MICHEL ZVACO

FAUSTA
LES PARDAILLANS, FAUSTA Paris, 1910

PROLOG Decor: o noapte nmiresmat de. primvar, misterioas i p!r. "ia#a din $a#a catedra%ei &otre'Dame. La !n capt, catedra%a ()em!it n !m*r ca !n s$in+ spri,init pe %a*e%e din $a#, iar %a ce%%a%t capt, !n pa%at senioria% c! $a#ada sever. -n *a%con!% (otic, s!* m.n(.ierea %!minii astra%e, o apari#ie a%*, $ermectoare i (ra#ioas. /remt.nd de $ericire ea !rmre te c! privirea, n nt!neric!% a%*str!i, pe !n (enti%om e%e(ant i seme#, care se ndeprtea0. 1.nra este L2onore, sin(!r!% copi% a% *aron!%!i de Montai(!es care, din tra(ica 0i a 3$.nt!%!i 4arto%ome!, c.nd *tr.n!% )!()enot $!sese tort!rat 5 sco#.nd!'i'se am.ndoi oc)ii 5 o ncon,!r c! nes$.r ite dove0i de dra(oste. Iar senior!%, cr!ia i s!nt adresate sr!tri%e i ptima e%e semne de adio, este e%e(ant!% i no*i%!% d!ce 6ean de 7ervi%%iers. I!*it!% ei8 D!p ce e% se $ace nev0!t ea se ntoarce n camer, ncet i c! prere de r!, aco%o !nde nt.%niri%e %or noct!rne se sc!r(ea! tot at.t de repede ca i c%ipe%e am(itoare a%e !n!i vis or*itor i !nde, ac!m !n ceas, nco%cit de (.t!% %!i 6ean, ea optise cea mai emo#ionant i de tem!t dintre mrt!risiri... Va $i mam8 C!m s'a mai c!trem!rat ea at!nci8 9tia c pentr! *aron!% Montai(!es, acest tat pe care'% ador, n! p!tea e+ista !n s$.r it mai r! inos i mai s$. ietor. De %a prim!% c!v.nt, 7ervi%%iers se a%*ise %a $a#... de $ericire $r ndoia%, cci a prins'o str.ns ntr'o m*r#i are n$%crat i a *.i(!it asi(!rri )otr.te i %ini titoare: *tr.n!% n! va a$%a nimic. :re ea%a va $i reparat %a timp i nimeni n! va ti de ea. M.ine, e%, 6ean, va vor*i8 M.ine, ea va deveni %o(odnica %!i i n p!#ine 0i%e i va $i so#ie8 Deodat, !n pocnet8 ;n (eam a% *a%con!%!i $!sese spart, iar pe covor se rosto(o%i o piatr nve%it n ).rtie. L2onore ncremenise %a ncep!t de !imire i de spaim. H.rtia o $ascina i o atr(ea. ;n *i%et< 3e ap%eac, o ridic, ovie i... o despt!re te. -i soar*e con#in!t!% dintr'o privire. 9i at!nci p%i. Inima i se str.nse i !n (eamt de s$. ietoare disperare i i0*!cni de pe *!0e. Ce citise oare<... Iat: Monseniorul episcop, prinul Farnese, care va oficia mine slujba de Pate la Notre-Dame, este singurul care v poate spune de ce ean, duce de !ervilliers, nu v va lua niciodat de soie""" niciodat# Cine ar!ncase piatra< ;n (e%os din dra(oste< ;n d! man a% $ami%iei< Ce importan# are< 9i n timp ce $iin#a aceea, oricare ar $i ea, asc!%t i prive te, iar $iica %!i Montai(!es se 0*ate %!pt.nd c! de0nde,dea, d!ce%e de 7ervi%%iers se ntoarce acas, cade n (en!nc)i n $a#a !n!i portret a% L2onorei i )o)ote te: =Ce'a sp!s< C va $i mam< Am a!0it *ine< E pierd!t8 O), pierd!t8 Dar e!<...

Mi0era*i% ce s!nt8 De ce oare n'am $!(it at!nci c.nd aceast i!*ire mi'a m! cat inima< Ce s $ac<... 3 $!(8 3 $!( ca !n %a ...> La vremea s%!,*ei ce%ei mari din d!minica "a te%!i ?@AB, L2onore intr n catedra%, a% cr!i pra(, ea, $iic de )!()enot, n!'% trec!se niciodat. 1rise ceas!% c)in!ri%or de ne!itat. "rin minte i'a! trec!t mii de pres!p!neri nne*!nitoare. 3 $ie oare 6ean cstorit c! a%tcineva< Episcop!% i va rsp!nde %a aceast ntre*are8 -n *iseric se opre te, (ata s %e ine, de'a*ia tiind ce $ace. Aco%o, n $!nd, n str%!cirea %!m.nri%or, n od,dii a!rite, prin#!% /arnese, emisar!% papei, intona !$ria %leison, r!(ci!nea de %a ncep!t!% s%!,*ei. L2onore naintea0. C! e$ort!ri tc!te, ea i desc)ide dr!m. Dar c.nd a,!n(e %.n( a%tar, se simte $r p!teri. Ce% m!%t 0ece pa i o mai despart de prin#!%'episcop. C! $a#a spre ta*ernaco%, acesta o$icia0, c! o n$#i are ptr!ns de o so%emn mre#ie... Ac!m, L2onore este c!prins de team. O nspim.nt apropierea de n$iortoarea rea%itate. 3e a(a# de vis!% ei de dra(oste, vrea s se mai am(easc c.teva c%ipe... Deodat s!n c%opot!% care an!n# *inec!v.ntarea8 Monsenior!% /arnese a %!at n m.n potir!% i, str%!cind de sp%endoare, se ntoarce. ;n p!ternic $ior o str*ate pe L2onore din cap p.n n picioare. Episcop!% acesta... 3c.nteierea aceea a oc)i%or8 Aceast min!nat $r!m!se#e8... -i s!nt toate c!nosc!te8... Episcop!% acesta... &!, vedenia este prea $r noim8 1re*!ie s $ie si(!r, s vad de aproape8 C! privirea pierd!t, mi c.nd!'se c! i!#ea%, ea trece (ri%a,!%, se av.nt... i at!nci8 C%tin.nd!'se, !rc trepte%e a%tar!%!i8 M.ini%e sa%e nc%e tate se a*at pe !merii episcop!%!i n%emnit i !n stri(t ,a%nic s$. ie tcerea: C D!mne0e!%e atotp!ternic8 6ean8 I!*it!% me!, t! e ti8 9i L2onore, nens!$%e#it, cade de'a c!rme0i !% trepte%or, %a picioare%e episcop!%!i ncremenit, a%* ca marm!ra. 3e de0%n#!ie o $!rt!n de #ipete. E !n sacri%e(i!8 1o#i se apropie (r*i#i, se reped as!pra L2onorei i p!n m.na pe ea. 9i n timp ce ea e t.r.t, ridicat i ar!ncat n $!nd!% !nei temni#e, prin#!% /arnese, episcop!%, i*ovnic!%, e s$. iat de propria'i con tiin#, care'i !r%: >A$!risit!%e8 4%estemat!%e8 3!nt *%estemat pe veci8> -n pia#a :rDve, n diminea#a ce#oas de noiem*rie, n ,!r!% !nei sc)e%e din *.rne (roase, se t%0!ie te !n va% de oameni. L.n( st.%p!% ce% mare din mi,%oc ade !n !ria tc!t: me ter!% C%a!de... c%!%8 Ace% sinistr! sc)e%et de st.%pi este sp.n0!rtoarea8 Iar m!%#imea, ad!nat din ce%e patr! 0ri a%e "aris!%!i, se a$%a aco%o s'o vad m!rind pe L2onore, condamnat pentr! minciun drceasc i defimare eretic a episcopului" -n 0i!a c.nd L2onore a $ost arestat %a &otre'Dame, *aron!% de Montai(!es s'a sin!cis c! o %ovit!r de p!mna% n inim. -n ce prive te pe ac!0at, ea a rsp!ns t!t!ror ntre*ri%or doar c! o privire %ipsit de via#. 3!n de ora no!. C%opot!% *ate. 3e a!de !n De Profundis& se apropie corte(i!%. 1rec pe r.nd c%!(rii, con$rerii%e, peniten#ii care i m!rm!r r!(ci!ni%e, medic!% ',!rat, (arda, e$!% po%i#iei... Apoi, spri,init de doi preo#i, c! pr!% desp%etit, n picioare%e (oa%e, c! cap!% c0!t pe !n !mr 5 L2onore8 -n !rma ei, ncon,!rat de inc)i0itorii care'% s!prave()ea0, posomor.t, m*tr.nit, descomp!s, p ind trea0 ntr'!n vis $!ne*r!, e%, i!*it!%8 Ordin nend!p%ecat venit de %a Eoma, de %a 3$.nt!%'3ca!n: tre*!ie ca pre0en#a i nepsarea %!i s dovedeasc %!mii c eretica a min#it, nvin!ind !n episcop c)iar %a picioare%e tron!%!i %!i D!mne0e!8 Deodat, tot!% se opre te ntr'o tcere n$iortoare. 9e$!% po%i#iei $ace semn!% $ata%8 C%!% se apropie. M.na %!i (rea cade pe !mr!% (o% a% condamnatei. C%ipa e

c!mp%it. -n acest moment s!prem, L2onore are !n spasm care o sm!%(e din str.nsoarea monstr!oas. 9i, !n!% d!p ce%%a%t, do! #ipete sc!rte, asc!#ite e+p%odea0 de pe *!0e%e ei nc%e tate8... /emeia aceasta sortit mor#ii se 0*ate n d!reri%e $acerii, aco%o, s!* $!nia sp.n0!rtorii8 C%!% d napoi8 Medic!%',!rat se repede, n timp ce !n $reamt $!rt!nos mt!r pia#a :rDve8 Iar c.nd, n ce%e din !rm, medic!% se ridic, %.n( L2onore, pr*! it $r p!teri, nemi cat, %e inat, oamenii 0resc o $iin# mic!# care sc.nce te. C O $at8 E o $at8 stri( o $emeie. M!%#imea, ncon,!r.nd no!'nsc!ta at.t de p%p.nd, at.t de sin(!r, este c!prins !n moment de ovia%. Apoi, deodat, mi%a nvin(e, i0*!cne te i r*!$ne te. 3e a!d r!(min#i, amenin#ri, se cere nd!rare i iertare pentr! mam8 9e$!% po%i#iei ovie... Apoi, convins de marea comptimire a popor!%!i, d !n ordin: condamnatei i se cr!# via#a. L2onore, %e inat, este ridicat pe o tar(, iar copi%!%... Copi%!% rm.ne pe %oc8 O condamnat n'are drept!% s' i a%pte0e $iica n nc)isoare8 /iin#a nevinovat este %sat n voia mi%ei p!*%ice. 1imp de o or ea rmase pe %oc!% !nde $!sese nsc!t: s!* sp.n0!rtoare8 3rman mic!# a tept.nd mi%a !nei mame8 Dar /arnese8 6ean de 7ervi%%iers8 1at%. E aco%o, (.$.ind, c! pr!% sc%dat n s!dori, sor*ind din oc)i acea carne din carnea %!i, ncovoiat, n%n#!it de n$rico toarea s!p!nere n $a#a !nor n$rico toare ordine s!perioare. Vrea s ridice copi%!%, s p%ece c! e%... dar n! se c!vine8 &! poate8 Dar c!m8 Mama a $ost (ra#iat... i ac!m $iica ei s moar aco%o8 &!, o), n!... cci iat, n s$.r it. vine cineva8... ;n om se apropie de ea, se ap%eac, n(en!nc)e c! !n 0.m*et necat n %acrimi... 9i c! o (ri, p%in de (in( ie i d!io ie, ace% cineva o nve%e te n $a%d!ri%e mantiei sa%e pe mic!#a prsit. Apoi, n timp ce episcop!% 0dro*it, spri,init de inc)i0itor, i0*!cne te n p%.nsete i ntinde *ra#e%e, om!% se ndeprtea0 ncet, %!.nd c! e% pe $iica prin#!%!i /arnese... Iar ace% om... este c)iar c%!%8... I VIOLETTA -n diminea#a de ?F mai ?@GG, ase (enti%omi !rca! (r*i#i n%#imi%e de %a C)ai%%ot. A,!n i n v.r$, e$!% %or se opri. "a%id de disperare, e% se ntoarse c! $a#a spre "aris!% pe care'% privi nde%!n(. ;n )o)ot n*! it i s$. ie (.t%e,!%. Apoi se ncord i !r% aceste c!vinte $!rate de v.nt: C Ora nerec!nosctor8 Ora necinstit, pe care te'am i!*it mai m!%t dec.t pe propria mea so#ie8 C!trem!r'te, cci n! m voi mai ntoarce ntre 0id!ri%e ta%e dec.t c%c.nd pe r!ine8 -n c%ipa aceea apr!r doi c%re#i: !n!% prea s $ie trec!t de trei0eci de ani, min!nat de p!ternic, c! !n c)ip c!te0tor i 0e$%emitor, (%acia% i (enia%, dintre ace%ea care $ac o impresie de ne!itat. Ce%%a%t, de vreo optspre0ece ani, 0ve%t, (ra#ios, de o $r!m!se#e nc.nttoare. Cei cinci devota#i care'% ncon,!ra! pe $!(ar, v0.nd!'i pe cei doi nec!nosc!#i oprind!'se, c!tar s'% d!c de aco%o. Dar e%, ridic.nd *ra#e%e spre cer, stri(: C &enorocire8 1o#i m prsesc. Cine oare va mai voi s ai* mi% de mine< C E!8 rsp!nse o voce rs!ntoare. /!(ar!% v0! c!m ce% mai t.nr dintre cei doi strini se apropie... At!nci $! c!prins de o spaim *r!sc: C 1!8 1!8 C)ar%es8 Ai ie it oare din morm.nt, $rate, ca s m cop%e e ti c! nvin!iri%e ta%e< C V n e%a#i, rsp!nse nec!nosc!t!%. &! s!nt e! ace%a pe care rem! cri%e vi'%

ad!c n $a#a oc)i%or, n! s!nt Caro% a% IH'%ea. 3!nt $i!% %!i, C)ar%es, d!ce de An(o!%Ime. C A), rcni $!(ar!%, t! e ti copi%!% Mariei 1o!c)et i a% %!i Caro%8 1! e ti *astard!% dJAn(o!%Ime8 Ce vii s'i ceri %!i Henric a% III'%ea, re(e%e /ran#ei< C Am s v sp!n. Vin de %a Or%2ans ca s v vor*esc desc)is8 Ac!m opt 0i%e, sire, am devenit ma,or. -n 0i!a aceea, mama m'a d!s n camera ei i a de0ve%it !n portret, pe care p.n at!nci % v0!sem ntotdea!na acoperit c! !n v%. L'am rec!nosc!t pe Caro% a% IH'%ea. Apoi, mama a n(en!nc)eat i mi'a povestit c!m a m!rit ace%a pe care %'a adorat. Am a$%at ast$e% n$iortoarea a(onie a tat%!i me!8 D!p aceea am p%ecat s'i ar!nc adevr!% n $a# d!ce%!i de :!ise: =1rdtor i re*e%, ce i'ai $c!t re(e%!i t!<> M'am d!s i i'am stri(at Caterinei de Medicis: =Mam *%estemat8 Mam $r s!$%et, ce'ai $c!t c! $i!% t!<> L'am c!tat apoi pe Henri de Va%ois, re(e a% /ran#ei, ca s'i stri( ntre*area: =Ce'ai $c!t c! $rate%e t!<...> La aceast !%tim imp!tare, re(e%e tresri at.t de p!ternic, nc.t ca%!% $c! !n sa%t napoiK apoi e% se pr*! i ()em!ind!'se, 0(!d!it de !n trem!r morta%. -n moment!% ace%a, stri(te $!rioase i0*!cnir din piept!ri%e ce%or cinci (enti%omi. 1o#i i traser spade%e... Dar, at!nci, nso#itor!% d!ce%!i dJAn(o!%Ime sri n mi,%oc!% (r!p!%!i n$!riat, trase din teac o spad %!n( i, $oarte ca%m, %e sp!se: C Domni%or, este o c)esti!ne de $ami%ie. Lsa#i'i pe !nc)i i pe nepot s se e+p%ice ntre ei, sa!, dac n!, am s cred c $ace#i parte din $ami%ie. -n acest ca0, voi $i o*%i(at s cred c i e! $ac de asemenea parte din ea8 3pade%e era! (ata s se ncr!ci e0e, c.nd re(e%e $c! !n semn por!ncitor. :enti%omii se oprir: C &e vom mai nt.%ni noi8... &!mai dac domn!% n!' i asc!nde n!me%e8 stri(ar ei. C Domni%or, rsp!nse dispre#!itor strin!%, s!nt cava%er!% de "ardai%%an8 Cava%er!% n! pr! s o*serve e$ect!% !%!itor prod!s de n!me%e s! i se retrase mai %a o parte, ca i c!m aceast scen vio%ent ar $i ncetat s'% mai interese0e. -ncep! s priveasc atent o tr!p de c%re#i, care, ie ind din "aris, se apropia! de C)ai%%ot 5 $r prea m!%t (ra* dea%t$e%. D!ce%e dJAn(o!%Ime rmsese nemi cat. -nt!necat, adevrat ntr!c)ipare a om!%!i m!strat de c!(et, Henric a% III'%ea se ntoarse spre e%: C 1inere, i 0ise e%, n nenorocirea n care m a$%!, n!mai o nt.%nire c! d!mneata mi mai %ipsea pe dr!m!% s!r()i!n!%!i me!. Eoa('te cer!%!i ca n 0i!a c.nd m voi !rca din no! pe tron, s pot !ita c m'ai !mi%it at!nci c.nd m'am a$%at n mi0erie. C -n 0i!a aceea m ve#i vedea s!ind trepte%e tron!%!i i sm!%(.nd!'v mantia re(a%8 ".n at!nci n! pot nici mcar s v !rsc: n! ave#i parte dec.t de mi%a mea8 "aris!% v i0(one te. &! mai s!nte#i dec.t o $antom a re(e%!i, o*sedat de $antoma victimei. Mer(e#i, a adar, sire, cci iat, a! ncep!t s v !rmreasc... "rivi#i... ".n ce ve#i redeveni re(e a% /ran#ei, $i!% %!i Caro% a% IH'%ea v iart8 Henric a% III'%ea, a%* de m.nie, voi s *o%*oroseasc c.teva c!vinte, care se topir ntr'!n p%.nset. Dar oamenii rma i credincio i %!i, 0rind (ros!% c%re#i%or care ie ea! din "aris, ap!car $r.!% ca%!%!i i'% traser d!p ei. C)ar%es dJAn(o!%Ime rmase %oc!%!i n(.nd!rat, c! oc)ii a#inti#i as!pra "aris!%!i. Ce se petrecea n s!$%et!% %!i< De ce t.nr!% n!'% !rmrea oare c! o !%tim privire de !r pe re(e%e pe care'% s$idase at.t de m!%t ac!m c.teva c%ipe< "!#in c.te p!#in, treptat, !%time%e rm i#e a%e vio%ente%or sim#minte care % 0(!d!iser se terser de pe c)ip!% s!, care, deodat, $! %!minat de !n 0.m*et p%in de d!io ie. C! o voce e+ta0iat, m!rm!r: ="aris8... Da, vin s ca!t aici r0*!narea... dar i dra(ostea8... "aris8 Aci te voi re(si pe tine, sc!mp nec!nosc!t, care mi'ai rpit inimaK Vio%etta, (in(a $%oare vio%et a dra(ostei...>

-n moment!% ace%a, cava%er!% de "ardai%%an se apropie de e% i % *t! ! or pe !mr. C! o mi care %ar( e% m*r#i panorama "aris!%!i i privind!'% pe $i!% %!i Caro% a% IH'%ea n oc)i, i 0ise: C ;n tron de c!cerit, monseniore8... C)ar%es dJAn(o!%Ime tresri ca !n vistor sm!%s din vise%e sa%e ce%e mai $r!moase i *.i(!i: C "ardai%%an8 "ardai%%an8 Despre ce vor*e ti< C -#i sp!n n!mai c Henric de Va%ois n! mai este re(e a% /ran#ei i c Henri de :!ise n! este dec.t re(e%e "aris!%!iK iar Henric de &avarre i i ar!nc pe aici priviri%e sa%e de oim n c!tarea pradei. Asta nseamn trei )o#omani pentr! o sin(!r coroan... i c aceast coroan a e0at pe cap!% domniei'ta%e mi'ar p!tea $o%osi $oarte *ine %a p%ata datoriei me%e de rec!no tin# $a# de mama domniei'ta%e. Acestea sp!se, "ardai%%an ap!c pe o potec care ncon,!ra "aris!% i str*tea ct!ne%e Ho!%e i Moncea!+, pentr! a se opri n sat!% Montmartre. =Vio%etta8 m!rm!r t.nr!%. De ce n!'#i pot o$eri, ntr'adevr, !n tron<> Apoi, emo#ionat i or*it de str%!cirea ce%or ce %e ntre0rea n viitor, C)ar%es dJAn(o!%Ime se (r*i pe !rme%e nso#itor!%!i s!, n moment!% c.nd (ros!% c%re#i%or ie i#i din "aris !rca n%#imea C)ai%%ot. Ce% care se a$%a n $r!ntea !rmritori%or era !n om de trei0eci i opt de ani, $a%nic, ca stat!r i m*rcminte, c! !n c)ip $r!mos, c! o #in!t m.ndr, c! !n aer mo)or.t i $r!ntea *r0dat de cicatricea !nei rni vec)i: era Henri de Lorraine, d!ce de :!ise. C Domni%or, rosti e% oprind!'se, re(e%e e ac!m departe. 1re*!ie s ren!n#m %a speran#a de a'% mai read!ce n mi,%oc!% s!p! i%or si... C 3p!ne#i !n sin(!r c!v.nt, 0ise !n (enti%om de %.n( e%, da#i'mi 0ece cai *!ni i vi'% ad!c napoi, vi! sa! mort8 C Ma!revert, ai nne*!nit oare< % ntre* d!ce%e pe ace%a i ton. 3'% %sm s $!(8 Ei, drcie, dar ce'i c! apari#ia asta din $!nd!% iad!%!i< -ntr'adevr, n moment!% ace%a, apr!se pe v.r$!% co%inei o trs!r %!n( i (rea, pe ,!mtate distr!s, pr$!it i tras de !n ca% sc)e%etic. "e %.n( ca%!% pe ,!mtate %e inat, mer(ea c! !n pas de stri(oi o #i(anc c! o masc ro ie, p!rt.nd!' i c! o ci!dat no*%e#e cost!m!% *%#at, pe care co*ora pr!% ei de !n *%ond min!nat. C Cine e ti< ntre* d!ce%e de :!ise, mpin(.nd!' i ca%!% spre ea. Li(anca se opri, dar n! scoase nici !n c!v.nt. C "e D!mne0e!% me!8 e+c%am d!ce%e. Cred c #i(anca asta i *ate ,oc... Dar n!' i isprvi vor*a, cci n aceea i c%ip, din interior!% ace%!i %!cr! $r asemnare, care era trs!ra, se a!0i o me%odie. ;n (%as de o neasem!it p!ritate c.nta ncet. D!ce%e de :!ise p%i dintr'odat, vr,ii, asc!%t.nd pe ,!mtate ap%ecat, $ermecat: C A), vocea asta8 E vocea ei8 E ea8... -n moment!% ace%a, !n om sri din trs!r i se prostern ntr'o atit!dine de respect e+a(erat i 0e$%emitor. C Li(an!% 4e%(odDre8 m!rm!r Henri de :!ise. C!t.nd s asc!nd c.t de p!ternic era 0(!d!it, i se adres acest!ia: C 3p!ne'mi, #i(ane, cine este $emeia mascat, mai tc!t ca noaptea i mai misterioas ca morm.nt!%<... C Ierta#i'o, monseniore8 Este 3aM0!ma, o *iat ne*!n pe care am (sit'o ntr'o 0i, pe c.nd ie ea din nc)isoare. &e*!nia ei st n $apt!% c' i #ine $a#a totdea!na acoperit, ca s n! i se poat vedea o*ra0!% de care se r! inea0... Iar e!, monseniore, de !nde s vin< De %a capt!% %!mii8 ;nde m d!c< La "aris, centr!% omenirii8 Cine s!nt< 4e%(odDre, prim!% i !%tim!% c! acest n!me, scamator, ,on(%er, n()i#itor de s*ii i pricep!t n orice meserie. Dori#i !n spectaco%< C A,!n(e, #i(ane8 3p!ne'mi, n! te'ai a$%at ac!m trei %!ni %a Or%2ans<

C Aco%o am $ost, monseniore8 rsp!nse 4e%(odDre, asc!n0.nd !n 0.m*et. M'am (sit aco%o c! ntrea(a mea tr!p, deci i c! min!nea min!ni%or, c.ntrea#a Vio%etta, care 'i $armec p.n i pe prin#i8 Monsenior!% o poate vedea8 Vio%etta, Vio%etta mia8 A), iat'o8... -n $a#a trs!rii apr! at!nci o t.nr de cincispre0ece ani, trem!r.nd toat. C Iat'm, maestre... iat'm8... ;n m!rm!r de admira#ie str*t! r.nd!ri%e ce%or cinci0eci de c%re#i. D!ce%e rmase i e% !%!it. =Da, e ea8 i sp!se e% n sinea %!i. -ncerc aceea i emo#ie ca i at!nci c.nd am v0!t'o prima dat. "e to#i s$in#ii8 Ce am de s!nt at.t de t!%*!rat<... /ata asta de #i(an va $i a mea, a a vrea!8> /ata de #i(an era ntr'adevr o min!ne. V0.nd!'i pe strini a#intind as!pra ei oc)ii %or sc.nteietori, ea i p%ec cap!%. At!nci privirea ei o nt.%ni pe aceea a %!i de :!ise i !n $ior de (roa0 o 0(!d!i. " i napoi, se asc!nse d!p perde%e%e de pie%e i a%er( spre o $emeie care, ntins pe o sa%tea, c! cap!% %.n( o $erestr!ic desc)is c)iar deas!pra d! !me%ei, pa%id ca o moart, respira c! (re!. C Mam8 Mam8 m!rm!r Vio%etta. Om!% de %a Or%2ans8 E aici8 A), mi'e $ric8 &enorocirea mi d t.rcoa%e. C!v.nt!% de mam prea nepotrivit, adresat de aceast $at de%icat $emeii ace%eia c! trst!ri (roso%ane, $ie e%e c)iar p%ine de *!ntate i p!#in s!*#iate de o$tic. C 3rman copi%8 (em! ea... C!r.nd... n'am s mai $i!... /ac cer!% s nt.%ne ti !n om care s te sa%ve0e... 3per, Vio%etta8... 1.nr!% ace%a... care n'a ndr0nit s'#i vor*easc niciodat... cred c am citit n s!$%et!% %!i... c te i!*e te8... C Vio%etta8 Vio%etta8 !r% d!p ea #i(an!%. 3tai, c p!n e! m.na pe tine8... C Las copi%a n pace, por!nci d!ce%e de :!ise, p%ec.nd!'se spre 4e%(odDre. 9i asc!%t'm8... Ia p!n(a asta, ea con#ine 0ece d!ca#i de a!r. 1e mai a teapt nc 0ece ca ea, m a!0i, dac mp%ine ti ntocmai ceea ce va veni s'#i cear cineva n n!me%e me!. 4e%(odDre se p%ec p.n %a pm.nt. C.nd se ridic, % v0! pe d!ce re%!.nd!' i n trap ntins, n $r!ntea c%re#i%or si, dr!m!% spre "aris. At!nci se ridic n picioare, ar!nc o privire pie0i spre trs!ra n care dispr!se Vio%etta i rcni: C Iat, r0*!narea e n m.na mea8 II PIAA GRVE -n $!nd!% !nei s%i ncptoare, decorat c! min!nate tapiserii, c! mo*i%e sompt!oase, ntr'!n $oto%i! de a*anos *o(at sc!%ptat, sttea o $emeie n !m*ra !n!i *a%dac)in de mtase *rodat c! a!r. Era o $iin# de o $r!m!se#e mirac!%oas, str%!citoare i $ata%K s'ar $i sp!s o s$.nt n e+ta0, sa! poate o sc%ipitoare ma(ician, dac n! c)iar o $ast!oas c!rte0an orienta%. Intr !n *r*at c! !n cost!m *o(at i sever de cava%er, tot!% din cati$ea nea(r, c! c)ip!% pa%id. -mpietrit treptat de o d!rere care n! iart niciodat. 3e opri n $a#a sp%en didei nec!nosc!te i ndoi !n (en!nc)i. Ea n! pr! mirat de acest oma(i! re(a% sa! re%i(ios i ntinse *ra#!% spre o $ereastr %ar( desc)is. :enti%om!% se ridic. At!nci, nec!nosc!ta vor*i. 9i nici !n c!v.nt n'ar p!tea reda $or#a ace%!i (%as. C Cardina%e, sp!se ea, v'am por!ncit ceva. Cava%er!% se n$ior i, !mi%, c! i c!m n vor*e%e ace%ea n'ar $i $ost nimic neo*i n!it, !imitor, $a*!%os, e% rsp!nse $emeii: C M s!p!n sanctit#ii'voastre... C Cardina%e, contin! ea $r o tresrire, ai rostit !n c!v.nt prime,dios. &! !ita c, dac %a Eoma s!nt aceea ce ai sp!s, mo tenitoarea s!veranit#ii ponti$ica%e a 6eannei,

aprtoare a marii tradi#ii, aici, %a "aris, n! s!nt dec.t !rma a L!cre#iei 4or(ia: prin#esa /a!sta. :enti%om!% pe care ea % n!mea c! tit%!% de cardina%, c! toate c n! p!rta ve minte *iserice ti i era narmat c! o spad, *r*at!% ace%a care prea p%in de m.ndria vec)i%or stirpe, se prostern ntr'o atit!dine de s!p!nere. Apoi, de0nd,d!it, p i spre $ereastr i, n()e#at de o tainic (roa0, se ap%ec, privind de s!s pia#a... Era a do!a 0i d!p 0i!a 4aricade%or. Iar "aris!%, care' i i0(onise re(e%e, "aris!% nc m.nios, "aris!% ce mai $!me(a de mp! ct!ri%e din a,!n a%e arc)e*!0e%or, sr*torea $%ori%e de vio%ete i tranda$iriK $iindc dintotdea!na "aris!%!i i'a! p%c!t r0meri#e%e i $%ori%e, 0arva i 0.m*et!% str0i%or sa%e. -nsorit, 0(omotoas, pia#a :rDve, n diminea#a aceea str%!citoare a mare%!i t.r( an!a% din mai, pre0enta o indescripti*i% mi care de %inii i de c!%ori, !n ta%me '*a%me de p%im*re#e mpopo#onate i de cer etori n 0dren#e. Cardina%!%, care domina c! privirea aceast $eerie a vese%iei, era $r ndoia% c!$!ndat n evocarea trec!t!%!i sa! nt!necat, cci (.$.ia retrind !ne%e amintiri n$rico ' toare. Dar, deodat, s!* oc)ii %!i, %a ce%e do! e+tremit#i a%e pie#ei, aten#ia i $! atras de o d!*% mi care a m!%#imii. La dreapta se vedea o droa( nenc)ip!it de )odoro(it, pe care ima(ina#ia o*osit a !nei Ca%%ot ar $i dat'o drept ca%ea c a cete%or %!i de p! %ama%eK era ve)ic!%!% %!i 4e%(odDre care, n pas!% ovitor a% m.r#oa(ei sa%e istovite, i $cea intrarea n pia#a :rDve. La st.n(a se a$%a !n (r!p de tineri seniori c! pieptare de *ivo%, ncin i c! spade de %!pt. Iar n mi,%oc!% %or, ntrec.nd!'i c! !n cap, mai mre# i mai posomor.t dec.t n a,!n pe p%ato!% de %a C)ai%%ot, n(.nd!rat i neasem!it de p!ternic, om!% c! cicatricea, d!ce%e Henri de :!ise, re(e%e "aris!%!i8 1em!t!% cpitan de o ti prea c n! vede nimic n ,!r!% %!i, nici respect!% amestecat c! (roa0, care $cea s se p%ece capete%e %a trecerea %!i, nici ne%ini tea care a(ita m!%#imea. &'o vedea dec.t pe #i(anca 3aM0!ma, care, c! o min pe $r.!% ca%!%!i, nainta ncet, ca o eni(m vie. 9i, %.n( ea, 4e%(odDre, care #ipa c.t % #inea (!ra. De %a n%#imea $erestrei, cardina%!% % v0! pe de :!ise ndrept.nd!'se spre 4e%(odDre. /r a' i prsi %oc!% de o*serva#ie, se ntoarse spre $oto%i!% de a*anos i an!n#: C A! sosit8... Misterioasa nec!nosc!t, n!mit prin#esa /a!sta, se ridic i se apropie c! !n mers de 0ei#. C Vio%etta, Vio%etta8 stri( at!nci 4e%(odDre, 0rind!'% pe d!ce%e de :!ise venind spre e%. Copi%a, ca o ra0 %!minoas a 0ori%or, apr! n $a#a trs!rii, c! pr!% m*e% !(at, *%ond, rsp.ndit pe !merii ei de nea, timid, temtoare, speriat. "rin#esa /a!sta s(eta apari#ia at.t de $ermectoare i p!r a Vio%ettei c! o privire n care mocnea $%acra !n!i p.r,o%. C Henri, m!rm!r ea, Henri de :!ise, t!'mi apar#ii8 Vei $i re(e pentr! c e! vrea! s $i! re(in8 3tp.n a /ran#ei i a Ita%iei, voi nimici tot ceea ce te va mpiedica s m i!*e ti... pe mine, n!mai pe mine8 "iar Cat)erine de C%Dves, so#ia ta8 "iar i aceast Vio%etta, pe care o adori8 Apoi, c! !n (%as tios, devenit deodat meta%ic i aspr!: C Cardina%e, a sosit c%ipa $apte%or... "rive te'% pe om!% acesta pe !merii cr!ia se spri,in at.t de mari speran#e. Cre0i c se (.nde te %a tron!% pe care'% va avea datorit no!< De trei %!ni, de c.nd %a Or%2ans a dat c! oc)ii de aceast $iic de #i(an, a% crei c)ip n!'% mai prse te, de :!ise ovie: ne scap din m.ini i dac n!'i voi sm!%(e din inim p.n i rdcina acestei pasi!ni, va $i pierd!t pentr! noi. Cardina%!% o privi pe adora*i%a copi% i opti: C 3rman nevinovat8 C Mi%a este adesea o crim i ntotdea!na o s%*ici!ne, rosti prin#esa /a!sta,

(%acia%. Co*oar, cardina%e, i $ ast$e% ca #i(an!% 4e%(odDre s o ad!c pe mic!# n pa%at!% me! din ins!%a Cit2... Cardina%!% tia, $r ndoia%, ce sentin# n$rico toare se asc!ndea n spate%e acestei por!nci, cci se p%ec i *.i(!i: C Lovi#i deci, dac moartea acestei $iin#e ne$ericite v este necesar8 Dar sc!ti#i'm pe mine de ,osnica sarcin de a v'o preda8 C Cardina%e, contin! ea c! o rcea% c!trem!rtoare, % vei an!n#a pe me ter!% C%a!de. C C%!%8 (.$.i cardina%!%. &! m condamna#i %a ori*i%a tort!r de a'% revedea pe om!% care mi'a s$. iat s!$%et!%, $!r.nd!'mi i %s.nd'o s moar pe... C 1cere, cardina%e /arnese8... 1on!% prin#esei rs!n de aceast dat at.t de t!ntor, nc.t om!% se c%tin, respir.nd (re!, !%!it, n$r.nt. At!nci ea, ca%mat i deodat %ini tit, sp!se: C Deci, ast'sear %a 0ece. D!'te, cardina%e, ac#ionea0 i pred'i d!ce%!i de :!ise aceast scrisoare. :enti%om!% %! p%ic!% i apoi, nc mai posomor.t, ie i i co*or, !r%.nd n str$!nd!% inimii sa%e: =A)8 4%estem!% m !rmre te $r ncetare, ntr!na8...> -n pia#a :rDve, prin m!%#imea ad!nat n ,!r, c! c)ip!% din no! mpietrit, e% se ndrept spre 4e%(odDre. -n $a#a trs!rii a tepta Vio%etta, $remt.nd. -n c%ipa aceea, d!ce%e de :!ise se ap%ec spre mi e% i opti: C "este p!#in, !n (enti%om #i va preda ordine%e me%eK s %e mp%ine ti dac n! vrei s'#i $r.n( oase%e8 C 3!nt (ata, monseniore. "or!nci#i8 C At!nci, iat d!ca#ii pentr! tine... i $ata pentr! mine8 9i ac!m cere'i s c.nte, ca s e+iste !n prete+t pentr! pre0en#a mea aici. C -ntr'o c%ip8 Vio%etta8 Vio%etta8 1.nra tresri, sm!%s din vis!% ei $ermector. De departe, din $!nd!% pie#ei, nainta !n t.nr senior, c! oc)ii a#inti#i as!pra ei. "riviri%e %or se c!ta!, se ncr!ci a!. 1.nr!% (enti%om, str%!citor de tinere#e i de dra(oste, era $i!% re(e%!i Caro% a% IH'%eaK d!ce%e dJAn(o!%Ime. C Vio%etta8 se rsti 4e%(odDre. ;n #ipt n(ro0itor % ntrer!pse... ;n !r%et de a(onie sa! de spaim r0*tea din r!%ot. C Mama8 Moare mama8 /emeia n a(onie, aceea pe care Vio%etta o n!mea mam, i #inea c! m.ini%e nc%e tate c)ip!% %ipit de $erestr!ic, ca vr,it de o apari#ie nspim.nttoare. C Mam8 Mam8 )o)oti Vio%etta. C Monseniore, stri(a a$ar 4e%(odDre, p!#intic r*dare i v'o ad!c napoi pe c.ntrea#. -n a teptare, $aimoasa 3aM0!ma v va ()ici viitor!%8 3aM0!ma rmase nemi cat. Oc)ii ei scprtori se pironiser, pe s!* masc, as!pra cardina%!%!i /arnese. Cardina%!% o mai v0!se !ndeva pe aceast $emeie... 9i am.ndoi se privea!. /emeia care tr(ea s moar ndrept spre Vio%etta, pe care 4e%(odDre o certa i o n,!ra, !n c)ip ptr!ns de o nemr(init mi%: C Vio%etta, am s mor. 1re*!ie s tii... c e! n! s!nt mama ta... C O), s!spin t.nra $at 0dro*it, e ti ame#it de *oa%. Eevino'#i n $ire, mam8 C &! s!nt mama ta8... Iar tat% t!, Vio%etta, cre0i c'a $ost me ter!% C%a!de< Ei *ine, me ter!% C%a!de n! e tat% t!8 &! ti! !nde este mama ta... Dar tat% t!, Vio%etta<... 1at% t!, vrei s'% c!no ti<... Vrei s'% ve0i<... Ei *ine, prive te'%... M!ri*!nda ncerc ntr'o teri*i% 0v.rco%ire s'% arate pe om!% as!pra cr!ia i a#intise privirea...

C Doamne. D!mne0e!%e i to#i s$in#ii, (.n(vi Vio%etta nne*!nit de d!rere, $ie 'v mi% de mama8 -n c%ipa aceea, n mi,%oc!% s$. ietoarei scene, rs!n o n,!rt!r s%*atic i apr! 4e%(odDre, n$!riat %a c!%me. 3e ar!nc as!pra $etei, o ap!c de !meri i, c! o mi care m.nioas, o ridic n picioare. C A$ar8 !r% e%. La trea*, c.ntrea#o8... C "rive te i ad!'#i aminte8 stri( m!ri*!nda. C "e tot iad!%8 stri( #i(an!%. Ac!m se mai amestec i 3imonne8 A teapt, t!, n!mai p!#in8 9i pe %oc se repe0i as!pra ace%eia pe care o n!mea 3imonne 5 as!pra $emeii n a(onie8 O rst!rn pe c!%c! i i propti !na din %a*e%e sa%e !ria e peste (!r, iar cea%a%t n *ere(at... 3imonne se 0*t! c.teva c%ipe... Deodat, o$t sc!rt i rmase n#epenit, n timp ce *ra#!% ei descrnat, ntins spre $ereastr, prea s'% mai arate nc pe om!% ace%a din m!%#ime... 1rimis!% /a!stei8 "rin#!% /arnese8 I!*it!% L2onorei de Montai(!es8... 1at% Vio%ettei8 Copi%a, m*r.ncit c! *r!ta%itate, c0!se. &! v0!se nimic din ).da tra(edie. C.nd se ridic, tic%os!%, n picioare, nt!necat i !imit de crima sa, mormi: C Am str.ns cam prea tare, poate8 9i apoi, e! n'am omor.t pe nimeni8 Moartea venise sin(!r s dea t.rcoa%e, n'am $c!t dec.t s'o a,!t... "rima privire a Vioiettei a $ost spre 3imonne, care 0cea (a%*en ca ceara. C Moart8 (em! ea. Mama e moart8... C Dar e! #i sp!n c doarme, r.n,i *at,ocoritor 4e%(odDre. A$ar, c.ntrea#o8 A$ar, %a trea*8 Vio%etta se pr*! i n (en!nc)i i ncep! s )o)oteasc. C O, srmana, srmana mea mam 3imonne, ai dispr!t deci8 Ai prsit'o pe mica ta Vio%etta8 Mam, n! m vei mai %!a, deci, niciodat n *ra#e< -n c%ipa aceea, %a intrarea n cr!#a c! covi%tir, apr! #i(anca 3aM0!ma i, pr.nd c n!'% vede pe 4e%(odDre, nici pe Vio%etta i nici cadavr!%, se d!se s se a e0e n spate. /! sc!t!rat apoi de !n %!n( $ior i m!rm!r: C De ce m'a privit om!% ace%a< Dar e! de ce %'am privit< -n $!nd!% cr!i iad am mai sim#it e! ars!ra ace%or oc)i ne(ri< O), dac a p!tea s s$. ii v%!% ne(r! care'mi apas min#i%e8 -ntr'!n (est de ne*!nie, i str.nse $r!ntea n men()ina ce%or do! pa%me, apoi, ca i c!m masca o s!$oca, ea o des$c! si i ie i %a ivea% c)ip!%8 Ci!dat, c! trst!ri%e ncremenite, c! oc)ii %ipsi#i de via#, n care ardea $%acra !nei nems!rate de0nde,di, $a#a aceea i pstra o $r!m!se#e amestecat c! ceva tra(ic, misterios, nes$.r it de p%c!t i de s!rprin0tor... Vio%etta )o)otea ncet, c! *!0e%e %ipite de m.na n()e#at a ace%eia pe care o n!mise mam. 4e%(odDre se nv.rtea n s!s i n ,os, mestec.nd!' i n,!rt!ri%e n$!ndate, nmrm!rit de propria sa ovire. Deodat, ap!c ()itara c! care Vio%etta se acompania de o*icei i se rsti: C Dest!%8 Dac p%.n(i at.ta, n'ai s mai po#i c.nta. Hai, c.ntrea#o, e ti a teptat8 3eniori, d!ci i prin#i, no*i% societate, *!n reco%t8 Vio%etta se ridic i, revo%tat, stri(: C 3 c.nt8 3 c.nt c.nd mama mea, moart, mai e nc aici8 O), mai *ine !cide'm. C Asc!%t'm, c.ntrea#o8 &'am s te !cid... $iindc e ti a teptat... de prin#i, de d!ci, #i sp!n8 Dar a%e(e: ori iei ()itara i'#i $aci a!0it $r!mos!% t! (%as, ori m ap!c s'o *ici!iesc pe... maic'ta8... -ntre timp, *andit!% p!se m.na pe !n *ici pentr! dini... Vio%etta scoase !n #ipt de spaim. Ar!nc n ,!r!% ei o privire nd!rerat i disperat... iar oc)ii i se oprir as!pra

moartei8 1.nra a%er( spre #i(anc, i ap!c m.ini%e i se r!( c! !n (%as s!(r!mat: C Doamn8 Doamn8 Apra#i'o, ocroti#i'o, ad!ce#i'v aminte c!m v'a n(ri,it8 O), nici n! m asc!%t8 Ve#i %sa s $ie %ovit o moart< Mama... C Cine vor*e te aici de mam< rsp!nse #i(anca c! privirea pierd!t. Oare e+ist mame< E+ist oare copii<... C -nd!rare, doamn8 Om!% acesta v d asc!%tare i se teme de d!mneavoastr8 ;n c!v.nt8 ;n sin(!r c!v.nt8 C Aten#ie, !r% 4e%(odDre. Hotr te'te8 C O), stri( Vio%etta, $r.n(.nd!' i m.ini%e, n'ai inim, #i(anc8 C &'am inim8 i sp!se n$!ndat 3aM0!ma. 3'a d!s, inima mea8 A rmas aco%o, n *iserica aceea imens. 1.nro, $ii atent %a episcop!% )o# de inimi8... C &e*!n nenorocit8 s!spin copi%a. &! vrei s $aci nimic pentr! mama8 Ei *ine, asc!%t %a r.nd!% t!8 E!, $iica, te *%estem8 A!0i< /ii *%estemat de mine8... 3aM0!ma i0*!cni n r.s. 9i, nceti or, i p!se %a %oc pe o*ra0 masca ro ie. Vio%etta se ntoarse spre #i(an n c%ipa c.nd acesta a*t! *ici!%... Ea i sri n $a# i %ovit!ra c0! pe !merii ei... C -nd!rare, 4e%(odDre8 M s!p!n8 M d!c s c.nt8... C Ei, a a da8 e+c%am nepstor tic%os!%, care'i ntinse $etei ()itara. Ea se !rni ncet, c! o mi care vdind ad.nca ei de0nde,de i, c! $a#a n %acrimi, m!rm!r: C 3 c.nt8... L.n( tr!p!% mamei me%e8 O. srman mam, iart'mi aceast ne%e(i!ire8... 1re*!ie s m s!p!n8... 3e ap%ec repede, sr!t moarta pe $r!nte i se repe0i a$ar. 4e%(odDre, ar!nc.nd!'i o privire de satis$ac#ie tic%oas, scr. ni printre din#i: C D!'te, $iic de c%!8 De :!ise a teapt8 M.ine vei $i p.n(rit8 &imeni a%t!%, ci n!mai e! voi p!tea d!ce tirea tat%!i t!8... Apoi co*or trepte%e !*rede a%e scri#ei, !r%.nd: C Monseniori, a venit c.ntrea#a8 Loc, #rani%or8 Loc vestitei c.ntre#e Vio%etta8 9i d!mneata, domn!%e "ico!ic8 9i d!mneata, domn!%e Croasse8 Ce *and de t.r.ie'*r.!8 Doi !ria i care comp%eta! tr!pa %!i 4e%(odDre ncep!r s mpart popor!%!i de r.nd ()ion#i i %ovit!ri, ast$e% c n sc!rt timp se $orm !n cerc mare, n mi,%oc!% cr!ia *iata $at i acorda ()itara, pe care se pre%in(ea! %acrimi tc!te. La doi pa i de mic!#a c.ntrea#a sttea !n (r!p de (enti%omi, $avori#ii %!i de :!ise, iar n $a#a %or, d!ce%e, pa%id, a(itat, c! privirea a#intit as!pra copi%ei pe care o $cea s se c!trem!re... La st.n(a %!i, prin#!% /arnese, nt!necat i m!tK a%t!ri de cr!#a de care se spri,inea, d!ce%e C)ar%es dJAn(o!%Ime, mai 0(!d!it, mai a(itat c)iar dec.t Henri de :!ise... Iar aco%o s!s, n pa%at, pe ,!mtate asc!ns de perde%e, prin#esa /a!sta. Vio%etta n! vedea nimicK s!$%et!% ei rmsese %.n( moart. Oc)ii i sttea! ap%eca#i as!pra ()itarei, iar de(ete%e $ine ncep!r s 0*oare pe coarde. ;n re$ren de o mare (in( ie rs!n n aer!% m*%smat de mar$a ne(!stori%or de $%ori. :%as!% ei inton !n naiv c.ntec trist de dra(oste... dar. $r.nt de !n s!spin, se opri de %a prima stro$. D!ce%e de :!ise nainta (r*it. C "%.n(i< ntre* e% c! (%as!% sc)im*at. C.ntrea#a ndrept spre e% o privire necat n d!rere. C D!mneavoastr< *.i(!i ea nspim.ntat. Da#i'mi pace8... C "%.n(i< ntre* din no! d!ce%e, (.$.ind. Dac ai vrea... n'ai mai p%.n(e niciodat... Cci ai $i cea mai sr*torit, cea mai rs$#at din tot "aris!%. Asc!%t'm, contin! e% c! o n$%crare mai insistent... n! $!(i ast$e%... "entr! D!mne0e!, tre*!ie s tii c te i!*esc8 1re*!ie... -n moment!% ace%a, pe c.nd C)ar%es dJAn(o!%Ime, %ivid, c! m.na pe (arda spadei, nainta, $remt.nd de m.nie, n pia#a :rDve rs!n o 0(omotoas $an$ar de trompete. -ndat, din mi,%oc!% m!%#imii i0*!cnir stri(te m.nioase i popor!% se apropie din no!,

m*!%0ind!'se. C :!ar0ii re(e%!i8 E%ve#ienii %!i Cri%%on8 La moarte8 -n ap c! ei8... :!ar0ii era! aceia i care n a,!n a! ncercat s ndeprte0e *aricade%e ridicate de popor. D!ce%e de :!ise se av.nt, n,!r.nd de 0or. :enti%omii % !rmar, c! spada pe ,!mtate tras. M!%#imea, %a vederea d! mani%or din a,!n, !r%a de $!rie. -ntr'o c%ip, pia#a, at.t de %ini tit i vese%, se !mp%! de #ipete i de m*r.ncea%a *!r()e0i%or care $!(ea! s se narme0e. C La arme8 Moarte v.nd!#i%or %!i Irod8... C -n ap c! (!ar0ii8 -n ap c! Cri%%on8... 9i ast$e%, prima nt.%nire dintre C)ar%es i Vio%etta av! %oc n 0n(nit!% arme%or i n c%ipa c.nd p!tea! rencepe mp! ct!ri%e arc)e*!0e%or... V0.nd c de :!ise s'a repe0it as!pra %!i Cri%%on, C)ar%es i'a mpins %a %oc sa*ia n teac i s'a oprit %.n( copi%. 3e a$%a! $a# n $a#, s!* p!terea !nei vr,i de nenvins n 0(omot!% t!r*at a% $!rt!nii ce se de0%n#!ia. C 1e ro( din s!$%et, opti e%, n! te teme de nimic, "%.n(eai... oare din ca!0a ace%!i (enti%om ner! inat< C &!, n!, rsp!nse ea n(ro0it. "%.n(eam... ti#i.., pentr! c mama a m!rit8 E aco%o... sin(!r de tot8 9i nimeni n! se ap%eac as!pra tr!p!%!i ei pentr! a' i $ace pomana !nei r!(ci!ni... C Mama d!mita%e e aco%o... moart< e+c%am C)ar%es p%ind de mi% prec!m p%ise de dra(oste. 9i pe tine, srman copi%, te o*%i(a! s c.n#i8... Asta'i n(ro0itor8 C &!, n!8 stri( ea. ar!nc.nd o privire speriat spre 4e%(odDre, care %e ddea t.rcoa%e, n,!r.nd. C.ntam... ca s am c! ce c!mpra $%ori pentr! mama... C)ar%es %! ntre a%e sa%e o m.n a Vio%ettei, care tresri ia aceast atin(ere. O d!se p.n %a cr!#, o !rc n ea, intr.nd i e% aco%o. At!nci, 0ri corp!% 3imonnei ntins pe c!%c! i se nc%in descoperind!'se. C /ie8 Ve()ea0'#i mama, i 0ise e% c! o e+presie do nems!rat mi%. Cit despre co ci!(!% ei, e! voi c!mpra $%ori%e, dac mi n(d!i... Vio%etta ridic spre e% o privire p%in de rec!no tin#...J C &! este nici %oc!%, nici moment!% s'#i vor*esc, rosti at!nci C)ar%es dJAn(o!%Ime. Dar, din aceast c%ip n! tre*!ie s te mai temi de nimic... Este c! nep!tin# s mai rm.i %a ace ti #i(ani. M.ine diminea# voi veni s'i vor*esc stp.n!%!i acestei trs!ri... C Care e (ata s v asc!%te, monseniore, i s v rsp!nd, se a!0i %.n( C)ar%es !n (%as 0e$%emitor. 1.nr!% d!ce % ms!r pe tic%os!% din $a#a sa, C ;nde a p!tea s'#i vor*esc, me tere< ntre* e%. C /oarte aproape de aici, n strada 1isseranderie, %a =Han!% 3peran#ei>. C De acord. A teapt'm aco%o m.ine diminea#. C)ar%es dJAn(o!%Ime ar!nc o !%tim privire Vio%ettei, care, prosternat, i acoperea $a#a c! pa%me%e. =9i ac!m, r0*!narea8 m!rm!r e%. O, tat, prive te ce va $ace $i!% t!8> Ie i, ndrept.nd!'se direct spre d!ce%e de :!ise8... 4e%(odDre r.n,ea satis$c!t, c! *ra#e%e ncr!ci ate. =Vino m.ine, da. am s te a tept *ine pre(tit, nerod!%e8... M.ine8 ;nde va $i Vio%etta m.ine<> Dd! din !meri i co*or mormind: =1re*!ie tot! i s c)em s ridice cadavr!%. C! c.t mai repede, c! at.t mai *ine. C)iar a0i ai s p%eci, 3imonne. C%torie spr.ncenat8...> Voia tocmai s co*oare, c.nd n ,os!% scri%or v0! n $a#a sa !n om m*rcat n cati$ea nea(r a% cr!i c)ip semna c! ce% a% !n!i mort. C 1! e ti 4e%(odDre, ntre* e%, stp.n!% acestei trs!ri<

=Iat o $i(!r demonic>, (.ndi #i(an!%, care se n$iora $r s vrea. C Da, (enti%om!%e, rsp!nse e% c! (%as tare, s!nt ace%a pe care %'a#i n!mit. C Deci t! e ti stp.n!% acestei tinere c.ntre#e... Vio%etta...< contin! e% rar. 4e%(odDre tresri i se nc%in ad.nc. =Am ()icit8 i sp!se e%. Este (enti%om!% pe care tre*!ia s mi'% trimit d!ce%e de :!ise, ca s'mi transmit ordine%e sa%e8 A)8 A)8 Ac!m % am n m.n pe C%a!de8 Ac!m ai s a!0i de mine i ai s ai tiri i despre $iic'ta.> 3e ridic, i aran, mantia i 0ise deodat: C A tept ceea ce ave#i s'mi sp!ne#i... C 3!nt trimis de !n persona, important. Copi%a aceasta... Vio%etta... 0ise (enti%om!% n$!ndat. C Vio%etta i c! mine s!ntem %a dispo0i#ia ce%!i ce v'a trimis, sp!se 4e%(odDre. Care'i por!nca< C Asc!%t: n ins!%a Cit2 e+ist o cas drpnat, aproape o r!in. "oarta e de $ier, c! !n ciocan de *ron0. Aco%o va tre*!i s'o ad!ci pe $at ast'sear %a ora no!. C Ast'sear8 La ora no!8 Vom $i aco%o, pe to#i dracii8 :enti%om!% n ne(r! rmase o c%ip c!$!ndat ntr'o ad.nc visare. Apoi, tresrind: C /emeia aceea c! masc ro ie... care se a$%a aici ac!m n! dem!%t... sp!ne 'mi, cine este<... C O #i(anc din tri*!% me!. O c)eam 3aM0!ma8 Ce% pe care #i(an!% % den!mise o $i(!r demonic se ridic. "r! ! !rat de o oarecare spaim tainic. /c! !n semn de rmas *!n #i(an!%!i i apoi, sco#.nd din pieptar scrisoarea pe care /a!sta i'o ncredin#ase pentr! d!ce%e de :!ise. /arnese se strec!r prin m!%#ime i dispr! n tcere. III PARDAILLAN "e c.nd n aceast sc!rt i sinistr convor*ire ntre 4e%(odDre i prin#!% /arnese se )otra ast$e% soarta Vio%ettei, C)ar%es dJAn(o!%Ime a%er(a spre d!ce%e de :!ise. /i!% re(e%!i Caro% a% IH'%ea era rsco%it de o m.nie t!r*at. C.nd de :!ise i vor*ise $etei n oapt, e% sim#i c!m inima i se !mp%ea de !n sentiment pe care n! % 'a mai av!t: !ra din dra(oste, cea mai necr!#toare !r. C! p!mnii str.n i se ar!nc n r.nd!ri%e dese a%e m!%#imii tc!te, atent %a mi cri%e i c!vinte%e %!i de :!ise, ero!%, ido%!% ei8 Deodat se sim#i ap!cat de *ra#. 3e ntoarse repede: C Cava%er!% de "ardai%%an8 e+c%am e% *!c!ros. C Da, a,!n( %a timp pentr! a v mpiedica s sv.r e ti o ne*!nie8 0is "ardai%%an. -ncotro a%er(i at.t de (r*it< 3'% ataci pe monsenior!% d!ce< Ce drac!, prea e ti nes*!it... Avem n $a# o armat de parti0ani ai %!i do :!ise8 &'a e+istat dec.t !n sin(!r om pe %!me n stare s #in piept %a 0ece mii de *!r()e0i, care ard de dorin#a de a masacra tot ce %e vine n ca%e. Om!% ace%a e mort, prin#e. Era tat% me!... C!t.nd s'% ame#easc pe C)ar%es c! vor*a, "ardai%%an ncerca s'% tra( a$ar din mi,%oc!% m!%#imii. C "ardai%%an. stri( t.nr!% d!ce c! !n ton ad.nc disperat, vrea! s'i vor*esc acest!i om... C Ei, pe "i%at8 La !rma !rmei, via#a e $r!moas8 &! vrea! s m %as !cis, e!8 Ce% p!#in n! nainte de a'i sp!ne prerea mea ace%!i onora*i% domn Ma!revert8 Haide, vino, ce D!mne0e!8... C D!'te, "ardai%%an8 m!rm!r C)ar%es, c! %acrimi de !r. D!'te, e! a%er( %a de :!ise. Cava%er!% ar!nc t.nr!%!i o privire n care se citea o dra(oste de $rate mai mare. C Vrei c! tot dinadins!%8 0ise e%, ap!c.nd !na din m.ini%e %!i C)ar%es. C -% !rsc pe de :!ise8 &enorocire %!i, cci mi st n ca%e8

C Dra(oste8 Dra(oste8 &e*!nie i ne$ericire, mormi cava%er!%. 3 ncercm s'% scpm pe acest t.nr nne*!nit8 Haide deci, ad!( e% c! (%as tare, din moment ce #ii at.t de m!%t8 Dar, pe D!mne0e!% me!, disc!#ia va $i nostim8 :i*o!%2e, vec)ea i dra(a mea spad, ai c!v.nt!%8... "ardai%%an se ridic n v.r$!% picioare%or, m*r#i a c! o sc!rt privire atotc!prin0toare enorma m!%#ime care'i ncon,!ra, i porni8 - i desc)ise dr!m!%, %ovind c! coate%e. -n c.teva c%ipe, cava%er!% i t.nr!% sa! prieten a,!nser n r.nd!% nt.i i % v0!r at!nci pe d!ce%e de :!ise. re(e%e "aris!%!i, care, s$idtor i pa%id, sttea n $a#a %!i Cri%%on i !r%a ni te c!vinte care se pierdea! n $!rioase%e ac%ama#ii a%e m!%#imii. Moment!% era tra(ic... Iat ce se petrec!se: Cri%%on 5 ace%a pe care Caro% a% IH'%ea, %a asedi!% de %a 3aint'6ean'dJAn(e%N % s!pran!mise vitea'ul ( Cri%%on, vitea0 i credincios p.n %a moarte, a$%ase c Henric a% III'%ea $!(ise din "aris i at!nci a prsit i e% "rimria, !nde era cantonat c! o mie de (!ar0i i do! mii de mercenari e%ve#ieni, pentr! a '% a,!n(e din !rm pe re(e8 De :!ise tocmai sosise n (ra*8 C! !n sin(!r semn, e% p!se stp.nire pe m!%#imea ce'% ido%atri0a i o $c! s tac. Apoi, se ndrept spre Cri%%on. 4tr.n!% comandant, ndesat, c! $a#a ns.n(erat, i opri tr!pa i c! !n (est sc!rt. -% sa%!t pe d!ce. C Vd c! p%cere, rosti de :!ise pe !n ton m! ctor, c Lo!is de Cri%%on i cond!ce pe (!ar0i %a ma,estatea'sa. A adar, v ndrepta#i spre L!vr!< C V n e%a#i8 M d!c aco%o !nde e re(e%e8 i0*!cni Cri%%on. C /i#i atent, cpitane8 se rsti e% %a om!% c! cicatricea. A#i i sv.r it o (rav nec)i*0!in# prsind c%direa "rimriei8 C 9i d!mneavoastr vre#i s m o*%i(a#i s'o mai $ac i pe a do!a, ntorc.nd!'m aco%o8 Ee(e%e se a$% n a$ara "aris!%!i, domn!%e d!ce: voi ie i, deci, i e! din "aris8 Dr!m!% n!'i %i*er< C Este %i*er pentr! to#i adevra#ii devota#i, e+c%am de :!ise. Iar re(e%e... C 1riasc re(e%e8 domn!%e, !r% Cri%%on. /i#i i d!mneavoastr atent, monseniore. /eri#i'v de trdare8 Am $ost decora#i am.ndoi c! ordin!% 3$.nt!%!i 3piritK primind!'%, am ,!rat credin# re(e%!i, mare%e nostr! stp.n8 C!m v respecta#i ,!rm.nt!%< ;n *!*!it de t!net mt!r pia#a de0%n#!it, a(itat de $!rioase t%0!iri omene ti. De :!ise, n$rico tor de pa%id, mpr#ea n ,!r!% %!i ordine sc!rte. :enti%omii se repe0ir din toate p!ncte%e !nde era! rsp.ndite tr!pe%e Li(ii OCoa%i#ie rea%i0at de de :!ise pentr! aprarea *isericii cato%iceP. Cri%%on ridic spada... 9i tocmai ace%a a $ost moment!% c.nd d!ce%e dJAn(o!%Ime i cava%er!% de "ardai%%an a,!nser n prim!% r.nd a% m!%#imii 0(omotoase. De :!ise, ido%!% "aris!%!i, de :!ise $c! at!nci c! mina !n (est $oarte %ar( i imp!ntor. Iar m!%#imea se %ini ti, asc!%t, %acom s'% a!d, s'% admire i mai m!%t. -n c%ipa aceea, co%one%!% e%ve#ieni%or, care p.n at!nci stt!se n spate%e %!i Cri%%on, ie i repede n $a#a d!ce%!i i dec%ar c! (%as tare: C &ici e!, nici e%ve#ienii mei n! vom ie i din "aris8 C Co%one%e, rcni Cri%%on, napoi n $ront8 3a!, pe s.n(e%e %!i Cristos, va tre*!i s %!p#i c! mine p.n ce !n!% din no! doi va $i do*or.t8 C Monseniore, rsp!nse co%one%!%, m preda! Li(ii8 E%ve#ieni8 Ie i#i din $ront8... At!nci i0*!cni !n (%as t.nr, rs!ntor, vi*rant: C 1rdtor!%e8 1e predai !n!i a%t trdtor8 Co%one%!% !r% o n,!rt!r p%in de m.nie. De :!ise, c! c)ip!% rv it de $!rie, trase pe ,!mtate spada i'% c!ta pe ndr0ne#!% care'% p%m!ia c! ,i(nitor!% c!v.nt de trdtor8 V0! at!nci pe !n t.nr srind n mi,%oc!% cerc!%!i %i*er, mpin(.nd!'% napoi pe co%one%!% e%ve#ieni%or, c! !n (est de s!prem dispre#, d!p care se n$ipse n $a#a %!i. C Henri de Lorraine, d!ce de :!ise8 mai ad!( nc t.nr!%, e ti !ci(a !% tat%!i me! i de do! ori trdtor8 E!, C)ar%es dJAn(o!%Ime, $i!% %!i Caro% a% IH'%ea, re(e a% /ran#ei, te dec%ar trdtor i te provoc %a !n d!e% t!rnir %a ora, 0i!a i %oc!% ce'#i vor $i pe

p%ac8... "e moment, do!0eci de (enti%omi se repe0ir as!pra %!i C)ar%es, c! p!mna%e%e ridicate. Dar de :!ise i opri c! !n semn. :.$.ia. :!ra'i sp!me(a. C!ta o ins!%t, nainte de a $ace semn!% pe care s'% dea pe t.nr pe m.na )aitei. C /i! a% %!i Caro%, rsp!nse e% n s$.r it, primesc provocarea ta. Dar, deoarece %a itatea este ereditar n $ami%ia ta i pentr! c ai p!tea ncerca s $!(i, am s te p0esc c! (ri,, p.n n 0i!a c.nd e!, Om!% c! cicatricea... C &! v n!mi#i Om!% c! cicatricea, monseniore8 stri( !n t.nr care, %a r.nd!% s!, ie i n $a#, ca%m, c! 0.m*et!% ironic, c! oc)ii scprtori de iste#ime i de satis$ac#ie. Era "ardai%%an8 6!decase sit!a#ia dintr'o sin(!r privire. -n#e%esese c de :!ise va da !n ordin de arestare. =3'% sa%vm pe mic!% nostr! p!i de %!p8> mormi e%. 3e ndrept spre d!ce%e de :!ise, cr!ia c! !n (%as *ici!itor, i ar!nc aceste c!vinte: C Iertare, dar d!mneavoastr n! v n!mi#i =Om!% c! cicatricea>< C Care #i'e n!me%e< &!me%e d!mita%e< rcni de :!ise. Cine e ti< C &! interesea0 n!me%e me!, ci a% d!mneavoastr, monseniore8 Ac!m aispre0ece ani n c!rtea !n!i pa%at de pe strada 42t)isN... C 3trada 42t)isN8 m!rm!r de :!ise, ai cr!i oc)i ie i#i din or*ite % privir c! (roa0 pe "ardai%%an. A), dac e ti ce% pe care'% cred... nenorocire #ie8 Contin!8... C Contin!i8 Deci, ndat d!p ce %'a#i asasinat pe Co%i(nN, n moment!% c.nd a#i p!s picior!% pe $a#a ns.n(erat a cadavr!%!i, pa%ma aceasta pe care o privi#i, monseniore... 9i "ardai%%an i desc)ise %ar( pa%ma... C Ei *ine, pa%ma aceasta v'a p%esnit peste o*ra0 i de at!nci v n!mi#i "%m!it!%8... &! a%t$e%. C 1! e ti< rcni de :!ise. 3ri#i8 3ri#i8 Aresta#i'i pe am.ndoi8 L!a#i'i8 Vii8 Am nevoie de ei vii8... -ndat se de0%n#!i !n vacarm n(ro0itor. Di(!ri%e ocean!%!i pop!%ar s'a! r!pt. Cri%%on $! mpins p.n %.n( (!ar0ii %!i, t.r.t ca de !n va% !ria . Co%one%!% e%ve#ieni%or, ap!c prim!%, c! o m.n (rea, !mr!% d!ce%!i dJAn(o!%Ime. -n aceea i c%ip se pr*! i ca !n pietroiK "ardai%%an i trsese spada i c! o %ovit!r de miner i 0dro*ise #easta. C De :!ise8 De :!ise8 stri(a C)ar%es, n! !ita c ai primit provocarea mea8... C La moarte8 La moarte8 !r%a m!%#imea. C Vii8 i vrea! vii8 rcnea de :!ise. -n c%ipa n care, c! o %ovit!r de m.ner, cava%er!% % do*or.se pe co%one%!% e%ve#ieni%or %a picioare%e %!i de :!ise, % ap!c pe C)ar%es, p!i!% %!i de %!p i, str.n(.nd!'% n *ra#e, ncep! s $ac sa%t!ri n direc#ia %!i Cri%%on, spre tr!pa (!ar0i%or nemi ca#i i pa%i0i ca ceara. Linea spada de %am i se servea de m.ner ca de o mci!c. - i croi dr!m p.n %a tr!pa %!i Cri%%on, printre (enti%omii %!i de :!ise, repe0i#i as!pra %!i. "ardai%%an se ridic n v.r$!% picioare%or i d!se $oarte s!s, c! *ra#!% ntins, spada ndreptat spre cer. At!nci, c! !n (%as de *ron0, c)iar n c%ipa n care Cri%%on, pierd!t, se vedea cop%e it, (!ar0ii era! (ata s $!( i de :!ise i0*!cnea ntr'!n !r%et de tri!m$, "ardai%%an stri( c! (%as t!ntor: C 1rompe#i, c.nta#i mar !% re(a%8... E%ectri0a#i, ptr!n i de ent!0iasm!% mari%or momente de c!mpn, so%da#ii stri(ar ntr'!n sin(!r av.nt: C 1riasc re(e%e8... Ei pornir n mar , n timp ce $an$ara re(a% rs!na i domina (roa0nica nv%m ea%. -n $a#, c! spada ridicat, %.n( C)ar%es, pe care'% tr(ea c! e%, %.n( Cri%%on, *!imcit, m!t de admira#ie, cava%er!% de "ardai%%an p ea, np!stind!'se n m!%#ime, d!c.nd!'i pe so%da#i d!p e%, tind o trecere prin masa d! mani%or i in$erna%e%e %or stri(te

cer.nd moartea. Ac!m, n $a#a tr!pei %!i Cri%%on i a rni#i%or, care nainta! C; !n pas )otr.t i re(!%at, c! )a%e*arde%e ncr!ci ate, m!%#imi%e de or eni ceda!, $!(ea!, !nii a%er(.nd s' i ia arme%e, iar a%#ii descrc.nd!' i pistoa%e%e %a nt.mp%are. "ardai%%an i p!sese spada %a %oc n teac i mer(ea n $r!nte, c! !n pas p!ternic, stri(.nd: C Loc re(e%!i8 Loc re(e%!i8... -n stri(t!% ace%a se sim#ea at.ta ironie, nc.t cei ce'% a!0ea! n! tia! de ce re(e vor*ea cava%er!% i nici dac privirea %!i n$%crat era c! adevrat n servici!% vre!n!i re(e. -n moment!% ace%a, o mie de so%da#i ai Li(ii, comanda#i de 4!ssi'Lec%erc, narma#i c! arc)e*!0e ncrcate, a! nv%it n pas a%er(tor n pia#a :rDve, venind de %a 4asti%ia. C -n s$.r it8 e+c%am d!ce%e de :!ise, tri!m$tor. Voia tocmai s ias naintea %!i 4!ssi'Lec%erc, dar, deodat, o m.n se %s pe *ra#!% s!. C Ce vrei< se rsti e% c! (%as aspr! ctre ce% ce'i tiase av.nt!%, !n (enti%om m*rcat n cati$ea nea(r, tc!t i n$iortor de %ini tit. C Cite te aici, monseniore d!ce, 0ise (enti%om!%, care'i ntinse !n p%ic nc)is. C Ei, domn!%e, 0*ier de :!ise. Ceva mai t.r0i!... C Va $i prea t.r0i!8 rsp!nse om!% nve m.ntat n ne(r!. 3crisoarea e trimis de prin#esa /a!sta8... D!ce%e, care se av.ntase, se opri *r!sc, tresrind ad.nc. L! scrisoarea, des$c! si(i%i!% i... citi...8 E$ect!% citirii $! $!%(ertor. D!ce%e se c%tin... iar c)ip!% i se $c! cen! i!. C Care'i por!nca, monseniore< i se adres 4!ssi'Lec%erc. C "or!nca8 *o%*orosi d!ce%e de0orientat... Ar!nc as!pra ce%or din ,!r o privire n care scpr o ne*!nie !ci(a i apoi c! (%as sc0!t ordon: C La pa%at, domni%or8 D!p mine, %a pa%at!% de :!ise8... "orni, !rmat de (enti%omii !imi#i, !it.nd de 4!ssi'Lec%erc i de cei o mie de so%da#i ai Li(ii, de Cri%%on, de "ardai%%an, de d!ce%e dJAn(o!%Ime i de tot!% de pe %!me. "ardai%%an i'a contin!at mar !% %!i $!%(ertor, tr(.nd!'i d!p e% pe Cri%%on i pe oamenii narma#i ai acest!ia. E0*t.nd prin m!%#imi%e de0%n#!ite a%e parti0ani%or Li(ii, care, neav.nd ns comandan#i, n! ndr0nea! s atace, tr!pa %!i Cri%%on a,!nse %a "oarta &o!, n moment!% c.nd din ce%e do! pa%ate C).te%et, din 1emp%e i din Arsena% pornir a%er(.nd spre pia#a :rDve companii%e a%armate... "oarta $! trec!t... i at!nci Cri%%on se ar!nc n *ra#e%e %!i "ardai%%an. C "%eca#i repede, asc!%ta#i ce v sp!n8 rosti cava%er!%. C Da8 Dar n ce parte< &! ti! !nde se a$% re(e%e. C L'am v0!t ieri, $!(ind i tare pa%id... trist apari#ie, $ie vor*a ntre noi, domn!%e Cri%%on8 n orice ca0, a %!at dr!m!% spre C)artres. C Veni#i c! mine, domn!%e, e+c%am Cri%%on, re(e%e v $ace co%one%. C Ei, domn!%e8 rsp!nse %ini tit "ardai%%an, s!nt de,a mare a%8 Mare a%!% me! persona%, i asta'i mare %!cr!. De ce s devin co%one%!% a%tora< Cri%%on i sc!t!r c)ica: C 3!nte#i !n om tare. Dac re(e%e ar avea n servici!% %!i 0ece oameni d!p c)ip!% i asemnarea d!mita%e, s'ar ntoarce m.ine pe tron8... Dar s mer(em8 Adio8 C!m v n!mi#i<... C Cava%er!% de "ardai%%an8 Adio, domn!%e de Cri%%on8 Vitea0!% Cri%%on, nmrm!rit, se ntoarse %a tr!pe%e %!i i porni %a dr!m, sa%!t.nd!'% o !%tim dat c! spada, pe om!% a crei c!te0an# % !imise. "ardai%%an % %! pe d!ce%e dJAn(o!%Ime de *ra# i, simp%!, ca i c!m n! s'ar $i

nt.mp%at nimic neo*i n!it, i sp!se: C 3 ne ntoarcem prin poarta Montmartre i s ne odi)nim (o%ind o can de vin n#epat %a )an!% Devini)re, %a *!na noastr prieten H!(!ette :r2(oire... 3'i %sm pe "ardai%%an i pe d!ce%e dJAn(o!%Ime s se ntoarc %a "aris i s revenim o c%ip %a d!ce%e de :!ise, care a pornit'o n (ra* spre pa%at!% s!. -n spate%e n$#i rii %!i de str%!cit (enti%om i a% am*i#iei $r mar(ini care'i n$ier*.nta creier!%, s!* imp!%s!% !nei asemenea patimi misterioase pentr! $iica aceea de #i(an, Henri de Lorraine, d!ce de :!ise, re(e a% "aris!%!i prin p!terea ce'o de#inea, aproape re(e a% /ran#ei dac privim nen!mrate%e po$te a%e Li(ii, om!% acesta care'i $cea s trem!re pe re(i, p!rta n inima %!i o s!$erin# (roa0nic, !n !%cer nimicitor: (e%o0ia8 :!ise citise scrisoarea prin#esei /a!sta, pe care i'o ad!sese cardina%!% /arnese. Ea con#inea !rmtoare%e r.nd!ri: =Conte%e de Loi(nes n! $ace parte dintre aceia care a! prsit "aris!% mpre!n c! Irod. D!cesa de :!ise, pe care o crede#i n dr!m spre Lorrena i pe care a#i con d!s'o persona% ac!m do! 0i%e p.n %a La(nN, s'a rentors %a "aris. Cineva v a teapt %a pa%at, pentr! a v e+p%ica aceast d!*% nt.mp%are.> IV CLUL -n seara ace%eia i 0i%e, s!* senin!% pa%id a% am!r(!%!i, "aris!% mai era nc 0(!d!it de ad.nci 0v.rco%iri. Era ntre 0i i noapteK treptat, 0(omote%e s%*ea!, i din cer, mp%e tite c! !%time%e ra0e, cdea! prime%e !m*re care vor nv%!i si%!eta sc)im*toare i a(itat a *tr.n!%!i "aris. La ora aceasta ne)otr.t, patr! oameni p!rt.nd o tar( se apropiar de trs!ra %!i 4e%(odDre, rmas n pia#a :rDve. "e tar( se a$%a !n co ci!( (o%. -n cr!#a c! covi%tir era aprins o tor# de r in. L!mina ei a$!mat ar!nca s%a*e re$%e+e ro ii as!pra tr!p!%!i 3imonnei, ntins i n#epenit n c!%c! !% %!i. Vio%etta, n(en!nc)eat, pr*! it, c! oc)ii a#inti#i pe c)ip!% i!*it a% ce%ei pe care ea o n!mise mam, n! mai p%.n(ea, cci i secase i0vor!% %acrimi%or. L.n( ea, n picioare, c! *ra#e%e ncr!ci ate, c! *!0e%e nc%e tate de !r satis$c!t, p.ndea 4e%(odDre. Cei patr! oameni intrar i a e0ar sicri!% n drept!% moartei. C Iac8 0ise !n!%, am venit s'o ridicm pe #i(anca asta eretic... C 4inen#e%es, ad!( !n a%t!%, n! e+ist preotK n'a av!t nevoie toat via#a de preot, a a c n'o s ai* nevoie nici pentr! !%tima ei p%im*are. Vio%etta, 0(!d!it de !n %!n( $ior, se ar!nc as!pra 3imonnei i c! d!io ie, c! c!vinte de'a*ia a!0ite, ntrer!pte de )o)ote, i optea !n !%tim rmas *!n... 4r!ta%, 4e%(odDre o sm!%se din $!ne*ra m*r#i are. Vio%etta se ridic, mai m!%t %e inat. C.nd ndr0ni s mai priveasc, 3imonne se i a$%a n sicri!8 At!nci copi%a dd! !n #ipt p!ternic. 3imonne dispr!se pentr! totdea!na, iar taina pe care voise s'o stri(e n a(onia ei, secret!% na terii Vio%ettei, $!sese pironit i e% n co ci!(!% ace%a8... C Vino, i sp!se at!nci 4e%(odDre c! !n (%as ci!dat. Cred c n! vrei s'o %a i pe mama ta s p%ece nenso#it8.., Hai, #i da! voie s'o nso#e ti... "entr! prima dat, d!p m!%#i ani, Vio%etta ridic spre 4e%(odDre o privire n care se citea o (ean de rec!no tin# !imit. 3' i nso#easc mama p.n %a cimitir8 "entr! srmana copi% era o m.n(.iere...8 Ast$e%, patr!%e%e care c!treiera! "aris!% p!t!r vedea ace% sicri! srccios, p%in de $%ori ca sicri!% !nei prin#ese, trec.nd prin str0i%e ce se nt!neca!, !rmat c! pa i rari de o $at care nainta p%.n(.nd... 4e%(odDre p%ecase din r!%ot, sp!n.nd!'%e ce%or doi )erc!%i, a e0a#i pe trepte: C D!ce#i trs!ra napoi %a )an, s'ar p!tea s n! m ntorc a0i'noapte. -n ce o prive te pe Vio%etta, ad!( e% mai n$!ndat, ea n! se va ntoarce niciodat8...

3e ndeprt apoi c! pa i mari i, din deprtare, ncep! s'o s!prave()e0e pe Vio%etta, !rmrind'o c! privirea aprins a sin(!r!%!i s! oc)i. -n moment!% n care Vio%etta pornise n !rma ,a%nic!%!i co ci!(, !n om adpostit s!* strea in !nei case din pia# o !rmri c! o privire posomorit... =Victima e pe dr!m, m!rm!r e% at!nci. 1re*!ie s'% an!n# pe ce% ce o va sacri$ica8 n(ro0itoare trea*8 3rman ne$ericit8 H.d!% #i(an te d!ce c! $or#a... i aco%o te a teapt /a!sta, necr!#toarea /a!sta8...> Om!% se n$ior ca pe o vreme $oarte $ri(!roas. "rsi !n()er!% de !nde p.ndise p%ecarea %!i 4e%(odDre i a Vio%ettei i se n$!nd n %a*irint!% str0i%or din ins!%a Cit2. L.n( catedra%, pe %a mi,%oc!% str0ii Ca%andre, pe !n %oc viran, se ridica o cas sc!nd, s$ioas, i0o%at printre %oc!in#e%e nvecinate. Zi!a, *r*a#ii se ndeprta! de aceast cas, mormind !n *%estem, iar $emei%e p%ea! i i $cea! semn!% cr!cii. -n %oc!in#a aceea, ntr'o camer rece, c! mo*i% sever, c! pere#ii (o%a i, mpodo*i#i doar c! o cr!ce de a*anos, ntr'!n $oto%i! ncptor, edea c! $r!ntea n m.ini !n $e% de co%os (.nditor, n timp ce o servitoare *tr.n tre*%!ia n s!s i n ,os c! pa i tc!#i. C &! m.nca#i, a adar, me tere C%a!de< ntre* $emeia, oprind!'se. ;ria !% $c! !n (est de nepsare i ostenea%. C -nc s!* impresia ace%or n$rico toare amintiri a%e $ostei d!mneavoastr meserii< ntre* ea din no!, d!p !n rstimp. C &!, rsp!nse n*! it C%a!de, c%tin.nd din cap. C A), at!nci nseamn c v (.ndi#i %a copi%8... C &entrer!pt8 s!spin C%a!de, ca i c!m ar $i vor*it pentr! sine. Momente%e c.nd n! s!nt asediat de !m*re%e victime%or me%e s!nt, poate, ce%e mai n(ro0itoare pentr! mine, cci at!nci n $a#a oc)i%or mei se ridic c)ip!% ei. "" Opt ani. doamn :i%*erte8 Opt ani s'a! sc!rs de c.nd a dispr!t a a c!m se mist!ie !n vis $r!mos... Me ter!% C%a!de, care prea ntr!c)iparea $or#ei anima%e, contin! c! o neo*i n!it *%.nde#e: C 3e pare c n'am $ost $c!t pentr! at.ta $ericire i c s!nt condamnat %a o sin(!rtate *%estemat C Hai, me tere C%a!de, sc!t!r'te de aceste amintiri8 C C! c.t nc.ntare a%er(am %a Me!don8 contin! C%a!de, $r s asc!%te. Dra(a mea 3imonne m nt.mpina... 9i copi%!%< A), iat'o8 A%ear( spre mine, mi m*r#i ea0 (.t!%, se ca#r pe !merii mei, r.0.nd i stri(.nd ca o mic!# ne*!natic: Mam 3imonne, iat'I pe tata8... A), ce vis $r!mos8... Me ter!% C%a!de i acoperi o*ra,ii c! am*e%e m.ini... "%.n(ea nceti or, $r 0(omot... C -ntr'o diminea#... -nspim.nttoare 0i8 Era ntr'o ,oi, vremea era $r!moas... a,!n( %a Me!don. c)em... nici !n rsp!ns... Intr! n (rdin, 3imonne nicieri8 9i nici !rm de copi%8 "tr!nd n cas... tot!% e rv it ca de o %!pt... simt c nne*!nesc... ies, stri(... nimic, iar i nimic8... -n(ro0itoare 0i8 3eara, cad $r c!no tin# i c.nd mi revin, vd o $emeie care m n(ri,e te... Copi%!%8 ;nde'i copi%!% me!<... &imeni n! tie8 1ot ce se tia printre vecini este c n a,!n a $ost v0!t trec.nd o atr de #i(ani... C!m de n'am m!rit< O *taie n ! rsp.ndi %!n(i eco!ri prin toat casa. :i%*erte rmase nemi cat, ncremenit de mirare... C De opt ani n'a mai *t!t nimeni %a aceast ! 8 *o%*orosi C%a!de. Cine poate $i, dac n! ne$ericirea n trecere<... O a do!a *taie i mai p!ternic rs!n s!rd. Me ter!% C%a!de $c! !n semn por!ncitor servitoarei, care ie i. Deodat, n ! , apr! !n *r*at c! cap!% acoperit de o (%!( nea(r... C%a!de se ridic i c! !n ton aspr!, dar temtor n ace%a i timp. -ntre*:

C Cine s!nte#i<... Ce ave#i c! mine<... &ec!nosc!t!% rmase o c%ip m!t, apoi, c! !n (%as co*or.t i r(! it, rosti: C Me tere, vin s'#i cer !n servici! pro$esiona%. C%a!de, 0(!d!it de o tresrire, rsp!nse: C "e vrem!ri, c.nd mi e+ercitam trista mea meserie, n!mai ,!dector!% *isericesc i e$!% po%i#iei m p!tea! c)ema. D!mneavoastr n! s!nte#i nici ,!dector *isericesc, nici e$!% po%i#iei... pentr! c a%t$e% a#i ti c de opt ani am $ost n%oc!it n $!nc#ia mea... &ec!nosc!t!% tc! o c%ipK apoi, c! (%as aspr!, rosti !rmtoare%e c!vinte: C "entr! mine, pentr! aceea creia tre*!ie s'i dai asc!%tare, t! mai e ti c%!%... prive te8 At!nci, i scoase de s!* mantie m.na dreapt. La de(et!% mi,%oci! a% acestei m.ini se a$%a !n ine% %at, pe deas!pra cr!ia era $i+at o mont!r enorm de $ier, pe care $!seser (ravate ni te semne misterioase. C%a!de privi n $!( ace%e semne. 9i at!nci se c%tin n$iorat8 C Ac!m te s!p!i<... -ntre* nec!nosc!t!%. C M s!p!n, monseniore8... C 4ine. Vei veni %a casa a e0at %a capt!% ins!%ei, n spate%e catedra%ei &otre'Dame. E+ec!#ia va avea %oc %a 0ece... Ai s vii< C Voi $i aco%o, monseniore8... rsp!nse C%a!de ntr'!n s!spin ca !n (eamt. Dar sp!ne#i ce%or ce v'a! trimis s n! se mai *i0!ie de aci nco%o pe mine... E+ec!#ia aceasta va $i !%tima8 C ;%tima8 e+c%am om!%. /ie8 Ac!m am s'#i art c)ip!%, pe care preai s'mi repro e0i c %'am #in!t asc!ns. C! o mi care *r!sc dd! deoparte (%!(a i c)ip!% %!i apr!, pa%id, de o pa%oare spectra%. C%a!de sri napoi, (.$.itor i m!rm!r c! !n (%as de nedescris: C Episcop!%8... "rin#!% /arnese8... 1at% copi%ei8... C A% copi%ei pe care mi'ai $!rat'o8 rcni /arnese. Da, e! s!nt8 E!, care te'am *%estemat8 E!, care vin s te *%estem din no!, pentr! c n! #i'a $ost mi% de nenorocirea mea8 3a! mai *ine, n!8 &! te *%estem. Vin %a tine r!(.nd!'te...8 Asc!%t8 3p!ne'mi adevr!%8 /ii om ce% p!#in o dat n via#a ta8 C%a!de ovi o c%ip... apoi sc!t!r din cap. C Adevr!%8 !rm n s$.r it C%a!de. Vi %'am sp!s n 0i!a c.nd a#i apr!t, ac!m cincispre0ece ani8 Ea a m!rit8 A m!rit %a trei 0i%e, d!p ce am c!%es'o de s!* sp.n0!rtoare... Cardina%!%'prin# /arnese n! mai 0ise nimic. - i trase din no! (%!(a pe cap i c! !n o$tat %!(!*r! se ndrept spre ! . C%a!de i ar!nc %a repe0ea% o mantie pe !meri i $!(i d!p /arnese, pe care'% a,!nse din !rm n moment!% c.nd acesta p ea n strad. C &! mi'a#i sp!s pe cine tre*!ie s e+ec!t ast'sear8 C &! ti!8 rsp!nse /arnese, trist i (%acia%. C E !n *r*at<... E o $emeie<... C O $emeie8... O $at t.nr8... C%!% i terse s!doarea care'i in!nda $r!ntea. 3e ndrept spre capt!% ins!%ei, ctre misterioasa cas a prin#esei /a!sta, mormind: C ;%tima e+ec!#ie... ;%tima victim8... V CASA DIN INSULA CIT 3imonne $! n(ropat n ce% mai apropiat cimitir, adic a% Inocen#i%or. D!p ce co ci!(!% $! co*or.t n pm.nt, iar (ropar!% ncep! s ar!nce pe e% prime%e %ope#i de pm.nt, 4e%(odDre o ap!c pe Vio%etta de m.n i o %! c! e%. /ata % !rm $r s se op!n. Ea mer(ea $r s' i dea seama de dr!m!% pe care'% str*tea. 1ot! i, n $!nd!%

inimii, %!mina *%.nd a !nei ima(ini a%intoare prea s'i opteasc c n! era sin(!r pe %!me. 3enior!% ace%a t.nr, c! privirea %impede, c! (%as!% de0mierdtor... se va mai ntoarce oare< &!'i tia nici n!me%e. Da, va reveni8 Din moment ce a $(d!it8... M.ine diminea# % va revedea. ".n i !%time%e c!vinte a%e 3imonnei, m!rm!r.nd inimii ei o m.n(.iere, sp!nea!: =Om!% ace%a t.nr... va $i sa%vator!% t!... cci te i!*e te8...> Deodat i dd! seama c 4e%(odDre n! se ndrepta nici spre pia#a :rDve, nici spre strada 1isseranderie, !nde se a$%a Han!% 3peran#ei. C Dar !nde m d!ce#i< *.i(!i ea. Li(an!%, $r s rsp!nd, str.nse i mai p!ternic m.na Vio%ettei i i!#i pas!%. -nainta printre ce%e do! ir!ri de case a%e !n!i pod i, d!p trecerea $%!vi!%!i, coti %a st.n(a. La rsrit, n spate%e catedra%ei &otre'Dame i a% pa%at!%!i ar)iepiscopa%, se ridica! !na %.n( a%ta do! constr!c#ii asemntoare, ca do! s!rori care se #in de m.n... dar do! s!rori dintre care !na era o $iin# dr(%a . iar cea%a%t !n monstr! de !r.#enie. 4e%(odDre, tr(.nd'o pe Vio%etta de m.n, se ndrept direct spre co%osa%!% porta% a% constr!c#iei monstr!oase. C ;nde s!ntem< *.i(!i Vio%etta, ar!nc.nd n ,!r!% ei o privire de0nd,d!it. 4e%(odDre n! rsp!nse i *t! n poart c! ciocan!% (re! de *ron0. "oarta se desc)ise $r 0(omot. Vio%etta voi s sar napoi, dar #i(an!% o #inea str.ns. -n c%ipa n care !rm, a,!nse ntr'!n vast vesti*!% pardosit c! %espe0i de piatr, c! pere#ii na%#i i (oi, s%a* %!minat, !nde se a$%a! doi oameni masca#i, c! p!mna%e $r teci %a *r.!. C Iat mic!#a pe care e!, 4e%(odDre, tre*!ia s v'o ad!c. Am nimerit *ine< ntre* #i(an!%. C Aici e8 rsp!nse !n!% dintre cei doi pa0nici. -n aceea i c%ip, om!% mascat ar!nc pe cap!% Vio%ettei !n sac de p.n0 nea(r, pe care'% str.nse pe (.t!% ei c! !n iret. /r !n #ipt, $r respira#ie, para%i0at, Vio%etta se sim#i ridicat, t.r.t, d!s ntr'!n %oc nec!nosc!t8... Ce%%a%t !ria mascat i ntinse %!i 4e%(odDre o p!n( roto$eie. C Iat cei o s!t de d!ca#i pe care i'ai cer!t... O c%ip, prietene: dac vrei s #i se sm!%( %im*a, sa! s $ii ,!p!it de vi!, at!nci n'ai dec.t s sp!i c!iva o sin(!r vor* despre ceea ce ai $c!t... Li(an!% se nc%in p.n %a pm.nt, c! !n 0.m*et vic%ean i, ie ind de'a'ndrate%ea, dispr! n noapte. La &otre'Dame s!n de ora 0ece. 4e%(odDre dispr!se de m!%t. -n moment!% ace%a, me ter!% C%a!de, apropiind!'se %a r.nd!% s! de n$rico toarea c%dire, *t! n poart. "oarta se desc)ise din no! $r nici !n 0(omot. D!p victim, ac!m sosea c%!%8 /r ndoia% c cei doi oameni masca#i % rec!nosc!r, cci !n!% dintre ei, $c.nd! 'i semn s'% !rme0e, porni naintea %!i n%!ntr!% casei. D!p ce str*t!r vesti*!%!%, casa aceea ).d deveni !n pa%at ca n *asme: !n ir de ncperi %!+os ornamentate, care d!cea! %a o sa% imens, n $!nd!% creia, s!* !n *a%dac)in, se ridica !n tron de a!r 5 o min!ne a sc!%pt!rii. -n sa%a tron!%!i se a$%a! do!spre0ece cande%a*re de a!r, p!rt.nd $iecare c.te do!spre0ece tor#e de cear tranda$irie, ni te co%oane de matostat i de marm!r, enorme vase de por$ir, tapiserii de Ara*ia, ai0eci de $oto%ii c! sptare $oarte na%te, p!rt.nd c.te o tiar sc!%ptat, toate c! c.te !n / *rodat, s!* care se ncr!ci a! do! c)ei sim*o%ice, care prea! s'i p0easc pe cei do!0eci i patr! de oameni narma#i, nve m.nta#i n o#e%, tc!#i, nemi ca#i, c! )a%e*arde%e in m.ini. C%!% trec! printre aceste min!ni $r o tresrire, !rm.nd!' i ()id!% m!t. A,!nse ast$e%, din sa% n sa%, p.n %a o odaie rece, !med, c! pere#ii din piatr cen! ie, $r nici o mo*i%K doar de'a %!n(!% pere#i%or se vedea! %an#!ri prinse n ine%e de $ier. Aco%o sttea o $emeie m*rcat n ne(r!, c! cap!% acoperit de o manti% de dante%

nea(r. /a#a n! i se vedea, dar pe m.na ei str%!cea !n ine% %a $e% c! ce% a% prin#!%!i /arnese. C! di$eren#a c ine%!% cardina%!%!i era de $ier, n timp ce ace% ce str%!cea pe m.na $emeii era din a!r c!rat, iar %itere%e de pe $a#a mont!rii era! nsemnate c! diamante, care sc%ipea! n pen!m*r. /emeia aceea era /a!sta8 A,!ns aici, C%a!de se c!trem!r i c0! n (en!nc)i m!rm!r.nd: C 3!verana8... /a!sta i se adres c! o !imitoare i (%acia% so%emnitate: C C%!%e8 &oi, marea preoteas a Ordin!%!i cr!ia i'ai ,!rat s!p!nere, am ,!decat i condamnat %a moarte o $iin# omeneasc, a crei via# era o amenin#are pentr! s$inte%e p%an!ri ncredin#ate no! spre ndep%inire. C%!%e8 Ai primit s $ii ce% ce ad!ce %a ndep%inire sentin#e%e secrete care apar#in n!mai ,!sti#iei divine. Intr deci n camera de e+ec!#ie, !nde condamnata a teapt, i mp%ine te'#i misi!nea... C%a!de ridic $r!ntea i ntinse m.ini%e spre /a!sta. C Ai s ne sp!i ceva8 -#i n(d!i s'o $aci... 0ise /a!sta. C 3!veran, rosti C%a!de, sc!t!rat de !n trem!r conv!%siv, ndr0nesc s adrese0 o r!(minte str%!citei ma,est#i, %a picioare%e creia m prostern... C Vor*e te, c%!%e. &e a$%m pe %!mea aceasta pentr! a pedepsi, dar i pentr! a a%ina. C A%inare8 Da, de o a%inare am nevoie... V.nt!% n 0*or!% %!i mi'ad!ce %acrimi%e i *%esteme%e ce%or pe care i'am !cis. -n 0adar %e stri( c n'am $ost dec.t !n instr!ment a% ,!sti#iei omene ti8 -n 0adar % ro( pe D!mne0e! atotp!ternic!% s redea p!#in %ini te s!$%et!%!i me!8 M tem c voi m!ri $r aceast iertare s!prem, ce mi'a $ost $(d!it de trimis!% domniei'voastre8 De doi ani, de c.nd v'am ,!rat credin#, a tre*!it s vin aici i s practic de trei ori n$rico toarea mea $!nc#ie, iar 3ena n'a de0v%!it nimn!i taina ce%or trei cadavre pe care i %e'am ar!ncat8... Am cer it mi% %a mai m!%t de o s!t de preo#i, dar nici !n!% n'a vr!t s $ac deas!pra cap!%!i me! ace% semn m.nt!itor, care mi'ar $i redat %ini tea8 I'am re$!0at trimis!%!i domniei'voastre, 3!veran, a!r!% pe care mi'% o$erea... dar, c.nd mi'a $(d!it s$.nta de0%e(are de pcate, am semnat pact!%8 De trei ori am asc!%tat, 3!veran8 Ac!m n! mai pot, 3!veran, $ie'v mi% de mine8 C Ai $c!t *ine c #i'ai desc)is s!$%et!% n $a#a mea, rosti /a!sta c! !n accent de o *%.nde#e nv%!itoare. C%!%e, (rea!a ncercare s'a terminat. Mer(i m.ine %a &otre'Dame. D!p s%!,* vei mprt i tot ce ai pe s!$%et !n!i prin# a% *isericii, narmat de sanctitatea'sa, specia% pentr! d!mneata, c! dep%ine p!teri. Apoi c! !n (%as de por!nc s!prem: C Ac!m, c%!%e, d!'te8 Mai ia i aceast via#. C! pre#!% acesta, m.ine vei $i de0%e(at de toate crime%e ta%e i e%i*erat de toate vedenii%e... C%a!de se ridic dintr'o srit!r, c! $a#a str%!cind de !n nspim.nttor e+ta0: C 3p!ne#i, stri( e%, c mi se va ierta tot trec!t!% me!<... C Vei $i iertat8... C 9i c aceast e+ec!#ie va $i !%tima... iar d!p aceast $emeie n! voi mai !cide pe nimeni< C /emeia aceasta va $i !%tima ta victim8 C At!nci, s moar8 rcni me ter!% C%a!de, ndrept.nd!'se spre camera de e+ec!#ii. Aceasta era o ncpere mare c! pardosea%a prost nc)eiat, n mi,%oc!% creia aprea! spa#ii%e dintre sc.nd!ri%e !n!i c)epen( nc)is. C)epen(!% avea !n ine% prin care era trec!t o $!nie. Ea se ridica drept spre tavan, apoi, printr'!n sistem de scripe#i, co*ora de'a %!n(!% !n!i perete n care $!nia era $i+at c! !n c!i mare, printr'!n nod. 1re*!ia n!mai s de0%e(i nod!% i at!nci coarda a%!neca pe scripe#i, iar capac!% c)epen(!%!i, nemai$iind s!s#in!t de $!nie, co*ora, se nc)idea... Cine se (sea at!nci pe acest capac era 0v.r%it... 6os, 3ena se rosto(o%ea c! ,e%!iri n*! ite, c! c%ipocii8 aidoma *%esteme%or.

Intr.nd, c%!% 0ri n mi,%oc!% ncperii, n pa%ida %!min di$!0, pe aceea pe care tre*!ia s'o !cid. Era ntins pe podea, c! si(!ran# %e inat de spaim. E% se c!trem!r nde%!n(. Apoi, se ndrept spre c!i!% de care era a(#at $!nia de s!s#inere a c)epen(!%!i8 Dar, ca s a,!n( aco%o, $c! !n %!n( oco%, $r a ' i privi victima... 3!doarea i se pre%in(ea n pict!ri mari pe o*ra0 i ast$e% a,!nse %a $!nie. /r a ndr0ni s se ntoarc, d!se o m.n trem!rtoare spre nod!% pe care ncep! s'% des$ac. -n c%ipa aceea, condamnata, victima, s!spin ad.nc. =3e tre0e te... 1re*!ie s'o omor nainte de'a o a0v.r%i..< 3'ar p!tea s $!(8 9i apoi... ar s!$eri prea m!%t... e! tre*!ie s !cid, n! s prod!c s!$erin#...> ad!( e% c%n#nind din din#i. At!nci, se ntoarse, $c! !n sa%t p.n %a condamnat i n(en!nc)e, mai *ine 0is se c)irci %.n( ea, p!n.nd!'i de (.t $r.n()ioare%e de s!(r!mare8... Victima $c! o mi care... C!vinte a*ia *o%*orosite a,!nser p.n %a !rec)ea c%!%!i. =Adio, mam... sc!mpa mea mam... 1at, !nde e ti<> =O c)eam pe maic'sa, (.$.i c%!%. C.t de p%c!t i este vocea i c!m mi s$. ie inima8...> -% c!prinse o c!rio0itate de nenvins8 3 vad8 O), s vad c)ip!% acestei victime... 3 citeasc pe $a#a ei crima care o os.ndea. Mai re0ista nc ispitei, c.nd de(ete%e %!i sin(!re a! i de0%e(at iret!% care str.n(ea sac!% ne(r! n ,!r!% (.t!%!i. Adora*i%!% c)ip a% Vio%etei i apr! ast$e% n $a#a oc)i%or... O privi nde%!n(, nmrm!rit %a c!%me. Apoi, tot privind'o, sim#i o tresrire s!rd i ad.nc a inimii, o rv ire p!ternic a s!$%et!%!i s!. C Asta'i *!n8 rcni e% ap!c.nd!'i pr!% c! am.ndo! m.ini%e nc%e tate, dar simt c nne*!nesc8 Ce prostii mi trec prin cap8... Am s'mi pierd min#i%e8... c)ip!%...mi reaminte te... &!8 e o smintea%8 Copi%a ar $i tre*!it s ai* v.rsta asta8 A), dac a p!tea s'i vd oc)ii8 Dac e ea<... /iica mea8 !r% e% !n rcnet n(ro0itor... Vio%etta8 Vio%etta8... Vio%etta desc)ise oc)ii i i ndrept, timi0i i speria#i, spre c%!... Ea ntinse *ra#e%e i m!rm!r: C 1at8 4!n!% me! tat C%a!de8... C%a!de dd! !n #ipt nd!rerat: C Doamne, D!mne0e!%e8 E ea8 E copi%a mea8... 3e ridic, $c! !n pas napoi, iar m.ini%e %!i !ria e, sc!t!rate de !n trem!r nestp.nit, se ntindea! spre ea. E.dea i p%.n(ea n ace%a i timp. Apoi, c! o mi care *r!sc, o ridic pe $at c! *ra#e%e %!i p!ternice i o d!se n co%#!% ce% mai ndeprtat de c)epen(, se a e0 pe podea i o %! pe (en!nc)i. "%.n(ea c! %acrimi mari, *o%*orosind %!cr!ri de nen#e%es, iar pe $a#a %!i monstr!oas se p!tea vedea o !nd %!minoas de $ericire. Vio%etta 0.m*ea i repeta mere!: C 1at... dra(!% me! tat C%a!de... t! e ti8... 9i, at!nci c.nd ea p!t! n#e%e(e !ne%e c!vinte din ce%e mormite de e%, % a!0i sp!n.nd: C Da... a a e... mai sp!ne'mi nc ast$e% i nc o dat, mere!8 Dar ce s'a petrec!t< &!8 1aci, ai s'mi poveste ti mai t.r0i!... C.nd m (.ndesc c e ti c)iar t!8 &! vise0, sp!ne'mi8 Asta'i (ro0av8 e+c%am e% r.0.nd $ericit. 3 p%ecm acas... C A), tat8 Dar aici ce este< opti Vio%etta, din no! n(ro0it. C%a!de repet trem!r.nd de (roa0: C Aici... &oi s!ntem aici8... C 1at, tat, ce spaim (roa0nic te c!prinde8 A), mi'e $ric8 Dar ce $e% de cas este asta<... C E a a c!m e8 se rsti C%a!de. A)8... Mi'ad!c aminte8... 3e ridic dintr'o srit!r i o ap!c pe $ata ncremenit de $ric... -n c%ipa aceea ! a se desc)ise i apr! /a!sta nv%!it n ne(r!.

/a!sta pironi as!pra Vio%ettei o privire de ar0toare c!rio0itate. =Aceasta este, deci, m!rm!r ea, copi%a cresc!t de c%!. E, prin !rmare, $iica %!i /arnDse8 ;n no! temei i mai p!ternic ca s dispar8...> C%a!de se oprise, mpietrit. /a!sta ntinse *ra#e%e i rosti c! o voce d!reros de ca%m: C Ce mai a tep#i< C%a!de dd! o c%ip napoi ca $iara s%*atic n moment!% mor#ii. /a!sta repet c! ace%a i (%as n(ro0itor de e(a%: C Ce mai a tep#i< At!nci C%a!de o mpinse pe Vio%etta %a spate%e %!i, ca pentr! a'i servi de !%tim sc!t. Apoi, mpre!n m.ini%e sa%e enorme i c! disperare *.i(!i c! (%as optit: C Doamn, e copi%!% me!... O pierd!sem... i o re(sesc aici... &'a#i vrea, n!'i a a< Ac!m, c ti#i, %sa#i'ne s trecem. C C%!, rosti /a!sta, ce a tep#i ca s e+ec!#i condamnata< La acest c!v.nt de clu, !n #ipt de spaim i de (roa0 i0*!cni din (.t%e,!% Vio%e%tei. C 1at% me!8... C%!8... 1at% me! e c%!8... C%a!de a!0i acest #ipt i se ntoarse spre $at. O e+presie de nes$.r it disperare apr! pe c)ip!% s! i rosti c! !n accent de o triste#e de nedescris: C &! te speria... n'am s te mai atin(, dac a a ai s vrei t!... n'am s'#i mai vor*esc... n! te voi mai n!mi $iica mea... n!mai n! te speria. 1e ro( din s!$%et, n! '#i $ie $ric... Doamn, stri( e% deodat, ntorc.nd!'se spre /a!sta, a#i sv.r it o crimK a#i s$r.mat %e(t!ra de dra(oste care o !nea pe aceast $at de nenorocit!% care s!nt e!. Iat de ce v sp!n: ac!m, $eri#i'v... C 4a( de seam, t!, c%!%e8 ntrer!pse /a!sta, $r m.nie. 1e'ai revo%tat< &! m mai asc!%#i< C 3 asc!%t8 Asta'i *!n8 V sp!n doar c e $iica mea8... &! te teme de nimic, mic!#a mea Vio%etta. 3 ie im de aici8 C C%!8 stri( /a!sta c! (%as rs!ntor, a%e(e: ori mori c! ea, ori te s!p!i8... C 3 m s!p!n e!8 !r% C%a!de c! !n accent s%*atic. 3'o !cid pe $iica mea, c)iar e!< 3!nte#i ne*!n, 3!verana mea8 Loc8 Loc8 "e to#i dracii iad!%!i8 A%t$e% #i'a s!nat !%tim!% ceas8... C! *ra#!% st.n( c!prinse mi,%oc!% Vio%ettei, pe care o sa%t i porni c! ea. Apoi, ridic.nd!' i ce%%a%t *ra#, %e(n.nd n aer p!mn!% %!i !ria , se ndrept spre /a!sta... Aceasta v0! apropiind!'se de ea om!% ace%a nspim.nttor. Ea n! dd! napoi, dar scoase !n s!net sc!rt i asc!#it dintr'!n $%!ier pe care'% p!rta %a *r.!. -n aceea i c%ip, cincispre0ece (!ar0i narma#i c! arc)e*!0e nv%ir n acea sa% a (roa0ei. C%a!de, n *ra#e c! Vio%etta pe ,!mtate %e inat, se retrase rcnind: C Haide#i, veni#i8 Atin(e#i'v de ea dac ndr0ni#i... Dar (!ar0ii rmaser %oc!%!i: $r ndoia% c /a!sta i'a instr!it nainte de a intra. &! nainta!8... Dar C%a!de i v0! pre(tind!' i arme%e8 C Aten#ie8 comand !n (%as aspr!. -n moment!% ace%a, cei cincispre0ece (!ar0i a!0ir !n !r%et i v0!r o !m*r !ria care sreaK at!nci i descrcar arme%e8 Es!n trsnet!% ce%or cincispre0ece arc)e*!0e8 3inistra ncpere se !mp%! de !n $!m ne(r!8... Apoi (!ar0ii ie ir... /a!sta rmase sin(!r, nemi cat, c! !n 0.m*et misterios pe *!0e. 1reptat, v%t!cii de $!m se risipir. At!nci, ea c!t cadavre%e %!i C%a!de i a% Vio%ettei... Dar n! %e 0ri nicieri8... Vio%etta i C%a!de dispr!ser8... "riviri%e /a!stei rtcea! scormonind prin !n()ere%e nt!necate... i n s$.r it se oprir as!pra c)epen(!%!i... din mi,%oc!% ncperii. C)epen(!% era desc)is8... /a!sta se apropie, se ap%ec, asc!%t i rmase aco%o, ()em!it peste acea

prpastie nea(r, n $!nd!% creia, n! mai ncpea ndoia%, se rotea!, prinse ac!m de v.rte,, ce%e do! cadavre n%n#!ite.

VI BUNA HANGI Despr#ind!'se de Cri%%on n c.mpia 1!i%erii%or, cava%er!% de "ardai%%an i d!ce%e dJAn(o!%Ime a! mers de'a %!n(!% an#!ri%or, reintr.nd n "aris prin poarta Montmartre. Ei str*t!r ora !%, a,!nser n strada 4arrDs, sit!at ntre 3ena i *iserica 3aint'"a!%, i intrar ntr'o cas c! n$#i are *!r()e0, !nde, n a,!n, se ntorseser de'a drept!% d!p nt.%nirea %or c! Henric a% III'%ea. Casa apar#inea Mariei 1o!c)et, mama t.nr!%!i d!ce, i'i $!sese dr!it de Caro% a% IH'%ea. Era deci p%in de amintiri%e re(e%!i mort at.t de t.nr, de o moarte at.t de n(ro0itoare, d!p s.n(eroasa tra(edie din 0i%e%e 3$.nt!%!i 4arto%ome!. C)ar%es, care era n re%a#ii de camaraderie c! o m!%#ime de tineri seniori din Or%2ans i I%e'de'/rance, n! avea dec.t !n sin(!r prieten: pe "ardai%%an. 9i tot! i, pe acest "ardai%%an n!'% c!no tea dec.t de vreo 0ece 0i%eK ntr'o sear, cava%er!% a trec!t prin Or%2ans i a vi0itat'o pe i!*ita decedat!%!i re(e Caro% a% IH'%ea. Marie 1o!c)et i povestise $i!%!i ei ceea ce tia despre "ardai%%an, iar t.nr!% d!ce o asc!%tase a a c!m se asc!%t !n pasa, eroic dintr'!n poem nc)inat isprvi%or cava%ere ti. Apoi, a do!a 0i, at!nci c.nd, d!p scena n care $!sese )otr.t p%ecarea %!i, C)ar%es dJAn(o!%Ime pornise %a dr!m. Marie 1o!c)et a ndreptat spre cava%er priviri%e ei r!(toare, pr.nd c vrea s'i sp!n: =9oviam s'% %as pe copi%!% me! s p%ece, dar n!'mi va mai $i team dac va avea prietenia d!mita%e.> C Doamn, 0ise "ardai%%an, m d!c %a "aris. &d,d!iesc c monsenior!% d!ce dJAn(o!%Ime va *inevoi s m n!mesc printre prietenii si... Mama %!i C)ar%es a n#e%es toat $(d!ia%a c!prins n aceste c!vinte i a rsp!ns printr'o privire care dovedea toat rec!no tin#a ei. "e dr!m, d!ce%e %'a ndr(it m!%t pe tovar !% s!, admir.nd!'i $r ncetare si(!ran#a de sine, n s$.r it, toat n$#i area, care impresiona de %a prima privire i care $cea din "ardai%%an o $iin# deose*it, !n!% din acei oameni pe care era c! nep!tin# s n!'i remarci. Apoi, ncierarea din pia#a :rDve, rm i#e%e n$r.n(erii de pe 4aricade, i'a! ins!$%at t.nr!%!i d!ce !n sentiment care #inea de o nc.ntare p%in de admira#ie, de respect, prec!m i de rec!no tin#, deoarece, $r cava%er!% "ardai%%an, e% ar $i $ost c! si(!ran# !cis. Or, at!nci c.nd d!p o %!n( (.ndire se )otr.se seara, %a mas, s vor*easc de Vio%etta, c.nd i'a de0v%!it dra(ostea, C)ar%es a nt.%nit n "ardai%%an pe ce% mai desv.r it prieten pe care'% p!tea visa !n ndr(ostit. C I!*e te'o, ce nai*a8 e+c%am cava%er!% i $'te i!*it8 /i#i $erici#i am.ndoi. Li(anc sa! prin#es, din moment ce'o i!*e ti ea tre*!ie s'#i $ie stea!a c%!0itoare8 Acestea sp!se, "ardai%%an s'a d!s s se c!%ce, n! nainte de a'% $i an!n#at pe C)ar%es c a do!a 0i diminea#a se va d!ce %a )an!% Devini)re din strada 3aint'Denis, !nde % va a tepta ca s a$%e re0!%tat!% ce%or sta*i%ite c! 4e%(odDre. A do!a 0i n 0ori, t.nr!% d!ce era n picioare i sim#ea c!m i 0v.cne te inima n piept. =3'o revd8 m!rm!r e% vr,it, s'o revd i s'i sp!n... voi ndr0ni oare<...> "ardai%%an dormise ca om!% care n'are nimic a%tceva mai *!n de $c!t. Diminea#a, pe %a ore%e no!, s'a d!s, a a d!p c!m sp!sese, %a Devini)re, $aimoasa c.rci!m care era pe at!nci %oc!% de nt.%nire a% na%tei societ#i petrecre#e. At!nci c.nd cava%er!% de "ardai%%an !rc, n! $r o s!rd emo#ie, ce%e patr! trepte

a%e peron!%!i de %a Devini)re i se a e0 ntr'!n co%# retras a% sa%on!%!i com!n, )an(i#a, c! *ra#e%e (oa%e p.n %a cot, c! o*ra0!% ncins n $a#a $%acrei na%te a vetrei din *!ctrie, s!prave()ea do! sa! trei ir!ri de sitari i de %i i#e din *a%ta de %a :ran(e'4ate%iDre, care se rotea! so%emn i se r!menea! %a $oc. H!(!ette, stp.na )an!%!i Devini)re, avea n moment!% ace%a ceva mai m!%t de trei0eci i trei de ani, mi,%oce%!% ei i pstrase %inia, iar trst!ri%e avea! o $ine#e pe care m!%te doamne mari i'ar $i invidiat'o. Deodat, !n c.ine ro cat ridic nas!%, c! o tresrireK se ridic *r!sc n patr! %a*e, ad!%mec.nd... apoi se repe0i n sa%on. H!(!ette se opri sc!rt, c! oc)ii csca#i, a#inti#i as!pra !n!i strin care m.n(.ia c.ine%e. Ea p%i. =Is!se8 m!rm!r ea, parc ar $i...> -n aceea i c%ip, cava%er!% ridic cap!% i ea % rec!nosc!. C D!mne0e!%e8 Domn!%e cava%er... c)iar d!mneavoastr s!nte#i< "ardai%%an se ridic repede, privi o c%ip )an(i#a c! !n 0.m*et nd!io at, apoi i ap!c m.ini%e i, spre marea !%!ire a servitoare%or, care n! mai v0!ser niciodat pe stp.n n(d!ind c!iva o asemenea $ami%iaritate, o sr!t pe am.ndoi o*ra,ii: C 9i c!m o mai d!ce *!n!% :r2(oire< ntre* cava%er!%, ca s ncerce s mai poto%easc emo#ia vi0i*i% a (a0dei. C D!mne0e! s'i ai* n pa0 s!$%et!%, srman!% om8 E mort de aproape apte ani... Apoi, c! acea pre$ctorie specia%, trec!t c! vederea $emei%or $r!moase, H!(!ette pro$it de aceast amintire, pentr! a da %i*er c!rs %acrimi%or care i se 0rea! pe. p%eoape. C Dar din ce nai*a a m!rit< ntre* cava%er!%. Avea doar sntate at.t de n$%oritoare... C 1ocmai, rsp!nse H!(!ette ter(.nd!' i oc)ii. A m!rit de prea m!%t sntate... Ea % cercet nde%!n( i pe $!ri pe cava%er i constat, poate c! !n (.nd preconcep!t de nemrt!risit m!%#!mire, c n! se pricopsise n acest rstimpK d!p !ne%e amn!nte vi0i*i%e n!mai priviri%or ptr!n0toare a%e !nei $emei ce i!*e te, ea socotea c dac "ardai%%an era departe de a mai $i srman!% coate'(oa%e dinainte, era ns tot at.t de departe de a $i $a%nic!% senior, pe care i'% ima(inase c! o or mai nainte. C V mai aminti#i, monseniore cava%er, sp!se ea, de !%tima vi0it pe care a#i $c!t'o %a Devini)re*... 3!nt aproape cincispre0ece ani... era#i trist... a), at.t de trist8... "ardai%%an ridicase perdea!a $erestrei %.n( care sttea i, p!#in pa%id, ndrept oc)ii spre $a#ada !nei case vec)i, a e0at peste dr!m de )an. C Aici am c!nosc!t'o, 0ise e% c! o mare (in( ie. Aici am v0!t'o pentr! prima dat. =LoMse>... - i opti (a0da n sinea ei. "ardai%%an %s perdea!a s cad %a %oc i ncep! s r.d. C Ei, doamn H!(!ette, n! mai ai vin!% ace%a at.t de %impede i de n e%tor, care'i p%cea tat%!i me!<... Han(i#a $c! !n semn i o s%!,nic veni n (ra*K ndat, H!(!ette !mp%! !n pa)ar, pe care cava%er!% % dd! peste cap. E% (o%i ast$e%, !n!% d!p a%t!%, trei sa! patr! pa)are, n timp ce )an(i#a, c! vocea ei m.n(.ietoare, i mpins de c!rio0itate, n! mai prididea c! ntre*ri%e... "riviri%e %!i "ardai%%an se t!%*!ra!, iar $r!ntea aceea de o c!te0an# senin se nt!nec. C Iat, H!(!ette, 0ise e% deodat, n a$ar de d!mneata n! mai am pe nimeni care s m i!*easc. &! vd de ce v'a asc!nde d!rerea s!$%et!%!i me!. 3 ti#i, deci, doamn H!(!ette, c dac am $ost at.t de trist %a !%tima mea trecere prin "aris, ca!0a era c o. pierd!sem pe LoMse... C A m!rit< ntre* )an(i#a c! o d!rere sincer ad.nc. A m!rit LoMse de MontmorencN<... C LoMse de "ardai%%an, contes de Mar(encN, comp%et (rav cava%er!%. Cci $!sese so#ia mea, iar e! $!sesem n!mit conte de Mar(encN. Da, a m!rit... -n 0i!a c.nd am prsit "aris!%, n 0i!a aceea de (roa0 c.nd p eam n *%toace de s.n(e...

C Zi!a 3$.nt!%!i 4arto%ome!8 C Da... -n 0i!a aceea tat% me! a m!rit de pe !rma rni%or. 9i at!nci, n c%ipa aceea de spaim, c.nd m ap%ecam as!pra tat%!i me!, !n demon s'a repe0it i a %ovit'o pe LoMse c! !n p!mna%. 1!rna#i'mi s *ea!, $r!moas H!(!ette. C O), e n$rico tor8 0ise H!(!ette. 3 ve0i m!rind n aceea i 0i i tat%... i aceea pe care o adorai8... C &!8 e+c%am "ardai%%an, ea n'a m!rit n 0i!a aceea. Eana prea nensemnat i LoMse s'a vindecat repede de ea... D!p aceea ne'am cstorit %a MontmorencN. Am cre0!t c rai!% co*or.se pe pm.nt n!mai pentr! mine $iindc, a a c!m ai sp!s, o adoram pe LoMse. ast$e% c!m voi adora p.n %a !%tima mea s!$%are %!minoasa amintire pe care i'o port... "ardai%%an rostise %!cr!ri%e acestea c! !n ! or trem!r, c! oc)ii rtci#i n deprtri, n ad.nc!ri%e trec!t!%!i s!... C 3rmane cava%er8 4iat LoMse8 i comptimi H!(!ette. C Da8 1rei %!ni d!p !nirea noastr, n(er!% i'a %!at 0*or!%... -ntr'o sear $! c!prins de o $ier*in#ea% p!ternic... A do!a 0i diminea#a, i nco%ci *ra#e%e n ,!r!% (.t!%!i me!, vr! s sp!n c.teva c!vinte i m!ri %ini tit. C A m!rit deci n !rma ace%ei $e*re< contin! ntre*toare H!(!ette. "ardai%%an c%tin din cap: C Dac ar $i m!rit de o simp% $ier*in#ea%, rosti e% c! (%as nsprit, nemaiav.nd nici e! ce c!ta pe %!me, a $i m!rit c! ea odat8... Dar am s!pravie#!it... i triesc... ad!( e% c! !n accent amenin#tor. Ls s'i cad pa)ar!% (o%it pe mas i sp!se mai departe: C LoMse a m!rit asasinat... "!mna%!% era otrvit8... :a0da se c!trem!r. C At!nci, !rm cava%er!%, am pornit s'% (sesc pe vinovat. Ace%a a $ost moment!% c.nt te'am v0!t, dra( H!(!ette8 C 9i... %'a#i (sit... pe ace% om<... C -nc n!. E% tie c % ca!t. De patr! ori am i0*!tit s'% nco%#esc... -% aveam n m.n8 Dar de patr! ori mi'a a%!necat printre de(ete n !%tima c%ip... -% !rmresc mere!... n'o s'mi scape... Am c!nosc!t toate ca0ne%e c!treierrii dr!m!ri%or de #ar i adesea, H!(!ette, de c.te ori m c!%cam pe o (rm,oar de paie $r s mn.nc, m'am (.ndit %a *!na )an(i# de %a Devini)re, care avea ntotdea!na o cin pentr! mine, !n 0.m*et pentr! *!c!rii%e me%e i o %acrim pentr! s!$erin#e... C Din ne$ericire, m!rm!r H!(!ette emo#ionat de ce%e a!0ite, )an(i#a n! s'a (.ndit n!mai adesea %a d!mneavoastr,... ci nencetat8... Dar $iindc veni vor*a de cin. -ndr0nesc s sper... C 9i nc c!m, *!na mea H!(!ette8 E! $ac mai m!%t dec.t s sper: o cer8... -n *!ctria care avea o ! proprie spre strad, H!(!ette se %ovi de doi seniori, dintre care !n!% sp!se: C Eepede, )an(i#o, o camer pentr! mine i co%e(!% me!, patr! stic%e de 4ea!(encN, !na sa! do! psri, iar pentr! rest ne *i0!im pe d!mneata8 H!(!ette i cond!se pe cei doi (enti%omi i i prsi pentr! a se ntoarce %a *!ctrie, sp!n.nd!'%e: C Ve#i $i servi#i ntr'o c%ip, domn!%e de Mainevi%%e i domn!%e de Ma!revert8... Deodat, intr !n t.nr (enti%om c! c)ip!% rv it, c!prinse sa%a dintr'o privire i, 0rind!'% pe cava%er, a%er( spre e%. Era C)ar%es dJAn(o!%Ime care, $oarte pa%id, se pr*! i pe !n sc!ne%. C Dra( "ardai%%an, m!rm!r e%, s!nt pierd!t8 C Dar c!m, rsp!nse "ardai%%an, ce #i s'a nt.mp%at< C Ei *ine, e+c%am t.nr!% d!ce, ai cr!i oc)i se !mp%!ser de %acrimi, t.nra aceea de care #i'am vor*it... aceea pe care o i!*esc, "ardai%%an8... A dispr!t8

C 3rmane d!ce8 m!rm!r cava%er!% c! deose*it d!io ie. 9i #i(an!% ce sp!ne< C 4e%(odDre< De ne(sit8 &'a mai $ost v0!t %a )an!% =3peran#ei>. D!p ce am %!at !ne%e va(i in$orma#ii, am p%ecat ca !n ne*!n, c!treier.nd str0i%e din ,!r!% pie#ei :r Dve i, n s$.r it, iat'm... "ardai%%an rmase tc!t. 3e (.ndea ad.nc: C Da, *o%*orosi e% n ce%e din !rm, ca i c!m i'ar $i vor*it sin(!r, e ntr'adevr epoca rpiri%or, a vio%!ri%or, a crime%or, a intri(i%or nt!necate. Cine poate avea inte res!% s $ac s dispar o *iat #i(nc! < C "ardai%%an8 "ardai%%an8 Ceea ce sp!i m nspim.nt8 Cava%er!% dete din !meri. Deodat, tresri, se (.ndi o c%ip i, ridic.nd cap!%, rosti: C &'ai din nt.mp%are !n o*iect care s $i apar#in!t acestei tinere<... D!ce%e dJAn(o!%Ime ro i, s!spin i s$.r i prin a scoate din pieptar o e ar$ de mtase *rodat. C Am ridicat'o ieri... -n trs!ra #i(an!%!i, *.i(!i e% ntin0.nd'o cava%er!%!i. C 3p!ne mai *ine c ai $!rat'o, sp!se %ini tit "ardai%%an, p!n.nd e ar$a n *!0!nar i ad!(ind: ntoarce'te acas, monseniore, i a teapt'm n strada 4arr2s. 3'ar p!tea ca nc n seara asta, sa! m.ine, s'#i ad!c ve ti... cci am o c%!0 si(!r. Era vor*a de c.ine%e s!, "ipea!, ncredin#at pe vrem!ri H!(!ettei. "ipea! dd! so%emn din coad. -n moment!% ace%a, )an(i#a a tern! pe mas prime%e *!nt#i a%e !nei cine, ce tre*!ia s $ie min!nat. C Dar c!m< ntre* H!(!ette c! (%as trem!rat, p%eca#i< /r a'mi onora cina< C O cin demn de doi mpra#i, rsp!nse "ardai%%an, ar!nc.nd o privire p%in de preri de r! as!pra m*e% !(ate%or *!cate, de !nde se ridica o arom nmiresmat. C Vai8 dar a $ost $c!t specia% pentr! d!mneavoastr, Cine va $i demn s'o mn.nce<... C Cine, sc!mpa mea H!(!ette< "e D!mne0e!% me!, e+c%am "ardai%%an ai cror oc)i scprar o $%acr de *!ntate oarec!m po0na , vrea! s $ac a0i doi mpra#i8 /(d!ie te'mi c'i vei servi pe invita#ii mei ca i pe mine ns!mi8... "ardai%%an str*t! ma,est!os sa%a cea mare, care ncep!se s se !mp%e de *!tori. 3e opri pe peron!% intrrii i privi o c%ip trectorii, a%e(.nd!' i doi oameni demni de e% i de min!nata cin a H!(!ettei. C Asc!%ta#i8 stri( e% deodat ctre doi oameni care trecea!. Da#i'v ostenea%a s intra#i, domni%or... Da, d!mneata, d!mneata, ne(ricios!% na%t c! oc)i de cor* 5 i d!mneata, pr,ina aceea %!n( c! oc)i s$rede%itori... /ace#i'mi cinstea de a veni s cina#i aci n!ntr!, cci v po$tesc e!. Cei doi amr.#i crora %i se adresa! c!vinte%e de mai s!s se oprir !imi#i, apoi s$io i, nencet.nd temene%e%e, !rcar scri%e peron!%!i. Era! doi v%,(ani %!n(i c.t o 0i de post, dar am.ndoi nemaipomenit de s%a*i, mi0era*i%i, ,a%nici, c! mantii%e %or ,erpe%ite, c! t%pi%e (!rite, m*rca#i n ni te 0dren#e de prost (!st de sa%tim*anci n mi0erie. "ardai%%an i cond!se pe cei doi %a masa str%!citoare, %e $c! semn s se a e0e n $a#a pr.n0!%!i de *asme ce se (sea pe ea. 3peria#i, m!#i de emo#ie, c! nri%e %ar( cscate i priviri%e pie0i e a#intite pe capodoperi%e H!(!ettei, cei doi ,a%nici srntoci asc!%tar, se a e0ar c! team, p!n.nd!' i pe sca!n $iecare n!mai c.te !n s$ert de $!nd. Apoi, se oprir ame#i#i, cre0.nd c visea0. C C!m te n!me ti, d!mneata, domn!% ce% s$rede%itor< ntre* "ardai%%an pe ace%a care i se pr! s $ie mai de0()e#at dintre cei doi. Om!% rsp!nde p%oconind!'se: C Monseniore, mi se sp!ne "ico!ic... C "ico!ic<... /r!mos i me%odios. Dar te ro(, *inevoie te s n! m iei c! monseniore8 Dar d!mneata, domn!%e cor*< Ce%%a%t era ntr'adevr caricat!ra !n!i cor*: pr!% ne(r! i %!n( pe $r!nte, nas!% %!n(,

proeminent i osos. E% rsp!nse c! !n (%as mo)or.t: C Monseniore, mi se sp!ne Croasse OCroncnitP ... C Croasse< Admira*i%, pe %e(ea mea8... Ei *ine, domn!%e "ico!ic i domn!%e Croasse, m.nca#i i *e#i, s!nte#i oaspe#ii cava%er!%!i de "ardai%%an... Doamn :r2(oire, iat i p%ata prieteni%or mei, ad!( cava%er!%, strec!r.nd doi sc!0i de a!r n mina )an(i#ei. Iar c.nd H!(!ette sc)i# !n (est de re$!0, i sp!se *%.nd: C Dra( H!(!ette, tii *ine c ace tia s!nt oaspe#ii mei i niciodat n'am n(d!it c!iva s mi'i rpeasc. 9i, sa%!t.nd!'i pe cei doi coate'(oa%e c! !n!% din ace%e %ar(i (est!ri cava%ere ti n care era mare me ter, cava%er!%, !rmat de "ipea!, porni ctre d!ce%e dJAn(o!%Ime care'% a tepta n strad, n timp ce domnii Croasse i "ico!ic, cei doi =)erc!%i> ai %!i 4e%(odDre, n!ci de admira#ie, ncepea! c! s$ia% atac!%. -n c%ipa c.nd "ardai%%an trecea pra(!% )an!%!i Devini)re, se ridic perdea!a !nei cmr!#e care ddea n *!ctrie i n s!$ra(erie. -n spate%e (eam!ri%or apr! $a# posomorit, care'% privi co*or.nd trepte%e peron!%!i. Acest c)ip, sc)imonosit de !r, era a% %!i Ma!revert, asasin!% LoMsei de "ardai%%an, contes de Mar(encN. VI ORGIA Dac ar tre*!i s (sim c!v.nt!% ce% mai c!prin0tor n stare s redea persona%itatea !man a d!ce%!i de :!ise, am sp!ne c acest om repre0enta +rufia" De :!ise, ca i A)i%e, n'avea dec.t !n p!nct v!%nera*i% n s!$%et!% %!i mpietrit: n! p!tea $i rnit dec.t n or(o%i!% s!. Iar aceast cpetenie, care p!tea trece c! adevrat drept ce% mai $r!mos (enti%om din "aris, cr!ia toate doamne%e s!s'p!se a%e epocii i trimitea! scrisori ptima e, c!ceritor!% cr!ia nici o $emeie n!'i re0ista, ei *ine, Henri de :!ise era cstorit i ncornorat... A $ost so#!% ce% mai *at,ocorit a% timp!%!i. 1rec!se prin stri de disperare a or(o%i!%!i 5 da, a or(o%i!%!i 5 pentr! c, $ire te, e% n!' i i!*ea so#ia creia i cerea s'i $ie credincioas: era de acord ca e% s'o n e%e 0i%nic, dar. n! voia ca e% s $ie $c!t de r.s!% %!mii. ;ciderea %!i 3aint'M2(rin n'a $c!t s ncete0e *at,oc!ra: Cat)erine de C%Dves, d!ces de :!ise, % p%.nse opt 0i%e pe 3aint'M2(rin i' i %! apoi !n a%t amant, apoi a%t!% i pe !rm a%#ii, ast$e% nc.t de :!ise contin! s' i $ac s.n(e r! i s verse %acrimi de neca0. -n moment!% ace%a, Henri de :!ise n! tia cine este amant!% Cat)erineiK tot! i, era $oarte si(!r c are pe cineva. Hotr.t s' i pstre0e ntrea(a %impe0ime a min#ii, n moment!% c.nd "aris!% ncep!se s $iar*, o trimise pe Cat)erine n Lorrena, n pa0a !nei doamne de companie pe care o considera si(!r. Am v0!t din scrisoarea prin#esei /a!sta c!m Cat)erine ie ise pe o ! i se ntorsese pe a%ta... Dar comedia avea s se termine c)iar at!nci, cci cortina !rma s se ridice n pre0en#a !nei drame8 Eentors %a pa%at!% s!, d!ce%e de :!ise se nc)ise n apartament!% %!i i av! o %!n( convor*ire c! ce% ce'i $!sese an!n#at prin scrisoarea /a!stei. A do!a 0i i petrec! timp!% dict.nd scrisori i mpr#ind ordine. Era ne%ini tit, nervos, iar cei din ,!r!% %!i vedea! %impede semne%e !nei $!rt!ni %!ntrice de0%n#!it n s!$%et!% %!i. -n seara ace%eia i 0i%e, doi oameni se oprea! %a capt!% ins!%ei Cit2, n $a#a !nei case a crei $a#ad drpnat asc!ndea !n pa%at ca n *asme. ;n!% din ei *t! i c.nd se desc)ise poarta de $ier, se retrase din $a#a nso#itor!%!i s!, care intr. -n!ntr!, acesta din !rm i scoase mantia, iar cei doi (!ar0i care ve()ea! $r ncetare n vesti*!%, p!t!r rec!noa te nt!necata i pa%ida $i(!r a d!ce%!i

de :!ise. Ee(e%e "aris!%!i, pe care pari0ienii ar $i vr!t s'% n!measc re(e a% /ran#ei, $! cond!s at!nci n aripa stin( a pa%at!%!i, adic spre %oc!% !nde casa /a!stei se !nea c! aceea a )an!%!i %a =1easc!%'de'$ier>J. Aco%o, ntr'o ncpere mai mic, mai p!#in sever dec.t ce%e%a%te, dar tot at.t de e%e(ant, prin#esa /a!sta, m*rcat armonios, ntr'!n cost!m de %.n a%* c! c!te drepte, era a e0at ntr'!n $oto%i! de mtase a%*K picioare%e i se odi)nea! pe o pern de cati$ea a%*. -n aceast a%*ea# imac!%at, $r!m!se#ea /a!stei str%!cea, iar diamante%e ne(re a%e oc)i%or ei, !m*ri#i de (ene%e %!n(i, sc%ipea! de o %!mino0itate stranie, )a%!cinant. Henri de :!ise intr *r!sc, dar n $a#a /a!stei se opri sc!rt i c! !n $reamt a% ntre(ii sa%e $iin#e, se nc%in ad.nc. C.nd sa ridic, c)ip!% %!i apr! n %!mina cr!d at.t de pa%id, nc.t cicatricea tiet!rii pr! de !n ro ! s.n(eri!. C "!te#i vor*i, d!ce, 0ise misterioasa prin#esa c! !n 0.m*et 5 adevrat poem de (in( ie. C Doamn, i se adres at!nci Henri de :!ise c! (%as r(! it, trimis!% d!mneavoastr mi'a sp!s tot. Am s!$erit de ieri ca !n a$!risit... Dove0i, doamn8... C Voi#i...8 i sp!se /a!sta c! !n ton de s!prem tr!$ie care'% n()e# pe de :!ise, p%ecat n $a#a ei. C Ierta#i'm, se *.%*.i e%... Mi'am pierd!t cap!%... A), dac a p!tea s'% prind pe acest conte de Loi(nes. c!m %'am prins pe 3aint'M2(rin8... C A adar, rosti n oapt /a!sta... dac... vi s'ar arta dove0i... C O), vai de e%, ne$ericit!%8... stri( de :!ise. C Dar ea<... contin! /a!sta, ea<... 3rman $emeie8 4iat ie it din min#i n (oan d!p dra(oste8 3per c r0*!narea voastr n! se va a*ate as!pra ei8... C Dest!%, doamn, rcni de :!ise ie it din $ire. Dac d!cesa a d!s m.r via p.n aco%o, nc.t s'% i!*easc pe !n Loi(nes, at!nci tre*!ie s moar8 1re*!ie s moar mpre!n8.. /a!sta tresri. C D!ce, i sp!se ea, aminti#i'v c v'a! $ost ncredin#ate interese importante. &! !ita#i c, pentr! popor, s!nte#i $i!% %!i David, iar pentr! noi, m!%t i!*it!% $i! a% 4isericii, re(e a% /ran#ei8 Haide#i, d!ce, contin! ea %ovind (on(!%, ndep%ini#i $apta care va reda pacea s!$%et!%!i vostr!... ;rma#i'v c%!0a... ve#i vedea... i ve#i $i convins... De :!ise, (.$.ind, *eat de dorin#a r0*!nrii, !r%: C Dac %!cr!ri%e se adeveresc, v voi datora mai m!%t dec.t tron!%8 stri( de :!ise respir.nd din (re!, t!r*at de ner*darea r0*!nrii. E% se nc%in c! !n respect re%i(ios, care'i $cea s se p%ece to#i cei care se apropia! de /a!sta i, v0.nd!'% pe t.nr!% care intrase %a s!net!% (on(!%!i, % !rm (r*it c! m.na pe m.ner!% p!mna%!%!i. At!nci, /a!sta se apropie de o tapiserie (rea, pe care o dd! deoparte. -n spate%e tapiseriei se a$%a o ! nc)is, din t*%ia creia se desc)idea o $erestr!ic, pe !nde se com!nica ntre casa /a!stei i )an!% nvecinat... Om!% care'% cond!cea pe de :!ise ie i din cas i se ndrept direct spre intrarea =1easc!%!i'de'/ier>. Z(.rie ntr'!n an!mit $e% ! a, care se desc)ise i c.teva c%ipe mai t.r0i! d!ce%e de :!ise se a$%a n!ntr!% c.rci!mii. Do! $ete (rase i do%o$ane, $oarte s!%emenite, p%ine de *i,!terii i $oarte sc!rt m*rcate, % nt.mpinar 0.m*ind i nc%in.nd!'se ad.nc. ;na dintre e%e se apropie de e% i'i p!se pe o*ra0 o masc de cati$ea, ca ace%ea p!rtate de persoane%e e%e(ante a%e vremii, pentr! a n! $i rec!nosc!te at!nci c.nd intra! n %oc!ri mai deoc)eate. Aproape n ace%a i timp, cea%a%t i ar!nc pe !meri o %ar( mantie dintr'o mtase ! oar. De :!ise a n#e%es c $emei%e ace%ea a! $ost an!n#ate de vi0ita %!i i c tia! scop!%

venirii sa%e =La 1easc!%'de'/ier>. E%e % d!ser ntr'!n sa%on ce ddea spre c.rci!m. Aco%o domnea semint!neric!%. -ncperea, tapisat c! sto$e %!+oase i mo*i%at c! $oto%ii ncptoare, era (oa%K dar din odaia nvecinat se a!0ea! )o)ote de r.s, (%as!ri ntr.tate, vacarm!% !nei adevrate or(ii. De :!ise n#e%ese at!nci c mica c%dire a c.rci!mii era n rea%itate !n %oc de de0m#, c!m se (sea! at.tea n strd!#e%e nt!ne cate din ins!%a Cit2... C Monsenior!% poate intra, opti !na dintre $emeiK n! mai e a teptat dec.t !n sin(!r comesean. Dar acesta n! va veni... monsenior!% $iind ce% ce se pre0int n %oc!% %!i. "artea am!0ant de ast'sear este c tre*!ie s rm.ne#i mascat i de'a*ia %a ora 0ece vor tre*!i s cad toate m ti%e... E%e desc)iser o ! , se dd!r napoi, iar de :!ise intr. La ncep!t $!sese or*it de sc.nteierea %!mini%or. Era ar!ncat pe nea teptate n toi!% or(iei ce%ei mai str%!citoare i mai ner! inate. 3a%on!% era spa#ios, %!+os i ptr!ns de par$!m!ri m*ttoare. La mi,%oc se a$%a o mas $ast!oas, ncrcat c! o vese% de a!r, p%in de $r!cte rare i de *!nt#i sc!mpe: vin!ri de c!%oarea r!*in!%!i sc%ipea! n stic%e de $orme ci!date, e%e $iind t!rnate n c!pe%e de a!r a%e comeseni%or de servante, nepstoare i 0.m*itoare, p!rt.nd cost!me de !c)eate. 3e (sea! aco%o patr! perec)i n%n#!ite, $emei%e e0.nd pe (en!nc)ii *r*a#i%or. 3osirea %!i de :!ise n'a tre0it mare aten#ie: !n (est de *!n sosit a% !n!ia dintre *r*a#i, o invita#ie s ia %oc i asta $! tot... &!mai !na din $emei, care era sin(!r, i ie i (r*it n nt.mpinare, % m*r#i c! am.ndo! *ra#e%e ei (oa%e i i m!rm!r: C -n s$.r it, iat'v, sc!mpe senior... veni#i tare t.r0i!... De :!ise sim#i c!m i iese din min#i... o $!rie de nen$r.nt $c! s'i trosneasc m! c)ii. C! o mi care de ne*!n voi s'o respin( pe $emeie... dar ea % str.nse i mai tare n *ra#e, apoi !na dintre m.ini i opri pe *!0e !n !r%et de m.nie... -n timp ce c! cea%a%t i arta !n o*iect pe care e% nc n!'% v0!se. Era !n mare oro%o(i! care scanda or(ia c! !n tic'tac *at,ocoritor. De :!ise v0! c n! peste m!%t va $i ora 0ece8 C Ora 0ece8 opti $emeia. Moment!% c.nd vor cdea m ti%e... A tepta#i, sc!mpe senior... "rivi#i8 D!ce%e de :!ise se pr*! i ntr'!n $oto%i! i sim#i c!m i c!r(ea s!doarea s!* masc. Ce%e patr! perec)i rmaser m*r#i ate, m!rm!r.nd %!cr!ri de nen#e%es... Deodat, s!n oro%o(i!%. Ce%e 0ece %ovit!ri rs!nar asc!#it i ,a%nic. C Orice ar $i8 stri( pe nea teptate !n (%as de $emeie, ne'am an(a,at s ne artm $e#e%e8 ncep e!... 9i, *r!sc, %s s'i cad masca, sm!%(.nd'o i pe aceea a *r*at!%!i de (.t!% creia era a(#at. C Ee(ina Mar(ot8 m!rm!r de :!ise n%emnit. C Doar a a ne'am n#e%es8 contin! o a%ta, n mi,%oc!% )o)ote%or de r.s. Apoi, c! o mi care i mai ndr0nea#, o imit pe Mar(ot. C C%a!dine de 4ea!vi%%iers8 *om*ni de :!ise n sinea %!i. 4r*at!% care o nso#ea pe C%a!dine i era nec!nosc!t. Dar iat c i a treia $emeie i scoase masca8 9i aceasta r.dea c! !n r.s tren(ar i mai proaspt i mai rs!ntor. De data aceasta de :!ise $! 0(!d!it de !n $ior de t!r*are. Eec!nosc! n acea $emeie pe propria sa sor8... D!cesa de Montpensier8... Z.m*itoare i si%ind!'se s ro easc, ea ncerca s de0noade masca partener!%!i ei, dar *r*at!% se op!nea, tre0it *r!sc din *e#ie... "e nea teptate... ea i0*!ti... i c)ip!% amant!%!i d!cesei ie i %a ivea%. E.sete%e care sa%!taser apari#ia $iecr!i c)ip ncremenir... iar amant!% d!cesei de Montpensier se ridic sc!rt, c! oc)ii rtci#i. Era !n t.nr %ivid, c! o $a# (%*!ie i trst!ri%e nc%e tate. E% i trec! peste $r!nte o m.n pa%id, de c!%oarea $i%de !%!i i rcni:

C Ce'ai $c!t< Ce ca!t e! aici< 3e dd! n ace%a i timp napoi, sri spre ! i c! $a#a asc!ns n m.ini, $!(i. De :!ise, care !rmrise toat aceast scen $antastic c! priviri aprinse, m!rm!r: C C%!(r!% 6acQ!es C%2ment e amant!% Mariei8 C E r.nd!% me!8 stri( a patra $emeie c! !n (%as )otr.t, ca i c!m din mintea ei dispr!se i !%tima !rm de r! ine. -ndat, c! o mi care s$idtoare, sm!%se masca ei i pe aceea a amant!%!i. De :!ise sim#i c!m i se nv.rte te cap!%. 4r*at!% ace%a era conte%e de Loi(nes, d! man!% s! de moarte8 Iar destr*%at aceea ner! inat, c! 0.m*et!% s$idtor, era Cat)erine de C%Dves, d!cesa de :!ise, propria %!i so#ie. C%ipa de s%*ici!ne a %!i de :!ise $c! %oc !nei reac#ii n care r! inea oc!pa nc prim!% %oc. 3e ridic ncet din $oto%i! i rmase nemi cat. D!cesa de :!ise o*serv acest $e% de stat!ie, ai crei oc)i, dindrt!% m tii, s'a! pironit as!pra ei. ;n $ior sc!rt de'a %!n(!% ce$ei i prevesti c va $i c!prins de (roa0... Z.m*i tot! i i, c!te0toare, ntre*: C Dar d!mneavoastr, domn!%e, n! respecta#i prinsoarea< Ea se opri dintr'odat. De :!ise se demascase i e%. -ntr'o c%ip, conte%e de Loi(nes se ridic, %ivid, n timp ce cei%a%#i doi *r*a#i ie ea! pe ! , d!cesa de Montpensier $!(i, C%a!dine de 4ea!vi%%iers %e in, iar d!cesa de :!ise, c! toat ndr0nea%a ei, n!' i p!t! re#ine !n (eamt s%a*. -ntr'adevr, de :!ise, tc!t, c! *!0e%e $remt.nd, c! p!mna%!% n m.n, avea !na din ace%e $i(!ri c!m mai v0!se %a e% n!mai de do! sa! de trei ori. Ea voi s se ridice, s $ac o mi care, s *.i(!ie !n c!v.nt, dar rmase para%i0at, $ascinat, (.ndind!'se c i'a s!nat ceas!% mor#ii... D!ce%e se a$%a de o parte a mesei, iar de Loi(nes, n $a#, de partea cea%a%t. De :!ise se ncorda i c! s$or#are !ria rst!rn (rea!a mas, pentr! ca n c%ipa !rmtoare s e+ec!te acea mi care $!%(ertoare a *ra#!%!i, care se ridic i se %s... ;n !voi de s.n(e in!nd parc)et!%... Loi(nes se pr*! i ca o *!cat de p%!m*. Apoi, de :!ise se ntoarse ctre d!ces, c! p!mna%!% nro it n m.n. E% o v0! srind nne*!nit, 0*!r.nd pe ! , $!(ind. 3e repe0i d!p ea... Es!nar n,!rt!ri (roa0nice, #ipete asc!#ite. D!cesa, nspim.ntat, str*t! do! ncperi, a,!nse %a ! a e+terioar, o desc)ise i se ar!nc a$ar. De :!ise o !rmri n sa%on!% c.rci!miiK aco%o se mpiedic de o mas, cap!% ncep! s i se nv.rteasc, sim#i c!m i $!(ea pm.nt!% de s!* picioare i se pr*! i, %e inat, str.n(.nd p!mna%!% ns.n(erat n m.na nc%e tat. -n camera n care 0cea nens!$%e#it de Loi(nes, se desc)ise $r 0(omot o ! secret. Intr o $emeie. Ea ar!nc o privire $!(ara as!pra %!i de Loi(nes i apoi, a,!ns n sa%on!% c.rci!mii, v0! ! a desc)is. =Cat)erine de C%Dves a m!rit8 m!rm!r ea. Henri de :!ise va $i re(e a% /ran#ei, iar e!, re(in8...> ;n 0.m*et n$rico tor i $!%(er pe $a#. Dar, deodat, picior!% ei se %ovi de d!ce%e de :!ise ntins pe podea, $r c!no tin#. -% rec!nosc! n!maidec.t. Oc)ii i ie ir din cap... =Cat)erine de C%Dves a scpat8 rosti n*! it /a!sta. O nt.r0iere, !n o*staco%. 1re*!ie (sit a%tceva8...> At!nci, ncet, /a!sta $c! ca%e ntoars. ;n om n(en!nc)eat %.n( conte%e de Loi(nes i cerceta rana. Ea se apropie de ce% ce e+amina rana %!i de Loi(nes i % atinse pe !mr. C A m!rit oare< ntre* /a!sta. C &!, doamn... i nici n! va m!ri... C Maestre E!((ieri... contin! ea, ce ar tre*!i $c!t ca acest om s moar< C "!te#i s'i provoca#i moartea, doamn, rsp!nse net!%*!rat om!% care $!sese n!mit E!((ieri.

C Maestre, !rm /a!sta c%tin.nd din cap, tre*!ie ca aceast ran s'i a,!n(, iar e! s n! $i! amestecat, C -n acest ca0, doamn, tre*!ie ca rnit!% s $ie d!s %a mine. Va $i s!$icient s'i ntre#in $e*ra. "entr! aceasta va $i nevoie s pot s!prave()ea persona% mers!% *o%ii. /a!sta apro* c! !n semn din cap i dispr!. E!((ieri o !rmri c! !n 0.m*et, care ar $i p!t!t s n()e#e p.n i s!$%et!% $emeii ace%eia nen$ricate. =/ii %ini tit, mormi e% n sinea %!i. 1! nici n! *n!ie ti, /a!sta, c #i 'am ()icit (.nd!ri%e8...> -n moment!% ace%a, ase oameni, trimi i desi(!r de /a!sta, intrar i'% a e0ar pe de Loi(nes, nc %e inat, ntr'!n $oto%i! pe care'% scoaser din )an. Cat)erine de C%Dves, d!ces de :!ise, srise a$ar din circi!m, prad !nei spaime de nestp.nit. "!teri%e o prsir deodat. -n#e%ese c se va rosto(o%i pe ca%dar.m. -n c%ipa aceea i se pr! c vede !n om oprit n $a#a casei nvecinate. 3e t.r p.n %a ace% nec!nosc!t i c0! n *ra#e%e %!i, m!rm!r.nd: C /ie'v mi%, domn!%e, oricine a#i $i, apra#i'm. Om!%, $oarte nc!rcat de aceast povar i n#e%e(.nd c $emeia avea nevoie de !n a,!tor nent.r0iat, privi n ,!r!% %!i i, 0rind ! a casei apar#in.nd /a!stei, *t! c! ciocan!% de *ron0. ; a se desc)ise... iar "ardai%%an intr, d!c.nd'o n *ra#e pe prin#esa de C%Dves, %e inat. -n !rma %or, ! a (rea de $ier a %oc!in#ei /a!stei se nc)ise8... VIII DUBLA V NATOARE Cava%er!% de "ardai%%an prsise )an!% Devini)re nso#it de C)ar%es dJAn(o!%Ime i !rmat de "ipea!. La insisten#e%e i aproape %a ordine%e sa%e, t.nr!% d!ce % prsi pentr! a mer(e s'% a tepte n strada 4arrDs. "ardai%%an (si $r (re!tate )an!% =3peran#ei> i se insta% aco%o pentr! toat 0i!a. - i ncep! s!prave()erea iscodind (a0da, $c.nd!'i s p%vr(easc pe oamenii c! m!tre prpdite care trecea! prin c.rci!m. Dar orice a $c!t i orice a dres, e% n'a p!t!t o*#ine nici o indica#ie mai serioas as!pra misterioasei dispari#ii a mic!#ei c.ntre#e #i(ance. At!nci, se )otr s a tepte noaptea, pentr! a ntreprinde ac#i!nea pe care o p!sese %a ca%e. La sosirea nop#ii, "ardai%%an ie i, $%!ier.nd o me%odie de $an$ar. "ipea! p ea demn pe !rme%e %!i. A$ar, cava%er!% p!se n $a#a c.ine%!i e ar$a Vio%ettei i i'o dd! s'o miroas. "ipea! privi pie0i e ar$a, o ad!%mec o c%ip, mi c.nd din cio0v.rta %!i de coad. C /oarte *ine, i s!$% "ardai%%an, ac!m ai prins miros!%. -nainte8 La prima ncr!ci are de str0i, "ipea! se nv.rti, c!t c! nver !nare, c! aprindere, scormonind peste tot c! v.r$!% nas!%!i. La do!0eci de pa i n spate%e %!i "ardai%%an, n !m*r, ter(.nd 0id!ri%e, nainta! trei oameni, !rmrind!'i toate mi cri%e. Doi dintre ei str.n(ea! n m.ini c.te !n so%id p!mna% asc!#itK a% trei%ea i cond!cea i prea s p.ndeasc moment!% c.nd s'i ar!nce as!pra %!i "ardai%%an. Om!% ace%a era Ma!revert. Cei%a%#i doi, era! cei doi )erc!%i ai tr!pei %!i 4e%(odDre: Croasse i "ico!ic. Ma!revert, n c%ipa n care "ardai%%an ie ise din )an!% Devini)re, se repe0i pe !rme%e %!i i % !rmri p.n %a ! a )an!%!i =3peran#ei>, rm.n.nd a$ar, s'i p.ndeasc ie irea. A tepta c! ner*dare. Ar $i a teptat p.n a do!a 0i diminea#a, dac ar $i tre*!it. "ardai%%an era deci %a "aris8... -nsemna !n perico% de moarte si(!r. ;nde s mai $!(< Ar tre*!i s renceap (oana aceea ne*!n, care a d!rat ani de 0i%e<... Dar de $apt ce voia e%< &! tia prea *ine. -% prsise (r*it pe Mainevi%%e i se repe0i

pe !rme%e %!i "ardai%%an, $ascinat, atras de va(a speran# c o nt.mp%are va $ace poate s p!n m.na pe e%8 O), dac ar p!tea s'% !cid8 E% n! dorea n!mai moartea cava%er!%!iK !ra %!i !rmrea ns moartea acest!ia n s!$erin#e c!mp%ite. Dar n e% str!ia ceva mai p!ternic dec.t !ra... Era $rica... o $ric de $iecare c%ip... A'% !cide pe "ardai%%an nsemna pentr! Ma!revert s se sc!t!re de spaimK at.ta vreme c.t tria "ardai%%an, e% n! ndr0nea s triasc %ini tit8 &oaptea se %sase de o *!n *!cat de vreme, c.nd 0ri doi oameni #in.nd!'se de *ra# i apropiind!'se de )an. C! oc)i!% %!i si(!r, Ma!revert rec!nosc! n ei do! m!tre de p!n(a i, doi din acei nemernici c!m mi !na! pe at!nci i care, pentr! c.#iva sc!0i, omora! pe cineva pe tc!te, $r s'i %ase nici timp s stri(e. Ma!revert $c! deci !n semn por!ncitor, %a care cei doi nenoroci#i rsp!nser pe dat. C Vre#i s c. ti(a#i $iecare c.te cinci0eci de %ivre *!ne, *t!te pe m!c)e< ntre* Ma!revert, contin!.nd s s!prave()e0e nencetat ! a )an!%!i. C Ce tre*!ie s $acem< ntre*ar ei n cor. Ma!revert se asi(!r c cei doi der*edei era! narma#i c! c.te !n p!mna% *!n, c! toat m!%#imea de %e(i care oprea acest %!cr!. C Asc!%ta#i, vite,i%or8 Iat ce va $i de $c!t: n )an!% acesta se a$% cineva.. C Care v st n ca%e, poate, 0ise !n!% din ei. C E ti de tept, prietene, i se adres Ma!revert. C 9i acest om... ar !rma s $ie... C Da, e+c%am Ma!revert. C 4ine8 3!ntem de acord. O s!t de %ivre pentr! noi doi, d!p opera#ie. &e'am n#e%es. "re(te te'#i p!mna%!%, Croasse8 cci cei doi *or$a i era! $o tii m!sa$iri ai %!i "ardai%%an. C 1cere8... por!nci Ma!revert. ; a )an!%!i se desc)ise. Cei trei oameni se %ipir de 0id. -n ra0a de %!min strec!rat din circi!m, Ma!revert % rec!nosc! pe "ardai%%an i sim#i c!m i $!(e s.n(e%e din o*ra0... C.nd cava%er!% i c.ine%e pornir, Ma!revert mpr#i ordine%e: C ;rma#i'm, opti e% n$!ndat, C.nd am s v sp!n: >Haide#i8> at!nci va $i moment!%. O s v ar!nca#i as!pra om!%!i, dar n! c!mva s v scape din prima c%ip, pentr! c pe !rm e% n'o s v cr!#e8 Drept orice rsp!ns, "ico!ic trase p!mna%!% i Croasse, n#e%e(.nd n s$.r it despre ce era vor*a, % imit. Ma!revert o %! nainte. Cei doi )erc!%i ,i(ri#i venea! d!p e%, c! p!mna%!% n m.n. De do!0eci de ori ar $i p!t!t Ma!revert s dea semna%!%K de do!0eci de ori era pe p!nct!% s'o $ac. Dar n! ndr0ni8... Mist!it de (.nd!ri%e !nei $rici morta%e, Ma!revert, !rmrind!'% pe "ardai%%an, a,!nse n Cit2. Aco%o, Ma!revert % v0! pe cava%er oprind!'se n $a#a !nei case, cre0! n ce%e din !rm c era moment!% ce% mai potrivit i voia tocmai s se asc!nd i s dea sem na%!%, c.nd o $emeie desp%etit #. ni din )an!% nvecinat i c0! n *ra#e%e %!i "ardai%%an. C.teva c%ipe d!p aceea, cava%er!% disprea c! nec!nosc!ta n casa !nde *t!se %a ! . C &e scap, 0ise "ico!ic. Din ca!0a voastr, (enti%om!%e8 C 3 a teptm, rsp!nse Ma!revert. I! IERTAREA PCATELOR Me ter!% C%a!de, p!rt.nd'o pe Vio%etta, %e inat, n *ra#e%e'i p!ternice, se ar!ncase pe (a!ra c)epen(!%!i. A,!n(.nd n ap, se sim#i %a ncep!t tras %a $!nd, $oarte departe. 3tr.nse copi%a mai tare %a piept!% s! !ria i, c! o p!ternic %ovit!r de c%c.i, se ridic %a

s!pra$a#a 3enei. Apoi, toat p!terea i instinct!% %!i de s!pravie#!ire %e'a $o%osit ca s men#in cap!% tinerei $ete n a$ara apei. Deodat, sim#i %a (en!nc)i ca o r0!ia%. Atinsese $!nd!% r.!%!i. At!nci, ridic copi%a c! tot!% deas!pra apei i p i, s!$%.nd din (re!. C.nd se ridic pe #rm, v0! c se (sea aproape de strada 6!iverie s!* pod!% &otre'Dame. -ncep! s a%er(e i n c.teva min!te a,!nse acas. La stri(te%e %!i, ! a se desc)ise. Doamna :i%*erte apr! tare speriat. C ;n $oc *!n8 (.$.i C%a!de, r!$e ca%de... repede8 -n 0pcea%, ! a rmase desc)is. C%a!de a%er( n camera sa i o a e0 pe Vio%etta n pat. Doamna :i%*erte aprinse !n $oc 0dravn n *!ctrie. -n c%ipa n care C%a!de ptr!nse n cas, !n om care intrase n strada Ca%endre se oprise n $a#a %oc!in#ei $ost!%!i c%! a% "aris!%!i. Era 4e%(odDre8... C)ip!% tic%os!%!i era n$rico tor de vese%. V0! ! a desc)is i se opri !n moment, nc!rcat. Apoi, ap!c.nd !n p!mna% sc!rt n m.na asc!ns s!* mantie, ridic din !meri, *odo(nind: C C! at.t mai *ine, %a !rma !rmei8... 3'ar sp!ne c me ter!% C%a!de n! m a teapt dec.t pe mine8... 3 intrm8... Dar ia stai,... ce am s'i sp!n< 1re*!ie ca s!$erin#a s d!re0e... i s'% $ac s moar s!* oc)ii mei8.... C!m, me tere C%a!de, n! m rec!no ti< "rive te'm *ine8 E! s!nt ce% pe care'% %e(ai %a st.%p!% in$amiei, at!nci c.nd #i'era at.t de ! or s m %a i s $!(8... Ac!m, $ii atent: e! s!nt ce% ce a rpit'o pe mic!#a Vio%etta. 9i tii ce am $c!t c! nepri)nita i nevinovata d!mita%e copi%< Am $c!t din ea o t.r$8 D!'te s'o (se ti n pa%at!% monsenior!%!i de :!ise8... Ei, ce sp!i de povestea asta p%in de )a0, *!n!% me! domn C%a!de< 4andit!% r.n,i, povestind!' i toate aceste %!cr!ri. Intr i v0! ! i desc)ise n $a#a %!i. Deodat, se opri: % v0!se n $!nd!% !nei camere pe C%a!de, ap%ecat peste !n pat, c! !merii 0dro*i#i de )o)ote de p%.ns, (em.nd: C 1rie te8... Doamne Is!se care ai mi% de *ie#ii oameni, ai av!t deci mi% i de mine8... Vio%etta, copi%a mea, desc)ide'#i oc)ii8... 4e%(odDre rmase o c%ip ca trsnit. Apoi, i!te i nea!0it, se retrase n camera vecin care era s!$ra(eria. Aco%o domnea nt!neric!%. Li(an!% trec! d!p aceea, tc!t, prin ! a s!$ra(eriei, apoi ie i prin ! a dina$ar i se ndeprt (r*it. Din instinct, $r s tie prea *ine ce voia s $ac, e% se ndrept spre casa /a!stei. Aco%o, se opri. /a!sta % $cea s trem!re. Dar era c!prins mai m!%t de !imire dec.t de m.nie. -n timp ce se (.ndea %a ceea ce v0!se, 4e%(odDre se apropie de ! a de $ier, %a care ncep! s *at din rsp!teri. Zece min!te mai t.r0i!, 4e%(odDre se a$%a n $a#a /a!stei. Av! c! ea o %!n( convor*ire, d!p care, misterioasa prin#es, *t.nd ntr'!n c%opot, dd! aceast por!nc ce%!i venit n (ra*: C 3 $ie ad!s de ndat prin#!% /arnese... D!p terminarea nt.%nirii, 4e%(odDre $! cond!s ntr'o camer a pa%at!%!i i nc)is *ine c! c)eia. /r ndoia% c #i(an!% se a tepta %a aceast 0vor.re, care era pro*a*i% i consim#it, cci e% n! ddea dovad nici de s!rprindere, nici de nspim.ntare. Datorit n(ri,iri%or doamnei :i%*erte, care o de0*rcase, o c!%case i o $ric#ionase, Vio%etta i reveni. Iar at!nci, c.nd me ter!% C%a!de p!t! intra n camer, o (si pe copi% c! oc)ii %ar( desc)i i, vistoare, c0!t pe (.nd!ri, pr.nd s c!(ete %a %!cr!ri d!reroase i triste. 1! i ca pentr! a o preveni pe Vio%etta de pre0en#a %!i i, de departe, c! !n (%as !mi% i r(! it, i sp!se: C -ncearc s dormiK n! te mai (.nd %a tot ce a $ost, 3'a terminat. &! n#e%e(i< 1re*!ie s te odi)ne ti, pentr! ca m.ine devreme s p!tem porni... n!, n!, n! 'mi sp!ne nimic... taci... 3 tii doar, c at!nci c.nd vom $i departe de "aris, c.nd vei $i n si(!ran#...

ei *ine, at!nci vei $i %i*er s m ve0i sa! s n! m mai ve0i... Vio%etta voi s rosteasc c.teva c!vinte... dar C%a!de se (r*ise s dispar. C.nd prime%e ra0e a%e soare%!i ptr!nser n odaie, ea se ridic, se m*rc i se a e0 ntr'!n $oto%i!, c! m.ini%e mpre!nate, c! cap!% p%ecat pe piept. /! moment!% c.nd C%a!de i $c! apari#ia. C -n c.teva min!te va sosi o trs!r *!n de c%torie. Ai s te !rci n ea mpre!n c! doamna :i%*erte... E! voi !rma c%are i, tii, s n'ai nici o $ric... C A vrea s v vor*esc naintea p%ecrii, *.i(!i Vio%etta c! o emo#ie care o c!trem!ra. C%a!de se n(%*eni. 1ot! i, Vio%etta tcea. "%ecase oc)ii i contin!a s trem!re. C%a!de, printr'o s$or#are disperat, 0.m*ea. C Haide, 0ise e% c! !n (%as pe care'% credea $iresc, vor*e te, din moment ce ai s'mi sp!i ceva... e!, ve0i t!, cred... c.. Deodat c0! n (en!nc)i. C Asc!%t'm, mic!# Vio%etta. -nainte ca *!ntatea Domn!%!i s te $i ad!s n via#a mea ca pe o ra0 de soare, mi $ceam meseria $r s'mi *at cap!%. C.nd %a Mont$a!con, c.nd %a pia#a :rDve, !neori %a Croi+'d!'1ra)oir, sa! n a%t parte, m d!ceam... mi se preda condamnat!% sa! condamnata... Dar ce, mai tiam e! ce era< 1at%, *!nic!%, str*!nic!%, to#i a! omor.t.. Am $c!t ca ei, era doar meseria $ami%iei... Vio%etta asc!%ta, i era at.t de !%!it nc.t i $! c! nep!tin# s $ac cea mai mic mi care. C Ast$e% se petrecea! %!cr!ri%e, ad!( e%, c.nd, iat, c ntr'o 0i te'am ridicat, te'am %!at c! mine, s%*!#, mic!# i at.t de $r!moas. &'ai s a$%i niciodat ceea ce s'a petrec!t n inima mea n c%ipa c.nd ntindeai mici%e ta%e *ra#e spre m!%#ime8 C -ntindeam... m.n!#e%e... spre m!%#ime< C 4inen#e%es8 9i e! am $ost ce% ce te'a c!%es, $iindc n'aveai tat... C /r tat8 e+c%am Vio%etta, 0(!d!it de o tresrire. C E adevrat... c t! n! tii... te'am min#it ntotdea!na... E! n! s!nt tat% t!... termin e%, !mi%. Vio%etta i d!se repede m.ini%e %a oc)i, ca pentr! a'i $eri de o %!min prea p!ternic i m!rm!r: C O, 3imonne, n a(onia ta ai sp!s, deci, adevr!%... Ea rmase ast$e% c! $a#a asc!ns n m.ini, n timp ce C%a!de contin!a: C Iat8 E! n! s!nt tat% t!. -nainte de a deveni a mea, de a te $i c!%es, srman mic!# prsit, e! n! tiam ce e via#a. Dar, c.nd te'am av!t pe tine, ntr'o 0i, am o*servat deodat c n! mai eram ace%a i... c mi'era (roa0 s mai !cid... M i (.ndeam %a ceea ce vei sp!ne t!, dac ai a$%a vreodat n$rico tor!% adevr. Am cre0!t c'mi voi re(si %ini tea, ren!n#.nd %a (roa0nica mea $!nc#ie. Dar de !nde8 3tri(oii roia! n ,!r!% me! mai m!%t ca oric.nd. 9i n!mai %.n( tine, n mic!#a noastr cas din Me!don, m mai sim#eam redevenind e! ns!mi... Dar a $ost o $ericire prea mare pentr! mine... i te'am pierd!t. &ici e! sin(!r n'a p!tea sp!ne c.t am s!$erit n ace ti ani de sin(!rtate i de0nde,de. 9i, iat, c n moment!% c.nd te re(sesc, n c%ipa c.nd p!team spera s triesc din no!... t! a$%i ceea ce am $ost n rea%itate... Ac!m tii tot... Ceea ce voiam s'#i cer este doar s'mi n(d!i s te sa%ve0... s te p!n n si(!ran#... iar d!p aceea m vei i0(oni... C%a!de p%ec cap!%, n (en!nc)i, pr*! it n e% ns! i. Vio%etta i desc)ise oc)ii a%*a tri, n care %icrea o 0are de %!min i c! !n (%as *%.nd, 0ise: C 1at, *!n!% me! papa C%a!de... -m*r#i ea0'm... ve0i doar c.t m $aci s s!$r. C Ce'ai sp!s< *o%*orosi C%a!de trem!r.nd. Vio%etta, $r s rsp!nd, c!prinse c! m.n!#e%e ei !ria e%e m.ini a%e c%!%!i, % $c! s se ridice i, at!nci c.nd C%a!de, ie it din min#i, c0! n $oto%i!, ea i se a e0 pe (en!nc)i, i nco%ci *ra#e%e n ,!r!% (.t!%!i i, p!n.nd!' i adora*i%!% ei cp or pe piept!%

%!i, repet: C 1at, *!n!% me! tat... -m*r#i ea0'#i $iica8...

! TATL Ceas!% care !rm $! pentr! me ter!% C%a!de o asemenea or*itoare $ericire, nc.t trec!t!% pr! c! desv.r ire !itat. C 3 p%ecm, 0ise e% deodat. Eram (ata s !it de toate8 &! $iindc ar e+ista vreo prime,die... cci e si(!r c ne socotesc mor#i... Deci, am p!tea c! at.t mai m!%t s rm.nem pe %oc, c! c.t, c)iar dac n! ne'ar crede mor#i, tot n! i'ar nc)ip!i c ne'am $i re$!(iat c)iar aici. &e'ar c!ta peste tot, n!mai n aceast cas n!... dar casa asta a ncep!t ac!m s m n(ro0easc8 Am s!$erit at.ta n ea8 Dar, dest!% vor*8 3 p%ecm8 Vio%etta c%tin ncet din cap, n semn c n! dorea s p%ece. C C!m, t! n! vrei s p%eci< C 1at, ai sp!s'o c)iar t!: aici n!'i nici !n perico%K s!ntem mai *ine asc!n i ca ori!nde, pentr! c ne cred mor#i... C E adevrat... Dar de ce<... C &! vrea! s prsesc nc "aris!%, rsp!nse Vio%etta p%ec.nd!' i priviri%e. 3 mai rm.nem aici ce% p!#in c.teva 0i%e. C C.t vei voi. Doamn :i%*erte8 1rimite napoi trs!ra i ca%!%. Copi%a mea vrea s mai rm.nem8... 4tr.na s%!,nic, !imit, nv.rtind!'se n ,!r!% %!i C%a!de i a% Vio%ettei, se (r*i s asc!%te. C Dar asta n!'i tot, tat, 0ise apoi Vio%etta 0.m*indK rm.nem, dar a0i'diminea# tre*!ie s ies, ca s m d!c %a )an!% =3peran#ei>... C A adar, asta e8... 3tai p!#in... adinea!ri, c.nd te p!rtam n *ra#e, mi'ai povestit o m!%#ime de %!cr!ri pe care a*ia %e'am a!0it... A), da8 Mi'amintesc8 1.nr!% care a ad!s $%ori< Hai, poveste te'mi p!#in8 Mai nt.i n!me%e %!i... Eo e ti< De ce< C &'am sp!s asta... m!rm!r $ata p%ind. C Da, dar e! ()icesc8 Min!nat t.nr8 3p!ne'mi, a adar, c!m % c)eam< C &! ti!8 e+c%am Vio%etta ntr'!n s!$%et. C%a!de i0*!cni ntr'!n r.s 0(omotos, care $c! s se c!trem!re (eam!ri%e. C At!nci, ce% p!#in descrie'mi'%... Vio%etta, n c!%mea $ericirii, cop%e it de *!c!rie, ncep! o descriere, pe care me ter!% C%a!de i'o sm!%se cr.mpei c! cr.mpei. D!p ce termin, C%a!de se ridic. C M d!c s'% ca!t, sp!se e%. -ntr'o or #i'% ad!c. 1re*!ie s'% vd pe acest t.nr (enti%om, s'i citesc n oc)i dac e n stare s i!*easc at.t, nc.t... C%a!de o str.nse pe Vio%etta n *ra#e i p%ec a%er(.nd, %s.nd'o comp%et ame#it, $r s ai* timp s se mpotriveasc. C! (.nd!%, ea % !rmrea p.n %a )an!% =3peran#ei>. -n moment!% ace%a, (eam!ri%e !nei $erestre de %a cat!% de ,os $!r $c!te #ndriK mai m!%#i oameni srir n cas, iar Vio%etta, nspim.ntat, a!0i stri(.nd!'se c!vinte%e: C Dac om!% se op!ne, !cide#i'%8... Dar nici o 0(.riet!r pentr! mic!#a8... Me ter!% C%a!de, d!p ce' i ar!nc o mantie pe !meri, se repe0i p.n n strada 1isseranderie i c!r.nd a,!nse %a )an!% %sp,rance" C%a!de n! se nt.%ni c! C)ar%es dJAn(o!%Ime. Han(i!%, e+trem de pr!dent, n!'i dd! dec.t c.teva va(i in$orma#ii. Me ter!% C%a!de a tept mai *ine de o or. Apoi, i sp!se c, $r ndoia%, t.nr!% (enti%om n! va mai veni. "%ec, $(d!ind!' i s revin. Zece min!te mai t.r0i!, C)ar%es se ntorcea %a )an, d!p ce cercetase 0adarnic toate mpre,!rimi%e...

Me ter!% C%a!de trec!se tocmai pod!%, ntorc.nd!'se %a &otre'Dame, c.nd se opri sc!rt. -n $a#a %!i venea !n om... c! o n$#i are tare posomorit. O nes$.r it mi% c!prinse s!$%et!% c%!%!i, care opti, p%ind: =1at% Vio%ettei8> Era ntr'adevr prin#!% /arnese8... Dar de !nde venea e%<... Ie ea tocmai din %oc!in#a %!i C%a!de8... C)emat noaptea de ctre /a!sta, primise o nsrcinare din partea ei. Iar aceast sarcin ncercase s'o ndep%ineasc n timp ce $!sese invadat casa %!i C%a!de. /arnese n!'% (sise pe c%! i se p!tea ca misi!nea %!i s $i devenit 0adarnic. "rsi %oc!in#a *%estemat, ar!nc.nd o !%tim a$!risenie as!pra ce%!i ce'i %!ase $eti#a. -n c%ipa aceea, /arnese % 0ri pe C%a!de i se opri n $a#a %!i. C Am primit ieri por!nc s v asc!%t mprt ania (enera%, i se adres e%. ;n va% de r! ine nv%i n creier!% %!i C%a!de. =Deci, se (.ndi e% n ad.nc!% con tiin#ei sa%e, e% este ce% ce tre*!ie s'mi acorde iertarea8 E! i'am $!rat $ata i e% vrea s m redea %!i D!mne0e!8...> C Monseniore, *.i(!i e%, n! vrea! s v n e%. De ieri... c)iar n noaptea asta... s'a petrec!t o nt.mp%are care a $c!t ca... poate... s n! mai am drept!% %a *inec!v.ntarea voastr8 C 1re*!ie s v asc!%t, rsp!nse /arnese c! (%as ci!datK n'are importan# ceea ce s'a nt.mp%at. /arnese porni, ca i c!m ar $i av!t si(!ran#a c C%a!de % va !rma i, ntr'adevr, C%a!de mer(ea %a trei pa i n !rma %!i. /arnese a,!nse %a &otre'Dame prin ni te strd!#e oco%ite. Me ter!% C%a!de intr d!p e%. /arnese % cond!se %a !n con$esiona% i'i sp!se: C A tepta#i'm aici... pre(ti#i'v s!$%et!% pentr! nsemnat!% act pe care'% ve#i sv.r i. C%a!de n(en!nc)e i m!rm!r: C Doamne'D!mne0e!%e8 &!'i a a c n! m pot despr#i de copi%a mea< &!'i a a c tre*!ie s'o pstre0<... &!'i a a c'i dest!% s'i sp!n preot!%!i 1! c n! tre*!ie s mai p%.n( i c, mai t.r0i!, i va revedea copi%a< /arnese dispr!se n sacristie. Intrase aco%o cava%er i ie i cardina%... C.nd C%a!de % v0! din no! str*t.nd vast!% naos tc!t i nt!necat, tresri. /arnese, cava%er, era !n (enti%om nc.nttor. -n #in!ta de cardina%, era Ins, n toat ma,estatea %!i imp!ntoare, ceea ce se n#e%e(ea at!nci prin c!v.nt!%: !n prin# a% 4isericii8 /arnese, trec.nd prin $a#a a%tar!%!i principa%, ndoi !n (en!nc)i, poate tot at.t din ca!0a !nei s%*ici!ni $i0ice, c.t i din datorie re%i(ioas. ;n $e% de (eamt s!rd scp de pe *!0e%e sa%e i' i p%ec priviri%e, nendr0nind s priveasc ace%e trepte de'a %!n(!% crora c0!se L2onore... A), aceast (roa0nic diminea# de "a te din an!% ?@AB8... Z(!d!it de aceste amintiri, e% se ndrept spre C%a!de, n(en!nc)eat n mare%e con$esiona%, o ncpere imp!ntoare. 9i at!nci, !n a%t sim#m.nt se de0%n#!i n e%. O a%t scen apr! n ima(ina#ia sa8 Eev0! sp.n0!rtoarea din pia#a :rDve8 -% rev0! pe c%! %!.nd copi%!%8 O copi%... o $iic8 Adic posi*i%itatea de a tri, de a mai i!*i, de a mai ndrepta poate %!cr!ri%e... &!8 &imic din toate acestea n'a e+istat aievea... 3e rev0! a%er(.nd spre C%a!de, imp%or.nd!'%. -% a!0ise pe c%! repet.nd!'i: =/iica d!mneavoastr n'a trit dec.t trei 0i%e...> C)iar n a,!n, C%a!de repetase aceste nspim.nttoare c!vinte $ata%e. Om!% acesta i'a %sat $iica s moarK poate a !cis'o c)iar e%< Cine p!tea ti<... Da, s'% $ac pe acest om s s!$ere c!m a s!$erit e%. 3'i pricin!iasc d!rere pentr! d!rere, disperare pentr! disperare. 3e a e0 %.n( C%a!de, n! n %oc!% o*i n!it a% ce%!i ce asc!%t mrt!risirea de cea%a%t parte a (ratii%or, ci %.n( e%, aproape %ipit. C%a!de n! o*serv acest amn!nt.

C)ip!% %!i se %!min c.nd % v0! pe cardina%. =At.t de trist i de mo)or.t ac!m, c.nd ndat va $i $ericit8> se (.ndea e%. C V asc!%t8 rosti /arnese c! (%as de ()ea#. ;n $ior str*t! !merii %ar(i ai %!i C%a!de. Apoi, ncep! ).da povestire, con$esi!nea sa de c%!, nspim.ntat de toate crime%e $pt!ite c! s.n(e rece. C%!%, c! pr!% 0*.r%it, c! oc)ii rtci#i, mormind i as!d.nd, povestea, povestea ntr!na i din c.nd n c.nd i ridica privirea p%in de o c!mp%it s!$erin# spre cardina%. Dar acesta rm.nea de ()ea#. &ici !n c!v.nt... /arnese a tepta s se termine. -n ce%e din !rm, C%a!de se opri, c! respira#ia ntretiat. C Acestea s!nt ntr'adevr toate omor!ri%e ta%e< ntre* /arnese. C 1oate, monseniore, rsp!nse C%a!de, smerit. &'am !itat nimic. /arnese nc)ise oc)ii. C.nd i desc)ise % s$rede%i ast$e% c! privirea, nc.t C%a!de se n$iora nde%!n(, i' i ad!n p!teri%e ca n $a#a !nei nenorociri. C L'ai !itat pe ce% mai m.r av din toate, 0ise /arnese. Monstr!%e, co*oar n taini#e%e s!$%et!%!i t! i ca!t adevrata crim a e+isten#ei ta%e de0(!sttoare8... C%a!de, trem!r.nd de $ric, se ridic. -n aceea i c%ip, cardina%!% $! n picioare i i ap!c m.na... C Crima ta este de a $i !cis inima !n!i om, a mea8 Mi'ai $!rat $iica8 Ai %sat'o s moar8 Ai omor.t'o8 Esp!nde8 Mi0era*i%e demon, tocmai e! s'#i acord iertarea pcate%or< Asc!%t, asc!%t, pentr! c i t! ai o $iic, pentr! c i t! ai o inim de tat8... C%a!de se n(%*eni ca !n mort. C! oc)ii ie i#i din cap, c! (!ra cscat, % privea pe /arnese, $r s poat rosti !n c!v.nt. Cardina%!% ncep! s r.d n$rico tor i c! m.na, sc!t!r $!rios *ra#!% %!i C%a!de. C A), i t! ai o $iic8 9i t! o i!*e ti8 "e $iica ta e! am d!s'o n camera de e+ec!#ii8 Da, da, vd *at,oc!ra din oc)ii ti8 Vrei s sp!i c ai scpat'o< C 9tia#i, deci, ce s'a nt.mp%at n noaptea aceea8 rcni C%a!de. C Da, tiam8... 9i de aceea,... ca s #i'o sp!n... asc!%t8 -n aceast c%ip... $iica ta... asc!%t'm, demone8 /iica ta e din no! prins8 E n m.ini%e /a!stei8 Va $i !cis8 Iar e! s!nt ce% ce a p!s tot!% %a ca%e... /arnese % respinse pe C%a!de c! o mi care *r!ta% i' i ncr!ci a *ra#e%e. Acesta, i0*it de (roa0nice%e sp!se a%e %!i /arnese, se ncovoie i' i asc!nse o*ra0!% n m.ini. At!nci c.nd C%a!de %s *ra#e%e, $! de nerec!nosc!t... era ntr!c)iparea !%!irii nd!rerate. "rivirea %!i tra(ic i s.n(eroas se opri pe a%tar, a,!nse %a cr!ce. Apoi ntre*: C 1! ai $c!t asta, printe< 1! ai trimis %a moarte copi%a<... C Da, e! am trimis'o8... C 9i sp!i c o omoar<... A m!rit< C E moart8... ;n (eamt de o neasem!it resemnare se ridic p.n n *o%#i%e catedra%ei. Apoi, acest (eamt se !m$%, deveni !n !r%et m.nios i C%a!de t!n: C Aceast copi%, preote8 Aceast copi% pe care ai asasinat'o... tii t! cine e<... C Copi%a aceasta< *o%*orosi /arnese. Ei *ine< C Ei *ine... rcni C%a!de c! (%as s$. ietor... copi%a aceasta... era $iica ta8 9i p%ec, c%tin.nd!'se, $c.nd s rs!ne vast!% naos de )o)ote%e sa%e, $r a privi n !rm, $r a vedea ce mai $cea cardina%!%. Cardina%!% se pr*! ise )orcind. ;n t.nr c%!(r care se r!(a, n! departe de aco%o, se apropie at!nci de e% i, v0.nd c mai tria, ncep! s'% n(ri,easc n (ra*. C%!(r!% ace%a se n!mea 6acQ!es C%2ment. !I "NVOIALA C%a!de ie i din catedra%a &otre'Dame, se ndrept spre casa /a!stei i %ovi p!ternic c! p!mn!% n ! a de $ier, $r s se mai $o%oseasc de ciocan.

; a rmase nc)is. =Mi se va desc)ide tot! i, m.r.i C%a!deK vor tre*!i s'mi desc)id, vor tre*!i s'mi sp!n ce a! $c!t c! copi%a mea... 4%estema#i s $i#i8 &! desc)ide#i<...> Lovi din no! c! am.ndoi p!mnii... C Dar, dra(!% me! domn, rosti !n (%as, n! ti#i c %oc!in#a e p!stie< -n ,!r!% %!i se ad!nase %!me. "!#ini % rec!nosc!r pe $ost!% c%!. -n moment!% ace%a, !n om, !n cava%er m*rcat n ne(r!, trec! printre oameni $r s priveasc -n ,!r i mer(.nd c! !n pas e(a% i rapid, ptr!nse n cs!#a nvecinat, n )an!% =La 1easc!%'de'/ier>. Om!% ace%a n!'% v0! pe C%a!de i nici C%a!de n!'% v0! pe e%... Desc!ra,at de 0adarnice%e r!(min#i, C%a!de p%ec c! cap!% n piept. 3e ntoarse %a %oc!in#a %!i i ncep! s'o c!treiereK doamna :i%*erte dispr!seK n camera n care dormise Vio%etta se vedea! !rme%e !nei %!pte. Din o*i n!in#, C%a!de ncep! s a e0e toate %a %oc. -n ira c!vinte $r rost i str.n(ea c! m.ini%e'i nc%e tate ce%e c.teva o*iecte care a! p!t!t $i atinse de Vio%etta. -n ce%e din !rm se ar!nc n $oto%i!% !nde e0!se Vio%etta, nc)ise oc)ii i ncerc s c!(ete... =Asta'i, m!rm!r e% c! !n 0.m*et (re! de n#e%esK asta'i, ce drac!8... 3 mori8... Ce idee *!n8...> 3e ridic i a%er( ntr'o ncpere n care pro*a*i% c n! intrase de m!%t vreme, cci toate mirosea! aco%o a m!ce(ai. C%a!de desc)ise repede $ereastra i dd! deoparte stor!ri%e. L!mina or*itoare a amie0ii intr n va%!ri n odaie i %!min deodat sec!ri r!(inite, ciocane (re%e de meta% i de %emn, c!#ite. Camera aceea era depo0it!% %!i de instr!mente $o%osite n trista %!i meserie din trec!t8... Intr'!n co%#, co%aci c! $!nii noi, neatinseK !ne%e din e%e era! (ata pre(tite, c! %a#!% nnodat %a capt. C%a!de ap!c !na i tot n (oan se ntoarse n camera Vio%ettei... Aco%o, ncerc re0isten#a $!niei c! m.ini si(!re, i ncep!, c! m!%t (ri,, s !n( $!nia n ,!r!% %a#!%!iK apoi *t! !n c!i !ria dest!% de s!s n perete i a(# $!nia... 3e !rc pe !n sc!ne% i i trec! %a#!% n ,!r!% (.t!%!i. D!p aceea, c! o %ovit!r de picior, rst!rn sc!ne%!%... i se pr*! i n (o%. -n aceea i c%ip, cineva apr! n pra(!% odii i % v0! pe me ter!% C%a!de sp.n0!rat. E% trase p!mna%!% i taie $!nia c)iar deas!pra cap!%!i... C%a!de se pr*! i de'a %!n(!% 0id!%!i... Om!% des$c!, c! aceea i )otr.re, %a#!% i ncep! s'% $ric#ione0e pe c%!, care d!p c.teva momente rencep! s respire i desc)ise oc)ii. 4r*at!% ace%a era tat% Vio%ettei, cardina%!% prin# /arnese. C%a!de, revenind!' i n $ire, % rec!nosc! pe cardina%. 3e ridic, % respinse c! *r!ta%itate pe /arnese i c! !n )o)ot de r.s drcesc, $!(i din camer. D!p c.teva c%ipe reapr! c! o sec!re (rea n m.n. Cardina%!% nici n! se c%inti. At!nci, C%a!de o*serv !n %!cr! pe care n!'% *(ase de seam n prim!% moment... Diminea#a, n catedra%, pr!% %!n( i moa%e a% cardina%!%!i, prec!m i *ar*a era! aproape ne(re... Ac!m, *ar*a i pr!% a%*iser. Cardina%!% /arnese m*tr.nise c! do!0eci de ani n c.teva ore. C%a!de constat $apt!% $r s'i dea vreo importan#. 3e ndrept spre /arnese, rstind!'se: C M!%#!mesc, preote8 1e !itasem i ac!m vii s'mi reaminte ti c nainte de a m!ri...8 C Vi! s'#i ad!c aminte c vei avea a%tceva de $c!t dec.t s mori, rosti /arnese. c! (%as!% !imitor de %ini tit. C Ce am de $c!t< rcni C%a!de, ai cr!i oc)i ncep!r s rtceasc. 3 te !cid

nainte de a m!ri<... C Omoar'm, dac vrei8 Veneam tocmai s'#i sp!n c va tre*!i s r0*!nm copi%a... C 3'o r0*!nm< *.i(!i C%a!de. C /emeia aceea, rsp!nse /arnese, care n! ti! datorit cr!i demon a a$%at de %ipsa ta, $emeia aceea %a picioare%e creia m'am t.r.t timp de do! ceas!ri, care m'a $o%osit pe mine %a !ciderea copi%ei, pe care o n!meam =3anctitate> i pe care t! o n!meai =3!veran>, !ci(a a $iicei me%e... c%!%e, ai vrea s mai $ie %sat n via#<... C%a!de ap!c *ra#!% %!i /arnese i'% str.nse c! p!tere. C C%!%e, contin! /arnese, am venit s te ntre* !rmtoare%e: vrei s m a,!#i s'o do*or< Ea ntr!c)ipea0 o $or# de tem!t. "!terea ei este nemr(init. Apropierea de ea ne poate nimici, %a !n semn a% ei p!tem m!ri. Ei *ine, i!*eai t! dest!% copi%a ca s'mi po#i deveni a,!tor, a,!tor!% me! doar pe timp de !n an... &! n!mai a,!tor, ci sc%av<... C%a!de asc!%t, c!trem!rat n toat $iin#a sa. O *!c!rie r! prevestitoare str%!ci n oc)ii %!i rtci#i. C Monseniore, rsp!nse e% ntr'o s!$%are, din aceast c%ip v apar#in c! tr!p i s!$%et, a a c!m d!mneavoastr mi ve#i apar#ine tr!p i s!$%et, d!p ce tot!% se va $i s$.r it8 C! o n$rico toare senintate, /arnese se a e0 %a masa pe care se (sea !n per(ament i ce%e tre*!incioase scris!%!i. C -n ca0!% acesta s sc)im*m doc!mente%e necesare nvoie%ii noastre, 0ise e%. "e o $i% de per(ament, scrise: >-n aceast 0i de ?R mai a an!%!i ?@GG. E!, prin#!% /arnese, cardina%, episcop!% Modenei, dec%ar i certi$ic: ntr'!n an, ntocmai sa! nainte de aceast dat, dac $emeia n!mit /a!sta va $i moart, m an(a,e0 s vin naintea me ter!%!i C%a!de, c%!, n 0i!a sa! noaptea a%eas de e%K m o*%i( s ndep%inesc tot ceea ce mi va cere i i voi n(d!i c)iar s m !cid, dac a a va voi. 3 am parte de os.nda ve nic, dac voi ncerca s m op!n sa! s $!(. 3emnat de mine: 6ean, prin# /arnese, episcop i cardina% prin (ra#ia %!i D!mne0e!.> /arnese se ridic, ntinse %e(m.nt!% %!i C%a!de, iar acesta % citi nde%!n(, % ndoi i'% p!se n *!0!nar. C E r.nd!% t!8 0ise at!nci cardina%!%. =-n aceast 0i de ?R mai a an!%!i ?@SB. E!, me ter!% C%a!de, cet#ean a% Cet#ii, $ost c%! ,!rat a% "aris!%!i, rmas c%! n s!$%et!% me!, dec%ar i certi$ic: "entr! a do*or pe $emeia n!mit /a!sta m o*%i(, timp de !n an din aceast 0i, s asc!%t or*e te pe monsenior!% prin# i cardina% /arnese. 9i s am parte de os.nda ve nic, dac o sin(!r dat n acest an n!'i voi da asc!%tare. 3emne0...> -n c%ipa aceea, deoarece $r!ntea %!i C%a!de s.n(era, o pict!r de s.n(e c0! pe per(ament, deas!pra !%tim!%!i c!v.nt. C%a!de tresri i, c! de(et!% (ros nm!iat n pict!ra de s.n(e, $c! o cr!ce ro ie. C Iat semnt!ra mea... mormi e%. C O socotesc drept *!n8 rsp!nse /arnese, pre%!.nd nvoia%a. C%!% % privi p%ec.nd i opti n*! it: C Mai nt.i... 3!verana8 9i d!mneata, d!p aceea... Monseniore8 !II FAUSTA -L ad!cem ac!m napoi pe cititor n misterios!% pa%at a% prin#esei /a!sta, n c%ipa c.nd "ardai%%an intrase n e%, p!rt.nd'o pe Cat)erine de C%Dves, %e inat. Din pa%at a! $!(it Marie de Lorraine, d!cesa de Montpensier i C%a!dine de

4ea!vi%%iers, $o%osind ! a de trecere. /a!sta, ntorc.nd!'se %a )an, merse de'a %!n(!% !n!i coridor i n $a#a !nei ! i se opri i opti: =Aici, mic!#a #i(anc, vom vedea8> Mai departe, n $a#a !nei a do!a ! i: >Aici, C%a!dine de 4ea!vi%%iers, poate de0%e(area. 9i apoi i mai departe, n $a#a !nei a treia ! i: =Aici... m a teapt Marie de Lorraine... Am s'i vor*esc despre c%!(r8...> sp!se ea. -n ce%e din !rm, mai departe, n $a#a !nei a patra ! i sit!at n vecintatea pr#ii re0ervat (r0ii, sp!se: =Aici, #i(an!% 4e%(odDre... !n copoi *!n de p!s pe !rme%e %!i /arnese.> Ast$e%, c! o n$rico toare %!ciditate, aceast $emeie p!nea c.te o etic)et pe $iecare din (.nd!ri%e sa%e: mintea ei se mi ca c! ! !rin# n mi,%oc!% imens!%!i pien,eni a% intri(ii... "e c.nd se ntorcea i trecea prin $a#a mare%!i vesti*!%, !n (%as rs!ntor i *at,ocoritor a,!nse p.n %a ea. /iecare ! a pa%at!%!i era tr!cat: $iecare avea c.te o $erestr!ic, !n oc)i nev0!t. /a!sta n'av! dec.t s se apropie pentr! a vedea ceea ce se petrecea n vesti*!%. -i scp o e+c%ama#ie de *!c!rie. =D!mne0e! e c! mine8> m!rm!r ea. -n moment!% ace%a $c! !n semnK $r ndoia% c s%!,nice%e ei n'o pierdea! nici o c%ip din oc)i, cci pe %oc venir n mare (ra* do! $emei, do! $ran#!0oaice, de ast dat. Ea %e dd! c! (%as sc0!t i (r*it ni te por!nci, apoi desc)ise %ar( ! a vesti*!%!%!i n care "ardai%%an, #in.nd'o n *ra#e pe d!cesa de :!ise, %e sp!nea (!ar0i%or pe %ea! prerea %!i despre ei. C &! i'ar $i pe p%ac Domn!%!i, rosti /a!sta, ca cineva s *at %a ! a acestei case, $r s primeasc a,!tor!% c!venit ntre cre tini. Intra#i, domn!%e, $i#i *inevenit... 3%!,nice%e me%e vor da n(ri,iri%e necesare doamnei, pe care o vd n nesim#ire... "ardai%%an o ncredin# pe d!cesa de :!ise ce%or do! $emei, care dispr!r, d!c.nd c! e%e pe Cat)erine de C%Dves %e inat. Apoi. "ardai%%an se descoperi. C Doamn, 0ise e%, v datore0 mii de m!%#!miri. /r d!mneavoastr a $i $ost e+trem de stin()erit. Aceast no*i% doamn mi'e nec!nosc!t... -n c.teva c!vinte i povesti /a!stei toat nt.mp%area. C Domn!%e cava%er de "ardai%%an, i se adres so%emn /a!sta, n$#i area i c!vinte%e d!mneavoastr mi da! dorin#a de a v c!noa te mai *ine. &'a#i vrea s'mi acorda#i $avoarea de a v odi)ni o c%ip %a prin#esa /a!sta 4or(ia, o strin venit %a "aris pentr! a st!dia arte%e, %itere%e i no*i%a e%e(an# a aristocra#iei $rance0e<... Cava%er!%, ca !n!% nv#at c! pr!den#a, ar!nc n ,!r!% %!i o privire sc!rt i c!prin0toare. =Ce'o $i aici< mormi e% pentr! sine. Dac e o capcan< Hm8... "e s!$%et!% diavo%!%!i, prea e $ermectoare creat!ra asta pentr! !n asemenea cadr!... /ie ce o $i, m %as d!s de nas. At.ta pa(!* dac s!* $%ori se a$% o prpastie8...> Apoi, nc%in.nd!'se c! o (ra#ie semea#, n! $r a %sa s se vad %!n(imea neo*i n!it a spadei sa%e: C Doamn, 0ise e%, i%!str!% n!me 4or(ia este !n 0%o( c n ce prive te arte%e i %iterat!ra ne'a#i p!tea $i nv#toare. Acestea $iind sp!se, doamn, m a$%! %a ordine%e d!mneavoastr. /a!sta $c! !n (est, ca pentr! a'% po$ti pe cava%er s'o !rme0e, i intr n %oc!in#. "ardai%%an, or*it, transportat ntr'o #ar de vis i de mister, tresri v0.nd tron!% i mitra papa%. /a!sta se opri n acest soi de sa%ona , !nde % primise c! p!#in nainte pe d!ce%e de :!ise i care era, $r ndoia%, re0ervat strini%or. Ea se a e0 pe ,i%#!% ace%a de mtase

a%*. !nde $r!m!se#ea ei $ata% cpta !n re%ie$ de meda%ie pre#ioas. 9i, nainte ca "ardai%%an s' i $i revenit din !%!ia%a sa, i sp!se: C Domn!%e cava%er, d!mneavoastr s!nte#i ce% ce n pia#a :rDve %'a#i n$r!ntat pe domn!% d!ce de :!ise i i'a#i ,!cat ren()i!% de care a vor*it tot "aris!%. C E!, doamn< e+c%am "ardai%%an, pre$c.nd!'se !imit, s!nte#i si(!r c am $ost e!<... C Am v0!t tot!% din na%t!% !nei $erestre, !nde m des$tam privind pia#a mi !n.nd de mscrici i de ne(!stori... am v0!% tot!% i v'am rec!nosc!t. C -n acest ca0, doamn, am s m $eresc s v contra0ic. Ar nsemna s v $ace#i o ,a%nic prere despre aristocra#ia $rance0 pe care a#i venit s'o st!dia#i %a $a#a %oc!%!i. "ardai%%an, d!p trecerea primei !%!iri, i recptase stp.nirea de sine. Avea !n c)ip p%in de nevinov#ie cred!% i pa nic. -n ce o privea pe ea, era c! nep!tin# s tii ce (.ndea. Dar, pentr! prima dat vedea !n *r*at n$r!nt.nd!'i priviri%e c! o demnitate nso#it de o ironie rece... C Domn!%e, !rm ea, v'am admirat n pia#a :rDve... Ave#i o spad si(!r, iar isc!sin#a ei este nc i mai $r (re . Dar s revenim %a a%e noastre... =Ce'o s mi se nt.mp%e<> se ntre* "ardai%%an n sinea %!i. C C.nd v'am v0!t %a %!cr! n pia#a :rDve, contin! /a!sta, ncerc.nd 0adarnic s'% $ac pe cava%er s' i p%ece priviri%e, m'am )otr.t pe %oc s m interese0 de d!mneavoastr i s v c!nosc. -nt.mp%area m'a servit din p%in, pentr! c domn!% de :!ise tre*!ie s v !rasc. Dac v !r te de m!%t vreme, ave#i !n temei mai m!%t de a nc)eia pace c! e%... C Vre#i s sp!ne#i, doamn, c ar $i n#e%ept din partea %!i s nc)eie e% pace c! mine...< /a!sta ar!nc o privire mai scr!ttoare pe c)ip!% om!%!i, care ndr0nea s vor*easc ast$e% despre stp.n!% "aris!%!i. C Domn!%e, 0ise ea deodat, dac vre#i s v p!ne#i spada n servici!% d!ce%!i de :!ise, v ,!r c n! n!mai va !ita orice !r, dar va $ace din d!mneavoastr !n p! ternic senior... C Va tre*!i, deci, sp!se ca%m cava%er!%, s str.n( m.na pe care o vede#i< C O va str.n(e, sp!se ea 0.m*ind. C -n(d!i#i'mi, doamn, s am o prere mai *!n despre om!% care poate m.ine va $i re(e a% /ran#ei. Domn!% de :!ise n! poate str.n(e m.na care %'a p%esnit peste o*ra0... C A#i $c!t asta< m!rm!r eaK %'a#i p%esnit deci pe d!ce%e de :!ise<... C -ntr'o mpre,!rare pe care v'o va povesti e% sin(!r, dac o s i'o cere#i. V va sp!ne c e%, cava%er de Lorraine, mare senior, prim!% din re(at d!p prin#ii de s.n(e i poate c)iar naintea %or, n'a ovit s p!n %a ca%e !ciderea !n!i mo nea( n pat!% s!. V va sp!ne c a d!s mrinimia p.n %a a por!nci s $ie ar!ncat pe $ereastr cadavr!% amira%!%!i Co%i(nN8 3tra nic victorie, doamn8 9i n'a p%tit'o prea sc!mp c! pa%ma care, dac ndr0nesc s sp!n, a 0v.cnit din m.na pe care o privi#i8... C D!ce%e apra ca!0a 4isericii8 0ise n*! it /a!sta. C A crei 4iserici, doamn< 3!nt ce% p!#in do!... ad!( "ardai%%an $r a%t inten#ie dec.t cea a !nei nevinovate 0e$%eme%e. C De !nde ti#i d!mneavoastr c s!nt n!mai do! 4iserici< se rsti ea, n(%*enind!'se. C Do! 4iserici8 mormi "ardai%%an, 0pcit. Ce vrea s nsemne asta< =&! c!mva om!% acesta e !n spion<> (.ndi /a!sta. =Ha, )a, i sp!nea cava%er!%, n! este aceast $emeie e$!% secret a% 3$intei Li(i< &! este oare de :!ise doar o !nea%t<... "oate c Li(a este o no! 4iseric<>. -n sc!rt!% r(a0 n care (.ndea! ast$e%, se cerceta! ca doi %!pttori. /a!sta i $orm repede prerea. Din ce%e o*servate de ea, re0!%t c "ardai%%an tre*!ia s $ie !n cava%er rtcitor eroic, n stare de isprvi neo*i n!iteK o spad de nenvins, care tre*!ia

c!mprat c! orice pre#. C Cava%ere, contin! deodat /a!sta, dac n! p!te#i apar#ine domn!%!i de :!ise, poate n! ve#i re$!0a s servi#i !n a%t stp.n< C Aceasta depinde de stp.n, doamn, rsp!nse "ardai%%an c! aer!% %!i ce% mai nevinovat. 3p!ne#i, doamn, stp.n!% pe care vre#i s mi'% prop!ne#i este ce% pe care'% a teapt %!mea<... /a!sta % privea, n!cit de a sim#i n ad.nc!ri%e ei ceva pa%pit.nd. Om!% acesta era prim!% care'i t!%*!ra (.ndirea. Era mi cata $r s vrea. C 3tp.n!% pe care am s vi'% prop!n, rsp!nse ea, pstr.nd acea rcea% ma,est!oas pe care o datora !n!i %!n( e+erci#i!, e demn de d!mneavoastr, cava%ere... C O, dar pe D!mne0e!% me!, a $i $oarte $ericit s c!nosc !n asemenea persona,8... C -% ave#i n $a#a d!mneavoastr, rsp!nse /a!sta. C D!mneavoastr, doamn8... C E!8 E!, cava%ere. e! care ca!t oameni pentr! n$pt!irea !nor $apte mari, n stare s'i atra( i pe cei mai am*i#io i... Vre#i s $i#i !n!% din ace ti oameni< :)icesc %a d!mneavoastr !n s!$%et mare, $or#a !nei min#i s!perioare, o (.ndire n stare s stp.neasc oamenii8... =Ce pacoste pe cap!% me!8 i sp!se cava%er!%. Iat'm intrat n )or. &! e deci c! p!tin# s triesc %ini tit<> C 1re*!ie s a$%a#i, deci, !rm /a!sta c! !n (%as devenit n$%crat, d!mneavoastr pe care n! v c!nosc, tre*!ie s a$%a#i ce vise0 e!8 3 ti#i c s!nt aceea pe care episcopii, cardina%ii, ad!na#i n conc%av secret, a! a%es'o pentr! a cond!ce 4iserica spre ce%e mai na%te c!%mi8 3 ti#i c... 3e opri, $remt.nd. Deodat i d!se m.na %a $r!nte i *.i(!i n sinea ei: =C!m se poate8 1!%*!rat p.n ntr'at.t de acest cava%er rtcitor< C!m< E!, care m adrese0 re(i%or ca !n despot, s m simt at.t de s%a* n $a#a acest!i avent!rier<... &e$ericite8 Ce'ai sp!s< Ce erai pe ca%e s sp!i<...> Dar "ardai%%an n#e%esese... v%!% mister!%!i care o acoperea pe /a!sta $!sese sm!%s n parte8... =A), deci e'adevrat8 m!rm!r e%. Eoma stp.ne te a adar "aris!%8... Iar tron!% pe care %'am 0rit n! este pentr! pap... ci pentr! papes8> "ardai%%an se c!trem!r. O $emeie8 Da, o $emeie care'% n$r!nta pe papa 3i+t!s a% V'%ea<... E+ista n aceast monstr!oas pres!p!nere o at.t de via*i% do0 de ne*!nie, nc.t "ardai%%an ridic din !meri i rosti c! ,!mtate (%as: C C! nep!tin#8... =&'a ()icit8 m!rm!r /a!sta n sinea ei. 1re*!ie neaprat ca acest om s intre de ndat n servici!% me!... sa! s n! ias vi! din acest pa%at8...> Emo#ii%e p!ternice d!ra! p!#in %a "ardai%%an. O privi pe ci!data prin#es c! m!%t c!rio0itate. C Doamn, rosti e%, deoarece a#i ncep!t s v depna#i (.nd!ri%e, *inevoi#i s isprvi#i. Vd c v a$%a#i n /ran#a c! o misi!ne de tem!t. C A#i asistat doar %a prime%e ac#i!ni a%e acestei misi!ni... 0ise at!nci /a!sta, d!p ce' i revenise c! tot!% n $ire... Henri de Va%ois s'a pr*! it %a prime%e noastre %ovit!ri... Ac!m e i0(onit... 1ron!% /ran#ei este %i*er... Cava%ere, ce (.ndi#i d!mneavoastr despre Henric a% III'%ea< C -% c!nosc $oarte p!#in pe re(e, doamn. &! %'am v0!t dec.t o dat sa! de do! ori, pe c.nd se n!mea d!ce dJAn,o! i mrt!risesc c n!'% aprecie0 prea m!%t. C 4ine, sp!se /a!sta, c! $a#a %!minat, dar ac!m, %s.nd %a o parte !ra, ce crede#i despre Henri de :!ise< C Cred, rsp!nse $r ovire cava%er!%, c are cei mai m!%#i sor#i s se !rce pe tron!% /ran#ei. C Da, rsp!nse /a!sta. Dar n! crede#i c dintre to#i (enti%omii #rii e% este i ce% mai

vrednic de a p!rta coroana< "ardai%%an cpt o n$#i are din ce%e mai !imite. C C!m ar p!tea domn!% de :!ise s'mi par $r!mos i vitea0, mie, care %'am %ovit peste o*ra0<... De :!ise este o $iar, doamn. 9i apoi... C Isprvi#i ce ave#i de sp!s, cava%ere, rosti c! rcea% /a!sta. C /ie8 Vroiam s v ntre*: Ce amestec ave#i d!mneavoastr< At.t de $r!moas i n! v (.ndi#i %a nimic p%c!t, adic %a dra(oste, %a $ericire... V (.ndi#i %a %!cr!ri care m $ac de %a ncep!t s casc de p%ictisea%... adic %a pove ti despre tron... Ierta#i'm. C &iciodat n'am $ost mai atent... Contin!a#i8 re%! /a!sta ar!nc.nd!'i o privire nt!necat. C M!%#!mesc, doamn8 Contin!i... Ce% p!#in dac aceste pove ti c! tron!% ar o$eri o distrac#ie... Dar n!... 1ot!% se comp%ic. Vre#i s v sp!n cinstit<... Ei *ine, Henri de :!ise n! va $i re(e a% /ran#ei8... C De ce<... 3p!ne, de ce<... C "entr! c n! vrea! e!, rsp!nse simp%! "ardai%%an. A#i venit n /ran#a s ndep%ini#i o misi!ne. Ei *ine, doamn, n! ve#i i0*!ti8 C De ce< stri( /a!sta... de ce<... C "entr! c v'am ()icit (.nd!ri%e, doamn8 "entr! c o $emeie care visea0 s se n!measc papes este !n %!cr! care m ,i(ne te8 "entr! c voi#i s v !rca#i pe tron a%t!ri de !n om. pe care am )otr.t s'% ndeprte0 de %a tron8... C Dar de ce n'am s i0*!tesc< ntre* /a!sta. C "entr! c v voi sta n ca%e, doamn8 D!p aceste c!vinte, "ardai%%an se nc%in ad.nc. -n aceea i c%ip rs!n !n $%!ierat asc!#it. 9i at!nci c.nd cava%er!% se ridic, cre0! c visea0, cci /a!sta dispr!se8 3e ntoarse repede. C A)8 A)8 e+c%am e% i0*!cnind n r.s. 1rei... apte... doispre0ece8 4ravo, domni%or, dar cine s!nte#i< -n timp ce vor*ea, "ardai%%an trase spada sa %!n( i, adpostind!'se dintr'!n sa%t n co%#!% st.n( a% camerei, se a e0 n (ard. -ntr'adevr, %a a!0!% $%!ierat!%!i, n timp ce /a!sta dispr!se printr'o ! asc!ns d!p draperii%e *a%dac)in!%!i, o d!0in de oameni masca#i s'a! repe0it, c! spade%e n m.ini... -ntr'o c%ip camera se !mp%! de 0n(nit!% spade%or ncr!ci ate i ciocnite, apoi, r.nd pe r.nd, se a!0i !n (eamt sc!rt i !n !r%et pre%!n(: (eamt!% venea de %a !n!% din atacan#i c0!t #eapn mortK !r%et!% % scoase !n rnit care ac!m prsea %!pta. "ardai%%an, retras n co%#!% s!, c! !n oc)i ca%m i %impede, $cea p!#ine mi cri, dar $iecare mi care a sa era o %ovit!r de trsnet. Atacatorii, n r.nd!ri str.nse, ddea! %ovit!r d!p %ovit!r. La !n moment dat, cava%er!%, nainta trei pa i i n ,!r!% %!i $!%(er!% de o#e% $! at.t de or*itor, nc.t se prod!se o retra(ere... C -napoi, domni%or8 stri( "ardai%%an. E% n'avea nici o 0(.riet!r, n sc)im*, printre atacatori se n!mra! mor#i i rni#i. -ntre timp, mai intrar n scen apte sa! opt %!pttori. Ace tia era! narma#i c! pistoa%e8 "ardai%%an era pierd!t8 1ocmai n moment!% ace%a, i nainte ca vre!n pisto% s $i ap!cat s tra(, se desc)ise o ! . Apr! !n *r*at8 "ardai%%an, de0%n#!it, sri ca !n %e!. C! !n *r.nci (ro0av % trimise pe om!% ace%a de'a *er*e%eac!% 0ece metri i sri pe ! a$ar8 ; a aceea com!nica din pa%at!% /a!stei c! )an!% =La 1easc!% de /ier>8 Iar *r*at!% ace%a era d!ce%e de :!ise8 "ardai%%an se a$%a ac!m n odaia or(iei. C Opri#i'%8 Opri#i'%8 !r%a! ac!m !ci(a ii nimi#i de /a!sta. -n c.teva c%ipe, cava%er!% str*t! do! ncperi i a,!nse n circi!mK ! a pe care $!(ise d!cesa de :!ise era ntredesc)is... Ie i n strad... i n c%ipa !rmtoare se mist!i n nt!neric...

=;$8 o$t e%, oprind!'se d!p vreo s!t de pa i. La !rma !rmei n!'mi pare r! de tot ce am v0!t8...> Mai naint 0ece pa i i se opri sc!rt. =Asta'i *!n8 mormi e%, dar t.nra persoan care a %e inat n *ra#e%e me%e ce'o $i devenit< Dac m'a d!ce s'o ca!t<... De $apt, s!nt cava%er!% ei protector< Este poate nec!viincios s'o %as ast$e% n prsire. Ar $i c! toate acestea e+a(erat s m %as s$. iat n!mai pentr! a mer(e s pre0int oma(ii%e i sa%!t!% me! !nei nec!nosc!te... Oric!m, cava%ere, p!#in n#e%epci!ne n! stric8 Dar mic!#a #i(anc< ;nde s'i da! de !rm...<> 3e rec!%ese i porni %ini tit %a dr!m. =3 mer(em %a c!%care, i sp!se e%. Am o*servat c idei%e *!ne mi'a! venit totdea!na n somn.> Apoi, trec.nd pod!%, se ndrept spre strada 4arrDs, !nde'% a tepta C)ar%es dJAn(o!%Ime... De c.nd ie ise din )an!% =La 1easc!%'de'/ier>, era !rmrit de trei !m*re, care s'a! %!at d!p e%, !rmrind!'% pas c! pas. Era! "ico!ic, Croasse i, mai n !rm, Ma!revert. A,!ns n strada 3aint'"a!%, se n$!nd %a st.n(a ntr'!n $e% de strd!# n(!st, care %a ce%%a%t capt ddea n strada 4arrDs. C Iat moment!%8 rcni Ma!revert, oprind!'se. Cei doi v%,(ani se repe0ir... Ma!revert i trase p!mna%!% i se pre(tea s sar as!pra %!i "ardai%%an, n c%ipa c.nd acesta va $i %a pm.ntK voia s'i dea e% !%tima %ovit!r. Cava%er!% mer(ea ac!m $r nici o (ri,. Deodat, a!0i n spate%e %!i tropit!% n$!ndat a% !nor oameni (r*i#i. 3e ntoarse i'i v0! pe cei doi venind spre e%. Mina ap!c %a repe0ea% spada. =O), sp!se e%, e o noapte de m!nc (rea pentr! :i*o!%2e. A), ad!( e%, e vor*a doar de doi der*edei i mpinse sa*ia %a %oc.> C "!n(a sa! via#a8 stri(ar *andi#ii, ridic.nd n ace%a i timp p!mna%e%e. Dar, nainte ca *ra#e%e %or s $i ap!cat s co*oare, am.ndoi dd!r !n !r%et de d!rere. "ardai%%an n! $c!se dec.t s ntind p!mnii. "!mn!% drept strivise nas!% %!i Croasse, iar st.n(!% !m$%ase pe %oc oc)i!% %!i "ico!ic. C -n (en!nc)i, der*edei%or8 stri( cava%er!%. 9i cere#i iertare cava%er!%!i de "ardai%%an... Cei doi oameni, c! toat d!rerea i speriet!ra pricin!it de aceast primire %a care n! s'a! a teptat nici pe departe, se pre(tea! s dea ni te %ovit!ri asc!nse cava%er!%!iK dar n!me%e %!i i opri, ncremeni#i... Croasse ar!nc p!mna%!%, iar "ico!ic % v.ri n teaca pe a% s!... C Ia te !it8 rcni cava%er!%. V'am por!ncit n (en!nc)i... -i ap!c n ace%a i timp, pe !n!% i pe ce%%a%t, de (.t, iar ce%e. do! $r!n#i apropiate c! $or#a $!r ciocnite c! !n 0(omot de %emn i0*it. Ca%e do! p! %ama%e c0!r n (en!nc)i... C Iertare, domn!%e cava%er, (em! !n!% din ei... V sp!n tot!%8... 3 ti#i n!mai c e! s!nt "ico!ic8... C Iar e!, monseniore, ad!( ce%%a%t, mai c!r.nd dec.t s m atin( de !n $ir din pr!% d!mneavoastr, a posti o %!n ntrea(. Croasse are rec!no tin#a stomac!%!i8 =Croasse< "ico!ic< se ntre* "ardai%%an. ;nde am mai a!0it aceste do! n!me< C Ei drcie, ridica#i'v, cara()io i%or8... ;nde v'am mai v0!t< C A0i'diminea#, monseniore8 0ise "ico!ic. La )an!% Devini)re""" C Hm, ac!m v rec!nosc8 "rin !rmare, drept rec!no tin# pentr! cina aceea pre(tit de ns i H!(!ette c! m.ini%e ei d!mne0eie ti, vre#i ac!m s m omor.#i< "ico!ic i Croasse rsp!nser ntr'!n sin(!r (%as: C A), dac a $i ti!t c s!nte#i d!mneavoastr, monseniore8... C Ce ave#i de (.nd s $ace#i< 3p!ne#i, n! v $ac nimic, n! v pedepsesc, dar $i#i sinceri8

C 3 ne ndeprtm, monseniore8 rsp!nse Croasse, cci v'ar p!tea cdea pe nea teptate n spate. C Cine<... E%< Era#i prin !rmare trei< C Ce% care ne'a p%tit ca s v do*or.m8 Dar "ardai%%an n!'i mai asc!%ta dem!%t. 3e i av.ntase spre 3ena... 3 $ii atacat de do! %ic)e%e care !rmrea! s'i ia *anii n! nsemna nimic... dar ca cineva s'i $i p%tit pe cei doi ca s'% !cid era !n %!cr! serios. "ardai%%an c!treier n 0adar mpre,!rimi%e, n! (si pe nimeni. Eeveni deci %a cei doi der*edei, care rmseser n strd!#. -i re(si n ace%a i %oc... ca dovad c era! de *!n'credin#. C Om!% a dispr!t8 %e 0ise e%. Descrie#i'mi'% p!#in... "oate c e vor*a de !n!% din prietenii mei, care voia s m distre0e8... "ico!ic i Croasse se !ita! !n!% %a a%t!%, !%!i#i. &! era! o*i n!i#i c! asemenea vor*e. "ico!ic, ce% mai de tept dintre ei, ncep! at!nci o descriere a om!%!i care'i p%tise. 3e prea c descrierea era dest!% de $ide% i c "ardai%%an i ddea *ine seama despre cine era vor*a, cci treptat o*ra0!% %!i se n$%cra i !n 0.m*et i nc%e t *!0e%e: =E% e8 m!rm!r cava%er!%. A i a$%at c s!nt %a "aris8...> C0! pe (.nd!ri c.teva c%ipe i apoi e+c%am: C Mi'a,!n(e, d!ce#i'v !nde a n#rcat drac!% iapa8... Dar cei doi prpdi#i n! vr!r s'% %ase sin(!r i'% nso#ir p.n n strada 4arrDs. !III REGINA#$A$ -ntr'o cape% ncptoare i nt!necat ia pa%at!%!i re(inei, o $emeie a e0at ntr '!n $oto%i! de ste,ar vec)i rs$oia c! aten#ie ncordat !n vo%!m mare, scris n %a tin, pe a cr!i prim pa(in se p!tea citi tit%!%: -+%MM.+. /0+1.23N4.% %+ 5.223 D676M :enea%o(ia d!ci%or de Lorrena i 4ar8 Era o nes$.r it ar(!mentare n#esat de doc!mente mai m!%t sa! mai p!#in a!tentice i de piese ,!sti$icative. Cititoarea prea s se ad.nceasc n conc%!0ii%e cr#ii, pe care n ce%e din !rm o nc)ise c! o mi care nceat. Ea m!rm!r s!rd: C Da, Een2, iat c!m se e+p%ic ndr0nea%a $ami%iei de :!ise i a parti0ani%or ei8... Avocat!% David, care am p!s s $ie !cis, a,!n(ea c! ascenden#a $ami%iei de :!ise p.n %a Caro% ce% Mare... C &! v p%.n(e#i, doamn, rosti om!% cr!ia i $!seser adresate aceste c!vinte i care, n picioare, o privea nec%intit pe cititoare. &! v p%.n(e#i. D!mneavoastr %'a#i coco%o it pe acest v!%t!r. Ar $i tre*!it s i se taie aripi%e at!nci c.nd v'am sp!s... C /i!% me! este !n !0!rpator. /ami%ia Va%ois este i ea o !0!rpatoare. Adevrata stirp re(a% este cea de Lorraine... Adevrat!% re(e a% /ran#ei este Henri de :!ise8... C Caterina8 :.ndi#i'v c a#i acordat tot ro%!% ce% $r!mos d!ce%!i de :!ise, n timp!% 0i%e%or pe care aceast carte %e n!me te: pioase%e !trenii a%e 3$.nt!%!i 4arto%ome!... De aceast dat $emeia tresri i' i ridic c)ip!% ener(ic i posomorit. Era Caterina de Medici, mama I!i Henric a% III'%ea. -n epoca aceea, avea aproape apte0eci de ani. C 3$.nt!% 4arto%ome!8 opti ea de'a*ia a!0it. C Da, ad!( om!% n!mit Een2, c! !n (%as n$rico tor de %ini tit, moartea $i!%!i me!8... 4tr.na re(in se $c! c n! a!de. C E!((ieri, rsp!nse ea, ai dreptate. 3$.nt!% 4arto%ome! este marea (re ea% a vie#ii me%e. Ar $i tre*!it s m descotorosesc mai nt.i de :!ise. Iar n ce'i prive te pe )!()eno#i, ar $i $ost oric.nd timp s'i da! pe m.na s.n(eroasei ev%avii a popor!%!i... Dar ce s mai vor*im, Een28 Iat'% pe de :!ise stp.n a% "aris!%!i... /i!% me! a $!(it.

3rman!% copi% a*ia a ap!cat s ias pe poarta ora !%!i, %s.nd'o pe maic'sa s #in piept *aricade%or... Aii, c.t de *ine m c!noa te8 9tia c *tr.na, ea, n! va de0erta8 - i ridic cap!%. O vpaie de !r ncon,!ra c! o tra(ic a!reo% aceast $r!nte m*tr.nit. -n c%ipa aceea !n oro%o(i! mare *t! rar de ora no!. C -n c.teva min!te, contin! ea, vi0itator!% va $i aici. 3 ai (ri,, Een2, s'% a e0i a a nc.t s vad i s a!d tot. -n ce'% prive te pe de :!ise, % vei introd!ce aici n cape%. D!'te, *!n!% me! Een2... 3 n! !it, c!m i mer(e ace%!i Loi(nes<... Va scpa oare<... C Da, re(ina meaK va scpa. -ntr'o %!n va $i pe picioare. C 3 mi'% ad!ci at!nci aici, ca s ti! ce se poate o*#ine de %a e%. E!((ieri, n %oc s ias, se apropie de *tr.na re(in, scoase din *!0!nar !n sc!%e# de cati$ea, din care dd! %a ivea% o piatr rot!nd pe care o p!se pe mas, n $a#a Caterinei. C Ce'i aceasta< ntre* re(ina, ai crei oc)i ncep!r s sc%ipeasc de *!c!rie. ;n no! ta%isman< C Da, doamn, rsp!nse serios E!((ieri. M'am (.ndit c n aceste mpre,!rri peric!%oase, ma,estatea'voastr n'ar p!tea $i mai *ine aprat mpotriva vr,itorii%or i a deoc)i!%!i. C A), Een2, mi sa%ve0i via#a8 e+c%am Caterina, care, c! de(ete%e trem!r.nde, %! piatra i o cercet nde%!n(. Era !n oni+ rot!nd, n do! c!%ori, pe care era spat !n c!v.nt: 8Publeni8""", desci$r *tr.na re(in. C ;n c!v.nt de ca*a%, pe care %'am (sit ntr'!n man!scris a% %!i &ostradam!s, rsp!nse astro%o(!%. "!terea %!i este aproape nemr(init. C.nd ve#i sim#i c ovi#i n (sirea ideii victorioase, sa! a !n!i rsp!ns $r rep%ic, va $i de'a,!ns s'% rosti#i de trei ori c! (%as sc0!t... C "!*%eni8 repet Caterina de Medici. E!((ieri scosese ntre timp dintr'o (eant !n c%e te de o#e%, %a $e% c! cei $o%osi#i de *i,!tieri. Caterina des$c! o *r#ar pe care o p!rta %a m.na st.n(. 4r#ara se comp!nea din do! mont!ri pe care E!((ieri i %e dr!ise re(inei n di$erite mpre,!rri. Astro%o(!% ad!( oni+!% pe care tocmai i'% o$erise at!nci. C Iat'v p!ternic narmat, re(ina mea, rosti astro%o(!% d!p ce' i termin %!cr!%. -ndat d!p aceea, E!((ieri ie i. C Domn!% "eretti a venit< ntre* e% pe !n %ac)e!. C A teapt de c.teva min!te n sa%a &im$e%or. E!((ieri se ndrept (r*it spre aceast sa%. Aco%o, m*rcat ca !n *!r()e0 modest, se a$%a !n om a e0at ntr'!n $oto%i! c! perni#e. Era !n *tr.n c! pr!% cr!ntK p!tea avea ceva mai m!%t de ai0eci i opt de ani, dar $pt!ra %!i na%t se #inea dreapt, ntr'o po0i#ie de $or# i c!te0an#. Ast$e% arta domn!% "eretti. C.nd E!((ieri intr, e% se ridic (em.nd, ca i c!m i'ar $i $ost $oarte (re! s se mi te i, ncovoiat, se spri,ini c! m.na dreapt ntr'!n *aston, n timp ce c! st.n(a se %s c! toat (re!tatea pe *ra#!% %!i E!((ieri, pe care acesta i'% ntinsese c! respect. Astro%o(!% % cond!se pe vi0itator p.n ntr'o camer care com!nica c! cape%a re(inei. De %a %oc!% !nde se a e0, domn!% "eretti p!tea vedea i a!0i tot!%, printr'o $ereastr dest!% de %ar(, asc!ns d!p o tapiserie... Caterina isprvise tocmai o r!(ci!ne str*t!t de p%sm!iri stranii, n care n(erii se amesteca! ci!dat c! demonii c.nd, din strad, rs!nar ac%ama#ii%e m!%#imii. Ea se ridic, c! p!mnii str.n i, i mormi: C Iat c vine Henri de :!ise. E% este ac%amat, n timp ce $i!% me! e dispre#!it8 Dar, r*dare... M!%t r*dare8 Z(omot!% !ra%e%or cre tea, se apropia, apoi ncet aproape dintr'odat. Henri de :!ise intrase n pa%at!% re(inei. D!p c.teva c%ipe, ! a cape%ei $! desc)is: apr! !n %ac)e!, !n $e% de ma,ordom a% pa%at!%!i. Dar, nainte ca acesta s $i desc)is (!ra, re(ina

sp!se c! (%as rs!ntor: C Mer(e#i i sp!ne#i domn!%!i d!ce c ne $ace p%cere s'% primim n a!dien#, ca pe ce% mai credincios s!p!s a% ma,est#ii'sa%e re(e%!i... C M!%#!mesc ma,est#ii'voastre, rosti d!ce%e intr.nd, de a m n!mi ce% mai credincios s!p!s, ceea este ce% mai $r!mos tit%! %a care poate aspira !n (enti%om devotat... Ee(ina %! %oc n $oto%i!. De :!ise rmase n picioare, dar c! o n$#i are at.t de m.ndr i de c!te0toare, nc.t era (re! de ti!t dac se pre0enta ca !n s!p!s a% re(e%!i sa! ca !n c!ceritor, care avea s' i dicte0e condi#ii%e. Caterina i comp!se acea $i(!r de ma,est!oas demnitate, pe care i'o %!a ca pe o masc. C Vere, 0ise ea, c! o senintate care #inea ntr'adevr de marea art, care v s!nt inten#ii%e< 3!ntem sin(!ri, nimeni n! ne poate a!0i. 3!nt (ata s asc!%t i s n#e%e( orice. ".n !nde vre#i s mpin(e#i avanta,!% victoriei< C Doamn, rsp!nse e%, d!p c!m ti#i, n! e! s!nt ce% ce a ridicat *aricade%e. "opor!% "aris!%!i este ace%a, pe care am ncercat 0adarnic s'% stp.nesc, dar *!r()e0ii era! st!i s p%teasc dri at.t de (re%e, doamn. Ee(ina % apro* c! !n semn. C Ceea ce a scos din srite "aris!%, contin! de :!ise, ns!$%e#ind!'se, este pre$ctoria acest!i re(e care c.nd mer(e c! Li(a cato%ic, c.nd c! )!()eno#ii, depravarea %!i de necre0!t, care'% $ace s se ncon,oare de tot $e%!% de n0or0ona#i i, n s$.r it, !ria a dorin# a re(at!%!i indi(nat, care cere !n re(e, !n re(e adevrat... C Iar acest re(e adevrat... s!nte#i d!mneavoastr8... C E!, doamn8... E! sa! a%t!%8 se rsti de :!ise, pier0.nd orice ms!r. /ran#a tre*!ie sa%vat... C Iar sa%vator!% s!nte#i d!mneavoastr8 C E!, doamn... E!... sa! !n a%t!%8 &! interesea0 dec.t ca strvec)ea $aim a /ran#ei s n! se c!$!nde pentr! totdea!na n ridico%!% i r! inea or(ii%or, ntrer!pte de procesi!ni ipocrite8... C 9i e! (.ndesc toate ce%e pe care %e'ai rostit d!mneata. L'am prevenit de o mie de ori pe $i!% me!. Din ne$ericire, n'am $ost asc!%tat... Dar s n! mai vor*im de acesteaK s!nt prea *tr.n i prea ostenit ca s mai pot %!pta. Mrt!risesc ns c a m!ri c! de0nde,dea n s!$%et dac a vedea tron!% c0!t pe m.na !n!i eretic... a ace%!i 4earne0 *%estemat care, c)iar n acest moment, ad!n %a Eoc)e%%e o armat $ormida*i%... De :!ise p%i i aproape se c%tin s!* p!ternica %ovit!r pe care i'o dd!se Caterina. Henri de 42arn, re(e a% &avarrei, era sin(!r!% care'% p!tea n$r!nta. C Dar, din nenorocire, contin! ea, cine este n stare s'% opreasc pe )!()enot n mar !% %!i spre coroan< /i!% me!, !n $!(ar, aproape proscris, $r so%da#i, n! poate nimic... Iar d!mneavoastr, vere, c!m a#i p!tea porni !n r0*oi mpotriva 4earne0!%!i< C A), doamn, a trece re(at!% prin $oc i sa*ie... dar Henri de &avarre n 'are s poat a,!n(e %a "aris8... C Ce a!toritate ave#i pentr! a porni i d!ce %a capt o asemenea ac#i!ne< Ar tre*!i ca mai nt.i s v proc%ama#i re(e8 Adic s'% detrona#i pe $i!% me!, ceea ce ar $i o crim respin(toare. C Oric.t m de0(!st aceast crim, ea va tre*!i comis, doamn8... C Ar nsemna de0%n#!irea !n!i r0*oi civi%, 0ise Caterina. C Vede#i o a%t ca%e de a'% p!tea opri pe 4earne0< ntre* d!ce%e c! o ironie o*ra0nic. C E+ist !na, rsp!nse Caterina c! (ravitate, !na sin(!r... este aceea de a a tepta moartea $i!%!i me!... De :!ise tresri p!ternic. Caterina era imp!ntoare, n moment!% ace%a, prin d!rerea i mre#ia ei. C 9ti#i, rosti c! !n (%as nemr(init de trist, c srman!% copi% e condamnatK mai ti#i

c medicii n!'i mai da! ac!m nici !n an de via#... D!ce, asc!%ta#i'm pe mine. 3 n! vede#i n mine dec.t o mam nd!rerat, o cre tin care vrea s moar mpcat, ndep%inind!' i datoria p.n %a capt. Henric este !%tim!% me! copi%. D!p e%, dinastia Va%ois se va stin(e. De :!ise asc!%ta ac!m c! o asemenea aten#ie, nc.t p%ria pe care o #inea n m.n i a%!nec dintre de(ete. ;n 0.m*et (re! de s!rprins i *r0d *!0e%e s!*#iri. C -n c.teva %!ni, d!p moartea $i!%!i me!, !rm ea, cine va !rma dinastiei Va%ois, ac!m stins< Cine deci, dac n! ce% pe care re(e%e Henric a% III'%ea % va $i desemnat persona%< 9i pe cine va desemna Henric a% III'%ea, dac n! pe ace% ce i'% voi pre0enta e!< cci, m!%#!mit Domn!%!i, mi'am pstrat toat p!terea as!pra inimii copi%!%!i me!... Em.ne de ti!t, doar, pe cine voi s!s#ine e!< C 9i cine'i ace%a, doamn, $remt de :!ise, cine'i ace%a<... La a!0!% acestor c!vinte, Caterina n#e%ese c victoria era a ei. De :!ise se a$%a %a discre#ia ei. C Ace%a, rosti ea, c! !n $e% de nepsare, va $i ace%a ce m va a,!ta, vrea! s sp!n, % va a,!ta pe $i!% me!, s'% 0dro*easc pentr! totdea!na pe 4earne0... &!'% vd dec.t pe !n!% sin(!r n stare de asemenea $apt: s!nte#i d!mneavoastr, vere. D!ce%e trem!ra de speran# i m.ndrie. Ceea ce'i o$erea Caterina nsemna re(a%itatea asi(!rat, $r r0*oi. Iar pentr! aceasta, ce i se cerea n sc)im*< 3 atepte ca regele s moar" &! va trece !n an i de :!ise va $i re(e $r vreo t(ad c! p!tin#. Dar dac moartea va veni prea ncet d!p prerea pretendent!%!i, n! ar p!tea $i ea (r*it< Iat (.nd!ri%e n$rico toare care se m*!%0ea! ac!m n mintea %!i de :!ise. 3e poate c n c%ipa aceea s $i consim#it propria %!i nimicire8 ;%time%or c!vinte a%e Caterinei e% %e rsp!nse, ndrept.nd!'se: C Doamn, c.nd dori#i s p%ec pentr! a'% ad!ce napoi pe re(e tri!m$tor %a L!vr!< C Vere, rsp!nse Caterina, asc!n0.nd!' i ironia, vom p%eca mpre!n. Dar, pentr! pari0ienii no tri, va tre*!i ca rentoarcerea $i!%!i me! s $ie precedat de !ne%e disc!#ii. &! va tre*!i s pre#i c v s!p!ne#i, dac dori#i ca parti0anii Li(ii s v rm.n credincio i n 0i!a... din ne$ericire apropiat, c.nd ve#i $i !ns re(e... C Doamn, i se adres de :!ise !%!it, v admir (eni!%. 3e va $ace a a c!m sp!ne#i. M voi pre0enta re(e%!i ca %ocotenent'(enera% a% Li(ii... i n!... C 9i n! ca !n s!p!s prea credincios8 comp%et Caterina c! !n 0.m*et tios. Dar s n! !it, ad!( ea t! ind i ar!nc.nd o sc!rt privire spre tapiserie, va $i a*so%!t necesar s v asi(!ra#i a,!tor!% Eomei... C Eoma8 e+c%am e% n*! it. Iat, doamn, a venit moment!% ca papa s se oc!pe ceva mai m!%t de tre*!ri%e 4isericii i mai p!#in de ce%e a%e /ran#ei. 3i+t!s a ncep!t s ne nc!rce. C 4(a#i de seam, $i!%e... 3i+t!s e p!ternic... C A $ost, doamn8 A0i ne p!tem %ipsi de e%. "rin despotism!% s! i 'a atras !ra !n!i mare n!mr de cardina%i. Mai c!r.nd ar tre*!i s *a(e e% *ine de seam8 Ceea ce'i voi sp!ne ma,est#ii'voastre este at.t de necre0!t, c a*ia ndr0nesc s'o cred e! ns!mi... Dar a$%a#i c, dac cre tintatea are !n e$ vi0i*i% n 3i+t!s a% V'%ea, ea mai are i !n e$ asc!ns vederii... C O), e c! nep!tin#... O sc)ism8... C De ce n!, doamn, dac sc)isma asi(!r predominan#a p!terii re(a%e8 C Ei *ine, 0ise Caterina, n! doresc s vd nimic din ceea ce'mi an!n#a#i ac!m... n! mai doresc dec.t !n sin(!r %!cr! pe %!me... Ca $i!% me! s triasc c.t mai %ini tit ce%e do! %!ni de via# ce'i mai rm.n... iar d!p aceasta, m voi stin(e, nemaiav.nd nimic de $c!t pe acest pm.nt8 :!ise se nc%in c! emo#ie pre$c!t, apoi se d!se s desc)id sin(!r ! a. Escorta

%!i apr! at!nci n oc)ii *tr.nei re(ine. C Domni%or, %i se adres c! (%as p!ternic d!ce%e de :!ise, ma,estatea'sa re(ina a *inevoit s'mi $(d!iasc n aceast 0i memora*i% c pot $o%osi in$%!en#a sa pentr! a $ace s ncete0e acest r0*oi care !mp%e de ,a%e "aris!% i re(at!%. Ee(ina, domni%or, !rm de :!ise, a primit i a $(d!it s'% determine pe ma,estatea'sa re(e%e s accepte cereri%e ce%e mai importante a%e 3$intei noastre Li(i... :enti%omii din escort rmaser ncremeni#i. A! venit aco%o s'o areste0e pe Caterina, s o $ac ostatec i ac!m asista!, c! !imire, %a aceast mpcare neprev0!t. C Domni%or, %e sp!se at!nci Caterina, v ro( s pre(ti#i !n caiet c! cereri%e d!mneavoastr: e! rsp!nd c vor $i satis$c!te de re(e. C 1riasc re(ina8 stri(ar n cor oamenii %!i de :!ise, care ncep!r pe dat s se retra(. Ee(ina'mam, n picioare, spri,init de !n $oto%i!, 0.m*ea privind!'i c!m se ndeprtea0. Apoi, se ndrept spre tapiseria care asc!ndea $ereastra de !nde "eretti, invi0i*i%, asistase %a toat scena. Ee(ina Caterina de Medici rmase n picioare n $a#a acest!i *!r()e0, ast$e% c!m de :!ise rmsese n $a#a ei. C 3anctitatea'voastr a v0!t i a a!0it< ntre* re(ina. C Da, $iica mea, rsp!nse domn!% "eretti, am v0!t tot, am a!0it tot... !IV SI!TUS AL V#LEA C Domn!% d!ce de :!ise, contin! papa, reaminte te adesea c n prima mea tinere#e am p0it porcii. -n adevr, stp.n!% %a care eram s%!( m socotea at.t de s%a* %a minte, nc.t nici n'a vr!t s'mi ncredin#e0e vaci%e t!rmei sa%e. Mi'a! $ost da#i p!rceii, s'i m.n %a psc!t: ast$e%, $iica mea, am nv#at s'i cond!c pe oameni... Devenit preot, apoi cardina%, am o*servat c oamenii s!nt ca p!rceii, pe care tre*!ie s'i m.i c! %ovit!ri de pr,in. Ast$e%, am devenit pap, $iica mea8... -ncep! s r.d nceti or. C 9ti#i c!m m n!mea! cardina%ii din conc%ave<... -mi sp!nea! M(ar!%8... Da, $iica mea. M(ar!% din Marc)e. De aceea m'a! i a%es. Apoi, mai credea! c am s mor, at.t eram de ncovoiat, ap%ecat spre pm.nt. -nc)ip!i#i'v (roa0a %or c.nd m'am ndreptat deodat, d!p ce $!sesem a%es8 De :!ise a% d!mneavoastr este !n %a , doamn. De :!ise a% d!mneavoastr este !n p!rce%, doamn8 3i+t!s se porni pe !n r.s poto%it, dar oric.t era de poto%it, era de tem!t. Caterina se c!trem!r $r s vrea. "apa se ntoarse deodat spre ea: C /i!% d!mneavoastr Henri, doamn, este !n prin# nep!tincios. C.nd de :!ise, c! toat opre%i tea %!i, s'a d!s s'% s$ide0e %a L!vr!, at!nci era moment!%, pentr! re(e, s se scape de !n om care'i p!tea ad!ce pieirea. At!nci tre*!ia... 3e opri *r!sc. Caterina se p%ecase ca pentr! a c!%e(e c! %comie c!v.nt!% care a!tori0a, *inec!v.nta, s sp!nem a a, !ciderea d!ce%!i de :!ise. 9 De :!ise, re%! papa, mi'a cer!t *ani pentr! nimicirea ere0iei din /ran#a. 4anii ace tia i'am ad!s: trei0eci de cat.ri ncrca#i c! a!r vor sosi %a "aris8 Ee(ina se n$ior. C V m!%#!mesc, !rm 3i+t!s, c mi'a#i de0v%!it !n de :!ise pe care n!'% c!no teamK mi%ioane%e care s!nt pe dr!m se vor ntoarce %a Eoma. Ee(ina rs!$%. C Este adevrat, ad!( *tr.n!%, c mi'a $ost $ric de Henri de 42arn. M'am tem!t c voi vedea ere0ia nsc!n.nd!'se, prin acest om, pe tron!% /ran#ei. "ierderea /ran#ei de ctre 4iseric este !na din catastro$e%e de care papii tre*!ie s se $ereasc c! orice pre#... C! toat dra(ostea mea pentr! d!mneavoastr, am tre*!it de aceea s'% prsesc pe Henric a% III'%ea i s'mi ntorc $a#a spre de :!ise... Mrt!risesc c d!ce%e mi prea, c!

Li(a, drept !n aprtor a% viitor!%!i 4isericii. M'am n e%at... mi'a#i dovedit'o... /i!% d!mneavoastr e s%a*... Cine oare ne va scpa de ere0ie<... At!nci Caterina se ndrept ncet, i ea, care p.n at!nci n! sp!sese nimic, rsp!nse: C E!8... Me, me adsum#""" E! s!nt aici8... Ceea ce m nspim.nta, 3$inte "rinte, ceea ce m para%i0a, era de a ti c sanctitatea'voastr n! era de partea noastr. Era#i a%t!ri de d! man!% de moarte a% $ami%iei, de :!ise8 A), 3$inte "rinte, dac a $i asi(!rat n!mai de ne!tra%itatea d!mneavoastr, n'a cere mai m!%t i m'a ap!ca pe %oc de trea*8... -n ce'% prive te pe de :!ise, %sa#i'% n seama mea8 C 9i ce ai nevoie pentr! aceasta< ntre* 3i+t!s 0.m*ind. C Mai nt.i de ne!tra%itatea voastr... -n a% doi%ea r.nd, de spri,in!% %!i /i%ip a% 3paniei8 C Voi cere c)iar a0i re(e%!i /i%ip s v vin n a,!tor... Apoi<... C De *inec!v.ntarea voastr, 3$inte "rinte8... rsp!nse Caterina c0.nd n (en!nc)i. 3i+t!s a% V'%ea ridic m.na dreapt i o *inec!v.nt c! trei de(ete !nite pe re(ina prosternat. C 3$inte "rinte, 0ise re(ina ridic.nd!'se, a#i *inevoi s primi#i !mi%a i pioasa ospita%itate a ce%ei mai credincioase i s!p!se dintre $iice%e voastre< C Da, rsp!nse 3i+t!s a% V'%ea. 3!nt prea *tr.n ca s p%ec din no! %a dr!m, $r s m odi)nesc c.teva 0i%e. D!p ie irea Caterinei, 3i+t!s a% V'%ea se a e0 %a o mas i ncep! s scrie nde%!n(. C.nd termin, % c)em pe Ca,etan, sin(!r!% dintre cardina%i n care avea o ncredere a*so%!t. C Ca,etan, i sp!se e%, vei p%eca imediat. D!p ie irea din "aris vei citi aceast ).rtie, care con#ine instr!c#i!ni precise, apoi o vei distr!(e, d!p ce vei $i nv#at tot ce e n ea... C ;nde tre*!ie s mer(, 3$inte "rinte< C E vor*a, dra(!% me! Ca,etan, s'% ad!cem %a noi... pe sin(!r!% om n stare s sa%ve0e 4iserica i s resta*i%easc a!toritatea re(a% n /ran#a... C 9i care este acest om, 3$inte "rinte< C ;n )!()enot. 3e n!me te Henri de 4o!r*on. E deocamdat re(e%e &avarrei p.n ce va $i re(e a% /ran#ei..., rsp!nse 3i+t!s a% V'%ea, privind!'% #int pe cardina%. !V SA%&U$A 1imp de trei 0i%e, cava%er!% de "ardai%%an i C)ar%es dJAn(o!%Ime a! c!treierat "aris!% ca s re(seasc o !rm a micii #i(nci. C &'am s'o mai re(sesc, sp!nea C)ar%es posomor.t. C Dar de ce cre0i asta< riposta "ardai%%an. O $emeie e re(sit ntotdea!na, crede'm. C "ardai%%an, am pierd!t orice nde,de8 Cava%er!% % privea c! o mi% $r#easc. C 3 $ie a% nai*ii8 e+c%am e%. 1are a vrea s te n#e%e(8 C.nd doamna, mama d!mita%e, mi'a $c!t marea cinste de a m r!(a s ve()e0 as!pra d!mita%e, credeam c vii %a "aris c! (.nd!ri p%ine de am*i#ie. C.nd ne a$%am pe p%ato!% de %a C)ai%%ot, #i'am prop!s s oc!pi tron!% vacant... C &!8 rsp!nse c! )otr.re t.nr!%. &!, "ardai%%an, n! de aceea am venit %a "aris8 C)ip!% cava%er!%!i se %!min: C A adar, n! vise0i s $ii re(e<... C &!, prietene... Cava%er!% ncep! s se p%im*e prin camera !nde avea %oc aceast convor*ire.

Z.m*ea. Oc)ii i str%!cea! de *!c!rie. C At!nci, re%! e% dintr'odat, ce ca!#i %a "aris< Doar r0*!narea<... De data aceasta privirea t.nr!%!i se aprinse i rsp!nse: C -n 0adar a vrea s m mp!ne0 n oc)ii d!mita%e c! o trie, care ns n! e+ist n s!$%et!% me!. Dispre#!ie te'm, "ardai%%anK n! s!nt nici prin#!% pe care ndr0nea%a d!mita%e poate c %'a sperat, nici om!% ac#i!ni%or vio%ente, pe care spirit!% d!mita%e de %!pt %'a dorit $r ndoia%. "ardai%%an, tre*!ie s m c!no ti p.n %a capt. Cava%er!% se ar!ncase ntr'!n $oto%i! i printre p%eoape%e pe ,!mtate %sate % privea pe d!ce. C Cava%ere, contin! dJAn(o!%Ime, tre*!ie s'o mrt!risesc. C.nd m'ai $c!t s ntre0resc posi*i%itatea ca i e! s m ar!nc n ncierarea pentr! c!cerirea acest!i tron, #inta at.tor po$te nems!rate, am av!t o c%ip de ame#ea%. ;n moment am cre0!t c s!nt !n prin# i am !itat c n! s!nt dec.t *astard!% dJAn(o!%Ime... /i! de re(e da, dar n! i de re(in... O), n!'i nevoie s'#i sp!n, n!'i a a< -mi pare mai *ine c pe mama mea o c)eam Marie 1o!c)et. &!'mi pot nc)ip!i o mam mai d!ioas ca a mea, dar Marie 1o!c)et n! era so#ia %!i Caro% a% IH'%ea, i c)iar $iind $i! de re(e, n! pot $i prin# mo tenitor... C Deci acesta'i motiv!% pentr! care ren!n#i %a marea %!pt pe care #i'o prop!neam< ntre* cava%er!%. C)ar%es i co*or priviri%e. C Las'm s termin, sp!se e%, i m vei ,!deca d!p aceea, a a c!m s!nt... C.nd %'am nt.%nit pe re(e, !nc)i!% me!, am cre0!t c n inima mea n! 'i %oc dec.t pentr! r0*!nare. 9i tot! i, sim#eam c)iar e! c stri(t!% me! de !r s!na $a%s. E0*!narea n! e pentr! mine dec.t o o*%i(a#ie $i%ia%. Ea n! #. ne te din ad.nc!% s!$%et!%!i me!... C 9i c.nd te'ai (sit $a# n $a# c! domn!% de :!ise< ntre* "ardai%%an r!tcios. 1.nr!% prin# p%i. C A), rsp!nse e% n$!ndat, at!nci am sim#it c! adevrat $!rt!na pe care o poate st.rni n inima omeneasc ace% sentiment de tem!t ce se c)eam !r. Da, "ardai%%an, vrea! s'% %ovesc pe Henric a% III'%ea, adevrat!% !ci(a a% %!i Caro% a% IH'%ea care, prin !r0e%i%e %!i ipocrite, %'a mpins pe tat% me! n *ra#e%e ne*!niei... dar n!'% !rsc8 Da, vrea! s m r0*!n pe Caterina de Medici... *!nica mea8 nt!necat minte *%estemat care %'a a0v.r%it pe Caro% a% IH'%ea n prpastia de0nde,dii, dar n'o !rsc8 Dar % !rsc n sc)im* pe de :!ise, ce% mai p!#in vinovat dintre to#i trei, n!mai pentr! c s'a adresat c! 0.m*et!% n$!m!rat a% tri!m$tor!%!i srmanei #i(nci pe care e! o i!*esc8 Ac!m tii tot!%, "ardai%%an8 C)ar%es rostise !%time%e c!vinte c! !n (%as din ce n ce mai s%a*. La s$.r it, din oc)i i se pre%inser do! %acrimi mari. C 3rmane mic!#8 m!rm!r "ardai%%an. C 1e $ac de r! ine, n!'i a a< contin! C)ar%es. "ardai%%an se apropie de t.nr i i %! m.na. C &!, copi%e, rsp!nse e% $iresc. De ce s te dispre#!iesc< Din toate nde%etniciri%e, dra(ostea e cea mai no*i%, cea mai omeneasc, n sens!% c ea prod!ce ce% mai p!#in r! ce%or din ,!r. "e s$.nt!% D!mne0e!, c!cerirea $emeii i!*ite este c! m!%t mai pre#ioas i interesant dec.t c!cerirea !n!i tron8 /i!% %!i Caro% a% IH'%ea $remta. Inima i 0v.cnea de dra(oste, dar i de de0nde,de. C 3rmane mic!#8 repet "ardai%%an. Haide, contin! e% c! (%as p!ternic, n! te mai amr at.t8 C Cine tie dac ea n'a m!rit8 3a! mai r!, "ardai%%an8 Cine tie dac n! a c0!t n p!terea acest!i om<... C 4ine8 3 pres!p!nem c e c)iar a a8 1re*!ie ns s $ii ncredin#at c $emeia care i!*e te este n stare de toate iretenii%e i de toate eroisme%e ca s se pstre0e pentr! ce% a%es. "ardai%%an vor*i nc m!%t vreme pe ace%a i ton. C)ar%es, 0dro*it de ostenea%a ace%or 0i%e de c!tare nd.r,it i 0adarnic, se

ar!ncase ntr'!n $oto%i!. 1reptat, p%eoape%e i se %sar. Venise noaptea. "ardai%%an nc)ise nceti or $ereastra i ie i pe nesim#ite. La st.n(a pa%at!%!i din strada 4arrDs, se (sea o c!rticic. Aco%o ddea! (ra,d!ri%e. Cava%er!%, str*t.nd c!rticica, 0ri doi oameni n ! a (ra,d!%!i a e0a#i pe o %e(t!r de paie i p%vr(ind ntre ei c! dest!% amrci!ne. Era! "ico!ic i Croasse. 3e ridicar %a vederea ce%!i pe care $!seser (ata s'% !cid. C Ce drac! $ace#i aici< ntre* e%. C D!p c!m monsenior!% poate vedea, ne rcorim p!#in nainte de a ncepe s c!tm !n stp.n mai p!#in aspr! dec.t 4e%(odDre. C 4e%(odDre< ntre* "ardai%%an tresrind. Ace%a care $ace pe mscrici!% i %oc!ie te n strada 1isseranderie, %a )an!% >3peran#ei><... C C)iar e%8... Dac monsenior!% ar *inevoi s ne n(d!ie, i'a prop!ne o idee care mi'a venit n timp ce dormeam n paie%e acest!i (ra,d. C 3 a!0im ideea, 0ise "ardai%%an. C C!tm !n stp.n, monseniore, !n stp.n care s n! ne cotono(easc de diminea# p.n seara i s n! ne )rneasc c! pietre. C!tm, d!p c!m v sp!neam, !n stp.n care s tie s rsp%teasc inte%i(en#a i di*cia noastr. De ce n'a#i $i d!mneavoastr ace% stp.n< C Ia sp!ne#i, %i se adres "ardai%%an, care tot timp!% n!' i prsea ideea %!i, deoarece a#i trit c! ace% 4e%(odDre, cine era t.nra aceea... n!mit... c!m i sp!nea<... C Monsenior!% vrea s vor*easc de c.ntrea#a Vio%etta8 C C)iar ea. Ave#i vreo *n!ia% cam pe !nde ar $i ac!m i ce interes ar avea stp.n!% vostr! s'o re#in %a e%< C &oi n'o c!no team. C.nd 4e%(odDre ne'a nt.%nit i ne'a an(a,at n tr!p, Vio%etta i 3aM0!ma i d!cea! dinainte trai!% c! #i(an!%. C 3aM0!ma< ntre* "ardai%%an. C Da, ()icitoarea... o ne*!n. C Aceast 3aM0!ma a dispr!t i ea< C Ha*ar n'am, monsenioreK noi n'am mai p!s picior!% pe %a )an!% =3peran#ei>. Dar monsenior!% n'a rsp!ns %a ntre*area pe care c! p%ecci!ne am av!t cinstea s i'o p!n. C A), da... c!ta#i !n stp.n i v'ar conveni ca ace%a s $i! e!<... Ei *ine, am s v rsp!nd m.ine diminea#. Mai rm.ne#i i noaptea aceasta aici i vom vedea. Dar sp!ne#i'mi, aceast 3aM0!ma... crede#i c e ne*!n<... C Ce% p!#in a a pare. Dea%t$e%, vor*e te tare p!#in i doar pentr! a' i $ace meseria, care este aceea de a citi n pa%ma oameni%or, C &! ti#i dac o c!no tea pe mica c.ntrea#< C Cine poate ti ce (.nde te 3aM0!ma< Este o tain vie. ".n i c)ip!% ei ne este nec!nosc!t, cci poart ntotdea!na o masc. "ardai%%an c0! pe (.nd!ri. Misterioasa #i(anc i a#.#a c!rio0itatea. 3e (.ndea %a s!$erin#e%e d!ce%!i dJAn(o!%Ime. - i sp!nea c dac ar p!tea s dea de !rma dispr!tei i, datorit %!i, cei doi ndr(osti#i s $ie $erici#i, ar sim#i o *!c!rie tot at.t de p!ternic ca i aceea de a'% re(si pe Ma!revert. "orni deci spre )an!% =3peran#ei> i ptr!nse aco%o c)iar n moment!% c.nd stp.n!% nc)idea %oca%!%, %a darea semna%!%!i de stin(ere. Dar, pentr! an!mite c.rci!mi deoc)eate a%e "aris!%!i, nc)iderea n! era dec.t de $orm. Intr.nd, cava%er!% v0! c sa%a era oc!pat de vreo do!0eci de *!tori, *r*a#i i $emei, i se d!se s se a e0e %a o mas, sper.nd s stoarc ndat ceva in$orma#ii de %a (a0d. "reacinstita ad!nare ce se adpa aco%o se comp!nea, *inen#e%es, din )aimana%e i $emei de strad. ;na din $emei, v0.nd!'% pe cava%er c ia %oc %a o mas i0o%at, prsi (r!p!% din care ea era cea mai rsrit, pentr! a se apropia de "ardai%%an. 3e a e0 n $a#a %!i, c! coate%e pe mas i ncep! s r.d.

-n $a#a acest!i r.s, "ardai%%an rmase serios i %ini tit. C "e cap!% i p.ntece%e diavo%!%!i8 rcni !n!% dintre *!tori, vino napoi, LoMson8 Cava%er!% tresri i p%i. &!me%e ace%a $c! s'i npdeasc n creier !n noian de amintiri. C 1e c)eam LoMson< o ntre* e% pe de !c)eat. C LoMse, prin#!% me!... E% nc)ise oc)ii o c%ip, apoi i sc!t!r cap!%. C Ei drcie8 !r% *e#ivan!%, o p! %ama ndesat c! !n ci!$ ro cat, ce, tre*!ie s vin s te ia!< C 3tai %ini tit, Eo covan!%e, *o%*orosi cocota, %as'm s'mi c. ti( p.inea mea i a ta8 C Iat, $at, sp!se "ardai%%an c! mare d!io ie, prime te sc!d!% acesta i d!'te s'% *ei c! prieten!% t!, Eo covan!%... LoMson nmrm!ri. L! sc!d!% pe care i'% ntindea cava%er!% i se (.ndi c!m p!tea s'i m!%#!measc pentr! at.ta mrinimie. Apoi, opti: C Loc!iesc pe aceast strad, %a ! a din $a#a c.rci!mii... Art.nd!' i ast$e% rec!no tin#a, des$r.nata se ridic i se d!se %a Eo covan!% ei, care %a vederea sc!d!%!i se !it tare pie0i , ar!nc.nd %!i "ardai%%an o privire d! mnoas. Deodat, din mai m!%te pr#i, se a!0ir stri(te. C Ei, c.rci!mar!% iad!%!i, n! ne ar#i pe drcoaica ro ie< rcni !n!% dintre ei. C 3 ne ()iceasc viitor!%8 #ipar c.teva $emei. C 4ine, *ine, mie%! ei%or, rsp!nse (a0da, m d!c s'o ca!t pe $emeia c! masc8... C Cine'i #i(anca pe care o cer c! to#ii< ntre* "ardai%%an. C O nenorocit, o ne*!n, domn!%e8 Mi'a $ost %sat 0%o(. -nc)ip!i#i'v c ac!m c.teva 0i%e, n preacinstit!% me! )an, s'a aci!at o tr!p de mscrici. Oamenii ace tia m.nca! c.t patr!. -n $e%!% acesta, n sc!rt vreme, nota %or de p%at a %!at ni te propor#ii !%!itoare, c.nd dintr'o'dat a! dispr!t !it.nd'o aici pe ()icitoare. "entr! a m mai desp(!*i, o o*%i( s citeasc n $iecare sear povestea ce%or dornici s'o asc!%te: i cost doi *n!#i de persoan i *inen#e%es... C C *anii i iei d!mneata. A a e drept. Ac!m d!'te s'o ad!ci, $iindc m! teriii devin ner*dtori. 3aM0!ma, nve m.ntat n cost!m!% ei vio%ent co%orat, c! masca ro ie pe o*ra0, c! pr!% ei min!nat revrsat pe !meri, intr c! !n pas $a%nic i spectra%. C Hai, #i(anco8 rosti pe nea teptate c.rci!mar!% c! !n r.s si%it, poveste te'ne p!#in trec!t!% t!. C Voi to#i cei ce m asc!%ta#i, ncep! ea at!nci, seniori i na%te doamne ad!na#i n aceast catedra%, de ce m privi#i ast$e%< Am sp!s adevr!%. Minci!na se a$% pe *!0e%e episcop!%!i i n! pe a%e me%e. &e$ericit ce s!nt8 De ce %'am i!*it<... Asc!%ta#i, pentr! c vre#i s a$%a#i povestea nenorocirii me%e8 - i p%ec cap!%. Des$r.nate%e trem!ra!, iar p! %ama%e%e se n$iora!. C Este seara, opti de'a*ia a!0it #i(anca. 1ot!% e %ini tit n mre#!% pa%at i prin $ereastra mare, %ar( desc)is, se vede catedra%a pe care t.nra o prive te nde%!n(. Iat 'o c ac!m 0.m*e te ! or... C.t e de $ericit8 L.n( ea st ce% pe care'% i!*e te i i c!prinde str.ns am.ndo! m.ini%eK iar ea asc!%t, c! s!$%et!% $ermecat, ceea ce'i sp!ne no*i%!% senior... -n acest timp, n $!nd!% %!+os!%!i pa%at, *tr.n!% tat or* se odi)ne te... -ncre0tor n $iica sa... e% doarme, Ce% p!#in a a credea! ea i i!*it!% ei. 3ta! %ipi#i !n!% de a%t!%, *!0e%e %i se apropie i se !nir ntr'!n sr!t, c.nd ! a se desc)ise *r!sc... C Ce nenorocire8 stri( o de !c)eat p%ind. C E tat%... or*, care naintea0 c! *ra#e%e ntinse, c)em.nd!' i $iica... I!*it!% s'a ridicat... iar t.nra trem!r de (roa0... =/iica mea, copi%!% me!... c! cine vor*e ti<>... =C! nimeni, tat8...> Dar i!*it!%< A), c.t e de ndem.natic, de tc!t i c.t de di*aci se $!ri ea08... 3'a retras n $!nd!% camerei i se pare c nici n! mai s!$%... 1.nra n! mai

are nici p!terea s se ridice pentr! a'% nt.mpina pe or*... E% este ce% ce se ndreapt spre ea c! pa i trem!rtori i n ce%e din !rm o prinde de m.ini... =C.t #i s!nt de n()e#ate m.ini%e, copi%a mea8...> =1at, ast sear... e v.nt...> iar priviri%e tinerei $ete, m!rind de $ric, se ndreapt spre i!*it!% nemi cat. Ca!t o a%t minci!n... C 3rman domni oar8 rosti de0m#ata c! n!me%e de LoMson. 3aM0!ma n! a!0i i contin!: C /r!ntea tat%!i se nt!necK or*!% ar!nc n ,!r priviri%e sa%e moarte, ca i c!m ar $i sperat s vad... 3 vad8 O), dac ar $i v0!t8... =/iica mea, copi%!% me!, e ti c! adevrat si(!r c n! mai e nimeni a%tcineva aici<...> =Desi(!r, tat8 A*so%!t si(!r8...> =6!r, copi%a mea8... $iindc ti! c ai s!$%et!% cinstit i c!rat i n'ai p!tea s te n,ose ti ,!r.nd str.m*8>... 3 ,!r, s ,!r acest %!cr! pe pr!% a%* a% or*!%!i8 "rivirea tinerei o ca!t pe cea a i!*it!%!i, iar privirea %!i i rsp!nse: 6!r, )ai, ,!r odat8.... 9i at!nci, s!* oc)ii i!*it!%!i, t.nra $at rosti: =1at, pe pr!% t! a%*, pe s$.nta script!r, ,!r c aici n! mai e a%tcineva n a$ar de noi doi...> At!nci *iet!% tat 0.m*i, cer.nd!'i iertare $iicei. Iar ea, o sper,!r, sim#ea c de ac!m nco%o $!sese prins n v.rte,!% nenorociri%or. 3aM0!ma tc! i se poate c n mintea ei s se $i prod!s o nea teptat c%tinare a (.nd!ri%or. C! (%as sc)im*at, pompos i teatra%, ea e+c%am: C 1ot scr!t.nd n sinea mea, n $!nd!% ace%ei temni#e, am nv#at s privesc i n s!$%ete%e a%tora. 3eniori i na%te doamne, #i(anca tie orice i viitor!% n'are pentr! ea nici o tain. Cine vrea s' i c!noasc viitor!%< C E!, e!8 stri( o $emeie de strad, ntin0.nd m.na. C Vei tri m!%t, 0ise 3aM0!ma, dar n! vei $i niciodat *o(at, nici $ericit. C Ce nenorocire8 rcni de0m#ata. -ntre timp LoMson ntinse m.na pe care 3aM0!ma ar!nc o privire $!(ar. C /ere te'te de ce% pe care % i!*e ti, #i va $ace r!. C 4ine, *om*ni Eo covan!%, am s'i da! ana$!r. "e r.nd, mai m!%te destr*%ate i c.teva p! %ama%e i c!nosc!r, c!trem!r.nd!'se, viitor!% de0v%!it de #i(anc. Eo cat!% ntinse i e% m.na. C Lie #i se va sc!r(e c!r.nd s.n(e%e, sp!se 3aM0!ma. Ia seam8 3e vede c Eo covan!% *!se mai m!%t dec.t se c!venea. "%i deodat i trase o n,!rt!r. Apoi, c)ip!% i se sc)imonosi. Era ncredin#at c #i(anca i $cea vr,i. O ap!c *r!ta% de *ra#. 3aM0!ma, #eapn, nemi cat, n! $c! nici !n (est de aprare. C Mrt!rise te c ai min#it8 !r% %ic)ea!a, n timp ce t.r$e%e se ndeprta! speriate. C Am 0is8 repet 3aM0!ma, c! (%as!% ei mo)or.t. Eo covan!% ridic p!mn!%. -n c%ipa c.nd acest p!mn, adevrat mci!c, !rma s se prv%easc pe cap!% #i(ncii, sect!ra sim#i c pe !mr i c0!se T m.n (rea. 3e c%tin i se ntoarse c! !n !r%et $ioros. "ardai%%an o %! pe 3aM0!ma de m.n i o d!se %a %oc!% de !nde p%ecase e%. Eo covan!% rmase !%!it de aceast dovad de ndr0nea%. E% era re(e%e ace%!i *.r%o(, care se n!mea )an!% =3peran#ei>. Domnea aco%o ca !n despot. C.nd sp!nea ceva, cei%a%#i c%ien#i tre*!ia! s se s!p!n. Iat de ce n sa% se $c! tcere dep%inK der*edeii a tepta! s vad ce se va nt.mp%a, (ata, dea%t$e%, s sar n a,!tor!% e$!%!i %or, dac va $i nevoie. De !c)eate%e % privea! pe "ardai%%an c! comptimire. LoMson se n(%*eni. Cava%er!% se a e0ase %.n( 3aM0!ma i, %ini tit, $r a se sinc)isi c.t! i de p!#in de $!rt!na care at.rna deas!pra cap!%!i s!, sp!se: C Doamn, v'ar $ace p%cere s'mi citi#i i mie n pa%m< C Doamn8 repet 3aM0!ma, tresrind. C.nd am mai $ost n!mit ast$e%<... O), e tare m!%t de at!nci8 C &'am c)e$ ca #i(anca s'#i citeasc n pa%m, mormi Eo covan!% p ind nainte. "ardai%%an ridic cap!%, se !it %!n( %a der*ede! i i se adres: C Vrei !n s$at *!n, prietene<...

C &! vrea! nici !n s$at. De %a d!mneata n'am nevoie de nimic. Domnii din no*i%ime n'a! drept!% s intre n aceast circi!m dec.t c! nc!viin#area mea. Ie i de aici c)iar n c%ipa asta8 Ee%ativ!% ca%m a% Eo covan!%!i n$ior ntrea(a asisten#. C 9i dac n! ies< ntre* "ardai%%an. C At!nci am s te car e! a$ar8 Deodat, cei doi p!mni ai *andit!%!i se ridicar. Dar n aceea i c%ip, !n 0von de !imire trec! printre tic%o ii care se ridicar c! mare 0arv. "!mnii Eo covan!%!i n'ap!car s co*oare... "ardai%%an se ridicase ca $!%(er!%. "!mnii %!i se destinser ca doi *er*eci i'% %ovir pe der*ede! drept n piept... Mi carea $! at.t de rapid, c n! se v0! dec.t c!m sect!ra se c%tin pe picioare, pr*! ind! 'se peste o mas, care se rosto(o%i c! oa%e%e de (resie i pa)are%e de cositor de pe ea. -n aceea i c%ip, Eo covan!% se ridic dintr'!n sa%t i stri(: C -nainte, $.rta#i ciorditori8 Moarte (enti%om!%!i8 At!nci p!mna%e%e ncep!r s %!ceasc sinistr!. /emei%e de strad, ntr'o mi care rapid, se n(rmdir ntr'!n co%#. -ntr'o c%ip, sa%a se (o%i, iar )o#ii, c! p!mna%e%e n m.ini, nainta! spre "ardai%%an, c! Eo covan!% n $r!nte. "e nea teptate, (rmada aceea de t!r*a#i se opri n(ro0it. C! o mi care n$rico toare, "ardai%%an % ap!case pe Eo covan, % c!%case pe mas, % #inea de *ere(at c! o m.n, iar c! cea%a%t, tr(.nd!' i p!mna%!%, apsa c! v.r$!% n piept!% der*ede!%!i. C -nc !n pas, voi tia, 0ise e% c! (%as n()e#at, i om!% vostr! e mort8 3!* str.nsoarea acestor m.ini de $ier, Eo covan!%, t!r*at de $!rie, $c! o mi care de repti%, rs!cind!'se. C -nainte8 rcni e%. "!mna%!% se n$ipse, iar s.n(e%e #. ni8... C Am sp!s8 m!rm!r #i(anca. 1ic%o ii dd!r napoi... Eo covan!% $c! o !%tim s$or#are, ncerc 0adarnic s' i %i*ere0e *ere(ata, iar (%as!% %!i, care n! mai $! ac!m dec.t !n )orcit, repet: C -nainte8... Iad!%8... Mor8... E!... De data aceasta, cinci sa! ase din cei m.nio i naintar, !r%.nd. Larma i0*!cni i mai p!ternic. C 3 %!m, deci, %!cr!ri%e n serios, t!n "ardai%%an. Apoi, ap!c.nd!'% pe Eo covan, aproape %e inat, % mpinse n 0id... "rinse d!p aceea 0drean# de om, o ridic, c! o s$or#are $!rioas, deas!pra cap!%!i, o %e(n p!#in i, c)iar n c%ipa n care *andi#ii avea! s'% %oveasc, o ar!nc n ei c! toat $or#a, ca pe !n proiecti% vi!8... "atr! dintre *andi#i se pr*! ir. Eo covan!% rmase pe podea, %at, nens!$%e#it. Der*edeii se retraser nspim.nta#i, n,!r.nd i *%estem.nd. 3e terminase8... "ardai%%an nvinsese... se a e0 %ini tit i a tepta ca %!cr!ri%e s se poto%easc. C Doamn, i se adres ncet "ardai%%an 3aM0!mei, ca i c!m nimic n! s'ar $i nt.mp%at, e+ist pe %!me ceva ce a p!tea $ace pentr! d!mneavoastr< C Da, rsp!nse #i(anca, s m scoate#i de aici.. "ardai%%an se ridic, % c!t din oc)i pe c.rci!mar i i por!nci: C Desc)ide ! a. -nainte c)iar ca )an(i!% s $i $c!t o mi care, ! a $ desc)is de doi sa! trei dintre c%ien#i. "ardai%%an o I! pe 3aM0!ma de m.n i, mpre!n, str*t!r sa%a. Va(a*on0ii se dd!r napoi din dr!m!% %or. "e podea, Eo covan!%, ns.n(erat, c! $a#a nne(rit, )orcia. LoMson, n (en!nc)i, i c%tea $r!ntea c! ap rece i p%.n(ea. Cava%er!% se ap%ec, % cercet pe rnit i sp!se: C &! p%.n(e, copi%a mea, o s' i revin... M !r ti, poate< De0m#ata ridic privirea spre e% i rsp!nse nceti or: C &! v port nici o pic...

Cava%er!% i strec!r !n sc!d de a!r n m.n i' i !rm dr!m!% p.n %a ! a c.rci!mii. "e pra(, se ntoarse, scoase din *!0!nar !n p!mn de *ani de aram i de ar(int, i ar!nc ca pe o p%oaie i ie i c! 3aM0!ma, n timp ce n sa%, c! to#ii se np!stir as!pra *n!#i%or care se rosto(o%ea! peste tot. Era o noapte nt!necat. Ora !% dormea n tcere i "ardai%%an a,!nse n strada Montmartre, nso#ind'o pe #i(anc. C Doamn, iat'v scpat de oamenii aceia. Dar ac!m !nde v ve#i d!ce< Dac vre#i... C A vrea, rsp!nse 3aM0!ma, s ies din acest ora . M n*! aici... De ce am venit<... C Dar !nde vre#i s mer(e#i d!p aceea< 3rman $emeie... Veni#i c! mine... ti! !n )an n! departe de aici, !n )an *!n. !nde inima mi%oas a )an(i#ei va vindeca rni%e inimii d!mneavoastr... sp!ne#i, vre#i<... C 3 ies8 opti 3aM0!ma, sc!t!r.nd!' i cap!%. O)8 s scap din acest ora n care am s!$erit at.t... !nde mai s!$r nc8... Oricine a#i $i, ave#i mi% de mine8... C Ei *ine. $ie8... Veni#i... rosti "ardai%%an, mi cat. A,!nser %a poarta Montmartre, i ie ir pe osea!a aceea prost ntre#in!t, care erp!ia printre sm.rc!ri i d!cea p.n %a poa%e%e dea%!ri%or. At!nci socoti moment!% potrivit s'i p!n ntre*ri #i(ncii: C Ai stat m!%t timp c! #i(an!% 4e%(odDre< C 4e%(odDre<... Da. ;n om aspr! i r!. Dar cine va p!tea descrie vreodat asprimea i r!tatea episcop!%!i< C Dar Vio%ettU<... A#i c!nosc!t'o i pe ea< C &'o c!nosc i nici n! vrea! s'o c!nosc. C Dar de ce< ntre* "ardai%%an s!rprins. O !r ti deci pe aceast *iat mic!#< C &!. &'o !rsc. Dar n!'mi p%ace... &! vrea! s'o c!nosc... &! pot s'o vd n oc)i8 3e opri deodat i'% ap!c de *ra# pe cava%er: C Are !n c)ip care m $ace s s!$r prea m!%t, m!rm!r ea, care'mi ad!ce aminte de prea m!%te... n!'mi vor*i#i niciodat de ea... niciodat8 A,!nser n s$.r it n v.r$!% dea%!%!i. Aco%o se a$%a m.nstirea 4enedictine%or. "ardai%%an se ntre*a p.n !nde % va t.r ima(ina#ia ne*!nei. E% n! voia i n! se p!tea ndeprta de "aris. "e de a%t parte, ar $i $ost ros de rem! cri dac ar $i prsit 'o pe nenorocita aceea, sin(!r n mi,%oc!% c.mp!%!i. Dac va p!tea s'o )otrasc s cear adpost %a m.nstire8 C Doamn, i 0ise e% at!nci, iat'v ie it din "aris. C Da, m!rm!r #i(anca, aici respir. Aici m n*! mai p!#in s!* povara (.nd!ri%or, care aco%o mi se nv.rte,esc $!(rind!'se prin cap ca ni te psri a%e mor#ii... :.nd!ri%e ne*!niei, $r ndoia%. 3!nt 3aM0!ma, nimic a%tceva. 3!nt 3aM0!ma. &! vre#i s v citesc n pa%m< "ardai%%an ntinse m.na ()icitoarei. C Dac a i!*i !n om, rosti 3aM0!ma, e! care n! i!*esc, care n'am i!*it vreodat i care n! voi i!*i niciodat, dac a i!*i !n *r*at, a dori s ai* o m.n ca a d!mneavoastr. 3!nte#i poate srac, dar s!nte#i !n prin# printre prin#i. -n $iin#a voastr p!rta#i sm.n#a ne$ericirii, dar printre cei din ,!r, mpr tia#i $ericirea. C "e %e(ea mea, i 0ise cava%er!%. "ort n mine nenorocirea< Va tre*!i s vedem dac e c)iar a a. Iat, srman $emeie, contin! e%, deoarece pre#i a'mi acorda oarecare ncredere, iat o cas !nde ospita%itatea $a# de cei $r adpost este o datorie. 1re*!ie s v odi)ni#i aci do! sa! trei 0i%e. D!p aceea m voi ntoarce s v ca!t. C At!nci m nvoiesc s rm.n aci, 0ise 3aM0!ma. Cava%er!%, tem.nd!'se ca ne*!na s n!' i sc)im*e ndat prerea, se (r*i s tra( c%opot!% de %a intrarea m.nstirii. Apr! o $emeie care n! p!rta !ni$orma de c%!(ri# i v0.nd c are de'a $ace c! !n (enti%om onora*i%, 0.m*i ci!dat i $c! !n (est ca pentr! a'%

po$ti s intre. C Ierta#i'm, rosti cava%er!% mirat, aici este m.nstirea 4enedictine%or din Montmartre< &! m'n e% oare< C &! v n e%a#i, domn!%e, rsp!nse $emeia. C 4!na mea doamn, n! pentr! mine v cer ospita%itate, ci pentr! aceast ne$ericit... 3ora se !it c! o privire $!(ar %a #i(anc i sp!se: C 3tare#a noastr, c!cernica C%a!dine de 4ea!vi%%iers, ne inter0ice s'i primim pe eretici n a%t parte, dec.t ntr'!n an!mit %oc a% m.nstirii, !nde noi n! ptr!ndem niciodat. O voi cond!ce aco%o pe $emeie. C Am s m ntorc s'o ca!t peste p!#ine 0i%e. C C.nd ve#i *inevoi, (enti%ome. 3aM0!ma intr. C%!(ri#a adres cava%er!%!i !n no! 0.m*et, care'% s!rprinse tot at.t de m!%t ca i prim!%. Apoi poarta se nc)ise. !VI VEDENIA LUI 'AC(UES CL$ENT &evoi%e povestirii noastre ne cer s revenim n pa%at!% prin#esei /a!sta, n mica i e%e(anta ncpere !nde am v0!t'o pe /a!sta $a# n $a# c! "ardai%%anK aco%o sttea de vor*, de data aceasta, c! o $emeie. "e aceast $emeie noi am 0rit'o n scena de or(ie descris %a timp!% s! i era tocmai C%a!dine de 4ea!vi%%iers, stare#a *enedictine%or din Montmartre. Convor*irea se apropia, $r ndoia%, de s$.r it, cci C%a!dine se ridicase, pre(tind!'se s p%ece. C A adar, pentr! a re0!ma ce%e disc!tate, ce'i c! mic!#a c.ntrea#< C -n dep%in si(!ran#, printre tinere%e casei me%e. E dea%t$e% p0it c! s$in#enie i de ace% 4e%(odDre. Dar tre*!ie s a$%! ce voi $ace c! ea... Mi s'a pr!t c tre*!ie s n#e%e(... C Vor*i#i %impede, cer! por!ncitoare /a!sta. 3p!ne#i'mi, ce'a#i n#e%es< C C a#i condamnat'o %a moarte pe Vio%etta. C E ,!decat. E+ec!#ia a $ost doar nt.r0iat. C Da8... Dar mai e ceva, !rm C%a!dine de 4ea!vi%%iers, mi s'a pr!t c dac e+ec!#ia a $ost am.nat, este pentr! c mic!#a Vio%etta n! tre*!ia n!mai s moar... i c naintea mor#ii... ea tre*!ia... C -nainte ca tr!p!% s'i moar, rosti so%emn /a!sta, vrea! s'i !cid s!$%et!%. Iat inten#ia mea i iat ceea ce d!mneata n! ndr0ne ti s sp!i desc)is pentr! c s%*ici!nea min#ii v $ace s vede#i o (re ea%, aco%o !nde e vor*a doar de o necesitate: an!me ca aceast $ecioar s devin o des$r.natU. 3tare#a *enedictine%or se nc%in. C C.nd %!cr!% se va $i mp%init, s m an!n#a#i... C%a!dine de 4ea!vi%%iers $c! o no! reveren#, aproape o n(en!nc)ere i se retrase. =&! ndr0nesc s sp!n %!cr!ri%or pe n!me, m!rm!r /a!sta c.nd rmase sin(!r, dar ndr0nesc n sc)im* at.tea a%te%e. E!, o $ecioar pe care nici !n (.nd de dra(oste n'a t!%*!rat'o, ti! s sp!n ceea ce tre*!ie i $o%osesc c!vinte%e potrivite...> 3e opri *r!sc. /a#a i p%i deodat, iar piept!% i 0v.cni. O c%ip, privirea ei rtcit rmase #int!it as!pra !nei ima(ini care, $r ndoia%, p%!tea n $a#a oc)i%or ei... D!p ce /a!sta se mai %ini ti, ea c)em i dd! o por!nc servitoarei venit n (ra*. C.teva c%ipe mai t.r0i!, o $emeie $r!moas, sprinten, (ra#ioas, intr 0.m*ind. Avea !n mers at.t de ! or, nc.t tre*!ia s te !i#i de do! ori ca s o*servi c c)iopta p!#in. &o!'venita n *!doar!% /a!stei era Marie de Lorraine, d!ces de Montpensier, sora d!ce%!i de :!ise.

C Ce no!t#i< ntre* /a!sta, 0.m*ind oarec!m amica%. C 9i *!ne i re%e... C 3 %e a!0im pe ce%e re%e... C Ei *ine, $rate%e me!... C A), tiri%e proaste % privesc pe d!ce%e de :!ise< C Da, re(ina mea. Aici e vor*a de o n$r.n(ere pe toat %inia. Mai nt.i, Henri s 'a mpcat c! Cat)erine de C%Dves i, apoi, este ndr(ostit mai m!%t ca oric.nd de mic!#a c.ntrea#, mai a%es d!p dispari#ia ei. C "ovesti#i mai departe, por!nci prin#esa c! (%as tios. C Ei *ine, iat. -n prim!% r.nd, a$%a#i c $rate%e me! a av!t o convor*ire c! *tr.na re(in, i ea i'a dat satis$ac#ie8 C -n $e%!% acesta a dispr!t i o*staco%!% ce% mai tem!t de d!ce. &imic n!'% mai mpiedic s' i desv.r easc victoria8 C DaK i ca dovad este $apt!% c vrea s p!n c.t mai repede m.na pe re(e. /rate%e mi'a artat p%an!% %!i, care e admira*i%: s dea impresia !nei s!p!neri momentane, s'% nt.%neasc pe Va%ois s!* prete+t!% !nei disc!#ii i a% nevoii de a ad!na state%e (enera%eK s mear( %a nt.%nire nso#it de o tr!p p!ternic... cei mai vite,i osta i ai Li(ii vor $i i ei aco%o... E! % voi ntovr i. E moment!% c.nd Va%ois va $i prins i... nc)is p!r i simp%! ntr'o mnstire si(!r... C E ntr'adevr min!nat, aprecie /a!sta c! serio0itate. C O), ve#i vedea, doamn, contin! proste te $r!moasa d!ces, va $i o ntrea( comedie. 9ti#i cine % va t!nde pe Va%ois<... E!, doamn8... Am i $oar$ecii8 Marie de Montpensier $%!t!r $oar$ecii de a!r pe care'i p!rta prin i ntr'!n %n#i or. C -% !r.#i, deci, pe re(e< ntre* /a!sta. C Da, mi'e neca0 pe e%8 &'a av!t ndr0nea%a s m s$t!iasc, n $a#a ntre(ii c!r#i, s'mi $ac !n panto$ mai na%t ca ce%%a%t< Ca i c!m a c)iopta. "rivi#i, doamn, c)ioapt e! oare< ad!( ea, $c.nd c.#iva pa i. C &!, dr(!#a mea, n! c)ioape#i i tre*!ie s ai s!$%et!% )ain a% !n!i Irod ca s s!s#ii o asemenea monstr!o0itate... E deci !n %!cr! sta*i%it... d!mneata ai s'i imp!i %!i Henric de Va%ois... C 3'% t!nd8 e+c%am d!cesa m!%#!mit. C Da. Aceasta era tirea *!n pe care mi'o ad!cea#i< C &!, doamn, i pentr! c tre*!i s v'o sp!n nent.r0iat, s ti#i c mama mea, d!cesa de &emo!rs, este %a "aris8 Am c. ti(at'o pentr! ca!0a d!mneavoastr. Mama vine de %a Eoma !nde %'a v0!t pe 3i+t!s, ac!m do! %!ni. A av!t o %!n( convor*ire c! ace%a pe care cardina%ii re*e%i contin! s'% mai n!measc pap. Mama s'a ntors c! convin(erea c 3i+t!s este !n pre$c!t prime,dios, )otr.t s %!cre0e n!mai pentr! e%... V0.nd c are o asemenea prere, i'am vor*it despre ace% conc%av n care s'a! ntr!nit cei mai n$oca#i i mai (enero i dintre cardina%i, pentr! a a%e(e !n no! e$... ast$e% c 4iserica'mam va $ace c! 3i+t!s ntocmai ace%a i %!cr! pe care vrem noi s'% $acem c! Henric de Va%ois... Iar ea a acceptat ideea !n!i no! pap, din moment ce acesta va $i devotat interese%or $ami%iei noastre... C Iat o tire c! adevrat *!n, copi% dra(8 0ise /a!sta, n oc)ii creia str$!%(er o %!min ci!dat. Dac d!cesa de &emo!rs este c! noi, cred c n sc!rt vreme vor $i n$pt!ite %!cr!ri mari... C &!mai c, !rm d!cesa de Montpensier, mama vrea s'% c!noasc pe acest no! pap, nainte de a se an(a,a ntr'o avent!ra at.t de peric!%oas. C Am s i'% pre0int8 Dar sp!nea#i c ave#i s'mi da#i i ve ti re%e< C -mi reia!, deci, povestirea: d!p nt.%nirea c! re(ina'mam, $rate%e me! s'a ntors %a pa%at!% s!. Mi'a vor*it c)iar e% despre scena petrec!t ac!m c.teva seriK a $c!t'o $r m.nie. Din moment ce %'a !cis, $rate%e me! s'a %ini tit. Loi(nes mort, de :!ise i'a poto%it $!ria.

C &! tiam, interveni /a!sta, c d!ce%e ar $i at.t de (eneros. C Dar d!cesa de :!ise o tie, doamn8 De aceea n! m'am mirat s'o vd pe Cat)erine de C%Dves intr.nd pe nea teptate n ca*inet!% $rate%!i me!, care, %a ncep!t, !%!it de at.ta ndr0nea%, d!se m.na %a p!mna%. D!cesa, $r a rosti o vor*, n(en!nc)eK apoi, pentr! c $rate%e me! (.$.ia de m.nie, ea m!rm!r: >Loi(nes a m!ritK a m!rit i ne*!nia mea...> 9tia ea *ine ce $cea, cci m.na $rate%!i me! ncet s se mai nc%e te0e pe miner!% p!mna%!%!i, iar d!cesa sc)i# !n 0.m*et v0!t n!mai de mine. At!nci am ie it... D!p do! ceas!ri, $rate%e mi'a sp!s c o e+i%a pe d!cesa de :!ise n Lorrena i asta a $ost tot. C Iat o $r!moas pi%d de mrinimie, 0ise %ini tit /a!sta. A adar, re%! ea d!p !n rstimp mai %!n( de (.ndire n tcere, s!nte#i si(!r c'% ave#i n m.n pe Henric de Va%ois<... C V'am sp!s'o, doamn. C 9i crede#i c $rate%e d!mneavoastr, d!ce%e de :!ise, % va aresta pe re(e< C 3e pre(te te doar n acest scop. C Copi%8 Dar dac am s v sp!n c s!nt in$ormat c mi e c!nosc!t, ca i c!m a $i a!0it'o c! !rec)i%e me%e, convor*irea Caterinei de Medici c! d!ce%e de :!ise< Dac v'a dovedi c *tr.na $%orentin, vic%ean ca o v!%pe, i'a *t!t ,oc de $rate%e d!mneavoastr< 9i dac v'a sp!ne, n s$.r it, c d!ce%e a $(d!it s a tepte c! r*dare moartea %!i Henric a% III'%ea< C Vai, doamn, dar ar $i o ,osnic trdare a $rate%!i me! $a# de Li( i $a# de $ami%ie8 C &!'i o trdare, ci !n act dip%omatic... C -n acest ca0... 0ise d!cesa de Montpensier, a% crei c)ip se sc)imonosi, r0*!narea mea mi scap8... C &!, dac ti#i s persevera#i, dac ve#i avea ncredere n mine, dac m asc!%ta#i... C -ncrederea mea n d!mneavoastr e nemr(init, doamn. Vor*i#i deci, s!nt )otr.t s'% do*or pe Henric de Va%ois. /a!sta pr! s $i c0!t pe (.nd!ri c.teva momente. Apoi, c! (%as!% ei at.t de convin(tor, 0ise: C Marie, s!nte#i cap!% ce% mai %!minat a% $ami%iei. Datorit d!mneavoastr dinastia Va%ois se va stin(e, iar aceea a $ami%iei de :!ise va oc!pa tron!%. Dintre cei trei $ra#i pe care'i ave#i, !n!%, MaNenne, este prea (ras ca s poat avea i minteK ce%%a%t, cardina%!%, este !n so%d#oi *r!ta%K iar a% trei%ea, d!ce%e, e or*it de o dra(oste. &!mai t! sin(!r, copi%a mea, tii s ve0i i s n#e%e(i tot!%. 3it!a#ia este prime,dioas. &! vrei s sa%ve0i tot!% dintr'o sin(!r %ovit!r< C 3!nt (ata, doamn... por!nci#i... ce tre*!ie s $ac< C 1re*!ie, rsp!nse /a!sta, ca Henric de Va%ois s moar. Este $oarte $r!mos s vrei s'% t!n0i i d!mneata ai o nes$.r it (in( ie n $%!t!rarea $oar$eci%or de a!r. Dar dac Henric a% III'%ea n! moare, Caterina v va pre(ti o soart n$rico toare8 C 9i cine va sv.r i e+ec!#ia, doamn< *.i(!i d!cesa. C D!mneavoastr8 rsp!nse /a!sta. D!cesa de Montpensier p%i. C Aceasta'i sit!a#ia, vor*i c! rcea% /a!sta. Henri de :!ise i'a ,!rat Caterinei de Medici s a tepte %ini tit moartea %!i Henric a% III'%ea. C! acest pre#, i s'a $(d!it c re(e%e % va desemna pe e% ca !rma . Va%ois poate tri 0ece ani, do!0eci de ani, c! toate aparen#e%e contrarii. Dac n'ar mai tri dec.t c.teva %!ni i tot va $i dest!%. 4tr.na re(in va ti s $o%oseasc acest r(a0 i va p!ne %a ca%e nimicirea %!i de :!ise, c!m a mai $c!t c! distr!(erea $ami%iei C)ati%%on... A%e(e#i, deci: !cide#i ori ve#i $i !cis. 1re*!ie s trecem %a $apte, contin! c! asprime /a!sta. Dac da#i napoi ac!m, $eri#i'v, ve#i $i do*or.t.

C 3 !cid< se ntre* n oapt Montpensier, s !cid c! m.ini%e me%e8 Vai, dar n! voi avea niciodat acest c!ra,8... C Va%ois va avea, n sc)im*, acest min!nat c!ra,, de a $ace ca $r!mos!% d!mita%e cap s se rosto(o%easc s!* sat.r!% c%!%!i8 3mintito8 O $ami%ie de sminti#i care n! vrea s vad8 E vor*a de o %!pt pe via# i pe moarte, aceea pe care a#i ncep!t'o. Dac Henric a% III'%ea i $emeia Medici n! moare, $ami%ia de :!ise va $i st.rpit. Adio, dr(!#o8 C Doamn, #ip d!cesa pier0.nd!' i $irea, !n sin(!r c!v.nt:: s!nt (ata s $ac orice8 C 4ine8 Iat'v, deci, a a c!m v doream, pre(tit s!$%ete te pentr! a d!c p.n %a capt marea $apt. Ar $i dest!% s p!te#i transmite c!iva !ra care v mist!ie... C C!iva8 opti d!cesa tresrind. ;nde s (sesc om!% n care s am dest!% ncredere, ca s'i sp!n ceea ce n! ndr0nesc s'mi sp!n nici mie< C C!iva care s v i!*easc tot at.t de ne*!ne te pe c.t v este de mare !ra, 0ise /a!sta n treact. 4r*at!% ace%a e+ist... De data aceasta, Marie de Montpensier se n(%*eni. C 6acQ!es8 *.i(!i ea ntr'!n s!$%et. C Da, c%!(r!% 6acQ!es C%2ment, 0ise /a!sta. 6acQ!es C%2ment v i!*e te c! o patim ne#rm!rit... C 3rmane prieten8 m!rm!r d!cesa n oapt. /a!sta se ridic. C Vre#i s moar ce% ce v'a ,i(nit< ntre* ea c! o voce ,oas i n$%crat. C Da, vrea!8 rsp!nse (.t!it d!cesa. C Vre#i ca $rate%e vostr! s a,!n( re(e< Vre#i s deveni#i prima persoan %a c!rtea /ran#ei i s'i !mi%i#i pe cei sa! pe ce%e ce v'a! !mi%it< C Da, vrea!8 repet d!cesa scoas din min#i. C /i#i deci credincioas i asc!%ttoare, 0ise at!nci /a!sta, ndrept.nd!'se. Haide#i, $ata mea... C Vai, e+c%am d!cesa c!prins de o team ame#itoare, cine s!nte#i oare, doamn, d!mneavoastr care vor*i#i ca i c!m a#i de#ine p!terea s!prem< C 3!nt. rsp!nse /a!sta, care se trans$i(!r, %!minat de !n nim* a% mre#iei, s!nt aceea ce v este trimis de conc%av!% secretK s!nt aceea ce a $ost a%eas pentr! a %!pta mpotriva %!i 3i+t!s, trdtor!% interese%or 4isericii8 3!nt papesa /a!sta I... D!cesa de Montpensier, n!cit, ar!nc o privire as!pra $emeii care vor*ea ast$e% i o v0! at.t de str%!citoare, nc.t se dd! napoi, ndoi (en!nc)ii i se prostern, !%!it, $ascinat. /a!sta se apropie de ea, o ridic c! *%.nde#e i'i 0ise: C Haide#i... ve#i $i !n!% dintre n(erii mei8... !VII VEDENIA LUI 'AC(UES CL$ENT O!rmareP Mnstirea iaco*ini%or era a e0at n strada 3aint'6acQ!es i aproape c se spri,inea pe 0id!ri%e mpre,m!itoare a%e ora !%!iK %a picioare%e ei, se a$%a! an#!ri%e ad.nci *ote0ate 3aint'Mic)e%, a% cror n!me %'a mo tenit act!a%!% *!%evard. 3tare#!% iaco*ini%or se n!mea 4o!r(oin(. Era !n om tr!pe , c! o $a# vese%, $oarte nc%inat s se amestece n po%itic, dar a%t$e%, om c!msecade. Era, dea%t$e%, !n parti0an $anatic a% %!i de :!ise i a% Li(ii i n!'% p!tea s!$eri c! nici !n c)ip pe Henric de Va%ois. -n seara c.nd ptr!ndem n m.nstirea iaco*ini%or, stare#!%, n$!ndat comod n perine%e !n!i vast $oto%i!, asc!%ta pe !n!% din c%!(ri, care prea ntr!c)iparea vie a contrari!%!i s!. 3%a*, c! o $i(!r ascetic, i%!minat de doi oc)i mari nvpia#i de $e*r, c! o (!r sever, ast$e% arta c%!(r!% care tocmai terminase o povestire n care tre*!ie c mrt!risise !n pcat (re!, cci #inea cap!% p%ecat, n timp ce stare#!% 0.m*ea. C Hm, rosti, n s$.r it, c!mtr!% 4o!r(oin(, e %impede c ai (re it intr.nd n taverna

aceea, !nde te p tea prime,dia de a'% nt.%ni pe 3atan. Ia sp!ne, $i!%e, $emei%e ace%ea era! c)iar pe ,!mtate de0*rcate<... C Din ne$ericire, prea c!cernice, e trist!% adevr8 rsp!nse c%!(r!% c! !n (%as de0nd,d!it. C Dar n ce%e din !rm, ai re0istat, $rate C%2ment< C Da, preac!vioase. C 9i #i'ai nvins ispita< La !rma !rme%or ai ie it nvin(tor din aceast ncercare< 9tii c ai $c!t o $r!moas isprav, $rate C%2ment< 1e vei %ipsi timp de patr! 0i%e de orice )ran, a$ar de p.ine i apK vei rosti de trei ori pe noapte psa%m!% pocin#e%or. Mer(i n pace8... C%!(r!% se nc%in i ie i, c! *ra#e%e ncr!ci ate pe piept, c! (%!(a %sat pe oc)i. De'a*ia ie ise c%!(r!%, c.nd stare#!% se ridic i se d!se s desc)id o ! pe care intr o $emeie nv%!it toat ntr'o mantie nea(r.... Era d!cesa de Montpensier. C A#i a!0it< ntre* 4o!r(oin(. C Da, rsp!nse d!cesa, tare se mai teme de pcat, acest *iet t.nr. 9i tot! i, ad!( ea, pcat!% n! i se n$#i ea0 s!* o $orm at.t de respin(toare... Intre timp, 6acQ!es C%2ment a,!nse n ce%!%a sa, %s.nd, d!p re(!%, desc)is ! a acesteia. -n(en!nc)e pe %espede i ridic.nd!' i oc)ii spre cr!ce m!rm!r: C "cat!% se a$% nc n mine8 "rivesc, dar n! vd c)ip!% s$.nt, ci $a#a ei8... Doamne, .Doamne, $ie'#i mi% de !mi%!% t! servitor... C%!(r!% rmase, ast$e%, ntr'o nde%!n(at medita#ie, p.n n moment!% c.nd c%opot!% s!n s%!,*a de noapte. At!nci se ridic i co*or n cape%. Aceasta, s%a* %!minat, c! $c%ii p!#ine, se !mp%! treptat, $iecare c%!(r oc!p.nd!' i %oc!% d!p (rad!% s! din ierar)ie. C 0remus# stri( stare#!%. /ra#i%or, s ne r!(m ca ce%e p!se %a ca%e de o prin#es n $o%os!% 4isericii noastre s $ie nc!n!nate de o i0*.nd dep%in. C 0remus# repet stare#!%. 3 ne r!(m, $ra#i%or, pentr! m.nt!irea !n!ia dintre $ra#ii no tri, care a av!t de nt.mpinat !n p!ternic asa%t a% Diavo%!%!i i care va mrt!risi... 6acQ!es C%2ment i prsi %oc!% i naint p.n n mi,%oc!% a%tar!%!i, se prostern i 0ise: C /ra#i%or, m nvin!iesc de a $i ptr!ns ntr'!n %oc a% pier0aniei i de a'mi $i *!c!rat oc)ii c! %!cr!ri nec!rate. ;n $reamt nev0!t trec! printre rase%e c%!(ri%or. 3e $c! o tcere ad.nc. 6acQ!es C%2ment trem!ra. O des$tare aspr i d!reroas i s!(r!ma (.t%e,!%. Dar nemi%os!% stare# por!ncise i tre*!ia asc!%tat. C /ra#i%or, sp!se e%, ace%e %!cr!ri nec!rate era! n prim!% r.nd ni te ta*%o!ri de !c)eate c!m nici n! v p!te#i nc)ip!i. Era! $emei, $ra#i%or, n! ni te $emei c!m %e vedem %a *iseric sa! pe strad, c!viincios m*rcate, ci ni te $iin#e drce ti, de o $r!m!se#e de necre0!t, c! toate c era! mascate i s!mar m*rcate... a adar, aco%o, $ra#i%or, dac n'am $pt!it (roa0nic!% pcat i n! m'am prv%it n prpastia r! inii, este pentr! c, $o%osind!'m de o !%tim ra0 de virt!te, mi'am ad!nat toate p!teri%e i am $!(it... C 0remus# 0remus# 0remus# por!nci stare#!%, apoi dd! ordine pentr! m.nt!irea s!$%et!%!i n prime,die i i0(onirea demoni%or np!sti#i as!pra *iet!%!i $rate. C /iecare dintre voi, %e sp!se e%, s recite de trei ori n c!rs!% acestei nop#i apte Pater i apte .ve, prec!m i o dat psa%m!% pocin#ei. "entr! aceast ostenea% s!p%imentar, ve#i $i sc!ti#i de s%!,*e%e de noapteK $iecare s rm.n nc)is n c)i%ia %!i. C Amin8 rsp!nser c%!(rii ntr'!n sin(!r (%as. Apoi, ie ir nco%ona#i, c! m.ini%e ncr!ci ate, c! capete%e p%ecate. D!p aceea, stare#!% ie i %a r.nd!% %!i, iar parac%iser!% stinse ce%e do! sa! trei tor#e care ardea! n cape%.. 3in(!ra %!min rmas $! aceea a cande%ei, at.rnat de tavan c! !n %an# %!n(. 6acQ!es C%2ment, prosternat, ncerc s se roa(e a a c!m o $c!se i n c)i%ie. Dar

n $a#a %!i n! vedea ta*ernaco%!%, ci ima(inea !nei $emei pe care ncerca 0adarnic s'o ndeprte0e. Era c)ip!% Mariei de Lorrena, d!ces de Montpensier. C D!mne0e!%e, m!rm!r t.nr!%, a adar, c! toat pocin#a, c! toat mrt!risirea p!*%ic n $a#a $ra#i%or ad!na#i, c! tot post!% i r!(ci!nea, dra(ostea m mist!ie, m $ace s'mi pierd min#i%e. D!mne0e!%e, ai mi% de mine8 "!#in c.te p!#in, n creier!% ace%a s%eit de post, scos din srite de pasi!ne, ncep!r s se iveasc semne%e !nor n%!ciri. ;n 0(omot s!rd, ndeprtat, venit de n! se tie !nde, % $c! s tresar. Z(omot!% era a% oro%o(i!%!i i se a!0ea ntotdea!na nainte de *taia ceas!ri%or. Apoi, n n$rico toarea i dep%ina tcere care'% nv%!i pe c%!(r, se a!0i *taia ore%or c! o ncetinea% nne*!nitoare. C &o!8... Zece8... ;nspre0ece8... Do!spre0ece8... I se 0*.r%i pr!% pe cap... $c! o s$or#are s se ridice, dar c0! din no! n (en!nc)i, ncremenit, cci %a a do!spre0ecea *taie... aco%o, n $!nd!% a%tar!%!i, c)iar n %oc!% !nde se (sea ! a spre morminte%e s!*terane, cape%a $! %!minat de o %!cire ci!dat, dar adevrat... care $orma !n $e% de nim* $oarte discret. ;n stri(t i se opri at!nci n (.t%e,. ; a se desc)ise... Dar, n %oc!% stri(oi!%!i pe care'% a tepta, 6acQ!es C%2ment v0! o $a# or*itor de $r!moas i %!minoas, o t.nr $emeie, min!nat de nc.nttoare, c! pr!% ei %!n(, *%ond, revrsat pe !meri... Era m*rcat n a%*... i #inea n m.n !n p!mna% %!n( a%e cror re$%e+e de o#e% sc.nteia!. /i(!ra o n$#i a pe Marie de Montpensier, aceea pe care o adora8 C Cine e ti< ntre* e% c! (%as!% ntretiat, (re! de n#e%es. E ti de o*.r ie s$.nt sa! iad!% m s!p!ne din no! !nei ncercri< Artarea vor*i. C! o voce (in(a , %impede, $iecare c!v.nt rs!n.nd rspicat, ea 0ise: C Lini te te'te, 6acQ!es C%2ment... &! s!nt o $iin# a iad!%!i... iar dovada, iat'o8... Odat c! aceasta, artarea i m!ie toat mina ntr'!n vas c! ap s$in#it. C 3!nt ceea ce voi pe pm.nt n!mi#i !n n(er... C Dar de ce, de ce ai mpr!m!tat c)ip!% acesta<... C "entr! c este ce% a% $iin#ei pe care o i!*e ti. Ce% de s!s #i'a a!0it r!(ci!nea. 9i dac am %!at n$#i area pe care o ve0i, este pentr! c #i s'a n(d!it s i!*e ti aceast $emeie... 6aQ!es C%2ment dd! !n #ipt nestp.nit. C -mi este n(d!it s'o i!*esc8 *.i(!i e%. C Da... c! condi#ia de a ndep%ini por!nci%e pe care am venit s #i %e sp!n... 6acQ!es C%2ment ntinse *ra#e%e sa%e nc%e tate spre $antom. Orice (roa0 dispr!se din s!$%et!% %!i... C Vor*e te8 rosti e% c! !n (%as n$%crat, vor*e te mai departe8 -n(er!% av! !n 0.m*et vic%ean, ne0rit, i sp!se: C 3!nt trimis!% %!i D!mne0e! Atotp!ternic!% i vin s'#i preda! s$inte%e %!i por!nci. 6acQ!es, 6acQ!es8 asc!%t8 Aco%o s!s, #i se pre(te te o c!n!n de martir... Dar: ,os, #i este $(d!it cea a dra(ostei8... C Ce tre*!ie s $ac< e+c%am t.nr!% c%!(r scos din min#i. C 1re*!ie s ndep%ine ti $apta s!prem, care va e%i*era popor!% /ran#ei... popor!% %!i D!mne0e!: ai $ost a%es s'% !ci0i pe Va%ois... 1iran!% tre*!ie s moar de m.na ta... Eostind acestea, $orma a%* a $antomei se mist!i n nt!neric. C%!(r!% c0! c! $a#a pe %espe0i. :roa0a p!se din no! stp.nire pe e%, ca naintea apari#iei. 1rec! !n ceas p.n ce p!t! s' i ad!ne min#i%e. Oarec!m %ini tit, i0*!ti c! (re! s se ridice. At!nci se ntre* dac n! c!mva visase. C.nd ncep! s p easc, picior!% %!i %ovi !n o*iect, care rs!n p!ternic. 3e ap%ec, % ridic, i pe *!0e%e %!i vine#ii se stinse at!nci !n !r%et de *!c!rie nestvi%it i de

spaim... O*iect!% ace%a... era p!mna%!% pe care n(er!% % #in!se n m.n n timp!% apari#iei sa%e8... -n(er!% i %sase o dovad pipi*i% a trecerii sa%e pe pm.nt8 C O), !r% c%!(r!% str.n(.nd p!mna%!% n m.na %!i crispat, deci n'am visat8 Am drept!% s i!*esc8... Iat, deci, arma c! care tre*!ie s'% !cid pe tiran. Ie it din min#i, c%tin.nd!'se, e% se ntoarse $!(ind n ce%!% i c0! pe c!%c! , c! m.na nc%e tat pe p!mna%. !VIII $OARA DE PE COLINA SAINT#ROCH "ico!ic i Croasse i'a! v0!t vis!% c! oc)ii i s$or#ri%e nc!n!nate de !n dep%in s!cces: $!seser n!mi#i %ac)ei ai d!ce%!i dJAn(o!%Ime. "ardai%%an i t.nr!% d!ce, d!c.nd deocamdat !n trai com!n, $o tii )erc!%i ai %!i 4e%(odDre se socotea! c! at.t mai m!%#!mi#i c! c.t, devenind %ac)eii %!i C)ar%es dJAn(o!%Ime, nd,d!ia! mai c! seam s a,!n( sc!tierii %!i "ardai%%an, pentr! care avea! o nemr(init admira#ie. A do!a 0i d!p $ericita 0i c.nd cei doi prpdi#i a! (sit ceea ce "ico!ic n!mise, pe drept c!v.nt, o po0i#ie socia%, cava%er!% de "ardai%%an i t.nr!% d!ce ie ir, c! (.nd!% de a mer(e %a m.nstirea Montmartre, pentr! a ncerca s stoarc !ne%e in$orma#ii de %a #i(anca 3aM0!ma. "ico!ic i Croasse, $%o i ca doi p!ni n )aine%e %or noi i narma#i p.n'n din#i, i !rma! stp.nii %a 0ece pa i. 1ot rsp!n0.nd %!i C)ar%es, care n! vor*ea, a a c!m *n!i#i, dec.t de Vio%etta, "ardai%%an se (.ndea %a ace% Ma!revert, pe care venise s'% ca!te %a "aris, d!p ce !m*%ase d!p e% n "roven#a i n 4!r(!ndia. "e nea teptate, dd! c! oc)ii de e%K mer(ea naintea %or, nici %a cincispre0ece pa i, nso#it de !n om. "ardai%%an p%i ! or. Oc)ii i se ncre#ir, iar m.na se nc%e t pe (arda spadei. &! ast$e% tre*!ia s moar Ma!revert8... C Ce'i c! tine, dra( prietene< % ntre* mic!% d!ce. E ti (a%*en ca ceara. C &imic, rsp!nse "ardai%%an. Doar !n %!cr!: dac e ti de acord s am.nm pentr! mai t.r0i! c%toria noastr %a Montmartre< C /ie. Dar ce vom $ace< C -i vom !rmri pe cei doi ' care mer( aco%o naintea noastr... 3e vede c Ma!revert era cop%e it de (.nd!ri (re%e. Cci e%, care era de o*icei c! oc)ii i !rec)i%e %a p.nd, prea s $i !itat de toat %!mea, at.t era de c!$!ndat n asc!%tarea nso#itor!%!i s!, care'i vor*ea c! (%as sc0!t. Acest om era !n $e% de !cenic morar. Dar !n oc)i $ormat ar $i rec!nosc!t n!maidec.t s!* ace% ve m.nt pe r0*oinic!% ast$e% asc!ns. -ntr'adevr, acesta era Mainevi%%e, om!% devotat a% d!ce%!i de :!ise. Iar Mainevi%%e sp!nea: C D!ce%e n! crede ace% %!cr!. C! toate amn!nte%e e+acte din scrisoarea care'i de0v%!ie sit!a#ia, e% n! vrea s cread... C 3crisoarea, re%! Ma!revert, i vine tot! i de %a $emeia aceea misterioas... C Creia e% i se s!p!ne ca i c!m ar $i o s!veran. Ar tre*!i, Ma!revert, s a$%m cine este c! adevrat aceast /a!sta. C Vom ti. 9i t! sp!i, Mainevi%%e, c ea este aceea care a scris ).rtia<... Dac ar $i adevrat, Mainevi%%e8... C Ar nsemna re(a%itatea asi(!rat pentr! monsenior!% d!ce... cci %!i n!'i %ipsesc dec.t *anii. -ntr'!n ceas vom ti dac scrisoarea a sp!s adevr!%8... Dar, n s$.r it, dac este c)iar adevrat< C Ei *ine, rsp!nse Mainevi%%e, ne vom (r*i s'% an!n#m pe d!ce, care tie ce are de $c!t. Apoi, cei doi oameni %!n(ir pas!%. 1rec!r de poarta 3aint'Honor2 i se ndreptar ac!m spre o vec)e i mic!# cape% nc)inat s$.nt!%!i Eoc). Ea se ridica %a poa%e%e !nei

co%ine, care mpr!m!tase n!me%e cape%ei i se n!mea co%ina 3aint'Eoc). -n v.r$!% ei, o $r!moas moar i ntindea *ra#e%e %!n(i n ca%ea v.nt!%!i. D!p cape%a 3aint'Eoc) ncepea o potec *o%ovnoas, at.t de n(!st. -nc.t asinii, care cra! (r.!% %a moar, n! p!tea! trece dec.t c.te !n!%. -n moment!% sosirii %!i Ma!revert i Mainevi%%e %a cape%, ace tia av!r parte de !n spectaco% nemaipomenit. "e potec, !rca! !n!% d!p ce%%a%t ni te cat.ri, naint.nd sprinten. /iecare p!rta c.te !n sac mare, care p!tea con#ine $in sa! (r.!. Era! m.na#i de vreo 0ece cond!ctori de cat.ri, care semna! c! a a ceva, tot at.t pe c.t Mainevi%%e p!tea s semene c! !n ar(at de moar. Oamenii aceia, pr$!i#i i ar i de soare ca d!p !n dr!m %!n(, p!rta! %a *r.! pistoa%e (re%e de p!s %a armt!ra eii i p!mna%e $oarte asc!#ite. C Ha8 Ha8 e+c%am Mainevi%%e. Iat, a adar, escorta cat.ri%or de care se vor*ea n scrisoare. C Iat !n (r.! care tre*!ie s pre#!iasc c.t (re!tatea %!i n a!r, 0ise Ma!revert, ai cr!i oc)i scpra!. C E tocmai ceea ce tre*!ie s a$%m. A,!nser %a potec, n drept!% !%tim!%!i cat.r, n spate%e cr!ia mer(ea ce% din !rm nso#itor din escort. C 9ter(e#i'o8 se rsti pa0nic!% c! (%as amenin#tor. C O c%ip, o$i#ere, interveni Mainevi%%e, acest om c!msecade n! tie c e! s!nt !n!% din ar(a#ii morii i c d!mneavoastr s!nte#i o$i#er!% mori%or re(a%e. Haide, prietene, te nso#im p.n s!s. C 3!nte#i ar(at de moar< ntre* pa0nic!% de cat.ri, ar!nc.nd o privire *n!itoare %!i Mainevi%%e. C Mi se pare c %!cr!% se vede dest!% de %impede, iar (enti%om!% pe care'% ve0i este nsrcinat c! impo0it!% as!pra mcinat!%!i. C Iar, datorit $!nc#iei me%e, vrea! s vd ca%itatea (r.!%!i din acest sac. -nso#itor!% v0! c tovar ii si n! se oprir din mers n timp!% acestei disc!#ii. O c%ip voi s'i c)eme, dar $r ndoia% c, (.ndind!'se mai *ine, i sc)im* (.nd!%, cci contin! c! !n ton s!prat: C -ndep%ini#i'v datoria. Am s v art (r.!%. -ncep! s des$ac $r.n()i!#a care %e(a (!ra sac!%!i. Mainevi%%e se pre$c! c vrea s'% a,!te, se repe0i i m*r.nci om!%. 3ac!% se desc)ise, iar or0!% se rsp.ndi pe potec. 3ac!%, nemaiav.nd contra'(re!tate, c0! n cea%a%t parte. "a0nic!%, $r o vor*, se np!sti, dar Ma!revert i i v.r.se m.na n sac!% pe ,!mtate (o%it i dd! %a $!nd!% %!i de !n a%t sac, pe care'% pipi ner*dtor. 3e ridica tocmai c.nd nso#itor!% se ar!nc as!pra %!i..: Ma!revert era (a%*en ca ceara. Acest a% doi%ea sac, %a %ovire, dd! !n s!net de meta%... iar s!* de(ete sim#ise $orma tare, care n'o prea amintea pe aceea a or0!%!i sa! a a%tor (r.ne, $iindc era! d!ca#i sa! sc!0i8... C E n ordine, 0ise e% c! rcea%. Ad!n'#i (r.!%, om!%e8 "a0nic!% de cat.ri, $r s rsp!nd, scoase !n!% din pistoa%e i'% !rm. Cei doi oameni srir din %oc, i c.nd se ndeprtar vreo do!0eci de pa i, Ma!revert sim#i o %ovit!r deas!pra cap!%!i i rmase $r p%rie: era (%on#!% tras de nso#itor. Ma!revert i Mainevi%%e dispr!r c!r.nd, iar pa0nic!% m!rm!r: C Cine s $ie ace ti doi oameni<... A! sp!s oare adevrat<... &! cred c a! av!t timp s... - i n$!nd m.na n $!nd!% sac!%!i i, v0.nd c meta%!% era %a %oc!% %!i, se mai %ini ti, ncrc %a %oc sac!% pe cat.r i' i a,!nse tovar ii %a moar. Ma!revert i Mainevi%%e se opriser %a poa%e%e co%inei, %.n(. !n (ard vi!. C 1rei0eci de cat.ri ncrca#i c! a!r8 sp!se Ma!revert. Cci e %impede c cei do!0eci i no! de saci din $a# a! %a $!nd ceea ce con#ine i a% trei0eci%ea. C Da... 3'ar p!tea s $ie aco%o mai m!%te mi%ioane8 rosti Mainevi%%e, c0!t pe (.nd!ri.

Cei doi nimi#i ai %!i de :!ise se privir. 3e %s !n moment de tcere. Apoi, Mainevi%%e p!se m.na pe !mr!% %!i Ma!revert, adres.nd!'i'se: C 1e n#e%e(, camarade. Vrei s sp!i c, dac am vrea, n %oc s'% an!n#m pe d!ce, am p!tea noi p!ne m.na pe doi sa! trei din sacii aceia. Dar ce s $aci c! at.ta a!r< C Ce a $ace< A p%eca, Mainevi%%e8 -ncep s $i! ostenit de r0*oi i de avent!ri. 9i apoi, am sim#it pe pie%ea mea nerec!no tin#a ce%or mari. Dac a avea a%e me%e do! s!te de mii de %ivre, Mainevi%%e, a p%eca8 ;nde< &! ti!... dar aer!% "aris!%!i n!'mi mai prie te pentr! moment. &! mai ndr0nesc s m p%im* pe str0i, de $ric s n!'% nt.%nesc... C "e cine< ntre* Mainevi%%e. C &imic: !n stri(oi. &! cre0i n $antome< 3tri(oi!% me! are tr!p!% ns!$%e#it. C 3'ar sp!ne c #i'e $ric8 r.se n *at,oc!r Mainevi%%e. C /ric8 rcni n*! it Ma!revert. M c!no ti doar. M'ai v0!t n do!0eci de %!pte. &'am trem!rat niciodat... Ei *ine, Mainevi%%e, de $iecare dat c.nd m (.ndesc %a om!% acesta, simt c m ptr!nde !n $ior n()e#at p.n'n md!va oase%or. 1re*!ie s $!(, dac e nevoie, c)iar %a capt!% %!mii... 3 c!nosc, n s$.r it, o *!c!rie pe care n'am mai sim#it'o de aispre0ece ani: aceea de a dormi %ini tit... de a !ita de acest om8 Iar pentr! aceasta am nevoie de *ani8... Mainevi%%e, ce mare %!cr! s!nt do! s!te de mii de %ivre< Las 'm s %e ia!... C Asc!%t, i rsp!nse at!nci Mainevi%%e... 3e pre(tesc %!cr!ri mari. D!ce%e va $i re(e%e /ran#ei. Marea conspira#ie va i0*.ndi. Ce ar mai $i nevoie< Aproape de nimicK a$ar de p!#in a!r ca s se recr!te0e oameni i s $ie nimicit 42arne0!%, iar Va%ois s $ie constr.ns s se retra( n !%tim!% s! re$!(i!. A!r!% acesta, Ma!revert, nseamn sa%varea Li(ii, coroana re(a% pentr! de :!ise, iar pentr! mine, spada de coneta*i%. Dac $!rm o parte din e%, n! vom $i dec.t ni te *or$a i mi0era*i%i. De :!ise ne !rmre te.... /ii, deci, atent %a p%an!% me!: $acem rost de ni te oameni ndr0ne#iK ast'sear ne ntoarcem %a moar i p!nem m.na pe $aimo ii saci, pe care'i d!cem %a pa%at!% %!i de :!ise. D!p aceea, i vom sp!ne d!ce%!i: =Monseniore, to#i *anii s!nt aici. "entr! mine n! cer nimic, dar e nevoie de do! s!te de mii de %ire pentr! Ma!revert. Dac n!, e n stare s stri(e n (!ra mare c!m a#i (sit mi%ioane%e care v vor n(d!i s ntemeia#i o armat...> Cre0i oare c de :!ise #i va re$!0a aceast s!m<... C Ei *ine, da8 Ai dreptate8... C A adar, $acem c!m am sp!s< C C!v.nt c! c!vinte 0ise Ma!revert. Deci, pe desear8... Cei doi tic%o i se ndeprtar n (ra* p%ec.nd spre "aris. At!nci din $!nd!% !n!i (ard vi!, st!$os, apr! !n c)ip pa%id, c! !n 0.m*et care %'ar $i speriat pe Ma!revert, iar doi oc)i aprin i se a#intir as!pra ce%or doi, p.n c.nd trec!r de prima cotit!r a dr!m!%!i. Cava%er!% de "ardai%%an rmase %oc!%!i, nemi cat i n(.nd!rat, C De data aceasta, m!rm!r e%, cred c n!'mi mai scap8... !I! $ORARUL "ardai%%an i !rmrise pe Mainevi%%e i Ma!revert, c)iar din c%ipa c.nd i 0rise. Dinco%o de poarta 3aint'Honor2, i prsi pe An(o!%Ime i pe cei doi proaspe#i %ac)ei, care'% a teptar asc!n i n spate%e !nei cocioa*e. Asistase de departe %a convor*irea pa0nic!%!i de cat.ri c! Mainevi%%e i Ma!revert. Apoi % v0!se pe acest din !rm $!(ind c.t p!tea de repede, a!0ise $oc!ri%e de pisto% i, t.r.nd!'se prin ov0!% na%t, p!t! s se strecoare p.n %a (ard!% %.n( care av!sese %oc convor*irea pe ca artat'o. D!p aceea, cava%er!% se ndeprt spre o !nde'% %sase pe C)ar%es. C Vrei s'i ,oci !n ren()i %!i de :!ise< % ntre* e%. -ntoarce'te %a pa%at, i ia arme i m!ni#ii. -nca%ec pe cai mpre!n c! ace ti cinsti#i servitori, care ard de ner*dare s se *at8 ;n!% din ei, contin! cava%er!%, s'mi ad!c c! e% ca%!% me! de %!pt. Am s v

a tept %a moara pe care o 0ri#i de aici. C Dar despre ce este vor*a<... -ntre* C)artes. C Li'am sp!s: s'i ,!cm o $est %!i de :!ise i s'i dm o %ovit!r din care s n! se mai ridice. Mic!% d!ce n! ntre* mai m!%t. Avea o ncredere ne#rm!rit n "ardai%%an i p%ec nent.r0iat. "ardai%%an o %! pe poteca n(!st, care c! !n ceas nainte $!sese *t!t de cei trei0eci de cat.ri. 3pre marea %!i mirare, poteca se dovedi %i*er. "!t! a,!n(e pe p%ato! $r s $ie oprit de vreo sentine%, pe care se a teptase s'o nt.%neasc. C &! c!mva cat.rii transporta! c! adevrat or0< se (.ndi e%. &! c!mva povestea s!me%or de *ani din $!nd!% saci%or o $i %a !rma !rme%or o nc)ip!ire<... -mpre,!rimi%e morii n! prea! s asc!nd nimic neo*i n!it. Intr n %oc!in#a morar!%!i, a crei ! rmsese desc)is. =Hotr.t %!cr!, Ma!revert a visat>, *o%*orosi e%, *t.nd ntr'o mas c! miner!% spadei. La aceast c)emare se ivi o s%!,nic i c! o min $oarte, mirat, ntre* ce dorea vi0itator!% ace%a narmat p.n'n din#i, a a c!m n! mai $!sese v0!t !n a%t!% pe %a moar. C Dr(!#o, i sp!se "ardai%%an, a vrea s'i vor*esc stp.n!%!i pentr! o a$acere c! $in, o a$acere de a!r... C Ha, )a, se a!0i !n *r*at care tocmai intrase, o a$acere de a!r, sp!ne#i, (enti%ome< Iar me ter!% morar a#inti as!pra %!i "ardai%%an. o privire asc!#it i ptr!n0toare. C Vrea! doar s c!mpr c.#iva saci de (r.!, p%tind n0ecit pre#!% o*i n!it. 3 tii c am nevoie de trei0eci de saci. Ve0i, deci, c e vor*a de o avere... &! p!n dec.t o sin(!r condi#ie: s'mi a%e( sin(!r sacii. C A a se i c!vine, rsp!nse morar!%, care $r s ai* aer!% c o $c!se nadins, nc)ise ! a intrrii. C "o#i p!ne i 0vor!%, om *!n, rosti "ardai%%an n der.dere. Mai c! seam c sacii pe care vrea! s'i c!mpr s!nt tocmai cei trei0eci care a! $ost ad! i adineaori pe trei0eci de cat.ri. La a!0!% acestor c!vinte, morar!% dd! !n stri(t i din odaia vecin, nv%ir pa0nicii cat.ri%or c! p!mna%e%e i pistoa%e%e n m.ini. "ardai%%an i trase sa*ia i %!pta tre*!ia s nceap, c.nd rs!n !n (%as p!ternic: C 6os arme%e8... Cond!ctorii cat.ri%or i "ardai%%an se oprir. -n ncpere intr at!nci !n mo nea( na%t, c! o n$#i are m.ndr, care $c! !n semn por!ncitor. Cat.r(iii i morar!% disp r!r. "ardai%%an i v.r napoi sa*ia n teac. 4tr.n!% % privi nde%!n( i'i sp!se: C Domn!%e, e! s!nt stp.n!% acestei mori. C! mine deci tre*!ie s vor*e ti. C Domn!%e, i 0ise "ardai%%an, cred c e 0adarnic s vor*esc c! d!mneata pe oco%ite. Am s ncep deci prin a'#i dec%ara c #i'am descoperit taina: cat.rii care a! !rcat aci era! ncrca#i c! a!r. C A a este, domn!%e. E a!r de trei mi%ioane... "ardai%%an $c! !n (est de nepsare. 3tp.n!% morii, sa! ce% ce se ddea ca atare, % cercet pe "ardai%%an, care, %a r.nd!% %!i, % iscodi pe *tr.n. C De ce, ntre* e% deodat, i'ai mpiedicat pe ace ti *ravi cond!ctori de cat.ri s ta*ere as!pra mea< C "entr! c m'a interesat c)ip!% d!mita%e. A $i $ost m.)nit dac #i s'ar $i nt.mp%at ceva r!. Am vr!t s te c!nosc, din c%ipa c.nd te'am v0!t !rc.nd poteca i ai intrat aici. &! vrei s'mi sp!i c!m te c)eam< C M n!mesc cava%er!% de "ardai%%an. Dar d!mneata< C "e mine m c)eam "eretti, rsp!nse *tr.n!% d!p o mic ovia%. C 9tii, ntre* "ardai%%an, cine era! cei doi oameni care s'a! certat c! cond!ctorii de cat.ri<

C Cred c %'am rec!nosc!t de departe pe !n!% dintre ei... me ter!% Mainevi%%e, care apar#ine casei de :!ise. Dar d!mneata, domn!%e "ardai%%an, contin! "eretti, n! $aci parte dintre oamenii d!ce%!i< Vor*ind, "eretti p.ndea atent oc)ii %!i "ardai%%an. C Am s'#i sp!n, rosti %ini tit cava%er!%, c! ce (.nd!ri am !rcat %a moar. -% !rmream tocmai pe domn!% de Mainevi%%e i pe prieten!% s!. C Cine era acest prieten< ntre* c! ns!$%e#ire "eretti. C D!mneata %'ai ()icit pe Mainevi%%e. E! mi'am sp!s n!me%e, pentr! c m'ai ntre*at. -n ce'% prive te pe ce% pe care n!'% c!no ti, dar pe care e! % c!nosc, n!me%e %!i #i e de prisos. Am p!t!t asc!%ta deci convor*irea %!i Mainevi%%e, om!% %!i de :!ise, d!p c!m ai sp!s i d!mneata. Iar ceea ce vrea s $ac Mainevi%%e n!'mi convine de%oc i am venit aci ca s'% mpiedic de %a ace% %!cr!. C Dar ce are de (.nd s $ac< C Vrea s se d!c s'i sp!n senior!%!i i stp.n!%!i s!, c mi%ioane%e $(d!ite de 3i+t!s a! sosit. 3e pare ns c sanctitatea'sa, d!p ce a promis, *ate ac!m n retra(ere. De ce< Ha*ar n'am i nici n! m interesea0. &!mai c Mainevi%%e vrea s se ntoarc aici c! $or#e noi, s p!n m.na pe pre#io ii saci ai sanctit#ii'sa%e i s'i d!c domn!%!i de :!ise acest (r.! cresc!t %a !m*ra Vatican!%!i, pe care d!ce%e inten#ionea0 s'% presc)im*e ntr'o pr,it!r re(a%. 1oate acestea n!'mi s!nt pe p%ac. Iat de ce am venit s'i sp!n morar!%!i din partea %oc!%!i: =4!n!% me! domn, dac e! n! m voi amesteca n aceast istorie, ast'sear #i se va rpi comoara.> Le'am $c!t deci semn %a doi sa! trei tovar i ndr0ne#i, care, mpre!n c! mine, vor $i aici pentr! a primi c! onor!ri%e c!venite pe trimi ii domn!%!i d!ce de :!ise. C 9i c.t mi ceri pentr! acest servici!, pentr! aprarea pe care mi'o prop!i< C &imic, rsp!nse "ardai%%an. Domn!% "eretti tresri i'% privi *n!itor pe "ardai%%an. Om!% acesta n'o $i !n d! man trimis nainte< Dar n $a#a $i(!rii cinstite a %!i "ardai%%an, toate ndoie%i%e se risipir. C E ti !n cava%er vitea0, sp!se e%, iart'mi nencredereaK o vei (si $ireasc at!nci c.nd vei a$%a c rsp!nd pentr! to#i ace ti *ani. Am s'i vor*esc de d!mneata 3$.nt!%!i nostr! "rinte i e% #i va acorda o rsp%at demn de d!mneata. C Esp%ata mi'am i a$%at'o, 0ise "ardai%%an ironic. &!'#i $ace (ri,i, te ro(. Domn!% "eretti rmase nc o dat ned!merit. C Ce demon de om tre*!ie s $ie i sta< se ntre* i e%. 9i pentr! a ptr!nde mister!%, % r!( pe cava%er s cine0e c! e%, ceea ce "ardai%%an se (r*i s primeasc. -n timp!% mesei, e% o*serv mai m!%te %!cr!ri: mai nt.i c cina era c! m!%t prea a%eas pentr! !n simp%! morarK apoi, c domn!% "eretti era ncon,!rat de !n respect s!spect. 1rase de aci conc%!0ia c avea de'a $ace c! !n na%t i p!ternic senior n servici!% %!i 3i+t!s ai V'%ea. Cina era pe s$.r ite, c.nd d!ce%e dJAn(o!%Ime sosi mpre!n c! "ico!ic i Croasse. Cei doi %ac)ei d!cea! $iecare c.te do! p! ti, pistoa%e, n $ine, !n ntre( arsena% de r0*oi, care provoc 0.m*et!% domn!%!i "eretti. C Drace8 0ise e%, vd c s!nte#i oameni prev0tori. Avem aci c! ce s $acem $a# !n!i ntre( asedi!... C C)iar de !n asedi! este vor*a... At!nci, domn!% "eretti ncep! s se ntre*e dac n'ar $ace mai *ine s se retra(. &! mai avea ac!m nici o ndoia% as!pra %!i "ardai%%an. ".n at!nci se %e(nase de *!nvoie n speran#a c t.nr!% cava%er e+a(erase c! m!%t sit!a#ia. Dar, %a vederea arme%or de %!pt, ncep! s ia nt.mp%area n serios. /r ndoia%, ns. c domn!% "eretti era c!ra,os, deoarece, c!prins de o ire0isti*i% c!rio0itate de a'% vedea %!pt.nd pe acest om e+cep#iona%, care venise s apere o comoar,

nevr.nd s primeasc nimic n sc)im*, e% se )otr s rm.n pe %oc... Zi!a trec! $r nici !n incident. La s$.r it!% 0i%ei, "ico!ic i Croasse $!r trimi i ca sentine%e naintate, %a poa%e%e co%inei, pentr! a semna%a apropierea oricr!i (r!p, narmat sa! n!. Cei doi !ria i s%*no(i se postar deci n ,!r!% cape%ei 3aint'Eoc) i ncep!r s s!prave()e0e %oc!ri%e in direc#ia por#ii 3aint'Honor2. 3e nnoptase c.nd o tr!p ie i din "aris i se ndrept de'a drept!% spre cape%. Era $ormat din patr!0eci de oameni narma#i i !rmat de o cr!# mare tras de trei cai p!ternici. L!pttorii era! destina#i s 'i sperie pe oamenii de %a moar, iar cr!#a !rma s transporte cei trei0eci de saci pre#io i %a pa%at!% %!i de :!ise. E+pedi#ia era cond!s de Mainevi%%e. L.n( Mainevi%%e mer(ea! Ma!revert, 4!ssi'Lec%erc i Cr!c2. Eest!% era comp!s din so%da#i, aceast inc!rsi!ne !rm.nd s rm.n secret. "rintre so%da#i, mr %!ia tc!t !n (enti%om mascat: era c)iar d!ce%e de :!ise, care #in!se s asiste %a opera#ie. "e Mainevi%%e i Ma!revert i c!noa tem. Cr!c2 era !n *!r()e0, parti0an nd.r,it a% Li(ii. 6ean Lec%erc, !n pro$esor de scrim, n!mit de ctre de :!ise (!vernator a% 4asti%iei, era !n $e% de vitea0 care se %!da c toate d!e%!ri%e %!i se terminaser c! moartea !n!i om. &!me%!i s! de Lec%erc i ad!(ase pe ce% de 4!ssi, n memoria vestit!%!i 4!ssi dJAm*oise, at.t de ,osnic asasinat de c!rtenii %!i Henric a% III'%ea. De :!ise, d!c.nd!'se %a moar pentr! a p!ne stp.nire pe mi%ioane%e pe care 3i+t!s a% V'%ea i %e trimisese i pe care ac!m acesta n! voia s i %e mai dea, era p%in de speran#. C! aceast s!m enorm e% i va p!tea permite s ca%ce c!v.nt!% dat Caterinei de Mediei, de a n! ntreprinde nimic vio%ent mpotriva %!i Henric a% III'%ea. -i va p!tea c!mpra pe consi%ierii "ar%ament!%!i care i se mai op!nea!. Va p!tea p%ti so%de%e neac)itate a do! sa! trei re(imente, care n! mai asc!%ta! dec.t mormind. Ar p!tea p!ne pe picioare o armat, d!ce o campanie, i0(oni pe Henri de 42arn p.n n m!n#ii %!i, prinde pe Henric a% III'%ea, spre a'% detrona i a se ncorona e% n %oc!% %!i8 Era ntr.tat de o m.nie s!rd mpotriva papei 3i+t!s care'i trimisese !n repre0entant ca s'% an!n#e c sanctitatea'sa, sect!it n !rma !nor pierderi de *ani, se (sea n imposi*i%itate de a'% a,!ta. Dar, %a mai p!#in de do! ore d!p acest trimis, de :!ise primise scrisoarea prin#esei /a!sta care'% prevenea c *anii sosiser8... Mainevi%%e, trimis s se convin( de ce%e a$%ate din scrisoare, se ntorsese c!r.nd c! con$irmarea $apte%or8 De :!ise, mist!it de $!rie i ner*dare, se pierdea n pres! p!neri as!pra ca!0e%or acestei *r! te sc)im*ri a papei... cci, n $ine... dac *anii era! aici, n!mai pentr! e% $!seser trimi i8... E+pedi#ia $! )otr.t imediat. "ico!ic i Croasse 0rir mica tr!p naint.nd discip%inat. C 3 ne ntoarcem %a moar, ac!m, 0ise "ico!ic i porni. Croasse, speriat, % imit. Dar, d!p c.#iva pa i, c!prins de $ric, se mpiedic i c0! n (en!nc)i. "ico!ic i contin! sin(!r dr!m!% a%er(.nd. Apoi, Croasse se ridic i ncep! s co*oare c! toat i!#ea%a spre cape%a 3aint'Eoc). Dar, tot n ace%a i moment, tr!pa de care am vor*it era i ea pe p!nct!% de a a,!n(e %a cape%. Croasse a!0i pa ii (reoi ai oameni%or ec)ipa#i c! c!irase i c ti de $ier. 3e c!trem!r i se socoti pierd!t. 1ot! i, n c%ipa n care tr!pa %!i de :!ise ncep!se s oco%easc cape%a pentr! a ap!ca pe dr!m!% !nde 0cea Croasse, acesta, ns!$%e#it de o !%tim rm i# a instinct!%!i de conservare, se ridic, sri i, c#r.nd!'se pe !n pietroi, p!t! s a,!n(, datorit *ra#e%or sa%e %!n(i, %a $ereastra a%tar!%!i cape%ei. C! o %ovit!r a cot!%!i sparse vitra%ii%e i, repede, se %s s a%!nece n interior. 1r!pa comandat de Mainevi%%e trec! $r s'% o*serve. Oricare a%t!% a$ar de Croasse ar $i socotit c prime,dia trec!se, dar dac Croasse n! str%!cea n (enera% prin ima(ina#ie, n moment!% ace%a, ima(ina#ia s!rescitat de $ric

dd! na tere !nor descoperiri: a!0i oapte n ,!r!% cape%ei, c! toate c n! era nimeni aco%o. Croasse c!t, nne*!nit, o (a!r de oarece n care s se v.re i str*t! cape%a pe nt!neric, %ovind!'se de *nci i de sca!ne. Deodat, c0! c.t era de %!n(: n ace%a i timp se a!0i n deprtare !n $oc de arc)e*!0. 3e a(# de !n ine% de $ier peste care dd!se *.,*.ind c! m.na, se spri,ini de acest ine% a a c!m !n necat se a(a# de !n pai. 1ot ncord.nd!'se i $c.nd mi cri disperate din pricina spaimei, Croasse o*serv deodat c %espedea n care era $i+at ine%!% se ridica. ;n $e% de t!ne% n(!st se desc)ise n $a#a %!i.. 3e av.nt n e%. -nt!neric!% era ad.nc, dep%in. ;nde d!cea acea s!*teran< Croasse a%er(a c! s!$%et!% %a (!r. "e nea teptate, $r!ntea i se %ovi de o piedic. Croasse sim#i c $! %ovit ca de o mci!c, c0! i' i pierd! c!no tin#a... Intre timp, "ico!ic i contin!a $!(a i, n!mai a,!n(.nd %a moar, o*serv dispari#ia camarad!%!i s!. C /ricos!%, a ters'o8 A). Croasse, t! ne ter$e%e ti o*ra0!%8... 9i $iindc "ico!ic n! vroia s troac i e% drept necinstit, i povesti %!i "ardai%%an despre Croasse, c acesta se asc!nsese %a capt!% potecii pentr! a ncerca o diversi!ne. Cava%er!% %! pe dat ms!ri%e de c!viin# i ad!n toat %!mea n odaia cea mareK adic pe: morar, pe cei trei %!crtori ai morii, pe cei 0ece cat.r(ii, ceea ce, socotind!'i i pe d!ce%e dJAn(o!%2me c! "ico!ic, prec!m i pe e% ns! i, ridica %a aptespre0ece n!mr!% aprtori%or morii. -n ce %e prive te pe ce%e do! sa! trei $emei a$%ate %a moar, e%e s'a! nc)is ntr'o ncpere ce ddea spre o(oare. Domn!% "eretti s!prave()ea din oc)i toate mi cri%e cava%er!%!i. "e $i(!ra %!i se mai citea doar o !%tim e0itare. "ardai%%an i scoase a$ar tr!pa. Es!na! pa ii oameni%or %!i de :!ise care !rca! poteca. C!r.nd %i se deose*ir !m*re%e ne%m!rite. >3 $ie oare t.nr!% acesta !n trdtor< (.ndea "eretti. Este c!mva "ardai%%an !n trimis a% %!i de :!ise<... Am s a$%! e! ntr'!n moment... 3oarta mea i a re(at!%!i /ran#ei se a$% n m.ini%e acest!i nec!nosc!t... Dac e !n trdtor, mi%ioane%e me%e s!nt ca i n *!0!nar!% %!i de :!ise... De :!ise devine re(e... iar e!... poate pri0onier8...> -n(.nd!rat, se d!se s se spri,ine de vitra%ii%e $erestrei. 1oate %!mini%e $!seser stinse. =-ntr'o c%ip, voi a$%a8 m!rm!r domn!% "eretti. Ia s m (.ndesc... dac acest "ardai%%an m trdea0... dac de :!ise intr aici, ce'am s'i sp!n< Am s'i sp!n...> O pocnit!r p!ternic rs!n pe nea teptate. /!%(er!% !nei descrcri de arme *ra0d nt!neric!%, iar de pe potec se a!0ir !r%ete%e rni#i%or i %arma retra(erii (r*ite a s!pravie#!itori%or... C 9i'a! %!at por#ia8 rosti %ini tit "ardai%%an. Ee.ncrca#i'v n ti)n arme%e... Vor avea nevoie de o ,!mtate de or ca s se s$t!iasc i s' i revin din !%!ia%. Domn!% "eretti a!0i aceste c!vinte, iar c)ip!% s! se %!min. =&!'i !n trdtor, i 0ise e%. C! si(!ran# c de :!ise n! va p!ne m.na pe *anii mei. 4earne0!% va $i re(e8...> Desc)ise repede ! a i'% c)em pe cava%er. C &! v teme#i de nimic, 0ise "ardai%%an apropiind!'se, C &! mi'e $ricK domn!%e, dar ai sp!s c, $r ndoia%, nainte de o ,!mtate de or n! se va mai repeta nici !n atac< Ei *ine. a venit moment!% s !rmm min!nat!% s$at pe care mi %'ai dat n c!rs!% 0i%ei... adic de a'i e+pedia %a repe0ea% pe cei trei0eci de cat.ri... M tem... n!mai... C Da, v teme#i c domn!% de :!ise. (sind moara (oa%, s n! trimit pe !rme%e %or o p!ternic companie de c%re#i, ai cror cai vor a,!n(e c!r.nd din !rm cat.rii... C C)iar a a. no*i%e prieten. -mi dai voie, n!'i a a, s te n!mesc ast$e%< Deoarece mi'ai $c!t !n servici!... ve0i... eram rsp!n0tor8 9i nc n $a#a c!i< C)iar n $a#a 3$.nt!%!i nostr! "rinte8... 3anctitatea'sa va a$%a tot ceea ce datorea0 cava%er!%!i de "ardai%%an8... Dar iat'm tare nc!rcat8 Dac voi $i !rmrit, va tre*!i...

C Va tre*!i, interveni "ardai%%an. ca tr!pa d!ce%!i s $ie oprit n $a#a morii p.n diminea#, pentr! a v permite s v ndeprta#i... Ei *ine, p%eca#i deci... M an(a,e0 s #in n %oc d! man!% p.n m.ine diminea#. C C!m< D!mneata sin(!r vei i0*!ti s opre ti aceast ceat *ine narmat< Deoarece, #i'o sp!n dinainte, c morar!% i a,!toare%e %!i vor tre*!i s m nso#easc... C 4n!iam e!, cci to#i ace ti domni seamn a morari, c!m semn e! c! papa. Domn!% "eretti tresri. C -i semeni poate mai m!%t dec.t #i nc)ip!i... 1inere, n! dore ti nici o rsp%at i vd d!p n$#i area d!mita%e c e 0adarnic s insist. Dar ia acest ine%... i poate c n an!mite mpre,!rri, va p!tea $i mai de $o%os dec.t o avere... Odat c! aceasta, domn!% "eretti strec!r repede !n mei n m.na %!i "ardai%%an, iar $r a'i da prea m!%t importan#, cava%er!% % trase pe !n!% din de(ete... Zece min!te mai t.r0i!, cei trei0eci de cat.ri, ncrca#i c! pre#io ii %or saci, ie ea! prin spate%e morii i pornea! %a dr!m. Domn!% "eretti i !rma c%are, escortat de morar i de m!ncitorii presc)im*a#i n mi%itari. Caravana a,!n(.nd n sc!rt, timp %a Vi%%e'EvIQ!e, ce% ce prea e$!% nso#itori%or de cat.ri se apropie, c! p%ria n m.n, de domn!% "eretti i'% ntre*: C L!m, *inen#e%es, dr!m!% Ita%iei< C &!, domn!%e conte, rsp!nse domn!% "eretti: v ndrepta#i spre La Eoc)e%%e... "ardai%%an, C)ar%es dJAn(o!%Ime i "ico!ic rmseser sin(!ri n %oc!in#a morar!%!iK moara propri!'0is se ridica n st.n(a acestei %oc!in#e, c! care com!nica printr'o scar de %emn care, de %a parter, d!cea p.n %a eta,!% !nde $!nc#iona piatra de moar i de !nde se p!tea! p!ne n mi care aripi%e ce%e mari mpinse de p!terea v.nt!%!i. De %a acest eta, a% morii, printr'!n simp%! c)epen( care ddea spre o scri#, se p!tea co*or %a eta,!% de ,os, !nde se ad!na $ina. "ardai%%an trec! %a i!#ea% prin toat %oc!in#a i moara, %!.nd c!no tin# de di$erite%e ei amn!nte. C Iat cartier!% nostr! (enera%, 0ice e% art.nd %oc!in#a, i iat %inia noastr de retra(ere, ad!( e%, art.nd scara care d!cea %a moar. C &e vom *ate, deci< ntre* "ico!ic. C A%arm8 stri( "ardai%%an. -ntr'adevr, tr!pa %!i de :!ise apr!se n moment!% ace%a pe co%in. "ardai%%an desc)ise $ereastra i stri(: C Aten#ie, domni%or8 Cine s!nte#i< Ce dori#i< C Dar voi cine s!nte#i< se a!0i n noapte !n (%as por!ncitor. C E!, monseniore d!ce, rsp!nse "ardai%%an, rec!nosc.nd vocea %!i de :!ise, s!nt morar!% acestei $r!moase mori de pe co%in... C! ce v'a p!tea $i de $o%os< C Morar sa! n!, rsp!nse d!ce%e, ai tras adinea!ri as!pra oameni%or mei care !rca! poteca, $r a%t inten#ie dec.t de a patr!%a. -n consecin#, te previn c ve#i $i sp.n0!ra#i de (rinda cea mai de s!s, n a$ar de ca0!% c a#i ie i pe moment de aco%o. At!nci, vi s 'ar dr!i via#a. C -mi va $i n(d!it, monseniore, s ia! c! mine i cei trei0eci de saci p%ini c! a!r pe care i'a#i ,e$!it d!mneavoastr< C Ie i#i, !r% d!ce%e $!rios, preda#i'ne %oca%!%, sa! v vom asa%ta8 C A)8 monseniore, dac amenin#a#i, vom $i o*%i(a#i s ie im de aici i s v nimicim pe to#i... De :!ise, care tocmai voia s dea !n ordin, se opri *r!sc. C 3!nt poate o s!t, aco%o n!ntr! i sp!se e% %!i Mainevi%%e. "ardai%%an a!0i i stri(: C 3!ntem trei, monseniore8... E *ine s a$%a#i c d!ce%e dJAn(o!%Ime v a teapt c! ner*dare %a nt.%nirea pe care i'a#i promis'o, se mai a$% aici i c!mtr!% "ico!ic, sa%tim*anc de meserie i, n s$.r it, servitor!% d!mneavoastr, cava%er!% de "ardai%%an.

Apoi, nc)ise %ini tit %a %oc $ereastra. C 4ine, at!nci %a revedere, !r% de :!ise, pa%id de m.nie. -ncep! s mpart ordine. C! $or#e%e de care disp!nea, $orm !n cerc %ar( de s!prave()ere n ,!r!% co%ineiK $iecare om avea ca misi!ne s s!prave()e0e, dar s n! se *atK tre*!ia! s an!n#e mai a%es dac s'ar ncerca s se scoat din moar orice *a(a, care ar semna c! ni te saci de (r.!. Apoi, trimise !n ser(ent %a "aris. D!p do! ore, ser(ent!% se ntoarse sp!n.nd c ordine%e d!ce%!i vor $i e+ec!tate, adic va $i trimis aco%o o tr!p de o mie de arc)e*!0ieri. -n timp!% acestor do! ore, "ardai%%an i tovar ii si se *aricadaser stra nic. Ma!revert trem!ra de *!c!rie: n s$.r it, p!nea mina pe d! man!% at.t de tem !tK e% sp!se d!ce%!i: C Monseniore, mi'a#i promis do! s!te de mii de %ivre din prada pe care o ve#i o*#ine< Vrea! s v prop!n !n sc)im*: pstra#i ce%e do! s!te de mii de %ivre i da#i'mi'% mie pe om!% care v'a vor*it c! at.ta o*r0nicie. C 1e n#e%e(, Ma!revert, rsp!nse de :!ise, % !r ti pe acest om. Dar i e! % !rsc. Am c! e% o vec)e r$!ia%, pentr! o nt.mp%are de %a pa%at!% Co%i(nN... Dar, dac te vei m!%#!mi n!mai c! o s!t de mii de %ivre, ceea ce este de asemeni o s!m $r!moas, ai p!tea avea permisi!nea s asi ti %a nt.%nirea pe care o voi avea c! "ardai%%an, n moment!% c.nd % vom $i prins n vi0!ina %!i. C "e nai*a, monseniore, e sc!mp tare, dar va $i c)iar at.t de $r!mos< C Li'o ,!r8 rcni de :!ise. !! ATACUL $ORII -n timp ce de :!ise a tepta ntrirea cer!t de o mie de oameni i $cea c! Ma!revert ace%e (%!me maca*re, Mainevi%%e i 4!ssi'Lec%erc se apropia! t.r. de moar, )otr.#i s a$%e n!mr!% adevrat a% ce%or asedia#i. Aco%o tot!% era tc!t i nt!necat. Doar o $ereastr a %oc!in#ei era %!minat. Cei doi oameni se ndreptar deci spre scara morii i c!r.nd a,!nser %a eta,!% !nde se (sea mecanism!% ei. -n c.teva min!te c!treierar moara i se convinser c n! era nimeni n ea. Voia! tocmai sa co*oare, c.nd Mainevi%%e o*serv !n $ir s!*#ire de %!min %a picior!% !n!i 0idK % ap!c de *ra# pe 4!ssi'Lec%erc i'i opti %a !rec)e: C E+ist aici o ! de trecere... 3e apropiar de pa%ida ra0 de %!min, c! (.nd!% n! de a desc)ide, ci de a asc!%ta. Dar atin(.nd ! a, 4!ssi'Lec%erc i dd! seama c era n!mai mpins. C! m!%t (ri, o trase spre e%: ! a se desc)ise $r 0(omot... Cei doi oameni se ap%ecar peste cap!% scrii i p!t!r at!nci vedea toat ncperea. 1resrir de !imire. Avea! s!* oc)ii, %or !n spectaco% neo*i n!it, A e0a#i %a o mas, cava%er!% de "ardai%%an i d!ce%e dJAn(o!%Ime m.nca! c! m!%t po$t o !nc $r!moas, n timp ce o toct!r i a tepta r.nd!%, iar "ico!ic %e t!rna de *!t8 De'a %!n(!% !n!i 0id era! n irate o d!0in de arc)e*!0e, toate ncrcate. "e o mas nvecinat era! n irate mai m!%te pistoa%e. -n timp ce m.nca! i *ea!, "ardai%%an i C)ar%es contin!a! o convor*ire ncep!t. C &e vom d!ce c)iar m.ine diminea# s vi0itm m.nstirea aceea. Va tre*!i ca #i(anca s vor*easc i vom a$%a n s$.r it ce este c! $r!moasa d!mita%e Vio%etta... Hai, nvese%e te'te, prin#e8 C A adar, "ardai%%an, 0ise d!ce%e dJAn(o!%Ime, cre0i c aceast 3aM0!ma tie mai m!%te dec.t a vr!t s sp!n %a ncep!t< C 3!nt si(!r, rsp!nse "ardai%%an. Iar me ter!% "ico!ic, care a trit mai m!%t timp a%t!ri de ea, o s'#i sp!n... Ia te !it8 Ia te !it8

Aceste !%time c!vinte $!r pron!n#ate de cava%er n c%ipa c.nd se rst!rnase pe sptar!% sca!n!%!i s!, pentr! a privi mai *ine c!%oarea vin!%!i pe care avea s'% *ea. -n aceast mi care, cap!% %!i se ridicase i dd! c! oc)ii, n cap!% scrii de %emn, de Mainevi%%e i 4!ssi'Lec%erc. "ardai%%an ncep! s r.d i'i art pe cei doi oameni %!i C)ar%es, care i i trase spada. C Domni%or, %i se adres "ardai%%an, dac v tra(e mima, v po$tesc8... Mainevi%%e i 4!ssi'Lec%erc era! c!ra,o i. &'avea! n $a#a %or dec.t trei oameniK av!r ace%a i (.nd: s p!n m.na pe "ardai%%an i pe cei doi nso#itori ai %!i i s'i d!c %e(a#i $ede%e d!ce%!i de :!ise. 3e ridicar, sa%!tar, iar Mainevi%%e sp!se po%iticos: C Domn!%e de "ardai%%an, am ciocni c! p%cere !n pa)ar c! d!mneavoastr dac a#i voi s'i !ra#i sntate domn!%!i d!ce de :!ise i s veni#i d!p aceea %a e%, mpre!n c! noi. C)ar%es vr! s se repead, dar "ardai%%an % re#in!. C Domn!%e de Mainevi%%e, i rsp!nse e%, a ciocni c! p%cere n sntatea stp.n!%!i d!mita%e dac n! m'a teme c'% s!pr pe domn!% dJAn(o!%Ime, aci de $a# i care, n! ti! din ce ca!0, n!'i poate s!$eri pe Loreni. C.t despre ideea de a v nso#i %a d!ce%e de :!ise, este i mai p!#in rea%i0a*i% deoarece noi n'am terminat nc cina. C 3!ntem $oarte m.)ni#i c v vom ntrer!pe cina, rsp!nse at!nci 4!ssi'Lec%erc. Eostind aceste c!vinte, cei doi oameni se np!stir c! spada n m.n. iar 4!ssi'Lec%erc i dd! %!i "ico!ic o asemenea %ovit!r in cap c! m.ner!% spadei, nc.t *iet!% de e% c0! %e inat, "ardai%%an se repe0i %a picior!% scrii, tind!'%e ast$e% orice retra(ere. 1oate se petrec!r doar n c.teva c%ipe. Mainevi%%e era n (ard n $a#a d!ce%!i dJAn(o!%Ime, tot a a ca "ardai%%an n $a#a %!i 4!ssi'Lec%erc... -n aceea i c%ip spade%e %or se ncr!ci ar. 4!ssi'Lec%erc dd! %a r.nd do! sa! trei din %ovit!ri%e %!i $avoriteK spre marea %!i !imire, e%e $!r parate de cava%er. C Aten#ie, domn!%e, te !cid8 !r% 4!ssi'Lec%erc, $and.nd ad.nc %a o %ovit!r din $a#. C 4ravo, prin#e, stri( "ardai%%an. care nici n! rsp!nse amenin#rii i par c! i!#ea% %ovit!ra. -mpin(e#i... a a... $anda#i ad.nc... atins8 Mainevi%%e, %ovit %a *ra#, ap!c spada c! m.na stin( i'% atac $!rios pe C)ar%es, n timp ce 4!ssi'Lec%erc, nne*!nit de m.nie n $a#a dispre#!%!i adversar!%!i s!, i trimitea %!i "ardai%%an %ovit!ri c!nosc!te p.n at!nci ca morta%e. C Haide, )aide8 ;ite'% c o*ose te, sp!nea "ardai%%an, adres.nd!'se %!i C)ar%es, ca i c!m 4!ssi'Lec%erc nici n'ar $i e+istat... &!'% omor, ce drac!8... Am o idee: %ea('i spada... *!n8... a)8 de0armat8 Line'% *ine8 Ac!m %ea('% 0dravn... Ce'o s mai r.dem8... -ntr'adevr, n c%ipa aceea C)ar%es % de0armase pe Mainevi%%e care, a%!nec.nd pe podea, c0!se ntr'!n (en!nc)i, i propti v.r$!% spadei n *ere(at i'i sp!se: C 1e predai, domn!%e< C M preda!, rsp!nse Mainevi%%e. -n(%*enit din ca!0a s.n(e%!i pierd!t, dar i mai pa%id din ca!0a r! inii i a $!riei. -n moment!% ace%a, "ico!ic, tre0it din %e in, se ridic, se repe0i spre Mainevi%%e, ap!c !n co%ac de $r.n()ii c! care era! %e(a#i sacii de (r.! i, n c.teva c%ipe, % %e( a a c!m tre*!ie. &!mai d!p aceea "ardai%%an se !it %a adversar!% s! care, sp!me(.nd, srea n ,!r!% %!i, i'i 0ise: C Ei, ce mai sp!ne#i, sc!mpe domn< C 3p!neam, !r% 4!ssi'Lec%erc, c am s te #int!iesc de 0id!% sta8... "ardai%%an, c! o mi care sc!rt, devie spada, a% crei v.r$ i 0(.rie pieptar!%. C Vor*eai de #int!it, rsp!nse e%. -ntr'adevr, m.n!ie ti spada ca !n c!i. ;ite, am s'#i da! ac!m o %ec#ie. "rive te atent8 C Mi0era*i%e8 rcni 4!ssi'Lec%erc. -n sec!nda aceea spada i sri din m.ini i se opri %a 0ece pa i de ei. Voi s a%er(e s'o ridice, dar se %ovi de "ico!ic care ndreptase !n pisto% as!pra %!i... 4!ssi'Lec%erc

ncr!ci *ra#e%e, p%ec.nd!' i cap!%. &ici n!' i dd! seama c.nd "ico!ic i %e(ase mai nt.i picioare%e, apoi *ra#e%e... pentr! ca apoi s'% d!c i s'% ntind %.n( Mainevi%%e. C 3 isprvim de cinat, 0ise "ardai%%an, care i v.r.se spada napoi n teac i se a e0ase %a mas. Ei drcie me tere "ico!ic, %a ce te (.nde ti... pa)ar!% me! e (o%... C Cred, sc!mpe prieten, c e moment!% s p%ecm, 0ise at!nci C)ar%es dJAn(o!%Ime, care se apropiase de $ereastr. "rivi#i... "ardai%%an se d!se s priveasc. -n %!mini%e 0ori%or ce se ivea!, v0! %a poa%e%e co%inei o tr!p care se des$ !ra pentr! asa%t. Era !n $ront %!n( de arc)e*!0ieri, $%anca#i %a st.n(a i %a dreapta de !n d!*%! ir de arca i. -n deprtare, pe s!* poarta 3aint'Honor2, se apropia! cete de civi%i c! s!%i#i n m.ini, !r%.nd. Dintr'o privire (enera%, re0!%ta c %a rsrit!% soare%!i se vor (si n ,!r!% co%inei patr! sa! cinci mii de oameni. C Drace8 e+c%am "ardai%%an, e ntr'adevr moment!% s p%ecm, dar deocamdat e mai ! or de sp!s dec.t de $c!t. C 1ot! i, interveni %ini tit C)ar%es, a0i'diminea# tre*!ie s mer(em s'o vedem pe #i(anc. Mi'ai $(d!it, "ardai%%an. 1re*!ie s p%ecm. C Vom p%eca, rsp!nse "ardai%%an. Dar ce stri(te as!r0itoare8... Hei, me tere "ico!ic, %a trea*8 Ia'% n spinare pe domn!% de Mainevi%%e, iar e! % voi %!a pe domn!% 4!ssi'Lec%erc, care e mai (re!... ;r%ete n$rico toare se a!0ea! din r.nd!ri%e armatei asediatoare. La ,!mtatea !rc! !%!i, atacatorii se oprir. A tepta! mp! ct!ri%e ce%or, asedia#i i se mira! de tcerea %or. C "re(tesc o %ovit!r (ro0av, i 0ise de :!ise %!i Ma!revert. Dar Mainevi%%e !nde e< ;nde e 4!ssi<... -ntre timp, ce% care era ca!0a acestei a(ita#ii, nc)is n moar mpre!n c! cei doi camara0i, se pre(tea ca%m de o aprare disperat. "ardai%%an $c!se (!ri prin sc.nd!ri%e prost nc)eiate a%e morii i insta%ase ast$e% toate arc)e*!0e%eK era! toate ndreptate spre d! man i n! tre*!ia dec.t s %e dea $oc. D!p acestea, mai avea! i pistoa%e%e. A$ar, c.nd soare%e se ridic, de :!ise dd! deodat semna%!% de atac. 3e a!0i o %arm !ria i armata porni din toate direc#ii%eK dar, aproape n aceea i c%ip, se oprir c! to#ii, iar pe co%in i pe c.mpie se a tern! o mare tcere, n $a#a !n!i spectaco% nemaipomenit. Din moar ie ea! trei oameni, care'% d!cea! pe !n ca% pe a% patr!%ea, str.ns %e(at. -ntr'o c%ip om!% ace%a $! $i+at de e+tremitatea !neia din aripi%e morii... C E Mainevi%%e8 rcni de :!ise n(ro0it, n%emnit de !imire. Cei trei asedia#i ap!car ndat i pe !n a% doi%ea individ, tot *ine %e(at, i c! aceea i i!#ea%, traser spre pm.nt aripa op!s i'% #int!ir de ea pe ne$ericit8 C 4!ssi'Lec%erc8 e+c%am Ma!revert. C /oc8 /oc as!pra acestor diavo%i8 !r% de :!ise. O s!t de arc)e*!0e traser deodatK mp! ct!ri%e d!rar c.teva min!te, c! risc!% de a'i %ovi pe cei doi nenoroci#i, a(#a#i $iecare de c.te o arip a morii8 Dar c.nd $!m!% des se mpr tie, "ardai%%an, $! v0!t pe !%tima treapt, a scrii, sa%!t.nd c! o %ar( mi care a p%riei d!p care intr n moar i ar!nc scara %a pm.nt, c! o %ovit!r de c%c.i. -n ace%a i timp aripi%e morii ncep!r s se nv.rteasc8 Cei doi ne$erici#i, c.nd s!s, c.nd ,os, c.nd c! cap!% spre cer, c.nd c! e% n ,os, !rma! or*ita nemi%oas a aripi%or de moar, (.$.ind de (roa0. C -nainte8 -nainte8 rcnise :!ise t!r*at de m.nie. Din moar porni o rpia% p!ternic. Era! ce%e 0ece arc)e*!0e a%e %!i "ardai%%an, care $!seser descrcate. Dar av.nt!% $!sese %!at... i do! min!te mai t.r0i!, n mi,%oc!% !nor #ipete n$iortoare, %oc!in#a morar!%!i, $! oc!pat. Dar !imirea se trans$orm n de%ir. -n %oc!in# n! se a$%a nimeni8 /! 0rit scara care

d!cea %a moar. -ntr'o c%ip, do!0eci, cinci0eci, o s!t de oameni narma#i se np!stir i a,!nser %a eta,!% de s!s a% morii. C &imeni8... Cei trei asedia#i co*or.ser %a parter, "ico!ic narmat c! !%time%e do! pistoa%e, iar "ardai%%an i C)ar%es c! spada n min. "ardai%%an, a,!ns ,os, ridic do! sa! trei sc.nd!ri a%e c!%mei pe care era 0idit moara i %e art dr!m!% ce%or doi tovar i, care se strec!rar n!ntr!... Era !%tim!% re$!(i!8... Avea! s moar aco%o, v.n0.nd!' i pie%ea c.t mai sc!mp8... "ardai%%an se strec!r !%tim!% n (a!r i p!se sc.nd!ri%e %a %oc. Ac!m se (sea! c)iar pe pm.nt. &v%itorii n! ndr0nea! s co*oare %a eta,!% da ,os a% morii. -n ce%e din !rm, !n!% dintre ei !it.nd!'se i nev0.nd pe cineva, o ceat de atacan#i se repe0i i a,!nse pe podea!a pe care cei trei asedia#i tocmai o prsiser8 Era s$.r it!%8 -ntr'!n min!t n(!sta desc)i0t!r prin care ei se strec!raser va $i descoperit. Acesta $! moment!% c.nd "ico!ic sim#i pm.nt!% $!(ind!'i de s!* picioare i av! impresia c va cdea... 3e ap%ec i pipi c! m.ini%e n nt!neric. E%e atinser o %espede, care se c%tina. "ico!ic dd! !n stri(t. -ntr'o c%ipa, "ardai%%an i C)ar%es n#e%eser despre ce era vor*a i to#i trei apsar din rsp!teri pe %espedea care'i va %sa s treac pe asedia#i8... C!m sttea! n (en!nc)i, (.$.ind, aps.nd pe %espede, a!0ir !n (%as %!(!*r! i ndeprtat: C A), %a ii8 stri(a (%as!%. Mi'ast!p ie irea8 3ta#i va%, c v nimicesc pe to#i8... C Croasse, !r% "ico!ic. E Croasse8... -ntr'o sec!nd %espedea $! sm!%s i scoase %a ivea% o (a!r cscat, de !nde ncepea o scar de piatr m!ce(it. Din aceast (a!r apr! cap!% %ivid, speriat tra(ic i comic a% %!i Croasse8 De ndat, nainte ca Croasse s' i $i revenit din !imire, cei doi oameni srir n (a!r $!(ind de'a %!n(!% !n!i t!ne% n(!st nt!necat, n care "ico!ic % trase pe Croasse. Zece min!te mai t.r0i! ei a,!nser %a cea%a%t e+tremitate a s!*teran!%!i, care ddea %a *iseric!#a 3aint'Eoc). C)iar n c%ipa aceea, asediatorii (sir %espedea rst!rnat i ncep!r s co*oare c! (ri, scara de piatr. Cei patr! oameni ie ir din mic!#a *iseric n mod!% ce% mai pa nic din %!me i se pierd!r n m!%#imea care se nv.rtea %a poa%e%e co%inei, c! oc)ii a#inti#i as!pra morii. 1rec!r neo*serva#i n aceast a(%omera#ie !nde nimeni n!'i c!no tea i se rentoarser (r*i#i %a "aris. Croasse $! ntre*at nde%!n( as!pra mpre,!rri%or care %'a! trans$ormat ntr'!n sa%vator neprev0!t. C 1ocmai m *team n cape% c! n! ti! c.#i d! mani pe oare i p!sesem pe $!(. rsp!nse e%, c.nd, ap!cat pe nea teptate de apte sa! opt t!r*a#i, am $ost ar!ncai ntr'o (a!r nea(r !nde am $ost %sat $iind socotit mort. C.nd mi'am revenit, am a!0it %arma *t%iei i m'am )otr.t s m apropii de voi, domni%or. At!nci... C Domn!%e Croasse, s!nte#i !imitor8... e+c%am "ardai%%an 0.m*ind. !!I $ NSTIREA DIN $ONT$ARTRE O %ectic mpodo*it n interior c! perne de mtase i cpt! it toat c! aceea i #est!r, trec!se tocmai peste pod!% &otre'Dame. Vreo 0ece c%re#i, m*rca#i n cost!me de c!%oare nc)is i *ine narma#i, escorta! aceast %ectic. C! oc)ii pironi#i as!pra %ecticiiK !n om de stat!r na%t i *ine $c!t, nv%!it c! (ri, ntr 'o mantie, o !rma de %a distan#. Om!% ace%a era me ter!% C%a!de, $ost!% c%! a% "aris!%!i. Lectica apar#inea prin#esei

/a!sta. Ea str*t! "aris!%, trec! de poarta Montmartre i !rc coasta aspr pe dr!m!% care erp!ia s!* !m*ra $a(i%or sec!%ari. -n s$.r it, se opri s!* *o%ta m.nstirii 4enedictine%or. "rin#esa /a!sta co*or din %ectic i, ca i c!m sosirea ei ar $i $ost a teptat, poarta $! desc)is nent.r0iat. Me ter!% C%a!de se oprise n spate%e !n!i copac. ApoiK se ntoarse, cercet c! ner*dare pante%e co%inei i, 0rind n s$.r it pe un om care !rca ncet, i $c! semn s se apropie. Om!% veni %.n( C%a!deK era prin#!% cardina% /arnese. Dintr'!n soi de $ata%ism sa! !n s!prem dispre# pentr! via#, i0vor.t din de0nde,de, /arnese de'a*ia se mai asc!ndea i mi se mai $erea de%oc. C Ea e aici, i 0ise me ter!% C%a!de ntin0.nd *ra#!% spre m.nstire. /arnese ar!nc o privire as!pra escortei /a!stei, care desc%ecase i a tepta n $a#a por#ii. C 4ine, e ti )otr.t s ac#ione0i< ntre* e%. C M'am v.nd!t d!mneavoastr pentr! !n an, rsp!nse me ter!% C%a!de c! o voce nt!necat. V apar#in. "or!nci#i, deci, i voi asc!%ta... dar n! !ita#i c d!p moartea ti(roaicei d!mneavoastr mi ve#i apar#ine mie8..< mormi e%. /arnese ridic din !meri i sp!se: C Dac n! mi'a $i a(#at via#a de nde,dea dea'mi r0*!na $iica, m'a $i predat #ie pe moment i te'a *inec!v.nta dac m'ai scpa de aceast via#. &! tre*!ie deci s te temi c voi ncerca s r!p pact!% care ne %ea(... C 4ine8 "or!nci#i deci i e! m s!p!n8... rsp!nse c%!%, C 3 ncepem prin a intra n m.nstire. Apoi, pe departe, asc!n0.nd!'se d!p copacii *tr.ni, oco%ir m.nstirea. Am artat c m.nstirea se (sea ntr'o stare ,a%nic, pr.nd c $!sese prsit de m!%t vremeK (rdini%e, a%tdat at.t de $r!moase, n! mai era! ac!m dec.t o pd!re de mrcini. :rdina de 0ar0avat!ri, a e0at n spate%e m.nstirii, mai era sin(!ra nc dest!% de *ine n(ri,itK %oc!itorii ace%or %oc!ri ci!date )rnind!'se ndeose*i c! %e(!me%e care cre tea! aco%o. Aceast (rdin de 0ar0avat, ca i rest!% m.nstirii, era mpre,m!it c! !n 0id. Dar, din %oc n %oc, n 0id!% ace%a, s!* pa ii !nor misterio i vi0itatori, apr!ser ni te sprt!ri mari, care se trans$ormaser n adevrate treceri desc)ise. 3pre !na din aceste treceri se ndrept me ter!% C%a!de, !rmat de n(.nd!rat!% prin# /arnese. &! departe se (sea !n vec)i pavi%ion c! o ar)itect!r e%e(ant, constr!it a%tdat de vreo stare# venit aco%o s ca!te %ini tea i sin(!rtatea, dar care ac!m arta ca o adevrat r!in. C%a!de mpinse c! !mr!% poarta roas de carii i apoi intrar. C A tepta#i'm aici, 0ise me ter!% C%a!de. /arnese nc!viin# din cap i rmase nemi cat. -n timp ce $ost!% c%! se ndeprt. "rin#esa /a!sta intrase n m.nstire. C! toat $or#a de caracter de necre0!t a acestei $emei, pe c)ip!% ei vedea o t!%*!rare ne%m!rit. "recedat de do! maici tinere, c! $e#e%e mai c!r.nd sprin#are dec.t pioase, /a!sta a,!nse %a prim!% eta, i, pe imens!% pa%ier de !nde se desc)idea !n coridor %!n(, o nt.%ni pe stare#a C%a!dine de 4ea!vi%%iers, care se (r*ea s' i nt.mpine i%!stra vi0itatoare. Ea n(en!nc)e sc!rt i /a!sta ridic m.na, c! prime%e trei de(ete ndeprtate, !n semn misterios... *inec!v.ntare ce p!tea $i dat n!mai de !rma ii 3$.nt!%!i "etr!8 Dar tot!% se petrec! at.t de repede, nc.t ce%e do! maici n! o*servar nimic. C%a!dine se (r*i s mear( naintea /a!stei, art.nd!'i dr!m!% i o introd!se ntr'o odaie mo*i%at c! !n %!+ pestri#. "e o mas de marmor c! co%#!ri%e m*rcate n ar(int, se a$%a tot arsena%!% de perii, de c%e ti!#i, de *orcane i $%acoane, pomade i cosmetice $o%osite pe at!nci n! n!mai de $emei, dar i de *r*a#i. Iar, deas!pra acestei mese, i ntindea *ra#e%e !n Cristos de a!r. 3tare#a mpinse !n $oto%i! ncptor i c.nd /a!sta se a e0, ea'i p!se s!* picioare o perni# de cati$ea. Ea rmase n picioare.

C /emeia aceea... #i(anca, mai e nc aici< ntre* at!nci /a!sta. C Da, doamn. Con$orm ordine%or d!mneavoastr o s!prave()em ndeaproape. 3anctitatea'voastr dore te s'o vad< /a!sta rmase c.teva min!te tc!t i n(.nd!rat. C 3anctitatea'mea8 n(.n /a!sta, d!p o tcere... Ce *at,oc!r8... Do!0eci i trei de cardina%i ad!na#i n conc%av secret, n catacom*e%e Eomei, a! dec%arat r0*oi %!i 3i+t!s. 9i iat c n $a#a $apte%or, a! ncep!t s trem!re. 3!veranitatea'mea ponti$ica% este menit s $ie e+ercitat pe asc!ns, n timp ce s!$%et!% me! t.n,e te din rsp!teri d!p %!mina 0i%ei8... A)8 C%a!dine, s!$%et!% me! e p%in de amrci!ne. M n!me ti sanctitate8... Dar c.nd privesc n ad.nc!% s!$%et!%!i me!, n! vd dec.t o t.nr speriat c nat!ra s'a n e%at d.nd!'i se+!%, nostr!, mai speriat nc de a descoperi, s!* dorin#e%e ei smintite, s%*ici!nea !nei $emei. C%a!dine ridic spre /a!sta o privire comptimitoare. C A), no*i% i str%!cit s!veran, m!rm!r ea, d!mneavoastr care inspira#i n aceia i timp dra(ostea i respect!%, v vd cop%e it de o nd!rerare nec!nosc!t... De ce n! pot m!ri ca s v $eresc $ie i de !m*ra !nei s!$erin#e8... /a!sta, c! !n (est p%in de demnitate, o ridic pe stare#. C Da, 0ise ea, e ti c! adevrat !n aposto%, C%a!dine. Dac tr!pe te ai s%*ici!ni, s!$%et!% t! este ns tare. E ti sin(!ra care m'ai n#e%es... Asc!%t, deci... La !n semn a% /a!stei, C%a!dine de 4ea!vi%%iers, stare#a *enedictine%or din Montmartre, se a e0 i asc!%t. !!II INI$A FAUSTEI >Domnia ponti$ica% a 6eannei poate $i doar !n vis< contin! /a!sta ca i c!m ar $i vor*it pentr! sine. Ce %e(e inter0ice !nei $emei s oc!pe tron!% %!i "etr!< &! e+ist oare s$inte a a c!m e+ist s$in#i<> C%a!dine asc!%ta atent c!vinte%e neo*i n!ite. Adres.nd!'se mai direct stare#ei, /a!sta !rm: C Deci do!0eci i trei de cardina%i, st!i de tirania %!i 3i+t!s, a! )otr.t s ridice o a%t 4iseric n $a#a 4isericii acest!ia, !n a%t tron n $a#a tron!%!i s!. De at!nci s'a! sc!rs trei ani... Loc!iam pe at!nci %a Eoma, n pa%at!% n care a trit *!nica mea, L!cre#ia. 3.n(e%e $ami%iei 4or(ia c%ocotea n vine%e me%e. 4o(at, $r!moas, i!*it, sin(!r pe %!me, pa%at!% me! era p%in de no*i%i i prin#i ai 4isericii... Dar sin(!ra mea *!c!rie era s recitesc n$rico toarea %e(end a neam!%!i 4or(ia, strmo ii mei. Ast$e% am sim#it n mine spirit!% %ar( a% %!i A%e+andr! 4or(ia, n$%crarea de c!ceritor a %!i Ce0ar 4or(ia i inima L!cre#iei 4or(ia. Voiam s ntr!nesc n $iin#a mea, ceea ce a! $ost ei trei %a !n Ioc8 Da, $ceam acest vis nemaia!0it, c.nd %'am nt.%nit pe /arnese. "e e% %'am c!cerit prim!%, e% a $ost prim!% care m'a prsit8... C C!m, doamn<... Cardina%!% /arnese<... C -ntr'o sear, 0ise /a!sta mai departe, $r s rsp!nd, /arnese veni s m ca!te n pa%at!% me!. E% mi c!no tea vise%e i'mi p!rta !n soi de admira#ie. -n seara aceea, am ie it s ne p%im*m prin Eoma i am ptr!ns n catacom*e%e ei. A,!n i %a o mare rscr!ce %!minat de tor#e, i'am v0!t pe cei do!0eci i trei nve m.nta#i n mantii%e %or... =Iat'o pe aceea de care v'am vor*it, 0ise /arnese. Iat'o pe aceea ce ne poate sa%va...> At!nci, cei do!0eci i trei m ncon,!rar. &! m'am c!trem!rat n $a#a ce%or ntrev0!te n acea c%ip i am primit prop!nerea %or. -ndat, !n!% dintre ei, ce% mai *tr.n, mi'a p!s n de(et acest ine%.... /a!sta ntinse m.na i art ine%!%. C Am ncercat s ac#ione0, contin! /a!sta, am rsco%it Ita%ia i aproape to#i episcopii s!nt (ata s m rec!noasc. Am dat peste cap /ran#a, $iindc re(e%e, %a prime%e

avans!ri a%e %!i /arnese, a ridicat din !meri. L'am (onit pe acest re(e i am $c!t s $ie a%es !n a%t!%... C Mi se pare, 0ise timid C%a!dine, c evenimente%e se des$ oar potrivit p%an!%!i d!mneavoastr... C Iat ceea ce m de0orientea08 Aparen#e%e dep esc prevederi%e me%e, dar n spate%e acestor evenimente se a$% a%te%e care m $r.nea0. Cardina%ii conc%av!%!i secret se tem. /arnese m'a prsit... C Dar de :!ise8 De :!ise< C De :!ise s'a mpcat c! d!cesa. De i aveam o mare in$%!en# as!pra ei, mi'a scpat. Am trimis'o acas, sper.nd c va avea dest!% ndr0nea% s se pre0inte din no! %a pa%at!% de :!ise i... at!nci... A av!t ndr0nea%a pe oare i'am pres!p!s'o, %'a nt.%nit pe so#... dar acesta a iertat'o. C%a!dine de 4ea!vi%%iers i re#in! !n 0.m*et. C De :!ise, re%! /a!sta, de :!ise care trece drept tip!% desv.r it a% om!%!i ener(ic i vio%ent. De :!ise n! este min!nat dec.t n %!pt. Dar, odat de0*rcat de casc i de c!iras, ntre0resc n de :!ise ceea ce este e% n rea%itate: o stat!ie $r!moas, care are !neori c.te !n (est vio%ent, dar care n! e n stare de o (.ndire na%t, nici de o )otr.re $erm... Da. a iertat'o pe d!cesa de :!ise i $apt!% m'a der!tat. A %sat s ias din ora trei mii de oameni pe care Cri%%on i'a d!s %!i Henri de Va%ois. A vor*it c! Caterina de Medici i c.teva c!vinte a%e *tr.nei $%orentine a! $ost de'a,!ns ca s se pr*! easc ntre(!% e a$oda, a% )otr.ri%or pe care re! isem s %e sdesc n acest creier s%*no(8... -n s$.r it, $iind %ipsit de *ani, i se pre0int pri%e,!% de a p!ne m.na pe te0a!r!% care s'i permit c!cerirea re(at!%!i, &'avea dec.t s'% c!%ea(... dar %a moara de pe co%ina 3aint'Eoc) s'a %sat pc%it ca !n copi%8 /a!sta nc)ise oc)ii i m!rm!r: C E adevrat c n pia#a :rDve i %a co%ina 3aint'Eoc), de :!ise a nt.%nit !n potrivnic p!ternic... De ce oare d!ce%e de :!ise n'are s!$%et!% !n!i "ardai%%an<... Apoi, ca i c!m taina pe care c pstra n inim ar $i n*! it'o, sp!se mai departe c! o voce aproape trem!rtoare: C Adevrat!% cava%er a% avent!ri%or eroice n! este !n de :!ise c! arm!ra str%!citoare sa! c! pieptar!% de satin. L'am v0!t e! pe adevrat!% cava%er. Cine e< O), ce n'a da s'% c!nosc mai *ine, s ptr!nd n via#a %!i, s'i n#e%e( (.nd!ri%e... s $i!.:, in s$.r it.... /a!sta se opri deodat. C)ip!% ei p%i, iar !n()ii%e i se n$ipser n pod!% pa%mei, n s$or#area pe care tre*!i s'o $ac pentr! a' i domina emo#ia, par C%a!dine v0!se, a!0ise... i ()icise. C 3!nt ne*!n8 m!rm!r /a!sta. E! n'am inim... C De ce. s!verana mea< e+c%am C%a!dine $remt.nd. Ee(in atotp!ternic, de ce n! a#i $i i $emeie<... C "entr! c, rsp!nse /a!sta, recpt.nd!' i toat prestan#a, n! vrea! s $i! stp.nit de !n *r*at... C A), doamn, dra(ostea e !n stp.n at.t de p%c!t de nd!rat8... C Dra(ostea8 *o%*orosi /a!sta tresrind. Ea p%ec $r!ntea i o %acrim $ier*inte i se opri pe p%eoape. Dar %acrima se !sc i c.nd i n%# cap!%, c)ip!% ei i re(sise toat senintatea. C Iat deci care e sit!a#ia, contin! ea simp%!. De :!ise a dat napoi c! 0ece ani n aceste c.teva 0i%e, iar /arnese, piatra !n()i!%ar a edi$ici!%!i me!, /arnese mi scap8... 3'o vedem, a adar, pe aceast 3aM0!ma... pentr! c mi sp!i c ai descoperit... 3tare#a *t! din pa%meK se desc)ise o ! i apr! o c%!(ri#. C 3 $ie ad!s #i(anca, por!nci C%a!dine. !!III SPECTRUL

Me ter!% C%a!de, %s.nd!'% pe prin#!% /arnese n pavi%ion, se ndeprt, str*t.nd (rdina de 0ar0avat. C%a!de c!no tea, $r ndoia%, ci!date%e o*icei!ri din aceast m.nstire deose*it. "rea c n! se $ere te de%oc. 1rec.nd prin (rdina de 0ar0avat, a,!nse s!* o *o%t i aco%o nt.%ni o $at t.nr i $r!moas, ntr'!n cost!m %aic, p!#in cam desp!iat. Iar aceast t.nr, c! !n 0.m*et ner! inat, c! privirea impertinent, era tot o c%!(ri#. Ea se opri )otr.t n $a#a me ter!%!i C%a!de i, c! !n (%as m.n(.ietor, % ntre*: C /r!mos!% cava%er $ace desi(!r parte din escorta care s'a oprit n $a#a por#ii< C -ntr'adevr, iac parte din s!ita prin#esei i am por!nc s'o ca!t. C Ca s a,!n(e#i %a stare#, !rma#i'%e pe ce%e do! maici. Ce%e do! maici era! m*rcate n c%!(ri#e. Mer(ea! ncet, c! cap!% p%ecat i *ra#e%e ncr!ci ate, cci n m.nstirea aceea se mai (sea! c.teva maici rmase nentinate. -ntre ce%e do! $emei, p ea tc!t #i(anca c! masc ro ie... 3aM0!ma. C%a!de %e %s s treac i ncep! s %e !rme0e. Ce%e do! c%!(ri#e *t!r %a o ! care se desc)ise. At!nci e%e o ap!car pe 3aM0!ma $iecare de c.te o m.n i intrar. D!p c.teva c%ipe e%e ie ir sin(!re i se ndeprtar ncet. At!nci, me ter!% C%a!de se apropie de ! . Dar aco%o se opri i' i terse $r!ntea c! am*e%e m.ini. ; !rin#a c! care se p!tea ndrepta spre n(ro0itor!% eveniment i prod!cea o an!mit ne%ini te, pe care n'ar $i resim#it'o, dac ar $i tre*!it s treac printr'o mie de prime,dii. C%a!de 0ri %a c.#iva pa i o ! ntredesc)isK se d!se ntr'aco%o i a,!nse ntr'o ncpere str.mt nemo*i%at, !nde domnea semint!neric!%. Oprit n aceast sin(!rtate, C%a!de, e! *ra#e%e ncr!ci ate, ncep! s (.ndeasc. Ce c!ta e% aco%o< Venise s omoare, sa! ce% p!#in s rpeasc o $emeie pe care s i'o predea prin#!%!i /arnese. Era ns!$%e#it de o !r t!r*at mpotriva /a!stei. ;ci(a a $iicei %!i tre*!ia s moar, dar i se prea c !ne%e amintiri i se 0*tea! n str$!nd!% memoriei. =Li(anca aceea care mer(e ntre ce%e do! c%!(ri#e are o #in!t pe care o rec!nosc>, ()idi me ter!% C%a!de. 3e $rm.nt nde%!n( c! privire %a aceasta, !it.nd n c%ipa aceea de /arnese i de /a!sta. Apoi, se )otr. Ce%e do! maici care o cond!cea! pe 3aM0!ma intrar %a stare#. C Doamn, 0ise vina din e%e, pe teritori!% com!nit#ii noastre a! mai intrat doi *r*a#i. C Din pcate, rsp!nse C%a!dine, 0id!ri%e *ietei noastre m.nstiri a! c0!t n r!in. C!m am p!tea oare opri inc!rsi!ni%e ama%eci#i%or< D!ce#i'v i r!(a#i'v, s!rori%or, d!ce#i'v. Esp!ns!% acesta $#arnic % dd! C%a!dine pe ton!% !nei c!vio ii nd!rerate. Ce%e do! maici se nc%inar i ie ir. /r ndoia% c /a!sta c!no tea o*icei!ri%e specia%e din aceast m.nstire, cci n! pr! de%oc miratK &!mai c, d!p ce c%!(ri#e%e s'a! retras, ea sp!se: C Este aproape 0i!a, doamn stare#, c.nd #i vei p!tea reconstr!i temp%!% care adposte te pe aceste tinere s$inte. &! !ita c m.nstirii i este asi(!rat !n venit de o s!t de mii de %ivre, din 0i!a n care p%an!ri%e noastre vor $i $ost *inec!v.ntate de D!mne0e!. Oc)ii C%a!dinei stic%ir. /a!sta se i ntorsese spre 3aM0!ma i o privea n tcere. Li(anca se apropie de ea, i %! mina i o ntre* c! !n (%as trist: C Vre#i s v c!noa te#i viitor!%< C &!, rsp!nse /a!sta. Dar dac vrei, #i'% voi sp!ne pe a% t!, deoarece ti! s citesc n pa%m nt.mp%ri%e trec!te. 3aM0!ma privi c! mirare $emeia care'i vor*ea c! o *%.nde#e care i topea inima i c! o a!toritate care o s!*,!(aK ntre*:

C Cine e ti< E ti i t! din 4oemia ca i mine< C "oate, rsp!nse /a!sta. Dar, pentr! c e! #i vor*esc c! c)ip!% descoperit, n'ai p!tea s'#i sco#i masca< C Masca mea e ro ie, dar, dac o retra( se va vedea o*ra0!% me! staco,i! de r! ine. 1o#i cei ce a'a! a$%at n catedra%a din pia#a :rDve m'a! v0!t... C 3a! poate #i'e $ric s n! $ii rec!nosc!t de c%!< ad!( ea, !rmrind e$ect!% c!vinte%or ei. C C%!% n! e nimic, rosti 3aM0!ma. &! mi'a $c!t nici !n r!. E% n! mi'a 0dro*it inima. Ce% de care m tem este ar%atan!% care mi'a !cis s!$%et!%. C &!me%e ar%atan!%!i< ntre* /a!sta !rmrind c! O aten#ie ptima impresia sp!se%or sa%e. C 3e a$% aici8 rsp!nse 3aM0!ma d!c.nd!' i m.na %a piept. &imeni n!'% va a$%a. C Ei *ine, e! % ti!8 3aM0!ma p!$ni n r.s. /a!sta i ap!c m.na, o desc)ise, ar!nc o privire as!pra ei i 0ise c! (%as por!ncitor: C Linii%e pa%mei ta%e mi'a! artat via#a ta trec!t... 3aM0!ma i trase repede m.na i o nc)ise c!trem!rat de (roa0. C 9ti! c inima #i'a $ost strivit de episcop %a picior!% !n!i a%tar... Ce% pe care'% i!*eai: 6ean de 7ervi%%iers8 3aM0!ma scoase !n stri(t de desperare i se pr*! i n (en!nc)i. C Ea e8 E c)iar ea8 m!rm!r /a!sta. 3e ap%ec spre #i(anc ca s'o ridice, dar n moment!% ace%a ! a se desc)ise i /a!sta % v0! intr.nd pe me ter!% C%a!de... Ea n! se c!trem!r. C "e cine ca!#i aici< % ntre* ea c! aro(an#. C "e d!mneavoastr8 rsp!nse C%a!de. C Vor*e te deci... C Cererea mea e simp%, doamn. Voiam s v ro( s m nso#i#i p.n %a vec)i!% pavi%ion a$%at n spate%e (rdini%or m.nstirii. C 9i dac a re$!0a, c%!%e< C Dac a#i re$!0a, doamn, a $i o*%i(at s v !cid pe %oc. 3tp.n!% me!, i'i sp!n stp.n pentr! c ac!m i apar#in tr!p i s!$%et, mi'a por!ncit s v d!c %a e% n pavi%ion!% ace%a. V voi d!ce vie sa! moart. C%a!dine, n $a#a acestei scene nea teptate, se a%*ise de spaim. /a!sta i pstra, ca ntotdea!na, admira*i%a ei n$#i are de maiestate senin. C 9i care e stp.n!% t!< ntre* ea. C Monsenior!% cardina% /arnese... /a!sta tresri p!ternic. C 1e !rme0, rsp!nse ea. C%a!de, mirat de %ipsa de op!nere, n! %s s se vad acest %!cr!, nici prin vor*, nici prin (est!ri. /a!sta, c! !n senin, o %ini ti pe C%a!dine. Apoi, ap%ec.nd!'se spre 3aM0!ma, o ridic optind!'i %a !rec)e c! o e+presie de mi% ne#rm!rit: C Vino, srman $emeie, i n! vei mai s!$eri... Me ter!% C%a!de, c! p!mna%!% n m.n, desc)ise ! a. /a!sta trec! spri,inind!'se de *ra#!% 3aM0!mei, sa! mai c!r.nd t.r.nd'o. 3tare#a voi s'o !rme0e, dar C%a!de nc)ise ! a c! c)eia, sp!n.nd: C Em.ne#i aici, doamn. -n p%!s, s ti#i c dac stri(a#i d!p a,!tor, distr!(e#i i sin(!ra ans de sa%vare ce i'a mai rmas prin#esei /a!sta. C%a!dine rmase deci nc)is n camer, pe ,!mtate %e inat de (roa0. -n ce'o prive te pe /a!sta, ea p ea %ini tit. C%a!de venea n spate%e ei. C.nd a,!nse n ,os!% scrii. /a!sta se ntoarse spre c%!: C Cond!'m, i sp!se ea. C Mer(e#i drept n $!nd!% (rdinii, rsp!nse C%a!de. 9i n! !ita#i c %a prim!% stri(t,

%a prima mi cate, v !cid... /a!sta porni i a,!nse %a pavi%ion, !nde intr. C%a!de intr d!p ea i nc)ise ! a. /arnese, c!$!ndat n (.nd!ri, n! a!0i sc.r#.it!% ! ii. C%a!de se ndrept spre e%. -n c%ipa aceea /a!sta o mpinse pe #i(anc ntr'!n co%# mai nt!necat i'i opti %a repe0ea%: C Dac vrei s scapi de s!$erin#a care'#i nct! ea0 via#a, de c.nd ai $ost trdat de 6ean de 7ervi%%iers, rm.i aici tc!t. -ndemn!% $!sese de prisos. Li(anca % v0!se pe /arnese i toat $iin#a i $! 0(!d!it de !n $ior ad.nc. C Om!% ne(r! din pia#a :rDve, m!rm!r ea. /a!sta se ndrept (r*it spre mar(inea op!s a ncperii. 3e a e0 ntr'!n $oto%i! vec)i i a tept. C%a!de % atinse pe /arnese. C Monseniore, sp!se e%, ea e aici. C Ea< Care ea< (.$.i /arnese, srind. -n picioare. C Aceea care v'a !cis $iica, pe care noi am condamnat'o, aceea ce va m!ri... iat'o. C A), da, *o%*orosi e%, /a!sta8 E c)iar /a!sta8 Constatarea s!n ca o ! !rare. C C%!, se adres e% acest!ia c! !n (%as %ini tit, a teapt a$ar. C.nd te voi c)ema, vei e+ec!ta sentin#a. C%a!de se nc%in c! s!p!nere i ie ind, se a e0 pe pra(!% de piatr. /arnese o privi pe /a!sta n tcere timp de c.teva c%ipe. C Doamn, sp!se e%, n ce%e din !rm, iat'v n p!terea mea. 1re*!ie s v previn c am inten#ia s v omor a a c!m se omoar o $iar s.n(eroas. Ce ave#i deJ sp!s< C Cardina%e, rsp!nse /a!sta, te a$%i n stare de re*e%i!ne mpotriva propriei ta%e s!verane. A $i p!t!t c! !n sin(!r c!v.nt s'% areste0 pe c%!% trimis, dar am vr!t s vd p.n !nde vei mer(e c! ndr0nea%a. Iat de ce m a$%! aici. 3 tii c voi ie i din aceast c%dire $r s te $i atins de !n $ir din pr!% me!. ;n moment, $!rat de acest (%as a!toritar, cardina%!% $!sese (ata s' i p%ece cap!%. Dar, ncord.nd!'se, contin!: C &! v poate sa%va dec.t !n sin(!r %!cr! pe %!me. At!nci c.nd m'am t.r.t %a picioare%e voastre, c.nd v'am stri(at c aceast srman nevinovat era $iica mea... credeam c m mai adrese0 s!veranei me%e. Dar am v0!t at!nci c n'avea#i n s!$%et dec.t ndr0nea%a i n!mai ea v era tria. Ani de 0i%e, v'am $ost devotat or*e te. "entr! d!mneavoastr am devenit crimina%, cre0.nd c %!pt pentr! *ine%e noii 4iserici. C.nd v'am cer!t napoi $iica, mi'a#i rsp!ns: =A m!rit>... -n c%ipa aceea v'am condamnat. &imic n! v mai poate deci sa%va a0i, a$ar n!mai dac'mi dovedi#i c $iica mea n! e moart8 Cardina%!% pironi o privire aprins as!pra /a!stei. O !%tim speran# % $cea s mai $reamete. C E moart, rsp!nse /a!sta necr!#toare. Am vr!t s vd dac d!mneata, prim!% me! discipo%, erai at.t de e%i*erat de s%*ici!ni%e omene ti, nc.t s'#i sacri$ici i $iica s$intei noastre ca!0e, creia i datorai p.n %a !%tima pict!r de s.n(e... Dac %e'a $i v0!t a a c!m speram, /arnese... de c.te n'a $i $ost n stare i ce min!nat rsp%at a $i (sit pentr! d!mneata8 Cine tie dac o min!ne n! #i'ar $i napoiat'o pe aceea pe care o p%.n(i8 C Vis!ri nes*!ite8 0ise e% s!rd. 3 n! nd,d!i#i, doamn, c ve#i scpa de sentin#, %e(n.nd!'m ntr'o speran# copi%reasc. Odat c! aceste c!vinte, cardina%!% $c! o mi care ca i c!m ar $i vr!t s c)eme c%!%. Dar /a!sta se ridic n ace%a i timp. Ea p i at.t de %!minoas n senintatea ei, at.t de n$rico toare n mre#ia ei, nc.t cardina%!% se opri i $! deodat cop%e it de o (roa0 tainic, C Deoarece re*e%i!nea te os.nde te, 0ise ea (%acia%, i n'ai vr!t s ncercm miraco%!% *!c!riei, ei *ine, mp%ineasc'se deci miraco%!% disperrii, trie te c! aceea care este moartea s!$%et!%!i t!8 C Ce vre#i s sp!ne#i< *.%*.i /arnese. C -ntrea*'te pe tine ns!#i8 O cre0i moart de aispre0ece ani8... "rive te8...

C! o mi care $!%(ertoare, sm!%se masca 3ai0!mei. C L2onore8 !r% /arnese d.nd napoi, n timp ce 3aM0!ma nainta spre e%. C Cine mi'a rostit n!me%e< ntre* #i(anca. /arnese, %ivid, c! oc)ii ie i#i din or*ite, i asc!nse $a#a n m.ini. Iar c.nd 3aM0!ma a,!nse $oarte aproape de e%, c0! n (en!nc)i. 3e a!0i (%as!% rs!ntor a% /a!stei: C Adio, cardina%e8 1e p!n a0i $a# n $a# c! L2onore de Montai(!es, i!*ita ta8... /ere te'te ca ntr'o 0i s n! te p!n de $a# c! spectr!% $iicei ta%e8... Dar /arnese n! mai a!0ea. &'o vedea dec.t pe 3aM0!ma... L2onore... artarea8... /a!sta se ndrept spre ! $r a (r*i pas!%. Aco%o % (si pe C%a!de a tept.ndK v0.nd'o c!m p%eac, e% n!' i credea oc)i%or de !imire. C! o srit!r, c%!% ptr!nse n camer, a%er( %a /arnese i o v0! at!nci pe 3ai0!ma p%ecat peste cardina%. C Mama Vio%ettei8... m!rm!r e% ncremenit. C%a!de se dd! c.#iva pa i napoi, speriat, aproape n(ro0it de nea teptata apari#ie a ace%eia pe care odinioar, ntr'o diminea# de noiem*rie, tre*!ia s'o e+ec!te n pia#a :rDve. At!nci, d!p n$#i area %!i /arnese, i!*it!% L2onorei, e% n#e%ese de ce /a!sta p!t!se s ias at.t de nest.n,enit din odaia aceea !nde ar $i tre*!it s moar. ;ra %!i, care o c%ip $c!se %oc !imirii, reveni i mai ar0toare. C Ei *ine, opti e%, am s'o e+ec!t sin(!r pe aceast $emeie8 9i se repe0i a$ar, pe !rme%e /a!stei. Dar aceasta a,!nsese %in( escorta de s!* marea poart a m.nstirii. De departe, C%a!de v0! %ectica deprt.nd!'se, ncon,!rat de c%re#i. !!IV SORA FILO$ENA Me ter!% C%a!de se ntoarse. O c%ipa se opri n $a#a pavi%ion!%!i !nde'% %sase pe prin#!% /arnese. Mer(.nd $r (ra*, se (.ndea: =/a!sta tie c /arnese vrea s'o omoare, ea a ad!s'o pe nenorocita de L2onore %a cardina%. De ce< Avea o escort dest!% de p!ternic pentr! a p!ne m.na pe /arnese... dar a p%ecat $r s ncerce ceva. 9i pe mine de ce n! m'a arestat<> C%a!de trec! prin sprt!ra pe !nde intrase c! cardina%!% /arnese. -n timp ce co*ora pante%e a*r!pte, 0ri !rc.nd patr! oameni mpr#i#i n do! (r!pe. - i contin! co*or.rea i'i ncr!ci pe primii doi din nec!nosc!#i pe care'i sa%!t c! respect. Ei i rsp!nser %a sa%!t, iar C%a!de i !rm dr!m!% spre "aris. 1.nr!% senior pe care C%a!de n! %'a rec!nosc!t i care i'a rsp!ns %a sa%!t mai po%iticos dec.t o $cea! de o*icei aristocra#ii c! !n simp%! cet#ean ca e% $!sese C)ar%es dJAn(o!%Ime. Era p%in de speran# t.nr!% d!ce8 :!ra de a!r a %!i "ardai%%an i repetase doar c o va revedea pe Vio%etta. ;rca deci sprinten pante%e din Montmartre, (sind nat!ra nc.nttoare. "ardai%%an, ce% mai *!n dintre prieteni, era convins c aco%o, s!s, o va (si pe #i(anca 3aM0!ma i c prin ea va p!tea a$%a asc!n0toarea %!i 4e%(odDre. prin !rmare i pe cea a Vio%ettei. Cei patr! oameni a,!nseser %a sprt!r. "ardai%%an trec! prim!% i, neo*serv.nd nimic anorma% sa! a%armant, i $c! semn %!i C)ar%es, care'% !rm n!maidec.t. -ndat $!r a,!n i i de Croasse i "ico!ic. -n (rdin, do! c%!(ri#e *tr.ne spa!. ;na din e%e 0ri deodat pe cei patr! no!'sosi#i, i'i art c! !n 0.m*et amar, tovar ei de %!cr!. C 3tm *ine, 0ise ea. ac!m a! ncep!t s vin c.te patr!8 Is!se, n! mai e m!%t i %a m.nstire o s se cartir!iasc o armat ntrea(8 C &ici c)iar a a. sor /i%omena, $c! cea%a%t maic, mai nencre0toare sa! mai

resemnat. Dac tinere%e noastre s!rori vor s se tic%o easc, asta %e p%ive te... noi tot n! p!tem nimic8 C Is!se Hristoase, m!rm!r sora /i%omena, s'ar sp!ne c vin spre noi, ia te !it, sor Marian(e. C Da, ntr'adevr, vin spre noi. Hai s p%ecm, sor /i%omena. 3ora /i%omena, c! o mi care rapid, i nete0i $!sta nvec)it i' i mpinse s!* cea$ !vi#e%e de pr care 0*!ra! n v.nt. C Dimpotriv, 0ise ea, s rm.nem. 1re*!ie s vedem dac vor avea ndr0nea%a s n! ne respecte. "ardai%%an i d!ce%e dJAn(o!%Ime se ndrepta! ntr'adevr spre ce%e do! maici. 3ora Marian(e n$r!nta priviri%e ce%or doi sosi#i, n timp ce sora /i%omena i p%ec r! inos oc)ii. 3ora Marian(e era o $emeie (ras, mic!# i d!rd!%ie, n!mai rot!n0imi, c! o $a# ro cat. 3ora /i%omena, asc!#it i !scat ca !n c!rmei de vi#, $!sese ntotdea!na !r.t i de aceea era s!prat pe ntre(!% !nivers. &! c!no tea nimic din via# i, n !ne%e privin#e, era de o naivitate copi%reasc. "ardai%%an i ridic p%ria po%iticos. C &! v apropia#i8 Opri#i'v8 stri( /i%omena. "ardai%%an, c!msecade, se opri %a acest #ipt impresionant i rmase nmrm!rit. La r.nd!% %!i, C)ar%es dJAn(o!%Ime sa%!t i 0ise: C Doamn... C &!'mi vor*i#i8 % ntrer!pse *tr.na c! !n (est de p!doare o$ensat. Ce vre#i de %a noi< Vor*i#i8 V citesc pe c)ip!ri inten#ii%e nec!rate8 At!nci, "ardai%%an $! sc!t!rat de !n )o)ot de r.s, care, c! toate neca0!ri%e acest!ia, % c!prinse ndat i pe d!ce. C "e to#i dracii, e+c%am "ardai%%an, artm noi ca ni te ma!ri sa! ca ni te t!rci< n$#i area noastr este oare ca a !nora care vin s vio%e0e virt!tea a do! $emei c! aspect at.t de venera*i%<... &!, doamn, n! v teme#i de nici !n act ne%a%oc!% %!i. Venim n!mai s v r!(m s ne da#i o in$orma#ie. 9i, ca s $i#i i mai %ini tite, am s v sp!n c prieten!%!i me! aci de $a# i s'a nt.mp%at o mare nenorocire... i!*e te o $at... o), n! v speria#i, n!'i o c%!(ri# 5 iar $ata aceea a $ost rpit. C 3rmane t.nr8 m!rm!r sora /i%omena privind!'% c! aten#ie pe mic!% d!ce. C E+ist aici o $emeie, contin! "ardai%%an, o #i(anc, pe care am d!s'o c)iar e! p.n %a poarta m.nstirii i creia i s'a dat o *inevoitoare ospita%itate. Li(anca aceasta ne poate da !n pre#ios a,!tor n (sirea ace%eia pe care o c!tm... i am vrea s'o vedem. C Am v0!t $emeia de care vor*e ti, rsp!nse at!nci sora Marian(e, care p.n at!nci $c!se pe m!ta. C)ar%es $c! doi pa i sprinteni spre sora Marian(e. C Doamn, rosti e% c! (%as!% t!%*!rat, a,!t'm s'o (sesc pe #i(anc i vei vedea c n'ai a,!tat pe !n nerec!nosctor. C Mi%a cre tin ne o*%i( s'% a,!tm pe aproape%e nostr!. Vrei s vor*e ti c! #i(anca< ntre* ea. Ei *ine, ve0i pavi%ion!% ace%a vec)i de aco%o, aproape de sprt!r< Ea'i aco%o ac!mK am v0!t'o intr.nd. "ardai%%an i C)ar%es n! a teptar s %i se sp!n de do! ori i se ndreptar n mare (ra* spre pavi%ion!% artat. !!V DRAGOSTE TO$NATICA -n vreme ce C)ar%es i "ardai%%an ptr!ndea! n vec)i!% pavi%ion, cei doi %ac)ei, adic "ico!ic i Croasse, rmaser a$ar de pa0. "rim!% se postase %a sprt!r, iar a% doi%ea

avea s rm.n c)iar %a intrarea pavi%ion!%!i. Croasse, care, $r voia %!i, $!sese %!at drept mare r0*oinic, ar!nca n ,!r priviri amenin#toare, 1rase p!mna%!% i'% #inea (ata de %!pt. 1ot! i, d!p ce constat c (rdina de 0ar0avat, sin(!ra %!i adversar, n! e+p!nea priviri%or sa%e dec.t ni te nensemnate verde#!ri i %e(!me, ncep! s' i sp!n c, $r ndoia%, n! venise nc moment!% !nei noi *t%ii. - i poto%i deci ,ratec!% din priviri i, nceti or, i p!se p!mna%!% napoi n teac, *o%*orosind: C -n orice ca0, i vd e! %a timp. -n a teptare, ca simp% preca!#i!ne i ca s n! ri te 0adarnic, prsi c! pa i mici post!% %!at n s!prave()ere i se ndrept spre o remi0 !nde era! depo0itate sc!%e%e de (rdinrit. 9!*red adpost, tot! i !n adpost. 1ocmai c.nd s a,!n( %a remi0 i s se asc!nd, apr! o !m*r. Croasse sri. &! era nici !n d! man, ci sora /i%omena. C Opri#i'v, pentr! n!me%e %!i D!mne0e!, #ip ea, v0.nd!'% pe Croasse tr(.nd!' i pisto%!% de %a *r.!. Croasse, d.nd!' i seama c avea de'a $ace doar c! o $emeie n v.rst. -n#epenit de spaim. - i p!se %a %oc revo%ver!%. Intre timp, sora /i%omena i mpre!n m.ini%e, p%in de admira#ie. C Cit de vitea0 tre*!ie s $i#i8 e+c%am ea. C Ce nenorocire8 (.ndi Croasse. L!cr!% se o*serv, deci8 Ce dori#i, preacinstit doamn< ad!( e% c! (%as tare. /i%omena rmase c! (!ra cscat. &! prev0!se o ntre*are at.t de simp%. De $apt, c)iar, ce voia< /i%omena tria de treispre0ece ani n m.nstirea aceea ci!dat. Avea patr!0eci i cinci de ani i prea c! 0ece mai m!%t. /!sese ntotdea!na prea !r.t ca s cad n pcat. &! era o destr*%at. -n $a#a ntre*rii prev0tor!%!i Croasse, care sim#i deodat n ea !n d! man, /i%omena i p%ec privirea, o$t i ncep! s' i nete0easc mar(inea or#!%!i, ca o $eti# creia i s'a sp!s prima dat c e $r!moas. Era cara()ios, ).d, poate ,a%nic, dar de o pro$!nd sinceritate: /i%omena, maica /i%omena, se ndr(ostise pe %oc8 C -n s$.r it, contin! Croasse, cred c n'a#i venit aici n!mai pentr! p%cerea de a m privi< /i%omena ridic, p%eoape%e i c! ndr0nea%a nevinov#iei rsp!nse: C 4a da8... E ti at.t de $r!mos8 Li'o sp!ne /i%omena8 =Ha, )a, (.ndi Croasse. Oi $i, tot $r s ti!, i !n c!ceritor de inimi<...> O privi c! !n oc)i mai *inevoitor pe /i%omena, care, $remttoare, prea mai p!#in !r.t i mai p!#in *tr.n dec.t era. V0.nd e$ect!% pe care aceste vor*e %e'a! $c!t as!pra %!i Croasse, /i%omena prinse mai m!%t c!ra, i opti: C Venisem s v ro( s vi0ita#i c! mine (rdini%e... "o$tit s vi0ite0e mpre!n c! /i%omena $r!cte%e i $%ori%e (rdinii, Croasse n#e%ese c era de datoria %!i s rsp!nd printr'o dr(% enie, at.t c.t te p!teai a tepta de %a !n c%! a% inimi%or i de %a !n adevrat ero! r0*oinic, desc)ise p%isc!% mare i croncni: C O, /i%omena, de ce n! pot e! c!%e(e $%oarea modestiei i $r!ct!% virt!#ii ta%e8 Era o dec%ara#ie socotit ndr0nea# de Croasse i )otr.toare de ctre /i%omena. Am.ndoi rmaser o c%ip !%!i#i, speria#iK /i%omena, t!%*!rat i n$iorat, sim#ea c!m se pr*! e te n prpastia pcat!%!i. Croasse, din ce n ce mai ndr0ne#, sim#ind!'se ire0isti*i%, %! m.na /i%omenei. C! m!%t a*i%itate, /i%omena % atr(ea pe Croasse spre !n co%# sin(!ratic, ndeprtat de oameni, a cror apropiere %e $!sese, de c.teva 0i%e, inter0is c! severitate ce%or do! c%!(ri#e. /i%omena !rmrea s a,!n( n %oc!% !nde se ridica o mic constr!c#ie ncon,!rat de !%!ci, ca s' i poat contin!a convor*irea c! Croasse %a adpost de orice indiscre#ie. Datorit !nor oco%!ri di*ace, /i%omena p!t! s a,!n( %a %oc!% dorit. C Ac!m n! mai avem dec.t s intrm d!p !%!ciK m!rm!r ea a*ia a!0it. Este !n

co%#i or nc.nttor, !nde nimeni n! va veni s asc!%te ce ne sp!nem. /i%omena i a(# m.na !scat de *ra#!% %!i Croasse. /r a%te e+p%ica#ii, ea'% mpinse p.n %a poarta (ard!%!i, care ns era nc)is. C A teapt, 0ise Croasse c%ocotind de pasi!ne i ndr0nea%K am s sar (ard!% i c.nd voi $i n!ntr! am s'#i pot desc)ide mai ! or. Croasse se i c#rase pe !%!ci i c.teva c%ipe mai t.r0i! sri n c!rticicK $r a pierde nici !n moment, e% se pre(tea s'i desc)id /i%omenei. -n ace%a i timp a!0i n spate%e %!i 0(omot!% (r*it a% !nor pa i ! oriK se ntoarse i' i n*! i !n stri(t de !imire: o t.nr a%er(a spre e%, c! pr!% desp%etit, c! pa%me%e mpre!nate, c! privirea r! (toare... o copi% min!nat de $r!moas, c)iar n(ro0it c!m era. C O, domn!%e, % imp%or ea, oricine ai $i, sa%vea0'm8 D!'m de aici8... C Mic!#a c.ntrea#8... Vio%etta... e+c%am Croasse. D!p voce, t.nra prea c'% rec!nosc!se deodat pe ce% cr!ia i se adresase i se opri. C A)8 opti 0dro*it, n!'i !n sa%vator8 &!'i dec.t !n a,!tor a% %!i 4e%(odDre8... Do! %acrimi se pre%inser pe o*ra,ii pa%i0i. C Vio%etta8 Aici8 repet Croasse. Croasse n'av! timp s mai sp!n ceva8 "e pra(!% cs!#ei apr! n c%ipa aceea cineva pe care'% c!no tea prea *ine: era 4e%(odDre8... Li(an!% nv.rtea o *.t de corn de dimensi!ni respecta*i%e. Croasse se n(%*eni i, (em.nd pre%!n(, se c%tin pe picioare%e %!i %!n(i. 3rmana mic!# p%ec cap!% i se ndrept ncet spre cs!#a n care dispr!. 4e%(odDre se ntoarse spre Croasse... Acesta, pro$it.nd de sc!rt!% r(a0 c.nd se prea c n$rico tor!% %!i patron n!'% privise, se av.nt s sar (ard!%. Dar 4e%(odDre % p.ndise c! coada oc)i!%!i: n c%ipa c.nd ne$ericit!% Croasse trecea peste pa%isad, $! ap!cat de picior i tras c! p!tere napoi %a pm.nt. 4e%(odDre % n $c c! *r!ta%itate pe Croasse de *ra# i rcni: C Asta'i *!n8 Dar ce ca!#i t! aici< C 3tp.ne, *.i(!i Croasse, v c!tam8... C Ei *ine, dac m c!tai, m'ai (sit. Apropie'te8 Vino, sa! $ere te *.ta8... C.teva c%ipe mai t.r0i!, Croasse, a%* de spaim, intr %a r.nd!% %!i n cs!#. /i%omena asistase %a ntrea(a scen, printre sc.nd!ri%e prost nc)eiate a%e (ard!%!i. Apoi, c!prins de team, se ndeprt $!(ind repede i, re(sind'o pe sora Marian(e, i povesti tot!%. C.nd ea termin de povestit, sora Marian(e rmase m!%t vreme pe (.nd!ri. 3!* n$#i area ei neciop%it, era o $at istea#, n stare s n#e%ea( tot i mai a%es s se $o%oseasc c!m tre*!ie de ceea ce a n#e%es. C Asc!%t, sor /i%omena, $c! ea, ceea ce mi'ai sp!s e $oarte important. Cred c doamna de 4ea!vi%%iers ne'ar pedepsi (ro0av dac ar ti c noi tim... C Is!se, m nspim.n#i8 C Este si(!r, ns, c dac ai s tii s'#i #ii (!ra... C Ce'am s c. ti(< ntre* /i%omena. C O via# asi(!rat8 :.nde te'te %a asta, sor /i%omena. Marian(e se ndrept (r*it spre vec)i!% pavi%ion pe care % artase c)iar ea %!i "ardai%%an i C)ar%es dJAn(o!%Ime. Dar n 0adar se repe0i n!ntr!, cci pavi%ion!% era (o%. !!VI OGRADA $ NSTIRII C.nd ,a%nic!% Croasse, trem!r.nd din toate nc)eiet!ri%e, a,!nse n!ntr!% cs!#ei, 4e%(odDre, care venea d!p e% c! n$rico toarea mci!c n m.n, nc)ise c! (ri, ! a i adres.nd!'se mi0era*i%!%!i s! Herc!%e pe care spaima % $cea s se c%atine ca !n *e#iv, i sp!se:

C A adar, m c!tai d!p c!m 0ici... Croasse, devenit 0*an()i! s!* amenin#area *.tei, se *.%*.ia pierd!t, ne tiind c!m s'o ntoarc. C "e coarne%e diavo%!%!i8 rcni 4e%(odDre p!#in r*dtor din $ire, n! c!mva te'ai sc)im*at ntr'o oaie *e)itoare< 4e)i i n! rsp!n0i8 1re*!ie s'#i de0%e( %im*a< C Dac v sp!n adevr!%, o s m *ate#i< ntre* Croasse, c! s!$%et!% %a (!r. C Depinde de ceea ce ai s'mi sp!i... Haide8 Croasse n#e%ese c tre*!ia s se m!%#!measc n!mai c! aceste asi(!rri, oric.t de. p!#in nc!ra,atoare ar $i $ost e%e, i c n! va o*#ine nimic mai m!%t de %a acest stp.n pe care'% !ra din tot s!$%et!%. Vederea *.tei n m.na p!ternic a #i(an!%!i i para%i0a orice e$ort de (.ndire, ntr'at.t nc.t %a !n (est de ner*dare a% c%!%!i, e% se )otr pe %oc s'i sp!n tot adevr!%, $r a mai #ine seam de !rmri%e pe care %e'ar avea de s!$erit noii si stp.ni, cava%er!% de "ardai%%an i d!ce%e dJAn(o!%Ime, pe care'i re(reta amar ac!m, $iindc ace tia, ce% p!#in, n!'i vor*ea! c! *.ta n m.n. - i ncep! deci povestirea c! !n (%as nesi(!r: C Iat, stp.ne... Dispari#ia voastr *r!sc... ne'a p!s, pe "ico!ic i pe mine, ntr'o c!mp%it nc!rct!r... stp.n!% )an!%!i =3peran#ei> (onind!'ne de aco%o, noi n'am mai ti!t ce s $acem8 C Anima%!% are dreptate de $apt, *odo(ni 4e%(odDre. 1re*!ie s artm aci c Croasse min#ea ner! inat, deoarece ne ad!cem aminte c "ico!ic i c! e% a! pro$itat de a*sen#a #i(an!%!i ca s ias n strad i s ca!te !n stp.n, pe care a! cre0!t c %'a! (sit n persoana cava%er!%!i "ardai%%an. Dar oric.t de p!#in a(er %a minte era, Croasse o*serv c! m!%t ,!decat c, dac $ost!% %!i stp.n ar $i ti!t c ei %'a! prsit, ar $i ncep!t prin a'% cotono(i $r s mai a tepte a%te e+p%ica#ii i a n#e%es, pe drept c!v.nt, c dac n'a $c!t'o p.n ac!m, nsemna c n! a$%ase nimic. V0.nd deci c 4e%(odDre n! rsp!ndea c!vinte%or sa%e c! nici !n ar(!ment i0*itor, respir ! !rat i contin! mai si(!r de e%: C Am rtcit ast$e% mai m!%te 0i%e n ,!r!% )an!%!i i v0.nd c n! v'ntoarce#i, ne'am (.ndit c pentr! motive... *ine ntemeiate, $r ndoia%... a#i )otr.t s ne prsi#i... i pentr! c tot! i tre*!ia s trim, am ncep!t s c!tm !n a%t stp.n care... -n a teptarea rentoarcerii voastre... s *inevoiasc s ne o$ere adpost i )ran. C "e sc!rt, interveni 4e%(odDre, m'a#i prsit... 9i c!m se n!me te no!% vostr! stp.n< At!nci Croasse $!sese o c%ip (ata s'% n!measc pe "ardai%%an, dar din dorin#a ntemeiat de a str%!ci, c! no!a sa s%!,*, dd! pre$erin# d!ce%!i, a% cr!i tit%! era c! m!%t mai pompos i imp!ntor dec.t ace%a, modest, a% cava%er!%!i. De aceea rsp!nse m.ndr!, !m$%.nd!'se n pene: C Este monsenior!% d!ce dJAn(o!%Ime8... 4e%(odDre sri din %oc i n! p!t! s' i cread !rec)i%or. C Ei drcie8 e+c%am #i(an!% care c0!se pe (.nd!ri, $e%icitri%e me%e... E'o cinste pentr! mine s $i! n%oc!it c! !n d!ce... !n $i! de re(e... Croasse, care n! n#e%e(ea ironia, se !m$%a peste ms!r i aproape c !itase de mci!ca a$%at nc n m.ini%e #i(an!%!i. Acesta, 0e$%emitor mere!, contin!: C Dar toate astea n! m %m!resc de%oc c!m i de ce te'am nt.%nit ntr'!n $e% at.t de nea teptat, domn!%e Croasse. C A)8 iat, rsp!nse domnul Croasse. 3e pare c t.nr!% me! stp.n 5 d!p c.te am p!t!t e! n#e%e(e din $r.nt!ri de convor*iri s!rprinse ici, co%o 5 t.nr!% me! stp.n e ndr(ostit de o $at care a dispr!t pe nea teptate. C C!m e posi*i%<... rosti 4e%(odDre str.n(.nd enervat *.ta. C 9i se pare c n aceast m.nstire se a$% o #i(anc... 4e%(odDre tresri. C O #i(anc care pre0ice viitor!% n mod mirac!%os. 1.nr!% me! stp.n, monsenior!% d!ce, a venit aici ca s'o cons!%te, (.ndind c ea ar p!tea poate s'i sp!n ce a devenit

$ata... o domni oar no*i%, $r!moas ca %!mina 0i%ei... i de care e% este ndr(ostit. C A adar, d!ce%e dJAn(o!%Ime a venit aici... ca s'o cons!%te pe aceast #i(anc< /oarte interesant8 Dar t!< C!m se $ace c te'am (sit n $a#a !%!ci%or pe care %e'ai srit<... Croasse t! i ! or. C E!, 0ise e%, $!sesem %sat in (rdin... sin(!r... i pentr! c v0!sem ni te $e#e care n!'mi inspira! nici o ncredere... m )otr.sem s trec dinco%o de (ard... ca s s!prave()e0 mai *ine pe s!spec#ii aceia... C 4a *ine c n!8 -n $e%!% acesta, n servici!% no!%!i t! stp.n ai $i devenit !n vitea0... A)8 1ic%os!%e8 i0*!cni deodat #i(an!%, care'% ap!c pe %oc de (!%er pe Croasse nmrm!rit i ncep! s'% %oveasc c! toat nde,dea pe spinarea %!i sc)e%etic, Line, m, *andit!%e, t.%)ar!%e, #i *a#i ,oc de mine8 3tri(.nd, 4e%(odDre %ovea $r ncetare. La ncep!t, n#epenit de !imire, Croasse se %s s cad %a pm.nt, (em.nd. Apoi (emete%e se ridicar c! !n ton i n ce%e din !rm se trans$ormar n !r%ete care s$. ia! aer!% de $iecare dat c.nd teri*i%a *.t i cdea pe !meri. C 3coa%'te, c.ine8 #ip #i(an!% *t.nd din picior, stai drept i asc!%t... 3c)e!n.nd ntr!na, Croasse se ridic c! (re!. C "rin !rmare, ai venit aici s m spione0i8 A), ne%e(i!it!% t! de stp.n vrea s'o $!re pe Vio%etta... Ei *ine, asc!%t: e! ies, iar t!... $ii %ini tit, ai s $ii nc)is c! (ri, aici... c! Vio%etta... m ntorc ntr'o c%ip... i dac n'o (sesc pe Vio%etta aci... dac cineva se va apropia de (ard... -#i sm!%( %im*a... 4e%(odDre 0vor *ine toate ! i%e i se d!se drept %a stare#a C%a!dine de 4ea!vi%%iers, creia i povesti tot ce tia sa! *n!ia. Aceasta se nsrcin s'o n tiin#e0e pe %oc pe prin#esa /a!sta, care !rma s ia ms!ri%e pe care %e va crede de c!viin#. -ntre timp, 4e%(odDre se ntoarse (r*it %a cs!#, !nde (si toate a a c!m %e %sase. !!VII "NDRGOSTIII "rin#esa /a!sta, rec!nosc.nd n #i(anca 3aM0!ma pe L2onore de Montai(!es, av! cov.r itoarea impresie c se ntorcea c! aispre0ece ani napoi. L2onore se sc)im*ase $oarte p!#in. 3en0a#ia de !%!ire i (roa0 se stinse treptat n s!$%et!% %!i /arnese. -n c%ipa aceea, dra(ostea ie i nvin(toare n inima %!i. -ncet se ridic i m!rm!r: C "ro*a*i% c m !r ti. Ai dreptate. Dar c.nd am s'#i povestesc tot, poate c ai s m !r ti ceva mai p!#in. Vor*ea c! (%as !mi% i stins. De'a*ia ndr0nea s ar!nce o privire spre $emeia pe care n! ncetase s'o i!*easc. "e c.nd o credea moart, i se prea c dra(ostea $!sese n*! it. 3e ar!ncase din tot s!$%et!% n $antastica avent!r: s'o op!n pe /a!sta %!i 3i+t!s a% V'%ea, s rsco%easc cre tintatea... -n s$.r it, s !ite. Ac!m de'a*ia n#e%e(ea 0drnicia ace%or ncercri. 6ean /arnese, n (oan d!p c!cerirea dra(ostei, se pr*! ise n acea trist nt.mp%are din e+isten#a %!i sentimenta%: sosirea L2onorei %a &otre'Dame... L2onore considerat moart, cardina%!% c!tase a%tceva, a%te %eac!ri pentr! s!$erin#a s!$%et!%!i s! at.t de $rm.ntat p.n at!nci. Ac!m, pentr! c L2onore tria, se ntorcea din no! %a dra(ostea %!i. /! c!prins de o speran# ne*!n: s'o rec!cereasc pe L2onore, s'o mai i!*easc, s mai $ie i!*it, s $!(, s $!( mpre!n c! ea... ;n sin(!r c!v.nt ni'% va n$#i a c!m era: ac!m !itase de Vio%etta8 ;itase c avea o $iic i c $iica aceea era moart, c e% se a$%a aco%o ca s'o pedepseasc pe /a!sta. C!t c!vinte ptima e care s aprind din no! o sc.nteie n inima L2onorei... -ntr'!n (est ovie%nic de imp%orare, e% ntinse m.ini%e i deodat, $r 0(omot, $r )o)ote, ncep! s

p%.n(. /arnese n! mai p%.nsese de aispre0ece ani. E% n! p%.nsese nici at!nci c.nd i'a cer!t /a!stei s'o %ase n via# pe $iica sa. Ac!m, /arnese p%.n(ea n $a#a L2onorei. C "%.n(i< % ntre* L2onore c! m!%t mi% i d!io ie. Ai, deci, i t! s!$erin#e%e ta%e< 3!$erin#e%e se risipesc odat c! %acrimi%e. E! n! pot p%.n(e i de aceea s!nt cop%e it de s!$erin#e care m n*! . Cardina%!% ridic $r!ntea. /! c!prins de o nems!rat mirare. C!m, L2onore vor*ea a a<... &ici o imp!tare< &!mai mi%<... 3e c!trem!r. C 3p!ne'mi, contin! L2onore, care #i'e d!rerea< De ce p%.n(i< &'a p!tea s'#i ad!c o a%inare< C O), (em! n sinea %!i cardina%!%, dar n! m rec!noa te8... L2onore8... L2onore8... #ip e%. Ea'% privi c! o !imire care'i s$. ie inima. C L2onore< ntre* ea. Ce n!me pron!n#i t! aco%o< 3rmana $at8... 1aci, c ai p!tea s'o tre0e ti... De data aceasta (roa0a se de0%n#!i n s!$%et!% cardina%!%!i. C Asc!%t, contin! L2onore, am s'#i pre0ic viitor!%, i ap!c n ace%a i timp m.na cardina%!%!i care, %a aceast atin(ere, se n$ior pre%!n(. =&e*!n, *o%*orosi e%, ne*!n8... Mai (ro0av dec.t moart8...> -n c%ipa aceea ! a pavi%ion!%!i se desc)ise i intrar doi oameni. Era! C)ar%es i cava%er!% de "ardai%%an, care, n $a#a acestei scene nea teptate, se oprir n pra(. Cardina%!% n!'i v0!. E% repeta c! o patim n$%crat n!me%e adoratei, ca i c!m c! acest n!me ar $i vr!t s' i rede tepte amintiri%e i ,!decata. C Asc!%t8 Asc!%t8 se ,e%i cardina%!%. &!'#i mai rec!no ti i!*it!%< "rive te'm. 3!nt ce% pe care %'ai i!*it8 Ce% din $a#a ta este 6ean /arnese8... O sc!t!r p!ternic i, deodat, e+c%am: C /iica ta8 /ie8 "e mine n! m mai rec!no ti8 Dar e ti mam. /iica ta8 Vio%etta ta8... C Ce sp!ne< ntre* emo#ionat C)ar%es dJAn(o!%Ime, C 1cere8 i rsp!nse cava%er!%. Aici se petrec ac!m ni te %!cr!ri n(ro0itoare. C Vio%etta ta8 rcnea /arnese. O c)eam Vio%etta: e $iica ta8 Ca s'#i mi c s!$%et!% tre*!ie oare s te %ovesc a a c!m te'am %ovit a%tdat< Asc!%t8... Aveai o $iic... ea a s!$erit mai m!%t ca tine... i ac!m e moart8... C Cine a sp!s c Vio%etta e moart< stri( o voce nso#it de !n )o)ot s$. ietor. Cardina%!%, nne*!nit, se tre0i $a#'n $a# c! !n t.nr c! trst!ri no*i%e i *%.nde, c! c)ip!% rv it n c%ipa aceea de o n$rico toare s!$erin#. 3aM0!ma, ca i c!m aceast scen n'ar $i privit'o, sttea retras. /arnese se ntoarse spre t.nr!% care tocmai apr!se i ac!m p%.n(ea. C Cine s!nte#i< ntre* e% c! !n (%as de ie it din min#i. C O)8 e+c%am C)ar%es c! !n accent care'% c!trem!r pe cardina%, iar pe "ardai%%an % !mp%! de comptimireK a#i sp!s c e moart< Vio%etta moart8... &e$ericit!% t.nr $! c!prins de !n soi de t!r*are i'% ap!c *r!ta% de *ra# pe /arnese. C Cine s!nte#i<... Cine'i $emeia aceea< De ce sp!ne#i c Vio%etta a m!rit< De !nde ti#i< C! privirea rtcit, c! !n (%as at.t de trist i s$. ietor, nc.t C)ar%es se nspim.nt, cardina%!% rsp!nse: C Cine s!nt< ;n nenorocit *%estemat de o $emeie ntr'!n moment n$rico tor. "rivi#i'm... 3!nt cardina%!%'prin# /arnese, i!*it!% L2onorei de Montai(!es i tat% Vio%ettei... C 1at% ei8 (em! C)ar%es. C Mama ei8 m!rm!r "ardai%%an, ar!nc.nd o privire p%in de comptimire spre #i(anca 3aM0!ma. C /!(i#i8 #ip cardina%!%, scos din $ire. /!(i#i, tinere8 &! m atin(e#i8 1ot ce m atin(e e a$!risit8...

"ardai%%an i %s m.na pe !mr!% %!i. C Domn!%e cardina%, i se adres e%, $i#i *r*at. Acesta'i !n prieten, domn!% d!ce dJAn(o!%Ime... e% o i!*ea pe srmana mic!# Vio%etta. 3p!ne#i c e moart... dar n!'i p!te#i tot! i re$!0a acest!i copi% (roa0nica conso%are de a ti c!m a m!rit... C C!m< *o%*orosi /arnese... Moart... Asasinat... "ardai%%an tresri. :.nd!% %a d!ce%e de :!ise i $!%(er prin minte. C Asasinat8 rosti e% c! o $!rie rece. De cine< C De o $emeie... de o ti(roaic... o), am %sat'o s'mi scape8 &enorocire mie, nenorocire no!, $iindc n'am !cis'o c.nd o aveam n m.n8... C &!me%e $emeii8 &!me%e $emeii8 stri( c!trem!rat cava%er!%, n timp ce C)ar%es, c! respira#ia tiat, se apropia s a!d n!me%e *%estematei. Cardina%!%, c! pre#!% !nei mari s$or#ri, i0*!ti s' i re(seasc ceva din ca%m!% s!: C /emeia aceea, rsp!nse e%, nici s n! v (.ndi#i s'o n$r!nta#i. A#i $i s$r.ma#i ca o *!cat de stic%. D!ce dJAn(o!%Ime i d!mneata, domn!%e, $eri#i'v de aceast $emeie. "entr! c a#i c!nosc!t'o i i!*it'o pe Vio%etta, ea pro*a*i% c v c!noa te i v !r te... /!(i#i c.t mai ave#i timp... C /emeia care a asasinat'o pe Vio%etta este deci... C 3e n!me te /a!sta8 C 4ine, mormi "ardai%%an, vd c am ,!decat'o *ine8 Ei *ine, dia*o%ic /a!sta, pentr! c n!'#i *a(i coada n!mai n n!mirea re(i%or, pentr! c te amesteci i n omor!ri... pe D!mne0e!% me!, vei avea de'a $ace c!, mine8 /arnese se i ntorsese spre L2onore, dar ac!m, d!p ce ea i p!se %a %oc masca ro ie, vra,a dispr!. E% mpre!n m.ini%e i c! !n (%as optit, rosti: C L2onore, e! te mai i!*esc8 L2onore, *%esteam'm, dar s $!(im mpre!n. -#i voi nc%0i iar inima... am s'#i tre0esc iar s!$%et!%... 3aM0!ma av! !n r.s n(ro0itor, care'% mai n()e#ase i a%tdat pe /arnese. C 6ean de 7ervi%%iers8 !r% ea. Ce mai vrei de %a mine< ;nde vrei s m t.r ti< O, tat, !nde e ti< 3 tac to#i8 A s!nat c%opot!%... Iat'% pe *%estemat!% care a ridicat potir!% i va *inec!v.nta ad!narea credincio i%or. /arnese )orci !n (eamt de moarte, ar!nc.nd!'se i mai m!%t napoi. C 4%estemat8 m!rm!r e%. Da, s!nt *%estemat8 ntr'adevr *%estemat8... 9i $!(i, scos din min#i, c%tin.nd!'se. Cava%er!% i terse at!nci s!doarea care'i iroia pe $r!nte. C Vino, 0ise e%, %!.nd *ra#!% %!i C)ar%es, s ie im din m.nstirea asta !nde i aer!% e m*i*at de *%esteme... C)ar%es, c! !n semn, i'o art pe 3aM0!ma. C Mama ei8 m!rm!r t.nr!%. 3e apropie (r*it de 3aM0!ma. C Doamn, i se adres e% c! *%.nde#e, vre#i s veni#i c! mine< 3aM0!ma % privi o c%ip c! aten#ie. C 3i(!r c vrea!, rsp!nse ea, n $ine. &! vd nimic n trst!ri%e c)ip!%!i d!mita%e care s'mi inspire nencredere sa! team. "ardai%%an, prin0.nd m.na #i(ncii, o p!se n aceea a I!i C)ar%es, care se n$ior d!reros. E% o porni nainte... A$ar % nt.%ni pe "ico!ic, nemi cat %a post!% s! de Ia sprt!r. -n ce'% prive te pe Croasse, e% dispr!se. Era moment!% c.nd sora Marian(e, (sind p!sti! pavi%ion!%, se d!se s vad ce era %a sprt!r. Ea privi n deprtare i n! v0! pe nimeni. Dar Marian(e era ncp#.nat. Era convins c (sise ca%ea de a $ace avere i era )otr.t s n!'i scape oca0ia. -ncep! deci s co*oare c! vite0 pante%e co%inei, ndrept.nd!'se spre :ran(e'4ate%iDre. Iar c.nd a,!nse %a do! s!te de metri de 0id!ri%e "aris!%!i, av! m!%#!mirea s vad !n (r!p care trecea tocmai prin poarta MontmartreK n (r!p o rec!nosc! imediat pe #i(anc d!p )aina ei *%#at.

3ora Marian(e, $r s mai ovie, ncep! s a%er(e c! picior! e%e ei sc!rte i trec! %a poarta Montmartre. A,!nse %a timp ca s'o vad pe 3aM0!ma, nso#it de "ardai%%an i C)ar%es, cotind %a st.n(a i intr.nd ntr'!n )an. "entr! c n! tia s citeasc, n! p!t! desci$ra $irma.J At!nci, ntre* o $emeie, =Han!% Devini)re""" 4ine8> mormi ea, ntiprind!' i *ine n!me%e n memorie. 3ora Marian(e ncep! apoi s se p%im*e ncoace i nco%o c!(et.nd as!pra nt.mp%rii. Era *ine s %e vor*easc ace%or strini, a a c!m av!sese de (.nd< Ar $i poate !n mi,%oc de a c. ti(a *ani, dar i de a'#i atra(e m.nia stare#ei. =Am (sit, i 0ise ea deodat. D!p c.te am v0!t, stare#a are !n mare interes s n'o piard din oc)i pe #i(anca nec!rat!%!i. Am s'i de0v%!i asc!n0toarea #i(ncii i, drept rsp%at, am s'i cer ce% p!#in 0ece sc!0i de a!r8> D!p ce' i p!se ast$e% %a p!nct mic!% ei p%an, porni (r*it spre m.nstire, !nde se pre0ent de ndat n $a#a stare#ei care $!sese vi0itat de 4e%(odDre i c)iar n c%ipa aceea isprvea o scrisoare. C%a!dine de 4ea!vi%%iers asc!%t c! aten#ie povestirea sorei Marian(e, o $e%icit pentr! iste#ime i m!rm!r: C Iat, ntr'adevr, o c!rier nimerit... Apoi, ad!( !n post'script!m %a scrisoarea pe care o terminase, o ndoi i o %ipi, d!p care se ntoarse spre Marian(e, sp!n.nd!'i: C Mi'ai $c!t !n mare servici!, sor. 1re*!ie s $ii rsp%tit. -#i preda! scrisoarea aceasta. Aceea creia i'o vei d!ce te va rsp%ti mai *ine dec.t pot s'o $ac e!. Dar *a( de seam, dac o pier0i sa! #i'o $!r cineva, ar $i pentr! mine o mare nenorocire, deci i pentr! m.nstire, prin !rmare i pentr! tine. Ea se (r*i s'i dea %!i Marian(e indica#ii%e necesare ca scrisoarea s a,!n( %a destina#ie. Adresa era ast$e% ntocmit: =Doamnei prin#ese /a!sta, %a pa%at!% s!.> !!VIII CONSILIU DE R&BOI -n acest timp, "aris!% se $rm.nta. &o*i%imea, mirat de inactivitatea %!i de :!ise, ncepea s se team. 3e sp!nea pe asc!ns c e$!% s!prem a% Li(ii trda. 4!r()e0ii, %a r.nd!% %or, ncepea! din no! s $orme0e patr!%e narmate i $cea! a!0ite m!rm!re%e premer(toare rscoa%ei. A do!a 0i d!p ce sora Marian(e $!sese nsrcinat de C%a!dine s d!c /a!stei scrisoarea, a(ita#ia era n toi. "e %a patr! d!p'mas, d!ce%e de :!ise era nc)is c! Ma!revert n ca*inet!% s!. D!ce%e %!a $oarte p!#in n seam 0*!ci!m!% pari0ieni%or. 9tia c n'avea dec.t s %e vor*easc pentr! a $i ac%amat. De :!ise era prost disp!s. "entr! e%, ca i pentr! C)ar%es dJAn(o!%Ime, Vio%etta tre*!ia socotit pierd!t. 3e nv.rtea n s!s i n ,os, n vast!% i %!+os!% sa%on care'i servea de ca*inet. C! cap!% p%ecat pe piept, % asc!%ta pe Ma!revert c! o !rec)e neatent. -ntr'adevr, Ma!revert i raporta despre sit!a#ia din "aris, despre m.nia care ncep!se s $iar*, despre ner*darea cet#eni%or, despre *n!ie%i%e mai m!%tor no*i%i pe care'i n!mea. 1ot! i de :!ise i ci!%i deodat !rec)ea i se opri n $a#a %!i Ma!revert, at!nci c.nd acesta pron!n# !n n!me. Ace%a a% cava%er!%!i de "ardai%%an. C Ei *ine, ntre* e%, %'ai. (sit< C Din nenorocire, n!, monseniore8 C Dar *astard!% dJAn(o!%Ime< !rm de :!ise. C Dac'% (sim pe "ardai%%an, p!nem m.na n ace%a i timp i pe C)ar%es. C A), contin! c! amrci!ne d!ce%e, dac %'ai !r pe acest mi0era*i% "ardai%%an a a c!m % !rsc e!, n! %'ai $i pierd!t din oc)i i nici n! %'ai $i %sat s ias din "aris8

C Monseniore, s!nt convins c "ardai%%an n'a prsit "aris!%. C Ce te $ace s cre0i< Ma!revert se c!trem!r i contin!: C At.ta vreme cit m a$%! e! n "aris, e% n! se va mi ca de aici. C &! te n#e%e(, $c! de :!ise e! !n aer ironicK vrea! s'#i amintesc n!mai !n sin(!r %!cr! i an!me c din prada noastr de %a co%ina 3aint'Eoc) tre*!iai s prime ti do! s!te de mii de %ivre i c ai ren!n#at %a ace ti *ani, n!mai de dra(!% de a'% vedea pe "ardai%%an mort o dat pentr! totdea!na. Din moment ce om!% se a$% %a "aris i t! % !r ti, de ce n!'% ca!#i< Li'e oare $ric de e%< Ma!revert c!t !n rsp!ns, c.nd va%et!% persona% a% %!i de :!ise desc)ise ! a i an!n# c 4!ssi'Lec%erc, (!vernator!% 4asti%iei, sosise. C 3 intre8 3 intre8... 9i e% tre*!ie s'i poarte o pic t!r*at %!i "ardai%%an i o s ne a,!te. C Iat'te, srmane rsti(nit, r.se *at,ocoritor d!ce%e, care era necr!#tor c! nt.mp%ri%e ne$ericite a%e a%tora, c!m o mai d!ci< "e *ar*a papei, tii c'#i sttea *ine pe aripa aia de moar< C 3pectaco%!% tre*!ie s $i $ost ntr'adevr $oarte p%c!t, rsp!nse 4!ssi (%acia%. C &! te s!pra, 0ise d!ce%e, r.0.nd i mai tare. 1e revd c! picioare%e spre cer, c! cap!% n ,os, csc.nd ni te oc)i speria#i, )ai, n! mai scr. ni din din#i, doar e! te'am de0%e(at... Era i timp!%, n!< C Ei, monseniore, a $i vr!t s te vd n %oc!% me!. C Deci ai mare neca0 pe "ardai%%an< C Da, dar n! din acest motiv8 *odo(ni 4!ssi'Lec%erc. 3e (.ndea desi(!r %a d!e%!% ace%a c.nd pentr! prima dat $!sese de0armat i nvins. C Monseniore, contin! e%, am s'#i povestesc ni te %!cr!ri deose*ite. "aris!% e n mare $ier*ere8 C 4ine8 9i ce vor pari0ienii no tri< C Vor !n re(e, monseniore8 C ;n re(e8 ;n re(e8 rcni de :!iseK a! av!t !n!% i %'a! i0(onit. Da, ti! ce ai s'mi rsp!n0i. M vor pe mine. Ei, drcie, n'a! dec.t s a tepte8 C "ari0ienii a teapt de asemeni s v vad %a L!vr!K dar, ca s n!' i piard r*darea, ntre timp, se distrea0, sa! mai c!r.nd noi c!tm s'i distrm. Le'am $(d!it c %e voi sp.n0!ra p!#in pe ce%e do! /o!rca!de, r.n,i *at,ocoritor 4!ssi'Lec%erc. /o!rcade%e era! ce%e do! $iice a%e proc!ror!%!i /o!rca!d, care $!sese arestat c! do! %!ni naintea $!(ii %!i, Henric a% III'%ea i nc)is %a 4asti%ia, ca s!spect de ere0ie. -n 0i!a c.nd a $ost arestat, ce%e do! $iice a! stri(at c i e%e era! de re%i(ia no!, adic protestanteK a! $ost deci i e%e t.r.te %a 4asti%ia, !nde tat% %or n'a nt.r0iat s moar. /or#ate s' i rene(e credin#a, o$erind!'%i'se n sc)im* %i*ertatea, s!rori%e /o!rca!d a! rsp!ns c pre$era! s moar. ;na din aceste nenorocite se n!mea 6eanne, avea aptespre0ece ani i era at.t de $r!moas c i !n s$.nt ar $i intrat n pcat pentr! eaK pe cea%a%t o c)ema Made%eine i avea do!0eci de ani. C Le'am $(d!it pe ce%e do! /o!rca!de, ad!( 4!ssi'Lec%erc. Adineaori era! vreo 0ece mii care'mi spr(ea! !rec)i%e c! !r%ete%e %or i care se a(ita! de'a %!n(!% an#!%!i de %a 4asti%ia. I'am c)emat n!ntr! pe vreo doispre0ece t!r*a#i i i'am ntre*at ce voia!. C Vrem s %e sp.n0!rm i s %e ardem pe eretice%e =/o!rca!de>, mi'a! rsp!ns ntr'!n (%as. C 9i at!nci< $c! de :!ise csc.nd. C At!nci, monseniore, m.ine va avea %oc !n mare $oc de petrecere, n care *%estemate%e de /o!rca!de vor $i pr,ite a a c!m se c!vine, n! $r a $i $ost mai nt.i p!#in sp.n0!rate. C Cava%er!% de Mainevi%%e cere s intre %a monsenior!%, rosti n c%ipa aceea !n va%et.

De :!ise $c! !n semn. ; a se ntredesc)ise, %s.nd s se vad o sa% ticsit c! (enti%omi narma#i, care a tepta! ner*dtori )otr.rea pe care o va %!a stp.n!%, re(e%e "aris!%!i. Mainevi%%e intr, i ca i c!m s'ar $i a$%at n $a#a re(e%!i, a tepta n tcere. C Vor*e te, i sp!se de :!ise, ce ai s ne poveste ti A C Monseniore, tre*!ie s v sp!n c n "aris domne te o ci!dat ne%ini te. "ari0ienii d!mneavoastr t!r*ea0 de sete... i pentr! o asemenea sete, monseniore, e nevoie de o *!t!r ro ie. &!mai s.n(e%e poate stin( setea pari0ieni%or at!nci c.nd ncep ei s stri(e. C Ei *ine, s %i se dea s.n(e8 rsp!nse de :!ise. M.ine, ce%e do! /o!rca!de... 3e a tern! !n moment de tcere. 9tiri%e ad!se pe r.nd %!i de :!ise de 4!ssi'Lec%erc, de ctre Mainevi%%e i de a%#ii naintea %or, i dovedea! c venise moment!% !nei )otr.ri. Dar tocmai n $a#a ei ddea mere! napoi. -n 0i%e%e ace%ea c.nd % vedem at.t de ovitor, at.t da c)in!it de o dra(oste care '% mist!ia, de :!ise era o*sedat de (.nd!% r0*!nrii. -nt.mp%area din pia#a :rDve i %'a ad!s din no! n $a# pe ace% "ardai%%an, despre care pstrase o amintire (roa0nic din 0i!a n$rico toare a 3$.nt!%!i 4arto%ome!. 9i iat c ace%a i "ardai%%an i dd!se ac!m o %ovit!r ce p!tea $i morta%. A! $ost scotocite moara i %oc!in#a morar!%!i, s'a spat n pm.nt, a! $ost (!ri#i pere#ii i n! s'a (sit nici o !rm a pre#io i%or saci, care tot! i e+ista!8 Deci, "ardai%%an e+pediase *anii8 De ce< Oric!m ar $i, de :!ise $!sese ,e$!it, $!rat8 9i !nde era ac!m acest "ardai%%an< Cine p!tea s'o sp!n< "e c.nd Mainevi%%e i termina povestirea i de :!ise era cop%e it de $e%!rite (.nd!ri, va%et!% intr pentr! a treia oar i'i dd! d!ce%!i o scrisoare, pe care acesta, d!p ce'i e+amina scris!%, se (r*i s'o desc)id. Cei trei c!rteni v0!r at!nci trec.nd !n 0.m*et pe c)ip!% d!ce%!i i'% a!0ir m!rm!r.nd: C Am p!s m.na pe e%8... 3crisoarea era a /a!stei8... Iar /a!sta, n tiin#at de C%a!dine de 4ea!vi%%iers, % an!n#a pe d!ce c "ardai%%an i C)ar%es dJAn(o!%Ime se (sea! %a "aris. M.ine, ad!(ase prin#esa %a !rm, m.ine v voi, sp!ne %oc!% e+act !nde ve#i p!tea p!ne m.na pe acest om. C 3p!neai, % ntre* de :!ise pe Ma!revert, c prieten!% t! se mai a$% %a "aris< C Esp!nd de aceasta8 sp!se Ma!revert n$ior.nd!'se. C Ei *ine, ai av!t dreptate... De data asta cred c n! ne va mai scpa. Iar pentr! ncep!t, Ma!revert, ordon t!t!ror por#i%or "aris!%!i s n! %ase s treac nici o $iin# vie. D!'te i (r*e te'te... Ma!revert se av.nt i, d.nd ordine %a r.nd!% %!i, trimise n toate co%#!ri%e "aris!%!i c!rieri p!rttori ai )otr.rii d!ca%e. -n mai p!#in de ,!mtate de or, toate por#i%e ora !%!i $!r nc)ise, toate pod!ri%e mo*i%e ridicate i n "aris ncep! s circ!%e 0von!% c $!seser semna%ate armate%e %!i Henric a% III'%ea, mpre!n c! cea a re(e%!i &avarrei. -n ca*inet!% d!ce%!i de :!ise, Ma!revert, 4!ssi'Lec%erc, Mainevi%%e disc!ta! p%an!ri%e ca0ne%or %a care'% vor s!p!ne pe "ardai%%an d!p prinderea %!i. !!I! FECIOARA R&BOINIC &e a$%m n seara ace%eia i 0i%e. -n $!nd!% misterios!%!i s! pa%at, /a!sta este a e0at %a o mas pe care se a$% scrisoarea stare#ei C%a!dine de 4ea!vi%%iers. Ea e m*rcat ntr'!n cost!m de cava%er din cati$ea nea(r, pe care se desprinde ! or o ,ac)et din pie%e ro cat, o c!iras s!p% dest!% de $i+ pentr! a mode%a cont!r!ri%e acestei min!nate stat!i i dest!% de re0istent pentr! a $ace $a# ti !%!i !n!i p!mna%. O masc nea(r de cati$ea acoper $a#a /a!stei. O spad este at.rnat de centiron,

o adevrat spad de %!pt, %!n( i so%id, c! (arda din o#e% %!str!it. "e cap, a% cr!i pr *o(at este ridicat n co0i mp%etite ne(re ca noaptea, ea i'a p!s !n $etr! mpodo*it c! o pan de coco ro !... 9i "ardai%%an p!rta !n $etr! pe care se %ea(n o pan de coco ro !. Coinciden#< Amintire<... Cine tie< &ici /a!sta n! tie de ce a imitat acest amn!nt din m*rcmintea cava%er!%!iK cci /a!sta este o $ecioar invio%a*i%, neav.nd dintr'o $emeie dec.t se+!%. 9i tot! i, /a!sta simte o t!%*!rare cop%e itoare. "entr! prima dat, e ne)otr.t. i n#e%e(e c mai este nc prea $emeie pentr! a deveni n(er!% pe care visase s'% ntr!c)ipe0e8... /a!sta reciti de o mie de ori scrisoarea stare#ei. Ce an!me din pa(ini%e ace%ea p!tea rv i p.n ntr'at.t !n asemenea s!$%et< 3 ncepem c! s$.r it!%, adic c! post'script!m!%: e% con#inea povestirea %!i Marian(e, adic $!(a, sa! mai *ine 0is p%ecarea 3aM0!mei. Iar 3aM0!ma era mama Vio%ettei. 9i c! cine p%ecase ea< C! "ardai%%an8 1ot ncep!t!% scrisorii era oc!pat c! ce%e povestite de 4e%(odDre, adic $apt!% c d!ce%e dJAn(o!%Ime i "ardai%%an se a$%a! n c!tarea Vio%ettei. /a!sta, d!p %!n(i i nd.r,ite de0*ateri c! ea ns i, descoperise n s!$%et!% s! !n sentiment care p.n ac!m n! se mai c!i*rise aco%o. O !ra pe Vio%etta8... De c.nd<... De c.nd citise scrisoarea. O*i n!it s' i priveasc n ad.nc!% s!$%et!%!i, !r%.nd de r! ine i de nep!tin#, ea tre*!i s' i mrt!riseasc adevr!%: p.n ac!m n'o !r.se pe Vio%etta. A privit'o ntotdea!na doar ca pe o *iat $eti#, pe care nt.mp%area i'a scos'o de'a c!rme0i !% traiectoriei ei $!%(ertoare i pe care tre*!ia s'o nimiceasc c! s.n(e rece. .cum o !ra pe Vio%etta c! o !r c!mp%itK acum, da ac!m, pentr! c tia !n %!cr!: Pardaillan o cuta pe :ioletta#""" "ardai%%an o i!*ea deci pe Vio%etta8... /a!sta (e%oas8 Hotr.ri%e se n(rmdir treptat n mintea ei, n 0i!a aceea n care trise momente de %!pt i de de0nde,de de ne!itat. 3pre pr.n0, trimise !n c!rier %a C%a!dine ca s'i an!n#e vi0ita apropiat i'i sp!sese stare#ei: =Esp!n0i c! via#a pentr! pri0onier, p.n %a viitoarea mea vi0it.> "e %a ora patr! scrisese d!ce%!i de :!ise pentr! a'i de0v%!i pre0en#a %!i "ardai%%an %a "aris. 9ovise s arate c era vor*a de )an!% Devini)re""" i am.nase acest %!cr! pe a do!a 0i. De ce< Era n ,!r!% orei no! seara, c.nd am re(sit'o noi, spri,init n coate, pe o mas, recitind nc o dat scrisoarea %!i C%a!dine, c!t.nd o )otr.re de$initiv. -n moment!% ace%a /a!sta prea $oarte ca%m. "oate pentr! c ntre timp )otr.rea $!sese %!at n mintea ei. -ntr'adevr, se ridic, arse scrisoarea %a o $ac% de cear tranda$irie, i trase ni te mn! i din pie%e s!p%, se !it s vad dac spada era %a %oc!% ei i apoi, %ovind ntr'!n c%opo#e%, por!nci $r mcar s se ntoarc, pentr! c era si(!r c cineva venise n (ra* s primeasc ordin!%: C "atr! c%re#i de escort i !n ca% pentr! mine, n c%ipa aceasta. 9i s $ie an!n#at 4!ssi'Lec%erc, (!vernator!% 4asti%iei, c m voi d!ce s'% vd c)iar n noaptea asta. Mai p!#in de do! min!te d!p aceea, ea se (si n strada !nde o a tepta! cei patr! c%re#i i !nde !n sc!tier i #inea scara... Odat n a, c%re#ii se a e0ar doi n $a# i doi n spate%e ei. C La m.nstirea Montmartre8 ordon at!nci /a!sta. Mica tr!p porni nent.r0iat, ie i din Cit2 i se ndrept spre poarta Montmartre. "oarta era nc)is, dar !n!% dintre c%re#i art o$i#er!%!i din post o ).rtie care p!rta semnt!ra d!ce%!i. O$i#er!% ordon s $ie %sat pod!% mo*i%. !!! VIOLETTA

C.nd /a!sta a,!nse %a m.nstirea Montmartre, tot!% era nt!necat i tc!t. Dar, d!p ce !n c%re# *t! n poart ntr'!n an!mit $e%, ce%e do! %at!ri $!ser %ar( desc)ise. /a!sta desc%ec i $! cond!s n apartament!% stare#ei. C "ri0oniera< ntre* /a!sta c! !n (%as care o mir pe C%a!dine prin trem!r!% %!i ne%ini tit. C E aici, doamn, %ini ti#i'v... C D!'m %a ea. 3tare#a %! $r ovire o tor# i porni naintea /a!stei. Ea desc)ise *ariera. 4e%(odDre dormea ntotdea!na n!mai c! !n oc)i i a!0i deci pa ii C%a!dinei i ai /a!stei, srind din pat!% de campanie !nde mo#ia m*rcat i, *n!itor, se d!se s desc)id ! a. Eec!nosc! de ndat pe stare# i se nc%in ad.nc. C "ri0oniera< repet /a!sta ntre*area, c! aceea i emo#ie o*servat de C%a!dine. 4e%(odDre o rec!nosc! d!p voce i de data aceasta se p%ec p.n %a pm.nt. C Ceea ce mi se d n pstrare, sp!se e%, n!'mi scap. "ri0oniera e aici8... Ce%e do! $emei ptr!nser n %oc!in#a s!mar mo*i%at c! !n mic pat de campanie, o mas i do! sca!ne, tot!% i%!minat de o tor#. C%a!dine desc)ise *roasca !nei ! i. /a!sta %! tor#a i sp!se: C Am s intr! sin(!r... -n c%ipa aceea, dintr'o cmr!# de s!* scar, care domina prima odaie n care a tepta! C%a!dine i 4e%(odDre, ie i %a ivea% !n cap speriat, c! !n pro$i% cara()ios. Era cap!% %!i Croasse. Croasse dormise n c)i#imie pe o m.n de paie. Din ace% %oc ridicat, e% privea ca n pa%m camera i %e v0! intr.nd pe C%a!dine i /a!sta. O v0! pe /a!sta intr.nd n ncperea care servea Vio%ettei de nc)isoare. 9i e% se ntre*a ce o $i nsemn.nd vi0ita aceea noct!rn. /a!sta p!se pe o mo*i% $c%ia pe care o #inea n m.n. O sc!rt privire ar!ncat n ,!r!% ei i art o odaie mi0era*i%, $r $ereastr, ntr'adevr mai trist ca o nc)isoare. "e o canapea vec)e dormea Vio%etta m*rcat. /a!sta o privi ptr!n0tor. -nceti or i scoase masca i o %s s'i cad %a picioare. C /r!moas, m!rm!r ea, e'adevrat8 ;n c)ip de n(er. E pe drept c!v.nt demn de acest ero! cava%eresc care se n!me te "ardai%%an. C.t de m!%t tre*!ie s'o i!*easc8 Ei *ine, n'are dec.t s s!$ere, de vreme ce s'a p!s de'a c!rme0i !% dr!m!%!i me!. A adar, c!m< Am mers p.n aci spre #e%!% me! s!*%im c! o ire0isti*i% voin# tri!m$toare i senin i ac!m s se (seasc !n om, !n!% sin(!r, care s'mi poat sp!ne n $a#: =&! vei mer(e mai departe pe acest dr!m>< /a!sta $remta. -n#e%e(ea c se min#ea pe sine. "rete+te8... &!'% !ra pe "ardai%%an nici pentr! nt.mp%area din pia#a :rDve, nici pentr! aceea de %a moar. Dar % !ra oare< n c%ipa aceea sim#ea $oarte %impede: pe Vio%etta o !raK o *n!ia c era i!*it de "ardai%%an. Era (e%oas. /a!sta i asc!nse o*ra0!% n pa%me. Era s!(r!mat de o s!$erin# c!mp%it... Cea mai (rea s!$erin#... Aceea a r! inii... Vio%etta se de tept c)iar at!nci. Ea'% v0! pe ace% t.nr 5 /a!sta era m*rcat n cava%er 5 (.$.ind, c! o*ra0!% n$!ndat n pa%me, p%ind c %!pt mpotriva !nei teri*i%e i misterioase nd!rerri. Marii ei oc)i a%*a tri se !mp%!r de mi%. M.na ei atinse *ra#!% /a!stei i c! !n (%as de o $ermectoare comptimire, ntre*: C Cine s!nte#i< 3!nte#i ca i mine o victim< 3!nte#i... A)8 Acest !%tim #ipt *r!sc se stinse ntr'o (.t!ire de spaim i (roa0, i, dintr'o srit!r $! n picioare. /a!sta, atins %a *ra#, tresrise p!ternic, m.ini%e i c0!r de pe c)ip!% devastat de patim, ie it ac!m %a %!min. Vio%etta o rec!nosc!se. Mii de (.nd!ri i ncr!ci a! $oc!ri%e n mintea /a!stei. Mii de c!vinte ar0toare i se n()es!ia! pe *!0e, ins!%te, sa! poate stri(te de d!rere... cci n c%ipa aceea n! mai era

/a!sta, /ecioara s$.nt, /a!sta 3!verana, /a!sta A%easa conc%av!%!i secret... ci era n!mai !rma a L!cre#iei 4or(ia. Ea rosti $iresc c! !n (%as r(! it: C Vino8... 3 vin8 ;nde<... Ce voia s $ac c! ea< Ce )otr.re cr!d i nt!necat $!sese aceea de a o rpi, de a o ar!nca prad ca0ne%or, de a asista %a a(onia ei8... 9i, pentr! c Vio%etta, trem!r.nd, n! o !rma, /a!sta se dd! napoi p.n %a ! . -n acest sc!rt r(a0, printr'!n e$ort mirac!%os, ea i re(si senintatea c)ip!%!i. C O %ectic, imediat8 i por!nci ea %!i C%a!dine. 3tare#a porni n (ra*. /a!sta se ntoarse spre 4e%(odDre. C Ia aceast $at, 0ise ea, i d!'o %a %ectic. Ai s te !rci %.n( ea. Esp!n0i c! via#a. C -ncotro va mer(e %ectica< ntre* 4e%(odDre ner*dtor. C La 4asti%ia8 rsp!nse n$!ndat /a!sta. 4e%(odDre intr n ma()erni#, se d!se drept %a Vio%etta i rosti tot c! !n (%as aspr!: C Vino8... O ap!c n ace%a i timp de m.n i n sinea %!i *om*ni. C Cred c de ast dat, me ter!% C%a!de va vrsa %acrimi de s.n(e... c!m m'a $c!t i pe mine s vrs8... !!!I SURORILE FOURCAUD Vio%eta $! ar!ncat n %ectic de 4e%(odDre, care se s!i %.n( ea. /a!sta nca%ec. La !n semn a% ei cei patr! c%re#i ncon,!rar %ectica i mica tr!p ncep! s co*oare n nt!neric. /a!sta str*t! strada 3aint'Antoine i se opri n $a#a 4asti%iei. C!r.nd %an#!ri%e pod!%!i mo*i% sc.r#.ir i podi ca se %sK %ectica trec! i se opri, n s$.r it, ntr'o c!rte strimt. C :!vernator!%8 se adres /a!sta ser(ent!%!i de servici!. C 4inevoi#i s m !rma#i, am s v cond!c %a e%. /a!sta desc%ec i art spre %ectic: C -n!ntr! e o pri0onier. Dac scap, vei $i sp.n0!rat, $r ,!decat, n 0orii 0i%ei. 3er(ent!% 0.m*i. Dd! !n ordin ce%or doi temniceri care'% nso#ea!. C.teva min!te mai t.r0i!, Vio%etta era nc)is ntr'o ce%!%. /a!sta % !rm pe ser(ent, n $a#a cr!ia nainta !n om c! !n $e%inar. ;rcar o scar, i nt.mpin !n om care' i termina n (ra* m*rcat!%. C La ordine%e d!mneavoastr, doamn8 sp!se 4!ssi'Lec%erc, rec!nosc.nd o $emeie n t.nr!% cava%er care'i vor*ea c! at.ta a!toritate. C Domn!%e, 0ise /a!sta, a#i $ost n tiin#at c voi veni n noaptea aceasta. C Doamn, rsp!nse 4!ssi'Lec%erc, privind'o insistent pe /a!sta, am $ost prevenit c !n mesa(er a% monsenior!%!i d!ce mi va ad!ce ordine n noaptea aceasta. C Ave#i aici, % ntrer!pse /a!sta, do! pri0oniere n!mite /o!rca!d< Aceste pri0oniere tre*!ie predate ,!dec#ii popor!%!i< C C)iar m.ine diminea#, doamn. Zis i $c!t, noi ne #inem de c!v.nt. C ;na din ce%e do! /o!rca!d, 0ise /a!sta, va $i sp.n0!rat i ars. Iar pe cea%a%t o vei p!ne n %i*ertate. C O)8 C! nep!tin#, doamn8 e+c%am 4!ssi'Lec%erc tresrind. Am $(d!it popor!%!i do! eretice de sp.n0!rat i %e va avea. C O s v #ine#i c!v.nt!%, maistre Lec%erc. C!m se n!mesc ce%e do! condamnate< 9i ce v.rst a!< C Cea mai mare, Made%eine, are vreo do!0eci de aniK cea mai t.nr, 6eanne, pare de vreo aispre0ece.

C "e aceasta o ve#i e%i*era, iar Made%eine va $i predat. 6eanne va $i (ra#iat. C Dac !na din condamnate va $i (ra#iat, c!m am s pot preda do! eretice< C &! v $ace#i (ri,i. Esen#ia%!% este ca 6eanne /o!rca!d s $ie (ra#iat. C 9i cine i va acorda (ra#ia< C E!. C Dar cine s!nte#i, doamn< ntre* 4!ssi'Lec%erc !imit. C Citi#i aici8 % ntrer!pse /a!sta ntin0.nd!'i %!i 4!ssi'Lec%erc o ).rtieK acesta o %!, se apropie de o $ac% i o citi. H.rtia p!rta pecetea d!ce%!i de :!ise i con#inea !rmtoare%e r.nd!ri: =Ordin ctre to#i o$i#erii no tri de orice (rad, n orice %oc i n orice mpre,!rare s'ar (si, rsp!n0.nd c! via#a, s se s!p!n prin#esei /a!sta, p!rttoarea pre0entei.> C "rin#esa /a!sta8 m!rm!r 4!ssi'Lec%erc. Ar!nc as!pra /a!stei o privire de c!rio0itate ar0toare i, nc%in.nd!'se $oarte ad.nc, i napoie doc!ment!%, sp!n.nd: C V asc!%t, doamn. C 4ine. 3 $i! cond!s %a aceste /o!rca!de, sa! mai *ine %a cea t.nr. /r a rosti o vor*, 4!ssi'Lec%erc se (r*i s ia o $ac% i porni naintea vi0itatoarei. "e coridor % nt.%ni pe ser(ent i'i opti c.teva c!vinte. 3er(ent!% se nc%in i o %! nainte a%er(.nd. 4!ssi'Lec%erc, !rmat mere! de /a!sta, co*or o scar i a,!nse n c!rtea !nde a tepta! %ectica i cei patr! c%re#i din escort. 1ot aco%o se a$%a! i patr! temniceri c)ema#i de ser(ent. C D!'te i ad!'mi de#in!ta... se adres /a!sta ser(ent!%!i. C.teva min!te mai t.r0i! Vio%etta apr! ntre doi so%da#i care o #inea! de m.ini. 1rem!ra de spaim i se %sa n voia soartei. C "orni#i8 i 0ise at!nci /a!sta i!i 4!ssi'Lec%erc. Mica tr!p se ndrept spre o ! sc!nd, nso#it de doi (ardieni c! c)ei%e. Co*or.r o scar n spira%, care se n$!nda n pm.nt ca !n !r!* ce s$rede%ea mr!ntaie%e pm.nt!%!i. 1emnicerii se oprir n $a#a !nei ! i, d.nd %a o parte 0voare%e. /a!sta intr sin(!r, d!p ce %! $ac%a din m.na %!i 4!ssi'Lec%erc. Ce%!%a era str.mt, *o%#i%e ei ,oase prea! s apese pe !meri c! o (re!tate enorm. -ntr'!n co%#, c)ircit %a pm.nt, o $at c! trst!ri%e s%*ite, $oarte t.nr, se ridic %a desc)iderea ! ii. /r!ntea i era senin. Oc)ii i str%!cea! c! sc%ipiri s!praomene ti. 1.nra era 6eanne /o!rca!d. C A#i venit s m %!a#i pentr! e+ec!#ie< ntre* ea. 3!nt (ata. C 6eanne /o!rca!d, i se adres /a!sta, n! vei $i e+ec!tat. Vei tri. Vei $i %i*er. C Ee(e%e mi dr!ie te via#a< rosti c! s!$%et!% %a (!r srmana creat!r. C I#i dr!ie te via#a i %i*ertatea. E ti %i*er. Vino8... 6eanne era (ata s se av.nte, dar se opri deodat i mai pa%id. ;n (.nd nspim.nttor i str$!%(era mintea. C Dar Made%eine, (em! ea, sora mea< Li*er i ea, da8... /r Made%eine mai *ine mor8... C 3ora ta, Made%eine, e sa%vat ca i tine. E a$ar i te a teapt. Vino... 6eanne /o!rca!d se pr*! i n (en!nc)i, %! m.na /a!stei i o acoperi de sr!tri. 1recea printr'o p!ternic emo#ie. /a!sta o ridic !n (est de ner*dare, i o trase pe *iata $at, aproape %e inat de $ericire. "e coridor, ea o dd! pe 6eanne /o!rca!d din no! pe m.na !n!i pa0nic i ordon: C D!'o %a %ectic... Apoi, /a!sta se ntoarse spre !n a%t pa0nic i'i sp!se, art.nd spre Vio%etta: C "e asta nc)ide'o... Vio%etta, n $a#a (ropii cscate a carcerei, dd! instinctiv napoi i de pe *!0e i scp !n $e% de (eamt )c!it. Dar m.na temnicer!%!i se %s pe !merii ei i o c%ip mai t.r0i!

! a (rea $! nc)is i 0voare%e $erecate. D!p aceea /a!sta $c! semn pa0nic!%!i i ce%or doi so%da#i s p%ece, iar ace tia se ndeprtar !rc.nd scara. Emase sin(!r c! 4!ssi'Lec%erc. ;n 0.m*et vine#i! i ncre#i *!0e%e. -ntre* ca%m: C &! n#e%e(e#i< C A tept s m %m!ri#i... At!nci /a!sta, art.nd spre carcera n care Vio%etta $!sese ar!ncat, 0ise: C Aici se (se te 6eanne /o!rca!d8... Oric.t era 4!ssi'Lec%erc de c%it mpotriva emo#ii%or sentimenta%e, n! se p!t! mpiedica s se c!trem!re. C C!m, *.%*.i e%, t.nra aceasta... C Ea se n!me te de ac!m nco%o 6eanne /o!rca!d. M.ine diminea# tre*!ie s %e preda#i pe ce%e do! s!rori /o!rca!d ,!sti#iei popor!%!i. Le ve#i preda8 C.nd 4!ssi'Lec%erc i /a!sta a,!nser din no! %a s!pra$a#, 6eanne /o!rca!d $! a e0at n %ectic, aproape %e inat. 4e%(odDre se apropie de /a!sta. C Vrei s tii ce s'a nt.mp%at c! $iica %!i C%a!de< ntre* ea. C &imic n! v scap, doamn, se %in(! i #i(an!% temenind!'se. Vio%etta, ti#i, este nde,dea mea. 3e mp%inesc opt ani de c.nd e a mea. O pstram ca oc)ii din cap pentr!... ceea ce ti#i. "e sc!rt, n %oc s'o v.nd monsenior!%!i d!ce, s'a nt.mp%at s v'o v.nd d!mneavoastr. 3imt, ()icesc, c a sosit moment!% c.nd i voi p!tea vor*i %!i C%a!de... C 9tii ce% p!#in !nde e< C &!, dar am s da! de e%, n! v teme#i. C 3p!ne'mi, contin! at!nci /a!sta, n(.nd!rat, mi'ai $(d!it mere! s'mi poveste ti via#a ta: a venit moment!%. Iat ce vei $ace: ai s d!ci napoi %ectica %a m.nstireK oamenii mei te vor escorta i apoi te vor read!ce %a pa%at!% me!. Ai s p!i no!a pri0onier %a %oc si(!r. 9i c.nd mi vei sp!ne de ce o !r ti pe Vio%etta, am s'#i sp!n i e! ce soart va avea. Domn!%e (!vernator, 0ise c! (%as tare /a!sta ntorc.nd!'se spre 4!ssi'Lec%erc, %a ce or va avea %oc spectaco%!% promis pari0ieni%or< C Cred c n 0orii 0i%ei. C E prea devreme. Vrea! s $i! i e! aco%o. Mi se pare c ora 0ece diminea#a ar $i cea mai potrivit. C C!m por!nci#i8 Va $i %a ora 0ece... /a!sta nc%ec, iar 4e%(odDre %! %oc %.n( 6eanne /o!rca!d. Escorta porni i odat ie i#i din 4asti%ia, /a!sta ordon ceva c%re#i%or. Lectica i escorta se ndreptar at!nci spre dr!m!% pe !nde veniser. &!mai /a!sta p%ec spre Cit2. 4e%(odDre, a,!ns %a m.nstirea Montmartre, o cond!se pe no!a sa pri0onier, adic pe 6eanne /o!rca!d, n aceea i ma()erni# n care c! c.teva ore nainte $!sese nc)is Vio%etta. C Cine'i $ata asta pe care tre*!ie s'o p0esc ac!m< 3 $i! a% drac!%!i dac n#e%e( ceva din toat istoria asta8 Croasse8 Ce vrea 3i(nora /a!sta< ncotro m mpin(e ea< Ei, am s a$%! e! ndat, $r nici o ndoia%... Croasse8 Croasse o va p0i pe mic!# n %ipsa mea.. Croasse8... La aceast a treia c)emare, Croasse n! rsp!nse ca i %a prime%e do!. C Dormi, se rsti 4e%(odDre, ai ndr0nea%a s dormi n timp ce e! m!ncesc8 A teapt n!mai, mi0era*i%e, vin %a tine, n! te osteni... 4odo(nind aceste ama*i%it#i, #i(an!% p!se m.na pe *.ta c! care Croasse $c!se o at.t de apropiat c!no tin# i, $r (ra*, !rc scara care d!cea %a c)i#imie. Aco%o e+c%am $!rios: =&ici !rm de Croasse8> Croasse dispr!se. 4e%(odDre n! se sinc)isi peste ms!r, cci se (.ndi c no!a pri0onier, a% crei n!me n!'% c!no tea, n! p!tea evada at.t de c!r.nd i, $r a o an!n#a pe stare#, se d!se s'i ca!te pe c%re#ii /a!stei care'% a tepta! ca s'% cond!c napoi %a pa%at!% din Cit2. O or mai t.r0i!, 4e%(odDre intra n casa misterioas !nde, a do!a 0i d!p sosirea %a "aris, o ad!sese pe Vio%etta, cre0.nd

c o pred d!ce%!i de :!ise. !!!II TAINA LUI BELGODRE /a!sta % a tepta pe #i(an n aceea i camer !nde noi i'am mai introd!s pe cititori i !nde ce%e do! nso#itoare $avorite, MNrt)is i L2a, era! oc!pate c! prepararea !nei *!t!ri ntritoare. Intr.nd i nc%in.nd!'se, 4e%(odDre tr(ea serios c! oc)i!% %a aceste pre(tiri. C 3 se ad!c vin, stri( /a!sta, s!rprin0.nd!'i privirea. /! asc!%tat $r nt.r0iere. Oc)i!% %!i 4e%(odDre scapr. - i t!rn !n pa)ar i'% dd! peste cap. C Ei *ine, re%! /a!sta m!ind!' i %a r.nd!% ei *!0e%e n pa)ar!% de crista% pe care i'% ntinsese MNrt)is, sp!neai c ai s'mi poveste ti o istorie interesant< C De8... Este povestea m!%tora dintre noi ace tia, srmani #i(ani, i0(oni#i, )it!i#i, sp.n0!ra#i. A#i a!0it desi(!r de o s!t de ori ceva asemntor, $r, a'i da importan#. C "oveste te'mi, tot! i, i cer! /a!sta. Dac #i s'a $c!t vreo nedreptate, a p!tea s'o ndrept. C "rea t.r0i!8 rosti s!rd 4e%(odDre. C Dac i mai !r ti pe cei ce #i'a! $c!t !n r!, tii c te pot a,!ta. C Da, rsp!nse at!nci 4e%(odDre. "!te#i s'mi $ace#i r0*!narea mai c!mp%it. 3!nte#i tare i p!ternic. "rin d!mneavoastr, C%a!de ar p!tea s!$eri mai m!%t dec.t a p!tea'o $ace e! sin(!r... C -mpotriva %!i C%a!de vrei deci s te r0*!ni< 4e%(odDre *!se toat stic%a. Co*or cap!% p.n ce % %s s cad ntre m.ini%e sa%e enorme. /a!sta $c! !n semn: o stic% p%in o n%oc!i nent.r0iat pe mas pe cea (oa%. C Asc!%ta#i, se porni at!nci 4e%(odDre, am n$#i area !nei *r!te, n!'i a a< 3emn oare c! !na din $iare%e %a care c! (re! deose*e ti !n c)ip omenesc< Ce a#i sp!ne dac a#i a$%a c n piept!% $iarei *ate o inim de om< 9i tot! i a a este, contin! 4e%(odDreK oric.t de necre0!t ar prea, am i e! o inim, pentr! c e+ist o epoc n via#a mea c.nd n! m (.ndeam nici %a !r, nici %a r0*!nare, o vreme c.nd am i!*it8 4e%(odDre tc!, c!$!ndat n trec!t!% s!. C Contin!8 rosti /a!sta por!ncitoare. C A $ost deci o vreme, contin! 4e%(odDre, c.nd n! eram ceea ce par s $i!. -ntr'o 0i mi'am dat seama c eram ndr(ostit... "entr! a%tcineva n! e mare %!cr!K pentr! mine ns era (roa0nic. -ntr'adevr, eram $oarte !r.t i o tiam... mi s'a repetat de at.tea ori. Eram ce% mai p!ternic, ce% mai tem!t din tri*!% me!. E! ns trem!ram n $a#a Ma(dei. 1rem!ram pentr! c m tiam )idos i pentr! c n ,!r!% Ma(dei se nv.rtea! cinci sa! ase *ie#i $r!mo i, dintre care ce% mai !r.t era de o s!t de ori mai $r!mosJ ca mine. &iciodat n 'am ndr0nit s'i sp!n Ma(dei !n c!v.nt. At.ta doar c, at!nci c.nd treceam pe %.n( ea, i sim#eam privirea nea(r, (rea, a#intit as!pra mea. &! mai dormeam, n! mai m.ncam. A a n! mai p!tea s mear(. -ntr'o sear, i'am ad!nat pe c!rte0anii Ma(dei. C.nd a! $ost to#i %a !n %oc, am trimis s'o c)eme i pe ea. A venit i at!nci i'am sp!s: >Ma(da, ac!m mer(i pe cincispre0ece ani. E timp!% s'#i a%e(i !n *r*at>. Ma(da 0.m*i i art.nd cam %a nt.mp%are spre !n!i din riva%i, i sp!se: ="e tine te a%e(8> C A), srman!% 4e%(odDre8 % %! n r.s /a!sta. C Da, !rm #i(an!%, dar ve#i vedea mai departe. M'am a e0at n $a#a *iat!%!i. E% a n#e%es i a ie it a$ar. Cinci min!te mai t.r0i! era pe spate i n timp ce i striveam piept!% c! (en!nc)ii, i'am tiat am*e%e !rec)i. E% se ridic !r%.nd i at!nci Ma(da sp!se $oarte ca%m: =&'am nevoie de !n *r*at $r !rec)i>. >Ei *ine, a%e(e'#i !n a%t!%8> =Iat'%>, 0ise ea a%e(.nd !n a%t c!rte0an. M'am a e0at n $a#a %!i, c!m'$c!sem i c! prim!%. 4t%ia rencep! i de data asta a d!rat 0ece min!te nc)eiate. C.nd am i0*!tit s'% do*or, i'am

tiat nas!%. Desi(!r c Ma(da n! voia !n *r*at $r nas, tot a a c!m n'avea nevoie de !n c)ior, pentr! c ce%!i de'a% trei%ea i'am scos !n oc)i. 4inen#e%es, c n! voia nici pe !n!% $ricos, pentr! c !%timii doi o %!ar %a (oan, ast$e% c am rmas sin(!r. C At!nci Ma(da mi'a sp!s: >"e tine te a%e(. 1e'am a%es nc de m!%t, dar voiam s vd dac e ti a a c!m te *n!iam.JJ -n aceea i sear am %!at'o pe Ma(da de nevast, d!p o*icei!ri%e tri*!%!i me!. 1imp de ase ani am $ost !n om $ericit. Am av!t nt.i o $iic pe care am n!mit'o /%ora. "atr! ani mai t.r0i!, am av!t a do!a $iic, pe care am *ote0at'o 3te%%a. 3e sp!nea despre e%e c era! $r!moase ca do! $%ori. Cred c am terminat i stic%a asta... Era %a a patra. C -n a% apte%ea i !%tim!% an a% $ericirii me%e, contin! #i(an!%, am venit %a "aris, n /ran#a. /%ora avea pe at!nci ase ani i 3te%%a doi. 1riam $oarte %ini ti#i, c.nd ntr'o sear se rsp.ndi 0von!% c ni te *andi#i a! ptr!ns noaptea ntr'o *iseric i a! $!rat vase%e de a!r. 4iserica se n!mea 3aint'E!stac)e. Eram vecini c! ea. 9i, pentr! c )o#omanii i cet#enii %i*eri, oric.t de ri ar $i $ost, era! tot! i cre tini i n! p!tea! s comit o asemenea m.r vie, vina a c0!t pe noi. -ntr'o diminea#, vreo cincispre0ece din tri*!% nostr!, *r*a#i, $emei i copii a! $ost c! to#ii aresta#i i d! i %a o nc)isoare. "e dr!m, am re! it s scap din m.ini%e pa0nici%or. "oate c a $i /c!t mai *ine s m %as d!s ca to#i cei%a%#i. "entr! c a! $ost sp.n0!ra#i cinci *r*a#i i ase $emei. "rintre $emei se (sea i Ma(da. 4e%(odDre era pa%id, de o pa%oare %ivid i pict!ri mari de s!doare i c!r(ea! pe o*ra,ii pe care i'i ter(ea c! dos!% pa%mei. C -n a,!n!% 0i%ei c.nd Ma(da, mpre!n c! cei%a%#i, tre*!ia! s $ie d! i %a Mont$a!con, re%! e% $ir!%, m'am d!s s'% ca!t pe c%!. De do! %!ni de c.nd d!ra proces!%, ad!nasem a!r, m!%t a!r. I'am o$erit a!r. Am n(en!nc)eat n $a#a %!i. L'am r!(at. -i ceream tot! i !n %!cr! simp%!: s p!n n ,!r!% (.t!%!i Ma(dei o $!nie p!tred. /!nia s 'ar $i r!pt, ceea ce e !n motiv de (ra#iere. -n ce prive te scoaterea din nc)isoare, asta m privea pe mine. C 9i ce'a $c!t C%a!de< C A %!at sac!% c! a!r i %'a ar!ncat n strad. Apoi, m'a ap!cat de !meri i m'a ar!ncat i pe mine n strad. D!p aceea a nc)is ! a i s'a nc!iat pe din!ntr!. -n 0orii 0i%ei %'am v0!t pe c%! ie ind. L'am !rmrit p.n %a Mont$a!con. Do!0eci de min!te mai t.r0i! am v0!t'o pe Ma(da %e(n.nd!'se %a capt!% !nei $!nii, n timp ce m!%#imea !r%a stri(te de *!c!rie pe care %e mai a!d i ac!m. C 9i copiii ti< ntre* /a!sta. 3te%%a< /%ora<.. a! $ost i e%e sp.n0!rate< C &!, (em! 4e%(odDre, e%e n'a! $ost sp.n0!rate, ci a! $ost *ote0ate8... C Ei *ine, dar d!p aceea n'ai re! it s %e an!%e0i *ote0!%< C &'am mai a$%at niciodat ce s'a nt.mp%at c! e%e, *.i(!i 4e%(odDre. A do!a 0i d!p scena de %a Mont$a!con, am a$%at c prin (ri,a c%!%!i, copiii $!seser ncredin#a#i !nor $ami%ii mi%oase, care a! primit s %e creasc. 1imp de trei %!ni am c!tat peste tot. Am scorni "aris!%, dar n'am dat de nici o !rm a $iice%or me%e. C 9i at!nci ce'ai $c!t< C D!p trei %!ni m'am d!s din no! s'% ca!t pe c%! i i'am sp!s: >Ai !cis'o pe aceea .pe care o i!*eam, iar e! am ,!rat s te omor. Dar, dac ai s'mi rsp!n0i, te voi ierta.. Am s'#i da! a!r!% ad!nat pentr! p%ata rsc!mprrii Ma(dei. Am s $ac i mai m!%t: am s m an(a,e0 n servici!% t! i'#i voi $i !n servitor credincios, aprtor!% casei i a% vie#ii ta%e. 3p!ne'mi, vrei s'mi rsp!n0i< 9tii !nde se a$% $iice%e me%e<> ;rm at!nci pentr! mine !n moment de *!c!rie de%irant c.nd %'am a!0it pe C%a!de sp!n.nd: ../r ndoia%, de vreme ce e! %e'am p%asat8 O)8 po#i $i %ini tit, #i(ane, e%e a! noroc!% s $ie adoptate de !n cet#ean $oarte s!s p!s.> C!vinte%e acestea n'avea! pentr! mine nici !n rost. -mi sp!neam: Om!% acesta a omor.t'o pe Ma(da. Asta era meseria %!i. &! p!team s'i port pic. Dar meseria %!i n! era s mpin( %a de0nde,de !n tat ne$ericit i va

vor*i... Drept orice rsp!ns, m'a ridicat, ap!c.nd!'m de !meri. -mi stri(am r!(mintea de mi% i nd!rare. At!nci mi'a sp!s: =Asc!%t, #i(ane, ar tre*!i s te areste0 i s te preda! ,!dector!%!i. Ls.nd!'te s p%eci, c!m am mai $c!t i a%t dat, mi'am c%cat ndatoriri%e. /iice%e ta%e s!nt n m.ini *!ne. Vor $i mai $ericite dec.t c! tine...> >-mi vrea! $iice%e8 D'mi napoi $iice%e8> ,,Haida, $r $!rii i $r mi%, p%eac de aici...> 9i, ca i prima dat, mi'a p!s m.na n (.t. Am ,!rat pe %oc c i C%a!de va s!$eri ntocmai ace%a i c)in pe care %'am s!$erit e!. C 6!rm.nt!% e $r!mos, $r ndoia%, sp!se ca%m /a!sta. Mai rm.ne s'% mp%ine ti8 C Ve#i vedea, rsp!nse 4e%(odDre c! r.s!% %!i n$rico tor. ".n ac!m n! m'am (r*it. L'a $i p!t!t !cide pe C%a!de, dar mi se prea c n! e dest!%. L'am !rmrit deci pas c! pas. Mer(eam d!p e% peste tot. 9i a a am a$%at c are o $iic i c o i!*ea, o adora, a a c!m %e'am i!*it, %e'am adorat i e! pe 3te%%a i pe /%ora mea. -n 0i!a n care am $ost si(!r de aceasta, doamn, eram (ata s nne*!nesc de *!c!rie. Ca i mine, C%a!de i!*ea8 Ca i mine. C%a!de avea s s!$ere i, ca i $iice%e me%e, $iica %!i avea s triasc printre strini, de !n a%t neam i de o a%t re%i(ie... /iica aceasta, doamn, e Vio%etta... C Vio%etta e deci $iica %!i C%a!de< C /r ndoia%8 Dac n!, de ce a $i !r.t'o< "rin ea % !rsc pe C%a!de. Dar de ce vre#i s ti#i toate astea< C Ca s $i! si(!r c Vio%etta este $iica %!i C%a!de. C 3!nt a*so%!t si(!r. &! a trec!t m!%t i am o*servat o adevrat pasi!ne din partea c%!%!i pentr! acest copi%. M'am )otr.t deci s'% %ovesc prin copi%. Din nenorocire, ntr'o 0i am o*servat c eram !rmrit i a tre*!it s $!( i s prsesc /ran#a. Am a teptat c! r*dare trecerea timp!%!i ca s ad!c !itarea. D!p c.#iva ani, m'am ntorsK dra(ostea mea se stinsese, dar m ntorsesem nsetat de r0*!nare. 4e%(odDre se c!trem!r i /a!sta % privi %!n(. C Am rpit'o deci pe Vio%etta, contin! #i(an!%. Era p0it de o $emeie n!mit 3imonne. "entr! ca aceast $emeie s mi m poat den!n#a, am rpit'o i pe ea. Apoi %e'am trimis pe am.ndo! n 4o!r(o(ne. Iar e! am rmas %a "aris ca s !rmresc e$ect!% prod!s de %ovit!r. Era n(ro0itor i d!p aceea am p%ecat s'mi re(sesc tr!pa. Aveam e! !n (.nd pentr! soarta Vio%ettei. C Ce voiai s'o $aci< ntre* /a!sta. C ;n $e% de $emeie destr*%at, pe care s'o preda! ntr'o 0i !n!i senior. D!p aceea m'a $i pre0entat n $a#a %!i C%a!de ca s'i sp!n: =1! ai $!rat $iice%e me%e, e! #i'am rpit'o pe a ta. 1! ai $c!t din /%ora i 3te%%a ni te cre tine, e! am. $c!t din Vio%etta o destr*%at.> D!p aceea %'a $i omor.t. La Or%2ans, !nde m oprisem dest!% de m!%t vreme, am v0!t c !n senior p!ternic i $r!mos ddea t.rcoa%e n ,!r!% mic!#ei. Am ntre*at i am a$%at c *r*at!% ace%a era d!ce%e de :!ise. Am venit deci %a "aris i stea!a mea *!n a $c!t s'% nt.%nesc pe d!ce %a por#i%e ora !%!i, L'am (sit mai ndr(ostit ca oric.nd, am a,!ns c! e% %a !n pre# *!n, ceea ce n!'mi strica de%oc i !rma s i'o preda! pe Vio%etta. &!mai c, din ace% moment %!cr!ri%e a! ncep!t s se nc!rce: cre0.nd c o d!c pe mic!# d!ce%!i de :!ise, v'am ad!s'o d!mneavoastr8... C 9i'#i pare r!< C &! ti!, rsp!nse 4e%(odDre d!p o e0itare. E r.nd!% d!mneavoastr s v #ine#i c!v.nt!%. Mi'a#i promis o r0*!nare stra nic, doamn. C Ei *ine, ce'ai sp!ne dac a $ace ca Vio%etta s $ie sp.n0!rat s!* oc)ii %!i C%a!de< ;n 0.m*et n$iortor sc)imonosi c)ip!% #i(an!%!i. 5 Ho, )o8 9i C%a!de va privi c! oc)ii %!i< 9i e! i voi p!tea vor*i< -% voi p!tea $or#a s priveasc< 3'i sp!n c e! i'am %!at copi%a i am $c!t'o s a,!n( pe r!(< C Vei $i %.n( e% i ai s'i sp!i tot ce ai s vrei. Asc!%t'm: m.ine diminea# %a ora 0ece, n pia#a :rDve, vor $i sp.n0!rate do! tinere, sp.n0!rate i arse. Crima %or este c

s!nt $iice%e !n!i tat care a%tdat $!sese de re%i(ie romano'cato%ic i d!p aceea a trec!t %a a%t re%i(ie. Om!% ace%a se n!mea /o!rca!d. 5 A m!rit n nc)isoare. M.ine, popor!% va sp.n0!ra i va arde pe ce%e do! $iice a%e %!i. 9tii ce am $c!t adinea!ri %a 4asti%ia< Am scos pe !na din s!rori%e /o!rca!d... i n %oc!% ei... am %sat'o... C "e Vio%etta8 rcni 4e%(odDre. "e tot iad!%8 E min!nat8 ce *ine c am intrat n servici!% d!mneavoastr8... Deci, !r% e% c! r.n,et!% ace%ea n(ro0itor, m.ine diminea#a %a ora 0ece, n pia#a :rDve, vor $i sp.n0!rate... C Ce%e do! *%estemate, ce%e do! eretice protestante. 5 "!#in m interesea0 re%i(ia %or, rosti #i(an!% c! !n (%as nt!necat. Vio%etta va $i ars n $a#a tat%!i s!, asta'i esen#ia%!%. C Da8 -n $a#a tat%!i s!8 m!rm!r /a!sta, tresrind. C 3p!ne#i c Vio%etta i nc !na... cine'i cea%a%t< C Made%eine /o!rca!d. 4e%(odDre se ridic i $c! c.#iva pa i *om*nind. Deodat se opri %oc!%!i: C Dar C%a!de< se rsti e%. C%a!de c!m va vedea< Asta'i tot!%8 C!m s'% an!n#< "entr! c e! tre*!ie s $i! ce% care'% an!n#8... C 4ine, at!nci asc!%t'm. M.ine diminea# te vei d!ce n pia#a :rDve. C.nd vei vedea m!%#imea ad!nat, vei intra n a treia cas din st.n(a pie#ei, c! spate%e spre $%!vi!. &'ai c!m s te n e%i. Vei vedea capete scoase %a terestre%e t!t!ror case%or, n!mai casa aceea va $i nc)is de s!s i p.n ,os, ca i c!m ar p!rta do%i! d!p ce%e do! condamnate. C.nd vei intra, vei cere s vor*e ti c! prin#!% /arnese. C Cine e prin#!% /arnese< C &! te interesea08 rsp!nse /a!sta c! !n 0.m*et %ivid. Vei $i d!s n $a#a prin#!%!i /arnese. 3'ar p!tea s $ii introd!s ntr'o camer mare, a crei $ereastr d spre pia#a :rDve. C Dar C%a!de< C%a!de< C Ei *ine, pe C%a!de % vei (si %.n( /arnese8 D!'te ac!m. Li'am $(d!it c r0*!narea ta, c)iar t.r0ie, va $i c! at.t mai dep%in8 4e%(odDre m.r.i n$!ndat i se repe0i a$ar din casa /a!stei. D!p p%ecarea %!i 4e%(odDre, /a!sta se a e0 s scrie. Iat ce a scris: =Eevo%ta d!mita%e merita o pedeaps. Iat de ce #i'am pricin!it o s!$erin# pe ms!ra (re e%ii. Deoarece revo%ta era prod!s de $iica d!mita%e, am vr!t ca d!rerea s'#i vin de %a ea. Iat de ce #i'am sp!s c era moart. Dar e ti discipo%!% me! pre$erat. &! vrea! ca pedeapsa s se pre%!n(easc... Cardina%e, a$% deci c Vio%etta n! e moart. Dac vrei s'o reve0i, (se te'te m.ine diminea# n %oc!in#a noastr din pia#a :rDve i cere'i om!%!i care va veni s te vad nainte de ora 0ece s #i'o arateK e% #i'o va arta. C! a$ec#i!ne, aceea care'#i a teapt rentoarcerea...> Apoi /a!sta %s s'i cad n m.ini cap!% ce at.rna at.t de (re! i m!rm!r: C -% am n m.n pe /arnese i'% %ovesc. Dar c!m s p!n m.na i s'% %ovesc pe "ardai%%an nainte de a'% preda %!i de :!ise< 1at% va asista %a e+ec!#ia Vio%ettei... de ce n'ar asista si i!*it!%< !!!III FE$EIA#CAVALER /a!sta rmase m!%t vreme nemi cat. ".n n c%ipa aceea %!ptase -mpotriva pasi!nii. 3tp.n pe sentimente%e ei, ea n! dd!se importan# prime%or semne premer(toare a%e i!*irii. Ac!m. -n ea, v!ia !ra(an!% dra(ostei. -ncovoiat, ren!n#.nd Ia propria ei m.ndrie i str%!cire, ea (emea !n stri(t s!*%im: C I!*esc8 A), i!*esc8 9i pe c.nd sim#ea mintea c%tin.nd!'se i mp%eticind!'se, n $a#a oc)i%or i apr! deodat o scen.

3ttea %a $ereastra casei din pia#a :rDve. O m!%#ime enorm $or$otea n pia#... -n mi,%oc!% ac%ama#ii%or apr! de :!ise, apoi trompete%e s!nar o me%odie i apr! Cri%%on. At!nci, rev0! nt.mp%area... !n om se mpotrivea re(e%!i "aris!%!i i prea c n!mai c! privirea $cea s dea napoi m!%#imea amenin#toare... iar "ardai%%an c! spada spre na%t!% cer!%!i p ea n mi,%oc!% ace%ei v.%tori pop!%are. Aco%o % v0!se ea pentr! nt.ia oar8 A a % vedea ac!m din no!8 At!nci se nsc!se dra(ostea ei8... C -% i i!*eam, !r% ea n sinea ei. D!p moartea Vio%ettei n! voi nceta s'% i!*esc8... C!$!ndat n (.nd!ri, c!ta o de0%e(are demn de ea. &iciodat p.n at!nci, n via#a ei stranie, $a*!%oas, $antastic, n! ovise at.taK %a ea $apta !rma $r nt.r0iere (.nd!%!i. 3o%!#ia %a care a a,!ns, o dm aci ca o dovad a asprimii s!$%et!%!i ei. C I!*esc, sp!se ea. E !n %!cr! vdit. Oric.t de c!mp%it ar $i nt.mp%area, nimic n'o mai poate mpiedicaK % i!*esc pe "ardai%%an, e! care am %!at n r.s dra(ostea o$erit de cei mai $r!mo i (enti%omi din Eoma, Mi%ano, /%oren#a... E!, care n'am i!*it niciodat, iat'm ac!m $!%(erat de dra(oste... -% i!*esc pe acest om care m'a privit drept n $a#... :.$.ia, s!$erea !n adevrat c)in $i0ic n $a#a )otr.rii pe care !rma s'o ia. C &! am voie s i!*esc8... Aceasta este o ncercare %a care m s!p!ne 3pirit!% s!prem i din care tre*!ie s ies nvin(toare. ;n s!$%et ca a% me! n! e $c!t pentr! pasi!ni o*i n!ite: % voi i!*i pe acest om at.t c.t va tri. Deci, tre*!ie s moar8... 1resri. "rivirea ei scapr de m.ndrie. C 9i mort % voi i!*i poate... dar n! va mai $i pentr! mine dec.t ntristata amintire a !nei s!$erin#e trec!te, vindecat prin voin#a mea. "ardai%%an va m!ri8 9i pentr! ca tri!m$!% me! as!pra propriei me%e $iin#e s $ie adevrat i dep%in, "ardai%%an va m!ri c)iar de m.na mea8... Eostind acestea se ridic i nc)eie: C 3'% am n v.r$!% spadei me%e, s $ie i e% o dat nvins... -nvins de mine8 9i poate dispre#!% pentr! n$r.n(erea %!i va n*! i p.n i amintirea dra(ostei me%e8... 1rase spada i o cercet c! aten#ie. - i redo*.ndise tot ca%m!% i ac!m 0.m*ea. -ncerc o#e%!% ndoind!'% c! am.ndo! m.ini%e. Apoi, /a!sta se n$ !r ntr'o mantie, i p!se pe o*ra0 o masc mare de cati$ea i' i potrivi $etr!% pe co0i%e pr!%!i ei ne(r!. Ar!nc o privire spre !n oro%o(i!: arta ore%e trei diminea#. C C!r.nd se va %!mina, 0ise ea. A sosit moment!%8 3!$% de trei ori ntr'!n $%!ier de ar(int pe care'% p!rta ntotdea!na %a (.t. Apr! !n om. C "%ecm ntr'o misi!ne, i sp!se /a!sta. C C.#i oameni de escort< C D!mneata sin(!r vei $i de a,!ns. Apoi /a!sta ie i din cas pe ,os, !rmat de !n sin(!r om. 3tr0i%e "aris!%!i era! nc nt!necate i p!stietatea %or dep%in. &!mai c.teva (ene nedes%! ite i rare de %!min arta! c 0ori%e n! mai era! departe. /a!sta nainta c! !n pas e%astic i rapid. "e dr!m dd! nso#itor!%!i instr!c#i!ni%e necesare. /r ndoia% c acestea era! c! tot!% neo*i n!ite, $iindc om!% n!' i p!t! mpiedica !n (est de !imire. A,!n i n $a#a )an!%!i Devini)re, /a!sta se opri n strad. Om!% o privi, ca i c!m nc mai ovia i cerea o con$irmare a ordine%or primite. C D!'te, rosti sc!rt /a!sta. At!nci om!% *t! de mai m!%te ori n ! ... Cava%er!% "ardai%%an dormea ad.nc, c.nd !n!% din %ac)ei veni s'% tre0easc sp!n.nd!'i c !n strin, c! toat ora neo*i n!it, voia s'i vor*easc c! orice pre#. "ardai%%an o*iect c' i $c!se o*icei!% s doarm noaptea i c (sea $oarte nep%c!t s $ie tre0it n moment!% c.nd visa at.t de $r!mos. Ad!( apoi: C 3 tii, sect!r, c n! m voi de tepta %a aceast or dec.t pentr! do! %!cr!ri %a $e% de vrednice de cinste: s primesc o doamn $r!moas sa! s m *at c! !n d! man (r*it.

"ardai%%an se ntoarse apoi c! $a#a %a perete, amenin#.nd!'% pe %ac)e! c'% va ar!nca pe $ereastr, dac n!'% va %sa s rennoade vis!% de !nde'% %sase ntr'!n mod at.t de ne$ericit. C Domn!%e cava%er, se a!0i !n (%as, c)iar dac n! s!nte#i tre0it pentr! am*e%e motive artate, s!nte#i tot! i tre0it pentr! !n!% din e%e. "ardai%%an se ntoarse, se ridic n coate i'% 0ri pe strin!% care, !rmrind!'% pe %ac)e! p.n %a ! , asistase %a disc!#ie. C Ha, )a8 e+c%am cava%er!%, e vor*a deci de o doamn care vrea s m vad< Om!% n! rsp!nse. C At!nci e cineva care vrea s m spintece dis'de'diminea#. Om!% se nc%in $r s rsp!nd. C 4ine, 0ise at!nci "ardai%%an, n 0ece min!te s!nt a% d!mita%e, domn!%e. 3e m*rc $r nici o (ra*, $%!ier.nd o me%odie de v.ntoare. Apoi se ncinse c! spada de %!pt, co*or n sa%on!% com!n i'% 0ri pe ace%a i strin, care'% r!( po%iticos s'% nso#easc p.n'n strad. Cava%er!% dd! asc!%tare invita#iei i se asi(!r dintr'o sc!rt oc)ire c strada era pe dep%in p!stie. Om!% a tept ca servitor!% )an!%!i s nc)id ! a. Apoi, se ntoarse spre "ardai%%an, i scoase p%ria i'i sp!se: C 3!nte#i ntr'adevr cava%er!% de "ardai%%an< C -n carne i oase, sc!mpe domnK dar d!mneata< C E!, domn!%e cava%er, s!nt sc!tier!% !n!i senior care dore te s rm.n nec!nosc!t. -n n!me%e stp.n!%!i me!, v provoc %a %!pt, dec%ar.nd!'v %a , dac n! primi#i provocarea. "ardai%%an ncep! s r.d. C "e coarne%e diavo%!%!i, stri( e%, a p!tea s v rsp!nd, no*i%e sc!tier, c este n !0an#e%e cava%eriei s tii ce% p!#in c! cine te tai n s*ii. C 3tp.n!% me! v va sp!ne n!me%e c.nd ve#i 0cea do*or.t pe ca%dar.m!% dr!m!%!i. -n c%ipa aceea, din !m*ra ad.nc a !n!i 0id se desprinse o apari#ie care naint, se opri n $a#a %!i "ardai%%an i $c! !n semn ce%!i ce se dd!se drept sc!tier. Acesta, $r nici !n c!v.nt, % sa%!t pe cava%er, se nc%in n $a#a no!%!i'venit, i $r a ntoarce cap!%, se ndeprt. "ardai%%an i nec!nosc!t!% se (sea! ac!m sin(!ri, $a#'n $a#. Cava%er!% ar!nc o privire ptr!n0toare spre persona,!% apr!t. Ci!dat!% persona, prea a $i !n t.nr de vreo do!0eci de ani, n care p!teai ()ici $or#a nervoas i m%dioas a c!iva o*i n!it c! e+erci#ii%e corpora%e. C Domn!%e, i se adres at!nci cava%er!%, re%!.nd!' i o*i n!ita %!i n$#i are nepstoare, n'a#i vr!t s v sp!ne#i n!me%eK c! toate c aceasta este mpotriva t!t!ror re(!%i%or, n! insist s'% c!noscK dar, n s$.r it, n'a p!tea a$%a de ce dori#i s m !cide#i< -n timp ce vor*ea, c!ta s'% cercete0e mai *ine pe nec!nosc!t. 3pera s'% rec!noasc d!p voce, dar nec!nosc!t!% rsp!nse c!vinte%or sa%e tr(.nd!' i spada. Cava%er!% sa%!t i' i trase i e% spada din teac. C Domn!%e, contin! e%, nainte de a ncr!ci a ti !ri%e, v ro( s %!a#i n seam c am toate motive%e posi*i%e de a rm.ne anonim %a "aris, i c! toate acestea n'am ovit s da! c!rs provocrii d!mneavoastr. /a# de respect!% de care v da! dovad, a#i p!tea s'mi $ace#i im servici!. &'a#i p!tea s'mi sp!ne#i c!m i prin cine a#i a$%at c'mi petrec noaptea %a Devini)re* Drept orice rsp!ns, nec!nosc!t!% %! po0i#ia n (ard. C &! prea s!nte#i ama*i%, domn!%e, 0ise "ardai%%an i spre marea mea prere de r! voi $i o*%i(at s v sm!%( masca. Apra#i'v o*ra0!%... v $(d!iesc s n! !rmresc c! %ovit!ri%e me%e dec.t masca. De c.teva c%ipe spade%e ncep!r s se ncr!ci e0e i 0n(nit!% %or meta%ic era sin(!r!% 0(omot care t!%*!ra %ini tea. C)iar de %a prime%e asa%t!ri, "ardai%%an av! !n moment de s!rprindere: se mai *t!se

poate de o s!t de ori, c!no tea ce%e mai isc!site spade a%e re(at!%!i i era o*i n!it c! $i(!ri%e ce%e mai comp%icate, dar de data aceasta (sise !n adversar de tem!t. &iciodat n! nt.%nise o m.n at.t de m%dioas i p!ternic totodat, o spad mai a(er, !n v.r$ de spad mai amenin#tor. -ncerc s'% $ac pe nec!nosc!t s se retra(. Dar acesta rmase pe po0i#ie, #int!it %oc!%!i, c! !merii ter i, neo$erind nici !n %oc v!%nera*i%. Deodat se destinse ca !n arc i "ardai%%an $! ce% ce tre*!i s $ac !n pas napoi... C /e%icitri%e me%e, i sp!se cava%er!%, rsp!n0.nd!'i c! aceea i monedK ave#i toate anse%e s m omor.#i, toate a$ar de !na. -n aceast !na i sin(!ra mi (sesc scparea8 Atac %a r.nd!% %!i i datorit desv.r itei %!i tiin#e a m.n!irii scrimei, (sise n mai m!%te r.nd!ri oca0ia de a'% %ovi pe adversar n piept, dar $(d!ise s n! %oveasc dec.t o*ra0!%. -ntre timp se %!minase *ineK deodat, !n!% din adversari dd! !n #ipt n(ro0itor, #ipt!% c!iva rnit de moarte... 1ot! i, nici !n!i din adversari n! se pr*! ea8... Ce% ce #ipase era nec!nosc!t!%. "ardai%%an, d!p o serie de atac!ri com*inate c! o art s!perioar, % atinsese %a $r!nte... V.r$!% str*t!se masca, o sm!%seK #in.nd'o a(#at de capt!% spadei. C O $emeie8 e+c%am "ardai%%an nmrm!rit i co*or v.r$!% spadei. /a!sta avea pe $r!nte o mic pat ro ieK o pict!r de s.n(e. -n%# cap!% spre cer i se (.ndea c rana n!'i atinsese n!mai $r!ntea, ci ceva i mai pro$!nd ce se a$%a n $iin#a ei de mai m!%#i ani... credin#a. Da, credin#a $!sese %ovit n ea, rnit pentr! prima dat. /a!sta se sim#i n,osit. "ardai%%an. c! o mi care poto%it, i n%# din no! spada. 3e retrase doi pa i, i ridic p%ria i se nc%in: C Dac a $i av!t cinstea de a ti c'mi ncr!ci e0 spada c! prin#esa /a!sta, sp!se e%, v'o ,!r, doamn, c m'a $i %sat atins. Aps pe acest c!v.nt c! d!*%! n#e%es. /a!sta % privi c! n$%crare i'i rsp!nse printr'!n sin(!r c!v.nt: C Apra#i'v... "ardai%%an i p!se napoi spada n teac. Ea'% atac, $remt.nd de dra(oste i de !r t!r*at, sp%endid i n$rico toare. - i ap!c spada de mi,%oc!% %amei, trans$orm.nd'o n p!mna%, o ndrept spre cava%er i se np!sti as!pra %!i, $r !n stri(t, $r o vor*. "ardai%%an, c! o mi care a(er, ap!c c! o m.n nc)eiet!ra /a!stei i c! cea%a%t spadaK aproape n aceea i c%ip ea rmase de0armat i d.nd !n a% doi%ea #ipt asemntor c! ce% c.nd $!sese %ovit %a $r!nte, se retrase acoperind!' i o*ra0!% c! m.ini%e. "ardai%%an prinse de v.r$ spada /a!stei i'i ntinse miner!%, nc%in.nd!'se. C Doamn, sp!se e%, oarec!m emo#ionat, n'am pe %!mea aceasta a%t avere, dec.t srmana mea via#, %a care #in cit de c.tK ierta#i'm deci dac o apr i s!nt o*%i(at s $ac s c!r( pre#ioase%e %acrimi pe care %e vd n oc)ii d!mneavoastr, mpiedic.nd ast$e% sc!r(erea s.n(e%!i me!. C O), diavo%e8 rcni ea ntr'!n )o)ot, diavo%!% iad!%!i mi te'a scos n ca%e ca s m ademeneasc, ca s m scoat din min#iK m'ai nvins de do! ori: pe ca%ea inimii si pe ca%ea arme%or. Dar n! te (r*i s tri!m$i. Am s te sm!%( din inima mea prin vr,itorii. Iar n ce prive te inima ta... $ii %ini tit, pia#a :rDve m va r0*!na peste p!#in8 C!vinte%e acestea smintite ea %e pron!n# c! !n (%as at.t de s!rd, nc.t cava%er!% de'a*ia %e a!0i. A e0.nd apoi spada %a picioare%e /a!stei, e% se retrase. Dar /a!sta sc!t!r c! tr!$ie din cap. - i ridic picior!% $!rios i %ovi spada care se $r.nse. C Adio, 0ise ea, sa! mai *ine 0is %a revedere pe c!r.nd, cci sper s $i#i a0i %a ora 0ece n pia#a :rDve... ="ia#a :rDve< m!rm!r "ardai%%an ndeprt.nd!'se. E a do!a oar c'mi pomene te de ca. De ce< Cred cU a venit moment!% s'mi desc)id *ine oc)ii. 9i, pentr!

ncep!t, am s'o ter( de %a Devini)re8" Apoi se ap%ec, ad!n ce%e do! $r.nt!ri de spad i %e e+amin. =Drace8 m!rm!r e%, o %am din ate%iere%e din Mi%ano, dac da! cre0are mrcii8 Dar $r!mos mai 0*!rda c! ea *%estemata de prin#es8 > -ntre timp se $c!se 0i! de'a *ine%ea. "ardai%%an *t! %a ! a )an!%!i Devini)re, ;nc)is %a ora aceea i, d!p ce intr, se ndrept spre camera oc!pat de d!ce%e dJAn(o!%Ime. C 1re*!ie s ne m!tm, sp!se e%K dac ieri ni s'a pr!t p!#in si(!r ederea noastr %a )ote%, se pare c ac!m )an!% acesta este nc i mai p!#in si(!r. Dar c!m, te'ai i tre0it, prin#e< 3a!... mai *ine 0is... nici n! te'ai c!%cat< C!m<... Ce vd<... ;n pisto% ncrcat pe masa asta<... C)ar%es p!se m.na pe pisto%. Era pa%id. C Vrei s mori< % ntre* "ardai%%an. C Da, rsp!nse sc!rt C)ar%es. Din moment ce ea a m!rit. C Asta #i'e )otr.rea< C Irevoca*i%, rsp!nse C)ar%es c! !n (%as $erm i nt!necat. "ardai%%an, s ne %!m rmas *!n. C 3!nt de acord, sp!se "ardai%%an, s!prave()ind c! aten#ie toate mi cri%e t.nr!%!i, s!nt de acord s ne %!m *!n rmas. Dar de ce drac! e !n %!cr! at.t de (ra*nic s '#i e+pedie0i, !n (%on# n cap sa! n inim< Cred c #i'am $ost !n servitor credincios... Dar dac i e!, %a r.nd!% me!, am nevoie de tine< Dac $ac ape% %a prietenia ta< C Vor*e te at!nci, cava%ere... s!nt (ata. Ce'mi ceri< C &imic, sa! aproape nimic: s a tep#i p.n m.ine c! acest rmas *!n. C)ar%es p!se %a %oc pisto%!% pe mas. "ardai%%an n)a# n!maidec.t. C Cava%ere, i se adres d!ce%e dJAn(o!%Ime, n#e%e( s!prema ncercare i0vor.t din prietenia pentr! mine. 3peri ca, o*#in.nd o am.nare, s m mpaci c! via#a. M!t '#i (.nd!ri%e. Am i!*it'o pe Vio%etta, contin! e% din ce n ce mai a(itat, n!'#i po#i da seama ce nseamn asemenea %!cr!, t! care n'ai sentimente%e oameni%or o*i n!i#i i n'ai i!*it poate niciodat. &! mai triam prin mine, e+istam n!mai prin ea. Moartea ei nseamn deci i moartea mea. -#i sp!neam c s!$r. &!'i adevrat. Adevr!% e c n! mai triesc. Cava%ere, tre*!ie s mor nent.r0iat. Cava%er!% c!prinse m.ini%e t.nr!%!i. Era cop%e it de o p!ternic emo#ie. -n#e%e(ea c C)ar%es, a,!ns %a c!%mea nd!rerrii, voia s se omoare. Inim s%a*, at.t de d!ioas i at.t de c!rat n aceast prim tinere#e, C)ar%es se pr*! ea %a prima %ovit!r nenorocit a soartei. "ardai%%an n#e%ese c era pierd!t. C "rietene, opti e% c! !n (%as trem!rtor, copi%e, trie te pentr! mine, care n! mai s!nt %e(at de via# dec.t printr'o vec)e !r i care, de c.nd te c!nosc, mi'am $!rit vis!% s m mai %e( de via# i printr'!n sentiment de prietenie8 C)ar%es sc!t!r cap!% i privirea %!i posomor.t pironi as!pra pisto%!%!i. C 1re*!ie deci8 rosti "ardai%%an. Avea o $ire prea ndr(ostit de independen#, era !n prieten prea si(!r, o con tiin# prea %i*er i !n spirit prea %ar(, pentr! a'i trece prin cap c s'ar p!tea op!ne c! $or#a (est!%!i s!prem, care ar $i p!s capt s!$erin#ei prieten!%!i s!. C Adio, "ardai%%an, rosti C)ar%es c! (%as )otr.t. "ardai%%an a e0 napoi pisto%!% pe mas. -n aceast c%ip tra(ic ! a se desc)ise i intr "ico!ic, care stri(: C Monseniore, a $ost re(sit8 3'a ntors8 E aici8... C Cine, !r% "ardai%%an. Cine s'a ntors< Cine'i aici< C E!8 se a!0i !n (%as %*r#at, !ns!ros, cara()ios i %!(!*r!. Apr! Croasse. C E!, contin! e%, care c! pre#!% a o mie de prime,dii am descoperit taina m.nstirii Montmartre, e!, care a0i'noapte am v0!t c!m a $ost rpit mic!#a Vio%etta i care...

Croncnit!% se opri sc!rt n (.t%e,!% %!i Croasse. Es!n !n d!*%! stri(t de0%n#!it. "ardai%%an i C)ar%es srir mpre!n as!pra %!i Croasse i'% t.r.r n!ntr!% camerei. C Ce'ai sp!s< ntre* C)ar%es c! s!$%et!% %a (!r, mai %ivid n $a#a acestei nde,di dec.t $!sese n $a#a mor#ii. C C ai v0!t'o pe Vio%etta noaptea asta< rcni "ardai%%an. C Da8 rsp!nse Croasse c! !n s!spin r(! it. C)ar%es se c%tin. ;n 0.m*et neasem!it % trans$i(!rase pe t.nr. Apoi, Croasse $! cop%e it de ntre*ri. Din toate rsp!ns!ri%e %!i reie ea c Vio%etta $!sese rpit din m.nstirea Montmartre i d!s n a%t nc)isoare. C)ar%es, sor*ind c!vinte%e %!i Croasse, % asc!%t ca pe !n Mesia. E% povesti, mp!n.nd!'se c! !n ro% $r!mos, rpirea srmanei Vio%etta. Art c!m %!ptase c! 0*irii cei c! m!tre re%e i c!m, c! toate s$or#ri%e, n! p!t!se scpa pe *iata Vio%etta. At!nci, de0nd,d!it de n$r.n(ere, a c!tat s'i re(seasc pe d!ce i pe "ardai%%an. Adevr!%, a a c!m e de *n!it, era c! m!%t mai simp%!. D!p p%ecarea %!i 4e%(odDre i a Vio%ettei, Croasse co*or.se din cmr!#a %!i i o tersese, a teptase prin *%#i desc)iderea por#i%or "aris!%!i i, pentr! c ordin!% d!ce%!i de :!ise era de a n! permite ie irea nimn!i iar n! de a mpiedica pe cineva s intre, e% ptr!nsese c! m!%t c!ra, n "aris. C)iar dac C)ar%es dJAn(o!%Ime i "ardai%%an n! credea! dec.t $oarte p!#in, din odiseea nemaipomenit a %!i Croasse, n! %sar tot! i s se vad aceasta. Esen#ia%!% era c Vio%etta se (sea n via#. As!pra acest!i p!nct Croasse era cate(oric i n! e+ista nici !n temei ca sp!se%e %!i s $ie p!se %a ndoia%. Dar at!nci ce'a! $c!t c! Vio%etta< ;nde a $ost t.r.t< Deodat "ardai%%an p%i. ="ia#a :rDve8 m!rm!r e%. De ce *%estemata de /a!sta vor*ise de Vio%etta< De ce mi'a dat nt.%nire a0i'diminea# %a ora 0ece n pia#a :rDve<....> Ar!nc o privire spre oro%o(i!. Arta no! i ,!mtate. C La dr!m8 rosti e% c! !n (%as care'% $c! pe C)ar%es s se c!trem!re. D!ce, narmea0'te p.n n din#i i... vino c! mine8... C ;nde mer(em< (.$.i C)ar%es. C -n pia#a :rDve8 rsp!nse "ardai%%an, pornind n mare (ra*. !!!IV CEI DOI TAI 4e%(odDre i isprvi noaptea n pia#a :rDve, !rmrind $or$ota a,!toare%or care constr!ia! aparate%e c! care !rma! s $ie tort!rate Made%eine i 6eanne /o!rca!d. Aparate%eK de o mare simp%itate, consta! din do! sp.n0!rtori, ca toate sp.n0!rtori%e. &!mai c, n ,!r!% $iecreia dintre e%e a! $ost n(rmdite i a e0ate metodic %e(t!ri de vreasc!ri, iar, peste e%e *!c#i de %emn !scat. Condamnata sa! condamnat!% era! sp.n0!ra#i de $!nie. Apoi se ddea $oc vreasc!ri%or, $%cri%e se ridica!, c!prindea! tr!p!% i apoi ardea! $!niaK corp!% cdea n mi,%oc!% $%cri%or i era mist!it de e%e. 4e%(odDre asista deci %a aceste pre(tiri. D!p ce $!seser (ata ce%e do! r!(!ri din ,!r!% sp.n0!rtori%or, i v0! pe aceia i m!ncitori ridic.nd o mare p%at$orm, pe care se p!tea a,!n(e pe patr! trepte i care $! acoperit n ntre(ime c! !n covor. Era destinat %!i de :!ise i s!itei %!i. -ntre timp se %!minase i pe ms!r ce ra0e%e soare%!i in!nda! pia#a, aceasta se !mp%ea treptat de %!me. :r!p!ri m*rcate sr*tore te, p%ine de vese%ie, venea! din toate co%#!ri%e "aris!%!i i i oc!pa! %oc!ri%e. "e %a ora opt, naint n pia# o companie de arca i ai Li(ii. Es!nar ac%ama#iiK moment!% se apropia.' 4e%(odDre se nv.rtea n s!s i n ,os n mi,%oc!% acestei m!%#imi. ;n 0.m*et %ivid i mpietrise *!0e%e. I se prea c acea mas enorm de oameni se a$%a aco%o

ca s'i sr*toreasc r0*!narea. 3e apropie de acea parte a pie#ei a$%at de'a %!n(!% $%!vi!%!i i carp era pr!ndi !% propri!'0is. Aco%o sosise o %ectic. Ea $! ast$e% a e0at nc.t persoane%e din!ntr! s poat m*r#i a toat scena. Vreo do!0eci de oameni narma#i c! spade i p!mna%e ncon,!ra! %ectica, a%e crei perde%e de pie%e era! trase. E%e $!r ntredesc)ise o c%ip i 4e%(odDre 0ri interior!% cpt! it c! satin a%*. O $i(!r pa%id se art i apoi dispr!... Oric.t de sc!rt $!sese aceast apari#ie #i(an!% rec!nosc!se c)ip!%: C /a!sta8 m!rm!r e%. -n moment!% ace%a rs!nar n pia# trompete%e !nei $an$are,, i0*!cnir e+c%ama#ii e+a%tate ca *!*!it!% !n!i t!net. Dinspre strada 1emp%e venea! patr! r.nd!ri de c%re#i c! p%rioare%e mpodo*ite c! smoc!ri de pene, c! pieptare%e din mtase ro ie pe care se deta a! armoarii%e %!i de :!ise. Ei n%#ar spre cer ste(!%e#e%e trompete%or i rs!ntoarea $an$ar prea s an!n#e sosirea !n!i re(e atotp!ternic. -n spate%e %or venea! (!ar0ii persona%i ai %!i Henri de :!ise, %!+os m*rca#i c! sto$e din $ire de a!r, p!rt.nd %a !mr str%!citoare )a%e*ardeK apoi !rma! c%are cpitan!% i o$i#erii (r0ii. 9i n s$.r it, sin(!r, n mi,%oc!% !n!i %ar( spa#i! %i*er, nc%ecat pe !n sp%endid a%e0an c! nri%e $ocoase, nve m.ntat n mtase a%*, c! o mantie ro ie pe !mr, venea d!ce%e de :!ise, ridic.nd n trecerea %!i !n nde%!n(at va% de ap%a!0e. -n spate%e %!i, m!%#imea (enti%omi%or ce'i apar#inea!, n cost!me de parad c! *roderii str%!citoare, trecea ntr'!n 0ornit de pinteni i de spade. Henri de :!ise i (enti%omii si desc%ecare i %!ar %oc imediat pe sca!ne%e de pe p%at$orma ridicat n $a#a ce%or do! r!(!riK aproape n ace%a i moment, departe, din $!nd!% str0ii 3aint'Antoine, nv%ir n pia# n ra$a%e sinistre ni te !r%ete s!rde, stri(te de !r i moarteK apr!ser ce%e do! condamnate, care !rma! s $ie predate ,!dec#ii popor!%!i i era! d!se ac!m %a e+ec!#ie. At!nci, 4e%(odDre privi oro%o(i!% ce% mare a% pa%at!%!i ,!dectori%or: arta aproape ora 0ece8 E% se ndrept spre casa indicat de /a!sta i *t! p!ternic %a ! . I se desc)ise ndat. ;n servitor m*rcat n ne(r! apr! i, nainte ca #i(an!% s $i desc)is (!ra, ntre*: C Veni#i din partea prin#esei /a!sta< Intra#i8 Monsenior!% se d de ceas!% mor#ii a tept.nd!'v8 3ervitor!% % cond!se (r*it i #i(an!% se (si n $a#a intrrii !nei vaste ncperi pe ,!mtate nt!necat. - i ncord privirea i'% v0! pe prin#!% /arnese care, c! trst!ri%e rv ite, i veni n nt.mpinare, rcnind !n !r%et de *!c!rie t!r*at: C A venit8... Era vor*a de C%a!de8... Da, C%a!de era aco%o. De %a nc)eierea pact!%!i pe care %'a! semnat, prin#!% /arnese i me ter!% C%a!de, cardina%!% i c%!%, s'a! v0!t tot timp!%, !ni#i de ace%a i (.nd: s'o omoare pe /a!sta, care a !cis'o, pe Vio%etta. C.nd /arnese primise, noaptea trec!t, scrisoarea /a!stei care'i an!n#a c $iica %!i tria, C%a!de se a$%a %.n( e%, Eest!% nop#ii $!sese pentr! cei doi oameni !n ir ntre( de $rm.ntri. La ivirea 0ori%or, c.nd %!mina s'a strec!rat prin o*%oane%e nc)ise, ei se v0!r at.t de sc)im*a#i, at.t de ,a%nici c! c)ip!ri%e des$i(!rate de o asemenea spaim, nc.t se speriar. "rim!% care se sc!t!r din aceast %.nce0ea% *o%nvicioas $! /arneseK e% c)em !n servitor i'i dd! ni te ordine. C 3 a teptm8 0ise e% apoi. /arnese rmase nemi cat, c! *ra#e%e ncr!ci ate. C%a!de ncep! s se p%im*e ncet. Li se prea c triesc ntr'!n vis. 3crisoarea /a!stei %i se prea c.nd adevrat, c.nd

mincinoas. Dar de ce ar $i min#it /a!sta< -n ce scop< D!p !n timp, aten#ia %!i /arnese se concentra as!pra !r%ete%or care cre tea!. -n enervarea neo*i n!it a acestei a teptri n$ri(!rate, e% a,!nsese s' i nc)ip!ie e+isten#a !nei misterioase %e(t!ri ntre scrisoarea /a!stei i stri(te%e pe care %e a!0ea. 3e d!se %a $ereastr i mpinse p!#in stor!ri%e. -i apr! deodat pia#a :rDve, c! cei doi st.%pi de tort!r, c! ce%e do! r!(!ri, estrada, m!%#imea nen!mrat, o vi0i!ne tra(ic, nspim.nttoare, care'% $c! s se dea napoi. C Cine va $i e+ec!tat<, ntre* e% c! !n (%as t!ntor, ap!c.nd!'% pe C%a!de de *ra#< C%a!de rmase o c%ip *!imac de (roa0. 9i n e% se de0v%!ise deodat %e(t!ra tainic dintre n!me%e Vio%ettei i ideea e+ec!#iei. 3ri %a $ereastr i, c! privirea rtcit, !rmri ceea ce se nt.mp%a aco%o. ;n stri(t de moarte, !n n!me repetat de o mie de *ot!ri de mon tri, nv%!ia ce%e do! r!(!ri. Acest n!me i art adevr!%. Z.m*i. C Lini ti#i'v, 0ise e%. -mi amintesc. A0i'diminea# s!nt sp.n0!rate s!rori%e /o!rca!d... C /iice%e proc!ror!%!i /o!rca!d< C /iice%e %!i< ntre* C%a!de tresrind p!ternic. Da8 /iice%e %!i8... 6eanne i Made%eine... C C!m ai a$%at n!me%e %or< ntre* cardina%!%, $ericit s se (.ndeasc o c%ip %a a%tceva. C 1oat %!mea tie, rsp!nse C%a!de. 9i n oapt, ntr'!n m!rm!r a*ia des%! it, mai pa%id dec.t $!sese c! o c%ip nainte: =6eanne i Made%eine8 /iice%e %!i /o!rca!d8 A%e %!i /o!rca!d8... Vai mie, p!team s prevd toate astea at!nci c.nd...> O %ovit!r n ! venit de a$ar 0(!d!i ncperi%e i se rosto(o%i n s!rde eco!ri p.n %a ei. =Iat'%>, m!rm!r /arnese, c! (%as!% stins. C%a!de n! sp!se nimic, dar oc)ii i se pironir as!pra ! ii. De a$ar a,!nse p.n %a ei v!iet!% !n!i imens !r%et. C Iat'%e8 Iat'%e8 3!rori%e /o!rca!d8 Ei nici n'a!0ir de0%n#!irea ace%!i v!iet $!ne*r!, pentr! c asc!%ta! atent pa ii (r*i#i care !rca! scara, pa ii ce%!i ce %e va arta c Vio%etta e vie... i, $r n doia%, %e'o va napoia8 /arnese, c! mintea rtcit, naint c%tin.nd!'se spre ! . C%a!de voi s se repead, dar n aceea i c%ip ! a se desc)ise i $ost!% c%! se opri #int!it %oc!%!i. -nne*!nise oare< Ac!m, c.nd (.nd!% %a Vio%etta ar $i tre*!it s'i stp.neasc mintea i s!$%et!%, e% c)i*0!ia %a a%tceva: C E e%8 E e%8 1ocmai n moment!% c.nd s!rori%e /o!rca!d !rc pe r!(... O)8 C!mp%it $ata%itate8 Apoi, dd! napoi, ca i c!m vederea %!i 4e%(odDre %'ar $i n(ro0it, sco#.nd!'% din min#i. /arnese rec!nosc! de %a prima privire pe #i(an!% c! care vor*ise n aceea i pia# :rDve. Li(an!% cr!ia i por!ncise s'o d!c pe Vio%etta %a pa%at!% /a!stei8 "e $iica sa8... E% tre*!ia s tie !nde se a$% Vio%etta8 /arnese dd! !n c)iot de *!c!rie t!r*at, % ap!c de *ra# pe 4e%(odDre i *.i(!i: C /iica mea< ;nde'i $iica mea< C /iica %!i8 rcni #i(an!%. &! c!mva e vre!n #icnit< At!nci % 0ri pe C%a!de, se sm!%se c! o mi care sc!rt din str.nsoarea cardina%!%!i i se ndrept spre $ost!% c%!. C%a!de se c!trem!r. C &! ne'am mai v0!t de m!%t vreme, 0ise 4e%(odDre c! !n r.n,et n$iortor... Din 0i!a c.nd n'ai vr!t s'mi ar#i copiii mei, nici mcar pentr! o c%ip8... "rivirea %!i C%a!de se ndrept spre $ereastr, c! o e+presie de (roa0 de nedescris.

C Asc!%t, m!rm!r e% c! (%as s%!(arnic, credeam c $ac *ine... c %e sa%ve0 tr!pe te i s!$%ete te pe aceste mic!#e... o), #i'o ,!r, ce% care %e'a %!at este !n om c!msecade. C 3'mi sa%ve0i $iice%e8 !r% 4e%(odDre. 3 sa%ve0i ni te copii sm!%(.nd!'i de %a tat% %or8 &emaia!0it8 A adar, cinstite c%!, nici n! te'ai (.ndit %a s!$erin#e%e tat%!i... 9i nici n! #i'ai sp!s c voi c!ta s'#i p%tesc do%i!% c! !n do%i! i s!$erin#a printr'o s!$erin#8... C%a!de se ridic. C Ce sp!i t!< *o%*orosi e%, C Vio%etta ta8 Cine #i'a $!rat'o< 3p!ne8 9tii< E! s!nt ace%a8... E!8 Ac!m n#e%e(i<... Ei *ine, c%!, n! sp!i nimic< &! vrei s'mi sp!i ce'ai $c!t c! /%ora<... Ce'ai $c!t c! 3te%%a< E! am s'#i sp!n ce'am $c!t c! Vio%etta8 C Om!% acesta mi'a !cis $iica8 rcni /arnese. C A !cis'o8 !r% C%a!de. Asta voiai s ne sp!i<... O), vai de cap!% t! dac e adevrat8 4e%(odDre i0*!cni n r.s. C Dinte pentr! dinte8 scr. ni e%. O vrei pe $iic'ta< Vrei s'o ve0i<... A0i'diminea# vor $i sp.n0!rate i arse ce%e do! /o!rca!d8 ;na din e%e va $i pe r!(8 Cea%a%t ns n!8 Cea%a%t /o!rca!d, tii cine e< Ei *ine, prive te8... Dintr'o srit!r, C%a!de $! %a $ereastrK /arnese de%ir.nd se repe0i i e%. ;n stri(t de moarte spintec v0d!)!%. C Vio%etta8 Aco%o< Aco%o< "e r!(8 Vio%etta8 C Vio%etta pe r!(8 !r% C%a!de. C%a!de privi... "e r!(!% din st.n(a se %e(na tr!p!% !neia din s!rori%e /o!rca!d, (ata sp.n0!rat, nv%!it de $%cri. Cea%a%t /o!rca!d era t.r.t n c%ipa aceea spre r!(!% din dreapta. Era Vio%etta8 C%a!de % ap!c de (.t pe 4e%(odDre: n$rico tor, (roa0nic %a vedere, c! !n c)ip %ipsit de e+presie omeneasc, e% se ap%ec i, n aceast mi care, % $or# i pe #i(an s se ap%ece. Iar (%as!% %!i C%a!de, !n (%as aspr!, c! !n accent c! nep!tin# de redat, i !r% %!i 4e%(odDre %a !rec)e !rmtoare%e c!vinte: C "rive te %a r.nd!% t!8... "rive te, diavo%e8 "rive te corp!% Made%einei /o!rca!d8... "rive te'%8... /!nia se r!pe... "rive te8 Iat'o prad $%cri%or8... 4e%(odDre8.. Aceea care arde n! se c)eam Made%eine8 Ea se c)eam /%ora i e $iica ta8... La aceste c!vinte, C%a!de, c! o mi care $renetic, % mpinse pe 4e%(odDre napoi n camer i c! !n *%estem s%*atic, nc%ec.nd pra(!% $erestrei, se av.nt n (o%. 4e%(odDre dd! !n!% din ace%e !r%ete (roa0nice, asemntor $iare%or c.nd s!nt !cise. Ca ntr'!n co mar e% % v0! pe C%a!de str*t.nd v0d!)!%, c0.nd, rosto(o%ind!'se pe pm.nt, apoi ridic.nd!'se i, c! p!mna%!% n m.n, repe0ind!'se n m!%#ime, spre r!(... spre Vio%etta... 4e%(odDre ntinse *ra#e%e, n timp ce %acrimi de s.n(e se pre%in(ea! pe o*ra0!% %!i monstr!os. Deodat tresri... A0i'noapte n'o rec!nosc!se pe 3te%%a, dar o va re(si i ea i rm.nea. "orni ca din p! c, se repe0i... i deodat i sim#i prins !mr!% de o m.n de $ier. "rivirea i se a#inti as!pra om!%!i care'% oprise. C Cine e ti< Ce vrei< se rsti e%. C 3!nt tat% Vio%ettei, rsp!nse /arnese c! o voce de ()ea#. 1! vei m!ri aici8 C 1at% Vio%ettei< stri( 4e%(odDre, 0pcit de !imire. 1at% Vio%ettei este C%a!de8... C 1at% Vio%ettei s!nt e!8 #ip /arnese c! !n accent s!praomenesc de disperare. 9i pentr! c t! e ti ce% ce ai !cis'o, mori8 Mori i $ii *%estemat8... Odat c! c!vinte%e, p!mna%!% %!i /arnese $!%(er prin aer. Dar emo#ii%e care %'a! rv it a! $r.nt n e% resort!ri%e vie#ii... "!mna%!% n! ap!c s co*oare. Cardina%!% desc)ise %ar( *ra#e%e, se rs!ci pe %oc i se pr*! i ca o piatr, %e inat. 4e%(odDre $!(i, co*or scara din c.teva srit!ri i ncep! s a%er(e spre poarta Montmartre. Din pia#a :rDve se ridica !n v!iet. /arnese, s$.r it, se t.r p.n %a $ereastr.

!!!V EPOPEEA D!ce%e de :!ise i str%!citoarea %!i escort desc%eca'ser iar %.n( estrada pre(tit pentr! eiK va%!% (enti%omi%or s!i trepte%e n $o net!% mtsos a% mantii%or de satin. ;n pa, p!rt.nd c!%ori%e casei de :!ise %! %oc printre pa,ii d!ce%!i. Acesta, d!p ce sa%!t nc o dat imensa m!%#ime, care'% ac%ama, se a e0 ntr'!n $oto%i! mai ridicat dec.t sca!ne%e re0ervate (enti%omi%or. -n spate%e $oto%i!%!i se n irar cei opt pa,i, c! p!mn!% pe coaps. Ei n! dd!r semne de mirare v0.nd!'% pe acest a% no!%ea pa, strec!r.nd!'se printre ei, oc!p.nd $r ovire %oc!% de onoare, a e0at c)iar n spate%e d!ce%!i, atin(.nd aproape sptar!% $oto%i!%!i. -n spate%e pa,i%or %!ar %oc Mainevi%%e, 4!ssi'Lec%erc, Ma!revert i o m!%#ime de (enti%omi, $orm.nd c! to#ii escorta acestei cpetenii care n! ndr0nea s $ie re(e. "e nea teptate, de :!ise p%i. :enti%omii de pe estrad se a(itar i se ridicar. Dintr'!n (r!p n!meros i discip%inat, n(rmdit %a *a0a estradei, rs!n !n stri(t no!. Iar acest stri(t era dat %a !n semn $c!t de pa,!% nec!nosc!t, a e0at n spate%e $oto%i!%!i d!ca%. Era !r%et!% !nei voci p!ternice, por!ncitoare: C 1riasc re(e%e8... C 1riasc re(e%e8 1riasc re(e%e8 repet m!%#imea e+a%tat. "a,!% se ap%ec peste sptar!% $oto%i!%!i i n timp ce de :!ise *o%*orosea ni te c!vinte de nen#e%es, e% m!rm!r c! o voce si(!r: C Ee(e a% "aris!%!i, iat pri%e,!% de a $i re(e a% /ran#ei8 D!ce%e se ntoarse repede. C D!mneavoastr, doamn8 D!mneavoastr, prin#esa /a!sta8 Aici8 n acest cost!m8... rosti e% p%in de emo#ie. C 3!nt aco%o !nde s!nte#i i d!mneavoastr i p!#in interesea0 cost!m!% din moment ce poart *%a0on!% casei de :!ise. D!ce, ve#i trece a0i %a $apte< "opor!% v va p!rta ndat pe !meri p.n %a L!vr!, n!mai s vre#i8 C Da8 Ei *ine, da8 rsp!nse d!ce%e (.$.ind, ame#it. C "orni#i spre L!vr!, d!ce8 9i ast'sear, $iind re(e a% /ran#ei, ve#i dormi n pat!% %!i Henri de Va%ois... C Da, da, repet d!ce%e de :!ise, care n ace% moment se ridic n picioare i sa%!t nde%!n(, ca i c!m ar $i acceptat n s$.r it acea re(a%itate o$erit de ntre(!% popor. At!nci, pe estrad i n ,!r!% ei, n toat pia#a care v!ia, n! se mai a!0i dec.t !n sin(!r stri(t, n timp ce mii de *ra#e neast.mprate $%!t!ra! p%rii i e ar$e, iar din toate $erestre%e cdea o p%oaie de $%ori: C 1riasc re(e%e8 1riasc re(e%e8... /a!sta ridic spre cer o privire n$%crat. -n moment!% ace%a, dinspre strada 3aint'Antoine a,!nse p.n n pia# !n !r%et sinistr!. C Iat'%e8 Iat'%e8 3tri(te%e de moarte se amestecar at!nci c! ac%ama#ii%e. C 1riasc re(e%e8 Moarte )!()eno#i%or8... Ce%e do! condamnate apr!ser %a intrarea pie#ei i $!r sa%!tate c! !n r(et s%*atic, imens, n$iortor. De :!ise i re%! %oc!% n $oto%i!. -n spate%e %!i, ap%ecat pe ,!mtate, /a!sta. Oc)ii %!i de :!ise era! pironi#i as!pra Made%einei /o!rca!d, care intrase prima n pia#. C /r!moas $at8 0ise de :!ise. -n ,!r!% %!i #. nir r.sete. Era ntr'adevr $r!moas, c! pr!% ei %!n( ne(r!, c! pie%ea *r!n i mat, armie, de parc ar $i co*or.t dintr'o #i(anc. Enorm!% !r%et de moarte se de0%n#!i i mai t!r*at, mai aspr!, mai s%*atic. Made%eine a,!nse %a r!(!% ce'i $!sese destinat8... Made%eine8... /%ora8... /iica cea mare a %!i 4e%(odDre.

Ea ar!nc n ,!r o privire de m!ri*!nd, p%in de marea spaim a mor#ii. /! ndat ap!cat de a,!toare%e c%!%!i, sp.n0!rat de (.t, n vreme ce ac%ama#ii%e cre tea!. Made%eine /o!rca!d, nve m.ntat n %!n(a ei t!nic a%*, se %e(na ac!m %a capt!% $!niei. De :!ise privea i sp!nea ntr!na: C /r!moas $at, pe c!v.nt!% me!8 /r!moas... Dar !%tim!% c!v.nt i rmase n*! it n (.t%e,. Oc)ii ie i#i din or*ite se $i+aser as!pra ce%ei de'a do!a condamnate, care era t.r.t spre r!(. C Ac!m cea%a%t8 !r%a m!%#imea. Iar pe aceast cea%a%t o privea de :!ise8 Aceast cea%a%t era aceea care'i o*seda vise%e, pe care, n s$.r it, o i!*ea, era Vio%etta8... A%*, n roc)ia ei, a%* din cap p.n'n picioare, c! nim*!% pr!%!i de a!r n ,!r!% cap!%!i, nainta pro*a*i% $r s n#e%ea(, iar oc)ii de !n a%*astr! aproape vio%et rtcea! c! o d!io ie mirat as!pra acestei m!%#imi care !r%a cer.nd moartea ei. Deodat, v0! sp.n0!rtoarea8 Zri r!(!%8 Av! !n (est de indescripti*i% (roa0 i n#epeni... De :!ise s!spin n*! it. C!m a,!nsese Vio%etta aco%o, %in( r!(, n %oc!% 6eannei /o!rca!d< &! mai avea dec.t !n (.nd: s'o scape c! orice pre#8 3e ridic pe ,!mtate, (ata s dea !n ordin. C Ce vre#i s $ace#i< i #ip %a !rec)e o voce. De :!ise se ntoarse c! privirea rtcit spre /a!sta, i nemaip!t.nd rosti nici !n c!v.nt, c! !n semn disperat, i'o art pe Vio%etta. C 9ti!, 0ise /a!sta c! o nspim.nttoare %ini te. E condamnat. 1re*!ie s moar... C &!, n!8 (.$.i de :!ise. C 3cpa#i'o, dac p!te#i8 &es*!ite8 &! n#e%e(e#i c dra(ostea ce v poart acest popor se va sc)im*a n !r< C dac i'o sm!%(e#i pe /o!rca!d n! mai s!nte#i $i!% %!i David,. st.%p!% 4isericii< C deveni#i aprtor!% ere0iei i c n! ve#i $i p!rtat pe !meri %a L!vr!, ci %a 3ena8... De :!ise c0! napoi n $oto%i!8 &! mai dd! ordin!% sa%vator8... Een!n#ase, pentr! ca ast$e% s a,!n( re(e i s' i apere via#a8 "%ec doar cap!% i m!rm!r: C O), e (roa0nic8 &! vrea! s vd8... 9i nc)ise oc)ii. Aceasta $! c%ipa c.nd n r.nd!ri%e m!%#imii i0*!cnir !ra%e i ap%a!0e p!terniceK o ceat, $r ndoia% ner*dtoare de a o arde mai repede pe cea de'a do!a /o!rca!d, se repe0ise as!pra (!ar0i%or care o t.ra! pe Vio%etta... /a!sta dd! !n #ipt de n$iortoare desperare... -n $r!ntea *andei rec!nosc!se !n om care, np!stind!'se c! cap!% nainte, se n$i(ea ca !n v.r$ de %ance n m!%#ime i, odat a,!ns %a Vio%etta, p!sese m.na pe ea. Om!% ace%a era "ardai%%an8 Cava%er!% de "ardai%%an i $i!% %!i Caro% a% IH'%ea p%ecaser n mare (ra* de %a )an!% Devini)re, !rma#i de "ico!ic. C Dra( prietene, sp!nea C)ar%es, a%er(.nd %.n( "ardai%%an, simt c triesc din no! de c.nd ti! c ea trie te. Dar !nde e< A)8 a n$r!nta tot "aris!%, n!mai s $ie a mea8... C C! at.t mai *ine, monseniore, c! at.t mai *ine8 rsp!nse "ardai%%an c! o voce ci!dat. &! ti! dac instinct!% m n ea%, dar mi se pare c ad!%mec !n miros de *t%ie... C &e vom *ate oare< Drept orice rsp!ns, cava%er!% m.r.i o n,!rt!r i mri pas!%. Ce (.ndea< De ce se temea< &imic precis. A%er(a spre pia#a :rDve pentr! c /a!sta i dd!se aco%o nt.%nire, rostind n!me%e Vio%ettei. C.nd a,!nser aco%o, (.$.ind i p%ini de s!doare, n pia#a n care se rosto(o%ea va%!%

t!m!%t!os a% m!%#imii, "ardai%%an se adres prim!%!i cet#ean nt.%nit: C Ce se nt.mp% aici< C &! ti#i< Vor $i sp.n0!rate i arse *%estemate%e de /o!rca!d, n pre0en#a monsenior!%!i de :!ise. C 4iete%e $ete8 m!rm!r "ardai%%an. 9i, ncep.nd s dea din coate i din !meri, e% naint spre r!(!ri%e dominate de sp.n0!rtori. C 4!n 0i!a, domn!%e cava%er, a!0i deodat, %.n( e%, !n (%as de $emeie. "ardai%%an privi atent pe t.nra s!%emenit, care'% prinsese c! at.ta c!te0an# de *ra#. C Dar !nde drac!% te'am mai v0!t, dr(!#o< C C!m, n! v mai aminti#i de =Han!% speran#ei>< &ici de seara c.nd a#i venit aco%o s'o vede#i pe #i(anca aceea care pre0icea viitor!%< C LoMson8 e+c%am cava%er!% 0.m*ind. C A)8 v ad!ce#i aminte de n!me%e me!8 stri( vese% de !c)eata. O $!rt!n de !r%ete o ntrer!pse pe LoMson... Era :!ise, care n acea c%ip intra n pia#. C 9i ce $aci aici< contin! "ardai%%an nd!io at de privirea ei, de rec!no tin#a p%in de admira#ie a cocotei. C "i ca!t i e! o avent!r, rsp!nse LoMson. C C! prieten!% t!, Eo covan!%< ntre* din no! cava%er!% r.0.nd. O no! r*!$nire de stri(te mai t!r*ate str*t! pia#a :rDve i o mpiedic pe LoMson s rsp!nd. De data aceasta apr!ser condamnate%e /o!rca!d, "rivirea %!i scprtoare se #int!ise as!pra d!ce%!i de :!ise a cr!i c!tt!r i'o reaminteaK m.na %!i $rm.nta (arda spadeiK (.nd!ri smintite i nv%ea! n minteK se (.ndea %a o ac#i!ne ne*!neasc: s sar, pe estrad, s'% n$r!nte i s'% provoace %a d!e% pe d!ce 5 rpitor!% Vio%ettei i asasin!% %!i Caro% a% IH'%ea. 1ocmai n moment!% ace%a de !c)eata de LoMson se ridic n v.r$!% picioare%or ca s vad i ea mai *ine condamnate%e i o 0ri venind pe Made%eine... De0m#ata ncep! s' i $ac cr!ce, cci era o *!n cato%ic. Dar m.na ei se opri *r!sc din mi carea ncep!t. Zrise ac!m i pe a do!a condamnat... pe aceea n!mit 6eanne /o!rca!d... C O), *o%*orosi ea, ce %!cr! ci!dat8 "ardai%%an o 0rise i e% pe condamnat. E% n'o v0!se niciodat pe Vio%etta, dar tresri i ar!nc o privire rapid spre C)ar%es. C!vinte%e /a!stei i rs!nar n !rec)i...nt.%nirea de %a ora 0ece n pia#a :rDve... tocmai at!nci *tea ora 0ece %a pa%at!% ma(istra#i%or m!nicipa%i. 9i pe %oc, mintea %!i "ardai%%an $! $!%(erat de o (roa0nic *n!ia%, n timp ce LoMson optea: C O), iat !n %!cr! c! adevrat ci!dat8... O c!nosc pe $ata asta8... C O c!no ti< ntre* "ardai%%an c! rs!$%area ntretiat. C C! si(!ran#a... Era %a )an!% =3peran#ei> mpre!n c! #i(an!%, c! cei doi %!n(ani i c! ()icitoarea pe care a#i %!at'o de aco%o... Ei o c)ema! Vio%etta... "ardai%%an se sc)im* %a $a#. /! 0(!d!it de o nea(r de0nde,de. C! o rapid privire circ!%ar m*r#i pia#a :rDve i enorma ei m!%#ime semn.nd c! !n ocean n$!riat. Dar privirea i se !mp%! de ne#rm!rit mi% at!nci c.nd % nt.%ni pe C)ar%es dJAn(o!%Ime. C 3 mer(em, 0ise e% c! (%as tare, s ncercm imposi*i%!%. LoMson !rmrise, ca s 0icem a a, (.ndirea cava%er!%!i. C O i!*e te pe condamnat8 i sp!se ea. "e ea o c!ta %a )an!% =3peran#ei>8 Va m!ri pentr! ea8 9i, %a r.nd!% ei, tot n aceea i sec!nd, LoMson se np!sti, str*t.nd prin (r!pe%e de cet#eni, at.t de $remt.nd, de $!rioas i desp%etit nc.t oamenii se ndeprta! din dr!m!% ei c! #ipete de spaim i !imire. "ardai%%an a,!nse %in( C)ar%es. Acesta ntoarse

cap!% i'% v0! pe cava%er a%*it %a $a#, ntin0.nd *ra#!% spre condamnat... 6eanne /o!rca!d. At!nci ea n! mai avea dec.t vreo do!0eci de pa i p.n %a r!(, iar "ardai%%an, c! !n (%as strani! a% cr!i ca%m tre0ea eco!ri nspim.nttoare, sp!se: C Aco%o tre*!ie s prive ti8... C)ar%es se c%tin deodat i dd! !n #ipt s%*atic. 1otodat se np!sti pe !rme%e %!i "ardai%%an, care nainta c! !n av.nt $!rios. "ardai%%an i trsese (rea!a %!i spad. O #inea de %am i se servea de masiv!% ei m.ner de $ier ca de o mci!c. O nv.rtea srind i dac n! te $ereai erai do*or.t. :arda de meta% a spadei ddea %ovit!ri n$!ndate i oamenii cdea! n st.n(a i'n dreapta... M!%#imea se csca, despicat... cei ce se a$%a! naintea %!i se ntorcea! #ip.nd de d!rere i de (roa0, $!(ind nne*!ni#i n toate pr#i%e. V.%tori nemaipomenite t.ra! ciorc)ine de oameni i "ardai%%an ptr!ndea mere! mai departe, n' $rico tor %a vedere, c! !n 0.m*et amenin#tor. 3e $c! !n %ar( spa#i! %i*er ntre "ardai%%an i arca ii care o t.ra! pe Vio%etta. Vio%etta, n c%ipa c.nd, c! privirea rtcit, nne*!nit de (roa0, avea )idoasa vi0i!ne a r!(!%!i aprins, deas!pra cr!ia se %e(na tr!p!% Made%einei, % 0ri pe "ardai%%an venind n $!( ca !n v.rte,... !rmat %a mic distan# de C%a!de. Ea ntinse *ra#e%e. ;n indescripti*i% 0.m*et de e+ta0 i i%!min c)ip!%. C)ar%es, $r !n stri(t, se ar!nc nainte. At!nci, (!ar0ii i ncr!ci ar arme%e i Vio%etta rmase n spate%e !n!i cordon de )a%e*arde i de s!%i#e. -n ace%a i timp m!%#imea, !n moment 0pcit, i re(si c!mpt!%, spa#i!% (o% se !mp%! c! !m*re $!rioase... i de s!s, de pe estrad se a!0ir stri(te: C La moarte8 La moarte8... ;n imens rcnet a% m!%#imii *!*!i ca d!r!it!% de moarte a% t!net!%!i. M!%#imea pe de'o parte, (!ar0ii pe de cea%a%t, se str.nser ca o men()in !ria , n care "ardai%%an i C)ar%es avea! s $ie strivi#i, t!rti#i, s$. ia#i. -n moment!% ace%a, 0ece, cincispre0ece, do!0eci de oameni c! $e#e sinistre se np!stir c! p!mna%!% ridicatK oamenii se pr*! ea!, $!(a rencep! i nec!nosc!#ii !r%a!: C "ardai%%an8 "ardai%%an8 -n $a#a nea teptat!%!i i $antastic!%!i atac a% )aimana%e%or asm!#ite de LoMson, m!%#imea ddea napoi, desc!mpnit. De :!ise, n picioare, !r%a de t!r*are, Mainevi%%e, 4!ssi i m!%#i a%#ii se av.ntar c! spada tras. /a!sta scpr.nd de $!rie ridica spre cer o privire p%in de *%esteme, dar c.nd aceast privire ddea din no! de "ardai%%an, str%!cea de o admira#ie s!praomeneasc... Iat ce se nt.mp%ase: to#i )o#ii de *!0!nare din "aris $!seser atra i spre pia#a :rDve de si(!ran#a !nor opera#ii $r!ct!oase, n mi,%oc!% !nei m!%#imi prea oc!pat s !r%e stri(te de moarte ca s' i mai s!prave()e0e *!0!nare%e. Acei dintre ei care'% v0!ser pe cava%er %a )an!% =3peran#ei>, pstr.nd o amintire de team i admira#ie, % rec!nosc!r din c%ipa c.nd se repe0ise n arca i. 3 te np!ste ti as!pra a(en#i%or a!torit#ii a constit!it ntotdea!na o p%cere pentr! dro,dia aceea de oameni $r %e(e. -n c.teva c%ipe, o s!t din ace ti *or$a i, apr!#i din toate pr#i%e, se n(rmdir n spate%e cava%er!%!i, stri(.nd ca semne de rec!noa tere: C "ardai%%an8 "ardai%%an8 3e prod!se o ciocnire. Masa aceea repe0it ca !n va% p!ternic strp!nse m!%#imea desc!mpnit i se %ovi deodat de (!ar0ii c! s!%i#e%e ncr!ci ate. 9oc!% $! n(ro0itor i c.t ai c%ipi din oc)i, vreo do!0eci de oameni, (!ar0i sa! *or$a i, c0!r mor#i sa! rni#i. "ardai%%an, c! m*rcmintea $er$eni# de pe !rma %ovit!ri%or de s!%i#, s.n(er.nd, 0*.r%it, n$rico tor, str*t! ca o ()i!%ea r.nd!ri%e arca i%or. C -napoi8 !r%ar cei doi str,eri care o #inea! pe Vio%etta. 3pada cava%er!%!i se ridic, se rs!ci i m.ner!% ei de $ier i0*i pe !n!% din (!ar0i n

t.mp%: acesta c0! ca !n pietroiK ce%%a%t dd! napoi i n c%ipa !rmtoare ca va%er!% o p!rta n *ra#e pe Vio%etta, c0!t n nesim#ireK ntorc.nd!'se, e% $! v0!t de cei de pe estrad... C ;cide#i'%8 ;cide#i'%8 rcnea de :!ise. C 3!nt n$r.nt8 3!nt *%estemat8 #ipa /a!sta. -ncierarea dintre (!ar0i i der*edei devenea din ce n ce mai $!rt!noasK (enti%omii se repe0ea! ,os de pe estrad i se ndrepta! spre "ardai%%an, c! p!mna%!% ridicat. "ardai%%an o ar!nc pe $at n *ra#e%e %!i C)ar%es. Acesta, c! ve minte%e s$. iate i e%, c! p!teri%e ns!tite de ncordarea c%ipei, o privea pe Vio%etta, care at!nci desc)ise oc)ii. -ntre ei $! sc)im*at o privire $!%(ertoare, care n vacarm!% ace%a de0%n#!it, n mi,%oc!% $!m!%!i ce se ridica din r!(!% Made%einei, nsemna o con$irmare a dra(ostei ce' i p!rta!. C -nainte8 #ip "ardai%%an. 3pre cai8 Caii escortei a tepta! n(rmdi#i %.n( estrad. E% ap!c spada de miner i ncep! s' i desc)id dr!m spre cai. &! a%er(a. &! mai era nva%a de adineaori. 3pada v.,.ia prin aer, %ovea, !ieraK n dr!m!% ei ns.n(erat oamenii se pr*! ea!... i "ardai%%an, rnit, semn.nd e! o stat!ie ro ie, stropit de s.n(e din cap p.n'n picioare, nainta acoperind c! mirac!%oasa sa mori c pe C)ar%es i Vio%etta. "ardai%%an a,!nse %a cai n moment!% n care vreo do!0eci de (enti%omi se np!stir to#i odat as!pra %!i. - i %! spada ntre din#i, % ap!c pe C)ar%es care o p!rta pe Vio%etta i i ridic pe am.ndoi c! pre#!% !nei !ria e s$or#ri. C)ar%es se pomeni c%are, c! Vio%etta a e0at n $a#a %!i pe (.t!% ca%!%!i, m*r#i .nd!'% c! !n *ra#, C Omoar'%8 Omoar'%8 r(ea! atacatorii, a,!n i p.n %a e%. 4or$a ii, mce%ri#i, $!(iser8 M!%#imea revenea %a atac c! stri(te s%*atice. "ardai%%an se v0! sin(!r8... 3in(!r mpotriva a do!, trei s!te de (enti%omi... 3in(!r mpotriva a cinci, ase s!te de (!ar0i8 3in(!r mpotriva a do!0eci de mii de t!r*a#i care acoperea! pia#a :rDve... "ardai%%an 0.m*i... C O, t!, pe care te i!*esc, m!rm!r C)ar%es, $ie ca !%tim!% me! c!v.nt s $ie !n!% de $ericire... te i!*esc8... C /r!mos!% me! prin#, rsp!nse Vio%etta vr,itK n *ra#e%e ta%e i moartea mi se pare o $ericire. -n c%ipa aceea, !ria a %arm a stri(te%or de moarte i de ori*i% nvese%ire se presc)im* iar n !r%ete de spaim... :enti%omii $!(ea!, $!(ea! (!ar0ii, $!(ea i m!%#imea... i, sin(!r ac!m pe estrad, /a!sta, )orcind, (emea n$iortoare *%esteme de $!rie... Ce se nt.mp%ase< Caii de escort, speria#i $r ndoia%, se mpr tiar. Aproape patr! s!te de cai, scpa#i care ncotro, nne*!ni#i, nec)e0.nd, %ovind din copite, sco i i mai tare din min#i de #ipete%e disperate, rst!rna! cete de oameni, mpr tiind!'%e, rosto(o%ind!'%e c! piept!ri%e %orK a%#ii se ciocnea! ntre ei, se m! ca!, cdea!, se ridica! i' i re%!a! (oana %or smintit... C!m i de ce aceast ne*!nie *r!sc< -n sec!nda n care *or$a ii $!r mpr tia#i i (!ar0ii i re%!ar %oc!ri%e, c.nd (enti%omii se np!stir i c.nd C)ar%es $! a e0at, mai m!%t ar!ncat pe ca% mpre!n c! Vio%etta, "ardai%%an srise as!pra servitor!%!i ce% mai apropiat i'% dd! peste cap c! !n *r.nci p!ternicK n ace%a i timp, ncep! s *at caii c! spadaK aceasta, trans$ormat n crava , $ic)i!ia cr!pe%e, *ici!ia *ot!ri%e, *r0da c! tiet!ri ns.n(erate piept!ri%e i (rea*ne%e. Iar caii, t!r*a#i de d!rere, ridic.nd!'se n do! picioare, se ciocnea! !nii de a%#ii m! c.nd!'se i ar!nc.nd din copite, pentr! ca apoi s'o porneasc ntr'!n (a%op ne*!nesc. "ardai%%an se repe0i as!pra !n!i a% doi%ea (r!p i repet aceea i opera#ie,

ace%ea i *ici!iri, c! aceea i (oan de0%n#!it a anima%e%or speriate. Ac!m caii era! cei ce %!pta! n %oc!% %!i8... C)ar%es dJAn(o!%Ime, ncremenit de nmrm!rire n $a#a acest!i spectaco% !imitor, a!0i deodat !n (%as rs!ntor: C -nainte8 "e to#i dracii8... -% v0! pe "ardai%%an %in( e%... -nc%ecat pe !n ca% ap!cat din mers. "ardai%%an !d de s.n(e i de s!doare, n$rico tor, str%!citor, av.nt.nd!'se spre pod!% :rDve !nde n! mai era nimeni, adic spre $%!vi!, aco%o de !nde m!%#imea, tem.nd!'se s n! $ie mpins n ap, $!(ise mpr tiat prin toate str0i%e. C)ar%es % !rm. C /!(i, i stri( "ardai%%an, ntoarce'te acas si a teapt'm aco%o. C 9i d!mneata< (.$.i t.nr!% d!ce, C 3!ntem !rmri#i. Am s ncerc s'i tra( d!p mine. Dac $!(im mpre!n se va a$%a !nde s!ntem8... "ardai%%an, ridic.nd spada, *ici!i c! ea cr!pa ca%!%!i %!i C)ar%es, care #. ni n (oan mare. -n ce'% prive te pe e%, rmase pe %oc, nemi cat, !rmrind c! o privire ci!dat t!nica a%*, $%!t!rat de v.nt a Vio%ettei care c!r.nd dispr! n deprtare. C)ar%es era sa%vat8 9i Vio%etta8 -n sec!nda aceea rs!n $oarte aproape de e%, venind dinspre pia#a :rDve, !n !r%et pre%!n(. De :!ise i /a!sta rmseser sin(!ri %.n( estrad. &! mai era vor*a ac!m de !n mar tri!m$a% spre &otre'Dame i spre L!vr!8... -ntre timp, d!p c.teva min!te, vreo cinci0eci de cai $!r n s$.r it opri#i. 3e $orm o tr!p, care se np!sti pe !rme%e %!i "ardai%%an. At!nci "ardai%%an dd! ca%!%!i do! %ovit!ri $!rioase de pinteni. Anima%!% nec)e0 de d!rere i sri din %oc, %!.nd'o de'a %!n(!% !nei strd!#e n(!ste, n care se repe0ir i !rmritorii. C 4!n, mormi cava%er!%, ac!m i'am atras d!p mine8 -n spate%e %!i stri(te%e de moarte v!ia!K d!p o strd!#, o a%ta. 3tr*t! dintr '!n sa%t strada 3aint'Antoine, rst!rn ni te oameni, n timp ce stri(te (%(ioase sa%!ta! n trecere in$erna%a cava%cad. /! a,!ns din !rm de primii !rmritoriK a!0ea rs!$%area (.$.it a anima%e%or istoviteK e% $!(ea, d.nd p%oaie de %ovit!ri n *!rta ca%!%!i c.nd acesta ncetinea, cer.nd!'i o !%tim s$or#are. -ncotro se ndrepta< Era cond!s n!mai de instinct... ="or#i%e "aris!%!i s!nt nc)ise>, (.ndi e%. 9i se ntoarse n centr!% ora !%!i. Dar )aita 0*!rase i ea d!p e%. Mai m!%#i c0!ser n dr!m, dar mai rmseser vreo trei0eci. Ce !rmrea "ardai%%an< 3pera s'i o*oseasc, pentr! ca. %a !rm, ntorc.nd!'se, s' i ca!te sa%varea ntr'o ncercare ne*!neasc< Doar vedea dest!% de %impede c, n moment!% n care s'ar opri, m!%#imea s'ar repe0i as!pra %!i. -n str0i%e pe care %e str*tea, se de0%n#!ia !n vacarm n(ro0itor. -n,!rt!ri%e, *%esteme%e #icnea! din toate pr#i%e mpotriva ce%!i !rmrit. ;nde s se d!c< Ca%!% ncep!se s s%*easc i s.n(era pe nriK p.ntece%e iroia de s.n(e. Iar e%, p%in de s.n(e, s$. iat peste tot, c! spada tras de'a %at!% eii, c! oc)ii scprtori, ap%ecat pe (rea*n!% nsp!mat, trecea ca o vedenie $!%(ertoare8... ;nde se d!cea<... ;nde se va opri< Ha*ar n'avea8... 3 moar<... 3 moar $r a'% nimici pe Ma!revert< "ardai%%an ar!nc n ,!r!% %!i o privire rtcit n care, c)iar n aceste c%ipe tra(ice, se 0rea !n %icr de ironie... Va m!ri8 Iar Ma!revert, pentr! care rmsese n via#, Ma!revert, asasin!% LoMsei... Ma!revert va tri de'ac!m nco%o $r team8 Mai privi o dat n ,!r i, n (oana ame#itoare, i se prea c rec!noa te !ne%e amn!nte, case, o strad c!nosc!t... O ra0 de speran# i se aprinse n minte: strada aceea era strada 3aint'Denis8... Era )an!% Devini)re""" !n adpost posi*i%8... -n spate%e %!i ceata de cava%eri (a%opa ne*!ne teK n! mai avea dec.t !n avans de do! sa! trei %!n(imi de ca%. Anima%!% %!i s%eit n! mai (onea dec.t !n (a%op #eapn

premer(tor pr*! irii. "ardai%%an 0ri peron!% de %a Devini)re i se pre(ti: %s $r.!% pe (.t!% ca%!%!i, scoase picioare%e din scriK n ace%a i timp, d!c.nd picior!% peste (rea*n, rmase a e0at n a. -n c%ipa aceea, a,!nse %a Devini)re i sri8... -n timp!% srit!rii mai dd! o !%tim %ovit!r de spad pe (.t!% ca%!%!i. Anima%!%, t!r*at de d!rere, sri c! p!teri nnoite, i' i contin! (a%op!% disperat, pentr! a se pr*! i %a mai m!%t de cinci s!te de pa i mai departe. "%!ton!% !rmritori%or, %ansat ntr'!n (a%op de ar,, trec! ca o n%!c... &!mai primii dintre ei v0!ser manevra %!i "ardai%%an i ncercar s se opreasc. 3e prod!se at!nci o n(rmdea% n(ro0itoare. C%re#ii veni#i din !rm, av.nta#i ntr'o c!rs ne*!neasc, se %ovir de cei din prim!% r.nd ca ni te catap!%te vii. Intre timp, cava%er!% a,!nse pe peron!% )an!%!i Devini)re, c)iar n c%ipa c.nd to#i cei a$%a#i aco%o, *!tori, osptari i osptare, se repe0iser a$ar ca s vad ce cic%on trecea pe strada %or. Ace tia % v0!r pe "ardai%%an !rc.nd trepte%e i se ndeprtar c!prin i de spaim. "ardai%%an avea o n$#i are at.t de (roa0nic, nc.t se c!trem!rar. E% intr, i ar!nc spada i se c%tin !n moment. I0*!ti s se men#in c! pre#!% !n!i !ria e$ort i 0rind !n pa)ar p%in c! vin, pe care cineva % %sase aco%o ca s dea $!(a pe peron, % (o%i dintr'o sor*it!r. Apoi, nc)ise ! i%e i $erestre%e. D!p aceea, %ini tit, ncep! s *aricade0e )an!%K ntre prima $ereastr i ! se (sea !n d!%ap ncrcat c! vese%: "ardai%%an ncep! s mpin( d!%ap!% i re! i s'% a e0e n $a#a ! ii... =4!n idee, mormi e%, a av!t pe vrem!ri ,!p.n!% :r2(oire c a p!s (ratii %a $erestreK asta m sc!te te de o ostenea%, cci ntr'adevr s!nt s%eit de p!teri>. C Doamne, se a!0i deodat !n (%as trem!rat, ce se nt.mp% aici< Cine s!nte#i<... Ce $ace#i aici< C E! s!nt, dra(a mea H!(!ette, %ini te te'te8 rsp!nse "ardai%%an care, ntorc.nd!'se, o v0!se pe )an(i#... C D!mneavoastr, domn!%e cava%er8... 3$inte D!mne0e!%e8 C.t s!nte#i de istovit8... Vai, dar !ite c a %e inat8... "ardai%%an c0!se c! toat (re!tatea pe !n sca!nK s.n(e%e pierd!t, emo#ia ace%ei (oane drce ti prin tot "aris!%, toate acestea %a !n %oc % do*or.ser n ce%e din !rm. H!(!ette se repe0i i spri,inind c! m.ini%e cap!% pa%id a% cava%er!%!i, % privi o c%ip c! o ad.nc d!io ie, n care se amesteca emo#ia i!*itei c! mi%a !nei mame. ;r%ete%e de a$ar se apropiar *r!sc. C Mat)ie!8 L!*in8 stri( H!(!ette. 9i voi, 6e)anne, :i%%ette, veni#i repede8 Da#i'mi i!te tonic!%8... 3a%on!% com!n era c! desv.r ire (o%K n! se mai a$%a nimeni n tot )an!%. "ardai%%an ncep! s r.d. C Ce drac!, c.nd m'am *aricadat i %sasem a$ar8... "e strad, n $a#a )an!%!i se a!0ea vacarm!% !r%ete%or nseta#i%or de moarte, care a,!n(ea! p.n %a ei. :enti%omii %!i de :!ise se pre(tea! de atac. C 1re*!ie spart asta, 0ise !n!% din ei. C O c%ip8 rsp!nse o voce aspr. 1o#i se ntoarser i'% rec!nosc!r pe Ma!revert. &! se p!t!r mpiedica s n! se c!trem!re v0.nd !ra care i se citea n o*ra0. C C!nosc om!%, stri( e%. /i#i si(!ri c dac s'a aci!at aici, tre*!ie s' i $i $c!t rost i de mi,%oace de aprare. Deci, n! tre*!ie %sat nimic %a nt.mp%are. "rada este prea important. 1re*!ie s'% an!n#m pe d!ce. C M d!c e!, 0ise !n (enti%om pornind ca din p! c. H!(!ette i cava%er!% n! a!0iser nici !n!% din c!vinte%e acestea, care se pierd!r n 0arva de aco%o. Dar H!(!ette a!0ea, $oarte *ine, !r%ete%e cer.nd moartea. C D!mneavoastr v s!nt adresate aceste !r%ete< ntre* ea p%ind. C Dar c!i ai vrea s $ie8 rsp!nse "ardai%%an. C Ce nenorocire8 contin! H!(!ette c!trem!r.nd!'se, ce vi se va mai nt.mp%a, cava%ere<

C!v.nt!% era nc.nttor, cci H!(!ette, c! toat (roa0a, se %sa $!rat de sentimente. "ardai%%an o privi o c%ip c! o tandr admira#ie. C 9tii *ine, sc!mpa mea (a0d, c %a Devini)re n! mi s'a nt.mp%at niciodat ceva r!. ;n vacarm neo*i n!it i0*!cnise tocmai at!nci n strad, dar n! era 0arva !n!i atacK rs!na! 0(omote n*! ite, ins n! era vor*a de %ovit!ri ntr'o ! pe care ncerci s'o spar(i. Era 0(omot!% !nei m!%#imi care se ndeprtea0 n (ra*. Era! *!$nit!ri%e !nor mo*i%e c0.nd de $oarte s!3, $r.m.nd!'se c! trosnete p!ternice pe peron, i pe strad. -n ace%a i timp rcnete aspre co*ora! de %a n%#imea !nei $erestre, ca o p%oaie de *%esteme. A$ar, Ma!revert !r%a: C 9tiam e! c *%estemat!% de "ardai%%an a ad!nat aici armata %!i de *or$a i8 Iar "ardai%%an o ntre* pe H!(!ette: C C!m asta. avem aprtori< 3e repe0i spre eta,e%e de s!s i, atras de 0(omot!% $ormida*i%, a,!nse %a a% doi%ea i !%tim!% eta,. Aco%o constat c stri(te%e venea! din camera n care dormise e% noaptea trec!t... =3!nt ce% p!#in cincispre0ece aco%o n!ntr!, (.ndi e%. A a mai 0ic i e!8 -ncep s cred c o s %e scoatem peri a%*i oameni%or %!i de :!ise.> Desc)ise ! a stri(.nd: C 3ta#i p!#in, prieteni, n! ar!nca#i tot!% o dat8 "!#in metod, ce drac!8 3a or(ani0m o aprare i... 3e opri sc!rt, nmrm!rit de spectaco%!% neprev0!t ce'i sttea n $a#a oc)i%or. -n camer n! mai era nici o mo*i%: sca!ne%e, ce%e do! $oto%ii, masa, d!%ap!%, c)iar i pat!%, des$c!te pro*a*i% n *!c#i, $!seser ar!ncate pe $ereastra %ar( desc)is. &! se mai (sea aco%o dec.t !n oro%o(i!, !n!% din ace%e oro%o(ii mari nc)ise ntr'o c!tie de %emn sc!%ptat. Iar ce% ce se ddea de ceas!% mor#ii, s$or#.nd!'se s'% ar!nce d!p ce%e%a%te *oar$e... Era... Croasse. !!!VI BELGODRE D!p c!m am v0!t, 4e%(odDre pornise (r*it spre poarta Montmartre, ca s a,!n( repede %a m.nstire. :si poarta nc)is: %a ordin!% d!ce%!i de :!ise, nimeni n! p!tea ie i din "aris. =La ora asta, i sp!nea e%, $iica %!i C%a!de tre*!ie s $ie cen! . I'am $c!t *!cata. Ce'o $i (.ndind<... "%.n(e...> Ima(inea pe care o revedea n minte era Vio%etta sp.n0!rat deas!pra r!(!%!i i C%a!de m!rind de d!rere, ceea ce i ad!cea aminte i de $iica sa, pe care o v0!se c! proprii oc)i c!prins de $%cri i se n$ior nde%!n(. >/%ora e moart, mormi e%. Dar i Vio%etta. -mi mai rm.ne 3te%%a.> At!nci se ntoarse c.t p!t! de i!te %a poart. C Lsa#i'm s trec, i sp!se e% e$!%!i de post, am s p%tesc c.t e nevoie. Om!% ace%a acoperit de s!doare, c! privirea rtcit, (.$.ind c! oc)ii ie i#i din or*ite, dd! de *n!it ser(ent!%!i de serviri. Acesta $c! !n semn i cinci sa! ase (!ar0i se ar!ncar as!pra %!i 4e%(odDre i'% mpinser napoi n. strad. Li(an!% a%er( %a o poart nvecinat, dar se %ovi de ace%a i consemn. Deodat dd! !n c)iot de *!c!rie i ncep! din no! s $!(. >C!m de n! m'am (.ndit n!maidec.t< Ea o s m a,!te s ies de aici8...> "%ec n $!( i n sc!rt timp *t! %a pa%at!% /a!stei. /a!sta tocmai se ntorsese. Ea % primi pe 4e%(odDre ndat ce acesta cer!se s'o vad. 9i, desi(!r c #i(an!% n'ar

$i p!t!t *n!i niciodat ce $!rt!ni se de0%n#!iser at!nci n mintea ace%ei $emei, care era doar ceva mai pa%id ca de o*icei. C Ce'mi ceri< ntre* ea. C O %i*er'trecere prin por#i%e "aris!%!i, rsp!nse #i(an!%. C Vrei deci s m prse ti< C &!, doamn. A0i mai p!#in ca oric.nd, cci datorit d!mneavoastr !na din $iice%e me%e a rmas n via#. 9ti#i c ce%e do! $iice a%e me%e /%ora i, 3te%%a a! $ost, 5 d!p arestarea a%or mei, ncredin#ate !n!i cre tin. Acest cre tin, doamn, a $ost proc!ror!% /o!rca!d8 Ast$e% c, aceea care a $ost sp.n0!rat i ars a $ost $iica mea mai mare. Aceea pe care a#i sa%vat'o era 3te%%a. La ordin!% d!mneavoastr, am cond!s'o i am %sat'o %a m.nstirea Montmartre. "or#i%e "aris!%!i s!nt nc)ise i ac!m n#e%e(e#i de ce am nevoie de o %i*er'trecere8 C -n#e%e(, 0ise /a!sta. 9i o vei o*#ine. -ntr'adevr, /a!sta scoase o ).rtie dintr'o mic mo*i% i o pred #i(an!%!i sp!n.nd!'i: C "strea0'o c! s$in#enieK ).rtia asta #i n(d!ie s treci oric.nd, pe ori!ndeK ast'sear mi vei napoia doc!ment!%. 4e%(odDre pre%! ).rtia care p!rta semnt!ra i si(i%i!% %!i de :!ise i se repe0i a$ar $r s se mai (.ndeasc s'i m!%#!measc /a!stei. A*ia p%ecat, /a!sta n ir n (ra* c.teva c!vinte pe o $oaie i sp!se: C ;n c%re# pentr! m.nstire. Ordin ctre doamna de 4ea!vi%%iers. 1re*!ie ca acest c%re# s a,!n( naintea om!%!i care a ie it de aici. 4e%(odDre a %!at din no! dr!m!% por#ii Montmartre. C.nd a a,!ns aco%o, mai era de (ard nc ace%a i ser(ent. E% % rec!nosc! pe #i(an i se pre(tea ac!m s '% areste0e, c.nd 4e%(odDre art doc!ment!%. 3er(ent!% a*ia ar!nc o privire pe permis i se !it c! !imire %a #i(an, dar n'av! ce $ace. -n c%ipa c.nd poarta $!se desc)is, 4e%(odDre se repe0i a$ar, trec! pod!% i (oni spre m.nstire. -n timp ce !rca a%er(.nd, e% i $rm.nta creierii: =C!m am s a$%!< Ea crede c se n!me te 6eanne /o!rca!d. Dar de $apt o c)eam 3te%%a. E $iica mea. M va crede oare< Da, vom p%eca mpre!n.> Mormind ast$e% r.dea nervos, c! !n c)ip n$iortor. A,!nse %a m.nstire i (si c e mai ! or s treac prin sprt!ra 0id!%!i. 3e ndrept spre mpre,m!ire i c.nd n! mai avea dec.t o s!t de pa i p.n aco%o, v0! c poarta de sc.nd!ri era desc)is. 4e%(odDre se ncr!nt, dar n!maidec.t se (.ndi: =3'o $i %sat e! desc)is a0i'noapte...<> Dintr'o srit!r ptr!nse n cas. Era (oa%. -ncep! s a%er(e ca !n descreierat, stri(.nd, p%.n(.nd n )o)ote i amestec.nd c!vinte%e d!ioase c! ce%e mai (ro0ave n,!rt!ri. C.nd se asi(!r c 3te%%a n! se mai a$%a nici n pavi%ion, nici n casa mpre,m!it, a%er( %a m.nstire, !rc scara m*r.ncind !n om care tocmai co*ora i *t! c! p!tere n ! a stare#ei. C 3te%%a8 ;nde e 3te%%a< rcni e% c.nd se a$% n $a#a doamnei de 4ea!vi%%iers. ;nde'i pri0oniera8 C &'ai %!at'o c! d!mneata< &'ai d!s'o %a 4asti%ia< C &! vor*esc de Vio%etta. E! ntre* de cea pe care am ad!s'o napoi... C A)8 "rin !rmare ai ad!s napoi o a%t de#in!t< 4e%(odDre i ap!c pr!% aspr! c! am.ndo! m.ini%e. - i amintea ac!m c n! an!n#ase pe nimeni. -n c!vinte ntretiate, povesti ce%e nt.mp%ate n c!rs!% nop#ii i c!m, d!p ce a cond!s'o pe Vio%etta %a 4asti%ia, o ad!sese n %oc pe 6eanne /o!rca!d. C Ai (re it c n! m'ai an!n#at, 0ise C%a!dine de 4ea!vi%%iers. Dac prin#esa mi cere socotea% de aceast no! de#in!t, d!mneata va tre*!i s rsp!n0i. Ac!m n#e%e( a(ita#ia d!mita%e... Dar 4e%(odDre n! o mai asc!%ta. - i sc!t!r cap!%, se np!sti a$ar i se ntoarse %a

casa mpre,m!it. Aco%o, se a e0 pe o piatr, c! cap!% n m.ini. Aceast c!mp%it de0nde,de d!r do! ore, d!p care #i(an!% ncep! s' i ad!ne min#i%e. 3e (.ndi mai nt.i %a ! !rin#a c! care a,!nsese p.n %a stare#. Dac ar $i $ost a teptat i tot n'ar $i $ost primit mai repede i mai *ineK deoarece stare#a i vor*ise c! o po%ite#e i o *%.nde#e c! care n! $!sese o*i n!it. Apoi se d!se s cercete0e ndeaproape ! a camerei n care $!sese nc)is 3te%%a. 4roasca era neatins, n! $!sese nici $or#at, nici spart. Conc%!0ia srea n oc)i: 3te%%a n'a desc)is, ci i s'a desc)is dina$ar8 Dar cine< Cine p!tea avea interes s e%i*ere0e aceast $at<... /a!sta8 /a!sta i c%re#ii care i'a! servit de escort8 4e%(odDre i ad!se at!nci aminte de om!% pe care'% nt.%nise adineaori pe scar. C.nd ad!n n minte toate mpre,!rri%e, 4e%(odDre prsi m.nstirea i ncep! s co*oare ncet pante%e co%inei Montmartre. -n moment!% ace%a, $i(!ra %!i aspr prea ca%m. &!mai *!0e%e era! a%*e i oc)ii *r0da#i de vini oare ro ii. Iat ce' i sp!nea: =/a!sta tia c m voi d!ce %a m.nstire s'mi ca!t $ata. /a!sta a trimis !n cava%er care mi'a %!at'o nainte i mi'a rpit copi%a. 4ine. /oarte *ine. Ce vrea ea< &! ti!. Dar dac *n!ie te c.t! i de p!#in ce (.ndesc e!, mi va !cide $iica... E *ine... n! m despart de ea8> ;n (est amenin#tor ntre(i inten#ia #i(an!%!i. C.nd n c!rs!% serii, socotind!'se dest!% de poto%it ca s' i stp.neasc emo#ia, e% reapr! n $a#a /a!stei, aceasta % ntre* cea dint.i: C "ri0oniera mea< C A dispr!t, rsp!nse c! rcea% 4e%(odDre. C O s'o (sim, 0ise /a!sta indi$erent. 1! te po#i retra(e %ini tit, 4e%(odDre, ns n! nainte de a'mi $i napoiat permis!% pe care #i %'am dat. C H.rtia aceea8 e+c%am #i(an!% scotocind!'se %a repe0ea%. Ce nai*a, !nde'o $i<... &'o mai am... C Ai pierd!t'o< C Da, rsp!nse 4e%(odDre privind'o $i+ pe /a!sta, cred c'am pierd!t'o. C La !rma !rmei, n'are prea mare importan#. D!'te, 4e%(odDre, i a teapt ordine%e me%e. &!mai dac n! vrei s p%eci din servici!% me!, i at!nci te'a trimite %a casierie. C Dac n! m i0(oni#i, 0ise #i(an!%, a vrea s rm.n. C E tocmai ceea ce (.ndeam i e!, sp!se /a!sta. 9i ea % nso#i c! !n 0.m*et %ar( pe #i(an!% care, d!p o !mi% p%ecci!ne, se retrase. 4e%(odDre *odo(nea n sinea %!i: =Ac!m s!nt pe dep%in si(!r c ea a v0!t'o pe 3te%%a. "e tot iad!%, si(nora mia, n! n!mai c n'am terminat c! tine, dar povestea de'a*ia ncepe8...> !!!VII CLAUDE "rin#!% /arnese, spri,inind!'se de $ereastra %oc!in#ei din pia#a :rDve, asist ncremenit %a nspim.nttor!% spectaco% pe care am ncercat s'% descriem. Vio%etta $!sese sa%vat8... Vio%etta dispr!se, rpit n (a%op de sa%vatorii ei8... Ace ti sa%vatori $!seser rec!nosc!#i de /arnese. Era! aceia i oameni c! care vor*ise n pavi%ion!% m.nstirii Montmartre, at!nci c.nd ra$inata i perversa dip%oma#ie a /a!stei % p!sese at.t de nea teptat $a#'n $a# c! 3aM0!ma... L2onore de Montai(!es... pe care o cre0!se moart. C.nd /arnese v0! c $iic'sa $!sese sa%vat, dd! !n ad.nc i n*! it (eamt de *!c!rie s!praomeneasc i, pentr! prima dat d!p aispre0ece ani de nenorociri prin care trec!se, inima aceasta *%estemat $! str*t!t de o ra0 de nde,de.

-n mintea %!i, n c.teva sec!nde, nco%#i !n p%an. 3'o re(seasc pe L2onore c! a,!tor!% ce%or doi sa%vatori, care s i'o read!c pe Vio%etta, $iica sa, i s o*#in ast$e% iertarea trec!t!%!i nt!necat. O)8 3'o revd pe L2onore8 3 %e ai* pe am.ndo!, pe ea i pe $iica %!i8 3 s$. ie s!tana aceasta de cardina% a crei p!rp!r i se prea $c!t din s.n(e8... 3 p%ece ntr'o #ar ndeprtat... s' i re(seasc $ericirea i dra(ostea... 1oate aceste nc)ip!iri % e+a%ta! pe cardina%, c)iar n moment!% c.nd /a!sta co*ora de pe estrad, !r%.nd!' i d!rerea noii n$r.n(eri, i c.nd, pstr.nd!' i tot! i ace% min!nat s.n(e rece care n'o prsea niciodat, dd!se repede do! ordine: ;n!% din aceste ordine privea %oc!in#a !nde se a$%a /arnese. Cit despre ce%%a%t, vom asista n c!r.nd %a e+ec!tarea %!i. At!nci c.nd prin#!%'cardina% v0!se dispr.nd ca%!% care'i p!rta pe C)ar%es i pe Vio%etta, se ntoarse n camer d!p ce nc)isese ma ina% $ereastra. 1re*!ia ac#ionat repede. &! era nici o ndoia% c /a!sta va c!ta s p!n m.na pe Vio%etta. -n moment!% ace%a re(reta amarnic c n'o omor.se pe aceast $emeie c.nd se a$%ase c! ea n pavi%ion!% m.nstirii. :.ndind!'se %a acestea, /arnese co*ora ncet scara. 3ervitor!% m*rcat n ne(r!, care'% introd!sese pe 4e%(odDre, veni s'i desc)id ! a. C Dac m ca!t cineva din partea s!veranei, i sp!se e%, vei rsp!nde c am p%ecat, %s.nd vor* c prsesc "aris!% pentr! a m rentoarce n Ita%ia. C 4ine, monseniore8 rsp!nse %ac)e!% care, n ace%a i timp, desc)ise repede o ! care ddea ntr'!n $e% de odi# oc!pat de e%. -n sec!nda aceea, din aceast odi# se repe0ir cinci sa! ase oameni, care t*r.r as!pra %!i /arnese. -ntr'o c%ipit acesta $! de0armat. /arnese, %ivid, sp!se ace%!ia care'% de0armase: C Conte, mer(em mpre!n pe ace%a i dr!m de trei aniK ti! deci c ve#i e+ec!ta c! toat stricte#ea ordine%e primite. Doar !n c!v.nt: a p!tea s v adrese0 r!(mintea de a $i d!s de ndat n $a#a ace%eia care v'a trimis< C Monseniore, rsp!nse ce% care $!sese n!mit conte, r!(mintea d!mneavoastr va $i c! at.t mai *ine primit, c! c.t noi tre*!ie s v d!cem $r nt.r0iere %a pa%at!% din ins!%a Cit2. "ornir deci, c! cardina%!% n mi,%oc!% %or. Do!0eci de min!te mai t.r0i!, mica tr!p intr n casa /a!stei. Cardina%!% $! introd!s ntr'o ncpere a crei ! de ste,ar era mpodo*it c! $erect!ri (re%e de $ier. Cer! s $ie d!s imediat %a /a!sta. Dar, drept orice rsp!ns, om!% care'% ad!sese n aceast camer nc)ise ! a i p!se 0voare%e. /arnese c0! pe !n sca!n i m!rm!r: C Cine tie dac n'ar $i mai *ine s mor n s$.r it8 4%estem!% de %a &otre'Dame apas as!pra mea i tot ceea ce atin( devine a$!risit. Dar s mor $r s'o $i nimicit pe aceast in$erna% /a!sta<... O8 C%a!de8 C%a!de8 Ce $aci t!< Ce $cea C%a!de< 3e np!stise spre %oc!% !nde'% v0!se pe C)ar%es dJAn(o!%Ime %!.nd'o c! e% pe Vio%etta. 1rec! dintr'!n sa%t pe %.n( estrad. /a!sta % v0!se, desi(!r8 Ea ()icise ce voia s $ac, i opti c.teva c!vinte c!iva a$%at %.n( ea, iar ace%a ncep! s a%er(e n !rma %!i C%a!de. C%a!de $! !n!% dintre primii care p!sese m.na pe $r.!% !n!ia dintre caii care $!(ea! n toate direc#ii%e. 3ri pe e% i se (si deodat printre cei ce $orma! p%!ton!% p%ecat n !rmrirea %!i "ardai%%an: &!mai c, at!nci c.nd "ardai%%an cotise, C%a!de n! mai !rm p%!ton!%. 3e av.nt c! toat i!#ea%a n aceea i direc#ie c! C)ar%es dJAn(o!%Ime pe care'% v0! dispr.nd n deprtare. Acesta se credea !rmrit. C.nd se opri, c! respira#ia ntretiat, n $a#a pa%at!%!i s! 5 pa%at!% Mariei 1o!c)et 5 sri ,os de pe ca%, o prinse pe Vio%etta n *ra#e i *t! n ! at.t de disperat, nc.t servitorii, speria#i, venir n (oanK c.nd ! a $! desc)is, C)ar%es o a e0 pe Vio%etta %e inat n anticamer. -n moment!% ace%a C%a!de sosise c! toat vite0a i se opri n $a#a

! ii. C)ar%es $!(i a$ar i ndrept pisto%!% spre C%a!de. C)iar n c%ipa c.nd trase, *ra#!% %!i $! a*t!t i (%on#!% se pierd! n v0d!). C)ar%es se sim#i c!prins de do! *ra#e de $emeie i !n (%as i ! oti %a !rec)e: C E tat% me!8 % omori pe tata8... 1.nr!% d!ce dd! !n #ipt i ar!nc o privire n(ro0it spre C%a!de. V0.nd!'% n picioare, pa%id n mi,%oc!% $!m!%!i, se repe0i i'% ap!c de am.ndo! m.ini%e. C Intra#i... Intra#i, d!mneavoastr cr!ia ea i sp!ne tat... Ierta#i'm... Cre0!sem c ne !rmrea#i... C.teva c%ipe mai t.r0i!, C)ar%es'dJAn(o!.Ime i Vio%etta, !ni#i n *ra#e%e %!i C%a!de, i contopea! 0.m*ete%e i %acrimi%e. C%!% p%.n(ea nceti or. C Domn!%e, i se adres at!nci t.nr!%, 0.m*ind Vio%ettei, sit!a#ia noastr e $oarte %impede: i!*esc acest n(er a% crei tat ave#i $ericirea s $i#i. 1re*!ie deci s a$%a#i cine s!nt e!. M n!mesc C)ar%es, d!ce dJAn(o!%Ime. Mama mea se c)eam Marie 1o!c)et, iar tat% me! a $ost Caro% a% IH'%ea... C /i!% re(e%!i8 m!rm!r Vio%etta $ermecat. -n $!nd!% ace%ei str0i %ini tite, 0(omote%e de moarte n! se a!0ea!. -n sa%on!% c! mo*i%e $r!moase, c! tapiserii vec)i, domnea !n ca%m desv.r it. -ntre timp, C)ar%es dJAn(o!%Ime contin!: C Ac!m ti#i cine s!nt... a $i $oarte $ericit, n acest ce% mai min!nat moment a% vie#ii me%e, s ti! cine este tat% ce%ei pe care o i!*esc... C%a!de, care o privea nde%!n( pe Vio%etta, i ridic ncet cap!%. Lacrimi%e de *!c!rie ce i se pre%in(ea! pe o*ra0 n()e#ar pe p%eoape%e oc)i%or si rtci#i. C Cine s!nt e!< rosti e% e! !n (%as s!(r!mat. 1otodat, c! o mi care instinctiv, i retrase m.na din cea a %!i C)ar%es. M.na aceea... m.na !ci(a de oameni... -nro it de s.n(e8... Vio%etta p%i nspim.nttor. Ea n#e%esese8... C 1at8 O), *!n!% me! tat C%a!de8 *o%*orosi ea. C.t de mi ctor era acest c!v.nt, c!v.nt!% c! care'% rec!no tea pe c%! drept tat ntr'!n asemenea moment8 C &!8 &!8 repet C%a!de. &'a#i (re it ntre*.nd!'m cine s!nt. 1re*!ie s ti#i ceea ce n! s!nt. Monseniore d!ce, e! n! s!nt tat% acestei copi%e. C 1at8 1at8 stri( Vio%etta c! (%as s$. ietor, mi'ai sp!s de m!%t acest %!cr!8 Ei *ine, e!, orice s'ar nt.mp%a, dec%ar c e ti tat% me! i c n'am av!t niciodat !n a%t!%8... -n timp ce C)ar%es rmsese nmrm!rit, rv it, C%a!de o ridic pe Vio%etta n *ra#e, o str.nse o c%ip, c! !n aspr! )o)ot de p%.ns, %a piept!% s! !ria i o d!se n camera vecin !nde o a e0 ntr'!n $oto%i!. C &! mi ca, 0ise e%, n! te teme de nimic... 4tr.n!% t! tat C%a!de %e va r.nd!i pe toate. 1e vei cstori c! $i!% re(e%!i8 C!r.nd vei $i doamna d!ces dJAn(o!%Ime. Apoi se ntoarse n sa%on!% !nde'% %sase pe C)ar%es i ncep! s mear( n s!s i n ,os n(.nd!rat. C Domn!%e, sp!se e% oprind!'se deodat, a a c!m v sp!neam, n! s!nt tat% Vio%ettei. E! doar am cresc!t'o. Interesea0 deci prea p!#in s a$%a#i ceea ce am $ost. Am s v sp!n n!mai c n!me%e me! e me ter!% C%a!de i c s!nt cet#ean a% "aris!%!i. Ceea ce este important, contin! e% $c.nd o s$or#are, este $apt!% c n! s!nt tat% ce%ei pe care o i!*i#i. Vio%etta este $iica monsenior!%!i /arnese i a preano*i%ei domni oare L2onore de Montai(!es. C Om!% ace%a, pe care %'am v0!t n pavi%ion!% m.nstirii< C Da, e%8... C ;nde i c.nd a p!tea s'% revd pe prin#!% /arnese< C 9ti! !nde s'% (sesc. C Ei *ine, $ace#i ast$e% ca s'% vd c.t mai c!r.nd c! p!tin#. -ntre cei doi *r*a#i domnea ac!m !n $e% de stin()erea%, de s$ia%.

C "rin#!% /arnese, contin! C%a!de, este sin(!r!% care poate )otr soarta Vio%ettei. E! n! s!nt nimic pentr! ea... Vrea! s v convin(e#i pe dep%in de acest adevr... C 3!nt convins, rsp!nse C)ar%es c! (%as n$!ndat. C 4ine8 rosti C%a!de p%ind. Dat $iind c n! s!nt nimic pentr! Vio%etta i c ea n! e nimic pentr! mine, ce% mai *!n %!cr! ar $i ca, ncep.nd de a0i, s intra#i n %e(t!r c! prin#!% /arnese... tat% Vio%ettei. C Este i prerea mea, rsp!nse C)ar%es. /ost!% c%! i nc%in cap!%. Emase %oc!%!i, strivit de (.nd!ri%e %!i nt!necate. 1.nr!% % privea c! o spaim cresc.nd. -% c!prinser *n!ie%i, c! at.t mai 0(!d!itoare, c! c.t era! mai nedes%! ite. C!m se $ace c acest C%a!de se 0vora ntr'o atit!dine con$!0< Cine era e%< Ce pat ar!ncase as!pra Vio%ettei contact!% c! e%< 1ocmai c.nd i p!nea aceste ntre*ri, C)ar%es v0! pe c)ip!% %!i C%a!de o asemenea s!$erin#, nc.t *n!ie%i%e se risipir pentr! o c%ip i, t.r.t de o comptimire $ireasc, e+c%am: C &! ne p!tem despr#i ast$e%, domn!%e8 -n n!me%e ce%ei pe care o i!*im am.ndoi, v cer s'mi sp!ne#i cine s!nte#i8 C &! v'am sp!s oare< rsp!nse c%!% c! (%as trem!rtor, s!nt !n cet#ean a% "aris!%!i i m n!mesc C%a!de... Asta'i tot. C &!, n!'i tot8... 1aina vie#ii d!mita%e vrea! s'o a$%! c)iar ac!m... C 1aina8 (.n(vi C%a!de... Asc!%ta#i, monseniore, v'am sp!s c Vio%etta persona% v'o va de0v%!i. "rin#!% /arnese, tat% copi%ei, pe care'% ve#i vedea peste p!#in, v va da e+p%ica#ii%e necesare as!pra na terii ce%ei pe care o i!*i#i... Monseniore, ,!ra#i'mi c n! ve#i vor*i niciodat de mine prin#!%!i /arnese8 C Ei *ine, $ie8 C Adio, deci. -ntr'!n ceas prin#!% /arnese va $i aci... 1ot! i... dac s'ar nt.mp%a ceva... ori!nde crede#i c pot $i de $o%os copi%ei, e+ist n Cit2, pe %a mi,%oc!% str0ii Ca%andre, o cas n ,!r!% creia cre te iar*a, o cas sc!nd i i0o%at de ce%e%a%te, a crei ! i $erestre s!nt totdea!na nc)ise. Zi i noapte, at.ta vreme c.t ve#i mai $i n "aris, dac ave#i nevoie de a,!tor, veni#i i *ate#i %a ! a ace%ei case... ;n !%tim c!v.nt: c.nd p%eca#i< C M.ine, n 0orii 0i%ei. C "e ce poart< C Am s trec pe strada 3aint'Denis, s'% ca!t ia )an!% Devini)re pe !n prieten %a care #in $oarte m!%t... cci cred c aco%o s'a re$!(iat, apoi, c! prin#!% /arnese i Vio%etta, am s ia! dr!m!% spre Or%2ans. C 4ine8 Ve#i ie i deci pe poarta &otre'Dame'des'C)amps... D!p aceste c!vinte, C%a!de $c! *r!sc c.#iva pa i ca i c!m ar $i vr!t s intre n odaia n care se a$%a Vio%etta. Dar se opri sc!rt, c%tin din cap i se ntoarse spre C)ar%es, pe care'% privi nde%!n(. C Monseniore, rosti e%, c! o voce co*or.t i r(! it, copi%!% acesta v ador. O ti!. Este s!$%et!% ce% mai c!rat, inima cea mai (eneroas... A s!$erit m!%t... C 3!$erin#e, mi0erii, toate acestea s'a!. isprvit pentr! ea8 rsp!nse C)ar%es mpre!n.nd!' i n$ri(!rat m.ini%e. O impresie de indescripti*i% *!c!rie se a tern! pe c)ip!% c%!%!i. -% sa%!t pe d!ce c! !n $e% de smerenie. D!p c.teva c%ipe se a$%a a$ar. -n moment!% n care c%!% prsise casa din strada 4arrDs, !n om ie ind dintr'!n !n()er ncep! s'% !rmreasc de %a distan#. Acesta era !n!% din cei crora /a!sta %e dd!se %a repe0ea% c.te !n ordin %.n( estrad. Om!%, care'% !rmrea de departe, % v0! co*or.nd ma%!%, a,!n(.nd p.n %a mar(inea apei i rm.n.nd m!%t vreme n picioare ca s priveasc c!r(erea ei. =/apt este, se $rm.nta ne$ericit!%, 0*t.nd!'se mpotriva desperrii, c s!nt !n c%!8 C Vio%etta a trec!t c! *!rete%e peste trec!t!% me!, n! m mir... Da, dar Vio%etta e !n n(er, iar e! s!nt !n c%!. &!'i nimic de $c!t. Ea'% i!*e te pe t.nr!% ace%a. 9i e% o

i!*e te pe ea8... Este o inim no*i%. Va $i d!ces dJAn(o!%Ime>, (.ndi e%, r.0.nd dintr'o dat. Iscoada % v0! $c.nd !n (est vio%ent, apoi !rc.nd napoi ma%!%, pentr! a re%!a dr!m!% spre pia#a :rDve. =Dar, !r%a C%a!de n sinea %!i, c)iar de'ar $i !%tim!% )ama% de pe 3ena, de'ar $i *or$a n %oc de d!ce, !nde e prpdit!%, oric.t de ne$ericit ar $i e%, care s consimt s triasc %.n( !n c%!<> A,!nse n pia#a :rDve i, trec.nd printre p.%c!ri%e nc n!meroase i dest!% de a(itate, se ndrept spre %oc!in#a !nde'% %sase pe /arnese. =C%!% odat dispr!t 5 prin moartea mea, tot!% se va sc)im*a8 &!'i va mai $i si% de mine dac va ti c m'am omor.t... &!'i va mai $i dec.t mi%... Da, da... Va a$%a c s!nt mort i va p!tea i!*i $r aceast (roa0a... 1ot!% se va r.nd!i printr'!n *i%et pe care am s i'% trimit %a Or%2ans... 9i at!nci, Vio%etta o s'i poat sp!ne tot, dac va voi8 O, $iic m!%t i!*it, dac ai ti c! c.t m!%#!mire voi m!ri pentr! tine8...> Era ntr'adevr vese%, monstr!os!% s! c)ip necat n %acrimi p!rta nim*!% (%oriei ce%!i ce se sacri$ic. 4t! n ! a %oc!in#ei, sp!n.nd!' i: =/arnese8 Iat om!% care va $i mirat c.nd i voi sp!ne c r!p n#e%e(erea care'% %ea( de mine, c % iert i c $iica sa... da, $iica sa % a teapt8 &! are dec.t s se d!c p.n'n strada 4arres. A a mai 0ic i e!8 Acesta'i !n tat pe care Vio%etta % poate rec!noa te8> 3ervitor!% ne(r! veni s desc)id, % rec!nosc! pe dat i'i 0.m*i. C Vrea! s'% vd pe monsenior, 0ise C%a!de. C ;rca#i, rsp!nse servitor!%. C%a!de trec! i ncep! s !rce repede scara %ar(. -n c%ipa aceea, iscoada care'% !rmrise pas c! pas intr i e% n cas, i $r a sp!ne !n c!v.nt %ac)e!%!i ne(r!, ptr!nse n %oc!in#. C%a!de a,!nse %a ! a ace%ei vaste ncperi !nde'% a teptase pe /arnese. Intr. -n moment!% c.nd, n(.nd!rat, trec! prin ! , se sim#i ap!cat de *ra#e, n timp ce cap!% i $! acoperit c! !n sac. &! dete nici !n stri(t, n! s!$% nici o vor*, dar c! o $ormida*i% sm!cit!r din !meri se e%i*er din str.nsoare, ntin0.nd %a nt.mp%are am*e%e m.iniK acestea, c%e ti n' $rico tori, ap!car do! *ere(ate, !n d!*%! )orcit sc!rt i do! tr!p!ri se pr*! ir ca p%!m*!%. Deodat C%a!de se mpiedic i c0!... ;n %a# i $!sese trec!t n ,!r!% picioare%or i o p!ternic sc!t!rt!r a $!niei % $c! s' i piard ec)i%i*r!%. C%a!de, ntins pe ,os, c! picioare%e %e(ate, ncerc o !%tim re0isten#. Dar, c!r.nd, se a$% n imposi*i%itate de a mai $ace o mi care. Emase n#epenit, iar (.nd!ri%e i se ntoarser spre Vio%etta... Apoi tot!% i se nv.rti n cap, i dd! seama c va %e ina... c poate va m!ri. !!!VIII TRIBUNALUL SECRET C.nd i reveni, se sim#i nviorat de o sen0a#ie de rcoare, n timp ce era 0(.%#.it de trecerea prin ni te ).rtoape. ;nde era d!s< De ctre cine i pentr! cine $!sese e% prins< 3ac!% ar!ncat n ,!r!% cap!%!i % %m!ri. Era o opera#ie o*i n!it oameni%or /a!stei. 3e c!trem!r. &! pentr! e%... Ce p!tea $ace /a!sta< 3'% !cid< Era )otr.t s'o $ac c)iar e%... Dar Vio%etta< Oare drceasca /a!sta n!'i re(sise, i ei !rma< Deodat trs!ra care'% transporta se opri. C%a!de $! ap!cat de vreo doispre0ece oameni pe care n!'i vedea, A!0i rs!n.nd pe o ! %ovit!ra !n!i ciocan de *ron0 i se n$ior. -n#e%ese n ce vi0!in era t.r.t. Era ntr'adevr pri0onier!% ce%ei pe care o n!mise a%tdat 3!verana8...

C%a!de, d!s pe *ra#e, sim#i c din no! se oprir, c se desc!ie o ! i e %sat n (ra* pe !n covor. At!nci a!0i !n stri(t de !imire. O m.n di*ace tie %e(t!ri%e care'% #inea! nemi cat i i se scoase sac!%. Ce% care'% e%i*erase i se (sea n (en!nc)i %in( e% e+c%am n$!ndat: C C%a!de8 D!mneata8 D!mneata aici8... Oc)ii %!i C%a!de, or*i#i, se nc)iser. C Cardina%!% prin# /arnese8... Cardina%!% era n(en!nc)eat %.n( e%. C ;nde ne a$%m< (em! C%a!de. C &! *n!ie ti< rsp!nse /arnese c! !n (%as trist. ;nde s $im dac n! %a aceea care seamn moartea n trecerea ei8 C /a!sta8 rcni C%a!de care i0*!ti s se ridice. Dar i d!mneata e ti pri0onier!% ei< C Am $ost prins n moment!% c.nd prseam %oc!in#a din pia#a :rDve... /iica mea< s!spin /arnese. C 3a%vat8 Vroiam tocmai s v d!c %a ea... /arnese se p%ec n $a#a c%!%!i, care'% privea c! o senintate de nedescris. C I'a#i $ost tat, m!rm!r C%a!de. "entr! $ericirea acestei copi%e era nevoie de !n tat care s n! $i $ost c%!. Do! %acrimi $ier*in#i se pre%inser din oc)ii %!i /arnese. C 3p!neai c a $ost sa%vat, rosti e% c! o voce trem!rtoare, repet deci... sp!neai c... C Da, v voi povesti c! amn!nt!% toat nt.mp%areaK pentr! moment tre*!ie s (sim c!m s ie im de aici... -nainte de orice tre*!ie s'mi re$ac p!teri%e. Da#i'mi s mn.nc8 C 3 mn.nci< *.i(!i /arnese trec.nd!' i m.na pe $r!nte. C Da, mor de $oame... 9i mai a%es de sete... /arnese ap!c *ra#!% %!i C%a!de. C M a$%! aici de a0i'diminea# i ! a aceasta de ste,ar n! s'a desc)is dec.t o dat, adinea!ri, c.nd ai $ost a0v.r%it n *ra#e%e me%e. &! e+ist nici m.ncare, nici *!t!r. -n moment!% ace%a %ampa, at.rnat $oarte s!s de tavan, se stinse dintr'odat, c! a,!tor!% vre!n!i mecanism e+terior. 3e a!0i !n c%inc)et ! or. O %!min s%a* strp!nse *r!sc nt!neric!% ad.nc i at!nci %e apr! n $a#a oc)i%or, !n spectaco% de vis. ;n 0id ntre( a% ncperii !nde era! nc)i i prea s $i dispr!t8 -n %oc!% ace%!i 0id se vedea ac!m !n (ri%a,, iar dinco%o de acest (ri%a, se (sea o odaie de mari dimensi!ni, i%!minat de rare $c%ii, care ar!nca! n ,!r!% %or o %!min trist. -n mi,%oc!% acest!i sa%on, cardina%!% i c%!% v0!r o nscenare $a*!%oas. -n mi,%oc!% s%ii se ridica o estrad m*rcat n cati$ea de !n ro ! aprins, av.nd deas!pra !n *a%dac)in de mtase de *rocart c! re$%e+e ro ii. 3to$a acest!i *a%dac)in c0.nd n spate%e estradei n c!te sc%ipitoare $orma !n $!nda% de !n ro ! ca para, pe care reie ea ntr'!n ci!dat re%ie$ nt!necata $r!m!se#e a /a!stei... /a!sta, nemi cat pe !n tron de $i%de ncr!stat c! a!r, m*rcat n straie ponti$ica%e, c! $r!ntea ncins de o mitr papa% de a!r, c! picioare%e spri,inite pe o mare pern de satin a%*, /a!sta, sc!%pt!ra%, )ieratic, str%!cind de mre#ie, n timp ce %a picior!% estradei ase ro*e ro ii de cardina%i, do!spre0ece ro*e vio%ete episcopa%e se a%inia! ntr'o nemi care de s$in#i de catedra%, n timp ce %a dreapta $i %a st.n(a s%ii, !n d!*%! ir de mi%itari -nve m.nta#i n o#e% i spri,ini#i pe )a%e*arde semna c! a%inierea !nor cariatide str%!citoare. "apesa8... Ea era papesa p!ternic i (%orioas, care *inevoia s se arate n toat sp%endoarea ei, n aceast %!min t!%*!re a cande%a*re%or. Vreo patr!0eci de (enti%omi, n picioare, c! cap!% (o%, se a$%a! n spate%e tron!%!i. O tcere amenin#toare domnea as!pra acestei ad!nri. Deodat, stat!ia a%* se ns!$%e#i... "rivirea i se ntoarse spre !n!% din cei ase

cardina%i n ira#i %a picior!% estradei, i $c! o mi care c! m.na ei pa%id !nde sc%ipea !n ine%, sim*o%ic!% ine% identic c! ce% p!rtat pe de(et de ctre 3i+t!s a% V'%ea. Cardina%!%, cr!ia /a!sta i $c!se semn, #inea n m.n o ).rtie. -nainta c.#iva pa i, n(en!nc)e n $a#a /a!stei, se prostern, apoi, ridic.nd!'se, se ntoarse spre (ri%a,!% din $a#a pri0onieri%or i sp!se: C 3!nte#i 6ean /arnese, cardina% de "arma, cardina% %e(at de noi prin tratat!% acceptat i semnat de d!mneavoastr n $a#a conc%av!%!i ad!nat n catacom*e%e Eomei< C 3!nt ace%a de care vor*i#i, cardina% Eovenni... Ce dori#i de %a mine< rsp!nse /arnese (%acia%. Ce% care se n!mea cardina%!% Eovenni se ntoarse spre C%a!de i rosti: C 3!nte#i me ter!% C%a!de, cet#ean, $ost c%! ,!rat a% "aris!%!i, ace% C%a!de care a primit $!nc#ia de c%! in asocia#ia noastr< C E! s!nt8 rsp!nse s!rd C%a!de. :%as!% cardina%!%!i deveni i mai so%emn. C Cardina% /arnese i d!mneata, me tere C%a!de, asc!%ta#i: 3!nte#i am.ndoi nvin!i#i de crime capita%e mpotriva si(!ran#ei s$intei noastre asocia#ii. Aceste crime a! $ost e+p!se n $a#a tri*!na%!%!i secret, care %e'a ,!decat c! toat con tiincio0itatea. 1re*!ie deci s v $ac c!nosc!t sentin#a $r ape% c! care a $ost pedepsit $iecare dintre voi... Cardina% /arnese, contin! e%, des$ !r.nd i citind doc!ment!% pe care'% #inea, s!nte#i ac!0at c v'a#i %sat cop%e it inima de !n sentiment !man, care v'a mpins %a nes!p!nere i apoi %a re*e%i!ne. 3!nte#i nvin!it i dovedit a $i ncercat s'o s!stra(e#i de %a moarte pe $iica voastr, condamnat de tri*!na%!% nostr! ca $iind o piedic, iar via#a ei o prime,die pentr! societatea noastr. /arnese i re(sise p!#in c.te p!#in s.n(e%e rece i privind'o pe /a!sta n $a#, 0ise: C Doamn, am $ost prim!% care v'a s!s#in!t s!veranitatea i s!nt prim!% care se rscoa% mpotriva ei. M'am ndreptat spre d!mneavoastr pentr! c 3i+t!s mi se prea c este tirania ntr'o 4iseric %i*er. M'am despr#it de d!mneavoastr pentr! c am v0!t c s.nte#i ntr!c)iparea perversit#ii. &! v mai rec!nosc a!toritatea sacr i nici s!veranitatea. 9ti! c m ve#i !cide, dar nainte, %sa#i'm s v sp!n c am privit p.n n str$!nd!% s!$%et!%!i d!mneavoastr i c ceea ce am v0!t aco%o mi prod!ce o (roa0 ame#itoare. /arnese p i napoi, ncr!ci .nd!' i *ra#e%e. O tcere de moarte !rm acestor c!vinte. &ici o tresrire de via# n! str*t! c)ip!% de stat!ie a% /a!stei... At!nci, cardina%!% Eovenni vor*i din no!, adres.nd!'se de ast dat %!i C%a!de: C Me tere C%a!de, e ti ac!0at c! dove0i de re*e%i!neK e ti ac!0at c! dove0i c ai ncercat s s!stra(i de %a e+ec!#ie pe t.nra p(.n n!mit Vio%ettaK e ti ac!0at c! dove0i de a $i re$!0at c)iar aici de a'#i e+ercita meseria as!pra acestei tinere care #i'a $ost predat. C%a!de n! rsp!nse. Era nc cop%e it de !%!irea de care $!sese c!prins din prima c%ip i care'i para%i0ase $ac!%t#i%e. Cardina%!% Eovenni a tept o c%ip. Apoi, c! !n (%as s!rd, ncep! s citeasc doc!ment!%K C -n n!me%e 1at%!i, a% /i!%!i i a% 3$.nt!%!i 3pirit n n!me%e 3!veranei noastre, a%eas i menit s !rce pe tron!% 3$.nt!%!i "etr! i s' i e+ercite ponti$icat!% s!* n!me%e de /a!sta, prima c! acest n!me, noi, n dep%in c!no tin# de ca!0, %'am dec%arat pe 6ean /arnese, cardina%, vinovat de na%t trdare $a# de s!veranitatea ponti$ica%K iar pe C%a!de, c%! ,!rat, vinovat de re*e%i!ne i trdare $a# de Li(a noastr. -n consecin#, e!, /rancesco Eovenni, cardina% prin voin#a %!i D!mne0e!, am dat citire n $a#a condamna#i%or sentin#ei de moarte, r!(.nd'o respect!os pe sanctitatea'sa, s!verana noastr ponti$ica%, s se pron!n#e as!pra $e%!%!i de tort!r ap%ica*i% condamna#i%or. "apesa rmase nemi cat. &!mai oc)ii ei ne(ri acaparar n semint!neric, iar (%as!% s! $r accent omenesc, necr!#tor, $r !r, rosti: C &oi, /a!sta I'a, s!veran prin a%e(erea conc%av!%!i secret, %!.nd n considerare

sentin#a care'i condamn %a moarte pe 6ean /arnese, cardina%, i pe C%a!de, c%! ,!rat, i av.nd n vedere sit!a#ia neprie%nic a moment!%!i care mai imp!ne secret!%, )otr.m: Cei doi condamna#i s n! $ie e+ec!ta#i n mod p!*%ic. /oamea i setea s $ie ace%ea ce vor ad!ce %a ndep%inire sentin#a. 1oate persona,e%e a$%ate n ,!r!% tron!%!i n(en!nc)ear. O %!min or*itoare, #. nit din ce%e do!0eci i patr! de %mpi *r!sc scoase %a ivea%, in!nd tron!% de $i%de , trompete%e s!nar o $an$ar c! accente %ar(i i rare, s!s#in!te de o or( mare a e0at n spate%e tron!%!i... iar pe acest tron. /a!sta, n picioare, ridic *ra#e%e, ntinse m.na dreapt i ce%e trei de(ete se desc)iser pentr! *inec!v.ntarea ponti$ica%... -ntr'o c%ip, aceast $antastic vi0i!ne dispr!. /arnese i C%a!de se (sir din no! c!$!nda#i n ce% mai dep%in nt!neric. C.nd se reaprinse %ampa din tavan, datorit !n!% mecanism nev0!t, n %oc!% (ri%a,!%!i dd!r c! oc)ii de 0id!% care $!sese aco%o %a ncep!t. C Ce co mar n(ro0itor8... *.i(!i C%a!de. C Ce rea%itate trist8 rsp!nse /arnese c! (%as!% %!i de ()ea#. &'ai visat de%oc8 C C!m<... 3!ntem condamna#i %a moarte< C "rin n$ometare i sete8... Da8... C%a!de voia s moar, dar n! de moarte at.t de c!mp%it. Ar!nc n ,!r!% %!i o privire ptr!n0toare. C /ereastra aceea< mormi e%. C.t ai c%ipi din oc)i e% a e0 !n sca!n pe mas, mpinse masa spre $!nd!% ncperii i se c#r p.n %a $ereastra care se desc)idea deas!pra 3enei. O r*!$nire !med, venit din direc#ia $%!vi!%!i, i *ici!i $a#a. /ereastra era 0*re%it c! ni te (ratii enorme... dar C%a!de 0.m*i8 E% se sim#ea dest!% de voinic s sm!%( (ratii%e de $ier, Co*or, % ap!c pe /arnese de *ra# i sp!se ntr'!n s!$%et: C &! vom m!ri aici... Vom $!(i prin aceast $ereastr p.n'n ce% m!%t do! ore. /arnese ridic a*ia vi0i*i% din !meri. C &'o s p!tem $!(i, vom m!ri aici, m!rm!r e%K -n moment!% ace%a, ca pentr! a ntri convin(erea e+primat de cardina% c! !n (%as ne)otr.t, !n o*%on se nc)ise din e+terior i $erec $ereastra: era !n o*%on de $ier, (ros de trei de(ete i i'ar $i tre*!it %!i C%a!de trei %!ni de m!nc pentr! a'% sm!%(e de aco%o, d!p ce mai nt.i ar $i scos (ratii%e din %oc. At!nci, c! pr!% 0*.r%it, prad !nei spaime ame#itoare, e% se dd! napoi p.n ntr'!n co%# a% ace%!i morm.nt, se ()em!i aco%o i n$rico at, (.$.ind de setea care'% ardea, ncep! s socoteasc n!mr!% ore%or pe care te mai avea de trit8... !!!I! CSTORIA VIOLETTEI 3 ne ntoarcem n timp, adic n moment!% c.nd C%a!de $!sese arestat n %oc!in#a din pia#a :rDve. Vom !rmri iscoada care, din strada 4arr2s, o %!ase pe !rme%e $ost!%!i c%!. C.nd C%a!de $!sese 0dravn %e(at i p!s n imposi*i%itate de a mai $ace vreo mi care, om!% ace%a, iscoada, ie i din %oc!in#, se av.nt (r*it spre pa%at!% /a!stei i, $iind pe dat introd!s %a ea, i raport arestarea. /a!sta avea deci n p!terea ei, n ace%a i timp, pe /arnese i pe C%a!de 5 cei doi ta#i ai Vio%ettei. Dar ceea ce dorea ac!m /a!sta ce% mai m!%t era s p!n din no! m.na pe Vio%etta. Iscodi, a adar, iscoada. Din toate rsp!ns!ri%e iscoadei, c! toate c acesta n!'% v0!se dec.t pe C%a!de, n mintea /a!stei se $orm convin(erea c Vio%etta se a$%a n %oc!in#a din strada 4arr Ds. /a!sta i $c! semn iscoadei c p!tea p%eca i ncep! s c)i*0!iasc c! cine ar p!tea $i t.nra $at, c! "ardai%%an, $r ndoia%8 &!'i mai rm.nea dec.t s se d!c n strada 4arrDs c! $or#e s!$iciente, pentr! a

p!ne m.na pe "ardai%%an i i!*ita %!i. /a!sta, o dat )otr.rea %!at, n! tr(na niciodat mp%inirea ei. 3!n deci pentr! a c)ema s mpart ordine. Va%et!% care intr #inea n m.n o tav de a!r. "e tav se (sea o scrisoare. C ;n (enti%om a% monsenior!%!i de :!ise, 0ise va%et!% ndoind !n (en!nc)i, a ad!s aceast scrisoare i a teapt rsp!ns!%. /a!sta %! scrisoarea, o desc)ise, o citi i tresri. Iat ce citise: =Doamn, % avem n m.n pe *%estemat!% de "ardai%%an. 3e (se te %a )an!% Devini)re din strada 3aint'Denis, pe care %'am mpres!rat din toate pr#i%e. /iara e prins n capcan i m'am (.ndit c v'ar p%cea s asista#i %a v.narea ei. V trimit deci pe !n!% din devota#ii mei, no*i%!% Ma!revert, care se va p!ne %a dispo0i#ia d!mneavoastr pentr! a v ad!ce %a %oc!% v.ntoarei.> 3crisoarea n! $!sese nici semnat, nici si(i%at, dar /a!sta rec!nosc!se scris!% %!i de :!ise. C Introd!ce#i'% pe acest (enti%om, 0ise ea. "res!p!neri%e /a!stei $!seser rst!rnate: "ardai%%an n! se (sea n strada 4arrDs mpre!n c! Vio%etta. E% era mpres!rat n strada 3aint'Denis de ctre oamenii %!i de :!ise. -n moment!% ace%a intr Ma!revert. -ntr!c.t tia c $!sese trimis %a o prin#es, n!' i p!t! re#ine !n (est de !imire v0.nd !n pa, c! pieptar!% p!rt.nd armoari%e c! sc!t!% casei de Lorraine, aco%o !nde se a tepta s (seasc o $emeie. -ntr'adevr, /a!sta nc n! se de0*rcase de cost!m!% de pa, pe care'% a%esese ca s mear( n pia#a :rDve. C Domn!%e, i se adres ea, s!nte#i trimis %a mine de d!ce%e de :!ise< C Da, doamn, rsp!nse Ma!revert nc%in.nd!'se c! !n 0.m*et, cci n mintea %!i, $emeia aceasta m*rcat n pa, n! p!tea $i dec.t !na din n!meroase%e prietene a%e %!i de :!ise. C Doamn, contin! e%, senior!% me! d!ce%e m trimite s v con$irm tirea con#in!t n mesa,!% s! i an!me c netre*nic!% de "ardai%%an va $i prins ca v!%pea n vi0!in. Dac dori#i s asista#i %a aceast petrecere, *inevoi#i s m !rma#i, doamn, $r nt.r0iere, deoarece i e! am !n oarecare interes s $i! aco%o %a ace% spectaco%. /a!sta, c)iar din moment!% intrrii %!i Ma!revert, i concentrase toat p!terea ei de o*serva#ie ca s ,!dece, d!p mi cri i d!p (%as, ce $e% de om era acesta. C.nd Ma!revert termin de vor*it ea n#e%ese c o !r mist!itoare % m.na pe acest om, care din c%ipa aceea ncetase de a mai $i !n simp%! mesa(er. C Domn!%e de Ma!revert, rosti ea pe nea teptate, c! !n!% din ace%e 0.m*ete care prod!cea! $iori, n! s!nt mai p!#in (r*it ca d!mneavoastr de a a,!n(e %.n( d!ce%e de :!ise... C 3 p%ecm, deci... C O c%ip. Vrea! s v sp!n motiv!% (ra*ei me%e, nd,d!ind c m ve#i a,!ta n p%an!ri%e ce %e am. Vrea! s cere#i pentr! mine o (ra#iere d!ce%!i de :!ise. C! si(!ran# c n! m va re$!0a. C 9i care este aceast (ra#iere< ntre* Ma!revert, rs!cind!' i ner*dtor m!sta#a. C &!'i mare %!cr!, 0ise /a!sta: via#a i %i*ertatea domn!%!i de "ardai%%an... Ma!revert sri din %oc. C Iat deci ce dori#i s'i cer e! d!ce%!i, rsp!nse e% c! (%as sc)im*at. 3!nt optspre0ece ani de c.nd % c!nosc pe "ardai%%an. 9i s!nt tot optspre0ece ani de c.nd a tept !n pri%e, ca ce% de a0i. Dac tat% me! ar mi ca !n de(et ca s'% sa%ve0e pe "ardai%%an, %'a !cide. Dac d!ce%e de :!ise v'ar acorda (ra#ierea %!i "ardai%%an, %'a !cide pe d!ce, c)iar c! risc!% de a $i s$. iat pe %oc de (!ar0ii si8 Dac a#i cere aceast (ra#iere

n $a#a mea, v'a omor i pe d!mneavoastr8... Eostind aceste c!vinte, Ma!revert, c! m.na n$ipt n (arda p!mna%!%!i, prea c ntr'adevr era (ata s se np!steasc as!pra /a!stei. 1ot! i, i re(si repede s.n(e%e rece i se nc%in sp!n.nd: C Adio, doamn. Ierta#i'm c n! pot s v escorte0, tiind ceea ce ave#i de (.nd s cere#i... C O voi cere, tot! i, rsp!nse /a!sta ridic.nd!'se. C Din $ericire n! voi $i o*%i(at s omor o $iin# at.t de $r!moas ca d!mneavoastr, doamn, deoarece cred c ns! i d!ce%e v va !cide c! proprii%e'i m.ini, oric.t de amarnic ar re(reta apoi acest %!cr!, mai c!r.nd dec.t s v acorde via#a i %i*ertatea ce%!i mai mare d! man a% s!. C C! toate acestea mi'o va acorda8 0ise /a!sta c! ace% accent de ire0isti*i% a!toritate, care $cea! s se p%ece n $a#a ei $r!n#i%e ce%e mai seme#e. Vor*esc ast$e% pentr! c, dac d!mneavoastr i da#i asc!%tare %!i de :!ise, iar "aris!% i se s!p!ne, de :!ise mi d mie asc!%tare. "entr! c e! s!nt aceea care a r0vrtit re(at!% i %'a i0(onit pe Henric a% III'%ea8 Aceea care p!ne *a0e%e tron!%!i pentr! re(e%e d!mneavoastr de m.ineK deoarece e! s!nt aceea trimis s resta*i%esc vec)ea or.nd!ire, pentr! c s!nt /a!sta8 C /a!sta8 m!rm!r Ma!revert n$ior.nd!'se. -n mintea %!i n!cit i $c! apari#ia %e(enda de ne#rm!rit p!tere ce nso#ea acest n!me prec!m $!%(er!% ntovr e te trsnet!%. &!me%e acesta optit c! (roa0 de cei din ,!r!% d!ce%!i, care'% $cea c)iar i pe de :!ise s p%easc, i prod!se %!i Ma!revert !n $e% de spaim s!persti#ioas. Ar!nc o sc!rt privire as!pra ei. :en!nc)ii i se ndoir i se prostern. /a!sta dispre#!i acest tri!m$. C Ma!revert, sp!se ea, c! o voce mai poto%it, c!nosc !ra d!mneavoastr mpotriva %!i "ardai%%an. 9i ac!m, pentr! c ti#i cine s!nt, v ntre*: vre#i s'mi dr!i#i viata i %i*ertatea acest!i om<... Ma!revert $! c!prins de ame#ea%. -i trec! prin (.nd s se repead %a /a!sta, s'o %oveasc morta%... dar n spate%e ace%or ! i e% ()icea (!ar0ii care ve()ea!, (ata s sar %a prim!% #ipt. 3!spin ad.nc i c0.nd de acord c! sine s am.ne r0*!narea pentr! mai t.r0i!, m!rm!r: C /ac'se voia voastr8... ;ra aceasta era toat via#a mea. -mi ncredin#e0 via#a n m.ini%e d!mneavoastr. /a!sta % po$ti at!nci pe Ma!revert s ad, art.nd!'i !n sca!n. =Iat !n om pe p!nct!% de a m !r, (.ndi /a!sta. Dar tre*!ie ca peste o c%ip s $ie (ata s m adore.> C Domn!%e de Ma!revert, i se adres ea c! (%as tare, sacri$ic.nd!'mi de *!nvoie !ra d!mneavoastr, a#i o*#in!t !ne%e drept!ri %a rec!no tin#a mea. Vrea! s v o$er o rsp%at demn de d!mneavoastr. -n prim!% r.nd, a$%a#i c !ra ce o p!rta#i va (si dep%in satis$ac#ie. C Ce vre#i s sp!ne#i< e+c%am n$ier*.ntat Ma!revert. C C "ardai%%an va m!ri8 C voi cere %!i de :!ise (ra#ierea %!i, dar vi'% voi preda din c%ipa c.nd va $i prins8... Ma!revert n*! i !n !r%et. C Doamn, rosti e%, adinea!ri v'am sp!s c v ncredin#e0 via#a meaK ac!m v sp!n c n 0i!a c.nd mi ve#i cere aceast via#, m ve#i (si (ata s mor pentr! d!mneavoastr... =A% me! e8 (.ndi /a!sta. 3e poate o*#ine deci orice prin !r i nimic prin i!*irea oameni%or8> C Domn!%e de Ma!revert, contin! ea so%emn, am asc!%tat c!vinte%e d!mneavoastr i'mi voi aminti de e%e %a moment!% potrivit.

C A tept acest pri%e, ca s m p!te#i vedea %a trea*. Dar, doamn, n! vi se pare c a sosit moment!% c.nd a tre*!i s m ntorc %a d!ce%e de :!ise< C &! v teme#i. &! se va ntreprinde nimic mpotriva )an!%!i Devini)re $r ordin!% me!. Iar ordin!% % ve#i d!ce d!mneavoastr. Ac!m asc!%ta#i'm. 9ti! c s!nte#i srac. 9ti! c.t de m!%t se *i0!ie d!ce%e pe devotament!% d!mneavoastr, i tot! i v men#ine n post!ri s!*a%terne. Vre#i s deveni#i *o(at< Vre#i s o*#ine#i i *ani i na%ta sit!a#ie %a care mintea d!mneavoastr vie poate n0!i<... V s!nt asi(!rate c)iar de m.ine o s!t de mii de %ivre, dac'mi da#i asc!%tareK iar pe viitor, o s%!,* important %a c!rtea /ran#ei, de pi%d aceea de cpitan'(enera% a% (r0i%or. C Ce tre*!ie s $ac< $remt Ma!revert !%!it, s!*,!(at... C Ve#i a$%a ast'sear. /i#i aici %a ora !nspre0ece. Ac!m v p!te#i ntoarce %a d!ce. Iat ordine%e me%e n ce'% prive te pe d! man!%... "ardai%%an: s $ie prins vi! i d!s %a 4asti%ia 3aint'Antoine. Ad!(a#i c vrea! s $i! an!n#at n c%ipa c.nd va $i prins. C Ve#i $i an!n#at c)iar de mine, rsp!nse Ma!revert nc%in.nd!'se, comp%et ame#it de ceea ce i se nt.mp%a. /a!sta $c! !n semn de na%t *!nvoin#, iar Ma!revert, deprt.nd!'se, ie i din cas i re%! n mare (ra* dr!m!% spre strada 3aint'Denis. -n ce'o prive te pe /a!sta, c! toate c prea s $i cond!s aceast scen $r !n e$ort vi0i*i%, s$or#area ei $!sese tot! i considera*i%, cci d!p p%ecarea %!i Ma!revert i nc%in cap!% i'% %s s cad ntr'!na din m.ini, ca i c!m ar $i $ost !n moment cop%e it de povara (.nd!ri%or. ="ardai%%an e prins, m!rm!r ea. "rins8... D!s %a 4asti%ia8... "iept!% me! pa%pit oare de *!c!rie sa! de (roa0<... "ardai%%an va m!ri $r s'% mai revd...> 3c!t!r.nd din cap ca pentr! a se e%i*era de !n (.nd care o apsa at!nci i $o%osind min!nata ei metod de %o(ic a ac#i!ni%or, i 0ise: =Dar at!nci cine se (se te n pa%at!% din strada 4arrDs<... ;nde e Vio%etta<...> Vor*ind!' i ast$e%, c)ip!%, o c%ip rv it de patim, i recpt toat sinceritatea. C)em $emei%e care'i ad!ser !n cost!m de (enti%om pe care'% m*rc, i p!se o masc de cati$ea nea(r pe $a# i, peste p!#in, c%are, re%! dr!m!% spre strada 4arrDs, nso#it de !n sin(!r servitor. 3ervitor!% ace%a era iscoada care'% !rmrise pe me ter!% C%a!de. C.nd a,!nser n strada 4arrDs, iscoada o %! nainte i se opri n $a#a %oc!in#ei de !nde'% v0!se pe C%a!de ie ind. /a!sta desc%eca i *t! sin(!r c! ciocne%!% n ! . D!p c.teva c%ipe, $erestr!ica din ! se desc)ise. -n spate%e ei apr! !n cap de om. C Ce dori#i< ntre* om!%, ar!nc.nd as!pra str0ii o privire rapid i *n!itoare. /a!sta rsp!nse: C Vin din partea domn!%!i cava%er de "ardai%%an, a me ter!%!i C%a!de i a monsenior!%!i /arnese. A*ia rosti /a!sta aceste c!vinte i poarta se desc)ise c! i!#ea%, iar om!% sp!se: C Intra#i, monsenior!% v a teapt... =Monsenior!%8> i sp!se /a!sta tresrind. Intr $r nici o ovia%, dar c! m.na se asi(!r daca p!mna%!% i pisto%!% de %a *r.! p!tea! $i ap!cate ! ar i repede. C Veni#i, veni#i, domn!%e8 insist servitor!%. Oric.t de repede str*t!se /a!sta anticamera, ea e+amin tot! i c! o privire de ansam*%! %!cr!ri%e din ,!r. "e o por#i!ne de 0id v0! portret!% !nei tinere $emei de o $r!m!se#e de%icat i trist. 3!* portret o tapiserie p!rta ntr'o *roderie de a!r aceea i devi0 care se repeta i pe a%te pano!ri: =/armec tot!%>. C Marie 1o!c)et8 I!*ita re(e%!i Caro% a% IH'%ea8... /a!sta 0.m*i i m!rm!r: =M a$%! n %oc!in#a Mariei 1o!c)et8... Iar prieten!% %!i "ardai%%an, ce% cr!ia i'a $ost ncredin#at Vio%etta... e ce% care %'a ins!%tat pe de :!ise n pia#a :rDve... e C)ar%es de Va%ois, d!ce dJAn(o!%Ime... dar iat...>

-ntr'adevr, n c%ip aceea se desc)ise o ! i C)ar%es dJAn(o!%Ime veni repede n nt.mpinare: C /i#i *inevenit, domn!%e, rosti e% c! emo#ie. 3!nte#i trimis!% ace%or trei oameni, care ac!m stp.nesc toate (.nd!ri%e me%e...

!L CSTORIA VIOLETTEI )*r+ar,D!p p%ecarea %!i C%a!de, d!ce%e dJAn(o!%Ime rmsese c.teva c%ipe pe (.nd!ri, $r a' i p!tea sm!%(e din minte aceast $i(!r nt!necat, care'i inspirase !n sentiment nedes%! it i mai a%es o vie c!rio0itate pentr! taina pe care C%a!de o %!ase c! e%. -ndat, (.ndirea %!i C)ar%es %! !n a%t c!rsK n inima %!i vi*ra i'% $cea s pa%pite dra(ostea n ceea ce avea ea mai c!rat, mai (eneros i mai ent!0iast. &!mai c.teva %!ni se sc!rseser din 0i!a *inec!v.ntat c.nd i apr!se Vio%etta... c.nd dra(ostea s'a nsc!t in inima %!i s!* prime%e ra0e a%e priviri%or ei. 3e ndrept spre camera n care se (sea $emeia m!%t'i!*it. Intr. Vio%etta %a vederea %!i se ridic, $c! doi pa i (r*i#i spre e%, i'i ntinse m.ini%e m!rm!r.nd: C Iat'te, deci, sc!mp!% me! senior... te a teptam... Era p!#in pa%id, iar n oc)ii mari a#inti#i as!pra %!i str%!cea! dra(ostea i $ericirea care o ns!$%e#ea!. C)ar%es, or*it, %! o m.n a Vio%ettei pe care o d!se %a *!0e, ntr'!n (est mai m!%t c!rtenitor dec.t ptima , care ns i n(d!i s' i asc!nd t!%*!rarea. Apoi, m.nat de !n (.nd nea teptat, o cond!se s!* !n mare portret de !nde 0.m*ea o $emeie c! trst!ri%e p%ine de o (in( ie trist i rosti simp%!: C Mama mea... Vio%etta ridic oc)ii c! aten#ie spre portret, i mpre!n m.ini%e i 0ise: C C.t de $r!moas e, sc!mp!% me! senior8 C.t de *!n tre*!ia s $ie8 9i c.t de m!%t a tre*!it s te i!*easc8... C! acea tiin# $r (rani#e a instinct!%!i, Vio%etta o re0!mase n ntre(ime pe Marie 1o!c)et, prin aceste trei trst!ri: $r!m!se#ea, *!ntatea, dra(ostea... C Ce% pe care %'a i!*it... contin! C)ar%es $ermecat de ce%e mai nc.nttoare emo#ii. O cond!se apoi pe Vio%etta s!* !n a%t portret i'i sp!se: C 1at% me!, re(e%e Caro% a% IH'%ea, a a c!m era c! doi ani naintea mor#ii... Vio%etta contemp% nde%!n( portret!% c! o deose*it aten#ie, apoi opti: C 4iet!% re(i or8 C)ar%es dJAn(o!%Ime tresri. &! era c! p!tin# s se (seasc !n c!v.nt mai potrivit pentr! a reda impresia ce voia s'o %ase pictor!% despre acest re(e s%*no(, pa%id, n ai cr!i oc)i t!%*!ri scpr nc de at!nci %!mina %ivid a ne*!niei. 3ttea! ast$e% de vor*, $r o emo#ie aparent, despre %!cr!ri care n! era! %e(ate direct de dra(ostea %or. Despre aceast dra(oste, n! pomenea! nimic. Dar toate c!vinte%e %or, toate (est!ri%e %!i C)ar%es dovedea! c o $ace pe Vio%etta s intre n intimitatea $ami%iei, din care avea drept s $ac parte de ac!m nco%o. 3e privea! 0.m*ind i c%ipa avea !n $armec ne#rm!rit... C)ar%es, trem!r.nd, scoase at!nci dintr'!n sipet o caset care con#inea mai m!%te *i,!terii i mai c! seam *r#ri i ine%e mpodo*ite c! diamante. "rintre ine%e se a$%a !n!% $oarte simp%! din a!r mat, care avea o sin(!r per% incr!stat n ()eare%e mont!rii, o *i,!terie $ra(i%, de o e+trem $ine#e. C Iat, 0ise e% at!nci, !n ine% pe care Caro% a% IH'%ea %'a dr!it mamei n 0i!a na terii me%e. Mama %'a scos din de(et c.nd am prsit'o i mi %'a dat, sp!n.nd!'mi ca acesta s $ie ine%!% de %o(odn pentr! $emeia pe care o voi a%e(e de so#ie... Apoi, pa%id i c!trem!rat de emo#ie, %! ine%!%, % p!se n de(et!% Vio%ettei i opti:

C Iat ine%!% de %o(odn pe care mi %'a dat mama. E a% t!, Vio%etta, i t! e ti dra(a mea %o(odnic, a a c!m ai $ost a%easa inimii me%e din prima c%ip c.nd te'am v0!t. Ame#i#i am.ndoi, e+ta0ia#i de emo#ie, i c!ta! m.ini%e, priviri%e %i se n%n#!ia!, iar *ra#e%e %i se desc)idea! ! or pentr! o m*r#i are. -n c%ipa aceea, cineva *t! %a ! . Aproape n ace%a i timp intr !n servitor apropiat a% d!ce%!i i C)ar%es a%er( naintea %!i. C E prin#!% /arnese< ntre* e% ner*dtor. C &!, monseniore, ci !n t.nr (enti%om care vine din partea %!i, ca i din partea %!i "ardai%%an i a me ter!%!i C%a!de... C 1at% me!8 m!rm!r Vio%etta. A p%ecat deci8 C)ar%es %! m.na tinerei $emei. C 3!$%et dra(, 0ise e%, read!s *r!ta% de %a vis %a rea%itate, am s a$%! !nde'#i este tat% i ne vom d!ce s'% c!tm... n! te teme... e% ne a teapt... D!p aceea se (r*i spre marea sa% !nde sttea t.nr!% (enti%om an!n#at, iar Vio%etta a tept pa%pit.nd, dar %ini tit... cci de ce s'ar $i p!t!t teme c.nd %.n( ea i se (sea %o(odnic!%<... 1.nr!% d!ce sa%!t po%iticos pe ace%a ce'% p!tea socoti prieten. Mesa(er!% se nc%in i ntre*: C Am onoarea s vor*esc c)iar c! monsenior!% C)ar%es de Va%ois, conte dJA!ver(ne i d!ce dJAn(o!%Ime< C =O $emeie8> m!rm!r C)ar%es. Dar... domn!%e, rsp!nse e% aps.nd as!pra !%tim!%!i c!v.nt. C Monseniore, re%! /a!sta, n!me%e me! n! v va sp!ne nimic. Este ace%a a% !nei *iete $emei, trdat, n e%at, *at,ocorit, mpins %a disperare de om!% care domne te n moment!% de $a# as!pra "aris!%!i... C D!ce%e de :!ise8 C Da. 9i pentr! a m r0*!na mpotriva %!i, a a c!m sper, am m*rcat acest cost!m care mi'a permis s intr! n "aris i s m mi c n voie. Ceea ce v sp!n este n!mai pentr! a m sc!0a de $apt!% c pentr! d!mneavoastr voi rm.ne n!mai mesa(era !nor prieteni. C O), doamn, n!'i nevoie de sc!0e. A $i nedemn de n!me%e pe care'% port dac, cer.nd!'v adevrat!% n!me, a semna n s!$%et!% d!mneavoastr cea mai mic ne%ini te. Ca!0a d!mneavoastr mi este apropiat, pentr! c s!nte#i, ca i mine, o victim a %!i de :!ise. C 3 n! mai vor*im de om!% acesta, 0ise /a!sta a e0.nd!'se n $oto%i!% o$erit de C)ar%es i s ne oc!pm de mesa,!% pe care am acceptat s vi'% transmit. "o0i#ia /a!stei era peric!%oas. 9tia prea p!#ine %!cr!ri i ceea ce n! c!no tea tre*!ia s'% o*%i(e pe C)ar%es s'i sp!n c)iar e%. C Monseniore, i se adres ea, n(d!i#i'mi o ntre*are. Cei trei prieteni prea! s $ie n(ri,ora#i de !n amn!nt de care e!, n ca%itate de $emeie... care a i!*it i a s!$erit... m'am interesat de aproape. 1.nra pe care o n!mea! Vio%etta este nc aici, n aceast %oc!in#< C E aici, rsp!nse C)ar%es $r s *n!iasc ceva. C L!dat $ie Domn!%8 Domn!% de "ardai%%an va $i $oarte $ericit, pentr! c e% mi se prea ce% mai n(ri,orat. /r ndoia% c o i!*e te pe aceast $at<..., ntre* ea. C "ardai%%an o i!*e te $r ndoia% pe Vio%etta, 0ise C)ar%es 0.m*ind. Dar, dac vi s'a pr!t at.t de ne%ini tit, rec!nosc aci (eneroasa %!i prietenie. Deoarece Vio%etta, doamn, este %o(odnica mea, iar e! am $ericirea de a $i prieten!% cava%er!%!i. La aceste c!vinte, /a!sta dd! a$irmativ din cap n semn de simpatie. Dar tre*!i $r ndoia% s $ac !n e$ort enorm pentr! a n! %sa s'i scape vreo vor*, vre!n stri(t, vre!n (est, ntr!c.t s!* masca ei devenise e+trem de pa%id. Ceea ce a$%ase o rv ea. -nsemna rst!rnarea *r!sc a ntre(ii (.ndiri i a t!t!ror sentimente%or ei. Vio%etta n! era i!*ita %!i "ardai%%an8 Vio%etta era %o(odnica %!i C)ar%es

dJAn(o!%Ime8 "entr! a sp!ne ceva, pentr! a c. ti(a timp i a ncerca s' i %impe0easc propria sim#ire, ea contin!: C &! m mai mir ac!m de (ri,a artat de domn!% de "ardai%%an pentr! aceast t.nr. :enti%om!% pare s n!treasc pentr! d!mneavoastr o nemr(init a$ec#i!ne... C Da, rosti C)ar%es nd!io at: "ardai%%an mi este prieten i n via#a mea ,oac ro%!% !n!i 0e! protector. -i datore0 *!c!rii%e me%e ce%e mai nepre#!ite. Dac am re(sit'o pe aceea pe care o i!*esc, dac ea n'a m!rit, toate acestea %!i i %e datore0... C C!m8 e+c%am /a!sta. 4iata copi% s'a (sit deci n prime,die de moarte< -ntre*area $!sese at.t de $ireasc, nc.t C)ar%es ncep! s povesteasc nt.mp%ri%e din pia#a :rDve, insist.nd *inen#e%es as!pra eroism!%!i cava%er!%!i de "ardai%%an. /a!sta, n timp ce asc!%ta c! aten#ie, $cea n minte p%an!ri i )otra soarta Vio%ettei: 3'o !cid<... La ce *!n ac!ma<... Era de a,!ns s'o ndeprte0e pentr! totdea!na pe Vio%etta de d!ce%e de :!ise i n acest ca0 sit!a#ia se p!tea re0o%va ast$e%: "ardai%%an va $i prins aco%o !nde se a$%. /arnese i C%a!de era! pri0onierii ei i, nc ast'sear, tri*!na%!% secret i va condamna %a moarte. &!'i mai rm.nea ac!m dec.t s p!n m.na pe d!ce%e dJAn(o!%Ime i s'o ndeprte0e pe Vio%etta. As!pra acestor do! c)esti!ni i ndrept ac!m /a!sta ntrea(a ei $or# de !ne%tire i de voin#. C.nd C)ar%es isprvi emo#ionat povestirea, ea contin!: C Ac!m n#e%e( tot!%. Ace ti (enti%omi, n (ra*a %or, n'a! p!t!t s'mi dea dec.t in$orma#ii tr!nc)iate. De aceea n! n#e%e(eam rost!% nt.%nirii pe care o sta*i%ea!. C O nt.%nire< ntre* C)ar%es !imit. C Vd c tre*!ie s v povestesc %!cr!ri%e d'a $ir'a'pr. D!p c!m v'am sp!s, monseniore, s!prave()eat, )it!it, am intrat n "aris datorit acestei de()i0ri. "e sc!rt, s!nt de re%i(ie... ceea ce ei n!mesc... )!()enot... C -n ca0!% acesta, doamn, 0ise e%, v s$t!iesc serios s v asc!nde#i repede: n "aris se !cide, se sp.n0!r, se d $oc... C 9ti!, rsp!nse /a!sta pe !n ton de m.)nire i t!%*!rare admira*i% de $ireasc. Venit pentr! mp%inirea !nei (re%e misi!ni, m'am cost!mat ast$e%, am tras %a !n )an simp%! din strada 9aint'Denis... )an!% Devini)re" Mi'am petrec!t aco%o o noapte $oarte %ini tit. Diminea#a s'a sc!rs de asemeni $r vre!n incident. M pre(team tocmai s ies, adinea!riK c.nd deodat, strada se !mp%! de %arm. 3e stri(a: =La moarte8> "e nea teptate, !n om c! ve minte%e s$. iate ptr!nse n )an i, aproape ndat, o ceat de c%re#i trec! pe strad ca !n v.rte,. C Era "ardai%%an8 e+c%am C)ar%es. A scpat< C "e dep%in sa%vat, %ini ti#i'v. :enti%om!% ace%a, d!p c!m am a$%at imediat, era ntr'adevr cava%er!% de "ardai%%an. L'am %!at drept !n )!()enot i, desc)i0.nd ! a !nei cmr!#e n care m a$%am, i'am $c!t semn s intre. E% se apropie n! ca cineva care se asc!nde, ci pstra o n$#i are $oarte %ini tit. C Cit de *ine % rec!nosc n toate acestea8... C L'am ntre*at dac e protestant. At!nci mi'a sp!s n!me%e s!, $r s'mi e+p%ice motive%e pentr! care era !rmrit. Apoi, m'am strd!it s'i sp% i s'i panse0 rni%e c.t mai *ine. A! trec!t ast$e% do! ore, c.nd prin ! a c! (eam a cmr!#ei, e% v0! intr.nd n sa%on doi oameni pe care e! n!'i c!no team. E% %e $c! semn i ace tia se apropiar. L!cr! c!rios, e% i rosti n!me%e, i pe a% d!mneavoastr, ca i c!m cei doi oameni n! %'ar $i c!nosc!t. Era!, d!p c!m am a$%at aproape n!maidec.t, prin#!% /arnese i !n cet#ean n!mit me ter!% C%a!de. C Ei n!'% c!nosc, ntr'adevr, iar !n!% dintre ei n! %'a v0!t dec.t c.teva c%ipe... Contin!a#i, doamn... C Apoi av! %oc o convor*ire dest!% de %!n(, n care s'a pomenit de d!mneavoastr i de t.nra $at... Or ean!% a povestit c a ie it de aici, din %oc!in#a d!mnea voastr, ca s'% ca!te pe prin#!% /arnese...

C E adevrat8 e+c%am C)ar%es $oarte interesat. C 9i c'% (sise, contin! ea. A mai ad!(at c am.ndoi a! pornit spre strada 4arr2s, dar c me ter!% C%a!de, $iind rec!nosc!t de (!ar0ii d!ce%!i de :!ise, tre*!ise s $!(. 3'a! repe0it n strada 3aint'Denis i a! intrat n )an!% Devini)re, ca s a tepte poto%irea a(ita#iei pop!%are... C M d!c s'i ca!t8 e+c%am C)ar%es ridic.nd!'se. C 3 n! c!mva s'o $ace#i8 stri( /a!sta. A tepta#i s$.r it!% mesa,!%!i... At!nci, ce% n!mit me ter!% C%a!de ncep! o poveste %!n(. A!0eam c este vor*a de d!mneavoastr i c!v.nt!% cstorie mi'a a,!ns de mai m!%te ori %a !rec)i. "rin#!% /arnese i cava%er!% de "ardai%%an asc!%tar c! e(a% emo#ie povestirea... -n s$.r it, or ean!%, me ter!% C%a!de, se d!se s cercete0e strada i se ntoarse sp!n.nd c era p%in de $!rio i, a%e cror stri(te se a!0ea! i c ncep!ser s scotoceasc prin case. Cava%er!% de "ardai%%an prop!se s ie im printr'o ! din spate. Dar ncotro s mer(i d!p aceea< At!nci, monseniore, am prop!s ce%or trei oameni, a cror sit!a#ie m impresionase, s se re$!(ie0e n %oc!in#a !n!i prieten a% me!, sit!at $oarte aproape. =Da, 0ise prin#!% /arnese, dar c!m s'% an!n# pe %o(odnic!% $iicei me%e<> ;%time%e c!vinte era! o capodoper de iretenie. A$%.nd toate acestea, C)ar%es %e (sea at.t de $ire ti, nc.t nici n! se (.ndea s p!n ceva %a ndoia%. /a!sta, v0.nd ncrederea d!ce%!i, sp!se mai departe: C C.nd prin#!% /arnese a vor*it despre nevoia de a v n tiin#a, m'am o$erit ca mesa(er. C A), doamn, e+c%am C)ar%es %!.nd o m.n a /a!stei i d!c.nd'o %a *!0e, adinea!ri voiam s v respect taina. Ac!m ns v ro( s'mi sp!ne#i c!i i s!nt dator !n at.t de mare servici!... /a!sta c%tin din cap c! me%anco%ie. C Ceea ce am $c!t n! este ntr'adevr mare %!cr! i n! merit vreo rec!no tin#. "entr! a reveni %a con#in!t!% mesa,!%!i, s'a sta*i%it ca cei trei oameni s se re$!(ie0e n %oc!in#a de care %e vor*isem i s a tepte noaptea ca s p%ece de aco%o. -n ce p%ive te, cava%er!% de "ardai%%an mi'a artat amn!n#it %oc!% %oc!in#ei d!mneavoastr i mi'a sp!s s m pre0int ca venind din partea prin#!%!i /arnese, a me ter!%!i C%a!de i a domn!%!i de "ardai%%an. Ceea ce am i $c!t... Apoi, am ie it c! to#ii printr'o ! dosnic. I'am cond!s p.n %a %oc!in#a prieten!%!i me!, !nde se vor (si n si(!ran# i de !nde n! vor ie i dec.t ast'sear %a ora !nspre0ece. Iat, ntocmai, ceea ce mi'a sp!s cava%er!% de "ardai%%an: ="entr! D!mne0e!, doamn, r!(a#i'% pe d!ce%e dJAn(o!%Ime s n! se mi te nainte de venirea nop#ii8...> -n moment!% c.nd m deprtam, prin#!% /arnese mi'a m!%#!mit i apoi a ad!(at !rmtoare%e c!vinte pe care vi %e transmit: =Ast'sear, %a mie0!% nop#ii, i vom a tepta pe d!ce i pe $iica mea %a *iserica 3aint'"a!%. 3 n'ai* (ri, de nimic, tot!% va $i pre(tit8...> C La *iserica 3aint'"a!%8 rosti C)ar%es *eat de $ericire, n#e%e(... -n#e%e( tot!%8 Ast'sear %a do!spre0ece, %a *iserica 3aint'"a!%... voi $i aco%o c! Vio%etta8... /a!sta se ridic i sp!se c! !n accent p%in de c%d!r: C &!'mi mai rm.ne, monseniore, dec.t s v !re0 toat $ericirea pe care o merita#i. C C!m am s'mi pot p%ti vreodat aceast datorie< m!rm!r C)ar%es. /a!sta pr! s ovie c.teva c%ipe, ca i c!m ar $i $ost npdit de o p!ternic emo#ie... Esp!nse deodat: C -ndemna#i'o pe d!cesa dJA!(o!%Ime s se roa(e !neori pentr! so#!% me!... A(rippa, *aron dJA!*i(n2 OA(rippa dJA!*i(n2, )!()enot mi%itant i !n!% dintre cei mai $ide%i cpitani ai %!i Henri de 42arn, era c!nosc!t ca !n comp%otist de tem!t, iar pe cap!% %!i se p!sese !n premi! de ctre cond!ctorii Li(ii Cato%ice nvin(toare %a "aris ' n.a.P. -n ace%a i timp, ea se ndrept n (ra* spre ! . C 4aroana dJA!*i(n28 m!rm!r C)ar%es. -n#e%e( ac!m, n#e%e( de ce i asc!nde

n!me%e8 Inim no*i%, n! te teme de vre!n r! din partea mea8 C.teva c%ipe mai t.r0i!, /a!sta disprea %a co%#!% str0ii n pas!% %ini tit a% ca%!%!i, !rmrit de %a distan# de %ac)e!% s! i m!rm!r.nd c! !n 0.m*et care'i descoperea din#ii ei mr!n#i, p%ini de cr!0ime: C Ac!m n!'mi mai rm.ne dec.t s'o cstoresc pe Vio%etta... C)ar%es, c! inima tresrind de *!c!rie, a%er( s'o ca!te pe Vio%etta i, %!.nd!'i m.na, i opti: C 3!$%et sc!mp, ast'sear vom $i !ni#i pe veci, ast'sear vei $i d!ces dJAn(o!%Ime... !LI CSTORIA VIOLETTEI )s./r0i14iserica 3aint'"a!% se (se te %a doi pa i de %oc!in#a Mariei 1o!c)et. 1reptat, nainte c)iar de cderea nop#ii, n strada 4arrDs apr!r di$erite persona,e, care oc!par !n()ere%e ! i%or. Ast$e% c, %a o or d!p p%ecarea mesa(erei, dac %!i C)ar%es i'ar $i trec!t prin (.nd s ias din cas, n'ar $i p!t!t $ace 0ece pa i $ie %a dreapta, $ie %a st.n(a, $r s se %oveasc de aceste stat!i nemi cate. C.nd veni noaptea, se prod!se o mi care ci!dat n ,!r!% *isericii 3aint'"a!%. Mai m!%te cete, comp!se $iecare din 0ece sa! doispre0ece oameni, %!ar po0i#ie n $a#a $iecrei ! i a *isericii. -n strada 3aint'Antoine se opri o ca%ea c (rea. -n timp ce /a!sta %!a aceste ms!ri, C)ar%es i Vio%etta, a e0a#i !n!% %.n( ce%%a%t, contin!a! s triasc ace% $r!mos vis de dra(oste ncep!t de c!r.nd. -n s$.r it, s!n ora !nspre0ece. C A venit moment!%, rosti C)ar%es ncet. C 3 mer(em, sc!mp!% me! stp.n, rsp!nse Vio%etta. Ea era m*rcat tot c! t!nica a%* pe care o p!rtase n pia#a :rDve. C! sin(!ra sc)im*are c C)ar%es scosese dintr'!n vec)i d!%ap o mantie %ar( care apar#in!se mamei 4a%e i i'o ar!ncase pe !meri. A$ar, Vio%etta se %s c! tot!% pe *ra#!% %!i i str.n i !n!% de ce%%a%t, $r !n c!v.nt, se ndreptar spre *iserica 3aint'"a!%. 3!n de ora !nspre0ece noaptea8... Era moment!% c.nd C%a!de i /arnese asc!%ta! n casa /a!stei sentin#a tri*!na%!%!i secret, care'i condamna %a moarte. D!p ce se nc)ise %a %oc pano!%, /a!sta co*or ncet de pe tron i se d!se n dormitor. Aci n! intra nimeni. &!mai MNrt)is i L2a, ce%e do! nso#itoare, avea! per ' misi!nea de a intra aco%o. E%e se a$%a! n!ntr!, a tept.nd!' i s!verana. O de0*rcar de min!nat!% cost!m pe care'% p!rta i apoi ea se m*rc c! )aine%e de (enti%om c! care se pre0entase n %oc!in#a din strada 4arrDs. D!p aceea trec! n sa%a aceea e%e(ant, care p!tea $i %!at drept *!doar!% !nei $emei $r!moase. Aco%o o a tepta e0.nd !n om, care %a intrarea /a!stei se ridic repede i se nc%in. C 3!nte#i (ata pentr! ceea ce ne'am n#e%es ast'sear< ntre* /a!sta. C 3!nt pre(tit, doamn, rsp!nse om!%. Ie ir mpre!n din pa%at!% din Cit2. A$ar a tepta o escort de do!0eci de c%re#i. /a!sta nc%ec i, pornind, $c! semn om!%!i s mear( %.n( ea. Apoi, ncep!r s vor*easc n oapt. Om!% care o a teptase pe /a!sta, care ac!m era c%are i nainta %.n( ea, era domn!% de Ma!revert. C)ar%es i Vio%etta sosir %a *iseric prin strada "rItres'3aint'"a!% n c%ipa c.nd !%tima *taie de ora !nspre0ece i ,!mtate s!na rosto(o%ind!'se n ne(!ra vrem!ri%or. C)ar%es, n sc!rt!% dr!m din strada 4arrDs p.n %a *iserica 3aint'"a!%, 0rise ni te !m*re a%!nec.nd de'a %!n(!% 0id!ri%or, apr.nd i dispr.nd imediat, dar se (.ndise c

era! ni te *or$a i neprime,dio i pentr! !n om )otr.t i se m!%#!mi doar s ap!ce mai str.ns m.ner!% p!mna%!%!i s!. -n $a#a *isericii, C)ar%es se opri i privi n ,!r, pentr! a vedea dac n!'i 0re te pe cei ce tre*!ia! s'% a tepte. &! v0! pe nimeni, dar o*serv de ndat c ! a era ntredesc)is. Deci era a teptat n!ntr!. Intrar. 4iserica era s%a* %!minat de do! %!m.nri aprinse %a a%tar!% principa%. L.n( a%tar 0ri at!nci trei oameni n picioare, care, ad!na#i n (r!p, prea! s a tepte vor*ind ntre ei. C Iat'i8 sp!se C)ar%es. C 1ata< ntre* Vio%etta. C Da, tat% t!, s!$%et!% me! dra(... 9i iat... O)8 Iat'% pe preot!% care ne va !ni... 3e n$iorar am.ndoi nde%!n( i se str.nser !n!% de ce%%a%t, ntr'o tandr m*r#i are. "reot!% m*rcat n od,dii apr!, !rmat de a%#i doi preo#i n sti)are a%*e. -naintar ncet spre a%tar. "e ms!r ce nainta!, n *iseric se prod!cea o mi care ci!dat. Din cape%e%e %atera%e c!$!ndate n nt!neric ie ea! oameni care, tc!#i, ncep!r s mear( n spate%e tinerei perec)i. C!r.nd, ace ti nec!nosc!#i se ad!nar vreo trei0eci i nv%!i#i n mantii%e %or prea! o escort $ormat pentr! cstoria tainic a !n!i prin#. C)ar%es i Vio%etta, c! oc)ii a#inti#i as!pra ce%or trei oameni care a tepta! n $a#a a%tar!%!i, nainta! 0.m*ind. Deodat, C)ar%es tresri i privi n(ro0it. Cei trei nec!nosc!#i %saser s cad mantii%e8 Era! Mainevi%%e i 4!ssi'Lec%ercK a% trei%ea p!rta masc. C! o mi care instinctiv, C)ar%es o c!prinse pe Vio%etta c! *ra#!% st.n(, n timp ce c! mina dreapt i trase p!mna%!%. C Domni%or, %i se adres e% c! o voce n*! it, ce c!ta#i aici< C Domn!%e, rsp!nse 4!ssi'Lec%erc, s!ntem aci pentr! o d!*% ceremonie: o cstorie. C O cstorie< e+c%am C)ar%es, care ncep! s simt o s!doare rece %a rdcina pr!%!i. Ce cstorie<... Domni%or, $i#i aten#i8 C Cstoria $iicei prin#!%!i /arnese, n!mit Vio%etta, interveni Mainevi%%e %a r.nd!% %!i. Vio%etta dd! !n (eamt s%a*. C 4ine, !r% C)ar%es, dar asta e o ne*!nie8 Mainevi%%e8 Lec%erc8 Ce vre#i de %a mine< 4(a#i de seam8... "e nesim#ite, c! *ra#!% st.n( c!t s se e%i*ere0e din m*r#i area Vio%ettei. C Domn!%e, i sp!se at!nci 4!ssi'Lec%erc, vei a$%a ceea ce c!tm noi aici. Am venit pentr! o d!*% ceremonie 5 o cstorie, d!p c!m v'am mai sp!s i, dac m'ai $i %sat s termin, a $i ad!(at: o arestare... Monseniore... *inevoie te s ne predai spada: n n!me%e %ocotenent!%!i (enera% a% 3$intei Li(i, te areste08 Vio%etta dd! !n #ipt s$. ietor. C)ar%es i0*!cni n r.s i ridic.nd!' i %o(odnica n *ra#e, %e stri(: C "rim!% dintre voi care m atin(e e mort8 -n timp ce vor*ea, t!r*at de disperare, c! p!teri%e n0ecite, e% se retr(ea c! Vio%etta n *ra#e. 3e prea c privirea %!i ncremenise c! adevrat pe cei trei, $iindc n! mai $cea! nici o mi care. C Monseniore, sp!se at!nci Mainevi%%e, orice re0isten# e 0adarnic. -ntoarce'te i prive te8... C)ar%es, c! o mi care instinctiv i $!rioas, ntoarse cap!%. ;n *%estem n(ro0itor i #. ni din (.t%e,: n $a#a %!i, %a st.n(a i %a dreapta, se n ira !n %ar( semicerc de spade trase. 3im!%tan, ce%e do! *ra#e a%e acest!i c%e te se p!ser n mi care i C)ar%es se (si nc)is ntr'!n cerc... Vio%etta, n *ra#e%e sa%e, i c!prinse c! o mi care rapid cap!% ntre ce%e do! m.ini a%e ei i, sr!t.nd!'% pe (!r, i opti: C 3 m!rim mpre!n, sc!mp!% me! stp.n...

-n c%ipa aceea, Vio%etta se %s s a%!nece din *ra#e%e %!i pe %espe0i%e *isericii i ap!c p!mna%!% %o(odnic!%!i s!. C)ar%es, m*tat de p!ternica sen0a#ie a sr!t!%!i ace%a de i!*ire i de moarte, ar!nc n ,!r o !%tim privire care'i art c *iserica era p%in de !m*re. Mainevi%%e, 4!ssi'Lec%erc i nec!nosc!t!% mascat %a picioare%e a%tar!%!i, iar pe trepte preot!% care ncep!se s o$icie0e. -n ,!r!% %!i i a% Vio%ettei, cerc!% de o#e% se str.n(ea. At!nci. - i trase spada i oc)ii sc.nteietori de pasi!ne se pironir n cei ai Vio%ettei, n timp ce'i optea: C 3 m!rim mpre!n, s!$%et dra(... Apoi, av.nt.nd!'se, se ar!nc drept nainte, #in.nd'o nc de m.n pe Vio%etta, c! nde,dea smintit de a str.n(e cerc!% de o#e% i s $!(... 3 $!(8... Deodat, 0ece *ra#e se a*t!r as!pra %!i i a%te 0ece as!pra Vio%ettei. C)ar%es ncep! s nv.rteasc spada, d.nd %ovit!ri n$rico toare. C A teapt'm, s!$%et dra(8... 3!nt a% t!8... !r% e%. 3pada se $r.nse i e% contin!a s %oveasc c! $r.nt!ra ce'i rmseseK n ,!r!% %!i #. nea s.n(e%e, cdea! oameniiK i $! sm!%s i !%tima ciosv.rt de spad... mai departe, a!0i stri(t!% Vio%ettei ca o c)emare n a,!tor i apoi se pr*! i n (en!nc)iK 0ece, cincispre0ece oameni se np!stir as!pra %!i... i se sim#i %e(at, ridicat, d!s n a$ara *isericii i ar!ncat ntr'o ca%ea c care porni n!maidec.t... D!p mai p!#in de trei min!te, ca%ea ca trec! peste !n pod mo*i%, apoi pe s!* o *o%t i se opri. D!ce%e dJAn(o!%Ime se a$%a %a 4asti%ia. -n *iserica 3aint'"a!% se des$ !ra n ace% moment o scen c!mp%it. -ntr'adevr, Vio%etta, sm!%s din *ra#e%e %!i C)ar%es, $!sese t.r.t p.n %a picior!% a%tar!%!i. Aco%o, d!p c!m am mai sp!s, se a$%a! trei oameniK doi dintre ei ne s!nt c!nosc!#i: era! Mainevi%%e i 4!ssi'Lec%erc. A% trei%ea s'a demascat n!mai n moment!% c.nd t.nra $at a,!nsese %.n( e%, pe ,!mtate moart de disperare i de'a*ia #in.nd!'se pe picioare. Ace%a era Ma!revert. Vio%etta ar!nc n ,!r ni te p%iviri rtcite. -n acea c%ip Ma!revert i %! m.na ntr'a %!i i sp!se: C M!%#!mesc, i!*ita mea, #i m!%#!mesc, $r!moasa mea %o(odnic $iindc ai venit %a timp. 1ot!% e (ata pentr! cstoria noastr i iat'% pe preot!% care ne va !ni... C 3 ne !neasc8 *.i(!i Vio%etta. C! d!mneavoastr< Dar cine s!nte#i< C Vio%etta, rsp!nse Ma!revert, c! (%as n$%crat, ce $e% de stranie ne*!nie te c!prinde< "rive te'm8 n! m rec!no ti< 3!nt %o(odnic!% t!8 C Ce (ro0vie8 3imt c nne*!nesc8 C)ar%es8 I!*it!% me!, a,!t'm8 4ra#!% ei se ridic pentr! a se n,!n()ia c! p!mna%!% %!at din m.ini%e i!*it!%!i, dar n!mai at!nci i dd! seama c arma i $!sese sm!%s i se pr*! i n (en!nc)iK Ma!revert n(en!nc)e %.n( ea. At!nci, preot!% se ntoarse spre ei, pron!n#.nd c!vinte%e sacramenta%e, desc)i0.nd!' i *ra#e%e pentr! a *inec!v.nta. Iar pe acest preot, Vio%etta, ridic.nd!' i cap!% ntr'o mi care a 0*ateri%or ei, % rec!nosc!... Era !n preot $oarte t.nr c! oc)ii ne(ri i c! o $a# care i se pr! c o mai v0!se c.ndva... "reot!% i mormia $orm!%e%e... 9i deodat, n %!mina !nei str$!%(erri, ea rev0! scena n$rico toare c.nd % re(sise pe me ter!% C%a!de, n seara c.nd 4e%(odDre o d!sese c! $or#a ntr'o cas misterioas din Cit2 i !nde i s'a ar!ncat !n sac ne(r! pe cap, c.nd a %e inat i c.nd, rede tept.nd!'se, a v0!t ap%ecat as!pra ei c)ip!% ce%!i pe care'% socotea tat8 D!p aceea, C%a!de o %!ase n *ra#e ca s'o d!c de aco%o8 Apoi a! intrat oamenii narma#i c! arc)e*!0e... i c! ei o $emeie8 O $emeie as!pra creia oc)ii ei m!ri*!n0i n! se opriser dec.t o c%ip8

"reot!% ace%a era c)iar ea8... Era /a!sta, care ce%e*ra cstoria %!i Ma!revert c! Vio%etta8... O ine+prima*i% (roa0 n()e# s.n(e%e n vine%e tinerei $ete. -n c%ipa aceea i pierd! c!no tin#a... i tot n aceea i c%ip, preot!% ntin0.nd!' i *ra#e%e, rostea c! voce (rav: C Mer(e#i. -n n!me%e %!i D!mne0e! ce% vi!, s!nte#i !ni#i pe vecie8... !LII EROIS$UL LUI PARDAILLAN Am v0!t c!m cava%er!% de "ardai%%an, atras de 0(omot!% neo*i n!it de mare ce se a!0ea din camera %!i, a intrat %a timp pentr! a'% vedea pe Croasse %!pt.nd!'se c! !n oro%o(i!. "ardai%%an rmase o c%ip ncremenit, apoi se apropie de $ereastr i se !it mai *ine %a ceea ce se petrecea aco%oK era vor*a doar de do! cete de arca i care %!aser po0i#ie n strad i pe care popor!% %e ac%ama, pro$it.nd de mpre,!rar ca s'% ova#ione0e mai c! seam pe d!ce%e de :!ise, c! toate c acesta n! era aco%o. Ie i din camer, !rmat de aproape de Croasse. Apr! at!nci (a0da, care ad!cea !n vas i *anda,e de p.n0 a%*. H!(!ette p!se tot!% pe o mas. Vas!% con#inea !n amestec savant comp!s c)iar de ea, c! care s nc)id rni%e cava%er!%!i. C "entr! cine s!nt toate astea< ntre* "ardai%%an. C "entr! d!mneata, domn!%e cava%er, rsp!nse H!(!ette, pa%id i trem!r.nd din pricina %armei pe care o a!0ea n $a#a ! ii casei sa%e. C Ia te !it, e adevrat, s!nt p!#in cam desc!s!t pe ici pe co%o, e+c%am "ardai%%an, care o*serv at!nci c s.n(e%e i se sc!r(ea pe m.ini. Dar, sc!mpa mea H!(!ette, oric.t de e+ce%ent c)ir!r( ai $i, cred c n(ri,iri%e s!nt in!ti%e, pentr! c peste c.teva c%ipe tot!% va tre*!i re%!at de %a ncep!t. C Doamne, D!mne0e!%e, dar vor*i#i, domnii%e, ca i c!m ve#i $i atacat. C Atacat, n! (%!m, dra( H!(!ette8... Cred c p.n ntr'o ,!mtate de or n! va mai rm.ne mare %!cr! din. )an!% d!mita%eK voi $i din no! ca!0a !nei mari distr!(eri n casa d!mita%e... dar va $i !%tima8 C Dar d!mneavoastr< ntre* H!(!ette c! (%as!% stins. C O), e!, toate $ese%e pe care %e'ar p!tea pre(ti $r!moase%e d!mita%e m.ini mi vor $i c! desv.r ire ne$o%ositoare. Dar va $i o mare p%cere pentr! mine s mor n acest )an dra(, !nde am c!nosc!t ce%e mai p%c!te momente a%e vie#ii. H!(!ette o$t (em.nd. "ardai%%an se nv.rtea ncoace i nco%o, tira mese i *nci, ntrind *aricada d!p toate re(!%i%e artei. C "er$ect, 0ise e%. La adpost!% !nei asemenea *aricade, cred c am s %e pot da de $!rc domni%or parti0ani ai %it!r()iei. Ia !ita#i'v ce metere0 i ce %ca !ri de tra(ere8 O s %e tre*!iasc !n ceas s dr.me toate astea... -n acest timp vom c!ta s *atem n retra(ereK pe coarne%e diavo%!%!i, vom (si noi o ca%e8 "ardai%%an c!prinse m.ini%e (a0dei i c!t s'o conso%e0e. C Ia s vedem, i sp!se cava%er!%, tre*!ie s (sim !n !n()er !nde ai p!tea s te asc!n0i, n timp ce e! voi #ine piept acestor t!r*a#i, $iindc, pro*a*i% c n!'#i sp!n nimic no!, dar $!(a de care vor*eam va $i $oarte (rea. C Imposi*i%, *.i(!i H!(!ette )o)otind. C Ve0i *ine c tre*!ie s te asc!n0i n pivni#, de pi%d... Dac vor p!ne m.na pe mine, n! se vor (.ndi s ca!te mai departe. Vino, dra(a meaK tcerea aceasta de moment din strad n!'mi sp!ne nimic *!n. C D!mneavoastr prins8 m!rm!r H!(!ette. D!mneavoastr mort, e! ce'am s m $ac< - i %s ! or pe piept!% cava%er!%!i cap!% ei nc.nttor, pe care dra(ostea % n$r!m!se#a i mai m!%t.

A$ar, n acea tcere re%ativ semna%at de "ardai%%an, rs!n !n (%as aspr!: C 4.rne%e astea, aici8... Arc)e*!0ierii aco%o, pe do! r.nd!ri8 "re(ti#i'v arme%e8 Aici, )a%e*ardierii8 C "ardai%%an, rosti n oapt H!(!ette, dac n'am p!t!t tri mpre!n, %sa#i'm s m!rim mpre!n. 3rmana mea inim, de ani de 0i%e v poart c)ip!% n ea. &! ndr0neam s m a tept %a dra(oste. 9tiam c toate (.nd!ri%e v s!nt nc)inate a%teia. 9tiam c o adora#i pe LoMse moart, tot a a c!m a#i i!*it'o vie. O), n! nd,d!iam nimic8 Doar c.nd v a$%a#i aici v priveam i asta'mi a,!n(ea. Era partea mea de $ericire. "ardai%%an, $oarte pa%id, asc!%ta (%as!% ntretiat de %acrimi care'i ad!cea prima mrt!risire a !nei dra(oste pe care o sim#ea de m!%#i ani. H!(!ette n!' i mai asc!%ta dec.t inima care, n s$.r it, i sp!nea a%ean!%: C Vede#i, "ardai%%an, via#a d!mneavoastr era via#a mea. Dac n'ar $i vor*a dec.t de !ne%e $apte pentr! care a#i p!tea $i pedepsit c! nc)isoare, a $i %ini tit, pentr! c a i0*!ti s v scot, de aco%o. Vi!, sa! de#in!t ca i a%tdat %a 4asti%ia, a p!tea tri... i mi'a sp!ne: =O s scape c! si(!ran#. Dac n'o s poat sin(!r, am s'% a,!t e!8...> C H!(!ette, dra(a mea H!(!ette, dar tocmai despre a a ceva e vor*a8 C &!, n!, or s v omoare, "ardai%%an8 -n$#i area i pre(tiri%e mi arat c s!nte#i )otr.t s v %sa#i !cis n aceast %!pt8 C Hotr.t s m apr, asta'i tot. La nai*a, cre0i c e p%c!t s intri %a 4asti%ia< C &!, "ardai%%an8 Din 4asti%ia se mai iese, dar dintr'!n morm.nt, n!8 C Hm8 3e iese... se iese... n! ntotdea!na, dra(a mea8 C Este deci at.t de (rav ceea ce a#i $c!t< C &! e (rav de%oc. C!m cred c #i'am sp!s, e! n'am. $c!t nimic. I'am mpiedicat doar pe a%#ii s $ac. Dar, n s$.r it, #i mrt!risesc c ce%e opt sa! 0ece %!ni pe care %e meritam m n(ro0esc i c vrea! mai *ine s risc tot!% pe o carte. "ardai%%an, vor*ind doar de opt sa! 0ece %!ni de nc)isoare de care se temea, era admira*i%. C 3 ri ti tot!% pe o carte, repet H!(!ette, asta nseamn s mori. "ardai%%an, %sa#i'm s m!rim mpre!n, cci dac ve#i m!ri, via#a n! va mai avea nici !n rost pentr! mine8... Ho)ote%e de p%.ns o mpiedicar s contin!e. C Dest!%, H!(!ette, dest!%8 e+c%am "ardai%%an c! (%as sc0!t i trem!rtor. E ti aceea pe care am i!*it'o ce% mai m!%t d!p ace% *iet n(er pe care %'am pierd!t... 1! e ti aceea pe care inima mea ar a%e(e'o, dac aceast inim n'ar $i m!rit odat c! LoMse... 1! n'ai s mori... i nici e!8... H!(!ette, d!p ce am s scap din pctoasa asta de trea*... vom m*tr.ni mpre!n povestind,. -n seri%e de iarn, despre domn!% de "ardai%%an, tat% me!, care te'a i!*it at.t... O privi pe H!(!ette pe $!ri 8 &! mai p%.n(ea, dar m.ini%e ei mpre!nate prea! s contin!e o r!(ci!ne. =O, tat, i sp!se "ardai%%an, n timp ce $r!ntea i se mp!rp!ra de $%acra m.ndriei i a sacri$ici!%!i. O, tat, d!mneata care m'ai nv#at c!m tre*!ie s te *a#i i s mori. d!mneata vei asista %a predarea mea8> -n c%ipa aceea, i trase spada i o $r.nse pe (en!nc)i. C Ce $ace#i< tresri H!(!ette. E% ap!c p!mna%!% i'% ar!nc departe, i0*!cnind n r.s. C Ve0i *ine, sc!mpa mea, m s!p!n *!ne%or ta%e s$at!ri. Am s m %as arestat. "entr! c.teva %!ni de nc)isoare, n'are rost at.ta %!pt. Vrea! s triesc, H!(!ette8... Vrea! s triesc pentr! c mi'ai dovedit c via#a mai poate $i $r!moas i p%c!t pentr! mine8 A teapt'm deci %ini tit i ncre0toare... -#i (arante0 c n'am s m!ce(iesc n 4asti%ia %or... Apoi, "ardai%%an ncep! s dr.me ma%dr!% de %!cr!ri pe care'% ridicase n $a#a ! ii, pe care o desc)ise c)iar n c%ipa c.nd din strad se ridica !n stri(t !ria :

C De :!ise8 De :!ise8 1riasc mare%e Henri8 -ntr'adevr era de :!ise care, n mi,%oc!% !nei str%!cite escorte, se oprise n $a#a peron!%!i )an!%!i Devini)re" ; a $!sese desc)is *r!sc i "ardai%%an apr! pe peron. E% se ntoarse spre H!(!ette, i ridic p%ria c! !n (est %ar( i rosti 0.m*ind: C La revedere, dra(a mea (a0d... pe c!r.nd8..: Apoi, p!n.nd!' i napoi p%ria, pa%id, dar n$%crat,K se ntoarse c! $a#a spre strad i co*or trepte%e peron!%!i. :!ar0ii, arca ii, arc)e*!0ierii n(rmdi#i aco%o, (enti%omii c%are, c! de :!ise n mi,%oc!% %or, m!%#imea de %a $erestre, toat (%oata care !r%a, $c! dintr'odat %ini te. -% privea! pe "ardai%%an c! ve minte%e s$. iate i ns.n(erate co*or.nd peron!% i ndrept.nd!'se spre d!ce%e de :!ise. At!nci i se a!0i (%as!% p!ternic, p!#in ironic i ptr!ns de mi%: C Monseniore, m preda!8... De :!ise rmase !n moment ca mpietrit. "ardai%%an, c! cap!% s!s, % privea drept n $a#. D!ce%e ar!nc n ,!r!% %!i priviri *n!itoare. 1cerea deveni n$rico toare. C &! v teme#i, monseniore, n!'i nici o capcan, rosti at!nci "ardai%%an. Iar aceste c!vinte. =&! v teme#i>, pron!n#ate de !n om sin(!r, rnit, de0armat, adresate !n!i a%t om, ncon,!rat de cinci s!te de (!ar0i, avea! n e%e at.ta c!te0an#, nc.t de :!ise p%i, ca i c!m om!% ace%a %'ar $i p%m!it pentr! a do!a oar. /c! !n semn. -ndat, "ardai%%an $! ncon,!rat de oameni narma#i i n!mai d!p aceea, c.nd cava%er!% de0armat, rnit i sin(!r se (si s!* pa0a a patr! ir!ri de (!ar0i, de :!ise rosti: C V preda#i, domn!%e8 Cine'mi sp!nea c s!nte#i de nenvins, !n nem*%.n0it8 "e %e(ea mea, domni%or, v (sesc ridic!%i c! arca ii vo tri: ca s'% prind pe domn!% n! era nevoie dec.t de !n simp%! o$i#er de po%i#ie... "ardai%%an i ncr!ci *ra#e%e. De :!ise ridic din !meri. C Haide#i, 0ise e%, venisem s vd !n cava%er vitea0... :!ar0i, d!ce#i'% %a 4asti%ia... 3!nt $oarte m.)nit c m'am deran,at ca s n! vd dec.t !n %a prpdit. 5 "ardai%%an ncep! s 0.m*easc, dar 0.m*et!% era %ivid. -ntinse !n *ra# i c! !n de(et art o*ra0!% d!ce%!i. Apoi, c! (%as %ini tit, sp!se: C Credeam c m preda! !n!i c%!. Dar m'am n e%at. M'am predat %!i Henri "%m!it!%. &! m scpa#i din m.n, Henri de Lorraine, at.ta vreme c.t p!te#i8 ;cide#i 'm, at.ta vreme c.t m p!te#i asasina. 9i, daca crede#i n D!mne0e!, cr!ia ac!m aispre0ece ani i'a#i o$erit do!0eci de mii de cadavre nevinovate, dac crede#i n ace% D!mne0e! pe care'% propovd!i#i ca s $!ra#i !n tron, at!nci r!(a#i'v $ier*inte %!i, cci ,!r pe n!me%e tat%!i me! c, dac n! m ve#i !cide, e! v voi !cide8 Iar c!v.nt!% ace%a pe care mi %'a#i ar!ncat n o*ra0, % prind din 0*or i am s vi'% n$!nd n (.t%e, c! v.r$!% p!mna%!%!i me!8... :!ar0i, nainte8... "ardai%%an porni, ncon,!rat de arc)e*!0ierii care prea! a $i cond! i de e%, at.t de repede asc!%taser de comanda %!i. !LIII CONSILIU DE FA$ILIE De :!ise porni spre pa%at!% %!i. "or!nci ca por#i%e s $ie nc)ise $r nt.r0iere. Avea nevoie s se %ini teasc, s c)i*0!iasc as!pra ce%or v0!te. Era %impede c "aris!% se a$%a %a capt!% r*dri%or. 1re*!ia (sit ceva c! care s'% oc!pe i s'% distre0e. De :!ise intr n vast!% s! ca*inet. Era !rmat de Mainevi%%e i de 4!ssi 'Lec%erc, $avori#ii %!i. C Dar n!'% vd pe Ma!revert, sp!se e%. C Monseniore, rsp!nse Mainevi%%e, Ma!revert di(er... r0*!narea c! care s'a de%ectat adinea!ri, dac n! n!ntr!% )an!%!i, ce% p!#in n $a#a acest!ia. C A), da8... Are o !r, o !r vec)e mpotriva %!i "ardai%%an. Ei *ine, ac!m e

m!%#!mit< Va $i i mai m!%#!mit m.ine i, oric.t ar $i de nes#ios de r0*!nare, m nsrcine0 s'% poto%esc pentr! !n timp. C Drace8 Dar ce %comie, monseniore8 e+c%am Mainevi%%e. Mai c! seam d!p nt.mp%area de pe co%ina 3aint'Eoc)... C Aia c! aripi%e morii< comp%et de :!ise r.0.nd.. C Da. Ei *ine, credeam c e! am ce% mai mare neca0 pe ne$ericit!% de "ardai%%an. Dar iat c Lec%erc n'a %sat s treac o 0i de %a D!mne0e! $r s aprind o %!minare %a &otre'Dame, pentr! ca 3$.nta /ecioar s'% a,!te s se r0*!ne. E adevrat, 4!ssi< C Da, e adevrat8 rsp!nse Lec%erc. 9i s!nt tare s!prat c %'am v0!t pe cara()ios pred.nd!'se. "ierd ast$e% o d!0in de d!ca#i c)e%t!i#i pe %!minri de cear de prima ca%itate. C Ai s'#i adrese0i p%.n(erea 3$intei /ecioare, c.nd o s a,!n(i n rai, (%!mi de :!ise. C Deci, contin! Mainevi%%e, Lec%erc i c! mine aveam o ci!d serioas mpotriva *%estemat!%!i de "ardai%%an. Dar ci!da noastr n! era nimic pe %.n( aceea a %!i Ma!revert, care e pornit ca !n mistre#. L'am v0!t, monseniore, n c%ipa c.nd $an$aron!% s'a a e0at e% sin(!r printre (!ar0i ca !n simp%! *or$a care se pred oameni%or a(iei. Ma!revert m ap!case de *ra# de'mi venea s #ip i a sp!s: =Iat cea mai $r!moas 0i din via#a mea>. Iar c.nd "ardai%%an $! d!s de aco%o, e% sri de pe ca%. C.nd %'am ntre*at !nde se d!cea, mi'a artat spre pri0onier i a pornit n !rma (!ar0i%or. C Ei *ine, s'% %sm deci pe Ma!revert s se des$ete i s ne oc!pm de *ravii no tri parti0ani ai Li(ii. 1re*!ie s %!m o )otr.re. C Da, $rate, rosti n acea c%ip o voce aspr, e timp!% s %!m o )otr.re. V0!r at!nci intr.nd !n *r*at care rostise ce%e a!0ite i care, de c.tva timp, ntredesc)isese ! a. C Lo!is8 e+c%am Henri de :!ise. C 9i C)ar%es8 ad!( !n a% doi%ea persona,, care ptr!nse n sa% s!$%.nd din (re! ca !n *o!. C 9i srmana mic!# Cat)erine8 se a!0i o voce $emeiasc, ireat i *%.nd n ace%a i timp. C Iat'o i pe mama d!mita%e, Henri8 ad!( o voce tot $emeiasc, dar (rav, c! re0onan#e triste. D!ce%e de :!ise, %a vederea ce%or patr! persona,e sosite, $c! !n semn %!i Mainevi%%e i 4!ssi'Lec%erc care, nc%in.nd!'se ad.nc, dispr!r. C Dra( $rate, sor i mam, %i se adres at!nci d!ce%e, $i#i *ineveni#i. &imic n! 'mi poate $i at.t de sc!mp ca vederea ntre(ii $ami%ii ntr!nite, ntr'o mpre,!rare n care e n ,oc (%oria n!me%!i nostr! i n care $ami%ia, a% crei cap s!nt, poate c!ceri prim!% %oc din %!me. C 1ocmai as!pra acestei c!ceriri tre*!ie s )otr.m, 0ise mama %!i de :!ise. &'ai de $c!t dec.t !n sin(!r pas, dar vd c ovi s'% $aci. Dac n!'% vei $ace, Henri, s!ntem pierd!#i c! to#ii. D!ce%e de :!ise p%i. Apoi, sim#ind c venise moment!% !nei e+p%ica#ii decisive, i invit pe m!sa$iri s ia %oc n $oto%ii, a e0.nd!'se i e%: C 3 disc!tm, deci, mam, 0ise e%, cci tii c s!nt (ata mai c!r.nd s mor dec.t s v ti! amenin#a#i de o prime,die ivit din vina mea... Ce%e patr! persona,e se a e0ar. Era!: Lo!is de Lorraine, cardina% de :!iseK C)ar%es de Lorraine, d!ce de MaNenneK Marie'Cat)erine de Lorraine, d!ces de Montpensier, i Anne dJEste, d!ces de &emo!rs, vd!va %!i /ranVois de :!ise, !cis de "o%trot de M2r2 n asedi!% ora !%!i Or%2ans. Aceste cinci persona,e se ad!naser, a adar, n mare%e ca*inet. 3 asistm %a acest consi%i! de $ami%ie !nde tre*!ia! )otr.te at.tea evenimente ce avea! s d!c %a o catastro$.

D!cesa de &emo!rs %! %oc n mare%e $oto%i! a% $i!%!i s!. Era a e0at c! spate%e %a $ereastr i n $a#a !n!i imens portret a% %!i /ranVois de :!ise. Copiii era! ad! na#i n ,!r!% ei. Cardina%!% de :!ise vor*i prim!% i sp!se: C Am primit de %a aceea care ne cond!ce por!nca de a a tepta %a &otre'Dame venirea $rate%!i me! Henri. "re(tisem tot pentr! ceremonia ncoronrii. 9ase cardina%i i doispre0ece episcopi trimi i de sanctitatea'sa /a!sta m ncon,!ra!. 1rei s!te de preo#i, decani sa! vicari, era! (ata s se mpr tie n tot "aris!% ca s an!n#e $ericita veste. 1ot!% era (ata: n!mai $rate%e me! n'a $ost (ata, pentr! c n'a venit %a &otre'Dame8 Henri se ncr!nt, dar d!ce%e de MaNenne %! imediat c!v.nt!%. C "e %e(ea mea, am venit de %a A!+erre %a "aris n (a%op mare, d!p primirea !nei misive trimis de $r!moasa /a!sta. Am a,!ns devreme, pentr! c am p!t!t disp!ne de do! mii de %!pttori pe str0i i pentr! c e! persona%, c! o mie de *!ni s!%i#a i, am %!at po0i#ie n!ntr!% L!vr!%!i. Dar %'am a teptat 0adarnic pe $rate%e me!. C Aveam cinci s!te de t.r(ove#i i oameni din popor n pia#a :rDve, 0ise %a r.nd!% s! d!cesa de Montpensier. Ace ti oameni c!msecade primiser !n c!v.nt de ordine de %a incompara*i%a noastr /a!sta. Ea mi'a $c!t semn. Am stri(at: =1riasc re(e%e8>, iar oamenii a! stri(at i ei c.t i'a #in!t (!ra: =1riasc re(e%e8...> Dar n'am v0!t nici !n re(e8 C "aris!% s'a m*tat de ent!0iasm, rosti MaNenne ti#i c.t de r! este %a *e#ie. C "aris!%8 "aris!%8 i0*!cni Henri. &! vor*i#i dec.t de "aris. 3'ar sp!ne, asc!%t.nd!'v, c re(at!% /ran#ei ncepe %a poarta 4orde%%e ca s se termine %a poarta Montmartre8 3 m d!c %a &otre'Dame ca s $i! ncoronat< De aco%o s m ndrept spre L!vr! ca s decrete0 rst!rnarea dinastiei Va%ois8 Era posi*i%. Era ! or, prea ! or8 Dar c! provincii%e, ce $ace#i c! e%e< Dar par%amente%e %or care m arat ca pe !n a#.#tor %a t!%*!rri i r0meri#e, c! e%e ce $ace#i< Vrea! s $i! re(e, at.t pentr! mine c.t i pentr! voi. Dar, pentr! D!mne0e!, vrea! s $i! !n adevrat re(e care' i oc!p %oc!% s! %e(itim i n! ca !n )o# care sm!%(e coroana !nei /ran#e rsc!%ate. Iar Caterina de Medici mi o$er aceast posi*i%itate. La capt!% p!teri%or i v0.nd n $i!% s!, Henri, pe !%tim!% repre0entant a% dinastiei de Va%ois, ea pre$er tot! i pe !n de :!ise !n!i &avarre8 Caterina care' i tie $i!% condamnat, ros de o *oa% necr!#toare, Caterina m'a r!(at s a tept !n an, n! mai m!%t de !n an8 3 a tept, sp!n, moartea $i!%!i s!, s'i acord acest!i $i! !n an de %ini te8 Ave#i voi s'mi o$eri#i ceva mai *!n< Vor*ind ast$e%, *r*at!% c! o*ra0!% *r0dat de o cicatrice o privea pe d!cesa de &emo!rs. Dar mama $ami%iei de :!ise, c! coate%e spri,inite pe *ra#e%e $oto%i!%!i, c! *r *ia proptit ntr'o m.n, i pironise oc)ii as!pra portret!%!i so#!%!i ei. C Vor*i#i, contin! Henri ner*dtor. Haide, Lo!is, ce ai de sp!s< Cardina%!% e+c%am: C Vin de %a 1roNes. "opor!% s'a (r*it s m nt.mpine. Ma(istra#ii com!na%i a! $ost sp.n0!ra#i. Cei c.#iva mo ieri credincio i %!i de Va%ois a! $!(it. Am por!ncit s $ie a%e i noi ma(istra#i com!na%i. O (arni0oan de do! mii de mi%itari s!s#ine popor!% revo%tat i trec!t de partea %!i de :!ise. "rovincia C)ampa(ne, rsc!%at n ntre(ime, te ac%ama. /!rt!na se ntinde i c!prinde "icardie i Artois. &ormandie va !rma i ea. Henri8 Henri8 Am aprins !n $oc prime,dios. Ac!m c.nd e% mist!ie stirpea %or p!tre0it, c!r# re(at!% i nimice te ere0ia. C.nd i distr!(e pe Va%ois, at!nci c.nd popor!% /ran#ei te c)eam i te cere, t! ne prop!i s stin(em acest $oc, s respin(em $%acra nde,dii acest!i popor... ;ite ce e... Mi'e mi% de tine8... "%ec8... 9i $c! c.#iva pa i spre ! . C Em.i, Lo!is8 stri( at!nci d!cesa de &emo!rs. Cardina%!% se opri sc!rt, cci pe vremea aceea a!toritatea mamei n $ami%ie n! era disc!tat. C Em.i $rate, 0ise i ce% c! o*ra0!% *r0dat. Oricare ar $i )otr.rea pe care o vom %!a, ea tre*!ie %!at n com!n. C! voi, s!nt tot!%. /r voi n! mai s!nt mare %!cr!.

Cardina%!%, m(!%it de a $i !mi%it or(o%i!% nem*%.n0it a% $rate%!i, i re%! %oc!%, sp!n.nd: C Dea%t$e%, dra( Henri, am s'#i sp!n !n %!cr! care te va $ace s'#i sc)im*i prerea: Va%ois este departe de a $i at.t de *o%nav pe c.t pretinde maic'sa. &'are de%oc inten#ia s moar. Ce'ai sp!ne dac n %oc de !n an, va tre*!i s a tep#i cinci, sa! c)iar 0ece ani< C D!p trecerea !n!i an, rsp!nse pe %oc d!ce%e, mi reia! %i*ertatea de ac#i!ne, n! mai s!nt %e(at de nici !n ,!rm.nt... Mama %!i de :!ise s(eta at!nci c! privirea ei %impede pe $i!% mai mare. 9i, c! !n (%as n$!ndat, n care se ()icea o !r nvec)it, pe care anii n'a! p!t!t'o ast.mpra, mama %!i de :!ise rosti: C Henri, 0ise ea, iat portret!% tat%!i vostr! i m p!te#i crede c ns i spirit!% %!i m ns!$%e#e te. "ortret!% acesta, dac ar p!tea vor*i, ar sp!ne: =E!, $i!%e, am $ost asasinat ,osnic de !n!% din acei tic%o i de )!()eno#i care ins!%t 4iserica i a! %ovit n mine pe servitor!% )otr.t a% %!i D!mne0e!. -n n!me%e 4isericii *at,ocorite, n n!me%e s.n(e%!i me! vrsat, cer r0*!nare, $i!%e8...> C Am $c!t noaptea. 3$.nt!%!i 4arto%ome!, rsp!nse Henri c! (%as nt!necat i am omor.t do!0eci de mii dintre ei... Mama %!i de :!ise $c! !n (est %ar(. C 1re*!ie, re%! ea, ca secta s $ie pe dep%in e+terminat. Iar pentr! ndep%inirea acestei mari opere, re(at!% are nevoie de !n re(e ca tine, $i!%e8 Dar tii t! ce se nt.mp% c)iar n aceste momente c.nd noi disc!tm, n timp ce a%#ii ac#ionea0<... Da, papa i'a *%estemat pe eretici8 Da, 3i+t!s i'a e+com!nicat pe 4o!r*oni i i'a dec%arat inap#i s domneasc8 Dar, tii t! !nde se a$% ac!m acest pap vic%ean i rsc!%at mpotriva ce%or s$inte, pre$c!t i poate c0!t n ()eare%e ere0iei<... 3i+t!s a% V'%ea se a$% n ta*ra re(e%!i &avarrei8 3i+t!s a% V'%ea i'a ad!s %!i mi%ioane%e destinate no!8... C "e toate *%esteme%e iad!%!i8 !r% d!ce%e. Dac'i a a... 9 A a e8 contin! mama $ami%iei de :!ise c! !n (%as -nc i mai p%in de !r. 9i, a a c!m v sp!neam %a intrarea mea aici, s!ntem pierd!#i c! to#ii8 Dac n! %e'o %!m nainte, dac n! p!nem stp.nire pe coroan nainte ca navarre0!% s i'o p!n pe cap, aceasta va nsemna moartea noastr, a t!t!ror8 La a!0!% acestor c!vinte d!ce%e se ridic, trase p!mna%!% din teac i ar!nc n ,!r o privire de ne*!n, ca i c!m ar $i vr!t s' i apere mama mpotriva c%!%!i de care vor*ise ea. D!cesa de &emo!rs, ridic.nd!'se i ea, % ap!c de *ra#, i sm!%se p!mna%!% din m.n i stri(: C /i!%e, sa%vea0'te pe tine, sa%vea0'ne pe noi, sa%vea0 re%i(ia8 6!r pe aceast arm, care este i o cr!ce, c'i vei ataca pe necredincio i i'i vei %ovi pe eretici, c)iar dac'i c)eam de Va%ois8 termin mama %!i de :!ise c! !n (%as s!rd. 6!r, $i!%e8 C 6!r8 0ise d!ce%e c! !n accent care n! mai %sa nici o ndoia% as!pra )otr.rii sa%e. Apoi, to#i i reoc!par %oc!ri%e i se privir, %ivi0i. Ceea ce ,!raser aco%o nsemna asasinarea %!i Henric a% III'%ea de Va%ois, re(e%e /ran#ei. C 1ot!% e s tim ac!m n ce $e% vom sv.r i aceast trea*, sp!se MaNenne. C Asta m prive te pe mine, interveni d!cesa de Montpensier c! !n 0.m*et ci!dat. C Opera#ia prop!s de i%!stra noastr mam mi se pare posi*i%, e+c%am MaNenne, m (r*esc s'o sp!n. 9i a 0ice c)iar c n! vd a%t ie ire. Desi(!r, tre*!ie ca Va%ois s moar. &!mai c n ,oc!% acesta, cine n! i0*!te te s omoare $r (re este !cis %a r.nd!% %!i. Iat de ce ntre* c!m vom $ace. C Ia! tot!% as!pra mea, repet $r!moasa d!ces c! !n ton care atrase de data aceasta aten#ia ce%!i nsemnat c! o cicatrice. C A%tceva, contin! MaNenne, $r s acorde importan# sorei sa%e. 3 pres!p!nem c ac#i!nea s'a terminat. Va%ois a c0!t s!* %ovit!ri%e noastre, Va%ois e mort i n(ropat. Ce s!ntem noi cei%a%#i, n! n!mai n oc)ii ce%or din re(at, dar mai a%es n $a#a re(i%or nvecina#i

c! noi< &i te !ci(a i8 Conc)id, deci, c n! !n de :!ise tre*!ie s'% omoare pe Va%ois. Ce prere ai, mam< C Vor*e te, Marie8 0ise mama %!i de :!ise. /r!moasa i mic!#a d!ces, 0.na c! $oar$ece%e de a!r, sc!t!r.nd!' i 0!%!$ii *%on0i, 0.m*itoare, vioaie, pron!n# !rmtoare%e c!vinte, c! *!0e%e ei ro0e: C 1ot ce a sp!s *!rtos!% de MaNenne este p%in de *!n'sim#... MaNenne roti ni te priviri m.nioase, cci acest sceptic avea !n p!nct v!%nera*i%: n! voia s $ie %!at peste picior din ca!0a (rsimii. C E+p%ic'te mai %impede, soro8 i se adres cardina%!%. C E $oarte simp%!, rsp!nse Marie de Montpensier, c!nosc pe cineva care vrea s'% !cid pe Va%ois. Zic: vrea8 Adic i'a nc)inat toat e+isten#a spirit!a% acest!i scop... 4ra#!% %!i n! va ovi. Inima %!i n! va trem!ra. C -% !r te, deci. -ntr'at.t pe Va%ois< ntre* d!ce%e. C E%<... &!8... I!*e te, asta'i tot. I!*e te o $emeie care'% !r te pe Va%ois. Iat de ce e% va i0*!ti aco%o !nde !n d! man a% re(e%!i ar p!tea s (re easc. "rintre at.tea *ra#e pe care am p!tea s %e narmm, acesta n! va da (re . Cci n dra(ostea %!i, vede#i, este n stare s se ia %a )ar# i c! D!mne0e!, s'% n$r!nte. Dar ce sp!n< ;n n(er a% Domn!%!i a ncredin#at acest!i om p!mna%!% c! care tre*!ie s'% omoare pe Va%ois8 Om!% acesta, mist!it de $%cri%e patimii, a teapt i se roa( n $!nd!% !nei m.nstiri. E% a teapt ca n(er!% s se ntoarc i s'i sp!n: =Love te8 A venit moment!%8 Love te8> Marie de Montpensier i0*!cni n r.s i ad!(: C 3!nt n sit!a#ia $ericit, $ra#i%or, de a'% c!noa te de aproape pe acest n(er. La !n semn a% me!, n(er!% se va d!ce %a 6acQ!es C%2ment, c%!(r!% !ci(a , i'i va sp!ne: =Love te8>... Iar 6acQ!es C%2ment va %ovi. C 6acQ!es C%2ment8... C%!(r!%8... m!rm!r Henri de :!ise. Da, n#e%e(8 Om!% ace%a care, ntr'o sear, n $!nd!% ins!%ei Cit2, n )an!% =La 1easc!%'de'/ier...> C 3st, $rate8 rosti Marie care nici n! ro i %a amintirea scenei de or(ie evocat de d!ce. 3st8 C 9i sp!i c om!% ace%a e pre(tit< C "!mna%!% s$in#it, ncredin#at %!i de n(er, de at!nci n!'i mai %ipse te de %a *r.!. D!ce%e de :!ise c0! !n moment pe (.nd!ri. Ar $i pre$erat poate s %oveasc c)iar e%. C Ei *ine< ntre* Marie de Montpensier. "ot s'i $ac semn n(er!%!i< C Da, mormi rstit d!ce%e de :!ise. La !rma !rmei, p!#in interesea0 *ra#!% care %ove te, dac arma i0*!te te s !cid8 !LIV TIGRUL "NDRGOSTIT Era aproape de !nspre0ece noaptea. "aris!% dormea. D!ce%e de :!ise se p%im*a n s!s i n ,os, c! !n pas rar i (reoi, n mare%e ca*inet !nde se #in!se consi%i!% de $ami%ie i !nde $!sese )otr.t asasinarea %!i Henric a% I%I'%ea. De %a p%ecarea $ra#i%or, a sorei i a mamei sa%e e% visa, iar (.nd!ri%e %!i mo)or.te p!tea! $i re0!mate ast$e%: =3 $i! re(e8... Da, $r ndoia%, va $i min!nat. Da8 Dar aceasta m va m.na n a$ara "aris!%!i i m va ndeprta de mica #i(nc! . A), pentr! a m apropia de tron, tre*!ie s m ndeprte0 de Vio%etta>8...> Doi oameni, rma i %.n( de :!ise %a acea or t.r0ie, n picioare. -ntr'!n co%# a% ncperii, a tepta! ca d!ce%e s'i e%i*ere0e i ei s se retra(. Era! Mainevi%%e i 4!ssi'Lec%erc. C 3e (.nde te %a coroan re(e%e nostr!8 m!rm!r 4!ssi'Lec%erc.

C Da, dar e !nspre0ece8 opti Mainevi%%e i c! oc)ii art spre oro%o(i!%, care tocmai ncep!se s *at ce%e !nspre0ece %ovit!ri. C Ei, drcie8... &e a teapt Ma!revert8 4!ssi'Lec%erc r.n,ea *at,ocoritor vor*ind ast$e%. Mainevi%%e, )otr.t, se adres d!ce%!i de :!ise: C Monseniore... De :!ise pr! s!rprins c'i mai vedea aco%o pe cei doi devota#i. C ;itasem de voi, 0ise e%, trec.nd!' i o m.n peste $r!nte. C E tocmai ceea ce ne sp!neam i noi, 0ise Mainevi%%e, dar n! ndr0neam s ntrer!pem... re(easca voastr medita#ie. C 1ot! i, contin! 4!ssi'Lec%erc, ntr!c.t a trec!t de !nspre0ece, % r!(m pe monsenior s ne e%i*ere0e. C Da, 0i!a a $ost (rea i s!nte#i o*osi#i... C O*osi#i< e+c%am Mainevi%%e. &iciodat n! s!ntem o*osi#i c.nd tre*!ie s v servim, dar avem o nt.%nire %a mie0!% nop#ii. C O nt.%nire de dra(oste< C Monseniore, v n e%a#iK sa!, dac e vor*a de o nt.%nire de dra(oste, ea n! ne prive te pe noi. Este vor*a... A), pe c!v.nt, nt.mp%area e prea nostim i, c! toate recomandri%e %!i Ma!revert, e *ine s ti#i8... Ma!revert se nsoar8 C Ma!revert se nsoar8 Dar n! mi'a sp!s nimic8... C D!mneavoastr mai p!#in ca oric!i, monseniore8 C 4ine, dar... -n s$.r it, voi to#i cei%a%#i tia#i. De ce n! m'a#i n tiin#at< &! s!nt de acord ca (enti%omii n servici!% me! s se cstoreasc $r ca e! s $i consim#it... C &oi n'am ti!t nimic, 0ise Mainevi%%e. -n c!rs!% serii, n timp ce era#i n consi%i!, Ma!revert a sosit c! o n$#i are ci!dat i, d!p ce ne'a cer!t s ,!rm c vom pstra taina, ne'a an!n#at cstoria sa c)iar n aceast noapte, r!(.nd!'ne s %!m parte i sp!n.nd!'ne c avent!ra i se prea c)iar i %!i at.t de stranie, nc.t avea nevoie de doi prieteni *!ni ca noi ca s se asi(!re mpotriva vre!n!i accident sa! !nei nenorociri posi*i%e. C Ia te !it !n %!cr! c!rios, ntr'adevr. 9i c! cine se cstore te< C Asta n! mai timK o vom c!noa te pe %o(odnic at!nci c.nd o vom vedea... Ast$e% c, monseniore, dac ne n(d!i#i, noi ne vom retra(e, Lec%erc i c! mine, ca s $im %a 3aint'"a!% %a !nspre0ece i ,!mtate. C Ei *ine, rsp!nse deodat d!ce%e de :!ise, n! n!mai c v n(d!i s mer(e#i %a aceast *i0ar nt.%nire, dar am s v i nso#esc8 Ce nai*a8 Vrea! i e! s'o c!nosc pe %o(odnica %!i Ma!revert. Eostind ce%e de mai s!s, d!ce%e i ncinse spada i i ar!nc o mantie pe !meri. C Monseniore, sp!se 4!ssi'Lec%erc, c! o an!mit ovia%, i'am promis %!i Ma!revert c n! vom sp!ne nimn!i nimic i mai a%es d!mneavoastr. C /i#i %ini ti#i... am s m desc!rc s vd tot!% $r s $i! v0!t. La dr!m, domni%or... Cei trei oameni a,!nser n sc!rt timp %a 3aint'"a!%. 4!ssi'Lec%erc i Mainevi%%e ptr!nser n *iseric, %s.nd!'% pe d!ce s!* ! a mare de %a intrare, d!p c!m se n#e%eseser pe dr!m. 4r0dat!% rmase nemi cat, asc!ns n !m*ra ! ii, rsco%it $r voia %!i de n! se tie ce n(ri,orare. -n c%ipa aceea, din $!nd!% naos!%!i, a,!nse p.n %a e% !n stri(t de de0nde,deK apoi 0(omot!% !nei %!pte nd.r,ite. C &! e o conspira#ie, m!rm!r de :!ise %ini tit, e vor*a de !n omor. Dar cine este omor.t< Intr. 3tri(te%e, sc!rte i n*! ite, 0n(nit!% arme%or !mp%ea! *iserica. -n $!nd, spre a%tar, n nt!neric, se a(ita! p!ternic !n mn!nc)i de !m*re... Apoi, pe nea tep tate, v0! c cineva e t.r.t i toat ceata trec! %a trei pa i de e%... C.teva c%ipe d!p aceea, a!0i o trs!r pornind n (ra* i n#e%ese c cineva $!sese d!s ntr'o direc#ie nec!nosc!t.

O !imire de nedescris % c!prinse at!nci pe de :!ise. -ntr'adevr, at!nci c.nd cre0!se c tot!% s'a terminat, a mai a!0it !n #ipt... ;n #ipt de $emeie... 9i, ndrept.nd!' i privirea spre amvon, % v0! pe preot o$iciind %a a%tar i, n(en!nc)ea#i, ca doi %o(odnici, !n *r*at i o t.nr m*rcat n a%*... 4r*at!%, mire%e, o spri,inea pe t.nr c! *ra#!% s! i i se pr! %!i de :!ise, de aco%o de !nde se (sea, c %o(odnica se %sa s at.rne mai m!%t incon tient pe *ra#!% %!i Ma!revert... Cci *r*at!% n! p!tea $i dec.t Ma!revert. Deodat, d!ce%e tresri. Ceremonia se terminaseK preot!% d!p ce rostise $orm!%a de !nire se retr(eaK mire%e, Ma!revert, se ridica. At!nci, de :!ise, n picioare, constata c mireasa era %e inat, poate moart8 Ceea ce %!ase ti drept o atit!dine d!ioas n! era dec.t po0i#ia !n!i corp pr*! it. -n moment!% ace%a, din sacristie, ie ir do! $emei. O voce sp!se: 9 Cond!ce#i'o %a %ectic i s $i! a teptat. C :%as!% /a!stei8 m!rm!r d!ce%e. Ma!revert... mire%e... n'o nso#ea pe mireas8 Ce%e do! $emei o ap!car pe nec!nosc!ta nve m.ntat n a%* i o s!s#inea!, sa! mai c!r.nd o t.ra!, %e inat. E%e trec!r pe %.n( de :!ise i %a %!mina s%a* i di$!0 din *iseric, e% o privi atent pe $emeia %e inat. -n*! i !n !r%et care i se opri v!ind n (.t%e,. Era $emeia pe care o i!*ea p.n %a ne*!nie, mic!#a #i(anc, era Vio%etta... 4iserica se (o%i n c.teva c%ipe, de :!ise reveni din nmrm!rirea sa, voia s se av.nte, c.nd din $!nd!% amvon!%!i v0! venind spre e% doi oameni, din care rec!nosc! pe !n!%: Ma!revert8 3o#!% Mire%e Vio%ettei8 Ce nsemna oare aceast ci!dat cstorie< De ce Ma!revert se cstorise c! Vio%etta< -ntre*ri%e acestea i v.,.ia! n cap... Voia s tie. 1re*!ia s a$%e8... 3e retrase napoi n !m*r, tr(.nd c! !rec)ea %a ceea ce sp!nea Ma!revert, sa! mai c!r.nd %a ce%e sp!se de nec!nosc!t!% care'% nso#ea. Deoarece Ma!revert se mai a$%a aco%o, Vio%etta, mireasa, n! era, $r ndoia%, departe8 Avea s a$%e ast$e% adevr!%. :.$.ind, e% asc!%t c! ncordare i rec!nosc! n!maidec.t (%as!% nec!nosc!t!%!i... era ace%a i (%as care por!ncise ca mireasa s a tepte n %ectic... era /a!sta8 C Deci, ordona /a!sta, treci pe %a pa%at!% Cit2 i prime ti ce%e o s!t de mii de %ivre promise. "entr! rest, ai ncredere n mine8 D!ce%e va $i re(e p.n ntr'o %!n. At!nci o va !ita pe mica #i(nc! . 9i, c)iar de va a$%a ceea ce s'a nt.mp%at, v (arante0 e! iertarea. Ce am sp!s, rm.ne sp!s: vei $i cpitan a% (!ar0i%or ma,est#ii'sa%e Henric a% IV'%ea, re(e a% Lorenei i a% /ran#ei. C A), doamn, e+c%am Ma!revert, c%ipa c.nd v'am nt.%nit rm.ne pe veci c%ipa cea mai *inec!v.ntat din via#a mea8 C!m v voi p!tea rsp%ti vreodat<... C Li'am sp!s'o8 rsp!nse /a!sta c! !n (%as nt!necat. C O)8 /i#i %ini tit n ceea ce o prive te pe mic!#... C Deci, p%eci< C "%ec. Dar ti#i c nainte de a prsi "aris!% tre*!ie s mai vd pe cineva. C D!'te s'% ve0i pe om!% ace%a, din moment ce a a vrei8 C A), a ren!n#a mai c!r.nd %a tot!%, dec.t s ren!n# %a p%cerea de a'% vedea n %an#!ri, n s$.r it n p!terea mea8... C 4ine. -ntre timp e! voi ve()ea as!pra... so#iei. C M!%#!mesc, doamn8 r.n,i *at,ocoritor Ma!revert. 9i !nde o voi re(si< C C.nd vei ie i din 4asti%ia, te vei d!ce n a$ara "aris!%!i, %a stare#a *enedictine%or din Montmartre. Ea are s'#i napoie0e so#ia... i'#i va com!nica !%time%e me%e instr!c#i!ni. "%eac... De :!ise v0! c!m Ma!revert se nc%in ad.nc n $a#a /a!stei, i sr!t mina i apoi ie i (r*it. 9tia ac!m !nde o va re(si pe Vio%ettaK mai avea do! sa! trei ore n $a#a %!i i, deci, mai a tept. /a!sta se ndrept spre %ectica ncon,!rat de doispre0ece c%re#i, dintre care !n!%

p!rta o tor#. Eest!% str0ii prea p!sti!. 1rs!ra porni mpre!n c! escorta i dispr! c!r.nd n $!nd!% str0ii 3aint'Antoine. /a!sta rmase sin(!r pe ,os i $c! c.#iva pa i ovie%nici spre 4asti%ia, apoi, *r!sc, se opri oarec!m ne)otr.t. -n moment!% ace%a d!ce%e se apropie de ea. C Doamn i m!%t i!*it s!veran, str0i%e "aris!%!i s!nt p!#in si(!re %a aceast or. V a$%a#i de prea p!#in vreme %a "aris ca s'o ti#i. Dar e!, care ti!, am datoria s v o$er spri,in!% *ra#!%!i me! i s v. apr c! spada mea... /a!sta n! dd! nici !n semn de s!rprindere. C D!ce, rsp!nse ea c! serio0itate, ti#i c s!nt o $iin# pe care nimic n'o poate ataca i c pentr! mine n! e+ist prime,die n aceste str0i, c)iar p%ine de *or$a i. 3pada m!ritoare pe care mi'o o$eri#i este p!#in %!cr! $a# de spada spirit!a% nem!ritoare de care pot disp!ne... D!ce, ie i#i din aceast *iseric, contin! ea art.nd spre 3aint'"a!%... &! era o ntre*are. /a!sta a$irma ca i c!m ar $i $ost si(!r. 1ot! i, n! tia nimic. C Da, doamn, rsp!nse de :!ise i tocmai pentr! c ies din aceast *iseric... C Ei *ine, )ai s ne ntoarcem aco%o, ntrer!pse /a!sta. Ar $i poate mai *ine ca ceea ce avem s ne sp!nem s se petreac s!* priviri%e Domn!%!i... Iar /a!sta, )otr.t, se ndrept spre 3aint'"a!%, !nde intr. De :!ise, prad iritrii i temerii, o !rm p.n %a a%tar, !nde ea se opri. /a!sta %! at!nci m.na %!i de :!ise i c! o voce aspr, r(! it, amenin#toare, rosti: C -n n!me%e 3$intei 1reimi: 6!r pe D!mne0e!% $ctor a% %!mii, c! m.na pe Evan()e%ie i s!* pedeapsa anatemei i a$!riseniei ve nice, c am intrat n s$.nta asocia#ie cato%ic, n !rma $orm!%ei ce mi'a $ost citit cinstit i sincer, $ie pentr! a comanda, $ie pentr! a m s!p!ne por!ncii a%tora. Asocia#ia prin#i%or, seniori%or i (enti%omi%or cato%ici tre*!ie s $ie constit!it i este constit!it, c! scop!% de a resta*i%i n ntre(!% ei %e(ea Domn!%!i, s read!c i s men#in s$.nta s%!,ire a acest!ia n $orma i n $e%!% prev0!t de s$.nta 4iseric cato%ic, aposto%ic i roman, %epd.nd!'m i ren!n#.nd %a toate ere0ii%e contrarii. Era $orm!%a Li(ii a% crei e$ s!prem era de :!ise. /a!sta %s s cad m.na %!i de :!ise. C Iat ceea ce ai ,!rat, 0ise ea. C 9i ceea ce s!nt (ata s ,!r din no!. C 4ine8 contin! /a!sta. Ac!m, d!ce, o ntre*are: c!no ti pedeapsa prev0!t n tratate%e noastre pentr! orice cato%ic care se cstore te c! o eretic< C "edeapsa c! moartea8 rsp!nse de :!ise c!trem!r.nd!'se. -nt!necat, 0(!d!it de (.nd!ri contradictorii, *r*at!% era tot! i )otr.t s'o !rmreasc pe Vio%etta. Dar c!m< 3'o r!p n mod *r!ta% c! /a!sta< /a!sta era ns! i i0vor!% p!terii sa%e. Ea #inea Li(a n m.ini%e ei mici datorit !nor $ire invi0i*i%e8 3 ren!n#e %a Vio%etta< La (.nd!% acesta sim#ea c!m !r% m.nia n e% i cap!% i se pierde n com*ina#ii inspirate de ne*!nie. /a!sta !rm: C "edeapsa c! moartea va $i ap%icat n! n!mai ce%!i ce se cstore te c! o eretic, dar i ace%!ia ce, prin contact!% c! o eretic, devine %a r.nd!% %!i demonic. Este adevrat< C Le(i%e acestea, rsp!nse de :!ise c! (%as aspr!, ti#i $oarte *ine, doamn, a! $ost $c!te ca s'i men#inem pe parti0anii de r.nd ntr'o s!p!nere a*so%!t. 9ti#i c noi, cei ce (.ndim, care s!ntem n $r!nte, n! ne p!tem s!p!ne !nor asemenea servit!#i8... C D!ce, d!mneata vor*e ti a a< ntre* s!rd /a!sta. D!mneata, e$!%8 D!mneata, re(e%e de m.ine8 Ai ,!rat, d!ce8 Dac ,!rm.nt!% d!mita%e n! mai e va%a*i%, sp!ne'mi8 Dac c!v.nt!% !n!i de :!ise n'are nici va%oarea c!v.nt!%!i oricr!ia dintre !%timii parti0ani ai Li(ii, sp!ne'mi, ca s se tie8 9i se va ti8... Vor*e te, d!ce. ;n sin(!r c!v.nt, !n!% sin(!r: e ti sa! n! e ti !n sper,!r<... De :!ise trem!r. Intr'o str$!%(erare v0! "aris!% rsc!%at mpotriva %!i. C "e vi!% D!mne0e!, rcni e%, nimeni n! va p!tea sp!ne c Henri de Lorraine n!

i'a $c!t datoria. Dar aceea pe care o i!*esc n! este o eretic8... C Aceea pe care o i!*e ti8 Vor*e ti de #i(anca Vio%ettaK n!'i a a< Ei *ine, asc!%t8... -n seara d!minicii 3$.nt!%!i 4arto%ome!, ac!m aispre0ece ani, d!ce, pe %a ora !nspre0ece, !n (r!p de *!ni cato%ici a oc!pat !n pa%at sit!at n ins!%a Cit2, n $a#a catedra%ei &otre'Dame. C -mi amintesc, sp!se d!ce%e, care se n$ior %a amintirea n(ro0itoare%or scene evocate de /a!sta. C 4ine... -ncep.nd din a,!n c!treierase i "aris!% ca... !n n(er !ci(a i pe !nde ai trec!t s.n(e%e a c!rs, incendii%e se aprindea! i cadavre%e se n(rmdea!... D!ce%e %s s'i cad pe piept cap!% %ivid i m!rm!r: C Co%i(nN8 Eo)an8 Cond28 Montai(!es8... C Montai(!es8 interveni /a!sta. Acesta #i s'a pr!t, $r ndoia%, ce% mai de tem!t. Crima %!i era mai cr!d, pro*a*i%8 Ere0ia %!i mai nrdcinat8 Cci moartea n! #i s'a pr!t o isp ire ndest!%toare8 Ai (sit o a%t pedeaps potrivit %!i Montai(!es8 9i, pentr! c s!$%et!% %!i era nt!necat, ai )otr.t ca e% s' i s$.r easc via#a n nt!neric. La !n semn a% t!, %!i Montai(!es i s'a! scos oc)ii8 E adevrat< C E adevrat8 rsp!nse de :!ise ntr'!n o$tat, care era poate mrt!risirea !nei rem! cri... C 4ine... 9tii c!m a m!rit acest Montai(!es. 9tii c e% a transmis n s!$%et!% $iicei sa%e toat ideea ere0iei care'i m.n,ea $iin#a. 9tii %a ce crim de0(!sttoare a mpins'o pe L2onore i c $ata aceasta a ndr0nit s'% nvin!iasc pe episcop c i'ar $i $ost i!*it... 9tii c L2onore de Montai(!es a ad!s pe %!me o $iic de trei ori *%estemat, care s'a nsc!t s!* sp.n0!rtoare. C Ce o s mai a$%! ac!m< (.$.i de :!ise. C Ceea ce ai i ncep!t s n#e%e(i, rsp!nse /a!sta: c Vio%etta este $eti#a de s!* sp.n0!rtoare8 C /iica L2onorei de Montai(!es< *.i(!i d!ce%e. C Da8 n#e%e(i ac!m8 Din $ericire e! sta! de ve()e. Am i0*!tit s'o d!c pe aceast $at de neam a$!risit p.n aproape de r!(. C Ind!rare pentr! ea8... O), n'o !cide#i8 &! tre*!ie s moar... cci voi m!ri i e!8 C -mi inspiri mi%. d!ce8... Voi a tepta deci ca s ordon e+ec!tarea ei, p.n ce se va (si !n %eac dest!% de p!ternic, c! care s $ii vindecat... C Dar de ce aceast cstorie< stri( d!ce%e. De ce Ma!revert a devenit so#!% Vio%ettei< Ceea ce e va%a*i% pentr! mine, pentr! e% n! e< Ma!revert n'a $ost de0onorat<... A)8 s se $ereasc de mine8... C Las'#i n pace p!mna%!%, 0ise /a!sta. 1re*!ie s'#i serveasc s'i %ove ti pe d! mani, n! pe cei mai devota#i s%!,itori... Ma!revert a consim#it %a acest sim!%acr! pentr! a o ndeprta de d!mneata pe #i(anca eretic... Dar Ma!revert n! va $i so#!% Vio%ettei... C At!nci ce va $i e% pentr! ea< C Va $i temnicer!% ei8... De :!ise c)i*0!ia. Din tot ceea ce'i sp!sese /a!sta, e% re#in!se !n sin(!r %!cr!, dar %!cr!% ace%a % rsco%ea i i inspira !n $e% de (roa0. Da, era adevrat8 E% $!sese, ce% ce i'a ap%icat %!i Montai(!es n$iortoarea tort!r a or*irii. 9i ac!m e% o i!*ea pe $iica ace%!i om8... /a!sta % mpinsese ntr'o di%em: s ren!n#e sa! %a Vio%etta sa! %a coroan8 Iar de :!ise n! voia s ren!n#e nici %a !na, nici %a cea%a%t. 1re*!ia s c. ti(e timp. C Mi'a#i amintit de ,!rminte, sp!se e% n s$.r it, vrea! s v cer i e! !n!%. 3!nt (ata s %e respect pe a%e me%e. O socotesc pe #i(anc drept eretic. Cred i sper ca prin atotp!ternica voastr interven#ie s m vindec de aceast dra(oste... Dar %a r.nd!% vostr!, ,!ra#i'mi c Ma!revert n! va deveni so#!% acestei tinere. C V'o ,!r, d!ce. Vio%etta n! va $i nici mireasa %!i Ma!revert i nici a a%tc!iva, p.n 'n moment!% c.nd, persona%, n s$.r it vindecat, vei da ordin s $ie e+ec!tat...

3e sc!rser c.teva c%ipe de tcereK de :!ise c)i*0!i ntre timp i iat c!m p!se %!cr!ri%e %a ca%e n mintea %!i: Vio%etta $iind pri0onier, va p!tea s'o (seasc oric.nd va voi. -nc)is n m.nstirea din Montmartre, p0it de Ma!revert, ea n! p!tea s'i scape. Deci, e% va servi mai nt.i pe /a!sta ca s c!cereasc coroana i, odat a,!ns re(e... va avea (ri, s'o p!n i pe /a!sta %a p!nct. C Adio, deci, doamn i s!veran, 0ise e% nc%in.nd!'se. M *i0!i pe c!v.nt!% vostr! sacr!8 !LV REVAN2A LUI BUSSI#LECLERC Ma!revert, d!p c!m sp!sese, era a teptat n strad de 4!ssi'Lec%erc. C 1ot!% s'a petrec!t *ine< ntre* acesta, (.ndind!'se 0.m*ind %a pre0en#a d!ce%!i de :!ise. C /r ndoia%8 rsp!nse Ma!revert mirat. De ce<... C De nimic8 Hai s mer(em8 C Da, s mer(em8 M (r*esc s'% vd pe om!% me!, 4!ssi'Lec%erc ncep! s $%!iere o me%odie de v.ntoare i Ma!revert i!#i pas!%. C.teva min!te mai t.r0i!, ei trecea! peste pod!% mo*i% i intra! n 4asti%ia. C Iat mo ia mea8 0ise r.0.nd 4!ssi'Lec%erc. &! e prea vese%. C!rioas idee a av!t d!ce%e nostr! c.nd m'a n!mit (!vernator a% 4asti%iei8 C &!, n!'i vese% pe aici8 E c)iar n(ro0itor, o*serv Ma!revert c! o *!c!rie r!tcioas. ;nde'i e%<... 3 ne (r*im8... C E*dare, ce nai*a8 Aten#ie8 patr! (!ar0i i !n $e%inar %a mine... "atr! so%da#i narma#i c! arc)e*!0e i !n temnicer, p!rttor!% !n!i $e%inar, rsp!nser (r*i#i ordin!%!i. C Mer(i nainte, i 0ise 4!ssi'Lec%erc temnicer!%!i. Iar voi, !rma#i'ne, ad!( e% adres.nd!'se ce%or patr! arc)e*!0ieri. 1raversar mai m!%te c!r#i, trec!r pe s!* *o%#iK 4!ssi'Lec%erc mer(ea $%!ier.nd printre din#i, iar Ma!revert era str*t!t de $iori, c! toat *!c!ria s%*atic din inima ce'i 0v.cnea p!ternic n piept. A,!nser ntr'o c!rte str.mt, n care se intra d!p trecerea printr'o poart c! 0*re%e (re%e. Loc!% era respin(tor. Aco%o era n$ipt !n co%os din piatr, a% cr!i cre tet se pierdea n nt!neric!% cer!%!i: era t!rn!% din nord. C Aici i p!nem pe cei mai nri#i. &!'i a a, Comtois< Comtois, temnicer!%, $c! =da> din cap i ncep! s desc)id ! a. O r*!$nire de d!)oare mp!#it % i0*i pe 4!ssi'Lec%erc n o*ra0. Comtois ncep! s co*oare. Ma!revert, n spate%e %!i, ar!nc o privire cercettoare n nt!necimea n care se c!$!nda. D!p e% venea 4!ssi'Lec%erc i %a !rm cei patr! arc)e*!0ieri. 3cara se rs!cea i se n$!nda ca !n (roa0nic !r!* din piatr nver0it. 3e oprir %a capt!% a trei0eci de trepte. Aer!% era (re! de respirat. 4!ssi'Lec%erc art c! v.r$!% de(et!%!i o ! i sp!se: C &!mr!% paispre0ece8 C &!mr!% paispre0ece< ntre* Ma!revert !%!it. C Ei, da... dr(!#!% mic d!ce dJAn(o!%Ime... C &! m interesea0 d!ce%e dJAn(o!%Ime8 rcni Ma!revert. 3 co*or.m8... -% mpinse din !rm pe temnicer. -n c%ipa aceea #. ni din $!nd!% carcerei n!mr!% paispre0ece !n p!ternic #ipat nne*!nit, care rs!n c! sinistre eco!ri n toat seara. 4!ssi'Lec%erc p%i. Acest d!e%(i! i spadasin $r nici o credin# n'avea nc !n s!$%et de temnicer.

C Iat n!mr!% aptespre0ece8 0ise pe nea teptate Comtois, oprind!'se n $a#a !nei ! i. C Desc)ide8 por!nci Ma!revert c! o voce aspr. L! $e%inar!% din m.na pa0nic!%!i i c!m acesta n! se (r*ea at.t c.t voia e%, trase sin(!r %a o parte $erect!ri%e ! ii. Aceasta se desc)ise %ar(. Ma!revert, c! $e%inar!% n m.n, naint doi pa i n acest $e% de (roap care se n!mea carcer. 3%a*a %!min a %anternei %!min (roapa, a%e crei pietre roase era! p%ine de inscrip#ii. "rivirea i se opri n $!nd!% carcerei. Aco%o, c)iar n 0id, n do! *e%ci!(e n$ipte n piatr, at.rna! do! %an#!ri r!(inite. Ce%e do! ct! e de ,os n%n#!ia! (%e0ne%e !n!i om. Iar acest om, n picioare, spri,init de 0id, as!pra cr!ia Ma!revert ridicase $e%inar!%, % privea. 4!ssi'Lec%erc intr i e%, sp!n.nd temnicer!%!i s ias. Ma!revert trem!ra ! or. -% privea pe pri0onier c! !n 0.m*et de nedescris. "ri0onier!% 0.m*ea i e%, dar a%t$e%. Ma!revert, d!p ce'% privi !n timp, a(# $e%inar!% de !n c!i i sp!se: C Iat'te deci, "ardai%%an. De aispre0ece ani $!(im !n!i d!p ce%%a%t i ac!m, n s$.r it, ne'am nt.%nit... C 4!n8 e+c%am %ini tit "ardai%%an. Iat'% i pe domn!% 4!ssi'Lec%erc, temnicer!%' e$ a% acestor %oc!ri vese%e8... Ma!revert scr. ni din din#i i sp!se: C &! ndr0ne ti nici s m prive ti, nici s'mi vor*e ti, no*i%e "ardai%%an. Dar e! te privesc i #i vor*esc. "entr! asta am venit. Ai s m asc!%#i, deci, c)iar dac n! vrei... C Domn!%e Lec%erc, 0ise "ardai%%an. sa*ia care v a,!n(e %a (%e0ne este $oarte %!n(. Dar e mai p!#in %!n( dec.t aceea pe care v'am s%tat'o din m.ini %a moar. 4!ssi'Lec%erc p%i i *odo(ni o n,!rt!r. C :r*e te'te, !r% e%, (r*e te'te, Ma!revert, pentr! c n! s!nt si(!r c n'am s'mi n$i( p!mna%!% n demon!% acesta. C Ei8 rsp!nse "ardai%%an. &'o s ndr0ni#i, domn!%e Lec%erc. "entr! c am $ost p!s n %an#!ri n!mai %a picioare, iar de m.ini%e me%e %i*ere v e $ric... "ardai%%an ncep! s r.d, c! !n r.s care'i n$ior pe cei patr! arc)e*!0ieri rma i pe coridor. C "e to#i dracii8 rcni 4!ssi'Lec%erc tr(.nd!' i spada. C Las'%8 Las'%8 i cer! Ma!revert c! !n (%as care pic!ra ca $ierea. &o*i%!% "ardai%%an are dreptate. C%!% care va veni m.ine ar $i prea ,i(nit dac n'ar avea de tort!rat dec.t !n cadavr!... At!nci... "ardai%%an r.dea ntr!na. C Domn!%e Lec%erc, contin! e%, ntrer!p.nd!'% pe Ma!revert. ca i c!m acesta n'ar $i e+istat, domn!%e Lec%erc, ti#i c am cre0!t i e! n i%!stra d!mneavoastr $aim de maestr! de scrim de nenvins< C.nd v'am v0!t c! spada n m.n n $a#a mea, n! m'ara p!t!t mpiedica s ncredin#e0 *iet!% me! s!$%et %!i D!mne0e!. Ce nenorocire, m i vedeam $c!t 0o*. 1ocmai c.nd mi sp!neam aceasta, spada d!mneavoastr a ncep!t s descrie n aer !n arc %ar( de cincispre0ece picioare. Ce sa%t8 Dar i ce prost am $ost cre0.nd c am n $a#a mea !n maestr!, c.nd de $apt n! era#i dec.t !n po%i#ist prost... !n nv#ce%8... 4!ssi'Lec%erc sp!me(a. /iecare c!v.nt a% %!i "ardai%%an era o %ovit!r de p!mna% dat or(o%i!%!i s!. C Ai s te nt.%ne ti m.ine c! !n maestr!... a% !ne%te%or de tort!r8 rcni 4!ssi'Lec%erc. C ;n nv#ce%, contin! "ardai%%an, dar mrt!risesc c !n *!n nv#ce%. 3e vede c a#i c!treierat tripo!ri%e, domn!%e Lec%erc. Da, tre*!ie s $i! drept: c! nc 0ece ani de nv#t!r a#i a,!n(e !n e%ev pre0enta*i%, aproape !n *!n ,andarm... Ironia aceasta sm!%se maestr!%!i de arme !n !r%et de $!rie: C Mi0era*i%e8 M'ai atacat mi e%e te8

1reptat, e% !it c! tot!% adevrata sit!a#ie. &! mai vedea n "ardai%%an dec.t !n maestr! care se %!da c %'a nvins. 3e credea n sa%a de arme i, tr(.nd!' i spada, ncep! o demonstra#ie. C Iat, sp!me( e%, mi #ineam spada n po0i#ia treia, a a... prive te Ma!revert... c.nd... C Vai, domn!%e Lec%erc, ntrer!pse r.s!% n$rico tor a% %!i "ardai%%an, dar ce $e% de (ard'i asta< nc)eiet!ra m.inii e prea #eapn, ce drac!8 C Diavo%e8 voci$er 4!ssi'Lec%erc. Ac!m mi d i %ec#ii8... -mpinse spada napoi n teac. Era v.nt de $!rie i deodat % amenin# c! p!mn!% pe "ardai%%an, mormi o n,!rt!r, *t! de do! ori din picior ca i c!m ar $i rsp!ns !nei provocri i ie i din (roapa aceea nea(r, din carcera, din pe tera aceea n(ro0itoare, !rmrit de r.s!% n$iortor a% %!i "ardai%%an. C Demon!% e t!r*at8 stri( Lec%erc ast!p.nd!' i !rec)i%e. Ar $i p%.ns. Or(o%i!% %!i s.n(era din p%inK /c! !n semn pentr! a ordona arc)e*!0ieri%or s'% a tepte pe Ma!revert i !rc scara c.te patr! trepte deodat. C A adar, 0ise at!nci Ma!revert, c.t mai trie ti, no*i%e "ardai%%an, asc!%t'm. E! n! s!nt 4!ssi'Lec%erc, i'#i mrt!risesc c mi'a $ost $ric de tine. Ac!m, $erecat n %an#!ri c!m e ti, n!'mi mai e $ric, n#e%e(i< Om!% din $a#a ta se n!me te Ma!revert... "ricepi<... Ace% Ma!revert care poart pe o*ra0 !rma %ovit!rii de spad c! care %'ai p%esnit8... Ma!revert, care a dat !na din !%time%e %ovit!ri de moarte *or$a !%!i t! de tat8... Ace%a i Ma!revert care a dat aco%o s!s, pe co%ine%e din Montmartre, acea $r!moas %ovit!r de p!mna%, de pe !rma creia a m!rit domni oara de MontmorencN, amanta ta8... 1ic%os!% st!dia atent e$ect!% acestor c!vinte. E% n! deose*i nici o tresrire pe o*ra0!% ci!dat de %ini tit a% cava%er!%!i. "ardai%%an nici n!'% privea. - i #inea doar m.na dreapt s!* pieptar. La amintirea tat%!i s! mort n *ra#e%e sa%e, prec!m i %a evocarea ce%ei care rmsese pe via# statornica sa adorat, m.na i se nc%e tK !r%et!% de de0nde,de care'i v!ia n piept %'a n*! itK ="e tot iad!%8 stri( n sinea %!i Ma!revert i mai v.nt. 0are nu mai sufer de pe urma trecutului*8 C M'ai c!tat m!%t, contin! e% c! (%as tare. 3!nt ani i ani de c.nd a%er(i d!p mine. 3!nt tot at.#ia ani de c.nd e! $!( de tine. La !rma !rmei, m'am ntre*at ce ai p!tea avea s'mi sp!i... 9i m'am ostenit s pre(tesc aceast nt.%nire. Haide, s!nt (ata s te asc!%t. Ce ai s'mi sp!i< "ardai%%an !rmrea din oc)i 0*or!% nne*!nit a% !n!i %i%iac, care se rotea n spa#i!% ace%a str.mt. C 3 vedem dac va (si o ca%e de ie ire, m!rm!r cava%er!%. Ma!revert trem!ra de $!rie. C 4ine, 0ise e%. /ii %ini tit, "ardai%%an. 9i t! ai s ie i de aici, dar c! picioare%e nainte. &! te vei d!ce sin(!r %a cimitir!% e+ec!ta#i%or. 1e voi nso#i p.n aco%o... 9i, c.nd voi vedea ar!ncat !%tima %opat de pm.nt peste cadavr!% t!, voi p%eca n s$.r it %i*er i %ini tit. Iar dac din nt.mp%are o team t.r0ie m'ar cop%e i, ei *ine, o voi avea pe so#ia mea ca s m %ini teasc i s m conso%e0e... Ma!revert se opri o c%ip. 3pera ca de data aceasta s dea o %ovit!r 0dro*itoare %!i "ardai%%an. Iar dac acesta n! mai s!$erea %a amintirea trec!t!%!i, % va $ace s s!$ere c! nt.mp%ri%e pre0ent!%!i. C E drept, re%! e%, s tii cine'mi este so#ia. O c!no ti. 3e n!me te Vio%etta. M'am cstorit c! ea ac!m nici !n ceas. &ici o mi care, nici o c%ipire a p%eoape%or n!'i artar %!i Ma!revert c "ardai%%an %'ar $i a!0it. Dar s$or#area pe care cava%er!% tre*!ia s'o $ac n moment!% ace%a ca s' i stp.neasc mi cri%e o*ra0!%!i tre*!ie s $i $ost nemaipomenit. C C.nd vei $i mort, contin! Ma!revert, am s p%ec c! Vio%etta. C)iar dac m i!*e te, sa! n!, p!#in m interesea0, e a mea8 Dimpotriv, doresc c)iar !ra ei, cci voi

avea o d!*% p%cere s $i! stp.n!% ace%ei $ete, c! toat dra(ostea ei pentr! a%t!%... Ce%%a%t este !n!% din cei mai *!ni prieteni ai ti... Ia a!0i... asc!%t... -% a!0i !r%.nd<... &! 0ici nimic< "iept!% %!i "ardai%%an se ncord. C Deci, re%! Ma!revert, $r!moasa #i(anc mi poart n!me%e i ndat o voi %!a c! mine: e *!n!% me!, proprietatea mea. Deci, asta'i !na %a m.n8 Iar mic!% Va%ois este co%o s!s, ntr'o carcer ca a ta, i'% po#i a!0i !r%.nd. Ma!revert % s!prave()ea pe "ardai%%an c! coada oc)i!%!i, m*tat de o *!c!rie $antastic. "ardai%%an 0.m*ea. Dar Ma!revert n! o*servase c e% se spri,inise c! spate%e de perete ca s n! cad. Ma!revert, sp!me(.nd, scr. nind, i 0(.ria o*ra0!% c! !n()ii%e. =A)8 Diavo%e8... Am s'#i sm!%( e! tot! i !n s!spin8> Li%iac!% ie ise din ce%!%. "ardai%%an m!rm!r: C E ci!dat ce somn mi e... 3e ntinse pe pm.nt, i p!se cap!% pe *ra#!% ndoit i nc)ise oc)ii. Dac Ma!revert ar $i p!t!t s vad c!mp%ita s!$erin# care % s$. ia pe om!% ace%a, ar $i nne*!nit de p%cere. Dar, ar!nc.nd snop!% de %!min as!pra %!i, Ma!revert v0! c dormea %ini tit, c! !n 0.m*et pe *!0e. C La revedere, !r% Ma!revert. "e m.ine, sa! poate pe poim.ine, pentr! c vrea! s te %as s'#i c%oce ti disperarea o 0i sa! do!. Dormi n pace. M d!c i e! %a c!%care... -n mister!% a%cov!%!i #i(anca i a teapt so#!%... "e c!r.nd, "ardai%%an8... Ie i de'a'ndrate%ea, c! oc)ii pironi#i pe pri0onier, sper.nd s mai s!rprind o tresrire, !n vaiet, o %acrima. Lini tit i 0.m*itor, "ardai%%an dormea. At!nci Ma!revert !ier o n,!rt!r. ;rc (r*it scara, !rmat de temnicer i cei patr! arc)e*!0ieri. D!p c.teva min!te intr n apartament!% %!i 4!ssi'Lec%erc. C Vai de mine8 e+c%am (!vernator!%. "e coarne%e diavo%!%!i, dar de !nde ie i c e ti at.t de %ivid< C Din iad8 rsp!nse Ma!revert. C -n#e%e(, r.n,i 4!ssi'Lec%erc, *%estemat!% de "ardai%%an te'a ,i(nit c!m a $c!t i c! mine, n!< Li'o $i t!rnat e% o m!%#ime... cci are o %im* asc!#it, der*ede!%8 Ce #i'a sp!s, ia s vedem< C &imic8 rsp!nse Ma!revert t!rn.nd!' i !n pa)ar dintr'o stic% pe care (!vernator!% era pe ca%e s'o (o%easc. "entr! c.nd a $ost c)emat c%!%< C C.nd< "oim.ine sear. Mare%e nostr! Henri vrea s vad c!m i se ap%ic tort!ra. 1!, n!< C /r ndoia%. -% voi nso#i pe d!ce, a a c!m % nso#esc peste tot. Ma!revert *o%*orosi c.teva c!vinte de rmas *!n i se retrase. Apoi, odat ie it din 4asti%ia, %! nent.r0iat dr!m!% spre Montmartre. 4!ssi'Lec%erc, rmas sin(!r, ridic din !meri i mormi: C "ardai%%an tre*!ie s'% $i ame#it c! ins!%te%e8... "ardai%%an desi(!r c m'a atacat mi e%e te %a moar... &!'i c!no team %ovit!ra, dar ac!m i'o c!nosc8... 4!ssi'Lec%erc se c!%c. 3e pare c a av!t o noapte rea, cci i tre0i de do! sa! trei ori va%et!% ca s'i ad!c vin. A do!a 0i i petrec! tot timp!% n (a%eria de arme a 4asti%iei. C)em pe r.nd pe o$i#erii i mae trii de scrim cei mai rep!ta#i din "aris i %e sp!se: C Am s v art %ovit!ra. Am st!diat'o: % am n m.n8 9i, ntr'adevr, o$i#er sa! maestr!, adversar!% nici n! se a e0a *ine n (ard, c 4!ssi, d!p c.teva mi cri rapide, %e s%ta spada din m.n. -n 0i!a aceea $aima %!i 4!ssi'Lec%erc a,!nse ia c!%me.J C Da, i'a sp!s Mainevi%%e, dar %a !rma !rmei tot ai $ost de0armat ntr'o 0i. C E'adevrat, rsp!nse. 4!ssi'Lec%erc scr. nind din din#i, dar ce% ce m'a de0armat n! se va p!tea %!da c! isprava %!i.

Veni noaptea. Lec%erc cin c!mptat i apoi dormi patr! ore. D!p aceea cer! s $ie masat i !ns c! !%ei ca %!pttorii din vec)ime. -n contin!are, se odi)ni !n ceas, pe pat, r!me(.nd i mormind din c.nd n c.nd: C Nu trebuie s moar ;nainte""" Era ceva mai m!%t de mie0!% nop#ii, c.nd se m*rc c! ve minte ! oare i e%astice. 3e n$ !r n mantie i s!* ea asc!nse do! spade. Apoi % c)em pe temnicer!% Comtois i, !rmat ca i n a,!n de patr! arc)e*!0ieri, se ndrept spre ce%!%a %!i "ardai%%an. La prim!% s!*so% prsi (!ar0ii i pe temnicer, por!ncind!'%e s'% a tepte aco%o. Apoi, %!.nd n m.n $e%inar!%, co*or, intr n ce%!% i ntin0.nd!'i %!i "ardai%%an o spad, i sp!se: C Domn!%e, printr'o %ovit!r vic%ean m'a#i de0armat odat. 3!nte#i c! picioare%e p!se n $iare, e dreptK dar %an#!ri%e s!nt dest!% de %!n(i pentr! a v p!tea p!ne n (ard. La r.nd!% me!, v ,!r c n'am s $!( nici n spate, nici n %t!ri. &e a$%m deci %a e(a%itate. Iat o spad. M'a#i de0armat, am s v de0arme0. 9i c.nd voi $ace s se constate c v'am nvins, v voi sta %a dispo0i#ie, domn!%e, pentr! orice servici! dori#i d!p moarte. :.ndesc, domn!%e, c ve#i $i at.t de no*i% ca s n!'mi re$!0a#i aceast revan . C Domn!%e de 4!ssi'Lec%erc, rsp!nse "ardai%%an, c! !n (%as care $r voia %!i $remta de o mare *!c!rie, eram si(!r c !n om ca d!mneavoastr n! va rm.ne dator c! o n$r.n(ere at.t de !mi%itoare. D!p c!m vede#i, nici n! dormeam... VW A91E"1AM8 !LVI $ONOLOGUL LUI PARDAILLAN Iat ce' i povestea n sinea %!i cava%er!% de "ardai%%an, n timp!% n care domn!% de 4!ssi'Lec%erc se pre(tea s co*oare n ce%!%a %!i: =Va veni oare, sa! n! va veni< Am citit e! *ine pe c)ip!% ace%a de spadasin o n$!m!rare rnit< Am n#e%es c!m tre*!ie din atit!dini%e %!i *inec!v.ntata !r pe care mi'o poart< 3 sper oare c i'am a#.#at dest!% aceast n(.m$are< Doamne'D!mne0e!%e, dac ntr'adevr e+i ti, $ ast$e% ca domn!% de 4!ssi'Lec%erc s $ie stp.nit de at.ta de ertci!ne c.t sper e! s ai*K rest!%, %as'% n seama mea8 "!team s n! m preda!<... 3in(!r, a $i ncercat cine tie ce trsnaie. Cred c)iar c datorit !nei asemenea ne*!nii a $i $ost dest!% de di*aci ca s scap din )an!% Devini)re" Dar se mai a$%a aco%o i H!(!ette8 3rmana H!(!ette8 &!'i datoram oare at.ta %!cr!< "entr! asemenea dra(oste asc!ns, !mi% i devotat, pentr! aispre0ece ani de a$ec#i!ne nemrt!risit, tre*!ia s'i acord ace%e p!#ine c%ipe de *!c!rie... i s n! mor s!* oc)ii ei. /iindc nimeni n! poate dovedi c n'a $i m!rit. 9i apoi, printre at.tea %ovit!ri pe care %e'a $i primit, !ne%e s'ar $i a*t!t i as!pra ei8 3 $im drep#i, am $c!t *ine c m'am predat8 Dra(ostea H!(!ettei8 contin! "ardai%%an ncr!nt.nd!'se. Esp!ns!% me! %a aceast dra(oste nseamn oare o trdare a i!*irii pe care o port n mine< LoMse8 1e mai i!*esc nc<... I!*esc o moart8 Moart de aispre0ece ani, n *ra#e%e me%e, ar!nc.nd!'mi o !%tim privire at.t de ca%d, nc.t i a0i i mai simt m.n(.ierea... I!*esc o moart8 3 nsemne oare c ntrea(a via# a inimii me%e n'a $ost dec.t o smintea%<...> Vor*ind!' i ast$e%, "ardai%%an p%.n(ea tc!t. E% contin!: =Vipera asta O(.ndind!'se %a Ma!revertP a i0*!tit tot! i s m m! te de c.teva ori, $c.nd!'m s s!$r c)in!ri%e !nor mor#i tra(ice8 LoMse8 Vio%etta8 C)ar%es8 3rmane mic d!ce, care aveai o at.t de mare ncredere n mine8 "rins8 n%n#!it ca i mine8 9i (emete%e ace%ea care a,!n( !neori p.n %a mine.> ;n !r%et i !m$% (.t%e,!%. - i sc!t!r %an#!ri%e i ncerci s $ac !n!% sa! doi pa i, m!rm!r.nd: J =Ce cer e! n sc)im*!% asasinrii LoMsei, a% !ciderii tat%!i me!, pentr! C)ar%es pe ca%e s $ie omor.t, pentr! Vio%etta ce va $i asasinat, pentr! at.tea s!$erin#e rsp.ndite pe

ntre( pm.nt!% i ad!nate aci, n aceasta ce%!%< 3 pot ntr'o 0i s %e sp!n do! c!vinte asasin!%!i i ace%eia care pe vrem!ri i'a proc!rat arma. O), dr(!# Cat)erine, c.nd mi da! seama c nici n! m'am (.ndit %a tine8... LoMse... Ma!revert... M2dicis... De :!ise... va veni sa! n! va veni< &! va veni...> -n c%ipa aceea trase e! !rec)ea. 3e a!0i !n 0(omot ndeprtat. Eepede, 0(omot!% se apropie i ! a se desc)ise. "ardai%%an se n$ior p.n n ad.nc!ri%e $iin#ei sa%e. Iar n (.nd, ntr'!n va% de *!c!rie nne*!nitoare, stri( aceste sin(!re c!vinte: =A! venit8...> !LVII BASTILIA C M a tepta#i< ntre* 4!ssi'Lec%erc, adres.nd!'i'se %!i "ardai%%an. C Cred i e!, domn!%e, v ateptam# 4!ssi'Lec%erc ar!nc n ,!r o privire *n!itoare: C Am (re it poate c mi'am %sat oamenii aco%o s!s, mormi e%. Dac i'a c)ema ,os< Dar dac n! voi re! i s'% de0arme0< E! inea va $i ndoit8... "ardai%%an n#e%ese c, n%n#!it $iind, c)iar n starea de s%*ici!ne n care se (sea, prea nc de tem!t i se c!trem!ra v0.nd!'% pe 4!ssi'Lec%erc ndeprt.nd!'se. C V a teptam, re%! e%K n! m'a#i an!n#at c !rmea0 s $i! sc)in(i!it< Deoarece a#i venit, nici c%!% n! mai poate $i departe... C A), desi(!r8 0ise Lec%erc. Ei *ine, n!, sc!mpe domn, n! n noaptea asta. Lini ti#i'v. Mai ave#i c.teva ore p.n at!nci. Dar s ne ntoarcem %a a%e noastre. Mi 'a#i a!0it prop!nerea< "rimi#i s'mi acorda#i revan a< C 1re*!ie s v atra( aten#ia, domn!%e, rsp!nse "ardai%%an, care trem!ra ac!m de *!c!rie, c s!nt ntr'o stare de in$erioritate tota%. 4!ssi'Lec%erc tresri de m!%#!mire. Aceast remarc, at.t de adevrat i de $ireasc a %!i "ardai%%an, i se prea a $i o mrt!risire. C I'e $ric8 E pierd!t8... D.nd!'se napoi patr! pa i, %! ast$e% distan#a necesar acest!i d!e% $antastic. "ardai%%an se n$ipse pe picioare pe c.t de *ine i n(d!ia! %an#!ri%e i, %!.nd po0i#ia n (ard, %s s'i scape !n $e% de (eamt. C E n ordine, domn!%e, 0ise c! serio0itate Lec%erc, mi se pare c v sim#i#i *ine. C Vai, domn!%e8 Dimpotriv, (ro0av de st.n,enit8 C Ei, asta'i8 Din moment ce rm.n n aceea i po0i#ie, ne (sim c! anse e(a%e. M an(a,e0 pe cinstea mea c n! m voi servi nici o c%ip de picioareK n! voi $i, deci, dec.t !n *ra# narmat c! o spad ca i d!mneata. Da#i'i dr!m!%8 rcni e%, s!ntem (ata< C 3!nt (ata8 rsp!nse "ardai%%an. 3pade%e se ncr!ci ar, se ciocnir i "ardai%%an e+ec!t %ovit!ra c! care'% de0armase pe 4!ssi'Lec%erc %a moara 3aint'Eoc). 3pada %!i Lec%erc rmase nec%intit n m.na acest!ia. C E ,a%e8 m!rm!r e%. A nv#at riposta8... C Ha, )a8 i0*!cni n r.s 4!ssi tri!m$tor. Da, am nv#at'o *%estemata asta de ripost8 9i am mai nv#at nc !na pe care am s v'o art ac!m8 Co*or.se v.r$!% spadei. "ardai%%an $c! %a $e% i repet: C Ce pacoste pe cap!% me!8... 4!ssi'Lec%erc r.dea n$iortor. "rima parte a revan ei $!sese c. ti(at, deoarece %ovit!ra %!i "ardai%%an n! re! ise. "oate c dac s'ar $i !itat mai *ine, ar $i p!t!t vedea c adversar!% dd!se dovad de o ci!dat st.n(cie. Dar 4!ssi'Lec%erc n! se (.ndea at.t de departe. E% sp!se: C Ac!m am s v de0arme0, domn!%e de "ardai%%an, a a c!m m'a#i de0armat pe mine i ast$e% vom $i c)it. &!mai c, tre*!ind s dovedesc t!t!ror c v'am nvins, am s v

napoie0 spada. Apoi, am s v rnesc... -n (ard8... A)8 Demon a% iad!%!i8 Aceste !%time c!vinte $!r !n adevrat !r%et de t!r*are i !imire. "e ms!r ce vor*ise, 4!ssi ac#ionase. C! o apsare %a care p!#ine spade ar $i re0istat, e% do*or %ama adversar!%!i i sper.nd s'% s!rprind c! o %ovit!r %a $r!nte, d!p ce'% an!n#ase c va ncerca mai nt.i n!mai s'% de0arme0e, a $andat ad.ncK n aceea i c%ip spada i sri din m.n8... "entr! a do!a oar, 4!ssi'Lec%erc, nenvins!%, $!sese nvins, de0armat8 "ardai%%an n! se c%intise din %oc. 3pri,init de 0id c! m.na st.n(, rmsese n (ard i rosti c! acea amenin#toare rcea%, care %a e% trda emo#ia: C Eidica#i'v spada, domn!%e. "!te#i s'o $ace#i, pentr! c e! s!nt n%n#!it... Aceast n$rico toare emo#ie a %!i "ardai%%an i0vora din ceea ce (.ndea. 9i iat ce (.ndea: =Idiot8 De trei ori ntr!8 &'am p!t!t re0ista p%cerii de a'i da o %ec#ie acest!i spadasin8 1ot!% e pierd!t8 Iat'i c ac!m co*oar to#i8... 9i e% are s p%ece8...> -ntr'adevr, %a !r%ete%e %!i Lec%erc a! rsp!ns de pe scar ni te voci speriate. Comtois i arc)e*!0ierii, nc)ip!ind!' i c (!vernator!% 4asti%iei era pe ca%e s $ie !cis, a%er(ar (r*i#i ntr'aco%o... 4!ssi'Lec%erc, cop%e it de r! ine, ridic repede spada, o v.r n teac i desc)ise ! a. C Ce c!ta#i aici, s m spiona#i< -napoi, tic%o i%or, m!tre *!ne de sp.n0!rat8 La %oc s!s, imediat8 C "ardai%%an tresri de *!c!rie i, (.$.ind, spri,inind!'se de 0id c! !n 0.m*et de nedescris, *o%*orosi: C LoMse8... 1at8... 3!ntem sa%va#i8... Arc)e*!0ierii !rcar scara napoi, n (oan, mai repede c)iar dec.t co*or.ser. C.nd 4!ssi'Lec%erc n! mai a!0i nimic, reintr n carcer i, a a c!m $c!se %a ncep!t, nc)ise ! a i a(# de !n c!i $e%inar!% i %e(t!ra de c)ei. Imediat, i trase spada. C "e moartea mamei8 m.r.i e% c! (%as sc0!t. At.ta pa(!* pentr! c%!. Ai s mori de m.na mea... Ei, de data aceasta n! mai era vor*a de !n d!e%. De data aceasta n! mai rm.nea nemi cat con$orm n#e%e(erii. De data asta voia s !cid... 3rea %a dreapta, %a st.n(a, se retr(ea, nainta... Iar ce%%a%t, prins n %an#!ri, % #inea, (.$.ind, %a distan#. 3pada %!i 4!ssi *r0da nt!neric!% c! sc!rte $!%(erri de o#e%. Iar acest om, care !r%a de $!rie i se np!stea %a atac... Avea n $a# !n "ardai%%an care n! p!tea $ace !n pas, care se. apra n!mai c! v.r$!% spadei. Da, n nt!necimea aceea, n $!nd!% ace%ei )r!*e, spectaco%!% era de%irant... Veni i c%ipa c.nd Lec%erc, ostenit, se spri,ini de ! . C A), m!rm!r e%, de ce i'am dat o spad< Odi)nit, se np!sti din no!. -n tcerea n$iortoare, n! se a!0ea! dec.t %ovit!ri%e rapide a%e %ame%or ciocnite i icnea%a de $iar setoas de s.n(e. De data aceasta, "ardai%%an dd! napoi i se ()em!i n co%#!% %!i8... C A% me! e8 rcni Lec%erc i naint doi pa i pentr! corp %a corp!% $ina%. C -% am n min8 L'am pironit de 0id8 Dar n aceea i c%ip, 4!ssi'Lec%erc, ar!nc.nd!'se nainte, t!r*at, c! oc)ii in,ecta#i, se sim#i ap!cat de do! *ra#e p!ternice. 3e c%tin i apoi cap!% i c0! pe !mr. At!nci, "ardai%%an s%*i str.nsoarea... -% %s pe Lec%erc s a%!nece %a pm.nt i, ap%ec.nd! 'se, i pipi inima: C E *ine, 0ise e%, n'a m!rit8 - i va reveni i tot e! am s'i vin de )ac dac o avea c)e$ s'o ia de %a ncep!t... "ardai%%an se ridic, naint c.t p!t!, ntinse mina i ap!c %e(t!ra de c)ei. -ntr'o c%ip desc!ie enorme%e %acte a%e ct! e%or care'i mpiedica! (%e0ne%e. Apoi, voi s porneasc. Dar !n $e% de de0nde,de $!rioas i c!prinse s!$%et!%.

"ardai%%an n! mai p!tea mer(e8 De'a*ia se mai p!tea #ine pe picioare. C!nosc! o c%ip de disperare, de spaim, apoi se stp.ni i' i !d m.ini%e n apa stt!t din *%toace%e pode%ii. Ecoarea aceasta % nvior de$initiv. At!nci se ridic n picioare. C Vrea!, scr. ni e% c! din#ii nc%e ta#i de s$or#area de voin#... Vrea!8... Deci, pot8... Vrea! s !m*%!8... 9i ast$e% se mp%ini acea min!ne, ca $or#a $ireasc a s!$%et!%!i s nvin( s!$erin#e%e tr!p!%!i. "ardai%%an, istovit, se ridic i p i... %! n m.n $e%inar!% i %e(t!ra de c)ei, ie ind ast$e% din morm.nt!% s!. -nc)ise de trei ori c! c)eia ! a ace%ei )r!*e n care Lec%erc 0cea %e inat i o$t c.t pentr! o %!me ntrea(. Apoi, n$%crat de speran#, c! !n pas e%astic, nervos, ncep! s !rce. 3!s, n c!rte, a tepta! cei patr! arc)e*!0ieri. 1emnicer!% Comtois, ap%ecat peste (o%!% scrii, asc!%ta. "ardai%%an se opri %a prim!% s!*so%. 3e a$%a n $a#a ce%!%ei %!i C)ar%es 5 ce% p!#in a a i sp!sese Ma!revert. C! !n ca%m nne*!nitor, "ardai%%an ncep! s ncerce c)ei%e i s s!ceasc *roa te%e, ceea ce n! se petrec! $r !ne%e sc.r#.it!ri. De cea%a%t parte a ! ii, "ardai%%an a!0ea !n soi de (.$.it $!rios. -n moment!% ace%a, de %a eta,!% in$erior se a!0ir ni te stri(te n*! ite, %ovit!ri n$!ndate ca at!nci c.nd se spar(e o ! c! !n *er*ece. Era 4!ssi'Lec%erc care, tre0ind!'se din %e in i constat.nd c era nc!iat, !r%a t!r*at de $!rie i ncerca s spar( c! %ovit!ri de picior t*%ia (roas de ste,ar. Deodat, ! a pe care o 0(.%#.ia "ardai%%an se desc)ise. Intr repede i o nc)ise n !rma %!i. Carcera $! %!minat de $%acra s%a* a $e%inar!%!i pe care'% #inea n m.n. Iar aceast %!min scoase %a ivea% !n t.nr n 0dren#e, p%in de s.n(e, c! privirea rtcit, c! (!ra ncremenit ntr'!n o*ra0 %ivid, ne*!n de disperare... /iin#a aceea $c! !n sa%t !%!itor i "ardai%%an se sim#i c!prins, nco%cit de do! *ra#eK o respira#ie aspr % i0*i n o*ra0, do! *ra#e nc%e tate i se n$ipser n *ere(at i !n (%as de'a*ia a!0i*i% mormi: C Am p!s m.na pe !n!%8 Mori, tic%os!%e8... C C)ar%es8 Copi%!% me!8 (.$.i "ardai%%an. -n aceast ncpere pe ,!mtate nt!necat, n timp ce ,os rs!na! n$!ndat c)emri%e %!i Lec%erc, ncep! o %!pt c!mp%it, C)ar%es p!nea %a *taie !%time%e $or#e ca s n*! e... s s!(r!me, s omoare8 3'% omoare... pe cine<... "e "ardai%%an8... Iar "ardai%%an n! voia nici s'% !cid, nici s'% rneasc pe t.nr!% prieten8 Iar s!s, $r n' doia% c temnicerii a!0ea! aceste 0(omote i c! toat opre%i tea (!vernator!%!i se vor )otr s co*oare8... C%ipa era n$rico toare, iar tem!t!% eveniment prev0!t se mp%ini8 1emnicer!% Comtois i arc)e*!0ierii %!i co*ora!8... "ardai%%an %e a!0i pa ii tropind pe pietre n nt!neric... i at!nci ncet s se mai apere. E.se ci!dat i, c.nd m.ini%e %!i C)ar%es, n s$.r it %i*ere, % ap!car de *ere(at, e% rosti: C :ro0av trea*, n'am ce 0ice, ca "ardai%%an s $ie !cis de $i!% Mariei 1o!c)et8 C)ar%es a!0i acest r.s i'% rec!nosc!8... 3ri napoi i'% privi atent pe ce% ce voia s'% omoare... 9i at!nci % rec!nosc! de'a *ine%ea8... "ardai%%an i ast!p (!ra c! m.na: Comtois i arc)e*!0ierii trecea! c)iar at!nci prin $a#a ! ii8 "ardai%%an % prinse pe C)ar%es de !meri, % ridic i 0ise c! s!$%et!% %a (!r: C 1cere8... -n n!me%e Vio%ettei, care trie te, tcere8..< Vio%etta n via#8 C)ar%es ame#it se %s cond!s... -n c.teva c%ipe a,!nser n cap!% scrii i "ardai%%an nv.rti c)eia de trei ori nc!ind ! a t!rn!%!i din nord8 -n moment!% ace%a se a!0i n spate%e ! ii (oana nne*!nit a (!ar0i%or care, speria#i, revenea! s!s i se %ovea! c! $r!ntea de $erect!ri%e interioare a%e ! ii... "ardai%%an se spri,ini de ! ca s rs!$%e p!#in. C)ar%es i c!prinse m.ini%e i %e acoperi c! %acrimi $ier*in#i.

C O, "ardai%%an8 )o)oti t.nr!% d!ce. O, $rate, iart'm8... 1e'am %ovit8... Eram (ata s te omor8... C &!'i nimic, n!'i nimic8 rsp!nse "ardai%%an. Ac!m, c s!ntem pe ,!mtate %i*eri, p!tem respira mai *ine, c! toate c n! e nc aer!% %i*ert#ii. 3e a$%a! n acea c!rte str.mt pe !nde se a,!n(ea %a t!rn!% din nord. Dinco%o de acest t!rn se mai (sea! i a%te c!r#i. Dar aco%o ar nt.%ni santine%e. Drept orice arm, am.ndoi n'avea! dec.t !n sin(!r p!mna%, sm!%s de cava%er din m.na %!i 4!ssi'Lec%erc... -n timp ce "ardai%%an c!ta s c!mpneasc posi*i%it#i%e ace%!i miraco%, ie irea din 4asti%ia, e% dd! pentr! prima oar aten#ie vacarm!%!i pe care Comtois i arc)e*!0ierii % $cea! n spate%e ! ii. C Der*edeii tia ar de tepta i mor#ii8 mormi e%. 1!rn!% din nord era din $ericire dest!% de ndeprtat de post!ri%e santine%e%or i mai a%es de post!% principa% de %a poarta de intrare: V0.nd c !r%ete%e ce%or nc)i i, n %oc s se opreasc, se ntrea! mere!, se (.ndi: =3e sp!ne c dac #ipi mai tare dec.t %trat!% c.ini%or, asta'i sperie i'i $ace s se opreasc. Hai s ncercm8> 9i "ardai%%an ncep! s %oveasc n ! i s #ipeK C A,!n(e8 Ce'a#i t!r*at< &! se mai poate dormi n %ini te aici< O tcere de moarte !rm stri(te%or %!i "ardai%%an. Desi(!r c cei nc)i i era! n c!%mea spaimei. C Ce vre#i< contin! "ardai%%an. C Ei, pe to#i dracii, vrem s ie im8 Oricine a#i $i, d!ce#i'v i an!n#a#i nent.r0iat post!%8 Vor*ise temnicer!% Comtois. "reacinstit!% Comtois n! p!tea s' i nc)ip!ie ce se nt.mp%ase. La stri(te%e %!i 4!ssi'Lec%erc e% co*or.se p.n %a a% doi%ea s!*so%K dar %a ntre*ri%e %!i (!vernator!% rsp!nse n!mai c! amenin#area c'i va scoate ma#e%e dac n! desc)ide imediat... Comtois se repe0i at!nci s ca!te c)ei%e, pentr! c %e(t!ra de c)ei se (sea nc)is c! (!vernator!%. 9i, mpre!n c! cei patr! (!ar0i, *!imci#i, n(ro0i#i, s'a! %ovit de ! a t!rn!%!i, nc!iat pe dina$ar. C A adar, re%! "ardai%%an, nici n! ti#i cine v'a nc)is< C &!8 Dac n'o $i c)iar drac!% n persoan8 C Am s v sp!n e!. Ce% ce v'a nc)is s!nt e!, domn!%e (!vernator. E!, ce% pe care %'a#i nc)is... C Care t!< !r% Comtois. C E!, "ardai%%an, rsp!nse %ini tit cava%er!%. 3e a!0i !n !r%et de disperare. C Lini ti#i'v, rsp!nse "ardai%%an, t!rn!% din nord e tare departe de post!ri%e de pa0 i nimeni n! v poa%e a!0i. Am s'% an!n# a adar pe e$!% de post c domn!% (!vernator a tre*!it s p%ece pe nea teptate n c%torie, escortat de !n temnicer i de arc)e*!0ieri. &imn!i n!'i va trece prin cap s vin s vad ce'i c! voi, pentr! c o s v cread p%eca#i n c%torie. V sp!n deci c o s m!ri#i p!r i simp%! pe aceast scar. C.nd "ardai%%an n#e%ese d!p cor!% de (emete c (roa0a nenoroci#i%or a,!nse vecin c! ne*!nia, %ovi c! p!mn!% spre a $ace semn c avea ceva de sp!s. "e %oc se $c! tcere. C Mi'e mi% de voi, 0ise at!nci cava%er!%. A vrea s v %as s tri#i, c! o condi#iei iat'o: v preda#i, desc)id. Dac n!, p%ec. C &e predm, stri(ar ntr'!n (%as cei patr!, n(ro0i#i. C E! n! m preda!8 stri( temnicer!%. C 3!nte#i ni te %a i i $rica v proste te i mai r!. Om!% acesta n! poate ie i din 4asti%ia i, n ce ne prive te, vom $i e%i*era#i de rond!% care trece %a ora trei8 C E%i*era#i ca s $i#i sp.n0!ra#i8 stri( "ardai%%an. "entr! c am s %e sp!n c'mi s!nte#i comp%ici. Adio8 C Opre te'te, monseniore8 stri(ar so%da#ii.

;n 0(omot de ncierare c!mp%it npdi scara: ce% patr! arc)e*!0ieri se repe0iser as!pra temnicer!%!i, care se pomeni c! !n c%! n (!r i %e(at $ede%e c! a,!tor!% centiroane%or i a% e ar$e%or. "ardai%%an n#e%ese ce se petrecea aco%o i c.nd se $c! din no! tcere, ntredesc)ise ! a. C "reda#i'mi arc)e*!0e%e i p!mna%e%e, 0ise e%. 3o%da#ii asc!%tar. At!nci e% desc)ise %ar( ! a. Cei patr! prpdi#i ie ir n mare (ra*, ca ni te psri de noapte speriate. -% %sar ,os pe Comtois care am!#it, %e(at str.ns ca !n sa%am, ar!nca ni te priviri n$rico toare. C Iat, monseniore8 sp!ser ei. "ardai%%an i0*!cni n r.s, apoi de0%e( picioare%e temnicer!%!i, care se ridic nent.r0iat. Apoi, i scoase c%! !%. Dar, n ace%a i timp, i apsa v.r$!% p!mna%!%!i pe *ere(at, (est care #inea %oc!% oricror c!vinte. C 1e predai< % ntre* "ardai%%an. C C! condi#ia s m scoate#i din 4asti%ia, rsp!nse Comtois. C &! n!mai c ai s ie i mpre!n c! cei patr! vite,i, dar ve#i primi $iecare i so%da pe !n an ntre(. C -n ca0!% acesta s!nt om!% d!mneavoastr8 0ise Comtois. C 3 p%ecm, dra( prietene, interveni at!nci d!ce%e dJAn(o!%Ime. C O c%ip8 e+c%am "ardai%%an privind!'% ntr'!n $e% ci!dat. Am visat ntotdea!na s vi0ite0 o dat 4asti%ia. "ri%e,!% este prea $r!mos i prea nimerit ca s'% %as s scape. 3 vi0itm 4asti%ia8 !LVIII "N CARE PARDAILLAN VI&ITEA& BASTILIA 1.nr!% d!ce ndrept as!pra ce%!i ce'i sp!nea $rate o privire n(ro0it. -ntr'adevr, C)ar%es considera c n! mai rmsese dec.t !n sin(!r %!cr! de $c!t: s p%ece8 E% n! se (.ndea %a (ratii, %a santine%e, %a post!ri%e de pa0, %a ! i, %a toate aceste piedici de netrec!t: C "rietene... /rate8... *.i(!i t.nr!% c! o spaim de nedescris. "ardai%%an 0.m*i... 3e ntoarse deci spre Comtois, i de0%e( m.ini%e i'i sp!se %ini tit: C Mer(i nainte i desc)ide'mi por#i%e8 C &'am %a mine %e(t!ra de c)ei. rsp!nse Comtois c! o nesp!s de0nde,de. C Iat'o8 rosti "ardai%%an 0e$%emitor. 9i'i ntinse temnicer!%!i *!imcit %e(t!ra de c)ei. C Voi, cei%a%#i, contin! cava%er!% adres.nd!'se ce%or patr! so%da#i, mer(e#i %.n( e% i, dac $ace o sin(!r mi care n p%!s, do*or.#i'%. 1actica era admira*i%. "ardai%%an, ncredin#.nd o misi!ne de ncredere acestor oameni, pr.nd c se *i0!ie pe ei n privin#a sec!rit#ii, d.nd!'%e n s$.r it !n pri%e, de (.ndire, $cea din ei a,!toare%e %!i. C Ce vre#i s vede#i< ntre* temnicer!%. C "e pri0onieri8 rsp!nse "ardai%%an. C.#i de#in!#i se a$% n carcere< C Do!0eci i ase... din care opt n t!rn!% din nord, care e servici!% me! specia%. C 3'i vedem deci pe cei opt din t!rn!% din nord8... Comtois ar!nc n ,!r o !%tim privire, ca i c!m ar $i sperat sosirea nea teptat a !n!i rond, apoi, socotind orice re0isten# in!ti%, desc)ise o ! %.n( aceea pe care se co*ora %a s!*so%. 9i c! to#ii ncep!r s !rce. La prim!% eta,, ntr'o ncpere spa#ioas i dest!% de *ine aerisit, se (sea! trei tineri care dormea! nentor i i care, %a 0(omot!% ce%or ce intra! n carcer, se de teptar n!ci. C Domni%or, %i se adres "ardai%%an, v ro( s v m*rca#i %a repe0ea% i s m !rma#i. C La ce *!n, 0ise !n!% dintre ei, ca s ne d!ce#i n pia#a :rDve<

C 3a! ne d!ce#i s ne terminm noaptea %.n( i!*ite%e noastre< ntre* !n a% doi%ea. C D!mneata ai ()icit, domn!%e, rsp!nse "ardai%%an. La rostirea $oarte $ireasc a acestor c!vinte, de#in!#ii se ridicar to#i deodat i, trem!r.nd din toate md!%are%e, co*or.r din pat!ri. Ce% care vor*ise %a !rm se ndrept spre cava%er i'i sp!se: C Domn!%e, asc!%ta#i'm: acesta'i domn!% de C)a%a*re, de do!0eci i doi de aniK iar acesta, domn!% de MontserN, de do!0eci de aniK e! persona%, marc)i0!% de 3ainte'Ma%ine, am do!0eci i patr!. V sp!n acestea ca s vede#i ce c!mp%it cr!0ime ar $i din partea d!mneavoastr s ne o$eri#i %i*ertatea n moment!% c.nd a teptam moartea, dac aceast %i*ertate n!'i dec.t o ironie... Domn!%e, am $ost condamna#i %a moarte de domn!% de :!ise, pentr! c s!ntem ni te no*i%i credincio i ma,est#ii'sa%e. -nd!ra#i'v i sp!ne#i'ne adevr!%: !nde ne d!ce#i< C V'am sp!s, rsp!nse "ardai%%an, c! o serio0itate ptr!ns de o mare mi%. C 3!ntem deci %i*eri8 i0*!cnir, c! respira#ia ntretiat, ne$erici#ii tineri. C Ve#i $i8.. C &!me%e d!mneavoastr8 &!me%e8 stri(ar cei trei pri0onieri ns!$%e#i#i de o mare emo#ie. C Deoarece mi'a#i $c!t cinstea de a mi %e sp!ne pe a%e voastre, pe mine m c)eam cava%er!% de "ardai%%an. -ntr'o c%ipit cei trei tineri $!r (ata m*rca#i. /iecr!ia dintre ei "ardai%%an i dd! c.te o arc)e*!0. At!nci, ce% ce se n!mea marc)i0!% de 3ainte'Ma%ine % sa%!t pe "ardai%%an at.t de ceremonios i c! o at.t de $ermectoare e%e(an#, nc.t te'ai $i p!t!t crede ntr'!n sa%on a% L!vr!%!i, %a o $estivitate de pre0entare. C Domn!%e de "ardai%%an, 0ise e%, v datorm trei %i*ert#i i trei vie#i. C.nd ve#i dori i !nde ve#i dori veni#i s ne cere#i trei vie#i i trei %i*ert#i8 "ardai%%an se nc%in, %!.nd act de aceast promisi!ne 5 La dr!m, domni%or, rosti e% tios. 9i t!, ia'o nainte8 Comtois ridic *ra#e%e %a cer i se s!p!se. 1emnicer!% !rc !n eta, i desc)ise o ! . "ardai%%an i C)ar%es intrar, n timp ce rest!% (r!p!%!i rmase s a tepte pe scar. La %!mina $e%inar!%!i, "ardai%%an v0! !n mo nea( c!r#e% m*rcat, c! o e+presie de no*i% inte%i(en# pe c)ip. L!cra %a %!mina !nei %mpi %a desenarea !nor p%an!ri a tern!te pe cartoane. La vederea acestor vi0itatori noct!rni, om!% se ridic, sa%!t i 0ise: C /i#i *ineveni#i n %oc!in#a pe care marea Caterina a *inevoit s i'o o$ere %!i 4ernard de "a%issN... C Domn!% de "a%issN, m!rm!r "ardai%%an. Era ntr'adevr i%!str!% artist nc)is %a 4asti%ia, pentr! c n!'i p%c!se Caterinei de Medici. C Domn!%e, re%! 4ernard de "a%issN, $ace#i parte din C!rte< &'a#i dori s accepta#i misi!nea de a remite ma,est#ii'sa%e !n memori!, n care'i e+p%ic c am nevoie de compas i de creioane< C -mi pare r! c n!'mi pot %!a aceast o*%i(a#ie, rsp!nse "ardai%%an, c! (%as!% ace%a %ini tit c! care' i asc!ndea emo#ia. Veni#i, s!nte#i %i*er. "ardai%%an ie i, m timp ce artist!%, nmrm!rit, rmase o c%ip ncremenit, apoi se (r*i s' i ad!ne cartoane%e c! o m.n trem!rtoare, str.n(.nd!'%e c! (ri, s!* *ra# i amestec.nd!'se printre cei%a%#i de#in!#i. La eta,!% trei, Comtois, c! o$tat!% !n!i temnicer care trie te ace% (ro0av co mar de a' i e%i*era sin(!r pri0onierii, desc)ise o ! n spate%e creia "ardai%%an (si trei oameni, care, a!0ind 0(omot!% pa i%or, p.ndea! a%arma#i. Era! trei )!()eno#i care tre*!ia! peste p!#in timp s $ie s!p! i tort!rii nainte de a $i sp.n0!ra#i. &enoroci#ii, v0.nd at.ta %!me, i nc)ip!ir c %e s!nase ceas!% i c! o ener(ie de0nd,d!it, intonar !n psa%m.

C O s c.nta#i m.ine, stri( "ardai%%an. ;rma#i'm..: 3!nte#i %i*eri... Cei trei $anatici am!#ir pe %oc i'% privir c! (roa0 pe om!% ace%a ns.n(erat, care %e arta ! a ce%!%ei %ar( desc)is. "ardai%%an o i %!ase nainte. At!nci, )!()eno#ii, v0.nd c oamenii aceia p%eac, pa%i0i ca i ei, de aceea i pa%oare specia% pe care o d nc)isoarea, pornesc mai departe, $!r ap!ca#i de !n trem!r nervos i m!#i de nems!rat *!c!rie pe care o pot sim#i n!mai ni te oameni n(ropa#i de vii i sco i din no! %a %!mina 0i%ei, ncep!r s'i !rme0e pe cei%a%#i. "e scara nt!necat a t!rn!%!i din nord, prim!% co*or "ardai%%an, c! $e%inar!% n m.n. L.n( "ardai%%an p ea C)ar%es dJAn(o!%Ime, trem!r.nd de emo#ie. Apoi, Comtois, temnicer!% care ar!nca spre "ardai%%an priviri nspim.ntateK iar %a !rm, n(rmdind!'se, cei opt pri0onieri. -n c!rtea cea mic, "ardai%%an se opri *r!sc. -n deprtare, dinco%o de (ri%a,!% de $ier despre care am pomenit, e% v0! apropiind!'se !n $e%inar ca a% s!. La %!mina nesi(!r a acest!i $e%inar n mi care, se a(ita! vreo do!spre0ece !m*re. C Eond!% de ora trei8 m!rm!r !n (%as. "ardai%%an se ntorsese i v0! c $!sese ce% a% %!i Comtois. -n ace%a i timp n#e%ese c temnicer!% va #ipa, va c)ema... C A%arm8 !r% Comtois8 A,!tor8 A... Dar n'av! timp s mai termine, cci p!mn!% %!i "ardai%%an se ridicase, asemntor !nei mci!ci, i se a*t! as!pra t.mp%ei temnicer!%!i. Comtois se pr*! i dintr'o *!cat, pier0.nd s.n(e pe nas i pe (!r i rmase nemi cat. Eond!% a!0ise stri(t!% de a%arm... i venea n pas a%er(tor... Cei opt oameni, $remt.nd, c! mintea rtcit, trind !n moment !%!itor, dd!r !n stri(t c!trem!rtor. C)a%a*re, 3ainte'Ma%ine, MontserN, C)ar%es dJAn(o!%Ime %!ar arc)e*!0e%e %a oc)i. Eond!% comp!s din doispre0ece oameni i !n o$i#er nv%i n c!rte stri(.nd: C Iat'ne8 Ce s'a nt.mp%at< C /oc, comand "ardai%%an. 9i n c%ipa n care det!nar ce%e patr! arc)e*!0e, e% se np!sti c! p!mna%!% n m.n, p.n %a (ri%a,!% de $ier, pe care'% nc)ise d!p e%. At!nci, n nt!neric!% ace%ei c!r#i str.mte, se prod!se o ncierare care d!r aproape !n min!t i se opri deodat... -ntr'adevr, "ardai%%an % oc)ise repede pe o$i#er, srise as!pra %!i, i sm!%se spada, % n $c de *ere(ate i mpin(.nd!'% ntr'!n !n()er a% c!r#ii i sp!se: C Domn!%e, noi s!ntem trei0eci i voi n!mai, doispre0ece. 3tri( oameni%or d!mita%e s se predea, sa! te omor. O$i#er!%, sim#ind v.r$!% propriei sa%e spade aps.nd!'i pe *ere(at, se )otr: C 6os arme%e8 stri( e% c! !n (%as nne*!nit de (roa0. :!ar0ii ar!ncar )a%e*arde%e. &!ci#i, s!pravie#!itorii, rni#i sa! n!, asc!%tar, n timp ce pri0onierii, repe0ind!'se %a )a%e*arde, ncep!r s'i mpin( (r*i#i pe (!ar0i. 9i at!nci p!t! $i v0!t ce% mai de necre0!t spectaco%: !n!% c.te !n!%, o$i#er!% i p.n %a !%tim!% (!ard, cei care $orma! rond!%, intrar n c!rte8 C.nd se (sir c! to#ii n!ntr!, "ardai%%an nc)ise %ini tit poarta, sp!n.nd: C Ac!m avem to#i arme8... 9i $c.nd semn oameni%or si s'% !rme0e, se av.nt pe s!* o *o%t %ar(, dinco%o de care a,!nse n a%t c!rte. Aco%o domnea o tcere dep%in. &! se vedea #ipenie de om i nimic a%tceva dec.t 0id!% constr!c#ii%or interioare. "ardai%%an c!t o ie ire $c.nd oco%!% 0id!ri%or i n $a#a *o%#ii prin care trec!se, e% v0! desc)i0.nd!'se o trecere n(!st, !n $e% de coridor %!n(, !med i nt!necat, naint n e% !rmat de pestri#a %!i ceat i a,!nse %a o cotit!r: C Cine'i aco%o< stri( !n (%as pe nea teptate. 9i n!maidec.t, (%as!% ncep! s !r%e: C 3antine%e, aten#ie8 3antine%e, %a arme8

"ardai%%an se repe0i nainte, c! p!mna%!% tras. Dar n $a#a %!i n! (si pe nimeni. 3antine%a care dd!se a%arma se retrsese n $!( spre poarta principa%. 9i ac!m, toat acea enorm $ortrea# se !mp%!se de 0(omote%e oameni%or care a%er(a! i se stri(a! ntre ei. "ardai%%an se c!trem!r din toat $iin#a. 3e ntoarse spre cei ce'% !rma! i %e sp!se doar at.t: C Vre#i s ncerca#i s v e%i*era#i mpre!n c! mine< 3'ar p!tea s i m!rim8 C Li*ertatea sa! moartea8 stri(ar ei ntr'!n (%as. C Ei *ine, contin! "ardai%%an c! o voce care de ast dat rs!n ca o $an$ar, ei *ine, nainte, deci, i dac n! p!tem $i %i*eri c! a%t pre#, at!nci vom c!ceri 4asti%ia8 "ardai%%an porni, n aparen# %ini tit. -n spate%e %!i tr!pa nainta tc!ta. :.nd, deodat, %a 0ece pa i n $a#a %!i ntr 'o c!rte, %a %!mina tor#e%or aprinse, e% v0! $!rnicar!% !nei mase nedes%! ite de oameni narma#i, n $r!ntea crora mer(ea !n o$i#er. Acesta, c! !n semn, i opri tr!pa n $a#a intrrii coridor!%!i. "ardai%%an contin!a s nainte0e, $r s (r*easc sa! s' i ncetineasc pas!%. Moment!% ace%a de tcere $! sc!rt. C Hei, voi de co%o, cine s!nte#i< stri( o$i#er!%. C -nainte8 rcni "ardai%%an, 3e ncord din rsp!teri i se destinse apoi ca !n arcK n doi pa i a,!nse %.n( o$i#er. O mi care $!%(ertoare !rm srit!rii i o$i#er!% c0! (rmad, !cis pe %oc. :!ar0ii, v0.nd!' i e$!% ast$e% c0!t, $c!r acea mi care de retra(ere care se o*serv %a toate tr!pe%e s!p!se !nei asc!%tri oar*e. 9i aceast c%ip de ovire $! de'a,!ns revo%ta#i%or ca s ias din coridor i s se repead n c!rte. C /oc8 /oc8 !r% !n ser(ent. "atr!0eci de arc)e*!0e se descrcar dintr'odat, (%oan#e%e c0!r ca (rindina pe 0id!ri i. -n ace%a i timp c! det!nt!ra aceasta de trsnet, i0*!cni !n enorm stri(t de tri!m$... !rmat de ndat de *%esteme $!rioase. -ntr'adevr, (!ar0ii, nc)ip!ind!' i c d! manii nev0!#i !mp%ea! coridor!%, #intiser as!pra desc)i0t!rii ace%eia nt!necate. Doar %!mina $oc!%!i prod!s de proprii%e %or arc)e*!0e %e scoase %a ivea% c pe c!%oar n! se a$%a nimeni, i aceasta tocmai n moment!%, c.nd din dreapta, din st.n(a, din spate, $!r ataca#i de )a%e*arde%e revo%ta#i%or. D!p descrcarea arc)e*!0e%or (!ar0ii se pomenir de0arma#i, pentr! c era nevoie de aproape do! min!te ca s %e ncarce %a %oc. At!nci, n mi,%oc!% *%esteme%or rni#i%or i a% n,!rt!ri%or, av! %oc n c!rtea aceea o a do!a *t%ie... -n$rico toare ncierare, c! at.t mai (roa0nic c! c.t, ar!nc.nd tor#e%e, (!ar0ii se servea! ac!m de arc)e*!0e ca de ni te mci!ci, do*or.nd!'se !nii pe a%#ii. 9i n aceast n(rmdea% $r cap i $r coad, spectaco% de%irant, "ardai%%an, c! p!mna%!% s! %!n( n m.n, se np!stea c! cap!% nainte, i0*ea %a st.n(a i %a dreapta, trecea, tia n (rmad, i croia dr!m semn.nd spaima. 3e sc!rser do! sa! trei min!teK c!rtea era p%in de s.n(e... (!ar0ii 0pci#i, apoi cop%e i#i de o (roa0 ne*!n, $!(ea!, se %ovea! de a%#ii care venea! n $!(. Era o vi0i!ne de iad, o indescripti*i% (oan prin c!%oare%e i c!r#i%e 4asti%iei. -n c!rtea cea mare, vreo trei0eci de cadavre 0cea! pe %espe0i%e de piatr. "ardai%%an, C)ar%es dJAn(o!%Ime, MontserN, 3ainte'Ma%ine i C)a%a*re #in!r !n s$at de c.teva sec!nde. 3e )otr.r ca ei cinci s atace poarta de intrare. Ici'co%o, mai pocnea! nc $oc!ri de arc)e*!0eK din c.nd n c.nd trecea! (r!pe de (!ar0i, !%!i#i, tr(.nd !nii n a%#ii. "ardai%%an a,!nse n $a#a por#ii de %a intrare. Aco%o se *aricadaser vreo do!0eci de (!ar0i. "ardai%%an, c! o %ovit!r de cot, sparse (eam!% $erestreiK n $a#a ce%or asedia#i apr! cap!% s! ns.n(erat, 0*.r%it, amenin#tor, care %e !r%: C -n n!me%e re(e%!i, preda#i'v... -n 4asti%ia se a$% do! mii de re(a%i ti8

C 1riasc re(e%e8 stri(ar asedia#ii. C Ar!nca#i arme%e8... Arc)e*!0e%e i )a%e*arde%e trec!r printre (ratii%e $erestrei... C 4ine8... &! mi ca#i sa! s!nte#i oameni mor#i8 -n ace%a i timp, 3ainte'Ma%ine, MontserN i C)a%a*re desc)iser %ar( poarta i co*or.r pod!% mo*i%. C "%eca#i8 %e stri( "ardai%%an. C Dar d!mneata< C "%eca#i odat, ce drac!8 C Adio, domn!%e de "ardai%%an8 Ad!ce#i'v aminte de ceea ce v datorm8... 1o#i trei srir pe pod i dispr!r n noapte. C)ar%es % privea pe "ardai%%an $r s n#e%ea(, dar p%in de acea ncredere ne#rm!rit pe care o avea n e%. De ce n! $!(ea i e%< 1ot! i, sit!a#ia, care d!p ce $!sese tra(ic i era ac!m at.t de $avora*i%, amenin#a s redevin (rea. -ntr'adevr, *ti%or tocsim!%!i 4asti%iei %e rsp!ndea! ac!m a%te tocsime din "aris. 3e $cea! a!0ite 0von!ri ndeprtate. Ce se petrecea< "ardai%%an p!nea stp.nire pe 4asti%ia. Dar ce mai !rmrea d!p c!cerirea 4asti%iei<... 3e apropie de $ereastra 0*re%it n spate%e creia n()e#aser de $ric cei do!0eci de (!ar0i, terori0a#i de 0(omote%e pe care %e a!0ea!, $iind convin i c Henric a% III'%ea se a$%a %a "aris. C Care'i e$!%< ntre* "ardai%%an. ;n ser(ent se apropie sp!n.nd: C -nd!rare8 &'am $c!t mai m!%t r! ca a%#ii8 C Lini te te'te, prietene, i sp!se "ardai%%an. Ai s rm.i n via#. D'mi n!mai c)ei%e ce%!%e%or i $'mi p%cerea s ie i a$ar mpre!n c! ase din ace ti vite,i. C.teva c%ipe mai t.r0i! e% i se a%t!r %!i "ardai%%an c! ase oameni, $iecare din ei av.nd o %e(t!r de c)ei. C "rietene, i se adres "ardai%%an, re(e%e vrea s'i vad nc n noaptea aceasta pe de#in!#ii din 4asti%ia, n a$ar de cei din t!rn!% din nord. D!'te i ad!' ncoace pe cei%a%#i. 9i ca!t s te mi ti repede dac vrei sa se !ite c ai $ost din oamenii %!i de :!ise. 3er(ent!% porni ca din p! c. 1rec!r 0ece min!te. -n 4asti%ia 0(omote%e ncep!ser s se stin( treptat. 9i dac, din c.nd n c.nd, se mai a!0ea c.te !n stri(t, ace%a era de =1riasc re(e%e8> Dar, n a$ara 4asti%iei, "aris!%, de teptat %a tocsim!ri%e *iserici%or, se narma i !mp%ea str0i%e. &! se tia nc de ce, nici de !nde venise a%arma... Dar c!r.nd... C)ar%es dJAn(o!%Ime % privi pe "ardai%%an ntr'!n $e% care nsemna %impede c prea se ,!ca! c! drac!% dac a tepta! mai departe. "ardai%%an ncep! s r.d i 0ise: C M (.ndesc %a m!tra pe care tre*!ie s'o $ac (!vernator!% 4asti%iei, domn!% de 4!ssi'Lec%erc, a!0ind stri(te%e =1riasc re(e%e8> -ncep!se s se %!mine0e. 3tr0i%e se !mp%ea! de cet#eni speria#iK patr!%e de oameni narma#i trecea! ia (oanK (r!p!ri se ndrepta! spre por#i%e ora !%!i, iar m!%#imea popor!%!i se repe0ise %a metere0e ca s respin( atac!%. Deodat n $a#a oc)i%or %!i "ardai%%an i ai %!i C)ar%es dJAn(o!%Ime apr! o ceat ci!dat, o ceat comp!s din oameni s%a*i, c! o*ra,ii s!p#i, %ivi0iK c! priviri rt cite i p.%p.itoare ca ce%e a%e psri%or de noapte or*ite de %!mina 0i%eiK cei mai m!%#i era! n 0dren#e, iar !nii a*ia acoperi#i c! c.te ceva. 1o#i p!rta! ns pe c)ip!ri pecetea !imirii i nc.ntrii pe care "ardai%%an o o*servase i %a cei crora %e desc)isese persona% ! i%e n' c)isorii. Oamenii aceia era! rest!% de optspre0ece de#in!#i. -n $a#a por#ii %ar( desc)ise, n $a#a pod!%!i mo*i% co*or.t, ei se oprir c! o team p%in de nencredere. Inima %!i "ardai%%an era mi cat de o nesp!s emo#ie. C Ei *ine< ntre* e%K ce mai a tepta#i ca s p%eca#i< Hai, p%eca#i, ce nai*a8 Din

moment ce s!nte#i %i*eri8... At!nci, din mi,%oc!% acestor oameni i0*!cni !n stri(t nemaipomenit, $c!t din )o)ote, din !r%ete%e nedes%! ite a%e *!c!riei %or t!r*ate. 9i, ridic.nd *ra#e%e %a cer, m*r.ncind!'se, np!stind!'se, se repe0ir %a pod!% mo*i%K n c.teva c%ipe ceata %or ie it din min#i se risipi prin strd!#e%e nvecinate... La 4asti%ia n! se mai a$%a! de#in!#i8... C Ac!m p!tem p%eca, 0ise "ardai%%an. 9i %a r.nd!% s!, mpre!n c! C)ar%es dJAn(o!%Ime, trec! peste pod!% mo*i%. C Domn!%e (!vernator<... rosti aproape de "ardai%%an ser(ent!% care'% escortase c! p%ria n m.n. 4inevoi#i s'mi ordona#i< 1re*!ie s nc)id poarta< C Ei, $ir'ar s $ie8 Cr!i (!vernator i vor*e ti, dra(< ntre* "ardai%%an. C D!mneavoastr... *o%*orosi ser(ent!%... Cci *n!iesc c s!nte#i no!% (!vernator... C Ia te !it8 rosti "ardai%%an, %ovind!'se c! pa%ma peste $r!nte. Eram (ata s !it... "rietene, $'mi p%cerea i d!'te %a t!rn!% din nord i e%i*erea0'i pe camara0ii d!mita%e pe care i'am nc)is aco%o. -n ce'% prive te pe (!vernator, domn!% 4!ssi'Lec%erc, % vei (si n carcera de %a a% doi%ea s!*so%, !nde tre*!ie s n,!re de mama $oc!%!i. D!'te, prietene, (r*e te'te. C Dar n! s!nte#i no!% (!vernator< rcni ser(ent!%, p%ind n $a#a ce%or pe care ncep!se s %e ()iceasc. C E!< ntre* "ardai%%an, c! ace% ca%m pe care'% avea n momente%e c.nd se distra ce% mai m!%t, e!< 3!nt !n pri0onier ca i domnii pe care i'am mpins a$ar. 9i !ite, $ac ca i ei, p%ec... 3er(ent!% rmase %oc!%!i ca %ovit de trsnet. C.nd i reveni, "ardai%%an i C)ar%es se a$%a! departe. "e ,!mtate ne*!n, ser(ent!% #ip d!p o patr!% care trecea n pas a%er(tor, c)em.nd'o s intre n 4asti%ia. Dar patr!%a se (r*ea spre metere0e i n! %! n seam #ipete%e %!i. Dea%t$e%, n "aris, toat %!mea stri(a. 9i, c.nd soare%e se ridic, n $a#a oc)i%or p!#ini%or pari0ieni rma i acas apr! !n spectaco% neo*i n!it. Ce%e mai m!%te din case $!seser *aricadateK pe str0i era! ntinse %an#!ri. Cei mai n p!teri se a$%a! pe metere0eK iar pe aceste metere0e, o m!%#ime nen!mrat, mi !n.nd, scr!ta 0area %ini tit. D!ce%e de :!ise, postat %a "oarta &o!, care era p!nct!% s%a* pe !nde se p!tea ncerca o ptr!ndere pe 3ena, i concentrase aco%o ce%e mai *!ne tr!pe. ;n n!mr de c%re#i a p%ecat dinco%o de 0id!ri, ca s rec!noasc $or#e%e re(a%iste... 9i, treptat, cerceta ii ace tia se ntorcea! !n!% d!p a%t!%, to#i ad!c.nd ace%a i rsp!ns: C -n ,!r!% "aris!%!i n! se a$% nici !n re(a%ist, nici !n d! man8 Dar at!nci, de !nde venea panica< De ce s!naser c%opote%e de a%arm< Care c%opot ncep!se< &! se tia nimic. De :!ise, nervos i pa%id, ridic n ce%e din !rm din !meri i %e mormi %!i Ma!revert i Mainevi%%e care se (sea! %.n( e%: C Dac pari0ienii no tri se sperie at.t de !m*ra %or, ce s'ar mai nt.mp%a dac %'ar vedea c)iar pe %!p< Adevr!% e c mama i $ra#ii mei a! dreptate: tre*!ie s p%ecm8... 1r!pe%e se ntoarser %a %oc!ri%e %or, m!%#imea reveni n "aris, p!#in cam p%o!at. Lan#!ri%e $!r str.nse i *aricade%e dr.mate... De :!ise se ntoarse %a pa%at!% s! i %a trecerea %!i se rsp.ndi 0von!% c se va or(ani0a o mare procesi!ne i c $i!% %!i David, mare%e Henri, Henri cei 3$.nt, se va nt.%ni c! Va%ois. Era n ,!r!% orei apte diminea#a c.nd de :!ise a,!nse %a pa%at i por!nci s se pre(teasc de ndat toate ce%e necesare p%ecrii sa%e %a C)artres. C Ma!revert, ne vei nso#i8 ad!( e% privind!'% #int pe acesta. Ma!revert se n(%*eni. De :!ise se apropie de e%, i atinse $r!ntea c! v.r$!% de(ete%or i'i sp!se c! o voce n$!ndat: C C)iar d!p ce ai s prime ti ce%e o s!t de mii de %ivre, m a!0i, Ma!revert8 C)iar c.nd vei $i dest!% de *o(at ca s m prse ti i c)iar c.nd vei $i primit o misi!ne de

s!prave()ere %a Montmartre... C Monseniore8... C C)iar d!p ce vei $i cstorit d!p toate re(!%i%e 5 m a!0i t!, Ma!revert8 contin! d!ce%e scr. nind din din#i, te opresc s ridici vreodat oc)ii as!pra ace%eia pe care o tii... -#i inter0ic s m prse ti... C Monseniore, *.i(!i Ma!revert %ivid, $i#i si(!r... C &'ai s m prse ti: ai s %oc!ie ti aici. 9i n dr!m spre C)artres vrea! s $ii tot timp!% pe %.n( mine... dac dore ti ca ace% cap pe care %'am atins adineaori s'#i rm.n pe !meri... Ma!revert se nc%in m!rm!r.nd o asi(!rare de desv.r it asc!%tare. Dar n sinea %!i (.ndi: =De ndat ce *%estemat!% ace%a de "ardai%%an va $i e+ec!tat, p%ec8 1ocmai pentr! c #in %a cap!% me!8> C Monseniore, re%! e% c! (%as tare, n diminea#a aceasta tre*!ie s mer(em %a 4asti%ia. 9ti#i ce a#i *inevoit s'mi $(d!i#i8 C Da, da, rsp!nse d!ce%e, poto%it de atit!dinea servi% a %!i Ma!revert, e ti !n *!n s%!,*a i $ii si(!r c n! voi !ita niciodat nimic... nici (rad!% de cpitan a% (!ar 0i%or pe care #i %'am promis8 Ma!revert tresri. C C! condi#ia, contin! d!ce%e, s ai (ri, s'% c. ti(i dovedind!'#i devotament!% $a# de ace%a care'#i poate con$eri tit%!% pe care'% !rmre ti. -n ceea ce prive te ce%e sp!se despre 4asti%ia, ai dreptate: vei asista %a tort!ra d! man!%!i, t!. C -n ca0!% acesta, monseniore, s ne (r*im8 rosti c! %comie Ma!revert. C%!% a $ost c)emat pentr! ora apte diminea#. C 3 mer(em, e+c%am de :!ise, r.0.nd, s ne (r*im s satis$acem po$te%e prieten!%!i nostr!... $r de care s'ar ar!nca as!pra noastr s ne s$. ie. La 4asti%ia8 -n c%ipa aceea i0*!cni n camer o mare (%(ie, iar ! a $! desc)is, n ci!da re(!%i%or de etic)et mai severe n pa%at!% %!i de :!ise dec.t %a L!vr!. Apr! !n om care intr dintr'!n sin(!r sa%t. Om!% ace%a era 4!ssi'Lec%erc8 C Ei *ine, rcni d!ce%e, ce ai de sp!s< C Monseniore, a), monseniore8 Lovi#i'm8 4te#i'm8 Omor.#i'm8... Am nne*!nit8 3!nt !n mi0era*i%<... Iar 4!ssi'Lec%erc c0! n (en!nc)i n $a#a %!i de :!ise nmrm!rit. C.t despre Ma!revert, e% se dd! trei pa i napoi, v.nt, 0(!d!it p.n n ad.nc!ri%e $iin#ei %!i de o (roa0nic *n!ia%. C Eidic'te, Lec%erc, sp!se d!ce%e de :!ise, i e+p%ic'ne, sa! dac n!, pe 3$.nta /ecioar, o s credem c ai $ost ntr'adevr %ovit de ne*!nie. C De ce n! s!nt ne*!n c! adevrat< (em! 4!ssi'Lec%erc. De ce n'am m!rit< Orice ar $i $ost mai *ine pentr! mine. dec.t nenorocirea care m cop%e e te8... Monseniore... 4asti%ia... C Ei *ine, 4asti%ia<... C "ardai%%an8... Dia*o%ic!% "ardai%%an a evadat... 3e a!0i !n *%estem, !n stri(t s$. ietor... 9i Ma!revert se pr*! i ca !n pietroi. At!nci, n s!$%et!% %!i de :!ise se de0%n#!i 0*!ci!m!% !nei m.nii n$rico toare. 4!ssi'Lec%erc c!no tea aceste accese de $!rie a%e stp.n!%!i s!. 3e ridic repede i n $a#a ce%or pe care %e prevedea, i recpt s.n(e%e rece. De :!ise % privi o c%ip c! !n oc)i *!imac, c!t.nd poate ce tre*!ie s $ac. D!p aceea, m.na %!i se ridic, c! acea ncetinea% premeditat de !mi%ire. 4!ssi'Lec%erc v0! mi carea. Livid, ap!c !n p!mna% care se (sea pe mas, % ntinse d!ce%!i i apoi, c! vocea stins, i sp!se: C Monseniore, dac vre#i s m %ovi#i, %ovi#i'm c! $ier!%, ca !n (enti%om pe !n a%t (enti%om...

M.na %!i de :!ise se crisp, *ra#!% c0! $r s d!c p.n %a capt (est!% !mi%itor. 4!ssi'Lec%erc ar!nc p!mna%!% pe parc)et i' i ncr!ci *ra#e%e. De :!ise ncep! s msoare c! pa i mari vasta sa%, respir.nd din (re! i *t.nd n parc)et c! c%c.i!% %!i p!ternic. D!ce%e se poto%i treptat, se ntoarse spre 4!ssi 'Lec%erc, i ntinse m.na i'i sp!se: C &'am av!t dreptate, 4!ssi: s rm.nem prieteni. Dar poveste te'mi c!m s'a! petrec!t %!cr!ri%e. At!nci, c! c!vinte ntretiate, mp%etite c! n,!rt!ri, s!spine i *%esteme, 4!ssi'Lec%erc ncep! povestirea $antastic!%!i d!e% din $!nd!% carcereiK n timp!% acestei povestiri i se rede tept or(o%i!%, or(o%i!% s! de maestr! d!e%(i! de care n'avea nimeni drept!% s se atin( i 4!ssi'Lec%erc se nvin!i de impr!den#, stri(.nd s!s i tare c era !n om de nimic. 1ot! i 4!ssi'Lec%erc % n$r!ntase c! p!#in nainte pe de :!ise i se dovedise c!ra,os, art.nd c, %a !rma !rme%or, era mai *!n ca a%#ii. Dar, c.nd sosi moment!% mrt!risirii c $!sese de0armat pentr! a do!a oar. 4!ssi'Lec%erc sim#i c!vinte%e s!(r!m.nd!'i'se n (.t%e,8 9i at!nci, 4!ssi'Lec%erc min#i8 Min#i, ,!r.nd c'% va !cide pe "ardai%%an n c)in!ri (roa0nice, e% $iind pricina minci!nii sa%e8 &scoci ni te peripe#ii, se c!$!nd n amn!nte i dovedi c "ardai%%an $!sese ce% de0armat. C 1ocmai n moment!% c.nd m ap%ecam, ad!( e%, ca s'i ridic spada, mi'a e+pediat n mod ,osnic o asemenea %ovit!r de p!mn, c p!tea omor i !n *o!, ast$e% c'mi pierd!i c!no tin#a i c.nd m'am de teptat eram sin(!r, nc)is n carcer8 Dar asta n!'i tot8 "ovesti at!nci ncierri%e din nt!neric, adevrate *t%ii nc.t p!teai crede c "ardai%%an comanda o armatK *a noi am si cre0!t n pre0en#a acestei armate i n $apt!% c re(e%e era %a "aris. -n ce%e din !rm, povesti $!(a de#in!#i%or din 4asti%ia, e%i*era#i de diavo%!% de "ardai%%an8... C 4ine, rosti de :!ise, am s $ac tot ce am s pot mpotriva acest!i r!$ctor de tem!t. 9i, pe dat, ncep! s scrie (r*it !n ordin. C Iat8 0ise d!ce%e termin.nd de scris i semn.nd. Ordin!% acesta s $ie stri(at nent.r0iat de crainici. Cci, dac der*ede!% a desc)is poarta ce%or do!0eci i ase de de#in!#i din 4asti%ia, a $c!t'o n!mai ca s $orme0e o *and pe care s'o p!n %a dispo0i#ia %!i Va%ois8...> C)a%a*re, 3ainte'Ma%ine i MontserN se (sea! printre de#in!#i... -ntr'adevr, niciodat n! i'ar $i trec!t prin minte %!i de :!ise, sa! oricr!i a%t om c! ,!decat, c "ardai%%an, n sit!a#ia disperat n care se (sise, i'a pierd!t timp!% s desc)id por#i%e 4asti%iei !nor de#in!#i, doar pentr! p%cerea de a'i e%i*era. C 4!ssi, contin! d!ce%e de :!ise, te iert... C A), monseniore8 *.i(!i Lec%erc care se ap%ec peste m.na d!ce%!i i i'o sr!t. C 3 n! mai vor*im despre aceast monstr!oas nt.mp%are, dec.t ca s ne $erim de asemenea avent!ri. Ma!revert, Mainevi%%e, 4!ssi, voi to#i trei s!nte#i %e(a#i de aci nainte de mine c! ceva mai p!ternic dec.t prietenia, devotament!% i am*i#ia... C "rin ce, at!nci, monseniore< ntre* c! s!$%et!% %a (!r Ma!revert care' i revenise n $ire. C "rin team8 contin! d!ce%e de :!ise. 1o#i patr! s!ntem stp.ni#i de (.nd!% c "ardai%%an vrea s ne omoare p.n %a !%tim!%... Ei se n$iorar, pentr! c ntr'adevr %a aceasta se (.ndea!. !LI! HANUL 3LA TEASCUL DE FIER4

Ce $cea n acest timp ace%a care era pricina acestei (roa0e< "ardai%%an, e d!reros c tre*!ie s mrt!risim, m.nca o por#ie de tocan de #ipari %a )an!% n!mit =La 1easc!%'de'/ier>. O oc!pa#ie, care, desi(!r, n'avea n ea nimic eroic. Am v0!t c!m "ardai%%an i C)ar%es dJAn(o!%Ime, ie ind din 4asti%ia, se ndeprtar pe strada 3aint'Antoine. Aceasta era p%in de (r!p!ri speriate, care stri(a! =%a arme> i $!(ea! spre metere0e. Datorit acestei m!%#imi, ei trec!r neo*serva#i. D!p vreo cinci s!te de pa i, "ardai%%an se opri *r!sc i se re0em de !n perete. C Ce ai< % ntre* C)ar%es. Emo#ia, n!'i a a, dra( prietene<... sa! mai c!r.nd... pierderea de s.n(e8... C &!, rsp!nse "ardai%%an, mi'e $oame, asta'i tot8 C &! s!ntem departe de strada 4arrDs, 0ise C)ar%es, dar am toate motive%e s pres!p!n c d!p ceea ce mi s'a nt.mp%at, %oc!in#a mea, pentr! noi doi, e ce% mai p!#in si(!r adpost din tot "aris!%. C -ntr'adevr, (ri "ardai%%an, care %a aceste c!vinte $c! !n e$ort ca s' i nvin( s%*ici!nea, ce nai*a #i s'a nt.mp%at< C!m se $ace c d!p ce te'am %sat (a%op.nd de'a %!n(!% 3enei, atr(.nd pe !rme%e me%e toat *anda de t!r*a#i, te'am re(sit d!p aceea *ine 0vor.t ntr'o ce%!%< C 3 intrm n c.rci!ma aceasta, sp!se C)ar%es, i am s'#i povestesc p#ania mea n timp ce ne vom poto%i c.t mai *ine $oameaK cci, ad!( e%, i mie mi'e $oame. C O c%ip, d!ce8 4ani ai< C e! n'am nici ce% mai mic *n!#, nici o !rm de s$an#. C)ar%es se scotoci n 0adar. C 4andi#ii m'a! ,e$!it c.nd m'a! co*or.t n temni#, constat e%. C -n ca0!% acesta, 0ise ca%m "ardai%%an, tre*!ie s trecem pe %a %oc!in#a ta, c! orice risc. 3e ndreptar deci spre strada 4arrDs, pe care "ardai%%an o cercet c! (ri, dintr'o oc)ire rapid i si(!r, nainte de a intra pe ea. 3trada era p!stie i $orma !n co%#i or %ini tit n mi,%oc!% v!iet!%!i ntre(!%!i "aris. Intrar n cas, !nde cava%er!% i stinse setea, $r nici o 0*av, c! do! pa)are de vin. C)ar%es % cond!se pe "ardai%%an ntr'o ncpere care $!sese odaia n care tat%!i s! i p%cea s se odi)neasc. 3e a$%a aco%o at.ta m*rcminte nc.t p!teai s ec)ipe0i din cap p.n'n picioare vreo doispre0ece (enti%omi. C Dra( prietene, i se adres t.nr!% d!ce, iat )aine%e care a! apar#in!t decedat!%!i re(e Caro% a% IH'%ea. -ncearc i ve0i dac din toate acestea vei p!tea s'#i comp!i !n cost!m. C -#i m!%#!mesc, monseniore, rsp!nse "ardai%%an, dar dac n! m n e%, ma,estatea'sa Caro% a% IH'%ea era at.t de s!*#ire nc.t... C E adevrat, 0ise C)ar%es dJAn(o!%Ime, nici n! m'am (.ndit c aceste )aine re(e ti ar p!tea $i prea mici pentr! d!mneata. Desprinse din c!i o spad %!n( i (rea, care'i apar#in!se %!i Caro% a% IH'%ea, mare amator de arme. C Ia ce% p!#in aceast spad, pe care a p!rtat'o tat% me!, i 0ise e%. C A), asta da8 e+c%am "ardai%%an care cercet atent %ama i d!p aceea se ncinse c! o *!c!rie care $c! s str%!ceasc de p%cere oc)ii %!i C)ar%es. 1.nr!% trec! d!p aceea n camera sa i se (r*i s se m*race din cap p.n 'n picioare, cci i e% se a$%a n 0dren#e. Apoi se ntoarse %a cava%er, sp!n.nd!'i: C Am por!ncit oameni%or mei s ne pre(teasc cin a a c!m ti! c'#i p%ace. -ntr'o ,!mtate de or o s ne p!tem a e0a %a mas i vom sta de vor*. C Hm8 Am p!tea sta de vor* tot a a de *ine i a$ar, iar n ce prive te cina ne vom m!%#!mi c! *!ctria primei c.rci!mi nt.%nite. 3 p%ecm deci, pentr! c te vd (ata m*rcat... i (arnisit c! ceva *n!#i de a!r, sper< Drept orice rsp!ns C)ar%es n ir pe mas do! s!te de d!*%i d!ca#i de a!r, din care %! o ,!mtate, n timp ce "ardai%%an ndes cea%a%t ,!mtate n *!0!nare%e c)imir!%!i s! de pie%e.

Ie ind din cas, cava%er!% intr> ntr'!n ma(a0in de )aine vec)i i' i c!mpr !n cost!m. - i comp%et ec)ipament!% c! o c)i!ras *!n din pie%e de *o! i c! o manta. Apoi ncep!r s ca!te o tavern dest!% de retras n care s se a$%e n si(!ran#. C Ac!m, c s!ntem aproape %ini ti#i, 0ise C)ar%es mer'(.nd, a vrea s'mi vor*e ti nainte de orice despre :ioletta aflat ;n via" C Da, rsp!nse c! ns!$%e#ire cava%er!%, d!p toate ce%e a!0ite, Vio%etta este c! si(!ran# n via#... C 9i ac!m ce'i c! ea< e+c%am t.nr!% d!ce. C Ce'i c! ea< Ei, asta o s ncercm s a$%m d!p ce mi vei $i povestit ce vi s'a nt.mp%at, 0ise "ardai%%an. Dar nt.i !n sin(!r c!v.nt: % c!no ti pe domn!% de Ma!revert< C L'am v0!t %a Or%2ans, c.nd d!ce%e de :!ise a trec!t pe aco%o. C 4!n. Ei *ine, dac ai s'% reve0i vreodat, ori!nde s'ar a$%a, ncearc s p!i mina pe e%. C O %ovit!r 0dravn de p!mna% sa! de spad... C &!, n!8 sri "ardai%%an c! !n 0.m*et c!rios. 3 n!'% !ci0i... 9i apoi, cred c Ma!revert se a$% %a adpost de orice perico%... pentr! c tre*!ie... pentr! c e drept s 'i pot sp!ne e! do! c!vinte%e nainte s moar. Dar, n s$.r it, dac'% ve0i, prinde'% vi! i ad!'% %a mine. Dac p.n at!nci n'o vom (si pe aceea pe care o c!tm, Ma!revert ar p!tea s ne dea indica#ii pre#ioase. 1re*!ie s'% re(sim pe Ma!revert8 C Dar, contin! C)ar%es, e+p%ic'mi mai nt.i c!m, d!p ce mi'ai dat nt.%nire %a 3aint'"a!%, !nde tre*!ia s m a tep#i mpre!n c! /arnese i tat% Vio%ettei... C%a!de, misterios!% persona, %a care ea #ine at.t... J C C!m adic, e! tre*!iam s te a tept %a 3aint'"a!% c! /arnese i C%a!de< 9i #i'am dat nt.%nire aco%o< C "rin doamna dJA!*i(n2, care a venit s m vad din partea ta... C)ar%es povesti vi0ita pe care o primise i tot ce a !rmat p.n %a scena din timp!% nop#ii, de %a 3aint'"a!%. C /oarte *ine, interveni "ardai%%an, care asc!%tase c! m!%t aten#ie. Ac!m, monseniore, am s'#i sp!n do! %!cr!ri: prim!% este c n'am p!t!t nicic!m s'#i da! nt.%nire c! /arnese i me ter!% C%a!de, pentr! c n! %'am v0!t niciodat pe acest C%a!de i n! %'am mai v0!t pe ace%a care se n!me te prin#!% /arnese de c.nd ne'am rent.%nit %a m.nstirea din Montmartre, i apoi, n s$.r it, pentr! c do! ore d!p ce ne'am despr#it am $ost arestat %a )an!% Devini)re" C O), e+c%am C)ar%es, tresrindK am $ost pc%it8 C A% doi%ea %!cr!, contin! "ardai%%an, este c doamna mascat i de()i0at n (enti%om n! poart de $e% onora*i%!% n!me dJA!*i(n2... , C 9i c!m se c)eam ea at!nci< ntre* C)ar%es c!trem!r.nd!'se. C 3e n!me te /a!sta8 rsp!nse %ini tit "ardai%%an. &!me%e acesta n!'#i sp!ne nimic. E*dare8 &! va trece m!%t i o vei c!noa te pe $emeia care poart acest n!me... Dar s te $ere ti de ea, monseniore8 Epirea Vio%ettei de ctre 4e%(odDre, t.r.rea Vio%ettei %a moarte ca eretic, s!* n!me%e !nei $iice de'a %!i /o!rca!d, toate acestea s!nt isprvi%e /a!stei... Ca s'i $aci $a#... e dest!% s p!i m.na pe domn!% de Ma!revert... C O), "ardai%%an, mi pierd cap!%, cercet.nd aceste a*is!ri. Ce ro% are Ma!revert n toate tre*!ri%e astea<... C Dac'% prindem pe Ma!revert, poate c vom i sm!%s din m.na /a!stei !na din arme%e ei ce%e mai de tem!t, rsp!nse "ardai%%an. C Dar de ce s n'o atacm direct pe ea< "ardai%%an ap!c *ra#!% %!i C)ar%es. C 4i0!ie'te pe mine8 sp!se e%. Vio%etta e vie, acesta'i %!cr!% ce% mai important de ti!t. -n ce'o prive te pe /a!sta, s tii c de'ac!m nco%o e ti !n!% dintre cei pe care i'a ar!ncat oc)i!% ei !ci(a i te va %ovi tot a a c!m a ncercat s m %oveasc i pe mine, pe /arnese i pe ace% C%a!de.

C At!nci nseamn c disp!ne de o adevrat $or#< C Este mai re(in n /ran#a dec.t a $ost vreodat re(e Henric a% III'%ea. Domne te as!pra "aris!%!i ca o re(in, mai c!r.nd dec.t de :!ise. A dat peste cap ntre(!% re(at. Va rsco%i tot "aris!% ca s te (seasc. Are o armat a ei8 O ,!sti#ie a ei8... C Imposi*i%8 A), dar toate acestea n! s!nt dec.t !n vis !r.t8... C -n s$.r it, (.nde te'te tot! i %a Henric a% III'%ea i0(onit din "aris8 :.nde te'te %a r!(!% pre(tit pentr! Vio%etta8 Ad!'#i aminte c n! s!nt dec.t do! ceas!ri de c.nd noi n ine am ie it din 4asti%ia8... Apoi mai (.nde te'te %a me ter!% C%a!de, %a prin#!% /arnese8 C "ardai%%an, (.$.i C)ar%es, tre*!ie s'i e%i*erm pe ace ti doi oameni8 ;nde s!nt< Dac tii... C 3!nt aici, rsp!nse "ardai%%an art.nd!'i %!i C)ar%es o cas %.n( care acesta se opri c!trem!rat. De c.teva min!te ei intraser n ins!%a Cit2 i o oco%ir p.n %a ace% p!nct !nde ea se pre%!n(e te n spate%e catedra%ei &otre'Dame. 1.nr!% d!ce se (si n $a#a !nor 0id!ri na%te nne(rite, crpate, o $a#ad nt!necat i m!t, c! o poart de $ier i rare $erestre nc)ise, c! aparen#a !nei %oc!in#e prsit de m!%#i ani. C Iat pa%at!% /a!stei8 0ise "ardai%%an. C)ar%es $c! o mi care ca pentr! a se av.nta. Cava%er!% % prinse de *ra#. C 4ate %a poarta aceasta de $ier8 rosti e% ca%m i n 0ece min!te vom da de C%a!de i /arnese, care' i triesc !%time%e c%ipe n spate%e acestor 0id!ri8... Dar iat, tocmai %.n( casa n care se moare, se a$% o cas n care se *ea i se mn.nc... C)ar%es ar!nc o privire spre )an!% pe care i'% arta "ardai%%an. Avea o n$#i are $r!moas, p%c!t, atr(toare i era mpodo*it c! m!%te $%ori. "ardai%%an i amintea per$ect c n seara n care intrase n pa%at!% /a!stei, c! o $emeie %e inat n *ra#e, n seara c.nd av!sese c! stp.na pa%at!%!i acea convor*ire care s'a terminat printr'o ncierare, i amintea, sp!nem noi, c d!p ce intrase n pa%at a p!t!t s $!( prin acest )an $r!mos. E+ista, a adar, o ca%e de trecere ntre sinistr!% pa%at i )an!% ce% m*ietor. C "ardai%%an8 e+c%am C)ar%es $remt.nd, n! mi'e $oame8 1re*!ie s'i e%i*ere0 pe cei doi ne$erici#i8... C Ei, pe coarne%e diavo%!%!i8 tocmai de aceea tre*!ie s cinm. 3 intrm8 ad!( e% *r!sc. 9i se ndrept spre c.rci!m. -n moment!% c.nd str*tea! peron!%, apr! !n crainic p!*%ic, escortat de patr! s!%i#a i i s!n de trei ori din trompet. Oric.t de p!sti! era %oc!%, strd!#e%e nvecinate se !mp%!r imediat de !n va% de c!rio i i de c!metre, care'% ncon,!rar pe crainic. C 3 asc!%tm, 0ise "ardai%%an. Crainicii povestesc !neori %!cr!ri $oarte c!rioase, c! at.t mai m!%t c! c.t acesta este escortat de (!ar0ii narma#i ai m!%t i!*it!%!i nostr! d!ce de :!ise... C.nd crainic!% socoti c era ncon,!rat de !n n!mr s!$icient de asc!%ttori, ncep! n! s citeasc, ci s stri(e c.t mai p!ternic !n te+t pe care'% nv#ase, $r ndoia%, pe dina$ar. C &oi, me ter!% :!i%%a!me :!i%%a!met, crainic o$icia% a% ora !%!i "aris, din ordin!% specia% a% monsenior!%!i d!ce, re(ent a% acest!i ora n a*sen#a ma,est#ii'sa%e re(e%!i... Din ordin!% de $a#, semnat c! propria sa m.n i p!rt.nd pecetea d!*%. $acem c!nosc!t t!t!ror ce%or pre0en#i, cer.nd!'%e s %e repete ce%or a*sen#i: >Domn!% de "ardai%%an, cava%er, conte de Mar(encN, este dec%arat mi e%, trdtor i re*e% $a# de 4iseric i 3$.nta Li(. 3e cere oricr!i s%!,itor devotat a% credin#ei *iserice ti sa! %aice s'% areste0e pe n!mit!% domn de "ardai%%an i s'% predea ,!dector!%!i *isericesc. 3 $ie prins vi! sa! mort. &!mit!% domn de "ardai%%an este de stat!r mi,%ocie, mai c!r.nd na%t, c! !meri %a#i, poart !n cost!m de cati$ea cen! ie i o p%rie c! pan de coco K are m!sta#a rs! cit i

!n *ar*i on d!p moda re(a%, $r!ntea na%t, oc)ii de c!%oare desc)is i o $i(!r p%in de c!te0an#K este c! nep!tin# s n! $ie rec!nosc!t d!p aceste semna%mente, ori!nde s'ar asc!nde. Mai $acem c!nosc!t c se $(d!ie te: O s!m de cinci mii de d!ca#i de a!r oric!i % va $i prins vi! pe n!mit!% cava%er de "ardai%%an, sa! i va pre0enta cap!% ,!dector!%!i *isericesc, sa! e$!%!i po%i#iei sa! oricr!i $!nc#ionar a% 6!sti#iei.> Me ter!% :!i%%a!me :!i%%a!met s!$% o dat din trompet, ceea ce nsemna c stri(area se isprvise. -n sa%on!% com!n de %a >1easc!% de /ier>, !nde intrar "ardai%%an i C)ar%es, prim!% $oarte ca%m, iar ce% de'a% doi%ea rv it i %ivid, n! se vor*ea dec.t de stri(area crainic!%!i. -ntre*ri%e i rsp!ns!ri%e se ncr!ci a! i ca !n re$ren o*sedant, venea! mere! c!vinte%e ace%ea care prea! c rs!n ca meta%!%: >Cinci mii de d!ca#i de a!r8...> "ardai%%an str*t! sa%on!% c! !n pas %ini tit i intr ntr'o cmr!# ndeprtat, pe care cava%er!% i ad!cea aminte c o trec!se dintr'o srit!r, n seara ciocnirii din pa%at!% /a!steiK voia s se apropie c.t mai m!%t c! p!tin# de ! a de com!nicare c! pa%at!%. 3e a e0 %a o mas i'i rsp!nse ast$e% $emeii care venise s ntre*e ce doresc (enti%omii: C O cin8 3tri(area me ter!%!i :!i%%a!met mi'a desc)is po$ta de m.ncare. Zece min!te mai t.r0i!, o om%et $r!moas, r!menit c.t tre*!ie, i rsp.ndea pe mas a*!r!% ei par$!mat. Apoi veni r.nd!% !nei toct!ri de #ipar, din care cava%er!% n! mai %s dec.t strac)ina. 1ot!% $! stropit c! c.teva stic%e dintr'!n vini or de pe dea%!ri%e 3a!m!r, n#eptor ca ampania. /r s' i ntrer!p mestecat!%, "ardai%%an *odo(nea !neori: C Hai, mn.nc, ce nai*a8 /aci o m!tr de nmorm.ntare... -ntr'adevr, C)ar%es n! se p!tea #ine d!p voinic!% m.nc! dec.t $oarte pe departe i $r convin(ere. Han(i#a, o ro covan mare i 0dravn, care tre*!ie, s $i $ost $oarte $r!moas n vremea dest!% de ndeprtat a tinere#ii sa%e, a e0 tocmai at!nci pe mas o oa% mare sp!n.nd: C 3!nt ni te piersici $ierte n vin, c! 0a)r i scor#i oar. 3!nt de%icioase8 "ardai%%an (o%i trei s$ert!ri din oa% n $ar$!ria sa i d!p ce (!st, dec%ar: C Min!nat8 C E! am inventat acest desert, 0ise )an(i#a, ai crei oc)i a%*a tri de oaie se !mp%!r de m!%#!mire. C 9i c!m te n!me ti, $r!moaso< contin! cava%er!%. C Eo covana, domn!% me!, c! p%cere %a ordin!% d!mneavoastr. C Doamne, ce n!me $r!mos... Doamn Eo covan, #i dec%ar din toat inima c )an!% d!mita%e e ce% mai *!n din tot "aris!%8 -n c%ipa aceea intr !n t.nr m*rcat n ne(r! i se a e0 %a o mas apropiat. Oc)ii ter i ai acest!i t.nr se pironir o c%ip as!pra cava%er!%!i i tresri: "ardai%%an se ntoarse spre (a0d i'i 0ise 0.m*ind: C Doamn Eo covan, m insta%e0 %a )an!% d!mita%e i n! m mai mi c de aici c.t vreme voi mai avea !n *an n c)imir. -n acest timp C)ar%es % privea pe "ardai%%an c! ad.nc m.)nire. C "e to#i dracii8 e+c%am "ardai%%an v0.nd'o revenind pe Eo covan, d!p ce % servise pe t.nr!% n ne(r!, s'ar sp!ne, dra(!% me! prieten, c ai o crim pe con tiin#. &'ar tre*!i s $ii at.t de trist c)iar dac ai $i ns! i ace% "ardai%%an. a% cr!i cap a $ost p!s %a pre# de ctre crainic!% o$icia% a% ora !%!i "aris, %a !n pre# piprat dea%t$e%. Cinci mii de d!ca#i de a!r8 Ei, drcie8... 1are a mai vrea s'% c!nosc pe acest "ardai%%an8 At!nci c)ip!% Eo covanei deveni serios i sp!se: C E! % c!nosc8... C)ar%es dJAn(o!%Ime sri ca ars. "ardai%%an pe s!* mas, % c%c pe picior.

C Ha8 Ha8 e+c%am e%. C Da, da, % c!nosc8 repet Eo covana. "ardai%%an se rs!ci pe sca!n, se re0em c! coate%e pe mas, o privi pe )an(i# n $a# i'i sp!se: C Descrie'ni'%, tare a vrea s c. ti( cei cinci mii de d!ca#i8 C "arie0 pe 0ece contra !n!% c'% c!noa te#i i d!mneavoastr, interveni %ini tit de %a %oc!% %!i t.nr!% om n ne(r!, c! privirea tears. L "N CARE PARDAILLAN DESCOPER CA HANGIA E $AI FRU$OAS DEC"T PARE "ardai%%an ar!nc oc)ii %a spad i apoi %a nec!nosc!t!% care rostise ace%e c!vinte. Dar t.nr!% %s s'i cad din no! cap!% pe piept. C 4ine, domn!%e, at!nci d!mneavoastr % c!noa te#i< C -% c!nosc8 rsp!nse nec!nosc!t!%. C Dar i e! % c!nosc, se a!0i !n (%as p%c!t n c%ipa aceea. 9i o $emeie care intrase n %oca% de c.teva min!te naint 0.m*ind i se spri,ini de *ra#!% Eo covanei. "ardai%%an i0*!cni ntr'!n r.s nervos. C Asta'i *!n, contin! e%, % c!noa te deci toat %!mea< C &!'i a a c'% c!noa tem, ".Q!ette< ntre* Eo covana. C /r ndoia%8 rsp!nse ".Q!ette. C Ei *ine, descrie'mi'%8 i cer! "ardai%%an. C Dac e pentr! a c. ti(a cei cinci mii de d!ca#i, se ncp#.n Eo covana c%tin.nd din cap, n! v *i0!i#i pe mine8 C &ici pe mine8 sri n vor* ".Q!ette. De data aceasta !imirea %!i "ardai%%an a,!nse %a c!%me. C Ei, ia a e0a#i'v aici8 sp!se *r!sc "ardai%%an. &ici n! m (.ndesc s c. ti( cei cinci mii de d!ca#i de a!r. Ca dovad, iat 0ece pentr! tine i a%#i 0ece pentr! tine. C Eo covana i ".Q!ette cscar ni te oc)i enormi. C Hai, %!a#i'i, ce nai*a8 stri( "ardai%%an, care mpin(ea n $a#a %or (rme0i%e de a!r. Dar n sc)im* s'mi povesti#i c!m %'a#i c!nosc!t pe domn!% de "ardai%%an. Ce%e do! (a0de i $c!r semn c! cot!%, se ntre*ar din priviri, apoi n)#ar a!r!% i se a e0ar. C Dac a%te#a'voastr a a vrea, 0ise Eo covana. Dar n! v vom sp!ne c!m arat domn!% de "ardai%%an... C E in!ti%. C Ei *ine, deci. no*i%!% me! domn, cred c a#i o*servat c )an!% nostr! poart $irma =La 1easc!%'de'/ier>< Aceasta, n amintirea cava%er!%!i de "ardai%%an... L!cr!ri%e s'a! petrec!t n noaptea de FR a!(!st ?@AF. C &oaptea n care s'a ncep!t masacrarea *%estema#i%or aceia de )!()eno#i, ad!( ".Q!ette. C -n vremea aceea am c!nosc!t o $emeie n!mit Cat)o. -n privirea %!i "ardai%%an se aprinse o $%cr!ie ci!dat de nd!io are. Eo covana contin!: C &oi o i!*eam pe Cat)o ca pe o sor, iar Cat)o % i!*ea pe cava%er!% de "ardai%%an, $r s i'o $i sp!s vreodat. Cat)o s'ar $i %sat !cis pentr! cava%er. Ca dovad c a i $ost omor.t... C A)8 A $ost omor.t8 m!rm!r "ardai%%an c! (%as n*! it. C Da, srmana $at8... Dar, ca s ne ntoarcem %a cava%er, e% i tat% %!i, !n *tr.n pe

care'% vd i ac!m, na%t, !scat, s%a*, c! !n c)ip teri*i%... am.ndoi, deci, era! -nc)i i %a 1emp%e i condamna#i %a o tort!r pe care n! v'o p!te#i nc)ip!i. 3e pare c a! $ost p! i ntr'o c! c de $ier, ai crei pere#i tre*!ia! s se str.n(, intr.nd !n!% n ce%%a%t i s'i 0dro*easc. C!m a a$%at Cat)o acest %!cr!< &! ti!... Dar tre*!ie s v sp!n c a asm!#it toate $emei%e de strad, ncep.nd din strada 1irec)appe p.n %a 4%ancs'Mantea!+. "ardai%%an nc)ise oc)ii. Eetria nprasnice%e c%ipe evocate de Eo covan. Eedesc)ise oc)ii, ar!nc.nd o privire rtcit care %e sperie pe ce%e do! $emei. -ncep! s r.d, iar r.s!% %!i % n$ior pe C)ar%es. "ardai%%an, ntorc.nd!'se ctre t.nr!% n ne(r! c! privirea %ipsit de e+presie, sp!se c! !n (%as care'% mir i pe e%: C Ei, domn!%e8 &'ai vrea s c. ti(i ce%e cinci mii de d!ca#i de a!r<... &ec!nosc!t!% ridic cap!%, se apropie, se a e0 %in( cava%er i rsp!nse: C &!, domn!%e, cci dec.t s v den!n#, mai *ine mi'a tia %im*a c! propriii mei din#i... M'n#e%e(e#i, domn!%e de "ardai%%an< La rostirea acest!i n!me, Eo covana i ".Q!ette dd!r !n stri(t. ".Q!ette a%er( %a ! i o nc!ie %a repe0ea%. C)ar%es, care se ridicase dintr'!n sa%t, se a e0 %a %oc. "ardai%%an i trec! ce%e do! m.ini peste $r!nte. C Cine s!nte#i, domn!%e< ntre* cava%er!%. C "rivi#i'%e pe ce%e do! $emei, domn!%e de "ardai%%an, rsp!nse nec!nosc!t!%. A! i e%e !n prpdit de )an pentr! co%ari. Cinci mii de d!ca#i ar $i pentr! e%e o avere, n! (%!m. De ce am p!t!t citi pe c)ip!ri%e %or c mai c!r.nd ar m!ri dec.t s'% trde0e pe "ardai%%an< C "entr! c nenorocite%e de $emei depravate i oamenii sraci % i!*ea!, 0ise ".Q!ette. C "entr! c de m!%te ori spada %!i a p!s pe $!( po%i#ia care d!cea pe cine tie ce prpdit %a nc)isoare, ntri Eo covana. Iar Eo covana ad!(: 9 "entr! c, a a c!m sp!nea Cat)o: =Este prieten!% t!t!ror ce%or ce p%.n(>. Da, Cat)o ne'a sp!s aceasta at!nci c.nd %e'a ad!nat pe toate *iete%e des$r.nate tinere i *tr.ne. 9i to#i, cei care s!$erea! se np!stir spre 1emp%e pentr! a'% e%i*era pe prieten!% ce%or ce' i p%.n(ea! soarta. Iar ac!m, c.nd v vd, domn!%e, a), domn!%e, c.t de $ericit s!nt c m'am (sit printre aceia care a! atacat nc)isoarea 1emp%e8 "ardai%%an o privi pe Eo covan. "arc ntinerise i se sc)im*ase %a $a#. Era $r!moas de n#ata m*tr.nit, mpodo*it c! $r!m!se#ea *iet!%!i ei s!$%et nepre$c!t i simp%!. "ardai%%an, v0.nd!'i %acrimi%e, $! mi cat p.n'n $!nd!% s!$%et!%!i. O ra0 de soare ptr!nse p.n %a acest s!$%et i, (o%ind!' i pa)ar!%, $oarte nc!rcat, ncep! s r.d c! r.s!% %!i sntos, ne tiind ce va rsp!nde ace%or $emei dec0!te. "rinse doar o m.n a Eo covanei i !na a ".Q!ettei, !nind!'%e ntr'!n sin(!r sr!t $oarte respect!os, ceea ce %e $c! s p%easc pe ce%e do! $emei de strad, cci pe at!nci se sr!ta m.na doar re(i%or i prin#ese%or. C Iar e!, 0ise at!nci t.nr!% n ne(r!, n! v voi trda, cava%ere "ardai%%an, pentr! c ntr'o 0i, o 0i de mce% i (roa0a, c.nd era#i !rmrit, )it!it, a#i nt.%nit %in( cimitir!% Inocen#i%or !n copi% care c!ta morm.nt!% mamei sa%e. "entr! c %'a#i m.n(.iat pe ace% copi%, pe care %'a#i %!at de m.n i %'a#i d!s %a morm.nt!% c!tat. "entr! c ace% copi% v'a privit *ine i a ,!rat s n! v !ite niciodat. Copi%!% s!nt e!. domn!%e, i m n!mesc 6acQ!es C%2ment8... 3p!n.nd aceste c!vinte i nainte ca "ardai%%an s $i p!t!t $ace o sin(!r mi care, 6acQ!es C%2ment se ntoarse spre ce%e do! )an(i#e, %e $c! !n semn misterios de rec!noa tere i sp!se: C Adio, cava%ere de "ardai%%an. ;rma#i'v soarta, care este str%!citoare. E! o voi !rma pe a mea, care e n(ro0itoare... Haide#i, $ete%or, desc)ide#i'mi ! a de trecere8... Eo covana i ".Q!ette v0!ser semn!%. E%e se d!ser n $!nd!% ncperii i dispr!r ntr'o camer vecin, !rmate de 6acQ!es C%2ment. "ardai%%an %! m.na %!i

C)ar%es dJAn(o!%Ime i m!rm!r: C ; a de trecere8 Adic dr!m!% pe !nde p!tem a,!n(e %a C%a!de i /arnese... i poate... c)iar %a Vio%etta... LI PALATUL FAUSTEI Ce%e do! )an(i#e %'a! trec!t deci pe 6acQ!es C%2ment prin $aimoasa ! , ntr'o sa% mare, mpodo*it c! mo*i%e %!+oase. 6acQ!es C%2ment rec!nosc! ncperea. 3e c!trem!r amintind!' i or(ia n care $!sese atras. De data aceasta n! era vor*a de or(ie. Era vor*a, pentr! e%, de a mer(e s primeasc por!nci%e %!i D!mne0e! n vederea mare%!i act ce se pre(tea. Venea pentr! a do!a oar %a )an!% =1easc!%'de'/ier>. "rima dat $!sese atras aco%o pentr! o or(ieK a do!a oar, adic at!nci, era trimis de d!cesa de Montpensier ca s disc!te despre ce%e mai na%te pro*%eme a%e 4isericii. -n sa%on!% or(ii%or, e% tre*!i s repete semn!% de rec!noa tere. C Asta'i tot< ntre* Eo covana. C E tot pentr! a o*#ine drept!% s a,!n(i p.n aici, 0ise c%!(r!%, dar c!m e! vrea! s mer( mai departe, privi#i... 9i, desen n aer, c! v.r$!% de(et!%!i, !n $e% de tri!n()i. Era a% doi%ea semn, care permitea s =mer(i mai departe>. At!nci Eo covana, ridic.nd o draperie, descoperi o ! , sp!n.nd: C "e'aici. Ce%e do! )an(i#e dispr!r din odaie i 6acQ!es C%2ment *t! ntr'!n $e% an!mit %a ! a care'i $!sese artat. Ca i c!m ar $i $ost a teptat, ! a se desc)ise imediat. 6acQ!es C%2ment intr at!nci ntr'o camer %!minat de o %amp, c! toate c a$ar era %!mina 0i%ei. O $emeie nve m.ntat n a%*, a e0at ntr'!n $oto%i!, aproape n !m*r, i $c! semn s se apropie. C E ti onora*i%!% 6acQ!es C%2ment< ntre* ea. C Da, doamn. 3!nt c)iar e!. C 9i tii cine s!nt e!< C "res!p!n c s!nte#i aceea care se c)eam prin#esa /a!sta8... C -ntr'adevr... rsp!nse /a!sta c! ace% ton simp%!, pe care'% $o%osea ca s n! sperie oamenii c)iar de %a ncep!t. C Eeverend!% stare#, $oarte venera*i%!% 4o!r(oin(, mi'a sp!s c pot avea dep%in ncredere n d!mneavoastr, contin! C%2ment. C Da, po#i avea toat ncrederea n mine. C Iat, deci, ceea ce m ad!ce %a d!mneavoastr, doamn... C Vor*i#i $r team, sp!se /a!sta. C Da, rosti c%!(r!%, da, n#e%e(, simt, vd c pot vor*i $r team... Ei *ine, doamn, mintea mea a p!s %a ca%e !n p%an n$rico tor. Acest p%an % voi e+ec!ta c)iar dac ar tre*!i s $i! a$!risit. Dar am cer!t reverend!%!i printe 4o!r(oin( s'mi acorde s$.nta de0%e(are de pcate, iar e% mi'a rsp!ns c pentr! !n ca0 at.t de (rav n! e+ist dec.t o sin(!r persoan pe %!me care'mi poate acorda iertarea... vrea! s sp!n o iertare anticipat. C 9i cine'i acea persoan< ntre* /a!sta. C Eeverend!% preot m'a asi(!rat c d!mneavoastr m p!te#i d!ce %a ea, spre a m asc!%ta pstr.nd taina spovedaniei. C Vor*e te, deci, c%!(re, 0ise %ini tit /a!sta. Cci te a$%i n $a#a ace%eia de care #i'a vor*it stare#!% d!mita%e, aceea care poate da iertarea pcate%or. 3p!n.nd acestea, /a!sta se ridic n $oto%i!% s!: &! mai era o $emeie... Era o $iin# misterioas, creia i p%cea s se arate ca $emeie,

dar care, peste p!#in, se p!tea sc)im*a n prin#, mi%itar sa! preot. 6acQ!es C%2ment, nc din timp!% nop#ii ace%eia din cape%a iaco*ini%or, tria ntr'!n $e% de p!ternic e+a%tare sentimenta% sa!, mai c!r.nd, ntr'o stare de ne*!nie specia%. /oarte c!mpnit i capa*i% de sentimente $r!moase, d!p c!m am v0!t din nt.%nirea sa c! "ardai%%an, c! o minte nc%inat spre triste#e, dar $oarte %!cid, din c%ipa c.nd era nc vor*a de vedenia aceea i de tot ce era %e(at de ea... adic de p%n!ita !cidere a %!i Henric de Va%ois, era ar!ncat de propria %!i $ante0ie ntr'o e+isten# c! tot!% deose*it. I se prea at!nci c a!de voci s!praomene ti i c mre te ni te $iin#e $antastice, n mi,%oc!% crora se mi ca n voie, ca i c!m ace% domeni! a% $antastic!%!i ar $i $ost sin(!ra rea%itate adevrat. C%!(r!% o privi pe /a!sta i n'o rec!nosc!. V0! c)ip!% ace%a care, de %a o (in( ie $eminin, trec!se %a o maiestate str%!citoare. -% c!prinse !n $reamt ci!dat. A!0i c! !rec)i%e %!i ace% s!net de cim*a% care'i rs!na n a!0 at!nci c.nd trecea s!*it din via#a rea% n cea irea%. Co*or.nd!' i priviri%e p.n %a m.na /a!stei, n! $! de%oc s!rprins c.nd v0! n de(et!% ei ine%!% papi%or8... -ncet, se %s n (en!nc)i i *.i(!i: C Cine s!nte#i<... 3!nte#i oare trimisa Domn!%!i< 3!nte#i poate !n!% dintre n(eri, ca i ea* /a!sta rsp!nse c! dep%in sinceritate ntre*rii care'i $!sese adresat: C 1e n e%i, c%!(re. &! s!nt !n n(er. Dar $ii si(!r c s!nt 1rimisa, aceea creia D!mne0e! i'a dat misi!nea s'i rentrone0e a!toritatea pe pm.nt. 3!nt s!verana voastr ponti$ica%8 C 3!verana ponti$ica%8 m!rm!r 6acQ!es C%2ment. "rinte%e reverend 4o!r(oin( mi'a vor*it ntr'adevr c! c!vinte oco%ite despre acest strani! eveniment. Dar credeam c'i !n *asm. C Apari#ia n(er!%!i este !n *asm< ncetea0 de a te mai ndoi, c%!(re8 "%eac'#i $r!ntea n $a#a sanctit#ii /a!stei I'a, a a c!m /a!sta i p%eac $r!ntea n $a#a (%oriei Ce%!i de'3!s... Ai venit aici s ca!#i iertarea. &!mai aceast dreapt o poate revrsa as!pra cre tet!%!i t!. Vor*e te deci $r $ric, $r or(o%i! i $r s%*ici!ne. 9i, ca s n! mai ai nici o ndoia% as!pra soartei ta%e i a mea, prive te... -n aceea i c%ip /a!sta desprinse c! i!#ea% p!mna%!% pe care'% p!rta %a *r.! i % ar!nc n $a#a c%!(r!%!i n(en!nc)eat. C Este ace%a i< ntre* /a!sta. C Da, rsp!nse n$!ndat 6acQ!es C%2ment, este ntr'adevr ace%a i c! p!mna%!% pe care %'am primit i ac!m vd c s!nte#i n %e(t!r c! n(er!%... Deodat, c! o i!#ea% $!%(ertoare, n ,!r!% %!i 6acQ!es C%2ment se $c! nt!neric. & 'o mai v0! nici pe /a!sta, nici a%tceva n ,!r!% s!. Iar (roa0a s$.nt pe care o sim #ite n cape%a iaco*ini%or. -% c!prinse, n moment!% c.nd o %!min *%.nd se rsp.ndi n $!nd!% camerei i c.nd din ea v0! nsc.nd!'se n(er!%. Ca i prima dat, n(er!% avea trst!ri%e d!cesei de Montpensier. 6acQ!es C%2ment, scos din min#i, ntinse *ra#e%e spre aceast apari#ie. Deodat, n(er!% se apropie de e% i'i opti: C Ast0i, 6acQ!es C%2ment, vei a$%a pe ce ci vei a,!n(e %a nem!rire, %a (%oria cereasc... i %a $ericirea pm.nteasc. 3!verana ponti$ica% este nsrcinat s'#i com!nice... Asc!%t'o... -ndat, n(er!% se retrase s!*it i c%!(r!%!i i se pr! c $iin#a aceea se evaporase. L!mina reapr! din no! n camer. C%!(r!%!i nici n!'i trecea prin minte c tot!% p!tea $i o n e%torie. C -n n!me%e Cer!%!i, doamn, e+c%am e% ter(.nd!' i s!doarea rece ce'i acoperea o*ra0!%, n'a#i v0!t nimic n aceast camer n timp ce s'a $c!t nt!neric< C C%!(re, revino'#i n $ire, te ro(... L!mina a str%!cit nentrer!pt. C C!m, odaia aceasta n'a $ost o c%ip c!$!ndat n nt!neric< C -n nici !n ca0.

C 9i n'a#i v0!t !n corp aerian, aco%o, n $a#a ace%ei draperii< C &! te'am v0!t dec.t pe tine, c%!(re..: C D!mne0e! s'mi apere min#i%e8 contin! 6acQ!es C%2ment. C Crede'm, c%!(re, D!mne0e! #i %e va apra at.ta vreme c.t %e vei p!ne n s%!,*a %!i. C Dar ce tre*!ie s $ac<... i0*!cni t.nr!% c%!(r. 9ti#i oare< C 9ti!, rsp!nse /a!sta, c ai primit de %a !n n(er !n p!mna% asemntor c! ce% pe care %'am primit i e! i pe care #i %'am artat. C! p!mna%!% ace%a tre*!ie s'% %ove ti pe Va%ois... C A adar, rosti c%!(r!% c! o n$%crare n care se mai p!tea ()ici nc o ovia%, este c! adevrat n(d!it s !ci0i !n re(e< C Cine se mai ndoie te, dac re(e%e este !n crimina%8 C 9i voi avea dep%ina iertare< C O ai8 0ise c! (ravitate /a!sta. Apoi, ridic.nd m.na dreapt ntr'!n (est de *inec!v.ntare, ea pron!n# c!vinte%e sacramenta%e, pe care 6acQ!es C%2ment, nmrm!rit, %e asc!%t c! nesa#. C%!(r!% se nc%in: C Ordine%e d!mneavoastr< ntre* e%. 3in(!r i s%a* c!m s!nt c!m a p!tea e! a,!n(e %a Va%ois< C "oim.ine, rsp!nse /a!sta, va p%eca din "aris marea procesi!ne spre C)artres, pentr! a pre0enta re(e%!i do%ean#e%e popor!%!i din "aris. Intr n corte(i!. &imeni n! se va mira v0.nd!'te aco%o. Amestecat c! modestie n m!%#ime, roa('te n sinea ta i (.nde te'te c e ti p!rttor!% n ace%a i timp a% c!v.nt!%!i Domn!%!i, c.t i a% soartei noii 4iserici8 C 9i odat a,!ns %a C)artres< ntre c%!(r!%. C O s m re(se ti aco%o ca s'#i ndrept pa ii... a$ar de ca0!% c.nd s'ar p!tea s $ii cond!s c)iar de n(er... C -n(er!%8 rosti 6acQ!es C%2ment tresrind. -% voi vedea deci< C Cred c'% vei vedea, dac n! s!* $orma %!i aerian, ce% p!#in s!* $orma %!i materia%. 6acQ!es C%2ment a#inti de data aceasta as!pra /a!stei o privire nencre0toare i ntre*: C C!m, doamn, c!noa te#i deci aceast $orm materia%< C!m o c!noa te#i< C A a c!m o c!no ti i d!mneata. Am v0!t i e! ceea ce ai v0!t i d!mneata n a%te %oc!ri i n a%te momente, asta'i tot. Am a!0it i e! ceea ce ai a!0it i d!mneata. 1e ndoie ti oare de aceste apari#ii, c%!(re< C /ereasc 3$.nt!%8 rsp!nse c%!(r!% c! n$ocare. C Deci, dac'#i sp!n c poate % vei vedea pe n(er n ntr!c)iparea %!i materia%, nseamn c d!cesa de Montpensier se va a$%a %a C)artres, n ace%a i timp c! d!mneata i c! mine. /r!ntea pa%id a c%!(r!%!i se mp!rp!ra. - i co*or p%eoape%e pentr! a' i asc!nde ars!ra din s.n(e i *.i(!i acest sin(!r c!v.nt: C Marie8 At!nci /a!sta 0.m*i %ivid i, re%!.nd!' i ton!% de a!toritate s!veran, c! care ins!$%a respect !nor min#i c)iar mai vi(!roase dec.t aceea a c%!(r!%!i, sp!se: C "rive te'm atent. Cre0i ntr'adevr c s!nt n %e(t!r c! p!terea cereasc< C O cred din tot s!$%et!%... C Ei *ine, at!nci tre*!ie s cre0i c toate c!vinte%e me%e s!nt dictate, inspirate c)iar... C O), (em! c%!(r!%, ce vre#i s'mi sp!ne#i< C Doar at.t: pe c.t tre*!ie s ai ncredere n $orma aerian a n(er!%!i, pe at.t tre*!ie s te $ere ti de $orma %!i materia%.

C 3 m $eresc de Marie< m!rm!r c%!(r!%. C &'a ncercat oare o dat s te t.rasc ntr'!n pcat morta%< Ad!'#i aminte de ncperea pe care ai tre*!it s'o str*a#i ca s a,!n(i aici8 Ad!'#i aminte de seara c.nd ai $ost atras n ea... C A), ti#i, a adar, toate, dac ti#i i c am $ost (roa0nic de 0(!d!it n inima mea... C%!(r!% rcnise aceste !%time c!vinte scr. nind din din#i. /a!sta % e+amina c! aten#ia rece a !n!i c)ir!r(, care $ace s p.r.ie pie%ea s!* *ist!ri! i v0.nd!'% pe t.nr (.$.ind, se (r*i s contin!e: C Aminte te'#i c din noaptea aceea $ata%, n vine%e ta%e pare s c!r( %av aprins i c *!0e%e ta%e arse de $ri(!ri ca!t n noapte !n sr!t ca ace%a pe care ea #i %'a dat at!nci8... C -nd!rare, doamn i s!veran, )orci c%!(r!%. &! ti! prin ce min!ne c!noa te#i sen0a#ii%e pe care n! ndr0nesc s mi %e mrt!risesc mie ns!mi, dar aceste sen0a#ii %e descrie#i c! o preci0ie n$rico toare8 C /ie, re%! /a!sta c! o ne#rm!rit *%.nde#e. 3 n! mai vor*im de trec!t i s ne (.ndim %a viitor. Iat'te deci p!s n (ard. 9i dac te vei (si n $a#a d!cesei de Montpensier... C Ei *ine< *o%*orosi c%!(r!%. C Ei *ine, #i'am sp!s: $ii nencre0tor... cci..: C Doamn, s!veran, nd!rare... C Ei *ine, ea te i!*e te8 nc)eie /a!sta. C%!(r!% dd! !n stri(t teri*i% i c0! prosternat, c! $a#a %a pm.nt. E% rmase m!%t vreme a a, c! acest sin(!r (.nd vi! n e%, sc.nteietor ca !n $!%(er care %'a or*it: C M i!*e te8... 3 m $eresc de ea... e!8 A), c)iar de'ar $i s a,!n( n iad8... C.nd se ridic, v0! c! s!rprindere c /a!sta dispr!se. -n %oc!% ei o $at t.nr, 0.m*itoare, % a tepta. Ea % %! de m.n i'% cond!se spre o ! , care %a !n semna% a% ei, se ntredesc)ise. C%!(r!% trec! prin aceast ! i (sind!'se din no! %a )an!% =1easc!% de /ier>, ar $i p!t!t crede c tot!% n'a $ost dec.t !n vis. Dea%t$e%, $r s mai nt.r0ie, e% prsi )an!% i se ndeprt n (ra*. /a!sta intrase ntr'o camer vecin c! cea n care %'a primit pe 6acQ!es C%2ment. Aco%o o re(si pe $emeia care o a tepta $r ndoia% c! ner*dare, cci %a vederea /a!stei ea i ie i repede n nt.mpinare. 9i dac c%!(r!% s'ar $i a$%at aco%o, ar $i rec!nosc!t n!maidec.t cost!m!% din %.n a%* i pr!% %!n( a!ri! a% n(er!%!i care'i apr!se. &!mai trst!ri%e acest!i n(er, din (rave i me%anco%iceK deveniser 0.m*itoare, iar c)ip!% *n!itor a% d!cesei de Montpensier ar $i dat o %ovit!r de moarte sentimente%or de credin# a%e c%!(r!%!i. Oric!m ar sta %!cr!ri%e, c.nd n(er!% ie i n $a#a /a!stei, aceasta i c!prinse m.ini%e, o sr!t pe $r!nte i'i 0ise: C E ti ntr'adevr !n n(er (in(a i de o $r!m!se#e s!r.0toare n toi!% acestei c!mp%ite *t%ii, n care tot!% n ,!r!% nostr! este at.t de ne(r! i de trist... C A adar, e+c%am Marie de Montpensier, e% crede c! adevrat s s!nt !n n(er< I0*!cni n r.s, i ad!( n!maidec.t: C 4iet!% t.nr8 /a!sta o privi %!n( pe d!ces c! o severitate ptr!ns de o !nd de rcea% (%acia% i sp!se: C C! toate c mintea ta pctoas n! poate concepe !ne%e adevr!ri care'#i scap, a$% c e ti c)iar n(er!% a%es, mai m!%t dec.t #i se pare #ie ns!#i... C Dar..., (.n(vi d!cesa, n%emnit i aproape n(ro0it. C Dar, contin! /a!sta, a venit moment!% s prse ti acest ro%. 3%a* c!m e ti, n!'% vei mai p!tea s!porta m!%t vreme. La C)artres n'ai s'i mai apari c%!(r!%!i 6acQ!es

C%2ment s!* $orma !n!i n(er, ci Marie de Montpensier va $i aceea care'% va cond!ce p.n %a capt. C Dac'i d!p mine, m!rm!r d!cesa, mi p%ace mai *ine a a. C 6acQ!es C%2ment se va a$%a n marea procesi!ne, contin! n treact /a!sta. C M voi a$%a deci %.n( e% n timp!% dr!m!%!i, pentr! c e! voi $ace dr!m!% pe ,os, da8 De mi'ar $i ce% p!#in iertate pcate%e8... "cate%e pre0ente i viitoare8 D!p ce $c! o ! oar reveren#, d!cesa se ndeprt sprinten, ie ind c!r.nd prin ! a principa% de $ier. -n ce o prive te pe /a!sta, ea se d!se n ncperea nvecinat c! )an!% >La 1easc!%'de'/ier>J care, d!p c!m am v0!t, era re$!(i!% ei $avorit. Aco%o m!rm!r: C Hernic a% III'%ea va m!ri, deci8... Zar!ri%e a! $ost ac!m ar!ncate. -n c%ipa aceea, !na dintre nso#itoare intr i'i opti C.teva c!vinte. /a!sta tresri s!rprins, dar sp!se: C Ad!'% aici, MNrt)is... -nso#itoarea ie i, apoi reveni d!p c.teva c%ipe c! !n *r*at care se nc%in n $a#a /a!stei, $r s scoat vre!n c!v.nt. C Ei, ce'i< ntre* /a!sta e! acea vese%ie care prea s $ie doar e+presia !nei m! ctoare ironii. C)iar d!mneata e ti, domn!%e de Ma!revert< &! ai primit oare ce%e o s!t de mii de %ivre convenite de %a casier!% me!< C E %!cr! $c!t, doamn... C At!nci de ce n! te a$%i %a m.nstirea Montmartre< C Da. ar tre*!i s m (sesc %.n( Vio%etta. dar am s v sp!n, doamn: monsenior!% de :!ise mi'a inter0is cate(oric s m apropii de m.nstire 5 at.t este de c)in!it de (e%o0ie. C A), se rsti /a!sta. 9i e! voiam s'o %as n via#8... C 3 v povestesc mai departe, contin! Ma!revert, vor*ind i e% c! o ironie $!rioasK tre*!ie s m c!noa te#i din moment ce a#i rec!rs %a mine. 1re*!ie deci s *n!i#i c, n ci!da interdic#iei monsenior!%!i de :!ise: a $i a,!ns %a m.nstire, a $i rpit'o pe so#ia mea, cci %a !rma !rmei e so#ia mea8 -ntr'!n c!v.nt, m'a $i a$%at ac!m departe de "aris mpre!n c! Vio%etta. C Este oarec!m ceea ce ne'am n#e%es. C Da, dar a intervenit o mic nt.mp%are care mi $ace s n! mai vrea! s $!( sin(!r, ntr!c.t d!ce%e mi acord o protec#ie si(!r. C Care'i nt.mp%area< C Domn!% de "ardai%%an a evadat de %a 4asti%ia8 Dac Ma!revert ar $i p!t!t avea cea mai mic *n!ia% as!pra sentimente%or /a!stei $a# de "ardai%%an, at!nci *n!ia%a s'ar $i risipit c)iar n c%ipa aceea. -ntr'adevr, este imposi*i% de redat per$ec#i!nea nepsrii c! care /a!sta a primit aceast tire, care a *!*!it *r!sc n !rec)i%e ei ca o %ovit!r de trsnet8 9i, n timp ce (.nd!ri%e ncep!r s i se nv.rte,easc n $!rt!na ne*!niei, 0.m*itoare, ca%m, c! aceea i n!an# de ironie n care str*tea tot! i p!#in mi%, ntre*: C 3rmane domn!%e de Ma!revert, ce ai s te $aci ac!m< Ma!revert scr. ni din din#i. /a!sta e+primase ntr'!n 3in(!r c!v.nt ceea ce era strani! i nspim.nttor n via#a sa: dac "ardai%%an era %i*er, ce va $ace e%, Ma!revert< C Ce voi $ace< ntre* Ma!revert c! !n o$tat de ostenea%. 1re*!ie s m *i0!i pe de :!ise. Ac!m s!ntem patr! care'% !r.m pe acest om: de :!ise, Lec%erc, Mainevi%%e i Ma!revert, iat patr! d! mnii... patr! spaime dac vre#i... C 3paime< e+c%am /a!sta. Ai pron!n#at c!v.nt!% =spaime>< 9i (.ndind!'se mai ad.nc %a propria'i $iin#, /a!sta v0! c n inima ei i $c!se %oc ceva ce n! mai sim#ise p.n ac!m: spaima... C Doamn, stri( Ma!revert, %!i de :!ise i e $ricK %a $e% i %!i 4!ssi'Lec%erc.

Mainevi%%e se teme, ca i Ma!revert. 9i n!mai ast$e% am p!tea scpa, nmn!nc)ind ce%e patr! spaime, ca din e%e s #. neasc trsnet!%8 D!ce%e de :!ise, doamn, contin! e%, ne'a vor*it ast$e%: =Cred c to#i patr! vom m!ri de m.na *%estemat!%!i de "ardai%%an8> &'aveam nevoie s'mi sp!n mie acest %!cr!, pe care'% ti! de aispre0ece ani8 At!nci, Ma!revert povesti n c.teva c!vinte ce%e nt.mp%ate %a 4asti%ia. /a!sta asc!%t c! ace%a i ca%m comptimitor. Apoi Ma!revert conc)ise: C Iat ce am venit s v sp!n, doamn: c d!ce%e, e!, Lec%erc i Mainevi%%e ne !nim de ac!m nco%o ca s %ovim n d! man!% com!n. C! a%te c!vinte, doamn, c n! mai pot rm.ne %a m.nstirea Montmartre. D!ce%e p%eac %a C)artres, p%ecm mpre!n to#i patr!. C E $oarte *ine, rsp!nse %ini tit /a!sta. Dar de a0i'diminea#, de c.nd om!% ace%a a $!(it din 4asti%ia, ce a#i $c!t ca s'% prinde#i< C I'am p!s cap!% %a pre#: cinci mii de d!ca#i de a!r... C -ntoarce'te %a d!ce, sp!se /a!sta, c! ace%a i ca%m. Vom re%!a e+ec!tarea p%an!ri%or noastre, domn!%e de Ma!revert, d!p ce, c! a,!tor!% ce%or trei prieteni, % vei $i nimicit pe d! man. Ma!revert se nc%in i voi s se ndrepte spre ! a pe care venise. C &!, 0ise /a!sta, treci pe aici... Ea'i art ! a care $cea %e(t!ra ntre pa%at i )an. Era !n principi! practicat n pa%at!% /a!stei: s $ie v0!t c.t mai p!#in %!me intr.nd sa! ie ind, mai c! seam n timp!% 0i%ei. Ma!revert, d!p ce'o sa%!t pe /a!sta, ie i deci i se (si n )an, sa! ce% p!#in n sa%on!% ace%a %!+os, care prea s $ie o pre%!n(ire a pa%at!%!i. -% str*t! i a,!nse ntr'o odi#, n moment!% n care !na din )an(i#e, ".Q!ette, intra tocmai pe o a%t ! . ".Q!ette, 0rind!'% pe strin, nc)ise repede ! a, ca i c!m s'ar $i tem!t ca acesta s n! vad persona,e%e a$%ate n camera a%t!rat. Ma!revert intrase n sa%on!% com!n i se pare c n!mai c.nd ".Q!ette % ntre* ce dorea, i dd!se seama c se a$%a ntr'!n )an. C%tin din cap i ie i. =E vre!n ne*!n>, (.ndi ".Q!ette care, %!.nd o mic dami(ean c! vin de 3a!m!r, se ntoarse n odi#a din care ie ise c.nd %'a nt.%nit pe Ma!revert. C Am tras o spaim, sp!se ".Q!ette intr.nd aco%o. C De ce< se a!0i (%as!% 0e$%emitor a% %!i "ardai%%an. "ersoane%e pe care Ma!revert $!sese (ata s %e vad, sa! care %'ar $i p!t!t 0ri pe e%, dac ".Q!ette n'ar $i nc)is at.t de repede ! a, persoane%e ace%ea era! "ardai%%an i C)ar%es dJAn(o!%Ime care, d!p p%ecarea %!i 6acQ!es C%2ment, rmseser %a aceea i mas, n aceea i camer. C De ce< re%! ".Q!ette, din ca!0a !n!i om c! !n c)ip ori*i%, care n! mi 'a rsp!ns nici !n c!v.nt at!nci c.nd i'am vor*it i care intrase n )an D!mne0e! tie c!m, i s'ar p!tea s $ie din cei ce v ca!t8 C Ei *ine, n'are dec.t s m ca!te, rosti nepstor cava%er!%. A adar, $r!moasa mea Eo covan, n! s!nte#i aici ca stp.ne a%e =1easc!%!i'de'/ier>, d!p c!m arat $irma, ci ca ni te persoane n servici!% ace%ei doamne misterioase...> 3ervante%e ei8 "oate c spioane%e ei<... C!vinte%e n! %e ,i(nir de $e% pe ce%e do! $oste $emei de strad. C &ici servante, nici spioane, rsp!nse simp%! ".Q!ette. Iat adevr!%: a do!a 0i d!p ce am desc)is aici !n )an a% cr!i n!me %'am dat n memoria d!mneavoastr i a %!i Cat)o, n 0i!a aceea am primit vi0ita !n!i om na%t i $r!mos, care ar $i $ost mre# i p%c!t %a vedere, dac n'avea o n$#i are aspr i o triste#e c!m n! mai v0!sem p.n at!nci. E adevrat, Eo covano<... C E adevratK monsenior!% /arnese era n ace%a i timp !n cava%er admira*i% i preot!% ce% mai mo)or.t ce se poate nc)ip!i. C Monsenior!% /arnese8 e+c%am c! (%as s!(r!mat C)ar%es dJAn(o!%Ime. C Era n!me%e ace%!i om, d!p c!m am a$%at mai t.r0i!. 3e pare c este cardina%. -n

s$.r it... ne'a prop!s s ne a,!te n insta%area )an!%!i nostr!, p.n ntr'at.t nc.t a p%tit ce%e opt mii de %ivre c.t a costat )an!%. &! s'a m!%#!mit n!mai c! at.t i ne'a asi(!rat c ne va $ace o rent de ase s!te de sc!0i pentr! noi do!, dac vom consim#i s'i nc)iriem pe veci o sa% din $!nd!% )an!%!i i s %sm s se p!n aco%o o ! de trecere spre casa nvecinat. 3e n#e%e(e c am $ost de acord c! toate. 9i, p!#in c.te p!#in, om!% acesta ne'a de0v%!it ceea ce a tepta stp.na %!i de %a noi... 3a%a din $!nd a $ost %!+os mo*i%at... i din c.nd n c.nd se des$ !ra! aco%o or(ii nemaipomenite... iar a%tdat era! atra i aco%o oameni pe care n!'i mai revedeam niciodat. C.nd am v0!t c se petrec %!cr!ri nec!rate, contin! ".Q!ette, ne'a pr!t r!, dar era prea t.r0i!. Dar, ia !rma !rmei, ce ni se cerea no!< 3 cond!cem doar p.n 'n sa%a respectiv persoane%e care venea! i ne $cea! !n semn. C La $e% c! ce% pe care vi %'a $c!t adinea!ri t.nr!% ace%a< C -ntocmai... &oi n! tim ce se nt.mp% n casa de a%t!ri... C 9i n'a#i ncercat niciodat s ptr!nde#i aco%o<... C O, *a da8... e+c%am c! naivitate Eo covana. &!mai c... C &!mai c< ntre* "ardai%%an. C Ei *ine, contin! Eo covana, ntr'o 0i am vr!t s desc)idem ! a i n'am p!t!t. At!nci ne'a c!prins c!rio0itatea pe am.ndo! i ".Q!ette s'a )otr.t s *at %a ! d!p semna%!% convenit. C 9i care e acest semna%< ntre* ca n treact cava%er!%. Eo covana i ".Q!ette se privir speriate. C 3emna%!%< *.i(!i ".Q!ette. C Da, te ntre* c! ce semna% ai desc)is ! a, cci iste#e c!m s!nte#i am.ndo!, pro*a*i% c a#i i0*!tit. C Din ne$ericire, n!, domn!%e cava%er. &! v da#i seama c ne riscm via#a vor*ind!'v de asemenea %!cr!ri< Cine tie ce ni s'ar p!tea nt.mp%a dac am $ace de0v%!irea pe care ne'o cere#i8 C Ei *ine, at!nci s n! mai vor*im despre asta8 sp!se C)ar%es dJAn(o!%Ime. C C)iar a a, ntri "ardai%%an. 3 n! mai vor*im de semna%. Dar v p!te#i contin!a povestirea. Eo covana, care avea m.ncrime de %im* ca o preacinstit c!mtr ce era, contin! deci: C ".Q!ette $! aceea care a *t!t %a ! . De'a*ia a ciocnit c ! a s'a i desc)is. 9i noi am vr!t s dm napoi... C Dar c!m, era at.t de (roa0nic< C O s vede#i, re%! Eo covana n$ior.nd!'se. Din c%ipa n care am intrat, ! a s'a nc)is de %a sine... %!mina care in!nda ncperea se stinse. Am dat !n #ipt p!ternic i am c0!t n (en!nc)i... Am nc)is oc)ii8... C 9i e! %a $e%8 C C.nd am desc)is din no! oc)ii, contin! Eo covana, am v0!t c se $c!se p!#in %!min n odaie, dest!% ca s se poat vedea at.rn.nd de tavan do! $!nii, iar %a capt!% $iecreia din e%e c.te !n %a# $r!mos. At!nci am n#e%es c vom $i sp.n0!rate i am ncep!t s p%.n(. Deodat, apr!r doi oameni, doi !ria i c! m ti ne(re. &! ti! ce sim#ea ".Q!ette, dar e! n! mai p!team (.ndi nimic. ;n!% dintre !ria i ap!c %a#!% care se %e(na deas!pra mea, co*or nod!% p.n %a mine, care c0!sem n (en!nc)i, i ndat am sim#it c $!nia m str.n(e de (.t... La aceste c!vinte, Eo covana d!se m.na %a (.t $r s' i dea scama i respir ad.nc. ".Q!ette m!rm!r: C -ntre timp, ce%%a%t !ria m str.n(ea pe mine de (.t8 C 9i c!m a#i $ost sa%vate< C Ve#i vedea, contin! Eo covana. C.nd mi s'a p!s $!nia de (.t am ncep!t s sp!n n minte o r!(ci!ne ca s ncerc s'mi sa%ve0 s!$%et!%, dac n!'mi mai p!team sa%va

tr!p!%. -ntredesc)i0.nd !n oc)i, vd c cei doi !ria i a! dispr!t. &e (seam !na n $a#a ce%ei%a%te, n (en!nc)i, $iecare c! $!nia de (.t. &! ti! c!m arta c)ip!% me!, dar ce% a% ".Q!ettei m'a nspim.ntat. Am vr!t s'i vor*esc, dar c!vinte%e mi se oprea! n (.t%e,. At!nci, domn!%e cava%er, o), at!nci se nt.mp% !n %!cr! ntr'adevr n$rico tor. Asc!%ta#i... -n timp ce o priveam pe ".Q!ette, pe care o vedeam a%* ca o moart, c! trst!ri%e sc)imonosite, am o*servat c $!nia pe care o p!rta %a (.t i care avea ce%%a%t capt at.rnat de tavan... da... $!nia aceea ncep!se s se ntind8... ".Q!ette dd! !n #ipt. -n aceea i c%ip se ridic n picioare. 1ot at!nci am sim#it, c $!nia din ,!r!% (.t!%!i me! se ntindea i ea, iar e! dd!i %a r.nd!% me! !n #ipt asemntor. C Da, #ipt!% pisicii s%*atice, n!< C Da, domn!%e cava%er, rsp!nse Eo covana nmrm!rit. M'am ridicat i e! n picioare8 Apoi am ncercat s'mi des$ac nod!%. Imposi*i%8 /!nia se ntindea ntr!na. M tr(ea spre tavan, dar se ntindea ncet, at.t de ncet nc.t se p!tea vedea c! oc)ii, domn!%e. O), am vr!t s'o opresc, am ap!cat'o, dar ea contin!a s se ntind. -nc p!#in, nc o mic mi care i $!nia m va ridica, voi at.rna, voi $i sp.n0!rat. C 1aci8 1aci8 (.$.i ".Q!ette ie it din min#i. 3e %s o c%ip de tcere, timp n care Eo covana i ".Q!ette i revenir din emo#ii%e %or, (o%ind c.te !n p)re% de vin, pe care "ardai%%an %i'% t!rn din dami(ean. C Am rmas c! o speriet!r de moarte, re%! apoi Eo covana. Dar, n s$.r it, pentr! a termina povestea, iat c o vd deodat pe ".Q!ette ap!c.nd !n sca!n de %.n( ea, n c%ipa n care $!nia avea s'o ridice de %a pm.nt8 3e !rc pe sca!n, iar e!, ntr'o !%tim privire, vd de asemeni !n sc!ne% %.n( mine. -% tra( n drept!% me! i m !rc pe e%. Iat'ne sa%vate... sa%vate pentr! 0ece min!te, cci *%estemate%e de $!nii contin!a! s se ntind din ce n ce mai m!%t8 Deci, 0ece min!te c.t 0ece veac!ri, domni%or, 0ece a(onii, 0ece mor#i8 La capt!% acest!i r(a0 voi vedea $!nii%e din no! ntinse. 9i at!nci n! mai rm.nea nici o speran#8 M'am ridicat n v.r$!% picioare%or i, deodat, ca ap!cat de o ne*!nie, am ncep!t s stri(: =Iertare8 Iertare8... C 9i e! %a $e%, se a%t!r ".Q!ette. A!0ind'o pe Eo covan, am ncep!t i e! s stri(: ..Iertare8 Iertare8...> C 9i, n! !ita#i: aco%o n! se a$%a nimeni8 Dar e! stri( din ce n ce mai tare: =Iertare8 &'am s mai $ac...> At!nci $!nia s'a oprit deodat din mi carea ei8 4a c)iar a $ost s%*it p!#in8. =Iertare8 &iciodat n'am s mai intr! aci8...> /!nia se destinde i iat c !n (%as ie it de n! ti! !nde, !n (%as care m'a n()e#at de $ric, !n (%as c! toate acestea p%c!t, ne sp!ne: =V ci#i oare<> >Da, da8> stri(arm )o)otind de p%.ns am.ndo!. =O s mai ncerca#i s s!rprinde#i taine s$inte<> =&iciodat, o), niciodat8> =Ei *ine, de data aceasta, D!mne0e! v'a iertat" Mer(e#i i rm.ne#i credincioase8...> La rostirea acestor c!vinte, contin! Eo covana c! emo#ie, iat c $!nii%e s!nt pe dep%in s%*ite. 3ar ,os de pe sc!ne% i ".Q!ette %a $e%. Le in. C.nd mi'am revenit m (seam ntins ntr'o odaie a )an!%!i, c! ".Q!ette %.n( mine. Eo covana tc! c.teva c%ipe i' i $rec nceti or (.t!%. C Iat, 0ise ".Q!ette, ce ni s'a nt.mp%at c.nd am vr!t s vedem ce se petrece dinco%o de ! . C Drace, e+c%am "ardai%%an, dar mie, tot ce mi'a#i povestit p.n ac!m, mi d o po$t ne*!n s m d!c s vd... Ce%e do! )an(i#e speriate se privir n(%*enind!'se. C /eri#i'v de !na ca asta8 m!rm!r !na din e%e. C O s vi se nt.mp%e o nenorocire8 ad!( cea%a%t. C Ei, asta'i8 Cred c e+a(era#i p!#in. 9i %a !rma !rmei tot n! va $i mai (roa0nic dec.t teasc!% de $ier %a care m $ace $irma voastr s m (.ndesc...

Zi!a se sc!rsese pe nde%ete, c! aceste pove tiK venise seara. -n )an se aprinser tor#e. -ntre timp, dami(eana se (o%ise. D!p dami(ean, n!meroase stic%e i dd!r s!$%e' t!% n !rma atac!ri%or repetate. 9i n! tre*!ie s mai sp!nem c Eo covana se $c!se mai ro ie ca oric.nd i c ".Q!ette se m*!,orase ca !n mac. Oric.t era! de *!ne *!toare, "ardai%%an, care era !n mare *!tor c.nd i p!nea mintea, %e do*or.se. C Ei, i ac!m ce'a#i sp!ne voi dac v'a cere s'mi de0v%!i#i semna%!%< C 3emna%!%< se *.%*.i Eo covana. C Da, $aimos!% semna% care desc)ide ! a de trecere... "ardai%%an 0.m*ea nevinovat vor*ind ast$e%. Eo covana i ".Q!ette era! aproape *ete, dar d!p c!m am mai sp!s, era! do! c!metre 0dravene, ni te s!(ative n stare s *ea $r s' i piard min#i%e mai m!%t dec.t voia! e%e. La ntre*area %!i "ardai%%an, Eo covana, $emeie prev0toare, i pre(ti retra(erea: C Hai, ".Q!ette, 0ise ea, 0*oar timp!% de care avem nevoie, s pre(tim cina st!den#i%or n timp ce p%vr(im aici, servitoare%e noastre tic%oase pro*a*i% c %as s se ard v.nat!%. Vino, ".Q!ette... Ea se nc%in ad.nc n $a#a %!i "ardai%%an, retr(.nd!'se. "e nea teptate, cava%er!% o n $c de *ra#, sp!n.nd!'i: C 4a( de seam, copi%o, c ai s ca0i. Iat ac!m c i ".Q!ette i ndoaie (en!nc)ii ntr'o reveren#. Line'o *ine8 3!s#ine'o8 &!'i da dr!m!%, *!n!% me! prieten8 E !imitor c!m vin!% acesta ! or de 3a!m!r taie picioare%e $emei%or i d p!tere *ra#e%or *r*a#i%or8 D!ce%e dJAn(o!%Ime n#e%ese de %a prim!% c!v.nt i din prima oc)ire i o !rm pe ".Q!ette, pe care o #inea str.ns. -n ace%a i timp, "ardai%%an se ridicase, mpinse c! (en!nc)i!% ! a ntredesc)is i ntorc.nd cap!% sp!se c! mare *%.nde#e: C &! mi'ai rsp!ns %a ntre*are. C Domn!%e cava%er, i se adres Eo covana c! !n $e% de demnitate, asc!%ta#i'm: m'am *t!t pentr! d!mneavoastr a%tdat. Am intrat n nc)isoarea 1emp%e c)iar naintea %!i Cat)o, iar ".Q!ette i'a p!s i ea via#a %a *taie ca s'o sa%ve0e pe a d!mneavoastr. De at!nci s'a sc!rs m!%t vreme i n'a trec!t o 0i n care s n! vor*im de d!mneavoastr c! o mare admira#ie. -n a a $e%, domn!%e cava%er, c am a,!ns s v vedem c! oc)ii nc)ip!irii ca pe !n re(e... 3 $im oare $or#ate s re(retm<... 9i preacinstita (a0d vrs c.teva %acrimi, n timp ce ".Q!ette contin! %a r.nd!% ei: C A), domn!%e cava%er, n'am cre0!t niciodat c ntr'o 0i d!mneavoastr ve#i $ace s apese o vin at.t de mare as!pra Eo covanei i a *ietei ".Q!ette. Cci, dac v rsp!ndem, vom $i !cise $r mi%8 "ardai%%an rsp!nse (rav: C -mi s$. ia#i inima am.ndo!. Ave#i dep%in dreptate. 3!nt !n in(rat8 C V *ate#i ,oc de do! *iete $ete, rosti trist Eo covana. C Crede#i< 3!nte#i si(!re< E! n! cred. Ceea ce cred ns este c'mi ve#i preda semna%!%, sa! s!nt )otr.t s v n,!n()ii c! m.na mea. "ardai%%an trase p!mna%!%. Ce%e do! $emei se cons!%tar din oc)i c! o privire de0nd,d!it, o$tar din rsp!teri, iar Eo covana *o%*orosi n ce%e din !rm: C "e ! se a$% o cr!ce $c!t din cinci c!ie mari. Ciocni#i pe r.nd pe ace%e cinci c!ie, s!s, ,os, %a st.n(, %a dreapta i n s$.r it %a mi,%oc: ! a se va desc)ide8... Imediat i acoperi o*ra0!% c! m.ini%e i opti p%.n(.nd: C 3!ntem pierd!te8... C 3!nte#i ni te $ete c!msecade, 0ise "ardai%%an c! m!%t c%d!r. V ro( s m ierta#i dac am $ost *r!ta% c! voi... Han!% vostr! $ace cam do!spre0ece p.n %a cincispre0ece mii de %ivre... Vi'% c!mpr8 Odat c! c!vinte%e de ert pe mas con#in!t!% *r.!%!i s! de pie%e i'i $c! semn %!i C)ar%es, care'% imit $r ovire. Eo covana i ".Q!ette, d.nd c! oc)ii de (rmada de d!ca#i de a!r, se poto%ir pe %oc, c! toat $rica de r0*!narea %a care se e+p!nea! i %a

care se mai (.ndea! oarec!m. C C! a!r!% sta. 0ise C)ar%es, p!te#i $!(i... C ; !re%, ! !re%8 e+c%am Eo covana, mai m*tat de vederea d!ca#i%or dec.t $!sese de vin!% *!t. De ce s $!(im, domn!%e< C Dar $!nii%e<... /aimoase%e $!nii care se ntind at.t de ncet< C &!'i nimic. O s ,!rm c a#i intrat n )an mpre!n c! cava%er!% de adinea!ri i c e% v'a artat semna%!%. C 9i dac n! vi se d cre0are< C O s avem at!nci timp s $!(im. "ardai%%an se minim c! c.t ! !rin# tia! $emei%e s re0o%ve ca0!ri%e de con tiin#. Apoi, !rmat de C)ar%es dJAn(o!%Ime, se ndrept spre ncperea %!+oas care servea, ca s 0icem a a, ca %oc de trecere ntre )an i pa%at. 3e d!se drept %a ! i v0! ce%e cinci c!ie mari artate de Eo covan. Ciocni c! p!mn!% n e%e, n ordinea care'i $!sese indicat. La a cincea %ovit!r ! a se desc)ise8... D!p p%ecarea %!i Ma!revert, /a!sta cer! $emei%or s'o %ase sin(!r. Ea primise c! o %ini te ci!dat vestea evadrii %!i "ardai%%an. Emas sin(!ra, nc!ie c! (ri, ! i%e, co*or draperii%e care %e asc!ndea!, se d!se ncet s se a e0e i ncep! s c)i*0!iasc: =Om!% acesta mi'a mrt!risit c se va mpotrivi p%an!ri%or me%e. 9i se #ine de c!v.nt. 1oate mi'a! re! it p.n'n 0i!a c.nd a apr!t e% n via#a mea. 1oate se pr*! esc din c%ipa n care %'am c!nosc!t8...> -n s!$%et!% ei se petrec! ceva n(ro0itor. /a!sta sim#ea, i ddea seama c p%.n(ea. Dar %acrimi%e ei, n %oc s in!nde p%eoape%e i s devin pict!ri vi0i*i%e care s'i ard o*ra,ii, era! ni te %acrimi nev0!te i prea! s'i cad napoi pe inim ca !n p%!m* topit. Ceea ce s!$erea n ea, ceea ce se 0*tea, era $iin#a omeneasc, $emeia. Iar ceea ce rm.nea nec%intit n $oto%i!% ace%a era o /a!sta, s sp!nem a a, arti$icia%, s!verana or(o%ioas, aceea care n! se v0!se niciodat p%.n(.nd i n! s'a tem!t vreodat de ceva. =Acest Ma!revert mi'a vor*it de (roa0a %or, a t!t!ror. Dar e!<... 3paim, ce nsemni t!<... 3paim, nici n! vrea! s te c!nosc8...> Dar v0! c de ac!m nco%o spaima n! mai era ceva nec!nosc!t. -n#e%ese c at.ta vreme c.t "ardai%%an va $i %i*er, ea va trem!ra. ="ropria mea s%*ici!ne $ace p!terea %!i, contin! ea, E+ist n mine !n sentiment pe care n'ar $i tre*!it s'% c!nosc. Ast$e% a $ost nc)eiat pact!% dintre mine i D!mne0e!. 1re*!ia s rm.n $ecioar imac!%at n! n!mai c! tr!p!%, dar i n (.nd!ri%e me%e ce%e mai asc!nse... Ac!m n! mai s!nt $ecioara...> /a!sta pron!n# aceste c!vinte aproape c! (%as tare. Cine %e'ar $i a!0it n!' i p!tea nc)ip!i t!r*area, (roa0a, r! inea care rv ea! acest s!$%et. 1ot! i, p!#in c.te p!#in, ea se poto%i. =Dar, pentr! a'mi d!ce %a *!n s$.r it p%an!%, mormi ea %a !n moment dat, tre*!ie neaprat ca acest om s $ie re(sit i s a,!n( din no! n p!terea mea8 Dar dac aceasta n! se va nt.mp%a niciodat<> -n timp ce c)i*0!ia ast$e%, %a ! a de trecere spre )an se a!0i !n ciocnit. >Cine poate veni<> (.ndi /a!sta. 3e a!0i o a do!a *taie n ! . =3 $ie de :!ise<... 3 $ie c%!(r!%< Cine este<.. > D!p e+ec!tarea ce%or cinci %ovit!ri, ! a se desc)idea a!tomat. Dar /a!sta p!tea s mpiedice desc)iderea ei. -mpin(.nd doar !n 0vor ! or, care oprea $!nc#ionarea mecanism!%!i. La a patra %ovit!r, i veni deodat (.nd!% s mpin( 0vor!%. ;n sentiment strani! o ndemna s n!'% primeasc pe ce% ce *tea. 3e ridic repede i se ndrept spre

! . Dar n c%ipa aceea c0! a cincea %ovit!r i ! a se desc)ise. /a!sta se opri ncremenit: "ardai%%an se a$%a n $a#a ei. Cava%er!% se ntoarse spre C)ar%es dJAn(o!%Ime a$%at nc n camera de trecere i rosti pe !n ton ci!dat: C Monseniore, m *i0!i pe d!mneata s'% p0e ti pe acest pri0onier... =Care pri0onier<> se ntre* C)ar%es nmrm!rit. C Dac p.n'ntr'!n ceas n! m ntorc, !cide'% $r mi%, apoi sri pe ca%, repede'te %a C)artres n (a%op mare i an!n#'% pe re(e... =Despre ce tre*!ia s'% an!n#e pe re(e<> *odo(ni n sinea %!i t.nr!% d!ce, ame#it. -ncrederea %!i n $or#a i $ante0ia nscocitoare a %!i "ardai%%an era ne#rm!rit. Dar sim#ea c ac!m cava%er!% ,!ca o carte n$rico toare i C)ar%es, n %oc s rsp!nd, i sp!se c ar $i !%tim!% dintre %a i dac n! intra o dat c! prieten!% %!i n vi0!ina /a!stei. /c! deci c! )otr.re !n pas nainte. C Monseniore, 0ise "ardai%%an ap!c.nd!'% de *ra#, m'ai n#e%es c!m tre*!ie, n!'i a a< De data aceasta ton!% era ast$e% nc.t C)ar%es n#e%ese c s!cces!% e+pedi#iei i via#a cava%er!%!i depindea! de asc!%tarea %!i or*easc. C /ii %ini tit, rsp!nse e%, dac ntr'o or n! te'ai ntors !nde tim noi, !cid, i Henric a% III'%ea va $i prevenit nc n noaptea aceasta. C Admira*i%8 rsp!nse "ardai%%an. Apoi intr n camer, ncet.nd s mai #in ! a ntredesc)is. At!nci ! a (rea se nc)ise de %a sine. "ardai%%an naint spre /a!sta, c! cap!% descoperit i, mt!r.nd podea!a c! pena,!% p%riei, se nc%in. C Doamn, i se adres e% ndrept.nd!' i spinarea, ve#i avea oare *!nvoin#a de a m ierta pentr! $apt!% c m pre0int %a d!mneavoastr %a o or at.t de t.r0ie i pe o ! asc!ns< /a!sta se a e0ase. O *!c!rie pre0ictoare de nenorociri str%!cea n privirea ei. - i spri,inise coate%e pe *ra#e%e $oto%i!%!i i era de o pa%oare i de o ncremenire, nc.t ! or p!tea $i %!at drept o marm!r $r!moas. "ardai%%an vor*i din no!: C O disc!#ie ntre noi doi era necesar i !r(ent. M'am introd!s %a d!mneavoastr a a c!m am p!t!t. -mi ierta#i aceast (rav n$r.n(ere a re(!%i%or etic)etei, $ie ea princiar, re(a% sa! ponti$ica%< De data aceasta /a!sta $c! o mi care i *t! c! !n ciocan ntr'!n c%opo#e%. Intr !n om care n! se art de%oc mirat de pre0en#a strin!%!i. C C.#i (!ar0i s!nt n pa%at< ntre* /a!sta c! (%as poto%it. C Cei doispre0ece o*i n!i#i, dar... C 1cere8 :!ar0ii s se narme0e i s p0easc toate ie iri%e. :enti%omii de servici! s $ie pre(ti#i s intre aici %a prim!% $%!ierat. "!te#i p%eca. Om!% se nc%in i ie i. "ardai%%an 0.m*i. Ms!ri%e %!ate de /a!sta % ! !ra! de o (ri,8 /a!sta aceasta era poate o ti(roaic, dar rm.nea $emeie. Ac!m era ns si(!r c va avea de'a $ace c! *r*a#i i aceasta % linitea" C Cine s!nte#i< ntre* /a!sta, ca i c!m %'ar $i v0!t pentr! prima dat pe om!% din $a#a ei. C Doamn, rsp!nse "ardai%%an, s!nt ace%a care v'a mpins s $ace#i o (re ea% de neiertat. Datorit priceperii d!mneavoastr de a v de()i0a, datorit sprintene%ii neasem!ite c! care m.n!i#i spada, m'a#i $c!t, n $a#a )an!%!i Devini)re, s cred o c%ip c aveam n $a#a mea !n *r*at. M'a#i o*%i(at s mi ncr!ci e0 spada c! o $emeie i s'o %ovesc pe aceast $emeie drept n $r!nte. Este !n %!cr! pe care n! mi'% voi ierta niciodat, doamn... 5 "ardai%%an, c! p%ria n m.na dreapt, c! m.na st.n( spri,init n (arda spadei, c! o privire p%c!t, c! c)ip!% destins, vor*ea c! !n accent de ad.nc sinceritate. /a!sta i ar!nc o privire $!(ar i oc)ii i se t!%*!rar, iar inima i 0v.cni n piept.

Este si(!r c a a c!m ea era e+presia sp%endorii $emeie ti, tot a a "ardai%%an, n aceast atit!dine p!#in teatra%, dar care i edea de min!ne, c! c)ip!% str%!cind de (enero0itate, era !n admira*i% tip de $r!m!se#e *r*teasc. /a!sta i dd! seama c avea n $a# !n adversar demn de $or#a ei, C Domn!%e de "ardai%%an, sp!se ea, v iert c a#i intrat aici $r s $i#i c)emat. V iert i %ovit!ra din $r!nte. Dar v dec%ar c n! ve#i ie i vi! de aici. A#i a!0it ordine%e pe care %e'am dat< "ardai%%an $c! din cap !n semn de nc!viin#are. /a!sta contin! c! !n 0.m*et %ivid. C V iert, de asemeni, deoarece ve#i m!ri peste p!#in, c a#i s!rprins taina mea i c a#i a$%at cine s!nt. "ardai%%an se nc%in. C Doamn, rsp!nse e% c! acea nc.nttoare naivitate a (%as!%!i i a privirii care 'i apar#inea! n!mai %!i, deoarece *inevoi#i s'mi ierta#i toate acestea, at!nci de ce vre#i s m !cide#i< /a!sta p%i i mai tare i rsp!nse c! o voce tears, $r nici !n accent: C Ve#i n#e%e(e imediat, domn!%e de "ardai%%an, c.t v admir, c.t v respect i c.t s!nt de si(!r c am s v !cid ndat. Vrea! s v omor, domn!%e, pentr! c m'a#i %ovit n! n $r!nte, ci n inim. Dac v'a !r, v'a %sa s tri#i. Dar tre*!ie s m!ri#i pentr! c v i!*esc. "ardai%%an se c!trem!r. Ceea ce a!0ise i se prea de o mie de ori mai de tem!t dec.t ordine%e date n pre0en#a %!i. 3e sim#ea pierd!t. 9i tot! i, voi printr'!n ca%m desv.r it, s rm.n demn de n$rico toarea %!i adversar i dest!% de stp.n pe sine pentr! a o do*or. Iat ce'i rsp!nse: C M i!*i#i, doamn. Iar mie mi apre#i de o at.t de monstr!oas str%!cire, n oc)ii mei v arta#i ca o nenc)ip!it $or# de $r!m!se#e, de moarte i de teroare, nc.t v'a i!*iK da. v'a i!*i, dac inima mea n'ar $i dat. C I!*i#i< ntre* /a!sta $r m.nie, nici c!rio0itate, nici dra(oste, nici !r, ci n!mai c! acea nspim.nttoare rcea% de care am mai vor*it. C Da, i!*esc, rosti "ardai%%an, c! o ne#rm!rit d!io ie. 9i voi i!*i p.n %a !%tima c%ip a vie#ii me%e. -n s!$%et!% me! n! ncape nici !n a%t sentiment, n a$ara acestei i!*iri pentr! care triesc i $r de care n'a mai e+ista, O i!*esc, doamn, o i!*esc moart... C Moart8... /a!stei i scp aproape !n #ipt, o e+c%ama#ie n*! it, n care se m*ina! !imirea, *!c!ria i, poate, cine tie, prerea de r!. Cci /a!sta, sincer n ro%!% ei de $ecioar, ar $i nvins n inima ei (e%o0ia pentr! o $emeie n via#. C V (.ndi#i poate c s!nt !n *iet ne*!n, contin! "ardai%%an. Dar a a sta! %!cr!ri%e. O i!*esc pe moart de aispre0ece ani de c.nd a m!rit. Iat de ce, doamn, v ,!r pe cinstea mea, c a *inec!v.nta c%ipa c.nd asasinii, pe care i'a#i a e0at %a p.nd, se vor np!sti as!pra mea, dac n'a mai avea !n #e% pentr! care vrea! s mai triesc. Deci, $iindc tre*!ie, voi mai tri. "entr! a do!a oar /a!sta se sim#i oarec!m !mi%it. A a c!m sp!sese "ardai%%an, ea p!se %a p.nd asasini (ata s se np!steasc. Iar "ardai%%an, c! toate acestea, a$irma c! min!nata %!i simp%icitate: ="entr! c tre*!ie, voi mai tri...> /! (ata s dea semna%!%. O mare c!rio0itate, o dorin# $ier*inte de a'% c!noa te mai *ine pe om o re#in!r. Ea % privea atent, c! o nems!rat !imire. E% p%ecase cap!%, n(.nd!rat d!p ce%e sp!se. Deodat ridic $r!ntea. ;n 0.m*et s!*ti% i $%!t!ra pe *!0e. C Doamn, 0ise e%, nainte de a ncepe s m ncaier c! oamenii d!mneavoastr i s'i p!n %a %oc!% %or... C Crede#i c'i ve#i nimici< % ntrer!pse /a!sta. C Doamn, n! voi ie i de aici $r s $i o*#in!t ceea ce e necesar s o*#in, rsp!nse $r oco% "ardai%%an. Iar pentr! aceasta tre*!ie s v sp!n mai nt.i c!m am p!t!t intra aci.

Iar n (.nd!% %!i, "ardai%%an e+c%am: =O, *!na mea ".Q!ette i d!ioas Eo covan, asta o sp!n ca s v apr p!#in pe voi.> C 1re*!ie s ti#i, contin! e% c! (%as tare, c am !n d! man... ierta#i'm, doamn, dar aceste amn!nte s!nt necesare: acest d! man este !n c%!(r iaco*in i se n!me te 6acQ!es C%2ment. "e acest c%!(r. ;rm e%, am p!s m.na adineaori, c.nd a ie it din pa%at!% d!mneavoastr. 9i ti! ce vrea s $ac. "ardai%%an tia n!mai !n sin(!r %!cr!: c 6acQ!es C%2ment voia s'% omoare pe Henric a% I%I'%ea i c intrase %a /a!sta. 1ot rest!% % pres!p!nea c! ima(ina#ia %!i vie. -n timp ce vor*ea, i sp!nea: =Dac m n e%, s!nt mort. Dac /a!sta n'a narmat c)iar ea *ra#!% %!i 6acQ!es C%2ment, dac ea n! are !n mare interes s'% !cid pe Va%ois, n! mai ies de aici...> /a!sta nc)ise oc)ii i e% n! p!tea a$%a ce (.ndea ea, dar contin! c! ndr0nea%: C /rate%e 6acQ!es C%2ment, doamn, tre*!ie s'% omoare pe Henric a% I%I'%ea. Iar d!mneavoastr s!nte#i aceea care'% mpin(e %a acest omor8 Iat ce ti!, doamn8 De %a 6acQ!es C%2ment, o*%i(.nd!'% s vor*easc, am a$%at c!m se intr aici, am a$%at care'i este (.nd!%, ace%a i c! a% d!mneavoastr. -% c!nosc de m!%t vreme pe c%!(r, doamn. A%e(.nd!'% pe e%, pot s v sp!n c a#i (sit !n instr!ment n$rico tor. Va i0*!ti. -% va s!prima pe Va%ois, iar datorit acest!i $apt domn!% d!ce de :!ise va $i re(e. Vor*ea rar, c!m se naintea0 pas c! pas pe !n teren nec!nosc!t, p%in de ).rtoape. C "entr! ca 6acQ!es C%2ment s re! easc, contin! e%, de ce are e% nevoie n prim!% r.nd< 1re*!ie s $ie %i*er... Apoi, tre*!ie ca Henric a% III'%ea s n! a$%e c d!ce%e de :!ise are inten#ia s'i ia via#a... De data aceasta %ovit!ra $!sese at.t de (rea, nc.t /a!sta tresri. "ardai%%an 0ri aceast tresrire i respir ad.nc. =-ncep s cred c nc n! mi'a s!nat ceas!%8> (.ndi e%. C A adar, 0ise /a!sta, c%!(r!% v'a povestit c vrea s'% omoare pe Henri de Va%ois8 C Am 0is e! a a ceva, doamn< 3 sp!nem c m'am n e%at, pentr! c 6acQ!es C%2ment n! mi'a sp!s nimic. 9ti! n!mai c e% tre*!ie s'% !cid pe re(e n $avoarea %!i de :!ise i, tiind aceasta, %'am capt!rat. Dac voi $i %i*er, dac'mi acorda#i (ra#ia pe care v'o cer, 6acQ!es C%ement va $i i e% %i*er i va mer(e !nde vrea i va $ace ce vrea. "entr! c ce m interesea0 pe mine dac Va%ois trie te sa! moare8 Dar, d!p c!m v'am mai sp!s, moartea re(e%!i % interesea0 pe d!ce%e de :!ise. Dac Va%ois n! moare n sc!rt timp, de :!ise este pierd!t. E% o tie. 9i d!mneavoastr o ti#i. Em.nerea n via# a %!i Henric a% III'%ea nseamn moartea %!i de :!ise i a d!mneavoastr8 La e+p!nerea aceasta pe c.t de simp% i n$rico toare, pe at.t de adevrat, a ntre(ii po%itici a epocii, /a!sta n#e%ese c n'avea n $a#a ei !n om n!mai de !n e+cep#iona% c!ra,, ci i de o pro$!nd i sensi*i% inte%i(en#. Ea o$t i n c%ipa aceea (.ndi: =De ce acest *iet (enti%om $r nici !n cpt.i n! se n!me te d!ce%e de :!ise<...> C A adar, re%! cava%er!%, tiind si(!r c de :!ise i d!mneavoastr i'a#i p!s arma n m.n %!i C%2ment, tiind de asemeni c m!%t vreme n'a#i p!tea (si !n om n stare c! o %ovit!r a *ra#!%!i s! sa sc)im*e soarta re(at!%!i i a 4isericii, e!, "ardai%%an, % 'am rpit pe acest c%!(r. 9i, dac m omor.#i, moare i e%, a a c!m a#i p!t!t a!0i c mi'a $(d!it adineaori monsenior!% d!ce dJAn(o!%Ime. C%!(r!% va m!ri, iar Henric a% III'%ea este n tiin#at c de :!ise vrea s'% !cid. De :!ise va $i deci pierd!t i odat c! e%, i d!mneavoastr. E %impede, n!< /a!sta, a%* ca o moart, /a!sta s!$erea n c%ipa aceea c!m n! s!$erise niciodat, % !ra pe acest om care o n$r!nta, c! o !r t!r*at, c! o !r omeneasc... ea care voise s se ridice deas!pra ntre(ii omeniri... i era (ata s se ar!nce %a picioare%e %!i. s stri(e cer.nd nd!rare, s' i mrt!riseasc n$r.n(erea, s' i !mi%easc or(o%i!%, s' i stri(e s!s i tare dra(ostea, n s$.r it, s !ite c n! era dec.t o $emeie8... C Ce dori#i< ntre* ea c! asprime.

C "!#in %!cr!K pentr! %i*ertatea %!i 6acQ!es C%2ment v cer via#a i %i*ertatea a doi oameni. -nseamn oare o p%at prea mare pentr! moartea !n!i re(e< C Doi oameni< ntre* /a!sta s!rprins, C Iat, deci, despre ce e vor*a, 0ise "ardai%%an. Am s v sp!n, doamn. "e ace ti doi oameni e! nici n!'i c!nosc. Via#a sa! moartea %or mi'e indi$erent ca i aceea a %!i Va%ois. &!mai c, %'a#i v0!t adinea!ri pe t.nr!% care ac!m se pre(te te s'% omoare pe 6acQ!es C%2ment, dac n! m revede imediat< Ei *ine, acest t.nr are o mam care se n!me te Marie 1o!c)et. Iar aceast $emeie, ntr'o 0i c.nd tat% me! !rma s $ie tort!rat i e+ec!tat, a apr!t %a nc)isoare i %'a sa%vat pe tata... i pe mine, c! ace%a i pri%e,. "entr! mine, $i!% Mariei 1o!c)et e %!cr! s$.nt, Ac!m vede#i c.t e de simp%!< -n mod $oarte $iresc am ncep!t s i!*esc i e! ceea ce i!*e te senior!% d!ce i s simt o p!ternic prietenie pentr! aceast srman #i(nc! , pe care a#i vr!t s'o arde#i de vie... M !rmri#i, doamn< C Da, vre#i s mi'o cere#i pe Vio%etta, Dar n! ti! !nde poate $i. C Vin, o ntrer!pse "ardai%%an, s v cer via#a tat%!i Vio%ettei i a !n!i a%t npst!it. "rin#!% /arnese i me ter!% C%a!de s!nt nc)i i aici, condamna#i %a moarte. "e ace ti oameni am venit s v ro( respect!os s'i scoate#i iar %a %!mina 0i%ei. -n c%ipa aceea /a!sta )otr %a repe0ea%, n mintea ei, c cineva din ant!ra, o trda. Cci, c!m a%t$e% ar $i a$%at "ardai%%an c C%a!de i /arnese era! nc)i i n pa%at!% ei< &ici n! voi s se (.ndeasc cine ar p!tea $i trdtor!%. C A adar, rosti ea c! !n (%as p%in de o stranie (in( ie, a#i venit s v %sa#i !cis aici n speran#a c ve#i sa%va doi oameni pe care n!'i c!noa te#i< C Cred c v n e%a#i, doamn, rsp!nse "ardai%%an. Este adevrat c am venit s'i scap pe cei doi oameni, dar n'am venit s m %as !cis, deoarece, d!p c!m v'am sp!s, dimpotriv, tre*!ie s triesc. V prop!n o nvoia%, asta'i tot, socotind c via#a %!i 6acQ!es C%2ment, care e n m.na mea, v este mai pre#ioas dec.t via#a %!i /arnese i a %!i C%a!de. 3 m $i n e%at oare< ad!( e% c! o n(ri,orare adevrat, at.t de adevrat nc.t oric!i n a$ar de /a!sta i'ar $i p!t!t prea sim!%at. C &! v'a#i n e%at, rsp!nse ea so%emn. Ca dovad, i iert pe ace ti doi oameni, c! toate c s!nt condamna#i de !n tri*!na% a%e cr!i sentin#e s!nt $r ape%. "ardai%%an rmase nmrm!rit. &! p!tea crede c naiv!% iret%ic pe care'% ntre*!in#ase a re! it at.t de *ine. Dar /a!sta *t! de do! ori ntr'!n c%opo#e%. Intr !n om i n c%ipa c.nd acesta ridicase draperia, "ardai%%an p!t! s vad n spate%e ei, nemi ca#i, ni te oameni c! spada tras. C Ce $ac pri0onierii< ntre* /a!sta. C "rin#!% /arnese ade ntr'!n $oto%i!, iar c%!% e ntins pe !n covor. =C%!%8> e+c%am "ardai%%an n sinea %!i. /! c!prins de !n $e% de spaim. O s!doare rece i apr! pe $r!nte. Cine era acest c%!< Ce apropiere misterioas p!tea e+ista ntre c%! i Vio%etta<... /iindc acest c%! era ce% n!mit me ter!% C%a!de8 Ace%a pe care Vio%etta % i!*ea mai m!%t dec.t pe propri!% s! tat8...J C Ce sp!n< contin! /a!sta. C &! sp!n nimic. "ar %ipsi#i de orice sim#ire. 1ot! i, mai triesc. "iept!% cardina%!%!i se %as i se ridic c! (re!tate i se a!de respira#ia (.$.it a me ter!%!i C%a!de. C :roa0nic8 m!rm!r "ardai%%an p%ind. /a!sta 0.m*ea c! 0.m*et!% tios care'i descoperea din#ii, admira*i%e per%e str%!citoare s!* carmin!% *!0e%or ei p%ine. C Ce'a! sp!s< Ce'a! $c!t de c.nd a! ncep!t s moar< C -n prime%e ceas!ri care a! !rmat sentin#ei s$.nt!%!i tri*!na%, cei doi condamna#i a! rmas n nemi care, $iecare ntr'!n co%#, apatici i a*t!#i. Apoi c%!% a c!tat o ca%e de ie ire. C.nd a constatat c era c! nep!tin# s $!(, s'a %ini tit. 3'a! sc!rs c.teva ore.

Apoi a! ncep!t s s!$ere c! adevrat, pentr! c s'a! apropiat !n!% de ce%%a%t i a! c!tat ntr'!n sc)im* de c!vinte !itarea trectoare a s!$erin#ei %or. Om!% vor*ea pe !n ton ne!tr!. &! povestea, ci $cea !n raport, nimic mai m!%t. C Apoi, contin! e%, ei s'a! despr#it din no!. Cardina%!% s'a a e0at ntr'!n $oto%i! i a nc)is oc)ii, iar c%!% a rmas n picioare n co%#!% op!s, privind $i+ n $a#a %!i. -n s$.r it, a! ncep!t s s!$ere cr!nt. Mai nt.i s'a! a!0it ni te t.n(!iri. Apoi acestea a! devenit stri(te, iar stri(te%e s'a! presc)im*at n !r%ete. 3'a dec%arat o stare de ne*!nie $!rioas. Am.ndoi s'a! repe0it %a ! , n care a! *t!t c! %ovit!ri p!ternice. Apoi, treptat, d!p c.teva ore de $!rie, a! ncep!t s p%.n( i a! cer!t !n strop de ap... C :roa0nic8 O), e (roa0nic8 (em! "ardai%%an. C Contin!, por!nci simp%! /a!sta. C Apoi a! ncep!t s )orcie. Mari%e s!$erin#e a! trec!t i cred c a(onia e $oarte apropiat. /a!sta se ntoarse spre "ardai%%an care, %ivid, i ter(ea $r!ntea. Ea i sp!se: C Am vr!t, domn!%e, s v ad!c %a c!no tin# c cei doi oameni n! s!nt departe de moarte... "ardai%%an $c! !n e$ort pentr! a se sc!t!ra de acea impresie de (roa0 care'% para%i0a. C 3 se desc)id ! a camerei %or i condamna#ii s $ie rens!$%e#i#i. 3 $ie read! i %a via# i s %i se re$ac $or#e%e printr'o atent $o%osire a %icorii de care ne servim n asemenea ca0. Apoi, c.nd vor $i din no! n stare s !m*%e, s $ie d! i p.n'n strad i s $ie %sa#i %i*eri, sp!n.nd!'%i'se c a! $ost (ra#ia#i datorit interven#iei domn!%!i cava%er de "ardai%%an. C Doamn8 m!rm!r "ardai%%an. /a!sta $c! !n (est tr!$a care nsemna: =A teapt8 -ntre noi %!cr!ri%e n! s'a! terminat8...> Om!% care raportase se retrase. 3e a tern! o tcere de moarte. "ardai%%an o privea pe aceast $emeie c! o rep!%sie ne%m!rit, c! toate c ea'i dd!se dep%in satis$ac#ie. -n. acest $e% s'a sc!rs ,!mtate de or. Apoi, om!% apr! din no! sp!n.nd: C Condamna#ii a! $ost read! i n p!teri con$orm ordin!%!i primit. &'a mai rmas dec.t s $ie d! i n strad. C Domn!%e cava%er de "ardai%%an, i se adres /a!sta, nso#i#i'v prietenii p.n n mare%e vesti*!%... E! v a tept aici... cci, dac v dovedesc c am primit nvoia%a prop!s, tre*!ie %a r.nd!% d!mneavoastr s'mi dovedi#i c om!% me! e %i*er ca i cei doi ai d!mneavoastr... Ea $c! !n semn, om!% c! raport!% se nc%in i ie i !rmat de "ardai%%an. Cava%er!% str*t! c! repe0ici!ne, !imind!'% pe ()id, do! sa! trei vaste sa%oane *o(at ornamentate, merse de'a %!n(!% !n!i c!%oar i a,!nse %a o ! desc)is. C Aici, indic ()id!%. Cava%er!% intr i'i v0! pe prin#!% /arnese i pe me ter!% C%a!de a e0a#i n $oto%ii. ;n persona, nve m.ntat n ne(r!, $r ndoia% !n medic, era ap%ecat as!pra %or i desv.r ea read!cerea %or %a via#. 1rec!r c.teva min!te. "ardai%%an a tepta s!(r!mat de emo#ie, privind c! o c!rio0itate *o%nvicioas c)ip!ri%e ce%or doi oameni pe care s!$erin#a %sase !rme c!mp%ite. Apoi, persona,!% n ne(r! se ridic c! !n r.s n*! it de satis$ac#ie i se ntoarse spre "ardai%%an: C A! s' i revin, 0ise e% c! o str.m*t!r care voia s nsemne, $r ndoia%, !n 0.m*et. A! s se re$ac dac vor avea (ri, s mn.nce i s *ea c! m!%t c!mptare timp de opt 0i%e. L!dat $ie s!verana noastr sacr i p%in de nd!rare8 Acestea sp!se, persona,!% n ne(r! $c! o p%ecci!ne i dispr!. "ardai%%an privi repede n ,!r!% %!i, v0! c era sin(!r i, apropiind!'se de /arnese, i strec!r acest!ia n

(ra* %a !rec)e: C Ie ind de aici, intra#i n )an!% vecin, c!ta#i'% aco%o pe d!ce%e dJAn(o!%Ime i mer(e#i to#i trei s m a tepta#i %a Devini)re, ;n strada 3aint'Denis. Ei *ine, domn!%e, contin! e% c! (%as tare, c!m v mai sim#i#i<... Cardina%!% i c%!% sc)im*ar o privire speriat, ovie%nic, c!prins de acea nems!rat !imire care d!ce %a rtcirea (.nd!ri%or. Era! pa%i0i ca ni te artri. Avea! o*ra,ii tra i, oc)ii ad.nc n$!nda#i in or*ite, Dar. aproape n!maidec.t i c! o i!#ea% $!%(ertoare, s.n(e%e %e reveni n o*ra,i. Licoarea ac#iona ast$e%. 3e ridicar, i prima mi care $! aceea de a se ndrepta spre ! K dar se oprir dintr'o team copi%reasc. C -n n!me%e Vio%ettei8 m!rm!r c! n$%crare cava%er!%, C Vio%etta< *.i(!i /arnese, ca i c!m i'ar $i venit $oarte (re! s' i ad!c aminte, dar i mai (re! s vor*easc. &!me%e pron!n#at ast$e% av! as!pra %!i C%a!de, !n e$ect asemntor c! ce% pe care prod!s!% ace%a *ici!itor % av!sese as!pra corp!%!i s!. 3e a!0i !n $e% de mormit i p!mnii %!i !ria i se str.nser. C 3p!nea#i Vio%etta< (em! e%. C Da8 rsp!nse "ardai%%an ntr'!n s!$%et. Dac o i!*e ti $ ce'#i sp!n e!: intr >La 1easc!%'de'/ier>, (se te'% pe d!ce%e dJAn(o!%Ime i to#i trei d!ce#i'v s m a tepta#i %a Devini)re" +cere# 3!ntem asc!%ta#i... -n ace%a i timp, "ardai%%an ap!c o m.n a %!i /arnese i o a%ta a %!i C%a!de, tr(.nd!'i d!p e%. C Veni#i, %e sp!se e%, n'a#i a!0it c /a!sta cea (%orioas v'a (ra#iat< Cei doi oameni pornir. Ce %i se va nt.mp%a< ;nde mer(ea!< Cine era om!% ace%a< &! tia! nimic. -n cap!% %or era !n mare (o%. C.teva c%ipe mai t.r0i!, a,!nser n mare%e vesti*!%, t.r.#i de cava%er, care %a r.nd!% %!i era cond!s de om!% /a!stei. 1oate camere%e, toate coridoare%e ce se perinda! prea! p!stii. Dar n vesti*!% se (sea! vreo do!0eci de (!ar0i. ; a, (rea!a ! de $ier se ntredesc)ise. -n aceea i c%ip, /arnese i C%a!de se (sir a$ar. Oric.t de p!#in timp $!sese ntredesc)is ! a de $ier, cava%er!% ar $i p!t!t poate pro$ita ca s $ac, a a c!m sp!nea e%, o strp!n(ere printre (!ar0ii ad!na#i aco%o i s se repead a$ar. /! re#in!t ns de (.nd!% c n starea n care se (sea! cei doi condamna#i (ra#ia#i, n! p!teai spera %a !n a,!tor din partea %or. Ar $i $ost !rmri#i, a,!n i din !rm i tot ceea ce p!sese %a ca%e "ardai%%an p.n at!nci s'ar $i d!s de r.p. Ls deci s se nc)id ! a %a %oc i, !rm.nd!'% pe ace%a i om care'% cond!sese, se re(si, c.teva c%ipe mai t.r0i!, n pre0en#a /a!stei. 3e nc%in n $a#a ei, n! $r emo#ie, i'i sp!se: C Doamn, s'a $c!t: cei doi npst!i#i s!nt %i*eri. 9i, pentr! c /a!sta n! rsp!ndea nimic, c!$!ndat c!m era ntr'o visare ad.nc, e% contin!: C Oric.t de p!#in %!cr! s!nt e! i oric.t de p!ternic i (%orioas s!nte#i d!mneavoastr, n! se tie dac rec!no tin#a !n!i *iet cava%er n! v va $i ntr'o 0i de $o%os< /a!sta ntoarse ncet cap!% spre e% i'% ntre*: C ;nde e c%!(r!% 6acQ!es C%2ment... C E %i*er, doamn, rsp!nse "ardai%%an $r ovire. 1ot at.t de %i*er ca i cardina%!% i c%!%, care tocmai a! ie it din aceast %oc!in#. Doamn, !rm e%, n timp ce n$%crarea vite,iei i a c!te0an#ei i mp!rp!r o*ra,ii, s!nte#i %i*er s m considera#i drept ostatec. Dar n! ve#i p!tea dovedi c v'am n e%at d!p act!% de (enero0itate pe care %'a#i sv.r it %a !mi%a mea r!(minte. Mrt!risind!'v, ti! c pierd orice speran# de scpare, dar tre*!ie s ti#i: 6acQ!es C%2ment n'a $ost nici o c%ip pri0onier!% me!, a a c!m nici ac!m n! se a$% n m.na d!ce%!i dJAn(o!%Ime...

C A adar, rosti /a!sta, pot s ordon !ciderea d!mneavoastr, $r ca p%an!ri%e c%!(r!%!i privind!'% pe Henric a% III'%ea s $ie mpiedicate. C "!te#i s'o $ace#i, doamn8 At!nci, /a!sta, c! ace% (%as $r e+presie care'i $cea s se c!trem!re i pe cei mai *ravi, contin!: C -n acest ca0 am s da! ordin!%, "re(ti#i'v s m!ri#i, cava%ere8 Cava%er!% i trase spada c! o mi care nceat, o privi pe /a!sta n $a# i sp!se: C 3!nt (ata, doamn8... /a!sta se ridic i se apropie de "ardai%%an. Acesta o rec!nosc! c! (re!. &! mai era acea stat!ie de rcea%a ()e#ii. &! mai era nici acea ntr!c)ipare a or(o%i!%!i, acea i%!strare a ma,est#ii care $cea s se p%ece $r!n#i%e i inspira (roa0. Aceea care se apropia de e% era o $emeie n toat str%!cirea $r!m!se#ii ei (%orioase, n toat sp%endoarea dra(ostei de0%n#!ite i care se o$erea8 Oc)ii acestei $emei, min!na#ii ei oc)i ne(ri, asemntori diamante%or ne(re, scpra! de pasi!ne c! $%cri do(or.toare. Oc)ii aceia p%.n(ea!. Lacrimi%e pre%!n(i, t c!te i $ier*in#i, se !sca! pe o*ra,ii ei ncin i. "ardai%%an se spri,ini c! am.ndo! m.ini%e n (arda spadei, a% crei v.r$ era n$ipt n podea. 3ttea #eapn, ntr'o nemi care mpietrit. C.nd /a!sta a,!nse %.n( "ardai%%an, $remttoare, c! s.n!% pa%pit.nd de $!rt!na pasi!nii de0%n#!ite, c! oc)ii neca#i ntr'o imens s!$erin#, ea i ridic am*e%e *ra#e. 9i aceste *ra#e se nco%cir deodat n ,!r!% (.t!%!i %!i "ardai%%an. Apoi, spri,inind! 'se de e%K i prinse cap!% n pa%me i... ncet i atrase cap!% spre ea, Apoi *!0e%e ei pa%ide se apropiar de ce%e a%e cava%er!%!i... -n$ocarea acest!i sr!t % $c! pe "ardai%%an s tresar p.n n ad.nc!ri%e $iin#ei sa%e... dar *!0e%e %!i rmaser m!te8 "ardai%%an primise sr!t!%, vio%ent!%, de%irant!% sr!t a% $ecioarei. Dar n! rsp!nsese %a e%... "ardai%%an avea s'o i!*easc pe moart p.n %a !%tima %!i s!$%are8 /a!sta i retrase ncet *ra#e%e i p i napoi... C.nd a,!nse departe, n $!nd!% sa%on!%!i, (ata sa dispar, ea vor*i. Iar (%as!% ei a,!nse p.n %a cava%er ca !n eco! ndeprtat, poate o voce de dinco%o de morm.nt sa! de dinco%o de cer. Iat ce sp!nea: C "ardai%%an, vei m!ri. &! pentr! c te'ai ridicat mpotriva p!terii me%e, n! pentr! c mi'ai sm!%s'o pe Vio%etta, sa! pentr! c ai %!ptat c! mine i m'ai nvins... "ardai%%an, vei m!ri pentr! c te i!*esc8... 3e opri o c%ip. Cava%er!% tot nemi cat i #eapn, n ace%a i %oc, ns spri,init n spada n$ipt n $a#a %!i, o privea, o asc!%ta i i se prea c vede o !m*r care se mist!ie, i se prea c a!de m!0ica !nor )o)ote de p%.ns. :%as!% de o nemaipomenit (in( ie, me%opee de dra(oste i de d!rere, c! si(!ran# mai $r!mos dec.t orice voce omeneasc, pentr! c /a!sta, n acest moment !nic, se ridica n adevr deas!pra omenesc!%!i, acest (%as contin!: C E ti i!*it de aceea care n'a i!*it niciodat: $ecioara or(o%ioas i p!r s'a !mi%it n $a#a ta, "entr! c e! n'am voie s i!*esc, om!% pe care'% i!*esc tre*!ie s moar, "ardai%%an, p%.n( d!p tine i tot! i te omor. Iar t!, care o i!*e ti pe moart, t! care ai n#e%es (%oria i armonia devotament!%!i, t! care por#i n s!$%et o moart, o moart vie, vei n#e%e(e t.%c!% sr!t!%!i pe care $ecioara %'a dr!it *!0e%or ta%e. Deoarece cineva, c! toat nver !narea op!nerii me%e, a ptr!ns n inima aceasta !nde nimeni n! are voie s ptr!nd, ace% pe care'% voi p!rta n s!$%et va $i !n mort, ca i moarta pe care o por#i t! n s!$%et!% t!. Adio, "ardai%%an8 Acestea sp!se, /a!sta se ndeprt i mai m!%t, !nd!ioas i p%!titoare ca o !m*r, apoi, deodat, "ardai%%an n! mai v0! nimic. Emsese sin(!r. O tcere de moarte, o tcere de noapte ad.nc % cop%e ea.

Dar e% n! era om!% s rtceasc m!%t vreme printre vise. &! nt.r0ie deci s se ntoarc pe pm.nt i asi(!r.nd!'se c spada se (sea nc n m.na %!i, 0.m*i: =3 mor8 m!rm!r e%. E ! or de sp!s. Doamna /a!sta, o $iin# ntr'adevr $r!moas i e pcat c !n tr!p at.t de $r!mos asc!nde n e% at.ta r!tate... m asi(!r c voi $i !cis. De ce< "entr! c m'a m*r#i at< "e c!v.nt!% me!, motiv!% mi se pare ins!$icient8> -ntre timp, pentr! c sin(!rtatea i tcerea contin!a! s $ie tot at.t de desv.r ite n camera aceeaK "ardai%%an ncep! s se ntre*e ce $e% de moarte i pre(tea strania ma(ician. -ncerc.nd podea!a %a $iecare pas, c! oc)ii %a p.nd i c! spada n m.n, e% se ndrept spre ! a pe care intrase, adic aceea care com!nica c! =1easc!%'de'/ier>. -ncerc s'o desc)id, dar n! e+ista nici *roasc, nici 0vor. ; a care se desc)idea printr'!n mecanism tre*!ia s se nc)id %a $e%. "ardai%%an se convinse, n sc!rt timp, c a a era. =1re*!ie tot! i s p%ec8> 9i, )otr.t, se ndrept spre $!nd!% ncperii, spre draperia n spate%e creia dispr!se /a!sta. Eidic draperia i se (si n $a#a !n!i coridor p!sti!. ;nde d!cea acest coridor< C Ce nai*a8 m!rm!r e% naint.nd, n! nseamn c am s a tept aici *!n!% p%ac a% acestei *%estemate vr,itoare, ca o v!%pe n vi0!ina ei. -nainte, deci, i %a dra c! c! toate mistere%e8 "orni deci c! pa i mari i n c!r.nd a,!nse ntr'o sa% (oa%. Dar, n c%ipa n care intr, ! a se nc)ise n !rma %!i. -n ace%a i timp se desc)ise o a%t ! %a ce%%a%t capt a% s%ii... =3e pare deci c pe aici tre*!ie s trec, (.ndi "ardai%%an. 3 trec, deci8> Contin! s mear( c! spada n m.n. -nainta n tcere. "a%at!% era p!sti!. &!mai c, pe ms!r ce trecea printr'o ! , aceasta se nc)idea d!p e%. 3tr*t! ast$e% mai m!%te ncperi. -ncep! s $ie oarec!m c!prins de o (roa0 cop%e itoare. E+ista vre!n perico% de moarte< 9i !nde era acest perico%< -n ce consta e%< 3im#ea ca o amenin#are sinistr c!prins n ace%e ! i care se nc)idea! sin(!re n !rma %!i, ca pentr! a'i sp!ne: ="e aici n'ai s mai treci niciodat napoi8...> 1ot! i, n! se opri. =;ndeva tot am s a,!n(>, *odo(ni e% $!rios, asemntor prin#!%!i din %e(end, care str*tea c! spada n m.n tot !n ast$e% de pa%at $ermecat. 9i c! toat tria %!i de caracter, sim#ea ame#ea%a pericolului necunoscut" Mai trec! printr'o sa% imens i %!+oas c! co%oane%e ei de ,asp... era sa%a tron!%!i. Apoi nc do! sa! trei odi, pe care "ardai%%an %e str*t! aproape a%er(.nd, c! oc)ii ie i#i din cap, c! spaima n s!$%et, stri(.nd c.t p!tea de tare: C Dar ce'i asta< 1!t!ror %e este $ric de spada mea, n acest c!i* de !ci(a i<... "ardai%%an se n e%a: e% era ce% n(ro0it... -n(ro0it de tcerea, de p!stietatea i nec!nosc!t!% de aco%o. Deodat, se %ini ti. "tr!nsese, n s$.r it, ntr'o sa% c! pere#ii (oi, dar aco%o se a$%a! oameni, oameni n carne i oase, $c!#i ca i e%8... Eespir ad.nc i ncep! s r.d, %!.nd tot! i po0i#ia =n (ard>. Oamenii aceia era! vreo trei0eci. Era! narma#i c! spade i p!mna%e. 3ttea! n picioare, n ,!r!% s%ii, re0ema#i de pere#i. &imeni n! $c! nici o mi care %a intrarea %!i "ardai%%an i ast$e%, n min!t!% !rmtor, e% av! timp s' i dea mai *ine seama de sit!a#ie. Era n(ro0itoare... -n prim!% r.nd, ! a, ca i ce%e%a%te, se nc)isese. Apoi, n mi,%oc, c)iar n mi,%oc!% pode%ei se csca o (a!r ptrat. -n $!nd!% ace%ei (!ri, se a!0ea v!iet!% ape%or 3enei. Dac $cea !n sin(!r pas (re it n timp!% %!ptei, ar $i c0!t n (a!r. Dac se dep%asa nainte sa! napoi, %a st.n(a sa! %a dreapta, se %ovea de o#e%e%e care %!cea! t!%*!re n aceast pe ter de'a*ia %!minat8 "ardai%%an se (sea n sa%a e+ec!#ii%or, adic n aceea i

sa% !nde ptr!nsese me ter!% C%a!de ca s'o s!(r!me pe Vio%etta. 3'a prod!s, a a c!m am mai sp!s, o c%ip de tcere. =De'a p!tea n!mai s m adpostesc n !n!% din aceste !n()ere8> (.ndi "ardai%%an. Deodat, de dinco%o de 0id!ri, rs!n !n 0(omot strident i pre%!n(, asemntor ce%!i prod!s de do! cim*a%e p!ternic %ovite ntre e%e. At!nci, stat!i%e re0emate de 0id!ri se ns!$%e#ir i se p!ser n mi care, c! spade%e n (ard. 4r!sc "ardai%%an se v0! n mi,%oc!% !n!i cerc de o#e%. Cerc!% se str.n(ea $r (ra*. /iecare dintre oamenii aceia, c! spada tras nainte, se ndrepta spre csct!ra (!rii ne(re. "rea! c nici n!'% vd pe "ardai%%an i n! se sinc)isea! de e%. Manevra i pr! cava%er!%!i de o admira*i% simp%itate: n orice parte s'ar $i ntors se (sea !n v.r$ de spad ndreptat spre piept!% %!i. Era si(!r c va $i s$. iat de %ovit!ri de spad i c, retr(.nd!'se ntr!na, va tre*!i n ce%e din !rm s sar n (a!r8... C)iar n c%ipa c.nd stat!i%e se ns!$%e#ir i se p!ser n mi care, e% se repe0i nainte voind s strp!n( cerc!% de o#e% i dd! n $a# do! sa! trei %ovit!ri c! v.r$!% spadei. ;n $ior de (roa0 % str*t! at!nci din cre tet p.n'n t%pi: era si(!r c'i %ovise pe cei doi dintre atacan#i... c'i atinsese de moarte8 9i nici !n!% n! c0!se8... -n#e%ese c to#i oamenii aceia era! nve m.nta#i n 0a%e, care'i $cea! inv!%nera*i%i, n a$ar de partea descoperii a o*ra0!%!i8 9i at!nci %e privi c)ip!ri%e, cci av! dest!% timp. atacatorii naint.nd c! o ncetinea% n$rico toare. De'a*ia ac!m spaima i se strec!r n s!$%et... Deoarece n#e%ese c aceste c)ip!ri ncremenite, $r o c!t, $r e+presie, asemntoare c! ce%e a%e mor#i%or, n! era! dec.t ni te m ti... &!, nici n o*ra0 n! p!tea s %oveasc aceste stat!i amenin#toare, care nainta! ncet spre e%. at.t de ncet8 Ar!nc o privire n spate. 3e (sea %a trei pa i de (a!ra cscat care'% a tepta. 3e np!sti pentr! a do!a oar, tc!t, (.$.ind, c! pr!% 0*.r%it. 1re*!i s dea napoi: nici !n!% dintre oameni n! $!sese rnit, dar e% $!sese %ovit %a !mr %ipsind!'i pieptar!% de *ivo%. 3e opinti at!nci din rsp!teri. Cerc!% de o#e% se str.nsese i mai m!%t... 3tat!i%e $c!ser nc doi pa i i ac!m cerc!% $oarte str.mt avea o ad.ncime de doi sa! trei oameni. -n c%ipa aceea, din tainice%e ad.nc!ri a%e pa%at!%!i se n%# o me%odie $!ne*r, ca i c!m !n mare n!mr de c%!(ri sa! de preo#i ar $i $ost ad!na#i pentr! !n De profundis" -n ace%a i timp !n c%opot ncep! s *at dan(t!% mor#i%or i v!iet!% !nei or(i se rsp.ndi n %ar(i%e vo%!te a%e !nei m!0ici ,a%nice i amenin#toare. "ardai%%an $! 0(!d!it de !n $ior do moarte8 "entr! e% *tea dan(t!% mor#i%or. Eecpt deodat ace% s.n(e rece nemaipomenit, acea %!ciditate, acea $!%(ertoare rapiditate de deci0ie, care sta! %a *a0a =%ovit!ri%or ne*!ne ti>. 1ocmai n moment!% n care v.r$!ri%e spade%or era! (ata s'% a,!n( i s'% mpin( n (a!r, e% se ap%ec, se opinti i se destinse *r!sc. "rintre picioare%e atacatori%or se prod!se o sc!rt vierm!ia%, ca a !nei $iare care trece m! c.nd, ca a !n!i mistre# care se np!ste te c! co%#ii nainte. I0*!cnir do! sa! trei !r%ete de d!rere i doi oameni se pr*! ir spinteca#i de spada %!i "ardai%%an care, nep!t.nd %ovi nici c)ip!ri%e mascate, nici piept!ri%e n0!ate, %e sm!%(ea mr!ntaie%e8 O c%ip d!p aceea, e% se (si n a$ara cerc!%!i in$erna% i, ridic.nd!'se dintr'o srit!r, se re$!(ie ntr'!n co%#, !nde se adposti. ;n moment de r(a0 n timp!% cr!ia (%as!ri%e (rave a%e c%!(ri%or ndeprta#i, v!iet!% or(ii i *taia c%opote%or acoperea! orice a%t 0(omot. C%ii, oamenii narma#i ai /a!stei, trec!r printr'o c%ip de 0pcea%. Apoi, !n!% dintre ei, $r ndoia% e$!% %or, rosti c.teva vor*e sc!rte i aspre i, n!maidec.t, ntr 'o mi care rapid i tc!t, cerc!% se sparse. Ei se a e0ar pe trei sa! patr! r.nd!ri i se ndreptar spre co%#!% !nde se re$!(iase condamnat!%. -n moment!% ace%a, "ardai%%an vi*r.nd din tot corp!%, c! nervii ncorda#i s se r!p, c! cap!% n$ier*.ntat, ar!nc o privire de $iar prins n capcan. Eespir ad.nc, o rs!$%are

!iertoare... -n ace%a i timp i v.r spada %a %oc n teac i ap!c !n o*iect a(#at de perete. 3a%a era aceea a e+ec!#ii%or. Aco%o era! !ci i cei condamna#i de tri*!na%!% secret. Era sa%a c%!%!i... 9i, $iind sa%a c%!%!i, peste tot pe pere#i at.rna! $r!mos r.nd!ite instr!mente%e acest!ia: ici co%aci de $!nie, co%o o mci!c c! care s 0dro*e ti, apoi ni te c!#ite %!n(i, mai departe ni te satire. O*iect!% pe care'% ap!case "ardai%%an era o mci!c (rea. Ea se comp!nea dintr'o enorm *i% de $ier p%in de #epi asc!#ite i !n m.ner dintr'!n %emn aspr!, ne%!str!it. D!p c!m am sp!s, se prod!sese c%ipa aceea de r(a0, n care !ci(a ii se or(ani0ar pentr! !n no! sistem de atac. "ardai%%an, c! mci!ca n m.n, i v0! apropiind!'se c! pas!% %or e(a%. C Dac a tept, s!nt !n om mort, i 0ise "ardai%%an. 9i at!nci, ap!c mci!ca c! am.ndo! m.ini%e i se av.nt8 M%dios, vi(!ros, n$rico tor %a vedere n c%ipa aceea, $c! trei pa i. Enorma mci!c se ridic, se nv.rti deas!pra cap!%!i s!, !ier i se a*t!. Lovit!ri n$!ndate, sc!rte (emete de anima%e do*or.te, tr!p!ri ce se pr*! ea! dintr'odat c! $a#a %a pm.nt, capete s$r.mate. Apoi, o 0arv n(ro0itoare, o de0ordine t!r*at n ceata care !itase de orice discip%in, de orice consemn de m!tism. -n p%!s !r%ete%e *%esteme%or i tot!% acoperit de m!(ete%e or(ii. "ardai%%an se a$%a n mi,%oc!% ace%ei cete nne*!nite care se nv.rte,ea, !r%a, stri(a, ncerca s'i dea %ovit!ra de moarte... Dar c!m s'a,!n(i p.n %a e%< Mci!ca, teri*i%a mci!c de $ier descria !n cerc a% mor#ii8 "roptit pe am.ndo! picioare, ca i c!m s'ar $i a$%at aco%o de c.nd %!mea, $r s rosteasc !n c!v.nt, c! o scprare ro ie n co%#!% oc)i%or !nde sc%ipea re$%e+!% strani! a% !nei ironii tri!m$toare, e% $cea deas!pra tr!p!%!i, deas!pra cap!%!i doar o mi care !ni$orm i $!%(ertoare c! am*e%e *ra#e nv.rtind mci!ca. Ceata ddea napoi ntr'o mare de*andad. "e podea Zcea! apte cadavre. 9i, n aceast retra(ere ne*!neasc, !n ntre( ciorc)ine omenesc era mpins spre trap8... ;n!% cdea, se a(#a, tr(ea pe a%t!% d!p e% i ast$e% dispr!r cinci dintre ei, c! ni te !r%ete n(ro0itoare8... Apoi, d!p acest atac care a d!rat poate trei sec!nde, "ardai%%an ncep! s nainte0e8 &! sttea s a%ea(8 Mer(ea drept n $a#a %!i, ne!it.nd!'se !nde nimerea, %s.nd enormei mci!ci (ri,a de a' i a%e(e victime%e n mi,%oc!% 0pce%ii ace%eia de0%n#!ite, a cetei s$r.mate, $r.mi#ate, nspim.ntate. C.nd a,!nse n cea%a%t parte a marii ncperi, e% se ntoarse, se odi)ni o c%ip spri,inind!'se n mci!c i apr! in!ndat de s!doare (.$.ind, c! piept!% %!i %at !m$%at de s$or#area respira#iei repe0ite, c! cap!% n(ro0itor %a vedere, c! $%cri de trsnet #. nind din oc)i, c! nri%e !m$%ate, c! !n r.s n*! it ie it din min#i, ace% nspim.nttor r.s care 'i descoperea din#ii, rs$r.n(.nd!'i *!0e%e... 3!$% !n moment i n sec!nda aceea, ca printr'o p.c% ro ie, v0! pe podea vreo do!spre0ece tr!p!ri ()em!ite n po0i#ia !%timei %or spaime, v0! c pe ,os era! presrate spade $r.nte i m ti din p%ase meta%ice, mari *%toace de s.n(e, iar pe pere#i mpro ct!ri ro ii. Apoi, n %oc!% !nde se a$%a desi(!r ! a, c.#iva oameni n$!ria#i %ovea! sco i din min#i, c! miner!% spadei ntr'!n pano!, !r%.nd c! (%as!ri%e %or de%irante de spaim... ; a, nc)is c! !n mecanism, n! se desc)idea8 3!prem preca!#i!ne a /a!stei care voise moartea %!i "ardai%%an, $r nici o speran# de evadare... "oate c)iar pentr! a se $eri pe ea ns i de a ceda !n!i sentiment de mi%8 E% i dd! seama pe %oc de toate acestea8 9i ei, oamenii /a!stei, n#e%eser. Cci, oprind!'se deodat din 0adarnice%e %or c)emri, se ad!nar ntr'!n (r!p i, n$!ria#i, rcnind *%esteme s%*atice, se np!stir as!pra %!i... -naintar doi pa i i iat c mci!ca se ridic8 Acea mci!c pe care c%!% o ridica c! (re! pentr! a o %sa s cad o sin(!r dat, enorma mci!c ncep! din no! s se roteasc8 C! nep!tin# de a,!ns p.n %a ei8... Dd!r napoi8 Iar e% ncep! s nainte0e8 Merse de %a !n capt %a ce%%a%t a% s%ii i deodat, $! sc!t!rat de !n r.s nervos: n

$!(a %or ne*!n, ciocnind!'se ntre ei, srind n toate pr#i%e, nc trei oameni c0!r n (a!ra nea(r. Ac!m n! mai rmseser dec.t apte sa! opt. Iar ace tia era! sco i din min#i de spaim, $r (%as, r(! i#i de #ipete%e %or disperate. -ncercar nc de trei ori s se repead as!pra %!i, s'% %oveasc !nde se nimerea, %a *ra#, %a o*ra0, %a picioare... De $iecare dat era s$r.mat c.te !n crani!8 Mci!ca i ndep%inea misi!nea, se rotea, nt.%nea !n cap, !n !mr, !n *ra#, 0dro*ea, mcina... 9i deodat "ardai%%an v0! c rmsese sin(!r!% n picioare8 At!nci, mci!ca i c0! din m.ini, ncerc s'o ridice, dar $r s!cces i m!rm!r: C 4ie#ii oameni8 -n pa%at, (%as!ri%e $!ne*re contin!a! s c.nte psa%mi pentr! moartea %!i... "e nea teptate, se %s o mare tcere. "ardai%%an n#e%ese c cineva avea s vin s desc)id ! a i s constate dac trea*a $!sese $c!t, adic dac $!sese !cis i ar!ncat n $%!vi!. :.nd!% acesta % c!trem!r i $c! s' i recapete tot s.n(e%e rece. =/iecare i apr pie%ea c!m poate, *odo(ni e%. Aici e !n c.mp de %!pt. Am omor.t ca s n! $i! omor.t. Dar pentr! c am %!ptat at.ta pentr! a m apra, cred c a sosit moment!% s prsesc aceast %oc!in#.> 3p!n.nd!' i aceasta, tr(ea c! oc)i!% %a (a!ra !nde tre*!ise s $ie ar!ncat. Era n adevr sin(!ra %!i ie ire pentr! a $!(i de aco%o. 3e apropie de mar(inea ei, n(en!nc)e, privi i n! v0! a%tceva dec.t nt!neric!%. Dar, n $!nd, a!0i $oarte *ine ape%e $%!vi!%!i care se rosto(o%ea! c! !n m!rm!r s!rd i a%!necri mtsoase. &! mai avea nici o c%ip de pierd!t. 3e a(# c! am.ndo! m.ini%e de mar(ini i, at.rn.nd ast$e%, se %s s cad n (a!r. At!nci, c! v.r$!% picioare%or %e(n.nd!'se n (o%, c!t... 9i, ceea ce prev0!se e%, se rea%i0. 3a%a e+ec!#ii%or, d!p c!m am sp!s, era sit!at deas!pra $%!vi!%!i. Ea n! $cea parte din constr!c#ia propri!'0is a pa%at!%!i. Era o ane+. "odea!a se spri,inea pe o sc)e% de *.rne, care ie ea! din ap. "icioare%e %!i "ardai%%an se %ovir de !na dintre aceste *.rne. Aceasta p%eca de %a o a%t (rind i se ridica n dia(ona% p.n %a podea. "icioare%e %!i "ardai%%an, trase n s!s i pipind, !rmar aceast %inie dia(ona%, care se termina aproape de desc)iderea trapei. ;n $e% de !r%et s!rd scp at!nci de pe *!0e%e %!i "ardai%%an: era stri(t!% de *!c!rie a% om!%!i care se tia sa%vat8 "rin $or#a m.ini%or e% se ridic at!nci p.n c.nd sim#i c *.rna era din ce n ce mai apropiat de (a!r, din ce n ce mai apropiat de e% i apoi o n%n#!i c! am.ndo! picioare%e, c! $or#a n0ecit a !n!ia care n! voia s moar. Iar c.nd i0*!ti s $ie ast$e% a(#at, m.ini%e sa%e prsir mar(inea (a!rei de care era! prinse, nco%cind!'se n ,!r!% *.rnei i... se %s s a%!nece. -n mai p!#in de o sec!nd a,!nse %a %oc!i !nde (rinda dia(ona% se re0ema de o (rind vertica%, ca o crac spri,init de tr!nc)i!% copac!%!i. 3e %s s a%!nece mai departe i c!r.nd sim#i c intra n ap. =3 ne odi)nim p!#in, (.ndi e%, apoi am s ncep s not i mare ()inion ar tre*!i s am, ca s n! a,!n( %a !n!% sa! %a ce%%a%t ma%.> -n timp ce' i sp!nea acestea, $! %ovit de !n corp moa%e. "ardai%%an pipi o*iect!% i $! str*t!t de !n $ior de (roa0: o*iect!% era !n cadavr!, cadavr!% !n!ia din cei c0!#i n $%!vi!. Aproape n ace%a i timp, dintr'o a%t direc#ie, $! atins de !n a%t cadavr! ridicat de va%!ri. Apoi de !n a%t!% i de a%te cadavre din ,!r!% %!i, din ,!r!% *.rnei de care era a(#at. Va%!ri%e %e %e(na!, %e ridica!, %e ddea! %a $!nd, dar n! %e %!a! c! e%e8 De ce n! %e t.ra! c! e%e< 1oate aceste %e !ri % ncon,!ra! i se nv.rtea! n voia v.rte,!ri%or de ap care se $orma! aco%o. 3'ar $i sp!s c'% c)ema!, c'i $cea! semn s vin d!p e%e, c!t.nd s'% t.rasc pe !rma %or. 1oate acestea dep ea! orice %imite a%e (ro0viei... Cava%er!% se (sea n $!nd!% ace%ei (!ri ne(re, a(#at de *.rn, c! !n()ii%e n$ipte n m! c)i!% v.scos a% %emn!%!i at.rn.nd deas!pra ape%or nt!necate care a%!neca! printre

ce%e%a%te (rin0i i se 0*tea! %ovind n teme%ii%e pa%at!%!i. Aproape de e%, n ,!r, se %e(na! cadavre%e care n! voia! s se ndeprte0e, care'% atin(ea!, % %ovea!, % n%n#!ia! n )ora %or n$rico toare8 "ardai%%an rmase n%emnit de (roa0, c! pr!% 0*.r%it, c! (!ra cscat ntr'!n stri(t care n! ie ea, c! oc)ii )o%*a#i ca s vad... dar n! p!tea vedea, sa! n! distin(ea dec.t p!#in i ne%m!rit. "rim!% %!cr! care i se *%oca a $ost (.ndirea, creia i %! %oc!% spaima i nt!neric!%. Apoi, sen0a#ia de (roa0, ame#itor!% de0(!st pentr! cadavre%e str.nse n ,!r, mi c.nd!'se prin ap, $!r at.t de cr!nte nc.t sim#i rede tept.nd!'i'se (.ndirea. Dar i aceast impresie se risipi i, printr'!n e$ort e+traordinar, "ardai%%an i0*!ti s ndeprte0e par#ia% spaima. Eidic cap!% i, aco%o s!s, desc)iderea ptrat a (!rii i apr! ntr'o %!min nesi(!r. At!nci se (.ndi s scape din acea str.nsoare maca*r, de atin(erea cadavre%or, c#r.nd!'se din no! p.n s!s. "oate va (si !n a%t mi,%oc de, a ie i din pa%at. -ncep! s se ridice i ndat scp de atin(erea cadavre%or. 3!* e% %e a!0ea ciocnind!'se ncet, contin!.nd!' i )ora misterioas a mor#ii. O s!doare n#eptoare i n()e#at i se pre%in(ea pe o*ra,i, dar n! se p!tea ter(e i nici n! se p!tea (.ndi %a ea, toat $or#a %!i $iind $o%osit ntr'!n sin(!r scop: s se ridice iar p.n n sa% i s $!(, s $!( c! orice pre#8 9i, pe c.nd se (sea cam %a ,!mtatea dr!m!%!i ntre desc)iderea de s!s i cadavre%e de ,os, a!0i (%as!ri. ;n $ior morta% i str*t! ira spinrii. &! se mai p!tea !rca n sa%, cci aco%o rs!na! ac!m pa i n!mero i, stri(te, *%esteme... Deci, dac co*ora, cdea din no! n ori*i%!% co mar a% cadavre%or i se pr*! ea n *e0na ne*!niei. Dac se ridica, n c%ipa n care cap!% i'ar $i $ost 0rit n (a!r, ar $i $ost do*or.t i ar!ncat printre cadavre... "ardai%%an, c! am*e%e *ra#e i picioare $renetic nco%cite n ,!r!% *.rnei, se opri (.$.ind, de0orientat, c! min#i%e rtcite. Deodat, 0(omot!% din sa% se %ini ti i a!0i !n (%as, pe care'% rec!nosc!, rostind: C Ce se nt.mp%<... ;nde'i condamnat!%< "ardai%%an asc!%t rsp!ns!%: C 3anctitatea'voastr poate vedea c domn!% de "ardai%%an a $ost ar!ncat n ap de oamenii no tri, dar %!cr!% ne cost $oarte sc!mp8 Ce mce%8... "ardai%%an ridic privirea i v0! ni te !m*re ap%ec.nd!'se n (o%. O rec!nosc! %impede pe /a!sta. O privi timp de aproape !n min!t. A!0i s!spin!% ad.nc #. nit din piept!% ei. Apoi, ncet, ea se ridic. Om!% care vor*ise i sp!se at!nci: C /ericit idee a av!t sanctitatea'voastr ca s se p!n drept capcan o v.r de $ier8 =V.r a8> mormi "ardai%%an n sinea %!i, c!prins de o no! (roa0. C -n $e%!% acesta, contin! om!%, n! se mai poate $!(i pe aco%o, aa cum s-a ;ntmplat cu <laude""" ;rmar c.teva c%ipe de tcere. "ardai%%an (.ndi: =Ei vor p%eca, iar e! am s m ca#r s!s i, pentr! c m cred mort, am anse s scap. Dar ce'i c! v.r a aia<...> n sa% se a!0ea !n d!'te'vino. Apoi, mai ndeprtat, dar nc %impede, a,!nse p.n %a e% vocea /a!stei: C M.ine s $ie des$c!t v.r a pentr! ca tr!p!ri%e ace%ea s $ie d!se de ape... i s se nc)id %a %oc trapa... -n aceea i c%ip, $ir!% de %!min de deas!pra cap!%!i s! se stinse *r!sc i a!0i !n 0(omot n$!ndat: trapa $!sese nc)is8 :a!ra ptrat $!sese ast!pat8 "ardai%%an $! i0*it at!nci de va%!% !nei de0nde,di $r scpare: era pierd!t i nimic n!'% mai p!tea sa%va. -n adevr, toate ie iri%e pe s!s i $!seser tiate. Iar n ce prive te $!(a pe ca%ea $%!vi!%!i, n#e%e(ea ac!m c era c! nep!tin#8 -n#e%e(ea, n s$.r it, de ce, apa n! t.ra cadavre%e d!p ea8 -n#e%e(ea, i nc)ip!ia c!m drceasca /a!sta, n !rma evadrii %!i C%a!de, a disp!s s se $i+e0e !n $e% de p!# din mp%etit!r, care s se pre%!n '

(easc p.n %a a%*ia $%!vi!%!i, sa! mai *ine, a a c!m sp!sese om!% ace%a, o v.r din care n! se p!tea ie i8... -ntr'o !%tim s$or#are, se c#r p.n %a p!nct!% !nde se proptea *.rna dia(ona% pe care co*or.se i p!t! s se a e0e pe $!rca $ormat de aceasta. Era i timp!%8 3e a$%a %a capt!% p!teri%or i a% re0isten#ei. Aco%o rs!$% p!#in i aproape ndat se petrec! o reac#ie n s!$%et!% ace%a min!nat... C%are pe $!rc, c! spate%e spri,init de *.rna dia(ona%, "ardai%%an sim#i at!nci o odi)n a tr!p!%!i i a min#ii care i se pr! o des$tare. 1oate sen0a#ii%e de spaim i. teroare pe care %e sim#ise dispr!r. -nc)ise oc)ii i 0.m*i, n timp ce n e% co*ora o mare %ini te. =-n v.r 8> m!rm!r e%, c! !n mormit nedes%! it. &ici mai m!%t nici mai p!#in ca !n (!vid din 3ena. Dar e! n! s!nt !n (!vid, doamn8...> Deodat, m!rm!r!% ncet i n! se mai a!0i dec.t o respira#ie re(!%at, n timp ce, ,os, s!s!ra! a%!necri%e mtsoase a%e apei i se a!0ea! ciocnit!ri%e moi a%e cadavre%or care se %ovea! ncet ntre e%e, contin!.nd!' i )ora maca*r... "ardai%%an dormea8...