A. E.

Van Vogt
BESTIA
(The Beast) 1997

MAINRIA CENUIU-ALBSTRUIE era aproape ngropat n verdeaa dealului.

Zcea acolo, n vara anului 1972, un obiect nensufleit alctuit din metal i din fore la fel de
puternice ca i viaa. Ploaia i spla formele lipsite de orice noim. Soarele de iulie iar acum i
cel de august se revrsa fierbinte peste el. Noaptea, stelele se reflectau n acea ngrmdire de
metal ce prea inutil, mut, nepstor fa de menirea sa. Nava pe care o propulsase i care pn
atunci funcionase normal tocmai ptrunsese n atmosfera Pmntului cnd s-a produs accidentul:
impactul cu un meteorit i avariase structura exterioar. Din cauza fisurii fcute de meteorit, nava
ncepuse s cad spre Pmnt, tot mai jos, mai jos Zcea de cteva sptmni pe coasta acelui
deal; un obiect ciudat ce prea lipsit de via, dar care era de fapt extrem de viu n esena sa.
n cmpul lui de for se adunaser tot felul de murdrii, ntr-un strat att de consistent,
nct doar o sensibilitate ieit din comun ar fi putut nregistra vibraiile. Nici mcar bieii care
se aezaser ntr-o zi pe flana motorului nu observaser straniile convulsii ale murdriei. Dac
vreunul dintre ei i-ar fi introdus mna n infernul acela de energie care de fapt era cmpul de
for muchii, oasele i sngele i s-ar fi transformat pur i simplu n gaz, s-ar fi lichefiat
instantaneu, explodnd.
Dar bieii plecaser i motorul zcea tot acolo n dup-amiaza n care au aprut cuttorii
de vechituri. Se aflaser att de aproape de descoperire, acolo, la poalele dealului verde! Doi
brbai, poate puin cam obosii la acea or trzie, dar totui observatori antrenai, scrutnd cu
atenie versantul, ns pentru o clip palida strlucire a soarelui fusese umbrit de un nor, iar
privirile lor trecuser mai departe, fr s-l observe.
Dup mai bine de o sptmn, tot dup-amiaza trziu, un cal se mpiedic de corpul
greoi al motorului. Clreul desclec ntr-un fel ciudat. Apuc mnerul eii cu o mn, plutind
apoi pe deasupra ei. Nepstor, i ridic piciorul stng, i meninu cu uurin echilibrul, apoi
ateriz pe pmnt. Etalarea acestei fore prea cu att mai natural, cu ct micarea avea uurina
unui automatism. Atenia i fusese permanent concentrat asupra obiectului din iarb.
Expresia de pe faa sa supt se schimb n timp ce examin motorul. Privi mprejur,
mijindu-i ochii. Apoi zmbi rutcios la ideea ce-i ncolise n minte. n sfrit, ddu din umeri a
nepsare. Posibilitatea s-l vad cineva pe aici era, oricum, redus. Oraul Crescentville se afla
cam la doi kilometri, iar n preajma casei albe nconjurate de copaci, ce se zrea la cinci sute de
metri spre nord-est, nu se simea nici un semn de via.
Era singur, cu calul i cu motorul. n clipa urmtoare, vocea lui ncrcat de ironie
ngheat se auzi prin aerul nserrii:

 Ei, Dandy, iat o treab pentru noi. Cu fierul sta vechi o s-i cumpr ceva haleal.
Ateptm s se fac ntuneric i l crm la negustorul de deeuri. Astfel ea nu va putea afla, iar
nou ne va rmne o urm de demnitate.
Se opri. Fr s vrea, se ntoarse s priveasc domeniul acela, ca un parc ce acoperea
aproape ntreaga distan pn la ora. Un gard alb, iradiind un halo aburit n crepuscul, descria
un traseu lung n jurul unei zone verzi de copaci i puni. Gardul se ascundea prin vioage i
tufiuri, pentru ca n cele din urm s dispar la nord de casa alb, impuntoare.
Omul murmur nerbdtor: Ce prost am fost s zac aici, n Crescentville, s-o atept. Se
ntoarse i privi spre mainrie. Oare ce greutate o fi avnd? Apoi: M ntreb ce-o fi.
Se urc pn-n vrful dealului i se ntoarse crnd o bucat de lemn, lung de aproape un
metru i groas de apte centimetri. ncerc s ridice motorul de la pmnt. Micrile-i erau
dezordonate din cauz c avea un singur bra, stngul. Aa c, observnd n centru gaura plin de
murdrii, nfipse lemnul acolo ca pe o prghie.
Strigtul su de surprindere i durere strbtu rguit aerul serii. Lemnul se smucea. Ca
reculul evii ghintuite a unei puti, ca un cuit rsucit, i ntorcea braul, i-l rotea ca pe un sfredel,
arzndu-l ca focul. Drcia l slt i-l trnti la vreo ase metri pe panta dealului. Gemnd,
inndu-se de braul zdrenuit, se ridic de jos mpleticindu-se.
Geamtul i se stinse subit cnd privirea i se opri pe vrtejul acela pulsatoriu care adineauri
fusese o crac de copac. Csc ochii. Apoi nclec tremurnd calul negru. inndu-i braul
nsngerat lipit de trup, clipind de durere, mn animalul spre poala dealului, ctre oseaua ce
ducea spre ora. Un cru pentru crat pietre, o a i hamuri pentru Dandy nchiriate de la un
fermier, frnghie i un scripete, o mn eapn n strnsoarea bandajelor, nc amorit de
durere, o pat prin ntuneric i ceva zngnitor pe cru timp de trei ore, Pendrake se simi ca
ntr-un comar.
Dar iat c motorul se afla acum pe podeaua grajdului su, ferit de curioi, i totul ar fi
fost n regul, dac nu ar fi persistat sunetul acela care se auzise i n pdure, iscat din cmpul de
for. Acum se considera norocos. ncpnarea de a transporta n secret motorul la comelia lui
fusese ca alegerea vieii n locul morii, ca i cum ar fi ridicat repede o bancnot de o sut de
dolari de pe pavajul unei strzi pustii, un automatism ce depea orice logic. Totu-i prea la fel
de firesc ca nsi viaa.
Lumina glbuie a unui felinar umplea interiorul ncperii care fusese cndva garaj i
atelier particular. ntr-un col sttea Dandy, cu pielea neagr strlucitoare, cu ochi scnteietori ce
se ndreptau uneori spre obiectul acela cu care acum mprea acoperiul. Mirosul nu prea plcut
de cal era mai intens acum din cauza uii nchise. Motorul zcea lng ea pe o parte. i lucrul cel
mai tulburtor era c bucata de lemn din mainrie se mica. Strpungea aerul ca o caricatur de
elice, bzind uor.
Pendrake i estimase turaia la vreo patru mii de rotaii pe minut. ncepu s caute vreo
explicaie asupra naturii mainriei care putea s apuce o bucat de lemn i s-o nvrteasc att de
violent. Nu gsi niciuna. Cuta de pe frunte i se adnci cnd privi n jos la lemn, care avea
contururile estompate din cauza vitezei. Pur i simplu nu putea s-l apuce. i dei existau n lume,
fr ndoial, o mulime de unelte care ar fi putut apuca acel obiect rotitor pentru a-l trage afar,
ele nu erau accesibile aici, n grajdul luminat de felinar. Se gndi: Trebuie s existe o comand,
ceva, care s-l opreasc.
Dar carcasa exterioar, gri-albstruie, n form de gogoa, era neted ca sticla. Chiar i
flanele care se zreau n patru locuri, prevzute cu orificii pentru agat, preau turnate mpreun
cu carcasa, din acelai bloc de metal, ca i cum ar fi existat un proiect iniial, conform cruia totul
trebuia s fie compact. Uluit, Pendrake ddu ocol mainriei. I se prea c problema depea

oarecum posibilitile unui brbat echipat doar cu o singur mn, i aceea maltratat i
bandajat.
Observ totui ceva. Mainria zcea inert, bine ancorat pe sol. Nici nu se zglia, nici
nu se zdruncina. Prea pur i simplu un obiect greoi, nemicat, n contrast cu chestia aceea care se
rotea nebunete n centrul ei. Mainria ignora legea conform creia aciunea i reaciunea sunt
egale i opuse.
Dndu-i brusc seama de posibiliti, Pendrake se aplec i ncerc s ridice carcasa de
metal. Instantaneu, mna i fu sfiat de dureri tioase. i musteau ochii de lacrimi. Dar cnd, n
sfrit, termin, mainria sttea pe unul dintre cele patru seturi de flane. Iar craca ndoit nu se
mai rotea vertical, ci aproximativ paralel cu podeaua.
Valul de durere din mna lui Pendrake se potolea treptat, i terse lacrimile din ochi i
trecu la urmtorul pas din planul su. Cuie! Le introduse n orificiile din flane i le ndoi peste
metal. Asta numai ca s fie sigur c mainria, a crei baz era cam ngust, nu se va rsturna
dac va lovi prea tare.
Apoi urm o ldi pentru mere pe care o aez pe o parte, apropiind-o la un centimetru i
jumtate de centrul gurii din care, n partea opus, ieea lemnul. Dou cri ineau nemicat n
faa ei o bucat de eav de doi centimetri, lung de circa treizeci. l durea s in n mna rnit
micul baros, dar lovi cu sete. Bucata de eav lovit cu barosul izbi lemnul chiar acolo unde intra
n mainrie, aruncndu-l ct colo.
Garajul fu zguduit de o izbitur. n urmtoarea clip Pendrake i ddu seama de apariia
unei despicturi lungi, mrginite de achii, n tavan, acolo unde srise bucata de lemn lung de un
metru, dup ce lovise podeaua. ncet, odat cu linitea ce se instala, se potolea i mintea lui.
Inspir adnc. Mai avea nc multe lucruri de descoperit, o ntreag lume nou ntr-o main. Dar
un lucru era limpede: o nvinsese.
Venise miezul nopii i el tot nu dormea. Se tot ridica, lsa revista pe care o citea i se
ducea pn n buctria ntunecat a comeliei ca s se uite la garajul i mai ntunecat. Dar
noaptea era linitit. Nici un derbedeu nu tulbura linitea oraului. Cteodat se auzea n
deprtare motorul unui automobil.
ncepu s-i dea seama c era pe cale de a se icni cnd se trezi pentru a zecea oar cu faa
lipit de geamul rece al buctriei. njur cu voce tare i se rentoarse n living. Ce naiba ncerca
el s fac? Nu putea spera s pstreze mainria. Pesemne era o invenie nou, un rezultat al
dezvoltrii fantastice de dup rzboi, i ajunsese pe coasta dealului dintr-un accident. Iar
prostovanul de el, care niciodat nu citea ziarele i nu asculta radioul, nu aflase.
i aminti c pe undeva prin cas se gsea un numr din New York Times pe care-l
cumprase de curnd. l gsi pe raftul unde aeza de obicei toate ziarele i revistele vechi i
necitite, cumprate din cnd n cnd. Data nscris pe el era 7 iunie 1971, iar acum calendarul
arta 16 august. Nu trecuse deci prea mult timp.
Dar acum nu era 1971, ci 1972!
Cu o exclamaie, Pendrake sri n picioare, pentru ca imediat s se prbueasc napoi n
scaun. Prin minte i se perind un ir de imagini ironice, caleidoscopul existenei unui brbat att
de puin afectat de trecerea timpului, nct paisprezece luni trecuser ca tot attea zile. Ca un
cine lene, mizerabil, se gndi Pendrake, folosindu-m de braul pierdut i de o femeie
neierttoare ca scuz pentru chiulul tras vieii. Acum ns s-a ncheiat cu toate acestea. Voi ncepe
nc o dat
Ziarul din mna sa i atrase din nou atenia, iar furia l prsea pe msur ce emoia se
acumula parcurgnd titlurile:
PREEDINTELE CERE NAIUNII UN NOU EFORT INDUSTRIAL.

VENITUL NAIONAL DE UN TRILION DE DOLARI ESTE DOAR UN NCEPUT,

SPUNE JEFFERSON DAYLES.
S-AU VNDUT 6 350 000 TRAILERE SUPERSONICE FAMILIALE N PRIMELE
LUNI ALE ANULUI 1971.
n acel moment, Pendrake i ddu seama c el se retrsese departe de toate n comelia
lui, aproape n afara lumii, dar dincolo viaa continuase n mod alert. Iar undeva se nscuse, nu
demult, o invenie extraordinar din acel uria val de voin, ambiie i geniu creator. Mine va
ncerca s obin o ipotec pe comelie. Aceasta i-ar putea asigura ceva bani lichizi i l-ar elibera
din izolarea sa n acel loc. Pe Dandy i-l va trimite lui Eleanor, la fel cum fcuse i ea n urm cu
trei ani, fr un cuvinel. Punile verzi ale domeniului vor fi un adevrat rai pentru un animal
care suferise pn acum prea mult de foame trind din pensia unui fost pilot.
Pesemne c adormise cu gndul acesta. Cci se trezi la trei noaptea, transpirat de team.
nainte de a-i da seama c avusese un comar, se npusti afar i deschise ua garajului-grajd.
Mainria se afla tot acolo, cu bucata de eav lung de un picior nc micndu-se n cmpul de
for, iar n raza lanternei, eava sclipea, rotindu-se, cu un luciu maroniu, imagine greu de alturat
unei bare murdare, ruginite, din metal extrudat, descoperite undeva n subsolul casei.
Dup o clip i pentru prima dat, Pendrake fu uluit s constate c eava se rotea mult mai
ncet dect se rotise lemnul, nici pe sfert att de repede, nu cu mai mult de o mie patru sute sau o
mie cinci sute de rotaii pe minut. Turaia depindea probabil de natura materialului, de greutatea
atomic, de densitate sau de ceva asemntor.
Cu prere de ru, dndu-i seama c nu trebuia s fie vzut acolo la acea or, Pendrake
nchise ua i se rentoarse n cas. Nu simea nici o furie mpotriva sa ori a scurtei nebunii ce-l
trimisese afar n noapte. Dar implicaiile erau tulburtoare.
i va fi greu s renune la mainrie n favoarea proprietarului ei de drept.
A DOUA ZI, Pendrake se duse mai nti la redacia ziarului local. Nu descoperi nimic n
patruzeci de numere ale sptmnalului Clarion, din Crescentville. Citea primele dou pagini ale
fiecrei ediii, neomind nici un titlu. Dar nu gsi nimic despre vreo catastrof aerian, nici vreo
meniune despre inventarea unui nou tip de motor. Pn la urm iei nviorat afar, n dimineaa
fierbinte de august. Greu de crezut. i totui, dac aa stteau lucrurile, mainria era a lui.
De la redacia ziarului se ndrept spre filiala local a Bncii Naionale. Funcionarul de la
mprumuturi i zmbi n timp ce-l asculta, apoi l duse la directorul bncii. Acesta spuse:
Domnule Pendrake, nu este nevoie s v ipotecai casa. Avei la noi un credit suficient.
Se prezent cu numele de Roderick Clay i continu:
Dup cum tii, cnd ai plecat n China ca pilot militar, ai semnat un act de cedare a
tuturor posesiunilor dumneavoastr ctre soie, cu excepia csuei unde locuii. Iar asta, dup
cte neleg, ai omis-o din ntmplare.
Pendrake ncuviin cu un semn din cap, nendrznind s vorbeasc. tia ce avea s
urmeze, iar cuvintele directorului i confirmar presupunerea:
La sfritul rzboiului, la cteva luni dup ce v-ai separat de soie, ea v-a returnat n
secret ntreaga proprietate, inclusiv titlurile, aciunile, banii lichizi, averea imobiliar, precum i
conacul Pendrake, stipulnd ns s nu fii anunat de transfer pn ce v interesai
dumneavoastr personal sau pn cnd va fi evident n vreun fel c avei nevoie de bani. A mai
stipulat ca ntre timp s i se atribuie o sum minim prin care s-i asigure existena i ntreinerea
imobilului Pendrake. V pot spune, continu el afabil, infatuat, mulumit de felul cum condusese
ntrevederea pe care probabil c o plnuise amnunit n momentele sale de visare, c afacerile
dumneavoastr au prosperat odat cu cele ale naiunii. Obligaii, titluri de proprietate, bani lichizi

 n total circa un milion dou sute nouzeci i patru de mii de dolari. Dorii s dispun ca un
funcionar s v pregteasc un cec spre a-l semna? Ce sum vrei?
Afar era i mai cald. Pendrake se ntoarse la comelie gndindu-se c ar fi trebuit s-i
nchipuie c Eleanor va pune la cale aa ceva. Ah, femeile astea introvertite, neierttoare! n
ziua cnd venise n vizit, sttea acolo rece, distant, incapabil s se elibereze din cochilia acelei
atitudini rezervate. Sttea aa, tiind c se pusese la dispoziia lui, din punct de vedere financiar.
Va trebui s ghiceasc ce nsemnaser toate astea, s-i plnuiasc rentoarcerea, cuvintele
precise, gesturile. Dar ntre timp apruse mainria.
Se afla exact acolo unde o lsase. i arunc o privire superficial, apoi zvor ua din nou.
Pe drumul spre buctrie l btu prietenete cu palma pe Dandy, care era priponit pe pajitea din
spatele casei. n cas cut i gsi numele unei firme pentru patente de invenii din Washington.
Fusese n China cu fiul unuia dintre membrii firmei. Stngaci, scrise o scrisoare. n drum spre
oficiul potal se opri la singurul atelier-magazin din ora i comand un dispozitiv de prins, ca o
roat, un soi de mecanism de cuplare, al crui disc se va roti deodat cu orice apuc.
Rspunsul la scrisoare sosi dup dou zile, nainte ca ambreiajul s fie gata. Suna astfel:
Drag domnule Pendrake, Dup cum ne-ai cerut, am mobilizat toi membrii disponibili ai
departamentului nostru de cercetri pentru a studia problema dumneavoastr. Am examinat toate
nregistrrile de la birourile de invenii referitoare la motoare pe ultimii trei ani. n plus, am
discutat personal cu directorul care rspunde de acest departament n cadrul Biroului de
nregistrare a inveniilor. Prin urmare, pot s afirm cu fermitate c, de la rzboi ncoace, nu au
mai fost patentate nici un fel de motoare pe principii de funcionare radical nnoite, n nici un
domeniu, cu excepia unor variante ale turbogeneratoarelor.
Pentru a v convinge, v trimitem n anex copii ale unui numr de nouzeci i apte de
patente recente pentru motoare care au fost alese din cteva mii de ctre personalul nostru.
Nota de plat va sosi separat. V mulumesc pentru avansul de dou sute de dolari.
Al dumneavoastr, N. V. Hoskins.
P. S. Am crezut c ai murit. Puteam s jur c i-am vzut numele trecut pe o list cu
victime dup ce am fost salvat, i de-atunci te-am tot plns. i voi scrie mai pe larg cam peste o
sptmn. Acum in n loc lumea inveniilor, dar nu fizic aa ceva nu putea face dect marele
Jim Pendrake. Eu ns joc rolul unui Atlas detectiv, chiar dac m-am nvrtit de ceva strmbturi
pentru a-i aduna materialul cu atta grab. Aa se explic i cuantumul notei de plat. Att
pentru acum.
NED.
n timp ce citea i recitea nota l copleea o senzaie de sufocare, de emoie. Greise
izolndu-se de toi prietenii si Expresia marele Jim Pendrake l fcu s priveasc involuntar
la mneca goal a jachetei sale.
Zmbi ncrncenat. Trecur cteva minute pn s-i aminteasc de mainrie. Apoi i
spuse: Voi comanda un asiu de automobil i un avion fr motor, precum i o bar
confecionat din mai multe metale va trebui s fac desigur nite ncercri mai nti.
Ochii i se dilatar gndindu-se la attea posibiliti. Viaa i surdea din nou. Dar era
totui greu de neles cum se fcea c mainria nu avea alt stpn dect el.
Peste dou zile se prezent s ridice dispozitivul comandat. n timp ce desfura o prelat
n care s-l nfoare auzi un sunet, apoi vocea unui tnr n spatele su:
Ce-i asta?
Se ntunecase, iar camionul pe care-l nchiriase aproape c-i pierduse contururile n
noaptea ce se lsa. Lng Pendrake se ghicea atelierul-magazin, o structur sumbr, cu vopseaua
scorojit. Luminile din interiorul cldirii clipeau slab prin ferestrele murdare. Salariaii care

ncrcaser cricul n camionet dispruser printr-una dintre ui, saluturile lor rsunndu-i nc
rguit n urechi. Pendrake era singur cu cel care-i vorbise.
Cu o micare calm, dar rapid, trase husa i se ntoarse s-l priveasc pe curios. Tipul
sttea n umbr. Era un brbat nalt, puternic. Lumina unui felinar din apropiere se reflecta n
pomeii si ridicai, dar era dificil s-i descifreze trsturile feei.
Pendrake se nfior. n tonul vocii celuilalt se simea nu o simpl curiozitate, ci altceva,
mai serios, o hotrre uimitor de ferm. Fcnd un efort, Pendrake se adun.
Ce-i pas? spuse el tios.
Urc n camionet. Motorul torcea. Stngaci, acion schimbtorul de viteze i camioneta
se puse n micare.
n retrovizor l vedea pe brbatul nalt i puternic: o siluet n umbra magazinului de
unelte. Strinul porni ncet n aceeai direcie ca Pendrake. n secunda urmtoare camioneta coti
pe o strad lateral. Voi da un ocol pn acas, voi duce repede camioneta napoi de unde am
nchiriat-o i apoi
Ceva umed i picura pe obraji. Ridicnd minile de pe volan i pipi faa. Era scldat n
sudoare. Am nnebunit? Doar n-o s cred c cineva caut n secret mainria!, i spuse el,
mpietrit.
Nervii si ncordai se destinser ncetior gndindu-se c era doar o coinciden c omul
acela se afla lng magazinul de unelte din acel ora mic, exact n acelai timp cu el. Lucrurile se
petreceau ca ntr-o melodram veche, cnd ticloii l ncoleau pe eroul inocent. Ridicol! Dar
oricum, episodul scotea n eviden ceva important. Mainria fusese construit undeva. Trebuia
s existe i un proprietar.
Nu era cazul s uite acest lucru.
Noaptea coborse de-a binelea cnd Pendrake sosi n garajul-grajd i aprinse becul de
dou sute de wai instalat n cursul zilei, care arunca o lumin aproape diurn, fcnd ca mica
ncpere s par i mai ciudat dect fusese la lumina felinarului.
Mainria se afla exact pe locul n care o fixase n prima noapte. Arta ca un cauciuc
umflat, pentru o roat mic i lat; ca o gogoa mare, glazurat, cenuiu-albstruie. Cu excepia
celor patru seturi de flane i a dimensiunilor, asemnarea cu o gogoa era uluitoare. Pereii
nconjurau orificiul din mijloc, bombndu-se, iar orificiul n sine era doar cu puin mai mic dect
ar fi trebuit, respectnd proporiile. Dar aici se termina asemnarea cu orice obiect cunoscut de el.
Orificiul acela era cel mai afurisit lucru de pe pmnt.
Avea cincisprezece centimetri n diametru. n interior, pereii erau netezi, translucizi, n
aparen nemetalici, iar n centrul su geometric plutea bucata de eav. De fapt, aceasta sttea
suspendat n spaiu, meninut de o for stranie.
Pendrake inspir ncet, adnc, apuc ciocanul i l puse ncetior pe captul evii. Ciocanul
ncepu s pulseze n mna sa, dar el rezist ncrncenat durerii i aps. eava continu s se
nvrt, inflexibil. Ciocanul zuruia. Cu o strmbtur de durere, Pendrake l smulse.
Atept cu rbdare s se liniteasc pulsaiile din bra, apoi aplic o lovitur zdravn
captului de eav. eava dispru n orificiu i vreo douzeci de centimetri din ea aprur de
cealalt parte a acestuia. Semna cu o bil ce se rotete. intind bine, Pendrake lovi din nou
captul ieit al evii. Aceasta iei n afar n partea cealalt, doar trei centimetri din ea rmnnd
n gaur. Se rotea ca arborele unei turbine cu abur, doar c nu se mai auzea nici un sunet, nici cel
mai slab uier.
Pendrake sttea pe vine cu buzele strnse. Mainria nu era perfect. Bucata de lemn i
apoi eava intraser i ieiser prea uor. Avea nevoie de un angrenaj care s rmn nemicat la
vitez mare i solicitare puternic. Se ridic uurel n picioare, concentrndu-se. Poziion

dispozitivul pe care-l construise la atelier. Avu nevoie de cteva minute ca s adapteze roata de
prindere la nlimea necesar. Dar nu-i pierdu rbdarea.
n sfrit, acion prghia de comand. Fascinat, privi cum cele dou jumti ale discului
se nchiser peste eav, o prinser i ncepur s se roteasc. O cldur plcut i inund trupul.
Era cea mai plcut senzaie din ultimii trei ani. ncetior, Pendrake trase dispozitivul de apucat,
ncercnd s-l aduc pe pmnt, lng el. Nu se clintea. Ridic din sprncene. Simea c
mainria este prea grea pentru atta blndee. Era nevoie de for, fr limite. Adunndu-i toate
puterile, ncepu s trag tare.
Mai trziu i amintea cum se aruncase spre u n sforarea de a elibera calea. Pstra
imaginea cuielor care intuiau mainria de pmnt, smulse, i a mainriei care venea peste el. n
momentul urmtor mainria se nl uor, deasupra podelei, ntr-un fel inexplicabil. Se roti un
moment, ncetior, ca o elice, dup care se prbui greoi peste dispozitivul de apucat.
Scndurile podelei trosnir i se fcur ndri. Cimentul de dedesubt, fundaia garajului,
se zgudui, n timp ce dispozitivul de apucat era zdrobit de postament cu o turaie de o mie patru
sute pe minut. Motorul scrni n chinuri i se transform ntr-o grindin de bucele ucigtoare
de metal. Nucit de sunete, de praf, de metalul i cimentul pulverizat, mintea lui Pendrake
amori pentru un scurt moment.
Linitea se aternu peste scen ca noaptea ce urmeaz unei zile de lupt, o linite intens,
nenatural. Pe o parte a corpului lui Dandy, care nc mai tremura, se vedea snge. Pendrake se
ridic i, linitind calul, evalu proporiile dezastrului. Vzu mainria culcat, aparent neafectat
de propria-i violen. Zcea ca un obiect scnteietor, cenuiu-albstrui, n lumina becului electric
ce scpase n mod miraculos.
i trebui o jumtate de or ca s gseasc toate fragmentele din dispozitivul de apucat. Le
adun bucat cu bucat i le duse n cas. Primul experiment real cu mainria se terminase. Cu
succes, decise el.
Sttea n buctrie pe ntuneric, pndind. Minutele treceau ticind. Afar nimic nu prea
s mite. n sfrit, Pendrake oft. Era clar c nimeni nu sesizase cataclismul din garaj. Sau dac-l
observase cineva, nu era curios. Mainria era nc n siguran.
Tensiunea care disprea fcu loc sentimentului de nsingurare. Brusc, ncepu s-l chinuie
chiar apsarea linitii. Se nstpni asupra sa convingerea subit i clar c victoria asupra
mainriei n-avea nici un haz pentru un brbat izolat de lume prin melancolia caracterului su.
Ar trebui s-i fac o vizit, se mbie el.
Nu n-ar merge. Eleanor i stabilise o anumit orientare afectiv i n-ar fi fost deloc
potrivit s se duc s-o vad. Dar mai exista o posibilitate.
Pendrake i lu plria i iei n noapte. Ajuns la prvlia din col, se ndrept int spre
cabina telefonic.
Doamna Pendrake este acas? ntreb el cnd cineva rspunse la cellalt capt.
Pi, da! Vocea grav de femeie arta c cel puin un servitor nou fusese angajat n casa
cea mare, alb. Vocea era necunoscut. O clip, dom'le.
Dup cteva clipe se auzi vocea melodioas a Eleanorei:
Doamna Pendrake la aparat.
Eleanor, eu sunt, Jim.
Da?
Pendrake zmbi ters la schimbarea uoar din vocea ei, la intonaia defensiv ce apru
imediat.
A dori s m ntorc, Eleanor, spuse el blnd.
Linite, apoi

Clic!
Pind iar n noapte, Pendrake ridic ochii spre cerul nstelat, ntunecat, de un albastru
nchis. ntreaga structur a sistemului terestru occidental era cufundat n noapte. Crescentville
mpreun cu ntregul rm estic mbrcase umbrele marii planete mam. Poate a fost o greeal,
dar acum mcar tie, gndi el. n mintea ei, gndurile legate de el muriser probabil. Acum ns
vor nvia din nou.
Se ndrept agale spre cas pe aleea din spate. Ajungnd n curte, i nbui impulsul de a
se cra ntr-un copac, de unde putea s vad casa cea mare i alb. Se trnti n iarba rcoroas a
pajitii din spatele casei, privi fix spre garaj i cuget zguduit: un motor care face s se roteasc
orice este mpins n cmpul su de for i care pulverizeaz cu o for formidabil orice i se
opune. Un motor n care se poate introduce un ax, care ns este imposibil de extras de acolo.
Ceea ce nseamn c o elice de avion trebuie doar fixat de o bar din metale etalonate dup
criteriile greutii i densitii atomice.
Cineva btea la ua din fa a casei. Pendrake sri n picioare alarmat. Dar nu era dect un
bieel care-i pred o telegram cu urmtorul coninut:
MODELUL DE CABIN PUMA VA FI LIVRAT LA AEROPORTUL
DORMANTOWN MINE STOP DISPOZITIVELE SPECIALE DE PRINDERE i
COMAND AU FOST INSTALATE CONFORM CERERII STOP FOLOSIT ALIAJ DE
MAGNEZIU i AEROGEL PLASTIC STOP.
ATLANTIC AIRCRAFT CORP.
Se prezent a doua zi s ridice comanda. nchiriase un hangar la captul cel mai ndeprtat
al aeroportului i puse oamenii ce nsoeau uriaul trailer s descarce acolo avionul. Dup
plecarea lor, nchise i zvor uile. n zorii zilei urmtoare aduse mainria i ncepu activitatea
laborioas de instalare, cu ajutorul echipamentelor cumprate n acest scop. Pentru un brbat care
nu avea dect un bra era greu, dar, cu mult tenacitate, i termin treaba. Noaptea dormi n
hangar i se trezi cnd primele sclipiri ale soarelui ptrunser pe sub u. i adusese cele
necesare preparrii micului dejun, aa c-i fcu o cafea i mnc grbit. Apoi deschise uile
hangarului i mpinse avionul afar.
Efectu doar un simplu zbor de ncercare, nedepind o mie ase sute de metri i dou
sute optzeci de kilometri pe or. Era cam stranie lipsa urletului motorului, astfel c ateriz
oarecum nelinitit, ntrebndu-se dac mai observase i altcineva. Presupunea c, dei de data
aceasta nu se ntmplase nimic, mai devreme sau mai trziu evoluiile silenioase ale avionului
su vor fi remarcate. i, cu fiecare zi ce trecea, cu fiecare clip n care-i pstra secretul, situaia
moralului su se nrutea vznd cu ochii. Exista un proprietar al mainriei. Un proprietar care
avea cu siguran nevoie de ea. Trebuia s decid dac s anune sau nu c se afl n posesia lui.
Venise timpul s ia o hotrre.
Involuntar se ncrunt urmrind un grup de patru oameni care se ndreptau spre el de-a
lungul liniei de umbr. Doi crau o cutie cu scule i unul mpingea un crucior ncrcai cu
materiale. Grupul se opri la cincisprezece metri de avionul lui Pendrake. Unul dintre ei se
desprinse i naint, scotocind agale printr-unul din buzunare. Apoi btu la ua cabinei.
A dori s v ntreb ceva! strig el.
Pendrake ezit, blestemnd n gnd. Primise asigurri c nimeni nu mai nchiriase un
hangar n aceast parte i c adposturile mari din apropiere erau goale i vor fi folosite doar n
urmtorii ani. Acion nervos prghia care deschidea ua.
Ce, ncepu el.
Se opri, necndu-se puin. Se holb la revolverul inut de o mn ferm ca o stnc, apoi
ridic privirea spre figur, care vzu el tresrind era ascuns sub o masc.

 Iei de acolo!
n timp ce Pendrake cobora, omul se trase prudent deoparte, iar ceilali nvlir i ei,
trgnd cruciorul n care se aflau uneltele. ndesar totul n avion i se urcar. Omul cu arma se
opri n u, scoase un pachet din buzunarul de la piept i-l arunc la picioarele lui Pendrake.
Asta i ajunge pentru avion. i amintete-i un singur lucru: vei deveni ridicol dac
urmreti problema n continuare. Motorul se afl n stadiu experimental. Dorim s cercetm
toate posibilitile nainte de a cere patentarea inveniei, i nu vrem s obinem doar un patent de
inovaie sau alte certificate care ne-ar ncurca n perfecionarea inveniei. Asta-i!
Avionul se puse n micare. Se ridic rapid. Deveni o simpl pat pe cerul de vest i fu
nghiit apoi de pcla azurie i ndeprtat. n cele din urm, Pendrake se gndi c altcineva luase
o hotrre n locul su.
Clocotea de frustrare i de o stupid neputin. O vreme privi avioanele care decolau i
aterizau pe pistele din partea de nord; trecu mult timp, fr s-i vin vreo idee sau s ia o
hotrre.
Se putea ntoarce acas. Se i vedea strecurndu-se n csua sa din Crescentville ca un
cine btut, pe care-l ateptau multe zile lungi, foarte lungi. Sau i gndul ntunecat l fcu s se
ncrunte putea merge la poliie. i aminti de pachetul ce-i fusese aruncat la picioare. Se aplec,
l ridic, l deschise i numr bancnotele verzi din interior. Dup ce termin, arbor un zmbet
chinuit. Cu o sut de dolari mai mult dect pltise el pentru Puma.
Dar acum fusese obligat s vnd sub ameninarea pistolului. ntr-o izbucnire de hotrre,
Pendrake porni motorul camionului mprumutat i se ndrept spre secia din Dormantown a
poliiei statale. ndoielile i revenir brusc, n timp ce sergentul nota cu gravitate plngerea.
Spunei c-ai gsit motorul? conchise poliistul, uitndu-se la fel de grav la coala de
hrtie de pe birou.
Da.
Ai raportat asta poliiei statale din Crescentville?
Pendrake ezit. Era imposibil de explicat modul su instinctiv de a aciona i a ascunde
descoperirea motorului, n lipsa mainriei, care, prin ciudenia ei, i-ar fi justificat spusele.
Rosti, n sfrit:
Am crezut nti c este o bucat de fier vechi. Cnd am vzut c era altceva, mi-am dat
seama repede c nimeni nu reclamase o astfel de pierdere. Am decis s aplic principiul cine o
gsete o pstreaz.
Dar acum au luat-o proprietarii de drept?
Cred c da, recunoscu Pendrake. ns faptul c m-au ameninat cu pistolul,
secretomania, felul n care m-au obligat s vnd avionul m ndreptesc s urmresc problema.
Poliistul not, apoi spuse:
Putei s-mi dai numrul de fabricaie al motorului?
Pendrake gemu. Iei epuizat n soarele intens, cu senzaia c trsese cu gloane oarbe ntro bezn de neptruns.
SOSI LA WASHINGTON cu avionul de diminea de la Dormantown i se ndrept
imediat spre Biroul avocailor Hoskins Kendlon, Baker i Hoskins, care se ocupau de patente i
invenii. n clipa urmtoare, dup ce numele su le fusese comunicat, un tnr subirel i elegant
nvli afar, traversnd anticamera din cteva salturi. Fr s se sinchiseasc de uluirea
funcionarului de la recepie, strig cu o voce ptrunztoare:
Omul de Oel de la Aviaie! Jim, eu
Se opri. Ochii si albatri se dilatar. Culoarea i pieri din obraji cnd se uit cu o privire
surprins la mneca goal a lui Pendrake. Tcut, l introduse pe Pendrake n birou, mormind:

 Omul care smulgea butoanele clanelor cnd se grbea i zdrobea orice n mini cnd
era agitat
Se scutur, fcnd un efort s-i nlture tristeea.
Ce face Eleanor, Jim?
Pendrake tiuse c nceputul va fi greu. ncerc s explice ct putu de concis:
tii cum era ea. Lucra n Departamentul cercetri al Companiei Enciclopedice Hilliard,
ducea o existen departe de realitate, din care eu am smuls-o, i Se opri, ddu din umeri i
continu. i apoi, a aflat cumva despre celelalte femei. Nu tiu cine i-a spus. Mi-a artat o
scrisoare i m-a ntrebat dac era adevrat.
Hoskins spuse blnd:
Noi am stat trei ani n China. Am trit cu vreo duzin de femei atunci; vreo dou fete
erau chiar foarte bune. M-a fi nsurat cu una dintre ele dac nu eram deja cstorit. Ce scria n
scrisoare, i de la cine era?
N-am citit-o, rspunse Pendrake. Oft. Nu tiu de ce m-am ndrgostit de Eleanor.
Poate mi amintea de maic-mea, sau aa ceva Avea puterea de a le eclipsa pe celelalte femei.
Dar nu asta conteaz, acum.
Fr nici un preambul se lans ntr-o povestire detaliat despre mainrie. Pn cnd
ajunse la final, Hoskins se plimb prin ncpere.
Un grup secret care a inventat un motor nou i minunat. Jim, mie mi se pare c e
groas! Am cunotine suspuse la Aviaie i l cunosc pe comandantul Blakeley. Dar nu avem
timp de pierdut. Ai suficieni bani?
Pendrake spuse precaut:
Depinde ce nelegi prin suficieni.
Vreau s spun c nu putem pierde vremea. Poi dispune de cinci mii de dolari pentru
un aparat de fotografiat cu imagine electronic? tii tu, din acelea care au fost inventate la
sfritul rzboiului cu China. Poate-i recuperezi banii, poate nu. Important este s te duci la locul
de pe deal unde ai descoperit motorul i s fotografiezi electronic solul. Trebuie s avem o
imagine a acelui motor pentru a-l convinge i pe cinicul care ncepe s se arate tot mai des prin
ora, i pe nencreztorul care nu crede pn nu vede i te mai i urmrete dac nu-i poi dovedi.
Interesul i energia sa erau contagioase. Pendrake sri n picioare.
Am i plecat. De unde pot s cumpr un aparat din acela?
n ora exist o firm care vinde aparate guvernului i ctorva instituii pentru scopuri
geologice i arheologice. tii, Jim, nu-mi place c te zoresc aa. A vrea s te invit la mine, s i-o
prezint pe nevast-mea, dar pentru fotografiile acelea timpul este un element esenial. Dac solul
este expus razelor de soare, imaginea va fi tears.
Pe curnd, spuse Pendrake, ndreptndu-se spre u.
Imaginile erau clare, mainria era de neconfundat. Pendrake edea n camera de zi,
admirnd peisajul strlucitor, cnd un curier de la telefoane sun la u.
Suntei chemat de la New York, l anun curierul. Persoana ateapt. Vrei s venii s
vorbii?
Hoskins, gndi Pendrake. Dei nu-i putea nchipui ce cuta Ned la New York. Primele
sunete scoase de vocea stranie la telefon l nghear.
Domnule Pendrake, avem motive s credem c nc inei la soia dumneavoastr. Ar fi
regretabil ca ea s peasc ceva din cauz c v amestecai n ceva ce nu v privete. Avei grij!
Se auzi un declic care mai persista nc n mintea lui Pendrake, cnd, peste cteva minute,
pea absent pe strad. Un singur lucru era limpede: investigaia se terminase.

Zilele se trau. Nu era pentru prima dat cnd Pendrake era uluit de faptul c mainria l
scosese din lunga sa stare de letargie. i c se lansase n cutare att de repede deoarece i
dduse seama, ntr-un anumit fel, c fr mainrie nu va mai avea nimic. Ba chiar mai ru.
ncerc s-i reia vechiul fel de via. Dar nu putu. Plimbrile clare pe Dandy, care pe vremuri
nu ncetau dect la lsarea ntunericului, se ncheiar de dou ori brusc, nainte de ora zece
dimineaa, i nu mai fur reluate. Nu c nu mai dorea s clreasc. Atta doar c viaa era mai
mult dect un vis lene. Letargia aceasta, care inuse trei ani, se ncheiase. n cea de-a cincea zi,
sosi o telegram de la Hoskins.
CE SE-NTMPL? ATEPT VETI DE LA TINE.
NED.
Tulburat, Pendrake rupse telegrama fii. Inteniona s rspund, dar peste dou zile, cnd
sosi scrisoarea, nc i mai chinuia minile cu rspunsul.
Nu pot nelege tcerea ta. Am trezit interesul comandantului de aviaie Blakeley, i
anumite persoane de formaie tehnic, ofieri, mi-au telefonat deja. Peste o sptmn m fac de
rs. Ai cumprat aparatul, tiu, am verificat. Probabil c ai fcut i pozele, aa c, pentru numele
lui Dumnezeu, d un semn de via
Pendrake rspunse:
Renun la caz. mi pare ru c te-am necjit, dar am descoperit ceva ce-mi schimb
complet perspectiva asupra chestiunii i nu pot s-i dezvlui mai mult.
N-am voie ar fi fost mai aproape de adevr, dar n-ar fi fost eficient. Aceti ofieri activi de
aviaie doar i el fusese odat ofier nc nu-i puteau adapta sistemul la realitatea c pacea
era radical diferit de rzboi. Ameninarea vieii lui Eleanor i-ar fi nfuriat; moartea sau rnirea ei
ar fi nsemnat o simpl pierdere, un incident minor, care nici nu merita s fie luat n considerare.
Desigur c ar fi luat msuri de precauie. Dar la naiba cu ele!
La trei zile dup expedierea scrisorii, n faa intrrii casei sale se opri un taxi din care
coborr Hoskins i un uria brbos. Pendrake i introduse n locuin, ascult linitit prezentarea
marelui Blakeley i nu reacion la ntrebrile prietenului su. Dup zece minute, Hoskins era alb
la fa ca hrtia.
Nu pot s neleg, se nfurie el. Ai fcut fotografiile, aa-i?
Nici un rspuns.
Cum au ieit?
Linite.
Chestia aceea pe care ai gsit-o, care i-a schimbat perspectiva este vreo informaie
asupra celor care dein motorul?
nspimntat, Pendrake regret c nu minise, pur i simplu, n scrisoare, n loc s fac
acea afirmaie stupid care trezise o curiozitate intens i provocase acest interogatoriu chinuitor.
Las' c vorbesc eu cu el, Hoskins.
Pendrake se simi izbvit auzindu-l pe comisarul Blakeley. i va fi mai uor s discute cu
un strin. Hoskins ddu din umeri a ndoial n timp ce se aeza pe canapea i-i aprindea nervos
o igar.
Brbatul cel masiv ncepu pe un ton rece, studiat:
Cred c este vorba de un caz psihologic. Pendrake, nu-i aminteti de tipul care
susinea prin 1956 c deinea un motor acionat cu aer? Cnd reporterii i-au examinat maina au
gsit o baterie bine ascuns. Acu' doi ani a fost femeia aceea care susinuse c a vzut un
submarin n lacul Ontario, continu el rece, muctor. Povestirea ei devenea din ce n ce mai
fantastic pe msur ce progresau cercetrile ntreprinse de marin i pn la urm a recunoscut

c inventase totul pentru a trezi interesul prietenilor ei, iar dup ce publicitatea luase amploare nu
avusese curajul s spun adevrul. Acum, dumneata vrei s pari mai interesant dect ea
Gravitatea insultei nu reui dect s-i smulg lui Pendrake un zmbet strmb. Pironea
podeaua cu privirea, nghiind impasibil umilina la care era supus. Se simea foarte departe de
vocea tuntoare, astfel c nu mic i fu surpriza cnd dou mini uriae l apucar de umeri i faa
aceea artoas i brboas se apropie de a sa, iar vocea rsun din nou:
sta-i adevrul, aa-i?
Nu crezuse c se va enerva pn ntr-att. Nu simise nici un fel de furie, dar dintr-o
singur zvcnire a minii l fcu s-i dea drumul, l ridic de gulerul cmii i-l cr pe uriaul
care ddea din picioare i turuia uluit, n hol, aruncndu-l pe verand prin ua cu plas. Dup ce
Blakeley ateriz pe pajitea din faa casei urm o adevrat furtun. Se ridic n picioare
zbiernd. Dar Pendrake i ntorsese deja spatele. n u se ntlni cu Hoskins. Acesta, n hain i
cu melon, spuse pe un ton ponderat:
i reamintesc ceva, zise el i repet textul jurmntului de loialitate fa de Statele
Unite.
Nici nu-i ddu seama c nvinsese, deoarece coborse scrile fr s se mai uite napoi.
Taxiul care-l atepta plecase deja cnd Pendrake realiz ct de eficient i zdruncinaser
ncpnarea acele cuvinte.
n noaptea aceea i scrise lui Eleanor o scrisoare. Se prezent i el n ziua urmtoare, la
ora la care se anunase: trei i jumtate dup-amiaz. Cnd o negres greoaie i deschise ua casei
albe, Pendrake nc mai credea c i se va spune c Eleanor nu-i acolo. Dar fu condus prin antreul
bine cunoscut n camera de zi, lung de doisprezece metri. Storurile veneiene mpiedicau
ptrunderea luminii, astfel c Pendrake avu nevoie de cteva clipe ca s deslueasc n penumbr
silueta micu a tinerei care se ridicase s-l ntmpine.
Vocea ei frumoas, familiar i ntrebtoare l ajunse din penumbr:
Scrisoarea ta n-a fost prea explicit. Oricum, tot intenionam s te vd, dar las asta.
Ce pericol zici c m pndete?
Acum o vedea mai bine. Pentru o clip nu putu s se mite; sttea, sorbind-o din priviri
trupul zvelt, fiecare trstur a feei, prul ntunecat ce-o ncadra. i ddu seama c roise sub
privirea lui indiscret, aa c ncepu s-i explice grbit:
Intenia mea, spuse el, a fost s renun la toat trenia. Dar chiar cnd am crezut c
am pus punct chestiunii, aruncndu-l afar pe Blakeley, Hoskins mi-a readus n memorie
jurmntul ctre ar pe care l-am depus cnd am intrat n aviaie.
Oh!
Pentru propria ta siguran, continu el, mai hotrt, trebuie s pleci din Crescentville
pentru moment, s te pierzi n imensitatea New Yorkului pn voi da de captul povetii.
neleg.
Privirea ei ntunecat nu prea preocupat. Arta ciudat de eapn, aezat acolo, ca i
cum n-ar fi fost deloc n largul ei.
Cum erau vocile celor doi oameni cu care ai vorbit pistolarul i cel de la telefon?
vorbi ea ntr-un trziu.
Pendrake se gndi o clip.
Una era o voce de tnr. Cellalt trebuie s fi fost n floarea vrstei.
Nu, nu asta vreau s tiu, ci felul cum vorbeau, modul n care stpneau limba, gradul
de educaie.
Oh! Pendrake o privi surprins. Spuse ncetior: Nu m-am gndit la asta. Erau foarte
educai, a spune.

 Englezi?
Nu. Americani.
La asta m refeream. Nimic deosebit, aadar?
Deloc.
Amndoi erau acum, observ Pendrake, mai la largul lor. Era ncntat de felul ei calm de
a nfrunta pericolul. Cci, de fapt, nu fusese antrenat pentru a face fa la teroarea fizic. nainte
s-i mai vin altceva n minte, ea spuse:
Mainria cum este? Ai vreo idee?
Dac avea vreo idee! El, care-i storsese creierii n timpul unei duzini de nopi de
insomnie!
Trebuie, rosti Pendrake cu grij, s fie rezultatul unei activiti susinute de cercetare.
Nimic att de perfect nu poate aprea de-a gata, fr nite eforturi foarte temeinice de a-l
construi. i chiar i aa, cineva a avut o inspiraie genial. Adug gnditor: Cred c este un
motor atomic. Nu poate fi altceva. Nu se poate compara cu nimic altceva.
Ea l privea cu ochi mari, parc nefiind sigur de urmtoarele cuvinte. Pn la urm spuse
cu o intonaie formal:
Nu te superi c te-am ntrebat?
El tia ce nsemna asta. Eleanor cedase i i dduse seama de asta. Gndi: Oh, la naiba
cu oamenii tia supersensibili!
Spuse repede i serios:
Ai atins nite chestiuni importante. Unde vor duce ele, asta este alt problem. Mai ai
vreo sugestie?
Nu era dect linitea, apoi se auzi ncet vocea ei:
mi dau seama c nu sunt calificat n problem. Nu am cunotine tiinifice, dar am
ceva antrenament n cercetare. Nu tiu dac urmtoarea mea ntrebare este prosteasc sau nu, dar
care este data de baz pentru un motor atomic?
ncruntat, Pendrake spuse:
Cred c neleg ce vrei s spui: pn la ce dat ar fi fost imposibil de construit un motor
nuclear?
Cam aa ceva, aprob ea.
Ochii i strluceau. Pendrake era gnditor.
M-am documentat n ultimul timp. 1954 s-ar potrivi, dar 1955 ar fi mai plauzibil.
Se pare c a trecut mult timp destul de mult.
Pendrake ncuviin din cap. tia ce va spune Eleanor i era o idee excelent, dar o atept
pe ea s vorbeasc, ceea ce se ntmpl imediat.
Ai putea verifica n vreun fel activitatea persoanelor apte s fi efectuat cercetri
nucleare importante de atunci ncoace?
nti m voi duce, confirm el, la btrnul meu profesor de fizic. Este unul dintre acei
btrni venic tineri care iau totul n piept.
Vocea ei rece i-o retez:
Vei urmri toate acestea personal?
Fr s vrea, privirea-i alunecase spre mneca goal i se nroi. Era limpede la ce se
referea. Pendrake rspunse repede, cu un zmbet gol:
M tem c nu are cine altcineva. Imediat ce voi obine un rezultat, m voi duce la
Blakeley s m scuz pentru felul n care l-am tratat. Pn atunci, cu sau fr braul drept, m
ndoiesc c exist unul mai capabil dect mine. ncruntndu-se, continu: Firete c trebuie s in
seama i de faptul c un brbat fr un bra este mai uor de urmrit.

Ea i redobndise autocontrolul.
Voiam s-i sugerez s-i faci rost de un bra artificial i s-i confecionezi alt chip.
Necunoscuii purtau cu siguran mti de civili, dac le-ai recunoscut att de repede deghizarea.
Tu poi s imii un tip de soldat perfect.
Se ridic, i ncheie pe acelai ton:
Iar n ceea ce privete plecarea mea din Crescentville, am scris deja la firma unde am
lucrat, unde voi fi angajat pe vechiul meu post. Despre asta doream s-i vorbesc. Voi pleca din
cas disear, iar de mine eti liber s-i ncepi investigaiile. Noroc.
Se priveau fa n fa. Pendrake era ocat pn n adncul inimii de ncheierea brusc a
ntlnirii i de cuvintele ei. Se desprir ca doi oameni care se aflaser sub o tensiune uria.
i chiar acesta, gndi Pendrake, ieind n soarele arztor, este de fapt adevrul.
Rmase n seara aceea la Crescentville. Trebuia s angajeze ngrijitori i, printre altele,
Dandy trebuia s fie dus napoi, n grajdurile casei mari. Era aproape miezul nopii cnd Pendrake
fcu o baie, intenionnd s se bage apoi n pat.
Se ntinse n cad i i desfcu bandajul de pe ciotul braului drept. Fusese inconfortabil,
dureros chiar, de cteva zile. Scond bandajul se aplec nainte, ca s nmoaie ciotul lung de zece
centimetri n apa cald.
ncremeni brusc.
Nu-i venea s cread!
i scp un strigt.
Se retrase, tremurnd. Privi din nou. Nu era nici o ndoial: braul se lungise cu vreo cinci
centimetri. i la capt se conturau slab degetele i mna. Mici, dar inconfundabile. Preau s fie o
deformare a pielii netede.
Era aproape ora trei dimineaa cnd reui s se relaxeze ndeajuns ca s poat adormi. I se
pru c reuise s neleag, n sfrit, singura cauz posibil a acestui miracol. n toate aceste zile
agitate, el avusese n preajm un singur obiect foarte diferit de toate celelalte: mainria.
Acum chiar c trebuia s-o gseasc. Un gnd nstrunic despre proprietatea asupra
mainriei i ncolise n minte. Din cauza tuturor celor ntmplate, din cauza aurei de secret i a
ameninrilor, i acum a acestui fapt, avea senzaia c obinuse treptat nite drepturi. Aa c,
stnd culcat n pat, i se limpezise convingerea c marea mainrie aparinea celui care putea s-o
dobndeasc.
ERA N ZIUA DE 8 OCTOMBRIE, dup miezul nopii. Pendrake nfrunta cu capul
plecat vntul puternic de est, n timp ce strbtea o strad bine iluminat din cartierul Riverdale,
n City-ul newyorkez. Cu coada ochiului nregistra numerele caselor pe lng care trecea: patru
sute optsprezece, patru sute douzeci, patru sute treizeci i doi.
Numrul patru sute treizeci i doi era a treia cldire de la col i el se opri alturi de cas,
lng stlpul de lumin. Cu spatele la vnt mai studie nc o dat preioasa lui list o ultim
verificare. Intenionase iniial s cerceteze fiecare american din partea de est, dintre cei aptezeci
i trei, ncepnd cu litera A. Judecnd din nou, i dduse seama c oamenii de tiin de la unele
firme, cum ar fi Westinghouse, Fundaia Rockefeller, de la laboratoarele particulare cu fonduri
modeste, precum i fizicienii i profesorii care efectuau activiti de cercetare pe cont propriu,
erau ultimii pe lista candidailor din punctul su de vedere, unii din cauza imposibilitii de a
pstra un secret, iar ceilali din cauz c o mainrie de acel gen costa o droaie de bani. Astfel c
mai rmneau douzeci i trei de fundaii particulare.
Chiar i aa, erau prea multe pentru un singur om; posibilitatea de a fi prins i crispa
expresia feei, i ncorda muchii trupului i-i nepenea braul care cretea. Ajunsese la cel de-al
unsprezecelea caz cercetat. Celelalte fuseser deopotriv sterile i periculoase.

Pendrake bg lista n buzunar i oft. N-avea rost s mai amne. Ajunsese la Institutul
Lambton pe lista n ordine alfabetic, iar conductorul acestuia, distinsul fizician doctor
McClintock Grayson, locuia ntr-a treia cas de la col.
Ajungnd la ua reedinei cufundate n ntuneric, ncerc prima dezamgire. ntr-un mod
inexplicabil, sperase ca ua s nu fie ncuiat. Dar era zvort i asta nsemna c toate uile pe
care le deschisese n viaa lui fr ca mcar s observe c erau zvorte aveau s constituie acum
nite precedente dovezi c i o ncuietoare tip yale putea fi forat fr zgomot. Acum, deoarece
aciona intenionat, prea altceva, dar se ncord i apuc mnerul. ncuietoarea ced cu un declic
discret de metal supus brusc unei presiuni de neimaginat.
Se opri o clip, n holul negru ca cerneala, ascultnd. Dar nu auzi dect btile inimii sale.
nainta cu grij, explornd uile la lumina lanternei. Brusc i ddu seama c biroul trebuia s se
gseasc la etaj. ncepu s urce scrile, cte patru trepte o dat.
Coridorul etajului doi era spaios, avea cinci ui nchise i dou deschise. Prima u
deschis ddea ntr-un dormitor, iar cea de-a doua ntr-o camer mare, confortabil, ticsit de
rafturi cu cri. Pendrake oft uurat, intrnd pe vrfuri n aceast ncpere. ntr-un col se afla un
birou, un raft mic cu dosare i cteva lampadare. Dup ce arunc o privire rapid n jur, nchise
ua n urma sa i aprinse lampadarul cu trei brae de lng scaunul din spatele biroului.
Se opri din nou, pndind ncordat. De undeva se auzea slab o respiraie regulat. Dar asta
era tot. Personalul casei se odihnea linitit dup o zi de trud, ceea ce reflect Pendrake
aezndu-se la birou merita din plin. Se rezem comod n scaun i ncepu s citeasc.
La ora dou i gsise omul. Dovada era o noti extras din grmada de hrtii nerelevante
care umpleau un sertar. Citi:
Principiul mecanic de funcionare a motorului depinde de numrul de rotaii pe minut.
Dac numrul de rotaii pe minut este foarte sczut, adic ntre cincizeci i o sut, presiunea se va
exercita aproape n linie vertical fa de planul axial. Dac greutatea a fost estimat corect,
maina va efectua o ridicare i o plutire, dar micarea progresiv va fi aproape zero.
Pendrake se opri intrigat. Nu putea fi vorba dect despre mainrie. Dar ce nsemnau toate
acestea? Continu s citeasc:
Odat cu creterea numrului de rotaii pe minut, presiunea se va transfera rapid pe
orizontal, pn ce, pe la circa cinci sute de rotaii, fora de traciune se va desfura de-a lungul
planului axial astfel nct orice contrapresiune sau presiune secundar vor nceta. n acest
moment motorul poate fi mpins pe un ax, dar nu poate fi tras. Cmpul este att de intens nct
Referirea la ax l convinse. i aminti din plin experiena sa violent, cnd descoperise c
nu putea extrage axul din motor.
Vrjitorul atomic al secolului era chiar doctorul Grayson. Pendrake simi o slbiciune. Se
ls moale n scaun, ameit ntr-un mod ciudat i gndindu-se: Trebuie s ies de aici. Acum c
tiu, nu trebuie s m prind, n nici un caz.
Sentimentul copleitor al triumfului puse stpnire pe el de-abia dup ce nchise ua de la
intrare, ieind n strad. Mergnd, i simi mintea exaltat ca dup o beie. Abia n timp ce
ingurgit un mic dejun la o crciumioar i ddu seama din nou de descoperirea sa: aadar,
doctorul Grayson, renumitul savant, era omul din umbr care crease maina! i acum, ce mai
urma?
Dup un somn scurt l sun pe Hoskins. Este imposibil, se gndi el ateptnd legtura, s
m descurc singur n aceast afacere teribil.
Dac va pi ceva, tot ceea ce descoperise va rmne n negur, pentru a nu mai fi
reconstituit niciodat. La urma urmei, el se gsea aici deoarece luase n serios un jurmnt de
fidelitate fa de patria sa, un jurmnt pe care-l ignorase pn ce i fusese reamintit.

Reveria i fu brusc ntrerupt de telefonist, care l anun:

Domnul Hoskins refuz s accepte convorbirea, domnule.
I se prea c problema aceasta l apas de-o via. Dup-amiaz, n biblioteca hotelului,
mintea i revenea necontenit la singurtatea sa, la realitatea crud c toate deciziile asupra
mainriei trebuia s le ia de unul singur, acionnd apoi tot singur. Ce tmpit fusese! Ar trebui
s-i scoat toat chestiunea din minte i s se rentoarc la Crescentville. Trebuia s-i
pregteasc proprietile de acolo pentru iarn. Dar tia c nu se va duce. Ce s fac n lungile
zile i nesfritele nopi ale anilor ce aveau s vin?
Pentru el nu exista dect mainria. Tot interesul pentru via, renaterea spiritului su,
ncepuser din momentul n care gsise obiectul ce semna cu o gogoa. Fr motor, sau mai
degrab se corect el fr cutarea motorului, era ca un spirit rtcit, bntuind fr nici un el
prin eternitatea ideii c a fost pe Pmnt.
Dup o vreme, simi brusc greutatea crii inute n mn, amintindu-i de scopul venirii
sale la bibliotec. Cartea era ediia din 1968 a Enciclopediei Hilliard, din care afl c doctorul
McClintock Grayson se nscuse n 1911, c avea o fiic i doi fii i c fcuse descoperiri
importante n fisiunea nuclear. Despre Cyrus Lambton, enciclopedia spunea:
fabricant, filantrop, a fondat Institutul Lambton n anul 1952. Dup rzboi, domnul
Lambton a nceput s se intereseze activ de micarea Rentoarcerea la natur, cartierul general
al acesteia fiind proiectat special i aflndu-se la
n sfrit, Pendrake iei n cldura dup-amiezei de octombrie i cumpr o main. Zilele
sale devenir plictisitor de uniforme. l urmrea pe Grayson cnd ieea dimineaa din cas, pn
disprea n cldirea Lambton, l conducea seara napoi. Semna cu un joc fr sfrit, inutil.
n cea de-a aptea zi, aceast rutin ced imprevizibilului. La ora unu, Grayson iei brusc
din structura aerian din material plastic a Fundaiei Lambton.
Ora e neobinuit. Imediat se observ i mai limpede deosebirea dintre aceast zi i
celelalte. Omul de tiin nu ddu nici o atenie limuzinei sale gri, parcate lng cldire, merse
pn la staia de taxiuri, descinse din taxi n faa unei cldiri de pe Fifth Street, strjuit de doi
zgrie-nori ntre care era ntins o firm strlucitoare din plastic pe care scria:
PROIECTUL DE AMENAJARE A SOLULUI CYRUS LAMBTON.
Sub privirile lui Pendrake, Grayson plti taxiul i dispru prin uile rotative ale unuia
dintre zgrie-nori. Intrigat, dar i curios, Pendrake se ndrept agale spre una dintre vitrinele viu
luminate. Citi:
PROIECTUL CYRUS LAMBTON caut cupluri tinere, serioase i oneste care doresc s
munceasc i s se stabileasc pe o proprietate cu sol fertil, debordnd de vegetaie i cu climat
minunat. Ateptm ndeosebi foti fermieri, fii de fermieri cu soiile lor, de preferin fiice de
fermieri. Nu agrem cereri din partea unor persoane care doresc s locuiasc n apropierea unui
ora sau in s-i poat vizita rudele. V oferim o ocazie real n cadrul unui proiect particular de
nzestrare.
Astzi mai avem nevoie de trei cupluri pentru ultimele oferte. Plecarea va avea loc n
curnd, sub conducerea doctorului McClintock Grayson. Biroul se nchide la ora unsprezece
noaptea.
GRBII-V!
Anunul nu prea s aib vreo legtur cu mainria de pe coasta dealului. Dar i strni o
idee care nu se lsa alungat, rod al unui ndemn care nu-l mai slbea n aceste ultime zile
monotone. Se lupt cu el timp de o or, dar acesta era prea puternic pentru voina lui i i
mobiliz trupul, ndreptndu-i paii spre o cabin telefonic. Peste un minut, forma numrul de
telefon al Companiei enciclopedice Hilliard.

A durat o clip pn au chemat-o la aparat, timp n care prin minte i se nvlmir sute de
gnduri contradictorii. Era ct pe-aci s nchid telefonul, cnd auzi:
Jim, ce s-a ntmplat?
Teama din vocea ei era cel mai dulce sunet pe care l auzise vreodat. ncerc s se
stpneasc, explicndu-i ce dorea:
Ia-i o hain veche i o rochie ieftin din bumbac sau aa ceva, iar eu voi cumpra nite
vechituri de mna a doua. Vreau doar s aflu ce se ascunde n spatele proiectului cu amenajarea
solului. Putem s intrm nc nainte s se ntunece. O simpl informare nu poate fi periculoas.
Mintea i se nceoa la ideea posibilitii de a o revedea. Iar ideea stnjenitoare a unui
posibil pericol rmase undeva n strfunduri i nu iei la suprafa dect atunci cnd o zri
ndreptndu-se spre el pe strad. Era gata s treac mai departe fr s-l recunoasc, dar el fcu
un pas nainte i o opri:
Eleanor!
Ea se opri brusc. Privind-o, i ddu seama pentru prima dat c feticana cu care se
cstorise n urm cu ase ani se maturizase. Era suficient de subiric nct s fie mulumit de
sine, dar se zreau totui i formele bogat mplinite ale maturitii.
Am uitat de protez i de masc, spuse ea. Aa pari aproape
Pendrake zmbi nelegtor. i ea nu tia nc nici pe jumtate adevrul. Braul su
crescuse acum aproape pn la cot, iar mna i degetele erau distincte i separate. Totul se
potrivea de minune n proteza de bra, conferind siguran i precizie micrilor sale.
Intenionnd s glumeasc, deoarece se gsea ntr-o stare de exaltare, spuse:
Aproape uman, aa-i?
Instantaneu i ddu brusc seama c nu rostise ce trebuia. Ea pli, apoi obrajii i
recptar treptat coloritul. Rspunse cu un zmbet gol:
Nu m deranjeaz c-i lipsete un bra. Nu aceasta a fost problema noastr, dei tu aa
ai pretins.
Uitase. Acum i aminti c, n durerea sa de a fi respins de femeia iubit, o acuzase
nciudat c-i ntorsese spatele din cauza infirmitii sale fizice fusese doar o manevr verbal,
dar Eleanor se simise evident jignit.
n timp ce-i amintea, Eleanor i ntorsese faa de la el i fixa cldirea de peste drum, cu
un zmbet satisfcut.
Zgrie-nori, gndi ea cu voce tare, nali de cincizeci de metri; unul opac, fr ferestre,
fr ui m ntreb ce o fi nsemnnd asta iar cellalt Ne vom da drept domnul i doamna
Lester Cranston din Winora, Idaho. Voiam s plecm din New York disear, dar am vzut
anunul. Ne plac toate promisiunile lor.
Porni spre cldiri. Iar Pendrake, urmnd-o, i ddu brusc seama, ntr-un salt mental, c
doar dorina de a o revedea l fcuse s o cheme ncoace.
Eleanor, o atenion el ncordat, nu vom intra.
Trebuia s fi tiut c era inutil s argumenteze. Ea continua neabtut s nainteze. O
urm pn ajunser n faa unei feticane aezate la un birou spaios din plastic, n centrul
ncperii. Se i aezase cnd observ plcua de pe marginea biroului:
DOMNIOARA GRAYSON.
Domnioara Grayson! Pendrake se foi pe scaun pn cnd un sentiment copleitor de
stnjeneal l fix pe loc. Fiica doctorului Grayson! Aa vaszic, i membrii familiei savantului
erau amestecai n asta. Era posibil ca doi dintre cei patru brbai care-i furaser avionul s fie
odraslele familiei. Poate c i Lambton avea fii. Nu-i mai amintea ce scria n enciclopedie despre
copiii lui Lambton.

Frmntat de gnduri, asculta doar pe jumtate conversaia dintre Eleanor i fiica lui
Grayson. Dar cnd Eleanor se ridic, i aminti c discuia se nvrtise n jurul unui test
psihologic ce avea loc n camera din spate. Pendrake o urmri pe Eleanor ndreptndu-se spre ua
ce ducea spre cel de-al doilea zgrie-nori. Se bucur cnd, dup vreo trei minute, o auzi pe
domnioara Grayson spunnd:
Vrei s intrai i dumneavoastr, domnule Cranston?
Dincolo de u se ntindea un coridor ngust care se termina cu o a doua u. Cnd atinse
mnerul celei de-a doua ui, peste el czu o plas, imobilizndu-l.
Simultan, n dreapta sa se deschise o fant, din care iei doctorul Grayson, cu o sering n
mn. O nfipse n braul stng al lui Pendrake, deasupra cotului, strignd peste umr unei
persoane invizibile:
Acesta este ultimul, Peter. Putem pleca imediat ce se ntunec.
O clip, doctore. E mai bine s verificm perechea asta. Este ceva n neregul cu braul
drept al tipului. Uitai-v la poz.
Fanta se nchise cu un declic.
Pendrake se zbtea disperat, dar somniferul i fcea efectul, iar plasa l inea pe loc, n
ciuda eforturilor sale.
ntunericul cobor ca un fulger.
N CEI DOI ANI de cnd te afli aici, spuse Nypers, firma a mers minunat.
Pendrake rse.
Glumeti, Nypers. Cum adic, n cei doi ani de cnd sunt aici? Pi de cnd sunt eu aici,
m simt ca un moneag.
Nypers aprob din cporul lui micu, nelept.
tiu cum este. Toate celelalte devin vagi i ireale. Te simi ca i cum viaa ta de pn
acum i-ar fi strin. Se ntoarse. Ei, i las ie contractul Winthrop.
Pendrake i desprinse ntr-un trziu privirile de pe panourile reci ale uii de stejar n
spatele creia dispruse btrnul funcionar. Ddu din cap a mirare i apoi a plictiseal. Dar pe
fa i apru un rnjet cnd se aez ia birou.
Btrnul domn Nypers e probabil cam mahmur n dimineaa aceasta. n cei doi ani de
cnd Ia s vedem, de cnd era directorul companiei Nesbitt? Biat bun la toate la aisprezece
ani adic n 1956 funcionar stagiar la nousprezece, apoi funcionar principal i, n sfrit,
director. Cnd izbucnise rzboiul din China, n 1965, lipsise un timp. Rentors la birou n 1968,
muncise din greu. Timpul trecea ca btut de vntul puternic din nord.
Uite, era n 1975. Hmmm, aisprezece ani la firm, n afara anilor de rzboi; apte ca
director general. Aceasta nsemna c mplinete exact treizeci i cinci de ani.
Se ncrunt, enervndu-se brusc. Ce motiv avusese Nypers s spun ceea ce spusese? n
cei doi ani de cnd eti la noi Cuvintele i se ntipriser n minte. Apoi, acionnd ca un
automat, aps pe un buton aflat pe biroul su.
Ua se deschise i intr o femeie firav, cu o fa alb, de vreo treizeci i cinci de ani.
Ai sunat, domnule Pendrake?
Pendrake ezit. ncepea s se simt prost, stnjenit de tulburarea sa.
Domnioar Pearson, i se adres el, de cnd eti la Compania Nesbitt?
Femeia l privi sever i Pendrake i aminti, prea trziu, c n aceast perioad de
emancipare agresiv a femeii, nu trebuia ca patronii s le pun angajatelor lor ntrebri care nu
erau legate de serviciu.
Dup o clip, ochii domnioarei Pearson i pierdur strlucirea dur i ostil, iar
Pendrake rsufl uurat.

 De cinci ani, rspunse ea politicos.

Cine, se for Pendrake s spun, te-a angajat?
Domnioara Pearson ddu din umeri, dar gestul se referea mai degrab la un gnd al ei.
Cu o voce netulburat rspunse:
Pi, directorul de atunci, domnul Letstone.
Oh, fcu Pendrake.
Era tentat s-i atrag atenia c el fusese director n ultimii cinci ani. Dar n-o fcu, mai
ales pentru c gndurile din spatele cuvintelor se risipir, devenind vagi. Mintea sa lucra,
mainal, dar relativ limpede. Ideea care-i veni n cele din urm era logic i nenceoat.
Adu-mi, te rog, registrele cu salariile pentru anul 1973.
Femeia aduse registrul i-l ls pe mas. Dup ce iei, Pendrake l deschise la SALARII
pe luna decembrie. Gsi ce cuta: James Pendrake, director general, trei mii dou sute cincizeci
de dolari.
n noiembrie scria acelai lucru. Nerbdtor, cut luna ianuarie. Acolo scria: Angus
Letstone, director general, dou mii dou sute de dolari.
Suma mai mic nu era justificat n nici un fel. Din februarie pn n august scria peste tot
Angus Letstone, dou mii dou sute de dolari.
Doi ani! n cei doi ani de cnd eti la noi
Contractul Winthrop zcea nedeschis pe biroul din stejar. Pendrake se ridic, se duse la
fereastra boltit din colul camerei i privi afar. Dedesubt se ntindea un bulevard cu trei benzi
de circulaie, strjuit de multe cldiri din piatr. Banii curseser pe aceast strad i n aceast
camer. Se gndi la faptul c adesea se considerase norocos c se afl la limita de jos a clasei cu
venituri mari, c ajunsese n cea mai de sus poziie ierarhic din companie dup ani de trud.
Pendrake scutur cu regret din cap. Anii de trud nu existaser. Problema era cum oare
obinuse el aceast slujb minunat, cu salariu bun, clientel aleas, organizare att de perfect?
Viaa lui fusese plcut i dulce ca un pahar de ap limpede i rece, o idil senin, un tablou de
via fericit.
Iar acum asta!
Cum putea oare un om s afle ce fcuse n primii treizeci de ani de via? Existau cteva
lucruri simple care puteau fi verificate nainte s ntreprind ceva. Hotrndu-se brusc, se ntoarse
la birou, porni dictafonul i ncepu: Departamentul arhivelor, Ministerul de Rzboi, Washington,
D. C. Stimate domn, v rog s-mi trimitei ct se poate de curnd dosarul meu din rzboiul din
China. Am fost n
Continu cu explicaii detaliate, devenind tot mai ncreztor pe msur ce continua. i
amintea limpede o mulime de lucruri. Viaa efectiv n armat, btliile mda, preau cam vagi
i ndeprtate. Asta era de neles. Dar existase acea cltorie pe care o fcuse mpreun cu
Anrella anul trecut, n Canada; din ea nu-i rmsese n memorie dect un vis ndeprtat, cu cteva
frnturi de imagini care s-i demonstreze c a fost real.
ntreaga lui via nu fusese dect un proces de uitare a trecutului.
Cea de-a doua scrisoare o adres Biroului de nregistrare a naterilor din statul su natal.
M-am nscut, dict el, la 1 iunie 1940, la Crescentville. Va rog s-mi trimitei ct se poate de
curnd certificatul de natere.
O chem pe domnioara Pearson i-i ddu dictafonul.
Caut aceste adrese, i ordon el sec. Cred c vor fi necesare i unele taxe. Afl ct,
adaug ordinele de plat i trimite-le par avion.
Se simea mulumit de sine. N-avea rost s se agite prea mult cu chestia asta. La urma
urmei, iat-l, ntr-un post sigur, cu mintea ferm ca o stnc. Nu avea motive s se agite i cu att

mai puin s permit altora s-i descopere preocuprile. La timpul potrivit va sosi i rspunsul la
ntrebrile sale. Atunci va avea timp suficient s urmreasc problema n continuare.
ncepu s studieze contractul Winthrop.
Dup douzeci de minute i ddu seama, ocat, c petrecuse majoritatea timpului
ncercnd s-i reaminteasc ce fcuse n timpul lunii septembrie 1973. Era luna n care
americanii aselenizaser i ei, la trei ani dup rui. Pendrake i aminti titlurile articolelor din
ziare. Nu ncpea ndoial. Le vzuse efectiv. I se fixaser n memorie, mari i negre. Putea
considera luna septembrie prima lun petrecut la Compania Nesbitt, conform statelor de salarii,
ca parte a curgerii continue a existenei sale reale.
Dar ce era cu luna august? n august avusese loc scandalul acela care aproape scindase
puternica unitate din cadrul clubului femeilor. i cum sunaser titlurile din ziare? Pendrake se
strdui s-i aminteasc, dar fr rezultat. Apoi se ntreb: dar ce-a fost pe 1 septembrie? Dac
august i nceputul lui septembrie fuseser perioade de rscruce, atunci poate c 1 septembrie
fusese marcat de ceva viu, de o ntmplare, i aminti c fusese bolnav la data aceea.
Mintea lui refuza s-i redea acea prim zi din septembrie. Probabil c luase micul dejun.
Probabil c se dusese la birou dup ce Anrella l srutase languros. Mintea lui se opri subit, ca un
animal mpucat n fug. Anrella! gndi el. Ea trebuie s fi fost acolo i pe 30 i pe 29 august i
n iulie, iunie, mai, aprilie, i mai nainte.
n ntreaga lui memorie nu exista, i nici n aciunile ei din cursul acelei luni vitale
septembrie vreo aluzie c nu erau cstorii de ani de zile.
Aadar Anrella tia!
Aceasta era o constatare ncrcat de emoie. Salturile curioase ale minii lui, din
momentul contientizrii brutale a ideii, fuseser prinse ntr-o reea de logic mai linitit i
devenir calme. Aadar, Anrella tia. Sau, mcar, aa trebuia s fie. El era aici de muli ani. Iar
modificrile care avuseser loc se petrecuser n mintea lui, nu i ntr-a ei.
Pendrake arunc o privire la ceasul de perete era dousprezece fr un sfert. Avea exact
att timp ct s se repead acas cu maina la prnz. De obicei lua masa n ora, dar informaiile
pe care le dorea nu mai puteau atepta.
Cteva femei bine stteau pe hol. Trecnd pe lng ele spre ascensor, fu izbit de ideea c
l priviser fix i sever, ceea ce-l smulse din furtunoasele sale cugetri. Se ntoarse i se uit n
urm.
Una dintre ele comunica ceva prin micuul dispozitiv strlucitor prins la ncheietur.
Pendrake gndi, preocupat: Un radio magic, o bijuterie.
n clipa urmtoare se afla n ascensor, uitnd incidentul. Cnd iei din el vzu multe femei
n hol i altele la ua de la intrare. Pe oseaua arcuit ateptau o duzin de maini negre
impozante cu cte un ofer-femeie la volan. Peste cteva minute strada va fi npdit de
mulimea grbit s prnzeasc. Dar pentru moment, cu excepia femeilor, era pustie.
Domnul Pendrake?
Pendrake se rsuci. Era una dintre femeile care sttuser la ieirea din cldire, o femeie
vioaie, cu o fa ciudat de hotrt. Pendrake se holb la ea.
Cum? ntreb buimac.
Dumneavoastr suntei domnul James Pendrake?
Pendrake ncepu s ias din starea sa de semireverie.
Pi, da, eu Ce
O. K., fetelor! strig tnra femeie.
Uluitor, aprur arme, lucind metalic n soare. nainte s poat mcar clipi, nite brae l
apucar i-l propulsar n interiorul unei limuzine. Ar fi putut opune rezisten. Dar n-o fcu. Nu

avea simul pericolului. n creierul su nu era dect o imens i paralizant uluire. Se trezi n
main, iar aceasta se puse n micare nainte ca mintea lui s-i reia funciunile.
Ia stai puin, ncepu el.
V rog s nu punei ntrebri, domnule Pendrake. Era tnra care i se adresase mai
nainte; acum edea n dreapta sa. Nu vei pi nimic dect dac v purtai necorespunztor.
Ca pentru a ilustra ameninarea, cele dou femei aezate n faa lor pe dou scaune
rabatabile agitar semnificativ armele pe care le ineau ndreptate asupra lui.
Dup nc un minut era clar c nu visa.
Unde m ducei?
Fr ntrebri, v rog!
Acum l cuprinse furia avea sentimentul c e tratat ca un copil. Fierbnd, Pendrake se
ls n scaun i i studie ncruntat rpitorii. Erau femei de tip nou cu fuste scurte. Cele dou
narmate preau s aib peste patruzeci de ani, dar erau zvelte. Ochii lor aveau privirea
strlucitoare a femeilor care luaser egalizator medicamentul care te face egal cu brbaii.
Tnra ef i fata din stnga lui aveau aceeai privire strlucitoare.
Toate preau eficiente.
nainte ca Pendrake s mai poat gndi ceva, maina coti i urc pe o pant nclinat,
pavat. Mai avu timp s observe c erau la intrarea n garajul hotelului McCandless, un zgrienori, dup care disprur nuntru, nghiii de o u ndeprtat.
Maina se opri. Fr s crcneasc, Pendrake se supuse ndemnului de a iei din main. l
conduser spre un ascensor de marf, de-a lungul unui coridor pustiu. Ascensorul se opri la etajul
al treilea. nconjurat de gardienii-femei, Pendrake fu condus pe un coridor luminos spre o u.
ncperea era spaioas, ncnttoare i magnific mobilat. La captul ndeprtat, pe o
canapea verde, cu spatele la un geam uria, edea un brbat artos, cu prul grizonat. n dreapta
sa, la un birou, edea o femeie tnr. Pendrake abia se uit la ea. O urmrea cu ochii holbai pe
tnra ef a grzii, care se apropie de brbatul grizonat i-i spuse:
Dup cum ai cerut, domnule preedinte Dayles, vi l-am adus pe James Pendrake.
Numele, rostit att de clar, i confirm bnuiala. Nu-i venea s cread, ns recunoscuse
acea figur att de des fotografiat. Nu mai exista nici o ndoial. Acesta era Jefferson Dayles,
preedintele Statelor Unite.
POTOLINDU-I FURIA, Pendrake l intui cu privirea pe marele om din faa lui. i ddu
seama c femeile din escort prsiser ncperea. Plecarea lor puse i mai mult n eviden
ciudenia acestei ntrevederi forate.
Observ c cellalt l studia insistent. Pendrake i spuse c, n afar de ochii si care
strluceau ca perlele fumurii, preedintele Dayles i arta cei cincizeci i nou de ani.
Fotografiile din ziare l prezentaser cu o fa tnr, fr riduri. Dar era clar, acum, cnd l vedea
de aproape, c oboseala acestei a doua campanii i lua tributul din fora lui vital.
Totui, nfiarea preedintelui era inconfundabil. Prea puternic, autoritar, chiar chipe,
emannd o senin siguran de sine. Cnd vorbi, cu un uor zmbet ironic, vocea sa avea exact
timbrul i rezonana profund care contribuiser din plin la imensul su succes:
Ce crezi despre amazoanele mele?
Rsul i se rostogoli homeric prin ncpere. Evident c nu atepta vreun rspuns, cci
veselia sa se ntrerupse brusc i continu: Un fenomen foarte curios i tipic american, femeile
astea au dorit s fie egale cu brbaii. Odat ingurgitat, drogul nu mai poate fi neutralizat. Eu
consider faptul c aproape o mie de fete s-au supus tratamentului drept o dovad a spiritului
american de aventur. Din pcate, le-a dus ntr-un punct mort, le-a lsat fr viitor. Femeile
neegalizate le dispreuiesc, iar brbaii le consider dubioase, ca s spun aa. Existena lor a

adus reale servicii n mobilizarea cluburilor de femei pentru susinerea campaniei prezideniale.
Dar ca indivizi, amazoanele au descoperit c puine firme le-ar angaja i c nici un brbat nu s-ar
cstori cu ele. Exasperate, conductoarele lor m-au abordat pe mine iar eu, nainte ca situaia s
fi atins un stadiu critic, am aranjat o publicitate preliminar i le-am angajat pe toate, pentru
scopuri n general acceptate ca justificate. De fapt aceste femei i cunosc binefctorul i se
consider, orict ar prea de ciudat, agenii mei personali.
Jefferson Dayles fcu o pauz, apoi continu politicos:
Sper, domnule Pendrake, c astfel vei reui s-i explici oarecum metoda ciudat prin
care ai fost adus la mine. Domnioara Kay Whitewood este liderul lor spiritual, mai spuse el i
art spre tnra nemicat de la birou.
Pendrake nu-i urmri cu privirea micarea minii. Era mpietrit, iar mintea lui refuza s
funcioneze. Ascultase scurta istorie a grupului de amazoane avnd o senzaie fascinant de
irealitate. Cci povestirea nu explica nimic. Nu contau mijloacele prin care fusese adus aici, ci
motivul.
Zri ochii aceia frumoi zmbindu-i amuzai. Jefferson Dayles relu linitit:
Exist i posibilitatea ca dumneata s doreti s divulgi autoritilor sau ziarelor ceea
ce s-a ntmplat. Kay, d-i domnului Pendrake instruciunile pe care le-am pregtit pentru a face
fa acestei eventualiti.
Tnra femeie se ridic de pe scaunul din spatele biroului i, ocolindu-l, ajunse n faa lui
Pendrake. n picioare, arta mai btrn. Avea ochi albatri i o fa dur, frumoas. i nmn lui
Pendrake o pagin scris la main. Acesta citi:
Big Town, iulie 1975 Un incident enervant a perturbat cltoria de ntoarcere a
preedintelui Jefferson Dayles, cu maina, de la Middle City. Ceea ce prea a fi un atentat din
partea unui tnr, aflat ntr-un automobil electric, a fost anihilat prin aciunea prompt a grzilor.
Tnrul a fost reinut i adus mai trziu n apartamentul de la hotel al preedintelui, pentru
interogatoriu. Explicaiile sale au fost considerate satisfctoare. Prin urmare, la cererea
preedintelui Dayles, omul a fost eliberat fr s fie acuzat de ceva.
Dup o clip, Pendrake i permise s rd scurt. Aceast tire savant era, desigur,
edificatoare. Nu putea s porneasc un duel n pres cu Jefferson Dayles, tot aa cum nu putea s
apar pe Main Street trgnd cu un pistol-mitralier. i imagin amuzat titlurile ltrtoare:
UN MRUNT OM DE AFACERI L ACUZ PE JEFFERSON DAYLES.
Campanie de delaiuni mpotriva preedintelui.
Pendrake rse din nou, batjocoritor de data aceasta. Nu prea era loc pentru vreo ndoial.
Oricare ar fi fost motivul lui Jefferson Dayles ca s-l rpeasc Mintea lui se opri aici. Oricare
ar fi motivul! Dar care putea fi motivul? Uluit, i scutur capul. Nu se mai putea abine.
Rmsese cu ochii aintii spre ochii cenuii, amuzai, ai efului executivului.
Toate acestea, se mir el, atta efort, o astfel de poveste dezonorant pregtit anume
pentru ce?
Atunci i se pru, n timp ce-l privea pe cellalt, c discuia se va ndrepta spre afaceri.
Brbatul mai btrn tui puin i spuse:
Domnule Pendrake, poi s-mi enumeri principalele invenii create dup cel de-al
doilea rzboi mondial?
Se opri. Pendrake atept s continue. Dar linitea se prelungea, iar preedintele continua
s-l priveasc rbdtor. Pendrake era surprins. Prea s fie o ntrebare adevrat, nu una retoric.
Dnd din umeri, rspunse:

 Pi, n-au prea fost multe invenii fundamentale. Nu prea m pricep eu, dar m gndesc
la nava spaial care a ajuns pe Lun, cte ceva nou la lmpile cu vid i Se ntrerupse brusc.
Dar ia stai, ce vrea s nsemne asta? Ce
Fu ntrerupt de vocea ferm a preedintelui:
Nu prea avem multe de adugat, nu? Aceast afirmaie, domnule Pendrake, este cel
mai tragic comentariu imaginabil asupra stadiului n care se gsete lumea. N-au fost multe. Spui
de navele spaiale? Omule, noi nici nu ndrznim s spunem lumii c rachetele au fost puse la
punct, cu excepia unor mici detalii, deja din timpul celui de-al doilea rzboi mondial, i c am
avut nevoie de treizeci de ani ca s aranjm acele detalii minore
Vehemena cu care vorbea l fcuse s se plece nainte. Acum se ls pe spate cu un oftat.
Domnule Pendrake, relu, unii oameni spun c aceast stagnare incredibil a minii
umane este rezultatul direct al noii lumi care a aprut dup cel de-al doilea rzboi mondial. Eu
cred c aceasta poart doar o parte din vin. O atmosfer moral proast obosete mintea ntr-un
mod curios, susinut, greu de descris. Este ca i cum creierul se istovete singur, luptndu-se cu
mediul su intelectual.
Se opri i ridic din sprncene, de parc ar fi cutat o comparaie corect. Pendrake avu
timp s gndeasc uluit: de ce i se dezvluia lui aceast motivaie intim, detaliat?
eful Executivului i ridic privirea. Prea s nu-i dea seama c se oprise. Continu:
Dar aceasta nu este totul. Ai amintit de lmpile cu vid! Zmbi obosit. Domnule
Pendrake, unul dintre calificativele mele este cel de M. S., ceea ce mi-a permis s neleg
nspimnttoarea problem cu care se confrunt tehnologia modern, cea a imposibilitii ca un
singur om s nvee tot ce este de tiut chiar ntr-o singur tiin. Dar s ne ntoarcem la lmpi:
puini tiu, dar un numr de laboratoare renumite au captat, de civa ani deja, semnale radio
slabe despre care se crede c i au originea pe Venus. n urm cu ase luni am hotrt s aflu din
ce cauz nu s-a nregistrat nici un progres n direcia amplificrii semnalelor. Am invitat trei
dintre cei mai mari specialiti n cmpuri electronice s-mi explice ce nu merge. Unul dintre ei
proiecteaz lmpi, altul circuite; cel de-al treilea ncearc s sintetizeze rezultatul muncii primilor
doi. Necazul este c studiul lmpilor necesit o via ntreag. Proiectantul de lmpi nu poate
avea dect o idee vag despre circuite, cci i acestea necesit o via de studiu. Omul de la
circuite trebuie s foloseasc lmpile de care dispune, cci, cunoscndu-le numai teoretic, el nu
poate explica i nici nu-i poate imagina ce ar trebui s fac un tub pentru a ndeplini scopul din
mintea lui. Aceti trei oameni la un loc au cunotinele necesare pentru a construi nite aparate
radio noi i uluitor de puternice. Dar ei dau gre din nou i din nou i din nou. Nu-i pot
concentra cunotinele n aceeai direcie. Ei Observnd expresia de pe chipul lui Pendrake, se
opri i ntreb cu o urm de zmbet: M urmreti, domnule Pendrake?
Pendrake se nclin n faa schimonoselii ironice care era zmbetul celuilalt. Lungul
monolog i permisese s-i adune gndurile. Spuse:
Eu vd lucrurile n felul urmtor: un mic om de afaceri a fost cules cu fora de pe
strad i adus n faa preedintelui Statelor Unite. Preedintele se lanseaz imediat ntr-o
prelegere despre lmpi radio i TV. Domnule, dar nu are nici un sens. Ce dorii de la mine?
Rspunsul veni ncet:
Pe de o parte, doream s te vd. Pe de alta Jefferson Dayles se opri, apoi continu:
Ce grup sanguin ai, domnule Pendrake?
Pi, eu Pendrake, surprins, se uit uluit la omul din faa lui. Ce grup?
Vreau o analiz a sngelui dumneavoastr, rspunse sec preedintele. Se ntoarse spre
fat. Kay, ia-i snge, te rog. Sunt sigur c domnul Pendrake nu se va opune.

Pendrake nu se opuse. ngdui s i se apuce mna. Acul l nep n degetul mare,

producndu-i o uoar durere. Observ curios cum curgea sngele rou n tubul seringii.
Asta este tot, ncheie preedintele. La revedere, domnule Pendrake Mi-a fcut
plcere s te cunosc. Kay, cheam-o te rog pe Mabel s-l duc la birou pe domnul Pendrake.
Mabel prea s fie numele conductoarei escortei, cci ea intr n camer, urmat de
celelalte. Peste un minut, Pendrake era n hol i apoi n lift.
Dup plecarea lui Pendrake, marele brbat rmase nemicat, cu un zmbet nepenit pe
fa. Privi spre femeie, dar ea fixa cu privirea biroul. ncet, Jefferson Dayles se ntoarse spre
ecranul aflat n colul ncperii, n spatele su, lng fereastr. Rosti linitit:
n regul, domnule Nypers, poi iei.
Nypers atta ateptase. Apru nainte ca preedintele s fi sfrit fraza i se ndrept vioi
spre scaunul indicat de acesta. Jefferson Dayles atept pn ce degetele btrnului se aezar pe
mnerul ornamental din metal al fotoliului, apoi gri ncetior:
Domnule Nypers, juri c ceea ce ne-ai relatat este adevrat?
Fiecare cuvinel! Btrnul continu energic: V-am prezentat povestea grupului nostru
fr s pomenesc nume sau locuri. Am ajuns ntr-un impas unde vom avea, n scurt timp, nevoie
de ajutorul guvernului, dar pn cnd l vom cere, v avertizez c orice ncercare de a ne
investiga ar putea avea ca rezultat refuzul nostru de a v oferi cunotinele pe care le-am
acumulat. Vreau s nelegei limpede aceasta.
Se fcu linite. ntr-un trziu, Kay interveni tios:
S nu-l ameninai pe preedintele Statelor Unite, domnule Nypers.
Dnd din umeri, Nypers continu:
n urm cu ceva mai mult de doi ani, domnul Pendrake a fost expus accidental unui tip
neobinuit de radiaii. Nu am putut interveni pentru a preveni expunerea. El a gsit ceva pierdut
de noi. Apoi, n loc s lase lucrurile balt, ne-a descoperit, i astfel am aflat c el ca i unii
dintre noi naintea lui devenise totipotent. n timpul stadiului mai avansat, pe msur ce
procesul nainteaz, persoana care posed celule totipotente i pierde memoria, aa c i-am
furnizat lui Pendrake, prin sugestii n timpul somnului i prin nregistrri sub hipnoz, memoria
pe care am dorit noi s-o aib. Toi totipotenii redevin tineri, iar sngele lor, dac este transfuzat
n mod adecvat, poate ntineri pe oricine care posed aceeai grup sanguin.
Dar aceste transfuzii nu provoac pierderea memoriei persoanelor care le primesc?
rosti Kay ntrebarea cu repeziciune.
Sigur c nu! o asigur' Nypers.
Pentru ct vreme, ntreb preedintele Dayles dup o pauz, va rmne domnul
Pendrake n stare totipotent?
Tot timpul, veni rspunsul, dar este o condiie latent care se activeaz numai n cazul
unei solicitri fizice. Am descoperit anumite injecii care provoac o astfel de solicitare, dei
procesul de maturizare a celulelor totipotente dureaz cteva luni.
i i-ai fcut aceste injecii domnului Pendrake? spuse preedintele.
Da, doctorul su i le-a administrat. Pendrake crede c sunt vitamine. I-am stimulat
interesul pentru astfel de lucruri, dei este, de felul lui, un brbat extrem de sntos, viril i activ.
Norocul fetelor dumneavoastr c nu s-a luptat.
Ele sunt la fel de puternice ca brbaii! l repezi Kay.
Dar nu sunt att de puternice ca Jim Pendrake, insist Nypers.
Prea c vrea s continue ideea, dar se rzgndi.
La sfritul verii sau la nceputul toamnei el va atinge starea de totipoten maxim.
Atunci i se va putea preleva snge pentru transfuzie. Noi avem o list cu personalitile publice i

grupele lor sanguine, iar cnd numele dumneavoastr a fost adugat pe list datele acestea nu se
obin prea uor am fost foarte bucuroi s constatm c avem o persoan cu grup sanguin
similar: tipul AB, respectiv grupa a IV-a dup nomenclatura Jansky. Aceasta ne-a adus n
situaia de a v putea aborda cu o ofert care ne-ar permite s v acceptm ajutorul fr a ne
supune total puterii dumneavoastr.
Kay interveni cu obrznicie:
Ce ne-ar opri s punem mna pe domnul Pendrake i s-l reinem pn n toamn?
Transfuzia, preciz ferm Nypers, necesit condiii speciale, pe care noi le avem. Voi
nu. Sper c aceasta clarific totul.
Jefferson Dayles nu rspunse. Simea nevoia s-i strng pleoapele, ca i cum ar fi fost
orbit de o lumin puternic. Dar strlucirea se afla n interiorul minii sale, nu n exterior, iar el
nutrea convingerea c putea s-i ard complet creierul dac nu era atent. Pn la urm reui s se
ntoarc spre Kay. Uurat, vzu c ea i ridicase privirea de pe nregistrarea detectorului de
minciuni. Detectorul era conectat la mnerul ornamental al fotoliului n care edea Nypers. Cnd
privirile li se ntlnir, Kay aprob imperceptibil din cap.
Strlucirea deveni imediat un foc alb, iar el trebui s se concentreze profund pentru a
rmne nemicat, rigid, luptnd mpotriva bucuriei imense care se rsucea n el. l cuprinse
dorina s se repead la biroul lui Kay i s priveasc nregistrarea detectorului, iar apoi s-l
sileasc pe Nypers s repete ce spusese. Dar i nfrn i aceast pornire. Deveni contient de
faptul c btrnul vorbea din nou.
Mai avei alte ntrebri? fcu Nypers. A vrea s plec.
Da, rspunse Kay. Domnule Nypers, dumneata nu eti chiar un exemplu de tineree
totipotent. Cum explici asta?
Btrnul o examin cu ochii lui neastmprai, care erau cea mai vie parte a trupului su.
Doamn, am fost rentinerit de dou ori, iar acum sincer s fiu nu tiu S-o mai
fac o dat? Lumea este att de ncrncenat, oamenii att de ntngi, nct nu m pot decide s
continui s rmn viu n aceast er primitiv. Apoi zmbi uor. Doctorul curant mi-a spus c
starea sntii mele este bun, aa c pot nc s m rzgndesc.
Se ntoarse, se ndrept spre u, apoi se opri i le arunc o privire ntrebtoare. Kay
interveni:
n faza totipotent, cum se va manifesta Pendrake?
Este problema lui, nu a ta, veni rspunsul rece. Dar Nypers i art dinii albi,
lucioi nu mi-ar plcea s fiu aici dac devine periculos.
Apoi dispru.
Dup plecarea lui, Kay spuse cu nverunare:
Asigurarea asta nu nseamn nimic. Tipul ne ascunde informaii vitale. Care este jocul
lor?
Ochii i se ngustar calcula. De cteva ori fu pe punctul de a vorbi, dar de fiecare dat se
nfrn, aplicnd vechiul truc al strngerii buzelor.
Jefferson Dayles observ emoiile intermitente de pe acea fa extrem de vie, absorbit
pentru o vreme de aceast femeie ciudat care simea totul cu atta violen. n cele din urm,
cltin din cap i spuse hotrt:
Kay, nu conteaz. Nu-i dai seama? Jocul lor, cum l numeti tu, nu nseamn nimic.
Nimeni, nici un individ, nici o comunitate, nu poate nfrunta armata, marina i aviaia Statelor
Unite. Trase ncet i adnc aer n piept. Nu-i dai seama, Kay, c lumea este a noastr?
PENDRAKE MNC LA RESTAURANT. Atenia sa nu era concentrat asupra
mncrii, ci asupra celor dou evenimente ale dimineii. Fiecare dintre ele se lupta s i-o ctige,

reuea, apoi o pierdea n favoarea celuilalt. Treptat, episodul Jefferson Dayles i pierdu din
fascinaie. Cci nu nsemna nimic. Era ca un accident pentru un trector ce traverseaz strada, nu
avea nici o legtur cu continuitatea vieii i era repede dat uitrii dup ce durerea i ocul se
estompau.
Rmnea ns problema celor ntmplate cu doi ani n urm. O simea ca i cum ar fi fcut
parte din trupul i din mintea lui. Depindea doar de el s nu renune, spunndu-i c, probabil,
nnebunise. Pendrake i consult ceasul de la mn. Era unu fr zece minute. mpinse deoparte
farfuria cu desertul i se ridic, hotrt s mearg imediat la Anrella i s-o interogheze.
Mintea i rmase aproape calm n timpul cltoriei spre cas. Dar cnd maina intr pe
poarta masiv din fier i zri conacul, l izbi o nou constatare. i casa aceasta exista aici cu doi
ani n urm.
Era o proprietate uluitor de costisitoare, cu piscin descoperit i cu grdini create de
arhiteci, pe care o achiziionase, dup cte-i amintea, la preul de nouzeci de mii de dolari.
Pn acum nu se gndise cum de economisise destui bani ca s-i permit o cas att de
splendid. Suma pruse cumva n concordan cu mijloacele sale.
Reedina rsrea direct din pmnt. Arhitectul trebuie s fi fost un discipol serios al lui
Frank Lloyd Wright, cci conturul construciei se ncadra minunat printre copaci i n peisaj.
Couri viguroase, aripi proeminente se amestecau coerent cu structura central, iar la ferestrele
batante nu se fcuse economie.
Anrella se ocupase dintotdeauna de finanele i de contul lor comun la banc. Lui, acest
aranjament i permitea ca n timpul liber s poat citi, s joace golf, s organizeze ocazional
partide de vntoare i pescuit, s zboare de pe aerodromul su personal cu avionul electric. i
desigur c-i lsa timp pentru serviciu. Dar habar n-avea de situaia lui financiar.
i ddu din nou seama, mai pregnant nc, de ciudenia faptului c pn acum nu-i
fcuse griji i nici nu-i pusese ntrebri n legtur cu aceast situaie. Parc maina i intr n
cas gndind: Sunt un om de afaceri nstrit, perfect normal, care se izbete de ceva ce nu se
potrivete n context. Sunt sntos la minte. Nu am practic nimic de pierdut sau de ctigat dac
fac nite cercetri. Viaa se afl n faa mea i nu n urm. i spuse serios c de fapt nu conta
dac afla ceva sau nu. Trecutul nu conta. Restul vieii i-l putea tri la fel de bine, n ciuda acestui
impuls de Unde naiba era Nickson? Sttea n hol, cu plria n mn, ateptnd ca majordomul
s reacioneze prin prezena sa la sunetul uii care se deschisese.
Dar nu veni nimeni. Linitea coborse peste casa cea mare. Aps nite butoane; nici un
rspuns. Pendrake i ls plria pe un scaun din hol, arunc o privire n camera de zi, care era
pustie, apoi se ndrept spre buctrie.
Sybil, ncepu el iritat, vreau
Se opri. Reverberaiile vocii lui rsunar ca un ecou n buctria goal. Nu se vedea nici
un semn al prezenei buctresei i a celor dou ajutoare ale ei, nici n cmar, nici n spltorie.
Peste cteva minute, n timp ce Pendrake urca scara principal, murmurul unor voci i atinse
deodat auzul.
Sunetul venea din salonul de sus. Cu mna pe clan, se opri brusc, deoarece linitea
spasmodic fu ntrerupt de vocea limpede a Anrellei:
Zu, argumentul nu este necesar. La vrsta mea nu mai am sentimentul posesivitii.
Nu trebuie s m convingei pe mine c srmanul Jim este singura persoan potrivit pentru
asta Ce-ai fcut i nu mi-ai comunicat?
i aducem soia napoi.
Spre uluirea lui Pendrake, era vocea lui Peter Yerd, unul dintre clienii milionari ai
Companiei Nesbitt.

 Cum?
Trebuie s stea la Crescentville n urmtoarele dou luni cel puin
Ce-i vei spune?
Vocea Anrellei era reinut.
N-am stabilit nc toate amnuntele, dar dac i-l ncredinm de ndat ce se va
ntoarce i va vedea n ce form este iar sarcina ei va fi s-i poarte de grij nu ne va face prea
multe greuti.
Aa este Vocea Anrellei prea c-i trdeaz gndurile tot mai apstoare. Ce altceva
ai mai fcut?
Vocea care-i rspunse i aparinea lui Nypers! Aceasta l ului pe Pendrake mai mult dect
orice pn atunci. Apoi gndi: Da, desigur Ce alt explicaie exista pentru tot ceea ce-i
divulgase lui btrnul, n afar de faptul c se dovedea a fi unul dintre conspiratori?
Revenindu-i din oc, Pendrake i ddu seama c Nypers relata discuia din dimineaa
aceea i chicotea.
Se pare c acioneaz asupra lui exact aa cum am prevzut, cci mai trziu a cerut
cteva dosare i a nceput s se ocupe imediat. Btrnul continu cu vocea sa uscat: descopr n
mine un har nebnuit pentru intrigi. Am fcut tot ceea ce am fost delegat s fac la ultima noastr
ntlnire.
S-l scot pe Pendrake de pe fga a fost destul de uor, dar convorbirea cu preedintele
Dayles a implicat, aa cum am prevzut, o anume construcie a frazei pentru a contracara
detectorul de minciuni Deoarece am spus adevrul n problemele eseniale, nu m tem de
repercusiuni, dei cred c femeia aceea ne va urmri. Mi-e team c trebuie s ne asumm acest
risc. ncheie cu o convingere calm: Dup prerea mea, momentul oportun pentru informarea
preedintelui a fost aici, acum, cnd l-am putut pune fa n fa cu domnul Pendrake.
ntr-adevr, alt alternativ nu avem, interveni o nou voce, iar Pendrake se simi
profund zguduit, cci era vocea lui Nesbitt nsui, proprietarul Companiei Nesbitt! Suntem
ameninai cu anihilarea, continu acelai individ. Crimele au fost comise de cineva care cunotea
ntregul proiect Lambton. Dac noi avem dreptate dac Germania de Est, acionnd sub
conducerea sovietelor, este rspunztoare, atunci nu mai este doar o simpl problem particular.
Avem nevoie de ajutor. Trebuie implicat guvernul. De aceea l-am abordat pe preedintele Dayles.
Glasul lui Nickson, majordomul, se auzi grav, ferm:
Totui, ceea ce facem noi acum este un ultim efort la nivel particular.
n timp ce Pendrake se lupta s priceap c pn i servitorii erau personaje proeminente
n acest grup, Sybil, fata n cas, rosti autoritar i linitit:
Anrella, ne gndeam chiar s-l trimitem pe Jim pe Lun.
De ce?
Anrella prea sincer uluit.
Draga mea, situaia devine critic i este timpul s verificm povestea rposatului
domn Lambton asupra originii mainriei.
Bine, fcu Anrella dup o pauz, Jim este singura persoan care o poate face, deoarece
el nu este n msur s ne divulge secretele, orice s-ar ntmpla.
Anrella prea resemnat.
Mai trziu, Pendrake i repro c plecase tocmai atunci. Dar nu putuse proceda altfel. l
copleise frica, frica de a fi descoperit aici, acum, nainte s se fi putut gndi la ceea ce auzise. Se
strecur n jos pe scri, i lu plria i se ndrept spre u. Afar, observ pentru prima dat c
de cealalt parte a casei erau parcate mai multe maini. Fusese prea concentrat ca s le observe
cnd intrase.

Dup cteva clipe, i conducea propria main dincolo de poarta metalic, pe drumul de
ar, ndreptndu-se ctre ora. tia c n aceast dup-amiaz trebuia s-i nving i s-i
stpneasc furtuna din gndurile sale.
ZILELE ALERGAU i viaa continua nestingherit.
n fiecare diminea, cu excepia smbetelor i duminicilor, Pendrake se urca n main i
pleca la birou. n fiecare sear se ntorcea, oprea maina n faa impuntoarei reedine ascunse
dup gardul de fier i lua cina, servit de un personal excepional de bine pregtit, ntr-o ambian
impecabil, dup care urma o perioad plcut, cititul relaxat n birou, iar apoi patul, pe care-l
mprea cu o femeie frumoas i iubitoare.
Evenimentele care-l afectaser att de mult ncepur s par puin cam ireale. Dar nu le
uita i se considera, n mod contient, un brbat stpn pe timpul lui.
n cea de-a aptesprezecea diminea sosi o scrisoare cu certificatul su de natere.
Pendrake l citi cu satisfacie i, dup cum recunoscu n sinea sa, cu uurare.
Era scris negru pe alb: James Somers Pendrake. Nscut la 1 iunie 1940, oraul
Crescentville, inutul Goose Lake. Tatl: John Laidlaw Pendrake. Mama: Grace Rosemary
Somers
Se nscuse. Memoria sa mai funciona nc. Lumea nu era nc ntoars complet cu susul
n jos. n memoria sa exista doar un gol, nu un abis. Se aflase n situaia cuiva care st ntr-un
picior, n echilibru, la marginea unei prpstii incomensurabile. Acum era doar un om care
ncerca s sar peste o crptur ngust, dar adnc. Era adevrat c golul trebuia umplut, dar
chiar dac nu reuea, putea s mearg mai departe fr a fi stpnit de acea senzaie oribil de
bjbial, ntr-o negur deas ca smoala, pe marginea unei prpstii.
O slbiciune puternic puse stpnire pe el. Se cltin, i reveni, apoi se ls greoi pe
spate n scaunul su. Gndi uluit: Doamne, dar sunt aproape pe punctul de a leina. Senzaia
vidului fizic dispru. Pendrake se ridic cu grij i-i turn un pahar cu ap. Aezat din nou pe
scaun, ridic paharul la buze i vzu c mna i tremura. Cut s-i stpneasc emoia. i
ddea seama c se lsase cu adevrat afectat de situaie. Slav Domnului, cea mai rea parte, pur
personal, trecuse; nu complet, dar cel puin fcuse nceputul. Dup ce-i va sosi dosarul de la
armat se va gsi ancorat solid n realitate pn la vrsta de douzeci i patru de ani. Dac te
gndeai mai bine, era o baz destul de solid. Iar viaa sa contient rencepuse la treizeci i trei
de ani; rmneau nou ani de explicat.
ncrederea i mai slbi. Nou ani! Nu era o perioad tocmai scurt. De fapt, era al naibii
de lung.
Dosarul su de armat sosi n dup-amiaza celei de-a nousprezecea zile. Era un formular
standard, rspunsurile fiind completate la rubricile respective.
Erau trecute numele lui, vrsta unitatea de aviaie numrul numele celei mai
apropiate rude, Eleanor Pendrake, soie. Rni importante: Amputarea braului drept de sub
umr din cauza rnii provocate de prbuirea avionului
Pendrake privea nmrmurit. Dar nc mai avea braul drept, gndi el, grav.
Gravitatea dispru imediat ce privirea-i czu pe formular. Pn la urm gndi: A fost o
eroare. Vreun tmpit a btut greit la main. Dar, chiar n timp ce o parte a creierului su
elabora acel argument, cealalt parte accepta totul, accepta i tia c nu era nici o greeal, c n
formular nu era nimic greit. Dezordinea, eroarea nu erau posibile acolo, n birourile
guvernamentale, ci doar aici, n interiorul lui. Dar gata cu prostiile. Era evident c nu el era acel
Pendrake descris n dosar.
Venise aadar vremea s-i ntlneasc pe cei care tiau cine era. Oricare ar fi fost motivul
pentru care doreau s-i dea impresia c era Jim Pendrake, acum el trebuia s fie dezvluit.

Era ora patru cnd iei pe poarta nalt de ase metri, deschis acum, i ndrept maina
spre aleea care erpuia artistic printre copaci. Intr n garajul uria. oferul Anrellei, Gregory,
care juca i rolul de mecanic, veni lng el.
Ai venit devreme, domnule Pendrake!
Da! fcu Pendrake, pe tonul sec al unui om hotrt.
n timp ce se ndrepta prin grdin spre uile cu geamuri, o umbr alunec pe lng el. i
nl privirea. Vzu un avion civil de mici dimensiuni ce se ndrepta spre aerodromul su
particular. ntr-o succesiune rapid urmar alte patru avioane, disprnd toate dincolo de lizier.
Pendrake ridic din sprncene ntrebtor, gndindu-se insistent la aceast parad
neobinuit, cnd Anrella apru la fereastr, fcndu-i semn cu mna.
Ce-a fost asta, drag? l ntreb uor alarmat.
Cnd i spuse, Anrella tresri i repet mecanic:
Avioane! Adug repede: Jim, sri n main! Pleac imediat! Pleac, ce mai stai?
El o privea nemicat.
Dar vino i tu!
Femeia apru n fug o privelite neobinuit. Urcnd n main, l ndemn cu glas
sacadat:
Jim, dac ii la libertatea ta, grbete-te!
n timp ce maina se npustea spre poart, Pendrake vzu dou jeepuri intrnd pe alee i
blocndu-i calea. ncetini i, pentru a iei din ncurctur, trebui s ntoarc. Dar numai dup
cteva clipe se opri. Unul dintre jeepuri sosi cu motorul urlnd. Stop n scrnet de frne.
Femeia de la volan avea privirea rece. Ainti asupra lui cel mai amenintor pistol pe care-l
vzuse vreodat Pendrake. i fcu semn s spele putina i s intre n cas, iar el se execut, fr
vreun cuvnt. Recunoscuse agenii speciali ai preedintelui Dayles, ceea ce-l mai calm oarecum.
Ajuns n cldire, constat c efectivul era complet. Se aflau acolo Nesbitt, Yerd, Shore,
Cathcott i toi servitorii, inclusiv Gregory. Cu totul, vreo patruzeci de oameni aliniai n faa unui
adevrat arsenal de puti-mitralier, inute de vreo sut de femei.
El era! raport conductoarea jeepului care-l capturase. Aveai dreptate s crezi c vor
dori s-l ia repede de aici.
Femeia creia i se ddea raportul era tnr i chipe, dar prea extrem de sever.
Aprob politicos din cap i ordon cu o voce adnc:
Pzii-l pe Jim Pendrake zi i noapte. Nu are voie s stea cu el dect soia. Toi ceilali
vor fi transportai cu avionul spre nchisoarea Kaggat. Dai-i drumul!
Peste cteva minute, Pendrake era singur cu Anrella.
Drag, ntreb el tensionat, ce nseamn toate astea?
I se prea c acum, n sfrit, nu i se mai puteau refuza unele informaii.
Ea sttea n faa ferestrei de la salon, uitndu-se afar. Se ntoarse, veni spre el i l
nconjur cu braele. l srut uor pe buze. Apoi se ls puin pe spate i scutur din cap. Pe faa
ei apru un zmbet jucu.
O reacie de furie explod n creierul lui Pendrake. Eliberndu-se din mbriarea femeii
i ddu seama, ntr-un fel obscur, c excesul de furie demonstra ct de tare i se uzaser nervii n
aceste ultime sptmni.
Trebuie s-mi spui! se nfurie el. Cum pot oare s gndesc dac nu tiu mai multe? Nu
vezi, Anrella
Se opri. Pe faa ei persista aceeai expresie amuzat. O parte din furie i pieri, dar cnd
vorbi din nou era eapn i se simea puin jignit.

 Presupun c tii, spuse el, c numai Jefferson Dayles a putut s trimit aceste surogate
de femei. Dac tii, i tii i de ce, spune-mi, ca s pot ncepe s caut o ieire.
Nu este nimic de gsit, rspunse Anrella. Putem sta tot att de bine i aici i aiurea, n
prizonierat.
Pendrake se holb la ea.
Ai nnebunit?
Brusc simi c ieise complet din strfunduri. Url:
Am auzit conversaia voastr de atunci!
Expresia de pe faa ei se modific. Zmbetul dispru.
Ce conversaie? ntreb Anrella tios.
Dup ce el i spuse, pru ngrijorat.
Ce-ai auzit?
Ai spus ceva de o schimbare care a devenit iminent. Ce nseamn asta? Ce
schimbare?
Expresia ei se modific rapid. ngrijorarea dispruse.
Cred c n-ai auzit prea mult. Schimbarea este n tine. Asta este tot ce-i pot spune.
Pendrake fcu un gest cu mna spre ea, ca i cum ar fi scormonit prin ntuneric.
Daca mi-ai divulgat attea, de ce nu-mi spui mai mult?
Pru din nou amuzat.
Dar nu i-am spus nimic, rspunse Anrella.
Veni spre el, l nconjur iar cu braele i-l nvlui cu privirea ei inteligent, neleapt,
mndr i zmbitoare.
Jim, schimbarea se accelereaz cnd eti tensionat, iar acum eti nervos, aa-i?
Schimb tonul. A fost nostim pentru tine, nu-i aa, Jim? Doi ani de adulter plcut i nepedepsit.
Era prea furios s-i dea seama de adevrul din cuvintele ei. Rspunse iritat:
Dup cum am auzit, nici mcar nu eti nevasta mea.
Pi, i-am asigurat o companie feminin. i nc pe gratis, recunoate. De fapt, ai fost
bine pltit.
Pentru el, aceasta era o insult definitiv.
Eu nu sunt nici imoral, nici afemeiat, rosti aspru.
Se rsuci pe clcie i prsi ncperea. Simea c terminase definitiv cu dnsa.
n seara aceea, dup ce se culcar, Anrella i spuse:
S-ar putea s stm aici cteva luni de zile. Ai de gnd s fii neprietenos pn la sfrit?
Pendrake se rsuci i se uit la ea, n cellalt pat. Gri tios:
Cteva luni?
Era surprins. Probabil c, la un moment dat, prizonieratul s-ar fi sfrit pentru un motiv
care ei i era cunoscut. Fcu un efort s se calmeze.
i nu-mi vei spune nimic? ntreb, tot nedumerit.
Nu.
Dar i-ar plcea s ne jucm de-a cstoria tot acest timp?
Ca-ntotdeauna.
Pendrake i scutur capul, dar nu putu s se nfurie de-a binelea, aa c n-o respinse.
M voi mai gndi, spuse el ncet, dar poate c tii brbatul nu este fcut s stea i s
atepte, n asemenea situaii. Cel puin eu nu pot.
F aa cum simi, veni rspunsul ei, dar nu fi neprietenos.
O privea nefericit.

 Dac cedez, rosti gnditor, voi deveni doar un alt mnctor de lotui. A putea cu
uurin s triesc tot acest timp visul unei idile sexuale.
Nu-i cel mai ru lucru care s-ar putea ntmpla, rse ea ncetior. Nu-i aa?
Asta o spune lotusul, rspunse el. Dar ce-i cu adevrata mea soie?
O pat de culoare apru n obrajii femeii. Vorbi pe un ton uor defensiv.
Nu m-am hotrt s intru n aceast relaie dect dup ce am aflat c voi nu mai triai
mpreun de ani de zile.
Cred c soia ta hotrse s accepte reluarea cstoriei, dar aceasta nc nu se ntmplase,
adug ea.
Pendrake, care pusese ntrebarea doar cu jumtate de gur despre acea alt via
care era ireal privi din nou spre Anrella. Ea se afla iar n starea aceea de spirit lipsit de griji,
cci zmbea ntruna.
Vara trecea ca un vis. Dup cum se ateptase, ncepea s devin nerbdtor. Dar de-abia
cnd ncepu s se arate primul semn al toamnei Pendrake hotr, n sfrit, c venise timpul s se
trezeasc.
PENDRAKE PIPIA PIATRA cu degetele. Se chinuia att de intens s par nepstor,
nct i tremura mna. Se alarm, temndu-se s nu se trdeze. Se aez mai bine pe iarba ca de
catifea, nconjurat de cele apte gardiene.
Nu erau dect cinci centimetri de piatr inert. Dar coninea n masa ei dur att de mult
din speranele sale, nct Pendrake tresri, scuturat de un uor fior. Treptat se liniti i se instal
s-i atepte pe biei. n fiecare smbt, de cnd ncepuse coala, la nceputul lunii septembrie, le
auzea vocile stridente la ora aceea a zilei. Sunetul venea din spatele unei perdele de copaci care
ascundea privirii gardul din fier ce nconjura complet proprietatea devenit penitenciarul su
personal.
Copacii i gardul i separau pe ei de el i pe el de ntreaga lume. Nici nu visase c
evadarea necesit atta planificare, o schem att de complicat i dou luni de ateptare, de altfel
lipsite de evenimente. n aceste luni ncetase s se mai ntrebe de ce nu venea nimeni de la birou
s se intereseze de el; fr ndoial c altcineva conducea acum firma. Renunase complet s
discute serios cu Anrella. Ea nu accepta
Situaia era proast. Peste cteva minute bieii vor trece cu beele lor de pescuit,
ndreptndu-se spre ochiurile adnci de ap din susul rului. Nu exista nici un alt plan pe care s
se poat bizui, dect al su Dar ce fusese asta?
Auzise un sunet; l percepu ncordat, o vibraie slab de rs bieesc, ndeprtat nc.
Sosise timpul.
Nemicat, Pendrake i cumpnea ansele. Dou dintre femei erau ntinse comod pe iarb,
la civa zeci de metri mai spre dreapta. Vreo trei stteau tolnite la civa metri spre stnga, ceva
mai n spatele lui.
Nu se gndea nici o clip s le subestimeze. Nu se ndoia c i se atribuiser nite gardiene
destul de puternice, profesioniste, capabile s fac fa unor brbai agresivi. Mai erau nc dou:
una se afla exact n spatele lui, la vreo doi metri i jumtate distan. Cealalt n fa, la vreo doi
metri, exact ntre el i copacii nali din dreptul gardului prin spatele cruia urmau s treac
bieii. Ochii fumurii ai acestei creaturi masive preau morocnoi i greoi, ca i cum tipa ar fi
fost cu mintea n alt parte. Dar Pendrake o cunotea bine. Era o main de-a lui Jefferson
Dayles i cel mai periculos element din preajma sa.
Amestecul de sunete care-i preceda pe biei se apropia.
Pendrake i simea tmplele pulsnd cnd introduse cu precauie mna n buzunar,
scond ncet un cristal de sticl. inea n mn micuul obiect, lsnd razele vii ale soarelui

matinal s-i lanseze suliele n adncurile sale. Strluci cnd l arunc n sus. l prinse,
admirndu-i strfulgerrile, contient de ochii aintii asupra lui. Gardienele l urmreau nu cu
suspiciune, ci din obinuin. Arunc obiectul n sus de trei ori. Dup care, ca i cum ar fi obosit
brusc de acest joc, l arunc pe jos, la un bra deprtare. Cristalul rmase nemicat, scnteind n
soare cel mai strlucitor obiect din jur.
Cntrise mult ideea cu cristalul. Era clar c niciuna dintre gardiene nu-i putea menine
ncontinuu atenia ndreptat asupra lui. Din cele apte, constat el, doar vreo trei l fixau
simultan, oarecum atente. n cele din urm, cnd se va mica, acestea vor trebui s se uite mai
bine, deoarece flacra reflectat din cristal le tulbura procesul de receptare vizual i le
distorsiona imaginea mental a aciunilor lui din acel moment.
Acesta era planul iar bieii se apropiau.
Vocile scdeau i creteau, o trncneal fericit, cnd la unison, cnd n concordan,
acum domina una, apoi vorbeau toi deodat. Era chiar imposibil s-i imaginezi ci erau. Dar
existau, erau acolo, o realitate fizic, prezenele de care avea nevoie pentru planul lui de evadare.
Pendrake scoase o carte din buzunarul din stnga al hainei, o deschise alene, nu la semn,
ci frunzrind ici i colo, lsnd s treac timpul, ca s le dea femeilor cele cteva secunde
necesare pentru a-i adapta gndirea la faptul absolut firesc, banal, c el va ncepe s citeasc.
Mai atept o clip. Apoi aez cartea pe iarb, cu marginea de sus pe piatr.
Cu curaj, deschise cartea la semn o foaie de blocnotes. Pentru gardiene, scrisoarea
trebuia s arate exact ca mulimea de buci de hrtie pe care le folosise n ultimele luni pentru
scris. i, ceea ce era mai important, era alb.
n ciuda hotrrii sale de a ncheia acest prizonierat intolerabil, nu avea de fapt nimic de
comunicat autoritilor locale. Pn cnd afla ce ascundea aceast ndelung afacere blestemat,
problema era a lui. Odat afar, o putea aborda n maniera sa personal. Se simea absolut capabil
s-o fac.
La dreapta lui se produse o oarecare micare. Pendrake nu ridic privirile, dar inima i se
crisp. Cele dou femei de la care ateptase un minimum de amestec ncepeau acum s dea semne
de via. Ce noroc al naibii!
Dar nu mai putea atepta. Degetele lui atinser misiva alb. Transpirnd, o mpinse peste
marginea crii direct pe piatr. Foaia, de care era prins un elastic, nu avea nevoie dect s fie
trecut peste piatr.
Cu un strigt ca s le sperie pe femei sri n picioare, i cu toat fora, arunc piatra cu
ncrctura sa alb care flfia.
Nu avu timp s-i recapete echilibrul ca s se protejeze. Dou trupuri l izbir simultan din
unghiuri diferite, aruncndu-l la o distan de trei metri. Pendrake rmase ntins acolo unde
czuse, ameit de lovitur, dar contient de faptul c nu era rnit. O auzi pe conductoare, femeia
masiv care sttuse n faa lui, strignd nite comenzi:
Caria, Marian, Jane, luai jeepurile, izolai copiii de ora Repede, Rhoda! La poart,
deschide-o! Nancy, tu i cu mine escaladm gardul, urmrim bieii i cutm scrisoarea. Olive,
tu rmi aici cu domnul Pendrake.
Pendrake auzi rpitul dezordonat al pailor fcui de femeile care executau ordinele.
Ateapt! D-le timp. D-i lui Nancy i efei ocazia s treac gardul. Apoi, faza a doua
Dup vreo dou minute, ncepu s geam. Se aez n capul oaselor. O vzu pe femeie
pndindu-l. Olive era o femeie frumoas, dar cu oase cam mari i buze subiri. Se apropie de el.
Avei nevoie de ajutor, domnule Pendrake?
Domnule Pendrake! Oamenii tia, cu solicitudinea lor politicoas, l scoteau din mini. El
era reinut ilegal, ns toate se fceau cu biniorul. Dar dac-i era dat s scape vreodat, acum

sosise momentul. Trucul pentru a le ndeprta pe gardiene nu va mai putea fi repetat. Pendrake se
strdui s se ridice ntr-un genunchi. Apoi, ngenuncheat, scutur din cap ca i cum ar fi fost
ameit. Mormi, ntr-un trziu:
D-mi mna.
Nu contase prea mult pe ajutorul femeii, dei chiar i gestul acesta ar fi fost posibil, avnd
n vedere atitudinea binevoitoare a tuturor.
Dar Olive l ajut. Veni lng el i ddu s se aplece. Atunci Pendrake ni n sus. Lovi
fr nici un fel de mil. Femeile acestea, cu putile i nendurarea lor, i-o cutau cu lumnarea.
Un fulgertor un-doi, un-doi la maxilar i lupta se ncheie din prima rund.
Olive czu n patru labe, ca un cel. Uitnd de sine, de parc ar fi atacat un brbat,
Pendrake se arunc peste ea, rsturnnd-o. Rapid, scoase din buzunar unul dintre cluurile pe
care le pregtise. i trebui vreun minut ca s i-l fixeze.
Mai degajat acum, dar fr a-i risipi forele, Pendrake i scoase cmaa din pantaloni i
i desfur fia de pnz din jurul taliei. Femeia se mic slab; ncepu s-o lege.
Aceasta i lu ceva mai mult de trei minute. Se ridic tremurnd, dar calm. Nu-i mai
arunc nici o privire prizonierei sale, ci se ndrept, inndu-se o vreme paralel cu gardul. ntr-un
trziu trecu printre copaci scrutnd teritoriul din spatele gardului care era aa cum i-l amintea:
dens mpdurit. Satisfcut, Pendrake se apropie de gard i ncepu s-l escaladeze. Dup cum
descoperise la prima sa tentativ, n urm cu peste dou luni, gardul nu era greu de escaladat. Era
aproape ca i cratul pe frnghie.
Ajunse n vrf, nerbdtor deja, i se slt peste capetele de suli ale gardului. Dup
aceea i ddu seama c fusese prea nerbdtor.
Alunec.
Apoi comise o a doua greeal: o greeal instinctiv, datorit ncercrii orbeti de a se
salva. n cdere, una dintre suliele gardului i se nfipsese n antebraul drept, chiar sub cot.
Rmase agat, cu braul prins n vergeaua ascuit, ca ntr-un crlig de mcelrie. Durerea l izbi,
urlnd prin trupul su, iar ceva cald, srat i vscos l stropi n gur i n ochi; apoi o groaz
ameitoare l arunc n ntuneric.
Doar pentru cteva secunde Atta.
i reveni. Cut s-i schimbe poziia i redresarea i se pru un miracol. A fost, de altfel,
primul lucru pe care-l constat Pendrake, dincolo de tirania sfietoare a durerii. Apoi gndul
Se nl, centimetru cu centimetru, ncordndu-i braul stng, ncercnd simultan s-i scoat
antebraul drept din furca aceea ntunecat care-l strpunsese.
Se ridica! Reuise! Pendulnd uor prin aer, czu de la ase metri pe sol.
Ateriz dur. Muchii trupului su preau corzi ntinse prin care vibra durerea aceea surd,
continu, fr posibilitatea de a ceda. ocul produs n urma impactului cu terenul fusese
nprasnic. Ajunse cu greu n picioare, se rostogoli la pmnt, se tr, se ambiion s mearg din
nou, cltinndu-se, ca un animal lipsit de puteri, hituit, avnd un singur impuls n trupul aproape
strivit: S fug, s plece de acolo! Vor veni, vor scotoci Pleac! Fugi!
Pn la ru, nici un alt gnd contient nu-l mai ajunse pe Pendrake. Apa era cldu, la
temperatura toamnei blnde, i alin buzele ce-i ardeau i i readuse privirea normal n ochii
febrili. i spl faa, apoi i eliber braul din mneca hainei i-i cur rana. Apa se nroi.
Sngele glgia i bolborosea att de puternic, nct se cltin, aruncndu-se la timp, pe spate, n
iarba de pe mal.
Nu avea idee ct timp a rmas ntins acolo. n cele din urm se gndi: Ori te bandajezi,
ori mori! Cu un efort de voin i for, i rupse mneca umed i nsngerat a cmii i o

nfur de cteva ori n jurul braului, deasupra cotului. O rsuci strns cu captul unei crengi
tari, att de strns, nct l dureau muchii. Sngele se opri.
Cltinndu-se, se ridic i porni de-a lungul rului. Aceasta fusese intenia lui iniial,
acum trupul su i amintea. Era mai uor s urmezi o cale dinainte stabilit dect s descoperi
una nou. Timpul trecea. Cnd anume nelesese c nu se putea duce direct la banc, n-a mai tiut
dup aceea. Dar undeva pe drum ntlnise pe cineva i-i spusese:
M-am rnit la bra! Unde locuiete cel mai apropiat doctor?
Probabil c primise i rspunsul. Cci dup o alt bucat nelmurit de vreme se deplasa
pe o strad strjuit de copaci cu frunziul rar, de toamn. i ddu seama c din cnd n cnd
cuta o plcu cu un nume pe ea. Braul i amorise de mult. Atrna i se blbnea n mers, dar
ca pendularea unui obiect nensufleit.
Se simea din ce n ce mai lipsit de puteri, iar slbiciunea l apsa tot mai greu. Atingea
mereu pansamentul, ca s se asigure c nu se desfcuse, permind sngelui care-i mai rmsese
s curg. Apoi urc nite trepte n genunchi.
Doamne! auzi un glas brbtesc. Asta ce mai e?
O voce ptrundea din cnd n cnd pn la el; apoi mergea cu o main i aceeai voce l
mustra i-l apostrofa.
Eti un ntru, oricine-ai fi. Ai inut garoul cel puin o or. Nu tiai c garoul trebuie
desfcut din sfert n sfert de or, ca s lai sngele s circule? Braul are nevoie de snge ca s
triasc. Acum nu mai exist alt soluie dect amputarea!
TREZIT BRUSC, Pendrake ntoarse capul ca s examineze cu tristee ciotul braului su.
Umrul i era ridicat ntr-un fel de earf din plas, iar braul era gol, se putea vedea bine. O
lamp infraroie l inunda cu radiaii termice, iar ciotul era comod i confortabil, deloc dureros.
Nu sngera i ceva cretea din el, rsucit, roz, crnos, semna cu partea rupt a braului
su rnit, care, pentru un motiv oarecare, nu fusese amputat. Apoi vzu c avea chiar i o form.
Nu-i putea desprinde privirea de la bra. l strfulger amintirea unui dosar militar n care
se spunea: Amputarea braului ca urmare a
Adormi, n timp ce ncerca s dezlege enigma.
n deprtare, o voce de brbat rostea:
Nu ncape ndoial, n locul celui amputat crete un bra nou. Am mai intervenit i
noi Da, chirurgical. Dar, i-am spus i lui Pentry, al naibii s fiu, c ceea ce crete este att de
sntos, nct nu are nevoie nici mcar de ngrijiri medicale. Nu-i va recpta cunotina dect
peste cteva zile. ocul, tii.
Vocea se ndeprt, apoi reveni:
Totipotent celule totipotente. Am tiut dintotdeauna c fiecare celul uman poart
n sine, latent, forma ntregului corp. Cndva, n trecutul ndeprtat, trupul folosea, pare-se, calea
cea mai simpl: aceea de a repara esuturile deteriorate.
Apoi pauz. Pendrake avu impresia clar c cineva i freca minile cu satisfacie. Vocea
unui al doilea brbat murmur ceva neclar, apoi prima voce continu:
Nu avem nc indicii asupra identitii sale. Doctorul Philipson, cel care l-a adus aici,
nu l-a mai vzut nainte. Desigur c o mulime de oameni din Big Town i din Middle City
locuiesc n districtul Alcina dar Nu, nu vom face publicitate. Vreau s mai urmrim evoluia
braului. Da, v voi suna
Cealalt voce adug ceva nedesluit, apoi se auzi o u nchizndu-se.
Somnul veni ca un val linititor de uitare.
Cnd se trezi din nou, nu mai tia cine este.

i ddu seama de aceasta cnd o sor, vznd c se trezise, chem doctorul. Doctorul
intr urmat de o a doua sor, care inea n mn un carnet de notie. Doctorul se aez i gri
vesel:
Ei, i-acum, domnule, care este numele dumneavoastr?
Brbatul din pat l privi intrigat:
Ce?
O parte din voioie l prsi pe cellalt. Vocea i era deja schimbat cnd rosti rar:
Cum i se spune? tii numele?
Fiina fr nume din pat era linitit. Nu ntmpina nici o dificultate n nelegerea
conceptului. Fr s-i fac probleme cum de reuea s neleag, i ddea bine seama c omul
din faa sa este doctorul James Trevor i c acesta trebuie s fi fost un nume. n fine, scutur din
cap.
ncearc! l ndemn omul. ncearc s-i aminteti!
O pictur de transpiraie se prelinse pe faa lui Pendrake. Simi tensiunea unui efort
enorm adunndu-se n ntreg trupul su suplu i puternic, i brusc fu scuturat de o durere crncen
n bra. Era vag contient de silueta alb i scrobit a surorii care-l ngrijea, de prezena celeilalte
surori, care se aezase pregtit s noteze n caiet, precum i de noaptea ntunecat de afar.
i alung cu un efort durerea i cu ntreaga putere a minii sale se concentr pentru a
strpunge plasa pe care nite imagini terse i disparate o aezaser ca pe un nor peste memoria
sa. Apreau tablouri vagi, gnduri lipsite de form i amintiri ndeprtate ale unor zile nebuloase.
Nu erau amintiri, ci amintiri despre alte amintiri. Se gsea izolat pe o insul micu, format din
impresii de moment, iar nfricotorul ocean de uitare din jur se apropia, se nghesuia tot mai
puternic, cu fiecare minut, cu fiecare secund. Trgnd o gur de aer, diminu presiunea pe care
efortul i solicitarea o produseser n interiorul su. Neajutorat, l privi pe doctor.
Inutil, fcu el simplu. Parc este ceva despre un gard din fier i n ce ora suntem?
Poate m ajut denumirea oraului.
Middle City, l lmuri amabil doctorul.
Ochii si cprui l urmreau curioi pe Pendrake. Dar acesta cltin din cap.
Dar Big Town, nu-i spune nimic? ntreb doctorul. Este un ora aflat la vreo patruzeci
de mile de aici. Doctorul Philipson te-a adus la Middle City de la Alcina, deoarece cunoate
spitalele de aici. Repet ncetior: Big Town!
Pentru o clip, lui Pendrake i se pru ceva familiar. Apoi cltin din cap. Deodat se opri,
i venise o idee.
Doctore, cum de pot folosi limbajul, cnd toate celelalte sunt att de ndeprtate?
Doctorul se holb ncruntat la el:
Peste cteva zile nu vei mai fi n stare s vorbeti dac nu citeti i nu vorbeti minut
de minut, pentru a-i menine vii aceste reflexe.
i ddu seama c doctorul se ntorsese spre cele dou surori.
Vreau un raport complet, detaliat i dactilografiat, asupra istoriei cazului acestui
pacient, att ct o cunoatem noi. Aducei i un radio, i se rsuci spre pat cu un zmbet lipsit
de veselie dumneata ine-l aprins. Ascult mcar muzic uoar dac nu vorbete nimeni. i
atunci cnd nu dormi i nu asculi radio, citete, citete cu voce tare.
i dac nu o fac? i simea buzele uscate ca cenua.
De ce trebuie s fac toate astea?
Vocea doctorului era grav.
Pentru c dac nu le faci, creierul tu va deveni exact la fel de gol ca cel al unui nounscut. Ar mai putea exista i alte reacii, dar nu tim care. tim doar c i uii trecutul cu o

vitez alarmant. Se presupune c celulele obinuite din trupul i creierul uman sunt supuse unui
proces continuu de uzur i regenerare. n fiecare or, n fiecare zi, miliarde de celule ale
memoriei noastre se regenereaz. n acest proces se pare c micile unde de memorie stocate
electric nu se deterioreaz. nlocuirea esuturilor duce, n timp, la diminuarea memoriei, frndoial. Acum, la dumneata lucrurile stau invers. n momentul de fa posezi celule totipotente.
n loc s fie reparate, celulele braului dumitale au fost nlocuite cu celule noi, sntoase. Dar
aceste celule noi nu conin amintirile acumulate de cele vechi, cci, aparent, memoria nu este
ereditar. Chiar dac-i amintesc, nu exist mecanismul pentru transmiterea memoriei. Dumneata
ai, aadar, celule potenial capabile s stocheze memorie, ca i cele vechi, dar tot ce poi stoca n
ele nainte de a fi nlocuite de altele noi sunt impresiile pe care le dobndete mintea ta o perioad
de o sptmn, poate ceva mai mult. Procesul de totipoten declanat n bra se pare c s-a
rspndit n ntreg organismul dumitale. Surprinztor este faptul c este att de complet, cci
ncercrile de laborator efectuate pe viermi au dovedit c reflexele condiionate sunt transmise la
fel ca prile regenerate ale organismului lor. Putem presupune c memoria va lsa deci nite
urme. Dar este evident c n afar de cuvinte i aciuni simple, dobndite, restul se pierde, dincolo
de nivelul utilitii.
Dar ce voi face n viitor? ntreb Pendrake uluit.
Am trimis amprentele dumitale la Washington, l liniti doctorul. Odat stabilit
identitatea dumitale, putem elabora un program coerent de reeducare, bazat pe realitate. ntre
timp, f cum i-am spus.
Pendrake l studie pe doctor, cu un sentiment de nelinite, de interes i chiar puin
simpatie. Dar pe el l intereseaz mai mult fenomenul dect omul, gndi Pendrake.
Totui, simea undeva, n adncul trupului, c situaia nu era chiar att de rea precum
anticipase doctorul i c, odat ncheiat procesul de cretere, se va instala o condiie de
normalitate.
NOUL-VENIT ROSTI:
Eu sunt doctorul Coro, domnule Smith. Sunt psiholog i a dori s v supun unor teste.
Avei ceva mpotriv?
Omul lipsit de nume, din pat, l privea pe noul-venit cu ochi strlucitori. Recunotea c e
tratat ca un copil, dar aceasta nu-l deranja. Mai ghici, cu felul su propriu de a ti, c majoritatea
testelor nu vor funciona asupra sa de ce, nu-i era prea limpede i nici nu-i veni n minte s se
ntrebe de unde tia.
Dar nu spuse nimic, privea doar la psihologul care, pur i simplu, considerase c
rspunsul va fi pozitiv, pentru c puse nite hrtii pe msua de lng pat, trase un scaun i se
aez. Era un tip ndesat, cu un fel de a fi ferm i prietenos, care-i explic rbdtor c vorbise cu
doctorul, iar acesta, la rndul su, crede c este bine pentru noi toi s tim ce se petrece n
creierul dumitale. Te deranjeaz?.
Pendrake tcu din nou. Valul de gndire i simminte care emana de la doctorul Coro pur
i simplu nu permitea alt rspuns, dect cel afirmativ. Pendrake nu opuse rezisten. Atepta.
Doctorul Coro prinse o foaie de hrtie n clema suportului pe care-l adusese i i-l nmn
lui Pendrake mpreun cu un creion.
Acesta este un labirint, i explic el. Acum, ia creionul, aeaz vrful pe sgeat, dup
care vreau s gseti ieirea din labirint i s-o marchezi cu o linie.
Examinnd figura, Pendrake vzu ieirea i desen o linie care ducea afar. i ddu napoi
suportul psihologului, care l privi surprins, dar l puse la loc fr s spun nimic.

Apoi i ddu lui Pendrake o foaie cu peste o mie de ptrate micue, aranjate dou cte
dou, unele deasupra altora. Fiecare set era numerotat. Erau cinci sute nouzeci i patru de seturi.
Doctorul Coro spuse:
i voi citi cte o afirmaie pentru fiecare din acele numere. Dac afirmaia i se
potrivete, adic dac este corect pentru tine, marcheaz ptratul de deasupra cu un X. Dac este
fals, marcheaz un X n ptratul de jos. Afirmaia pentru numrul unu este: A vrea s fiu
bibliotecar. Este adevrat sau fals?
Fals.
Numrul doi, relu psihologul, este: mi plac revistele de mecanic! Adevrat, sau
nu?
Pendrake marc cu X ptratul fals dar nu spuse nimic. Ridicnd privirea, l vzu pe
doctorul Coro studiindu-l. Omul continu rbdtor.
Hai s vedem, vreau s tiu dac nelegi bine testul. Ia spune-mi, de ce nu vrei s devii
bibliotecar?
Mi-au dat nite cri aici, rspunse Pendrake. Cuvintele schimonosesc toate adevrurile
pe care le vd n lume i la oamenii din jurul meu. Aa c de ce s cred n cri? Apoi, asta-i o
ocupaie pentru femei.
Psihologul deschise gura de parc ar fi vrut s spun ceva, apoi pru s se rzgndeasc.
Dup o clip de gndire rosti:
Dar nu acelai lucru este valabil i pentru revistele de mecanic. Ele descriu procese
mecanice i totui ai marcat negativ. De ce?
Am un set de cri de mecanic pe raftul de colo, fcu Pendrake, indicnd crile cu
braul stng. Sunt elementare, i explic nite lucruri care sunt evidente.
neleg, spuse doctorul Coro. Dar prea cam neconvins. Ezit puin, apoi adug: Dac
i-a da de lucru, ceva de construit, bunoar, cum ai proceda?
Ce s construiesc? ntreb Pendrake, interesat.
Doctorul Coro bg mna n serviet i scoase de acolo o cutie dreptunghiular.
Apropiindu-se de pat rsturn coninutul pe ptur. Erau mai multe forme verzi din plastic, de
diferite mrimi.
Psihologul i explic:
Aici sunt douzeci i apte de buci i nu exist dect un singur fel de a construi un
cub. Ia ncearc.
Pendrake rsfir bucile pe pat ca s le poat vedea mai bine. Apoi, fr nici o pauz, le
aranj astfel nct s se ntreptrund i s formeze un cub perfect. Totul dur cam treizeci de
secunde. i ntinse obiectul doctorului Coro.
Psihologul spuse cu o voce tensionat:
Cum ai reuit?
Pendrake ezit; uitase deja. Spuse, scuzndu-se parc:
Desf-l i las-m s-l fac nc o dat. De data aceasta voi fi atent la metod.
n tcere, doctorul Coro rsfir piesele pe pat. Dup douzeci de secunde Pendrake i ddu
cubul i adug:
Este mult mai simplu dect felul n care sunt construii atomii i electronii, nu este o
problem. Aceste piese sunt fcute s se potriveasc una cu alta, aa c nu ai dect s observi care
se potrivete cu care. Nu eti limitat la asamblare dect de viteza minii.
Psihologul nghii n gol, dar ntreb ferm:
Ce vrei s spui prin cum sunt construii atomii i electronii?

 Ei sunt ca o reea de miliarde de bilue strlucitoare, ncepu Pendrake. Apoi tcu,

ncruntat. Nu este o imagine bun cci nu-i explic ce se ntmpl de fapt. Gndete-te la
pupitrul acela, la care eti aezat. Cnd infiltrez zona n care picioarele iau contact cu podeaua,
constat un fenomen interesant.
Infiltrezi? exclam uluit doctorul Coro.
i astfel continu tot testul. Peste vreo patru ore, cnd intr doctorul Trevor, fu ntmpinat
de tnrul psiholog alb ca varul la fa:
mi pare ru, dar testele pe care le-am adus cu mine nu sunt potrivite pentru ceea ce
avem aici. Conform testelor, coeficientul su de inteligen este de cinci sute; este ori complet
nebun, ori perfect sntos la minte, i are un nivel de percepere a relaiilor spaiale care pare s
funcioneze la nivelul ESP. Voi evalua situaia i voi reveni peste cteva zile.
Medicul spuse c testele trebuie efectuate n timp ce creterea regenerativ este n curs de
desfurare, deoarece ntreaga structur celular prea c se gsete ntr-o stare de extrem
excitaie. i prezise c atunci cnd creterea va fi ncheiat, adic peste vreo cteva zile, se va
produce ntoarcerea la normalitate.
Iar atunci, continu acesta, vom descoperi probabil n el o persoan mediocr, creia
trebuie s i se explice tot ce nu a adus cu el din ultimele sale minute de fiin totipotent.
Doctorul scoase o scrisoare din buzunar. I-o ddu colegului su, care o citi i i-o napoie.
Aadar numele su este Pendrake, remarc doctorul Coro.
Cellalt aprob din cap.
i voi scrie nevesti-sii imediat ce creterea se va fi ncheiat. La urma urmei, cel mai
bun lucru pentru el, dup ce se va nsntoi, va fi s fie dat pe minile cuiva care-l cunoate.
Din pat, Pendrake ntreb:
Care spui c este numele meu adevrat?
Cei doi se ntoarser privindu-l surprini. Se comportaser de parc s-ar fi aflat n
prezena unui obiect, sau cel puin a unei fiine lipsite de raiune. Iar acum, ca un copil precoce,
fiina cerea s fie bgat n seam.
Doctorul Trevor ezit, apoi rspunse:
James Pendrake. Numele i se pare cunoscut?
Nu i se prea.
Repet-l mereu, l sftui doctorul, pn te obinuieti cu el.
Aceasta este soia ta, doamna Eleanor Pendrake, l atenion doctorul, mulumit.
Pendrake fusese anunat dinainte de sosirea ei, iar acum examina plin de legitim
curiozitate femeia supl, artoas i tnr care sttea lng u.
Nu-i amintea s-o mai fi vzut vreodat, dar femeia veni repede lng el, l mbri i-l
srut pe buze. Apoi se ndeprt puin:
El este, confirm ea, cu tonul cuiva care tocmai i-a rectigat libertatea dup ani de
nchisoare.
i arunc doctorului o privire plin de recunotin.
Mulumesc pentru c ne-ai reunit. Cnd putem s-l lum acas?
Astzi, veni rspunsul. Dac i se va acorda ngrijirea medical adecvat, cel mai bun
loc pentru refacerea sa i ezit puin pentru reconstituirea memoriei sale, este n cminul lui
propriu. i nu v facei griji, nu vom face publicitate. Voi vorbi cu doctorul dumneavoastr. Dup
cum probabil tii, asociaia medicilor nu agreeaz publicarea prematur a unor date asupra
cazurilor. Vom ntocmi un studiu asupra nsntoirii soului dumneavoastr, dar nu vom publica
nimic nainte de trei, patru, ba chiar cinci ani de acum ncolo.

Niciodat, n acea perioad, Pendrake nu i-a revenit pn la normal. Ceva din abilitatea
lui totui s-a pstrat. Dar nu mai era o atitudine absolut autoprotectoare. Pe cnd nainte nu fcea
dect s se uite la oameni i lucruri, neinteresndu-l de fapt nimic, acum tnjea dup tot felul de
date. Crile i informaiile pe care le conineau devenir importante.
Curnd, n casa lor din Crescentville, mintea sa ncepu s fie subtil ndrumat ntr-o
direcie greit. Eleanor proceda ntr-un mod foarte feminin, neputndu-se abine s nu
rstlmceasc faptele din cursul lungii lor separri. Deoarece aceasta necesita i o modificare a
multor ntmplri personale, ea i construi curnd o idee fantezist despre teribila iubire ce
nconjura trecutul lor.
Eleanor i povesti cum gsise el mainria, i despre vizita lor la zgrie-nori i cum
petrecuse ea o vreme ntr-o colonie agricol pe Venus.
Ei se consider idealiti. Se laud c nu doresc defel ca nebunia de pe Pmnt s fie
dus spre alte planete. ns m-au inut acolo fr soul meu. Eram unica femeie singur, i art
ea indignarea.
Dar eu unde eram? ntreb Pendrake uluit.
Era seara trziu i se pregteau de culcare cnd avu loc aceast discuie. Eleanor nu mai
spuse nimic pn nu se mbrc n cmaa de noapte, apoi continu cu o voce necjit:
A aprut o ntmplare neprevzut, foarte grav, i deoarece trupul tu fusese expus
energiilor motoarelor lor spaiale, iar sngele tu are o grup sanguin rar, te-au folosit n
aceast situaie. N-am neles niciodat, dar nu le port pic, pentru c aceasta a permis ca braul
tu s creasc din nou. Nu-mi pot imagina cum ai scpat de ei, dar te-am gsit acolo, la spital.
Mai trziu, ascultnd respiraia ei linitit, Pendrake evalu noile informaii pe care le
deinea despre sine. Erau foarte puine i se simea complet expus i vulnerabil. Cci aceti
oameni care ncercaser n secret s colonizeze alte planete tiau, fr ndoial, c domiciliul su
stabil era la Crescentville. Dovada: o transportaser pe Eleanor pe Pmnt i o aduseser acas.
Ei tiau dar el, nu.
nainte ca mintea lui s fi cedat somnului, se hotrse. Nu putea accepta s rmn n
acest spaiu gol.
Trebuia s afle adevrul
PENDRAKE IEI pe sub arcada prvliei n Fiftieth Street i se opri brusc.
Cele dou turnuri gemene se aflau exact peste drum, aa cum spusese Eleanor. I se prur
vag familiare, ca i cum memoria l-ar fi mboldit. Dar alung aceast fantezie. Accepta c ceea ce
tia despre el era exact ce i se spusese, nimic mai mult.
Totui, dup o clip, i ddu seama c ceva nu era n regul. Eleanor i spusese: Are o
firm mare pe care scrie: Proiectul de amenajare Cyrus Lambton.
Acum, firma dispruse.
Ridicnd din sprncene, travers strada i se uit pe fereastr. Dar avizierul care
decorase att de frumos interiorul, oferind detalii precise, n cuvinte alese cu grij, eventualilor
emigrani dispruse de asemenea.
n spatele geamului, dar la oarecare distan, observ o femeie aezat n faa unui birou.
El o vedea din spate, dar presupuse c era Mona Grayson, fiica celui care inventase motorul.
Pendrake mpinse ua i ptrunse nuntru. Venise, oricum, pentru o discuie cu doctorul
Grayson i dorea ca aceasta s aib loc.
e torii?
Accentul german puternic avu efectul unei lovituri. Pendrake ezit puin; cu pai ovitori
trecu n partea din fa a biroului. Se uit curios la femeie.

Un chip banal, greoi, pr nchis la culoare, ochii ntunecai, ns, dup o clip, nsi
grosolnia nfirii i engleza ei gutural i stricat avur darul s-i liniteasc nervii tensionai.
Se strduia s-i potoleasc sentimentul de neplcere. La urma urmei, vzuse o mulime
de oameni de tiin refugiai mpreun cu familiile lor. Dup cte tia el, doamna aparinea unei
astfel de familii. O ntreb:
Doctorul Grayson este aici?
Numele tumne'ostr?
Pendrake se crisp.
Pendrake, rosti el nciudat. Jim Pendrake.
Te unte?
Pendrake art nspimntat spre ua nchis care ducea ctre cellalt turn.
Este aici?
F foi transmite numele tac spunei la mine de unte fenii. Domnul Birdman esplic
totul.
Domnul cine?
Un moment und eu chem la el.
Pendrake se tension. Ceva nu era n regul, dar nu-i putea da seama ce anume. i
aceast caricatur de la informaii, care parc venea dintr-o oper buf, cu siguran nrutea
situaia. Pentru un motiv oarecare, Grayson i ceilali renunaser s mai foloseasc cele dou
blocuri turn drept centru al activitii interplanetare, aa c un grup de germani preluaser
cldirea. Ridic ochii, hotrt.
Lsai, nu mai chemai pe nimeni. Vd c am greit. Eu
Se opri, nchise ochii, apoi i deschise din nou. Pistolul cu mner din sidef tot mai era
aintit spre el pe deasupra biroului.
Tac miti, eu puc la tine cu pistol silenios.
Un brbat deirat apru n scen. Avea prul nisipiu i pistrui. Ochii si l msurar repede
pe Pendrake dup care articul blnd, ntr-o american obinuit.
Bun treab, Lena. ncepusem s cred c prinsesem toate iele i iat c mai apare
ceva. l aruncm ntr-un costum spaial i-l trimitem cu camionul spre cmpul A. Acolo trebuie s
soseasc un avion peste jumtate de or. Putem s-l interogm mai trziu. Desigur c are o soie
i prieteni.
Cltoria, oribil, se ncheie peste o or. Scoaser dispozitivele care nchideau costumul
lui Pendrake. Se ridic, ameit, n picioare. Vzu o cas i alte cldiri. Printre ele se afla un avion
de mici dimensiuni, cu aspect de turboreactor.
Unul dintre paznici i fcu semn cu arma:
Hai, urc-te o dat!
n avion se aflau trei brbai. Erau mbrcai cu acelai tip de costum din plastic pe care
acum l purta i Pendrake. Rmaser tcui n timp ce se uitau la prizonierul mpins la bord. Unul
i art cu mna unde s ia loc. Scaunul se gsea nu departe de pilot.
Individul de la pupitrul de comand aps o manet. Avionul ncepu s ruleze pe pista
cenuie, ridicndu-se apoi n aer ntr-o linite impresionant. Sileniozitatea extrem a acestei
micri, a decolrii, viteza ascensional a aparatului, toate demonstrau c motorul trebuie s fi
fost de o redutabil performan, semnnd aproape perfect cu ceea ce cuta Pendrake. Eleanor i
descrisese fenomenul. Acesta nu putea fi dect un motor Grayson.
Cerul deveni alarmant de repede albastru nchis. Soarele i pierdu rotunjimea,
transformndu-se ntr-un nucleu de foc mistuitor, fr form, n acel univers ntunecos.
n spate se ivi Pmntul, cu marginile sale sferice, n fa strlucea Luna n cretere.

Luminile telefonului se aprinser. Imediat urm semnalul, un semnal familiar. Birdman

ridic receptorul, simind un gol n stomac aa cum i se ntmpla ntotdeauna cnd recepiona
acest apel.
Birdman la telefon, Excelen!
Vocea rece de la cellalt capt rspunse:
Vei fi mulumit s afli c numai dup trei zile am obinut toate datele asupra
subiectului Pendrake. Dup cum tii, este absolut necesar s identificm i s interogm toate
persoanele care-ar putea s aib cunotin de motorul lui Grayson, iar n privina noastr nu
trebuie s existe nici cea mai mic suspiciune. Ai grij ca doamna Pendrake s fie rpit i dus
pe Lun. Foreaz-o s scrie o not ctre servitori, explicndu-le c se duce undeva cu soul ei i
va lipsi o vreme.
Nu vrei s-o eliminm?
Pe Lun nu este necesar. Acolo sunt prea puine femei, dup cum bine tii. Spune-i c
are la dispoziie maximum treizeci de zile ca s-i aleag un so dintre personalul permanent de
acolo.
Lumina ceoas se stinse. Slbnogul Birdman se scutur ca un animal ieit dintr-un canal
de scurgere. Se ndrept repede spre unul dintre colurile ncperii unde se afla un dulpior, care
se deschise automat la atingerea degetelor lui. nuntru strluceau sticle de butur. Aproape fr
s le priveasc, nfc una, i turn un pahar din licoarea de culoarea ambrei i-l ddu pe gt
dintr-o nghiitur.
Se cutremur n timp ce lichidul se rspndea n trupul su, apoi se ntoarse ncet spre
birou. Ciudat, ct de mult l afecta ntotdeauna sunetul acelei voci.
Dar execut toate ordinele pe care le primise.
STTEA NTINS N NTUNERIC.
Pendrake se ncrunt. i aminti lupta cu cei trei germani protii, nu-l consideraser
periculos! apoi aselenizarea
Nu prevzuse impactul. Dar lucrurile evoluaser rapid i pn la urm nu-i mai rmsese
destul timp s afle exact cum funcioneaz dispozitivele germane de manevrare a vehiculului
spaial.
Da, impactul i cele ce l precedaser erau destul de limpezi. Dar pe el l intriga
ntunericul.
Era negru ca smoala i spaiul nu fusese aa. Spaiul fusese o cortin de catifea btut n
briliante scnteietoare. Iar soarele strlucea i strpungea hublourile vehiculului n zboru-i
poticnit era bezn, dar nu semna cu cea de acum.
Pendrake era uluit. ncerc s-i mite braul.
Reui cu greu, ca i cum ar fi fost nconjurat de nisipuri mictoare. Sau ngropat n nisip.
Mintea sa fcu un salt uluitoarea concluzie l copleea. Piatr ponce pulverizat! Zcea
ntr-o mare de pudr de piatr, undeva pe acea parte a Lunii care era ascuns pe vecie
Pmntului, i nu avea dect s
Iei brusc din nchisoarea de pulbere i ncepu s clipeasc spre strlucirea soarelui. Inima
aproape c i se opri. Se afla ntr-un imens deert. n stnga sa, la vreo nouzeci de metri, se ivea
din nisip o arip de avion. n dreapta, la vreo cinci sute de metri, se afla o creast lung i joas
de dup care cdeau oblic razele solare, producnd umbre dense.
Restul era numai deert. Ct putea vedea cu ochii se ntindea marea moart din pulbere de
piatr ponce. Privirea lui Pendrake se rentoarse spre aripa aceea, iar n gnd i spuse apsat:
Motorul! ncepu s alerge. Paii i erau ovielnici i se cltina, dar nv repede s-i in
echilibrul. Sperana revenise. Cci avariile din structura supernavei nu contau. Aripile puteau fi

smulse, corpul din metal putea fi contorsionat i distrus. Dar atta vreme ct motorul i axul erau
intacte i fixate pe fuzelaj, avionul putea zbura.
Poziia aproape vertical a aripii l indusese n eroare. Desfcu o plac din metal i cu
ajutorul ei sp ncrncenat vreo jumtate de or. Ajunse, n sfrit, la captul rupt al aripii.
Dedesubtul ei nu era nimic, nici avion, nici motor sau coad, nimic, dect piatra ponce
pulverizat.
Aripa se profila pe cer, ca o rmi mut a unui avion care fcuse cumva s scape de o
parte din sine, dup care dispruse n eternitate. Dac legile hazardului acionau n vreun fel,
atunci avionul i motorul su vor zbura pentru totdeauna prin spaiu.
Dar mai era totui o speran. Pendrake se ndrept grbit spre creast. Pantele ei erau mai
abrupte dect estimase i erau ngropate n umbra dens. Privirea ptrundea cu greu, iar el
aluneca mereu napoi, praful afnat urmndu-l n valuri. Dup minute ntregi de efort, mai avea
nc jumtate de parcurs din panta lung de vreo aptezeci de metri pn n vrful dealului. i se
fcea tot mai frig. La nceput, abia dac-l simise, dar curnd se ls un ger muctor care se lipea
de piele i ncepea s-i ptrund insidios n oase. n cteva minute, ntregul trup i era amorit,
dinii i clnneau. Se gndi nepenit de uluire: costumul, costumul acesta blestemat era probabil
construit n aa fel nct s distribuie uniform cldura teribil a luminii solare directe, dar nu
oferea nici o protecie contra frigului.
Ajuns n vrful dealului, se opri i sttu cu ochii nchii direct n btaia nemiloas a
soarelui destul de cobort. ncet, ncet, cldura ncepu s-i curg din nou prin vene. i aminti de
speranele sale i ncepu s cerceteze ndelung mprejurimile cu o privire disperat. Dar avionul
care-i pierduse o arip nu se prbuise pe aproape. Pe toat suprafaa pe care o putea scruta el,
marea aceea de piatr ponce era neted, cu excepia unor cratere care se nlau foarte departe, ca
nite guri de vrjitoare ce sugeau cerul.
Mersese deja n direcia lor timp de vreo or, innd nc strns n mn lopata metalic,
cnd i ddu brusc seama c soarele coborse.
Se nnopta.
Iar el, un om singur, alerga din crater n crater, n timp ce un soare fantastic i dogoritor
cdea tot mai jos pe cerul mai ntunecat dect bolile de la miezul nopii de pe Pmnt. Vulcanii
stini erau mici cel mai mare nu avea dect dou sute cincizeci de metri n diametru. Umbrele
lungi, provenite de la razele nclinate ale soarelui, cdeau pe fundurile acelor cratere, astfel c
Pendrake dispunea numai de reflexia luminii pe perei pentru a-i da seama c i aici oceanul de
piatr ponce i ntinsese valurile silenioase i lacome de praf.
Dou patru, cinci cratere i nc nu se vedea nimic din ceea ce cuta el. l escalad n
acelai mod i pe cel de-al aselea, de pe latura nsorit, dup care privi aproape bolnav de
ncordare, n jos, spre umbrele negre ale gurii nu prea adnci ce se csca n faa lui. Piatr ponce,
valuri zdrenuite de lav, grmezi proeminente de stnci, mai nchise la culoare dect umbrele
care le nghieau totul era de-acum o imagine att de obinuit, nct ochii lui Pendrake le
nregistrar pe toate i se ndeprtar ntr-o disperare sumbr.
Privirea sa depise cu vreo treizeci de metri intrarea n peter, nainte de a-i da seama
c reuise.
Se simea ca la gurile raiului. Marginea craterului prea mprit ntre ntunecimea
stropit cu lumini a spaiului i proeminenele dure ale vulcanului mort. ncepu s alerge. Soarele
era o bul de flcri ntr-un cer de catifea. Prea c tremur, aproape de el, n dreapta un ultim
balans nainte de saltul n abis. Lumina arunca umbre care preau mai lungi i mai intense cu
fiecare moment ce trecea, astfel c fiecare protuberan i avea propriul culcu de ntuneric.

Pendrake evit umbra. Aceasta era ca o fntn de ghea care-i amorea picioarele.
Costumul era prevzut cu o lantern, singurul obiect care-i fusese oferit de cei care-l prinseser.
O aprinse. Soarele arta ca un sfert de roat cu spie, o form arcuit de lumin stnd dreapt pe
pmnt, n stnga sa. Craterele preau nite protuberane n ntuneric, un ntuneric profund, ca de
smoal, care-i scutura minile. Pendrake se cutremur i sri jos spre primul nivel al cavernei. n
raza de lumin a lanternei de pe casc se vedea praful de piatr ponce.
Frigul nfiortor se npusti asupra lui cnd se ghemui n cdere. Acum nu mai era
suficient micarea violent, ca atunci cnd nc btea spre el o parte a soarelui. Frigul i mcina
puterile. Scpa mereu placa din mna amorit.
n cele din urm se ntinse ca un btrn obosit n traneea nu prea adnc pe care i-o
spase n praf. ntr-un acces frenetic de voin, ncepu s se acopere cu grij. Cu un ultim efort
mpinse braul prin stratul de praf i stinse lanterna. ntins astfel, trupul su semna cu un tort de
ghea, iar obrajii i erau ca nite plci argintate de ger.
Era convins c acela-i va fi mormntul.
Dar puterea vieii era n el tenace i rezistent. Se nclzi. Gheaa ncepu s-i prseasc
mdularele, carnea ncepu s-i vibreze, mna amorit se aprinse de durere i degetele se
dezghear. Cldura propriului su trup umplu costumul o senzaie bogat, alintoare. Nu se
putea nclzi pe ct ar fi dorit. Temperatura era prea sczut. Dup o vreme i ddu seama c, de
fapt, a sta ngropat nu era o soluie. Trebuia s ptrund-mai adnc, mult mai adnc n interiorul
de smoal al Lunii.
ntins n mormntul su stingher din praf, Pendrake fu cuprins de un sentiment straniu,
acela c el tia ceva, c nu era totul pierdut, c mai avea o cale de ieire. Mintea sa se ag de
acest raionament i ncepu s-i spun c, de fapt, se afla foarte aproape de baza secret estgerman de pe Lun.
Mai mult ca sigur c i germanii intraser nuntru. Acolo jos era mai cald. Frecarea
dintre stnca semivscoas i metale, produs al micrilor interne ale Lunii, crea probabil o
temperatur mai ridicat, special, meninut acolo de praful cu efect izolator i de stratul de lav
de la suprafa. Se mai punea, desigur, problema obinerii hranei i a apei, dar cu un motor
perfect de nav spaial ei puteau transporta orice doreau.
Pendrake se lupta acum s scape din acest mormnt i i scoase restul gndurilor din
minte. Ridicndu-se n picioare, aprinse lumina lanternei i ncepu s-i croiasc drum nspre
interior.
Crarea era cam ntortocheat, ca i cum petera fusese odat coul tubular al unui vulcan
activ acum deformat de alunecrile scoarei lunare. n jos, n jos, tot mai jos, Pendrake nu inu
socoteala tuturor pauzelor n care se ngrop n praf pentru a se nclzi. Dormi de dou ori; ct, nu
tia deloc. Putea s fi aipit doar un minut sau s fi dormit ore n ir.
Petera se afla n afara timpului. O lume nocturn prin care ptrundea cnd i cnd lumina
lanternei sale, o raz subiratic. Se arunca nverunat n jos, adesea ntr-o curs a morii, dup ce
scruta puin cu raza de lumin pericolele posibile. Din petera principal se ramificau alte peteri.
n multe cazuri nu erau dect simple ramificaii. Dar dac aprea vreo posibilitate de confuzie,
Pendrake se fora s se opreasc, i, mucat de frigul hidos, desena cte o sgeat vizibil
indicnd direcia din care venise.
Dormi din nou i din nou. Cinci zile, gndi el, tiind c, de fapt, se amgea doar. Un trup
expus unui ger att de nemilos avea nevoie de un somn mai ndelungat dect n mod normal,
pentru recuperare. n ciuda forei sale suplimentare, nici el nu putea mpiedica o astfel de reacie
absolut omeneasc. Deci cinci etape de somn cinci zile. Le numr ncrncenat, considernd
fiecare etap drept o zi. ase, apte, opt, nou.

Treptat se fcu mai cald. Mult vreme nici nu observ. Dar pn la urm l ptrunse
contiina faptului c intervalele dintre acele ngropri frenetice se lungeau. n cea de-a zecea zi
era nc ngrozitor de frig, dar acesta sczuse, nu mai era muctor, nu-l mai amorea. Cldura se
meninea un timp mai ndelungat n el. Pentru prima dat fu n stare s mearg mai mult i s-i
dea seama cu claritate c era o nebunie s ptrund n noaptea aceea etern.
l npdir i alte gnduri. Trebuia s renune la sperana c salvarea era undeva n faa
lui. Trebuia s revin la suprafa i s fac o ncercare disperat de a gsi una dintre taberele
germane. Aa era logic s procedeze, i spuse.
Dar gndurile nu declanar i aciunea, cci el continua s nainteze.
n orele ce urmar au fost clipe n care Pendrake uit de sperana care-l nsufleea, i
altele, mai amare, n care blestem intensitatea forei vitale care-l mpingea spre aceast cutare
disperat. Dar nsi nesigurana planurilor sale i eroda voina, deja considerabil slbit de
accesele de foame i de o sete att de teribil, nct fiecare minut i prea o or, iar fiecare
secund era un iad.
ntoarce-te, l ndemna raiunea. Dar picioarele l purtau necontenit n jos i mai jos. Se
mpiedic. Se prbui. Se ridic din nou. Trecu n unghi drept spre coridorul luminat, ct pe-aci
s nu-l vad. Intr n el nainte de-a realiza acest lucru. Plonj dup un col mare de stnc. Zcu
acolo, tremurnd, att de slbit, nct minute n ir nu avu alt gnd, dect: A venit sfritul.
i reveni cu greu. Energia sa nervoas, acel rezervor extraordinar, se epuizase. Dar, dup
o vreme, spiritul su se rentoarse nc o dat la via. Furi cu grij o privire din spatele colului
de stnc dup care se prbuise trupul su nvelit n costumul spaial. Era desigur o nebunie s
cread c zrise n deprtare siluete n micare, dar
n faa ochilor si se ntindea un coridor n pant lin. La prima arunctur de ochi, vzu
c nu existau prin preajm alte fiine vii. i trebui un moment nesfrit ca s priceap c nu era
luminat de becuri electrice i c impresia sa iniial, c luminile nsemnau prezena germanilor,
era fals.
Se afla singur ntr-o veche peter din interiorul satelitului natural al Pmntului, ca un
vierme care se trte prin arterele uscate din carnea unui trup n descompunere.
Razele din perei nu proveneau dintr-o textur sau o reea vizibil. Pe msur ce avansa
precaut, puncte i pete de lumin radiau spre el. Pe peretele din stnga era o linie lung
tremurtoare, iar pe dreapta era o excrescen dur i alte volume informe i fr sens care
strluceau i clipeau de-a lungul coridorului ct putea vedea cu ochii. Pendrake se gndi: vreun
zcmnt radioactiv care ar putea fi periculos.
Periculos! Rsul su amar se auzi ca un ecou n casc, crestnd noi crpturi n buzele
umflate de sete, i sfri brusc, cnd durerea deveni insuportabil. Un om aflat n pragul morii nu
avea de ce s se team de noi pericole. Continu s mearg o vreme, fr nici un el. Apoi ncepu
din nou s-l ptrund lent prezena luminii. Adevrul explod brusc, atunci cnd se opri la o
curb i se vzu stnd n captul unui lung coridor luminos, nclinat, care se pierdea n zare.
Coridorul era artificial!
i vechi! Fantastic de vechi. Att de vechi, nct pereii, care trebuie s fi fost netezi ca
sticla i mai duri dect orice material creat de fiina uman, perei care radiau din fiecare element,
se frmiaser n urma presiunii erozive a nenumrate secole, i rezultatul era acest tunel ferit,
ntortocheat, stropit de lumin.
mpiedicndu-se, porni mai departe i n minte i veni gndul viclean c luminiele
tunelului i vor permite s economiseasc lanterna. Lucrul acesta i se prea extrem de important.
Dintr-un motiv deocamdat obscur, ncepu s chicoteasc. Deodat i se pru foarte comic scena,

adic el, care era pe moarte, dduse n acest ultim moment al vieii de un univers subteran, unde
triser odinioar fiine.
Chicotitul su se transform ntr-un hohot slbatic, incontrolabil. Pn la urm se stinse,
dintr-o pur senzaie de sfreal, iar el se rezem slbit de perete privind nmrmurit la ruleul
care spla petera de-a curmeziul; izvora bolborosind dintr-o crptur n stnc i disprea din
vedere ntr-o deschiztur din peretele opus. Voi traversa uvoiul, i spuse el plin de ncredere,
i-apoi
uvoi! Socul acestei constatri era att de teribil, nct senzaia de grea care-l nsoi l
fcu s se clatine i s ngenuncheze ca un animal njunghiat. Izbitura metalului i plasticului pe
stnc i rsun n urechi, iar impactul i ecoul l readuser n deplintatea facultilor sale.
Se nvior, se reculese, i reveni din stupoare.
Ap! Surprinderea iscat de existena acesteia l izbi i mai acut. Gndul, nelegerea
faptului, crescuser att de mult, nct ptrunser cu claritate prin creierul su, trecnd mai
departe n muchi. Ap! i nc curgtoare! Dac sttea i se gndea, nu-i mai fusese de mult
frig. Cu sau fr aer, trebuia s-i elibereze capul. Va supravieui cumva dac va avea ap.
Se ridic nesigur n picioare i zri oameni care se ndreptau spre el. Clipi privindu-i i
gndi uluit: Fr costume, fr cti! Totui mbrcai cam ciudat. Nostim!
Deodat auzi sunetul unor pai n spatele su. Se ntoarse i zri vreo doisprezece oameni
ndreptndu-se spre el din acea direcie. Imediat sclipir lame de cuit. O voce cavernoas url:
Ucidei-l, ucidei creatura blestemat! Spion murdar!
Hei!
Pendrake gfia.
Vocea i se pierdu n corul de urlete nsetate de snge. Fu tras, aruncat i nu avea nici
mcar fora s-i ridice braul. Chiar n momentul n care o mciuc se abtea oblic asupra
capului su, avu ocul unei revelaii
Atacatorii si nu erau germani!
TRECUSER PATRU ANI de cnd Pendrake gsise motorul, n acea dup-amiaz de
august a anului 1972. Trecuse aproape un an deja de cnd scpase de amazoanele lui Jefferson
Dayles; majoritatea timpului l petrecuse cu Eleanor, ntremndu-se i vznd cum i crete din
nou braul. Era din nou var. n luna august a anului 1976 nu exista, n aparen, nici un indiciu
asupra pilotului dat disprut i a soiei sale rpite. Nimeni nu pruse interesat n acele zile vitale
de ce se ntmplase cu domnul i doamna James Pendrake.
ns un indiciu exista totui.
Luna august 1976 se ncheia. Pmntul ofta sub efectul celor zece mii de vnturi. Data de
1 septembrie apru pe calendarele internaionale. Pe rmul estic al Americii sufla un vnt din
nord-est i o serie de meteorologi desenar izobarele, notnd lapidar c iama se va instala de
timpuriu n anul acesta.
Pe la jumtatea dup-amiezei de 1 septembrie fu descoperit i indiciul. Comandantul de
aviaie Blakeley, abia ntremat dup o grip, revenise la birou. Rsfoind hrtiile, ddu de numele
unei doamne Pendrake. Pe moment, acesta nu-i aminti nimic.
De ce se afl pe biroul meu? i ntreb el secretara.
Femeia a ncercat s ia legtura cu dumneavoastr, dar erai bolnav, veni rspunsul.
Era cam isteric i bolborosea ceva despre un motor nuclear i o organizaie care transfer
emigrani pe Venus. Totul prea o nebunie, dar cnd am ncercat s iau legtura cu ea, sunnd-o
ieri acas, am fost informat c plecase fr s anune pe nimeni. Mai trziu a fost gsit un bilet,
dar servitorul care-mi povestea a spus c scrisul nu semna deloc cu cel al doamnei Pendrake.

Avnd n vedere legturile dumneavoastr anterioare cu familia Pendrake, m refer la domnul

Pendrake, m-am gndit c e bine s tii.
Blakeley aprob i se ls pe spate.
Pendrake! opti el. Apoi se nroi brusc, amintindu-i de umilina suferit. Asta este
brbatul cu un singur bra care m-a dat afar din cas i-apoi, dup o vreme, mi-a trimis o list cu
numele i adresele unor oameni de tiin din domeniul nuclear
Gndirea i se opri ntr-o previziune ngrozitoare. Un val de snge i btea n tmple. Asta
m-ar putea distruge! i spuse speriat.
Dup ctva timp, consultnd dosarul Pendrake, alb la fa, se opri la lista de nume: doctor
McClintock Grayson, Cyrus Lambton tocmai i aminti c citise despre moartea lor ntr-un
accident Chestiunea prea cu fiecare clip mai serioas. Transpirnd, citi rspunsul su la
scrisoarea lui Pendrake: Continuarea unui schimb de scrisori ar fi inutil
Timp de un minut se uit ndelung la documentul care-l condamna. Pn la urm strnse
din flci. ntinse mna i aps hotrt pe sonerie:
F-mi nti legtura cu Cree Lipton de la Biroul Federal de Investigaii, apoi sun-l pe
Ned Hoskins, juristul care se ocup de patente
Omul cel eapn ptrunse n hotel prin intrarea secret. Se simi observat cu atenie, dup
care, ntr-un trziu, ua se deschise larg. l conduser de-a lungul unui coridor. Dup cteva
minute se afla n sanctuarul din interior.
Excelen! rosti el, fcnd o plecciune.
Brbatul nalt i tras la fa care edea la un birou metalic enorm, ntr-o ncpere ce
domina Fifth Avenue, l privea cu nite ochi ce semnau cu dou guri sticloase, att erau de duri
i strlucitori.
Herr Birdman, spuse el, FBI-ul face cercetri n legtur cu dispariia doamnei
Pendrake. Au aflat deja de avionul care a aterizat i s-a ridicat apoi vertical. Aceasta nu ar fi
trebuit s se ntmple.
Brbatul cel eapn scoase nite sunete guturale, exprimnd groaza sa.
Poate c n-a existat alt soluie. Cteodat sunt necesare plecrile rapide.
Nu m intereseaz motivele. Vocea aceea impersonal era implacabil. Un singur
lucru i va salva pe oamenii aceia de o pedeaps sever. Pn acum n-a fcut nimeni legtura cu
noi i astfel a sosit momentul, ca precauie final, s incendiem anumite cldiri conform planului
D2. Trebuie s fim ns siguri c nu va rmne nimic din ceea ce ar putea s ne compromit.
Ocup-te de asta.
S-a fcut, Excelen! Imediat.
i nc ceva. Despre Pendrake Nu trebuie s presupunem c este mort. Urma sa
ducea de la aripa de avion la intrarea n peter. Cercetrile noastre au artat c era nc viu la
adncimea de o mil, dar c, la anumite intervale, se ngropa, i presupunem astfel c mecanismul
automat de nclzire al costumului su spaial s-a deteriorat n impact. Pentru a ne asigura, cred
c trebuie s pregtim o campanie armat mpotriva locuitorilor din peteri. Destul am tolerat
raidurile lor de prad
PENDRAKE SE TREZI n sunetul unui zumzet melodios. Venea din stnga sa, dar pentru
moment, delicioasa senzaie de slbiciune din fiecare nerv i din fiecare muchi, plcerea de a sta
ntins pe ceva moale i confortabil i diminuau dorina de a ntoarce capul i a privi spre omul al
crui ciripit melodios l trezise.
Dup o clip, contiina acut a faptului c era treaz l izbi profund, deoarece nu se
potrivea deloc cu cele petrecute nainte.

i totui, se afla ntins acolo. Dup o vreme se trezi uluit de acoperiul luminat al grotei
care trebuie s tot fi avut o mie cinci sute de metri nlime. nchise ochii, se scutur ca i cum ar
fi vrut s scape de o iluzie, apoi i redeschise. Tavanul se afla tot acolo. Acea peter ngust se
lrgise i acum se gsea ntr-o imens subteran.
Privelitea l nvior pe de-a-ntregul. Deveni contient de briza care-l atingea, aducnd un
miros dulceag de plante tinere, un parfum de grdin i pomi n floare. Pendrake se agit;
exaltarea i cretea. Micndu-se, i ddu seama c nu mai era prins n costumul spaial.
Micarea avu ns nc un efect: opri zumzitul. Se auzir pai. Vocea unui brbat tnr i
se adres:
Oh, te-ai trezit?
Apru i vorbitorul n raza privirii lui Pendrake. Era un tnr subirel, cu fa ngust i
ochi sclipitori. Purta un sacou demodat i jerpelit, iar picioarele-i erau mbrcate n pantaloni cu
barete trecute pe sub tlpile pantofilor. Necunoscutul continu:
Ai fost incontient timp de patru perioade de somn. Din cnd n cnd i-am turnat
printre dini ap i sucuri de fructe. Apropo, numele meu este Morrison.
M-am rtcit, ngn Pendrake, clipind des.
n loc de cuvinte, din gtlej i rzbtea doar un sunet rguit i gjit.
Mai bine nu ncerca s vorbeti, l sftui tnrul. Eti nc ntr-o stare destul de critic.
Imediat ce te vei ntrema suficient, vei fi dus la Marele Ntru pentru interogatoriu din acest
motiv te mai afli n via.
Cuvintele nu ajunser la el imediat. Nemicat, Pendrake gndi: Frigul i dorina de via
m-au inut viu. Vaszic tria. Iar n ceea ce-l privete pe acest tip, Marele Ntru
Marele ce? bolborosi uimit, reuind s articuleze o oapt rguit.
Tnrul i zmbi.
Aa-l cheam. Cineva i-a zis o dat aa, lui i-a plcut i nimeni n-a ndrznit s-i spun
ce nseamn. tii, e un Neanderthalian. E aici de vreun milion de ani cel puin, aproape de tot att
timp ca bestia din groap.
Pe chipul omului trecu o tresrire.
O! exclam el alarmat. Asta nu trebuia s-i spun. Brusc l cuprinse panica. Pufnind, se
aplec spre Pendrake i-l prinse de bra: Pentru numele lui Dumnezeu, opti el rguit, s nu spui
cuiva c i-am divulgat ct de btrni suntem noi, cei de aici. Am fcut tot ce-am putut pentru
tine. Te-am readus la via, te-am hrnit. Trebuia s te in dup gratii eu sunt paznicul tu, s
tii, pentru c de fapt ar trebui s fii la nchisoare. Dar eu te-am adus aici i Te rog, nu spune
nimnui!
Faa i se schimonosise ntr-o grimas de spaim apoi expresia se modific. Se schimb
n viclenie, apoi n ferocitate. Brusc, scoase pumnalul, pe care Pendrake l observ acum pentru
prima dat, din teaca de sub hain.
Dac nu promii, amenin el slbatic, o s spun c ai ncercat s fugi i c a trebuit s
te ucid.
Pendrake i regsi graiul.
Desigur c promit, opti el.
Observ ns imediat n ochii creaturii terorizate care se aplecase deasupra lui c o simpl
promisiune nu o putea liniti. Pericolul fcea ca oaptele sale s par mai puternice, mai intense.
Spuse grbit:
Nu vezi c dac eu tiu ceva ce ei nu vor s tiu, este n propriul meu interes s pstrez
informaia pentru mine? nelegi, nu-i aa?

ncet-ncet, frica din ochii tnrului se stinse. Se ridic n picioare tremurnd, apoi ncepu
s fluiere ncetior. n final, adug:
Oricum te vor arunca bestiei de diavol. Nu-i asum nici un risc, dect cu femeile. Dar
nu-mi pomeni numele, atta doar i nimic din ce i-am mrturisit.
S-a fcut!
Pendrake opti cuvntul i reui o imitaie de zmbet, dar n sinea lui i spuse
ncrncenat: Dormi iepurete! Pzete-te de pumnal n somn.
Probabil c adormise chiar n momentul cnd gndul i se conturase n minte.
Cnd se trezi pentru a doua oar, prima sa idee apru limpede: un brbat numit
Morrison n centrul Lunii! Oamenii acetia proveneau de pe Pmnt i erau aici de mult
vreme. Fenomenul era straniu i trebuia s afle rapid despre ce putea fi vorba.
Deodat se auzi un sunet. O siluet subiric, familiar, se aplec deasupra lui.
Aha! fcu Morrison. Te-ai trezit iar. Ateptam, ascultnd ce vorbeai n somn, i ai
vorbit destul de mult. Am datoria s raportez tot ce spui.
Pendrake aprob uor din cap, mai mult pentru sine, mintea lui absorbind doar cuvintele.
Dup care pricepu sensul lor i i apru imaginea mental a cuiva de acolo, de-afar cineva
numit Marele Ntru, dnd ordine, primind rapoartele spionilor, acordnd amnri de execuii
Brusc, se simi revoltat. Se ridic n capul oaselor.
Uite ce e, ncepu el, cine dracu
Vocea sa era limpede i puternic, dar nu contiina revenirii forei l fcu s se ntrerup,
ci faptul c, ridicndu-se, zri o scen care nu intrase n raza sa vizual ct sttuse culcat.
Sub el se afla un ora nconjurat de o grdin cu pomi i flori. Vzu strzi late, brbai i
straniu femei n uniforme.
Uit de oamenii din ora. Privirea lui se plimba de la o zare la alta. n deprtare se vedea o
pajite verde pe care pteau vite. n spatele ei, tavanul peterii se arunca spre ntlnirea cu solul
ntr-un punct sub o stnc, un punct ascuns privirii din locul unde edea el.
Rmase cu privirea pironit o clip asupra liniei unde cerul strlucitor al peterii ntlnea
orizontul.
Apoi i-o ntoarse ctre cochetul ora. ncepea la vreo cteva sute de metri deprtare. nti
era un ir de copaci nali ncrcai cu fructe mari, cenuii. Copacii adposteau cea mai apropiat
dintre multele cldiri. Era mic, avnd un aspect delicat. Prea s fie construit dintr-o substan
ca sideful scoicilor. Iradia ca i cum ar fi avut lumin n interior, irupnd prin pereii translucizi.
Dei fusese construit cam n felul unui fagure, semna totodat i cu o scoic. Celelalte cldiri,
care scnteiau mbietor printre copaci, se deosebeau ntre ele datorit detaliilor, dar stilul
arhitectural, precum i materialul strlucitor de baz, erau omniprezente.
Oraul a fost aa de cnd am venit eu, i explic Morrison, n 1853, i Marele Ntru a
declarat c era tot aa cnd el
Pendrake se ntoarse. Menionarea datelor i provoca halucinaii, dar se aga de orice pai
ce i se oferea.
i el e aici de un milion de ani.
Faa strvezie se schimonosi stnjenit. Omul privi grbit n jur. Mna i se strecur spre
pumnal. Apoi prinse privirea lui Pendrake i ddu drumul mnerului. Tremura.
S nu mai spui nimnui asta, repet el disperat. Sunt nebun, nu trebuia s-i fi spus
nimic, dar mi-a scpat, asta e! Mi-a scpat pur i simplu.
Spaima lui nu putea fi confundat cu nimic. Era real i fcea ca tot restul s par real
milionul de ani, Marele Ntru, oraul etern de dedesubt. Timp de o secund nesfrit,
Pendrake observ expresiile care se succedau pe faa slbnogului, apoi rosti:

 Nu voi sufla nici un cuvinel, dar vreau s tiu despre ce este vorba. Cum ai ajuns pe
Lun?
Morrison se schimb la fa. Stropi de transpiraie i alunecau pe obraji. Lui Pendrake nu-i
venea s cread c omul putea fi att de nspimntat.
Nu-i pot spune, se nverun Morrison panicat. M-ar da i pe mine bestiei. Marele
Ntru spune ntruna c prea ne-am nmulit pe aici, de cnd am rpit nemoaicele alea.
Nemoaice! izbucni Pendrake, oprindu-se brusc, cu ochii ngustai pn devenir ct
nite vrfuri de ac.
Aa se explica prezena femeilor n uniform pe care le observase pe strad. Dar ce cuib
de vipere scormoneau aceti locuitori ai peterilor!
Morrison continu pe un ton ridicat:
Marele Ntru i boorogii lui sunt nebuni dup femei. Marele Ntru are deja cinci
neveste, fr a le mai pune la socoteal pe cele dou care s-au sinucis, astfel c a trimis alt
expediie de vntoare. Cnd se vor ntoarce, va folosi orice pretext s poat ucide toi brbaii de
treab.
Imaginea se limpezise oarecum; detaliile care lipseau erau absolut neimportante.
Pendrake, ncruntat, i imagina la rece cataclismul care proiectase iadul n Grdina Raiului de pe
Lun. Protii tia, Morrison i ceilali ca el, se purtau ca o turm de oi nfricoate naintea tierii,
ba chiar fredonau cntecele vesele, ateptnd s treac timpul. Deschise gura s vorbeasc, dar fu
ntrerupt de o voce de taur care izbucni urlnd n spatele lui:
Ce-i asta, Morrison? Prizonierul este suficient de ntremat pentru a se ridica i n-ai
raportat? D-i drumul, strine! Te duc la Marele Ntru.
O clip, Pendrake rmase nemicat ca un mort. i-n minte i trecu un gnd, ascuit ca un
ac: Sunt prea bolnav, sunt prea slbit. Criza venise prea repede.
Totui pea vioi, strbtnd strzile oraului. Faptul c putea s umble era mbucurtor.
Nu ndrznea nc s-i ncerce forele. Trebuia s mai supravieuiasc mcar cteva zile, s
ctige timp ca s-i observe, s-i neleag, s-i organizeze pe aceti oameni de treab i
nspimntai care erau dup cum susinea Morrison sortii sacrificrii. Nu-i pierdu timpul
privind casele, iar amestecul acela de brbai ponosii i femei morocnoase, n uniformele
corpului german, rmase undeva la periferia minii sale. Gndirea lui, ntreaga sa fiin, se
concentra asupra ncercrii de localizare a bastioanelor-cheie ale oraului.
nelegnd brusc ordinea militar care domnea pentru a asigura supravieuirea, el observ
c doi brbai cu torsul gol, cu piele albastr i cu nasuri turtite strjuiau un ru care izvora
tumultuos dintr-un perete i disprea glgind printr-o gaur n podea. Mai erau i alte locuri
pzite, n special patru cldiri mari, dar motivele pentru care erau protejate nu erau evidente la o
prim privire.
Pendrake avans vreo civa metri, apoi se opri. Csc ochii. Chiar n centrul oraului, pe
jumtate mascat de un plc de copaci, se ivea o fortrea din trunchiuri de copac prinse ntre
ele. Avea o faad de cincizeci de metri, nlimea de aisprezece metri, i se vedea o poart
masiv pzit de vreo doisprezece oameni cu sulie, arcuri mari i cuite. Cldirea prea nelalocul
ei printre casele pictate n culori delicate, semnnd cu nite scoici. Dar nu ncpea nici un dubiu
c aici, n acest fort monstruos, se gsea autoritatea central a acestei lumi din interiorul altei
lumi.
irul gndurilor i fu ntrerupt de unul dintre gardieni, un individ zdrenros, cu pinteni la
cizme i artnd ca o caricatur jalnic de cowboy, care i opri:
l duci pe sta la Marele Ntru, Troger?
h! rspunse cu voce de taur nsoitorul brbos al lui Pendrake.

 Mai bine percheziioneaz-l.

Ce-i cu Morrison? Intr i el? ntreb alt brbat, cu ochi negri, purtnd nite resturi din
ceea ce fusese odat un costum negru, acum aproape argintiu de lucios ce era. Pendrake fu
surprins de asemnarea acestui gardian, care-l buzunrea, cu versiunea din filme a juctorului de
pocher din Vestul Slbatic.
Pendrake se simi deodat fascinat. n ciuda hotrrii de a nu arunca nici o privire unor
lucruri care-i puteau distrage atenia, deveni contient de prezena oamenilor acestora. Ei
constituiser pn atunci pete terse. Acum apreau n plin lumin. Erau brbai aparinnd
tuturor perioadelor Vestului Slbatic, o aduntur halucinant n care unii preau c n-au ce
cuta.
Dar Pendrake nu se ndoia ctui de puin de faptul c toi erau din vestul Americii. Avea
senzaia c de pe Lun se aruncase o plas n care czuser brbai din perioada medie de
dezvoltare a vestului Statelor Unite. Apoi captura fusese adus aici i imunizat, ca i acest sat
nemuritor, fa de ravagiile scurgerii timpului. Din punctul n care se oprise, n poarta fortreei,
putea vedea vreo sut de oameni. apte dintre ei erau indieni, ncini cu pnz peste ale, roii la
piele i nali. Se potriveau. Ca i brbaii mbrcai lejer, cu cmi descheiate la guler i cu
pantaloni strmi, prini cu bretele, sau cowboy-ii zdrenroi.
Morrison ns nu prea se potrivea, dei existaser, fr ndoial, tipi ca el, funcionari, n
oraele din vest. Mai erau nite brbai scunzi, uri, i alii foarte distini, nali, brunei, cu
pielea oache, care nici ei nu se potriveau. Apoi mai erau unii, pe jumtate goi, cu pielea albastr
i nasul plat. Un lucru prea limpede. Cel care adunase echipa aceasta pusese mna pe unele
dintre cele mai dure personaje pe care vechiul Vest Slbatic le produsese vreodat.
O mn mare l apuc de guler, curmndu-i investigaiile.
Intr colo! i spuse vocea lui Troger.
Pendrake reacion ca un automat. Dac mintea lui nu ar fi avut de parcurs un drum att
de lung ca s ias din speculaiile sale ntunecate, s-ar fi putut stpni la timp. Dar insulta de a fi
fost apucat i mpins l revolt. Reacia sa fu pe ct de violent, pe att de involuntar. Ridic un
bra, degetele sale apucar articulaia care-l mpinsese i, timp de o clip, fiecare nerv obosit al
trupului pomp for n muchii si.
Se auzi un urlet de durere i o bufnitur puternic dup ce Troger descrise un arc prin aer
ateriznd la vreo ase metri mai ncolo. Omul sri imediat n picioare, urlnd:
Te bat de-i zboar creierii! Nici un om nu poate
Se opri, cu privirea fixat asupra cuiva din spatele lui Pendrake, i ntreg trupul i se
ncord. Pendrake, tremurnd din cauza greei produse de efortul su i scrbit de prostia de a fi
dezvluit ct de puternic era, amei pentru o clip.
n poart sttea o creatur pe care o identific dintr-o singur privire: era Marele Ntru,
monstrul de Neanderthal!
Un brbat n mare, prea o fptur omeneasc, avnd cap, ochi, nas i gur. Dar aici se
ncheia asemnarea cu orice creatur uman. Avea o nlime de aproape doi metri i ceva, iar
limea pieptului su atingea cam un metru. Braele i atrnau pn sub genunchi. Avea o
figur bestial, cu dinii, mult prea lungi, ieind n afar de sub buzele enorme i groase.
O creatur scpat parc dintr-o jungl deas, goal i proas, cu excepia unei buci de
blan neagr agat de o fie ce-i nconjura burta. Sttea ntr-o poziie stngace i trecu ceva
vreme pn ce Pendrake i ddu seama c ochii aceia porcini l cercetau cu o privire
ptrunztoare. Dar imediat, buzele ngrozitoarei creaturi se arcuir, i rostir ntr-o englez
gutural:

 Aducei-l nuntru! Voi vorbi cu sta de pe tronul meu. Lsai s intre vreo cincizeci de
persoane.
n interiorul fortreei se gsea o cas mare i strlucitoare, ca o scoic, un rule cu ap
clipocitoare, pomi fructiferi, o grdin de legume i un postament pe care se afla un scaun uria
din lemn.
Scaunul din lemn era tronul; Pendrake nelese c, oricine ar fi fost cel care-i dduse
Marelui Ntru ideea regalitii, nu avusese o idee prea clar despre splendoarea regal.
Dar Marele Ntru se aez sigur de sine i spuse:
Care i-e obria?
Nu era momentul s opun rezisten, aa c Pendrake i spuse linitit numele.
Marele Ntru se rsuci n scaun, ndreptnd un deget gros i pros ctre un brbat nalt
cu ochi cenuii, ntr-un costum negru decolorat:
Ce obrie este asta, MacIntosh?
Brbatul cel nalt rspunse indiferent:
Englez.
Ah! Ochii porcini revenir asupra lui Pendrake, cntrindu-l. Ai face bine s vorbeti
repede, strine, spuse bestia.
Accentul de western din vocea lui l mpiedica pe Pendrake s neleag c de fapt
ncepuse s fie judecat. Era un obstacol psihologic peste care mintea sa trebuia forat s treac.
n cele din urm, nelegnd c trebuie s pledeze pentru a-i salva viaa, Pendrake ncepu s
explice. Termin grbit, rsucindu-se pe clcie ctre tnrul cu fa palid care-i fusese gardian,
i spuse:
i Morrison este martor pentru orice vorbuli. Poate declara c n delir am povestit
toate ncercrile prin care am trecut. Nu-i aa, Morrison?
Pendrake se uit fix la faa tnrului, nemulumit de expresia lui nmrmurit. Ochii lui
Morrison se lrgir, apoi trase aer n piept, rostind:
Da, corect, Mare Ntru. i aduci aminte, ai poruncit s trag cu urechea. Chiar aa a
spus. El
Gura! fcu Marele Ntru i Morrison czu n tcere ca un balon nepat.
Pendrake nu regreta deloc c-l nghesuise puin pe laul acela. Observ c monstrul l
studia cu o expresie ciudat aa c uit de Morrison cnd Marele Ntru spuse cu o voce
ciudat de blnd:
Pocnii-l nielu, biei, vreau s vd cum se comport un tip cnd este pedepsit. n
regul, destul, spuse el dup un minut.
Pendrake se ridic ameit n picioare; nu se prefcea. n tulburarea produs de proces
uitase ct de slbit este. Cltinndu-se, l auzi pe omul-fiar spunnd:
Ei bine, oameni buni, ce s facem cu el?
Omori-l! se auzir strigte cavernoase din cteva locuri. Aruncai-l diavolului-fiar.
N-am mai vzut un spectacol de mult vreme.
Acesta nu este un motiv ca s omori pe cineva, rosti un brbat zvelt din spatele
mulimii. Dac s-ar face cum vor tia, am avea cte un spectacol n fiecare sptmn i curnd
toi am fi mori!
Sigur, Chris Devlin, mormi un individ, chiar asta ai s peti i tu ntr-o zi sau alta
ncercai numai! se rsti Devlin. S v vedem
Destul! strig Marele Ntru. Strinul rmne n via. Poi sta o vreme cu Morrison.
i ascult, Pendrake, vreau s-i vorbesc, dup ce mai tragi un pui de somn. Ai auzit? S-l lsai
s intre. Acu', tergei-o cu toii.

Pendrake se trezi n afara fortreei nainte de a-i fi dat seama c scpase cu via.
PENDRAKE MNC i dormi, i apoi mnc, i dormi din nou.
Se trezi din al treilea somn dndu-i seama c nu mai putea s amne ntrevederea cu
Marele Ntru.
Dar mai rmase ntins cteva minute. Nu c dormitorul su ar fi fost deosebit de
confortabil. Lumina scnteietoare din perei era prea intens pentru ochii omeneti, care aveau
nevoie de ntuneric n timpul odihnei. Patul, dei moale, era concav. La fel i cele dou scaune
lungi fr sptar. Ua ce ducea spre camera alturat avea doar aizeci de centimetri nlime,
semnnd cu intrarea ntr-un iglu.
Se auzi un sunet ca o zgrietur. n u se ivi un cap i un brbat zvelt i lung intr tr,
apoi se ridic n picioare. Lui Pendrake i trebui o clip pentru a-l recunoate pe Chris Devlin,
omul care se opusese ca el s fie ucis. Devlin rosti rspicat:
Sunt urmrit. Aa c venirea mea aici te transform n suspect.
Bine, fcu Pendrake.
Aha!
Pendrake i susinu privirea cu un aer hotrt. Devlin continu ncetior:
Vd c ai mai neles ntre timp unele lucruri.
O mulime! rspunse Pendrake.
Devlin se aez ntr-unul din scaunele concave.
I-auzi, spuse el, eti un brbat pe placul meu. A vrea s te ntreb ceva: ceea ce ai fcut
cu Troger a fost o ntmplare?
A putea s fac acelai lucru, articul nepstor Pendrake, chiar i cu Marele Ntru.
Observ c-l impresionase pe Devlin i zmbi strmb, gndindu-se ce eficient era
psihologia pe care-o folosea psihologia pozitivitii intenionate.
Pcat, rspunse Devlin, c un brbat cu spiritul tu e cam prostnac. Nici un om nu se
poate msura cu Marele Ntru. i-apoi, el ar evita un atac direct.
Pendrake replic grbit:
Problema este: pe ci oameni poi conta?
Vreo sut. i nc dou sute care ar trece de partea noastr, dac ar ndrzni, dar ei vor
atepta mai nti s se ntoarc roata. Ar rmne vreo dou sute mpotriva noastr, iar ei mai pot
atrage nc vreo sut ca s se lupte de partea lor.
O sut sunt de-ajuns, coment Pendrake. Lumea este pus n micare de grupuri mici
de oameni. Cinci sute de oameni hotri i vreo dou sute de mii de fraieri au rsturnat regimul
arist n Rusia, unde triau o sut cincizeci de milioane de oameni. Hitler a luat conducerea n
Germania cu o trup relativ mic de adepi activi. Dar iat ce spun eu, Devlin
Ce?
Ocup sursa de ap. Ocup locurile pzite i nu le ceda cu nici un pre. Adun vitele!
Pendrake fcu o pauz, apoi relu: Cte neveste ai tu, Devlin?
Omul ddu s rspund, dar se schimb la fa. Pn la urm reacion violent:
Mai bine s nu amestecm femeile n asta, Pendrake. Brbaii stau de atta vreme fr
femei, c ne-am pierde toi adepii.
Cte neveste ai? nu se ls Pendrake.
Devlin se holba la el. Era palid i vocea i se nsprise.
Marele Ntru nu-i prost, recunoscu subit. Cnd am capturat nemoaicele, el a druit
fiecruia dintre cei o sut de inamici convini ai lui cte dou soii.
Spune-le oamenilor ti, ordon Pendrake, s o aleag pe cea pe care o prefer i s
renune la una. nelegi?

Devlin se ridicase deja.

Pendrake, articul el cu o voce groas, te avertizez, las-o balt. Te joci cu focul!
Tmpitule! l repezi Pendrake. Nu vezi c trebuie s ncepi cum se cuvine? Mintea
omeneasc are tendina de a se supune anumitor obiceiuri. Dac obiceiurile sunt rele iar felul n
care v-au fost druite aceste femei le transform n sclave, ceea ce este profund greit repet,
dac obiceiurile sunt rele, nu poi ncepe pur i simplu s remodelezi mintea. Trebuie s distrugi
acel tipar i s ncepi cu altul nou Fcu o pauz. i-apoi, voi, oameni buni, nu avei de ales.
Suntei cu toii sortii morii, iar nevestele trebuie doar s v in linitii pn cnd s-ar ivi ocazia
potrivit. tii asta, nu-i aa?
Devlin aprob, dei nu-i convenea.
Cred c ai dreptate.
Te asigur c am, rspunse Pendrake rece. i vreau totodat s-mi spun limpede
prerea: jocul acesta se va juca dup legile mele sau se va juca fr mine. Se ridic rapid, cu o
micare mldioas, i ncheie cu voce aspr: i mi-e mil de fraierii care-l zgndre pe Marele
Ntru fr s aib muchi ca ai mei cu care s-l nfrunte. Ei, ce spui?
Devlin se ncrunt privind ctre podea. n sfrit, ridic privirea, cu un zmbet larg pe
fa:
Ai ctigat, Pendrake. Nu promit s obin rezultate, dar voi face tot ce-mi st n
putin. Oamenii notri sunt nite biei de treab i-i vor da seama pn la urm c au de-a face
cu cine trebuie. Dar acum ar fi bine s te duci la Marele Ntru. Url tare dac se ntmpl ceva.
Ai vreo idee, ntreb Pendrake, de ce m cheam?
Niciuna, veni rspunsul.
Pendrake parcursese deja jumtate din distana pn la fortrea fr s-i fi dat seama c
nc nu tia cum ajunseser aceti oameni din Vestul Slbatic pe Lun i c uitase s-l ntrebe pe
Devlin dac oamenii cavernelor erau suficient de istei ca s urzeasc vreun plan de protecie
mpotriva represaliilor germane, ca urmare a raidurilor de prad.
Se lsase prea repede absorbit de pericolul imediat i uitase de cel mare, mai ndeprtat.
I se ddu drumul n linite pe poarta fortreei. Dup cteva minute, Marele Ntru iei
tr pe ua casei sale i se ridic.
Nu te-ai prea grbit, grohi el.
Sunt bolnav, explic Pendrake, i fora gravitaional de pe Lun te face s mergi prin
locuri periculoase pentru pmnteni. Nu m-a ajutat nici cotonogeala oamenilor ti.
Monstrul rspunse cu un mormit i Pendrake l privi reticent. Erau singuri n interiorul
fortreei, iar efectul era ca o izolare total de univers. ncerca un sentiment curios de a fi izolat
ntr-o lume nenatural.
Constat tresrind c ochii creaturii l studiau. Marele Ntru rupse tcerea:
Sunt aici de mult vreme, Pendrake, de foarte mult vreme. Am fost puin cam nebun
s vin exact cum mi spun i tia de aici dar creierul meu s-a maturizat cumva n decursul
anilor, iar acum tiu deja s m gndesc la lucruri la care alii nici nu viseaz, cum ar fi germanii
aceia, de exemplu.
Fcu o pauz i l privi pe Pendrake. Pendrake ezit, apoi spuse:
Ai face foarte bine s te ngrijorezi n legtur cu ei, poi fi sigur.
Marele Ntru flutur un bra de maimu i ddu din umerii si masivi.
Am amintit problema numai ca exemplu. Mi-am fcut deja un plan n privina lor.
Vreau s spun c atunci cnd te uii la mine, trebuie s vezi pe cineva la fel de raional ca i tine,
i s ignori trupul. Ce prere ai?

Pendrake clipi. Apelul era att de neateptat, att de deosebit, deoarece crea imaginea unei
mini sensibile, contiente de trupul de fiar, nct fr s vrea l impresion. Apoi i aminti de
cele cinci neveste i de cele dou care se sinuciseser. Spuse ncetior:
Ce alte necazuri te mai frmnt, Mare Ntru?
Rostind cuvintele acestea, i se pru c pe faa proas trecuse o licrire de dezamgire.
Apoi Marele Ntru gri:
Umblam pe o crare, pe Pmnt, i brusc m-am trezit aici.
Cum adic? gfi Pendrake.
Nu-i venea s cread, mintea sa se nvrtea n jurul cuvintelor omului-maimu i simi
din nou un oc. i trebui cam mult timp pn s-i dea seama c aflase n ce mod secret ajunseser
oamenii tia pe Lun.
Marele Ntru continu:
La fel s-a ntmplat i cu ceilali care, dup cum au declarat, veneau pe aceeai crare.
M sperie chestia asta, Pendrake.
Pendrake i ncrei fruntea.
Ce vrei s spui?
Este ceva acolo jos, pe Pmnt, nu poi s vezi ce, dar n captul acesta iei dintr-o
mainrie. Pendrake, trebuie s oprim cumva acea mainrie. Nu putem tri aici fr s tim cine
sau ce se va plimba pe crare i va intra prin ea
neleg ce vrei s-mi spui, rosti Pendrake gnditor.
De data aceasta l oc modul calm n care rostise cuvintele. Cci tremura din fiecare
nerv, trupul i se rcea complet, apoi se nclzea, apoi se rcea din nou. O mainrie, o mainrie
care transport obiectele intacte, ndreptat spre o crare din vestul Statelor Unite, o mainrie
prin care putea veni o armat s-i atace pe ocupanii comuniti ai Lunii, s ia un motor, orice
Pendrake tresri, simind privirea omului de Neanderthal aintit asupra sa. Omul ezuse
pe marginea platformei din lemn pe care se afla tronul; acum se aplec nainte, formidabilii si
pectorali ncordndu-se ca nite odgoane.
Strine, spuse el, ssind cuvintele, s nelegi bine, locul acesta este un teritoriu
limitat. Nu trebuie s vin aici o mulime de oameni. Lumea ar nnebuni dac ar afla c exist pe
Lun un loc unde este posibil viaa venic. Acum nelegi din ce motiv trebuie s oprim
mainria i s ne izolm de cei din afar? Avem aici ceva pentru care oamenii ar comite crime
Stai aa vocea sa l plesni pe Pendrake s-i art ce se ntmpl cu indivizii crora le vin alte
idei aici. Vino.
Pendrake l urm. Marele Ntru alerg pe strad direct ctre cmpul deschis i
Pendrake, urmrindu-l cu greu, pricepu dup o clip care le era destinaia: stnca.
Marele Ntru ajunse primul la ea. Art n jos:
Uite! strig el rguit.
Pendrake se apropie prudent de marginea abisului i privi. n jos cdea un perete de stnc
neted i drept; avea cteva sute de picioare. Jos era o cmpie nverzit i
Pendrake i inu respiraia. Apoi simi c amuete. Se cltin, dar fcnd un efort i
stpni mintea. Privi din nou, tremurnd.
Fiara galben-verde-albastr-roie din adncuri sttea ghemuit. Prea de dimensiunile
unui cal. Cu capul dat pe spate, i intuia pe cei doi cu o privire lacom. Iar dinii lungi i oribili
ce depeau flcile i confirmar lui Pendrake bnuiala.
Fiara-diavol era un tigru cu dini-sabie!

ncetior, respiraia lui Pendrake reveni la normal, btile inimii i se potolir. Se minun:
oare timp de ci eoni fusese ndreptat mainria spre acea crare, nct capturase acel monstru
preistoric? i de cnd muriser oamenii care construiser satul i mainria?
i veni alt gnd: era, de fapt, mai mult o idee stranie i nemaipomenit de nelinititoare,
mai mult o fric, un sentiment, o ncrncenare a prerii sale dect un gnd. Exista n el un miez
de memorie ancestral care scoase un strigt de teroare i nencredere, de parc fiecare celul ar fi
strigat ngrozit: Pentru numele lui Dumnezeu, credeam c am depit de mult acest comar
Celulele lui i reamintir de un duman de demult i se chircir terorizate de o fric instinctiv.
Umezindu-i buzele uscate, Pendrake nelese n mod clar: Desigur c suntem nc
pndii de pericolul din lumea fiarelor. Omul se lupt pentru a stpni nu numai fiarele i
dezordinea din natur, dar i impulsurile sale animalice adnc implantate.
Gndul dispruse. Se uit cu ochii mijii la Marele Ntru. Creatura era ngenuncheat la
marginea abisului, la o distan de cteva picioare, i l pndea. Pendrake articul moale:
Desigur c a fost hrnit. Probabil c a fost inut n via cu un anumit scop.
Ochii cenuii-albstrui, duri ca oelul, se ntlnir cu ai lui.
La nceput, mrturisi Marele Ntru, l-am inut n via ca s-mi tin de urt. edeam
pe stnc i urlam la el. Apoi, cnd au aprut oamenii albatri cu civa bizoni, mi-a venit ideea
c sosiser tocmai la anc. Acum m cunoate, ncheie sumbru: nuntrul lui sunt o mulime de
oameni i vor mai intra nc i alii. Mai bine s nu fii printre ei, Pendrake.
Pendrake rspunse ncetior, cu voce sigur:
ncep s neleg. Toat atenia cu care m copleeti ai spus ceva despre oprirea
mainii iar eu sunt singurul om ajuns aici care se pricepe la mainrii. Am nimerit-o, Mare
Ntru?
Marele Ntru se ridic n picioare, la fel i Pendrake. Se ddur napoi de la marginea
stncii, pas cu pas, uitndu-se unul la cellalt. Marele Ntru vorbi:
Nu eti primul, dar ceilali nu mai sunt pe-aici. Dup o pauz adug: Pendrake, i ofer
jumtate din tot. Tu i cu mine vom fi efi aici, avnd primii dreptul de a alege femeile i toate
lucrurile bune. tii c nu putem permite lumii s intre n acest loc. Pur i simplu nu se poate.
Vom tri aici pentru vecie i poate, dac reueti s pui n funciune toate mainile de aici, putem
s mai ieim i noi s ne lum ce avem nevoie.
Pendrake rosti:
Mare Ntru, ai auzit vreodat de alegeri?
Cum? Ochii porcini l privir bnuitori. Ce-i asta?
Pendrake i explic i fiara proas l repezi:
Vrei s spui, explod el, c dac minile alea toante sunt nemulumite de cum conduc
eu, m pot da afar?
Exact, confirm sec Pendrake. i numai aa accept nelegerea.
La naiba! veni rspunsul mrit.
Pe drumul de ntoarcere spre ora Marele Ntru rosti pe un ton urcios:
Mi-a spus cineva c ai vorbit cu Devlin, Pendrake. Eti
Se opri. Furia i dispru ca i cum ar fi fost extirpat cu un bisturiu.
n timp ce Pendrake observa uluit transformarea, pe faa de maimu se li un zmbet.
Auzi, eu s m enervez, fcu Marele Ntru, eu, un tip care a trit un milion de ani i
va mai tri un milion, dac joac aa cum trebuie!
Pendrake tcea, contient de privirea cercettoare a celuilalt om. i el era speriat. Czu pe
gnduri. Din orice punct de vedere, Marele Ntru era un tip foarte periculos.

 Eu am toi aii, Pendrake. Vocea Marelui Ntru se suprapuse blnd pe scurta lui
reverie, i nc un rege n mnec. Nu pot muri, dect dac mi cade o piatr n cap Se uit n
sus, la bolta ndeprtat, apoi la Pendrake, i zmbetul i se li i mai mult. A pit-o odat un tip.
Se oprir. Se aflau ntr-o vioag, sub un plc de copaci. Oraul se gsea dup coama
dealului. Dar pe moment nu se auzea nici un sunet de voci, nici ecoul vreunui rs. Se aflau
singuri ntr-un univers ciudat, omul i umanoidul fa n fa. Pendrake rupse vraja:
Nu m pot baza pe aa ceva!
Marele Ntru sughi.
Acu' vorbeti ca un nelept. tiam eu c prinzi repede. Ascult, Pendrake, nu m poi
pcli, aa c gndete-te la ce i-am spus. Intre timp vreau s-mi promii c nu te nhaii cu
nimeni. Corect?
Absolut, aprob Pendrake.
Nu simi nici o remucare pentru aceast promisiune rapid. Era clar c ajunsese pn la
marginea prpastiei prin atitudinea sa de opoziie i nc nu era pregtit. Dac exista un lucru pe
care-l nvaser toate fiinele sntoase la minte de pe Pmnt, dup ani de lupt, era acela c
moartea venea mai repede la cei care luptau cinstit, comparativ cu cei necinstii.
Marele Ntru continu:
Poate chiar vom putea colabora la cteva lucruri, de pild n legtur cu germanii
aceia. Poate chiar i dau voie s arunci o privire asupra mainriei dup urmtorul somn. Ia
spuneee
Ce? rspunse ngrijorat Pendrake.
Parc ziceai c tipii ia care te-au capturat i in nevasta prizonier. Ce-ai zice dac ai
petrece cteva sptmni n fruntea unei expediii, s vezi dac o poi salva?
Pendrake simi un val de speran. Dup care observ cum l scrutau ochii mici i ri ai
celuilalt i entuziasmul i se evapor. Eleanor trebuie salvat, nici vorb, dar n-o putea aduce aici
pn nu-i consolida poziia mpreun cu Devlin i ceilali. Nu se vedea deloc n fruntea unei
expediii avnd ca prim scop rpirea femeilor.
Compromisul, plus propria sa nevoie disperat vor aduce numai complicaii.
MORRISON INTR a doua zi dimineaa n dormitor, trezindu-l.
E timpul s te scoli!
Timpul? Pendrake l privi pe tnrul zvelt. Nu este la fel tot timpul pe aici? De ce s nu
stau culcat pn cnd mi se face foame?
Spre surprinderea sa, Morrison scutur din cap ncpnat.
Ai fost bolnav, dar s-a terminat. Acum trebuie s te ncadrezi n rutina zilnic. Aa a
spus Marele Ntru.
Pendrake l privi n fa pe slbnog. n minte i ncolise ideea c Morrison fusese pus sl spioneze. Cugetase mai demult asupra acestui micu individ cu aspect de funcionar, care putea
fi un lacheu de-al Marelui Ntru, dar n ce msur i era aservit, nu-i era nc limpede. Se gndi
c planul su de a petrece urmtoarele cteva zile pentru evaluarea a tot i a toate n aceast
stranie ar putea la fel de bine s nceap acum i aici. Nu c Morrison ar fi fost periculos. Omul
ar fi susinut orice regim aflat la putere.
Marele Ntru, rspunse Morrison la ntrebrile lui, a organizat totul. Dousprezece
ore de somn, patru ore pentru mncare, i aa mai departe nu c ar trebui s dormi sau s
mnnci, desigur. Poi face orice doreti, atta vreme ct prestezi cele opt ore de munc pe zi.
Munc?
Morrison i explic:

 Trebuie fcut de gard, vacile trebuie mulse de dou ori pe zi. Apoi trebuie lucrate
grdinile i sacrificate mai multe vite pe sptmn. Toate acestea nseamn munc. Art vag o
direcie cu braul. Grdinile sunt acolo, n spatele unor copaci, n direcia opus hului n care
slluiete fiara. Marele Ntru dorete s tie ce poi face tu, ncheie el.
Pendrake zmbi strmb. Vaszic omul-maimu i arta cum putea fi viaa dac nu era
printre efi. Nu munca, ci imaginea vie a sistemului sever de lege i ordine ierarhic era
nelinititoare. Pendrake se ncrunt:
Spune-i Marelui Ntru c pot mulge vacile, pot lucra n grdin, pot face de paz i o
serie de alte lucruri.
Dar n ziua aceea nu venir dispoziii n legtur cu munca lui. Nici n urmtoarea. Se
plimb prin ora. Unii dintre oameni se fereau de apropierea sa, alii se fstceau att de mult,
nct era un calvar s vorbeti cu ei, iar alii, inclusiv cei care erau adepi nfocai de-ai Marelui
Ntru, erau curioi cum mai este pe Pmnt. Civa dintre acetia credeau c el va deveni unul
dintre ei.
n cursul conversaiilor, Pendrake afl istoria fiecrui caz al minerilor, al aventurierilor,
al cowboy-lor. Imaginea sa tulbure se clarific oarecum. Grupul cel mai mare aparinea perioadei
1825-1875. El localiz crarea asupra creia aciona mainria de transport undeva la o distan
de treizeci de kilometri, lng o aezare veche de frontier numit Canyon Town.
n cea de-a treia diminea, Devlin intr tr n dormitorul lui Pendrake, chiar cnd
acesta se trezise.
Am observat c Morrison se ndreapt spre fortrea, spuse omul, aa c m-am furiat
ncoace. Suntem pregtii, Pendrake!
Puin speriat, Pendrake se aez pe pat. Rmase aa o vreme, cu chipul boit de
ngrijorare, ntrebndu-se ce nelegeau de fapt aceti oameni, cu lipsa lor total de experien
ntr-un rzboi planificat, prin a fi pregtii. Trase cu urechea, ncercnd s-i imagineze scenele,
pe msur ce Devlin povestea:
Ideea principal este s punem stpnire pe fortrea i s-i form s se predea.
Oamenilor nu le place vrsarea de snge. Mai detaliat
Pendrake urmri atent planul copilresc, plictisindu-se grozav. Toate recomandrile sale
fuseser ignorate. Atacul nemilos, prin surprindere, singurul care ar fi dus la o victorie rapid,
fr vrsare de snge pentru atacatori, fusese nlocuit cu un plan aproximativ de a ncoli inamicul
n fortrea.
Ascult, Devlin, spuse el n sfrit, privete-m. De dou zile nu fac nimic. Ai crede c
n-am avut nici o grij pe lume. i totui, nevast-mea se afl n ghearele celei mai murdare i mai
sngeroase bande de gangsteri care au trit vreodat pe Pmnt. ara mea se afl ntr-un pericol
de care nici mcar nu tie. Apoi, cu trei zile n urm, Marele Ntru m-a ntrebat dac nu vreau
s conduc o ofensiv mpotriva germanilor, fiindc s-ar putea ca ei s-o in prizonier pe soia
mea aici, pe Lun. Vrei s-i spun de ce nu m reped asupra lor, cnd aproape simt c nnebunesc
de spaim? Pentru c nfrngerea este de zece ori mai uoar dect victoria i este definitiv; i
pentru c toat ambiia din lume tot n-ar folosi la nimic dac lipsete strategia. Iar n ceea ce
privete vrsarea de snge, se pare c nu-i dai seama cu ce fel de om ai de-a face Te asigur c
nu va ezita nici o secund s ordone un masacru, un masacru general, n cazul cnd i va simi
tronul ameninat i cred c nu-i dai seama nici ct de perfect este organizat acest loc.
Aparenele neal. Dac nu lucrezi repede, toi cei nehotri vor fi mpotriva ta i vor lupta de
dou ori mai aprig, pentru a-i demonstra Marelui Ntru c au fost tot timpul de partea lui Ei,
i-acum hai s ne pregtim de lupt Spune-mi, ce se afl n cldirile pzite?

 Arme, ntr-una, arcuri, sgei i sulie n alta, unelte n cea de-a treia Marele Ntru
a confiscat tot ceea ce a rzbtut pn aici de pe Pmnt.
Unde este muniia pentru arme?
Numai Marele Ntru tie Auzi, ncep s neleg unde bai. Dac pune n funciune
armele Trebuie s le capturm.
Dac fiecare om ar rni sau ucide cu prima sgeat cte unul de-ai lor, atunci micul
nostru rzboi s-ar sfri n zece minute, dar
La u se auzi un trit. Apru Morrison. Rsufla din greu, parc ar fi alergat.
Marele Ntru vrea s-i arate mainria de transport S-i spun c vii?
Mai ncpea vorb? Pendrake plec imediat.
Mainria de transport, adpostit ntr-un foior nalt din lemn, construit pe marginea unei
stnci, era fcut dintr-un metal nchis la culoare, aproape negru, iar la baz avea o plac masiv
tot din metal. Oprindu-se pe platforma de lemn care se ntindea pe lng partea superioar a
foiorului, Pendrake ridic din sprncene, privind structura hidoas. n ciuda ntregii sale voine
era agitat, cci dac putea pune n funciune acest minunat instrument, dac-l putea direciona
oriunde vroia, s spunem ctre nchisoarea german n care se gsea Eleanor sau spre cartierul
general al armatei americane; sau sau dac ar putea s-i dea seama, pur i simplu, cum s-l
fac reversibil!
Tremurnd, alung sperana din minte. Evalu dimensiunile platformei: lungime zece
metri, nlime patru i lime ase. Destul de mare pentru orice, cu excepia unei locomotive,
probabil. Merse de-a lungul platformei, oprindu-se n locul unde cobora spre prpastie. Distana
pn jos l oc. Trupul su nu se lsa uor prad ameelii, dar nu era nevoie s rite doar pentru a
privi la gura mainriei.
Se ntoarse i se apropie de Marele Ntru, care se aezase i-l atepta cu ochi lipsii de
expresie.
Cum intri n fort? ntreb Pendrake.
E o u pe partea cealalt.
Era ncuiat. Marele Ntru scotoci prin blana ce-i atrna la bru i n jurul burii sale
proeminente, dnd la iveal o cheie. Dup ce creatura deschise ua grea, Pendrake ntinse mna.
Ce-ar fi s-mi dai lactul? Nu cred c pot escalada pereii tia dac se ntmpl s
rmn nuntru.
Vorbea intenionat aa. Se gndise mult la strategia pe care o va adopta cnd se va afla
fa n fa cu Marele Ntru i se prea c nencrederea exprimat direct putea fi un mijloc
psihologic adecvat.
Marele Ntru se strmb.
Locul acela nu-i de tine. L-am construit att de fortificat i de nalt, pentru ca nimic i
nimeni de pe Pmnt s nu poat ptrunde aici pe neateptate.
i totui, insist Pendrake, n-a fi n stare s m concentrez ca lumea dac a avea
sentimentul c poate
Marele Ntru se strmb iar.
Pi, ngn gutural, poate c vrei s m ncui tu pe mine.
Dup o scurt pauz, Pendrake replic:
Vezi dealul de-acolo? Cel de la vreo sut de metri distan.
i?
Arunc-l acolo!
Marele Ntru se holb uimit la el, apoi blestem:

 Pe naiba! i dac e cineva acolo care-l ia i ne nchide pe amndoi? Dup aceea mie
mi trimite o sgeat iar ie i d drumul
n ciuda ncordrii, Pendrake zmbi. Nici acum nu l-am pclit! recunoscu el n gnd.
Apoi se ncrunt. Nu c i-ar fi fost n mod real fric de Marele Ntru, cel puin n acest stadiu.
Omul nu umbla cu iretlicuri, nu nc. i-ar fi fost o idee bun acum, cnd i exprimase
protestul, s-l lase pe omul-fiar s ctige. Dar nu prea repede.
Ai nchis vreodat pe cineva aici?
Cellalt ezit.
Da, rspunse sec. Doi tipi caraghioi, mbrcai n metal. Aveau o arm al naibii de
ciudat, cu tot felul de fire pe ea, i strlucea, nvluit ntr-o lumin albastr. Am i o cicatrice
pe umr, acolo unde m-au ars cu raza ei. Mi-a fost team c vor da foc i foiorului, dar cred c
n-a funcionat pe lemn. Adug cu regret: Tare mi-ar fi plcut s am arma aceea Au luat-o cu
dnii cnd au srit de pe stnc. Totul s-a petrecut de mult, la jumtatea perioadei de cnd sunt
eu aici.
Fiine umane cu arme calorice i costume metalice n urm cu cinci sute de mii de ani!
nchise mpreun cu maina mai multe sptmni. ncerc s-i imagineze: nchii n acest turn al
ororilor i o fiin-maimu privindu-i. Imaginea prinse via, astfel c, pentru o clip, aproape
vzu oamenii cltinndu-se de foame, sete i murdrie, apoi aruncndu-se morii salvatoare din
adncuri.
Intervalul vast de timp care trecuse de atunci i gndul ce-l obseda i crear o stare
apstoare, deprimant. Pn la urm rosti obosit:
Eti cu adevrat un Mare Ntru! Dac nite oameni care puteau fabrica i nelege
arme ca acelea nu au putut folosi mainria, cum crezi c a putea eu s-o fac? n disperarea lor
cred c au ncercat totul.
H! exclam Marele Nttru.
Apoi njur, nelegndu-i nfrngerea.
Pendrake nu-i abandonase ns planul. Adug:
M voi uita totui.
Mainria, o ntindere de metal neted cu o singur adncitur profund pe unde se putea
intra, se sprijinea stabil pe stnc. Pendrake intr n acel spaiu ciudat al mainii fr s spere prea
mult. Observ c peretele activ era strpuns de milioane de orificii mici, ct vrful unui ac. La
atingere se simea o uoar cldur. Nu existau butoane, ecrane sau manete.
Privind curios n jur, nelese lesne c de fapt tia cum funcioneaz mainria. I se
dezvluise att de brusc, dar att de blnd, nct prea c tiuse dintotdeauna.
Spaiul, timpul i materia erau produsele unor micri haotice care generaser ntmpltor
universul n starea sa de acum. tiina era de fapt o ncercare de a aduce ordine n cteva dintre
acele micri aleatorii.
Maina rectifica toate traiectoriile aleatorii, acolo unde sttea i pretutindeni unde era
conectat. Structura ei, inclusiv adncitura profund, era o condiie a ordinii pure i perfecte,
opuse dezordinii. Deoarece elimina total distorsiunile unei conglomerri ntmpltoare, nu numai
c avea un scop, ci putea fi convertit (n funcie de aparatul la care era conectat) n orice scop
energetic.
Nu era vorba de vreo transmitere a materiei ntre Lun i Pmnt. ntr-un spaiu ordonat,
aceast zon mic din interiorul Lunii corespundea modestei zone de pe Pmnt unde cltoriser
oamenii i animalele cnd fuseser aruncate att de brusc spre ara vieii venice.
Deoarece ntr-o natur perfect fluxurile energetice urmeaz o ritmicitate precis,
revrsndu-se la intervale bine stabilite, cele dou spaii nu erau totdeauna conectate. Ritmul, pe

care Pendrake l percepea i-l nelegea pe deplin, consta din aproximativ zece minute de flux
dinspre Pmnt spre Lun urmat de ceva mai mult de opt ore pentru adaptare (un fenomen uluitor
n sine), apoi de zece minute de flux de la Lun spre Pmnt, dup care alte opt ore i ceva pentru
reajustare, apoi ciclul se repeta, ncepnd din nou cu zece minute de flux de la Pmnt la Lun.
Oamenii puteau cltori, ca i cum distana n-ar fi existat, numai n timpul fluxului. n
funcie de direcia fluxului, puteau s mearg spre Pmnt sau s vin dinspre Pmnt spre Lun.
i ddu seama c trecuser mai multe ore de ajustare, i c urmau s se scurg alte cteva
ore nainte ca urmtorul flux de la Lun spre Pmnt s permit cuiva, care ar fi intrat sub cupol,
s plece spre Pmnt.
Aceasta era doar una dintre funciunile mainriei. Majoritatea celorlalte funciuni
necesitau un catalizator specific pentru fiecare proces.
Pendrake se ntoarse i iei din cuca de metal. Nu se ndoia de faptul c va fi nevoit si spun Marelui Ntru c poate s manevreze mainria. i putea pstra poziia pe lng acest
om doar dac-i demonstra ct de util i putea fi. Spuse, aadar, linitit:
Am descoperit cum funcioneaz mainria. Pot s merg spre Pmnt sau s trimit pe
altcineva dac am timp de pregtire probabil c voi avea nevoie de o zi ntreag pentru a
organiza lucrurile.
Omul de Neanderthal i arunc o privire nencreztoare.
Dup cum spuneai mai devreme, cum se face c tu i-ai dat seama, iar tipii ia cu
armele nu au fost n stare?
Pendrake ddu din umeri.
Poate c ei nu erau dect oameni obinuii din civilizaia lor, care se puteau folosi de
lucruri, dar nu tiau cum funcioneaz.
Monstrul nu se ls convins att de uor.
Eu i toi ceilali am trecut pur i simplu, fr pregtiri. De ce-i trebuie timp ca s-o
pregteti? ntreb el.
ntrebarea era bun, dar dac Marele Ntru afla vreodat rspunsul, atunci n-ar mai fi
avut nevoie de Pendrake.
Pendrake i explic:
Din cauza asta ai ajuns aici doar att de puini. Dac vrei, voi regla mainria n aa
fel nct s culeag pe oricine trece pe potec.
Era o minciun, dar mergea la sigur, pentru c acesta era, fr-ndoial, ultimul lucru pe
care-l dorea Marele Ntru.
Marele Ntru se alarm.
Nu te vei mai apropia niciodat de acest loc!
Ezitnd, Pendrake schimb subiectul.
A scpat vreodat cineva de aici?
Dup o pauz prelungit, Marele Ntru recunoscu n sfrit, bombnind:
Unul, acu' vreo sut de ani. Lambton i zicea. Era inginerul care supraveghea calea
ferat n vest. Iste tipul! Vorbea aa de bine, nct l-am lsat s se uite la maini. A zburat,
ridicndu-se din peter cu una dintre ele. Am nchis tunelul imediat, dar mult vreme m-am
simit nesigur. Pn la urm m-am gndit c n-a reuit s ajung pe Pmnt i am nceput s m
simt mai bine.
Pendrake percepu doar vag ultimele comentarii, cci la menionarea numelui Lambton,
acest ntreg eafodaj de evenimente care-l prinseser att de puternic ncepu s capete un neles.
O mic mainrie artizanal motorul provenind dintr-o civilizaie lunar strveche, i gsete
calea spre Pmnt. Se pare c acel Lambton nu fcuse nimic cu ea. Dar, nu cu muli ani n urm,

fiul sau strnepotul omului pe care l cunoscuse Marele Ntru trezise, n mod evident, interesul
unui grup de idealiti, oameni de tiin, oameni de afaceri i specialiti fa de acest motor, ca
mijloc de colonizare panic a planetelor. Nu se tie unde se aflase mainria n toi aceti ani de
cnd fusese luat de pe Lun. Dar un lucru se reliefa halucinant: muli dintre oamenii care
avuseser vreo legtur cu ea fuseser asasinai sau ncarcerai, iar supravieuitorii deveniser
prudeni i nu mai ncercau s aduc pacea pe o planet locuit de oameni ostili. Deoarece
majoritatea idealitilor erau ei nii oameni extrem de irascibili, toat aciunea devenise o
porcrie.
Se gndi c civilizaia evolua n propriul ei ritm lent i chiar oamenii cu educaie nalt,
bine intenionai, nu vor reui s grbeasc acest ritm dect ntr-o msur infinitezimal.
Fcnd uz de diplomaie, Pendrake spuse:
Spuneai c mai sunt i alte mainrii
Ls ntrebarea n aer.
Rspunsul fu aspru i nsoit de o privire crncen:
N-ai s vezi nici o alt mainrie pn nu facem un trg. i-apoi, i spun numai aa,
pentru eventualitatea c ai mult timp liber s dai trcoale pe-aici i s aranjezi totul cu Devlin ca
s m drmi de pe tron ultima expediie pleac mine s mai aduc femei. Nu mai atept s sentoarc cealalt.
Pendrake rmase tcut. n ciuda tuturor cunotinelor acumulate, n-avea nici o posibilitate
s acioneze. Urmtorul flux de energie de la Lun spre Pmnt nu se producea dect peste cteva
ceasuri.
Iar el nu dispunea de niciunul dintre catalizatorii necesari pentru a stimula celelalte
funciuni la fel de puternice ale mainii.
Marele Ntru continu:
Nu voiam s-o trimit pn nu se-ntoarce cealalt, dar mi se pare c a venit timpul s
ncepem s drmm peterile aflate ntre noi i germani. Poi s mergi sau nu, cum doreti, dar
hotrte-te repede. Hai s ne-ntoarcem n ora.
Merser n linite. Mintea lui Pendrake lucra febril. Aadar, Marele Ntru fora
lucrurile, nu-i asuma nici un risc. Studie cu o privire piezi creatura cu mers legnat, ncercnd
s citeasc pe faa greoaie i abrutizat gndurile ascunse. Dar expresia natural a feei acestuia
era indescifrabil. Doar fora sa fizic implacabil rzbtea prin fiecare micare, prin fiecare
muchi.
n sfrit, Pendrake spuse:
Cum ajungi la suprafa? Acolo nu este nici aer, nici cldur, aa-i? Mai adug,
nainte Ca Marele Ntru s-i fi rspuns: Ce fel de tabr i-au instalat germanii?
Minutele se trau. Prea c omul-maimu nu dorea s rspund. Dar brusc mri:
n tunelele iluminate este cldur i aer. Multe dintre ele urc pn la suprafa; uneles foarte bine ascunse de ui care seamn cu stnca sau cu praful. Aa i-am pclit pe germani
pn acum. Nvlim pe alt u i
Un strigt l ntrerupse. Un om se repezi spre ei, venind dinspre vrful dealului din
apropiere. Pendrake recunoscu n el pe unul dintre adepii Marelui Ntru. Tipul se apropie
rsuflnd din greu:
S-au ntors cu femeile. Brbaii parc au nnebunit
Ia s-i vad de treab! forni Marele Ntru. tiu ei ce pesc dac se ating de vreuna
dintre ele nainte s le vd eu.

ERAU VREO TREIZECI de femei, ghemuite pe cmpul din faa fortreei omuluimaimu. Gloata nnebunit de brbai, care se strnsese n jurul lor, ncepu s urle slbatic atunci
cnd aprur Marele Ntru i Pendrake. Voci ncrcate de pofte rcneau cereri i oferte.
Eu am doar o singur femeie, mai am dreptul la una!
Este rndul meu!
Mare Ntru, trebuie s
Mi-am ctigat
Gurra!
Se fcu instantaneu o linite aproape asurzitoare, ntrerupt n cele din urm de un brbat
cu gt ca de taur care se apropie de Marele Ntru i spuse:
Cred c asta-i ultima captur de femei pe care o organizm, efu'. Germanii ia cu fee
de crp erau pregtii i par s fi cercetat toate cile de acces ale peterii spre tabra lor. Ne-au
urmrit ca nite copoi i-am scpat doar distrugnd galeria aceea ngust
O tiu. Ci mori?
Douzeci i apte.
Marele Ntru tcu, ncruntndu-se. Apoi spuse:
Pi, hai s alegem. Iau una pentru mine, i
Jim!
Pendrake ascultase ncruntat conversaia. Acum se ntoarse pe clcie i vzu o tnr i
fragil femeie care alerga spre el, plngnd. I se arunc n brae, sprijinindu-i capul pe pieptul
su, pe jumtate leinat.
Pe deasupra capului ei cu pr nchis la culoare, Pendrake l fix pe Marele Ntru, care
zmbea larg.
V cunoatei? zmbi cu viclenie monstrul.
E soia mea! spuse Pendrake.
l cuprinse o teribil senzaie de pieire. l cut din priviri pe Devlin, dar acesta nu prea
s fie prin mulime. nghiind un nod, se uit apoi drept nainte.
Rnjetul Marelui Ntru se lise ntr-atta, nct i se vedeau i gingiile. Spuse iret:
Uite care e micarea mea: o iei tu, Pendrake. Vezi cum este s-o ai din nou i-apoi
poate ntr-o sptmn mai stm de vorb.
Era ca o pedeaps. Timp de dou zile, Pendrake simi o uurare furioas i disperat.
Uurare pentru c i se acordase prea puin timp; furie, pentru c nu putea face aproape nimic ca s
opreasc njosirea celorlalte femei. i spuse unuia dintre efii aflai sub comanda lui Devlin s
rspndeasc zvonul c cine va lua vreo femeie dintre noile venite va suferi consecine grave. Dar
i acest zvon i amplific disperarea, cci pentru a fi eficient, trebuia legat de numele lui ca
rzbuntor. Presupuse cu team c zvonul va ajunge la urechile Marelui Ntru i c acel
personaj crncen va crede corect, de altfel c Pendrake i amenin autoritatea.
n timpul perioadelor de somn, Pendrake bloca toate uile. El i Eleanor discutau pn
trziu. La nceput ea fusese patetic.
Poi s fii sigur, spunea ea cu pasiune, c m voi sinucide pe loc dac acea creatur sau
oricine altcineva ar ncerca vreodat s se ating de mine. Nu pot s fiu dect a ta.
Femeia se adresa brbatului ei, iar Pendrake asculta stnjenit, pentru c nu avea vreo
soluie.
n cea de-a treia zi l vizit Devlin. Brbatul suplu se post n u i i arunc lui Pendrake
o privire superioar.
Ei, ncepu el, acum ai simit i tu ce nseamn s-l nfruni pe Marele Ntru. S
renunm la dumnie i s facem frumos n faa Maiestii Sale?

Pendrake ddu din cap.

M-am tot gndit, gri el ncet. Exist o cale de a mpri locul acesta n zone una pe
care s-o controlm noi, i una pe care s-o lsm Marelui Ntru i adepilor lui.
Art cu o uoar micare a capului spre u i se trr afar. Pendrake l conduse spre
un dmb din apropiere. i art privelitea de dedesubt: restul oraului, pajitile i frumoasa vale
din deprtare.
Exist mai multe surse de ap. Dac noi le-am avea la dispoziie pe cele din partea
aceea art cu degetul am putea oricnd, la nevoie, s ne retragem n coridoare, s-o ntindem
spre suprafa i s-i contactm pe germani, ca ultim aprare
Ls propoziia neterminat. Germanii nu le ofereau nici un fel de paradis, desigur, dar
oamenii de-aici habar n-aveau ct erau de duri.
Pe toi sfinii! exclam Devlin, poate c tii tu ceva Se opri. Dar vd c te-ai
rzgndit. Acum nu mai este vorba despre o lupt pe via i pe moarte.
Dac obinem jumtate, aprob Pendrake.
Devlin ddu gnditor din cap.
Jumtate din vite, jumtate din arme
Instaurm o democraie n jumtatea noastr, continu Pendrake, i luptm s-o aprm;
dar nu trecem grania. n cele din urm vor nelege.
Lunganul tcea.
Cum vei proceda? ntreb el direct.
Spune-le oamenilor ti de ncredere, zise Pendrake, c vom aciona nainte de sfritul
sptmnii. Nu exist alt soluie.
Devlin i atinse palma. i strnser minile i se desprir, lunganul cobornd pe o parte
a dealului, Pendrake pe cealalt. Ajuns acas, Pendrake observ c n timpul scurtei sale absene,
i sosise un musafir.
Marele Ntru edea pe vine n faa intrrii scunde.
Monstrul i adres un rnjet genial.
M-am gndit s-i fac o vizit, l anun el, i poate c mai discutm, h?
Pendrake l studie cu respect i ngrijorare. nelese c nu se mai confruntase niciodat
pn atunci cu un adversar att de periculos i att de inteligent. Nu se-ndoia c venise ca s-i
adreseze un ultim avertisment.
Marele Ntru spuse:
Pendrake, m-am prins cum e cu femeile.
Pendrake se crisp.
Creatura l fixa cu o privire grav:
Am senzaia c te deranjeaz faptul c am i eu femei.
Asta era o exprimare blnd. Pendrake simea c-l ia greaa ori de cte ori se gndea la
asta. Spuse:
Acolo de unde vin eu, femeile aleg brbaii cu care se cstoresc.
Marele Ntru i uguie buzele i fcu un semn cu braul, respingnd argumentul.
Hai, hai, tii i tu c nu m-ar alege nimeni. Femeile alea ar alege mai degrab o
nulitate ca Miller dect pe mine. Nu crezi?
Pendrake tcu, fiind de acord. Aa era. Dar i ddu seama c nu putea discuta subiectul
acesta n mod imparial. El implica prea mult sentimentele sale n privina relaiei brbat-femeie.
l ului s constate ct de puternice erau aceste sentimente, dar atitudinea sa ostil, de scrb,
persista.

 tii ceva, Pendrake? Trei dintre damele alea au nceput s se bat pentru mine. Ce zici?
Marele Ntru i cltina capul hidos, intrigat, dar evident mulumit. Femeile nu-s fcute la fel
ca brbaii, Pendrake. Dac m-ai ntreba pe mine, cnd le aleg, a jura pe un teanc de Biblii c
niciuna nu mi-ar da un ac. Dar eu joc inteligent. Nu srut. A vrea s le mozolesc, crede-m, dar
m abin, nelegi? O femeie, dac-mi apropii faa de ea, ar Pi, tii doar, dou s-au sinucis.
Asta m-a ocat. Desigur c nu vreau s se mai repete aa ceva, aa c fr pupat.
Dar cu celelalte trei ce s-a ntmplat? ntreb Pendrake.
Marele Ntru ridic din sprncene. Mai ezu aa pe vine vreun minut, dar toat
genialitatea i dispruse. Strlucirea din ochi i se stinse i se relax vizibil.
Lucrurile astea au nevoie de timp, Pendrake, explic el precaut, doar i-am spus c mam prins cum e cu femeile. Dup cum mi-am dat eu seama, o femeie trebuie s aib un brbat.
Dac nu poate pune mna pe unul bun, va lua unul ru. Dac nu poate avea unul artos, va
accepta unul urt. Aa a croit-o natura i ea nu se poate mpotrivi. n majoritatea mprejurrilor, o
femeie judec la fel de bine ca un brbat, dar nu i n privina asta Iar celelalte trei femei
Vrei s tii cum le manevrez? nti le-am pus s nvee englezete. Am aici pe unul care vorbete
germana i-l folosesc mereu ca interpret. L-am lsat s le spun c aici vor tri venic. Asta le
face s reflecteze. n acelai timp, li se strecoar n ureche c eu sunt eful locului. Femeilor le
place s fie cu eful. Apoi, imediat cnd au nvat cteva vorbe, le fac s neleag limpede c
sunt genul blnd dac nu m supr i spun eu, Pendrake, merge. Ei, ce zici?
Era o ofert de prietenie. Acest umanoid dorea cu adevrat s ctige bunvoina
principalului su duman potenial. Pendrake i cltin ntr-un trziu capul.
Mare Ntru, rosti el, elibereaz-i cele ase femei. Ordon-le adepilor ti s le
elibereze pe ale lor. Dac trei dintre nevestele alea ale tale se bat ntr-adevr pentru tine, atunci
una va rmne cu tine ca soie permanent. Cnd toate femeile vor fi libere, prevd c brbaii
vor ncepe imediat s le fac puin curte i vor afla cu surprindere c, dup ce femeile vor
nvinge spaima de a se gsi aici, i vor considera ca pe nite poteniali soi. Nu va dura mult pn
vor avea loc nite cstorii.
Omul de Neanderthal se ridic.
Asta-i tot ce ai de spus?
Clocotea de furie.
n adncul inimii tale, tii bine c spun adevrul, zise Pendrake cu voce hotrt.
Dac mai vorbeti, vei avea necazuri, veni rspunsul aspru. Eu conduc acest ora i nu
vreau numai o singur femeie.
Pendrake nu rspunse. Sttea impasibil. Marele Ntru forni spre el, apoi se ntoarse i
se ndeprt legnat.
Pendrake ngenunche i intr tr n cas. O gsi pe Eleanor de cealalt parte a uii,
ateptnd nerbdtoare.
Ce crezi c va face? ntreb ea.
Pendrake cltin din cap.
Nu tiu, mrturisi el, pe gnduri.
Dar golul pe care-l simea n stomac l anun c zarurile fuseser aruncate.
DEVLIN II RAPORT n dimineaa urmtoare c vorbise cu cei patru adjunci ai si;
tiau i ei c trebuia ca lucrurile s fie forate. Se artaser, susinea Devlin, mulumii de planul
ce avea la baz compromisul i agreau ideea celor dou comuniti. Auzind asta, Pendrake i
ddu seama c oamenii nu acceptau bucuros toate acestea fiindc erau puternici, ci din slbiciune.
Dar important era c acceptaser ideea. i ddu seama c i el era mulumit dac se putea evita
astfel un rzboi total.

Planul pe care-l alctuiser, el i Devlin, era simplu. Vor ocupa jumtate din sursele de
ap, iar aceia dintre oamenii lui Devlin care erau ngrijitori de vite vor mna jumtate din ciread
spre coridoare. Vor ocupa dou din cele patru fortree pe cea cu arcurile i sgeile i pe cea cu
putile. Muniia ascuns i cteva pistoale i revolvere vor rmne, fr-ndoial, n posesia
Marelui Ntru. Pendrake tia c o cantitate att de redus de arme putea fi contracarat cu o
ploaie de sgei, mai ales n nghesuiala din ora.
Grzile vor staiona n punctele-cheie i echipe mobile de brbai vor fi inute n alert,
gata s vin n ajutorul grzilor n oricare dintre punctele-cheie care-ar fi fost atacate.
Devlin fu de acord, era cel mai bun plan, dar transpir din belug discutndu-l.
Acesta este cel mai dur trg pe care l-am ncheiat vreodat, mrturisi el, dar ntr-o zi
sau dou mi voi planifica totul, voi mpri oamenii i te voi anuna.
Cu aceasta, se ndeprt.
A doua zi trecu fr nici o veste.
n dimineaa urmtoare btu la u Morrison:
Marele Ntru a ordonat ca jumtate din fiecare grup s se prezinte n faa fortreei
sale. Mi-a zis s-i comunic urgent c vrea s fii i tu acolo, fiindc tie c se pregtete ceva i
vrea s ncheie o eventual pace nainte s aib loc vreo lupt. Femeile s vin i ele, ca i
brbaii. ntlnirea are loc ntr-o or.
Pendrake, la bra cu Eleanor, se ndrept spre locul ntlnirii. Se simea stnjenit i
constat uurat, apropiindu-se, c veneau i civa dintre oamenii lui Devlin cu femeile lor. l
trase deoparte pe unul dintre comandanii lui Devlin i-i spuse:
Trimite-i vorb lui Devlin. S-i adune oamenii i s fie pregtit!
Omul rspunse:
Devlin s-a gndit deja s-o fac, deci cred c totul e-n ordine.
Pendrake se simi i mai uurat. Aceasta nsemna c fusese fcut tot posibilul. Pentru
prima dat se gndi c poate lucrurile se vor rezolva fr vrsare de snge.
Mulimea din faa fortreei cretea, pn ce se adunar mai mult de dou sute de brbai
i aproape trei sute de femei. Majoritatea fetelor nemoaice erau dintre cele mai artoase. Nu
ncpea nici o ndoial c banda aceasta de locuitori din vestul slbatic achiziionase o colecie
rar de femei atractive i c, avnd aceste premii n perspectiv, fiecare va lucra serios, iar planul
de pace al Marelui Ntru va trebui s ofere fiecrui brbat o senzaie de securitate pentru a fi
bun la ceva.
Lng intrarea n fortrea se produse o rumoare. Poarta cea mare se deschise i dup o
clip apru, legnndu-se, creatura de Neanderthal. Umanoidul se cr pe o mic platform i
se uit n jur. Privirea lui cobor asupra lui Pendrake. Art cu degetul.
Tu, Pendrake! url el.
Probabil c acesta fusese un semnal, cci Eleanor scoase un ipt.
Jim ferete-te!
n clipa urmtoare, ceva tare l pocni n cretet i simi cum alunec.
Bezn.
Cnd i reveni, Devlin sttea aplecat, ngrijorat, deasupra lui. Majoritatea oamenilor
plecaser. Lunganul era plin de regrete.
Am fost nite tmpii, declar el. i-a luat nevasta i acum o ine acolo. Cred c i-a
nchipuit c numai tu poi fi eful oricrei rebeliuni i c dac te oprete pe tine, ne poate opri i
pe noi. Apoi adug ruinat: i cred c poate.
Pendrake se ridic gemnd n capul oaselor.
Apoi se scul n picioare i furia l coplei. ntreb rstit:

 Ct dureaz ca s nceap atacul?

Devlin scoase un fluier.
Dac suflu de dou ori, explic el, ncepe n cinci minute.
Aha! Pendrake i revenea rapid, iar ochii i se ngustar. Evalua. Apoi zise: Fluier
imediat ce intru n fortrea.
Devlin nghii n sec i culoarea i pieri din obraji.
Cred c acu-i acu', opti el. Scoase un cuit dintr-un buzunar interior. Uite, ia-l.
Pendrake l apuc i-l strecur n buzunar.
Devlin mai ntreb:
Cum vei intra?
Nu-i face griji, i arunc Pendrake peste umr. Se adres apoi grzilor: Spunei-i
Marelui Ntru c sunt gata s discut afaceri.
Marele Ntru iei tr, rnjind, pe ua casei sale din fortrea.
Am crezut c-i bagi minile-n cap, i strig el, apoi gemu cnd cuitul azvrlit de
Pendrake se nfipse civa centimetri n pieptul su.
Smulse obiectul nsngerat din carne i-l arunc, strmbndu-se, la pmnt.
Pentru asta capei groapa! gfi furios. Te leg i
naint, iar Pendrake simi pe spinare un fior rece. Capul monstrului era aplecat jos de tot.
Braele-i de animal fuseser ntinse lateral. Fora anormal a omului se vdea n toat nfiarea
lui. Privind cum creatura se prvlea spre el, Pendrake se simi brusc paralizat de gndul c nici
un om nscut n ultima sut de mii de ani nu putea avea nici pe departe fora necesar ca s
nving fiara aceasta proas.
Speriat, Pendrake se retrase. Primul val de oroare produs de colosul musculos care se
prvlea spre el se estomp. Dar convingerea c trebuie s atepte o mprejurare favorabil era ca
un val neplcut care-i ncerca nervii, un fior nalt, susinut, nesemnnd cu nimic din ceea ce
trise pn atunci. Nu se simea ruinat de faptul c evitase nfruntarea, dar era disperat, cci
trebuia s se grbeasc; atept atacul pe care Devlin i oamenii si aveau s-l lanseze. Orice,
numai s-i distrag bestiei atenia.
Odat cu zgomotul produs de urletul lupttorilor care atacau, Pendrake se arunc nainte,
direct spre omul pros. Un bra ca de urs se ntinse s-l apuce. l ndeprt cu o lovitur i pentru
o secund i se ivi ocazia. Lovitura pe care o plas maxilarului masiv aproape i rupse oasele
pumnului. Toate ar fi fost bune, dac lovitura ar fi avut efectul scontat. Dar nu fu s fie aa.
Monstrul, n loc s se clatine mcar o clip, astfel nct Pendrake s se poat da la o parte, plonj
nainte. Braele sale se strnser n jurul umerilor lui Pendrake.
Omul de Neanderthal scoase un muget de bucurie. Dar ndat ce creatura ncepu s-l
strng n teribila-i mbriare, Pendrake i eliber braele, repezi dou degete n ochii de
slbticiune ai Marelui Ntru, se opinti i-i smulse trupul din mbriarea mortal.
Acum era rndul lui s zbiere, un brbat cuprins de frenezia slbatic a ncletrii i a
poftei de lupt:
Te-ai ars, Mare Ntru! Eti terminat. Tu
Cu un strigt rguit, omul pros sri spre el. Rznd rguit, Pendrake se retrase dansnd.
Observ cu ntrziere platforma tronului din spatele su. Retragerea sa, facilitat de gravitaia de
pe Lun, era prea rapid pentru o oprire brusc. Cu o izbitur, czu lat pe spate, pe platform.
Totul se terminase deja. n picioare, ar fi putut ctiga, n acea unic testare a forelor nu
fusese complet nvins. Dar Marele Ntru ngenuncheat peste el, lovindu-l cu pumnii si
distrugtori, era cu totul altceva. Dup un minut, Pendrake se mai aga de simurile sale doar
prin cel mai subire firior de contiin. Ca prin cea i ddu seama c era legat cu brutalitate.

ncet, mintea sa se tr napoi din ntuneric, ajungnd la o mai deplin nelegere a

dezastrului care-l doborse. Spuse ntr-un trziu, cu voce groas:
Prostule! Auzi lupta de-acolo, de-afar? nseamn c eti terminat, indiferent ce faci tu
cu mine. Mai bine s ncheiem un trg, Mare Ntru, ct mai ai posibilitatea.
Dintr-o privire spre ochii creaturii aceleia i ddu seama c aruncase pietricica de
speran ntr-o lume a ntunericului. Fiara din om se dezlnuise pe de-a-ntregul. Buzele enorme
erau rsfrnte ntr-un rnjet, dnd la iveal dinii ca nite coli. Marele Ntru mria, scond
mici gemete de furie. Spuse n sfrit, cu o voce gutural:
Voi bara poarta pe dinuntru. Asta-i va face pe oamenii mei s lupte mai aprig, cci nu
se vor mai putea retrage aici. i astfel vom avea posibilitatea s ne continum netulburai mica
noastr distracie, ntre patru ochi.
Uriaul se deplas greoi, ieind din cmpul vizual al lui Pendrake. Se auzi zgomotul
zvorului tras. Apoi creatura proas apru din nou, scuipnd vorbele cu o furie devastatoare.
Aici voi tri un milion de ani, Pendrake, i-n tot acest timp, soia ta va fi una dintre
femeile mele.
Pendrake se-nfior:
Nebun idiot ce eti, chiar dac nvingi acum, vei muri destul de repede cnd vor veni
germanii. i s nu crezi cumva c nu vor veni. Pentru ei, voi nu suntei dect o ceat de bandii,
un spin n ochi pe care nu-l vor mai accepta prea mult.
Cuvintele preau c nu ptrund n mintea celuilalt, care, n mod surprinztor, se opintea s
trag de platforma tronului. Pendrake observ, intrigat, cum Marele Ntru se chinuia s
urneasc eafodul din lemn, folosindu-se de fora sa uria.
Deodat, structura se ridic. Se nl i se propti ntr-o rn, cu un zgomot uluitor. Marele
Ntru o mai mpinse o dat. Apru intrarea ntr-o peter.
Protii, i exprim Marele Ntru dispreul, credeau c am pus aici platforma asta i
fortreaa pentru c voiam s m joc de-a regele. Oamenii albatri tiu adevrul, dar nu vor s
nvee alt limb n afara celei pe care-o vorbesc, aa c nu pot spune, chiar dac ar vrea, dar nici
nu vor.
Dup ce termin se aplec peste Pendrake. Cu un mormit l ridic pe umrul su i sri n
peter.
Pn jos erau vreo apte metri. Ajuns acolo, i arunc fr multe precauii prizonierul pe
sol i se cr din nou afar.
Nu-i fie fric, i strig batjocoritor, m duc doar s aez platforma la locul ei.
Peste o clip ateriz iar, cu o bufnitur surd, i-l ridic din nou pe Pendrake.
Aceast peter, rnji el, duce direct n groap. Te voi cobor spre btrnul meu
camarad, fiara-diavol, i voi privi spectacolul. Ce ne vom distra, omule! Ahh!
PETERA COBORA n pant lin i se lea deodat. Brusc, se deschise ntr-o camer
ncptoare, aglomerat cu forme metalice.
Maini! Strluceau n lumina reflectat de pereii i tavanul peterii. Tcute, ele erau
martorii secrei ai gloriei unui popor care, dac nu atinsese chiar nemurirea, cci pierise, atinsese
totui o culme a mreiei neegalat probabil nici nainte i nici dup aceea n sistemul solar.
Marele Ntru se opri n punctul n care se despreau dou coridoare. Atept destul de
mult, apoi l depuse pe Pendrake pe podeaua dur, ngenunche tcut i-i desfcu nendemnatic
legturile de la glezne.
Ridic-te! ordon el scurt.
Aceasta nu era deloc o problem, datorit gravitaiei de pe Lun, dei minile i erau
legate la spate, dureros de strns.

 D-i drumul, n jos pe tunelul din dreapta! tun Marele Ntru.

Pendrake se supuse fr comentarii. Omul de Neanderthal l urm i spuse:
Vreau s vezi ceva care se afl aici, jos. mi d o senzaie ciudat i ar fi cam prostesc
din partea mea s omor un tip ca tine fr s-i aud prerea despre asta.
Pereii reflectorizani le luminau calea. Ajunser ntr-o ncpere mare. Exact n centrul
camerei se afla un cub limpede i transparent cu latura de vreo ase metri. Marele Ntru art
spre el i Pendrake se ndrept ntr-acolo, sub ochii creaturii care fornia n spatele lui.
Privete n jos! i indic cellalt cu o voce aproape blnd.
Pendrake vzuse deja.
La o oarecare distan strlucea o flacr alb-albstruie de mare intensitate. Dup o privire
scurt, Pendrake fu nevoit s ntoarc ochii. O studie totui, aruncnd priviri scurte, piezie.
Strlucete aa, explic Marele Ntru, de cnd am venit ncoace. Ce zici, biete?
Pendrake se adres n gnd cubului: V rog, salvai-m! Am nevoie de ajutor!
Din adncurile strlucitoare, o voce i rspunse n minte de la o distan uria: Prietene,
capacitatea ta de a ne simi prezena nu-i folosete la nimic, cci va mai dura foarte mult pn ce
omul va putea folosi ceea ce avem i tim noi. ndurare, spuse n gnd Pendrake, nfiorat. Sunt
pe cale de a fi asasinat i devorat de o fiar slbatic. Bine, atunci alege. Altur-te nou aici
jos, pentru vecie. Adic, vrei s spui Absolut pentru totdeauna n unitate, eliberat de orice
pasiune i durere.
Pendrake se fcu mic. Reacia sa momentan fu de respingere total. Nu avea deloc
sentimentul c i se oferea libertatea. Timp de o clip, spaima de colii-sabie ai tigrului dispru,
cci alternativa i prea un adevrat iad.
Dar soia mea, Pmntul, oamenii acetia, protest Pendrake tremurnd. E un pericol
teribil
Vocea din minte i rspunse: Decide-te nainte de a prsi ncperea. Noi te putem ajuta
numai aici. Nu te putem ajuta afar Voi suntei locuitorii Lunii? Noi suntem locuitorii
Lunii.
Tremurnd, Pendrake se ntoarse spre gardianul su.
Mare Ntru, articul el ncordat, cu soia mea aici m poi determina s fac orice.
Desigur c ultimul lucru pe care ar trebui s-l faci cu un om care trebuie supus ar fi s-l ucizi.
Prea eti iste N-am ncredere n tine! sfori creatura. Nu prea cred c ai respecta
trgul.
Trebuie s negociez, insist Pendrake, n-am de ales.
Tu eti un brbat mult prea tare ca s te in n preajm, argument creatura. Nimeni
pn acum n-a fost n stare s m nfrunte.
Pendrake spuse deschis:
Atta vreme ct soia mea este aici, sunt la discreia ta.
Dar asta nu te-a mpiedicat s m ataci.
Eram furios i nnebunit de lovitura n cap, opin Pendrake, nu mai judecam.
Marele Ntru pru s cntreasc spusele, cu gura ntredeschis i ochii pe jumtate
nchii. Dar brusc nchise gura, cu un clmpnit de dini.
La naiba! bombni el. Nu vreau s-mi asum nici un risc. De cnd ai sosit tu aici am
avut numai necazuri, aa c voi scpa de toi zurbagiii, ncepnd cu tine. Am mult, mult timp, ca
s-mi rezolv celelalte probleme. Acu', d-i drumul!
Pendrake porni ncetior, fr s se mai adreseze acelei esene a vieii a crei prezen o
detectase n flacr. Nici nu se mai gndi la ceea ce-i oferiser ei ca fiind o soluie acceptabil

pentru el. Existena lor era n afara realitii. i continuar drumul pe coridor i curnd aprur
alte maini.
Te voi duce pe aici, l anun Marele Ntru, ca s-i art ce ai fi putut s ai. i ai fi
putut s-o ai i pe soia ta. Dar acum voi atepta s apar vreun alt tip, priceput la maini i mai
puin agitat. Poate i-o voi da lui i pe soia ta, adug el, prpdindu-se de rs.
Pendrake nu rspunse. Dar mintea lui oscila nainte i napoi ca un pendul care se
deplaseaz tot mai sus i mai repede cu fiecare micare. i cu fiecare minut care trecea se
intensifica i tensiunea din creierul su. Mainria era acolo, iar Pmntul nici nu bnuia ce
fceau est-germanii. Mai era i Eleanor
Gndul se termin ca i cum ar fi fost decupat din creier cu un cuit. Sngele-i fugi din
obraji. Muchii plexului solar se tensionar ntr-att, nct simi o durere teribil. Cci Marele
Ntru i el se ntorseser din nou la fortreaa n care era maina ce lega Luna de Pmnt.
Pendrake l privi neputincios pe omul-monstru cum deblocheaz zvorul i deschide poarta.
Intr! mri Marele Ntru.
Pendrake, care-i smucise n zadar legturile n timpul plimbrii, pi iute nainte. nc o
ans, gndi el; dar totul depindea de rapiditatea i de ignorarea complet a durerii.
Trecnd de poart, se opri o clip, se aplec, i ridic braele mult spre cap i le prinse
ntr-o ieitur a fortreei. Cu toat puterea i fora picioarelor sale se smuci nainte.
Era o frnghie veche. Acum se rupse, ca iarba uscat.
Era liber.
Pierzndu-i puin echilibrul, se rsuci. Apoi se npusti spre poart.
Dar poarta se nchise n faa sa. Auzi sunetul metalic al zvorului tras.
Din spatele porii rzbtu vocea Marelui Ntru.
Eti un tip destul de iste, Pendrake. Prea iste ca s risc ceva cu tine. Nu mai atept s
pui maina n funciune, mi iau puca i m-ntorc n mai puin de juma' de or s te-aranjez.
Se auzir pai, ndeprtndu-se.
Nu era o zi bun, se gndi Pendrake, nc zguduit, nici pentru el, nici pentru Marele
Ntru.
Simise deja c fluxul spre Pmnt trebuia s nceap n mai puin de un sfert de or. Nu
prea voia s plece, dar nu avea alt soluie. Nerbdtor, atept cele cincisprezece minute.
Gndi ndurerat: Of, Doamne, Eleanor este n ghearele lui! Dar nu avea de ales dect
plecarea.
Mai gndi disperat: Vor crede c Marele Ntru m-a aruncat bestiei i se vor da la
fund.
i nchipui durerea i disperarea lui Eleanor. Trebuie s plec, s fac rost de echipament
i arme i s m ntorc, totul n opt ore.
Aceasta avea s fixeze o limit temporal pentru rul i umilina pe care monstrul le putea
provoca.
Poate c Marele Ntru se va abine s se ating de Eleanor, de frica ntoarcerii lui
Pendrake. Aceasta era singura lui speran real pentru sigurana ei.
Nu avea alt alegere.
Cnd ncepu fluxul, Pendrake se ndrept spre linia invizibil de demarcare de sub baza
adnciturii, se opri, deprt picioarele ca s-i asigure echilibrul, dup care se aplec nainte,
intrnd cu capul i umerii nuntru. Dorea s vad clar ce se afl de partea cealalt.
ntuneric. Nu: mai degrab un fel de neant ceos. Pendrake se retrase intrigat. S fi fost
noapte pe Pmnt? Nu era imposibil. Dar rareori erau nopile att de ntunecoase. Nemulumit, se
aplec din nou nainte.

Era ca i cum i-ar fi bgat capul ntr-un sac. Nu se vedea nimic.

Dar se simi puin ameit cnd i trase capul napoi pentru a doua oar.
Ba mai mult, intui c secundele zburau grbite i c zece minute erau mult prea scurte
pentru a lua msuri de precauie.
Se ndrept grbit spre unul dintre pereii adnciturii, se echilibr i i mpinse uurel un
picior nuntru. Piciorul nu ntlni dect aer.
Pendrake se trase napoi, se deplas civa centimetri i ncerc din nou. Era o senzaie
stranie s-i vad piciorul disprnd, dar mult mai ngrijortor era faptul c nu ddea de nimic,
doar de gol.
Estim c erau necesare cu totul vreo cinci minute pentru a trece centimetru cu centimetru
dintr-o parte a mainii n cealalt, dar piciorul lui nu gsise nc nimic solid dincolo.
Oare mi pot asuma riscul de a sri n partea cealalt?
Trecuse un minut de cnd se lupta cu nehotrrea. Pn la urm, se decise.
Marele Ntru putea s se ntoarc dintr-o clip n alta.
Exist o crare. Toat lumea spune acelai lucru. Este ntr-un inut deluros, dar pe sol
relativ neted. Aa c dac sar i-mi in trupul relaxat, pregtit, ca s nu aterizez prea brutal
n timpul sriturii, lui Pendrake i se perind prin faa ochilor un caleidoscop de imagini. n
faa lui se ridica un adevrat zid de gunoaie. Se lovi de el cu faa i cu trupul i ncepu s alunece
pe panta abrupt. Simultan i ddu seama c auzea zgomotul unui tractor. Uitndu-se napoi,
observ disperat c aluneca n calea unui uria tvlug de pe o osea. Pendrake url, dar oferul
privea lateral, conducndu-i monstruosul instrument pe un traseu msurat cu precizie.
Un urlet de avertisment fu tot ce putu s scoat Pendrake. n clipa urmtoare ateriz n
faa mainii. ncordndu-i toate puterile, ncerc s se fereasc din calea tvlugului. Reui,
aproape. Aproape
N ANUMITE MOMENTE ALE ZILEI, Jefferson Dayles studia raportul oamenilor de
tiin. La prima vedere, l lsa cam nedumerit. Dar dup ce se terminau ndatoririle cotidiene ale
funciei de preedinte, el lua rapoartele, se bga n pat i citea n miez de noapte uluitoarele
documente. Unul suna astfel:
n privina celor trei motoare preluate de ageni de pe proprietatea lui Pendrake, lipsesc
mijloacele adecvate pentru a descrie perfeciunea lor. Ele par a fi stadiul final al unei invenii
nglobnd un principiu nou. Fora motorie pare s depind de construcia n form de gogoa a
tubului din metal. Dup demontare s-a constatat c acesta este fabricat i asamblat dup o tehnic
metalurgic avansat care sfideaz orice analiz, n ciuda consemnrii de ctre noi a fiecrei faze
de demontare. S-a emis ipoteza c tubul absoarbe for de la o staie de emisie foarte ndeprtat,
dar nu s-a putut dovedi nimic. Nu este, cu siguran, un motor nuclear. Nu s-a detectat
radioactivitate.
Deoarece am dat gre i dup demontarea celui de-al doilea motor, am hotrt ca pe cel
de-al treilea s nu-l dezasamblm dect dup o cercetare amnunit a pieselor celor dou
motoare desfcute, cooptnd n acest scop i ali specialiti.
Exist posibilitatea ca secretul reaciei s stea ntr-o combinaie subtil a aliajului folosit
ca material de construcie.
Trebuie examinat i analizat chiar i ceea ce ine de sudura elementelor, pentru a
determina un posibil efect al acesteia
Importana deosebit a abordrii precaute poate fi apreciat cel mai bine prin aceea c
fora are i alte posibiliti, asupra crora pregtim alt raport
Jefferson Dayles cugeta ntins n pat, cu ochii nchii. Pentru el, era vechea poveste; avea
de-a face cu ceva extrem de complicat, prea complicat pentru majoritatea unor mini muritoare.

ntorcndu-se pe-o parte nainte de a adormi, un ultim gnd i trecu prin minte: doar trei
ani. Trei ani pentru a-l gsi pe Pendrake. Dup aceea putea fi prea trziu.
Oricum, trebuia s ctige mai nti cele mai fantastice alegeri din istoria Americii.
ncepuser s se afirme femeile. Aveau o candidat a lor la preedinie i aceasta parc ar
fi dezlnuit minile a milioane de femei care odinioar dduser semne c ar avea bun-sim.
Candidata, foarte feminin, hotrt, care tia ce vrea, se avntase pn la marginea
prpastiei, ncercnd din rsputeri s nu se prbueasc. Prea c tie toate capcanele i, dei
agenii lui Dayles verificau amnunit fiecare declaraie i discurs, lunile treceau i ea nici nu
aluneca, nici nu cdea.
Dayles observa performana de la distan, la nceput nevenindu-i s cread, apoi
admirnd-o, dar pn la urm se alarm. Trebuie s oboseasc odat i odat, i spuse el, ntro zi va cdea din picioare de oboseal i atunci va fi momentul ca oamenii notri s-o dea la o
parte.
Extraordinara capacitate de a raiona a candidatei nu le caracteriza i pe adeptele ei.
Mileniul era pe sfrite. Femeile puteau opri rzboaiele, puteau aduce pacea n aceast lume
agitat. Ele vor ndrepta relele din societate, vor nfrna rapacitatea afaceritilor i vor termina,
odat pentru totdeauna, cu infidelitatea masculului american.
Majoritatea acestor idei nu au fost, desigur, supuse dezbaterii publice.
Cu o lun naintea termenului de prezentare a alegtorilor la urne, preedintele era
confruntat cu posibilitatea amenintoare de a nu ctiga. Aceleai veti soseau de peste tot, de la
oamenii si, de la mecanismul politic, de la efii locali ai partidului, de la centrele particulare i
publice de votare i anume: femeia candidat avea un avans.
Ne trebuie un pic de noroc, i spusese el lui Kay ntr-una din zilele toride, ntre
discursuri. Simt c discursurile mele nu reuesc s emoioneze la fel de mult ca ale lui Wake.
Totdeauna se referea la adversara lui numind-o Wake; nu doamna Wake, nici Janet Wake
doar Wake. Tehnica de a-i folosi doar numele de familie accentua egalitatea n lupt, ntr-o
lupt n care, pentru prima dat n istoria politic, un brbat era handicapat de sexul su.
Kay rspunsese rece:
n caz c nu apare norocul, pot s v anun c au fost ntreprinse toate aciunile
necesare pentru a strni vreo mie de mici revolte, aa c vei putea declara stare de necesitate i
amnarea alegerilor.
Bine, aprobase preedintele Dayles, dar pe gt i se rostogoliser mici perle de
transpiraie. i scosese batista. Sunt absolut hotrt, Kay, aa c nu te ngrijora de slbiciunea
mea. Aceast problem cu femeia nu este nimic mai mult dect nc o nebunie ntr-o lume care
este deja aiurit de prea multe probleme colaterale.
Campania se ncingea. Parade. Adunri uriae. Femei urlnd lozinci: Pace!; Cmine
fericite!; O naiune sntoas!
Cum urmau s fie duse la ndeplinire toate acestea? Se zvonea c brbaii care-i
prsiser familiile vor fi biciuii. Soiile i mamele prsite, simind, pe bun dreptate, nevoia de
rzbunare, o puneau pe conductoarea lor ntr-o situaie delicat, cernd imperios ca brbaii
dezertori s fie mnai cu biciul napoi, n cminele lor. Dar ct vor mai conta ei n ochii soiilor,
cnd inimile lor vor fi pline de ur iar spinrile umflate de pe urmele bicelor, nu se ntrebase
nimeni. Iar unele dintre femei spuneau pe fa c unul dintre lucrurile care ar trebui s i se refuze
unui astfel de so va fi satisfacerea poftelor
Cu dou sptmni nainte de alegeri, la sfritul unei seri, dup un discurs inut de
doamna Wake n faa ctorva mii de susintori, o femeie se repezi la microfon urlnd o ntrebare:

 Candidata este pentru sau contra aplicrii pedepsei corporale asupra brbailor care-i
prsesc familia?
Fetelor, fetelor, interveni doamna Wake ngrijorat, s nu anticipm!
Aceasta a fost multateptata remarc nefericit.
Presa lui Dayles a preluat observaia.
n ziua urmtoare i n multe altele dup aceea, Wake a ncercat s explice c nu ncercase
dect s potoleasc extremitii.
Dar luna de miere se ncheiase. Milioane de brbai care crezuser sincer n ea i devenir
potrivnici. Brusc, cuvintele ei, nainte exemple de bun-sim, nu mai erau considerate astfel, iar ea
deveni brusc o femeie viclean care ncerca s ctige jocul pas cu pas.
Se vzu c i femeile ncepeau s manifeste dubii fa de o femeie-preedinte. Ura
ancestral a oricrei femei mpotriva celorlalte, att de uor de declanat, anulat pn atunci de
atmosfera intens emoional a campaniei, i-a reafirmat vigoarea.
Roata se ntoarse cu o sut optzeci de grade.
Preedintele Dayles renun la planul su de a amna alegerile, simindu-se uurat n
adncul sufletului.
Cu o sptmn naintea datei scrutinului, afirm ntr-un discurs:
Mnat de ncredere, m adresez electoratului, femei i brbai, s voteze pentru
idealurile mele, pe baza realizrilor administraiei pe care o conduc.
Acum era att de sigur de victorie, nct putea publica astfel de fraze stereotipe ca i cum
ar fi fost noi i originale, create de el.
Se retrase devreme, dar la miezul nopii fu trezit de Kay cu tiri proaspete de la Los
Angeles: o demonstraie a femeilor fusese organizat acolo iar ele purtaser pancarte cu sloganuri
ca:
TRIASC DREPTURILE FEMEILOR! BRBAII LA MUNC FIZIC, FEMEILE
N ADMINISTRAIE! O LUME NORMAL I PACIFIST, ADMINISTRAT DE FEMEI!
Brusc aa scria n raport-izbucnise un rcnet de brbat: Alungai-le; alungai-le! Ele
pretind s le respectm, n timp ce ne transform n sclavi! Pe ele!
Brbaii nvlir i se produse o nvlmeal cumplit. Dup ce mainile blindate
eliberar n sfrit strada, douzeci i patru de femei rmaser pe pmnt, moarte, nouzeci i
apte erau rnite grav i peste patru sute necesitar spitalizare.
O astfel de criz putea s duc la ctigarea sau la pierderea alegerilor. A doua zi, la ora
dousprezece i jumtate, preedintele Dayles vorbi la radio, promind cercetri grabnice i
pedepse aspre pentru vinovai.
Fuseser reinui treizeci i doi de brbai. n ziua urmtoare fur arestai. Toi aveau
avocai; toi se considerau nevinovai. Judectorul i interog rapid pe toi, i declar nevinovai
pe cincisprezece dintre ei, iar vinovai pe ceilali aptesprezece.
Dup care i osndi pe cei aptesprezece la moarte.
n sal s-a produs imediat o agitaie nemaipomenit i a fost nevoie de o sut de ajutoare
de poliiti din trupele speciale pentru a liniti spiritele i pentru a-i despri pe condamnai de
familiile lor nnebunite i de avocai.
Mai trziu, judectorul i-a motivat aciunea:
Nu este nimic anormal n faptul c un judector decide asupra vinoviei sau
nevinoviei unui om. Nu trebuie s se cread c democraiile sunt prea slabe pentru a face fa
unor tulburri.
Dup care plec ntr-o vacan pe care se spuse urma s i-o petreac mpreun cu
familia n strintate; o vacan prelungit.

ntrebat ce prere are despre proces, Wake spuse jenat:

Fr-ndoial c s-a procedat corect. Am cerut unui comitet s examineze procedura
aplicat i s-mi prezinte un raport.
Dayles coment i el:
Aceasta este exclusiv o problem de drept iar justiia, dup cum tii cu toii, este n
Statele Unite o ramur a puterii total separat de sistemul administrativ.
S-a anunat c cei condamnai vor face recurs. n aceast atmosfer de ateptare au avut
loc alegerile.
Jefferson Dayles a fost reales cu o majoritate de dou milioane.
Era uurat, dar, aa cum i-a spus lui Kay dup aceea:
Asta este! Dup acest mandat, dreptul meu legal la funcia de preedinte expir. O
continuare depinde de
Pendrake, i lu ea vorba din gur.
Pendrake, aprob el sobru. Cltin din cap, cu o expresie uluit. Ce s-a ntmplat oare
cu omul sta? I-am pus pe cei de la FBI, de la serviciul secret al armatei i de la poliie s-l caute
peste tot. Nici o urm.
Ea spuse pe un ton realist:
Oricum, mai avei civa ani.
Trei, aprob el, pn atunci va trebui s m hotrsc, altfel va fi prea trziu.
INAUGURAREA
Prea trziu, prea trziu Cuvintele i colciser prin minte toat ziua aceea mrea,
ntunecndu-i parada zmbetelor, potolindu-i avntul, umbrindu-i gndurile. Gsirea lui
Pendrake! Gsirea celui al crui snge putea s ndeprteze ntr-o sptmn toat btrneea din
trupul lui, eternizndu-i astfel puterea i civilizaia uria pe care-o visa.
Gndul era ca o boal, ca o dorin nestins, care mai struia nc n el dup cteva luni,
cnd i-a fost adus fermierul. Omul era mare i vnjos. Ascultndu-i povestirea spus cu un
pronunat accent suburban, o ntrebare ncepu s plpie n mintea lui Jefferson Dayles. Se
concentra asupra modului n care o va formula, n timp ce vocea fermierului zbrnia nainte:
Dup cum spuneam, a stat la mine zece zile i btrnul doftor Gillespie a venit de dou
ori s-l vad, dar nu prea s aib nevoie de doftorii, mai mult de mncare. Pi, s vedei, da' se
purta cam aiurea. Nu-mi putea spune nici numele, nici nimic altceva. n orice caz, dup ce i s-a
reparat piciorul, l-am dus la Carness, la Comisia forelor de munc. Le-am spus c-l cheam Bill
Smith. Nu s-a mpotrivit, aa c l-au scris aa Bill Smith. L-au trimis la o munc grea. Nu-mi
amintesc la ce. Mai vrei s tii ceva?
Jefferson Dayles prea impasibil; de fapt, ncerca s-i ascund clocotul luntric.
Pendrake era viu, fusese descoperit, aa-i raportase Kay, cnd departamentul de poliie din
Carness naintase, cu ntrziere, amprentele lui Bill Smith la Washington.
Asta-i tot ce-am putut gsi, spuse Kay. Dar avem mcar un fir.
Da, rspunse Jefferson Dayles, trgnd adnc aer n piept. Da
Brbatul totipotent tria.
Nu mai rmnea dect o ntrebare: trebuia verificat braul lui Pendrake, cel care crescuse
din nou.
Vocea fermierului se auzi iari:
Mai e un lucru, domnule preedinte
i Jefferson Dayles atept, preocupat de pregtirea ntrebrii sale. Era o propoziie foarte
greu de formulat, cci nu-i aa cum poi s ntrebi dac braul unei fiine umane a crescut din
nou? Nu prea poi, cci ntreaga idee e fascinant, dar i uluitoare.

 Chestiunea, relu fermierul, este aceasta: cnd l-am cules, puteam s jur c unul dintre
picioarele lui era mai scurt. Dar cnd a plecat, zu dac nu preau la fel. Acu', ori eu s nebun,
ori
Nu prea are sens, aa-i? l ntrerupse Jefferson Dayles. n rest era ntreg, da?
Fermierul aprob.
Cel mai zdravn om pe care l-am ntlnit vreodat. Pi, dac v spun, cnd am vzut c
ridic toat maina cu braele
Preedintele nu mai auzi nimic altceva. Tot ceea ce conta fusese spus: braele.
Se ridic i-i ntinse fermierului mna, spre ncntarea acestuia.
Acum, fii atent, prietene, rosti cu un alt ton preedintele Dayles. Din acest moment,
numele tu se trece ntr-un dosar special i oricnd vrei o favoare de la Casa Alb o vei putea
obine; adreseaz-te secretarei mele, i dac se poate face, se va face. ns, pn una alta, sper c,
din patriotism, vei pstra tcerea asupra acestei ntrevederi.
Putei conta pe mine, zise cellalt, ptruns de sublimul patriotismului trezit att de
brusc. i, lsai, n-am nevoie de nici o nlesnire.
Oferta se menine, fcu Dayles prevenitor, cu cele mai bune urri din partea mea.
Dup care Kay remarcase:
Suna de parc ar fi crezut i el ce spunea o raritate n zilele noastre. Cci democraia
se cam clatin.
Ari ca i cum ai avea dovezi, o ironiz el Ce s-a ntmplat?
Fr un cuvnt, femeia i ntinse o misiv. El citi cu voce tare:
Curtea Suprem a confirmat sentina de condamnare la moarte a protestatarilor de la
alegeri. Apoi fluier ncetior i spuse: S-au luptat pe cinste, dar uite c procesul s-a terminat
dup un an. Se uit la ea ngndurat. Ce motiv a dat tribunalul pentru acest verdict?
N-a dat motive.
Preedintele tcea. Considera c este o amprent a vremurilor faptul c sentina iniial a
procesului nu fusese schimbat. Kay i ntrerupse irul gndurilor.
S nu cumva s v amestecai n asta! l avertiz ea pe un ton sever.
Marele om rmase tcut.
Cu trei zile nainte de data fixat pentru execuie, n luna decembrie a anului 1977, cei
aptesprezece brbai condamnai pentru crimele de la demonstraie au reuit o evadare n mas
din celula morii.
Au izbucnit din nou revolte ntr-o serie de orae, iar o delegaie de femei a cerut
pedepsirea gardienilor vinovai, precum i prinderea imediat i executarea pe loc a brbailor
evadai.
Credeam c femeile acestea sunt pacifiste! spuse Jefferson Dayles, dar numai lui Kay,
ntre patru ochi.
n public ns promise c se vor lua msuri severe.
n cea de a doua zi dup discursul su, la serviciul Dosare speciale, sosi o scrisoare n
care se spunea:
Celula 676, penitenciarul Kaggat
27 ianuarie 1978
Stimate Domnule Preedinte:
tiu c soul meu este unul dintre cei aptesprezece evadai, i tiu unde se gsesc acum
toi evadaii. Factorul timp este esenial dac vrem s-i salvm viaa. Grbii-v, v rog!
ANRELLA PENDRAKE.

Kay atept cu ochi scprtori pn ce el termin de citit, apoi i ntinse un raport din
partea FBI-ului, n care scria: La arestarea acestor oameni s-a produs mult agitaie. Nu s-au luat
amprentele nici unuia, dect dup pronunarea sentinei. Apoi s-au pierdut toate fotografiile
originale i amprentele. Ele au fost refcute dup transferarea condamnailor ntr-o nchisoare de
maxim siguran, fiind semnificativ faptul c, pe drum spre aceast nchisoare, autobuzul care-i
transporta s-a mpotmolit ntr-o groap. Mai muli prizonieri au pretins c atunci unul dintre
oameni a disprut i a fost nlocuit cu altul. Conducerea penitenciarului nu a acceptat aceast
poveste fantezist, deoarece niciunul dintre cei aptesprezece nu s-a declarat victim a vreunei
substituiri. Pentru a mpiedica discuiile, prizonierii au fost desprii
Kay interveni:
Cel substituit a fost probabil Pendrake. Este imposibil ca el s fi participat la acea
revolt. Iar ca s admitem o astfel de coinciden
Dar cum de ei l-au putut gsi i noi nu? o ntrerupse preedintele Dayles.
Kay rmase tcut. ntr-un trziu, spuse:
Ar fi bine s ne ducem s vorbim cu femeia aceea.
Celula nu prea att de confortabil, pe ct ordonase el s fie. Jefferson Dayles hotr s
nu uite s aplice o pedeaps sever pentru aceast indisciplin, apoi i ndrept atenia ctre
fptura palid care se numea Anrella Pendrake
Se ntlneau pentru prima oar. n ciuda nfirii ei deplorabile, terse, preedintele se
simi impresionat. n inuta, n ochii ei exista ceva o anumit demnitate, for i maturitate
care impunea. Dar aceast prim impresie pieri instantaneu cnd i auzi tonul mohort al glasului.
Vocea o fcea s par aproape nfrnt, mult mai mult dect aspectul ei. Cteva clipe rmase
surprins. Anrella Pendrake vorbi rar:
Am inut neaprat s v spun: Jim se ascunde n marele deert californian. Ferma se
afl la vreo aizeci de kilometri nord de satul Mountainside Se ntrerupse. V rog s nu m
ntrebai n ce mprejurri a fcut ceea ce a fcut. Important este ca el s nu fie omort cnd i vei
descoperi ascunztoarea. Apoi spuse, cu o umbr de surs: Credina noastr iniial a fost c
grupul format va putea s domine prin el ntreaga lume. Mi-e team c ne-am supraestimat
posibilitile.
Kay interveni:
Doamn Pendrake, trebuie neaprat s ne explicai cum de l-ai putut gsi
dumneavoastr, cnd noi, sprijinii de toate posibilitile serviciului secret de informaii, nu am
fost n stare s-o facem.
Femeia din celul zmbi pentru prima oar n decursul ntrevederii.
Cnd am pus mna pe Jim, atunci, la nceput, i-am implantat un tranzistor minuscul n
muchii umrului. Acesta emite un semnal pe care noi l interceptm. Suntei mulumii de
rspuns?
Sigur c da. L-ai putea localiza oricnd? ntreb amabil preedintele Dayles.
Da, fcu Anrella.
Apoi vizitatorii plecar.
n avionul care se ndrepta spre nord, Kay se adres preedintelui:
Nu vd nici un motiv pentru a-i elibera pe doamna Pendrake i pe ceilali. Acum,
fiindc i-a descoperit prostete atuul din mnec, adic participarea lui Pendrake la revolta
aceea, nu-i datorm nimic.
O radiogram pentru dumneavoastr, domnule preedinte, de la penitenciarul Kaggat,
i ntrerupse o voce.
Jefferson Dayles citi mesajul strngnd din dini, apoi i-l nmn, fr o vorb, lui Kay.

 Evadare! exclam Kay. Toat banda! Apoi ncremeni. Ah, prefcuta aceea cu faa
palid, pretinznd c este deprimat pn la punctul nimic-nu-mai-conteaz-dect-s-l-salvai!
Dar de ce ne-a spus? De ce?
Apoi reciti mesajul i opti:
Ai vzut asta? Nouzeci de avioane echipate cu mainria aceea special au participat
la salvare! Ce organizaie trebuie s aib! nseamn c evadarea ar fi putut fi organizat oricnd.
i totui, au ateptat pn acum. Domnule, situaia este extrem de grav.
Jefferson Dayles prea ciudat de detaat de agitaia asistentei sale. El se simea din nou
bine dispus i dornic de a nvinge. Situaia era cu-adevrat extrem de grav, fiind, de fapt, de
criz. Totui vocea lui era calm cnd spuse:
Kay, vom folosi cinci divizii, ntre care dou de blindate, i ct mai multe avioane nu
nouzeci, ci nou sute, cte avem nevoie. Vom mpresura deertul. Vom verifica tot ce mic n
zon, pe pmnt sau n aer. Folosii detectoare radar noaptea, reflectoare, avioane de lupt. Vom
folosi fora nelimitat a armatei Statelor Unite. Pendrake trebuie prins!
i ddea seama c miza era nsi viaa lui.
VNTURILE TNGUITOARE de ianuarie suflau nencetat. Pe 15, un viscol ngrop
aproape ntreg statul New York i Pennsylvania. Oamenii se trezir n dimineaa de 16 ntr-o
lume din nou alb, pur i linitit.
n aceeai zi, mult mai spre sud, Hoskins i Cree Lipton decolar din Brazilia dup
verificarea indiciilor care-i duseser n America de Sud. Se ndreptau spre Germania, trecnd prin
Dakar, Algeria i Vichy.
Destinaia lor era cartierul general de pe bulevardul Unter den Linden din Berlin, unde,
ntr-o uria Camer Roie, mochetat gros, de la etajul doi, un nalt general american i nsoi
repede spre o ncpere pzit.
Aceasta, indic el cu mna, este ceea ce noi numim harta crimelor. Avnd n vedere
supravegherea din ultimele sptmni cerut de dumneavoastr, harta a devenit un document
uluitor de interesant.
Harta, lung de zece metri i nesat de ace cu gmlii multicolore, nu prea arta a
document, gndi Hoskins nemulumit. Dar nu crcni nimic; privea i asculta, nerbdtor s
aud rezultatul final.
n urm cu exact o lun, rosti generalul, am trimis camioane n toat fosta Europ
ocupat, cu afie n care ceream informaii despre mainrie, pe afie aflndu-se textele ntocmite
conform instruciunilor transmise de dumneavoastr.
Scoase un pachet de igri i le oferi celor doi brbai cte o igar; Hoskins refuz cu o
scurt nclinare a capului i atept nerbdtor ca ceilali s i le aprind. Ofierul continu:
Acum, nainte de a vorbi despre amploarea i limitele succeselor noastre, trebuie s v
expun pe scurt situaia din Germania de azi. Metoda folosit de Hitler a fost implantarea cte unui
membru de partid n fiecare post de conducere din fiecare comunitate. n Germania de Vest i-am
debarcat deja demult pe aceti micui fhreri, nlocuindu-i cu cei mai acerbi democrai din
vremurile de dinaintea rzboiului pe care i-am gsit. n Germania de Est, sovieticii au folosit ct
au putut de muli oameni de-ai lui Hitler, recunoscnd, pe bun dreptate, c teroritii naziti i
comunitii semnau ntre ei ca fraii. Ceea ce nu au neles ns ei a fost faptul c germanii, cu o
educaie mult mai solid, nu vor accepta niciodat ideea c slavii sunt egalii lor n orice caz, nu
germanii din aceast generaie, dei au fost ndopai pn-n gt cu doctrina lui Lenin, n legtur
cu naionalitile. Adevrul nu s-a tiut pn cnd le-am spus chiar noi sovieticilor ceea ce ai
descoperit: c un grup secret pro-german de teroriti lua fiin chiar sub nasul lor, n Germania de

Est. Atunci le-au permis alor notri s ptrund i uite ce-am gsit: n momentul de fa, germanii
comit vreo mie de crime pe sptmn n Germania de Est i vreo opt sute n restul Europei.
Dar ce legtur are asta cu obinerea de informaii despre mainrie i despre cei apte
oameni de tiin disprui, ale cror trupuri i familii nu le-am putut gsi n S. U. A.? ntreb
Lipton, cel cu flci ptrate.
Am ntocmit un grafic al crimelor pentru fiecare zon din Europa, i se rspunse, i
cnd s-a rspndit zvonul c avem nevoie de informaii, am pndit zi de zi s vedem unde crete
procentul de crime, prezumia noastr fiind c nazitii vor lua msuri de precauie deosebite n
zonele unde existau informaii.
Se ntoarse spre cei doi brbai, afind un zmbet rutcios.
Am raportat, aadar, cu sentimente amestecate, c a crescut alarmant numrul crimelor
n dou teritorii foarte ndeprtate unul de cellalt: Hohenstein, n Saxonia, i zona oraului Laki
din Bulgaria, cifrele depind cu mult orice proporie normal.
Bulgaria! exclam Lipton nedumerit.
Hoskins explic repede:
De fapt, noi am supravegheat totdeauna cu atenie Germania. Lor le-a fost mai uor s
nfiineze baze interplanetare acolo unde aveau simpatizani, iar bulgarii au fost, fr ndoial,
cele mai recalcitrante victime ale comunismului.
Generalul l examina cu ochii lui enigmatici, cprui.
Exact. Am iniiat nite investigaii secrete asupra acestor dou zone. n cea de-a treia zi
de cutri am descoperit n Hohenstein o galerie de min dotat foarte sofisticat care fusese ns,
evident, abandonat n grab. Interognd populaia, continu ofierul, am aflat c un aparat de
zbor straniu, ca un zeppelin, fusese observat noaptea n apropierea minei abandonate.
Doamne!
Hoskins nici nu realiz c-i scpase exclamaia. Dup o clip i ddu seama c-l ascultase
pe general cu oarecare nerbdare, grbit s prind un fir care s-i ngduie s continue efectiv
cercetrile. Iar acum
Se fcuse tot ce trebuia. Cutarea se terminase. Sau aproape. Toate preliminariile fuseser
ncheiate cu succes.
Domnule, spuse el cu cldur, suntei un om remarcabil.
Lsai-m s termin. Ofierul zmbea ngduitor. Asta nu e tot. Continu pe tonul su
precis: Printre mii de scrisori am primit trei care sunt fr-ndoial originale i relevante. Cea de-a
treia, i cea mai important, de la o doamn Kreigmeier, soia fostului conductor al partidului
nazist bulgar din Laki timp de trei ani; a sosit ieri noapte, imediat ce fusesem anunat c v
ndreptai spre noi. Domnilor vocea lui era calm i sigur la sfritul sptmnii vei obine
toate informaiile care mai exist pe continent. Desigur, ncheie el, formularea grijulie
producndu-i lui Hoskins un prim oc, nazitii vor face tot posibilul ca s nu rsufle nimic vital.
Dar
Pn n ziua de 4 februarie la prnz, gsise deja trupurile oamenilor implicai n Proiectul
de amenajare a solului, condus de Lambton. apte brbai mai n vrst, nou femei, dou fete i
doisprezece tineri erau ntini pe pmntul rece. i transportar n tcere la vehicule, apoi i
transferar spre coast, de unde fur dui n America pentru a fi nmormntai cum se cuvine.
Dup ce vehiculele se ndeprtar, Hoskins mai atept o vreme, mpreun cu ceilali, n
tufiurile unde fuseser condui de soul bondoc al doamnei Kreigmeier. Dinspre nord sufla un
vnt rece iar brbaii narmai care-i escortaser i frecau minile ca s se mai nclzeasc.
Hoskins observ furios c, n ciuda frigului, Herr Kreigmeier transpira din greu. Dac cineva
merit s fie spnzurat, atunci, gndi el.

Dar ei promiseser, prin intermediul afielor, bani, o plecare protejat i protecie

nelimitat din partea poliiei.
Generalul se apropie.
Oamenii acetia vor termina singuri de astupat gropile, spuse el. Haidei s plecm.
Mi-e dor de cldura din camera de hotel. Dumneata poi s mai rumegi succesele i eecurile,
adug el, aruncnd o privire grbit spre Hoskins.
Nu prea avur ce examina. Hoskins edea tcut n scaunul su, n faa unui foc mare ce
duduia n cmin, i recitea traducerea singurei note pe care o primiser:
Orice aciune implic i o reaciune, o anulare, o echilibrare. Un corp care se deplaseaz
n spaiu ntre dou puncte utilizeaz energie, care este, de fapt, un alt termen pentru micarea
invers. tiina micrii inverse implic o relaie ntre microcosmos i macrocosmos, ntre infinit
de mic i infinit de mare. Cnd se instaleaz un echilibru ntre dou fore ale macrocosmosului,
una ctig ceea ce pierde cealalt.
Motoarele pufie zgomotos, structurile organice i ndeplinesc miglos ndatoririle. Viaa
pare infinit de dur.
Dar, atunci cnd n microcosmos apare o micare invers, perechea uneia produs n
macrocosmos, se obine o relaie final pentru energie. Mai exist nc un rezultat al echilibrului
perfect; legea conform creia micarea este egal micrii inverse care acioneaz tot att de strict
ca i nainte
N-a vrea deloc, spuse Hoskins ngrijorat, s fiu n situaia de a solicita oficiului nostru
pentru invenii acordarea unui patent pentru astea. M tem c am ajuns la captul pistei cu
mainria, ceea ce nseamn c sperana mea ntr-o aciune rapid prin care s-i salvez pe
Pendrake i pe soia lui s-a spulberat. n rest, pe hrtiile astea arunc el foile dactilografiate nu
sunt dect probleme inginereti legate de instalaie. Undeva e o mare lacun, iar eu cred c acolo
se afl exact ceea ce cutm noi. Ridic privirea. Ceva nouti de la Hohenstein, cellalt centru al
criminalitii?
Nimic, relat Cree Lipton. Era, n mod evident, doar unul dintre aerodromurile lor
pentru navele spaiale, evacuat n grab n timpul cutrilor noastre. Principalele lor echipamente,
secretele lor sunt toate pe Marte sau pe Venus
Hoskins interveni:
Pe Lun! Nu e nici o ndoial. Marte i Venus ar fi prea departe, chiar dac sunt cele
mai apropiate. i-apoi, nu ar ndrzni s le-arate tinerilor ce fel de planet este Venus, dac ar fi
s te iei dup rapoartele Proiectului de amenajare a solului condus de Lambton i dup cele
promise nou-veniilor. Snge i fier, asta au conductorii germani n minte salvarea Germaniei
de Est i reunificarea rii. Iar pn la realizarea planurilor lor, conductorii i vor supune pe
subordonaii lor la un regim de munc dur n condiii aspre, lsndu-i s spere. N-au avut timp
suficient pentru a-i stabili undeva nite baze adevrate. Aa c prerea mea este s ne ntoarcem
repede n America. Avem treab.
Trecur trei zile.
Preedintele Dayles cltorea n helivehiculul su spre Mountainside, California,
mpreun cu Cree Lipton, ascultnd raportul asupra revoluiei din Germania de Est i solicitarea
urgent de fonduri i oameni pentru a merge pe Lun. Aprob din cap totul.
Da, da, accept el, f-o i pe asta. Am trimis nite satelii. N-ar fi greu s ne aezm i
noi pe Lun; cu nite cheltuieli fabuloase, dar eu pot justifica deturnarea fondurilor
Departamentului de rzboi ctre acest scop dac asta nseamn anihilarea ultimilor adepi ai lui
Hitler. Scoate de la naftalin cte rachete vrei. Cred c am fabricat vreo zece mii nainte de a
ajunge la o nelegere cu sovieticii asupra faptului c universul de acolo de sus este destul de

mare, dar are valoare practic numai dac nu dai faliment n ara ta, fiindc rachetele nu sunt
ieftine. Continu ntristat: Cei care au gsit o cale mai bun nu i-au nchipuit c nite brute ca
noi vor ti s utilizeze n mod adecvat descoperirea lor. Dup care dup cum ai descoperit i tu,
ca i ei s-au ciocnit de nebunia naionalismului oprimat. Trim ntr-o lume nebun, domnule
Lipton.
Kay, care ascultase pn atunci n tcere, interveni:
Domnule Lipton, ai spus c scopul asociatului dumitale, domnul Hoskins, este salvarea
lui Jim Pendrake i a soiei sale din minile nazitilor de pe Lun?
Da, fcu surprins brbatul cel voinic.
Se fcu linite. Preedintele i secretara schimbar iute o privire.
Ia explic-ne, spuse n fine preedintele Dayles.
Ceea ce Lipton fcu, ncheind astfel:
Cnd am efectuat investigaii asupra dispariiei doamnei Pendrake, a rezultat c pe
proprietate a aterizat un avion i c ea a plecat cu acel avion. Biletul pe care l-a lsat, felul cum a
plecat, descrierea modului n care s-a nlat avionul n aer au indicat c a fost rpit de ctre
cineva care era n posesia acestui tip special de avion.
eful executivului i se adres lui Kay:
Poi s-mi oferi un motiv pentru care informaia despre dispariia doamnei Pendrake nu
mi-a fost adus la cunotin?
Femeia ddu din umeri.
La Pentagon se strng milioane de informaii. Doar o mic parte din ele sunt trimise la
Casa Alb.
Preedintele Dayles strnse din flci:
Aadar, doamna Pendrake se pare c a ajuns pe Lun. Dar de ce s presupunem c i
domnul Pendrake a ajuns acolo?
Lipton explic faptul c din mesajul lsat de doamna Pendrake rezult c i soul ei se
dusese la cldirile Lambton.
Apoi ncheie:
Deoarece aa cum am descoperit noi ele au fost preluate de grupul secret estgerman, presupunem c Pendrake a fost capturat sau ucis. Dac a fost capturat, ar fi putut foarte
bine s fie mutat pe alt planet. Domnul Hoskins se intereseaz personal de soarta soilor
Pendrake. Au luptat amndoi n aceeai unitate de aviaie din China.
Preedintele Dayles, care era i el interesat de soarta lui James Pendrake, se mulumi s
confirme din cap.
Documentele care autorizau forele armate s se pregteasc n secret pentru o invadare a
Lunii fur semnate ntr-o ncpere minuscul din Hanul Mountainside de ctre un ef deghizat al
Executivului.
Dup plecarea lui Lipton, Kay spuse:
Au rmas o mulime de ntrebri fr rspuns. Dac Pendrake a fost dus pe Lun, cum
a scpat pn la urm din ghearele germanilor? Cum s-a ntors pe Pmnt?
PENDRAKE SE TREZI. n preajm nu prea se afla ceva care s-i dea de bnuit. Unde
fusese ntuneric, acum era lumin. Rmase nemicat n pat. Nu devenise contient nc de faptul
c avea un nume i c aceast situaie era cam neobinuit. El acea entitate care era el era
culcat aici. Chiar i postura i se prea normal, i se prea chiar esena vieii care trebuia trit. Era
culcat i contient de sine.
Pentru mult vreme, asta rmase totul. Nu avea alt scop, dect s se afle acolo unde era;
nu-i amintea nimic altceva, n-avea nici cea mai mic idee despre micare. Culcat, privea fix

tavanul vopsit n albastru deschis. Nu era cea mai strlucitoare zon din universul su, aa c,
dup o vreme, privirea lui fu atras de fereastra prin care nvlea o lumin ameitoare.
Ca un copil tentat de lucruri strlucitoare, el i ridic braul i-l ntinse ctre fereastr.
Slbiciunea care interveni l dobor. Dar nici asta nu conta, deoarece l interesa braul su. i
ddu seama c braul era o parte a lui. n clipa n care nceta s-i ntind instinctiv braul,
muchii care l menineau n aer se relaxau. Braul cdea pe pat. i deoarece privirea sa urmri
cderea greoaie, deveni pentru prima oar contient de pat. l mai cerceta nc, ridicat pe jumtate
pentru a-l privi mai bine, cnd deodat auzi zgomotul unor pai.
Nu se mir auzind sunetul care se apropia; se afla acolo, n urechile sale, la fel de normal
ca orice altceva. Brusc, se diviz mental n dou seciuni: o parte rmase n pat; cealalt privea
afar, spre lume, prin ochii unui brbat dintr-o camer alturat, care se apropia de ua
dormitorului.
tia c cealalt entitate este un brbat, c ua camerei i aciunea de a merge erau ceea ce
erau, fiindc acele fapte constituiau pentru cea de-a doua jumtate a minii sale realiti imediate
ale vieii. Cealalt parte a minii era contient i de alte lucruri, iar creierul su era att de rapid,
de complet absorbant, nct atunci cnd se deschise ua, i arunc ambele picioare pe marginea
patului i spuse:
Adu-mi hainele, Peters!
Mintea lui Peters primi impactul acestei cereri cu o supunere total. Iei afar dar n
ncpere rmase imaginea lui, scormonind prin dulapul de haine. Se ntoarse i se opri n u
clipind. Era un omule n cma cu mnec lung, crnd un maldr de haine. Se uit pe
deasupra lor i spuse cu respect:
Doamne, Bill, nc nu te poi da jos. Acu' jumtate de or, cnd au prins-o pe dameza
aia aici, erai nc incontient. M duc s chem doctorul i s-i aduc nite sup cald. Dup felul
n care ne-ai scos din celula morii, nu vrem s riscm s peti ceva. Culc-te din nou, bine?
adug el serviabil.
Pendrake l vzu pe cellalt aeznd hainele pe un scaun, dar ezit. Argumentul prea
rezonabil, dar nu era potrivit n cazul lui. Dup nc o clip, tot nu pusese n minte degetul pe
ran. Apoi se hotr. i bg picioarele napoi sub cuvertur i spuse:
Poate c ai dreptate. Dar felul cum a fost prins femeia, chiar n camera asta, m pune
pe gnduri asupra acestui adpost.
Se opri ncruntat. l surprinse faptul c pn la apariia lui Peters nu-i fcuse griji i c,
de fapt, starea sa mental iniial fusese Cum fusese oare? Amintirea i galvaniz gndurile.
Mintea sa se rentoarse spre momentul cnd i recptase cunotina. Era deosebit de dificil s se
imagineze pe sine n acel moment, cu creierul gol, fr memorie. Iar apoi absorbise ntr-o clip
ntreaga gndire a lui Peters, cu toate spaimele i copilriile sale. Uluitor era faptul c memoria
lui absorbise gndirea i cunotinele lui Peter, dar nimic altceva. Nimic despre propria-i
persoan.
Se holb la cellalt. Dintr-o privire profund dar rapid absorbi ntreaga memorie a lui
Peters i se ntoarse napoi pe firul carierei unui modest biat care dorea s fie mecanic. Nu exista
nici un motiv special pentru ca Peters s fi dorit s atace manifestaia femeilor, alturndu-se
bandei. Iar scena revoltei n sine era estompat, procesul care urmase era un amalgam de forme
rsucite, de gnduri dominate de nite spaime att de teribile, nct nici o imagine nu apru cu
limpezime. Spaima se stinsese, devenise speran entuziast n timpul evadrii, aa c pstrase o
amintire detaliat a felului exact n care se petrecuse aceasta, cu trei zile nainte de data stabilit
pentru gazarea n mas.
Am fcut eu toate astea cu adevrat? se ndoi Pendrake.

Chiar i dup o clip, faptul rmsese neschimbat, era o parte rigid a memoriei lui Peters.
Demontase radioul din celul i, cu ajutorul unor piese de la aparatele din celelalte celule,
fabricase o raz de lumin alb foarte palid care devora oelul i betonul de parc n-ar fi fost
materiale. Un gardian, care ncerca s-i opreasc, ncepuse s zbiere cnd pistolul i s-a
dezintegrat n mn i hainele i s-au topit. Urletul era pur i simplu o manifestare de isterie, cci
focul palid i intens nu ataca trupul.
Chiar natura acestei arme i modul de ieire pe care-l oferea mpiedicase echipele de
ntrire alertate de urlet s intervin eficient. Poliia nu se gndise la posibilitatea strpungerii
unor perei solizi. Mainile se prezentaser n punctele dinainte stabilite, iar avioanele, cu piloii
lor, sttuser ascunse n iarb pn la decolare.
Toate acestea se aflau n memoria lui Peters, ca i faptul c omul cruia i se spunea Bill
Smith fusese atins de un glon dintr-o puc mitralier n goana mainii ce-i scotea din
penitenciar era singurul rnit, dar fusese ngrijit nemaipomenit de bine. Zcuse incontient timp
de mai multe zile.
Pendrake mai cuget la toate acestea n timp ce Peters plecase s-i aduc supa. Pn la
urm hotr c el este diferit. i fusese foarte uor s-i dea seama c citirea gndurilor, absorbirea
informaiilor existente n mintea celorlali, erau ceva nemaiauzit n lexiconul despre via al lui
Peters. Cnd intr doctorul McLarg, i sorbea linitit supa. Privit n sine nu numai ca imagine a
memoriei transferat din mintea lui Peters doctorul era slbnog de constituie, avea n jur de
treizeci i cinci de ani i ochi cprui ndrtnici. Istoria lui era mai complicat dect a lui Peters,
dar faptele principale rmneau simple. Medic ntr-un cabinet public, McLarg fusese constrns s
demisioneze din cauza unei neglijene n serviciu, fiind nlocuit cu o femeie. De Crciun se
alturase plin de bucurie atacului asupra femeilor, mai ales c era ntr-o stare avansat de srcie
i ebrietate.
Doctorul l examin ca pe o fiin deosebit.
Nu mai tiu ce s cred, mrturisi el ntr-un trziu. n urm cu trei zile i-am extras din
piept un glon de mitralier i n douzeci i patru de ore au disprut i punctul de intrare i cel de
ieire. Dac n-a ti c este imposibil, a zice c eti perfect sntos.
Ce se mai putea aduga? Mintea lui McLarg alunecase att de uor ntr-a lui, cunotinele
ei integrndu-se att de simplu i natural cu cele dobndite de la Peters, nct chiar i acum era
greu de conceput c informaia nu se gsise acolo tot timpul.
Nedumerit, se gndi mai trziu la femeie. Fusese n camera lui, se aplecase deasupra sa.
Pur i simplu intrase, aa explicase ea. S intre nevzut ntr-o ascunztoare de bandii!
Prea ridicol. Netiind ce s fac apoi cu ea, brbaii o ncuiaser pn la urm ntr-una
din ncperile goale ale conacului. Era ciudat c, dei casa zumzia i oscila de gnduri n acel
du-te-vino grbit al brbailor, ale ei lipseau. Nu receptase nici o idee care s-i par femeiasc.
Gndurile unei femei ar fi cu siguran inconfundabile. Somnul l prinse pe Pendrake ncercnd
s dezlege acest mister.
TRESRIND, se trezi ntr-o bezn de smoal, contient de o prezen strin n ncpere.
Linite, i opti n ureche vocea femeii. Aceasta este o arm.
Insuportabil era faptul c nc nu-i putea prinde gndul. Mintea sa fcu nite salturi printre
speculaiile sale anterioare, apoi ajunse la o concluzie simpl. Nu putea citi gndurile femeilor.
Rosti sec:
Ce doreti?
n ntuneric simi ameninarea metalului i gndurile i se ntrerupser nspimntate.
Ia-i hainele nu-i nevoie s le-mbraci i ndreapt-te ncetior spre ua lateral.
Peretele din fund are un panou mobil, dup care urmeaz nite trepte. Coboar!

Agitaia mental l fcu s transpire. i cut hainele, gndind: Cum o fi scpat tipa din
camer?
A fi vrut, opti el rguit, ca ceilali s te fi omort n loc s se certe pentru tine
Tcu, simind eava armei din spate grbindu-l.
Linite! veni oapta poruncitoare. Adevrul este, Jim, c ai nevoie de ceva informaii
despre tine nsui nainte de a te prinde autoritile, ceea ce se va ntmpla n curnd. Acum,
grbete-te, te rog!
Cum mi-ai spus?
Mic!
Mergea ncet, iar mintea sa se concentra asupra faptului c femeia l cunotea. Femeia
asta pe care o capturaser, aceast cum spusese c o cheam?
Anrella Pendrake i cunotea adevrata identitate.
Avusese intenia vag de a se ntoarce spre ea n ntuneric, apucndu-i arma. Dar
cuvintele ei l descurajar.
Trecerea prin panou era strmt, se strecur cu greu. Scara prea un melc abrupt. Dup
prima turnant ncepur s apar o serie de becuri. Razele lor palide fceau ca pasajul s par mai
viu, mai real. Simpla lor existen explod ca un oc n gndirea sa. O ferm veche n care se
refugiaz aptesprezece asasini condamnai se dovedea a fi nesat de coridoare i ui secrete. Nu
putea s fie o simpl ntmplare.
S-o apuc repede de picioare! decise el.
Jim! Vocea ei era un oftat. Jur c toate astea nu vor mai aduga nimic pericolului n
care te afli deja. Gndete-te c organizaia noastr v-a pus la dispoziie mainile i avioanele
pentru evadare
Cum? se opri el protestnd. Ia ascult, mainile i avioanele ne-au fost date de un
prieten de-al
O persoan care s v ofere patru maini i dou avioane? Nu fi prost.
Dar
Tcu, fascinat de logica ei, apoi zise:
De ce-mi spui Jim? Jim i mai cum?
Jim Pendrake.
Dar numele tu este Anrella Pendrake.
Aa-i. Tu eti soul meu. Acum d-i drumul n jos pe scri.
Dac eti soia mea, se stropi Pendrake, mi-o vei dovedi dndu-mi pistolul i avnd
ncredere n mine. D-mi-l!
Arma trecu att de repede pe lng umrul lui, nct l fcu s clipeasc. Apoi se ntinse so apuce, cu atenie, ateptnd s-i fie smuls. Degetele i se ncletar pe revolver. Ale ei se
desprinser. inea arma, ncurcat de aceast victorie att de uoar. Nu simea nici un impuls de
violen.
Te rog, coboar, se auzi vocea ei.
Dar cine este acest Jim Pendrake?
Vei ti peste cteva minute. Hai, te rog.
Porni. Jos, jos, tot mai jos. Trecur prin dou ui solide de oel aflate lng scar, care
preau nite trape metalice. Erau att de groase, nct Pendrake se simi intrigat. Douzeci de
centimetri. Fiecare.
Se aflau deci ntr-o fortrea.
Drumul se termin brusc. Un coridor ngust, o u i-apoi o explozie de lumini
strlucitoare, ntr-o ncpere uria, plin de maini. Existau ui care duceau spre alte camere, se

ntrezreau scri tentante care coborau tentante pentru c sugerau existena altor ncperi
dedesubt.
Ceaa ncepu s i se ridice de pe creier, iar povara convingerii care l apsase toat dupamiaza, aceea c el, Peters i ceilali nu aveau nici o posibilitate de scpare, dispruse. Aici, n
aceast lume subteran, erau n siguran.
Simi o speran ndemnul unei viei noi. O vioiciune brusc, o strlucire i inundar
trupul. Privirea lui scruta cercettor ncperea cu maini. Mintea lui cuta semne ale unei
prezene umane. Avu timp s observe c gndurile lui Peters i ale celorlali nu ptrundeau n
aceste adncuri izolate metalic.
n peretele din dreapta sa se deschise o u. Aprur trei brbai. Chiar n timp ce ua se
deschidea, gndurile lor se ndreptar spre el.
Era un flux slab de imagini, idei despre sine, trecutul su, viaa lui.
Prin acel vrtej de impresii auzi cum unul dintre brbai i optea femeii;
Ai avut greuti?
Niciuna, rspunse ea. Toate precauiunile acelea complicate au fost inutile. i
percheziia lor formal. Au discutat nehotri dac s m ucid, dar i-a fi putut mpiedica
oricnd. Nici nu s-au gndit s cerceteze nasturii hainei mele, s verifice dac am gaze
ucigtoare. Cci, de fapt, ei nu sunt criminali adevrai Dar lsai-l s v absoarb gndurile.
Imaginea urmtoare era restrns la o perioad scurt de timp, ncepnd din clipa n care
Nypers i sugerase c ceva nu este n regul i se termina aici, n fortrea, cu un plan mortal.
Cunotinele lor despre viaa lui erau foarte limitate.
Pendrake rupse tcerea cu o voce tensionat, uluit.
S neleg c Peters, McLarg, eu, Kelgar, Rainey i ceilali vom fi inui la suprafa, n
timp ce forele armate ale Statelor Unite ncearc s ne prind? i voi intenionai s stai aici i
s v uitai la noi cum cutm o cale de scpare, fr s clintii un deget?
i vzu nevasta aprobnd cu un zmbet timid.
Apoi deveni grav. Ochii i strlucir, mari i ciudat de nelegtori.
Jim, eti chiar n lumina reflectorului. Trebuie s faci ceva mai grozav dect atunci
cnd ai evadat din nchisoare. Va trebui s te nali de la pmnt, ridicat de chingile tale mentale,
s devii temporar un superman. Pentru c, vezi tu ai ajuns n faza final a transformrii. Ceea
ce vei reui de acum nainte va fi pentru totdeauna. S-a terminat cu schimbrile. Ochii ei se
umezir brusc. ntinse braul i-l apuc impulsiv pe al lui. Nu-nelegi, Jim? Dac am renuna
acum, te-am pierde pe tine i pe toi acei amri de afar, din lumea lor nenorocit i
bramburit Jim, am hotrt ca niciunul dintre noi s nu supravieuiasc dac tu dai gre. Astfel
c soarta noastr este legat de a ta. tii ceva, aici dedesubt este un magazin de mainrii grozav.
Peste cteva minute vor fi introdui aici, unul cte unul, cei mai mari oameni de tiin din
organizaia noastr, iar tu i vei putea nsui toate cunotinele din minile lor. mi pare ru c nu
poi citi i n mintea femeilor, cci avem printre ele nite savani remarcabili.
l conduse spre un scaun, se aez n faa lui i spuse:
Noi, totipotenii eu, tu i nc vreo civa suntem un accident i totul a nceput cu
gsirea acelui motor special. Fiecare dintre noi poate dona snge, o dat la cteva luni, celor cu
aceeai grup sanguin, astfel nct s-i rectige i ei tinereea. Dar nimeni n-a devenit
totipotent ca rezultat al acestor transfuzii. Ei sunt astfel legai de noi, prin legturi inuman de
puternice, cci la un moment dat ei au nevoie din nou de sngele nostru, altfel, ncep s
mbtrneasc. innd cont de faptul c fiecare totipotent are o capacitate mental cel puin dubl
fa de un creier obinuit, vei observa c noi reprezentm o deschidere spre ceva nou i mre
pentru rasa uman. De exemplu, am descifrat secretul motorului Lambton. Nimeni pn la noi n-a

fcut-o i nici n-ar fi putut s-o fac. Germanii au pus mna pe mai mult de optzeci la sut din
motoarele noastre, adic o captur important, dar ei nu au dect att. Pn i capacitatea normal
a creierului nostru reprezint doar o fraciune din posibilitile lui reale. tim asta, deoarece unii
dintre noi au acumulat de douzeci de ori mai mult dect capacitatea uman normal n timpul
acelor luni cenuii ale perioadei totipotente. Uite, s-i spun povestea mea: m-am nscut n 1896,
eram sor medical n primul rzboi mondial, cnd explozia unui obuz mi-a smuls un bra.
Probabil c noroiul n care am czut m-a salvat de o hemoragie total. Zile n ir am zcut fr
ngrijire, dar s tii un lucru: nu exist nici un totipotent care s nu fi fost transformat de o
presiune exercitat asupra sa. Acesta este singurul secret. Un trup cruia i s-a acordat asisten
medical imediat nu poate deveni totipotent. Atunci nu s-a ntmplat nimic, desigur, dar mai
trziu, cnd lucram n cadrul programului de cercetare Lambton, am fost expus efectului
mainriei i atunci mi-a crescut braul i mi-am redobndit tinereea.
Cum a aprut mainria lui Lambton? ntreb Pendrake.
Acesta, mrturisi femeia, este un mister. Domnul Lambton pretinde c tatl su a fost
gsit mort n ea, n jurul anului 1870. ncercase s aterizeze pe pmntul fermei sale dar
mainria s-a izbit prea tare de pmnt. Cred c i-a dat seama de pericol n ultima clip, cci a
deschis ua, ncercnd s sar afar. Legenda spune c a fost gsit mort, pe jumtate n interiorul
mainii i pe jumtate n exteriorul ei. Cnd i-au tras afar trupul, ua s-a nchis automat i nimeni
n-a mai putut s-o deschid. Mainria nu era grea, aa c au tras-o n fundul unui hambar i acolo
a rmas trei sferturi de veac, dup cum spune Lambton. Dup care au drmat cldirea cea veche
i au gsit-o. El i-a amintit istoria i a adus mainria la fundaie. Atunci a descoperit doctorul
Grayson despre ce era vorba.
Dup o pauz, femeia continu:
n timpul celei de-a doua faze de totipoten am inventat o plcu din metal care
respinge apa. Dac-mi fixam o astfel de plcu pe talpa pantofilor, puteam pi pe ap. Nu tim
precis cum funcioneaz. Probabil c m-am aflat n mare pericol de nec, dar nu tim precis nici
asta. Nu putem face duplicate dup ele, dei par s fie construite din materialele care se gsesc de
obicei la bordul aeronavelor. Acesta este cel mai mare merit al lor. Acest pmnt vast, cu
mulimea lui de invenii, are nevoie doar de o minte ascuit care s neleag ceea ce se afl sub
ochii notri, printre lucrurile cotidiene. Antrenamentul i educaia pot nlocui parial acest dar,
ns nu sunt nici pe departe la fel de eficiente. Jim, tu tii ce trebuie s faci. Pe sol vei gsi o serie
de mainrii: motoare, unelte, instrumente electrice i electronice, cte ceva din fiecare. Aceste
anexe ale cldirii sunt pline de lucruri care par vechituri, dar sunt mai mult dect att. Uit-te la
toate i las-i mintea s pluteasc i s creeze noi combinaii cu acele forme. n clipa n care
gseti ceva, ia legtura cu oamenii de aici. n cteva ore ei i pot construi orice. Jim, experiena
noastr n domeniul muncii idealiste a fost trist. Este nevoie de mai mult. Vrem s facem nc o
tentativ, nainte de a hotr dac lsm oamenii n pace sau ncercm n continuare s form o
accelerare a dezvoltrii civilizaiei. nelegi?
n drum spre dormitor, lui Pendrake i se pru c elul lor n-ar fi putut fi exprimat mai
limpede.
Se tot trezea transpirat de fric. De dou ori aipi i i se pru c vizita sa la fortreaa de
sub ferm fusese un vis. Dar de fiecare dat realiza, cu gravitate, c totul era real. Ieri, cnd
pericolul prea s se fi ndeprtat, cochetase cu sperana c ar putea fi n siguran aici, n
ascunziul din deert. Acum tia altceva: o armat de tancuri i avioane va declana un atac.
Gndurile sale rtcir pe ci ntortocheate n acea noapte.
I se nzri chiar un miracol: aceast capacitate, de douzeci de ori mai mare dect cea a
creierului uman mediu nu putea avea nici o legtur cu coeficientul de inteligen IQ. Doar un

computer putea atinge un IQ de dou mii. n creier existau i ali factori care puteau fi afectai.
Cum s-ar fi explicat altfel faptul c, bunoar, o persoan cu IQ o sut putea avea caliti morale
i de caracter de dou ori mai mari dect un monstru cu IQ de o sut aizeci? Nu, creierul de
douzeci de ori mai puternic nu intra n clasificarea IQ. Asta ar fi fost ah, dar depea orice
imaginaie.
Adormise cu acest gnd. Cnd se trezi era tot ntuneric, dar el se hotrse. Putea mcar s
ncerce. Nu se simea altfel dect de obicei, nu avea o dispoziie creatoare deosebit, dar putea
ncerca.
La cumpna zorilor se trezi i Jefferson Dayles. Prin deschizturile pentru ochi din
masca sa perfect de carne privea afar n deprtare, pe fereastra Hanului Mountainside.
Probabil c era din cauza ateptrii, i zise. Fcuse tot ce se putea face.
Ordinele, planificarea amnunit a detaliilor complicate, avnd grij s nu rmn
deschise cumva posibile ci de scpare, de toate acestea se ocupase personal. De-acum, munca le
revenea altora iar el trebuia s atepte, umblnd ncoace i ncolo prin spaiul restrns al acestei
camere.
n spatele lui se deschise o u, dar el nu se ntoarse.
n deert, umbrele se ntinseser grele. Munii din dreapta se proiectau pe cerul care se
lumina. Iar n stnga, printre arborii rspndii pe pajitea din spatele satului, putea vedea
corturile albe ale militarilor care tocmai se trezeau i ei.
n spatele lui, Kay rosti:
V-am adus micul dejun.
Uitase c intrase cineva. Tresri, auzindu-i vocea. Rnji n sinea lui, apoi se ntoarse spre
femeie:
Micul dejun?
Tcut, bu sucul de portocale i mnc rinichiul pe pine prjit. Dup ce termin, Kay
vorbi din nou:
Sunt destul de sigur c nimeni nu bnuiete prezena dumneavoastr aici. Dup o
clip adug: Vom ncepe peste vreo or. Este nevoie de cel puin trei ore pentru a strbate cei
aizeci de kilometri prin nisipuri. Iscoadele noastre au naintat pn la cteva sute de metri de
cas, azi-noapte, fr s fie simite. Dar, conformndu-se ordinelor, n-au ncercat s ocupe curtea.
ncep s cred c precauiile noastre sunt exagerate, dar c e mai bine s fii sigur dect s-i par
ru. Nu mai ncape ndoial. Trebuie s-l prindem pe omul acesta, nu-i mai putem acorda nici un
rgaz, ncheie ea.
Nici un rspuns. Patru ore, gndi Jefferson Dayles, patru ore pn va ti ce soart-l
ateapt.
LA FERM, frigul nopii din deert fcea loc zorilor care nclzeau puin cte puin
pmntul cenuiu. Oamenii se treziser devreme. Micul dejun se desfura aproape n tcere.
Nimeni n-a avut nimic de obiectat la afirmaia lui Pendrake c de-acum nainte prizoniera intr n
grija sa, dup care se mprtiar. Unii se duser s schimbe paznicii de noapte de pe vrfurile
care dominau dealurile i ntinderile vlurite de nisip. Numai unul sau doi preau a avea treab.
Atmosfera era tensionat, se aflau n ateptare. Dup ce nchiser ua celei de-a treia
cabane, Anrella vorbi ncruntndu-se:
M ateptam ca oamenii s obiecteze cnd le-ai spus c azi te voi nsoi peste tot.
Trebuie s-i fi intrigat.
Pendrake nu rspunse. Aura de conductor care-i fusese atribuit l uimea i pe el.
Desluise de cteva ori o umbr de opoziie n mintea unora, dar observase cum aceasta dispare
fr a fi exprimat. Anrella vorbi din nou, stnjenit:

 A vrea s nu te fi ndemnat s te culci. Doream s fii proaspt pentru misiune. Dar

mai voiam s calculm toate aciunile, nct s ai cel puin o jumtate de zi.
Ciudat, dar vorbele ei l iritau. Spuse tios:
Mijloacele mele pentru a reui sunt limitate. i mai cred c abordez acest subiect dintrun unghi greit. Alunecarea mecanic nu este corect. Intuiesc mai multe posibiliti la
echipamentul electric din ultima caban. Folosirea unui vid suplimentar de 999 ar reprezenta
cteva posibiliti dac-l conectm unor bobine electrice, dar O fix ncruntat. Toate au un
defect capital. Omoar. Prjolesc i distrug. Ca s fiu sincer, mai bine m las spnzurat, dect s
asasinez o grmad de soldai amri care-i fac datoria. i te mai anun c sunt deja stul.
Flutur mna nerbdtor. ntreaga chestiune este prea stupid pentru a o mai discuta. ncep s
m-ntreb dac sunt n toate minile. O privi insistent. Dar vreau s te ntreb ceva: ai posibilitatea
s obii ntr-un timp scurt o nav spaial care s ne ia i s salveze vieile tuturor celor de aici?
Privirea Anrellei era calm. Spuse linitit:
Exist o soluie i mai simpl V-am putea lua sub pmnt. Dar exist i o nav spaial.
E chiar deasupra noastr, un model sofisticat, spaios, pe care ai folosit-o i tu, creznd c este un
avion electric. A putea s-o chem jos chiar acum. Dar n-o voi face. Acesta este momentul critic al
planului pe care l-am pus la punct de cnd te-am gsit pe tine.
Pendrake o repezi:
Nu cred o iot din ameninarea cu sinuciderea voastr. Acesta este doar un alt artificiu
pentru a m constrnge.
Anrella i rspunse blnd:
Jim, eti obosit, solicitarea fizic la care eti supus este mare. Pe cuvntul meu de
onoare c ceea ce i-am spus este adevrat.
Ce nseamn oare onoarea obinuit pentru o superfemeie?
Ea rmase calm:
Dac te gndeti la implicaiile refuzului tu de a ucide oamenii care vor s ne atace,
vei realiza c ceea ce face ca tot ce ntreprindem noi s fie corect este faptul c inteniile noastre
sunt onorabile. Jim, eu am peste optzeci de ani. Din punct de vedere fizic nu-i simt, dar mental,
da. La fel ca ceilali. aptesprezece sunt mai btrni dect mine, doisprezece de aceeai vrst.
Este ciudat faptul c din ultimul rzboi au rezultat att de puini totipoteni; poate c asistena
medical a fost mai bun, dar s lsm asta. Toi am vzut destule, am gndit mult. Acum simim
n mod sincer c nu putem fi dect o piedic pentru rasa uman dac nu o putem influena cumva
pentru a o ndruma pe calea progresului. Pentru aceasta, va trebui o conducere mai puternic, mai
abil dect tot ceea ce am reuit noi pn acum. Noi
Se auzi un cling melodios din radioul tip bijuterie pe care-l purta la ncheietur. l ridic
s aud mai bine. O voce slab, dar limpede se auzi:
O coloan de blindate i mai multe tancuri se afl pe drumul spre trectoarea Arroyo,
la zece mile sud de Mountainside. Din zori au trecut pe deasupra o serie de avioane. Dac nu leai vzut, nseamn c se feresc s fie reperate de la ferm. Asta-i tot.
Sunetul se repet nc o dat. Dup care se fcu linite.
Anrella o sparse cu glas ngrijorat:
Cred c este timpul, Jim, s ne ntoarcem la realitate, ncep s cred c este important s
avem o arm preliminar care s in la distan armata terestr, dndu-i timp s inventezi ceva
deosebit. Nu trebuie s ne temem de un atac aerian, sunt sigur, cci ultimul lucru pe care-l
dorete Jefferson Dayles este distrugerea ta. Ezit. Ce zici de raza dezintegratoare care atac
numai materia anorganic? Ochii ei albatri i aruncar o privire rapid, ntrebtoare. Suntem
dispui s-i facem legtura cu cea mai apropiat priz electric, aa cum am fcut i n

nchisoare. Sau chiar s-i furnizm o central electric mobil. Ezit iar. Le-ar distruge tancurile,
blindatele, i i-ar lsa n costumul lui Adam. Rse nervos. Aa ceva ar dezorganiza orice armat
din ziua de azi.
Pendrake cltin din cap.
Am examinat-o nainte de micul dejun. Nu merge. Este deja complet. A putea-o
reduce la dimensiunea unei arme de mn i s obin aceeai putere. Dar mrirea masei ei nu ar
aduga i energie. Toiul depinde de un tub
Ddu din umeri.
Ar fi de ajuns ca ei s se asigure c n-o mnuiesc eu, s-i menin artileria la o
distan de patru sute de metri i s ncerce cu un exploziv puternic. Este posibil zmbi el
slbatic, agresiv ca unii oameni s prefere aceast moarte dect camera de gazare. Dar vezi c
nu este o soluie Ce faci, Haines?
Ajunseser lng un tnr bine legat i nebrbierit care meterea la motorul unei maini.
Capota era ridicat i el inea o bujie n mn, periindu-i capetele. De fapt, ntrebarea lui
Pendrake era inutil. n mintea omului era ferm conturat ideea de a pune motorul n micare i a
prsi ferma.
Dan Haines era un actora de mna a doua al crui singur motiv pentru participarea la
atacul asupra manifestaiei fusese, dup cum afirmase morocnos la tribunal, c nu suferea o
lume condus de o femeie i c se nfuriase. i, de asemenea, c era pregtit s suporte
consecinele. La evadare nu contribuise cu nimic, n afar de povara prezenei sale nervoase. Iar
acum, nelegnd brusc, i cedaser nervii. Ridic privirea vinovat.
Of! spuse el, vznd-o pe Anrella. Apoi, mai detaat: Reparam microbuzul. Voiam s
avem posibilitatea de a-l folosi n caz de nevoie.
Pendrake se apropie, examinnd curios motorul. Cu ochii minii putea vedea ntreaga
mainrie, n amnunt. Era o examinare fulgertoare, pur mental motor, baterie, aprindere,
ambreiaj, generator Se opri i relu: baterie
Rosti rar:
Ce s-ar ntmpla, Haines, dac ntreaga putere a bateriei s-ar descrca ntr-o sutime de
miliardime de secund?
Pi, fcu Haines inexpresiv, aa ceva nu se poate
Ba da, spuse Pendrake, dac plcua din plumb este pre-clit electric i dac foloseti
un tub de ecranare cu o pentareea, de tipul celui folosit pentru a controla tensiunea nedorit
Se opri. Brusc, vzu limpede i precis, cu ochii minii, toate detaliile. Calcul n cteva
secunde i-apoi, uitndu-se la Anrella, o vzu aintindu-i ochii strlucitori asupra lui.
Dup o clip, privirea ei se ntunec. Spuse, tresrind:
neleg unde vrei s ajungi. Dar temperatura n-ar fi prea mare? Cifrele mele sunt
incredibile.
Putem folosi o baterie miniatural, i explic Pendrake grbit. Pentru c, de fapt, este
vorba de capacul de percuie. Motivul pentru care temperatura devine att de mare este acela c
n interiorul soarelui nu exist tub de control, astfel c mediul potrivit apare numai ici i colo prin
spaiu, i noi avem un soare de tip nova-0. Cu o baterie de dimensiune normal, temperatura ar fi
prea ridicat. Dar cred c putem reduce cele patru zerouri, att de periculoase, folosind o celul
mic, uscat, de scurt durat, ca s fim siguri. Va produce, desigur, o reacie n lan, dar
rezultatul va fi un punct de cldur, nu o explozie. Ar dura cteva ore. Se opri, ncruntat, dup
care continu: Nu pleca, Haines. Rmi aici, la ferm.
Bine.
Pendrake se ndeprt gnditor, apoi se opri din nou. A acceptat cam repede. Cum aa?

Cu ochii mrii, se ntoarse, fixndu-l pe Haines. Acesta se rsuci cu spatele, dar fiecare
contur mental al creierului su era expus. Pendrake compar, i aminti i pn la urm, mulumit,
se ntoarse spre Anrella i spuse linitit:
Oamenii ti s lucreze la asta cu vitez maxim. S mai elaboreze i un sistem de
rcire pentru ferm. Cred c bateria trebuie ngropat n nisip la o adncime de patru metri i la
vreo patru kilometri spre sud. Nu vd de ce ar trebui s dureze mai mult de trei sferturi de or.
Ct despre mine i tine o privi sardonic ordon s coboare nava spaial. Plecm la
Mountainside.
Ce facem? l privi ea albindu-se la fa. Jim, doar tii c nu trebuie s te ocupi de
altceva n afar de invenia asta.
El nu rspunse; o privea pur i simplu.
Toate astea nu sunt n regul. N-ar trebui s le fac, spuse ea dup un moment.
Cltin uluit din cap. Apoi, fr s mai protesteze, ridic radioul.
Pe la ora opt dimineaa, cei mai n vrst se strnseser deja n pridvorul Hanului
Mountainside. Pendrake i observ uitndu-se pe furi spre Anrella i spre el, precum i la duzina
de femei ageni-secrei care se tolniser n felurite poziii n jurul uii. Btrnii din Mountainside
nu erau obinuii cu nclcarea intimitii lor de ctre nite venetici, mai ales c acetia erau nite
femei cu fee dure, dar n ultima vreme se ntmplaser o serie de chestii ciudate. n mintea lor
domnea agitaia i enervarea. Schimbau ntre ei fraze greoaie, ntr-o german gutural.
Pe la vreo opt i zece, unul dintre ei i terse transpiraia de pe frunte, dup care tropi
mrunt ctre termometrul de la u. Se ntoarse.
Treizeci i ase de grade, i anun el pe ceilali. Al naibii de cald pentru Mountainside
n acest anotimp.
Urm o discuie scurt i animat asupra temperaturilor nregistrate n aceast lun n ali
ani. Vocile croncnitoare se stinser ncetior ntr-o linite jenant, n timp ce briza fierbinte a
deertului se nteea. Un btrn se apropie din nou de termometru, mpleticindu-se.
Patruzeci de grade, anun el. i e doar opt i douzeci i cinci. Cred c va fi prjol.
Pendrake se apropie de ei.
Sunt doctor, i mini el. Asemenea variaii brute de temperatur sunt primejdioase
pentru oamenii n vrst. Mergei la Mountain Lake. Oferii-v o vacan, o zi liber. Dar plecai!
Se ntoarse la Anrella. Oamenii plecau deja, n grupuri, de pe verand. Dup cteva
minute, se ndeprtar, n zgomot de motoare dou limuzine vechi. Anrella se ncrunt la
Pendrake:
N-ai procedat bine din punct de vedere psihologic. Btrnii lupi de deert nu accept
de obicei sfatul unor tineri.
tia nu sunt lupi de deert, rspunse Pendrake. Sunt tuberculoi. i pentru ei, doctorul
e un zeu Zmbi. Hai s ne plimbm puin pe strad. Am vzut ntr-o cas de-acolo o btrn
care trebuie i ea anunat s se plimbe niel pe munte.
Btrna se ls i ea uor convins de doctor, mrturisind c ar avea nevoie de un picnic.
ncrc nite conserve ntr-o camionet antic i dispru ntr-un nor de praf.
La vreo cincisprezece metri mai ncolo se afla o staie meteo ntr-o cldire mic, alb.
Pendrake deschise ua i i strig omuleului transpirat dinuntru:
Ce temperatur o fi acum?
Grsunul cu ochelari se tr greoi spre birou;
Patruzeci i opt de grade, mormi el. E un comar. Birourile din Denver i Los Angeles
aproape au ars firele tot ntrebnd la telefon dac nu m-am mbtat cumva. Dar Fcu o grimas.
Mai bine ar reface izobarele i ar avertiza populaia. Pn disear i scoal furtuna de pe scaune.

Afar, Anrella i spuse ngrijorat lui Jim:

Te rog, spune-mi despre ce e vorba. Dac se nclzete mai tare, o s curg apele pe
noi.
Pendrake rse rutcios. Firete c avea s se mai nclzeasc! Simi un fel de respect. Un
vrf ncins de ac i-l imagina undeva, pe acolo prin sud iradiind optsprezece milioane de
miliarde de grade, mai fierbinte dect mii de bombe cu hidrogen.
Temperatura de aici, de la Mountainside, ar trebui s urce pn la cel puin cincizeci i
apte de grade, iar acolo unde se aflau unitile de blindate, pn la aizeci i dou aizeci i
cinci de grade. Nu-i va omor, dar ofierii vor ordona cu siguran stnga-mprejur i o vor lua la
goan spre dealurile rcoroase.
Era i mai cald cnd se-ndreptar iari spre han.
i alte maini se deplasau pe osea, spre munte, un ir lung chiar. Aria se ridica i
tremura deasupra nisipurilor i pe dealurile fumurii. n aer totul era uscat, copt, plutea un miros
neplcut, chiar dureros pentru plmni.
Jim, eti sigur c tii ce faci? ntreb Anrella nefericit.
Dar este foarte simplu. Pendrake era radios. Consider c am realizat aici echivalentul
unui foc bun, mistuitor, de pdure. Dac ai vzut vreodat un foc n pdure cteva dintre
amintirile mele mi demonstreaz c tiu cte ceva despre acest subiect trebuie s fi observat c
alung orice vnat din ascunzi. ncepe o curs nebun spre teritorii mai reci. Chiar i regele
fiarelor se njosete fugind din calea unui astfel de prpd. Bnuiesc, aadar, c vom gsi pe aici
un rege la loc deschis, unde m pot asigura, cu un minimum de pericol, c nu m autoamgesc,
ncheie el insidios.
Pendrake art cu capul spre ua hanului prin care ieea pe verand un brbat bine cldit.
Faa i fusese fardat astfel nct s-l fac s arate ca un american oarecare, n floarea vrstei, dar
vocea care rsuna imperios era vocea rsuntoare a lui Jefferson Dayles!
N-ai pornit nc motoarele acelea? ntreb el iritat. Cam ciudat, dou maini care se
stric deodat.
Se auzir nite exclamaii de scuze i ceva despre o alt main care va sosi n cteva
minute din tabr. Pendrake i opti zmbind Anrellei:
Observ c pilotul de pe nava ta spaial tot mai las s curg razele acelea de
interferen. OK! D-i drumul, lanseaz-i invitaia!
Dar nu va veni. Sunt sigur!
Dac nu vrea, nseamn c m-am nelat, i atunci ne vom ntoarce direct la ferm.
Cum adic s te neli, Jim? Asta nseamn viaa sau moartea pentru noi.
Pendrake o privi.
Cum adic? o ironiz. Nu-i priete tensiunea? Poate-i va dubla IQ-ul!
Anrella l privi la rndul ei i-i spuse ncetior, dup o vreme:
Cred c n faza de totipoten n care te gseti tu, exist o anumit calitate de care noi
ceilali nu suntem contieni. Ezit. n ceea ce privete comportamentul tu misterios, nu
intenionez s amn cele ce-i voi declara acum, dei din motive personale a prefera s o fac.
La rndul su, Pendrake ezit, apoi respinse ideea de a-i explica ceva. Nu nc. Poate c
mprejurrile l vor obliga s exercite presiuni i asupra ei. Acceptul instantaneu al lui Haines de a
rmne la ferm n loc s fug, dup cum intenionase iniial, i oferise soluia. Restul amintirea
aprobrii imediate de ctre toi a fiecrui ordin sau dorin exprimate era o dovad ce-i
confirma impresia. nti Peters, care i-a adus hainele punnd la ndoial de-abia mai trziu
aceast aciune, apoi Anrella, care i-a predat arma i a acceptat ordinul de a cobor nava spaial,

ca i btrnii care porniser spre munte, dovedeau c att femeile ct i brbaii erau n puterea
lui.
Nu era vorba de vreo intenie contient. Nimeni nu-i dduse seama de aceasta pn
acum. Venea de undeva din adncuri. i afecta o structur nervoas principal din creier. Celor
obedieni li se prea c-i folosesc propria lor logic. Un punct important de vedere, acesta din
urm. Mai trziu i va spune i Anrellei. Dar acum
Anrella vorbi din nou:
Simt c ai o nsuire special care pentru moment nu este bun nici pentru tine, nici
pentru altcineva, aa c, nainte de a se permanentiza starea, serios, Jim, ce-i aminteti de fapt?
Pendrake deschise gura s rspund, s prezinte un scurt rezumat al vastei sale memorii.
Dar i ddu seama c nu era deloc vorba despre memoria lui. Erau amintirile a vreo cincizeci de
alte persoane, inclusiv, mai nou, ntreaga experien a preedintelui Statelor Unite.
i explic n sil toate acestea.
Percepe spaiul din jurul tu! i porunci ea.
Acum era rndul lui Pendrake s fie uluit:
Nu neleg! Ce trebuie s caut?
Memoria ta.
Deschise din nou gura, intenionnd s remarce c transformarea totipotent a celulelor le
eliberase de toate impresiile, tergndu-i, efectiv, amintirile.
Dar nu exprim nici un protest.
Cci acum vedea cmpul de energie. Era o privire spiritual, i ceea ce prea uluitor era
faptul c acesta avea chiar o uoar strlucire, mai intens n apropierea corpului su i slbind pe
msur ce se distana de el. Pendrake nu putea s afle ct de departe ajungea cmpul; impresia lui
era c btea la muli metri distan. Dup o clip, respinse ns limita aceasta. Distana nu prea
un factor important. i ddu seama c o parte din cunotinele sale includeau amintiri despre
activitatea de la Universitatea Yale, unde, ca savant, msurase cmpul electric din jurul fiecrui
trup viu.
Gndul se estomp, cci ntreaga sa via se revrsa napoi spre el: copilria, anii de
colegiu, serviciul militar la aviaie, descoperirea mainriei, Luna, Marele Ntru, Eleanor
Oh, Dumnezeule mare!, i spuse el. Eleanor toate lunile acestea mai mult de un an n
ghearele fiinei de Neanderthal Icni. Apoi fcu un efort s-i stpneasc emoiile care-l
copleiser.
Trimite invitaia, exclam el rguit.
Femeia l privea uluit i cu destul compasiune.
Nu tiu ce i-ai amintit, murmur ea, dar mai bine te-ai controla.
Totul e-n regul, rspunse Pendrake.
Gndi: S ncepem cu nceputul
Si deveni el nsui nc o dat.
ANRELLA II NTOARSE spatele i cobor scrile verandei.
O auzi fcnd invitaiile necesare, cu o voce schimbat. Dup ce termin, Pendrake strig:
Venii! Maina dumneavoastr ne poate urma puin mai trziu.
Preedintele, Kay i dou amazoane o urmar pe Anrella pe scri.
Crezi c putem lua patru persoane? ntreb ea.
Desigur, rspunse Pendrake. Una poate sta cu noi, n fa.
Kay se aez n fa, lng Anrella. Dup un minut maina funciona deja n regim mediu.
tii, drag, spuse Pendrake, m-am gndit la femeile egalizate care constituie armata
particular a preedintelui Dayles. Drogul care le-a fost injectat poate fi neutralizat de o alt doz,

cu o structur chimic puin diferit fa de primul. Elementul cristalin din mangan este legat de
compus prin patru baze. Este instabil. nlturnd dou baze, se va ntri legtura. Aceasta va
Tcu, vznd cu coada ochiului expresia tensionat de pe faa Anrellei. Jefferson Dayles
interveni precipitat de pe scaunul din spate:
Eti chimist, domnule n-am neles care i-e numele?
Pendrake, rosti acesta amabil. Jim Pendrake. Nu, nu chimist. M putei eticheta drept
un solvent universal. Vedei, am descoperit c posed o calitate ciudat a minii.
Fcu o pauz. Observ prin oglinda retrovizoare c cele dou femei din spate scoseser
nite arme. Vocea lui Jefferson Dayles era ponderat:
Continu, domnule Pendrake.
Domnule preedinte, ntreb Pendrake, ce slbete democraia?
Nimeni nu poate rspunde la o ntrebare ca asta, spuse Jefferson Dayles pn la urm,
precaut. Oamenii au nevoie de asigurarea c viaa are un sens, i cnd nu vd dect
neconcordane, minciuni i prostie se mbolnvesc de un ru al spiritului pe care nu-l pot
combate.
Pendrake atept, continundu-i drumul spre muni. Simi c ntrebarea sa linitit le
potolise pe femeile de pe bancheta din spate. Tot mai erau cu mna pe arme, dar un gest din
partea comandantului lor le oprise.
Preedintele Dayles rupse tcerea.
n mod superficial, se poate spune c suferim de imoralitate, politicianism corupt i de
faptul c aproape fiecare om din ara asta e ntr-un fel neurastenic.
Mie mi se pare, rspunse Pendrake, c, mai degrab, suferim de lipsa unei conduceri
bune. Dup tcerea grea care se lsase n spate presupuse c vorbele sale i atinseser elul. Se
putea simi starea de oc ce plutea n aer. Cci, continu el, vedei dumneavoastr, domnule
preedinte, ntr-o democraie real noi alegem un conductor pentru o perioad limitat. Asta nu
nseamn c autoritatea sa este mai prejos dect cea a unui monarh. Dar dac nu reuete s
combine conducerea spiritual cu cea temporal, sistemul nostru de guvernare ncepe s decad i
noi ne ntrebm ce s-a ntmplat. Dar nu s-a ntmplat nimic altceva dect c cel ales se
dovedete un neputincios care, pentru anumite motive, numai de el tiute, nu poate exercita
conducerea aa cum trebuie.
Se ls o linite mormntal, punctat doar de zgomotul motorului.
Sentimentul meu este, relu Pendrake, c dumneavoastr, domnule preedinte, avei
nevoie de certitudinea c viaa are un sens. Aa c v voi face o ofert absolut corect!
O ofert? Cuvintele fuseser mai degrab un ecou reflex din partea cuiva aflat n stare
de oc profund.
Exact, ncuviin calm Pendrake. Dac n trei ani vei dovedi c tii s conducei,
reinstaurnd democraia, v voi dona de bunvoie sngele meu.
Kay reacion prompt:
Mi-e team, domnule Pendrake, c nu prea eti dumneata n situaia de a ne pune
condiii!
Taci, Kay! O repezi Jefferson Dayles.
Aruncndu-i o privire surprins, femeia se rezem de scaun. Acum era rndul ei s fie
ocat. Pendrake i ddu seama c n decursul ntregii lor colaborri, preedintele nu se adresase
niciodat pe un astfel de ton acestei amante a sa att de nervoas, frumoas i ciudat.
Dayles i drese glasul.
Nu mai neleg nimic, spuse el. Mi se prea c te-am ntlnit absolut ntmpltor,
domnule Pendrake, dar e sigur c a trebuit s neli vigilena mai multor divizii ale armatei

americane. ncep chiar s m ntreb ce se petrece, de fapt? Bunoar, cum ai scpat din
nchisoare?
Spune-i tu, drag, fcu Pendrake.
Anrella descrise arma energetic inventat i construit de Pendrake.
Dayles ntreb uluit:
Cum se poate realiza o astfel de arm din aparate de radio? ntrebarea fiind retoric,
urm: i ce urmeaz?
Dup ce Anrella i spuse i despre sursa punctiform de cldur de tip Nova, ngropat n
nisipuri, n spatele lor, preedintele rosti sufocat:
Din cauza lui s-a produs valul acesta de cldur? Dumnezeule mare!
Apoi se liniti. Pe fa i se citea expresia cuiva care a descoperit brusc soluia unei
probleme ncuiate. Izbucni:
Asta este! Nou i tuturor acestor oameni ar trebui s ne fie ruine!
Toi, care toi? ntreb Anrella uimit.
Oamenilor aa-zis populari, celor care zac prin baruri, vntorilor de sex, celor cu
creierele nclite, brbailor care lupt mpotriva femeilor, femeilor care lupt mpotriva
brbailor, celor duri, slabi, proti, ntri, srmani i bogai toi cei degradai, furioi, fricoi,
nefericii, morocnoi, epave mizerabile de acolo fcu un gest vag cu mna, cuprinznd
jumtate din orizont i de aici se art pe sine cu degetul. Toi oamenii acetia care se laud
cu realizrile lor idioate, care nici mcar nu sunt realizri, n comparaie cu ce ar fi capabili s
fac. Trei miliarde de oameni au permis ca cel mai mre mecanism cerebral din univers s
ajung o epav, iar sarcina noastr este, n primul rnd, de a-i informa, a-i face contieni despre
ceea ce au fcut, dup care s-i ajutm s se descurce.
Ce propui s facem? ntreb Anrella.
Marele brbat prea s n-o aud. Continu vistor:
M-a intrigat mereu criza adnc de activitate creatoare din ziua de azi, iar primul motiv
al acesteia este faptul c omul e prins n plasa acestei harababuri.
Cltin din cap.
Mi-e team c nu va fi uor, interveni Anrella.
Pendrake hotr c este timpul s nu mai trgneze lucrurile.
Cred c armata ar trebui rechemat, spuse el, sentina celor condamnai comutat la
cinci ani, femeile egalizate s fie aduse la starea iniial. Proiectul Lambton de amenajare a
solului s fie protejat, cei care lucreaz la el s fie eliberai de ameninarea nchisorii, femeile s
fie admise ntr-un numr mai mare n funcii administrative i de conducere
n acest moment, Anrella i fcu semn cu cotul.
Destul! Strig ea, furioas. Jim, oprete-te!
Tresrind, Jim tcu. O vzu aruncndu-i priviri mnioase. Analiznd, i ddu seama,
subit, c ea tie ce voia el s fac.
Bine, rspunse Pendrake ncet, m opresc.
Totui, reacia ei l surprinsese.
TRECUSE O OR.
Cele dou limuzine ale preedintelui i ajunser din urm. Pendrake l asigur pe eful
executivului c putea s-i continue linitit drumul n propriul su vehicul i c el i soia lui se
vor ntoarce la ferm.
Nimeni nu ncerc s-i mpiedice.
Imediat ce disprur dup o curb, Anrella vorbi:
Te rog, oprete maina!

Pendrake rmase surprins, dar se execut.

Ai folosit hipnoza telepatic, i repro ea.
Ei i?
Uite! Zise ea, scotocind prin geant.
Scoase o lantern micu. Fasciculul intens l ardea. Lumina prea a fi acordat cu ceva
din creierul su, cci l durea n adncul capului. Involuntar, lui Pendrake i scp un ipt. O
vedea spunnd ceva, dar nu-i auzea cuvintele, n sfrit, ncet. Urm o pauz. Apoi o auzi
spunnd:
Nu mai ai aceast capacitate.
Pendrake clipea prostit. Prea pe deplin contient i teafr. Se uit la ea.
M-ai hipnotizat mecanic? ntreb acuzator.
Nu. Doar i-am schimbat o schem cerebral. Era hotrt. Jim, de fapt, este foarte
simplu. Nu putem permite s existe printre noi cineva care s posede capacitatea de a-i influena
pe ceilali fr ca acetia s fie contieni.
Am folosit aceast capacitate numai pentru a restabili democraia, dup cum ai vzut.
Democraia va trebui s-i gseasc propriile-i ci de salvare, spuse Anrella aspru. Nu
poate dect s mearg n ritm cu oamenii.
Ciudat afirmaie din partea adevratului ef al proiectului Lambton, rosti Pendrake
uluit.
Noi am reuit s ne nsuim anumite lecii, fcu ea cu amrciune. Indivizii particulari
nu pot nlocui guvernele. Nici un grup mic dintr-un stat nu se poate autoamplasa ntr-o poziie
moral superioar. Avem aproape opt sute de mori, Jim, i dac nu primim ajutor de la guvern,
ntreaga secie Lambton de pe Venus va fi ocupat de est-germani. Ei tiu unde ne aflm.
Aceasta nu se va ntmpla. Pendrake i aminti de expediia autorizat de preedinte s
plece spre Lun, apoi adug: Anrella, am nevoie de arme i de un zbor rapid spre o anumit
formaiune stncoas din vestul mijlociu. Trebuie s fac un salt spre Lun.
Descrise unde, cum i care era situaia.
Anrella rmase cu ochii cscai dup ce termin.
Voi chema nava spaial, i promise ea imediat. Dar de ce s nu ateptm o zi sau mai
mult pentru a pregti nite tineri de-ai notri s te nsoeasc? Poate vei avea nevoie de ajutor.
Pendrake se gndi la Eleanor i cltin din cap.
De cnd mi-a revenit memoria sunt plin de ur i oroare. Trimite-i dup mine dac
vrei, dar eu nu mai pot atepta.
Anrella privea drept nainte cu o expresie ngrijorat.
neleg, Jim, spuse ea blnd, n cele din urm.
Pe drum, el i povesti despre oamenii de pe Lun i conchise:
Se potrivete cu ce ai spus tu. Refugiul pe care mi l-au oferit era att de departe de
realitatea mea, nct am ales s-mi risc pielea n confruntarea cu tigrul cu dini ca de sabie. Este
evident c omul acela se afl undeva n ultimul stadiu de fiar, prin care rzbate contiina
primului stadiu cu adevrat uman, contiin ce abia ncepe s se nfiripe. n fazele mele
totipotente i-am artat ce poate fi creierul uman nemodificat, aa cum este el acum. Dar creierul
este nc n curs de evoluie. Ceea ce vom fi n stare s nelegem dup urmtoarea faz de
transformare poate s nu aib nici o legtur cu calea pe care ne aflm acum.
Conversaia se ncheie cnd nava n form de rachet ajunse deasupra oselei, unde
rmase suspendat n aer. Dup o scurt manevr n direcia lui Pendrake, veni timpul despririi.
Las, nu-i nimic! i spuse Anrella, dup srutul de adio. Am fost norocoas s te pot
avea, i te cedez de bunvoie lui Eleanor. Ne mai ntlnim noi.

Pendrake se ndrept hotrt spre u i cobor apoi pe scara care fusese cobort de pe
nav. Ultima treapt se afla exact n direcia opus punctului de generare a fluxului. Oprindu-se
acolo, i ntinse piciorul nainte, apoi mna, vzu c dispar, apoi pi ncreztor n ceea ce prea
un gol de aer.
Impresia era aceeai pe care i-o reamintea, de plutire printr-o cea neagr. n clipa
urmtoare
Ceva tare ca o piatr l pocni n cretet. Se prbui cu zgomot pe duumeaua din metal.
Aceasta a fost ultima senzaie nainte de pierderea cunotinei.
PENDRAKE I REVENI dup o perioad nedefinit.
Minile i erau legate la spate. Deasupra sa sttea aplecat Marele Ntru.
Decorul din jur i prea ngrozitor de familiar. Acolo, la un pas, se gsea marginea stncii.
Omul de Neanderthal chicoti rguit. Era, n mod evident, triumftor.
Acum pot s m linitesc. Mi-ai dat trcoale toate lunile astea i eu le-am lsat lui
Devlin i alor si cel de-al doilea ora, pentru c nu tiam ce vrei s faci. Am mai instalat acest
mic dispozitiv aici s-i altoiasc una, dac apari. Acum, c te-am prins, pot s m dau la ei i s-i
lovesc unul cte unul pn se vor tr n genunchi cernd mil. i trase rsuflarea, apoi adug:
Continum exact de unde am rmas, Pendrake. Diavolul-fiar se va delecta cu tine i, crede-m,
nu vreau s pierd nici o clip.
Pendrake l privi cu uimire. Fora i revenea, dar acum nu mai avea nici o importan.
Fcuse ultima din multele lui greeli, aa c, peste cteva minute, carierei lui Jim Pendrake avea
s i se pun punctul final.
ntr-o clipit, realiz cu uimire ct sunt de vulnerabile fiinele omeneti. Fr totipotena
sa, ar fi fost acum mort sau schilodit de attea amputri, nct imaginea aceasta l fcu s se
chirceasc. Adevrul era c oamenii care se expuneau riscului fizic nu puteau supravieui prea
mult.
Dar gndul acesta dispru. l vzu pe humanoid rnjind spre el i pe fiara din groap
cuprins de o excitaie sadic, teribil.
Mare Ntru, spuse el dup ce-i recpt glasul, dar fr prea mult convingere,
armata Statelor Unite va ateriza pe Lun sptmna viitoare i tot atunci vor mai veni prin aceast
mainrie ali vreo mie de oameni din forele speciale. Eu am sosit naintea lor ca s vorbesc cu
tine i s obin un acord de cooperare. Dac m ucizi, vei fi executat peste apte zile. i vor face
un proces militar i te vor spnzura.
Gurra! Ochii mici l fulgerau. Nu mai scapi tu cu vorba, Pendrake. Pe tine te-am
ateptat, dar acum nu mai vine nimeni prin maina aia. Cum te nltur, cum o arunc n aer. Iar n
ceea ce privete o armat care s-i croiasc drum pn aici, le-ar trebui ani ntregi, chiar dac ar
ti n ce direcie s sape. Fac prinsoare unu la mie cu tine c nici n-o s le treac prin cap s-i ia
cu ei unelte de spat Se ntrerupse. Ceea ce se va ntmpla aici este ntre tine i mine. Nimeni
nu va ti nimic. Devlin crede c-ai murit. Ce altceva ar putea crede, vznd c n-ai mai aprut de
luni de zile?
Pendrake trebui s-i dea dreptate. Acest mic episod criminal va fi strict o chestiune ntre
Marele Ntru, bestia uria de dedesubt i el.
Vezi cum st mainria la distan de cteva picioare de marginea stncii? Continu
omul de Neanderthal. Era o vreme cnd tot ceea ce ajungea aici, venind prea repede, trecea peste
margine i ajungea jos drum lung, i nu exist nimic de care s te apuci. Eu doar m plimbam,
aa c am reuit s sar napoi, dar diavolul-fiar i o groaz de animale cu care s-a hrnit pn am
aprut eu pesemne c treceau n goan pe poteca aceea, pe Pmnt. Dup ce am construit bariera,

am reuit s salvez vitele, bizonii i vnatul care soseau, i am hrnit bestia cu resturi. Numai eu
i-am dat de mncare. Acum m cunoate. Ascult!
Se ndrept spre marginea stncii i scoase un urlet ptrunztor. Atept o vreme uitnduse n jos, cu spatele la Pendrake. Sprijinit n mini, cu picioarele ncovoiate, era nsi imaginea
vie a prii animalice a omului, o form coloas, proas, inuman, un om-lucru de la sfritul
erei preistorice, o creatur provenit dintr-un vis hidos, aproape imposibil, de fapt precursorul
omului, vestigii din el pndind n fiecare fiin uman.
Dar pentru cteva clipe era ntors cu spatele.
Cutremurat din toi nervii, cu mici iroaie de transpiraie nnodndu-i-se sub brbie,
Pendrake se mpinse nainte pe spate.
Marele Ntru se ntoarse.
Vine, anun el. Prea s nu observe tensiunea i nici expresia ncordat de pe chipul
captivului. Ltr pe un ton practic, mai teribil dect toat pasiunea i furia de dinainte: Te voi
cobor cu o frnghie, dezlegndu-i ncheieturile chiar nainte de a te trece peste margine. Aa vei
fi n stare s alergi puin, acolo jos. Bestiei i place asta, mai face puin micare.
ntr-o parte a peterii se gsea un colac de frnghie frumos adunat. Apucndu-l, se juc
cu un capt balansndu-l deasupra prpastiei i i explic:
Pe asta o in aici, la ndemn. i dai seama c nu eti primul om aruncat aa, n secret,
peste margine. Vezi? Unul dintre capete este legat de stlpul ngrditurii. Ciudat, i continu el
monologul, ce de lucruri aduc oamenii de pe Pmnt: frnghie, un camion de unelte, dinamit,
arme, revolvere le am pe toate. Unele, muniia bunoar, sunt ascunse n aceast peter, iar
restul n alte peteri, de care ceilali habar n-au i pe care le-am nchis. Armele le voi folosi
mpotriva lui Devlin. Nu dureaz mult s omori o sut de oameni ntr-o ambuscad, dac ai
gloane. Vezi, ncheie el rnjind, m-am gndit la toate.
Pendrake se ridic greoi i se repezi direct la monstru. Marele Ntru se opri i-l atept,
mrind, cu braele-i lungi ntinse. Pendrake sri ca un atlet, cu picioarele nainte. Ghetele sale
tari l pocnir pe cellalt cu toat greutatea celor o sut de kilograme ale lui, la nivelul
stomacului, trntindu-l.
Pendrake se prbui, neajutorat din cauza minilor legate, dar se folosi de picioare,
rostogolindu-se, i se feri de braele ntinse spre el. Reui s se ridice.
Marele Ntru se scul cltinndu-se i grohi:
Eti tare, Pendrake, dar jocul sta de picioare nu-i aduce nici un punct.
Tcut i atent, Pendrake plonj spre puternicul su inamic ntr-un salt mortal. Nu-i fcea
iluzii. Era vorba despre tot sau nimic. i trebuia s acioneze chiar acum, nainte ca Marele
Ntru s-i recupereze forele pierdute datorit jocului de picioare.
Omul de Neanderthal se atepta la o nou lovitur cu picioarele, aa c ceea ce urm l lu
prin surprindere. Cu toat greutatea trupului, Pendrake se repezi cu capul nainte spre forma
aceea butucnoas.
Marele Ntru se cltin i n acelai timp l prinse cu braele de maimu, scond un
strigt de triumf.
Te-am prins! Url el.
Cu toat fora din picioare, Pendrake se lupt s-l mping napoi.
i for avea destul.
l mpinse att de puternic, nct Marele Ntru nu reui s se echilibreze, continund s
se dea napoi, spre marginea stncii.
Pendrake strig:
Mergem acolo jos mpreun.

Probabil c umanoidul nelese brusc c aa avea s fie, cci url ptrunztor, i fcu ceea
ce face n mod reflex orice om pe punctul de a cdea: i ddu drumul lui Pendrake i se ag de
ngrditur.
Fr mil, Pendrake l mpinse pn cnd, guind ca un porc njunghiat, Marele Ntru
czu n abis.
PENDRAKE SE REZEM de stlpul ngrditurii i alunec lng el, gfind. n cele din
urm, dup ce-i mai recpt forele, privi peste buza prpastiei.
Marele Ntru se ridic n picioare n iarb, iar tigrul cu dini ca de sabie i ddea precaut
trcoale. Sub privirile lui Pendrake, Marele Ntru ncepu s se retrag din faa animalului. Un
gest normal.
Tigrul ns se comporta anormal: scncea i se ddea napoi din faa omului-maimu.
Se ddea napoi dar nu putea fi de fric. n ultimii zece milioane de ani, nici o fiin vie
din lume nu strnise frica acelei inimi slbatice.
Marele Ntru cltina din cap, uluit, iar atenia lui Pendrake se concentra asupra lui,
exact cnd animalul dispru din raza sa vizual.
l vzu pe omul de Neanderthal ndreptndu-se spre frnghia pe care o aruncase din
peter.
Cu o micare rapid, folosindu-i picioarele, Pendrake ridic frnghia suficient ca
humanoidul s n-o mai poat apuca.
Pendrake!
Trupul butucnos se afla exact dedesubtul su. Capul slut se ntoarse cu team spre locul
unde tigrul dispruse. Spuse:
Pendrake, m-a recunoscut pesemne ca fiind cel care i-a dat de mncare, dar se va
ntoarce. Pendrake, las frnghia jos!
Pendrake nu simi nici o mil. Din cauza gndurilor ngheate care-i treceau prin minte,
trupul i era rece ca sloiul, ntreaga sa fiin tremura.
Du-te dracului acolo unde i-ai trimis i tu pe alii! Strig el. S putrezeti n burta
bestiei pe care-ai hrnit-o cu trupurile victimelor tale. N-au dect s se milostiveasc de tine zeii
ti, c eu n-am de gnd s-o fac.
Promit orice!
Furia lui Pendrake ns nu scdea. Dimpotriv, cretea, n minte i se ivi imaginea femeilor
care se nfioraser numai la simpla lui vedere, cu att mai mult la atingerea monstrului care cerea
acum cu voce omeneasc o ndurare pe care el n-o artase nimnui. Se gndi la Eleanor
Mintea i nghe, atingnd alte abisuri de voin oelit.
Promisiuni, l ironiz el, rsul lui strbtnd ca un ecou acea vale antic a Lunii moarte
de mult.
i se stinse
Mai la dreapta, n tufiuri, se zrea un licr galben-rou-albastru-verde. Cu o clip nainte,
Pendrake ar fi dorit chiar s vad ucigaul revenind. Dar acum, repulsia nlocui emoiile. Oroarea
i se rspndi prin toi nervii. Sunt nebun, gndi el. Un om nu poate pronuna sentine. S lai alt
fiin uman prad unei astfel de mori! Dar, la urma urmei, nu este o paralel prea exact.
mpinse cu piciorul frnghia, care se desfur n grot.
Repede! Strig el. Vom vorbi dup ce iei din raza
Frnghia fu ntins de o greutate. Pendrake l privea pe omul acela disperat luptndu-se
s-i salveze viaa. Tigrul opia slbatic, pndind agitat trupul care se legna deasupra lui. Se
uita n sus cu ochi ca dou flcri galbene, urlnd nelinitit. i ddea seama c-i pierde hrana. i

brusc, uitnd vechile lor legturi care-i inuser mpreun din timpuri imemoriale, vru s-l
nface.
Fugi napoi i se ntoarse iar spre stnc, ntr-un vrtej de culori vii proiectate pe pereii
maronii. Urc treizeci, apoi cincizeci de metri pe peretele perpendicular. Nu reui. Mai lipseau
doar civa metri.
Animalul czu. Ajungnd jos, se rsuci i, ntorcndu-se, de parc i-ar fi calculat
micrile, alerg spre captul ndeprtat al scenei, ntorcndu-se ntr-o vitez uluitoare. nc o
dat se avnt n sus pe stnca abrupt, i doar civa centimetri i lipsir.
Dar rat.
Dup ce se rostogoli a doua oar jos, nu mai ncerc. Se aez pur i simplu pe vine,
privindu-i fosta prad care se cra pe frnghie.
De sus, Pendrake privea la silueta ce transpira, luptndu-se s urce. Nu era n largul su,
dar era hotrt. Cnd Marele Ntru mai avea trei metri, i spuse:
Gata, destul!
Cellalt se opri i privi n sus rugtor.
Pendrake, nu m mpinge napoi. Vom instaura democraia. Vom elibera femeile. Ele
vor putea s aleag.
Arunc-i cuitul ncoace! i strig Pendrake.
Dup o clip, cuitul descria un arc prin aer, ateriznd pe podeaua de metal la cinci metri
mai n spate.
Acum, strig Pendrake, coboar vreo zece metri. Trebuie s pun mna pe cuit.
Marele Ntru cobor imediat, dar cu grij, doisprezece metri.
i spun, Pendrake, voi colabora cu tine.
Pendrake apuc repede cuitul i se apropie de marginea prpastiei. i lu cteva minute ca
s manevreze lama cu minile legate i s-i taie frnghiile. Dar dup aceea se simi mai bine,
mai ncreztor, mai convins c totul va fi bine.
Atept cteva clipe formidabile pn i se restabili circulaia sngelui prin ncheieturi i
degete, apoi i ordon omului de Neanderthal s urce.
Marele Ntru ajunse la aproape un metru de margine.
Stai! Ordon Pendrake.
Cellalt se opri, nelinitit.
Ce vrei s fac? ntreb el.
Leag frnghia n jurul tu astfel nct s nu mai fi nevoit s te ii.
Grbit, Marele Ntru fcu o bucl i o strnse, realiznd un scaun improvizat.
Iar acum ntinde braele. Dup ce l leg, Pendrake rosti ncet: Mare Ntru, i voi
pune ntrebarea cheie: ce s-a ntmplat cu soia mea?
Creatura gfia greoi.
E bine, sntoas, biete, mormi el. Devlin a luat-o din casa mea cu ocazia atacului.
Se pare c unul dintre ei i cam face curte, dar ea te ateapt. Zicea c nimeni nu te poate ucide.
Un val de cldur se rspndi prin trupul lui Pendrake. Buna mea Eleanor, gndi el.
Apoi spuse:
Mare Ntru, te voi scoate de aici i te voi duce n sat.
Omul de Neanderthal intr imediat n panic.
Ai de gnd s m predai bieilor de acolo aa, legat?
Nu te predau nimnui, spuse Pendrake rbdtor. Vom drma fortul tu i-i vom oferi
un loc n comunitate ca oricrei alte persoane. Tot felul de tipi tari i mari s-au transformat n
ceteni de treab.

n timp ce-l trgea peste marginea stncii, n siguran, l frap faptul c omul nu putea
scpa niciunde de primitivismul motenit. Cumva, att la scara uria a existenei internaionale,
ct i pe plan naional, era aproape imposibil de stpnit fiara slbatic din om. Dar aici, n
spaiul limitat al unei populaii reduse, acest lucru putea fi realizabil, dac drumul spre Pmnt
rmnea deschis i dac se menineau contacte secrete cu Pmntul cu grupul Anrellei,
bunoar.
Mai rmneau nc muli dac. i pentru c existau numeroase dubii, pentru c oamenii
nu rezolvaser niciunde toate aceste probleme, pentru c pe Lun nu dorea s dea gre, Pendrake
se opri cu prizonierul n camera-peter cu lumin albastr emanat de cubul transparent, n care
fiinele lunare menineau ceea ce mai rmsese din strania lor via.
Se adres fr vorbe zonei din centrul luminii:
Fac ce trebuie?
Oft, frustrat de rspunsul care-i rsri n minte.
Prietene, universul de iluzii spre care te-ai orientat nu are nimic drept n el.
Pendrake ncerc din nou:
Dar trebuie s existe anumite grade de dreptate. n cadrul limitat n care operez eu,
procedez nelept?
Universul material, veni rspunsul, este o ncercare momentan n comparaie cu
eternitatea de difereniere, dar adevrul fundamental e c totul este egal cu totul.
Asta l oc pe Pendrake. Surprins, rosti:
Toate diferenele sunt iluzii?
Toate.
Exist doar unicitate? ntreb el.
Pe vecie.
Pendrake nghii n sec i se ncpn.
Dar atunci ce reprezint multiplicitatea pe care o percepem noi?
Semnale neltoare de energie, mai slabe sau mai puternice.
Dar cine i cui semnalizeaz?
Unii altora.
Pe moment, Pendrake se simi golit, dar nu era nc satisfcut. Tonul su deveni amar
cnd ntreb:
Dac toate acestea sunt adevrate, de ce-ai luat forma aceasta i continuai s existai
i acum?
Rspunsul la aceast ntrebare constituie secretul spre care omul trebuie s evolueze
ncet i anevoios. Dar i aceasta este trectoare, rezultat al ndeprtrii noastre de adevrul etern.
Cu mult timp nainte de a ne putea ntoarce la ceea ce este, v vom ura bun venit n unicitate.
Eu nu voi mai fi aici, spuse grav Pendrake. Viaa omului este scurt, orict de mult s-ar
zbate el pentru nemurire.
Nici un semnal nu se pierde, rsun rspunsul calm, cci toate semnalele sunt una.
Pendrake nu se putu gndi la nici o replic. Era clar c aceste analize subtile nu aveau nici
un mesaj pentru el.
La revedere, mai opti el.
Nu-i rspunse dect tcerea.
n decurs de o or, srutul catifelat al lui Eleanor transformase toate cuvintele rostite de
poporul Lunii n vorbe fr sens. Cci ea se afla n braele lui i ale nimnui altcuiva; ctre el sendreptau intensele semnale de iubire transmise de ea
n comunitatea de pe Lun, lucrurile se schimbar mult.

Nu era prea surprinztor, avnd n vedere ce spusese odat Marele Ntru, c una dintre
soiile lui preferase s rmn cu el. Monstrul de Neanderthal se resemn s rmn un simplu
cetean, lucru evident mai ales dup ce fortreaa fusese demolat. Atunci, el dezvluise unde
ascunsese muniia i alte materiale valoroase.
Astfel de aciuni prevesteau un viitor mai linitit.
Nu vom afla, poate, prea curnd, ce nseamn viaa, i explicase Pendrake lui Eleanor.
Poate nu vom ti niciodat ce cred oamenii lumii c au descoperit. Dar dac stabilim aici o
disciplin care s funcioneze dup un sistem de legi, vom avea timp s punem n funciune
supermainile alea fr frica de a le vedea folosite mpotriva noastr. Pentru aceasta, oamenii lui
Lambton vor fi cei mai buni colaboratori ai notri. Dup care, ei bine vom face ceea ce e
raional s facem.
Ce e cu fiara aceea groaznic din prpastie? Dori s tie Eleanor, nfiorndu-se.
tiu cum o s ne descurcm cu tigrul la. Vei vedea, i rspunse Pendrake, zmbind.
VENISE IARNA. Zpada prea hotrt s nu mai plece. Dup topirea ei ns, noul
Centru interplanetar, strlucitor, fabricat n totalitate din plastic, fu deschis n sunetele unei
fanfare triumftoare, iar Hoskins primi o neateptat misiune: Preedinte responsabil
Este absolut nedrept, l atacase el pe Cree Lipton, s mi se ncredineze mie postul sta.
Sunt vreo duzin de tipi care au pus bazele i s-au strduit netiui, n anonimat. Zu aa, nu am
acceptat dect atunci cnd am auzit c renumitul guvernator Cartwright, nvins n ultimele
alegeri, vna aceast slujb ca pe un soi de pensie pentru serviciile aduse partidului.
Nu-mi fac griji, rosti linitit Lipton. i vei ajuta pe oamenii aceia mai mult dect se pot
ajuta ei nii. Apropo, ai vzut anunul despre Venus? Se recunoate colonia Lambton nfiinat
acolo ca o reprezentan de prim importan a Naiunilor Unite, cu cetenie venusian acordat
ca statut special clasa-nti. Profesorul Grayson, ceilali savani i familiile lor nu au murit n
zadar.
Este o mare victorie, aprob Hoskins.
Fu ntrerupt:
Auzi, Ned, de fapt eu am venit s te vd n legtur cu Hai, ia-i plria i vino cu
mine!
Hoskins cltin din cap, zmbind:
Imposibil, btrne. Rapoartele despre reuita noastr expediie de pe Lun abia ncep
s se nmuleasc. Tocmai am primit unul foarte ciudat Apuc un dosar dintr-un sertar i
frunzri cteva pagini. Prizonierii naziti au declarat, citi el, c au fost capturai uor deoarece
forele lor militare fuseser ocupate timp de patru luni cu obositoare spturi prin tunelele
prbuite, ncercnd s dea de urma unor creaturi ce triau pe Lun. Ei susin c-ar putea fi vorba
de nite fiine umane. n cercetrile noastre am descoperit numai peteri care nu conduceau
nicieri.
l vzu pe Lipton consultndu-i ceasul. Observndu-i privirea, agentul FBI se scuz:
mi pare ru c te zoresc astfel, dar ora zero se apropie. Abia mai avem timp s
ajungem cu avionul la New York nainte de execuie.
Hoskins exclam:
Doar nu vrei s spui Sri n picioare i-i apuc haina i plria. Hai s mergem!
Cnd ncepu zarva, lunganul se uita aspru la ef.
Excelen, ncepu el.
Se opri, vznd c acesta edea nemicat, cu receptorul n mn, cu privirea fix. Jenat,
Birdman observ cum celuilalt i czu receptorul din mn, iar el rmase cu faa ca o masc
ntunecat, lipsit de via.

Birdman cutez:
Excelen, spuneai nainte s se aprind becurile telefonului cci acum toate
poziiile noastre de pe Lun i toate mainile noastre au fost capturate spuneai deci c i vom
folosi pe cei care-au scpat ca nucleu al unor bande piratereti ce vor aciona pe cile
interplanetare care se vor deschide. Spuneai c vom deveni piraii secolului douzeci. Noi
Se opri, nepenit de groaz. Degetele lungi, osoase, ale efului se nfundau ntr-un sertar
al biroului. Cnd ieir, ineau un Mauser automat.
n momentul n care Lipton, Hoskins i vreo duzin de ali brbai nvlir n ncpere,
lunganul era n picioare, cu faa spre cel de la birou, care-i ducea pistolul la tmpl.
Excelen, strig Birdman nnebunit, ai minit! i dumneavoastr v este fric.
Pistolul explod, i omul se zvrcoli ntr-o agonie scurt, apoi alunec pe podea. Birdman,
aplecat peste el, era nepenit de groaz; nu simea dect foarte slab prezena intruilor.
Cnd l ridicar, n el se rostogoleau valuri dup valuri de crunt dezamgire.

EPILOG.
ERA O DIMINEA de primvar. Trecuser cinci ani. Len Cristopher, ngrijitorul
secund al Marii Grdini Zoologice din New York, se ndrept ncet spre pavilioanele felinelor.
Brusc, se opri, examinnd o cuc uria, din bare de metal care strluceau n soarele dimineii.
Ciudat, mormi el, a putea s jur c asta n-a fost aici azi-noapte. M ntreb cnd o fi
sos
Se opri siderat. Mintea lui fcu un efort disperat s se detaeze. Mai rmase intuit un
moment n faa comarului acela albastru-verde-galben-rou, de dimensiuni uriae, care se zrea
n spatele barelor zdravene, groase de aproape zece centimetri. Apoi
Alerg, zbiernd, spre biroul direciei.
n acel spaiu ngust era nchis bestia.

SFRIT