Poul Anderson

Avatarul
The Avatar 1995

Pentru Bubbles Go raibh maith agat, mo chroi

1 ERAM U ME!TEA"# , su$le%e alb& 'n mi(locul unei $a(i)ti, dar nu aveam nume $entru ceea ce eram* +run,ele mele absorbeau lumina soarelui ce )iroia $rin ele 'nv&$&indu-le verdea%a, (ucau 'n v.nt, care-)i /&cea har$& din ramurile mele, dar eu nu au,eam, nici nu vedeam* 0ilele 'n descre)tere m& aureau ve)ted, 'nghe%ul m& des$uia, ,&$ada viscolea 'n (urul meu $e tim$ul 'ndelungatei somnolen%e, du$& care 1rion ')i urm&rea $rada dincolo de aceste ceruri )i soarele se ab&tea s$re nord $entru a m& de)te$ta cu v.lv&taia lui, dar eu nu sim%eam nimic din toate acestea* 2i totu)i, le 'nsemnam $e toate, c&ci tr&iam* +iecare celul& dinl&untrul meu sim%ea, 'n chi$ tainic, cum cerul 'nce$ea s& gl&suiasc& str&lucitor $entru ca a$oi s& tac&, sau cum r&bu/nea v&,duhul, cum chiuia sau sta vis&tor, cum $loaia a,v.rlea /iori )i r.sete, a$a )i viermii ')i /&ceau datoria /a%& de 'ntinsele-mi r&d&cini, iarba )i $&$&diile m& 'nv&luiau din bel)ug, solul /rem&ta 'n vreme ce P&m.ntul se rotea $rintre stele* +iecare an ce $leca l&sa 'n mine un r&sunet de %inut minte* "u toate c& nu eram con)tient, totu)i 'n +acere m& a/lam )i dintr-'nsa eram3 de)i nu 'n%elegeam, )tiam* Eram "o$ac* 4 "5 6 Emissar7 a trecut $rin $oart& )i Phoebus )i-a rev&rsat din nou str&lucirea asu$ra sa, (um&tate dintre cei dois$re,ece membri su$ravie%uitori ai echi$a(ului erau aduna%i 'n sala comun&, 'm$reun& cu $asagerul din Beta* 6u$& lungul tim$ $etrecut $e alte meleaguri, doreau s& asiste la aceast& revenire, $e cel mai mare dintre ecranele navei, )i s& $artici$e la ceremonie, ridic.nd $ahare cu vin din ultimul lot a/lat la bord, 'n s$eran%a unei /ericite 'ntoarceri acas&* "ei de gard& )i-au al&turat glasurile $rin intercom* 8 !alud* Proost* !9al* Ban,ai* !a:de* 0dorovi7e* Prosit* Ma,el tov* !ant;* <iva* Aloha, s$use /iecare, din c.te un loc cu totul a$arte* 6e la $ostul s&u a/lat la com$uterul de leg&tur&, =oelle >7 )o$ti, 'n numele celor care r&m&seser& $entru totdeauna 'n urm&? 8 0ivio 8 $entru Ale@ander <lantis, >an bei 8 $entru Auan "hichao, "heers B $entru "hristine Burns* 6in $artea ei 'ns&)i nu ad&ug& nimic, g.ndindu-se c& era o neghioab& sentimental& )i s$er.nd c& n-o au,ise nimeni* Privirea i se ab&tu s$re un mic ecran care ar /i trebuit s&-i o/ere datele vi,uale, 'n ca, de necesitate* Cn mi(locul echi$amentelor de m&sur&, de control, de intrare )i ie)ire care um$leau cabina, ecranul $&rea o /ereastr& s$re lume* 6ar DlumeaE 'nsemna DuniversulE* Am$li/icarea era reglat& la valoarea unu, $re,ent.nd numai ceea ce s-ar /i v&,ut )i cu ochiul liber*

Totu)i, stelele str&luceau at.t de numeroase )i de luminoase, /&r& a lic&ri, diamante, sa/ire, to$a,e, rubine, 'nc.t 'ntunecimea din (ur )i de dincolo de acestea nu constituia dec.t un $otir $entru ele* ici chiar 'n !istemul !olar, =oelle n-ar /i $utut distinge constela%ii dintr-un roi at.t de dens* Totu)i, /orma "&ii Factee era $rea $u%in schimbat& /a%& de no$%ile c.nd str&lucea deasu$ra Americii de ord* "&l&u,it& de acea lumino,itate rece, g&si $unctul de magnitudine uns$re,ece care era MG13 la /el ar&tase )i de $e Beta, ea /iind sor& cu 'ntreaga noastr& gala@ie* "u toate acestea, dorea o $riveli)te mai /amiliar&* 1 sur$rindea nevoia 'ncura(&rii $e care i-ar /i o/erit-o ei hlotheta, $entru care tot ceea ce se vedea nu era dec.t un voal $e care-l $urta realitatea* Ultimii o$t ani tere)tri trebuie c-o solicitaser& mai $ro/und dec.t ')i d&dea seama* edorind s& a)te$te ore, eventual ,ile 'ntregi, $.n& s&-l $oat& revedea $e !ol, tast& $e 9e7boardul din /a%a ei, comand.nd scannerului s& i-l arate $e Phoebus* Cl 'ntre,&rise c.nd se 'ndre$ta s$re e@terior, )i toat& via%a 'l v&,use 'n nenum&rate imagini* Avea casca $e ca$, cu$la(ul la com$uter, la banca de memorie )i la instrumentele navei /iind de(a reali,at* Cn secunda de du$& ce dorise acea locali,are celest&, o )i calculase* Pentru ea, o$era%iunea avea un caracter cotidian? sem&na cu sen,a%ia de a )ti 'ncotro s&-)i mi)te m.na $entru a lua un obiect sau a $erce$e din ce direc%ie $rovenea un sunet* u avea nimic e,oteric* Hmaginea se comut& $e un alt sector* A$&ru un disc, $u%in mai mare dec.t !ol sau Funa v&,ute de $e P&m.nt, o idee mai galben, de ti$ G5* Fuminescen%a /otos/eric&, mai mare cu ,ece la sut& dec.t cea $e care-o $rimea P&m.ntul, /usese redus& automat $entru a n-o orbi* !$lendorile mai moderate r&m.neau nea/ectate* Ast/el, distinse $etele de $e su$ra/a%&, $rotuberan%ele din (urul limbului, iri,a%iile coroanei, ari$ile ,velte ale luminii ,odiacale* 6a, ')i s$use, /rumuse%ea lui Phoebus e de acela)i gen cu a soarelui meu* A lui "entrum nu, )i abia acum simt 'ntr-adev&r c.t& singur&tate ins$ira li$sa aceea* Tast& 'n continuare, solicit.nd o imagine a lui 6emeter* Putea s& re,olve aceast& $roblem& )i /&r& a(utor intelectual* Hmediat du$a tran,it Emissari 'nc& mai $lutea 'n a$ro$ierea $or%ii )i ocu$a o $o,i%ie Fagrange I 'n ra$ort cu $laneta, a/lat& $e aceea)i orbit&, de)i cu )ai,eci de grade avans* !cannerului nu-i r&m.nea dec.t s& str&bat& ecli$tica, $entru a g&si obiectivul dorit* 6e la distan%a de J,K1 unit&%i astronomice, neam$li/icat, 6emeter sem&na cu stelele din (ur, mai luminos dec.t ma(oritatea dintre ele )i mai albastru dec.t oricare alta* Cnc& mai e)ti acolo, 6an BrodersenL se 'ntreb& =oelle, )i a$oi? 1, da, trebuie s& /ii* Am li$sit o$t ani, dar $entru tine au trecut abia c.teva luni* ".te, e@actL u )tiu* +idelio nu e tocmai sigur* Anun%ul general al c&$itanului Fangendi(9 o smulse din reverie? 8 Aten%iune, v& rog* Radarele noastre au 'nregistrat dou& nave* Una este, evident, nava o/icial& de su$raveghere, )i semnalea,& $entru comunica%ie $e /ascicul 'ngust* 1 voi comuta $e intercom, dar /i%i buni )i nu 'ntreru$e%i convorbirea, nici nu /ace%i ,gomote /&r& rost* E mai bine s& nu se )tie c& asculta%i* Un moment, =oelle r&mase nedumerit&* 6e ce s&-)i ia m&suri de $revedere, de $arc& 'ntoarcerea lui Emissar7 n-ar /i /ost un $rile( de bucurie $entru 'ntreaga omenireL "&rui /a$t se datora acea not& de tensiune din glasul c&$itanuluiL R&s$unsul o /ra$&* +usese indi/erent& la chestiunile $arti,ane, $entru ea a$roa$e c& nu e@istau, dar, du$& ce /usese recrutat& 'n echi$a(, nu $utuse s& nu aud& vorbindu-se des$re con/licte )i intrigi* Brodersen 'i e@$licase cu am&r&ciune /a$tele, care $e Beta constituiser& adeseori subiecte de conversa%ie* 1 considerabil& coali%ie din cadrul omenirii nu dorise niciodat& ca e@$edi%ia s& aib& loc )i

nu s-ar /i bucurat de succesul ei* 6ou& nave, $robabil ambele $e orbit& 'n (urul ma)inii T* "ea de-a doua nu $utea /i dec.t a lui 6an*** 8 <& vorbe)te Thomas Archer, de la comanda navei de su$raveghere +arada7, a Uniunii Mondiale, s$use un glas b&rb&tesc* <orbea 'n s$aniol& cu accent str&in, la /el ca )i =oelle* Hdenti/ica%i-v&M 8 Nillem Fangendi(9, la comanda navei de e@$lorare Emissar7 O'n s$aniol&, EmisarioP, r&s$unse c&$itanul* !untem 'n drum s$re !istemul !olar* Putem 'nce$e manevreleL 8 "um*** dar*** Era clar c& Archer, amu%ise de uimire* 8 Bine, sem&na%i 'ntr-adev&r cu*** 6ar toat& lumea credea c& a%i $lecat $entru c.%iva aniM 8 A)a este* 8 u se $oate* <-am v&,ut tran,itul* A avut loc, &&, acum cinci luni, nu mai mult*** 8 Aha* 6a%i-mi data $re,ent& )i ora, v& rogM 8 6ar*** a%i*** 8 <& rogM =oelle ')i $utea imagina u)or chi$ul slab al lui Fangendi(9, 'ncordat $entru a-)i e@$rima mai conving&tor severitatea* Archer bolborosi ci/rele ar&tate de un cronometru* =oelle ceru din banca de memorie a/i)a(ul orar e@act al momentului c.nd ea )i colegii s&i terminaser& $arcursul c&ii de ghida(, strecur.ndu-se $rin s$a%iu-tim$ s$re %elul lor necunoscut* !c&derea indica un interval de dou&,eci de s&$t&m.ni )i trei ,ile* Ar /i $utut s$une la /el de u)or )i c.te secunde sau microsecunde trecuser& din via%a lui Archer, dar acesta o/erise in/orma%ia doar cu a$ro@ima%ie de un minut* 8 Mul%umesc, r&s$unse Fangendi(9* Pentru noi, au trecut a$ro@imativ o$t ani tere)tri* Reiese c& ma)ina T este 'ntr-adev&r un soi de ma)in& a tim$ului, $recum )i un trans$ortor s$a%ial* Betanii B /iin%ele $e care le-am urmat B ne-au calculat traiectoria ast/el 'nc.t s& ne aduc& 'n a$ro$ierea datei de $lecare* !e l&s& t&cerea* =oelle observ& c& era con)tient& de mediul ambiant cu o intensitate mult mai mare dec.t 'n mod normal* Cn im$onderabilitate, st&tuse asigurat& 'ntr-un harna)ament larg* 1 sen,a%ie $l&cut&, amintindu-i de ,borurile onirice din tinere%ea ei, cu mul%i ani 'n urm&* O6u$& aceea, visurile i se schimbaser& o dat& cu intelectul )i su/letul, $e m&sur& ce se maturi,a, s$re a deveni holothet&*P "urentul de aer al unui ventilator murmura, m.ng.indu-i obra(ii* Emana un miros slab de lemn verde, $rovenit de la reciclarea chimicalelor, $recum )i, 'n acel stadiu de variabilitate necesar $entru s&n&tate, r&coare )i o subliminal& arom& de ioni, 'n%e$&toare* Hnima 'i bubuia $uternic* 2i, da, (unghiurile din 'ncheietura m.inii st.ngi se trans/ormaser& 'ntr-o durere constant&, 'nt.r,iase cu tratamentul contra artritei, am.n.ndu-l 'n re$etate r.nduri* Probabil c& nici "eilal%i 'n)i)i nu $uteau schimba asta*** 8 Nell, s$use Archer, 'n engle,&* Ei, /ir-a) al draculuiM #&, bine a%i venit* "um o duce%iL Fangendi(9 trecu la aceea)i limb&, 'n care se sim%ea o idee mai 'n largul lui )i care de /a$t se /olosea la bordul lui Emissar7 cam cu aceea)i /recven%& ca s$aniola* 8 Am $ierdut trei oameni* Alt/el 'ns&, c&$itane, crede%i-m&, ve)tile $e care le aducem sunt minunate* Pe l.ng& ner&bdarea de-a a(unge acas& 8 $e care-o $ute%i 'n%elege 8 abia a)te$t&m s& ne r&s$.ndim $ovestea 'n cu$rinsul Uniunii* 8 H-a%i*** Archer se 'ntreru$se, $arc& tem.ndu-se s& $ronun%e )i restul*

Probabil c& se temea 'ntr-adev&r* =oelle 'l au,i tr&g.ndu-)i r&su/larea, 'nainte de a continua? 8 H-a%i g&sit $e "eilal%iL 8 u* "eea ce-am g&sit e o civili,a%ie avansat&, non-uman&, dar $rietenoas&, a/lat& 'n contact cu ,eci de lumi locuite* !unt dornici s& stabileasc& rela%ii str.nse )i cu noi, $ro$un ni)te condi%ii $e care echi$a(ul meu )i cu mine le-am g&sit /antastic de avanta(oase* u, nu )tiu des$re "eilal%i nimic 'n $lus /a%& de ce )tim noi, cu e@ce$%ia $or%ilor adi%ionale $e care-au 'nv&%at cum s& le /oloseasc&* oi 'ns&, urm&toarele c.teva genera%ii de oameni, vom $rimi de la betani at.t de mult c.t $utem asimila* 2i acum, 'mi cer scu,e, c&$itane, sunt con)tient c& a-%i dori s& au,i%i totul, dar ar dura ,ile 'ntregi )i, oricum, avem ordin s& nu $ierdem vremea* "onsiliul Uniunii Mondiale ne-a 'ncredin%at misiunea )i $retinde s&-i ra$ort&m mai 'nt.i lui* E logic, nuL Prin urmare, cerem $ermisiunea s& $ornim direct s$re !istemul !olarM Archer t&cu iar&)i, un tim$* Ac%iona asu$ra lui )i altceva 'n a/ar& de sur$rindereL Prad& unui im$uls, =oelle activ& circuitele e@oinstrumentale ale navei* 1 ademenea un imens iure) de date* u constituiau o $erce$%ie com$let&, totu)i, 'n m&sura $osibilului, c.t de sim$lu )i de e@altant era s& 'n%elegi cosmosul ca 'ntreg )i s& te identi/ici cu elM Re,ist.nd is$itei, se concentra e@clusiv asu$ra radarului )i a in/orma%iilor de naviga%ie* Cntr-o /rac%iune de secund&, calcul& cum s& aduc& $e ecran imaginea navei +arada7* u avea nici un motiv anume* 2tia cum ar&ta nava de su$raveghere? un cilindru cenu)iu, cu ca$&t conic, $entru a /i ca$abil de asoli,are $lanetar&, cu lansatorul de rachete )i $roiectorul de ra,e escamotate 'n su$ra/a%a sa lucioas&, com$let di/erit de enorma s/er& /ragil&, $lin& de %e$ii instrumentelor, care era Emissar7* ".nd imaginea se schimb&, nu o m&ri )i nici n-o am$li/ic& $entru a /ace ca nava s& devin& vi,ibil& de la distan%a de o mie de 9ilometri* Cn schimb, o ca$tiv& a$ari%ia a dou& globuri cu lumin& di/u,&, unul ro)u, altul verde, a$&r.nd 'n unghiul scannerului, $ro/ilate $e stele* Erau bali,ele ce 'ncadrau ma)ina T* Fe am$lasaser& "eilal%i* !im%urile ei sensibili,ate o 'n)tiin%au c& $e rece$tor era vi,ibil& 'nt.m$l&tor )i o a treia, aceasta avea culoare ultraviolet&* <ag, 'l au,i $e Archer? 8 ***carantin&L A$oi, $e Fangendi(9? 8 M& rog, dac& insist&, dar am circulat $e su$ra/a%a $lanetei Beta, 'n re$etate r.nduri, tim$ de o$t ani, avem cu noi un b&)tina) betan )i nimeni nu a contractat nici o boal&* Pins9i )i de "arvalho, biologii no)tri, au studiat subiectul )i mi-au s$us c& orice contaminare reci$roc& e im$osibil&* Biochimiile noastre sunt mult $rea deosebite* Atras& de bali,e, 'ncetase com$let s& mai asculte* 1, desigur c& ea, holothet& /iind, avea s& $oat& vorbi de la minte la minte cu /&uritorii lor, dac& avea s&-i g&seasc& vreodat&* 6ar ce $&rere )i-ar /i /&cut ace)tia des$re ea, $oate nu 'n cu$rinsul unei singure /ra,eL Era $osibil ca nici m&car 'n/&%i)area /i,ic& s& nu /ie com$let irelevant& $entru ei* 6e)i se dovedea o atitudine ciudat& 'n 'm$re(ur&rile date, =oelle >7, $entru $rima oar& 'n a$roa$e un deceniu, se g.ndi la $ro$riul s&u tru$ ca /iind alc&tuit din carne, nu din a$aratur&* Fa cinci,eci )i o$t de ani tere)tri, 'nalt& de un metru )a$te,eci )i cinci, r&m&sese ,velt&, a$roa$e slab&, cu $ielea $alid&, curat& )i doar /oarte $u%in ridat&* Cn aceste calit&%i, ca )i in $ome%ii $roeminen%i ai obra(ilor, se reg&sea un cr.m$ei de istorie, $e care-l amintea )i numele ei, se n&scuse 'n America de ord, 'n ceea ce mai r&m&sese din vechile !tate Unite, 'nainte de a /u,iona 'ntr-un sistem /ederal cu "anada* Avea tr&s&turile delicate, cu ochii mari )i 'nchi)i la culoare* P&rul ei, c.ndva

blond-cenu)iu, tuns imediat sub urechi, avea acum nuan%a /ierului* Cmbr&cat& 'n uni/orma navei, o salo$et& cu nenum&rate bu,unare )i carabine, rareori $urta la ea acas& ceva mult mai $reten%ios* Pe bu,e 'i lic&ri un ,.mbet* "e $roast& $ot s& /iuM 6ac& se )tie un lucru sigur des$re "eilal%i, este c& nici unul dintre ei nu va veni vreodat& s&-mi /ac& curteM !& /ie oare cau,a g.ndul la 6an, a/lat 'n a$ro$iere, $e 6emeterL 1 $rostie )i mai mare* P&i, c.t tim$ am /ost $e Beta, am 'mb&tr.nit /a%& de el cu o$t ani* "umva, acest g.nd i-l reaminti $e Eric !tranathan, $rimul )i ultimul b&rbat de care se sim%ise com$let 'ndr&gostit&* Ci rea$&ru 'n minte, la /el ca 'n urm& cu un s/ert de secol B $lus intervalul de tim$ al acestei misiuni 8 a)e,at 'n /a%a ei 'ntr-o canoe, $e Fa9e Fouise, $rintre mun%i, 'n aerul cu miros de bra,i, sub un cer no$tatec a$roa$e la /el de vast ca 'ntinderea din (urul lui Emissar73 )i, $rivind 'n sus, )o$ti? 8 "um v&d asta "eilal%iL "e 'nseamn& $entru eiL 8 "e sunt eiL re$lic& el* Animale evoluate mai $resus de noi, ma)in&rii care $ot s& g.ndeasc&, 'ngeri locuitori $e l.ng& tronul lui 6umne,eu, /iin%e, sau o singur& /iin%&, de-un soi $e care nu n-i l-am imaginat niciodat& )i niciodat& n-am $utea-o /ace3 sau, ceL*** 1amenii se tot 'ntreab&, de $este o sut& de ani* =oelle ')i adun& m.ndria? 8 <om a(unge s& )tim* 8 Prin holothetic&L 8 Poate* !au alt/el, cine $oate )tiL 6ar cred cu t&rie c& vom a/la* Trebuie s-o cred* 8 !-ar $utea s& nu /ie bine* M& bate g.ndul c& nu vom mai /i niciodat& aceia)i, )i c& $re%ul s-ar $utea s& /ie $rea scum$* =oelle se 'n/ior&? 8 <rei s& s$ui c& am uita de tot ceea ce avem aiciL 8 2i de tot ceea ce suntem* 6a, e $osibil* !ilueta lui slab&, at.t de drag& =oellei, /rem&t&, cl&tin.nd barca* 8 Eu unul, n-a) dori-o* !unt at.t de /ericit a)a cum stau aici, 'n cli$a asta*** Cn noa$tea aceea, au devenit aman%i* ***=oelle se de,metici* Cncetea,&* Bag&-%i min%ile-n ca$* M& obsedea,& "eilal%i, )tiu* Pesemne c&, v&,.ndu-le o$era, a(ut.nd din nou nu ni)te e@tratere)tri, ci ni)te oameni, s-a declan)at un resort 'nl&untrul meu* 6ar Nillem are dre$tate* Betanii ar trebui s& /ie de a(uns $entru multe genera%ii ale s$eciei mele* 1are "eilal%i o )tiuL Au $rev&,ut astaL U)or )ocat&, observ& c& de c.teva minute sc&$ase din vedere intercomul* u avea obiceiul intros$ec%iilor sau al visatului cu ochii deschi)i* Poate i se 'nt.m$lase /iindc& era conectat& la com$uter* Cn asemenea momente, o$eratorul devenea, ca ordin de m&rime, un matematician )i logician mai mare dec.t to%i cei ce tr&iser& $e P&m.nt 'nainte de a /i /ost elaborat& con(unc%ia* 6ar o$eratorul r&m.nea un muritor, $lin de nesocotin%ele s$eci/ice muritorilor* Presu$un c& m-a 'nvins obiceiul concentr&rii $ro/unde, $ro$rie momentelor c.nd sunt 'n starea asta* 2i /iindc& nu sunt obi)nuit& s& /ac /a%& emo%iilor, mi-am $ierdut controlul*** 2tia, vag con)tient, c& avea loc o discu%ie 'n contradictoriu* Revenindu-)i, 'l au,i $e Archer declar.nd? 8 +oarte bine, c&$itane Fangendi(9, nimeni nu a $rev&,ut c& v& ve%i 'ntoarce at.t de devreme B sau c& v& ve%i mai 'ntoarce, ca s& /iu sincer B $rin urmare, nu am ordine concrete 'n ceea ce v& $rive)te* !u$eriorii mei, 'ns&, m-au instruit )i au emis o directiv& general&* 8 A)aL 'ntreb& comandantul lui Emissar7* 2i ce con%ineL 8 P&i, &&, )ti%i, anumite $ersoane sus-$use au gri(i mai mari dec.t aceea c& a%i aduce niscaiva microbi necunoscu%i $e P&m.nt* Hdeea este

c& eu nu )tiu ce anume a%i $utea aduce* Asculta%i, nu vreau s& ,ic c& v-a $us st&$.nire $e nav& vreun monstru, d.ndu-se dre$t dumneavoastr&, chestii din astea $aranoide*** 8 !$er c& nuM "& tot veni vorba, domnule, betanii 8 denumire $e care noi le-am dat-o, desigur B betanii sunt nu numai $rieteno)i, ci )i dornici s& ne cunoasc&, la r.ndul lor* "eea ce 'nseamn& c& vor trata cu noi 'n termeni incredibil de avanta(o)i* !us%in c& ei ar avea )i mai mult de c.)tigat* 8 "e anumeL 'ntreb& cu $ruden%& Archer* 8 Ar /i mult de e@$licat* !$er& s& a/le de la noi un anumit lucru de o im$ortan%& vital&* =oelle sim%i un (unghi? "eva ce eu 'ns&mi n-am a/lat niciodat& cu adev&rat )i nici nu cred c& voi a/la vreodat&* Glasul lui Archer 'i i,goni cu brutalitate g.ndul? 8 M& rog, $oate* 6e)i cred c& acest lucru 'nt&re)te i$ote,a c& nimeni nu $oate s$une care ar /i e/ectul*** asu$ra noastr&* 2i s& )ti%i c& Uniunea Mondial& nu e deloc stabil&* Pl&nui%i s& ra$orta%i 'n mod direct "onsiliului*** 8 6a, 'l 'ntreru$se Fangendi(9* <om merge $.n& 'n vecin&tatea P&m.ntului, vom a$ela Fima )i vom cere instruc%iuni* "e nu-i 'n regul& cu astaL 8 E $rea $ublicM e@clam& Archer3 du$& c.teva secunde, ad&ug&? Asculta%i, nu am libertatea de a s$une mai mult* 6ar*** o/icialit&%ile $e care le-am men%ionat vor s&*** &&, s& v& consulte cu cea mai strict& discre%ie, s& v& e@amine,e materialele, )i a)a mai de$arte, 'nainte de a emite vreun comunicat de $res&* Cn%elege%iL 8 Mda, aveam eu b&nuielile mele, morm&i Fangendi(9* "ontinua%i* 8 Ei, 'n circumstan%ele e@istente, etcetera, voi inter$reta du$& cum urmea,& ordinele $e care le-am $rimit? <& vom 'nso%i $rin $oart&, 'n !istemul !olar* e conect&m $rin radio la $ilo%ii dumneavoastr& automa%i, desigur, ca s& ne asigur&m c& navele ies simultan $e $artea cealalt&* u ve%i avea comunica%ii cu nimeni 'n a/ara noastr&, $e /ascicul 'ngust B ne vom ocu$a de toate 'n e@terior, $.n& la noi ordine* E clarL 8 "am $rea clar* 8 <& rog, c&$itane, nu vreau s& v& (ignesc, 'n nici un ca,* Trebuie s& 'n%elege%i 'n ce situa%ie deosebit& ne a/l&m* 1amenii care, &&, care r&s$und de miliarde de vie%i omene)ti sunt obliga%i s& /ie $ruden%i* Hnclusiv eu 'nsumi*** 8 6a, sunt de acord c& v& /ace%i datoria a)a cum 'n%elege%i dumneavoastr&, c&$itane Archer* Cn $lus, ave%i de $artea dumneavoastr& $uterea* Emissar7 avea dou& tunuri, dar mai mult ca un /el de ane@e3 o/i%erii de control al tragerii erau dubluri ai $ilo%ilor de lansare* 6e)i $utea atinge vite,e enorme, dac& i se acorda tim$ul, accelera%ia ma@im&, cu 'nc&rc&tura )i masa de reac%ie e@istent&, se situa sub dou& unit&%i g, iar giro$ro$ulsoarele laterale n-o $uteau 'ntoarce 'n loc dec.t cu mare greutate* imeni nu )i-o imaginase ca nav& de r&,boi, $ornind singuratic& s& e@$lore,e o gala@ie 'ntreag&* +arada7, 'n schimb, era conce$ut $entru lu$t&* O u se ivise niciodat& oca,ia, dar cine )tie ce $utea s& a$ar& 'ntr-o bun& ,i $rin $oart&L Cn $lus, 'nalta sa manevrabilitate o a(uta 'n misiunile de salvare )i trans$ort al echi$elor de e@$lorare*P 8 Cncerc s&-mi servesc guvernul cum $ot mai bine, domnule* 8 A) dori s&-mi s$une%i cine /ace $arte din guvern* 8 Regret, dar eu nu sunt dec.t un o/i%er astronaut* -ar /i $otrivit s& discut $olitic&* #&, 'n%elege%i, nu-i a)a, c& n-ave%i nici un motiv de 'ngri(orareL Este o m&sur& de $revedere 'n $lus )i nimic mai mult* 8 6a, da, o/t& Fangendi(9* !&-i d&m drumul* 2i discu%ia trecu la detaliile tehnice*

Cn s/.r)it, contactul se 'ntreru$se* Fangendi(9 se adres& echi$a(ului? 8 A%i au,it, desigur* Cntreb&riL "omentariiL Ci r&s$unse o i,bucnire de indignare )i de,n&de(de3 cel mai tare se au,i strig&tul +riedei von Molt9e? 8 QRllen/euer und Teu/elscheissM Primul Hnginer, 6airo9u Mitsu9uri, /u mai $onderat? 8 Poate c& e un mic abu,, dar n-ar avea de ce s& ne re%in& mult& vreme* <estea sosirii noastre va genera enorme $resiuni din $artea o$iniei $ublice $entru a /i elibera%i* "arlos +rancisco Rueda !uSre,, )e/ul de echi$a(, ad&ug& $e cel mai tru/a) ton? 8 Cn $lus, /amilia mea va avea multe de s$us 'n chestiunea asta* =oelle /u cu$rins& de o s$aim& $e care )i-o s$era a /i ridicol&, 'nghe%.ndu-i carnea )i 'n&s$rindu-i contralto-ul? 8 Presu$un.nd c& vor a/laM 8 6oamne /ere)te, doar nu vorbe)ti serios, $rotest& inginerul secund Torsten !verdru$, Ruedas-ii s& /ie %inu%i 'n necuno)tin%& de cau,&*** e im$osibilM 8M& tem c& e /oarte $osibil, re$lic& =oelle* e a/l&m com$let la discre%ia navei de colo, du$& cum v& da%i seama* Har c&$itanul ei nu ac%ionea,& numai ca un om care nu vrea s& ri)te* u-i a)aL u $retind c& a) /i /oarte sensibil& c.nd e vorba de oameni, dar am avut ceva contacte cu clicile )i cabalele de 'nalt nivel $olitic* 6e asemenea, ultima oar& c.nd am vorbit cu P&m.ntul, 6an Brodersen m-a $revenit c& la 'ntoarcere or s& ne a)te$te nu numai ostilitatea unor /ac%iuni, ci chiar neca,uri* 8 BrodersenL 'ntreb& !am >alahele, colegul tr&g&tor al lui von Molt9e* 8 Pro$rietarul /irmei "hehalis Enter$rises, de $e 6emeter, r&s$unse Marie +euillet, chimista* Trebuie s&-i acor,i dre$tul de a e@agera* E un ca$italist liber-schimbist, deci $este m&sur& de sus$icios /a%& de guvern, $oate chiar /a%& de Uniune 'ns&)i* 8 Trebuie s& 'nce$em cur.nd accelerarea, declar& Fangendi(9* Toat& lumea la $osturi* 8 <& rogM %i$& =oelle* "omandante, ascult&-m& un minutM u voi discuta, recunosc c& sunt de o naivitate /&r& s$eran%& 'n multe $rivin%e, dar 6an*** "&$itanul Brodersen mi-a s$us c& va men%ine un robot 'n a$ro$ierea $or%ii, $rogramat s& nu ne sca$e din ochi, 'n eventualitatea c& vom avea di/icult&%i* A $rev&,ut )i $osibilitatea 8 $robabilitatea, cum o numea el B c& am reveni la o dat& doar cu /oarte $u%in tim$ ulterioar& $lec&rii* Ei, )i ce altceva $oate /i nava aceea, a doua, care orbitea,& 'n de$&rtare 8 am re$erat-o $e radar, dac& mai %ine%i minte 8 ce altceva $oate /i, dac& nu observatorul luiL R&sun& glasul lui Rueda? 8 !/.nt& +ecioar&, =oelle, )i-n at.%ia ani n-ai $omenit des$re asta nici m&car o dat&L 8 A, el era de $&rere c& n-avem de ce ne /ace gri(i $entru ceva ce s-ar /i $utut s& nu se 'nt.m$le niciodat&* Mie mi-a s$us /iindc&, 'n /ine, suntem $rieteni, )i )tia c& voi $&stra in/orma%i /erecat& 'n minte* Am 'nregistrat-o $e banda mea de sumar, $entru ca,ul 'n care a) /i murit )i voi, ceilal%i, a%i /i ascultat-o* 8 6ar, 'n ca,ul &sta, nu e nici o $roblem&, r&s$unse /ericit Rueda* u $utem /i sechestra%i, dac& de asta v& teme%i* 6u$& ce robotul 'l va anun%a, el va da de veste 'ntregii lumi* Ar /i trebuit s& m& a)te$t la a)a ceva din $artea lui* Poate a%i au,it, suntem rude $rin alian%&, du$& $rima lui c&s&torie* =oelle cl&tin& din ca$* "ablurile c&)tii 'n /orm& de cuv& erau /le@ibile, 'ng&duindu-i acest lucru, de)i masa su$limentar& o silea s& /ac& un e/ort $erce$tibil care, 'n im$onderabilitate, determina o u)oar& contrar&sucire

a toracelui* 8 u, r&s$unse ea* 1bserva%i c.t de de$arte se a/l&* ici unul dintre sistemele o$tice construite $.n& acum de om nu are $uterea de re,olu%ie $entru a distinge Emissar7 dintre cele )a$te, nu-i a)aL ave similare, de la o asemenea distan%&* Cn /ond, nu este dec.t un trans$ortor de clas& Reina, cu modi/ic&ri* 8 Atunci, la ce-i /olose)te s&-)i $arche,e un observator acoloL se r&sti intendentul-)e/ Bruno Benedetti* 8 u e evident ce s-a 'nt.m$latL re$lic& $lanetologul 1lga Ra,umovs9i* 6ar s$une-ne, =oelle*** Qolotheta ')i trase res$ira%ia* 8 Hat& ce $l&nuia Brodersen s& /ac&, 'nce$u ea* Ar /i e@$ediat 'n mod ostentativ robotul, ca s& studie,e ma)ina T $e o $erioad& de c.%iva ani, 'n s$eran%a de a desco$eri c.teva indicii $rivind modul ei de /unc%ionare* avele de su$raveghere nu $rea res$ect& un $rogram adecvat, a)a c& ar /i /ost cam greu s& i se inter,ic& $roiectul* Cn $lus, n-ar /i /&cut-o 'n nume $ro$riu* Ar /i a$elat la +unda%ia de "ercetare 6emetrian&, ca $aravan* Cn /ond, le-a /&cut dona%ii destul de generoase* 1ricum, nava ar /i adus observa%ii de calitatea 'nt.i* 6ar atunci, de ce este silit un instrumentar at.t de valoros s& stea la $este un milion de 9ilometri distan%& de subiectul $e care se $resu$une c& 'l investighea,&L Cndr&,nesc s& s$un c& autorit&%ile au recurs la scu,a securit&%ii, a riscului de coli,iune, dac& intra $e $oart& vreo nav& cu vectori erona%i* 6educ c& $robabilitatea unui asemenea accident ar /i cam de ordinul unu ori ,ece la $uterea a ,ecea* 6ac& 'ns& ei sunt hot&r.%i, $ot im$une o asemenea regul&* 6eci, o dat& ce-au /&cut-o, nu )i-au tr&dat adev&ratul motivL u vor s& $iard& controlul asu$ra )tirilor des$re $oart&, a$ari%ia a 'nc& unei nave betane, $oate, sau a noastr& 'ntorc.ndu-ne, sau cine )tie ce miracol* <or s& a$lice cen,ura* e vor cen,ura )i $e noiL Pe P&m.nt ac%ionea,& un $uternic element antistelar, 'n numeroase guverne na%ionale* E $osibil s& /i luat 'n st&$.nire $.rghiile adecvate din ierarhia Uniunii* Pot avea $lanuri 'n $rivin%a c&rora nu )i-au consultat colegii,'ncheie =oelle* 6in intercom scr.)nir& 'n(ur&turi, m.r.ieli, c.teva obiec%ii* Printre ele se deta)a sunetul de /luier al uimirii lui +idelio* D"e se 'nt.m$l&LE c.nta betanul* D6e ce nu v& mai bucura%iLE Fangendi(9 $otoli h&rm&laia? 8 Cn calitate de c&$itan al unei nave de su$raveghere, Archer are autoritate asu$ra mea* Preg&ti%i-v& s&-i 'nde$lini%i instruc%iunile* 8 Nillem, ascult&, insist& =oelle* Pot 'ndre$ta o und& s$re robot, ast/el 'nc.t cei de la bordul lui +arada7 s& nu detecte,e nici m&car o )oa$t&, )i s&-i s$un lui Brodersen adev&rul*** Fangendi(9 o 'ntreru$se? 8 <om res$ecta ordinele* Aceasta e o comand& a mea direct&, $e care-o )i 'nscriu 'n (urnalul de bord* A$oi, tonul i se 'mbl.n,i? 8 Qai s& nu ne cert&m, du$& ce-am /&cut 'm$reun& un drum at.t de lung )i greu* "alma%i-v&* G.ndi%i-v& c.t de mari sunt )ansele ca unii dintre voi s& /i%i su$rasolicita%i, a(ung.nd s& /ace%i dintr-un /ir de nisi$ o cas& b.ntuit& de /antome* Archer comunic& 'n secret, cu com$licitatea secret& a c&$itanului navei de su$raveghere din !istemul !olar, comunic& 'n secret cu su$eriorii lui secre%i, care-i s$un s& ne duc& 'ntr-un loc secretL u vi se $are $u%in cam melodramaticL A$oi, cu sinceritate? 8 2i mai g.ndi%i-v& la un lucru, legea s$a%iului e mai $resus de $olitic&* Trebuie s& /ie* +&r& ea, omul nu mai a(unge la stele, ci moare* +iecare dintre noi am de$us un (ur&m.nt solemn s-o res$ect&m*

2i, du$& o $au,&, 'n tim$ul c&reia nu avusese cuv.ntul dec.t curentul de aer al ventilatorului? 8 Toat& lumea la $osturi* <om accelera 'n ,ece minute* =oelle se coco)& 'n scaun* 6e,n&de(dea o co$le)ea* 6e /a$t, ar /i $utut transmite mesa(ul nedetectabil des$re care vorbise, dac& ')i e@tindea cu$la(ul com$uterului la sistemul e@terior de comunicare3 comutatoarele acestuia nu se a/lau 'ns& 'n aceea)i 'nc&$ere* Har Nillem are 'ntr-adev&r dre$tate 'n $rivin%a legii* 6e asemenea, $oate s& nu gre)easc& nici c.nd s$une c& toat& ideea asta a unui com$lot 'm$otriva noastr& e o /ante,ie boln&vicioas&* "ine sunt eu, s& (udecL Am /ost i,olat& de comunitatea uman& tim$ de $rea mul%i ani, ca s& mai $ot sim%i corect cum /unc%ionea,&* Realitatea su$rem& e mai u)or de 'n%eles, da, e mai u)or s& /aci $arte din ea, dec.t noi, biete sc.nteieri $rin oumenon* 8 E)ti gata, =oelleL 'ntreb& Fangendi(9 moale, a$roa$e cu remu)c&ri* 8 AM tres&ri ea* A, da* 1ric.nd* 8 H-am semnalat lui +arada7 inten%ia noastr& de a 'nce$e $ro$ulsia cu unu g la ora cincis$re,ece )i trei,eci )i cinci, )i au /ost de acord* e vor 'nso%i, chiar acum manevrea,& 'n acest sco$* "onectarea $ilo%ilor automa%i se va /ace la o sut& de 9ilometri de Bali,a "harlie* Ai reunit in/orma%iile necesareL*** Ach, e)ti nevoit&, ce idiot sunt s& 'ntreb una ca asta*** Ea 'ns&)i dornic& de reconciliere, =oelle a/i)& un ,.mbet $e care c&$itanul nu $utea s&-l vad& )i r&s$unse? 8 Tie %i-e u)or s& ui%i, Nillem* Am $reluat /unc%ia "hristinei*** "hristine Burns, in/ormaticiana titular&, murise 'n bra%ele =oellei cu doar c.teva luni 'nainte ca Emissar7 s& $orneasc& 'na$oi s$re cas&* 8 Atunci, naviga%ia '%i a$ar%ine, r&s$unse $e un ton /ormal Fangendi(9* Urmea,& semnalul* 8 U%eles* =oelle 'nce$u s& se agite* 1 n&$&deau in/orma%ii, vectori de loca%ie, vectori de vite,&, iner%ii, im$ulsuri, /or%e ale c.m$urilor gravita%ionale, derivativele s$a%io-tem$orale ale acestora, 'n continu& schimbare, lim$e,i )i $uternice* He)eau din instrumente, trans/ormate 'n numere digitale3 )i, 'ntre tim$, banca de memorie 'i o/erea nu numai /a$tele trecute, concrete )i constantele naturale $e care i le solicita, ci toat& magni/ica structur& analitic& a mecanicii celeste )i a tensorilor de e/ort* Avea instantaneu la discre%ie cuno)tin%e /i,ice seculare, $recum )i $e cele ale acelui unic $unct 'n s$a%iu-tim$ unde se a/la ea* 6atele de la surse treceau $rintr-o unitate care le traducea, 'ntr-un interval de nanosecunde, 'n semnalele cuvenite* !ub aceast& /orm&, a(ungeau 'n creierul s&u* "one@iunea nu se reali,a $rin /ire 'n/i$te 'n %east& sau alte asemenea modalit&%i $rimitive3 era su/icient& induc%ia electromagnetic&* =oelle, la r.ndul ei, a$ela $uternicul com$uter la care era de asemenea cu$lat&, cu $roblemele ce se iveau cli$& de cli$&* Feg&tura era total&* Ad&ugase $ro$riului sistem nervos imensa ca$acitate de intrare )i 'nmaga,inare, $entru a e@trage vite,a ansamblului electronic, deo$otriv& cu imensa ca$acitate logico-matematic& de volum )i vite,& a o$era%iunilor ce a$ar%ineau celeilalte (um&t&%i a ei* 6in $artea sa, contribuia cu /acultatea uman& de $erce$%ie a ne$rev&,utului, de a g.ndi creator, de a se r&,g.ndi* Ea era so/tVare-ul 'ntregului sistem? un $rogram autorescriindu-se la nes/.r)it3 diri(orul unei enorme orchestre mute, care-ar /i $utut 'nce$e s& c.nte (a,, $e neanun%ate sau s& com$un& o sim/onie cu totul nou&* umerele )i o$era%iunile nu se succedau $e dinaintea ei ca ni)te no%iuni individuale* O6u$& cum nici =oelle nu $l&nuia nenum&ratele deci,ii 9inestetice ale tru$ului, 'n tim$ ce umbla*P Fe sim%ea 'ns&, ca $e o obliga%ie $ro/und&, o sen,a%ie de corectitudine continu&, de /unc%ionare*

"on)tiin%a ei a(ungea mult dincolo de mani$ularea simbolurilor mecanice3 contura con/igura%ia general& a 'naint&rii, la /el ca un scul$tor care d& /orm& lutului cu ni)te m.ini )tiind singure ce au de /&cut* Artist, om de )tiin%&, atlet, la scurtul a$ogeu al 'm$linirii*** aceast& sen,a%ie i-o d&duse "hristinei Burns lin9ingul* =oellei, 'ns&, nu* "hristine /usese un lin9er obi)nuit* =oelle era holothet&, de$&)ind considerabil acea e@$erien%&* Poate c& deosebirea sem&na cu aceea dintre un mirean catolic a/lat 'n rug&ciune )i !/.ntul Hoan al "rucii* Cn $lus, actuala munc& era de rutin&* =oelle nu trebuia dec.t s& diri(e,e, $rin $ro$riile-i g.nduri, echi$amentele care $ro$ulsau nava $e un sistem de curbe standard, $rintr-un set de con/igura%ii cunoscute* Ar /i $utut-o /ace )i com$uterul neasistat, dac-ar /i meritat osteneala de a rea(usta c.teva circuite* Robotul lui Brodersen 'nde$linea o sarcin& de acela)i gen* "hristine, 'n calitate de lin9er, /usese coo$tat& /iindc& Emissar7 se 'ndre$ta s$re necunoscutul total, unde su$ravie%uirea $utea de$inde de un )ir de deci,ii /ulger&toare, a$roa$e im$osibil de $rev&,ut )i $rogramat* Ea 'ns&)i, dac& ar /i r&mas 'n via%&, ar /i considerat /oarte sim$l& aceast& manevr&* =oelle o g&sea lini)titoare* !e re,em& de s$&tar, con)tient& de rea$ari%ia greut&%ii, delect.ndu-se cu identi/icarea dintre sine 'ns&)i )i nav&* u $utea s& aud& sau s& simt&, dar $erce$ea $e un $lan subtil )oa$tele navei* "elulele migma generau gigaVa%i de $utere de /u,iune, $entru a /isiona a$a )i a-i ioni,a atomii, cata$ult.nd $lasma $rin /ocali,atorul reactorului cu o vite,& a$ro$iat& de cea a luminii* Totul era de o su$erb& e/icien%&, un trium/ de $ro$or%iile catedralei din "hartres, nu se vedea nimic, numai o aur& in/im&, 'ntin,.ndu-se 'n urm& cale de c.%iva 9ilometri, $recum )i mi)carea 'nainte a carcasei* Mi)care, avea s& dure,e c.teva ore, cu orient&ri )i con/igura%ii 'n $ermanent& schimbare, $e m&sur& ce Emissar7 ')i croia drum s$re $oarta stelar& dintre Phoebus )i !ol* Cn $re,ent 'ns&, nu /olosea dec.t un im$uls rectiliniu s$re $rima bali,&* =oelle se /oi $e scaun, 'ncrunt.ndu-se* "u nici (um&tate din aten%ie a/ectat& o$era%iunilor, nu-)i mai $utea st&$.ni mult& vreme teama c& o a)te$ta ca$tivitatea* A$oi, $e ecran se ivi 'nt.m$l&tor 'ns&)i ma)ina T, iar =oelle /u cu$rins& de o 'nc.ntare care nu-)i $ierdea niciodat& /ascina%ia* 6e la distan%a aceea, cilindrul a$&rea ca o dung& sub%ire $rintre ciorchini )i nori de stele* M&ri imaginea, /orma devenind mai clar&, de)i dimensiunile r&m.neau de domeniul abstractului? lungimea, cam de o mie de 9ilometri, diametral $u%in mai mare de doi* !e rotea 'n (urul a@ei at.t de re$ede, 'nc.t un $unct a/lat $e circum/erin%& se de$lasa cu trei s/erturi din vite,a luminii* 1chiul liber nu observa nici un semn al acestui /enomen $e su$ra/a%a sa argintiu-str&lucitoare, de)i o nes/.r)it& lic&rire de culori 'n schimbare, abia $erce$tibil&, ins$ira totu)i sen,a%ia de v.rte( a energiei con%inute 'n interior* 1amenii b&nuiau c& acea lucire $rovenea de la c.m$urile de /or%& care %ineau la un loc materia com$rimat& la densit&%i incredibile* E@istau sateli%i naturali cu o mas& mai mic& dec.t acea instala%ie $entru deschiderea $or%ilor 'ntre stele* Pe /undal scli$eau 'nc& dou& dintre bali,ele care-o 'ncon(urau, una $ur$urie, cealalt& aurie3 )i, cu a(utorul instrumentelor, =oelle o de$ist& )i $e-a treia, 'n s$ectrul undelor radio* Acest obiect, $e care "eilal%i 'l /abricaser& )i 'l am$lasaser& $e orbit& 'n (urul lui Phoebus, la /el cum am$lasaser& c.te unul )i 'n sistemul lui !ol, )i 'n "entram, )i*** cine mai 'ndr&,nea s& $resu$un& $e l.ng& c.te stele, $este c.%i ani-lumin& )i ani tem$oraliL ".te s$ecii inteligente le g&siser& 'n s$a%iu, $rimiser& acela)i mesa( im$ersonal de a le /olosi, iar du$& aceea t.n(iser& la nes/.r)it s& a/le cine erau 'n realitate

constructoriiL ".%i dintre ace)tia s-au schilodit singuri, a)a cum /acem noiL se 'ntreb& =oelle, 'ntr-o i,bucnire de triste%e* 1, 6an, 6an, totul s-a $ierdut degeaba, 'ncercarea ta de a a/la cuv.ntul care s& ne $oat& elibera*** 2i atunci, asemenea unei e@$lo,ii solare, v&,u ideea care trebuie s&-i /i venit )i lui, cu mult tim$ 'nainte* Era obligatoriu s& se /i g.ndit la ea, ')i aminti cum 'l au,ise s$un.nd, t&r&g&nat? D1rice vi,uin& de vul$e are dou& intr&riE* Cn su/letul /emeii sc&$&r& s$eran%a* u ,&bovi s& vad& c.t de slab& era, c.t de u)or de stins iar&)i* 6eocamdat&, sc.nteia aceea era de a(uns* G 6A HEF BR16ER!E !E #!"U!E 'n regiunea care 'nc& se mai numea statul Nashington )i, 'ntr-adev&r, nu se des$rinsese de !*U*A* Cn tim$ul r&,boaielor civile, a)a cum 'ncercaser& mai multe alte ,one )i cum reu)ise s& /ac& !/.nta Re$ublic& de <est* Totu)i, tim$ de trei genera%ii 'naintea lui, ca$ul /amiliei $urtase titlul de "&$itan General al 6omeniului 1lim$ic )i e@ercitase asu$ra acelei $eninsule, inclusiv a ora)ului Tacoma, o autoritate real&, /a%& de cea valabil& doar cu vorba, a guvernului /ederal* Acei baroni nu se consideraser& nobili* Mi9e era $escar, c&s&torit cu o indian& Wuinault, )i ')i investise banii 'n c.teva ambarca%iuni* ".nd Tulbur&rile au a(uns 'n America, el )i oamenii lui au devenit nucleul unei gru$&ri care restabilise ordinea 'n vecin&tate, mai mult ca s&-)i a$ere gos$od&riile* Pe m&sur& ce situa%ia se 'nr&ut&%ea, $rimise chem&ri 'n a(utor din $artea unui num&r mereu cresc.nd de /erme )i or&)ele, $.n& c.nd, s$re sur$rinderea lui, devenise st&$.nul multor mun%i, $&duri, v&i )i lunci, cu tot cu locuitorii lor* 1ricare dintre ace)tia avea oric.nd acces dinaintea lui, Mi9e nu-)i d&dea nici un /el de aere* "&,use 'n lu$ta cu bandi%ii /iul s&u cel mare, Bob, l-a r&,bunat 'n chi$ e@em$lar, a ane@at teritoriul nelegiui%ilor $entru a $reveni recidivele )i a 'nce$ut s&-)i a$ere 'n mod constant $&m.nturile, e@ercit.nd o (usti%ie as$r&, $entru ca oamenii s&-)i $oat& vedea de muncile lor* Bob era loial !tatelor Unite )i a recrutat 'n dou& r.nduri regimente de voluntari care s& lu$te $entru integritatea acestora* Ast/el, )i-a $ierdut doi /ii )i a murit el 'nsu)i a$&r.nd ora)ul !eattle 'm$otriva unei /lote trimise de !/in%i s$re nord* Cn tim$ul vie%ii lui, evolu%ii similare au avut loc 'n "olumbia Britanic&* a%ionalismul american )i cel canadian 'nsemnau mult mai $u%in dec.t nevoia de coo$erare local&* Bob l-a 'nsurat $e =ohn, singurul s&u /iu r&mas 'n via%&, cu Barbara, /iic& a "&$itanului General al <&ii +raser* Res$ectiva alian%& dusese la o str.ns& $rietenie 'ntre /amilii* 6u$& moartea lui Bob, 'n cadrul unor alegeri s$eciale, un num&r co$le)itor de voturi l-au $lasat 'n locul acestuia $e =ohn* DBun& treab& /&cur&m cu Brodersenii, esteLE era cuv.ntul de ordine 'n docuri )i $e cheiuri, $rin case )i colibe, 'n live,i, c.m$ii, tabere /orestiere, ateliere, taverne, de la "a$e +latter7 $.n& la Puget !ound )i din Tatoosh $.n&-n QoXuiam* Primii ani la $utere ai lui =ohn au /ost ,buciuma%i, dar acest lucru se datora evenimentelor din a/ara Peninsulei 1lim$ice, care-)i $ierduser& )i ele, tre$tat, violen%a* 1 dat& cu $acea, se reinstalase $ros$eritatea )i civili,a%ia ren&scuse* Baronii /useser& dintotdeauna destul de cultiva%i, de)i ade$%i ai ac%iunii as$re* =ohn a subven%ionat )coli, a im$ortat 'nv&%a%i, i-a ascultat )i a citit 'n toate momentele libere $e care )i le $utea g&si* Ast/el, a a(uns s& 'n%eleag&, mai $ro/und dec.t 'i 'ng&duia )iretenia sa 'nn&scut&, c& $erioada /eudal& se a$ro$ia de s/.r)it* Mai 'nt.i, comandamentul militar /ederal a readus !*U*A* in 'ntregime la ordine, la

/el cum /&cuse generalul Mc6onough 'n "anada* A$oi, 'ncetul cu 'ncetul, a 'n/iin%at o nou& administra%ie civil&, a(ung.nd la un soi de 'n%elegere cu !/.nta Re$ublic& de <est )i Hm$eriul Me@ican )i redeschi,.nd negocierile $entru /u,iunea cu vecinul de la nord* Cntre tim$, Uniunea Mondial&, creat& $rin "onven%ia de la Fima, se e@tindea* +edera%ia ord-American& a intrat 'n ea la trei ani du$& $roclamare, con/orm unei $romisiuni $realabile* Acest e@em$lu le-a atras )i $e ultimele na%iuni care mai )ov&iau, guvernarea limitat& a 'ntregii omeniri devenind o realitate B $entru un tim$, cel $u%in* Fa 'nce$utul acestor evenimente, =ohn a hot&r.t c& menirea lui era aceea de a $&stra $entru oamenii s&i o $utere local& su/icient& $entru ca ei s&-)i tr&iasc& 'n continuare via%a, mai mult sau mai $u%in con/orm $ro$riilor tradi%ii )i dorin%e* 6e-a lungul anilor, a cedat centrali,&rii, $as cu $as, negociind /iecare $unct )i 'm$linindu-)i 'ntr-adev&r dorin%a* Cn cele din urm&, a a(uns virtualmente un senior, de%in.nd $ro$riet&%i considerabile, 'ndrituit la diverse onoruri )i $rivilegii, dar totodat& )i un cet&%ean de r.nd* Cn $ractic&, se num&ra $rintre magna%i, e@tr&g.ndu-)i $uterea din res$ectul )i a/ec%iunea 'ntregii Regiuni Paci/ice de ord-<est* 6aniel a /ost cel de-al treilea /iu al s&u, care avea s& mo)teneasc& /oarte $u%in& avere )i nici un /el de rang* Fui 6aniel 'i convenise de minune* Tr&ise o co$il&rie /ericit&, $&duri, $odi)uri, r.uri n&valnice, marea, cai, ma)ini, ambarca%iuni, aeronave, arme de /oc, $rieteni, g&r,i de onoare, s$lendoarea rustic& a casei /eudale $.n& ce aceasta se trans/ormase 'n conac, vi,ite la rudele mamei sale )i 'n ora)ele mai a$ro$iate, $rin intermediul c&rora distrac%iile )i cultura deveneau 'n ritm constant tot mai com$licate, dar avea o /ire nelini)tit&, mo)tenitoarea tradi%iilor unei case de lu$t&tori )i, 'n adolescen%&, $artici$a adeseori la 'nc&ier&ri, atunci c.nd nu che/uia cu h&ndr&l&ii ori nu r&sturna $e s$ate servitoarele tinere* P.n& la urm&, s-a 'nrolat 'n "or$ul de Urgen%& al "omandamentului +or%elor de Pace ale Uniunii Mondiale* +a$tul se 'nt.m$la la /oarte scurt tim$ du$& constituirea acestuia* Uniunea $ro$riu-,is& era 'nc& un $runc $e care mul%i voiau s&-l sugrume* Membrii "or$ului Ds&reauE din loc 'n loc $e tot globul B iar mai t.r,iu, )i 'n a/ara lui 8, ma(oritatea /iind $lini de arme $ro$rii /olosin%ei ra$ide* Ast/el a 'nce$ut, $entru Brodersen, o serie de misiuni care, 'n cele din urm&, l-a adus $e 6emeter* "unoscu%ii s&i de dat& recent& $resu$uneau c&, la cinci,eci de ani de via%& tere)tri, tinere%ea r&m&sese cu mult 'n urma lui, in s$a%iu )i $oate chiar mai de$arte, 'n tim$* El, unul, rareori se g.ndea la asta* Era tot tim$ul $rea ocu$at* Hnstal.ndu-)i /&$tura masiv& 'ntr-un /otoliu, scoase $i$a )i $unga cu tutun* 8 Fa dracuU cu tor$ilele, bomb&ni el* Toat& vite,a 'nainteM Guvernatoarea General& a $lanetei 6emeter 'l $rivi $este birou, cli$ind din ochi? 8 Po/timL 8 1 vorb& de-a lui taic&-meu, r&s$unse Brodersen* Cnseamn& c& m-ai chemat s& vin $ersonal 'n biroul t&u, /iindc& nu voiai s& tr&nc&nim la tele/on des$re ce-o /i, iar acuma, te-nv.r%i $e v.r/uri 'n (urul subiectului de $arc-ar /i o ha,na necur&%at& de-o bun& bucat& de vreme* R.n(i, $entru a-i ar&ta c& nu avea nici un g.nd r.u* 6e /a$t, b&nuia c& avea* 8 Qai s& nu stau a)a, mestec.ndu-mi /igurile de stil, mai mult dec.t trebuie* Fis m-a)tea$t& acas& cu cina, )i nu m& iart& dac& din vina mea se arde $rea tare /ri$tura* Aurelia Qancoc9 se 'ncrunt&* Era o /emeie masiv&, mai cur.nd su$ra$onderal&, cu tr&s&turi obtu,e )i $&r scurt, c&runt* Cntre degetele 'ng&lbenite 'i /umega o %igar&, /umatul 'i 'n&s$rise vocea )i se ,vonea

c&-)i /&cea un num&r ie)it din comun de in(ec%ii anticancerigene* "on/orm obiceiului, $urta haine de mod& $&m.ntean&, dar conservatoare? o tunic& verde cu guler descheiat, argintiu la tiv, $antaloni cu /undul larg )i sandale aurite* 8 Cncercam s& /iu amabil&, s$use* 6egetul mare al lui Brodersen 'ndesa de ,or tutunul 'n $i$a de iarb&-neagr&* 8 Mersi, re$lic& el, dar m& tem c& nicicum nu $oate /i vorba de ceva $l&cut* 8 6e unde )tii des$re ce vreau s& vorbescL se bur,ului guvernatoarea* 8 Qai, coboar& din nori, AurieM 6es$re ce altceva, dac& nu des$re Emissar7L Qancoc9 trase din %igar&, o l&s& (os )i s$use? 8 Cn regul&, 6an, trebuie s& o$re)ti r&s$.ndirea $ove)tilor acelora des$re 'ntoarcerea navei* Pur )i sim$lu, nu sunt adev&rate* Personalul meu )i cu mine avem )i-a)a destule $e ca$, /&r& s& se mai adauge )i b&nuieli ne/ondate cum c& 'nsu)i "onsiliul minte $o$ula%ia* !$r.ncenele stu/oase ale lui Brodersen se 'n&l%ar&? 8 "ine ,ice c& 'ndrug $ove)ti de$lasateL -am a$&rut 'n nici o emisiune, nici nu m-am coco%at $e vreo lad& s& $redic 'n Goddard Par9, nuL Acum $atru, cinci s&$t&m.ni, am 'ntrebat dac& au,ise)i des$re Emissar7, )i de-atunci te-am mai 'ntrebat de vreo dou& ori, iar tu mi-ai r&s$uns c& nu* Asta-i tot* 8 Ba nu e tot* Ai vorbit*** 8 "u $rietenii, sigur* 6e c.nd '%i $ui co$oii s&-mi interce$te,e convorbirileL 8 "o$oiL Presu$un c& te re/eri la detectivii $oli%iei* u, 6an, /ii sigur c& nu* 6re$t cine m& ieiL 6e ce-a) dori, m&car, c.nd 'n Eo$olis sunt doar o (um&tate de milion de locuitori, care b.r/esc a)a cum b.r/escL <e)tile a(ung automat la mine* Brodersen o $rivi cu un nou res$ect* Era activist $olitic numit B membr& $roeminent& a Partidului Ac%iunii din +edera%ia ord-American&, a(utoare )i $rote(at& de-a lui Hra Wuic9 B dar, 'n linii mari, nu /&cuse o treab& $rea rea $e 6emeter, mediind 'ntre "onsiliul Uniunii )i o mul%ime $estri%& de coloni)ti din ce 'n ce mai nemul%umi%i* O1 mic& $&rere de r&u? so%ul ei /usese, $e P&m.nt, un avocat cu $uteri considerabile, dar aici serviciile lui erau /oarte $u%in c&utate )i, oric.t de bine ')i salva /a%ada, toat& lumea )tia c& d&duse 'n $atima be%iei, /&r& a-)i dori vindecarea* Totu)i, acest lucru o /&cea $e Aurelia Qancoc9, dac& era $osibil, )i mai /ormidabil&*P Trebuia s& $rocede,e cu mult& $ruden%&* 8 "u tine am vorbit mai 'nt.i, s$use Brodersen* 8 6a, )i %i-am s$us c& a) /i au,it, cu siguran%&, dac&*** 8 -ai reu)it s& m& convingi c& $robele mele erau eronate* 8 Am 'ncercat* -ai vrut s& m& ascul%i* 6ar, g.nde)te-te* 6e la distan%a aceea, cum ar /i $utut robotul t&u s& disting& c& nava sosit& era Emissar7L se 'ncrunt& din nou Qancoc9* !a )tii c& /elul cum ai 'n)elat "omisia de "ontrol Astronautic cu $rivire la sco$ul acelei nave %i-ar $utea a/ecta men%inerea licen%elor* Brodersen a)te$tase aceast& linie de atac* 8 Aurie, o/t& el teatral, d&-mi voie s&-%i re$et ce s-a 'nt.m$lat, e@act* C)i a$rinse $i$a )i o c.nt&ri 'n m.n&* Privi 'n (ur* Cnc&$erea )i mobila erau $e gustul lui, cu /oarte $u%ine /ibre sintetice, $iesele /iind 'n ma(oritate lucrate manual din materialele dis$onibile cu vreo )a$te,eci de ani 'n urm&, c.nd colonia de $e 6emeter era veche doar de o genera%ie* OAsta ar 'nsemna cam o (um&tate de secol terestru, 'i trecu /ugar $rin minte* 0&u c& m-am 'mbibat de $laneta asta, nuLP Fambriurile alburii de tulichin& noduroas& scoteau 'n eviden%& va,a cu bobocii-soare-

lui de $e birou )i, $e un ra/t din s$ate, o s$lendid& hologram& a Muntelui Forn, cu ambele luni str&lucind $line deasu$ra ,&$e,ilor* Cn drea$ta, dou& /erestre st&teau deschise s$re o gr&din&* Acolo, straturi de tranda/iri tere)tri )i iarb& se 'ntindeau $.n& la un gard din /ier /or(at3 din $&durea dis$&rut&, r&m&sese doar un enorm ste(ar-tun&tor, b&tr.n, cu /run,ele sale ver,i-alb&strii eman.nd o slab& mireasm& de ghimbir, iar $este metal cre)teau vesele ,bil%i)oare* !trada era str&b&tut& de circula%ia obi)nuit&, $ietoni, cicli)ti, balonul c.te unei ma)ini )i )ar$ele vreunui mar/ar s/.r.ind $e $ernele de aer* <i,avi, o cas& modern& ')i 'n&l%a tra$e,oidul $astelat* 6easu$ra se arcuia cerul, de un albastru mai intens dec.t oriunde $e P&m.nt, iar Phoebus, du$&-amia,a, avea o bl.nde%e 'nrudit& cu cea a lui !ol, seara* Pre% de o (um&tate de secund&, ')i aminti c& $resiunea barometric& era mai (oas&, la /el )i gravita%ia Oo$t,eci la sut&P, 'ns& tru$ul s&u se obi)nuise $rea mult cu condi%iile ca s& le mai simt&* Trase din $i$&, savur.nd /umul $e limb& )i $rin n&ri, )i continu&? 8 u mi-am %inut niciodat& secrete o$iniile* Teoria s$une c& o ma)in& T te $oate trans$orta oriunde 'n s$a%iu-tim$, 'n limitele ra,ei sale de ac%iune*** ceea ce 'nseamn& s$a%iu )i tim$* Emissar7 mergea $e urmele unei nave e@traterestre care /usese v&,ut& /olosind o $oart& din sistemul &sta, evident $entru a se de$lasa 'ntre dou& $uncte des$re care noi nu )tiam nimic* Am $resu$us c& echi$a(ul )i $ro$rietarii ar $utea /i $rieteno)i* 6e ce n-ar /i /ostL Cn cel mai r&u ca,, aveau s& a(ute Emissar7 s& se 'ntoarc&, du$& ce-)i 'nde$linea misiunea* 2i, 'n acest ca,, de ce n-ar /i trimis-o 'na$oi la o dat& a$ro$iat& de cea a $lec&riiL 8 Ti-am au,it argumentele, s$use Qancoc9, dar numai du$& ce ai 'nce$ut s& /aci agita%ie* 6ac& ai considerat c& era at.t de $lau,ibil, at.t de im$ortant, de ce n-ai 'ntocmit din ca$ul locului un ra$ort c&tre biroul adecvatL Brodersen ridic& din umeri? 8 6e ce-a) /i /&cut-oL Pentru mine, ideea nu era absolut unic&* Cn $lus, sunt cet&%ean $articular* Qancoc9 'l $rivi $rintre $leoa$e? 8 "el mai bogat om de $e 6emeter nu e un sim$lu cet&%ean $articular* 8 Averea mea e un mi,ilic $e l.ng& cele ale bog&ta)ilor de $e P&m.nt* 8 Precum clanul Rueda din Per:*** cu care ai rela%ii de a/aceri, ca )i de /amilie* u, nu e)ti deloc un cet&%ean $articular* "ontinua s&-l m&soare din $riviri* Brodersen se re,em& de s$&tar, %in.nd 'n c&u)ul $almelor lemnul cald al $i$ei, )i o l&s& s&-l $riveasc&* u-)i /&cea ilu,ii c& ar /i /ost $rea chi$e)* Era un om robust, 'nalt de un metru o$t,eci )i o$t, cu oase solide, musculos, lat 'n umeri, cu $ie$tul bombat3 'n ultimii ani 'ns&, /&cuse burt&, a(ung.nd s& arate 'ndesat* "a$ul 'i era la /el de masiv, me,oce/al, cu /a%a $&trat&, b&rbia $roeminent&, nas roman lung, ochi cenu)ii, 'nde$&rta%i )i 'nclina%i 'n (os, cu laba-g.)tii la col%uri* Pielea 'i era ridat& )i t&b&cit& de vremuri* Asemenea ma(orit&%ii b&rba%ilor de $e 6emeter, se $urta b&rbierit )i cu $&rul tuns deasu$ra urechilor3 acesta era as$ru )i negru, cu /irul dre$t )i c.teva )uvi%e albe, ultim& mo)tenire de la str&bunica lui* Pentru aceast& 'nt.lnire, la /el ca 'n ma(oritatea ca,urilor, $urta obi)nuita costuma%ie colonial& b&rb&teasc&? bolero din $iele de oro,aur $este o blu,& larg&, $antaloni l&b&r%a%i v.r.%i 'n botine din $iele moale, curea lat& av.nd ag&%ate 'n inele diverse scule )i instrumente m&runte, $lus un cu%it 'n teac&* 8 Totu)i, s$use el, $e acela)i ton amiabil, nu )tiu s& /i 'nc&lcat vreo lege, nici s-o /i a$licat de/ormat* 8 6e-asta s& nu /ii $rea sigur, 'l $reveni guvernatoarea*

8 QmL Poate-ar /i mai bine s& reca$itul&m $ovestea de la 'nce$ut, )i s& vedem dac-o s&-mi ar&%i unde am comis o ilegalitate* 6ac& nu $o%i, toate bune )i /rumoase* Brodersen trase aer 'n $ie$t, 'nainte de a continua? 8 M-am g.ndit, )i le-am )i s$us-o unor oameni /eluri%i, c& Emissar7 s-ar $utea 'ntoarce mult mai devreme* Pu%ini mi-au acordat aten%ie* 6a, a)a cum ai ghicit, am s$onsori,at observatorul-robot trimis de +unda%ie ca s& studie,e ma)ina T, dar, 'n $rimul r.nd, acesta e/ectua activit&%i )tiin%i/ice, )i 'nc& mai a)te$t s& $rimesc o e@$lica%ie satis/&c&toare des$re motivul $entru care a /ost obligat s& ocu$e o orbit& at.t de 'nde$&rtat&*** +ii bun&, stai o cli$&M Mai las&-m& s& tr&nc&nesc doar c.teva minuteM 6e)i $leoa$ele i se 'ncre%iser&, contra,ic.nd tonul $oruncitor, continu& cu t&rie? 8 Regulamentele s$a%iale nu $retind ca $lanurile de cercetare s& /ie e@$licate am&nun%it* 2i, la urma urmei, ce r&u e 'n a %ine un telesco$ la $.nd& du$& Emissar7L M& acu,i de 'n)el&torieL "e naiba, Aurie, a /ost tocmai $e dosM 2i totu)i, du$& c.teva luni, observatorul s-a 'ntors )i a transmis un mesa( sta%iei stabilite $entru anumite circumstan%e* Ti-am tele/onat )i te-am 'ntrebat B cu destul tact, cred B dac& )tiai ceva des$re chestiunea asta* Ai s$us c& nu* Am veri/icat $e P&m.nt, unde to%i cei contacta%i au r&s$uns de asemenea negativ* 2i nu mi-ar /ace deloc $l&cere s&-i numesc mincino)i $e to%i* Mai ales $e tine, Aurie* "u toate acestea, a,i m-ai invitat la o discu%ie con/iden%ial&, destinat& 8 se $are B s&-mi v.re $ur )i sim$lu $umnul 'n gur&* Qancoc9 se 'ndre$t& 'n scaun, a$uc.nd s/id&toare t&blia biroului, cu ambele m.ini? 8 6in ca$ul locului te-ai re$e,it s& tragi conclu,ii* "onclu,ii absurde* 8 2i ce vrei s& /ac, s& alerg descul% $rin ha,na, $entru tineL Tonul r&bd&tor al lui Brodersen nu era s$ontan, ')i $l&nuise tactica 'nc& de $e drum* 8 6irect sau indirect, trebuie s&-mi /i au,it ra%ionamentul )i mai 'nainte* 6ar, nu-i nimic, %i-l s$un din nou* Guvernatoarea trase /umul 'n $ie$t, a)te$t.nd* Brodersen se g.ndi un moment cu c.t era mai uman discursul 'n acest /el, o re$eti%ie stear$&, dac& nu chiar un sim$lu tam-tam monoton, )i se 'ntreb& dac& "eilal%i erau scuti%i de o asemenea necesitate, dac& $uteau vorbi direct la obiect, semni/icativ* 8 Robotul a de$istat un trans$ortor din clasa Reina a$&r.nd $rintr-o $oart&, continu& el* !igur, era $rea de$arte ca s& identi/ice nava, dar omenirea nu a construit nimic mai mare de-at.t, iar /orma cores$undea* +ie era o Reina, /ie o nav& non-uman& de acela)i gen* A$oi, robotul a urm&rit nava +arada7 a$ro$iindu-se de noul-sosit, du$& care le-a urm&rit $e am.ndou&, 'n tim$ ce se de$lasau $e traiectoria Phoebus-!ol* A /ost su/icient, $entru ca $rogramul lui s& decid& c& ar trebui s& se 'ntoarc& la ba,& )i s& ra$orte,e* Totu)i, Aurie, nu m-am re$e,it s& sar 'ntr-un $icior, chiuind de bucurie* Am 'nce$ut $rin a-mi $une agen%ii de $e P&m.nt s& a/le cu $reci,ie unde se a/lau toate celelalte Reina 'n momentul res$ectiv* A reie)it c& nici una dintre ele nu $utea /i aceea $e care-o v&,use observatorul meu, toate /useser& re$erate /ie 'na/ara !istemului !olar, /ie 'n acesta* Cntre tim$, +arada7 se 'ntorsese $e Phoebus )i-)i reluase 'ndatoririle* H-am cerut unui director al +unda%iei s&-i transmit& c&$itanului Archer o inter$elare $oliticoas& des$re cele 'nt.m$late* Archer a r&s$uns c& nu era nimic neobi)nuit, o nav& de mar/& avusese unele di/icult&%i 'n tran,itul dins$re !ol )i el o escortase 'na$oi, ca m&sur& de $revedere, )i

c& nu, nu era o Reina, ci o Princesa, iar dac& robotul nostru sus%inea altceva, am /ace bine s&-i arunc&m instrumentele $este bord* Acum, eu, Aurie, )tiu c& observatorul &la e 'n $er/ect& stare* 6eci, ce dracu vrei s& credL +ie era o nav& non-uman&, /ie era Emissar7, ceea ce Oe)ti de acord, s$erP, e de-o mie )i ceva de ori mai $robabil* "&-i a)a, c&-i alt/el, $are cea mai sen,a%ional& veste 'nce$.nd din*** alege tu momentul*** )i nimeni dintre autorit&%i n-are de s$us nici m&car o nenorocit& de vorb&M Brodersen se a$lec& 'nainte* Cm$unse aerul cu coada $i$ei? 8 Acce$t c& B $robabil 8 ma(oritatea celor $e care i-am chestionat, eu sau agen%ii mei, sunt cinsti%i* u aveau, 'ntr-adev&r, nici o in/orma%ie* Cn c.teva ca,uri, )i-au dat osteneala de a ini%ia anchete $ro$rii, )i au tras conclu,ii negative* E de 'n%eles c& n-au scormonit mai ad.nc* C)i consider& tim$ul $re%ios, iar eu am re$uta%ia de a aduce belele* 6e ce-ar /i $resu$us c& datele mele erau corecteL +&r&-ndoial&, unii dintre ei au conchis c& min%eam, cu cine )tie ce sco$ obscur* Ei bine, tu te a/li $e 6emeter de destul& vreme ca s& m& cuno)ti mai bine, nuL Har 'n ceea ce m& $rive)te, $rima oar& c.nd te-am contactat 'n $roblema asta )i mi-ai s$us c& nu au,ise)i nimic, te-am cre,ut* Mai t.r,iu, c.nd te-am 'ntrebat din nou )i ai r&s$uns c& investigai, iar&)i te-am cre,ut* 6e-atunci 'ns&*** sincer s& /iu, am devenit din ce 'n ce mai sce$tic*** Prin urmare, de ce m-ai chemat a,iL Qancoc9 strivi chi)tocul %ig&rii 'ntr-o scrumier&, lu& alta din tabacher& )i o a$rinse, cu o mi)care /urioas&* 8 Ai s$us c& vreau s&-%i bag $umnu-n gur&, s$use ea* 0i-i cum $o/te)ti* Asta )i inten%ione, s& /ac* u m& $rea sur$rinde* Brodersen ')i im$use mu)chilor bur%ii s& i se destind&, /&c.nd un e/ort de a re$lica bl.nd? 8 6in ce motiv )i cu ce dre$tL Guvernatoarea 'l $rivi dre$t 'n ochi? 8 Am $rimit un r&s$uns la comunic&rile mele des$re $ovestea asta* 6e la un nivel e@trem de 'nalt* Hnteresele $ublice $retind ca, $e termen nelimitat, s& nu se lanse,e nici o )tire* "eea ce include )i declara%iile $e care le /aci tu* 8 Hnterese $ublice, haiL 8 6a* A) dori*** Mana care dusese %igara la bu,ele lui Qancoc9 nu era tocmai stabil&* 8 6an, s$use ea, a$roa$e cu triste%e, ne-am mai luat de $&r )i alteori* Cmi dau seama c.t de mult te o$ui anumitor $olitici ale Uniunii )i cum ai devenit un $urt&tor de cuv.nt al acestei atitudini din $artea demetrienilor* Totu)i, te-am res$ectat )i, 'ndr&,nesc s& s$er, ai 'n%eles )i c& doresc numai binele acestei $lanete* Am colaborat chiar, nu-i a)aL "a atunci c.nd am convins "onsiliul s& acorde /ondurile su$limentare $e care le doreai $entru Universitate sau c.nd tu ai /&cut lobb7 'n $arlamentul t&u colonial cu g.turi %e$ene ca s& a$robe Autoritatea Ecologic&, des$re care te convinsesem c& devenise o necesitate* Pot s&-%i mai cer a,i 'nc& o mic& dovad& de 'ncredereL 8 !igur, dac&-mi s$ui motivele* Qancoc9 cl&tin& din ca$? 8 u $ot* Cn%elege, nici mie nu mi s-au s$us detaliile* At.t de crucial este* 6ar eu am 'ncredere 'n cei ce mi-au cerut a(utorul* 8 Mai ales 'n Hra Wuic9, nu reu)i Brodersen s&-)i 'n&bu)e un r&s$uns acid* Guvernatoarea se 'mb&%o)&? 8 "um $o/te)ti* Este Ministrul "ercet&rii )i 6e,volt&riiM 8 2i mare )tab 'n Partidul Ac%iunii, care conduce toate acele /ac%iuni de $e P&m.nt ce nu vor s& ne vad& ie)ind 'n gala@ie* Brodersen /&cu un e/ort s&-)i st&$.neasc& nervii*

8 Qai s& nu discut&m $olitic&* "e anume ai libertatea s&-mi s$uiL Presu$un c&-mi $o%i o/eri unele argumente, anumite motive de a-mi %ine gura* Qancoc9 su/l& /umul $e nas, $rivind (arul %ig&rii $e care-o %inea deasu$ra biroului* 8 Mi-au sugerat un ca, i$otetic* Hmaginea,&-%i c& ai dre$tate, c& Emissar7 s-a 'ntors e/ectiv, dar aduce ceva 'ngro,itor* 8 1 molim&L Un roi de vam$iriL Pentru numele lui 6umne,eu, AurieM 2i-al lui Petru, Pavel, Matei, Marcu, Fuca )i HacobM 8 Ar $utea /i, $ur )i sim$lu, o veste $roast&* Am /ost siguri de $rea multe lucruri* 6e e@em$lu, c& toate civili,a%iile mai avansate tehnologic dec.t a noastr& trebuie s& /ie $a)nice, altminteri n-ar /i $utut s& d&inuiasc&* "eea ce e un non seXuitur logic, de /a$t* !& $resu$unem c& Emissar7 a desco$erit o s$ecie cuceritoare de huni interstelari* 8 "hiar de-ar /i a)a, m& 'ndoiesc c& "eilal%i ar sta cu m.inile-n s.n, 'ntr-o situa%ia ca asta* Totu)i, acce$t.nd ideea, ei bine, eu unul a) dori s&-mi alerte, s$ecia ca s& ne $utem $reg&ti de a$&rare* Qancoc9 'i adres& lui Brodersen un ,.mbet $alid* 8 Mi-a /ost singurul e@em$lu la 'ndem.n&* Recunosc deschis c& nu e $rea $lau,ibil* 8 Atunci, serve)te-mi unul care s& /ie*** Guvernatoarea /&cu o grimasa? 8 Cn regul&* 6ac& tot i-ai men%ionat $e "eilal%i*** s& ,icem c& nici nu e@ist&* 8 QmmL "ineva a construit ma)inile T )i ne las& s& le /olosim* 8 Robo%i* ".nd $rimii e@$loratori au a(uns la ma)ina din !istemul !olar, cel care le-a vorbit n-a ascuns /a$tul c& era un robot* e-am cl&dit 'ntregul conce$t des$re "eilal%i $ornind e@clusiv de la declara%iile lui* "eea ce 'nseamn& 'ngro,itor de $u%in, 6an, dac& stai s& te g.nde)ti* !& ,icem c& Emissar7 a adus $robe c& ne-am 'n)elat* "& "eilal%i au dis$&rut* !au nici n-au e@istat vreodat&* !au sunt 'n esen%& r&i* !au orice-%i $o%i imagina*** E)ti un eretic 'nn&scut* imic din toate astea nu %i se $are de neconce$ut, nu-i a)aL 8 -nu*** 6ar le g&sesc e@trem de im$robabile* Presu$un.ndu-le 'ns& adev&rate, de dragul discu%iei, atunci ce eL 8 Tu %i-ai $utea $&stra mintea 'ntreag&* 6ar e)ti un ca, de e@ce$%ie* Ar $utea-o /ace )i omenirea, ca 'ntregL 8 Unde ba%iL Cnc& o dat&, Qancoc9 ')i 'n&l%& ca$ul chinuit de g.nduri, $entru a-l $rivi $e Brodersen 'n ochi? 8 C%i $lace s& cite)ti istorie )i, ca 'ntre$rin,&tor, e)ti un soi de $olitician $ragmatic* Trebuie s&-%i s$un $e litere ce-ar 'nsemna s/&r.marea imaginii $e care ne-am /ormat-o des$re "eilal%iL Pi$a lui Brodersen se stinsese* 2i-o a$rinse din nou* 8 Poate c& trebuie* 8 Bine, ascult&, omule*** Americanismul e@$resiei ei 'l emo%ion& 'n chi$ ciudat* Aveau acelea)i antecedente, de)i Aurelia Qancoc9 $rovenea din MidVest* Har =oelle era n&scut& 'n Penns7lvania, ')i aminti el* Unde e)ti tu acum, =oelleL 8 ".nd au desco$erit ce era obiectul acela straniu, o ma)in& T $ro$riu-,is&, )i au au,it ce avea s& le s$un& robotul, $oate c& s-a $rodus cel mai mare )oc su/erit vreodat& de s$ecia uman&,de 'ntregul neam omenesc* Pe Hisus sau Buddha trebuie s&-i acce$%i $e calea credin%ei, iar credin%a se $ro$ag& 'ncet* Aici 'ns& a$&ru-se, $este noa$te, dovada direct& c& e@ist& /iin%e su$erioare nou&* u numai 'n materie de )tiin%& )i tehnologie, nu,ceea ce s$unea <ocea indica su$erioritatea lor $rin ei 'n)i)i* Cngeri, ,ei, orice denumire binevoie)ti s& le atribui* 2i a$arent benigni, de)i indi/eren%i* -i s-a s$us cum s& a(ungem de la !ol la

Phoebus )i 'na$oi, am /ost liberi s& coloni,&m $laneta 6emeter, dac& doream, restul a /ost l&sat 'n seama noastr&, inclusiv modul cum s& continu&m de-aici 'ncolo* 8 Mda, sigur, o 'ncura(& Brodersen* 8 Probabil c& aceasta a contribuit 'n mare m&sur& la e/ectul de )oc? indi/eren%a* 6intr-o dat&, oamenii )i-au dat seama cu certitudine c& nu sunt cu nimic deosebi%i 'n univers* 6ar, 'n acela)i tim$ )i c& au ceva la care s& as$ire* ici nu-i de mirare c& au r&s&rit milioane de culte, teorii, autoa/irm&ri, demen%e curate* u-i de mirare c&, du$& un tim$, P&m.ntul . e@$lodat* 8 M-m-m, eu n-a) $une vina $entru Tulbur&ri 'n 'ntregime $e seama revela%iei, interveni Brodersen* Echilibrul la care se a(unsese anterior era e@trem de $recar* 6ac& nu de altceva, cred c& ideea e@isten%ei "elorlal%i a 'm$iedicat ca toat& lumea s-o ia ra,na, a a(utat ca adev&ratele arme distrug&toare la nivel $lanetar s& nu /ie $rea mult /olosite, ast/el c& P&m.ntul 'nc& mai e locuibil* 8 "um $re/eri, re$lic& Qancoc9* Problema este c& ideea a contat enorm, $oate mai mult dec.t oricare dintre religiile tradi%ionale* +&cu un e/ort s& continue? 8 Bine* !& ,icem c& e@$edi%ia Emissar7 a a/lat c& e vorba de o idee /als&* 6u$& cum am sugerat, $oate c& "eilal%i au murit, sau s-au mutat altundeva, sau sunt mai $re(os ori mai r&i dec.t 'i credeam* Anun%& acest lucru $e ne$reg&tite, las&-i $e comentatorii isterici s& r&stoarne temeliile de sub sute de milioane de oameni, )i ce se 'nt.m$l&L Uniunea nu e 'ndea(uns de consolidat& ca s& $oat& su$ravie%ui unei manii globale* Har data viitoare, distrugerea $lanetar& se $oate /oarte bine de,l&n%ui* 2i, $e un ton im$lorator? 8 6an, 'n%elegi de ce trebuie s& $&str&m un tim$ t&cereaL Brodersen $u/&i din $i$&* 8 M& tem c& am nevoie de detalii, r&s$unse el* 8 6arY 8 Ai recunoscut c& totul e doar o i$ote,&, nuL Ei bine, nu 'nghit i$ote,a* 6ac& "eilal%i ar /i /ost ni)te mon)tri, nu mai st&team a,i de vorb&3 am /i /ost nimici%i, sau a(ungeam animalele lor domestice, sau ce vrei tu* 6ac& au dis$&rut, hmm, ia s$une-mi, cum s-ar l&sa s& dis$ar& o s$ecie ca$abil& s& construiasc& ma)ini TL 2i nu-mi 'nchi$ui nici c& nu sunt mai buni dec.t noi, cu o asemenea tehnologie, tu nu %i-ai 'mbun&t&%i $ro$ria s$ecie, $resu$un.nd c& n-a /&cut-o de(a evolu%ia, 'n locul t&uL Har c.t des$re ideea c& s-au dus in cor$ore s& locuiasc& 'n cine )tie ce univers $aralel, de ce-ar /ace-o, c.nd &sta, $e care-l avem, e 'nc&rcat cu mai multe distrac%ii dec.t $oate 'ncerca oricine, 'nainte s& se sting& )i ultima steaL 8 u $ot a/irma c& vreunul dintre ca,urile astea e cel valabil, s$use Qancoc9* Ti-am $ro$us doar c.teva e@em$le* 8 Q-hm* Ai au,it vreodat& de briciul lui 1ccamL M-am b&rbierit )i eu cu el, din c.nd 'n c.nd* 8 !& alegi cea mai sim$l& e@$lica%ie a /a$telor*** 8 E@act* 2i, 'n ca,ul de /a%&, care e cea mai sim$l&L Eu $ro$un ideea c& Emissar7 s-a 'ntors, c& $ovestea adus& de ea ne 'nva%& cum s& a(ungem dincolo de cele dou& sisteme $lanetare $e care le avem, c& anumitor $oliticieni de $e P&m.nt nu le convine $osibilitatea asta )i vor s-o su$rime, )i c& tu, Aurie, %i-ai $rimit acum ordinele de mar)* Cmi imagine, c& e)ti de acord, 'n $rinci$iu, cel $u%in* A$ar%ii Partidului Ac%iuniiM Brodersen scui$ase aceste ultime cuvinte ca $e un l&trat* 1 $utea /ace /oarte bine, a)a cum era, cu s$atele li$it de ,idul unei hot&r.ri $e care-o luase de(a3 )i $oate c& reu)ea s& smulg& un mic adev&r de la

/emeia care-i devenise du)manc&* !e sim%i totu)i descum$&nit, c.nd guvernatoarea 'i r&s$unse $e cel mai rece ton? 8 "onsider asta dre$t o insult&, c&$itane Brodersen* 6ar nu contea,&* 6ac& nu coo$ere,i de bun&voie, va trebui s& a$lic /or%a* u vei mai continua s& vorbe)ti ca $.n& acum* Cl i,bi un /ior 'nghe%at* !e a)te$tase s& 'ncerce $resiuni asu$ra lui, dar nu s&-l su/oce* 8 Ai citit vreodat& "onven%iaL 'ntreb& el, cu glas sc&,ut* M& re/er la clau,a libert&%ii cuv.ntului* 8 6ar tu, ai citit vreodat& amendamentul st&rii de urgen%& )i legile a$licate 'n ba,a luiL re$lic& Qancoc9, de)i Brodersen $utea s& observe c& su/erea* 8Mda* 2iL 8 6eclar stare de urgen%&* Cntoarce-te $este cinci ani )i $re,int& $roblema 'n instan%&* Cntinse m.na du$& o nou& %igar&* 8 6an, continu& ea, ne/ericit&, am la dis$o,i%ie co$oii, cum 'i nume)ti tu* P.n& reu)im s& c&dem de acord asu$ra acestei a/aceri, e)ti 'n stare de arestM <oia s& s$un& c& era arestat la domiciliu, cu $o)ta )i tele/onul urm&rite* Poate c& /usese sincer&, $romi%.ndu-i c& oamenii de la su$raveghere nu-)i activau a$aratele electronice de ascultare dec.t 'n momentele c.nd el avea vi,itatori* C)i $utea conduce a/acerile, 'n condi%ii normale, )i de-acas& B oricum, 'n ultimul tim$ se des/&)urau mai mult de la sine 8 )i $utea o/eri orice $rete@t dorea, ca de $ild& un acces $relungit de ghior&ieli galo$ante, $entru a nu ie)i din locuin%&* 6ac&, 'ns&, ar /i s$us cuiva c& era consemnat la ordinele ei, Qancoc9 ar /i declarat mi(loacelor de in/ormare c& /usese re%inut $entru a-i ancheta /irma ca sus$ect& de /raude* Guvernatoarea se a)te$ta s&-i $oat& da drumul $este o lun&, dou&* 6e$indea de ve)tile $rimite de $e P&m.nt* Brodersen nu-)i consum& energia ,bier.nd* 8 E)ti un adev&rat guvern, Aurie, remarc& el, la $rivirea ei 'ntreb&toare, 'i e@$lic&? !ingura de/ini%ie logic& a guvernului $e care am 'nt.lnit-o vreodat& este aceea c& e organi,a%ia care-)i $roclam& dre$tul de a omor' oamenii, atunci c.nd nu /ac ce vrea ea* Ar /i $utut continua acce$t.nd /a$tul c& schemati,a, 'ntruc.t Qancoc9 ac%iona evident s$re binele unei gru$&ri al c&rei com$ortament $ro$riu $utea /i /oarte bine ilegal, dar nu credea c& merit& e/ortul*

I 61H P1FHTH2TH C "H<HF 'l escortar& $olitico)i $e Brodersen de la locuin%a guvernatoarei, 'nso%indu-l $.n& acas&, 'n ma)ina lui* Cntre tim$, 6emeter trecuse la catasti/ 'nc& o ,i, cu ,ece la sut& mai scurt& dec.t cele terestre* !oarele se ascundea du$& "olina icovalei, ce se 'nalta albastr&-cenu)ie 'n ca$&tul Bulevardului Pionierilor, cu domul "a$itoliului str&lucind auriu $e creast&* 1ra)ul se 'ntindea la st.nga )i la drea$ta, o $anoram& aerisit& de locuin%e amestecate, mici /abrici, maga,ine, 'ntre$rinderi de servicii, ma(oritatea cl&dirilor /iind 'ncon(urate de s$a%ii ver,i )i /lori* Cn s$ate, r.ul Euro$a str&lucea lat, 'n drum s$re Gol/ul A$ollo )i, mai de$arte, c&tre Marea Qe$haestian&* Malul o$us era cultivat, lanuri cu gr.u )i $orumb de un verde viu 'n anotim$ul acela, contrast.nd cu c.teva $.lcuri alb&strii de mari/lora )i $rinde-$loaia* 1 lun& se 'n&l%a $e bolt&, 'n $&trarul doi, gola)& )i $&tat& 'n mi(locul

a,urului /&r& nori* Pe sus, $luteau /&$turi 'nari$ate, /iravari )i bucearo)i c&ut.ndu-)i cuiburile, cioc.rstele 'n&l%.ndu-se s& v.ne,e 'n amurg* <.ntul su/la r&coros, $urt.nd miresme dins$re hinterlandurile r&s&ritene* "e /rumoase sunt toate astea, 'i trecu $rin minte lui Brodersen 'n tim$ ce ie)ea, continu.nd a$oi cu c.teva versuri ale $oetului s&u /avorit, scrise cu $este dou& secole 'n urm&?

6umne,eu le-a dat tuturor $&m.ntul a-l iubi, 6ar, cum inima noastr& at.t de mic& e, +iec&ruia un loc r.nduit i s-a dovedit Hubit mai $resus de orice3
***)i, 'n acela)i tim$? u, /ir-ar s& /ie, nu e de-a(unsM Avem un univers 'ntreg 'n care s& tr&im, dac& reu)im s& r&,bim dincolo de magna%ii $uterii* Ci revenir& 'n minte, vii, amintirile, P&m.ntul v&,ut din s$a%iu, mic, 'nvolburat /ermec&tor cu nori, in/init de $re%ios, cratere lunare sub o v&$aie de stele, o auror& mar%ian&, ro)ie, ro)ie, ro)ie $este nisi$uri, bolovani )i culori, grandioasa $riveli)te a multi$lu-v&rgatului =u$iter, $rima oar& c.nd 'l ,&rise $e Phoebus, de-a curme,i)ul unor noi constela%ii* "e altceva mai v&,use =oelleL "e altceva $utea el s& mai vad&L 8 +rumoas& vreme, s$use unul dintre o/i%eri* !e $are c& anul &sta /urtunile de var& nu vor 'nce$e 'nainte de Qe9tos sau Qebdomos* 8 Mda, r&s$unse ma)inal Brodersen* 1bserv&, 'n treac&t, c& tinerii de al&turi erau n&scu%i $e 6emeter* +oloseau 'n mod automat calendarul demetrian* Pu%ini dintre atomii /iin%elor lor $roveneau de $e P&m.nt* "e $&rere aveau, 'n sinea lor, des$re $ers$ectiva ca omenirea s& cucereasc& libertatea cosmosuluiL +&r& 'ndoial&, a/irmau c& era o idee m&rea%&*** $.n& c.nd vreun neocolectivist le tr.ntea o estima%ie a costurilor sociale* 2i atunciL !e ab%inu s& 'ntrebe* Cn schimb, coti s$re suburbia Eglise de !t* Michel* OCn Eo$olis, tra/icul nu era at.t de dens 'ncet s& /ie obligatorie /olosirea $ilo%ilor automa%i*P 6rumul Muntelui Ascuns se 'ntindea auriu 'n as/in%it, 'm$.n,it de case )i gr&dini des$&r%ite larg, cu $a(i)ti )i dumbr&vi indigene 'ntre ele* Pro$ria-i locuin%& era conce$ut& $entru acel climat, un bungaloV 'n stil haVaiian, $e o (um&tate de hectar de ga,on cu lodi@ )i /lori $&m.ntene* 8 "um $l&nui%i s& v& 'ntoarce%i, b&ie%iL 'ntreb& el, o$rind ma)ina 'n car$ort* 8 <om sta $e-aici $.n& ne vine schimbul, sosi r&s$unsul* 8 AhaM <re%i s& intra%i la o ca/eaL 8 Mai bine nu, domnule* 6ar v& mul%umim oricum* Brodersen r.n(i v&,.nd (ena $asagerilor, care-i mai risi$i c.t de c.t /uria, )i cobori* "ei doi $&r&sir& incinta $ro$riet&%ii,dis$&r.nd du$& un gard viu, 'nalt, de davisia, /&r& 'ndoial& $entru a-)i ocu$a $osturile de su$raveghere at.t s$re intrarea din /a%&, c.t )i s$re cea din s$ate* 6u$& ce-)i salut& cu o m.ng.iere ciob&nescul german, intr& 'n cas&* "amera de ,i era $relung& )i 'nalt&, lambrisat& asemenea biroului unde tocmai /usese, cu un )emineu arhaic de $iatr& $e care 'l cl&dise cu m.inile lui, vi,avi de /ereastra larg&, cu vedere s$re curtea interioar&* Cnc&$erea era $lin& de miresmele /lorilor aduse 'n&untru de so%ia lui* 6&duse drumul la mu,ic&, un !ibelius drag ei, 'ns& cu volum sc&,ut, ascult.nd a)e,at& 'ntr-un /otoliu, cu $isica 'n $oal& )i studiind un ra$ort ingineresc* OFa scurt tim$ du$& ce o anga(ase, Brodersen desco$erise c& tindea s$re avansare ra$id&, du$& ce se c&s&toriser&, )i-o /&cuse $artener cu dre$turi de$line* Cn ,ilele acelea, Elisabet Feino ')i ocu$a o mare $arte din tim$ cu $robleme str&ine de "hehalis Enter$rises B civice, teatrale, horticole, /&r& a-i $une la socoteal& )i $e cei doi co$ii energici B 'ns& com$ania tot n-ar /i $utut /unc%iona bine /&r& ea*P

8 Bun&, 'l 'nt.m$in& Fis )i l&s& h.rtiile (os, ridic.ndu-se, gata s&-l s&rute* Era o /emeie slab&, cu $ielea ca de /ilde), $&r )aten, voce r&gu)it&, 'mbr&cat& 'n acea ,i cu o rochie su/icient de scurt& $entru a-i $une 'n valoare $icioarele3 tr&s&turile ei ascu%ite, a$roa$e clasice, ')i $ierdur& imediat e@$resia de bucurie* "e-i cu mutra asta la re/lu@L A mers $rost, nuL 8 <reau o bere, m.r.i Brodersen, s&lt.nd o sticl& din dul&$iorul r&citor a/lat 'n s$atele unui b&rule%, a$oi ')i reaminti de bunele maniere* #&, vrei )i tu unaL Fis se a$ro$ie $entru a-l 'mbr&%i)a u)urel* 8 A)te$t ora cocteilului* "e s-a 'nt.m$lat, iubituleL 8 1 droaie, )i nimic bun* C)i um$lu o halb& argintie dintr-un set $e care 'l adusese cu $rile(ul ultimei c&l&torii $e P&m.nt, lua-le-ar dracuU de ta@e $e baga(e, $entru a-)i s&rb&tori a noua aniversare a c&sniciei, 'n acel an demetrian* !en,a%ia ei 'n $umn )i aciditatea rece din gur& 'l calmau* !o%ia sa 'l studie? 8 Te-ai )i hot&r.t ce s& /aci* 8 Fa asta lucre,* 2i tu e)ti im$licat&, bine'n%eles, 'n calitate de consultant-)e/* 8 Atunci, s$une-mi, 'l lu& ea de m.n&, conduc.ndu-l s$re cana$ea* 1 l&s& s& se a)e,e, 'n tim$ ce el continu& s& se $limbe $rin 'nc&$ere, vorbind, lu.nd c.te o 'nghi%itur& de lichid $rintre /ragmentele mai dure* Cn /inal, re,um&? 8 Mie mi se $are evident* 1 ga)c& de ti$i antistelari au /ormat o cabal&* Trebuie s& aib& membri $rin mai multe guverne na%ionale, $lus, ne'ndoielnic, 'n "onsiliul Uniunii, 'n birocra%ie )i 'n cor$ul s$a%ial* E /oarte $robabil s& /i luat mult mai 'n serios dec.t au dat de 'n%eles ideea c& Emissar7 se $utea 'na$oia mai devreme dec.t /usese $rev&,ut, a)a c& au stat oarecum $reg&ti%i* 6eci, nava e sechestrat&, 'n tim$ ce ei decid ce m&suri s& ia* Cntre tim$, eu am /&cut $rea mult ,gomot* A)a c& Qancoc9 a $rimit ordin s&-mi $un& botni%a* M& 'ndoiesc c& a /&cut vreodat& $arte din vreo cons$ira%ie, dar este loial& Partidului Ac%iunii, 'n general, )i s$onsorilor ei $olitici, 'n $articular* 6ac& ei 'i s$un c& e datoare s& im$un& t&cerea, o acce$t& /&r& a $une 'ntreb&ri incomode* Ridic& din umeri? 8 "red c-ar trebui s&-i mul%umesc c& nu e genul care ia m&suri mai dure dec.t cele $e care le-a luat ea* Fis $&str& un moment de t&cere, 'n $enumbra cre$usculului, 'nainte de a murmura? 8 Presu$un c& nu e@ist& nici o )ans& ca ei s& aib& dre$tateL 8 Tu ce $&rere aiL 8 1, am mai b&tut de multe ori c&r&rile astea )i )tii c& sunt de acord cu tine* M& 'ntrebam numai* 6etest&m g.ndul de a ne imagina coru$%ia ating.nd cele mai 'nalte niveluri ale Uniunii Bale UniuniiM B nu-i a)aL*** "e $lanuri aiL Brodersen se o$ri, $rivind-o, )i s$use? 8 "e $ot /ace, 'n a/ar& de a /i b&iat cuminteL Har tu, s& /ii /eti%& cuminte* Qancoc9 a 'n%eles c&-%i voi s$une cum stau lucrurile, dar m-a $revenit c& intri )i tu la r&coare dac& vorbe)ti* <om l&sa s& se cread& c& sunt*** Dindis$usE s&$t&m.ni de-a r.ndul, nu e credibil*** "& m-am /&cut $ustnic $entru a elabora o nou& idee de a/aceri, care trebuie s& r&m.n& secret& $.n& va /i gata* Preiei tu /unc%ia 'n locul meu* 8 "umL e@clam& ea, uluit&* Tu, 6an, s& te la)i c&lcat a)a 'n $icioareLM "l&tin.nd din ca$, Brodersen duse un deget la bu,e? 8 Avem de alesL A) /i $utut s-o $&%esc )i mai r&u dec.t s&-mi iau o vacan%& /or%at&* Poate voi citi unele din c&r%ile alea $e care mi le tot

recoman,i* Acum ascult&, iubito, sunt obosit )i enervat )i nu-%i voi a$recia cina dac& mai 'nt.i nu m& destind* BineL Privirea /emeii deveni com$lice* 8 Bine, r&s$unse ea* Prin urmare, o vreme )i-au v&,ut de ocu$a%iile /amiliale* 6u$& 'nc& o bere, Brodersen a luat co$iii 'n camera de (oac&, $entru (um&tatea de or& )i ceva 'n com$ania t&ticului, care le a$ar%inea de dre$t* Mi9e, merg.nd $e trei ani Odoi, du$& calendarul terestruP, /u bucuros s& tro$&ie r.,.nd, s& /ie s&ltat $e genunchi )i s& acom$anie,e /&r& cuvinte c.teva c.ntece* Hntona melodiile mai corect dec.t tat&l s&u, de)i asta nu 'nsemna mare lucru* Barbara, la cei )a$te ani, 'i ceru la r.ndu-i s&-i desene,e ceva )i s&-i s$un& ultimele 'nt.m$l&ri din saga oro,aurului Picior-'ntors* OCn co$il&ria lui 6an, "&$itanul General =ohn 'i $ovestise des$re ursul Picior-'ntors, dar asta se 'nt.m$la $e P&m.nt*P Termin& destul de brusc actuala aventur&, cu o revenire sigur& la "astelul Wueets* +eti%a 'i sim%i graba* 8 Har& te duciL 'l 'ntreb&* 8 u-s sigur, iubito* R&s$unsul se /r&m.nta 'nl&untrul lui* !-ar $utea s& trebuiasc&, totu)i* ".t de cald& o sim%ea, a)e,at& 'ntre m.inile lui*** 8 Pentru mult tim$L 8 !$er, cu siguran%&, c& nu* 2tii c& trebuie s& merg uneori 'n c&l&torii ca s& /ac rost de bani* Ei bine, dac& a)a va /i, am s& m&-ntorc c.t $ot de re$ede, cu bra%ele 'nc&rcate de daruri )i o mul%ime de $ove)ti noi* 2i, 'mbr&%i).nd-o? 8 Ai s-o a(u%i $e mama la /el ca data trecut&, daL Bravo, /eti)cana lui t&ticuM Barbara ')i arunc& bra%ele $e du$& g.tul lui* B&nuia c& s$ionii, care $uteau recurge la interce$t&ri 'n $o/ida $romisiunii lui Qancoc9, n-ar /i dat nici o im$ortan%& unui asemenea schimb de re$lici* "u toate acestea, du$& ce co$iii se 'ntoarser& 'n camera lor )i el se a)e,ase s& bea un $ahar cu Fis, remarc&, $rudent? 8 Cn leg&tur& cu consemnarea mea la domiciliu, m& 'ntreb dac& n-am $utea $leca 'ntr-o vi,it& la "hinoo9* !unt c.teva lucruri de care trebuie s& m& ocu$ $ersonal* P.n& )i Barbara )i-a $utut da seama c& eram ner&bd&tor* Pot trimite doi dintre gardienii lor a/urisi%i s& se asigure c& nu sca$ vreo vorb&* 8 M& rog, $o%i 'ncerca, r&s$unse Fis* 8 Peste c.teva ,ile, 'ns&, c.nd se vor mai /i lini)tit s$iritele* Fa /el de con)tient& de dis$o,i%ia lui, ca )i /eti%a, Fis schimb& subiectul* Aveau 'ntotdeauna destule des$re care s& vorbeasc&* A/acerile erau de o diversitate nes/.r)it&* "hehalis de%inea ma(oritatea navelor s$a%iale din !istemul Phoebian )i-)i des/&)ura cele mai multe activit&%i 'n a/ara $lanetei 6emeter, $e cont $ro$riu sau $e ba,& de contract, trans$orturi, $ros$ec%ii, minerit, /abrica%ie, e@$lor&ri, cercetare $ur&* Acest lucru o im$lica inevitabil 'n sectoare vaste ale economiei )i $oliticii coloniale, )i 'n rela%ii tot mai e@tinse cu P&m.ntul* Cn a/ar& de asta, /&r& a avea ambi%ii $entru /unc%iile $ublice, $e am.ndoi 'i interesau 'ndea$roa$e $roblemele sociale, c&l&toreau 'm$reun& $e mare sau $rin s&lb&ticie, schiau, /&ceau $atina( artistic, (ucau tenis, )ah sla$dash )i $ocher machiavelic, lucrau 'n cas& )i $rin curte, se $limbau adeseori admir.nd stelele )i 'ntreb.ndu-se ce se g&sea dincolo de ele* Cn seara aceea, se ad.ncir& 'n ni)te desco$eriri recente, des$re o rela%ie ciudat& 'ntre hi$ersauroi,ii dominan%i )i theroi,ii $rimitivi de $e litoralul Gol/ului Honian, a$roa$e uit.nd de neca,uri* 6u$& aceea, co$iii 'i a(utar& s& aib& o cin& $l&cut&* 6ar, c.nd so%ul )i so%ia r&maser& singuri, Brodersen s$use? 8 M& simt cam nelini)tit* "red c-am s& treb&luiesc cu recorderul &la

de mono/ilm* <ii s& m-a(u%i )i tuL Asemenea $lanuri nu se num&rau $rintre hobb7-urile lui Fis, dar 'n%elese alu,ia )i r&s$unse? 8 !igur* Au intrat 'n atelierul lui 6an* Cntr-o (um&tate de or&, termin& de montat a$aratul $e care-l dorea, dintr-o bogat& re,erv& de $iese de schimb, )i 'l activ&* Un %iuit se r&s$.ndi 'n camera $lin& de materiale* Brodersen %.%.i din limb&* 8 <ai de mineM "e ine/icientM 8 Asta-i ca s& ne aco$ere glasurileL se interes& ea* C)i d&duse seama ce anume 'l 'ngri(orase* Fa /erma $&rin%ilor ei din regiunea Trollberg, oamenii vorbeau irlande,a, iar Brodersen 'nv&%ase c.teva limbi 'n $lus, 'n anii 'n care b&tuse drumurile P&m.ntului* 6ar singurele $e care le aveau 'n comun erau engle,a B limba lor de toate ,ilele B )i s$aniola, ambele /iind cunoscute de orice detectiv* 8 u, 'i e@$lic& Brodersen* Metoda sonic& n-ar merge, cel $u%in nu /&r& o mul%ime de echi$amente so/isticate de heterodinare* #sta nu-i dec.t un generator de ,gomot radio $e band& lat&, de mare $utere, care ar trebui s& bruie,e comunica%iile electronice $e-o ra,& de vreo dou& sute de metri, $&r.nd accidental* Presu$un c& adversarul ne-a im$lantat micro/oane 'n $ere%i, ca s& ca$te,e convorbirile din cas& )i s& le transmit& unui rece$tor* E /oarte sim$lu* "hestiile alea sunt mici* Fe-ai $utea $lasa 'n tu/i)uri cu $ra)tia* 1 cu$rinse groa,a* 8 "hiar cre,i c& Aurie Qancoc9 ar ordona a)a ceva, sau c& $oli%ia s-ar su$uneL !e ,ice c& $e 6emeter avem o societate liber&* 8 !e ,ice* 6e /a$t, e un sistem de societ&%i, du$& cum )tii, )i multe dintre %&rile-mam& nu-s tocmai liberale* 6ac& a) /i guvernator, mi-a) $&stra sub arme c.%iva oameni al c&ror trecut nu se distinge $rin scru$ulo,itate /a%& de dre$turile omului* A) $utea avea nevoie de ei 'ntr-o bun& ,i, ca s& trate, cu delincven%ii care g&sesc $e $laneta asta un teren /ertil de v.n&toare* !e s&lt& $e bancul de lucru, cu $icioarele balans.ndu-i-se* 8 1ricum, Fis, nu cred c& suntem interce$ta%i, o $resu$un doar* Problema asta e $rea grav& ca s& /im o$timi)ti* M.ine, 'l chemi $e Mamoru !aigo s& vin& cu un detector )i s& caute dis$o,itive de s$iona(* 6ac& g&se)te vreunele, hm, a) $ro$une s& le distrugi, dar mai 'nt.i s$une 'n micro/on un mesa( r&s$icat c&, dac& se mai 'nt.m$l&, te duci )i la tribunal, )i la $res&* Fis r&mase t&cut& 'n mi(locul uneltelor, scrut.ndu-l cu $rivirea* +ereastra din s$atele ei era 'nchis&, cu storul tras, dar $rin ea $&trundea un curent slab, ca o sugestie a 'ntunericului de a/ar&* 8 6eci tu n-ai s& /ii aici, 'n%elese /emeia* Brodersen scotoci du$& $i$& )i tutun* 8 M& tem c& nu, iubito* u-i $utem l&sa $e tic&lo)ii &)tia s& ne bage $umnu-n gur&, nuL Pe Huda $reotul, tot viitorul c&l&toriilor s$a%iale omene)tiM Cn $lus B ai uitatL 8 )e/ul de echi$a( al lui Emissar7 e "arlos Rueda !uSre,, $rietenul meu, v&rul lui Toni* -am scris 'nc& /amiliei* 8 2i =oelle >7, dac& e 'n via%&, ad&ug& calm& Fis* Brodersen tresari la vederea su/erin%ei de $e /a%a ei* 8 Mda, m& rog, tot o veche $rieten&* 8 Mai mult dec.t o $rieten&, ridic& Fis $alma* u, nu te osteni s& te $re/aci* -am obiectat niciodat& /a%& de micile tale nebuneli, nuL Mi-ar $l&cea s-o cunosc )i eu $e =oelle* Trebuie s& /ie /oarte deosebit&, ca s& 'nsemne at.t de mult $entru tine* iciodat& nu mi-ai $omenit-o at.t de ne$&s&tor $e c.t '%i 'nchi$uiai* 8 Ai c.)tigat, re$lic& el, a$rig la chi$* u c& ar /i /ost ceva romantic 'ntre noi, 'n%elege* E $rea*** stranie $entru a)a ceva* 6ar*** 1ricum,

$rinci$alul e c& nu v&d cum ar $utea cabala s&-i dea drumul lui Emissar7* Publicitatea le-ar distruge toate idealurile, iar de carierele lor $olitice s-ar alege $ra/ul* Cn acela)i tim$, e $ericulos s& %ii $ri,onieri* !-ar $utea s& hot&rasc& un masacru* 8 6ac& sunt at.t de tic&lo)i* 6ac& e@ist& o cabal&*** Brodersen d&du din ca$? 8 E un risc $e care mi-l asum, acela c& m& 'n)el* 8 Fa /el ca toate riscurile vie%ii tale, 6an* 8 u-s $rea $roaste* Tin la $ielea mea* E singura $e care o am* 8 2i ce vrei s& /aci, de /a$tL 8 !& m& duc $e P&m.nt* !& cercete,* !& ac%ione,* Cn $rimul r.nd, cred, s& alerte, /amilia Rueda* Ei vor /i au,it cel mult ni)te ,vonuri vagi* u le-am scris direct, cum )tii, /iindc& nu eram at.t de sigur $e ce )tiam, iar a$oi, c.nd am /ost sigur, i-am cerut cu 'ncredere lui Aurie s& se interese,e mai serios, $entru ca a,i s&-mi arunce $orc&ria asta 'n ca$* !unt toate )ansele s& ne /ie interce$tat& )i cores$onden%a, ba chiar blocat&, dac& va con%ine ceva neconvenabil* u cunosc $e nimeni $e 6emeter care s& $oat& transmite vestea mai de$arte, nimeni de-aici nu se descurc& bine $e P&m.nt, nici nu are acolo rela%iile $e care le am eu* u, trebuie s& a(ung $ersonal la Fima )i s& vorbesc cu !eniorul* 8"umL Brodersen se 'ntreru$se din um$lutul $i$ei, $entru a-i adresa un r.n(et str.mb? 8 Fis, numai $entru 'ntrebarea asta sim$l& )i $ractic&, la ora asta din noa$te, a) /i 'n stare s& m& 'ndr&gostesc de tine* 6e mult n-o mai v&,use ro)ind )i l&s.nd ochii 'n (os* Cl str.nse de coa$s&* 8 !untem $arteneri, ai uitatL )o$ti ea* 8 -am de g.nd s& uit* C)i l&s& (os $i$a $entru a $une o m.n& $este a ei? 8 Cn regul&, n-avem tim$ cu gr&mada, a)a c& ar /i mai bine s& cons$ir&m 'n continuare* Cnc& n-am un $lan e@act* Cn $rimul r.nd, b&nuiesc c& e necesar s& a(ung de$arte de-aici, unde nu $ot /i g&sit* 2i c.t mai re$ede* 6ac& tim$ de dou&-trei ,ile nu m& v&d )i nu m-aud, cred c& Aurie va /i convins& c& stau bosum/lat 'n b.rlogul meu* 6u$& aceea 'ns&, ar $&rea ciudat c& nu dau m&car c.te un tele/on oca,ional* A)a c& o )terg la noa$te* Fis nu ceru detalii* imeni, 'n a/ar& de ei doi, nu )tia des$re tunel* "u c.%iva ani 'n urm&, Brodersen 'nchiriase un s&$&tor, $entru a ad&uga un beci de vinuri l.ng& ad&$ostul contra /urtunilor* ".t tim$ 'l avusese, e@cavase o galerie $.n& 'n mi(locul $&durii de la nord de $&m.nturile lor, /orti/ic.nd-o cu calcar $ulveri,at* !e 'nt.m$lase 'n tim$ul 'nver)unatei dis$ute de $e P&m.nt )i din (urul acestuia cu $rivire la dre$turile de (urisdic%ie )i $ro$rietate $rintre asteroi,i, c.nd o vreme $&ruse c& Figa Hliadic& avea s& cear& secesiunea* 6ac& acea /edera%ie de colonii orbitale )i lunare ie)ea din Uniune B iar Uniunea, $robabil, recurgea la arme $entru a o aduce 'na$oi 8 numai 6umne,eu )tia ce s-ar /i $utut 'nt.m$la, $e P&m.nt ca )i $e 6emeter* "ri,a se re,olvase $rintr-un com$romis nesatis/&c&tor, dar Brodersen continua s&-)i re$ro)e,e c& $.n& atunci nu asigurase casa cu o ie)ire secret&* <&,use at.tea de,astre, ma(oritatea datorate guvernelor, 'nc.t ar /i trebuit s&-)i /i luat din ca$ul locului aceast& m&sur& de siguran%&* 6in $&dure, $utea merge $e (os cinci 9ilometri $.n& la o sta%ie i,olat& de aerobu,, de unde avea s& ,boare $.n& 'ntr-un ora) 'nde$&rtat, iar acolo s& 'nchirie,e o ma)in&* C)i $reg&tise c.teva identit&%i /alse, cu tot cu credite bancare e@celente, ca s&-)i a$ere via%a $rivat& c.nd el )i ai lui c&l&toreau* Cn balta care era 6emeter, cu o $o$ula%ie de nici trei milioane, ar /i devenit un broscoi mai mare dec.t i-ar /i $l&cut*

8 2i $e urm&L 'ntreb& Fis* 8 !& ne g.ndim, s$use el a$rin,.nd tutunul )i tr&g.nd /umul 'n $ie$t* Evident, voi avea nevoie de un mi(loc de trans$ort $.n& la !ol, mi(loc care s&-mi /oloseasc& )i du$& ce a(ung acolo* "hinoo9 B care altulL B cu echi$a(ul $e care-l $oate duce, $rovi,iile de la bord )i naveta au@iliar&* Cn $lus, NilliVaV e $ractic conce$ut& $entru misiuni ca r&$irea $e ne)tiute din orice loc m-a) a/la $e $laneta asta* 8 2i cum s$eri s& treci cu "hinoo9 $rin $oart&, $e l.ng& navele de su$raveghereL Brodersen chicoti* Pers$ectiva de a ac%iona, 'n loc de a se ac%iona asu$ra lui, 'l 'nveselea enorm* u c& s-ar /i bucurat de res$ectiva 'ncurc&tur&* Totu)i, 'n ultimii ani, ,ilele deveniser& $rea $revi,ibile $entru gusturile lui* 8 G&sim noi o solu%ie* 6ac& nu te $o%i ocu$a de negocieri, draga mea, mai bine s& ne $re,ent&m am.ndoi la clinica de gerontologie* Fa o adic&*** hm*** Cn /ine, Aventureros Ocom$ania 'nrudit& cu "hehalisP $oate cu siguran%& s& /oloseasc& o alt& nav& mare de mar/& 'n !istemul !olar, )i acum, c.nd "hinoo9 nu mai are $ers$ectiva de a $orni s$re stele, ei bine, am $utea /oarte bine s-o 'nchiriem acolo 'n sistem charter* Pocni din degete* 8 Qei, da, asta i-ar o/eri motivul o/icial $er/ect de a contacta /amilia Rueda* A$lec.ndu-se, continu& serios? 8 6a, s& cont&m $e asta* M.ine le tele/one,i oamenilor din echi$a(* Fe vorbe)ti des$re o $osibil& c&l&torie s$re !ol, cu $reavi, scurt, )i-i invi%i aici la o cons/&tuire* Qancoc9 mi-a s$us /oarte clar c& vom /i interce$ta%i ori de c.te ori avem vi,itatori, iar un bruia( 'n acel tim$ ar /i $rea sus$ect* 6ar $o%i $reg&ti re,umate scrise $e care s& le $redai oamenilor, toate discu%iile serioase se $ot des/&)ura 'n scris, c.t& vreme vorbi%i des$re lucruri ino/ensive $e care le $ute%i avea scrise tot dinainte* Am ales doar oameni iste%i, $rind re$ede* <or da un s$ectacol conving&tor* Fis se 'ncrunt&? 8 <or acce$ta o aventur& at.t de riscant& ca $e ceva necesarL 8 Ei, unii ar $utea /i $rea con)tiincio)i /a%& de lege, sau mai )tiu eu ce* Totu)i, sunt convins c& dac& m& re/u,&, 'mi vor /i totu)i destul de loiali ca s& n-o ia la goan& tr&nc&nind 'ncolo )i-ncoace* u i-am ales 'n echi$a(ul meu, $entru o $osibil& c&l&torie s$re noi $lanete, /&r& a /i a(uns s&-i cunosc $e to%i c.t mai bine* 8 "hiar )i a)a, Aurelia nu-i o t.m$it&* 6ac& a/l& c& "hinoo9 e $e $unctul s& $lece, s-ar $utea s&-i tr.nteasc& o consemnare, sub ce $rete@t i-o trece $rin minte, numai ca s& se asigure* 8 E nea$&rat& nevoie s& )tieL 6e obicei, biroul Guvernatorului General nu %ine eviden%a sosirilor )i $lec&rilor de nave s$a%iale* !unt a$roa$e sigur c& vei $utea a(unge la un aran(ament* Brodersen e,it&, 'nainte de a ad&uga? 8 Mda, cu tim$ul, se va convinge c& mi-am luat t&l$&)i%a )i e /oarte $robabil s& s$ecule,e c& m-am strecurat la bord* M& tem c& te a)tea$t& ni)te h&r%uieli 'ngro,itoare* 8 M& $rice$ s& r&s$und cu aceea)i moned&, 'l asigur& ea* Brodersen ,.mbi? 8 Mie-mi s$uiL u v&d cum %i-ar $utea /ace neca,uri serioase, /&r& a se tr&da, ceea ce nu trebuie s& /ac&* "e dovad& legal& ar avea 'n a/ar& de /a$tul c&, $robabil, %i-ai a(utat so%ul s& sca$e de o su$raveghere cu o legalitate dubioas&L 2i dac& $ovestea asta a(unge 'n instan%&, mam&M 8 Ar $utea n&scoci ceva mai r.u, s$use Fis* 6e)i, nu cred c-ar vrea* u are /ire de comisar* 6ar s-ar $utea s& i se ordone* 8 Avoca%ii no)tri $ot t&r&g&na luni de ,ile orice ca, (uridic, 'i aminti

el* P.n& atunci, ar trebui s& reu)esc s& /ac %&nd&ri toat& 'm$u%iciunea asta* !e 'ncrunt&? 8 6esigur, dac& dau gre)*** 8 u-%i /ace gri(i $entru mine, 'l 'ntreru$se Fis* 2tii c-am s& m& descurc* R.mase din nou t&cut&, st.nd 'n $icioare l.ng& so%ul ei* 8 Mi-e team& $entru tine, s$use ea 'ntr-un t.r,iu* 8 !& nu-%i /ie*** Brodersen ')i mut& $i$a 'n m.na cealalt& )i o cu$rinse $e Fis $e du$& umeri* 8 Ei, dac& e)ti at.t de hot&r.t s& $leci, hai s& $l&nuim totul cu gri(&* Pentru 'nce$ut, cum %inem leg&turaL 8 Prin Abner "ro/t, $ro$use el* Aceasta era una dintre identit&%ile lui /ictive* Abner "ro/t avea o caban& l.ng& Facul Artemis, la o sut& de 9ilometri distan%&* Tele/onul lui $oseda mai mult dec.t un sim$lu codi/icator* Era 'n,estrat cu un dis$o,itiv militar de care Brodersen a/lase 'ntr-o c&l&torie $e P&m.nt )i $e care 'l reconstituise $entru sine 'nsu)i, ca m&sur& de $recau%ie su$limentar& 'n tim$ul cri,ei iliadice* Hnterce$tarea liniei ar /i 'nregistrat o banal& conversa%ie im$rimat& dinainte* El )i Fis se distraser& $l&smuind c.teva asemenea discu%ii, /olosind travestiuri )i voci modi/icate $rin voder* Putea intra 'n circuit $rin orice ter% instrument, cer.nd un a$el de telecon/erin%&3 ma)inii de comutare $u%in 'i $&sa* 8 M-hm, /&cu Fis* 2i unde cre,i c& vei /i de /a$tL 8 Cn Podi)uri* 0ona logic&, nuL +emeia t&cu o cli$&* 8 "u "aitlZnL 6e,armat de gravitatea ei, Brodersen se eschiv&? 8 P&i, $e-acolo e )i ea 'n $erioada asta a anului* To%i localnicii vor )ti unde s-o g&seasc& )i cred c& e /oarte /iresc ca un vi,itator din a/ar& s& vrea s&-i asculte c.teva c.ntece* 2i cine m-ar $utea ascunde mai bine sau ar $utea s$une ce 'nseamn& un rende,-vous sigur $rin $&r%ile alea, sau*** sau ce-o mai /iL Pu/ni ,gomotos* Fis 'l atinse iar&)i, dar acum nu-i mai d&du drumul* 8 Hart&-m& c& te-am 'ntrebat, s$use ea 'ncet* u $roteste,* Ai dre$tate, e $ersoana cea mai $otrivit& s& ne a(ute* 6ar, 'n%elegi*** nu, nu sunt geloas&, s-ar $utea 'ns& ca du$& noa$tea asta s& nu te mai v&d niciodat&, iar ea 'nseamn& $entru tine mult mai mult dec.t =oelle, nuL 8 1/, iubitoM C)i $use $i$a deo$arte, $entru a luneca de $e banc )i a o 'mbr&%i)a* "u ca$ul $e $ie$tul s&u )i degetele a$&s.ndu-i $uternic s$atele, Fis l&s& cuvintele s& i se rostogoleasc& $e gur&, de)i le $&str& bl.nde* 8 6an, dragul meu, 'n%elege-m&* 2tiu c& m& iube)ti* 2i eu, du$& ce mi s-a destr&mat c&snicia aia nenorocit&, c.nd te-am cunoscut*** Tot ce-ai /ost )i-ai /&cut arat& c& m& iube)ti* 6ar tu, cu $rima ta so%ie, niciodat& n-ai /ost mai /ericit dec.t atunci c.nd ai avut-o $e Antonia, nuL 8 A)a e, m&rturisi el, cu glasul 'ngro)at* umai c.nd mi-ai d&ruit tu*** 8 Taci* Ti-am s$us clar c& nu m& su$&r 8 nu at.t 'nc.t s& conte,e B dac& din c.nd 'n c.nd calci )i tu $e de l&turi* Cnt.lne)ti o mul%ime de oameni /eluri%i, eu de obicei nu te 'nso%esc 'n c&l&toriile de a/aceri $e P&m.nt, iar tu e)ti un taur atr&g&tor, nu %i-am s$us-o niciodat&L u, taci, iubitule, las&-m& s& terminM u-mi /ac gri(i cu =oelle* 6in $u%inul $e care mi l-ai s$us, are ea un anume /armec B e holothet&, )i*** 6ar n-ai inventat niciodat& scu,e ca s& te 'ntorci la ea* "u "aitlZn 'ns&*** 8 ici cu ea***, 'ncerc& el* 8 Mi-ai s$us c& a /ost doar o $rieten& )i o tovar&)& oca,ional& de (oac&* M& rog, nu mi-ai mai s$us asta, deschis, des$re nimeni* Cn /elul

t&u, e)ti o $ersoan& re,ervat&, 6an* Totu)i, am a(uns s& te cunosc* <-am $rivit $e am.ndoi, c.nd ea venea 'n vi,it&* "aitlZn seam&n& $u%in cu Toni, nuL 6re$t r&s$uns, Brodersen nu $utu dec.t s-o cu$rind& )i mai str.ns* 8 Ai s$us c& nu e nevoie s& /iu nici eu monogam&, i,bucni Fis* 2i $oate nici n-am s& /iu, 'ntotdeauna* C)i 'nghi%i un chicotit* 8 "e mai $ereche de anacronisme suntem, c& )tim $.n& )i ce 'nseamn& DmonogamieEM*** 6ar, de c.nd ne-am c&s&torit, 6an, nimeni n-a meritat osteneala* 2i nimeni nu va merita, c.t tim$ tu vei /i $lecat 'n c&l&toria asta, din care nu )tiu dac& te mai 'ntorci* 8 Am s& m&-ntorc, (ur& el* M& 'ntorc, la tine* 8 C%i vei da toat& silin%a, sigur* Adic&, o silin%& ca to%i draciiM Ridic& /a%a s$re a lui* Brodersen 'i v&,u lacrimile, le sim%i, le gust&* 8 Hart&-m&, continu& Fis* -ar /i trebuit s& amintesc de "aitlZn* 6ec.t ca s&*** Ci transmi%i toat& dragostea mea, te rog* 8 Am*** am s$us adineaori, 'ntrebarea ta $ractic& mi-a amintit ce /el de om e)ti, se b.lb.i el* 2i-acum, &&, asta*** E)ti, incredibil de bun&, scurt $e doiM Fis se des$rinse, /&cu un $as 'na$oi, ')i $etrecu m.inile $este coastele lui, $.n& la )olduri, )i s$use din ad.ncul g.tle(ului? 8 Mul%umesc, amice* Acum, ascult&, va /i o noa$te scurt& 8 tu trebuie s& $rin,i aerobu,ul la o or& c.nd $asagerii sunt somnoro)i B )i mai avem 'nc& multe de com$lotat* Mai 'nt.i, 'ns&*** m-m-m-mL Cn su/letul lui Brodersen se 'nte%i un val de c&ldur&* 8 M-m-m-m, i-o 'ntoarse el* 5 FA TREH !UTE 6E >HF1METRH 'n estul M&rii Qe$haestiene )i dou& mii de 9ilometri la nord de Eo$olis, se 'n&l%au Podi)urile* Acolo se instalaser& numero)i emigran%i din nordul Euro$ei, 'n tim$ul e@odului din secolul trecut* Fa /el ca ma(oritatea coloni)tilor, o dat& ce devenea $osibil& su$ravie%uirea de$arte de ora)ul de origine )i de s$ri(inul s&u tehnologic, ace)tia tindeau s& se adune cu cei asemenea lor* +ermieri, $&stori, %a$inari, v.n&tori duceau un trai $rimitiv, din li$sa ma)inilor3 costurile de trans$ort de $e P&m.nt erau enorme* Ulterior, c.nd a 'nce$ut s& se de,volte industria demetrian&, au dob.ndit unele echi$amente moderne 8 dar nu $rea multe, c&ci 'ntre tim$ ')i elaboraser& moduri de via%& $ro$rii %inutului* Mai mult, ma(oritatea nu %ineau s& devin& de$enden%i de str&ini* Ei sau str&mo)ii lor veniser& acolo $entru a sc&$a de guverne, cor$ora%ii, uniuni )i alte mono$oluri* Era o stare de s$irit care d&inuia* Po$ula%ia care o re$re,enta elaborase un 'ntreg ethos* Fa ei acas&, mul%i dintre localnici continuau s& vorbeasc& limbile originare, 'n ciuda acestei diversit&%i, limba comun& era engle,a, 'ntr-un nou dialect* Tradi%iile se conto$eau la un loc, su/ereau muta%ii sau luau /iin%& s$ontan* 6e e@em$lu, la solsti%iul de iarn&, /riguros, 'n,&$e,it )i 'ntunecat, 'n acea ,on& a continentului $e care oamenii o numeau Honia, aveau s&rb&toarea Aule Onu "r&ciunul, care continua s& res$ecte calendarul terestruP cu os$e%e, veselie, $odoabe, daruri )i 'ntruniri* Fa (um&tatea anului demetrian, aveau o alt& oca,ie de a se reuni, cu un caracter bacanal mai /&%i)* Atunci, /ocurile de tab&r& comunicau 'ntre ele din de$&rt&rile col%uroase, 'n (urul lor av.nd loc dansuri B cu b&utur&, m.ncare, c.ntece, glume, (ocuri, 'ntreceri s$ortive, se@ 8 de la a$usul soarelui $.n&-n ,ori* Cn ultimii trei ani, 'n acel se,on, c.nd nu era ocu$at& cu $l&cerile asociate oca,iei, "aitlZn Margaret Mulr7an le d&ruia mu,ic& acelora care se 'nt.lneau $e Trollberg* 1 $ornea din nou $e (os, de-a lungul unui

drum des/undat, c&l&toria /&c.nd $arte din distrac%ie* 6in mers, ')i re$eta ultimul c.ntec com$us $entru /estival, s&lt.nd 'n ritmul s&u de vals )i 'n lim$e,ile sale acute de so$ran&?

Cn albastrul argintiu, rou& scli$e)te senin&, oa$tea cea de var& $lin& M&rginit&-i de lumin&* <eni%i cu to%ii de m.n& a v& lua, "&ci $rin tot %inutul, mu,ica 6e)te$tatu-s-a*
6egetele ei alergau $e claviatura sonadorului s$ri(init 'n 'ndoitura cotului st.ng* Programat& s& imite un /luier, de)i ceva mai tare, cutia de culoarea lemnului de mahon triluia $e sub vocile corale*

"u bucurie 'n sus, cu bucurie-n (os* 6ansurile ,boar& de r.sete $line 6in c.m$ul 'n/lorit s$re $iscul muntos* Gusta%i bucuria ce du$-aceea vineM
6e sub $anto/ii ei i,bucneau rotocoale de $ra/* Cm$re(ur, 'n&l%imile visau sub aura chihlimbarie a lui Phoebus ce cobora s$re a$us, 'n a$ro$ierea celui mai nordic $unct al traiectoriei sale, $e un cer cu c.%iva nori albi* 6rumul urma r.ul Astrid, tumultuos )i 'ns$umat, 'nver,it de $ulberea ghe%arilor, curg.nd $e $artea drea$t& s$re Aguabranca, unde avea s& se verse n&valnica Euro$a* Pe malul cel&lalt se 'ntindeau $&m.nturi virgine, cobor.nd abru$t s$re o vale de(a 'ntunecat&, $lin& de vegeta%ia verde-alb&strie a)ternut& oriunde nu-)i i%eau bolovanii cre)tetele lodi@, asem&n&tor unui soi de iarb& trilobat&, sau tri/oi, $res&rat cu nestematele $etalelor de v.r/ul-s&ge%ii, sau bobocul-soarelui, $rintre l&st&ri)uri de lance-ro)ie, 'nalt&, )i tulichin& su$l&* Roiau /iin%e insectoide, ari$i-de-/lac&r& 'n nuan%e orbitoare, b&l&sari %o$&itori, nenum&rate g.,e ,um,&itoare* Printre ele $lutea un /iravar cu $ene viu colorate, un menestrel ciri$ea de $e o ramur&, doi bucearo)i d&deau t.rcoale $e deasu$ra, iar 'n 'nalturi $lutea un draXue sl&b&nog, acesta din urm& ne/iind o $as&re, ci un hi$ersauroid, asemenea tuturor vertebratelor evoluate care a$&ruser& $.n& atunci $e 6emeter* Arome 'n%e$&toare, tre,ind amintiri de r&)in& )i scor%i)oar&, $luteau $e o adiere dins$re mia,&,i ce r&corea cu re$e,iciune du$&-amia,a* Cn st.nga lui "aitlZn se 'ntindea un gard de stinghii* A$roa$e neted, $.n& 'nt.lnea o $ant& abru$t&, la trei-$atru 9ilometri distan%&, terenul ast/el demarcat /usese trans/ormat 'n $&)une $entru vitele $&m.ntene )i, mai de$arte, 'n $lanta%ii de or, $entru oameni* Hnvadatorii din s$a%iu g&seau carnea )i vegeta%ia demetrian& adeseori comestibile, uneori delicioase3 de c.nd cobora din autobu,, la +reidro$, "aitlZn culegea 'ncontinuu /ragi-de-lun&, mere-$erl& )i dulci/ructe* Fe li$sea 'ns& 'ntreaga gam& de vitamine )i aminoaci,i, con%in.nd 'n schimb multe care nu erau de nici un /olos* Plantele im$ortate erau de un verde intens, iar vitele ce le $&)teau, /antastic de ro)covane* Cn urma ei, drumul cotea dis$&r.nd du$& o colin&* Cn /a%&, urca asemeni unui )ar$e* 6incolo de urm&toarea ridic&tur& se vedea Trollbergul, aco$erit de $&duri )i $a(i)ti $.n&-n v.r/* Cn s$atele s&u $luteau /antomatic $iscurile Phaeciene 'n,&$e,ite, dominate de Muntele Forn*

Mu,ica sc.nteia,& dulce-s&lt&toare* !e unduie)te dinainte-i Pe agere $icioare,

A)a ml&die )i vioaie, cu ghirlande 6e tranda/iri )i lic&rul-stelelor Cn (urul c&$&t.iului ei dr&g&stos* "u bucurie 'n sus, cu bucurie-n (os* Cm$re(ur ,boar& dansul ca r.sul /urtunos***
"aitlZn se o$ri* 6intr-un desi) din s&lb&ticie a$&ruse un garm* Mare c.t un tigru, cu blana cenu)ie, r.tul rotun(it )i o m&ciulie 'n v.r/ul co,ii, se $relingea cu o gra%ie care-i smulse un mic %i$&t admirativ* ici unul dintre ei nu avea de ce se teme* "arnivorelor demetriene nu le $l&cea mirosul animalelor terestre, a)a c& nu le atacau niciodat&* Fa r.ndul lor, v.n&torii-oameni 'ncercau s& men%in& echilibrul unei naturi care le o/erea $iei $entru $ia%&, iar !/atul Po$ular al Podi)urilor declarase garmii s$ecie ocrotit&* +iara se o$ri la r.ndul s&u, $rivind-o* <&,u o /emeie t.n&r&* O<.rsta ei e@act& era de trei,eci )i $atru de ani, de)i, /iind n&scut& $e P&m.nt, )i-o considera de trei,eci )i cinci*P 6e statur& medie, cu $ie$tul $lin, ,velt& ca nuiaua, lung&-n $icioare, avea o coam& )aten& de nuan%a bron,ului, ce i se rostogolea buclat& $e umeri* +runtea-i era 'nalt&, obra(ii relie/a%i, 'ngust.ndu-se s$re b&rbie3 gura 'ns&, o avea lat& )i sen,ual&* !ub s$r.ncenele negre, /in arcuite, i se vedeau ochii ca smaraldul )i un nas scurt, c.rn* !oarele )i v.nturile 'i bron,aser& $ielea alb&, ad&ug.nd o s$u,& de $istrui* Tunica )i $antalonii ei cunoscuser& vremuri grele* 2i-i str.ngea cu o curea de croms, ha)urat& %i$&tor, 'n toate culorile curcubeului* C)i ducea 'n rani%& hainele de schimb, sacul de dormit, $u%in& hran& deshidratat&, $oe,iile lui Aeats )i alte articole de c&l&torie* 8 Glorie "rea%iunii, )o$ti ea, /rumos e)ti, t&ura)ul meuM Garmul dis$&ru 'na$oi 'n domeniul lui* "aitlZn o/t&, continu.ndu-)i drumul*

esocote)te %&r.na unde c.ndva $&)it-a* Bra%ul lui un /ulger 'i A,v.rle $e mi(loc 2i-l vede, $este lume 'nv.rtit&, U)or ca v.ntul )i Mai 'nalt dec.t co$acii* "u bucurie 'n sus***
!e 'ntreru$se* Un om ie)ise la vedere 'n /a%a ei, de du$& gard, ocolind o st.nc& uria)&* Fa /el de sur$rins, ridic& du$& o cli$& m.na, strig.nd o /ormul& de salut* "aitlZn se a$ro$ie de el, 'n $as alerg&tor* Era t.n&r, v&,u ea, voinic )i blond* Cmbr&cat 'n salo$et&, $urta un corn /&cut din col% de tordener, cu care s&-)i cheme vacile acas&* 8 0iua bun&, /ata mea, s$use el cu accentul s&u melodios, c.nd "aitlZn a(unse 'n a$ro$iere3 $rin $artea locului, era o e@$resie $oliticoas&* "um '%i mergeL 8 6e minune* C%i mul%umesc, domnule, )i-%i doresc cum$&na ,ilei asu$r&-%i, re$lic& ea 'n engle,a bl.nd& a $atriei sale, care de mult tim$ ')i asumase graiul cuceritorilor, 'nsu)indu-)i-l* 8 Te $ot 'ntreba 'ncotrova te 'ndre$%iL 8 Fa Trollberg, $entru Mie,ul-verii* T.n&rul /&cu ochii mari? 8 Aha* At.ta ghicit-am* Mi-e)ti "athleen, a)a-iL D6uduieE te-a) numi, cum se cade din $artea unui gentleman, dar nu-%i cunosc numele de /amilie* Pare c& nimeni nu %i-l /olose)te* Ci toler& $ronun%ia* Pu%ini sassenachi sau ca$ete-$&trate erau 'n stare de ceva mai elevat* 8 Mda, c&ci nu m& a/lu aici dec.t $entru 'ntors&tura soarelui, c.nd

'ntreaga $rovincie e doar un mare bairam* +rumoas& %ar& ave%i, )i oameni de soi, dar $e $lanet& se a/l& multe altele unde s& c&l&toresc* 6ar dumneata, cine s& /iiL 8 Elias 6au9antas* 6e la +erma <iln7us* C)i re$e,i degetul mare 'nd&r&t* 6easu$ra unui $aravan de $lo$i se 'n&l%a /um, $robabil dintr-un horn* 2i, cu s/ial&? 8 Au,it-am mult des$re matale )i a) dori ca Trollbergul s& se a/le 'n vecin&tatea mea* !au, barem s& mi te /i v&,ut venind mai dinainte* #&*** Cntotdeauna-mi ba%i drumul $e (osL "aitlZn d&du din ca$? 8 "e-a) c.)tiga merg.nd cu ma)ina, /&r& s& cunosc nici un loc $rin care trecL 8 6ar unde-mi 'nno$te,iL ici vorb& au,it-am c-ai vi,ita r&,le%ele noastre hanuri, de)i mai mult de doi mo)ieri s$user& cum c& te-ar $l&ti /rumos $entr-un che/ de-o sear&* 0.mbi, ca s&-i arate c& nu era (ignit&, r&s$un,.nd? 8 Bar,ii nu c.nt& $entru c.)tig, r&,e) 6au9antas, )i bard m& socot a /i, de)i nu tocmai vreun Brian Merriman* Putem $rimi daruri, dar c.nt&m de drag sau $entru os$e%ie* Focuiesc acolo unde sunt binevenit&, sau alt/el, 'mi 'ntind sacul $e lodi@* Cn st.ng&cia lui, /ermierul e@clam&? 8 6ar din ce-mi tr&ie)tiL 2i imediat, obra(ii i se 'nro)ir& de ga/a /&cut&* 8 Ei, oi /i stingherit acumL re$lic& ea vesel&, b&t.ndu-l $e dosul m.inii cu care se %inea de gard* Bine, dar to%i m&-ntreab& asta*** Trecu inten%ionat la eo$olitana sim$l&? 8 Am studii medicale, de)i nu sunt doctor* Harna, lucre, 'n ora) )i $rin 'm$re(urimi, 'n circumscri$%ia s$italului !t Enoch* Fi$sa de medici 'mi $ermite s& stabilesc singur& condi%iile* Bine'n%eles, dac& a) /i o /emeie de bun-sim%, a) lucra cu norm& 'ntreag&* 6ar cum r&stim$ul meu de via%& nu-mi a(unge ca s& e@$lore, $laneta 6emeter*** !e cris$&? 8 2i c.nd trebuie s& v&d oameni su/erind*** Cntreru$.ndu-se, risi$i tensiunea )i r.se? 8 Gra%ie vie%ii, dar destul am vorbit des$re mine, mai mult ca destulM !& vorbim )i des$re dumneataM 8 imica nu-i de s$us, coni%a mea* Asta-i /erma tat&lui meu, iar eu, al treilea-i /iu* "aitlZn 'nclin& ca$ul 'ntr-o $arte? 8 E)ti burlac, va s& ,ic&L 8 T(a, 'ncuviin%& el, cuno)ti datina noastr& din $odi)uri* ".nd mi-s 'nsurat, $utem sta-n casa cea mare ca asocia%i, sau s& chem&m 'n a(utor la des%elenirea $&m.ntului )i durarea unui c&min al nostru 'n)ine* Eu, cred c& $e-asta am s& mi-o aleg* oul 'nce$ut* 8 2i nu ai nici o /at& care s&-%i s$un& cum ar dori )i eaL 8 u* ".ndva*** 6ar '%i s$usei o droaie des$re mine, hm, hm, "athleen, se gr&bi el s& adauge* Cnno$te,i la noiL +&g&duiesc c& tot neamu-mi o s&-mi /ie 'nc.ntat* "aitlZn $rivi s$re a$us* 6e)i umbrele se alungiser& )i mun%ii deveneau vine%ii, Phoebus mai avea cel $u%in o or& $.n& s&-l 'nghit& ori,ontul* 8 C%i mul%umesc, dumitale )i neamurilor dumitale, r&s$unse ea* 6ar trebuie s& a(ung la Trollberg 'n cel mult trei ,ile, )i $l&nuiam s& umblu $.n& du$& as/in%itul soarelui, c.nd Perse/ona va r&s&ri mare )i $lin&, luminoas& ca Funa deasu$ra P&m.ntului* Erion, de o m&rime a$arent& c.t (um&tate dintr-a Perse/onei, r&s&rise de(a, ca un corn de ivoriu $e /ond indigo* 8 Mi te duc eu m.ine cu ma)ina, c.t de de$arte $o/te)ti, se o/eri

6au9antas3 e@$resia lui "aitlZn nu $&rea deloc convins&3 continu&, viclean? da, vrei s& mi te a/li-n a$ro$iere de $&m.nt* Ei, iac&t& o /amilie $&m.ntean& $e care n-o mai cunoscu)i* "&minul nostru, obiceiurile, ar trebuie s& mi te-nterese,e, sunt neobi)nuite,i-%i (ur3 nu suntem suede(i )i nici engle(i sau*** Te rogM e-ai 'nveseli nes$us* icic.nd nu te-om uita* 8 E-e-ei*** Rela@at&, ,.mbind, se a$ro$ie, b&t.nd in/im din gene? 8 E)ti $este $oate de amabil, Elias 6au9antas, )i-s sigur& c& ar /i o sear& reu)it&, de-a) sta aici* 6eci, dac& e)ti sigur c& domnia sa n-ar obiecta*** Un ,um,et cre)tea 'n intensitate* R&sucindu-se, v&,ur& o mic& ma)in& ce se a$ro$ia* Perna sa de aer a,v.rlea $ra/ul 'n st.nga )i-n drea$ta, $recum s$uma de sub carena unei )alu$e 'n vite,&* A(ung.nd 'n dre$tul lor, /r.n&, cu un vuiet* Tre$iedele se tr.ntir& la $&m.nt* "u$ola trans$arent& se dilat&* 6in ma)in& se rostogoli a/ar& un b&rbat masiv* 8 "aitlZnM mugi el* "aitlZn l&s& s&-i sca$e sonadorul* 8 6an, o, 6anM e@clam& ea, alerg.nd s$re el* !e 'mbr&%i)ar&* 6u$& un tim$, gura lui se de,li$i de a ei, c&ut.ndu-i urechea* 8 Ascult&, macushla, )o$ti el* !unt $e /ug&* Urm&rit* M& numesc 6an !mith* BineL 8 Bine, su/l& ea la r.ndu-i, Brodersen 'i sim%ea su$le%ea elastic&, mirosul $&rului b&tut de soare )i celelalte, mai calde, ale c&rnii* "are %i-este dorin%a, inima meaL 8 !& dis$&rem naibii de-aici, 'ntr-o ascun,&toare sigur&* Acolo, vom $utea vorbi* Brodersen trebuia s& /ac& toate e/orturile omenesc-$osibile $entru a se st&$.ni s& n-o tr.nteasc& la $&m.nt, arunc.ndu-se $este ea* Aceea)i str&danie vibra 'ntr-'nsa, )i mai $uternic& dec.t a lui* !e des$rinse, r&sucindu-se smucit, )i-i s$use )ov&itoare /ermierului ce-i $rivea cu gura c&scat&? 8 Elias, dragul meu, mi s-a /&cut o mare sur$ri,&* Hat&-l $e logodnicul meu, 6aniel !mith* u ne a)te$tam s& ne 'nt.lnim 'nainte de /estival, c&l&tore)te* 6ar, de vreme ce ,eii sunt at.t de darnici*** M& $o%i ierta, c.t de $u%inL M& voi 'ntoarce, cu voia Puterilor, )i-atunci am s& v& c.nt* 6au9antas )i Brodersen ')i str.nser& m.inile, bolborosind $olite%uri st.ngace* "aitlZn ')i 'nh&%& instrumentul )i-l trase $e Brodersen de m.nec&* !e c&%&rar& am.ndoi 'n ma)in&* Aceasta /&cu un salt 'nainte* 6au9antas r&mase mult tim$ $rivind 'n direc%ia unde dis$&ruse, 'nainte s& ridice cornul $entru a-)i chema vitele* !ub str&lucirea unei luni )i (um&tate, cu Phoebus dis$&rut nu de mult& vreme, cerul era mai mult violet dec.t negru )i de,v&luia $u%ine stele* 6intre constela%ii, nu se vedeau 'n 'ntregime dec.t Medeea )i Ariadna* A/rodita )i 0eus, $lanetele surori, str&luceau ca dou& lum.n&ri* Trei nori)ori $&reau s& emane lumin&* Ra,ele argintii sc&ldau v.r/urile co$acilor, rev&rs.ndu-se $e $&m.ntul 'ntins 'ntr-o $enumbr& translucid&* Printr-o s$&rtur& a $&durii se vedea lic&rind Muntele Forn* Ficuricii $.l$.iau ca ni)te mici /elinare* "oristerii triluiau cu ,ecile de mii, chem.ndu-)i $erechile dintre lu(eri )i /run,e3 c.nta o cioc.rstea3 l.ng& grot&, un i,vor ')i 'm$ro)ca s$uma 'ntr-un susur cristalin* 6u$& ce $arcaser& ma)ina, "aitlZn 'l condusese $e Brodersen c&tre acest loc, $e o c&rare a animalelor* C)i adusese )i el o trus& de 'nno$tat 'n aer liber, inclusiv un 'nc&l,itor, re,ervor de carburant care r&s$.ndea 'n ad&$ost o c&ldur& binevenit&* !acii de dormit, $e $erne de mollit&, /&ceau ca $ardoseala s& /ie con/ortabil&* "ei doi, 'ns&, nu dormeau* 6u$& un tim$, $rintre tachin&ri tandre, ')i g&tir& cina )i m.ncar&* 6ar nici du$& aceea nu adormir&*

!$re ,orii ,ilei, "aitlZn se s&lt& 'ntr-un cot, ca s&-l vad& mai bine* Pe)tera avea gura s$re vest, iar ra,ele Perse/onei intrau acum dre$t 'n&untru, r&s$.ndind o lumino,itate at.t de /eeric&, 'nc.t Brodersen avu im$resia c& $utea vedea c.t de 'nro)ite erau s/.rcurile lui "aitlZn, 'n contrast cu $ielea ei alb&* Cntinse m.na s&-i cu$rind& carnea moale )i grea3 aceasta se a$&s& 'n c&u)ul $almei, c.nd /emeia se a$lec& s&-i d&ruiasc& un s&rut, un s&rut st&ruitor* 8 Hubirea mea, dragostea mea, via%a mea, a$roa$e c.nt& ea, de-a) avea cuvinte s&-%i rostesc minunea care e)ti, oamenii )i-ar aminti de mine $.n& )i c.nd !a$ho )i "atullus vor /i /ost da%i uit&rii* 6ar nici chiar Brigit 'ns&)i nu $orunce)te acestei vr&(i* 8 1, "hristoase, c.t te mai iubesc, s$use el, cu glasul voalat de t&ria sentimentului* 6e c.t tim$ suntem 'm$reun&L 6e trei aniL 8 1 c.time mai mult* Eu num&r )i lunile, din cli$a c.nd am )tiut $entru $rima oar& ce 'nsemnai $entru su/letul meu, $.n& m-i s-a ivit $rile(ul s& te cunosc mai bine* 8 2i eu, care credeam c& nu era dec.t o toan& oarecare* "e iute mi-ai dovedit c& m& 'n)elamM Tu, nu doar un tru$ delicios )i, 'n $at, ca iadul $e ro%i, ci tot ceea ce 'nsemni tu* 8 6e n-ar /i /ost neca,urile acelea ce mi te-au scos 'n cale, m-a) a/la 'ntr-un e@ta, de-a dre$tul i,oto$ic, 6an, 6an al meu* A)a st.nd lucrurile, '%i $rosl&vesc du)manii $entru at.ta lucru, 'n tim$ ce ticluiesc cum s& le s$intec ma%ele* ici nu )tiam c-aveam s& te v&d $.n& la toamn&* 8 6ac& r&m.neai 'n Eo$olis*** Buclele lucioase se mi)car&, umbrindu-i tr&s&turile, 'n tim$ ce cl&tina din ca$* 8 u, deveni ea com$let serioas&* Cnc& n-am terminat de des$icat 'n $atru /irul &staL -ar /i /ost dre$t /a%& de Fis* ici /a%& de tine* 2i $e ea o iube)ti, cum e )i ca,ul* Eu 'ns&mi %in la Fis, niciodat& nu i-a) $ricinui mai mult& su/erin%& dec.t e necsar )i s$er c& $rietenia $e care mi-o arat& nu e numai din datorie, cu siguran%&, )tie ce e 'ntre noi, de)i niciodat& nu mi-a s$us-o cu voce tare* "aitlZn se ridic& 'n ca$ul oaselor, cu s$inarea drea$t& )i genunchii str.n)i 'n bra%e, $rivind $e deasu$ra lui s$re s&lb&ticia argintat&* 8 6e asemenea, ad&ug& ea, dat /iind c& 'mi li$se)te talentul ei la ci/re )i organi,are, n-a) $utea niciodat& s& 'm$&rt&)esc aventura 'ntre$rinderilor tale* u vreau s& /iu un $ara,it* Har o slu(b& stabil& )i sigur&, 'ntr-un singur loc, 'n scurt tim$ m-ar /i /&cut s& m& scr.ntesc la ca$* 1 $as&re trec&toare am /ost, din cli$a c.nd m-am n&scut* 6e $e bu,e 'i i,bucni veselia? 8 <ai, b&tut&-n ca$ mai suntM "um s& se nasc& o $as&reL Brodersen se s&lt& l.ng& ea, a)e,at turce)te* 8 Fa /el cum se $oate cloci o idee, $ro$use el* 8 Ei, se gr&bi "aitlZn s& r&s$und&, ve,i, )i Einstein a meditat mult tim$ asu$ra*** trebuia s& i se aduc& m.ncarea )i tutunul 'n locul unde st&tea*** $.n& c.nd, 'ntr-o /rumoas& ,i, oul a /&cut crac )i a scos ciocul micul $rinci$iu s$ecial al relativit&%ii, gol-golu% )i ud-leoarc&, du$& care bietul om a trebuit s& dea /uga 'ncoace )i-ncolo, ca s& aduc& r.mele lungi ale ecua%iilor )i s& i le 'ndese 'n cioc, dar $.n& la urm& a crescut s$re a deveni m&re%ul coco) al teoriei relativit&%ii generali,ate, )i a a$&rut mecanica cuantic&, $entru a-i construi o stinghie $e m&sur&* 8 6a-a-a, o cu$rinse el cu un bra%* ".t des$re lansarea unui $roiect, 'l v&d 'ntins $e c&ile unse, )i tu vii s& s$argi o sticl& de )am$anie 'n ca$ul directorului, el e statuia de la $rova, desigur*** "ontinuar& ast/el cu aiurelile* Cnc.ntarea lui "aitlZn constituia o $arte integrant& din toate cele $entru care-i era drag&* 8 Ascult&, remarc& Brodersen 'n cele din urm&, nu mi-ai s$us cum ai g&sit grota asta* 6e)i, nici eu n-am $ierdut vremea 'ntreb.ndu-te* 6ar,

dac& tot /acem o $au,&, cum ai g&sit-oL "aitlZn r.n(i? 8 Tu cum cre,iL 8#aaa, cel mai chi$e) v.n&tor de anul trecut*** 2tii, comoara mea, a$roa$e mi-a) $utea dori*** a$roa$e*** ca tu s& /i 'nt.r,iat numai cu-o ,iL Cmi /&ceam $lanuri cu b&iatul &la, c.nd ai a$&rut* 6a, m& rog, /&r&-ndoial&, se mai $ot am.na o vreme* Brodersen 'ncerc& s& nu se cris$e,e* "aitlZn sim%i )i 'l 'mbr&%i)&, s$un.nd? 8 Hart&-m&* Te-am r&nitL !u/&r* 8 P&i, normal, nu m& $ot a)te$ta s& r&m.i celibatar& luni de ,ile, se sili el s& r&s$und&* Ai $rea mult& via%& 'n tine* 8 Tu e)ti cel $e care-l iubesc, 6aniel* Adev&rat, am avut )i iubiri trecute, 'n/l&c&rate )i ele, dar nici una ca asta* Puterea ta, 'n%ele$ciunea ta, dib&cia m.inilor tale dragi, o/, e)ti $e de-a-ntregul b&rbat )i totu)i e)ti bl.nd, generos )i a/ectuos* Pe tine te voi iubi $.n&-n ceasul c.nd am s& 'nchid ochii* Restul*** unii reies c&-s r&i, ma(oritatea sunt buni, nici unul n-a /ost $licticos, dar 'n realitate nu sunt dec.t ni)te ca$ricii* !au, cel mult, legarea unor camaraderii mai str.nse* 8 Mda, sigur* ici eu nu-s tocmai monogam* "aitlZn 'ncerc& s& r&,bat& dincolo de bariera din su/letul lui? 8 Ti-am s$us, inima mea, nu-s o $isic&* ".te un im$uls din tim$ 'n tim$, sigur, dar 'n $rimul r.nd trebuie s& am de la 'nce$ut o $&rere bun& des$re el, du$& care s& m& asigur c& nu /ac r&u nim&nui, $.n& s&-i d&ruiesc mai mult dec.t o s&rutare* -am avut un num&r /abulos de aman%i* <reo ,ece, $oate, de c.nd am 'm$linit )ais$re,ece ani $e P&m.nt* 8 Har eu, n-am /ost 'ntotdeauna $reten%ios, recunoscu Brodersen* 1 str.nse la $ie$t, %in.nd-o ast/el un moment* 8 Hart&-m&, s$use el du$& aceea, tremurat* -am vrut s& reac%ione, a)a la o mic& tachin&rie* 6ar*** 8 6arL 'l 'ndemn& "aitlZn, $este c.teva secunde* 8 "red c& ceea ce /&ceam era s& m& am&gesc c& a) /i $utut $leca de-acas& a,i, 'n loc de ieri* 6eodat&, mi-am amintit c& am $lecat 'ntr-adev&r de-acas&, )i de ce* 8 2i te-ai 'ntors la gelo,ie, /iindc& adev&ratul g.nd te-a durut $rea tare* 1, iubitul meuM Cngenunche 'n /a%a lui )i-l m.ng.ie $e /a%&, $rivindu-l $rintre lacrim 8 Poate, r&s$unse Brodersen* -am obiceiul s&-mi sonde, $sihicul* C)i arcui bu,ele 'n sus? 8 ".t& vreme dr&cia merge, /&r& s& ,dr&ng&ne $rea mult, nu /ac dec.t s&-i schimb din c.nd 'n c.nd uleiul* Gata, hai s& arunc&m naibii subiectul &sta, cu o bu/nitur& surd& )i gre%oas&* "aitlZn r&mase grav&? 8 u, 6an* E)ti 'n $ericol )i, dintre toate la care %ii, $e $rimul loc sunt Fis )i co$iii* "um a) $utea merita s& /iu amanta ta, dac& ar trebui s& m& cru%i de su/erin%ele taleL !$une-miM 8 Ti-am s$us, 'n tim$ ce veneam 'ncoace cu ma)ina* 8 Mi-am schi%at un schelet* Acum su/l& asu$ra lui, ca s& se scoale, 'nsu/le%it* 8 u, &&*** nu )tiu ce s& s$un, Pegeen* ".nd aveau discu%ii intime, i se adresa cu acest nume* 8 Atunci, las&-m& s& te conduc eu* !e instal& mai bine l.ng& el, st&teau ating.ndu-se, bra% de bra%, )old de )old, 'n tim$ ce $riveau a/ar& s$re licurici, co$aci )i stele /ugare* Cn a/ara a$ei de i,vor, noa$tea devenea tot mai 'ncremenit&, o dat& cu a$ro$ierea ,orilor* 8 6e ce te-ai r&,vr&titL 'ntreb& "aitlZn* !igur, )i eu t.n(esc s&

e@$lore, $ersonal sorii de colo* 6ar tu o ai $e "hinoo9, remodelat& )i echi$at& $entru acela)i sco$* 8 Mda, du$& ce nava str&in& a trecut $rin $oarta $hoebeian&* Ai uitat, 'ns&L u era $rin a$ro$iere dec.t o nav& de su$raveghere, ca s& vad& ce traiectorie $recis& urma, ceea ce, de /a$t, n-au /&cut dec.t vreo doi o/i%eri s$eciali)ti* Fua-i-ar dracuU, n-au transmis in/orma%ia dec.t la e)alonul lor su$erior, iar guvernul Uniunii a declarat-o $rom$t strict secret&M ici chiar 6on Pedro B !eniorul, c&$etenia /amiliei )i cartelului Rueda B n-a reu)it s& smulg& datele* 6ac& restul echi$a(ului nu tr&nc&nea, $oate c& tu )i eu n-am /i )tiut nici acum c& a a$&rut vreodat& o nav& din e@terior* 2i continu&, scui$.ndu-)i acreala din g.t? 8 A, da, $ot 'n%elege )i eu ra%ionamentul* Ba chiar a) $utea /i de acord, 'ntr-un /el, '%i vine s& cre,iL Qabar n-avem ce /el de /iin%e sunt la cel&lalt ca$&t al $or%ii* -am $utea l&sa orice echi$a( adunat 'nt.m$l&tor s& se re$ead& $rin ea, cu riscul de a st.rni o $osibil& harababur&* "eea ce trebuia s& m& includ& )i $e mine )i com$ania mea* ".nd am $reg&tit-o $e "hinoo9, am /&cut-o numai cu s$eran%a sincer& c& e@$edi%ia o/icial& va reveni aduc.nd ve)ti bune, ast/el 'nc.t guvernul s& aib& libertatea de a $ermite $lecarea unor gru$uri res$onsabile* !au, alt/el, dac& e@$edi%ia nu se mai 'ntorcea, "onsiliul Uniunii mi-ar /i $ermis s& /ac o nou& 'ncercare* Pentru asta o %ineam echi$at& com$let, ca s& $ot $orni 'nainte de-a a$uca vreun $olitician sau birocrat s&-mi anule,e autori,a%ia* 2i, /ir-ar s& /ie, Emissar7 s-a 'ntorsM Har &)tia su$rim& realitateaM <or s& ne nimiceasc& )ansa de a $leca vreodat&*** Umerii i se $r&bu)ir&* 8 Fua-m-ar dracuU )i mama lui, murmur& el, m-ai ascultat 'ndrug.nd la nes/.r)it lucruri $e care le )tie toat& lumea* Ultima oar& c.nd ne-am 'nt.lnit, m-ai au,it vorbind des$re b&nuielile mele dinainte* A,i, m& au,i b&t.nd c.m$ii des$re ce s-a 'nt.m$lat de-atunci 'ncoace* 6e ce m& la)i s& m& re$et a)aL "aitlZn ')i re,em& ca$ul $e um&rul lui* 8 +iindc& ai nevoie, dragul meu drag, r&s$unse ea, ad&ug.nd du$& un moment? dar ia s$une-mi, de ce a /ost nevoie s& te re$e,i ca taurul lui 1U!haughness7L Tu )tii s& te strune)ti* 6e ce n-ai $utut a)te$ta, cu r&bdare )i )iretenie, $.n& aveai 'n s/.r)it tot adev&rul 'n m.n&, ca s& s$.n,uri $e cine merit&L Mai mult dec.t cuvintele, 'l calm& tonul ei* 8 M& rog, r&s$unse Brodersen, de(a m& com$romisesem 'ntr-o oarecare m&sur&* A$oi, am avut $rea mult& 'ncredere 'n Aurelia Qancoc9, )i uite ce s-a 'nt.m$lat* 8 Ai /i $utut s& mai a)te$%i* ".%i ani, sau milioane de ani, au trecut $este noi, 'n tim$ ce "eilal%i se r&s$.ndeau 'n gala@ie, iar noi vegetam orbi $e biata noastr& $lanet&L "e im$ortan%& ar mai /i avut doar c.%iva 'n $lusL 8 <or conta $entru echi$a(ul de $e Emissar7, scr.)ni el* 2tii c& nostromul, dac& mai tr&ie)te, e rud& cu mine* 2i mai am )i o bun& $rieten&* "a s& nu-i mai $omenim $e ceilal%i* Au )i ei dre$turile lor* 8 Mda* 2i totu)i, $ui /&r&-ndoial& toate astea 'n balan%& cu binele lui Fis, al Barbarei )i al lui Mi9e, /&r& s& mai vorbim de sutele de oameni care-)i c.)tig& e@isten%a cu a(utorul /irmei "hehalis* "aitlZn 'l a$uc& de m.n&? 8 6an, dragul meu drag, te 'mbolde)te ceva mai $resus de toate astea* "e s& /ieL 6a, mi-ai s$us de multe ori c.t de minunat este ca oamenii s& aib& libertatea stelelor, mai mult dec.t /ocul, scrisul sau s/.r)itul bolilor* 2i am /ost eu de alt& $&rereL 6ar de ce graba asta teribil&, cu orice $re%L <om muri, iubitule, b&tr.ni )i 'nr&i%i, 'nainte de a

)ti tot ce e de )tiut numai des$re 6emeter*** Brodersen str.nse $umnii, 'ntr-un e/ort de a-)i lim$e,i mintea* 8 Pegeen, $e P&m.nt am v&,ut $rea multe din e/ectele $e care le au marile convingeri $&tima)e asu$ra oamenilor, mai ales c.nd le nutresc guvernele* Atunci am 'nce$ut s& citesc istorie )i s& desco$&r la ce orori au dus ele 'n trecut* Toate astea m-au determinat s& (ur c& voi r&m.ne obiectiv* "el $u%in, am b&nuit c& m& voi $utea ab%ine s& le $redic tuturor celor ce-mi ies 'n cale* umai c&*** $resu$un c&, atunci c.nd a(ungem la esen%&, nu $ot s&-mi $un 'n cui cele mai $uternice convingeri, 'n a)te$tarea unui moment convenabil B nu mai mult dec.t oricine altcineva*** Un moment, o $arte din el se 'ntreb& dac& /emeia de al&turi remarcase combina%ia de meta/ore* Probabil* Ea 'ns& 'l s&rut&, cer.ndu-i? 8 Atunci, s$une-mi* A)a cum doream s-o /i /&cut adineaori*** Brodersen ')i d&dea seama c.t de 'ncordat 'i era glasul, dar n-avea ce /ace? 8 6e-asta m& tem* "& dac& s$ecia uman& nu-)i ia ,borul c.t de cur.nd s$re stele, va $ieriM Uniunea are mari neca,uri* Cn tinere%e, c.nd am demisionat din +or%ele de Pace, credeam c& ne descurcaser&m destul de bine* P&m.ntul $&rea s&n&tos )i 'n ordine* Ei bine, m-am 'n)elat* Pe $laneta aia s-au aglomerat $rea multe animale cu dou& $icioare* 6au 'n clocot tot mai multe demen%e* Religii ca Transdeismul* Ere,ii ca oul Hslam* "redin%e $olitice, de genul Asianismului* a%iuni unde gloatele sau mini)trii de cabinet ,biar& cer.nd secesiunea, dac& nu reu)esc s& ob%in& ceea ce vor, indi/erent c& e /e,abil sau nu* Har cel mai r&u e c& multe dintre irit&rile astea 'm$otriva Uniunii sunt legitime* 6in ce 'n ce mai mult, guvernul mondial 'ncearc& s& conduc& totul Btotul 8 de la centru* 6e $arc& un mariculturist din 1ceania, un cavaler himalaian, un om de a/aceri din airobi )i un astronaut care lucrea,& 'ntr-o ba,& iliadic& n-ar )ti mai bine ce $robleme a$arte au )i cum s& )i le re,olve* Pe Huda $reotul, '%i dai seama c& 'n "onsiliu se discut& cu toat& serio,itatea des$re resuscitarea $oliticii /iscale 9e7nesieneL B&nuiesc c& ai /ost cru%at& de a )ti ce mai era )i aia* Problema e c&, ori de c.te ori vi,ite, P&m.ntul, 'l g&sesc tot mai bolnav* Mul%i sociologi sus%in c& revela%ia des$re "eilal%i, o s$ecie de /iin%e absolut su$erioare, a (ucat un rol considerabil 'n sminteala care a dus la Tulbur&ri* u )tiu ce s& ,ic* Poate* 6ar dac& a)a e, atunci "onven%ia nu ne-a o/erit dec.t o $au,& de res$ira%ie* Cnc& n-am c&,ut de acord cu /a$tul e@isten%ei "elorlal%i* 2i nici n-o vom $utea /ace vreodat&, dac& nu reu)im s& a(ungem acolo* u, sunt convins c&, du$& cum merge treaba, P&m.ntul va e@$loda destul de cur.nd* "el mai bun re,ultat al acestui /a$t ar /i un soi de "e,ar, iar "e,arii n-au /ost, de /a$t, $rea durabili* Har 'n cel mai r&u ca,*** cel mai r&u nici nu su$ort& s& ne g.ndim la el, "aitlZn* 2i nu cred c& $utem sta aici la ad&$ost, /ugind de de,astru* 6in e@$erien%a mea $ersonal&, 'n ultimele c.teva s&$t&m.ni, reiese cu totul altceva* 1 /i /iind 6emeter la dou& sute dou&,eci de ani-lumin& distan%& de P&m.nt, cea mai recent& estima%ie astronomic& $e care am 'nt.lnit-o, dar asta-i doar o ,v.rlitur& de b&% $rin $oart&, $entru o nav& cu rachete nucleare* A, da B 'ncheie Brodersen 8 $oate c& sunt $rea a$ocali$tic* Am s$us c& 'ncerc s& m& %in de$arte de /anatisme* Poate se vor desc.lci cumva* 6ar )tiu cu certitudine, dac& altceva nu, c& P&m.ntul nu va mai g&si idei noi dec.t 'n stele, iar 'ntre tim$ ideile vechi omoar& oamenii* Fa /el cum au omor.t-o )i $e $rima mea so%ie* 2i t&cu, e@tenuat* 8 6a, su/eri, a$roa$e c& $l.nse "aitlZn, leg&n.ndu-l 'n bra%e c.t

$utea de bl.nd* Cntr-un t.r,iu s$use? 8 iciodat& nu mi-ai s$us cu adev&rat ce s-a 'nt.m$lat cu Antonia* Ai iubit-o, ai luat-o de so%ie, iar ea a $ierit de-o moarte groa,nic&* Ai vrea s&-mi s$ui 'n noa$tea asta toat& $ovesteaL Brodersen r&mase cu $rivirea a%intit& 'nainte* 8 6e ce s& te 'ncarc )i cu astaL 8 "a s& te $ot 'n%elege, dragul meu drag* !& te 'n%eleg $e tine )i ceea ce se 'nt.m$l& 'n tine, m-am convins cu de$lin& siguran%& c& asta e marea ta durere )i motivul $entru care nu $o%i s& stai lini)tit 'n $rivin%a lui Emissar7* 8 Poate, morm&i el* <e,i tu, a /ost un asasinat $olitic, iar $olitica n-ar e@ista, dac& n-am mai /i 'n%e$eni%i 'n aceste dou& sisteme $lanetare nenorocite* 8 <orbe)te, 6an* 6es$re Antonia ta* <oi com$une un c.ntec 'n memoria ei, dac&-%i /ace $l&cere* 8 Mi-ar /ace* Mi-ar /ace*** 8 Atunci, mai 'nt.i trebuie s& )tiu* Brodersen vorbea doar vag coerent )i $lin de durere3 horc&ia, b.(b.ind? 8 Bine, $entru 'nce$ut, cum ne-am cunoscut* 6u$& liberarea din +or%ele de Pace, am vrut s& m& a$uc de inginerie s$a%ial& )i am avut norocul s& /iu $rimit la academia condus& de "on/edera%ia Andeean&* Fa absolvire, m-am anga(at la Aventureros Planetarios B marea cor$ora%ie $e care o domin& /amilia Rueda, o )tii* M-am descurcat destul de bine, am /ost invitat la c.teva $etreceri organi,ate de ei )i am 'nt.lnit-o $e Toni* Ea, $ersonal, a s$us c& a dracului s& /ie dac& vom suge la %.%a timocra%iei* Fucra 'n astrogra/ie, cu mult talent* Am /&cut rost de locuri $entru am.ndoi, $e ueva "Zbola* #sta-i un satelit iliadic, dac& mai %ii minte, dar acolo e@ist& un sediu al celor de la Aventureros, $recum )i 1bservatorul Ar$* 2ase ani tere)tri*** Am c&l&torit mult $e teren, inevitabil, $.n& $e =u$iter, dar )tii, Pegeen, de)i de obicei ne 'nso%eau )i /emei 'n misiuni, 'n tot acel tim$ am /ost cu-adev&rat monogam* u c& Toni m-ar /i de,mo)tenit, era 'ns& )i ea, ceea ce a clari/icat totul* R&mase t&cut, 'n 'mbr&%i)area lui "aitl 8 Cn cele din urm&, relu& el, ne-am hot&r.t s& 'ntemeiem o /amilie* Hubea co$iii* 2i animalele, )i*** tot ce-i viu* <oia s& nasc& acas&, 'n conacul Rueda, de dragul bunicilor ei* Erau $rea /iravi ca s& $&r&seasc& P&m.ntul, dar ar /i /ost un lucru de-o im$ortan%& cosmic& $entru ei s& vad& a$ari%ia genera%iei urm&toare* 2i de ce nuL M& a)te$ta o de$lasare $e Fun&, care avea s& m& %in& de$arte de ea tim$ de c.teva s&$t&m.ni* Putea /oarte bine s& se 'ntoarc& imediat 'n s.nul /amiliei )i s& se simt& bine* !unt oameni de soi ales* M& a)te$tam s&-mi termin treaba 'nainte de termenul na)terii, s&-mi iau un concediu )i s& vin la ea* Ei bine*** Fa /oarte scurt tim$ du$& ateri,area ei, residencia a /ost aruncat& 'n aer* 6e c&tre terori)ti* Au emis un anun% anonim, $rotest.nd c& /amilia Rueda le /ura maselor $o$ulare bene/iciile $rogresului s$a%ial* Hncidentul a /&cut $arte dintr-un val de violen%& revolu%ionar& ce cu$rinsese 'ntreaga Americ& de !ud* A trecut* Tem$orar* Acum, 'nce$e din nou* Tinta e din nou /amilia Rueda* 6a, bine'n%eles c& sunt boga%i, /iindc& str&mo)ii lor au avut at.ta minte s& im$orte 'n Peni ini%iativa s$a%ial& $rivat&* 6ar s&-)i 'nsu)easc& averileL Bine, s& ,icem c& banii ar /i /ost 'm$&r%i%i 'n mod egal 'ntre o$rimidos* "e sum& i-ar /i revenit /iec&rei $ersoaneL 2i de unde ar /i venit ca$italul $entru urm&toarea investi%ieL Pegeen, Pegeen, c.nd au

de g.nd salvatorii &)tia ai lumii s& 'nve%e $u%in& economie elementar&L 1ricum*** bomba aia n-a re,olvat mare lucru* A distrus o ari$& a casei, a omor.t trei servitori care lucraser& acolo a$roa$e toat& via%a*** )i, da, da, $e Toni )i $e co$ilul ei* -a murit imediat* Au dus-o 'n grab& la s$ital* A 'ntrebat dac& $utea s& vad& Funa $e cer B ultima ei dorin%& B dar nu era 'n /a,a $otrivit&* Har eu eram $lecat $e +a%a ev&,ut& cu un lunatrac, o $rotuberan%& solar& $erturba comunica%iile*** Ei bine, asta-i toat& $ovestea* Am t&iat /run,& la c.ini un an de ,ile, dar cei din /amilia Rueda m-au 'n%eles, m-au a(utat s&-mi revin )i m-au sus%inut c.nd am luat hot&r.rea s& vin $e 6emeter )i s& deschid o /irm& asem&n&toare cu a lor* Acum '%i dai seama de ce-mi /ac gri(i $entru "arlos, a/lat la bordul lui Emissar7L !t&tur& un tim$ t&cu%i* !e a$ro$iau ,orile Cntr-un t.r,iu, Brodersen s$use? 8 Toni sem&na mult cu tine*** +iind c.nt&rea%&, "aitlZn )tia c.nd s& tac&* u /&cea dec.t s&-i d&ruiasc& tot ceea ce avea de o/erit* Fa 'nce$ut, r&mase $asiv, a$oi 'ncerc& s& reac%ione,e, iar ea 'i d&du de 'n%eles c& nu era nevoie, du$& care Brodersen 'n%elese din toat& /iin%a lui c& trecutul nu mai era, dar $e ea o avea al&turi* 6u$& aceea, au dormit un tim$* "aitlZn se tre,i 'naintea lui* Ridic.ndu-se, Brodersen o v&,u a)e,at& la gura $e)terii, $ro/ilat& $e misterioasa alb&streal& care a$are chiar 'nainte de r&s&ritul soarelui, $e $lanetele de ti$ $&m.ntean* C)i $rogramase sonadorul $entru chitar& /&r& acom$aniament, /&c.nd instrumentul s& r&sune cu re,onan%&* "u un calm des&v.r)it, intona ultimele dintre numeroasele versuri ale c.ntecului ei de /estival?

Piscurile se auresc, r&s&ritu-i alb de la$te, 1 adiere /luier& ,orii 6e v&ratic& noa$te, 2i $este $&m.nturile 'ntinse $.n& Cn ,&ri, se-ntorc s$re cas& dansatorii M.n& 'n m.n&* "u bucurie 'n sus, cu bucurie-n (os* 6ansurile ,boar& de r.sete $line 6in c.m$ul 'n/lorit s$re $iscul muntos* Gusta%i bucuria ce du$-aceea vineM

[ ERAM 1 1MH6# care se t.ra, o $u$& care dormea somn greu, un /luture de noa$te ,bur.nd 'n c&utarea Funii* !chimb&rile erau at.t de $ro/unde, 'nc.t nici nu-mi $uteam aminti ce /usesem 'nainte3 $arc& a) /i ren&scut cu ari$i* 6ar nici mi(loace ca s& m& minune, de acest lucru nu aveam* Eram, )i at.ta tot* 2i totu)i, c.t de luminoas& era /iin%a meaM "hiar )i eul meu nou-n&scut, o lungime 'n/ometat&, $&roas&, tr&ia $rintre bog&%ii? suc )i dulcea%& iute 'ntr-o /run,&, c&ldur& de soare sau r&coare de rou&, ori adieri /rem&t&toare $este bl&ni%a-i, nes/.r)ite miresme, /iecare cu subtilul ei mesa(* A$oi, 'ntr-un t.r,iu, ,ilele ce se scurtau i-au vorbit 'nl&untrului s&u* 2i-a g&sit o ramur& /erit& )i a de$&nat m&tase din $.ntec $entru a-)i cl&di un loc)or numai $entru sine, unde, ghemuit 'n 'ntuneric, a murit de-o mic& moarte* Pre% de-un anotim$, carnea sa )i-a muncit $ro$ria $re/acere, $.n& la cel ce-a cr&$at coconul )i s-a t.r.t a/ar&, /&c.nd $arte dintr-o lume cu totul nou&*

"ur.nd, mi-am le$&dat $ielea din a/ar&, ari$ile mi s-au deschis uscate )i $uternice )i m-am av.ntat s$re ceruri* A mea era noa$tea* Cn ochii mei, ea lucea )i sc.nteia, $lin& de /orme vagi $e care le cuno)team cel mai bine du$& arome* M.ncare 'mi era nectarul /lorilor, su$t 'n tim$ ce m& a%ineam cu m&runte b&t&i din ari$i, de)i uneori seva /ermentat& a c.te unui co$ac m& /&cea s& ,bor 'n s$irale bete, deo$otriv& cu mii de al%ii asemeni mie* Mai nebunesc era s& m& s/or%e, c.t de sus $uteam, $e urmele Funii $line, mai $ierdut& 'n str&lucirea ei dec.t 'ntr-o /urtun& cu $loaie )i cu v.nt* Har c.nd 'n (urul meu $lutea mirosul c.te unei /emele gata de 'm$erechere, deveneam ,bur&toarea 6orin%&* Un nou 'ndemn orbesc ne trimise stolul 'ntr-o c&l&torie s$re de$&rt&ri* oa$te de noa$te treceam $este coline, v&i, a$e, $&duri3 c.m$ii, cu lumini%ele oamenilor $recum ciudate stele sub noi3 ,i cu ,i ne odihneam $e c.te un co$ac, 'm$odobindu-l cu mul%imea noastr&* Cn vreme ce ast/el luam 'n $ie$t v.nturi ciudate, Unu m-a adunat, duc.ndu-m&-na$oi 'n Unitate )i, du$& un tim$, oi am )tiut ce /usese 'ntreaga mea via%& de c.nd dormisem 'n ou* enum&rate erau minunile sale* Eram Hnsect&* \ G1AF# 2H RE"E, nava Emissar7 orbita 'n (urul lui !ol, la o sut& de 9ilometri dincolo de Roata !an Geronimo* Mic)orat de distan%&, soarele nu-i o/erea dec.t o lumin& slab&, /&c.nd-o s& $ar& $ierdut& $rintre stele* Roata era mai im$resionant&, cu diametrul de doi 9ilometri, 'nv.rtindu-se maiestuos ca s& cree,e o gravita%ie de valoare terestr& $entru atelierele )i locuin%ele de $e circum/erin%&* Butucul, 'n mi(locul s$i%elor cu c&i de acces 'n interior, ar /i $utut $rimi cu u)urin%& o nav& 'n docul s&u* "u $l&cile de aluminiu ale scutului ei anti-radia%ii, 'ntreaga construc%ie str&lucea ca o%elul brunat* 2i totu)i, era o nereu)it&* 1amenii o asamblaser& 'n urm& cu un secol, $entru a servi dre$t ba,& de o$era%iuni $rintre asteroi,i* 1ric.t de r&,le% sunt 'm$r&)tiate acele r&m&)i%e ale unei lumi n&scute moart&, $uteau /i e@$loatate $ro/itabil cu a(utorul robo%ilor, la /el ca lunile (u$iteriene 'n $erioadele din (urul con(unc%iei in/erioare* Fa scurt tim$ 'ns&, navele s$a%iale evoluate au /&cut ca ideea s& cad& 'n desuetudine* 6evenise mai comod )i mai $roductiv ca oamenii s& se de$lase,e $ersonal, mi)c.ndu-se continuu cu o accelera%ie de un g sau chiar mai mult, direct 'ntre aceste regiuni )i sateli%ii industriali ai P&m.ntului* Roata a /ost abandonat&* !e vorbea des$re recu$erarea metalelor din ea, dar cointeresarea era insu/icient&* Pe-atunci, de(a sc&deau vertiginos $re%urile tuturor metalelor* Cn cele din urm&, i-a revenit guvernului Uniunii, care a renovat-o )i a declarat-o monument istoric* 1 /recventau /oarte $u%ini vi,itatori* ".nd Hra Wuic9, Ministrul "onsilier al "ercet&rii )i 6e,volt&rii, i-a autori,at ocu$area, nimeni nu i-a dat mult& aten%ie* Wuic9 a declarat c& Roata era /oarte convenabila $entru studiul ga,elor inter$lanetare* Ar /i /ost cea mai sim$l& munc& de detaliu, /&r& )anse de a se desco$eri nimic /undamental, 'ns& $robabil rentabil&3 'n $lus, $roiectul era s$onsori,at de o institu%ie $rivat&* M&sur&torile /iind delicate, a trebuit ca Roata )i vecin&tatea ei s& /ie inter,ise accesului str&inilor tim$ de c.teva s&$t&m.ni sau luni* Acest lucru nu $rea avea cui s& nu-i convin&, )i cu at.t mai $u%in $ersonalului de 'ntre%inere, care urma s& se bucure de un concediu $l&tit* !ubiectul a bene/iciat de c.teva r.nduri 'n diverse $ublica%ii astronautice, )i de ma@imum trei,eci de secunde 'n vreo du,in& de emisiuni de actualit&%i* Un hublou din a$artamentul =oellei >7 l&sa s& se vad& cerul,

$riveli)tea /iind 'ntoars& vertical cu a(utorul unui sistem de $risme* u se de$lasa 'ndea(uns de re$ede $entru a st.n(eni vi,ibilitatea, c&ci o tura%ie dura a$roa$e trei ore, o/erind o imagine su$erb&* !e $lictisi 'ns& cur.nd )i ar /i $re/erat s&-)i $etreac& cea mai mare $arte a tim$ului 'n stare holothetic&, dac& ar /i avut echi$amentele la 'ndem.n&* P.n& acum, temnicerii re/u,aser& s& le debarce de $e nav& sau s-o duc& $e =oelle acolo* <orbeau $e ton de scu,&, e@$lic.nd c& nu 'ndr&,neau s& /ac& nimic /&r& a $rimi ordin* "ei dou&,eci de oameni care $&,eau echi$a(ul )i $asagerul navei Emissar7 erau destul de civili,a%i, 'n /elul lor, agen%i ai serviciilor secrete nord-americane 'n misiune s$ecial&* "redeau cu sinceritate c& tot ceea ce /&ceau era (ust )i necesar* 6ar, 'n /ond, erau ale)i $e s$r.ncean&, crescu%i 'n cultul disci$linei )i al su$unerii, care $redominase 'n regimul militar anterior* "omandantul lor, care coordona interogatoriile )i instructa(ele $ri,onierilor, era mai $u%in sim$Stico* Totu)i, nu era o brut&, iar c.nd i-a s$us =oellei c& venea s&-i vi,ite,e 'nsu)i Wuic9, a $romis c& avea s& cear& $ermisiunea de a-i aduce a$aratura de la bordul navei 8 6esigur, doctor >7, ad&ug& el, dac& a%i coo$era mai bine, dac& a%i a$recia corect ce datorie ave%i, ei bine, ar trebui s& /i%i com$let liberi* =oelle era $rea obosit& ca s&-i r&s$und&* !e retr&sese 'n lumea c&r%ilor, a 'nregistr&rilor de art& vi,ual& )i a mu,icii* 6irectorul nu le re/u,ase trans/erul enormei b&nci de date, re/erin%e )i material recreativ al navei B cu at.t mai mult cu c.t $rinci$ala lui sarcin& era aceea de a a/la ce /&cuser& )i ce desco$eriser& e@$loratorii, 'n cei o$t ani c.t li$siser&* "u e@ce$%ia meselor, =oelle abandonase a$roa$e com$let via%a social&* +o)tii ei camara,i r&m.neau mai deschi)i* Cn tim$ ce "&$itanul Fangendi(9 mani/esta /a%& de agen%i o corectitudine glacial&, Rueda !uSre, B o condescenden%& calculat&, iar Benedetti B o agresivitate oca,ional&, ceilal%i /raterni,au 'n di/erite grade* +rieda von Molt9e g&sise chiar $rintre ei o mult dorit& 'm$ros$&tare se@ual&* "elelalte /emei dis$re%uiau aceast& atitudine, $&str.ndu-)i /avorurile $entru $rietenii lor, dar nu re/u,au (ocurile de c&r%i sau handbal* 2i mai 'nsingurat, de)i nu tocmai 'n acela)i sens ca un om $rintre /iin%e neomene)ti, +idelio c&utase ini%ial o alinare similar& cu cea a =oellei, tre$tat a$el.nd tot mai insistent chiar la ea* Ci cerea l&muriri des$re lucrurile care-l contrariau* !tudiase s$aniola 'nainte de a se 'mbarca, dar nu )i miile de culturi ale unei s$ecii str&ine* Ea 'l $utea a(uta cel mai bine, /iindc& se anga(ase cu s.rguin%& 'n 'nv&%area celor dou& limbi ale lui, /olosind ini%ial holothetica $entru a-l asista $e Ale@ander <lantis, $entru a trece a$oi 'n /runtea cercet&rilor, du$& ce un /lu@ marin violent 'l 'necase $e lingvist* ".nd betanul o chem&, 'ntr-un moment anume din ,i, tocmai $roiecta !Vinburne* 1 mare $arte din $ro,& )i $oe,ie o l&sa indi/erent& sau chiar nedumerit&3 avea o e@$erien%& de rela%ii emo%ionale /ire)ti $rea limitat& )i o cunoa)tere $rea am$l& a celor a/late la ba,a universului* Totu)i, sen,uali)tii romantici 'i stimulau viscerele, la /el cum 'i a/ectau )i $reci,ioni)tii cerebrumul* B&nuia c& 'n%elege***

***Tim$ul )i 0eii se a/l& 'n lu$t&? s&l&)lui%i 'n toiul ei, !torc.nd un stro$ de via%& din ster$ii s.ni ai dragostei* <& 'ndemn, s/.r)i%i, odihni%i3 da, tuturor v& ,ic $e $ace a /i, P.n& ce-amarul la$te din s.nu-i )i ster$u-i $ie$t va conteni*
G.ndurile i se ab&tur& dins$re te@t, la /el cum /&ceau mereu de c.nd 'nce$use s& citeasc&* Hm$ulsul dina$oia am.ndurora era acela)i3 'i ar&tase acele cuvinte lui 6an Brodersen, ultima oar& c.nd /useser&

'm$reun&* Cn actuala ei i,olare, imaginea lui se ivea adeseori, mereu mai vie, $.n& c.nd a(ungea s&-i simt& mirosul $i$ei )i a$roa$e s&-i numere ridurile din col%urile ochilor* !e 'ntreba dac& se 'nt.m$l& ast/el /iindc& el tr&ia Oo, trebuia s& tr&iasc&MP, 'n vreme ce "hristine era moart&, sau $entru c& masculinitatea lui era oarecum mai sigur& dec.t amintirea "hristinei, sau*** Hart&-m&, "hris, 'i trecu $rin minte, 'n tim$ ce se abandona 'n voia celor ce se 'nt.m$laser&* 8 !igur, s$use el, e dr&gu%&* u, mai mult dec.t at.t* Atac& ceva real* T&cu un moment* 8 !cu,&-m&, totu)i, dar nu-i o ,eam& cam lung&L >i$ling ar /i ob%inut acela)i e/ect 'n ma@imum o $agin&* 8 Poate c& de-asta n-am reu)it niciodat& s&-l a$recie, $e >i$ling, r&s$unse ea* 1 $rivi arcuind o s$r.ncean&* 8 ici m&car $oe,iile des$re ma)in&riiL 2i totu)i %ie, holotheta, al c&rei su/let ar trebui s& /ie un $rogram de com$uter, '%i $lace !VinburneL 2i, ridic.nd din umeri? 8 M& rog, oamenii sunt generatori de $arado@uri* 6eodat&, ira%ional de (ignit&, =oelle i,bucni? 8 u $rea te 'n%eleg, cu siguran%&* 6ar b&nuiam c& voi, normalii, re,ona%i uneori unul cu altul* <rei s& s$ui c& nici tu nu $o%iL 1 cli$&, ')i imagin& c& $utea 'n%elege un mit str&vechi* Avea, 'ntr-adev&r, sen,a%ia c& daimonul acelui loc o $oseda* Cn cele c.teva ,ile 'n care $utuser& aran(a ca s& /ie 'm$reun&, se duseser& $e o insul& din arhi$elagul Tuamotu, cunoscut& lui Brodersen de mult tim$ Oda, cu o alt& /emeie, recuno)tea el nestingheritP* 6in veranda unde st&teau, $rivirea =oellei trecu $este un desi) verde cu ro)u de hibisc, 'n lungul c&r&rii s$re $la(&, care se curba 'n (urul unei lagune* Palmieri alinia%i d&deau din ca$ete )o$tind ca r&s$uns bri,ei bl.nde* A$a era o 'ntindere de la$isla,uli $res&rat& cu stele, 'n a/ara reci/ului, unde s$umega tun&toare* !ingurii nori se a/lau 'n $artea o$us& soarelui, ca un ,id cu $ortalul de curcubeu* u cuno)tea nume $e care s& le atribuie mirosurilor dulci-'n%e$&toare cu care o asedia v&,duhul* Cn aceea)i diminea%&, ea )i Brodersen hoin&riser& $e %&rm %in.ndu-se de m.n&, se des$uiaser& Ocu e@ce$%ia )osetelor $urtate 'm$otriva coralilor /rumo)i )i ascu%i%iP $entru a 'nota, du$& care st&tuser& tol&ni%i B lumina in/iltr.ndu-se $rin $ielea ei $.n&-n m&duva oaselor 8 $.n& c.nd Brodersen 'i atr&sese aten%ia s& nu se ard&, )i se 'mbr&caser&* Fa 'ntoarcere, 'nt.lniser& un om cu $ielea ca/enie care le ,.mbise, t&i/&suise cu ei 'ntr-o s$aniol& a$ro@imativ&, 'i invitase acas& la el, 'n a$ro$iere, s& 'mbuce ceva, du$& care scosese o chitar& )i /&cuse schimb de c.ntece cu Brodersen* Ploaia, 'nce$ut& cam $e-atunci, d&dea sen,a%ia c& cerul )i $&m.ntul /&ceau dragoste* Har acum, cel ce venise la ea de $e 6emeter insinua c& )i el tr&ia ve)nic 'ntre ,iduri* 6aimonul cuno)tea groa,a* 6urerea cre)tea* 8 A, bine, nu )tiu ce s& ,ic, niciodat& nu mi-am b&tut ca$ul s& vorbesc des$re*** !e 'ntreru$se* 8 Qo7, ce-i cu tineL A)a deodat&, $arc& %i-am dat cu ceva la mir* =oelle cl&tin& din ca$, cu ochii str.ns 'nchi)i* 8 u-i nimic, articul&* Brodersen se a$ro$ie la tra$, a$uc.ndu-i ambele bra%e 'n m.ini, care-i cam tremurau, )i m.r.i? 8 imic $e dracuUM 1rice te $oate ,gudui $e tine, =oelle*** 8 u )tiu, nu )tiu, r&s$unse =oelle 'nainte de a reu)i s& se lini)teasc&3 ')i rec&$&t& st&$.nirea de sine* Am*** )i eu*** momentele mele ira%ionale* A$oi, observ.nd c& era )ocat*

8 u %i-ai dat seamaL Brodersen 'nghi%i 'n sec, lucru care o uimi* +&r& 'ndoial&, cunoscuse destule /emei, cu $andaliile lor* 6u$& un tim$, s$use 'ncet? 8 Mda, sigur, $robabil te sim%i bine 'n com$ania mea B 'n a/ar& de $at, vreau s& ,ic B ceea ce nu $rea are sens* =oelle observ& c&, 'n s$atele com$ortamentului de,involt $e care-l c&$&tase /a%& de ea de-a lungul anilor, intelectul ei continua s&-l buim&ceasc&* 8 6ar dac& ai )i o sl&biciune real&*** "uvintele i se $ierdur&, c.nd =oelle se arunc& la $ie$tul lui* 8 Cmbr&%i)ea,&-m& str.ns, 6an, 'i ceru ea, $e un ton bl.nd )i $oruncitor totodat&, nedorind s& i se aminteasc& des$re $sihicul demn de dis$re% ascuns sub g.ndirea ei con)tient&* Qai s& intr&m 'n cas&* Qai s& ast.m$&r&m animalul din noiM ***6e data asta 'ns&, nu i,buti* Brodersen era la /el de bl.nd )i $uternic ca 'ntotdeauna, ceea ce-i d&rui $u%in& u)urare, a$oi chiar mai mult&, c.nd 'l asigur& c& nu $rea era 'n a$ele ei, at.ta tot, )i c& 'n cur.nd avea s&-)i revin&3 ceea ce, /&r& 'ndoial&, era adev&rat* 2i totu)i*** ici unul dintre noi nu sca$& de /a$tul c& adeseori ne e di/icil, )i mult $rea des im$osibil, ')i s$use =oelle, acum $ri,onier& 'n Roat&* 2i cu at.t mai greu $entru betani, desigur* "um te $o%i sim%i, nevoit s&-%i ag&%i s$eran%ele a/ective de o s$ecie str&in& )i abia semicivili,at&L 1 /i oare, $e l.ng& holothetK5a noastr& comun&, unul dintre motivele $entru care m& simt at.t de a$ro$iat& de +idelioL !e au,i clo$o%elul u)ii* 8 Hntr&, s$use =oelle, /iind mai mult dec.t bucuroas& c.nd v&,u cine era* u numai /iindc& se g.ndise la el* Cn contrast cu atmos/era de$rimant-/unc%ional& a 'nc&$erii, $e care ,ugr&veala $astelat& nu reu)ea s-o 'nveseleasc& 'n nici un /el, +idelio st&tea ca o m&rturie solid& c& realitatea nu se reducea la at.t* 8 Buenos dias, o salut& el, cu glasul as$ru )i gutural al semin%iei sale, c.nd ie)ea $e uscat* !u$ratonurile )uier&toare /&ceau cuvintele greu de distins* 8 Bienvenido, 'l 'nt.m$in& =oelle, $ro$un.ndu-i a$oi s& revin& la limba lui natal&, cea destinat& comunic&rii 'n atmos/er&* Ea urma s& continue 'n s$aniol&* +&r& echi$amente voder com$uteri,ate, nu $utea re$roduce vocabulele betane )i n-avea nici un che/ s&-l duc& 'n laborator, $entru a conversa sub ochii $a,nicului $ostat $e culoar, care ar /i intrat du$& ei* 6ac& discu%ia necesita e@$resii s$eci/ice numai lui, i le $utea scrie* 6esigur, 'n li$sa ansamblului holothetic, avea doar cuno)tin%e limitate* Fimbile con%ineau mai multe nuan%e str&ine ei dec.t $utea st&$.ni un creier neasistat* ODFimbaE subacvatic& era )i mai com$licat&, at.t din $unct de vedere al $ronun%iei c.t )i al $erce$%iei*P Totu)i, dac& situa%ia nu se com$lica, $utea s& se descurce* 8 E)ti anga(at&, /emel& cu intelectL o 'ntreb& el $oliticos* u a) dori s& 'ntreru$ o logic&-de-vis* Ci $ro$usese aceast& e@$resie $entru un anume conce$t 8 o e@$resie deloc satis/&c&toare, dar ne'ndoielnic mai adecvat& dec.t Dmedita%ieE, Dg.nd /iloso/icE sau Dreverie util&E* 8 u, leneveam, de)i n-a) vrea, 'l asigur& ea* Tu ce /aciL u te-am mai v&,ut de*** nici nu )tiu de c.nd* Cn locul &sta nenorocit, tim$ul ')i $ierde sensul* 8 Am /ost 'n $iscin&, r&s$unse betanul* Recent, biologii de $e Emissar7 averti,aser& c& +idelio avea s& se 'mboln&veasc& )i s& moar&, dac& nu $etrecea c.teva ore $e s&$t&m.n& 'n a$& similar& cu cea a m&rii lui de ba)tin&* "om$o,i%ia nu era identic& celei din oceanele terestre, dar nici e@otic&, orice laborator chimic $utea o/eri ingredientele* Fe aduseser& $e Roat& de la bordul navei )i

construiser& o baie* "omer%ul cu sare dintre comunit&%ile litorale )i cele continentale condi%ionase 'n mare m&sur& istoria betan&* 8 Bravo %ie, s$use =oelle, g.ndindu-se c.t de ne$otrivit era* "e tragedie ar /i /ost s&-l $iard&, $entru ambele s$ecii )i, $oate, $entru mult mai multe* Cn $lus, era inteligent )i bl.nd, valor.nd de un milion de ori mai mult dec.t Hra Wuic9* Cl vom $ierde, dac& i se termin& m.ncarea, ')i aminti ea, betanul nu $utea e@trage hran& din %esuturile $&m.ntene, ma(oritatea erau otr&vitoare $entru el* E@$edi%ia adusese $entru +idelio ra%ii $e un an, ma(oritatea sub /orm& deshidratat& )i congelat&* Aveau certitudinea c&, mult mai cur.nd chiar, Uniunea urma s& deschid& tra/icul regulat cu Beta u avea 'nclina%ii s$re m.nie, dar deodat& 'i sim%i gustul* "&ut.nd s& se calme,e, 'l $rivi cum st&tea $e $icioare )i coad&, 'n /a%a )e,longului ei* 6e /iecare dat& observa ceva, o /orm&, o mi)care sau o subtilitate mai greu de identi/icat, $e care 'nainte n-o remarcase* Ei bine, noi doi suntem $rodu)ii a $atru miliarde de ani de evolu%ii se$arate, de la materiile $rimordiale care au intrat 'n com$o,i%ia a dou& $lanete /oarte deosebite* umele sunt necesare, dar induc 'n eroare, d.ndu-ne sen,a%ia c& intuim /ondul, c.nd de /a$t nu-l 'n%elegem* "aracterul arbitrar al acestora le /&cea de dou& ori mai 'n)el&toare* Cn li$sa unei variante mai imaginative, e@$loratorii bote,aser& D"entrumE soarele l.ng& care 'i trans$ortase $oarta stelar&, iar ane@ele sale, DAl/aE, DBetaE, DGammaE*** )i a)a mai de$arte, s$re e@terior* umele de D+idelioE /usese atribuit de c&tre Torsten !verdru$, care-l adora $e Beethoven, )i $rinsese* Acas&, /iin%a era numit& a$ro@imativ D>UthrrUuE $e uscat )i DGaoung Ro MmE 'n a$&3 dar nici un al/abet terestru nu $utea re$roduce corect vreunul dintre cele dou& a$elative* Era un re$re,entant al s$eciei lui la /el de ti$ic $e c.t era =oelle $entru a ei, $e o gam& 'ntins& 'ntre chine,i )i $a$ua)i, cel%i )i $igmei, negri )i eschimo)i etc* "oncret, $rovenea de $e litoralul r&s&ritean al $rinci$alului continent din emis/era nordic&, de la o latitudine medie, )i a$ar%inea acelei societ&%i care-)i asumase conducerea unei revolu%ii industriale, cu un mileniu 'n urm&* Pe Beta, civili,a%iile nu $&reau s& $rogrese,e )i s& decad& 'n acela)i ritm ca $e P&m.nt* "u toate acestea, 'n $re,ent, 'ntreaga lui lume, $recum )i coloniile sale din alte sisteme stelare, se con/runta cu o cri,& ciudat&*** +idelio era un bi$ed cu )ase membre* Avea tru$ul de m&rimea celui al unui b&rbat masiv, cu e@ce$%ia co,ii $uternice, terminat& 'n ari$ioare ori,ontale, care 'i s$orea lungimea cu 'nc& o (um&tate din cea a trunchiului* 6atorit& $o,i%iei a$lecate s$re 'nainte, atingea o 'n&l%ime de circa o sut& cinci,eci de centimetri, gr&simea ascun,.nd ni)te mu)chi /ormidabili* Picioarele, care aminteau de ale unui T7rannosaurus Re@, aveau la ca$ete labe late, $almate, bra%ele su$erioare se s/.r)eau $rin gheare lungi cu membrane interdigitale, iar cele in/erioare mai mici, $osedau m.ini cu c.te trei degete $lus unul mare, cu un as$ect nu /oarte omenesc* Anatomia scheletului /&cea ca membrele )i degetele, $lus torsul, coada )i g.tul ,velt, s& /ie at.t de /le@ibile 'nc.t $&reau a$roa$e li$site de oase* "a$ul era 'ngust, cu o $roeminen%& $osterioar& con%in.nd creierul* Un bot scurt )i ascu%it, 'ncon(urat de must&%i rigide, $urta o singur& nar& ce se $utea 'nchide )i o gur& cu din%i de varietate omnivor&, inclusiv doi col%i alarman%i* "ele dou& urechi erau mici* "ei doi ochi, mari, aveau o culoare albastr&, uni/orm&, membranele nictitante le $uteau modi/ica $ro$riet&%ile o$tice $entru vederea subacvatic&* Toat& su$ra/a%a $ielii era aco$erit& de o blan& ca/eniu-'nchis&, lucioas&, mai deschis& la culoare $e abdomen* Emana un miros 'n%e$&tor, ca de iod* 6re$t 'mbr&c&minte, $urta un /el de bandulier& cu bu,unare* 1rganele re$roduc&toare /iind retractile )i oricum /oarte di/erite de ale unui

b&rbat, nu era vi,ibil masculin*** dec.t acas&, unde avea din ca$ul locului dou& treimi din $ro$or%iile medii ale /emelei*** Cn atmos/er&, vederea la distan%& 'i era egal& cu cea omeneasc&, de)i vedea mult mai bine $e 'ntuneric sau c.nd se scu/unda, )i cel $u%in la /el de bine de a$roa$e* Avea un au, su$erior )i sen,itivit&%i chimice $e care =oelle se hot&r.se s& nu le etichete,e ca DgustE sau DmirosE* Fa r.ndul lui, era ve)nic uimit de deosebirile $e care ea le $utea $erce$e cu $a$ilele digitale* Hat&-l, ')i s$use =oelle, ambasadorul de bun&-credin%& )i bun&voin%& al $o$orului s&u, a,v.rlit 'n 'nchisoare3 )i nici m&car nu )tiu ce $&rere are des$re asta* A 'ncercat s&-mi s$un&, dar nu se $oate e@$rima clar dac& nu intru 'n holothe,&, )i $oate c& nici chiar atunci n-ar /i $rea lim$ede* 8 "e $ot /ace $entru tine, +idelioL 'l 'ntreb& ea, 'ncet* 8 "aut s& aduc 'n curen%ii mei de vis Os& )tie cu toat& /iin%a luiLP cum au a(uns ai t&i mai 'nt.i la motoarele de trans$ort )i la in/orma%ii des$re "eilal%i* 8 P&i, ai au,it, r&s$unse =oelle, sur$rins&* Pur )i sim$lu, am g&sit ma)ina 'n !istemul !olar, la /el cum )i e@$loratorii vo)tri $lanetari o g&siser& mai-nainte $e cea care orbitea,& "entramul Mai-nainteL se 'ntreb&* "e-nseamn& astaL !imultaneitatea nu e un conce$t care s& se a$lice $e distante interstelare* Mai mult, reiese c& DTU-ul din Ema)ina TE vine nu numai de la DTi$lerE sau DTrans$ortE, ci )i DTim$E* ici chiar betanii nu-s siguri dac&, la trecerea $rintr-un sistem di/erit, ')i vi,itea,& viitorul sau trecutul* "& tot veni vorba, nici noi nu )tim 'n ce rela%ie tem$oral& suntem cu colonia noastr& de $e 6emeter* Tot ce $ot determina astronomii e c& cele trei $or%i se deschid s$re aceea)i e$oc& general& a gala@iei* 2i, dac& a(ut& la ceva, adic& la nimic, $oate, )tim /a$tul c& betanii au 'n urma lor mai multe secole de civili,a%ie )tiin%i/ic& dec.t noi, $e P&m.nt 8 dac& om /i de(a civili,a%iM 8 Acesta este un adev&r aruncat $e un reci/ )i uscat $.n& s-a 'n&lbit, re$lic& +idelio* Eu sunt 'n c&utarea coralului viu* O6esigur, $e Beta nu erau corali, dar e@ista o s$ecie care se com$orta similar*P Mi-ai s$us, =oelle O$ronun%ie indescri$tibil&P, c& nu ai $rev&,ut deten%ia aceasta* Cnce$ s& m& 'ndoiesc c& ceea ce s-a 'nt.m$lat este re,ultatul devierii* OTic&lo)ieiL R&t&ciriiL e'n%elegeriiL "uv.ntul im$lica )i $osibilitatea ca Wuic9 )i e@ecutan%ii s&i s& aib& dre$tate*P Hm$actul acelei de,v&luiri ini%iale a /ost cutremur&tor asu$ra Betei* Trebuie s& /i /ost com$arabil )i $e P&m.nt* Totu)i, valul $e care l-a ridicat $urta o /orm& a$arte $entru neamul vostru, indi/erent 'n ce condi%ie era omenirea contem$oran&* 2i nu se $oate ca v&lurelele s& /i murit*** Am citit istorii, =oelle, dar sunt $line cu re/eriri la evenimente )i $ersonalit&%i care nu 'nseamn& nimic $entru mine* 8 Cn%eleg, r&s$unse ea 'ncet* OD"om$rendoE ] DH gras$E* E@$resiile engle,e )i cele s$aniole nu sunt echivalente* 6in $artea lui, +idelio ar /i s$us, $e mare? D6in%ii mei o 'nha%&E, iar $e mal ar /i ,is? D1 simt 'n must&%i*EP 8 Ei bine, continu& =oelle, nu $rea cred c&-%i $ot da un r&s$uns com$let, c.nd eu 'ns&mi sunt destul de derutat&* 6ar hai s& /acem o 'ncercare* C)i m.ng.ie b&rbia, cuget.nd* 8 6a, 'mi amintesc un documentar com$let $e tema asta, destinat )colilor, care con%ine multe materiale originale* <oi 'ncerca s&-l g&sesc* Fa /el ca toate a$artamentele din Roat&, )i al ei avea un terminal de com$uter, cu dis$la7 )i im$rimant&* Articolul la care se g.ndea era at.t de clasic )i data din urm& cu at.%ia ani 8 de $e vremea c.nd oamenii aveau 'n vedere o $o$ula%ie $ermanent& $e Roat&, inclusiv co$ii 8 'nc.t

era a$roa$e sigur& c& se g&se)te 'n banca de date* Activ& 9e7boardul )i ceru documentarul* Cl $rimi* K OHMAGH E A MA2H HH v&,ute de de$arte, lung& de o mie de 9ilometri, ca un ac $lutind 'n s$a%iu, minuscul $e l.ng& "alea Factee*P P1<E!THT1RUF ***sonde /&r& echi$a( au ra$ortat semne ale unui obiect curios, orbit.nd 'n (urul !oarelui $e aceea)i traiectorie cu P&m.ntul, dar cu un decala( de o sut& o$t,eci de grade, ast/el c& se a/l& $ermanent 'n $artea o$us& celui din urm&* 1 sond& ,bur.nd $rin a$ro$iere a con/irmat c& este 'ntr-adev&r straniu* ici un asteroid nu $oate avea o /orm& $er/ect cilindric&* "u siguran%&, nici unul nu $oate s& /ie at.t de masiv, nici s& se roteasc& at.t de re$ede*** OUn astro/i,ician, celebru la vremea lui, vorbe)te de la birou, ilustr.ndu-)i din c.nd 'n c.nd a/irma%iile $rin $re,entarea unei diagrame animate*P H1 E!"U? ***n-ar trebui s& /ie $osibil* 1biectul acela este la /el de dens ca un cola$sar, la limita st&rii g&urilor negre* Probabil c& atomii s&i au /ost com$rima%i, a(ung.nd 'n situa%ia de a nu mai /i atomi adev&ra%i, ci materie nuclear& a$roa$e continu&, din categoria $e care o numim neutroniu* umai c.m$ul gravita%ional al unei stele mai mari dec.t !ol, /&c.nd im$lo,ie du$& ce i s-au stins arderile, 'i $oate aduce 'n aceast& condi%ie* "ilindrul n-o $oate /ace* 1ric.t de gigantic, are masa mult $rea mic&, de /a$t, nici m&car su/icient& $entru a $erturba 'n $ro$or%ie $erce$tibil& $lanetele* Pe de alt& $arte, un cor$ de origine natural& ar lua o /orm& s/eroid&* Totu)i, obiectul este a)a cum e* +or%e des$re a c&ror natur& nu )tim nimic i-au dat /orm&, o energie de rota%ie incredibil&, )i 'l %in asamblat* u am nici o 'ndoial& c& avem de-a /ace cu $rodusul unei tehnologii mult mai avansate /a%& de a noastr&, la /el de avansat& cum e a noastr& 'n com$ara%ie cu E$oca Pietrei*** O!ecven%e agitate, discursuri, mul%imi, demonstra%ii, $redici, mitinguri de rug&ciune $este tot $e P&m.nt )i $e sateli%i* E@tras dintr-o con/erin%& de $res& organi,at& de Manuel +ernSnde,-6Svila, 6onald a$ier )i !aburo Tonari, cei trei oameni care urmea,& s& $lece, echi$a cea mai a$ro$iat& de una interna%ional&, c&reia haosul dintr-o mare $arte a lumii i-a dat $osibilitatea s& se reuneasc&* 6ecolarea navetei, cu /l&c&rile $ro$ulsoarelor str&lucind vii $e /undalul unei austere cordillera* Rende,-vous cu 6iscoverer, nava, )i trans/erul la bord* !ecven%e din tim$ul ,borului, care $e vremea aceea dura multe s&$t&m.ni, 'n cea mai mare $arte a tim$ului 'n stare de im$onderabilitate* Hmagini /ilmate $rin hublouri? cilindrul cresc.nd $.n& c.nd dimensiunile sale enorme devin $erce$tibile )i se $ot vedea 'nso%itorii luminescen%i* 1amenii 'n sca/andri s$a%iali ies, la ca$&tul cor,ilor, $entru a 'nregistra imagini )i a o$era m&sur&tori cu instrumentele* "omunic& $e P&m.nt $rin intermediul unui releu $lasat $e orbit& s$ecial $entru ei* "uvintele sunt 'n genere seci, dar cutremurate de uimire*P +ER A 6E0-6A<HFA? ***nu sunt sateli%i* u se de$lasea,& 'n (urul cilindrului, men%in.ndu-)i locul relativ /a%& de !oare )i unul /a%& de altul* 6umne,eu )tie cum reu)esc, dar b&nuim c& sunt re%inu%i cu a(utorul unei $&r%i din $uterea

care %ine la un loc cor$ul $rinci$al Am num&rat ,ece* Par li$si%i de tr&s&turi a$arte, cu e@ce$%ia di/eritelor /recven%e ale undelor $e care le emit* !unt dis$u)i 'n (urul a@ei de rota%ie a cilindrului B care este e@act $er$endicular& $e ecli$tic& 8 la diverse distan%e )i orient&ri, cel mai 'nde$&rtat a/l.ndu-se cam la un milion de 9ilometri 'n e@terior, cel mai a$ro$iat cam la o mie* ".nd vedem 'ntregul sistem $rin telesco$ul nostru $rinci$al, are un as$ect /oarte $l&cut* M& rog, tot ceea ce %ine de astronomie este*** OFa o dat& ulterioar&, c.nd %inta s-a a$ro$iat )i mai mult*P T1 ARH? ***'nso%itorii luminescen%i au /orm& indiscutabil s/eric&, cu diametrul estimat la ,ece 9ilometri* u $ar s& aib& consisten%& material&* !eam&n& mai mult cu ni)te globuri de energie, ne@usuri 'ntr-un c.m$ de /or%&* Am con/irmat /a$tul c& nu sunt absolut sta%ionari* "on/igura%ia se schimb& e@trem de 'ncet, dar continuu, con/orm unui $lan $e care 'nc& nu-l $utem desci/ra*** OHmagine e@terioar& imortali,at& de Tonari 'n E*<*A*? vedere $ar%ial& a navei, vedere direct& s$re cilindru, care um$le ecranul cu toat& lungimea lui, o $ereche dintre lunile sale care nu sunt luni, iar 'n /undal )i 'm$re(urul tuturor, stelele*P APHER? O'ntre tim$, la bordul naveiP ***curb& de a$ro$iere satis/&c&toare* Cl vom ocoli la o distan%& de nou& mii cinci sute de 9ilometri, ne vom retrage la o sut& de mii, ne vom $lasa $e orbit& circular& )i*** Pentru numele lui 6umne,euM "e-i astaL <1"EA? Omelodioas&, androgin&, vorbind s$aniola cu accentul unui cet&%ean cultivat al ora)ului FimaP Aten%iune, v& rug&mM Aten%iune, v& rug&mM Acesta este un mesa( $entru dumneavoastr&, din $artea constructorilor dis$o,itivului $e care 'l cerceta%i* !unte%i bineveni%i aici* 6ar trebuie s& v& modi/ica%i traiectoria* Actualul dumneavoastr& traseu v& $une 'n $ericol* Preg&ti%i-v& s& accelera%i )i a)te$ta%i instruc%iuni* <& rug&m s& 'nregistra%i* <e%i avea nevoie de in/orma%iile $e care le ve%i $rimi* <& rug&m s& 'nregistra%i* Peste cinci minute, aceste cuvinte se vor re$eta 'n acel sco$, urmate de datele necesare* !unt cuvinte de bun venit, de bucurie c&, 'n s/.r)it, a%i a(uns at.t de de$arte* <& mul%umim* OHmagine din interior* +ernSnde,-6Svila a $us 'n /unc%iune camerele de /ilmare, $entru c&r%ile de istorie*P APHER? Pentru 6umne,eu, cum***L +ER A 6E0-6A<HFA? <ibra%ii sonice instalate 'n carcas&, $robabil* ici o )mecherie $entru ei*** !aburoM !aburo, mi)c&-%i curu-na$oi 'n sasM O!alutul nu se re$et&3 acest documentar a /olosit reluarea care /usese $romis&, 'ntruc.t originalul a /ost rece$%ionat numai la ca$&tul unei unde radio, lung& de dou& sute ,ece milioane de 9ilometri, du$& care a $arcurs o distan%& egal& $.n& la P&m.nt, $e drum $ier,.nd din calitate*P <1"EA? ***'n%elegem c& adev&rul nu va /i u)or de e@$rimat* Acum, 'n tim$ ce v& calma%i, ar trebui s& v& retrage%i la a$ro@imativ cinci sute de mii de 9ilometri )i s& v& 'nscrie%i $e orbit&* Alt/el, nu ave%i nici o )ans& s& v& mai 'ntoarce%i acas&* Hat& coordonatele tem$orale )i vectorii*** OHmagini diverse, e@terioare )i interioare, 'nregistrate 'n ,ilele care au urmat? titanicul arte/act, stele, "alea Factee, orii lui Magellan, gala@ia-sor& din Andromeda, oamenii care ')i continu& cumva ocu$a%iile, glumind sau (uc.nd (ocuri, $rintre discu%ii grave des$re ceea ce au a/lat

de /iecare dat& c.nd $rimesc c.te un mesa(*P <1"EA? Oe@traseP Asculta%i un sistem de gen com$uter-e/ector, un robot, dac& dori%i* ici o /iin%& vie nu ar $utea )i nu ar trebui s& locuiasc& aici, a)te$t.ndu-v& sosirea*** Universul este un corn-al-abunden%ei de via%&*** "onstructorii au e@istat e$oci 'n )ir* 6oresc binele cosmosului, 'ns& chiar din acest motiv nu caut& s& /ie st&$.ni, )i cu at.t mai $u%in ,ei* Este mai bine ca /iecare s$ecie s&-)i /&ureasc& $ro$riul destin, oric.t de tragic se $oate dovedi acest lucru* umai ast/el se $oate de,volta, 'n $utere, g.ndire )i s$irit* 6e asemenea, constructorii au $ro$ria lor via%& $e care s& )i-o tr&iasc&, $ro$riile lor vise de 'm$linit* Prin urmare, ve%i a/la des$re ei mult mai $u%in dec.t aceste cuvinte, vreodat&* Pentru voi, $entru nenum&ratele /iin%e care mai tr&iesc $rintre sori, ei trebuie s& r&m.n& necunoscu%ii "eilal%i*** 2i totu)i, 'i interesa%i* <& iubesc* E u)or de 'n%eles c& v-au observat 'ndelung )i 'n $ro/un,ime* "roindu-v& drum $.n& aici, sunte%i liberi s& /olosi%i aceast& ma)in& $entru c&l&torii interstelare* <e%i /i 'ndruma%i s$re un sistem unde se a/l& o $lanet& 'nrudit& cu lumea voastr& matern&, cu e@ce$%ia /a$tului c& nu de%ine /orme de via%& inteligent& care s& )i-o revendice 8 v& a$ar%ine, s-o lua%i 'n st&$.nire, dac& dori%i*** P1<E!THT1RUF? ".nd transmisiunile de $e 6iscoverer au a(uns $e P&m.nt, 'ntr-adev&r, $u%ini au /ost cei care )i-au $&strat c.t de c.t calmul* OBiroul astro/i,icianuluiP H1 E!"U? ***s$ecula%iile care au 'nce$ut s& se /ac& au,ite c.nd au sosit observa%iile de la /a%a locului, $ar acum s& se con/irme* 6in c.te $utem s$une, obiectul acela este o ma)in& Ti$ler* A /ost denumit& ast/el 'n cinstea teoreticianului care, de,volt.nd o$era lui >err )i a celorlal%i, a $ublicat 'n 19\I un articol e@act asu$ra acestui subiect, c&ruia ulterior i-a dat curs, cu a(utorul imagina%iei $recum )i al rigorii matematice* E dre$t, a /ost silit s& emit& anumite i$ote,e sim$li/icatoare* Totu)i, a /olosit $rinci$ii stricte, /erm stabilite, ale /i,icii, $entru a demonstra c& trans$ortul $rin s$a%iu-tim$ este solid conce$tual, de)i $are s& necesite condi%ii im$osibil de ob%inut 'n universul real* O0.mbind*P M& tem c& dove,ile sunt destul de e,oterice* Cn termeni cotidieni, se reduc la urm&toarele? un cilindru de materie ultradens&, rotindu-se cu o vite,& de$&)ind o ,ecime din cea a luminii, va genera un c.m$* u un c.m$ de /or%&, 'n sensul strict al cuv.ntului* !&-l numim, 'n schimb, o regiune 'n care anumite cantit&%i varia,& con/orm cu $o,i%ia $e care o ocu$&* Un cor$ care trece $rin acest c.m$ $oate /i trans$ortat direct de la un eveniment la altul* Cntr-un limba( mai $o$ular, 'n /unc%ie de traiectoria $e care se 'nscrie, obiectul se $oate de$lasa din orice $unct s$a%io-tem$oral 'n oricare altul a/lat $e ra,a ma)inii* A)a cum am s$us, acest e/ect $are s& $resu$un& condi%ii im$osibile* 6e e@em$lu, $retinde densit&%i ale materiei mai mari cu multe ordine de magnitudine dec.t cele ale nucleonilor 'n)i)i, la /el cum s-ar $utea conce$e c& el e@ist& 'ntr-o gaur& neagr&, dar nic&ieri altundeva* Prin urmare, b&nuiesc c& densitatea $e care am m&surat-o $entru cilindrul res$ectiv, oric.t de mare ar /i, nu re$re,int& dec.t un mi(loc3 c&, 'n interior, ea cre)te $.n& la $ro$or%ia 'n care se $roduce /enomenul de ti$ gaur& neagr&, c&, e@act 'n centru, se constituie o singularitate $ro$riu-,is&* "um au reali,at "eilal%i acest lucru, nu $utem dec.t s& ghicim, $utem s$ecula c& starea de energie slaba $oate /i str&$uns&, 'n 'm$re(ur&rile adecvate, )i e@ist& toate )ansele ca deduc%iile noastre s& se 'n)ele amarnic* "u $u%in mai mult& 'ncredere, credem c& lungimea

/init& a acestui obiect din lumea real& 'i limitea,& gama e/ectelor, de)i este evident c& aceast& gam& e interstelar& )i, $robabil, intere$ocal&* 6e asemenea, 'nce$em s& intuim cum ')i $&strea,& $o,i%ia 'n ra$ort cu P&m.ntul* Acea $o,i%ie nu e stabil&* Perturba%iile $lanetare ar trebui s& determine un cor$ a/lat 'n acel loc s& se abat& 'ntr-un tim$ destul de scurt* Totu)i, se $resu$une c& dis$o,itivul se a/l& acolo de cel $u%in c.teva secole* "e anume 'i con/er& ca$acitatea de men%inere a $o,i%ieiL Anali,.nd datele dis$onibile, credem c& e@ist& o continu& interac%iune cu c.m$urile magnetice inter$lanetare )i galactice, cu toate c& )i aceasta trebuie s& aib& loc $e distan%e cov.r)itoare* !$er s& tr&iesc su/icient tim$ $entru a vedea c& dob.ndim ceva mai multe cuno)tin%e des$re crea%ia $e care "eilal%i au ad&ugat-o "rea%iunii* Poate chiar, 'ntr-un t.r,iu, s& g&sim o cale de a /ace ca desco$eririle noastre s& devin& inteligibile $entru $ro/ani 8 sau $entru noi 'n)ine* OE@$resia $ro/esoral& se luminea,&*P Acum 'ns&, nu are im$ortan%&* "eea ce contea,& mai $resus de orice, 'n ,iua de a,i, este c& ni s-a o/erit )ansa unui nou 'nce$utM P1<E!THT1RUF? Cnainte ca 6iscoverer s& se 'ntoarc& acas&, <ocea s-a o/erit s-o conduc& $rin $oarta stelar& )i 'na$oi* 6u$& cum a comentat ulterior +ernSnde,-6Svila? D"um am /i $utut s& nu acce$t&mLE OHmagini ale unei nave care a re/&cut ulterior traseul, /otogra/iat& de $e o nav& 'nso%itoare* Acestea sunt intercalate cu simul&ri )i anima%ie, $recum )i cu imagini luate 'n tim$ul aventurii inaugurale* Ele, 'm$reun& cu nara%iunea, descriu clar ce se int.m$l&* ava s$a%ial& se de$lasea,& de la o s/er& la alta, 'ntr-o ordine $recis&*P <1"EA? Globurile sunt ni)te sim$le bali,e, accesorii de naviga%ie* "u a(utorul lor, $ute%i urma traiectoria e@act& $rin c.m$ul de trans$ort, care v& va duce 'n locul $reg&tit $entru voi* Ave%i gri(&M 1rice traseu di/erit v& va conduce la o cu totul alt& destina%ie* E /oarte $osibil ca acolo s& nu e@iste nici o ma)in&* A%i $ieri undeva, 'n de$&rt&rile acelor ani-lumin&* ".nd constructorii vor s& 'n/iin%e,e un nou ca$-de-$od, trebuie s& trimit& toate materialele )i echi$amentele necesare cu a(utorul unei ma)ini e@istente )i s& construiasc& una nou& la destina%ie, 'nainte de a $utea reveni* "hiar dac& ie)i%i 'n a$ro$ierea unei ma)ini, niciodat& nu v-a%i $utea g&si drumul 'na$oi* G.ndi%i-v&* 0ece globuri, succed.ndu-se 'n diverse ordini, de/inesc G*[4K*KJJ de trasee* Cn realitate, combina%iile sunt mult mai numeroase, 'ntruc.t nu toate c&ile necesit& trecerea $e la /iecare bali,&, dac& ignora%i com$let marca(ele, num&rul devine virtualmente in/init* <e%i orbec&i $.n& la moarte sau, cel mai $robabil, $.n& la ie)irea 'ntr-un loc unde nu e@ist& nici o ma)in&* 6u$& cum a%i remarcat, desigur, con/igura%ia s/erelor nu este constant&, ci 'n modi/icare tre$tat&* +&r& 'ndoial&, a%i dedus c& sco$ul este acela de a com$ensa schimb&rile de $o,i%ie ale stelelor* u v& /ace%i gri(i* Urma%i aceea)i ordine a trecerilor $rin a$ro$ierea /iec&reia, du$& cum a%i /ost instrui%i* 6e asemenea, ordinea corect& la ca$&tul o$us al acestei c&l&torii v& va readuce 'ntotdeauna de acolo aici* <e%i observa c& se deosebe)te 'n 'ntregime de traiectul care v-a $urtat de aici acolo* +eri%i-v&, re$et, /eri%i-v& s& devia%i de la oricare dintre aceste succesiuni* Trimite%i sonde /&r& echi$a( $e trasee aleatorii, dac& dori%i, dar niciodat& un echi$a( viu, c&ci s-ar $utea s& r&m.n& $ierdut $entru totdeauna* O!tudiul unui /iloso/ celebruP !AMUEF!1 ? *** u cred c& e@ist& vreo /iin%& omeneasc& 'n,estrat& $entru a-i

'n%elege $e "eilal%i* "eea ce au ei este, /&r& 'ndoial&, mult mai im$ortant dec.t o )tiin%& )i o tehnologie in/init su$erioare alor noastre, cu $robabil un milion de ani* !imt convingerea c& au min%i su$erioare*** )i, da, $resu$un, su/lete su$erioare, mai nobile* u $ot crede c& au $utut e@ista 'ntr-un asemenea interval de tim$, cu ast/el de $uteri ca ale lor, /&r& s& evolue,e* "u toate acestea, 'n ca,ul ma)inilor T, voi risca o deduc%ie asu$ra motiva%iilor* 6e ce nu ne-a descris <ocea )i alte c&i, 'n a/ara celor dintre !ol )i acea unic& stea 'nde$&rtat&L 6e ce nu a /&cut nici m&car vreo alu,ie la rela%ia matematic& dintre o traiectorie dat& )i dou& $uncte anumite 'n s$a%iu-tim$, ast/el 'nc.t s& $utem calcula cum se a(unge de la A, unde ne a/l&m, la un B $e care am dori s&-l vi,it&mL 6e ce, 'ntr-adev&r, a r&mas <ocea t&cut&, du$& acea $rim& revela%ie a omeniriiL "red c& aceasta /ace $arte integrant& din doctrina lor de neinterven%ie* G.ndi%i-v&*** Au am$lasat ma)ina din !istemul !olar vi,avi de P&m.nt, )i nici n-am visat la e@isten%a ei $.n& nu ne-am elaborat o substan%ial& ca$acitate de c&l&torii s$a%iale* Cn cel&lalt sistem 'ns&, ma)ina orbitea,& mult mai comod, $e o traiectorie stabil&, cu )ai,eci de grade avans /a%& de $laneta $e care $robabil o vom coloni,a, vi,ibil& clar $entru astronomii de acolo* Totu)i, se $are c& $e $lanet& nu tr&ie)te nici un astronom, nici o /iin%& cu adev&rat g.nditoare? nimeni $e care vederea ma)inii s&-l ademeneasc& s$re e/orturi /ebrile )i de,echilibrate sau s$re o lu$t& ucig&toare de a c.)tiga su$rema%ia* <ocea a s$us c& "eilal%i ne iubesc* u se $oate alt/el, ne-au o/erit o 'ntreaga lume nou&* Ei 'ns& trebuie s& iubeasc& toate s$eciile inteligente* B&nuiesc c& o semin%ie asem&n&toare cu a noastr&, av.nd istoricul ei de r&,boaie, o$resiune, silnicii )i e@$loatare, ar aduce du$& sine un de,astru dac& s-ar n&$usti $este noa$te 'n gala@ie* Mai $resu$un )i c& noi nu suntem neobi)nuit de r&i sau mio$i, c& numeroase s$ecii ar deveni o la /el de mare amenin%are dac& ar avea oca,ia* Cn acela)i tim$, "eilal%i $ar a re/u,a s& ne ia, $e noi sau $e oricare al%ii, sub tutel&* !unt convins c&, din $unctul lor de vedere, au lucruri mult mai bune de /&cut* Har din $unctul de vedere al binelui nostru, $robabil consider& c& ar gre)i, domesticindu-ne* Prin urmare, ne 'ng&duie s& hot&r.m singuri, ne $ermit s& le /olosim $or%ile stelare, dar alte cadouri nu ne mai /ac* Trebuie s& 'ndur&m /rustrarea de a le vedea $e Al$ha "entauri )i !irius continu.nd s& str&luceasc& inaccesibile $e cerurile noastre, $.n& c.nd ne vom /i dibuit drumul $rin cosmos* !$er c& n&de(dea lor e ca e/ortul sus%inut )i coo$erativ $e care-l necesit& a)a ceva s& ne mai maturi,e,e $u%in*** O<edere a unei nave s$a%iale 'ncheindu-)i traseul* Pe nea)te$tate, dis$are* Hmagine a ma)inii T din !istemul Phoebian* 6eodat&, nava a$are, cam la o (um&tate de milion de 9ilometri distan%& de cilindru* Hmagini ale $rimei c&l&torii* +ernSnde,-6Svila, Tonari )i a$ier $rivesc cu ochi mari, 'nghesui%i 'n cabina lor* B.iguie* 6oi dintre ei rostesc rug&ciuni* 6u$& un tim$, ')i vin 'n /ire )i $rivesc a/ar&, cu ochi de $ro/esioni)ti* Un om de la sol, a(uns 'n s$a%iu, nu $oate distinge constela%iile3 stelele vi,ibile sunt $rea numeroase* Un astronaut o $oate /ace* Aici, nici o constela%ie nu e /amiliar&* 6u$& un tim$, oamenii b&nuiesc c& $ot recunoa)te c.teva, oric.t de mult li s-au schimbat /ormele3 iar cor$urile e@tragalactice nu arat& alt/el* "alculea,& a$ro@imativ c& au a(uns la cel $u%in o sut& )i cel mult cinci sute de ani-lumin& nord-vest /a%a de !ol*P <1"EA? ***Planeta care v& va interesa se a/l& $e harta sideral& l.ng& ebuloasa "rabului*** OHmaginea se /i@ea,& asu$ra unui $unct albastra ca sa/irul, de o

nem&rginit& /rumuse%e*P P1<E!THT1RUF? Fumea $e care de-atunci 'ncoace o numim 6emeter*** OHmagine 'n $lon(eu a lui Phoebus* <edere a cabinei navei 6iscoverer )i a celor trei, orbi%i de lumin&*P <1"EA? ava voastr& nu e alimentat& $entru a a(unge acolo* "el mai bine e s& v& 'ntoarce%i imediat 'n !istemul !olar* "u siguran%&, vor veni alte nave, echi$ate $entru a e@$lora* <& $ute%i a/la la bord chiar voi 'n)iv&*** O!ecven%e ale urm&ririi traseului 'na$oi $rin $oart&, du$& o con/igura%ie absolut di/erit& de cea anterioar&* !ecven%e ale ie)irii $e $artea cealalt&, entu,iasm, solemnitate, lungul drum s$re cas&* !ecven%e tumultoase, $ar&,i, ceremonii, $etreceri, $re,iceri e@travagante )i, $rintre ele, c.te un oca,ional comentariu $esimist*P P1<E!THT1RUF? ***suntem, 'n s/.r)it, gata s&-i trimitem $e $rimii coloni)ti* Cn $realabil, a trebuit s& /acem cercet&ri ani de ,ile, $entru a a/la cele mai elementare date des$re 6emeter* "eilal%i ne-au $romis c& va merita osteneala, dar nici nu va /i Paradisul*** OFocuin%a unui astronaut celebru*P +ER A 6E0-6A<HFA? ***"osturile $entru /iecare om trimis sunt mari )i nu )tim ce vor $utea aduce 'na$oi ca s& le com$ense,e* Cn acest sens, au,im $roteste, $rimim cereri de a se abandona 'ntregul $rogram* Ei bine, eu continuu s& sus%in c& stimulul $e care l-a $rimit tehnologia s$a%ial&, am$loarea $rogreselor 'nregistrate 'n construc%ia de nave )i instrumente au amorti,at de(a integral investi%ia, aduc.nd chiar )i mari bene/icii* Mai este, a$oi, revolu%ia )tiin%i/ic&, mai ales 'n domeniul biologic, datorata $lanetei 6emeter* Un set de /orme de via%& com$let inde$endentM e vor trebui decenii, $oate chiar secole, $entru a le e@amina 'n 'ntregime, o dat& cu toate im$lica%iile lor $entru medicin&, genetic&, agricultur&, maricultur& )i cine $oate s& $revad& ce altcevaL Toate acestea necesit& o colonie $ermanent&* Pe de alt& $arte, 'n cei mai sim$li termeni economici, sus%in c&, de-acum 'ntr-o genera%ie, oamenii de $e 6emeter vor restitui P&m.ntului investi%ia 'nmiit&* Aduce%i-v& aminte ce a 'nsemnat America $entru Euro$aM Aminti%i-v& ce 'nseamn& ast&,i $entru noi Funa )i sateli%iiM 2i mai $resus de toate acestea, g.ndi%i-v& la /actorii nem&surabili )i im$revi,ibili? $rovocarea, $osibilit&%ile, iluminarea, libertatea*** Cnce$uturile maturi,&rii noastre s$re a-i 'nt.lni $e "eilal%i*** =oelle desco$eri c& /usese ad&ugat& o com$letare* 1 g&sea la /el de onest&, dar de onestitatea unei genera%ii ulterioare* Era vorba de istoria demetrian&* Anual, nu $uteau /i e@$edia%i $rin $oart& )i debarca%i $e su$ra/a%a $lanetei mai mult de c.teva mii de indivi,i* "a$acit&%ile de trans$ort crescuser& $e m&sur& ce colonia 'nce$ea s& aduc& dividende, 'ncet 'ns&, datorit& e@isten%ei revendic&rilor con/lictuale asu$ra acestor bog&%ii* Emigran%ii c&l&toreau sub aus$icii na%ionale, con/orm unui com$le@ sistem de cote* Totu)i, $rin mituiri sau 'n%elegeri legale, mul%i c&l&toreau sub dra$ele di/erite de cele $ro$rii* Motivele de a $leca erau la /el de diverse ca $ersoanele res$ective* !e num&rau $rintre ele ambi%iile, aventura, vi,iunile uto$ice* Anumite guverne 'ns&, /inan%au $lecarea cet&%enilor disiden%i )i e@ercitau asu$ra lor $resiuni ca s& acce$te3 unii %inteau s& g&seasc& avan$osturi ale $uterii $entru ei 'n)i)i3 al%ii aveau motive mai nebune)ti, al&turi de indivi,ii )i organi,a%iile neo/iciale* Hni%ial, toat& lumea trebuise s& locuiasc& 'n Eo$olis sau $rin a$ro$iere, str.nsa coo$erare /iind o cerin%& a su$ravie%uirii* Hdeea c& "eilal%i $uteau /i $e undeva $rin $rea(m&, su$raveghindu-i, 'nt&rea

solidaritatea* Aceast& stare s-a risi$it cu tim$ul, $e m&sur& ce $o$ula%ia cre)tea )i economia se de,volta* 2i, de asemenea, cunoa)terea* 1amenii 'nv&%au cum s& tr&iasc& inde$endent de ora)* 0ona rural& a devenit un caroia( de gru$&ri etnice )i contracte sociale* Cn s/.r)it, s-a acuti,at necesitatea unei legislaturi demetriene* Planeta a r&mas subordonat& Uniunii, aceasta /iind re$re,entat& de guvernatorul general, a c&rui autoritate era )i mai limitat& $rin /a$tul c& ma(oritatea comunit&%ilor ')i des/&)urau cele mai multe activit&%i /&r& a o im$lica* Prin alte locuri, tim$ul ')i s$unea de asemenea cuv.ntul* 1rdinea $recar& care domnise $e P&m.nt se s$ulberase, )i 'nce$user& Tulbur&rile* u $u%ini vorbitori sus%ineau c& autorii indirec%i ar /i /ost "eilal%i, era o situa%ie $rea r&scolitoare, $ro$rie $rovoc&rii de ere,ii3 e@istau lucruri $e care omul nu trebuia s& le a/le niciodat&* 6u$& $&rerea =oellei B /ormat& 'n mare $arte din conversa%iile cu 6an Brodersen, care avea o$inii /erme B asta era o $rostie* u de alta, dar miracolul era c& echilibrul durase, oscil.nd, $.n& atunci, )i /a$tul c& "eilal%i o/eriser& su/icient r&ga, de re/le@ie $entru ca demen%a s& nu $ustiasc& tot globul* Hndi/erent care era adev&rul, nu 'nc&$ea nici o 'ndoial& c&, de)i $ieriser& milioane de oameni )i na%iuni 'ntregi, lumea su$ravie%uise* "ivili,a%ia su$ravie%uise 'n mai multe ,one dec.t cele unde /usese distrus&* !u$ravie%uiser& )i activit&%ile s$a%iale3 'n a/ara P&m.ntului nu se $rodusese nici un hiatus im$ortant, /ie 'n industrie, /ie 'n e@$lorare sau 'n coloni,area $lanetei 6emeter* Unul dintre actualele e/orturi era socotit mai im$ortant chiar )i dec.t e@$edierea de sonde /&r& echi$a( s$re stelele din a$ro$iere* Era vorba de trimiterea unor asemenea nave $rin $or%i, $e trasee arbitrare, $rogramate s& se 'ntoarc& de la destina%iile lor necunoscute $rin urmarea unor trasee la /el de arbitrare* ici una nu mai revenise* Cncet, omenirea $&rea s& se lini)teasc&* Fa Fima, a /ost semnat& "onven%ia* OBiroul unui astro/i,ician celebru, 'nc& 'n via%&*P R1!!ET? ***teoria $e care o elabor&m a/irm& c& o ma)in& T are o ra,& de ac%iune /init&* 1 estim&m la cinci sute de ani-lumin& 'n s$a%iu, $oate mai mult, $oate mai $u%in* Problema este aceea c&, dac& dorim s& $arcurgem o anvergur& mai mare dec.t aceasta, trebuie s& o /acem cu a(utorul unei ma)ini intermediare, care ac%ionea,& cu /unc%ia de releu* P.n& 'n $re,ent, sondele noastre nu au avut noroc* 6ar dac& vom continua tim$ su/icient, cea mai sim$l& statistic& ne garantea,& c& 'n cele din urm& una dintre ele ')i va g&si calea de 'ntoarcere, cu 'nregistrarea traseelor $e care le-a $arcurs* +ie ca aceasta s& se 'nt.m$le de un num&r de ori, )i vom avea cel $u%in in/orma%iile necesare $entru a a(unge la tot at.tea stele* 6e asemenea, $utem 'nce$e s& intuim $rinci$iile de ba,&, $entru a calcula o traiectorie $entru noi 'n)ine* Acest lucru se va adeveri mai ales dac& 'nt.lnim o alt& s$ecie care e/ectuea,& $robe similare* e vom $utea com$ara 'nsemn&rile*** Pre,entarea se s/.r)ea 'n acest $unct, cu vreo dou&,eci de ani 'n urm&* =oelle se 'ntreb& cum a(unsese banda acolo* Poate c& vreun custode $edant decretase c&, dac& Roata !an Geronimo avea s& devin& monument, re/erin%ele istorice din b&ncile ei de date trebuiau s& /ie actuali,ate $ermanent* Un moment, ')i imagin& o alt& aducere la ,i, 'nce$.nd 'n urm& cu $atru ani, du$& calendarul lui !ol sau al lui Phoebus, )i cu dois$re,ece ani din via%a ei* OHmagine a ma)inii $hoebiene, /ilmat& din nava de su$raveghere, cu o nav& necunoscut& sosind $e nea)te$tate* Fung&, cu botul bont, ,im%at&, 'ncon(urat& de un halou albastru, este de construc%ie vi,ibil

non-uman&* u r&s$unde la semnale, ci descrie o traiectorie de mare accelera%ie $rintre bali,e, observat& 'ndea$roa$e de c&tre o/i%erii de $e nava de su$raveghere, $.n& dis$are* !ecven%e cu /urori $ublice )i ale unei de,bateri secrete, du$& ce s-a r&s$.ndit vestea* 1/icialit&%ile au a(uns la dis$erare $rivind costurile sondelor robotice )i, de c.tva tim$, n-au mai trimis nici una* !e ia hot&r.rea s& nu se trimit& nici acum sonde, ci o nav& cu echi$a( uman, $e acela)i traseu* u li$sesc voluntarii $entru echi$a(* Emissar7 trece $rin $oarta necunoscut& )i dis$are* Uluitor de cur.nd, Emissar7 revine* Hnterviu cu o holothet& celebr&, care e@$lic& ce a a/lat de la betani* +olosesc acest mi(loc de trans$ort, $e care l-au desco$erit $rin sim$le 'ncerc&ri succesive, de trei secole B dar rareori ca releu s$re sau dins$re o $arte a gala@iei $e care nu $rea au oca,ia s-o vi,ite,e* ici o $lanet& din sistem nu-i atrage ca loc de coloni,are, iar 'n materie de cercet&ri )tiin%i/ice, au de(a mai multe subiecte dec.t $ot /ace /a%&* Cndre$t.ndu-se gr&bi%i s$re cas&, obi)nui%i s& /oloseasc& $entru comunica%iile 'n s$a%iu mai mult neutrinii 'n locul radioului sau al laserelor, ocu$an%ii acelei nave nu au observat c& erau $re,en%i )i ni)te nou-veni%i* Aceast& secven%& di/er& de cele anterioare $rin /a$tul c& vestita holothet& nu se adresea,& unei lumi 'ntregi, ci numai celor c.%iva oameni care o %in 'n ca$tivitate*P 8 Ei, 'ntreb& =oelle, acum 'n%elegi mai bineL 8 u, m&rturisi +idelio* 8 ici eu* 9 "U<H TEFE rostite de Fis 'l /&cur& $e Brodersen s& $riveasc& 'n (ur* !ingurul tele/on $ublic din ov7 Mir se a/la $e $eretele tavernei* imeni 'ns& nu $&rea s& /ie curios* Fumina soarelui intra $e /erestre )i $e u)a deschis&, 'm$reun& cu mirosurile de $&m.nt )i vegeta%ie, 'nsu/le%ind toat& c&m&ru%a 'ntunecoas&, ca un tablou radiant* 1 $ereche de b&tr.ni ')i sorbeau ceaiul, (uc.nd )ah* Un b&rbat mai t.n&r st&tea l.ng& samovar, b.nd 'ns& vodc& )i s$orov&ind alene cu c.rciumarul* 1chii lor se tot ab&teau 'n alte $&r%i, numai s$re "aitlZn nu, care st&tea singur& la o mas&, 'ncrunt.ndu-se s$re $aharul cu b&utura des$re care ru)ii aceia ')i 'nchi$uiau c& s-ar numi bere* 1ricum, $u%ini oameni de $rin $artea locului )tiu engle,a, ')i aminti Brodersen* Poate nici unul* 8 Cn regul&, se 'ntoarse el s$re ecran* "e ,iceai, iubitoL Pentru o cli$&, v&,.ndu-i /a%a )i urmele de nesomn, sim%i enorma distan%& dintre ei* 6e$&rtarea /i,ic& era ne'nsemnat&* 6ar nu 'ndr&,nea s& se a$ro$ie de ea, nici ea de el, $entru a se $utea atinge* ici m&car nu $uteau comunica 'n mod direct* 6e la a$aratul acela, glasul lui a(ungea la cabana de l.ng& Facul Artemis, unde era codi/icat )i transmis acas&, la instrumentul lui Fis, care elimina conversa%ia 'nregistrat& dinainte 'ntre DAbner "ro/tE )i so%ul ei B care-ar /i trebuit s&-i conving& $e interce$torii lui Qancoc9 c& el era acas& B )i reconstituia mesa(ul* R&s$unsul ei trebuia s& re/ac& acela)i drum 'ntortocheat* 8 Am s$us c& au acce$tat s& mearg& numai cinci oameni din echi$a(* Fis le 'n)ir& numele* 8 Restul au $romis c& $&strea,& t&cerea )i cred c& o vor /ace, dar, 'n /ine, du$& cum a s$us Ram 6as Gu$ta, are o /amilie de hr&nit, iar aventura asta nu e numai dis$erat&, ci $oate deveni chiar ilegal&* 8 Fua-i-ar dracuU )i mama luiM m.r.i Brodersen* To%i erau gata s& treac& $rin $oart&, oriunde se dusese Emissar7, dac& reu)eam s&

ob%inem autori,a%ia )i datele de drum, 'n $artea cealalt&, unde numai 6umne,eu )tie ce $utem g&si, )i nu ne s$une* 8 u-i acela)i, lucru* Eu una, nu $ot s& nu-i 'n%eleg* Uniunea 'nseamn& at.t de mult* !/idarea ei e un soi de blas/emie* 8 "abalele sunt cele care o s/idea,& )i o subminea,&* 8 !-ar $utea s& te 'n)eli, iubitule* !-ar $utea* 2i indi/erent c& te 'n)eli sau nu, dac& 'ncerci /igura asta )i e)ue,i*** !e str&duia s&-)i st&$.neasc& durerea din voce )i e@$resie* 8 <oi /i 'ntotdeauna m.ndr&, )tii bine, dar $oate c& nu voi reu)i s&-i conving $e Barbara )i Mi9e c& tat&l lor n-a murit ca un delincvent* Pumnul lui Brodersen lovi $eretele* "ei din 'nc&$ere 'l $rivir& uimi%i* Trase ad.nc aer 'n $ie$t )i sim%i c& g.tle(ul i se mai destinse* 8 Am mai discutat des$re asta )i ieri noa$te, s$use el* C%i re$et, n-am de g.nd s& $rocede, cu ne$&sare* R.n(i chinuit? 8 Mai tr&iam eu acum, dac& a) /i /ost genul necugetatL 8 Hart&-m&, iart&-m&, cli$i Fis din ochi cu $utere* -am cum s& nu m& tem $entru tine* 6ac& a) $utea veni )i eu, o, $entru asta a) da oric.t de mul%i ani din via%a $e care s-ar $utea s-o am de tr&it /&r& tineM "o$le)it, Brodersen nu $utu dec.t s& morm&ie? 8 Mare lucru, iubito 6e)i $e ecran nu se vedea dec.t ca$ul /emeii, Brodersen $utu observa cum ')i 'ndre$tase umerii* 8 +elul cum te a(ut de-aici este modul meu de a te 'nso%i, s$use ea* +&-%i treaba, Elisabet Feino, )i /&-o cum trebuieM 8 Ascult&, n-am vrut niciodat& s& ,ic c&*** 8 Qai s& ne ocu$&m de $roblemele $ractice, 'l 'ntreru$se ea scurt* Te $o%i descurca numai cu cei cinci membri din echi$a(L Brodersen /&cu un e/ort s& devin& la /el de calm ca ea* 8 6ac& e vorba de manevrarea lui "hinoo9 sau NilliVaV, sigur, nici o $roblem&* Cn $lus, adu-%i aminte, $rimul lucru $e care m& g.ndesc s&-l /ac e s& iau leg&tura cu !eniorul* 6e-acolo, $oate /i $er/ect ca$abil s& $reia el $roblema* !-ar $utea ca totul s& se v&deasc& de,am&gitor de sigur )i de sim$lu* 8 Cn care ca,, du$& ce te 'ntorci, vom $utea /ace )i aici un mic scandal* 8 !igur* Cntre ei /ulger& un sur.s, a$oi se risi$i* 8 Cn regul&, avem un echi$a( restr.ns, a)te$t.nd ordinele* "um r&m.ne cu $lecarea meaL 8 M& ocu$ )i de asta* Brodersen se 'ncrunt&? 8 Qm-m-m* ".t tim$ cre,i c& va duraL Qancoc9 va 'nce$e destul de cur.nd s& sus$ecte,e c& mi-am luat t&l$&)i%a* 8 u /ac nimic care s&-i aminteasc& de e@isten%a noastr&* Cn schimb, am $us m.na $e Barr7 TVo Eagles1* U Barr7 6oi <ulturi On* tr*P* Cn calitate de comisar al "omisiei de "ontrol Astronautic 'n !istemul Phoebian, Barr7 TVo Eagles de%inea autoritatea asu$ra tra/icului s$a%ial* 8 Fa nivel con/iden%ial, 'n%elegi* Am luat cina 'm$reun& asear&, 'n t^te-_-t^te, la A$ollo Qouse* 2tii, i s-au a$rins c&lc.iele du$& mine*** u )tiaiL r.se Fis* u e)ti nici $e de$arte at.t de de$ravat $e c.t sus%ii c& ai /i, 6an, iubitule* 8 Mm, mda, e un b&iat bun, re$lic& Brodersen, cu o li$s& de convingere care-l sur$rinse )i $e el* 8 Adev&rat* Cmi $lace, )i nu-mi convine s& m& /olosesc de el, /iindc& nu va avea nimic de c.)tigat, de)i 'nc& nu )tie* 1ricum, n-o s& /ac& nimic ilegal, desigur, dar va avea tot dre$tul s& autori,e,e $lecarea lui "hinoo9 s$re !ol /&r& s&-i s$un& guvernatoarei*

Mai ales c& 'nc& nu )tie c& tu te a/li, oarecum, 'n stare de arest* H-am e@$licat c& e)ti ocu$at, dar ai au,it c.t de mult vrea com$ania Aventureros s&-%i 'nchirie,e nava )i m-ai rugat $e mine s& re,olv $roblema* Pentru el, $are o deci,ie-/ulger, ti$ic& Brodersen-Feino* H-am mai e@$licat )i c& Aurie Qancoc9 s-ar o$une dac& ar )ti dinainte, /iindc& ea )i so%ul ei de%in ac%iuni 'ntr-o cor$ora%ie rival&, aah, c.t %i-ar mai /i $l&cut s& au,i tot ce i-am 'ndrugat* A /ost )ocat, a negat c& Aurie ar $utea /i at.t de venal&, dar l-am dus cu $re)ul $.n& a acce$tat s& $&stre,e t&cerea, du$& care i-am o/erit o mic& mit&* A ,is c& se mai g.nde)te* 8 QmL Barr7 nu ia mit&*** 8 u tocmai* 6ar c.nd am comentat c& dac& iese a/acerea asta, vom a(unge 'n $o,i%ia de a /ace o dona%ie substan%ial& $entru cercet&rile asu$ra clon&rii de %esuturi cerebrale*** Cl v&,u $e Brodersen str.mb.ndu-se, )i /&cu )i ea acela)i lucru* TVo Eagles comandase unui medic s& 'nchid& a$aratul care men%inea 'n via%& resturile /iului s&u, du$& un accident care-i ,drobise %easta* 8 6an, o vom /ace* 1rice-ar /i* 8 "u siguran%&* Totu)i, $re/eram s& nu /i /ost nevoie* 8 2i eu* 6ar n-am avut 'ncotro* 6u$& un moment, Brodersen s$use? 8 EiM Te-a)te$%i s& acce$teL 8 u $rea m& 'ndoiesc* Ar trebui s& m& sune a,i du$&-amia,&* 8 2i 'mbarcarea meaL 8 E inclus&* H-am s$us c& unii membri din echi$a(ul navei "hinoo9 mai au ni)te treburi de ultim moment la sol )i, dat& /iind nevoia de discre%ie, nu $utem /olosi o navet& de acces* !e vor 'nt.lni 'ntr-un loc de unde-i $oate $relua NilliVaV, dac& emite el autori,a%ia* Fis t&cu o cli$&* 8 "are s& /ie loculL Brodersen se g.ndise de(a* 8 T&rmul r&s&ritean al Facului !$earhorn* Cn ad.ncul $&durii, mai %ii minte, de)i e@ist& un /el de drum*** loc de ateri,are comod*** Cn regul&L 8 Bine, se uit& Fis la ceas* !tai o cli$&*** Brodersen ')i d&du seama c& tasta $e un 9e7board* 8 A)a* i se termina banda* Am 'nn&dit-o cu /ragmentul su$limentar* 8BravoM Regreta c& nu $utea s-o s&rute* 8 Price$ut& mai e)tiM 8 u-s sigur& c& am mai avea )i altceva de vorbit, r&s$unse ea, cu $&rere de r&u* 6ac& la noa$te nu vine naveta, cred c& ar /i bine s& g&se)ti un tele/on )i s& m& cau%i m.ine diminea%&* 8 aturalmente, Xuerida* 8 "o$iii sunt bine, 'n a/ara /a$tului c& le e dor de tine* Barbara ')i /ace siesta* A) $utea s-o tre,esc* 8 Mai bine nu* 8 A s$us s& te salut din $artea ei )i a lui Picior-'ntors* 8 !alut-o )i din $artea mea, )i*** )i*** !e mai $oticnir& un moment, dou&, $.n& c.nd Brodersen e@$lod&? 8 Fa dracuUM -a(ungem nic&ieri a)a, nuL 8 u* Har tu, /& bine )i mi)c&-te* Facul e destul de de$arte de ov7 Mir* 8 Mda* Per/ect* Te iubesc, FisM 8 Fa revedere, iubituleM Fis ac%iona comen,ile, $entru a introduce o /ormul& de r&mas-bun $re/abricat&? 8 Adic&, DPe cur.nd* Qasta la <ista*E 6ar nu te 'ngri(ora dac& durea,& un tim$* Te a)te$t oric.t*

Ecranul se stinse* "u $a)i nu $rea siguri, Brodersen reveni la masa lui "aitlZn* !caunul sc.r%.i c.nd se l&s& $e el cu toat& greutatea* "aitlZn 'ntinse m.na s$re a lui* 8 Totul e-n regul&, inima meaL 'l 'ntreb& ea, cu voce (oas&* 8 A)a se $are, murmur& Brodersen, $rivind su$ra/a%a ,g.riat& a mesei* 8 Har $e dedesubt, e 'n mare neregul&* Biata )i cura(oasa de eaM Ai dat dovad& de mult& 'n%ele$ciune aleg.nd-o, 6an, crede-m&M Cn/runt.ndu-i ochii ver,i, Brodersen 'ncerc& s& ,.mbeasc&* 8 M& $rice$ la (udecat /emeile* Bea )i hai s-o-ntindem de-aici*** 8 Te-a) 'nso%i bucuros oriunde, iubitule, dar*** C)i str.mb& ea gura,*** trebuie nea$&rat s& beau totL 8 u, n-are im$ortan%&* Fas&-le )i s&racilor* 8 "um, )i s& declan)e, o revolu%ieL 1 idee mai 'nveselit, Brodersen 'i adres& c.rciumarului un Adi`s )i ie)i 'm$reun& cu "aitlZn* Phoebus se a$ro$ia de amia,&, ma(oritatea coloni)tilor se a/lau $e tarlaua comunal&, iar casele visau um&r la um&r de-a lungul singurei str&,i $r&/uite* Cn ar)i%&, cheresteaua lor mirosea a smoal&, de)i /rontis$iciile erau 'm$odobite cu imagini viu colorate* 1 $isic& trecu agale $rin a$ro$iere* 1 babu)9a st&tea $e $ris$a casei, cro)et.nd, 'n tim$ ce su$raveghea doi co$ii mici ce se (ucau )i ale c&ror strig&te erau a$roa$e singurele sunete din ,on&* 6incolo de case, valea verde se 'ntindea $.n& la mun%i, cu$rins& 'ntre versan%ii lor abru$%i* Peisa(ul $are o ilustra%ie de carte cu $ove)ti, ')i s$use Brodersen* 6ar creatorii s&i /useser& adu)i acolo de nave $ro$ulsate cu /u,iune nuclear&, agrochimi)tii coordonaser& convertirea solului, $.n& c.nd $utuser& 'n/lori $lantele terestre, modi/icate adecvat de c&tre geneticieni3 tehnologia ecologic&, ac%ion.nd mai mult la nivel microbian, %inea 'n /r.u /ormele de via%& locale, care altminteri s-ar /i 'ntors, recucerind terenul3 constela%iile vi,ibile noa$tea $urtau nume ca Aeneas )i Gr7$hus, iar steaua numit& !ol nu $utea /i g&sit& dec.t cu telescoa$e $uternice* 8 Cncotro ne 'ndre$t&mL se interes& "aitlZn, 'n tim$ ce deschidea ca$ota translucid& a ma)inii* 8 Fa 'nt.lnirea cu naveta care-o s& m& ia, r&s$unse Brodersen* Restitui tu 'n locul meu ma)ina asta la agen%ia de 'nchirieri, te rogL 8 "um, dar nu are $ilot automat $e care s& i-l $rograme,iL 8 Ba da, dar c.nd o vei trimite, vei /i undeva la mama dracului* 8 "um adic&, voi /iL 8 Au,i, ia stai, doar nu cre,i*** 8 Urc&, 'l 'ntreru$se ea* "ondu c.t tim$ ne cert&m, ca s& termin&m scandalul $.n& a(ungem, )i s& /im gata $entru distrac%ii mai interesante* 8 Pegeen, o/t& Brodersen, renun%.nd la vinov&%ie, c&ci Fis nu i-ar /i re$ro)at m.ng.ierile de care mai $utea s& $ro/ite, numai la un singur lucru '%i st& mintea* 8 Adev&rat, con/irm& ea* 2i nu-i dr&gu%, lucrai &laL "hinoo9 se rotea 'n (urul lui 6emeter ca o lun& a$ro$iat&* Mai t.r,iu, avea s& /ie o comet&* "onstruit& du$& modelul lui Emissar7, 'ntruc.t urma s& serveasc& aceluia)i sco$ dac& ,eii erau genero)i cu Brodersen, nava era s/eric&, de dou& sute de metri 'n diametru, )le/uit& ca oglinda* O"entrala ei energetic& 'i $utea asigura cu u)urin%& c&ldura3 $roblema care se $unea oca,ional era s& elimine sur$lusul de c&ldur&*P Cn s$ate se distingea /ocali,atorul $entru reactor, cu gra%ioasa sa structur& 'n /orm& de lalea* 0ona median& con%inea motoarele au@iliare, cu rachete chimice, $e a/eturi rotative* Cm$re(urul emis/erei anterioare, nete,imea era 'ntreru$t& de sasuri, turele, co/ra(e )i instala%ii electronice* Fa $olul o$us $ro$ulsorului $rinci$al, dou& macarale 'ncadrau o uria)& $oart&

circular&* Echi$a(ul se a/la la bord* +usese mai sim$lu dec.t insinuase Feino /a%& de TVo Eagles* Fuaser& /eribotul $.n& $e Perse/ona, neobserva%i $rintre ceilal%i $asageri* Cn $ort, 'nchiriaser& o navet& $articular&, al c&rei $ro$rietar )i $ilot declarase c& $leca s$re Erion )i 'n schimb 'i dusese la nava lor* Tra/icul intersatelitic nu era urm&rit dec.t a$ro@imativ, iar cei mai mul%i astronau%i erau dis$u)i s& 'ncalce c.te o regul&, dou&, $entru a-)i a(uta camara,ii de breasl&* Cmbarcarea $e ne)tiute a c&$itanului $re,enta $robleme ceva mai com$licate* "omanda sosi* Poarta se deschise lateral* Un trans$ortor scoase $e (um&tate naveta NilliVaV* Macaralele o a$ucar& )i o 'm$inser& 'nainte, rotind-o ast/el 'nc.t (etul $ro$ulsor s& nu ating& nava-mam&* +orma sa lung& de )a$te,eci )i cinci de metri sugera o tor$il&, cu ari$ioare 'n coad&, ari$i 'ngro$ate 'n dre$tul mi(locului, )i un lon(eron 'n /orm& de lanceolat ie)ind din bot* 6in navet& %.)nir& va$ori, $rea /ierbin%i $entru a /i vi,ibili* Macaralele 'i d&dur& drumul, iar NilliVaV acceler&* 1 $arte din a$& se condens& 'n urma ei, $e c.%iva 9ilometri distan%&, /orm.nd un nor alb, s$ectral, ce se 'nvolbur& 'nainte de a se disi$a* Era un sistem ine/icient, 'n com$ara%ie cu $ro$ulsia $e ba,& de $lasm&, dar $utea s& su$orte solicit&rile trecerii $rin atmos/er&* "u toat& m&rimea sa )i inimaginabilele energii $e care le elibera )i le canali,a motorul, "hinoo9 era o nav& $rea /ragil& $entru a)a ceva, sau $entru a asoli,a $e vreo su$ra/a%& $lanetar&* Res$ect.nd un $lan de ,bor a$robat o/icial, NilliVaV $etrecu c.teva ore cobor.nd s$re $lanet& $e o traiectorie curb&, 'nainte de a a(unge la limita stratos/erei* R&m.nea de eliminat mare $arte din vite,&? 'ncet, ca s& nu ia /oc* Ari$ile scurte )i butuc&noase se 'ntinser&* Rachetele t&cur&, valvele le 'nchiser&* Un tim$, $ilotul )i com$uterul s&u $urtar& naveta 'ntr-o lunecare $relung&* Cn cele din urm&, a(unse la un nivel unde motoarele cu reac%ie ale ari$ilor $uteau absorbi su/icient aer* Pilotul le activ&* Un v.(.it ascu%it um$lu carlinga* "ontinu.nd s& 'ncetineasc& intens, NilliVaV se trans/orm& 'n aeronav&* Emi%&torii o$tici soli,i 'i $re,entau $ilotului o mare de nori 'nsori%i, de$arte, /oarte de$arte (os* Avea de ocolit (um&tate din glob 'nainte de a asoli,a Funile lui 6emeter orbitea,& mai ra$id dec.t Funa /a%& de P&m.nt* Cn noa$tea aceea, Erion a$usese, iar Perse/ona n-avea s& r&sar& dec.t du$& ivirea ,orilor* Ast/el, se vedeau mult mai multe stele dec.t 'nainte, lic&rind bl.nd 'ntr-o $enumbr& albastru-violacee* Trecuse ora licuricilor )i a coristerilor3 aici s&l&)luia lini)tea* Cm$re(muit de masele umbroase ale $&durii, lacul lucea cenu)iu* 0eus 'ntindea o d.r& drea$t& $rin mi(locul lui* Cntruc.t de$resiunea se a/la mult mai (os dec.t $e)tera, c&ldura st&ruia, $entru a ridica duhuri de miresme /umurii din bobocii-soarelui crescu%i $rintre lodi@, $e $a(i)tea unde st&teau a)e,a%i Brodersen )i "aitlZn* Brodersen se /oi $e iarba s.rmoas&* Cnce$use s& se ude* 8 Fa dracuU, Pegeen, s$use el, nu $o%i veni, )i cu asta, bastaM !im%ea, 'ntr-un cotlon al min%ii, cum vehemen%a lui $ro/ana $acea din (ur* "aitlZn, ghemuit& cu un $icior sub ea, se re,em& de el, ciu/ulindu-i $&rul )i mu)c.ndu-l 'nceti)or de ureche* 8 Cmi $lace c.nd e)ti dur, murmur& ea* Po%i s-o iei 'n ce sens vrei* 8 6ar e ridicolM 6e c.te ori trebuie s& %i-o re$etL E)ti neantrenat&*** 8 Tu 'nsu%i mi-ai $romis c& m& vei instrui, e u)or de 'nv&%at )i nimic nu se com$ar& cu regulatul 'n im$onderabilitateM 8 <rei, te rog, s& /ii serioas&L M& re/erisem la o scurt& c&l&torie de agrement, nu mai de$arte de A/rodita sau Ares* "aitlZn l&s& m.na 'n (os, $entru a se re,ema* Antebra%ul, )oldul )i coa$sa continuau s& i se 'ndese u)urel 'n tru$ul lui* Brodersen 'i sim%i

res$ira%ia $e obra,, c.nd din vocea ei dis$&ru veselia? 8 Bine, atunci am s& /iu serioas&, dragul meu ciu/ut* Mi-ai m&rturisit c& nu ai intendent )i, mai r&u, nici medic de bord* -a) $utea eu s& le /ac $e am.ndou&L !& te las oare s& $orne)ti s$re $rime(dii /&r& mine, c.nd te-a) $utea a(utaL Mai g.nde)te-te )i la echi$a(, c&$itane Brodersen* Fe inter,ici $re,en%a mea, c.nd a) $utea salva o via%&, a) $utea s& le risi$esc temerileL 8 6ar c&l&toria nu va /i $ericuloas&*** 8 Cn ca,ul &sta, de ce s&-mi re/u,i e@$erien%aL 2tii ce ca,&rmi ,bur&toare sunt navele de emigran%i* !imt mai mult $re,en%a universului 'n (urul meu aici B sau, da, c.nd urm&resc o emisiune din s$a%iu B dec.t am sim%it-o vreodat& la bordul Hsabellei* 8 P&i, &&, ve,i, n-am de unde s& )tiu ce se $oate 'nt.m$la* <om naviga cam 'm$otriva v.ntului, )i*** &&*** 8 2i %iitoarea ta nu trebuie s&-%i stea al&turiL 6aniel, 6aniel, m-a) 'n/uria $e tine, dac& n-a) /i at.t de de,am&git&* 8 1/, la dracuU, PegeenM 'ntinse el bra%ul, $entru a o cu$rinde )i mai str.ns* 8 6esigur, continu& "aitlZn cu )iretenie, dac& te temi de scandal, $ot $&stra distan%a /a%& de tine* G&sesc eu la bord vreun b&iat care s& m& console,eY* 8 Cncetea,&, vr&(itoareoM 2tiuse c& era ultima ciond&neal& dintr-un r&,boi $e care "aitlZn 'l c.)tigase de(a, /olosindu-se de armele ei s$eciale, la scurt tim$ du$& ce a(unseser& 'n acel loc* 8 M& $redau* Ai 'nvinsM "a$itularea 'l 'nveselea* "aitlZn ')i $ecetlui victoria a)te$t.ndu-l s-o s&rute B trei,eci de secundeL B de)i, imediat du$& aceea, nimeni nu $rea mai )tiu cine domina $e cine* !e 'ntreru$ser&, c&ci naveta $utea s& a$ar& 'n orice moment, )i st&tur& o vreme l&s.ndu-)i su/letele s& se um$le de senin&tate* Cntr-un t.r,iu, "aitlZn se ridic&? 8 Merg s&-mi iau r&mas bun* Brodersen o v&,u lim$ede cum ocole)te $oiana $rin semi'ntuneric, de)i acesta 'i d&dea o 'n/&%i)are nu tocmai real&, 'n nuan%a "&ii Factee* C)i scu/und& o m.n& 'n lac )i b&u, culese o $etal& de bobocul-soarelui, strivind-o cu drag 'ntre bu,e )i din%i, ')i arunc& bra%ele 'n (urul unui 9oost 'nalt c.t un stat de om, str.ng.nd tu/i)ul la $ie$t, 'ngro$.ndu-)i /a%a 'n /run,ele lui*** Cn cele din urm&, se 'ntoarse la el* 8 Cncerci 'ntr-adev&r s& devii $arte din toate astea, nuL )o$ti Brodersen* 8 u, chiar sunt* M.na ei descrise un arc de la stele s$re a$&, )i $este $&dure? 8 2i tu la /el, 6an* "u to%ii suntem* 6e ce n-o $ot sim%i oameniiL 8 oi nu $utem /i ceea ce e)ti tu, cred* Ai s$us odat& ceva 'n sensul c& $oate oi /i av.nd s.nge de ,.n&* "re,usem c& era doar o /igur& de stil* Cn noa$tea asta, am a(uns s& m& 'ntreb cu adev&rat dac& nu-i a)a* "aitlZn r&mase cu $rivirea a%intit& 'nainte* 8 Eu 'ns&mi m& 'ntreb* 8 <orbe)ti seriosL A$roa$e c-a) $utea s& te cred, agnosticul de mineM 8 A, nu, n-am s&-%i servesc nici un /el de baliverne mistice* ici chiar meta/i,ica lui Aeats n-o 'nghit* Ridic& ochii* 8 2i totu)i, cosmosul &sta e ciudat, ne'ndoielnic, mai ciudat dec.t $utem noi b&nui, nu-i a)a, bucuria mea Brodersen d&du din ca$? 8 +ie )i numai $rin m&rimea lui* Am tot 'ncercat s&-mi imagine, un

ani-lumin&, un singur an-lumin&, dar bine'n%eles c& nu $ot* A$oi, am 'ncercat s&-mi imagine, micimea unui atom, )i nici asta nu $ot* Mecanica undelor* Radia%iile remanente de la 'nce$uturi* Eterna e@$ansiune B s$re ceL G&urile negre* Wuasarii* Ma)inile T* "eilal%i* 6a*** 2i, du$& o scurt& t&cere, ating.nd-o? 8 "red, 'ns&, c& /&ceai alu,ie la un mister anume* 8 M& rog, era o $oveste ciudat& au,it& de la mama mea, care era o bun& catolic&* 8 <rei s& mi-o s$uiL 8 Tare-a) mai vrea, dar, u/, nu )tiu cum* "&ci nu este cu adev&rat o $oveste, nu e o 'nt.m$lare adev&rat& )i nici o minciun&* u, este vorba de momentul )i /elul cum mi-o s$unea, )i de ea 'ns&)i, care mi-a s$us-o* "hiar vrei s-o au,iL Brodersen o str.nse )i mai tare cu bra%ul? 8 6e ce m& 'ntrebi astaL 8 C%i mul%umesc, urs drag ce e)ti, r&s$unse "aitlZn* Trebuie s& 'n%elegi, mai 'nt.i, c& mama era de la Fahinch, din "omitatul "lare* +ace $arte dintre regiunile Hrlandei care au s&r&cit 'n tim$ul Tulbur&rilor, $.n& c.nd n-au mai r&mas dec.t mici $ro$rietari, ma(oritatea anal/abe%i* Har ace)tia cred din nou 'n !Zdhe, dac& au 'ncetat vreodat& s& mai cread&, de)i cred c& Fad7 Gregor7 nu le-ar recunoa)te $ove)tile* 2i, )tiind des$re "eilal%i, de ce, $e toate stelele iernii, n-ar credeL amila uria)& )i neagr& a unui Nassergeist1 !$irit-al-a$ei O'n germ*, 'n original, n* tr*P ie)i la su$ra/a%a lacului, ')i slobo,i )uieratul ca dintr-o alt& lume )i se scu/und& la loc* 8 Ei, )i cum %i-am mai s$us, continu& "aitlZn, mama a a(uns la 6ublin cu o burs& ca s& studie,e mu,ica, du$& ce un $ro/esor care venise 'ntr-o e@cursie la $escuit o au,ise c.nt.nd* 6ar n-a lucrat $rea mult la o$er&, c&ci s-a m&ritat cu Padraig Mulr7an )i cur.nd i-a n&scut doi co$ii* A$oi, a cu$rins-o dorul de cas&* Mulr7an, care era medic, nu )i-a $utut g&si tim$ liber, dar a trimis-o 'n vacan%& la c&su%a $&rin%ilor ei, unde a /ost bucuroas& s& vagabonde,e $rin %inuturile dragi de la %ar&* "aitlZn se 'ndre$t& de s$ate, r&sucindu-)i degetele laolalt& )i c&ut.nd s&-)i adune g.ndurile* Brodersen a)te$ta* !cum$ 'i era $ro/ilul ei conturat 'n lumina slab& a no$%iiM 8 A $ovestit toate aceste lucruri $este mult& vreme, iar eu am /ost $rima care le-a au,it, cu e@ce$%ia $reotului* Tat&l meu, omul acela cumsecade )i cu $icioarele $e $&m.nt, mai 'n v.rst& cu cincis$re,ece ani dec.t ea, ar /i s$us c& nu /usese dec.t un sim$lu vis, cum $robabil chiar a )i /ost* 6ar mama c&uta s& m& rec.)tige, c.nd a v&,ut c& m& 'nde$&rtam de credin%& )i de /amilie* 6orea s& )tiu c& )i ea sim%ise acela)i lucru, $entru a m& $utea $reveni s& m& /eresc* 2i totu)i, n-a $utut s$une mai mult de at.t* Pornise 'ntr-o hoin&real& de-o s&$t&m.n&, 'nno$t.nd 'n orice cas& $rin a$ro$ierea c&reia se nimerea s-o $rind& as/in%itul, oamenii /iind 'ntotdeauna bucuro)i de noile cuno)tin%e* 6ar noa$tea aceea cu lun& de sub !lieve Bernagh era at.t de /rumoas&, 'nc.t )i-a 'ntins a)ternutul $e mu)chi )i a ,&cut trea,& mult& vreme, cu $rivirea $ierdut& 'n sus* A$oi, din lumina lunii s-a ivit un t.n&r asemenea unei /l&c&ri, a c&rui /rumuse%e era at.t de mare, 'nc.t ea a $l.ns v&,.ndu-l, iar el a 'ntrebat-o dac& ar dori s&-l urme,e 'n munte* ici o /emeie n&scut& $e ast& lume nu l-ar /i $utut re/u,a, sau, dac& $utea, ar /i /ost o s/.nt&, du$& cum mi-a s$us mama* !-a des$rins de $&m.nt ca o $as&re, iar el a cuib&rit-o 'n bra%ele lui )i a dus-o de-acolo* ".t des$re ce-a urmat 'ns&, n-a $utut descrie dec.t curcubee )i sori, $ur$ur& )i aur, v.nturi )i m&ri /urtunoase )i numai str&lucire* 6ac& 'nsemna c& ast/el a /&cut dragoste cu ea, atunci a /&cut dragoste cu ea* !-a tre,it 'n locul unde se culcase, o ra,& de soare g.dil.nd-o $e nas $.n& a 'nce$ut s& str&nute*** Ti-am

tradus 'n engle,&, 6an, un c.ntec $e care-l com$usesem 'n gaelic& des$re asta, c&ci mamei 'i li$seau cuvintele, mi-ar li$si )i mie, dac& nu i-a) /i v&,ut ochii )i nu i-a) /i au,it vocea*** 2i nici Brodersen nu avea ce s& s$un&* 8 Peste nou& luni, m-am n&scut eu, cresc.nd du$& chi$ul )i asem&narea ei, continu& "aitlZn, du$& o $au,& 'n tim$ul c&rei $e deasu$ra lor s&geta d.ra luminoas& a unui meteor* 6a, )tiu la ce te g.nde)ti* Tat&l meu, dragul de el, nu s-a g.ndit niciodat& la asta* Pentru el, mama m& $urtase 'n burt& $u%in mai mult tim$, sau mai $u%in tim$, indi/erent cum* 2i c.t m-a mai r&s/&%at, c&ci eram singura lui /iic& )i ultimul co$il $e care l-au avut* 6an, a avut dre$tate* E)ti de acord, nu-i a)a, c& m& $rice$ la oameniL Mama mea nu cunoscuse nici un alt b&rbat 'n a/ara lui, niciodat&* 8 A, dar n-am vrut s& s$un asta, $rotest& st.ngaci Brodersen* u c& mi-ar $&sa, dar*** u, cred doar c& $oate nutrea ea vreo /ante,ie*** e)ti de acord c& era $osibil, hmmL*** $oate chiar /&r& s&-)i dea $rea bine seama*** 2i a cam 'ntrecut limita* 8 -a /ost niciodat& genul care s& trag& la m&sea* ".nd Brodersen 'ncerc& s&-)i cear& scu,e, "aitlZn 'i aco$eri bu,ele cu m.na? 8 Ba da, voiai s& s$ui c& a 'mb&tat-o lumina lunii* 8 !e mai 'nt.m$l&, re$lic& el, c.nd 'i d&du drumul* P&i, 'mi amintesc cum mi-a vorbit de un b&tr.n ienu$&r din s$atele casei* Am uitat ce-a s$us, dar %in minte c& vorbea la /el de bine cum 'mi amintesc c& la aceea)i v.rst& am 'nv&%at s& c&l&resc, $atru, cinci ani, c.%i aveam* <isurile se aga%& de noi 'n cele mai ciudate chi$uri* 2i*** dac& e)ti la /el ca ea, Pegeen, atunci )i ea seam&n& cu tine, iar tu e)ti o vis&toare*** 8 ***numai c& uneori, c.nd e)ti at.t de $ractic, m& s$erii* "aitlZn nu r.se, nu se destinse, a)a cum s$erase el, de)i ,.mbi totu)i* 8 u sunt dec.t o /emeie, 6an* <oi, b&rba%ii, sunte%i se@ul romantic* 8 Cn regul&, )i ce cre,i c& s-a 'nt.m$latL 6ac&-%i 'nchi$ui c& s-a dus 'ntr-adev&r 'n Elho7 8 cum 'i s$unem noi, acolo de unde sunt eu B dac& asta cre,i, n-am s& str.mb din nas* Cntr-o lume 'n care e@ist& "eilal%i, nu e deloc greu s& acce$%i Fumea "ealalt&* 8 !au diavoliiL o sim%i el 'n/ior.ndu-se* Asta s-a temut mama c& /usese, c& o is$itise iadul, iar ea c&,use 'n is$it&* Preotul i-a s$us s& nu cread& a)a ceva, cel mai $robabil, nu avusese dec.t o $atim& ascuns& 'n creier* 2i totu)i, $.n& 'n ,iua de a,i a $urtat teama asta 'n su/let* Tat&l meu mi-a s$us c.t de ne$&s&toare era 'n tinere%e dar, cam de $e vremea aceea, a devenit /oarte credincioas&* "u siguran%& c& ar e@ista un asemenea 'ndemn, re/lect& Brodersen* Acolo unde nu a distrus religiile, e@isten%a "elorlal%i a ins$irat altele noi sau le-a revigorat $e cele vechi* 1are o /i /ost )i asta una dintre inten%iile lorL 8 Tu ce cre,iL 8 EuL u cred nimic* 2tiu 'n ce constau dove,ile )tiin%i/ice, iar aici nu avem nici una* 8 6ar trebuie s& /i $resu$us ceva* E evident c& 'nseamn& mult $entru tine* 8 "ategoric* orah e mama mea* 1ric.t de de$arte am a(uns, o iubesc, $e ea, $e tat&l )i $e /ra%ii mei, )i s$er s&-i rev&d cu oca,ia c&l&toriei noastre* Ci a$uc& m.na, str.ns? 8 C%i aminte)ti c& discu%ia asta a 'nce$ut c.nd tu ai 'ntrebat des$re sen,a%ia de a a$ar%ine 'ntregului univers* "red c& ea a tr&it-o, 'n noa$tea aceea, mai intens dec.t mi s-a 'nt.m$lat mie 'ns&mi vreodat&* 6ac& ar /i /ost buddhist&, ar /i vorbit des$re irvana, des$re iluminare sau vreun alt lucru la /el de minunat* +iind o /at& de %&rani irlande,i, chiar m&ritat&

cu un medic din 6ublin, )i /ost& c.nt&rea%& la o$er&, a b&tut 'n retragere, cu groa,&, )i e 'n/ior&tor de $&cat c& s-a 'nt.m$lat a)a* 6ar ce anume i-a d&ruit ei acea e@$erien%&, sub 'n/&%i)area res$ectiv&, nu $ot ghici* 8 A) $utea euL re$lic& Brodersen* Avea o /ire la /el de aventuroas& ca a ta, la /el de 'nsetat& de via%&, at.ta doar c& niciodat& n-a lu$tat s&-)i a/le calea s$re libertate, la /el ca tine* A)a c&*** Br-r-ru-uum-m, r&sun& cerul* !&rir& 'n $icioare* Cn 'nalturi, metalul re/lect& lumina soarelui ascuns, scli$i, a$oi cobor' 'n ecli$s&* "u toate acestea, 'i $utur& urm&ri /orma 'n tim$ ce se a$ro$ia* <uietul 'nde$&rtat deveni muget, /run,ele 'nce$ur& s& tremure, aerul se agit& /urtunos* aveta s$a%ial& ')i roti ari$ile, cobor.nd vertical, scoase ro%ile, atinse solul, o$ri motoarele )i r&mase nemi)cat&* T&cerea reveni, cu un tunet* Brodersen )i "aitlZn ')i 'nh&%ar& echi$amentele )i o luar& la /ug& 'ntr-acolo* 1J !AFA 6E !PE"TA"1FE 2H "1 +ERH TE din Roata !an Geronimo includea o camer& $e $ost de culise, unde vorbitorii )i actorii $uteau s& a)te$te, $reg&tindu-se 'n ca, de nevoie* Hra Wuic9 nu avea nevoie, dar $etrecu totu)i c.teva secunde 'n /a%a oglin,ii de-acolo, veri/ic.ndu-)i 'n/&%i)area* Hmaginea re/lectat& 'i 'n/&%i)a un b&rbat de ras& cauca,ian&, 'n v.rst& de $atru,eci )i $atru de ani, ,velt, cu osatur& /in&, /runte 'nalt& deasu$ra tr&s&turilor regulate, ochi c&$rui, barb& neagr& _ la <and79e )i $&r brunet, ondulat, abia gri,onat, care se r&rise 'n cre)tet, dar i se rev&rsa abundent 'na$oia urechilor, $.n& la (um&tatea ce/ei* Era tunsoarea la mod&, al&turi de iridescen%a calm& a tunicii )i lumino,itatea $antalonilor 'nchi)i la culoare, $erce$tibil mai redus& dec.t anul trecut? intensitatea, nu ultramodernismul* D!& nu /ii cel dint.i $e $ielea c&ruia se 'ncearc& noul*E 6oamne, un actor 'n toat& regula, $reg&tindu-se s&-)i /ac& intrarea care va ca$tiva $ublicul ostil, nu-i a)aL ')i s$use el, a$reciindu-)i ca$acitatea de autoironie* Cn /ond, sim%ea c.t de con)tient era de ucig&toarea serio,itate a misiunii sale acolo, da, o adev&rat& tragedie* Tragedia nu consta 'ntr-o ciocnire dintre binele )i r&ul $ur, a)a ceva ar /i /ost o sim$l& melodram&* Tragedia se $roducea atunci c.nd avea loc un con/lict ineluctabil 'ntre $ersoane de egal& moralitate, egal& Om& rog, a$roa$e egal&MP inteligen%& )i egal& sensibilitate* Qenr7 Tro@ell, directorul g&r,ii, se anim&? 8 !unte%i, &&, $reg&tit, domnuleL 8 6a, r&s$unse Wuic9* +&r& introduceri /ante,iste, te rogM 8 ici n-a) /i 'n stare, domnule* Cn regul&* Tro@ell ie)i $rimul* Glasul s&u ca un muget de taur r&sun& reverber.ndu-se $rin u)a deschis&? 8 6amas 7 caballerosM Am $l&cerea*** v-am e@$licat de nenum&rate ori c& oamenii mei )i cu mine nu ne-am /&cut dec.t datoria, a)a cum ne-a 'ncredin%at-o guvernul nostru )i al dumneavoastr&* A%i solicitat o 'nt.lnire cu cineva dintr-o /unc%ie de r&s$undere* A sosit* Am onoarea de a vi-l $re,enta $e Hra Wuic9, membru re$re,entant al MidVest-ului 'n Adunarea +edera%iei ord-Americane, ministru al "ercet&rii )i 6e,volt&rii 'n "onsiliul Uniunii Mondiale* !eaor Wuic9*** !e retrase de $e scen&, c.nd noul-venit intr&, conduc.nd a$lau,ele $.n& ')i d&du seama c& era singurul care b&tea din $alme* Wuic9 se a$ro$ie de $u$itrul oratoric, $e care 'l considera o $ies& de recu,it&, valoroas& ca im$act $sihologic, )i ,.mbi 'n (ur* 6estinat& c.torva sute de $ersoane, sala se 'ntindea 'n toate $&r%ile, enorm& )i goal&* Cn r.ndul 'nt.i, st&teau dois$re,ece $ri,onieri 'ncrunta%i, /&r& ca e@traterestrul s& se a/le $rintre ei, constat& el, ne)tiind dac& s& /ie

nemul%umit sau u)urat* Gardienii, a)e,a%i sau 'n $icioare, dublau num&rul de s$ectatori, ceilal%i se a/lau $e sta%ie, oric.t de minuscul& era $osibilitatea unei situa%ii de urgen%&* To%i $urtau combine,oane s$a%iale* Agen%ii serviciului secret aveau armele 'n teci, ma(oritatea /iind tranchili,ante sonice, $lus c.teva $istoale* Cn t&cerea ce se l&s&, au,i ,um,etul ventilatoarelor* Aerul mirosea $otrivit de $roas$&t3 /&r& 'ndoial&, u)orul i, de mucegai e@ista numai 'n imagina%ia lui* 6at& /iind cvasi$ustietatea s&lii, aceasta avea o acustic& $roast&, cu vagi ecouri* Ei, ')i s$use Wuic9, am cuv.ntat eu 'n condi%ii )i mai rele*** Prin mintea lui se succedar& ra$id c.teva amintiri, o )coal& de $rovincie $lin& de muncitori veni%i de la c.m$, mirosind a b&legar, o sear& $loioas& 'ntr-o sal& masonic&, $ar%ial bombardat& in ultimul r&,boi civil )i 'nc& nerenovat&, ,orii unei ,ile crude de iarn& 'n /a%a $or%ilor unei /abrici ai c&rei muncitori )tiau c& aveau s& /ie concedia%i o dat& cu revenirea automati,&rii, genul de situa%ii cu care un t.n&r )i inteligent avocat care devenise un t.n&r )i inteligent $olitician trebuie s& se de$rind&* 6e,irabile, 'n /elul lor* M-au a(utat s&-l 'n%eleg $e omul de r.nd* 8 <& deran(ea,& dac& voi vorbi 'n engle,&L 'nce$u el* Este limba mea natal&, iar la bordul navei a%i /olosit-o 'n egal& m&sur& cu s$aniola, nu-i a)aL Posomoreala celor din /a%a lui r.mase neschimbat&* 8<& mul%umescM 6u$& aceste cuvinte, rostite $e un ton mai $u%in o/icial, Wuic9 ')i re,em& v.r/urile degetelor $e $u$itru, d.nd /r.u liber /aimosului s&u timbru baritonal? 8 Bun& ,iua, doamnelor )i domnilorM 2i bun& s$er s& se dovedeasc& aceast& ,i, $entru dumneavoastr& )i $entru omenire* Mai mult dec.t se $oate e@$rima $rin orice limba(, regret )i de$l.ng ceea ce vi s-a 'nt.m$lat* Hat&-v& aici, reveni%i din e@$edi%ia dumneavoastr&, a c&rei semni/ica%ie o /ace s& $&leasc& $e aceea a lui "olumb* <-a%i trudit, a%i su/erit, a%i $ierdut trei tovar&)i care v& erau dragi, iar 'ntre tim$ a%i 'ndurat at.tea greut&%i* 6ar, 'n s/.r)it, a%i adus acas& comoara care s$era%i cu sinceritate c& va deschide o nou& e$oc&, mai luminoas&* A%i avut tot dre$tul s& v& a)te$ta%i la un trium/, la cinstire $e tot restul vie%ii, la nemurire 'n $aginile istoriei* 2i, c.nd colo*** 8 Ach, nu mai m.nca rahat, strig& o /emeie blond& )i masiv&* u ni-l arunca 'n /a%&* Te(a am 'n9i%it testulM Trebuia s& /ie +rieda von Molt9e, tr&g&tor )i $ilot al navetei, la /el ca omul cu $ielea ca/enie, !am >alahele, a)e,at l.ng& ea* "&$itanul Nillem Fangendi(9 se r&suci, 'n modul s&u ultracorect $e care Wuic9 )i-l amintea, $entru a o /ace s& tac&* 2e/ul de echi$a(, "arlos +rancisco Rueda !uSre,, ridic& din s$r.ncene, discret aristocratic, $entru a schi%a o e@$resie de dis$re%*** s$re scen&* +igurile celorlal%i variau de la r.n(ete la (en& B cu e@ce$%ia celei a /emeii slabe )i c&runte, =oelle >7, care r&m.nea im$asibil&* Wuic9 ridic& o m.n&? 8 u m-a%i (ignit* "rede%i-m&, v& sim$ati,e,* Am /&cut at.ta drum de $e P&m.nt 'n sco$ul de a $urta un dialog ra%ional )i a a(unge la un modus vivendi care s& v& satis/ac& )i $e dumneavoastr&* M& g.ndisem s& %in o scurt& cuv.ntare, du$& care s& avem o discu%ie liber&* !unte%i de acordL 8 !&-l ascult&m, ordon& Fangendi(9* Hntendentul-)e/ Bruno Benedetti ')i 'ncruci)& bra%ele,re,em.ndu-se de s$&tar, )i c&sc& ostentativ* 8 6e ce nuL s$use el* Altceva, oricum, n-avem de /&cutM 8 <& rog, interveni timid& Ode)i trecuse $rin $oart&, la /el ca to%i ceilal%i, s$re o destina%ie necunoscut&, $entru a studia /orme de via%&

care din c.te )tia ea se $uteau dovedi /oarte u)or letaleP Esther Pins9i, medic de bord )i biolog asistent* !& /im $olitico)i*** 8 6a, ad&ug& inginerul 6airo9u Mitsu9uri* Alt/el, cum s& ne c.)tig&m eliberareaL Echi$a(ul se lini)ti* Wuic9 ')i relu& $o,i%ia de vorbitor* 8 <& mul%umesc, s$use el* !unte%i cum nu se $oate mai genero)i* !unte%i $rime(dio)i de moarte, com$let& el 'n g.nd, )i imediat? u, nu e vina lor* Qabar n-au* Trebuie s& 'ncerc s&-i educ* Educa%ia e cheia viitorului* !im%ea c& $lesne)te de toleran%&* 8 "olonelul Tro@ell )i, /&r& 'ndoial&, oamenii s&i, )i-au dat toat& str&duin%a s& v& e@$lice clar de ce a%i /ost re%inu%i at.ta tim$, 'nce$u el* Totu)i, cu res$ectul cuvenit, $oate c& dumnealor nu sunt cei mai elocven%i oameni din c.%i e@ist&* 6ialogul nu este meseria dumnealor* Este a mea, sau ar /i ca,ul s& /ie, dac& s$er s& r&m.n 'n /unc%ie* imeni nu-i r&s$unse la chicotit* Planetologul 1lga Ra,umovs9i ')i ciu$i scurt n&rile* 8 Hnten%ione, s& discut )i cu, &&, betanul, continu& Wuic9* Pot s& v& 'ntreb de ce nu este $re,entL Privirile celorlal%i o c&utar& $e =oelle >7* Aceasta se a)e,& $icior $este $icior, declar.nd sec? 8 H-am recomandat contrariul* <om relua aceast& scen& mai t.r,iu, )i vom 'ncerca s& i-o inter$ret&m, $unct cu $unct* Wuic9 se 'nde$&rt& de $u$itru, ,.mbind mai re%inut* imic nu risi$ea mai re$ede aten%ia $ublicului dec.t o $o,i%ie /i@a sau o e@$resie li$sit& de reac%ii* Cn $lus, holothe%ii 'i d&deau /iori* u erau umani*** u trebuia s&-)i recunoasc& niciodat& $re(udec&%ile* Avea destul& minte ca s& admit& c& asta era o $re(udecat&* Marie +euillet, chimista, atenua re$lica lui >7, s$un.nd? 8 +idelio este de(a at.t de nedumerit, )i cred c& su/er& /oarte mult*** 8 M& rog, colegii s&i de echi$a( 'l cunosc mai bine, ced& Wuic9* +idelio, te rog, acce$t& salut&rile mele )i urarea de bun sosit 'n !istemul !olar din $artea guvernului meuM A$oi, revenind cu aten%ia s$re echi$a(? 8 Un bun sosit (alnic, sunt de acord* Am venit s&-mi cer scu,e )i, 'n acela)i tim$, s& v& e@$lic de ce guvernul nu a avut 'ncotro* "usto,ii nu au $utut dec.t s& schi%e,e motivele* Hnten%ione, s& com$lete, aceast& schi%&* Pune%i-mi cele mai dure 'ntreb&ri $e care le $ute%i /ormula )i v& voi da cele mai directe r&s$unsuri $e care le $ot g&si* Mai 'nt.i 'ns&, cred c& ar /i 'n%ele$t s& v& descriu de la bun 'nce$ut situa%ia, a)a cum o vedem, colegii mei )i cu mine* <& rog s& nu v& s$une%i Dam mai au,it asta )i-nainteE* <& rog s& m& asculta%i* Poate c& 'nainte nu a%i au,it chiar toate am&nuntele*** ".nd v-a%i 'nrolat, a-%i 'n%eles c&, $robabil, la 'ntoarcere ve%i sta 'n carantin& $entru o $erioad& ne$reci,at&, indi/erent ce $ar s& /i dovedit cercet&rile dumneavoastr&* "hiar )i 'n ca,ul 6emeter, c.nd <ocea "elorlal%i ne asigurase c& $laneta era li$sit& de orice boli $e care le-ar /i $utut contracta s$ecia noastr&, chiar )i 'n acel ca,, au trecut ,ece ani 'nainte ca oricare cercet&tor ce /usese acolo s& /i $us din nou $iciorul $e un cor$ ceresc al !istemului !olar* 6umneavoastr&, /ire)te, nu va trebui s& a)te$ta%i at.t de mult $e orbit&* 6ar $oate /i un tim$ mai lung dec.t cel $e care l-a%i $etrecut $.n& acum aici, 'n Roat&* +loriano de "arvalho, biologul )e/, se 'nro)i la /a%&* 8 Un alt gen de tim$, Wuic9M strig& el /urios* <orbitorul se retrase c.%iva $a)i $e scen&, la /el cum $oate s-ar /i retras un matador din vechime* 8 6a, /ire)te, /ire)te* <e%i /i 'n contact audio-vi,ual cu cei dragi )i cu 'ntreaga lume, ve%i $rimi daruri, ve%i*** Cn /ine, ve%i bene/icia de m.nc&ruri )i b&uturi mai bune dec.t m& tem c& a-%i $rimit*** o, da* Mai

$resus de orice B am dre$tateL B v& ve%i transmite mesa(ul* Mesa(ul c& omenirea are 'n s/.r)it libertatea gala@iei* 8 M& rog, 'nc& nu e chiar a)a, interveni un t.n&r slab* Cntr-o mie de ani, betanii au desci/rat c&ile care-i duc cam la o sut& de stele )i 'na$oi* E, totu)i, un 'nce$ut* 1 cli$&, Wuic9 nu-l recunoscu* Un bloca( mintal* Ci cunoscuse $ersonal $e to%i membrii echi$a(ului, cu re,ervele lor, studiase /iecare dosar, du$& ce nu reu)ise s& 'm$iedice e@$edi%ia* 6ar se a)te$tase s& treac& ani de ,ile3 dac& norocul era 'ntr-adev&r decent, Emissar7 n-avea s& se mai 'ntoarc& niciodat&* 6u$& care, a sosit catastro/ala veste, )i a$roa$e )i-a dorit s& /i e@istat un 6umne,eu c&ruia s&-i mul%umeasc& $entru /a$tul c&, 'n acel moment, Tom Archer comanda nava de su$raveghere* Pe mul%i asemenea o/i%eri nu avusese nici o )ans& s&-i conving& s& coo$ere,e* Posibilitatea $&rea oricum redus& B ca o ma)in& T s& te $oat& $ro$ulsa la /el de u)or $rin tim$ ca )i $rin s$a%iu 8 teoretic&, da, la /el cum )i E ] mc4 /usese c.ndva o sim$l& teorie*** Mesa(ul de la Archer? +arada7 escortase nava Emissar7 $rin $oart&, $.n& 'n !istemul !olar, du$& ce-)i indusese cu iscusin%& 'n eroare cores$ondentul de acolo, )i o $&,ea, ce s& /ac& 'n continuareL Ulterior, Wuic9 s-a m.ndrit c.t de re$ede cristali,ase aran(amentele 'n leg&tur& cu Roata )i, incidental, cu +arada7* OA trimis-o 'na$oi la $ost, 'n !istemul Phoebian* Cnainte de e@$irarea misiunii, a e@$ediat-o 'ntr-o su$ervi,are cartogra/ic&, a$robat& 'n grab&, a 'nde$&rtatului Qades, cu obi)nuitele $rime grase $entru echi$a(*P Totu)i, /usese o 'ncurc&tur& de co)mar s& reali,e,e aceste sarcini $&str.nd totodat& secretul* imeni n-ar /i $utut /ace totul singur* Cntre acei oameni, a/la%i 'n $o,i%ii /ie 'nalte, /ie modeste, dintr-o du,in& de %&ri di/erite, care-)i construiau carierele duc.nd o lu$t& de culise $entru st&vilirea de,astrului, /unc%iona o leg&tur& mai str.ns& dec.t cea /ratern&* 2i, 'n continuare, mesa(ele radio dintre Roat& )i P&m.nt nu se $uteau transmite codi/icat, c.nd acolo n-ar /i trebuit s& se a/le nimeni, 'n a/ara c.torva ino/ensivi oameni de )tiin%&* avele-curier $ierdeau c.teva ,ile $e drum )i, 'n orice ca,, nu $uteau e/ectua curse /recvente* 2i a)a ceva ar /i tre,it comentarii* OCn $lus, /ondurile discre%ionare dis$onibile nu se $uteau 'ntinde la nes/.r)it* 2i mai lua-i-ar dracu $e reac%ionarii &ia de dou& $arale care le b&gau mereu be%e-n roate vi,ionarilorMP Ast/el, Wuic9 a(unsese $e Roat& doar cu o idee /oarte schematic& a tot ceea ce a/lase echi$a lui Tro@ell* 6in /ericire, 'nv&% ra$id* Gluma sa standard risi$i vra(a* u durase mai mult de o secund&, tim$ 'n care st&tuse co$le)it de m&re%ia a ceea ce /&cea el $entru omenire* "uno)tea numele ultimului turbulent, al doilea inginer de $e nava Emissar7, $recum )i $e al so%iei acestuia* 8 <orbeam 'n sens meta/oric, domnule !verdru$, r&s$unse el* 6in c.te v& 'n%eleg a/irma%iile 'ns&, betanii ne $ot conduce s$re lumi $e care le $utem coloni,a, du$& ce vom /i um$lut $.n& la limit& $laneta 6emeter* Mai im$ortant 8 am dre$tateL 8 este /a$tul c& ne $ot /ace cuno)tin%& cu circa dou&,eci de s$ecii inteligente, de la care $utem 'nv&%a incalculabil de multe? )tiin%e, arte, /iloso/ie, cine $oate $revedea altcevaL 8 Cnce$.nd cu betanii 'n)i)i, se r&sti Rueda* Cn sens tehnologic, sunt cei mai avansa%i* "om$arativ cu inginerii lor, ai no)tri se (oac& 'n nisi$ cu lo$&%elele* 6in ca$ul locului, ne $ot ar&ta cum s& construim nave s$a%iale cu dot&ri care $entru noi %in de domeniul science /iction, la /el de ie/tin )i de u)or $e c.t /abric&m automobilele* 2i sunt dis$u)i s-o /ac&* e o/er& termeni comerciali at.t de genero)i, 'nc.t eu sunt 'nc& buim&cit* Fe-am s$us c&, $e P&m.nt, $ersoana unui ambasador e sacrosanct&* 6omnule, al lor unde se a/l& 'n momentul de /a%&L "e inten%ii ave%i /a%& de elL

Matadorul /ent& atacul? 8 <& rog, seaor Rueda, tocmai des$re asta vom discuta ast&,i* +ire)te, nu m& considera%i anti)tiin%i/ic* !unt ministrul "ercet&rii )i 6e,volt&rii* Rueda 'i re$lic& dintr-o mi)care a s$r.ncenelor* Blestemat s& /ie, )i-a $etrecut toat& via%a adult& 'n s$a%iu, medit& Wuic9, dar a r&mas un membru al a/urisitului s&u de clan timocratic, )i /&r&-ndoial& c& au discutat $olitic& 'n $re,en%a lui* 2tie c& n-am urm&rit $orto/oliul "b6 'n "abinet /iindc& a) /i vrut s& dau /r.u liber /or%elor &stora orbe)ti* u, eu am misiunea de a le 'mbl.n,i* !unt buni servitori, dar st&$.ni r&i*** Ah-ha, Hra, iar cite,i din obi)nuitul t&u discurs adresat Oie 'nsu%i, nu-i a)aL 8 6a%i-mi voie s& m& 'ntorc la secolul dou&,eci, s$use el, )i la moratoriul asu$ra cercet&rii 'n tehnicile A*6* * combinate $e care l-au im$us savan%ii res$onsabili, $.n& c.nd aveau s& elabore,e reglement&ri de siguran%& riguroase* Re,ultatul a /ost acela c& nici o molim& nou& n-a mai r&v&)it lumea, dar 'n schimb omul a cules nenum&ratele roade ale noilor cuno)tin%e /undamentale din domeniul geneticii* 6oamnelor )i domnilor, v& a/la%i ast&,i 'n situa%ia acelor $ionieri* <& salut eroismul* !im$ati,e, cu nemul%umirile dumneavoastr& )i a$recie, vastul $oten%ial de /oloase $e care-l aduc 'm$linirile dumneavoastr&* Totu)i, am certitudinea c& nu a%i dori s& de,l&n%ui%i asu$ra omenirii nici o boal& oribil&* "eea ce solicit eu nu e o o$rire a e@$lor&rilor, ci un moratoriu* Am rug&mintea s& /i%i de acord* D"e boal&LE m& ve%i 'ntreba* Prieteni, aceea)i 'ntrebare s-a /ormulat )i 'n acele laboratoare genetice* D"e boal&LE u )tia nimeni* 6ac& ar /i )tiut, n-ar /i e@istat nici o $roblem&* Totu)i, au avut 'n%ele$ciunea de a recunoa)te limitele $ro$riilor lor cuno)tin%e* Guvernul dumneavoastr& ')i ia /unc%ia 'n serios* ".nd a /ost observat& nava aceea betan& trec.nd $rin $oarta din !istemul Phoebian, e@$edi%ia $ornit& $e urmele ei a /ost autori,at& numai du$& 'ndelungi de,bateri, at.t $ublice, c.t )i o/iciale* 6u$& o lu$t& $olitic& de mama dracului, $e care tab&ra mea a $ierdut-o, de)i am smuls totu)i c.teva concesii )i, mai t.r,iu, c.%iva dintre noi ne-am adunat $entru a $l&nui cum am $utea c.)tiga urm&toarea lu$t&* 8 Cn mare m&sur&, hot&r.rea de a continua activit&%ile s-a ba,at $e i$ote,a c& ve%i li$si ani de ,ile* "el $u%in, $&rea clar c& avea%i nevoie de mult& vreme $entru a intra 'n comunicare cu o s$ecie com$let necunoscut&* Cntre tim$, noi, cei de acas&, $uteam s& ne imagin&m consecin%ele )i s& ne $reg&tim $entru ele* 2i s& ne batem $entru cine va avea de s$us ultimul cuv.nt* 8 6ar, 'n schimb, du$& ce a%i stat acolo ani de ,ile, v-a%i 'ntors aici du$& doar c.teva luniM Wuic9 trecu de la emo%ie la solemnitate 8 +idelio, drag $rieten din stele, iart&-m& $entru ceea ce trebuie s& s$un* !unt moralmente convins c& tu )i ai t&i sunte%i ino/ensivi* Totu)i, certitudinea moral& nu este de a(uns, c.nd un guvern trebuie s& veghe,e asu$ra c.torva miliarde de vie%i* 2i, 'n /ond, ce )ti%i voi des$re noiL Ave%i $robe concludente asu$ra cinstei )i $aci/ismului nostruL "red c& avem datoria, /a%& de $osteritatea voastr& $recum )i /a%& de a noastr&, s& e@ercit&m )i unii )i ceilal%i cea mai mare $ruden%&* ".%iva ascult&tori chicotir& $e sub musta%&* "&%eaua de von Molt9e r.se ,gomotos, strig.nd? 8 u )tie tec't s$aniola, tomnule Eloc/ent 1m de !tat* +rei s&-i tratucL Wuic9 ')i st&$.ni un val de /urie, se g.ndi dac& s& re$ete mesa(ul 'n cealalt& limb&, conchise c& n-ar /i /&cut dec.t s& accentue,e

contradic%iile )i re$lic&, ,.mbind c.t $utea de t&ios? 8 6ac& dori%i, cum v& e $lacul, Madame* "u una ca ea 'ns&, ri$osta $&rea irosit& 'n $ustiu* !e 'ndre$t& din nou s$re echi$a(? 8 F&s.nd la o $arte $osibilele inten%ii agresive, care sunt de acord c& ar /i im$robabile, l&s.nd com$let la o $arte a)a ceva, g.ndi%i-v& la im$actul asu$ra societ&%iiM "eilal%i ni l-au d&ruit $e 6emeter, ne-au mai adus )i Tulbur&rile* Uniunea r&m.ne 'n/ior&tor de vulnerabil&* +or%ele de Pace sunt ,ilnic tot mai solicitate* 6umneavoastr& sunte%i ideali)ti* Presu$une%i c& un /ulger&tor torent de in/orma%ii revolu%ionare, tehnologie, idei, /iloso/ii, credin%e*** $resu$une%i c& a)a ceva nu $oate /i dec.t de dorit, nu $oate dec.t s& stimule,e o rena)tere* Prieteni, v& reamintesc c& Rena)terea Euro$ean& original& a /ost 'ntr-adev&r str&lucit& 'n arte )i )tiin%e, dar a /ost de asemenea o e$oc& 'n care civili,a%ia a e@$lodat, e$oca nu numai a lui Feonardo )i Michelangelo, ci )i a /amiliilor Borgia )i "enci* Har cel mai $uternic mi(loc de a ucide $e care-l aveau era $ra/ul de $u)c&* oi avem /ocoasele cu /u,iune*** Cmi cer scu,e c& re$et argumente care s-au /&cut au,ite 'n re$etate r.nduri, 'nainte de $lecarea dumneavoastr&* 6ar, 'n /ond, a%i $etrecut o$t ani din via%a de$arte, 'ntr-un decor e@otic* Entu,iasmul desco$eririi )i al 'm$linirii v-a 'nce%o)at 'n memorie aceste avertismente* 2i, evident, colonelul Tro@ell )i $ersonalul lui nu au reu)it s& v& conving& de gravitatea lor* 6a%i-mi voie s& re$et? noi, cei care ne 'ngri(im de bun&starea lumii, am avut 'n vedere ani de ,ile 'n care s& ne $reg&tim $entru 'ntoarcerea dumneavoastr&* Prev&,.nd $ericolul, inten%ionaser&m s& 'nt&rim at.t institu%iile $ublice ale legii )i ordinii, c.t )i s& educ&m $ublicul* !incer vorbind, revenind at.t de devreme, dumneavoastr& 'n)iv& a%i $reci$itat situa%ia de urgen%&* Rueda ')i a,v.rli un bra% 'n sus* 8 2i nu )tii de ce-am /&cut-oL strig& el* Fuat $e ne$reg&tite, ministrul ')i au,i $ro$riul glas re$lic.nd? 8 "umL P&i*** $&i, nu* "red c& nu* +igurea,& /&r& 'ndoial& 'n ra$oarte B colonelul Tro@ell mi-a s$us c& a%i /ost /oarte sinceri 8 dar acolo se a/l& o enorm& cantitate de material )i n-am vrut s& v& las s& mai a)te$ta%i*** C)i reveni? 8 +oarte bine, seaor Rueda* Mi se $are indiscutabil c& a)a /unc%ionea,& $oarta* 8 Gre)it, domnule Wuic9, r&s$unse )e/ul de echi$a(* Betanii au avut la dis$o,i%ie o mie de ani $entru a studia ma)inile T* Au elaborat sonde ie/tine $e care le-au $utut trimite 'n num&r de miliarde, c.t& vreme noi am trimis doar c.teva mii* 6eci, c.teva dintr-ale lor s-au 'ntors* 6is$un.nd de aceste in/orma%ii, au $utut 'nce$e s& disting& semne ale unui sistem, au 'nce$ut s& deduc& o teorie* Mai au mult $.n& la o 'n%elegere de$lin&, 'ntr-adev&r* 6ar au desco$erit /elul 'n care micile varia%ii ale traseului, insu/iciente $entru a te $urta la o alt& destina%ie 'n s$a%iu, te duc 'n alte momente din tim$* Gama nu este mare, aco$erind $lus-minus un deceniu, cel mult dou&* Cn a/ar& de asta, in/orma%iile lor sunt 'nc& incom$lete* e-au s$us 'ns& c& $ot calcula un traseu 'n (urul ma)inii de la "entrum care s& ne aduc& 'nainte sau du$& ora c.nd am $&r&sit !istemul Phoebian, oriunde B oric.nd B 'n limitele unui interval de )a$te ani* Am hot&r.t s& ne 'ntoarcem la c.teva ,ile du$& momentul $lec&rii* Au ie)it, 'n schimb, c.teva luni, $entru c& noi nu $uteam coordona nava Emissar7 la /el de $recis cum /ac ei cu ale lor* oi am hot&r.t* oiM Fangendi(9 se 'ncrunt&* Rueda cl&tin& din ca$ s$re c&$itan* "o$le)it, sim%ind c&-i amor%eau membrele, Wuic9 )o$ti?

8 6e ceL B&nuia 'ns& r&s$unsul* 8 -am uitat de,baterile de dinainte, r&s$unse Rueda* u, am avut o$t ani de g.ndire* Am 'ntre,&rit riscul ca /ac%iunea dumitale, domnule, s& 'nving&, /iindc& )tie e@act ce vrea, c.t& vreme oamenii de categoria noastr& nu $romit altceva dec.t s$eran%a* Am decis c& era mai bine s& a(ungem c.t mai cur.nd acas&* Mai $resus de de,n&de(de O/iindc&, Hisuse "hristoase, mai intervenea )i c&l&toria 'n tim$, $e l.ng& toate celelalteMP, Wuic9 /u 'nc.ntat s& observe c.t de $reg&tit de contraatac era* 8 <& mul%umesc, seaor Rueda, susur& glasul lui* A) dori s&-mi s$une%i ce anume nu vrea /ac%iunea mea, cum o numi%i dumneavoastr&* M-ar interesa s& )tiu* "re,usem c& Partidul Ac%iunii )i organi,a%iile cu ideologie similar& nu urm&resc dec.t binele omenirii* Rueda ridic& din umeri? 8 "e este binele omeniriiL "ine hot&r&)teL 6&-mi voie s&-%i cite, )i eu o istorioar&* "u c.teva secole 'n urm&, )ogunii din =a$onia 'i e@ecutau $e str&ini, nimiceau tot ceea ce era nou, tot ce era $roas$&t* 6omnul Mitsu9uri mi-a s$us cum 'ncercau s& reglemente,e via%a 'n 'ntregime, $.n& la $re%ul $e care-l $l&te)ti $e o $&$u)& cum$&rat& $entru co$il* 8 +estung Menschenheim, ad&ug& cu r&utate von Molt9e* Tar regatul &sta te eremi%i ar $utea s& ture,e* Tintint cu rachete toate ma)inile T )i s$ulber.nt 'n buc&%i orice str&in s-ar ar&ta* A, cum s& nuM -ar /i deloc rea ideea* Wuic9 ridic& m.inile? 8 6re$t ce /el de monstru m& lua%iL %i$& el* "um v& a)te$ta%i s& r&s$und la o asemenea $rovocareL Mi-am b&tut eu vreodat& nevastaL 6oamnelor )i domnilor, n-a) vrea s& cred c& to%i anii ace)tia tr&i%i $e Beta v-au trans/ormat 'n ni)te $aranoici* <& im$lor, 'nceta%i s& mai vorbi%i a)aM "&$itanul Fangendi(9 interveni? 8 6ac& sunte%i buni, toat& lumea, v& rog* !& r&m.nem civili,a%iM !e ridic&, vorbind s$re scen&? 8 6omnilor, n-am devansat data 'na$oierii datorit& vreunui com$le@ de $ersecu%ie* P&rea $ur )i sim$lu o solu%ie de bun-sim%* Cn $lus, v& $ute%i imagina )i motivele $ersonale* Cn o$t ani, un num&r dintre cei la care %inem vor /i murit, restul vor /i 'mb&tr.nit* !$erasem s& evit&m o asemenea situa%ie* Wuic9 'ncerc& s& dea un r&s$uns* Glasul re%inut, dar 'nc&rcat de $atim&, al lui Fangendi(9 continu&? 8 "um s$unea )i "arlos, 'nainte de a $leca, ne-am amintit argumentele cele mai im$ortante* Fe-am discutat iar )i iar,inclusiv $ericolul de a re'nvia Tulbur&rile* Am a(uns la conclu,ia c& $ericolul e negli(abil* <orbi%i des$re o inunda%ie de noutate* Ei bine, a)a ceva nu se $oate 'nt.m$la* Cntr-o sut& de ani, abia am 'nce$ut s& cunoa)tem $laneta 6emeter, care nu con%ine nici o s$ecie inteligent& local&* ".t des$re Beta, betanii, care au e@$erien%a de a /ace cuno)tin%& cu s$ecii di/erite, estimea,& la cinci,eci de ani intervalul du$& care vom $utea de$&)i stadiul schimbului de misiuni culturale )i )tiin%i/ice* 6e at.ta vom avea nevoie ca s& ne cunoa)tem bine* P&m.ntul va avea tim$ destul ca s& se ada$te,e* <& rog, l&sa%i-m& s& termin*** Tehnologia va $&trunde mai re$ede, da* 6ar, ce im$ortan%& areL !au, ce im$ortan%& nu ar aveaL Tehnologia de cea mai imediat& semni/ica%ie va /i cea astronautic&* Traseele $rin $or%i, nave s$a%iale ie/tine, 'ndestul&toare, cu adev&rat $ro/itabile3 $lanete de ti$ $&m.ntean nelocuite, su$a$a de siguran%&, nu v& da%i seamaL Fibertatea de a $leca )i de a o lua de la ca$&t, nu $entru doar c.teva mii

de oameni $e an, 'nghesui%i 'ntr-un singur trans$ort, ci nelimitat&* FibertateaM Asta am adus cu noi* !e a)e,&, ro)u la /a%&, neobi)nuit s& %in& discursuri, )i a)te$t&* "u to%ii a)te$tau* Wuic9 l&s& t&cerea s& se $relungeasc&, s& accentue,e cuvintele $e care le $reg&tea, 'nainte de a-)i relua locul la $u$itru, 'n $ostura de $redicator, $entru a le s$une? 8 To%i cei de /a%& suntem ideali)ti* u v-a%i /i dus $e Beta, dac& nu era%i ideali)ti* 6ac& eu n-a) /i idealist, nu a) lucra la Toronto )i Fima* Cn /ond, nici oamenii care s-au ocu$at de dumneavoastr&, aici, n-ar /i acce$tat aceast& misiune dur& )i ingrat&, dac& nu erau ideali)ti* 6enature, $u%in adev&rul, re/lect& el* 6in $unct de vedere emo%ional, eu, Hra Nallace Wuic9, trebuie s& /iu acela care /or%ea,& destinul s& ia /orm&* ici un e@ta, nu se com$ar& cu acesta* Fa cel mai rudimentar nivel, s& aud o mul%ime ova%ion.ndu-m&, s-o v&d adul.ndu-m&, e mai gro,av dec.t s& am o /emeie 'n $at* ".t de sincer sunt cu mine 'nsumi*** O!unt r&ut&cios* "a de-at.tea ori* Cmi $lace tr&s&tura asta, cu m&sur&*P Prin urmare, 'ndr&,nesc s& /iu /ranc )i s& adaug c& trebuie s&-)i asume cineva r&s$underea, iar eu, de-a lungul anilor, am a(uns s&-l cunosc $e omul de r.nd )i nevoile lui* 8 "&$itane Fangendi(9, relu& el, recunosc c& sunte%i sincer, dar v-a%i g.ndit cu adev&rat la consecin%ele /a$tului de a introduce 'n mod necugetat astronautica de acest genL <orbi%i des$re o su$a$& de siguran%&* 6a%i-mi voie, 'n schimb, s& v& vorbesc des$re de,mo)teni%ii P&m.ntului, na%iuni 'ntregi care 'nc& nu s-au tre,it din barbaria 'n/ometat&, milioane de s&raci )i urgisi%i din %&rile a)a-,is avansate* Ei nu au nimic de s$usL "u siguran%&, nu v& $ute%i imagina c& $ot s&-)i /ac& baga(ele )i s&-)i ia valea* 6e unde ar avea ei bani $entru cel mai ie/tin bilet, sau uneltele necesare la destina%ieL 6e unde ar $rimi educa%ia necesar& $entru su$ravie%uireL 6emeter )i-a revendicat de(a obolul de sute de vie%i, din r.ndurile unor emigran%i selec%iona%i cu gri(&, 'ntr-o lume cercetat& cu tot at.ta gri(&* 6e unde s& aib& s&racii /ie )i doar stimulentul de a $leca, energia )i nimic mai multL u, ceea ce $ro$une%i ar abate resurse de necesitate vital&, )i m.n& de lucru cali/icat&, de o im$ortan%& )i mai vital&* !$re binele c.torva $rivilegia%i, cei mul%i s& /ie a,v.rli%i 'ntr-o su/erin%& mai crunt& )i mai $relungit&L u ave%i deloc sim%ul datoriei /a%& de semenii dumneavoastra 8Mamma mia, %i$& Benedetti, dumneata nu ai deloc sim%ul celei mai elementare economiiL 6oar nu $o%i crede o asemenea sciocche,,aM Wuic9 deveni b&%os* 8 "red 'n guvernarea binevoitoare, declar& el* >7 se /oi 'n scaun? 8 DGuvernarea binevoitoareE este o e@$resie-ti$, 'nsemn.nd Dnu vom avea absolut nici o bun&voin%& /a%& de contribuabiliE* Bancul &sta nu-i $oate a$ar%ine ei, ')i s$use Wuic9, /urios* E $rea ru$t& de realitate* Parie, c& l-a au,it de la 6aniel Brodersen, tic&losul &la de $e 6emeter* 6etectivii mi-au s$us c& &)tia doi au avut rela%ii intime* !e st&$.ni, rela@.ndu-)i mu)chi du$& mu)chi, se a$lec& $este $u$itru )i s$use, cu toat& bl.nde%ea $e care $utea s-o e@$rime? 8 6oamnelor )i domnilor, 'mi dau seama c& sunte%i 'nver)una%i* u $rev&,usem c& 'nt.lnirea noastr& se va abate at.t de mult s$re o asemenea ostilitate* Asculta%i, mi-am l&sat deo$arte toate res$onsabilit&%ile )i am $etrecut ,ile 'ntregi c&l&torind 'ncoace de $e P&m.nt, 'n sco$ul de a $une la $unct 'm$reun& cu dumneavoastr& un $lan care s& v& satis/ac&, 'n via%a $articular&, 'nde$linindu-v& totodat& datoria /a%& de omenire )i civili,a%ie* Qaide%i s& leg&m un dialog adev&rat, de acordL

Peste dou& ore, st&tea 'n a$artamentul care-i /usese re$arti,at, str.ng.nd 'n m.n& un $ahar cu scotch )i si/on )i b.(b.ind du$& o deci,ie* Cn cur.nd, trebuia s&-l 'nt.lneasc& $e Tro@ell, la cin&* +&r& 'ndoial&, $utea eschiva toate 'ntreb&rile )i sugestiile inde,irabile, acu,.nd oboseala* 2i nici n-ar /i /ost o $re/&c&torie* u $utea /i sincer cu nici un $re%* 2i nu trebuia s& r&m.n& mult tim$ acolo, imobili,at 'n s$a%iul cosmic, 'n tim$ ce acas& evenimentele o luau ra,na* Pentru el, Roata 'nsemna o 9arm& $roast&* A)a c&, dac& $utea structura conversa%ia c.t mai re$ede, $utea g&si indicii cum s& $rocede,e mai bine* A)a ceva, 'ns&, im$lica cel $u%in un $lan de ac%iune $rin care s& tatone,e terenul, oblig.ndu-l la r.ndu-i s& $riveasc& 'n /a%& c.teva adev&ruri de-a dre$tul oribile* Un du) /ierbinte 'l s$&lase de sudoare, hainele de schimb alungaser& duhoarea* 2e,longul 'i cu$rindea tru$ul ca un c&u)* "u$a era rece 'n m.na lui, umed&, /iecare sorbitur& amintindu-i de /um, rug de crengi la mitingurile $olitice, /oc de tab&r& 'n Mun%ii !t.nco)i, /l&c&ri 'n )emineul unei cabane elve%iene, a$rcs-s9i, havan& du$& o cin& de $atru stele, la mas& cu o t.n&r& adoratoare din $e$iniera $rogramatoarelor guvernamentale*** R&sunau acordurile mu,icii lui Qa7dn* !telele de/ilau magni/ic $rin dre$tul hubloului din $erete* Abia dac& observa ceva 'n (ur* "e s& /ac&, ce s& /ac&L 1 tragedie, o adev&rat& tragedie, la un an-lumin& distan%& de evenimentele $rin care trecuse ca stagiar 'n biroul =udec&torului Avocat, sub vechiul guvern mar%ial, a(ut.nd la acu,area r&u/&c&torilor care de /a$t erau $rodu)ii unei societ&%i 'n haos* "ei ce se 'mbarcaser& $e Emissar7, s$re Beta, erau 'n /elul lor cei mai buni $e care-i avea de o/erit P&m.ntul, 'n,estra%i, cultiva%i, s$irituali,a%i* u-i $utea numi nici m&car tehno/ili turba%i, nu mai mult dec.t l-ar /i $utut numi ei @eno/ob turbat* Cm$reun& de%ineau $&r%i se$arate ale adev&rului, la /el ca orbii care $i$&iau ele/antul* Trebuia s& se con/runte 'ns& cu 'ntreb&rile grele, alt/el nici nu mai $utea s& se considere om de stat* "are $o,i%ie era mai a$ro$iat& de adev&r sau de o in(usti%ie mai $u%in s/runtat&L "e era esen%ial& $entru ele/ant, coada sau trom$aL Am v&,ut $rea mult& ne/ericire 'n urma Tulbur&rilor, am citit statistici des$re $rea multe subiecte* Avea s& /ie ve)nic b.ntuit de imaginea unei /eti%e $e care n-o cunoscuse niciodat&* !e $rodusese o ciocnire de /rontier&, 'ntre unit&%ile !tatelor Unite )i cele ale !/intei Re$ublici de <est, un obu, de mortier o luase ra,na, Wuic9, $e-atunci o/i%er al comisiei reunite de armisti%iu, c&utase $robe de vinov&%ie )i, 'n schimb, g&sise /eti%a str.ng.nd un ursule% la $ie$t, $este rana care-i s.ngera de moarte* 2i, de murit, murise re$ede, 'ntre ruinele casei sale* +oametea era cum$lit&, $elagra )i mai cum$lit&* "e raison dU^tre1 ORa%iune de a /i On /ranc*P* are guvernul, dac& nu s& 'ngri(easc& oameniiL 2i cine s& aib& gri(& de ei, dac& nu guvernulL Wuic9 mai lu& o 'nghi%itur& )i savur& concentrat sen,a%ia $relingerii $e g.tle(, devenind 'n mod con)tient sardonic* Acum cite, din 6iscursul r* 1\-B* Cl a(uta s& se calme,e, /&r& a schimba /a$tele* Princi$alul /a$t era acela c& Qomo sa$iens nu avea de ce s&-)i bage nasul $rintre stele* Cn ultim& instan%&, da, c.nd urma s& /ie gata, atunci n-avea dec.t s& mearg& 'nainte* 6ar, mai 'nt.i, trebuia s& /ac& ordine 'n $ro$ria-i cas&* Ba chiar s-ar /i $utut argumenta c& misiunile inter$lanetare, de la $rimul s$utni9 'nce$.nd, re$re,entaser& o gre)eal&* "ategoric, a)a ceva era o ere,ie* Wuic9 n-o $ronun%ase niciodat& 'n $ublic* Tehno/ilii s-ar /i n&$ustit asu$ra lui ca o avalan)&, cu ci/rele lor des$re cre)teri ale valorii reale, datorate mineralelor )i industriilor, cu citatele des$re $rogresele cunoa)terii )tiin%i/ice )i tot ceea ce 'nsemnau acestea, de la $revenirea cutremurelor $.n& la medicin&3 )i ar /i avut

dre$tate* "eea ce nu ,&boveau ei niciodat& s& se 'ntrebe, era ce-ar /i $utut /ace omenirea $entru a-)i cl&di o lume civili,at& )i stabil&, dac& ar /i r&mas cuminte la ea acas&* +ie ce-o /i*** 1/, blestema%i s& /ie "eilal%iM 6ac& nu cumva or /i de(a blestema%i* #)tia-s de-a(uns ca s&-l /ac& $e un om s& cread& 'n !atanM "u c&%el, cu $urcel, hai $e 6emeter, indi/erent de costuri 'n materie de munc& )i materiale, s& d&ruim noi s$eran%e c.torva mii din miliardele de $&m.nteni*** 6a, da, investi%ia renta, 6emeter aducea un $ro/it /rumu)el, din care marele $ublic $rimea o $arte sub /orma le/urilor m&rite )i a $re%urilor mai mici, dar cum r&m.nea cu s&racii care /useser& nevoi%i s&-)i sug& de sub unghii, 'n tim$ ce se /&cea investi%iaL Acel ca$ital ar /i trebuit s&-i 'mbog&%easc& enorm* Mai im$ortant&, /undamental&, im$osibil de vindecat, era sec&tuirea aten%iei* "elor mai buni $&m.nteni, 'n num&r mereu cresc.nd, nu $rea le mai $&sa de guvernul P&m.ntului* Erau $leca%i 'n s$a%iu* !& le dea numai drumul cu totul, s& deschid& accesul betanilor, )i cu asta s-ar /i articulat s/.r)itul $rogramului lui Hra Wuic9 $entru o civili,a%ie uman& )i ra%ional&* C)i m.ng.ie barba* Te@tura ei m&t&soas& 'l calma, 'n tim$ ce continua reca$itularea* Hnteresul lui era de$arte de a /i singurul $us 'n (oc* ici m&car doi dintre alia%ii s&i nu aveau interese identice* !tedman, din !/.nta Re$ublic& de <est, se temea de $r&bu)irea unei credin%e )i a unui mod de via%& sl&bite de(a de c&tre in/luen%ele laice ale Tulbur&rilor* Ma9arov, din Rusia Mare, ')i vedea $rime(duit visul de reuni/icare cu Belarus, Ucraina )i !iberia* Abdallah, din "ali/atul Meccan, sus$ecta c& Hranul, de(a dedicat de,volt&rii industriei sale intens-energetice, avea s& c.)tige un avanta( decisiv asu$ra acelei ,one a islamismului* Garcilaso, din "on/edera%ia Andeean&, ')i adusese cor$ora%ia la o rela%ie viabil& cu $rinci$alii s&u concuren%i, Aventureros Planetarios, $e care nu voia s-o $erturbe, nu at.t $entru c& ar /i $ierdut bani, c.t /iindc& /amilia sa )i-ar /i $ierdut $restan%a* Broussard, din Euro$a, discuta des$re $olitica $ractic&, dar 'n /ond se 'ngro,ea de insigni/ian%a 'n care se $uteau $ierde cultura )i tradi%ia sa* 2i lista continua*** Wuic9 se des$rinse din reverie, 'ncle)t.nd m.na $e $ahar* Un realist trebuie s& acce$te realitatea* u-)i $utea dori s& dis$ar& 6emeter, $or%ile stelare, "eilal%i, nici m&car Figa Hliadic&* A$a nu $oate curge 'n amonte* Po%i, 'n schimb, s& sa$i un lac de acumulare ca s-o o$re)ti* 6u$& aceea, eventual, cu $u%in noroc )i devotament, $o%i instala o $om$& care s-o 'm$ing& cu /or%a 'na$oi, acolo unde-i e locul* Ast&,i mi s-au con/irmat temerile* u am nici o )ans& de a /ace echi$a(ul &sta s& coo$ere,e* u $ot /i dec.t recunosc&tor c& nici unul dintre ei nu are talentul de a se $re/ace, 'n sco$ul de a m& tr&da mai t.r,iu* !unt /iin%e omene)ti valoroase, )i, /&r& 'ndoial&, e@traterestrul dintre ei 'mi $oate 'nc&rca 'n acela)i sens con)tiin%a* u-i $utem %ine ca$tivi $.n& vor muri de b&tr.ne%e, nu-i a)aL u* Ar /i $rea multe riscuri s& trans$ire secretul* Bine, )i care e alternativaL !& le d&m drumulL A)a ceva nu numai c& ar n&rui tot ceea ce m-am str&duit s& /ac, ci chiar ar condamna Partidul Ac%iunii )i toate gru$&rile care au colaborat cu mine* 2i atunci, ce se va alege de s$eran%ele meleL Cn regul&, care sunt /a$teleL Echi$a(ul lui Emissar7 s-a ar&tat, sub interogatoriu, /oarte slobod la gur&* OaP "u toate c& betanii ar $utea intra 'n !istemul Phoebian ori de c.te ori doresc, habar n-au cum s& a(ung& 'n !istemul !olar, /olosind acea ma)in& sau oricare alta* Hndi/erent c.t de mult s-au a$ro$iat de betani, vi,itatorii umani )i-au res$ectat anga(amentul de a $&stra secretul traiectoriei* ObP Betanii au recunoscut $osibilitatea c&, 'n /ond, contactul cu

omenirea s-ar $utea s& nu /ie bene/ic, /ie din $unctul lor de vedere, /ie dintr-al nostru* Au trimis un ambasador, care mai are )i /unc%ia de anchetator, dar nu vor mai trimite $e nimeni altcineva 'n !istemul Phoebian* Pasul urm&tor ne revine nou&* 6ac& nu-i va c&uta nici o nav& terestr& $entru a ini%ia rela%ii regulate, vor a)te$ta mult tim$ $.n& s& ia ei vreo ini%iativ&* OFui Wuic9 'i era greu s&-)i imagine,e o asemenea re%inere, $.n& c.nd ')i aminti c& g.ndea ca un om, nu ca un betan* Princi$alul lor interes /a%& de $&m.nteni avea o motiva%ie com$let non-uman& )i nu $rea $utea /i satis/&cut dac& se im$uneau cu /or%a*P OcP ".nd Emissar7 a $lecat, a$roa$e toat& lumea a /ost convins& de /a$tul c& avea s& li$seasc& cel $u%in c.%iva ani, $ut.nd /oarte bine s& nici nu se mai 'ntoarc& vreodat&* Ast/el, r&m.nea tim$ $entru ca P&m.ntul )i 6emeter s& /ie organi,ate cores$un,&tor* OdP "ei de la bordul navei +arada7 )tiau c& Emissar7 se 'ntorsese* =udec.nd du$& un ra$ort recent din $artea Aureliei Qancoc9, se $&rea c& )i nesu/eritul de Brodersen avea b&nuieli, $recum )i, /&r& 'ndoial&, asocia%ii lui* Pe deasu$ra, Roata !an Geronimo con%inea dou&,eci )i unu de oameni care )tiau )i mai mult, dac& nu chiar totul* Totu)i, ni)te cantit&%i at.t de mici nu erau im$osibil de manevrat* A$elul la sim%ul datoriei sau al vanit&%ii, $ersuasiunea, de /elurite genuri3 $resiunile, 'ntruc.t orice $ersoan& are $unctele ei vulnerabile, )i, /ire)te, crearea unui climat de o$inie, ast/el ca nimeni cu mintea 'ntreag& s& nu dea aten%ie acu,a%iilor vreunui detractor i,olat* A)a ceva necesita tim$ )i bani, dar se $utea /ace* Cn $o/ida ,ecilor de mii de martori, comunitatea intelectuala a$usean& nu acce$tase adev&rul des$re im$eriul lui !talin tim$ de ,eci de ani, )i se l&sase )i mai greu convins& s&-l recunoasc& $e cel des$re maoi)ti* u se $utea s$une c& Hra Wuic9 inten%iona s& 'n/iin%e,e lag&re de concentrare sau altceva asem&n&tor* E@em$lul ales /&cea dec.t s& demonstre,e ce e/ecte $utea ob%ine, de bine de r&u, un enorm e/ort de $ro$agand&* "el mai adesea, o doctrin& era r&s$.ndit& de oameni care nici m&car nu o sus%ineau 'n ansamblu, ci doar erau convin)i de adev&rul anumitor aser%iuni-cheie* Acestea a$&reau 'n $rogramele scrise*** OeP 'n)i)i oamenii de $e Emissar7* Aici era $unctul dureros* 6ac&-i l&sa liberi s&-)i r&s$.ndeasc& $ovestea*** ***c&ci $ovestea nu s$unea numai c& /useser& acolo, ci era e@act revela%ia $e care o $redicau Rueda )i Fangendi(9*** ***)i $uteai uita /oarte bine (usti%ia social&* Plus cariera lui ha Wuic9* A, asocia%ii mei )i cu mine vom evita acu,a%iile de crim&* Am veri/icat cu cea mai mare gri(& detaliile tehnice legale* Actul Hnstrumentalit&%ilor Periculoase o/erea comitetului ministerial discre%ia de a sechestra materiale $e care le considera ca re$re,ent.nd o amenin%are* "a,ul +inali)tilor 8 membri ai unei secte nihiliste, des$re care a$&ruser& dove,i c& ar /i desco$erit c.teva /ocoase nucleare r&mase din tim$ul Tulbur&rilor 8 crea $recedentul re%inerii unor $ersoane 'n i,olare* ".t& vreme a/acerea Emissar7 avea s& $rovoace un scandal distrug&tor, Wuic9 $utea r&m.ne imun la acu,a%ii*** Cn a/ara ca,ului c& %inea $ri,onierii $rea mult tim$, eventual $este trei luni* Poate c& a) $utea reveni la $ractica avocaturii, du$& ce se va $otoli agita%ia* "u lumea 'ntoars& $e dos, $resu$un c& avoca%ii vor trece $rintr-o $erioad& de mare dever* 6ar ce sens ar avea totulL Prin urmare? ce-i de /&cutL !$re binele omenirii* Wuic9 'nghi%i un nod* Tro@ell era con)tiincios, i se s$usese c& arestarea era ordonat& de "abinetul Uniunii, 'ntrunit 'n sesiune e@ecutiv&* u era chiar a)a* Cn schimb, ac%ionase o m.n& de oameni hot&r.%i din cadrul guvernului* 2i mai de$arteL

Wuic9 se 'ndoia c& Uniunea $ro$riu-,is&, deschis& )i im$ar%ial&, l-ar /i $utut convinge $e Tro@ell s& acce$te un masacru* !$urcat cuv.nt* Pentru o idee s$urcat&* 2i totu)i, /oarte u)or de 'nde$linit* 6e e@em$lu, cu a(utorul unui ga, nedetectabi !& disloc&m echi$a lui Tro@ellM !& le g&sim misiuni individuale, care s&-i dis$erse,eM 6u$& care, doi sau trei oameni devota%i*** Pe ca$ul meu o s& cad& totul, )i $e al colegilor mei* iciodat& nu-mi voi mai $utea s$&la de s.nge m.inile astea* 6ar /eti%a aceea moart&*** !&r&cie* Hgnoran%&* "ei mai buni )i mai inteligen%i, $leca%i 'n c&utarea unei biete aventuri, c.nd ar /i $utut /i de /olos $e P&m.nt* 6i/er& 'n vreun sens /undamental situa%ia asta de un r&,boiL C)i goli $aharul )i 'l tr.nti $e mas&* u )tiu* Trebuie s& m& g.ndesc* !& m& consult* !& 'm$art vinov&%ia* "ur.nd 'ns&, trebuie s& se ia o m&sur& de/initiv& cu echi$a(ul &staM 8 u 'n%eleg, s$use +idelio* 8 ici eu, r&s$unse =oelle, $re,ent& 'n locuin%a ei* 8 2i nici el* Masculul numit Wuic9 O>hUeh-7ih-9h-h-hP* u a v&,ut 'n sumare )i nu a au,it relat&ri des$re dilema noastr& 'n lumea voastr&L u $oate s&-)i dea seama cum am dori s& venim la voi, dac& ne ve%i $rimiL 8 +ie nu $oate, /ie nu vrea* !-ar $utea s& /ie $rea subtil $entru el* !au*** nu )tiu* u regret c& sunt at.t de 'nde$&rtat& de toate lucrurile astea* Privirea ei se 'ndre$t& s$re hublou* Cn noa$tea cristalin& a s$a%iului, Pleiadele deveniser& vi,ibile, o dat& cu 'nv.rtirea Ro%ii* Cn aceea)i direc%ie, calculaser& betanii, se a/la Beta* 2i trei oameni $entru care solul unei $lanete str&ine devenise $entru totdeauna P&m.nt* 8 6ac& ar /i aici "hris, s$use =oelle, cu voce abia au,it&, $oate ar )ti ea s&-i e@$lice***

Banca de memorie

11

!1AREFE, $e care oamenii l-au numit "entram, este o $itic& de ti$ >G, cu lumino,itatea de J,1KG din cea a lui !ol* Fa distan%a medie de J,I4\ unit&%i astronomice, se rote)te 'n (urul ei cea de-a doua $lanet&, Beta, $rimind 'n total cam tot at.tea radia%ii c.t )i P&m.ntul 8 mai multe in/raro)ii )i mult mai $u%ine ultraviolete* Perioada de revolu%ie num&r& a$ro@imativ 11K ,ile terestre* Rota%ia s-a /i@at la dou& treimi din acest interval* Prin urmare, tim$ul dintre r&s&ritul )i a$usul soarelui, $e acea lume, echivalea,& cu un an betan, iar 'nclina%ia a@ei are e/ectul de a men%ine emis/era sudic& 'n stare de glacia%iune $ermanent&* OPrecesiunea schimb& acest /enomen, dar numai 'ntr-un r&stim$ de e$oci geologice, Beta neav.nd lun&*P 6e asemenea, se mai g&se)te o 'ntins& calot& de ghea%& $este $olul nord* Rota%ia lent& creea,& un c.m$ magnetic slab* Ast/el, aurorele sunt $u%ine )i di/u,e, cerul /iind 'n tim$ul no$%ii mai luminos dec.t $e P&m.nt sau 6emeter* Fa /el de slabe sunt )i v.nturile ciclonice* Totu)i, condi%iile meteorologice violente sunt comune de-a lungul terminatorului, linia unde ,iua se 'ngem&nea,& cu noa$tea* Cn ,onele tem$erate )i tro$icale ale emis/erei nordice, ciclul caracteristic este urm&torul? 'n ,orii ,ilei, de,ghe%3 de diminea%& $.n& la amia,&, /urtuni $loioase3 du$&-amia,a, secet&3 seara, /urtuni $loioase, mai t.r,iu, viscol, 'n s/.r)it, 'nghe% )i calm $.n& 'n ,ori, moment 'n care noi ra/ale de v.nt anun%& urm&torul de,ghe%* <ia%a a evoluat cores$un,&tor cu aceste condi%ii* Cn esen%&, este o via%& de aceea)i /actur& cu cea de $e P&m.nt sau 6emeter, $roteine 'n solu%ie a$oas&, $lante care o$erea,& /otosinte,a,

animale m.nc.nd vegeta%ia )i unele $e altele* u e deloc sur$rin,&tor, $e un glob at.t de similar,diametrul mediu de 11*9J4 9ilometri, densitatea medie de 5,4G gdcc, a$a 'n stare lichid& aco$erind [5e din su$ra/a%&* Cn com$ara%ie cu, s& ,icem, Mercur sau =u$iter, cele trei lumi sunt $ractic trigemene* 2i totu)i, micile lor deosebiri condi%ionea,& natura )i soarta a tot ceea ce e viu $e su$ra/a%a lor* =oelle >7 )i "hristine Burns hoin&reau $e un %&rm r&s&ritean* Cn (urul lor, se 'ntindea s&lb&ticia* !e 'ntindea $.n& la mai $u%in de cinci,eci de 9ilometri de un com$le@ megalo$olitan 'n care locuiau cincis$re,ece milioane de su/lete, betanii, 'ns&, ')i $re%uiau ,onele rustice* Cntr-adev&r, din v&,duh $uteai s& nici nu recuno)ti e@isten%a unui ora)* <edeai un nucleu istoric, cl&diri 'nghesuite $e o mie de hectare sau chiar mai $u%in, iar 'n rest, un imens $arc str&b&tut $e alocuri de drumuri, gr&dini 'n (urul c.te unui lac arti/icial, c.te un turn elegant* "ea mai mare $arte a ora)ului se a/la sub $&m.nt* P.n& )i regiunilor agricole le li$sea as$ectul milit&resc al ogoarelor )i tarlalelor omene)ti*** =oelle )i "hristine ')i $arcaser& aerocarul )i $orniser& $e (os* <ehiculul le /usese 'm$rumutat 8 $e loc, la cerere 8 de c&tre o matriarh. local& dornic& s& le serveasc&* ici /otoliile )i nici comen,ile nu cores$undeau tru$urilor lor, dar $ilotul automat $reluase conducerea du$& ce =oelle 'i d&duse instruc%iuni )i, $e tim$ul unui ,bor at.t de scurt, $uteau s& stea a)e,ate 'n orice $o,i%ie* Au umblat o vreme, t&cute, $.n& c.nd =oelle ')i adun& destul cura( $entru a s$une? 8 Ai vrut s& g&sim un loc unde $utem discuta 'ntre $atru ochi, "hris* !e 'ntreba de ce-i /usese at.t de greu* Era $osibil s& se team& de ceea ce $utea au,iL Hn/ormaticiana de $e Emissar7 ')i trase r&su/larea* 8 6a, a)a e, re$lic& ea, 'n melodioasa ei engle,& (amaican&* Era 'nalt& )i ml&dioas&, cu tr&s&turi bl.nde )i ochi ca de c&$rioar&* Avea $ielea a$roa$e ca abanosul, iar $&rul 'i era o aureol& neagr&* Hn ,iua aceea, $urta o rochie de culoare staco(ie, s/id.nd $eisa(ul din (ur* 8 u era nevoie s& venim at.t de de$arte* Ar /i /ost $otrivit orice loc a/lat la ad&$ost de urechile celor din tab&r&*** R.se* 6e c.nd se cuno)teau, =oelle 'i invidiase u)urin%a cu care r.dea* 8 Ga,dele noastre nu $rea ar trage cu urechea, ce ,iciL 8 A, am vrut s& mai schimb&m $eisa(ul, r&s$unse holotheta* +&cu un e/ort s& e@$rime mesa(ul? Ai dori s& $o%i avea 'ncredere 'n mine* Personalitatea mea rece simte c&ldura nevoii tale* u meri%i un decor /rumos $entru con/esiuneL ereu)ind, s$use? 8 Am mai vi,itat locurile astea* Cmi $lac* 8 2i mie* 6e ce nu ne-ai vorbit niciodat& )i nou&, celorlal%i, des$re eleL 8 1 mul%ime de alte ,one sunt la /el de /rumoase* 2tii c&, din c.nd 'n c.nd, am nevoie s& m& $limb singur&* 8 M& rog, e dre$tul t&u, =oelle*** Aceste cuvinte 'i de)te$tar& un nou nivel de con)tiin%&, a$roa$e $as cu $as* 1bi)nuin%a se risi$i, =oelle sim%ind cum gravita%ia 'i 'm$u%ina greutatea $&m.ntean& cu )a$te, o$t 9ilograme, )i-i modi/ica u)or modul de a merge, de a /ace /iecare mi)care* u $utea $erce$e sc&derea de $resiune atmos/eric&, dar observ& aburii dega(a%i de o e@$lo,ie de s$um& marin& 'n drea$ta, )i remarc& r.nd $e r.nd mirosurile? de tranda/iri, de br.n,&, de mirodenii, dulci, sul/uroase, de nedescris* <alurile vuiau3 v.ntul r&suna $recum un cim$oi3 o vietate ,bur&toare, cu ari$i de $iele, c.nta ca din /laut* "erul era de un albastru-vine%iu $ro/und* "entrum era sus$endat la

mic& 'n&l%ime s$re a$us, a$roa$e neclintit, av.nd o dat& )i trei s/erturi din m&rimea unghiular& a lui !ol v&,ut de $e P&m.nt, disc $ortocaliu $e care 'l $utea $rivi /&r& $robleme tim$ de o secund& 'ncheiat&* Cn $artea o$us&, norii se 'n&l%au imen)i deasu$ra ori,ontului estic, 'ntuneca%i 'n ad.ncuri, cu e@ce$%ia /ulgerelor ro)ii )i aurii $e de margini* C)i $ogorau lumino,itatea asu$ra oceanului, care 'n rest era cenu)iu ca o%elul, cu creste albe, $.n& se s/&r.ma $e $la(a $runduit&* "ele dou& $&m.ntence se $limbau $e deasu$ra, $rintre tu/i)uri care le ,g.riau $ul$ele )i s&reau la loc, 'nchi,.nd calea 'n urma lor* !$re interiorul continentului, desi)uri de trestii ,orn&iau sec, iar co$acii singuratici ')i /luturau /run,ele de-a lungul crengilor sub%iri, ce )/ichiuiau aerul, 'nnebunite* Ra,ele ori,ontale ale soarelui scoteau la iveal& nes/.r)ite nuan%e de ca/eniu, ro)iatic, rubiniu, $iersic&, ocru, auriu, 'ntr-o sumbr& bog&%ie rembrandtian& de culori* 1$t ani, medit& =oelle* 1are-mi mai $ot aminti cu adev&rat o $orumbi)te din >ansas, o $&dure verde din TennesseeL Cm$re(urimile se risi$ir&, c&ci "hris o luase de m.n&* 6egetele =oellei reac%ionar& cu s/ial&, )i cele dou& /emei ')i reluar& $limbarea* Cntr-un t.r,iu3 "hristine s$use, cu vocea 'n/undat&? 8 !$er c& nu te su$eri dac&-mi*** de)ert neca,urile $e ca$ul t&uL 8 u* 6&-i drumulM Pulsul =oellei e,ita* C)i c&ut& cuvintele? 8 C%i dai seama, totu)i, c& din echi$a(ul nostru sunt ultima care ar trebui s&-ncerce s& dea s/aturi $ersonale* ".t m& $rice$ eu la emo%iiL 8 Mai mult dec.t noi, ceilal%i* Ai mai r&m.ne holothet& $racticant&, dac& n-ai g&si 'n asta un mod de e@isten%& 'm$linitL 8 1 e@isten%& mai deloc uman&* 8 Ba este, este* 1rice $oate /ace o /iin%& uman&, e uman* 8 Prin de/ini%ie, dac& insi)ti* Asta nu 'nseamn& c& un ascet )i un libertin sunt acela)i lucru* -am avut de ales alt& cale dec.t asta*** "hristine o $rivi lung* 8 u vreau s&-mi bag nasul, s$use ea, du$& o vreme* 6ac& 'nce$, te rog s& m& o$re)ti imediat* 6ar cred c& te $rice$i la oameni mai mult dec.t cre,i* 8 "umL Am crescut 'n $roiectul de de,voltare a holotheticii, de la v.rsta de doi ani, or/an& de r&,boi ado$tat& 'ntr-o re,erva%ie de cercet&ri militare* Reiese c& un holothet trebuie s& 'ncea$& a$roa$e de la v.rsta aia* Tu aveai B o$ts$re,ece ani, a)a mi-ai s$usL B c.nd ai 'nce$ut s& te $reg&te)ti $entru meseria de lin9er* Prima mea amintire din via%& se re/er& la un moment de lin9ing* A)a ceva te marchea,& de/initiv* !tr.nse m.na 'ncle)tat& 'ntr-a ei* 8 6ar nu m& $l.ng* Cn ansamblu, am avut o via%& satis/&c&toare* 1ricum, nu se com$ar& cu a ta* 8 ".tu)i de $u%inL Eu*** bine, ai evitat rela%iile intime 'n c&l&toria asta, te-am v&,ut res$ing.nd avansuri care nu erau 'ntotdeauna 'nt.m$l&toare, dar*** Hart&-m&, nu vreau s& m& bag* Totu)i, bu/ele*** nu, ceea ce )tie toat& lumea, ca s-o s$un $e )leau*** ai avut )i tu aventurile taleM Eric !tranathan, ')i aminti =oelle )i, $re% de-o cli$&, Beta dis$&ru cu totul, el )i ea se a/lau $e lacul Fouise )i 'n a$ro$iere nu mai era nimeni* 6u$& care Eric, om m.ndru, /iu al "&$itanului General al <&ii +raser, nu $utuse 'ndura ideea de a /i un sim$lu lin9er /a%& de ea Oc&ci $ovestea se $etrecuse 'n $erioada c.nd 'n%elegerea a ceea ce 'nsemna s& /ii holothet tocmai se r&s$.ndise e@$lo,iv $rin toat& lumeaP )i-)i luase r&mas bun de la =oelle* -ai cum s& /i au,it des$re Eric, "hris* Pe vremea aceea, nici nu erai n&scut&* Te g.nde)ti la aman%ii mei oca,ionali de-atunci 'ncoace, ma(oritatea holothe%i ca )i mine, $l&ceri tru$e)ti )i nimic altceva, 'n a/ar& de 8 b&nuiesc, 'ntr-o oarecare m&sur& B 6an Brodersen*

8 imic $ro/und, s$use ea* M.na $e care o sim%ea 'ntr-a ei o contra,icea* 8 Mi-ai /ost ca o mam&, re$lic& (amaicana* 6e-asta 'ndr&,nesc s& m& 'ntorc acum s$re tine* 1 mam&, o mam&L u, o imagine matern&* 6u$& conce$%ia ta, "hris, tu e)ti un lin9er oarecare, iar eu, ,ei%a-holothet&* Adev&rul este c&, $ur )i sim$lu, am /ost un su$erior $rietenos care %i-a o/erit $u%in instructa( avansat* OE)ti t.n&r& )i numai /armec* Eu sunt b&tr.ne%ea care se a$ro$ie dintr-o dat& B 'n $o/ida $ro$riei sale voin%e, se a$ro$ie*P =oelle sim%ea v.ntul 'nte%indu-se, cli$& de cli$&* Trebui s& ridice vocea? 8 C%i mul%umesc* Qm, hai s& nu mai vorbim des$re mine )i s& atac&m $roblema ta* !$une-mi tot ce dore)ti, draga mea* 6rag&* 8 Cmi /ac cura( $entru asta de s&$t&m.ni 'n )ir, r&s$unse "hris, $arc& ocolind un obstacol* 6e c.nd am convenit cu to%ii c& am reali,at destul )i c& 'n cur.nd vom $utea $orni s$re cas&* u c& m-a) /i temut de tine* 6e mine 'ns&mi mi-era team&, mi-era team& s& $rivesc dre$t 'n /a%& con/lictele dinl&untrul meu* Po%i s& m& a(u%iL 8 Pot 'ncerca* 8 Tu*** tu '%i vei /i amintind c&, ini%ial, la bordul navei a /ost distrac%ia de $e lume* O".nd )ase /emei )i nou& b&rba%i,candida%ii, ob%inuser& $uncta(ele ma@ime la testele $entru 'nrolarea 'n echi$a(, /etele au avut mari motive de bucurie, mai ales du$& ce =oelle $re/erase s& r&m.n& 'n a/ara acelui s$ort anume*P A$oi, 'ntre "hi )i mine treaba a devenit serioas&* ".nd a murit el*** OAuan "hichao, $lanetolog, intrase 'ntr-o ravin& $entru a e@amina o $rotuberan%& granitic& )i murise* Anali,ele ulterioare au demonstrat c& $lantele care cre)teau acolo emanau, 'n ar)i%a /lu@ului de la amia,&, un ga, ucig&tor, $e care un strat de inversiune 'l bloca )i-l concentra* Betanilor li s-au /r.nt inimile* Qabar n-avuseser&* Pentru ei, va$orii aceia erau ino/ensivi*P Privind 'n urm&, cred c& mi-am cam ie)it din min%i, (elindu-l, iar mai a$oi, umbl.nd brambura* O!e achitase de sarcini cu elegan%&* Uneori acestea erau cam meschine, necesitatea unui in/ormatician /iind mic& 'n situa%ia 'n care e@$edi%ia ')i $ro$usese s& studie,e o 'ntreag& lume*P Torsten m-a a(utat s& m& restabilesc* A /ost incredibil de bun, $uternic, atent* M& trec /iorii c.nd m& g.ndesc ce ,ombie drogat& )i $osomor.t& a) /i /ost acum, dac& nu era el* Eu n-a) /i $utut /ace asta $entru tine, nu-i a)aL se /r&m.nt& =oelle* 2i, cu voce tare? 8 Te subestime,i* E)ti s&n&toas&, de una singur& %i-ai revenit* A$oi, /&r& tragere de inim& 8 Totu)i, e evident c& )i el %i-a dat un mare imbold* Te sim%i 'ndatorat& lui* <-am urm&rit $e am.ndoi, ,i de ,i, ceas de ceas v-am urm&rit, "hrisM 8 A)a este* ".nd ne vom 'ntoarce $e P&m.nt, vrea s& ne c&s&torim* 8 <ai, dar e s$lendid, re$lic& automat =oelle* "hris 'nghi%i 'n sec? 8 !unt 'ndr&gostit& de 6airo9u* 1 'n/&%i)are similar& cu cea a lui "hiL u mi s-a $&rut niciodat&, dar*** 8 2i el ce simte $entru tineL 8 Ci sunt o bun& $rieten&, o coleg& $e care o res$ect& )i o agreabil& tovar&)& de $at, r&s$unse gr&bit& "hris* Al&turi de +rieda, Esther, Maria sau 1lga* 2i vei /i )i tu, dac& vrei* 6e c.nd am a/lat des$re $osibilitatea c&l&toriei 'n tim$, vorbe)te tot mai mult des$re o /at& $e care a cunoscut-o 'n >7oto*** E curtenitor cu mine, $lin de considera%ie, da, a/ectuos a) s$une, dar aici*** aici se o$re)te* 8 H-ai s$us ce sim%i tuL 8 u* u tocmai* Fucrurile care se s$un $e saltea B du$& aceea B nu

se $un la socoteal&, nuL Ar trebui s&-i s$unL 8 <a trebui s& m& g.ndesc la asta, s$use =oelle* Har a$oi, $robabil c& voi a(unge la o conclu,ie gre)it&* Merser& mai de$arte* <.ntul se 'nte%ea, marea vuia* Fa r&s&rit, ,idul de nori se 'n&l%a tot mai sus, cu o iu%eal& uluitoare* 6in el ')i luau ,borul scame, alerg.nd $este cerul de culoare indigo* "hris ')i coco)& umerii 'n /rigul tot mai $&trun,&tor* 8 6e Torsten ce ,iciL 'ntreb& ea* 8 u e)ti obligat& s& te m&ri%i cu nimeni, s& )tii, se r&sti =oelle, brusc iritat&* 8 +ire)te c& nu* 6ar*** 8 -o s& moar& de triste%e* C)i va g&si el alta, du$& 'ntoarcere* !au o serie de altele* 8 6a, cu siguran%&* 6ar*** dac& nu-l $ot avea $e 6ai*** chiar e bine s& renun% la TorstenL A) dori s&-%i s$un mai mult des$re el, m&run%i)uri, )i s& m& s/&tuie)ti ce e 'n%ele$t* u c-a) /i com $let egoist&, s$er* M& iube)te, da*** 6ar 'n /ond, 'l )tii $e 6ai, voi doi a%i lucrat 'm$reun&, la 'ntre%inerea motorului )i a reactorului* Poate reu)e)ti s&-mi dai o idee, dac& a) $utea 8 dac& a) $utea doar*** 2i 'i str.nse m.na la $ie$t* u reac%ionaM "e curioase sunt c&ile iubirii*** M& 'ndoiesc c& sunt mai $u%in $uternice la noi, dec.t la betani, )i iat& c& aici au adus istoria la un $unct de r&scruce* Pentru a-)i reg&si $uterile, =oelle 'nce$u o reca$itulare a /a$telor* 14 !tr&mo)ii betanilor erau omnivori, deveni%i v.n&tori $e litoral, nes$eciali,a%i nici $entru uscat, nici $entru a$&, de)i $uteau s& 'noate mai re$ede dec.t s& /ug&* Poate c& de@teritatea )i inteligen%a erau selec%ionate $entru momentele c.nd schimb&rile curen%ilor oceanici, datorate modi/ic&rilor din glacia%iunea emis/eric&, d&unau D$escuituluiE, dar /avori,au abunden%a de v.nat $e %&rm, const.nd din animale mari, $ro$rii adeseori climatului rece* Cn cele din urm&, cu inteligen%a com$let de,voltat&, s$ecia s-a r&s$.ndit $e o arie larg&, unii dintre membrii s&i a(ung.nd $rea de$arte $e uscat $entru a mai vi,ita vreodat& marea* Au r&mas lega%i de ciclul ,idnoa$te* +emela era o dat& )i (um&tate mai 'nalt& dec.t masculul, cu tru$ul $ro$or%ional mai masiv, dar av.nd membrele de aceea)i lungime* Ast/el, era mai $uternic&, mai agil& 'n a$&, dar com$arativ 'nceat& )i st.ngace $e uscat* Avea $atru organe $entru hr&nirea $uilor* u se $uteau numi tocmai s/.rcuri, av.nd o structur& mult $rea di/erit&, )i nici $rodusul lor nu $utea /i numit la$te* 6e regul&, n&)tea $atru $ui 'ntr-o genera%ie, dintre care trei erau masculi, echivalentul cromo,omilor ei, nu cei ai masculului, determina se@ul $rogeniturii* 1u&le erau de$use unul c.te unul, $e o $erioad& de circa o sut& de ore 'n tim$ul se,onului de 'm$erechere, )i 'n mod normal erau /ertili,ate se$arat de $arteneri* Acest lucru se 'nt.m$la cam $e la amia,&* a)terea avea loc s$re seara ,ilei urm&toare, ast/el $erioada de gesta%ie /iind com$arabil& cu a omului* Puii se iveau dintr-un uter com$artimentat, la intervale a$ro@imativ cores$un,&toare cu cele dintre conce$%iuni* 6atorit& m&rimii mamei, na)terea decurgea mai u)or dec.t 'n ca,ul oamenilor* +emela 'i al&$ta 'n tim$ul no$%ii, $erioad& c.nd cre)teau cu re$e,iciune, du$& care 'nce$ea 'n%&rcarea, diminea%a* Cn $erioada de al&$tare nu se $utea 'm$erechea )i continua s& le dea s& sug&, 'n $ro$or%ie sc&,.nd&, un tim$ su/icient $entru a r&m.ne ne/ertil& $.n& la amia,a ,ilei urm&toare* Cn consecin%&, intervalul normal dintre na)teri era de $atru ani betani, sau

)a$tes$re,ece luni terestre* Cn mediile $rimitive, mama era handica$at& $e %&rm, trebuind totu)i s& r&m.n& acolo $entru a-)i 'ngri(i $uii 'n noa$tea ini%ial& a vie%ii lor* Partenerii ei B trei, 'n medie 8 obi)nuiau s& aduc& hran&, 'n tim$ ce /emela lucra $rin colonie sau tab&r& )i o $&,ea* O1chii betani dis$un de o su$erb& ada$tare la 'ntuneric*P Pe m&sur& ce au evoluat, tradi%iile maritale au dob.ndit, evident, o /orm& $oligam&* Poate din cau,a contactelor se@uale rare, $recum )i a dis$arit&%ii somatice, deosebirile $sihomintale inerente dintre masculi )i /emele au devenit $e Beta mult mai accentuate dec.t $e P&m.nt* "ei dint.i tindeau cu t&rie s& /ie agresivi, inventivi, abili, cu g.ndirea orientat& s$re abstrac%iuni, dar nu /oarte creatori 'n artele care a$elea,& direct la emo%ii* "ele din urm& 'nclinau s$re a /i stabile, st&ruitoare, nemiloase la nevoie, cu min%i $ractice, dar )i artistice, )i cu un sentiment /a%& de lumea vie $e care masculii nu )i-l $uteau 'nchi$ui niciodat& $rea bine* A$roa$e toate societ&%ile erau matriarhale, iar Marea Mam& era singurul arheti$ religios* Fucrurile st&teau ast/el datorit& modalit&%ilor de stabilire a leg&turilor, care men%ineau $&rin%ii 'm$reun& )i ast/el asigurau 'ngri(irea adecvat& a tinerilor 'n lent& maturi,are* Fa b&rbat, libidoul /unc%iona $ermanent* Fa betan, concu$iscen%a se mani/esta mai mult ca o /or%& disru$tiv., isc.nd $asiuni care se $uteau dovedi incontrolabile* Multe institu%ii, din multe culturi distincte, au evoluat s$re a /ace ca so%ia 'n c&lduri s& r&m.n& $artenera e@clusiv& a so%ilor ei )i s$re a $rote(a virtutea /iicei Cn locul rutului $ermanent de grad sc&,ut, natura de $e Beta /olosea nutri%ia $entru a uni masculul )i /emela* Pe l.ng& al&$tatul co$iilor, so%ia 'l al&$ta )i $e el* Aleg.nd un singur cuv.nt Odintre cele c.teva miiP $entru /luidul $rodus de glande, oamenii de )tiin%& de $e Emissar7 l-au numit enin, iar $rocesul $roducerii sale, enina%ie* Eninul alimenta sugarii de ambele se@e* 6e asemenea, con%inea un hormon care le stimula cre)terea B )i era esen%ial $entru s&n&tatea )i vigoarea adultului de se@ masculin* Acesta nu avea nevoie dec.t de cantit&%i mici, iar ca$tarea lor de la /emel& 'i $roducea o $l&cere at.t de intens&, 'nc.t 'n cur.nd se s&tura3 dar trebuia s& revin& de mai multe ori $er rota%ie $lanetar&* O+emelei 'i $l&cea s& /ie ca$tat&, de)i 'n ca,ul ei sen,a%iile erau moderate )i di/u,e*P Ast/el, /emela normal& era sigur& c& ')i $&stra so%ii* Cn $erioada de 'm$erechere, glandele 'i secau* +eromonul emanat atunci 'i incita $e masculi s$re $atima se@ual&* Fa s/.r)itul $erioadei, ace)tia erau 'n/ometa%i* ".nd, la 'nce$utul sarcinii, re'nce$ea o enina%ie limitat&, aceasta re$re,enta un $rile( de bucurie, cea mai im$ortant& s&rb&toare din cadrul a numeroase credin%e* Aceast& de$enden%& direct& le $rovoca 'n general masculilor un sentiment de mister )i uimire 'n /a%a /emelelor* Cn unele ,one, se@ele /ormau chiar dou& sub-societ&%i di/erite, cu legi, ritualuri )i limba(e se$arate3 DlimbaE comun& $utea /i un hibrid* Fa nivel universal, unitatea social& de ba,& consta 'n so%ii unei anumite /emele, 'm$reun& cu /iii a/la%i la v.rsta adolescen%ei* !e $resu$unea c& ace)tia /ormau o /raternitate indisolubil&* 6esigur, 'n $ractic&, acest de,iderat $utea s& nu se a$lice* "elibatul era /oarte rar, $este tot, cre.nd /orme bi,are de $rostitu%ie, iar de homose@ualitate nici nu se au,ise* 6u$& ce civili,a%iile au devenit so/isticate )i cosmo$olite, au s$orit e/orturile de a /ace se@ele s& /ie nu DegaleE, lucru a$roa$e de neconce$ut, ci mai str.ns integrate* Fa /el ca $e P&m.nt, 'n cele din urm& a a$&rut statul, at.t sedentar O$e litoralurile mai norocoaseP, c.t )i nomad O'n interiorul as$ru al continentelorP* Fa /el ca $e P&m.nt, statul a generat lucr&ri $ublice,

r&,boaie, cuceriri, 'nrobiri, tiranii, coru$tie, declin )i dec&dere* 2i tot ca $e P&m.nt, statul a /ost agentul unor considerabile $rogrese materiale )i intelectuale* Totu)i, nici un stat betan nu era realmente com$arabil cu vreunul terestru* "onduc&torii erau invariabil de se@ /eminin Bo monarh& $utea /i $roclamat& divin& B )i %ineau sub domina%ie combativitatea masculin&* !tructura /amilial& 'm$iedica su$u)ii s& /ie mobili,a%i 'n armate gen ma)in& sau atomi,a%i 'n anomie* Mai mult, dat /iind accesul la mare, orice $ersoan& s&n&toas& $utea tr&i din v.n&toarea marin& de mod& veche, sc&$.nd ast/el, $rin 'not, de o$resiune* Cn consecin%&, ma(oritatea na%iunilor erau /ie calme )i tradi%ionaliste, /ie active, dar ra%ionale* Cntre$rinderile lor im$erialiste urm&reau de obicei sco$uri clar de/inite )i 'ncetau o dat& cu atingerea acestora* Cn ansamblu deci, istoria betan&, cu sui)urile )i cobor.)urile ei, /usese mai $u%in agitat& dec.t cea terestr&* Pe de alt& $arte, violen%a $rivat& 'ntre masculi era mult mai r&s$.ndit&* Cntr-un t.r,iu, s-a $rodus o revolu%ie industrial-)tiin%i/ic&* A adus cu sine riscurile )i de,astrele ei, /&r& 'ns& a se com$ara nici $e de$arte cu abisul 'n care a(unsese P&m.ntul, mai ales $entru c& avusese loc tre$tat, 'n cadrul acelor civili,a%ii dominate de /emele, cu $uternica lor etic& ambientalist&* Pe termen lung 'ns&, modi/icase caracterul vie%ii betane mai $ro/und dec.t schimbase revolu%ia industrial& terestr& condi%ia uman&* Acest lucru s-a $rodus cu a(utorul )tiin%elor biologice, c&rora li se acordase o mai mare aten%ie dec.t /i,icii* "ercet&torii au desco$erit cum s& $re$are $e cale sintetic& hormonul-cheie din com$onen%a eninului* +r&m.nt&rile nu au a$&rut $este noa$te* +or%ele o$onente erau tradi%iile, obiceiurile, religia, legea3 emo%iile, inclusiv cele asociate cu su$tul3 dorin%a de $rocreare* "u toate acestea, acum masculii $uteau tr&i des$&r%i%i de /emele c.t de mult tim$ doreau, r&m.n.nd 'n $utere* Hndivi,ii tineri au 'nce$ut s& am.ne c&s&toria, c&ut.ndu-)i $artenere care le-ar /i convenit mai mult din $unct de vedere $ragmatic* Pentru $rima oara, Beta a cunoscut o analogie a iubirii romantice* Cntre tim$, mistica din (urul /emelei a 'nce$ut s& se risi$easc& 'n mentalitatea masculin& O)i adeseori chiar )i 'n cea /eminin&P Unii masculi au r&mas celibatari, 'n sco$ul de a e@$lora Beta )i $lanetele 'nvecinate, a studia )tiin%a, /iloso/ia, c&ile s$re 'm$linire* !-au 'ntemeiat ordine monastice* Hdealismul e@trem a generat /anatisme, cu toate consecin%ele lor* Un mare num&r de masculi )i-au dat $ur )i sim$lu seama c& erau liberi s& se ad.nceasc& oric.t de mult doreau 'n domenii ca ingineria, $entru care matriarhele aveau un entu,iasm strict limitat* A luat /iin%& o industrie intens-energetic&, care a $roli/erat* Revolu%ia 'ns& nu a avut loc 'n nici un ca, sub /orma unei singure convulsii* Hndivi,i cum$&ta%i, de ambele se@e, ac%ionau s$re a o constr.nge* Un re,ultat a /ost a$ari%ia guvernului mondial* Un altul a constat 'n c&l&toriile s$a%iale* Cntruc.t se $&strase o mare $arte din str&vechiul res$ect /a%& de via%&, 'ntruchi$at& 'n /&$tura /emelei, a /ost /iresc ca noile tehnologii s& se diri(e,e 'n a/ar&, unde nu $uteau v&t&ma $laneta-mam&, aduc.nd 'n schimb noi resurse* Pe Beta, nu e@istase niciodat& libera ini%iativ&, 'n sensul uman al cuv.ntului* Parc& din dorin%a de a com$ensa, r&,boaiele )i alte nebunii similare se $roduseser& 'ntotdeauna $e o scar& incredibil de mic&, du$& standardele omene)ti* !tatul mondial avea su/iciente re,erve $entru un $rogram cosmic* "ur.nd, betanii au desco$erit ma)ina T care orbita 'n (urul lui "entram, e@act 'n $artea o$us& a traiectoriei $lanetei lor* Cn urm&toarele ,ece secole, cu mari e/orturi )i enorm& r&bdare, au g&sit trasee c&tre o sut& de $or%i stelare se$arate, au coloni,at o (um&tate de du,in& de lumi

nelocuite, au 'nt.lnit ,ece alte s$ecii inteligente, au 'nv&%at de la ele )i, $rin urmare, )i-au 'mbog&%it $este m&sur& $ro$ria civili,a%ie* 6ar, 'n acela)i tim$, /unda%iile acestei civili,a%ii erau erodate din ce 'n ce mai ra$id* Revolu%ia biologic& decurgea mult mai 'ncet dec.t ar /i /&cut-o, 'n lumea oamenilor, un $roces at.t de im$ortant, totu)i, continua, ine@orabil* Cn tim$ ce masculii, du$& ce-)i 'nvinseser& de$enden%a /i,ic& /a%& de /emele, ')i $ierdeau )i de$enden%a s$iritual&, genera%ie du$& genera%ie, chimia /&cea ca ciclul re$roduc&tor s& devin& controlabil* +emela $utea /i sau nu 'n c&lduri, dac& voia )i oric.nd voia* E/ectele $sihologice ale acestui lucru au /ost 'n acela)i tim$ eliberatoare )i $ustiitoare* Armonia $rimordial& cu soarele )i stelele nu mai e@ista, sau r&m&sese, cel mult, o chestiune de alegere con)tient&* 6ac& /emela $&trundea 'ntr-un domeniu $.n& atunci e@clusiv masculin, ca astronautica, trebuia s&-)i re,olve nu numai $roblema rela%iilor $ro/esionale, ci )i $e aceea a $ro$riei identit&%i, s& a/le cine )i ce era ea cu adev&rat* -a reu)it niciodat& $rea bine* "on/u,ia )i 'nver)unarea se r&s$.ndeau, ca )i $rin r.ndurile celor r&ma)i acas&* Prea adeseori, se@ualitatea devenea o arm&* Pro/e%ii, /iloso/ii, du$& care )i oamenii de r.nd deo$otriv&, c&utau un nou ideal, viabil, satis/&c&tor* E@em$lul inteligen%elor e@tra$lanetare, cunoa)terea /a$tului c& "eilal%i e@istau, le /&ceau c&ut&rile de dou& ori mai intense )i de,am&girile de dou& ori mai chinuitoare* Fa sosirea lui Emissar7, dilema $sihose@ual. adusese Beta 'n $ragul unei cri,e* elini)tile, e@centricit&%ile, bolile mintale, crimele, tumulturile de tot /elul intraser& 'ntr-o escaladare acut&* Hndi/erent c.t erau de ocu$a%i, $ros$eri, interesa%i de ceea ce /&ceau, $u%ini dintre cei mai noroco)i cuno)teau cu adev&rat /ericirea, iar multora triste%ea le domina 'ntreaga e@isten%&* Unii chiar insistau s& /oloseasc& de$lasarea tem$oral& $entru a avorta 'ntreaga de,voltare a )tiin%ei3 dar, din /ericire, acest lucru era im$osibil, c&ci nu se cuno)tea nici un traseu care s& aduc& o nav& de l.ng& "entram /oarte de$arte 'n trecut, nici nu $&rea verosimil s& se g&seasc& vreunul* Pro$unerile au,ite mult mai /recvent, ca s$ecia s& se D'ntoarc& la natur&E, erau la /el de absurde* +&r& tehnologia modern&, a$roa$e 'ntreaga $o$ula%ie, asemenea 'ntregii s$ecii, ar /i murit3 iar tehnologia nu $utea /i coordonat& dec.t de c&tre cei emanci$a%i se@ual* u aveau 'ncotro s& se 'ndre$te, dec.t 'nainte*** dar 'n ce direc%ie, totu)iL 2i atunci, a sosit Emissar7* 1 dat& cu 'mbun&t&%irea, an de an, a comunica%iilor, $e betanii cu cea mai mare $utere de discern&m.nt i-a cu$rins o surescitare cresc.nd&* "eea ce /usese un enigmatic $roiect academic dob.ndise o gigantic& semni/ica%ie* Bi$edele acelea nu erau numai un nou gen de so$hon%i* Erau, din na)tere, ceea ce se str&duiau betanii s& devin&M !istemul lor de com$ortament se@ual e@ista )i la alte c.teva s$ecii, dar acolo se semnalau $rea multe di/eren%e, $rea $ro/unde, a/ect.nd $rea mult /ormele $e care )i le asuma* O6e e@em$lu, o s$ecie 'nari$at& tr&ia 'ntr-o $er$etu& migra%ie, ocolindu-)i la nes/.r)it lumea ici una dintre institu%iile, moravurile, atitudinile, credin%ele ei, nu erau ada$tabile la via%a $e su$ra/a%a solului*P 1amenii, 'n $o/ida tuturor divergen%elor, $re,entau o asem&nare /undamental& cu ga,dele lor* 6ovada o o/ereau a/init&%ile ce se de,voltaser& 'ntre indivi,i ai ambelor s$ecii* 6in studii )tiin%i/ice, din lecturi, din $rietenie, betanii $uteau s$era s& 'nve%e ce 'nsemna s& /ie acel gen de mascul )i acel ti$ de /emel&, )i cum s& /ie ast/el* Acest lucru nu avea s& se 'nt.m$le 'ntr-o singur& genera%ie, nici 'ntr-un singur secol3 cuno)tin%ele dob.ndite aveau nevoie de o mie de ani $entru a trans/orma civili,a%ia3 re,ultatul /inal avea s& /ie,

/&r&-ndoial&, inedit, strict betan* Totu)i, $utea e@ista un 'nce$ut de 'n%elegere* !teaua c&l&u,itoare $e care at.%ia o c&utaser& tim$ 'ndelungat, orbi%i de su/erin%ele lor, $utea /oarte bine s& /ie !ol* +idelio o im$lorase $e =oelle? 8 Cnva%&-ne c&ile iubirii voastreM ici ea )i nici "hristine nu d&duser& mare aten%ie vremii* +urtunile cre$usculare erau uneori $ericuloase, dar "entrum se a/la la c.teva ,ile terestre deasu$ra ori,ontului* Cn $lus, v.nturile acelea su/lau dins$re vest* Cntr-un moment at.t de tim$uriu al anului, $loaia ar /i /ost neobi)nuit&, dar binevenit&, risi$ind c&ldura* 6ac& $loua, du$& aceea hainele )i 'nc&l%&rile aveau s& li se usuce re$ede* C)i continuar& $limbarea, $urt.ndu-)i /iecare /urtunile su/lete)ti* Hn cele din urm& 'ns&, "hris o trase $e /emeia mai v.rstnic& s$re ea, c&ci alt/el v.ntul i-ar /i risi$it cuvintele? 8 u cre,i c& ar /i mai bine s& ne 'ntoarcemL =oelle $rivi 'n (ur* "erul era ca de cerneal&* +ulgerele se bi/urcau, tunetul bubuia* 0dren%e cenu)ii de nori ,burau $e sub $la/onul (os* !tro$i de a$& 'n%e$&tori erau a,v.rli%i dins$re marea care se cabra, tro$&ia, se tr.ntea, ')i $ulveri,a tenebrele 'n eru$%ii albe de s$um&, /&c.nd $ietri)ul s& scr.)neasc& 'ntr-un vacarm $arc& $rodus de o mie de $ietre de moar&* u $utea vedea de$arte, dar s$re ca$&tul c.m$ului vi,ual, tu/i)urile se agitau 'n valuri brune, aurii, ro)ietice, co$acii d&deau din ramuri, /run,e )i crengi smulse )/ichiuiau $e-al&turi, dis$&r.nd 'n 'ntunecime* <.ntul vuia )i ,biera* !e str.ngea 'n (urul ei )i se re$e,ea ca o volbur& rece, turbulent&, ca valul /lu@ului solar care-l 'necase $e Ale@ander <lantis* 2i continua s& se 'nte%easc&* 8 6a, strig& ea* !& ne ad&$ostim 'n ma)in&M u 'ncercam s& decol&m $.n& nu se termin&M !e 'ntoarser&* Ploaia 'nce$u s& le $lesneasc&, mai 'nt.i cu suli%e, a$oi cu to$oare, du$& aceea ca un ciocan a c&rui singur& lovitur& c&dea, la nes/.r)it* 2iroia toren%ial $este $&m.ntul 'nt&rit, ag&%.ndu-se de $icioare, $.n& 'nce$u s&-l di,olve 'n noroi* +emeile alunecau, c&deau, se t.rau $e (um&tate ridicate, se ag&%au una de alta ca s& se s$ri(ine )i-)i continuau drumul $oticnit 'nainte* Uraganul um$lea %easta =oellei cu lovituri, %i$ete, urlete* Tunetele 'i ,g.l%.iau oasele* A)a ceva e im$osibilM strig& o $arte i,olat& din ea* Cn o$t ani tere)tri, dou&,eci )i cinci de ani betani, n-am mai 'nt.lnit nimic de soiul &sta*** Cnainte de c&derea seni*** niciodat&M Qolotheta din ea r&s$unse neim$licat&? "e 'nseamn& dou&,eci )i cinci de ani din durata unei lumiL 6ac&-i la)i tim$ su/icient, tot ce se $oate 'nt.m$la se va 'nt.m$la* Probabil c& un /ront rece masiv, lunec.nd 'n (os din regiunile arctice $e o direc%ie anormal&, a 'm$ins 'n /a%a lui /urtunile uciga)e* Ar /i trebuit s& consul%i un buletin meteorologic 'nainte de $lecare* 6ar s& nu te sim%i vinovat&M umai c.nd e)ti 'n ra$ort cu ma)ina te $o%i g.ndi la toate*** <.ntul cre)tea tot mai $uternic* +ulgerele $re/&ceau $loaia 'n argint viu, du$& care be,na c&dea din nou bubuind* Cnce$u )i grindina* Boabele de ghea%& s&ltau $este $&m.nt, albindu-l* Foveau carnea, 'nvine%eau, /&ceau s& curg& s.nge care era s$&lat $e dat&* u aveai cum s& %ii $ie$t acelui bara(* P&m.ntenele se r&sucir&, dibuind s$re vest, cu s$atele 'n v.nt, c&ut.nd un ad&$ost* Cn /a%& se 'n&l%a o umbr&, un co$ac sub care s& se ghemuiasc&* !e t.r.r& du$& el, orbite, asur,ite, 'mbr&%i)ate* 1 creang& sub%ire ca un bici des$ic& scal$ul =oellei* "&,u 'n $atru labe, 'n noroiul )i a$a )iroind&* Un /ulger 'i ar&t& creanga 'n/&)urat& $e du$& g.tul "hristinei Ci d&du drumul, l&s.nd-o )i $e ea s& cad&* Cn $o,i%ie $atru$ed&, =oelle se t.r' s$re ea* 6in gura "hristinei %.)nea un )uvoi staco(iu* Cntinse

m.inile 'n sus, sub grindin&* =oelle se chirci, 'ncerc.nd s-o a$ere ca un aco$eri)* M.inile "hristinei c&,ur&, ochii i se d&dur& $este ca$, cu albul lucind 'n lumina /ulgerelor* =oelle 'ncerc& s&-i /ac& res$ira%ie gur& la gur&* 0adarnic* 1 /ractur& de laringe aduce ra$id moartea* =oelle 'ngenunche sub co$ac, cu tru$ul ne'nsu/le%it al "hristinei 'n bra%e*** 1G FA M1ME TUF P1TRH<HT, $e orbita sa circumdemetrian&, motorul $rinci$al al lui "hinoo9 se $use 'n /unc%iune* Tim$ de c.teva secunde, scutul electromagnetic 'm$otriva radia%iilor cosmice r&mase de,activat* !e /orm& din nou, 'ncon(ur.nd ra$id carcasa cu un $oten%ial $o,itiv intens, de 'ndat& ce (etul de $lasm& atinse echilibrul dinamic* Fa accelera%ia standard de unu g, re$re,ent.nd a$ro@imativ limita su$erioar& c.nd re,ervoarele masei de reac%ie erau $line, nava s$a%ial& se eliber& $e o traiectorie s$iral&, $ornind direct s$re ma)ina T* Cntruc.t aceasta se a/la 'n $unctul FI, $e aceea)i orbit& 'n (urul lui Phoebus, dar cu )ai,eci de grade 'n avans /a%& de $lanet&, c&l&toria B cu r&sucire 'n $unctul median, urmat& de /r.nare Bavea s& dure,e, 'n teorie, )a$te,eci )i trei de ore, iar 'n $ractic&, $u%in mai mult* ".nd totul /u 'n ordine, Brodersen ordon& ca toate sistemele s& /ie l&sate $e /unc%ionare automat&, urm.nd ca 'ntreg echi$a(ul s& se adune 'n sala comun&* Pe drumul 'ntr-acolo, dins$re centrul de comand& O$e care, amintindu-)i croa,ierele de-a lungul coastei =uan de +uca )i c&tre nord, $rin /rumuse%ea auster& a Trec&torii Hnterioare, 'nc& 'l mai numea 'n sinea lui $unte de comand&P sim%i gravita%ia terestr& atr&g.ndu-l, mai mare cu un s/ert dec.t cea demetrian&* +&cea su/iciente c&l&torii inter$lanetare anual $entru a )ti c& nu $este mult tim$ avea s& se ada$te,e, 'm$reun& cu ceasurile $otrivite, la orarul ,ilei $&m.ntene, de /iecare dat& 'ns&, tru$ul lui reac%iona cu o c.time mai 'ncet* "obor.nd o scar& )i a$oi str&b&t.nd un coridor circular, cu o mochet& verde moale $e (os, dar 'n rest gol, vo$sit 'n gri )i alb, se 'ntreb& dac& nu cumva era ca,ul s&-)i s$un& c&, e@ce$%ie /&c.nd rela%ia cu "aitlZn, 'nce$ea s& 'mb&tr.neasc&* Cn a/ara mobilierului )i a echi$amentelor de recreere, sala comun& era la /el de mohor.t&* "u un $reavi, at.t de scurt $e c.t 'l d&duse el, nimeni nu a$ucase s& aduc& decora%iuni sau s& 'nveseleasc& 'n vreun /el decorul* Totu)i, c.nd Brodersen o v&,u $e "aitlZn, 'nc&$erea se lumin& brusc* !cosese din rani%& o rochie scurt&, de culoarea )o/ranului* 1 /&cea s& se $ro/ile,e ca un soare $e marele ecran 'n /a%a c&ruia st&tea, ca$tivat&* 6emeter um$lea un s/ert din imagine, cu /a%a luminat& av.nd o culoare albastru de cobalt, cu nuan%e de turcoa, )i sa/ir )i rotocoale de un alb virginal, l&s.nd s& se 'ntre,&reasc& ici )i colo ocrul $&m.ntului, 'n vreme ce /a%a 'ntunecat& lucea s$ectral 'n ra,ele lunii* !tr&lucirea /&cea s& dis$ar& stelele, $.n& $riveai 'n alt& $arte, s$re margine, l&s.ndu-%i ochii s&-)i revin&, $entru a le $erce$e mul%imea de miriade* 8 Glorie, glorie, o au,i el g.ngurind, )i cum ai $utea s& nu /ii o maic& a vie%iiL 8 U)or, nu se $utu ab%ine Brodersen s& r&s$und&* "aitlZn tres&ri, r.,.nd vesel&, )i o lu& la /ug& s$re el, descul%&* Asu$ra ei, su$limentul de greutate $&rea s& nu aib& e/ect* Ei bine, ea abole)te com$let gravita%ia, 'i /ulger& $rin minte, 'nainte ca masa tru$ului ei 'ndr&git s& se ciocneasc& )i s& se aga%e de el* Mirosea a s&$un )i a baie recent&, dar )i a ea 'ns&)i, iar 'n $.rul des$letit 'i d&inuia un i, de str&lucire solar&* !.nii 'l a$&sar& $e $ie$tul lat* !&rutarea se $relungea* 8 Qo, hoo, ie$)oaro, murmur& Brodersen, c.nd se des$rinser& s&

res$ire* "eilal%i vor /i aici c.t ai bate din $alme* 8 "eilal%iL Avea o gam& de intona%ii at.t de larg&, cu r.n(etul la /el de vi,ibil, 'nc.t Brodersen distinse ma(uscula de la 'nce$utul cuv.ntului* 8 Trag cu ochiul, nu-i a)aL Poate vor 'nv&%a )i ei c.te ceva* Poate /acem un schimb de in/orma%ii tehnice*** 8 2tii bine c& m-am re/erit la echi$a(, ,&$&cito, se dega(& el din 'mbr&%i)are* !itua%ia e destul de com$licat& )i /&r& ca ei s&-)i mai desco$ere b&tr.nul )i $.n& acum res$ectatul c&$itan 'n ghearele tale*** 8 Ar trebui s&-l g&seasc& 'n ghearele altcuivaL 6oar nu cre,i c-or s& m& ia dre$t o m&tu)& /at& b&tr.n&L u cores$und din cel $u%in dou& $uncte de vedere*** <oio)ia lui Brodersen se stinse* 8 Har a)a ceva o s& atrag& asu$ra ta reac%ii )i mai grave dec.t invidia* Cn s$ecial*** Fas&, '%i e@$lic mai t.r,iu* 6ar ascult&, Pegeen, macushla, 'mi dau seama c&-i o mare aventur& $entru tine* At.ta numai, c& nu eM E o a/acere ur.t&* Are $rea a/urisit de multe )anse s& se trans/orme 'n ceva %inut minte cu ideea? Dalte distrac%ii, al%i mor%i***E C)i lovi $alma cu $umnul* 8 Ai $utea s& te numeri $rintre ei, o, "hristoase, ,&u a)aM !erioas&, "aitlZn 'i r&s$unse cu glas sc&,ut? 8 !au tu* 6a* 6ac& vrei s& ,burd mai $u%in, am s&-mi dau toat& silin%a, de dragul t&uM <oio)ia 'i reveni, /&c.nd-o s&-)i treac& degetele $este ca$ul lui )i $este conturul masiv al /&lcii, m.ng.indu-i obra,ul cam %e$os* 8 6ar, crede-m&, 6aniel, $esimismul nu-%i vine bine, lu$t&tor 'nn&scut cum e)ti*** 8 !unt realist, sau m&car 'ncerc* Tu tr&ie)ti 'ntr-un univers bun )i vesel, la /el ca tine* Pentru asta te iubesc* 2i $e al meu mi-l lumine,i, nem&rginit de mult* Realitatea 'ns&, realitatea nu d& dou& $arale $e conce$%iile noastre*** !im%ea c& i se 'n/ierb.ntau urechile, cuvintele i se $oticneau* Ci trebuia o cale de a-)i modera $redica, )i se ag&%& de argumentul a/lat a$arent cel mai la 'ndem.n&? 8 Fas&-m& s&-%i dau un e@em$lu* ".nd am intrat, te-am sur$rins declar.nd c& $laneta 6emeter trebuie s& /ie*** &&*** vivi/er., $entru c& e /rumoas&* u are nici o leg&tur& una cu alta* +iecare $lanet& $e care am v&,ut-o era /rumoas& 'n /elul ei, )i a$roa$e toate sunt moarte )i dintotdeauna au /ost a)a* +aci ca via%a s& $ar& mai im$ortant& dec.t este* "aitlZn se bur,ului $u%in? 8 Te g.nde)ti c& n-am avut de-a /ace cu durerea )i moartea, eu, care am /ost in/irmier&L 2i c& n-am stat niciodat& contem$l.nd o /osil& )i*** !e 'ntreru$se* Pe u)& intrase un membru din echi$a(* "eilal%i 'l urmau 'ndea$roa$e* Brodersen le str.nse m.inile, le-o $re,ent& $e "aitlZn acelora care 'nc& n-o cunoscuser&, schimb& cu /iecare c.te un D"e-ai mai /&cutLE, le o/eri bere sau r&coritoare din a$aratul /rigori/ic )i, tre$tat, 'i $use s& se a)e,e la r.nd 'n /ata lui, cu $rietena sa 'ntr-o $o,i%ie retras&, 'n ca$&t* El se a)e,& $e masa de biliard, cu $icioarele leg&n.ndu-se, )i-)i scoase $i$a )i tutunul* 8 19a7, 'nce$u el, 'n engle,&, $e care subalternii s&i o /oloseau ca limb& comun& mai /recvent dec.t s$aniola* Mai 'nt.i, da%i-mi voie s& s$un c& nici nu )tiu cum s& v& mul%umesc )i e mai bine nici s& nu-ncerc* Probabil c&, 'n toat& $ovestea asta, nu e@ist& nimic absolut dre$t sau nedre$t* 1rice om are de ales )i s-ar $utea ca, la vremea socotelilor, noi cei de /a%& s& dorim s& /i /&cut o alt& alegere* "red, totu)i, c& nu va /i ca,ul* 6ar, indi/erent ce se va 'nt.m$la, /ie-mi dat s& c.nt ca so$ran& 'n

haremul Marelui Qan, dac& voi uita vreodat& solidaritatea voastr& de ast&,i* 2i nici nu e o sim$l& solidaritate, com$let& el, 'n g.nd* !unt $rea iste%i )i liberi ca s& /ie c&%eii cuiva* u i-a) /i 'nrolat, dac& nu erau ceea ce sunt* 6ar, la urma urmei, ce suntL 1are ei 'n)i)i )tiuL !&-%i $ericlite,i via%a 'm$otriva sor%ilor ostili nu e acela)i lucru cu a-%i risca onoarea /a%& de autorit&%ile $ublice legal constituite* ou& din $ais$re,ece au re/u,at* u cred c& $rintre &)tia cinci $ot g&si doi cu motiva%ii identice* 1are a) $utea ghici ce-i 'ndeamn&L u-i $ot 'ntreba de-a dre$tul* 6e unde s& )tiu ce-a) $rovoca ast/elL Totu)i, in/orma%iile sunt cov.r)itor de im$ortante, no es verdad, b&tr.neL Ci $etrecu cu $rivirea* !te/an 6o,sa, )e/ de echi$a( )i o/i%er electronist* Tan%o) ca de obicei* Phili$ Neisenberg, inginer* "alm )i atent* Martti Feino, inginer asistent* Privind 'ncruntat de la "aitlZn la Brodersen )i 'na$oi* !usanne Granville, in/ormatician&* "oncentrat&, coco)at& 'n scaun, /&r& a-)i des$rinde un moment ochii de la c&$itan* !erghei i9olaevici 0arubaev, tr&g&tor )i $ilot $rinci$al al navetei* 6e obicei sobru, se luminase la /a%& c.nd "aitlZn 'l salutase cu un s&rut energic3 'nt.m$l&tor, erau $rieteni vechi* u te mai /r&m.nta at.ta*** "oboar& /ocul )i trincaM 8 !o%ia mea v-a e@$licat 'n ce /el de ciorb& ne-am b&gat, continu& Brodersen, dar 'n 'm$re(ur&rile e@istente 8 comunica%ii 'n scris )i discu%ii codi/icate, nuL B $robabil c& n-a $utut vorbi $rea am&nun%it* <& voi $une 'n tem& oric.t de am$lu )i detaliat dori%i, $e to%i la un loc ast&,i, sau individual mai t.r,iu* 6eocamdat& 'ns&, da%i-mi voie s& /ac un re,umat* Cnce$u s& numere $e degetele lui groase? 8 1bservatorul-robot de la $oart&, des$re care )ti%i, a ra$ortat 'ntoarcerea unei nave des$re care eu sunt gata s& (ur c& era Emissar7* A /ost escortat& 'n !istemul !olar B unde altundevaL B)i, de-atunci, nimeni n-a mai au,it de ea* ".%iva dintre voi, a/la%i 'nt.m$l&tor $rin $rea(ma mea, m-a%i au,it e@$rim.ndu-mi b&nuielile* 6u$& care, c.teva cercet&ri elementare mi le-au con/irmat* ".nd am abordat-o $e guvernatoare, ea mi-a servit un ca,an 'ntreg de rahat aburind, cu garnitur& de alu,ii des$re ni)te chestii 'n/ior&toare care ar umbla creanga $rin gala@ie, )i 'n /inal mi-a tr.ntit un arest la domiciliu, $un.ndu-i botni%& )i lui Fis* Ei bine, eu am s$&lat $utina, )i iat&-ne aici* u e@act asta avuseser&%i 'n vedere, c.nd v-a%i o/erit s& v& instrui%i $entru serviciul $e "hinoo9 )i a$oi v-a%i anga(at $ermanent sub comanda mea, s$er.nd c& ve%i avea ba/ta de a $orni s$re stele* <& /elicit $entru inteligen%a voastr&* A%i 'ntre,&rit dinainte drumul $e care trebuie s&-l str&batem )i c&, dac& n-o /acem noi, nimeni n-o va /ace* Presu$un c& Fis v-a s$us clar ce anume b&nuiesc* "el care ac%ionea,& nu e guvernul Uniunii ca 'ntreg, ci o /rac%iune din cadrul lui* !im$la $ublicitate ar trebui s&-i $ulveri,e,e $e cons$iratori, dac& nu le l&s&m tim$ s&-)i blinde,e aran(amentele* Hnten%ione, s& m& duc $e P&m.nt $entru a lua leg&tura cu diver)i cunoscu%i de-ai mei, )i 'n $rimul r.nd cu /amilia Rueda* Totul se va /ace sub aco$erire, $entru a evita declan)area oric&ror $osibile alarme* Cntre tim$, voi $ute%i a)te$ta lini)ti%i la bordul navei, o/icial, nu sunte%i dec.t un echi$a( care-l deserve)te $e "hinoo9 'n slu(ba celor ce l-au 'nchiriat* 2i $oate c& asta va /i tot, 'n ce ne $rive)te* Poate c&, 'n continuare, se vor ocu$a cuno)tin%ele mele* +i%i siguri c& mi-ar conveni* 6ac& nu 'ns&, ei bine, so%ia mea v-a $revenit, nu-i a)aL -am idee ce se va 'nt.m$la* Am s& (oc c&r%ile 'n ordinea 'n care cad, )i dac& licite, $rost, $ierde%i )i voi*** Cm$unse aerul s$re ei cu coada $i$ei, 'nainte de a o um$le cu tutun? 8 u )tiu dac& la carte au r&mas legi cu $rivire la $iraterie* Am

$utea /i nevoi%i s-o /acem* 6eci, dac& e mai mult dec.t a%i mi,at, /ace%i-mi un ultim serviciu )i s$une%i-mi, bineL <& voi elibera o/icial de r&s$undere, trec 'n (urnalul de bord c& a%i $rotestat, v& %in sub cele mai bl.nde restric%ii )i v& debarc 'n $rimul loc sigur $entru to%i cei im$lica%i* 6e acordL <orbi%iM Cndes& tutunul )i 'l a$rinse, a)te$t.nd* T&cerea se $relungea* 8 ici nu m& a)te$tam s-o /ace%i, relu& el, 'ntr-un t.r,iu* 1/erta r&m.ne deschis&, at.ta tim$ c.t c&l&torim 'n condi%ii $a)nice* 1 dat& ce 'nce$e ac%iunea, dac& 'nce$e 'n vreun /el, va /i $rea t.r,iu ca s& demisiona%i* Cn%elesL <oi 'm$u)ca oare $e oricine cedea,& sub /oc*** dintre ace)tia, $rietenii meiL 6a, a) /i obligat, iar la $roces a) invoca legea s$a%ial&, 'n a/ar& de ca,ul c.nd ar reie)i c& tot acest sa/ari s-a $rodus dintr-o cum$lit& gre)eal& de-a mea* Cn care ca,, voi merita tratamentul $e care 'nainta)ii mei 'l administrau bandi%ilor*** !istemul de ventila%ie b.,.ia* +umul de $i$& 'i 'n%e$& lini)titor limba* 8 "uv.ntarea s-a s/.r)it, 'ncheie Brodersen* Cntreb&riL "omentariiL +luier&turiL 8 6a, se a$lec& 'nainte Martti Feino, cu o mi)care care /&cu s& se verse berea din halba $e care o %inea 'n m.n&3 continu&, as$ru? "e*** caut& la bord donU)oara Mulr7anL M& a)te$tam* Brodersen 'l studie, 'nainte de a r&s$unde* +ratele mai t.n&r al lui Fis nu sem&na cu ea, tr&g.ndu-se mai mult din ramura Fadogan& a genealogiei lor? scund, lat 'n umeri, c.rn, cu un contur vag asiatic al chi$ului, $&r negru lucios )i ochi alba)tri migdala%i* 1bi)nuita sa bun& dis$o,i%ie se risi$ise* 8 M-a ascuns du$& ce am /ugit, r&s$unse Brodersen* +&r& ea, ar /i trebuit s& stau 'n vreo ,on& locuit& )i $uteam /i recunoscut* Cn $rimul r.nd, va /i medicul nostru de bord*** 8 EaL ')i de,veli /&%i) din%ii Feino* 8 +ace $arte din $ersonalul de la !t* Enoch B e cali/icat& s& trate,e orice a/ec%iune, ca de $ild& r&nile* 6e asemenea, 'l va dubla $e intendent* 6&du din ca$? 8 A, i se vor stabili sarcini $recise* Feino o $rivi 'ncruntat $e "aitlZn care, st.nd cu m.inile 'm$reunate 'n $oal&, 'i adres& un mic sur.s conciliant* 8 6a, ai s&-i g&se)ti tu o droaie de treburi de /&cut, nuL se r&sti el* 8 Ha, mai 'ncet, 'l tem$er& Neisenberg* Brodersen se 'ndre$t& de s$ate, vorbind cu )/ichiuirea militarului-aristocrat? 8 A(unge, domnule FeinoM 6ac& ai o reclama%ie 'm$otriva vreunei $ersoane, inclusiv a c&$itanului, de$une-o $e cale o/icial&* Altminteri, acord&-i camaradei dumitale res$ectul la care are dre$tulM T.n&rul se re,em& de s$&tar, ca )i cum ar /i $rimit un $umn 'n stomac* F-am luat cam tare, nu-i a)aL ')i d&du seama Brodersen* "hiar dac& mi-am ie)it din min%i $entru Pegeen, n-ar /i trebuit s-o /ac* 8 Mai 'ncet, mai 'ncet, re$et& Neisenberg* +&r& vorbe as$re, din $artea nim&nui* u ni le $utem $ermite* 6omni)oar& Mulr7an, e)ti binevenit& $rintre noi* Cn (urul ,.mbetului s&u se 'ntinser& riduri* 8 u m& a)te$tam s&-mi 'm$art cu 'nc& cineva misiunea de intendent*** 8 <& mul%umesc din su/let, domnule, )o$ti "aitlZn, ,&bovind un moment asu$ra lui cu o $rivire luminoas&* Era de 'n&l%ime medie, slab, cu tr&s&turi col%uroase, m&rul lui Adam mare, ochii mici, c&$rui, sub s$r.ncenele stu/oase* 6in obi)nuin%&, $urta un /es sco%ian $este $&rul tuns $erie, sus%in.nd, /a%& de cei ce se interesau, c& de%inea /unc%ia de

inginer-)e/ al navei 2i eu '%i mul%umesc, Phil, 'ncerc& s&-i transmit& tele$atic c&$itanul* Probabil c& era inutil* +amiliile Neisenberg )i Brodersen erau $rietene de mult* !usanne Granville o b&tu $e "aitlZn $e um&r? 8 6a, bine ai venit, con/irm& ea, 'n engle,a sa cu accent /ran%u,esc* Cn%elegi, asthonau%ii au ohoahe de $ehsonalul neinsthuit 8 adev&hat, MahttiL 6ah sunt convins& c& vei 'nv&%a s& te achi%i de aceste sahcini* 6ac& te $ot a(uta, s$une-mi, hogu-teM Al naibii de dr&gu% din $artea lui !u, c.nd ea e at.t de m&moas&, iar Pegeen, a)a de seduc&toare, 'i trecu lui Brodersen $rin minte* !e reculese* "e dracuU mi-a venitL !u e o /at& bun& )i nimic mai mult*** 0arubaev ridic& m.na* Tr&g&torul era un b&rbat masiv, bine cl&dit, genul ciol&nos3 $&rul blond, lung $.n& la umeri, )i barba, ambele demodate $e 6emeter, cu e@ce$%ia regiunii lui natale din ov7 Mir, 'ncon(urau o /i,ionomie tolstoian&* 8 "e /acem cu instruc%ia de lu$t&L 'ntreb& el* 8 QmL m.r.i Brodersen* 8 Ai s$us c& trebuie s& /im $reg&ti%i de lu$t&, dac& ,bur&m s$re stele* DPentru orice eventualitateE, a)a ai s$us* Prin urmare, avem arme 'ncor$orate, la /el ca ale lui Emissar7, $lus un arsenal de arme mici* Acum, vorbe)ti des$re $osibile ciocniri* Piraterie, a)a ai s$us* 8 !tai o cli$&, $rotest& !te/an 6o,sa* 8 u, las&-l s& continue, 'i s$use Brodersen nostromului* 8 "omandante, re$lic& 6o,sa, cu accentul s&u $ro$riu, nu am obiec%ii /a%& de idee, ci numai /a%& de limba(* Am 'nv&%at 'nc& din co$il&rie c& guvernul e du)manul /iresc al $o$orului* 6ac&-i acce$t&m semantica, lu$ta e $e (um&tate $ierdut&* u suntem $ira%i, ci eliberatori* "aitlZn se /oi* Cn voce i se sim%i o nuan%& de alarm&? 8 <orbi%i ca un /anatic, domnule* Tara mea ')i aminte)te bine, mult $rea bine* 6o,sa r.se* Era un om butuc&nos )i oache), cu ochi migdala%i $e un chi$ l&t&re% )i cam $lat* 8 Atunci, ,i c& suntem o mili%ie $articular&* !au evangheli)ti* !au c& nu suntem 'ntregi la minte, $robabil c& e cel mai a$roa$e de adev&r* 6ar $ira%i, nu* Pira%ii urm&resc s& adune bani* 8 0i ce-aveai de ,is, !erghei, reveni gr&bit Brodersen* 8 "red c& ar trebui s& /acem instruc%ie )i s& ne antren&m cu armamentul individual, declar& 0arubaev* +&r&-ndoial&, oricine a/lat la bord )tie s& trag&, dar numai dumneata )i cu mine, c&$itane, am servit 'n +or%ele de Pace )i cunoa)tem tehnicile de lu$t&, )i $e cele ale lu$tei s$a%iale* Ci $utem instrui $e ceilal%i* Mai avem c.teva ,ile $.n& s& a(ungem la ma)ina T, alte c.teva ,ile de la $oarta !olar& la P&m.nt, )i cine $oate )ti c.te 'n continuareL E tim$ul s& /i@&m c.teva elemente de ba,&, $u%in& doctrin&* 8 Ei*** hm-m-m***, ')i schimb& Brodersen $o,i%ia coa$selor $e masa de biliard* u c&ut&m neca,ul cu lum.narea*** 8 Pu%in& instruc%ie nu $oate strica nim&nui, re$lic& 6o,sa* Cn e@$edi%ia asta, ma(oritatea dintre noi nu $rea vom avea ocu$a%ie* Eu, unul, a) /i /ericit s&-mi um$lu cu ceva orele libere* "eilal%i, ce ,ice%iL Arunc& o $rivire s$re Feino, care st&tea 'ncremenit* 8 Poate ne va a(uta s& /im mai uni%iL 6iscu%ia se generali,&* 6u$& ce-au c&,ut de acord asu$ra $rimelor $ro$uneri )i detalii, s-au ivit )i alte $robleme* Trecuser& dou& ore, c.nd Brodersen d&du liber echi$a(ului* "ei ce nu erau de gard& ar /i $utut r&m.ne 'n sala comun&, dar n-o /&cu nimeni* He)ind, Neisenberg murmur&? 8 Am s& v&d ce $ot /ace cu Martti, 6an, dar i-a c&)unat r&u $e tine3

esteL 8 U/M /&cu Brodersen, c.nd r&mase singur cu "aitlZn* Ea 'l a$uc& de ambele m.ini? 8 6ragul de tine* !igur, )i nu-i nici o distrac%ie s& /ii c&$itan, a)a-iL Brodersen 'n&l%& un col% al gurii? 8 <ei constata c& nici meseria de intendent nu-i tocmai amu,ant&, iubito* Ai mai multe de /&cut dec.t s& g&te)ti )i s& serve)ti, de)i nici de-astea n-ai s& duci li$s&* !co%i materiale, %ii inventarul, ai gri(& ca 'nc&rc&tura s& nu a/ecte,e dinamica navei*** Mai bine s&-nce$ s& te 'nv&% imediatM "aitlZn se trase mai a$roa$e* 8 E at.t de absolut& grabaL 'ntreb& ea insinuant* 8 M& tem c& da* T.n&ra o/t&? 8 Mda, bine* Atunci, mai t.r,iu*** 2i, ar&t.nd s$re cel mai a$ro$iat ecran? 8 Acolo se g&se)te 'ntotdeauna un mai t.r,iu, c.t tim$ tr&im, nu-i a)a, inima meaL Brodersen nu r&s$unse, /iind $rea absorbit de imaginea ei $e /undalul stelelor* 1I ERAM U MARE )i m.ndru somon, dar nu aveam cuvinte $entru m&re%ia sau m.ndria mea3 eu eram ele 'nsele* Aveam coastele albastre ca o%elul, burta alb& ca argintul, dar tot ce cuno)team des$re metale era un c.rlig $e care-l mu)casem, du$& care 'mi ru$sesem bu,a, eliber.ndu-m&* Eram una cu a$a, )i dintotdeauna /usesem ast/el* Cn ,ilele mele de $uiet, se unduise )i$otind $e deasu$ra mea, 'n tim$ ce eu m& $iteam $rintre $ietre )i umbra unei suli%e luneca $este cioburile galbene de lumin&* Mai t.r,iu, a 'nce$ut s& curg&, s& bolboroseasc&, s& m.ng.ie, s& 'nv&luie, 'n tim$ ce eu m& av.ntam 'n aval s$re mare* ".nd a devenit s&rat&, 'n%e$&tura ei a tre,it la via%& o cunoa)tere $e care o avusesem 'nc& din ou, )i am s&rit de bucurie, urc.nd $rintr-o cataract& de lumin& str&lucitoare, unde aerul )i-a trecut muchia t&ioas& $este branhiile mele* 2i a$oi, $re% de ani 'n a/ara tim$ului, am b.ntuit marea, v.nam, 'nvingeam, 'mi 'n/igeam din%ii 'n ,baterea dulce )i e@ultam* 6ar, 'n cele din urm&, a $lutit s$re mine o arom& (induitoare, )i m-am 'ntors vite(e)te s$re cas&* Eram mul%i, urc.nd $ie$ti) un r.u care vuia 'm$otriv&-ne, 'nsu/le%indu-se de luciul tru$urilor noastre* Acum noi 'n)ine eram $rad&, muream )i iar muream, dar /iecare moarte /&cea $arte negre)it din aceea)i (ubila%ie $e care o cuno)team noi, cei r&ma)i 'n via%&* P.n& la urm&, am c.)tigat* <ia%a din mine 'nsumi ')i striga dre$tul !ub lini)tea unui ia, din amonte, am scormonit cu coada $rin $ietri)ul care m& ad&$ostise odinioar&, s&$.nd culcu) $entru $ro$riile mele odrasle* u 'n%elegeam c& astea aveau s& /ie Ba) /i m.ncat tot ce-mi ie)ea 'n cale B totu)i le iubeam 'nc& de $e-atunci* 2i a$oi, m-a c&utat el* Era cel mai din susul r.ului moment al vie%ii mele* u $este mult tim$, am /ost gata s& mor* Atunci, a venit "hem&torul )i m-a luat 'n Unitate* Eram Pe)te* 15 6EMETER !E MH"21RA ra$id $e cer, devenind din $lanet& glob, a$oi o mic& /&r.m& albastr&, )i un in/im $unct luminos $rintre nenum&rate

altele* 1amenii ')i vedeau de treburi* ".nd "hinoo9 naviga com$let automat, ca acum, acestea constau mai mult 'n a sta de veghe cu aten%ia trea,&, cu e@ce$%ia intendentului* Cn tim$ ce "aitlZn treb&luia 'nc.ntat& 'n buc&t&rie, $reg&tind $rima mas& a c&l&toriei, care avea s& cu$rind& )i altceva 'n a/ar& de m.nc&ruri luate din cambu,& numai $entru a /i 'nc&l,ite, Brodersen se a/la 'n a$artamentul c&$itanului, /&r& nimic de /&cut dec.t s& /ie accesibil* "abina interioar&, $rivat&, avea mobilier )i $ro$or%ii con/ortabile? $at dublu $liat $entru a l&sa c.t mai mult s$a%iu, scaune, debara, dula$, m&su%& de toalet&, ra/turi, mas&, terminale de date )i comunica%ii, lavabou, $lit&, /rigider miniatural, ecrane $entru imagini at.t din e@terior, c.t )i din interior* "u un murmur vag, ventilatoarele men%ineau aerul 'n mi)care, $roas$&t, 'n $o/ida $i$ei3 'n acel stadiu al ciclului de tem$eratur&-ioni,are, avea o arom& de sear&* "loasonurile gri-deschis, cu margini albastre, erau li$site de tablouri, $e ra/turi nu erau c&r%i, 'n toat& camera nu se vedea a$roa$e nici un obiect $ersonal, 'ntruc.t nu avusese c.nd s&-)i aduc& altceva dec.t ceea ce c&rase 'n s$inare 'm$reun& cu "aitlZn* Totu)i, se $uteau 'nsu/le%i oric.nd dorea, c&ci un mare $rocenta( din 'ntreaga cultur& a omenirii se g&sea 'n banca de memorie a navei* Brodersen )tia c& ar /i trebuit s& trag& un $ui de somn, iar du$& cin&, s& doarm& bine toat& noa$tea* Era de $rea mult tim$ 'n ac%iune* ervii 'ntin)i la limit& 'i alungau somnul* !ingur tutunul nu reu)ea s&-l calme,e, iar 'n s$a%iu era /oarte econom cu alcoolul )i mari(uana* !e hot&r' s&-)i re'nnoiasc& vechile cuno)tin%e* A$&s.nd $.rghiile din bra%ele /otoliului, goli ventu,ele care-l %ineau blocat 'm$otriva schimb&rilor de accelera%ie )i 'l mut& 'n /a%a terminalelor, unde greutatea tru$ului s&u 'i /i@& din nou $icioarele* 6u$& ce solicit& a/i)area unei liste a codurilor de re/erin%& )i o studie c.teva momente, ')i $use $e audio !im/onia a "incea de Beethoven, iar $e video DTrei,eci )i )ase de vederi s$re +u(iE de Qo9usai, la intervale controlate manual, )i se re,em& de s$&tar* Mai t.r,iu, $oate, $u%in Monet sau chiar <an Gogh, ')i s$use el, sau eventual nici o imagine, ci*** m-m-m*** un mic >i$lingL -am mai recitit !oldiers Three de ani de ,ile*** "am la acest nivel de e,oterism a(ungeau gusturile sale artistice* !e considera, 'n esen%&, un om al carto/ilor cu carne, de)i nu str.mba din nas 'n /a%a m.nc&rurilor /ine B $e care i le $uteau $re$ara "aitlZn )i Fis, la /el ca ma(oritatea /emeilor se@7 8 sau a altor mari subtilit&%i* P&rin%ii lui avuseser& gri(& s&-i asigure o educa%ie solid&, dar mentalitatea 'i r&m&sese strict $ragmatic&, $.n& se 'nrolase 'n +or%ele de Pace* Atunci, 'i venise che/ul s& 'n%eleag& ceva din tot ceea ce tr&ia, 'n (urul P&m.ntului )i mai de$arte* A a(uns ast/el s& citeasc& destul de mult& istorie, antro$ologie )i alte disci$line 'nrudite, care la r.ndul lor l-au /&cut s& devin& )i mai con)tient de e@isten%a marilor creatori* Prima lui so%ie 'i 'ncura(ase aceste interese, iar a doua continua s-o /ac& la r.ndul ei* 8 u sunt intelectual, remarca el uneori* Pre/er g.nditorii*** 2i totu)i, s$onsori,ase o catedr& de )tiin%e umaniste la Universitatea din Eo$olis* !$ecia avea nevoie s&-)i conserve, s&-)i 'n%eleag& )i s&-)i $re%uiasc& $ro$ria mo)tenire*** Cn /a%a "elorlal%i, 'n /a%a 'ntregului cosmos* Cnce$ea s&-)i simt& mu)chii g.tului )i ai umerilor rela@.ndu-se, c.nd se au,i soneria de la u)&* Fa dracuUM Fa to%i draciiM "&$itanul nu 'nchide niciodat& $r&v&lia* C)i s&lt& 'n $icioare tru$ul greoi, str&b&t.nd $untea $.n& 'n $rima cabin&* Era mic&, nu mai mult de un sim$lu birou, cu e@ce$%ia com$licatelor leg&turi electronice cu centrul de comand&* A)e,.ndu-se la mas&, a$&s& butonul de intrare* U)a se retract&, l&s.ndu-l s& 'ntrevad& coridorul 'ncon(ur&tor al acelui nivel unde locuiau oamenii*

Martti Feino intr& cu $as 'ntins )i, $arc& amintindu-)i o $rocedur& $l&nuit& dinainte, lu& o $o,i%ie dre$%i de ti$ civil* 8 !olicit o 'ntrevedere $rivat&, domnule, anun%& el r&s$icat* Aha, aha* Ei bine, )tiam eu c& va veni )i cli$a asta*** 8 !igur, r&s$unse Brodersen, 'nchi,.nd u)a* 6ar de c.nd e necesar ca membrii echi$a(ului meu s& /ac& circ /a%& de mine, )i mai ales $ro$riul meu cumnatL Ci /&cu un semn cu m.na? 8 Ha-%i un scaun*** 1ricareM T.n&rul O'n v.rst& de trei,eci )i )a$te de ani demetrieniP se con/orm&, cu mi)c&ri smucite* Res$ira sacadat* 8 Parc-ai /i $ro/etul ahum mahmur, observ& Brodersen* Fas-o mai moale* "um tot nu /ume,i, $re/eri s& bei cevaL 8 u* 8 "are-i $roblemaL 8 2tii /oarte bine care e*** "um chi$ul din /a%a lui r&mase atent )i calm, t.n&rul /&cu un e/ort s& continue? 8 Aia, muierea aia a taM u )i-a $ierdut controlul, nu tocmai, ')i d&du seama Brodersen* Per/ect* A) detesta s&-l aud numind-o 'ntr-un mod care nu mi-ar mai l&sa de ales* !orbi aroma $icant& din $i$&, 'n tim$ ce-)i c&uta cuvintele* Glasul 'i r&mase bl.nd? 8 Te re/eri la domni)oara Mulr7anL Pentru in/ormarea ta $ersonal&, nu e muierea nim&nui, dec.t a ei 'ns&)iM 6ac& ai alt& $&rere, 'ncearc& doar s-o 'm$ingi 'n orice direc%ie $e care n-a ales-o ea dinainte*** 8 !-a*** instalat*** la vedere, 'm$reun& cu tineM 8 2i $e cine mai $rive)te treaba asta, 'n a/ar& de noiL 8 Pe Fis, tic&losuleM strig& Feino, ridic.ndu-se $e (um&tate, cu $umnii str.n)i3 a$oi c&,u la loc, 'ncle)t.nd /&lcile* 8 6esigur*** ".nd am s$us DnoiE, m-am re/erit la DnoiE* 2tie, )i n-o deran(ea,&M 8 !au e $rea m.ndr& )i $rea loial& ca s& s$un& ce simteL 1 cunosc mai bine )i mai de mult dec.t tine, 6aniel BrodersenM 6e mai mult tim$, da, s$use 'n sinea lui c&$itanul* Mai bineL Posibil, )i asta* 6e)i /amilia din /erma de sub Trollberg era numeroas&, cu )a$te co$ii, Fis /iind $rima, iar Martti al cincilea3 totu)i, imensa s&lb&ticie din (ur, munca )i distrac%iile 'n comun, desco$eririle )i uneori $rime(diile, o uniser& str.ns* 6in cine )tie ce motive $ro/unde, leg&tura dintre cei doi /ra%i /usese 'ntotdeauna deosebit de $uternic&* ".nd Martti venise la Eo$olis s& studie,e ingineria nuclear&, Fis era recent divor%at& )i locuiser& 'n acela)i a$artament* Ea se anga(ase la "hehalis, devenind tot mai valoroas& )i mai atractiv& 'n ochii )e/ului*** )i re/u,.ndu-i amical avansurile, lucru destul de neobi)nuit, $.n& c.nd, 'n cele din urm&, el o luase de so%ie* +iindc& ea o dorise, /ratele ei /usese cavaler de onoare la modesta nunt&* 8 6&-mi voie s&-%i amintesc c& sunt c&s&torit cu ea de nou&, ba nu, de ,ece ani, re$lic& Brodersen, 'nc& $onderat* u cre,i c& asta m-a a(utat s& 'n%eleg des$re ea )i unele lucruri $e care tu nu le )tiiL 8 0ece ani 8 )a$te, tere)tri B nu e@ist& o ,ic&toare $e P&m.nt des$re m.nc&rimea de du$& )a$te ani de c&snicieL r.n(i $rovocator Feino* 8 Hnsinue,i c& ar /i o aventur& 'nt.m$l&toare***L Brodersen ')i st&$.ni /uria* "locotea 'n el sardonica m&rturisire c& avusese mai multe* u era necesar s-o s$un& cu glas tare* !e a$lec& 'nainte, re,em.ndu-)i bra%ele $e birou, cu $i$a 'n m.na drea$t&, leg&n.ndu-i u)or coada 'ndre$tat& s$re vi,itator?

8 Martti, ascult&M Ascult&-m& cu aten%ieM !e vede clar c& nu ai mai 'nt.lnit $osibilitatea de a iubi mai mult dec.t o singur& $ersoan& 'n acela)i tim$* !unt gata s& $arie, c& %i se va 'nt.m$la )i %ie, dar acum nu contea,&* "eea ce contea,& 'ntre noi doi e urm&torul lucru? sora ta 'mi a$rob& leg&tura* Ea )i "aitlZn Mulr7an sunt bune $rietene*** E@agere, $u%in dar, cu siguran%&, numai $entru c& noi trei n-am stat $.n& acum $rea mult tim$ 'm$reun&* !unt cu siguran%& $rietene bune )i vor /i )i mai buneM 8 6ac& nu m& cre,i $e cuv.nt, la 'ntoarcere '%i las /r.u liber s-o 'ntrebi chiar tu* BineL Feino 'nghi%i 'n sec* 8 u* M-ar min%i cu mult cura(*** Trecu la dialectul s&u natal? 8 ***ca $e tine de care legatu-s-a cu (ur&m.nt s& te a$ere3 ca de mine s&-)i ascund& r&nile* Brodersen 'l $rivi dre$t 'n ochi* 8 M& cuno)ti )i tu c.t de c.t* "hiar cre,i c& sunt genul de om care )i-ar /ace inten%ionat so%ia s& su/ereL Feino ')i mu)c& bu,ele* Cncearc& s& /ie obiectiv, observ& Brodersen* C)i cheam& c.inii 'na$oi* 6u$& absolvire, Feino devenise )i el un anga(at al lui "hehalis Enter$rises* 6ac& se $utea s$une a)a, era un ca, de ne$otism inversat, $ro/esioni)tii cu studii cunosc.nd o $enurie acut& $e 6emeter* !ingurul /avoritism $osibil $e care i 1 mani/estase 'n schimb Brodersen era acela de a-l /i 'ns&rcinat cu c.teva $roiecte s$a%iale 8 e@$lor&ri, $ros$ec%ii, 'n/iin%area ba,elor miniere $e c.te un asteroid sau comet& B la care $artici$a )i el 'nsu)i* -ar /i /&cut-o, dac& Feino nu ar /i /ost com$etent* Cn asemenea condi%ii, oamenii a(ung s& se cunoasc& destul de bine* "&$itanul $ro/it& de avanta(? 8 ici Fis )i nici eu nu consider&m c& e o dovad& de in/idelitate* +olose)te-%i imagina%iaM E@ist& un milion de in/idelit&%i di/erite $e care so%ii monogami le $ot $ractica unul /a%& de cel&lalt, )i $rea mul%i dintre ei o )i /ac* "ru,imi meschine* egli(en%e* Reducerea muncilor care-%i revin* !im$le del&s&ri, enervante )i evitabile, an du$& an* ecinste, 'n c.teva moduri absolut /undamentale* 2i tot a)a*** Ai dre$tate, sora ta n-ar sta cu m.inile-n s.n 'n /a%a tr&d&rii B a adev&ratei tr&d&riM 6eci, calmea,&-teM Ai avut o sur$ri,&, )i nimic mai mult* <ei trece $este ea* 8 Umilin%a, i,bucni Feino* !& /aci $arad& 'n $ublic cu amanta*** Pi$a lui Brodersen sc&$ar&* Acesta se re,em& de s$&tar, $u/&ind $entru a 'nte%i (arul, )i-)i /or%& un chicotit* 8 Cn ,ilele )i $e vremurile asteaL Ei bine, sunt de acord c& Fis )i cu mine suntem doi oameni de e@ce$%ie, e d&m toat& silin%a s& ne men%inem $rivate leg&turile $rivateM 8 Feg&turileL se in/lam& Feino* "um %i-ar $l&cea, dac& )i ea %i-ar /ace acela)i lucruL Brodersen ridic& din umeri? 8 E matur&, liber&*** u m& a)te$t s& m& tr&de,e nici ea $e mine, vreodat&* 1ricum, "aitlZn se a/l& la bord datorit& situa%iei de urgen%& 8 /&r& a(utorul ei, s-ar $utea s& nu ne descurc&m B)i nici unul dintre noi, nici ei )i nici eu, nici unul dintre noi nu ne $rea $rice$em la i$ocri,ie* Asta, ')i s$use el, 'n ce m& $rive)te $e mine, s-ar $utea s& /ie cea mai mare mostr& a mea de i$ocri,ie, $.n& la ora actual&M M& rog, un om com$let sincer e un monstru*** Era o re/le@ie trec&toare* !e risi$i c.nd Feino s&ri 'n $icioare, cu chi$ul schimonosit, ridic.nd m.inile 'ncle)tate )i r&cnind? 8 Adic& tu, $orcule, ai coru$e-o )i $e FisL M& doare-n cot ce s-o alege de tine dar, $e 6umne,eul "el care i-a dat chi$, s& nu te-atingi de

su/letul eiM Hnstinctul 'l /&cu $e Brodersen s& r&s$und&, cu o t&rie $er/ect calculat&? 8 Fini)teM !tai (os* E un ordin*** avigatorii s$a%iului 'nva%& din $rimele momente c& via%a tuturor celor de la bordul unei nave $oate de$inde de su$unerea instantanee* Feino se 'nmuie* "u e@ce$%ia g./.ielilor lui )i a ventilatorului, cabinetul se goli de orice sunet, un tim$ $e care Brodersen 'l m&sur&, 'nainte de a s$une cu glas calm? 8 Martti, /rate al lui Fis, ascult&-m&M Ai vorbit des$re m.ndria ei* Ci admiri )i inteligen%a* Atunci, $e tot universul, ce te /ace s& $resu$ui c& s-ar $utea l&sa coru$t&L Pur )i sim$lu, a ales s& ac%ione,e $u%in mai alt/el dec.t te-ai /i a)te$tat tu din $artea ei* 6ac& te 'ngri(orea,& /idelitatea )i moralitatea ei, de ce n-ai obiectat c.nd a divor%at de $rimul so%L Ci (urase credin%& $e Biblie, adu-%i aminte3 e cet&%ean al !/intei Re$ublici de <est?** Feino se holb& la el, cu gura c&scat&* 8 +iindc& )tii, urm& Brodersen, c& 'n $o/ida creierului s&u im$resionant, e un tic&los tiranic, nesim%it )i cu vederi 'nguste* 6ac& Fis va a(unge la conclu,ia c& )i eu sunt la /el de r&u, se va le$&da )i de mine, iar tu vei chiui de bucurie, nu-i a)aL Hnten%ione, s& m& asigur c& nu va lua niciodat& hot&r.rea asta* Totu)i, ce sunt divor%ul )i rec&s&toria, dac& nu $oligamie 'n tim$, nu 'n s$a%iuL F&s& 'ntrebarea s&-)i /ac& e/ectul, 'nainte de a continua? 8 !& nu m& 'n%elegi gre)it*** C%i res$ect $rinci$iile* Acolo de unde vii tu, se a$lic&* Tradi%ii adev&rate )i veri/icate3 /amilia mai $resus de individ3 casa care s& $re,inte lumii o /a%ad& solid& 8 $alavre, 'n sensul &sta am /ost educat )i euM u sus%in nici c& e gre)it* 6in c.te )tiu eu, e adev&rul absolut* !$un numai c& nu e singurul mod 'n care $ot tr&i oamenii, sau 'n care chiar tr&iesc* Har tu, Martti B nu te iau de sus, declar numai un /a$t Btu n-ai $rea /ost e@$us alternativelor* Ai venit 'n Eo$olis, care ')i ,ice cosmo$olitan, direct din /undul $&durii* Ei bine, Eo$olisul nu e cosmo$olitan* E o adun&tur& de or&)ele, str&ine 'ntre ele, 'ngr&m&dite toate $e aceia)i c.%iva 9ilometri $&tra%i* -ai v&,ut niciodat& P&m.ntul* Fis l-a v&,ut*** Cn $lus, tu ai muncit din greu tot tim$ul, adeseori 'n s$a%iu, ceea ce %i-a limitat )i mai mult contactele cu oamenii* Re$et? nu s$un c& ar trebui s&-%i schimbi /iloso/ia* !$un c& nu ai avut nici o $osibilitate adecvat& de a 'nv&%a toleran%a B reala toleran%&, la nivel /undamental, des$re lucrurile a$ro$iate oamenilor la care %ii* Cncearc& asta, $rieteneM 8 Fegea lui 6umne,eu***, )o$ti Feino* Brodersen, care era agnostic 'nc& din $ubertate, ridic& iar&)i din umeri 8 Fas&-l 'n $ace $e 6umne,euM Qai s& ne l&murim mai 'nt.i cu "eilal%i*** Reveni la atac? 8 +&r& s&-mi bag nasul 'n treburile tale, rareori am observat s& te /i li$sit de somn $entru slu(be religioase du$& c.te o $artid& de $ocher $relungit&, sau altceva* Ba chiar, te-am cam au,it l&ud.ndu-te cu /a$tele tale $rintre cucoane )i te-am v&,ut d.nd t.rcoale $e l.ng& c.te una, dou&, cu re$uta%ie* "a s& nu mai men%ione, bacanalele alea se,oniere din %ara ta natal&*** Feino ro)i* 8 !unt 'nc& burlacM 8 2i, desigur, '%i 'nchi$ui c& te vei c&s&tori cu o /ecioar&M Har du$& aceea nu-i vei /ace nici un r.u dac& mai calci $e-al&turi din c.nd 'n c.nd, cu condi%ia s& /ii discretM R.se sonor?

8 Martti, am $etrecut destul de mult tim$ 'n Podi)uri* Ti-am s$us c& 'mi amintesc de-acas&* Qai s& nu ne mai (uc&m de-a cucu-bau, daL ***!chimbul de re$lici continu& 'nc& o (um&tate de or&* Tre$tat, Feino se lini)ti* Cn cele din urm&, Brodersen re,um&? 8 Cn regul&, nu a$robi, )i nici nu m& a)te$tam s-o /aci at.t de re$ede, dar e)ti de acord c& misiunea noastr& e $rea im$ortant& ca s-o e@$ui $rime(diei de dragul unei r&/uieli $ersonale, iar rolul lui "aitlZn 'n cadrul ei e la /el de im$ortant* "orectL Feino 'nghi%i un nod B a(unsese 'n $ragul lacrimilor B )i d&du din ca$* 8 Ei bine, e ma@imum c.t am $utea cere, eu sau ea, la un nivel re,onabil, conchise Brodersen* !$re binele t&u 'ns&, )i s$re al nostru, am o mic& rug&minte* 6oar o rug&minte, re%ine* 6egetele lui Feino se 'ncordar&, 'm$reunate 'n $oal&* 8 6ac& $o%i, continu& Brodersen, nu /i distant cu ea, b&%os )i /ormal* Tine minte, Fis n-o /aceM +ii $u%in mai $rietenosM Ea ar dori cu siguran%& s&-%i /ie $rieten&* 2i mie mi-ar /ace $l&cere s& v& 'm$rieteni%i* Cn /ond, %i-am e@$licat c& 'ntre noi nu e o aventur& de-o noa$te, 'ncerc s& g.ndesc 'n avans cu ani de ,ile*** 0.mbi? 8 6&-i o minim& )ans& )i te vei bucura de com$ania ei* 6e e@em$lu, %ie '%i $lac baladele* Ei bine, e o baladist& tr&snetM 8 6e-asta sunt sigur, re$lic& Feino* 8 "onvinge-te $e $ielea ta, 'l 'ndemn& Brodersen* <e%i avea o gr&mad& de tim$, chiar )i du$& ce 'nce$em )edin%ele alea de instruc%ie militar&* ou&,eci la sut& din bravur& const& 'n a a)te$ta s& se 'nt.m$le ceva, orice* "aitlZn $oate 'nsu/le%i ca nimeni alta ceasurile astea*** Ulterior, r&mas singur, medit& cu $i$a 'n gur& )i un $ahar de scotch $e care )i-l 'ng&duise? 6eci, mai /acem un com$romis de su$ra/a%&, care s-ar $utea s& re,iste un scurt r&stim$, 'n sco$ul ca misiunea noastr& B l&s.nd la o $arte vie%ile cotidiene 8 s& $oat& continua* M& 'ntreb, oare )i "eilal%i sunt nevoi%i vreodat& s& $rocede,e la /elL

15 6A"# 2THAH EfA"T 'ncotro s& $rive)ti, ma)ina T scli$ea ca o minuscul& sc.nteie $rintre stele, la $u$a, c&ci "hinoo9 e@ecutase 'ntoarcerea )i se 'ndre$ta s$re ea 'n mar)arier* !usanne Granville, 'ns&, comandase ecranului din cabina ei s&-l 'n/&%i)e,e $e Phoebus* "u lumino,itatea redus& $e cale o$tic& $.n& la aceea a unei sim$le luni, iar coroana )i lumina ,odiacal& str&lucind side/iu la intensitatea lor natural&, discul acela continua s& ascund& ochiului ma(oritatea sorilor 'nde$&rta%i* 8 1 ultim& $hiveli)te /amiliah&, 'i e@$lic& ea lui "aitlZn* Penthu mine, $oahta va /i o noutate* iciodat& n-am condus o nav& $hin ea, dec.t 'n simul&hile de anthenament* Cn%elegi, am*** /iguhatL*** da, am /iguhat de c.teva ohi la he$eti%ii, 'nthe locul de-aici )i !ol, 'nainte de a $leca 'n vheo dihec%ie nou&* 8 "hiar este necesar s-o /ace%iL 'ntreb& "aitlZn* Am /ost 'nv&%at& c& trecerea se /ace du$& o con/igura%ie e@act& B /&r& $a)i de dans, nici m&car ca un mar) de de/ilare, ci ca o $ies& de )ah s&rind dintr-o $&tr&%ic& 'n alta B )i c& orice $ilot automat $oate conduce o nav& $rin toate eta$ele*** 8 Este a$hoa$e 'ntotdeauna adev&hat )i, de /a$t, da, $ilotul automat o /ace* Cns& vahia%iile $ehmisibile sunt mici* 6ac& de$&)im tolehan%a, vom intha $e alt& $oaht&* 2i unde a(ungem atunci, numai 6umne,eu )tie, iah eu nu ched 'n 6umne,eu* E absolut $osibil s& a(ungem 'n vheun

$unct din s$a%iul intehstelah, /&h& nici o ma)in& la 'ndem.n&, cu vidul 'n (uhul nosthu, $.n& la moahte* Toat& lumea )tie c& nici una din sondele de la !ol nu s-a mai 'na$oiatM !usanne se 'n/iora, abia $erce$tibil* 8 1 hegul& 'n%elea$t& s$une ca, 'n tot tim$ul than,i%iei, un lin9eh s& stea cu$lat 'n cihcuit, gata s&-)i a$lice /le@ibilitatea )i (udecata, dac& se 'nt.m$l& ceva ne$hev&,ut*** "eaiul e gata* "u ce-l beiL 8 "u la$te, te rog* u, am uitat, nu avem $roas$&t* !im$lu ca al t&u, )i-%i mul%umescM "aitlZn ')i l&s& ga,da s& toarne )i s-o serveasc&, din serviciul de ce)ti al navei* 1chii ei ver,i se $limbau $e ecran* G&sea a$roa$e numai grandoare 'n imaginea $re,entat&* Fa /el ca to%i ceilal%i, !usanne se 'mbarcase 'n grab&* "u e@ce$%ia biroului al&turat celui al c&$itanului, cabinele nu se deosebeau dec.t $rin cheia cromatic&, cea de /a%& /iind decorat& 'n ro, )i alb* Alt/el, n-o scoteau 'n eviden%& dec.t ce)tile )i aroma din ceainic* 6ubla locuire ar /i con/erit un accent 'n $lus, iar s$a%iul /usese conce$ut 'n vederea acestei $osibilit&%i3 in/ormaticiana 'ns& $&rea dornic& s&-)i $&stre,e solitudinea* !cund&, slab&, adus& de umeri, cu bra%ele lungi )i tr&s&turi vag batraciene, din (urul c&rora $&rul rar )i negru era str.ns la s$ate 'ntr-o coad&-de-cal, $&rea mai b&tr.n& dec.t cei dou&,eci )i o$t de ani tere)tri ai ei* <ocea sub%ire )i 9imonoul %i$&tor n-o a(utau cu nimic* Tindeai s& te concentre,i asu$ra ochilor ei, /oarte /rumo)i? mari, de un ca/eniu intens, cu gene dese*** 8 A) /i adus un ceai mai bun, dac& aveam tim$, ')i ceru ea scu,e* M& $hice$ destul de bine la g&tit ca s& a$hecie, ceea ce ne dai la mas& din ha%ia standahd* Poate, c.nd voi avea tim$, ai vhea s& te a(utL 8 A, $entru at.t de $u%ini meseni, nu e nici o $roblem&, r&s$unse "aitlZn* 6e)i, dac& vrei s& te recree,i, sigur, m-a) bucura s&-mi %ii com$anieM 8 M& g.ndeam c& ah /i bine s& ne cunoa)tem, $ro$use timid !usanne3 se a)e,& $e un scaun, 'n /a%a musa/irei* E@$edi%ia asta $oate deveni lung& sau $ehiculoas.*** 8 !au )i una, )i alta* Har noi suntem singurele dou& /emei la bord* Cn $lus, $o%i s&-mi vorbe)ti des$re restul echi$a(ului* -am avut nici cea mai mic& )ans& s& cunosc vreun b&rbat, 'n a/ar& de !erghei 0arubaev, mai 'ndea$roa$e dec.t la nivel de salut sau de a-l bombarda cu 'ntreb&ri tehnice* 6an mi-a ocu$at tot tim$ul cu 'nv&%area 'ndatoririlor*** !usanne ro)i? 8 El )tie cel mai bine s& e@$lice des$he oameni* El ahe talentul de a-i cunoa)te* Eu nu sunt*** sociabil&* 8 Totu)i, 'mi $o%i o/eri un $unct de vedere 'n $lus* Mai mult, c.nd suntem am.ndoi liberi, 6an )i cu mine nu ne $ierdem vremea cu in/orm&ri* R.n(etul lui "aitlZn se )terse c.nd !usanne ro)i )i mai intens, sorbind cu ,gomot* Cntin,.nd m.na, ')i b&tu ga,da $e genunchi? 8 !cu,&-m&M Fimba mea des/erecat&*** <oi 'ncerca s& r&m.n mai $u%in neru)inat&, c.t 'mi 'ng&duie buna dis$o,i%ie* 8 Tu )i el v& iubi%i, nuL "uvintele /useser& abia )o$tite* 8 Mhm*** ".ntece de $&s&rele, tranda/iri )i Vhis97 vechi de-o sut& de aniM 6ar nu te teme $entru c&snicia lui* iciodat& nu i-a) amenin%a-o, c&ci )i $e ea o iube)te, )i ea $e el, )i e o doamn& nes$us de scum$&* !usanne $rivi de la cea)c& s$re soare )i 'na$oi* 8 "um v-a%i cunoscutL 8 Prin intermediul lui Fis, a)a au vrut ,eii* +&r& 'ndoial&, )tii c& activea,& la Teatrul A$ollo, organi,.nd, colect.nd /onduri, nete,ind $enele ciu/ulite, mai ales $eneleM Ei bine, a$&ream )i eu $e aceea)i

scen& din c.nd 'n c.nd, ca s& (oc c.te un rol secundar sau s& c.nt c.teva melodii* Fis a o/erit inter$re%ilor o $etrecere la ea acas&*** Cnt.m$l&tor, n-ai asistat la nici un s$ectacol cu mineL !usanne cl&tin& din ca$? 8 u $hea ies 'n lume*** 8 !e s$une, re$lic& $e un ton mai bl.nd "aitlZn, c& lin9erii au $reocu$&ri mai 'nalte dec.t oamenii de r.nd* 8 u, sunt numai alt/el, )i numai c.nd ne a/l&m 'n lin9ing* 6ecu$la%i, suntem la /el ca to%i ceilal%i*** Ridic& o m.n&, sus%in.nd $rivirea /erm& a celeilalte /emei? 8 Fa dhe$t vohbind, anii de anthenament intens, munca 'ns&)i, au o anume in/luen%&* 6e multe ohi e adev&hat ceea ce au,i des$he noi, suntem e@them de inthovehti%i* E o $ho/esiune cahe athage acest gen* Cncerc& s& chicoteasc&? 8 !e mai 'nt.m$l& )i e@ce$%ii* 1 mic& minohitate dintre noi suntem nohmali*** 8 Eu nici nu te-a) numi alt/el, cred, o asigur& "aitlZn* Timid&, $oate, ceea ce mie mi se $are /ermec&tor, cu gura mea s$art&* 2i accentul t&u 'n engle,& e dr&gu%* E)ti din sudul +ran%eiL 8 u eu, $&hin%ii mei* Eu m-am n&scut 'n Eo$olis* "uno)ti Fa Wuincaillerie, mahele maga,in de matehiale de $e Tonahi AvenueL Al loh e* Ei bine, am /ost singuhul co$il, nesociabil&, ei aveau buni $hieteni /hance,i, a)a c&*** Pun.nd cea)ca $e masa al&turat&, !usanne des/&cu larg m.inile* 8 6an vorbea des$re tine ca )i cum ai /i $rovenit de $e P&m.ntM 8 Mi-a v&,ut cuhhiculum vitae, dah bine'n%eles c& mi-am $ethecut /etia*** co$il&hia*** )i de ce s& /i %inut minteL P&hin%ii mei m-au thimis la studii c.nd aveam*** )ais$he,ece ani $&m.nteni*** iah testele au dovedit c& aveam talent* Pe 6emeteh nu se g&sesc $osibilit&%i de a se /ohma lin9ehi* Am locuit la m&tu)a )i unchiul meu, iah du$& ce am absolvit, m-am anga(at la o com$anie din Bohdeau@, $.n& c.nd, du$& )ase ani de la $lecahe, mi-a venit dohul de cas& )i m-am 'ntohs* u $este mult, m-a anga(at "&$itanul Bhodehsen* !e l&s& t&cerea, stingher&, $relungit&* "aitlZn o s$ulber& 'n buc&%i? 8 E r.ndul meu, dac& te interesea,&* Hn/ormaticiana d&du din ca$, nervoas& )i ner&bd&toare* 8 6e)i am mai $u%ine de s$us dec.t tine* M-am n&scut 'n Baile Atha "liath B 6ublin, alt/el s$us* Tat&l meu /iind un medic de succes, ')i $utea trimite co$iii s&-)i $etreac& vacan%ele 'n locuri celebre, inclusiv regiunea ta, !usanne* "el mai mult, 'ns&, vagabondam $e drumurile Hrlandei? eram o /eti)can& rea )i rebel&, team& mi-e, care se sim%ea tot mai desconsiderat& $.na c.nd, la v.rsta de nou&s$re,ece ani tere)tri, mi-am de$us /ormele de emigrare* "ota irlande,& era a$roa$e neaco$erit& 8 aveam de um$lut la loc (um&tate din teritoriu, du$& Tulbur&ri B )i m-au 'nh&%at imediat* 6e-atunci, am stat numai $e 6emeter*** 1/t&* 8 1/, doamne, ce dor mi-e s& m& mai $limb o dat& $rin %ara aia verde, at.t de verde, )i s&-mi s&rut $&rin%ii* "u toate certurile )i neca,urile $e care li le-am $ricinuit, scrisorile lor erau $line de nostalgie*** 8 M& mih c& %i-ai $&sthat $atois-ul du$& at.%ia aniM 8 M& rog, gaelica e $rinci$ala noastr& limb&, )tii, )i-a$oi, mai avem )i un mod anume de a lu$ta s& ne $&str&m identitatea 'n "antonul Hnsulelor, )i 'n Euro$a $e deasu$ra, )i $e deasu$ra ei, 'n Uniunea Mondial&* "aitlZn schimb& tonul? 8 Pot vorbi engle,a eo$olean& oric.nd doresc* !au britanica, cu voia dumneavoastr&, ori sco%ian& cu /ara/ast.curi, sau 7an9eea de (os din est, sau soudista*** Un colec%ionar de balade 'nva%&*

8 Focuie)ti 'n Eo$olisL 8 6a, 'ntr-o caban& l.ng& r&u, $e Malul de 1riunde, 'm$reun& cu un c&%el corcit, o $ereche de gu,gani, o armat& de molii-curcubeu, o m.%& b&tr.n& )i scor%oas& )i un num&r variabil de $isoi* 2i lucre, ca in/irmier&* ".nd nu hoin&resc $rin alte locuri* "eea ce, sunt sigur&, e destul de s$us des$re mine*** M& $rive)ti /oarte ciudat, !usanneM 8 Malul de 1hiunde e un cahtieh cu he$uta%ie $hoast&, morm&i in/ormaticiana* "aitlZn r.se? 8 E un cartier $oliglot, ie/tin, de,m&%at )i amu,ant, dar nu-i r&u dac&-%i /aci $rieteni )i r&m.i cu ca$ul $e umeri* "e-a mai r&mas din virtutea mea a trecut $rin $rime(dii mai mari 'n camera de gard& de la !t* Enoch sau 'n casele elegante de $e "olina icovalei, dec.t s-a 'nt.m$lat vreodat& $e MalM 8 "&l&tohe)ti $rin lume, s$uiL 8Mda*** 8 2i cine ahe ghi(& de animalele tale c.nd e)ti $lecat&L 8 Un ,dren%&ros b&tr.n $e nume Matt +r7* "um a a(uns $e nava de trans$ort, 'n veci n-am s& )tiu, nici eu )i nici altcineva* u s$une niciodat& de dou& ori aceea)i $oveste, )i n-are nici vreun talent deosebit ca s&-)i (usti/ice c&l&toria, 'n a/ara /a$tului c& e cel mai 'nc.nt&tor tic&los care s-a n&scut vreodat&, de la +alsta// 'ncoace* Eu, cel $u%in, am $utut $romite c& aveam s& m& cali/ic ca in/irmier&, /iindc& t&ticul 'i d&duse un br.nci din start /eti%ei* Ei bine, Matt e bl.nd )i 'n%eleg&tor cu animalele, %ine casa curat& )i $&,it& de ho%i, )i nu cere mai mult dec.t un aco$eri) deasu$ra ca$ului, $lus sticlele $e care se nimere)te s& le las 'n urma mea, nici una dintre ele $lin& vreodat&* "l&tin& din ca$? 8 Mi-a) dori s&-i $ot da ad&$ost $e tot tim$ul anului, dar n-am mai avea nici unul $arte de discre%ie, iar $rietenii mei gentlemeni*** !e 'ntreru$se* 8 esim%ita de mine, iar te-am /&cut s& te ru)ine,iM M& $o%i iertaL 8 u, nu, nu, se b.lb.i !usanne, ro)ie ca racul* u /ace nimic* "he,usem*** c& tu )i 6aniel*** nu, cum s$uneai, dische%ia*** allons, s& schimb&m subiectul, bineL 8 E cel mai bine, 'ncuviin%& serioas& "aitlZn* -am deloc lac&t la gur&* 1 meteahn& irlande,&, la /el ca b&utura* 6an m& tot bate la ca$ s-o las mai moale*** 8 <ohb&hia )i b&utuha, eu g&sesc s& astea sunt $hobleme ale s$eciei, nu na%ionale* !usanne 'nce$u s& vorbeasc& re$ede, 'nde$&rt.nd conversa%ia de subiectele $ersonale )i reg&sindu-)i, tre$tat, 'ncrederea* 8 iciodat& n-am mai cunoscut o ihlande,&, $.n& la tine* Am citit unele o$ehe de-ale com$athio%iloh t&i, mi-am $hoiectat c.teva /ilme, am v&,ut documentahe*** Poate c&, 'n e@$edi%ia asta, ai s&-mi ah&%i )i mie %ahaL 8 Pe legea mea, mare $l&cere mi-ar /aceM 8 2i a$oi, am s& te duc )i eu $e tine $hin Phovence*** 6ac& avem tim$* 6ah mai 'nt.i mehgem 'n Hhlanda, datohit& $&hin%iloh t&i 8 E@celentM "e $re/eri, un ora) modem 8 am au,it c& 'n ultima vreme 6ublinul a devenit /oarte interesant B sau monumentele istorice )i /rumuse%ea lini)tit& de la %ar&L !-ar $utea s& avem de ales 'ntre una )i cealalt&*** 8 Fa %ah&M 1ha)ele de $e P&m.nt seam&n& $hea mult unele cu altele* Fa %ah&, /iecahe loc e unicM 8 Fa noi $lou&, o $reveni "aitlZn, )i burni%ea,&, )i iar&)i $lou&, )i e cea%&, )i din nou $lou&, )i $oate chiar s& ning& $u%intel* Am uitat 'n ce anotim$ vom a(unge***

8 "ela ne /ait rien* Mi-ah $l&cea ohicum s& vi,ite,* Fa noi 'n +han%a, la cam$agne, e de-acum $hea civili,at B aghodomenii, $ahcuhi, comunit&%i )i, $hinthe ele, c.teva locuhi $&sthate cuhate $enthu tuhi)ti* "aitlZn ,.mbi cu triste%e? 8 Atunci, hai re$ede 'n Hrlanda, c&ci, din c.te aud, se 'ndrea$t& )i ea cu vite,& 'n aceea)i direc%ie* ".t de mult m& bucur c& o cunosc s&lbatic&, )i c& 6emeter 'nsu)i va r&m.ne la /el c.t tim$ voi tr&i euM 2i /redon& o m&sur&, dou&* 8 "e-a /ost astaL 'ntreb& !usanne* 8 A, se s$une c& e un vechi c.ntec de leag&n* u de mult i-am /&cut ni)te cuvinte $ro$rii, du$& ce mi-a scris mama de la Fahinch, unde-)i /&cea vacan%a* 8 "uvinteL <hei s& mi le c.n%iL 8 ".nd a re/u,at vreodat& un bardL r.se "aitlZn* oroc c&-i scurtM

Ademenim turi)tii la noi, Ademenim turi)tii acas&, Ademenim turi)tii la noi, Pe cer le $unem ta@&-&, Ademenim turi)tii la noi, ".ntecel $entru co$ii, Fa Piatra din Blarne7, Asta-i industria irlande,&-&*
6u$& care, am.ndou& se 'nsu/le%ir& din ce 'n ce mai mult* 1[ "5 6 "QH 11> A=U !E la a$ro@imativ un miliard de 9ilometri distan%& de ma)ina T, nava de su$raveghere Bohr stabili contactul laser* Autori,a%ia de acces 'n !istemul !olar /usese de(a transmis&* Mai r&m.neau de e/ectuat una-dou& /ormalit&%i, $recum )i trimiterea 'n avans a unui mic D$e)te-$ilotE automat, care avea s& anun%e garda din cealalt& $arte a $or%ii c& urma s& treac& o nav&, $entru a $une 'n a$licare obi)nuitele m&suri de siguran%&* Procedurile s-au e@ecutat 'n tim$ ce "hinoo9 manevra $entru a se a$ro$ia de $rima bali,& $e l.ng& care trebuia s& treac&* u era cea mai 'nde$&rtat&* Traseul $e care avea s&-l urme,e )er$uia $rintre )a$te s/ere luminoase* !e deosebea de traiectoria $rin (urul ma)inii din !istemul !olar, cu destina%ia Phoebus, care cu$rindea trei bali,e* Mul%i g.nditori s$eculaser& cu $rivire la motivele acestor varia%iuni* Probabil c& astronau%ii e@tratere)tri g&siser& unele r&s$unsuri, ')i s$unea Brodersen* !t&tea singur 'n centrul de comand&* 2ansele de a r&m.ne doar un sim$lu $asager, 'n tim$ul tran,itului, erau co$le)itoare* Ar /i trebuit ca sistemele cibernetice s& coordone,e totul* 6ac& e)uau, sau $&reau doar $e $unctul s& e)ue,e, $relua ini%iativa !u Granville, de la com$uter, 'm$reun& cu Phil Neisenberg )i Martti Feino, a/lat 'n sala ma)inilor, sub comanda ei* "u toate acestea, se sim%ea obligat s& stea $e $o,i%ie, /&r& Pegeen, care i-ar /i distras aten%ia, oric.t de mult doreau s& $etreaca momentele acelea 'm$reun&* Brodersen nu se $lictisea niciodat& s& asiste* !ub as$ect vi,ual, a$ro$ierea de o $oart& era mult mai $u%in s$ectaculoas& dec.t multe alte /enomene din s$a%iu* El, 'ns&, se g.ndea la semni/ica%ia imaginilor, 'ncerca s& 'n%eleag& /a$tul c& e@istau /iin%e care le /&cuser& s& /ie $osibile )i-)i sim%ea su/letul 'n&l%.ndu-se, cu$rins de uimire* +iecare trecere era u)or di/erit& de cea anterioar&, 'ntruc.t bali,ele

')i modi/icau 'ncontinuu con/igura%iile, $entru a cores$unde cu rota%ia stelelor $rin gala@ie O)i cu cine )tie ce alte as$ecte $roteice ale universuluiLP* !chimb&rile erau $rea mici $entru a /i $erce$ute 'n intervale mai scurte de c.teva decenii, se com$ensau u)or )i, 'n orice ca,, /iecare nav& avea o oarecare cantitate de toleran%&* 6ac& se ab&tea cu c.%iva 9ilometri de la un anume curs, urma s& a$ar& totu)i la destina%ia dorit&, de)i momentul )i $o,i%ia e@act& a sosirii $uteau s& nu mai cores$und& e@act inten%iilor* "hiar )i a)a, legea s$a%iului recomanda $e bun& dre$tate dega(area lent& a traiectoriei, l&s.nd o mar(& de eroare su/icient&* Cn /ond, o eroare grav& te-ar /i aruncat 'n necunoscut* Presu$un.nd c& o con/igura%ie com$let& de tran,it im$lica dou& sau mai multe bali,e, )a$te bali,e o/ereau 5*91G destina%ii $osibile* O!ondele robotice veri/icaser& aceast& i$ote,&, $lec.nd din !istemul Phoebian $recum )i din cel !olar, $entru a nu se mai 'ntoarce niciodat&*P Cn $lus, e@istau in/init mai multe c&i care nu mergeau direct de la o bali,& la alta, /iecare dintre ele duc.ndu-te de asemenea altundeva* O!ondele controlaser& )i acest lucru, $.n& c.nd autorit&%ile a(unseser& la conclu,ia c& se $ierduser& $rea multe*P Brodersen )tia c& un anume traseu l-ar /i dus acolo unde a(unsese nava e@traterestr& B )i Emissar7, care du$& aceea se 'ntorsese $entru a dis$&rea 'ntr-o ca$can& de un cu totul alt soi* Fa /el ca restul $ublicului, nu a/lase care era acea traiectorie* OPe vremea aceea, /usese )i el de acord c& $&strarea secretului re$re,enta o $olitic& de bun-sim%*P 6incolo de $oarta aceea, trebuia s& e@iste o ma)in&* Una dintre sondele de /abrica%ie terestr& a$&ruse nea$&rat acolo, 'n $realabil* Cns&, chiar dac& e@tratere)trii o observaser&, nu aveau cum s& )tie cine o trimisese, )i de unde* Asemenea celor mai mul%i dintre oameni, Brodersen lua dre$t sigur /a$tul c& multe traiectorii r&mase 'ntre bali,e, $oate chiar toate, duceau de asemenea la ma)ini T* Problema era aceea c&, o dat& tran,itat, nu mai cuno)teai drumul de 'na$oiere* Ai /i orbec&it de la o $oart& la alta, $.n& c.nd %i se terminau $rovi,iile, 'n a/ara ca,ului c.nd g&seai o societate avansat& care s& te a(ute* Emissar7 $lecase cu aceast& n&de(de, dar cei de $e Emissar7 )tiuser& c& e@ista o asemenea civili,a%ie* Totu)i, urm&toarea ma)in& T $utea s& 'nde$lineasc& $ur )i sim$lu /unc%ia de releu, 'ntr-un loc altminteri com$let $ustiu*** !ingurul lucru sigur era c& /oarte $u%ine drumuri duceau la s$ecii ini%iate 'n aceste $robleme* !istemul Phoebian, de e@em$lu, /usese li$sit de inteligen%&, nicidecum de o civili,a%ie s$a%ial&, $.n& c.nd <ocea 'i 'ndrumase 'ntr-acolo*** 1rele treceau* Cn cea mai mare $arte a tim$ului, "hinoo9 $lutea liber, iar Brodersen st&tea harna)at le(er 'n /otoliu, degust.nd sen,a%ia e@tatic-/antomatic& a im$onderabilit&%ii* A$oi, c.nd nava a(ungea la distan%a stabilit& /a%& de o bali,&, giro$ro$ulsoarele, murmur.nd 'ncet, o r&suceau, reactoarele se a$rindeau3 tim$ de c.teva minute, Brodersen avea o u)oar& im$resie de greutate )i din nou $lutea 'n deriv&* 6omnea o imens& t&cere* Ar /i $utut vorbi cu Pegeen $rin intercom, dar ast/el i-ar /i au,it tot echi$a(ul* ici ceilal%i nu aveau nimic de transmis, 'n tim$ ce imaginile se de$lasau, maiestuoase, $e ecrane* 1 s/er& $e /ond negru, de m&rime lunar& $entru ochiul liber, str&lucind verde ca Hrlanda, 'nainte de a dis$&rea*** ma)ina T la distan%a minim&, un cilindru scurtat, aco$erind c.teva grade dintr-un arc alb cu un slab luciu side/iu $e /undalul 'nstelat*** /iorii g.ndului c& o mas& at.t de enorm& era com$rimat& at.t de dens, $entru a se roti cu at.ta /urie*** o s/er& a c&rei culoare nu se 'nscria 'n s$ectral vi,ual*** "alea Factee, nebuloasele, gala@iile din a/ara gala@iei noastre***

6u$& un tim$, cerul 'nce$u s& se modi/ice su/icient $entru a /i $erce$tibil? steaua aceasta luminoas& )i steaua aceea luminoas&, a$ro$iindu-se sau de$&rt.ndu-se, $entru ca 'n s/.r)it s& $.l$.ie )i s& ,boare $rin be,n& ca doi licurici, 'n tim$ ce "hinoo9 se ad.ncea )i mai mult 'n c.m$ul acela $e care-l crea monstruoasa mas&, 'n monstruoasa ei rotire*** Tim$ul era 'ndelungat, dar tim$ul nu 'nsemna nimic, $.n& c.nd se au,i semnalul? 8 Aten%iuneM Pulsul lui Brodersen /&cu un salt* !e ag&%& de bra%ele scaunului* ava se 'ntoarse greoi, se o$ri, st&tu nemi)cat& o cli$&* +or%a 'l 'n)/&c&* Manevra /inal&, $e orice traiectorie, consta 'ntr-o accelera%ie acut&, dre$t c&tre ma)in&* ".nd $ro$ulsorul se o$ri, nu sim%i nici un salt, nici o de/ormare, nimic 'n a/ara im$onderabilit&%ii* Pe ecrane, universul $&ru s& se clatine un moment* !e stabili,& imediat3 e/ectul a$ar%inea unei ilu,ii o$tice datorate iner%iei ochiului* Pretutindeni 'n (ur, v&,u o titanic& senin&tate3 un cilindru, $e care de$&rtarea 'l mic)ora $.n& la dimensiunile unei scame, un cilindru care nu era cel $e care-l v&,use3 un disc asem&n&tor cu al lui Phoebus, dar mai alb, mai /ierbinte? discul lui !ol* "hinoo9 trecuse* Brodersen ')i relu& rolul de comandant* 8 Aram =anigian, de la comanda navei de su$raveghere "o$ernicus, s$use chi$ul 'n rece$torul outercomului, 'ntr-o s$aniol& cu accent str&in* Bine ai venit, "hinoo9M 8 6aniel Brodersen, comandant* Mul%umesc, /u r&s$unsul, la /el de ritual* Totul e-n ordine la bordM 8 Per/ect* Po,i%ia )i vectorii dumneavoastr& sunt acce$tabili, nu se cere e/ectuat& nici o corec%ie imediat&*** 1ric.t 'i era de /amiliar totul, Brodersen se sim%i din nou im$resionat de /a$tul c& orice nav& ie)ea 'ntotdeauna cu aceea)i vite,& relativ& /a%& de a doua ma)in& T, cu cea $e care o avusese 'n rela%ie cu $rima, la momentul saltului* Cntr-un /el, di/eren%ele de energie dintre stele erau com$ensate 'n interiorul c.m$urilor trans$ortoare 8 'n a/ara ca,ului c& ac%iona vreo lege a conserv&rii des$re care omul nu )tia nimic* 8 Po/ti%i in/ormarea, s$use =anigian* 6atele trecur& direct din com$uter 'n com$uter, 'nce$.nd cu ora local& e@act&* "om$ara%ia 'i ar&t& lui Brodersen c& se situa la mai $u%in de dou& ore distan%& 'n tim$ /a%& de estim&rile lui, bini)or* Urmau condi%ii ale v.ntului solar, locali,&ri ale altor nave 'n !istem etc* 6u$& ce toate acestea se terminar&, =anigian comunic& $ersonal c.teva subiecte selec%ionate* Portul Qelen, din Figa Hliadic&, era 'nchis datorit& unei greve3 un trans$ort de a$& )i hidrocarburi cometare, cu destina%ia Funa, $rimise $rioritate de grad A3 un asteroid din s$a%iul interstelar, de$las.ndu-se $e orbita sa hi$erbolic&, avea s& se a$ro$ie de Marte la data de G /ebruarie3 $.n& la noi dis$o,i%ii, o ,on& s/eric& din (urul Ro%ii !an Geronimo, cu ra,a de un milion de 9ilometri, era inter,is& $ersoanelor )i navelor neautori,ate*** Brodersen tres&ri, o$rindu-se 'n hamuri )i rico).nd 'na$oi* 8 QaL e@clam& el* "e se 'nt.m$l&L 8 Un $roiect )tiin%i/ic care trebuie s& evite contaminarea cu ga,e, sau cel $u%in a)a am 'n%eles eu, r&s$unse =anigian, $lictisit* "e v& $as&L Ave%i drum liber s$re P&m.nt* 8 Qm-m*** !$erasem s& vi,ite, Roata, c.t tim$ sunt aici, min%i gr&bit Brodersen* !& retr&iesc ni)te amintiri /ericite* "e-i cu $roiectul &laL 8 u )tiu* <& trans/er 'n banc& anun%ul com$let, dac& vre%i* Poate reu)i%i s& ob%ine%i $ermisiunea*** 8 Mul%umesc* "ontinua%i, v& rogM

Hn/ormarea lu& s/.r)it, /ur& schimbate $olite%urile de r&mas-bun, se calcular& vectorii )i "hinoo9 $omi cu accelera%ia de unu g* Avea nevoie de $atru-cinci ,ile terestre $entru a-l ocoli $e !ol )i a a(unge $e P&m.nt* Ar /i trebuit s& /ie un voia( absolut de rutin&* Brodersen ceru o a/i)are a interdic%iei* 6u$& ce-o citi 'ncruntat, ')i des/&cu chingile )i 'nce$u s& se $limbe $rintre instrumentele, su$ra/e%ele oarbe )i ecranele $line de stele ale centrului de comand&* Cn cele din urm&, activ& intercomul* 8 "&$itanul c&tre inginerul-)e/* Phil, vrei s& vii $.n& aiciL 1 $arte din el ')i imagin& de,am&girea lui "aitlZn c& nu-i s$usese nimic* Mai t.r,iu, mai t.r,iu )i ei, )i tuturor celorlal%i* Mai 'nt.i, avea nevoie de o consulta%ie cu $rinci$alul e@$ert tehnic de la bord, care mai era )i cel mai vechi $rieten al s&u $re,ent $e nav&* Neisenberg intr& vioi $e u)&* Ridurile chi$ului s&u erau destinse3 rareori ')i mani/esta emo%ia* 8 "e-a /ost asta, 6anL 'ntreb& el, 'n engle,a sa t&r&g&nat&3 $&rin%ii lui, de neam neo-hasidic, emigraser& $e 6emeter $entru a sc&$a de $ersecu%iile !/intei Re$ublici de <est* 8 Ai ascultat, nu-i a)aL "on/orm obiceiului, Brodersen l&sase s& se aud& $rin intercom conversa%ia cu =anigian* 8 Bine, uit&-te la $ovestea asta cu Roata !an Geronimo )i s$une-mi a ce %i se $are c& miroaseM Neisenberg ')i cobor' tru$ul sl&b&nog, 'ncheietur& cu 'ncheietur&, 'ntr-un scaun din /a%a terminalului* Urmar& c.teva momente de t&cere* Brodersen sim%ea sudoarea 'mbrobonindu-i $ielea* 8 Ei, se r&sti el du$& un tim$* Neisenberg 'l $rivi? 8 E destul de eva,iv&, nuL 8 Eva,iv&, $e dracuUM "ine te-a)te$%i s& ia 'n serios balivernele astea des$re re,ervarea unui monument $ublic, luni de ,ile, $entru ni)te cercet&ri at.t de meschineL 8 1ricine nu-i $aranoic, 6an* +unda%iile s$onsori,ea,& totu)i $roiecte ciudate3 iar monumentul res$ectiv e monumental de neim$ortant, cam $entru to%i cei ce sunt 'n via%&* Brodersen d&du cu $umnul 'n $erete, dureros de tare* 8 Cn regul&, sunt $aranoicM 2i tu la /el* 2i toat& ga)ca* 6in motive 'ntemeiate* Emissar7 este re%inut& undeva, dac& n-a /ost cumva distrus& de(a, cu echi$a( cu tot* Roata nu %i se $are un loc logicL Neisenberg d&du din ca$ul s&u albit? 8 Ei da, dac& insi)ti, mi se $are* !labe )anse s& treac& vreo nav& $rin a$ro$ierea acelei ,one 'nchise* 6ac& totu)i trece, n-ar avea nici un motiv s&-)i 'ntoarc& scannerele 'ntr-acolo, la $utere ma@im&, )i s& identi/ice o nav& de ti$ Reina modi/icat& orbit.nd $rin a$ro$iere* 6egetele sale $relungi /recau b&rbia la /el de $relung&* 8 Unde e Roata 'n $re,entL !usanne ie)ise din $ost, alt/el Brodersen ar /i $utut $rimi r&s$unsul $e loc* A)a st.nd lucrurile, ')i /ormul& solicitarea $e un 9e7board* Privi 'm$reun& cu Neisenberg imaginea vi,ual& care 'nso%ea numerele* 8 Mda, s$use el* u de$arte de con(unc%ia interioar& cu P&m.ntul* "eea ce o recomand& 'n $lus ca o 'nchisoare ideal&* 6e $e scaunul s&u, Neisenberg 'l $rivi $e comandant, care st&tea a$lecat deasu$ra ecranului* 8 <rei s& ,ici c-ar trebui s& d&m o rait& $rin a$ro$iere )i s& arunc&m o $rivire, s$use el 'ncet* 8 "e altcevaL 8 P&i, s& mergem $e P&m.nt, con/orm $lanului de ,bor, )i s& anun%&m /amilia Rueda, tot con/orm $lanului*

8 Riscant, m.r.i Brodersen* <or avea nevoie de tim$ $entru a g&si $rete@tul s& trimit& o navet&, $lus toate $reg&tirile )i h.r%og&ria* Cn vremea asta, se $oate 'nt.m$la orice* Cn cel mai /ericit ca,, Aurie Qancoc9 va 'nce$e mai devreme sau mai t.r,iu s& aib& b&nuieli /a%& de mine*** )i a) mi,a $e mai devreme, e o c&%ea b&tr.n& )i de)tea$t&* 6eocamdat&, avem avanta(ul tim$ului* 6ac& Emissar7 e acolo, $utem duce la Fima vestea 8 cu imagini 8 ca s& d&m o declara%ie )i o transmisie $ublic&, /&c.nd $ra/ toat& cons$ira%ia astaM 'ncheie el, cu un muget* 8 U)urel, u)urel, 'l tem$er& Neisenberg* 1colul va $relungi drumul cu dou& ,ile, '%i dai seama* !& ,icem c& nu vedem nimic* "e e@$lica%ii vom da, c.nd a(ungem $e P&m.ntL 8 A, $reg&tim noi un scenariu din mers, re$lic& ner&bd&tor Brodersen* "a de $ild&, s& ,icem, o ciocnire 'n/ior&toare cu un meteorit, care ne-a avariat sistemele de comunica%ii, a)a c& n-am $utut anun%a, )i am stat 'n c&dere liber& c.t tim$ am /&cut re$ara%iile* Hm$robabil ca un )ar$e $e catalige, da, recunosc* 6ar nu total im$osibil, $utem /alsi/ica urmele )i, 'n $lus, cei de la Aventureros $ot convinge comisia de anchet& s&-l trate,e ca $e un incident banal* !au, /&r&-ndoial&, $utem n&scoci o )mecherie mai istea%&* <om avea c.teva ,ile la dis$o,i%ie* Brodersen se 'nde$&rt& de terminal, ocolind cabina, cu m.inile 'ncle)tate la s$ate )i $a)i ,gomoto)i* 1ri de c.te ori trecea $rin dre$tul c.te unui ecran, /runtea 'i devenea 'ncununat& cu stele* 8 Ci vom consulta )i $e ceilal%i, bine'n%eles, dar sunt sigur c& vor acce$ta* 6e /a$t, chiar am s& ordon o schimbare imediat& de vectori, s$re Roat&* 8 u, 'l o$ri Neisenberg* A)tea$t& o cli$&* 8 QmL se o$ri smucit Brodersen* 8 !& ne 'nde$&rt&m de ma)ina T destul $entru ca nava de su$raveghere s& nu observe c& o lu&m ra,na, 'i e@$lic& inginerul* Brodersen $ocni din degete? 8 Ai dre$tate* 8 2i tu ai dre$tate, amice* Trebuie s& $ro/it&m de oca,ie* !-ar $utea ca asta s& /ie ultima noastr& cale $osibil& de a a(unge la "eilal%i* Neisenberg continua s& stea lini)tit, /&r& a ridica glasul3 'n ochi, 'ns&, i se a$rinsese o lumini%& $e care Baal !hem Tov ar /i recunoscut-o imediat* Ploaia /usese adus& de v.nt, dins$re mare, s& cucereasc& Eo$olisul* Aurelia Qancoc9, Guvernator General al $lanetei 6emeter din $artea Uniunii Mondiale, deschisese cele dou& /erestre de l.ng& birou, $entru a res$ira aerul curat* Ume,eala r&coroas& o 'nv&lui, m.ng.indu-i n&rile, 'm$reun& cu sunetele stro$ilor c&,.nd, lovind, susur.nd, mirosurile de iarb& )i tranda/iri u,i, aroma de ghimbir a ste(arului-tun&tor* Priveli)tea, 'ncadrat& 'ntre lambriurile din lemn $alid de tulichin&, avea o culoare gri-argintie cobor.nd oblic din alb&striul negricios, $este nuan%ele ver,i )i ro)ii 'ntunecate* 6incolo de $elu,& )i gard, ma)inile treceau asemenea unor umbre* Fatura o$us& a str&,ii se $ierdea 'ntr-o $enumbr& tainic&* Tele/onul o smulse din contem$la%ie* 8 E gata a$elul dumneavoastr& c&tre doamna FeinoM 8 QmM ')i au,i Aurie $ro$riul morm&it* ".nd mai 'ncercase, cu o or& 'n urm&, nu-i r&s$unsese nimeni* Pun.nd a$aratul $e Dcontinu&E, r&s/oise com$endii de )tiri, c&,use 'n reverie*** )i nici m&car nu /umase, du$& cum 'i amintea cerul gurii* 1 /urnicau $ul$ele, iar osul sacral $rotesta* !tau de $rea mult tim$ 'n scaunul asta, ')i d&du ea seama* Fa v.rsta mea, te um$li ra$id de os.n,&, dac& nu /aci mi)care* 8 +&-mi leg&tura, s$use ea, 'n tim$ ce g.ndurile continuau s&-i r&t&ceasc&? Trebuie s& m& mi)c mai mult* !& (oc iar&)i tenis B regulat B )i a) $utea /oarte bine s& recunosc c& niciodat& n-am s& m& 'ndur s& /ac

$rea mult& gimnastic& ,ilnic& $licticoas&, de una singur&* 6ar cu cine s& (ocL "u =imL 1bi)nuiser& c.ndva s& /ac& asta, ea )i so%ul s&u* 2i nu (ucam numai tenis* Cn ultima vreme, tr&gea $rea mult la m&sea, deloc di,gra%ios, /ermec&tor ca 'ntotdeauna, 'n ca,ul lui alcoolismul lua /orma indolen%ei, dar era clar c& nu-l interesau tratamentele de de,v&%are* Atunci, cu cineL -o is$itea deloc g.ndul la $icioarele ei, grase )i noduroase de vene, ,benguindu-se $e teren, $rin /a%a cine )tie c&rui t.n&r )i simandicos /unc%ionar su$erior* 2i a dracului s& /ie dac& avea s& cer)easc& un aran(ament cu vreo colonist& membr& a clubului, du$& str.mb&turile din nas cu care se aleseser& ea )i =im* Har $e ecran a$&ruse Elisabet Feino, ,velt&, bron,at&, /ericit& 'n casa ei )i /&r& 'ndoial& 'n via%a-i se@ual&, cu o e@$resie de $oliticoas& ostilitate 'nti$&rit& $e chi$* 8 "e mai /ace%i, 6oamn& Guvernator Qancoc9L s$use ea, $e un ton deloc 'ntreb&tor* Cmi cer scu,e c& adineaori nu m-a%i g&sit* Fucram 'n ser& )i n-am au,it soneria* !au m-ai am.nat 'n mod semi$lau,ibil $entru o or&L Cnregistr&rile arat& c& de cele mai multe ori r&s$un,i cu 'nt.r,iere* Aurie ')i /i@& $e /a%& un ,.mbet? 8 6e ce e)ti at.t de /ormal&, FisL !untem du)mance vechi, la masa de (oc* Har 'n chestiunile civice, suntem aliate* 1chii aceia u)or oblici )i com$let alba)tri, 'nghe%a%i, o $rivir& cu dis$re%? 8 2ti%i bine de ce, 6oamn& Guvernator Qancoc9* Aurie ')i 'ncord& )ira s$in&rii* 6egetele ei g&sir& o %igar&* 8 "um dore)ti* 6ac& $.n& acum nu m-am /&cut 'n%eleas& clar, nu mai are nici un rost s& 'ncerc* Pot vorbi cu so%ul dumitaleL +a%a atenian& nu-)i mi)c& dec.t bu,ele? 8 u* 8"umL 1 cli$&, i se $&ru c& $loaia de-a/ar& curgea 'n sus* 8 E bolnav* Atac&M 8 !eriosL u cred c& a trecut $e la voi vreun doctor* 8 Agen%ii dumneavoastr& notea,& toate detaliile 'n ceea ce ne $rive)teL Aurie ')i $rivi %igara, inhal.ndu-i acreala ce s/ida $loaia, 'n tim$ ce-)i $reg&tea re$lica* 8 6oamn& Feino, dac& $re/eri aceast& /ormul& de adresare, so%ul dumitale trebuie s&-%i /i e@$licat care e situa%ia* ".nd i-am cerut coo$erarea )i m-a re/u,at, nu mi-a mai r&mas dec.t s&-l $un sub restric%ie tem$orar&, iar $e dumneata, sub su$raveghere* 6e atunci, anumite conversa%ii tele/onice*** da, le urm&rim* 6u$& ce va trece starea de urgen%&, ave%i dre$tul statutar de a ne da 'n (udecat& $entru des$&gubiri* P.n& atunci, v& urm&rim* 6ou& conversa%ii tele/onice au indicat c& st& cuminte, a)a cum trebuie* Cnt.m$l&tor 'ns&, a doua dintre aceste convorbiri a avut loc 'n tim$ ce li$seai de acas&, du$& ce-i ocolise)i $e agen%ii $u)i s& te su$raveghe,e* A mers 'n $&dure, )i-a $arcat ma)ina, a intrat in tu/i)uri, iar urm&ritorii ei crescu%i la ora) i-au $ierdut urma* Peste c.teva ore, magneto/onul a 'nregistrat o discu%ie 'ntre 6an Brodersen )i Abner "ro/t* Peste alte c.teva ore, Fis Feino a revenit la ma)in& )i s-a 'ntors acas&* 1are ambele convorbiri cu "ro/t erau /alsi/icateL Hra Wuic9 mi-a transmis un memoriu con/iden%ial des$re asemenea sisteme* Feino a $utut-o $une $e /iica ei s& dea un tele/on, nici nu era nevoie ca /ata s& )tie ce se 'nt.m$la* Har detectivii mei 'nc& nu au reu)it s& dovedeasc& e@isten%a lui Abner "ro/t* Aurie se av.nt&, hot&r.t&* 8 2i acum, draga mea, s$use ea $rintre din%i, uit.ndu-m& $este ni)te

documente de rutin&, am desco$erit dintr-o dat& c& "hinoo9 a $lecat s$re !ol acum c.teva ,ile* -am /ost in/ormat&* Fegea nu $resu$une obligatoriu acest lucru* 6ar "hinoo9 este nava /avorit& a lui 6an, iar "omisarul TVo Eagles e un bun $rieten de-al vostru* !unt sigur& c& 'n%elegi* Trebuie s& vorbesc cu 6an* 8 E bolnav, v-am mai s$us, insist& Fis, cu un calm 'ns$&im.nt&tor* Are nevoie de somn* -am s&-l tre,esc*** 8 Atunci, le dai voie o/i%erilor de $oli%ie s& con/irme c& e acas&L Pentru $rima oar&, Fis se color& la /a%&* 8 "ategoric, nu* !& $re,inte un a/urisit de mandatM 8 Cl voi emite $ersonal, o $reveni Aurie, iar dac& e absent, s-ar $utea s& /ii $us& )i dumneata sub acu,are, doamn& FeinoM "u arogan%&? 8 6&-i bice, doamn& Qancoc9* Am s&-mi consult avocatul* Ecranul r.mase mat* Aurie se coco)& 'n scaun* A/ar&, $loaia continua s& )iroiasc&, )i se l&sa 'nserarea* A $lecat, era convins& guvernatoarea* "um, necum, a sc&$at, s-a 'mbarcat $e nav& )i a a(uns 'n !istemul !olar* "um s&-l o$rescL !au, cum s-o dregL !&-l in/orme, $e HraM Ar /i trebuit s& se $un& 'n mi)care imediat, dar, $entru un tim$, m.na ei nu $utu dec.t s& ridice %igara, $entru a-i $.rli bu,ele, color.nd-o a$oi din nou* Hra, 'i trecu $rin minte, /rumosule Hra Wuic9, mi-ai e@$licat at.t de clar c& $rimul nostru sco$ uman e dre$tatea social&, )i c& "eilal%i )i c&utarea lor sunt*** ca Fuci/erul lui Milton, a)a s$uneaiL +rumosule Hra Wuic9, voi /ace tot ce $ot $entru tine*** 1\ ME!A=UF $arcurse o und& $urt&toare din Eo$olis $.n& la un comsat, care 'l transmise s$re marele emi%&tor a/lat $e o orbit& )i mai 'nde$&rtat& de 6emeter* 6e acolo, travers& s$a%iul inter$lanetar $.n& la ma)ina T, l.ng& care 'l $rimi nava Bohr* Prima $arte consta dintr-un nume )i dou& adrese de $e P&m.nt, urmate de cuvintele 1+H"HAF URGE T, restul era ci/rat* 6ocil, o/i%erul de telecomunica%ii al navei introduse 'ntr-un $e)te-$ilot banda $e care se 'nregistrase mesa(ul, care trecu $rin $oart& $.n& 'n !istemul !olar )i a(unse la "o$ernicus* 1/i%erul de acolo 'l transmise cu o und& 'ngust& $.n& la o sta%ie releu, a/lat& $e aceea)i orbit& cu P&m.ntul )i ma)ina T solar&, la nou&,eci de grade 'ntre ele, sta%ie care 'l trimise mai de$arte, s$re $lanet&* Cn vecin&tatea acesteia, avur& loc o serie de $rocese electronice com$le@e* Cn cele din urm& B du$& c.teva milisecunde B sunar& )i se a$rinser& dou& tele/oane, 'n ambele birouri ale lui Hra Wuic9, din Fima )i din Toronto* oa$tea nu era nimeni $re,ent, iar Wuic9 nu l&sase vorb& unde $utea /i g&sit* O"& tot veni vorba, acesta degusta un coniac $ostculinar 'm$reun& cu o dr&gu%& )i ambi%ioas& statistician& t.n&r&, c&reia avea s&-i deguste mai t.r,iu )i $ersoana*P er&s$un,.nd nimeni, tele/oanele arhivar& mesa(ul, con/orm instruc%iunilor, 'ntr-o banc& de date s$ecial& cu $la7bac9, a c&rei combina%ie o cuno)tea numai el* Cnt.m$l&tor, se a/la 'n Toronto* !e dusese acolo du$& recenta 'ntoarcere din Roat&, lu.ndu-)i )i /amilia, de vreme ce a(unsese la conclu,ia c& o $erioad& avea s& /ie $rin ,on&* Era o necesitate de$lorabil&, aceea de a-)i re,olva )i $roblemele na%ionale ale carierei, du$& ce se concentrase $rea mult asu$ra celor interna%ionale* Cn centrul Americii de ord, iarna era tot mai as$r& cu /iecare an, $arc& $entru a de,min%i a/irma%iile e@$er%ilor care s$uneau c& P&m.ntul se 'ndre$ta

'ncet s$re o nou& er& glaciar&* O"a s& se ocu$e de asta, ar /i /ost necesar& o imens& organi,a%ie guvernamental&* 2i totu)i, omenirea, 'nc& 'ndr&gostit& de "eilal%i, ')i l&sa resursele, e/orturile )i oamenii s& se scurg& necontrolat s$re steleMP Cn diminea%a urm&toare acelei no$%i $l&cute, dins$re tundr& )uiera viscolul, orbind ora)ul cu albea%a sa ,bur&toare* !arcinile de serviciu 'l obligau $e Wuic9 s& se $re,inte la sediu* ici chiar hologra/ia 'n m&rime natural&, cu sunet stereo, nu $utea 'nlocui 'ntotdeauna str.ngerea de m.n& a unui aleg&tor umil sau $r.n,ul luat 'm$reun& cu unul im$ortant* 6e la hotel, ar /i $utut lua u)or naveta subteran& $.n& la "hurchill Building3 mai 'nt.i 'ns&, trebuia s&-)i vi,ite,e locuin%a din suburbii, $entru o schimbare de vestimenta%ie* !e g.ndise s& 'nchirie,e o camer& 'n centru, $entru aceste situa%ii /recvente, dar $re/erase s& n-o /ac&* 6ac& se $rindea de veste, $uteau 'nce$e s& circule glume $e seama lui* !o%ia sa 'i o/eri micul de(un, /&r& s&-i $un& nici o 'ntrebare* Hra 'i d&rui un s&rut a$&sat )i cald 'nainte de a $leca* Cl merita* Alice Mc6onough nu era numai ne$oata omului care reuni/icase "anada du$& Tulbur&ri )i re$re,enta ast/el un nod gordian de ne$re%uite rela%ii $olitice3 era o /emeie atr&g&toare, o ga,d& e@celent&, mama celor trei /ii ai s&i, devotat& lui Wuic9*** sau, cel $u%in, $osesoare a decen%ei de a-)i restr.nge 'ntre $atru ochi i,bucnirile /a%& de el* Ma)ina ')i croi cu greutate drum s$re com$le@ul ca$itoliului* <.ntul urla )i o brusca, ,&$ada )iroia 'n (urul ca$otei, /rigul se strecura 'n&untru, 'n $o/ida 'nc&l,irii* !im%i o bucurie ira%ional& c.nd intr& 'n gara(3 /urtunile 'i st.rneau 'n su/let s$aime $rimitive* !alut.ndu-)i subalternii, (ovial ca de obicei, intr& 'n biroul interior )i comut& ecranul gigantic, imaginea 'n direct de a/ar&, $e cea 'nregistrat& a unei $la(e haVaiene* Ambian%a deveni $l&cut&? un $eisa( cald, $lin de albastru, alb )i bubuitul valurilor, /otoliu con/ortabil, birou lat, solid, cu instrumentar com$let3 mochet& moale sub $icioare, du$& ce le$&dase $anto/ii, /otogra/ii cu autogra/e ale celebrit&%ilor, caricaturi originale, di$lome de onoare, certi/icate de a$artenen%&, scrisori 'nr&mate, numai semne de res$ect )i a/ec%iune* Activitatea care-l a)te$ta, de)i mai $u%in im$ortant& dec.t cea 'n solda Uniunii, de%inea $ro$ria ei /ascina%ie* Cn con)tiin%& 'i d&inuia, $icant&, noa$tea care trecuse* 8 Ah-h-h, o/t& Wuic9, ,.mbind, )i activ& $la7bac9-ul tele/onic* 1 lumini%& ro)ie se a$rinse* "e naibaL Tast& succesiunea numeric& necesar&* Pe ecran a$&ru numele lui )i adresa de retur a Aureliei Qancoc9* Ci tres&ri inima 'n $ie$t* "eru /otograma urm&toare, v&,u o harababur& cu un num&r de identi/icare )i solicit& $rogramul de decodi/icare cores$un,&tor* !e /ormar& cuvinte, 'ntr-o engle,& clar&? 6rag& Hra, M& rog s& nu /ie o veste 'ngro,itoare )i s-o $rime)ti la tim$ $entru a $roceda cum cre,i de cuviin%&* Cl mai %ii minte $e 6aniel Brodersen, nu-i a)aL Re/erin%e? Oalte ci/re )i litere* Wuic9 ar /i $utut solicita dosarul de cores$onden%&, dar nu sim%ea nevoia* Ci st&ruia lim$ede 'n minte /elul cum a$robase $ro$unerea lui Qancoc9 de a-l 'nchide $e acel 'ncurc&-lume*P Ei bine, am desco$erit c& a evadat )i e 'n drum s$re P&m.nt* OUrmau detalii de aducere la ,i, des$re insolenta t&cere a lui Elisabet Feino )i nev&stuica de avocat la care a$elase aceasta* Arestarea ei nu $&rea o solu%ie $ractic&, avea $rea mul%i $rieteni, iar Aurie o amenin%ase cu Amendamentul Puterilor de Urgen%&, Actul Hnstrumentalit&%ilor Periculoase )i Precedentul +inalist, dac& 'nc&lca legea 'n continuare*P Am veri/icat, sub $rete@tul unei treceri 'n revist& a $rogramelor de ,bor, )i am constatat c& "hinoo9 a ie)it $e $oart& e@act con/orm $lanului

de ,bor Oane@atP* Cn momentul 'n care*vei $rimi acest mesa(, ar trebui s& se a/le 'n a$ro$ierea P&m.ntului* u )tiu sigur ce inten%ionea,& Brodersen* Poate c& nici el nu )tie* !unt 'ns& gata s& $arie, c& va 'ncerca s& ia leg&tura cu /o)tii s&i cumna%i din /amilia Rueda, $entru a le cere a(utorul* Hra, drag& Hra Onu era genul lui de /emeie sub as$ect /i,ic, dar o g&sise $ermeabil& la curtea st&ruitoare, ceea ce-l a(utase s&-i 'nregimente,e incontestabila com$eten%& $entru cau,a luiP, nici nu-%i $ot s$une c.t de r&u 'mi $are c& l-am l&sat s&-mi sca$e, sau ce n-a) da ca s& $ot 'ndre$ta lucrurile* <oi /ace tot ce-mi ordoni* Cntre tim$, voi /i c.t $ot de atent&* !unt sigur& c& $o%i /ace /a%& $roblemei, la /el cum le $o%i re,olva $e toate celelalte, dar 'mi vine s& $l.ng la g.ndul c& %i-am adus $e ca$ gri(ile )i munca asta 'n $lus* "u sinceritate, Aurelia
Wuic9 se m.ndrea cu reac%iile sale calme )i ra$ide* "eru $rin intercom date des$re nav&, $ersonalul s&u avea s& i le ob%in& $rom$t )i discret* A$oi reciti cu aten%ie scrisoarea )i ane@ele sale, se re,em& de s$&tar, ')i m.ng.ie barba )i se g.ndi ce avea de /&cut* Cn $rimul r.nd, s& evite $anica, orice agita%ie vi,ibil&* Cn al doilea r.nd, s&-i $un& sub su$raveghere com$let& $e Brodersen )i $e to%i membrii bandei lui, 'nce$.nd din cli$a c.nd ateri,au sau chiar din acel moment, dac& o /&cuser& de(a* OBlestemat& incertitudineM Momentul 'n care o nav& ie)ea $e $oart&, calculat din $artea res$ectiv&, nu avea dec.t o leg&tur& a$ro@imativ& cu cel 'n care intrase, $rin $artea cealalt&, $robabil datorit& varia%iilor traiectoriei $e care o urma 'n (urul ma)inii T* ici una nu a(unsese 'nc& 'naintea $e)telui-$ilot, dar unele 'l urmaser& /oarte 'ndea$roa$e, iar altele, cu 'nt.r,ieri de $.n& la trei ,ile*P Putea da ordine serviciului secret nord-american 8 sau, mai degrab&, c.torva agen%i atent selec%iona%i din e/ectivele lui B $rin acelea)i canale $e care le /olosise $entru a ob%ine coo$erarea 'n leg&tur& cu Emissar7* 6a, s&-l urm&reasc& $e Brodersen )i s& vad& ce se 'nt.m$la, ce $utea s& a/le* Har 'n cli$a c.nd oricare din band& va 'ncerca s& se a$ro$ie de vreun Rueda, s&-l 'nha%e, o dat& cu to%i ceilal%i* Mandatul lor de arestare /&cea $arte din con%inutul mesa(ului lui Qancoc9* Fi se $uteau al&tura $ri,onierilor din Roat&, $entru a su$orta 'm$reun& m&surile care aveau s& /ie hot&r.te* Wuic9 trecu la alte $robleme* 6u$& o or&, 'l c&ut& )e/ul s&u de $ersonal* "hauveau $&rea 'ngri(orat? 8 6omnule, 'n leg&tur& cu astronava "hinoo9*** Cnt.r,ie, )i nici nu a trimis vreun mesa(* 8 "umL se ag&%& Wuic9 de bra%ele /otoliului* Asta nu $rive)te "ontrolul Tra/iculuiL 8 u le-am )tiut sistemul e@act, nici $e cine s& 'ntreb la "omisia de "ontrol Astronautic, )i a durat un tim$ $.n& s& a/lu* !e $are c&, atunci c.nd o nav& intr& 'n !istemul !olar, nava de su$raveghere 'i transmite $lanul de ,bor $.n& la destina%ie B 'n ca,ul de /a%&, P&m.ntul B dar acela nu /ace dec.t s& intre 'n banca de date* 6u$& $&rerea lor, orice alt $rocedeu ar /i com$licat )i inutil, /iindc& o nav& silit& s&-)i schimbe $lanurile $oate anun%a oric.nd una dintre sta%iile care $rimesc a$eluri de urgen%&* Ei bine, $ersoana cu care am vorbit mi-a ob%inut /i)ierul, care s$une c& "hinoo9 ar /i trebuit s& a(ung& ieri $e orbita circumterestr&* Cn continuare, a 'ntrebat la "ontrolul Tra/icului, a$oi la o$onentul s&u iliadic, )i*** Cn /ine, $e scurt, )e/ule, nimeni nu )tie nimic* "uno)tin%a mea e destul de 'ngri(orat&, dar am reu)it s-o conving B /&c.nd alu,ie la o misiune s$ecial&, 'n care e $osibil s& /i a$&rut mici $robleme 8 s& a)te$te 'nainte de a alerta 6ivi,ia de !iguran%&* 6ar mi-e team& c& n-o

va /ace $rea mult tim$* 8 Bravo %ie, 'l /elicit& Wuic9, cu o do,& de cordialitate su$limentar&* Ci revenise s$eran%a* Acel accident cu )anse de unu la un milion, /&r& $recedent, s-a 'nt.m$lat 'n s/.r)it )i i-a distrus* C)i veni 'n /ire* Ba nu* 8 "e /acem, domnuleL 'ntreb& "hauveau* Mintea lui Wuic9 o lu& la galo$* imeni din $ersonalul s&u nu )tia de ce era $reocu$at* Pentru a da curs $roblemei cu /ermitatea necesar&, trebuia s& invente,e un $rete@t* 2i-l $reg&tise din tim$* Arbor.nd cea mai serioas& e@$resie, 'nce$u? 8 =acXues, ceea ce urmea,& e strict con/iden%ial )i $oate c& nici n-ar trebui s&-%i s$un* 6ar am 'ncredere 'n tine )i vreau s& cuno)ti motivele* 2tii des$re nemul%umirile cresc.nde de $e 6emeter, reclama%ii, $roteste )i $eti%ii o/iciale, c.teva revolte $ro$riu-,ise*** Cn $rimul r.nd, /irmele coloniale obiectea,& /a%& de $lata ta@elor c&tre %&rile-mam& )i Uniune B sus%in c& nu $rimesc a$roa$e nimic 'n schimb B de $arc& n-ar mai /ace $arte din omenire )i ar /i obligate s&-)i a(ute semenii mai $u%in noroco)i*** u-i nevoie s&-%i $redici singur evanghelia, Hra Wuic9M 2i trebuie s& recunosc c& vreo c.teva nemul%umiri sunt legitime* Guvernul n-a ar&tat /a%& de bun&starea lor at.ta solicitudine c.t& ar /i trebuit* 8 "eea ce nu s-a dat $ublicit&%ii este de,voltarea sentimentului revolu%ionar )i secesionist, trec.nd tre$tat de la discu%iile subversive la ac%iuni concrete* u e tocmai o minciun&* Antici$e, ceea ce m& tem c& s-ar $utea s& se adevereasc& 'ntr-o bun& ,i, dac& oamenii $otrivi%i nu r&m.n aten%i )i st&$.ni $e situa%ie* 8 A, deocamdat& acestea se mani/est& doar 'n r.ndurile unor mici minorit&%i, /ire)te* 6ar )tii c.te $agube $ot s& $rovoace c.%iva terori)ti*** Guvernatoarea Qancoc9 m-a $revenit c& $ro$rietarul )i c&$itanul navei "hinoo9 $oate /i im$licat )i e $osibil s& /i venit aici 'n sco$uri deloc nevinovate* M-a abordat $e mine, nu $e altcineva, /iindc& suntem asocia%i $olitici a$ro$ia%i, du$& cum )tii, )i contea,& $e mine c& voi $roceda cu $ruden%&* Re%ine, nu are nici o $rob& concludent& 'm$otriva lui Brodersen* E $osibil s& /ie cinstit* 1 arestare ne'ntemeiat& ar $rovoca acolo noi antagonisme )i i-ar viola dre$turile* Wuic9 ')i trecu degetele $rin barb&* 8 "om$ortamentul lui $are totu)i sus$ect, mmL 'ncheie el* Qai s& 'nce$em $rin a a/la unde e* 8 Mai bine s& v& $un 'n leg&tur& cu comisarul-secund Palamas, $ersoana din "omisie cu care am vorbit, $ro$use "hauveau* 8 6a* ".t tim$ discut eu cu ea, stabile)te rela%ii $ermanente cu*** Wuic9 'n)ir& numele* ".%iva 'l a(utaser& s& ia ini%iativa de a sechestra nava Emissar7* "ei mai mul%i nu )tiau nimic des$re asta, dar $uteau /i convin)i, 'ntr-un /el sau altul, s&-)i e@ercite in/luen%a 'n direc%ii utile, /&r& a cere e@$lica%ii $rea detaliate* Aveau 'ncredere 'n el, 'i datorau unele /avoruri sau ar /i /ost bucuro)i s& )i-l 'ndatore,e* Fa un loc, e@ercitau o $utere considerabil&* 6iscu%ia cu Palamas se dovedi satis/&c&toare* Avea s& ini%ie,e o c&utare $rin tot !istemul dac& era necesar, ra$ort.ndu-i direct lui re,ultatele* 6u$& aceea 'ns&, orele 'nce$ur& s&-l road& ca )obolanii* Acele 'ntinderi de 9ilometri, sute de milioane $este alte sute de milioane, nu erau tocmai $atrulate* Pe ici, $e colo B $e nave, sateli%i, asteroi,i, sta%ii orbitale B se a/lau radare $uternice sau alte instrumente, ca de $ild& s$ectrometrele cu multi$licare, ma(oritatea 'n sco$uri )tiin%i/ice* Puteau /i /or%ate s& lucre,e 'n /olosul lui, dar a)a ceva nu se re,olva c.t ai bate din $alme, cu at.t mai mult cu c.t 'ntre emiterea mesa(ului )i $rimirea r&s$unsurilor, adeseori $uteau trece intervale de

tim$ a$reciabile* A$oi, trebuiau s& aco$ere distan%e enorme, grad cu grad, tim$ 'n care orele se scurgeau cu re$e,iciune* Wuic9 $resim%ea unde se g&sea, $robabil, "hinoo9* u 'ndr&,nise s& /ac& mai mult dec.t s& i-o sugere,e lui Palamas, insinu.nd c& studiile 'n curs de des/&)urare la Roata !an Geronimo erau mai im$ortante dec.t d&duse de 'n%eles guvernul )i ar /i /ost /oarte grav dac& nava le $erturba o d.r& de ioni* u $utea dec.t s& s$ere c& cineva din s$a%iu era de acord )i se a/la 'n $o,i%ia de a veri/ica* +&r& 'ndoial&, n-ar /i /ost 'n%ele$t s& comunice direct cu Tro@ell* "um, necum, r&,bi $.n& la s/.r)itul ,ilei, str.nse m.na umil&, 'l /elicit& $e c.)tig&torul bursei, se s/&tui des$re viitoarea strategie electoral& 'n tim$ ce lua $r.n,ul, des$re care chiar remarc& vag c& era unul e@celent, re,olv& /elurite sarcini de birou, cu o a/abilitate t.m$& 'nti$&rit& $ermanent $e /a%&* Fa orele )a$tes$re,ece, 'i tele/on& lui Alice $entru a-i s$une c& nici 'n seara aceea nu avea s& a(ung& acas&* 8 Am mult de lucru, $oate $.n& diminea%&, 'i e@$lic& el* 8 6a, r&s$unse /emeia, /&r& intona%ie E@$resia ei m& 'ndurerea,&* !unt un om milos* 8 Adev&rat* !un&-m& mai t.r,iu, dac& nu cre,i* 8 6e ceL o/t& ea* Wuic9 se 'ncrunt&* 8 Har te-a a$ucat de$rimarea, drag&L Ti-am s$us de-at.tea ori c&, numai /iindc& munca mea 'mi cere s& circul mult, nu e nevoie ca tu s& stai 'n cas&, ab&tut&* Trebuie s&-%i /orme,i activit&%i sociale, interese*** 8 Mi-ai s$us s& nu m& 'nscriu 'n Gala@7 "lub, /iindc& re$re,int& mai mult un gru$ de $resiune $entru e@$lor&rile interstelare* Am /ost ascult&toare )i nu m-am 'nscris* Acum, am a(uns la limit& 'n $rivin%a lucrurilor cu care nu vrei s& am nici o leg&tur&* 8 Ascult&, hai s& nu-nce$em s& ne cert&m* 8 A, nu* Problema mea e c& te iubesc* <ocea continua s&-i sune $lat& )i obosit&* 8 2i $e co$ii* "red c& au nevoie de $rotec%ia $e care le-o $ot o/eri eu* u te-ai 'ntrebat niciodat& ce /el de rela%ii amoroase or /i av.nd "eilal%iL Hritat, Wuic9 se r&sti? 8 Am au,it cinci,eci de mii de s$ecula%ii des$re tot ce se $oate conce$e c& i-ar $rivi $e nenoroci%ii &)tia de "eilal%i B )i $reten%ii c& s-ar /i intrat 'n contact, culte, /arse, c.ntece idioate, scrieri )i mai idioate, nimic constructiv, dracului, nimic dec.t /o/ilarea de la treburile noastre omene)ti cuvenite*** 8 oa$te bun&, Hra, 'l 'ntreru$se ea )i t&ie leg&tura* Wuic9 ')i d&du ochii $este ca$* 8 6oamne, d&-mi $utere, dac& e@i)ti, declam& el, iar dac& nu e@i)ti, d&-mi oricumM Preg&tirile 'l mai lini)tiser& $u%in, ca $e un c.ine care se 'nv.rte-n loc, 'nainte de a se culca $e iarb&* u era $rima lui noa$te alb& la birou, iar locul /usese echi$at $entru a)a ceva* Cn teorie, ar /i $utut coordona totul de la el de-acas&* Cn $ractic&, erau necesare intercone@iuni B de e@em$lu, 'n sisteme s$eciale de date B care ar /i /ost costisitor de instalat )i de o siguran%& im$er/ect&* Trimise s& i se aduc& cina, ')i des/&cu cana$eaua 'n /orm& de $at, se de,echi$a $ar%ial )i se 'ntinse c.t era de lung 'n 'mbr&%i)area unui )e,long, g.ndindu-se ce s&-)i $roiecte,e $entru a se destinde* Eventual o carte clasic& $e care dorise dintotdeauna s-o citeasc&, sau vreun /ilm celebru, $otrivit oric.nd a /i rev&,utL u, era $rea 'ncordat* +ie o rela@are total&, /ie o declara%ie, reluarea vreunuia dintre nobilele discursuri ale /ondatorilor $artidului 8 sau, stai, de ce nu vreo dou& cuv.nt&ri de-ale lui $ro$rii, ca s& le studie,e /ormularea )i $oate s& g&seasc& detalii de 'mbun&t&%itL Cntinse

m.na s$re consola de comand&* Tele/onul sun&* !e ridicase $e (um&tate din )e,long, c.nd 'n s/.r)it /&cu e/ortul de a se calma* Har $e dedesubt 'nc& mai trans$ira )i tremura* 8 Cn s/.r)it, am a/lat, s$use Palamas, /undalul sugera /a$tul c& vorbea de acas& sau dintr-un alt a$artament* !e $are c& l-au locali,at $e "hinoo9, a$ro$iindu-se de Roat& din direc%ia o$us&* Brodersen, arde-i-ar $e veci su/letul 'n miticul in/ern, a* ghicit*** 8 "e in/orma%ii e@acte ai, te rogL "on/orm r&s$unsului ei, $robabilit&%ile $&reau /oarte mari* Un obiect metalic, cam de m&rimea res$ectiv&, /usese detectat la marginea ,onei inter,ise* <enea s$re centrul ei, 'n momentul de /a%& cu accelera%ie redus& sau chiar nul&* "u dou& ,ile mai devreme, un monitor meteorologic solar 'nregistrase 'nt.m$l&tor o urm& de reactor 'ndre$tat& c&tre e@terior, $e o direc%ie 'n $rinci$iu cores$un,&toare* Toate /a$tele indicau c& "hinoo9 a(unsese 'n vecin&tatea Ro%ii !an Geronimo, abord.nd-o lateral, a$lic.nd un im$uls su/icient $entru a ocoli )i a a(unge din nou cu /a%a s$re soare, abord.nd iar&)i Oca s& vad& mai bineP, urm.nd $robabil s& accelere,e cur.nd s$re P&m.nt, cu un g com$let, $entru a transmite scornelile $e care le n&scocise echi$a(ul* u, $entru a transmite o emisiune $e care o vor rece$%iona mii de s$ectatori, de cum intr& $e $ost* 8 "red c& $utem a(unge la nav&, continu& Palamas* Faserele s-ar $utea s& nu nimereasc&, dar dac& are sta%ia radio deschis&, a)a cum cere regulamentul, ar trebui s& aud& un semnal $uternic* 8 u*** adic&, a)tea$t&* Wuic9 ')i m&sur& cu gri(& cuvintele? 8 C%i a$recie, e/orturile, doamn& Palamas, )i n-am s& le uit* 6ar e o chestiune mai critic& dec.t am $ermisiunea s&-%i s$un* M& tem c& trebuie s&-%i mai solicit r&bdarea un tim$* !e a$lec& s$re micro/on? 8 Trebuie s& se $rocede,e 'n cel mai strict secret* imic s& nu trans$ire s$re mi(loacele de in/ormare, nici o alu,ie, nici o )oa$t&* Pe scurt, 'mi invoc $rerogativele ministeriale acordate de "onven%ia Uniunii* Acelei nave i se va ordona s& se 'ndre$te direct s$re ma)ina T )i s& revin& 'n !istemul Phoebian, men%in.nd t&cerea $rin outercom, sub amenin%area celor mai as$re sanc%iuni, 'n ca, de nesu$unere* M& 'n%elegi, doamn& PalamasL "ele mai as$re sanc%iuni* e a)tea$t& o noa$te de munc& grea, $e dumneata )i $e mine* Trebuie s& anun% $ersoanele 'ndre$t&%ite, s& m& s/&tuiesc cu ele, s& /acem toate aran(amentele* 6umneata trebuie s& iei leg&tura cu su$eriorii, s& le vorbe)ti 'n numele meu, s& /ii sigur& c& ')i vor da consim%&m.ntul 'n momentul c.nd 'nce$i s&-%i des/&)ori unit&%ile s$a%iale $entru a-mi 'nde$lini ordinele* M-ai 'n%eles bine, doamn& PalamasL 8 "red*** c& da*** domnule ministru* 8 Bun, o /ulger& Wuic9 cu un ,.mbet cris$at* Re$et, serviciile dumitale 'n aceast& situa%ie de urgen%& nu vor /i uitate* Acum, hai s& discut&m c.teva minute des$re tot ce 'nseamn&, e@act, aceste lucruri )i cum e mai bine s& ac%ion&m* Palamas era dolo/an&, 'ntre dou& v.rste3 un control e/ectuat 'n tim$ul ,ilei revelase c& era o /emeie $a)nic&, m&ritat&, membr& coti,ant& a Partidului "onstitu%iei3 dar Wuic9 reu)ise s& ob%in& coo$erarea )i din $artea unor $ersoane mai di/icile dec.t ea* +rica din su/let 'nce$u s& i se risi$easc&* Pe 6emeter, Brodersen b "o* erau urm&ri%i de lege, acu,a%i de cons$ira%ie 'm$otriva ordinii $ublice* Avea mandatele care dovedeau acest lucru* 6e asemenea B /olosind s$ri(inul din sectoarele adecvate Bavea autoritatea de a-i e@$edia 'na$oi $rin $oart&, $e ne)tiute, sub amenin%area unui /ocos

nuclear, la cel mai mic semn de rebeliune* Cntre tim$, urma s-o alerte,e $e Aurie, care avea s& se $reg&teasc& $entru a-i lua 'n $rimire* 6etaliile )i $osibilit&%ile erau, /ire)te, nes/.r)ite* 6e e@em$lu, nic&ieri 'n a$ro$ierea Ro%ii nu se a/la nici o nav&, 'n a/ar& de "hinoo9 'ns&)i )i de Emissar7, de,a/ectat&* Brodersen $utea /ace vreo tentativ& dis$erat&* Hndi/erent c.t de lin decurgea totul, Hra Wuic9 nu dis$unea de resurse nelimitate de ac%iune )i nici, ulterior, de $osibilitatea unor mu)amali,&ri )i e@$lica%ii* Avea nevoie de a(utor $uternic, da, la cel mai 'nalt nivel* Mai mult, cri,a 'l /&cea s& 'n%eleag& cu de$lin& claritate c& el )i tovar&)ii s&i tr&seser& $rea mult de tim$, /useser& $rea slabi )i milostivi, $rivind lichidarea /inal& a lui Emissar7 )i a $ersonalului s&u* 6e ast& dat&, era im$erios necesar s& ac%ione,e, s$re binele omenirii* "on)tiin%a acestui /a$t 'l 'nsu/le%i nea)te$tat de mult* Wuic9 e@ers& un r.n(et b&t&ios* Pe to%i s/in%ii, Brodersen, te-am $rins la 'nghesuial&, acum te 'n)eue,, te 'ncalec )i te /r.ng*** dar '%i mul%umesc c& m-ai $rovocatM 1K "5 6 6HRE"TH<A a(unse la "hinoo9, $rimul r&s$uns al c&$itanului a constat 'ntr-o comand& $ro$rie? 8 !to$ motoarele, $au,& cinci minute* 1 siren& intona un semnal* Membrii echi$a(ului se gr&bir& s& asigure obiectele ne/i@ate )i s&-)i g&seasc& ei 'n)i)i $uncte de s$ri(in* Hntre tim$, /or%a de $ro$ulsie sc&,u constant, $.n& c.nd se instal& im$onderabilitatea, /&r& s& mai r&m.n& alt& accelera%ie dec.t gravita%ia soarelui, mic)orat de distan%&, s$re care se 'ndre$tau* "aitlZn ie)i ca o s&geat& din a$artamentul lor comun, intr.nd 'n cabinetul unde se a/la Brodersen* A(unsese s& st&$.neasc& ra$id )i cu 'nc.ntare mi)c&rile $rin im$onderabilitate* "om$lica%iile nu-i $uteau risi$i com$let, de $e /a%& )i din tru$, bucuria ,borului* !ilueta ei ,velt&, 'mbr&cat& 'n salo$et&, o ,bughi $e u)a des$&r%itoare, rico)& din dou& cloasonuri succesive, 'm$ing.nd cu o m.n& )i un $icior, a(unse la birou, a$uc& o bar& de $rindere de $e margine, /r.n& cu un e/ort care-i urc& tot s.ngele 'n obra(i, /&c.ndu-i )uvi%ele de culoarea bron,ului s& se rostogoleasc& 'm$re(urul acestora, )i se 'ntinse, $lutind, s& de$un& o s&rutare $e gura b&rbatului* 8 Qei, ia stai, u)urel, o o$ri el3 tru$ul s&u masiv st&tea $rins de scaun cu centura* Avem de luat o deci,ie, dou&, trei, )i asta, c.t mai re$ede* "aitlZn deveni grav? 8 "e te-a /&cut s& te legi aiciL 8 A$elul &la de la !te/, r&s$unse el, /&r& rost* ostromul de cart 'n centrul de comand& $rimise mesa(ul )i 'l anun%ase $e Brodersen $rin /irul $rivat* 8 Ai tunete $e /runte* "e se 'nt.m$l&, via%a meaL 8 <ei au,i o dat& cu ceilal%i*** Bra%ul lui o d&du la o $arte, a$roa$e des$rin,.nd-o, 'n tim$ ce 'ntindea m.na s$re butonul intercomului* "aitlZn se enerv&* Cntinse m.na s&-l 'mbr.nceasc& )i ea? 8 M& 'm$ingi $e mine ca $e o mort&ciuneL 8 Fa dracuU, re$lic& Brodersen, 'n $arte r&stit, 'n $arte rug&tor, s-ar $utea s& /ie nevoie s& a(ungem la Roat&, )i cu /iecare secund& suntem tot mai a$roa$e de a trece $e l.ng& ea* "ontrariat&, "aitlZn nu-)i $ierdu vremea cu scu,e, ci doar 'l m.ng.ie cu degetele $e ca$* 8 "&$itanul c&tre echi$a(, 'nce$u Brodersen* Aten%iuneM Am $rimit o veste de $e P&m.nt, transmisie la mare distan%&, )i $robabil c& au avut

mult& b&taie de ca$ ca s& ne locali,e,e )i s& ne identi/ice* Are antetul guvernului* !untem chema%i 'na$oi $e 6emeter, sub, cite,, Dacu,a%ii grave de cons$ira%ie 'm$otriva ordinii )i a siguran%ei $ubliceE* Trebuie s& $ornim direct s$re ma)ina T* u, nu tocmai direct* Preci,ea,& ei $arametrii de ,bor* u vom a(unge 'n a$ro$ierea nici unui loc de unde s& ne $utem /ace anun%ul, cu echi$amentul outercom $e care-l avem* Cn $lus, ni se inter,ice s& vorbim cu oricine, 'n a/ara unei nave o/iciale care ne va contacta* !untem averti,a%i c& navele de su$raveghere au $rimit misiunea de a a$lica directiva cu, cite,, Dcele mai stricte mi(loace adecvateE* Cnscrisul e semnat de Hra Wuic9, ministru Unional al " b 6, )i, invoc& nici mai mult, nici mai $u%in, chiar $rerogative com$lete de urgen%&* C)i trase r&su/larea* 8 Pe scurt, /ra%i )i surori, du)manul a intrat 'n (oc, mai re$ede dec.t m& temusem, )i suntem abona%i la aceea)i uitare 'n care a c&,ut Emissar7, sau chiar mai r&u* "e $ro$une%i s& /acemL 8 Hisuse, Maria )i Hosi/M i,bucni "aitlZn 'nainte de a se stabili,a, 'ncle)t.ndu-)i de bar& degetele albite )i $rivindu-l cu ochi deveni%i duri ca $ietrele de smarald* 6in intercom r&sun& un tumult de glasuri* 8 Fini)teM strig& Brodersen* 6u$& ce t&cur&, relu&? 8 +ie ne su$unem ca ni)te buni contribuabili, /ie ri$ost&m 'ntr-un /el sau altul* 6ar ri$osta va trebui s& 'ncea$& imediat, cred* 6e-asta am o$rit motoarele* "eea ce nu ne las& $rea mult tim$* G.ndi%i ra$id, b&ie%iM 8 Ar trebui s& ne 'ntrunim, s& nu /im numai ni)te voci unii $entru ceilal%i, $rotest& "aitlZn* 8 Mda, dar %i-am s$us, vite,a noastr& s$re soare*** 8 -am $utea s-o reducem $ar%ial )i s& c.rmim s$re Roata aia a in/amieiL 6ac& $.n& la urm& ne hot&r.m s& /im cumin%i, atunci cei de $e P&m.nt nu vor )ti ce-am /&cut 'nainte, nuL 8 Pe 6umne,eul meu, s-ar $utea s& ai dre$tate* !ta%i a)a, toat& lumea* Brodersen 'nce$u s& se trag& de b&rbie, g.ndind cu voce tare? 8 Ha s& vedem*** t&iem vectorul actual )i a$lic&m unul de 'nt.lnire*** mda, a) estima c& $utem manevra dou&, trei ore, 'nainte ca radarele a/late la distan%& de noi s& $oat& $erce$e di/eren%a*** vite,& de semnal /init&, eroare $robabil& mare*** )i-n $lus, direc%ia 'n care trebuie s-o lu&m se a/l& 'n general cam 'ntr-acolo*** 6aM B&tu cu $alma 'n t&blia biroului, cu o bu/nitur& ca de $istol )i un recul violent al tru$ului 'nh&mat* 8 Parie, /udulia mea st.ng& $e /ecioria ta, Pegeen, c& $utem lua un curs direct s$re Roat&, /&r& ca nimeni de acolo, a/lat mai a$roa$e de orbita lui Marte, s&-)i dea seama c& nu ne-am 'nscris $e traiectoria dorit& de ei* Tonul s&u se a$ro$ie de t&ria unui muget? 8 !te/ )i PhilM Cnce$e%i /r.narea* =umaU de g* A)a, nu ne anga(&m iremediabil, tim$ de vreo dou& ore* 8 -ar /i mai bine s& transmitem imediat un mesa( s$re P&m.nt, s$un.ndu-le c& e@ecut&m ordinulL 'ntreb& 0arubaev* 8 !igur, sigur, a$rob& Brodersen* 1rdinul $reci,ea,& /orma r&s$unsului* imic altceva dec.t num&rul unu-,ero-unu, adresat unei anume o/icialit&%i din "omisia Astro, dar /&r& s& ne identi/icam 'n nici un /el* !-au a/undat ad.nc de tot 'n secretomanie, nuL Cn regul&, !te/, trimite-l $rin laser* !u, $rice$i des$re ce e vorbaL Cnainte de a $utea /ace $lanuri, avem nevoie de mai multe /a$te* "u$lea,&-te )i calculea,& dac& $utem a(unge la Roat& c.t tim$ d&m im$resia, v&,u%i din interiorul !istemului, c& doar cotim s$re traiectoria stabilit&* Mai e@act s$us, c.t

tim$ $utem /i oculta%i re,onabil de eaL Pune la socoteal& toate sta%iile care ne $ot re$era, dar nu uita s& socote)ti c.t de mult $oate /i m&rit discul Ro%ii de scutul antiradioactiv* Po%iL 8 umai cu a$ho@ima%ie* R&s$unsul lui Granville era mai rece dec.t s-ar /i a)te$tat oricine n-o cuno)tea bine* 8 +&h& gahan%ii* 8 6race, tot ce /acem 'n universul &sta e s& tragem la sor%i* 6e c.t tim$ ai nevoieL 8 =um&tate de oh&, $oate mai mult, ca s& caut datele* 8 Bine* 6ac&-mi dai un r&s$uns $o,itiv, 'nce$em $ro$ulsia 'n direc%ia $e care o consideri o$tim& $entru a a(unge la Roat& $e neobservate* A$oi, ne 'nt.lnim 'n sala comun& )i ne lu&m la b&taie* Eu $ro$un o o$era%iune de salvare a oamenilor de $e Emissar7* <oi s-ar $utea s& v& o$une%i, se adres& Brodersen echi$a(ului 'n general* ".t a)te$ta%i, $reg&ti%i-v& argumentele* =udeca%i bine* Ruga%i-v& $entru c&l&u,ire, dac& a)a ave%i obiceiul*** dar g.ndi%iM Mai t.r,iu, re$et& 'n minte tot ce s$useser&, nu cuvintele $ro$riu-,ise, care erau 'm$r&)tiate 'n /r.nturi, rostite din gur&-n gur&, de,organi,ate a)a cum sunt 'ntotdeauna cuvintele c.nd mai mul%i oameni 'ncearc& s& ra%ione,e to%i la un loc, ci un /el de sino$sis, o 'ncercare de a reuni diversele $uncte de vedere du$& 'ncheierea )edin%ei* !erghei 0arubaev, glacial de $ractic? 8 "e $osibilitate )i-a l&sat sie-)i cabala, 'n a/ar& de a ne omor'L !te/an 6o,sa, as$ru, b&t.ndu-se cu $umnul 'n genunchi? 8 2i vor r&m.ne $artid de guvern&m.nt* Pot /oarte bine s& devin& $artidul de guvern&m.nt* A)a a(ungem de la des$otism la tiranie* Phili$ Neisenberg, tremur.nd de o emo%ie $e care rareori )i-o ar&ta? 8 Asta $are s& /ie $rima noastr& )ans&, $rima )ans& a omului, de a-i g&si $e "eilal%i* 1 l&s&m s& /ie )i ultimaL Martti Feino, /urios? 8 uM B&tu-te-ar 6umne,eu, 6aniel Brodersen, nu cumva ai o /amilie /a%& de care r&s$un,i, )i $e care de(a ai b&gat-o destul 'n beleaL ***Ulterior, 'ns&, cedase, 'mbu/nat, $ar%ial /iindc& era singurul, $ar%ial $entru c& 6o,sa r.sese de cura(ul lui $.n& c.nd comandantul 'l o$rise* "aitlZn Mulr7an, ,gomotoas& )i 'n/l&c&rat&? 8 "um adic&, s& r&m.n la bord 'n tim$ ce voi /ace%i raidulL <reau s& )ti%i c&*** ***)i trebuise s& /ie calmat& )i ea, 'nainte de a consim%i, /&r& tragere de inim&, asu$ra tacticii* !usanne Granville, 'ncet? 8 6e ce-a) mai /i venit, mon ca$itaine, dac& nu ca s& te uhme,L El 'nsu)i? 8 Poate le-am /or%at m.na, venind 'ncoace* "red sincer c& nu* Am subestimat 'ntr-adev&r o$o,i%ia, )i 'n $rimul r.nd, b&nuiesc, $e Aurie Qancoc9* 6ar e de la sine 'n%eles c& ar /i ac%ionat la /el de ra$id )i decisiv chiar dac& ne duceam direct $e P&m.nt, am /i avut mult mai $u%in s$a%iu de manevr&, )i, cu siguran%&, n-am /i g&sit dovada $e care o avem acum, c& Emissar7 s-a 'ntors* Ei bine, va /i destul de u)or s-o trimit& s$re !irius, $o$ulat& cu cadavrele echi$a(ului, )i nici de noi nu le-ar /i mult mai greu s& se descotoroseasc&* u vreau s& s$un c& se va 'nt.m$la asta, s$un doar c& nu m-ar sur$rinde* <re%i s& sta%i cu m.inile 'n s.n, c.nd v& $a)te $ericolul &staL 6ac& $utem smulge echi$a lui Fangendi(9 din temni%a de colo 8 eu $ersonal sunt convins c&-i o temni%&, D"e va /iLE, ve%i 'ntreba* u )tiu dec.t c& atunci vom avea $roba realmente concludent&* Hmaginile cu

Emissar7 $e care le-am ob%inut $rin scanare $ot /i /oarte bine /alsi/icate, dar cum am /i $utut /alsi/ica oameniiL 2i, )ti%i, e $osibil s& /i cules ni)te lucru)oare utile, de $e unde-au /ost* u trebuie s& cont&m $e asta, desigur* Am $us la $unct dou& $lanuri alternative de lu$t&, $e care a) vrea s& vi le schi%e,* !unt idei strict de $rinci$iu* <a trebui s& vedem cum se rostogolesc ar)icele* Acum nu mai (uc&m $o9er, du$& cum v& da%i seama, ci tragem $e bune* 6ac&-mi acce$ta%i ideile, va trebui s&-ncerc 'n continuare s& a/lu dac& avem vreo $osibilitate s& le /acem o /ars& celor de $e Roat&* Poate nu avem nici una*** Neisenberg t&ie insigna din /olie metalic&, "aitlZn o mai a(usta $u%in, iar Brodersen se g&ti ca un amiral de ariergard& din cor$ul s$a%ial al +or%elor de Pace* !ingur 'n centrul de comand&, a)te$t& ca outercomul s&-i /ac& leg&tura* T&cerea 'i 'nv&luia ca$ul, intensi/icat& cumva de greutatea sc&,ut& care-l %inea a)e,at $e scaun* C)i au,ea res$ira%ia $rin n&ri, sim%ea gulerul $e g.t* !tele nenum&rate lic&reau $e ecrane, "alea Factee lucea 'n (urul ostrovurilor ei de 'ntuneric, discul solar str&lucea /araonic 'ntre ari$i de lumin&* Pe un dis$la7, imaginea m&rit& 'i ar&ta %inta, cu s$i%ele )i circum/erin%a rotindu-se 'ncet, $arc& $entru a m&cina ni)te gr&un%e ne)tiute* ava ca$tiv& nu era 'n unghiul vi,ual, iar Brodersen nu $otrivi scanerul s$re ea, c&ci o v&,use )i o 'nregistrase3 )tia unde se a/la* Cn tim$ ce a)te$ta, 'i reveni 'n minte $rotestul ini%ial al lui Feino, d.ndu-i t.rcoale $e din&untru, /antomatic* Am oare dre$tulL Acum sunt anga(at, dar ar /i trebuit s& 'nce$L E $osibil ca Wuic9 )i )leahta lui s&-ncerce s& ne $rote(e,e de ceva 'ngro,itor* QaM r&s$unser& 'ntr-un glas eul lui ra%ional )i cel $lin de voin%&* Bine, dar n-ar /i trebuit s& r&m.n oricum acas&L se 'ntreb& duhul* u at.t de dragul lui Fis, de)i Martti la ea se g.ndea, c.t de-al lui Mi9e )i Barbara* !$iritele lor dragi venir& s& i se cuib&reasc& 'n $oal&3 a$roa$e c& $utea sim%i c&ldura )i dulcele miros $e care-l au numai co$iii mici* u se $oate s$une c& 6emeter nu le va /i arhisu/icient $entru toat& via%a* Cn /ond, o deschidere s$re gala@ie ar im$lica tot /elul de revolu%ii, $oate bune 8 eu a)a cred, dar s-ar $utea s& m& 'n)el 8 sau $oate rele, dar nimic nu va mai /i sigur*** in genul acela de siguran%& $e care ar trebui s& le-o /&ureasc& tat&l lor*** 6eveni rigid* RahatM a,v.rli el, ca $entru a se e@orci,a* E musai s& bat din nou c&r&rile asteaL Uniunea nu e stabil&, nici o %ar& nu e, adev&ratul iad se coace chiar $e P&m.nt, iar 6emeter e la o arunc&tur& de b&% $rin $oart&* 6ar $retutindeni 'n (ur se g&se)te un univers de noutate, noi case, noi cuno)tin%e, noi idei* !ingurul lucru $e care nu-l are e securitatea absolut&* ici o $arte din el n-o are* "el mai a$roa$e de ea ne $ot aduce numai marile oca,ii* H-au,i, sun&* Gata $redica, haiL A$&s& butonul de acce$tare* Pe teleecran a$&ru imaginea unui t.n&r, 'n %inut& civil&, dar cu o atitudine disci$linat&* Totu)i, $e chi$ i se citea uimirea* elini)tile lui Brodersen se atenuar& $u%intel* Era clar c& ocu$an%ii Ro%ii nu $rimiser& nici o veste* 8 Misiune s$ecial& a +or%elor de Pace, s$use el* MattheV +r7, amiral, la comanda trans$ortorului "hinoo9* Cm$rumutase $seudonimul de la colocatarul lui "aitlZn* ".t des$re nav&, o identi/icare /ictiv& ar /i /ost nerecomandabil&, e@istau $rea $u%ine nave de clas& Reina* Trecur& cam trei secunde, $.n& c.nd undele luminoase 'i $urtar& declara%ia $rin s$a%iu, $lus tim$ul de reac%ie de la cel&lalt ca$&t, $lus tim$ul de sosire a r&s$unsului, uns$re,ece b&t&i de inim&3 Brodersen le num&r&, /iind mul%umit 'n sinea sa c& nu erau mai multe* 8 6omnule, dumneavoastr&*** scu,a%i-m&, domnule, 'nghi%i 'n sec

t.n&rul* ici nu b&nuiam c& s-ar a/la cineva 'n a$ro$ierea noastr&* E@act cum m& a)te$tasem* 6e ce s& %ine%i santineleL 2i de ce v-ar anun%a Wuic9L A)a ceva v-ar cam $utea $une $e g.nduri* 2i nici radarele lui n-ar ar&ta dac& /acem tot drumul $.n& la voi, $entru c& ne ve%i camu/la tim$ de c.teva ore* M-am temut c& $utea%i s& /i au,it mesa(ul radio c&tre noi* 6ar, iar&)i, nu avea%i nici un motiv s& asculta%i* Toate comunica%iile cu voi se /ac $rin und& laser, economic, elegant, orbita voastr& /iind $er/ect cunoscut&* 8 u a /ost nevoie s& $rimi%i aceast& in/orma%ie $.n& acum, r&s$unse Brodersen* +&-mi leg&tura cu )e/ul dumitale? $e circuit ecranat* 1 scurt& )ov&ire* 8 6omnule, nu e de gard&, doarme* u $ute%i a)te$taL Brodersen $.ndise o asemenea )ans& $entru a a/la mai mult* Arbor& o e@$resie milit&roas&* 8 Hnsubordonare, audL l&tr& el* 6eclar&-%i serviciul, gradul )i numele* Pau,&* Era greu s& intimide,i o $ersoan&, $este un asemenea decala( de transmisie* Totu)i, un o/i%er din comanda su$erioar& a +or%elor de Pace era im$resionant, mai ales 'n s$a%iu, unde de%inea a$roa$e $uteri de via%& )i de moarte* 8 M& scu,a%i, domnuleL Eu, da, /ire)te, 'l sun imediat $e colonelul Tro@ell* 8 Ti-am cerut serviciul, gradul )i numele* Mi le s$ui 'n cli$a asta* Pau,&* "el din Roat& se albi la /a%&, r&s$un,.nd nea(utorat? 8 !erviciul secret nord-american* Focotenent !amuel Nebster, domnule* 6eci, cu &)tia am de-a /ace* Mda, Wuic9 e nord-american* !e leag&* 8 +& bine )i 'nva%& s& e@ecu%i ordinele 'ntocmai, dac& nu vrei s-o 'ncase,i, locotenente Nebster* Bine, nu am s& te ra$orte,* 6&-mi-l $e colonel* 6in nou $au,&* 8 Am 'n%elesM !& tr&i%iM Mai trecu un tim$, c.teva minute* Brodersen ')i dorea ca imaginea sa de militar s&-i /i $ermis a$rinderea $i$ei* Pe ecran a$&ru un b&rbat m&t&h&los, cu $&rul $ie$t&nat 'n grab& )i cu tunica aruncat& $ri$it $e el* 8 Aici Tro@ell, se $re,ent& el, cu o $rivire iscoditoare* Amiral, &&, +r7L Bine a%i venit, domnule* e-a%i $rins $e ne$reg&tite, m& tem, dar ne vom da toat& silin%a* Cnchiderea bu,elor, care 'nsemna c& terminase de vorbit, avea o vioiciune ti$ic ca,on&* 8 Bravo, re$lic& Brodersen* Mai 'nt.i, ve%i men%ine t&cerea total& $e outercom, cu e@ce$%ia acestei nave* 6ac& se 'nt.m$l& s& $rimi%i vreun mesa(, vreau s& )tiu ce con%ine )i s& v& dicte, eu r&s$unsul* <& voi e@$lica motivele imediat* Cn al doilea r.nd, vreau s& m&resc accelera%ia la unu g, ca s& $ot acosta 'n Roat& $este cinci, )ase ore* !e $oate /aceL 2ov&ire* 8 P&i*** da*** dar*** 6omnule Amiral, cu titlu de rutin&, a) dori s& v& v&d ordinele* 6eloc nea)te$tat* 8 Mi le transmi%i )i $e ale dumitale, coloneleL E,itare, a$oi? 8 "umL M& scu,a%i* +i%i bun, e@$lica%i-mi* Brodersen chicoti, a)a cum ar /i /&cut $resu$usul Amiral +r7* 8 Ac%ione,i 'n condi%ii de e@trem& securitate* !erviciul secret nord-american nu are re$uta%ia de a /ace s& circule negli(ent documente con/iden%iale* 2i nici +or%ele de Pace* <om b&ga ambele role 1mega 'n lector, c.nd a(ungem, )i le com$ar&m*

!canarea $entru transmisie ar /i )ters automat in/orma%iile codi/icate* Pau,&* 8 Ave%i o misiune chiar at.t de secret&L 8 Cntruc.t e legat& de a dumitale, da* "olonele, %ine-te bineM Ci $&,e)ti $e membrii e@$edi%iei Emissar7* E)ti gata s& adaugi un num&r su$limentar de non-umanoi,iL E/ectul /usese la /el de $uternic $e c.t s$erase Brodersen* OAlt/el, ar /i $utut 'ntoarce coada chiar atunci, 'ncerc.nd a$oi s& transmit& in/orma%iile altor c.teva nave, c.torva ba,e de $e asteroi,i i,ola%i, 'nainte ca navele de su$raveghere s& 'ncea$& v.n&toarea B oric.t de mici erau )ansele ca asta s& a(ute la ceva*P Cndoielile lui Tro@ell se risi$ir&* 6in ca$ul locului /useser& slabe, c&ci nu avea nici un motiv s& sus$ecte,e c& cineva din a/ara guvernului )i a echi$a(ului de $e +arada7 ar /i $utut b&nui care era realitatea* Totu)i, Brodersen trebuia s& ac%ione,e $rudent, de)i cu un tu$eu nelimitat* E/ectiv, cu dou& $erechi 'n m.n&, 'ncerca s& trag& cacealmaua unui /ull* !imul.nd cuno)tin%e $e care nu le avea, trebuia s& le smulg& de la Tro@ell, $re/&c.ndu-se c&-i s$unea varianta lui* Hat& care era aceasta? du$& revenirea lui Emissar7, +or%ele de Pace $lasaser& o nav& de gard& 'n $lus la ma)ina T Phoebeian&* A$&ruse o nav& ciudat&* 1 abordaser& )i ca$turaser& echi$a(ul, /&r& a 'nt.m$ina nici o re,isten%&* Av.nd de(a 'nchiriat& nava com$aniei "hehalis, bine echi$at& dar lent& 'n e@$lor&ri, +or%ele de Pace i-au luat, 'm$reun& cu strictul necesar de materiale, $entru a-i duce la loc sigur* Cn sco$ul de a $re'nt.m$ina orice s$ecula%ii, +r7 declarase, la intrarea 'n !istemul !olar, c& avea destina%ia <esta, )i $ornise 'n direc%ia o$us& %intei adev&rate, 'nainte de a se 'ntoarce s$re ea* Tro@ell 'l cre,u* e/iind un neghiob, era totu)i $redis$us s&-l cread&* Brodersen se a)te$tase la asta* Temnicerii Ro%ii, dou&,eci )i unu 'n total, cum a/lase simul.nd o mic& ne'n%elegere, trebuiau s& a$ar%in& mai mult sau mai $u%in ideologiei ac%ioniste* Alt/el nu i-ar /i ales Wuic9, care studiase dosarele, o$er.nd /&r&-ndoial& e@amene $sihologice 'n $ro/un,ime asu$ra voluntarilor D$entru o misiune con/iden%ial& de ma@im& im$ortan%&*E "ur.nd, Tro@ell /u dornic s& vorbeasc&* Trebuia s& se (usti/ice, du$& ce /usese claustrat at.tea s&$t&m.ni 'm$reun& cu $ri,onierii, care 'i mai erau )i acu,atori* Brodersen ascult& cu r&bdare, 'ncura(.ndu-i toate te,ele antistelare* Un moment, /u is$itit s& nege adecvarea deten%iei, m&sur& decis& de c&tre "onsiliu* 6ar, nu* ".teva $ro$o,i%ii nu $ot r&sturna credin%a unui om* Cntre tim$, inima 'i bubuia 'n $ie$t, avea $ielea 'n/rigurat& )i $lin& de /urnic&turi, su/letul r&sun.nd de ecouri, $e sub calmul men%inut cu mari e/orturi ,c&ci, $rintre /r.nturi de $redici, culegea adev&ruri utile* Echi$a(ul navei Emissar7 st&tuse o$t ani de cealalt& $arte a $or%ii* Pierduser& trei membri* "arlos )i =oelle tr&iau* !us%ineau c& e@tratere)trii erau $rieteno)i )i ner&bd&tori s& 'ncea$& schimburile culturale* Aveau un e@traterestru cu ei* Brodersen nu $utu g&si nici un terti$ de a a/la cum ar&ta /iin%a aceea* 6eduse c& $utea tr&i 'n condi%ii terestre, avea o m&rime a$ro@imativ uman& )i se declara a /i singurul re$re,entant $e care-l trimisese s$ecia sa, 'n a/ar& de ca,ul c& omenirea hot&ra de bun& voie s& stabileasc& rela%ii*** 8 2i $e urm& au trimis totu)i o nav& de-a lor, hmL coment& Tro@ell* ".t de t.m$i%i ne credL 8 M& rog, $oate au g&sit motive de a se r&,g.ndi, tem$ori,& Brodersen* R&m.ne de cercetat, iar voi 'i ave%i $e singurii oameni care au e@$erien%& cu ei* Cn $lus, )i $oate chiar mai im$ortant, "onsiliul a hot&r.t c& trebuie s&

ob%inem in/orma%ii mult mai serioase des$re e@tratere)tri, 'nainte de a $utea $ermite s& se 'nt.m$le ceva* !$er c& arestarea de c&tre noi a gru$ului &stuia va $une $unctul $e Dig )i nu va /i nevoie s& lu&m m&suri mai drastice* C%i dai bine seama, colonele, c& nici de isterie $ublic& n-avem nevoie* 6e unde )i caracterul secret* Pau,&* 8 6a, desigur, amirale +r7, /&r& discu%ie* Qaide%i s& discut&m am&nuntele organi,atorice, vre%iL Fa ce m&suri de $revedere v& g.ndi%iL ***Cntr-un t.r,iu, telecon/erin%a lu& s/.r)it* Gravita%ia terestr& com$let& se restabilise, 'n tim$ ce "hinoo9 se a$ro$ia* Hmaginea Ro%ii crescuse 'ndea(uns $entru a /i vi,ibil&* ".nd comunica%iile e@terioare /ur& sus$endate, echi$a(ul $rimi libertatea de a um$le intercomul cu vorbe* Brodersen )tia c& trebuia s&-i organi,e,e cores$un,&tor* 2ansele aveau s& /ie, 'n cel mai bun ca,, $recare* !e ridic&, 'ntin,.ndu-se )i rela@.ndu-se, rela@.ndu-se )i 'ntin,.ndu-se, $.n& c.nd din mu)chi i se risi$ir& cei mai duri c.rcei* Gr&be)te-te naibii, ')i s$use* A)a, deci 'i in/orme, )i-i instruiesc c.t $ot de bine* 6ar asta nu 'nseamn& mare sco/al&3 n-o s& aco$ere mai mult de-o or&, dou&* Mai 'nt.i, trebuie s& ne odihnim* Cnainte de toate, m& duc la Pegeen* Ar $utea /i ultimele noastre momente 'm$reun&* 19 "U HMPUF!URH 6EFH"ATE ale motoarelor au@iliare, "hinoo9 se alinie 'n r.nd cu butucul deschis al Ro%ii* <a$ori tivi%i cu /l&c&ri )iroiau $rin noa$te, risi$indu-se* Ast/el, devenea $osibil& o desc&rcare ra$id& a enormului $oten%ial electrostatic care $rote(a nava 'm$otriva radia%iilor cosmice* ".nd /u bine $o,i%ionat&, glis.nd $e o traiectorie atent monitori,at&, un girosco$ interior 'nce$u s& se 'nv.rteasc&* "arcasa $relu& momentul circular, $.n& c.nd se roti cu o vite,& $u%in mai mare dec.t sta%ia* Cntre tim$, a(unsese /oarte a$roa$e* 1amenii st&teau neclinti%i, $entru a evita r&ul de mi)care datorat varia%iilor de greutate radial& )i /or%elor "oriolis* Pe Brodersen 'l 'ncura(a glasul /erm al o/i%erului de comand& din /a%&* Povestea inventat& de el e@$lica absen%a de $e carcasa lui "hinoo9 a altor 'nsemne 'n a/ara unui num&r matricol )i a /lamboiantei embleme a /irmei, $recum )i $re,en%a unei turele cu tun energetic, contrabalansat& de un arunc&tor de rachete* "u toate acestea, li s-ar /i $utut tre,i b&nuielile, $oate $e P&m.nt, s& trimit& 'ncoace un avertisment cu vite,a luminii* Era 'ns& evident c& nu* Hnima i se 'ngreunase, totu)i, 'l dureau /&lcile de-at.ta 'ncordare, sudoarea 'i )iroia rece $este coaste )i mirosea* Trecuse $este un s/ert de secol terestru de c.nd /usese ultima oar& 'n ac%iune de lu$t&* ava s$a%ial& intr& 'n butuc cu vite,a de c.%iva metri $e secund&* Era $u%in descentrat&* OMai bine s& corecte,e* Un obiect de m&rimea aceea nu $rea avea s$a%iu de re,erv&*P 6in $eretele cilindrului se 'ntinser& bra%e* Rulmen%ii cu su$ra/a%& moale din ca$etele lor o$rir& nava, cu botul s$re ca$&tul tunelului )i tuburile de /ocali,are c&tre intrare* Hn momentul c.nd $rinci$alele su$a$e $entru $ersonal )i mar/& a(unser& 'n /a%a sasurilor cores$un,&toare de acces, rota%ia se acord& cu cea a mediului 'ncon(ur&tor* Acest lucru /&cu Roata s& c.)tige moment unghiular, dar modi/icarea era minuscul&* 6u$& ce un num&r su/icient de acost&ri a/ectaser& semni/icativ rota%ia, un reactor de $e circum/erin%& avea s& o reduc& la loc* Cntruc.t vi,itatorul nu avea de desc&rcat mar/&, se alungi numai o $asarel& tubular&, $entru a se cu$la la ie)irea echi$a(ului* Un tanc de re,erv& o um$lu cu aer* Egali,area $resiunii activ& un sen,or care a/i)& o

lumin& verde, semnali,.nd sonor* Pute%i trece* Brodersen ')i $limb& limba uscat& $este bu,ele as$re ca nisi$ul* Cn rest, la /el ca $e vremuri, se $urta cu o brusche%e calm&, $rea ocu$at ca s& mai /ie )i nervos* 8 Cn regul&, le s$use oamenilor lui* Tine%i minte doctrina )i semnalele* Ci transmise o s&rutare lui "aitlZn, care st&tea 'n s$atele lor, str.ng.nd 'n m.ini un $istol-mitralier&* !usanne se a/la 'n alt& $arte, cu$lat& cu com$uterul )i, $rin intermediul lui, cu 'ntreaga nav&, care avea s&-i r&s$und& la orice comand&* Hntr&rile limitate o restr.ngeau doar la c.teva ac%iuni de ba,&, dar Brodersen se bucura c& avea /ie )i numai at.t dre$t re,erv&* "aitlZn atinse cu bu,ele gura armei )i o 'nclin& 'n direc%ia lui* Brodersen se 'ntoarse, ca /rumuse%ea ei s& nu-l mai orbeasc&* 8 !ucces, le ur& tuturor alor s&i, )i $orni* +or%a centri/ug&, egal& cu circa o ,ecime de g, situa sasul sub el, dar culoarul acestuia era dotat cu tre$te* 6incolo de valva e@terioar&, $asarela tubular& o/erea 'nc& un )ir de tre$te, a$ro$iate 'ntre ele, /iind $liat& 'n /orm& de acordeon, la lungimea minim&* Fumina /luorescent& arunca umbre ciudate $rintre 'ndoituri* !&ri 'n (os* Greutatea redus& avea un /armec a$arte* He)ind, se anga(& $e o scurt& scar& /i@&, $.n& $e o $lat/orm& ca un balcon, destinat& s& a(ute la desc&rcarea baga(elor* 6e acolo, o a doua scar& /&cea leg&tura cu $untea, Brodersen 'ns& se o$ri, $rivind 'n (ur* Era momentul dinainte de atac sau de /ug&* Cnalt de cinci metri, un coridor larg se arcuia $ier,.ndu-se 'n ambele direc%ii, conve@ deasu$ra, concav 'n $artea de (os* <&,u 'n lungul lui u)i de acces s$re instala%iile scoase din u,* Un sas ducea la o s$i%& ce servea dre$t $asa( s$re circum/erin%&* Qolul era vo$sit )i mochetat 'n culoare be(3 curentul grilelor de ventila%ie )uiera sonor, cu un slab miros de ulei, semn al negli(&rii recente* !ub el st&teau aduna%i c.%iva oameni* "u e@ce$%ia lui Tro@ell, care $urta tunica )i $antalonii uni/ormei o/iciale, ceilal%i erau 'mbr&ca%i cu salo$ete* +iecare avea c.te o arm& 'n teaca lateral&? arunc&toare de $roiectile, nu tranchili,ante* Brodersen 'i num&r&* 6ou&,eci )i unu* 1$timismul 'i mai crescu cu o m&sur&* P.n& aici, scamatoria a mers* !unt $re,en%i cu to%ii, inclusiv o/i%erii de comunica%ii )i control, tehnicienii de 'ntre%inere, intendentul*** Cl convinsese $e colonel s& $rocede,e ast/el* !&-i 'nchid& $e actualii ca$tivi 'n sala de con/erin%e* OBrodersen dedusese unde era am$lasat&*P !&-)i aduc& toat& suita $entru a-i 'nt.m$ina $e nou-sosi%i )i s&-i a(ute la escortarea non-umanoi,ilor Ocare era de a)te$tat s& /oloseasc& mi(loace non-umane $entru a 'ncerca o evadareP 'ntr-un loc sigur* 8 <& salut, domnule, strig& Tro@ell 'n engle,&, timbrul s&u de bas reverbera vag 'ntre $anourile gola)e* Totul e 'n ordineL 8 6a, r&s$unse Brodersen* 8 "obor.%i* 8 Un moment* <reau un om s&-mi aco$ere s$atele* 8QmmL 8 u )tii niciodat& c.nd trebuie s& /ii $rudent, a)a-iL +oarte bine, !erghei* 0arubaev a$&ru, 'narmat cu un automat* !&ri al&turi de c&$itanul s&u* Agen%ii se ar&tar& sur$rin)i* B&rbos, $letos, 'mbr&cat la /el ca ei, rusul nu cores$undea deloc a)te$t&rilor* Ci d&m drumul* Brodersen ')i re$e,i $istolul 'nainte* Automatul lui 0arubaev se ab&tu 'n (os* 8 ici o mi)careM strig& Brodersen* M.inile sus sau tragemM 8 "e naiba*** R&getul lui Tro@ell /u rete,at c.nd arma lui 0arubaev $.r.i* Ra/ala de

avertisment rico)a cu /urie din $eretele o$us* Gardienii 'nghe%ar&* 8 M.inile $e ca$, comand& Brodersen* Re$edeM*** Cn regul&, b&ie%i, trece%iM Neisenberg )i Feino i se al&turar&* Aveau carabine automate )i, 'ngr&m&dite $e s$inare, alte arme* 8 R&m.ne%i $e loc )i nu va /i r&nit nimeni, s$use Brodersen* "ine /ace $rostii 'ns&, e mort* E clarL Mort* Cn sinea lui, se ruga s& nu se 'nt.m$le a)a ceva* B&ie%ii aceia nu-)i /&ceau dec.t meseria* Mai 'nt.lnise )i al%ii ca ei, $e vremea c.nd $urta 'ntr-adev&r uni/orma Uniunii, )i a(utase la uciderea lor* Anga(amentele din ambele tabere /useser& ireconciliabile* 1chii 'i /ulgerar& 'ntr-o $arte )i-n alta* 0arubaev ,.mbea, de $arc& i-ar /i /&cut $l&cere* Poate chiar 'i $l&cea* Neisenberg st&tea 'ncordat, cu gura 'ntins& di/orm, de)i arma nu-i )ov&ia deloc* "hi$ul lui Feino era n&du)it )i cris$at, cu $&rul umed 'ncadr.ndu-l ca o casc&, )i res$ira greu, dar nici el nu $&rea s& se team&* Har eu, ei bine, eram numit MutralionuU de Piatr&, ')i aminti Brodersen* Cn s$ate, l.ng& valv&, 6o,sa )i "aitlZn st&teau 'n re,erv&, $&,ind linia de retragere* !e 'ntreb& cum ar&tau* E@ecutarea unei o$era%iuni $aramilitare cu amatori nu era o (oac& de co$ii* Re$arti,ase $osturile c.t se $utea de atent* 0arubaev, de)i n&scut $e 6emeter, ')i $ierduse lini)tea )i $etrecuse c.%iva ani 'n +or%ele de Pace, cor$ul inter$lanetar, 'nainte de a se anga(a la /irma "hehalis3 nu v&,use nici o lu$t&, dar /&cuse instruc%ie )i manevre din bel)ug* Feino, crescut 'n s&lb&ticie, era ochitor cam$ion* Neisenberg $utea /ace orice instrument s& devin& $arte integrant& din tru$ul lui, iar arma e un instrument* To%i trei aveau enorm de mult& e@$erien%& 'n s$a%iu* 6o,sa de asemenea, dar nu cu armele )i rareori 'n a/ara unei nave* Pegeen*** 6a, am /&cut tot ce-am $utut 'n tim$ul $e care l-am avut* 6ac& am a$reciat bine, urmea,& s& a/l&m* "hi$ul lui Tro@ell era des/igurat de /urie* 8 A%i 'nnebunitL r&cni el* "e-i $irateria astaL <&-nchi$ui%i c-o s& v& mearg&, tic&lo)ilor*** !e 'nec&* 8 Fini)te)te-te, re$lic& Brodersen* Ti-am s$us c& nu vrem s& v& /acem nici un r&u, dac& nu ne sili%i* Asculta%i* !co$ul nostru este s& eliber&m echi$a(ul navei Emissar7* !unt de%inu%i sub $rete@te /alse* A%i /ost 'mbrobodi%i* Hra Wuic9 e un escroc )i nu $este mult tim$ 'l ve%i vedea 'n /a%a instan%ei* 8 6ovede)teM 'l $rovoc& un agent* Brodersen cl&tin& din ca$? 8 "um i-a s$us )i Antoniu "leo$atrei, nu m& $rice$ la argumente* <& vor in/orma buletinele de )tiri* Ast&,i, ve%i 'nde$lini ordinele $rimite* Ar&t& cu degetul s$re o u)&, a/lat& destul de de$arte de intrarea 'n s$i%&? 8 Trece%i acolo, la u)a cu num&rul $ai)$e* Gru$a%i-v& la un loc* <reau s& sta%i 'n b&taia armei ti$ului &stuia, ')i re$e,i el degetul mare s$re 0arubaev* 1 s& v& su$raveghe,e, 'n tim$ ce noi, ceilal%i, mergem s& eliber&m $ri,onierii* Pe urm&, v& de,arme, )i v& 'nchid $e voi* <& vom l&sa un burghiu manual sau un ciocan )i o dalt&, ceva cu care s& calcul&m c& v& $ute%i elibera 'ntr-o or&, dou&, du$& $lecarea noastr& de-aici* Cn%elege%iL u vrem s& r&nim $e nimeni* u suntem bandi%i, 'ncerc&m s& 'ndre$t&m o cum$lit& eroare care amenin%& Uniunea* "onsidera%i-v& 'n stare de arest cet&%enesc, asculta%i-ne )i totul va /i bine* 6ar, re$et, la nevoie vom trage* 2i-acum, mi)ca%i-v&M Tine%i m.inile alea $e ca$* Mi)c&, '%i s$unM !e 'nde$&rtar& de el, 'nghesui%i* Era con)tient de nervo,itatea lor, de g./.ieli, tremur&turi, blestemele bomb&nite, sudoarea )i $rivirile lor

/urioase* 8 !ta%iM le strig&* A$oi, lui Feino )i Neisenberg? 8 "ontinua%i* "ei doi ignorar& scara, s&rind )i $lutind 'n c&dere ca /run,ele toamna* Ci urm&* !im%i im$actul slab, 'n gle,ne )i genunchi* !asul era la dou& salturi distan%&* !t&tea deschis* Brodersen le /&cu semn $artenerilor s&i s& intre* 6u$& ce trecur&, a$uc& cu m.na libera o balustrad& )i $&trunse 'n coridor* Pocnetul biciuitor al unui $istol 'l o$ri 'n loc* Urm& al doilea* Al treilea* Ci 'm$ungeau tim$anele* !e r&suci 'n loc* Gru$ul agen%ilor se s$&rgea ca o $ic&tur& de mercur sc&$at& $e (os* 1amenii se 'm$r&)tiau sau s&reau $e $unte, ')i scoteau $istoalele )i tr&geau* Automatul lui 0arubaev tre$id&, dou& tru$uri de (os se $r&bu)ir&, du$& care rusul ,bur& 'na$oi* 6in g.t )i din burt& 'i %.)nea s.ngele* Brodersen trase o ra/al& s$re inamic* Prin minte 'i /ulgerau g.nduri? Un /anatic, un om devotat, un erou*** $robabil s-a ghemuit $u%in, c.nd al%i doi, trei, 'l ascundeau*** )i-a scos vergeaua )i s-a aruncat in ,bor*** )tiind c& avea s& rate,e a$roa$e sigur, dar c& va declan)a un schimb de /ocuri*** n-am s& )tiu niciodat& cine a /ost*** Cl au,i $e Tro@ell mugind, v&,u su$ravie%uitorii retr&g.ndu-se, c.nd 6o,sa a(unse $e $lat/orm&, se chirci l.ng& 0arubaev )i ciurui cu $lumbi coridorul* Rico)au $iuind, $rin r&$&itul detun&turilor* Gru$ul lui Tro@ell dis$&ru du$& curbura lumii sale* u va continua s& trag& 'n condi%iile astea* Pistoalele sunt $rea im$recise, mai ales aici*** greutate redus&, vectori "oriolis, ochire eronat&*** 6oi oameni ,&ceau mor%i, $r&bu)i%i 'n $o,i%ii bi,are, cu tr&s&turile hidoase* Al%i trei erau grav r&ni%i* Unul se 'nde$&rta $e br.nci, t.r.ndu-)i $icioarele, altul ')i $rivea sc.ncind rotula s/&r.mat&, al treilea, 'n stare de )oc, )edea re,emat de un $erete* !.ngele lui 0arubaev $icura de $e $lat/orm&, 'ncet, staco(iu, 'ncet, staco(iu*** 6o,sa ')i de,veli din%ii, $e margine* F.ng& el a$&ruse "aitlZn, cu o e@$resie s&lbatic&, scui$.nd un torent de 'n(ur&turi, dar leg&n.ndu-)i cu mi)c&ri /erme arma 'nainte )i-na$oi* Tro@ell va 'ncerca s& ne taie calea s$re $ri,onieri* Parali,ia lui Brodersen se risi$i* 6urase doar c.teva secunde* 8 P&stra%i $o,i%iaM strig& el* R&m.ne%i la ad&$ostM e vom 'ntoarceM 1 lu& la /ug& $e o scurt& scar& circular&, s$re ascensor* Neisenberg )i Feino a(unseser& acolo* !e vedea clar c& inginerul mai v.rstnic trebuise s&-l o$reasc& $e cel t.n&r s& se re$ead& 'n 'nc&ierare, ceea ce ar /i /ost inutil, sau chiar mai r&u* "ontinuau s& se lu$te* 8 !& mergem, 'i chem& Brodersen, a$&s.nd butonul* Fi/tul consta numai dintr-o $lac& de o%el $rins& 'n unghi dre$t de banda care o trans$orta* Alte trei deserveau acela)i $asa(* Cntre ele, u)or de /olosit, se a/lau sc&ri, dotate din bel)ug cu locuri de odihn&* Acestea erau destinate situa%iilor de urgen%&* Pu%ul se 'ntindea $e o distan%& de a$roa$e nou& sute de metri* Privind 'n ad.ncurile slab luminate, Brodersen 'l v&,u 'n $ers$ectiv&, contract.ndu-se s$re un $unct terminal mic c.t un atom, )i sim%i c&-l lua cu ame%eal&* Neisenberg se l&s& moale $e o banc&, cu ochii s$re $odea* 8 Eli, Eli, murmur& el, a)a a /ost s& /ie* Feino, 'n $icioare, se ag&%& de balustrad& $arc& hot&r.t s-o 'ndoaie, agit.ndu-)i $u)ca 'n sus* <orbea cu accentul crud din Podi)uri? 8 "ad $rad& /a$telor lor, $orcii-de-c.ine* 8 Cnc& n-am terminat cu ei* R&s$unsul lui Brodersen /usese mecanic* Cn sinea lui, urla din tot su/letul? Eu am b&gat-o $e Pegeen 'n $ovestea asta, $e Pegeen*

8 !unt convins c& s$er& s& ne $rind& la sala de con/erin%e* Neisenberg ridic& $rivirea, dintr-o dat& atent* 8PotL 8 u-)tiu* Ai au,it ce-am reu)it s& smulg de la Tro@ell des$re to$ogra/ia de-aici* -am 'ndr&,nit s& insist mai mult* 8 =esu >riste, gemu Feino, chestia asta se t.r&)te ca melcul* 8 A)a )i trebuie, 'i e@$lic& Neisenberg* !e schimb& gravita%ia )i $resiunea aerului* Ai nevoie de o $erioad& de ada$tare* Hndi/erent $e unde-o ia, nici inamicul nu va a(unge mai re$ede* Ei s-au retras 'n direc%ia de rota%ie* 6e-aici, sala de con/erin%e e 'n $artea o$us&* Avem un mic avans /a%& de ei* 8 6a, )i numai trei dintre noi am /ost 'n avanta( cu armamentul, ad&ug& Brodersen* !tai (os, Martti* Re/&-%i $uterile* 6&du e@em$lu, du$& ce alese o $u)c& din sno$ul lui Feino, dar mintea nu voia s&-l a(ute* Pegeen* Fis* Barbara* Mi9e* !telele* Cn co$il&rie, cu $rile(ul unei croa,iere cu vele $rin Hnsulele !an =uan, 'l a$ucase o durere de urechi galo$ant&* u avea ce /ace dec.t s& 'ndure, $.n& c.nd i s-a s$art tim$anul, cru%.ndu-l de satanica su/erin%&* 6urase c.teva ore* Actualul drum de cinci minute i se $&ru mult mai lung* A$oi 'ns&, se s/.r)i* 1 lu& la goan&, 'n /runte, $e scara care continua dincolo de sasul s$re $unte* Avea vi,ibilitate $.n& $e la vreo sut& de metri, unde curbura bloca $ers$ectiva, coridorul ridic.ndu-se 'n /a%a lui ca o ram$&* 6e)i nu urca nici un moment, 'n tim$ ce tro$&ia $rin s$a%iul cu ecouri, greutatea terestr& se /&cea sim%it&* Res$ira%ia 'i )uiera as$r& $rin g.tle(* 1 u)& dubl&, sub o /oto/resc&, Armstrong $e Fun&*** !e a)te$tase s& s$arg& 'ncuietoarea cu un /oc de arm&, dar u)a era blocat& doar cu un sim$lu ,&vor, o bar& de o%el $ro$tit& $e dou& clenciuri sudate 'n grab&, $robabil, du$& a$elul lui din s$a%iu* Cl arunc& )i deschise larg $ortalul* Aliniate cu sutele, scaunele se con/runtau cu o scen& la /el de goal& ca ele* Cn a$ro$iere, e@$loratorii de $e Emissar7 se ridicar& uimi%i 'n $icioare* Ma(oritatea erau 'mbr&ca%i negli(ent, se conto$ir& 'nce%o)a%i 'n /a%a lui Brodersen care alerga s$re ei, $.n& c.nd o v&,u $e =oelle BPe Huda $reotul, e c&runt&, slab&, 'n /ine, o$t ani*** <&,u e@traterestrul, 'ncruci)are himeric& de vidr& cu homar, /oc&, ra%&, cangur, aligator, marsuin, nu, nimic din toate astea de /a$t, nimic c&ruia s&-i $oat& da un nume, nimic $entru care v&,ul lui s& /i /ost $reg&tit, o $at& ca/enie*** 8 Am venit s& v& salv&mM r&cni* !untem $rieteniM <& scoatem de-aiciM =oelle, m& recuno)tiL 8 Fibertate, libertate, libertateM c.nt& Feino* 6in gru$ se des$rinse un b&rbat 'nalt* Brodersen 'l recunoscu $e c&$itanul Fangendi(9* Neisenberg alerg& 'n 'nt.m$inarea lui* Brodersen )i =oelle se o$rir&, $rivindu-se, 'ntin,.nd m.inile unul s$re altul* Neisenberg )i Fangendi(9 st&tur& locului* 8 E o o$era%iune de salvare, s$use inginerul, $rintre g./.ieli* !unte%i de%inu%i ilegal*** am venit s& v& eliber&m*** s& /acem cunoscut adev&rul*** am 'nt.m$inat re,isten%&*** $oate trebuie s& a(ungem 'na$oi la nav& lu$t.nd*** $o/tim, 'narma%i-v&*** 8 6an, se minun& =oelle* 1chii ei erau enormi, de abanos, $e /a%a ca /ilde)ul* Brodersen ')i veni 'n /ire* 8 Gr&bi%i-v&, )uier& el, a$uc.nd-o de bra%* Fa r.ndul ei, =oelle gesticula s$re individul non-uman, care se a$ro$ie de ea* Fi se mai al&tur& un om* 8 6anielM e@clam& acesta* Por todos los santos*** "arlos +rancisco Miguel Rueda !uSre,* "helise* Cl urm& o /emeie blond& )i voinic&* Brodersen ')i aminti 'n treac&t numele ei? +rieda von Molt9e* Restul /or/oteau ului%i* Porni 'na$oi $e

culoarul dintre scaune* -ar /i /ost bine s& se lase bloca%i* 8 Mai re$ede, mai re$edeM strig& el* 1 dat& a(un)i 'n /a%a u)ilor, Neisenberg )i Feino reu)ir& s& 'm$art& obiectele $e care le c&rau* 6u$& aceea, Tro@ell n-avea dec.t s& se $&,easc&* Hnginerii lui Brodersen erau $e urmele acestuia, %i$.nd, d.nd din m.ini* Ma(oritatea ca$tivilor continuau totu)i s& e,ite* Fangendi(9 'i ,ori 'nainte, dar ei nu erau militari )i nici lega%i su/lete)te de invadatorii aceia s&lbatici* Agita%ia )i armele le de)te$tau instinctul de conservare* Aveau nevoie de c.teva minute ca s& 'n%eleag&* Brodersen reveni $e coridor* "u m.na drea$t& %inea $u)ca, iar cu st.nga $e =oelle* E@traterestrul o urma 'ndea$roa$e* Feino venea imediat du$& ei* Neisenberg se o$ri 'n u)&, $entru a-i gr&bi $e cei r&ma)i 'n urm&* <on Molt9e $ro/ita de r&ga, ca s&-i smulg& un automat din leg&tura $e care o avea 'n c.rc&* Rueda !uSre, 'nce$u s& /ac& acela)i lucru* 6e du$& curbura $un%ii se a$ro$iau Tro@ell )i oamenii lui* "ei din $rimul r.nd duceau de $icioare dou& mese mari, cu t&bliile 'nainte B scuturi* Ulterior, Brodersen nu-)i va mai aminti niciodat& $rea clar ce s-a 'nt.m$lat* H,bucni o nou& lu$t&* El )i 'nso%itorii s&i $ornir& 'n lungul culoarului, se retr&geau 'n ,ig-,ag, 'ngenuncheau, c&deau, o luau din nou la /ug&, tr&geau 'ncontinuu, )i, cumva, nici unul dintre ei nu era atins* Mai mult, c.nd a(unser& la s$i%a urm&toare, du)manii dis$&ruser&* B&nuiau c& tr&seser& at.t de masiv, 'nc.t $istoalelor nu le mai r&m&seser& $rea mari )anse de a /i e/iciente* !au c& agen%ilor li se terminase muni%ia* !au )i una, )i alta* Tro@ell va /i r&mas $e loc $entru a-i imobili,a $e cei de $e Emissar7 care nu $lecaser& imediat* 1 revenire la sala de con/erin%e ar /i /ost sinucidere curat&* =oelle 'l ,g.l%.i $e Brodersen, de,meticindu-l com$let* 8 Ascult&, 6an, trebuie s& mergem la o anumit& maga,ie* +idelio 8 betanul 8 e@traterestrul, aici de /a%&, nu $oate consuma hrana noastr&* Avem $rovi,ii $entru el* 8 QmL /&cu Brodersen* u* E $rea riscant* 8 u )i dac& ne gr&bim, se r&sti Rueda* 6umne,eule atot$uternic, 6aniel, +idelio e veriga noastr& de leg&tur& cu 'ntreaga lui s$ecieM 8 Cn regul&, se decise Brodersen* "ondu-ne* Pe dublur&* Maga,ia nu era de$arte, nici 'ncuiat&, iar ra%iile erau 'm$achetate comod $entru trans$ort, $&r.nd mai mult deshidratate )i congelate* Cnc&rca%i, membrii gru$ului c&utar& cel mai a$ro$iat $u%, se 'nghesuir& $e $lat/orma li/tului )i $ornir& s$re butuc* Pe drum, n-au scos a$roa$e nici o vorb&* Erau n&uci%i* Brodersen num&r&? el, =oelle, e@traterestrul, Neisenberg, Rueda, Feino, von Molt9e* Patru salva%i, m& rog, erau destui, dac& reu)eau s& de$un& m&rturie $e P&m.nt* 6ac& nu, avea s& /ie consemnat 'ntr-o not& de subsol a istoriei ca un des$erado ucis 'ntr-un raid $e care-l 'ncercase 'n sco$uri obscure* Fi/tul a(unse la destina%ie* 1 luar& la /ug& $e un culoar circular 'ngust* A$&ru $lat/orma* Acolo a)te$tau Pegeen, 6o,sa, Pegeen, Pegeen* "hiuia de /ericire* Brodersen nu-l v&,u $e 0arubaev, care $robabil /usese trans$ortat la bord* "aitlZn 'l $utuse duce, 'n gravita%ia aceea sc&,ut&* Mai tr&iaL Cntrebarea asta trebuia s&-)i a)te$te r.ndul* Tro@ell urma s& ia cur.nd ini%iativa* Era mai bine s& $lece $.n& atunci* Gru$ul se c&%&r& $e scar&, $.n& 'n nav&, urmat de Brodersen 'nsu)i* !e re$e,i la cel mai a$ro$iat a$arat intercom* 8 !u, scoate-ne dracuU de-aici, scr.)ni* <alvele se 'nchiser&* Motorul se 'nsu/le%i* "u accelera%ie mic&, "hinoo9 se retrase dintre ma)in&riile ce-o 'ncon(urau, ie)ind 'n s$a%iu* 6egetele cuiva 'l tr&geau $e Brodersen de m.nec&* Privi 'n (ur, $entru a o vedea $e von Molt9e*

8 Tac& sunte%i amabil, tomnule c&$itan, s$use ea, cu accent as$ru, am au,it c& tr&g&torul tumnea/oastr& a c&,ut /ictim.* Mai )tiu )i c& a/e%i armament la /el ca acela te $e Emissar7* 8 6a, r&s$unse el, $rostit de e$ui,are, da, a)a este* 8 Am /ost tr&g&tor $e Emissar7, 'i aminti von Molt9e* Pot /eri/ica tetaliile cu inginerii tumnea/oastr&* Permite%i-mi s& trag 'n $arabolicele te transmisiuni te $e Roat& )i na/&* Ar /i bine s& te,a/ecte, )i na/a* Atunci, nu /or $utea ra$orta $e P&m.nt tes$re noi* 2i, cum Brodersen e,ita, ad&ug&? 8 M& 'ntoiesc c& au anun%at, tar o /or /ace cur.nt tac& nu-i 'm$ietic&m* Tac&-i 'm$ietic&m, nu le /acem nici un r&u* Trebuie s& stea cumin%i $.n& 'nce$e s& se agite cine/a )i trimite un cerceta) s& /at& ce e* P.n& atunci 'ns&, a$lica%i $lanul tumnea/oastr&* "orectL 8 Cn regul&, r&s$unse Brodersen, autori,e,M "oordonea,&-te cu Phil, inginer-)e/ Neisenberg, adic&, )i cu lin9era noastr&, Granville*** Fui nu-i era dor dec.t de "aitlZn* Peste c.teva minute, o coas& de energie amu%i Roata !an Geronimo* u-i $rovoc& alte avarii, o rachet&, 'ns&, l&s& din Emissar7 doar un nor de schi(e* Acest lucru 'i duru* Cnc& dou& delicte, medit& Brodersen* Am /ace bine s& ne $reg&tim o $ledoarie a dracului de bun&, ca s& merit&m gra%ierea* Acum, las&* 1biectivul imediat const& numai 'n su$ravie%uire* Ba nu* Mai $resus )i mai $resus de orice, somnulM Abia reu)i s& $un& tem$orar $roblemele 'n ordine, 'nscriind nava $e cursul considerat cel mai $otrivit, 'nainte de a se 'm$letici $.n& la $at* !erghei murise* "aitlZn 'l str.nse $e Brodersen la $ie$t*

4J 6H 1U "U GRA<HTATHE TERE!TR#, "hinoo9 se 'ndre$ta s$re ma)ina T* Pe drumul recomandat, aveau s& a(ung& 'n )ase ,ile $&m.ntene* 8 "el mai bine e ca deocamdat& s& ne con/orm&m, tim$ 'n care 'ncerc&m s& $unem la $unct o strategie, e@$licase Brodersen* Alt/el, vor veni du$& noi, iar o nav& de su$raveghere are mai multe $icioare dec.t noi* "u siguran%&, nu $utem 'ntrece ca vite,& o rachet& teleghidat&* Probabil c& von Molt9e 'i salvase de a)a ceva, $e el )i $e $arti,anii lui, ad&ug&, 'n g.nd* <estea atacului ar /i o/erit guvernului $rete@tul ideal ca s&-i de,integre,e com$let nava* Acest lucru 'n sine nu i-ar /i scutit $e Wuic9 )i ai s&i de com$lica%iile datorate e@$loratorilor de $e Emissar7 r&ma)i 'n urm&, ca s& nu mai men%ione,e )i 'ntreb&rile care-i $uteau trece $rin ca$ lui Tro@ell, dar, $robabil, aveau s& se $oat& descurca* "u siguran%&, urmau s& 'ncerce, )i $.n& )i un e)ec din $artea lor se $utea dovedi /atal* Ast/el st.nd lucrurile, c.t tim$ "hinoo9 r&m.nea liber, cu $osibilitatea de a demasca 'ntreaga a/acere, /ac%iunea lui Fangendi(9 $utea /i $rote(at& de orice soart& mai crud& dec.t continuarea deten%iei* Cntr-adev&r, din $unct de vedere tactic, era bine c& Brodersen nu reu)ise s&-i elibere,e* Acum, cau,a Bcau,a libert&%iiL B nu mai avea toate ou&le 'ntr-un singur co), e@trem de /ragil* Par%ial datorit& ha,ardului, o$era%iunea se terminase cu bine* Ba nu* -a /ost bine* Au /ost r&ni%i, au /ost omor.%i oameni* !unt destul de ne$l&cute victimele dintre agen%i* Pot s& su$ravie%uiesc cu g.ndul &sta B atacul lor asu$ra noastr& a /ost o nesocotin%& a$roa$e criminal&3 $oate c& ostraci,area tim$ de s&$t&m.ni 'n )ir le-a cam r&t&cit min%ile B dar a murit )i !erghei, omul meu, $rietenul meu* !e tre,ise din somn l.ng& "aitlZn, o cli$& B numai Bcon)tient de ea*

A$oi, 'l $odidiser& amintirile* Res$ira%ia lui tremur&toare o de)te$tase, s$re a-l 'mbr&%i)a )i a-i murmura bl.nd la ureche, mult& vreme? 8 !untem 'n r&,boi, 6aniel, iubitul meu, iar 'n r&,boaie au c&,ut dintotdeauna oameniM R&,boiul t&u e (ust, o lu$t& ca acelea $urtate 'm$otriva tiranilor )i st&$.nitorilor str&ini, 'n re$etate r.nduri, $e P&m.nt, iar ast&,i, noi suntem cei mai /erici%i c& o ducem* 2i eu l-am cunoscut $e !erghei, da, mai bine dec.t %i-am s$us* !e veselea 'n univers3 dar dac& a trebuit s&-l $&r&seasc&, ar /i m.ndru c& $entru asta a /&cut-o*** Ast/el, 'ncet, 'l /&cuse s&-i vin& inima la loc, $.n& c.nd Brodersen se $utuse ridica s&-)i reia munca* Mai t.r,iu 'ns&, intr.nd 'n a$artamentul lor s& aduc& ceva, o g&sise a)e,at&, t&cut&, cu urme de $l.ns $e /a%&* ".nd o 'ntrebase ce se 'nt.m$lase, "aitlZn 'i r&s$unsese a$roa$e 'n )oa$t& c& lucra la un c.ntec )i voia s& /ie l&sat& singur&* ".nd Brodersen se 'nt.lni cu =oelle >7, "arlos Rueda !uSre, )i non-umanoidul, "aitlZn era absent&, /iind de gard&* 6eocamdat&, el trebuia s& organi,e,e o 'ntrunire general&, 'n care toat& ceata lui s& $oat& au,i $ovestea navei Emissar7* Totu)i, n-avea voie s& am.ne schi%area unui re,umat $entru el 'nsu)i, care s&-l a(ute la elaborarea $lanurilor, iar acest lucru se reali,a cel mai ra$id c.nd avea al&turi un num&r minim de oameni* Cn $o/ida recuno)tin%ei /a%& de +rieda von Molt9e, n-o invitase )i $e ea, /a$tul c& se cuno)teau $rea $u%in $ut.nd 'ncetini discu%iile* "arlos era v&r cu Antonia, $rima so%ie a lui Brodersen* 6e)i la moartea ei /usese abia un co$il )i nu-)i 'nt.lnise $rea des cumnatul, aveau multe /a$te trecute 'n comun* Brodersen o cunoscuse $rima oar& $e =oelle 'ntr-o c&l&torie de a/aceri, cu nou&s$re,ece ani $&m.nteni 'n urm&, de c.nd se mutase $e 6emeter, o c&utase ori de c.te ori vi,ita $laneta-mam., iar 'n ultimii ,ece ani*** e)tiind niciodat& e@act ce sim%ea $entru ea, /iind deosebit& de toate celelalte /emei din viata lui, /u din nou )ocat c.nd =oelle intr& 'n biroul lui* Erau n&scu%i la o lun& di/eren%&, dar deodat& ea a(unsese la cinci,eci )i o$t de ani, du$& o lung& c&l&torie 'ntr-un loc a c&rui stranietate a(utase $esemne la gri,onarea )uvi%elor $e care )i le amintea negre cu luciri alb&strii, la br&,darea /run%ii $e care )i-o amintea senin&, la sub%ierea c&rnii 'ntinse ca un 'nveli) $este scheletul r&mas la /el de armonios ca 'nainte* !e ridic& st.ngaci 'n $icioare* 8 Bun&, =oelle, s$use, cu un nod 'n g.t* E minunat c& e)ti aiciM +emeia ,.mbi* Fa /el ca vocea, nici sur.sul nu i se schimbase3 erau $l&cute )i cam retrase, ca ni)te o$ere de Br.ncu)i sau 6elius* 8 C%i mul%umesc $entru tot, 6an* !unt at.t de ner&bd&toare s& a/lu ce 'nseamn& acest DtotE 8 /&r& 'ndoial&, enorm de multe*** Patru m.ini se 'ncle)tar& 'ntre ele, )i $oate c& ar /i urmat o s&rutare, dar $e u)& intr& Rueda )i, 'n stilul s&u $eruvian, 'l 'mbr&%i)& $e c&$itan* 8 6aniel, 6aniel, c.t e de magni/icM vibr& de emo%ie glasul s&u, 'n s$aniol&* !alvatorul nostru, r&,boinicul nostru B am vorbit cu o $arte din echi$a(*** 2tii, c.nd eram mic, te idolatri,am* 2i am avut dre$tate* Pe 6umne,eul meu, e)ti un adev&rat b&rbatM +&cu un $as 'na$oi, relu.ndu-)i demnitatea aristocratic&* Brodersen 'l studie o secund&* 6uhul lui Toni d&inuia vag 'n /igura cu tr&s&turi dre$te, nas mic )i ochi c&$rui-deschis a lui Rueda* 6e 'n&l%ime medie, tru$ul s&u ,velt /&cuse $u%in& burt& 'n tim$ul c&l&toriei, iar Brodersen 'n%elese c.t de tare 'l nemul%umea, /&r& doar )i $oate, acel semn $rematur de 'mb&tr.nire? mai mult, cu siguran%&, dec.t /a$tul c&-i r&m&sese doar o sim$l& cunun& de $&r brunet* Musta%a, 'ns&, era neschimbat&* A$oi sosi )i non-umanoidul, su/oc.nd toate celelalte im$resii* "el mai $robabil, el OeaL sau cum s&-i ,ic&LP nu avea asemenea inten%ii, conchise

Brodersen* Atitudinea creaturii $&rea cel mult s/ioas&, dar cum ar /i $utut s&-)i dea seamaL Har 'n/&%i)area sa 8 Brodersen avea nevoie de $ractic& $.n& s& 'n%eleag& com$let contururile acelea B $o,i%ia tru$ului, mirosul ca de $la(&, de)i nu tocmai*** 8 Cmi $ermi%i s&-%i /ac cuno)tin%& $rotocolar cu +idelioL 'ntreb& Rueda, ,.mbind* E@traterestrul 'ntinse bra%ul dre$t in/erior* Brodersen 'i str.nse m.na* ".ndva, /&cuse acela)i lucru cu un gibon dresat, 'n Asia, $e c.nd lu$ta 'n +or%ele de Pace, )i /usese sur$rins? degetul mare al maimu%ei era dis$us alt/el )i nu era o$o,abil* Pe l.ng& str.ngerea de m.n& a lui +idelio, cea a gibonului $&rea /r&%easc&* Brodersen 'i 'nt.lni ochii, care nu sem&nau cu ochii nici unui animal de $e P&m.nt sau de $e 6emeter, )i uit& de str.ngerea m.inii* Cn mintea lui vui g.ndul? Aceasta este o /iin%& non-uman& inteligent&* Asta e, asta el Tr&iesc visul $e care l-am $urtat dintotdeauna 'n su/let* 8 +idelio, se b.lb.i el, bine ai venit* Bienvenido* 8Buenos dias, seaor, 7 muchas gracias, tu)i )i )uier& gura col%oas&* 6eodat&, Brodersen r.se sonor, nu de cineva sau ceva, r.dea $ur )i sim$lu, cu veselia ren&scut&* 8 <eni%i 'n cabin&, 'i invit& el, du$& ce termin&* "e v& $ot o/eriL Pe +idelio 'l deran(ea,& dac& /ume,L !& ne sim%im c.t se $oate de bine*** 6ou& ore mai t.r,iu, conturaser& o idee sumar& a celor 'nt.m$late 'n (urul lui !ol, Phoebus )i "entram* Rueda nu mai avea stare s& r&m.n& a)e,at* Umbla $rin 'nc&$ere, 'ncoace )i-ncolo, schi%.nd gesturi ca loviturile de 9arate* !.ngele 'i /ugise din obra(i, /&c.ndu-i $ielea m&slinie s& devin& cenu)iu-$alid&3 $rin s$a%iul strimt din (ur $rivea la /el cum $riviser& str&mo)ii s&i $este v.r/urile s$adelor, $e terenul de duel* 8 Asta nu $oate /i tolerat, declar& el* u va /iM !ubminea,& "onven%ia, vor s& 'nchid& $or%ile stelare, a7, r&$irea )i omorul sunt cele mai mici dintre crimele lorM 6aniel, =oelle*** +idelio*** !& nu v& teme%i c-am gre)i 'n/runt.ndu-i* u $utem gre)iM A)e,at $icior $este $icior 'n /otoliu, cu $i$a /ierbinte 'n str.nsoarea m.inii )i /umul mu)c.ndu-i limba $.r(olit&, Brodersen s$use? 8 "red c& ceea ce s$ui e a@iomatic, "arlos* Cntrebarea, 'n /a%a acestei adun&ri, este 'ncotro $ornim de-aiciL 2i cumL 2i dac& o /acem*** =oelle alesese un scaun vi,avi de el, cu s$&tarul dre$t, )i nu se mi)case a$roa$e deloc, dec.t ca s& vorbeasc&, 'n cea mai mare $arte a tim$ului $ovestind cu deta)are des$re Beta* C)i %inea m.inile 'n $oal&, calm&* +idelio st&tea l.ng& ea, $e tre$iedul /ormat din $icioare )i coada ca de balen&, mi)c.ndu-se )i el /oarte $u%in, cu e@ce$%ia tremurului must&%ilor* 8 Trebuie s& ai o idee, dou&, 6an, 'i ceru ea* 8 6aM se o$ri smucit Rueda, $rivind s$re c&$itan* Ai /ost 'ntotdeauna cute,&tor, dar niciodat& necugetatM Brodersen se 'ncrunt&* 8 Ba, cred c& da, de data asta* !au $oate erau $rea al naibii de mul%i $&c&lici $e $untea aia* Am /ost, cum s& s$un, cam in/antil, s$er.nd c& voi, cei de $e Emissar7, ve%i /i adus un atu $e care s&-l $utem (uca* Bu,ele =oellei se arcuir& 'n sus, a$roa$e im$erce$tibil* 8 6ac& aveam a)a ceva, n-am /i l.nce,it 'n Roat&* 8 u, dar*** Brodersen ridic& din umeri, trase din $i$&, o de$use $e un scrumsorb )i-i $rivi $e to%i 'n ochi? 8 Bine, e normal ca oamenii mei din echi$a( )i cu mine s& /i discutat c.teva scenarii* ici unul nu e $rea atr&g&tor, dar s& vedem ce $&rere ave%i*** Cnce$u s& numere $e degete? 8 Putem s&-i s/id&m $e tic&lo)ii aia imediat, s& cotim )i s-o $ornim 'n (urul !istemului !olar* u $utem umbla hai-hui la nes/.r)it, dar avem

totu)i un delta < $.n& s& ne sece re,ervoarele* Re,ervele de hran& a(ung ani de ,ile, iar reciclarea aerului )i a a$ei $oate continua at.ta vreme c.t ne a(unge combustibilul $entru celulele migma, adic& ani de ,ile*** A, desigur c& resursele lui +idelio se limitea,& la 8 c.tL c.teva luniL B dar oricum nu vom sta at.ta tim$ 'n s$a%iu*** 6u$& cum )ti%i, navele de su$raveghere ne $ot v.na* 6e)i o nav& a/lat& 'n accelera%ie este o %int& di/icil& )i, /&r&-ndoial&, le $utem anihila unele rachete, 'n cele din urm& tot ne-ar str&$unge sistemele de a$&rare* Cntre tim$, ne vor %ine c.t mai de$arte de P&m.nt sau de orice alt& a)e,are omeneasc&* Acel 'ntreg e/ort s-ar $utea v&di ne$ractic de mare )i vi,ibil $entru adversari B nu-)i $ot $ermite o $ublicitate $e care n-au m&sluit-o 8 dar eu n-a) conta $e asta* Tine%i minte, au acces la destule $.rghii ale $uterii $entru a /i /&cut de(a lucruri $recum 'ncarcerarea voastr&* 8 A, dar ia sta%i, interveni Rueda* e $utem trimite mesa(ul, nuL "red c& emi%&torul vostru radio e ca al nostru, ne/iind conce$ut s& transmit& $e distan%e astronomice* Probabil c& oricum n-ar /i nimeni $e rece$%ie* 6ar instala%iile radio sunt limitate tocmai $entru c& laserele au b&taie lung&* 8 Aici sunt dou& $robleme, re$lic& Brodersen* Mai 'nt.i, un asemenea mesa(, s$re P&m.nt, Fun& sau sateli%i, este $reluat de un comsat, cum )ti%i, )i transmis de-acolo la destina%ie* "eea ce $oate nu )ti%i, /iindc& nici nu $rea contea,&, este c& $rogramul include )i cen,ura* umai anumite categorii de comunica%ii o/iciale $ot /i ci/rate* Pe toate celelalte, le scanea,& un com$uter )i, dac& de$istea,& o re/erire la un subiect D'ncondeiatE, mesa(ul e transmis unui o$erator uman, care hot&r&)te dac& e sau nu ino/ensiv* !istemul datea,& de $e vremea Tulbur&rilor, )i trebuie s& recunosc chiar )i eu c& nu-i r&u deloc* 6e e@em$lu, a)a au /ost $rin)i 'n curs& +inali)tii c.nd erau a$roa$e gata s&-)i detone,e bombele atomice* 6ar $o%i $aria $e !ol c&, atunci c.nd tagma lui Wuic9 a 'nce$ut s&-)i /ac& $lanuri $entru eventualitatea 'ntoarcerii lui Emissar7, unul dintre $rimele lor ordine de lucru a /ost acela de a intra discret 'n st&$.nirea instala%iilor, $entru a introduce $ersonalul )i $rogramele adecvate, ca s& $oat& interce$ta orice comunicare ar /i $utut amenin%a cu divulgarea* Cn al doilea r.nd, s-ar $utea s& $rindem leg&tura cu altceva, o nav&, o ba,& de $e un asteroid sau de $e Marte, cam a)a ceva* !$un c& Ds-ar $uteaE, /iindc& ma(oritatea lor au $osibilit&%i de telecomunica%ii /oarte limitate B ar trebui s& a(ungem c.t mai a$roa$e B )i numai navele sunt $ermanent )i ne'ndoielnic $e rece$%ie* Totu)i, am $utea avea o )ans&* 6ar dac& acel cineva ne-ar au,i, ne-ar )i credeL 2i dac& da, al%ii l-ar crede $e elL !& nu uit&m nici o cli$& c& nu lu$t&m cu un aventurier ca mine, ci avem de 'n/runtat c.teva dintre cele mai im$ortante )i mai res$ectate /iguri $olitice 'n via%&*** care trebuie s& /i a(uns ast/el, 'n ma(oritate, /iindc& sunt mae)tri ai $ro$agandei )i ai rela%iilor cu $ublicul* Una $este alta, $resu$un c& atacul direct are )anse de reu)it& /oarte mici* !or%ii 'nclin& s$re a /i uci)i 'nainte s& $utem i,b.ndi ceva* Fa ce altceva ne-am mai g.nditL Ei bine, c.nd vom a(unge 'n a$ro$ierea ma)inii T, vom intra inevitabil 'n comunicare cu nava de su$raveghere* 6e /a$t, 'n 'm$re(ur&rile actuale, e /oarte $robabil s& se a/le la $ost mai mult de o singur& nav&* Presu$unem c& o/i%erii )i echi$a(ele, 'n ma(oritate, nu sunt ni)te bandi%i, ci doar res$ect& ordinele care $ot /oarte bine s&-i cam nedumereasc& $u%in )i $e ei* 6ac& le s$unem $ovestea noastr&*** )i li-l ar&t&m $e +idelio*** Cn%elege%iL Cn situa%ia asta, $roblema e c& )i cabala, inevitabil, trebuie s& /i antici$at o atare situa%ie )i s&-)i /i luat m&suri* Alt/el, nu ne-ar /i s$us s& mergem 'ntr-acolo, hmmL !-ar $utea s& nu )tie c&-l avem $e +idelio la bord, dar sunt convin)i c& am v&,ut )i am /otogra/iat nava Emissar7*

At.ta lucru, )i e destul de $ericulos $entru eiM B&nuiesc c& 'ntr-una din nave se a/l& c.%iva o/i%eri cu /unc%ii cheie care sunt $&rta)i la cons$ira%ie* Cn momentul c.nd 'nce$em s& $ovestim, vor de,l&n%ui /ocul de bara( asu$ra noastr&* E@$lica%iile ulterioare sunt ie/tine* !untem vi,ibil 'narma%i, )i am convingerea c& $e 6emeter s-a emis 'ntr-adev&r un mandat 'm$otriva noastr&* -ar /i greu de sus%inut c&, du$& cea mai 'ntemeiat& o$inie a acelor o/i%eri, noi 'n)ine eram gata s& deschidem /ocul* A treia $osibilitate ar /i s& trecem $rin $oart& $.n& la Phoebus )i s& vedem ce e dincolo* Poate sunt mai slab $reg&ti%i, mai slab echi$a%i, )i $utem sc&$a de ei, sau vom g&si altceva care s& merite* "hiar m-am g.ndit B 'ntruc.t v& avem aici, cu cuno)tin%ele voastre B m-am g.ndit s& $arcurgem traseul care ne va duce de la Phoebus la "entrum, $entru a cere a(utor $e Beta* 6ar e o idee destul de nebuloas&, /iindc& nu $rea avem )anse ca gardienii s& ne acorde at.ta libertate de mi)care* 6e /a$t, ceea ce m& 'ngri(orea,& la e/ectuarea tran,itului care ni s-a im$us este*** ei bine, 6emeter /iind slab $o$ulat )i relativ i,olat, circula%ia )tirilor nu e greu de controlat* Fe-ar /i u)or s& ne /ac& de $etrecanie* 6e e@em$lu, imediat ce ne-am 'nde$&rtat de ma)ina T )i de echi$a(ul de su$raveghere, nava care ne escortea,& ar $utea trage o rachet&* 6u$& aceea, lumea ar au,i des$re tragicul accident care a distrus nava "hinoo9* A) detesta s-o cred $e Aurie Qancoc9 'n stare de a)a ceva, dar e o $osibilitate* Alt/el, am /i 'nchi)i $e termen nelimitat* !istemul Phoebian are destule locuri dis$onibile $entru un lag&r de deten%ie secret* Cndr&,nesc s& s$un c& ne-ar urma acolo )i restul echi$a(ului vostru* 6eocamdat&, la at.ta ne-am g.ndit* Personal, instinctul m& 'ndeamn& s& 'ncerc&m un $lan de 'ntoarcere 'n !istemul Phoebian )i s& /acem ce ni se $are mai $otrivit c.nd a(ungem acolo, $.n& atunci r&m.n.nd cu ochii deschi)i )i cu variantele gata de a /i 'mbun&t&%ite* !-ar $utea /oarte bine s& m& 'n)el* +i%i siguri c& orice sugestii m& vor bucura* PhiuM B 'ncheie Brodersen* "e con/erin%&M Mi-ar $rinde bine 'nc& o bere* Mai vrea cinevaL se ridic& el, $ornind s$re /rigider* 8 !tai, 'l o$ri =oelle* 8 "eL 'ncetini Brodersen $asul* Rareori, c.nd o $roblem& era neobi)nuit de e@citant&, sau c.nd mergea deosebit de bine treaba la $at B mai v&,use o e@$resie ca aceea care-i lumina acum /a%a* 8 6an, 'i s$use ea, cu vocea tremur.ndu-i, $utem merge direct de la !ol la "entrum* 8 "umL e@clam& Brodersen* 8 6a, se a$lec& =oelle 'n scaun* Betanii e@$lorea,& $or%ile de o mie de ani* Au de$&)it /a,a 'ncerc&rilor )i erorilor re$etate* u de%in o teorie com$let&, nimic com$arabil cu ceea ce )tiu "eilal%i*** 8 "eilal%i, murmur& Rueda* 8 ***dar au a(uns la o oarecare 'n%elegere, continu& =oelle* Avem trei locuri, trei stele dac& vre%i, A, B, ", cu $or%i cunoscute 8 trasee ale ma)inii T B de la A la B )i de la B la "* Cn acest ca,, betanii $ot calcula un drum direct 'ntre A )i "* Pentru Brodersen, /u asemeni e@$lo,iei unei nove* 8 u cu absolut& certitudine, urm& =oelle* u au m&surat )i curburile din acel continuum* Probabilitatea de reu)it&, 'ns&, e 'nalt&* "u siguran%&, mai 'nalt& dec.t $entru $lanurile $e care ni le-ai descris tu* 8 2i*** )i***, b.(b.i Brodersen $rintre s$lendori, $utem merge la ma)ina din !ol*** s& ne $re/acem c& $ornim s$re Phoebus*** a$oi s& min%im, s& )ar(&m, s& amenin%&m, ce-o /i, $.n& ne ad.ncim at.t de mult 'n c.m$ul trans$ortor 'nc.t vom deveni o %int& a$roa$e im$osibil&*** 2i

vom ie)i la "entrum* <om merge $e Beta* 2i vom reveni 'n /runtea unei armada betaneM 8 A c&rei singur& arm& o/ensiv& va trebui s& /ie adev&rul, com$let& Rueda* Hndi/erent dac& 'nainte au,ise sau nu des$re elementele /i,ice, ideea era nou& )i $entru el* 2i el st&tea 'm$ietrit de revela%ie* Brodersen 'n)/&c& $aharul de bere $us l.ng& scaunul s&u )i 'l roti 'n cerc $e deasu$ra ca$ului* 8 +ac cinsteM mugi el, ca 'n tinere%e* 1 vom /aceM 1 /acemM 8 "alculele sunt di/icile, 'l $reveni =oelle* +idelio )i cu mine va trebui s& /acem cercet&ri, iar eu voi avea nevoie s& a$ele, la holothetic&* Ai la bord /acilit&%i holothetice, nuL Cn/l&c&rarea ei era mai intens& dec.t v&,use Brodersen vreodat&* M& voi 'ntoarce la ceea ce sunt, radia dintr-'nsa* +ierbin%eli )i /riguri i se succedau $e obra(i* <oi /i din nou Una cu Totul* Rueda r&m&sese cu $rivirea a%intit& asu$ra ei* Brodersen avu im$resia c& $utea citi g.ndurile $eruvianului* <ei deveni, $entru noi, ceea ce re/u,& "eilal%i s& /ieL Aveau s&-i organi,e,e lui !erghei i9olaevici 0arubaev /uneralii de astronaut, cata$ult.ndu-i $rintr-o valv& tru$ul 'n/&)urat 'n dra$el, a)e,at $e un cata/alc $ro$ulsat de o rachet& de semnali,are, 'n tim$ ce camara,ii din echi$a( st&teau 'n $o,i%ie dre$%i, ascult.nd slu(ba citit& de c&$itan* Mai 'nt.i, "aitlZn, 'n calitate de medic de bord, ')i asumase obliga%ia de a-l s$&la )i a-l 'ntinde 'n cabina lui* Um$luse cu ulei $atru vase )i, $un.nd /e)tile de s/oar& s& $luteasc& $e rondele din do$uri de la sticlele cu vin, /&cuse candele care s&-i ard& la ca$ )i la $icioare* !tinse tuburile /luorescente )i convoc& un $riveghi* Cnt.m$in& o oarecare sur$rindere, c.teva obiec%ii B datini barbare, obiceiul civili,at era acela de a se 'ntruni ulterior, 'n /a%a unor ca/ele B dar Brodersen, 6o,sa, Granville )i von Molt9e 'n%eleser&, de)i acest ritual nu se 'nscria 'n nici una din tradi%iile lor, )i-i convinser& )i $e ceilal%i s& acce$te* O"omandantul sim%ea c& el )i oamenii lui aveau nevoie de o be%ie, 'n $au,a dintre b&t&lii, iar !erghei ar /i /ost mul%umit s& le o/ere el $rile(ul*P Au %inut $etrecerea 'n sala comun&* !u )i !te/an o decoraser& oarecum, con/ec%ion.nd /lori din h.rtie )i alte $odoabe* A$&rur& b&uturi tari )i mari(uana, $e l.ng& obi)nuitele r&coritoare3 ecranele o/erir& ornamentul mai mare al universului3 mu,ica /avorit& a lui !erghei )i baletul $e care-l iubise se derulau 'n $la7bac9* 1amenii st&teau 'n $icioare, amintindu-)i de el* 6u$& c.teva ore, Martti Feino $lec&* Cntre tim$, se n&scuse o oarecare 'nsu/le%ire* Tin.ndu-se cu bra%ele $e du$& umeri, Brodersen, Neisenberg )i 6o,sa /redonau atonal +ord o/ >abul River* <on Molt9e )i Rueda se cuib&riser& 'ntr-un col%* Granville )i >7 $urtau o conversa%ie serioas&* +idelio observa e@otica s$ecie omeneasc&* Feino str&b&tu holul circular, $.n& la cabina lui 0arubaev* U)a era deschis&* Au,i c.teva note, e,it&, se 'ncrunt& )i intr&* Fa /el de gola)& ca toate celelalte, 'nc&$erea era cu/undat& 'n umbrele )i ra,ele galbene ale candelelor* 0arubaev ,&cea $e $at, 'mbr&cat 'n uni/orm&* P&rul )i barba 'i luceau 'n lumina di/u,&3 altminteri, /a%a i se golise de orice e@$resie* +l&c&rile din (ur r&s$.ndeau un miros curat )i o c&ldur& in/im&* "aitlZn st&tea a)e,at& al&turi* Purta un ca/tan albastru, cea mai sobr& 'mbr&c&minte $e care o avea la ea* 2uvi%ele $&rului 'i )iroiau des$letite* Tinea sonadorul re,emat $e bra%ul st.ng, 'n vreme ce degetele m.inii dre$te e@tr&geau sunetele ca dintr-un oboi cu surdin&* !e o$ri c.nd Feino intr&* 8 1h, )o$ti ea* 8 "e***

Feino se cris$&* 8 Fas&* Hart&-m& c& te-am 'ntreru$t*** 8 u* !tai* u $lecaM "aitlZn d&du s& se ridice, 'l v&,u destin,.ndu-se abia $erce$tibil )i se l&s& la loc* 8 Ai venit s&-%i iei r&mas bun* Pentru a)a ceva, nu %i-a) sta 'n cale* Feino ')i str.nse $umnii, du$& care 'i des/&cu gr&bit* 8 ici nu e ca,ul, domni)oar& Mulr7an* 8 -ai $ic de bun&tate $entru mine*** 8 Qo7, nu-i momentul $entru ciond&neli* 8 -am vrut s& s$un nimic mai mult de-at.t, domnule Feino? dac& dore)ti s& r&m.i singur cu $rietenul dumitale, $ot reveni mai t.r,iu* 2i se ridic&* !ur$rins, Feino e@clam&? 8 !tai* Te rogM Am )tiut c&-l cuno)teai dinainte, dar nu )i c& ai*** %inut la el* "aitlZn ,.mbi cu mare bl.nde%e? 8 6a, era un b&iat lini)tit, nu-i a)aL emi)care, a$oi, 'ncet? 8 "hiar )i c.nd 'mi ar&ta cum s& m.nuiesc armele de /oc 'n lu$t&, 'n tim$ul c&l&toriei &steia, n-a $ro/itat niciodat& de oca,ie ca s& treac& la /amiliarisme, de)i )tia $rea bine c& mi-ar /i $l&cut* "&ci acum m& considera /emeia lui 6aniel, nu a c&$itanului, ci a $rietenului s&u* "eea ce s$une mult des$re el, nuL Feino ro)i? 8 ".nd l-ai cunoscut $rima oar&L 8 Cnainte de a-l /i 'nt.lnit $e 6aniel* A venit la s$ital, r&nit, cum $oate '%i aminte)ti* e-am ,benguit $rintre durerile lui* Fumea 'l credea li$sit de ha,, dar nu era adev&rat* A, mi-a de$&nat cele mai tr&snite $ove)ti des$re $roblemele $e care le avea $entru c& era un rus c&ruia nu-i $l&cea )ahul*** 6u$& ce s-a 'ns&n&to)it, ne 'nt.lneam c.nd $uteam, $.n& am 'nce$ut s& $etrec c.te o $erioad& 'n Eo$olis, cu 6aniel* -am /ost niciodat& /oarte 'ndr&gosti%i, eu )i !erghei, dar 'nsemna c.t un ocean $entru mine* 8 2i $entru mine, s$use 'ncet Feino, $rivind-o a)a cum st&tea 'n /a%a decedatului* Am avut multe misiuni 'm$reun& 'n s$a%iu, de genul acelora c.nd '%i 'ncredin%e,i via%a 'n m.inile $artenerului* Pe 6emeter, mergeam 'n e@cursii cu rucsacurile, cu iahtul, la $etreceri*** F&s& /ra,a neterminat&* "aitlZn d&du din ca$? 8 "eea ce se 'nt.m$l& 'ntre un b&rbat )i altul, nici o /emeie nu va 'n%elege vreodat& cu adev&rat, dar este ne$re%uit* Pe (um&tate beat, Feino 'i arunc& 'n /a%&? 8 6ar 'ntre un b&rbat )i o /emeieL "aitlZn se 'ntoarse s& m.ng.ie cu degetele /a%a care a$ar%inuse lui 0arubaev* 8 Pentru asta e )i mai greu s& g&se)ti cuvinte, oric.t de mult )i 'ndelungat s-au str&duit $oe%ii* Privirea ei reveni s$re Feino? 8 Cntr-adev&r, 'ntre !erghei )i mine a /ost mai mult dec.t sim$la $l&cere* 2i din nou se r&suci s$re cel ce nu mi)ca* 8 u )i-au dat seama niciodat&, s$use ea, abia )o$tit* Cl credeau dur, c.nd el nu era dec.t timid3 dar, vai, de ce distrac%ii era 'n stare c.nd se sim%ea la largul luiM Cl credeau $ractic ca o ma)in&3 dar eu 'mi amintesc o noa$te c.nd am scos din cas& un telesco$ )i, du$& ce ne-am $ierdut 'n ve)nicie, el a 'nce$ut s& vorbeasc& des$re "eilal%i* "redea c& nu ne $ot ignora a)a cum se $are, ci mani/est& mai mult o gri(& )i o com$asiune $e

care noi suntem $rea mici ca s& le sim%im*** !e 'ntreru$se* 8 Bine, relu& ea, n-ai nevoie de tr&nc&neala mea, vrei s&-%i iei r&mas bun de la el* oa$te bun&, Martti FeinoM 8 uM ridic& el $alma, ca $entru a o bloca* Te rog, r&m.i* u cunosc $e nimeni altcineva care s& /i /ost at.t de a$ro$iat de el* C)i /rec& ochii cu 'ncheietura m.inii* 8 Hart&-m&* Pot s& te 'ntreb ce /&ceai aiciL 8 imic im$ortant* 8 ".ntai, insist& el* "aitlZn ')i 'ndre$t& umerii? 8 Ei bine, da, asta /&ceam, un c.ntec, cum /acem 'n Hrlanda, la %ar&* 6ar ar /i ne$otrivit s& dau un s$ectacol, c.nd camara,ii mei de bord nu au acest obicei* oa$te bun&M Feino 'ntinse o m.n& 'n calea ei* 8 Te rog, domni)oara Mulr7an*** "aitlZn*** te rog, nu $lecaM Cl $rivi 'n ochii lui alba)tri? 8 6e ceL 8 +iindc&, &&, %i-am s$us, am.ndoi am su/erit o grea $ierdere )i*** Cn sala comun& au trecut la c.ntece du$& >i$ling*** Al t&u cum eL Genele /emeii se $lecar&* 8 Un sim$lu ochlan* Un bocet, cum ai s$une tu* 8 <rei s& mi-l c.n%iL Cl $rivi un moment, 'nainte de a se hot&r'* 8 6a, dac& asta-%i dore)ti* 2i el ar /i vrut*** !e a)e,ar& de o $arte )i de alta a $atului* "andelele $.l$.iau, umbrele se unduiau s$re mi(loc, ventilatoarele )u)oteau* !unetele 'nde$&rtate, g&l&gioase, de la $riveghi, nu $&reau de$lasate* 6egetele lui "aitlZn evocau Aria din Fondonderr7*

1, stelele (eli-l-ar oare $e-al nostru camarad, Pl.ng.nd cu lacrimi de lumin& $e cerul de durere /r.nt, !au c& $relung ')i ia un ultim bun r&mas, Ploaia ce cade $este al $atriei lui $&m.nt* 1ri un boboc, m&car, se $leac& s&-l s&rute 6intr-un co$ac 'n /ream&t, cu $rim&v&ratice adieri? u vom mai /i doar noi, dar, ci se va-ndurera Cntreaga lume, at.t de drag& lui, mai ieri* Printre $lanete, sori 'ns&, domne)te t&cerea* Mute sunt /run,ele, surd& )i oarb& vremea* e-avem numai $e noi s$re-a ne $l.nge durerea, !$re-a )ti $uternic, de)te$t )i bun c& era* 1chone, ochoneM !-a dus ca orice r&s&rit* 1chone, ochoneM R.dea c.t stat-a-ncoaU de $rag* 1chone, ochoneM "e-a mai r&mas e neclintit, 2i totu)i, ni-i at.t de drag*
41 ERAM 1 "H1AR#* Primele mele vise nel&murite s-au s/.r)it 'n /oame, c.nd universul s-a golit* Cn/uriat&, am cioc&nit 'n cochilia lui, $.n& s-a s$art3 )i a a$&rut ,iua* 1chii mi s-au um$lut de orbire* Am deschis gura s$re ea )i am %i$at du$& m.ncare* Ari$i m-au umbrit, un cioc mare )i dur s-a 'ndesat 'n c&sc&tura mea, turn.nd $e-acolo dragoste 'n&untrul meu* "ur.nd mi-am dat seama c& al%ii, goi, m& 'mbul,eau, a)a c& i-am 'mbul,it )i eu )i am cerut la /el de tare ca ei* Pe noi s-au ivit, )i $etreceam mult tim$ admir.ndu-le 'nc.nta%i lucirile

negre* 6ar nu $este mult& vreme, $&rin%ii no)tri ne-au 'm$ins din cuib* 6u$& $rima /rumoas& s$aim& )i nebunescul dat din ari$i, am 'nv&%at cum $utea s& m& $oarte v.ntul )i ce $utere st&tea gata s& se des/&)oare 'n ari$ile mele* Am luat v&,duhul asu$r&-mi, m-am 'n&l%at, am dat ocol, am $lutit, m-am bucurat* "erul era al meu, iar dedesubt 'ntreg $&m.ntul era co$t $entru ,bor $e deasu$ra-i* A$ar%ineam stolului, desigur, aveam locul meu 'n ierarhie )i uneori c.te-o 'ndatorire, ca s& $.ndesc du$& )oimi sau oameni, c.nd c&utam $e $&m.nturile din a/ara $&durii noastre* iciodat& nu mi-am dorit ca lucrurile s& stea alt/el* "iorile se distrea,&* T&i/&suiam, cleveteam, strigam de veselie, $lecam 'n e@$edi%ii, nec&(eam bu/ni%e, g&seam bun&t&%i de m.ncat )i lucruri sc.nteietoare de adus acas&, ne amu,am la nes/.r)it cu giumbu)lucurile /&$turilor str&ine, domneam $este v.r/urile co$acilor* Cn ad.ncurile /rigului des/run,it, 'nc& mai $uteam ciuguli c.te ceva de tr&it, de sub scoar%a ,&$e,ii* 6ar, o, verile ver,i )i /o)nitoareM 1, /emela mea )i dr&g&la)ii de $ui)oriM "u tim$ul, am 'mb&tr.nit, am sl&bit, am 'ncetinit, de)i 'n%elegeam ca $rin cea%& aceste lucruri* Cntr-o ,i, m-a $rins o vul$e $e $&m.nt* M-am smuls din /&lcile ei, dar s.ngele a 'm$ro)cat din mine $.n& n-am mai $utut ,bura* G&sindu-mi un desi), m-am $r&bu)it $e solul umed )i $lin de ciu$erci, alungat& din cer, g./.ind, 'n tim$ ce $rin minte 'ntunecimea su/la tot mai $uternic&* A$oi a venit "hem&torul )i, 'nc& vie o vreme, am $lecat din %ara aceea 'n care /usesem Pas&re* 44 U "F1P1T !U # 'n cabina $e care o ocu$ase =oelle* 8 Hntr&, r&s$unse ea* A$&ru Brodersen, 'nchi,.nd u)a du$& el* Cncadrat de $ere%ii im$ersonali ai camerei, $&rea de dou& ori mai mare )i mai viu* Cn tru$ul =oellei se 'nv&$&ie dorin%a de a-l avea* Termin& cu $rostiile asteaM ')i $orunci singur&* E ocu$at, 'ngri(orat, uite ce h&r%uit arat&, cum at.rn& $e l.ng& tru$ bra%ele lui $uternice, iar ochii cenu)ii 'i sunt mai obosi%i ca oric.nd* 2i nu e numai at.t, 'mi voi 'nce$e 'n cur.nd activitatea cuvenit&, minunea Unit&%ii m& va $oseda )i nimic altceva nu va mai avea im$ortan%&* "u toate acestea, dorin%a continua s& i se 'n/ioare slab $rin vene* 1$t ani, ba nu, a$roa$e nou&, iar Brodersen /usese ultimul ei amant, c.nd vi,itase P&m.ntul*** u g&sise di/icil celibatul 'n tim$ul e@$edi%iei, c.nd /iecare or& de tre,ie era 'nc&rcat& de desco$eriri* Riscul ca un b&rbat s& se im$lice emo%ional )i s-o $ise,e c.nd ea dorea s& duc& la 'nde$linire c.te un $roiect Ocum se 'nt.m$lase de c.teva ori acas&P era un $re% $este m&sur& de mare $entru $otolirea unei m.nc&rimi care oricum a$&rea rareori* 6esigur, $.n& la urm& am $l&tit* "hristine*** "hris ,&cea 'ngro$at& $e Beta* 6an era aici, la doi metri de ea* 8 Am trecut s& v&d ce /aci, s$use el, cu glasul s&u $ro/und* 8 +oarte bine, mul%umesc, re$lic& =oelle, 'n/runt.ndu-)i b&t&ile inimii* "u siguran%&, avem mare noroc c& ai /ost at.t de $rev&,&tor 'nc.t s& %ii nava asta com$let a$rovi,ionat&M 8 Prev&,&tor $e dracuU, r.n(i Brodersen* "oncuram $entru $ovestea aia )i-mi ,iceam c& dac&-mi t&ia ceva calea B ca de $ild&, sosirea ta acas& mai devreme 8 ar /i trebuit s& /iu gata de $lecare 'nainte ca vreun birocrat s& g&seasc& un motiv de a-mi re/u,a autori,a%ia* Privi 'n (ur* 2i totu)i, am cam /ost $rin)i $e $icior gre)it* Har voi, cei din Roat&, sta%i )i mai $rost* #&, 'n leg&tur& cu hainele de schimb $entru tine* Pegeen*** "aitlZn Mulr7an, intendenta noastr&, %i-o aminte)ti, ar /i bucuroas& s&-%i 'm$rumute c.teva lucruri B ave%i cam acelea)i m&suri B )i, c.nd va avea

tim$, va croi mai multe din materialele de re,erv& $e care le-am luat, $entru tine )i oricine mai dore)te* E o croitoreas& bun&* Poate-ar /i bine s& te g.nde)ti ce /el de 'mbr&c&minte $re/eri* =oelle ridic& din umeri? 8 2tii c& nu-mi $as&, cu condi%ia s& /ie comod&* 6ar mul%ume)te-i din $artea mea, te rog* <oi 'ncerca s&-mi amintesc s-o /ac $ersonal, 'ns& )tii )i tu c.t de uituc& sunt cu chestiunile cotidiene* 8 "e altceva %i-ar mai trebuiL 6e $ild&, ma(oritatea dintre noi avem c.te un mic stoc $ersonal de hran& )i b&utur&* Presu$un c& ai $re/era s& nu iei chiar toate mesele la $o$ot&*** 8 A, dac& nimeni nu se su$&r& c& sunt netalentat& la conversa%ii, nu m& deran(ea,& s& stau la masa comun&* M& i,ole, de ,gomot*** 6ar ar /i $l&cut s&-%i $ot o/eri*** s& te trate, cu ceva* Gesticul&, observ.nd c.t de st.ngace era mi)carea? 8 u iei locL 2i, 'n /ine, nu mi s-a /ormat nici o anti$atie /a%& de $i$&, c.t am /ost $lecat&*** 8 Am observat la con/erin%& )i m-am bucurat* !e a)e,& $e un scaun* =oelle aduse 'nc& unul, 'n /a%a lui* !co%.ndu-)i $unga cu tutun, Brodersen continu&? 8 u $ot sta dec.t dou&, trei minute* Trebuie s& m& ocu$ de $reg&tirea b&ii cu s&ruri de care s$ui c& are nevoie +idelio* Avem chimicalele, sunt convins, )i metalul, $lasticul sau alt material $entru container, dar ar /i bine s& /acem )i ni)te aran-h(amente $entru reciclare, 'n ca, c& e@$edi%ia asta se va $relungi mai mult dec.t s$er eu* 8 Problema asta nu le revine inginerilor vo)triL 8 Ba da, dar mai 'nt.i +idelio trebuie s& e@$lice e@act care sunt cerin%ele* <a merge 'ncet, chiar )i cu a(utorul lui "arlos, care )tie $u%in din limba betan&* u, din limbile betane, a)a-iL Tu e)ti e@$erta, dar deduc s& te a)tea$t& o sesiune cu com$uterul* "red c& $ot a(uta la des/&)urarea discu%iilor* "a s& nu mai $omenesc des$re celelalte $atru,eci de milioane de alte lucruri care au nevoie de aten%ie, 'nainte s& trag $e drea$ta* 8 !& m& anun%i nea$&rat dac& v& i,bi%i de $robleme lingvistice vi,ibile* A$ro$o, te-ai $utea g.ndi s& modi/ici un set de ata)amente ence/alice $entru +idelio, ca s& se $oat& cu$la cu mineL E holothet* 8 0&uL Qabar n-am avut* 8 !e $are c& betanilor le a/ectea,& $ersonalitatea mai $u%in dec.t oamenilor* !e l&s& t&cerea, tim$ 'n care =oelle 'ncerc& s& /ormule,e ceea ce avea de s$us* !$arse ghea%a 'n mare grab&? 8 6an, e minunat c& te rev&d* u numai c& am /ost eliberat&* Tu e)ti omul care a /&cut-oM Brodersen 'nce$u s& se $reocu$e de um$lerea $i$ei* 8 u, noi am /&cut-o, toat& echi$a, )i !erghei*** Poate c& nu v-am /&cut o /avoare* <-am $us 'n $ericol*** 8 Cn Roat& nu eram 'n $ericolL 8 Mda, 'ntr-adev&r*** cred*** tot trebuie s& alung ideea asta de co)mar c& gre)im amarnic 'n ceea ce 'ncerc&m s& /acem* "& $ericlite, vie%i omene)ti $entru o nimica toat&* =oelle reu)i s& se a$lece 'nainte, $un.ndu-i o m.n& $e genunchi* 8 u te /r&m.nta* Politica m-a derutat 'ntotdeauna, dar tu ai /lerul )i cuno)tin%ele necesare* M& ba,e, $e (udecata ta, a)a cum )i tu va trebui s& te ba,e,i $e calculele mele* Ai 'ncredere 'n tine 'nsu%i, 6anM 8 -ar strica, re$lic& el sec3 degetele sale continuar& s& treb&luiasc& la $i$&* Ei, e)ti gata s& /aci anali,a aia, =oelleL Am devenit $rea sl&b&noag& )i 'nc&run%it& $entru elL C)i retrase m.na* 8 6a* Ar /i mai u)or, $oate mai sigur, dac& +idelio )i cu mine am

$utea s& o$er&m ca o unitate holothetic& )i s& lu&m o structur& com$let&, teoretic&, dintr-o banc& de memorie* Totu)i, st&$.nesc $rinci$iile /i,ice des$re care betanii au desco$erit c& se a$lic& la ma)inile T B astea %ineau e@act de c&$r&ria mea, cum ai s$une tu B iar noi doi am terminat de trecut $rin ciur colec%ia de date a navei, 'n c&utarea $arametrilor e@ac%i ai s$a%iu-tim$ului local* Hn/orma%iile $ar s& /ie su/iciente* "red c& a,i voi avea nevoie de o rulare $reliminar&, iar m.ine vom $relucra traseul 'n detaliu* Cntre s$r.ncenele lui Brodersen se ad.nciser& riduri de 'ngri(orare, la /el ca $rima oar& c.nd se cunoscuser&, el /iind un inginer Aventureros care o consulta $e ea 'n leg&tur& cu o $roblem& s$inoas& de design* 1, se minunase at.ta de intelectul ei, de)i =oelle se 'ndoia de /a$t c& era mai gro,av dec.t al lui 8 con/igurat )i orientat di/erit, da, dar deloc mai bun la modul intrinsec B 'n a/ara momentelor c.nd era unit& cu ma)ina* Ulterior, g&sise ni)te $rete@te ca s& se 'nt.lneasc&, ceea ce dusese la 'nt.lniri $entru cin&, 'n $ublic, du$& ce Brodersen r&m&sese v&duv )i se mutase $e 6emeter, /&c.nd c&l&torii oca,ionale 'n ,ona P&m.ntului* =oellei 'i $l&cea com$ania lui, la /el cum 'i $l&cea )i c.te o vacan%& la mare* Cn cele din urm&, $rad& unui im$uls, 'l $rimise 'n $atul ei )i r&m&sese uluit&*** ".t de t.n&r 'l /&ceau s& $ar& ridurile acestea de 'ngri(orareM 8 !& ,icem c& a(ungem 'ntr-adev&r $e Beta, s$use el* <or /i dis$u)i s& ne a(uteL Tu )i "arlos a%i insistat $e dorin%a lor de a nu interveni, gri(a $e care-au avut-o 'ntotdeauna, de a res$ecta s$eciile mai $u%in avansate* 8 1menirea e s$ecial& $entru ei, totu)i, 'l asigur& =oelle* <a trebui s& $ierdem mult tim$ cu e@$lica%iile )i munca de l&murire, recunosc* 6ar c.nd noi, cei de $e Emissar7, le-am descris istoria )i sociologia noastr&, $u%inul $e care l-am $utut /ace 'n%eles, nu le-au g&sit cu nimic mai grote)ti dec.t ceea ce 'nt.lniser& la alte s$ecii* Fiderii lor cred /oarte serios c&-i $utem a(uta s&-)i re,olve cri,a $sihose@ual.* 8 A)a c& ar*** m-m-m*** ceL 8 2i-ar /ace o a$ari%ie invincibil& 'n !istemul !olar, 'mi imagine,, $rote(.ndu-ne 'n tim$ ce noi transmitem /a$tele $e P&m.nt* 8 2i ne $ro$un o 'nvoial& /abuloas&, ai s$us* Tehnologia lor, 'n schimbul dre$turilor de a e@$loata $lanetele =u$iter )i !aturn, $e care noi oricum nu le $utem /olosi* E@actL Brodersen a$rinse tutunul, $rivind s$re =oelle $e deasu$ra $i$ei? 8 6esigur, asta-i va distruge $e Ac%ioni)ti, )i toate $artidele asem&n&toare cu al lor* Pe l.ng& scandalul iscat, vreau s& ,ic* Cntreaga lor /iloso/ie va /i redus& la t&cere* 8"umL 8 Bine, dar e evident*** 6e 'ndat& ce vom dob.ndi aceea)i tehnologie, o vom ,bughi $rin toate $or%ile stelare $e care le-au cartogra/iat betanii, e/ectu.ndu-ne totodat& $ro$riul $rogram de a desco$eri altele noi* !im$lul $ro/it scos de-aici, nenum&ratele locuri )i drumuri, vor de$&)i /&r&-ndoial& orice imagina%ie* Alt/el, de ce s-ar deran(a betanii cu $lanetele noastre giganticeL 6eci, 'nc& 'nainte de a 'nce$e emigra%ia $e scar& larg&, balan%a $uterii economice se va 'nclina 'n $artea o$us& P&m.ntului* <a de,avanta(a de asemenea guvernele, uniunile, marile cor$ora%ii, 'n /avoarea micilor /irme )i a indivi,ilor* 2i uite-a)a se va duce ordonatul stat al bun&st&rii mondiale $e care s$er& s&-l cl&deasc& gru$&rile de Ac%ioni)ti*** Cndr&,nesc s& s$un c& acela)i lucru 'l $revede )i Wuic9M =oelle se 'ncrunt&, /&c.nd un e/ort s& 'n%eleag&* 8 6ar nu e logic, 6anM E de $resu$us c& m&surile de bun&stare slu(esc unei anumite necesit&%i* 6ac& necesitatea ia s/.r)it, cine ar mai dori s& le continueL

Brodersen r.se, cu hohotele lui r&sun&toare $e care i le cuno)tea at.t de bine* 6in gur& 'i eru$se /umul* Avea un miros cu adev&rat masculin* 8 6raga mea, iar 'nce$iL Presu$ui c& oamenii ac%ionea,& logic* u e a)a* !tatul bun&st&rii B orice stat B re$re,int& un sco$ 'n sine* Este modul c.torva de a-)i im$une voin%a asu$ra celor mul%i* 2i, $e Huda $reotul, c.t ')i mai doresc $uterea, &)tia $u%iniiM ".t& nevoie au de eaM Pu/&i din $i$&* 8 <orbe)te cu !te/ 6o,sa, dac& te interesea,&* Tara lui a /ost tot tim$ul m&cinat&* !/.ntul Hm$eriu Roman, Hm$eriul Mongol, Hm$eriul 1toman, Hm$eriul Austro-Ungar, Hm$eriul !ovietic, Hm$eriul Balcanic*** Ba nu, $oate n-ar trebui* Hstoria asta a /&cut din el un anarhist turbat* Hno/ensiv, 'n ca,ul lui, dar dac& te-ar converti*** a/l&, =oelle drag&, c& sub a$aren%ele tale scor%oase clocote)te mult& energie* 2tiu euM 0&u c& )tii, 6anM Brodersen se /oi $e scaun? 8 6e/ectul meu $ersonal e c& o iau ra,na* Mai bine nu te-a) mai $lictisi )i mi-a) vedea de treburi*** 8 u m& $lictiseai, r&s$unse =oelle, cu un mic e/ort3 ')i sim%ea /ierbin%eala $e /a%& )i 'n s.ni* iciodat& nu m-ai $lictisit* Cntotdeauna ai /ost mai degrab& /ascinant 8 cred c& /iindc& suntem at.t de deosebi%i*** 8 Mda, suntem* Bine, oricum* !e ridic& 'n $icioare* =oelle se ridic& )i ea* 8 "e-ar /i s& treci $e la mine 'n cartul urm&tor, du$& ce termin&m am.ndoiL 'i $ro$use* A) $utea comanda ceva de m.ncare )i vin* Mai %ii minte cum obi)nuiai tu s& g&te)tiL Eu sunt )i-acum o $acoste la buc&t&rie, dar*** $arie, c& tu ai mai $rogresatM 8 u $rea mult, ')i $rivi Brodersen v.r/urile $icioarelor* Cn $lus, eu*** Cnt.m$l&tor, am un anga(ament* Hart&-m&, dar nu e genul $e care s&-l contramande,i u)or* 8 Pot s& te 'ntreb ce anumeL 'ntreb& ea, 'n/runt.ndu-)i durerea* 8 "aitlZn )i cu mine avem o aniversare* 6u$& calendarul demetrian, a)a, s&rb&torim mai des*** Ridic& ochii? 8 u )tiaiL "re,usem c& era evident*** u, nu suntem c&s&tori%i* Cnc& mai sunt cu Fis )i n-am nici un g.nd s& schimb situa%ia, dar "aitlZn*** ei bine, ea )i cu mine suntem e@trem de a$ro$ia%i* 8 Cn%eleg* 1 a$uc& de m.ini? 8 =oelle, &&, nu e geloas&* <reau s& ,ic*** o/, la naiba, e minunat c& te am aici, )i*** u vreau s&-%i /ac avansuri, dar dac& ai vrea s&*** mai t.r,iu*** =oelle se sili s& ,.mbeasc&, a$lec.ndu-se 'nainte, $entru a-i atinge bu,ele cu ale ei? 8 Poate*** u e nici o grab&, totu)i* 2i s& nu te sim%i obligat* +iindc& m& tem c& e@act asta sim%i acum, o obliga%ie* "aitlZn e ca o "hris cu ten deschis* Cn $lus, eu nu $este mult voi /i transuman&* 8 Bine, 6an* Pe cur.ndM !cund&, sim$l&, umil&, de)i niciodat& slugarnic&, !usanne Granville a)te$ta 'n sala com$uterului $rinci$al* Pusese ecranul 'n /unc%iune, cu scanerul 'ndre$tat s$re !ol, )i st&tea a)e,at&, $rivind* "u lumino,itatea redus&, dar m&rit ca dimensiuni, discul era un tumult de $ete, /l&c&ri, $roeminen%e arte,iene, $e su$ra/a%a iri,a%iilor coronale* Mu,ica r&suna cristalin* =oelle recunoscu +7ns9 +orer, de ielsen* Mu,ica, la /el ca arhitectura, era una dintre $u%inele arte omene)ti /ormale /a%& de care considera c& reac%iona adecvat* Ea )i !usanne discutaser& o or& sau

chiar mai mult, des$re mu,ic&, la $riveghiul tr&g&torului* 8 Bun&, o salut&* u m& a)te$tam s& te g&sesc aici* !usanne s&ri de $e scaun* 8 2tiam c& vei /ace un conthol /inal al so/tVahe-ului, doctohe >7, )i m& 'nthebam dac& te-a) $utea asista* Penthu ohice eventualitate, m-am 'nvoit de la c.hmaci O"aitlZn Mulr7anP, $e care thebuia s-o a(ut la $he$ahatul cinei* A, da, r&s$unse =oelle 'n sinea ei* ".t de des am 'nt.lnit situa%ia asta* Tu e)ti sim$la lin9er&, eu su$rema holothet&* Ar,i de ner&bdare s& )tii c& mi-ai /ost de /olos* Fa /el ca )i "hris* M& vei vedea 'n lin9ingul meu, de care tu nu e)ti ca$abil&, urc.nd 'ntr-un cer unde tu nu vei $utea niciodat& a(unge, dar din care ai 'ntre,&rit /r.nturi* Eu voi atinge Absolutul, m& voi a/la 'n oumenon, voi cunoa)te Realitatea +inal&, nu ca $e o construc%ie matematic&, ci imediat, 'n creierul )i oasele mele* 1, !usanneM ".t mi-a) dori s& te $ot s&ruta )i consola, cum n-am $utut-o /ace cu "hris, cum n-am $utut nici cu Eric*** Mintea i se 'ndre$t& Oceea ce o irit&, /&c.nd-o s& /ie de dou& ori mai dornic& s& intre 'n circuit, unde nu se $roduceau asemenea abateri de la disci$lin&P s$re 'ntrebarea daca /usese atras& ini%ial s$re Brodersen /iindc& mama lui /usese o !tranathan, iar el vi,itase de multe ori 'n co$il&rie /amilia aceea* 6in ea /&cea $arte )i Eric !tranathan, $rimul )i cel mai de neuitat iubit al =oellei, /iul "&$itanului General al <&ii +raser, el 'nsu)i lin9er* Ei doi 'm$reun&, =oelle )i Eric, a/laser& cei dint.i c& $r&$astia dintre lin9er )i holothet nu consta 'n grad, ci 'n gen, av.nd o l&%ime de netrecut* +&r& nici un motiv clar, amintirile i se 'ntoarser& la un con/eren%iar $licticos dintr-o sal& 'n&bu)itoare, la o conven%ie din "algar7*** dar motivul era clar? 'n seara aceea 'l cunoscuse*

Banca de memorie

4G

8 "REHERUF 1ME E!" )i, $ornind de aici, 'ntregul sistem nervos, $oate /i integrat cu un com$uter conce$ut 'n mod adecvat, s$unea monoton vorbitorul* Am $rogresat mult dincolo de stadiul D/irelor 'n/i$te 'n ca$E* Hnduc%ia electromagnetic& este su/icient& $entru a reali,a un lin9ing* Atunci, com$uterul contribuie cu vasta sa ca$acitate de 'nmaga,inare )i $rocesare a datelor, cu $osibilitatea de a e/ectua o$era%ii logico-matematice 'n c.teva milisecunde sau chiar mai $u%in* "reierul, de)i mult mai lent, /urni,ea,& creativitatea )i /le@ibilitatea3 de /a$t, el rescrie mereu $rogramul* E@ist& )i com$utere care o $ot /ace singure, desigur, dar 'n ma(oritatea ca,urilor nu /unc%ionea,& nici $e de$arte at.t de bine ca un cu$la( com$uter-o$erator, )i s-ar $utea s& nu /im niciodat& 'n stare de a le 'mbun&t&%i 'n $ro$or%ie semni/icativ&* Fa urma urmei, creierul comasea,& trilioane de celule 'ntr-o mas& de circa un 9ilogram* Mai mult, lin9ingul le o/er& /iin%elor omene)ti acces direct la ceea ce altminteri ar cunoa)te numai $e cale indirect&* Pentru actualele sco$uri $ractice, avanta(ele sale sunt de dou& /eluri? OaP- A)a cum am remarcat, $rogramele $ot /i modi/icate $e loc, 'n cursul des/&)ur&rii* P.n& acum, era necesar s& /ie rulate com$let, s& li se veri/ice chinuitor de minu%ios re,ultatele )i a$oi s& /ie rescrise 'ncet, cu $osibilit&%i de eroare )i /&r& nici o garan%ie c& noile lor versiuni aveau s& se dovedeasc& a /i cele de care aveam mai mult& nevoie* 1 dat& ce lin9erii )i echi$amentele lor vor intra 'n u,ul cotidian, vom /i elibera%i de handica$* ObP- Prin $ro$ria sa e@$erien%&, a)a cum de asemenea am sugerat, lin9erul dob.nde)te o $ers$ectiv& interioar& la care n-ar /i $utut a(unge $e nici o alt& cale, devenind a)adar un savant mai ca$abil 8

inclusiv un mai bun autor de $rograme B )i 'n situa%iile c.nd lucrea,& inde$endent de a$aratur&* 6oamne s/inteM ')i s$use =oelle* "hiar trebuie s& 'ndur&m chinul &staL Cntr-adev&r, con/erin%a era un eveniment im$ortant, at.t $olitic, c.t )i )tiin%i/ic* !ecretul militar 'n s$iritul c&ruia /usese crescut& 'nce$ea s& se atenue,e3 aici, 'n "algar7, oamenii $uteau discuta liber des$re evolu%ii care /useser& %inute ascunse tim$ de decenii sau chiar mai mult3 $ublicul avea dre$tul la in/orma%ie, 'n termeni $o$ulari, $e $arcursul ceremoniilor de deschidere* Problema era c& nici un /el de cuvinte nu $uteau descrie starea de a te a/la 'n lin9ing? crearea s$a%iilor n-dimensionale, curburile lor variabile 'n /unc%ie de tim$, tensorii din interior, /unc%ii )i o$era%ii $e care nimeni nu )i le mai imaginase vreodat&* Hmaginai un cosmos conce$tual, a/lai c& l&sa de dorit )i 'l anulai, $roiectai un altul )i un altul, $.n& c.nd 'n s/.r)it vedeai ce-ai /&cut )i, iat&, era /oarte bine* 6e /iecare dat&, numerele se re$e,eau $rin tine s$re a /i veri/icate, )i )tiai c.t de mult& realitate ai 'mbr&%i)at, 'ntr-o e@$lo,ie de revela%ii* !$eran%ele cre)tine de a te a/la ve)nic 'n $re,en%a lui 6umne,eu, n&de(dile buddhiste de a deveni una cu toate 'n irvana, dorin%a lin9erului de a c.)tiga mai mult dec.t geniu B e@ist& o di/eren%& uria)& 'ntre eleL 6a, dar lin9erul, 'n tim$ul vie%ii lui, reu)e)te s-o aco$ere* Cn ,ile, ore, /rac%iuni de secund&* 6u$& aceea, el sau ea nu $oate 'n%elege com$let ce s-a 'nt.m$lat* Cnaltul moment al iubirii e@ist& )i el 'n a/ara tim$ului3 dar noi 'l 'n%elegem mai bine, c.nd ne calm&m, dec.t 'n%elege lin9erul ceea ce a cunoscut $rin e@$erien%ele lui* Privirea =oellei b.ntuia $rin (ur* Ei, dar chi$e) mai era t.n&rul a)e,at cu o du,in& de locuri mai la drea$taM 6e ce nu-l v&,use mai devremeL M& rog, nu avea obiceiul de a remarca oamenii* 1r/an& de r&,boi, crescut& 'nc& din /rageda-i $runcie 'n cadrul $rogramului de $ionierat holothetic, intrat& a$oi la academie o dat& cu sl&birea Tulbur&rilor, o /ecioar& care nu )tia ce avea de /&cut cu se@ul o$us )i nici nu era sigur& c& o dorea*** 8 ***c.t& vreme lin9ingul cu o ma)in& macrosco$ic& nu s-a dovedit avanta(os /inanciar, alt/el s-au v&dit a sta lucrurile 'n situa%ia monitori,&rii )i control&rii instrumentelor )tiin%i/ice* "&ci este neadecvat s& i se o/ere creierului 'n /unc%iune numere cum sunt a/i)a(ele voltmetrice )i nimic altceva* 6e e@em$lu, un s$ectru este cel mai bine anali,at B )i a$reciat ra%ional B atunci c.nd o$eratorul 'l vede )i, simultan, cunoa)te lungimea de und& e@act& )i intensitatea /iec&rei linii* "u a(utorul unui hardVare )i so/tVare $otrivit, se $oate /ace acum acest lucru* !ubiectiv vorbind, se com$ar& cu o sim%ire direct& a datelor, ca )i cum sistemului nervos i-ar /i crescut organe sen,oriale com$let noi, de o $utere )i sensibilitate /&r& $recedent* Prin alte locuri, lucr&torii au /&cut asemenea e@$erien%e* Princi$alul rol al Proiectului Hthaca O'n cadrul c&ruia crescuse =oelle, ca $arte integrant& a luiP a /ost acela de a /ace $asul urm&tor* "are este 'n%elesul acestor date, al acestor sen,a%iiL Cn via%a de ,i cu ,i, nu $erce$em lumea ca $e un amalgam de im$resii brute, ci ca $e o structur& ordonat&* u vedem 'n /a%a noastr& un amestec de verde )i ca/eniu3 vedem un co$ac, din s$ecia cutare-)i-cutare, la distan%a cutare* 6e)i o /acem incon)tient, da, instinctiv, 'ntruc.t )i animalele o /ac, se $oate s$une totu)i c& asambl&m teorii, modele ale lumii, $e care le /acem s& aib& sens, cu a(utorul $erce$%iilor noastre directe* Evident, modi/ic&m aceste modele atunci c.nd g&sim c& e re,onabil* 6e e@em$lu, $utem decide c& de /a$t nu vedem un co$ac, ci un material de camu/la(* e $utem da seama c& i-am a$reciat gre)it distan%a, /iindc& aerul era mai curat sau mai tulbure dec.t cre,user&m la 'nce$ut* Fa ba,& 'ns&, $rin intermediul modelelor

noastre, 'n%elegem un univers obiectiv )i $utem ac%iona 'n cadrul lui* 2tiin%a ne-a su$limentat mult baga(ul in/orma%ional, silindu-ne ast/el s& ne schimbam conce$%ia asu$ra cosmosului ca 'ntreg, $.n& ast&,i, c.nd cu$rinde miliarde de ani )i ani-lumin&, 'n care se a/l& gala@ii, $articule subatomice, evolu%ia vie%ii )i multe altele, $e care str&mo)ii no)tri nici nu le b&nuiau* Pentru cei mai mul%i dintre noi, s-a recunoscut c& aceast& $arte din Neltbild e mai degrab& abstract&, indi/erent c.t de imediat este im$actul tehnologiilor care o /ac $osibil&* Cn sco$ul de a m&ri ca$acit&%ile de laborator, Proiectul Hthaca a 'nce$ut s& lucre,e asu$ra mi(loacelor de a-i o/eri direct o$eratorului de lin9ing at.t teorii, c.t )i date* A /ost mai mult dec.t sim$la 'nv&%are a unui subiect, $ermanent& sau tem$orar&* Pe aceea trebuie s-o /ac& orice o$erator, $entru a se g.ndi la o sarcina dat&* 2i, 'ntr-adev&r, Hnstitutul Turing aici de /a%& a 'nregistrat reali,&ri uluitoare, ini%iind metode $rin care com$uterul cu$lat s&-i o/ere $artenerului s&u uman cuno)tin%ele necesare* Proiectul Hthaca a 'mbun&t&%it enorm sistemele de acest /el, iar succesorii s&i civili continu& s& $rogrese,e* Pe ace)tia 'i numim holothe%i* Activit&%ile au avut un re,ultat nea)te$tat* 1$eratorii $e care Hthaca i-a instruit 'nc& din co$il&rie, lin9eri care ast&,i sunt adul%i ce-)i duc, la r.ndul lor, meseria 'nainte, se a$ro$ie din ce 'n ce mai mult de o stare $e care trebuie s-o numesc intuitiv&* Un $rin,&tor de baseball, un acrobat sau $ur )i sim$lu o $ersoan& care umbl&, re,olv& 'n $ermanen%& $robleme com$le@e de /i,ic&, acord.ndu-le /oarte $u%in& g.ndire con)tient&, sau chiar deloc* 1rganismul simte c& e corect s& $rocede,e ast/el* Cn mod analog, de e@em$lu, am a(uns la $unctul de a mani$ula aminoaci,ii din interiorul moleculelor de $roteine, /olosind ioni diri(a%i $rin c.m$uri de /or%& coordonate de un holothet, 'ntr-un stil $e care, $oate, numai "eilal%i l-ar $utea $l&nui $as cu $as* Fa /el )i 'n orice alt num&r de activit&%i* Perce$%ia direct& $rin intermediul holotheticii conduce la 'n%elegere $e un nivel non-verbal* Acest lucru a(unge s& /ie de dou& ori mai adev&rat, 'ntruc.t cuno)tin%ele noastre teoretice sunt de$arte de a /i $er/ecte* +oarte /recvent 'n ultima vreme, holothetul simte c& lucrurile nu merg con/orm inten%iilor, c& e ceva 'n neregul& cu modelul si intuie)te ce schimb&ri are de /&cut, care este situa%ia real&, a)a cum $roced&m de multe ori )i noi, 'n via%a de ,i cu ,i* !tudiile sistematice ulterioare 'i con/irm&, de obicei, intui%iile* "olegii mei vor discuta diverse as$ecte ale lin9ingului holothetic* Aceast& schi%& introductiv&*** ***".nd $lictiseala deveni insu$ortabil& )i $ublicul $orni s$re bu/et, Eric se a$ro$ie )i se $re,ent&* 1 remarcase )i el* 4I Au ridicat lo$e%ile 'n barc&, r&m.n.nd 'n deriv&, 'ntr-o canoe, $e lacul Fouise* A$a (uca albastr&, verde, diamantin&* Cn (ur, deasu$ra $&durii, mun%ii se 'n&l%au t&cu%i* Ambarca%iunea se leg&na abia $erce$tibil, la /iecare mi)care $e care-o /&ceau* =oelle v.r' un deget 'n a$&, $este margine, $rivind cum se 'ntindeau cercurile* 8 2i inter/eren%ele electronice /ormea,& moiri- uri, medit& ea* E minunat s& le reg&se)ti )i aici* Cnainte, nu le-am dat aten%ie niciodat&* Cl $rivi, savur.nd imaginea? 8 C%i mul%umesc c& m-ai adus aici* Pu%in cam s$eriat&, ')i l&s& ochii s& se abat& 'n alt& $arte* 8 Electronii o /ac 'n trei dimensiuni* u, 'n $atru, dar $e ultima n-am $erce$ut-o*** Cnc&* +&cuse /a%& de el remarci similare, du$& ce v&,user& baletul din

"algar7* Fa o ca/ea )i un brand7, =oelle 'i e@$licase c.t de sublim-neVtoniene erau Facul lebedelor )i 1ndine, c.t& vreme Eric s$usese c& lui i se $&reau sublim de se@7* Totu)i, lin9er /iind, g&sise 'ntr-un recital de Bach at.t melodicitate, c.t )i matematic&, sau admirase mai $resus de orice subtilele $ers$ective ale lui Monet* OPrivind acelea)i re$roduceri, =oelle atr&sese aten%ia asu$ra unor interac%iuni ale culorilor /a%& de care, b&nuia, criticii din ultimele dou& secole /useser& orbi*P A,i, din cine )tie ce motiv, 'l v&,u /rem&t.nd de nelini)te* 8 Ascult&, =oelle, s& nu ne $ierdem 'n abstrac%iuni*** !tai* Te rogM 6&-mi voie s&-%i e@$lic ce vreau s& s$un*** !igur, noi doi lucr&m cu date, alc&tuim $aradigme, calcul&m re,ultate, a)a e* Per/ectM 1 treab& minunat&M 6ar s& nu le l&s&m s& se amestece $rintre ceea ce, 'n /ine, g&sim 'n asemenea locuri* Cn vie%ile noastre $articulare, mai ales* Asta 8 ar&t& el cu o m.n& 'n (ur, s$re ori,ont B este realitatea* Toate celelalte, le inser&m noi* Cn asta de-aici suntem vii* Cl $rivi tim$ 'ndelungat, $e c.nd Eric se lumina la /a%&* Cn noa$tea aceea, au devenit aman%i* El era canadian, ea americanc&, 'ntr-o er& c.nd guvernele militare erau $aranoide, du$& Tulbur&ri, 'nainte ca %&rile lor s& se /i unit 'ntr-o /edera%ie )i s& /i intrat 'n Uniunea Mondial&*** "a v.rst&, 'i des$&r%ea mai mult de un an* Cntre tim$, holothetica evolua e@$onen%ial, de la o sim$l& 'mbun&t&%ire a lin9ingului $.n& la un ordin com$let nou al $erce$%iei )i e@isten%ei* =oelle sim%ea cum se 'nde$&rta de el )i o durea, dar nu se $utea o$une $ro$riei ei deveniri mai mult dec.t o $oate /ace un /etus 'n uter* Fa vremea c.nd Eric aran(ase 'n s/.r)it s& i se al&ture la Universitatea din >ansas, 'n sco$uri %in.nd de "ercetare )i 6e,voltare, =oelle )tia ceea ce trebuia el s& a/le )i terminase $reg&tirile necesare* ".nd a sosit 'n biroul ei, au /&cut dragoste* A$oi, au m.ncat vreo c.teva sandvi)uri )i au stat de vorb&* Cn cele din urm&, =oelle se a$lec& s$re el )i 'l s&rut&, $relung )i tandru, de $arc& )i-ar /i luat r&mas bun de la un co$il* 8 !& mergemM 'l chem& ea* Cn tim$ ce 'l conducea s$re laborator, $asul ei dob.ndi o not& trium/&toare* A(un)i acolo, 'l $reveni? 8 Aici, cuvintele nu /olosesc la nimic* Trebuie s& tr&ie)ti totul $e $ielea ta* e vom lega chiar mai intim dec.t 'n $at* Enorm de mult* !e ra$ortaser& e/ecte cvasitele$atice, c.nd un lin9er $asiv cu$lat 'n circuitul holothetic nu numai c& rece$%ionase 'n creier acelea)i date )i teorii ca lin9erul activ, ci )i Dsim%iseE evalu&rile 'n curs de des/&)urare ale celuilalt* 8 <ei, &&*** vei subordona unitatea mea unit&%ii taleL se interesa Eric* 6u$& tot ce-am citit 'n literatura de s$ecialitate, 'n /elul &sta nu se transmit im$resii deosebit de $uternice sau clare* 8 Cn c&r%i nu e scris totul* Ti-am s$us c& /ac*** /acem*** de acord, eu /ac $rogrese vertiginoase* Am dob.ndit o*** cum s& s$un, o intui%ie, a$roa$e un instinct, iar /eedbac9-ul dintre mine )i sistem, continua re$rogramare de la /iecare sesiune*** Cl trase de m.nec&? 8 QaiM Trebuie s& a/liM 8 "e %i-ai s$us 'n minteL =oelle se 'ncrunt& vag? 8 6e$inde $ar%ial de tine, de /elul cum vei lua ceea ce se 'nt.m$l&* <om 'nce$e cu tine )i cu \J\* G.nde)te o vreme doar 'n el, obi)nuie)te-te* A$oi, $rin cone@iuni 'ncruci)ate, am s& te /a,e, cu mine )i com$uterul meu* <a trebui s& /ie strict o intrare de mesa(e $entru tine, /&r& acces la e/ectori, alt/el ai $utea distruge unele e@$erimente delicate* Fe voi arunca o $rivire, 'n%elegi* Mi se cere a(utorul destul de

des $entru ca s& am $ermanent deschise canalele 'ntre ele )i sistemul meu* Genetic&, 'ntr-un laborator chiar din cam$usul &sta3 /i,ic& nuclear&, la marele accelerator din Minnesota3 cosmologie, $e !ta%ia 1rbital& !agan* !$er s&-%i $ot indica vag ceea ce /ac 'n $erioada asta* <oi )ti, /iindc& vei avea un anume soi de emisie s$re mine* 6e /a$t, am s&-%i scane, mintea* 6a, 'ncheie ea, v&,.ndu-i stu$e/ac%ia, la stadiul &sta am a(uns* 2i du$& aceea*** C)i arunc& bra%ele $e du$& g.tul lui, s&rut.ndu-l* 8 !& tr&im $.n& du$& aceeaM Eric 'i r&s$unse la 'mbr&%i)are, dar =oelle sim%i c& el $erce$use 'n tonul ei amabilitatea, nu rug&mintea* !e a)e,& 'n )e,longul cores$un,&tor, 'nclinat du$& unghiul dorit de el, ')i l&s& mu)chii )i oasele s& se destind&, 'nainte de a-)i trage casca $e ca$, )i-o $otrivi )i o /i@&, ')i introduse 'ncheieturile m.inilor $rin man)oanele de contact, cu degetele $otrivite $e o $lan)et& de control, )i veri/ic& regla(ele* Cn tim$ ce se cu$la 'n acela)i /el, =oelle v&,u vechiul /ior risi$indu-i nelini)tea* 8 Active,L 'ntreb& Eric* 8 Cnce$e* 8 Te iubesc, mai s$use el )i a$&s& contactorul $rinci$al* Cn continuare, =oelle sim%i )i g.ndi la /el ca Eric, /olosindu-)i o $arte ne'nsemnat& din nivelul con)tient* Un moment, intelectul )i sim%urile se 'nvolburar&, Eric ')i imagin& c& au,ea un %iuit ascu%it )i intens, amintiri n&v&lir& la su$ra/a%& din locurile unde ,&cuser& mult& vreme 'ngro$ate, ca )i cum ar /i c&,ut 'na$oi $rin tim$, 'n sc&ld&toarea din co$il&rie, cu mu)chi verde )i rece $e o $iatr&, )oimul la $.nd& )i l.na as$r& a unui co(oc 'n/&)ur.ndu-l* A$oi, sistemul nervos i se stabili,&, st&$.nind situa%ia* Hnduc%ia electromagnetic&, am$li/icarea celor mai slabe im$ulsuri, un $rogram de ba,& $e care-l ra/inase de-a lungul anilor s$re a cores$unde $ersonalit&%ii lui unice, se conto$ir&3 omul )i com$uterul deveniser& unul )i acela)i* DG.nde)teE, s$usese ea, iar =oelle 'i )tiu r&s$unsul? cum ar /i $utut s& nu g.ndeasc&, acum, c.nd geniul lui era mai m&re% dec.t oricare altul care tr&ise $e P&m.nt $.n&-n vremurile aceleaL EAici, cuvintele nu sunt de nici un /olosE, mi-a s$us ea* C)i cuno)teau $e de$lin mediul 'ncon(ur&tor* 6e-ar /i vrut, i-ar /i $utut e@amina detaliile cele mai ne'nsemnate, o ,g.rietur& )i o re/lec%ie $e metalul )le/uit, tres&rirea acului $e un cadran, murmurul ventila%iei )i i,ul de ulei $e care-l emana, /lu@urile )i re/lu@urile din vene* 6ar =oelle sim%ea c& nici chiar ea nu mai conta 'n 'ntregime $entru el* Avea de cucerit un univers al $erce$%iilor* Cn urm&toarele c.teva milisecunde, tim$ 'n care c&ut& o $roblem& merit.nd s& /ie abordat&, o /rac%iune din el calcul& valoarea unei integrale eli$tice cu o mie de ,ecimale* Era un $l&cut e@erci%iu semiautomat* umerele se coroborau cum nu se $oate mai satis/&c&tor, $recum c&r&mi,ile sub m.inile unui ,idar iscusit* Ah, 'i trecu $rin minte, da, stabilitatea v.rte(urilor din Pata Ro)ie $e $lanete de ti$ (u$iterian, da, am au,it vorbindu-se des$re asta 'n "algar7* !ecundarul unui ceas de $e $erete abia se clintise* Eric adun& o list& de date $e care le considera necesare )i lans& o comand&* Ci d&dea sen,a%ia c&-)i sondea,& memoria /ireasc&, du$& un /a$t sau dou&, at.ta numai c& actuala c&utare decurgea cu o vite,& meteoric& )i 'n mult mai mare siguran%&, 'n $o/ida a$elurilor la b&nci de date a/late la sute de 9ilometri distan%&* Teoria a(ungea la el, /ormule, valori concrete ale cantit&%ilor, da, re,olvarea acelei ecua%ii di/eren%iale anume avea s& /ie o adev&rat& $acoste, nu, stai, v&,use o scurt&tur&, dar oare ecua%ia era 'ntr-adev&r $lau,ibil&, n-ar /i $utut conce$e un set de rela%ii care s& descrie mai bine condi%iile de $e un soare avortat***L

!e isc& un /oc $ur ca ghea%a, iar Eric se $ierdea 'n el, se 'mb&ta de at.ta luciditate* Eric, chem& ea? /&r& voce, /&r& nume, o sim$l& atingere* Trebui s&-)i smulg& aten%ia dins$re =u$iter, cu o e@clama%ie? <in imediatM Eric, e)ti gata s& m& urme,iL u era o 'ntrebare autentic&, ci o inten%ie $e care o sim%ea* Era ea* "u o vite,& ame%itoare, 'n tim$ ce re%elele de neuroni ')i ada$tau con/igura%iile sina$tice una la ale celeilalte, =oelle se conto$i cu el* <.rte(urile amor/e ce se 'nvolburau 'na$oia $leoa$elor 'nchise nu luau /orma imaginii ei3 mai degrab&, Eric rece$ta im$resii /ugare ale lui 'nsu)i, 'nainte ca $re,en%a =oellei s&-l inunde* 1 /i /ost oare /eminitatea ei, cea $e care o cuno)tea ca $e un curent secret 'n s.ngele lui, o a)te$tare de a $rimi )i a$oi a $re%ui )i 'n s/.r)it a d&rui, o $orunc& $e care ea $re/erase s& n-o urme,e, care avea s& se a/le acolo $entru totdeaunaL u-)i $utea da seama, $oate nici n-avea s& )tie vreodat&, c&ci uniunea nu era dec.t $ar%ial&* u 'nv&%ase cum s& acce$te )i s& 'n%eleag& ma(oritatea semnalelor care-i $arveneau, )i erau mult mai multe dec.t ar /i /ost vreodat& tru$ul lui ca$abil s& $rimeasc&* 6evenea dureros B $entru el, ca )i $entru ea* Eric, )i 'n sensul &sta e)ti $rimul meu b&rbat, )i cred c& )i ultimulM Fobii /rontali ai creierelor, mai degrab& dec.t restul organismelor lor, se uni/icaser&* Cn $lus, =oelle $racticase schimburile 'ncruci)ate la acel nivel )i elaborase tehnica 'm$reun& cu al%i colegi lin9eri, $.n& a(unsese e@$ert&* "omunicarea 'ntre ea )i Eric devenea tot mai $uternic&, mai clar&, secund& cu secund&* u se e/ectua direct, ci $rin intermediul com$uterelor, ale c&ror traduceri erau inevitabil im$er/ecte* Hm$resiile erau adeseori /ragmentare )i distorsionate, sau de-a dre$tul 'nv&lm&)ite B i,bucniri arbitrare de numere, /orme, str&/ulger&ri luminoase, ,gomote, non-simboluri mai $u%in recognoscibile, care l-ar /i 'ns$&im.ntat, dac& n-ar /i e@istat la ba,& continua ei $re,en%&* "ele care-i atingeau mintea ca /iind g.ndurile ei erau /&r&-ndoial& reconstituiri, cu a(utorul $roceselor lui logice crescute, a ceea ce-ar /i trebuit =oelle s& g.ndeasc& la un moment dat* Adev&ratele cuvinte care se schimbau 'ntre ei circulau 'n obi)nuita modalitate muritoare, de la bu,e la ureche* 2i totu)i? 'i $erce$ea 'n%elesurile cu o de$lin&tate )i o $ro/un,ime $e care nici nu le visase $osibile, acolo, 'n $ragul universului ei* 8 Genetica, s$use =oelle cu voce tare* Era singurul indiciu de care avea nevoie* Urma s&-l c&l&u,easc& s$re cercet&rile din )coala aceea* "unoa)terea se $reci$it&* Munca avea loc $e un nivel sub-molecular, la 'nse)i ba,ele /iin%ei 'nsu/le%ite* =oelle era adeseori solicitat& s& 'nde$lineasc& sarcinile cele mai e@igente, s& invente,e altele noi sau s& inter$rete,e re,ultatele* Ast&,i, instala%ia /unc%iona $ar%ial automat, $ar%ial a/l.ndu-se 'n re$aos3 ea, 'ns&, avea acces oric.nd* "reierul =oellei comand& 'nchiderea circuitelor $otrivite, /iind ane@at com$le@it&%ii de instrumente, sen,ori, e/ectori, )i 'ntregii 'n%elegeri umane asu$ra chimiei vie%ii* Rece$%ion.nd de la ea, Eric $erce$ea* u i se /&cu nici o $re,entare a cantit&%ilor, a a/i)a(elor de $e cadrane a c&ror semni/ica%ie se clari/ica du$& 'ndelungi calcule* Mai bine ,is, numerele erau $re,ente dar, 'n sens $ractic, Eric nu era mult mai con)tient de ele dec.t de $ro$riul lui schelet* u se uita din a/ar&, o$er.nd deduc%ii, ci se a/la chiar acolo* Erau v&,, sim%, au,, de$lasare, de)i nimic din toate astea, c&ci a(ungeau mult dincolo de ceea ce $utuse vreodat& s& simt& sau s& /ac& biata /iin%& uman& cu limitele ei, dincolo )i mult dincolo* "elula tr&ia* Pulsa%ii se 'ncruci)au $e membrana ei, asemeni unor culori, celula era un glob de iridescen%&, $al$it.nd con/orm com$licatei

curgeri a /luidului cu$rins 'n delicioasele, avidele energii ce se rostogoleau 'n cataracte s$re ea, $rin gradientele 'n continu& schimbare* 6istan%e ver,i se 'ntindeau s$re o in/initate aurie* 6incolo de /iecare 'm$linire 'n curs de des&v.r)ire s&l&)luia $acea* "osmosul celulei era o irvana care dansa* !$re interior a$oi, $rin curcubee, c&tre oceanul l&untric* Aici se 'nv.rte(ea un maelstrom de*** gusturi*** )i tot aici domnea o gigantic& 'nd.r(ire ascuns&3 'n interiorul celulei, munca decurgea la nes/.r)it, 'm$ins& de o lege at.t de atotcu$rin,&toare 'nc.t s-ar /i $utut numi 6umne,eu "&$itanul* 1rganitele $luteau 'n deriv&, $&r.nd s& c.nte 'n tim$ ce 'm$leteau la un loc scame chimice $entru a crea materie care $rindea via%&* Pe m&sur& ce scara cognitiv& i se ra/ina, Eric le vedea 'ntin,.ndu-se 'n 'n&l%imi gotice, $line de mistere )i mu,ic&* Cn /a%a lui, nucleul cre)tea dintr-o insuli%& de $&duri moleculare $.n& la o gala@ie de atomi constela%i ale c&ror c.m$uri de /or%& str&luceau ca $ulberea stelar& su/lat& de v.nt* Hntr&, se aburc& $e o dubl& elice, strat du$& strat de labirinturi cutremur&toare )i $e de-a-ntregul armonioase, era cu =oelle c.nd ea evoc& /ocul )i d&du o nou& /orm& unei $&r%i din tem$lu, care du$& aceea nu /u deloc mai $u%in /rumos, 'i 'm$&rt&)ea m.ndria )i umilin%a, acolo, 'n inima vie%ii* <ocea ei r&sun& 'nde$&rtat& )i enigmatic&, au,it& ca $rin vis? 8 Urmea,&-m&M Eric ie)i din celul&, $rin s$a%iu )i $rin tim$, c&l&torind cu vite,a luminii $este $reerii nev&,ute, 'n /urtuni care b.ntuiau $rintr-un enorm accelerator de $articule* 6eveni una cu ele, $osedat de $ro$ria lor /ervoare oarb&, aceea)i vite,& 'l n&$&di )i se lans& s$re %el ca $entru a-)i 'nt.lni iubita* Fumea aceea era mai $resus de cea material&* Eric de$&)i cometa 'n care se trans/ormase me,onul, c&ci mai era )i o und& care se 'ntre$&trundea cu un trilion de alte unde, ca o creast& de val ce traversase marea $entru a se 'n&l%a )i a se s$arge 'n s/.r)it 'ntr-o s$um& luminat& de soare, cu mare vuiet 8 de)i aceste valuri erau nem&rginit mai armonioase )i /ugar schimb&toare, curgeau laolalt& $entru a crea o unitate ce se 'n/l&c&ra )i detuna 'ntr-o im$lacabil& senin&tate B Bach ar avea c.te ceva de s$us des$re asta, 'i trecu $rin minte, c&ci ')i $&strase )i cugetul ra%ional3 aceasta era o im$ortant& $arte a gloriei 8 'ns& numai el ar $utea, )i n-ar /i dec.t /oarte $u%in*** Atomul 'l a)te$ta* ucleul s&u, unde se m&cinau energiile, era maiestuos, mai $resus de orice descriere* "ochiliile electronilor, cu sc.nteieri de el/i, i-1 ascundeau ca du$& un voal* Eric se av.nt& $rin ele, /or%ele 'i d&ruiau nenum&rate m.ng.ieri, nucleul str&lucea 'n /a%&3 'i str&$unse stavilele e@terioare, care $ro$agar& $rin el o tre$ida%ie de e@ta,, )i se a/und& ad.nc, tot mai ad.nc* ucleul e@$lod&* u era o catastro/&, ci o des/&)urare* Atomul 'l 'mbr&%i)a, ced.nd lui, /&$tura 'i reac%iona la /iecare mi)care c.t de mic& a ei, )i o cuno)tea* Radia%iile eru$eau 'n sus* !telele de diminea%& c.ntau 'ntr-un glas, )i to%i /iii lui 6umne,eu strigau de bucurie* 8 "osmologie, s$use =oelle omni$otenta* Eric b.(b.i s-o g&seasc& 'n 'ntunecimea ce se $r&v&lea $este el* =oelle 'l cu$rinse )i ,burar& 'm$reun&, $e o ra,& laser, $rintr-un releu-satelit, s$re un observator orbital de dincolo de Fun&* Un moment, s$ion&, $arc& cu ochii lui, stelele ne'nce%o)ate de nici un cer* Mul%imile lor, albastre ca o%elul, albe ca $romoroaca, aurii ca soarele, ro)ii ca t&ciunele, scli$eau, a$roa$e risi$ind noa$tea din cer* "alea Factee se unduia din argint, nebuloasele se 'nv&$&iau 'n locurile unde luau na)tere noi sori )i $lanete, o gala@ie sor& ')i arunca slaba lumino,itate $este Ginnungaga$* 6ar Eric se uni de 'ndat& cu

instrumentalitatea care c&uta ca$etele absolute ale s$a%iu-tim$ului* Mai 'nt.i, /u con)tient de s$ectrele o$tice* Ci ,iceau de lumina ce 'n/lorea din salturile )i v.ltorile ga,elor, 'i ,iceau de valurile din tru$ul unui soare B un tru$ mai asem&n&tor cu celula vie dec.t )i-ar /i $utut imagina vreodat& 'nainte 8 )i des$re cu$toarele de (os, unde atomii odr&sleau genera%ii su$erioare ale elementelor, iar /otonii ce se n&$usteau s$re s$a%iu alc&tuiau %i$&tul na)terii* Eric avea rolul lui 'n aceast& $ies& a lui Brahma* A$oi, sim%i un v.nt solar su/l.nd $e-al&turi, 'i adulmec& bog&%ia, /urnicat de ascu%i)ul lui, )i cunoscu milenara subtilitate a o$erei acestuia* !e d&rui a$oi s$ectrelor radio, s$ectrelor ra,elor cosmice, c.m$urilor magnetice, /lu@urilor neutrinice, relativit&%ii care d&ruia $or%ile stelare )i $&rea s& /ac& $osibil& c&l&toria 'n tim$, curbei continuumului care este 'ntregul* Cn Marele "anion din "olorado, $o%i vedea straturi dat.nd de un miliard de ani )i, $este $riveli)tea lor, un ienu$&r noduros, a/l.nd ast/el c.te ceva des$re P&m.nt* Acum, Eric a/la ceva des$re $ro/un,imile )i ordinea din s$a%iu-tim$* !/era de /oc $rimordial& devenea $entru el mai real& dec.t violen%a $ro$riei lui na)teri, 'ntrebarea des$re ce anume 'i d&duse /iin%& devenind la /el de 'n/rico)&toare* 1 dat& cu ea, Eric ')i 'nsu)ea s$iralele gala@iilor )i molecula de A*6* *, cu o energie care nicic.nd n-avea s&-i mai revin&, o vedea cum 'mb&tr.nea, maturi,.ndu-se, $recum tu )i eu3 Fegea e Una* Tr&ia vie%ile stelelor? c.t de diversi/icate erau undele care le alc&tuiau, c.t de $uternic& leg&tura ulterioar& cu o 'ntreag& e@isten%&M Cn mi(locul masivit&%ii gigantelor albastre )i a g&urilor negre, g&sea loc s& /&ureasc& $lanete $e care $uteau cre)te cristale )i /lori* Privea ceea ce era 'nc& necunoscut 8 co$le)itoarea-i ma(oritate, acum )i $entru totdeauna B )i /elul cum =oelle (induia s&-)i continue c&utarea* 2i totu)i, $e tot $arcursul /ascinantei e@$lor&ri, $artea observatoare a $ersonalit&%ii sale sim%ea c&, 'n com$ara%ie cu a ei, $erce$%ia lui era ce%oas& )i 'n%elegerea 'nc&tu)at&* ".nd =oelle 'l trase 'na$oi 'n carne, Eric ,bier&* !t&teau a)e,a%i 'n birou* Ci des$&r%ea $u$itrul ei* =oelle ridicase storul de la /ereastr& )i o deschisese* Umbrele se gr&beau $este iarb&, ra,ele soarelui ce le urmau erau luminoase, dar, 'ntr-un /el, $&rea c& aerul $rin care treceau le r&cise, ra/alele de v.nt aveau un sunet g&unos, aduc.nd 'n camer& mirosuri de $&m.nt umed, ale toamnei ce se a$ro$ia* =oelle vorbi cu toat& bl.nde%ea de care era 'n stare? 8 -am /i $utut vorbi cu 'n%eles 'nainte de a a(unge tu 'nsu%i acolo, nu-i a)a, EricL Privirea lui se 'ndre$t& s$re cana$eaua goal&* 8 ".t de mult 'n%eles a avut ceea ce e 'ntre noi, chiar )i la 'nce$utL 8 Eu am vrut s& aib&, o/t& =oelle3 a$oi, $e bu,e i se ivi un ,.mbet* Mi-a /&cut $l&cere* 8 imic mai mult, numai $l&cereL 8 u )tiu* Tin 'ntr-adev&r la tine, )i la tot ce m-ai 'nv&%at* 6ar am a(uns*** am a(uns 'n situa%ia de a 'ncerca s& te conduc eu $e tine* 8 ".t de de$arte am a(unsL =oelle ')i $rivi m.inile, 'm$reunate $e birou a ne$utin%&, )i murmur&? 8 Mai $u%in dec.t m& temusem* Parc& i-a) /i ar&tat un tablou unui orb* C)i $oate /orma o vag& idee cu v.r/urile degetelor, $i$&ind te@tura, ,onele 'ntunecate $u%in mai calde dec.t cele deschise la culoare, dar, o, c.t de $u%in eM 8 ".t& vreme tu ai reac%ionat /a%& de toate, de la cuante la XuasariM scr.)ni Eric* =oelle 'n&l%& ca$ul, s/id.nd ne/ericirea comun& am.ndurora? 8 u, abia am 'nce$ut )i, bine'n%eles, nu voi termina niciodat&* 6ar nu 'n%elegi, asta e doar (um&tate din miracolM Mereu mai e )i altceva de

desco$erit* E@$erien%a direct&, la /el de direct& ca vederea sau atingerea, /oamea sau se@ul, e@$erien%a adev&ratei realit&%i* Cntreaga lume cunoscut& de oameni e doar o consecin%& trec&toare, accidental&, a realit&%ii* 6e /iecare dat& c.nd m& duc acolo, o cunosc mai bine )i 'i a$ar%in tot mai mult* "um m-a) $utea o$riL 8 Presu$un c& n-a) $utea s& 'nv&%L 2tia c& Eric nu nutrea nici o s$eran%&* 8 u* Un holothet trebuie s& 'ncea$& ca mine, de tim$uriu, s& nu mai /ac& a$roa$e nimic altceva, mai ales 'n acei ani de /ormare, din co$il&rie* 1 usturau ochii* 8 Cmi $are r.u, iubitule* Tu e)ti bun )i generos )i*** c.t de mult mi-a) dori s& m& $o%i urmaM ".t de mult o meri%iM 8 -ai vrea s& te $o%i 'ntoarce, totu)i, s& redevii ceea ce erai c.nd ne-am cunoscutL 8 Tu ai vreaL Eric n-avea s& mai $oat& reconstitui niciodat& cu adev&rat cele 'nt.m$late 'n ,iua aceea* Totu)i*** 8 u, s$use el* 6e /a$t, nici nu 'ndr&,nesc s& mai 'ncerc* Ar $utea crea de$enden%&* Pentru mine, n-ar 'nsemna dec.t de$enden%&, calea s$re nebunie* Pentru tine*** Ridic& din umeri* 8 2tii RubSi 7StL 8 Am au,it de ea, r&s$unse =oelle, dar n-am avut tim$ s& devin cult&* Eric recit&?

6ar !u/letul de $oate Pra/ul 'n urm&-a-le$&da 0bur.nd $e-al Raiului <&,duh, 'n toat& goliciunea sa, u suntem de Ru)ine oare 8 nu suntem de Ru)inea lui Cn 'nveli)u-acest de lut, schilo,i a ad&staL
=oelle d&du din ca$? 8 B&tr.nul a s$us adev&rul, nu-i a)aL Am citit odat& c& 1mar era matematician )i astronom* Trebuie s& se /i sim%it tare singur* 8 "a tine, =oelleL 8 Am c.%iva colegi, nu uita* Ci 'nv&%*** !e 'ntreru$se, a$lec.ndu-se $este birou, $entru a s$une cu 'ngri(orare s$orit&? 8 6ar noi doiL <om colabora* E)ti destul de $uternic $entru ca s& continui, s& te achi%i de datorie, sunt convins& c& a)a e)ti* 6ar vie%ile noastre $ersonale*** Pentru tine, ce ar /i mai bineL 8 !au $entru tineL Qai s& $unem asta $e $rimul $lan* 8 Tot ce vrei tu, Eric* Ti-a) /i cu bucurie nevast&, amant&, orice*** Eric t&cu o vreme, c&ut.ndu-)i cuvintele 8 b&nuia =oelle B$entru ca s& n-o (igneasc&* u g&si nici unul* 8 Cmi s$ui c& nu-%i $as&, s$use el* E)ti dis$us& s& m& trate,i c.t $o%i de bine, /iindc& $entru tine oricum nu 'nseamn& mare lucru*** Ridic& $alma, $entru a-i o$ri r&s$unsul? 8 A, /&r&-ndoial&, ai g&si o $l&cere limitat& 'n a tr&i cu mine, chiar )i doar 'n conversa%ia mea* "el mult, te-a) a(uta s&-%i um$li orele c.nd nu e)ti 'n lin9ing*** $.n& c.nd tu )i colegii &ia ai t&i ve%i a(unge at.t de de$arte, 'nc.t nu ve%i mai avea tim$ $entru co$il&rii* 8 6ar te iubesc, $rotest& =oelle* 6in ochi i se des$rinser& dou& lacrimi* Eric o/t&? 8 Te cred* Pur )i sim$lu, dragostea nu mai are im$ortan%&, $e l.ng& toat& grandoarea aia* 2i eu sim%eam a/ec%iune $entru c.inii $e care-i aveam* 6ar*** ,i-i m.ndrie, $re(udecat&, 'nd&r&tnicie, cum vrei*** nu $ot (uca rolul unui c.ineM

!e ridic&* 8 +&r&-ndoial&, vom avea o colaborare e/icient&, $.n& $lec acas&, 'ncheie el* Ast&,i 'ns&, c.t tim$ a mai r&mas ceva din ea, 'i voi s$une iubitei mele r&mas bun* =oelle se a$ro$ie de el* 1 %inu 'n bra%e, $e c.nd ea $l.ngea* 6ar c.nd, du$& un tim$, 'l s&rut&, avea bu,ele /oarte sigure* 8 Cntoarce-te $entru c.tva tim$ la lin9ingul t&u, o s/&tui Eric* 8 M& duc* C%i mul%umesc c& mi-ai s$us-o*** Eric ie)i 'n v.ntul rece al serii* R&mas& 'n u)&, =oelle 'i /&cu un semn cu m.na* u se 'ntoarse s-o $riveasc&* Poate c& nu voia s& )tie c.t de re$ede se 'nchidea u)a 'n urma lor* 4I C M16 +HRE!", nou-sosi%ii su/ereau multe li$suri la bordul lui "hinoo9* A)a c& /usese o mic& sur$ri,& $entru Neisenberg c.nd Rueda !uSre, 'l invitase la un $ahar 'nainte de cin&* !osind la ora stabilit&, inginerul au,i un c.ntec $o$ular de $e $latourile An,ilor, r&sun.nd ritmic, cu volumul sc&,ut, )i v&,u c& lectorul a/i)a o $agin& cu versuri* Rueda 'i urm&ri direc%ia $rivirii* 8 GarcZa Forca, s$use $eruvianul* M& bucur s& desco$&r c& banca de date de aici e bine 'n,estrat&? /avori%ii mei B el, eruda, "ervantes, o lume 'ntreag&, ca s& nu mai vorbim de mu,ic&* 8 M& rog, am /&cut $lanuri $entru to%i anii $osibili 'n care am /i /ost $leca%i, la /el ca voi, r&s$unse Neisenberg* Mai mult, tot la /el ca voi, am s$erat s& le ar&t&m non-umanoi,ilor c.te ceva din cultura omeneasc&* 8 Ani*** Cn ca,ul dumitale, domnuleL u e)ti c&s&toritL 8 Ba da, )i am cinci co$ii reu)i%i* 6ar cel mai t.n&r tocmai 'nce$e studiile universitare, iar restul sunt com$let $e $icioarele lor* !arah era 'nscris& s& vin& 'n e@$edi%ie, $e $ost de intendent* 6esigur, c.nd a trebuit s& ne adun&m 'n grab&, a)a cum am /&cut, n-am l&sat-o s& vin&* "hicoti, de)i 'n su/let 'i /or/otea durerea* 8 Mai bine ,is, nu i-am s$us 8 m-am /uri)at, l&s.ndu-i un mesa( B /iindc& omul are nevoie de o gaur& neagr& dr&gu%& )i sigur& unde s& se ascund&, c.nd se tre,e)te evreica din !arah* 8 Cn%eleg* u iei locL "e $re/eriL Mi-am tras c.te o ra%ie din /iecare ti$ de b&utur& din maga,ie* 8 Atunci, scotch, mul%umesc* E elegant, /&r& a$&* Neisenberg ')i adun& /&$tura slab& 'ntr-un scaun* Rueda turn& $entru am.ndoi )i se a)e,& 'n /a%a lui* 8 M-am g.ndit c& ar /i ca,ul s& ne cunoa)tem mai bine, s$use el* Peste $atru,eci de ore, vom a(unge la ma)ina T, )i numai 6umne,eu )tie ce se va 'nt.m$la* 6ac& $lanul lui 6aniel reu)e)te )i a(ungem la Beta, ne mai a)tea$t& 'nc& un e/ort as$ru )i 'ndelungat* 6ac& nu, $utem /i /oarte bine 'n $ericol de moarte instantanee* Ar /i mai bine s& cunoa)tem modurile 'n care ne $utem bi,ui unii $e al%ii* 2i*** $oate c&-mi g&se)ti ceva de lucru* M& simt inutil, 'mi /ac gri(i, beau $rea mult*** 0.mbetul 'i era destul de acru* 8 +rieda m-ar $utea %ine ocu$at, dar acum 'i e@$lorea,& $e ceilal%i b&rba%i nou-a$&ru%i 'n (urul ei* Neisenberg lu& o 'nghi%itur& de b&utur& /umurie* 8 u-i $o%i cere de lucru comandantuluiL 8 A) /i de,olat s&-i adaug 'nc& o $ovar& $e ca$* Cn $lus, dumneata e)ti e@$ertul nostru general 'n tehnic&* Mi-ai $utea o/eri o sugestie $e care s& i-o $ro$un, 'n%elegiL 6umneata )i cu mine am $utea comunica mai bine dec.t ma(oritatea celorlal%i* Am au,it c& ai tr&it c.%iva ani 'n Per:, lucr.nd $entru Aventureros*** Neisenberg d&du din ca$?

8 Am studiat ingineria nuclear&, la Fima* Pe-atunci, nu e@ista /acultate $e 6emeter* 6u$& aceea, da, am $rimit o slu(b& la com$ania voastr&* Asta m-a /&cut s& a(ung 'n s$a%iu* 6ar mi-a $l&cut mult )i ora)ul* E /rumos )i $&stre, de-atunci multe amintiri minunate* Eram acolo c.nd s-a semnat "onven%iaM 8 6e ce te-ai 'ntors, dac& n-ai nimic 'm$otriv& s&-mi s$uiL 8 A, mai mult de dragul $&rin%ilor mei* u era u)or s& muncesc la sol, de)i cre)terea unei /amilii m& 'nveselea destul de re,onabil* ".nd 6an a 'n/iin%at "hehalis, m-am re$e,it s& m& anga(e,* Rueda ')i $rivi cu$a, b&u, $rivi din nou, ca )i cum 'n b&utur& ar /i v&,ut un semn $revestitor* 8 !$a%iul, murmur& el* 6a, se $are c& to%i suntem obseda%i de s$a%iu, nuL 6e ce altceva ne-am a/la aiciL "red c& $rima oar& m-a ca$tivat 'n co$il&rie, 'ntr-o noa$te rece )i str&lucitoare, la Machu Picchu* !telele de deasu$ra ruinelor inca)e erau ca un sobor al 'ngerilor* 8 !au al "elorlal%i, com$let& Neisenberg, la /el de 'ncet* Rueda 'i arunc& o $rivire cercet&toare? 8 Te numeri $rintre aceia care-i consider& $e "eilal%i 6umne,euL 8 u, nu tocmai* "onversa%ia devenea ra$id intim&3 dar nu mai r&m&seser& dec.t $atru,eci de ore de $ace* 8 1ricum, am urmat )coala rabinic& neo-hasidic& din Eo$olis* Un om $oate /i marcat de ea toat& via%a, indi/erent dac& )i-a $ierdut credin%a* 8 M& rog, eu sunt un /el de catolic, cred, dar trebuie s& recunosc c& anii $etrecu%i $e Beta m-au /&cut s&-mi $un multe 'ntreb&ri* P.n& atunci, a$roa$e c&-i luam $e "eilal%i ca $e un lucru sigur* 6ar c.nd betanii, cu /antasticele lor ca$acit&%i, au reie)it ca /iind muritori )i tulbura%i, la /el ca noi B deruta%i )i uimi%i de "eilal%i, la /el ca noi 8 da, am /ost /oarte r&scolit* !e str.mb&* 8 Eram )i conservator, $e $lan $olitic* Acum, v&d cum guvernul e in/ectat de lucruri la care nici nu visasem, iar credin%a se clatin& )i ea* C)i d&du Vhis97-ul $e g.t* 8 "ontinu& s& /ie $osibil& credin%a 'n $uterea, 'n%ele$ciunea )i bun&voin%a "elorlal%i* +ie s& continue 'ntotdeaunaM 6u$& o 'nghi%itur& de a$&, Rueda ridic& sticla de $e masa al&turat& )i i-o o/eri lui Neisenberg* Hnginerul cl&tin& din ca$* Rueda ')i um$lu din nou $aharul )i re'nce$u s& bea* 8 u-s un cultist, 'n ceea ce-i $rive)te, s$use Neisenberg* 6e $ild&, nu cred c& lucrea,& 'n secret $entru a ne ghida $e noi )i tot universul* Poate c& o /ac, dar <ocea lor a negat-o, la /el )i /a%& de betani* Cn genere, sunt agnostic 'n $rivin%a lor, )i a)a voi r&m.ne $.n& $rimim ni)te in/orma%ii directe, ceea ce s-ar $utea s& nu se 'nt.m$le niciodat&* 8 Totu)i, sunt im$ortan%i $entru su/letul dumitale, observ& Rueda* Neisenberg d&du iar&)i din ca$? 8 +undamentaliM Mai ales atunci c.nd bat cerurile $rin s$a%iu* 6e)i $robabil nu se (oac& de-a ,eii, $are im$osibil B m& rog, im$osibil de acce$tat $entru mine, cel $u%in B s& le /im indi/eren%i*** s& ne lase s& le /olosim $or%ile numai /iindc& nu $utem v&t&ma nimic din ce le a$ar%ine )i s& ne arate o singur& cale s$re o nou& $lanet& numai din bun&tate ne$&s&toare, ca un om care le d& $orumbeilor /irimituri dintr-un sandvi) $e care n-o s&-l m&n.nce* u, e evident c& ne-au studiat 'ndea$roa$e, cumva 'nc& dinainte ca +ernSnde,-6Svila s& /i $lecat de $e P&m.nt* E $osibil ca de-atunci s&-)i /i $ierdut interesul /a%& de noiL 8 Poate c& s-au dus 'n alt& $arte, s$use Rueda* Aminte)te-%i, nimeni, inclusiv betanii, nimeni n-a v&,ut vreo nav& de-a lorM 8 Poate c&-)i men%in navele invi,ibile*** Poate c& nu au nevoie de nave*** -are nici un sens s& abandone,e aceste ma)ini T 8 g.nde)te-te

la investi%ia de energie )i resurse, sau, sunt sigur, ne-ar abandona $e noi* Cmi $ot imagina cu u)urin%& de ce se ascund de noi* Am $utea /i co$le)i%i de $re,en%a lor, strivi%i* 6ar, /ir-ar ai dracului, trebuie s& /ie binevoitori* Trebuie s& le $eseM 8 Gala@ia e mare* !e $are c& e@ist& milioane de s$ecii inteligente, sau chiar miliarde* Fe-ar $utea acorda tim$ tuturorL 8 6ac& $ot construi ma)ini T 'n (urul*** c.t de multor soriL*** $ot urm&ri )i ceea ce se 'nt.m$l& $e $lanete* 8 "a un /el de 6umne,euL D"u ochiul $e vrabieE*** 8 A, "eilal%i nu $ot avea $uteri in/inite* 6e)i e $osibil, totu)i, s& nu /im 'n stare s& observ&m di/eren%a* Rueda se amari? 8 u ne $rea a(ut&, $e noi, cei de la bordul acestei nave, nuL 8 6in c.te-am au,it eu, n-au /&cut niciodat& miracole s$re /olosul individual al cuiva, recunoscu Neisenberg* Am 'ncercat )i-am tot 'ncercat )i niciodat& n-am reu)it s& deduc 'n ce rela%ie se a/l& cu noi, 'n ce /el li se mani/est& $reocu$area* !unt doar convins $.n&-n ad.ncul inimii c& le $as& de noi, c& <ocea n-a min%it c.nd a s$us c& ne iubesc* Era tim$ul s& $re$are 'nc& o mas&* "aitlZn intr& 'n sala comun&, 'n drum s$re cambu,&, )i se o$ri brusc* E@traterestrul*** betanul*** +idelio st&tea 'n $icioare, sau a)e,at, sau ghemuit, sau re,emat, 'n /a%a unuia dintre marile ecrane, $rivind a/ar&* Fumina interioar& estom$a imaginea, 'n ochii ei, dar v&,u "alea Factee )iroind $rin dre$tul ca$ului lui* Era singur* 8 1h***, e@clam& ea* Bun& ,iua '%i dorescM 6e)i nu $rivi s$re "aitlZn, betanul r&s$unse 'ntr-o )uierare r&gu)it&? 8 Buenos dias, seaora Mulr7an* "aitlZn trecu la s$aniol&? 8 6eci m& cuno)ti de(a, chiar /&r& s& te ui%iL 8 eamul meu are urechi mai agere dec.t al vostru* Pentru cei li$si%i de e@$erien%&, era necesar un au, /oarte /in ca s& disting& ma(oritatea cuvintelor lui +idelio* <orbea 'ns& /luent )i gramatical* At.ta numai c& natura nu-i re,ervase menirea de a $ronun%a vreodat& sunete de acel gen* Parc& d.ndu-)i seama c& /usese $rea re$e,it, continu&? 8 6e asemenea, /iecare individ are un miros distinct* Este un alt lucru $e care voi nu sunte%i 'n,estra%i a-l observa* 1ricum, vederea voastr& $rin aer, de la distan%&, este mult mai bun& dec.t a mea, )i nu $ot dec.t s& v& admir nea(utorat sensibilitatea tactil&* !e r&suci, dintr-o singur& mi)care /luid& B lumina lucea $e blana lui B ca s-o $riveasc&* "aitlZn se a$ro$ie cu $a)i hot&r.%i, $.n& 'n /a%a lui? 8 Cmi $lace mirosul t&u* M& duce cu g.ndul 'na$oi la $atria mea, unde m& (ucam 'n co$il&rie, iar marea /&cea $rundi)ul s& scr.)neasc& $recum $ietrele de moar&*** dar e )i destul de di/erit, /a$tul c& sunt )i un co$il care visea,& $e acela)i %&rm, v&,.nd 'n nori o %ar& de $oveste*** Hart&-m&* u $o%i 'n%elege asta* 8 Ba $oate c& da* 2i $o$orul meu are mituri )i /antome, care $entru cei tineri sunt mai $uternice* "aitlZn ')i de$use m.inile $este labele lui cu membrane interdigitale )i gheare, /iindc& m.inile lui +idelio erau mai 'n s$ate, )i le str.nse degetele noduroase, s$un.nd 'nc.ntat&? 8 Eram sigur& de asta* 6ar n-am )tiut c& e)ti at.t de 'nv&%at 'n ceea ce ne $rive)te* !& recuno)ti o e@$resie ca D%ar& de $ovesteEM 8 Munca mea s-a des/&)urat cu alte s$ecii inteligente* Asta m& a(ut& s& ghicesc ce $oate /i im$ortant $entru a voastr&* 1chii lui com$let alba)tri o $riveau concentra%i? 8 M&rturisesc c& sunt sur$rins de imediata ta 'n%elegere /a%& de cuvintele mele* Accentul meu $&rea mult $rea str&in $entru oricine care

nu a /ost $e Emissar7* "aitlZn se des$rinse, ridic.nd din umeri? 8 M& rog, colec%ione, c.ntece 'n mai multe limbi* +&$tura cea 'nalt& )i ca/enie se ridic&, /rem&t.nd din must&%i? 8 <rei s& s$ui c& )i c.n%i, tu 'ns&%iL 2i nu mu,ic& o/icial&, cum mi-au $us membrii e@$edi%iei, ci de un gen obi)nuitL 8 6e ce, ei nu c.ntau niciodat&L 8 Ba da, din c.nd 'n c.nd, dar*** E,it&* 8 Am remarcat c& s$ecia mea are urechi relativ discriminatorii* "aitlZn r.n(i? 8 2tiu de ce 'ncerci s& dai dovad& de tact* Ei bine, dac& te interesea,& totu)i mu,ica noastr&, du$& 'nregistr&ri*** n-a) ,ice c& sunt o inter$ret& nemai$omenit&, dar*** 8 Bun& ,iua, interveni o nou& voce* +idelio nu avea nevoie s& vad& cine vorbise* "aitlZn, 'ns&, da* Cn u)a $rinci$al& st&tea =oelle >7* 8 1, bun& ,iua, seaoraM se gr&bi "aitlZn s-o salute re,ervat* Pot /ace ceva $entru dumneataL 8 u* Treceam 'nt.m$l&tor* Qolotheta ')i %inea tru$ul slab la /el de rigid ca tonul* 8 Cnce$user&m o )uet&*** 8 Ea este $rimul membru al acestui echi$a( cu care $ot vorbi liber, e@$lic& +idelio* 8 u stai )i dumneata cu noi, doamn& doctor >7L 'ntreb& timid& "aitlZn* 8 u, r&s$unse cealalt&, avea /a%a la /el de 'nghe%at&* "u ce a) $utea contribuiL "ontinu&, te rog, seaorita Mulr7an* "ina mai $oate a)te$ta* +&r& 'ndoial&, e mai im$ortant s& l&rgim e@$erien%a lui +idelio $rivitoare la*** omenire* 2i ie)i* "aitlZn r&mase cu $rivirea s$re locul unde st&tuse =oelle* Cntrebarea betanului 'i atrase din nou aten%ia asu$ra lui? 8 E@ist& un con/lict 'ntre voi dou&L 8 u* iciodat& n-am*** adic&*** "aitlZn ')i trase r&su/larea* 8 Cn /ond, abia am a$ucat s& ne cunoa)tem, ea )i cu mine* 6esigur, )tiam des$re ea, eram im$resionat& )i s$eram*** 1/t&, cu un tremur, du$& care ')i 'ndre$t& umerii* 8 E oricum $osibil un con/lict, recunoscu ea* "&$itanul Brodersen mi-a s$us c.teva lucruri* E $osibil s& o nemul%umeasc& a$ro$ierea mea /a%& de el* 6ar sunt convins& c& asemenea lucruri '%i sunt com$let str&ine* 1are +idelio se coco)ase $u%in, $arc& 'n de/ensiv&L 8 -ai 'n%elesL <rem ca lucrurile de acest gen s& nu ne /ie str&ine* 8 P&i, da***, se b.lb.i "aitlZn* "red*** am au,it*** e uluitor de ciudat, dar*** Cn ochii ei lucir& lacrimi, dar /&r& s& se des$rind& de $e gene* 8 "eea ce s$erase)i c& va /i o deschidere s$re iubire s-a 'ndre$tat s$re ur& )i oroare* 1, s&rmanul de tineM "&ut& s& se st&$.neasc&* 8 "&ut&m solu%ia cea mai bun&* 6an Brodersen se ocu$& de asta* Cntre tim$, ar /i 'n%ele$t dac& ai a(unge s& cuno)ti )i al%i oameni 'n a/ara celor care au /ost $e $laneta voastr&* !untem /oarte di/eri%i 'ntre noi* "u siguran%&, unii te $ot a(uta* 6e asemenea, /&c.nd cuno)tin%&, ne vom g.ndi cu to%ii mai $u%in la $ierderea $e care am su/erit-o )i la ac%iunea dis$erat& de $este c.teva ,ile

Cl $rinse din nou, de m.ini de ast& dat&, 'ntruc.t $e acestea le 'ntinsese +idelio* 8 6&-mi voie s&-%i /iu c&l&u,&* Pot inter$reta, da, )i $ot aran(a mici 'ntruniri, $entru a 'ncerca s& men%in o atmos/er& vesel&* "u to%ii avem nevoie de a)a ceva* 8 Multe mul%umiri, r&s$unse el* E)ti /oarte bun&* "ontinua s& stea a$lecat )i rostea cuvintele 'ntr-un mod mecanic* "aitlZn 'l observ& 'ndea$roa$e, $ro/ilat $e nemiloasele stele* 8 Ai /ost bucuros un moment, murmur& ea 'ntr-un t.r,iu, dar %i-a trecut* Betanul scoase un sunet care ar /i $utut cores$unde unui o/tat* 8 E un lucru cu care nu $o%i /ace nimic, seaorita* 2i, dac& ne rec.)tig&m libertatea, se va vindeca 'n cur.nd* 8 Ai vrea s&-mi s$ui des$re ce e vorbaL 8 !unt holothet, la /el ca =oelle >7, )i am stat mult tim$ 'n a/ara*** Cn a/ara st&rii de comuniune* Ai au,it c& devine vital& $entru noi, sau cel $u%in $entru /ericirea noastr&* Cn&l%& ca$ul? 8 u contea,&* u e mai r&u $entru mine dec.t $entru ea* 8 6ar tu te a/li $rintre str&iniM strig& "aitlZn* 2i avem echi$amentul la bord, dar nu %i s-ar $otrivi, nu-i a)aL Bine, dar cred c& te sim%i 'ngro,itorM !e arunc& s$re tru$ul masiv )i cald, 'mbr&%i).ndu-l* +idelio o atinse, 'ntr-un r&s$uns timid* 8 Ascult&, +idelio, s$use ea c.nd se des$&r%ir&, tu ai at.ta minte ca s& 'n%elegi c& melancolia nu /olose)te la nimic* Po%i l&sa neca,urile la o $arte, $entru un tim$* A)a /&ceai adineaori, c.nd am /ost 'ntreru$%i* Qai s& revenim la acel moment* Era vorba de mu,ic&* Ai dori s& au,i unele c.ntece de-ale noastre, iar mie mi-ar /ace nes$us& $l&cere s& le ascult $e ale voastre* 2i conchise, scurt? 8 Acum trebuie s& $reg&tesc m.ncarea, dar nu avem nici un motiv s& nu c.nt&m 'ntre tim$* +idelio se urni din loc, 'ndre$t.ndu-)i tru$ul* Glasul i se 'nsu/le%i din nou? 8 6a, te rog, haide* Te-a) $utea asista 'n munc&L Pentru $rima oar& de c.nd $lecaser& din Roat&, "aitlZn r.se* 8 "e esteL o 'ntreb& betanul* 8 1*** C%i mul%umesc*** Poate ai $utea s&-mi aduci c.teva lucruri* 6ar 'mi amintisem de o c&su%& $rimitiv& din Hrlanda, )i mi te 'nchi$uiam la chiuveta din buc&t&rie, )terg.nd vasele cu o c.r$&* !im%ind c& i se luase o greutate de $e umeri, "aitlZn $orni vals.nd s$re cambu,&* Cn acela)i tim$, 'i 'nce$u educa%ia?

Fa cucaracha, la cucaracha, Aa no Xuiere caminar***

8 Ahhh*** Res$ira%ia +riedei von Molt9e era cald& )i cu miros de mosc* 8 "e bine-a /ostM E)ti /oarte $rice$utM Martti Feino deschise ochii, s$re /a%a rotund&, cu nas lat )i gur& sen,ual&, de sub a lui* u era 'nalt3 ea, da3 /usese dornic& )i ca$abil& s&-l s&rute $e bu,e )i $e din&untrul lor, $.n& c.nd 'nce$use s& se a$rind& $e din&untru* A$oi mugise, de $arc& Feino ar /i c&l&rit un cutremur* Bra%ele )i coa$sele ei continuau s&-l %in& 'n 'ncle)tarea lor* Trans$ira%ia 'i li$ea )uvi%ele de $&r blond $e /runtea )i obra(ii cam o/ili%i3 Feino sim%ea aceea)i ume,eal& )i $e abdomen* 8 2i tu, s$use el* M-am sim%it bine, )i aveam cu siguran%& nevoie de asta* C%i mul%umesc*

+rieda r.se? 8 Cnc& n-am terminat, $rietene* 1ricum, ce-ai ,ice de-o bere mai 'nt.iL 2i te deran(ea,& dac& /ume,L 8 u* Eu nu /ume,, dar nu m& deran(ea,&* !e d&du la o $arte de $e ea, re,em.ndu-se $e $erna de la c&$&t.i* Picioarele ei se tr.ntir& $e $ardoseal&* Era grea? nu gras&, cu e@ce$%ia s.nilor enormi, ci solid&* Travers.nd cabina, lu& o %igar& cheroot dintr-o tabacher& B nava era a$rovi,ionat& $entru o diversitate de vicii minore B )i )i-o 'n/i$se 'ntre din%i, 'nainte de a se ocu$a de sticle* Revenind, se o$ri l.ng& $at* Privirea ei deveni analitic&* 8 Martti, 'l 'ntreb&, de ce-ai 'nchis ochii du$& ce-am 'nce$utL Feino $rivi 'n alt& $arte* 8 6in obi)nuin%&, morm&i el* 8 -a) crede* Am /i $utut stinge luminile, dac& /oiai* Ti-ai /olosit toate sim%urile, $.n&*** Te hot&r.se)i s&-%i 'nchi$ui c& eram altcine/aL 8 Te rogM 8 A, nu sunt (ignit& dac& e a)a* u suntem 'ndr&gosti%i* u /reau nici s&-mi bag nasul* !unt doar curioas&* Feino r&mase t&cut* +rieda 'i d&du o sticl&, $e care /rigul o brumase de(a, )i-)i a$rinse tutunul* +umul acru /orm& rotocoale* !e a)e,& l.ng& el, )old la )old* 8 Cmi $laci mult, cred, Martti, 'i s$use ea, a$oi, cu r&utate? a) ,ice c& te $re,in%i bine $e l.ng& camara,ii t&i din echi$a(* !te/an 6o,sa e dr&gu%, dar*** $rea gr&bitL Poate nu-i $romi%&tor* 6e ceilal%i doi nu-s sigur& deloc* Neisenberg se com$ort& ca b&rbatul 'nsurat c.nd st&m de /orb&, iar Brodersen o are $e %iitoarea lui, care-i mult mai dr&gu%& dec.t mine* Feino se 'ncrunt&? 8 6a, o are* Privirea +riedei redeveni 'ng.ndurat&* 8 E o $ersoan& 'nc.nt&toare* Cn,estrat&3 a c.ntat c.te/a c.ntece de-ale ei 'n tim$ ce-mi lua m&surile ca s&-mi /ac& ni)te haine ci/ili,ate* G&te)te s$lendid* 2i $are s& /ac& bine )i restul trebii de intendent* Altce/aL 8 u )tiu ce s& s$un, vorbi re$ede Feino* -o cunosc de mult& vreme* 6a, e o /at& e@traordinar&* !e r&suci brusc s$re ea? 8 <orbe)te-mi des$re tine, +rieda* To%i se $ierd 'n discu%ii des$re Beta, $olitica de $e P&m.nt )i altele asemenea* Abia ne-a mai r&mas $u%in tim$ $.n& la*** "um a /ost via%a taL Tr&g&toarea ridic& din umeri, su/l.nd un inel de /um? 8 M-am 'n/.rtit $e ici, $e colo* 8 !$une-mi* 8 6ac& 'mi s$ui )i tu $o/estea ta* 8 u-i mare lucru* !unt un b&iat at.t de t.n&r*** abia acum 'nce$ s& desco$&r c.t de t.n&r*** Tu ai v&,ut mai multe* +rieda lu& sticla )i %igara cu m.na drea$t&, $entru a-i $utea ciu/uli $&rul cu st.nga? 8 E)ti dr&g&la), Martti* 2i se l&s& $e $ern&, rela@at&? 8 Bine, o schi%&, dac& /rei* M-am n&scut 'n Prusia de Est, acum trei,eci de ani, numai c& $entru mine au /ost trei,eci )i o$t* +amilia mea nu era bogat&, dar ne aminteam c& 'n urm& cu dou& secole /useser&m =un9eri, iar a$oi /urni,aser&m o/i%eri $entru Hm$eriul !o/ietic, iar du$& ce acela s-a destr&mat*** Ach, conacul str&mo)ilor no)tri se /edea de la noi din cas&* Tat&l meu a /ost lu$t&tor de gheril& 'n Tulbur&ri* Eu m-am 'nrolat 'n +reiheit =ugend13 n-am a/ut nici o lu$t&, dar st&team $reg&ti%i* P.n& la urm&, mi-am luat un Nander(ahr4U, 'nainte de a m& 'nrola 'n

+or%ele de Pace* Mi-au /&cut instruc%ie s$a%ial&* ".nd Emissar7 a 'nce$ut s& recrute,e, mi-am de$us candidatura )i am /ost $rimit&* 8 u e)ti chiar o /emeie de cas&, coment& Feino* Pe chi$ul ei /ulger& nostalgia? 8 A) /rea s& m& m&rit, s&-mi in/erse, imunitatea )i s& am co$ii, c.t tim$ $&rin%ii mei se mai $ot bucura de a /i bunici* Poate c& ei sunt 'n /ia%&*** iar noi, $oate c& ne 'ndre$t&m s$re moarte* 8 6a, e greu s& a)te$%i ne$utincios, nuL 8 1, asta-i soarta obi)nuit& a oamenilor* A)te$%i re,ultatele anali,elor de laborator, sau /erdictul (uriului, sau unde /a c&dea urm&torul obu, $e c.m$ul de lu$t&, sau*** ce-o /i* +rieda trase din %igar&, $.n& c.nd ca$&tul acesteia se 'nro)i ca steaua Aldebaran* 8 "el mai cum$lit lucru este c& s-ar $utea s& /im ultima )ans& a omenirii de a a(unge cu ade/&rat la stele* 6u)manii no)tri nu se /or mul%umi s& ne nimiceasc& $e noi, s$urlos versen9t* !e /or teme c& ar $utea s& /in& betanii sau altcine/a )i din acest moti/ caut& s& $reia $uterea, $.n& /or $utea 'ndre$ta $e /a%& armele s$re ma)inile T de l.ng& !ol )i Phoebus, ca s&-)i %in& 'nchis regatul* E /oarte $osibil* Po$orul meu ')i aminte)te de so/ietici* i1 Tineretul libert&%ii O'n germ*, 'n original3 n* red*P* i4 An de vacanta O'n germ*, 'n original3 n* red*P* 8 Cn a/ara ca,ului c& nu intervin "eilal%i, s$use Feino* 1 /i oare 'ntru totul un vis cu ochii deschi)iL <oi, cei de $e Emissar7, n-a%i g&sit nici cel mai mic indiciuL E@$resia +riedei deveni t&ioas&* 8 u* "e semn ne-au dat /reodat& "eilal%i, 'n a/ar& de +oce*** nou&, sau betanilor, sau tuturor celorlalte s$ecii $e care le cunosc betaniiL Goli sticla dintr-o ultim& sorbitur&, o arunc& $e $odea, cu ,gomot, )i-)i lovi genunchiul cu $umnul? 8 Martti, nu-mi $lace s& m& g.ndesc la "eilal%i* Tim$ de o$t ani am tot /&cut-o* Ci b.ntuie )i $e betani, mai mult dec.t a b.ntuit "hristos Euro$a*** oh, am $utut s-o simt, c.nd am 'nce$ut s& le 'n/&% limba )i s& a(ut la studiile noastre, am $utut s-o simt* Ti-am s$us c& /in dintr-o %ar& $lin& de /ise )i co)maruri %inute minte* 2i, cu violen%&? 8 Fas&-i 'n $ace $e nenoroci%ii de "eilal%iM !& ne /&urim singuri destinulM 8 6a, bine, $oate, r&s$unse el molatic* M& 'ntrebam )i eu*** !unt cre)tin B nu unul teribil de bun, team& mi-e*** Asta m-a /&cut s& m& 'ntreb des$re e/ectul lor asu$ra noastr&* 1, /&r& 'ndoial&, nu sunt dec.t o s$ecie mai avansat& 'n materie de )tiin%& )i tehnologie* 2i intelectual, cred, dar oare intelectul contea,& at.t de multL u m-ar sur$rinde s& a/lu c& holothe%ii no)tri sunt la /el de inteligen%i ca ei3 sau chiar mai mult* 6ac& sunt 'ngeri, a)a cum crede $astorul din ora)ul meu natal c& ar /i, sau dac& sunt $ur )i sim$lu elibera%i de $&catul originar, atunci de ce au $ermis ca Tulbur&rile s& aib& locL 2i ere,iile, cultele demente care se centrea,& asu$ra lorL 1are n-ar $utea s& /ie de /a$t damna%i, sau de-a dre$tul demoniL u )tiu, nu )tiu*** !ur$rins&, +rieda s$use? 8 !& l&s&m 'ncolo religia*** T&cu un moment, dou&* 8 Pot s& $un ni)te mu,ic&, MarttiL Beethoven, a) /rea*** !im/onia 'nt.i, de $e /remea c.nd 'nc& mai 'n/&%a /ericit de la Qa7dn )i Mo,art* +reau s& ascult /ericirea* 8 !igur, r&s$unse Feino, m.ng.ind-o*

Reveni la el 'n toiul unui tumult de armonii, ')i $use %igara deo$arte )i se cuib&ri al&turi* 8 2i $entru /Y*t e un /undal e@celent, s$use ea* 8 #&, stai, se eschiv& Feino* Am nevoie de odihn&* +rieda 'ntinse bra%ele s$re el? 8 !unt sigur& c& te /ei desco$eri mai ca$abil dec.t oricine 'naintea ta* Pau,&, calcul, )ar(&, 8 2i "aitlZn Mulr7an $oate /ace la /el, dac& nu m&-n)el* Cl v&,u str.mb.ndu-se* 8 u contea,&* Am glumit* E)ti un b&iat scum$ )i dulce* Qai s& ne distr&m, 'n tim$ul &sta scurt c.t ne-a mai r&mas $.n& s& intr&m $e $oart&* Feino 'nchise din nou ochi 45 C 0HUA A"EEA, Hra Wuic9 %inea la distan%& iarna din Toronto cu a(utorul unei 'nregistr&ri a "atedralei din Aor9, $roiectat& $e ecranul gigantic* u era o imagine static&, ci se mi)ca 'n (urul /a%adelor delicate, al bol%ilor 'nalte )i com$licate, al /erestrelor luminoase ale acelei construc%ii mai /ermec&toare dec.t toate bisericile medievale* "u sonorul cobor.t a$roa$e com$let, totu)i /&r& s&-)i $iard& nimic din m&re%ie, o c.ntare gregorian& r&suna 'n /undal* !$ectacolul era un memento a tot ceea ce i,b.ndise omul, singur )i legat de P&m.nt? mo)tenirea amenin%at& acum de inumanitate* Ci 'nt&rea )i mai mult hot&r.rea* !imeon Hlici Ma9arov, $remierul Rusiei Mari, st&tea a)e,at 'n /a%a biroului* <enise incognito, la chemarea urgent& a lui Wuic9* 8 E)ti cel mai $uternic membru al gru$ului nostru, s$usese nord-americanul, iar noi doi suntem cei mai hot&r.%i* M& tem c& ne a/l&m 'ntr-un $unct de cri,&, trebuie s& ne s/&tuim )i s& decidem* Fa tele/on nu $ot vorbi mai concret, cu sau /&r& codi/icare* 2i nu $ot veni la dumneata* Toate liniile mele actuale de comunicare se concentrea,& 'n acest birou* !osind, Ma9arov ')i a$rinse o %igar& groa,nic de $uturoas&, inhala ad.nc )i 'ntreb&, 'n s$aniola sa cu accent str&in? 8 Ei, ce ai de ra$ortatL Era un individ 'ndesat, cu musta%& ca de mors& )i $&r c&runt )i rar, 'mbr&cat 'ntr-un costum demodat, bo%it, su$ravie%uitor al r&,boaielor civile care-i divi,aser& %ara, $entru a c&rei re'ntregire /inal& ')i dedicase toat& e@isten%a de-atunci 'ncoace* 8 ici o in/orma%ie $e care s& nu o $ose,i de(a* 2tii la /el de bine ca )i mine c& "hinoo9 se a$ro$ie de ma)ina T, unde urmea,& s& soseasc& $este trei ore* 6e-asta e necesar s& r&m.n 'n alert&* "ineva trebuie s& dea noi ordine, dac& se 'nt.m$l& ceva ne$rev&,ut* B&tu cu $alma 'n mas&* 8 "hristoaseM Tim$ de transmisie de $este dou&,eci de minuteM 8 6a, gru$ul nostru a convenit c& e)ti cel mai bine $lasat $entru a-%i asuma aceast& res$onsabilitate* 6e ce vrei dintr-o dat& s-o 'm$ar%i cu mineL 8 6umneata vrei, 'n orice ca,, seaor Ma9arov, se 'ncrunt& Wuic9* A a$&rut o situa%ie nou&, neim$ortant& s$er* Am a/lat-o 'n tim$ ce dumneata erai $e drum 'ncoace* M& in/ormam $ersonal des$re Roata !an Geronimo* +a$tul c& un $roiect de cercetare de-al meu, /avorit, se des/&)oar& acolo, chi$urile, o/er& o scu,& su/icient&* Tro@ell nu transmite detalii $rin laser, /ire)te, dar ar trebui s& lanse,e $eriodic un semnal DTotul e bineE* A 'nt.r,iat* 8 Ar $utea /i gravM

8 !au $ur )i sim$lu o negli(en%&* u mai e tocmai $unctual, i,olarea, tensiunea, ')i s$un cuv.ntul asu$ra lui )i a oamenilor s&i* u cred c& ar trebui s& trimit imediat $e cineva 'n cercetare Bar /i b&t&tor la ochi, /&c.ndu-m& s& $ar $rea $reocu$at B 'n momentul c.nd "hinoo9 necesit& de$lina mea aten%ie* T&cu, 'nainte de a ad&uga cu $&trundere? 8 2i totu)i, anali,a datelor radar arat& c& nava /olose)te un sistem de de$lasare ciudat, neeconomic, $entru a urma calea im$us&* A stat e/ectiv 'n umbra Ro%ii B %in.nd seama de distan%a astronomic&, $lus ecranarea electromagnetic& B tim$ de c.teva ore* Ma9arov morm&i, ca )i cum ar /i /ost lovit? 8 6e ce nu ne-ai s$us )i nou& imediatL 8 -am a/lat dec.t cu 'nt.r,iere, o/t& Wuic9* Te rog s& 'n%elegi, domnule, trebuie s& $roced&m, s& $rocede,, cu $ruden%&* 6e(a sunt im$licate $rea multe $ersoane* 6ac& cer in/orma%ii $e ba,& de to$ $riorit7, se vor 'ntreba de ce* 6ac& $un accentul $e o anumit& chestiune, ')i vor $une )i mai multe 'ntreb&ri* 8 QmM Eu sunt organi,at mai bine, 'n Rusia MareM 8 Acesta este unul din motivele $rinci$ale $entru care e)ti at.t de valoros, cu criticile dumitale /a%& de e/orturile noastre*** ***tiran barbar ce e)ti* 8 ".te in/orma%ii s-au scurs, mai e@act, de ce /el )i c&tre cineL Wuic9 des/&cu bra%ele? 8 DE@actE e o cerin%& im$osibil&* "um s$uneam, nu am de-a /ace cu o m.n& de oameni disci$lina%i, ca dumneata, a c&ror t&cere e garantat&* Mi-am dat toat& silin%a s& te %in au courant, ast/el ca, totodat&, s& $ot urm&ri )i eu evenimentele* 8 6a* Am, totu)i, multe $robleme di/erite care-mi solicit& aten%ia* !& ,icem c& mi-ai /ace un re,umat, indi/erent dac& mi-ai descris de(a sau nu un subiect anume* !e (oac& cu mineL !au este 'n /ond, sub viclenia lui %&r&neasc&, un ca$somanL u $entru asta aveam nevoie a,i de el*** )i am nevoie de el* Trebuie s&-i /ac $e $lac* Poate c&, $este c.%iva ani*** Wuic9 ')i r.ndui lucrurile 'n minte )i 'nce$u? 8 Gru$area noastr& ini%ial& )tie, /ire)te, toat& $ovestea* Aceasta 'i include )i $e acei subordona%i $e care i-am coo$tat* Printre ei se num&rau to%i membrii echi$a(ului navei de su$raveghere Fomonosov, ma(oritatea recent recruta%i, care $lecaser& 'nainte la ma)ina T Phoebian& $entru a a)te$ta sosirea lui "hinoo9* Erau /ie veterani de-ai lui Ma9arov, 'nrola%i 'n serviciul s$a%ial du$& r&,boaie, dar r&ma)i devota%i vechiului lor conduc&tor, /ie agen%i de-ai lui sub aco$erire, cu studii tehnice* Wuic9 trebuia s& admire iu%eala cu care $remierul 'i organi,ase, c.nd se ivise necesitatea* "omisia de "ontrol Astronautic /usese recunosc&toare $entru aran(amentul /&cut 'n /olosul ei, mai ales cu un $reavi, at.t de scurt* Acum, nu mai era necesar ca Bohr s&-)i $&r&seasc& $ostul, $entru a escorta nava cu cei urm&ri%i $.n& la locul de deten%ie* 8 Am $us o echi$& de $sihologi s& intervieve,e echi$a(ul navei 67son* Prete@tul, $e care l-au 'nghi%it chiar )i $sihologii, a /ost acela de a 'ncerca s& a/l&m cum reac%ionea,& astronau%ii 'n situa%ii inedite* !e $are c& nici unul dintre ei nu b&nuie)te adev&rul* ici o $roblem& serioas&, a) ,ice* 67son era nava de su$raveghere $ostat& la $ortalul solar, c.nd Emissar7 revenise 'n !istemul Phoebian* Wuic9 a$roa$e ')i dorea s& /i avut un 6umne,eu c&ruia s&-i mul%umeasc& $entru c& Tom Archer, c&$itanul lui +arada7, nava de gard& din cealalt& $arte a $or%ii, era $e c.t de iste%, $e-at.t de loial* Trimisese 'nt.i un $e)te-$ilot, cer.ndu-i lui 67son s& se $reg&teasc& $entru a-i da asisten%& de urgen%&3 a$oi, 'l

m.nase $e Emissar7 'n direc%ia o$us&* eg&sind $e nimeni la ie)irea din !istemul !olar, a)a cum s$erase, ')i condusese imediat ca$tivii la o distan%& sigur& )i luase leg&tura cu Wuic9* Fa vremea 'ntoarcerii lui 67son, ministrul avea un mesa( gata $reg&tit $entru c&$itanul nedumerit al navei B scu,e )i toate celelalte, dar se ivise dintr-o dat& necesitatea de a trans/era o anume 'nc&rc&tur& 'n secret, /iind de un gen des$re care elementele e@tremiste de $e P&m.nt )i 6emeter era mai bine s& nu aib& cuno)tin%&* 8 +arada7 este mult mai di/icil&, dar asta nu e nevoie s-o re$et, nu-i a)aL Archer )i )e/ul s&u de echi$a( erau (urui%i cau,ei, dar restul echi$a(ului nu $utuse /i ales $e s$r.ncean&* Persoanele acelea se bucuraser& inevitabil de rea$ari%ia lui Emissar7 )i /&cuser& scandal c& era dus& 'n carantin&, nu sub /orma unei m&suri de $revedere $entru s&n&tatea $ublic&, ci ca )i cum ar /i /ost o nav& du)man&* 6u$& ce se consultase cu su$eriorii s&i, c&$itanul le s$usese oamenilor? 8 A reie)it c& e 'ntr-adev&r $osibil s& /i adus ceva $ericulos, $oate c& nu, dar guvernul vrea s& cercete,e com$let )i $recaut )i, $.n& termin&, n-are nevoie de isterie $ublic&* A)a c&, $entru a /i siguri c& se men%ine securitatea, $ornim s$re Qades, cu o misiune )tiin%i/ic&* Ra$ide )i versatile, navele de su$raveghere serveau adesea $entru e@$lor&ri, iar $laneta din ca$&tul e@terior al !istemului Phoebian avea caracteristici curioase, des$re care $lanetologii ar /i dorit s& )tie mai multe* 8 6a, acest lucru v& va %ine de$arte de /amilie )i de $rietenii $e care v& a)te$ta%i s&-i revede%i nu $este mult tim$, dar ordinele sunt ordine* "u to%ii vor /i anun%a%i c& sunte%i bine* 2i vom 'ncasa o suma gras& $entru munca su$limentar&, s& nu uita%iM ***+arada7 n-avea s& r&m.n& acolo la nes/.r)it* 8 Tro@ell )i agen%ii lui $ot re$re,enta un risc )i mai mare, continu& Wuic9* Hndi/erent c.t de atent i-am ales, au /ost e@$u)i tim$ de s&$t&m.ni 'n )ir unor argumente $ro-stelare ale dracului de conving&toare* 6ac& unul sau doi dintre ei sunt converti%i*** ne-ar $utea distruge 'n aceea)i ,i 'n care $un $iciorul $e P&m.nt* Ei re$re,int& cel mai evident motiv de 'ngri(orare* Avem )i altele, mai $u%in evidente* Aco$er& toat& gama, de la asistentul meu "hauveau )i 0oe Palamas, de $ild&, c&reia i-am servit $resentimente des$re o rebeliune inci$ient& $e 6emeter, )i $.n& la tehnicienii de $e sta%iile s$a%iale c&rora li s-a cerut s&-l locali,e,e $e "hinoo9 )i s&-i transmit& comanda de a se 'ntoarce acas&* 6omnule, situa%ia e $recar& )i se agravea,&* Eu 'nsumi sunt din ce 'n ce mai $u%in ca$abil s& r&m.n st&$.n $e situa%ie* Cmi trebuie un a(utor $uternic* 6in tot gru$ul nostru, dumneata e)ti cel mai a$t s& mi-l o/eriM Ma9arov ')i strivi /urios %igara, 'nainte de a o arunca 'n scrumsorb )i a lua alta* 8 "e-ai vrea s& /ac, de /a$t, 'n momentul &staL m.r.i el* Wuic9 o/t&? 8 6ac& )tiam, domnule, $robabil c& n-ar /i trebuit s& te chem* Adev&rul este 'ns& c& tot ce urmea,& s& se 'nt.m$le 'n cur.nd e im$revi,ibil* 6ac& lucrurile o iau ra,na, s-ar $utea /oarte bine s& devin inca$abil de a mai $&stra singur secretul* ici n-am /ost vreodat& $us 'n situa%ia de a o /ace la o asemenea scar&* !/aturile dumitale, leg&turile dumitale, ac%iunile dumitale*** M& urm&re)tiL !& ,icem c& totul decurge con/orm s$eran%elor* "hinoo9 a(unge la ma)ina T, men%in.nd docil t&cerea $rin outercom* Princi$ala nav& de su$raveghere e "o$ernicus, iar cea s$ecial&, e@$ediat& 'n grab&, e Alha,en* Echi$a(ele am.ndurora au /ost averti,ate c& oamenii de $e "hinoo9 sunt urm&ri%i $e 6emeter, sub acu,a%ii $enale, )i se $resu$une c& ar /i $ericulo)i* Cn $lus, Broussard din "on/edera%ia Euro$ean& a avut

gri(& ca tr&g&torul )i c&$itanul de $e Alha,en, de)i nein/orma%i asu$ra /a$telor, s& /ie oameni $e care se $oate ba,a ca s&-i 'nde$lineasc& ordinul de a trage, 'n orice situa%ie 'ndoielnic&, guvernul lui na%ional 'i va $rote(a ulterior 'n /a%a comisiei de anchet&*** Totu)i, s& $resu$unem c& "hinoo9 trece 'n !istemul Phoebian /&r& nici un incident* Acolo, o a)tea$t& Fomonosov, $entru o $relua sub escort&* ".nd se vor 'nde$&rta de Bohr, Fomonosov va trimite un gru$ de aborda( care s&-i i,ole,e $e demetrieni, s&-i interoghe,e, s& comunice cu guvernatorul Qancoc9 )i s& a)te$te alte instruc%iuni* Un tim$ 'ns&, nu vom )ti e@act ce a /&cut sau mai $oate /ace banda lui Brodersen* !-ar $utea s& avem o sur$ri,& ur.t&* 6e e@em$lu, e $osibil s& /i 'ndoctrinat Roata* Am /ace bine s& /im $reg&ti%i $entru a da un r&s$uns ra$id )i decisiv* 6eocamdat& 'ns&, dac& a$ar $robleme 'n urm&toarele c.teva ore, 'ntr-un mod din cele c.teva sute im$revi,ibileL "e se va 'nt.m$la atunciL Re$et, domnule, evenimentele evoluea,& $rea ra$id $entru noi* A trebuit s& im$rovi,&m, suntem su$rasolicita%i, $ove)tile noastre de aco$erire sunt $line de g&uri uite-at.ta de mari, 'n cur.nd $rea mul%i oameni B de la Qades $.n& la Roat& )i 'na$oi B vor $une $rea multe 'ntreb&ri* "e-i de /&cutL Ma9arov su/l& /umul* Pu%ea* 8 6e$inde care e realitatea, s$use el* Ai dre$tate, e mai bine s& r&m.n 'n alert& 'm$reun& cu dumneata* 6u$& un moment, ad&ug&? 8 !ingura realitate absolut& e 'ntotdeauna moartea* Wuic9 se 'ndre$t& 'n scaun* M& temusem de asta* u cumva am )i dorit-oL 8 u $rea 'n%eleg, re$lic& el, e,itant* 8 u e@ist& un $roverb 'n engle,&, Dmor%ii nu s$un $ove)tiEL Ba da3 )i c.t de multe morminte au um$lut c&l&ii t&i, Ma9arovL Fui Wuic9 i se usca gura* Cl lu& cu /rig, de)i biroul era bine 'nc&l,it* 8 Am*** gru$ul nostru a*** discutat unele m&suri e@treme, 'ntr-adev&r* 6ar numai 'n ca, de stricta necesitate* 8 Mi-ai s$us c& necesitatea a devenit strict&, indi/erent c& ai /ost sau nu con)tient c& mi-ai s$us-o* Wuic9 str.nse 'n m.ini bra%ele scaunului* Atac&M 8 Poate ar trebui s& te e@$rimi mai concret, domnule* Ma9arov gesticul& cu %igara? 8 Prea bine*** 2i continu&, $e un ton ne$&s&tor? 8 M-am g.ndit atent la toate astea, du$& cum '%i dai seama, )i i-am sondat )i $e ceilal%i membri ai echi$ei noastre* !& nu te sim%i (ignit c& nu te-am inclus )i $e dumneata* Ac%iunile dumitale, da, conducerea dumitale demonstrea,& c& e)ti un realist $rin e@celen%&* Am $utea distruge nava "hinoo9, cu echi$a( cu tot* Putem trimite un deta)ament demn de 'ncredere s& lichide,e $ersonalul din Roat&, inclusiv oamenii lui Tro@ell* 6es$re +arada7*** Cnc& nu sunt sigur* Putem $une nava Fomonosov s-o distrug&, l.ng& Qades* Ulterior, $utem e@$lica aceste $ierderi ca $e o trist& serie de accidente, $roduse 'n str.ns& succesiune, $rintr-o coinciden%&* M& rog, cu +arada7 nu e nici o grab&* 6ac& e $osibil, $re/er s-o cru%, 'ntruc.t echi$a(ul ei e 'ndo$at cu alu,ii la mon)trii din stele* Hdeal ar /i s& aran(&m scena din Roat& ast/el 'nc.t s& $ar& c& mon)trii, care 'nrobiser& echi$a(ul navei Emissar7, au cucerit )i sta%ia de carantin&* 6a, iar c.nd Brodersen a sosit $entru ancheta lui $ersonal&, l-au ademenit la ei, l-au ca$turat 'm$reun& cu oamenii s&i )i au $lecat cu nava s$re $laneta lor* 6in /ericire, s-au tr&dat /a%& de Fomonosov, a/lat 'n alert&, care i-a s$ulberat 'n buc&%i***

"u toate c& nutrise )i el idei similare B sim$le /ante,ii 8 Wuic9 se sim%i 'ndemnat s& )o$teasc&? 8 "hiar '%i imagine,i c& am $utea /ace toat& s$ecia uman& s& 'nghit& o $oveste at.t de sen,a%ional&L 8 1 bun& $arte din ea, $robabil* imic din ceea ce a/irm& un guvern nu $are ridicol, $entru ma(oritatea cet&%enilor* Re%ine, nu s$un c& strategia asta e a$licabil&* Acest lucru trebuie s&-l a/l&m* 6e e@em$lu, oare !tedman va coo$era $e de$linL !-ar $utea s&-l lase nervii, c.nd ')i va imagina c& st& /a%& 'n /a%& cu 6umne,eul lui* 6ac& el sau altcineva devine nedemn de 'ncredere, ce $utem /ace cu eiL Cn orice ca,, cum e@$lic&m )i (usti/ic&m /a$tul c& at.t de mul%i membri ai "onsiliului, din e)aloanele su$erioare de $retutindeni, n-au /ost anun%a%i )i consulta%i imediatL "e dove,i $utem /abrica, ce am&nunte $ot inventa $entru noi oamenii inteligen%iL Avanta(ul de a n&scoci invadatori din stele este acela c& atunci ne vom $utea atinge u)or obiectivul, $unerea sub $a,& a ambelor ma)ini T, $entru a nimici orice nave e@traterestre 'n cli$a c.nd a$ar* 1$inia $ublic& va sus%ine o asemenea m&sur&, da, o va cere, o dat& cu 'ncetarea e@$lor&rilor* Totu)i risc&m e)ecul )i demascarea* Poate c& /ormula cea mai sigur& e aceea de a distruge )i nava +arada7 al&turi de celelalte )i a /ace ca totul s& $ar& accidental* !au, hm, am $utea arunca o $arte din vin& 'n s$inarea terori)tilor* Cn acest ca,, trebuie s& g&sim o alt& cale $olitic& s$re %elul nostru, mai lent&* Toat& $roblema, seaor Wuic9, este c& orice am /ace, nu trebuie s& $roced&m timid* Trebuie s& avem cura(ul de a ne asuma marile riscuri* "rede-m&, $ericolul de a /i nehot&r.%i e mult mai mare* 6a, )i 'n urm&toarele ore trebuie negre)it s& stau al&turi de dumneata, 'ncheie Ma9arov* 8 !$ui lucruri 'ngro,itoare, $rotest& Wuic9* Bine, dar unii dintre cei $e care i-ai ucide dumneata ne-au a(utat de bun& voieM 8 Am mai au,it )i alt $roverb engle,esc, re$lic& Ma9arov* D u $o%i s& /aci omlet& dac& nu s$argi ou&le*E E@celent& ,ical&M Cn trecut, am g&sit necesar s& semne, condamn&ri la moarte ale unor disci$oli care se dovediser& valoro)i* Am (udecat c& 'nce$user& s& g.ndeasc& $rea inde$endent, sau c& aveau asocia%i discutabili, sau*** M& rog, aveam de reconstruit un stat, din haos* "um a) /i $utut investiga /iecare ca, 'n $arteL 6in motive di/erite, seaor Wuic9, consider&m vital ca s$ecia uman& s& r&m.n& acas&, s&-)i urme,e sarcinile /ire)ti )i s&-i res$ing& $e str&ini*** cel $u%in, $.n& va /i organi,at& cores$un,&tor $entru a le /ace /a%&* Este vital* Pe vremea dinaintea tera$iei celulare, care /emeie e,ita s&-)i taie un s.n cancerosL C)i v&t&ma /rumuse%ea, dar nu avea de ales, dac& voia s& tr&iasc&, nu-i a)aL 2i mai e ceva, seaor Wuic9*** Ma9arov se a$lec& 'nainte? 8 Mai e ceva* E)ti anga(at* Toat& mica noastr& organi,a%ie e anga(at&* Avem un ideal, 'naint&m s$re el $oticnindu-ne, /acem $a)i gre)i%i a)a cum li se 'nt.m$l& 'ntotdeauna oamenilor, iar ast&,i suntem a$roa$e de $r&bu)ire* Pe l.ng& toate astea, idealul nostru nu este corectL ".t de bine $utem continua s& servim omenirea, din $u)c&rieL "&ci $u)c&ria ne m&n.nc&, dac& iese la iveal& vreo alu,ie clar& asu$ra /a$telor* Publicitatea va duce la investiga%ii* !ubordona%ii no)tri vor 'ncerca s&-)i sca$e $ielea, b&g.ndu-ne la a$&* "hinoo9 ne /or%ea,& dincolo de limitele oric&ror tehnicisme legale* "ons$ir&m /oarte clar s$re a viola dre$turile conven%ionale ale echi$a(ului* Fe-am )i violat, determin.nd cu deliberare emiterea unui mandat de arestare, /&r& temei, $e numele lor* 6e aici vor i,vor' nenum&rate alte acu,a%ii de abu, 'n /unc%ie* <om /i 'nchi)i $entru mult, /oarte mult tim$, dac& nu d&m

imediat lovitura de gra%ie, din toate $uterileM 1 $arte din con)tiin%a lui Wuic9 ')i aminti un eseu $e care-l citise cu ani 'n urm&, des$re /ascina%ia cronic& a intelectualilor /a%& de violen%& ca /actor instrumental, atrac%ie, res$ingere, din nou atrac%ie, ca )i cum ar /i vorba de rela%iile se@uale cu o /at& $ubescent& sau cu o /iin%& non-umanoid& inteligent&3 este un /el de @eno/ilie, iar c.nd eru$e 'ntr-adev&r un con/lict $e care 'l a$rob& O)i le a$rob& $e ma(oritateaP, sunt $rimii care ova%ionea,& /ocoasele nucleare )i cer ca tot mai mul%i solda%i s& alimente,e /ocul din cu$tor* Pe vremea aceea, se g.ndise c.t de reac%ionar era un asemenea nonsens* Ulterior, cultiv.ndu-)i obiectivitatea, trebuise s& admit& c& te,a $utea con%ine o m&sur& limitat& de adev&r* Tic&losul de colo are dre$tate, 'n conte@tul actual* u $o%i /ace omlet& /&r& s& s$argi ou&* Ei bine, nu $o%i nici s& men%ii ordonat& o societate cotidian& /&r& a s$arge din c.nd 'n c.nd c.te un ca$* 2i, "hristoase atot$uternice, trebuia 'ntr-adev&r s& mearg& 'nainte* Altminteri*** arestare, incul$are, $rocesL "hiar )i o condamnare cu inchisoareaL Un $sihiatru de reabilitare Obondoc, dolo/an, cu /&lci vinete )i nas borc&natP s& sonde,e $sihicul lui Hra Wuic9, $e care neamul lui de mitocani nu l-ar /i $utut 'n%elege nici 'ntr-o e$oc& geologic&L Eliberarea la b&tr.ne%e, s& adune resturile unei cariere )i ale unei vie%i sociale ruinateL B&ie%ii lui, so%ia, $rietenii, amantele, 'ntreaga lume s&-l numeasc& r&$itor )i asasin, $e el, care nu lu$tase $entru nimic altceva dec.t binele omeniriiL !unt cunoscut ca un om bine 'n/i$t $e $icioare* Wuic9 ')i linse bu,ele? 8 6omnule, nu sunt obligatoriu de acord cu nici una dintre $ro$unerile dumitale* A, bun, c.t de calm vorbea, cu bubuiturile de baros dinl&untrul luiM 8 Totu)i, c.nd vorbe)te un om de stat ca dumneata, ascult* Ai /i amabil s&-mi e@$lici 'n am&nuntL !im%i c& i se a)terne $e chi$ ,.mbetul s&u cura(os* 8 Trebuie s& ne omor.m cu ceva tim$ul, c.t a)te$t&m* Glasurile din (urul imaginii catedralei de/ilau s$re trium/ala conclu,ie* 4[

"QH 11> MAH A<EA $este un milion de 9ilometri $.n& la %int&, reduc.nd vite,a, c.nd 'i $arveni $rima comunicare* Brodersen o $rimi 'n biroul s&u* Ecranul 'i $re,enta un chi$ unghiular, vorbind 'n engle,a britanic&? 8 <incent FaVes, la comanda navei de su$raveghere Alha,en 'n misiune s$ecial&* !unte%i "hinoo9 de $e 6emeter, a)a-iL 1 s$usese $e un ton a$roa$e deloc 'ntreb&tor* 8 6a%i-mi-l $e c&$itanul vostruM 8 Cl ave%i, r&s$unse Brodersen* "e $ot /ace $entru dumneavoastr&L !ecundele se scurgeau, 'n tim$ ce ra,ele de lumin& ,burau 'nainte )i iar&)i 'na$oi* "aitlZn, a)e,at& l.ng& Brodersen, 'i a$uc& antebra%ul de,golit* Brodersen /u $ro/und con)tient de c&ldura )i a$&sarea m.inii ei, de res$ira%ia accelerat& )i slabele arome dulci, /emeie)ti* 8 Acum, ascult&-m& cu aten%ie, c&$itane Brodersen, continu& FaVes3 vorbea $e un ton as$ru, iar l.ng& ochiul dre$t 'i tres&rea un mu)chi* !unte%i urm&ri%i sub acu,a%ii grave* ava voastr& e 'narmat&* Am ordin s& m& asigur c& trece%i 'n !istemul Phoebian, $entru ca acolo s& /i%i lua%i 'n custodie* <& consider $ericulo)i )i nu-mi voi asuma nici un risc cu voi* Cn%elege%iL 8 "e $rocedur& trebuie s& urm&mL Pau,&* 8 <e%i manevra ca de obicei, dar sub 'ndrumarea noastr&, nu a lui

"o$ernicus* 6e /a$t, nu trebuie s& ave%i absolut nici un contact cu "o$ernicus* ou& ne ve%i transmite orice mesa(e, 'n engle,&* "o$ernicus a /ost diri(at 'n a/ara orbitei sale obi)nuite* ".t tim$ e/ectua%i tran,itul, va r&m.ne 'n $artea o$us& a ma)inii T* "a s& o contacta%i, ar trebui s& emite%i $e unde radio, )i 'n s$aniol&, 'ntruc.t nimeni de la bordul ei nu )tie engle,a* <-am detecta* Fa orice ac%iune incorect& din $artea voastr&, deschidem /ocul* Re$et, 'n%elege%iL Asigur&-te c& ai 'n%eles, c&$itane BrodersenM 8 M&i, m&i, %istui din limb& demetrianul* Te cam str.ng s/incterii, esteL "e se 'nt.m$l&L "u ce stric& $u%in& )uet&L Pau,&* "aitlZn c.nt&, o )oa$t&, un blestem gaelic, $resu$use Brodersen* 8 Am ordinele mele, re$lic& FaVes, /or/ec.nd /iecare cuv.nt* Printre altele, sunte%i acu,a%i de a /i 'ncercat s& r&s$.ndi%i in/orma%ii tehnologice care $ot $rime(dui siguran%a $ublic&* +&r& a $une la 'ndoial& con)tiincio,itatea $ersonalului de $e "o$ernicus, trebuie s& m& asigur c& nu le trimite%i nici un mesa(, nici lor, nici altcuiva* E inutil de s$us c& nu au voie s& v& rece$%ione,e* 6ac& ne anga(&m 'n lu$t& cu voi, ni se vor al&tura* 8 Cn%eleg* Mm, dar dumneata, c&$itane FaVesL <arianta noastr& asu$ra $ove)tii e destul de interesant&* 2i avem )i destule $e care s& %i le ar&t&m* Pau,&* !ingura sur$ri,&, dac& $utea /i vorba de a)a ceva, /u vehemen%a co$le)it& a lui FaVes? 8 uM "ategoric, nuM Fa $rimul semn al unei asemenea tentative, tai leg&tura* 6ac& insista%i ulterior, c.nd voi reveni, am libertatea s& atac* 8 Bine, bine* AltcevaL Pau,&* Brodersen 'i murmur& lui "aitlZn? 8 F-au $rins 'n menghin&, cu siguran%&, nuL Poate c& nu numai /&c.nd a$el la loialitatea lui* E o/i%er al Uniunii, 'n /ond, nu al Euro$ei* Mit&, )anta(*** 8 Traseul )i vectorii vo)tri sunt incorec%i $entru tran,it, interveni FaVes* E@$lica%i-v&* 8 Mda, a(ungeam )i acolo* i s-au /ormat chior&ieli 'n sistemul $rinci$al de control* Am dob.ndit o iner%ie eronat& )i trebuie s& com$ens&m* Cn loc s& ne 'ndre$t&m direct s$re $rima ba,&, a$lic&m $arametri care ne vor duce la velocitate relativ& ,ero 'n a$ro$ierea Bali,ei Bravo* 6e acolo, vom merge 'n locul $otrivit $entru o abordare standard* Am ci/rele aici, dac& vrei s& %i le transmit* Tim$ de c.teva minute, discu%ia se ad.nci 'n detalii tehnice* Cn s/.r)it, /&r& tragere de inim&, FaVes s$use? 8 +oarte bine* <& vom urm&ri 'ncontinuu, nu uita%i* R&m.ne%i $e /a,& $entru alte $osibile instruc%iuni* 6ac& nu se 'nt.m$l& nimic sus$ect, voi restabili comunicarea direct& la orele nou&s$re,ece trei,eci* E clarL Primind con/irmarea, t&ie contactul /&r& a-)i lua r&mas bun* Brodersen se re,em& de s$&tar* 8 Mam&, e@clam& el* 1 vreme, m-am 'ntrebat dac& va trage* Groa,nic 'l mai m&n.nc& degetul de $e tr&gaci* 6ar, desigur, de la distan%a asta, +rieda $oate interce$ta orice-ar trimite, $resu$un* 8 6is$era%i mai sunt du)manii no)tri, cred, r&s$unse "aitlZn* 8 E@act* 2i cu c.t a(ung mai dis$era%i oamenii, cu at.t sunt mai $ericulo)i* Hnclusiv noi* !e 'ntoarse s$re ea, ,.mbindu-i* +a%a ei drag& se a$ro$ie de a lui* 8 Ei bine, mai avem trei-$atru ore $.n& s& se alb&streasc& situa%ia* Mai bine odihne)te-te, macushla, dac& $o%i* "aitlZn ')i trecu degetele $este obra,ul lui* 8 Am o idee mai interesant&, via%a mea* 8 QmL Eu*** Ascult&, trebuie s& /ac rondul, s& bine dis$un tru$ele, s&

veri/ic totul*** 8 6ac& $.n& acum cei r&s$un,&tori nu au de$artamentele 'n $er/ect& stare, oricum e $rea t.r,iu, re$lic& ea categoric&* 6ar le au* H-am sondat $e c&i de care b&tr.nul nu e 'n stare* Moralul celor mai mul%i e cu steagul sus, restul, sunt cel $u%in 'nd.r(i%i* Mda, am $utea convoca o adunare, $entru c.teva c.ntece agitatorice, des$re revolu%ie )i libertate* 6ar e mai bine s-o /acem c.t de t.r,iu $osibil, 'nainte de tran,it* R.n(i? 8 A)a c&, ai mai mult de-o or& liber&, 6aniel Brodersen, )i-s sigur& c& ai at.ta minte ca s& %i-o $etreci 'n stil mareM 8 #&, $&i, &&, uite, sincer, am at.tea gri(i $e ca$, 'nc.t m&-ndoiesc*** "aitlZn 'i o$ri bu,ele cu ale ei* M.inile sale 'nce$ur& s&-l /r&m.nte* 6u$& un tim$, r.se? 8 <e,iL Gri(a asta a ta e /oarte clar&*** !&rind 'n $icioare, 'l a$uc& de 'ncheietura m.inii? 8 Qaide, b&rb&tu)ul meu* -are rost s& te ,ba%i* E)ti condamnat*** !telele str&luceau $e toate ecranele din cabina de comand&* Hmaginea di/u,& a lui !ol $lutea ca o lun& de /oc, P&m.ntul /iind ascuns 'n s$atele s&u* Cntr-o $arte, un glob iradia un auriu $alid, semnalul l.ng& care se o$rise nava* Cntr-o alt& direc%ie, se rotea cilindrul ma)inii T, cu masa )i /or%a reduse de distan%a mic& B a$ro@imativ cinci,eci de megametri, $u%in mai mult dec.t circum/erin%a unei $lanete terestroide B ca o mic& bi(uterie 'n deriv& $e cer* Brodersen, singur, $lutea 'nh&mat, ascult.ndu-)i s.ngele* <alurile acestuia se scurgeau mai u)or dec.t se a)te$tase* Cn nici un ca, n-ar /i luat calmante, c&ci avea nevoie de /iecare milisecund& din tim$ul de reac%ie, dar b&nuise c& urma s& /ie 'ncordat la limit&* Pegeen e o doctorie a dracului de bun&, ')i s$use el* umai de-ar /i $utut s& /ie )i ea acolo* u i-ar /i distras aten%ia*** inten%ionat* umai c& nu era sigur c&, 'n vecin&tatea ei, $utea r&m.ne robotul des&v.r)it care se dorea* Ci era destul de greu s&-)i alunge g.ndul c& 'n cur.nd $utea /i moart&* 2i !te/, $ostat la consolele de detec%ie )i comunicare din cabina de electronic&3 )i =oelle, 'n calitate de holothet&, )i !u, ca lin9er, /&ceau $arte din nav&, $ilot.nd-o $rin valurile )i bri,an%ii ce se a$ro$iau3 Phil )i Martti ocu$au sala ma)inilor, de)i aveau toate )ansele s& nu /ie condamna%i dec.t la trans$ira%ie3 +rieda de%inea centrul de armament, cu "arlos B care inv&%ase dinainte c.te ceva des$re arme 8 ca asistent $ar%ial* Mai r&m.nea "aitlZn, ca s&-l 'ncura(e,e $e +idelio* !tabilind leg&tura un moment, Brodersen o au,i /&c.nd schimb de c.ntece cu betanul* 1 lumini%& )i un semnal sonor 'i atraser& aten%ia s$re outercom* "hi$ul h&ituit al lui FaVes a$&ru $e ecran* 8 ava de su$raveghere*** iat&-v&* !unte%i $reg&ti%iL 8 Mai mult sau mai $u%in, r&s$unse Brodersen* Cnc& mai avem $robleme* !$er totu)i ca a$aratura s& n-o ia ra,na $e nea)te$tate* e-ar $utea trimite 'n Fumea de A$oi, cum bine )tii* Aici, decala(ul tem$oral era im$erce$tibil* 6o,sa ra$ortase c& Alha,en se g&sea la doar c.teva mii de 9ilometri* M&rirea imaginii ar /i $utut /ace vi,ibil& /orma ,velt& a navei, dar Brodersen nu g&sea nici un motiv s&-)i bat& ca$ul* 8 2i eu*** s$er acela)i lucru*** s$re binele vostru, s$use FaVes* "ontinua%i con/orm traiectoriei de ,bor declarate* Tinem leg&tura*** Porni%iM 8 6a* Brodersen vorbi 'n intercom? 8 "&$itanul c&tre echi$a(* F-a%i au,it* Fa treab&M Cl v&,u $e FaVes ro)ind )i str.ng.nd din din%i, de $arc& s-ar /i convins

'nc& o dat& c& erau o )leaht& de $ira%i* Hm$onderabilitatea /u 'nlocuit& de o slab& atrac%ie lateral&, variabil&, )i o sen,a%ie de r&sucire "oriolis, 'n tim$ ce giro$ro$ulsoarele o roteau $e "hinoo9* Cncetar&3 un moment, nava 'ncremeni $e orbit&3 $ro$ulsia com$let& o 'nsu/le%i, 'm$ing.nd-o 'nainte ca s&geata* Accelera%ia 'l 'nghesui $e Brodersen 'n scaun* Trecu un minut, $.n& c.nd instrumentele )i com$uterele lui FaVes determinar& ce se 'nt.m$la )i 'l in/ormar&* 8 !ta%iM r&cni el* 6irec%ia e gre)it&M 8 Fa dracuU, )tiu, se r&sti Brodersen, imit.nd c.t $utea de bine un om care-)i 'n/runt& de,n&de(dea* Ti-am s$us c& avem neca,uri* !tai a)a, nu m& bate la ca$*** 8 "e /aciL 8 "re,i c& avem che/ s-o luam $e o cale arbitrar& )i s& dis$&rem $e veciL Fas&-m&-n $ace* Trebuie s& m& ocu$ de o$rire* 8 C%i dau o minim& )ans&, c&$itane* FaVes 'nchise gura* Brodersen )i ai s&i schimbar& re$licile $e care le re$etaser&* Pro$ulsia ionic& se o$ri, a)a cum ar /i trebuit dac& "hinoo9 urma s& aco$ere distan%a $e care o calculase =oelle* "&,.nd s$re urm&torul $unct de in/le@iune, 'ntoarse din nou botul* Un radar ar /i $utut de$ista mi)carea, dac& ar /i /ost reglat 'n acest sco$, dar Brodersen mi,a $e /a$tul c&, o vreme, lui FaVes n-avea s&-i treac& $rin minte* 8 aviga%ia estimea,& c& ne $utem men%ine $e traiectoria asta tim$ de )ase ore /&r& a ne ad.nci $rea mult 'n c.m$, s$use el3 era adev&rat* Hnginerii s$er& s& $oat& de$ana avaria $.n& atunci* FaVes str.nse $leoa$ele* 8 <reau s& a/lu mai mult* 6e ce nu ne-a%i anun%at mai devremeL 8 u trebuia s& st&m t&cu%iL u suntem cu adev&rat criminali, c&$itane* !untem cet&%eni su$u)i legii, dornici s& a(ungem acas& )i s& ne e@oneram numele* "um naiba am a(uns s& /im acu,a%i de ceva, tare am che/ s& a/lu )i eu*** Cn regul&, dac& dore)ti, a/i)e, /ragmentele res$ective din (urnalul de bord )i 'nsemn&rile "*E*-ului* Erau adev&rate o$ere de art&, du$& $&rerea lui Brodersen* Totu)i, nu se 'ndemna s& le $re,inte* Era 'n (oc activitatea sa de comandant, )i nimic altceva, s& trag& de tim$ c.t mai mult $osibil, s&-)i %in& adversarii 'n (oc, c.t& vreme =oelle, !u )i legile /i,icii 'm$ingeau nava 'nainte* 6is$unea cam de vreo dou&,eci de minute $lau,ibile, $.n& se ivea necesitatea urm&torului stadiu de accelerare* Pilo%ii s&i trebuiau s& conduc& la vite,a ma@im&, nici nu 'nc&$ea vreo mar(& de siguran%&, din moment ce toate mar(ele din (ur erau blocate*** Un nou im$uls* 8 1$re)te, "hinoo9M Ai 'nnebunitL 8 "omen,ile au 'nnebunit, nu eu* 8 u mai cred $ovestea asta* 8 "ere-i $ro$riului dumitale "E* s& studie,e in/orma%iile $e care le-am trimis* Pune-l s& studie,e serios de tot* Brodersen c.)tig& )i aceast& ciocnire* Pro$ulsia se o$rise, )i st&tea ag&%at ca 'n /undul unui vis* +a%a 'i era 'mbrobonat& de sudoare c.t boabele de struguri* Fa /el $utea deveni )i Pegeen, scli$ire $res&rat& $rintre stele* Fen(eria lui absorbea trans$ira%ia, l&s.ndu-l 'ns& 'n/rigurat )i agresiv* Tim$ul se $relungea* FaVes rea$&ru $e ecran* 8 Hnginerul meu s$une c& materialele dumitale nu au nici un sens, se r&sti el* Fa nivel su$er/icial, sunt destul de $lau,ibile ca s& $oat& /i n&scocite* Cncerca%i s& evada%i* 8 Unde s& evad&mL 8 u contea,&* Brodersen, $orne)ti imediat 'na$oi, sau tragem* Reac%ionea,& con/orm $rogramului, asta /ace*

8 A)tea$t&, c&$itane FaVes* !tai o secund&* E)ti $e $unctul s&-%i com$romi%i misiunea )i s&-%i $rime(duie)ti cariera* Ha seama c.t mai ai tim$M 8 "e tot 'ndrugiL 8 u 'ndrug nimic* Te rog, re%ine c& vorbesc cu mare aten%ieM At.t de lent )i academic, 'nc.t a$recie, c& o s&-mi mearg&* 8 Cnvinge-%i emo%iile )i ascult&* Po%i cru%a c.teva minute ca s&-%i salve,i $ielea )i $oate )i $e-a su$eriorilor dumitale, nuL 8 Ei***, 'nghi%i 'n sec FaVes* 6&-i drumul* <orbe)te la obiect* 8 A)a /ac* Cn regul&, te-am min%it, am tras de tim$ ca s& a(ungem $.n& aici* Era necesar* +a$t este c& la ba,a arest&rii noastre e mai mult dec.t o sim$l& eroare (udiciar&* <rei s& au,iL 8 uM Am $rimit ordinM 8 Poate c& n-ar /i sigur $entru dumneata s& )tii, nuL Ei bine, din $unctul nostru de vedere, n-avem nimic de $ierdut* 6ac& mergem $e 6emeter, a)a cum stau lucrurile, suntem mor%i* +&c.nd un salt 'n gala@ie, avem o )ans& in/im& s& g&sim a(utor $e undeva* u contam $e asta, desigur* 6ar $rovi,iile ne asigur& 'nc& vreo c.%iva ani de via%&* u cred c& asta-i va deran(a $rea mult $e )e/ii dumitale* "el $u%in, ar trebuie s& se bucure c& sca$& de noi at.t de ie/tin* 8 Am $rimit ordin /ie s& v& e@$edie, 'n !istemul Phoebian, /ie s& v& omor* 6ac& nu v& 'ntoarce%i imediat, nu ve%i mai avea nici o or& din anii &ia $e care i-ai $omenitM 8 2i noi suntem 'narma%i, c&$itane* C%i $utem bloca o vreme rachetele* Cntre tim$, vom transmite, 'n s$aniol&, vi,ual, cu toat& $uterea* Po%i /i sigur c& cei de $e "o$ernicus nu intr& $e rece$%ieL !au c& nu e@ist& )ansa s& ne rece$%ione,e o alt& nav&L Avem destui Va%i ca s& $utem emite $e-o ra,& de ,ece milioane de 9ilometri* E o $oveste care va da (os c.teva ca$ete 'nsemnate* Cn asemenea ca,uri, le trag du$& ele )i $e cele m&runte*** A) dori s& m& la)i s&-%i vorbesc, FaVesM 8 uM Un moment de chin* 8 Mai ai ceva de s$us 'nainte s& deschidem /oculL 8 Ei bine, da, am o $ro$unere*** Brodersen se re$e,i 'nainte cu toat& /or%a $ersonalit&%ii sale* 8 "heam& P&m.ntul )i 'ntreab& ce s& /aci* oi vom continua s& mergem 'n ,ig-,ag, sigur, dar '%i dai seama c.t durea,& o con/igura%ie corect& de tran,it, )i am $re/era s& ie)im 'ntr-un sistem $lanetar, l.ng& o ma)in& T, nu 'n mi(locul s$a%iului interstelar* "el mai $robabil e s& /ie necesar& trecerea de la o bali,& la alta B cu c.t mai multe, cu at.t mai $robabil B iar de la ultima s& ne abatem direct s$re interior* Ai tim$ destul s& vorbe)ti* Cntre tim$, dac& nu tragi, r&m.nem t&cu%i* 8 P&i*** u ai dre$tul s& negocie,iM 8 2i totu)i, negocie,* Ascult&-m&* "eea ce vrem este s&-%i diri(e,i mesa(ul nu la $ostul unde %i s-a s$us, ci la $ro$riul dumitale e)alon su$erior* E@$une-le $roblema* <ei desco$eri c& ceea ce se 'nt.m$l& o s&-i uimeasc&*** 8 e a/l&m sub securitate* Brodersen o/t&* ici nu se a)te$tase la altceva* 8 Bine, cum $re/eri* 2i, mai tare? 8 6ar transmiteM 6u$& alte c.teva argumente, c.)tig&* Ecranul se stinse, iar Brodersen se $r&bu)i 'n scaun, su/l.nd greu* Un schimb de re$lici ar /i durat cam trei s/erturi de or&, $rin satelitul-releu dintre acel loc )i P&m.nt* Cntre tim$, cu vite,a $e care o avea, "hinoo9 urma s& se a/unde ad.nc 'n c.m$ul trans$ortor* !telele e@ultau* !e /oi $e loc, rostind 'n intercom?

8 A%i au,it, /ete )i b&ie%iL P.n& aici, am reu)it* Bucura%i-v&M 'i r&s$unser& c.teva mici urale* "aitlZn slobo,i din sonador o not& re,onant& )i declar&? 8 e-ai scos la liman, 6aniel*** 8 Ba nu, cu to%ii a%i /&cut-o, re$lic& el* Au,i, Pegeen, te iubescM 8 !tai numai s-a(ung eu iar la tine*** =oelle asculta*** Printr-o 'n%elegere tacit&, conversa%ia se stinse* "irculau re$lici r&,le%e, ma(oritatea strict /unc%ionale* Gusturile mu,icale erau $rea di/erite $entru un concert 'n comun* 1amenii a/la%i la $osturi r&m.neau $rad& $ro$riei lor singur&t&%i* Brodersen ')i retr&ia ultimele contacte cu "aitlZn3 $rimul 'nregistrase dois$re,ece $e scara Beau/ort, al doilea /usese la /el de ginga) ca acea ultim& uniune din $rea(ma ,orilor, 'n $e)tera de sub Muntele Forn*** Un scurt r&stim$, a%i$i chiar* Cl de)te$t& nava, schimb.nd direc%ia, ar,.nd au@iliarele chimice )i consum.nd combustibilul nuclear $entru a-)i men%ine vite,a* +u alert ca o $isic&, 'nainte de a au,i r&s$unsul de $e P&m.nt* Cl transmise glasul lui 6o,sa, cu un strig&t? 8 RacheteM Qot&r.rea a /ost? D1mor.%i-iE, 'n%elese Brodersen* Wuic9, sau cine o /i dincolo, se teme c& avem un $lan* u $utea dec.t s& stea cu unghiile 'n/i$te 'n $alme* !u$ravie%uirea 'ncetase s& mai /ie treaba lui* "u accelera%ii mari, aco$erind distan%a 'n c.teva minute, de)i schimbau vectorii la intervale variabile $entru a deruta contra/ocul, tor$ilele se n&$usteau s$re "hinoo9* imeni de la bord nu $urta costum s$a%ial* 6ac& un /ocos nuclear e@$loda l.ng& carcas&, erau termina%iM Brodersen ,&ri d.rele de ga,e, argintii )i 'nguste* !en,orii se /i@ar& $e lansatoare* Un com$uter e@tra$ol&* 0arubaev acordase /in sistemul* Prin 'ntuneric se $ulveri,ar& /l&c&ri, c.nd ra,ele laser ghi/tuite cu energie ')i g&sir& %intele* !emnalul Dtotul 1*>*E (ubil&, anun%.nd oamenii c& n-aveau s& moar& 'n urm&toarele c.teva secunde* ava vibr&* <on Molt9e ')i lansase la r.ndu-i rachetele* Aceasta constituia su$rema ei misiune, de a i-o lua 'nainte unui adversar viu* "hinoo9 nu era numai mult mai mare dec.t Alha,en, ci $urta )i o greutate dis$ro$or%ionat&* avele de su$raveghere nu $rea erau destinate lu$tei* Armele lor re$re,entau $ar%ial o relicv& de $e vremea Tulbur&rilor, $ar%ial o concesie adus& vagilor temeri*** $e care /ac%iunea lui Wuic9 se str&duia s& le 'nr&d&cine,e*** Cn (urul lui Brodersen, nava tre$id&, av.nt.ndu-se s$re urm&torul re$er* !cli$irile din cer*** 8 Tr&g&torul c&tre c&$itan, inton& von Molt9e, ne-au o$rit bara(ul* 8 A)a )i trebuia, acum, $rima oar&, 'i aminti el* 1 lec%ie* !te/, ai reu)it contactulL*** Bine, d&-mi leg&tura* Avea inten%ia s& re$ete amenin%area ini%ial&, s& negocie,e $entru salvarea alor s&i* u voia, de re$etate ori nu voia s& omoare )i al%i oameni care /&cuser& ceea ce /useser& asigura%i c& era datoria lor* !telele 'nce$eau s& se t.rasc& vi,ibil $e ecrane* "ur.nd, urma s& a(ung& 'ntr-un s$a%iu-tim$ at.t de de/ormat 'nc.t nici o rachet& n-ar /i avut nici cea mai mic& )ans& de a-l $rinde din urm&* 6esigur, orice semnal transmis de acolo ar /i /ost bruiat /&r& s$eran%&* M& rog, toat& lumea avea s& /ie mul%umit&, oarecum*** 8 RacheteM l&tr& 6o,sa* !cui$& o 'n(ur&tur& )i trase o ra/al& R*A*, a$ro@im.nd vectorii* Probabil /useser& trase de $e "o$ernicus* Pe Huda $reotul, de-asta m& temeam cel mai mult, c& in/luen%a lui Wuic9 e destul de mare ca s& conving& echi$a(ul cinstit al lui =anigian*** 8 RacheteM Acestea $roveneau de $e Alha,en, una du$& alta, $e c.t de re$ede le

$utea cata$ulta lansatorul* 8 "&$itane, declar& scurt von Molt9e, nu cred c& $utem lovi at.t de multe 'ntr-un stol* <aietul lui Granville? 8 u, calcule, c& nu $utem* Mon $hre*** =oelle, ca o lovitur& de o%el $e o%el? 8 Putem s& a(ungem la bali,a urm&toare )i s& acceler&m* dre$t s$re mi(loc, 'nainte de sosirea lor* Brodersen se o$inti 'n harna)ament, e@act 'n momentul c.nd revenea gravita%ia* 8 uM mugi el* <om s/.r)i oriunde*** 6eodat&, 'n%elese* 8 6&-i 'nainte* ava se re$e,i* Avu a$roa$e im$resia c& vedea ma)ina T cresc.nd 'n /a%a lui, rotindu-se, rotindu-se* Mai a$uc& s& vad& $rimele e@$lo,ii luminoase, c.nd +rieda $ar& /ocul* A$oi, !ol dis$&ru de $e ecran* !telele ar&tau cu totul alt/el* !oarele nu era alb, nici galben, )i nici de orange-s.ngeriul lui "entram, ci avea nuan%a (arului )i era com$rimat* Be(, sub cercuri colorate, mare de trei ori c.t Funa v&,ut& de $e P&m.nt, se vedea o $lanet&* Un enorm cilindru iridescent se rotea 'ns$&im.nt&tor de a$roa$e* Brodersen se l&s& un moment s& se rostogoleasc& 'ntr-o noa$te care vuia* Harna c&dea alb&, 'n (urul turnului din Toronto* 8 Ei, s$use Wuic9 'ntr-un t.r,iu* !-au dus* 8 E)ti sigurL 'ntreb& Ma9arov, $rintr-o cea%& de /um 'nec&cios* Ci li$sea cultura )tiin%i/ic& $entru a /i urm&rit toate detaliile celor ce tocmai se 'nt.m$laser&* 8 6a, 'l asigur& Wuic9* Hndi/erent ce $lan aveau*** dac& aveau*** B&nuiesc c& de /a$t /ugeau la 'nt.m$lare, doar dac& nu cumva 'ncercau s&*** s&-)i m&reasc& la ma@imum $robabilitatea de a*** 1/, cum se $oate estimaL*** u contea,&* Au /ost sili%i s&-)i /ac& intrarea $e $oart& din locul unde se a/lau* !-au dus, Ma9arov* Cmi cer scu,e* !-au dus, domnule $rim-ministru Ma9arov* Fa /el ca miile de sonde $e care le-a irosit s$ecia noastr&, c&ut.nd noi trasee* Putem s&-i d&m uit&rii*** Ma9arov ')i coco)& umerii m&t&h&lo)i* 8 E)ti absolut sigurL 8 6a* Absolut, se l&s& moale Wuic9, aco$erindu-)i ochii* E$ui,area 'l /&cea s& se cutremure* 8 Aha, $u/&i Ma9arov din %igar&* Bine* "e sim$li/icareM Wuic9 ridic& din nou $rivirea? 8QmL Ma9arov ,.mbi* Rareori o /&cea* 8 Un /actor mai $u%in 'n ecua%ie, $oate c& /actorul cel mai $u%in cunoscut, 'n%elegiL Cn%eleg c& e)ti un anal/abet matematic, 'i trecu lui Wuic9 $rin minte* C)i adun& $uterile* Un om civili,at /&cea bine s& se arate egal cu un senior r&,boinic barbar* 8 E@act* <om interoga $ersonalul navei Alha,en )i $e cel al lui "o$ernicus, /ire)te, dar se $are c& n-au au,it nimic din ce n-ar /i trebuit* Ast/el, r&m.nem cu Fomonosov $entru orice misiune s$ecial& $e care o $utem decide*** $lus un binevenit r&ga, de res$ira%ie, a) ,ice* 8 Mai bine s& nu ne culc&m $e-o ureche, 'l $reveni Ma9arov* Cn lumina noii situa%ii, ac%ion&m* Mai 'nt.i, du$& ce ne anun%&m colaboratorii $rinci$ali, cred c& ar trebui s& trimitem nava Fomonosov la Roat&* 6ac& nu g&sesc nici o com$lica%ie incomod& 'n asta, 'i vor lichida $e cei $re,en%i acolo, inclusiv gru$ul lui Tro@ell* 6u$& aceea, avem tim$ destul s& /acem aran(amente com$lete* 6e acordL

Am avut un num&r in/ernal de ore ca s& m& chinuiesc cu as$ectele morale, ')i s$use Wuic9* <ine 'n s/.r)it vremea c.nd omul civili,at trebuie s& atace, al&turi de aliatul s&u cel e@$editiv, sau s& r&m.n& 'n urm& )i s& nu mai aib& nimic de s$us la con/erin%a de $ace* 8 6omnule, noa$tea e un s/etnic bun* <om mai discuta m.ine, dar $e moment sunt 'nclinat s& cred c&, 'n $rinci$iu, ai dre$tate*
4\ "AHTFH PFUTEA de una singur& 'n sala comun&* !e %inea de un m.ner de $e marginea mesei, $entru a nu /i luat& de curen%ii de aer care-i 'n/oiau $&rul des$letit* !tinsese luminile, ca s& vad& mai bine imaginile de $e ecrane* Asemenea unor /erestre mari, acestea 'i $re,entau tot universul 'ncon(ur&tor* Cn ma(oritatea imaginilor, stelele se 'nghesuiau la /el ca 'nainte, acela)i dumne,eiesc te,aur de nestemate 'ntr-un vas de cristal negru, at.t de multe 'nc.t nu $utea observa cum se modi/icase cosmosul3 nici argintul "&ii Factee nu curgea $rin canale /oarte di/erite de cele a/late deasu$ra P&m.ntului sau a lui 6emeter* Cntr-o direc%ie se ,&rea ma)ina T, dar abia vi,ibil&, ca un ac $ierdut 'n toat& imensitatea* "hinoo9 se de$&rtase de ea, 'nainte de a se 'nscrie $e o orbit& stabil& 'n (urul $lanetei* !tranietatea se 'ntindea la st.nga )i la drea$ta ei* Cn drea$ta era discul solar, lat c.t o )esime din cel ce str&lucea deasu$ra $lanetei ei natale* Fumina sa ro)ie nu avea nevoie de atenuare3 'l $utea $rivi direct, /&r& nici un e/ect 'n a/ar& de iner%ia ochiului, disting.nd o coroan& slab&, de nuan%& ocru* u g&sise lentile ,odiacale, ceea ce /&cea ca $riveli)tea s& /ie de dou& ori mai stranie* Cn st.nga, se vedea $laneta gigantic&* Cnt.m$l&tor, nava ie)ise 'n dre$tul $&r%ii luminate de soare )i, la distan%a aceea, i-ar /i trebuit doi ani tere)tri $entru a-i da ocol* Prin urmare, globul r&m.nea a$roa$e 'n /a,a $lin&, destul de lat )i luminos $entru a estom$a orice alt $unct luminos de $e ecranul ce-l 'n/&%i)a* !e observa cu ochiul liber cum rota%ia turtise discul* uan%e chihlimbarii se conto$eau subtil unele 'n altele, $e sub centuri noroase de culoare $ortocalie, intens& sau $alid&, v.rstate cu verde-alb&strui )i ar&miu* Umbra unei luni sem&na cu o $u$il& de ochi* Cn ,ona unde noa$tea decu$a un arc, $laneta nu era 'nnegrit& com$let, ci l&sa s& se unduiasc& o lucire slab&* Fuminescen%ele amestecate trans/ormau 'nc&$erea 'ntr-o cavern& cu luciri bl.nde )i umbre la $.nd&, un loc al misterului )i al t&cerii* emi)carea nu se risi$i 'n cli$a c.nd intr& Martti Feino* <&,.nd-o $e "aitlZn, ')i o$ri ,borul 'n u)& )i r&mase sus$endat un moment, $rivind silueta su$l&, conturat& cu un nimb luminos, 'nainte de a s$une, a$roa$e ca un l&trat? 8 Bun&* 2uvi%ele de $&r se 'nvolburar& 'n lumini )i umbre, c.nd /emeia $ivot& $e bra%* "u m.na liber&, ')i d&du la o $arte $&rul din ochi* 8 Aha* "ulmea dimine%ii asu$r&-%i, salut& ea, 'n )oa$t&* --6iminea%a*** mda, m& rog, ceasurile noastre arat& 'ntr-adev&r o$t /i@, mai mult& diminea%& de-at.ta, n-avem de unde g&si, bolborosi el, )i imediat? --Te c&utam* 8 "e /&ceaiL 6e ceL Feino se 'm$inse din cadrul u)ii, s&get.nd s$re mas&, se ag&%& de ea )i-)i l&s& tru$ul s& se unduiasc& liber ca al ei, e@act vi,avi* At.t de a$roa$e, 'nc.t /a%a lui "aitlZn se vedea lim$ede 'n str&lucirile de a/ar&, c.t& vreme umbrele o relie/au scul$tural* Feino continu&, 'm$leticit?

8 Am observat ce greut&%i ai avut la micul de(un*** 8 Mda, im$onderabilitatea e nemai$omenit& $.n& c.nd ai de s$&lat vasele )i s& le $ui la loc, iar atunci devine o c&%ea cu $ic&%ele* ".t& vreme $rovi,iile con%ineau o mul%ime de ra%ii la tub )i alte materiale destinate acelor condi%ii, munca gos$od&reasc& $entru nou& oameni )i un non-umanoid devenea com$licat&, chiar )i atunci c.nd intendentul avea e@$erien%&* 8 M& rog, str&mo)ii mei au su$ravie%uit unor situa%ii )i mai rele* ".nd m& g.ndesc, numai, c& a) /i $utut s& /iu servitoare 'ntr-o cas& victorian& $rotestant&M Cnv&% eu s& ies cu bine )i din asta*** 8 -ar trebui s& /aci /a%& singur&, acum, c.nd !u va /i at.t de ocu$at&* Te*** te $ot a(uta )i eu, "aitlZnM 8 "eL u va /i nevoie de tine 'n carturiL 8 u* Am 'ndatoriri, desigur, dar*** A, 'ntr-adev&r, /iecare astronaut se instruie)te s& asiste la cercet&ri de un gen sau altul )i, c.nd nu avem cu noi cercet&tori $ro$riu-,i)i*** M& rog, studiile $e care le $ot e/ectua cei mai cali/ica%i oameni ai no)tri nu $rea au nevoie de a(utorul meu* Cn genere, Phil Neisenberg se $oate ocu$a de toate, )i a)a mai de$arte* Am vorbit cu el )i e de acord c& $robabil $ot /i de mai mult /olos, 'n cea mai mare $arte a tim$ului, a(ut.ndu-te $e tine*** dac& vrei, 'ncheie el, cobor.nd $rivirea* 8 Ei, e)ti /oarte dr&gu% )i-%i mul%umesc***, 'ntinse "aitlZn m.na, a$uc.ndu-l de um&r* +ie ca drumurile $e care-o s& a$uci s&-%i /ie 'ntotdeauna netede sub $a)iM 8 <a*** va trebui s& ne a(ut&m unul $e altul*** s& /im at.t de buni unul cu altul*** c.t $utem, morm&i el* u-i a)aL ".t mai avem de tr&it* Alte drumuri nu vor mai e@ista cu adev&rat $entru noi, drumuri $e care s& $utem $&)i, niciodat&* "aitlZn ,.mbi? 8 !igur, )i s$er c& nu-%i $ier,i de(a cura(ul, nu-i a)a, Martti, b&iatuleL ".nd tocmai ne-am smuls 'na$oi via%a )i am c.)tigat libertateaL 8 FibertateaL Privirea lui se roti s&lbatic& 'n (ur, 'n vreme ce-)i 'ncle)t& m.inile de mas&, cu o /or%& inutil&, $.n& i se albir& unghiile* 8 Cnchi)i 'ntr-o coa(& de metal, orbec&ind $rin s$a%iu at.ta tim$ c.t ne va a(unge m.ncarea, nu mai mult, dac& 'nainte nu 'nnebunim*** !e chinui s& se st&$.neasc&* "aitlZn 'l m.ng.ie $e ca$, sco%.nd sunete 'ncura(atoare din ad.ncul g.tle(ului* Cn s/.r)it, Feino $utu s$une, cu o de,n&de(de sim$l&? 8 2tii, nu-i a)a, c& suntem $ierdu%iL +idelio a con/irmat c& ai lui n-au /ost niciodat& aici* <om b.(b.i de la o ma)in& T la alta*** Cntr-o mie de ani, consum.nd miliarde de sonde, betanii au desco$erit cum s& a(ung& la vreo dou&,eci de stele*** )i nu i-au g&sit $e "eilal%i, nici $e altcineva care s&-i a(ute*** "aitlZn, s-a ,is cu noiM Ea cl&tin& din ca$, continu.nd s& ,.mbeasc& $rin $&rul ce-i $lutea $este stele, )i r&s$unse calm&, a$roa$e vesel&? 8 <oi crede asta des$re mine c.nd 'mi vor $une gologani $este ochi, )i $oate nici atunci* 6ar s& ,icem c& ceea ce s$ui e cel mai r.u lucru, Martti, iubitule*** Feino se smuci violent* 8 1h, su/l& ea, e)ti 'ntr-un hal /&r& de hal, ,&u a)aM 6ac&-i vorba s& m& a(u%i, las&-m& s& te a(ut eu mai 'nt.i* !tai loculuiM "u o manevr& agil&, d&du drumul mesei, se trase l.ng& el, $u%in mai 'n s$ate, 'l a$uc& de bra%ul st.ng )i-i imobili,& $icioarele 'ntre genunchi* Feino scoase o e@clama%ie de uimire* 8 U)urel, b&iatuU, u)urelM Trebuie s& m& ancore, dac& vreau s&-%i mase, cu $utere s$atele, cum ai nevoie* M.na ei drea$t& se de$use $e s$inarea lui*

8 A)a, un cuib de )obolani din caii lui "harlie, cum ar /i s$us tat&l meu dac& ar /i /ost mai $u%in distins )i mai irlande,* 6e,brac&-te de salo$et& $.n& la mi(locM Tremur.nd, Feino se su$use* 8 Rela@ea,&-te, 'l 'ndemn& ea* 6&-%i drumul* <om $luti 'n deriv&, dar mai devreme sau mai t.r,iu, ne vom $ro$ti de un $erete*** )i 'ntre tim$, $ot s&-%i sl&besc acestlatissimus dorsi*** +r&m.nt.ndu-l, 'nce$u s& chicoteasc&? 8 E numai inven%ia mea* !e@ul 'n im$onderabilitate m-a dus cu g.ndul )i la masa(ul 'n im$onderabilitate, cu at.t mai mult cu c.t dumnealui e adeseori 'ncordat*** u, u)or, %i-am s$us, u)or*** 2i, $rivind 'n (ur $e c.nd lucra? 8 !& $resu$unem c& am r&t&ci 'ntr-adev&r c.%iva ani, $.n& ni se termin& m.ncarea, )i /iecare dintre noi va trebui s&-)i aleag& moartea* u recunosc c& a)a stau lucrurile, dac& nu %i-e cu su$&rare, dar s& ,icem c& da* "e soart& grandioas&M 8 Po/timL e@clam& el* u $o%i vorbi serios*** 8 Ba da* A, va /i greu s& renun%&m la mun%i )i m&ri, la str&lucirea soarelui $rin $loaie, la /ocul din c&min, seara* 6ar g.nde)te-te, Martti drag&* UiteM Gloria de colo, )i noi, care ne $reg&tim s-o cunoa)tem*** a$oi, al%i sori, alte lumi, alte /rumuse%i )i minuni, )i la urm&, $oate, un nou 6emeter $entru noi, de)i, dac& nu, ei bine, atunci cei c.%iva ani ai no)tri $etrecu%i aici, 'n univers, vor /i con%inut mai mult dec.t au avut vreodat& ma(oritatea secolelor* Cncle)tarea se str.nse, m.na ce-l masa devenind ner&bd&toare* 8 Bucur&-te c.t e)ti 'n via%&M 4K "once$ut& $entru e@$lorarea necunoscutului, "hinoo9 $urta la bord o su$erb& $ano$lie de instrumente )tiin%i/ice* 6ar, cu e@ce$%ia celor doi in/ormaticieni, nu era $re,ent nici un s$ecialist care s& le $oat& /olosi* "&l&torii aveau su/iciente cuno)tin%e tehnice, inclusiv $e aceea de a inter$reta lucrurile $entru ca, 'n mare m&sur& sub 'ndrumarea lui Neisenberg, s& $oat& g&si c&i de a a/la c.te ceva des$re t&r.mul unde nau/ragiaser&* Totu)i, aceste desco$eriri se $uteau v&di /atal de ne'nsemnate* A$oi, =oelle 'i anun%ase $e c&$itan )i $e inginer? +idelio avea $rice$erea necesar&* !$ecia lui e@$lorase multe sisteme $lanetare, /&r& ca vreunul s& semene cu celelalte* Astronau%ii s&i $ro/esioni)ti includeau o categorie instruit& $entru e/ectuarea )i inter$retarea unei enorme game de observa%ii, 'n a)te$tarea ,ilei c.nd urm&toarea sond&-robot avea s& se 'na$oie,e cu )tirea c& g&sise 'nc& o $oart& de 'ntoarcere* El se num&rase $rintre ace)tia, /iind totodat& )i o/i%erul @enolog care vorbea 'n numele navei la 'nt.lnirile cu e@trabetani* "ombina%ia dintre cele dou& calit&%i 'l /&cuse s& /ie ales $entru $lecarea cu Emissar7* 8 Tehnica lui im$lic& holothetica, cum era de a)te$tat, averti,& =oelle* <a trebui s& modi/ic&m o unitate, ca s-o $oat& /olosi* !istemul a /ost elaborat $e Beta )i am.ndoi ni-l amintim destul de e@act* 6ar v& da%i seama c& e necesar& o anume cantitate de 'ncerc&ri )i erori succesive* Mai mult, du$& standardele lor, materialele noastre sunt rudimentare* 8 H-am $utea construi echi$amente adecvateL 'ntreb& Neisenberg* 8 6ac& ai /i aruncat 'n trecut, $e vremea lui Galileo, i-ai $utea construi un re/lector orbital de o sut& de metriL 'l tachina ea* A, 'ndr&,nesc s& s$un c& vor /i $osibile c.teva 'mbun&t&%iri, $e ici $e colo, la momentul $otrivit, mai ales 'n materie de so/tVare* 6eocamdat& 'ns&, trebuie s& ob%inem toate datele dis$onibile* 1cu$&-te de lucrurile

evidente, determin& masele, ia s$ectrogramele etcetera* 1ricum, trebuie s& le /aci* 6u$& ce cu$la(ul lui +idelio va /i gata, '%i $oate s$une chiar el ce /el de in/orma%ii adi%ionale ne vor trebui am.ndurora, )i 'n s$ecial in/orma%iile cu care suntem alimenta%i direct )i continuu* Fas&-ne singuri, s& ne consult&m* <e,i-%i de treburile tale* C%i voi s$une eu ce mai e de /&cut, )i c.nd* Brodersen 'n&l%& o s$r.ncean&, /&r& s& r&s$und& nimic* =oelle 'i recunoscu e@$resia gen DMam&, daU ce aere ne d&mME, de alt&dat&* iciodat& nu s-a uitat a)a la mineM 'i trecu ei $rin minte, /&c.nd-o s& 'nghe%e* Cntotdeauna a avut cel mai mare res$ect $entru intelectul meu* "e l-a schimbatL Tensiunea e@$edi%iei &steiaL Aventuriera aia de "aitlZnL Cntrebarea a continuat s-o b.ntuie )i 'n ,ilele care au urmat* u s-ar /i $utut s$une c& era obsedat&, dec.t de munc&, la /el ca to%i ceilal%i* "u toate acestea, 'i revenea iar )i iar 'n minte, mai cu seam& atunci c.nd 'ncerca s& adoarm&* Acest lucru i se $&rea adeseori di/icil* iciodat& nu se sim%ise /iresc 'n im$onderabilitate* Pentru ea, $l&cerea $lutirii )i a ,borului era in/im&, 'n com$ara%ie cu e/ortul 'ndelungatelor $erioade $etrecute ,ilnic la a$aratele de gimnastic&, $entru a nu i se 'ngro)a s.ngele )i a nu i se /ragili,a oasele* O"eilal%i st&teau de vorb&, c.ntau sau urm&reau s$ectacole, distr.ndu-se 'n diverse /eluri* Pe =oelle n-o 'nc.nta nimic din toate astea* Teoretic, s-ar /i $utut retrage 'n $ro$ria-i minte, unde s&l&)luiau matematica )i memoria oumenon-ului, a)a cum /&cea de multe ori 'n tim$ul liber* 6ar e@erci%iile monotone )i grele o s.c.iau $rea mult*P Mai r.u, e@act c.nd a(ungea 'n $ragul viselor, se tre,ea tot mai des cu un %i$&t, av.nd sen,a%ia de c&dere 'ntr-un $u% /&r& s/.r)it* Atunci, trebuia s& $luteasc& $rin intuneric $.n& la ca$&tul $ri$onului, 'ncerc.nd s& se calme,e* Ci n&v&leau 'n minte g.nduri $e care nu le dorea*** 6e ce-mi $as& c& 6an nu mai %ine la mineL iciodat& n-a 'nsemnat $entru mine mai mult dec.t un animal, mai de)te$t )i mai $uternic dec.t ma(oritatea, e@celent la $at, )i totu)i doar un animal, care s&-mi um$le unele din ceasurile acelea c.nd eu 'ns&mi nu eram dec.t un animal* 6ac& tru$ul meu vrea s&-l /oloseasc&, a insinuat c& m-ar servi 8 $robabil c& nu acum, cred c& e $rea h&r%uit )i nesigur, dar, la un moment dat*** !au m-a) $utea 'ndre$ta s$re*** Rueda, cred* Un om de lume, ca el, ar vedea dincolo de $&rul meu c&runt $ost-meno$au,al )i, /&r& 'ndoial&, ar /i un artist des&v.r)it* +&r& s& mai $unem la socoteal& demnitatea* !e@ul e o sim$l& necesitate /i,iologic&, la /el ca de/eca%ia* 1areL Eric, EricM !tai* A)tea$t&* u e nici m&car o necesitate* Am 'm$linit a$roa$e nou& ani de c.nd m& li$sesc de el* 1are /rica de moarte m& /ace s& m& simt singur&L <om muri aici* !or%ii de a ne g&si calea 'na$oi sunt*** nu, nu incalculabili*** ridicoli*** 6ar dac& avem gri(&, la un nivel re,onabil, cu un dram de noroc, ar trebui s& ne mai r&m.n&, &&, ,ece ani $.n& ni se termin& hrana* +&r& nici un geriatru la bord, $.n& atunci a) $utea muri de b&tr.ne%e* Cn $lus, am 'nv&%at de mult s& nu m& tem de moarte* 6u$& ce-am $rivit dre$t 'n /a%& Realitatea*** u e@ist& nici un DeuE de a c&rui $ierdere s& m& 'ngro,esc* Este doar o asociere tem$orar& de mitocondrii, celule eucariote, /lor& intestinal& )i altele asemenea, 'ntreaga simbio,& conto$indu-se cu lumea din (ur, care a creat-o, /&r& a servi nici unui sco$ 'n a/ar& de $er$etuarea genelor din&untru* 6ac& mi s-ar o/eri imortalitatea D$ersoaneiE mele, n-a) dori-o* E $rea meschin&, $rintre atomi, eoni )i gala@ii* Cntr-adev&r, ar /i trebuit s& 'nt.m$in cu bucurie aceast& )ans& /&r& egal de a e@$lora, a e@$erimenta, a 'nv&%a* E regretabil c& nu le $ot ra$orta colegilor desco$eririle mele* 1ricum, din $unctul meu de vedere, este $ierderea unei satis/ac%ii /oarte m&runte, 'n com$ara%ie cu ceea ce

m& a)tea$t& 'n deceniuj viitor* Atunci, de ce vreau s& m& cu$rind& cineva 'n bra%eL 6e ce durea,& at.t de mult $.n& la schimbul de diminea%& )i la 'nce$erea munciiL Munca era ca$tivanta, 'n $o/ida tuturor e@as$er&rilor datorate im$onderabilit&%ii )i Fegilor lui Mur$h7* !e /&cea 'n sco$ul de a ada$ta sistemul holothetic al lui "hinoo9 $entru +idelio* Mai 'nt.i intervenea $artea mecanic&, o casc& $otrivit& $e craniul lui, cu ane@e $entru restul tru$ului* Asta mergea u)or* Urma latura electronic&, circuite construite )i reglate $entru a re,ona cu o re%ea nervoas& re$re,ent.nd consecin%a c.torva miliarde de ani de evolu%ie se$arat&* Ar /i trebuit s& constituie un $roiect ma(or de cercetare, dac& acesta n-ar /i avut de(a loc $e Beta* Ast/el st.nd lucrurile, ma(oritatea cerin%elor erau cunoscute* Totu)i, !u Granville )i =oelle 'ns&)i trebuiau s& $etreac& ceasuri 'n )ir scriind $rograme, a$oi st.nd 'n lin9ing, ori de c.te ori Neisenberg le o/erea c.te un nou set de date de la instrumentele lui* Feino a(uta )i el 'ntruc.tva, iar ceilal%i /&ceau orice treburi m&runte erau necesare, du$& cum se ivea oca,ia* Alt/el, erau anga(a%i 'n astronomie )i /i,ic& s$a%ial&* Cntruc.t trebuia s& /ie hr&ni%i )i s& li se s$ele hainele )i a)ternuturile, "aitlZn ')i st&$.nea ner&bdarea )i o /&cea 'n sco$ul su$ravie%uirii* Adesea, la $o$ot& sau 'n $erioadele de gimnastic&, le c.nta* Era singura distrac%ie de care bene/iciau* 1 dat& ce au avut la dis$o,i%ie materialele, s-a ivit adev&rata $rovocare? aceea de a crea $rogramul de ba,& $rin intermediul c&ruia +idelio s& se integre,e cu com$uterul* "hiar )i $rintre oameni, /iecare holothet re$re,enta un unicat* +idelio nu era om* Mai mult, tehnologia betan& a com$uterelor mani/esta deosebiri considerabile /a%& de cea $&m.ntean&* OTotu)i, 'n mod destul de ciudat, at.ta c.t erau $osibile com$ara%iile, nu $&rea ca holothe%ii din ambele s$ecii s& aib& ca$acit&%i de $&trundere mai $ro/unde sau mai am$le, unii com$arativ cu ceilal%i* Ma)inile betane de%ineau multe calit&%i su$erioare, 'ns& =oelle, cu$lat& cu ele, /unc%ionase mai mult sau mai $u%in la /el ca acas&* 1are )i creierele aveau limite egaleL !au !u$remul 'nsu)iLP 6in nou, )i 'ntr-un grad )i mai 'nalt, sarcina ar /i /ost de,n&d&(duita dac& nu s-ar /i reali,at 'n $realabil $e Beta, atunci c.nd lin9ingul reci$roc al membrilor celor dou& s$ecii /usese considerat necesar* =oelle )i +idelio 'ncercau $ur )i sim$lu s& re$roduc& un lucru $e care )i-l aminteau /oarte bine de $e Emissar7*** at.ta doar c& nu era nimic sim$lu la mi(loc* Cn schimb, aveau de-a /ace cu un limba( de com$uter com$let nou B $ractic, o nou& semantic& B $lus un $rogram de traducere elaborat 'ntr-o limb& c&reia instala%ia de $e "hinoo9 s&-i /ac& /a%&, $lus un $rogram de retroversiune, $lus un set de instruc%iuni s$eciale r&mas $ermanent deschis* =oelle )i +idelio aveau 'n minte datele /undamentale )i )tiau, 'ntr-un mod general, cum s& reconstruiasc& detaliile, $rin logic& de /or%& brut&, calcule )i e@$erimente* u sub /orma unei analogii, ci 'n sens meta/oric, $roblema era similar& cu aceea $e care ar /i avut-o de re,olvat un $eruan chemat s& traduc& dialogul dintre un chine, )i un arab, atunci c.nd cunoa)te vag ambele limbi, cel dint.i se b.lb.ie, iar cel din urm& este surdo-mut* +&r& lin9ing, $roblema ar /i /ost insolubil&* !usanne se cu$la )i c&uta inconsecven%e )i ne$otriviri 'n $rogramele intermediare, c.nd $re,en%a ei nu era solicitat& altundeva* Atunci, =oelle )i +idelio 'ncercau s& se descurce singuri* =oellei 'i era greu3 $erce$ea realitatea de/ormat&, decolorat&, /ebrili,at&, iar du$& aceea avea co)maruri 'n care, de cele mai multe ori, vedea cadavrul descom$us al lui Eric* !e tre,ea, ')i s$unea c& +idelio nu se $l.nge, se g.ndea c& $robabil $entru el era )i mai r&u, )i revenea la lucru* Reintrarea 'n oumenon-ul $ur era 'ntotdeauna t&m&duitoare* "hinoo9 a stat dou& s&$t&m.ni $e orbit&, 'n (urul $lanetei c&reia

oamenii nu-i d&duser& nume* 8 Totul $are s& /ie gata, /emel& cu intelect, s$use +idelio, c.nd o/eri ansamblul unui e@amen atent* Atunci c.nd vorbeau 'n atmos/er&, /olosea graiul gutural )i )uier&tor al semenilor s&i* Ci era mult mai la 'ndem.n& dec.t s$aniola* 8 Qai s& /acem o 'ncercare )i, dac& desco$erim c& suntem $e un curent $uternic, mergem dre$t 'nainte ca s& sim%im integralitatea acestui volum-unde-'not&m* Fui =oelle 'i veni s& ,.mbeasc& la au,ul e@$resiei* ".nd 'l $rivi, ,.mbetul i se )terse 'ns&* +iin%& semimarin&, ar&ta su$erb 'n im$onderabilitate* Prelung, de un brun bogat, tru$ul s&u se ondula, de la botul ca o $rov& )i ochii de la$isla,uli $.n& 'n v.r/ul co,ii $uternice, $recis controlate3 /iecare deget al celor )ase membre )tia ce are de /&cut, iar mi)c&rile erau /luente* Mirosul de iod a$roa$e o co$le)ea cu amintiri ale $la(elor de $e P&m.nt, ale valurilor )i v.nturilor, ra,elor de soare )i ari$ilor de $esc&ru)i* "e $&cat c& era 'ncarcerat 'n acea str.mtoare dintre dou& rasteluri de com$utere, c& avea 'n /a%& cadrane )i comutatoare, 'n locul $lantelor subacvatice 'n continu& mi)care, c& vederea 'i era restr.ns& de metalele vo$site, 'n locul ad.ncurilor ver,i, schimb&toare, deasu$ra c&rora se a)chiau ra,ele soarelui* Alung& imaginile )i, %in.ndu-se str.ns de m.ner, a$&s& butonul intercomului* 8 !u, chem& ea* Aici =oelle* <inoM Probabil c& aveau s& treac& vreo c.teva minute, $.n& c.nd lin9era se 'ntreru$ea din ceea ce lucra* 8 Cntoarcerea 'n ad.ncurile de dincolo de ad.ncuri va /i ca revenirea $e litoral du$& anii tr&i%i $e uscat, )o$ti +idelio* 8 2tiu, r&s$unse =oelle* 2i $e ea o /r&m.nta aceea)i ardoare* Qolothe,a 'm$&rt&)it& cu un betan avea dimensiuni $e care nu i le $utea o/eri nici un $artener uman, $rintre acestea 'nscriindu-se )i con)tiin%a /a$tului c& deosebirile dintre ei 'i accentuau )i lui $erce$%iile* !e 'ntrebaser& 'm$reun& dac& nu cumva "eilal%i $uteau /i mai multe s$ecii distincte, /orm.nd gru$uri ce st&teau $ermanent 'n lin9ing* 8A /ost sec*** +idelio l&s& /ra,a neterminat&* u era cu adev&rat ca$abil de autocom$asiune* Regretul $entru el o chinuia* "u m.na liber&, 'i c&ut& bra%ul cel mai a$ro$iat, din drea$ta, sus* Ghearele acelei labe ar /i $utut-o s/.)ia 'n buc&%i, dar ea nu le sim%ea dec.t calde )i cati/elate* 8 1h, +idelio, )o$ti* Re,ervele tale de hran& a(ung $entru mai $u%in de un an* <ei muri $rintre mon)tri di,gra%iosM, cu $atru membre )i /&r& coad&, care nu $ot 'nota nici m&car o ,i /&r& a(utor din a/ar&3 nu te va 'mbr&%i)a nici o so%ie, s& $o%i suge de la ea $entru ultima oar&, 'n tim$ ce te scu/un,i3 nu )tim cum s-ar c&dea s& /ii (elit* Privirea lui ne$&m.ntean& 'i re%inu aten%ia* 8 Ti-a) cere un lucru, =oelle, s$use el calm* !e a)te$tase s&-)i mute ochii de 'ndat&, c&ci betanii nu se uitau /i@ la cineva dec.t dac& acela 'i 'n/uria sau dac& 'l iubeau )i-i o/ereau credin%a* El continua s-o $riveasc&* !.ngele 'i v.(.ia 'n urechi* 8 Te $revin, nu e un mic val, e un /lu@* 8 6a, dac& $ot* 8 Acum, c.t sunt ca$abil s& /olosesc aceste echi$amente, las&-m& $e mine s& /iu holothetul, ori de c.te ori e necesar unul singur, at.ta vreme c.t mai r&m.n aici* "&ci nimic altceva nu %i-a mai r&mas, nu-i a)a, +idelioL 6&du drumul m.nerului, $entru a-l a$uca de bra% )i cu cealalt& m.n&*

8 6-da* 8 Po%i /ace cercet&ri $ro$rii c.nd eu $lutesc 'n odihn&* Peste un tim$, sistemul va /i din nou 'n 'ntregime numai al t&u* 1 usturau ochii* +ir-ar al dracului, doar n-o $odidea $l.nsul, nuL =oelle scutur& din ca$3 lacrimile se leg&nar&, sc.nteind* 8 u e acce$tabilL P&rea resemnatL 6e unde s& $oat& )tiL 8 GUng-ng, 'n%eleg, /emel& cu intelect* "ererea mea curge $e de l&turi* 8 u, nuM +or%a $ro$riei reac%ii o descum$&ni* Hstovit&, nedormit&, cu $artea /rontal& a creierului /unc%ion.nd, restul intr.nd 'n oscila%ii* 6ac& nu am gri(&, m& a$uc& istericalele* 8 M-ai*** Cn%eles gre)it* -am vrut s& dau un r&s$uns negativ* !igur c& $o%i $relua tu $roblema* 1ric.nd, oric.nd* 8 Fa)i a$a s& curg&, =oelle* E)ti 'ndurerat& Or&nit&L /&r& hran& vital&L aruncat& $e un reci/ cu scoici t&ioaseLP* Ti-am /&cut eu astaL 8 u* Tu*** nu* +idelio, ne $utem cu$la 'm$reun&M 8 Adesea, s$er, cu 'nce$ere de a,i* Adulmec o s$lendoare 'naintea noastr&* 6ar, =oelle, drag& $ereche mintal&, mai des*** !e b.lb.ia, b&nui =oelle, )i-i v&,u tendoanele 'ncord.ndu-se 'na$oia ghearelor* 8 !ingur 'n Totul, o $ot de)te$ta de-acolo $e Beta, so%ie, so%i, co$ii, ne$o%i, $rieteni, cei vii )i cei mor%i deo$otriv&, nu sim$le amintiri, ci realit&%i $erce$ute 'n s$a%iu-tim$3 $ot s& simt c& e@ist&* <a /i a$roa$e la /el de $l&cut ca o 'mbr&%i)are* !e o$ri* 1ric.t de 'm$&ien(enit 'l vedea, =oelle 'i sim%i uimirea* 8 -ai )tiut asta, =oelleL Tu 'ns&%i n-ai /&cut-o niciodat&L ici un cuv.nt n-o $oate e@$lica* M& rog, cred c& trebuie s&-%i ar&t, s& te 'nv&%, 'nainte de a cobori* Trebuie cu siguran%& s& 'ncerc* E /oarte bine c& $ot s&-%i /ac un dar* =oelle se arunc& s$re el, 'mbr&%i).ndu-l str.ns, cu ochii 'n lacrimi* Pe u)& intr& !usanne* 8 Hat&-m&, s$use ea, a$oi? ohM Pardonne,-moiM <ous me $ardonnere,M "u st.ng&cia $ro$rie st&rii de im$onderabilitate, 'ncerc& s& se retrag&* =oelle, 'ntorc.nd ca$ul Ocu obra,ul /rec.ndu-se de blana $artenerului ei mintal, care o cu$rinsese bl.nd cu cele dou& bra%e in/erioare, 'n tim$ ce $intenii labei dre$te de sus 'i m.ng.iau $&rulP o v&,u $e lin9er& r&)chir.ndu-se 'n u)& ca un $&ian(en mare )i negru* Har +idelio, cu care a(unsese la o nou& 'n%elegere, avea s& moar& 'n cur.nd, dar 'nainte de a muri o $utea c&l&u,i s$re Unitatea cu Eric )i "hris )i el 'nsu)i )i*** 8 He)i a/ar&M ,bier& =oelle* "&%ea ur.t& )i s/ri(it& ce e)tiM He)iM !usanne /ugi a/ar&, $l.ng.nd* 8 "e s-a des$rinsL 'ntreb& nelini)tit betanul* imeni, nimeni n-ar trebui s& m& vad& a)a*** numai tu, tu nu e)ti om, e)ti seam&nul meu holothet*** !unt ira%ional&* Am /ost nedrea$t& cu lin9era aia* Trebuie s&-mi cer scu,e* Ba nu* "um i-a) $utea e@$licaL "u /urie? 6e ce-ar trebui s&-i e@$licL 6e ce trebuie numai eu s& /iu la nes/.r)it ra%ional& L "u uimire? 6e ce-mi tot amintesc de Eric, 'n ultimele c.teva s&$t&m.niL ici el nu e nimic mai mult dec.t un lin9er* ici m&car at.t, din c.te-am au,it, s-a a)e,at la casa lui, s-a c&s&torit de mult, devenind un administrator nu $rea im$ortant, 'n "algar7* =oelle icni su/ocat&* 8 -n-nimic, +idelio* !unt obosit& )i*** Cmbr&%i)ea,&-m& str.ns, las&-m& s& m& odihnesc o vreme* A$oi, am s& iau un somni/er*** ***de la medicul nostru de bord, Mulr7an aia3 m& rog, ea $oate o s&

aib& bunul sim% s& nu m& com$&timeasc&* 8 ***)i ***$e urm&, voi /i 'n /orm& mai bun& dec.t*** oh, +idelioM !usanne se retrase 'n cabina ei, /&r& s& s$un& nim&nui vreo vorb&, 'n a/ar& de a o in/orma $e "aitlZn c& n-avea s& vin& la cin& la $o$ot&* Cn urm&torul schimb de diminea%&, intr& 'n centrul in/ormatic cu /a%a li$sit& de e@$resie* 8 Cmi $are r&u c& am %i$at la tine, o 'nt.m$in& /ormal =oelle, 'n engle,&* Eram r&v&)it& din cau,a lui +idelio* Mi-e $rieten vechi* 8 Cn%eleg, madame, re$lic& lin9era cu $ruden%&, )i-)i 'nce$ur& activit&%ile 'n comun* 6e /a$t, !usanne avea /oarte $u%in de /&cut 'n a/ar& de a monitori,a, $entru a se asigura c& uniunea dintre =oelle, +idelio, com$utere )i instrumente nu 'nce$ea s& se denature,e subtil* u se 'nt.m$l&, viru)ii ie)iser& 'n s/.r)it din sistem* "ei doi holothe%i ')i conto$eau con)tiin%ele ca doi aman%i care-)i cunosc bine unul altuia tru$urile reunite, devenind mai mult dec.t suma am.ndurora )i l&s.nd universul s& se scurg& $rin ei* "uno)teau o mare $arte din date, le cuno)teau din observa%iile )i deduc%iile e/ectuate de c&tre colegii lor de echi$a(* Po,i%iile gala@iilor 'nvecinate indicau c& regiunea aceea se a/la la a$ro@imativ cinci sute de ani-lumin& distan%& de !ol, 'n direc%ia general& a constela%iei Qercule* Aceast& in/orma%ie /&cea s& $oat& /i identi/icate diverse stele de mare str&lucire, ca 6eneb, )i /orma%iuni ca ebuloasa 1rion, care la r.ndul lor de/ineau mai $recis $o,i%ia* O6e $arc& ar /i contat* Un singur an-lumin& re$re,int& un abis 'n care imagina%ia se 'neac&*P !oarele era o $itic& ro)ie de ti$ M, av.nd masa egal& cu J,J4 din cea a lui !ol )i lumino,itatea de J,JJI* Avea cinci $lanete, nici una m&car vag terestroid&, toate a$arent aride, $oate cu e@ce$%ia acesteia, cea mai mare, 'n (urul c&reia orbitau ma)ina T )i "hinoo9, la o distan%& de circa dou&,eci )i $atru de milioane de 9ilometri* Fumea aceea era o gigant&, cu masa de 94e dintr-a lui =u$iter, 'ncon(urat& de dois$re,ece sateli%i naturali* 6istan%a medie dintre ea )i stea era de 1,[I unit&%i astronomice, $u%in mai mare dec.t cea de la Marte la !ol* Asemenea lui =u$iter, de%inea o atmos/er& vast&, com$us& 'n $rimul r.nd din hidrogen, iar 'n al doilea r.nd din heliu, celelalte com$onente includeau amoniac, metan )i com$u)i organici mai com$lica%i* Tot asemenea lui =u$iter, era /ierbinte datorit& contrac%iei3 straturile su$erioare ale atmos/erei erau rare/iate )i reci, dar cele in/erioare deveneau mai dense )i mai calde, $.n& c.nd a$a trecea 'n stare de va$ori )i 'nce$eau s& b.ntuie /urtuni de m&rimea unor $lanete mici* "ea mai mare $arte a masei era lichid&, de)i sim$la $resiune, 'n a/ara tem$eraturii, men%inea solid un nucleu metalic egal cam cu de cinci ori volumul P&m.ntului* Rotindu-se 'n (urul a@ei 'ntr-un interval de ,ece ore )i trei,eci )i cinci de minute, $laneta genera un imens c.m$ magnetic, care ca$ta $articulele solare 'nc&rcate* Totu)i, soarele radia at.t de slab, 'nc.t res$ectivele centuri <an Allen nici nu se com$arau cu intensitatea (u$iterian&* ici un om nu $utea sta mult& vreme 'n interiorul lor3 "hinoo9 'ns&, datorit& mi(loacelor sale electronice de a$&rare, $utea s& coboare $rin ele )i s& urce 'na$oi, /&r& ca echi$a(ul s& $rimeasc& o do,& 'ngri(or&toare de radia%ii* E@istau motive $entru aceasta* =oelle )i +idelio se $ierdeau 'n soare, luni, s$lendori )i subtilit&%i ambientale, unicate de tot /elul* 6ar abia se instalaser& 'n minunatul caleidosco$, c.nd un /a$t le agres& marginile con)tientului* 1 vreme, nu-l luar& 'n seam&, e@$lorar& un vorte@, a/lar& de ce un glob interior se rotea 'n sens contrar, stabilir& c& 'ntregul sistem era mai b&tr.n dec.t cel solar3 dar dr&cia nu le d&dea $ace* A$roa$e enerva%i, ')i 'ndre$tar&

s$re ea min%ile uni/icate* Emisie hert,ian& dins$re lumea $e care o 'ncon(urau, da, desigur, la ce altceva s& se /i a)te$tatL +a$tul trecu 'n $rim $lan* +ulgere, e/ecte sincrotrone, sute de surse se$arate, emiteau energie radio* +iecare avea $ro$riul s&u set de con/igura%ii, $e care holothe%ii le 'n%elegeau de maniera 'n care un balerin 'n%elege cum e@ecut& un altul un $as seul* 6ar un mic element sem&na cu un /laut, s/id&tor )i variabil 'n mi(locul vuietului unei /urtuni $e mare*** Probabil c&, 'ntr-un deceniu de e/orturi concentrate, oamenii /&r& a(utor din a/ar& ar /i /&cut acea desco$erire* Qolothe%ii ')i d&dur& seama 'ntr-o cli$& c& nu era un /enomen $e care s&-l /i $utut $roduce natura ne'nsu/le%it&, $rin urmare, c& au,eau discursul unor /iin%e vii )i inteligente* Plutind 'n sala comun&, 'n /a%a echi$a(ului, cu $laneta str&lucind 'n s$ate, Brodersen )o$ti? 8 Mda, cred c& ar trebui s& mergem s& arunc&m o $rivire* 8 Riscurile sunt $rea mari, obiect& =oelle* Pe orbit& suntem 'n siguran%&* Putem semnali,a 'n continuare* 8 P.n& 'nce$em s& murim de /oameL $u/ni 6o,sa3 el /&cuse e/ortul de a ob%ine un r&s$uns* Am $utea, s& )tii* 8 !eriosL 'ntreb& "aitlZn* 2i de ce s& se 'nt.m$le a)aL -ai transmis $e lungimile lor de und& un semnal matematic $e care s& nu-l $oat& con/undaL 6o,sa ,.mbi, $rin oboseala de $e chi$ul s&u lat* 8 Ai /ost $rea ocu$at& ca s& au,i )tirile, nu, draga meaL Ei bine, $roblema de ba,& const& 'n sim$la m&rime a lumii &steia* 2i, da, /undalul natural al acelor /recven%e, nivelul sonor* +&r& holothetic&, $oate c& niciodat& n-am /i distins /rac%iunea $urt&toare de in/orma%ii* Este un sim$lu $rodus secundar al emisiunilor* B&)tina)ii, oricine-ar /i, n-au nici un motiv s& asculte a$eluri din a/ar&, sunt convins* Trebuie s& /olosim o und& 'ngust&, s& atingem o $utere $e care s& nu mai aib& cum s& n-o rece$%ione,e )i s-o identi/ice* Cn aceast& situa%ie 'ns&, atingem doar o ,on& /oarte mic&* Ar&t& s$re globul be(? 8 Planeta e enorm&* Har sursele de emisie nu sunt /i@e, ci $ar s& se mi)te 'ncontinuu* 8 A) vrea s& )tiu cum /ac asta, remarc& Brodersen, sau cum e $osibil& electronica aici* 8 Cn orice ca,, am /&cut 'ncercarea, la*** risc, ai ,iceL continu& 6o,sa* 6e)i mai mult ca s&-mi omor tim$ul, c.t ceilal%i colec%ionau noi date $lanetologice* Probabilitatea de a nimeri un rece$tor care s& /ie 'nt.m$l&tor acordat $e banda e@act& de /recven%& este*** C)i rela@& un moment 'ncle)tarea m.inii, $entru a str.nge a$oi cu at.t mai elocvent* 8 ***cam aceea)i cu $robabilitatea s& g&sim drumul care ne duce $rin (urul ma)inii &steia T 'na$oi 'n !istemul !olar* 8 Cn $lus, interveni inutil Rueda, avem o limit& de tim$* Gimnastica nu ne va 'ntre%ine s&n&tatea la nes/.r)it, 'n im$onderabilitate* "ur.nd, va trebui s& avem greutate* Masa noastr& de reac%ie e limitat& )i, dac& intr&m 'n starea de rota%ie, va /i ireversibil3 r&m.nem de/initiv $e orbit&* 8 Prin urmare, /ie $lec&m de-aici )i s&rim $rintr-o $oart& la 'nt.m$lare, /ie /acem un e/ort de a lua leg&tura cu localnicii, re,um& Brodersen* Eu vote, $entru a ne ag&%a de ceea ce avem, $.n& nu vom )ti c& e inutil* Ar /i $utut da ordine tactice care s& /ie e@ecutate $e loc, dar, 'ntr-o asemenea singur&tate, un c&$itan care nu consulta dorin%ele strategice ale echi$a(ului n-ar /i r&mas mult& vreme c&$itan*

8 Aici e@ist& inteligen%&, via%& so/isticat& tehnologic* 2i $oate /i chiar o via%& de ordin mai 'nalt dec.t a "elorlal%i, 'ntruc.t nu au $lasat ma)ina T 'ntr-o $o,i%ie Fagrange, ci e@act $e o orbit& de sateli%i, 'n /a%a lui 6umne,eu )i a tuturor* T&cu o cli$&* 8 Focalnicii ar $utea /i 'n)i)i "eilal%i* !e l&s& t&cerea, $.n& c.nd "aitlZn )o$ti? 8 Minunea minunilor, iubitul meu drag, dac& ar /i a)aM Fumina $lanetei i se re/lecta 'n ochi, aurie* 8 6ar, condi%iile***, $rotest& =oelle* 8 NilliVaV ar trebui s& le $oat& 'n/runta, re$lic& Brodersen* A /ost testat $e 0eus, automat, desigur, datorit& radia%iilor, totu)i, ar $utea su$orta orice lovitur&* "ea mai mare $lanet& din !istemul Phoebian era mai mare dec.t =u$iter, cu o mas& de c.teva ori mai mare dec.t a P&m.ntului sau a lui 6emeter* 8 Presu$un c& un echi$a( $oate re,ista c.teva ore la limit&* !igur, va /i riscant, dar am cunoscut riscuri mai mari )i 'nc& mai umblu $e-aici s& mint des$re ele* u $rimi a$roa$e nici o ri$ost&* ".nd terminar&, Brodersen s$use? 8 Bine, urm&toarea 'ntrebare* "ine vine cu mineL "a$ul lui "aitlZn ,v.cni 'n DsusE, dar Rueda /u cel care e@clam&? 8 "u tineL "e tot vorbe)tiL 8 6e vreme ce va /i riscant, vom trimite un echi$a( minimal, le s$use Brodersen* Pilot, co$ilot cu rol )i de o/i%er transmisionist, )i*** ei bine, am.ndoi vor /i mai ocu$a%i dec.t o caracati%& cu un singur bra%, a)a c& m& g.ndesc )i la un al treilea, $e $ost de cerceta) )i ce-o mai /i nevoie* 8 EuM strigar& Feino )i +rieda, 'ntr-un glas* Neisenberg ')i drese glasul )i s$use, mai tare dec.t ar /i dorit? 8 !ta%i a)a, toat& lumeaM !ta%i* !& vorbim cu ca$*** "eea ce tu nu /aci, comandante, dac& vorbe)ti serios c.nd s$ui c& te duci $ersonalM 8 QmL m.r.i Brodersen* !unt cali/icat $entru /unc%ia de co$ilot, cel $u%in* "re,i c& a) $une oamenii 'ntr-un $ericol $e care s& nu mi-l asum )i euL 8 6an, &sta e, din $unct de vedere chimic, un cYt $ur* Cn gura lui Neisenberg, e@$resia vulgar& avea valoare de )oc* 8 "&$itanul nu /ace asemenea lucruri* u are dre$tulM 8 Adev&rat, adev&rat, interveni )i Rueda* E)ti $rea im$ortant $entru su$ravie%uirea noastr&*** Brodersen ro)i? 8 Qai m&, termina%iM 8 Ba nu, termin& tu cu*** cu $rostiile asteaM se r&sti Neisenberg* 6a, )tiu, dac& %i se 'nt.m$l& ceva, alegem un nou comandant )i mergem mai de$arte* 6ar n-am merge la /el de bine, nu-i a)aL u e)ti su$raom, 6an* Cns& ai talentul de a coordona e/orturile oamenilor* Cn $lus, ar&%i multe cuno)tin%e des$re res$onsabilit&%ile tale, cuno)tin%e de genul celor care nu se scriu niciodat& $e h.rtie* Un murmur de a$robare 'i r&s$unse* C)i re$e,i 'n direc%ia aceea chi$ul de Ramses* 8 Trebuie s& $roced&m cu o logic& de ghea%&, continu& el, ra$id ca o mitralier&* "ei ce $leac& trebuie s& /ie com$eten%i $entru a o /ace, )i 'n acela)i tim$, s& se numere $rintre aceia a c&ror $ierdere nu ne-ar handica$a $rea r&u* Cn $lus, 6an, avem trei oameni care $ot $ilota naveta, )i ne trebuie doi* !te/, "arlos, +rieda, e@actL "are sunt cei doiL "u un gest al m.inii le res$inse interven%iile? 8 GuraM G.ndi%i lim$ede* "arlos 'l $oate 'nlocui oric.nd $e !te/, ca )e/ de echi$a(* 6ar )i tu ai $utea, +rieda, cu $u%in e/ort, )i e)ti singurul

tr&g&tor $e care-l avem* Asta e o adev&rat& s$ecialitate* u s$un c& vom nimeri 'n vreo lu$t&, acolo (os* "el mai $robabil, nu, dec.t, $oate, 'm$otriva elementelor naturii, dar asta ar $utea cere $lasarea unei ra,e sau a unui e@$lo,iv e@act la locul necesar* Adev&ratL Adev&rat* +oarte bine, !te/ )i "arlos vor /i $ilo%i* !e $ot ciond&ni 'ntre ei cine s& /ie $e $rimul loc* Privirea lui s&get& 'ncoace )i-ncolo* 8 "ine s& /ie al treileaL "ategoric, nici unul dintre holothe%ii no)tri* ici Martti sau eu B gura, Martti, %i-am mai s$us o dat&M Eu sunt "E*-ul, iar el e asistentul )i re,erva mea* +&r& 'ntre%inere cores$un,&toare, )i re$ara%ii la nevoie, nava asta e moart&* "ine-a mai r&masL !u )i "aitlZn* !u e mult mai bine instruit& tehnic* 6ar gravita%ia de $e $laneta asta e cam de dou& ori )i (um&tate c.t cea normal& $e P&m.nt* Tu nu e)ti $uternic&, !u* Un moment, bu,ele i se arcuir& 'n sus* 8 Totu)i, a) s$une c& e)ti mai dur& dec.t %i s-a dus vestea, dar nu $rea $uternic& muscular, )i nici $rea ra$id& ca re/le@e* "aitlZn*** 8 !tai naibii o cli$&M mugi Brodersen* 8 uM r&cni )i Feino* 8 <orbe)ti seriosL %i$& "aitlZn* 6&du drumul m.nerului, ,v.rli din $icioare, ,bur& ca o s&geat& s$re Neisenberg )i-)i arunc& bra%ele $e du$& g.tul lui* Hm$actul 'i des$rinse, am.ndoi $lutind 'n deriv&, 'nv.rtindu-se, 'n tim$ ce "aitlZn 'l s&ruta de nenum&rate ori )i 'n (urul lor clocotea /uria* 49 GQH6AT# 6E Q1F1TQETH, nava cobora u)or $e o orbit& sta%ionar&, care avea s-o men%in& deasu$ra regiunii unde urma s& asoli,e,e naveta* Ast/el, se $lasa sub centurile de radia%ii* Cntr-adev&r, c.m$ul devia ma(oritatea /lu@urilor de $articule $e care le 'nt.lnea 'n vid* Trans$ortorul )i macaralele o dega(ar& $e NilliVaV, iar nava-/iic& se $use 'n mi)care* 8 1-o-oh, )o$ti "aitlZn, cu un sunet ca de rug&ciune* Privise $e ecrane a$ro$ierea )i /usese uimit&, dar acum se a/la a/ar&, 'n carne )i oase, 'n /a%a unei teribile s$lendori* !istemele o$tice din cabina de control se deschideau s$re o 'ntreag& emis/er& )i, 'n alte direc%ii, c&tre $or%iuni 'ntinse ale cerului* Planeta aco$erea a$roa$e (um&tate din acesta* ".nd $rivea 'ntr-acolo, nu avea nimic altceva de v&,ut3 'n tonuri de chihlimbar )i aur, lumina ce $&trundea aco$erea toate stelele* Cn drea$ta, la o distan%& incalculabil&, ben,ile ro)ii de $e circum/erin%a lumii se 'nchideau s$re $ur$uriu )i, a$oi, s$re 'ntunericul cosmic* Mai 'ncolo se ,&rea soarele, ca un mic t&ciune* Cn st.nga era marginea mai a$ro$iat& a no$%ii, un 'ntuneric 'nsu/le%it de luciri 'nchise, /ulgere 'nde$&rtate )i d.rele $ortocalii ale norilor atin)i de aura cre$uscular&* Cntre ele se 'ntindea /a%a luminat&, ,one str&lucitoare, /.)ii cu nuan%e mai bogate, 'n mii de tonalit&%i schimb&toare, ele 'nsele modi/ic.ndu-se la nes/.r)it, )iroind, ondul.ndu-se, /orm.nd v.rte(uri, /lu@uri, r.uri, un dans necontenit, maiestuos )i vesel* aveta murmura )i tre$ida* <a$orii reactorului, condens.ndu-se, creau la $u$a un banc de cea%& ro)cat&, mic la vedere B se disi$a la /el de ra$id $e c.t se /orma B, dar a(ung.nd cur.nd s& ascund& s/era lui "hinoo9* Greutatea 'i %inea $e navigatori /i@a%i 'n scaune* 6e)i mai mic& de unu g, accelera%ia era considerabil&, 'n sco$ul de a asoli,a la scurt tim$ du$& r&s&ritul local al soarelui* !chimbul de in/orma%ii dintre Rueda )i nav& era un obbligato sec, sun.nd ireal* "onversa%ia se s/.r)i cu o stare de u)urare* P.n& acum, totul decursese satis/&c&tor* Un tim$, r&mase t&cut, aidoma camara,ilor s&i*

Fumina 'i /&cea chelia s& luceasc&* Cntr-un t.r,iu, s$use 'ncet? 8 !/.nta +ecioar&, du$& una ca asta, $o%i s& mori /ericitM 6o,sa r.n(i, nu $rea vesel* <orbi cu accent 'ngro)at? 8 6ac& $re/eri*** Eu, unul, am acas& nevast& )i co$ii* #sta e un gen de e@$erien%& $e care 'mi $lace s&-l /i avut* Rueda $&ru sur$rins? 8 2i totu)i ai venitL 8 Alt/el, cumL Am c&,ut de acord c& trebuie s& mergem 'n cercetare, )i sunt cel mai cali/icat* 6o,sa $ilota, 'ntruc.t, $e l.ng& $ractica trecut&, era )i un entu,iast al artelor mar%iale, antrenat 'n s$iritul /or%ei )i al vite,ei* 8 !& nu m& 'n%elegi gre)it, "arlos*** u m& tem* 6e /a$t, chiar m& delecte, cu $rovocarea asta* 6ar m& voi delecta )i mai mult amintindu-mi-o*** C)i /&cu cruce* 8 !au, 'n via%a de a$oi, dac& 6umne,eu nu vrea s& reu)im* Moartea noastr& ar trebui s& /ie u)oar& )i ra$id&* 8 6a, r&s$unse "aitlZn, cu voce abia au,it&* 1 stea c&,&toare $e un asemenea cer*** sigur, )i e@ist& destine mult mai crude B e@ist&, )i 'nc& multe* 8 Cn misiunea asta, te sim%i a$roa$e de 6umne,eu, nuL 'ntreb& Rueda, a$roa$e la /el de 'ncet* 6ar El nu este bunul P&rinte b&tr.n des$re care m& 'nv&%au maicile la )coal&, nici 6omnul $e care-l invoca $reotul nostru* 8 Este toate acestea, )i mai mult dec.t at.t, re$lic& 6o,sa* "aitlZn, $&g.no, $.n& )i tu trebuie s&-i /i au,it vocea, 'n co$il&rieM "aitlZn cl&tin& din ca$* Cn (urul acestuia, $&rul ei 'm$letit /orma o $at& clar obscur&* 8 u* Poate c& irlande,ii erau $rea catolici $entru mine, o $arte din ei c&ut.nd s& reconstruiasc& lumea du$& Tulbur&ri )i s& men%in& credin%a, du$& a$ari%ia "elorlal%i*** Har eu sunt o rebel& 'nn&scut&* Totu)i, nu mai am m.nie 'n su/let*** 6o,sa ,.mbi? 8 Bine, hai s& nu ne cert&m* u avem energie de $risos* 6ac& nu te su$eri, am s& te $omenesc )i $e tine 'n rug&ciunile mele* E /oarte $osibil s& rostesc c.teva 'n g.nd* 6in locul unde st&tea, Rueda 'ntoarse ca$ul s$re ea? 8 Tu 'n ce cre,i, dac&-mi dai voie s& te 'ntrebL 8 Cn via%&, r&s$unse "aitlZn* R&maser& t&cu%i, $rivind $laneta care se a$ro$ia, noa$tea retr&g.ndu-se $e su$ra/a%a ei )i lumina cresc.nd* 6u$& un tim$, din outercom 'i mitralie un nou set de cereri, solicit.nd date )i detalii de con/irmare a $lanului de ,bor* 6u$& ce se con/orm&, Rueda ad&ug&? 8 A /ost inutil, $rieteniM Glasul lui Brodersen 'l 'nlocui $e cel al =oellei* Era a$roa$e de nerecunoscut? 8 Eu sunt de vin&* Am insistat* "hiar sunte%i bineL 8 iciodat& nu mi-a /ost mai bine, iubitule, r&s$unse 'ndr&,nea%& "aitlZn, cu e@ce$%ia /a$tului c& nu te am aici* Har cabina asta e oricum cam 'nghesuit& $entru /iguri* !& /aci $atul $.n& m& 'ntorc* E nevoie, dac& n-ai uitatM 8 Pegeen, te rog*** 8 Hart&-m&M Cntinse m.na s$re di/u,or, ca )i cum ar /i /ost el 'nsu)i acolo? 8 Te temi $entru mine* 6ar de nu m-a) teme )i eu $entru tine, ai mai /i legat ast/elL Qai, nu /i egoist, bucur&-te $entru mine c& am $ornit 'ntr-o at.t de mare aventur&* 8 Cncerc***

8 u, mai mult dec.t o aventur&* 1 magie cum nicic.nd n-au visat, 'n TZr na n`g* 2tii, m& g.ndeam c& vom avea nevoie de un nume $entru $laneta noastr&, dac& o cucerim de la localnici* umele lor nu $rea-l $utem $ronun%a, oricare ar /i el* Brodersen e,it&* 82iL 8 M-am g.ndit la 6anu, ,ei%a-mam& a neamului Tuatha din 6anaan, cei care au devenit marii !Zdhe* 8 !-a /&cut, mii de tuneteM decret& el* NilliVaV intr& 'n atmos/era $erce$tibil& mai brusc dec.t deasu$ra lui 6emeter, c&ci aerul era dens, com$rimat de gravita%ie* Traiectoria )i vectorii /useser& calcula%i %in.ndu-se seama de acest lucru* aveta era ghidat& 'ncontinuu de =oelle, cu$lat& holothetic la instrumentele cu ale c&ror o$eratori +idelio discutase ce anume s& sonde,e* Alt/el, misiunea ar /i /ost sinuciga)&* A)a st.nd lucrurile, 'n $rima or& 6o,sa s-a consumat $.n& la limite a/late dincolo de ceea ce era sigur c&-i a$ar%inea* Rueda era a$roa$e la /el de ocu$at, manevr.nd comunica%iile )i a(ut.nd adeseori la c.rmire* "ur.nd, cabina 'nce$u s& duhneasc& de trans$ira%ia lor* !e um$lu cu r&gete monstruoase, %i$ete, )uier&turi* Pe oameni 'i a$&sa $ro$ria lor greutate, de dou& ori )i (um&tate mai mare dec.t cea s$re a c&rei su$ortare evoluase s$ecia lor* +iecare deget se 'ngreunase, un bra% era o $ovar&, g.turile se 'ncordau s& %in& ca$etele 'n $o,i%ie normal&, m&runtaiele se l&sau 'n (os, inimile trudeau, coastele erau 'ndurerate de res$ira%ie, gurile se uscau, bereg&%ile erau o ran& vie*** A)a ceva nu s-ar /i 'nt.m$lat 'ntr-o ma)in& centri/ug& de $rob& sau la bordul unei nave de su$raveghere sub im$uls com$let, unde omul $utea s& stea 'n voie, a)e,at sau culcat* 6anu /&cea $r&$&d* Hm$actul stratos/eric ,gudui naveta, care rico)&, cabr.ndu-se ca un mustang* Cn ad.ncuri, la vite,& relativ sc&,ut&, 'nt.lni v.nturi care o trimiser& de-a rostogolul* 6ac& nu le 'nt.m$ina cu dib&cie, i-ar /i $utut smulge ari$ile* "once$ut& $entru lumile de ti$ terestru, avea o aerodinamic& slab& $entru cea de /a%&* !im$la $rice$ere nu com$ensa condi%iile de-aici, c.nd tot cerul era ciudat* u o dat&, =oelle 'ns&)i /usese luat& $rin sur$rindere, c.nd eru$sese c.te o turbulen%& $entru a c&rei $re,icere nu avusese datele necesare* 1ric.t de ra$id 'i era r&s$unsul, acesta trebuia comunicat verbal, ceea ce consuma secunde* 6e $e o nav&-mam& betan& ar /i $utut $ilota direct, /iind virtualmente una cu naveta* 6o,sa )i Rueda 'ns& trebuiau s& se descurce cum $uteau, $.n& $rimeau mesa(ul a(ut&tor* Au trecut de dou& ori $rin /urtuni* Ci orbea 'ntunericul, $.n& c.nd /ulgerele /&ceau masele de nori 'n ,bor s& devin& incandescente* Urmau tunetele, $arc& s-ar /i a/lat 'n&untrul unui tun* Ra/alele ,g.l%.iau )i a$ucau naveta* +iecare c&dere $rin turbulen%& se s/.r)ea cu o /or%& ce ,g.ria )ira s$in&rii* Rostogolirile, $r&bu)irile )i abaterile laterale aruncau tru$urile din harna)amente* "arcasa era c.nd bombardat& de grindin&, c.nd 'nghi%it& de c.te o $loaie ca $oto$ul lui oe*** Cn tot acest r&stim$, "aitlZn $rivea cu mult& aten%ie* Altceva nu $utea s& /ac&, dec.t s&-)i bat& din c.nd 'n c.nd $e um&r 'nso%itorii )i s& arate 'n de$&rtare ceva cu as$ect sinistru, un nor 'nalt c.t un munte, v.rte(ul unei turbulen%e, un cuib de )er$i al /ulgerelor sau c.te o de,l&n%uire $entru care oamenii nu aveau $reg&tit nici un cuv.nt* Altminteri, se ab%inea s&-i deran(e,e $e ceilal%i doi* Privea, ')i trimitea a/ar& 'ntreaga /iin%&, r&dea /ericit&* NilliVaV 'nvingea totul* 6in c.nd 'n c.nd, $&rea 'ndoielnic c& o va $utea /ace, 'n $o/ida calculelor care-i o/ereau sor%i /avorabili, dar 'n cele din urm& 'nvingea* A(ung.nd la altitudinea de unde $roveneau, $otrivit deduc%iilor, transmisiile radio, reg&si lini)tea* Acolo, aerul era dens, cald

)i lene)* "uren%i termali ascenden%i a(utau la sustenta%ie* Pilotul automat $utea $relua comanda* 6escrise 'ncet un cerc larg, 'nce$.nd o transmisie $ro$rie, lans.nd semnalele $e diverse lungimi de und& danaane* 1 ra,& $urt& 'n sus glasul $osac al lui Rueda? 8 !untem 'n siguran%&M Re$et, suntem 'n siguran%&M F&sa%i-ne c.teva minute s& ne odihnim, )i vom ra$orta*** Asemeni lui 6o,sa, se l&s& 'n scaun, cu b&rbia re,emat& 'n $ie$t* "aitlZn se a$lec& 'nainte $entru a-i atinge $e am.ndoi* 8 1, dragii de voi, ce obosi%i sunte%i*** !e 'ntreru$se, d.ndu-)i seama de ceea ce se a/la 'n (urul lor* +&r& am$li/icarea luminii, ar /i /ost oarb&* "u a(utorul ei, vedea $.n& de$arte* Era o $riveli)te at.t de str&in&, 'nc.t avu nevoie de tim$ 'nainte ca vederea s-o $oat& 'nregistra cu adev&rat3 dar imediat n&v&li un val de /rumuse%e* 6easu$ra, cerul era indigo la ori,ont, $entru a se deschide s$re violet la ,enit* ori i,ola%i r&t&ceau $e ici, $e colo, 'n /orme /eerice, colora%i ca sub un a$us de soare 'n "olorado* !oarele 'nsu)i str&lucea sus, 'ntr-un semicerc de curcubeu* 6edesubt, o $ardoseal& de nori se 'ntindea ca un ocean, dar un ocean cum oamenii nu mai cunoscuser& niciodat&* Avea o anvergur& im$erial&3 $re,enta $iscuri, canioane, c.m$ii /umeg.nde, uria)e cataracte lente, in/init de com$licate )i nesem&n.nd nici o cli$& una cu alta* Auriul era nuan%at cu tonuri de ro)u, v.rstat cu iri,&ri albastre, ver,i )i ca/enii, umbrit 'n locurile unde se cu/unda s$re mistere* Prin de$&rtare trecu un stol* Aveau ari$i, aveau 'not&toareL Trecuser& $rea de$arte ca s& le $oat& distinge3 dar luciser&* 6e a/ar& se au,ea un sunet leg&n&tor, ca al v.ntului su/l.nd calm* "aitlZn ')i 'nclin& /otoliul $e s$ate, l&s.nd durerile s& 'ncea$& a se scurge* Povara o a$&sa numai ca o m.n& $uternic&, $este m&sur& de bl.nd&* 6u$& un tim$, oamenii ')i revenir& 'ndea(uns $entru a vorbi cu nava, a citi date, a transmite imagini )i a mai conversa $u%in* 6u$& 'nc& un tim$, sosir& )i danaanii "aitlZn 'i v&,u $rima* Partenerii ei erau din nou ocu$a%i, nu la /el de /renetic ca 'n tim$ul cobor.rii, dar 'ngri(ora%i* "omunica%iile cu s$a%iul se 'ntreru$seser&* 1rice-ar /i 'ncercat Rueda, din di/u,or nu se au,eau dec.t trosnete, b.,.ieli, haos* Undeva, deasu$ra lor, 'n cerul acela cu 'n/&%i)are senin&, un eveniment electric o$aci,ase cumva straturile su$erioare ale atmos/erei /a%& de orice /recven%& a/lat& la dis$o,i%ia navetei* Qolothe%ii nu $rev&,user& o atare $osibilitate, nici m&car ca $e o $robabilitate* u erau ,ei, avuseser& la ba,& mai $u%ine in/orma%ii dec.t ar /i $utut aduna o e@$edi%ie betan. )i, 'n $lus, /iecare lume din univers e unic&* 6o,sa se temea ca $erturba%ia s& nu anun%e o schimbare la /el de nea)te$tat& a condi%iilor atmos/erice* 1ric.t de dens era aerul, cu $resiunea a$ro$iat& de limita su$ortabilit&%ii carcasei, nu era $osibil s&-l str&bat& curen%i, Gul/ !tream-uri de ga,e ale c&ror margini s& clocoteasc&, amenin%&toareL +&r& $rea mari s$eran%e, 6o,sa c&ut& s& 'n%eleag& c.te ceva din studiul instrumentelor )i sen,a%iile $e care i le transmitea naveta* 6ac& n-ar /i stat "aitlZn 'n alert&, ar /i $utut /oarte bine s& nu-i observe $e noii veni%i, trec.nd $e l.ng& ei ca )i cum nici n-ar /i e@istat* Ea %i$& B c.nt& B )i-i b&tu cu $umnii 'n s$ate, regl& ecranele de m&rire a imaginii )i ar&t& din nou cu degetul* Rueda /luier&? 8 Minunat, s$use el* Ha-o s$re ei, !te/anM 6o,sa se 'ncrunt&? 8 u-s sigur c-a) /ace-o, re$lic& el* Cn condi%iile astea, o s& ne abatem de la con/igura%ia de*** 8 =os, amadSn ce e)tiM strig& "aitlZn* =ur c& ei sunt cei du$& care am venitM

8 6e unde )tiiL 'ntreb& nostromul* 8 <rei s& s$ui c& tu nu )tiiL 8 P&i*** $&i, B bine, 'n regul&* "red c&*** dac& nu investig&m, ne vom /i dat osteneal& $entru nimic* "aitlZn 'i ciu/uli $&rul 'ncleiat de sudoare? 8 Acum vorbe)ti a)a cum ar dori 6an* Tin.nd seama de /lotabilitate )i de curen%ii ascenden%i, vite,a minim& $entru $ortant& a lui NilliVaV era sc&,ut&* Pornind 'n (os, 6o,sa 'ncetini c.t de mult 'ndr&,nea, ba $oate chiar )i $u%in $este* Hmaginea din /a%a navetei deveni clar&, orbitoare* 6u$& num&r&toarea /emeii, din norii de (os se ridicaser& nou&s$re,ece /orme, de$las.ndu-se 'n gru$uri de c.te dou&-trei, $entru a converge cu mult 'n /a%a navetei, mai (os cu un 9ilometru, dar e@act $e traiectoria sa de $rinci$iu* Aveau m&rimea ca)alo%ilor )i aceea)i /orm& de tor$il&, acelea)i boturi boante B'n care gurile OLP ocu$au $o,i%ia cea mai 'naintat&, circular&, 'ncon(urat& de s/inctere B )i co,i de balen& la e@tremitatea $osterioar&, de)i acestea erau cvadru$le, at.t ori,ontale c.t )i verticale, $&r.nd a /i mai degrab& su$ra/e%e /le@ibile $entru c.rmire, dec.t organe $ro$ulsoare* Tentaculele scurte )i antenele lungi din (urul boturilor con%ineau B sau erau, /&r& 'ndoial& Borgane de sim%* Cn ,ona median& se um/la o $ereche de structuri musculare com$licate, din care ie)eau ari$i netede )i 'nguste, de$&)ind 'n lungime tru$ul* Cn /a%a acestora se a/lau dou& bra%e Osau trom$e, c&ci $&reau a /i li$site de oaseP, terminate cu a$endice $e care oamenii nu le $uteau numi dec.t m.ini* Aveau un colorit su$erb? albastru regal $e s$inare, nuan%at s$re sa/ir $e dedesubt, c.t& vreme ari$ile sc.nteiau ca ni)te $risme de di/rac%ie, /iecare mi)care a su$ra/e%elor lor $liante inter/er.nd unde cromatice* !$lendoarea eru$se 'n momentul c.nd /&$turile 'nce$ur& s& danse,e s$re vehiculul s$a%ial* !&ltau, se 'n&l%au, $lanau, se 'ntorceau, lunecau la distan%e de c.%iva centimetri una de alta, e@ecutau volte 9ilometrice, 'ntr-un ritm rotitor, unduitor, arte,ian, care seducea mintea )i o tr&gea 'n sine 'ns&)i, a)a cum nu reu)esc dec.t marea art& sau dragostea* 8 Au mu,ic& $entru asta, )tiu dinainte "aitlZn* "arlos, $o%i rece$%iona mu,ica lorL Rueda se smulse la r.ndu-i din e@ta, )i ac%ion& rece$torul sonic* 6u$& un tim$, reu)i s& elimine vuietul creat de trecerea navetei, atenua sunetele v.ntului )i /&cu s& se aud& melodia* 6e la ba)i ad.nci ca marea $.n& la so$rane lim$e,i ca ghea%a, $recum )i mai (os )i mai sus de aceste /recven%e $e care le $ot au,i urechile omene)ti, tonurile inundar& cabina* !e 'nscriau 'ntr-o gam& necunoscut& co$iilor P&m.ntului, dac& b&rba%ilor le o/erir& vreo $rim& im$resie clar&, aceasta era cea a unei $uteri de ne,druncinat3 "aitlZn 'ns& s$use, cu ochii 'n lacrimi? 8 1, ce bucurie au 'n ei, ce bucurieM -o au,i%iL Atunci, $rivi%i cum se ,benguiesc*** 8 Mai bine m& concentre, s& ne men%inem deasu$ra, r&s$unse 6o,sa* Cn $o/ida /a$tului c& $rivirile i se ab&teau s$re armonia 'n $arte maiestuoas&, 'n $arte voioas&, a mi)c&rilor din (ur, 'nscrise naveta $e o curb& str.ns&* 8 e urea,& bun venit, continu& "aitlZn* 6ac& ei sunt 'ntr-adev&r "eilal%i, oh, 'ntotdeauna am )tiut c& nu $ot /i dec.t un $o$or /ericit* 8 #., a)tea$t&, draga mea, o $reveni Rueda* E un s$ectacol su$erb, dar te re$e,i s& tragi conclu,ii* Ar $utea /i doar ni)te animale curioase )i (uc&u)e, la /el ca del/inii care ,burd& 'n (urul unui va$or* 8 "u m.iniL C)i /olosesc m.inile mai bine dec.t dansatorii de hula* 8 2i unde li-s hainele, ornamentele, uneltele, orice semn de arte/actL 8 Cn momentul de /at&, nu au nevoie de nici unele* 2)tM "red c& s-ar $utea s& /iu $e cale de a 'n%elege mu,ica asta***

8 +& bine )i gr&be)te-te, o averti,& 6o,sa* u $ot continua 'n siguran%& manevra asta* Cn cur.nd, va trebui s& revin la o ra,& mai larg&* Problema e c& vite,a noastr& de $ortan%& $are s& /ie mai mare dec.t ma@ima $e care o $ot atinge ei* 8 "um este )i de a)te$tat, re$lic& Rueda* atura i-a conce$ut $entru*** 6anu* 1mul nu a $roiectat nava asta $entru condi%iile de aici* Cn $lus, are $ro$ulsie nuclear&, c.t& vreme ei /olosesc chimia*** iart&-m&, "aitlZn, voiai s& t&cem* 8 u, continu&, dac& %i-a venit o idee* <oiam doar s& ascult, nu s& discut* R&m.n atent& cu o ureche )i la voi* 2i )tiin%a e un soi de art&* Rueda ,.mbi str.mb? 8 u sunt om de )tiin%&* Un amator de duminic&, cel mult*** Cnregistr&m $e band& scena asta, nuL 8 6a, bine'n%eles* 8 Bun, r&s$unse sumbru 6o,sa* A)a $lanet&, a)a via%&* 1 s& avem mult de vorbit, 'n anii care urmea,&* !$ectacolul continua* 1amenii discutau $rintre melodiile sale, $rivindu-i mi)c&rile, ,bur.nd $rintre soarele ro)u, $itic )i marea de nori* 8 "red c& trebuie s& /ie ni)te nave vii, mai u)oare dec.t aerul, 'ndr&,ni Rueda* Tru$urile astea gigantice sunt mai mult saci $lini cu ga,, um/la%i de $ro$ria lor c&ldur&* Gurile de ventila%ie 'i a(ut& s& urce sau s& coboare, ari$ile ca$tea,& curen%ii de aer, )i $robabil c& au )i un sistem cu reac%ie, /olosind un /el de /oaie sau*** nu )tiu, dar, la nivelul &sta, atmos/era e destul de dens& ca sa /ie a)a* Res$ir& hidrogen 'n loc de o@igen, evident, dar b&nuiesc c& altminteri nu sunt /oarte di/eri%i de noi, /iind alc&tui%i tot din $roteine 'n solu%ie alcalin&* 8 6e unde $rovinL vru 6o,sa s& )tie* "e-i /ace s& evolue,eL "um a 'nce$ut via%a, 'n $rimul momentL 6e unde $orne)te lan%ul tro/icL 8 ".%i ani )i organi,a%ii de cercetare 'mi acor,i $entru 'ntreb&rile astea, $rieteneL 6ac& vrei o deduc%ie, a) ,ice c& Doceanul $rimordialE se a/l& (os, sub nori, unde aerul devine dens cu adev&rat )i chimicalele se $ot concentra $e*** coloi,i, ini%ialL Aminti%i-v&, $laneta asta seam&n& cu =u$iter, 0eus sau E$silon* Radia,& mai mult dec.t $rime)te* Asta 'nseamn& un gradient termal care s& energi,e,e biochimia, mai ales c.nd soarele e slab* Energia $rovine mai mult de (os dec.t de sus* Cndr&,nesc s& s$un c& noi ne a/l&m la o altitudine marginal& $entru via%&, la /el ca Antarctica sau /undurile oceanelor de $e P&m.nt* 6o,sa se 'ncrunt& s$re dansatori? 8 Hnteligen%& 'n de,voltare, c.nd 'ntreaga ecologie $lute)teL "um s-ar $uteaL +&r& $iatr& $entru unelte, /&r& /oc*** Rueda d&du din ca$? 8 6e-asta m&rturisesc c& am 'ndoieli 'n leg&tur& cu animalele astea, de alt/el 'nc.nt&toare* "aitlZn se 'ndre$t& 'n chingi* 8 Alelei, unde v-a%i $arcat imagina%ia, voi doiL 'i $rovoc& ea* 6ac& v& trebuie un lucru care s& r&s$und& nevoii de /oc, ce ,ice%i de en,imele care catali,ea,& reduc%ia com$u)ilor organiciL 2i oare )tim noi ce anume le-a /&cut $e maimu%ele de $e P&m.nt s-o ia s$re om, ca s& mai emitem dogme des$re acela)i /enomen $e alte $laneteL Rueda ')i m.ng.ie musta%a* 8 Adev&rat* Totu)i, re/u, s& cred 'n $osibilitatea electronicii /&r& materiale solide, minerale, a/late la 'ndem.n&* 6a, ar /i de conce$ut ca trucurile cu c.m$urile de /or%& $ure s& le /ie cunoscute "elorlal%i* 6ar cum a(ungem de aici $.n& acoloL Cn nici un ca, dintr-un singur saltM E $osibil ca inteligen%a localnicilor danaani s& se de,volte, $oate deveni oric.t de nobil&, artistic& )i intelectual& dori%i, dar ea 'n sine nu are nici o cale de a construi o civili,a%ie tehnico-)tiin%i/ic&*

R.sul 'i deveni as$ru* 8 E$$ur si muove* Am detectat emi%&toare* !e 'nmuie 'n scaun* 1boseala 'i a$lati,a glasul* 8 u contea,&* M& tem c& gravita%ia asta m& doboar&* u mai $ot g.ndi /oarte bine* ".t de mult s$er ca 'n cur.nd s& se mai 'nt.m$le )i altcevaM 6o,sa d&du din ca$* u avea nici un motiv s& re$ete ceea ce )tiau de(a* 2ederea lor era acut limitat& 'n tim$* Mu)chii reu)eau s& se ada$te,e la greutatea crescut&, dar sistemul cardiovascular, 'ntreaga distribu%ie a /luidelor $rin organismul omenesc, nu $uteau* !.ngele se aduna 'n e@tremit&%ile in/erioare3 e/orturile inimii deveneau tot mai $u%in ca$abile s& alimente,e creierul3 in/iltr&rile din celule aveau s& $rovoace edemuri3 'n cele din urm&, v&t&m&rile ar /i /ost ireversibile* Totodat&, carcasa nu era im$ermeabil&* Fa $resiunea aceea, moleculele de hidrogen $&trundeau $rin metal* Cntr-un t.r,iu, amestecul urma s& devin& e@$lo,iv* 8 Cn /ine, am $l&nuit s& r&m.nem $.n& a$roa$e de a$usul soarelui, o/t& 6o,sa* Probabil am /ost $rea o$timi)ti* Trebuie c& distan%ele sunt mari, oriunde $e 6anu* +iin%ele acestea, dac& sunt inteligente, nu $ot /i dec.t cele care s-au a/lat 'nt.m$l&tor $rin a$ro$iere* 6ar ceilal%i*** "eilal%i*** 8 Adev&ra%ii "eilal%i ar /i sosit mai devreme, asta vrei s& s$ui, !te/anL 'ntreb& "aitlZn* 6o,sa d&du iar&)i din ca$* 8 M& tem c& ai dre$tate, $rivi ea din nou a/ar&* 6ar c.t de /ermec&tori sunt, c.t de $lini de e@ta,M 6o,sa o readuse $e NilliVaV la altitudinea )i $e traiectoria anterioar&* 6ansul continua* <i,itatorii $riveau )i 'nregistrau c.t $uteau de bine* !oarele de (&ratic de$&)i amia,a* <eneau tot mai mul%i danaani* u mai 'nc&$ea nici o 'ndoial& cu $rivire la inteligen%a lor* 6ansul se di,olv&, )i $reluar& ini%iativa aceia care aduseser& echi$amente* Unii aveau obiecte curioase ag&%ate de tru$urile lor titanice, al%ii conduceau vehicule de diverse /orme O$lat/ormeL $&s&riL nautilu)i com$artimenta%iLP din care $roiectau dis$o,itive Otelescoa$eL $.n,e de $&ian(enL inele 'nl&n%uiteLP* u 'ncercau s& ia contact cu naveta, ci se o$reau la mare distan%& sub ea )i-)i reglau a$aratele* Rece$torul radio 'nregistr& sunete ordonate, $e o gam& la /el de larg& ca melodiile anterioare, dar constituind evident un limba( vorbit* 8 Fas&-m& cinci minute, murmur& Rueda, ocu$.ndu-se de s$ectrometrul cu re/le@ie care-i /usese $rogramat 'n $realabil, la bordul lui "hinoo9* 6o,sa %inea naveta 'n rota%ie stabil&, cu vite,& constant&, de)i un v.nt de du$&-amia,& se 'nte%ea v.(.ind 'n (urul carcasei, )uier.nd $rintre ane@e* Uitaser& de dureri, de e$ui,are, de atrac%ia gravita%ional&* 8 "um r&s$undemL se 'ntreru$se un moment "aitlZn din e@ultare3 )i, imediat? oh, da, am o idee, dac& voi n-ave%i nici una mai bun&, b&ie%i* 8 Micro/onul e al t&u, r&s$unse 6o,sa* "e-%i trece $rin minteL 8 Un semnal con/igurat, ca s& le demonstr&m c& suntem dornici de comunicare* 6e ce s& 'nce$em cu matematicaL 2tiu )i ei $rea bine c& cunoa)tem valoarea lui $i* 6ar dac& noi le $utem recunoa)te mu,ica dre$t ceea ce e )i ne $lace la /el de mult, atunci, cred, o $ot 'n%elege )i ei $e-a noastr&* Cntinse m.na s$re $lasa de l.ng& scaun* 8 Bine c& m-am g.ndit s&-mi aduc sonadorul* Hnser& un $rogram )i atinse 9e7boardul* Cnce$u s& se reverse 'n aer Eine >leine achtmusi9* 8 e-au o/erit voia bun&, e@$lic& ea* !& le-o o/erim, la r.ndul nostruM

Un ecran $otrivit $e m&rire ma@im& 'i $re,ent& $e danaani reac%ion.nd* "el $u%in, se adunar& $entru*** o cons/&tuireL 8 QaM e@clam& Rueda* M& a)te$tasem la asta*** B&tu cu degetul 'n s$ectrometru? 8 <ehiculele alea, ma(oritatea dis$o,itivelor, sunt din metal* u au alia(e $e care s& le $ot identi/ica, dar sunt incon/undabil metale* !$une%i-mi cum au /ost e@trase din sol, $e o $lanet& cu su$ra/a%a din hidrogen lichid /ierbinteL 8 -au /ost ob%inute din min&, declar& 6o,sa* Fe au din a/ar&* Pro/ilate $e cerul vine%iu )i $e un turn de nori, dou& aeronave danaane se conectar&* Unul dintre $ilo%i se retrase $e ari$i de side/, cel&lalt r.mase* 6eodat&, el )i ma)inile /ur& ascun)i du$& mari $.n,e )i $erdele de lumin&* !e 'nv&$&iau tot 'n a/ar&, de toate culorile, ca o auror& arti/icial&* E,it& scurt tim$, $arc& nesigur&* A$oi*** 8 Hisuse, Marie )i Hosi/, )o$ti "aitlZn* Ci r&s$und lui Mo,artM Trebuia s& le arate celorlal%i doi 'n ce sens era adev&rat, cum cores$undeau notelor voalurile colorate O'ntr-un mod deloc sim$lu, dar cu at.t mai adev&rat, cu c.t artistul nev&,ut accentua o $&trundere a inten%iei unui $&m.ntean mort de c.teva secoleP, $.n& c.nd s$ectrul )i gama deveneau o singur& (ubila%ie* Cn%elegerea la care a(unsese "aitlZn nu era strict )tiin%i/ic&, demonstrabil& $rin vreo tehnic& analitic& standard3 era genul de revela%ie $ro$rie lui eVton sau lui Einstein* Transmisii )i trans/orm&ri ulterioare o con/irmar&* Tentativele unor schimburi de televi,iune e)uar&3 era evident c& sistemele electronice erau $rea deosebite* umai mu,ica )i lumina $uteau s$une, 'n ambele sensuri? D!alut, $rieteni3 v& iubimME !curta ,i se a$ro$ia de s/.r)it* "aitlZn r&m&sese e@tatic&, 'n tim$ ce 'nso%itorii ei deveneau tot mai sumbri* Cntr-un t.r,iu*** 8 Trebuie s& $lec&m, s$use 6o,sa* u avem 'ncotro* 8 e vom 'ntoarce, rosti "aitlZn, ca $rin vis* 8 u $rea cred, 'i ,ise cu com$asiune Rueda* u ne-am 'n%elesL !& r&m.nem, aici sau $e orbit&, ar 'nsemna moartea* A, da, e $osibil s& ne 'n)el&m, dar ce $utem /ace dec.t s& continu&m cu deduc%iile*** )i n-am c&,ut de acordL "aitlZn 'nclin& ca$ul* As/in%itul 'i 'nv&luia3 era auriu* 6edesubt, danaanii a)te$tau urm&torul mesa(* Rueda se 'ntoarse 'n scaun, $entru a a$uca m.na $e care "aitlZn o ridicase s$re el* 8 Ace)tia nu sunt "eilal%i, 'i aminti el* u $ot /i* "red c& sunt o*** o s$ecie /avori,at&* Una c&reia "eilal%i i s-au $re,entat /&%i), $oate /iindc& e mai /ericit&, mai bl.nd&, mai creatoare dec.t ma(oritatea* 6ac& a)a este, atunci "eilal%i le-au d&ruit obiecte din metal, ca s&-)i dea seama mai bine ce sunt B arti)ti inn&scu%i, )i cine mai )tie ce altcevaL !avan%i 'ns&, nu* ici ingineri* u ne $ot a(uta* 2i nici noi nu $utem su$ravie%ui mult tim$ $rin locurile astea, dec.t dac& o 'nscriem $e "hinoo9 'n stare de rota%ie, t&indu-i $entru totdeauna $osibilitatea de a mai $leca* 2i c.t de des ')i vi,itea,& "eilal%i ace)ti co$ii ado$tiviL Poate vor veni s&$t&m.na viitoare, dar $oate c& nu vor mai veni dec.t $este o mie de ani* 6e unde s& )timL 86a*** "aitlZn ')i 'ndre$t& umerii, 'n/runt.nd greutatea ce o a$&sa* 8 "ele mai mari )anse le avem c&ut.nd 'n continuare, r.se ea tremurat* Am v&,ut at.t de $u%in din ceea ce con%ine universul*** Cnainte, s$re lumea urm&toareM 6o,sa ')i mu)c& bu,ele? 8 6ac& va /i $osibil*** Mai suntem 'nc& 'n a/ara leg&turii cu "hinoo9* <a trebui s& ne croim singuri drum 'na$oi, neghida%i, $.n& 'n s$a%iu*

"aitlZn ')i alung& regretele* 8 Porne)te, b&iete, $orne)te, 'l 'ndemn& ea* <ei reu)i* s& le vedem, miracole )i mai mari dec.t cel de-aiciM GJ

e a)tea$t&,

ERAM "HMPA 0EU, #!"UT unde se 'nt.lnesc $&durea cu savana* Primele mele amintiri sunt des$re mama mea %in.ndu-m& 'n bra%e* "&ldura )i mirosurile c&rnii ei se amestecau cu aromele mai $icante ale $&rului )i cu miresmele de sol )i vegeta%ie de $retutindeni 'n (ur* +run,ele luceau ver,i-aurii deasu$ra, ra,ele soarelui cobor.nd $ie,i) $rintre ele $entru a 'm$estri%a $&m.ntul $e care st&team* Bu,ele mele c&utau $rin as$rimea l&%oas&, $.n& g&seau un s/.rc )i m& bucurau cu um$lerea bur%ii* Mai t.r,iu, am 'nce$ut s& alerg 'n libertate, cu ,gomot, $rin hoard&, 'n a/ar& de momentele c.nd vreun v.rstnic ')i de,velea din%ii* Atunci, m& chirceam 'na$oi cu res$ect* "el Mai <.rstnic, El, era $recum cerul de deasu$ra noastr&, a tuturor, care trimitea $loaia )i soarele deo$otriv&, )i uneori mugea )i /ulgera $.n& %i$am cu to%ii de s$aim&? c&ci El ne conducea la co$aci siguri )i /ructe delicioase, El ne conducea 'n acel dans-amenin%are cu str.mb&turi )i urlete care /&ceau leo$ardul s-o tuleasc&* Am 'nv&%at unde s& g&sesc banane )i cuiburi de $&s&ri, insecte )i larve* Mai t.r,iu, am 'nv&%at cum s& ume,esc un b&% )i s&-l 'n/ig 'n mu)uroaiele de /urnici care se 'n&l%au 'n ar)i%a savanei* Am 'nce$ut s&-mi /ac $artea mea de santinel& c.nd beam cu to%ii a$& din r.u* "resc.nd )i mai mult, am devenit singura /emel& care $artici$a la v.n&torile noastre oca,ionale, c.nd urm&ream c.te un animal mic, 'l $rindeam, 'l s/.)iam 'n buc&%i )i ne 'nnebuneam du$& carnea )i s.ngele lui s&rat )i oasele crocante* 1 nebunie )i mai $ur& era aceea de a s&ri, a ne balansa, a ,bura din creang& 'n creang&, a deveni vite,& )i aer, a 'nh&%a un co$ac )i a-i da drumul, ca unui iubit* Primul care m-a c&lcat a /ost El* Cmbr&%i)area Fui era tare ca a $itonului* M.r.ia )i 'm$ingea, mirosul !&u /&c.ndu-mi ca$ul s& se 'nv.rt&* 6ar du$& aceea, c.nd mi-au venit anotim$urile, cel mai mult 'mi $l&cea s& /iu 'nc& una dintre masculi, cea mai ginga)&* e /&ceam ochi dulci )i ne mo,oleam tim$uri 'ndelungate, lene)e )i $l&cute, sau st&team %in.ndu-ne de m.n& $e-o creang&, $rivind $este c.m$ia albit& de lun&* Fe aveam $e toate de care s& ne minun&m, soarele, vremea, un /luture, ele/an%ii, r&getul leului, aromele /lorilor, /&$turile care veneau 'n cara$ace colorate )i ie)eau din ele $e dou& $icioare lungi, lic&rul 'nde$&rtat al /ocurilor $e care le a$rindeau la as/in%itul soarelui*** Priveam $e /uri), cercetam, miroseam, mu)cam m&runt, ascultam, ne chiuiam voio)ia sau ne boscorodeam /uria ori ne minunam /&r& grai* "ea mai mare dintre minuni era atunci c.nd greutatea mea obositoare se des$rindea de mine cu durere )i-mi l&sa un $ui ag&%at de tru$* "re)tea )i 'n cele din urm& m& $&r&sea, sau tot cre)tea dar eu 'l c&ram cu mine, r&nit, nedumerit, $.n& devenea ciudat3 dar 'ntotdeauna a$&reau noi $ui, noi iubiri* 1dat&, masculul care-mi $l&cea cel mai mult m-a vrut c.nd m& voia )i El, )i l-a s/idat* 6ar cur.nd a /ost t&v&lit )i, m.r.ind, )i-a ar&tat dosul* Un altul a /ost masculul care l-a dobor.t, 'n s/.r)it, $e El )i a devenit El* Cntr-o diminea%&, mai t.r,iu, c.nd ne-am tre,it, am g&sit tru$ul care ne dominase at.ta tim$ ,&c.nd la marginea $oienii* Un v.nticel 'i (uca $rin blana argintat&* +urnicile erau ocu$ate* Au venit )i vulturii* Am $lecat c&ci, 'ntr-un /el, ne atinsese teama* 6u$& ce un crocodil l-a r&$it $e masculul meu s$ecial, m-am mutat

'ntr-o alt& hoard&* Rang du$& rang, am urcat s$re a /i cea din%ii dintre /emele* e r.nduiam 'ntr-un chi$ mai $u%in clar )i mai $u%in con)tient dec.t masculii, dar )tiam cine $este cine domnea* Cntr-adev&r, acum, 'n $.rgul vie%ii, nu-mi mai era groa,& de ei, de la El 'n (os* <eneau )i $lecau cu che/urile lor $roste)ti3 noi 'nduram3 iar hoarda era de /a$t a noastr&, era a mea* Fuam m.ncarea cea mai aleas& )i cele mai bune locuri de odihn& $rintre /emele, dar mai vegheam )i asu$ra co$iilor, nu numai ai mei, )i-i m.nam 'na$oi c.nd se a$ro$iau de vreun $ericol* Anotim$urile 'mi veneau din ce 'n ce mai rar* 6in ce 'n ce mai $u%in dornic& de mi)care, 'nce$eam s& $rivesc dincolo de hoard&, 'n umbre sau $loaie, $este $&m.ntul deschis, 'n sus s$re stele noa$tea, $lin& de un sentiment c& acolo se g&sea mai mult dec.t ne d&dea de veste v.ntul* 6eodat&, din 'ntuneric, a venit "hem&torul* Am /ost dus& )i am devenit Unul, a)a cum se 'nt.m$la cu ,orii )i /ulgerele* "o$acul $rintre ale c&rui ramuri s&ream era co$acul care rode)te lumile* M-a) /i 'ntors s&-mi tr&iesc ,ilele de cim$an,eu, nev&t&mat&, dar m-ar /i b.ntuit 'n veci o bucurie $e care nu mi-o $uteam aminti cu adev&rat* Eram Mami/er* G1 HE2H 6 6H !EMH+A0#, cu soarele s&u ro)u a$ro$iindu-se tot mai mult de semiluna luminat&, 6anu r&m.nea sublim la vedere* Cn $artea o$us&, o $ereche de luni st&tea 'n /runtea sc.nteierilor ce um$leau /irmamentul* Martti Feino nu su$orta s& $riveasc&* !ingur 'n cabina lui, $lutea ag&%at 'n $ri$on, c&ci m.inile 'i erau 'ncle)tate una de alta, cu /alangele albite, 'n a/ara momentelor c.nd lovea $eretele )i rico)a, /&r& s& ating& nimic cu $icioarele care i se b&l&b&neau mole)ite* Facrimile $luteau ca ni)te mici globuri scli$itoare 'n (urul ca$ului s&u* 8 u, 6umne,eule, 6oamne, nu, horc&ia el* Te rogM u )tii ce /aci dac& o la)i s& moar&*** Cngro,it? 8 Hart&-m&M 6oamne, am vorbit cu $&cat 'nainte* 6ar salvea,-o* Po%i* 1 vei salva, nuL Te rog*** C)i um$lea re$etat $l&m.nii cu aer, $.n& 'nce$ea s& i se 'nv.rt& ca$ul )i-l /urnicau membrele, dar cel $u%in $utea s$une cu glasul acela $lat, 'n /inlande,&? 8 Martti, b&iete, /aci o cri,& clasic& de isterie* 2tii astaL +oarte bine, o$re)te-te* -o a(u%i cu nimic $e "aitlZn* Roste)te o rug&ciune cum se cade dac& vrei, dar nu-F 'nv&%a $e 6umne,eu treburile Fui, ci ve,i-%i de ale taleM 2i? 8 Au-u-u-uM urla a$oi, ,v.rcolindu-se* C)i reg&sise $ar%ial controlul, c.nd la u)& se au,i soneria* 8 Qo7L 'ntreb& el cu glas sonor, $roste)te* !unetul se re$et&* 8 Hntr&, sughi%& Feino* !un& 'nc& o dat&* C)i aminti c&, du$& ce 'l a$ucaser& tremur&turile, se 'ncuiase $e din&untru, $entru ca nimeni s& nu-l deran(e,e* Ei bine*** 6es$rin,.ndu-se din les&, se 'm$inse din $icioare s$re u)&, calcul& gre)it )i nimeri $este o mas&, du$& care mai /&cu, la r.nd, c.teva gre)eli de ageamiu, $.n& reu)i s& trag& ,&vorul* A$&ru +rieda von Molt9e, care ')i o$ri ,borul 'n $rag, se uit& bine la Feino )i bloc& u)a du$& ea* Cntruc.t t.n&rul nu /&cea dec.t s& se holbe,e cu gura c&scat&, +rieda lu& ini%iativa? 8 Pe to%i dracii din iad, stai mai r&u dec.t m& a)te$tam* Feino ')i 'ncle)t& /&lcile*

8 "e vreiL 'ng&im& el* +rieda 'l a$uc& de bra%e* Pornir& 'n $lutire, u)oara rota%ie /&c.nd camera s& se clatine 'n (urul lor* 8 Am /&,ut cum %i-ai ie)it din min%i, s$use ea* Ai $lecat* Bine, mi-am ,is, $oate un $&h&rel, un tranchili,ant, un $ui de somn3 se calmea,& c.nd nu-l /ede nimeni* 6ar li$se)ti de $rea mult tim$* Feino 'ntoarse ca$ul 'n alt& $arte* 8 Ei li$sesc de $rea mult tim$* 8 6a, comunicarea s-a 'ntreru$t de c'te/a ore, iar acum trebuie s& se 'nde$&rte,e de $lanet&, dac& 'nc& mai sunt 'n /ia%&, /&r& ghida(, da* E /oarte r&u c& ne-am $ierdut na/eta* 8 =esu >riste, cre,i c& asta contea,&L Cl str.nse )i mai tare? 8 Martti drag&, ascult&* "ei din /amilia mea au /ost militari, de c.nd a/em cronici scrise* 2tiau ce 'nseamn& s& $ier,i un $rieten* Hch hatU einen >ameraden***(a* =ele)ti* 6ar continui* Feino str.nse $umnii* 8 6ac&-%i 'nchi$ui*** un sim$lu $rieten*** +rieda d&du din ca$, ca $entru sine* 1$ri ,borul la trecerea $rin dre$tul unui scaun, ag&%.ndu-se de el cu o gle,n& )i %in.ndu-l $e Feino cu m.na st.ng&, 'n tim$ ce cu drea$ta 'i cu$rindea b&rbia* 8 A)a nu a(u%i $e nimeni, s& )tii, s$use ea cu glas m&surat* 8 0&uL 2i cine a(ut&L Tot echi$a(ul a)tea$t&, nu /ace dec.t s& a)te$te* "e altceva $utem /aceL 8Putem s& ne 'nsu/le%im, s& /im gata $entru ,iua de m.ineM Putem s& ne 'ncura(am 'ntre noi* 6e-asta am /enit la tine* Pl.ngi, dac& a)a /rei* -o s& te /ac& s& de/ii mai mic* F-am /&,ut $e tat&l meu $l.ng.nd nu numai o dat&, c.nd mergeam la cimitir s& $unem /lori $entru /echii lui lu$t&tori de gheril&* 8 +rieda, +rieda*** 1 cu$rinse str.ns, 'ngro$.ndu-)i /a%a la $ie$tul ei, tremur.nd* +emeia 'l m.ng.ie* 8 ATE THU EM bubui intercomul* Toat& lumeaM Asculta%iM "a$etele celor doi ,v.cnir& 'ntr-acolo* 8 Asculta%iM "uvintele lui Brodersen r&sunar& 'necate, r&gu)ite, de $arc& ar /i $l.ns* 8 Mesa( de la NilliVaV* !unt, sunt*** sunt bine* <in 'ncoace* !osesc 'n dou&-trei ore* -au g&sit nici un a(utor $entru noi, dar*** sunt viiM ev&t&ma%iM !e 'ntorcM 8 Aa-a-a-ahM ,bier& +rieda, str.ng.ndu-l din r&s$uteri $e Feino la $ie$t* Acesta at.rna moale, ca o $&$u)& de c.r$&, cu gura mi)c.ndu-i-se* Printre sunete $e care nu le cuno)tea, +rieda au,i? 8 6oamne, mul%umesc*** "hristoase, '%i mul%umesc*** 6u$& c.teva minute, Brodersen reveni cu un anun% mai clar* =oelle era ca$abil& s& aduc& naveta la nava-mam&, el $ersonal urm.nd s& se ocu$e de manevrele de acostare* To%i ceilal%i $uteau s& doarm&, dac& voiau* "ei trei de $e NilliVaV, /&r&-ndoial&, aveau nevoie de somn* Cn circa dou&s$re,ece ore sau c.te aveau s& /ie necesare, urma s& se anun%e micul de(un, urmat de o in/ormare general&* A$oi, $robabil c& "hinoo9 va reveni s$re ma)ina T $entru un nou salt* Totul urma s& dure,e mai mult de o ,i terestr&* Cntre tim$, $uteau organi,a un bairam 'n toat& regula, ca s& s&rb&toreasc&* 8 oa$te bun&M 1 noa$te cu adev&rat bun&, nu-i a)aL 1 noa$te cu adev&rat bun&*** O"hinoo9 intr& 'n conul de umbr& al lui 6anu, (um&tate din cer /iind aco$erit*P 8 !&rb&torim imediat, r.se +rieda, s&rut.ndu-l $e Feino*

Acesta se smulse din 'mbr&%i)area ei? 8 "e vrei s& s$uiL 1chii nem%oaicei, alba)tri ca $or%elanul, se dilatar&? 8 Ei, )i ce-oi crede, amiceL Am.ndoi suntem bucuro)i* Feino se 'm$inse de l.ng& ea* Plutind, o o$ri cu $almele 'ntinse? 8 u* u e bine* Am s&-i mul%umesc 6omnului* 8 A, da* 6u$& ce*** 8 He)i a/ar&M r&cni el* T'r/oM +&cu un e/ort* 8 u* Hart&-m&* -am vrut s& s$un asta* 6ar*** Cn /ine*** te rog, $leac&, +riedaM Ai avut inten%ii bune, dar te rog s& $leciM +rieda 'l $rivi c.teva secunde )i ie)i* Brodersen trebuia s&-)i 'nving& nelini)tea* OPegeen, PegeenMP 6e obicei, 'n asemenea momente, /&cea gimnastic&, dar acum a)a ceva ar /i /ost intolerabil* Prin urmare, $orni 'n ins$ec%ie* Totul era 'n ordine, )tia c& nu $oate /i alt/el, 'ns& aceast& activitate 'l a(uta, d.ndu-i sen,a%ia c& /ace tot ce $utea $entru mica lume care avea toate )ansele s&-i a$ar%in& lui )i lui "aitlZn, $.n& mureau* u c& el i-ar /i /ost 6umne,eul B $e Huda $reotul, nuM O=u@ta$unerea de nume 'i smulse un mic ,.mbet*P El nu trebuia dec.t s& dea tot ce $utea* R&m.i cu bine, Fis, s$use el 'n g.nd, $e c.nd ,bura $rin coridoarele t&cute* R&m.i cu bine, Mic9e7, b&iatule* Ar /i de a)te$tat s& reu)e)ti 'n via%& )i $oate c& nici nu-%i vei mai aminti de mine* "u bine, Barbara, draga mea /eti%&* Tu, $oate*** 6e ce m& $reocu$i tu cel mai mult, Babs7L <ei cre)te, sem&n.nd cu mama ta, o /emeie inde$endent& care $oate s&-i dea 'nse)i lumii un )ut 'n $olul sud, dac& 'ndr&,ne)te s& te amenin%e* Cmi va /i dor de voi, co$iii mei* 0&u c& nu vreau s& v& /ie )i vou& dor de mine, dar ar /i /rumos s& cred c& v& ve%i aminti de mine cu drag* 6&du un col%, ag&%.ndu-se de metal $entru a coti* Fis*** Fa naiba, Fis, te iubescM 2i $e tine te iubesc, Pegeen, )i cum dracuU v-a) $utea com$ara una cu alta, )i de ce a) /ace-oL Fis a r&mas o amintire3 dar $oate avea un alt b&rbat, dac& vrea, sau mai mul%i, tr&ind o via%& lung& )i 'm$linit&* Pegeen e aici3 'ns& are toate )ansele s& moar& t.n&r& 'n s$a%iu, 'm$reun& cu noi ceilal%i, iar eu nu merit sacri/iciul &sta din $artea ei* 0.mbi chinuit* u m& simt vinovat* Am lu$tat 'ntr-un r&,boi, )i a)a au ie)it lucrurile, iar dac& eu am comis gre)eli, a comis )i adversarul* Mare $&cat c& s-a 'nt.m$lat a)a, dar Fis )i Pegeen uite-a)a m-ar toca, am.ndou&, dac& a) 'nce$e s& m& $l.ng* Mi-ar s$une s& 'ncerc 'n continuare )i nimic mai mult* Ci trecu $rin minte un nou g.nd, trium/&tor3 Pegeen tr&ie)te* 1 voi vedea din nou, $este vreo dou& ore* Cn /a%& 'i a$&ru u)a masiv& a s&lii comune* u avea nici un motiv s& se uite 'n&untru, dar o /&cu totu)i* Cn trecere, au,i sus$ine* !e ag&%& de o mas& $e care se (ucau diverse (ocuri, sim%i reculul $ro$ag.ndu-i-se $rin mu)chi )i r&mase ag&%at 'n degete* Ecranele $re,entau o ecli$s& total&* 6anu B $laneta $e care "aitlZn o bote,ase a)a B ar&ta monstruos, nu tocmai neagr&, ci cu luciri misterioase, 'ncercuit& cu staco(iu, c.t& vreme $rin alte locuri scli$eau stelele )i treceau dou& semiluni sub%iri ca ni)te seceri* Murmurul ventilatoarelor accentua nemi)carea* Tem$eratura normal&, de men%inere a c&ldurii, )i ciclurile de ioni,are r&coriser& aerul, cu un miros subliminal al no$%ii* Asemenea unei $ete de cerneal&, /orma lui !usanne Granville st&tea ghemuit& 'ntr-un col%* !e %inea de s$&tarul unui scaun, 'n tim$ ce cu m.na liber& ')i aco$erise /a%a* Fumino,itatea celest& era de-a dre$tul necru%&toare* Brodersen 'm$inse din $icioare, cata$ult.ndu-se ca o s&geat& $rin

aerul rece* 8 Qei, !u, ce-i cu tineL 8 1hM Monsieur le ca$itaine*** !usanne ')i trase res$ira%ia, sacadat, 'n tim$ ce Brodersen se o$rea l.ng& acela)i scaun* 8 Cmi ceh scu,e* u /ace nimic, tu)i ea* 8 Ei, haide*** Brodersen ')i d&du seama din nou ce $ersoan& delicat& era, c.t de mult o $l&cea )i, da, o res$ecta* A$roa$e timid, 'i $use un bra% $e umeri? 8 Ai neca,uri, !u*** 8 Cmi*** Cmi $ahe h&u*** Ah /i thebuit s& m& duc 'n cabina mea*** 8 6arL o str.nse el $u%in mai tare* 8 Acolo e $ustiu* Aici, am 'n /a%& toat& gala@ia* 2i-)i l&s& ca$ul $e $ie$tul lui* u $este mult )i-l ridic& 8 Brodersen 'i distinse /igura casnic&, 'n lumina stelelor 8 )i m&rturisi? 8 Cmi, 'mi ceh scu,e, 6aniel, $hieten dhag* E h&u c& $l.ng c.nd ei se 'ntohc nev&t&ma%i, nuL 6ah*** 1chii ei, ochii ei at.t de /rumo)i, se o$rir& 'ntr-ai lui* 8 <heau s&-%i s$un ceva* u e n-n-nevoie s& te gh&be)ti* Ai thebuhi mai uhgente* 6ah*** G./.i* 8 !untem $iehdu%i 'n etehnitate* !$une-mi, te hog, c.nd ai tim$*** ce $ot s& /ac euL 8 Ah-h, )o$ti el, mirosind-o )i ca /emeie O/&r& dorin%&, c.nd "aitlZn urma s& debarce 'n cur.nd, dar cu o nea)te$tat& a/ec%iune su$limentar&P, ai r&mas 'n a/ara lin9ingului, nuL 8 u mi s-a inteh,is* Totu)i, +idelio )i doctoh >7, ei /ac totul*** 1 sim%i 'ncord.ndu-se 'n bra%ele lui, v&,.nd 'n lumina "&ii Factee cum ')i st&$.nea tremurai bu,elor* 8 Mie ce mi-a mai h&mas, 6anielL "um te $ot a(utaL Brodersen scoase c.teva sunete bl.nde )i, 'n cele din urm&, o conduse 'n cabina ei, unde-i d&du un somni/er )i un s&rut /r&%esc, 'nainte de a $leca* 6e cum se 'nchise u)a 'n urma lui, se 'ntreb& ce naiba 'i $utea g&si de /&cut* G4 "1 6U! 6E PHF1TUF AUT1MAT, care se dovedise, din observa%ii, sigur, "hinoo9 accelera s$re ma)ina T* Echi$a(ul organi,ase din mers o $etrecere* Brodersen recomandase s& se scoat& totul, /&r& a se mena(a $ileala, mari(uana sau altceva* Mai 'nt.i, "aitlZn, a(utat& de !usanne, $reg&tise o mas& 'ntreag& de a$eritive, iar Neisenberg con/ec%ionase 'n atelierul s&u mecanic c.teva ornamente noi $entru sala comun&, obiecte colorate din metal )i $lastic* 8 6oamnelor )i domnilor, declar& c&$itanul, c.nd se adunar& cu to%ii, avem 'n /a%a noastr& misiunea serioas& de a ne 'mb&ta Bcri%& B, s& ,bur&m sus ca un ,meu )i s& /um&m ca )er$ii* M& re/er, desigur, la 0meul Hnterna%ional !tandard, 'n&l%at 'n aer la !*T*P*, sub accelera%ia gravita%ional& de unu g, )i la 2ar$ele Hnterna%ional !tandard, a c&rui condi%ie e determinat& $rin ence/alogra/ie, du$& ce a consumat un litru de scotch 1JJe* 8 Ba nu, Vhis97 irlande,, ceru "aitlZn, ridic.nd $aharul la aceea)i 'n&l%ime cu al lui* !laZnte go /aZl leat* R.n(ir& unul s$re cel&lalt* 6e)i avea dureri de $e urma marii greut&%i su$ortate )i a ,borului ,buciumat, rareori 'l des/&tase mai gro,av dec.t c.nd se tre,ise din somn, du$& sosire* 8 Pentru noble%ea noastr& 'n)ine, 'nchin& Brodersen 'n cinstea

tuturor* Ma(oritatea r&s$unsurilor /useser& nominale* Ci $rivi $e r.nd* Pe ecrane se vedeau adev&rate s$lendori, /a%a luminat& a lui 6anu 'nde$&rt.ndu-se $e cer, dar 'nc& mare, soarele ca un rubin, stele, /luviul galactic )i din nou stele* imeni nu se uita Bde)i nu aceasta le /usese inten%ia B, d.nd $arc& im$resia c& 'ntorceau s$atele cosmosului* "arlos Rueda $&rea vesel* +rieda von Molt9e 'i o/erise o $rimire regal&* Totu)i, 'n seara aceea 'i acorda mai mult& aten%ie lui !te/ 6o,sa, de)i acesta era destul de acru* Phil Neisenberg a/i)a un sur.s calm, $oliticos* Fui !u Granville i se mai ridicase moralul, a(ut.nd-o $e "aitlZn3 totu)i, 'n s$atele e@$resiei $e care o a/i)a, Brodersen distinse ne/ericirea* =oelle >7 se a)e,ase $e un scaun lateral )i-)i 'ndre$ta toat& aten%ia s$re +idelio B a$roa$e ostentativ, lucru care nu-i st&tea 'n /ire* Martti Feino, 'n mod vi,ibil, dormise $rost )i, oric.t se str&duia, nu-)i $utea des$rinde $rivirea de la "aitlZn* E 'ndr&gostit de ea, ')i s$use Brodersen* E@$licabil* Poate c& ar trebui )i ea s&*** !au, $oate n-ar trebui* u )tiu* Ar $utea ie)i mai multe com$lica%ii dec.t re,olv&ri, e o /ire at.t de $asional&*** 2i ce-ar trebui s& /ac eu cu =oelleL 2i $e ea o roade ceva* u-s sigur ce anume* Cntinse un bra% $e du$& umerii /etei de al&turi, sim%indu-i su$le%ea ,velt&, inhal.ndu-i aroma tinereasc&* 6etest g.ndul de a renun%a la vreun moment $e care-l $ot $etrece cu Pegeen*** R.se* 8 "e te amu,&, inima meaL 8 imic, se gr&bi Brodersen s& r&s$und&* QaM Hat&-m& convins c& sunt un asemenea dar al lui 6umne,eu $entru /eminitatea 'n su/erin%&, 'nc.t o singur& noa$te cu mine ar /ace-o instantaneu $e =oelle s& toarc&* =oelleM #&, ce-ai ,ice de $u%in& mu,ic&L 6e-a ta, vreau s& ,ic* Acum, c& te avem din nou $rintre noi*** C)i trecu gura $este minunata nete,ime a obra,ului ei3 sim%i $rivirea lui Feino str&$ung.ndu-l3 )i, /&r& 'ndoial&, Feino nu era singurul* Mai bine s& nu m& dau mare cu ce am eu )i ei nu* 6ar cum a) $uteaL 8 Ei, dac& oamenii vor*** "aitlZn t&cu o cli$&* 8 u, 'n loc de un recital, ce $&rere a%i avea de un dansL !igur, nici c& se g&se)te ceva mai bun $entru alungarea triste%ii* 8 +emeile sunt 'n in/erioritate, sublinie Neisenberg* Patru* A, m& rog, +idelio )i cu mine vom /i $e $ost de statui* 8 Trei, re$lic& =oelle* Pe mine nu m& $une%i la socoteal&* 8 Ei, $e naiba, $rotest& Brodersen* 6e ceL "um =oelle r&mase $e $o,i%ie, se a$ro$ie de ea, a$lec.ndu-se s&-i )o$teasc&, 'n engle,&? 8 Cntotdeauna %i-au $l&cut dansurile la bal, c.nd eram 'm$reun&* "e s-a 'nt.m$latL Privirea /emeii $&rea de dou& ori mai 'ntunecat&* 8 Avem nevoie de tine, st&rui Brodersen* 6ece$%ia de $e 6anu a /ost o lovitur& dureroas&* 6ac& nu ne 'nveselim, vom /i $rea $r&bu)i%i ca s& mai /acem /a%&* Te rog, =oelleM * 8 2i cu +idelio cum r&m.neL re$lic& ea, tot 'n engle,&* imeni nu se $reocu$& de sentimentele lui*** "a )i cum ar /i au,it-o, "aitlZn strig&? 8 1h, nu avem nevoie de $arteneri /ic)i ca num&r* Un dans 'n cerc, o hor&*** da, )i +idelio* 6e ce nuL Trebuie c& )i ei se distrea,& %o$&ind, $e BetaM "hicoti* 8 Pe cinstea mea, o s& /ie cu totul deosebit* Primul dans inters$ecii din istoria omeneasc&M Brodersen 'i ceru $&rerea e@traterestrului, vorbind 'n s$aniol&* +u

sur$rins de 'nsu/le%irea r&s$unsului $o,itiv al acestuia* 8 Atunci, s-a stabilit, continu& "aitlZn* Qai s& vedem cum ne $utem des/&)ura mai bine* F&sa%i-m& numai c.teva minute, s& g.ndesc ni)te $a)i care s& ni se $otriveasc&* Fu.ndu-)i sonadorul, 'l $rogram& $entru sunete ca de acordeon )i 'nce$u s& c.nte, dans.nd s$rin%ar& $rin sal&* Rochia ei galben& se 'nvolbura 'n (urul $icioarelor ,velte )i iu%i, $&rul de culoarea bron,ului i se rostogolea des$letit*** Priveli)tea, 'nso%it& de instruc%iuni, le risi$i 'ntr-adev&r starea de s$irit $osomorit&* ".nd 'nce$u dansul $ro$riu-,is, $e mu,ic& din banca de date, unii i,bucnir& chiar 'n r.s B la 'nce$ut de $ro$ria lor st.ng&cie, datorat& li$sei de e@erci%iu, ca de $ild& 'n momentul c.nd Rueda se 'm$iedic& de coada lui +idelio3 mai a$oi, de glume )i tachin&ri, oric.t de (alnice erau ma(oritatea* !.ngele $ulsa din nou, 'n/ierb.ntat, 'n vene3 u)oara trans$ira%ie 'i /&cea s&-)i simt& unul altuia mirosul tru$ului3 tro$&itul din $icioare, b&tutul din $alme, ritmurile energi,ante 'i /&ceau s& devin& $e de$lin con)tien%i c& erau vii* 6u$& c.teva runde, 'nce$ur& s& se des$rind&, $entru a bea, a sta de vorb& sau a se distra 'n diverse /eluri* Cnce$u un meci de $ing-$ong* "aitlZn c.nt& DCn toiul veriiE, $entru Neisenberg, Rueda, !usanne )i +rieda* Mai t.r,iu, se /ormar& $erechi, 'n dansuri mai le(ere* OBrodersen )i !usanne erau decorativi, 6o,sa )i +rieda oricum, numai ast/el nu, iar celelalte combina%ii variau* Pe Feino 'l cu$rinse veselia bahic& 'n momentul c.nd o avu $e "aitlZn 'n bra%e, iar =oelle se 'ndes& cu $utere 'n Brodersen*P Petrecerea devenea tot mai reu)it&* Pe la mi(locul ei, "aitlZn se $omeni s$un.ndu-le celorlal%i? 8 6a, avem noroc, ,&u a)a* A%i v&,ut ben,ile de $e 6anu* 6ac& nu v-au emo%ionat, $utem /oarte bine s& v& arunc&m $rin sas a/ar&, c&ci 'nseamn& c& sunte%i de(a mor%i* Har ele nu re$re,int& nimic $e l.ng& realitate* Eu am cunoscut-o, dar nu voi /i egoist&, v& voi l&sa s& $artici$a%i $e r.nd la urm&toarea minune, )i la urm&toarea, )i la urm&toarea* 6ac& nu ne mai 'ntoarcem niciodat& acas&, ,eii ne vor /i d&ruit totu)i mai multe aventuri dec.t a cunoscut $.n& acum tot neamul nostru* +&cu s& r&sune o coard& a instrumentului* 8 2i cine ,ice c& nu va /i a)aL Universul e al nostru )i nu v&d absolut nici o limit&, nici una, $entru noi* 8 u cumva ai com$us o balad& $e tema astaL 'ntreb& Brodersen, cam cherchelit* Mi se $are c& te-am sur$rins lucr.nd la ea, 'n unele momente, de c.nd v-a%i 'ntors*** "u acele $rile(uri, nu abordase subiectul, c&ci lui "aitlZn nu-i $l&cea s& vorbeasc& des$re o$erele ei 'n lucru* Acest lucru le r&$ea mana, s$unea ea* Cn $lus, 'i ab&tuse imediat g.ndurile 'n alt& $arte* "aitlZn d&du din ca$? 8 6a, a)a e* 8 Ai terminat-oL i,bucni Feino* Pentru numele tuturor, "aitlZn, s-o au,imM 86ac& dori%i*** Ci r&s$unse un val de a$lau,e* 8 Ei, acuma, nu e vorba de noi, 'n%elege%i, ci de viitor, c.nd to%i oamenii vor c&l&tori liber a)a cum /acem noi ast&,i* "&ci o vor /ace, o vor /aceM !e coco%& $e o mas&, b&l&b&nindu-)i $icioarele descul%e, )i-)i /&cu din sonador o chitar& $uternic&* Pe ecranul din s$ate, "alea Factee 'i 'ncorona ca$ul ridicat*

Gornistul-v.nt semnalul a sunat "li$ei s& $lec $e drumul 'nstelat

6in norii de var& Prin cerurile bl.nde 6e ra,e des$icate-n dou&, 6in no$%i cu lun& )i cu rou&* 1ric.t de lung& cale-a) r&t&ci, 6e$arte c.ntul meu va (indui, 1 not&, un acord, 1 melodie Cn amintirea ta* Gola)e stele str&lucesc, de bl.nd nes$us, Asu$ra dragului $&m.nt, $e drum ceresc3 6ar trebuie s& $lec de$arte, sus, 2i c& m& 'n%elegi, n&d&(duiesc* Pleca-voi unde ard necunoscu%ii sori, Unde lumi vii 'n (ur li se rotesc, v.ltori, Un dans din ,ori !$re ,i, s$re negur&, Pe v.r/ de munte )i $e mare 6urea,& /&r& 'ncetare e)tiutori, drumu-1 c&t&m orbe)te, Har din ad.ncuri, moartea ne $.nde)te, 1 not&, un acord, 1 melodie P.n& atunci din mine va suna* Au ce miracole 'n ,are s-or g&si, Au ce str&in&, 'n%elea$t& minte, "e aventuri mai are omul a-ndr&,niL Putem a/la doar c&ut.nd-nainte* 2i totu)i, 'n 'ntreaga minunare, ".nd glas de clo$ot /&r-asem&nare !$re ceruri neatinse e 'ndeamn&, ".nd cel dint.i le 'nt.lnim, un dor Ad.nc ne )/ichiuie, biciuitor* ".nta-voi c.nd /&uritoare na%ii Printre 'nde$&rtate constela%ii 1 not&, un acord, 1 melodie, Bu,ele tale )i le-or aminti* 2i c.nd /ugara ta, 'n ,ori t.r,ii !e-ntoarce din abisul 'nstelat, Be,na schimb.nd-o $e un cer de ,i, M& iart& cu al t&u s&rut curat*
Peste c.teva ore, Neisenberg le e@$lic& tuturor c& el era om b&tr.n )i $orni cu $as nu tocmai sigur s$re $atul s&u* "ur.nd 'l urm& )i +idelio* O1are /iecare s$ecie inteligent& avea nevoie de retrageri $eriodice 'n lumea visurilorLP +rieda 'l conduse $e 6o,sa* Brodersen o lu& $e =oelle 'ntr-un col%, unde se a)e,ar& s& discute calm )i sincer* Feino se a$ro$ie de "aitlZn* Un tim$, 'i ignor& ostentativ $e Rueda )i !usanne, de)i ea continua s& converse,e cu cei doi, $.n& c.nd $eruvianul ,.mbi r&ut&cios )i-i $ro$use lin9erei s&-)i mai re'm$ros$&te,e b&utura din $ahare B du$& care o lu& de cot )i o 'nghionti s$re ecranul unde str&lucea 6anu, tr&g.ndu-)i am.ndoi scaunele unul l.ng& altul* F&m$ile erau reduse3 cea mai mare $arte a luminii $rovenea din e@terior, bl.nd& )i semiobscur&* 6intr-un di/u,or, tot cu volum sc&,ut, r&suna al $atrulea "oncert

Brandenburgic de Bach* 8 Ai de g.nd s& ascul%iL Pi$a lui Brodersen descrise cu /urie un arc, l&s.nd 'n urm& o d.r& de /um cu miros 'n%e$&tor* 1 trate,i 'ngro,itor $e s&r&cu%a de !u* !u/er& ca to%i draciiM u ne $utem $ermite a)a ceva, din $artea nici unuia dintre noi*** 8 2i ce vrei s& /acL re$lic& =oelle* Recunosc c& am r&cnit la ea o dat&, c.nd nu /&cuse nici un r.u* Mi-am cerut scu,e $e urm&, nuL Alte obliga%ii mai amL 8 Ei bine, n-o mai tot da la o $arte* Munca de intendent-a(utor nu-i a(unge* "aitlZn mi-a s$us 8 &&, e strict con/iden%ial Bmi-a s$us cum trebuie s& se $re/ac& inca$abil& s& re,olve unele treburi, ca s-o /ac& $e !u s& se simt& necesar&* u-i e u)or, are )i "aitlZn m.ndria ei* 1ricum, 'n domeniul &sta, e@ist& ni)te limite destul de str.mte ale $osibilului* 8 Cmi ceri s& $rocede, )i eu la /elL 6an, nu $ot* 2i-ar da seama imediat ce /ac )i ar /i de dou& ori mai (ignit&, nu-i a)aL Cn $lus, nu-l $ot $&gubi $e +idelio* H-a /ost destul de greu c.nd am $reluat eu ghidarea lui NilliVaV, /iindc& s$aniola lui avea un accent $rea neinteligibil* Cl a$uc& $e Brodersen de 'ncheietura m.inii? 8 H-am $romis c& se $oate ocu$a de toate calculele /e,abile, de la lin9ingul elementar 'n sus* u i-a mai r&mas nimic altceva, 6an3 )i va muri cur.ndM Ci $rivi 'n t&cere tr&s&turile h&ituite, $este scul$tura neschimbat& a /e%ei* 8 2tii, s$use el du$& un tim$, nu e)ti deloc intelectul blindat 'n o%el care te $retin,i*** 8 Am dat eu vreodat& im$resia astaL einten%ionat, '%i (urM 8 -nu, cred c& nu, st&tu el $e g.nduri* 6eodat&, du$& at.%ia ani de c.nd te-am cunoscut*** =oelle, cred c& e)ti cea mai inocent& $ersoan& $e care am 'nt.lnit-o vreodat&M !e re,em& de el, nu 'n genul lin-'n)el&tor al lui "aitlZn, nici cu 'nsu/le%irea lui Fis, ci smucit, a)a cum )i-o amintea, niciodat& nu de$rinsese nuan%ele* 8 2i*** nici tu*** nu e)ti chiar dur $e din&untru*** a)a-iL se b.lb.i ea* Rueda )i !usanne /&ceau schimb de amintiri din Euro$a* Aveau multe catedrale )i mu,ee de comentat* Adev&rata $l&cere a a$&rut c.nd au desco$erit c& am.ndurora le $l&ceau micile hanuri )i ca/enele* Cn tim$ ce le descria, !usanne se 'nvior&* "&l&torise )i 'n Per:, dar nu v&,use dec.t locurile standard* Rueda era 'nc.ntat s&-i $ovesteasc& des$re celelalte* 8 6ac& ne mai 'ntoarcem B am $utea, s& )tii, am $utea B am s& te duc acolo, $romise el* 8 E)ti /oahte amabil, r&s$unse !usanne* Rueda des/&cu $almele? 8 u, ,&u c& mi-ar /ace $l&cere* "a s& /iu /oarte sincer, $.n& 'n seara asta mi-ai $&rut, cum s& s$un, destul de incolor&* !unt 'nc.ntat s& desco$&r c.t de mult m-am 'n)elatM !usanne ro)i, $lec.nd ochii* <&,.nd c& o $usese 'n 'ncurc&tur&, $eruvianul deveni mai serios3 aceast& stare de s$irit 'i era mai comod& !usannei* 8 !untem 'n aceea)i barc&, nuL Am.ndoi, 'n esen%&, de nici un /olos 8 cel mult $iese de schimb*** !usanne se 'ntoarse s$re 6anu? 8 u, tu ai coboh.t $e $lanet&* 8 Tocmai /iindc& sunt u)or de 'nlocuit* u e 'n nici un ca, sigur c& voi mai /i vreodat& necesar $entru ceva asem&n&tor* !au, dac& da, avem de um$lut ,ile )i s&$t&m.ni 'ntregi 'ntre oca,iile de soiul &sta*** noi doi*** nuL !usanne se str.mb&?

8"umL 8 Trebuie s& desco$erim singuri* Pocni din degete* Ci venise o nou& idee* 8 Ascult-aici, !usanne* "eea ce nu are nava asta la bord sunt oamenii de )tiin%& cu e@$erien%&* Genul necesar 'n laborator )i $e teren, mai e@act s$us* "eea ce are este o banc& de date con%in.nd ma(oritatea cuno)tin%elor omene)ti3 ca s& nu-l mai men%ion&m $e +idelio, care, /&r& 'ndoial&, ar dori s&-)i $ro$age mai de$arte studiile* "e-ar /i s& devenim e@$er%iL !usanne ridic& ochii s$re tavan? 8 om de 6ieuM 8 <om avea mult de g.ndit, se gr&bi el mai de$arte, )i de studiat, )i de e@$erimentat, )i*** E)ti chimist&, $oate, eu sunt $alanetolog*** sau ce talente de /olos vom desco$eri c& ne a$ar%in*** !u, 'ncheie Rueda (ubil.nd, avem ce munciM Acolo unde st&teau, Feino ')i g&sise 'ndr&,neala de a o tachina $e "aitlZn? 8 Cn leg&tur& cu ultimul t&u c.ntec*** "redeam c& ai o $o,i%ie /erm& 'm$otriva oric&rei idei cu rol s$eci/ic se@ual* 6ar versurile tale descriu c&l&toria DomuluiE 'n s$a%iu* Ru)ine s&-%i /ieM "aitlZn ')i 'ncre%i nasul s$re el? 8 Pentru in/ormarea ta general&, b&ie%ic&, 'n conte@tul dat, DomulE nu 'nseamn& Dmascul adult din s$ecia uman&E, ci DomenireaE* 6e ce n-ar $utea /i versurile inter$retate din $unct de vedere /eminin, l&s.ndu-l $e el 'n urm&L !e $re/&cu 'mbu/nat&? 8 A, %i-o $l&tesc eu $e-asta, Martti Feino, /ii sigurM A)tea$t&-mi numai urm&torul c.ntecM 8 Hart&-m&, e@clam& el, $e chi$ a)tern.ndu-i-se riduri 'ndurerate* -am vrut s& te (ignesc* "aitlZn 'i lu& 'ntre $alme m.na a/lat& mai a$roa$e de ea? 8 u m-ai (ignitM !incer* u mai /i at.t de vulnerabil, iubituleM Feino 'nclin& ca$ul, murmur.nd? 8 Ba sunt, c.nd e vorba de tine* Cntin,.nd m.na drea$t&, "aitlZn 'l m.ng.ie $e t.m$l&, alunec.nd s$re obra,, a$oi s$re /alc& )i ureche, $.n& 'n s$atele acesteia, unde degetele 'nce$ur& s& i se $limbe $rin $&rul lui* 8 Ah, ce b&iat dulce e)tiM Martti deveni incoerent* C)i lovi coa$sa cu $umnul r&mas liber? 8 "aitlZn, eu*** te-am du)m&nit*** sunt cumnatul lui 6an, %ii minte, )i Fis*** 6ar nu e)ti ceea ce cre,usem* E)ti /ermec&toare* 6arnic&*Adorabil&*** C)i trase r&su/larea* 8 Hart&-m&* <orbe)te Vhis97-ul*** 8 6eci, nu tuL 'ntreb& ea tandr&* 8 "e rost ar aveaL "aitlZn se 'ntinse s&-l 'mbr&%i)e,e* Peste um&rul lui, 'l ,&ri $e Brodersen, care o cu$rindea cu bra%ul $e =oelle* !chimbar& o $rivire )i, du$& o cli$&, un semn 'n /orm& de 1 din degete, semn $e care nu-l mai observ& nimeni* !usanne )i Rueda au $lecat ultimii* "onversaser& $rea anima%i ca s& se o$reasc&, $.n& c.nd, 'ntr-un t.r,iu, natura ')i ceru dre$turile, $rin c&scaturi* Rueda o conduse $.n& la u)&* 8 oa$te bun&, "arlos* !au, mai bine ,is, bun& diminea%aM Rueda 'i distinse nervo,itatea din voce, se a$lec& )i-i s&rut& m.na* 8 oa$te bun&, !usanne, r&s$unse )i $lec&* "on/orm $rogramului, $ilotul automat al lui "hinoo9 'nscrise nava $e orbit&, la o anumit& distan%& de ma)ina T* Revenirea la starea de

im$onderabilitate 'i tre,i din somn $e vreo c.%iva care dormeau bu)tean, du$& che/* "ei cu mai mult& e@$erien%& nu /&cur& dec.t s&-)i treac& visele 'n alt& vite,&* Brodersen se a/la 'n biroul lui, rev&,.nd calcule 8 NilliVaV consumase al dracului de mult& mas& de reac%ie 'n cursul c&l&toriei, iar c&$itanul dorea o estimare asu$ra cantit&%ii $e care ar mai /i 'ndr&,nit s-o $ermit& B c.nd $e u)& intr& "aitlZn* 8 Ei, bun&, o salut& el bine dis$us* "um a mersL 1bserv.ndu-i /r&m.ntarea, ')i descheie centura de siguran%& )i se cata$ult& s-o 'mbr&%i)e,e* "aitlZn 'l str.nse, la r.ndul ei, 'n bra%e* 8 "e s-a-nt.m$lat, iubitoL 8 1oh, nu )tiu, nu )tiu, r&s$unse ea, cu gura li$it& de um&rul lui, continuar& s& $luteasc& 'm$reun&* Mai 'nt.i, s$une-mi cum a /ost cu tine )i =oelle* 8 A*** Cn regul&* 6ou&-trei numere* ici $e de$arte la /el de reu)ite ca 'n ca,ul t&u, macushla, dar buni)oare* u m& a)te$t s& se re$ete $rea des* "instit B nu c& m-ar /i inhibat B cinstit, s$er s& nu se re$ete* Te $re/er de-o mie de ori $e tine* 8 2i eu $e tine, re$lic& ea, cu un /ior* 8 !tai, doar nu vrei s& s$ui c& Martti %i-a /&cut vreun r&uL 8 u, nu, nu* Era beat, st.ngaci, dar a 'ncercat s& m& trate,e ca $e o $rin%es& de sticl&* Cns& de altceva nici n-a mai /ost 'n stare, 6an, de nimic* 1rice-am /&cut eu* 2i nici acum, du$& ce am dormit )i i s-a di,olvat a$roa$e tot alcoolul din s.nge* A $l.ns* !& nu a/le c& %i-am s$us, bineL 8 +ire)te c& nuM 8 "re,i c& ar trebui s& mai continuiL El mi-a s$us c& nu, dar vai de amanta care nu-)i $oate a(uta iubitul s& 'nving&*** Cl sim%i c& se 'ncordea,&* 8 u, $oate e mai bine s&-l las un tim$ 'n durerea lui*** 8 2i eu ,ic la /el* !$une-mi c& nu vorbe)te doar avari%ia din mine*** 8 u, dragul meu drag, nu e ca,ulM Brodersen r.se, str.ng.nd-o 'n bra%e* 8 Ei bine, Pegeen, sunt c&$itanul acestui 1lande, 0bur&tor )i $ot dicta $rogramele* Cn regul&, ne lu&m o $au,& 'n $lus, 'nainte s& ne a$uc&m de treab&*** M-m-m-mM GG PE M#!UR# "E A<A !E A65 "EA 'n c.m$ul constitutiv al $or%ilor stelare, iar imaginea lui 6anu se 'nce%o)a 'ntr-o str&lucire amor/&, Brodersen se 'ntreb& dac& nu cumva "aitlZn ')i lua, nostalgic&, r&mas bun de la lumea care-o /ermecase )i $e care, cu siguran%&, n-avea s-o mai revad& niciodat&* !au era $rea absorbit& de ardoarea e@$lor&riiL ".t )i-ar mai /i dorit s& $oat& /i )i ea acolo, 'n centrul de comand&, unde el st&tea $asivM "hiar e@istau motive temeinice s& nu /ie $re,ent&L Ei, sigur, 'n rolul s&u de medic, trebuia s& r&m.n& 'n in/irmerie, $entru orice eventualitate* 2i totu)i, Dorice eventualitateE $utea 'nsemna moartea imediat& a tuturor* Pentru c.teva minute, slaba gravita%ie se instal& $rintr-o )oa$t& a rachetelor cu ardere chimic&* "hinoo9 'nainta s$re ultima bali,&, care avea o nuan%& argintie* +idelio $ro$usese insistent s& treac& $e la toate bali,ele 'nainte de a e/ectua saltul* Toate acele semne la un loc trebuiau s& aib& un sco$, s& duc& la alte ma)ini T, c.t& vreme era $osibil B ba chiar $robabil B ca reali,atorii s& nu /i avut motive sau tim$ de a am$lasa c.te o construc%ie la ca$&tul tuturor traseelor mai scurte* Multe dintre acestea $uteau a(unge 'n $lin s$a%iu interstelar, la /el cum, ducea

a$roa$e sigur )i o traiectorie $ur arbitrar& 'n (urul cilindrului* Cntr-adev&r, esen%ial& era ordinea 'n care $arcurgeai $unctele marcate* ou& dintre ele, totalul din (urul acelei ma)ini de trans$ort, o/ereau mai mult de o treime de milion de destina%ii* 1are "eilal%i le vi,itaser& $e toateL "hinoo9 alese drumul cel mai sim$lu )i mai evident, de la $o,i%ia cea mai interioar&, de-a lungul acelor ,ig-,ag-uri care im$licau un consum total minim de energie* Ar /i trebuit s& duc& undeva B dac& "eilal%i a$reciau elegan%a inginereasc& Bdac& nu erau constr.n)i de /actori e@terni*** Ei bine, dac& dincolo de acea $oart& nu se a/la nimic, nau/ragia%ilor nu le mai r&m.nea dec.t s& se resemne,e la via%a 'n vid* Gravita%ia ,ero $utea /i tolerat& doar $e anumite $erioade, du$& care greutatea devenea esen%ial& $entru s&n&tate* !ub im$uls continuu, masa de reac%ie s/.r)ea $rin a se consuma com$let* A)adar, era necesar ca navei s& i se im$rime o mi)care de rota%ie, cu ra,& mare, 'n sco$ul de a reduce la minimum varia%iile centri/ugale )i e/ectele "oriolis* Prev&,.nd aceast& $osibilitate ca $e o necesitate, $roiectan%ii induseser& m&suri de $revenire, atunci c.nd $useser& la $unct modi/ic&rile a$licate clasei Reina* "arcasa $utea /i des$icat& 'n dou&, se$ar.ndu-i-se (um&tatea anterioar& de cea $osterioar&* Acest lucru $resu$unea mult& munc&, din care doar o $arte se $utea e/ectua $rin des$rinderi e@$lo,ive, dar ca$acit&%ile e@istau* Un cablu Odin /ilamente in/im de sub%iri, $entru re,isten%a la 'ntindereP avea s& le %in& legate 'n continuare* !ub $ro$ulsia (eturilor laterale, urmau s& se 'nde$&rte,e la circa doi 9ilometri, du$& care acelea)i motoare le $uneau 'n rota%ie* A$oi, 'n interior se instala $seudogravita%ia de valoare terestr&* "ablul trans$orta energia de la reactor la ,onele de locuit* 2i, $rin s$a%iu, $ornea 'nv.rtindu-se o nou& Roat&? o nou& 'nchisoare* u $entru $rima oar&, Brodersen se str.mb& la g.ndul de a e/ectua o asemenea misiune cu echi$a(ul s&u neadecvat* Era de-o mie de ori mai com$licat dec.t $&rea* !im$l& echilibrare a maselor din cele dou& emis/ere, necum mo)mondirea $rin e@terior, 'n sca/andri s$a%iali*** 1 vom /ace, totu)i, dac& trebuie, (ur& el* 2i la naiba cu cuv.ntul &sta care ne ,g.rie $e creieri, E'nchisoareE, mmL Pegeen va /i aiciM Pentru ca, 'n cele din urm&, s& moar&* +&cu un gest de lehamite )i-)i concentr& aten%ia s$re e@terior* "ilindrul lucea 'n a$ro$iere* !e 'ntreb& ce sim%eau =oelle )i +idelio, care 'l $erce$eau direct cu a(utorul instrumentelor, 'n tim$ ce $ilotau nava $rin /or%e ce negau s$a%iul-tim$* -avea s& )tie niciodat&* E@$erien%a aceea se situa mai $resus de cuvinte3 era mistic&, $oate chiar transmistic&* Mai bine s& se %in& de elementele $ractice* Ambii holothe%i erau 'n lin9ing /iindc& nici ei 'n)i)i n-aveau idee unde urmau s& ias&, ce ar /i avut, instantaneu, de 'n%eles )i /&cut* 2i iat& c& vine bali,a, $e l.ng& $rova-babord* !irena url& un semnal* "arcasa se re$e,i 'nainte* "hinoo9 trecu* Cn $rimul moment, se uit& 'nnebunit du$& o ma)in& T* Hnima 'i bubuia 'n $ie$t* 1 v&,u de$arte, ca un baston 'ntins $este 'ntunecime, iar aerul 'i n&v&li a/ar& din $l&m.ni, 'ntr-un strig&t* A$oi, deveni con)tient c.t de negru era cerul* 6incolo de vergeaua aceea nu scli$eau stele* A$roa$e tot c.m$ul vi,ual era $ustiu, cu e@ce$%ia 'ntunericului* Cntr-o direc%ie ardea o sc.nteie alb-alb&struie lugubr&, 'n mi(locul unei $.cle $erlate ce se 'ntindea de-o $arte )i de alta, ca o $ereche de ari$i* Altundeva, destul de de$arte, distinse lic&rul unor $uncte slabe )i c.%iva mici nori lumino)i* "u motoarele o$rite, nava c&dea t&cut& $rin 'ntunecime* 8 6umne,eule, )o$ti Brodersen* Unde suntemL !e 'nsu/le%i brusc, intr.nd 'n ac%iune* <orbi 'n intercom? 8 "&$itanul c&tre echi$a(* Ra$orta%i 'n ordinea $osturilorM

Glasuri ,guduite 'i s$user& c& nimeni nu $&%ise nimic r&u, nu 'nc&* =oelle vorbi ultima, $arc& $ierdut& 'n vis? 8 +idelio )i cu mine credem c& )tim de(a ce s-a 'nt.m$lat* E /oarte ciudat*** 2i, dintr-o dat&, ca o ma)in&? 8 Avem nevoie de mai multe date* Accelera%i sub un unghi de circa $atru,eci )i cinci de grade relativ la actualul nostru vector radial 'n (urul soarelui $e care-l vedem, s$re interior* Cnce$e%i $rogramele de observa%ie $lani/icate )i /i%i $reg&ti%i $entru noi instruc%iuni* 8 U%eles, r&s$unse Brodersen* 1 mic& $arte din el se 'ntreb& de ce se con/orma at.t de re$ede* =oelle, cea $e care )i-o amintea, cea care-l $l&cea )i-i satis/&cea dorin%a de com$anie B oric.t de $u%in 'n%elegea el din cuno)tin%ele sale B dar r&m.nea 'ntotdeauna cu moralul ridicat, nu mai e@ista* "ea $e care o 'mbr&%i)ase cu c.tva tim$ 'n urm& era o /emeie 'mb&tr.nit&, da, cu aere de domni)oar& b&tr.n&, la 'nce$ut (alnic de dornic& du$& el, a$oi nostalgic& 'n stilul ei rigid )i nea(utorat& la 'n/&%i)are, du$& ce adormise* 6e-atunci, ')i ocu$ase tim$ul discut.nd diversele situa%ii cu cei ce manevrau instrumentele, ')i $etrecuse cea mai mare $arte din orele libere 'n cabina ei, iar la $o$ot& discutase $u%in, (enat&, b&nuia el, de)i nu-)i d&dea seama de ce ar /i /ost ast/el* Totu)i, creierul ei e 'nc& 'n $er/ect& stare )i, chiar acum, este am$li/icat dincolo de slaba mea imagina%ie* Gravita%ia reveni* Brodersen cuno)tea cel $u%in trei motive de a m&ri vite,a* M&sur&tori 6o$$ler, culegere 'mbun&t&%it& a in/orma%iilor din mediul ambiant, ca de $ild& v.ntul solar3 detectarea, cu a(utorul camerelor de luat vederi, a $lanetelor, ca ni)te d.re luminoase $e /undalul 'nstelat* 6ar unde sunt steleleL !istemul &sta nu are nimic s& ne o/ere* P.n& se asigura c& totul era 'n ordine, trebuia s& stea de veghe 'n centrul de comand&* Cn a/ara ca,ului c& se ivea o situa%ie de urgen%&, 'ns&, era de $risos* Treb&luia la comen,i, $rivea a/i)a(ele )i 'ncerca s& a/le ce $utea* Arderea alb-alb&struie $e care =oelle o numise soare era Cntr-adev&r orbitoare3 sistemele o$tice 'i reduceau mult str&lucirea* !c&lda nava 'ntr-o lumin& asem&n&toare cu cea r&s$.ndit& de !ol $e P&m.nt, 'ns&, chiar m&rind mult imaginea, discul ar&ta mic, suger.nd c& se a/la la mare distan%&* Prin scan&ri )i m&riri selective, reu)i s&-i g&seasc& un 'nso%itor mai mic, galben, a$roa$e $ierdut 'n aur&* Petele neclare r&s$.ndite $e cer reie)ir& ca /iind com$use din $uncte de lumin& amestecate $rin /ilamente com$licate )i cea%& /os/orescent&* Probabil c& 'n a$ro$iere erau nebuloase de ti$ 1rion, unde se /ormau sori noi din $ulbere )i ga,e, chiar sub $rivirea lui Brodersen* Cn ma(oritate, ceea ce $&ruser& a /i stele individuale erau de /a$t nori stelari /oarte r&,le%i* Tre$tat, 'nce$ur& s& soseasc& ra$oarte de la astrolaborator* 6incolo de gama ecranelor vi,uale obi)nuite, dar a/l.ndu-se din $lin 'n ra,a echi$amentelor de observa%ie, e@istau )i alte nebuloase* Cntr-o anume direc%ie se g&sea o $at& enorm&, invi,ibil& cu ochiul liber, radiind violent $e lungimi de und& radio )i in/raro)ii* Pe tot cerul nu se vedea nici urm& din obi)nuitele gala@ii e@terne, de)i e@istau surse de radia%ii similare* !ub coordonarea lui +idelio, $e m&sur& ce treceau orele, se a(ungea la tot mai multe asemenea re,ultate* Betanul le s$unea oamenilor ce s& caute, iar ei g&seau* Probabil c& era al dracului de sigur 'n ce /el de loc a(unsese "hinoo9*** Brodersen $u/&i din $i$&* "redea c& $oate ghici )i el r&s$unsul* Ci bubui $rin minte ca dang&tul unui clo$ot uria)*

+iindc& !u /usese solicitat& s&-i a(ute $e cercet&tori, "aitlZn $reg&ti singur& cina* P.n& una-alta, nimeni nu ceruse mai mult de un sandVich, 'n/ulecat grabnic 'n $icioare* Cl convinsese $e B&tr.n s& decrete,e necesitatea unei mese civili,ate, 'n condi%ii calme* Cn banalitatea cambu,ei, "aitlZn lucra c.nt.nd melodii vesele, $rovenite din di/erite col%uri ale P&m.ntului* ".nd se a$uc& s& aduc& tac.murile 'n sala $o$otei, c.ntecele 'i devenir& )ov&ielnice* Cnc&$erea aceea era vecin& cu sala comun&, u)ile des$&r%itoare erau deschise, de $e marile ecrane de dincolo se re$e,i s$re ea o str&lucire $rimordial& orbitoare, cu steaua albastr& ar,.nd 'n mi(loc* 8 R&s$.nde)ti 'ntr-adev&r o lumin& minunat&, murmur& ea* Am v&,ut acela)i lucru 'n cr&$&turile ghe%arilor )i, odat&, 'ntr-un cu$tor nuclear* 6ar ce o /ace s& str&luceasc&L !e o$ri 'n loc* Cn sala comun& intrase =oelle* 6u$& un moment de e,itare, o salut& 'nclin.nd ca$ul* "aitlZn se a$ro$ie de ea* 8 Ei, bun&* 6e ce nu e)ti 'n lin9ingL 'ntreb&* M.ncarea va /i gata abia $este o or& )i credeam c&-mi va trebui o cange ca s& te des$rind de-acolo* =oelle deveni rigid& la /a%& )i la tru$* 8 u mai e nevoie de mine* 8 1-o-oh, 'n%eleg* +idelio vrea s& /ie singur* "aitlZn 'ntinse m.na, a$uc.nd-o de um&r, )i str.nse u)or* 8 F&s.ndu-te $e tine )i mai singur&* =oelle se smulse din str.nsoare, d.nd s& se r&suceasc& 'n loc* "aitlZn o atinse? 8 Te rog, te-am (ignit cumvaL Hart&-m&* -am vrut* Am venit aici /iindc& se vede cel mai bine imaginea, n-am dre$tateL u $leca din cau,a meaM =oelle se o$ri* 8 u tu e)ti cau,a* 8 M& tem c& da, nesim%ita de mine* Eram doar trist& )i*** 6ar de ce-a) /i trist& $entru tine, $e care te admir at.t de multL 2i continu&, re$e,it&? 8 6r* >7, dac& e)ti 'ngri(orat& din cau,a lui 6an, nu trebuie* 6e/ectele mele sunt mai numeroase dec.t stelele, dar gelo,ia nu se 'nscrie $rintre ele* +ra,a rostit& 'nt.m$l&tor le lu& $e ne$reg&tite, am.ndou& revenind cu $rivirea s$re noa$tea de-a/ar&* Cn t&cerea ce se l&sase, mirosul de condimente dins$re buc&t&rie $&ru de dou& ori mai singuratic* Cn s/.r)it, =oelle s$use cu voce as$r&, $rivind 'n continuare a/ar&? 8 C%i mul%umesc* Cn%elegi c& am avut o rela%ie 'nainte, nuL +oarte bine* u vreau s& mai continu&m discu%ia* 8 Cntr-adev&r, ce m&run%i suntem, cu neca,urile noastre, 'n acest univers*** =oelle a$roa$e c&-)i de,veli din%ii* 8 Erai ner&bd&toare s& cau%i mai de$arte, nuL Ei bine, domni)oar& Mulr7an, ce $&rere ai des$re ceea ce-am g&sitL 8 "um %i-a) $utea da un r&s$uns sincer c.nd nu )tiu ce esteL e vei s$une, la momentul cuvenit, )i va /i un secret grandios $e care-l vom a/la* E@$resia =oellei se 'mbl.n,i $u%in* 8 u e nici un secret* +&r& 'ndoial&, mai mul%i oameni )i-au dat seama de(a, c.t& vreme tu erai $rea ocu$at& ca s&-i au,i vorbind* u conta $e o )edere $rea lung&* "&$itanul va insista cur.nd s&-i /acem un ra$ort )i ne va ordona s& revenim la ma)ina T, $entru un nou salt* Cntre tim$, +idelio )i cu mine ne continu&m observa%iile, $ar%ial ba,.ndu-ne $e )ansa microsco$ic& de a g&si vreo urm& a ceva care ne-ar $utea /i de /olos, dar 'n $rimul r.nd*** s$re binele lui* Al lui +idelio* Este /ascinant*

"aitlZn 'ntinse din nou m.na s$re ea? 8 2i tu, care e)ti alungat&*** u 'ndr&,ni s&-)i duc& gestul $.n& la ca$&t, l&s.nd bra%ul s& cad&* 8 <oi derula mai t.r,iu datele )i $entru mine* 8 6ar nu e acela)i lucru, a)a-iL =oelle $&rea ea 'ns&)i $ierdut& 'n lumina stelei albastre* 8 -avem cum s& )tim unde ne a/l&m 'n s$a%iu, s$use ea, cu voce (oas&* Cn $lus, e@$resia asta e realmente li$sit& de sens* !& ,icem c& suntem undeva 'n embrionul gala@iei, la data de ,ece-dou&,eci de miliarde de ani 'nainte de a ne /i n&scut* Aerul )uier& $rintre din%ii lui "aitlZn? 8 Am c&l&torit 'n tim$L 8 6e ce nuL 2i Emissar7 a /&cut-o* avele care circul& 'ntre !ol )i Phoebus o /ac 'n $ro$or%ie mai mic&, variabil&* 6in c.te )tim noi, acea 6anu g&sit& de "hinoo9 $oate /i la mii de ani 'n trecut sau 'n viitor /a%& de Roata $e care a atacat-o "hinoo9*** de)i, din $unct de vedere relativist, m& e@$rim 'ntr-un limba( /oarte im$recis* Teoriile $e care le de%inem s$un c& un c.m$ de trans$ort nu te $oate duce nic&ieri 'n trecut mai de$arte de momentul $ro$riei lui gener&ri* 6ar nu-mi $rea $ot imagina c& 6anu e@ist& de(a* Prin urmare, /ie ma)ina T din a$ro$ierea lui este*** era*** va /i e@trem de veche, /ie c.m$ul ei se combin& oarecum cu cel al ma)inii de aici* A doua variant& $are mult mai verosimil&* Cn orice ca,, "eilal%i trebuie s& date,e chiar dinainte de acest moment B ,.mbi =oelle, /&r& umor* !untem destul de de$arte 'n trecut, totu)i, nu-i a)aL 8 6a, )o$ti "aitlZn, dac& nici stelele nu s-au /ormat 'nc&* 8 Pu%ine, deocamdat&* u e@ist& mul%i atomi mai com$lec)i dec.t cei de hidrogen )i heliu* orii de ga, continu& s& im$lode,e $entru a /orma gala@iile* 6in ei se vor condensa sorii*** 8 ***ca $ic&turile de rou& din cea%a ,orilor, se lumin& "aitlZn din toat& /iin%a* 8 ***)i 'n&untrul lor se /ormea,& nuclei su$eriori*** 8 ***aer $e care s&-l res$ir&m, /ier $entru s.nge, aur $entru o verighet&* 8 ***dar $rocesul abia a 'nce$ut* "eea ce ve,i acolo e o stea t.n&r&* Este at.t de mare 'nc.t ar $utea lua /orm& cu o singur& 'nso%itoare, dintr-o globul& Bo9, 'n loc s& /ac& $arte dintr-un nor, 'n interiorul unei nebuloase B o su$ergigant& de ti$ 1, de cinci,eci de mii de ori mai luminoas& dec.t !ol* 6ac& ne-am a/la mai a$roa$e, radia%iile ei ne-ar ucide* u are mult de tr&it, 'n /a,a $rinci$al&? doar ma@imum c.teva milioane de ani, $.n& c.nd va eru$e 'ntr-o su$ernov&* Pentru scurt tim$, va /i la /el de luminoas& $e c.t era B este B 'ntreaga gala@ie, 'n ,ilele noastre***, 'nainte ca resturile ei s& se scu/unde 'ntr-un glob neutronic sau 'ntr-o gaur& neagr&* Elementele grele create 'n e@$lo,ia aceea vor /i a,v.rlite 'n s$a%iu3 vor deveni $&r%i integrante din genera%iile viitoare de sori )i $lanete* !teaua are o 'nso%itoare mai mic&3 ai v&,utL <a /i a/ectat&* "eea ce vom ob%ine, dac& oamenii )i betanii cunosc $u%in& astro/i,ic&, e o nov& recurent&, deloc asem&n&toare cu su$ernova, dar arunc.nd )i ea elemente 'n univers* Cndr&,nesc s& s$un c& o situa%ie similar& cu asta s-a $rodus de(a 'n alt& $arte, 'n/ior&tor de devreme 'n istoria cosmic&, $oate 'n interiorul unei nebuloase* !-a /ormat o concentrare local& de carbon, a,ot, o@igen, toate materialele necesare, su/icient& $entru ca s& se coagule,e $lanete $e care s& $oat& a$&rea via%a, chiar )i atunci, 'nainte de a /i e@istat m&car un semn vag c& se va na)te o gala@ie* Poate c& una sau alta dintre /ormele astea de via%& au evoluat s$re a deveni "eilal%i*

E $osibil, 'ncheie =oelle, ca o mic& $arte din ceea ce te alc&tuie)te $e tine )i $e mine s& se a/le acolo, 'n stelele acelea, chiar acum* "aitlZn ')i $lesni $almele, s$un.nd? 8 u-i de mirare c& "eilal%i au /&cut o $oart& $entru a veni s& vad& toate asteaM 8 e'ndoielnic, o/t& =oelle* !$erasem s& /i avut )i o sta%ie )tiin%i/ic&* 6e-asta continu&m s& ne de$las&m oblic /a%& de ma)ina T, 'n loc s& $ornim direct 'na$oi* 6ar acum nu mai cred c& au* 6ac& e@ista, s-ar /i a/lat undeva $rin a$ro$iere, nu-i a)aL Cn /ond, toate, inclusiv materialele $entru ma)ina T 'ns&)i, trebuie s& /i /ost trimise din trecut* E o sarcin& destul de uria)& $entru oricine, /ie c&-s semi,ei sau nu* "u siguran%&, mul%i se 'ntrec s& le ca$te,e aten%ia* Har c.nd giganta va e@$loda, va nimici tot ce se a/l& $e orbit&, 'n a/ar& $oate de ma)ina T* u, 'ndr&,nesc s& s$un c& "eilal%i au venit doar oca,ional, cu navele sau ce-or /i /olosind ei, $entru a /ace observa%ii* Hntervalul $oate /i de c.teva mii de ani* 6u$& un moment, ad&ug&? 8 6ac& au 'ntr-adev&r o instala%ie, 'n ciuda deduc%iei mele, ea se a/l& 'n alt& $arte* -avem nici o )ans& s-o g&sim, 'ntr-un sistem r&s$.ndit $e o scar& at.t de vast&* u, vom mai sta $rin $rea(m& o ,i, dou&, sond.nd, $rivind, transmi%.nd B o s$eran%& de,n&d&(duit&, dac& $oate e@ista a)a ceva 8 du$& care vom 'ncerca un nou salt* 6atorit& e@$resiei cu care $rivea s$re stea, "aitlZn o 'ntreb&? 8 Tu 'ns&%i ai /i /oarte /ericit& s& stai aici )i s& studie,i, nu-i a)aL 8 u este $osibil, ,.mbi str.mb =oelle* Am r&m.ne /&r& mas& )i ar trebui s& trecem 'n starea de rota%ie, ceea ce mi-ar st.n(eni teribil studiile* Mai r.u, ne-am 'ntreba la nes/.r)it ce alte oca,ii am mai $ierdut* Trebuie s& mergem 'nainte* E,it& din nou* 8 E 'ns$&im.nt&tor* A$oi, $arc& $entru a $utea rosti cuvintele 'nainte de a-)i /i sugrumat im$ulsul? 8 Cnsu/le%e)te-ne, "aitlZn, vreiL Hntendenta ro)i, d.nd din gene, cu vocea $ier,.ndu-)i din /ermitate3 niciodat& holotheta n-o mai v&,use at.t de intimidat&* 8 A) $utea oareL Eu nu sunt dec.t un /el de bard* Tu e)ti o $ersoan& de ac%iune*** doctore >7*** Tu 'n%elegi, e)ti o druid&* <ie%ile noastre se ba,ea,& $e tine* 8 Ba nu* Pe +idelio, a)a cum stau lucrurile*** Cn $re,ent* 2i 'n%elegi c& eu nu $ot*** !cu,&-m&, se r&suci =oelle 'n loc* Mi-am amintit c& am un lucru mai bun de /&cut* Plec& gr&bit&* Umerii ei, v&,u%i din s$ate, tremurau* GI !AFT* 6in nou, cerul se um$lu de stele* Pre% de-o cli$& gata s&-i o$reasc& inima 'n loc, Brodersen nu v&,u nici o ma)in& T $rintre ele* 6u$& ce o ,&ri, mic)orat& de distan%&, $utu $rivi lini)tit 'n (urul s&u, minun.ndu-se* Cntr-o $arte, era sus$endat un disc solar* "am de aceea)i m&rime cu cel al P&m.ntului, avea o culoare lim$ede, ver,uie 8 lui Brodersen 'i sc&$& o 'n(ur&tur& de uimire B )i cu $ete mari* "on/orm indica%iilor unui a$arat de m&sur&, lumino,itatea $e unitatea de su$ra/a%& o de$&)ea $e cea a lui !ol cu circa trei,eci la sut&* Avea 'n (ur o coron& imens&, ro)iatic&3 /&r& a m&ri imaginea, v&,u v&$&i )i $rotuberan%e ca ni)te ghei,ere de /oc3 dar nu a$&rea nici un /el de lumin& ,odiacal&, de)i mic)orase str&lucirea )i am$li/icase sursele slabe $.n& la limita ecranelor*

6u$& ce $rimi ra$oartele, ordon& ca "hinoo9 s& accelere,e 'n $lanul orbital al a$aratului de trans$ort, $entru a 'nce$e cercetarea* A$oi, se scar$in& 'n ca$, adres.ndu-se $l.ng&re% $rin intercom? 8 Qei, ce se 'nt.m$l&L -am )tiut c& /a,a $rinci$al& includea )i stele ver,iM Qolothe%ii nu r&s$unser&* Erau $rea $reocu$a%i* 6u$& un minut, a(unse la el vocea tem&toare a lui !u Granville? 8 "hed c& $ot ghici* <ehdele nu e o culoahe im$osibil&, dah gama tem$ehatuhiloh de su$ha/a%& $enthu ea e at.t de 'ngust&, 'nc.t n-am obsehvat-o dec.t /oahte hah* 8 6e-asta 'i interesea,& steaua asta $e "eilal%iL 8 u, b&nuiesc c& nu /ace dec.t s& ias& din /a,a $hinci$al&, thec.nd 'nt.m$l&toh $hinth-o scuht& /a,& vehde* Qidrogenul din mi(loc a ars, iar reac%iile nucleare se de$lasea,& s$re e@terior*** 8 !tai* u devine o gigant& ro)ieL 8 Ba da, la tim$ul cuvenit* 6ah mai 'nt.i se com$him& )i devine mult mai /iehbinte* Asta scuhtea,& lungimea de und& de la v.h/* A 'nce$ut e@$ansiunea, dah 'nc& mai ahe nevoie de tim$ $enthu a se h&ci la su$ha/a%&, lumina 'nho)indu-se, 'n tim$ ce emisia total& che)te )i mai mult*** 6eveni de,n&d&(duit&* 8 1, dah cuno)ti asthonomia elementah&M Cmi ceh scu,e* 8 u e ca,ul, !u* -a) /i $utut-o deduce singur* 1dat& 'ncredin%at c& nimeni nu detectase nimic $ericulos, Brodersen $&r&si centrul de comand&* u se $utea ab%ine s& nu le arunce c.te o $rivire diver)ilor cercet&tori, $un.ndu-le 'ntreb&ri, dar $lec& 'nainte de a 'nce$e s& /ie o $acoste $e ca$ul lor, $ornind 'n c&utarea lui "aitlZn* 1 g&si 'n sala comun&, 'ncon(urat& de imaginile ecranelor, minun.ndu-se* ".nd 'l v&,u intr.nd, alerg& s$re el, ')i arunc& bra%ele $e du$& g.tul lui )i-l s&rut& cu o /or%& ciclonic&* Brodersen 'i r&s$unse la /el* ".nd se des$rinser& ca s& res$ire, "aitlZn g.nguri? 8 1h, 6an, 6an, ce ne este dat s& vedemM ".t vom a/la, da, )i ce vom /aceM 8 0&u c-a) vrea s& /ac ceva, m.r.i el* !tarea asta de inutilitate m& calc& $e nervi* "aitlZn 'nclin& ca$ul* R.n(etul ei deveni )treng&resc* 8 Ei bine, "&$itane, 'i $o%i /ace dre$tate unei biete intendente /rustrate* Peisa(ul de colo m& $une $e (ar* 8 6oamne s/inteM E@ist& ceva ce nu te $une, vreodat&L "aitlZn se de,li$i de el, a$uc.ndu-l de cot? 8 Mai t.r,iu, m& $o%i a(uta la g&tit* Ra$oartele continuar& s& soseasc&, ore 'n )ir* ava se a/la la mii de ani-lumin& de P&m.nt, a$reciind du$& contururile modi/icate ale "&ii Factee )i $o,i%iile gala@iilor 'nvecinate* "or$urile cere)ti identi/icabile nu erau schimbate $erce$tibil, inclusiv monstruosul ! 6oradus* Prin urmare, data, calculat& 'n rela%ie cu i$oteticele 'nce$uturi ale universului, era aceea)i ca acas&, $lus-minus c.teva milioane de ani* "hinoo9 revenise din trecutul 'nde$&rtat* M&sur&torile 6o$$ler asu$ra ma)inii T, combinate cu gamele radar ale soarelui, 'i atribuiau acestuia o mas& mai mare dec.t cea a lui !ol* Pe aceast& ba,&, i se a$recia o v.rst& teoretic& de ordinul a ,ece miliarde de ani* Ar /i /ost necesare m&sur&tori mai e@acte $entru a $reci,a ci/ra* Era 'ns& lim$ede c& trebuia s& a$ar%in& unei genera%ii anterioare* 1 con/irma s&r&cia de $ra/ 'ncon(ur&tor )i d.rele metalice slabe din s$ectru* Totu)i, con%inea mai multe elemente grele dec.t ar /i /ost de a)te$tat* Poate c& se /ormase 'n vecin&tatea e@$lo,iei unei su$ernove*

OEra $osibil ca aceasta s& /i /ost detona%ia gigantei albastre $e care o v&,user& recent oameniiL !$eculau cu 'nd.r(ire )i /&r& rost*P Avea $lanete* Una dintre ele se mi)ca la aceea)i distan%&, mai mult sau mai $u%in, ca ma)ina T, $u%in $este o unitate astronomic&, $u%in sub cinci,eci de grade avans* Globul avea $ro$or%ii terestre )i o atmos/er& con%in.nd o@igen* -aveau cum s& )tie unde ')i $lasaser& ini%ial "eilal%i a$aratul, dec.t c&, $robabil, nu 'l l&saser& 'ntr-o $o,i%ie de )ai,eci de grade* Poate c& odinioar& st&tuse e@act /a%& 'n /a%& cu lumea vie, la /el ca ma)inile din sistemele lui !ol )i "entram )i dintr-ale celorlalte stele cunoscute betanilor* 6ac& a)a era, $robabil c& ')i e$ui,ase, 'n s/.r)it, ca$acitatea de men%inere a $o,i%iei3 c&ci acum orbita sa la /el de su$us& $erturb&rilor ca oricare alt cor$ ceresc natural* Brodersen cl&tin& ca$ul, %istuind din limb&* 1rice $osibil& re$lic& ar /i /ost inevitabil ne$otrivit&* 8 Ei bine, s$use el, cred c& indi/erent ce interes au avut "eilal%i aici, s-a stins de mult* 6oar dac& nu cumva %in s& asiste chiar la moartea sistemului* "ur.nd, rece$torii lui 6o,sa 'i $user& conclu,ia la 'ndoial&, 'ntr-un mod n&ucitor* 1 surs& de $e $laneta terestroid& lansa o emisiune radio care, de)i sim$l& )i re$etitiv&, trebuia s& /ie de origine arti/icial&* Un semnal, un mesa(L Pentru "hinoo9, re$re,enta indiscutabil o chemare* Era un ,bor de trei ,ile* "ei care $uteau lucra 'n domeniul astronomic erau ocu$a%i s&-l alimente,e $e +idelio cu date $e care betanul le integra 'ntr-un tablou din ce 'n ce mai com$le@* Ac%ionau mult $rea lent $entru el* +idelio ')i $etrecea totu)i cea mai mare $arte a tim$ului 'n holothe,&, sond.nd ambian%a interstelar& $rin contactul nemi(locit cu instrumentele, anali,.nd-o sau, $oate, cel mai adesea, contem$l.nd Absolutul 'n /elul acela al lui care-i d&dea sen,a%ia c& to%i cei dragi erau reali 'n cadrul unui s$a%iu-tim$ care-l unea cu ei* Cntre tim$, inginerii 'i /&ceau revi,ia lui NilliVaV, du$& solicit&rile din tim$ul c&l&toriei $e 6anu, veri/ic.nd meticulos naveta, regl.nd-o c.t se $utea de bine $entru condi%iile anun%ate )i /&c.nd $linul re,ervoarelor de mas& din $rovi,ia lui "hinoo9* Brodersen d&dea c.te o m.n& de a(utor ori de c.te ori $utea* u e@ista loc $entru un gru$ de lucru $rea mare* Rueda )i !u aveau la dis$o,i%ie mai mult tim$ liber dec.t doreau* =oelle r&m&sese a$roa$e com$let /&r& ocu$a%ie* Cn diminea%a a doua, tre,indu-se /oarte devreme, inca$abil& s& mai adoarm& sau s&-)i g&seasc& alinarea 'n c&r%i sau mu,ic&, =oelle se scul& din $at, ')i arunc& $e ea o salo$et& )i ie)i din cabina gola)&* Avea s& 'm$rumute serviciile cambu,ei $entru a-)i /ace un ceai, $e care omisese s&-l 'nscrie 'n ra%iile $articulare, iar a$oi, 'n tim$ ce betanul se odihnea, urma s& intre )i ea 'n lin9ing* Ci era greu s-o /ac& /&r& a(utor, dar a dracului s& /ie dac& avea s& solicite asisten%a cuiva* Ar /i /ost de-a dre$tul umilitor, c.nd era ne$reg&tit& s& reali,e,e ceva de valoare, inten%ion.nd doar s&-)i scu/unde un tim$ /&$tura 'n inimile atomilor )i ale stelelor B 'n tot ceea ce era binecunoscut des$re ele, )i nimic altceva* ici m&car nu se $utea s$une c& starea aceea ar /i /ost o de$enden%& care trebuia satis/&cut&* Fa urma urmei, o tr&ise 'n toat& de$lin&tatea ei, /oarte recent* 6e$lin&tate*** Totul s-a golit* ".nd ie)i, coridorul 'i accentu& sentimentele, tunel metalic lung )i gol curb.ndu-se 'n ambele direc%ii, m&rginit de u)i Cnchise, cu aerul rece )i /o)nitor* ".nd una dintre u)i, cea a +riedei von Molt9e, glis& deschi,.ndu-se, =oelle tres&ri, a$roa$e s$eriat&* Martti Feino ie)i, /&cu un semn cu m.na 'nainte de a 'nchide u)a )i, r&sucindu-se, o v&,u $e holothet&* Fa /el de sur$rins, 'ng&im&?

8 Bun& diminea%a, doctore >7* "e /aciL Avea $&rul ciu/ulit )i hainele aruncate negli(ent $e tru$* 8 Am insomnii, re$lic& =oelle, /iindc& se vedea lim$ede* 2i tuL Feino /&cu o mutr& 'n/umurat&* 8 Ei, nici eu n-am dormit $rea mult* M& duceam s& beau o ca/ea 'n cambu,&, cea din cabin& mi s-a terminat* <rei s& mergem 'm$reun&L =oelle se r&,g.ndi 'n $rivin%a ceaiului* 6e ce se 'n/ierb.ntase la /a%&L 8 u, mul%umesc, $re/er s& m& $limb* 2i $lec&* 1are matracuca aia 'i serve)te $e to%i b&rba%ii de la bordL se 'ntreb& ea* 2i chiar de-ar /i a)a, ce-mi $as& mieL "u ce m& $rive)teL "el $u%in, $are s& /i )ters ne/ericirea aia de c.ine b&tut $e care o avea Feino $e /a%&, 'n ultima vremeM "are-o /i /ost cau,aL Am avut im$resia c& se 'm$erechease cu Mulr7an, 'n noa$tea de du$& $etrecere, dar nu, de-atunci $are s-o /i evitat 'ncontinuu* "redea c& urma s& trag& un de,m&% )i c.nd colo s-a tre,it re/u,atL 1 ceart&*** 6ar, la mese, ea 'i vorbe)te /rumos, de)i rareori $rime)te r&s$unsuri alt/el dec.t monosilabice* u )tiu* imeni nu-mi s$une nimic* Poate /iindc& nu 'ntreb niciodat&* u )tiu cum s-o /ac* 2i nici multe altele nu le )tiu, c.nd e vorba de oameni* Eric m-a /&cut s& /iu com$let uman&, $entru un scurt r&stim$ B m-a /&cut com$let uman& 8 dar a$oi m-am 'nde$&rtat de el $rea mult, 'ntr-o Realitate $este m&sur& de ca$tivant&* Am devenit carte,ian&* ".%iva aman%i ulteriori, holothe%i )i ei, aveau tru$urile ata)ate de min%i, dar numai ata)ate, 'n ce m& $rive)te $e mine* Restul, nu erau mai nimic altceva dec.t tru$uri, convenien%e, animale de (oac& 'n cel mai bun ca,* 1are asta m-a l&sat vulnerabil& /a%& de "hris, /rumoasa )i dulcea "hrisL A iubi 'nseamn& a /i vulnerabil, cred* AhM u $utea ie)i nimic din asta* Adev&ratL ".t des$re 6an*** Picioarele o $urtar& $e o $asarel& s$re nivelul )tiin%i/ic, unde se a/la camera com$uterului* Metalul o cu$rindea 'n str.mtoarea lui* Ci reveni o /ra,& din co$il&ria ei tr&it& 'n Tennessee* 6e)i $utea /ace $arte din Proiectul Hthaca, la /rontierele cunoa)terii omene)ti, $&rin%ii ei ado$tivi o trimiseser& la )coala de duminic&* Acolo, ca$elanul $rotestant al re,erva%iei militare obi)nuia s& le citeasc& din "artea Rug&ciunii "omune, $recum )i din Biblie* Ci reveni 'n minte toat& scena, $ere%ii v&rui%i, tabloul banal cu Hisus binecuv.nt.nd co$iii, /erestrele deschise s$re mirosul de tri/oi )i ,um,etul albinelor, toat& clasa g&tit& /erche), a)e,at& $e b&nci dre$te de lemn, 'n tim$ ce $este toate se rostogolea timbrul de bas al unui b&rbat voinic? D***str.ns legat 'n ne/ericire )i /ier***E 2tii, ar&ta )i vorbea mult ca 6an* M& im$resiona teribil, la v.rsta mea /raged&* M& 'ntreb, 'n ciuda $io)eniei lui, m& 'ntreb dac& o /i /ost la /el de bun )i la $at* Cncetea,&M =oelle i,buti s& ,.mbeasc& $e seama ei 'ns&)i* 6e ceL E o blas/emieL u, ')i d&du ea seama* E $ericulos* u 'ndr&,nesc s& devin obsedat& de 6an* A) /i "hris din ca$ $.n&-n $icioare* El e al lui Mulr7an* 1, m-ar l&sa s&-l iau cu 'm$rumut din c.nd 'n c.nd, dac& vreau, iar el ar /i generos, dar )tiu c& ar r.vni la momentele $e care le $oate $etrece cu ea 'n ace)ti c.%iva ani care ne-au mai r&mas* Har acest lucru m& va /ace s& m& simt singur&, at.t de singur&* u 'ndr&,nesc s& recunosc c& 6escartes Oca /&uritor de simboluri c&rora nu le-a r&mas mai mult sens dec.t =udec&%ii de A$oiP s-a 'n)elat* A(ung.nd la culoarul dorit, alese o rut& care o ducea $e l.ng& astrolaborator* U)a acestuia st&tea retras& din calea interiorului 'ntunecat, iar =oelle au,i vorbe* !ur$rins& din nou, se o$ri*

"arlos Rueda !uSre,? B 6a, '%i garante, c& guvernul de $e 6emeter are nevoie de o re/orm& radical& )i, $robabil, $laneta ca 'ntreg trebuie s& aib& un cuv.nt mai mult de s$us 'n $roblemele $olitice care o a/ectea,&* 6ar autonomieL Hnde$enden%&L Bine, dar nu e germenul unei na%iuni*** u cumva am avut ni)te $lanuri vagi cu elL =oelle r&mase $e loc* !usanne Granville? B "e 'n%elegi $rin Dna%iuneEL 1are Peru e un stat omogenL 6ar "on/edera%ia Andeean&L 6e ce n-ar $utea coloniile noastre se$arate s&-)i 'n/iin%e,e o mic& Uniune Mondial& a lor, $ro$rieL <orbind s$aniola a$roa$e /&r& accent str&in, nu se e@$rima timid, ci cu 'nsu/le%ire )i, se $&rea, cu o anume 'nc.ntare* Rueda? B Parc-ai /i 6aniel Brodersen* Granville? 8 F-am ascultat )i am 'nv&%at* Rueda? 8 2i ai g.ndit )i cu ca$ul t&u, observ* OUn r.s trist*P 6e ce ne cert&mL "e $oate 'nsemna $olitica $entru noiL Plutim $ierdu%i 'n s$a%iu-tim$* E /oarte $robabil ca P&m.ntul, 6emeter )i 'ntregul neam omenesc s& nu mai e@iste, dac& nu cumva e un nonsens ceea ce s$un* u vom )ti niciodat& sigur* Granville? B Poate vom )ti* OCn engle,&P? Cnc& n-am 'mbulinat-o, $hietene* Rueda? B Har 'l aud $e 6aniel* 1/, !u, am vorbit mult 'n ultimele c.teva ore, nu-i a)aL <ia%a )i soarta, 6umne,eu )i toate nimicurile care sunt at.t de im$ortante $entru noi, de ce nu )i 6emeterL 6ar vom discuta des$re ele c.nd vom /i mai $u%in obosi%i*** Granville O'ncetP? 8 Ai dre$tate, "arlos* 6e asemenea, $riveli)tea e $rea /rumoas& ca s& ne cert&m* Prive)te* 6an mi-ar trage o s&$uneal& $entru trasul cu urechea, ')i s$use =oelle* A) $utea /ace ocolul 'n direc%ie invers&, dar $oate ar /i mai bine s& /ie $reveni%i c& i-am observat* +&cu un e/ort s& $&)easc& mai ,gomotos, se o$ri 'n u)& )i salut&? 8 Ei, bun& diminea%aM Cnc&$erea era $lin& de umbre m&t&h&loase* Fumina din hol 'i de,v&luia vag $e Rueda )i Granville, a)e,a%i 'n dre$tul $eretelui o$us, cu /a%a unul s$re cel&lalt, su/icient de a$roa$e ca s& li se ating& genunchii* Un singur ecran, 'n s$atele lor, deborda de 'ntuneric lim$ede, stele, "alea Factee, $laneta str&lucind verde-g&lbuie )i, l.ng& ea, v.r/ul auriu al lunii* "aitlZn $ro$usese s-o numeasc& Pandora, 'ntruc.t nimeni nu $utea )ti ce le re,erva, neca,uri sau s$eran%& sau )i una )i alta* Rueda s&ri 'n $icioare, e@ecut.nd o $lec&ciune curtenitoare? 8 A, doctore >7* "e te aduce aiciL ici el )i nici lin9era nu $&reau /.st.ci%i, de)i =oelle b&nuia c& 'ntreru$erea 'i nemul%umise* 8 Am*** Am vrut s& ins$ecte, ni)te date, r&s$unse holotheta* 6e ce dracuU m& simt eu (enat&L 8 6ar voiL !tai, nu e nevoie s& le latru 'ntrebarea asta* 8 ici un secret* "redeam c& )tie toat& lumea* !u )i cu mine am r&mas a cincea roat& la c&ru%&, sau cel mult ni)te asisten%i /oarte m&rgina)i* e-am hot&r.t s& 'nv&%&m s$ecialit&%i necesare $entru nav&, dar abia am 'nce$ut s& e@$lor&m la ce ne-am $utea $rice$e cel mai bine* A)a c& am venit aici ca s& ne (uc&m cu a$aratura c.nd n-are nimeni nevoie de ea* 2i v-a%i ad.ncit 'ntr-o conversa%ie care a durat toat& noa$tea* ".t de

calde v& erau glasurileM =oelle se 'n/ior& $u%in, 'n /rigul ,orilor $rograma%i* 8 Cn%eleg* Ei bine, succesM !e 'nde$&rt& de ei, %ea$&n&, s$re com$uterele sale*
GI 1rbit.nd la dou&,eci )i cinci de mii de 9ilometri 'n (urul Pandorei, c&l&torii de $e "hinoo9 o vedeau uria)& $e un ecran din sala comun&* !ub v&$aia soarelui muribund, care ardea 'n $artea o$us&, oceanele mic)orate aveau culoare ultramarin, iar continentele se relie/au ca ni)te $ete maronii, de/inite clar* ".%iva nori de $loaie aveau nuan%e de un m&sliniu $al3 mai mari erau /urtunile de $ra/, de culoarea $ielii* ic&ieri nu se ,&rea nici un semn de ghea%& sau ,&$ad&, ci doar luciul livid al unor enorme ocne de sare* 6incolo de un limb se vedea satelitul natural, o semilun& accidentat&, $e (um&tate c.t m&rimea a$arent& a Funii v&,ute de $e $ierdutul P&m.nt, sau a Perse/onei, de $e $ierduta 6emeter* Cn rest, str&lucea universul* Plutind 'n /a%a echi$a(ului, Brodersen m.r.i? 8 +ir-ar, trebuie s& trimitem o echi$&, sau s& recunoa)tem c& nu dorim serios a(utorul de a a(unge acas&* !-ar $utea s& nu $ar& $romi%&tor, dar cine $oate )tiL ici Beta n-ar ar&ta $romi%&toare, dac& n-am )ti adev&rul* u-i a)a, +idelioL E@traterestrul scoase un sunet de 'ncuviin%are* 1chii s&i re/lectau lumina unei lumi la /el de str&in& $entru el ca )i $entru oameni* ".ndva, Pandora avusese masa $otrivit& la distan%a cores$un,&toare de o stea adecvat& $entru a genera a$ari%ia vie%ii* Plantele dega(au o@igen 'n atmos/er&, cucereau $&m.ntul, tr&geau du$& ele o bogat& diversitate de animale3 /ermen%ii evolu%iei lucrau de-a lungul a sute de milioane de ani, $.n& a$&rea o /iin%& care g.ndea )i /&urea* Acum, 'ns&, globul era br&,dat de v.rst&* 1bosit de maree, se 'nv.rtea 'n (urul a@ei 'n tim$ de a$roa$e o lun&* !atelitul s&u cel mai a$ro$iat se ab&tuse de$arte* Altul, un mic cor$ ceresc cu o traiectorie $ro$rie, $&rea s&-i /i /ost /urat* "onsumate de mult, sursele radioactive din mie,ul $lanetei nu mai dega(au destul& c&ldur& $entru a 'm$inge $l&cile tectonice )i a ridica noi mun%i3 ero,iunea tocise ultimele masive $.n& la nivelul unor dealuri* Totu)i, e@istau $r&$&stii enorme, unde ra/turile continentale se rostogoleau s$re /undul m&rilor moarte, 'n cruste de re,iduuri )i mla)tini sul/uroase* A$ro$iindu-se de stingere, soarele alungase de(a 'n s$a%iu o mare $arte din atmos/er&, $rin 'nc&l,ire )i $rin v.ntul solar, 'm$otriva c&ruia Pandora nu mai avea scutul unui c.m$ magnetic $uternic* A$a urmase aceea)i cale* 1ceanele 'n curs de secare emanau bio@id de carbon, iar e/ectul de ser& m&rea vertiginos tem$eraturile* 6e)i 'n unele regiuni 'nc& ar mai /i $utut c&dea $loi /urtunoase, mai ales $rin (urul ,orilor )i as/in%itului, 'n cea mai mare $arte $&m.ntul era arid, cu v.nturi uscate* Tro$icele $&reau $.r(olite de moarte3 cel $u%in, cercet&torii n-au g&sit 'n (urul lor nici o urm& de via%&* Cn ,onele tem$erate )i $olare su$ravie%uia o vegeta%ie s&r&c&cioas&* Acolo, 'n iernile la /el de lungi ca ale P&m.ntului )i no$%ile de dou&,eci )i cinci de ori mai lungi, domnea un ger n&$ra,nic* 0ilele erau un in/ern $ermanent* Har aceast& situa%ie avea s& se mai agrave,e tim$ de 'nc& vreo dou& miliarde de ani, $.n& c.nd 'n s/.r)it giganta ro)ie urma s& um$le tot cerul )i s&-)i devore,e co$ilul, 'nainte de a se cu/unda 'n uitarea de $itic& neagr&* 8 Am identi/icat $osibile ora)e ruinate, continu& Brodersen* Am de$istat cu certitudine ceva ce $oate /i o mare ba,& la sol, care emite semnale constante, )i am ins$ectat satelitul de comunica%ii, menit $robabil s& sim$li/ice naviga%ia $entru vi,itatori, du$& ce sosesc $rin $oart&*

El )i Neisenberg ie)iser& cu sca/andrii s$a%iali $entru a-l e@amina $e acesta din urm&* Era o s/er& metalic&, av.nd cam acela)i diametru cu "hinoo9, li$sit& de elemente e@terioare cu e@ce$%ia craterelor l&sate de micrometeori%i* OAcest lucru 'i indica vechimea, 'n acel sistem unde mai r&m&seser& doar /oarte $u%ine cor$uri mici*P 1amenii deduseser& c& transductorii din alia( $reschimbau energia solar& 'n cod de /recven%& radio* 6e)i se a/la 'n stare de /unc%ionare, nu cores$undea conce$%iei lui Brodersen des$re ceva /abricat de "eilal%i* 2i mai mult, 'l de,am&gea li$sa unor /iin%e care s& vin& 'n 'nt.m$inarea nou-veni%ilor, sau s& r&s$und& semnalelor re$etate* C)i re$e,i b&rbia 'nainte? 8 Ei bine, )ti%i asta* Cntrebarea care se $une este ce avem de /&cut* Eu sus%in c& trebuie s-o trimitem $e NilliVaV $entru o adulmecare a terenului* 6in c.nd 'n c.nd, cineva ar trebui s& a$ele,e nava, sau $oate sunt $e-a$roa$e unii care a)tea$t& s& vad& cum ar&t&m* 6e acordL To%i a$robar&* Brodersen arbor& cea mai vesel& e@$resie? 8 Per/ect, $er/ect* Bine, 'n continuare, s& hot&r.m care dintre noi vor merge* Primul, eu*** !ta%i a)aM Asculta%i-m&M u suntem 'ntr-o situa%ie ca aceea de $e 6anu* Acolo, naveta avea de 'n/runtat 'n $rimul r.nd gravita%ia )i atmos/era, natura* Aici, echi$a(ul va trebui s& debarce, alt/el, ce rost mai are toat& manevraL !-ar $utea s& avem nevoie de un militar, de un di$lomat, un t.m$lar, orice* "u modestia cuvenit&, care e e@trem de mic&, v& amintesc c& m-am ocu$at de multe asemenea treburi* Taci din gur&, PhilM Poate c& ai avut dre$tate data trecut&, s$un.nd c&, du$& $&rerea ta, c&$itanul e indis$ensabil3 dar, de-atunci, am trecut $rin multe* Pot numi trei sau $atru dintre voi care $ot $relua comanda de la mine )i 'n scurt tim$ vor conduce echi$a(ul la /el de bine* Cn $lus, dac& nu-mi $ot e@ercita din c.nd 'n c.nd autoritatea masculin&, o s& m& ,aharisesc de tot* Am ,is* Qaide%i s& ne g.ndim $e cine ar /i bine s& mai trimitem* 6iscu%iile se clari/icar& mai ra$id dec.t se a)te$tase Brodersen* 6o,sa, din nou, ca $ilot )e/3 Rueda, din nou, co$ilot )i re,erv& 'n general O!u Granville ar&ta )i mai 'ngro,it& dec.t atunci c.nd comandantul se desemnase $e sine 'nsu)iP3 +idelio, $entru e@$erien%a sa cu @enoso$hon%ii Obetanul 'ncuviin%& gravP, "aitlZn, de ast& dat& $entru ca,ul c& era nevoie de asisten%& medical& OFeino r&mase 'ntr-o mu%enie de $iatr&P* Pegeen 8 o, nu, nuM 0&u c-am l&sat s&-mi sca$e situa%ia din m.n&, nu-i a)aL "aitlZn %o$&ia /&c.nd tumbe* Pegeen, dac& se 'nt.m$l& vreo belea $e globul in/ernal de coloL

G5

"QH 11> A "1B1R5T $e o orbit& in/erioar&, 'nclin.ndu-se ast/el 'nc.t s&-i u)ure,e lui NilliVaV a(ungerea la %el* aveta a ie)it, 'm$ro)c.nd cu va$ori, )i a $ornit s$re $lanet&* +orma de scut 'ntunecat a acesteia um$luse toat& imaginea3 nu se mai a/la 'n /a%&, ci dedesubtul navei* Cnh&mat 'n s$atele lui 6o,sa )i-al lui Rueda, ne$utincios, Brodersen a$uc& m.na lui "aitlZn, a/lat& al&turi* +emeia 'l str.nse cu $utere* Urm&toarele c.teva minute aveau s& /ie grele )i, $oate, /atale* 1ric.t de am&nun%it /usese studiat& din s$a%iu, atmos/era nu era /amiliar&* Ar /i $utut con%ine nenum&rate surse de incendiere a unei nave* u aveau control la sol care s& le ghide,e cobor.rea* ava-mam& nu-i $utea a(uta, dec.t $e $erioade scurte )i /oarte rare, $.n& c.nd urca 'na$oi $e orbita

sta%ionar&* Trebuise s& coboare $entru lansare, datorit& radia%iilor ar,&toare ale soarelui, 'm$otriva c&rora naveta nu avea $rotec%ie electrostatic&* Brodersen ')i sim%ea $alma at.t de trans$irat&, 'nc.t nici nu-)i $utea da seama dac& a lui "aitlZn era uscat& sau nu* "aitlZn 'i adres& un r.n(et )i un semn cu degetul mare 'n sus* Pe nea)te$tate, se r&suci s&-l m.ng.ie cu m.na liber& $e +idelio, care st&tea ghemuit 'n s$ate, 'ntr-un harna)ament s$ecial ada$tat* Betanul ')i de$use un moment ghearele $e ca$ul ei, cu mare ging&)ie? 'n semn de binecuv.ntareL !tr&$unser& cerul* Un )uierat sub%ire se $reschimb& 'ncet 'n vuiet, 'n tim$ ce carcasa se ,guduia sub im$acturi, /&c.nd adeseori c.te un salt* 6u$& o vreme, 'ns&, 6o,sa 'ntoarse ca$ul, cu o e@$resie radioas&, )i anun%&? 8 Cn regul&, am reu)it* Brodersen chiui* Fa dracuUM e@clam& el 'n sinea sa, nerecunosc&tor* 6e ce trebuie s& st&m a)a 'n/&)a%i, 'nc.t nici nu $ot a(unge la Pegeen ca s-o s&rutL Ei bine, stai numai $.n& asoli,&m, /ata mea, stai s& ve,i*** NilliVaV glis& 'n (os, $este su$ra/a%a $lanetei, $e o direc%ie oblic&, $relung&, $entru disi$area c&ldurii* Brodersen $rivea, /ascinat, con)tient 'n mod ireal c& avea s& $&)easc& a/ar&* O"e a sim%it cu adev&rat ArmstrongL Era un om at.t de 'nchis 'n sine*P 1 mare de noa$te se des/&)ura groas& $e sub mica lun&3 o 'ntindere lugubr& de )esuri saline se s/.r)ea cu un $ov.rni) 'nalt de c.%iva 9ilometri, dincolo de acesta, se 'ntindea $latoul unui /ost continent3 r&s&ritul soarelui 'l de,v&luia ster$, ocru la culoare, cu solul co$t $.n& la consisten%a c&r&mi,ii, cr&$at )i scoro(it3 o /urtun& de $ra/ 'i orbi un moment3 de-a lungul unui canion uscat, $este movile de $ietri), se 'n)irau c.teva cioturi 'nalte )i ascu%ite, viu colorate* 1are acolo se a/lase un ora)L 6o,sa $orni turboreactoarele aeriene* Rueda se ocu$a cu naviga%ia, mai 'nt.i orient.ndu-se du$& soare, con/orm calculelor $realabile, $entru a locali,a 'n cele din urm& transmisiunile de la destina%ie* Pe m&sur& ce 'naintau s$re nord-est, $&m.ntul se 'n&l%a3 'i a(uta )i anotim$ul, toamna emis/erei boreale3 tem$eraturile sc&deau )i se vedeau tot mai multe semne de via%&* Buruieni r&,le%e, cu /run,e lucioase ca $ielea, )i $lante mari i,olate, amintind vag, grotesc, de cactu)ii saguaro sau co$acii =oshua, cre)teau tot mai dese3 o $a(i)te ro)iatic& ')i unea $etecele 'ntr-un covor aco$erind tot solul3 $.raie se scurgeau 'n ia,uri3 $.lcurile de dendri/orme devenir& $&dure, ale c&rei coroane ca/eniu-violete se unduiau 'n v.nt* 6easu$ra, cerul era senin, mai mult v.n&t dec.t albastr&, cu o nuan%& ver,uie de la soare, care lucea a$arent nemi)cat 'n s$atele navei* +idelio vorbi* Brodersen trebuia s& se concentre,e $entru a-i urm&ri s$aniola r&gu)it&, %iuitoare? 8 "red c& aici anotim$urile sunt mai e@treme dec.t $e oricare dintre $lanetele noastre, biologic ca )i meteorologic* Cn no$%ile lungi nu cre)te nimic, nici 'n tim$ul iernii care se a$ro$ie )i nici, a) crede, 'n c&ldura teribil& a verii* Animalele au nevoie s& se ada$te,e la ast/el de condi%ii* E $osibil s& /i a(uns 'ntr-o $erioad& de reuniri )i $reg&tiri /ebrile* Brodersen d&du s& r&s$und& c& aceast& deduc%ie de$&)ea cu mult /a$tele cunoscute, dar $re/er& s& tac&* Betanii aveau cuno)tin%e des$re o diversitate de lumi B nimic asem&n&tor Pandorei, desigur, dar 'ntre acestea se num&rau )i c.teva oarecum a$ro$iate* Pe de alt& $arte, 'n acel moment, interesul lui /a%& de ecologia local& era absolut secundar /a%& de*** Hat& %elulM "aitlZn %i$&, Brodersen )i 6o,sa murmurar& c.teva 'n(ur&turi uimite, Rueda se 'nchin&, +idelio se /oi 'n loc, mirosul de iod intensi/ic.ndu-i-se* +otogra/iile reali,ate din s$a%iu 'n/&%i)au /oarte $u%in din realitatea

e@istent&* Aici e@istase cu siguran%& un ora), cu mult, mult tim$ 'n urm&* Resturi ale ,idurilor continuau s& se 'nal%e deasu$ra s&lb&ticiei aglomerate, cu nuan%ele lor vii, $rimare, )i $astelurile bl.nde, nedecolorate* Cn locul unde $e sol se a/lau $oieni3 ,&ceau 'nclinate blocuri mari de $iatr& cu marginile tocite, doar $ar%ial 'ngro$ate 'n $&m.nt* Fa nord de ruine se 'n&l%a un com$le@ de c.teva cl&diri, a$arent intacte* 6o,sa 'ndre$t& reactoarele 'n (os, ,bur.nd sta%ionar, $entru ca 'nso%itorii s&i s& $oat& /ace observa%ii* Fa 'nce$ut, construc%iile au /ost greu de v&,ut alt/el dec.t ca ni)te mase stridente3 a$oi, ochiul a 'nce$ut s& urm&reasc& modelele, g&sind un soi de /rumuse%e solemn&* Qe@aedri $urt.nd colonade se combinau armonios unii cu ceilal%i, 'n (urul unui turn central, /&cut din arcade )i s$irale )i 'ncununat cu un ornament radial 'n trei dimensiuni, auriu* 1 $unte 'nchis& /&cea leg&tura 'ntre cele mai 'nde$&rtate edi/icii de la est )i vest, 'ntr-un arc delicat asemenea ari$ilor $&s&rilor, $er/ect integrat 'n $eisa(* Fa doi 9ilometri distan%& mai s$re nord, s&lb&ticia 'nceta, de/ri)at&, silit& s& creasc& 'n (urul unei $robabile ba,e $entru nave s$a%iale O)i mai ce altcevaLP* 1ric.t era de im$resionant& )i, 'n ciuda /a$tului de a /i /ost momeala care-i adusese $e cal&tori acolo, aceasta $re,enta mult mai $u%ine de v&,ut* Cn cea mai mare $arte, se ,&rea o 'ntindere de $ava( 'n ton turcoa,, de a$roa$e $atru 9ilometri $&tra%i* Era 'ncon(urat& cu semi-cilindri OhangareL ca,&rmiLP de aceea)i culoare, av.nd curburile com$letate cu $osibile intr&ri )i dis$o,itive de observa%ie* F.ng& ca$&tul 'nde$&rtat al $latoului se a/la o cu$ol& mare, cenu)ie* Alte domuri, mai mici, se 'nghesuiau 'm$re(ur* 6easu$ra se 'n&l%a, l&%indu-se, o com$le@& re%ea metalic&, a$ar%in.nd /&r&-ndoial& transmi%&torului radio )i, $robabil, altor echi$amente* Mi(ind ochii s$re su$ra/a%a $lat&, desco$erir& cercuri largi, 'ncon(urate de cr&$&turi* !& /i /ost oare ca$ace, 'nchi,.nd silo,urile unde navele $uteau sta%iona 'n siguran%&L Acest detaliu m&runt era abia $erce$tibil, c&ci o unduire slab& 'ncon(ura tot ansamblul, ca o vibra%ie de c&ldur& a aerului, 'n /orm& emis/eric&* Pe obra,ul lui "aitlZn se scurgeau 'n t&cere lacrimi* 8 Glorie "rea%iunii, 'ng&im& ea, 'nc& o s$ecie din univers care cunoa)te, g.nde)te*** )i nu a murit* 8 "umL 'ntreb& absent Rueda3 era ocu$at cu 'ncerc&rile de a $rinde leg&tura cu "hinoo9, care trebuia s& /i a(uns de(a $e orbita sta%ionar&* "e vrei s& ,iciL 8 u %i-e clar, omuleL Cn (ur se 'ntinde $ustietatea, ora)ele au dec&,ut, 'n a/ar& de cel de aici, unde se observ& urme vagi de restaurare, 'n vechiul stil, c&ci, uite, s$a%io$ortul din /a%a noastr& nu e deloc, deloc 'n aceea)i arhitectur&* "ine, dac& nu $andorienii 'n)i)i, s& /i venit $entru a 'n&l%a un asemenea monument, du$& ce au $lecat $e $oart& s$re o lume mai t.n&r&L <orbise 'n engle,&* Brodersen 'i re$et& 'ntrebarea, 'n s$aniol&, lui +idelio, care o$in&? 8 Pare re,onabil, /rate 'not&tor, de)i 'i r&m.ne un col% 'n/i$t 'n carne* 6e ce-ar trebui s&-)i dea at.ta b&taie de ca$ $entru o sim$l& B angUgh 9Uhrai 8 $la(&L 6in sentimentalismL 6a, din sim$lu sentimentalism* 6e$o,itele de date $ot $&stra toate amintirile de $e $laneta-mam&, $entru reconstituiri hologra/ice 'n voie, mai bune dec.t c.teva case ne/olosite $e reci/ul &sta $&r&ginit* 6o,sa scoase naveta din sta%ionare, 'nce$.nd s& se roteasc&* 8 R&s$unsul, suger& el 'ntre tim$, e acela c& nu sunt ne/olosite* "asele $rimesc vi,itatori* 8 6e ceL 'ntreb& Rueda* "e vi,itatoriL Turi)tiL Greu de cre,ut, c.nd

n-au mai r&mas dec.t /ragmente, 'n a/ar& de micile co$ii de colo* +idelio are dre$tate, electronica $oate o/eri mai mult din vechea Pandora* !au, atunci, cercet&tori care urm&resc ceea ce se 'nt.m$l&L -ar avea nevoie de dot&ri at.t de mari )i com$licate, sunt convins, mai ales cu o tehnologie astronautic& egal& sau su$erioar& celei de $e Beta* 8 Adineaori, am $ro$us c.teva g.nduri des$re ciclurile de via%& de aici, r&s$unse 'ncet +idelio* P&reau re,onabile, )i totu)i ar $utea /oarte bine s& $luteasc&, /&r& a avea r&d&cinile 'n/i$te 'n adev&r* 6ogmati,area 'n leg&tur& cu so$hon%ii $e care nu i-am 'nt.lnit niciodat& este un v.rte( ira%ional* "ine )tie dac& vom a/la vreodat& cum sunt, singura certitudine este aceea c& vom /i sur$rin)i* 8 A tr&i 'nseamn& a /i mereu sur$rins, r&s$unse "aitlZn* "e bine c& e a)aM 8 u contea,& acum, 'i 'ntreru$se Brodersen* Qai s& vedem mai 'nt.i dac& $utem stabili contactul*** Fa naiba, "arlos, &ia au adormit acolo $e orbit&L Parc& la comand&, $e ecran r&s&ri chi$ul slab al lui Neisenberg, $e $ost de c&$itan* "almul s&u obi)nuit ced& imediat* 8 "e /ace%iL a$roa$e c& r&cni* !unte%i 'n siguran%&L !e rela@& $u%in, c.nd au,i ra$ortul )i v&,u imaginile, at.t 'n direct c.t )i de $e band&* =oelle, ad.ncit& 'n holothe,&, $relua totul direct 'n creier* Restul membrilor echi$a(ului $riveau de la $osturile lor* 8 u $are s& locuiasc& nimeni aici, 'ncheie Brodersen, cu un o/tat* !igur, vom e@$lora, )i $oate vom g&si c.teva indicii des$re c.nd ar urma s& soseasc& urm&toarea nav&, sau ne vine vreo idee cum s& le l&s&m un mesa(, sau*** nu )tiu ce*** Neisenberg se 'ncrunt&* 8 !-ar $utea s& $&,easc& cineva $r&v&lia, 'i $reveni el* "ineva, sau ceva* Alt/el, c.m$ul &la ar /i aco$erit cu %&r.n& su/lat& de v.nt, n&$&dit de buruieni )i mi,erii de-ale animalelor* Ave%i gri(& cum v& a$ro$ia%i* 8 Ch.m, mda, bine ,is* Mai bine s& /im aten%i, totu)i* !ta%i $e /a,& $entru 'nc& un e$isod $al$itant* 6u$& o con/erin%& intern&, NilliVaV coti, a$ro$iindu-se de ba,& $e sus* Avea c.te o mitralier& 'n /iecare ari$&* 6o,sa trase o ra/al&* u a$&ru nimeni care s& /ie r&nit sau s& se 'n/urie, )i /usese doar un ti$ de sonda( sim$lu, la 'ndem.n&* Rueda urm&ri /ocul, Brodersen regl& o camer& $entru reluarea cu 'ncetinitorul a imaginii m&rite* Gloan%ele lovir& su$ra/a%a dia/an&* Trasoarele incandescente rico)ar& 'n l&turi* 6o,sa 'ntoarse naveta 'ntr-o mi)care brusc&, cu reactoarele m.r.ind, )i $ornir& s$re cerul senin* u vorbi nimeni, $.n& nu e@aminar& 'nregistrarea lui Brodersen* ici un $roiectil nu $enetrase mai mult de c.%iva centimetri, 'nainte de a rico)a, turtit de im$act* 8 Quu-ha, murmur& c&$itanul* 6ac& ne-am /i re$e,it veseli 'n chestia aia*** +idelio, ai idee ce-ar $utea /iL Betanul schi%& un gest indescri$tibil? 8 Probabil, unde hi$ersonice de am$litudine ultra-'nalt&, heterodinate $entru a /orma o cara$ace cvasi-solid&* Probabil, un ti$ de c.m$ mai subtil )i mai e/icient, necunoscut de semenii mei* avele $andoriene, cobor.nd, trimit cu siguran%& un semnal care-l 'ntreru$e, dar nu cred s&-l $utem g&si $rin 'ncerc&ri re$etate* 8 ici eu* Cn regul&, ce urmea,&L Cntrebarea lui Brodersen era retoric&* 6e la bun 'nce$ut, se a)te$taser& s& ias& $ersonal, /useser& hot&r.%i s-o /ac&* 6o,sa readuse a$aratul 'n (os, 'ncet, $.n& a$roa$e de sol* Fa (um&tatea distan%ei dintre ba,& )i elegantul com$le@, o deschi,&tur& a $&durii $&rea s& o/ere un loc $entru o asoli,are vertical& )i a$oi $entru o decolare* 6o,sa cobor' cu mare $ruden%&, vuind sonor din reactoare* !can&ri atente relevar& c&

solul nu $&rea s& cede,e sub $resiune, cu e@ce$%ia vegeta%iei ro)iatice scunde* "u toate acestea, men%inu ro%ile retractate )i scoase t&l$icile, $e care le $utea des$rinde dac& se 'nn&moleau sau erau imobili,ate 'n vreun alt /el* NilliVaV se o$ri $e sol /erm, 'n $o,i%ie ori,ontal&* Motoarele se stinser& cu un v.(.it care le r&sun& 'n urechi* Urm& o mic& $ocnitur&, un s.s.it, c.nd aerul /u eliminat $entru a egali,a $resiunea cu cea $andorian&, mai sc&,ut&* 1amenii ')i descheiar& chingile* "aitlZn i-o lu& 'nainte lui Brodersen cu s&rutul $romis* 8 Ei, s$use el, du$& ce le str.nse tuturor m.inile, s& 'nce$emM Preg&ti%i-v& armele* Fu.nd o carabin& automat&, se strecur& $rintre scaunele din cabin&, cobor' o scar& $.n& 'n burta navetei )i ac%ion& valva* Trecu $rin sas, $arc& a/und.ndu-se 'n otrav&*** cum era /oarte $osibil, indi/erent ce s$uneau s$ectroscoa$ele* u se a)te$tase* Pe Beta, "hichao Auan murise dintr-o do,& letal& de ga, $rodus $e cale natural&, dar aceasta era o 'm$re(urare /oarte im$robabil&, /&r& $recedent chiar 'n $ro$ria e@$erien%& a betanilor* 2i mai $u%in $lau,ibil& era contractarea unei boli locale, de natur& /ungal&, microbian&, c.nd cele mai asem&n&toare dou& biologii cunoscute de +idelio nici m&car nu-)i ba,au eredit&%ile $e acelea)i nucleotide* Cn mod normal, e@$edi%ia ar /i $rocedat totu)i mai calculat, trimi%.nd ma)ini telecomandate $entru a culege $robe $entru anali,& 'ntr-o camer& i,olat&, 'nainte ca $rimul membra s& se aventure,e a/ar&, )i $oate o$rindu-l 'n carantin& du$& aceea* "hinoo9, 'ns&, ducea li$s& de $ersonal cali/icat* Prin urmare, comandantul ')i revendicase m.ndrul $rivilegiu de a servi dre$t cobai* !&ri a/ar&, $e sol, o$rindu-se ca 'ntr-un vis* Eu, b&tr.nul 6an Brodersen, am $&)it $rimul $e o lume nou&, $rimul om al tuturor tim$urilor* !im%indu-se a$roa$e ame%it, se a$lec& s& ating& solul, s& culeag& $u%in $&m.nt )i s&-l /r&m.nte 'ntre degete* Era cald, uscat )i cu miros de*** c&rbuneL "&ldura era su/ocant&, atroce, ca 'n de)ertul !ahara* Aerul $.r(olit absorbi ume,eala din n&ri $.n& 'nce$ur& s&-l usture, )i bu,ele 'i cr&$ar&* 6e)i rare/ierea ei amorti,a 'ntruc.tva sunetele, v.ntul vuia $uternic, /&c.nd crengile s& trosneasc& )i /run,ele s& /o)neasc&* 6&dea sen,a%ia dogoarei dintr-un cu$tor* Era $lin de mirosuri ca de smoal&* Brodersen $rivi 'n (ur* Acum, a(uns a/ar&, lumina verde ')i schimba nuan%ele mai mult dec.t se a)te$tase el? din iarba s.rmoas&, de un ro)u 'n/undat, cre)teau trunchiuri )i ramuri mohor.te, 'nalte c.t trei-$atru oameni, din care se /ormau ,im%i inchi)i la culoare )i crengi din umbra c&rora tu/i)urile re/lectau ra,ele soarelui cu scli$iri ca de mic&* "erul era de un albastru t7rian, 'nchis* 1 du,in& de /iin%e 'nari$ate, str&lucind asemeni bron,ului, /.l/.ir& $e deasu$ra* G.,ele m&runte, care nu $uteau /i insecte, revenir& s& b.,.ie $rin (ur du$& ce s$aima asoli,&rii dis$&ru* 8 6an, dragul meu drag, cum te sim%iL vibr& din Val9ie-tal9ie vocea 'ngro,it& a lui "aitlZn* 8 Bine, r&s$unse el* "instit* "almea,&-te* !tai (os, aminte)te-%i de doctrina $ruden%ei )i a)tea$t& $.n& voi /i sigur* -am s& /iu sigur, bine'n%eles, ')i s$use el* iciodat& nu $o%i /i sigur* !-ar $utea ca 'n momentul &sta chiar s& inhale, moartea* "onstat& c& ideea nu-l 'ngri(ora, im$robabil& cum era* Atunci, de ce detest g.ndul de a o l&sa $e Pegeen s& ias&L u mai $ot am.na mult* Pornind cu $a)i 'm$letici%i, ')i aminti $entru $rima oar& c& acolo c.nt&rea $u%in mai mult, gravita%ia Pandorei o de$&)ea $e cea a P&m.ntului cu c.teva $rocente* Cn $&dure, ,&ri $e un bu)tean un animal de m&rimea unei $isici, )i 'ncremeni 'n tim$ ce-l $rivea* Era un $atru$ed

/&r& coad&, cu $iele de un albastru-$al, s$.n& )i lucioas&, cioc, trei ochi, al treilea /iind am$lasat deasu$ra ce/ei, )i o ari$& dorsal& ca un evantai* 1bserv.ndu-l la r.ndul s&u, animalul ')i str.nse acel a$endice )i o ,bughi 'n desi)* 8 E $rea ra$id $entru o re$til& sau o alt& asemenea (ivin& in/erioar&, s$use Brodersen, c.nd 'i descrise 'n/&%i)area $rin radio* Echivalentul unui mami/er terestruL u )tiu, dar cred c& nici nu l-a) /i observat, dac& /orma )i mirosul meu nu erau $rea str&ine $entru a nu /i de$istate imediat* 6educ a)adar, c& asta e /orma animal& de ba,& $e-aici, cu $atru membre, trei ochi, cioc* <ela $oate /i un dis$o,itiv de r&corire3 ar $utea avea 'ncor$orat )i un organ de sim%, $resu$un* Miracolul acelui mic animal ')i /&cu e/ectul* 1 'ntreag& evolu%ie, o /a%& a vie%ii 'ns&)i* Har Hra Wuic9 voia s& %in& omenirea $ri$onit& 'n staulele ei sociologiceM Brodersen ')i continu& drumul* 6u$& ce d&du, $ar%ial, ocol $oienii, se o$ri din nou* 6e ast& dat&, v&,use o c&rare* <egeta%ia era rar& )i nu re$re,enta un real obstacol* 1 /.)ie de argil& b&t&torit&, lat& de-un metru, ducea direct 'n $&dure? din c.te $utea a$recia, dre$t s$re cl&dirile unde dorea el s& a(ung&* R&mase 'ng.ndurat, 'n v.ntul /ierbinte, 'nainte de a-)i continua rondul* Pe marginea o$us& g&si acela)i drum, la /el de liniar, dis$&r.nd de asemenea 'n ad.ncuri* !&lb&ticiunile de $e P&m.nt )i 6emeter nu /&ceau asemenea $oteci* Cntrebat, +idelio r&s$unse c& acela)i lucru era valabil )i $e Beta* M& rog, Pandora $utea /i alt/el* Brodersen mergea $rimul $e c&rare, urmat 'n )ir indian de "aitlZn, 6o,sa )i +idelio* Gru$ul $urta arme, Val9ie-tal9ies, $lo)ti din care tr&geau /recvent c.te o du)c&, )i mici rani%e cu diverse echi$amente* Rueda r&m&sese $e loc, 'n navet&3 obiectase st&ruitor, dar era esen%ial ca cineva s& stea 'n re,erv&, iar alegerea lui /usese cea mai logic&* Cn a/ar& de /ream&tul v.ntului )i c.te un cronc&nit sau tril oca,ional, $&durea era t&cut&* D"o$aciiE B ar&tau mai mult a $lante suculente gigantice, de diverse s$ecii, asem&n&toare cu cactu)ii 8 )i Dstu/&ri)urileE cre)teau la mari distan%e, $robabil din li$s& de a$&, dar /run,i)ul lor larg /orma un aco$eri), ast/el c& umbrele 'm$estri%ate cu ra,e de soare ver,i r&s$.ndeau o relativ& r&coare /a%& de tem$eratura din c.m$ deschis* ".nd )i c.nd, c.te o vietate ,um,&ia, /lutura sau o ,bughea $e-al&turi, o dat&, gru$ul ,&ri 'n de$&rtare un animal mare c.t un $onei, $urt.nd )i el ari$& dorsal&3 'n ansamblu, 'ns&, era o s&lb&ticie stear$&* 8 <ia%a 'noat& 'n amonte, $.n& e co$le)it& )i se scu/und&, /iloso/ase +idelio* ".nd soarele Pandorei a 'nce$ut s-o tr&de,e, $robabil c& s$eciile mai evoluate au murit, dac& nu cumva locuitorii inteligen%i au luat c.teva cu ei, c.nd acestea au 'nce$ut s& dis$ar&* Au r&mas categoriile in/erioare, mai sim$le3 iar evolu%ia a luat-o de la 'nce$ut* Cn urm&toarele c.teva milioane de ani, soarele nu s-a schimbat $rea ra$id $entru ele* C)i l&sase must&%ile 'n (os B semn de regret )i durere* 8 1 va /ace* Cnc& o dis$ari%ie masiv&, 'nc& o rena)tere, 'nc& una )i 'nc& una, de)i cred c& /iecare genera%ie e tot mai slab& )i mai 'n/ometat&3 $.n& la s/.r)it* ".nd va r&m.ne Pandora com$let $ustieL Peste un miliard de ani, $oate* Un miliard de ani, ')i aminti Brodersen, 'n tim$ ce mergeau* um&r.nd $.n& la un miliard, cu o vite,& standard de $atru numere $e secund&, ar trece, consult& el un minicalculator, a$roa$e o$t ani* Un miliard de ani 'n tim$ real, este o ac%iune de ariergard& /oarte lung&, $entru a lu$ta 'm$otriva nomelor* 6ramul a /ost scurt, $rintr-o du$&-amia,& care avea s& dure,e c.teva ,ile terestre* He)ir& sub cerul ar,&tor, $entru a vedea casele necunoscu%ilor*

Cn imediata lor a$ro$iere nu cre)teau dec.t iarb&, b&l&rii sau l&stari ai $lantelor mai 'nalte* Asem&n&tori unor /ale,e, 'n culorile curcubeului, $ere%ii se ridicau dre$%i, $.n& 'nce$eau s& se ad.nceasc& 'n con/igura%ii com$le@e de colonade 'ntre$&trunse* ici o u)& sau /ereastr& nu le 'ntreru$ea nete,imea* Un $ortal d&dea 'ntr-o curte* Brodersen ')i conduse camara,ii $rin el* 2i acolo, natura se str&duia s&-)i reintre 'n dre$turi* R&d&cinile nu s$&rseser& $ava(ul sau /unda%iile O'nc&P, dar $lante m&runte 'm$odobeau toate col%urile unde se adunase $ra/ul, iar c.rceii se c&%&rau $e $ila)trii r&suci%i* 6intr-o galerie ')i lu& ,borul o /iin%&, avea cuibul acoloL ou-veni%ii nu-i d&dur& nici o aten%ie* Hn mi(locul cur%ii se 'n&l%au dou& statui* Piedestalurile erau din $iatr&, iar scul$turile din acela)i OLP material durabil ca al /a%adelor* Unele tu)e realiste ins$irau convingerea c& statuile re$re,entau $ortrete* Entit&%ile 'n/&%i)ate aveau o statur& de dou& ori c.t cea omeneasc&, ceea ce $utea /i o de/ormare artistic&, de)i Brodersen b&nuia c& era realitatea* uditatea le de,v&luia a /i de dou& se@e O$robabil, s$use +idelio, iar Brodersen ')i aminti c& citise des$re o $lac& a)e,at& $e $rimele a$arate trimise de om 'n a/ara !istemului !olarP* Bi$ede masive, cu $icioare scurte )i bra%e lungi, aveau trei ochi, dar 'n rest /e%e $late, /&r& cioc* Erau aco$erite cu un inveli) albastru, nici $&r, nici sol,i )i nici $ene*** 2i descrierea 'n/&%i)&rii lor $utea continua* Cn m.inile cu $atru degete, unul %inea ridicate un ciocan )i o incon/undabil& secure de lemn, iar cel&lalt, o bucat& de $iele sau $.n,& cu $ictograme Osau hierogli/e, sau***P* Hndi/erent c.t de str&ine erau /ormele, $o,i%iile lor e@$rimau lini)te* 6u$& o t&cere $relungit&, "aitlZn murmur&? 8 1 soart& bun& vou&, locuitori ai Pandorei* 8 !au, cumva, or /i "eilal%iL 'ntreb& 6o,sa, cu glas la /el de )o$tit* Brodersen cl&tin& din ca$? 8 M& 'ndoiesc* "eilal%i construiesc ma)ini grele c.t ni)te luni, din materie stelar&, $entru a traversa universul, at.t $rin s$a%iu c.t )i $rin tim$* u )i-ar bate ca$ul cu a)a ceva* 8 u s-ar $utea ca $andorienii s& /ie ucenici ai "elorlal%iL se 'ntreb& "aitlZn* 6o,sa deveni $ragmatic? 8 #)tia sunt $andorieniL 6e unde $utem )tiL 8 "red c& sunt, negre)it, r&s$unse +idelio* Au anatomia trio$tic& )i $atru membre* Tr&s&turile ca membrana dorsal& )i ciocurile 'n locul /&lcilor a$ar%in /&r&-ndoial& animalelor $rimitive, din care au evoluat /ormele su$erioare ale e$ocii $re,ente* "a )i cum mami/erele cu $lacent& ar /i murit, sau ar /i evacuat P&m.ntul, iar $este c.teva e$oci s-au im$us noi s$ecii, ai c&ror str&mo)i au /ost ornitorincii, re/lect& Brodersen* !au )o$.rlele, ori viermii* 8 Ei, hai s& arunc&m o $rivire, $ro$use el* Trebuia s& e@iste o cale de intrare 'n cl&diri, dar str&inii nu g&seau nici una* 8 !e 'ntorc la intervale regulate )i smulg buruienile din ,ona asta, ar&t& Brodersen* Alt/el, ar /i blocat&* 8 ".t de des, 'ns&L 'ntreb& 6o,sa* 8 "a s& estim&m asta, r&s$unse +idelio, ar trebui s& cunoa)tem ritmul de cre)tere* e-ar /i necesar un an sau doi ca s& a/l&m* Har atunci, n-am $utea dec.t s& deducem* 0ece aniL 6ou&,eciL <-a%i $utea stabili voi 'n)iv& aici, gravita%ia cores$unde necesit&%ilor organismelor voastre, dar 'mi imagine, c& n-a%i $utea tr&i 'n s&lb&ticie* "aitlZn tres&ri )i 'l 'mbr&%i)&* Ci r&m&sese mai $u%in de un an* Cnainte de a ceda din nou im$ulsurilor curio,it&%ii, betanul 'i r&s$unse tim$ de-o cli$&, cu mi)c&ri din must&%i )i s$asme ale co,ii*

8 %, neg& 'ncet Brodersen* u $are $ractic* Eu m& g.ndisem s& l&s&m un mesa(, eventual gravat $e o $lac& de o%el ino@idabil, $e care s-o $unem l.ng& statuile astea* !imboluri care s& 'nsemne*** &&*** cite,? D e-am r&t&cit, $l&nuim s& b.(b.im $rin $or%i du$& $or%i, con/orm unui sistem cutare-)i-cutare, dar v& rug&m s& veni%i du$& noi*E 8 H-ar da vreo aten%ieL 'ntreb& $rovocator 6o,sa* 8 Tu nu i-ai daL i-o 'ntoarse "aitlZn, $ilotul d&du din ca$* 6ar cum s&-i /acem s& 'n%eleag&L 'l 'ntreb& ea $e +idelio* 8 u $erce$ nici cea mai vag& idee, recunoscu betanul* Cn o$t ani de rela%ii intime cu e@$edi%ia voastr&, am reali,at /oarte $u%in& 'n%elegere reci$roc&* 2i se $are c& s$eciile noastre se aseam&n& 'ntre ele mai mult dec.t ma(oritatea celorlalte* 1 vreme, st&tu s$ri(init 'n $icioare )i coad&, siluet& $relung& )i gra%ioas&, ca de mahon, $rintre ,idurile viu colorate, /ierbin%i asemeni unui cu$tor* Ghearele )i membranele unei m.ini su$erioare i se str.nser& $este bot, 'n tim$ ce-)i %inea 'm$reunate v.r/urile degetelor de la ambele m.ini in/erioare* 8 u, s$use el 'ntr-un t.r,iu, h.r.ind )i $iuind 'n s$aniola care, $robabil, 'i $roducea dureri de g.t, nu simt nimic* Aminti%i-v&, dac& merge%i mai de$arte, o /ace%i cu riscul de a ie)i 'ntr-un loc $ustiu* Pandorienii nu sunt "eilal%i* Cn ca,ul c& nu-i cunosc $e "eilal%i B de ce i-ar cunoa)te nea$&rat, s$re deosebire de semenii vo)tri sau ai meiL 8 chiar dac& v& $ot traduce a$elul, ar trimite un echi$a( 'n urma voastr& cu acela)i risc* "aitlZn, /emel& a iubirii, ai ordona a)a cevaL R&mase mut&* 6u$& 'nc& un tim$, +idelio continu&? 8 6in $artea mea, sunt $er/ect dis$us s& 'not 'm$reun& cu bancul* Pute%i alege s& r&m.ne%i, cu s$eran%a de a $rimi a(utor 'nainte s& vi se termine $rovi,iile* !/atul meu, care ar $utea /i gre)it, este s& c&uta%i mai de$arte* 6ar (udeca%i voi singuri, dragi $rieteni* 8 uM i,bucni "aitlZn, 'n engle,&* 1 /iin%& a a$elor ca el s& moar& $e $laneta asta mumi/icat&L 6ac& nu $oate $rimi marea 'na$oi, m&car s& aib& steleleM Brodersen ,.mbi trist )i-i $use o m.n& $e um&r* 8 Mi-ai luat-o 'nainte, iubito, 'i re$ro)& el* 2i eu voiam s& s$un acela)i lucru* Cn situa%ia dat&, nu mai $uteau /ace nimic, iar c&ldura 'i istovea* Urmau s& aib& )i arsuri, mai ra$ide )i mai crude dec.t cele de $e P&m.nt, dac& nu erau aten%i* 8 6eocamdat&, $lec&m, 'i s$use Brodersen lui Rueda $rin radio, ne odihnim c.teva ore 'n navet& B s& %ii deschis aerul condi%ionat, m-au,iL B )i ne g.ndim ce avem de /&cut 'n continuare* Poate-ar trebui s& cercet&m $rin (urul terenului de ateri,are, 'n ca,ul c& mai desco$erim c.te ceva* Poate ar /i ca,ul s& me)terim sc&ri, ca s& a(ungem la arcadele alea de sus* !au $oate, cel mai bine e s& decol&m imediat, de)i eu $ersonal n-a) dori* 1ricum, a(ungem la tine imediat* 8 <& a)te$t cu m.ncarea gata, $romise Rueda* Gru$ul ie)i $rin $ortal, 'n ordine 'nt.m$l&toare, $ornind $este o $or%iune mai mult sau mai $u%in dega(at& de vegeta%ie $roas$&t&, se$arat& de li,iera virgin&* !oarele cel verde str&lucea ar,&tor, v.ntul r&suna* +idelio %i$& sonor* iciodat& nu mai au,iser& oamenii sur$rinderea )i su/erin%a e@$rimate de un glas betan* Brodersen v&,u ni)te ti(e ,bur.nd din $&dure, scurte, groase, cu ari$ioare la coad& )i v.r/uri metalice cu c.te trei %e$i* 8 "ulcatM mugi el, tr.ntindu-se $rimul la $&m.nt* Pu)ca m.r.i, ciuruind $&durea, smulg.nd buc&%i din tul$inile ei devenite dintr-o dat& co)mare)ti )i 'm$ro)c.nd cu gloan%e $rintre ele* Ci r&s$unse un lung urlet modulat* 6in ascun,&toare s&rir& 'n $icioare

dou& /iin%e* Ulterior, Brodersen avea s& a/le c& Pegeen $rinsese oca,ia de a 'ntoarce camera s$re ele* Pentru el, era inutil* Fe v&,use cu de$lin& claritate )i n-avea s& le uite c.te ,ile va tr&i* Erau bi$ede, ,velte, a(ung.ndu-i $.n& la $ie$t* Aveau ca$etele cu trei ochi )i cioc, m.inile cu c.te trei degete la distan%e egale, $icioarele ca ni)te co$ite, ari$ioare dorsale )i o culoare brun&* Purtau $antaloni scur%i, 'ntr-ale c&ror cing&tori erau 'n/i$te un cu%it )i o to$ori)c&* Unul str.ngea 'n m.ini un /el de arbalet&* "el&lalt /usese r&nit, dintr-un bra% 'i curgea s.nge negru* -au atacat, ci au s&rit s$re drea$ta, dis$&r.nd, cu %i$ete* Brodersen trase s$re cel mai a$ro$iat* 8 uM strig& "aitlZn* +ug, s-au s$eriatM 6an, sunt inteligen%iM Brodersen 'i l&s& s& $lece, dar mai trase o ra/al& s$re $&dure* 6o,sa i se al&tur&* Fa atacul acela $artici$aser& mai mult de doi s&lbatici* u se $roduse nici o ri$ost&* H-am $us $e goan&, conchise Brodersen* "ei doi care au /ugit 'nnebuniser& de $anic&* Poate am ciuruit vreo c.%iva* !$er* 6&du drumul tr&gaciului* !e $r&bu)i $este el o t&cere $.r(olitoare, intensi/icat& de v.nt* !e ridic& 'n $o,i%ie ghemuit&, $rivind 'n (ur* u v&,u nici un alt semn de $ericol* 8 !tai de $a,&, !te/, ordon& el* 6ac& %i se $are c& ve,i vreo mi)care, orice /el de mi)care, trage* !e a$ro$ie de +idelio* Betanul ,&cea 'ntr-un lac de s.nge* Al lui era $ur$uriu* G.lg.ia 'ntruna din rana $e care s&geata de arbalet& i-o c&scase 'n tru$, 'ntre bra%ele su$erioare )i cele in/erioare* 1 'mbibase de(a $e "aitlZn, care st&tea 'ngenuncheat& l.ng& el, 'ncerc.nd s& st&vileasc& )uvoiul* +emeia se uit& la Brodersen, 'n tim$ ce acesta se a$ro$ia* 8 ici o s$eran%&, s$use ea cu voce surd&* -am nici ustensile, nici cuno)tin%e, nici tim$* 1 arter& ma(or&, un organ vital*** Qemoragia sc&dea* Fa /el se 'nt.m$la )i cu res$ira%ia as$r& a lui +idelio, care se lini)ti din lu$ta cu moartea* "aitlZn 'i lu& ca$ul 'n $oal&* 1chii alba)tri c&tar& s$re ea* 8 +idelio, s$use, 'n s$aniol&, m& au,iL 8 !i, se au,i un scr.)net slab* 8 +idelio, vom a(unge acas&* 2i-i vom a(uta $e semenii t&i s& 'nve%e ceea ce au ei nevoie des$re c&ile iubirii noastre, de)i cred c& des$re asta avem )i noi mult de 'nv&%at de la ei* 8 Gracias*** Brodersen abia 'l au,i* "aitlZn 'nce$u s&-l m.ng.ie $e +idelio 'n lungul bl&nii, c.nt.nd cu voce /oarte 'nceat&?

6ormi, $uiul meu, c&ci albina ro)ie ,um,&ie-n t&cutul as/in%it* Aeobhaill din st.nca cenu)ie vine s&-nv&luie lumea 'n c.nt vr&(it*
Fi-l c.ntase co$iilor lui Brodersen, str&vechiul D".ntec de leag&n al Maicii GartanE* Era o melodie /rumoas&* Alend van och, co$ile, bucuria inimii mele, dorin%a mea cea mare, Greierii '%i c.nt& c.ntec de leag&n, l.ng& /ocul ce moare*** Brodersen 'i l&s& singuri )i, lu.ndu-)i toate m&surile milit&re)ti de $revedere $osibile, se duse s& cercete,e desi)urile* u g&si nici un mort sau r&nit, de)i $etele negre )i umede 'i indicau c& nimerise nu doar o dat&* Probabil c& banda ')i luase cu sine victimele, ca orice tru$&* Adun& c.teva arme aruncate, $entru a le e@amina mai t.r,iu, )i se 'ntoarse* Cntre tim$, +idelio murise*

6u$& ce-l anun%& $e Rueda, co$le)it, Brodersen comand&? 8 u, stai unde e)ti* Aici, s$a%iul e $rea str.mt $entru o asoli,are sigur&, mai ales c.nd trebuie s& $ilote,i singur naveta aia* Ar trebui s& te a/li 'n de$lin& siguran%&* 6ar dac& ai vreo 'ndoial&, )terge-oM NilliVaV e $rea esen%ial $entru su$ravie%uirea tuturor celorlal%i, ca s-o $rime(duie)ti $e socoteala noastr&* 2i, du$& un scurt $rotest? 8 Gura, domUle, )i res$ect& ordinulM !e 'ntoarse s$re "aitlZn )i 6o,sa? 8 Cn regul&, s& $ornim* Tu mergi 'n mi(loc, Pegeen* Prive)te atent&* Trage la cea mai mic& b&nuial&* <om sta 'n navet& $.n& c.nd "hinoo9 e gata s& ne $rimeasc&* "aitlZn ar&t&, /&r& o vorb&, s$re tru$ul c&,ut la $icioarele ei* Brodersen cl&tin& din ca$? 8 u* u $utem, c.nd e $osibil s& /im ataca%i $e drum* 2i nici du$& aceea nu voi organi,a o misiune ca s&-l recu$er&m* A) vrea s& $utem, dar*** ai vrea ca $rietenii t&i s&-)i ri)te vie%ile $entru cadavrul t&uL u-mi vine s& cred c& el )i-ar $utea dori a)a ceva* !& mergemM G[ A<A P1R H, 'nde$&rt.ndu-se de $lanet&, 'na$oi s$re ma)ina T, $entru urm&torul salt* Cn $rimul schimb de noa$te de du$& nenorocire, sala comun& r&m&sese ne/olosit&* imeni nu dorea s& se uite la Pandora )i la soarele ei verde, nici s&-)i m&rturiseasc& sl&biciunea $ro$un.nd stingerea ecranelor* Perechi sau singuri, membrii echi$a(ului se retr&seser& 'n cabinele lor* Brodersen )i "aitlZn ')i cobor.r& $atul, /iindc& numai ast/el $uteau s& stea cu adev&rat a)e,a%i unul l.ng& altul, re,em.ndu-se de $erne )i $erete* C)i $useser& $i(amalele, ceea ce /&ceau rareori, )i-)i turnar& dou& Vhis97-uri seci* M.inile al&turate le st&teau 'nl&n%uite* B&utura se leg&na 'n $ahar* Brodersen trase o du)c& din /ocul )i /umul ei, a$oi 'nc& una, )i-)i v&,u str.nsoarea m.inii devenind mai /erm&* 8 1, 6oamne, Pegeen, o, 6oamne, gemu el* Har am $ierdut un membru din echi$a(* Eu l-am $ierdut* 8 -ai avut ce /ace, iubitule, r&s$unse "aitlZn* imeni nu te condamn&* 8 6oar euM Tim$ de o (um&tate de minut, 'l observ& cum $rivea 'n gol, 'nghi%ind aer, a$oi ')i $use $aharul $e un ra/t lateral )i 'l a$uc& de b&rbie, r&sucindu-i ca$ul s$re ea? 8 Acum, gata, 6aniel BrodersenM se r&sti* C%i $l.ngi singur de mil&, asta /aci, ceea ce e cea mai (osnic& stare din c.te e@ist&* Brodersen 'i sus%inu $rivirea sever&, 'ncadrat& 'n $&rul des$letit, de culoarea bron,ului, 'nghi%i un nod )i d&du din ca$? 8 Mda*** Ai dre$tate )i-mi $are r&u* A /ost un )oc a/urisit, dar ar /i trebuit s&-l su$ort ca un b&rbat* "aitlZn 'l cu$rinse cu bra%ul $e du$& g.t? 8 u, dragul meu drag, nici 'n $rivin%a asta s& nu te sim%i vinovatM Ai $urtat o $ovar& de care $o%i, 'n s/.r)it, s& sca$i 8 trebuie s& sca$i* Cl s&rut& $relung, dar tandru, nu $&tima)* ".nd se rela@ar&, o/t&? 8 Fa dre$t vorbind, nu m& $rea agit $entru tine* Phil Neisenberg, 'ns&, m& tem c& e 'ntr-un hal /&r& de hal* 8 Po/timL M& rog, a s&rit $este cin&, dar o 'n/r.ngere ca asta 'i $oate t&ia oricui $o/ta de m.ncare*

"aitlZn ')i mu)c& bu,a? 8 u l-ai au,it c.nd m-a c&utat ca s&-mi s$un& c& va li$si* ici nu l-ai v&,ut c.nd ne-am 'mbarcat, sau du$& aceea, c.nd ne $reg&team de $lecare*** A, da, l-ai v&,ut, dar nu $uteai observa3 aveai $rea multe $e ca$* Este calm, e/icient )i $oliticos ca un robot* Brodersen se 'ncrunt&? 8 E o veste $roast&, cu siguran%&* 8 u-%i lua )i gri(a asta $e su/let, 'nc&, inima mea, 'l str.nse "aitlZn de m.n&* Fas&-m& s& v&d ce $ot /ace eu* !unte%i $rieteni vechi, )tiu, dar b&nuiesc c& nu )i-ar deschide inima 'n /a%a ta, numai ca s& nu-%i 'nmul%easc& $roblemele* Poate c& $e mine m& va g&si o interlocutoare mai sigur&* 8 M-m-m*** Cn /ine, ai tu un dar al t&u*** Bine* Brodersen mai b&u $u%in* Brusc, as$ru? 8 Poate ghice)ti tu de ce ne-au atacat dracii &ia* "aitlZn ')i c&ut& cuvintele* 8 u sunt draci, 6an, s$use ea a$oi, $e un ton bl.nd* !unt /iin%e inteligente la /el ca tine )i ca mine, 'nc& v.n&tori, c&rora nu le-am v&,ut de sus cele c.teva locuin%e risi$ite $rin s&lb&ticie, dar )i str&mo)ii no)tri au /ost la /el, nu cu /oarte mult tim$ 'n urm&* 1, ce mult m& bucur c&, din c.te se $are, nu l-am omor.t $e nici unul de-ai lor* 8 6u$& ceea ce-au /&cutL 8 G.nde)te-te* "e suntL 1 s$ecie evoluat& din ni)te animale in/erioare, 'n ultimele c.teva milioane de ani, du$& ce soarele s-a schimbat* 8 6a, at.ta lucru e evident* 8 G.nde)te mai de$arte, 6an* !$ecia mai veche a $lecat* Poate c& s-au mai 'ntors oca,ional, din res$ect sau din vreo curio,itate trist&, dar de ce s& /i 'n/iin%at ba,a aceea, cu ca$acitatea unei /lotile de nave, de ce s& /i construit cl&dirile acelea 'n stilul vechi )i l&s.nd $e loc imagini de-ale lorL 6e ce, dac& nu ca s&-)i a(ute succesoriiL "a s& aboleasc& ororile cele mai rele ale unui asemenea mediu* !& le dea noilor /iin%e evoluate ceea ce e de /olos B cum ar $utea /i /ierul, $entru /abricarea v.r/urilor de s&ge%i $entru v.n&toare B dar bucat& cu bucat&, $oate la intervale de secole, ca s& se de$rind& cu /olosirea $o,itiv&, nu nociv&*** Ci aco$eri gura cu $alma? 8 2)t, macushla, las&-m& s& terminM Presu$un c& v.rstnicii c&l&u,esc 'ntreaga cultur& mai t.n&r&, 'n de,voltarea ei, sau toate culturile di/erite care mai e@ist& $e s&rmana Pandora* 2i mai cred )i c& 'ndrumarea asta e cu at.t mai 'nceat& )i mai atent&, ca s& nu o/ileasc& s$iritul )i geniul nativ, ci s& le lase s& 'n/loreasc& singure* Asta ar e@$lica, nu-i a)a, statuile B amintiri de la 'nv&%&torii care revin o dat& la c.teva genera%ii ca s&-)i redeschid& )coala 8 'nv&%&tori care, cred eu, /ac tot ce $ot ca s& nu devin& ,ei* Cn cele din urm&, totu)i cu mult 'nainte ca $laneta s& ard& )i mai r&u, ar trebui s& e@iste o civili,a%ie $reg&tit& )i ca$abil& s& $orneasc& $rintre stele* "aitlZn ,.mbi, sorbi din $ahar, ')i trecu bu,ele $este obra,ul lui Brodersen* 8 u %i se $are re,onabil, iubitul meuL 8 P&i*** u $utem dec.t s& ghicim*** Brodersen ')i tr.nti )i el $aharul $e ra/t* 8 6e ce naiba au tras 'n noiL scr.)ni el* 8 6e unde-ar /i $utut s& )tie ce eramL ici unul dintre noi nu ar&ta ca 'nv&%&torii* Puteam /i demoni care le invadau cel mai s/.nt altar* !au $uteam /i dou& noi soiuri de /iare, $e care s& le omoare din $ruden%& sau $entru carne* +idelio a s$us c&, du$& $&rerea lui, &sta e anotim$ul adun&rii, al $reg&tirii $entru o iarn& 'n/ior&toare B adunarea nevestelor, a

co$iilor, a tuturor celor ce le sunt dragi* Putea s& /i murit 'n Roat&, $entru o cau,& nedrea$t&* Acum, s-a 'nt.m$lat numai din gre)eal& )i din dragoste* 8 -am $rev&,ut* Universul ne-a luat $rin sur$rindere* 8 Cntotdeauna o va /ace, 6an* 2tii bine* Brodersen d&du din ca$, smucit, ')i goli $aharul, 'l $use (os )i se r&suci s$re ea? 8 Pegeen, /aci ca via%a s& /ie din nou /rumoas&*** !e ag&%ar& unul de altul, )i nimic mai mult* ".nd sim%i c& tensiunea i se risi$ea, 'l 'ndemn&, cu bra%ele, s& se culce* Brodersen 'nchise ochii* "aitlZn 'l s&rut& $e $leoa$e* !e 'ntinse l.ng& el* "ur.nd, c&$itanul adormi* u b&use dec.t $u%in Vhis97* Ridic.ndu-se, $orni s& se $limbe descul%&, cu degetele 'nl&n%uite str.ns )i $e chi$ cu o nemul%umire cresc.nd&* "u tim$ul, du$& o $rivire s$re b&rbatul iubit, $entru a se asigura c& dormea ad.nc, se duse la intercomul $rivat )i /orm& un num&r* 6in rece$tor se au,i glasul greoi lui Neisenberg? 86aL 8 !$er c& nu te-am tre,it, s$use ea* 8 A, nu* u e o or& $rea t.r,ie* Parc& ar /i vorbit o ma)in&* 8 "e este, "aitlZnL 8 A) dori s& te v&d, dac& se $oate* Neisenberg e,it&* 8 E ceva urgentL !unt obosit* Ti-a) %ine o com$anie de$rimant&* 8 Fua-o-ar dracuU de com$anieM +i)a 'ndatoririlor tale $ro/esionale nu cu$rinde )i misiunea de a m& distra $e mine* <reau s& vin ca s& st&m $u%in de vorb&* Po%i s& m& dai a/ar& c.nd $o/te)ti* 8 Bine, dac& insi)ti* 8 C%i mul%umesc, Phil, dragule* A(ung acolo 'n dou& salturi cuantice* 0&bovi doar c.t s& mai arunce un ,.mbet s$re Brodersen* 1colind coridorul, 'l 'nt.lni $e Feino* "om$let 'mbr&cat dar ne'ngri(it, b.ntuia cu o %igar& de mari(uana /umeg.ndu-i 'ntre degete* !e o$rir& am.ndoi $e loc, st.nd nemi)ca%i c.teva secunde* 8 Bun& seara '%i ure,, 'ndr&,ni ea* Privirea lui o m&sur& din cre)tet $.n&-n t&l$i* Pi(amaua lui "aitlZn era /oarte sub%ire* 8 Cncotro te 'ndre$%iL o 'ntreb&* 8 Am treburi ce nu su/er& am.nare, Martti, )i-%i cer scu,e $entru asta* Privi $e l.ng& el* Feino ridic& o m.n&, ca $entru a o cu$rinde, dar a$oi o l&s& s&-i cad& $e l.ng& tru$* "aitlZn se duse la u)a lui Neisenberg )i intr&* Feino v&,u* 6u$& ce $use ,&vorul, st&tu o cli$& 'n loc* Un singur tub /luorescent lumina 'nc&$erea, cu intensitate at.t de redus&, 'nc.t ar /i $utut s&-l sting& com$let* Ecranul de date, care $utea a/i)a cea mai mare $arte din mo)tenirea omeneasc&, era 'ntunecat* Neisenberg st&tea 'n $enumbr&, cu umerii c&,u%i, 'ncheieturile m.inilor at.rn.nd moi $este bra%ele /otoliului )i b&rbia s$ri(init& 'n $ie$t* Ridic& 'ncet, 'ncet ca$ul* 8 Bun&, recit& el* C%i $ot o/eri cevaL 8 6a, dar cred c& nu alcool* !tai unde e)ti, Phil* "aitlZn des$rinse un scaun )i 'l trase $.n& 'n /a%a lui, a)e,.ndu-se* Neisenberg ')i l&s& $rivirea s& coboare la loc* 8 !cu,&-m&* Ti-am s$us c& sunt obosit* 8 6ac& era o oboseal& s&n&toas&, ai /i s/or&it, se a$lec& ea s&-i a$uce ambele m.ini 'ntr-ale ei, cu$rin,.ndu-le r&ceala 'n c&ldur&* "e-i cu

tineL Neisenberg se sili s& rosteasc& /iecare silab&? 8 Tu nu regre%i moartea lui +idelioL 8 DRegretE e un cuv.nt schilod, 'n situa%ia asta* 8 Bine, atunci, consider& c&*** c& 'l $l.ng $e al doilea camarad $e care l-am $ierdut* !e cutremur& un moment* 8 u vreau s& /ac ta$a(* Pur )i sim$lu, nu am talentul t&u $entru*** 2i se 'ntreru$se* 8 PentruL 'ntreb& ea, bl.nd )i ine@orabil* Neisenberg 'nghi%i 'n sec* 8 Te rog*** s& nu m& 'n%elegi gre)it*** u vreau s& te (ignesc, "aitlZn, nici nu m& g.ndesc c& nu ai*** sim%i*** la /el de $ro/und*** $oate chiar mai mult*** 6ar tu ai*** talentul t&u*** Ai s& com$ui un c.ntec )i*** vei e@orci,a*** greul durerii*** la /el cum ai /&cut cu !erghei*** nuL OCnghi%i din nou*P A) vrea s&-l aud, c.nd 'l vei com$une* 1 s& m& a(ute* 8 u, Phil* u voi /ace nici o lamenta%ie $entru +idelio* !ur$rins, ridic& ochii, $rivind-o lung* 8 u s-ar cuveni, 'n%elegi tu* u l-am cunoscut, nu cu adev&rat* ici unul dintre noi nu l-a cunoscut, 'n a/ara celor de $e Emissar7? =oelle >7 cel mai bine, cred, )i c.t de mult, chiar )i ea 'ns&)iL Eu, ce-a) $utea s$une des$re elL Un re,umat sec al celor 'nt.m$late* imic din ce-a /ost al lui* u-i voi consacra un c.ntec care $entru mine ar /i mecanic* +idelio merit& mai mult de-at.t* 8 u $rea te 'n%eleg* Bu,ele lui "aitlZn tres&rir&* 8 Mda, tu nu e)ti bard* oi suntem un neam ciudat* 6es$rin,.ndu-)i m.inile de el, dar nu )i ochii, se re,em& de s$&tar )i s$use? 8 G.nde)te-te* -ai /ost ,drobit la moartea lui !erghei, de)i '%i /usese coleg de echi$a( ani de-a r.ndul )i cre,use)i c& umanitatea v& era comun& am.ndurora, $rin sentimente de $rietenie )i 'n%elegere* utrim res$ect )i a/ec%iune /a%& de memoria lui +idelio3 dar n-am /ost a$ro$ia%i de el, niciodat& nu ne-a /ost $osibil, )i nici lui /a%& de noi* Bine, $utem s&-l $l.ngem, cum ai s$us, Phil* 6ar ai /i vrut s& s$ui D(elimE, ceea ce nu-i acela)i lucru* Neisenberg tres&ri, cu gura cris$.ndu-i-se* 8 U)or, dragule, u)or, 'l tem$er& ea* 6e ce te temiL 6e ce s& /ii umilL Altceva te-a /r.nt $e ,iua de a,i, )i cred c& )tiu ce anume* Un nor sub%ire de /urie 'nce$u s& se adune 'n su/letul lui* 8 Ascult& aici, ai venit cu inten%ii bune, dar eu n-am r&bdare $entru anali,ele de salon* 6ac& m& scu,i, a) vrea s& trag $e drea$ta* "aitlZn ridic& o $alm&, chicotind? 8 C%i voi mul%umi dac& /olose)ti corect limba(ul $ro/esiunii mele, Phili$ Neisenberg* u am inten%ia s& te anali,e,, nici 'n salon, nici 'n a/ara lui* "eea ce-am s$us e c& se vede /oarte clar care-i neca,ul, )i e unul care-%i /ace cinste* Neisenberg c&sc& gura, se st&$.ni )i 'ncerc& s& dea o re$lic&* Cnainte de a reu)i, "aitlZn continu&, serioas&, lu.ndu-i din nou m.inile* 8 ".nd )i Pandora ne-a tr&dat, )i 'nc& 'ntr-un mod at.t de hidos, oblig.ndu-ne s& continu&m c&utarea asta orbeasc&, 'nainte, mereu 'nainte*** deodat&, n-ai mai su$ortat* Ai /ost turnul /or%ei, $ermanent calm, $ermanent /erm, mai mult chiar dec.t 6an* Poate c& n-ai avut $e um&rul cui s& $l.ngi, de)i nu m-ar sur$rinde s& a/lu c& l-ai avut, dar $re,en%a ta simboli,a cura(ul )i ra%iunea, lucruri care, $rin sim$la lor e@isten%&, ne-au a(utat mai mult dec.t se $oate s$une* -ai luat niciodat& nimic de la noi, 'n /elul t&u calm, 'ntotdeauna ne-ai d&ruit* Ei bine, %ie cine %i-a d&ruit cevaL

Acum, c.nd te-a $&r&sit din nou s$eran%a de a reveni la /amilia care %i-e at.t de drag&*** "aitlZn se ridic&, a$lec.ndu-se s$re el $entru a-l 'mbr&%i)a* Neisenberg deveni rigid )i 'ncerc& s& se elibere,e* u-l l&s&* 2uvi%ele ei de $&r se rostogolir& $este tunsoarea lui sold&%easc&* 6intr-o dat&, o $rinse, ')i cu/und& chi$ul 'n $ie$tul ei moale )i 'nce$u s& $l.ng&? 8 !arah, !arahM Ea i se l&s& $e genunchi, 'mbr&%i).ndu-l )i mai str.ns, /&r& s& tresar& c.nd str.nsoarea lui deveni $rea $uternic&* Neisenberg se chinui ast/el c.teva minute, 'nainte de a /ace un e/ort s& se controle,e* 8 Hart&-m&, "aitlZn*** n-am vrut s&*** 8 2)), r.mase "aitlZn li$it& de el* u e o li$s& de b&rb&%ie s& $l.ngi* 2i Ahile a $l.ns* 2i "uchulain* 8 2tiu*** dar*** Cn cir-cir-circumstan%ele actuale*** e r.u $entru moralul*** 8 Bine, dar aici suntem numai noi doi, Phili$, )i n-am s& s$un nim&nui* E secretul nostru, noa$tea asta, al nostru* Cl ascult& vorbindu-i des$re so%ia, co$iii )i ne$o%ii s&i* ".nd, 'n acel r&stim$, $icioarele lui Neisenberg amor%ir&, "aitlZn cobor' $atul, ast/el 'nc.t s& se $oat& a)e,a unul l.ng& altul* Mai t.r,iu, c.nd ca$ul 'nce$u s&-i cad& 'n $ie$t, ea 'i $ro$use s& se de,brace )i s& se culce* Neisenberg scoase un sunet (enat* R.,.nd, "aitlZn ')i ascunse ochii 'n 'ndoitura cotului* 8 u trag cu ochiul, 'i (ur& ea* !&-mi s$ui c.nd ar&%i cuviincios* <reau doar s& te v&d dormind $ro/und* Neisenberg 'i 'nde$lini dorin%a* 6u$& ce $otrivi $&tura 'n (urul lui, "aitlZn, a)e,at& $e marginea $atului, 'l 'ndemn& s&-i $ovesteasc& mai de$arte* Cntre tim$, ')i e@$use )i ea $&rerea des$re $andorieni* Neisenberg 'i r&s$unse c& ideea $&rea lini)titoare* Totu)i, nu reu)ea s& a%i$easc&* Cncerca mereu )i se tre,ea cu o tres&rire* 8Ti-a) da o sticl&, un chi)toc sau o $astil&, 'i s$use "aitlZn 'ntr-un t.r,iu, dar nu %i-ar /ace bine la ora asta* For nu le $as&* !e culc& l.ng& el, strecur.ndu-se sub cuvertur&* 8 QeiM e@clam& Neisenberg, c.nd bra%ul ei 'l cu$rinse $este $ie$t* !taiM "e /aciL 8 Ai nevoie de 'mbr&%i)&ri, Phil, )i de oarece s&rut&ri* Pe !arah a ta chiar ar deran(a-oL 8#&, &&*** nu, dar*** +&cu o grimas&? 8 Eu sunt b&tr.n* 2i-s 'ngro,itor de obosit* 8 Ti-am cerut altceva dec.t s& a/li c& nu e)ti singurL Cntin,.nd m.na s$re comutatorul din a$ro$iere, "aitlZn l&s& camera 'n 'ntuneric* A$oi, 'nce$u s&-l m.ng.ie )i s&-i murmure, ca o mam& unui co$il, mult& vreme* Cn s/.r)it, Neisenberg res$ira calm* "aitlZn 'ncerc& s& se des$rind&, cu aten%ie* Cncle)tarea lui st&rui, /&c.nd-o s& se strecoare la loc l.ng& el* 8 "aitlZn, )o$ti, $e (um&tate trea,, $e (um&tate $rin vis* +&cu dragoste cu el 'ncet )i ginga)* 6u$& aceea, 'i o/eri )i alte c.teva de,mierd&ri, a$oi Neisenberg adormi de-a binelea* "aitlZn 'nchise u)a 'n urma ei )i se 'ntoarse s$re cabina c&$itanului* 6e du$& cotitura culoarului a$&ru Feino* Hn t&cerea 'nghe%at&, $a)ii s&i boc&neau ,gomotos )i neregulat* ".nd o v&,u, se o$ri, ')i $ro$ti 'n )old $umnul st.ng )i-)i duse m.na drea$t& la gur&, ca s& trag& din cea mai recent a$rins& %igar& cu mari(uana* 8 Ei, s$use el* Bun& seara din nou* Ai $etrecut o sear& $l&cut&, domni)oar& Mulr7an, b&nuiescL 8 6a )i nu, re$lic& ea indi/erent&* Phil )i cu mine am avut de discutat

o chestiune im$ortant&* Feino 'n&l%& s$r.ncenele* 1chii s&i 'i cutreierar& silueta su$l&, cu hainele 'n neor.nduial&* 8 6e discutat, re$et& el* 6a, v&d* 2i care a /ost subiectulL 8 Martti, dragule, ai at.ta minte ca s& nu m& 'ntrebi asta* 2i-a)a ne bucur&m de /oarte $u%in& discre%ie* !au $oate mari(uana a 'ntrebatL ".te chi)toace de-astea ai trasL 6e c.te ore te-nv.r%i $e coridorul &sta circularL Feino se bur,ului? 8 u-s DdragulE t&uM 8 Atunci s& te numesc du)manL "aitlZn /&cu un $as mic s$re el*Feino d&du s& se retraga men%in.ndu-)i intact s$a%iul $ersonal, dar 'ncremeni* 1 m.n& a /emeii i se a)e,& $e cea/&* 1chii ei ver,i 'i ca$turar& $e ai lui* 8 2i tu e)ti lovit dureros, nici tu n-ai reu)it s&-%i reg&se)ti echilibrul, nu-i a)aL 6ar ai ales o cale gre)it&, nu $oate dec.t s&-%i 'nr&ut&%easc& situa%ia* Feino ')i ar&t& din%ii? 8 2i ce cale $ro$ui tuL se r&sti* Cl $rivi un moment, 'nainte ca $e bu,e s& i se a)tearn& un sur.s? 8 M& rog, r&s$unse ea, din ad.ncul g.tle(ului, d& re,ultate* !e holb& la ea* 2oldurile lui "aitlZn se unduiau, 'n tim$ ce-)i a$ro$ia m.na liber& de talia sa* 8 Avem o treab& neterminat&, tu )i cu mine, Martti* Feino c&ut& s& bat& 'n retragere* "aitlZn 'l %inu str.ns* 8 6ata trecut&, erai surmenat, continu& ea* Poate nici n-ai habar c.t de des se 'nt.m$l& a)a* u mi-ai dat nici o )ans& de a te a(uta, nu tocmai, oric.t de mult o doream* 6e-atunci, am dorit-o din ce 'n ce mai mult* 8 Adic&*** vrei s& ,ici*** u $utu continua* "aitlZn 'i smulse %igara dintre degete )i o arunc& $e $unte* Mocheta nu urma s& aib& de su/erit, iar dis$o,itivele de cur&%enie $eriodic& adunau mucurile )i scrumul* 8 Ti-am s$us, nu asta e metoda, Martti, iubitule* Feino o str.nse la $ie$t* *** u $este mult, st&tea re,emat $e $ern&, 'n cabina lui, cu o e@$resie mul%umit& )i aiurit&* "aitlZn se cuib&rise al&turi* 8 A)a, acum ve,i c& am avut dre$tateL 8 Ai avut, murmur& el* !igur* C%i mul%umesc, "aitlZn* 2i continu&, cu un mic e/ort, $rivind 'n gol $rintre $leoa$ele semi'nchise? 8 C%i mul%umesc* #&, m& tem c& m-am cam gr&bit* Ai vrea s& $etreci restul no$%ii aiciL 8 E@act asta voiam* !unt o /eti)can& nes&tul& )i neru)inat&, asta sunt* Cl s&rut&* Feino r&s$unse viguros* ***6omniser& un scurt r&stim$, se 'm$reunaser& $entru a treia oar& )i se odihneau re,ema%i de $erete, la /el cum st&tuser& ea )i Brodersen 'n urm& cu c.teva ore* "abina era cald& )i $lin& de mirosuri animalice* !e a$ro$ia diminea%a* 8 Fa noa$te $o%i veni la mineL o 'ntreb& Feino* #&, nu vreau s& m& bag $este 6an, sau a)a ceva, dar dac& $o%i, ar /i minunat* 8 ".t de tare vrei s& vinL re$lic& ea* !unt convins& c& +rieda ar $utea*** R.n(i* 8 ***s&-%i g&seasc& )i %ie un loc)or* 1 'mbr&%i)&* Glasul lui trecu la dialectul Podi)urilor? 8 ici n-am a o vorbi de r.u $e +rieda, "aitlZn, dar tu e)ti de de$arte

mai dr&gu%& )i, mda, mai $lin& de via%& 'nc&* 8 A, bun, dr&gu%&, $lin& de via%&3 dac& asta-i tot, m& bucur* 8 "umL 'ntoarse el ca$ul, s-o $riveasc&* "aitlZn 'i sus%inu $rivirea? 8 P&i, m& temusem c& te-ai 'ndr&gostit de mine* Asta te-ar $utea distruge* Protest&, )ocat? 8 6ar sunt 'ndr&gostit, "aitlZnM 8 -ai s$us-o cu nici o vorb&, 'n seara asta*** !tai, te rog* Fas&-m& s& termin* u-s c.tu)i de $u%in r&nit& sau o/ensat&* G.nde)te-te c.t de incomod ar /i, dac& m-ar dori /iecare b&rbat 'n via%&* "red totu)i c& mi-ai devenit un bun $rieten, Martti, )i $re%uiesc asta* Cl 'mbr&%i)&, s&rut.ndu-l* Feino abia dac& reac%ion&* ".nd "aitlZn 'i d&du drumul, o $rivi cu un /el de groa,&* 8 "aitlZn, inimioara mea, te iubesc mult, s$use el cu glas scr.)nit* 6u$& mine, e)ti cea mai /rumoas& dintre /rumoasele ce-au e@istat vreodat&* "aitlZn se 'ndre$t& de s$inare* Tonul ei 'l biciui? 8 Atunci, de ce nu m-ai $utut avea $.n& nu m-ai considerat o t.r/&L Feino se 'nec&* Cm$ung.ndu-i $ie$tul cu un deget, "aitlZn continu&? 8 Ascult.-m&, Martti Feino* Tine mine c& nu mi-a) /i dat at.ta osteneal& dac& nu %ineam la tine* Mi-e mai u)or s&-%i d&ruiesc $l&cerea )i s& te las s& te b&l&ce)ti 'n 'ng.m/area ta* Am.ndurora ne e mai u)or, /&r&-ndoial&, at.ta tim$ c.t va dura c&l&toria asta* 6ar s-ar $utea s& nu dure,e $.n& la mica noastr& (udecat& de a$oi* !-ar $utea s& g&sim drumul s$re cas&* Cn acest ca,, la momentul $otrivit vei dori s& te c&s&tore)ti, staiM E)ti c.t $e-aci s& s$ui c& te vei c&s&tori cu mine* Te $revin c& e im$osibil, dar oricum nu contea,&* "u siguran%&, '%i vei dori o so%ie $e care s-o res$ec%i, o so%ie de care s& /ii m.ndru* Martti, cum 'i vei /i tu so% unei /emei $e care o res$ec%iL ***6u$& aceea, c.nd au terminat cu strig&tele )i durerea s-a mai $otolit, au r&mas t&cu%i* "aitlZn 'i )o$ti 'n scobitura dintre g.t )i um&r? 8 1h, iart&-m&* Am (udecat c& trebuia s& %i-o /ac& cineva,s-o /ac& $entru tine, la un moment dat, )i cine ar /i /ost mai $otrivit& dac& nu o coleg& din echi$a(L "u at.t mai mult, cu c.t eu )tiu bine c& vechile mentalit&%i nu se $ot schimba $este noa$te, iar aici avem la dis$o,i%ie s&$t&m.ni 'ntregi, luni, $oate chiar ani*** u te teme, n-am s&-%i iscodesc sentimentele /a%& de mama )i sora ta, )i mai ales /a%& de Fis* Feino tres&ri* 8 u, drag& Martti, n-am s-o /ac* u e necesar, nici decent, cred* 1 )tii de(a, 'n creierul t&u, nu trebuie dec.t s& te convingi* 2tii c& /emeile nu sunt ni)te s/inte ambulante, 'ntinate $entru ve)nicie dac& se las& $rad& aceluia)i gen de $atimi cinstite $e care le cuno)ti* Cn sensul &sta, nu ne $rea deosebim de voi, )i nici voi de noi, 'n /ragilitatea voastr&* 8"aitlZn*** 8 !o%ia $e care %i-o vei g&si s-ar $utea /oarte bine s& $re/ere s& nu /ie a altuia dec.t a ta, cum a /&cut $.n& acum )i Fis /a%& de 6an* u e nimic 'n neregul& cu asta, dac& a)a dori%i am.ndoi* 6ar )i ea are acela)i dre$t la libertate, la libertatea de toate soiurile, asemeni %ie, )i dac& o declar&, devine nu mai $re(os, ci mai $resus dec.t e* 6a, libertatea $oate 'nsemna singur&tate, $oate /i 'ns$&im.nt&toare, oric.t de multe $ersoane o $rosl&vesc, 'n numele lor sau B ceea ce e cu adev&rat 'n/ior&tor B'ntr-al tuturor* 2i totu)i, m& g.ndesc adeseori c& asta 'nseamn& s& /ii om* 1rice altceva te $oate $une al&turi de o /iar& sau o ma)in&* Fibertatea e numai a noastr&* 8 oi*** noi o agres&m*** 8 Cntr-adev&r* u suntem dec.t ni)te maimu%e c&rora li s-au

de,voltat $rea mult creierele 'n com$ara%ie cu tru$urile* 6ac&-i vom 'nt.lni vreodat& $e "eilal%i, s-ar $utea s& 'nce$em cu-adev&rat s& a/l&m ce este libertatea* Cntre tim$, hai s& /im demni de ea, at.t c.t ne st& 'n $utin%&* R.se 'nceti)or? 8 1h, au,i-m& cum $redicM Martti, 'n cur.nd va trebui s& $reg&tesc micul de(un* 6ar mai 'nt.i, dac& nu e)ti $rea /r&m.ntat Bceea ce e /oarte $osibil3 sigur, mul%i b&ie%i ar $&%i a)a, dac& nu e)ti, a) vrea s&-nce$ s&-%i dovedesc la ce m& re/er* Cn cele din urm&, $rintre alte r.sete din $artea am.ndurora, 'i s$use? 8 Mda, m& rog, nu va su/eri nimeni dac& acest mic de(un, doar acesta, 'nt.r,ie cu vreo or&, dou&, nu-i a)aL*** Prin alte $&r%i ale navei, oamenii dormeau, +rieda )i 6o,sa 'm$reun&, ceilal%i singuri? Brodersen )i Neisenberg, lini)ti%i3 =oelle ad.nc, sub e/ectul sedativelor3 Rueda, r&sucindu-se 'n a)ternut3 !usanne, cu un ,.mbet ce i se ivea $e bu,e, se )tergea )i a$&rea din nou* !ub comand& roboti,at&, "hinoo9 ,bura s$re ma)ina T* G\ ERAM U "1PHF al Po$orului, iar tat&l meu, membru 'n !ocietatea Porumbului, un om res$ectabil, care niciodat& )i 'n nici un /el n-ar /i c&utat s& se av.nte mai $resus de ceilal%i* 2i totu)i, 'ntr-a ,ecea lun& dinaintea na)terii mele, 'ntr-o noa$te c.nd el )i $rietenii lui se a/lau 'n 9iva, binecuv.nt.ndu-)i mor%ii, mama mea a avut un vis ciudat* !e /&cea c& veniser& 9a)inele )i, cu bl.nde%e, o duseser& 'n /rumoasa lor lume de sub lume* Prin urmare, atunci c.nd, st.nd 'ngenuncheat& $e un $re), sus%inut& de surorile ei, mi-a dat na)tere, b&rba%ii din !ocietatea tat&lui meu 8 du$& ce /useser& $uri/ica%i cum se cuvine B au (ucat anumite dansuri, au su/lat /um s/.nt din $i$e )i s-au rugat* -au $rimit nici un semn, bun sau r&u, a)a c& m-au luat dre$t ceea ce eram, doar un b&ie%el, )i m-au 'n/&%i)at soarelui* Mai t.r,iu, m-am v&ic&rit )i am dat din $icioare, )i am adormit ad.nc, am /ost leg&nat 'n bra%ele $&rin%ilor )i neamurilor mele, am b&ut via%a de la s.nii mamei* Ea m& ducea 'n s$inare, legat $e o sc.nduric&-leag&n, 'n tim$ ce lucra $e $arcelele cu /asole, dovlecei )i bumbac* Pe vremurile acelea, aveam ca$ul str.ns legat de lemn, $entru a-mi turti %easta )i a m& /ace chi$e)* "ur.nd, 'ns&, am 'nce$ut s& /ac $rimii $a)i, sub 'ngri(irea co$iilor mai mari* oi, co$iii, (ucam multe (ocuri /rumoase, rareori stricate de ciorov&ieli )i lacrimi* Totu)i, cea mai veche dintre amintirile mele este des$re un corb care a ,burat $e-al&turi* !t&team l.ng& marginea r&$ii3 'n $artea cealalt&, $eretele o$us al canionului se c&%&ra din ad.ncuri cu s&lcii, $rintre ienu$eri )i cactu)i, $entru a se 'n&l%a, 'n s/.r)it, gol3 $rintre toate acele culori ver,i, 'nchise sau $r&/uite, st.nca ro)cat& cu umbre alb&strii, ar)i%a, lumina, nemi)carea )i mirosurile de r&)in&, toate sub un cer unde vederea se $utea $ierde $entru totdeauna? o, 'ntr-acolo s-a dus acea m.ndr& /&$tur& neagr& lucitoare, 'n ,borM Pueblo-ul nostru era cl&dit la (um&tatea canionului, $e o $lat/orm&* Cn&l%imile de deasu$ra ne d&deau umbr&, c.nd ardea soarele du$&-amie,ei* u eram nici cea mai mare, nici cea mai mic& a)e,are de $e acel $odi) 'nalt unde locuia Po$orul* Pere%ii de chir$ici erau gro)i )i re,isten%i, de o as$rime $l&cut& la atingere3 'nc&$erile din&untru erau 'ntunecoase, dar comode 'n toate anotim$urile3 'ntre un eta( )i altul se a/lau sc&ri, )i le str&b&team tot tim$ul, merg.nd la munc& sau 'n vi,ite* 6e)i /&ceam mare ca, de buna cre)tere, 'mi amintesc c& era mult& veselie* Av.nd 'n a$ro$iere un i,vor, 'i urmam cursul $.n& (os la r.u, $entru $escuit, $uri/icare sau cules de ierburi B sau, 'n vremea c&ldurilor, 'n c&utare de r&coare, c.nd cei tineri se ,benguiau $e grinduri de nisi$, 'n

tim$ ce v.rstnicii 'i vegheau 'ntr-o sobr& voie-bun&* Alte c&r&ri duceau deasu$ra, unde cre)teau recoltele )i t&iam lemne Onu 'nainte de a le e@$lica arborilor nevoile noastreP, v.nam, drume%eam $.n& la alte $ueblo-uri, c&utam uniunea cu s$iritele, 'n vis sau medita%ie* Acolo, 'n no$%ile senine, a)a cum erau ma(oritatea no$%ilor, omul vedea stele /&r& num&r, mai multe stele dec.t 'ntunecime, 'm$.n,ite $rin (urul 2irei !$in&rii Fumii* ".nd era lun& $lin&, s$lendoarea se 'nce%o)a, dar $e $&m.nt se a)ternea o lumin& tainic&* 6a, +acerea era $lin& de lumin&* "hiar )i cele mai $uternice /urtuni, cu ru$eri de nori, bubuiau $recum ardeau* P.n& )i mor%ii, $entru care ne s/&r.mam cele mai reu)ite ulcioare ca s&-i 'ngro$&m al&turi de ele, $.n& )i mor%ii no)tri vedeau str&lucire, 'n lumea de sub lume, sau c.nd reveneau la noi nev&,u%i* "re)team, an de an* Pentru 'nce$ut, am a(utat la su$ravegherea $lo,ilor abia 'n%&rca%i* Mai t.r,iu, am lucrat la cultivarea $orumbului, acesta /iind un dre$t al b&rba%ilor* 2i mai t.r,iu, am 'nce$ut s& car $overi )i s& m.nuiesc uneltele $rea grele $entru /emei* Cndrumat de cei mai mari ca mine, am $ornit la v.n&toare, t&iat de lemne, 'n c&l&torii3 luam $arte la ceremonii $otrivite cu anii mei3 'n acest /el, am 'nv&%at ceea ce trebuie s& )tie b&rbatul* Cn a/ara c.torva sarcini $este m&sur& de grele sau $licticoase, ne $l&cea tot ceea ce /&ceam* ".t des$re cele ce nu $l&ceau nim&nui, $e l.ng& r&s$lata de a )ti c& $rin /acerea lor %ineam $ueblo-ul 'n via%&, le 'nde$lineam cu c.t& r.vn& ne st&tea 'n $utere* Ast/el, ca s-o numesc numai $e una singur&, c.nd /emeile m&cinau $orumbul $e care-l aduseser& b&rba%ii Odu$& ce /&ceam cur&%enie 'n cl&diri $entru ca $orumbul s& /ie /ericit c& intraP, ele %ineau o )e,&toare, t&i/&suind $este $ive, 'n tim$ ce, din u)&, un b&rbat le c.nta la /luier* Pe m&sur& ce mi se lungeau membrele, to%i au observat c.t de mult mo)teneam 'n/&%i)area mamei mele, )i nimic de la tat&l meu* Acest lucru a st.rnit c.teva b.r/e $rintre cei mai 'ngu)ti la minte* !-au stins, /iindc& Po$orul $rive)te /a$tele dintre b&rbat )i /emeie ca $e ni)te lucruri obi)nuite, nu sacre* OTotu)i, nimic din ce-i bun nu e $ro/an*P Tat&l meu a /ost doar de acord c& acesta era un semn s& nu intru la v.rsta cuvenit& 'n !ocietatea lui, ci 'n cea a unchiului meu* 1ricum, acesta ar /i /ost de,nod&m.ntul, 'ntruc.t noi socotim descenden%a )i mo)tenirile $e linie matern&* Hndi/erent ce s-a 'nt.m$lat de-atunci, nu $ot )i nu voi vorbi des$re ritualurile mele ini%iatice, dec.t c& s-au 'ncheiat (os 'n 9iva, c.nd s$iritele s-au 'n&l%at din si$a$u s& ne binecuv.nte,e* Atunci, am intrat 'n !ocietatea Herburilor* Acest lucru m-a /&cut s& $etrec ani de ,ile cu studiul $lantelor care $ot t&m&dui, care /ac r&u, care alung& durerea, care dau arom&, care $rovoac& vise sucite )i trebuie s& /ie evitate, )i cum s& se consume /iecare $lant& cu res$ect )i iubire* Cntre tim$, m-am c&s&torit, mi-am 'ntemeiat o gos$od&rie, am 'nce$ut muncile so%ului* !o%ia mea era o /eti)can& de /amilie bun&, care a devenit /oarte re$ede mai minunat& $entru mine dec.t r&s&ritul lunii sau mugurii de 7ucca* Har c.nd mi-a d&ruit $rimul co$il, s&-l duc 'n bra%e )i s&-l 'n/&%i)e, soarelui***M u cuno)team numai bucurii, desigur* Unii dintre noi erau schilodi%i, al%ii se 'mboln&veau )i nu-i $uteam vindeca, mul%i mureau 'nc& de tineri, iar 'n cel mai bun ca, 'mb&tr.neam, cu din%ii toci%i $.n& la gingii, cu carnea to$it&, $rad& orbirii )i sur,eniei, $.n& nu mai eram de nici un /olos* "u oric.t de mult& bun&tate 'i 'ngri(eau co$iii )i ne$o%ii $e b&tr.ni, amintindu-le cum 'i 'ngri(iser& )i ei $e nou-n&scu%i, $oate c& acest lucru era cel mai dureros* !u/eream mai multe atacuri din $artea noma,ilor de sub $odi)* Ace)ti t.r.tori $rin salvie, /ra%i cu coio%ii, aveau arcuri mai $uternice

dec.t ale noastre )i tr&iau numai $entru r&,boi* Pe vremea mea, au ca$turat un $ueblo, au torturat de moarte b&rba%ii $e care nu-i uciseser& 'n lu$t&, au siluit /emeile 'nainte de a le lua cu ei )i au l&sat co$iii s& se o/ileasc&* Acest lucru ne-a amintit mi(loace str&vechi de a$&rare $e care le negli(aser&m3 du$& o asemenea $edea$s&, am 'nv&%at cum s& 'n/runt&m un asediu $.n& c.nd /oamea alunga hoardele s&lbatice* "u toate acestea, 'mi amintesc de lu$te 'ngro,itoare* u numai su/letele lor col%oase 'i /&ceau s& ne atace* Ci 'ndemna )i nevoia* Cn ,ilele acelea, a lovit seceta* Au,isem des$re doi ani /&r& $loaie la r.nd, iar legendele s$uneau c& /useser& /oarte grei* Acum, am num&rat trei, $atru, cinci*** i se ve)te(eau recoltele, semin%ele nu 'ncol%eau 'n $&m.ntul co$t )i uscat, dec.t dac& aduceam necontenit a$&*** 2ase, )a$te, o$t*** !oarele ne $.r(olea din cerul r&mas /&r& culoare3 $&m.nturile se unduiau 'n canicula verii* Hernile erau uscate, t&cute, cu geruri amarnice*** ou&, ,ece, uns$re,ece*** Cm$&r%eam $u%ina m.ncare $e care reu)eam s-o adun&m* B&tr.nii )i co$iii /oarte mici $iereau* Eu 'nsumi am $ierdut $atru co$ii, doi sub ochii mei, doi 'n tim$ ce eram $lecat s& a(ut la rug&ciuni*** "hem&torul a venit la mine* Urma s& $lec s$re lumea care nu se a/l& sub lume, nici deasu$ra, nici dincolo, ci care este 'ntreaga lume* Pentru ceea ce a urmat, nu se g&sesc cuvinte* "um nici $entru o noa$te cu o /emeie iubit&, sau o noa$te 'n 9iva, sau noa$tea c.nd mama ta '%i moare 'n bra%e, nu se g&sesc cuvinte* Eram /iecare ,eu care tr&ise vreodat&, )i 'n%elegeam tot ceea ce e@ista* Era /rumos )i cum$lit, mai $resus de cele mai 'ndr&,ne%e visuri* Mai mult nu-mi $ot aminti 'n acest tru$* Fa s/.r)it, Unul a s$us ceva ce nu $ot )ti dec.t c& 'nsemna? 8 Te vei 'ntoarce la via%&* 6ac& dore)ti, $o%i uita ceea ce a /ost Aici* G.nde)te-te bine* Plutind 'n m&rea%a $ace, m-am g.ndit, $.n& c.nd 'n cele din urm& am s$us? 8 u, nu-mi lua ceea ce trebuie s& /ie* Cmi amintesc oare un r.s dr&g&stos, care $oate s& /i /ost )i un $l.nsL M-am 'ntors 'n s.nul Po$orului* u )i-au dat seama c& li$sisem* u aveam cum s& le-o s$un* Eram 'n continuare b&rbat, care se bucura de so%ia lui, co$iii r&ma)i 'n via%& )i $rietenii s&i, care-)i (elea r&ni%ii )i mor%ii* M& g&seau ciudat, datorit& r&stim$urilor 'ndelungate $e care le $etreceam acum de$arte de ei, sub stele* 6ois$re,ece ani, treis$re,ece*** e %ineam de casele str&mo)e)ti, de mormintele ancestrale, la /el cum se aga%& lichenii de st.nc&* 6ar noi nu suntem licheni, mi-a trecut $rin minte* oi suntem Po$orul* Har aceasta nu e o lume /i@at& $e veci 'ntr-o singur& armonie, $e care numai magia neagr& s-o $oat& schimba* Gre)im c.nd s$.n,ur&m de degetele mari, $entru vr&(itorie, b&rba%i )i /emei care nu sunt dec.t $rost-crescu%i* Am a/lat c& lumea se schimb& la nes/.r)it, )i e mult mai 'ntins& )i mai diversi/icat& dec.t ne $utem noi imagina* 1 /i bine, o /i r&u, dar e adev&rat* 6ac& r&m.nem aici unde ne a/l&m, vom muri* Trebuie s& ne mut&m 'ntr-un %inut mai bun* Am vorbit, am $ro/e%it, am tunat )i am /ulgerat, m-am av.ntat mai $resus de ceilal%i, )i am /ost mustrat $entru asta* Am $ornit de unul singur, adun.nd cuno)tin%e des$re $&m.nturile unde am /i $utut merge* "u acestea la 'ndem.n&, $uteam vorbi ra%ional cu Po$orul* Am devenit )i un mare vindec&tor, ceea ce dovedea c& m& a/lam 'n gra%iile 9a)inelor* Cntr-un t.r,iu, i-am dus de-acolo* Acum 'n/lorim, 'n /iecare an construim )i mai mult la noul nostru $ueblo, 'ntr-un loc unde vara e verde )i r.ul curge vesel $rintre bumb&c&rii* Re/u, onorurile care mi se aduc, dar 'mi revendic dre$tul de

a m& $limba singur oric.nd doresc, adic& /oarte adesea, ca s&-mi elibere, su/letul dinaintea stelelor* Acolo se a/l& Unitatea* 1are va veni din nou "hem&torul du$& mine, 'nainte de a muri, sau voi intra 'n $&m.ntL Puterile m-au $&r&sit, iar ochii mi se 'm$&ien(enesc* "ur.nd, nu voi mai /i ceea ce sunt acum, ci altceva, orice-o /i acel ceva* +ie s&-i mul%umesc vie%ii $entru tot ceea ce mi-a d&ruit* Am /ost 1m* GK !AFT* 1 s$ad& de lumin& 'nv.rtindu-se3 o ma)in& T )i o miraculoas& $ereche de sateli%i 'n (urul ei, /undal 'nstelat* ic&ieri nu se vede nici un soare* Cncet B 'i lu& c.teva secunde 8 =oelle ')i des$rinse aten%ia dins$re transcenden%a unei travers&ri s$a%io-tem$orale 'n stare de holothe,&* u avea nevoie s&-)i concentre,e vederea asu$ra s$ectacolului de $e ecran, $utea $erce$e direct $rin toate scannerele de la bord* Urechile ei au,ir& e@clama%ia uimit& a lui Brodersen, $rin intercom? 8 Hisuse "hristoase, o, "hristoase, ce-i astaL Alt/el, 'n sala com$uterelor domnea t&cerea* Hm$onderabil& 'n harna)ament, i se $&rea c& e li$sit& de tru$* Totu)i, nimeni dintre to%i ceilal%i n-ar /i /ost 'n stare s& reali,e,e c.t de de$lin se integra cu universul* 6atele o co$le)eau3 o ra,& /otonic& gamma sau un c.m$ magnetic era la /el de real, la /el de imediat, ca orice imagine sau sen,a%ie tactil&* Asemenea unei $ersoane a(uns& $e nea)te$tate 'ntr-un mediu necunoscut, ')i 'ndre$t& asu$ra 'm$re(urimilor sim%urile multi$licate )i intelectul am$li/icat, 'ncerc.nd s& 'n%eleag&* 8 =oelle, se rug& Brodersen, ai idee unde am a(unsL 8 6a, r&s$unse o /rac%iune in/im& din ea* Fa un $ulsar* <oi avea nevoie de mult mai multe in/orma%ii, desigur* u 'nce$e%i accelera%ia liniar&* !-ar $utea /oarte bine s& /ie $ericulos s& $lec&m din vecin&tatea ma)inii* Cnscrie nava $e orbit& 'n (urul ei )i a)tea$t& noi ordine* 8 U%eles* A%i au,it cu to%iiL R&m.ne%i la $osturi* Preg&ti%i-v& de manevr&* "&$itanul vorbea cu glas tremurat* Pentru sarcina aceea sim$l&, nu aveau nevoie de ea* Hnstrumentele de naviga%ie )i com$uterul din centrul de comand&, ac%ionat de !usanne, erau su/iciente* =oelle se dedic& din nou cosmosului* "uno)tin%ele soseau 'ncet, de-a lungul orelor, 'n ambian%a aceea ne$&m.ntean&* +&cea gre)eli re$etate, asemeni celor comise de oamenii obi)nui%i 'ntr-o camer& conce$ut& s& genere,e ilu,ii o$tice* +or%ele, energiile, atomii 'n stare liber&, ionii )i $articulele subnucleare, toate aveau con/igura%ii )i com$ortamente ame%itor de di/erite de ale tuturor celor cu care era de$rins&* Cns&)i ra,a de lumin&, 'ngust&, m&tur.nd noa$tea )i stelele 'n interval de-o cli$&, era hi$notic&* Provocarea necunoscutului /&cea ca sarcina s&-i /ie de trei ori mai miraculoas&* Cn $rograme, 'n b&ncile de date, 'n $ro$riile ei amintiri se a/la o mo)tenire de la +idelio* "el mai bine ar /i /ost s&-l aib& 'n lin9ing cu ea* 6ar, 'nce$.nd s& 'nve%e cum trebuia s& /oloseasc& in/orma%iile $e care i le l&sase el, sim%ea c& devenea egal& cu /osta colaborare a am.ndurora* Cntr-un /el, +idelio continua s& /ie $re,ent la bord, un duh 'n ma)in& )i 'n ea 'ns&)i* Acest lucru 'i d&ruia o $utere )i o lini)te de care nimeni )i nimic altceva n-ar /i /ost 'n stare* "once$t cu conce$t, =oelle construi o recunoa)tere a ceea ce 'ncon(ura nava* "hinoo9 a(unsese 'ntr-un loc 'nde$&rtat al gala@iei, $e acela)i bra% al s$iralei, dar cu mii de ani-lumin& mai a$roa$e de mie,ul 'nv&luit 'n nori*

!e de$lasase )i cu c.teva milioane de ani 'n viitor3 acolo unde /usese ! 6oradus, 'n cel mai mare dintre orii lui Magellan, se a/la o nebuloas& luminiscent&* "or$ul ceresc din acel loc e@$lodase, el 'nsu)i o su$ernov&, dar cu mult tim$ 'nainte ca ea s& /i $ornit la drum B $e vremea c.nd umblau dino,aurii $e P&m.nt, dac& o asemenea a/irma%ie avea vreun 'n%eles /i,ic* Mai degrab&, e@$lodase un soare gigant, 'm$r&)tiindu-)i ma(oritatea substan%ei 'n s$a%iu, s$re hrana sorilor )i lumilor ce urmau a se na)te ulterior* !teaua neutronic& era o r&m&)i%&, av.nd dou& treimi din masa lui !ol* Gravita%ia o /&cuse s& im$lode,e, a(ung.nd cu diametrul de numai vreo dou&,eci de 9ilometri* Cn interiorul ei e@istau $u%ini atomi* Cn schimb, se g&sea un ocean de $articule elementare, $e c.t de a$ro$iate le 'ng&duia mecanica cuantic&, inter)an(.ndu-)i mercurial natura 'ntre ele, la densit&%i $e care omul le $utea m&sura, dar nu le-ar /i $utut conce$e niciodat&* 1 mic& $arte din materialul stelar, $rins 'n monstruosul c.m$ magnetic $e care-l genera mi)carea de rota%ie, era aruncat& 'n a/ar&, $rintr-o $ereche de s$irale, $.n& c.nd vite,a se a$ro$ia de cea a luminii* Cn continuare, aceast& materie emitea radia%ii sincrotrone, sub /orm& de ra,e sub%iri, slab dis$ersate, a c&ror /ierbin%eal& o egala 'n 'ntregime $e aceea a lui !ol* Ma(oritatea aveau /recven%e radio3 lumina vi,ibil& re$re,enta o in/im& /rac%iune din ea* Astronomii cu rece$toare sensibile )i acordate adecvat, de $e $lanete 'nde$&rtate ce se a/lau 'nt.m$l&tor 'n calea ra,ei, 'nregistrau o cli$ire de $ulsar* "eilal%i ')i construiser& ma)ina $entru a orbita 'ntr-un $lan $er$endicular $e ace)ti toren%i energetici, la distan%& de circa )a$te,eci )i cinci de milioane de 9ilometri* Mai a$roa$e, condi%iile ar /i /ost mortale, ga,ele absorbite din s$a%iu )i $ro$ria violen%& 'nl&n%uit& a stelei cre.nd un v.rte( de radia%ii dure* =oelle se 'ntreb& de ce vectorul radial nu era mai lung, mult mai lung* Cn situa%ia dat&, de-a lungul DanuluiE s&u de 15\ de ,ile, obiectul trebuia s& /ie agresat 'n re$etate r.nduri cu o /urie care ar /i /ost logic s&-l distrug&, valori,.nd cu siguran%& orice nav& care, incidental, ie)ea chiar atunci $rin $oart&* u* Cl 'ncercuia un obiect uria), rotund* =oelle determin& c& $erioada de rota%ie /&cea ca obiectul s& se situe,e $ermanent 'ntre ma)ina T )i stea, 'n tim$ul unui tran,it* u era o situa%ie stabil&3 dar, /&r& 'ndoial&, dis$o,itivul avea motoare robotice care-i a(ustau traiectoria du$& necesitate* Era un scut* Un alt obiect, mai masiv, (uca de asemenea rolul de satelit al ma)inii, 'ntr-un /el care, %in.nd seama de com$ensa%iile oca,ionale, 'l $lasa )i $e el du$& scut, c.nd avea nevoie de $rotec%ie* 8 2i ce naiba s& mai /ie )i astaL 'ntreb& Brodersen cerurile* El, 6o,sa, Neisenberg )i Granville ie)ir& cu NilliVaV 'n e@$lorare* Prin telemetrie )i transmisiuni audiovi,uale, 'i urm& )i =oelle* +lu@ul de date ce se scurgea s$re ea ar /i /ost 'nnebunitor de lent )i incom$let, dac& o holothet& nu s-ar /i a/lat mai $resus de ner&bdare* OPrintre in/orma%iile $rimite, avea destule de observat )i anali,at*P Totu)i, se a/la al&turi de ei 'ntr-un mod mai str.ns dec.t ar /i $utut conce$e Rueda, Feino, von Molt9e sau Mulr7an, care-)i 'ncordau vederea )i au,ul 'n /a%a ecranelor* Cn%eleg.nd mai bine dec.t cercet&torii 'n)i)i ceea ce g&seau ace)tia, =oelle le s$unea ce s& caute, cum, )i ce 'nsemnau desco$eririle lor* !cutul era o carcas& curb&* Avea cam aceea)i densitate medie cu aceea a cilindrului, /&r& 'ndoial&, o /or%& similar& 'l %inea asamblat* "u diametrul cam de cinci 9ilometri, $utea interce$ta u)or orice ra,& de cinci ori mai 'ngust& )i era destul de re,istent $entru a re/lecta energia /&r& a /i avariat* +orma lui am$li/ica la ma@imum di/u,ia imaginii, reduc.nd a)adar la minimum im$actul asu$ra stelei* Accesoriile din (urul circum/erin%ei, unele greoaie, altele scheletice, generau $robabil

c.m$uri $entru a devia $articulele 'nc&rcate care, alt/el, ar /i $utut n&v&li $e al&turi, ab&t.ndu-se s$re 'n&untru* Un alt a$arat, a/lat 'n centrul /e%ei concave, era /&r&-ndoial& motorul care corecta orbita* =oelle $utea vedea toate acele /orme 'ntr-un mod de care nimeni altul nu mai era ca$abil B c&ci nu erau cu adev&rat descri$tibile 'n grai omenesc B )i le $utea a$recia ra/inamentul* "eea ce vedeau Brodersen )i ceilal%i era c.t se $oate de im$resionant? scoica alb& iri,at& $e /undalul cerului negru, cu scli$iri nenum&rate, d.ra de str&lucire ar,&toare care se rotea 'n s$ate* 6e)i $luteau 'n im$onderabilitate, $&reau s& simt& e/ectul unor $uterenormeac%iune,oric.t de t&cut era h&ul din (ur, s/.r.itul )i trosnetele rece$toarelor radio le transmiteau ,gomotele unui cosmos 'n $lin& activitate* =oelle nu avea dec.t o idee vag& asu$ra /abrica%iei )i /unc%ion&rii acelui obiect* "eilal%i cuno)teau legi ale naturii $e care nici un om sau betan nu le desco$erise* imic sur$rin,&tor 'n asta* 6ac& i-ar /i 'nt.lnit vreodat&, era convins& c& ea, holotheta, $utea 'nv&%a cur.nd s&*** converse,e*** o, $oate chiar s& intre 'n comunitatea lorM Brodersen 'ndre$t& naveta s$re satelitul o$us* 8Te rog, s$use "aitlZn, a$roa$e cu s/ial&* M&n.nc& sandvi)ul &sta, bea-%i la$tele* Mori de /oame, asta /aci* !ub casc&, =oelle cli$i din ochi* u-i era /oame* 6ar c.nd m.ncase ultima oar&L "ircuitele ar trebui s& includ& monitoare $sihologice $entru mine, 'i /ulger& $rin g.nd* 6a, ar /i un adaos interesant, de)i minor* Qot&r' s& urme,e s/atul /etei )i 'ntinse m.na du$& m.ncare )i sticla com$resibil&* 8 Ar trebui )i s& dormi, 'ndr&,ni "aitlZn mai de$arte* Ar&%i ca moartea 'nc&l,it&* Aminte)te-%i c.t de 'ncet )i $rudent 'naintea,& naveta* Mai au multe ore $.n& la destina%ie* Cntruc.t nu se tre,i cu ca$ul smuls de $e umeri, continu&? 8 !incer, cred c& e o gre)eal& s& ai o %.)nitoare de a$& la 'ndem.n&, c.nd e)ti conectat& direct la instala%ie* Ar trebui s& ie)i din cu$la(ul &la de c.teva ori $e ,i cel $u%in* Cn im$onderabilitate, /&r& antrenament, inima mi se com$rim&, circula%ia s.ngelui 'ncetine)te, oasele mi se atro/ia,&* ici una dintre admonest&ri nu $&rea autentic&* "ategoric, nu erau im$ortante, dec.t $entru simboli,area unui soi de a$oteo,&* "eilal%i nu au ast/el de gri(i* u trebuie s& se 'ndoa$e $rintr-o beregat& /&r& che/ )i s& elimine re,iduurile murdare* 8 ".nd termini, insist& "aitlZn, las&-m& s& te conduc la cabina ta, s&-%i /ac un mic tratament /i,ic, s& te culc* u e)ti de /olos nim&nui, dac& te $r&bu)e)ti de $e $icioare* ".nd s.ngele nu mai circul& s&n&tos, nici creierul nu mai /unc%ionea,& bine* Are dre$tate, lua-o-ar dracuUM 8 +oarte bine* ***Cnh&mat& larg 'n aer, =oelle sim%ea $icioare 'ncle)tate 'm$re(urul alor ei, m.ini /r&m.nt.ndu-i torsul sau /le@.ndu-i membrele, ating.nd-o $e toat& su$ra/a%a $ielii de,golite* "aitlZn era cald& )i elastic&* Avea ciclu, ceea ce o /&cea s& miroas& mai $&trun,&tor* 1 )uvi%& de $&r rebel& se leg&na $e l.ng& obra,ul =oellei, g.dil.nd-o, cu un alt miros, curat )i $roas$&t* 8 Trebuie s& recunosc c& tratamentul t&u e $l&cut, s$use ea* ici nu observasem c.t de 'n%e$enit& eram* 8 Pentru v.rsta ta, e)ti 'ntr-o /orm& mult mai bun& dec.t meri%i, re$lic&, mai 'ndr&,nea%& acum, "aitlZn* -o s& dure,e, 'ns&, dac& nu e@erse,i regulat* 8 Am /&cut-o, dac& mai %ii minte, $.n& am a(uns aici* Cn momentul de /a%&, n-am tim$ de $risos*

u m& $ot des$rinde de s$lendorile din (ur* "e nevolnic de vie sunt 'n cli$a astaM 8 Ar trebui* u ne gr&bim chiar at.t de mult* 2i-%i recomand )i o cur& de b&rba%i* =oelle se cris$&* 8 Hart&-m&, continu& "aitlZn* u vreau s& m& bag* Totu)i, tu )i 6an*** Cn%elegi cu adev&rat, nu-i a)a, c& nu sunt deloc geloas&L "um ai $utea 'ndr&,ni s& /ii geloas&, du$& cum te $or%iL se g.ndi =oelle s&-i arunce-n /a%&* Qot&r' c& nu era ca,ul* Problema se dovedea de o su$rem& ne'nsemn&tate* Cn $lus, 'i s$uneau nervii )i glandele, de vreme ce sunt scoas& din circuit, mi-ar $l&cea s& /ac& dragoste cu mine, nu, s& m& regule,e, nimic altceva, eu st.nd $asiv&* Palmele )i degetele de $e s$inarea ei o 'n/ierb.ntau* !au creatura asta, aici, 'n camer& cu mineL u e 'n,estrat&, desigur, )i /&r&-ndoial& n-ar interesa-o, dar*** nuM "hristine, "hristineM uM "aitlZn se o$ri* 8 "e esteL 'ntreb& ea, alarmat&* 8 imic, tu)i =oelle* 8 imic $e dracuU* Te-ai smucit si te-ai 'ncordat de $arc& ar /i trecut $rin tine o mie de vol%i* 1coli $.n& a(unse /a%& 'n /a%& cu ea, la o lungime de bra%, ag&%.ndu-se u)urel de /emeia mai v.rstnic&* Pe /igur& i se a)ternuse de,n&de(dea* 8 6ac& vrei s& vorbim, s& )tii c& $&stre, cu str&)nicie secretele )i am cunoscut o mare diversitate de oameni* Ast&,i, $e am.ndou& ne une)te groa,a de ceea ce i s-ar $utea 'nt.m$la lui 6an* -ai vrea s&-mi dest&inuie)ti mai multL =oelle scutur& din ca$ $.n& ame%i? 8 u* u-i nimic, %i-am s$us* 6ar termin& masa(ulM 6&-mi o $astil& care s& m& doboare $entru c.teva ore* Trebuie s& /iu lucid& c.nd naveta va /ace contactul* "um "aitlZn e,ita, =oelle ,bier&? 8 E un ordin, nesim%itoM ici o "hristine* ici un Eric* u mi-i $ot $ermite* M& dor $rea tare* 6e ce s& su/&r )i mai multL 1ricum e un e$i/enomen ne'nsemnat, la /el ca /antomatica lui sor&, dorin%a, care-i mai este )i mam&* Cn oumenon se g&se)te $acea* El nu m& tr&dea,& niciodat&* +ie el amantul meu, via%a mea, c.t tim$ r&m.n des$&r%it& de "eilal%iM Al doilea satelit era un eli$soid argintiu, de a$ro@imativ nou& $e cinci 9ilometri, cu a@a $rinci$al& 'n $lanul $ro$riei sale orbite )i a ma)inii T* 1 ocolea la mic& distan%& de ultima bali,&, mult s$re interior /a%& de traiectoria scutului* Asem&narea unui obiect a/lat la D$u$aE cu obiectul din scoic& con/irm& o$inia =oellei c& acestea erau motoare $entru contracararea e/ectelor $erturbatoare* Protuberan%ele din alte locuri se dovedir& mai greu identi/icabile, dar /&ceau $arte /&r& 'ndoial& din instrumente )i, $oate, din echi$amentele de comunica%ii* Ma(oritatea alc&tuiau o dantel&rie metalic&, ici )i colo cu /os/orescen%e sau re%ele de culori ca ni)te aurore, totul /orm.nd un s$ectacol /ermec&tor 'n decorul stelelor* 1 /lan)& din (urul unui segment al satelitului $re,enta curioase sur/il&ri, $recum )i a$araturi enigmatice* 8 2ti%i, s$use Brodersen, $arie, c& &la e docul, conce$ut $entru a $rimi astronave de /orme )i m&rimi c.t mai diverse* Cmbr&c& sca/andrul )i ie)i din navet&, ,bur.nd cu a(utorul unui reactor dorsal $entru a ocoli )i e@amina locurile* Metalele /iind ne/eroase, t&l$ile magnetice nu-i erau de nici un /olos, a)a c&-)i $usese $e deasu$ra o $ereche de galo)i $entru mineritul 'n asteroi,i, 'nveli%i 'ntr-un strat de ade,iv* Prin camera din $umnul lui, =oelle vedea enorma

curb& 'n st.nga, iar 'n drea$ta constela%iile necunoscute, rostogolindu-se dincolo de ca$&tul digului* Glasul lui Brodersen tre$ida de emo%ie? 8 !$re ghinionul nostru, $e moment nu e nimeni aici, dar au /ost )i vor mai /i* Focul &sta d& sen,a%ia de /olosit* ici una dintre instala%ii nu era $re/ect $otrivit& $entru NilliVaV* "u toate acestea, Brodersen g&si o ni)& 'n care naveta $utea s& 'nca$&* Probabil c& una dintre ma)inile de al&turi ar /i $utut-o /i@a, de-ar /i )tiut cum s-o ac%ione,e* Qot&r' s&-l lase de gard& $e 6o,sa, care nu $rea voia, )i-i conduse $e ceilal%i a/ar&, $e (os )i cu rachetele $ersonale* Printr-o deschi,&tur& cavernoas& de la D$rovaE, se intra 'ntr-un tunel ce str&b&tea trei s/erturi din lungimea sta%iei Oc&ci nu $utea /i dec.t un gen de sta%ie s$a%ial&P* Pasa(e mai mici duceau 'n lateral, rami/ic.ndu-se iar )i iar* To%i $ere%ii str&luceau 'ntr-o lumin& slab&, $e care s$ectrometrele o declarau 'nscris& 'n a$ro$ierea gamei ultraviolete $.n& dincolo de cea in/raro)ie*** Pentru o c.t mai mare diversitate de ochiL i)te balustrade d&deau $osibilitatea de a 'nainta $rin trac%iune* Fa anumite intervale se a/lau cadre ce $uteau /i locuri de odihn&, cabine de observa%ie sau***L U)ile, de toate contururile $osibile, erau at.t de $er/ect 'mbinate 'nc.t a$roa$e nu se distingeau, )i nu se observa nici o modalitate de a le deschide* 8 +iecare locatar $oart& cheia la el, 'ndr&,ni Brodersen* 1 s$usese /iindc& nu toate u)ile $re,entau aceea)i o$acitate argintie* 6in cine )tie ce motive, unele erau trans$arente* ".teva nici m&car nu $&reau s& aib& o consisten%& material&, de)i, dac& erau alc&tuite din c.m$uri de /or%&, reac%ionau mai dur dec.t o%elul* Privind, /otogra/iind, 'nregistr.nd s$ectre, oamenii studiar& vreo cinci ambian%e se$arate* Ro)u-'ntunecoase, albastru-str&lucitoare sau 'ntr-o tonalitate intermediar&, moderat&, luminile de,v&luir& o celul& auster&, o cea%& 'nv&l&tucit&, o ser& lu@uriant& cu $lante de nenum&rate nuan%e $rin care s&getau ,bur&toare ca ni)te $ietre $re%ioase, decorul hologra/ic al unui %inut $ietros $e unde ,bura $ra/ galben $e sub un cer $ortocaliu, mecanisme 'n mi)care, )i $riveli)ti mai greu descri$tibile dec.t acestea* Atmos/era se dovedea a /i dens&, medie, rare/iat&, con%in.nd o@igen sau hidrogen 'n stare liber&, ori nici unul dintre acestea, la tem$eraturi variind 'ntre $unctul de /ierbere al a,otului )i cel de to$ire a $lumbului* Cn toate ca,urile, ceea ce vedeau oamenii era ne'ndoielnic antecamera c.te unui am$lu com$le@ de locuin%e, laboratoare )i 6umne,eu mai )tie ce* OUtili,atorii )tiau, )tiau )i "eilal%i*P Brodersen s$use c&, du$& convingerea lui, era inclus& )i o camer& centri/ugal&, 'n a/ar& de ca,ul c& le st&tea la dis$o,i%ie ceva mai elegant, 'n sco$ul ca vi,itatorii s& se $oat& bucura )i de $u%in& gravita%ie, dac& doreau* <i,itatoriM o 'n(unghie g.ndul $e =oelle* 1 con/rerie galactic& de intelecte, culturi, s$ecii, $e care "eilal%i le-au g&sit demne de interes )i le-au $reg&tit conacul &sta* u ne num&r&m $rintre ele* 6urerea acestei revela%ii o de$&)ea $e aceea de a /i o /emel& de neam omenesc* 1 i,goni )i-)i cu/und& con)tiin%a, bote,.ndu-)i-o, 'n tot ceea ce continua s& desco$ere* "&ci, de /a$t, a$artamentele g&site $e r.nd 'n tim$ ce r&t&ceau $rin labirint erau a$roa$e neinteresante $entru e@$loratori* "eea ce conta, ceea ce-i buim&ci, era ceea ce se a/la 'n mi(loc* Acolo, coridorul $rinci$al se dilata /orm.nd un s$a%iu s/eric lat de un 9ilometru* 1 re%ea tridimensional& de /ire asigura accesul s$re su$ra/a%a central&* Pe aceasta erau am$lasate dis$o,itive cu contururi subtile, $este care (ucau aure )i curcubee* E@istau )i imagini ale s$a%iului e@terior, /&r& a /i 'ncadrate 'n nici un ecran tangibil* 2i e@$onate* E@$onate*** u erau tablouri sau diorame, ci imagini solide, 'n mi)care, /ormate din lumini ce nu se limitau la gama vi,ibil& $entru

ochiul omenesc* u $ortreti,au s$ecii, /iind com$let abstracte? /orme, culori, mi)c&ri* 1 linie, de e@em$lu, /ulgera d.nd na)tere unui $unct, la r.ndul s&u inundat de un evantai de sc.ntei* "el mai realist dintre e@$onate re$re,enta schematic $ulsarul* !au, cel $u%in, a)a b&nuia =oelle* A$roa$e tot ceea ce vedea era neinteligibil, nimic dec.t d.re, $erdele, v.rte(uri, $anglici, cataracte* Probabil c& /useser& destinate unor s$ecii ale c&ror conven%ii vi,uale, $oate chiar o$tici mondiale 'n 'ntregime, erau total di/erite de ale ei*!e concentr& asu$ra celui care avea mai mult sens* Peste c.tva tim$, a(unse s& aib& enorm de mult sens* u s-ar /i $utut s$une c& a)te$tase /iin%ele omene)ti 'n s$ecial* 6ar s$a%iu-tim$ul trebuia s& con%in& o mul%ime de /iin%e, $e l.ng& betani, care s&-l $ercea$& )i s& se g.ndeasc& la el 'n moduri nu $rea di/erite de ale =oellei* 1are "eilal%i au $reg&tit toate astea s$re /olosul oric&ror str&ini care dau bu,na aiciL 6a, cred c& a)a e* Re$re,ent&ri ale atomilor, tabelul $eriodic al elementelor, st&rile cuantice )i schimb&rile lor*** ucleul de hidrogen 1 era o unitate de mas&, linia sa de emisie neutr& 'n s$a%iu /iind o unitate de lungime, /recven%a, o unitate de tim$ invers&* Cntre ,ero absolut, indicat de com$ortamentul moleculelor, )i /u,iunea care, e@act, /orma deuteriul, scara termic& era divi,at& 'n grade? dou&s$re,ece la $uterea a dou&s$re,ecea* <aria%iile )i reiter&rile /&ceau ca $re,ent&rile ini%iale s&-i /ie /oarte clare unui holothet* Evoluau* "u tim$ul, a$&ru demonstra%ia modului de /unc%ionare a unui dis$o,itiv anume* Fuai o ti(& dintr-un su$ort )i atingeai cu ea anumite $uncte luminoase, 'ntr-o anumit& succesiune*** 8 Cnce$e, 'i s$use =oelle lui Brodersen* "&$itanul se su$use* Porni sub /orma unei transmisii de ci/re binare* Progresar& ra$id s$re a /orma ti$are recognoscibile* O!u/iciente $uncte da-sau-nu dintr-un s$a%iu de coordonate descriau com$let o imagine, un ton, o /unc%ie matematic&***P Cn c.teva minute, a/l& c& trebuia s& r&s$und&, )i o /&cu /olosind $arabolica navei* Peste alte c.teva minute, automatul ')i ada$tase ritmul de emisie, 'ntregul sistem de abordare,la limit&rile echi$amentului ei )i caracteristicile sistemului ei nervos* !ingur 'n craniu, creierul acela ar /i $utut avea nevoie de ani de ,ile $entru a 'nce$e, m&car $e dibuite, s& 'n%eleag&* Qolothet /iind, $utea o$era o sut& de inter$ret&ri i$otetice $e secund&, veri/ic.ndu-le /a%& de ceea ce )tia de(a? )i ast/el, s&rind $este ramurile sterile, /&c.nd s& r&sar& altele noi )i s&-)i de,v&luie $uterea sau sl&biciunea, ')i croi drum 'n susul unui arbore logic, tot mai a$roa$e de /ructul adev&rului* imeni din nav&, $oate doar +idelio, n-ar /i $utut 'n%elege cu adev&rat ce /&cea, iar duhul lui o a(uta s& 'nainte,e* Totu)i, avu nevoie de c.teva ore $entru a a/la /a$tul esen%ial, de c.teva ,ile $entru a-l vedea c.t de c.t com$let, 'ntr-at.t era de incredibil* Pe $ulsar e@ista via%&, via%& inteligent&* "hinoo9 se rotea 'n (urul ma)inii T, ca un al treilea satelit* NilliVaV revenise la nava-mam&* 6u$& ce investigaser& sta%ia c.t de mult $osibil, ceea nu 'nsemna $rea mult, )i 'nce$user& comunicarea cu ea, care $robabil era com$let 'n coad&-de-$e)te, Brodersen )i ai lui nu mai aveau mare lucru de /&cut acolo* Fa un moment dat, =oelle ')i d&du seama 'n treac&t c&, $e c.nd ea c&uta )i chema, colegii ei se com$ortau B cu ocu$a%ii de rutin&, (ocuri, intrigi, visuri, de,n&de(di B ca $aramecii 'ntr-un stro$ de a$& de balt&* Robotul sta%iei o c&l&u,i $.n& la contactul cu 1racolul, care era o crea%ie a "elorlal%i, dar /&r& a /i un automat* "vasi-solid&, su$us& vibra%iilor )i cutremurelor care o $uteau des$ica, su$ra/a%a stelei neutronice se a/la sub o atmos/er& ad.nc& de )ase milimetri* Acolo, la o greutate de trilioane de gravita%ii terestre )i

densit&%i ce re$re,entau multi$li )i mai mari ai celor de $e P&m.nt, nuclee goale interac%ionau 'n moduri de neimaginat altundeva* Protoni, neutroni, electroni, neutrini, anti$articulele lor 8 elemente de ordin )i mai 'nalt, /ugitive B me,oni de tot /elul B barioni, le$toni, bo,oni, /ermioni B /armec, rotire, culoare, stranietate B /u,ion.nd, /ision.ndu-se, trans/orm.ndu-se unii 'ntr-al%ii )i 'na$oi, orbit.nd scurt, /orm.nd ansambluri care $uteau s& dure,e microsecunde 'ntregi 8 materia stelei era la /el de multi$l&, la /el de diversi/icat-schimb&toare, $recum ga,ele, a$a )i $ra/ul ce ne-au dat na)tere* <ia%a nu este un lucru, ci o cale* Este o serie de 'nt.m$l&ri, este evolu%ia sistemelor $urt&toare de in/orma%ie, este cre)tere, descom$unere )i din nou cre)tere* 1riunde e@ist& $osibilitatea, via%a a$are* ".nd au,i, "aitlZn s$use? 8 Asta nu-i chimie* E alchimie* Cntr-adev&r, structurile cu autodu$licare la nivel subatomic, nu molecular, se a/lau dincolo de limitele /i,icii cunoscute $&m.ntenilor sau betanilor* 1 dat& ce-l 'nt.lnise $e 1racol, 'ns&, =oelle 'nce$u s& 'nainte,e /oarte ra$id s$re 'n%elegere* Cn e@ta,ul mistic al acelei )i mai $ro/unde intr&ri 'n Absolut, ')i $ierdu su/erin%a la /el cum se $ierdu )i $e sine* u $utea dialoga direct cu locuitorii $ulsarului* Aveau vie%ile $rea scurte* ".teva secunde, c.teva rotiri ale cerului, )i o asemenea /&$tur& microsco$ic& ')i termina via%a* Cns& $rocesele din interiorul ei erau at.t de re$e,i, at.t de /uribund-energice, 'nc.t acele c.teva secunde cu$rindeau mai mult& $erce$%ie )i e@$erien%&, mai mult& tr&ire, dec.t un secol omenesc* Pentru acele /iin%e, =oelle era la /el de inert& ca o $iatr& $entru ea 'ns&)i* 1racolul 'i $re,ent& reluarea cu 'ncetinitorul a c.torva vie%i* =oelle nu $utu urm&ri dec.t sim$le cr.m$eie, /ragmente la 'nt.m$lare, din $ovestiri* Eroii 'i erau $rea str&ini* 6ar a(unsese s& vad& c& /useser& 'ntr-adev&r ni)te eroi* E@$lor.nd de-a lungul unui miliard de genera%ii, au desco$erit +.nt.nile de +oc, care eru$ magni/ice 'n sus )i tot mai sus, dincolo de sunet* Cn cea%a radia%iilor care um$lu lumea cunoscut& lor, nu aveau conce$tul de cer* Acum*** Erau mun%i, mul%i dintre ace)tia d&inuind ani 'ntregi du$& socotelile omene)ti, cel mai 'nalt ating.nd 'ntre dois$re,ece )i treis$re,ece milimetri* "&ut&torii cunoa)terii au $ornit s& urme,e $arcursul +.nt.nilor de /oc, urc.nd* Au luat /iin%& dinastii de cute,&tori, $&rinte, co$il, ne$ot, str&ne$ot, care au trudit, au su/erit, au riscat )i 'n cele din urm& au murit 'n marea aventur&* !-au n&scut civili,a%ii, au $ros$erat )i s-au destr&mat, 'n tim$ ce urc&torii se lu$tau s& mearg& 'nainte, /iecare genera%ie l&s.ndu-i mo)tenire celei urm&toare o ba,& a/lat& )i mai sus* Mul%i dintre ei au $ierit )i 'nc& mai mul%i au cunoscut dis$erarea c.nd au a(uns la limitele atmos/erei* 6ar un gru$ dintre cei nedescura(a%i a 'nvins )i a 'nce$ut munca la un tunel 'n sus, $rintr-un munte ales* Peste un milion de alte vie%i, $rintr-o cu$ol& trans$arent&, o colonie a(uns& 'n v.r/ a v&,ut 'ncotro se 'ndre$tau +.nt.nile de +oc B a v&,ut stelele* !& /i /ost oare sim$l& d.r,enieL se 'ntreba =oelle* !au $oate 1racolul le-a dat***'nsu/le%irea*** de a-)i continua str&daniile, de-a lungul echivalentului unei e$oci geologice $&m.nteneL Ci li$sea limba(ul $entru a $une aceast& 'ntrebare )i, 'n orice ca,, se 'ndoia c& 1racolul ar /i /&cut o asemenea a/irma%ie* !e a/la mai $resus de m.ndrie* +usese conce$ut de "eilal%i $entru a locui $e $ulsar* Gigantic $e l.ng& localnici, virtualmente nemuritor, st&tea la locul lui, care $entru ei devenise un altar* "on)tient de sine 'nsu)i, av.nd o

inteligen%& com$arabil& cu a ei c.nd se a/la 'n holothe,&, nu sim%ea totu)i nici un /el de singur&tate, sau de $lictiseal&, niciodat&3 c&ci 'm$&rt&)ea /a$tele, g.ndurile, 'nse)i vie%ile entit&%ilor din (ur* O=oelle s$ecula des$re cvasi-tele$atie $rin intermediul modula%iei unor $uternice /or%e nucleare, dar vocabularul $e care-l avea 'n comun cu el era $rea $rimitiv 8 un /el de limba( al semnelor 8 ca s&-l 'ntrebe*P Ci s/&tuia atunci c.nd o doreau, de)i =oelle avea im$resia c& sentin%ele lui erau 'n mod deliberat la /el de ambigue ca acelea rostite la 6el$hi, $entru a nu le $rovoca o $seudomor/o,& care le-ar /i subminat maturi,area $uterilor 'nn&scute* Cnregistrase )i le o/erea, la cerere, istorii 'ntregi ale celor din neamul lor, ale na%iunilor dis$&rute )i i,b.n,ilor uitate* Cn $rimul r.nd, (uca rolul de mediator 'ntre ei )i cei din a/ar&* Mesa(ele circulau de la ei la sta%ie )i 'na$oi $e o und& medie $urt&toare* ORa,e Xuar9LP !ta%ia le retransmitea $rin /elurite mi(loace, inclusiv unde radio* 1racolul 'ncetinea sau accelera transmisiunile, con/orm rece$torului* Ast/el, $rin intermediul lui, locuitorii stelei )i vi,itatorii care a(ungeau $.n& aici $entru a studia steaua $uteau s& a/le c.te ceva unii des$re ceilal%i* Poate c& aceasta era m&sura ma@im& 'n care acele /iin%e $uteau a(unge s& se integre,e 'n /raternitatea cultivat& de "eilal%i* !au $oate c& nu* Cn sala comun&, Brodersen se ag&%& de o bar& a mesei )i-)i $rivi oamenii* Cn s$atele lui, un ecran $re,enta ra,ele rotitoare Bt&i)uri de sabie, ace de ceasornic B mai a$ro$iate, mai luminoase* "ur.nd, scutul trebuia s& st&vileasc& acel $r&$&d* 8 u mai $utem r&m.ne aici mult& vreme, le s$use el* 2ti%i asta* Cnc& 'nainte ca im$onderabilitatea s& ne $roduc& v&t&m&ri ireversibile, vom /i de$&)it o do,& de radia%ii sigur&* Hntensitatea e $rea a dracului de mare, iar mi(loacele noastre de $rotec%ie, inadecvate* Putem s& ne retragem la o distan%& sigur& )i s& a)te$t&m, 'n s$eran%a c& va veni cineva care s& ne $oat& a(uta 'nainte de a muri de /oame* 6esigur, asta 'nseamn& s& convertim nava la starea rotativ&, nu se va mai $utea $ro$ulsa niciodat&* Totu)i, s-ar $utea s& rente,e* Poate ne alegem cu un drum $e gratis $.n& acas&* =oelle, 'n ultimele c.teva s&$t&m.ni ai vorbit al naibii de $u%in* Ti-am /&cut $e $lac, )tiind c.t de as$r& e munca ta* Cn com$ara%ie cu ea, 'nv&%area unui dialect betan din au,ite e /loare la ureche, sunt convins* Ast&,i, 'ns&, trebuie s& ne $re,in%i un ra$ort* C%i cer s&-l e@$ui 'n /a%a tuturor, /iindc& ne $rive)te $e to%i* Cn regul&, dac& e)ti bun&, 'nce$e* Plutind l.ng& el, 'n /a%a celorlal%i, =oelle ')i s$use istovit& c& vedea starea de )oc 'nti$&rit& $e chi$urile lor* Ar&t 'ntr-adev&r groa,nic* 1glinda 'i 'n/&%i)ase $&rul devenit o coam& cenu)ie slinoas&, ochii 'n/unda%i 'n orbite, cu cearc&ne negre )i in(ecta%i, $e o /a%& care era a$roa$e numai $iele 'ntins& $este oase, tru$ul costeliv )i 'ng&lbenit, m.inile c&rora le crescuser& unghii ne$ilite, )i care tremurau tot tim$ul* 1/, blestemat& s& /ie aceast& abominabil& came, care nu m& las& s& r&m.n 'n comunicare cu 1racolulM +&cu e/ortul s& vorbeasc& sec? 8 E ca,ul s& accentue, c& schimburile mele de in/orma%ii au /ost rudimentare* Cn $o/ida augment&rii com$uteri,ate, 'n $o/ida coo$er&rii /&r& re%ineri a interlocutorului meu, nu mi-au mai r&mas destui ani ca s& reconstitui limba(ul com$let* 2i nici decala(ul de c.teva minute al transmisiunii nu mi-a /ost de mare /olos* !-ar $utea s& /i inter$retat com$let $e dos unele lucruri, inclusiv datele cruciale $entru noi* 8 +&r& tine, nu ne-am a/la nic&ieri, re$lic& !usanne Granville, %in.ndu-se de bra% cu "arlos Rueda* =oelle ')i trase res$ira%ia*

8 Bine, atunci, dac& %ine%i minte aceste re,erve*** "eilal%i au construit sta%ia /iindc& )tiau c& s$eciile de c&l&tori s$a%iali ar dori s& studie,e o lume at.t de unic&* u /ac dec.t s& ghicesc 'ncrederea lor c&, $rin intermediul acestui studiu, at.t locuitorii stelei c.t )i cei din a/ar& se vor maturi,a $u%in, se vor a$ro$ia mai mult de ceea ce sunt ei* 8 -am reu)it s& a/lu dac& "eilal%i se mani/est& 'n mod direct /a%& de vreuna dintre s$eciile res$ective, dar am im$resia c& nu* Probabil c& vin de unii singuri s& asculte datele, biogra/iile, in/orma%iile $e care le-a $reg&tit $entru ei 1racolul* 8 6eci, 'i interesea,&, )o$ti "aitlZn* Au dorin%a de a cunoa)te s$eciile din toate lumile* "a s& le iubeasc& )i mai multL 8 +&r&-ndoial&, $e noi ne cuno)teau bine 'nainte de a /i $rogramat acel robot al ma)inii T din !istemul !olar, s$use +rieda* "e 1racol au am$lasat $e P&m.ntL 8 ici unul de /elul &sta, evident, r&s$unse Brodersen* "ontinu&, =oelle* 8 Un num&r de societ&%i avansate )i-au g&sit drumul $.n& aici, $robabil $rin 'ncerc&ri )i erori re$etate, urm& holotheta* Trimit din c.nd 'n c.nd e@$edi%ii )tiin%i/ice* u e@ist& nici un $rogram /i@, )i nimeni nu vine $rea /recvent* Aminti%i-v& 'n c.te alte locuri trebuie s&-)i 'm$art& orice s$ecie aten%ia )i e/orturile, o dat& ce a 'nv&%at drumurile $rin c.teva $or%i* E /oarte $osibil ca una sau dou& s& /ac& o vi,it&, 'n deceniul urm&tor* 6ar nu )tiu cum s& a(ung& la !ol, Phoebus sau "entram* 6e unde-ar )tiL ici chiar 1racolul nu )tie* Cn t&cerea ,guduit& ce se l&sase, s$use gr&bit&? 8 Am /&cut $rogrese* 6ac& am $utea r&m.ne $e loc, 'n gama de comunicare, a) /ace )i mai multe* 1racolul $are dis$us s&-mi s$un& orice* 6ar nu $utem* A)a c& m-am concentrat asu$ra 'ntreb&rilor des$re $or%ile stelare $ro$riu-,ise* 2i am $rimit c.teva indicii* u $ot calcula unde )i c.nd ne va scoate o anume traiectorie* Totu)i, $e ba,a celor a/late aici, $ot /ace un calcul $robabilist al magnitudinii )i direc%iei acelui tran,it* Mai im$ortant, $ot estima destul de e@act $robabilitatea ca dincolo de $oart& s& se a/le o alt& ma)in& T* Cn%elege%i, "eilal%i continu& s& le construiasc&* Prin laringe i se rostogoli un mic r.set* 8 "uv.ntul Dcontinu&E e un e@em$lu clasic al ,gomotului /&r& sens, nuL !cu,a%i-m&* Mi-am $ierdut obi)nuin%a de a m& limita la creierul meu natural* Problema e c& "eilal%i nu lucrea,& la 'nt.m$lare* "unosc ansamblul $rea bine ca s& /ac& a)a ceva* C)i e@tind 'ncontinuu /rontierele B numai $entru cunoa)tere, sunt sigur&, nu $entru cucerire*** 8 Pentru iubire, )o$ti "aitlZn, =oelle 'i v&,u mi)carea bu,elor* 8 ***)i se duc 'n locuri unde au cele mai mari )anse s& g&seasc& )i altceva 'n a/ar& de vid* u uita%i, trebuie s& trimit& materialele, $oate )i uneltele, $entru a construi o nou& ma)in& T, 'nainte ca $rima e@$edi%ie s& se $oat& 'ntoarce* u-i $u%in lucru, nici chiar $entru ei* "red c&, dac& vom c&l&tori de la o ma)in& la alta con/orm unui $lan $e care $ot s&-l elabore, $e m&sur& ce ne de$las&m )i str.ng tot mai multe date*** dac& 'ncerc&m de /iecare dat& s& s&rim c.t mai de$arte $osibil, 'ntr-o direc%ie $lau,ibil&*** cred c&, 'n cele din urm&, acest drum ne va duce la /rontiera unde se a/l& ei* Ei 'n)i)i* =oelle sim%i c& o lua cu le)in* Avea sen,a%ia c&-i era ca$ul $lin de nisi$* Toate celulele din tru$ $&reau s-o doar&* C)i l&s& umerii s& cad&, 'n im$onderabilitate, (induind s& doarm&* "a $rin cea%&, 'l au,i $e Brodersen? 8 Cn%elege toat& lumea $e ce mi,& (uc&mL "ucoana nu garantea,& c& vom g&si mi(loace de trans$ort de-acum 'nainte, la /iecare ho$* !-ar

$utea ca sor%ii s& /ie de $artea noastr&3 dar, o dat& cu /iecare re$etare, )ansele scad* 8 Am $utea r&m.ne aici, 'n stare de rota%ie, $e o orbit& larg&, $ro$use Neisenberg* !e $are c& avem )anse re,onabile de a veni o nav& 'nainte s& murim de /oame* Cndr&,nesc s& s$un c& civili,a%ia care a $rodus-o ne $oate sinteti,a hrana )i nu va avea nimic 'm$otriv&* Echi$a(ul nu ne va $utea conduce acas& dar, /&r& 'ndoial&, am $utea tr&i o via%& /oarte interesant& $e $laneta sa de origine* 8 <orbe)ti serios, PhilL 'ntreb& "aitlZn* 8 u* Am /amilie* M-am g.ndit 'ns& c& unul dintre noi ar trebui s& sus%in& )i varianta r&m.nerii* 8 2i s& l&s&m omenirea $e m.inile lui alde Hra Wuic9L m.r.i 6o,sa* 8 !tai bl.nd, 'l $otoli Brodersen* Avem tim$ s& ne g.ndim )i la asta* P.n& atunci*** =oelle, hai s& '%i $rescriem un tratament, 'nce$.nd cu vreo dou&,eci )i $atru de ore de somn* =oelle abia 'i remarc& 'mbr&%i)area, c.nd o duse $e coridor, s$re cabina ei, /&r& s& dea $rea mare aten%ie nici /elului cum 'i )terse "aitlZn sudoarea cu buretele de $e tot tru$ul, )i nici cum am.ndoi o 'nh&mar& 'n $at )i a)te$tar& $.n& adormi* Pe c.nd luneca 'n tenebre, g.ndurile 'i st&teau numai la 1racol )i la cei care 'l /&uriser&* G9 !AFT* !telele vi,ibile erau mai $u%ine la num&r, ca 'ntr-o noa$te $.cloas& $e P&m.nt* "ele mai str&lucitoare erau 'n ma(oritate ro)ii, ceea ce sugera c& se a/lau a$roa$e3 c.teva gigante r&s$.ndeau un albastru de o%el* Un soare mare ardea 'ntre ele* uan%a sa oran(-s.ngerie stins& nu necesita atenu&ri o$tice* Fentila ,odiacal& era imens&, de)i slab luminat&, dar discul era li$sit de tr&s&turi 8 /&r& $ete, /l&c&ri, $rotuberan%e, coroan& B )i nu avea o margine /otos/eric& $recis&, degrad.ndu-se 'n schimb, ce%os, 'n s$a%iu* Mai a$roa$e )i mai mare la vedere, se a/la o $lanet& 'n (urul c&reia ma)ina T o orbita evident, 'ntr-o $o,i%ie troian& relativ la un satelit natural mare* 2i aceste dou& cor$uri cere)ti iradiau o lumin& ca de (ar* M&rind imaginea, Brodersen v&,u globul $rimar to$it sub o atmos/er& dens&, 'nce%o)at& de /uningine* !ub ochii lui, un asteroid trecu $rin c.m$ul vi,ual, negru )i accidentat, rostogolindu-se* =oelle vorbi? 8 E un sistem nou, 'n curs de coagulare* Energia soarelui $rovine din contrac%ie3 'nc& nu are mie,ul su/icient de com$rimat $entru a 'nce$e reac%iile termonucleare* !$a%iul r&m.ne $r&/uit, $lin cu $ietre de toate m&rimile* "&,.nd $e $lanetele 'n /ormare, le 'nc&l,esc $.n& la incandescen%&, s$orindu-le totodat& masa* "red c& cea din /a%a noastr& va sem&na destul de mult cu P&m.ntul* !au o /i chiar P&m.ntulL se 'n/ior& Brodersen* u, e $rea im$robabil* 1ricum nu are nici o im$ortan%& $ractic&* u vreau s-o cred* -am s& cred* 8 ".t tim$ va duraL 'ntreb& el cu glas tare, /&r& nici un rost, 'n a/ara unei curio,it&%i buim&cite* 8 Poate cinci milioane de ani, $.n& c.nd soarele va intra 'n /a,a $rinci$al&* Pe $lanet&, /ormarea scoar%ei solide $oate s& decurg& mai 'ncet* A) avea nevoie de mai multe date ca s&-%i o/er o estimare corect&* 8 Regret* u $ierdem vremea* Aici nu e nimic $entru noi* 6ec.t, 6umne,eule, o nou& 'ntre,&rire a gamei $e care circul&, 'n care tr&iesc "eilal%i* !& asi)ti la na)terea unui nou sistem 8 )i a$oi, cu siguran%&, s&-l urm&re)ti cum evoluea,&, 'n/lore)te )i moare B $entru

asta au deschis aceast& $oart&M

IJ !AFT* 8 1-o-ohM r&sun& vocea lui "aitlZn $rin intercom* 1, glorie, glorieM 2i se /r.nse, 'ntr-un sus$in* !$a%iul era 'nv&$&iat, stele )i iar stele 'nghesuite at.t de str.ns 'nc.t 'ntre ele nu mai r&m&sese a$roa$e deloc s$a%iu negru, )i abia dac& se $utea 'ntre,&ri "alea Factee* !tr&lucirea multora sem&na cu cea a lui <enus sau =u$iter 'n /a,& ma@im&, v&,ute de $e P&m.nt* Ma(oritatea aveau culoare rubinie, dar unele a(ungeau la un $ortocaliu bogat )i chiar la auriu intens* !oarele l.ng& care ie)ise "hinoo9 avea aur& alb&, cu arcul lat de o (um&tate de grad, s/.)ietor de similar cu Phoebus* 8 Unde suntem, =oelleL 'ntreb& $e un ton brutal Brodersen* R&s$unsul ei e@$rima o anume nesiguran%&, o nuan%& de 'nc.ntare )i*** umilin%&L*** care-i li$sise de mult* 8 "e /rumos*** Trebuie c& ne a/l&m 'n mi(locul unui nor globular, 6an* <echi3 n-au mai r&mas a$roa$e deloc ga,e sau $ra/3 membrele cele mai mari )i cu via%a mai scurt& au ars demult, l&s.nd 'n urm& mai ales $itice, de)i mai su$ravie%uiesc )i cele de ti$ G, 'nrudite cu !ol*** Qai s& r&m.nem un tim$, orice-ar /i* To%i au /ost de acord* Cn $lus Ocine-ar /i $utut s& $revad&LP era $osibil ca )i "eilal%i s& locuiasc& 'n mi(locul unei /rumuse%i at.t de regale* Cnce$u $rogramul de cercet&ri standard* Un tim$, nava acceler&* Greutatea le d&dea o sen,a%ie $l&cut&* !tudiile se terminar& 'n c.teva ore* =oelle adunase direct ma(oritatea datelor )i le inter$retase* !oarele galben avea cel $u%in )a$te $lanete* Una dintre ele, 'nde$&rtat& de el la distan%& doar $u%in mai mare de o unitate astronomic&, $&rea s& /ie terestroid& )i, categoric, avea o@igen 'n atmos/er&* Ma)ina T era $e aceea)i orbit&, la )ai,eci de grade mai 'n /a%&* u e@ista nici o urm& detectabil& de comunica%ii 'n curs de des/&)urare* "u toate acestea, Brodersen decise? 8 <om arunca o $rivire* E o c&l&torie de vreo trei ,ile* 6ac& nu de altceva, m&car ca s& sc&$&m un tim$ de ,ero g* 2i eventual s& ne $limb&m $rintr-o lume ca acas&L 'ntreb& cu nostalgie !usanne* oa$tea* Cn $atul s&u, Feino o eliber& $e "aitlZn din bra%e )i se 'ntinse $e s$ate al&turi* 8 Ah-h, /&cu el* "e bine-a /ostM 2i 'n stare de $lutire e $l&cut, dar, m& rog, suntem construi%i $entru c.m$ul gravita%ional, nuL "aitlZn se s&lt& 'n ca$ul oaselor )i-)i arunc& bra%ele 'm$re(urul genunchilor ridica%i, cu $rivirea dre$t 'nainte* 2uvi%ele lucioase de $&r i se rostogoleau $e l.ng& obra(i, $este umeri* Pe $ielea ei alb& lucea slab o $elicul& de sudoare3 Feino $rinse mirosuri /emeie)ti amestecate, de soare )i mosc, )i o sen,a%ie de c&ldur& iradiind din ea* Avu nevoie de c.teva minute $entru a-)i reg&si su/icient& energie ca s&-i observe tulburarea de $e /a%&* !e $ro$ti 'ntr-un cot* 8 "e te su$&r&, XueridaL se interes&* "aitlZn continu& s& $riveasc& s$re $erete, nu s$re el* 8 imic, r&s$unse ea cu voce (oas&* 2i, 'ntr-un /el, totul* u e vina ta, Martti* A mea este* Feino o b&tu $e coa$sa m&t&soas&? 8 Cmi s$uiL 8 -a) vrea s&-%i /ac r&u de bun&voie*

Feino ')i 'ncord& mu)chii* 8 6&-i dramul* Tu*** Cntotdeauna vorbe)ti u)or, "aitlZn, de obicei e)ti vesel& )i*** Cn /ine, m-am l&murit 'ncet, c.t de inde$endent& )i, da, c.t de deosebit& e)ti ca $ersoan&* T&cere* 8 Te rog* Poate reu)esc s& te a(ut* 2tii c& a) str&bate iadul descul% $entru tine* 1 v&,u /&c.nd un e/ort s& se hot&rasc&* 8 Tocmai asta e $roblema, Martti* 8 Qo7L se mir&, )i se ridic& )i el 'n )e,ut* 8 Cn regul&, trebuia s& a(ungem )i aici* Cl $rivi 'n ochi* 8 Ai s$us adev&rul, gravita%ia e din nou binevenit&, chiar )i $entru a /ace dragoste* Ar /i trebuit s&-i dau lui 6an $rima )ans&* Feino ro)i* 8 #&, dac& nu m&-n)el $rea tare, 'n noa$tea asta a luat-o $e +rieda* Au dis$&rut 'm$reun&, cel $u%in* "aitlZn d&du din ca$? 8 !igur, )i nu le $ort $ic& $entru asta* M-am bucurat 'ntr-adev&r $entru ea c.nd a reu)it s&-l atrag&, acum vreo dou& s&$t&m.ni, du$& ce eu $etrecusem /oarte mult tim$ cu tine* Are un su/let bun, care merit& o $or%ie re,onabil& din tot ce-i mai de soi* Feino tres&ri* "aitlZn v&,u, 'i $use o m.n& $e bra% )i s$use calm&? 8 Am $re(udec&%i, 'n%elege-m&* Cmi $lac to%i cei de la bord3 /iecare dintre voi ave%i c.te ceva deosebit3 'ns& $e 6an 'l iubesc, )i m& iube)te )i el* 6u$& un moment? 8 u l-a) /i negli(at at.t de des, dac& tu nu aveai nevoie de a(utor* Asta e $&rerea mea des$re tine, Martti Feino* A sosit tim$ul s& revenim la normal* 8 6oar nu vrei s& m& $&r&se)tiL uM Te iubescM "aitlZn 'i d&rui o s&rutare u)oar&? 8 1h, nu* ".t tim$ va dura c&l&toria asta, vom /ace c.te o tumb& oca,ional&, tu )i cu mine* 2i nici n-am s&-%i mai /ac vreo /avoare, din sim$l& bun&tate su/leteasc&* Am cunoscut aici destule $l&ceri* Tr&g.ndu-se $u%in mai 'ntr-o $arte, continu&, din nou grav&? 8 6ar e)ti $rea emotiv /a%& de mine* "instit, ai devenit $rea $osesiv* Ast&-sear&, a$roa$e c& m-ai t.r.t din sala comun&, c.nd eu mai aveam ceva de vorbit cu Phil )i o 'nt.lnire nerostit& cu 6an* Am considerat c& era mai bine s& nu $rovoc o scen&*** !& nu /ii su$&rat, draguleM A /ost un che/ $l&cut* Totu)i, lucrurile de soiul &sta trebuie s& aib& un s/.r)it, iar locul unde trebuie s& 'ncete,e este 'n tine 'nsu%i* Feino ')i b&tu $alma cu $umnul? 8 u $ot 'nceta s& te iubesc, "aitlZn* 8 u, dac& n-ar e@ista ranchiuna asta cum$lit&, niciodat& nu ne-ar trece dragostea, nou&, oamenilor, nu-i a)aL 6ar /ocurile vechi ard mai bl.nd dec.t se 'nv&$&ia,& cele noi* 6e-am /i /ost acas&, cur.nd ai 'nce$e s&-i /aci curte vreunei /eti)cane /oarte deosebite de mine* Ti-am dovedit, 'ndr&,nesc s& cred, c& $utem /i am.ndoi vii )i civili,a%i, iar aceasta ar /i cea mai /rumoas& amintire $e care a) vrea s-o $&stre,i des$re mine* 6ar, Martti, urm& ea, m.ng.indu-l cu vorbele, ceea ce-%i trebuie %ie $entru toat& via%a e o /emeie stabil&, o $artener&, un co$ac la umbra c&ruia s&-%i 'ntemeie,i c&minul* "um e Fis3 cum e mama ta, sunt sigur&* Trebuie s& te-a(ut s& sca$i, s& nu /aci o /i@a%ie $entru mine* Asta o s& se 'nt.m$le, 'n ca, c& e@$edi%ia noastr& mai durea,& multe luni, dac& nu suntem aten%i )i $rev&,&tori* Atunci, s-ar alege $ra/ul de destinul de /amilist $e care %i l-a sortit natura* Eu nu $ot /i $entru tine nimic altceva dec.t o $rieten& care, 'nt.m$l&tor, e de se@ o$us* !unt o lu$oaic&

singuratic&* 8 A, mi-am 'nvins destul de bine gelo,ia /a%& de tine, cred*** "aitlZn ,.mbi* 8 u &sta e $rinci$alul lucru la care m-am re/erit, scum$ul meu* Am $icioare neast.m$&rate* ici chiar 6an 'nsu)i nu m& $oate %ine $e loc, 'n Eo$olis* Tu ai nevoie de o so%ie, nu de o amant& r&t&citoare* C)i arunc& $icioarele $este marginea $atului? 8 Martti, )tiu $rea bine c& nu ne $utem re,olva a)a cum se cuvine $roblemele 'ntr-o or& de discu%ii* <om avea nevoie de r&bdare, re/lec%ie )i gri(&* !e ridic&* 8 Cnt.i )i 'nainte de toate, ar trebui s& devenim $rieteni B s& ne rela@&m B s& c&lc&m 'n $icioare orice l&star de melodram& crescut 'ntre noi, dar s& ocrotim orice /loare a comediei ce $oate r&s&ri, c&ci asta suntem noi, oamenii, ni)te animale comice, nu-i a)aL e-a mai r&mas o sticl& de Vhis97 a$roa$e $lin&, din c.te-mi amintesc* ***".nd se culcar& la loc, $u%in cam $ili%i, dar destul de destin)i ca s& $oat& glumi, "aitlZn ')i struni sonadorul, remarc.nd? 8 Mda, nu te-a) da a/ar&, nu c.t tim$ c&l&torim, n-ai gri(&* Ar 'nsemna s& irosesc (alnic un talent s$lendid* Trebuie $ur )i sim$lu s&-%i dai seama c& sunt o hoinar& 'nn&scut&*** Mai %ii minte cum m-ai tachinat 'n leg&tur& cu D".ntecul ie)iriiE, cum c& ar /i rostit de un b&rbat, lucru com$let /als, )i %i-am s$us c&-%i ar&t eu %ie 'n urm&torulL Ei bine, l-am com$us $e urm&torul, e@act $entru tine* Re/eririle la seara $omenit& de ea nu-l mai chinuiau* 8 Te-ascult, o invit& el* "aitlZn r.n(i )i 'nce$u?

Cn s$a%iu am $ornit, c&t.nd necontenit* 6e nici o lume nu $ot /i aleas&* 2i cum m-av.nt, un c.ntec am s& c.nt, 6es$re b&iatul ce-am l&sat acas&* "el mai iabra) )i cel mai $&tima), B&iatul cel ce-n urm& l-am l&sat* 1, ce comoar&, stelele de $ar& Cn veci mi-or aminti de-acel b&iat* +rumos era b&iatul, )i rar ne este datul A)a de vesel duh s& se-nt.lneasc&, u era bl.nd deloc, dar s&ruta cu /oc, 2i nu-l $uteam /ace s& oboseasc&* 1ric.nd m&-nneguram, $e el 'l c&utam, !&-i cer s&-mi )tearg& negura de $l.ns* Torceam, din $umn d&deam, cur.nd ne r&sturnam, 2i-n tot &st tim$, m& %inea-n bra%e, str.ns* e-am luat adio greu, era-ntr-o ,i c.nd eu "& $u%intel am $l.ns, m&rturisesc* 2i chiar dac& e cel mai bine s-ai un %el, !omnul, 'n dese no$%i, nu mi-l g&sesc* 6eci, bune domn, ast/el, $o%i b&nui de /el, utresc n&de(di c-am s&-mi g&sesc b&rbat Unul doar, doi, a)a, dar )i $e dumneata, Precum b&iatul cel ce-n urm& l-am l&sat*
oa$tea* 8 E)ti ne/ericit, 6an, s$use +rieda*

8 QmL u, nu, de ce-a) /i, du$& c.t ne-am muncit aiceaL Brodersen ')i 'm$inse bra%ul 'n ea* Arcuindu-)i s$inarea, /emeia 'l l&s& s-o 'nha%e de mi(loc* 8 Mi-o luase mintea ra,na* Hart&-m&* 8 1 luase ra,na de$arte, )i 'ntr-un loc deloc bun* 6u$& cum %i s-a c&scat gura, )i du$& liniu%a aia dintre s$r.ncene*** Ci m.ng.ie cu degetele ridurile de $e /a%&* Cngri(orarea /&cea s&-i $&leasc& albastrul ochilor* Brodersen 'ncerc& un ,.mbet? 8 M& rog, eu sunt B&tr.nul, )tii* Gri(ile navei sunt o boal& $ro/esional&* A(ut&-m& s& mi le alung* "a$ul ei blond se cl&tin&? 8 u asta-i $roblema* E)ti as$ru )i $ractic3 nu-%i st&-n /ire s&-%i rumegi melancolia* Prin urmare, atunci c.nd ca,i 'n butoi, e)ti ne$utincios* 8 1/, las-o-ncoloM "e-ai ,ice de-un $&h&rel, sau o %igar&, sau )i una )i altaL +rieda se l&s& cu toat& greutatea tru$ului ei solid $este bra%ul ce o cu$rindea, $entru a-l re%ine $e loc* 8 Cnc& nu, te rog* 6an, "aitlZn te-ar $utea a(uta* Pot s&-ncercL Brodersen ')i $rivi 'ncruntat $icioarele* El )i +rieda se a/lau 'n cabina ei, care nu con%inea a$roa$e nimic de $rivit, nici unul dintre micile accente vesele $e care irlande,a le $res&rase in cabina ei* "a de obicei, nem%oaica $usese mu,ic&, o /ug& de Bach, la volum sc&,ut, dar $&str.ndu-)i ineluctabila noble%e* 8 Fas&-m& s& ghicesc, s$use ea, rostogolindu-se $e o $arte, cuib&rindu-se la $ie$tul lui, $entru a-l scuti de $rivirea ei* Te sim%i vino/at $entru 0arubae/ )i +idelio, $entru noi ceilal%i care suntem $ierdu%i 'n s$a%iu-tim$, b&nuie)ti c& din /ina ta* 6an, Fiebchen, )tii bine c& am venit de bun&/oie, cu bucurie* oi, cei $e care i-ai sal/at din Roat& B )i +idelio, da, +idelio mai ales, cred B orice ni s-ar 'nt.m$la, '%i /om mul%umi c.te ,ile /om a/ea* Gre)eli, ghinioane, orice c&$itan )tie de astea* Tu e)ti un c&$itan $rea $uternic ca s& le la)i s&-%i 'ntunece su/letul* u, /ei 'n/&%a din ele )i a$oi /ei merge 'nainte, 'nd&r&tnic, $entru binele celor ce te urmea,&* 2i dac& 'n cele din urm&, cum cred eu c& e cel mai $robabil, dac& 'n /inal nu reu)im, dac& nu mai a(ungem niciodat& acas&*** ei bine, ce a/entur& minunat& /om /i a/utM 8 Mda, o/t& el* 8 "aitlZn te /ace s& sim%i asta 'n s.ngele t&u* Mare $&cat c& nu-i cu tine 'n ast&-sear&* T&cu o cli$&* 8 !au $oate e mai bine a)a* Poate ea te /ace $rea /ericit ca s& mai $ri/e)ti 'n ad.nc, la r&d&cinile triste%ii tale* 6an, te g.ndeai la /amilia ta*** Brodersen inhal& s$asmodic* 8 !o%ia ta, co$iii t&i, urm& +rieda* C%i 'nchi$ui c& ai de,ertat de l.ng& ei* ".nd "aitlZn nu-i cu tine, '%i re/in $rea dureros 'n minte* A)a c& 'nce$i s& te $ede$se)ti singur, 'n toate modurile $e care le $o%i g&si* Gura lui se str.mb&, $leoa$ele i se str.nser&* 8 Ascult&, hai s& schimb&m subiectul, scr.)ni* u e)ti*** $sihotehnician&*** )i nici eu nu-s un nenorocit de $acient* 8 =a, (a, )tiu, nu sunt dec.t colega ta de echi$a(, +rieda* 6ar nu $utem /orbi, totu)iL u $o%i s&-mi $o/este)ti des$re FisL Mi-ar /ace $l&cere s& aud* ***Peste mult tim$, Brodersen r.mase oarecum 'm$&cat, somnoros* 8 E)ti o /emeie minunat&, s$use el, $e sub acordurile 'n surdin& ale mu,icii* -aveam idee c.t de bun& e)ti*** !&ritoare, 'n%eleg&toare*** Pe /a%a ei trecu o am&r&ciune nev&,ut& de Brodersen* 8 A, da, am )i eu re$uta%ia mea, as$ra /emeie-soldat* Ei bine, cei doi

grenadieri din c.ntec au $l.ns c.nd s-au 'ntors )i au desco$erit c& le /usese luat Cm$&ratul* "hicoti, declarativ? 8 Ei )i-acum, dac& /rei s&-mi /aci o /a/oare, 6an, /ii cuminte )i dormi, )i tre,e)te-te sim%indu-te din nou bine, 'nainte de micul de(un* "u o or& 'nainte de micul de(un* 1 str.nse $u%in mai tare* 8 !igur* Bun& ideeM R&$us& de un im$uls, +rieda mai s$use? 8 6an, am /ace bine s& g&sim mai cur.nd drumul s$re cas&* Alt/el, am s& m& 'ndr&gostesc /oarte tare de tine* Privit& din a/ar&, $laneta avea o culoare albastr& mai intens& dec.t cea a P&m.ntului sau a lui 6emeter, marmorat& cu nori $urt.nd 'n albea%a lor in/ime nuan%e de chihlimbar* "ontinentele a)terneau $ete ruginii $e albea%a aceea, 'n a/ara locurilor unde scli$ea ,&$ada, $e $iscurile mun%ilor )i $latourile al$ine* "ontururile lor erau ce%oase3 culorile r&s&ritului )i ale as/in%itului de soare, v&,ute de $e "hinoo9, ce orbita 'n a$ro$iere, erau /antastic de vii3 li$seau calotele $olare* Trei luni se roteau 'n (urul ei* Masiv&, com$act&, cu gravita%ia la su$ra/a%& mai mare cu o cincime dec.t a P&m.ntului, lumea aceea de%inea o atmos/er& dens&* Fa nivelul m&rii, oamenii nu $uteau res$ira liber* Pl&m.nii lor ar /i acce$tat com$o,i%ia o@initric&, dar nu )i concentra%ia, iar e/ectul de ser& /&cea ca )esurile s& /ie /ierbin%i la latitudini su$erioare )i insu$ortabile 'n a$ro$ierea ecuatorului* 1mul n-ar /i $utut s& su$ravie%uiasc& dec.t $e cele mai 'nalte $latouri* Totu)i, globul /or/otea de via%&, nu $rea di/erit& de cea terestr&, con/orm di/eren%elor cosmice* 8 Fa naiba, &sta ar $utea /i s$ectral de re/le@ie al cloro/ilei din $lante, murmur& 6o,sa* Mascat de altceva, desigur, dar*** 8 2ansele de a nu /i ca$abili s& ne hr&nim acolo, /&r& semin%e sau sinteti,atoare, sunt absurd de mari, 'l 'ntreru$se Neisenberg* 8 Am $utea s& cercet&m, $ro$use Feino* Brodersen cl&tin& din ca$? 8 u* Mi-ar $l&cea )i mie, dar riscurile sunt $rea mari )i mi,a $rea mic&, 'ntruc.t n-am g&sit nici un semn de civili,a%ie, nici o /orm& de inteligen%&* 8 Cn $lus, ad&ug& )i "aitlZn, "eilal%i $&strea,& lumea asta $entru o s$ecie care se $oate de,volta cu adev&rat 'n condi%iile ei, la /el cum au $&strat-o $e 6emeter $entru noi* oa$tea* Cn tim$ ce "hinoo9 revenea s$re $oart&, "aitlZn st&tu trea,& $.n& c.nd Brodersen adormi, du$& care se scul&, ')i $use $i(amaua )i ie)i din cabin&* A(ung.nd 'n sala comun&, 'nchise u)a, stinse luminile )i ecranul $e care se vedea soarele, )i se a)e,& 'n 'ntunericul mut, ca s& stea 'm$reun& cu stelele din nor* Trecuse o (um&tate de or&, c.nd u)a se deschise din nou, $entru a l&sa s& intre o $ersoan& care o 'nchise imediat 'n urma s&* "erul, mai luminos dec.t o lun& $lin&, o de,v&lui $e !usanne Granville* Pe /a%& 'i )iroiau lacrimile* <&,.nd-o $e "aitlZn, se o$ri* 8 1h, se b.lb.i ea, scu-scu,&-m&* 2i se 'ntoarse s& $lece* 8 !tai, !u, s&ri 'n $icioare intendenta, gr&bindu-se s$re ea* "e-i cu tineL 8 Rien B n-am nimic* u )t-)t-)tiam c& e)ti aici* M& duc 'n cabina mea* 8 Te duci $e dracuUM

"aitlZn o a(unse din urm&, cu$rin,.nd-o cu bra%ele* 8 6ac& se duce cineva, eu o s& /iu aia* Ai venit s& cau%i alinare, /eti%o* Privi /a%a ne/ericit&, ca$ul a$lecat, degetele 'nl&n%uite de,n&d&(duit, 'i ascult& res$ira%ia neregulat&* 8 !au $utereL !usanne ced&* "aitlZn r&mase %in.nd-o 'n bra%e, cu m.ng.ieri )i murmure, $.n& c.nd /urtuna de sus$ine trecu* Atunci, o duse la o m&su%& de (oc, o a)e,& $e un scaun, se a)e,& )i ea vi,avi )i se 'ntinse $este mas& ca s-o a$uce de m.n&* Cn (urul lor, cerurile se 'ntindeau ca o diadem&* !u se cutremur&* 8 Mi-e /hig, s$use ea, cu voce sc&,ut&* 8 Mda, la ora asta a ciclului termic, r&s$unse "aitlZn* Ti-e /rig %ie, 'n salo$et&, $e c.nd eu n-am dec.t chestiile astea sub%iri $e mine* Adev&ratul /rig e 'nl&untrul t&u, iubito* u $o%i l&sa s& intre $u%in& c&ldur&L !u 'ntoarse 'n a/ar& o $rivire /&r& vedere* 8 u-mi bag nasul, continu& "aitlZn* Totu)i, eu sunt medicul navei &steia, )i am 'nt.lnit $e 6emeter ca,uri mai grave dec.t '%i $o%i 'nchi$ui tu, am a(utat acolo unde-am $utut, )i 'ntotdeauna am $&strat t&cerea*** E 'n leg&tur& cu "arlos, nu-i a)aL !u d&du din ca$ cu violen%&* 8 6a, to%i au observat c& voi doi v-a%i a$ro$iat, )i s-au bucurat $entru voi* Ascult-aici, dac&-mi s$ui s&-mi v&d de treburi, 'mi cer scu,e )i te las 'n $ace* Totu)i, sub bl.nde%ea ta se ascunde o inim& mare* 1 ceart& cu el te-ar nec&(i, dar nu te-ar d&r.ma 'n halul &sta* "e s-a 'nt.m$lat, !uL Fin9era ridic& un $umn )i strig&, a$roa$e $rea re$e,it& ca s& $oat& /i 'n%eleas&? 8 M-a cehut 'n c&s&tohieM 8 "eL "um, dar e minunatM 6oi oameni de calitate*** 2i tu l-ai re/u,atL 8 6a* A thebuit* E im$osibil* 8 6e ceL Cntruc.t !u nu-i r&s$unse imediat alt/el dec.t cu unul-dou& sughi%uri seci, "aitlZn ')i reconstitui cel mai lini)titor ton? 8 +&r& 'ndoial&, mai 'nt.i %i-a /&cut avansuri, iar tu ai re/u,at* Ast&-sear&, te-a cerut de so%ie* Asta demonstrea,& c& te iube)te, draga mea* Ar $utea g&si se@ c.t cu$rinde )i $rin alte $&r%i* Fa +rieda3 )i m&rturisesc c& mi-a) /i satis/&cut )i eu $.n& acum curio,itatea, dac& nu 'nce$ea s& te /ac& s& str&luce)ti* Cntr-adev&r, un serviciu o/iciat de 6an n-ar avea nici o valabilitate legal& sau canonic&, dar ar /i o cununie cu cele mai cinstite inten%ii )i, cu siguran%&, s-ar ocu$a el )i de /ormalit&%i, dac& g&sim drumul s$re cas&* 6an, care-l cunoa)te de mult, mi-a s$us c&, atunci c.nd "arlos ')i o/er& cuiva loialitatea, a)a r&m.ne* !u d&du 'ncet din ca$* 8 6e ce nu te mu%i $ur )i sim$lu la elL o 'ntreb& "aitlZn* P&rin%ii t&i sunt religio)i, ai s$us, dar /a%& de mine te-ai declarat o ateist& 'n/ocat&* 8 6e hat.hul loh, r&s$unse !u 'ntr-o )oa$t& r&gu)it&* 6e(a i-am /&cut destul s& su/ehe, ca s& nu m& 'ntohc acas& ca o*** o /emeie cinstit&* Ci reveni o idee de vitalitate* 8 2i n-a) /i a)a, ohice-ah /i* 8 6ar ai acce$ta o ceremonie la bordul naveiL Cl iube)tiL Atunci, $entru s$urcatul nume al lui Maeve, de ce i-ai s$us nuL 8 !unt*** une vierge* 8 <irgin&L ,.mbi "aitlZn* M& rog, e cam neobi)nuit la v.rsta ta, dar

nu-i nici un motiv de di,gra%ie* imic mai mult dec.t un nenoroc, a) ,ice* <&,.nd c& (alea de $e /a%a celeilalte r&m.nea neschimbat&, continu& cu serio,itate? 8 Te temi de rela%iile con(ugale, asta eL u de durere ci, $oate, de ne$otrivireL C%i $ot da o m.n& de a(utor ca s& treci $este asta, iar lui "arlos, mult mai mult dec.t at.t* +ie*** am motive s& )tiu c& e un b&rbat $lin de considera%ie*** !au te temi s& nu /ii subordonat&, strivit&L Are el do,a lui de machismo* Totu)i, sunt gata s& $arie, c& )i tu ai un s$irit $e $otriv&, )i-l $o%i domina $rin com$eten%a ta* Aminte)te-%i de Fis Feino* 8 u 'n%elegi* u m-am inoculat niciodat&* 8"umL "aitlZn era )ocat& de-a dre$tul* 8 P&hin%ii mei*** nu-s su$&hat& $e ei* !unt adohabili* 6ah, locuind acas&, dac&-mi /&ceam in(ec%ia 'nainte de a m& c&s&tohi, ah /i luat-o ca $e o declaha%ie cum c-a) vhea s&*** s& m& /ac ie/tin&, ca ma(ohitatea /eteloh* "aitlZn se 'ncrunt&? 8 Asta-i atitudinea lor* 8 u te condamn, se gr&bi !usanne s-o asigure* 6oah c& eu am /ost chescut& 'n alt sens* 2i $e P&m.nt, s& te duci la doctoh $enthu a)a ceva, n-ah /i cam*** ho%e)teL "hicoti amar? 8 1hicum nu eha nevoie* u s-a ivit $hoblema* 8 2i te-ai 'ntors, )i te-ai 'nv.rtit $rin (urul lui 6an, 'ndr&gostit& )i r&bd&toare*** o, te-am v&,ut, te-am v&,ut*** $.n& c.nd "arlos )i cu tine*** 6e sarcin& te temiM 8 6a* Avohtul e o omucidehe* ".nd nu e necesah $enthu via%a sau s&n&tatea mamei, e o chim&* 8 6e acord* Mai mult, nu suntem echi$a%i $entru a-l e@ecuta /&r& riscuri* Hn/anticid, nuM Mai cur.nd m-a) arunca a/ar& $rin sas* 8 2i nu $-$utem s& na)tem co$ii*** Cn nava asta $iehdut&*** s& aib& nevoie de ha%ii )i s& scuhte,e anii cahe $hobabil le-au mai h&mas camaha,ilor no)thi*** !e 'ndre$t& 'n scaun* "u m.na $e care "aitlZn nu i-o %inea, nete,i /a%a de mas&, sco%.nd un sunet singuratic* 8 H-am h&s$uns c& nu* El voia s& mai vohbim, dan am /ugit* Poate c& acum $ot s& m& 'nt.lnesc din nou cu el* C%i mul%umesc* 2tii c& 6an s-a $uhtat /humos cu mine tot 'n cameha astaL 8 !tai a)a, o cu$rinse "aitlZn de b&rbie, 'ncrunt.ndu-se la univers 'n general* Fas&-m& s& m& g.ndesc* Pe cinstea mea, multe dileme omene)ti chinuitoare au reie)it a avea ceea ce comandantul nostru nume)te o solu%ie inginereasc&*** u am trusa, nici com$eten%a, de a v& sterili,a $e nici unul dintre voi* 6ar au e@istat c.ndva contrace$tive mecanice* Poate c& Phil )i cu mine vom reu)i s& invent&m ceva ce s& nu /ie $rea ne$l&cut* !im%i re,isten%a* 8 -o /ace $e ru)inoasa* -ai /i gata s& sacri/ici un gr&unte din ceea ce consideri c& 'nseamn& demnitatea, $entru /ericirea ta )i a b&rbatului t&uL !usanne trebui s& /ac& un e/ort 'nainte de a $utea s$une? 8 Ba da* 6a* 8 2i s-ar $utea s& nu /ie nevoie* Pe m&sur& ce-i veneau ideile, lui "aitlZn 'i cre)tea entu,iasmul, 'n/lorind 'n bucurie* 8 <oi 'ntreba banca de date* !-ar $utea /oarte bine s& cunoasc& $roceduri*** da, vasectomia ar trebui s& /ie o o$era%ie chirurgical& destul de sim$l&, dac& $ot desco$eri cum se /ace, )i reversibil& cu $u%in& clonare, dac& mai a(ungem acas&*** sau, mi se $are c& am citit odat&

des$re dis$o,itive intrauterine*** sau ceva de domeniul chimiei*** 1h, la detalii ne $utem g.ndi mai t.r,iuM Problema e, s&r&cu%a mea inocent&, c& nu e)ti nea(utorat&* 6&-i 'nainteM M&rit&-te cu el )i /i%i binecuv.nta%iM Fin9era $&rea n&ucit&* 8 Ba nu, dac& ghe)im )i conce$emL 8 Ei, atunci, re$lic& "aitlZn, de $arc& ar /i gr&it o tr.mbi%&, nu e nici o gre)eal&, absolut nici una* E un trium/* <a 'nsemna c& nu ca$itul&m 'n /a%a mor%ii, nu, cu toate c& s-a o/erit s& ne conduc& $e ultimul drum cu onoruri militare com$lete* Fu$t&m mai de$arte, tr&im, c&ut&m*** cu co$ilul vostru al&turiM Cncet, 'n su/letul !usannei 'nce$u s& creasc& o str&lucire egal& cu a stelelor* !AFT* Mul%imea de stele era mai $u%in str&lucitoare )i numeroas& dec.t 'nainte, de)i le de$&)ea $e cele din a$ro$ierea lui !ol )i Phoebus 8 'n a/ara unei singure direc%ii, unde dominau enormi nori de noa$te, 'mbl.n,i%i doar de c.teva lic&riri 'n $artea din /a%&* u se vedea nic&ieri vreun soare* Ma)ina T avea dre$t satelit un eli$soid mare, /oarte asem&n&tor cu cel de l.ng& $ulsar* 1rbita 'n (urul a ceva ce ochiul $erce$ea doar ca $e o sc.nteie alb&-alb&strie tremur&toare, iar =oelle )i instrumentele, ca $e o in/ernal& /.nt.n& arte,ian& de radia%ii dure* !entin%a ei se au,i ca glasul lui 6umne,eu? 8 e-am a$ro$iat de nucleul gala@iei* Ace)tia sunt norii de $ra/ care ni l-au ascuns 'ntotdeauna* Aici este o gaur& neagr&* "ola$sarul /inal, r&m&)i%ele unei su$ernove at.t de masive 'nc.t e/ectul $ro$riei sale gravita%ii asu$ra ei 'ns&)i o com$rima sub o /orm& m&runt&, un c.m$ de /or%&, at.t de $uternic 'nc.t nici lumina nu mai $utea s&-i sca$e*** Fegile cunoscute ale /i,icii erau de$&)ite, iar materia se contracta tot mai mult s$re un $unct geometric, o singularitate, unde nu mai domnea absolut nici un /el de lege* 6ar c&ut&torii nu $uteau observa nimic din toate acestea* imic dec.t o in/initesimal& scurgere de unde mecanice ce se $utea 'ntoarce dins$re acel atoatedevorator $u% $oten%ial* Materia interstelar&, absorbit&, ')i elibera energia ca un ultim %i$&t de de,n&de(de 'nainte de a dis$&rea B $entru ve)nicieL B&nuiesc c& ve)nicia e o su$ersti%ie omeneasc&, iar "eilal%i )tiu ei ce )tiu, ')i s$use Brodersen* A$oi, cu glas tare? 8 Acolo trebuie s& /ie un observator, similar cu cel $e care l-am g&sit 'nainte, numai c&, /ac $rinsoare, cu o mul%ime de deosebiri care s& ne ilumine,e al dracului de mult* <om cerceta* ivelul de radia%ii nu e $rea mare, $entru a nu $utea r&m.ne o vreme aici* 8 u, deveni insistent& vocea =oellei* u r&m.nem* Plec&m* Hmediat* 8 ***6e ceL 8 u $ot s&-%i s$un* 1 $resim%ire*** oi, holothe%ii, lucr&m $e ba,& de $resim%iri, 6an, de cele mai multe ori, iar aici*** +or%ele, energiile, 'ns&)i /orma s$a%iului, totul 'mi d& sen,a%ii at.t de ciudate* M& tem c& nu $utem /ace /a%&* +&r& mai multe cuno)tin%e, ad&ug& res$ectul ei de sine 'ns&)i* "eilal%i m& $ot 'nv&%a cum s& revin )i s& 'nv&%, c.nd 'i voi g&si, dac&-i voi g&si*** !AFT* "erul era din nou s$u,it de stele, a$roa$e la /el de dens ca 'n urm& cu dou& salturi, ma(oritatea 'n nuan%e ro)ii, de la culoarea s.ngelui $.n& la aceea a tranda/irilor, dar de o lim$e,ime ca a cristalului* A$roa$e toate str&luceau mai slab dec.t acelea din nor, dar mai $uternic dec.t cele din bra%ul interior al s$iralei, ceea ce indica distan%ele 'ntre ele )i

/a%& de observator* u se vedea nici urm& de nebuloase, gala@ii e@terioare, sau "alea Factee* Cntr-o direc%ie, densitatea stelar& devenea tot mai mare, $.n& d&dea im$resia c& se to$e)te 'ntr-un glob de rubin, ca un enorm soare talismanic* Ma)ina T era i,olat&, la luni-lumin& distan%& de cel mai a$ro$iat cor$ astronomic, o sim$l& lumin& di/u,& care tocmai trecea 'nt.m$l&tor* Hndi/erent ce cale urma, i-o stabilea 'ntreaga multitudine* "ilindrul era de dou& ori mai mare dec.t oricare dintre toate cele $e care le v&,user& c&l&torii $.n& atunci* Cl deserveau dou&,eci )i trei de bali,e, r&s$.ndite $e o sut& de mii de 9ilometri* 8 e a/l&m a$roa$e de central gala@iei, 'n interiorul norilor* <ocea =oellei ')i reg&sise /ermitatea )i o lini)te ca $rin vis* 8 Aici se a/l& mai multe stele dec.t 'n oricare alt loc, iar su$ravie%uitoarele $e care le vedem sunt cele mai b&tr.ne, /ormate a$roa$e de 'nce$uturile ei* !-ar $utea s& e@iste o gaur& neagr& de $ro$or%ii monstruoase, care a 'nghi%it milioane de stele )i continu& s-o /ac&* 6ac& a)a este, atunci ritmul a devenit /oarte lent B c&ci /undalul de radia%ii e numai moderat B )i trebuie c& am a(uns /oarte de$arte 'n viitor, c.nd n-au mai r&mas s& str&luceasc& dec.t $iticele cele mai longevive* Hm$onderabil 'n /otoliul s&u de comandant, t&cut )i uimit, Brodersen ')i au,i $ro$riul glas 'ntreb.nd? 8 6e ce $oarta $rin care am venit nu ducea la nici una dintre eleL Pegeen ar $utea g&si cuvintele $entru ceea ce simt 'n cli$a asta, dar creierul meu tont nu $oate s& scoat& dec.t $latitudini Bnumai de-a)a ceva ar /i 'n stare, chiar de n-a) /i buimac* 8 Ma)inile T nu $ot avea o gam& in/init& de ac%iune* !unt necesare relee, $lasate 'n loca%ii s$a%io-tem$orale o$time $entru a-)i 'nde$lini sco$ul* Asta de-aici ar $utea servi mai multor direc%ii, du$& ordinele de m&rime, dec.t num&rul de membre ale gala@iei* Acest lucru, dimensiunile ei, $recum )i ceea ce am observat )i calculat de(a 'n tim$ ce c&l&toream, m& /ac s& cred c& traiectoriile cele mai lungi $e care le generea,& a(ung e@trem de de$arte* 8 Un nod*** !taiM mugi Brodersen* Cn mintea lui e@$lodase revela%ia* Pulsul 'i deveni un tam-tam r&,boinic* 8 Asculta%i, asculta%iM 1 civili,a%ie, un 'ntreg sistem de civili,a%ii, sau, sau mai bine ,is ceva $entru care nu avem cuvinte, n-avem idee B )i "eilal%i 'n)i)i B ai lor trebuie s& treac& nea$&rat $e-aici* 6ac& r&m.nem, 'i vom 'nt.lniM Prin intercom r&sunar& strig&te )i voci/er&ri, de la toate celelalte $osturi ale navei* Neisenberg a)te$t& s& se $otoleasc&, 'nainte de a murmura $rudent? 8 !ta%i a)a* ".t de des trece cinevaL Probabil c& ma(oritatea tran,it&rilor se /ac direct, numai /iindc& ma)ina de ti$ mediu te $oate duce la mai multe lumi dec.t ai $utea s& e$ui,e,i 'ntr-o via%& de un milion de ani* Poate c& asta se /olose)te la un secol o dat&, sau cam a)a ceva* Pe scala tem$oral& cunoscut& de "eilal%i, ar merita s-o construiasc& $entru at.ta lucru* 8 u $utem )ti 'nainte de a /i 'ncercat, re$lic& Brodersen, mai calm* 8 u $utem nici s& r&m.nem tot tim$ul 'n im$onderabilitate, 'l $reveni "aitlZn* Cntr-adev&r, ultima noastr& accelera%ie a /ost mult $rea scurt& ca s& ne asigure s&n&tatea* Brodersen st&tu $e g.nduri* 8 E@act* 2i, cu e@uberan%& $ur&? 8 Trebuie s& te la)i de obiceiul &sta nesu/erit, Pegeen, de a avea 'ntotdeauna dre$tate* +ie, avem nevoie de gravita%ie, )i nu vrem s& trecem 'n starea de

rota%ie 'nainte de a /i absolut necesar, ci s& ne $&stram deschise toate variantele c.t mai mult tim$ $osibil* 6eci, ne vom de$lasa 'ncoace )i-ncolo $rin ,on&* !& ,icem 8 hm 8 $atru ore s$re e@terior, 'ntoarcere, )i $atru ore 'na$oi, deceler.nd* A)a, nu ne-am 'nde$&rta niciodat& la $este un milion de 9ilometri, nici n-am atinge o vite,& relativ& $rea mare* -ar trebui s& avem nici o $roblem& $entru a de$ista a$ari%ia vreunei nave )i a-i lansa un semnal* 8 6e ce e nea$&rat nevoie s& comunice $e ba,& de unde electromagneticeL obiect& 6o,sa* Am au,it c& betanii n-o /ac* 8 Betanii )i-au $&strat ca$acitatea de a le interce$ta, $entru ca,uri de necesitate, interveni Rueda* Mai mult, instrumentele lor ar trebui s& 'nregistre,e radia%iile reactoarelor noastre* 8 2i am $utea monta $e carcas& un /ar ro)u )i gr&san, care s& cli$easc&, ad&ug& Feino, surescitat* 8 Ei, 'ntreb& Brodersen, ce ,ice%iL "hinoo9 ,bura* Accelera cu trei s/erturi din g, mai $u%in dec.t $resu$usese c&$itanul* "aitlZn le atr&sese aten%ia c& era su/icient at.ta, iar masa de reac%ie avea s& dure,e ast/el mai mult* 1amenii umblau cu $as u)or, $e $icioare )i 'n su/let* Hntr.nd 'n cabina =oellei, in/irmiera o g&si $e holothet& st.nd 'n mi(locul decorului ei mohor.t* To%i ceilal%i obi)nuiau s& %in& c.te ceva $e terminalul de date, /ie doar mu,ic& sau o o$er& de art& static&* Aici, ecranul era orb )i mut* 6ac& nu $uneai la socoteal& $atul /&cut cu gri(&, 'n camer& nu se vedea nici o urm& de $ersonalitate* Cntr-un ca/tan albastru, larg, $e care "aitlZn i-l croise, =oelle $&rea un Boddhisatva scul$tat* eor.nduiala dis$&ruse, era s$&lat&, $ie$t&nat& )i 'ndea(uns de odihnit&3 dar dis$&ruse )i ultima tr&s&tur& cu adev&rat $&m.ntean&* "u ochii imen)i )i casca de $&r c&runt, /a%a ei avea o $aloare de ivoriu, a$roa$e desc&rnat&, ase@uat&, inuman de senin&* M.na $e care o ridic& )i ,.mbetul a/i)at 'n chi$ de salut urmau curbe abstracte* <ocea 'i redevenise melodioas&, dar de o melodicitate destinat& unor urechi neomene)ti* 8 E)ti /oarte amabil& c& ai venit, s$use ea, /olosind o /ormul& standard* 8 ici o $roblem&, r&s$unse "aitlZn* Avem nevoie s& te re/aci /i,ic, iar dac& $re/eri s& 'nce$i 'n intimitate, ei bine, $rimele e@erci%ii $e care e vorba s& %i le recomand nu necesit& echi$amente de gimnastic&* C)i l&s& (os trusa medical& )i deschise ca$acul* 8 Cnce$em cu un control* =oelle ')i trase ve)m.ntul $este ca$, l&s.ndu-l s& cad& $e un scaun* "aitlZn 'i studie tru$ul ca al unei s$erietoare de ciori, d.ndu-i ocol )i e@amin.ndu-i $ielea cu degetele* =oelle st&tea su$us&, d.ndu-)i doar bra%ele la o $arte din drum* 8 u e nimic r.u 'n $u%in& sub$onderalitate 'n limite re,onabile, observ& "aitlZn* Mi-a) dori ca /undul meu s& /ie o idee mai $u%in consistent* Al t&u, 'ns&, e de-a dre$tul eteric* Cncercarea de conversa%ie e)u.nd, deveni laconic&? 8 Trebuie s& restaur&m %esuturile musculare consumate, ceea ce 'nseamn& c& vei m.nca mai multe $roteine3 iar un strat sub%ire de gr&sime e normal $entru o /emeie* !$une-mi care-s /elurile tale /avorite de m.ncareL Pot 'ncerca s& g&tesc s$ecialit&%i care s&-%i deschid& a$etitul* 8 -are nici o im$ortan%&, r&s$unse =oelle* Hn/ormea,&-m& c.t de mult s& consum )i din ce anume, )i o voi /ace* Pe /runtea lui "aitlZn a$&ru o umbr&, dar nu g&si nici un r&s$uns imediat* "ontinu.nd e@aminarea, constat& o stare general& de s&n&tate bun&* Hnclusiv sim$tomele neurologice* Cncord&rile, ticurile )i s$asmele dis$&ruser&, re/le@ele erau e@celente, iar ritmul cardiac lent )i regulat

men%inea tensiunea sangvin& la un nivel $e care l-ar /i $utut invidia o $ersoan& cu dou&,eci de ani mai t.n&r&* 8 !/.r)itul $rocedurii, anun%& ea 'n s/.r)it* Po%i s& te 'mbraci* <oi /ace anali,ele standard asu$ra $robelor de celule )i /luide, dar n-am nici o 'ndoial& c& vor ie)i $er/ect* =oelle ')i trase la loc ca/tanul* 8 Atunci, a) $utea /oarte bine s& $urced la $unerea 'n a$licare a $rogramului t&u, dac& mi-l e@$lici* 8 u, 'nc& n-am terminat* Ha locM <reau s& st&m de vorb&* 6u$& ce se a)e,ar&, iar =oelle a)te$t& $asiv& ca /emeia cealalt& s& vorbeasc&, aceasta din urm& 'nce$u? 8 C%i $ot /ace recomand&ri $entru tru$, dar s-ar $utea s& nu-%i $rea /oloseasc&, at.ta vreme c.t nu )tiu nimic des$re mintea ta* 6e e@em$lu, c.t de con)tiincios vei res$ecta instruc%iunileL 8 +oarte* Promisiunea nu era nici accentuat&, nici e,itant&* 8 Presu$un c& nu-mi vor a/ecta $este m&sur& munca, )i a$recie, c& sco$ul lor este acela de a 'm$iedica interven%ia unui cola$s* Gura lui "aitlZn se str.nse* 8 Asta m& /r&m.nt& cel mai mult* ".t& holothe,& $o%i su$orta, 'nainte s& %i se 'nt.m$le cevaL "e-ar $utea s& /ieL Ar /i un /enomen ireversibilL u cumva a )i 'nce$utL =oelle, nici unul dintre camara,ii t&i de $e Emissar7 nu sus%ine c& te-ar /i cunoscut la nivel intim, dar to%i sunt de acord c& ai devenit com$let str&in&* -am mai au,it de nimeni care s&-)i $etreac& a$roa$e tot tim$ul de tre,ie 'n lin9ing* Pe P&m.nt, tim$ul e limitat de anumite reguli, )i m& 'ntreb /oarte tare dac& nu cumva 6an ar trebui s& %i le im$un& cu /or%a* 8 Te temi de v&t&m&riL 'ntreb& cealalt&, netulburat&* 8 6a* !chi,o/renie $rovocat&, $oate, sau o a/ec%iune care s-o imite, dar*** "ine $oate )tiL Eu nu sunt mai mult dec.t o asistent& medical& care a urmat unele studii 'n $lus* Re/erin%ele medicale de la bord m& 'neac& 'n tehnicisme $e tema asta, dar nu o/er& nici sim$tome de diagnosticare )i nici $rogno,e, situa%ia /iind /&r& $recedent* "u toate acestea, te com$or%i din ce 'n ce mai*** autist* !e a$lec& s$re ea? 8 +ii sincer&* oi, ceilal%i, suntem $entru tine )i altceva dec.t $&r%i din a$aratur&L 8 Bine'n%eles, r&s$unse =oelle, 'n continuare $lacid&3 $e /a%& 'i trecu scurt un ,.mbet, ca o ra,& de lun& $rintre nori* <& $lac $e to%i, v& doresc numai bine, inten%ione, s& /ac tot ce-mi st& 'n $utere ca s& v& duc 'n siguran%& acas&* Cn sco$ul &sta, e de $re/erat s&-mi de,volt /or%ele* Te asigur, de$arte de a 'nnebuni, 'n /iecare ,i devin mai s&n&toas& la minte dec.t a /ost vreodat& un membru al s$eciei noastre, 'n toat& e@isten%a ei* 8 1h, s$ui vorbe mari* 8 6a, sun& 'ntr-adev&r grandios, c.nd cuvintele sunt 'nscrise 'n maimu%&reala $e care oamenii o numesc limba(* A) dori s& $o%i cunoa)te )i tu e@$erien%a asta* Tu e)ti $oet& )i ai $utea e@$rima c.te ceva din toate sen,a%iile, dac& nu )i din realitate* Mie 'mi li$se)te elocven%a )i am avut mai $u%in& $ractic& dec.t ma(oritatea, 'n toat& via%a mea, s& m& e@$rim /a%& de oamenii de r.nd* Mai mult, decu$lat&, nu sunt, cum s& s$un, nici $e (um&tate vie*** T&cu o cli$&, c&ut.ndu-)i cuvintele* 8 "red c& !usanne Granville a 'ncercat s&-%i e@$lice ce 'nseamn& lin9ingul $entru ea* Este cea mai $alid& umbr& $e l.ng& ceea ce 'nseamn& $entru mine* Pe ea, doar n-o cre,i bolnav& mintal, nuL !au B atunci c.nd com$ui, c.nd /aci dragoste, cu siguran%& mai de$lin dec.t ma(oritatea B astea sunt e@$erien%e transcendentale, nuL Fe cau%i iar )i

iar, cu /iecare oca,ie* u-%i st.n(enesc ra%iunea, a)a-iL 6im$otriv&, nu a(ungi mai $uternic& )i mai stabil& cu a(utorul lorL 8 !unt /ire)ti, argument& "aitlZn* Au evoluat $rintre noi din cele mai vechi tim$uri de c.nd $al$it& via%a $e P&m.nt* Har tu ai renun%at com$let la ele* Asta nu $oate /i normal* A, da, $reo%ii, c&lug&ri%ele )i misticii s/in%i, arti)tii )i savan%ii dedica%i cu des&v.r)ire, ei au men%inut uneori echilibrul* Poate c& ascetismul se $otrivea cu tem$eramentele lor mai bine dec.t $l&cerile banale* Totu)i, s-au men%inut 'n lumea uman&, urm&rind sco$uri omene)ti, 'ncon(ura%i de lucruri c&rora sim%urile omului le $ot r&s$unde B n-au stat cabla%i 'ntr-o ma)in&* u %i-a) inter,ice niciodat& holothe,a, =oelle* u /ac dec.t s& m& g.ndesc c& ar trebui s& /olose)ti )i 'n a/ara ei ceea ce mai r&m.ne din tine* Pentru $rima oar&, $e /a%a dinaintea ei se ivi durerea, $recum )i 'n vocea care r&s$unse, de)i abia sim%it&? 8 Am 'ncercat* Mai mult dec.t '%i 'nchi$ui* An de an, recom$ensele sc&deau )i su/erin%ele cre)teau, $.n& c.nd am a(uns o hoa)c& n&t.ng& )i 'm$iedicat&, ori de c.te ori ie)eam din lin9ing* "almul 'i reveni* 8 Cntre tim$, 'n ,borul &sta, am 'nce$ut s& /olosesc cu adev&rat, s& st&$.nesc cu adev&rat ceea ce 'nv&%asem $e Beta* Har +idelio m-a 'nv&%at )i mai mult* Hncredibilele rece$%ii, 'ntregul cosmos deschi,.ndu-mi-se 'n /a%&, /a%ete ale oumenon-ului la care n-a visat nici un om sau betan* "&ut.nd intui%ia, am desco$erit noi tehnici 8 c&i de a discerne, de a g.ndi, a 'n%elege, /iloso/ii B iar ele 'mi o/er& $&trunderi )i mai $ro/unde, care m& duc tot 'nainte*** 6in lini)tea =oellei se 'nte%ea o calm& ardoare* 8 "aitlZn, crede-m&, n-am /ost niciodat& at.t de /ericit& )i, cu c.t a(ung mai de$arte, dincolo de ceea ce nume)ti tu umanitate, cu at.t devin mai /ericit& )i mai 'ntreag& la minte* u, nu sunt cu nimic mai bun& dec.t tine, dar sunt di/erit&, )i cum te-ai sim%i tu dac&, la o comand&, %i s-ar r&$i darul de a com$une c.ntece )i a /ace dragosteL Eu*** Eu voi $utea cur.nd s& 'nving un lucru din mine des$re care )tiu c& e gre)it? mila $e care o simt $entru tine* Biet animal /rumos )i dulce, mi-e mil& de tine* 6ar nu cred c& "elorlal%i le-ar /i, a)a c& nu trebuie s&-mi /ie nici mie* "eilal%i*** !-ar $utea s& nu-i g&sim* !-ar $utea s& murim 'n s$a%iu, sau $e $laneta vreunei s$ecii care ar $utea $oseda o tehnologie su$erioar& tehnologiei noastre* Pot 'ndura ambele situa%ii, dac& se 'nt.m$l&* 6ar sunt convins& c& toate s$eciile, c.nd devin ca$abile s-o /ac&, $ornesc 'n c&utarea "elorlal%i, a)a cum am 'nce$ut )i noi, $e orbec&ite* "e sco$ mai 'nalt dec.t &sta ar $utea s& aib&L 2i*** dac&-i g&sim, dac&*** <oi /i gata s& vorbesc cu ei* ***Abia mai t.r,iu, du$& ce l&s& 'n urma ei /&g&duiala de a n-o limita $e =oelle at.ta vreme c.t nu a$&rea nici un semn de $ericol, "aitlZn se g.ndi )i la ultima /ra,&, cea nerostit&* <oi /i gata s& m& al&tur lor* "hinoo9 ')i urma ,borul* !ala comun& sc.nteia, $lin& de decora%iuni recent con/ec%ionate* Tonurile de org& r&sunau dintr-un lector de date, $e al c&rui ecran hologra/ic de/ilau 'ncet imagini cu P&m.ntul )i 6emeter, o gr&din& cu /lori, un a$us de soare $e ocean, un $isc muntos, un co$ac $e o $a(i)te* Cn alte $&r%i, str&luceau stelele )i inima galactic&* G&ti%i 'n cele mai bune haine, 6o,sa, Neisenberg, Feino, +rieda )i "aitlZn 'ncadrau o mas& 'na$oia c&reia st&tea Brodersen* Cn /a%a lui, Rueda )i !usanne se %ineau de m.n&* Cn /undul 'nc&$erii a)te$ta un os$&% a c&rui $re$arare durase c.teva ,ile* umai =oelle era absent&, dar con)tient&, 'n $o,i%ia ei dominant&, de cele ce se $etreceau* 6&ruise gru$ului o binecuv.ntare st.ngace* Trebuia s& stea cineva $ermanent de veghe, 'n eventualitatea c& a$&rea

o nav& e@traterestr&, $entru a $une instantaneu 'n /unc%iune tot ce se $rogramase, )i numai ea 'i $utea 'nlocui $e cei doi care st&teau de obicei la $ost* Brodersen ridic& h.rtiile necesare* e/iind nici $reot, nici magistrat, iar cu$lul ne'm$&rt&)ind aceea)i con/esiune, ar /i /ost ne$otrivit s& caute )i s& /oloseasc& o ceremonie tradi%ional&* Pe aceasta i-o scrisese "aitlZn, caligra/iind-o cu 'n/lorituri, ca un dar 'n $lus $entru $rietenii ei* Ar /i trebuit s& $re,ide,e )i ea, ')i s$use Brodersen* Ar da un s$ectacol mai reu)it* Eu sunt un $o$& (alnic* 2i*** Pe to%i dracii, m& ustur& ochii )i mi se 'm$&ien(enesc, doar n-am s& i,bucnesc acum 'n $l.ns, nuL Fis, Fis, ra,ele de soare $rin /erestrele ca$elei, c.nd ne-am*** 8 6ragii mei, 'nce$u el, 'n aceast& ,i a e@ilului nostru, ne-am 'ntrunit $entru a 'ntemeia un c&min* Pierdu%i, dar $ierdu%i $rintre s$lendori3 $rime(dui%i, dar 'nc&rca%i cu s$eran%&3 cerem binecuv.ntarea lui 6umne,eu, sau cerem binecuv.ntarea vie%ii, asu$ra acestora doi, "arlos )i !usanne* Fe mul%umim $entru cura(ul $e care l-au re'nnoit, $entru s$iritul $e care l-au iluminat* "amara,i, /ie ca bucuria s& v& a$ar%in& toat& via%aM Acum, s& v& /im martori (ur&mintelor, )i 'n acest tim$, s& ne leg&m din nou unii /a%& de al%ii*** 1 siren& url&* "hinoo9 se a/la nu de$arte de ma)ina T, de$las.ndu-se s$re e@terior, $entru a $une la dis$o,i%ia ceremoniei )i a /estivit&%ilor toate cele $atru ore de drum, 'nainte de a le 'ntreru$e 'ntoarcerea* "u vite,& electronic&, =oelle $use 'n /unc%iune ecranul $otrivit, cu m&rire ma@im&* "ilindrul rotativ )i dou& dintre bali,ele sale $&rur& s& se re$ead& 'n 'nc&$ere* 6ar nimeni nu ,&ri mai mult dec.t o cea%&, trec.nd /ulger&tor, $entru a dis$&rea* 6u$& c.teva momente, tim$ 'n care mu,ica r&sun& obscen 'n t&cerea ce se l&sase, se au,i vocea $lat& a =oellei? 8 1 nav&* A e/ectuat tran,itul 'n trei,eci )i )a$te de secunde* 8 ombre de 6ios, )o$ti Rueda, str.ng.ndu-)i mireasa la $ie$t* Cnainte s& /i $utut $ierde o singur& lacrim&, "aitlZn 'i 'mbr&%i)& $e am.ndoi* !trig& s$re Brodersen, $este umerii lor ce se ,guduiau? 8 6an, avem o $roblem& mai im$ortant& de terminat, da, )i de s&rb&torit, 'nainte de a ne $utea g.ndi )i la $acostea asta* <rei s-o iei de la 'nce$utL I1 "&$itanul st&tea singur 'n biroul s&u* Avea /irul de comunicare $ersonal conectat cu holotheta* Cn din%i, str.ngea cu $utere $i$a, care 'n&crise aerul din (urul lui )i-i $.rlea limba* Pe birou st&tea o sticl& de Vhis97, l.ng& im$rimatele /otogra/iilor imortali,ate cu acceleratorul* Re$re,entau o dantel&rie tridimensional&, cu lungimea ma@im& de vreun 9ilometru )i o con/igura%ie deloc sim$l&, de)i gra%ioas& )i a$arent /ragil& ca o $.n,& de $&ian(en 'n ,orii ,ilei, scli$ind de rou&* 1 'nv&luia 'n 'ntregime o luminiscen%& $erlat&* Aceea, 'm$reun& cu de$&rtarea, /&ceau s& nu se $oat& ghici a$roa$e deloc alte detalii* Traiectoria $recis& $e care o urmase r&m&sese )i ea neidenti/icat&* IIK P1UFA 6ER!1 =oelle s$use? 8 B&nuiesc c& nava e a$roa$e li$sit& de mas&, construit& 'n 'ntregime din c.m$uri de /or%&* Acestea ar $utea $rote(a $asagerii )i 'nc&rc&tura de /antasticele accelera%ii cu care a $arcurs traseul* 6ac& e@ist& 'nc&rc&tur&3 dac& sunt $asageri*** Poate /i la /el de bine roboti,at& B nu, /&r&-ndoial&, &sta e un conce$t $rea rudimentar B )i $oate s& nu trans$orte dec.t con/igura%ii, im$rimate 'n c.teva molecule, care re$re,int& in/orma%iile* 6e ce s&-%i trimi%i tru$ul undevaL 6e ce nu doar o

'nregistrare a $ersonalit&%ii tale, care $oate /i activat& la sosire B 'ntr-un tru$ identic, /abricat sau /&cut $entru un sco$ anumeL Ar /i $osibil, $entru a cunoa)te orice e@$erien%& vrei* A$oi, ea $oate reveni tot sub /orm& de con/igura%ie, $entru a /i*** transcris&*** Cn tine 'nsu%i*** Bine, dar ai $utea tr&i o mie de vie%i se$arate, $e tot at.tea lumi se$arate, $entru ca du$& aceea s& le aduni la un locM 8 2tii c& a)a esteL 'ntreb& cu glas surd Brodersen* 8 Bine'n%eles c& nu* 6ar )tiu c& e $osibil* Perce$ chiar anumite detalii des$re cum se $oate e/ectua a)a ceva* 6ac& ai dis$une de o asemenea ca$acitate, n-ai $ro/ita de eaL 8 Mda, creU c& da* 6eci, n-au cum s& ne detecte,eL 8 -am s$us asta* Poate c& $rin locul &sta trec )i nave mai $rimitive, materiale* E $osibil ca nu toate s$eciile din /raternitate s& se a/le la acela)i nivel tehnologic, din /elurite motive* !au $oate c& )i "eilal%i trec din c.nd 'n c.nd* u cred c& ace)tia de-acum au /ost "eilal%i, 6an* For nu le-ar /i sc&$at din vedere $re,en%a noastr&* Brodersen b&u o 'nghi%itur&* 8 "e )anse de adev&r estime,i $entru /iecare din i$ote,ele taleL Trece 'nt.m$l&tor cineva care nu e $rea avansat ca s& ne dea aten%ie, la /el cum noi nu suntem at.t de avansa%i 'nc.t s& observ&m un semen de-al nostru 'n $&dure* !au altcineva, care a a(uns at.t de de$arte 'nc.t nu sca$& din ochi nici o vrabie* 8 A) ,ice c& )ansele sunt mici* 8 Mda, )i eu* !-ar $utea s& ne 'n)el&m amarnic am.ndoi, =oelle, amarnic s& ne 'n)el&m, dar ce altceva $utem /ace dec.t s& ghicim, tu cu creierul, eu din instinct orbL 6ac& mai r&m.nem aici c.teva luni, $limb.ndu-ne 'nainte )i-na$oi de A<ATARUF II9 dragul gravita%iei, ne vom /i consumat toat& masa de reac%ie )i nu ne va mai r&m.ne dec.t s& trecem 'n starea de rota%ie )i s& r&m.nem de/initiv* A) $ro$une s& ne $&str&m libertatea de ac%iune $e care o avem* ".nd vom discuta )i su$une la vot, eu am s& insist $e ridicarea ancorei* OPi$a i se stinsese* A$rinse o /lac&r&, $entru a o re'nte%i*P 8 Totu)i, nu vom aborda $roblema 'nc& vreo c.teva s&$t&m.ni, decret& el* Cntre tim$, s-ar $utea s& mai a$ar& ceva, s-ar $utea doar* Har !u )i "arlos vor avea o lun& de miere cum se cuvine* -a mai a$&rut nimic*

I4 !AFT* Cn 'ntunericul absolut, o colosal& roat& de arti/icii ardea $e un s/ert de cer* 6in locul unde ie)ise "hinoo9, se vedea 'nclinat&3 linia vi,ual& traversa un bra%, a$oi nucleul din care se curba, )i bra%ul de dincolo* !tr&lucea, str&lucea orbitor? mi(locul, ro)u-auriu, s$iralele albastru-albicios, norii risi$i%i $este tot ca ni)te sc.ntei* Cn alt& $arte, luceau c.teva /orme ce%oase, $rivindu-i maiestatea )i re$roduc.ndu-i vag lumina* 8 !$a%iu intergalactic, )o$ti Brodersen* 8 Fa vreo cinci,eci de mii de ani-lumin& distan%& de P&m.nt* 2i mai mult de-at.t, /a%& de locul de unde-am venit* Cn tonul =oellei se sim%ea e@altarea* 8 =udec.nd du$& culori, du$& str&lucirea relativ& a $or%iunilor interioare )i e@terioare, e@ist& mai $u%ine stele gigante dec.t au estimat astronomii no)tri, )i mai $u%in $ra/ )i ga,e din care s& se /orme,e altele

noi* Probabil c& suntem tot 'n viitor, )i mai de$arte $oate* Peste un miliard de aniL Qai s& st&m un tim$, ca s& $ot a/laM Brodersen $rivi cilindrul )i bali,ele sale luminoase* 8 Cnc& o ma)in& T i,olat& )i la /el de mare ca ultima* 1 $iatr& de hotar s$re gala@ii*** )i e$oci*** com$let str&ine*** -ai gre)it, c.nd ai calculat care traseu ne va duce cel mai de$arte* 8 6ar tot nici urm& de a(utor $entru noi, se au,i glasul obosit al lui Feino* ".t tim$ mai continu&m v.n&toareaL Prin ce locuri ciudateL i Brodersen se str.mb&? 8 Mda, )i eu 'nce$ s& m& 'ntreb* Poate c& nu e 'n%ele$t s& ne re$e,im tot 'nainte* Poate c& =oelle ar trebui s& ne duc& 'na$oi $e $ro$riile noastre urme, dac& $oate desco$eri cum* 8 "red c& $ot, la modul general, r&s$unse holotheta* 6ar $entru asta am nevoie de mai multe in/orma%ii* Pe care, 'n orice ca,, trebuie s& le adun, ca s&-mi ameliore, calculele, indi/erent ce hot&r.re lu&m* 8 Cn regul&, s$use Brodersen, st&m un $ic $e-aici* u stric&* C)i /rec& ochii cu nodurile degetelor* 8 Avem oca,ia s& cuget&m* Poate chiar )i s& ne odihnim $u%in, du$& ultimul )oc* "aitlZn 'ntreb& cu bl.nde%e? 8 ici unul dintre voi nu vede%i ce /rumoas& eL "aitlZn $lutea singur& 'n sala comun&, cu$rins& de adora%ie* "easurile ar&tau ora dou&,eci )i dou& )i trei,eci din ,iua $e care o $urta du$& sine echi$a(ul, iar 'ntrunirea care avusese loc acolo se risi$ise du$& scurt tim$* Hntr& 6o,sa, 'm$ing.ndu-se s$re ea, $entru a se o$ri ag&%at de un scaun a/lat l.ng& cel de care se %inea "aitlZn* !ingura lumin& $rovenea de a/ar&, argintie )i ro,, bl.nd& ca a lunii* 1 contura $e intendent& $ro/ilat& $e umbrele $estri%e )i 'ntunericul mai dens care um$lea 'nc&$erea* 8 B&nuiam c-am s& te g&sesc aici, s$use el* #&, ce /aciL 8 !unt dincolo de bucurie, r&s$unse "aitlZn, /&r& a-)i lua $rivirea dins$re cer* 8 6a, e o $riveli)te s$lendid&* Mare $&cat c& nimeni din ceilal%i nu $are s-o a$recie,e* 6ec.t =oelle, cred, 'n /elul ei rece*** E $otrivit& $entru 'ndr&gosti%i* 8 Este, 'ntr-adev&r, !te/an* 2e/ul de echi$a( ,.mbi )i o cu$rinse cu bra%ul de talie* "aitlZn nu reac%ion& $erce$tibil, $ro sau contra* El ')i /rec& nasul de obra,ul ei, inhal.nd aroma de $iele )i $&r 'm$letit larg* 8 Tu o/eri o $riveli)te )i mai seduc&toare, "aitlZn, murmur&* +emeia chicoti? 8 C%i mul%umesc, bunule domn, $entru /&%&rnicia ta* A$oi, umorul i se risi$i* 8 6ac& e)ti bun, 'ns&, /&r& s& te sim%i (ignit, vreau s& m& $ierd 'n ceea ce avem 'n /a%a noastr&, at.ta tim$ c.t o avem* 8 Au-u-u, se trase el mai a$roa$e* "aitlZn, iubito* "aitlZn se 'ncord&, r&sucindu-se s&-l $riveasc& dre$t 'n /a%&? 8 !te/an, am /ost buni camara,i* u vrei s& strici asta, a)a-iL El o s&rut& $e gur&* "aitlZn se smulse, /&r& a-i sc&$a din str.nsoare, dar c.)tig.nd o (um&tate de metru distan%&* 8 6&-mi drumul, 'i ceru ea* 1 trase 'na$oi* 8 6&-mi drumul, re$et&, cu $au,e 'ntre cuvinte, sau, a)a s&-mi a(ute M`rrigan, te bag direct 'n in/irmerie* 6o,sa se su$use* Hndignarea lui se ciocni cu /uria ei* "aitlZn r&su/la ,gomotos* 8 6ac& te 'ndoie)ti de mine, 'l $reveni, dac& te ba,e,i $e $uterile

tale, vei r&m.ne cel $u%in cu un ochi 'n minus, )i /oarte $robabil /&r& bi(uteriile de /amilie* 2tiu s& s/.)ii oamenii 'n buc&%i, $e c.t de bine m& $rice$ s&-i cos la loc* C)i st&$.ni m.nia* 8 1/, m-au 'nvins nervii, /&cu ea un e/ort s& s$un&* -ai avut g.nduri rele, sunt sigur&* !& uit&m ce s-a-nt.m$lat* +uria lui 6o,sa se 'nte%i* 8 u e)ti doar /emeia lui 6an Brodersen, scui$& el* E)ti )i a lui Martti Feino* 2i a mai cuiL "aitlZn se bur,ului din nou? 8 A mea 'ns&mi )i a nim&nui altcuiva* 8 C%i arunci coada 'ncotro ai che/, nuL Har eu nu-s destul de bun* Cncerc& s&-l ia cu duhul bl.nde%ii? 8 !te/, dragul meu, Martti avea nevoie de a(utor* -am libertatea s&-%i s$un de ce, dar a)a era* u mai are, 'n cea mai mare $arte a tim$ului* Acum, 6an e acela care s.ngerea,&* Trebuie s& ia hot&r.ri du$& hot&r.ri, una mai cum$lit& dec.t alta, /&r& a )ti niciodat& dac& nu cumva urm&toarea ne va condamna* Ci risi$esc )i lui $u%in tenebrele* Har el e omul cel mai im$ortant $entru mine, b&rbatul $e care-l iubesc )i care m& iube)te* 8 QaM Cn seara asta, e cu +rieda* !& nu cre,i c& nu v-am v&,ut $e to%i trei )u)otind )i $e ei doi $lec.nd* "aitlZn d&du din ca$? 8 6a* 2i ea are o nevoie, am a/lat* Ai 'ncercat vreodat& s-o cuno)ti )i dincolo de tra$ul &la mare )i $uternicL Era at.t de de$rimat&, 'nc.t am hot&r.t*** Cn /ine, nu contea,&* 8 2i cu mine cum r&m.neL u %i-a trecut $rin minte c& a) $utea /i )i eu ca$abil de su/erin%&L 8 1/, !te/an, trage cortina $este tot teatrul &sta, o/t& ea* Te-ai bucurat de +rieda 'n re$etate r.nduri, )i o vei mai /ace* Acum, ai cre,ut $ur )i sim$lu c& $rin,i o oca,ie* +&cu un gest eva,iv? 8 6a, bine, )tiu c& %i-e dor de cei dragi de-acas& )i e)ti 'ngro,it c& n-ai s&-i mai ve,i niciodat&* 6ar ai un su/let dur, la /el ca mine3 nu $or%i r&s$underea /inal&, ca 6an3 )i nici nu*** 1h, conclu,ia e c&, $e l.ng& a(utorai de su$ravie%uire dat unui coleg, nu $utem s& ne o/erim unul altuia dec.t distrac%ii* 8 Har $e mine nu m& g&se)ti distractiv, re$lic& 6o,sa, amar* Ea r.se? 8 Ei, b&iete, te-am a)te$tat cu mult interes, s&$t&m.ni 'n )ir* umai c& niciodat& condi%iile n-au /ost convenabile* 8 2iL se lumin& el la /a%&* "aitlZn cl&tin& din ca$? 8 Mai t.r,iu, $oate* Ti-am s$us, 6an are nevoie de mine* Cn seara asta a /ost /oarte dr&gu%, )i totu)i a trebuit s&-l 'ndemn* u e nimic r.u 'n a-)i /ace $u%in de ca$ cu altcineva, dar nu $ot risca 'nc& o leg&tur& la /el de intens& cum a /ost cea cu Martti* 6o,sa $&ru )i mai 'nveselit? 8 C%i $romit, "aitlZn, nici nu m& g.ndesc la altceva dec.t s& ne /acem de ca$* 8 6ar ai luat dre$t sigur /a$tul c& ai avea dre$tul, r&s$unse ea, $e un con com$&timitor* Regret, !te/* u $ot $ermite a)a ceva* 2e/ul de echi$a( 'nghi%i 'n sec, ')i $rivi m.inile 'ncle)tate de scaun )i, 'ntr-un t.r,iu, s$use? 8 Cmi cer scu,e* 8 !unt convins& c& e)ti un b&iat destul de mare ca s&-%i ceri, 'l m.ng.ie ea $e obra,* Acum, hai s& uit&m cu-adev&ratM !& /im doar doi $rieteni, care s-au 'nt.lnit ca s& admire o enorm& /rumuse%e*

IG !AFT* imic, 'ntunecime, oarb& )i absolut&* 1amenii gemeau, cu$rin)i de un soi de groa,&* Bali,ele din (urul ma)inii T erau lum.n&ri, ro)ii, violete, smaraldine, chihlimbarii, a$rinse ca s& risi$easc& 'ntunericul blestemat3 str&luceau m&runte, $ierdute, de $arc& 'n orice moment ar /i $utut sc&$&ta* A$oi, 'n de$&rtare, c.nd deveni vi,ibil un in/im lic&r la marginea /iin%ei, vederea ')i g&si un singur $unct de s$ri(in* 8 +i%i calmi, ordon& o $arte din =oelle $e care )i-o des$rinsese de sine 'ns&)i tocmai 'n acest sco$* u ne $.nde)te nici un $ericol imediat* <oi cerceta* C)i reuni min%ile* +olosind organele )i sim%urile navei, 'nce$u s& sonde,e* Radarul de$ist& $entru ea cilindrul rotitor* Era cel mai mare $e care-l 'nt.lniser& vreodat&* Cn im$onderabilitate, sim%i totu)i masa )i $uterea concentrate 'n&untru* Rece$%ia o$tic& )i radio, mult am$li/icate, 'i ar&tar& stelele r&s/irate r&,le%, c&rbuni slabi mocnind s$re ne/iin%&* Cn (urul carcasei domnea un vid a$roa$e total* Radia%iile )i $articulele materiale $e care le cunoscuse $.n& atunci dis$&ruser& a$roa$e com$let, l&s.nd un h&u $e care n-avea nici un sens s&-l numeasc& gol )i rece* "&ut.nd 'n (ur, desco$eri gala@iile 'nvecinate la /el de reduse la scrum ca )i a lor* Aveau /orme haotice* Cncerc& s& g&seasc& al%i nori 'ntregi )i ar /i trebuit s&-i $oat& ,&ri $e c.%iva dintre cei mai a$ro$ia%i, $recum gru$ul +ecioarei, du$& ultimii /otoni $e care-i mai emanau3 dar nu reu)i* !e retr&seser& $rea de$arte* C)i 'ntoarse con)tiin%a s$re 'm$re(urimile imediate* Hnstrumentele acumulaser& date su/iciente $entru a-)i da seama c& ma)ina gravita $e orbit& 'n (urul unui soare com$let mort* Cnrudit cu !ol, nu e@$lodase, /iind $rea mic, ci trecuse $rin /a,ele de gigant& ro)ie )i stea variabil&, com$rim.ndu-se la $ro$or%iile unui glob $lanetar cu densitate ma@im&, 'n care atomii 'nc& mai $uteau /i atomi, r&cindu-se tre$tat, de la incandescen%& $.n& la tem$eratura unei brichete de clincher* R&m&seser& )i c.teva $lanete adev&rate, st.nci gola)e sau ca$tive 'n $ro$riile lor atmos/ere 'nghe%ate* Cn a/ar& de una singur&*** =oelle ')i aminti c& trebuia s& coboare de $e culmi, $entru a le s$une alor ei ceea ce i se de,v&luise* 8 !untem 'n viitorul 'nde$&rtat 8 din $unct de vedere s$a%ial, am revenit 'n interiorul gala@iei, dar tem$oral, ne a/l&m undeva 'ntre )a$te,eci )i o sut& de miliarde de ani du$& momentul c.nd ne-am n&scut* -a mai r&mas vie nici o stea, 'n a/ara celor mai slabe Ocei bl.n,i vor mo)teniP, iar acum mor )i ele, 'n tim$ ce gala@ia 'ns&)i se de,integrea,&* Universul s-a dilatat de $atru-cinci ori mai mult, /a%& de vremurile noastre* 6ac& mai mergem mult 'nainte, cred c& vom a/la dac& se va risi$i 'ntr-adev&r la nes/.r)it, sau dac&, 'n /ond, e adev&rat& vechea idee c& va su/eri o im$lo,ie, s$re o nou& s/er& de /oc )i un nou cosmos* 8 oi s& mergem 'nainteL %i$& un om din echi$a(3 =oelle nu-i identi/ic& glasul distorsionat )i nici nu vru* 1, nu, o, nuM Hnterveni Brodersen, atent )i $ragmatic? 8 "e e /&r.ma aia de str&lucire galben& $e care o vedemL Trebuie s& /ie undeva a$roa$e* 8 Este* Pitica neagr& $e care o 'ncon(oar& are $lanete, iar sursa de lumin& e satelitul uneia dintre ele* -am o no%iune clar& des$re natura ei* Ar trebui s& arunc&m o $rivire* Ma)ina T se a/l& 'n $o,i%ie troian& /a%& de $laneta-mam&, la distan%& de circa unu virgul& cinci unit&%i

astronomice? ceva mai $u%in de cinci ,ile standard, cu g 'ntreg* 8 6a, cred c& ar trebui s-o /acem, r&s$unse Brodersen* =oelle 'i reaminti, cu voce neutr& B de)i minunea conclu,iei continua s& c.nte )i s& tune 'nl&untrul eului ei holothetic? 8 E /&r&-ndoial& o o$er& a "elorlal%i, s& )tii* "hinoo9 ')i urma ,borul* Ecranele din sala comun& /useser& stinse )i nimeni nu era sigur cine $ro$usese cel dint.i s-o /ac&3 nu 'nt.m$inase nici cea mai mic& o$o,i%ie* Cn schimb, lectorii de date a/i)au imagini, melancolic de o$timiste, ale o$erelor omene)ti B Pericle, !hah =ehan, Qo9usai, Monet, +idias, Rodin )i tot a)a, 'n succesiuni multi$le 8 sub des/&tarea mu,icii* Putini le d&deau aten%ie* Cntruc.t nava avea e/ectivul echi$a(ului sub standard, se /ormase obiceiul ca, du$& ce m.ncau, to%i cei care nu erau de serviciu s-o a(ute $e intendent& )i $e asistenta ei s& str.ng& masa* Ast/el, Phili$ Neisenberg s-a $omenit venind de la s$&l&tor al&turi de "aitlZn* 8 E)ti cam $r&bu)it& 'n seara asta, nuL o 'ntreb& el* "e esteL Te $ot a(uta cu cevaL 8 C%i mul%umesc, dar nu $o%i /ace nimic, schi%& "aitlZn un sur.s* 1 toan&, un ca$riciu*** 8 -o subestima, draga mea* H,ola%i cum suntem*** oric.te grandori s-ar a/la 'n (urul nostru, devenim tot mai $u%in a$&ra%i contra noastr& 'n)ine* C)i a$ro$ie bu,ele de urechea ei* 8 M-ai a(utat s& trec $rintr-o noa$te grea* -am uitat* A$elea,& la mine oric.nd dore)ti* 8P&i*** Brusc, 'l a$uc& de bra%* 8 Am $utea merge undeva s& st&m de vorb&L Hntrar& 'n cabina lui* Neisenberg $use DFacul lebedelorE, un s$ectacol 'nregistrat $e Funa, cu vreo sut& de milioane de milenii 'n urm&, $oate, dar numai $entru a 'nsu/le%i 'nc&$erea* u aveau la 'ndem.n& alcool sau mari(uana, iar "aitlZn re/u,& o/erta unui ceai /iert $e $lita electric&* A)e,.ndu-se t&cut 'ntr-un /otoliu, Neisenberg o l&s& s& se 'nv.rt& $rin cabin&* 8 6a, ai s$us adev&rul, 'nce$u ea* 6es$re /a$tul c& suntem at.t de i,ola%i, 'nc.t ne 'nvinge $ro$ria noastr& micime, $.n& a(ungem ca ni)te maimu%e 'ntr-o cu)c&* u-mi $rea d&dusem seama $.n& acum, c&ci s$lendorile $e care le g&seam erau 'ntotdeauna $rea mari* Cns&, 'n morm.ntul &sta al "rea%iunii, 'n%eleg, 'n s/.r)it*** tot ce s-a 'nt.m$lat*** )i suntem, chiar suntem de condamnat dac& 'nnebunimL Acas&, c.nd ne lovea un neca,, aveam r&s&rituri )i a$usuri de soare, $&duri, c.m$ii, lacuri, cioc.rlii, sau doar un ora), o lume de semeni, unde $uteam s& mergem )i s& $etrecem* Aici, 'n cochilia asta de metal, ce ne-a mai r&mas dec.t s& c&sc&m ochii, 'n tim$ ce urm&rim un /ar s$re nic&ieriL*** u mai r&u dec.t at.t, c&ci un /ar cel $u%in ne-ar ademeni $rintr-o mla)tin& cinstit&, cu a$& rece )i $lesc&ituri, stu/&ri) care /o)ne)te, broa)te or&c&ind )i, 'n /inal, c.nd ne 'nec&m, turba care s& ne $rimeasc& )i s& ne conserve $entru urma)ii no)tri ce ne vor g&si )i se vor minuna, $este o biat& mie de aniM 8 6eci, )i tuL re$lic& el* 2i tu vrei s& ne 'ntoarcemL imeni nu-)i mai imaginea,& c& vom g&si drumul s$re cas&, dar*** oul P&m.ntL "aitlZn, nu-i nici o )ans&* 8 1h, sigur, )tiu* 2i totu)i, am avea stele de v&,ut* !au*** P&m.ntul )i 6emeter nu sunt singurele lumi vii* A) muri bucuroas& $e 6anu, $rintre c.nt&re%i )i dansatori* 8 ici acolo nu ne mai $utem 'ntoarce* Hnteriorul nu e o inversare direct& a e@teriorului, iar =oelle nu are in/orma%iile, nicidecum

cuno)tin%ele de ba,&, $entru a calcula o cale e@act&* 8 2i $e-asta o )tiu* 6ar am $utea c&uta o $erioad& c.nd gala@ia era vie, nuL "aitlZn continu& s& se mai 'nv.rteasc& un tim$ $rin cabin&* +antome luminoase s&ltau 'n ritmul mu,icii* Cn cele din urm& se o$ri 'n /a%a lui Neisenberg, 'ntreb.nd? 8 "e-ai dori tu s& /acem, PhilL 8 !& mergem 'nainte* ".t de mult e necesar, sau c.t de mult $utem* 8 "u slaba s$eran%& c& am $utea g&si cumva un $ilot c&tre !olL 86a* +&$tura lui slab& )i re%inut& o $rivi $e a ei, dis$erat& )i 'm$linit&, du$& care s$use? 8 "aitlZn, cred c&, 'nd&r&tul dorurilor tale, e)ti )i tu de acord* Adev&rat, mie mi-e mai u)or, 'n multe $rivin%e* Eu nu sunt un co$il al c.m$iilor deschise )i al cerurilor, sunt inginer* Pentru mine, o ma)in& e la /el de /ireasc& $recum un co$ac sau o $loaie* !$a%iul a /ost dintotdeauna marea mea iubire, stelele, ideea de "eilal%i*** $e l.ng& !arah )i co$ii, desigur, dar, /ir-ar s& /ie, continuarea e@$lor&rii e singura cale de a-i reg&si, $oate, iar 'ntre tim$, indi/erent c& 'nvingem sau $ierdem*** 1/, la dracuU, devin sentimentalM !t.nd 'n $icioare, "aitlZn 'l $rivi /i@* B&rbatul se /oi, ')i $limb& ochii de (ur 'm$re(ur )i s$use st.n(enit? 8 "aitlZn, n-ai /i at.t de tulburat&, dac& n-ai 'ncerca s&-%i iei $e umeri $ovara 'n locul lui 6an* u-i a)aL 8 El o $oart& $e umeri $e cea a echi$a(ului, re$lic& ea* 8 2i 'nc& nu 'n%elege c.t de greu te a$as& $e tineL 8 E@agere,i, Phil* 6ar, c.t& vreme 'l $ot 'nveseli, $e el care e via%a mea, da, $entru asta m& a/lu aici* Neisenberg 'ntreb&, a$roa$e co$le)it? 8 1 $ersoan& inde$endent& ca tine $oate s$une astaL 8 6e ce nuL -ar /ace )i el acela)i lucru $entru mine, dac& a) avea nevoieL R&mase t&cut, cu $rivirea s$re $ardoseal&, 'nainte de a reveni s$re ea, s$un.nd? 8 Cn regul&* u e /oarte di/erit de ceea ce e*** ce a /ost*** Cntre !arah )i mine* 6ar, "aitlZn, dac& ai vrea s& te rela@e,i $u%in, doar un tim$, dac& %i-ai aminti de Hrlanda cu voce tare sau des$re orice altceva dore)ti, ei bine, m& ai )i $e mine al&turi* ***Peste mult tim$, "aitlZn 'i ur& noa$te bun&* !e de,mierdaser& ni%el, dar mai mult vorbiser&, vorbiser& numai, )i el la /el de mult ca ea, de)i din c.nd 'n c.nd cuvintele lui "aitlZn erau rostite $rintre lacrimi* 8 !omn u)or, Phil, )i-%i mul%umesc, '%i mul%umesc*** 8 6ac& e nevoie de mul%umiri, eu %i le datore,* Cnv&luit& 'n atmos/era ai c&rei nori luceau albi, s$&lat& de oceane cu nuan%e de sa/ir )i la$isla,uli, cu continentele ei 'nver,ite de vegeta%ie, $laneta str&lucea* Funa ei ardea 'n a$ro$iere, luminoas& ca soarele* "hinoo9 ocolea ne'ncetat lumea, 'n tim$ ce instrumentele (induiau* 8 Tehesthoid&, )o$ti !usanne* 8 M& tem c& nu tocmai, re$lic& Rueda* Am ob%inut s$ectre* "eea ce ve,i nu e cloro/il&, )i avem indica%ii c& biochimia di/er& de a noastr& 'n sensuri )i mai /undamentale* 6ar e vie* =oelle ra$ort& $rin intercom? 8 !atelitul este un reactor nuclear gigantic, care-)i consum& $ro$ria mas&, a$arent cu o conversie a$roa$e total& 'n energie* Acest lucru violea,& legile /i,icii /ormulate de noi, dar e clar c& aceste legi e@$rim& un ca, s$ecial* B&nuiesc c& asist&m aici la o interac%iune /or%at&, direct 'ntre Xuarci* Probabil c& a$aratura care o $roduce se a/l& 'ntr-un s$a%iul gol din centru, $rote(at de 'nse)i c.m$urile care conduc $rocesul* +&r&

'ndoial&, acest soare arti/icial a /ost la 'nce$ut o lun& natural&, cu $ro$riet&%ile adecvate 8 ar trebui s&-i revin& cinci, )ase miliarde de ani de via%& 8 )i de-asta au ales "eilal%i aceast& $lanet& ca s-o re'nvie* 8 "eilal%iL 'ntreb& +rieda, cu voce tremurat&* 8 "ine al%iiL re$lic& Brodersen* M& 'ntreb dac& au 'ns&m.n%at-o cu via%& sau au l&sat s& ac%ione,e evolu%ia chimic&L 8 1ricum, r&s$unse "aitlZn, cu voce radioas&, aici e@ist& din nou via%&* Poate 8 n-am v&,ut nici un semn, dar s-ar $utea 'nc& s& mai alerge $rin $&duri B /iin%e g.nditoare* "hiar dac& nu vor vedea niciodat& stelele, ce-ar $utea s& devin&, s& /ac& )i s& iubeasc&L 6u$& un moment, mai 'ncet? 8 E $osibil s& /i /&cut "eilal%i asta /iindc& s$erau s& vad& 'nc& o dat& r&s$unsul la aceast& 'ntrebareL ava reveni s$re ma)ina de trans$ort* !tr.n)i 'n sala comun&, membrii echi$a(ului 'l ascultar& $e Brodersen declar.nd? 8 Trebuie s& hot&r.m* =oelle nu ne $oate duce 'n nici un $unct e@act $revi,ibil din s$a%iu-tim$, de)i ne $oate indica direc%ia general&* Mai devreme sau mai t.r,iu, dac& 'naintam 'n continuare, vom trece $rintr-o $oart& dincolo de care nu se mai g&se)te nici o ma)in& T* Acolo vom s/.r)i, de/initiv* Ar $utea, cel $u%in, s& /ie $e vremea noastr&, $lus-minus c.%iva mega-ani, c.nd universul era luminos )i /amiliar* 6esigur, asta 'nseamn& s& renun%&m la orice s$eran%e de a-i mai g&si $e "eilal%i )i, eventual, de a su$ravie%ui mai mult dec.t ne %in ra%iile* Totu)i, $lanul $otrivit c&ruia am ac%ionat ne-a dus 'n locuri din ce 'n ce mai ciudate* Urm&torul s-ar $utea s& ne ucid&, $ocni el din degete, uite-a)a* !au 'ncet* C)i 'ndes& tutunul 'n $i$&, sc&$&r& )i trase 'n $ie$t* 8 Acum, relu& el, s& au,im ce vrea /iecare dintre voi* A)e,at& l.ng& el, $alid& )i li$sit& de e@$resie, =oelle s$use? 8 Eu $re/er s& continuu* 6ar, ca s& /iu sincer&, o doresc /iindc& s-ar $utea 'ntr-adev&r s&-i 'nt.lnim $e "eilal%i* Hdeea 'ntoarcerii acas& m& las& indi/erent&* Cn orice direc%ie am $orni, o dat& ce ne o$rim, $ot c&uta 'n Realitate* Feino? 8 !& ne 'ntoarcem* "e este viitorul, altceva dec.t un univers com$let arsL 6ac& e ciclic, im$lo,ia sa va distruge totul* 6ac& nu, va con%ine numai 'ntuneric, $entru eternitate* 6e ce-ar dori "eilal%i s& /ie acoloL Neisenberg? 8 u, nu $utem renun%a* Rueda? B E necesar s& renun%&mL Avem totu)i o )ans&, microsco$ic&, da, dar /init&, s& g&sim a(utor 'ntr-o gala@ie t.n&r&* !usanne? B 6ac& mai 'ncehc&m 'nc& dou&, thei saltuhi 'nainte de a o lua 'na$oi*** 6o,sa? 8 u* Probabilitatea de a r&m.ne $rin)i 'n sicriul &sta ,bur&tor e $rea mare* <reau s& mor 'n ac%iune, e@$lor.nd o $lanet&, orice, dar 'n ac%iuneM +rieda? B Eram gata s& /ote, $entru a continua, dar ceea ce s$ui tu, !te/an, m& /ace s& m& g.ndesc mai bine* "aitlZn /&cu un $as a$&sat 'nainte* 8 u 'n%elege%i nici unulL i,bucni ea* 1, $entru un tim$ )i eu mi-am $ierdut cura(ul, dar Phil m-a sus%inut, 'ntr-o lung& discu%ie $e care am $urtat-o, )i a$oi, c.nd am v&,ut lumea de-acolo*** u 'n%elege%iL "eilal%i tr&iesc $entru via%&* Ei sunt marii adversari ai mor%ii* Cn care alt loc $utem /i siguri c& g&sim un avan$ost de-al lor, dac& nu chiar la $or%ile ei, 'n 'ns&)i ,iua os.ndeiL 2i cum alt/el am 'ndr&,ni s& le cerem a(utorul, dac& nu cu acela)i s$irit nobil care e )i al lorL oa$te* Prin sim%urile ei electronice, integrate cu creierul electronic

su$limentar )i amintirile lui O+idelio, +idelioP 'ntr-un 'ntreg )i mai logic )i magni/ic, oumenon-ul o $&trunse $e =oelle )i o /&cu una cu el 'nsu)i* !$a%iu-tim$ul se curb&, $uternic, subtil, misterios, $rin dimensiuni du$& dimensiuni3 energiile curgeau, materie ca un val ce venea )i trecea $este /lu@urile lor3 Fegea, imanent& )i omni$otent&, nu era o ecua%ie 'ncremenit&, ci o mu,ic&, $e care 'nce$use slab s-o aud&* C%i mul%umesc, "aitlZn, s&rman animal, $.l$.i 'ntr-o mic& $or%iune a ei* Eu n-a) /i $utut niciodat& s& tre,esc emo%ia crud& din semenii t&i animalici )i s-o $re/ac 'n voin%&, a)a cum ai /&cut tu 'ntr-o singur& or& de s&lb&ticie* Acum, 'n /a%a mea se a/l& o disolu%ie de care nu m& $ot teme, eu, care )tiu $.n&-n cele mai $ro/unde celule ale mele c& Absolutul e ceea ce este3 sau 'n /a%a mea Oe@isten%a se 'n/ior&P sunt "eilal%i* oa$te* Fumina din cabin& era sc&,ut& )i aurie* Terminalul de date alc&tuia o ilu,ie de tranda/iri* "aitlZn regl& termostatul $entru c&ldur& )i r&s$.ndi 'n (ur esen%e de migdale )i cui)oare $entru a $ar/uma aerul* Pe audio r&suna D1ile $ot $a)te 'n lini)teE, cea mai drag& dintre toate melodiile* He)i din 'mbr&c&minte )i se o$ri 'n /a%a lui Brodersen, cu m.inile 'ntinse s$re el* 8 Fa naiba, s$use c&$itanul, din $ie$t, dorindu-)i s& /i avut darul cuv.nt&rii, Pegeen, e)ti at.t de /rumoas& 'nc.t m& doareM "aitlZn ,.mbi? 8 2i tu e)ti la /el $entru mine, 6an, dragule* 8 u, stai*** R.sul ei 'l binecuv.nt&? 8 6a, casnic e)ti $e l.ng& A$ollo Belvedere, )i nici eu nu-s /emeia-bomb&* 6ar e)ti /rumos, /iindc& e)ti tu 'nsuti* !emeni cu tine 'nsu%i, b&rbatul $e care-l iubesc* 2i la /el sim%i )i tu c.nd m& $rive)ti, nu-i a)a, iubirea meaL Cntr-o b&taie de inim&, deveni serioas& B vulnerabil& 8 )i se arunc& s$re el? 8 1, 6an, 6an, ne 'ndre$t&m s$re necunoscut, nu $utem $revedea nici ceea ce se va 'nt.m$la cu noi, nici ceea ce vom deveni3 dar avem noa$tea asta* !tr.nge-m& 'n bra%e, 6an, /& dragoste cu mine, iube)te-m&M !AFT* Fumin&, $retutindeni lumin&* P&rea c& s$a%iul devenise un stro$ de rou& 'n lumina ,orilor, iar ei se a/lau 'n centrul s&u* Hridescen%e bl.nde, /iecare culoare care era tot ceea ce orice /iin%& vie cunoscuse vreodat&, toate se 'nvolburau, se amestecau, vibrau, curgeau, inundau, ici )i colo cu c.te un scurt iure) de sc.nteieri stelare 'n /.nt.ni arte,iene, $erechi )i triade dans.nd, scli$iri solitare arcuindu-se $rin mari volte gra%ioase 'nainte de a se stinge sau a se re'nte%i 'n alte $&r%i* Priveli)tea cucerea /urtunos con)tiin%a )i absorbea $rivitorul 'n m&re%ele ei armonii* "ei din "hinoo9 nu aveau de unde s& )tie c.t de mare era globul de iluminare care-i cu$rindea* "u siguran%&, era vast* Ma)ina T $&rea redus& la nimicnicie de c&tre distan%a la care ie)ise nava* Fa /el de 'nde$&rtate )i relativ enorme mai erau )i alte dou& obiecte* Primul $&rea a /i o s/er& alb-incandescent&, de)i /or%ele )i toren%ii $erturbau $erce$%ia, /orme mai mici, de asemenea voalate, se de$lasau 'n (urul ei $e traiecte com$licate* Al doilea era un eli$soid curbat ginga), care $&rea s& /ie cvasisolid )i de o t&rie absolut&, mai imaterial dec.t acela $e l.ng& care trecuse nava $rin centrul gala@iei, cu e$oci 'n urm&* 6in el se 'ntindea o re%ea, nu identic& cu cea $e care o $urtau observatoarele de l.ng& steaua neutronic& )i gaura neagr&, dar de%in.nd aceea)i delicate%e com$le@&* Aici sunt "eilal%iM se 'nv&$&ie g.ndul 'n =oelle* ici o /iin%& 'n a/ar& de

"eilal%i n-ar /i $utut /&uri a)a ceva* C)i trimise sondele, ')i deschise centurile multi$le, ')i activ& 'ntreaga 'n%elegere a oumenon-ului* u-mi voi da seama de tot ceea ce se 'nt.m$l& aici, dar voi 'n%elege destul ca s& $ot $une 'ntreb&rile $otrivite c.nd vor sosi "eilal%i, 'ntreb&ri care s& m& dovedeasc& demn& de a intra 'n societatea lor* 6ar, a$oi? era oarb&, era surd&, era amor%it&, era in/irm&* Hnstrumentele nu $uteau 'nregistra nimic $entru care s& nu /i /ost conce$ute* Teoria nu $utea e@$lica nimic din ceea ce se g&sea 'ntr-un mediu a c&rui natur& era generat& de $rinci$ii a/late com$let 'n a/ara ei* 1 r.m& ar /i $utut mai u)or s&-)i imagine,e )i s& e@$lice ,borul $&s&rilor, dec.t $utea =oelle s& 'nscrie acel loc 'n Realitatea ei* &ucit&, abia dac& observ& brusca a$ari%ie a unui asteroid, nu de$arte de "hinoo9* Masei 'ntunecate )i col%uroase 'i %inea com$anie o mic& /orm& $rismatic& auriu-str&lucitoare care $orni de 'ndat& s$re globul incandescent* Asteroidul o urm&* ".)tig.nd ra$id vite,&, cele dou& dis$&rur& cur.nd* !trig&tul lui Brodersen a(unse la ea ca $rintr-un ,id de $iatr&? 8 =oelle, ce /aciL 6e ce nu ne s$uiL 8 u $ot, ')i au,i ea $ro$riul sc.ncet* 8 Mda, nu m& mir* Prin cuvintele seci, tonul c&$itanului re,on&* 8 Asculta%i, $rieteni* 1ri ce-am g&sit, )i cred 'ntr-adev&r c& este ceea ce am c&utat, nu $utem dec.t s& a)te$t&m $.n& c.nd ace)ti*** constructori*** vor lua leg&tura cu noi* Cmi imagine, c& o vor /ace, e obligatoriu s& ne /i observat* Pute%i $leca de la $osturi* e 'nt.lnim 'n sala comun&* E mai bine s& /im 'm$reun&* =oelle se ralie lor? 8 Eu r&m.n 'n holothe,&* 8 Bine* Mul%umesc* !$eram c& a)a vei /ace* 8 <ei /i totu)i al&turi de noi, ad&ug& "aitlZn* u, nu tocmai, sunt sigur&* Cn su/letul =oellei se 'nte%ir& din nou m.ndria )i credin%a* -ar /i trebuit s& /iu descum$&nit& de desco$erirea unei 'm$&r&%ii com$let noi a Fegii* Mai degrab&, s& /iu dornic& s& 'nv&% des$re ea )i s-o absorb 'n mine 'ns&mi* !& am 'ncredere c& "eilal%i m& vor 'nv&%a* Pe /undalul aurorei cere)ti, deveni vi,ibil un $unct luminos* "rescu ra$id, $.n& dob.ndi o /orm& de s&geat& side/ie, venind direct c&tre "hinoo9 din direc%ia eli$soidului, care era $esemne locuin%a creatorilor* !osesc, sosesc* Har eu sunt cea care va conversa cu ei, cea care $oate, eu, singur&, $rintre oameni, eu, care am a(uns dincolo de a /i uman&* Echi$a(ul $lutea 'n a)te$tare* Ecranele r&s$.ndeau o str&lucire imens& )i bl.nd&, nuan%e de curcubeu ,burau $este ele, /&c.nd s& se schimbe culorile din 'nc&$ere* 1amenii se %ineau str.ns de talie, Rueda )i !usanne, +rieda 'ntre Feino )i 6o,sa, "aitlZn 'ntre Brodersen )i Neisenberg* C)i 'm$&rt&)eau unul altuia res$ira%ia, sudoarea, mirosurile animalice, c&ldura Buneori )i gustul, 'n c.te o s&rutare* ava str&in&, dac& nav& era, se a$ro$ie, nu mai mare dec.t NilliVaV, curg&tor /ormat&, dar amor/& dincolo de iridescen%a ei* Prin mi(loace invi,ibile, se o$ri al&turi, la o sut& de metri distan%&* 2i se l&s& 'n cer o t&cere care dur& cam vreme de o (um&tate de or&* 8 u $o%i s&-i chemi, =oelleL 'ntreb& r&gu)it c&$itanul* 8 u, se au,i r&s$unsul* ici $rin laser, nici $rin radio* 2i nici nu detecte, nimic de la ei* 8 6ar /ac $rinsoare c& ne observ&, s$use el, 'ntr-un /el de care nu avem cuno)tin%&, $e care nu $utem nici s&-l sim%im m&car* "aitlZn se 'ncord& 'n 'mbr&%i)area b&rbatului ei* 8 u $o%iL )o$ti ea*

8 "eL ,v.cni ca$ul lui s$re drea$ta, ca s-o vad&3 Fuminescen%a 'i (uca $este $&rul )aten-ro)cat3 ochii ver,i erau $ierdu%i 'n a/ar&3 s.nii 'm$ingeau salo$eta, $e m&sur& ce aerul 'i intra )i-i ie)ea din $ie$t* Tu $o%iL 8 u )tiu, r&s$unse ea, cu o voce de somnambul&* "um a) $utea )tiL 6ar simt*** nici un cuv.nt n-ar $utea s&-l e@$rime*** un /ream&t care str&luce)te*** amintiri $ierdute 'n&l%.ndu-se 'n mine, ca $e)tii din /undul m&rii*** ici unul dintre voi nu simteL Pe Brodersen 'l cu$rinse s$aima* 1 scanare a 'ntregului tru$, nervii, creierul*** /usese individuali,at& numai ea, sau era mai sensibil& dec.t ceilal%iL*** 6eodat&, ')i aminti $ovestea "olinei El/ilor, $e care "aitlZn o au,ise de la mama ei* 8 1, PegeenM o str.nse el cu $utere, )i sim%i bra%ul lui Neisenberg 'ncord.ndu-se de asemenea* 8 u v& teme%i $entru mine, dragii mei, r&s$unse ea, /&r& a-)i 'ntoarce o cli$& /a%a dins$re univers* E o stare /ericit&* "um ar $utea "eilal%i s& /ie alt/el dec.t buniL Peste 'nc& un minut, dou& 8 )i multe b&t&i de inim& 'n $ie$tul 'ndurerat al lui Brodersen B, "aitlZn 'nce$u s& tremure, $rivi uimit& 'n (ur )i s$use cu voce sub%iat&? 8 A $lecat* M-a $&r&sit* 8 !-a dus la altcinevaL l&tr& Neisenberg, $rimi r&s$unsuri negative bomb&nite* Atunci, cred c& au terminat, se aventur& el* "e urmea,&L !&geata continua s& stea neclintit&* 8 Probabil c& $rin ma)inile T trece un mesa(, s$use =oelle* !osirea noastr& a /ost neobi)nuit&, chiar )i $entru ei, /oarte $osibil li$sit& de $recedent* <or s& consulte arhivele, $oate s& cheme un s$ecialist* 6ar nu cred c& avem mult de a)te$tat* 8 u, nu ne-ar chinui, ad&ug& "aitlZn* Brodersen $utea virtualmente s&-i 'm$&rt&)easc& destinderea, cli$& de cli$&, revenindu-)i 'n /ire dintr-un vis cu ochii deschi)i* 8 6ah ce voh /aceL se 'm$letici vocea !usannei3 $rivirea ei c&tre Rueda ar&t& c& $entru el se temea Am inthat 'nth-o*** Cnth-o cas& a ,eilor* 8 6a, )i miturile s$un cum muritorii care-au /&cut-o n-au mai /ost niciodat& aceia)i dinainte, r&s$unse "aitlZn* Totu)i, cred c& noi vom /i mai mult dec.t am /ost, nu mai $u%in* Ci )o$ti lui Brodersen? 8 ".t& vreme te voi $utea iubi 'n continuare*** =um&tatea de or& se scurse 'ncet* A$&ru la vedere o a doua carcas& su$l&, gonind din direc%ia ma)inii T c&tre "hinoo9* !$re deosebire de sora ei geam&n&, se o$rise 'n $artea o$us& a navei* !$lendoarea le cu$rindea $e toate trei )i cutremur&toarele lucr&ri din a/ar&* Pe toate lungimile de und& dis$onibile, =oelle ')i emise salutul* Hat&-m&, $roclam& ea 'n limbile omene)ti $e care le )tia, )i 'n betan&, )i 'n c.t a(unsese s& st&$.neasc& din oracular&* Hat&-m&, eu, cea cu care $ute%i vorbi, cea care v-a a)te$tat a)a cum a)tea$t& o mireas&* Cntr-'nsa se 'nvolbur& un r&s$uns, o binecuv.ntare? ***!alut&ri, =oelle >7* Bucur&-te, /ii lini)tit&* Perce$%ia crescu* ***1, biet s$irit 'ntristat, g&se)te-%i 'n s/.r)it $aceaM "ine sunte%iL "e sunte%iL *** u te teme* 6e voiL ***6a, s& nu te temi de nici un r.u, =oelle >7, )i aici ai dre$tate* Aici, la ca$&tul c&ut&rii tale, se a/l& ad&$ostul* 6ar o mai ad.nc& groa,& se a/l& 'n tine, c& nu vom voi sau nu vom $utea s& v& 'nde$linim cea mai s/.nt&

dorin%&* 1 /&g&duial& nu o va anula $e aceasta, c&ci s-ar $utea $rea bine dovedi adev&rat&* Po%i t&m&dui teroarea, a)te$t.nd calm& ceea ce trebuie s& se 'nt.m$leL !e sim%i s/.)iat& $e din&untru* ".nd ve%i hot&r'L ***<a trece c.tva tim$, team& ni-e* u suntem /iin%e su$ranaturale, instantaneu omnisciente )i in/ailibile* Am venit aici ca s& v& cunoa)tem, s& a/l&m de unde a%i venit )i de ce, s$re ce v& str&dui%i, cum ar $utea o victorie a voastr& s& schimbe cursul tim$ului, $oate $entru multe lumi di/erite*** ca s& )tim asemenea lucruri, destul de bine $entru a $utea 'ndr&,ni s& (udec&m* 6ac& n-ar /i avut bra%ele legate 'n lin9ing, dac& n-ar /i $lutit $e /irmament, )i le-ar /i ridicat 'n semn de rug&ciune* Cn%eleg* Hat&-m&, dar? lua%i-m&, e@amina%i-m&, 'ntreba%i-m&, /olosi%i-m& cum vre%i* Bl.ndul g.nd O'i $utea sim%i bun&tatea, ca o str&lucire solar& 'nl&untrul eiP s$use? *** u e)ti necesar&* E bine a)a, 'ntruc.t nu e)ti re$re,entativ& $entru s$ecia ta, tu ve,i cosmosul alt/el dec.t colegii t&i de nav&, $e c.t de r&u ai /ost r&nit&* <om $rivi 'ntr-'n)ii $e c.t de bine $utem* 6ar, $rin cel mai mare noroc, nu vom avea nevoie nici de ei, oric.t de im$er/ecte ne-ar /i cuno)tin%ele* Fa bord se a/l& un avatar al nostru* "umL u 'n%eleg*** ***Acum trebuie s& te $&r&sim )i s-o c&ut&m $e ea* Ar /i o cru,ime s&-i %inem $e ai t&i a)te$t.nd mai mult dec.t tim$ul care ne este necesar $entru a a/la* Fas& cura(ul s&-%i aduc& lini)tea, =oelle >7* u r&m.ne 'n holothe,a ta* O u era o $orunc&, era o rug&minte*P 6u-te la semenii t&i umani )i /ii una dintre ei* "u bine* Pre,en%a dis$&ru* =oelle r&mase 'n harna)ament, marginal con)tient& de ceea ce se au,ea $rin intercom* Cncerc& o dat& s& $l.ng& )i nu reu)i* 6u$& aceea, am&r.t&, r&mase $e loc* 1 voce contralto bogat&, /eminin&, rosti $rin di/u,orul intercomului, 'ntr-o engle,& care lui "aitlZn 'i smulse o mic& e@clama%ie? 8 +ie ca tot ceea ce e mai bun 'ntotdeauna s& v& a$ar%in&* Am dori s& intr&m* <& rug&m s& ne $rimi%i, dac& dori%i, $rin valva voastr& de $ersonal um&rul Trei* <om /i /erici%i s& v& cunoa)tem* 8 6ac& dorim***M 'i sc&$& lui Brodersen* Totu)i, obi)nuin%a militar& 'l /&cu s& le s$un& camara,ilor s&i? 8 !ta%i $e loc* Merg eu s&-i aduc* Cn $lus, asta-i o ,on& cam 'nghesuit& ca s&-i $rimim $e st&$.nii universului, 'i mai trecu $rin minte, $&rindu-i-se la /el de ridicol ca )i con)tiin%a gurii uscate )i a $ulsului ce o luase ra,na* Cm$ing.nd cu $icioarele )i a$uc.nd cu m.inile, se $ro$uls& $rin coridoare )i $asarele, $.n& la $anoul de control necesar* Acolo, trebui s& a)te$te un moment $'n&-i dis$&ru tremurai, 'nainte de a $utea ac%iona motorul* <alva interioar& se retract&* Hntrar& doi* Aure argintii 'i 'nv&luiau, $robabil $rote(.ndu-i de vidul s$a%iului B conchise mintea tulburat& a lui Brodersen B c&ci se risi$ir& 'ntr-o cli$&* Cn /a%a lui st&teau un b&rbat )i o /emeie* !& 'ngenunche,L u, nu $o%i 'ngenunchea 'n im$onderabilitateM 8 B-b-bine a%i venit* !untem, &&, la dis$o,i%ia voastr&* Am.ndoi erau 'nal%i, armonios /orma%i, su$li, blon,i, cu ochi alba)tri* P.rul lung le 'ncadra /e%ele $uternice )i chi$e)e,tinere)ti )i de o imemorial& maturitate* B&rbatul, b&rbos, $urta o tunic&, de in $robabil, un 9ilt care $utea /i de l.n&, $anto/i ce-ar /i $utut s& /ie din $iele, )i o $elerin& larg&* +emeia, ale c&rei )uvi%e c&deau a$roa$e $.n& la 'nc&l%&rile mai u)oare, avea o rochie va$oroas& )i o mantil&* <e)mintele erau brodate, multicolore* Ambele $ersoane $urtau bi(uterii de aur, argint )i cristal? $anglici, br&%&ri, bro)e, inele cu modele 'nl&n%uite* "u%itele ag&%ate la centurile colorate d&deau im$resia c& ar /i unelte, nu

arme* B&rbatul %inea un toiag, cu ben,i de bron,, al c&rui /leuron re$re,enta un m&nunchi de r&murele 'n/run,ite* Pe acesta, $recum )i $e umerii lui, st&teau sau ,burau $rin (ur, c.nt.nd, $&s&ri, cioc.rlii, stur,i, $ietro)ei, $rihori cu $ie$t ro)u* Pe bra%, /emeia $urta o mic& har$&* Am.ndoi sur.deau? 8 u, noi ar trebui s&-%i ur&m bun venit %ie, vitea, r&t&citor, s$use omul, cu un timbru baritonal melodios* <rei s& ne conduci la $rietenii t&iL 8 6a, domnule, daM Brodersen se su$use, $rea /r&m.ntat ca s& mai g.ndeasc&* Perechea nu avea nevoie de balustrade, ag&%&tori sau $uncte de s$ri(in, ca s& 'nainte,e* Mergeau /antomatic, $e $icioare* Pe $asarel&, $rin hol, $.n& la u)a s&lii comune*** Brodersen /&cu un $as 'na$oi, $entru a-i l&sa $e vi,itatori s& intre $rimii* Ast/el, n-o v&,u $e "aitlZn, au,indu-i doar strig&tul? 8 1-o-o-ohM Cn toat& c&l&toria, nici o imagine nu-i smulsese din $ie$t un asemenea sunet* Alarmat, se arunc& $e du$& tocul u)ii* "aitlZn $lutea 'n 'mbr&%i)area lui Neisenberg, cu bra%ele ridicate, bu,ele des$&r%ite, lacrimile des$rin,.ndu-se $entru a (uca scli$itoare $rin aer* Uit& de $ruden%& )i res$ect, ')i lans& tru$ul s$re ea )i a(unse cu o asemenea /or%& 'nc.t a$roa$e o smulse din bra%ele inginerului* 8 Pegeen, ce s-a 'nt.m$latL 8 imic, r&s$unse "aitlZn 'necat&* Ei*** Aengus mac 1g, ,eul iubirii* Brigit, sora lui, ,ei%a bar,ilor*** u $ute%i /i adev&ra%i, nu-i a)aL B&rbatul cl&tin& din ca$* 8 u, r&s$unse el, calm* !ingurul lucru care nu sunt, cei $e care voi 'i numi%i "eilal%i, sunt ,eii* Pentru voi, 'ns&, $entru lini)tea )i omagierea voastr&, ne-am str&duit s& /im o umbr& a acestora* +emeia se a$ro$ie de "aitlZn* "ei doi b&rba%i de l.ng& /at& 'i d&dur& drumul, $entru a-i $utea $rimi nestingherit& atingerea* 8 6rag&-mi e)ti, murmur& cea care era Brigit, )i mult t.n(im s& te cunoa)tem $e de$lin, )i s&-%i d&ruim mul%umirile noastre $entru ceea ce ne-ai d&ruit* 8 "umL Eu*** se b.lb.i "aitlZn, eu, vagaboanda, neghioaba, autoarea de c.ntecele, ce 6umne,eu a) /i $utut s& v& o/erL 8 <ia%a $e care ai tr&it-o* Brigit l&s& har$a 'n aer )i o cu$rinse la $ie$t* +olosindu-)i o m.n& dre$t $ivot, Brodersen se r&suci s&-l $riveasc& 'ncruntat $e Aengus* 6intre c.ntecele $&s&rilor sale, /iul 6agda-ului s$use? 8 u te teme $entru ea* iciodat& nu-i vom $ricinui de bun&voie triste%e, nici n-am dori s& /acem mai mult dec.t trebuie* Tot ce e via%& e de ne$re%uit* 1, )i noi ucidem, )i noi l&s&m s& moar&, c&ci nu suntem ,ei )i, cum nu se $oate mai categoric, nici 6umne,eu, )i noi suntem adeseori lega%i de soart&* Totu)i, at.t c.t $utem, ocrotim via%a, )i, $e c.t $utem, $&str&m )i res$ect&m libertatea, c&ci aceasta este cea mai nobil& e$i/anie a vie%ii din c.te cunoa)tem* -ar trebui, dar, s& onor&m dre$turile avatarurilor noastreL 8 Avatar*** Cncarnare*** 6eodat&, Neisenberg ar&t& 'mb&tr.nit* 8 <re%i s& s$une%i c& ea e ceva /&cut de voi*** 8 u, 'l 'ntreru$se Aengus, 'n tim$ ce Brigit o %inea $e "aitlZn 'mbr&%i)at&, murmur.ndu-i* "um ar $utea o o$er& /&urit& de noi s& tr&iasc& 'n de$lin&tate o via%& care nu este a noastr& $ro$rieL Este la /el de uman& ca voi* 6i/eren%ele dintr-'nsa sunt mai mici dec.t cele B din construc%ia celulelor, din $ovara s.ngelui B dintre doi de-ai vo)tri* 6ac& n-ar /i /ost niciodat& "hemat&, )i-ar /i s/.r)it ,ilele /&r& s& )tie ce $utere doarme 'n ea*

8 2i ce $utere e aiaL horc&i Feino* Brigit ridic& /a%a dins$re "aitlZn* 8 6e a deveni una cu noi, r&s$unse ea* Aengus? B 6e-am /i cu adev&rat ,ei, am $utea $rivi direct 'n su/letele voastre* 6ar nu suntem dec.t "eilal%i, care $rin noi 'n)ine $utem atinge doar $artea cea mai sub%ire )i su$er/icial& a unei min%i, )i nu $utem sim%i $ro/un,imea unei entit&%i care n-o are deloc* Brodersen, violent? B Bine, atunci ce naiba sunte%iL Hntelect $ur, liber 'n s$a%iu-tim$, sau ceL*** 0.mbind $u%in, Brigit vorbi mai mult s$re "aitlZn dec.t s$re el? B "u-adev&rat, nu* "e altceva dec.t un tru$ $oate aduce $e lume )i $urta o minteL 2i, de-ar /i $osibil, un s$irit singur, li$sit de sim%uri )i tendoane )i toate bucuriile ce se g&sesc 'n cosmos, n-ar /i vrednic de mil&L oi, "eilal%ii vo)tri, suntem la /el de cor$orali ca voi, materia noastr& e n&scut& din stele la /el ca a voastr&, se g&sesc )i 'n noi vechi necesit&%i animalice* !untem rude cu voi* Brodersen? B QmL "um ar&ta%i de /a$t, $e sub m&)tile asteaL Aengus ? B !unt ni)te m&)tiL Brigit? B 1h, c.teva schimb&ri mici, u)or de /&cut, doar de hat.rul avatarului nostru* 6e-ar /i /ost un alt soi de om, cum au /ost ma(oritatea, $oate am /i g&sit de cuviin%& s& a$&rem cu $ielea neagr&, sau cu ochii oblici, sau coco)a%i, sau cum ni s-ar /i $&rut mai $otrivit* 6ar $e dedesubt*** -am venit tocmai de $e P&m.nt ca s& r&s$undem unei chem&ri, 6aniel, numai /iindc& 'nt.m$l&tor ne a/lam acolo* Aengus? B -ar trebui s& mai continu&m a)a* u 'nainte de a a/la de la "aitlZn toat& $ovestea voastr&, dincolo de orice e@$resie $e care i-o $ot da sim$lele cuvinte sau g.nduri* 6evenise com$let grav* Privirea sa 'l cruci/ic& $e Brodersen? 8 Trebuie s& 'n%elegi, "&$itane, c& 'nc& nu v& 'n%elegem $e voi* "redem c& sunte%i oameni de bun&-credin%&* "u toate acestea, 'ntorc.ndu-v&, a%i $utea aduce distrugere, $oate, 'n $arte, datorit& cunoa)terii a ceea ce n-ar trebui s& se desc&tu)e,e $rintre ai vo)tri la ceas de $rime(die* 6ac& nu v& $utem d&rui calea 'ntoarcerii, ve%i tr&i toat& via%a 'ntr-un loc $l&cut, $e care vi-l vom $reg&ti* 6ar cred c& a%i $re/era s& merge%i acas&* Brodersen )i ma(oritatea echi$a(uluiE* B 6a, o, daM Aengus? B Qaide%i s& nu mai s$unem nimic $.n& nu vom /i siguri de ceea ce $utem s$une* Pentru noi, "aitlZn este $otirul acestei desco$eriri* Brigit? 8 6ac& dore)te*** A$oi, /etei $e care continua s-o %in& 'mbr&%i)at&? 8 Hubito, nu vei avea nimic de su/erit, nici o durere, dec.t ceea ce tu 'ns&%i ai $utea alege du$& aceea* Memoria are $re%ul ei, dar dac& dore)ti, vei /i eliberat& de orice amintire* 1 s&rut& $e /runte? 8 Te $revin totu)i, cred c& n-o vei dori* G.nde)te-te bine, co$il&* u te gr&bi* iciodat& nu te-am /or%a, nici nu te-am gr&bi* u $utem /i com$let siguri ce e/ect ar avea asu$ra ta unitatea cu noi* G.nde)te, 'ntreab&-ne, 'ntreab&-%i camara,ii, $etrece c.t de mult tim$ dore)ti, )i nu te teme s& s$ui nu* "aitlZn ridic& /a%a s$re cea care a$ar%inea unei ,ei%e )i r&s$unse $rintre lacrimi?

8 6ac& eu nu $lec, nu ne vom mai 'ntoarce acas&, nu-i a)aL R.se3 voio)ia $&rea real&* 8 Cn $lus, aici se a/l& 'nsu)i 6omnul iubirii* "el&lalt ')i 'nlocui e@$resia $reocu$at& cu un ,.mbet )i r&s$unse 'ncet? 8 "u to%ii v& iubim* 8 !-a vorbit destul, interveni Brigit* !& c.nte mu,ica* 2i lu& har$a din aer, de l.ng& ea* 6u$& aceea, nimeni n-a mai $utut s$une $rea bine ce se 'nt.m$lase, dec.t c&, 'n /inal, i-au urmat $e Aengus, Brigit )i "aitlZn $.n& la valv& )i, $rintre c.ntece, )i-au luat r&mas bun* Cntre tim$, /ata devenise com$let ca$tivat&* C)i s&rut& colegii la des$&r%ire, cum i-ar /i s&rutat 'n vis* Ambele nave luminoase se retraser& de l.ng& "hinoo9* II ERAM U A<ATAR a c&rui s$i%& era mai ciudat& chiar dec.t $rev&,user& cei care 'mi d&duser& /iin%&* 6e-a) /i r&mas acas&, $oate c& 'ntr-un moment al vie%ii mele, aceia dintre ei care aveau omul 'n gri(& m-ar /i "hemat* Atunci, ar /i 'm$&rt&)it mult din bucuria mea, o m&sur& de triste%e, multe doruri )i mir&ri, /urii, chem&ri, /a$te, trium/uri, de,astre, temeri, minun&ri, dorin%e, leg&minte, $ierderi, $oate o 'nceat& )i u)oar& cre)tere a 'n%ele$ciunii? anii unui om de r.nd* 6ar )ansa )i dorin%a m-au adus la ei, 'n cel mai 'nde$&rtat ca$&t al acestui univers al nostru* "eea ce s-a 'nt.m$lat mai a$oi, nu $ot )ti acum* Tru$ul meu ')i aminte)te $rea $u%in, iar $u%inul acela e doar o /antom& a adev&rului, cu toate acestea 'ns&, nimic din ce se $oate descrie 'n cuvinte* +rumuse%ile )i gloriile 8 $o%i s& c.n%i o statuie, sau s& scul$te,i o melodieL 2i toate acestea erau cea mai ne'nsemnat& dintre realit&%i*** <ede%i, "eilal%i )i cu mine nu eram numai uni%i, ci alc&tuiam un 'ntreg* "on)tiin%a lor, intelectul, sim%urile, amintirile, $ers$ectiva, sentimentele, su/letele lor, toate erau )i ale mele, $recum )i su/letul meu era al lor* Ei erau eu, eu eram ei, eram o "ealalt&* "um ar&ta asta, sunt inca$abil& s& g.ndesc, darmite s& mai )i s$un* E$oca 'n care m-am n&scut mi-a 'm$rumutat ideile $e care le voi /olosi, 'ncerc.nd, )i nereu)ind, s& vorbesc des$re ceea ce am $&strat 'n mine din tot ce am a/lat* u )tiu dac& sunt mai $otrivite sau mai ne$otrivite $entru a)a ceva dec.t ideile din urm& cu vreo trei,eci de mii de ani, ale aceluia care a /ost $rimul avatar din s$ecia mea, sau instinctele unui animal, ori 'mbobocirea unei $lante* "ei mai tim$urii "eilal%i au a$&rut $e o lume care a luat /orm& 'nainte de coagularea gala@iei* Poate c& o $enurie de metale grele i-a determinat s&-)i de,volte /oarte 'ncet tehnica )i marea )tiin%&, ast/el c& au evoluat 'n armonie cu /iecare stadiu e@istent, 'nainte de a-)i continua drumul 'nainte* !au $oate c& s-au ada$tat, at.t $sihic c.t )i somatic, 'ntr-un ritm mai ra$id* 1ricum, 'n cele din urm& au a(uns s& c&l&toreasc& s$re stelele care 'ntre tim$ luaser& )i ele na)tere, de$las.ndu-se 'n nave cu vite,e a$ro$iate de cea a luminii* Cnt.lnind alte inteligen%e )i /&c.nd schimburi cu acestea, au dob.ndit un elan at.t de mare, 'nc.t au c.)tigat $uterea de a construi marile ma)ini de trans$ort* Pe vremea aceea, nu mai erau doar o singur& s$ecie3 )i, $e m&sur& ce e@$loratorii lor se r&s$.ndeau mereu mai de$arte $rin s$a%iu-tim$, au g&sit tot mai multe /iin%e care $uteau /i a(utate s& li se al&ture, dac& acelea o doreau* Ma(oritatea s$eciilor nu erau $reg&tite* Pu%ine se dovedeau din ca$ul locului $otrivite* "eilal%i nu le gr&beau, nici nu 'ncercau s& le c&l&u,easc& 'n secret* umai 'n ca,uri /oarte rare ')i de,v&luiau e@isten%a* Ei nu cred c& destinul cuvenit oricui este acela de a deveni asemenea lor, nu cred

'n destin* Toate genurile de via%& sunt la /el de $re%ioase, cu dre$turi egale, 'n sensurile lor unice* Mai mult, 'n aceast& diversitate se g&se)te hrana care le $oate /ace $ro$riul s$irit s& se de,volte* u 'nseamn& c& i-am $utea numi indi/eren%i* u, cu o inteligen%&, sensibilitate )i cuno)tin%e ca ale lor, 'm$&rt&)ind vie%i distincte $e numeroase $lanete din 'ntreaga istorie a universului de la a$riga sa na)tere )i $.n& la moartea-i 'n scrum )i cenu)&, "eilal%i cunosc $ro/un,imi )i culmi ale tragediei $e care e bine c& nu mi le mai amintesc3 aceast& minte, singur&, n-ar su$ravie%ui* Acolo unde $ot, consider.nd ac%iunea ca ino/ensiv& /a%& de integritatea unei $o$ula%ii, a(ut&* 6ar, cel mai ades, trebuie doar s& asiste )i s& de$l.ng&* Totu)i, nu sunt e@agerat de solemni* <eselia lor, umorul, s$iritul (uc&u), buna dis$o,i%ie, e@ultarea, 'mi de$&)esc ca$acitatea de 'n%elegere* Fa /el )i creativitatea lor* C)i consider& $ro$riile vie%i ca $e ni)te o$ere de art& 'n curs de /ormare, d.ndu-le /orm& $entru 'nc.ntarea artistului )i a $ublicului* !e $oate s& /i a(uns la aceast& atitudine /iindc& mintea, con)tiin%a lor, e $roteic&* Uni/icarea 'n voie, $ar%ial& sau total&, a $ersonalit&%ilor lor, s-ar $utea numi tele$atie, at.ta doar c& acesta e un termen $rea incom$let $entru a o descrie* "eea ce se 'nt.m$l& nu e magic* ecesit& o und& $urt&toare, care se su$une legilor /i,icii* Un rudiment al /enomenului se $oate $roduce uneori )i $rintre noi* "eilal%i l-au adus la des&v.r)ire* Acest lucru include )i ca$acitatea de a cartogra/ia o con/igura%ie cores$un,&toare unei $ersonalit&%i, a$lic.nd-o altui tru$, /ie acel tru$ natural sau arti/icial, organic, mecanic sau*** Cn /ine, cum a /ost 1racolul, de e@em$lu* Qarta e incom$let& )i de/ormat&, desigur* Mintea nu este un obiect i,olat* "eea ce o generea,& )i o men%ine trebuie s-o guverne,e, $recum )i s& /ie guvernat de ea* Totu)i, un "el&lalt $oate duce mai multe e@isten%e se$arate, $entru a le reuni /inalmente 'n /&$tura ini%ial&* Un "el&lalt $oate /i, 'ntr-un sens, nemuritor, trans/er.nd un 'ntreg trecut dintr-un tru$ muribund 'ntr-unul nou, $e care l-a $utut cre)te tocmai 'n acest sco$, sau 'n mai mult de un singur tru$* "onto$irea mintal& va /i /&cut de(a $arte din aceast& $ersonalitate, integr.nd-o cu numeroase entit&%i di/erite, 'nregistr&rile, de asemenea, reluate 'ntr-o stare de con)tiin%& ulterioar&, du$& nevoie, o/er& un soi de re'nviere* Totu)i, "eilal%i nu sunt ni)te monade la di/erite stadii* ici nu sunt conto$i%i 'ntr-o enorm& su$raminte3 a)a ceva ar duce la minimali,are, dac& ar /i $osibil* Hndividualitatea, de /orm& /luid&, este 'n virtutea aceleia)i rece$tivit&%i mai real& dec.t $oate deveni $rintre noi* 6in aceast& r&d&cin& e $osibil s& /i r&s&rit $&tima)ul lor devotament /a%& de libertate* u sunt ,ei* umai 'n gala@ia noastr&, 'n orice moment dat, e@ist& mai mult dec.t $ot s& cunoasc& sau s& $revad&* 1ric.t de larg& le e gama )i c.t de enorme construc%iile, discern mult mai bine dec.t noi cu c.t este mai mare dec.t ei totalitatea realit&%ii, c.t de etern misterioas& este* 6e)i simbolurile nu sunt imagini de /elul cre)terii )i descre)terii lunii, ci mai degrab& na)terea )i moartea unei stele, )i ei trebuie s&-)i cree,e mituri, )i ei trebuie s& tr&iasc& 'n /ascina%ia misterului* Cntr-adev&r, tehnologia lor, ciclo$ic& sau subatomic&, a devenit $entru ei incidental&, un sistem de mi(loace necesare $entru a atinge un set de sco$uri* Pe multe le-au abandonat ca nemai/iind necesare* Cm$linirile $e care le caut& sunt mai subtile, $rea subtile $entru $erce$%ia noastr&* O6ac& cio$le)ti o statuie, c.inele t&u vede c& o bucat& de $iatr& ')i schimb& $u%in /orma*P 6ar trebuie s&-ncerc s& e@$rim o /r.ntur&, o alu,ie*** F&sa%i-m& $rin urmare s& s$un c& $e "eilal%i 'i $reocu$& e@$lorarea,

'n%elegerea )i s&rb&torirea e@isten%ei* Una dintre c&ile lor, $rintre multe altele, este /olosirea avatarurilor* Proced.nd cu gri(& )i re%inere, nu consider& crearea unui avatar ca /iind o violare* Un asemenea organism nu e sub nici o /orm& anormal* "el mult, a luat /iin%& 'n locul unui alt bion similar care ar /i /&cut-o 'n locul lui* Cn ad.ncurile lui con%ine, 'ntr-adev&r, anumite structuri, incredibil de /ine, la grani%a dintre molecular )i subatomic* Acestea nu-i a/ectea,& /unc%ionarea )i nu sunt ereditare* Tot ce /ac este s& dea $osibilitatea Uniunii* Poate /i im$licat ceva mai mult de-at.t* 6e e@em$lu, 'n ca,ul ma(orit&%ii vertebratelor terestre, cel mai sim$lu este s& se /ertili,e,e $artenogenetic un ovul, tim$ 'n care i se adaug& acel micro-organ $entru du$licarea celulelor* 6ac& se dore)te un mascul, sunt necesare )i c.teva modi/ic&ri cromo,omiale* Hndi/erent de tratament, $entru indi/erent ce organism, este /oarte $onderat, conserv.nd mai degrab& dec.t s& distrug&* Un avatar, deci, ')i duce via%a ca un membru $er/ect normal al s$eciei* !-ar $utea s& nu /ie "hemat niciodat&* "eilal%i nu se 'nv.rt $ermanent $e l.ng& /iecare $lanet&, cosmosul e $rea mare* ".nd unul din s$i%a lui e adus la comuniune, acesta e un act de iubire* u se $roduce nici o v&t&mare, nici o dis/unc%ie, cu e@ce$%ia acelora care mor, $entru care uitarea $oate /i o dovad& de mil&, ei se 'ntorc 'n locul de unde au venit, ca s& continue ca )i mai-nainte* -a /ost dec.t o 'm$&rt&)ire* Cn acest /el, "eilal%i caut& s& $artici$e la via%a de $retutindeni* Adev&rat, dac& avatarul e inteligent, umbre de amintiri $ot du$& aceea s& $.l$.ie $rin /&$tura lui*** *** u $ot r&m.neL am insistat* *** u, iubito, c.nt& acea $arte din mine care se a/la 'n inima lui Brigit* ***Ar /i o os.nd& asu$ra ta* 6e altundeva din mine, vorbi Aengus? *** ici n-ai dori s& /ii un $ara,it* C%i suntem recunosc&tori $entru ceea ce ne-ai dat*** ***6ar acum, c.nd mi-a%i tr&it via%a, nu mai am nimic de o/erit* ***6e-ai avea, numaiM*** u, gre)esc* Este (ust s& /ii ceea ce e)ti tu* u chem&m nici un avatar de dou& ori* ***+iindc& ai con)tiin%& )i, ast/el, liber& voin%&, '%i $utem /ace darul lui Fethe* 6ac&-l acce$%i, vei uita tot ceea ce a /ost Aici* <a r&m.ne $entru tine ca o noa$te /&r& vise* ***G.nde)te-te bine, draga mea* !& )tii c&, dac& '%i aminte)ti, vei /i b.ntuit& $entru totdeauna* ***6ar ce sta/ie minunat& m-ar b.ntuiM am r&s$uns* ***<a avea multe /e%e, )i unele dintre ele, cum$lite* Mult tim$ am meditat 'n Unitate* C%i aduci aminte cele mai nobile momente, de dragoste, de 'n%elegere, de crea%ie, /rumuse%e, victorie, c.nd $entru un scurt r&stim$ a(ungi dincolo de tine 'nsu%i* Este mai mult dec.t at.t, s& /ii un "el&lalt, iar acesta 'nc& este cel mai de (os )es de sub $iscurile lor* *** u, am decis*** "eea ce $ot $&stra de la voi, n-a) da nici 'n schimbul oric&rei r&s$l&%i* 6a, greu 'mi va /i s& )tiu c&, odat&, su/letul meu a cu$rins at.ta realitate 'nc.t chiar am $utut sim%i $u%in din imensitatea care r&m.ne de cercetat )i crescut al&turea-i )i m-am bucurat de e@isten%a ei* 6ar nu voi $ierde com$let cunoa)terea a ceea ce 'nseamn& iubirea voastr&* e-am str.ns )i mai a$roa$e $entru a ne lua r&mas bun* Pentru aceasta, )i-au luat din nou 'n/&%i)&rile $e care mi le* $re,entaser& $rima oar&, /iindc& 'mi $l&ceau* u c& ar /i /ost ceva $rea straniu 'n adev&ratul lor as$ect, sau ceva c.t de c.t ciudat 'n ceea ce s-a $etrecut 'ntre

Aengus mac 1g )i mine* u mai sunt chiar at.t de multe secole, din tim$ul meu $ro$riu, $.n& 'n momentul c.nd oamenii vor 'nce$e, unul c.te unul, s& devin& "eilal%i* 2i, cu acest $rile(, nu vor 'nceta s& /ie umani* I5 U TRE"U!E H"H 1 1R#, c.nd vocea lui Brigit de)te$t& intercomul de $e "hinoo9? 8 "aitlZn se 'ntoarce la voi* <a intra $rin aceea)i valv&* !ingur 'n cabinetul s&u, Brodersen mu)c& coada $i$ei $e care o %inuse str.ns 'ntre /&lci* "u$a s&lt& $rin norii alba)tri den)i $e care-i r&s$.ndise* +&r& a(utorul res$ira%iei, /ocul se stingea 'n im$onderabilitate* B.(b.i la centura de siguran%&, descheie dr&cia )i s&ri din scaun* Cn s$atele lui, $lutea uitat& o sticl& de Vhis97 com$resibil&* 8 <estea $e care v-o aduce v& va 'nveseli, 'l urm&ri vocea* Prin intermediul ei, am a/lat c& %elul vostru este (ust* u e absolut dre$t3 s& nu crede%i niciodat& asta, des$re orice sco$ a%i $utea avea3 dar este mai bine s& 'nvinge%i dec.t s& /i%i 'nvin)i* 6e)i nu v& a(ut&m 'n e/ortul vostru, v& vom trimite $e drumul $otrivit* 6e)i nu s$unem c& ve%i a(unge la destina%ie, v& dorim cu toat& sinceritatea numai bine* 6ar $reg&ti%i-v& s& $leca%i 'n cur.nd* +or%ele care au /&cut acest loc )i 'l men%in, aici la ca$&tul )i 'nce$utul universului, sunt echilibrate ca $e un v.r/ de lance care se 'nv.rte)te* 1ric.t de mic& e, masa navei voastre le a/ectea,& su/icient de tare $entru ca, at.ta tim$ c.t sta%i aici, activitatea s& stagne,e* ici nu v-a mai r&mas nimic de /&cut $rintre noi* A%i a(uns $.n& aici, )i deci v-a%i c.)tigat 'ntoarcerea acas&, sau dre$tul de a v& duce )i a v& lu$ta $entru 'ntoarcere* Mai mult nu v& $utem acorda* Fa 'nce$utul urm&torului vostru schimb, v& vom anun%a s& $leca%i* P.n& atunci, $rimi%i-o cu drag $e "aitlZn* +i%i buni cu ea* 8 "hristoase, strig& Brodersen, ,bur.nd, cum a) $utea 'ndr&,ni s& /iu alt/elL ".%iva membri din echi$a( a(unseser& 'naintea lui la valv&* Ci d&du la o $arte cu coatele )i 'i deschise el 'nsu)i* Hntr& o aur& argintat&, se stinse, )i a$&ru ea* 1 $rinse 'n bra%e )i $ornir& $lutind, 'nv.rtindu-se ridicol* Mirosul, c&ldura )i su$le%ea ei 'l co$le)eau* +ir-a) al naibii, ')i s$use, $l.ng de-a binelea* 8 E)ti bineL Pegeen, iubito, ce s-a 'nt.m$latL At.t de cur.nd*** 8 A trecut mult tim$, cred, r&s$unse ea, $arc& vorbind 'n somn, avea un ,.mbet ca din irvana* M-au trimis 'na$oi 'n tim$* Uite* !coase din bu,unarul salo$etei un carnet cum obi)nuiau s& $oarte astronau%ii* 8 Am scris con/igura%iile $e care trebuie s& le urm&m, re/&c.nd tot drumul $.n& vom a(unge la 6anu, de unde s&rim 'n sistemul lui Beta* <om a(unge la o lun& du$& $lecarea lui Emissar7* 8 6ar tu, Pegeen, tuM 8 1h, eu sunt bine* Trebuie s& m& la)i c.tva tim$, ca s&*** cobor*** Brusc, se ag&%& cu ghearele de el* Brodersen o sim%i cutremur.ndu-se* 8 6an, str.nge-m&-n bra%e, te rogM u trebuie s& $l.ng, du$& toate $rin c.te-am trecut, nu trebuieM 6in ad.ncul $u%ului unde ,&cea /iin%a ei, =oelle radie? u v& lua%i m&car r&mas-bunL ***Ba da, )i nu numai at.t, sosi r&s$unsul* ***Am a/lat de la avatar c.t de de,golit& e nevoia ta* Atunci, lua%i-m& la voiM *** u se $oate* 1, =oelle, $oate un co$ac s& ,boare, sau o $as&re s& $rind& lumina soareluiL E)ti ceea ce e)ti, )i e)ti ceea ce vei deveni, dac&

o vei /ace* Bucur&-te de asta* Cn c.%iva ani mi,erabili c.%i mi-au mai r&mas, )tiind c& niciodat& nu voi )ti ce )ti%i voi, )tiind c& oumenon-ul meu e o umbr&L ***6ac& dore)ti, te $utem /ace s& ui%i* uM ***"e altcevaL 6ac& nu sunt vrednic& de com$ania voastr& O*** u e@ist& nici o vrednicie deosebit& 'n asta*P atunci, deschide%i-mi Realitatea* +ie c& m& va ucide, c&-mi va r&t&ci min%ile, ar&ta%i-mi AbsolutulM *** u avem nici un Absolut* 6ar ceea ce ave%i*** ***+ragmentele $e care le $osed&m nu-%i vor /ace nici un r&u, ele 'n sine* O1 con/erin%& des$re teoria relativit&%ii i-ar /ace vreun r&u unei maimu%eLP Avatarul ar $utea s&-%i s$un&*** 6ar tu ai mai mult talent )i cuno)tin%e dec.t ea* Prin urmare, ascult&, dac& dore)ti* ***Matematic& )i cr.m$eie din ceea ce-ar /i $utut s& /ie sau s& nu /ie $erce$%ia direct&, )i? continuum-ul nostru s$a%io-tem$oral nu /ace $arte din "rea%iunea total&* Este o bul& de aer 'ntr-un ocean hi$erdimensional care scoate la su$ra/a%&, mereu, tot mai multe /&$turi, a$roa$e la /el cum str&vechile oceane de $e P&m.nt, 6emeter )i Beta dau mereu via%&, aceasta /iind natura lor* Universurile mor, $recum stelele )i /lorile3 dar )i materia lor continu& s& e@iste, trans/ormat& 'n ceva ce niciodat& n-a mai /ost* ***Acum )i aici, $ro$riul nostru cosmos ars, e@$and.ndu-se, /ugind de sine 'nsu)i, s-a intersectat cu un altul* 6in aceast& uniune, c.nd se va des&v.r)i, o s& se nasc& o 'ntreag& lume nou& de lumi* OProsl&vit& /ie )ansa ca )i cel&lalt $lenum s& /ie el 'nsu)i b&tr.n, ca nici o via%& B ne rug&m B s& nu $iar& 'n aceast& gene,&MP "um anume va /i urm&torul ciclu, nu $utem $re,ice* ***6e(a, legile 'nse)i )i constantele /i,icii se schimb&* ici voi )i nici noi n-am $utea e@ista nici m&car o cli$& 'n a/ara acestei /ort&re%e de /or%e* "eea ce urmea,& va /i com$let str&in* Totu)i, vom c&uta o cale de a ne integra, de a-l 'n%elege )i a-l $re%ui* "onstruim o ma)in&*** ***care nu este dec.t mi(locul de a a(unge la un s/.r)it, =oelle, la un s/.r)it /&r& de s/.r)it* 6u$& o scurt& t&cere? ***Cnc& mai dore)ti s& arunci o $rivireL 6aM ***Perce$e*** =oelle url&* u de durere sau de groa,&, ci co$le)it& de de,n&de(de* ***"u bine* Pentru totdeauna, cu bine* "aitlZn se mi)c&* 8 Ar trebui s& m& duc la ea* 8 QmL "e vrei s& ,iciL 'ntreb& Brodersen* 8 Cmi revine sarcina asta, s-o a(ut $e =oelle* Ei )tiu ce va avea de su/erit* -o $ot vindeca* Poate nici nu e@ist& remediu* 6ar trebuie s& 'ncerc, 6an* 8 2i euL*** 1/, nu vreau s& te $ise,, nu e nevoie s& /iu consolat chiar 'n cli$a asta, dar*** te-ai schimbat, Pegeen* 8 6a* Cl str.nse de m.n&, cu $utere* 8 Am a(uns de$arte de tine* Cmi voi croi drum 'na$oi, crede-m&* Acum, 'ns&*** tu e)ti mai $uternic dec.t ea* 8 !osit-a ceasul s& $leca%i, s$user& vocile "elorlal%i* Purta%i cu voi binecuv.ntarea noastr&* I[ E 1RM, R12U-AURHU $e cerul albastru-violet, soarele str&lucea $este

Beta la s/.r)itul dimine%ii* Una dintre /urtunile care domneau $este acea $arte a lungii ,ile tocmai se s/.r)ise* !t&ruiau nori risi$i%i, vag lumino)i, iar $este ori,ontul de la a$us se 'ntindea $untea unui curcubeu* P&m.ntul lucea umed, ca )i cum nuan%ele 'nchise ale ierbii, b&l&riilor )i /run,elor din co$aci ar /i /ost $res&rate cu diamante* !u/la o bri,& r&coroas&, aduc.nd miresme de mirodenii* !$re est, str&lucea un estuar )i se 'n&l%au siluete de cl&diri, dar mai a$roa$e se ,&reau $rea $u%ine care s& arate c& acela era $rinci$alul sediu al unei civili,a%ii de c&l&tori stelari* Un turn str&vechi ')i ridica masivitatea cenu)ie, st.nc& 'nv&luit& 'n ieder& deasu$ra solului* Era $erioada cre)terii, dintre noa$tea 'nghe%at& )i uscata du$&-amia,&* Peste tot, via%& vegetal& $roas$&ta r&s&rea )i se de,volta, cu o iu%eal& a$roa$e vi,ibil&* "erul era $lin de ari$i, iar din cr.nguri )i $a(i)ti r&sunau c.ntece* =oelle )i "aitlZn se a$ro$iar& de turn, $e (os* Gravita%ia mai mic& dec.t cea $&m.ntean& le 'nviora $a)ii* Totu)i, mergeau $rin /rumosul anotim$ /&r& a ,.mbi, cea mai t.n&r& sobr&, cea mai v.rstnic& sumbr&* 8 2i de ce nu $o%i renun%a la leg&m.ntL 'ntreb& "aitlZn* 6a, ai su/erit un mare )oc, a/l.nd c& tot ceea ce )tiai nu e dec.t un stro$ de a$& care $este o cli$& va c&dea la loc 'n mare )i se va $ierde* Totu)i, este o adev&rat& sur$ri,&L <a /i mai mic& m.ine, c.nd vei /ace o desco$erireL =oelle cl&tin& din ca$? 8 Mai r&u, s$use ea, 'nnegurat&* Am desco$erit c& nu sunt numai ne)tiutoare, sunt $roast&* u, nici m&car at.t* Ar im$lica o tr&s&tur& 'n comun cu "eilal%i* Cn ciuda scamatoriilor noastre holothetice, r&m.nem ni)te animale in/erioare* !untem ca maimu%ele care 'ncearc& s& scrie !ha9es$eare b&t.nd la 'nt.m$lare $e o consol& cu taste )i inca$abile s& se %in& de treab& cinci minute 'n )ir* !au suntem ca ni)te limbrici care 'ncearc& s& vad&* 1 secund&, "aitlZn str.nse $umnii )i $rivi 'n v.nt* ".nd ')i reg&si controlul /e%ei, re$lic&? 8 Ei nu ne $rivesc de sus* 6e c.te ori trebuie s&-%i s$unL Pentru ei, orice soi de via%& e nobil* Misiunea noastr& este s& /im ceea ce suntem, cu m.ndrie* 8 Ti-e u)or s& s$ui asta* "aitlZn ')i st&$.ni r&s$unsul* 8 Tu e)ti e@trovertit&, /i,ic&, sangvin&, tot ceea eu nu sunt, continu& =oelle* Har ceea ce credeam eu c& a) /i, a reie)it c& era o ilu,ie* 6eci, nu sunt nimic* "aitlZn ro)i, se 'ncrunt& )i o re$e,i? 8 u cre,i c& ar cam /i tim$ul s& ie)i din mocirla asta a autocom$&timiriiL 8 A, o s&-mi /ac datoria cum se cuvine, nu te teme* Cmbl.n,it&, "aitlZn 'i atinse obra,ul* 8 Cnva%& s& /ii din nou uman&* "reierul e o singur& /a%et& a e@isten%ei, nici cea mai mare, nici cea mai str&lucitoare* Te voi a(uta oriunde $ot* To%i colegii t&i din echi$a( te vor a(uta* 6is$re%ul se 'nte%i, cu gust acid? 8 6a, 'nce$.nd cu se@ c.t cu$rinde* Panaceul t&u /avorit, nuL +&r&-ndoial&, '%i $o%i convinge arm&sarii s&-i /ac& babetei /avoarea de a o cordi cu regularitate* u, mersiM 8 Am /&cut eu sugestia astaL re$lic& lini)tit& "aitlZn* A) $re/era s& nu /ie ca,ul* 2i mie mi-e la /el de ur.t ca )i %ie* !au mai ur.t, $oate* u cred c& vei mai dori un b&rbat ca b&rbat, niciodat&* "eea ce nu e deloc ru)inos $entru tine, ci sunt doar gusturile )i $re/erin%a ta* 6ar e 'ngro,itor c.nd te vedem 'nghe%at& 'n singur&tatea asta* <rem s& te 'nc&l,im, s& te eliber&m* Putem cu to%ii, dac& vei deveni mai cald& /a%& de noi? dac& /u s-o /aci*

8 !unt 'nc& holothet&* <oi, ceilal%i, continua%i s& nu /i%i dec.t ni)te animale $entru mine* Bine inten%ionate, dar animale3 )i niciodat& n-am %inut $rea mult la c.ini )i $isici* ".t des$re colegii mei de $e P&m.nt, cum ar $utea s&-mi $lac&, acum, c.nd nu-i mai res$ectL !au $e mine 'ns&mi, s& m& res$ectLM !entimentalismele siro$oase nu $ot schimba cu nimic situa%ia*** Am a(uns* Cn /a%a cl&dirii, care avea $oarta larg deschis&, era $arcat un ,bur&tor* +emeile intrar& 'n $enumbra r&coroas&, $lin& de ecouri, $ornind $e o ram$& 'n s$iral&, s$re eta(ul 'nt.i* Acolo se g&seau acele unit&%i de lin9ing $e care betanii )i cercet&torii de $e Emissar7 le conce$user& $entru /olosin%a 'n comun* Pe =oelle o n&$&dir& amintiri des$re +idelio* Am /i 'm$&rt&)it aceea)i $ierdere, ne-am /i a(utat reci$roc, 'n su/erin%a noastr&* 6ar el e mort* Ci a)te$tau trei b&)tina)i, o /emel& 'nalt&, 'ntre siluetele mai scunde ale celor doi masculi* Ra,ele de soare $&trundeau $e o /ereastr&, re/lect.ndu-se din blana lor ca mahonul* Mirosul lor de iod um$lea n&rile $recum aerul de $e o $la(&* "u labele su$erioare )i m.inile in/erioare, /&ceau gesturi de salut* P&m.ntenele le r&s$unser& c.t $uteau de $oliticos* =oelle ')i ocu$& locul* "aitlZn o a(ut& s& se conecte,e, a$oi r&mase al&turi* Qolothe,a se de)te$t&* =oelle i,goni ideea de a e@amina oumenon-ul, /ic%iunea aceea (alnic&* u dorea dec.t st&$.nirea com$let& a limbii locale* Totu)i, se $omeni $osedat& de stare, 'i sim%i $uterea $rin toat& /iin%a? da, acolo ')i avea ea locul* Emise, $rin ane@a de vocali,are, vorbirea de uscat, cu tonuri $line, su$ratonuri )i, uneori, sunete de /laut? 8 +rumoas& /ie-v& vremea, matriarh& cu ai t&i va(nici masculi* 8 Purta-te-ar /lu@ul, /emel& cu intelect, r&s$unser& la /el de solemn betanii* 8 Regret&m c& am 'nt.r,iat, le e@$lic& =oelle* e-a re%inut 'n tab&r& $loaia* Tovar&)ii no)tri de turm& /oloseau vehiculele 'm$rumutate nou&, 'n /elurite comisioane legate de instalarea noastr&, )i m& 'ntrebam dac& n-ar /i $osibil ca /urtuna s& /ie $rime(dios de $uternic&* 8 u ne-am $r&(it, r&s$unse /emela* 8 e-am $etrecut tim$ul calm.nd norii l&untrici, /a%& de ceea ce urmea,& s& au,im, ad&ug& cel mai mare dintre so%ii ei* 8 E)ti bun& c& te 'nt.lne)ti cu noi, av.nd 'n vedere c.t de grea trebuie s&-%i /ie munca, ad&ug& )i $artenerul lui* 8 E minimum ce $ot aduce so%iei )i /ra%ilor din gos$od&ria celui care mi-a /ost $rieten, le s$use =oelle* 6eodat&, orbitor, ')i d&du seama c& vorbea serios* "eruse 'ntrevederea ca $e un gest $rotocolar* Echi$a(ul de $e "hinoo9 avea nevoie de mult& bun&voin%&, dac& voia s& conving& o lume-ntreag& s& i se alie,e* 6ar acum, c.nd era acolo, cu cei $e care 'i iubise +idelio*** 1chii 'nce$ur& s-o usture, 'm$&ien(enindu-i-se* 2i-i )terse cu nodurile degetelor, iritat&, )i continu&, bucuroas& c& ')i $utea $&stra calm glasul arti/icial? 8 F.ng& mine se a/l& o /emel& din banda noastr&, numit& "aitlZn* El a murit 'n bra%ele ei* Cnainte, a(unsese s&-i $lac& tov&r&)ia ei a$roa$e la /el de mult ca a mea, c&ci 'ndr&gea mu,ica $e care o c.nta ea )i-i d&ruia 'n schimb c.ntece de-ale lui* <oi traduce 'ntre voi )i ea* Cm$reun&, vom c&uta s& v& s$unem $ovestea /a$telor lui* Cntreba%i tot ce dori%i* "aitlZn $&)i 'nainte, $.n& c.nd v&duva a(unse s-o domine cu statura ei, )i-i 'ntinse o cutie $e care o adusese* 8 Ha asta, doamna mea, s$use ea 'ncet* ".t tim$ era 'nc& $e nav&, am /&cut im$rim&ri du$& 'nregistr&rile $e care le aveam cu el, iar cele mai reu)ite vederi le-am m&rit sub /orm& de /otogra/ii, $entru tine* Cn tim$ ce =oelle traducea, betanii v&,ur& ce era* Un tim$, $rivir& t&cu%i asem&narea* A$oi, /emela ')i $use cu cea mai mare bl.nde%e ghea-

rele $e ca$ul lui "aitlZn, m.ng.ind-o cu m.inile ei uria)e )i nesigure, )i bolborosi, )uier& B sunete marine*** 8 +ie s& nu-%i li$seasc& niciodat& curata a$&-s&rat&* +ie ca toate /urtunile s&-%i aduc& numai /ericire* Cn numele )i 'n $re,en%a lui 6umne,eu* 8 1h, a /ost o /a$t& dureros de m&runt&* M& simt at.t de ne$utincioas&*** 8 Poate c& nu $rin,i cu ce a(utor te des/e%i dac& ai amintiri comune cu el* Readuci la su$ra/a%& acele ,ile ale lui care $entru noi r&m.n 'necate* ***Cnt.lnirea a durat mult, ore 'ntregi, /iindc& betanii doreau totul, /iecare cr.m$ei $e care $&m.ntenele 'l $uteau rede)te$ta* Cntreb&rile lor ,burau ca stro$ii de $loaie 'n ra/alele v.ntului* !cena era 'nregistrat& cu o camer& de luat vederi, dar =oelle b&nuia c& nu aveau real& nevoie de a)a ceva, nu /&ceau dec.t s&-l evoce 'ntre ei $e +idelio* "aitlZn ')i des$rinse de $e um&r sonadorul )i le inter$ret& c.ntecele )i melodiile $e care i le d&ruise lui* Cn /inal, $use instrumentul deo$arte )i le inton& c.ntecul cu care-l adormise* ".nd termin&, 'n turn domni un tim$ t&cerea* A$oi, v&duva se anim&, ridic& un bra% su$erior ca $entru binecuv.ntare )i s$use? 8 Mila s& /ie 'ntotdeauna cu tine, cea care e)ti at.t de milostiv&* C%i voi sus%ine cau,a 'n /a%a "onsiliului !uveran )i cred c& va /i mi)cat s$re a te a(uta* 8 "umL e@clam& =oelle, sur$rins&* TuL 8 -ai $rins de$lin&tatea adev&rului des$re mineL E semn bun, c& voi dou& a%i venit aici numai din bun&tate* A/l&, s$re cinstea celui de odinioar& care a c&l&torit cu tine, c& Figa "&l&torilor !$a%iali m-a numit recent delegata ei* Cntruc.t membrii s&i 'mi vor urma a)adar conducerea, tot ceea ce s$un 'n "onsiliu $oart& o mare 'nc&rc&tur&* 1 solu%ie norocoas&* -am s-o de,ilu,ione, cu $rivire la motivele mele*** sau, mai cur.nd, motivele $e care le-am servit, nea)te$t.ndu-m& s& mai conte,e cu adev&rat ceva $entru mine* Cn $lus, im$lica%iile de aici sunt alarmante* 6ac& a 'n%eles )i "aitlZn*** =oelle arunc& o $rivire s$re /emeia mai t.n&r&, )i o v&,u uit.ndu-se $e /ereastr&, cu e@$resia la /el de 'nde$&rtat& de emo%iile banale ca aceea a unei m&)ti mortuare* Un moment, com$asiunea o readusese $e "aitlZn 'na$oi din acele t&r.muri $e unde r&t&cea su/letul ei de c.nd se des$&r%ise de "eilal%i, acum, 'ns&, se 'ntorsese 'ntr-acolo* =oelle reveni cu aten%ia s$re betani* 8 Cnca$e mult& 'ndoial& c& ai vo)tri ne vor a(utaL 'ntreb& ea* 8 A /ost, r&s$unse /ranc /emela* Povestea $e care ne-a%i adus-o este cum$lit&* !$eram s& a/l&m de la voi cum $utem deveni ceea ce trebuie s& devenim* Ast&,i, mul%i se 'ntreab& dac&, 'n schimb, nu s-ar $utea s& 'nv&%&m 8 noi, sau urma)ii no)tri, 'ntregul neam B tr&darea, o$resiunea, violen%a, a)a cum ni le $ovesti%i, /&r& a $&rea s& le considera%i /oarte neobi)nuite* Unii dintre noi v-ar $une 'n carantin&* 8 !$ecia voastr& e $er/ect&L re$lic& =oelle, mai mult din interes $entru e@actitate dec.t cu vreo inten%ie de/ensiv&* 8 Bine'n%eles c& nu* 2tii ce boal& $urt&m 'n noi )i ce /el de usc&ciune a adus-o* Alta e enigma? oare a$ele $e care ni le o/eri%i voi vor /i t&m&duitoare, sau otr&vitoareL 8 Avem mai mult de o/erit dec.t numai $e noi 'n)ine* 8 6a, schema drumurilor $e care a%i venit* Acestea v& /ac 'ntr-adev&r cau,a mai $lutitoare* Totu)i*** <&duva 'ntinse ambele m.ini, 'ntr-un gest de 'mbr&%i)are? 8 Ei bine, 'n ,iua asta ne-a%i ar&tat la to%i trei c.t de mult& decen%& are neamul vostru* -ar trebui ca noi, din lumea aceasta, s-o a(ut&m $e c.t $utem de mult s& 'n/loreasc&L A)a 'nc.t, o voi cere "onsiliului*

=oelle /u uimit& de $ro$ria ei u)urare* Peste c.teva minute, /amilia ')i lu& r&mas bun, cu calm, )i $lec&* Fe-ar /i luat $e $&m.ntene cu ,bur&torul lor, dar acestea $re/erau s& mearg& $e (os* ".nd ie)i din holothe,&, =oelle nu mai sim%i nimic din de$rimarea care urma de obicei* u $utea g.ndi nici $e de$arte at.t de bine, dar nici nu se sim%ea 'ndemnat&* Motive mai im$ortante re%ineau ceea ce 'nce$use s-o $oto$easc& $e din&untru* ***!oarele abia dac& se mi)case din loc* Fa a$us, norii erau negri-alb&strui, v.rsta%i de /ulgere, scui$.nd scame $este cer, 'n calea unui v.nt rece )i iute, care anun%a iminen%a unei noi /urtuni* -avea s& soseasc& 'nainte ca /emeile s& a(ung& la tab&r&, iar $.n& atunci $uteau res$ira aer curat* Peisa(ul viu se mi)ca unduitor 'naintea /urtunii* "aitlZn o lu& $e =oelle de bra%* 6in nou, 'n/&%i)area /etei, 'ntreaga ei atitudine, ascundeau o $reocu$are de-a dre$tul mortal&, indic.nd doar vag /a$tul c& cea mai mare $arte din $ersonali-tatea sa se a/la $e alte meleaguri* 8 Qai, $l.ngi, s$use* 8 "eL cli$i din ochi =oelle* 8 Te-am v&,ut chinuindu-te s& n-o /aci, mult $rea des* Ma)ina ta %i-a 'm$rumutat $uterea* 6ar de ce s& nu cede,iL 6oar )tii c& eu am v&rsat c.teva lacrimi*** 8 Tu e)ti alt/el* 8 ".t de mult, 'n inima meaL M& 'ntreb, ')i s$use =oelle* 8 u te-am v&,ut su/erind de dragul su/erin%ei, continu& "aitlZn* 2i totu)i, $.n&-n ,iua de a,i, drag 'mi este semnul care arat& c& mai $o%i iubi* 8P&i*** eu*** =oelle 'nghi%i un nod* 8 Erau rudele lui +idelio* u erau oameni* 8 "e contea,&L !unt /iin%e con)tiente* C%i doresc $rietenia* 6&ruie)te-le-o, $rime)te-o $e a lor 'n schimb, )i 'nvie din nou* u, blestem, nu vreau s& urluM u*** 8 !$eciile noastre vor avea leg&turi tot mai str.nse, s$use 'ng.ndurat& "aitlZn* P&m.ntul va trebui s& trimit& un soi de ambasador $e $laneta asta, care cel mai bine ar /i s& /ie conduc&torul unei misiuni )tiin%i/ice $ermanente* !igur, )i nimeni nu e la /el de bine cali/icat ca tine* 8 6ac& betanii ne acce$t&*** 8 e vor acce$ta3 /ii sigur& de asta* "e cuno)tin%e /&r& cuvinte se ascundeau sub 'ncrederea lui "aitlZnL 8 u numai /iindc& simt nevoia s& ne studie,e vie%ile* Cntr-adev&r, c.t tim$ acest lucru s-ar $utea dovedi valoros, nu va /i singurul medicament sim$lu la care se a)tea$t&, 'n $rimul acces de bucurie* Asemenea leacuri nici nu e@ist&, nu-i a)aL 6ar, 'ntre noi )i noile s$ecii la care-i $utem conduce*** bine, dar stau deschise lumi 'ntregiM "eilal%i nu ne-ar /i 'nv&%at s& trecem 'na$oi $rin toate $or%ile $e care le-am str&b&tut 'n e@$edi%ie, dac& nu considerau c& suntem destul de demni de 'ncredere, 'ntreaga omenire, )i Beta* A trebuit s& 'i l&s&m 'n avan$ostul lor, da, dar altundeva*** F&s& /ra,a neterminat&* Pasul i se /r.nse* Un moment, 'ncremeni, cu ochii s$re cer, gura 'ntins& di/orm, degetele 'ncovoiate ca $entru a 'nh&%a v.ntul* =oelle a$roa$e c&-i $utu citi g.ndurile? Trebuie s&-i l&s&m 'n $ace* iciodat& nu-i vom mai $utea cunoa)te* "u un gest brutal, ca $entru a-)i aduce durerea la ordine, "aitlZn ')i relu& mersul )i vorbele* Cn tonul ei se sim%ea chiar )i $u%in entu,iasm? 8 6ansatorii de $e 6anu* Cnv&%&torii de $e Pandora* 1racolul de la

$ulsar, )i cei de-a/ar& care au venit acolo* avigatorii acelei nave $e care am v&,ut-o trec.nd $rin butucul gala@iei* 2i al%ii, )i al%iiM =oelle, a) $utea s& te invidie,, at.tea aventuri ale min%ii )i s$iritului '%i $ot a$ar%ine*** C%i vor a$ar%ine* =ur, )i "eilal%i ')i tr&iesc cel mai intens via%a tot atunci c.nd cercetea,&* "e altceva mai $o%i s&-%i dore)tiL 2i*** aceia doi dintre ei $e care i-am 'nt.lnit*** co$ii ai omenirii*** Cntr-un mod mult mai $ro/und dec.t cel al s.ngelui, sunt descenden%ii t&i* !-ar $utea s& /ie a)a* !-ar $utea s& aib& dre$tate* Aici, $e Beta, $rovoc&ri, a/ec%iune, $ace l&untric&*** 8 2i ai lui +idelio, 'ncheie "aitlZn* Atunci, =oelle $l.nse* I\ "U 1"QHUF FHBER U !E <E6EA nici o schimbare* !ol str&lucea $e un /undal de 'ntuneric unde stelele nu lic&reau niciodat&, cu nenum&ratele lor sc.nteieri, "alea Factee )er$uia argintie, nebuloasele )i gala@iile surori scli$eau 'nde$&rtate, iar giganticul cilindru al ma)inii T se rotea 'ntre bali,ele sale, $e aceea)i traiectorie ce 'ncon(ura P&m.ntul, dar ascuns $entru totdeauna vederii acestuia* 1rice $resentiment c& se $etrecuse ceva ire$arabil nu $utea /i dec.t o neghiobie datorat& nesiguran%ei )i e$ui,&rii emo%ionale* "u c.teva ore 'n urm&, o nav& $lin& cu criminali urm&ri%i 'ncercase s& sca$e, se re$e,ise la 'nt.m$lare $rintr-o $oart& )i se $ierduse $.n& la s/.r)itul tim$ului* Asta era tot* u se 'nt.m$lase nimic im$ortant* imic* 6ec.t c& se $ericlitaser& vie%i omene)ti* 6ec.t c& $rintre membrii echi$a(ului se au,eau murmure*** ni se ascunde ceva, dar ce anume, )i de ceL 6ec.t o con)tiin%& $rea nelini)tit& ca s& m& lase s& adorm* Plutind de unul singur 'n centrul de control, t&cut, Aram =anigian, comandantul navei de su$raveghere "o$ernicus, $rivea a/ar& $rin ecran* FaVes o /i trea,, la bordul lui Alha,enL 1are )i el se 'ntreab& dac& am $rocedat bine, )i desco$er& c& ceea ce ni s-a s$us nu e u)or de cre,ut, )i se blestem& $entru c& i-a li$sit cura(ul de a-)i $une cariera 'n (oc, d.nd $ublicit&%ii incidentul )i 'ncerc.nd s& ob%in& declan)area unei ancheteL !au )tie adev&rul )i doarme ad.nc, a)te$t.ndu-se ca $.n& diminea%& s& $rimeasc& ordinul de a se 'ntoarce acas&L Ci trecea oare $rin minte acel adev&r, c& se 'nt.m$laser& lucruri im$ortante, c& 'nc& se mai 'nt.m$lau )i aveau sa continue ast/el, at.ta tim$ c.t e@ista un viitorL At.ta doar c& scala lor tem$oral& era cosmic&* !telele evoluau /&r& 'ncetare3 $este milioane de ani, ma(oritatea celor care str&luceau acum cel mai $uternic aveau s& se /i 'nv&$&iat )i s& /i murit* Cntre tim$, nebuloasa 1rion )i ruda ei urmau s& /i n&scut noi sori, noi $lanete* Cn cinci miliarde de ani, sau cam at.ta, avea s& intre )i !ol 'n chinurile agoniei* P.n& atunci, constela%iile vi,ibile aveau s& se /i $ierdut de mult tim$, rotindu-se 8 de c.te oriL cam de dou&,eci )i cinciL B $rintr-o gala@ie care ea 'ns&)i se a/la 'n neobosit& schimbare* Har du$& aceea*** Cn /a%a lui =anigian a$&ru o nav&* Alarma automat& 'nce$u s& urle* 1amenii de serviciu $rinser& a %i$a $rin intercom* u-i $revenise nici un $e)te-$ilot* ici n-ar /i avut cum* Marele cilindru bont, cu $rotuberan%e cri$tice )i o cea%& albastr& 'n (ur, nu era construit de oameni* 6ar imagini de acel gen se g&seau 'n mii de e@em$lare, $rin toate bibliotecile )i b&ncile de date de $e P&m.nt )i 6emeter* 1 nav& /oarte asem&n&toare trecuse $rin sistemul Phoebian* 8 Toat& lumea la $osturiM strig& =anigian* +i%i gataM u /acem nici o mi)care $.n& nu $rimi%i ordin, dar /i%i gataM 1utercom, /&-mi leg&tura cu Alha,en* !tr&inii se 'nde$&rtau, acceler.nd u)or* 1 nav&-sor& ie)i )i se d&du la

o $arte din drum* !osi )i o a treia* 8 FaVes, tu e)tiL FaVes, nu trage, m-au,iL 8 M& cre,i nebunL !igur c& nu trag* Fe transmit su$eriorilor mei* Cncearc& s& a/li dac& $o%i lua leg&tura cu creaturile alea* Anun%&-m& imediat )i bag&-m& )i $e mine $e /ir* A $atra, a cincea, a )asea*** 1 $au,&, e@tratere)trii manevr.nd 'ntr-o /orma%ie care ar /i $utut s& /ie de/ensiv&, dar*** A )a$tea nav& era di/erit&, mai mic&, s/eric&, greoaie 'n com$ara%ie cu celelalte, 'n tim$ ce se $ro$ulsa cu g standard*** o Reina* 8 FaVes, s-a 'ntors Emissar7* Maic& Precist&, i-a adus la noiM Cm$otriva tuturor ordinelor*** 8 u, stai, stai* Asta nu-i Emissar7* M&re)te imaginea3 uit&-te de-a$roa$e* Este "hinoo9* "hinoo9 a 'nviat din mor%i* <ise,L u, e $rea concret, hamurile care m& %in, instrumentele ale c&ror cadrane nu se to$esc, /amiliara iner%ie a tru$ului, de)i a/ar& e@$lodea,& universul*** E@tratere)trii o 'ncercuiser&, /orm.nd scut 'n (urul ei* 8 A$el standard, diri(& =anigian* "omuta%i orice r&s$uns direct la mine* Cn mai $u%in de un minut, $e ecranul de comunicare a$&ru chi$ul lui 6aniel Brodersen* 0ilele trecute de c.nd str&b&tuse ultima oar& !istemul !olar 'i ad.nciser& ridurile, 'ns$icaser& cu mai mult argintiu $&rul negru )i as$ru, )i-i mai aduseser& 'nc& ceva, nede/init, o e@$resie 'nde$&rtat&*** "um era $osibilL 0.mbi, vorbind 'n s$aniola sa t&r&g&nat&, la /el ca 'nainte? 8 Bun& ,iua, c&$itane, sau seara, dac& a)a arat& ceasurile* Ascult&-m&, te rogM u suntem ni)te inocen%i neb&nuitori $e care s&-i $o%i de,integra 'nainte s& se de,meticeasc&* 6ar venim cu inten%ii absolut $a)nice* 6ac& tragi, nu vom r&s$unde cu /oc* u e necesar* !$er c& n-ai s& irose)ti $e noi muni%ia contribuabililor* e 'ndre$t&m s$re P&m.nt* Totu)i, 'ntruc.t avem o $oveste de s$us 'ntregii s$ecii omene)ti, am dori s& 'nce$em cu "o$ernicus )i Alha,en* !$eram s& ne ascul%i $.n& la ca$&t )i s& transmi%i un mesa( B la cartierul general o/icial B 'n calitate de martor* 6e acordL Cn mintea lui =anigian sun& o trom$et&* 8 6a, r&s$unse el* FaVes interveni, $rin sistemul au@iliar* 8 u, gemu el* !unt insurgen%i, '%i s$un eu, au recrutat o /lot& de mon)tri* 8 Tie cine %i-a s$usL $u/ni Brodersen* 8 FaVes, s$use )i =anigian, taci din gur&M 2i las&-%i oamenii s& asiste* Brodersen 'nce$u* Avea 'nregistr&ri de $roiectat, )i imagini 'n direct de $e navele betane* Pe m&sur& ce asculta, )ocul lui =anigian se trans/orma 'n /urie, urc.nd s$re turbare c&$iat&* FaVes, incredul la 'nce$ut, $rinse du$& un tim$ s&-)i mani/este )i el m.nia? $.n& c.nd trebui s&-)i $&r&seasc& $ostul $entru a st&vili o rebeliune* Tele/onul de l.ng& $at 'l smulse $e Hra Wuic9 din co)mar* 1 cas& d&r.mat&, o /eti%& moart& acu,.nd cerul, continu.nd s&-)i str.ng& la $ie$t ursule%ul, cu s.ngele de un staco(iu im$osibil*** Cl treceau sudori reci* Cn tim$ ce se s&lta 'ntr-un cot )i a$rindea lumina, v&,u cum cernea ,&$ada $rin dre$tul /erestrei, 'n noa$te* F.ng& el, ca o gr&m&(oar& cald&, so%ia sa se mi)c&, 'not.nd s$re tre,ie* Acce$t& a$elul* Pe $anou a$&ru o /a%&, iar o voce 'nce$u s& mitralie,e ve)tile $rimite* Peste c.teva secunde, Wuic9 o 'ntreru$se? 8 !tai* 1$re)te* <reau s& vorbesc $e alt /ir* Cnregistrea,& tot ce mai vine, $.n& /ac din nou leg&tura, )i asigur&-te c& circuitul e ecranat* C)i cobor' $icioarele $e covor* Alice se ridic& 'n ca$ul oaselor? 8 "e esteL

8 "on/iden%ial, r&s$unse Wuic9* !tai aiciM 2i se ridic&* "iudat, ')i s$use o $arte din el, cum se /ace c& nu sim%i imediat catastro/eleM "a $iciorul $e care mi l-am ru$t la schi, sau tentativa de )anta(, sau cererea lui Bergdahl de a se renum&ra voturile )i a se /ace o anchet&* Pe alea, le-am 'n/runtat destul de bine* 1mul $oate deveni tem$orar un automat e/icient* Angoasa a$are mai t.r,iu* 1 $rivi $e Alice, (udec.nd-o ca /iind /rumoas&, regret.nd c& $robabil avea s-o $iard& )i dorindu-)i vag s&-i /i acordat mai mult& aten%ie* 8 Hubitule, trebuie s& /ie ceva 'ngro,itor, )o$ti ea* Fas&-m& s& vin cu tine* Te rog*** 8 u* Am s$us s& stai aici* Cn cabinet, ascult& ra$ortul am&nun%it* Era con/u, )i incom$let, dar li$sit de orice ambiguitate* 6&du re$licile evidente, l&s& instrumentul $e a$el s$ecial )i reveni la eta(, $entru a bate la u)a oas$etelui s&u incognito* !imeon Hlici Ma9arov 'i deschise u)a* Tru$ul s&u scund )i bondoc era g&tit 'ntr-o $i(ama scandalos de %i$&toare* 8 Ei, ce eL se r&sti $remierul Rusiei Mari* Wuic9 'l ,ori 'na$oi 'n camer& )i 'nchise u)a du$& el* 8 <e)ti $roaste* "ele mai $roaste, de /a$t* Ma9arov ')i roase musta%a, %in.ndu-se tare* 8 !e $are c& Brodersen s-a 'ntors* Cn /runtea unei /lote betane, ,v.cni Wuic9 'n loc* "ei de $e Alha,en au 'ncercat s& m& anun%e, dar &ia au intrat $rea re$ede* "o$emicus a ra$ortat la "omisia Astronautic& de "ontrol* Pe mine m-a anun%at Palamas* E ,guduit&, nu )tie ce s& cread&, dar b&nuia c& merit s& mi se acorde o )ans&* "e-am $utut s&-i s$unL 'n esen%&? DMinciuni* +raude* P&strea,& secretul $.n& a/l&m mai mult*E 8 6ar nu e o /raud&, re$lic& 'ncet Ma9arov* 8 ici eu n-a) $rea crede* "umva, diavolul &la*** Wuic9 'nghi%i 'n sec, ')i 'nvinse un acces de tremur&turi )i intr& 'n am&nunte* 8 Ei, s$use Ma9arov* M& rog*** Tremur&turile revenir&, )i mai rele* 8"e /acemL 8 Eu m& duc acas&, bine'n%eles* Ma9arov se r&suci $e c&lc.ie, merse $oticnit $.n& la )i/onier, 'l deschise )i-)i scoase vali,a* 8 Cmi 'm$rumu%i o ma)in& $.n& la aero$ort* 8 6ar*** domnule*** Wuic9 se st&$.ni* 8 Trebuie s& /acem $lanuri, s& ne coordon&m, s& alert&m organi,a%ia* 8 6a* Cntre tim$, neag& totul* Tine-te tare, nu a)a s$une%i voi, nord-americaniiL Mai avem c.teva ,ile $.n& s& a(ung& inamicul $e P&m.nt* 8 2i atunci*** 8 Trebuie s& /im $reg&ti%i* Umerii lui Ma9arov se 'nmuiar&* Un moment, $&ru cenu)iu tot* 8 Pe $lan $olitic, sunt terminat, la /el ca dumneata* "u s$eran%ele mele cu tot* C)i 'ndre$t& s$inarea, $use vali,a $e $at )i 'nce$u s& 'm$achete,e* 8 <oi 'ncerca s& a(ung 'ntr-o $o,i%ie de unde s& $ot negocia $entru su$ravie%uirea mea $ersonal&* Alt/el, voi aran(a s& dis$ar* Te s/&tuiesc s& /aci la /el* u, eu nu sunt $reg&tit, nu sunt genul, %ara asta nu e genul acela )i n-am contactele necesare $este hotare, )i nu mai am tim$*** Wuic9 $rivi ninsoarea* Publicul se va 'ntoarce 'm$otriva mea* Am de ales 'ntre

$u)c&rie )i $istol* 8 Fua-i-ar dracuUM r&cni el* Hngra%iiM Fua-i-ar dracu la el 'n iadM
IK PUTH E +EFH ARE AR6EAU 'n Eglise de !t* Michel, )i nici unul dintre ele 'n a$ro$ierea casei Brodersen* ".nd deschise u)a, Elisabet Feino ')i v&,u $elu,a, rondurile cu /lori, coroanele co$acilor, 'nghe%ate de lumina lunilor* Pe cer str&luceau at.t Perse/ona, c.t )i Erion, $este roua ,orilor se 'ntindeau umbre duble* Aerul care $&trunse 'n cas& era rece )i calm* C)i st&$.ni e@clama%ia de sur$ri,&, a)te$t.nd s& vorbeasc& 'nt.i $ersoana care sunase la u)&* Fumina din cas& era mai $u%in bl.nd& cu Aurelia Qancoc9 dec.t trebuia s& /i /ost cea din cer* Guvernatoarea general& a $lanetei 6emeter st&tu un tim$ $e loc, cu $rivirea 'n $&m.nt, /r&m.nt.ndu-)i degetele* Cn s/.r)it, ridic& ochii, im$loratoare? 8 Pot s& intruL 8 6a, re$lic& Fis, d.ndu-se la o $arte* Qancoc9 trecu $ragul* 8 Te rog, vrei s& 'nchi,i u)aL Am venit aici 'n secret* Fis se su$use, a$oi se r&suci s&-)i $riveasc& vi,itatoarea* !u/rageria, mocheta )i $odelele din lemn de esen%& tare, lambriurile, /ereastra c.t $eretele, )emineul cl&dit de 6an, nu mai aveau un as$ect senin* Hns$irau alert&* P.n& )i $isica de $e so/a se tre,i )i $rivi 'n (ur cu ochi galbeni* 8 u lua%i locL o invit& automat Fis $e guvernatoare* 8 u )tiu dac& $ot, r&s$unse cealalt& /emeie, 'n ne/ericirea ei* 6ibui $rin $o)et& du$& o %igar&* 8 Atunci, be%i cevaL Qancoc9 'i arunc& o $rivire sur$rins&? 8 Ai bea 'm$reun& cu mineL 8 <-am o/erit dumneavoastr& o b&utur&* 8 Cn%eleg*** u, mul%umesc* Fis travers& s$re c&min )i se re,em& cu un cot de consol&* Acolo se a/lau c.teva suveniruri, un s/e)nic mo)tenit de la $&rin%ii ei, su$ortul de $i$e al lui 6an, un tro/eu de la un concurs de schi acrobatic $e care-l c.)tigaser& 'm$reun&, genul de obiecte care-)i au locul 'ntr-o cas& omeneasc&* !im%indu-se 'n siguran%& l.ng& ele, Fis 'ntreb&? 8 6e ce a%i venitL Qancoc9 'nce$u s& tremure* 8 Am venit, ca s&-%i cer a(utorul, iertarea )i*** Fis 'n&l%& din s$r.ncene? 8 "e crede%i c& $ot /aceL <estea s-a r&s$.ndit* Guvernul $rovi,oriu trebuie s& intre $e $oart& $este o ,i, dou&, iar comisia de anchet& nu va 'nt.r,ia mult du$& el* -am nici o $o,i%ie o/icial&* 8 E)ti so%ia lui 6an BrodersenM 8 1mul $e care %i-ai dat toat& silin%a s&-l omoriM b&tu Fis cu $umnul 'n $iatr&* u* Poate c& n-ar /i trebuit s& s$un asta* <oi crede ceea ce mi-ai s$us 'nainte, la tele/on, c& n-ai avut asemenea inten%ii, c& %i-a sc&$at situa%ia din m.n&* 2i totu)i, Aurie, %i-ai asumat o res$onsabilitate )i va trebui s& su$or%i consecin%ele* "u ca$ul $lecat, Qancoc9 scoase %igara du$& care (induia, dar 'n loc s-o a$rind&, o /&r.mi%& cu degete tremur&toare* 8 u 'n%elegi, b.igui ea* u cer nimic $entru mine* C%i cer s& ai mil& de Hra Wuic9* Fis 'n%e$eni de sur$ri,&? 8 "eLLL Qancoc9 /&cu din nou un e/ort s-o $riveasc&* 8 Cl consideri un monstru, cel care de /a$t a 'ncercat s&-i /ac& de $etrecanie so%ului t&u )i s& sugrume tot ceea ce s$eraser&%i, tu )i 6an*

<ocea ei deveni mai $uternic&* 8 6ar nu e a)a* A comis c.teva gre)eli 'ngro,itoare, /&r& 'ndoial&*** totu)i, nu vom )ti niciodat& ce s-ar /i 'nt.m$lat dac& 'nvingea, nu-i a)aL Ar /i r&mas 'n istorie ca un mare om de stat, un erou*** u contea,&* A $ierdut, at.ta tot* 6ar nu $o%i s&-%i dai seama c& nu din r&utate a /&cut ceea ce a /&cutL 6in ambi%ie, din megalomanie, da, e om* 6ar credea sincer c& $rocedea,& a)a cum trebuie* 8 6e-asta nu-s $rea sigur&, re$lic& Fis* 8 u contea,&, re$et& Qancoc9, 'nce$use s& $l.ng&* umai 'ntreab&-te, c&rui sco$ ar servi r&,bunareaL -ar /i mai bine $entru toat& lumea 8 n-ar 'nce$e mai (ust e$oca asta nou& a voastr& B dac& l-a%i iertaL Fis t&cu vreme de c.teva secunde, 'nainte de a s$une? 8 Te-am 'ntrebat la ce te-a)te$%i din $artea mea, $resu$un.nd c& a) vrea s& /ac ceva* 8 Fa totulM %i$& vi,itatoarea* A$oi, mai 'ncet? 8 Acord&-mi creditul de a m& $rice$e la $olitic&* 6an 'nsu)i, el e omul momentului, omul secolului, dar are nevoie s& /ie anulate acu,a%iile 'm$otriva lui, $entru ac%iuni ilegale care au dus la omucideri )i*** 6ac& ar cere 'n $ublic o amnistie general&, cine l-ar $utea re/u,aL C)i )terse ochii* 8 Tu 'l $o%i convinge s-o /ac&* u e un om r&,bun&tor, )i*** %i-am s$us, n-ar /i un gest $lin de s$eran%&L Eu nu conte,* Cmi voi asuma orice* 1ricum n-am /ost dec.t un $ion, du$& cum reiese* 2i nici restul cons$iratorilor nu contea,&* 6ar Hra*** "&,u $e $odea, a$roa$e ghemuit&, re,em.ndu-)i greutatea 'n bra%e* 8 Hra, te rog, HraM Fis st&tu un tim$, $uternic&, 'nalt&, $e $icioarele ei lungi* Fumini )i umbre 'i treceau $este /a%&* Cn cele din urm&, murmur&, mai mult $entru sine? 8 Cn via%a $ublic& sunt termina%i, toat& banda* Mai 'ndr&,nesc s& umble $e P&m.ntL 6ar 6emeter 'nc& mai are continente 'ntregi $e care oamenii $ot s-o ia de la 'nce$ut* u atinse /&$tura $r&bu)it& 'n /a%a ei, ci s$use doar? 8 6a, Aurie, voi $une o vorb& $entru el, a)a cum vrei* 2i $entru tine* ".nd r&mase singur&, cu e@ce$%ia co$iilor adormi%i, Fis reveni 'n cabinetul ei* Era o camer& s$a%ioas&, aran(at& e/icient, $lin& de echi$amente birotice la ,i3 deasu$ra biroului, 'ns&, st&tea o hologram& a Muntelui Forn, cu ,&$e,ile sale ve)nice* !e o$ri, 'ncrunt.ndu-se s$re un a$arat de comunica%ii, )i a$&s& $e butonul $entru relu&ri* Rev&,u ultimul mesa( $rimit de la Brodersen, din Fima* Hmaginea )i glasul deo$otriv& e@$rimau oboseala? 8 ***o asemenea liot& in/ernal& de $rostii $rin care trebuie s& m& b&l&c&resc* 2i nici nu li se 'ntre,&re)te ca$&tulM Tu ai /ace /a%& mai bine dec.t mine, iubito* 2i ce gro,av ar /i s& te am aiciM Cmi tot s$un c& n-ar /i cu-adev&rat $ractic, du$& care caut argumente ca s&-mi dovedesc c& m-am 'n)elat*** "ur.nd, 'ns&, o men%ion& )i $e "aitlZn* Fa 'nce$ut, Fis trecu $este acel /ragment, du$& care ')i mu)c& bu,a )i 'l mai relu& o dat&, )i 'nc& o dat&* A$oi se a)e,&, cuget.nd* Cn s/.r)it, $arcurse r&s$unsul $e care 'l com$unea c.nd o 'ntreru$sese Aurelia Qancoc9* Acum avea de s$us nout&%i considerabile )i im$ortante* Cnainte de a o /ace, r&m.nea ceva ce-ar /i $utut s& conte,e )i mai mult* 6o$$elgknger- ul ei electronic o $rivi de $e ecran, declar.nd? 8 ***<e)tile tale a$roa$e m& s$erie* Fas&-m& s& vorbesc cu ea* Urm&toarele c.teva minute din 'nregistrarea asta 'i sunt adresate lui "aitlZn* 1 dregere st.ngace a glasului, o schimbare de $o,i%ie, urmate de?

8 Bun&, "aitlZn, draga mea* !alud* "eea ce-mi s$une 6an des$re tine nu sun& deloc 'mbucur&tor* u c-ar s$une $rea multe, cred c& nu o /ace /iindc& nu are multe de s$us* !e $are c& '%i duci via%a 'ntr-un mod mai mult sau mai $u%in normal* 6ar, ei bine, de e@em$lu, n-a men%ionat nici o glum& 'ntre voi doi, )i de obicei mi le dest&inuie )i mie* !au*** Banda re$roduse soneria de la u)&, a$oi se o$ri* Fis st&tu $e g.nduri, $orni din nou a$aratul )i vorbi s$re anii-lumin& de dina$oia lui? 8 6an, ceea ce urmea,& e $entru "aitlZn* umai $entru ea* Cnchide )i las-o s& asculte singur& restul* Mai am )i altele s&-%i s$un, dar le 'nregistre, $e banda urm&toare* 2tia c& avea s&-i res$ecte cererea* 8 "aitlZn, cred c& ar /i mai bine s& nu-i ar&%i 'nregistrarea asta )i lui 6an* !$une-i c& sunt $robleme de-ale /etelor* umai 6umne,eu )tie c.te gri(i are $e ca$* Tu, cu su/erin%a ta, e)ti cea mai a$&s&toare dintre ele*Te rog, continu& Fis, dintr-o dat& chinuindu-se s& res$ire, '%i $o%i da seama c& nu vreau s& te /ac s& te sim%i vinovat&, sau a)a cevaL Prin c.te-ai trecut, nici nu-mi $ot imagina* !au la ce (induie)ti, cam &sta e neca,ul, nuL E)ti $ierdut& 'ntr-un vis a ceea ce a /ost, iar el simte asta )i*** C)i adun& g.ndurile* 8 Trebuie s& te 'ntorci* Pentru binele t&u $ro$riu )i $entru al lui )i, da, al meu* Al meu, nu numai $rin intermediul lui* Mi-a) $utea cum$&ra un bilet s$re P&m.nt, "aitlZn, 'ntruc.t 6an mai are de stat acolo c.teva luni* A) /ace-o, numai c& tu ai nevoie de tot ceea ce-%i $oate da el* u trebuie s& te $iard&, 'n semi-via%a 'n care ai intrat* 2i nici eu nu trebuie s& te $ierd* Am desco$erit c.t de mult 'nsemni $entru mine* 1/t&* 8 1, da, te-am invidiat )i, /&r& 'ndoial&, te voi mai invidia )i $e viitor, din c.nd 'n c.nd* 6ar geloas& nu sunt* u mai sunt* Am.ndou& 'l iubim, iar el ne iube)te $e am.ndou&* Ei bine, n-ar trebui s& %inem una la altaL Un chicotit* 8 !-ar $utea s& vin& ,iua c.nd )i el m& va invidia $u%in*** sau va /i $u%in gelos* "eea ce nu i-ar /ace nici un r&uM "aitlZn, vino acas&* Eu n-am /ost acolo unde-ai /ost tu, dar sunt mai v.rstnic& dec.t tine )i am v&,ut $&r%i ale vie%ii $e care tu $oate nu le cuno)ti* 6&-mi voie s&-%i $ro$un, las&-m& s& te chem*** ***".nd termin&, Fis se ridic& )i se 'ntinse, mu)chi cu mu)chi* Avea s&-)i scane,e cuv.ntarea a doua ,i, $oate s-o redacte,e, de)i numai ca s-o /ac& mai clar&, )tia ce s/at 'i d&duse )i s$era s& /ie de a(utor* Cntre tim$, cum ar /i /ost un $&h&rel 'nainte de culcare, $u%in !ibelius, )i 'n $atL 6iminea%a, avea nevoie de toat& energia* Fa naiba cu Griselda sau Penelo$aM Avea o mul%ime treburi de /&cut* I9 C A UF A"EFA, PRHM#<ARA sosise devreme 'n Hrlanda* Cntr-o diminea%&, Brodersen )i "aitlZn $ornir& la o $limbare $entru toat& ,iua* Erau 'n "omitatul "lare* <eche de cinci secole, mult tim$ abandonat&, restaurat& recent $entru a /i 'nchiriat& vi,itatorilor, c&su%a lor con%inea totu)i amintiri ale genera%iilor ce st&tuser& 'nchise 'ntre $ere%ii ei, crescuser& acolo, se 'ndr&gostiser&, n&scuser& )i crescuser& co$ii, trudiser&, su/eriser&, se 'ntristaser&, r.seser&, c.ntaser&, visaser&, 'mb&tr.niser&, muriser& )i /useser& (elite* =oas& )i v&ruit&, sub aco$eri)ul de stu/ )i mu)chi, st&tea singuratic& $e o 'n&l%ime cu vedere s$re mare3 cei care locuiser& acolo, 'n ma(oritate, crescuser& oi* Fa c.%iva 9ilometri distan%&, 'ntr-un gol/ule%, un sat continua s& g&,duiasc& $escari* 1biceiurile lor /iind de mod& veche, nu se gr&beau s& vesteasc& lumii cine locuia 'n a$ro$iere, ci onorau dorin%a de intimitate des$re care le vorbise

$reotul* Cnt.lnind $e strad& sau 'n maga,ine celebra $ereche, lu.nd-o la $limbare cu barca, b.nd 'm$reun& 'n c.rcium&, s&tenii se mul%umeau s& /ie $rieteno)i* 8 +rumoas& ,i, cu siguran%&, s$use Brodersen* C)i lu& la s$inare rucsacul cu gustarea, $rivind 'n (ur* !$re a$us, /erigile )i (ne$enii se 'ntreru$eau brusc la marginea /ale,ei* Cn de$&rtare, a$ele str&luceau be(, verde ca smaraldul, gri ca mercurul, 'ntr-un /ior de mici valuri* Mai a$roa$e, eru$eau 'n bri,an%i )i arte,iene albe, s$&rg.ndu-se $e $ietre, st.nci )i versan%i* <uietul se au,ea $.n& 'n 'n&l%imea /ale,ei* !$re sud, $&m.ntul era la /el de accidentat, iar s$re nord, )i mai mult* "&tre est, se rostogolea 'nver,it 'ns$re /orma albastr& a unui munte al c&rui $isc era %elul e@cursiei lui Brodersen )i "aitlZn* 6e-a lungul drumeagurilor )er$uitoare 'n/loreau albe ca ,&$ada tu/i)uri de $&ducei* "asele risi$ite ale /ermelor ')i trimiteau /umul hornurilor s$re un cer unde r&t&ceau c.%iva nori* Mai a$roa$e, se 'n&l%au $antele 'nver,ite ale unui deal, o ridic&tur& circular& ad&$ostise o gos$od&rie 'nainte ca !/.ntul Patric9 s& /i trecut $rin Erin, $&r&sit& 'n s/.r)it, devenise cunoscut& ca loc b.ntuit de !Zdhe, des$re care se s$uneau $rimele $ove)ti 'nc& dinainte de-a /i umblat "hristos $rin Galileea* 1 bri,& r&coroas& $urta mirosuri ale m&rii, solului )i $lantelor* !us, $e bolt&, c.nta o cioc.rlie* 8 6a, s$use "aitlZn* "a )i cum 'ns&)i %ara )i-ar lua r&mas-bun de la noi, cu o binecuv.ntare* Brodersen 'ntoarse ochii s$re ea* "&ma)a groas&, $antalonii marin&re)ti )i bocancii nu-i $uteau ascunde su$le%ea drea$t&, nici nu-i r&$eau gra%ia de,involt& a $a)ilor* P&rul de culoarea bron,ului i se rev&rsa de sub $anglic&3 o )uvi%& r&,lea%& /lutura deasu$ra* Pe /a%a bron,at& de soare )i u)or $istruiat&, ochii erau mai ver,i dec.t c.m$iile $rim&vara, iar ,.mbetul ins$ira o veselie $e care Brodersen nu i-o mai v&,use de c.nd $&r&sise nava, $entru "eilal%i, $.n& a(unseser& s& $etreac& un tim$ singuri 'n locul acesta* 8 Mi-a dat cea mai minunat& binecuv.ntare, tocmai $.n& $e 6emeter, s$use el* Pe tine* "aitlZn r.se? 8 Ei, 6an, oare s& /ii )i tu un bardL 8 u* u $rea e domeniul meu* 6ar B o/, la naiba B mereu vreau s& s$un ce simt $entru tine )i nu reu)esc niciodat&* 8 Ai $entru asta o cale mai bun& dec.t cuvintele )i te-ai $utea g.ndi la o demonstra%ie, c.t tim$ ne vom odihni $e culmea de colo* 6ar, mai 'nt.i, trebuie s& a(ungem* Qaide* Cl trase de m.n&, $e o c&rare, $.n& la un drum des/undat, 'ngust, care )er$uia $rintre arbu)tii 'n/lori%i, c.nd la drea$ta, c.nd la st.nga, mai mult sau mai $u%in 'n direc%ia dorit&* ".nd ')i $otrivir& $asul, /le@&ri de mu)chi, ro$ot elastic )i u)or de $anto/i, $l&m.ni $lini, s.nge circul.nd vioi, Brodersen 'ndr&,ni? 8 Mai e un lucru $e care nu )tiu cum s&-l s$un, Pegeen, )i anume c.t de mult m& bucur v&,.nd c& ai redevenit tu 'ns&%i* Bucuroas&L QmM A) /i murit de dorin%& s& te /ac din nou a)a* 1 cu$rinse gravitatea? 8 Eram at.t de (eluitoareL 8 A, nu* "ineva care nu te cunoscuse 'nainte nici n-ar /i b&nuit c& %i se 'nt.m$lase ceva neobi)nuit* 8 !$er c& nu*** Cn tonul ei se sim%ea o und& de am&r&ciune* !ingurul secret $e care-l $&straser& cei de $e "hinoo9 era e@isten%a avatarurilor* 8 M& ba,e, $e voi c& ve%i $&stra t&cerea asu$ra acestui lucru, le s$usese ea colegilor, s$re binele meu, )i s$re al "elorlal%i, $recum )i

s$re al multor altora* Brodersen 'nt&rise cel din urm& argument, subliniind ce demen%e, 'n)el&torii )i $o/te de)arte ar /i ins$irat o asemenea in/orma%ie, /&r& ca nimeni s& aib& de c.)tigat* +&r&-ndoial&, convingerea c& echi$a(ul lui res$ecta aceast& $romisiune contribuise la deci,ia de a-i l&sa s& se 'ntoarc& acas&* +a%& de restul lumii, era de a(uns s& s$un& c& "eilal%i, du$& o anali,&, luaser& aceast& hot&r.re* Merg.nd $e l.ng& "aitlZn, Brodersen continu&? 8 u te-nv.rteai vi,ibil $osomorit&, nici nu-%i d&deai im$ortan%&, sau alte asemenea co$il&rii* 6e /a$t, co$ilul din tine $&rea s& /i murit* u mai glumeai, nu tachinai, nu mai ,burdai $e c.te un coridor sau, o, milioanele de lucruri $e care obi)nuise)i s& le /aciM ici nu mai c.ntai, dec.t dac& %i-o ceream noi, )i nu mai erau c.ntece vesele, nici nu com$uneai altele noi* Cn $at cu mine, ei, sigur, '%i /&cea $l&cere, 'ntr-un /el, dar dis$&ruse distrac%ia* 2i, uneori, te sur$rindeam $l.ng.nd, 'n unele no$%i c.nd credeai c& dormeam, sau vedeam urmele, diminea%a* 6ar te /ereai s&-mi s$ui de ce, $.n& am considerat c& era mai bine s& m& $re/ac c& nu observ* "aitlZn 'l a$uc& de bra%, cu $utere? 8 6an, dragul meu, de ce nu mi-ai s$us c.t de mult te /&ceam s& su/eriL 8 Asta ar /i $utut 'nr&ut&%i situa%ia* 8 1choneM <isul "elorlal%i m& cucerise, )i abia $uteam /ace altceva dec.t s& 'ncerc a tr&i, de $e-o ,i $e alta, 'n tim$ ce-mi g&seam calea de 'na$oiere* Totu)i, dac& a) /i avut at.ta minte s& nu m& mai uit la cele trecute, ci la ce se 'nt.m$la 'n (urul meu, )i la cine*** 8 Palavre, iubito, totul s-a s/.r)it cu bine* u-i a)aL Cntre tim$, am avut am.ndoi norocul s& /im at.t de ocu$a%i, $e Beta )i $e P&m.nt*** Ei bine, de P&m.nt nu-s chiar at.t de sigur, se 'ncrunt& Brodersen, scui$.nd* Gra%ierea e@ecutiv& $entru ac%iunile noastre, o /ormalitate, dar t&r&g&nat& )i (enant&* Mul%imi, discursuri, ceremonii, con/erin%e, banchete, rece$%ii, "au,e obile, scrisori cu tonele, tele/oane cu miile, )i ve)nic a/urisi%ii de ,iari)ti, nici un minut de singur&tate, nesu$raveghea%i, $.n& c.nd 'n s/.r)it Pegeen )i cu mine am reu)it s& ne /uri)&m aici* Tot t&r&boiul &sta i-a $utut am.na restabilirea*** 1are restabilire e cuv.ntul cel mai $otrivitL u 'ndr&,nesc s-o 'ntreb* !chimb& subiectul* 8 2i, 'n cur.nd, la drum s$re 6emeter, s$use el* C)i 'nde$liniser& misiunea* Printre toate aiurelile $licticoase care ocu$aser& ultimele c.teva luni, 'ndatoriri de la care nu te $uteai /o/ila civili,at? a(utoare )i s/aturi acordate betanilor, $artici$&ri la conturarea $lanurilor )i $rocedurilor $entru a stabili rela%ii regulate 'ntre cele dou& s$ecii, transmiterea c&tre oamenii de )tiin%& a te,aurului de in/orma%ii de $e "hinoo9 )i din ca$etele echi$a(ului, trebuia s& admit& c& unele cau,e erau cu-adev&rat demne* Eroul miliardelor de oameni $utea colecta bani $entru conservarea oceanelor, $utea da $oliticii un br.nci 'n direc%ia bunului sim% )i a libert&%ii, $utea 'nveseli $entru o or& mul%imi de co$ii interna%i 'n s$itale* 6ar, 'n cele din urm&, cu e@ce$%ia =oellei, "hinoo9 avea s&-)i duc& e@$edi%ionarii acas&* O"arlos )i !usanne doreau s&-i salute $e $&rin%ii acesteia* +rieda )i so%ul $e care )i-l g&sise $e P&m.nt voiau s& emigre,e*P Betanii nu ob%inuser& su/iciente date $entru a calcula cum s& /ac& trucuri crono9inetice $rin $oarta aceea* Probabil c&, oricum, n-avea s-o /ac& nici un om, cel $u%in $.n& c.nd oamenii deveneau mai 'n%ele$%i* Prin urmare, intervalul de absen%& a lui Brodersen din !istemul Phoebian avea s& /ie a$ro@imativ egal cu cel al $re,en%ei lui 'n !istemul !olar* 1are Barbara )i Mi9e se schimbaser& multL "on/orm scrisorilor )i ben,ilor de la Fis B care acce$tase ideea de a r&m.ne acolo, ocu$.n-

du-se de ei )i de /irm&, /&r& s& se arunce 'n h&r%uirea $e care o su/erea el 8 'n $rimul r.nd c.)tigaser& doar c.teva $rice$eri noi, $e care erau ner&bd&tori s& i le arate lui t&ticu* Totu)i, la v.rsta lor, tim$ul dintre s/.r)itul iernii )i $rim&vara tim$urie $utea /i la /el de lung ca acela de a a(unge $.n& la ca$&tul universului )i 'na$oi* "aitlZn, observ& Brodersen, nu-i r&s$unsese* Tulburat, o $rivi )i v&,u c& r&m&sese serioas&, cu ochii s$re ori,ont )i de$&rt&rile albastre de dincolo de el* uM Te rogM 8 Hart&-m&, 'ng&im& el* Am s$us ceva ce nu trebuiaL u te-a) mai 'ntrista nici $entru toate $lanetele din $lenum* 6ar se $are c& iar am /&cut-o* 8 u tocmai, dragul meu, 'l b&tu ea $e s$inare* Mi-ai amintit doar* 8 +ir-a) al dracului de idiotM Eu, m& rog, eu '%i descriam doar /elul cum ai /ost 'nainte, ca s&-ncerc s&-%i e@$lic cum e)ti acum*** cum erai*** tu cea din trecut* -ar /i trebuit s&-%i tre,esc /antomele* -am )tiut* Po%i s& m& ier%iL 8 u am nimic de iertat* Am c.)tigat, dincolo de dor, dincolo de 'ncerc&rile de,n&d&(duite de reg&sire, cu-adev&rat am c.)tigat* 6egetele ei le cu$rinser& $e ale lui* !e o$rir& 'n mi(locul drumului, 'ntorc.ndu-se unul s$re cel&lalt* Umbra unui nor trecu $este ei, du$& care ra,ele soarelui se rev&rsar& din nou* 8 "instit, 6an, iubirea mea* ".te amintiri mi-au mai r&mas, sunt 'ngro$ate ad.nc, cumin%i, dincolo de durere sau bucurie* Eu trebuie s&-%i cer iertare, $entru orbirea mea care te-a obligat s& vorbe)ti des$re asta* 8 Ei, nu m& $rea $rice$ s& dau semnale, Pegeen, macushla* ***6u$& s&rutare, $ornind din nou, "aitlZn 'i s$use? 8 Ai ,is ceva ce m& /r&m.nt&, c& ai /i murit numai s& m& readuci la ceea ce /usesem 'nainte* 8 Am vorbit serios* 8 Cntr-adev&rL -ar /i trebuit* "um r&m.ne cu Fis )i co$iiiL Brodersen tres&ri* 8 6a, ei* Cntocmai* u m-am g.ndit* ".nd un om iube)te $e altul a)a cum te iubesc eu $e tine*** u mai $utu continua* 8 6an, %i-am mai s$us* "unosc un singur motiv $entru care te-a) $&r&si vreodat&? dac& a) a(unge s& stau 'ntre tine )i Fis* A)a ceva ar trans/orma tot ce-a /ost bine )i /rumos 'n ceva r&u, trist, )i cum m-a) mai $utea $rivi 'n oglind&L 8 u te teme, 'i /&g&dui el* Poate va /i nevoie s& m& $revii uneori, dar*** ei bine, eu 'mi onore, $romisiunile, )i-n $lus, o iubesc )i $e ea* "aitlZn ,.mbi cu toat& /a%a? 8 Ah, acum vorbe)te comandantul meu* 6u$& un tim$? 8 6ar, via%a mea, )i tu e)ti tulburat la r.ndul t&u* 6e ceL Fa /el ca ea, mai-nainte, Brodersen $rivi 'n ,are* 8 Am a(uns B nu $entru $rima oar& B s& simt c.t de nedre$t e totul $entru tine* 8 "umL 8 Eu am un c&min )i o /amilie, care 'nseamn& $entru mine c.t lumea-ntreag&* Meri%i )i tu acela)i lucru* Har eu te 'm$iedicL M& tem c& da* "aitlZn r.se sonor, ceea ce-l sur$rinse 'ndea(uns de tare $entru a-)i $rinde v.r/ul $anto/ului 'ntr-un )&n%ule%, a$roa$e c&,.nd* 6u$& ce Brodersen ')i reveni, ea 'i s$use? 8 6an, 6an, chiar $o%i s& m& ve,i l.nce,ind 'ntr-o situa%ie $e care nu mi-am ales-o de bun&voie, da, $e care s& n-o /i creat anumeL A /ost nevoie de "eilal%i $entru a $rovoca a)a ceva, )i n-a /ost de durat&* 8 6ar, &&, o liber& alegere $oate /i ne'n%elea$t&*

8 2tiu 'ntotdeauna ce vreau, oric.t de mult s-ar $utea schimba acest lucru* Poate, cu tim$ul, 'mi voi dori un so%, dac& e genul $otrivit de b&rbat, ceea ce include )i s& 'n%eleag& de ce nu voi renun%a la tine* !au s-ar $utea s& nu-l vreau niciodat&, )i ce, ar /i o tragedieL "red totu)i c&, $.n& la urm&, 'mi voi dori un co$il sau doi, care ar $utea /oarte bine s& /ie ai t&i* Qai s& vedem ce se 'nt.m$l&* Avem un cosmos 'ntreg 'naintea noastr&* 6u$& un minut, 'n care c.nt& cioc.rlia, "aitlZn urm&? 8 M& g.ndesc de(a la ni)te schimb&ri B s& urme, /acultatea de medicin&, ca s& m& $ot 'mbarca 'n unele e@$edi%ii care vor $orni s$re stele* 8 "umL se o$ri Brodersen locului* 8 u-%i /ace gri(i, inima mea, 'l trase ea mai de$arte* M& voi 'ntoarce la tine, cum %i-am $romis 'n c.ntecul acela al meu* !au, $oate, vom c&l&tori 'm$reun&* u de /iecare dat&* -ai dre$tul, )i s$er c& nici dorin%a, s& li$se)ti $rea mult de $e 6emeter* 6ar ai dre$tul, )i cred c& )i dorin%a, s& r.mai $e de$lin viu $.n& mori* 1 $rivi lung* 8 #sta nu-i cumva un rest de /ebr&, du$& e@$erien%a $rin care-am trecutL 8 u, r&s$unse "aitlZn cu /ranche%e* Ar /i $utut /i adev&rat, dac& mai eram ce-am /ost* <orbeai des$re un co$il din mine, care te temeai s& nu /i murit* Ei bine, nu /&cea dec.t s& doarm&, dar somnul a /ost lung )i s-a tre,it mai maturi,at* Am 'n mine nevoia de a desco$eri )i 'nv&%a, de a m& /olosi la ma@imum* 2i, da, de a slu(i, c&ci ceea ce vor /ace e@$loratorii no)tri va schimba vie%ile omene)ti mai $resus de orice recunoa)tere* -ar trebui s&-ncerc&m s& /acem ca aceste schimb&ri s& /ie ino/ensive, sau chiar benigneL Cnainte de toate, nu trebuie avut& 'n vedere libertatea /iec&rei /iin%e con)tienteL <reau s& m& a/lu acolo unde $ot a(uta, oric.t de $u%in )i gre)it, la atingerea acestor %eluri* 8 Cn%eleg* Brodersen t&cu o cli$&* 8 2i am b&nuiala c& a(utorul t&u nu va /i nici $u%in, )i nici $rea gre)it* 8 C%i mul%umesc, draga mea iubire, murmur& ea* Merser& mai de$arte* 0iua devenea tot mai luminoas&, mai cald&, mai verde, mai $lin& de miresme )i via%&* 6e du$& un d.mb, un )oim se re$e,i 'n ,bor s$re locul unde soarele 'i aurea ari$ile* Puteau sim%i cum se 'n&l%a $&m.ntul s$re culmi* 6eodat&, "aitlZn %i$&? 8 1h, ce /acem noi, 'n loc s& /im /erici%iL C)i scoase sonadorul de $e um&r* Era $rogramat $entru acorduri de chitar&* !truni c.teva coarde* Cn scurt tim$, c.nta, b&t.nd m&sura cu $icioarele, 'nsu/le%it&?

"u bucurie 'n sus, cu bucurie-n (os* 6ansurile ,boar& de r.sete $line 6in tim$ul 'n/lorit s$re $iscul muntos* Gusta%i bucuria ce du$-aceea vin iiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiii