Povestea

Sarei Whitcher

de Elizabeth Yates
1

Nota autoarei
S-a ntmplat cu adevrat? Asta m-am ntrebat dup ce am terminat de citit povestea Sarei Whitcher ntr-o carte de poveti populare din regiunea New Hampshire. Trebuie s fie adevrat, m-am gndit, civa ani mai trziu, dup ce am citit-o din nou n The History of Warren, New Hampshire, scris de William Little i publicat n 1870. Capitolul 7 avea urmtorul titlu: CUM SA RTCIT SARA WHITCHER N PDURE; CE S-A NTMPLAT I CUM AU CUTAT-O. UN VIS EXTRAORDINAR I CUM A DISPRUT O BANI DE FASOLE. Sunt trei fire narative care compun povestea: curajul i inventivitatea fetiei, credina neclintit a tatlui, care a spus mereu: S ne ncredem n Domnul, ncurajndu-i astfel pe cei care participau la cutarea fetiei i ascultarea de un vis pe care l-a avut un strin, domnul Heath. E o poveste care trebuia rescris pentru copiii din zilele noastre, aa c m-am documentat, am citit multe cri aprute n acea perioad, am vorbit cu brbai i femei din Warren, descendeni ai primilor locuitori ce au populat regiunea, i am rescris povestea, inndu-m ct mai aproape de faptele relatate i adugnd doar pasajele descriptive i dialogate, necesare pentru a evoca atmosfera timpului. Rspunsul la ntrebarea care mi-a frmntat mintea, cnd am citit cartea ntia dat, mi-a fost dat la cteva luni dup publicarea crii, pe cnd extraordinara poveste ncepea s-i fac drum ctre cititori. ntr-o zi, a sunat telefonul: Vorbesc cu Elizabeth Yates? ntreb o voce blnd. Da. M numesc Alice Westneat i sunt strstrnepoata Sarei Whitcher. Mi s-a tiat rsuflarea cnd am vzut cum trecutul pare s se suprapun peste prezent. Tocmai v-am citit cartea i a vrea s v spun c ai scris povestea exact aa cum am auzit-o i noi n copilrie i aa cum o povestim noi copiilor i nepoilor notri. Eu i Alice Westneat am devenit prietene, iar ea mi-a povestit mai multe lucruri despre Sara sau Sally cum era numit de cele mai multe ori n familie. Fetia a crescut i s-a cstorit cu un fermier, Richardson French. Au avut unsprezece copii, iar Sara a trit 79 de ani. De-a lungul anilor, am semnat mai multe cri pentru urmaii Sarei Whitcher French, ultima dat pentru Tommy i Jesse Merrill, str-str-str-strnepoii eroinei. O asemenea povestire face parte din lucrarea de pionierat lsat motenire de strmoii notri i ne aparine nou, tuturor, n special copiilor i celor care nc mai cred n miracole.

Din zori pana la apus

Sara! Vocea tatlui era la fel de tioas i clar ca sunetul toporului mplntat ntr-un copac. i nsemna un singur lucru. Lsnd jos surcelele cu care se juca, Sara se ndrept cu pai mruni i repezi spre cas. Ollie, cinele mare i negru al familiei, pea alturi de ea. Tata sttea n u, innd n mn cornul cu care anuna masa. Ceilali copii rspundeau foarte repede la sunetul cornului, dar pentru Sara era ntotdeauna nevoie de vocea tatlui. Fetia alerg spre el. Dintr-o micare, brbatul o lu n brae, iar fetia i puse numaidect capul pe umrul lui. Ce fceai? O cas de lemn cum ai fcut tu pentru noi. Nu i-a spus Ollie c e timpul pentru masa de prnz? Ollie dormea! Tata intr n cas i o aez pe Sara pe banc, n faa mesei care i reunea pe toi, la ora prnzului sau a cinei. ntotdeauna trebuie s-o ateptm pe Sara, mormi Reuben, bieelul n vrst de unsprezece ani. Joseph, mai mic cu un an dect fratele lui i gata oricnd s-l imite, se ncrunt la sora lui. Micuul John, n vrst de opt ani, flmnd, ncepu s bat cu lingura n mas. Copii, spuse mama cu blndee, legnnd cu o mn copaia n care se afla bebleuul Henry. Nu aa trebuie s ne purtm n ziua de Sabat. Dar ne e foame, mami! se plnse i Betsy, de cinci aniori. Ollie se nghesui i el sub mas i ncepu s ling picioruele goale ce atrnau pe sub mas, apoi se duse la culcare. Cnd tata se aez i el la mas, toi plecar capetele i mpreunar minile, ateptnd s fie rostit binecuvntarea. i mulumim, Doamne, pentru toate lucrurile bune pe care ni le-ai dat i vom mnca aceast mncare ca s putem lucra pentru Tine. Amin. Aminul pe care-l rostir toi a fost repede acoperit de zgomotul lingurilor de lemn n castroanele de lemn. Duminica era o zi diferit de celelalte n mai multe privine (nu doar n ceea ce privete mncarea), i nu doar pentru familia Whitcher, stabilit n apropiere de Pine Hill, ci pentru fiecare cmin care i aezase locuina n Warren. Se nceta orice munc n pdure, pe cmp sau n gospodrie. Joseph se opri din mncat i ntreb: De ce trebuie s mulumim pentru mncarea asta? Am spus mulumesc pentru ea ieri, cnd era cald. Astzi e rece. Rspunsul tatlui veni scurt, fr putina de a mai continua subiectul. El cit din Biblie: Mulumii Domnului pentru toate lucrurile. Aproximativ o sut de oameni locuiau n case din lemn n luminiurile aflate pe potecile de munte. Doar civa locuiau n valea prin care curgea rul Baker. Acolo, la ntretierea dintre drumurile pentru crue i potecile nguste, era o moar unde nou-veniii i aduceau grul la mcinat i un joagr pentru buteni. Nu exista ns nici un loc pentru nchinarea de duminic. Pn cnd a fost construit o cas de ntlnire, fiecare familie srbtorea Sabatul n maniera proprie. Caii puteau s necheze, vacile s mugeasc, oile s behie, ginile s cotcodceasc, dar nici un zgomot al vreunei munci nu trebuia s se aud. Reuben l ntrebase pe tata de ce se procedeaz aa, iar rspunsul a fost la fel de prompt i precis ca ntotdeauna. E o lege a vieii. ase zile lucrm din zori pn la apus, iar n a aptea zi ne odihnim.
3

 Dar nu din zori pn-n sear. Nu chiar, aprob tatl zmbind. Erau lucruri necesare de fcut chiar i duminica. Dar, pentru c toi puneau umrul la treab i erau destul de muli n familie, cea mai mare parte a zilei rmnea liber i fiecare fcea ce-i plcea. Acea parte ncepea pentru familia Whitcher dup masa de prnz, cnd tata lua Biblia i citea din ea cu voce tare. Castroanele din lemn au fost imediat golite, la fel i cnile cu lapte, i toate vasele au fost adunate ntr-un co pentru a fi splate mai trziu la ru. Apoi toat familia s-a adunat ntr-un cerc larg n jurul vetrei cu cenua aproape stins. Nu era nevoie de foc, dar acesta era mereu locul n care se citea i se asculta. Orict de cald ar fi fost vremea n iunie, cenua din vatr nu trebuia lsat s se rceasc, pentru c focul fcea parte din viaa de zi cu zi a familiei. Mama l lu n brae pe micuul Henry i ncepu s-l legene. Betsey se aez i ea lng mama, inndu-se de fusta ei. Joseph i Reuben se aezar spate n spate. Micuul John i ocup locul preferat lng vatr. Minile care n timpul sptmnii erau ocupate cu drcitul i cioplitul lemnelor erau acum inute n poale sau nfundate n buzunare. Sara sttea pe podea, lng Ollie. Ghemuit lng el, i zburlea blana mioas cu degetele. Ce-o s ne citeti, tata? ntreb Joseph n timp ce tata lua Biblia de pe raft. Am ajuns la cartea lui Iov i asta o s citim azi. Tata citi primele dou capitole. Iov era un om bun i tata citi despre familia lui, despre turmele de oi i pmntul pe care l avea. Dar povestea propriu-zis ncepea abia atunci cnd Satan I-a spus lui Dumnezeu c Iov n-ar mai fi un om att de bun dac El ar nceta s fie bun cu Iov. Dumnezeu i-a dat lui Satan ocazia s-l ncerce pe Iov i, astfel, peste Iov s-a abtut nenorocire peste nenorocire. n curnd nu-i mai rmsese nimic. Satan ns nu s-a oprit aici. I-a cerut lui Dumnezeu ansa de a mai testa o dat buntatea i credina lui Iov n El. Dumnezeu i-a dat voie s fac ce vrea, dar i-a cerut s nu se ating de viaa lui Iov. Probabil c Iov arta nfiortor acum, a spus tata ridicndu-i privirea din carte. Srac, fr o cas, acoperit de rni, trebuie s se fi simit teribil. Pn i soia lui l-a ndemnat s renune. Ce! Primim de la Dumnezeu binele i nu vom primi i rul? i-a spus Iov soiei sale. A murit pn la urm, tat? ntreb Reuben. Nu. Ce poveste ar mai fi fost aa? rspunse tata dnd mai multe pagini. Copiilor le plcea cnd mai srea ca s ajung la prile cele mai interesante ale povestirii. Trei dintre prietenii lui Iov au venit s-l vad, apoi i al patrulea, continu tata. Au vorbit i au vorbit pentru c se gndeau c Iov era vinovat de cele ce se abtuser asupra lui. Iov a spus i el multe lucruri, dar niciodat ceva ru despre Dumnezeu. Ce s-a ntmplat pn la urm? Ascultai. Acum urmeaz partea cea mai interesant a povestirii. ncepe de la capitolul 38 i ine pn la sfrit. Apoi Domnul a rspuns lui Iov din mijlocul furtunii... Tata citea cu mult nflcrare, de parc Domnul i vorbea direct lui. Brusc, Sara ncet s se mai joace cu blana lui Ollie i se uit curioas la tatl ei. Cei trei biei stteau nemicai, cu ochii mari de uimire. Mama i ndrept i ea privirea, peste capul lui Betsey, ctre soul ei, ascultnd finalul povestirii. Apoi Iov a rspuns Domnului: tiu c Tu poi totul i c nimic nu poate sta mpotriva gndurilor Tale... Mai erau cteva versete i tata le citea mai rar acum. n cei din urm ani ai si, Iov a primit de la Domnul mai multe binecuvntri dect primise n cei dinti. Dup ce termin de citit, tata spuse: Cu adevrat Domnul poate s fac lucruri mari. Mama oft: E o poveste extraordinar, John. Dar, tat, interveni Joseph, ce a fcut Iov? A avut ncredere n Dumnezeu, fiule. Indiferent ce s-a ntmplat, a tiut c Dumnezeu va face ca lucrurile s ias bine. i aa s-a ntmplat, spuse Sara, adresndu-se mai degrab lui Ollie dect celorlali.
4

Gestul de nchidere a Bibliei nsemna c toi erau liberi, dar tata nc mai inea Cartea deschis, aa c micuii ateptar. Draga mea, spuse el, uitndu-se la soia sa peste capetele bieilor, hai s mergem s-i vizitm pe Chase i Hannah. ncntat de propunere, mama aprob imediat. O s ne ntoarcem pn la apusul soarelui, anun tata. Reuben, s ai grij de animale. Joseph, s fii atent la foc. Vezi ca cenua s nu se rceasc de tot i s ai grij s mai fie nite lemne pregtite pentru noapte. John, tu trebuie s ai grij de cei mai mici, Betsey, Sara i bebeluul. O s te ajute Ollie. Da, tata, rspunser bieii n cor. Dup ce Biblia a fost pus la locul ei, capul familiei i mngie pe biei pe cretet. Nu era prima oar cnd le ddea asemenea sarcini. Bieii erau contieni de responsabilitatea ce le revenea. O i zbughir imediat afar, s-i duc la capt ndatoririle. Betsey, spuse mama, ndreptndui atenia ctre fiica ei, s speli castroanele i lingurile i s ai grij de Henry. A, supravegheaz-o i pe Sara s nu fac vreo pozn. Da, mama, spuse Betsey lundu-l pe Henry din braele mamei. Cu mare atenie i cu un soi de mndrie, i puse friorul n leagn. Sara sttea lng vatr, inndu-l de gt pe Ollie. Vreau s merg cu tine, se rug fetia. Nu, Sara, veni rspunsul ferm al mamei. Trebuie s rmi acas cu ceilali. Ollie o s se joace cu tine dac bieii sunt prea ocupai, iar cnd o s ne ntoarcem, o s v aducem ceva bun la toi. Mama i lu coul de care nu se lipsea niciodat cnd pleca de-acas, pentru c ntotdeauna gsea de adus ceva bun de mncat, de folosit sau de privit. Tata o lu pe Sara i o arunc n sus, n aer, apoi o prinse. Avea i ea prul rocat ca toi ceilali frai ai ei, dar era singura din familie care i motenea ochii albatri. Uneori, cnd o privea n ochi, i se prea c-i vede propriul chip ntr-o oglind. Ceilali copii aveau ochii negri ai mamei, iar Betsey i motenise i buclele atene. Tata o puse pe Sara jos, pe pragul uii de la intrare, apoi o lu pe mama de bra i plecar mpreun. Au mers n pas alert pn pe creast, fr s se uite napoi, apoi o luar pe crare, n jos, spre prul Berry. Ollie se ghemui lng Sara, capul lui fiind aproape la acelai nivel cu al Sarei. Din spatele casei se auzeau glasurile bieilor. Ollie o linse pe fa pe Sara, apoi se ndeprt greoi n direcia din care veneau vocile. Mergnd pe lng peretele casei, Sara l urm. Cnd ajunse la colul casei, se uit s vad ce fceau bieii. Cu totul absorbii de munc, bieii ataau nite roi din lemn pe care le fcuse tata pentru ei la nite scnduri pe care le btuser n cuie ca s construiasc un crucior. Cnd terminm de construit, anun Reuben, l punem pe Ollie s-l trag. Micuul John meterea nite hamuri din cteva buci de piele. Ollie, vino aici s vd dac i vine, l strig el. Sara se gndi c nu prea are ce face acolo, aa c se hotr s vad ce face Betsey. Privind-o pe sora ei din pragul uii, nelese c Betsey era prea ocupat ca s se joace cu ea. Scncetele lui Henry se transformar foarte repede n ipete, aa c Betsey a fost nevoit s-i acorde toat atenia. Eti ud, Henry, ud leoarc, de parc ai fi stat n prul Berry pn acum. Dar trebuie s mai ai rbdare pn-i gsesc ceva uscat. Betsey strbtu camera pn la dulapul n care mama inea hainele. Toi erau ocupai. Fiecare avea cte ceva de fcut. Fiecare, cu excepia Sarei. Fetia se ntoarse i urmri cteva clipe o pasre ce opia pe crarea din faa ei. Din cnd n cnd se oprea, scormonea n rn, apoi i ridica din nou capul. Hai cu mine pru s zic atunci cnd btu din aripi i i lu zborul spre pdure.

Sara se gndi s-l imite pe tata atunci cnd a venit prima dat n Pine Hill. Brbatul avea un topor cu el, dar fetia n-avea acces la aa ceva. Toporul era aproape ct ea de mare i i-ar fi fost imposibil s-l ridice. Se gndi totui s gseasc ceva care s semene a topor. Cutnd o bucat de lemn, o lu n direcia n care zburase pasrea. De ndat ce gsi un b de o mrime convenabil i pe care l putea ine cu uurin n mn, Sara nu mai era Sara, ci tata, iar istoria pe care acesta i-o povestise att de des i reveni n minte. Cu mult timp n urm, tata locuia n Salisbury, Massachusets, la zeci de kilometri nspre Sud. Era un brbat bine fcut i iubea munii, aa c, ntr-o zi, i-a spus domnioarei Sara Marston c avea de gnd s plece sus, la munte, s gseasc un pmnt bun pe care s ridice o cas trainic. Sara se opri n faa unui mesteacn i, nchipuindu-i c era mama, i se adres: N-ar fi nici-o problem s schimbi dealurile cu munii, nu-i aa, domnioar Marston? Fonetul vntului printre frunze putea fi considerat un rspuns potrivit, dar Sara voia s dea chiar ea rspunsul. Puse bul jos i se apropie de mesteacn, prelund rolul mamei. i netezi fusta cu minile, aa cum ar fi fcut mama, apoi, cu o aplecare reverenioas, spuse: Da, domnule Whitcher, sunt de acord s schimb orice n afar de dumneata! Sara se ndeprt de copac i ridic bul de jos. Era tata din nou, ndreptndu-se, cu toporul n mn i fruntea sus, ctre muni. Dup civa pai, se ntoarse i se uit nc o dat la mesteacn. O s m ntorc. Trecu un an pn cnd tata se ntoarse din nou la Salisbury. i aduse mamei vestea c gsise un teren bun i construise o cas din lemn n regiunea Warren, unde munii erau nali i praiele reci. Mai erau nc ase familii stabilite acolo. Cnd se gndea la tot ceea ce fcuse tata pe muntele Pine Hill, Sara se simea curajoas i puternic. Se opri cteva clipe ca s-i recapete respiraia, aa cum mai fcea cnd tata era cu ea, apoi se avnt din nou ctre prul Berry. Apa rece i oferea o senzaie plcut, dar nu zbovi prea mult, pentru c fetia era tata i avea mult treab de fcut. De cealalt parte a apei, copacii erau att de nali, nct vrfurile lor preau s ating cerul. Micua Sara i fcu drum printre ei, srind din cnd n cnd peste ace de brad i buci de muchi. Se mai oprea uneori i se uita n sus, la cer, dar crengile copacilor erau foarte lungi i se uneau deasupra capului ei, mpiedicnd-o s zreasc cerul. Dup o vreme, ajunse la un lumini n care creteau ierburi slbatice. Erau i flori colorate printre ele, aa c Sara se gndi s culeag cteva pentru mama. n timp ce culegea, vzu n iarb ceva mai preios dect florile, fragi. Ca nite stele n iarb, se ntindeau pe o bucat bun de pmnt, n special acolo unde iarba nu era aa de deas. Sara se aplec i culese una. Era coapt i foarte dulce. Lsnd jos bul i buchetul de flori, culese i mnc fragi pn nu mai putu. Apoi se gndi s strng civa i pentru mama. Nu avea n ce s-i pun, aa c se gndi s fac un co din firele lungi de iarb aa cum o vzuse pe mama mpletind. Dar iarba era prea lunecoas. Nu putea face ca firele s stea mpreun, i nici nodurile nu ineau. Sara i lu bucheelul de flori i se uit dup b, dar nu-l vzu nicieri. Hmm, nu mai am nevoie de el acum, i spuse. Era toporul cu care trebuia s doboare copacii i s fac loc pentru o cas, dar aici nu erau copaci. Lui tata i-ar plcea pajitea asta nsorit pentru vite. Mama ar ndrgi-o pentru flori i fragi. Abia atepta s ajung acas mai repede ca s le spun ce gsise. Soarele, ascuns pe jumtate dup vrful unui munte, dispru ncet. Pe cer ncepeau s se adune nori cenuii, ntunecoi. Nu prevesteau nimic bun. Noaptea care se lsa ncet i ploaia amenintoare erau motive serioase pentru cutarea unui adpost. nelegnd pericolul, Sara ncepu s alerge printre copacii nali. ntunericul era mult mai des i umbrele mult mai groase dect n luminiul n care se oprise. Sara alerga ct o ineau picioarele, pn rmase fr rsuflare. Se opri o clip i constat c nu ajunsese nicieri. De jur mprejur erau aceiai copaci nali prin ale cror ramuri uiera vntul. Ciuli urechea, dar nu auzea nicidecum susurul prului Brook
6

care i putea arta c e aproape de cas. Tataaa!!! strig fetia. Chiar n acel moment, picturile grele de ploaie ncepur s cad pe frunzele copacilor.

Unde e Sara ?
Pentru c se nsera i, mpreun cu amurgul, se anuna i ploaia, Joseph i Reuben ngrmdir civa buteni pe foc. n pragul uii, John inea sus un felinar cu flacra plpind. Henry, lipsit de braele mamei prea mult timp, ncepu s scnceasc, iar Betsey ncerca din rsputeri s-l aline. Strni unul lng cellalt n pragul uii, cei trei biei ncercau s scruteze ntunericul. Cred c ploaia a ajuns mai repede la Summit, presupuse Reuben ca o explicaie pentru ntrzierea prinilor lui. S-ar putea ca drumul de lng ap s fie foarte alunecos, adug Joseph. S-ar putea ca.... John n-avea n minte nici un motiv, aa c i puse braele n jurul lui Ollie i l mbri. Apoi, undeva, n noapte, se auzi sunetul pe care i-l doreau: strigtul puternic al lui tata. Bieii rspunser n cor, iar Ollie ncepu s latre i el entuziasmat. ndat mama i tata se ivir din pdure, iar siluetele lor se distingeau tot mai clar n lumina felinarului. Cu pai grbii se apropiar de cas. Unde e Sara? ntreb Reuben cnd vzu c doar dou persoane i nu trei se ntorseser acas. Nu am luat-o cu noi. A vrut s vin, dar i-am spus s rmn acas. Sara nu e cu noi...ncepu Joseph. N-a fost acas toat dup-amiaza, adug Reuben. Brusc se aternu linitea. Betsey ncepu s plng, aa c mama puse coul cu fragi i mure pe banca de lng u i l lu repede pe Henry din braele ei. Micuul John, amintindu-i acum c i se dduse sarcina de a-i supravegea fraii mai mici, se simi cuprins de ruine i fric. S-a pierdut Sara? ntreb mama uitnduse int la tata. Chipul lui era crispat, buzele strnse. Dac a luat-o drept nainte, o s-o gsim, i se adres el soiei sale ca i cum n-ar mai fi fost nimeni prezent, apoi adug patru cuvinte pe care nu le va uita niciodat: ncrede-te n Domnul! Bebeluul ncepu s ipe, aa c mama l strnse lng ea i ncepu s-l legene. Se uit din nou la soul ei, ncercnd s zmbeasc. n toi aceti ani, de cnd l cunoscuse, nu se ndoise niciodat de cuvntul lui. N-o s-o fac nici acum. Tata se uit la copii, i strig pe nume, fcndu-i pe toi ateni. Reuben, adu cornul i sufl n el cu putere, apoi numr pn la zece i sufl din nou. Da, tata. Joseph, du-te la familia Richardson i spune-le c avem nevoie de ajutor. Da, tata. S m duc i n vale, la familia Patches? Tata ncuviin. Betsey, ajut-o pe mama la tot ce are nevoie. Dac n-o gsim pe Sara repede, o s trebuiasc s mncm ceva. Brbatul se ntoarse i iei afar cteva clipe, apoi reveni odat cu o rafal de ploaie mpins de vnt. E o ploaie cald, remarc el, i torenial. N-o s dureze prea mult. Micuul John se ag de pantalonii tatlui, rugtor: Ta, spune-mi, te rog, ce s fac. Rmi aici, fiule! i tatl i puse mna grea pe umerii firavi ai bieelului. M duc s-o caut pe Sara. Brbatul lu felinarul i se ndeprt. Strignd-o mereu pe Sara, ncepu s caute pe ambele maluri ale apei, n special n locurile n care fetiei i plcea s se joace i pe lng micile bazine de ap ce se formau la baza cascadelor. n astfel de locuri fetia venise de multe ori cu mama pentru a ajuta la splatul rufelor. La civa pai de cas, Reuben sufl din corn cu toat puterea. tia c sunetul, ce se rspndea n ecouri largi, putea fi auzit la o distan foarte mare. Orict de trziu ar fi fost, indiferent de ploaia care cdea, cei care auzeau cornul sunnd rspundeau de ndat.
8

Joseph cobor n goan dealul i, apropiindu-se de prima cas, strig: Sara s-a pierdut! A disprut! Samuel Richardson nu ntreb nimic, i spuse soiei s aib grij de copii, apoi iei din cas i ncepu s urce dealul ctre locuina familiei Whitcher. Auzind sunetul cornului, Joseph Patch iei din cas la timp pentru a-l ntmpina pe bieelul Joseph Whitcher ce sosea gfind. A luat foc ceva, biete? Nu, spuse Joseph, trgndu-i sufletul, e vorba de Sara, a-a disprut! Joseph Patch schimb cteva vorbe cu soia sa, apoi iei din cas i l urm pe biat n noapte. n mai puin de o or, nou brbai se adunaser pentru a lua parte la cutare. Unii au rspuns pur i simplu chemrii insistente a cornului, alii au auzit de la vecini vestea ce s-a rspndit cu iueal. O s-o gsim repede, ncercar ei s-o liniteasc pe mama i pe copii. Picioruele acelea mici nu puteau ajunge foarte departe. Strignd-o pe Sara i chemndu-se unul pe cellalt, brbaii mpnzir zona din jurul casei familiei Whitcher. Cutau peste tot: n tufiuri, n vguni, pe lng butenii czui. i ndreptau felinarele ctre tot ce ar fi putut constitui adpostul unui copil dobort de somn. Unii merser mai departe. Dup ce s-au ndeprtat, mama, mpreun cu bieii, aprinse un foc mare n spaiul deschis de lng cas, apoi i trimise pe toi la culcare. Copiii protestar, dar mama era de neclintit. Betsey ntreb dac nu putea s-l aib pe micuul Henry lng ea. Nu vreau s-l scap din ochi, spuse fetia. Mama zmbi amuzat, nveselindu-i i pe copii. Henry nu poate s fac nici un pas, spuse ea mbrind-o pe Betsey. Mami, o s am grij de toi cei din cas, interveni rugtor micuul John. Mergi i tu la culcare, John. Mine avem treab de fcut. Ollie i urm pe copii, iar mama mai puse nite lemne pe foc. Tata, ntors din cutarea care nu dduse nici un rezultat, ntlni doi brbai lng prul Brook. Am ajuns pn la stnci, spuse unul. Nu putea ajunge aa de departe! Poate c a ajuns. Dar acolo e un cuib de vermine. Nu cred c a zbovit prea mult pe-acolo. Tata ncerc s-i pstreze optimismul. Probabil c doarme pe undeva. Haidei s v uscai lng foc. Cei nou brbai se aezar n jurul focului, povestind pe unde au cutat i ct de departe au ajuns. Apoi i-au exprimat dezamgirea pentru c nu au gsit-o pe feti i au promis c vor relua cutrile odat cu ivirea zorilor. Da, czu de acord tata. E mai bine s scotocim pdurea i mprejurimile pe lumin i pe vreme mai bun. Vntul care bate dinspre nord va alunga n curnd ploaia. Unul cte unul, brbaii i luar felinarele i se ndreptar spre casele lor. O s ne ntoarcem diminea. Mama se ntoarse i spuse: Eu o s rmn lng foc, John. Tu ai nevoie de odihn pentru mine. Du-te n cas i culc-te! Dar tu? Eu o s-o veghez pe Sara. Tata mai puse civa buteni buni pe foc, apoi intr n cas. Lu o plapum din lad, o puse jos, lng vatr i se ntinse. O zrea prin ua deschis pe soia sa, iar n spatele ei, siluetele ntunecate ale copacilor. Undeva, n pdure, se adpostea fetia lui. nchise ochii, hotrt s adoarm. Mama avea dreptate. Trebuia s se odihneasc dac voia s fac o treab bun a doua zi. Brbatul se deprinsese cu mult timp n urm s doarm uor. La cel mai mic zgomot ar fi fost n picioare, gata de aciune. Noaptea aducea cu ea multe sunete stranii i, la fiecare, mama tresrea alertat. Cum auzea un fonet la marginea pdurii, se grbea ntr-acolo: Sara! Sara! striga ea cu braele
9

ntinse ca i cum i-ar mbria copilul. Nici un rspuns ns. Mama se gndi c era doar vntul ce mica ramurile copacilor. Altdat i ciuli urechile, pentru c susurul prului Brook semna cu rsul fetiei ei. Era gata s-o ia nainte prin ntuneric, dar se gndi c un copil n-ar putea rde la o asemenea or din noapte. Aruncnd o privire spre casa lor din lemn, i zri soul dormind lng cenua cald. Dup o vreme, intr i ea n cas s vad dac toi copiii dormeau. Cei trei biei erau n patul pe roi. Betsey dormea n patul cel mare, cu un bra peste leagnul bebeluului Henry. Undeva, dormea i Sara, i spuse mama, iar noaptea urmtoare o s doarm i ea lng sora ei. Gndul o nsenin pe femeia care se ntoarse mai linitit lng foc. Ateptnd cu nerbdare dimineaa, mai arunc nite vreascuri pe foc, gndindu-se c lumina va chema lumina, grbind ivirea zorilor. n cele din urm, linitea a fost spart de o pasre ce cnta n pdure. n curnd se auzi i rspunsul altei psri. Apoi pdurea se trezi la via: de pretutindeni se auzeau acum triluri, fonete, sunete melodioase. Printre ramurile copacilor se zrea lumina. Negrul deveni cenuiu. Siluetele ciudate din timpul nopii devenir brusc familiare. Oile ncepur s behie pentru a fi scoase la pune, vacile mugeau cernd s fie mulse iar ginile cotcodceau dup mncare. Reuben, Joseph, John, strig tata. A venit Sara? ntreb Reuben trezit din somn. E aici? E aici Sara? i ridicar capetele Jospeh i micuul John. nc nu. Haidei s m ajutai cu oile, spuse tatl scuturnd din cap. Mama scoase o gleat de ap din fntn. O parte o turn ntr-un bazin de lng ua casei, cealalt jumtate o puse pe vatr i ncepu pregtirile pentru dejun. Henry ncepu s scnceasc. Adu-l la mine, i spuse mama lui Betsey. Probabil c i este foame i e ud. O s m ocup puin de el. Voi pregtii-v pentru mas. n curnd stteau toi adunai n jurul mesei. Castroanele din lemn erau pline cu cpunele pe care mama le culesese de pe coasta muntelui Summit exista un castron de lemn chiar i pentru locul gol al Sarei. Tata ceru binecuvntarea pentru mas. Mulumim pentru ceea ce ne dai Doamne. i pentru c ai grij de Sara. Amin! Sub mas, Ollie lingea picioarele copiilor. Cpunele le-ai luat de la unchiul Chase? ntreb Joseph. Da. Tot cmpul din faa casei lor era rou de attea cpune. De asta ai ajuns aa de trziu acas? Da, spuse mama. Am zbovit mai mult dect ar fi trebuit. Nu terminaser nc micul-dejun, cnd unchiul Chase se ivi n u. Dac avei nevoie de ajutor, sunt gata s ajut. Tata l ndem pe fratele su s se aeze la mas pe locul gol al Sarei i, n timp ce mnca, i spuse toat povestea. Vestea despre copilul pierdut al familiei Whitcher se rspndise n tot inutul Warren. Fiecare brbat care a putut s-i ntrerup munca dori s se alture cutrii. Un fermier a fost att de sigur c o vor gsi pe Sara ntrun timp scurt, nct i-a lsat boii njugai pe cmp. Un altul i-a atrnat coasa de creanga unui copac, sigur c se va ntoarce repede la munca lui i va putea s-i termine treaba nainte de cderea serii. ncreztori i optimiti au luat-o pe drumul ce ieea din Warren, apoi pe crruia de pe coasta Pine Hill, pn la cabana familiei Whitcher. Unii aveau cu ei topoare, doi brbai aduseser cu ei nite puti lungi i toi aveau asupra lor cornul de suflat folosit de obicei pentru a-i chema pe membrii familiei la mas. Ziua era strlucitoare i cald. Cnd tata, nsoit de Joseph i Reuben, reveni dintr-o scurt cutare prin pdurea din apropiere, la cabana lor erau deja douzeci de brbai. Toi erau din inutul Warren. Unii veneau din Beech Hill, zona sudic a localitii, alii din Height-o-Land, din partea de nord a districtului; trei veneau din Runaway Pont, iar doi din Patchbreuckland. Se tiau pe nume, pentru c erau vecini; membrii familiei Whitcher i ntmpinar ca pe nite foarte buni prieteni. nainte de a porni la drum, tata se asigur c toi cunoteau semnalele. Cel care o gsete pe Sara va suna scurt din corn de trei ori fr pauz, spuse el. Iar ca s pstrm legtura dintre noi vom suna la anumite intervale o dat, lung.
10

Brbaii ncuviinar. Cunoteau semnalele foarte bine. Apoi o luar n direcii diferite i ncepur din nou cutarea. Aflat n pragul casei, cu copilaul n brae i cu ceilali patru mai mari lng ea, mama le fcu cu mna. O s-o gseasc, nu-i aa, mam? ntreb ngrijorat micuul John. Sigur c o s-o gseasc. Disear o s stm toi n jurul vetrei, iar tatl vostru o s ne povesteasc tot ce s-a ntmplat. Voi, bieii, ns avei treab de fcut, aa c mai bine apucai-v de ea. Betsey, va trebui s pregtesc ceva de mncare pentru brbai cnd se vor ntoarce, aa c voi avea nevoie de ajutorul tu. Probabil c le va fi foame cnd vor reveni. Bieii o luar n direcii diferite: grajd, pune sau grdina de legume, ca s fac treaba pe care tatl ar fi fcut-o cu ajutorul lor. Acum trebuiau s o fac singuri, fr el. Nu ajunseser prea departe cnd mama strig dup ei: Cnd v strig, s-mi rspundei napoi. Da, mam, spuser ei n cor. Realizau acum, ca niciodat nainte, ct de important era s tie unul de altul. Pe focul aprins n curtea casei fierbea ceva de mncare ntr-un ceaun mare. Cnd mama avu nevoie de mai multe lemne, l strig pe micuul John. Termin i ultimul rnd pe care l pliveti, apoi mai adu-mi nite lemne pentru foc. Da, mam, o s pun cteva n roab i o s le trag Ollie. Dup ce John termin rndul, fluier dup Ollie. Nu dup mult timp, lemnele pentru foc erau crate i stivuite ntr-un loc din care mama le putea lua cu uurin. Condui de tata i unchiul Chase, cei douzeci de brbai se mprir n dou grupuri i disprur n pdure, strignd-o pe Sara pe nume i semnalndu-i prezena unii altora la intervalele stabilite. Tata i conduse grupul spre prul Black i iazul Kelly. Scotocir peste tot, cutar n toate locurile n care i-au imaginat c ar putea fi Sara, dar nu ddur peste nici un indiciu nici o urm de pai, nici o hinu de-a fetiei. Grupul de brbai se adun la sfat i toi convenir asupra faptului c Sara nu rtcise deloc prin acele locuri. i urmar liderul pn sus, pe povrniul Oak Falls, pn la Wachipauka Pond. Ajuni pe malul iazului, au nceput s sufle din corn cu sunete prelungi pentru a fi auzii de ceilali cercetai sau de micua feti. Pereii muntelui le ntoarser ecoul. i acum ce facem, John? Ne ntoarcem la caban, cutnd n mers pe unde mai putem. Coborrea se fcu ncet i cu mare dificultate. Partea bun e c au avut timp s studieze peisajul stncos i slbatic din mprejurimi, nainte de a intra din nou n umbra rece a pdurii. Unchiul Chase i conduse grupul nspre cursul rului Oliverian. Oprindu-se s bea dintr-un ochi de ap limpede, le trecu prin minte gndul c un copil care se joac sau se apleac s bea ap, i-ar putea pierde echilibrul i cznd n ap ar fi trt de fora curentului n jos. Aa c s-au uitat la vrtejul de ap i au mers pe firul apei, dar nu au gsit nici o urm. Strbtur o bucat de pdure i ajunser pn la poalele colinei Mosse Hillock, n partea de est a inutului. Unchiul Chase cunotea fiecare copac, fiecare stnc; pn i trectorile cele mai ntunecate ale muntelui i erau familiare. Cu zece ani n urm fusese primul alb care urcase muntele pn n vrf, dintr-o joac, i, nu mult dup aceasta, i construise propria cas la poalele muntelui. Nici un copil nu ar putea ajunge aa de departe, spuse unul dintre brbai, cltinnd din cap epuizat. Sunt vntor de cnd m tiu, replic Chase i am cercetat toate locurile n care s-ar putea adposti vreo fiin vie. Nici pentru cei care cutaser n partea de est a inului lucrurile nu stteau mai bine: nu aveau mai multe indicii dect cei care cutaser n partea de vest.

11

La apusul soarelui, cele dou grupuri s-au ntlnit la cabana din muni. Mncarea care a fiert toat ziua n oala mare de fier era gata, dar zmbetul de bun venit al mamei se terse repede cnd femeia i ddu seama c niciunul din cei douzeci de brbai nu-i putea da vreo veste bun. Suntem flmnzi, i spuse tatl. Castroanele pline cu mncare au fost imediat golite. Nimeni nu avea chef de vorb. nainte de a pleca la casele lor, fiecare brbat ncerc s o liniteasc pe mama Sarei promindu-i c se vor ntoarce: n zori vom fi din nou aici. n acea noapte, Joseph i Reuben au fost cei care au vegheat lng foc, iar mama s-a odihnit n cas. Femeia vroia s se asigure c soul ei se va odihni i el dup ziua grea pe care o avusese i naintea alteia care urma. Cei trei copii mai mici adormir repede; bieii mai mari vorbeau ntre ei ca s-i alunge somnul i s rmn lng foc. Mama nu putea s adoarm. n timpul zilei, cnd avea mult treab de fcut, durerea era mai uor de suportat. ntunericul ns i umplea mintea cu ce i s-ar fi putut ntmpla Sarei. Aflat lng ea, tata ncerc s o liniteasc. Dar e att de mic, spuse mama plngnd pe umrul soului ei. Sara e destul de puternic pentru vrsta ei i e descurcrea. Dar... dar... Fiecare om din inutul sta face tot ce poate ca s-o gsim pe Sara spuse tata cu o voce joas i blnd. Domnul ne va ajuta. Mama ncuviin din cap. O s-o gsim mine, promise tata.

12

Cautarea
n dimineaa urmtoare, cei douzeci de brbai din Warren, venir nsoii de oameni din alte inuturi, pentru c vetile trecuser munii i ajunseser n vale. Unii brbai veniser clare pe caii luai probabil de la pluguri sau de la crue. Un brbat care venea tocmai din Newbury, din partea de vest a rului Connecticut, clrea o iap urmat de un mnz micu, extrem de curios i vioi. Noi suntem din Wentworth, vorbi un brbat n numele grupului de nou-sosii. Eu sunt din Romney, iar cei doi frai ai mei au venit din Orford. Noi suntem din Piermont. Brbaii din Haverhill sunt cei mai grozavi, strig un brbat cu o voce puternic. Tata i unchiul Chase le urar bun venit i stabilir noi trasee de cutare. Se formaser acum patru grupuri, iar Samuel Richardson i Joseph Patch erau liderii celor dou grupuri nouformate. i mprir zonele de cutare ntre ei i reamintir semnalele de comunicare. Primul om care va sufla de trei ori scurt din corn va fi Eroul nostru! izbucnir zecile de voci. Aa c se desprir, unii ludroi, alii ndrjii, dar toi cu sperana n inim; erau nerbdtori s aud cele trei sunete ascuite ale cornului. Numai c nu se auzea dect vaietul prelung care-i ajuta s pstreze contactul ntre ei. Aa trecur orele lungi ale celei de-a doua zile de cutare. La apus, erau din nou adunai n jurul focului, la casa familiei Whitcher. n timp ce mama i doamna Patch umpleau castroanele de lemn cu mncare, sosi alergnd i ultimul brbat al grupului. Urme de pai! strig el. Am vzut urme de pai n nisip, pe malul prului Berry Brook, nu departe de aici. Toate privirile fur aintite asupra lui. Urme? Urme de pai? Vestea se rspndi repede n grupul de oameni. Unii o rosteau ca o exclamaie, alii ca o ntrebare. De copil? ntreb tatl. Brbatul ncuviin din cap, uitndu-se cnd la mama, cnd la tata. Lng urmele de pai ale copilului erau i urme de urs. Spunnd aceasta i puse palma pe pmnt pentru a da indicaii cu privire la mrimea urmelor. Brusc se fcu tcere. Probabil c a sfiat-o n buci, spuse unul dintre brbai. A mncat-o, i ddu cu prerea un altul. Mama i acoperi faa cu orul i ncepu s plng, apoi i strnse copiii mai aproape de ea. Ollie ncepu s scnceasc, iar Joseph i puse braul pe gtul lui. Dac e o ursoaic, spuse unchiul Chase ncet, e foarte probabil ca micua s nu peasc nimic. Terminar repede de mncat i, nainte s plece fiecare la casa lui, o asigurar pe doamna Whitcher c se vor ntoarce odat cu ivirea zorilor. Locuitorii inutului Warren coborr dealul pn la casele lor n timp ce toi cei care veniser de departe i fcur culcuul n pdure, promind c vor fi primii care vor ncepe cutarea n zori. Vestea a ajuns pna la Plymouth, spuse Samuel Richardson, n timp ce urca pe cal. Trebuia s se ntoarc ct de repede posibil la treburile care cereau de obicei o zi ntreag i pentru care nu mai avea acum dect o or la dispoziie, nainte de cderea serii. Dac se afl i n inutul Concord, s-ar putea ca i poliia s intervin n cutare, dar, chiar i aa, m ndoiesc c o vor gsi, murmur unul dintre brbaii din Piermont, fr nicio intenie ns de a renuna la cutare. Miercuri sosi ca o zi obinuit, strlucitoare i senin; brbaii plecar la drum cu sperana n suflet, ncurajai de urmele de pai gsite. Zona cu pricina a fost analizat cu foarte mare atenie, dar nu reuir s stabileasc niciun traseu clar. Indiciul se dovedi fr nici o valoare, dar nu fr
13

sens, se gndir unii din cercetai. Ziua de miercuri se sfri la fel ca toate celelalte zile, iar participanii la cutare se ntoarser fr Sara. Nu cred c va mai putea da cineva de feti, i spuser ei n timp ce mncau mncarea pregtit de femei. Oboselii i se adugase acum disperarea. Erau nvini de mprejurri i, dnd din cap ntristai, erau gata s se recunoasc nfrni. Cnd sosi timpul de plecare, fiecare i transmise lui John Whitcher n maniera proprie c nu mai are niciun sens s se ntoarc. Tata ddu din cap nelegtor i le strnse minile vecinilor lui, mulumindu-le n acelai timp pentru ajutorul oferit. Dar, atunci cnd mama i vzu cum se pregtesc de plecare, punndui cornurile de suflat pe umr i lundu-i putile i topoarele, ea alerg spre creasta din fa i apoi mai jos, pe crare, n faa lor. Oprindu-se la mijlocul drumului, i ntinse minile spre ei: V rog, v implor, nu ne lsai acum! Brbaii se oprir din drum i o privir uimii. Mama continu s-i roage: nc o zi, v rog din toat inima! Brbaii erau ns sceptici. Nu are nici un sens, nu mai e nici o speran... erau cuvintele murmurate pe buzele lor. Prieteni dragi, strini, de oriunde ai fi, spuse mama cu o voce blnd, pentru dragostea pe care le-o purtai micuilor votri, ajutai-ne s ne gsim copilul. Ar fi putut trece indifereni pe lng ea, dar niciunul dintre ei nu fcu vreo micare. Mama i ls minile s cad i atept. Brbaii se privir unii pe alii, se auzir cteva cuvinte n oapt, apoi unul din ei spuse: O s ne ntoarcem! Dumnezeu s v binecuvnteze, spuse mama lsndu-i s treac. Dumnezeu s v binecuvnteze, murmura femeia aproape n netire n timp ce brbaii treceau unul dup altul. Dup ce i ultimul om dispru din vedere, mama, czu n genunchi lng un stejar btrn. Se rug acolo aa cum nu se mai rugase niciodat. Se ruga tiind c acelai lucru l fcea i soul ei i-i aduse aminte de cuvintele pe care i le spusese: Domnul ne va ajuta. Cnd se ntoarse n cas, i spuse soului ei c brbaii fuseser de acord s se ntoarc a doua zi diminea. Am cerut foarte mult de la ei, spuse tatl dar pe faa lui se putea citi o mare uurare. Au i ei foarte mult treab de fcut i sunt cu noi deja de trei zile. nc o zi... Da, nc o zi, John, spuse ea strngndu-l de mn ca i cum ar fi tiut c urmtoarea zi era decisiv. n lumini se ivir cei doi biei Richardson i micuul John, cu mna pe grumazul lui Ollie. Celul, njugat la crucior, se strduia s transporte ncrctura. Mama s-a gndit c o s avei nevoie de ceva de-ale gurii pentru oamenii care vor veni mine, spuse biatul mai mare, i a promis c va fi i ea aici mine. Ollie a vrut s ajute, adug micuul John. Mama se uit la ncrctura din crucior i vzu un co plin cu fasole gata pregtit pentru fiert. Pi este aici mncare pentru o grmad de oameni, spuse femeia. S-i spui mamei tale c-i mulumesc foarte mult i c apreciez faptul c va veni s m ajute. Bieii Richardson se ntoarser i o luar la fug la vale, n timp ce Ollie i trase ncrctura mai aproape de ceaun. John i scoase hamul i i zbrli un pic blana n semn de mulumire. O s-o gsim pe Sara mine? ntreb el. Da! Ai spus asta n fiecare zi. i o s continui s spun. Tatl i zmbi mamei, ncntat de atitudinea ei, apoi l mngie pe John pe cap. John, spuse mama hotrt, a vrea ca eu i bieii s te nsoim n cutare, mine. Vznd hotrrea de pe faa soiei sale, nerbdarea din ochii fiului su, tatl nu putu s-i refuze. Ddu din cap afirmativ, iar micuul John scoase un strigt de bucurie i o lu la goan ca s-i anune fraii.
14

15

n adncul padurii
n acea duminic seara, cnd auzi picturile de ploaie cznd pe frunzele de deasupra capului ei, Sara i ddu seama c trebuie s gseasc un adpost. Era ntuneric bezn n pdure i totul prea foarte diferit. Uitndu-se speriat n jur, vzu n deprtare ceva care semna cu o cas. Plec ntr-acolo, nu alergnd, ci pind cu atenie i ciulind mereu urechea la zgomotele din jur. Apropiindu-se, vzu c de fapt era o stnc uria. Poate c e o cas, i spuse fetia, o cas fcut din piatr, nu din buteni. Punnd mna pe suprafaa aspr a pietrei, ncerc s gseasc o u. Nu gsi nimic, doar o scobitur, undeva, ntr-o parte. Se uit nuntru, apoi se puse n genunchi i se strecur ncetior n vizuin. Era bine nuntru: totul era uscat, un culcu de frunze care aveau un miros ciudat, dar n care Sara se odihni o vreme, nainte de a iei din nou afar. Apoi se lipi de stnc, gndindu-se c, atunci cnd va aprea tata cu felinarul n mn, i va arta culcuul gsit n stnc i l va ntreba la ce folosete. Tata! strig ea. Mama! Nu departe, se auzea sunetul unui pru ce se lovea de pietre i se revrsa n cascade. Prul Brook se afla foarte aproape de cas. Cu siguran tata o va gsi curnd. Apoi, fetia zri o umbr ntunecat printre copaci i se ntreb ce putea fi. Se ghemui lng bolovanul descoperit i scrut ntunericul n timp ce umbra se apropie tot mai mult de ea. Ollie! exclam fetia. Semna cu Ollie, e adevrat, dar totui prea mult, mult mai mare. Dar, de vreme ce totul prea diferit n lumina ceoas: i copacii, i stncile, i... Poate c i Ollie pare mai mare, se gndi Sara. Poate c i ea i va prea lui Ollie prea mare, iar el nu va ti c e ea i va trece fr s o cunoasc. Ollie, strig fetia, spernd c i va recunoate vocea. Animalul se apropie i mai mult i scoase un mormit scurt. Sara i iei n ntmpinare. ncerc s-i pun minile n jurul gtului lui i s-l mbrieze pentru c ajunsese acolo i o gsise. Dar, cnd ncerc s ajung la gtul lui i s-i trag botul pn la faa ei, fata se ntreb dac era Ollie cu adevrat. Nu doar c prea mai mare, era mai mare. Avea acelai miros ciudat ca al frunzelor din grota unde se odihnise, iar blana i era aspr i ud. Apoi toate ndoielile i se spulberar, cnd limba roie i cald ncepu s-i ling obrajii i braele. Dnd peste buchetul de flori pe care Sara nc l mai inea strns n mn, botul curios al animalului nu rmase indiferent. Fr s piard timpul, ncepu s mestece florile cu dinii lui puternici. Sara rmase puin surprins, pentru c nu tia c Ollie mnnc flori, dar n acelai timp era foarte ncntat c putea s-i ofere ceva drept rsplat pentru c venise dup ea. Cnd toate florile au disprut n gura cinelui, fetia i lipi capul de al lui i-l mbri cu amndou minile. Ollie, opti ea, las-m s urc pe spatele tu pn acas. Ollie o mpinse destul de agresiv pe Sara, i, uimit, fetia i ddu seama c trebuie s fac ce vroia el, iar asta nsemna s se adposteasc n grota de sub stnc. Cinele o mpinse ncet nuntru. Cnd Ollie se strecur i el nuntru, spaiul deveni dintr-o dat foarte strmt, iar atunci cnd Ollie se lungi lng perete, aproape c ocup tot locul. Oh, Ollie, sunt aa de bucuroas c ne-am gsit, spuse fetia ngrmdit ntr-un col. Dar eti ud leoarc i miroi urt. Ajungnd-o cu laba din fa, Ollie o trase ncet spre el n scobitura pe care o fcea corpul su culcat. Fetia se ghemui n locul clduros aa cum fcea deseori cnd erau adunai toi n jurul vetrei, acas. n curnd, dinspre corpul
16

los al animalului se auzi un sforit greoi. Ollie Oliverian, nu vrei s-i spun de unde i vine numele? Probabil c acas tata continua s le povesteasc din Biblie, n timp ce mama sttea lng foc cu bebeluul Henry n brae i cu ceilali friori pe lng ea. Sara simi nevoia s fie lng ei i s fac ce fceau ei. Mormitul acela regulat prea s fie modul lui Ollie de a spune da. Cnd erai doar un celu, Ollie, nu mai mare dect mna mea... ncepu ea. Ca s se asigure c nelegea ce-i spune fetia l gdil cu mna sub barb. Tata te-a adus acas ca s-i fii de ajutor. Dup ce ne-am jucat o vreme mpreun, tata a tiut exact care va fi numele tu, pentru c, a spus el, erai la fel de glgios precum rul Oliverian River - aa i-ai primit... numele. Cuvintele erau rostite din ce n ce mai rar i mai ncet, pentru c Sarei ncepea s-i fie somn. Era cald i se simea bine, iar sunetul acela pe care l fcea Ollie avea acelai efect ca vocea mamei care le cnta seara nainte s adoarm. Mama ns nu-i lsa niciodat s-i urce n pat fr s-i fi spus nainte rugciunea. Sara ncerc s se mite ca s se aeze n genunchi, dar Ollie o strnse i mai tare lng el, iar fetia i ddu seama c nu vroia s o lase s se mite. Aa c se decise s se roage n poziia n care se afla, culcat. Ai grij de tata i de mama i binecuvnteaz-i... Somnul o dobor ns nainte s apuce s termine rugciunea. Mai trziu, n acea noapte, dup ce ploaia a ncetat, pdurea se trezi din nou la via. Se auzi chemarea unei bufnie i apoi rspunsul alteia. Btile din aripi ale psrilor atingeau frunzele copacilor, iar n deprtare se auzi iptul scurt al unei roztor prins n gheara prdtorului de noapte i nghiit pe dat. O vulpe ltra ascuit, nu pentru a primi rspuns din partea alteia, ci pentru a-i avertiza suratele asupra unui pericol. n deprtare, la o oarecare distan, se puteau auzi strigte i sunete de corn; felinarele luminau ntunecimile. Se puteau distinge voci de brbai care strigau i rspundeau. Doi brbai, apropiindu-se din direcii diferite de bolovanul acela mare, se oprir ca s se sftuiasc. Unul fcu brusc o pauz i, ciulindu-i urechea, art nspre scobitura de sub stnc: Auzi ceva? Un sforit puternic ajunse la urechi lor. Animalul sta doarme profund n vizuina lui. Nu mi-ar plcea s fiu pe-aici cnd se trezete. Nici eu n-a vrea s fiu prin preajm fr o puc n mn. i continuar apoi drumul lsnd o distan suficient ntre ei, n aa fel nct fiecare s vad felinarul celui din faa sa i s rspund unei eventuale chemri. Dup o vreme, se aternu din nou linitea peste pdure. Animalele i gsir culcuurile, iar brbaii se ntoarser la casele lor. Sara se trezi i i frec ochii, ntrebndu-se unde era Betsey i de ce era aa de linite n cas; apoi i aduse aminte. Era singur acum, dar locul n care dormise Ollie era cald nc. Aplecndu-i capul ca s ias din adpost, l vzu pe Ollie disprnd n deprtare, pind ca i cum ar fi tiut exact ncotro merge. Ollie, strig fetia. Ollie, ateapt-m! Animalul ns nu-i ddu atenie i nici nu se ntoarse. Surprins de comportamentul lui, fetia se gndi c Ollie a plecat s-i aduc pe tata i pe mama la ea. O s-i atepte aici pn cnd o s vin s-o ia acas. Intr din nou n adpost i se uit n jur s vad dac nu era ceva de fcut. Dar nuntru nu era suficient lumin, aa c se covrigi n culcuul cald i adormi din nou. Cnd se trezi, lumina zilei i fcuse drum pn n grot. Uitndu-se n jur, Sara vzu patul de frunze care nu trebuia s fie fcut sau aranjat, lichenii i plantele de pe pereii grotei ce artau de parc erau dintotdeauna acolo. Se strecur afar i gsi o raz de soare la fel de cald precum blana loas a lui Ollie. Apoi, fetia se uit n jur dup ceva de mncare. Nu prea s fie nimic prin preajm i se ntreb dac nu era mai bine s se ntoarc n luminiul n care gsise cpunii slbatici. Se hotr n cele din urm s rmn lng stnca aceea mare pentru ca, atunci cnd Ollie se va
17

ntoarce cu mama i cu tata, s o poat gsi cu uurin. Zri o cucut cu ramurile aplecate, iar mugurii fragezi ai acestei plante erau tot ce putea mnca deocamdat. Oarecum stul, se aez pe pmntul moale i ncepu s se joace cu o grmad de conuri de brad. Cnd se plictisi de ele, ncepu s construiasc nite csue din rmurele avnd drept acoperiuri buci de muchi. n deprtare, la anumite intervale, auzea voci i sunete de corn. La un moment dat, i se pru c e strigat pe nume. Oprindu-se din joac, fetia deveni foarte sigur c era vorba de ea, chiar dac nu era vocea tatlui. Se lipi de un copac i strig ct de tare putu: Sunt aici! Lovindu-se de copacii din pdure, ecoul propriei voci se ntoarse. ncerc din nou. Tata! Mama! Apoi cu toat puterea, Ollie! ns doar ecoul i rspunse.

18

Pierduta n padure
Avea un sentiment ciudat, ca i cum n pdure mai era cineva pe nume Sara. Se decise s nu mai rspund deloc. Strigtele i sunetele cornului se auzeau din ce n ce mai distant. Apoi se pierdur cu totul. Probabil c pe altcineva strigau. Nu pe Sara Whitcher. Cnd ncepu s se ntunece, Sara se uit dup Ollie. Venea greoi printre copaci la fel de simplu cum sosise i ieri, legnndu-i capul dintr-o parte n alta. Fetia alerg s-l ntmpine. Lipindu-i faa de botul lui, se ridic pe vrfuri s-l mbriseze. Oh, Ollie, unde sunt mama i tata? Mi-e aa de foame! Cinele o mpinse cu capul, iar cnd ajunser lng stnc, o rostogoli printre frunzele uscate. Era ceva ciudat n comportamentul lui, dar fetia era aa de uurat c l vedea din nou, nct ncepu s rd amuzat. Apoi, cnd intr i el n vizuin, fetia l lovi uor cu pumnii i-l trase de pr, ncercnd s-i gseasc coada. Ollie ns nu avea chef de joac. Cu o singur micare de lab o trase din nou lng el i ncepu s o ling metodic. Ollie, m gdili! mbriarea deveni i mai strns, dup care ncepu din nou mormitul acela neobinuit. Ziua trecuse cu greu pentru Sara, dar acum, c Ollie se ntorsese, fetia nu se mai simea singur. Vrei s-i spun o poveste, Ollie Oliverian? La fel cum am fcut asear? Mormitul prea s se intensifice. Cu mult timp n urm, cnd tata a venit la Pine Hill s construiasc o cas pentru noi, trebuia s caute ceva de mncare. Nu erau prin preajm gini care s fac ou sau vaci care s-i dea lapte. Dac vreo potrniche trecea n zbor, tata se strduia s o prind, apoi o frigea la foc. Sau mai prindea cte un iepure i-l punea la fiert. Dar... cnd nu trecea nimic... tii ce fcea? Cldura ncepea s o toropeasc pe Sara, dar fetia ncerc s-i termine povestea. tii...c... se culca aa? nchise ochii i-i mpreun minile. O s fac ce fcea i tata cnd i era foame. O s se culce. Sforitul se auzea regulat. Trezit de micrile lui Ollie, Sara vzu lumina zilei strbtnd crengile copacilor aflai n faa stncii. Era hotrt ca n aceast diminea s-l urmeze pe Ollie. O s mearg ea la tata n loc s atepte s vin tata la ea. De ndat ce Ollie iei din culcuul de frunze, Sara l urm. Trebui s alerge dup el ca s nul piard din vedere n timp ce se ndrepta ctre pru. n linitea dimineii, sunetul apei i aminti Sarei ct de mult o chinuia setea. i simea gtul att de uscat, nct i se prea c nu va fi n stare s nghit apa. Nu-l mai strig pe Ollie pe nume. Oricum acesta prea c nu o aude. Ajungndu-l din urm, atep s-i potoleasc el primul setea. Dup ce animalul termin de but, i scutur cu putere capul, aa cum fetia nu-l mai vzuse nici odat fcnd, dar ea consider aceste micri ca un rspuns la rugminile ei s-o atepte nainte de a pleca la tata. Sara se apropie de malul nisipos i, ngenunchind, ncepu s bea, apoi i spl faa i minile. Cnd se ridic, Ollie dispruse. Plecase fr ea. Fata ncerc s-i dea de urm, dar nu reui s-l gseasc, aa c se hotr s se ntoarc la pru i s-l atepte acolo. Te rog s te ntorci repede, Ollie, strig ea tare. Puin probabil ca el s o mai aud. Dar sunetul propriei voci era totui un mod de a sparge linitea din jur. i adu-i i pe mama i pe tata cu tine! ndeprtndu-se de malul nisipos i apropiindu-se de un loc n care apa se rostogolea cu zgomot peste pietrele netede, Sara ncepu s construiasc un dig. Dac ar fi fost i fraii ei prin preajm, Reuben ar fi gsit cu siguran o modalitate de a construi i o roat de moar care s nvrt apa. Ollie, adu-i cu tine pe Joseph, Reuben i John, strig fetia.
19

Cnd termin de construit, privi cu mulumire la micul bazin cu ap ce putea fi un loc ideal pentru splat rufe sau vase. i, Ollie, ai putea s-i aduci i pe Betsey, i bebeluul Henry. Ar putea spla aici o grmad de lucruri. Cnd foamea ncepu s-o chinuie ru, fetia se opri din joac i ncepu s caute ceva de mncare. Pe lng pru cretea creson, iar Sara smulse cteva fire i gust. Planta nu avea gust ru, dar nici nu-i alunga senzaia de foame. Urmri cu atenie o pasre ce se oprise lng pru ca s bea ap, i care apoi zbur deasupra ierburilor i dispru. Sara se ndrept spre locul unde o vzuse disprnd i ddu la o parte iarba nalt ca s vad mai bine. n acel moment, pasrea, ce-i avea cuibul pe pmnt, se nl n zbor, ciripind glgioas. Sara se uit n jos i vzu cinci ou pestrie ntr-un cuib mic i curat. Se aplec i le atinse. Erau adevrate, la fel de reale ca cele pe care le culegea din cuibar, acas, i erau calde. Duse unul la gur, sparse coaja cu dinii i, lsndu-i capul pe spate, sorbi tot coninutul. Bu pe rnd toate oule, iar senzaia de foame care i strngea stomacul dispru. i petrecu toat ziua cutnd de mncare, iar cnd Ollie se ntoarse, n amurg, nu-i mai era deloc foame. Fetia era ncntat s-l revad i chiar avea chef de-o hrjoneal bun. Acas, rostogolindu-se pe podeaua din lemn, l apuca adesea pe Ollie de coad i, dac uneori lucrul sta l supra, cinele nu-i arta niciodat iritarea. Acum, n pdure, n ntunericul ce se adncea tot mai mult, animalul se purta diferit. Nu prea s aib chef de joac. Fetia se tr sub el, dar cinele se ntoarse brusc i se aez n alt parte. Rznd, Sara se duse lng el, dar animalul se ridic repede atunci cnd fata ncerc s-i apuce coada. Sara se trezi nas n nas cu el. Era ca un joc de-a cine cedeaz primul. Cu ct Sara era mai hotrt s ajung la coada lui Ollie, cu att Ollie se ncpna s nu-i dea voie. Rotindu-se n cerc i rznd, Sara ajunse cu mna acolo unde trebuia s fie coada lui Ollie. n urmtoarea clip ns, o lab grea o culc pe Sara la pmnt, iar animalul ncepu s mrie amenintor. Ollie, ce s-a ntmplat cu coada ta? Nu cred c mai ai coad! Mormitul continu. Mai nti cu o lab, apoi cu cealalt, Ollie o rostogoli de mai multe ori pn cnd intr ntr-o scobitur din pmnt. Punndu-i botul sub ea, o arunc n aer, aa cum arunca tata o furc de fn. Ateriz pe pmnt lng nite pietre ascuite. Capul i vjia i stomacul ncepu s-o doar foarte tare. Pentru prima dat simi ghearele lui Ollie i privi uimit cum din zgrieturile de pe mini i picioare ncepu s curg snge. n clipa urmtoare, Ollie se culc lng ea i ncepu s-i ling rnile. Fetia i ngrop faa n blana mioas i i promise c nu va mai ncerca niciodat s se joace cu coada lui. Dar te rog, Ollie, adu-i mine pe mama i pe tata. Mormitul ncet, iar dinspre Ollie nu se mai auzea acum dect un uierat slab. Nu mai era timp pentru poveti pentru c Sara era obosit i adormi repede. n dimineaa urmtoare, cnd se trezi, Ollie dispruse. Uitndu-se printre pleoapele pe jumtate deschise, nu-l zri nici mcar disprnd n deprtare, aa cum se ntmplase n celelalte diminei. Un timp rmase nemicat. Ollie o abandonase i, de vreme ce nu-i adusese nc pe mama i pe tata, nseamn c trebuia s-i gseasc ea. Prul Berry nu era foarte departe, dei nu prea semna cu cel care curgea pe lng casa lor. Era mai lat, iar apa curgea mai repede. Se hotr s o ia de-a lungul apei, gndindu-se c poate va da de prul pe care l cunotea att de bine i care-i putea arta drumul spre cas. Se tr afar din grot i se ridic n picioare. i netezi rochia care acum era foarte murdar i rupt n mai multe locuri, i o lu spre ap. Se spl pe fa, bu cteva nghiituri, apoi i muie i picioarele i se ntreb dac nu era bine s-i spele i rochia. Avea acum un miros ciudat. Mirosea a Ollie. n loc s o spele, prefer mai degrab s caute ceva de mncare i culese tot ce i se oferea: ferigi, flori, licheni, pe care tata i numea pinea sracului. Din cnd n cnd, nimerea vreo plant amar pe care o scuipa imediat afar.
20

Ziua era cald, chiar i cu briza rcoroas de pe malul apei, iar fetiei i se fcu somn. ndeprtndu-se de cursul apei, se ntoarse n pdure, mpiedicndu-se adesea, de parc avea pietre legate de picioare. Czu o dat i, ridicndu-se, vzu o alt gaur n rochie. Czu din nou, mpiedicndu-se de un butean, dar nu se mai ridic, ci rmase aa, pentru mult vreme, pn dup-amiaz. Cnd se ridic, vzu n deprtare ceva ce semna cu un adpost, aa c o lu ntracolo. Susurul apei se auzea din ce n ce mai stins n spatele ei, iar fetia percepea tot mai clar zgomotele din pdure: un amestec de voci i sunete de corn. Le auzise att de des n ultimele zile, nct acum preau c fac parte din pdure. Uneori le auzea foarte aproape, alteori foarte ndeprtate, erau precum vntul care trecea prin copacii din pdure, pentru a se pierde n cele din urm n naltul cerului. Sara se opri i se frec la ochi ca s vad mai bine. Cnd ajunse la int, adpostul se dovedi a fi vrful unui pin dobort de o furtun recent. Acele erau nc verzi, iar seva din trunchiul copacului rspndea un miros puternic. Fcndu-i loc printre crengile copacului, se ntreb dac Ollie va fi n stare s-o gseasc. Era ns prea obosit i flmnd ca s se mai gndeasc la ce va urma. Punndu-i mna sub cap i cuibrindu-se cu genunchii la brbie, Sara adormi. Soarele nc nu apusese, iar lumina era destul de puternic. Ollie o gsi dup cteva ore bune i, aezndu-se lng ea, ncepu s sforie ncetior. Sara deschise ochii o clip i ntinse mna ca s-l ating. Mine, te rog s-i aduci pe mama i pe tata. Te rog, Doamne! opti fetia, cuibrinduse n blana cald a lui Ollie.

21

Visul strainului
De ndat ce soarele s-a ivit deasupra munilor, promind o nou zi senin, au fost stabilite noi direcii de cutare. Civa dintre brbaii care locuiau la mare distan au fost nevoii s se ntoarc la treburile lor, dar locul le-a fost luat de mama i cei trei biei ai familiei Whitcher. Niciunul nu se ndoia mai ncreztor dect toi era John c urmau s-o gseasc pe Sara n acea zi. Cnd au nceput cutarea, micuul John apru trgnd cruciorul cu roi de lemn la care lucrase mpreun cu fraii lui. Pmntul e prea bolovnos, fiule, spuse tata. Sunt multe tufe joase i movile de pmnt. Cnd o s ajungem mai sus, vor fi i stnci. Nu vom avea deloc parte de crri drepte. Dar poate c va fi obosit i nu va putea merge. Dac va fi aa, o vom duce pe umeri. Pot s-o duc eu n spate, tat? O s-o ducei pe rnd. John se grbi s-i lase cruciorul pentru ntreaga zi lui Betsey. Fetia a fost extrem de ncntat: era ca un soi de compensaie pentru faptul c nu i se permisese s-i nsoeasc. Mama i ncredinase nu doar responsabilitatea supravegherii lui Henry, ci i pe cea a casei. Trebuie s rmi acas, Betsey, e nevoie de tine aici, iar Ollie te va ajuta. Da, mam. Doamna Patch i doamna Richardson, nsoite fiecare de cte un copila, sosir la casa familiei Whitcher ca s gteasc mncarea pentru toi cei implicai n cutarea Sarei. Aflat lng ele, Betsey urmri cu privirea grupurile de brbai care o luar n direcii diferite. Sunetele cornului se auzeau din ce n ce mai stins, mai ndeprtate, iar la rstimpuri erau ca gemetele vntului printre ramurile copacilor. Mi-ar fi plcut s fiu cu ei, spuse doamna Patch. Da, i mie, ntri doamna Richardson, dar cineva trebuie s aib grij de foc i s supravegheze mncarea. Betsey o trase pe doamna Patch de fust. Odat am gsit un trifoi cu patru foi pe pajite, mrturisi ea. Dac m-ar fi lsat s merg cu ei, a fi putut-o gsi i pe sora mea. Sunt sigur c a fi gsit-o, spuse ea ridicnd privirea. Drgu din partea ta, copil, dar cred c e nevoie de mai mult dect norocul de a gsi trifoi cu patru foi. Femeia o mbri pe feti, dndu-i seama de nevoia ei de mngiere, dup care i ddu drumul repede. S ne apucm de treab acum, pentru c avem toate cte ceva de fcut. Betsey, adu gleile ca s avem ap la ndemn, apoi s fii mereu cu ochii pe copii ca niciunul s nu se apropie prea mult de foc. Pe prslea al meu l gseti unde nu te atepi, dac nu-l supraveghezi cu atenie. Betsey aduse gleile, apoi l nhm pe Ollie la crucior, i mbarc pe cei doi musafiri i pe micuul Henry i o lu spre un loc umbros aflat la marginea pajitei. Avea de gnd s le spun poveti i s le cnte. Cnd micuii ncepur s-i piard rbdarea, interveni Ollie. i distra enorm cnd i flutura coada, iar copiii se jucau cu ea ca i cum ar fi fost o funie; cnd cinele se ntindea, copiii se urcau imediat pe spatele lui. Cele dou femei se aezar pe banca de lng cas, trecndu-i degetele prin bania cu fasole dup resturi de frunze sau coji. Cnd apa din ceaunul aflat pe foc ncepu s fiarb, puser fasolea n ea, apoi adugar o bucat zdravn de carne de porc srat i cam o duzin de cepe. Peste cinci ore o s avem o mncare delicioas, spuse doamna Parch, uitndu-se la apa ce fierbea cu bulbuci maronii acum.
22

 Poate c unii dintre ei nici n-o s aib chef s mnnce. Sper c nu. Vreau s cred c astzi vor avea succes i c se vor ntoarce cu o poft demn de ceea ce le pregtim noi n ceaun. Brbatul meu spunea c e imposibil ca fetia s fi supravieuit o singur noapte n pdure, nu patru. Zilele or fi ele clduroase, dar nopile sunt extrem de friguroase. Iar micua nu avea pe ea dect o rochi subire de bumbac! Doamna Patch nu fcu niciun comentariu. Niciunul dintre cei care au scotocit munii zilele trecute nu crede c o mai pot gsi n via. Ba da, e unul care crede c o vor gsi vie, replic scurt doamna Patch. John Whitcher. Bine, el e tatl! Cnd era aproape ora prnzului, femeile i strigar pe copii, iar acetia venir la mas. Mai era terci de la micul dejun i lapte din belug. Aroma ce venea dinspre ceaun ncepea s umple aerul, iar Betsey inspir ncntat. O s mncm i noi fasole, nu-i aa? Da, copil, e suficient mncare pentru patruzeci de oameni, dei nu toi o s aib poft de mncare. Cnd doamna Richardson i adun pe copii pentru somnul de dup-amiaz, Betsey obiect: Mama mi-a zis c eu trebuie s am grij. Vreau s stau aici cu voi. Da, aa e, dar o s ne fii de mai mare ajutor mai trziu, dac te odihneti puin acum. Hai, du-te, nu ne micm de aici de pe banc pn cnd nu te trezeti. i dup aceea, n-o s mai dureze mult i o s apar i cuttorii notri. Cu Sara. Nu era o ntrebare, aa c doamna Richardson nu rspunse. n cteva clipe, copiii erau n pat, sub ptur. Betsey l lu pe Henry lng ea, pentru ca bebeluul doamnei Patch s poat dormi n leagn. Ollie se ntinse pe pragul uii de la intrare. O s fie linite o or sau dou. Dup care o s vrea ceva de mncare. Pi o s le dm puin ciorb. Cele dou femei stteau aezate pe banc cu spatele lipit de peretele csuei, ncercnd s se odihneasc puin. n pdure, se auzea din cnd n cnd sunetele cornului cu care se obinuiser deja. Ceea ce i atrase atenia doamnei Patch a fost un alt fel de zgomot. Pe crare se auzeau pai. Oare mai dorea cineva s se alture cutrii? Sau se ntorcea cu veti vreunul din cei plecai? Cteva clipe mai trziu, n lumini se ivi un tnr, iar femeile i ddur imediat seama c era strin de locurile lor. Cu taca din piele pus pe umr, prea a fi un om al drumurilor, un cltor. Poate c are nevoie de vreo ndrumare, opti doamna Richardson. El este foarte slab, adug doamna Patch. Pare s fie epuizat. Femeile l ntmpinar n linite. Vin din Plymouth, spuse el, cu un aer obosit. Pe jos? Pi, pn acolo sunt aproape patruzeci i cinci de kilometri. Brbatul ncuviin din cap. i ce te aduce pe-aici? Am venit s o gsesc pe feti. Pe feti? exclamar uimite femeile. Dai-mi ceva de mncare i nite ap pentru c sunt lihnit de foame, apoi artaimi crarea ce o ia spre nord. Ai venit s-o gseti pe Sara? ntreb doamna Richardson. Dac sta e numele ei!... Sper c tii munii. Brbatul scutur din cap. Nu am ajuns niciodat att de departe ctre nord. Cele dou femei se privir uimite, apoi doamna Richardson interveni din nou: Dac patruzeci de oameni care cunosc munii acetia ca pe propriul buzunar n-au putut-o gsi pe Sara Whitcher, cum crezi c o vei gsi tu? V rog, vin tocmai din Plymouth. Nu m-am oprit deloc pe drum. Dai-mi ceva s mnnc.
23

 Avem o mncare de fasole pregtit pentru cina brbailor, spuse doamna Patch, umplnd castronul, pe care l puse apoi n faa strinului. Cu mncarea asta o s prindei putere. Stai jos acum i mncai. Doamna Richardson se grbi s-i ntind tnrului i o can cu ap. Asta e ultima zi de cutare. Brbatul lu cana i se nclin respectuos n faa femeilor. Numele meu este Heath, spuse el i v mulumesc pentru buntate. Dndu-i jos de pe umr geanta de piele, strinul se aez pe banca de lng cas. Bu pe nersuflate apa i mai ceru o can, apoi se apuc s mnnce fiertura de fasole. M ndoiesc c o s-o gseasc pe Sara, spuse cu tristee doamna Richardson, dar mcar s-i ateptm cu o mas bun cnd se vor ntoarce. O s-o gsesc eu, spuse linitit domnul Heath. Tu! Noaptea trecut, pe cnd m aflam la un han n Plymouth, am auzit vorbindu-se de un copil pierdut. Am fcut o rugciune pentru ea, iar n timpul nopii am visat c am gsit-o. Un vis! exclam doamna Richardson, apoi izbucni n rs. E nevoie de mai mult dect de un vis ca s-o gsim pe Sara acum. Fr s par deranjat de rsul femeii i oarecum nviorat de mncarea primit i de odihn, domnul Heath continu relatarea: Nu a fost un vis obinuit. M-am trezit din somn nu o dat, ci de trei ori. i ai vzut-o pe Sara n vis? ntreb nerbdtoare doamna Patch. Da. Fetia se afla ntr-un adpost fcut din crengi i era pzit de un urs. Se purta cu ea ca i cum ar fi fost mama ei. Mama ei, repet brbatul. Era vie sau moart? ntreb doamna Richardson cu rsuflarea tiat. Visul mi arta doar locul unde putea fi gsit. Fac Domnul ca visul tu s fie adevrat. i zici c te-ai trezit de trei ori? continu curioas doamna Patch. Da. i de fiecare dat am vzut totul mult mai clar, ntocmai ca o pasre ce vede inutul deasupra cruia zboar. Am vzut casa i crarea ce duce spre ea, am vzut apoi o crruie ce intr n pdure i o ia spre nord, am vzut un loc n care se afl nite copaci czui i sub maldrul de crengi un copil. Cnd ai plecat din Plymouth? Pi, cred c pe la miezul nopii, rspunse brbatul. i ai urmat cursul rului Baker! Apoi ai luat-o de-a lungul prului Berry. Nu le cunosc numele. n acel moment, Betsey, trezit de glasurile lor, se ivi n pragul uii, frecndui somnoroas ochii. Domnul Heath o privi lung. Aplecndu-se pentru a o studia mai aproape, cltin din cap. sta e copilul pe care l-ai vzut? ntreb doamna Richardson. Nu, dar exist o asemnare foarte mare. Pentru o clip aa am crezut, dar nu, nu! scutur el cu putere din cap. Fetia pe care am vzut-o avea prul rocat. Betsey, trezit de-a binelea acum, se ndrept ctre domnul Heath. O s-o gseti pe surioara mea mai mic? Da, dac cineva o s-mi arate crarea ce duce spre nord, ncuviin el, aplecndu-se s-i lege ireturile bocancilor. Chiar n acel moment, Joseph Patch ieea din pdure i se apropia de cas. n mna dreapt avea o puc i un corn umed de-atta suflat. Brbate, strig soia, omul sta a venit s-o gseasc pe Sara. Nimeni nu mai poate. Nu acum. Ascult o clip. Tnrul acesta a avut un vis minunat. tie locul n care se afl copila. i o s i-l arate. Joseph Patch ddu din cap obosit. Apucndu-l de bra, femeia l conduse spre cas. Tonul i se schimba de la ncntarea aproape copilreasc, la confesiune grav.
24

 Cred c trebuie s-l asculi, dragul meu. Joseph Patch se uit lung la strinul care l atepta pe banca din faa casei, ncercnd s cread c mai exist speran. Deci? Domnul Heath se ridic i l ntmpin. Putei s-mi artai drumul care duce spre nord i care trece peste un ru destul de lat? sta trebuie s fie Rul Oliverian. Da, tiu locul. Vorbind rar, ca pentru a se face neles, domnul Heath continu: La civa pai mai spre sud de acel loc se afl un pin czut. Copila s-a adpostit sub crengile lui. Locul de care vorbeti se afl cam la o or de mers. Nu conteaz. Prea obosit ca s mai pun ntrebri, prea obosit chiar ca s se mai ndoiasc, Joseph Patch fcu un semn aprobator din cap ctre soia sa, apoi se ntoarse cu faa spre pdure i spuse: O s-i art locul. Fr s mai spun niciun cuvnt, domnul Heath pi n urma lui i cei doi brbai se ndeprtar spre creasta dealului, pind sacadat, cu minile fluturnd pe lng trup.

25

Cautarea ia sfrsit
Pe drum schimbar puine cuvinte. Urcar colina, apoi o luar pe drumul ce ducea spre nord. S-au oprit doar o dat, exact acolo unde poteca se intersecta cu Rul Oliverian. Brbaii ngenunchear s bea ap i s-i mprospteze forele. Dup ce trecur dincolo de ru, Joseph Patch spuse: Acum o iei tu nainte. Da, rspunse domnul Heath. ns, dup ce fcu civa pai, se ntoarse i o lu la stnga prin nite tufe joase i dese. Nu e niciun drum acolo. Cred c trebuie s te ntorci. sta e drumul. Pe aici trebuie s-o iau. Atras de sigurana i fermitatea strinului i mpins de dorina de a nu se pierde unul de cellalt, Joseph Patch l urm. Ct de departe trebuie s mergem aa? Doar civa metri. ine-o spre sud i fii atent la vocea mea. n faa lui, domnul Heath vzu un pin uria, cu o coroan stufoas, czut la pmnt. Copacul fusese dobort probabil de o furtun recent, iar ceea ce mai rmsese din trunchi se csca acum precum o ran deschis. Nerbdtor, i fcu repede drum spre mormanul de crengi i vzu fetia exact aa cum i apruse n vis, dormind. Singur ns. Brbatul atept pn cnd Joseph Patch ajunse lng el i amndoi o privir uimii pe Sara Whitcher, copila pierdut i gsit acum. Faa i era murdar, rochia sfiat, minuele i picioruele pline de zgrieturi, dar buzele erau uor ntredeschise, iar pieptul i se mica n ritmul btilor inimii. Tu trebuie s o trezeti, spuse n oapt domnul Heath. Probabil c-i cunoate faa, iar eu nu sunt dect un strin pentru ea. M cunoate tot aa de bine cum m cunosc copilaii mei, spuse Patch ntinzndu-i puca lui Heath. Dup ce o s-o iau n brae, trage. Semnalul e trei focuri succesive, apoi numeri pn la cinci, dup care tragi alte dou focuri, rapid, unul dup altul. Asta nseamn: gsit n via. Domnul Patch i fcu loc printre crengi pn la locul n care dormea Sara. i puse braul sub ea i o ridic uor. Sara deschise ochii: Vreau la mama, murmur fetia. Punndu-i capul pe umrul brbatului, opti: Du-m acas, la mama. Strinul trase de trei ori n aer, atept s treac timpul stabilit, apoi mai trase dou focuri, care ncheiar povestea. Ca un ecou uria, muntele se umplu de zgomot: se auzeau mpucturi, sunete de corn, strigte de bucurie. Cei doi brbai se ntoarser printre tufiurile dese, la poteca ce se intersecta cu Rul Oliverian i, ct ateptar acolo, Joseph Patch i ddu Sarei s bea cteva guri de ap proaspt i rece. n curnd erau nconjurai de oameni ce veneau din toate direciile: de sus, de jos, din pdure toi nerbdtori s-o vad pe feti. E adevrat! Copila a fost gsit! Triete! Domnul s fie ludat! Brbaii care n sinea lor fuseser convini c fetia nu va mai putea fi gsit vreodat, nu-i puteau explica minunea. Aa c se ntoarser ctre domnul Heath pentru explicaii. Acesta repeta mereu i mereu aceleai cuvinte. Am vzut-o ntr-un vis. Domnul Patch mi-a artat locul. Ruinat oarecum de nencrederea pe care o artase la nceput, domnul Patch interveni: Ar fi gsit locul i singur. Aa de sigur a fost.
26

Cnd sosi i familia Whitcher, obosii i abia respirnd din cauza alergturii, toi le fcur loc s treac. ncepur s vorbeasc n acelai timp despre vis, despre strin, artnd cu minile spre el. Joseph Patch o puse pe Sara n braele mamei ei. Sara! Sara! Copila noastr drag! ncepu s plng mama. Cuvintele erau de prisos i lacrimi de bucurie inundar ochii femeii. Apoi Sara l zri i pe tatl ei i ntinse mnuele spre el. Brbatul o lu n brae i o ridic sus, n aer, n timp ce toi oamenii adunai ncepur s strige de bucurie: Am gsit-o pe Sara! Au gsit-o pe sora noastr! strigau i bieii opind veseli n jurul ei. Strinul sttea lng domnul Patch i privea la toat explozia aceea de fericire. Tatl Sarei merse la el i i strnse cu putere mna. l privi lung n ochi, fr s fie n stare s rosteasc vreun cuvnt. Ca o adiere de vnt care se oprete brusc, linitea se aternu peste mulime. Nu se auzea dect clipocitul apei ce spla pietrele rului. N-am tiut ce va face Domnul sau cum va lucra, spuse John Whitcher. Dar am fost sigur c El va face ceva. i a fcut. Linite adnc din nou, apa curge linitit la vale, iar deodat linitea a fost tulburat de vocea cristalin a unui copil care spunea: El a fcut totul bine. Amin, opti cineva din marginea grupului. i cuvntul a fost repetat de toi ca o oapt divin, ca o pecetluire a minunii ce tocmai avusese loc. Apoi ncepur s coboare poteca, condui fiind de familia Whitcher. Vreau s merg pe jos, spuse Sara aflat n braele mamei. Vreau s merg cu ceilali oameni. Nu, pn cnd fraii ti nu te vor purta pe rnd pe umeri, interveni tatl zmbind. Apoi o ridic i o puse pe umerii lui John. Dup civa metri o lu i o puse pe umerii lui Reuben i apoi n crca lui Joseph. Unde e Ollie? Te ateapt acas. Fcur o or pn acas, dar uluitoarea veste ajunsese naintea lor. Semnalul auzit i neles de ctre femei a fost primit cu mare bucurie i cu graba de a termina ct mai repede mncarea. Cnd cei trei biei se ivir gfind n lumini, femeile ascultar nerbdtoare povestea. Nimic nu le mpiedica s lase focul i fiertura n seama bieilor i s-o ia n sus, pe creast, ca s-o ntmpine pe feti. Domnul Heath pea n spatele prinilor Sarei, uitndu-se la prul rocat al fetiei purtate pe umeri de tatl ei. Copila acceptase o bucat de pine pe care cineva i-o pusese n mn, dar nu mnca mult din ea. Prea fericit ca s se strduiasc s nghit mai mult i entuziasmat de toat atenia pe care o primea, Sara i ntinse pinea domnului Heath care o lu cu un cuvnt de mulumire. Toi voiau s-o ating pe Sara. Toi erau nerbdtori s afle cum s-a descurcat n pdure. Nu i-a fost fric? Ai fost singur? Auzea mereu aceleai ntrebri de la cei care continuau s vin din muni i pduri, alturndu-se grupului ce cretea vznd cu ochii. Pentru toi, Sara avea acelai rspuns: Ollie a venit la mine n fiecare noapte i mi-a inut de cald. Cnd le-a dezvluit acest lucru pentru prima dat, tata i-a aruncat o privire scurt mamei. Ollie fusese acas n tot acest timp pzind turma noaptea, iar dac s-ar fi dus n pdure, cu siguran ar fi adus-o pe Sara acas aa cum fcea cu vreun miel sau viel rtcit. Mama tia ce nsemna privirea tatlui. Cocoat pe umerii lai ai tatlui ei, Sara ncepu s fredoneze un cntecel despre cinele ei cu blan mare, un cine negru pe care-l chema Ollie Oliverian i a crui blan era mai cald dect orice plapum. Cnd n faa ochilor le apru casa din lemn, Sara l zri pe Ollie n pragul uii, lng Betsey i l rug pe tata s o lase jos. Cu pai nesiguri la nceput, apoi lund-o la fug spre cas, Sara ncepu s-i strige prietenul.
27

Cinele nu se mic. i flutura doar puin ncurcat coada. Cnd ajunse aproape de el, Sara exclam: Ce mic te-ai fcut, Ollie! Ce s-a ntmplat cu tine? Ollie fcu civa pai spre ea, apoi se opri. Cu urechile pe spate, i ntinse gtul pn cnd o atinse cu botul pe Sara i ncepu s-o adulmece insistent. Un mrit nemulumit se auzi din gtul cinelui. Sara l cuprinse cu braele, tnjind s se ghemuiasc lng trupul lui cald: Cnt-mi, Ollie, aa cum mi cntai n pdure. Tata i mama se apropiar i ei. Ollie se uit la ei cu o privire nedumerit. Prea s-l deranjeze mirosul acela puternic de mosc, ce nsemna ntotdeauna pentru el, un singur lucru. S ai grij de ea, Ollie, l ndemn tata. Ollie se ntinse pe pmnt, iar Sara se aez lng el. S-o lsm s se odihneasc, spuse mama. O s am timp s-i spl hainele i s m ocup de ea dup ce mncm ceva. E obosit de agitaia din jur, ncuviin doamna Patch, n timp ce doamna Richardson nu se mai stura s-o priveasc. Tnrul se ndrept ctre banca de lemn pentru a-i lua tolba. O puse pe umr i i fcu loc printre cei adunai n jurul focului. Nu rmnei, domnule Heath, ca s mncai ceva cu noi? interveni vesel mama. Mulumesc, doamn, dar eu am mncat deja o porie bun. Cred c trebuie s pornesc ct mai repede napoi. M ateapt un drum lung, spuse tnrul zmbind, apoi se ntoarse ctre domnul Whitcher. Cei doi brbai i strnser minile cu putere. Mama i tata l urmrir cum urca n pas grbit creasta muntelui. Cnd ajunse sus, se ntoarse i le fcu semn cu mna. Cei rmai jos fluturar i ei minile pn cnd brbatul dispru din privirile lor. Doamna Patch i doamna Richardson umplur castroanele cu mncarea din ceaun, dar nimeni nu ncepu s mnnce pn cnd tata nu rosti binecuvntarea. Apoi cntar cu toii un imn de mulumire. Brbai, femei i copii cntar aa cum n-o mai fcuser niciodat nainte, iar vocea domnului Whitcher prea s se aud deasupra tuturor. Sunetele armonioase ale cntecului de bucurie ajungeau pn la domnul Heath, care cobora acum colina domoal.

Sfrit...

28