. Rmnea n afara lucrurilor i va fi nevoit s fac absolut extrem pentru a se remarca. Numai prinii ei vor fi de vin dac va comite un d elict i mai grav.

S-a ndreptat nefericit, uitndu-se spre Close, c tre casa familiei Mathieson. Era cine va n mansarda lor. Probabil Paul, i-a zis copila. Carol a menionat cndva c are un bir ou acolo, sus. i a spus-o cu mult mndrie, ca i cum Paul era att de solicitat, nct treb ia s aib birouri oriunde s-ar fi aflat. Daisy n-a avut deloc impresia c ar munci, c i c mai curnd privete pe fereastr. Cunoscnd-o pe Ca rol, srmanul btrn o fi probabil edepsit, i-a zis Daisy. Mestecnd absent n legumele din tigaie, Jenny privea prin buctr ie s vad dac s-a fcut vreo stri cciune. n clipa aceea, Ben a nvlit n buctrie, tr re ua de perete. - Ben ai te rog grij, s-a fcut gaur n perete n locul n care tot trnt ua de el. i s-a crpat toat vopseaua n jur. - mi pare ru, a mormit el i i-a zmbit, d peste cap, lucru neobinuit pentru el. Ochii i strluceau plini de nsufleire. - Ce-a d at peste tine, Ben? i cui i-ai telefonat? Daisy, ntoars n buctrie, i-a surprins expres ia n drumul ei ctre dulapul cu tacmuri. - De unde tii c am telefonat? s-a mirat Ben, iar zmbetul i s- a lrgit involuntar. -A m auzit cnd s-a nchis telefonul, de-aici tiu. Iar Polly cnt n WC aa c n-a putut s fie ea. Zmbetul lui Ben era nsoit acum de acea are care-i prindea att de bine pe copiii mici.

Daisy a trntit cu zgomot cuitele i furculiele pe mas. Aceeai mbujorare afiat de Emma ziua! i zmbetul era acelai. Jenny a zmbit spre tigaia cu legume, cu gndul la cina car e se apropia. A citit ea ntr-o revist c dac zmbeti, asta stimuleaz neuronii ce creeaz ricirea i te simi cu adevrat mai bine. Aa c a ncercat i ea, ateptnd s se simt mai zgomotul ostilitilor din fundal s se sting treptat. - De ce zmbeti aa? a ntrebat-o B - Da, ari de parc i-ar fi spus cineva o glum a crei poant n-ai neles-o deloc, a ad isy, uitndu-se la Jenny de parc ar fi suspectat-o c nu este n toate minile. Oh, i apro po, uite biletul sta, a czut de pe frigider cnd a intrat Ben n buctrie. Jenny a luat b iletul i s-a uitat la el. ,A telefonat un brbat, pe nume Robbins, dac vineri la ora 2:00 este O.K. pentru lecia suplimentar de flaut; i-am spus c probabil da, pen'c a zi s c a mai fost. Oh, i a spus dac prietenul lui poate s vin la 1:30. Cu drag, Be linda" . L-a citit de dou ori, ca i cum biletul i-ar fi dez vluit dintr-o dat numrul de telef on al lui David Rob bins ca s-l poat suna i s-i spun c nu, nu poate s vin, nici el prietenul lui. Ce naiba o fi creznd c este ea? tia foarte bine ce credeau c este. Un sentiment de panic i-a strns stomacul. Poate s le spun nu celor doi cnd vor veni sau se poate relaxa, ctignd n acelai timp o binevenit

sut de lire sterline pentru un efort de numai cteva minute. Dac st s se gndeasc bine, a zis ea amestecnd n orez cu mintea la prezervativele cu arom de ment, ar ctiga la fel de mult ct a obinut Polly pentru c a mncat cteva linguri de cereale. Alan a ncercat d in rsputeri s se conving singur c a cerut ca Serena s fie trimis cu el numai n cadrul rocesului de formare i pregtire a ei, aa cum a fost i cltoria la Bournemouth. Aproape c o simea ct de aproape este - de cealalt parte a peretelui. i-a sprijinit mna de zidu l mbrcat ntr-un tapet cu flori delicate, aproape de ntreruptorul de alam pen tru lumin Hotelul se prezenta drept unul stil cas de ar, ceea ce nsemna c pereii despritori e rte subiri. Poate c de cealalt parte Serena st acum n tins pe pat, fr pantofi, cu fu trns sub ea, uitndu-se la una din revistele alea pentru femei pe care le gseti pe nop tier sau pe vreun raft. Sau poate c dezleag cuvintele ncruciate din fin a n c ia l Ti mes". Era al naibii de deteapt i i cunotea bine me seria, pn i Alan trebuia s recu ul sta. De aceea, o or mai trziu, cnd i turna un pahar mare de vodc i ap tonic, n c ui, Alan se ntreba dac o fi vzut ceva dincolo de expresia lui de preocupare cnd a in vitat-o s vin la el s treac n

revist vreo cteva puncte de pe lista de reclamaii a clientului referitoare la impoz ite. - M tem c am mprtiat totul aici, pe birou, i-a zmbit a scuz Alan, conducnd-o cu t grij n camera lui. Sper c n-ai s te superi... Serena i-a aruncat o privire ciudat d e amuzat, ca i cum s-ar fi gndit c este tipic pentru brbaii de vrsta lui s cread c, cei, o fat intr n ca mera de hotel a unui brbat numai pentru a folosi n mod imoral pat ul. Ca i cum l-ar fi sfidat, s-a aezat viteaz pe mar ginea patului, ncrucindu-i picio le i lsndu-i fusta, cu nasturi de sus pn jos - i ncheiat numai pn la jumtate - s rte i de alta. - mi parte ru, nu este deloc lmie, i-a spus el punnd nendemnatic ghea re. - Nici o problem, i-a rspuns, vocea venind acum chiar de lng el, nu dinspre pat. Era n picioare lng birou, trecndu-i expert ochii peste coloanele de ci fre din faa e Alan a sorbit ndelung din pahar i i-a strecurat mna tremurnd de-a lungul braului ei, s re umr n sus, ntrebndu-se n care direcie s o por neasc acum. - Ar fi trebuit s ate tie ca s-i cumpere o main, asta-i greeala nr.1. Serena era concentrat pe hrtia din fa i, indiferent la atin gere. Literalmente, gestul lui nu a avut nici un efect. Arde a de nerbdare s duc mna pe ceafa moale i delicat, s-i desfac panglica de catifea care nea prul legat la spate.

A ntins ndrzne mna spre captul panglicii i n clipa aceea a sunat telefonul. Era cu ci a! Jenny a simit lucrul sta nc na inte ca el s vorbeasc; ceva n ezitarea i n modul spira - cu un uor tremur. - Bun, Alan. Eti bine? l-a ntrebat dorindu-i s nu-l fi sunat . Ce nu tii nu poate s fac ru - oare nu aa spunea un vechi proverb? Ce se ntmpl ns urile pe care le bnuieti, dar de care nu eti sigur? Dup prerea ei, acestea fceau proba bil cel mai mare ru. Alan a nceput s vorbeasc dintr-o dat despre cum a fost drumul, d espre hotel i lipsurile lui, ntr-un mod care nu-i era deloc caracteristic. - Iar o doz minuscul la bar cost trei lire sterline! s-a auzit el exclamnd i n clipa aceea idorit s nu fi fost Serena lng el; se gndea probabil c eful ei mpuit se plnge pentru dc nenorocit pe care i-a cumprat-o. Jenny a auzit un rs uor, un clinchet de ghea i a t sigur c Serena era cu el. Trebuia s afle. - Cu cine eti? a reuit s ntrebe cu toat i ferena de care era n stare. - Oh, cu un coleg, ne uitm peste ce avem de fcut mine, tii cum este. Dac ar fi fost un coleg brbat i-ar fi menionat numele. Era mort, categor ic mort, ba chiar nepenit - una dintre lbuele din fa era ntins ca i cum motanul

i-ar fi dat duhul exact n clipa n care se arunca asu pra unei przi. Paul a fost tenta t s intre n cas s-i spun lui Carol c de data asta chiar a gsit un cada vru, s o dete s ias afar i s arunce o pri vire; i-a zis c n-o s gseasc ns prea vesel lucrul trebui s se duc s-i spun totui familiei Collins. S-a gndit c ar trebui s o fac soia emeile tiu s fie delicate cnd e vorba de chestiuni de genul sta. S-ar putea ca Polly s fie acolo i ar afecta-o teribil. n clipa aceea Carol a ieit pe verand s stro peasc durile de flori pregtite pentru var - se mine de lobelia, begonii, primule i chiar vr eo cteva semine de geraniu. - O s fie o beie de culori pn n iunie, a declarat Carol d -se un pas napoi n timp ce le stropea ca s nu-i pteze pantofi bej din piele de cprioar - A murit pisica familiei Collins, a anunat-o Paul, fr nici un pic de admiraie pent ru efortul ei. Este aici, sub liliac. De btrnee, dup cum se pare; nu este nici un se mn de lupt. Fr s ridice privirea, Carol a continuat s se ocupe de flori, ncercnd s nu aminteasc pe Jenny n magazinul acela, artndu-i chiloii elegani. S-a ncruntat. - Unul n noi trebuie s mearg s le spun, a continuat Paul. - Da. S vin s-l ia. n definitiv, s putea s fi fost bolnav de ceva, a spus Carol strmbnd din nas. De cnd o fi murit? sa ntrebat cu gndul la Ming i

Mong, care ar putea s manifeste un interes nes ntos, chiar s se apuce s trasc chestia ta spre cas, spre uia lor special i s ncerce s-l trag nuntru. S-a scuturat nfiora s vin s-l ia acum, Paul, dect s rmn peste noapte aici ca s mai atrag cine tie ce. din, fr ndoial. A existat oare vreodat vreo ndoial? s-a ntrebat Paul n drum spre fam Collins ca s le dea vestea cea rea. Nu a vrut s ia pisica moart cu el; or fi toi la cin i ultimul lucru pe care ar vrea probabil s-l vad ar fi un sac de hrtie n care s se afle trupul animalului ndrgit depus pe pragul uii din spate. Jenny cnta la flaut cnd a ajuns Paul. Este plin de graie, i-a zis Paul, cu genele lungi umbrindu-i obrajii, concentrat cum era asupra muzicii. A btut ncet, nevrnd s o deranjeze, iar Jenny l-a zrit uitndu-se ovitor prin ua serei. S-a suprat c o ntrerupe; de-abia scpat de toat le, adncit n muzic, a fost readus cu bruschee la realitate, auzind din nou zgomotul fc t n buctrie de copii, care strngeau masa i fceau ordine. M tem c snt purttorul unei proaste, Jenny, a nceput foarte oficial Paul, ntrebndu-se dac s-i recomande s se aeze eventualitatea unui oc. Nu c ar fi fost ocat cnd a murit" doamna Fin gell! Dar, n de itiv, nu cu doamna Fingell i m prise inima i casa n ultimii aproximativ zece ani. Jer l-a privit cum se tot mic de pe un picior pe altul i se uit dincolo de ea, afar, pe fereastr.

- Ce s-a ntmplat, Paul? Ai de gnd s-mi spui? l-a ntrebat invitndu-l s ia loc lng ter Pare foarte zdruncinat, i-a zis ea i a nceput s se ngrijoreze. Poate c este bolnav Car l sau unul din gemeni. - mi pare ru, dar pisica voastr i-a dat duhul n grdina noastr. up cum arat, din cauze naturale. N-am vrut s o aduc cu mine, din cauza copiilor, tii ... Paul a anunat repede vestea proast, fr nici un fel de vorbe de consolare, aa cum repetase pe drum ncoace. Jenny i-a pus flautul la locul lui. Biata pisic, i-a zis ea . Srmanul motan btrn! - A putea s i-l aduc mine, dac vrei s-l ngropi n grdin, sprip, nevrnd s-i ofere posibilitatea s izbucneasc n plns. N-ar fi tiut ce s fac dac eput s plng. Carol nu prea avea nevoie de alinare i mngiere, aa c nu avea prea mult ic n aceast privin. - Mulumesc, Paul, dar te-ar deranja dac l-a lua mine diminea? cet, lsndu-se s cad pe bancheta de la fereastr, lng el. Am s-l ngrop sub tufa de zme lcea tare mult s stea ntins acolo n zilele fierbini. A prefera ca Polly s fie la coal am s fac lucrul sta. A iubit foarte mult pisica asta. n vocea ei s-a simit un tremur i Paul s-a ridicat imediat, ndreptndu-se spre u. - Trebuie s plec, Carol gtete ceva. pare ru i toate cele cuvenite, i-a strigat peste umr, cobornd treptele. A ieit i ea pe teras i a nceput s jumuleasc

I buruienile din ghivecele cu flori. Biggies a fost pisica lui Alan. Oare, treptat , o s dispar tot ce l-a legat de fami lie, pn cnd va fi liber precum o barc n deriv? adevrat, nu a renunat la zidul lui, l-a refcut cu toat atenia de care era nevoie pen tru aa ceva. Dar amndoi asociau zidul sta cu mama lui, ultima persoan, probabil sing ura, pe care a iubit-o total, ne condiionat. Jenny nu a considerat niciodat un lucr u extraordi nar genul sta de dragoste obsesiv pentru mam, dragostea care-i face pe f iii din toat lumea s con sidere c, orict de ngrozitor, de ru s-ar purta, exist ntotd o fiin care-i iubete i le iart totul. Spera s nu nutreasc i ea un asemenea senti me devoiune pentru Ben i mai spera c el, ca brbat, va fi n stare s se descurce i fr as e nnopta. A luat ghiveciul, l-a dus n ser i l-a pus pe raftul obinuit. A ndreptat apoi un lujer de trandafir, l-a udat, dup care a ieit din nou n grdin s ude rsadurile. Nu utea s fac nimic n legtur cu pisica i deja i simea lipsa - ntotdeauna se inea dup gea prin grdin. n seara aceea nu a gsit momentul s le spun copiilor despre moartea lui Biggies. Diminea era epuizat dup o noapte agitat, n care aproape jumtate a stat treaz rebndu-ase ce o face Alan n patul la dublu, queen-size. ntr-o stare de letargie i l-a imaginat plin de vi goare tinereasc, petrecndu-i noaptea cu Serena,

fr nici un fel de inhibiii, fericit c de mult nu s-a mai simit att de bine. Recunoscto re c s-a luminat, n sfrit, de ziu i c cele mai rele gnduri care-i torturau mintea pu fi alungate undeva, ntr-o taini precum Dracula n cociugul lui, s-a dat jos din pat d evreme i s-a lsat prad ritualurilor de zi cu zi. Polly a plecat la coal devreme, aler gnd spre maina lui Ceci Cine, eliberat de grijile examenului i absolut ncntat, debord e satisfacie pentru recentul ei statut de proaspt stea. Jenny a srutat-o de desprire i a avut vagul sentiment c, la sfritul zilei, s-ar putea ca Polly s se ntoarc acas vit e dramatic c toat lumea ntreaga coal - o urte, c nu mai are nici un prieten, nici mc ul i asta pentru c snt att de invidioi pe ea. n sfrit, a mai rmas numai Ben, care-i lucrurile pentru coal de prin toate colurile casei. - Ai s ntrzii, Ben. Sau ai cumva dimineaa li ber? l-a ntrebat spernd s fie aa i ntrebndu-se dac s-ar duce s aduc ar ocupa el de tot ce trebuia fcut. - Totul este n ordine, pot s iau autobuzul ur mto r. Mi-am fcut toate temele, nu mi-a mai rmas nimic pentru ora de studiu. i dup cum a rta, Jenny era sigur c era ade vrat. I s-a prut c nu este drept s recompenseze srgul u vestea proast despre Biggies, dar nu avea ce s fac.

- tii cnd a venit asear Paul la noi? a nceput ea i brusc i s-au umplut ochii de lacri mi. Ben a mbr iat-o i s-a simit att de bine s fie alinat nct s-a lsat prad nefe oie. Este vorba de pisic, a murit! a reuit ea s articuleze, plngnd pen tru Biggies i p ntru mariajul ei care se dezintegra. - tiu, a zis Ben, mngind-o cu dragoste pe umr. L-am auzit pe Paul, dar n-am vrut s spun nimic ca s nu aud Polly. tii ce imaginaie ar e, aa c mi-am zis c s-ar putea s umble toat noaptea cutnd spiritul pisicii pe acoperi enny a rs printre lacrimi de felul att de sintetic n care a exprimat Ben nclinaiile s urorii lui, iar Ben, cu un sim practic nu de mult ctigat i cu sperana de a o vedea pe Carol Mathieson, a luat un sac pentru gunoi din sertarul destinat acestui gen d e lucruri. - M duc eu s-l iau. Jenny i-a suflat nasul i i-a ters ochii, hotrnd brusc ebuie s fac ea lucrul sta, nu s-i atribuie n mod automat lui Ben rolul de subtitut al lui Alan pentru toate treburile domestice neplcute. i i-a luat sacul din mn. Dac mam ele singure trebuie s se obinuiasc cu lucruri precum ngro parea animalelor moarte ale familiei, atunci ar face bine s nceap s le pun n practic. - Nu, sincer, totul este O. ., iar tu trebuie s te duci la coal. M ocup eu de Biggies, i-a spus cu fermitate, mpi ngndu-l uor spre geanta de coal. Ben a cedat, simind c ar trebui s insiste i ntrebn e ce nu este acolo tatl lui ca s-i spun dac trebuie sau nu s fac asta.

n drum spre autobuz s-a uitat napoi spre casa familiei Mathieson. Prea c nu este nim eni acas. Peugeot-ul alb nu era pe alee i Ben a ajuns la con cluzia c ridicarea unei pisici moarte din grdina ei nu este cel mai erotic gen de ntlnire pe care ar putea -o avea cu Carol. Cnd a sunat la familia Mathieson nu a rspuns nimeni, aa c Jenny a dat roat prin faa casei ntrebndu-se care o fi cea mai bun modalitate de a p trunde n tea din spate. Nu voia s se ntoarc acas fr pisic; ar fi trebuit s apeleze la Paul ca o aduc i n-ar fi scpat de teoria lui privind adncimea potrivit pentru mormntul pisicii . N-ar fi putut s-l mpiedice s-i in toat predica cu rn din rn etc., ca i cum a eralii adevrate, sau s-i vorbeasc despre statis ticile guvernamentale privind propori ile copiilor sadici care se bucur s chinuiasc pisicile. A ncercat poarta de fier for jat care ducea n gr dina din spate, dar ar fi trebuit s-i nchipuie c ei n-ar fi lsatmod neglijent, descuiat. Fr s se descurajeze, a trt de la ua din fa unul din cei do ci de piatr care stteau de straj de o parte i de alta a treptelor. Este destul de re zistent, i-a zis ea, ca s o sus in. Sau poate c n-o fi chiar din piatr? s-a gndit mai ne cnd, urcndu-se pe el ca s escaladeze poarta, i s-a rupt rtul. Va trebui s se ntoarc mai trziu cu nite super-glue. Pisica era nc sub liliacul unde a gsit-o Paul, dei decen t acoperit, precum un cadavru pe care-l

vezi la TV. A simit dintr-o dat repulsie s se aplece s ia micul cadavru, dar i-a zis c nu este dect Biggies, motanul pe care l-a ridicat n brae de mili oane de ori n cei z ece ani ai lui. - Pcat c n-ai avut ntr-adevr zece viei, a mur murat aplecndu-se i lu aa acoperit cum era; l-a pus n sacul de gunoi, fr s se uite prea nde aproape la el, p efernd s i-l aminteasc viu i ju cu cum a fost. A pornit cu sacul spre poart, surprin de greu este Biggies mort. Ca s sar napoi peste poart a folosit masa de fier forjat din grdin, recent vopsit n alb; s-a urcat pe ea i a rmas acolo cteva clipe, chibzuind cum s sar dincolo cu sacul. Nu putea s-l arunce nainte, cu Biggies, aa cum ar fi fost nelept; avea impresia c ar putea s se loveasc i s-l doar sau c ar fi lips de respe le din urm i-a adunat tot curajul i a srit pur i simplu, njurnd cnd, cu piciorul, a l t o ureche a porcului care s-a rupt i ea. - La dracu', a murmurat Jenny culegnd rtul i urechea, i aezndu-le lng ua de la intrare, gata pentru a fi lipite mai trziu. A ridic t sacul pe umr i a pornit spre cas, artnd ca un adevrat ho cu prada n spate. Nimeni n -a oprit s o ntrebe nimic, ni meni nu a prut s observe c a ptruns fraudulos n grdina liei Mathieson sau c le-a distrus porcul. Halal participani la aciunea De veghe-n ca rtier"! i-a

- i l-a fi adus eu, dac ai fi ateptat pn la prnz, i-a spus Paul cu repro pentru faptu s-a dus s-l ia singur. Cu braele ncruciate la piept, cu faa posomort, o urmrea cum a icul mormnt n grdin. Prea dezamgit, i-a zis Jenny, dei nu putea s spun dac din cau privat de o treab ce incumba poziiei lui de supraveghetor al strzii sau pentru c s-a dovedit capabil s ptrund n grdina lui din spate, aprat ca o adevrat fortrea. Sa suprat din cauza porcului de piatr! - mi pare ru de rt i de ureche, i-a spus ea, netez ind cu tandree pmntul deasupra motanului, ca pentru a-i face un pat moale. Am s vin mai trziu i am s le lipesc, e-n ordine? Sau s-l trimit pe Alan cnd se va ntoarce? Asta ar trebui s-l fac s reac ioneze, s-a gndit ea, uitndu-se pe furi spre Paul. Dar el n asculta.

- Eti sigur c e destul de adnc? a ntrebat-o cu minile n olduri, privind preocupat mo . Vreau s spun, dac ai de gnd s continui s cultivi zmeur aici? Prea foarte ndoit, ca m zmeura s-ar fi putut molipsi de la pisic. Poate c-i nchipuie c o s fie trcat i o s an! Jenny a izbucnit n rs. - Gndete-te la pmntul sta ca la un humus bun, de pe vremur Chestia aia pentru care plteti o avere ca s o mprtii prin grdin. Paul s-a ncruntat g , iar Jenny n-a putut rezista s nu-l provoace n continuare. Pcat c nu-i reciclm i pe o ameni n felul sta! - Oh, cu oamenii exist anumite reguli, a spus el pompos, de data asta aflndu-se pe un teren cunoscut - era vorba doar de reguli. n definitiv, oame nii nu pot fi plantai oriunde, nu? Adic ce s-ar ntmpla dac am proceda aa, la voia ntm i? Jenny s-a sprijinit gnditoare n lopat, venindu-i n minte ct de ntinse erau cimitire le de la marginea Londrei. - Singurul lucru bun n ceea ce privete cimitirele este faptul c snt spaii deschise. E pcat totui ca toat ntinderea aia s fie doar pentru mor t si gur c a prefera s fiu nmormntat sub cireul de colo mai degrab dect s m pier cimitirelor de la Mortlake sau Putney Vale. Nu vd de ce ar fi mai puin sntos. A lua t de jos o piatr i a aruncat-o ntr-un tufi. tii c se gsesc sicrie complet biodegradabi e? i-a pus lui Paul. i-I trimit ntr-un pa chet plat, ca un dulap de buctrie. Ne-am pu tea face

propriile noastre funeralii. Foarte legal. Paul prea ngrijorat, s-a ncruntat tot, c a i cum brusc i-a trecut prin minte bnuiala c membrii mai multor generaii ai familie i Collins, fr s aib certifi cat n regul i fr s fie vri n sicrie, ar putea s p traturile dintr-o dat suspicios de verzi i pline de sev. Ce-i trece prin cap? s-a nt rebat Jenny. Se gndete oare la scumpii lui poliiti, cu mnecile cmilor albastre suflec pn la coate, spnd n grdina ei iruri de tranee ca s vad ce se afl dedesubt? Odat pat, l-a lsat s-i ia sapa i l-a urmrit ducnd-o n opron. A zmbit cnd l-a surprins pri jur, la ceea ce se afla nuntru, de parc ar fi vrut s verifice dac snt ntr-adevr saci ngrminte pentru grdin i nu altceva. n timp ce strngea bolurile pentru mncare i ap iggies ca s le pun n maina de splat, a btut n fereastra buctriei doamna Fingell. - A ajat brbai s-i lucreze ceva? a ntrebat ea urcnd treptele i intrnd n buctrie. Adulm rc ar fi vrut s simt mirosul de zugrveal sau de tmplrie nou. - Nu, de ce? Ce brbai? at-o Jenny. Aple cat peste maina de splat vase, a umplut comparti mentul corespunztor cu detergent pentru splat, a verificat filtrul i a pus nite sare. De ce oare mainile astea care de fapt ar trebui s-i economiseasc timp au nevoie de atta atenie? a bombni t ea ridicndu-se i dnd drumul la maina de splat.

Doamna Fingell s-a lsat s cad pe balansoar i i-a proptit picioarele de bufet. Pare c s e simte foarte confortabil, i-a zis Jenny, flatat brusc de faptul c femeia se simte absolut n largul ei. Close nu era genul de loc n care oamenii s fie ncurajai s se fac comozi ntr-o camer care nu era a lor. - Pentru c n ultimpul timp au tot intrat i ieit brbai de aici, de aia, i-a rspuns doamna Fingell, cercetnd cu privirea ascuit calendar ul din buctrie. Jenny a simit cum o trece un fior. Deci De veghe-n cartier" este tot ui eficient! Doamna Fingell nu a pu tut s-i vad dect pe Robbins i George Pemberton (pl s trandafirii) i pe cei din echipa de filmare. Jenny s-a simit ns dintr-o dat vinovat, ca i cum ar fi fost surprins expunndu-se numai n portjartier i cu basc n cadrul uii, b o lamp roie. - Doar pentru cteva modificri ici i colo, a minit ea ntrebndu-se de ce obosete i refugiindu-se la chiuvet pentru a umple ceainicul. Polly este un pic cam prea mare pentru tapetul din camera ei, cu toi poneii ia roz. Facei cumva informri pentru Paul Ma thieson sau ce? a ntrebat-o ntorcndu-se s o n frunte pe doamna Fingell u un zmbet provocator. n definitiv, ce o interesa pe ea, mai ales pe ea, cu cine s e vede, cnd i pentru ct timp? - ntmpltor, n-ai cumva drum spre supermarket n dimineaa ta? a schimbat subiectul doamna Fin gell. Dac ai avea, nu m-ar deranja s vin i eu cu dumneata. Nu era o sugestie sau o rugminte, ci un ordin. Nu este nimic neobinuit n faptul c o btrn s aib

nevoie de puin ajutor la cumprturi, i-a zis Jenny. Numai c, ntruct avea contiina nu i att de curat pe ct ar fi trebuit, ea a resimit totul ca pe un fel de antaj. ntre ele parc plana n ncpere vechiul cntec din copilrie - te-am vzut, te-am vzut! Jenny s-a olit, dar destul de n sigu ran. Doamna Fingell nu putea s tie ce s-a ntm plat n d a cnd transperantele de la ser au fost bine trase n jos i, categoric, avnd n vedere tr ecutul ei, nu avea nici un drept s judece. Jenny i-a spus toate astea n timp ce-i cut a supus cheile mainii. - Am i eu nevoie de cteva lucruri, i-a spus doam nei Fingell. Apoi putem s mncm ceva n cafeneaua magazinului, dac vrei. Btrna doamn a zmbit cu sa i s-a ridicat de pe balansoar. A pornit cu o vitez surprinztoare spre ua din spate. - Atunci hai s mergem, scumpo, altminteri cinele o s-i piard rbdarea ateptnd plimbar asta. Cu tnd sub chiuvet n colecia ei de pungi, Jenny i-a aruncat o privire aspr. Este regul, pot s m descurc plimbndu-l i singur n jurul cartierului, i-a strigat doamna Fi gell batjocoritor. sta-i genul de lucru pe care ar trebui s m vad Carol Mathieson c-l fac, s-a gndit Jenny n timp ce o ajuta pe doamna Fingell s se urce pe locul din fa n Golf, nu cum mi art fundul ntr-un magazin plin de cumprtori! Nu c opinia lui Carol ar conta, i-a zis ea, ntrebndu-se dac aciunea De veghe-n cartier" nu era

menit s-i fac mai degrab pe oameni s se simt mai paranoici dect n mai mare siguran! rarea n magazin, cu mna pe crucior, doamna Fingell a ezitat, parc spernd c Jenny o s-i fac chiar ea cumprturile, s se ntind pe rafturile de sus i s se vre n frigidere n n timp ce ea s arate cu gesturi regale spre biscuii i banane. Jenny nu era dispus s f ac jocul sta, a vzut ct de agil putea fi btrna i, hotrt, a luat i ea un crucior e doamna Fingell n primul raion. - Ne vedem la cas i apoi, dac mai avem timp, mergem i la cafenea, i-a spus ea, dup care a lsat-o mai moale. ine minte ce nu poi ajunge i m ntorc s le iau eu pentru dumneata. Sau poi cere lucrul sta cuiva din personal sau o ricui din jur, a adugat imediat. - mi fac cumprturile aici din ziua n care s-a deschi s magazinul, i-a strigat doamna Fingell peste umr, ndreptndu-se spre raionul de igri. Am s m descurc! Cumpr pn cazi din picioare", era fraza care i-a trecut prin cap lui J nny n timp ce punea n cru cior tot felul de cutii. Ceea ce era distractiv cnd cumprai haine i pan tofi, dar ntr-un supermarket lucrurile stteau altfel, n totdeauna se bloca cnd ncerca s-i aminteasc ce mnnc de obicei familia, ce marc de cereale pentru micul n s aleag, ct de bun este hrtia igienic gri. Chiar i atunci cnd venea la magazin cu l a bine ntocmit, organizat i eficient, tot o apuca nebunia,

ceva ce avea poate legtur cu plafonul prea jos, ame nintor, i ncepea s arunce la nt crucior diverse sucuri oferte speciale, detergeni pentru po dea, tot felul de semi preparate de pui care sfreau n fundul congelatorului. Probabil c snt profilul ideal a l cumprtorului, i zicea ea uneori cu luciditate. ncrca furioas pungile pentru a ine r ul cu fata de la cas, ntrebndu-se cum a putut s ia zece cutii de mncare pentru pisic c d nu mai avea nici o pi sic. n clipa aceea a auzit din spate vocea Laurei Benstone. - Este pozitiv! Nu-i aa c e minunat? Jenny a reuit s dea dovad de atta amabilitate so cial, nct s-i ridice ochii i s-i transmit felicitri. O privire scurt spre Laura a c o c ea nsi arta ca un bebelu, cu un pulover de mohair mult mai mare dect msura ei i etonul prins deasupra sprncenelor. Fetelor nu le-am spus nc, ne-am gndit c ele l-ar v rea chiar acum. tii cum snt copiii, n-au rbdare s atepte! Triumftoare, Jenny a vrt ul a pung cu mor covi ntr-una dintre numeroasele sacoe, exact n clipa n care casieria mar a totalul. - Nouzeci i ase i cincizeci, v rog, a anunat-o cu vocea plictisit, iar Jenn a nceput s caute n geant dup crdul Switch. - Nouzeci i ase de lire sterline! Pe to i, ce armat ai de hrnit? Doamna Fingell, urmat de un tnr care-i ducea cele dou pungi d e cumprturi, a aprut n faa lui Jenny, care a fost tentat s-i rspund: ntreaga

armat a SUA, contingentul 1944! S-a auzit n schimb un zgomot urt de la maina de verif icat crdurile. - mi pare ru, doamn, crdul sta nu este va labil, i-a spus casiera csc eptnd rbdtoare ca Jenny s-i dea un alt mijloc de plat. - Oh, scumpo! a auzit-o pe Lau ra n spate. Ce ngrozitor! De parc n-ar fi ntlnit nimic mai tragic n viaa ei. - V dau nci un cec, a spus Jenny rscolind n geant i dorindu-i s nu fi pstrat toate chitanele nurile pe care le primete. Asta probabil pentru c snt soie de contabil, i-a zis ea. F ata de la cas cunotea totui regulile meseriei ei. - Numai dac avei un alt card care s v garan teze cecul, i-a spus ea ntinzndu-i crdul Switch fr nici o valoare. A strns bu e pung privind spre raionul delica tese, fr s fie ctui de puin nefericit c este in Contient c n spatele ei s-a format o coad bunicic i c oamenii snt nerbdtori, Jenn s mai cotrobie prin geant. - Ei bine, de fapt este singurul card pe care-l am la m ine, a ncercat zmbind sigur de ea i cu un ton absolut linitit. Snt convins c este o g l i, oricum, am tot felul de acte de identificare dac ac ceptai cecul. i a nceput s pe mas per misul de conducere, carnetul de membru al clubului de tenis i alte docum ente. - mi pare ru, nu putem, i-a rspuns fata complet neimpresionat.

- Oh, dar cu siguran... a nceput Laura s o susin. - Ascult, aici mi fac ntotdeauna c ile. Este un ef sau cineva cu care s pot vorbi? S-i explic situaia? Evident, nu pot s renun la cump rturi de nouzeci i ase de lire sterline numai din cauza birocraiei s vreunei greeli stupide a bn cii. Jenny a simit c dac va pleca acum fr cum prturile orul ncrcat ochi, nu va mai putea s fac niciodat cumprturi. Salvarea a aprut sub nf i brbat bine mbrcat, cu ecuson n piept, care a venit cu pai mari i situaia a fost l v - Snt unul dintre clienii dumneavoastr cei mai fideli, s-a auzit Jenny zicnd. A cti gat, a fost uor, cu manierele ei, cu accentul ei i cu numrul carnetului de membru a l clubului de tenis i adresa scrijelite pe dosul cecului. - Ai fost al naibii de norocoas, i-a spus doamna Fingell n timp ce se ndreptau spre main. - De ce? Cecul meu nu este fals i nu-i puteau nchipui c am atia bani lichizi asupra mea, puteam s fiu je uit. M-a fi putut duce acas s iau o alt carte de credit. - Oh, nu, n-ai fi putut, a i ntervenit Laura. Nu dac ai cumprat i ceva produse lactate. Nu permit s se ias cu ele din magazin dac au trecut mai mult de treizeci de minute din clipa n care au fost luate din raft. De team s nu capei vreo intoxicaie i apoi s-i dai n judecat.

- Cecul la putea fi totui fals, nu? Au acceptat numai pentru c faci parte.din lumea bun, a insistat doamna Fingell, nfuriind-o pe Jenny. La drept vor bind, ai plecat fr s plteti. Crezi c ar risca aa ceva cu oameni ca mine sau cu cei din cartierul de bl curi? a pufnit btrna. Jenny a ncrcat toate cumprturile n portbagaj i l-a trntit pute Doamna Fingell atepta s-i fie deschis portiera, innd-o pe a ei: - Cnd nu este vorba d e oamenide genul tu, ci de cei ca mine sau din Common, asta se numete cu totui al tfel. I se spune furt din magazin. - Stai puin, vorbim cumva despre acelai Ben? Fr atele meu, Ben? Eti cuplat cu Ben? Vocea lui Daisy devenea tot mai puternic cu fie c are ntrebare, iar fetele de la coad, la bufetul pentru prnz, au nceput s se uite la e a cu interes. Emma prea jenat, jucndu-se cu piureul din far furie, dar nu putea s nu-i ascund un zmbet. Daisy a pus furculia jos i a considerat ncheiat prnzul (ravioli fcut la coal, oricum prea fr nici un gust ca s fie mncate). Sophie sttea lng Emma, conf prin zm bet c ngrozitoarea veste este adevrat, foarte ade vrat: Emma ieea acum cu ei. - Dar este fratele meu! Ce porcrie! a exclamat ea. Cum ai putut? Dup care, so rtndu-i prioritile a ntrebat: i de ce nu mi-ai spus pn acum? - Pentru c am tiut c ezi aa, i-a rspuns Emma. tiu c probabil este greu s gndeti

despre frai ca despre nite fiine umane, dar dac i priveti cu detaare, obiectiv, s zic cnd este cu colegii lui, ntr-un grup, nu arat ru deloc. i srut grozav, a spus ea cu o lcere nedisimulat. Daisy a fost cuprins de un tremur uor. Nici mcar nu-i pu tea nchip c fratele ei ar face aa ceva cu cineva, darmite cu cea mai bun prieten a ei. ntr-un fe l era, ei bine, era indecent! Mirosurile prnzului i tre zeau grea. - Oricum, mi-a spu s, ceea ce este cel mai impor tant, a continuat Emma spernd s o aduc pe Daisy ntr-o d ispoziie mai bun, c prietenul lui, Oliver, te place cu adevrat. O s fie la petrecerea Sophiei sm bt, nu-i aa? - O, da, Oliver vine categoric, a confirmat ea. Aa c va trebu s gseti o modalitate de a fi i tu, Daisy. A ntrebat de tine i sptmna trecut. S-a o act la timp pentru c era ct pe-aci s adauge: nainte s o abordeze pe Lucy. Daisy s-a du la bufet i a luat mrul cel mai verde. Holul rsuna de vocile copilreti care o nnebunea u de cap. De-abia atepta s termine i s mearg la cole giu. Cunotea toate statisticile, inii ei i prietenii lor le citeau ca pe nite texte biblice spate n piatr, totul despre ct de mult mai bine le e fetelor ntr-o coal numai de fete. Fr ca nimic s le distrag a", adugau ei ntotdeauna eufemistic, referindu-se la biei. Ct de puine tiau! n defini , despre ce credeau ei c vorbesc fetele la coal tot timpul i la ce ere-

deau ei c se gndesc? Bieii te distrgeau, indiferent c erau sau nu prezeni ca persoan ic. Dei tre buia s recunoasc c probabil era mult mai uor la o or de fizic s nu fii l cum este cea la care spune Ben c merg fraii lui Oliver, unde bieii le tachineaz tot timpul pe fete. Dar dac ea i Ben ar fi fost la aceeai coal, poate c nu l-ar vedea ca a parinnd unei specii di ferite, care nu are nici un drept s prezinte vreun in teres ro mantic pentru cea mai bun prieten a ei. S-a linitit amintindu-i cldura privirii ochil or negri ai lui Oliver cnd se uita la ea acolo, pe terenul de hochei. - mi pare ru, Emma, a spus Daisy strecurndu-se napoi pe locul ei i ncercnd s zmbeasc. Pur i simpl fost ocat. Nu este de mirare c n ultima vreme lui Ben nu-i mai dispare zmbetul la uria de pe fa. - Cred c nu numai zmbetul este uria, a optit Sophie chicotind. - Oh, te rog, scutete-m, a bombnit Daisy, m pins dincolo de limitele suportabilului. Avea nevoie de timp ca s se obinuiasc cu ideea c Ben, Bel cel stngaci, cu minile alea lungi i care r a din orice, poate fi obiect al dorinei. i trebuie probabil o via pentru a se obinui cu aa ceva, i-a zis ea. - E cam prea n scurt, tiu, i-a spus Carol lui Jenny pe trept ele casei familiei Collins. i mi cer scuze. Dar am considerat c este vremea s avem o mic n-

tlnire, doar pentru o trecere n revist, ca s spunem aa. F tot posibilul s vii. Jenny a cutat o scuz, dar n-a gsit nici una. - Vine i prietena ta, Sue, a ncercat s o conving arol, strngnd n mod automat din buze, gndindu-se la capacitatea lui Sue de a goli pa harele. - N-ai putea s distribui pur i simplu un fel de buletin? i-a sugerat Jenny , ntrebndu-se de ce oare n-ar face un raport zilnic, editat la un nivel aproape pr ofesional, pe computerul din mansarda lui Paul. - Oh, nu, nu merge aa. Avem nevoi e de inputul personal i de sugestii din partea membrilor, a insistat Carol. A uda t vrful creionului, prins cu un iret de blocnotes, i a tiat numele lui Jenny de pe l ist. Con sider deci c ai spus da, a anunat-o cnd era deja la jumtatea drumului spre po art, nainte ca Jenny s mai aib timp s spun ceva. n timp ce nchidea ua, surprins c stabilit o parol secret pentru ntlnirea din cursul serii, a auzit deschizndu-se poart a casei de alturi i a simit un val de simpatie pentru vecinul ei nevzut. - Vin cu ti ne disear dac vrei, i-a spus Ben indi ferent, cobornd scrile. Nu am prea multe teme i este totui o chestie. - N-o s fie nici o distracie, numai vecini. N-ai s te plictiset i? - Nu, este O.K. Vin pur i simplu ca s vd i eu cum este, a mormit el ntorcndu-se sus - Crezi c este vorba de ceva ce am fi fcut noi? Parc am fi la coal i ne-a convocat di rectoarea, i-a

optit Sue lui Jenny cnd s-au strns, mai trziu, n camera de zi la Carol. i unde snt cei ali? Nu era o participare la nivelul primei ntlniri n ca drul aciunii, trebuia s recun asc. Dup ct se prea, Fiona Pemberton a trimis un bilet de scuze, invocnd o ntlnire cu inii. Nu l-a menionat i pe George, care sttea acum cocoat pe braul canapelei de piele a lui Carol zmbindu-i pe furi lui Jenny i btnd uor cu mna pe locul de lng el n semn itaie, ceea ce o fcea s-i doreasc s se aeze oriunde numai lng el nu. Era prezent i ingell, zmbind fr s se adreseze cuiva anume, comod instalat n fotoliul de lng dulapul buturi. Actorul i cteva neveste de funcionari la BBC st teau grupai lng ferestrele au pe verand, sporovind despre cea mai bun modalitate de a cu ra trandafirii crtori un pahar i tot ntre bndu-se ce s fac cu minile. Un cuplu se uita foarte des la ceas. enny i-a fcut semn cu mna doamnei Fingell i l-a salutat cu un zmbet pe actor, apoi i -a spus lui Sue: - Noutile snt toate vechi. N-o s aflm nimic extraordinar. - Oh, priv ete, i-a spus Sue cu interes, uitndu-se afar pe fereastr. Uite-I pe Harvey fr Laura. P oate c o s vin dup aceea s bem un phrel. - Sue, nu se poate! Nu Harvey! a avertizat-o enny. Este prea aproape de cas, iar Laura este din nou nsrcinat. A tras-o cu hotrre d la fereastr i s-au aezat

ct mai aproape de u pentru o posibil retragere rapid. Din buctrie venea un miros mbie de chi fle cu crnciori. - Ascult, dac tot zici c este aproape de cas, i-a replicat Su , uit-te la Ben al tu i spune-mi cu mna pe inim c ntotdeauna, dar ntotdeauna se ofer ntar s ajute n buctrie... Jenny s-a ridicat, a crpat ua i s-a uitat discret. L-a vzut Ben n buctria lui Carol n postura cu totul neobinuit pentru el de a aeza paharele pe tav. Carol era lng el, murmurndu-i instruciunile, iar Ben era tot mbujorat. Dei inea o extraordinar grij tava, paharele scoteau clinchete periculoase, a reuit ns n cele d in urm s o aeze pe masa de cafea fr ca ntreaga colecie de cristaluri a lui Carol s aj frmie pe podea. - Un phrel mai nti, nu? a ntrebat Paul agitnd sticla cu sherry. i d ncepem, i-a anunat el. S-a aezat toat lumea, ateni ca la coal, ateptnd ca Paul s-i uc n subiect. Ben s-a lungit pe podea, ntr-un col, de unde avea o deschidere permane nt spre canapeaua pe care sttea Carol. Spernd ca mama lui s nu observe, se holba ncnta t la Carol, a crei fust era tras mult n sus, numai bine s zreasc o flamur triunghiula chilot alb. Spera din toat inima c n-o s-i cear nimeni s se duc s aduc ceva de la bu .

Nu era sigur c putea s mearg. - Problema este c nimeni nu raporteaz nimic, a nceput Pa ul strbtnd camera cu pai mari i plini de importan, i agitnd broura lui oranj De ve tier". S-a auzit un fonet i un oftat colectiv. Harvey s-a ntins spre mas i s-a servit cu dou chifle cu crnciori, iar doamna Fingell ronia mare cu zgomot alune. Nimeni nu voia s-i petreac seara primind o mutruluial. - Close a fost plin de strini n ultimele eva sptmni, cu toate echipele alea de filmare, a con tinuat Paul. Toi s-au uitat la H arvey, majoritatea cu simpatie. i au fost parcate aici tot felul de maini, care, d up cte tim cu toii, nu aparin nici unuia din tre locuitori. - i ce anume exact ar treb i s facem noi n legtur cu asta totui, Paul? l-a provocat Jenny ne rbdtoare s ajung subiect. Cu siguran nu este treaba nimnui cine vine n vizit la noi, nu? - Ei bine, pr oblema este s fim vigileni. Paul s-a rsucit i a ndreptat amenintor broura spre ea. S umerele mainilor, s verificm cine intr i n ce cas, i dac ies din nou i ncearc poa nul sta de lucruri. Ar putea fi hoi, care con troleaz cnd lipsesc proprietarii de aca s. - Sau ar putea fi Martorii lui lehova, a adugat Harvey, ntinzndu-se i umplndu-i pah rul. - Sau portrei, a intervenit Sue ntinznd i ea pa harul ca s-i fie umplut. Jenny sa simit foarte prost, ca i cum fiecare aspect al vieii ei personale s-ar afla perma nent sub

lup. Era ngrozitor, de parc ar fi fost din nou adoles cent, iar mama ei i controla fie care micare. - De fapt, a intervenit ea cu hotrre, m gndesc s m retrag din aceast ac dac nu v deran jeaz. Gsesc oribil de lipsit de orice bun-sim ideea s i se fac portr s i se nregistreze numrul mainii oricui m viziteaz, ca n nu tiu care stat poliienes c stau i m gndesc bine, a prefera s fiu jefuit dect s tiu c li se ntmpl lucrul r mei! - i eu la fel, a adugat doamna Fingell, btnd emfatic cu bastonul n podea. - Da r ce importan are dac nu ai nimic de as cuns? a srit Carol strpungnd-o pe Jenny cu pri irea, ca i cum se atepta s descopere n orice clip un secret ngrozitor. Jenny s-a lsat e sptarul scau nului, alarmat. - Ei, haidei, oameni buni. Nimeni nu vrea s spio neze, doar s avem grij unul de cellalt. Asta n seamn vigilen, nu nseamn c-i vri nasul ie. Paul fcea toate eforturile ca s-i mpace. - Este oribil, a insistat Jenny, uor di stras de faptul c Ben era teribil de mbujorat. Categoric, era i el de acord cu ea, d e data asta nu ea era cea care-l fcea s se simt stnjenit. S-a ridicat i s-a aplecat s- ia poeta de lng scaun. Poate c ar trebui s-i angajeze pe Paul i Carol ca detectivi pa rticulari, s-i pun s-l verifice pe Alan, s vad ce pune la cale, asta le-ar elibera mi nile de crimele inexistente din Close.

- , ia loc nc un minut, te rog, Jenny. Paul a prins-o de bra i a aezat-o cu blndee scaun. Nu este vorba numai de numerele mainilor i lucruri de genul sta. Ce vreau e u s spun este c oamenii nu observ cnd se petrece ceva neobinuit. Aa cum s-a ntmplat c i srit poarta ca s-i recuperezi pisica din grdina noastr. - Ca Bill Sprgtorul, a pufni chicotind Sue. Cu prada n spate i tot tacmul! - Exact ca Bill Sprgtorul. Asta e, a d eclarat Carol, aplecndu-se n fa i ndreptnd un deget acuzator spre Jenny. i nimeni nu bservat! Nici mcar o singur persoan. Nimeni de pe toat strada... Acum degetul tremur a de furie, rotindu-se spre toat camera, acuzndu-i absolut pe toi. Nevestele de la BBC pri veau vinovate mocheta. Nimeni nu a raportat c a srit peste poart i c s-a ntors pe acelai drum, n mod absolut evident cu un sac n spate! S-a lsat din nou pe sptarul scaunului, fusta ridicndu-i-se i mai mult din cauza agitaiei, spre ne spusa ncntare a lui Ben. - Carol, i s-a adresat Jenny cu blndee, aa cum ai vorbi cu cineva n pragul nebuniei, .Carol, asta s-a ntmplat pentru c a fost vorba de mine. Dac m-a vzut cineva , s-a ntrebat probabil ce caut acolo, sus, simind un pic de curiozitate, dar toat l umea m cu noate. Nu era cazul s fiu subiectul unui raport referi tor la un delict. i m i-am cerut scuze pentru c am spart porcul. - Dar n locul tu ar fi putut fi oricine! Cineva din cartierul vecin! a izbucnit Carol.

- Dar nu a fost! Am fost eu! Oh, totul este ridicol. M duc acas s m uit la televizor . Jenny s-a ridicat din nou s plece. Sue a dat lacom paharul peste cap i s-a sculat i ea s o nsoeasc. Carol arunca fulgere din priviri, iar Jenny nu a rezis tat s n-o ma provoace puin, anunnd, aa, n ge neral: - Nu fac dect s traversez drumul, Carol. Nu t imi obligat s m urmreti sau s faci nsemnri. Ajunse afar, Sue i Jenny au tras adnc ul proaspt, liber. - Eu snt de vin sau Carol o ia razna? a ntrebat Jenny. i ce este c u treaba asta dac n-ai nimic de ascuns"? Ce nseamn asta? - N-am nici o idee, i-a rspu ns cscnd Sue. Ceea ce a vrea eu s tiu totui, i n-ai dect s m con sideri o bgcioa e de ce Ben al tu a mai rmas acolo?

Pe drum spre cas, de la Leicestershire, Alan a condus foarte repede, uurat ntr-un fel c nu a putut s o conving pe Serena s accepte s mearg cu el cu maina, ea insistnd ntoarc la Londra sin gur, cu trenul. l-a spus c are o carte pe care arde de nerbdare s o termine, cerndu-i scuze pentru faptul c nu este sociabil i exprimndu-i sperana c se supere. Mai bine c este singur cu gndurile i muzica lui dect s fi fost nevoit s fac conversaie pe par cursul a o sut cincizeci de mile! Cu siguran c ar fi sfrit povestin necdote de spre familie. Nici nu s-a strduit prea mult s o ade meneasc n maina lui, co ient c a fost mult prea la ca s o seduc. Nu a reuit nici mcar s fac o ncercare aa c uvine, contnd prea mult - n timp ce se nvrtea nendemnatic n jurul ei, tot turnndu-i v - , c o

s-i dea seama i ea ce urmrete de fapt i o s intre n joc. O consolare foarte mic era l c nimic nu s-a ntmplat n realitate, c nc nu are de ce s se simt vinovat i c cel ate n toarce acas capabil nc s o priveasc pe Jenny drept n ochi. n timp ce mergea cu z pe M1, de la radio au nceput s se reverse sunetele cntecului Trepte spre paradis, al formaiei Led Zeppelin, ceea ce l-a dus pe Alan cu gndul la prima lui ntlnire cu J enny. Ferme cat de felul n care a cntat Concertul de Mozart la colegiu, unde nsoise fr tragere de inim o verioar ct se poate de plicticoas, a fost uluit cnd Jenny a acceptat s ia cina cu el. ntors acas i aproape nevenindu-i s cread ce noroc are c a acceptat s in cu el, a pus la patefon preiosul album Led Zeppelin recent achiziionat, cerndu-i s cuze pentru gustul su muzical, dar din raftul de lng biroul lui dezordonat Jenny lu ase vechiul casetofon din liceu i asculta tocmai Trepte spre pa radis. Pn la solo-ul chitarei erau deja n pat. Nici nu-i venea s cread n succesul lui, att de uor a mers t otul. Acum, ncercarea de a face cuiva curte, chiar i gndul la o asemenea ncercare, i provoca o groaz care-i usca gtul i-i accelera btile inimii. A dat vina pe lipsa de pr actic, pe adrenalin i pe aventur. Toate astea nu erau deloc bune pentru tensiune i-i displcea profund sentimentul c, practic, a ajuns la o vrst la care trebuie s se gndeas c la sntate. Cnd doctorii scriu despre stresul de la mijlocul vieii,

la el se refer. Era prea deprimant. Oare faptul c mbtrnea s nsemne c de acum nainte ebui s-i petreac tot restul vieii avnd mare grij s nu fie ncercat de emoii prea mari deva, n adncul fiinei lui, avea bnuiala, fr nici un fel de legtur cu durerea i cu po ul dezastru de a fi descoperit, c dorina biologic de a face toate lucrurile alea se xuale cu trupul unei per soane cu totul noi s-ar putea nici s nu merite os teneala. Sigur c, n ziua n care a reuit s-i fac Serenei cunoscut dorina lui, s-a suprat pent dul crud n care a fost respins i pentru umilina la care a fost expus. Iar dac reuea, care i-ar fi fost recompensa? Nimic altceva dect sex i, aa cum se spune, asta gsea i acas. Dar cum rmne cu sentimentul de a te simi mai tnr? i-a zis, cotind, n sfrit, p Avea impresia c este btrn, c-i albete prul, c i cade i c pierde i puinul ce-i mai mul i pu terea de atracie de care se crampona i care, ani de zile, i-au compensat li psa copilreasc de ncredere. Dac Serena l-ar putea face s se simt mai bine n toate aces e privine, atunci ntr- adevr asta ar fi ceva ce n-ar gsi acas! Este perfect c Alan nt e, s-a gndit Jenny la 13,30, dorindu-i ca tipul pe care l-a trimis David Rob bins s se fi rtcit. De ce oare oamenii reuesc s fie att de punctuali, att de capabili s gsea dresa la timp atunci cnd este vorba de ceva nelegal? s-a

ntrebat ea n clipa n care a auzit soneria. Nici nu putea s in socoteala celor care au ziat la cin, scuzndu-se toi c au greit drumul dup Podul Put ney, sau c s-au aventurat cidental n cartierul de vizavi, ca i cum ea i Alan ar fi locuit n cine tie ce fundtur, iar indicatoarele erau scrise n sanscrit! l-a spus cu fermitate omului de afaceri la patru ace care sttea nerbdtor pe treptele casei ei: - N-am s pretind c ai greit ad a, dar pur i simplu nu mai fac aa ceva. S-a auzit un murmur de scuz din partea clie ntului dezamgit, apoi, de pe strad, bocnitul inconfundabil al pantofilor lui Carol Mathieson. Aceasta s-a oprit, s-a uitat curioas la vizitatorul ei i, fr nici un fel de introducere, a zis: - Am uitat s-i spun asear ct de ru mi pare de pisic! Pcat! Oh nezeule mare, era exact momentul po trivit pentru asta", i-a zis Jenny n barb, zmbind pe ct a putut att lui Carol, ct i clientului din faa ei. Jenny i-a dat seama c purta mnuile galbene de cauciuc pe care le folosea cnd tergea dulapurile din buctrie i brusc s-a gndit c s-ar putea ca br batul s bnuiasc, mai ales dup bizarul comentariu al lui ol, c minte i c are deja un client pentru practici mai bizare, nuntru, legat poate go l de un scaun, ateptnd s fie biciuit cu coada tergtorului cu care spal podeaua. Dac ar mai fi ncercat-o fie i cea mai mic ten taie de a continua s ctige bani servindu-i pe , ntlnirea din cadrul aciunii De veghe-n cartier"

de seara trecut i-a ucis definitiv orice asemenea am biie. Trebuie s existe modaliti m ai puin riscante de a-i ctiga existena, modaliti care s nu implice nregistrarea de c cini a numerelor de nmatricu lare ale mainilor ndoielnice i care s te fac s mini spu i primit vizita unor decoratori. Tre buie, de asemenea, s existe modaliti care s n-o fac s-l trdeze pe Alan. Posibilitatea s o nele era att de dureroas pentru ea, nct n s rite ca i el s simt acelai lucru din cauza purtrii ei. Cnd a venit David Robbins, j te de or mai trziu, Jenny i- a nceput discursul cnd el se afla nc la jumtatea drumulu e alee. - mi pare ru, dar pur i simplu nu mai pot s fac lucrul sta. i a izbucnit n rs i-a vzut expresia de dezamgire simulat. M retrag ca s duc o via plin de virtute. Va bui s faci un efort i s te duci la o agenie care stabilete ntlniri sau ceva de genul . - Oh, nu-i face probleme. De fapt nu am venit dect s-i mulumesc, pentru c am cunoscu t pe ci neva, a anunat-o cu un zmbet fericit, fcnd-o s se simt c a cam exagerat cu gr i c s-a cam fcut de rs. S-a gndit apoi dac s-i ofere o ceac de ceai, dar s-ar fi pu vi complicaii n conversaie. Despre ce naiba s vorbeasc ei doi? Aa c, sus inut acum n de o pereche de bastoane, David a pornit pe noile lui picioare de plastic napoi, dup col, unde a parcat cu atta discreie. Nici o ans ca Paul Wathieson s nregistreze a t numr de main, i-a zis ea, avnd sentimentul, n timp ce nchidea ua

i se pregtea s fie din nou o soie scrupulos de onest, c i-a luat rmas-bun de la un pr en. Plin de bune intenii, a petrecut urmtoarea or scond copii dup CV la computerul lui Daisy i trimindu-le la toate colile locale. Undeva trebuie s existe ansa unei slujbe o neste, i-a zis ea. Cnd s-a ntors cu Polly (i cu Harriet) de la coal, Alan era acas, i reluase n stpnire mult ndr gita lui buctrie. Aroma bogat a sosului Madeira pe care-l bea ncet pe plit plutea mbietor i umpluse holul. Aromele gtitului din plcere, spre deo sebire de cele ale gtitului de nevoie, i-au ncntat n asemenea msur papilele gustative ct a fost nevoit s-i nbue un geamt de lcomie cnd a nvlit, mpre un cu fetele, gat adulmecnd aromele mbietoare, chestia asta pare delicioas! Alan sttea confortabil n balansoar, n jurul lui strlucind oale i tigi, pline cu legume i ierburi, gata s fie puse la foc. Prea solid, fericit, ncntat c este acas, cu ziarul deschis la pagina de fotbal i cu pisica torcnd pe genunchi. S-a aplecat s-l srute, dar s-a tras napoi ngroz it. - Biggies! Ce caut aici? a exclamat ducnd uluit mna la gur. - Oh, mulumesc, Jenny, ce bine este s aflu c te bucuri c m vezi! i-*a spus el zmbindu-i mustrtor. - Dar Biggi es este mort! s-a mirat i Polly uluit. Asta-i o stafie! Jenny a simit c-i vine s o po cneasc, n defini

tiv, a fost pisica lui Alan, iar vetile rele trebuie anun ate cu mai mult grij. A con siderat c este prea. crud s-i spun la telefon, chiar i ca pedeaps pentru fap tul c se uibrea ntr-un hotel elegant cu Serena cea subire. Numai c Biggies, care torcea feric it frecndu-i capul mare de fiina favorit, era ct se poate de viu! - Este mort! Tu l-a i ngropat, mami, nu-i aa? a continuat Polly pironind-o cu privirea pe Jenny pentru a vedea vreun semn c i-a pierdut minile i c a inventat totul. - Da, am ngropat ceva. Ateptam s te ntorci ca s-i spun, i-a spus ndoit lui Alan, privindu-l cu sus piciune p iggies n timp ce-i aga haina n cuier. Polly a mngiat uor pe cap motanul pici c se pu ai murdar. - Va trebui s te rebotezm lisus, a anunat ea cu importan. Pentru c este a t reia zi, nu-i aa, iar tu ai nviat! Jenny i Alan s-au uitat unul la altul i au izbucn it n hohote de rs. - Ei bine, nu tiu unde o fi fost, probabil ncuiat n vreun garaj un suros, undeva. Este teribil de murdar. Nici nu m-am gndit s verific zgarda celeila lte pisici. Nici mcar nu m-am uitat s vd dac are zgard, a spus Jenny. Cine tie cine i lnge acum lipsa. Polly, de parc i-ar fi venit dintr-o dat o idee ge nial, a nfcat-o p arriet i, plictisite de subiectul referitor la pisici vii i moarte, cele dou fetie a u zbu ghit-o pe scri n sus. Avea un sentiment ciudat acum, c Alan era acas. Jenny pet recuse att de mult din noaptea ante

rioar imaginndu-i-l n flagrant, nct parc acum n faa ei s-ar fi aflat cineva deghizat atepta ca n orice clip s mping pisica jos, s pun paharul pe mas i s nceap s anu lui lor. A simit un fel de ncordare interioar i-i era tot mai greu s respire n buctri unde era cald. - M duc s iau ceva din main, i-a spus simind c are nevoie de puin timp entru a se obinui cu ideea c arta att de neschimbat, att de normal. Cnd a ajuns afar l BMW a fost tentat s deschid portiera i s adulmece aerul dup vreun parfum strin. Pe ban hete nu era nimic, nici un fel de revist, nici un ruj uitat. S-a dus la maina ei cu tnd ceva cu care s se ntoarc n cas i a vzut pe bancheta din spate dicionarul de fran lui Polly. n clipa cnd ncuie portiera, de peste drum s-a auzit un zgomot de geam s part. mboldit de simul datoriei, a ieit s vad ce se ntmpl. Harvey Benstone venea n ert dinspre nr. 5, copleit de responsabilitatea lui pentru ceea ce se petrece n ve cini. - Cred c este vorba de casa familiei Pemberton, a spus ajungnd- o din urm pe Jenny. Probabil copii din cartierul vecin dup vreun video sau chestii din astea p e care s le vnd ca s-i cumpere droguri. Era att de sigur c avea dreptate, nct Jenny putut dect s admire felul n care lucrul sta l fcea nepstor fa de posibilul pericol btut mr de vreo band de adolesceni solizi. Dar cnd au ajuns n dreptul grdinii familie Pem-

berton, dincolo de cei doi arbuti de liliac nu era dect silueta contorsionat a lui George, care ncerca s se strecoare nuntru pe geamul de la hol. - Afurisit femeie, a l uat cheia, le-a strigat rou tot de efort. Jenny i-a lsat pe amndoi acolo s ncerce s gs asc o modalitate de a intra n cas i s-a ntors la ea acas. Acum cel puin avea despre ce s-i po vesteasc lui Alan. - Eti sigur c o s mearg? a ntrebat-o Daisy pe Emma n baie ce nu i l-ai fcut? Cu foarte mult grij, nervoas c ar putea s dizolve gresia dac ar c pe jos, a deschis sticla de perogen, a mirosit-o i a strmbat din nas. Miroase peri culos, i-a spus Emmei. Emma i-a luat sticla din mn i a mirosit i ea coninutul. - Nu, miroase eficient. Eu nu mi-l fac pentru c snt deja blond. Iar blondele au mai mult succes, nu aa se spune? M-am gndit c prul tu este cam tern, cam prea spre griul la de arece. Chestia asta este tocmai bun pentru tine. - Ei bine, cel puin mamei n-o s-i pese, dat fiind starea n care este. Dei nu tiu, nu mai pot fi la fel de sigur de ea c um eram pn acum, a spus Daisy desfurnd pe raftul din baie toate ustensilele. A deschi s preiosul flacon de vopsea albastr i l-a mirosit i pe el. Dac-mi vopsesc numai vrfuri le, pot s le tai pe urm dac or s arate groaznic. Haide s o facem! Daisy s-a aezat pe m arginea bii, iar Emma i-a

desprit prul n circa treizeci de uvie mici, dup care, cu pmtuful de brbierit al lui a aplicat perogenul, pe vrfuri, la vreo cincisprezece dintre ele. - Este ca i cum ai face rdcinile cuiva, dar in vers, i-a spus Emma zmbindu-i n oglind. - Oh, de-abia a ept s vd ce iese! Sper c pot s am ncredere n tine n chestia asta, i-a spus Daisy cam it n privina rezultatului. - n ce-l privete pe fratele tu, ai ncredere n mine, nu? a it-o Emma privind peste umr spre u n eventualitatea c Ben s-a strecurat pn aici sus i cult. - Nu ncepe. Mi-ai promis. Am nevoie de timp s m obinuiesc cu asta, a avertizato Daisy. Emma a terminat de aplicat perogen pe toate vrfurile uvielor, dup care le-a legat cu elastice n fii de staniol. - Vopseaua o aplicm dup cin, i-a spus ea Emmei. P ul tu are nevoie de ceva vreme ca s se decoloreze. A auzit pai pe treptele spre man sard i zgomotul unei ui nchise cu fermitate. Cred c fratele tu este acas, a zis abando d prul lui Daisy i nfoindu-l pe al ei n faa oglinzii. Ai puin ruj? La cin, Jenny a pov stit familiei cum George Pem berton i-a spart propria fereastr ca s poat intra n cas. oi au rs exact atunci cnd trebuia, dar ea s-a simit ciudat, ca i cum tot ce spunea tr ebuia s re pete mai nti n minte pentru a elimina orice lucru care l-ar fi putut deter mina pe Alan s-i spun ceva ce

n-ar fi vrut s tie. Era mai uor s vorbeasc cu copiii. - Ce-i faci la pr? a ntrebat-o ioas pe Daisy, vznd cum uviele ambalate n staniol balanseaz n mod periculos peste car i. Indiferent ce o fi, snt si gur c Fiona n-o s aprobe, a chicotit ea, atrgndu-i o do dispre din partea lui Daisy. n opinia fetei, n rolul prinilor nu intra i fronda fa d irectoare. - Mami a mea nu m-ar lsa niciodat s mi-l fac albastru. Eti att de norocoas, Daisy, a spus Emma cu un surs mhnit i maliios totodat. - Albastru? uviele alea legate staniol or s fie albastre? Dumnezeule mare! a exclamat Alan, nevenindu-i s cread. Ben nu a scos nici un cuvnt, a mncat puin i tot arunca priviri aprinse spre Emma, cre ia, n trecut, nainte de electrizantul contact fizic de smbt, nu-i era deloc greu s-i s pun orice-i trecea prin cap. Jenny i-a dat seama cum stau lucrurile i a simit un fio r matern pentru el, fiind nevoit s-i mute limba ca s nu comenteze. - S-ar putea ca min e sear s ieim, i-a spus Alan, turnndu-i al treilea pahar de vin. Era mbujorat, i atrg e, i gata s reacioneze la orice. Era momentul s o duc ntr-un loc special. Doar ei doi. Am citit despre un local n The Sunday Times, sptmna trecut. Poi s stai cu Polly, nu-i aa, Daisy? i este ultimul weekend n care vei fi consemnat s rmi n cas. Se atepta ca s fie ncntat c, n sfrit, a

fost iertat, dar ea i Emma se holbau la el nepenite i ocate, ca i cum tocmai le-ar fi nunat c este uciga n serie i c ele snt urmtoarele victime. - Ce nu-i n regul? a nt enny. Nu te bucuri c ai s-i recapei libertatea? i nu m deran jeaz ca mine s te plt u c ai grij de Polly. Polly se uita cnd la Emma, cnd la Daisy, ntrebndu-se ce se ntmp nceput s pun la un loc fragmente din ceea ce tia, ncepnd cu seara n care Daisy a iei far crndu-se pe fereastra dormi torului. l-a fcut un semn lui Harriet i i-a spus: - T eranjeaz dac srim peste budinc? Tre buie s ieim puin n grdin. - Dar e ntuneric. D ducei afar? a ntrebat-o Alan. - Oh, nimic special, doar s ne uitm i noi puin. O s lu antern, i-a spus fcndu-i de lucru ca s nu se uite la el. i, nhnd farfuria de-abia g faa Harrietei, a pus-o, cum nu-i era n obicei, n maina de splat. A tras-o pe Harriet dup ea, i-au luat hainele i i-a uierat prietenei ei: - Grbete-te! - A vrut s scape de strnsul mesei, a spus Jenny n timp ce aduna farfuriile i, de data asta, era dispus s fie indulgent. Ast-sear am s le spl eu. Cred c avei i voi cte ceva de fcut. n nume n i al Emmei, Daisy s-a nroit furioas din cauza lipsei de tact a mamei ei i s-a

ridicat trgnd-o pe Emma pe scri ca s termine vop situl prului. - Acum ce am mai spus? l-a ntrebat Jenny pe Alan. - N-am nici cea mai mic idee. Am crezut c de fapt le fac i o favoare. Acum despre cina de mine sear... a nceput el apropiindu-se i mbrind-o. s-a ntrebat dac Alan o fi remarcat cum i s-a ncordat tot trupul cnd a auzit telefon ul. La dracu'! a exclamat el srutnd-o pe ureche i ntinzndu-se s preia convorbirea. - La dracu', a spus din nou cnd a pus telefonul n furc cteva minute mai trziu. - Ce este? Pr obleme la serviciu? l-a ntrebat. P rea nervos. - Este vorba de mine sear. Un dineu, p oi s vii dac vrei, dar nu vom mai fi numai noi doi. Partenerul principal consider c a r trebui s ne ntlnim nainte de luni i s avem o discuie despre situaia financiar a fi A propus s cinm undeva, lng Watford. Este mai convenabil pentru el dect pentru noi, dar el este cel care pltete. - O asemenea cin pe seama companiei nu prea este util pentru finanele ei. De ce nu v ntlnii luni diminea, devreme, la birou? - Pereii au ur i. Unele dintre ele electronice, i-a spus misterios, fcnd-o pe Jenny s cread o clip c locul ar putea fi mpnzit cu microfoane, ca o am basad a fostului bloc rsritean. Cu toa te sistemele astea telefonice moderne i toate computerele, a con tinuat Alan. Ca s nu mai vorbim de femeia care face

curenie i care tie ce se ntmpl naintea noastr.. Iar cnd este vorba de pstrarea unu parc ar fi ziarist la o fiuic de scandal. Prea suprat c bunele lui intenii referitoar a familie au fost date peste cap. Cine o mai veni la cina asta? S nu fie Serena, s-a rugat Alan, dei era ne poata lui Bernard i era foarte posibil. Ca i cum i-ar fi citit gndurile, Jenny l-a ntrebat simulnd indiferena: - i cine o s mai fie acolo? Soia lui Bernard, Monica, nu? i altcineva din personal? Nu se uita la el, mpturind proso pul pentru ceai cu cea mai mare grij i aranjndu-l la locul lui de parc ar fi fost un preios pulover din camir. - Nu tiu. mi pare ru, nu m-am gndit s ntreb. Oricum, o pla pe Monica, nu? Snt sigur c n-o s fie chiar att de ru. Cu toate astea, regret, aveam d e gnd s fim numai noi doi, dar tii cum este cu slujba n ultima vreme. Jenny tia din t oate declaraiile alea ngrozitoare referitoare la bnci. tia, de asemenea, c Monica, soi a lui Bernard, o femeie energic i dominant, o va epuiza n decurs de o jumtate de or cu lista celor mai recente fapte bune i opere de caritate ale ei, menit, evident, s i ntimideze. Va trebui s petreac o sear ntreag lsndu-se impresionat. - Avem lumnri? P arriet au nvlit agitate prin ua din spate, aducnd cu ele aer rece, proaspt. - Da, n du lapul de sub scri, le-a spus Jenny uitndu-se cum las urme de noroi pe podeaua de le mn, fr s o deranjeze ns n mod special.

A cltit chiuveta gndindu-se ce s inventeze ca s impresioneze i ea mine sear i hotrn aib grij s ngurgiteze o cantitate suficient de alcool nct s devin imun. Ce-or mai p m la cale? s-a ntrebat Paul, singur n biroul lui de la mansard. Carol a vrut s vad ul tima versiune a filmului Ok lahoma!, produs recent de o societate local, aa c s-a si mit izgonit din camera de zi i s-a refugiat lng telescopul lui iubit. Pretutindeni n jur prea c totul este n ordine, n afar de grdina familiei Colli, is, unde se desfura ntens activitate la lumina unei lanterne. Mai licrea ceva ce prea a fi nite lumnri. Da c ar fi putut s vad clar ce puneau la cale i cine anume! A deschis fereastra i a lsat s ptrund aerul rece al nopii. A ascultat atent, cu capul ntr-o parte, cu urechea ciul it s prind ceva. Nu se auzea dect traficul strzii i muzica din mainile care circu lau artierul de vizavi, dar nimic altceva. A tresrit cnd o pisic sau o vulpe a rsturnat una dintre numeroasele pubele ale doamnei Fingell i s-a lovit cu capul de geam nce rcnd s ntind gtul ca s vad mai bine. Brusc, aerul a rsunat de ipete de groaz care- ele n vene. Lanterna din grdina familiei Collins a nceput s se agite haotic n sus i n os, i s se ndrepte spre ua din spate. Lumnrile s-au stins, clcate n pi cioare probab rab, i-a zis el. Indiferent ce ritua luri satanice practica familia asta turbulent, se prea

c a primit ce merita, i-a zis Paul, pentru c era evident c spiritele invocate ale rul ui i-au nspimntat de moarte. A luat dosarul corespunztor din raft i a fcut nc o not u numrul paisprezece. Do sarul lor era cel mai gros i mai frustrant; plin de date i rapoarte, dar nimic concret, numai bnuiala c acolo se petrece ceva! Alan s-a gndit c expresia mncnd pmntul nu prea adecvat cnd le-a vzut pe cele dou fete n vlind din spate. - Polly! Vorbete! Ce s-a ntmplat, cine e acolo, afar? Jenny a ncercat s o f ac s nu mai rc neasc apucnd-o de gt. Harriet prea mai calm, dar arta ngrozitor de Haidei fetelor, le-a luat Alan cu blndee, spunei-mi ce s-a ntmplat acolo, afar. S-a d s la ua din spate, a deschis-o i s-a uitat n ntuneric dup vreun indiciu oarecare. Una sau dou lumnri mai plpiau nc i a avut impresia c pe pmnt zceau cteva unelte de u era foarte sigur. - M duc s arunc o privire, i-a spus el lui Jenny, prnd mult mai curajos dect se simea de fapt. ipe tele lor fuseser ntr-adevr de groaz. - Cred c au eva. Sau pe cineva, a zis Jenny n oapt strngnd la piept fetiele care tremu rau. - Este acolo! Nu trebuia s fie acolo! a spus Polly plngnd nbuit. S fie cineva n grdin? S spioneze sau s-i urmreasc cineva copilul?

- Daisy, vrei s ai grij puin de Polly? a strigat ea n sus, spre scri. i roag-l i pe B s vin jos! Simind urgena din vocea ei, Daisy, Emma i Ben au nvlit imediat pe scri, Da tamponndu-i prul al bastru cu un prosop roz. Lsndu-le pe Daisy i pe Emma s le linit e cele dou fete, Ben, Alan i Jenny au ieit n grdin cu lanterne i curaj colec tiv. - N nimic. Ce au spus c este? a ntrebat Ben. Jenny l strngea pe Alan de mn, pregtindu-se entru momentul cnd din tufi va sri nebunul cu to porul ridicat. Ua de la opron era des chis i se mica din cauza vntului, iar Jenny a tresrit. - Oh, Dumnezeule, uite ce fceau ! a exclamat ea brusc, ndreptnd lanterna spre stratul de legume. Lopeile zceau aband onate lng tufele de zmeur i grmjoare de pmnt erau nirate n jur. Spau dup srmana -o fi gsit-o i s-au speriat de moarte, a spus Alan, luminnd groapa cu lanterna i ret rgndu-se, galben la fa. Sau oricum, ce a mai rmas din ea. Du-te nuntru i ai grij de iar eu cu Ben o s umplem din nou groapa, ca s nu apar vreo vulpe. - Nu, Ben s mearg n cas, am s te ajut eu, a spus ncet lund o lopat. n definitiv, eu snt cea care, n ultim reme, are practic n domeniu! a adugat zmbind. - Cred c este prea trziu ca s verificm pisica are vreo zgard de identificare, nu? a ntrebat Alan uitndu-se la ea cu sperana c va fi de acord. Jenny a ezitat, dac l-ar ur cu adevrat ar insista

s sape i s se uite la pisic. i-a exprimat sperana c nu-l va ur niciodat chiar ntr-a tegoric este prea trziu, i-a spus ea, spnd hotrt i cu eficien. - Eti att de proast e ce ai fcut asta? Daisy i Emma le-au dus pe fete n baie, sus, ca Daisy s nu rateze vopsitul prului n albastru. Cele dou fetie stteau pierdute pe palier, n timp ce Daisy rcnea la ele. - i, colac peste pupz, m-am pricopsit i cu o treab pentru mine sear. S s am grij de tine! Nu este drept. Ar fi bine s faci tot, dar absolut tot ce-i spun! i a nceput s vorbeasc furioas n oapt cu Emma. Polly i-a ntins gtul ca s aud ce a zgomotului fcut de du. - Acum ce m fac? Planul meu nemaipomenit e la pmnt, complet distrus! Snt prins n capcan cu aceast micu Miss Macabru, aici, acas, cnd cea mai gro trecere a anului are loc doar la o mil deprtare! Oklahoma! era nc n plin desfurare. P pu tea auzi sonorul de la etajul al doilea. Dac gemenii ar fi dat att de tare tele vizorul, Carol le-ar fi inut o ade vrat predic. i-o i imagina, stnd pe canapea, cu pi arele n sus i mncnd bomboane de ciocolat una dup alta. Paul vedea prin telescop cum oa meni veseli prseau clubul de tenis. Era trziu, dar chiar i de la aceast distan, auzea um portierele mainilor snt trntite fr nici o grij.

Un Range Rover a intrat alunecnd fr zgomot n Close i s-a ndreptat spre casa lui. Cnd l minile ca sei s-au ncruciat cu cele ale farurilor mainii, a putut s-l vad clar pe ofer care a ntors maina pe aleea lui. Era blonda aia cu prul uvie care fcea ntot deauna s e obicei dimineaa, cnd o lua pe Polly, ntr-o zi o s fie jos i o s-o prind el. Unde se ducea? Centrnd telescopul spre grdina familiei Collins, a vzut nite siluete care se aplecau, se micau i ar tau ridicol (pentru c era noapte), ca i cum se ocu pau de grdi . Dou persoane, a numrat Paul, urmrindu-le cum sap i lucreaz mpreun. Dac ar fi fost deva dect n Close ar fi bnuit c ngroap un cadavru. Poate c, n definitiv, Jenny nu a g it cnd a vorbit despre funeralii personale, dei era sigur c pn i ea, orict de ciudat , n-ar face o nmormntare fr ceremonia corespunztoare (butur, puin mncare, flori). E mai probabil c a fost la Garden Centre i a cumprat cine tie ce plant care nflorete mu t mai frumos dac este rsdit ntr-o noapte cu lun. Ce-or face acolo? a ntrebat el aerul opii, sim ind c-l ustur ochii de efortul fcut pentru a zri ceva n ntuneric. Acum par ace ceva romantic, aa lipii unul de altul cum preau. Trebuie s fie nite adolesceni, izis el, ntorcndu-se s ia din nou dosarul Collins i s fac o nsemnare despre femeia cu ange Rover-ul. Adulii nu fac niciodat asemenea lucruri!

CAPITOLUL 1 4 - Dac vrei cafea sau ceai sper c nu te deran jeaz dac te serveti singur. Snt puin ca cat, dup cum vezi, i-a spus Jenny lui Sue, care intrase pe ua din spate. n acea smbt d minea Jenny era contient c arta absolut ridicol, aezat la masa din buctrie, ascult nds i citind ziarul, cu fiecare cot sprijinit n cte o jumtate de lmie. i-a cuibrit ma ine coatele n bucile de lmie. - Lucruri pe care le facem ca s fim frumoase. Nu poi s lume cu coate scorojite, a suspinat, mulumind cerului c Alan, n pofida faptului c ti a c vor cina n ora n seara asta, nu a rezistat s nu ias pentru obinuita lui rund de c uri alimentare. - De ce nu te mbraci pur i simplu cu ceva cu mneci lungi? i-a suger at, logic, Sue, aezndu-se vi zavi de ea i furndu-i jumtate de ziar. - M-am gndit, dar m chestia aia neagr de ca tifea, cu mneci scurte i strmte, ei, nu chiar att de

scurte, nct s arate partea de sus a braului. Ce naiba se ntmpl cu coatele? neleg c fundul se las i se lesc cu vrsta, dar ct de tare se poate degrada un cot? Pentru Dumn ezeu, ce naiba faci cu ele? - Pot s-i spun c exist brbai ale cror coate snt probabil a tocite de atta folosin, a bombnit sumbr Sue. Oricum, lucrul sta este absolut valabil n ce-i privete pe cei pe care i-am cunoscut eu. i, apropo de brbai... a btut cu ziaru l n mas pentru mai mult efect... l-a ghicete? Jenny s-a uitat bnuitoare la expresia aceea de am-un-secret i a bombnit: - Oh, nu, nu iari, Sue, s nu-mi spui c ai cu nosc ri vreun neisprvit! - Nu. Ba da! Sue radia ca o adolescent ndrgos tit. Numai c de da ta snt sigur c este exact omul potrivit. - Sue, ntotdeauna eti sigur de asta, dar ntot eauna! Jenny a izbucnit n rs, s-a micat, iar lmia din stnga a czut de pe mas. S-a uit la cot. Pri vete, este rou i aspru ca al unei btrne de nou zeci de ani. Crezi c lm chiar ajut la ceva? - Nu pot s-i spun. Totui, toate revistele scriu despre treaba a sta. Aa cum castraveii snt buni pen tru pleoapele umflate. - tii, ncep s cred c toate tea se datoreaz faptului c lmia are forma potrivit pentru cot, la fel cum castraveii s e potrivesc pe orbita ochiului, iar avo cado are consistena potrivit pentru a fi pa sat i n tins pe fa.

- Toat publicitatea asta fcut remediilor natu rale, la fiecare ase luni aprnd altele n i, nu are drept scop dect ca atunci cnd i dai seama c nu dau nici un rezultat s alergi i s cheltuieti o avere pe cosmeticele alea care pur i simplu snt absorbite cu nesa de pielea ta recunosctoare. - Nu eu. Nu, dup toat chestia aia pentru com baterea celul itei. Acum snt foarte: circumspect. A vrea s pot pretinde c nu mai snt o victim a cos ticelor, dar, dac ar fi adevrat, n-a face acum chestia asta. i este tot mai greu s m h otrsc i cu ce s m mbrac. A vrea s existe o modalitate de a fi absolut sigur de lucru care art bine ca s nu fac greeli care s m coste, a spus Jenny. - Ei bine, poi s faci rice, dar s nu ntrebi un brbat, a sftuit-o Sue. Ultima dat cnd l-am ntrebat n ce art mai bine, mi-a spus ntr-o camer ob scur". Am divorat de el. Pi dup aa ceva, trebuia c, nu? Jenny a nceput s chicoteasc, fericit c nu-i pusese i o masc pe fa care pn fost crpat precum o farfurie veche. - Oricum, vorbete-mi despre el, cine este, unde l-ai cunoscut i ce-l face s fie altfel dect restul colec iei tale? Sue nu s-a grbit s i rspund, lundu-i timp de gndire. - Ei bine, este categoric altfel. Nu este de pe aic i, este cineva pe care l-am cunoscut din ntmplare. A tcut, evitnd ochii ntrebtori ai l ui Jenny i uitndu-se spre ghivecele de flori de pe pervazul ferestrei, ca i

cum ar fi chibzuit ct de mult s-i dezvluie. Jenny tocmai i-a dat seama de reticena as ta neobinuit, cnd n buctrie a aprut Daisy. - Dumnezeule, mami, ce faci acolo? - M sim xtraordinar, mulumesc, i chiar mi plac uviele tale albastre de pr, dar nu foarte mult, a intervenit Sue. Jenny a tras adnc aer n piept ateptnd ca Daisy s ias din camer sau spun ceva deosebit de grosolan. - Nu e ceva permanent, doar pentru... ... doar aa, c a s m distrez puin, a rspuns Daisy. Oare ce punea la cale? a fost gndul care i-a trec ut imediat lui Jenny prin cap. Pentru Daisy, reacia pre vizibil ar fi fost s se supe re i s arunce un mi pare ru cu tot sarcarsmul de care era n stare, apoi s ias ca o n buctrie, dup ce i-a fcut n mod ostentativ un ceai numai pentru ea. Dar acum, dup act vitatea din jurul dulapului cu ceti i dup pliculeele cu ceai care fluturau mprtiindu-s pe toat podeaua, Daisy fcea ceai pentru toat casa, lucru extraordinar de rar pentr u ea. Sper c nu are de gnd s-mi cear o favoare, i-a zis ngrijorat, ncercnd s-i ima ar putea fi. Bani? S vin o prieten s doarm la ea? n am bele privine se puteau probab lege, numai s nu-i cear s-i mprumute rochia neagr cu care vrea s se mbrace n seara as Dar Daisy nu se ducea nicieri ast-sear, i-a amintit ea dup aceea. Nu avea nici un ro st s se gndeasc s apeleze la Ben. N-o s fie capabil s vin cu nici o soluie.

El o s mearg la petrecerea Sophiei indiferent ce se ntmpl. El mpreun cu Emma. Daisy i luat cana cu ceai n camera ei, ntre bndu-se cum s-i calce rochia de un albastru-nchis u stele aurii fr s trezeasc suspiciuni. Tu nu calci niciodat nimic! Ce se ntmpl?" ar eacia imediat a mamei ei, care, cu radarul speciali zat n depistarea problemelor, ar bnui ce este mai ru i ar pune-o sub paz toat noaptea. Or, i mai ru, ar rmne acas chiar ea! Cea mai mic greeal i Jenny s-ar transforma pe loc n acel gen de mam pe care o au toate cele lalte fete la coal. Pur i simplu nu era drept. i-a luat caseta cu Se nseless Things, dou beioare parfumate ntr-o sticl cu vin i gelul pentru du, i a intra baie ca s nceap procesul de pregtire n vederea petrecerii. S-a rugat s dea Domnul s nu fie totul zadarnic. Alan era n al noulea cer, dnd uitrii toate grijile vieii, se afla n raionul de brnzeturi al magazinului italian de delicatese i parc era n trans, la fe l cum ali brbai caut n rafturile cu filme porno, dup col, la Rentavid casete de nchir . i, la fel ca i ei, nu trebuia deranjat, aa nct a tresrit vizibil cnd Paul Mathieson -a btut pe umr. i tu ai fost trimis la cumprturi? l-a ntrebat Paul n ncercarea timid trezi simpatia. Alan a simit imediat o vrjmie crunt i s-a lup tat cu sentimentul c area era absolut rezona bil.

n definitiv, Paul nu ncerca dect s fie politicos. - Nu, mie mi face plcere. Este chiar un fel de hobby, i s-a confesat el. Gtitul este foarte odihnitor, a adugat privin d napoi, la Mozzarella, dei nu cred c Jenny ar fi de acord cu asta cnd nu-i mai vede capul ncercnd s hrneasc copiii ntre drumurile pe care le face s-i ia de la coal i s diferitele lor activiti extracolare. Paul nu a gsit nici un rspuns. Gtitul era ceva p e care Carol l fcea cu vigoare i dedicaie, dar fr nici un semn de real ncntare. De f nu fcea nimic cu plcere, singura excepie era mngiatul pisicilor lora slbnoage. Relaxa nu era cuvntul pe care l-ar fi folosit pentru a descrie atmosfera din buctria lor cnd Carol toca, mixa, felia i mesteca. S-a gndit la brutalitatea cu care sprgea i btea oule. - Uit-te puin la parmezan, a murmurat Alan. tii c-l in ntre straturi de lasagne proaspete nainte de a fi mpachetat spre a fi vndut? - Nu, n-am tiut. Se mprtie pe toat odeaua cnd l desfaci? a ntrebat Paul, gndindu-se la ex presia furioas a lui Carol cnd e confrunta cu o dez ordine neateptat. - Da, firete, dar cui i pas? Merit, ntr-adevr spus Alan, ntorcndu-se spre raftul cu paste i lund dou pachete. ncearc i tu! l-a nd pe Paul punndu-i un pachet n mn. Dar nu de asta-i ardea acum lui Paul. El murea de nerbdare s afle altceva, motiv pentru care se hotrse s intre n magazinul sta ngrozito - Ce s-a ntmplat n grdina voastr din spate

noaptea trecut? Parc era un conclav de vrjitoare! i n minte i s-a strecurat sentiment ul alarmant c s-ar putea ca, ntmpltor, s aib dreptate. Poate c au aruncat un blestem a upra lui! Niciodat n-a ncetat total s cread c oamenii ar putea fi preschimbai n broat probabil c din cauza asta nu i-a ripostat niciodat lui Carol. S-a uitat n jur, ateptn d ca Alan s izbucneasc n rs i s dea un rspuns de genul c studia bor canele cu roii la soare. - Cum dracu' poi s vezi tu ce se ntmpl n grdina mea din spate? l-a ntrebat schimb, cu un calm amenintor. i care este motivul pentru care te uii? - Oh, zgomotu l i luminile alea care licreau. tii, ar fi putut s fie nite hoi, orice, copii de pe pr oprie tatea comunal, tii... ntmpltor eram n mansard, a parat el jalnic, aprndu-i p coul imens pen tru cumprturi, contient c n magazin s-a fcut dintr-o dat foarte lini ai muli clieni ascultau fr nici o jen. Majoritatea era brbai, unii amenintor de soli -a simit dintr-o dat ca un instrus nedorit n aceast vizuin de gurmanzi. Or s treac sec le pn cnd va fi servit, clienii cu prioritate fiind vorbitorii de italian sau, cum er a Alan, prieteni cu proprietarul. Ar fi fost mult mai fericit n supermarket. A zmb it nervos. - Pur i simplu curiozitate de vecin. Zmbind rece, Alan i-a dat peste ca p, cu un gest

deloc prietenos, cu o pine mare cu msline i l-a apostrofat: - Ei bine, s nu mai fii curios! Soneria de la intrare a rsunat exact n clipa n care Jenny cobora scrile. - P oi s stai pn la zece de data asta, dar nu mai trziu, a strigat ea peste umr spre Polly , aruncnd o privire n oglinda din hol. Prul, care-i luase treizeci de minute ca s-l ridice i s-l aranjeze, a nceput s se lase deja, dar cu rujul de un rou-intens i strluc tor i cu mult rimei arta foarte bine i se simea mndr de ea. - George! a exclamat surpr ins s-l vad la ua ei, cu o fa pe care i se citea mai curnd o expresie de ruine. Te-a mis Fiona s mprumui o ceac de zahr? - Nu, am venit s te vd, i-a rspuns cu ochii piro decolteul destul de adnc al rochiei de ca tifea neagr. Jenny i-a dus protector mna l a piept. - Pe mine? Oh, George, doar i-am spus. Este nu! i tot nu va fi i data viitoar cnd ai s ntrebi, asta ca s te cru de deranj, i-a uierat cu hotrre, trgnd puin ua i ca s n-o aud cineva. - Oh, ascult, zu c fac un efort, a implorat-o ca un elev care se scuz c nu i-a fcut tema cum trebuie. Le-am ncercat pe toate, din King's Cross pn... t ce vreau... - tiu exact ce vrei, i-a spus Jenny fericit c purta pantofii cu tocur i nalte i avea autoritatea pe care i-o ddea faptul c era ceva mai nalt dect el. i mi

pare ru, dar n-ai s obii aa ceva de la mine i cu asta basta! Felul dur n care l-a trat at a avut asupra lui exact efectul invers, i-a dat ea seama. Acum, avea o expresi e categoric lasciv. - Ari minunat. Numai bun de mncat, i-a spus dintr-o rsuflare, priv ind-o din cap pn n picioare i lingndu-se pe buze. Jenny a simit c o trece un fior numa la gndul c probabil, cndva, i-a spus lucrurile astea formidabilei Fiona. S-a ntreba t ea cum o fi reacionat, cu o disci plin de fier, i-a nchipuit, fapt pentru care s-a i cstorit probabil George cu ea. - Ascult, George, a nceput schimbnd tonul spre o blnde plin de raiune. Sntem pe punctul s ie im ast-sear, eu i Alan. Trebuie s pleci. A d ua ceva mai larg, ncercnd s-l descurajeze, iar lu mina din hol a accentuat paloarea f eei lui jalnice. Arta la fel de uzat i de fr de speran precum jacheta de pe el. i n aceea au tresrit amndoi auzind vocea lui Alan. George a mormit un rapid rmas-bun i a luat-o iute spre poart. Srmanul su flet btrn, i-a zis Jenny, fcnd o ncercare nereu mai aranja puin prul n oglinda din hol. Lu mea prea s fie plin de oameni ca el. Nu se putea ocupa de el, dac ar fi vrut s se implice n activitatea de caritate mai mult d ect simpla participare la aso ciaia local ,Ajutai-i pe cei btrni i neputincioi", exi cauze mult mai demne. - Ce a vrut? a ntrebat-o Alan, verificndu-i nodul cravatei. - Doar trupul meu, i-a spus Jenny fcndu-i cu

ochiul n timp ce pornea din nou pe scri pentru a-i spune noapte bun lui Polly. - Lu ng drum ca s mergi la o cin cu nite oameni pe care nu tu i-ai ales ca s petreci sear a, a spus cu un ton de scuz Alan n main. - Nu m deranjeaz, m simt bine c ieim i mn buie s fie miraculoas la restaurantul la, i-a rspurrs ea. Parc a tri ntr-un acvariu se, cu obsesia asta a lui Carol i Paul de a urmri pe oricine. Nu mai este o glum, A lan. Poate ar trebui s le trimit o list cu tot ceea ce fac ntr-o zi, absolut totul, inclusiv de cte ori merg la WC i ce aduce potaul. Poate c atunci ar nelege aluzia. u, n-ar nelege. Paul crede c ne-am apucat de vrjitorie. Mi-a spus n magazinul de past e i brnzeturi c noaptea trecut a vzut lumnri n grdina noastr i crede c-l invocm Asta m face. s-mi doresc s ies goal n gr din i s oficiez ritualuri incantnd vrji ui cazan n clocot, a spus izbucnind n rs. L-am putea invita i pe el. Snt sigur c nevas a lui n-ar vrea s piard o asemenea ocazie. - Ar fi bun de vrjitoare-ef, a fost de acor d Alan, dnd solemn din cap. Se pricepe grozav la men inerea ordinii. Tipul dominato r! S-i aduc aminte s i-o propun pe Carol lui George Pemberton data viitoare cnd o s ma vin chinuit de dorina de a cumpra servicii sexuale, i-a zis Jenny. S-ar potrivi amnd oi. Cnd au oprit la semafor, Alan a cutat o caset

potrivit. A dat peste Beach Boys, dar a renunat, amintindu-i ct de tare se enerva Je nny din cauza n cercrilor lui afone de a fredona armoniile irezistibile. Restaurant ul era unul renumit, menionat n ne numrate ziare care apar n weekend. Cei care se ocu pau de rubrica restaurante l adorau, era destul de departe de redacii ca s fie nevo ii s lipseasc o zi ntreag doar pentru a se deplasa pn aici ca s-i scrie materialul. intrat, dup atmosfer parc era plin, dar de fapt mai mult de jumtate era gol. Zgomot ul se datora schimbrilor stridente de saluturi i replici ntre obinuiii casei, toat lum ea dorind s se afle c chelnerul-ef ine minte masa preferat a fiecruia i c toi snt t m se cuvine. Bernard i soia lui, Monica, amndoi durdulii, bine avansai spre vrsta mij locie, erau deja instalai la o mas rotund aezat pentru ase persoane. Mai era cu ei o f emeie tnr, pe care Jenny nu o cunotea, dei nu i-a trebuit dect o secund n care inima oape c i s-a oprit n loc, pentru a-i da seama c tnra elegant, cu prul castaniu-nchis t la spate cu o earf roie i mbrcat ntr-o ja chet de mtase de un roz-prfuit, care Armani, nu era alta dect Serena, nepoata lui Bernard. Frankie tocmai s-a dus la W C, se ntoarce ntr-o secund, a spus Serena cnd au fost fcute prezen trile. Jenny s-a a t fcndu-i de lucru cu ervetul i aruncnd priviri furie spre minile ncrcate de inele le Serenei, ntrebndu-se de ce nu i-a trecut

niciodat prin cap c Serena ar putea fi cstorit. Cum o s fie oare seara, conversnd cu f meia pe care a suspectat-o c are o aventur cu Alan? Oare soul ei, dac i-o fi so, aces t Frankie, o avea aceleai suspiciuni chinuitoare? S-a hotrt s-i caute sigurana i refug ul, n mod cu totul copilresc, n deliciile mncrii. La mult prea multe cine aromele del icios de ex travagante i-au scpat din cauza tensiunii provocate de cunotina cu oamen i noi, de ntreinerea conver saiei. Uneori, noaptea trziu, la ntoarcere, cnd Alan vorbe cu ncntare de fineea unui sos sau al altuia, ea de-abia i amintea ce gustase. S-a ui tat la el, care sttea vizavi, ntre Monica i Serena. A remarcat c prea categoric exube rant, ra dia tot i chemase deja chelnerul ca s comande bu turile. - ntotdeauna este pu n cam stresant s iei masa cu un expert n materie cum eti tu, l-a auzit pe Ber nard s punndu-i lui Alan, aa c m-am gndit, pentru a m simi n siguran, s aduc asta cu mine. a vzut pe faa lui Alan un licr de consternare i s-a uitat la bucica de ziar de un alba stru-deschis, moto tolit, pe care Bernard a scos-o din buzunar. Este un material a l rubricii consacrate restaurantelor din The Sunday Times, a explicat Bernard ce lor care nu tiau despre ce este vorba. l pui pe mas, iar chelnerul tie c .te atepi la el mai bun serviciu. tie c apreciezi lucrul sta. n clipa aceea a aprut i ultimul invit at. - Bun, snt Frankie, a auzit Jenny i s-a ntors

spre prietenul Serenei, care s-a dovedit a avea prul blond i vreo treizeci i ceva d e ani. Interesant, prie tenul era femeie. Emma a fost cea care a venit cu soluia l a pro blema cea mare. - O lum pe Polly cu noi la petrecere. Simplu. O s ne ntoarcem n aintea prinilor ti, snt plecai la mile deprtare i n-or s tie niciodat, a declarat e ist. - Nu putem, a fost reacia imediat a lui Daisy. Polly o s le spun. n plus, nu vrea u s merg la petrecere trnd-o dup mine pe sora mea cea mic. n pofida ndoielilor, Daisy ontinua s se preg teasc. Trebuia s existe o cale, o salvare de ultim minut. S-a gndit s ndrzneasc s-o roage pe doamna Fingell s aib grij de Polly, dar nu mai avea bani sufi ieni s o plteasc. n plus, n-ar fi putut s-i cear s nu-i spun lui Jenny. Dac ar fi f , doamna Fingell nu numai c putea s refuze, dar i-ar spune oricum. Nu merita s rite s o abordeze. O s se duc totui, cu sau fr Polly. Rochia cu stelue era frumos clcat, o pereche de ciorapi negri care nu aveau dect un fir dus, iar acum i lipea cu grij o pereche de gene false n culorile curcubeului. - Chestiile astea nu arat stupid? a ntrebat-o pe Emma clipind. - Nu, arat grozav. Hai, grbete-te, mai avem s rezolvm cu Polly i apoi putem s plecm, s-a fcut deja opt.

Arde de nerbdare s fie cu Ben, i-a zis Daisy, ngrozit c va fi la aceeai petrecere cu e i c o s-l vad fr ndoial cum se giugiulete cu cea mai bun prieten a ei. Nu avea n uia s o ia pe Polly cu ea, prea singura posibilitate. - Cum am s m distrez cu Polly acolo, care-mi va urmri fiecare micare? a bombnit ea, ntrebndu-se dac Oliver va avea v reodat ansa s pun mna pe ea. - Cel puin ai s fii i tu, n-ai s lipseti, asta conteaz o s adoarm probabil pe sub vreo mas. nceteaz s-i mai faci probleme i hai s o conving earg. Va trebui s o ademenim cu ceva? - S-o ameninm poate! Smbt i place s se uite la alty. i-a aranjat n aa fel prul, nct s-i cad exact att ct trebuia peste partea stn furile albastre ddeau foarte bine pe rochia cam de aceeai nuan, poate ceva mai nchis. Doar n-o s iroseasc tot efortul fcut! Polly tia c se ntmpl ceva i inteniona ca, nt sau altul, s profite i ea. Daisy nu i-ar fi dat attea ore osteneala s se aranjeze pen tru a-i petrece o sear linitit n cas, asta era sigur. Tocmai forma numrul de telefon a Harrietei pentru a se consulta cu ea n legtur cu cea mai potrivit i mai profitabil fo rm de antaj, cnd Daisy i Emma au intrat pline de importan n camera de zi i au nchis izorul. - Hei, m uitam! a strigat la ele. Daisy i-a luat telefonul din mn i l-a pus n furc, dup care a dus-o spre canapea. Polly a nceput s

fie cam nervoas, Daisy era prea blnd cu ea, fapt pentru care nu tia cum s reacioneze. Cu o Daisy furioas i poruncitoare tia cum s se poarte, era obinuit cu asta! Daisy i Em a s-au aezat pe canapea, cu ea la mijloc, iar Polly se atepta la tot ce putea fi m ai ru, poate chiar i la o btaie zdravn. - Polly, ce-ai zice s mergi la o petrecere cu ade- vrat grozav? Cu noi, i-a zis Emma zmbindu-i dulce, ca i cum i-ar fi oferit un c adou. - Da, dar trebuie s fie un secret. Nu trebuie s le spui prinilor, a adugat Dais y. Polly s-a prefcut c se gndete ndelung, strduindu-se s nu izbucneasc n rs. i n vrea s mearg, aa c trebuiau s o conving. Ce proaste! i-a cuibrit mai bine picioarele ea, pen tru a le da impresia c se pregtete pentru o sear n faa televizorului. - Dar eara asta este Casualty i tii c m uit ntotdeauna la el. i-a ncruciat sfidtor braele pt, ntrebndu-se ct de departe poate s mearg nfuriind-o pe Daisy. - l nregistrm pe vi i-a spus Daisy mucndu-i buza. Trebuie s vii, Poli, nu te pot lsa singur aici. - Nu, nu poi s faci asta, a fost de acord Polly. i eu cu ce m aleg dac merg? Ar trebui s faci bine s iei cu ceva ntr-adevr grozav pentru c n-ai vrea s te vezi pedepsit din nou, nu? a ntrebat-o viclean, privindu-i cu ochi mari i inoceni genele multicolore. Daisy s-a uitat ns la ceas i a tiut c posibili tile de opiune i-au expirat. Voia s plece, i

acum. Rbdarea i s-a evaporat i a apucat-o pe Polly de pr. - Ai s vii cu noi, Polly, i ai s fii foarte, foarte cuminte, ai s faci exact ce-i zic eu i n-ai s spui nimnui des pre asta, niciodat, altfel... altfel... - Altfel ce? a ntrebat Polly cu rsuflarea ti at. Daisy i-a zmbit ntr-un mod care a bgat-o n speriei. - Altfel, tii pisica aia desco pus, pe care tu i Harriet aproape c ai dezgropat-o seara trecut? - D... d... da, s-a blbit Polly. Emma a zmbit i ea maliios. - Ei bine, am vzut odat un film. Daisy vorbea ontinund s zmbeasc, n care un prostnac umbla cu vorba de colo-colo cnd n-ar fi trebuit s o fac, iar ntr-o diminea, cnd s-a trezit, n pat cu el era un cap de cal i totul ori de plin de snge. n cazul tu ai putea sfri mprind patul cu pisica aia putred! la ima z-i asta! - Da, ai dreptate. Emma s-a apropiat de Polly i i-a optit la ureche: Nu i-a r plcea deloc lucrul sta, Polly, nu-i aa? tiu sigur c nu i-ar plcea.

Dac ar fi tiut c vine Serena, Alan ar fi invocat o scuz, un angajament anterior impo sibil de anulat. n elegea c pentru unii brbai, ideea de a sta la ace eai mas cu soi biectul dorinei lor secrete este extraordinar, un adevrat stimulent pentru virili ta tea lor ofilit, dar pentru el era ngrozitor de pericu los. Dac se mbat i spune ceva st pid, cum ar fi s se adreseze cu apelativul budincu" exact cui nu trebuia? Adulterul, nici mcar etapele pregtitoare ale acestuia, nu erau pentru el. Alan nu era dect un ama tor jalnic n privina asta. Amndou femeile preau la fel de atrgtoare. Jenny, cu c a ei leonin, ncepuse deja s arate de o neglijen sexy n rochia ei neagr de catifea cu d colteu adnc, iar Serena, n jacheta roz de mtase care lsa s se vad dantela neagr de ded subt. Trupul lui Jenny i era cunoscut, familiar, n aceast

privin Serena avea avantajul de a fi mai tentant nefiind ncercat. Sentimentul de vino vie i-a tiat orice apetit. A ateptat ntr-adevr cu nerbdare s ias cu Jenny, eliberat ice fantezii ce-i puteau induce sentimentul de vinovie. i plcea soia lui, mai mult, o iubea. Ceea ce sim ise pentru Serena era ceva complet separat, iar cele dou femei n-aveau nici o problem n a sta una n faa celeilalte i a-i exercita graiile mondene la mas n restaurant. Dac ar fi tiut, ar fi putut invoca aniversarea cs toriei sau ziua d natere a unuia dintre copii, sau moartea neateptat a unei mtui irlandeze cu un prive ghi de trei zile obligatoriu n Kilburn i, pur i simplu, ar fi dus-o pe Jenny la Riv a, n Barnes, aa cum plnuise. i dorea din toat inima ca n clipa asta s i fost acolo, nd n jur cum toi brbaii o admir pe Jenny. i era i foarte aproape de cas, nu peste dou itate, pe un teritoriu uitat de Dumnezeu. Bernard ar fi trebuit s lase discuiile d espre finanele biroului pn luni, cu siguran c nu era o criz care s im pun o asemene A avut impresia c o recunoate pe Frankie ca fiind femeia care atepta pe trotuar. n s eara cnd a condus-o pe Serena acas. Categoric avea aceeai siluet, dei nu a vzut-o sufi cient de bine nct s-i remarce tunsoarea nostim sau uriaii ochi verzi. Se rena a prezen tat-o pur i simplu drept prietena mea, Frankie, locuim n acelai apartament". A avut impre sia c apartamentul a fost cumprat de Serena, aa

c probabil a luat-o pe Frankie pentru a-i mai acoperi din cheltuieli. Tipic pentru Serena s nu menioneze asta, s-a gndit Alan. S-a tot foit nervos pe scaun cnd Serena i-a ncruciat picioarele lungi sub mas, n grozit c s-ar putea ca, incontient, coapsa s se simt atras spre a ei sub acoperirea feei de mas i c Jenny, care vedea i tia to o s vad i o s tie totul. Fcut sandvi ntre Bernard i Frankie, Jenny se ntreba de ce Serena nu are nici un brbat lng ea ntr-o smbt seara. Poate c avea un so care lipsea logodnic n marin i s-ar potrivi grozav, i-a zis ea, cineva care arat bine n uniform i aro face ceva important cum ar fi s apere Golful de pe Ark Royal. Serena prea genu l sigur din Surrey, care n-ar fi avut nici un fel de probleme cu dineurile pentr u ofieri. Polly i-a revenit dup examene? a ntrebat-o politicos, ceea ce i-a trezit p e loc i nejustificat un resentiment mpotriva lui Alan pentru faptul c a dis cutat cu ea despre familie. i i-a imaginat imediat pe amndoi, rezemai de pernele mbrcate n mta e alb ale patului Serenei, fcnd conversaie dup partida de sex, Alan relatndu-i povesti oare amuzante ale vieii lui dezordonate de familie. Jenny a ncercat s-i stpneasc imagi aia care i-o lua razna. n definitiv, nu era vorba dect de o sear, creia putea s-i fac a cu brio. Bernard, Serena i Alan aveau avantajul c tiau ce aveau s discute la aceast nire.

- O s terminm rapid cu partea plictisitoare, dup care vom putea continua s ne bucurm de aceast sear, a anunat jovial Bernard, de parc plcerea cinei putea fi stopat i decla t la comand. Prac tic trebuie s vedem dac o s mai avem sau nu unde s mergem luni la sl jb. A izbucnit n rs ca i cum undeva, n strfundul minii lui, era absolut de neconceput a firma s se gseasc chiar ntr-un asemenea pericol, de parc aa ceva nu se ntmpl nicio or oameni ca el. Jenny s-a simit exclus de la discuia care se purta vizavi de ea i, dup ce a comandat mncarea, i-a dat seama c n-avea ncotro dect s fac conversaie cu Fr i Monica. O clip creierul ei s-a deconectat complet de reali tatea imediat ntrebndu-s e dac n-ar fi trebuit s comande biban de mare n loc de miel, iar cnd i-a revenit, ctev a secunde mai trziu, Monica se lansase n prezentarea programului ei sptmnal. - n zilel e de mari i joi au loc mesele pe roi, iar vinerea merg la spital unde dau o mn de aju tor. A chicotit copilrete i li s-a confesat. I se spune clinica celor de peste optz eci de ani, pentru c asta este vrsta minim a celor admii. Infirmierele i numesc briga da celor care mai snt cu noi, pentru c toat lumea, ncepnd de la cei de pe ambulane i medicul consultant, i ntreab de cum i vd: Mai eti cu noi, drag?. Snt cam ndrznei rznd acum de-i tresltau la gt mrgelele n form de fructe. - Mai curlnd condescendeni, crezi? a intervenit

Frankie cu o voce ca de ghea. - Faptul c snt nite oameni btrni nu este un motiv s-i t ai ca i cum n-ar avea mai mult inteli gen dect nite animlue domestice, s-a ntors J Monica. Aceasta prea uor nedumerit, ca i cum nu era sigur c a auzit bine. Lui Jenny ia prut ru pentru ea c, aa naiv i bine intenionat cum era, nu tia deloc s se apere. zi ntmpltor n cadrul serviciilor sociale? a ntrebat-o Jenny pe Frankie cu nevinovie. Fizioterapie. Lucrez cu cei care supravieuiesc atacurilor cerebrale. Nu le mai sp unem victime, fire te. Este o chestiune de atitudine pozitiv, i-a rspuns Frankie. Trebuie s ai satisfacii enorme cnd ajui sr mane fpturi btrne s-i recapete divese f dute. Monica i-a revenit i zmbea, fcnd o tentativ stngace de a intra n graiile lui F e. Aceasta a fulgerat-o cu privirea. Nici vorb de satisfacii pentru bieii pacieni al e cror membre care i-au pierdut funcionalitatea snt readuse la via de o terapeut care onsider c este o crim politic s-i spui cuiva scumpule", i-a zis Jenny. De dincolo de m s i-au ajuns la urechi aluzii la insolvabilitatea financiar dezastruoas. Situaia la bi rou prea chiar mai proast dect i-a spus Alan, un numr mai mare dect oricnd de clien nu-i mai achi tau notele de plat. Din frnturile pe care le-a auzit, a neles c, dac p la prnz firma nu-i pltete chiria anual pentru birouri, plus majorrile inevitabile,

va urma categoric evacuarea. Nu era de mirare c Bernard nu a mai putut atepta nc pat ruzeci i opt de ore ca s discute lucrul sta cu Alan. l-a auzit vorbind de angajarea unor curieri pe mo tociclete care s colecteze toi banii pe care i puteau plti clienii ndatorai pentru a susine bilanul bancar i s-a simit de parc era la somptuosul banchet de pe Titanic. Chelnerul i fcea de lucru cu vinul i trgea cu urechea, arbornd un zmbet de superioritate, care i s-a ntins pe toat faa la perspectiva ca i cei prezeni la mas s nu fie n stare s-i achite nota de plat. Alan, Bernard i Serena stteau aplecai asupr nui calculator de buzunar att de mic nct de-abia puteau s citeasc cifrele, iar Jenny l-a auzit pe Alan spunnd c era inutil, era un calculator alimentat cu energie sola r i se descrcase. Ai fi zis c nite contabili de talia lor pot s lucreze att la un calc lator de ultimul tip, dar pot n acelai timp s fac i o adunare de mod veche, ajutndu-se de un petec de hrtie i de un creion, s-a gndit Jenny. - Am ntrziat, a spus Daisy acce lernd ritmul i trgnd-o pe Polly dup ea. Nu era uor s mergi repede nclat n ghete, au deja la de getul mic de la piciorul stng. Cnd se va sfri seara o s aib o ran de to rumuseea! - Nu am ntrziat! Petrecerile snt ntotdeauna plic tisitoare la nceput. Nu est aproape nimeni i nimeni nu este nc beat! a strigat Emma aproape fr su flare, ncercnd ritmul cu Daisy.

Erau acum la captul strzii Sophiei i se auzea muzica. n mijlocul drumului stteau biei orbind din cutii cu bere pe care le trimiteau cu uturi n nite tufiuri, unde aterizau cu zgomot. Unul dintre ei a stri gat la Daisy, distrndu-se: - Ce trti acolo dup tine? Este copilul tu? - Sora cea mic, i-a strigat Emma peste umr. - Taci din gur, Emma! i-a uierat furioas Daisy. Nu vreau s tie lumea. Am de gnd s m debarasez de ea de cum o s intru. i a nghiontit-o suprat pe Polly, ndemnnd-o s se grbeasc. Voia s ajung n alt fat, poate din clasele mai mari, s pun mna pe Oliver. Probabil c de-acum el este convins c.ea n-o s mai vin. Sophie avea prini drgui i nelegtori, care au fost de . fi frumos s dea o petrecere de ziua ei de natere. Ca toi ceilali prini din vecin tat ei considerau scandalos faptul c adolescenii nu aveau unde s mearg serile pentru c o ri nclcau legea, ori mediul. Cel puin cu petrecerile astea tiau c snt n sigu ran ac ul dintre ei, c nu risc vreo ceart i btaie cu cuite n ora, iar dac petrecerea are lo ar n propria cas nu mai trebuia s discute cine s rmn destul de treaz ca s ias n aer al nopii, smbt la ora unu a.m., pentru a-i aduce co piii. Aa c, refuznd s plece de o lase pe Sophie singur cu toat btaia de cap, au urcat i s-au instalat ntr-o camer nen zit de la mansard, cu un televizor vechi i cu mncare indian, au des

chis aparatul i s-au asigurat reciproc c totul o s ias bine. Oaspeii erau toi copii dr ui, de la coli bune, nvai s aib un respect sntos fa de al cool. De droguri nu se ie le-a dat asigurri n aceast privin. Dac fata va avea vreo problem, erau acolo ca s-o ajute s o rezolve, iar dac nu, e bine, i-au promis fiicei lor c n-or s se amestece, n -or s-o umileasc n aseme nea hal nct s-i arate mutrele. Zgomotele care veneau de jos e au zgomote pe care orice printe optimist spera s le aud. Adoles ceni bine crescui care se distrau, rdeau, mai strigau puin, mult muzic, dar nu pahare sparte, nu rcnete, ni ci un scandal din partea bieilor pe care excesul de testosteron i-ar fi putut face agresivi. S-au instalat confortabil n fotoliile vechi, de-abia ateptnd s vad, nedera njai, un film francez, vechi. Oliver i Ben erau n buctrie, sprijinii de frigider, cnd intrat Daisy s-i ia ceva de but. l-a ignorat complet pe cei doi i s-a servit singur cu o sticl de cidru, apoi ca un gnd ntrziat, a luat i o cutie de Coca-Cola pentru Pol ly, dup care a prsit camera. Poftim, i-am spus c m place, i s-a adresat Oliver lui Ben . Noroc c am venit pregtit, i s-a des tinuit el, btndu-se cu un zmbet peste buzunarul e la piept al hainei. Ben a sorbit din sticla de bere i i-a zis c ar fi preferat s n u tie de provizia de prezervative a lui Oliver dac urma s fie folosit pe sora lui, d ei i-ar putea fi de folos i lui dac va fi deosebit de norocos cu Emma. Cnd o s fie i e l capabil, ca Oliver, s

intre n orice staie de benzin i, n mod cu totul firesc, mpreun cu o ciocolat, s ia chet de prezervative? Pentru Dumnezeu, cnd va avea nevoie i el de aa ceva? s-a gndit Ben. Polly s-a ghemuit sub biroul din dormitorul Sophiei i a terminat rapid sicl a de Cola. tia c a fcut o promisiune absolut ferm i de nenclcat de a nu se arta i de fi o pacoste, dar nu era s rmn acolo toat noaptea, nu? A stat nemicat rsfoind din c d jurnalul personal al Sophiei i asculta atent la cei doi biei aezai pe pat, care fuma u o doz cu miros dulceag, discutnd despre faptul c Ben le cere prea mult pentru dro g i ntrebndu-se dac ar gsi mai ieftin la vreunul dintre dealerii din cartierul comuna l. Dup ce au ieit din camer, Polly a ieit de sub birou i s-a aventurat pn n capul sc . Prin norii de fum de igar a vzut c, jos, casa era acum plin. N-o s observe nimeni da c o s coboare i ea i o s gseasc un loc mai interesant unde s se aeze. A cobort nce riat croindu-i drum prin masa de copii. De pe un scaun bine ascuns n spatele unei p lante decorative mari n camera de zi, Polly a vzut-o pe Daisy stnd de vorb, foarte a proape unul de altul, cu un biat cu prul foarte negru i cu acel gen de ochi care nu -i prsesc faa nici o clip. Daisy i zmbea nedezlipindu:i nici ea ochii de faa lui i, ea lui Polly, arta oribil de sentimental. Probabil c el i spune minciuni enorme desp re ct de minunat este.

Dac aa este, atunci Daisy o s cread fiecare cuvnt pe care-i spune, aa nct probabil fo e curnd vor ncepe s se giugiuleasc, lucru pe care trebuie s-l raporteze Harrietei. I s-a fcut din nou sete, dar nu voia ca Daisy s o prind c a cobort, aa c s-a uitat n ju pe pervazul ferestrei, chiar n spatele ei, a zrit o sticl. Prea s fie a nimnui, pentru c n-a oprit-o nimeni cnd a luat-o i a mirosit s vad ce este. Nu era Cola, dar o s mea rg. ntr-un col al camerei de zi, Ben era grmad peste Emma. Nu era suficient de ntuneri c pentru a lansa vreun atac ndrzne asupra trupului ei i erau prea muli oameni care fce au zgomot, iar n forfota de colo-colo se tot loveau de ei. Aerul era ncrcat de fum de canabis. Grozav ar fi s o atrag ntr-unul din dormitoare! A simit cum i transpir min le numai la acest gnd, dar avea curaj pentru c buse cteva pahare i n-avea dect s ntre Problema se punea - acum ori niciodat! - Ce-ar fi s mergem undeva unde este mai m ult linite? i-a optit n pr. i-a inut rsuflarea ateptnd ca ea s-i rd n nas i s - O.K., i-a rspuns n oapt, n mod cu totul ne ateptat. Poate c nu i-a dat seama la c referea el! A luat-o de mn i a condus-o pe scri, un numr im presionant de oameni urmri du-i cum urc mpre un. Chiar n locul n care scara fcea o curb, Ben i-a aruncat cu tot ltor ochii napoi, spre ca mera de zi. Ce-o bea Polly din sticla aia? s-a ntrebat el. Totui, Daisy rspundea de Polly, nu el, i mai ales

nu ntr-un moment ca sta! i i-a venit n minte c acolo, n buctrie, acum patruzeci i ci e minute, ar fi trebuit s se gndeasc s mprumute un prezer vativ de la Oliver. Tocmai i se ivise cel mai minunat prilej n care ar putea avea nevoie de unul! - Deci sntem att de falii nct va trebui s plecm fr s lum un desert? l-a ntrebat Monica vesel clipa n care acesta tocmai a nchis calcu latorul i s-a ntins s mai toarne nite vin. Sincer, da, i-a rspuns, dei avea o expresie amuzat i neconvingtoare, de parc nu se ate ta s fie ntr-adevr crezut. Monica a prut c accept rspunsul i a continuat s-i ung c mult unt, dar Alan era foarte palid, iar Jenny s-a ntristat c situaia la birou era evident mult mai proast dect spunea el. Alan putea s rmn fr slujb, iar sptmna vii emea asta s fie n cutarea unui loc de munc, dar ar continua s-i spun ei s nu-i fac n problem. Ar fi trebuit s se gndeasc la o carier proprie se rioas cu mult timp n urm s se mulumeasc cu leciile pe care le ddea acas. A nlat o rug scurt dorindu-i ca C mise s cad pe un teren fertil. n clipa n care chelne rul i-a pus n fa farfuria cu rav i cu stridii, stomacul i s-a contractat gndindu-se ci ani mai avea de pltit taxe pen tru coala lui Polly. Nu-i trebuia calculator ca s tie c ea i Alan mai aveau nevoie de cel puin treizeci i trei de mii de lire sterline pentru a-i educa cel de-al treile a copil, iar banii tia nu veneau de la

asigurrile sociale, aa c a mai nlat iute o rug, implornd ca rezultatele la examen sc lui Polly o burs. - ...Ei bine, cred c va trebui s tragem la sori s vedem cine va re nuna la maina companiei! spunea Bernard. Jenny a vzut cum zmbetul lui Alan se stinge ncet i a nceput s fie ngrijorat. Oare Bernard s fie att de aproape de pensie nct s i pese deloc? Probabil c el are o schem grozav de pen sie, pe care de-abia atepta .s p un mna, dar ce se ntmpl cu restul? s-a ntrebat ea. - l-am cumprat Monici o mainu g care o folosim tot timpul, a adugat Bernard. - O main clasic, a murmurat Monica cu g ura plin cu ravioli cu somon. - Oh, da? Am i eu una, un MG Midget. Mi-am pus-o sin gur la punct, a spus Frankie mndr. Jenny i-a imaginat-o imediat pe Frankie, mbr cat salopet de mecanic i vrndu-se sub ma in cu tot felul de scule pe lng ea. ntre timp s s-a ncins o discuie despre maini i despre asigurri, dup care o vreme s-a fcut tcer nny se uita la Serena cum ntindea nite pate pe o ptric de pine prjit, pe care o ine at cu de getele cu unghii lungi, date cu oj roz, ca i cum eventualele firimituri sar fi putut lipi de lacul de pe ele. i-a imaginat imediat minile astea mngindu-l pe so ul ei, ntrebndu-se dac i n cele mai aprinse mo mente de pasiune s-o purta la fel Alan, cu tot atta grij ca nu cumva s-i strice manichiura. - i tu cu ce te ocupi? a ve nit ntrebarea politi

coas, de rutin, din partea lui Frankie pentru Jenny. - Predau lecii de flaut, cnd gse sc elevi. n mo mentul sta am impresia c leciile de muzic se nu mr printre micile ext ane care snt tiate de pe list cnd vremurile devin mai grele, a spus ea oftnd. Din pcat , acelai lucru este valabil i pentru coli, cele de stat nu-i pot permite personal di n afar, iar prinii care se lupt s plteasc taxele colare nu-i pot permite nici ei ase lecii, aa c numai co piii celor superbogai nva s cnte la un instrument. - Ca pe vr cnd muzica era rezervat numai tinerelor femei foarte bogate, a ciripit Monica. - N umai dac erai brbat i se permitea s devii un compozitor de geniu, a intervenit dur Fr ankie. ntot deauna m-am ntrebat de ce fete la fel de talentate ca Mozart nu au fost niciodat ncurajate. Numai aa am fi putut avea i mari compozitori femei. - Fetele er au prea ocupate cu orele pentru brodat i recitare, pregtindu-se s pun mna pe un so, a replicat Jenny, izbucnind n rs. n plus, dac vreun printe, guvernant sau tutore l putea determina pe un biat s stea ntr-un loc mai mult de zece minute, probabil c erau att de fericii nct nu puteau dect s-i ncurajeze s continue. Eu una tiu c aa a face! Se tins de partea cealalt a mesei i a luat o felie de lmie din farfuria lui Frankie. A n ceput s o sug fr mcar s clipeasc, ascultndu-le cum rd. - Deci, la urma urmei, despre era vorba, nu? a spus ea brusc. S nvei cum s faci pe plac unui

so. Nici acum lucrurile nu difer prea mult, sincer, mai snt nc femei - putei s v imag lucrul sta? care continu s triasc pe seama soilor! Cum s nu- i ctigi propria exist contrar, nu este vorba de altceva dect de prostituie! Jenny s-a uitat mai bine la ea cutnd semne de ironie, dar pe faa zmbitoare, de porelan, a Serenei nu era nimic al tceva dect nerbdarea de a fi apro bat. Jucndu-se cu ervetul, Monica s-a ncruntat. - Ex st i alte lucruri importante n afar de a-i ctiga existena n sensul financiar. Venitu ui poate fi mprit cu soia pentru lucruri mult mai importante dect doar pentru sex, a spus Jenny. - Ei bine, da, categoric aa este, a srit Monica aprobnd-o. Copiii, n pri mul rnd, i activitatea n do meniul caritabil cnd acetia se fac mari. Am crezut c voi, eministele, apreciai creterea unui copil drept o ocupaie sntoas i motivat. - De aseme , a intervenit dup un minut de gndire Jenny, faptul c nu te nghesui pe piaa forei de m unc dac nu ai ntr- adevr nevoie de dou venituri poate fi considerat o aciune responsab l pe plan social. n privina asta, cel mai important lucru este cu siguran faptul c de aceast opiune ar tre bui s se bucure nu numai femeile. Dei nu snt multe familii care n ziua de astzi se pot descurca doar cu un singur venit. Alan o urmrea, i simea privir ea i atenia con centrat asupra ei. Frankie s-a ntins peste mas cu o furculi plin cu iar gura rozalie a Serenei s-a deschis s o nghit.

Hmm, ador chestia asta, a murmurat Serena. Frankie a zmbit cu dragoste prietenei ei, iar n clipa aceea Jenny a neles brusc. Frankie i Serena mpreau mai mult dect doar artamentul. Oh, srmanul Alan, i-a zis ea, era limpede c el nu avea nici cea mai mic idee n aceast privin! Lui Polly a nceput s-i plac cidrul, chiar dac la nceput i s- a puin cam acru. i lsa n gur o arom plcut de mr i o fcea s se simt fericit, ca at rmitea s bea ampanie la ani versrile din familie. Daisy i Oliver erau undeva, la o de prtare care-i juca n faa ochilor, mbriai ntr-un mod curios pe canapea. A ncercat s e mai aproape i s aud ce vorbesc, s vad dac discut despre sex, dar Daisy i-a zis s-o rg i s gseasc un loc undeva, unde s se culce. Acum Polly era foarte obo sit, dar, nt pe scaunul ei, cnd a nchis ochii casa a nceput s se nvrt cu ea de parc era n roata m la blci. Muzica era prea tare, iar zumzetul permanent al vocilor, strpuns de cte un ipt, o readuceau la reali tate exact n clipa n care era pe punctul de a adormi. A ho trt c poate ar fi mai bine s se duc s caute un pat linitit unde s se ntind doar pu trecurat pe scri n sus, pe lng un grup de fete care vorbeau despre cea mai indicat vrs t la care s-i pierzi virginitatea. Polly i-a dat seama c trebuie s fie incredibil de o bosit, n-a simit nici cea mai mic dorin s mai stea pe lng ele ca s aud ce spun,

aa cum s-ar fi ntmplat n mod normal, ci a continuat s urce inndu-se cu grij de balust a scrii, pentru c simea c acum se nvrtete i pmntul cu ea. - Ben? Eti aici? a strig mitorului So phiei. Snt obosit! Cnd mergem acas? Nu i-a rs puns nimeni, aa c a intra ul picioarelor, n camera ntunecoas, ndreptndu-se spre pat, s- a ur cat i a ncercat s uibreasc ntr-un vraf de haine. - Polly! D-te jos! A czut cu o bufnitur pe podea, uitnd -se n sus spre Ben i Emma, care, cu feele ca n cea, foarte apropiate, o priveau din pa t. Ar fi trebuit s spun c snt acolo i c se ascund sub haine, de ce n-au fcut-o? - Oh, umnezeule, este complet beat! Unde este Daisy? a ntrebat-o Ben, apucnd-o de ncheietu ra minii. - Nu tiu, cu un tip jos, i-a rspuns Polly blbindu-se. Emma a aprins o veioz curiozitatea lui Polly s-a trezit din nou la via cnd a remarcat c-i vr mna pe sub bl ncheie sutienul negru, de dantel. Trebuie s in minte s-i spun i asta lui Harriet, a t ultimul ei gnd n stare de trezire. - Crezi c ar trebui s vorbim cu prinii Sophiei? J os, Ben se uita la Daisy care, furioas, se des prindea de Oliver, pe o canapea. Ol iver i-a zmbit le ne i i-a fcut cu ochiul. - Nu fi prost, Sophie ne-ar ucide. i apoi s -ar pu tea s le spun i prinilor notri, a urlat Daisy la el.

Trebuie s o ducem acas i s o urcm n pat. - Nu cred c poate s mearg, a intervenit Emm du-se la Polly cum sttea proptit de scri cu ca pul czut pe piept, de parc era o ppu - Atunci va trebui s o duc Ben, s-a rstit Daisy. i-a mucat buza i a ncercat s-i adu te ci bani mai are la ea. Un taxi ar fi cel mai bun lucru, mai ales c i pe ea o dure a foarte tare degetul de la piciorul stng, dei s-ar putea ca oferul s refuze s o ia p e Polly n starea n care se gsea. Dac-i vomita n main? i poate c nu este vorba ca Pol ie beat, iar el s-ar putea s spun cuiva i s-ar putea s aib din nou necazuri cu poliia. mai era i aproape miezul nopii, aa c ar fi taxai mai mult. - Plecm toi. N-ar trebui s ie prea greu dac eu i Ben o s-o susinem, a intervenit Oliver, prelund conducerea n sp erana c va ctiga suficient re cunotin din partea lui Daisy nct data urmtoare cnd s-l priveasc cu ali ochi i s se poarte i mai frumos cu el. Oricum, aici tot nu prea pu tea s progreseze, ntini pe o canapea nici c se putea mai public, cu toat lumea dansnd, strignd i cznd n jurul lor, dei semnele au fost extrem de promitoare. Daisy, Oliver, a i Ben au ncercat s par ct se poate de naturali i fireti s treac ct mai neob serv pre cas, ngrozii s nu se opreasc vreun poliist plictisit i s-i ia la ntrebri. Susi arte i de alta de Ben i de Oliver, picioarele lipsite de coordonare ale lui Polly aproape c nu aveau ne voie s ating pmntul. Capul i se legna ncoace i

ncolo i mormia ntruna ceva. Cnd au ajuns la in trarea n Close, Daisy chiopta dureros nd c rostura de pe degetul mic i-a ajuns aproape la os. Era sigur c scumpa ei gheat e ra plin de snge nuntru i c piciorul i nota ntr-o bltoac. - Ar fi trebuit s-i ceri plasture, i-a spus Emma, innd-o de bra i ajutnd-o s mearg. - tiu, tiu. Stai o secun escal. Nu mai pot suporta, mai bine merg descul. i s-a aezat pe bordur. Cnd maina lui rol i Paul Mathieson a cotit pe lng casa lui Sue Kennedy, n faa ochilor li s-a nf i area imagine: Daisy sttea pe jos i-i in specta piciorul gol, Polly sttea pe gard, susi nut de Ben, iar Oliver i Emma i aprindeau o igar. - Ai pit ceva? Putem s te ajutm c a ntrebat Carol destul de politicoas, uitndu-se la pi ciorul lui Daisy. Polly a dev enit brusc rigid i s-a ridicat n pi cioare. - mi vine s vomit, s-a vitat ea. Ben s-a u tat la Daisy i amndoi la Carol, toi cznd n mod telepatic de acord c nici mcar nu se p au gndi s o duc pe Polly acas n starea asta, indiferent de conse cine.

CAPITOLUL 1

Paul era uluit. Dac n-ar fi fost absolut sigur c nu buse dect un sherry, ar fi zis c soia lui este pur i simplu beat. S-i duc pe toi oamenii tia n cas la aceast or di e o fi n capul ei? Carol s-a dovedit foarte practic, chiar i n rochia ei elegant de mt ase. Era clar c fetia era foarte beat, iar adolescenii n- aveau nici cea mai mic idee ce s fac cu ea. Stteau sprijinii de perete, absolut inutili. i erau att de mari! Ar f i mai bine de fapt dac ar vomita, i-a spu Carol lui Daisy. n felul sta n-o s se simt att de ngrozitor mine diminea i cel puin o parte din al cool va fi eliminat. Este fo periculos pentru ea s se afle n starea asta. Daisy i Ben se holbau, ruinai, la covoru l din hol. Carol a mpins-o pe Polly n baia de jos i a sprijinit-o de chiuvet.

- Paul, du-te i adu-mi un pahar mare cu ap cald. Nici un te rog, a remarcat el mbufnat , pornind automat spre buctrie pentru a face ce i s-a cerut. A fost foarte bine di spus dup Charley's Aunt1, sporovind tot drumul n main i lsnd s se ne leag c ar la cldur. i avea de gnd ca, de cum ajung acas, s o duc direct n patul lor clduros, c e se ntmpla ns nainte s dea peste gloata asta n strad. - Vrei s-i dai ap srat? pe Carol, ncercnd s manifeste un interes inteligent. - Categoric nu! Asta ar ucide -o, sarea ar ajunge imediat n rinichi i ar putea muri de deshidratare. S nu faci ni ciodat greeala asta, i-a spus ea Emmei. Aceasta s-a apropiat de Daisy ca s o consol eze i amndou s-au dus s se aeze pe scri. Daisy frecndu-i degetul care sngera i sper s pteze carpeta bej. i-a astupat urechile cu ambele mini cnd a auzit-o pe Polly vomitn d cu zgo mot. - Prinii votri n-ar trebui s fie de-acum acas? l-a ntrebat Paul pe Ben. -ar fi oare cel mai bine dac ar avea grij de ea chiar mama voastr? Ar fi vrut s-i ntr ebe unde au dus-o, preau s vin de la o petrecere sordid, emanau un miros st tut de ig alcool. 1. Mtua lui Charley

Ar fi trebuit s aib mai mult grij de Polly. Daisy a fost tears definitiv de pe lista c elor care puteau fi lsai cu gemenii. Nu fi prost Paul, s-a auzit vocea lui Carol. Nu vo ca Alan i Jenny s tie ce s-a ntmplat. Dup toate astea, snt sigur c n-o s se m niciodat, nu-i aa? A scos capul pe ua bii de jos, cu un prosop pluat n mn i i-a aru lui Daisy o sur prinztoare privire conspirativ. Ben a fost ocat. Carol era ntotdeauna att de epoas, adept att de nfocat a respectrii regulilor! Nu era sigur dac o plcea ipostaz. Atepta s nceap s le in o predic serioas. i fcea plcere s se bazeze pe e ne zdruncinat, certitudinea de sut la sut c nu exista nici o ans s fie sedus (sau, i bine nc, s-l seduc ea pe el). Numai aa imposibilele fantezii erau pasionante! Are n evoie ca bieii s fie mai des acas, i-a zis Paul urmrind-o pe Carol cum i d cu tandre agoste lui Polly prul umed de pe ochii care nu se puteau concentra i de pe faa mbujo rat. Trebuie s aib grij de cineva, i nu este vorba de mine i de afurisitele alea de pi sici. A oftat i a urcat spre dormitor, ntrebndu-se dac mai merit s dea drumul la ptura electric. Lui Carol i plcea s fac sex numai ntr-un pat prenclzit, altminteri tremura ra imposibil s se relaxeze, plngndu-se tot timpul c picioarele i-au ieit de sub cuver tur i c i este frig! A trecut de ua dormitorului i a mers mai departe,

spre mansard. N-are dect s nu i se dea voie s le spun lui Alan i lui Jenny despre aven tura ngrozito rilor lor copii, dar acest lucru nu putea s rmn nen registrat n dosar. un incident, s-a ntmplat. A scos dosarul gal ben i s-a aezat la biroul lui ordonat, t rist c era singura informare pe care o putea face n noaptea respectiv. Ieii din resta urant, Jenny i-a dat lui Alan cheile mainii, iar el i le-a napoiat imediat. - Asc ult, i-a spus ea calm, descuind maina i aruncnd ultimele zmbete de rmas-bun spre Monic i Bernard, care se urcau n anticul lor Morris Travel ler, nu vreau s ne certm stupid ntr-o parcare, cu toat lumea n jur lundu-i la revedere, dar, sincer, cred c am but de d cu mult limita ca s mai pot conduce. Strecurndu-se pe locul pasagerului, Alan ia rs puns: - Ar fi trebuit s rezolvm problema asta mai de vreme. Am crezut c am fcut-o c este rndul tu. i eu am depit limita, i dac-mi pierd permisul, ei bine... - Vrei s c este mai puin important dac-mi pierd eu permisul pe un an dect dac i s-ar ntmpla crul sta? l-a luat Jenny la ntrebri, gndindu-se la toate cursele pe care le face la c oal i care nu vor mai fi fcute, la toate pungile cu cumprturi de la Sainsbury care vo r trebui aduse acas cu autobuzul, la imposibilitatea rugminilor de ultim minut ale lui

Daisy i Ben: Te rog, mami, am spus c m ntlnesc cu Emma la cinci i este deja trecut de inci. Cine o s mai fac toate astea? - Nu, nu este asta. Snt totui teribil de obosit, a zis ncet Alan, sprijinindu-i capul de geamul rece, aburit, al portierei. i oricum , tu conduci mai bine dect mine. - Asta sun a linguire, a bombnit ea. E-n regul, am s conduc eu, dar nu-mi face nici o plcere i o s dureze o venicie. Va trebui s m ii de vo b ca s rmn treaz. A ieit cu maina pe drumul neluminat, ncercnd s-i dea seama la lu rilor ncotro s o ia. Alan, deja pe jumtate adormit, a mrit ceva, iar ea i-a zis c n-ar ncotro dect s se mpace cu faptul c o s fac un drum lung, n timpul cruia va trebui s uc i s i vorbeasc singur. - Nostim, nu? s-a adresat trupului inert al lui Alan. Oameni ca noi fac asta tot timpul, spun c nu este cine tie ce i-i asum oricum riscul. Putii din car tierul comunal terpelesc maini i merg cu ele, iar cnd i prinde poliia i trate e parc ar fi o arm criminal. Ceea ce i snt. Dar i noi sntem. Pentru asta noi primim am nzi i o suspendare pe o perioad de timp, n timp ce ei snt internai n centre de de ten pui sub supraveghere. Pe noi nu ne afec teaz dect n ce privete primele de asigurare p e termen lung, dar ceea ce li se ntmpl lor i face s nu mai poat fi angajai niciodat. mm, a murmurat Alan, fr s asculte. Se gndea nc la Serena care a plecat de la res

taurant n MG-ul ireproabil renovat al lui Frankie, prie tena ei. Dac ar fi dus-o i el pe Serena ntr-o main mai nostim i nu n BMW-ul sta serios, poate c l-ar fi admirat, c iderndu-l ceva mai dinamic, mai demn de ncredere. Tot timpul a dispreuit acel gen d e brbai care cumpr maini ca simbol al puterii sexuale, pornind de la premisa c asta le compenseaz deficienele, dar acum, c a ajuns de vrst mijlocie i lipsit de orice alte s imboluri sexuale vizibile, se gndete c brbaii respectivi poate au dreptate. Jenny con ducea atent, dei nu att de ncet nct s atrag atenia asupra mainii. La fiecare cotitur pta s fie urmrit de o lumin albastr, inter mitent. Alan sforia ncet lng ea, visnd t Jenny, la contabile zvelte, drgue, cu prul negru ridi cat i legat cu earfe de mtase. l-a aruncat o privire, ntrebndu-se cum poate un brbat care i-a susinut att de bine fam ilia (pn acum) s fie att de opac cnd este vorba de o femeie. O fi ea dragostea oarb, c um se spune, dar pasi unea trebuie s fie i incredibil de mioap. Srmanul Alan, s fie oa re o consolare pentru el descoperirea c Serena nu se simte atras de el pentru simp lul fapt c n general nu este atras ctui de puin de br bai? Cel puin n felul sta n spingerea ei ca pe ceva personal, ceea ce ar fi fost o ruine. Prbuit deloc estetic lng ea, Alan deschidea din cnd n cnd ochii, ca o pisic adormit, iar Jenny s-a minunat e felul n care putea s se deconecteze n

clipa n care era sigur c altcineva a preluat proble mele ngrijortoare n locul lui. Cnd a ajuns acas, fix la unu i treizeci de minute, a vzut o lumin la mansard. Trebuie s fi e Ben, care s-a ntors de la petrecere i acum citete. Spera c s-a distrat bine. - Dai sy, vin s te iau de la coal i de acolo mergem direct la poliie, i-a spus Jenny la mic ul dejun, luni diminea. Iar tu, Polly, eti sigur c acum te , simi bine? l-a pus mna pe frunte, dar nu ddea nici un semn de febr. Nici ieri nu a avut, ceea ce a fost surp rin ztor pentru c Polly a petrecut toat ziua ntins n pat, cu draperiile lsate, strng brae pe ur suleul Panda i spunnd c-i este prea ru ca s mnnce. Alan i-a spus c a s de igri pe prul fetei i s-a gndit c Daisy, plictisit s mai fac pe babysitter-ul cu bt seara, o fi lsat-o pe Polly s ncerce o igar. - Este bine c asta i-a fcut att de trt el. N-o s mai ncerce alt dat. Jenny nu a fost att de sigur c are dreptate n ce vreuna dintre cele dou supoziii i a scit-o pe biata fat suferind venind din or n or o s ridice i s plece capul pentru a se asigura c nu are meningit. Daisy i-a petrecut z iua evitndu-i cu abilitate pe amndoi prinii, fcnd un volum neobinuit de teme

pentru acas In sanctuarul camerei ei i ducndu-se la Emma s ia prnzul. Luni diminea Pol y arta tot palid, ns mult mai bine, iar boala misterioas de care suferea n-avea s o mp edice s mearg la coal. - Nu m deranjeaz dac vrei s rmi acas, i-a zis Jenny. Poate lipsit de ceva. Poate c circul vreo boal. Daisy, tu te simi bine? Este att de cald ai ci, nct nu se poate s ai nevoie de earfa aia. - Polly nu a vrut nici n ruptul capului s renune la coal, avea un test la matematic pe care nu-l putea pierde. Scond vasele d n maina de splat, cu gtul nfurat ntr-una din earfele favorite de camir ale lui Jenny sy a pufnit nevenindu-i s cread. - Vrei s te duci la coal pentru un test? Eti nebun? P lly i-a aruncat o privire foarte ptrunztoare i i-a spus rar: - Nu doar pentru test. Trebuie s o vd pe Harriet. Daisy s-a nroit toat i i-a tras mai bine earfa pe gt. ie s merg la poliie n uniforma de coal, mami? Nu pot s vin mai nti acas s m schimb t Daisy. - Nu, mi pare ru, au spus la ora patru i este singura cale ca s nu ntrziem. i n plus, a adugat cu o privire care a fcut-o pe Daisy s ghiceasc ce urmeaz, este bine s ari ca o persoan care n mod normal are pe deplin simul responsabilitii, ca i cum c ntmplat n-ar fi fost dect o scpare de comportament. Dac ai s te mbraci cum umbli tu d

obicei, costumaie completat de ghete, or s cread c eti o turbulent nnscut i c ast ect prima din numeroasele di n care te vor vedea. - O.K., a spus Daisy oftnd ndurerat. Am s fac n aa fel nct s cread c snt cea mai bun fat a anului. Jenny s-a apropiat d rieze, dar Daisy, rigid, s-a ferit s fie atins. - Numai c ei nu prea au imaginaie. Ia amenii au tendina s fie snobi: or s recunoasc uniforma i se ateapt s respeci legea, is Jenny. Dac ai s ari ca o rebel i ca un copil-problem, exact asta or s vad. Nu au nu te cunosc aa cum te cunoatem noi. Prezint-te n faa lor cu imaginea de fat cuminte asculttoare, i or s te lase n pace. Este uor. Daisy a dat din cap i s-a dus s-i ia g ta de coal. Poate c n-o s fie totui o zi att de rea, poate c o s-l vad pe Oliver n e prnz. Atunci o s-i poat arta urmele pe care i le-a lsat pe gt i s-i cear s fie ce atent data viitoare. Polly nu a putut s spun prea multe n main. Jenny asculta emisiun ea Today i era concentrat asupra traficului, dar Polly era prea deteapt nct s nceap vesteasc Harrietei despre seara de smbt. Mamele simt ntotdeauna cnd este vorba de ceva interesant. Harriet a neles cu uurin mesajul c are in formaii pe care merit s le a p felul n care

se tot strmba Polly i-i optea aluzii criptice. n clipa n care au cobort din main, Har t n-a mai rezistat. - Ce ai fcut? De ce fceai mutrele alea pline de importan la mine ? - Ateapt pn cnd intrm, i-a spus Polly, spernd ca pe drum s atrag o audien mai la pe Harriet de mn i a tras-o dup ea n coal, unde, de fapt, nu aveau voie s intre pn mul clopoel. La u a ezitat, uitndu-se n jur ncet i pe furi, asigurndu-se c cinci sa ntre colegele ei mai zvpiate au vzut-o i snt suficient de curioase ca s o urmeze. Ajun se n holul central, s-a urcat pe scar ca s le domine cnd o s le povesteasc totul, fiin d n acelai timp atent pentru cazul n care s-ar apropia vreun profesor. Fiona Pembert on, aflat sus, pe palierul persona lului didactic, nu a fost deloc surprins s o vad p e Polly Collins vorbind unui grup de fete. Copilul nu avea nici o problem n a se b ucura de audien i a fost o adevrat stea n pantomima de Crciun, probabil c datorit le de dans, i-a zis ea. Dac Polly va continua aici coala, va trebui s o mpiedice s mai i roseasc cu baletul timpul destinat studiului. . Erau deja prea multe probleme n fa milia asta, p rul albastru al lui Daisy nu a trecut neobservat, dar decizia comite tului profesoral a fost de a-l ignora. Re zultatele lui Polly la examen nu au fos t excepionale.

La eseul de englez a dat dovad de o imaginaie vie, dar lucrarea la matematic a fost un adevrat dezas tru. Decizia n legtur cu coala la care-i va con tinua studiile urma e luat astzi. Fiona s-a apropiat de balustrad uor, fr s fac nici cel mai mic zgomot, fcndu-se c numai din ntmplare aude ce le spune Polly fetelor. - Aa c la miezul nopii m complet beat! spu nea ea. Beat cui! S tii c era grozav! Iar ct am stat n dormitor halat suficient drog nct... Fiona a tresrit, strngnd la piept lucrrile de la examen. S -a uitat pe furi peste balustrad, doar pen tru a verifica nc o dat c este vorba de Pol y. Nu-i venea s cread ce aude! - Ai vzut pe cineva fcnd sex? a ntrebat-o Har riet ner are. Fiona i-a inut respiraia, ateptnd ngrozit rs punsul. - Nu tocmai. Dei prietena isy, Emma, era sub un maldr de haine cu Ben i avea sutienul des fcut, s-a auzit voce a uor dezamgit a lui Polly, care s-a nviorat ns imediat proclamnd sus i tare: Dar s-a t mult sex oral! Fiona s-a repezit n birou i s-a prbuit ocat pe scaunul ei directorial , pierznd n consecin afirmaia fcut n continuare, cu mare autoritate i aplomb de Poll Pentru c, tii, aproape tot timpul au vorbit de spre asta! Auditoriul era fascinat, exact aa cum i-a dorit Polly s fie.

Totui, directoarea ei, care credea c, avnd n vedere cei cincisprezece ani de cnd cond ucea coala, nu o mai putea surprinde nimic din ceea ce vede i aude, era cu mna pe t elefon, cerndu-i brutal i scurt secretarei s-i sune imediat pe prinii Collins, s vin c mai curnd posibil la coal pentru a se ntlni cu ea ca s vorbeasc despre viitorul lui Po ly. S-au strns exact atia bani ct pentru a salva firma pe durata urmtorului trimestru . Chiria cldirii era acum astronomic, de parc re cesiunea nici n-ar fi avut loc. Treb uie fcute reduceri", era fraza care circula printre membrii personalului. Se uita u suspicioi unul la altul, fcnd supoziii cine urma s fie invitat primul s prseasc sl cadrul msurilor menite s duc la economii. Una din tre msuri, reflecta Alan, ar trebu i poate s fie aceea de a se muta ntr-un cartier mai puin scump. n cursul unei pauze n tre ntlnirile cu clienii, i-a vorbit despre asta Serenei. - Ce zici, a ntrebat-o ocu pndu-se de cafetier, n biroul lui, crezi c muli clieni ne-ar prsi dac ne-am muta nt rtier mai ieftin, s zicem din Mayfair n Mortlake? Spre uimirea lui, a vzut c Serena este foarte mhnit. - Pentru mine nu are nici o importan unde o s v mutai, a pufnit ea lacrimi, cutnd n buzunar un erveel. Eu am fost ultima angajat, aa c voi fi prima conc at. i nici mcar nu mi-am terminat cursul de instruire. Acum a nceput s plng cu su

ghiuri, iar Alan, aa cum ar fi fcut pentru orice fe meie, s-a justificat el mai trziu , s-a apropiat n mod automat de ea s o consoleze. A prins n brae trupul care tremura , l-a tras la piept, btnd-o delicat pe spate i murmurndu-i ncet cuvintele de alinare ce se im puneau n cazul n spe. A simit-o cum se zbucium toat n braele lui de attea oftaturi, i, n clipa aceea, un drcuor care-i zcea undeva n cap l-a fcut s arunce iut privire spre u s se asigure c nu-l vede nimeni, dup care a nceput s o mngie serios. sea a lcrmioare i i-a inhalat parfumul adulmecndu-i gtul, cum sttea aa, cu capul roman ic nclinat, s-a gndit c, la modul ideal, el ar fi ales un loc mai plcut dect biroul st a plin de praf i cu perei care aveau mare nevoie de o zugrveal, unde Se rena s-i cad p gnd n brae. Hotelul Blake, de exemplu, era luminat discret i de o s 'enzualitate ex tra ordinar. Serena continua s plng, aa c a strns-o mai tare, simindu-i tot trupul subir it de el. Acum nu i-a mai psat dac l vede sau nu cineva i a cobort minile, dup care le a vrt pe sub bluza larg, simindu-se extaziat n clipa n care i-a ntlnit pielea goal inte. Ce dracu' faci? s-a rstit la el din mijlocul c merei, unde, nu se tie cum, a a juns ntr-o clipit. M-ai atins! M-ai pipit! Cum ndrzneti? Alan sttea acolo stngaci, sp init nervos de pere tele dintre dou discuri de aur nrmate, netiind ce s fac cu minile

- Aaa... mi pare ru, a murmurat moale. Am cre zut... pur i simplu am crezut... Nu tia ce a crezut, nu tia deloc. O fi crezut c-l place, dar acum lucrul sta prea att de pui n probabil, att de ridicol, c nici m car nu putea s i-l spun. - Ai crezut? Nu, n-ai cr ezut, pur i simplu ai fost sigur. Ai fost sigur c pentru c am ieit cu tine la vreo ct eva localuri ard de nerbdare s sar n pat. Ei bine, nu! De fapt nu m culc de fel cu br bai! - mi pare ru, a murmurat cu totul nepotrivit Alan, ncercnd s neleag ce a vrut s Uitndu-se la el, Serena i-a revenit, s-a adunat i apoi i-a spus rar: - Hruire sexual, asta este. Cnd am s plec de aici, dac am s plec, o s primesc pentru asta o compensaie serioas! Aproape c a scuipat cuvin tele. Alan i-a recptat echilibrul i ceva i-a spus c eacia ei a fost mai mult dect exagerat, nu? Ori avea dreptate? Hruirea sexual era deli ct penal sau civil? De ce nu s-o fi obosit s citeasc niciodat despre asemenea cazur i n ziare, ca i cum aa ceva nu l-ar fi putut privi niciodat pe el? A ieit trntind cu p utere ua, iar Alan s-a ntrebat cui o s spun n primul rnd, unchiului Bernard sau ntregu ui birou unde lucra i care era plin de oameni mai tineri. Indiferent cui ar spune mai nti, Alan era la mare ananghie. S-a aezat la birou cu faa mpietrit spri jinit n

Simea nc parfumul Serenei, dorindu- i brusc s-l alunge din camer i din viaa lui. Acum s afle i Jenny, i o s-l urasc. i nici mcar nu s-a ntmplat nimic. Nu s-a ntmplat ni ic. Tot necazul pentru nimic! S-a ntins spre coul de gunoi unde aruncase re vista t agmei lor, a contabililor, Accountancy Age, i, dezndjduit, a nceput s-i caute o slujb. La clubul de tenis, Sue i Jenny tocmai i-au termi nat ora de aerobic, pornind spre jacuzzi pentru a se delecta cu o brf de cincisprezece minute nainte de a nota zece b azine. Clubul era nesat de femei care se ocupau cu seriozitate de ntreinerea tonusul ui trupurilor lor n scopul de a-i pstra interesul soilor sau al amanilor i de a ncpea ontinuare n msura doisprezece. - Biata de ea! a exclamat Sue cnd s-au apropiat de j acuzzi. Snt fericit c am scpat de toate astea. Dup care a adugat misterioas: i totui e tie? Poate c nu. - Ce vrei s spui? a ntrebat-o Jenny aruncnd o privire furi spre cea alt femeie care mai era n ja cuzzi, o tnr mam bronzat, care citea revista Hello!, n ce rimelul i curgea pe fa din cauza pic turilor de ap care sreau n jus. Eti nsrcin a spus Sue cu un zmbet larg. Fiecare lucru la timpul lui. Ardeam de nerbdare s-i sp un. M mrit! - Te mrii! Dumnezeule, de ce? i cu cine? Cu cel nou?

- Firete c cu cel nou! a rspuns Sue scond languros un picior i Tntinzndu-I deasupra ap i s vad dac se impune s se epileze din nou. i s nu-mi zici c nu-l cunosc dect de cinc inute. tiu toate astea. La vrsta mea, vrsta noastr ar trebui s spun, sntem n stare s dm seama cum stau lucrurile nc de la prima privire. - Prostii, i-a replicat Jenny n edumerit. Cnd o s aib loc? - Smbt dup-amiaz, am obinut o aprobare special. Aa cum de ce s o mai lungim? Singurul motiv de ntrziere ar fi fost dac nu gseam un costum po trivit, dar am fost la Whistles i acum tocmai mi ajusteaz ceva foarte sexy. Luni l r idic i m cstoresc n el smbt. Petrecerea este la mine acas, dup-amiaz. Este bineven strad. Simplu ca bun ziua. - Chiar c te las fr grai! Trebuie s fie un tip minunat. Cin este? i unde ai s locuieti? N-o s te mui, nu? A devenit brusc ngrijorat de posibilita ea de a-i pierde singura prieten de care putea fi sigur c, orict de ru s-ar purta, n-a r judeca-o niciodat. - Ah, aici este o chestie. l tii, de fapt ai putea spune c I- a m cunoscut prin tine, i-a rspuns Sue cu un zmbet ngrijorat, privind dintr-o dat cu m are in teres i suspicios de vinovat apa nspumat. i-a parcat maina lng poarta mea toc d ieeam i, ei bine, i asta este! - Oh, Dumnezeule, nu pot s cred! Ai pus mna pe David Galezul! Cel fr picioare! Dar a venit la mine, nu mai departe dect alaltieri!

- Da, ei bine, te place! l-am spus c n-am nimic mpotriv, n definitiv la nceput n-am ti ut dac o s dureze. Prea ngrijorat. Nu te superi, nu? Vreau s spun c tu n-ai fcut-o de entru bani, nu? Revist Hello! a nceput s se mite i de dup ea a aprut o fa uluit cu imei. Jenny a chicotit i a spus n mod deliberat ct a putut de tare: - Nu, nu este n ici o problem. A fost o chestie pur de afaceri. Sper c vei fi fericit. Snt doar surp rins, asta-i tot. Chiar uluit. Credeam c oamenii nu se mai obosesc s se mai cstoreasc. - tii, n adncul sufletului este un brbat de mod veche. La fel ca mine, i-a explicat S ue, izbucnind n rs de propria-i absurditate. Cele dou femei au ieit din jacuzzi i au n ceput s noate n piscina nclzit, de la un capt la altul, ceea ce trecea drept exerciii ntru ntreinere. Nu mai era atta lume, mamele cu copiii care luau lecii de not plecase r. Odat asigurat c Sue nu intenioneaz s se mute, ci s-l aduc pe David cu ea, Jenny a t s se ntrebe dac lucrul sta n-o s fie o problem, faptul c peste drum o s locuiasc u t cu care a fcut sex oral pentru bani. Or s se ntlneasc n permanen, or s fie cine co mese la iarb verde, petreceri de Crciun i deci o mie de posibiliti pentru toate indi screiile care pot fi spuse ori de cte ori este la ndemn prea mult butur. Cu puin nor otui, s-ar putea ca David s nutreasc aceleai temeri n ce o privete, iar n cazul sta a utea coexista ntr-o stare de armistiiu.

- Privete acolo! Sue nota alturi de Jenny, acum erau chiar la capt, iar ea i arta spre jacuzzi. Femeia care citea revista Hello! era nc acolo, dar revista zcea abandonat, plutind deasupra apei. Femeia sttea ntins n apa cu bule, spumegnd, cu capul rezemat pe braele ncruciate pe marginea piscinei, cu ochii nchii i gura uor ntredeschis. Ca pil ce viseaz n somn, nepstoare la tot ce era n jurul ei, gemea din cnd n cnd, iar fa trlucea de plcere. - Vezi? M nelegi acum n privina lui David, nu? Nu vreau s sfresc n a fi nevoit s am experiene sexuale de una singur, ntr-un jacuzzi pu blic. - Oh, nu t u ce s zic, a provocat-o Jenny chi cotind, mie nu mi se pare chiar att de ru. Poate c dup ce terminm cu notul...

CAPITOLUL 1 1 Cnd a luat-o pe Daisy de la coal era greu de spus care din ele dou era mai nervoas. D aisy s-a urcat repede n main, ca s n-o vad cineva c este luat n mod cu totul ruinos ma ei. Jenny, cu sentimentul inconfortabil c poliitii snt deja cu ochii pe ea, a con dus cu pruden, oprind mai mult dect era nevoie la fiecare intersecie i folosind indic atoa rele de circulaie de la o distan mult prea mare, ca i cum ddea testul de conducer e. Cu earfa nc nfurat n jurul gtului, Daisy are probabil frisoane, i-a zis Jenny, l c merge la poliie, unde trebuia s debiteze rolul. Bine cel puin c prul albastru era as cuns cu grij sub earf. Ateptnd n camera de primire ca sergentul im posibil de tnr s n inspector, Jenny s-a mai uitat o dat la Daisy pentru a se asigura c se prezint cu m trebuie. Era cald, iar scaunele de plastic erau aezate lng un radiator vechi, mar e i curbat,

care bolborosea i fsia, amintindu-i lui Jenny de co lile din copilrie. Pereii erau vop ii ntr-un galben lu minos, vesel, ca pentru a contracara sentimentul de ngrijorare i team care i invadeaz probabil pe vizi tatorii acestui loc. * - Te coci aici, nu altc eva, s-a plns Jenny, fcndu-i aer cu mna. Daisy, ar fi bine s-i scoi earfa aia, altfe s leini. - M simt bine aa, nu te mai agita, i-a replicat fata, legnndu-i nervoas pici ele pe podea. Jenny s-a ridicat i a nceput s citeasc anun urile de pe perei. Un afi m i sftuia pe copii s-i ncuie bicicletele cu lacte cu cod, un altul vorbea despre avant ajele aciunii De veghe-n cartier", iar un al treilea invita la intrarea n rndul forel or speciale. S-a hotrt s-i sugereze lucrul sta lui Paul Mathieson, poate c aa o s renu s mai descopere cu tot dinadinsul criminali n Close! Zgomotul fcut de frecarea rit mic a picioarelor lui Daisy de podea a ncetat brusc. Fata s-a ridicat i a nceput s st rbat ncperea cu pai mari. - N-o s mai dureze mult, a asigurat-o Jenny. Nu-mi dau seama ce-i poate face s ntrzie att, este trecut de patru. ncearc s nu-i mai faci probleme. Nu-mi fac probleme, s-a rstit Daisy. Pur i sim plu nu pot s mai suport zgomotul pe c are-l face ra diatorul la, mi amintete de burta lui Ben, dimineaa. Jenny a auzit pas greu de cizme pe coridor. - Se pare c snt gata pentru tine. Daisy era aprins la fa i J enny s-a gndit c srmanul copil chiar ar putea s leine. i ce dac or s-i vad prul alb

ce conta lucrul sta? Las-m s-i scot asta, a spus ea, ntinznd mna spre earfa de la g ei nainte ca ea s apuce s o opreasc. - Nu! a ipat Daisy, dar era deja prea trziu, iar fata s-a trezit n faa sergentului i a inspectorului expunndu-i n mod sfidtor nu numai ul albastru la vrfuri, ci i salba roiatic- vineie de mucturi din jurul gtului subire, tminteri foarte slab. - Oh, Dumnezeule, a optit Jenny n timp ce Daisy i-a aruncat o privire ncrcat de venin. Probabil c ai s fii condamnat la nchisoare pe via! Tot ce imit n schimb a fost o dscleal bun pentru faptul c a nelat cile ferate britanice, ni ltceva. Va trebui s se fereasc de orice bucluc mult vreme de aici nainte, sau cel pui n pn la optspre zece ani, cnd dosarul ei va fi distrus, iar delictul comis ters din c omputere. Inspectorul nu era pus s-i in specteze viaa sexual i dealtfel vzuse el lucru ri i mai rele. Puteai s-i pui ntrebri despre asemenea mu cturi pe gtul unei copile d ani, dar Daisy avea cincisprezece i la ce snt buni anii adolescenei dac n-ai nici mca r ansa s-i potoleti hormonii superactivi? Cu toate astea, cnd Daisy a prsit secia de iie alturi de mama ei ngrijorat, inspectorul a simit o mare uurare c el i soia lui a creat numai biei. - Cum ai putut? s-a repezit Jenny la ea, odat aflate n main. Cum cre zi c ari? i cine este i cnd s-a ntmplat?

Au evitat s se uite una la alta, Jenny concentrndu-se asupra drumului, mergnd ct put ea de re pede, fericit c semnele vii ale pasiunii de pe gtul fiicei ei nu puteau atr age privirile curioilor. Pe Daisy o ngrijora cel mai mult faptul ca nu cumva mama ei s afle de petrecerea de la Sophie i trebuia s inventeze rapid ceva. - Ies cu cif teva. De mult vreme, a aruncat imediat minciuna. Ne vedem uneori n pauzele pentru prnz, la coal. Este coleg cu Ben, unul dintre prietenii lui, a adugat viclean, ncercnd s o mbuneze pe Jenny pe motive de snobism. Bieii de la coala lui Ben erau ceea ce toa t lumea din Close i-ar considera la unison corespunztori". - Dumnezeule, nu m deranj eaz cu cine iei sau ce faci atta vreme ct eti atent, i-a zis Jenny cu mai mult blnde ar tii asta. Dar asemenea semne! Snt att, ei bine, att de... - Tipice pentru Common? a nfruntat-o cu curaj Daisy. Nu te deranjeaz ce fac atta vreme ct nu tie nimeni? - A tt de desfigurante, sta-i cuvntul, i-a replicat Jenny ncercnd s treac peste adevrul n ut rostit de fiica ei. i att de vizibile! La coal n-a ob servat nimeni din personalul didactic? Ce vor crede despre tine? - Nu-mi pas. i n-a observat nimeni. Pentru as ta purtam earfa. Ei bine, era o chestie, cel puin Daisy tia cnd s acopere lucrurile, i -a zis Jenny. Cum a ajuns acas, s-a repezit s vad dac Alan a lsat vreun mesaj pe

robot s-i spun ce se ntmpl la serviciu. Nu erau dect dou mesaje scurte din partea secr tarei Fionei Pemberton care le cerea s-i fac o vizit n legtur cu Polly. Secretara avea o voce care implica n mod enervant scuze; Este n legtur cu Polly", spunea n oapt ad cu totul caraghios, ca i cum Jenny avea nevoie s i se aminteasc lucrul sta: Fiica dum neavoastr din clasa a patra". Am s-i sun mine diminea, s-a hotrt Jenny, dup care a st at-o pe Daisy: - Decongeleaz nite pui i f o salat, te rog, Daisy, ct m duc eu s o iau Polly de la Ceci. Mulumesc, a adugat, sigur c Daizy a auzit-o. La Ceci era veselie, un aer srbtoresc, de parc era ziua de natere a cuiva. Poarta era larg deschis i Jenny a intrat. Ceci, pe care n mod normal o g seai lungit pe o canapea, n timp ce copiii se jucau n alt camer, a aprut agitat n pragul uii s o ntmpine. - Ai primit scrisoar rebat-o radiind trium ftor. - Ce scrisoare? - De la coal! Rezultatele! Harriet a tre cut, nici nu-mi vine s cred! Jenny a zmbit, bucurndu-se sincer pentru Harriet, conti ent ns c, de fapt, greu i-a fi fost lui Ceci s recunoasc eecul fiicei ei. Ea nu primis n ziua ace ea nici o scrisoare de la coal. S nsemne oare asta c Polly nu a luat exame ul? Nici mcar nu s-a gndit ce s fac dac nu ia examenul i era prea trziu s mai ntrepr va acum.

- Oh, a voastr o s vin probabil mine, a spus Ceci cu amabilitate. Sper c nu este dect o ntrziere din partea potei. - Am primit un telefon. Fiona Pemberton vrea s ne vad, o rdin strict, prin intermediul robotului, s-a confesat Jenny. - Dumnezeule! a exc lamat Ceci uor iritat, atunci probabil c a obinut o burs, asta trebuie s fie. Am spera t i noi una pentru Harriet, dar va trebui s ape lm mai nti la schema cu locul asistat. Trecnd prin holul somptuos decorat spre buctria imens i ultramodern, Jenny nu i-a put t ascunde uimirea. Casa lui Ceci avea cel puin cinci dormitoare, o elegant piscin c onstruit n prelungirea serei, i anual aciunea de bronzare a lui Ceci ncepea ntot deaun n februarie n St. Lucia. - Un loc asistat? a ntrebat-o nevenindu-i s cread i nainte s e gndeasc c ar trebui s fie politi coas. Cum naiba poi s obii tu aa ceva? Ceci a z vat. - Cabana de vacan. O tii, nu? Cea din ara Galilor. Le-am spus c Howard m-a prsit c lo cuiete permanent acolo. Snt o mam singur, n elegi, care ncearc s se descurce .. - Dar asta-i... a nceput Jenny. - Nu tocmai sut la sut adevrat? Oh, scumpo, toat l umea face chestia asta! i apoi depun multe eforturi n activitatea de caritate. Alt minteri ar trebui s-mi iau o slujb... Da, ar trebui s-i iei o slujb, la fel ca noi to ate. Dei nu ca mine, s-a corectat imediat Jenny. N-o prea

vedea pe Ceci lsndu-i rujul n jurul penisului vre unui client care pltete. Alan a veni acas devreme. Cnd a ajuns Jenny, el era n buctrie pregtind ceva foarte complicat cu p iper rou i chimen. S-a ntristat cnd i-a vzut faa dezamgit. - Ce s-a ntmplat la lucr zolvat problema banilor? l-a ntrebat scond pentru amndoi o bere, cam devreme, este d rept, din frigider. - Asta s-a rezolvat. Nu se ntmpl aa ceva prima dat. Bernard este al naibii de inutil. Nu este n stare s conduc o baie, darmite o afacere, i-a rspuns el curnd piperul i ferindu-se s o priveasc n ochi. Da a aprut altceva, a continuat ui -se spre Polly, apoi, nehotrt, la ea. Jenny a simit c i se strnge inima, acum gata, o s se ntmple! n clipa n care o va trimite pe Polly s vad Neighbours la televizor, o s spun un lucru pe care nu dorete absolut deloc s-l aud. A avut oare dreptate n ce o pr ivete pe Serena? Dragostea vieii ei s fie Frankie? Nu Alan? A simit c se aprinde toat, i s- au umezit palmele i era nervoas ca un copil. - Polly, ai s pierzi Neighbours, i-a zis ea cu destul de mult curaj. Apoi nu a avut altceva de fcut dect s atepte i s asculte. Alan i-a fcut umila confesiune n ser, stnd vizazi la masa de rchit, cu un ghi eci de lalele la mijloc. Jenny i-a luat flautul din locul lui obinuit i a

nceput s-i lustruiasc mutiucul cu fusta, prefernd s nu-i vad faa. l-a spus clar ce splat n biroul lui, folosind acelai ton descurajat i deprimat pentru a prezenta att c riza financiar, ct i abordarea stngace, ncercat fa de Serena. - ...Deci se pare c vo a loc reduceri, iar dup gestul ridicol i stupid pe care l-am fcut se pare c nu Seren a va fi cea care va trebui s plece. Cred c este singurul lucru decent pe care-l am de fcut, nu? O demisie onorabil. Stilul sta bombastic i formal nu i se potrivea de l oc lui Alan. - Este puin cam trziu s te gndeti la ce este onorabil i decent, nu? i-a r puns ea nepat. Ce vezi onorabil i decent n faptul c ai vrut s m n eli? Alan a ofta tat n fundul paharului ca un btrn beiv, nenorocit. - Dar n-am fcut-o, asta-i ideea. Nu, nu este. Ai ncercat, iar asta doare. Asta-i ideea. Faptul c ai dat-o ruinos n b ar nu are nici o legtur cu treaba asta. Dac ai fi reuit, ei bine, mi-ai mai fi spus-o vreodat? i ce s-ar fi ntmplat cu noi, cu familia? Ce crezi c se va ntmpla acum? s-a r it Jenny. Alan sttea cu privirea pironit pe mas, ca un colar prins asupra faptei, cu legnd o petal czut i alegndu-i cu grij cuvintele. - Este doar o fantezie, ceva separa Sincer, nu tiu ce a fi fcut dac ar fi rspuns. Lucru foarte puin probabil, nu? Fii sinc er.

A ridicat privirea spre imaginea lui reflectat n gea murile ntunecate i a zmbit trist, un zmbet fr spe ran, din care se vedea clar c e complet contient de faptul c putere de seducie s-a ofilit. - Nu chiar att de puin probabil, i-a zis ea moale, simind do rina lui de a fi consolat i, dintr-o lung i ndrgit obinuin, nelegndu-l. Nu eti ttor. Eti totui un prost, Alan. Chiar nu i-ai dat seama c este lesbian? N-ai mirosit a sta atunci, la restaurant? N-a spus absolut nimic despre viaa ei de acas. - Nu, nu chiar. Alan se juca cu paharul, prnd uluit. A spus c are o coleg de apartament. Atta lume are. De unde era s tiu? - Hruire sexual, a rostit cu voce tare Jenny. Cuvintele sunau important. Ce ar crede un tribunal? Conform celor spuse de Alan, a fcut o n cercare, ntr-un moment prost ales, de a se da la ea n biroul lui, ducnd prea depart e o mbriare de consolare. S-ar putea totui s fie mai mult dect att, dar, ca orice so u putea dect s cread ceea ce a ales Alan s-i spun, ori s se tortureze cu o variant ter bil imaginat de ea. S-a ntrebat care ar fi varianta Serenei. O s afle cu siguran dac S rena se ho trte s duc lucrurile mai departe. Aroma mncrii pregtite de Alan i-a trezi sc senzaii de grea. - Am s ies puin, i-a spus ridicndu-se att de repede nct lalele uturat i petalele pe care le mai aveau. M duc pn la col, la Laura. A primit cecul pen tru nchirierea buctriei, cnd au filmat re clama aia cu cereale. N-o s stau mult...

n cele din urm, cu timpul, micul pcat al lui Alan va fi dat uitrii, era convins de as ta, pentru c era un lucru de neles. Dac voia ca viaa lor comun s continue, povara dep momentului cdea numai pe umerii ei. De ce oare brbaii snt att de previzibili? Ori de cte ori citea n vreo revist un material despre lu crurile clasice pe care le fac soi i ntr-o anumit etap a vieii lor, le respingea furioas, calificndu-le drept prostii ste reotipe. Iar acum, poftim, Alan trece prin acel tip de criz standard, lipsit de or ice imaginaie, de la mijlocul vieii, copiat parc dintr-un manual. - Te duci n vreun l oc nostim? Jenny a tresrit din gndurile ei la vocea lui Paul, care s-a grbit s-o aj ung din urm i mergea acum alturi de ea. - Doar pn la Laura i Harvey, i-a rspuns ne s nevoia s-i raporteze motivele exacte ale vizi tei, dar dndu-i seama c Paul asta atepta . i-a permis s-i arunce un zmbet prietenos i a remarcat ngrijorat expresia lui ciudat, de parc ar fi vrut s-i spun ceva, parc ar fi tiut ceva ce ea nu tia i murea de nerbda s-i cear s-i povesteasc. Ei bine, nu snt n starea de spirit necesar pentru a-i cere lu rul sta, i-a zis ea. - Carol spunea c nu te-a mai vzut n ultima vreme, a vorbit el n c ele din urm. - Nu, tii, snt ocupat, i-a rspuns bucuroas c a ajuns n faa pori Laure -a ntins cavalerete s i-o deschid, rmnnd aa, aplecat ntr-o parte, ca i cum nu era s c s-i dezvluie sau nu secre

tul lui. Brusc, din casa Laurei s-a auzit un geamt prelung, ca un ipt. - Oh, Dumnez eule, ce e asta! a exclamat Jenny, uitndu-se alarmat spre ferestrele luminate. Din tr-o dat a aprut un picior gol, care s-a ridicat sus, disprnd la fel de repede pe ct apruse. - Probleme! a spus Paul hotrt i a nit pe alee. - Nu, ateapt! a strigat Jenny dup el. Dac ei... Aflai acum n faa uii, n care Paul a nceput s sune fr nici o ezit doi au auzit alte oooh-uri i aaah-uri. Jenny a fost nevoit s recunoasc acum c nu erau exclamaii de plcere, ci de durere. Numai dac pentru Harvey nu era unul i acelai lucr u, cine tie? - Brbatul a spus s nu intre nimeni. n ua des chis, o feti ct un dop le drumul, repetnd solemn acelai lucru. - Mami este acas, Emily? a ntrebat-o Jenny. - C e nelegi prin brbatul a spus? Care brbat? a luat-o Paul la ntrebri, iar fetia a izbu imediat n lacrimi de fric. Eu intru, i-a spus el. Acolo, nuntru, s-ar putea petrece o crim. - Nu, Paul, ateapt, l-a strigat Jenny ntinzndu-se s-l apuce de bra, dar era pr a trziu. n timp ce gemetele i strigtele deveneau tot mai intense, auzindu-se chiar i zgomot de sticl spart, Paul a nvlit pe ua camerei de zi a familiei Benstone. Laura, c alm i senin, cu Charlotte dup ea, a aprut din buctrie exact n clipa n care Jenny i eau n faa ochilor scena de pe podeaua de

lemn: Harvey zcea ntins pe burt, mbrcat numai cu o pereche de boxeri gen Fred Flinsto ne, picioarele lui proase, care pentru o clip i-au amintit lui Jenny de Biggies, e rau ridicate i ndoite spre spate, iar pe ste el sttea aplecat cu toat greutatea un tnr minu nat de musculos, i el mbrcat tot numai n ort, i care s-a uitat ncruntat la ei. a... mi pare ru c am dat buzna, a spus Paul de data asta foarte dezumflat. - Emily! a rcnit Harvey rou la fa i cu ochii aproape ieii din orbite de efort. Ce i-a spus Je y s nu lai pe nimeni s intre aici? - Masaj t'ai chi, le-a explicat simplu Laura din s pa tele lui Jeremy. Este extraordinar de bun pentru spa tele lui. Nu-i priete deloc faptul c st toat ziua pe scaun i bate la main. Ai venit dup cec? ntoars acas, Jenn cecul bine i a fcut cteva calcule. Avea bani suficieni pentru ntreinerea familiei cam o lun de zile n cazul n care Alan rmnea fr slujb i, mpreun cu economiile i vreo e asigurare pe via, banii ar ajunge pentru taxele colare ale lui Ben i Polly pentru tot restul anului, poate chiar mai mult. n clipa asta a regretat c a insistat att c a Ben s rmn la coala lui, cnd el i-a dorit mult s mearg la colegiu. Cnd va veni rn aisy, o va lsa s plece. Ct de uor s-au angajat ea i Alan s gseasc cele unsprezece mii lire sterline necesare pentru cei doi ani! Iar cnd o s termine, Ben cu ce se va a lege? Cu nimic! S-a ridicat i s-a dus la fereastra dormitorului,

privind afar, n Close. Doamna Fingell ndesa unul din obinuitele ei pachete, nfurate n ar, ntr-una din numeroasele bene din curte. Fiona Pemberton avea ani buni de prac tic n ex matricularea elevilor. i o foarte larg varietate de me tode, toate bazate n m d abil pe informarea prinilor, de parc i-ar fi onorat cu privilegiul unui secret, i anume c pot face mult mai mult pentru copiii lor dect s-i educe la coala ei. Alan i J enny, mbrcai cu aceeai sobrietate pe care ar fi ales-o dac ar fi fost convocai la un t ribunal, ateptau n faa biroului Fionei, n timp ce ea i ale gea cu grij cuvintele, com tndu-se ca directoare de coal i ctui de puin ca vecin. Biroul ei, plasat incomod la u mul cat, nct vizitatorii ajungeau gfind i asudnd dup ce urcau dou etaje, era somptuos omparaie cu restul colii. Fiona avea un tapet n dungi de culoarea piersicii i farfur ii din ceramic, pre cum i cteva piersici din lut. Jenny zmbea ncreztoare, ateptnd s pun c isteaa Polly a obinut cel puin premiul colii pentru dram, ceea ce-i asigura lec gratuite de dicie i de teatru, i un rol principal n toate piesele colii pentru urmtori i apte ani. A ncercat s-i alunge din minte imaginea soului Fionei tocmindu-se la ua ei pentru servicii sexuale. Alan, sumbru din cauza viitorului su i nevznd dect dezastru n faa ochilor, a fost n consecin mai puin ocat dect Jenny cnd Fiona i-a nceput cu ne repetat, cu coatele sprijinite pe birou:

- ... abiliti care se vor putea dezvolta mult mai bine ntr-un mediu mai artistic... spunea Fiona cu acea expresie mult exersat, cu mesajul asta m doare mai mult pe mi ne dect pe voi. Polly va fi o adevrat pierdere pentru coal, un copil, , att de vioi prit s ofteze, ca dup un scenariu bine nvat, dup care a continuat cu un decisiv Dar... exact n clipa n care Jenny deschidea gura s protesteze. Dar este responsabilitatea noastr, datoria noastr, s ne gndim mai nti la copil, chiar dac pierdem unul dintre cei mai vioi elevi ai notri. Acesta este crezul pe care se bazeaz coala noastr i, n consec in, succesul ei. Alan se uita pe fereastr, urmrind traficul maini lor i dorindu-i s le ntr-una dintre ele, ndreptndu-se poate spre deprtatele locuri slbatice ale Scoiei, doar cu Jenny alturi. Fiona nu era lipsit n ntregime de scrupule, mai ales cnd era ne voit s mpart Close cu oamenii tia, i a trecut acum la sugestii practice, aplecndu-se entru a-i prezenta ideile. - Polly se va descurca rezonabil oriunde s-ar duce. Da r v-ai gndit la o coal de art? ntmpltor, o cunosc pe directoarea de la... i nainte y s-i poat pune mcar o ntrebare, s-a aplecat s caute ntr-un sertar de unde a scos o br our groas i lucioas pe coperta creia erau prezentai elevi m brcai ca n Visul unei - Nu, nu ne-am gndit deloc la lucrul sta, i-a rspuns Jenny, surprins s constate c mai avea glas, att era de dezamgit de toat conversaia asta.

n cteva secunde, Jenny i Alan au fost cu abili tate concediai, condui pe scri de secre ar i s-au trezit n strad, ntrebndu-se ce s fac cu Polly n urmtorii apte ani. - M nu o vrea Fiona pe Polly. Crezi c din cauza lui Daisy, ngrijorat c purtarea ei culpa bil ine de familie? l-a ntrebat pe Alan. - Este posibil. Daisy este poate puin cam sl ba tic. Iar Polly este destul de istea, dar nu un geniu. - Oricum, tu ce crezi? l-a n trebat urmrindu-l cum rsfoiete broura n timp ce se ndreptau spre ma in. Crezi c est ce i se potrivete lui Polly? Ore de muzic, dans, teatru i costumaie? Mult mai multe ore dect la o coal obinuit. Se atepta ca el s se eschiveze, s treac res ponsabilita seama ei, aa cum se ntmpla cnd era vorba de cas i familie. nainte vreme, cnd copiii s flau n momente hotrtoare, cnd trebuiau s schimbe coala, lsa totul pe seama ei, spunnd c este sigur c ea se pri cepe mai bine s fac o alegere bun. Dar de data asta, cu o ho trre care a surprins-o, Alan a ridicat privirea i a anunat-o cu un zmbet larg: - Cred c este exact ce i se potrivete lui Polly. Categoric ador teatrul.

CAPITOLUL 1 8 Ce au oare toate cstoriile astea? n clipa In care Sue i David au fcut schimb de jurmin te optimiste n biroul de un verde-pal ca de spital al oficiului de stare civil, Je nny i-a tamponat ochii cu un erveel, simind cum i se nmoaie rimelul. Daisy i-a uierat un cinic Oh, Dumnezeule, mami!, dorindu-i n secret s-l impresioneze pe fiul mai mic a l lui Sue venit de la internat. Sue era radioas, aa cum trebuie s fie o mi reas, mbrca tr-un costum de mtase crem, ncntat de ea i de tot. Mama ei, cu o plrie violet cu flori roz ca regina-mam, zmbea fericit la toat lu mea, ncntat c fiica ei, de parc asta er cstorie adevrat a lui Susan, celelalte dou fiind numai nite ncercri nereuite. Noul lui Sue, care acum se folosea cu suc ces numai de un baston, nu a avut nici o pro blem n a urca treptele oficiului strii civile i a pozat fericit

pentru fotografiile de rigoare n grdina oficial, m preun cu majoritatea locuitorilor d in Close, cu cei doi fii bine fcui ai lui Sue i cu un lot de susintori galezi sosii cu un autobuz nchiriat. Paul Mathieson l ndruma bombnind pe fotograf, simind c, n calita e de proprietar al preiosului Nikon i de abonat la Fotograful amator, ar fi trebui t s fie invitat s fac el fotografiile. - Trebuie s fii i tu n ele, Jen. Trebuie s-i am pe toi martorii! a strigat-o Sue n clipa n care i vra erveelul umed n poet. - Str a s ncpei cu toii, a strigat fotograful, iar Jenny s-a trezit nghesuit n David, zmbi cu un aer de scuze. - Mi-ai fcut un serviciu imens, i-a optit David n timp ce foto graful era ocupat s-i aranjeze pe oameni. Jenny a simit cum inima i st pe loc. Nu, n u m refer la aia! a continuat David rznd. Nu, vreau s spun c dac nu erai tu, n-a fi cu oscut-o pe Sue! Este cel mai bun lucru care mi s-a ntmplat, crede-m! Cnd s-a uitat l a Sue, faa lui era att de evident de plin de ncntare, nct Jenny a simit c o neac d crimile. Cam de o bun bucat de vreme nu s-a mai uitat nimeni aa la ea. Alan s-a apr opiat destul de mult de asta, seara trecut, dup ce i-a spus de Serena i de posibili tatea de a rmne fr slujb, recunosctor i uurat pro babil c nu l-a dat afar din cas rea asta, privirea cu care se uita David la Sue, nu o mai gseti dup atia ani de csnici e, pentru aa ceva este ne voie de speran naiv i plin de bucurie.

- Toat lumea zmbete! a rcnit fotograful, Jenny spera c n-o s arate n poz de parc atu ar fi pus lentile de contact i-i lcrimeaz ochii. Mai trziu, la recepia care se desfura grdina lui Sue, alunecnd ca o nav amiral n numeroasele ei straturi de mtase de culoa rea untului, elegant dis puse, Laura s-a apropiat de Jenny. - Am vorbit cu Hugo z ilele trecute, i-a spus ea. O srut pe Polly i a zis c o s v trimit o caset video cu r ama fcut de ea. Mi-a spus c a fost extraordinar de bun i c toat lumea o ador. - Drgu artea lui! i-a rspuns Jenny lund un pahar de ampanie de pe tava purtat de fiul mai m ic al lui Sue, care venise de la faimoasa lui coal pu blic (urmat i admirat de la dis tan de Daisy). Hugo ar putea fi de fapt interesat. Am decis s o trimitem pe Polly l a o coal de art teatral. Este ncntat de idee i de-abia ateapt ziua audiiei. Polly, bun rochie a ei, i mprea farmecele ntre Sebastian i Marcus, care se bucurau de faptu puteau s-i zreasc din cnd n cnd chiloeii roii. - Cine naiba vrea s se fac actor? a nit n discuie Carol Mathiesin, fr s mai fie atent, cum merge prin iarb cu pantofii ei u tocuri nalte i reu ind s verse paharul cu ampanie pe piepii jachetei de un albastru arin. Ardea de nerbdare s i se spun toate noutile. Jenny a mai participat o vreme la discuie. La un moment dat l-a surprins pe George Pemberton arun-

cndu-i ocheade de dup o tav plin cu sandviuri. Fiona a remarcat i l-a readus cu brutal itate la ordine poruncindu-i s dea o mn de ajutor la servit. A decis c era timpul s c aute pe altcineva cu care s stea de vorb. S-a ntrebat, de asemenea, unde o fi dispru t doamna Fingell. Sue a invitat-o categoric i pe ea la petrecere, iar ia ceremoni e a fost foarte exu berant, cu plria ei roie. mi pare ru, trebuie s dau o fug pn a spus Laurei i lui Carol, care la aflarea vetii c Polly va merge la coala de art drama tic, au rmas uluite de parc tocmai le-ar fi anunat c Polly era predestinat din natere nstitutului pentru tineri de lincveni. M duc s iau cadoul pentru Sue i David, le-a in format ea. N-am vrut s-l car dup mine la bi roul strii civile. Ne vedem mai trziu. A pornit mergnd cu grij n pantofii ei favorii darnumai-dac-ai-unde-s-te aezi". Este oar devrat, s-a ntrebat simind cum parc la fiecare pas clca pe ochi, c, odat cu vrsta, picioarele? Sigur msura cinci de la douzeci i trei de ani este aceeai i la patruzeci i doi? A lsat ua deschis, i-a scos pantofii nc din hol i a vzut plpind beculeul S-a ndreptat spre el i a apsat pe buton. Banda s-a ncurcat i majoritatea mesajelor sau pierdut, dar Jenny a prins suficient ca s neleag mesajul: m ntreb dac te simi n te ocupi de o coal ntreag de biei, ha, ha!. Nu astzi, mulumesc, s-a adresat ea apara , ntrerupndu-l brusc. Grbindu-se, s-a dus n buctrie s ia cadoul.

Absorbit de plcerea descturii binecuvntate a picioarelor i de cutarea unei panglici p ru a lega pachetul, la nceput nu i-a dat seama c a mai intrat cineva dup ea n cas. - M -am gndit s vin i eu ca s mai respir puin i s scap de gloat, a auzit o voce familiar ua buctriei. Jenny a tresrit i a njurat furioas cnd i-a prins mna ntr-un sertar al i. - George! De ce te furiezi aa dup mine? l-a ntrebat suprat. tii c ai tupeu, s m aici? Practic, era chiar speriat. George era deja beat, se cltina uor i ncepuse s rsuf e greu. - M-am gndit s petrecem cteva minute singuri..., i-a spus msurnd-o cu privire a de sus pn jos. Jenny s-a retras nervoas spre ser, spernd s-l fenteze n clipa n care va urma i s se repead la ua din fa. - N-o s dureze mult..., a continuat George, pe un on mai curnd de implorare disperat. A ntins mna spre fermoarul pantalonilor, fr s-i d ipeasc ochii de pe faa ei, cutnd plin de speran vreo expresie de cedare. - Nici o ans eorge, i-a replicat ea cu fermitate, nevenindu-i ns s cread cnd l-a vzut c scoate din antaloni un penis n plin erecie, gata de treab, ca i cum l pregtise dinainte. - Uuu! E snt! s-a auzit vocea doamnei Fingell la ua din fa. - Drace, btrna vrjitoare! i Georg cu scula n mn, s-a strecurat spre intimitatea serei.

- Eti aici? a strigat doamna Fingell, intrnd n hol, deschiznd i nchiznd ui pe unde tr a. Am vzut ua din fa deschis, a spus cnd a ajuns n buc trie. Am trecut puin pe aca ce cinele. Apoi, zrind-o pe Jenny sprijinit de dulap i palid la fa, a ntrebat-o: Te s bine? Ai vzut o stafie? - Nu, nu tocmai, i s-a confesat tremurnd Jenny. Eram n buctri e cutnd o panglic s ambalez ca doul pentru Sue i ghici cine m-a urmrit pn aici? Pe f mnei Fingell a aprut un surs cu sub nelesuri, dar, nainte s-i poat exprima cu voce t resupunerea, din ser s-a auzit un geamt lung i profund. Dac era un geamt de agonie sa u extaz era greu de spus. - Btrnul la dezgusttor m-a urmrit pn aici, a spus furioas J y. Rmi pe loc, m duc s-l scot afar. A intrat n ser hotrt s-l nfrunte pe George i doamnei Fingell c i-a dat curaj, dar nu l-a gsit aa cum se atepta, aranjndu-i ruinat ainele, ci zcnd jumtate jos, jumtate pe canapea, cu un zmbet tmp pe fa i privind fr ecia de ierburi a lui Alan. Penisul lui, acum redus la jumtate, atrna roz i obscen p este pantaloni. - Dumnezeule mare! a exclamat doamna Fingell din spatele ei, est e mort! Nu trebuie s intru n panic, i-a zis Jenny, dup care a nlat o rug fierbinte s c nu i se ntmpl ei aa ceva. - Ei bine, primul lucru pe care ar trebui s-l facem este s l aranjm puin pe ticlosul sta btrn ca s arate decent, a spus doamna Fingell, prelund auto ritate conducerea.

- Eu nu-l ating, a spus Jenny tremurnd toat, nu ating aia! Simea c este pe punctul s leine. Eti sigur c este mort? a ntrebat-o n oapt, dei nu era nevoie, nu exista nici ai mic ndoial. - Categoric. Cred c a fcut un atac de inim, un pic beat i o superexcita . La ce altceva se putea atepta la vrsta lui? a pufnit cu dezaprobare doamna Finge ll, dei George era probabil ceva mai tnr dect ea. i-a scos haina, i-a suflecat pn la mnecile puloverului i s-a apropiat de George. Jenny a nchis ochii, nevrnd s o vad pe doamna Fingell cum n cearc s-i vre penisul n pantaloni. - La dracu', este nepenit. Je deschis pe jumtate ochii i a vzut-o pe vecina ei cum se chi nuia s trag fermoarul, ma nevrnd cu brutalitate bu cica de carne roz. N-am ce s fac. Este blocat. Va trebui s-l lsm aa. Sau s i-l tiem, a sugerat ea uitndu-se la Jenny cu strlucire malefic n ochi. y a nceput s-i revin. - Nu putem face asta i nu-l putem lsa aici. Sr manul de el, cin ar dori s fie gsit n halul sta? i, Dumnezeule, imagineaz-i c toat lumea o s cread s-a ntmplat! i Fiona! Ea nu poate s se gndeasc dect la ceea ce este mai ru. Refuz s e cineva s cread c am avut o leg tur cu George! S-a ridicat i a nceput s umble prin te c-l putem muta, totui. n perspec tiv, practic ar fi mai bine pentru toat lumea. Est e totui ilegal. M ajui? - Firete c da. Dac am putea s-l ducem peste

drum i s-l lsm n spatele liliacului, toat lumea o s cread c a murit n timp ce fcea opria-i grdin. Ce zici de asta? Doamna Fingell prea ncntat de ea, dar Jenny vedea deja punctele slabe ale planului. - Dar de ce s fac pipi n grdina lui? N-avea cheia de l a u? - Doar o cunoti pe Fiona Pemberton la fel de bine ca i mine, scumpo. George n-a vea voie s aib cheie, dect n cazuri speciale. - Va trebui s ne grbim, a zis Jenny. Ala n poate m caut deja, nu este nevoie de prea mult timp ca s ambalez o fa de mas. Apoi, dndu-i seama de imposibilitatea planului lor, a cuprins-o panica. Cum naiba o s put em s facem aa ceva? Cu siguran o s ne vad cineva! - Ba n-o s ne vad. Toi s-au mbta petrecere, iar asta se ntmpl la captul drumului. M duc s aduc unul din crucioarele di grdina mea. Pn m ntorc, ridic covorul sta i fii pregtit s-l nfurm n el. Dup ele i a preluat comanda, doamna Fingell a pornit-o ntr-un ritm mult mai alert i mai dinamic dect de obicei. Jenny i dorea din tot sufletul s se duc dup ea i a intrat n s-i ia nite pantofi mai comozi. Ar fi vrut s rmn n buc trie pentru a nu sta singu rul cu ochi de pete, dar a trebuit s mute scaunele i masa de rchit pentru a strnge cov orul. Incapabil s mai reziste, s-a dus din nou n buctrie i a luat un pro sop proaspt t cu care i-a acoperit faa.

Din fericire, n grdina doamnei Fingell se gsea ntotdeauna cel puin un crucior abandona t de la su permarket. A aprut cu unul ale crui roi erau func ionale i era uor nclina e mner.. L-au tras pe George de pe canapea i l-au aranjat la un capt al covorului, dup care l-au rulat hotrte. - Noroc c nu este foarte nalt. Sau n-a fost, ar trebui s z ic, a pufnit doamna Fingell n timp ce-l ae zau pe crucior. Merge perfect. S-a oprit s-i trag rsuflarea, sprijinindu-se de perete. ntotdeauna mi-a plcut covorul sta, a spu ea. - Este al dumitale, i-a rspuns imediat Jenny, re cunosctoare c nu trebuie s mai triasc cu el n cas i s-i aminteasc n permanen de aceast zi ngrozitoare. Cum s-i lan absena covorului nu era nc o problem. Problema era cum s traverseze strada cu tru pul nensufleit al lui George fr s fie vzute. Roile cruciorului fceau zgomot pe pavaj Jenny i-a dorit ca supermarket-urile s fi neles ne cesitatea de a-i dota crucioarele u roi de cauciuc. - Ce avei acolo? Pe Cleopatra? Jenny a ngheat pe loc, ngrozit, cnd l a vzut pe Paul Mathieson, cu Nikon-u\ atrnat de gt, apropiindu-se de ele pe mijlocu l drumului. - Da, exact, transportm un cadavru sau dou, i-a spus doamna Fingell. D ar tu unde te duci cu chestia aia grozav? l-a ntrebat fcnd un gest spre aparatul de fotografiat. - Oh, s fac nite instantanee la petrecere. Foto grafii tia oficiali snt f oarte buni pentru chestiile for-

male, dar pozele fcute de un prieten competent snt mult mai bune, snt mai normale, mai fireti, i-a rs puns mngind mndru obiectivul aparatului. Dup care l-a ridicat la oc i. Vrei s v fac o poz aa, la amndou? Lumina este bun aici... - Nu! a exclamat Jenny, du-i melodramatic mna ca s-i acopere faa, dup care i-a revenit. Vreau s spun s nu-l i pe noi, pstreaz filmul pentru petrecere. Venim i noi n cteva minute, de ndat ce duce covorul. Grozav ideea cu fotografi ile. De-abia atept s le vedem, toi vrem s le ve de , l-a flatat ea. S-a rugat s nu cumva s se ofere s le dea o mn de ajutor. Dar, aa cum a bnuit, vanitatea i-a fost mgulit, iar Paul a pornit napoi spre petrecere. - Ce i-a venit s zici chestia aia cu cadavrele? a ntrebat-o n oapt pe doamna Fingell, strduindu -se s urce cruciorul pe trotuar i ndreptndu-se spre grdina familiei Pemberton. - Am co nstatat ntotdeauna c atunci cnd te afli n cea mai rea situaie, dac le spui oamenilor a devrul gol-golu nu te cred niciodat. Nu vor s te cread, i-a spus doamna Fingell chico tind ireverenios. - Ei bine, s sperm c n-o s se uite n urm, a spus Jenny i Paul nu sitat. Lucrul cel mai greu s-a dovedit a fi revenirea la petrecere, unde s se poar te ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat. Dup ce a dat cadoul de nunt, cu un zmbet amabil gheat pe fa, Jenny i-a dorit brusc s nu fi intrat n panic, s-l fi lsat pur i simplu rge acolo unde era i s cheme o ambulan.

i era groaz de ce ar putea spune doamna Fingell dup un pahar sau dou de ampanie. Fion a Pember ton, netiind c acum era vduv, a nghesuit-o pe Daisy lng gard inndu-i o pre era nevoie s aud ce spune pentru c Jenny i nchipuia - impor tant este ca acum s nu t pe tnjeal" i o repe tare complet a materiei acum nseamn mai puin de nvat mai trz oia nici de ce-i trecea prin minte lui Daisy, n momentul acela - dispari, vac btrn i l s-m n pace. Srmana Fiona, o s-i simt oare lipsa btrnului George, asupra cruia i e aga autoritate? Nimeni nu a observat ct de mult a but Ben. De obicei, cnd era luat de val, i dorea s fie din nou de vrsta lui Polly i s se joace cu ceilali copii. Aduli rau prea politicoi i vorbeau despre educaie, case, Nassau i cea mai bun rut spre Provf ence, n timp ce adolescenii ca el stteau stingheri printr-un col. De data asta ns a av ut mare succes la fetele venite din ara Galilor. Curajos, ameit de succes, s-a opr it n buctrie s stea de vorb cu Carol Mathieson. V plac glumele? V spun eu una bun, iis Ben. Carol a zmbit, pentru c, funciar, Ben era un biat bun, era sigur de asta. Vi no afar s i-o spun, a continuat el, ncurajat de zmbetul femeii i de faptul c bluza ei e mtase avea suficieni nasturi des cheiai ca s i se vad marginea alb a sutienului. Car l l-a urmat n hol, flatat de invitaia unui ado lescent care arta att de bine. Ben s-a proptit de balustrada scrii i s-a aplecat spre ea.

- Care-i diferena dintre un clitoris i o crcium? i-a optit el intim la ureche. - Ce-a i spus? a rcnit Carol ocat. Nu, nu repeta, te rog! i-a poruncit cnd Ben a deschis gu ra s o n trebe din nou. - Diferena este c brbaii gsesc ntotdeauna drumul ctre crci inat el cu voce slab, spernd c cel puin acum ea o s neleag partea nostim a glumei. E e, n-a neles-o. Carol btea din picior, ateptnd scuze. Oare? s-a ntrebat el. Dac era su la sut ocat, cu siguran c pn acum ar fi fost deja n grdin, plngndu-se lui Jenny care i-a crescut copilul cel mai mare. S-a apropiat i mai mult de ea, intenionnd s o manipuleze n aa fel nct s o mping n baie. A crpat uor ua, gndindu-se c s-ar put strecoare nuntru nainte s-i dea seama ce se ntmpl, dar s-a auzit brusc apa de la WC fost tras cu putere din interior. Ben s-a ciocnit de un brbat solid, dup care a ve nit grmad jos, ntr-o poziie foarte puin mgulitoare. ncercnd s se ridice, i-a zis c de acum nainte s mai umble cu femei mai n vrst i c se va rezuma la Emma. A plecat s sc un telefon ca s o cheme s-l consoleze. Era vremea ca Sue i David s plece n luna lor de miere, n Italia. Sub efectul ocului i al ampaniei, Jenny tia c nu va mai trece mul t vreme nainte ca vreun vecin s fac macabra descoperire, dnd peste George ntins sub li liac. Bine cel puin c nu plou.

Orict de ngrozitor a fost George, n-ar fi avut inima s-l abandoneze sub copacul la c a s se ude ca o crp jalnic. Fiona Pemberton era nc la petrecere, nelegndu-se foarte cu Matthew, unchiul lui Da vid, care era director de coal la Cardiff. Jenny a auzit frnturi din discuie, vorbeau despre programa naional i despre faptul c ar trebui rein trodus un sprezece plus. Prea s nu fi bgat de seam c soul ei nu s-a ntors nc. Poate atepta sau poate c nu-i psa. n ambele cazuri, poate c unchiul Matthew va fi disponibi l ulterior pentru a o consola pe proaspta vduv. Doamna Fingell picotea n sufragerie, cu picioarele ridicate pe un scaun i cu pantofii scoi, plria roie zcea pe mas complet perfect vaza cu lalele. n grdin, Polly s-a strecurat n spatele unui bnci de piatr i i a optit delicat la ureche lui Sean, fiul cel mic al lui Sue: - Acum, cnd i-ai pus ap ca de baseball pe cap, mi-am dat seama c te-am vzut nu de mult la noi acas. Tu erai cel mbrcat n piele. - De ce vorbeti n oapt? a ntrebat-o el. - Pentru c tiu ce fce nu tii, i-a spus biatul pe un ton care i-a confirmat lui Polly c tia. - Cntreai chesti aia pe care o fumeaz toi i i-o vindeai lui Ben. Iar el o vinde la coal, am auzit eu, tie toat lumea. Dar nu tie de unde provine. Numai eu tiu, deocamdat. A ntins palma ei micu i i-a cerut cu cel mai fermector zmbet: Numai cinci lire sterline.

Vrnd mna n buzunar, biatul a oftat dndu-se btut. Oaspeii s-au aliniat de-a lungul ale pn afar pe trotuar, n timp ce Sue i David se pregteau de plecare. Jenny a mbriat-o noroc, iar Sue a aruncat buchetul spre una dintre drguele verioare ale lui David. - Acum mergem acas, ce zici? a ntrebat-o Alan, lund-o de umeri i strngnd-o cu tandree g el. Se apropiau tot mai mult de momentul de care i era groaz, momentul n care cine va, cel mai probabil Fiona, o s descopere cadavrul de sub liliac.,Lotul din ara Ga lilor i civa dintre vecinii crora le plcea s bea au intrat n cas, au dat drumul la mu hotri s petreac pn n zori. Jenny se simea ns linitit c merge acas cu ntreaga chiar i cu Polly i Daisy, care veneau n urm certndu-se. - Ai primit mesajul la de la oal? a ntrebat-o Ben. Am uitat s-i spun c btrnul Jeavons urma s te sune. mi pare ru e este btrnul Jeavons? Te rog s nu-mi spui c ai fost exmatriculat... - Nu, nu, este e ful catedrei de muzic. Cellalt tip pe care-l gsiser a plecat, aa c au repede nevoie de un nou profesor de muzic. Au primit CV-ul tu. - Oh, asta-i grozav! O s-l sun luni diminea, a spus Jenny abia reuind s se abin s tiu exclame, slav Domnului, o s existe puin un angajat n cas! Alan nu avea nevoie de aa ceva i nici nu merita. Ceva merge, n sfrit, cum trebuie, i-a zis ea, simind

c-i vine s zmbeasc pentru prima dat n ultimele cteva ore. naintea lor, cu aparatul de tografiat atrnat de gt, Paul Mathieson i supraveghea mndru teritoriul. Mergea cltinndu se uor pe mijlocul strzii, oprindu-se din cnd n cnd s se uite peste un gard ca s verif ce dac portiera unei maini este ncuiat sau nu, sau aplecndu-se s culeag vreo hrtie r enny a simit cum i se strnge stomacul i i-a inut rsuflarea cnd Paul a zrit un ambalaj Sni ckers dus de vnt exact n poarta familiei Pemberton, strjuit de liliac. De acum na inte urma s fie un adevrat regal pentru Paul, ziua lui cea mare! Foarte curnd, n mai puin de o jumtate de or, Close va fi plin de lumini albastre care se nvrt i clipesc c u intermiten, de ambulane, poliiti, cordoane delimitnd zone interzise i o vduv ndur mare nevoie de sherry i de consolare. Uitndu-se la Paul, Alan i-a spus lui Jenny chi cotind: Privete-I pe prostul sta btrn, parc-ar fi regina inspectndu-i trupele! Nu ot s-mi nchipui de ce naiba s-o mai osteni. ntr-un loc ca sta nu se ntmpl niciodat ni sinistru! Sfrit