Petrilla

Novela H. de Balzac

A la seorita Ana de Hanska Cmo voy, querida nia, a dedicar a usted una historia llena de melancola? A usted, que es la alegra de una casa; a usted, cuya pelerina blanca o rosa revuela entre los macizos de ierzcho!nia como un "uego "atuo que su padre y su madre siguen con mirada enternecida### $o tendr% que hablarla de desventuras que una &ovencita adorada, como usted lo es, no ha de conocer &am's, porque sus lindas manos podran en su da consolarlas? (s tan di"cil, Ana, encontrar para usted en la historia de nuestras costumbres una aventura digna de ser leda por sus o&os, que el autor no poda elegir; pero tal vez al leer %sta que le envo se dar' usted cuenta de lo dichosa que es# )u vie&o amigo, *( +A,-AC

Cierto da de octubre de 1827, al amanecer, un joven de unos diez seis aos, !ue "or sus trazas "areca lo !ue la moderna #raseolo$a llama tan insolentemente un "roletario, se detuvo en una "lazuela !ue %a en el bajo &rovins. A a!uellas %oras "udo observar, sin ser observado, las di#erentes casas situadas en la "lazuela, !ue #orma un rect'n$ulo. (os molinos em"lazados en las vas de &rovins estaban a en marc%a. )u ruido, multi"licado "or los ecos de la ciudad alta, en armona con el aire vivo, con las ale$res claridades de la maana, subra aba la "ro#undidad del silencio, !ue "ermita or el "aso de una dili$encia "or la carretera a una le$ua de distancia. (as dos lneas m's lar$as de casas, se"aradas "or la #ronda de los tilos, "resentan sencillas construcciones, en !ue se revela la e*istencia "ac#ica de#inida de sus moradores. +o %a en a!uel "araje ni seales de comercio. A"enas se vean en a!uella ,"oca las lujosas "uertas coc%eras de las $entes ricas- si las %aba, rara vez $iraban sobre sus $oznes, a e*ce"ci.n de la del seor /artener, un m,dico !ue necesitaba tener un cabriol, usarle con #recuencia. Al$unas #ac%adas a"arecan adornadas de $uirnaldas de "'m"anos- otras, de rosales, cu os tallos suban %asta el "rimer "iso, cu as ventanas "er#umaban con sus $randes #lores. 0n e*tremo de la "laza lle$a %asta la calle /a or de la ciudad baja. 1l otro est' cortado "or una calle "aralela a la calle /a or cu os jardines se e*tienden a la orilla de uno de los dos ros !ue rie$an el valle de &rovins. 1n este e*tremo, el m's a"acible de la "laza, el joven obrero reconoci. la casa !ue le %aban indicado2 una #ac%ada de "iedra blanca, surcada de ranuras !ue imitan %iladas cu os balcones, de del$adas barandillas de %ierro adornadas de rosetones amarillos, se

cierran con unas "ersianas $rises. )obre esta #ac%ada, !ue tiene "iso bajo "rimer "iso, tres ventanas de $uardilla sur$en del tec%o em"izarrado en el cual $ira una veleta nueva. (a veleta re"resenta un cazador dis"oni,ndose a dis"arar sobre una liebre. )e sube al "osti$o de la casa mediante tres escalones de "iedra. A un lado de la "uerta, un tubo de "lomo escu"e las a$uas del servicio dom,stico a un arro o anuncia la cocina- al otro lado, dos ventanas cuidadosamente cerradas con "osti$os $rises, en los !ue %aba unos calados en #orma de coraz.n "ara dejar !ue entrase un "oco de luz, le "arecieron las del comedor. )obre los escalones de "iedra, "or bajo de las ventanas, vense los tra$aluces de las cuevas, cerrados con "ortezuelas de "alastro, "intadas "er#oradas con "resuntuosas recortaduras. 3odo era entonces nuevo. 1n a!uella casa, restaurada, cu o lujo todava #resco contrastaba con el viejo e*terior de todas las dem's, un observador %abra adivinado en el acto las ideas mez!uinas el "er#ecto bienestar del "e!ueo comerciante retirado. 1l joven contem"l. a!uellos "ormenores con una e*"resi.n de "lacer mezclado de tristeza- sus ojos iban de la cocina a las $uardillas con un movimiento !ue denotaba deliberaci.n. (os rosados #ul$ores del )ol sealaron, en una de las lumbreras del desv'n, una cortina de indiana !ue las dem's lumbreras no tenan. (a #isonoma del joven se "uso entonces enteramente ale$re- retrocedi. al$unos "asos, se recost. en un tilo cont., cen ese tono l'n$uido "eculiar en las $entes del 4este, esta romanza bretona, "ublicada "or Bru!ui5re, un com"ositor a !uien debemos deliciosas melodas. 1n Bretaa, los j.venes de las aldeas entonan este canto, bajo la ventana de los reci,ncasados, la noc%e de la boda2 6ic%a os deseamos en el matrimonio, seora casada, al seor es"oso. 4s %an enlazado, seora casada, con un lazo de oro !ue s.lo la muerte desata. 7a no ir,is al baile ni a los jue$os nuestros. 8uardar,is la casa2 nosotros s iremos. Hab,is ace"tado vuestro com"romiso. 9iel a vuestro es"oso, amarle es "reciso. 3omad este ramo !ue mi mano os da. :A ; <uestros vanos %onores "asar'n como estas #lores 1sta m=sica nacional, tan deliciosa como la ada"tada "or C%ateaubriand a )e acuerda de ti, hermana ma?, cantada en medio de un "ueblo de la Brie C%am"aesa, deba de ser "ara una bretona motivo de im"eriosos recuerdos2 tan #ielmente "intaba las costumbres, el candor, los lu$ares de a!uel viejo noble "as, donde reina no s, !u, melancola, "roducida "or el as"ecto de la vida real, !ue conmueve "ro#undamente. 1sa #acultad de des"ertar un mundo de cosas $raves, dulces o tristes "or medio de un ritmo #amiliar a menudo jubiloso, >no es el car'cter de esos cantes #amiliares !ue son las su"ersticiones de la m=sica, si se !uiere ace"tar la "alabra su"erstici.n como si$ni#icativa de todo lo !ue !ueda des"u,s de la ruina de los "ueblos sobrenada en sus revoluciones? Al acabar la "rimera estro#a, el obrero, !ue no cesaba de mirar a la cortina de la $uardilla, no vio en ella movimiento al$uno. /ientras cantaba la se$unda, la indiana se a$it.. Cuando %ubo

dic%o las "alabras @recibid este ramoA, a"areci. el rostro de una joven. 0na mano blanca abri. con "recauci.n la reja, la joven salud. con una inclinaci.n de cabeza al viajero, en el momento en !ue ,l terminaba el melanc.lico "ensamiento e*"resado en estos dos versos tan sencillos2 :A ; <uestros vanos %onores "asar'n como estas #lores. 6e "ronto, el obrero mostr., sac'ndola de debajo de su c%a!ueta, una #lor de un amarillo dorado, mu com=n en Bretaa sin duda encontrada en los cam"os de Brie, donde no abunda2 la #lor de la aula$a. B>Con!ue es usted, Bri$aut?Bdijo la joven en voz baja. B), &etrilla, s. 1sto en &ars vo dando la vuelta a 9rancia- "ero so ca"az de establecerme a!u, "uesto !ue est' usted. 1n a!uel momento rec%in. la #alleba de un balc.n del "rimer "iso debajo de la %abitaci.n de &etrilla. /ostr. la bretona el m's vivo temor dijo a Bri$aut2 B:1sc'"ese; 1l obrero salt. como una rana asustada %acia el recodo !ue %ace un molino de la calle !ue desemboca en la calle /a or, arteria de la ciudad baja- "ero, a "esar de su "resteza, sus za"atos #errados, al resonar en los $uijarros del "avimento, "rodujeron un sonido #'cil de distin$uir entre los del molino !ue "udo or la "ersona !ue abra el balc.n. A!uella "ersona era una mujer. +in$=n %ombre abandona las dulzuras del sueo matinal "ara escuc%ar a un trovador de c%a!ueta2 s.lo a una mujer la des"ierta un canto de amor. 1n e#ecto, una mujer era, una solterona. Cuando %ubo abierto las "ersianas, mir. con un $esto de murci,la$o en todas direcciones, s.lo "udo or va$amente los "asos de Bri$aut, !ue %ua. >Ha al$o m's %orrible de ver !ue la a"arici.n matinal de una solterona #ea a la ventana? 1ntre todos los es"ect'culos $rotescos !ue re$ocijan a los viajeros cuando atraviesan los "ueblos, >no es ,ste el m's desa$radable? 1s demasiado triste, demasiado re"ulsivo "ara rerse de ,l. A!uella solterona con el odo tan alerta se "resentaba des"rovista de los arti#icios de toda clase !ue sola em"lear "ara embellecerse2 sin el rodete de cabellos "ostizos sin $or$uera. (levaba ese %orrible sa!uete de tela ne$ra con !ue las solteronas se envuelven el occi"ucio !ue asomaba bajo la co#ia de dormir, levantada "or los movimientos del sueo. 3al desorden daba a a!uella cabeza el as"ecto amenazador !ue los "intores atribu en a las brujas. (as sienes, las orejas la nuca nada ocultas dejaban adivinar su car'cter 'rido seco- sus "ro#undas arru$as estaban subra adas "or tonos rojos, desa$radables a la vista !ue acentuaba m's a=n el color casi blanco de la c%ambra, atada al cuello con cordones retorcidos. (os bostezos de la c%ambra entreabierta dejaban ver un "ec%o com"arable al de una vieja cam"esina "oco "reocu"ada de su #ealdad. 1l brazo, descarnado, %aca el e#ecto de un bast.n en el cual se %ubiese "uesto una tela. <ista en la ventana, a!uella seorita "areca de alta estatura a causa de la #uerza la e*tensi.n de su rostro, !ue recordaba la inusitada am"litud de al$unas caras suizas. )u #isonoma, cu os ras$os "ecaban "or #alta de conjunto, tena "or car'cter "rinci"al una se!uedad de lneas, una acritud de tonos, una insensibilidad en el #ondo !ue %abran

"roducido desa$rado a cual!uier #isonomista. A!uella e*"resi.n, visible en el momento en !ue la describimos, se modi#icaba %abitualmente $racias a una es"ecie de sonrisa comercial, a una estu"idez bur$uesa ca"az de imitar tan bien a la bondad, !ue las "ersonas con !uienes viva la seorita "odan mu bien tomarla "or un ser e*celente. &osea a!uella casa pro indiviso con su %ermano. 1l %ermano dorma tan tran!uilamente en su alcoba, !ue la or!uesta de la 4"era no le %abra des"ertado, : eso !ue el dia"as.n de la tal or!uesta es c,lebre; (a solterona sac. la cabeza #uera de la ventana- alz. a la $uardilla sus ojuelos, de un azul "'lido #ro, de "estaas cortas "'r"ados %inc%ados casi siem"re en los bordes- intent. ver a &etrilla, "ero lue$o de %aber reconocido la inutilidad de su maniobra, se volvi. a su dormitorio, con un movimiento semejante al de una tortu$a !ue esconde la cabeza des"u,s de %aberla sacado del ca"araz.n. (as "ersianas se cerraron, a no turb. el silencio de la "laza m's !ue el "aso de los aldeanos !ue lle$aban o el de los vecinos madru$adores. Cuando %a una solterona en una casa, los "erros de $uarda son in=tiles- no ocurre el menor suceso !ue ella no vea no comente del cual no sa!ue todas las consecuencias "osibles. As, a!uella circunstancia iba a dar motivo a $raves su"osiciones2 a abrir uno de esos dramas obscuros !ue se desarrollan en #amilia !ue no "or "ermanecer secretos son menos terribles, contando con !ue me "ermit'is a"licar la "alabra drama a esta escena dom,stica. &etrilla no se acost. de nuevo. &ara ella, la lle$ada de Bri$aut era un acontecimiento enorme. 6urante la noc%e, ed,n de los des$raciados, olvidaba sus enojos, las incomodidades !ue durante todo el da tena !ue so"ortar. Como le sucede al %,roe de no s, !u, balada alemana o rusa, su sueo le "areca una vida #eliz el da un mal sueo. Al cabo de tres aos acababa de tener "or vez "rimera un des"ertar a$radable. Haba sentido en su alma el canto melodioso de los recuerdos "o,ticos de su in#ancia. (a "rimera estro#a la o . en sueos todava- la se$unda la %izo levantarse sobresaltada- a la tercera dud., "or!ue los des$raciados son de la escuela de )anto 3om's- a la cuarta estro#a, %abi,ndose acercado en camisa con los "ies descalzos a la ventana, vio a Bri$aut, su ami$o de la in#ancia. :A%, s; A!u,lla era la c%a!ueta de #aldoncillos bruscamente cortados cu os bolsillos bailotean sobre los riones, la c%a!ueta de "ao azul cl'sica en Bretaa- el c%aleco de basto "ao de Cuan, la camisa de lino cerrada con un coraz.n de oro, el $ran cuello arrollado, los "endientes, los $ruesos za"atos, el "antal.n de lino azul crudo desi$ualmente desteido, todas esas cosas, en #in, %umildes #uertes !ue constitu en el traje de un bret.n "obre. (os $randes botones blancos, de asta, del c%aleco de la c%a!ueta %icieron "al"itar el coraz.n de &etrilla. Al ver el ramo de aula$a, las l'$rimas arrasaron sus ojos- lue$o, un %orrible terror o"rimi. en su alma las #lores del recuerdo un instante abiertas. &ens. !ue su "rima %aba "odido orla levantarse e ir a la ventana, adivin. a la solterona e %izo a Bri$aut a!uella sea de es"anto a la cual el joven bret.n se a"resur. a obedecer sin com"render nada. 3an instintiva sumisi.n, >no "inta uno de esos a#ectos inocentes absolutos !ue %a de si$lo en si$lo en esta tierra, donde #lorecen, como los 'loes en la .sola bella, dos o tres veces en cien aos? Duien %ubiera visto a Bri$aut esca"ar %abra admirado el %erosmo m's candoroso con el m's sim"le de los sentimientos. )antia$o Bri$aut era di$no de &etrilla (orrain, !ue terminaba su ao decimocuarto2 :dos nios; &etrilla no "udo menos de llorar cuando le vio alzar el "ie con el susto !ue su $esto le %aba comunicado. (ue$o #ue a sentarse en una mala butaca, ante una mesita sobre la cual tena el es"ejo. &=sose all de codos, con la cabeza entre las

manos, "ermaneci. "ensativa durante una %ora, ocu"ada en recordar la /arisma, el barrio de &enBHoEl, los "eli$rosos viajes em"rendidos "or un estan!ue en una barca !ue el "e!ueo )antia$o desataba "ara ella de un viejo sauce, lue$o, los ru$osos rostros de su abuelo su abuela, la doliente cabeza de su madre la %ermosa #isonoma del comandante Bri$aut. :3oda una in#ancia sin cuidados; 9ue un sueo m's2 ale$ras luminosas sobre un #ondo $ris'ceo. 3ena &etrilla los %ermosos cabellos rubios en desorden bajo la $orrita ajada durante el sueo- una $orrita de "ercal "untillas !ue ella misma se %aba %ec%o. 9lotaban en sus sienes rizos esca"ados de los papillotes de "a"el $ris. 6e la nuca le "enda una $ruesa trenza a"lastada. (a blancura e*cesiva de su rostro denotaba una de esas %orribles en#ermedades de muc%ac%a a la cual %a dado la medicina el $racioso nombre de clorosis !ue "riva al cuer"o de sus colores naturales, turba el a"etito anuncia $randes des.rdenes en el or$anismo. )u cuer"o tena el mismo tono de cera. 1l cuello los %ombros e*"licaban con su "alidez de %ierba marc%ita la del$adez de los brazos. (os "ies de &etrilla "arecan debilitados em"e!ueecidos "or la en#ermedad. (a camisa, !ue s.lo le cubra %asta media "ierna, dejaba ver nervios #ati$ados, venas azuladas, carnes em"obrecidas. 1l #ro !ue estaba su#riendo le "uso los labios de un %ermoso color violeta. (a triste sonrisa, !ue ec%. atr's las comisuras de sus labios, descubri. unos dientes menudos de #ino mar#il, lindos dientes trans"arentes !ue armonizaban bien con sus delicadas orejas- su nariz, un "oco a#ilada "ero ele$ante, con el corte de su rostro, mu $racioso a "esar de su "er#ecta redondez. 3oda la animaci.n de a!uella cara encantadora estaba en los ojos, cu o iris color tabaco de 1s"aa sal"icado de "untitos ne$ros brillaba con re#lejos de oro en derredor de una "u"ila "ro#unda viva. &etrilla deba de %aber sido ale$re- a%ora estaba triste. )u "erdida ale$ra, "ermaneca a=n en la vivacidad de los contornos del ojo, en la $racia in$enua de la #rente, en el trazo de la breve barbilla. )us lar$as "estaas se dibujaban como "inceles sobre los ".mulos demacrados "or el su#rimiento. 1l blanco de la "iel, "rodi$ado en demasa, %aca m's "uros los detalles las lneas de la #isonoma. (a oreja era una "e!uea jo a escult.rica- la %ubieseis credo de m'rmol. &etrilla su#ra de muc%os modos. 1so tal vez os %ace desear su %istoria. Hela a!u2 (a madre de &etrilla era una seorita Au##ra de &rovins, %ermana de "adre de la seora Co$ron, madre de los "oseedores actuales de a!uella casa. Casado en "rimeras nu"cias a los diez oc%o aos, el seor Au##ra contrajo nuevo matrimonio %acia los sesenta nueve. 6e su "rimer matrimonio tuvo una %ija =nica, bastante #ea !ue cas. a los diez seis aos con un "osadero de &rovins llamado Co$ron. 6e su se$unda mujer, el bueno de Au##ra tuvo a=n otra %ija, ,sta encantadora. As se daba el caso bastante e*traordinario de !ue %ubiese una enorme di#erencia de edad entre las dos %ijas del seor Au##ra 2 la "rimera tena cincuenta aos al nacer la se$unda. Cuando su anciano "adre le dio una %ermana, la seora Co$ron tena dos %ijos ma ores. A los diez oc%o aos, la se$unda %ija del enamoradizo viejo contrajo matrimonio de inclinaci.n con un o#icial bret.n a"ellidado (orrain, ca"it'n de la 8uardia im"erial. 1l amor suele en$endrar ambici.n. 1l ca"it'n, !ue deseaba lle$ar "ronto a coronel, entr. en cam"aa. /ientras el je#e de batall.n su es"osa, #elices con la "ensi.n !ue les %aban destinado los seores de Au##ra , brillaban en &ars o corran "or Alemania a merced de las batallas de las "aces im"eriales, el viejo Au##ra , anti$uo abacero de &rovins, muri. a los oc%enta oc%o aos, sin %aber tenido tiem"o "ara dejar nin$una dis"osici.n

testamentaria. )u %erencia #ue tan bien manejada "or el anti$uo "osadero "or su mujer, !ue absorbieron la ma or "arte no dejaron a la viuda del buen Au##ra m's !ue la casa del di#unto, situada en la "laza, unas #ane$as de tierra. (a viuda, madre de la joven seora de (orrain, no tena, a la muerte de su marido, m's !ue treinta oc%o aos. Como muc%as viudas, concibi. la malsana idea de volverse a casar. <endi. a su %ijastra, la vieja seora Co$ron, las tierras la casa !ue %aba obtenido en virtud de su contrato matrimonial, "ara casarse con un m,dico joven a"ellidado +eraud, !ue le devor. la #ortuna. 6os aos des"u,s muri. ella del dis$usto en la miseria. (a "arte de la %erencia de Au##ra !ue %abra "odido volver a la seora de (orrain desa"areci., "ues, casi toda se redujo a unos oc%o mil #rancos. 1l comandante (orrain muri. en el cam"o del %onor, en /ontereau, dejando a su viuda, de veinti=n aos, con una %ija de catorce meses, sin otra #ortuna !ue la viudedad a !ue tena derec%o la %erencia !ue "udiera obtener de los seores de (orrain, comerciantes al "or menor de &enBHoEl, "ueblo vendeano enclavado en el "as !ue llaman la /arisma. (os (orrain, "adre madre del militar muerto, abuelo abuela "aternos de &etrilla (orrain, vendan la madera necesaria "ara las construcciones, "izarras, tejas "lanas curvas, caeras, etc. )u comercio, #uese "or inca"acidad o #uese "or "oca suerte, iba mal a"enas les daba "ara vivir. (a !uiebra de la c,lebre casa Collinet, de +antes, causada "or los acontecimientos de 181F, !ue "rodujeron una baja re"entina en las mercancas coloniales, acababa de arrebatarles veinticuatro mil #rancos !ue tenan de"ositados all. As es !ue su nuera lle$. en buena ocasi.n, "or!ue a"ortaba una viudedad de oc%ocientos #rancos, cantidad enorme en &enBHoEl. (os oc%o mil #rancos !ue su cuado su %ermana la Ce$ron le enviaron, des"u,s de mil di#icultades acarreadas "or la distancia, se los con#i. a los (orrain, tomando, de todas suertes, una %i"oteca sobre una casita !ue "osean en +antes, al!uilada en cien escudos !ue a"enas vala diez mil #rancos. (a joven seora de (orrain muri. tres aos des"u,s del se$undo #unesto casamiento de su madre, en 181G, casi al mismo tiem"o !ue ella. 1ra #r'$il, menuda delicada, el aire %=medo de la /arisma la "erjudic.. (a #amilia del marido, "or no dejarla esca"ar, le ase$ur. !ue en nin$=n otro lu$ar del mundo %allara un "as m's sano ni m's a$radable !ue a!u,l, testi$o de las "roezas de C%arette. 9ue tan mimada, cuidada contem"lada, !ue su muerte constitu . el m's $rande %onor "ara los (orrain. Al$unas "ersonas "retenden !ue Bri$aut, un anti$uo vendeano, uno de a!uellos %ombres de %ierro !ue sirvieron a las .rdenes de C%arette, de /ercier, del mar!u,s de /ontaur'n del bar.n de 8u,nic en las $uerras contra la Ce"=blica, %aba in#luido muc%o en la resi$naci.n de la joven viuda de (orrain. )i esto #ue as, ciertamente era di$no de un alma e*cesivamente amante abne$ada. &or lo dem's, todo &enBHoEl vea !ue Bri$aut, res"etuosamente llamado el comandante, "or!ue %aba tenido este $rado en los ej,rcitos cat.licos, se "asaba los das las noc%es en la sala, junto a la viuda del comandante im"erial. 1n los =ltimos tiem"os el cura de &enBHoEl se "ermiti. diri$ir al$unas indicaciones a la (orrain anciana- le ro$. !ue casara a su nuera con Bri$aut, "rometi,ndole !ue el comandante sera nombrado juez de "az del cant.n de &enBHoEl $racias a la "rotecci.n del vizconde de Her$aronEt. (a muerte de la "obre joven %izo estas indicaciones in=tiles. &etrilla !ued. con sus abuelos, !ue le deban cuatrocientos #rancos de inter,s "or ao, cantidad !ue, naturalmente, a"licaban a su alimentaci.n vestido. A los viejos, menos a"tos cada da "ara el comercio, les sali. un com"etidor activo e in$enioso, contra el cual se desataban en injurias, "ero sin %acer nada "ara de#enderse de ,l. 1l comandante, su consejero

ami$o, muri. seis meses des"u,s !ue su ami$a, acaso de dolor, tal vez a consecuencia de sus %eridas2 %aba recibido veintisiete. 1l mal vecino, a #uer de buen comerciante, "rocur. arruinar a sus rivales "ara librarse de toda com"etencia. Hizo !ue se "restase dinero a los (orrain bajo su #irma, "reviendo !ue no "odran reembolsarlo, los obli$. en sus =ltimos das a li!uidar. (a %i"oteca de &etrilla #ue su"editada a la de su abuela, !ue se atuvo a sus derec%os "ara !ue su marido no careciese de un "edazo de "an. )e vendi. la casa de +antes en nueve mil !uinientos #rancos, en la o"eraci.n %ubo !ue $astar mil !uinientos. (os oc%o mil #rancos restantes #ueron a "arar a la seora (orrain, !ue los coloc. en una %i"oteca a #in de "oder vivir en +antes, en una es"ecie de Beaterio, llamado )an Iacobo, donde los dos ancianos %allaron mesa cuidado "or un esti"endio m.dico. 1n la im"osibilidad de conservar a su lado a su arruinada nieta, los viejos (orrain se acordaron de los Co$ron les escribieron. (os Co$ron de &rovins %aban #allecido. (a carta de los (orrain a los Co$ron "areca, "ues, destinada a "erderse- "ero si %a al$o en nuestra vida !ue "ueda su"lir a la &rovidencia, >no es ese al$o la administraci.n de Correos? 1l es"ritu del Correo, incom"arablemente su"erior al es"ritu "=blico, sobre"asa en #acultad de invenci.n al de los m's %'biles novelistas. Cuando el Correo "osee una carta, !ue le vale de tres a diez sueldos, no encuentra inmediatamente al !ue %a de recibirla, des"lie$a una solicitud #inanciera cu o semejante no se "uede %allar sino en los acreedores m's intr,"idos. <a, viene, %uronea en los oc%enta seis de"artamentos. (as di#icultades sobree*citan el in$enio de los em"leados, !ue a menudo son "ersonas cultas !ue se lanzan entonces a la rebusca del desconocido con tanto ardor como los matem'ticos de la 4#icina de las lon$itudes2 re$istran todo el reino. Al menor vislumbre de es"eranza las o#icinas de &ars se vuelven a "oner en movimiento. Con #recuencia os sucede !uedar estu"e#actos al ver los $arabatos !ue cruzan el dorso el vientre de la carta, $loriosos testimonios de la "ersistencia administrativa con !ue el Correo %a sido revuelto. )i un %ombre %ubiera em"rendido lo !ue el Correo acaba de realizar, %abra "erdido diez mil #rancos en viajes, en tiem"o en dinero "ara recobrar doce sueldos. 1l in$enio !ue tiene el Correo es, decididamente, ma or !ue el !ue conduce. (a carta de los (orrain diri$ida al seor Co$ron, de &rovins, #allecido un ao antes, #ue enviada "or el Correo al seor Co$ron, %ijo de a!u,l mercero en la calle de )aintB6enis, de &ars. 1n esto se ve res"landecer el in$enio del Correo. 0n %eredero siem"re est' m's o menos "reocu"ado "or saber si %a reco$ido la %erencia nte$ra, sin olvidar al$=n cr,dito o al$=n %ara"o. 1l #isco lo adivina todo, incluso los caracteres. 0na carta diri$ida al viejo Co$ron, de &rovins, a #allecido, tena !ue "icar la curiosidad de Co$ron %ijo, de &ars, o de la seorita Co$ron, su %ermana, "or!ue eran los %erederos. 6e este modo el #isco "udo cobrar sus sesenta c,ntimos. (os Co$ron, a !uienes los viejos (orrain tendan las manos su"licantes, en la deses"eraci.n de tener !ue se"ararse de su nieta, %aban, "ues, de ser los 'rbitros del destino de &etrilla (orrain. A%ora es indis"ensable e*"licar sus antecedentes sus caracteres. Co$ron "adre, el "osadero de &rovins a !uien el viejo Au##ra dio en matrimonio la %ija !ue %aba tenido en su "rimera mujer, era un "ersonaje de rostro arrebatado, nariz venosa a cu as mejillas %aba Baco a"licado sus "'m"anos rojizos bulbosos. Aun!ue $rueso, bajo ventri"otente, de "iernas crasas manos macizas, tena la #inura de los "osaderos suizos, a los cuales se "areca. )u cara re"resentaba va$amente un vasto viedo a"edreado "or el $ranizo. +o era, ciertamente, %ermoso, "ero su mujer se le asemejaba.

Iam's %ubo "areja m's adecuada. A Co$ron le $ustaba la buena vida !ue le sirvieran lindas muc%ac%as. &erteneca a la secta de los e$ostas de talante brutal, !ue se entre$an a sus vicios %acen su voluntad a la #az de Jsrael. Kvido, codicioso, indelicado, obli$ado a costearse sus ca"ric%os, se comi. sus $anancias %asta el da en !ue le #altaron los dientes. (e !ued. la avaricia. 1n los das de su vejez vendi. la "osada- arreba., como se %a visto, casi toda la %erencia de su sue$ro se retir. a la casita de la "laza, com"rada "or un "edazo de "an a la viuda de Au##ra , abuela de &etrilla. Co$ron su mujer "osean unos dos mil #rancos de renta, "rocedentes del arriendo de veintisiete "arcelas de tierra situadas en los alrededores de &rovins los intereses del "recio de su "osada, vendida en veinte mil #rancos. (a casa del %onrado Au##ra , aun!ue, en mu mal estado, #ue %abitada tal como estaba "or los anti$uos "osaderos, !ue se $uardaron como de la "este de "oner mano en ella2 a las ratas viejas les $ustan las $rietas las ruinas. 1l anti$uo "osadero se a#icion. a la jardinera em"le. los a%orros en aumentar el jardn- le e*tendi. %asta la orilla del ro, d'ndole la #orma de un "aralelo$ramo encajado entre dos muros terminado "or un em"edrado, donde la naturaleza acu'tica, abandonada a s misma, des"le$aba las ri!uezas de su #lora. 1n los comienzos de su matrimonio, los Co$ron, %aban tenido, con dos aos de intervalo, una %ija un %ijo- como todo de$enera, los %ijos salieron %orrorosos. Criados en el cam"o "or una nodriza a bajo "recio, los des$raciados muc%ac%os volvieron con la %orrible educaci.n aldeana, des"u,s de %aber clamado mu a menudo durante muc%o tiem"o "or el "ec%o del ama, !ue se iba al cam"o dej'ndolos encerrados en una de esas %abitaciones ne$ras, %=medas bajas !ue sirven de vivienda al cam"esino #ranc,s. Con tal ejercicio, las #acciones de los muc%ac%os se %icieron m's bastas- su voz se enron!ueci.- la madre no sinti. al verlos mu %ala$ado su amor "ro"io, e intent. corre$irles las malas costumbres con un ri$or !ue, junto al del "adre, "areca ternura. )e les dejaba corretear "or los "atios, cuadras de"endencias de la "osada o "or las calles del "ueblo- se les azotaba al$unas veces- otras se los enviaba a casa de su abuelo Au##ra , !ue los !uera mu "oco. 1sta injusticia #ue una de las razones !ue animaron a los Co$ron a !uedarse con la ma or "arte de la %erencia de a!uel miserable vie&o. )in embar$o, Co$ron llev. a su %ijo a la escuela, a #in de librarle de !uintas le com"r. un sustituto2 uno de sus carreteros. Cuando su %ija )ilvia cum"li. trece aos, la coloc. en &ars como a"rendiza de una casa de comercio. 6os aos des"u,s mand. a su %ijo Ier.nimo 6ionisio "or el mismo camino. Cuando sus ami$os, sus com"adres los carreteros o sus contertulios le "re$untaban !u, "ensaba %acer de sus %ijos, Co$ron e*"licaba su sistema con una brevedad !ue tena, sobre la de otros "adres, el m,rito de la #ran!ueza. BCuando est,n en edad de com"renderme, les "e$ar, un "unta"i,, a sab,is d.nde, les dir,2 :A %acer #ortuna; Bres"onda, bebiendo o lim"i'ndose la boca con el env,s de la mano. (ue$o miraba a su interlocutor $uiando los ojos con malicia. B:Du, diablo; +o son m's bestias !ue o BaadaB. /i "adre me dio tres "unta"i,s o no les dar, m's !ue uno- ,l me "uso un luis en la mano o les "ondr, dos- ser'n m's #elices !ue o, "or lo tanto. As se %acen las cosas. 7 lue$o, cuando o muera, !uedar' lo !ue !uede- a sabr'n encontrarlo los notarios. :1stara bueno !ue se molestara uno "or los %ijos;... (os mos me deben la vida- los %e alimentado no les "ido nada- no est'n en "az, >e%, vecino? 7o em"ec, siendo carretero, ello no me %a im"edido casarme con la %ija de ese miserable viejo de Au##ra .

)ilvia Co$ron #ue enviada, con cien escudos de "ensi.n como a"rendiza, a la calle de )aintB6enis, a casa de unos ne$ociantes naturales de &rovins. 6os aos m's tarde estaba a la "ar- si bien no $anaba nada, sus "adres no "a$aban nada "or su %abitaci.n su alimento. 1so es lo !ue en la calle de )aintB6enis se llama estar a la par# 4tros dos aos des"u,s, durante los cuales le envi. su madre cien #rancos "ara sus $astos, )ilvia tuvo cien escudos de sueldo. 6e ese modo alcanz. su inde"endencia desde la edad de diez nueve aos la seorita )ilvia Co$ron. A los veinte era la se$unda encar$ada do la Casa Iulliard, comerciante en madejas de seda, en el /usano chino, calle de )aintB6enis. (a %istoria de la %ermana #ue la del %ermano. 1l "e!ueo Ier.nimo 6ionisio Co$ron entr. en casa de uno de los mas ricos merceros de la calle de )aintB6enis, la Casa 8u,"in, llamada ,as tres ruecas# )i a los veinti=n aos era )ilvia "rimera encar$ada, con mil #rancos de sueldo, Ier.nimo 6ionisio, mejor a udado "or las circunstancias, se vio a los diez oc%o "rimer de"endiente, con mil doscientos #rancos, en casa de los 8u,"in, otros naturales de &rovins. 1l %ermano la %ermana se vean todos los domin$os das de #iesta- los "asaban divirti,ndose econ.micamente2 coman #uera de &ars, iban a ver )aintBCloud, /eudon, Belleville, <incennes. Hacia #ines del ao 181L reunieron sus ca"itales, amasados con el sudor de sus #rentes, unos veinte mil #rancos, com"raron a la seora 8uen,e la c,lebre tienda de la 0ermana de "amilia, una de las m's acreditadas en mercera al "or menor. (a %ermana se encar$. de la caja, el escritorio las cuentas. 1l %ermano #ue a la vez dueo "rimer de"endiente, como )ilvia #ue durante al$=n tiem"o su "ro"ia "rimera encar$ada. 1n 1821, al cabo de cinco aos de e*"lotaci.n, la com"etencia entre los merceros era tan viva animada, !ue el %ermano la %ermana a"enas %aban "odido amortizar la tienda sostenerla en su anti$uo cr,dito. Aun!ue )ilvia Co$ron no tena entonces m's !ue cuarenta aos, su #ealdad, el constante trabajo cierto aire ceudo, !ue "rovena de la dis"osici.n de sus #acciones, la %acan re"resentar cincuenta. A los treinta oc%o aos Ier.nimo 6ionisio Co$ron tena la cara m's boba !ue jam's un tendero %a a "odido "resentar a sus clientes. 3res "ro#undos surcos cruzaban su #rente a"lastada, de"rimida "or la #ati$a- sus cabellos $rises cortados al ra"e e*"resaban la inde#inible estu"idez de los animales de san$re #ra. 1n la mirada de sus ojos azulados no %aba ardor ni "ensamiento. )u cara, redonda c%ata, no des"ertaba nin$una sim"ata- ni si!uiera traa la risa a los labios de los !ue se entre$an al e*amen de las variedades del "arisiense- entristeca. 1ra, en #in, como su "adre2 $ordo "e!ueo- "ero sus #ormas, des"rovistas de la brutal robustez del "osadero, acusaban en los menores detalles una debilidad ridcula. (a e*cesiva coloraci.n del "adre %aba sido substituida en ,l "or esa #l'cida lividez "ro"ia de los !ue viven en trastiendas sin aire, en esas cabaas enrejadas !ue se llaman cajas, enrollando desenrollando %ilo, "a$ando o recibiendo, %osti$ando a los de"endientes o re"itiendo las mismas cosas a los "arro!uianos. 1l escaso talento de los dos %ermanos %aba sido enteramente absorbido "or el manejo de su comercio, "or el debe el %aber, "or el conocimiento de las le es es"eciales los usos de la "laza de &ars. 1l %ilo, las a$ujas, las cintas, los al#ileres, los botones, los =tiles de sastre, en #in, la inmensa cantidad de artculos !ue com"onen la mercera "arisiense %aban llenado su memoria. (as cartas !ue era necesario escribir contestar, las #acturas, los inventarios, %aban absorbido toda su ca"acidad. 9uera de su ne$ocio no saban nada- ni si!uiera conocan &ars. &ara ellos, &ars era una cosa e*tendida, como los $,neros en un esca"arate, en derredor de la calle de )aintB6enis. )u an$osto car'cter %aba tenido "or todo cam"o la tienda. )aban admirablemente im"ortunar a sus de"endientes de"endientas co$erlos en #alta. )u dic%a consista en ver todas las manos, a$itadas como "atas de rat.n, sobre los

mostradores, manejando el $,nero u ocu"adas en envolver de nuevo los artculos. Cuando oan siete u oc%o voces ocu"adas en "ronunciar esas #rases rituales con !ue los de"endientes res"onden siem"re a las observaciones de los com"radores, el da les "areca %ermoso, el tiem"o e*celente. Cuando el azul del cielo reavivaba a &ars- cuando los "arisienses se "aseaban sin cuidarse de la mercera, @:/al tiem"o "ara la venta;A, deca el imb,cil "atr.n. (a $ran ciencia de Co$ron, !ue le %aca objeto de la admiraci.n de los a"rendices, era la de liar, desliar volver a liar con#eccionar un "a!uete. Co$ron "oda, mientras %aca un "a!uete, mirar lo !ue "asaba en la calle o vi$ilar %asta lo m's "ro#undo de su almac,ntodo lo tena a visto cuando, al "resentar el envoltorio a la com"radora, deca2 @A!u tiene usted, seora. >+o desea al$una otra cosa? )in su %ermana, a!uel cretino se %abra arruinado. )ilvia tena buen sentido talento "ara vender. 6iri$a a su %ermano "ara las com"ras en #'brica le %aca ir sin "iedad al =ltimo rinc.n de 9rancia "ara encontrar unos c,ntimos de economa en un artculo. (a sutileza !ue en ma or o menor cantidad "osee toda mujer la %aba "uesto ella al servicio del ne$ocio, no al del coraz.n. :0na tienda !ue "a$ar; 1ste "ensamiento era el "ist.n !ue %aca #uncionar su m'!uina, comunic'ndole una es"antosa actividad. Co$ron se$ua siendo "rimer de"endiente- no "oda abarcar el conjunto de sus ne$ocios- el inter,s "ersonal, "rinci"al ve%culo del alma, no le %aba %ec%o avanzar un "aso. )ola !uedarse "asmado cuando su %ermana, "reviendo el #in de la moda de un artculo, mandaba venderle con ",rdida- des"u,s admiraba a )ilvia como un sim"le. +o razonaba ni bien ni mal- era inca"az de razonamiento, "ero tena motivos "ara subordinarse a su %ermana se subordinaba "or una consideraci.n !ue %aba encontrado #uera del comercio2 @1s la %ermana ma orA, deca. 3al vez una vida solitaria, reducida a la satis#acci.n de las necesidades, sin dinero ni "laceres durante la juventud, e*"licara a los #isi.lo$os a los "ensadores el "or!u, de la brutal e*"resi.n de a!uella cara, la debilidad mental, la actitud necia de a!uel mercero. )u %ermana le im"idi. siem"re casarse, temiendo !uiz' "erder in#luencia en la casa viendo una causa de $astos de ruina en una mujer in#aliblemente m's joven , sin duda, menos #ea !ue ella. (a estu"idez tiene dos maneras de ser2 se calla o %abla. (a estu"idez. muda es so"ortable- "ero la de Co$ron era "arlanc%ina. Haba tomado la costumbre de re$aar con dureza a los de"endientes, de e*"licarles las minucias del comercio de la mercera al "ormenor adornando la descri"ci.n con esos burlas toscas !ue constitu en la jer$a tenderil. 1scuc%ado a la #uerza "or su mundillo dom,stico, contento de s mismo, acab. "or %acerse una #raseolo$a "ro"ia. A!uel c%arlat'n se crea orador. (a necesidad de e*"licar a los "arro!uianos lo !ue !uieren, de sondear sus deseos, de des"ertarles el deseo de lo !ue no !uieren, desata la len$ua del vendedor al menudeo, el cual acaba "or "oseer la #acultad de vender #rases de esas cu as "alabras no encierran idea al$una "ero !ue tienen ,*ito. Adem's, e*"lica a los com"radores "rocedimientos "oco conocidos, de donde le viene no s, !u, moment'nea su"erioridad sobre su clientela- "ero una vez !ue %a salido de las mil una e*"licaciones !ue necesitan sus mil un artculos, se !ueda, en cuanto al "ensamiento, como un "ez sobre "aja al sol. Co$ron )ilvia, a!uellos dos mecanismos subre"ticiamente bautizados, no tenan, ni en $ermen ni en acci.n, los sentimientos !ue dan al coraz.n su vida "ro"ia. )us naturalezas eran e*cesivamente #ibrosas secas, endurecidas "or el trabajo, "or las "rivaciones, "or el recuerdo de los dolores de un lar$o duro a"rendizaje. +i el uno ni el otro com"adecan una des$racia- eran no a im"lacables, sino intratables "ara las "ersonas !ue se vean embar$adas "or al$una di#icultad. &ara ellos, la virtud, el %onor, la lealtad, todos los sentimientos %umanos

consistan en "a$ar re$ularmente sus billetes. 6esalmados s.rdidos, ambos %ermanos tenan una %orrible re"utaci.n en el comercio de la calle de )aintB6enis. )in sus relaciones con &rovins, a donde iban tres veces al ao, en las ,"ocas en !ue "odan cerrar la tienda durante dos o tres das, no %abran tenido de"endientes ni de"endientas. &ero Co$ron "adre les enviaba todos los in#elices destinados "or sus "adres al comercio- %aca "ara ellos la trata de a"rendices en &rovins, donde "or vanidad "onderaba la #ortuna de sus %ijos. 1l !ue m's el !ue menos, ce$ado con la "ers"ectiva de tener a su %ija o su %ijo bien instruido vi$ilado con la "robabilidad de verle al$=n da sucediendo a los 0i&os de 1ogron, enviaba al c%ico !ue le molestaba en casa a la de los solterones. &ero en cuanto el a"rendiz o la a"rendiza, a cien escudos de "ensi.n "or barba, %allaban el modo de abandonar a!uella $alera, %uan con una ale$ra !ue acrecentaba la terrible celebridad de los Co$ron. 1l in#ati$able "osadero les descubra a diario nuevas vctimas. 6esde los !uince aos, )ilvia Co$ron, %abituada a dis#razarse "ara la venta, tena dos caretas2 la #isonoma amable de la vendedora la #isonoma natural de las solteronas amojamadas. )u #isonoma "ostiza tena una mmica maravillosa- todo en ella sonrea- su voz, torn'ndose dulce embaucadora, seduca comercialmente a la "arro!uia. )u verdadera cara era la !ue se mostr. en la "ersiana entreabierta2 %abra "uesto en #u$a al m's resuelto de los cosacos de 181L, a !uienes, sin embar$o, les $ustaban todas las #rancesas. Cuando la carta de los (orrain lle$., los Co$ron, de luto "or su "adre, %aban %eredado la casa "oco menos !ue robada a la abuela de &etrilla, tierras com"radas "or el e* "osadero al$=n ca"ital "rocedente de "r,stamos usurarios o %i"otecas sobre bienes de cam"esinos a !uienes el viejo borrac%o es"eraba e*"ro"iar. )u balance anual acababa de terminarse. (a "ro"iedad de la 0ermana de "amilia estaba "a$ada. (os Co$ron "osean unos sesenta mil #rancos de mercancas almacenadas, unos cuarenta mil en caja o en cartera el valor de la tienda. )entados en la ban!ueta de tercio"elo de 0trec%t, verde a listas embutida en un nic%o cuadrado detr's del escritorio, #rente al cual %aba otro escritorio semejante "ara la "rimera de"endienta, el %ermano la %ermana se consultaban sobre sus intenciones. 3odo mercader as"ira a la bur$uesa. Cealizando su comercio, los %ermanos tendran unos ciento cincuenta mil #rancos, sin contar la %erencia del "adre. Colocando en 6euda "=blica el ca"ital dis"onible, cada uno obtendra de tres a cuatro mil libras de renta, aun!ue destinasen a restaurar la casa "aterna el valor del comercio, !ue les sera "a$ado sin duda en el "lazo debido. &odan, "ues, irse a &rovins, a vivir juntos en una casa de los dos. (a "rimera de"endienta era %ija de un rico $ranjero de 6onnemarie, car$ado de nueve %ijos, !ue tuvo !ue buscarles colocaci.n "or!ue su #ortuna dividida en nueve "artes era "oca cosa "ara cada uno. 1n cinco aos, siete de los %ijos %aban muertola "rimera de"endienta se %aba trans#ormado, "ues, en un ser tan interesante, !ue, Co$ron intent., aun!ue en vano, %acerla su mujer. (a seorita mani#estaba a su amo una aversi.n !ue desconcertaba toda maniobra. Adem's, )ilvia no se "restaba de buen $rado %asta se o"ona a la boda de su %ermano. Duera !ue una muc%ac%a tan astuta como a!u,lla #uera su sucesora comercial !ue el matrimonio de Co$ron !uedase "ara &rovins. +adie entre los transe=ntes "uede com"render el m.vil de las e*istencias cri"to$'micas de al$unos tenderos- se les mira se "re$unta2 @>6e !u, "ara !u, viven? >Ad.nde van? >6e d.nde vienen?A )e "ierde uno en las insi$ni#icancias cuando se las !uiere e*"licar. &ara descubrir el "oco de "oesa !ue $ermina en esas cabezas vivi#ica esas e*istencias es necesario a%ondar en ellas, en se$uida se encuentra el #ondo en !ue todo descansa. 1l tendero "arisiense se nutre de una es"eranza Bm's o menos realizable sin la cual evidentemente "erecera2 ,ste suea con edi#icar o administrar un teatro- a!u,l tiende a los %onores de la

alcalda- uno "iensa en una casa de cam"o a tres le$uas de &ars, con una es"ecie de "ar!ue donde colocar estatuas de eso "olicromado surtidores !ue "arecen cabos de %ilo, en todo lo cual $asta el dinero locamente- otro as"ira a los mandos su"eriores de la 8uardia nacional. &rovins, ese "araso terrenal, e*citaba en los dos merceros el #anatismo !ue todas las bellas ciudades de 9rancia ins"iran a sus %abitantes. 6i$'moslo en %onor de la C%am"a$ne2 este amor es le$timo. &rovins, una de las ciudades m's encantadoras de 9rancia, rivaliza con el 9ran$ist'n el valle de Cac%emira- no s.lo contiene la "oesa de )aadi, el Homero "ersa, sino !ue adem's o#rece virtudes #armac,uticas a la ciencia m,dica. (os cruzados trajeron rosas de Ieric. a este delicioso valle, donde "or azar ad!uirieron nuevas cualidades sin "erder nada de sus colores. &rovins no es s.lo la &ersia #rancesa- "odra tambi,n ser Baden, Ai*, Bat%- :tiene a$uas; He a!u el "aisaje !ue de ao en ao vean los dos merceros !ue a menudo se les a"areca, sobre el suelo enlodado de la calle de )aintB6enis. 6es"u,s de %aber atravesado las llanuras $rises !ue %a entre 9ert,B8auc%er &rovins, verdadero desierto "ero "roductivo, un desierto de tri$o, lle$'is a una colina. 6e "ronto veis a vuestros "ies una ciudad re$ada "or dos ros- bajo la roca se e*tiende un verde valle de encantadoras lneas #u$itivos %orizontes. )i "roced,is de &ars, torn'is a &rovins a lo lar$o, "asando "or esa eterna carretera de 9rancia, con su cie$o sus mendi$os, !ue os acom"aan con sus lastimeras voces cuando os "on,is a e*aminar el "intoresco e ines"erado "aisaje. )i "roced,is de 3ro es, entr'is "or la "arte llana del "as. 1l castillo, la ciudad vieja sus anti$uas murallas a"arecen escalonadas en la colina. (a ciudad joven se e*tiende abajo. Ha el alto el bajo &rovins- "rimero, una ciudad a,rea, de r'"idas calles, de %ermosos as"ectos, rodeada de caminos e*cavados cruzados "or torrenteras, "oblados de no$ales cu os anc%os surcos aran la roca viva de la colina- ciudad silenciosa, atildada, solemne, dominada "or las im"onentes ruinas del castillo- lue$o, una ciudad de molinos re$ada "or el <oulzie el 6urtain, dos ros de Brie, an$ostos, lentos "ro#undos- una ciudad de %os"ederas, de comercio, de bur$ueses retirados, arada "or las ruedas de las dili$encias, de las carretelas de los ve%culos de car$a. 1stas dos ciudades, o esta ciudad, con sus recuerdos %ist.ricos, la melancola de sus ruinas, la ale$ra de su valle, sus deliciosas barrancas llenas de setos enmaraados de #lores, sus riberas #estoneadas de jardines, e*cita de tal modo el amor de sus %ijos, !ue ,stos se conducen como los auverneses, los sabo anos los #ranceses- si salen de &rovins "ara buscar #ortuna, vuelven siem"re. 1l "roverbio o @/orir en la camaA, %ec%o "ara los conejos "ara las "ersonas #ieles, "arece ser la divisa de los %ijos de &rovins. :As los dos Co$ron no "ensaban m's !ue en su "ueblo; /ientras venda %ilo, el %ermano vea la ciudad alta- cuando amontonaba cartulinas llenas de botones, contem"laba el valleenrollando desenrollando cinta, se$ua el curso brillante de los ros. /irando a sus ana!ueles, suba "or los %ondos caminos adonde antao iba, %u endo de la c.lera de su "adre, a comer nueces atracarse de zarzamoras. )obre todo, la "lacita de &rovins era la !ue ocu"aba su "ensamiento- "ensaba embellecer la casa- soaba con la #ac%ada, !ue !uera reconstruir- con los dormitorios, con el sal.n, con la sala de billar, con el comedor con la %uerta, !ue ima$inaba trans#ormada en un jardn in$l,s, con arriates, $rutas, jue$os de a$ua, estatuas, etc. (as %abitaciones en !ue dorman el %ermano la %ermana, en el se$undo "iso de la casa de &ars, de tres balcones seis "isos, alta amarilla, como tantas otras de la calle de )aintB6enis, no tenan m's muebles !ue los estrictamento necesarios- "ero no %aba en &ars !uien "ose ese mobiliario m's rico !ue a!uel mercero. Cuando andaba "or la ciudad !ued'base e*t'tico ante los bellos muebles e*"uestos los ta"ices, telas cortinajes de !ue llenaba su casa. A la vuelta deca a )ilvia2

B1n tal tienda %e visto un mueble de sal.n !ue nos convendra. Al da si$uiente com"raba otro, siem"re as. 1n el mes corriente devolvan los muebles del mes =ltimo. +o %abra %abido "resu"uesto "ara "a$ar sus re#ormas ar!uitecturales- lo !uera todo, daba siem"re la "re#erencia a las =ltimas invenciones. Cuando contem"laba los balcones de las casas de nueva construcci.n- cuando estudiaba los tmidos ensa os de su ornamentaci.n e*terior, le "arecan las molduras, las esculturas los dibujos #uera de su lu$ar adecuado. B:A%; Be*clamabaB. :Cu'nto mejor %aran en &rovins !ue a!u estas cosas tan bonitas; Cuando en el umbral de la "uerta rumiaba el desa uno, a"o ado en la "ortada, con los ojos embobados, vea una casa #ant'stica, dorada "or el sol de sus sueos, se "aseaba "or su jardn, escuc%aba el murmullo de su surtidor, !ue se des$ranaba en "erlas brillantes sobre la blanca taza de "iedra. Iu$aba en su billar, "lantaba #lores. )ilvia, "or su "arte, cuando estaba con la "luma en la mano, re#le*iva sin acordarse de $ruir a la de"endencia, era !ue se contem"laba recibiendo a los bur$ueses de &rovins se miraba, adornada de $orros maravillosos, en las lunas de su sal.n. Ambos %ermanos em"ezaban a encontrar malsana la atm.s#era de la calle de )aintB6enis, el %edor de las inmundicias del mercado les %aca desear la #ra$ancia de las rosas de &rovins. 3enan a la vez una nostal$ia una mana, contrariados "or la necesidad de vender sus =ltimos cabos de %ilo, sus ovillos de seda sus botones. (a tierra "rometida del valle de &rovins atraa tanto m's a a!uellos %ebreos, cuanto !ue realmente %aban "adecido durante muc%o tiem"o atravesado an%elantes los arenosos desiertos de la mercera. Cecibieron la carta de los (orrain cuando se %allaban en "lena meditaci.n ins"irada "or el bello "orvenir. (os merceros no conocan a"enas a su "rima &etrilla (orrain. (a cuesti.n de la %erencia de Au##ra , arre$lada %aca muc%o tiem"o "or el viejo "osadero, %aba ocurrido durante su instalaci.n, Co$ron %ablaba mu "oco de sus ca"itales. 1nviados en edad tem"rana a &ars, los %ermanos no se acordaban casi de su ta (orrain. (es %izo #alta una %ora de discusiones $eneal.$icas "ara recordar a su ta, %ija del se$undo matrimonio de su abuelo Au##ra , %ermana de "adre de su madre. Ca eron en la cuenta de !ue la seora (orrain era %ija de la seora +eraud, muerta de "esar. 1ntonces juz$aron !ue el se$undo matrimonio de su abuelo %aba sido "ara ellos una cosa #unesta, "uesto !ue ocasion. el re"arto de la %erencia de Au##ra entre el #ruto de dos mujeres. &or otra "arte, %aban odo a su "adre, siem"re un "oco c%abacano "osadero, al$unas recriminaciones. (os dos merceros e*aminaron la carta de los (orrain a trav,s de a!uellos recuerdos "oco #avorables a la causa de &etrilla. 1ncar$arse de una %u,r#ana, de una muc%ac%a, de una "rima !ue, a "esar de, todo, sera su %eredera si nin$uno de ellos casaba, era cosa !ue mereca discusi.n. (a cuesti.n #ue estudiada en todos sus as"ectos. Ante todo, ellos no %aban visto nunca a &etrilla. (ue$o, sera #astidioso tener !ue custodiar a una muc%ac%a soltera. >+o contraeran obli$aciones res"ecto de ella? )i no les convena, no "odran devolverla. &or =ltimo, >no %abra !ue casarla? 7 si Co$ron encontraba su media naranja entre las %erederas de &rovins, >no sera mejor !ue $uardase sin #ortuna "ara sus %ijos? )e$=n )ilvia, la mujer a"ro"iada "ara su %ermano sera una muc%ac%a est="ida, rica #ea !ue se dejara $obernar "or ella. (os dos merceros se decidieron a ne$arse. )ilvia se encar$. de la res"uesta. (a corriente de los ne$ocios #ue lo bastante considerable "ara retrasar la carta, !ue no "areca ur$ente. (a solterona no volvi. a "ensar en ella desde !ue la "rimera de"endienta accedi. a tratar de la ad!uisici.n de la 0ermana de "amilia# )ilvia

Co$ron su %ermano marc%aron a &rovins cuatro aos antes del da en !ue la lle$ada de Bri$aut iba a dar tanto inter,s a la vida de &etrilla. &ero el "roceder de estas dos "ersonas en su "rovincia e*i$e una e*"licaci.n tan necesaria como la de su e*istencia en &ars, "or!ue &rovins no %aba de ser menos #unesto "ara &etrilla !ue los antecedentes comerciales de sus "rimos. Cuando un "e!ueo ne$ociante !ue %a ido de "rovincias a &ars re$resa de &ars a "rovincias, vuelve siem"re con al$unas ideas !ue lue$o se le "ierden entre las costumbres de la vida "rovinciana en !ue se sumer$e en la cual se abisman sus veleidades de renovaci.n. 6e a% esos li$eros cambios lentos, sucesivos, con !ue &ars acaba "or araar la su"er#icie de las ciudades de"artamentales !ue sealan esencialmente la transici.n del e* tendero al "rovinciano enaltecido. 1sta transici.n constitu e una verdadera en#ermedad. +in$=n tendero "asa im"unemente de su c%arlatanera %abitual al silencio, de su actividad "arisiense a la inmovilidad "rovinciana. Cuando estas buenas $entes %an %ec%o al$o de #ortuna, $astan una "arte en su "asi.n lar$o tiem"o re"rimida, en esto em"lean las =ltimas oscilaciones de un movimiento !ue no "odra detenerse a voluntad. (os !ue no %aban acariciado una idea #ija viajan o se lanzan a las ocu"aciones "olticas de la munici"alidad. 0nos van de caza o a "escar. 4tros se %acen usureros como Co$ron "adre, o accionistas como tantos desconocidos. 7a conoc,is el tema )ilvia Ier.nimo2 tenan !ue satis#acer su re$ia #antasa de manejar la llana- construirse su casa encantadora. 1sta idea #ija "ro"orcion. a la "laza de &rovins la #ac%ada !ue acababa de e*aminar Bri$aut "rodujo la distribuci.n interior del lujoso mobiliario de a!uella casa. 1l contratista no "uso un clavo sin consultar a los Co$ron, sin someter a su #irma los "lanos los "resu"uestos, sin e*"licales am"liamente al "ormenor la naturaleza del objeto en discusi.n, el sitio en !ue se #abricaba sus di#erentes "recios. 1n cuanto a las cosas e*traordinarias, bastaba !ue %ubiesen sido em"leadas en casa de la seora Iulliard, la joven, o en casa, del seor 8arceland, el alcalde. 0na semejanza cual!uiera con uno de los bur$ueses ricos de &rovins decida siem"re el combate en #avor del contratista. B&uesto !ue el seor 8arceland tiene eso, :".n$alo; Bdeca la seorita Co$ronB. 6ebe de estar bien, "or!ue es %ombre de buen $usto. B)ilvia, nos "ro"one el contratista .valos, en la cornisa del "asillo. B>A eso lo llama usted .valos? B), seorita. B>7 "or !u,? :<a a un nombre sin$ular; +unca lo %e odo. B>&ero los %a visto usted? B). B>)abe usted latn? B+o. B&ues bien2 !uiere decir %uevos- los .valos son %uevos. B:)on ustedes $raciosos los ar!uitectos; Be*clamaba Co$ron.

B>&intamos el "asillo? Bdeca el contratista. B:6e nin$=n modo;Be*clamaba )ilviaB. :Duinientos #rancos m's; B:4%; 1l sal.n la escalera son demasiado bonitos "ara no "intar el "asillo Bdeca el contratistaB. (a seora de (esourd "int. el su o el ao "asado. B)in embar$o, su marido, como #iscal, "uede ser trasladado de &rovins. B:Ba%; Al$=n da ser' "residente del 3ribunal deca el contratista. B>7 !u, va usted a %acer entonces del seor 3i"%aine? B1l seor 3i"%aine tiene una mujer bonita no %a !ue "reocu"arse de ,l. 1l seor 3i"%aine ir' a &ars B>&intarnos el "asillo? B). As, al menos, ver'n los (esourd !ue somos tanto como ellos Bdeca Co$ron. 1l "rimer ao del establecimiento de los Co$ron en &rovins #ue em"leado enteramente en estas deliberaciones, en el "lacer de ver trabajar a los obreros, en las sor"resas enseanzas de todo $,nero !ue del trabajo se deducan en las tentativas !ue ambos %ermanos %icieron "ara entablar amistad con las "rinci"ales #amilias de la "oblaci.n. (os Co$ron no %aban #recuentado nunca la sociedad- no %aban salido de su tienda- no conocan absolutamente a nadie en &ars- tenan sed de los "laceres del trato social. A su re$reso a &rovins encontraron "rimero a los seores de Iulliard, los del /usano chino, con sus %ijos sus nietos- lue$o, a la #amilia de los 8u,"in, o mejor el clan de los 8u,"in, cu o nieto "osea todava ,as tres ruecas- "or =ltimo, a la seora 8u,n,e, !ue les %aba vendido la 0ermana de "amilia cu as tres %ijas estaban casadas en &rovins. A!uellas tres $randes razas Blos Iulliard, los 8u,"in los 8u,n,eB se e*tendan "or la ciudad como la $rama "or una "radera. 1l alcalde, seor 8arceland, era erno del seor 8u,"in. 1l cura, seor 'bate &,rou*, era el "ro"io %ermano de la seora Iulliard, !ue era una &,rou*. 1l "residente del 3ribunal, seor 3i"%aine, era %ermano de la seora 8u,n,e, la cual #irmaba2 @+acida 3i"%aineA. (a reina de la ciudad era la %ermosa seora de 3i"%aine, la joven, %ija =nica de la seora Co$uin, acaudalada es"osa de un anti$uo notario de &ars, de !uien no so %ablaba nunca. 6elicada, linda es"iritual, casada en "rovincias "or im"osici.n de su madre, !ue no !uera tenerla junto a s la %aba sacado del cole$io unos das antes de la boda. /elania Co$uin se consideraba en &rovins como desterrada se conduca admirablemente bien. Cicamente dotada, aun tena bellas es"eranzas. 1n cuanto al seor 3i"%aine, su anciano "adre, %aba %ec%o a su %ija ma or, la seora de 8uen,e, tales antici"os de %erencia, !ue una tierra de oc%o mil libras de renta, situada a cinco le$uas de &rovins, tena !ue corres"onderle a ,l. 6e ese modo, los 3i"%aine, !ue al casarse contaban con una renta de veinte mil libras, sin contar el "uesto ni la casa de ,l, deban al$=n da reunir otras veinte mil. @+o son des$raciadosA se deca. (a $rande =nica "reocu"aci.n de la seora de 3i"%aine era conse$uir !ue nombrasen di"utado a su marido. 1l di"utado se convertira en juez de &ars, desde ese car$o es"eraba ella %acerle ascender "ronto al 3ribunal )u"remo. &ara eso e*"lotaba el amor "ro"io de todos se es#orzaba en a$radar, , lo !ue

es m's di#cil, lo conse$ua. 6os veces "or semana reciba a toda la bur$uesa de &rovins en su %ermosa morada de la ciudad alta. A!uella joven de veintid.s aos no %aba dado un "aso im"rudente en el resbaladizo terreno en !ue se %aba colocado. )atis#aca todas las vanidades- %ala$aba las as"iraciones de cada cual. 8rave con las "ersonas serias, juvenil con las muc%ac%as, esencialmente madre con las madres, ale$re con las seoras j.venes dis"uesta a servirlas, amable "ara todos- una "erla, en #in, un tesoro2 el or$ullo de &rovins. 3odava no %aba "ronunciado una "alabra, "ero todos los electores de &rovins es"eraban a !ue su !uerido "residente tuviese la edad "ara nombrarle. Cada uno de ellos %acia de ,l su %ombre, su "rotector. 1staban se$uros de su talento. :A%; 1l seor 3i"%aine lle$arasera ministro de Iusticia se cuidara de &rovins. <,ase "or !u, medios la venturosa seora de 3i"%aine %aba lle$ado a reinar en la "e!uea ciudad de &rovins. (a seora de 8u,n,e, %ermana del seor 3i"%aine, des"u,s de casar a su "rimera %ija con el seor (esourd, #iscal- a la se$unda con el m,dico, seor /artener, a la tercera con el seor Au##ra , notario, %aba contrado se$undas nu"cias con el seor 8alard.n, el recaudador de contribuciones. (as seoras de (esourd, /artener Au##ra su madre vieron en el "residente 3i"%aine el %ombre m's rico m's ca"acitado de la #amilia. 1l #iscal, sobrino "oltico del seor 3i"%aine, tena el ma or inter,s en !ue su to #uese a &ars, "ara !uedarse ,l con la "residencia del 3ribunal de &rovins. 6e tal suerte, las cuatro seoras Bla de 8alard.n adoraba a su %ermano B#ormaron la corte de la seora de 3i"%aine, a la cual "edan en toda ocasi.n "arecer consejo. 1l %ijo ma or de los Iulliard, casado con la %ija =nica de un rico labrador, concibi. una "asi.n s=bita, secreta desinteresada "or la "residenta, a!uel 'n$el descendido de los cielos "arisienses. (a avisada /elania, inca"az de crearse di#icultades con un Iulliard, "ero mu ca"az de mantenerse en su situaci.n de Amads de e*"lotar su necedad, lo aconsej. !ue em"rendiese la "ublicaci.n de un "eri.dico, al cual ella servira de 1$eria. 6esde %acia dos aos, "ues, Iulliard, cada vez m's "osedo de su rom'ntica "asi.n, "ublicaba una %oja, !ue se llamaba ,a Colmena, diario de &rovins, !ue contena artculos literarios, ar!ueol.$icos m,dicos, %ec%os en #amilia. (os anuncios del distrito cubran los $astos. (os abonados, en n=mero de doscientos, "rocuraban la $anancia. A"arecan en ,l estro#as melanc.licas, incom"rensibles en Brie, diri$idas 222A (lla333, as, con tres admiraciones. 6e este modo, el joven matrimonio Iulliard, !ue cantaba los m,ritos de la seora 3i"%aine, %aba juntado el clan de los Iulliard con el de los 8u,n,e. 6esde entonces el sal.n del "residente se %aba convertido, naturalmente, en el "rimero de la ciudad. (a "oca aristocracia !ue %a en &rovins #orma un solo sal.n en la ciudad alta, en casa de la anciana condesa de Br,aute . 6urante los seis "rimeros meses de su tras"lantaci.n, #avorecidos "or su anti$ua amistad con los Iulliard, los 8u,"in los 8u,n,e, a"rovec%'ndose de su "arentesco con el seor Au##ra , el notario, sobrino se$undo de su abuelo, los Co$ron #ueron recibidos "rimero "or la seora de Iulliard madre "or la seora de 8alard.n- des"u,s lle$aron, con bastantes di#icultades, al sal.n de la %ermosa seora de 3i"%aine. 3odo el mundo !uiso estudiar a los Co$ron antes de admitirlos en su casa. 1ra di#cil rec%azar a unos comerciantes de la calle de )aintB6enis, nacidos en &rovins !ue %aban vuelto a esta ciudad a comerse sus rentas. +o obstante, el objeto de toda sociedad ser' siem"re amal$amar $entes de #ortuna, de educaci.n de costumbres, de conocimientos de caracteres an'lo$os. 7 los 8u,"in, los 8u,n,e los Iulliard eran "ersonas situadas m's alto m's anti$uas en la bur$uesa !ue los Co$ron, %ijos ,stos de un "osadero usurero

!ue %aba merecido re"roc%es "or su conducta "rivada "or su "roceder en el asunto de la %erencia de Au##ra . 1l notario Au##ra , el erno de la seora de 8alard.n, nacida 3i"%aine, saba a !u, atenerse2 los asuntos se %aban arre$lado en casa de su "redecesor. A!uellos anti$uos ne$ociantes re$resados a &rovins al cabo de doce aos se %aban "uesto, en cuanto a instrucci.n, trato social maneras, al nivel de la buena sociedad, a la cual im"rima la seora de 3i"%aine cierto aire de ele$ancia, al$o de barniz "arisiense. 3odo all era %omo$,neo- todos se com"rendan cada uno saba conducirse %ablar de un modo a$radable a todos. Conocan sus res"ectivos caracteres estaban acostumbrados los unos a los otros. 0na vez recibidos en casa del alcalde, seor 8arceland, los Co$ron tuvieron la "resunci.n de %aberse colocado en "oco tiem"o entre lo mejor de la ciudad. )ilvia a"rendi. a ju$ar al boston# Co$ron, inca"az de ju$ar a nin$=n jue$o, en cuanto dejaba de %ablar de su casa daba vueltas a los "ul$ares se tra$aba las "alabras- "ero sus "alabras eran como una medicina- "arecan atormentarle muc%o- se levantaba, %aca adem'n de !uerer %ablar, se senta intimidado, volva a sentarse, sus labios se a$itaban con c.micas convulsiones. )ilvia dej. c'ndidamente ver su car'cter en el jue$o. 1nredadora, !uejumbrosa siem"re !ue "erda, insolentemente ale$re cuando $anaba, discutidora, im"ortuna, im"acient. a sus adversarios, a sus contertulios se convirti. en el azote de la reuni.n. 6evorados "or una envidia necia #ranca, Co$ron su %ermana tuvieron la "retensi.n de re"resentar un "a"el en una ciudad sobre la cual doce #amilias tenan e*tendida su red de a"retadas mallas- donde todos los intereses, todas las vanidades #ormaban al$o as como un "iso resbaladizo, en el cual los reci,n lle$ados %aban de mantenerse con muc%a atenci.n "ara no c%ocar con al$o o resbalarse. )u"oniendo !ue la restauraci.n de la casa les %ubiese costado treinta mil #rancos, los Co$ron reunan diez mil libras de renta. )e cre eron ri!usimos- abrumaron a sus amistades con los anuncios de su #uturo lujo dejaron ver su mez!uindad- su crasa i$norancia, sus est="idos celos. 1l da en !ue los "resentaron a la seora de 3i"%aine, !ue a los %aba observado en casa de la seora de 8arceland, de su cuada, la de 8alard.n de la seora de Iulliard madre, la reina de la ciudad dijo con#idencialmente a Iulliard %ijo, !ue %aba dejado salir a todo el mundo se %aba !uedado a solas con el "residente con ella2 B>)e %an "rendado ustedes todos de esos Co$ron? B&or mi "arteBdijo el Amads de &rovinsB "uedo ase$urar !ue a mi madre la aburren, mi mujer no "uede resistirlos. Cuando )ilvia, %ace treinta, aos entr. de a"rendiza en casa de mi "adre, mi "adre no "oda a$uantarla. B&ues o ten$o muc%as $anas Bdijo la %ermosa "residenta, "oniendo el "iececito en la barra del %o$ar de la c%imeneaB de %acer saber !ue mi sal.n no es una "osada. Iulliard alz. los ojos al tec%o, como "ara decir2 @:6ios mo; :Cu'nto in$enio; :Cu'nta, sutileza; BDuiero !ue mi sociedad sea esco$ida- si admitiese a los Co$ron no lo sera ciertamente. B+o tienen coraz.n, ni in$enio, ni modales Bdijo el "residenteB. Cuando des"u,s de %aber vendido %ilo durante veinte aos, como %a %ec%o mi %ermana, "or ejem"lo...

B3u %ermana, ami$o mo, no %ara mal "a"el en nin$=n sal.n Bdijo, en un "ar,ntesis, la seora de 3i"%aine. B)i se tiene la estu"idez de se$uir siendo mercero B"rosi$ui. el &residenteB- si no se sabe desbastarse- si se toman las cuentas del c%am"aa "or #acturas de vino de "asto, como esos Co$ron %an %ec%o esta noc%e, lo mejor es !uedarse en casa. B)on %ediondosBdijo IulliardB. &arece !ue no %a en &rovins m's casa !ue la su a. Duieren abrumarnos a todos. 6es"u,s de todo, a"enas tienen de !u, vivir. B)i #uese s.lo el %ermano, se le su#rira Bre"lic. la seora de 3i"%aineB- no es molesto. Con darle un rom"ecabezas c%ino "ermanecera tran!uilo en un rinc.n. )e le ira todo el invierno en buscar una combinaci.n. &ero la seorita )ilvia... :Du, voz de %iena consti"ada; :Du, "atas de lan$osta; +o di$a usted nada de esto, Iulliard. Cuando Iulliard se marc%., la mujer dijo a su marido2 B/ira, a son bastantes los ind$enas a !uienes ten$o !ue recibir. 1sos dos acabaran conmi$o. )i lo "ermites nos "rivaremos de ellos. B1res la duea de tu casa Bcontest. el "residenteB- "ero nos buscaremos enemi$os. (os Co$ron se lanzar'n a la o"osici.n, !ue %asta a%ora no tiene consistencia en &rovins. Co$ron se %a %ec%o a visita del bar.n 8ouraud del abo$ado <inet. B:Ba%; Bdijo /elania sonriendoB. 1ntonces te "restar'n un servicio. 6onde no %a enemi$os no %a triun#o. 0na cons"iraci.n liberal, una asociaci.n ile$al, una luc%a cual!uiera te destacaran mejor. 1l "residente mir. a su mujer con una es"ecie de admiraci.n temerosa. Al da si$uiente, en casa de la seora de 8arceland, todo el mundo se deca al odo !ue los Co$ron no %aban cado bien en casa de la seora de 3i"%aine, cu a #rase sobre la "osada alcanz. un ,*ito inmenso. (a seora de 3i"%aine tard. un mes en devolver su visita a la seorita )ilvia, insolencia, !ue en "rovincias es mu notada. )ilvia tuvo, en la "artida de boston en casa de la seora de 3i"%aine, una escena desa$radable con la seora de Iulliard madre, a causa de una miseria !ue su anti$ua "atrona le %izo "erder, como dijo ella, mali$namente adrede. Iam's )ilvia, !ue $ustaba de %acer a los dem's malas ju$adas, "udo concebir !ue se la colocase a la rec"roca. (a seora de 3i"%aine "rocur. en lo sucesivo arre$lar las "artidas antes !ue lle$asen los Co$ron, de manera !ue )ilvia se vio obli$ada a errar de mesa en mesa viendo ju$ar a los dem's, !ue le clavaban miradas bajas llenas de "icarda. 1n casa de la seora de Iulliard madre se em"ez. a ju$ar al 4hist, jue$o !ue desconoca )ilvia. (a solterona acab. "or com"render !ue estaba en mala situaci.n, aun!ue no adivinaba los motivos. )e cre . objeto de la envidia de toda a!uella $ente. &ronto los Co$ron dejaron de ser solicitados en todas las casas, "ero "ersistan en "asar las veladas en sociedad. (as "ersonas delicadas se burlaron de ello sin %iel, dulcemente, %aci,ndoles decir enormes "atoc%adas sobre los .valos de su casa sobre cierta bode$a !ue no tena "ar en &rovins. )in embar$o, cuando su casa !ued. terminada, los Co$ron dieron al$unas comidas suntuosas, tanto "or devolver los obse!uios recibidos, como "or ostentar su lujo. (a $ente asisti. "or "ura curiosidad. (a "rimera comida #ue "ara las "rinci"ales "ersonalidades2 los seores de 3i"%aine, en cu a casa, no obstante, no

%aban comido los Co$ron ni una sola vez- los de Iulliard, "adre e %ijo, madre nuera- el seor (esourd- el seor cura la seora de 8alard.n. 9ue una de esas comidas de "rovincias en !ue se est' a la mesa desde las cinco %asta las nueve. (a seora de 3i"%aine %aba im"ortado en &rovins las altas modas de &ars, donde las "ersonas ele$antes dejan el sal.n des"u,s de tomar el ca#,. 3ena reuni.n en su casa e intent. evadirse- "ero los Co$ron si$uieron al matrimonio %asta la calle, cuando estu"e#actos de no %aber lo$rado retener al seor "residente a la seora "residenta, los otros convidados les e*"licaron el buen $usto de la seora de 3i"%aine la imitaron con una celeridad cruel "ara "rovincias. B:+o ven nuestro sal.n iluminado; Bdijo )ilvia B. :7 la luz es lo !ue le %ace m's %ermoso; (os Co$ron %aban !uerido "re"arar una sor"resa a sus %u,s"edes. A nadie se le %aba "ermitido ver a!uella a c,lebre casa- de suerte !ue los contertulios de la seora de 3i"%aine es"eraban con im"aciencia a los convidados "ara conocer su juicio sobre las maravillas del "alacio Co$ron. B:<a a; Bdijo la menuda seora de /artenerB. 7a %an visto ustedes el (ouvre. Cu,ntenlo todo. B3odo ser' como la comida2 "oca cosa. B>C.mo es? B&ues bien Bdijo la seora de 3i"%aineB2 esa "uerta cancela, cu os travesaos de bronce dorado a conocen ustedes nosotros %emos tenido !ue admirar a la #uerza, da entrada a un lar$o "asillo !ue divide la casa con bastante desi$ualdad, "uesto !ue la "arte derec%a no tiene m's !ue un balc.n a la calle la iz!uierda tiene dos. &or el lado del jardn el corredor termina en la "uerta vidriera de la escalinata "or donde se baja a un macizo de c,s"ed donde se alza un "edestal !ue so"orta el busto de 1s"artaco en eso "intado de color de bronce. 6etr's de la cocina, el contratista %a arre$lado, bajo la caja de la escalera, una "e!uea des"ensa, !ue tambi,n se nos %a obli$ado a visitar. (a escalera, toda ella "intada de m'rmol portor, consiste en una ram"a !ue $ira sobre s misma, como las !ue se usan en los ca#,s "ara comunicar el "iso bajo con los entresuelos. 1l tal cac%ivac%e de madera de no$al, de una li$ereza "eli$rosa, con balaustrada adornada de cobre, nos %a sido mostrado como una de las siete maravillas del mundo. 6ebajo est' la "uerta de los s.tanos. Al otro lado del "asillo, dando a la calle, est' el comedor, !ue comunica "or una "uerta de dos %ojas con un sal.n del mismo tamao cu as ventanas dan el jardn. B>+o %a , "ues, antesala? Bdijo la seora de Au##ra . B(a antesala es, sin duda, ese lar$o "asillo donde se est' entre dos aires Bres"ondi. la seora de 3i"%aineB. )e %a tenido B"rosi$ui.B la idea eminentemente nacional, liberal, constitucional "atri.tica de no em"lear m's !ue maderas de 9rancia. As, el "iso del comedor es de no$al, #i$urando "unto de Hun$ra. (os a"aradores, la mesa las sillas son tambi,n de no$al. (os balcones tienen cortinas de indiana blanca encuadradas de cene#as rojas reco$idas con vul$ares abrazaderas rojas e*a$erados alza"aos adornados de rosetones de color dorado mate !ue resaltan sobre un #ondo rojizo. 1stas ma$n#icas cortinas cuel$an de unos bastones terminados "or "almas e*trava$antes sujetas "or $arras de le.n de cobre estam"ado. &or cima de uno de los a"aradores se ve un reloj de los !ue

se usan en los ca#,s, sus"endido de una es"ecie de servilleta de bronce dorado, una de esas ideas !ue encantan a los Co$ron. Han !uerido !ue o admirase semejante ca"ric%o no se me %a ocurrido decirles sino !ue, de "oner una servilleta en derredor de un reloj, el comedor era el sitio m's indicado. )obre el mismo a"arador %a $randes l'm"aras, "arecidas a las !ue adornan la caja en las buenas #ondas. 1ncima del otro %a un bar.metro e*cesivamente adornado !ue "arece re"resentar un "a"el im"ortante en la e*istencia de los %ermanos- Co$ron lo mira como mirara a su novia. 1ntre los dos balcones %an colocado una estu#a de losa blanca, em"otrada en un nic%o %orriblemente rico. 1n las "aredes brilla un ma$n#ico "a"el rojo oro, como se ve tambi,n en los restaurantes, en ellos lo %a ele$ido Co$ron indudablemente. (a comida se nos %a servido en vajilla de "orcelana blanca oro- los "latos de "ostre, de azul claro con #lores verdes"ero %an abierto uno de los a"aradores "ara ensearnos otra vajilla, de arcilla, "ara diario. 1n#rente de cada a"arador %a un $ran armario "ara la mantelera. 3odo est' lustroso, lim"io, nuevo, lleno de tonos c%illones. 7o, todava sera ca"az de ace"tar el comedor2 tiene su car'cter , "or desa$radable !ue ,ste sea, "inta mu bien el de los dueos de la casa- "ero no %a modo de a$uantar all cinco de esos $rabados ne$ros contra los cuales el ministro del Jnterior deba "resentar una le !ue re"resentan a &oniatoMski entrando en el ro 1lster, la de#ensa de la barrera de Clic% , a +a"ole.n a"untando un ca.n "or s mismo a los dos /aze""a, todos "uestos en $randes marcos dorados cu o vul$ar modelo conviene a $rabados tales, ca"aces de %acer !ue se tome odio al ,*ito. :4%, cu'nto m's me $ustan los "asteles de la seora de Iulliard, !ue re"resentan #rutas- esos e*celentes "asteles de la ,"oca de (uis N<, !ue est'n en armona con a!uel anti$uo amable comedor, de maderas $rises un "oco carcomidas, "ero !ue tienen el car'cter "rovinciano %acen jue$o con la maciza "lata #amiliar, con la "orcelana anti$ua con nuestras costumbres; (as "rovincias son las "rovincias se "onen ridculas cuando !uieren imitar a &ars. /e dir'n ustedes, tal vez, !ue yo soy or"ebre- "ero "re#iero este viejo sal.n del "adre de mi marido, con sus $ruesos cortinones de seda verde blanca, con su c%imenea (uis N<, con sus trem.s contorneados, sus anti$uos es"ejos de "erlas sus venerables mesas de jue$o- mis viejos vasos de )evres, con su viejo azul montados en cobre viejo- mi reloj de #lores im"osibles- mi araa rococ. mis muebles de ta"icera a todos los es"lendores de su sal.n. B>C.mo es?Bdijo el seor /artener, contentsimo con el elo$io !ue la %ermosa "arisiense acababa de %acer, con acierto, de las "rovincias. B1l sal.n es de un soberbio rojo- el rojo de la seorita )ilvia cuando se en#ada "or!ue %a "erdido una miseria# B1l rojoB)ilvia Bdijo el "residente, cu a #rase !ued. incor"orada al vocabulario de &rovins. B>(as cortinas de los balcones...? :Cojas; >(os muebles...? :Cojos; >(a c%imenea...? :/'rmol rojo portor; >(os candelabros el reloj...? 6e m'rmol rojo portor montados en bronce, de una traza vul$ar, "esada- los rosetones del tec%o, romanos, con ramas de #ollaje $rie$as. 6esde lo alto del reloj nos mira imb,cilmente, a la manera de los Co$ron, un le.n ino#ensivo, llamado le.n de adorno !ue durante muc%o tiem"o constituir' el descr,dito de los verdaderos leones. 1l tal le.n rueda bajo una de sus "atas una $ruesa bola, detalle de las costumbres de los leones de adorno- se "asa la vida con una bola ne$ra en la "ata, e*actamente como un di"utado de la iz!uierda. Acaso sea un mito

constitucional. (a es#era del reloj es abi$arrada. 1l es"ejo de la c%imenea tiene uno de esos marcos vul$ares, mez!uinos, aun!ue nuevo. &ero donde res"landece el talento del ta"icero es en los "lie$ues, en #orma de radios, de una tela roja, !ue arrancan de un alza"aos colocado en el centro de la c%imenea2 un "oema rom'ntico com"uesto e*"resamente "ara los Co$ron, !ue se e*tasan ense'ndolo. 6el centro del tec%o "ende una araa cuidadosamente envuelta en un sudario de "ercalina verde, con raz.n, "or!ue es de ",simo $usto. 1l bronce, de un tono a$rio, est' adornado con #iletes de oro bruido m's detestable a=n. 6ebajo de la araa, una mesa de t, redonda, de, m'rmol aun mas portor !ue lo dem's. 1n la mesa, una bandeja tornasolada, de brillo met'lico, en la cual relucen las tazas de "orcelana "intada B: !u, "intura;B a$ru"adas en derredor de un azucarero de cristal tallado con tanta arro$ancia !ue nuestros nietos abrir'n ojos de a "almo admir'ndolo viendo los crculos de cobre dorado !ue le #estonean sus costados, como los de una sobrevesta de la 1dad /edia, su tenacilla "ara el az=car, !ue "robablemente nunca se usar'. 1ste sal.n est' #orrado de un "a"el rojo, imitando tercio"elo, los entre"aos, encuadrados en varillas de cobre, sujetos en los 'n$ulos con enormes "almas. 1n cada entre"ao %a una litocroma, con marcos recar$ados de #estones de esca ola !ue imitan a nuestras %ermosas maderas escul"idas. 1l moblaje, de casimir raz de olmo, se com"one cl'sicamente de dos cana",s, dos "oltronas, seis butacas seis sillas. (a consola est' embellecida con un jarr.n de alabastro !ue llaman a lo 5%dicis, colocado bajo una cam"ana de cristal con la a #amosa licorera. )e nos %a %ec%o notar :!ue no %a otra licorera i$ual en &rovins; (os vanos de los balcones est'n cubiertos con ma$n#icos cortinajes, dobles de seda roja tul, delante de cada uno %a una mesa de jue$o. (a al#ombra es de Aubusson, tambi,n "ara ella %an ec%ado mano los Co$ron al #ondo rojo con rosas, el m's vul$ar de los dibujos corrientes. &arece un sal.n des%abitado- no %a en ,l libros ni $rabados, ni esos objetos menudos !ue suele %aber en las mesas Bdijo mirando a su mesa, car$ada de objetos de moda, 'lbumes, lindas cosillas !ue le re$alabanB. +o %a #lores ni nin$una de esas nonadas !ue se renuevan. 1l sal.n es #ro seco como la seorita )ilvia. Bu##.n est' en lo cierto2 @el estilo es el %ombreA, no %a duda de !ue los salones son un estilo. (a %ermosa seora de 3i"%aine continu. su descri"ci.n e"i$ram'tica. Iuz$ando "or a!uel bot.n de muestra, todos se #i$uraron las %abitaciones !ue los %ermanos %abitaban en el "rimer "iso !ue ensearon a sus invitados- "ero nadie "odra ima$inarse las est="idas invenciones !ue el es"iritual maestro de obras %aba su$erido a les Co$ron. (as molduras de las "uertas, las contraventanas modeladas, los adornos de esca ola de las cornisas, las lindas "inturas, las manos de cobre dorado, las cam"anillas, los tubos de las c%imeneas, de sistema #umvoro- las in$eniosidades !ue evitaban la %umedad, los cuadros de mar!uetera simulada en la escalera, la vidriera la cerrajera su"er#ina, todos esos ca"ric%os, en #in, !ue aumentan el "recio de una construcci.n !ue "lacen a los bur$ueses %aban sido "rodi$ados desmedidamente. +adie !uiso ir a los saraos de los Co$ron, cu as "retensiones abortaron. Cazones "ara re%usar no #altaban2 todos los das estaban dedicados a la seora 8arceland, a la seora 8alard.n, a las seoras Iulliard, a la seora de 3i"%aine, al sub"re#ecto, etc. (os Co$ron cre eron !ue "ara %acerse amistades bastara dar de comer- acudieron a su casa al$unos j.venes bastante burlones los ami$os de comer, !ue los %a en todas "artes del mundo"ero todas las "ersonas serias dejaron de verlos. Asustada "or la ",rdida de los cuarenta mil #rancos !ue la casa, su querida casa, se %aba tra$ado sin "rovec%o, )ilvia !uiso

des!uitarse a #uerza de economas. Cenunci., "ues, a esca"e a las comidas, !ue costaban de treinta a cuarenta #rancos, sin contar los vinos, !ue no realizaban su es"eranza de %acerse una sociedad, creaci.n tan di#cil en "rovincias como en &ars. 6es"idi. a la cocinera tom. una muc%ac%a del cam"o "ara los trabajos rudos. 1lla so encar$. de cocinar "or s misma "or $usto. Catorce meses des"u,s de su lle$ada ca eron, "ues, los %ermanos en una vida solitaria sin ocu"aci.n. )u destierro de la sociedad %aba en$endrado en el coraz.n de )ilvia un %orrible odio contra los 3i"%aine, los Iulliard, los Au##ra , los 8arceland- en suma, contra la sociedad de &rovins, !ue ella llamaba la pandilla con la cual a no tuvo m's !ue un trato mu #ro. Habra !uerido o"oner otra sociedad a a!u,lla2 "ero la bur$uesa in#erior estaba e*clusivamente com"uesta de modestos comerciantes, libres solamente los domin$os das de #iesta, o de $entes mal conce"tuadas, como el abo$ado <inet el m,dico +eraud- de bona"artistas inadmisibles, como el coronel bar.n de 8ouraud, con los cuales Co$ron %aba entablado tor"emente relaciones, aun!ue a la alta bur$uesa intent. "revenirle. 1l %ermano la %ermana se vieron, "or consi$uiente, obli$ados a !uedarse en el rinc.n de su estu#a, en su comedor, recordando sus ne$ocios, las caras de sus "arro!uianos otras cosas i$ualmente a$radables. Antes !ue terminase el se$undo invierno a "esaba sobre ellos el %asto de un modo %orroroso "asaban mil #ati$as "ara matar el tiem"o. Al acostarse "or la noc%e decan2 @:7a %a "asado una m's;A 1stiraban la maana "ermaneciendo en el lec%o- se vestan con lentitud. Co$ron se a#eitaba "or s mismo todos los das- se e*aminaba el rostro %ablaba a su %ermana de los cambios !ue crea notar en ,l- discuta con la criada sobre la tem"eratura del a$ua caliente- iba al jardn miraba si las #lores %aban brotado- se acercaba a la orilla del ro, donde %aba construido un !uioscoobservaba el maderamen de su casa. >Iuntaban bien los tablones? >)e %aba a$rietado al$uno? >)e mantenan bien las "inturas? Ce$resaba "ara %ablar de los temores !ue le ins"iraba una $allina en#erma o de un sitio en !ue la %umedad %aca "erennes las manc%asse lo contaba a su %ermana, entretenida en hacer que hacemos, en "oner la mesa, en torturar a la criada. 1l bar.metro era el mueble m's =til "ara Co$ron2 le consultaba sin motivo, le daba "almaditas #amiliarmente como a un ami$o, lue$o deca2 @:/al tiem"o %ace;A )u %ermana res"onda2 @:Ba%; Hace el tiem"o de la estaci.n.A )i al$uien iba a visitarle, Co$ron "onderaba la e*celencia del instrumento. 1l almuerzo les ocu"aba otro rato. :Con cu'nta lentitud masticaban a!uellos dos seres cada bocado; As es !ue su di$esti.n era "er#ecta- no tenan !ue temer un c'ncer del est.ma$o. Hasta el medioda $astaban el tiem"o en leer ,a Colmena (l Constitucional# &a$aban la suscri"ci.n del "eri.dico "arisiense "or terceras "artes con el abo$ado <inet el coronel 8ouraud. Co$ron llevaba "or s mismo los "eri.dicos al coronel, !ue viva en la "laza, en casa del seor /artener, cu os lar$os relatos le causaban un "lacer inmenso. &or eso Co$ron se "re$untaba "or !u, "oda el coronel ser "eli$roso. 3uvo la necedad de %ablarle del ostracismo !ue se le %aba im"uesto de contarle las murmuraciones de la pandilla# 6ios sabe c.mo el coronel, tan temible con la "istola como con la es"ada, !ue no tema a nadie, "uso a la 3i"%aine a su Iulliard a los ministeriales de la ciudad alta, $entes vendidas al e*tranjero, ca"aces de todo "or alcanzar car$os, !ue, cuando las elecciones, lean en los boletines de votaci.n los nombres !ue les convenan, etc. A eso de las dos, Co$ron em"renda un "aseto.

)e "ona mu contento cuando un tendero se %allaba en el umbral de su "uerta , le detena diciendo2 @>C.mo va, ami$o Co$ron?A. C%arlaba "eda noticias de la ciudad. 1scuc%aba re#era a su vez los c%ismorreos de &rovins. )uba %asta la ciudad alta o "aseaba "or los caminos, se$=n el tiem"o. 1n ocasiones encontraba viejos !ue "aseaban como ,l. A!uellos encuentros eran acontecimientos #elices. Haba en &rovins "ersonas desilusionadas de la vida de &ars, sabios modestos !ue vivan con sus libros. 9i$uraos la actitud de Co$ron cuando escuc%aba a un juez su"lente llamado 6es#ondrilles, m's ar!ue.lo$o !ue ma$istrado, !ue %ablaba con el seor /artener "adre, %ombre instruido, le deca, mostr'ndole el valle2 B1*"l!ueme usted "or !u, los ociosos de 1uro"a van a )"a mejor !ue a &rovins, cuando las a$uas de &rovins tienen una su"erioridad reconocida "or la medicina #rancesa, una acci.n una #uerza #erru$inosa di$na de las cualidades medicinales de nuestras rosas. B:Du, !uiere usted;Bre"licaba el %ombre instruidoB. 1s uno de esos ca"ric%os ine*"licables. Hace cien aos era desconocido el vino de Burdeos- el mariscal Cic%elieu, una de las #i$uras m's $randes del =ltimo si$lo, el Alcibades #ranc,s, #ue nombrado $obernador de 8u ena- tena el "ec%o destrozado- todo el mundo sabe "or !u,- el vino del "as le restaura, le restablece. Burdeos ad!uiere entonces cien millones de renta el mariscal ensanc%a el territorio de Burdeos %asta An$ulema, %asta Ca%ors- cuarenta le$uas a la redonda. >Dui,n sabe d.nde terminan los viedos bordeleses? :7 el mariscal no tiene en Burdeos una estatua ecuestre; B:A%; Bres"onda el seor 6es#ondrillesB. )i en este si$lo o en otro sucede una cosa an'lo$a en &rovins, se ver', o as lo es"ero, bien sea en la "lacita de la ciudad baja, bien en el castillo, en la ciudad alta, al$=n bajorrelieve de m'rmol blanco !ue re"roduzca la cabeza del seor 4"oi*, el restaurador de las a$uas minerales de &rovins. BDuerido ami$o2 tal vez la re%abilitaci.n de &rovins sea im"osible Bdeca el anciano seor /artenerB 1sta ciudad %a !uebrado. Al or esto, e*clamaba Co$ron con los ojos mu abiertos2 B:C.mo; B9ue antao una ca"ital !ue luc%. victoriosamente con &ars, en el si$lo NJJ, cuando los condes de C%am"a$ne tenan en ella su corte, como el re Cenato tena la su a en &rovenza Bre"licaba el %ombre instruido.B 1n a!uel tiem"o, la civilizaci.n, la ale$ra, la "oesa, la ele$ancia, las mujeres, en suma, todos los es"lendores sociales no estaban e*clusivamente en &ars. (as ciudades se re"onen de su ruina tan di#cilmente como las casas de comercio. 6e &rovins s.lo nos !ueda el "er#ume de nuestra $loria %ist.rica, el de nuestras rosas una sub"re#ectura. B:A%, lo !ue sera 9rancia si %ubiese conservado todas sus ca"itales #eudales; Bdeca 6es#ondrillesB. >&ueden los sub"re#ectos reem"lazar a la raza "o,tica, $alante $uerrera de los 3%ibault, !ue %aban %ec%o de &rovins lo !ue 9errara #ue "ara Jtalia, lo !ue #ue Oeimar en Alemania lo !ue %o !uerra ser /unic%? B>&rovins %a sido una ca"ital?Be*clamaba Co$ron.

B&ero >de d.nde sale usted? Ble contestaba el ar!ue.lo$o 6es#ondrilles. 1l juez su"lente %era entonces con la contera de su bast.n el suelo de la ciudad alta deca2 B>&ero usted no sabe !ue toda esta "arte de &rovins est' edi#icada sobre cri"tas? B:Cri"tas; B), seor, cri"tas- cri"tas de una altura una e*tensi.n ine*"licable. )on como naves de catedral tienen columnas. B1l seor est' escribiendo una $ran obra ar!ueol.$ica, en la cual "iensa e*"licar esas sin$ulares construcciones Bdeca el viejo /artener viendo !ue el juez %aba entrado en su asunto #avorito. Co$ron volvi. mu satis#ec%o de !ue su casa estuviese construida en el valle. (as cri"tas de &rovins les ocu"aron cinco das en e*"loraciones e %icieron el $asto de la conversaci.n de los solterones durante varias noc%es. &or este sistema, Co$ron a"renda todos los das al$o del viejo &rovins, de las alianzas #amiliares o de las aejas noticias "olticas, lue$o se lo re#era a su %ermana. Cien veces durante el "aseo, aun varias veces a la misma "ersona, "re$untaba2 @Bueno, >!u, se dice? >Du, %a de nuevo?A 6e vuelta en casa se tenda en un cana", del sal.n, como un %ombre abrumado de cansancio, aun!ue no tena m's !ue el de su "ro"io "eso. Haca tiem"o %asta la %ora de comer endo veinte veces del sal.n a la cocina, mirando la %ora, abriendo cerrando las "uertas. /ientras el %ermano la %ermana tuvieron reuniones a !ue asistir, lle$aban #'cilmente a la %ora de acostarse- "ero cuando se vieron reducidos a su casa, la noc%e era "ara ellos un desierto !ue #orzosamente %aba !ue atravesar. Al$unas veces, las "ersonas, !ue de re$reso a su domicilio "asaban "or la "lacita oan $ritos en casa de los Co$ron, como si el %ermano asesinase a la %ermana2 eran los %orribles bostezos de un mercero en el =ltimo $rado de aburrimiento. A!uellas dos m'!uinas, no teniendo nada !ue triturar entre sus ruedas mo%osas, c%irriaban. 1l %ermano %abl. de casarse, a #alta de otra distracci.n- "ero se senta envejecido, cansado- le %orrorizaba una mujer. )ilvia, !ue com"rendi. la necesidad de una tercera "ersona en casa, se acord. entonces de su "obre "rima, "or !uien nadie les %aba "re$untado, "or!ue en &rovins se crea !ue la seora (orrain su %ija %aban muerto. )ilvia Co$ron no "erda nunca nada- :era demasiado solterona "ara !ue se le e*traviase al$o; Hizo como !ue %aba encontrado casualmente la carta de los (orrain a #in de %ablar del asunto con toda naturalidad a su %ermano- ,ste se sinti. casi #eliz ante la "osibilidad de tener una jovencita en casa. )ilvia escribi. en t,rminos medio comerciales medio a#ectuosos al viejo (orrain, e*cus'ndose "or su retraso con la li!uidaci.n de sus ne$ocios, su tras"lantaci.n su establecimiento en &rovins. /ostr'base deseosa de tener consi$o a su "rima, daba a entender !ue un da &etrilla sera %eredera de doce mil libras de renta si el seor Co$ron no se casaba. Habra !ue %aber sido un "oco bestia salvaje, como +abucodonosor encerrado en el Iardn de &lantas, sin m's alimento !ue la carne #acilitada "or el $uardi'n, o ne$ociante retirado sin de"endientes a !uien martirizar, "ara com"render la im"aciencia con !ue los %ermanos es"eraron la lle$ada de su "rima (orrain. 3res das des"u,s de enviar la carta a se "re$untaban cu'ndo lle$ara su "rima. )ilvia cre . encontrar en su "retendida "rotecci.n a la "rima "obre un medio de conse$uir !ue la sociedad de &rovins volviera sobre su acuerdo.

9ue a casa de la seora de 3i"%aine, !ue los %aba %erido con su re"robaci.n !ue !uera crear en &rovins una alta sociedad, como en 8inebra, a anunciar la lle$ada de su "rima &etrilla, la %ija del coronel (orrain, de"lorando sus des$racias mostr'ndose dic%osa de "oder o#recer a la sociedad una joven %eredera. BBastante %a tardado usted en descubrirla Bres"ondi. ir.nicamente la seora de 3i"%aine, !ue "resida su tertulia sentada en un so#' junto al #ue$o. Con al$unas "alabras dic%as en voz baja mientras se daban los nai"es, la seora de 8arceland record. la %istoria de la %erencia del viejo Au##ra . 1l notario e*"lic. las ini!uidades del "osadero. B>6.nde est' esa "obre nia?B"re$unt. cort,smente el "residente. B1n Bretaa Bdijo Co$ron. B&ero Bretaa es $rande Bobserv. el #iscal, seor (esourd. B)u abuelo su abuela nos escribieron... >cu'ndo, !uerida?Bdijo Co$ron. )ilvia, ocu"ada en "re$untar a la seora de 8arceland d.nde %aba com"rado la tela de su vestido, no "revi. el e#ecto de su res"uesta dijo2 BAntes de la venta de nuestro establecimiento. B:7 %a contestado usted %ace tres das, seorita; Be*clam. el notario. )ilvia se "uso roja, como los m's encendidos carbones de la c%imenea. BHemos escrito al establecimiento de )an Iacobo Bre"lic. Co$ron. BHa all, e#ectivamente, una es"ecie de %os"icio "ara ancianos Bdijo el juez, !ue %aba sido juez su"lente de +antesB- "ero la nia no "uede estar all, "or!ue no se admite m's !ue a "ersonas de m's de sesenta aos. B(a nia est' all con su abuela Bdijo Co$ron. B3ena una #ortunita2 los oc%o mil #rancos !uo su "adre de ustedes..., no, !uiero decir su abuelo, le dej. Bdijo el notario, e!uivoc'ndose adrede. B:A%; Be*clam. Co$ron con aire est="ido, sin com"render el e"i$rama. B>+o conocen ustedes entonces la situaci.n ni la #ortuna de su "rima %ermana? B"re$unt. el "residente. B)i el seor %ubiese conocido eso no %abra dejado a la nia en una casa !ue no es sino un %os"ital decente Bdijo severamente el juezB. Cecuerdo a%ora !ue vi vender en +antes, "or e*"ro"iaci.n, una casa !ue "erteneca a los seores (orrain, la seorita (orrain "erdi. todo derec%o- el asunto "as. "or mis manos. 1l notario %abl. del coronel (orrain, !ue si viviese se asombrara de ver a su %ija en un establecimiento como el de )an Iacobo. (os Co$ron se retiraron entonces, dici,ndose

"ara sus adentros !ue el mundo era mu malo. )ilvia com"rendi. el "oco ,*ito !ue su noticia %aba alcanzado2 %aba "erdido la estimaci.n de todos no "odra a volver a rozarse con la alta sociedad de &rovins. 6esde a!uel da los Co$ron no disimularon su odio a las $randes #amilias bur$uesas de &rovins. 1l %ermano cant. a la %ermana todas las canciones liberales !ue el coronel 8ouraud el abo$ado <inet le %aban %ec%o a"render en las cuales se morti#icaba a los 3i"%aine, los 8u,n,e, los 8arceland, los 8u,"in los Iulliard. B&ero, o e, )ilvia, no com"rendo "or !u, la seora de 3i"%aine renie$a del comercio de la calle de )aintB6enis, cuando lo mejor !ue tiene "rocede de all. )u madre, la seora de Co$uin, es "rima de los 8uillaume, del /ato que pelotea, !ue cedieron su establecimiento a Ios, (ebas, su erno. )u "adre es ese notario, ese Co$uin !ue !uebr. en 181G caus. la ruina de la Casa Birotteau. 6e modo !ue la #ortuna de la seora de 3i"%aine es robada. >Du, vamos a decir, si no, de la mujer de un notario !ue salva sus bienes "ermite !ue su marido %a$a una bancarrota #raudulenta? :/u decente; :A%; 7 cas. a su %ija en &rovins a causa de sus relaciones con el ban!uero du 3illet. :7 esas $entes tienen or$ullo;... 1n #in, ,se es el mundo. 1l da en !ue 6ionisio Co$ron su %ermana )ilvia se "usieron a des"otricar contra la pandilla "asaron sin saberlo a la situaci.n de "ersonajes se vieron en camino de tener sociedad- su sal.n iba a convertirse en centro de intereses !ue buscaban un teatro en !ue mani#estarse. 1l e* mercero tom., al lle$ar a este "unto, "ro"orciones %ist.ricas "olticas, "or!ue, siem"re sin saberlo, dio #uerza unidad a los elementos, %asta entonces #lotantes, del "artido liberal de &rovins. <eamos c.mo. (os "rimeros "asos de Co$ron #ueron observados con curiosidad "or el coronel 8ouraud "or el abo$ado <inet, a !uienes %aban unido su aislamiento su comunidad de ideas. A!uellos dos %ombres "ro#esaban el mismo "atriotismo "or las mismas razones2 !ueran ser "ersonajes. &ero si bien estaban dis"uestos a ser je#es, les #altaban soldados. (os liberales de &rovins eran2 un anti$uo soldado convertido en ca#etero- un "osadero- el seor Cournant, notario, com"etidor del seor Au##ra - el m,dico +eraud, anta$onista del seor /artener- al$unas "ersonas inde"endientes, colonos des"arramados "or el distrito "oseedores de bienes nacionales. 1l coronel el abo$ado, $ozosos de atraerse a un imb,cil cu a #ortuna "oda servirles de a uda en sus maniobras, !ue a"ortara dinero a sus suscri"ciones, !ue en al$unas cosas tomara la iniciativa cu a casa sera el centro "o"ular del "artido, a"rovec%aron la enemistad de los Co$ron con los arist.cratas de la ciudad. 1l coronel, el abo$ado Co$ron tenan a establecido un li$ero lazo2 su suscri"ci.n en com=n a (l Constitucional- no %aba de serle di#cil al coronel 8ouraud %acer del e* mercero un liberal, aun!ue Co$ron su"iese tan "oco de "oltica !ue ni si!uiera conoca las %azaas del sar$ento /ercier, a !uien tomaba "or un cole$a. (a "r.*ima lle$ada de &etrilla aceler. la #loraci.n de los codiciosos "ensamientos !ue la avaricia la necedad de los dos solterones %aban ins"irado. Al ver !ue )ilvia %aba "erdido toda "robabilidad de encajar en la sociedad de los 3i"%aine, el coronel concibi. un secreto "ensamiento. (os militares viejos %an contem"lado tantos %orrores en tantos "ases, tantos cad'veres desnudos cris"ados en tantos cam"os de batalla, !ue nin$una #isonoma los asusta- 8ouraud "uso los "untos a la #ortuna de la solterona. 1ra un %ombre "e!ueo $rueso. (levaba enormes aretes en las orejas, a "obladas de una enorme es"esura de "elos. )us anc%as "atillas encanecidas eran de las !ue en 17GG se

llamaban aletas. )u rostro, $ordo colorado, estaba un "oco curtido, como el de todos los esca"ados de Beresina. 1l abultado vientre #ormaba en su "arte in#erior ese 'n$ulo recto !ue caracteriza a los viejos o#iciales de caballera. 8ouraud %aba mandado el se$undo de H=sares. )us mostac%os $rises ocultaban una enorme boca, !ue nunca %aba comido, sino devorado. 0n sablazo le %aba "artido la nariz- de a% !ue su voz #uese sorda "ro#undamente $an$osa, como la !ue se atribu e a los ca"uc%inos. 3ena manos "e!ueas, cortas anc%as, de esas !ue %acen decir a las seoras2 @3iene usted manos de $randsimo "caro.A )us "iernas "arecan del$adas "ara el torso. 1n a!uel '$il cor"ac%.n se a$itaba un es"ritu sutil, la m's com"leta e*"eriencia de las cosas de la vida, oculta bajo la a"arente indolencia de los militares, un absoluto menos"recio de los convencionalismos sociales. 1l coronel 8ouraud tena la cruz de o#icial de la (e$i.n de Honor dos mil cuatrocientos #rancos de retiro- en conjunto mil escudos de "ensi.n "or toda #ortuna. 1l abo$ado, alto #laco, tena "or =nico talento sus ideas liberales "or =nico in$reso los "roductos, bastante men$uados, de su bu#ete. 1n &rovins los abo$ados de#ienden "or s mismos sus causas. 1l 3ribunal, "or lo dem's, escuc%aba "oco #avorablemente al abo$ado <inet "or raz.n de sus o"iniones. &or eso los colonos m's liberales, en caso de liti$io, se diri$an, mejor !ue a <inet, a otro abo$ado !ue dis#rutase de la con#ianza del 3ribunal. )e deca !ue <inet %aba seducido a una muc%ac%a rica de los alrededores de Coulommiers obli$ado a sus "adres a d'rsela en matrimonio. )u mujer "erteneca a la #amilia de los C%ar$ebPu#, anti$ua #amilia noble de Brie, cu o nombre viene de la "roeza de un jinete en la e*"edici.n de )an (uis a 1$i"to. (a muc%ac%a %aba incurrido en el dis#avor de sus "adres, los cuales tenan dis"uesto, a sabiendas de <inet, dejar toda su #ortuna a su %ijo ma or, con la obli$aci.n, sin duda, de transmitir una "arte de ella a los %ijos de su %ermana. As #racas. la "rimera tentativa ambiciosa de a!uel %ombre. <i,ndose acosado "or la miseria aver$onzado de no "oder dar a su mujer las a"ariencias convenientes, el abo$ado %izo in=tiles es#uerzos "ara entrar en la carrera del ministerio "=blico, "ero la rama rica de la #amilia de los C%ar$ebPu# no !uiso a"o arle. Como "ersonas de moralidad, a!uellos realistas desa"robaban un casamiento #orzado. Adem's, su titulado "ariente se llamaba <inet- >c.mo "rote$er a un "lebe o? Cuando el abo$ado !uiso, "ues, servirse de su mujer "ara a"ro*imarse a sus "arientes, todos ellos, uno a uno, #ueron rec%az'ndole. (a seora de <inet no encontr. buena aco$ida m's !ue en casa de una C%ar$ebPu#, "obre viuda car$ada de una %ija %abitantes las dos en 3ro es. 0n da <inet se acord. del buen aco$imiento !ue esta C%ar$ebPu# %aba %ec%o a su mujer. Ce"elido "or todo el mundo- lleno de odio contra la #amilia de su mujer, contra el 8obierno, !ue le ne$aba un "uesto- contra la sociedad de &rovins, !ue no !uera admitirle, transi$i. con su miseria. )u amar$ura se acrecent. le dio ener$as "ara resistir. )e %izo liberal, adivinando !ue su suerte estaba adscrita al triun#o de la o"osici.n, ve$et. en una mala casuc%a de la ciudad alta, de la cual su mujer sala mu "oco. A!uella joven, destinada "or su nacimiento a mejor suerte, "ermaneca absolutamente sola en el %o$ar con un nio. Ha miserias noblemente ace"tadas ale$remente so"ortadas- "ero <inet, rodo "or la ambici.n, sinti,ndose cul"able de la des$racia de una joven seducida, disimulaba un sombro #uror- su conciencia se ensanc%. admiti. todos los medios "ara lle$ar al #in. )u juvenil rostro se descom"uso. Al$unas "ersonas se es"antaban, a veces, en el 3ribunal viendo su #az vi"erina, de cabeza a"lastada, boca %endida, ojos !ue relumbraban a trav,s de los lentes- o endo su vocecilla "ersistente a$ria !ue atacaba a los nervios. )u color con#uso, mezcla de tonos amarillos verdes, anunciaba su ambici.n devorada, la continua !uiebra de sus c'lculos, sus ocultas miserias. )aba discutir %ablar-

no careca de viveza ni de im'$enes- era instruido, arti#icioso. Acostumbrado a verlo todo a trav,s de su deseo de lle$ar, "oda convertirse en un %ombre "oltico. 0n %ombre !ue no retrocede ante nada, con tal !ue todo sea le$al, es mu #uerte- de a% "rovena la #uerza de <inet. A!uel #uturo atleta de los debates "arlamentarios, uno de los !ue %aban de "roclamar el reinado de la Casa de 4rleans, tuvo una in#luencia %orrible sobre la suerte de &etrilla. &or el momento !uera "rocurarse un arma #undando un "eri.dico en &rovins. 6es"u,s de %aber estudiado a distancia, con la a uda del coronel, a los dos solterones, el abo$ado acab. "or contar con Co$ron. 1sta vez calculaba sobre se$uro, su miseria iba a cesar al cabo de siete dolorosos aos durante los cuales %aba su#rido m's de un da sin "an. 1l da en !ue 8ouraud anunci. a <inet en la "lacita !ue los Co$ron rom"an con la aristocracia bur$uesa ministerial de la ciudad alta, el abo$ado le dio en el costado un codazo si$ni#icativo. B(o mismo le da a usted BdijoB una mujer !ue otra, bonita o #ea- debe usted casarse con la seorita Co$ron lue$o "odramos or$anizar a!u al$o... B&ensaba en ello- "ero van a traer consi$o a la %ija del "obre coronel (orrain, su %eredera. BHa$a usted !ue testen a su #avor. :A%; 3endra usted una casa bien montada. BAnte todo veremos a esa "e!uea Bre"lic. el coronel con un acento de tru%'n, de "ro#undo miserable, "ro"io "ara demostrar a un %ombre de la la a de <inet cu'n "oca cosa era una muc%ac%a a los ojos de a!uel soldadote. 6esde !ue sus abuelos entraron en la es"ecie de asilo donde su vida se iba acabando tristemente, &etrilla, joven altiva, su#ra tan %orriblemente de vivir de la caridad, !ue #ue dic%osa al enterarse de !ue tena "arientes ricos. Al saber !ue se marc%aba, Bri$aut, el %ijo del comandante, su com"aero de la in#ancia, convertido en a"rendiz de car"intero en +antes, vino a o#recerle la suma necesaria "ara %acer el viaje en coc%e2 sesenta #rancos, todo el tesoro de sus "ro"inas de a"rendiz, "enosamente amasado. &etrilla lo ace"t. con la sublime indi#erencia de las verdaderas amistades !ue si$ni#icaba !ue en el caso rec"roco le %abra o#endido !ue le dieran las $racias. Bri$aut %aba ido todos los domin$os a )an Iacobo a ju$ar con &etrilla consolarla. 1l vi$oroso obrero %aba %ec%o a el delicioso a"rendizaje de la "rotecci.n com"leta abne$ada al objeto involuntariamente esco$ido de nuestros a#ectos. /'s de una vez &etrilla ,l, sentados los domin$os, en un rinc.n del jardn, %aban bordado en el velo del "orvenir sus "ro ectos in#antiles- el a"rendiz de car"intero, cabal$ando en su $arlo"a, corra el mundo %aca una #ortuna "ara &etrilla, !ue le es"eraba. Hacia el mes de octubre del ao 182F, ,"oca en !ue terminaba su ao onceno, &etrilla #ue con#iada "or los dos viejos el joven obrero, %orriblemente melanc.licos, al conductor de la dili$encia de +antes a &ars, con el rue$o de !ue en &ars la trasladase a la dili$encia de &rovins de !ue velase "or ella. :&obre Bri$aut; Corri. como un can detr's de la dili$encia mirando a su amada &etrilla mientras "udo. A "esar de las seas !ue le %aca la bretoncita, corri. %asta una le$ua m's all' de la ciudad- cuando se sinti. a$otado, sus ojos enviaron a &etrilla una mirada mojada de l'$rimas. &etrilla tambi,n llor. cuando dej. de verle- se asom. a la ventanilla todava le divis., "lantado en la carretera, mirando c.mo %ua el "esado carruaje. (os (orrain Bri$aut tenan tal desconocimiento de la vida, !ue la bretona al lle$ar a &ars no tena un solo sueldo. 1l conductor, a !uien la nia %ablaba de sus "arientes ricos, "a$. "or ella los

$astos del %otel en &ars se los cobr. al de la dili$encia de &rovins, encar$'ndole !ue entre$ase la nia a sus "arientes !ue les "idiese a ellos el reembolso. Cuatro das des"u,s de su salida de +antes, %acia las nueve de la maana de un lunes, un viejo $ordo conductor de las /ensajeras reales co$i. a &etrilla de la mano , mientras se descar$aban en la calle /a or los artculos los viajeros consi$nados a la Administraci.n de &rovins, la llev., sin m's e!ui"aje !ue dos vestidos, dos "ares de medias dos camisas, a casa de la seorita Co$ron, cu as seas le dio el director de la Administraci.n. BBuenos das, seorita la com"aa Bdijo el conductorB. (e trai$o una "rima su a, esta !ue usted ve, !ue es mu linda "or cierto. 3iene usted !ue darme cuarenta siete #rancos, aun!ue la "e!uea no trae "eso- #irme usted la %oja. (a seorita )ilvia su %ermano se entre$aron a su ale$ra a su asombro. B6is"ensen Bdijo el conductorB, "ero el coc%e est' es"erando- #irmen la %oja, denme mis cuarenta siete #rancos con sesenta c,ntimos... lo !ue ustedes !uieran "ara el conductor de +antes "ara m, !ue %emos cuidado de la "e!uea como si #uese nuestra %ija. Hemos antici"ado el $asto de su cama, de su alimento, de su viaje a &rovins al$unas cosillas m's. B:Cuarenta siete #rancos con sesenta c,ntimos; Bdijo )ilvia. B+o ir' usted a re$atear Be*clam. el conductor. B>7 la #actura? Bdijo Co$ron. B6,jate de %ablar "a$a Bdijo )ilvia a su %ermanoB- bien ves !ue no %a m's remedio. Co$ron #ue a buscar los cuarenta siete #rancos doce sueldos. B>7 no %a nada "ara mi com"aero "ara m? Bdijo el conductor. )ilvia sac. cuarenta sueldos de su viejo bolso de tercio"elo, casi lleno de llaves. B8racias, $u'rdeselo Be*clam. el conductorB. &re#erimos %aber cuidado a la "e!uea "or $usto. Co$i. su %oja sali., diciendo a la criada $ordi#lona2 B:<a a una casa; :+o s.lo en 1$i"to %a cocodrilos; B:Du, $rosera es esta $ente; Bdijo )ilvia, !ue lo %aba odo. B:&ero si %an tenido cuidado de la "e!uea; Bres"ondi. Adela, "oni,ndose en jarras. B+o tenemos !ue vivir con ,l Bdijo Co$ron. B>6.nde va usted a acostarla? B"re$unt. la sirvienta. As #ue la lle$ada rece"ci.n de &etrilla (orrain a casa de sus "rimos, !ue la miraban embobados. 9ue arrojada all como un "a!uete, sin transici.n entre la de"lorable %abitaci.n !ue ocu"aba en )an Iacobo junto a sus abuelos el comedor de sus "rimos,

!ue le "areci. el de un "alacio. )e encontraba all cortada ver$onzosa. A cuales!uiera !ue no #uesen los e* merceros, la bretoncita les %abra "arecido adorable, con su #alda de burdo "ao azul, su delantal de "ercalina rosa, sus toscos za"atos, sus medias azules, su "aoleta blanca, las enrojecidas manos metidas en mitones de "unto de lana roja bordados de blanco !ue e1 conductor le %aba com"rado. <erdaderamente, el $orrito bret.n reci,n "lanc%ado en &ars Bse le %aba ajado en el tra ecto desde +antesB serva como de aureola a su ale$re semblante. A!uel $orro nacional de #ina batista $uarnecido de una "untilla almidonada encaonada merecera una descri"ci.n- tan co!ueto es tan sencillo. (a luz, tamizada "or la tela la "untilla, "roduce una "enumbra, una dulce semiclaridad !ue envuelve el rostro le da esa $racia vir$inal !ue buscan los "intores en su "aleta !ue (eo"oldo Cobert acert. a encontrar "ara la cara ra#a,lica de la mujer !ue tiene un nio en brazos en el cuadro de ,os segadores# Bajo a!uel marco #estoneado de luz brillaba un rostro blanco rosa, candoroso, animado "or la m's "er#ecta salud. 1l calor de la "iel bordeaba de #ue$o las lindas orejitas, los labios, la "unta de la #ina nariz , "or contraste, re#orzaba la blancura de la tez. B7 !u,, >no nos dices nada? Bdijo )ilviaB. 7o so tu "rima Co$ron, ,ste es tu "rimo. B>Duieres comer? B"re$unt. Co$ron. B>Cu'ndo saliste de +antes? B"re$unt. )ilvia. B1s muda Bdijo Co$ron. B&obre "e!uea- no trae nada de ro"a Be*clam. la $ordi#lona Adela, desatando el lo %ec%o con un "auelo del viejo (orrain. BAbraza a tu "rimo Bdijo )ilvia. &etrilla abraz. a Co$ron. B7 a tu "rima Bdijo Co$ron. &etrilla abraz. a )ilvia. B1st' atontada "or el viaje esta "e!uea Bdijo AdelaB- !uiz' necesite dormir. &etrilla sinti. s=bitamente "or sus "rimos una invencible re"ulsi.n, sentimiento !ue %asta entonces nadie le %aba ins"irado. )ilvia la sirvienta #ueron a acostar a la bretoncita en la %abitaci.n del se$undo "iso, donde Bri$aut %aba visto la cortina de indiana blanca. Haba all un lec%o de cole$iala, con dosel "intado de azul, del !ue "enda una cortina de indiana- una c.moda de no$al, sin "iedra de m'rmol- una mesita de no$al- un es"ejo- una mesa de noc%e, vul$ar, sin "uerta, tres malas sillas. (as "aredes, a$uardilladas, de la #ac%ada estaban #orradas de un mal "a"el azul sal"icado de #lores ne$ras. 1l "iso, "intado lustrado, %elaba los "ies. +o %aba m's al#ombra !ue una "e!uea de orillo "ara los "ies de la cama. (a c%imenea, de m'rmol com=n, estaba adornada con un es"ejo, unos candelabros de cobre dorado un vul$ar jarr.n de alabastro, donde beban dos "ic%ones, !ue eran las asas. 1ste jarr.n "roceda del dormitorio de )ilvia en &ars. B>1star's bien a!u, nena? Bdijo )ilvia.

B:4%, es mu bonito; Bcontest. la nia con su voz ar$entina. B+o es descontentadiza Bdijo la obesa criada re#un#uandoB. >Calentarnos la cama? Baadi.. B) Bdijo )ilviaB- !uiz' est,n %=medas las s'banas. Adela, al traer el calentador, trajo tambi,n una de sus $orras de dormir. &etrilla, !ue %asta entonces %aba dormido en s'banas de basta tela bretona, se !ued. sor"rendida de la #inura suavidad de las s'banas de al$od.n. Cuando dej. a la "e!uea instalada acostada, baj. Adela no "udo menos de e*clamar2 B1l e!ui"aje no vale tres #rancos, seorita. 6esde !ue se decidi. "or la economa, )ilvia obli$aba a la criada a "ermanecer en el comedor "ara !ue no %ubiese en la casa m's !ue una lumbre una luz. &ero cuando iban a visitarlos <inet el coronel 8ouraud, Adela se retiraba a la cocina. (a lle$ada de &etrilla dio animaci.n a la noc%e. BHabr' !ue %acerle un e!ui"o maana Bdijo )ilviaB. +o tiene nada. B+o tiene Bdijo AdelaB m's !ue los za"atones, !ue "esan una libra. B1n su "as se usan as Bdijo Co$ron. B:C.mo miraba su %abitaci.n; 7 eso !ue no es mu bonita "ara una "rima de usted, seorita. BBuena es- c'llese usted. 7a %a visto usted !ue est' encantada. B:6ios mo, !u, camisas; (a deben de araar la "iel. &ero nada de esto sirve Bdijo Adela, vaciando el "a!uete de &etrilla. )eor, seora sirvienta estuvieron %asta las diez ocu"ados en decidir de !u, "ercal de !u, "recio se %aran las camisas- cu'ntos "ares de medias se com"raran- de !u, tela cu'ntas seran las ena$uas cu'nto vendra a costar el ajuar de &etrilla. B+o lo %aces "or menos de trescientos #rancos Bdijo Co$ron, !ue recordaba los "recios de las cosas los sumaba de memoria $racias al %'bito !ue tena de %acerlo. B>3rescientos #rancos? Be*clam. )ilvia. B), trescientos #rancos. 1c%a la cuenta. (os dos %ermanos volvieron a em"ezar. )alan los trescientos #rancos, sin %ec%uras. B:3rescientos #rancos de una redada; Bdeca )ilvia al acostarse, abrumada "or la idea !ue e*"resa con bastante in$enio esa #rase "roverbial. &etrilla era uno de esos %ijos del amor a !uienes el amor %a dotado con su ternura, su vivacidad, su ale$ra, su nobleza, su abne$aci.n- nada %aba %asta entonces adulterado ni ajado su coraz.n, de una delicadeza casi salvaje- la aco$ida de sus "rimos se lo o"rimi.

dolorosamente. Bretaa %aba sido "ara ella el "as de la miseria, "ero tambi,n el del cario. (os viejos (orrain #ueron los comerciantes m's in%'biles, "ero tambi,n las "ersonas m's amantes, m's #rancas, m's cariosas del mundo, como todas las "ersonas sin c'lculo. 1n &enBHoEl, su nieta no tuvo otra educaci.n !ue la de la +aturaleza. &etrilla, a su albedro, andaba en barca "or los estan!ues, corra "or el "ueblo "or los cam"os, en com"aa de )antia$o Bri$aut, su camarada, absolutamente como &ablo <ir$inia. 4bse!uiados, acariciados los dos "or todo el mundo, libres como el aire, se entre$aban a las mil ale$ras de la in#ancia2 en verano iban a ver "escar, cazaban insectos, co$an ramilletes %acan jardines- en invierno %acan resbaladeros, edi#icaban ale$res "alacios, "intaban moni$otes en la nieve o %acan bolas de nieve con las cuales se a"edreaban. 3odo el mundo los !uera en todas "artes se los aco$a con sonrisas. Con la %ora de a"render lle$aron los desastres. 9alto de recursos "or la muerte de su "adre, )antia$o #ue "or sus "arientes colocado de a"rendiz en casa de un car"intero donde le alimentaban de caridad, como m's tarde a &etrilla en )an Iacobo. &ero %asta en a!uel %os"icio "articular la linda &etrilla #ue tiernamente cuidada, acariciada "rote$ida "or todos. (a "e!ueuela, acostumbrada a tanto a#ecto, no encontr. en los "arientes tan deseados, tan ricos, a!uel ambiente, a!uellas "alabras, a!uellas miradas, a!uellas maneras !ue todo el mundo, incluso los e*traos los conductores de las dili$encias, %aban tenido "ara ella. )u asombro, a $rande, aument. con el cambio de atm.s#era moral. 1l coraz.n siente de "ronto #ro o calor como el cuer"o. )in saber "or !u,, la "obre criatura sinti. $anas de llorar. 1staba #ati$ada se durmi.. Habituada a levantarse tem"rano, como todos los nios criados en el cam"o, &etrilla se des"ert. al da si$uiente de su lle$ada dos %oras antes !ue la cocinera. )e visti.- anduvo "or la %abitaci.n, !ue caa encima de la de )ilviamir. la "laza- #ue a bajar se !ued. estu"e#acta ante la belleza de la escalera- e*amin. en todos sus "ormenores los alza"aos, los cobres, los adornos, las "inturas, etc. (ue$o baj.no "udo abrir la "uerta del jardn- subi. otra vez- volvi. a bajar cuando Adela se %ubo des"ertado, sali. al jardn- tom. "osesi.n de ,l- corri. %asta el ro- se !ued. embobada ante el !uiosco entr. en ,l. 3uvo "ara ver "ara asombrarse de lo !ue vea %asta !ue su "rima )ilvia se levant.. 6urante el desa uno, su "rima le dijo2 B>1ras t= la !ue desde el amanecer andaba saltando "or la escalera %aciendo tanto ruido? /e %as des"ertado de tal modo, !ue no %e "odido a conciliar el sueo. 3ienes !ue ser "rudente a$radable divertirte sin ruido. A tu "rimo no le $usta el ruido. B3en cuidado tambi,n con los "ies Bdijo Co$ronB. Has entrado con los za"atos enlodados en el !uiosco %as dejado all las seales. A tu "rima le $usta muc%o la lim"ieza. 0na nia tan $rande como t= debe ser lim"ia. >1s !ue no eras lim"ia en Bretaa? :<erdad es !ue cuando #ui all' a com"rar %ilo me daba l'stima ver a a!uellos "obres salvajes; (o !ue no le #alta es a"etito Baadi. Co$ron, mirando a su %ermanaB- "arece !ue no %a comido en tres das. As, desde el "rimer momento, &etrilla se sinti. %erida "or las observaciones de sus "rimos- %erida sin saber "or !u,. )u natural #ranco recto, abandonado %asta entonces a s mismo, i$noraba la re#le*i.n. Jnca"az de averi$uar en !u, consista la #alta de sus "rimos, sus "ro"ios su#rimientos iban a aclar'rselo lentamente. 6es"u,s del desa uno, los Co$ron, $ozosos con el asombro de &etrilla deseosos de verla "asmada, le mostraron su %ermoso sal.n "ara !ue a"rendiese a res"etar las suntuosidades. A consecuencia de su

aislamiento e im"ulsados "or la necesidad moral de interesarse "or al$o, los solterones acaban "or reem"lazar los a#ectos naturales con a#ectos #icticios- "or amar a los $atos, los "erros, los canarios, a la criada o al director es"iritual. As, Co$ron )ilvia %aban contrado un inmoderado amor a su moblaje a su casa, !ue tan caros les %aban costado. )ilvia lle$. a a udar a Adela "or las maanas, "areci,ndole !ue la criada no saba lim"iar bien los muebles, sacudirlos o ce"illarlos mantenerlos como nuevos. &ronto a!uella lim"ieza constitu . una de sus obli$aciones. 6e ese modo, los muebles, lejos de "erder su valor, :$anaban; )ervirse de ellos sin des$astarlos, sin manc%arlos, sin araar sus maderas, sin disi"ar su barniz2 tal era el "roblema. (a ocu"aci.n se convirti. lue$o en una mana de la solterona. Ceuni. en su armario tra"os de lana, cera, barnices, ce"illos- a"rendi. a manejarlos tan bien como un ebanista- tena sus "lumeros, sus rodillas- lustraba el suelo sin temor de %acerse dao- :era tan #uerte; (a mirada de sus ojos azules, r$ida #ra como el acero, se deslizaba %asta "or debajo de los muebles en todo momento- m's #'cilmente %abrase %allado en su coraz.n una cuerda sensible !ue una "elusa bajo un sill.n. 6es"u,s de lo !ue se %aba dic%o en casa de la seora de 3i"%aine no "oda )ilvia retroceder ante los trescientos #rancos. As, "ues, durante la "rimera semana )ilvia estuvo com"letamente ocu"ada &etrilla constantemente distrada con el encar$o "rueba de los vestidos, el corte de camisas ena$uas el trabajo de las costureras. &etrilla no saba coser. B:Bonita educaci.n le %an dado; Bdijo Co$ronB. >+o sabes, entonces, %acer nada, corcita ma? &etrilla, !ue s.lo saba !uerer, %izo, "or toda res"uesta, un $estecillo mimoso. B1ntonces, >en !u, em"leabas el tiem"o en Bretaa? B"rosi$ui. Co$ron. BIu$aba B res"ondi. ella candorosamente B. 3odos ju$aban conmi$o. /i abuela, mi abuelo los dem's me contaban cuentos. :A%; /e !ueran muc%o. B:A%; Bres"ondi. Co$ronB 6e modo !ue %acas lo m's cmodo# &etrilla no com"rendi. esta $racia de la calle de )aintB6enis abri. muc%o los ojos. B1s tonta de ca"irote Bdijo )ilvia a la seorita Borain, la costurera m's %'bil de &rovins. B:1s tan "e!uea; Bres"ondi. la costurera mirando a &etrilla, !ue la miraba "oniendo un %oci!uito malicioso. &etrilla "re#era las obreras a sus "arientes- era amable "ara ellas- las miraba trabajarles deca #rases a$radables, esas #lores de la in#ancia !ue Co$ron )ilvia oan con recelo "or!ue les $ustaba "roducir a los subordinados un saludable terror. (as obreras estaban encantadas con &etrilla. )in embar$o, no termin. el e!ui"o sin !ue %ubiese terribles interjecciones. B:1sta c%i!uilla nos va a costar un ojo de la cara Bdeca )ilvia a su %ermanoB. A ver si te est's !uieta, nia. :Du, demonio; +o es "ara m, sino "ara ti Bdeca a &etrilla, cuando le tomaban medida de al$una "rendaB. :6eja trabajar a la seorita Borain, !ue t= no le vas a "a$ar el salario; Bdeca cuando le vea "edir al$o a la "rimera costurera.

B)eorita Bdeca la costurera BorainB, >cosemos esto con "unto atr's? B), %'$alo usted s.lidamente- no ten$o $anas de estar %aciendo un ajuar como ,ste a cada "aso. )e %izo con la nia lo !ue con la casa. &etrilla tena !ue ir tan bien "uesta como la nia de la seora de 8arceland. 3uvo brode!uines de moda, de "iel bronceada, como la nia de 3i"%aine. 3uvo medias de #insimo al$od.n- un cors, de la mejor corsetera- un vestido de re"s azul- una linda "elerina #orrada de seda blanca, "ara com"etir con la "e!uea de la seora de Iulliard, la joven. 6el mismo modo la ro"a interior se %izo en armona con la e*terior- tanto tema )ilvia el e*amen el $ol"e de vista de las madres de #amilia. &etrilla tuvo bonitas camisas de mada"ol'n. (a seorita Borain dijo !ue las nias de la sub"re#ecta llevaban "antalones de "ercal bordados $uarnecidos de "untilla- lo mejor. &etrilla tuvo "antalones con volantes de encaje. )e encar$. "ara ella una "reciosa ca"a de tercio"elo azul #orrado de raso blanco, semejante a la de la "e!uea /artener. As se trans#orm. &etrilla en la m's deliciosa nia de &rovins. 1l domin$o, al salir de la i$lesia, todas las seoras la besaron. (as seoras de 3i"%aine, 8arceland, 8alard.n, Au##ra , (esourd, /artener, 8u,"in Iulliard se enamoraron de la bretoncita. A!uel triun#o e*alt. el amor "ro"io de la vieja )ilvia, !ue no %aba %ec%o el bien "or &etrilla sino "or su "ro"ia vanidad. )in embar$o, )ilvia %aba de acabar "or sentir el ,*ito de su "rima- v,ase c.mo sucedi.2 las seoras enviaban "or &etrilla, ella, cre endo triun#ar as, la dejaba ir. Buscaban a &etrilla "ara !ue #uese a ju$ar %acer comiditas con las otras nias. &etrilla lo$r., "ues, mejor aco$ida !ue los Co$ron. A )ilvia la molestaba !ue a!uellas seoras enviasen "or la nia no #uesen "ersonalmente a buscarla. (a c'ndida criatura no ocult. cu'nto $ozaba en casa de las seoras de 3i"%aine, /artener, 8alard.n, Iulliard, (esourd, Au##ra 8arceland, cu o trato contrastaba con el desa$rado de sus "rimos. 0na madre %abra sido #eliz viendo dis#rutar a su %ija- "ero los Co$ron %aban ado"tado a &etrilla "or!ue les convena no "ara #avorecerla- sus sentimientos, lejos de ser "aternales, estaban manc%ados de e$osmo de una es"ecie de e*"lotaci.n comercial. 1l %ermoso e!ui"o, los lindos vestidos de #iesta los de diario em"ezaron a %acer des$raciada a &etrilla. Como todos los nios, libres en sus jue$os acostumbrados a se$uir las ins"iraciones de su ima$inaci.n, $astaba atrozmente los za"atos, los vestidos , sobre todo, los "antalones de encaje. Cuando una madre re"rende a su %ijo no "iensa m's !ue en ,l- su "alabra es dulce no sube de tono sino cuando se ve obli$ada o el nio %a "rocedido mal- "ero en la ma$na cuesti.n de los vestidos, los escudos eran la "rimera raz.n de ambos "rimos- se trataba de ellos no de &etrilla. (os nios tienen el ol#ato de la raza canina "ara los actos de !uienes los diri$en2 %uelen admirablemente si se los !uiere o se los tolera. (os corazones "uros "erciben mejor los matices !ue los contrastes- un nio no com"rende todava el mal, "ero sabe cu'ndo se %iere el sentimiento de lo bello !ue la naturaleza %a "uesto en ,l. (os consejos !ue se acarre. &etrilla sobre la com"ostura !ue deben observar las jovencitas bien educadas, sobre la modestia la economa, eran el corolario de este tema "rinci"al2 @:&etrilla nos arruina;A A!uellas re"rimendas, !ue tuvieron un resultado #unesto "ara &etrilla, %icieron a los dos solterones volver a sus anti$uos %'bitos comerciales, de !ue su establecimiento en &rovins les %aba a"artado en los cuales su natural iba a e*"ansionarse a #lorecer de nuevo. Acostumbrados a diri$ir, a %acer observaciones, a mandar, a reir a los de"endientes, Co$ron su %ermana lan$uidecan "or #alta de vctimas. (os es"ritus estrec%os necesitan

el des"otismo "ara ejercitar los nervios, como las almas $randes sienten sed de i$ualdad "ara el ejercicio del coraz.n. (os seres mez!uinos se mani#iestan lo mismo "or la "ersecuci.n !ue "or la bene#icencia- "ueden demostrar su "oder mediante un im"erio sobre los dem's, cruel o caritativo, "ero caen del lado a !ue los im"ulsa su tem"eramento. Aadid el ve%culo del inter,s tendr,is el eni$ma de la ma ora de las cosas sociales. 6esde entonces &etrilla se %izo e*tremadamente necesaria "ara la e*istencia de sus "rimos. 6esde !ue lle$., los Co$ron %aban estado ocu"adsimos en el e!ui"o, lue$o entretenidos "or la novedad de su "e!uea comensal. 3oda cosa nueva, sea un sentimiento o sea una "osesi.n, necesita establecer costumbre. )ilvia em"ez. "or llamar a &etrilla pequea ma; lue$o su"rimi. el pequea ma lo dej. en 6etrilla a secas. (os re$aos, al "rinci"io a$ridulces, se %icieron vivos duros. 7a en ese camino, el %ermano la %ermana avanzaron r'"idamente- : a no se aburran; +o #ue el com"lot de seres malos crueles, sino el instinto de una tirana imb,cil. (os dos %ermanos se cre eron =tiles a &etrilla como antes se crean =tiles a sus a"rendices. &etrilla, cu a sensibilidad verdadera, noble, e*cesiva, era el ant"oda de la aridez de los Co$ron, senta %orror "or los re"roc%es- la a#li$an tan vivamente, !ue en se$uida mojaban dos l'$rimas sus bellos ojos "uros. 3uvo !ue luc%ar muc%o "ara re"rimir su adorable vivacidad, !ue tanto $ustaba #uera de casa !ue des"le$aba entre sus ami$uitas- "ero en casa, %acia el #in del "rimer mes, em"ez. a "ermanecer "asiva. 7 Co$ron le "re$unt. si estaba en#erma. Al or esta e*traa interro$aci.n, &etrilla corri. al e*tremo del jardn "ara llorar all, a la orilla del ro, en el cual caan sus l'$rimas como ella misma %aba de caer un da en el torrente social. 0n da, a "esar de su cuidado, se des$arr. el %ermoso vestido de re"s en casa de la seora de 3i"%aine, adonde %aba ido a "asar el da ju$ando. 1n se$uida se des%izo en l'$rimas, "reviendo la re"rimenda !ue le es"eraba en casa. (e "re$untaron dej. esca"ar, entre l'$rimas, al$unas "alabras sobre su terrible "rima. (a %ermosa seora de 3i"%aine tena re"s "arecido reem"laz. "or su "ro"ia mano el anc%o del vestido. (a seorita Co$ron su"o la "artida !ue, se$=n su e*"resi.n, le %aba ju$ado la endemoniada c%i!uilla. 6esde entonces no "ermiti. a &etrilla volver a casa de a!uellos seores. (a vida de &etrilla en &rovins iba a dividirse en tres mu distintas #ases. (a "rimera, a!uella en !ue e*"eriment. una es"ecie de dic%a con la mezcla de #ras caricias ardientes re"roc%es de sus "rimos, dur. tres meses. (a "ro%ibici.n de ir a casa de sus ami$uitas, #undamentada en la necesidad de !ue em"ezase a a"render todo lo !ue deba saber una joven bien educada, cerr. la "rimera #ase de la vida de &etrilla en &rovins, el =nico "erodo de su e*istencia !ue le "areci. so"ortable. (os movimientos interiores !ue la estancia de &etrilla "roduca en los Co$ron #ueron estudiados "or <inet "or el coronel con la "recauci.n del zorro !ue se "ro"one entrar en un $allinero siente in!uietud al ver en ,l un ser e*trao. (os dos iban de tarde en tarde, "or no des"ertar el recelo de )ilvia- %ablaban con Co$ron a"rovec%ando di#erentes "rete*tos se iban enseoreando de ,l con una reserva una %abilidad !ue el $ran 3artu#o %ubiese admirado. 1l coronel el abo$ado estuvieron en casa de los Co$ron la noc%e misma del da en !ue )ilvia se ne$. a enviar a &etrilla a casa de la seora de 3i"%aine en t,rminos mu 's"eros. Al saber esto, se miraron los dos como "ersonas !ue conocan bien la vida de &rovins.

B6ecididamente, esa seora %a !uerido molestar a usted. Hace tiem"o !ue anunciamos a Co$ron lo !ue %a sucedido. Con esas $entes no se va $anando nada bueno. B>Du, "uede es"erarse de un "artido antinacional? Be*clam. el coronel, retorci,ndose los bi$otes e interrum"iendo al abo$adoB. )i %ubi,ramos intentado a"artarlos a ustedes de ellos, %abran ustedes "ensado !ue tenamos motivos de odio "ara %ablar as. &ero >"or !u,, seorita, si lo $usta ju$ar al boston, no %a de %acerlo usted en su casa "or las noc%es? >1s im"osible reem"lazar a cretinos como ese Iulliard? <inet o sabemos el boston acabaremos "or encontrar otro !ue %a$a el cuarto. <inet "uede "resentar a usted a su es"osa, !ue es amable, adem's es una C%ar$ebPu#. 0sted no %ar' lo !ue esos macacos de la ciudad alta- no e*i$ir' trajes de du!uesa a una buena seora de su casa a !uien la in#amia de su #amilia obli$a a %ac,rselo todo "or s misma !ue re=ne el valor de un le.n la dulzura de un cordero. )ilvia Co$ron sonri. al coronel, dejando ver sus lar$os dientes amarillos. 1l coronel a$uant. mu bien a!uel %orrible #en.meno %asta ado"t. un aire %ala$ador. B)i no somos m's !ue cuatro, no "odremos ju$ar al boston todas las noc%es Bres"ondi.. B>Du, !uiere usted !ue %a$a un veterano como o, sin m's ocu"aci.n !ue comerse su retiro? 1l abo$ado siem"re est' libre "or la noc%e. Adem's, tendr' usted $ente, se lo "rometo Baadi. con cierto retintn misterioso. BBastara Bdijo <inet B"onerse #rancamente en contra de los ministeriales de &rovins %acerles #rente- vera usted cu'nto se la !uera en la ciudad- tendra usted $ente de sobra. Hara usted rabiar a los 3i"%aine o"oniendo estos salones a los su os. +os reiremos de los dem's, a !ue los dem's se ren de nosotros. 1n cuanto a ustedes, la pandilla no $uarda disimulo. B>C.mo? B"re$unt. )ilvia. 1n "rovincias %a siem"re m's de una v'lvula "or donde se esca"an los c%ismorreos de una sociedad sobre la otra. <inet estaba enterado de todos las cosas !ue se dijeron acerca de los Co$ron en los salones de donde los dos merceros estaban de#initivamente desterrados. 1l juez su"lente, el ar!ue.lo$o 6es#ondrilles, no "erteneca a nin$=n "artido , como al$unos otros "ersonajes inde"endientes, contaba todo lo !ue oa. <inet se %aba a"rovec%ado de a!uellas c%arlas. 1l mali$no abo$ado envenen., al re"etirlas, las bromas de la seora de 3i"%aine. Al revelar las burlas a !ue Co$ron )ilvia se %aban "restado, encendi. la c.lera des"ert. el es"ritu de ven$anza en a!uellas naturalezas secas !ue necesitaban un alimento "ara sus ruines "asiones. 6as des"u,s, <inet llev. a su mujer, "ersona bien educada, tmida, ni #ea ni $ua"a, mu dulce mu "enetrada de su desventura. (a seora de <inet era rubia, un "oco marc%ita "or los cuidados de su "obre casa vestida con muc%a sencillez. +o %aba mujer !ue "udiese "arecer mal junto a )ilvia. (a seora de <inet so"ort. los aires de )ilvia se doble$. como "ersona %abituada a doble$arse. 1n su #rente abombada, en sus mejillas de rosa de Ben$ala, en su mirada lenta tierna se vea la %uella de esas "ro#undas meditaciones, de ese "ensamiento sus"icaz !ue las mujeres acostumbradas a su#rir se"ultan en el silencio absoluto. (a in#luencia del coronel, !ue des"le$aba "ara )ilvia

$racias cortesanescas, a"arentemente nacidas de su brus!uedad militar, la del diestro <inet alcanzaron en se$uida a &etrilla. 1ncerrada en casa o saliendo s.lo en com"aa de su vieja "rima, &etrilla, a!uella linda ardilla, su#ri. constantemente el @:+o to!ues a eso;A, a$uant. continuos sermones sobre la manera de conducirse. &etrilla tena la costumbre de encorvarse un "oco- su "rima !uera !ue #uese tiesa como ella, !ue "areca un soldado "resentando armas a su coronel- a veces, le daba li$eros $ol"es en la es"alda "ara obli$arla a enderezarse. (a libre ale$re %ija de la /arisma a"rendi. a re"rimir sus movimientos, a "arecer un aut.mata. 0na noc%e, !ue seal. el comienzo del se$undo "erodo, &etrilla, a !uien los tres contertulios %abituales no %aban visto en el sal.n durante la velada, vino a besar a sus "arientes a saludar a las visitas antes de acostarse. )ilvia tendi. #ramente la mejilla a la encantadora criatura como "ara librarse de su beso. 1l $esto #ue tan cruelmente si$ni#icativo, !ue &etrilla rom"i. a llorar. B3e %as molestado, &etrilla? Bdijo el atroz <inet. B>Du, le ocurre a usted? Ble "re$unt. severamente )ilvia. B+ada Bdijo la "obre nia, endo a besar a su "rimo. B>+ada? Bre"lic. )ilviaB. )in raz.n no se llora. B>Du, tiene usted, "reciosa ma? Bdijo la seora de <inet. B:/i "rima rica no me trata tan bien como mi "obre abuela; B)u abuela de usted se !ued. con su #ortuna Bdijo )ilviaB su "rima le dejar' la su a. 1l coronel el abo$ado se miraron con disimulo. B&re#iero !ue me roben me !uieran Bdijo &etrilla. BBueno- "ues volver' usted al sitio de donde %a venido. B&ero >!u, %a %ec%o la "obre nia? Bdijo la seora de <inet. <inet lanz. a su mujer una terrible mirada, #ra #ija- mirada de "ersonas !ue ejercen un dominio absoluto. (a in#eliz ilota, siem"re casti$ada "or el delito de no tener lo =nico !ue se !uera de ella, una #ortuna, volvi. a co$er sus cartas. B>Due !u, %a %ec%o? Be*clam. )ilvia, alzando la cabeza con un movimiento tan brusco !ue los al%eles amarillos de su $orra se a$itaronB. +o sabe !u, inventar "ara contrariarnos- %a abierto mi reloj "ara enterarse del mecanismo, %a tocado el volante %a roto el muelle real. (a seorita no atiende a nada. 1sto todo el da recomend'ndole !ue ten$a cuidado con todo es como si se lo dijese a esta l'm"ara. &etrilla, aver$onzada de !ue la riesen en "resencia de e*traos, sali. suavemente. B7o me "re$unto c.mo se "odr' domar la turbulencia de esta nia Bdijo Co$ron. B&ues a tiene edad "ara ir a un cole$io Bdijo la seora de <inet.

0na mirada de <inet im"uso silencio a su mujer, a !uien se %aba librado bien de con#iar sus "lanes los del coronel sobre los solterones. B<ean ustedes lo !ue tiene el car$ar con %ijos ajenos Be*clam. el coronelB. &odran ustedes todava tenerlos "ro"ios, usted o su %ermano. >&or !u, no se casan ustedes, uno u otro? )ilvia mir. al coronel con muc%o a$rado- "or "rimera vez en su vida tro"ezaba con un %ombre a !uien no le "areciese absurdo verla casada. B&ero la seora de <inet tiene raz.n Bdijo Co$ronB. As estara tran!uila &etrilla. :0n maestro no costar' $ran cosa; )ilvia estaba tan "reocu"ada con las "alabras del coronel, !ue no contest. a su %ermano. B)i usted !uisiera dar no m's !ue su $aranta "ara el "eri.dico de o"osici.n de !ue %abl'bamos el editor res"onsable servira de "ro#esor "ara su "rimita- tomaramos a ese "obre maestro de escuela, vctima de las intrusiones del clero. /i mujer tiene raz.n2 &etrilla es un diamante en bruto, !ue es necesario "ulimentar Bdijo <inet a Co$ron. BCre !ue era usted bar.n Bdijo )ilvia al coronel, mientras daba cartas des"u,s de una lar$a "ausa durante la cual todos los ju$adores "ermanecieron "ensativos. B)- "ero nombrado en 181F, des"u,s de la batalla de +an$is, en la !ue %izo mila$ros mi re$imiento, no tuve el dinero ni la "rotecci.n necesarios "ara "oner las cosas en re$la en la Cancillera. 4curre con mi barona lo mismo !ue con el $rado de $eneral, !ue se me dio en 181L2 tiene !ue venir una revoluci.n "ara !ue me los devuelvan. B7o dara mi $aranta res$uard'ndola con una %i"oteca Bdijo, al #in, Co$ron. B1so "uede arre$larse con Cournant Bre"lic. <inetB 1l "eri.dico traer' el triun#o del coronel %ar' el sal.n de ustedes m's "oderoso !ue el de los 3i"%aine consortes. B>C.mo ser' eso? Bdijo )ilvia. Cuando el abo$ado, mientras su mujer daba cartas, e*"licaba la im"ortancia !ue Co$ron, el coronel ,l ad!uiriran mediante la "ublicaci.n de una %oja inde"endiente consa$rada al distrito de &rovins, &etrilla en su cuarto se des%aca en l'$rimas- su coraz.n su inteli$encia estaban acordes- su "rima le "areca m's en #alta !ue ella misma. (a %ija de la /arisma com"renda instintivamente !ue la caridad la bene#icencia deben ser absolutas. Aborreca sus %ermosos vestidos 7 todo lo !ue se %aca "ara ella. )e le vendan los bene#icios demasiado caros. (loraba de des"ec%o de %aberse entre$ado a sus "rimos, #ormaba, :"obre criatura;, el "ro".sito de conducirse de tal manera !ue los redujese al silencio. A%ora "ensaba cu'nta %aba sido la $randeza de Bri$aut al darle sus economas. )e crea en el colmo de la desventura no saba !ue en a!uel momento se decida en el sal.n una nueva desventura "ara ella. 1n, e#ecto, das m's tarde &etrilla tuvo un maestro de "rimeras letras- tuvo !ue a"render a leer, escribir contar. (a educaci.n de &etrilla "rodujo enormes estra$os en casa de los Co$ron. Haba tinta en los muebles, en las mesas, en los vestidos- "lumas des"arramadas "or todas "artes- libros rotos, desencuadernados. )e le %ablaba a B: en !u, t,rminos;B de la necesidad de $anarse el "an, de no ser una

car$a "ara nadie. Al escuc%ar a!uellos %orribles avisos, &etrilla senta un dolor en la $ar$anta- se contraa violentamente- su coraz.n lata de un modo "reci"itado. 3ena !ue contener las l'$rimas, "or!ue se le "eda cuenta de sus l'$rimas como de una o#ensa in#erida a la bondad do sus ma$n'nimos "arientes. Co$ron %aba %allado al #in el modo de vivir adecuado a sus costumbres- rea a &etrilla como antao a sus de"endientes- iba a sor"renderla en sus jue$os "ara obli$arla a estudiar- le %aca re"etir las lecciones- era el #eroz je#e de estudios de la "obre nia. )ilvia, "or su "arte, consideraba como un deber el ensear a &etrilla lo "oco !ue saba de labores. +i Co$ron ni su %ermana tenan dulzura en el car'cter. A!uellos es"ritus estrec%os, !ue adem's %allaban un "lacer en im"ortunar a la in#eliz "e!ueuela, "asaron insensiblemente de la dulzura a la m's e*tremada severidad. 9und'base su severidad en la su"uesta mala #e de la nia, !ue, %abiendo em"ezado demasiado tarde, tena el entendimiento entor"ecido. (os maestros de &etrilla desconocan el arte de dar a las lecciones una #orma a"ro"iada a la inteli$encia del alumno, en lo cual est' la di#erencia entre la educaci.n "rivada la "=blica. (a #alta estaba, "ues, no tanto en &etrilla como en sus "arientes. &or cual!uier cosa la llamaban bestia est="ida, tonta tor"e. &etrilla, constantemente maltratada de "alabra, no vea en sus "arientes m's !ue miradas #ras. Ad!uiri. la actitud embobada de las ovejas- no se atreva a %acer nada, al ver sus actos mal juz$ados, mal aco$idos, mal inter"retados. &ara todo a$uardaba el ca"ric%o arbitrario, las .rdenes de su "rima- los "ro"ios "ensamientos los $uard. "ara s se encerr. en una obediencia "asiva. 1m"ezaron a disi"arse sus brillantes colores. A veces se !uejaba. Cuando su "rima le "re$unt.2 B>6.nde te duele?B, la "obre "e!uea, !ue senta dolores $enerales, contest.2 B/e duele todo. B>)e %a visto nunca !ue duela todo? )i le doliese a usted todo se %abra usted muerto Bres"ondi. )ilvia. B(e duele a uno el "ec%o Bdeca Co$ron a manera de e"lo$oB- le duelen las muelas, la cabeza, los "ies o el vientre- "ero nunca se %a visto !ue le duela a uno todo a un tiem"o. >Du, !uiere decir todo? 6olerle a uno todo es no dolerle nada. >)abes lo !ue est's %aciendo? &ues %ablar sin decir nada. &etrilla acab. "or callarse al ver !ue sus candorosas observaciones de jovencita, las #lores de su es"ritu naciente eran aco$idas con lu$ares comunes !ue su buen sentido encontraba ridculos. B:3e !uejas tienes un a"etito de #raile; Ble deca Co$ron. (a =nica "ersona !ue no c%a#aba a!uella "reciada #lor tan delicada era la $ordi#lona criada Adela. Adela calentaba la cama de la nia, "ero a escondidas desde el da en !ue, sor"rendida cuando "ro"orcionaba a la nia a!uel mimo, #ue reida "or )ilvia. BHa !ue ensear a los nios a ser duros- %acerles un tem"eramento #uerte. >+os va mal a mi %ermano a m? 0sted %ara de &etrilla una remil$ada. (as caricias de a!uel 'n$el eran recibidas como #in$imientos. (as rosas de cario !ue se alzaban tan #rescas, tan $raciosas en a!uella tierna alma !ue !ueran desbordarse de ella eran im"lacablemente a"lastadas. &etrilla reciba los m's duros $ol"es en el sitio m's

tierno de su coraz.n. )i intentaba, a #uerza de mimos, ablandar a!uellas #eroces naturalezas, se la acusaba de %acerlo "or inter,s. B6i en se$uida lo !ue !uieres Be*clamaba brutalmente Co$ronB- esas zalameras no las %aces en balde. +i la %ermana ni el %ermano admitan el cario, &etrilla era todo cario. 1l coronel 8ouraud, deseoso de com"lacer a la seorita Co$ron, le daba la raz.n en todo lo concerniente a &etrilla. <inet tambi,n a"o aba a los dos %ermanos en cuanto decan contra la "e!uea- atribua todas las su"uestas #altas de a!uel 'n$el a la testarudez del car'cter bret.n, contra la cual era in=til toda buena voluntad. Co$ron su %ermana eran as adulados, con e*trema sutileza, "or a!uellos dos cortesanos !ue %aban acabado "or obtener de Co$ron la $aranta "ara 1l Correo de 6rovins de )ilvia cinco mil #rancos en acciones. 1l coronel el abo$ado se "usieron en cam"aa. Colocaron cien acciones de a !uinientos #rancos entre los electores "ro"ietarios de bienes nacionales Ba !uienes los "eri.dicos liberales %acan concebir temoresB, entre los colonos entre las "ersonas llamadas inde"endientes. (o$raron tambi,n e*tender sus rami#icaciones "or el de"artamento aun m's all', en al$unas comunas limtro#es. Cada accionista era, naturalmente, un suscri"tor. (ue$o, los anuncios judiciales otros se dividieron entre ,a Colmena (l Correo# 1l "rimer n=mero del "eri.dico insert. un "om"oso elo$io de Co$ron. )e le "resentaba como el (a##itte de &rovins. Cuando el es"ritu "=blico tuvo una direcci.n, se "udo ver !ue las "r.*imas elecciones seran mu reidas. (a %ermosa seora de 3i"%aine se deses"er.. (e endo un artculo diri$ido contra ella contra Iulliard, deca2 BHe olvidado, "or des$racia, !ue al lado de un tonto %a siem"re un brib.n, !ue la necedad atrae siem"re a un %ombre listo de la es"ecie de los zorros. 6esde !ue el "eri.dico #lame. en veinte le$uas a la redonda, <inet tuvo una levita nueva, botas, un c%aleco un "antal.n decentes. )e encas!uet. el #amoso sombrero $ris de los liberales se le "udo ver la ro"a blanca. )u mujer tom. una criada a"areci. vestida como corres"onda a la es"osa de un %ombre in#lu ente- tuvo bonitos sombreros. &or!ue le convena, <inet #ue a$radecido. Ql su ami$o Cournant se convirtieron en consejeros de los Co$ron, a los cuales "restaron $randes servicios. (os arrendamientos %ec%os "or Co$ron "adre en 181L, en circunstancias des$raciadas, iban a e*"irar. (a %orticultura se %aba desarrollado enormemente en torno de &rovins. 1l abo$ado el notario lo$raron un aumento de mil cuatrocientos #rancos en las rentas de los Co$ron mediante arriendos nuevos. <inet $an. dos liti$ios, relativos a "lantaciones de 'rboles, contra dos comunas, en los cuales se trataba de !uinientos 'lamos. 1l dinero de los 'lamos el de las economas de los Co$ron, !ue llevaban tres aos colocando seis mil #rancos en ne$ocios de $ran inter,s, #ue %abilsimamente em"leado en la com"ra de varios terrenos. &or =ltimo, <inet acometi. realiz. la e*"ro"iaci.n de al$unos cam"esinos a !uienes Co$ron "adre %aba "restado dinero !ue en vano se %aban matado a cultivar mejorar las tierras "ara "a$arlas. (a men$ua !ue la construcci.n de la casa %aba "roducido en el ca"ital de los Co$ron #ue com"ensada sobradamente. )us bienes, situados en los alrededores de &rovins, ele$idos "or su "adre como saben ele$ir los "osaderos, divididos en "arcelas, la ma or de cinco #ane$as, arrendados a $entes de "ositiva solvencia, "ro"ietarios todos de al$unos trozos de tierra con %i"oteca "ara la se$uridad

de los contratos, "rodujeron en el )an /artn de noviembre de 182R cinco mil #rancos. (os im"uestos eran de cuenta de los colonos no %aba nin$=n edi#icio !ue re"arar o ase$urar de incendios. (os %ermanos "osean cada uno cuatro mil seiscientos #rancos en cinco "or ciento, como este valor estaba "or cima de la "ar, el abo$ado les aconsej. !ue los vendieran em"leasen en tierras, "rometi,ndoles, con a uda del notario, !ue en el cambio no "erderan un maraved de inter,s. Al #in de este se$undo "erodo, la vida #ue tan dura "ara &etrilla, la indi#erencia de los visitantes, las est="idas rias la #alta de cario de sus "rimos se %icieron tan corrosivas, de tal modo senta el so"lo #ro %=medo de la tumba, !ue concibi. el atrevido "ro ecto de irse a "ie, sin dinero, a Bretaa "ara volverse a reunir con su abuela su abuelo (orrain. 6os acontecimientos se lo im"idieron. 1l buen (orrain muri., Co$ron #ue nombrado, "or un consejo de #amilia, tutor de su "rima. )i la abuela %ubiera muerto, "rimero es de creer !ue Co$ron, aconsejado "or <inet, %abra reclamado los oc%o mil #rancos de &etrilla dejado al abuelo en la indi$encia. B&ero usted "uede %eredar a &etrilla Ble dijo <inet con una sonrisa es"antosaB. :+o se sabe !ui,n vive ni !ui,n muere; Jluminado "or esta #rase, Co$ron no dej. en "az a la viuda de (orrain, deudora de su nieta, %asta !ue la obli$. a ase$urar a &etrilla el usu#ructo de los oc%o mil #rancos mediante una donaci.n inter vivos, cu os $astos #ueron abonados "or ,l. &etrilla se sinti. e*traamente conmovida "or a!uel duelo. 1n los momentos en !ue reciba el %orrible $ol"e, se trat. de "re"arar su "rimera comuni.n, otro acontecimiento cu as obli$aciones la retuvieron en &rovins. A!uella ceremonia necesaria tan sencilla iba a "roducir en los Co$ron $randes cambios. )ilvia su"o !ue el seor cura &erou* "re"araba a las nias de Iulliard, (esourd, 8arceland otras. )e "ic. !uiso !ue a &etrilla la "re"arase el vicario Habert, su"erior del 'bate &erou*, un %ombre !ue "asaba "or "ertenecer a la con$re$aci.n, mu celoso de los intereses de la J$lesia, mu temido en &rovins !ue, bajo una absoluta severidad de "rinci"ios, ocultaba una $ran ambici.n. (a %ermana de este sacerdote, soltera, de unos treinta aos, tena en la ciudad una %os"edera de seoritas. (os dos %ermanos se "arecan2 los dos #lacos, amarillos, "eline$ros, atrabiliarios. Como bretona criada en las "r'cticas en la "oesa del catolicismo, &etrilla abri. el coraz.n los odos a la "alabra del im"onente "resbtero. (os su#rimientos "redis"onen a la devoci.n, casi todas las j.venes, movidas "or instintiva ternura, se inclinan al misticismo, el lado "ro#undo de la reli$i.n. 1l sacerdote sembr., "ues, el $rano del 1van$elio los do$mas de la J$lesia en un terreno e*celente. Cambi. "or com"leto las dis"osiciones de &etrilla. &etrilla am. a Iesucristo, "resente en la comuni.n, como a un celeste "rometido- sus su#rimientos #sicos morales ad!uirieron un sentido- a"rendi. a ver en todas las cosas el dedo de 6ios. )u alma, tan cruelmente %erida en a!uella casa, sin !ue ella "udiera acusar a sus "arientes, se re#u$i. en la es#era a !ue se elevan todos los des$raciados en alas de las tres virtudes teolo$ales. Abandon., "ues, sus ideas de #u$a. )ilvia, asombrada de la metamor#osis o"erada en &etrilla "or el seor Habert, sinti. curiosidad. 6esde entonces, sin dejar de "re"arar a &etrilla "ara la "rimera comuni.n, el seor Habert con!uist. "ara 6ios el alma, %asta all e*traviada, de la seorita )ilvia. )ilvia se %izo devota. 6ionisio Co$ron, en el cual el su"uesto jesuita no "udo %incar el diente, "or!ue a la saz.n el es"ritu de )u /ajestad liberal el di#unto Constitucional J "oda m's

sobre al$unos necios !ue el es"ritu de la J$lesia, 6ionisio "ermaneci. #iel al coronel 8ouraud, a <inet al liberalismo. (a seorita Co$ron %izo, naturalmente, amistad con la seorita Habert, con la cual sim"atiz. "er#ectamente. (as dos solteronas se amaron como dos %ermanas !ue se aman. (a seorita Habert se brind. a tener consi$o a &etrilla, "ara evitar a )ilvia los enojos las di#icultades de una educaci.n- "ero los dos %ermanos contestaron !ue la ausencia de &etrilla les dejara en casa un vaco demasiado $rande. (a ad%esi.n de los Co$ron a su "rimita "areci. e*cesiva. Al ver !ue la seorita Habert se introduca en la "laza, el coronel 8ouraud el abo$ado <inet atribu eron al vicario, en inter,s de su %ermana, el "lan matrimonial #ormado "or el coronel. B)u %ermana !uiere casarle a usted Bdijo el abo$ado al e* mercero. B>Con !ui,n? Bdijo Co$ron. BCon esa institutriz, esa vieja sibila Be*clam. el coronel acarici'ndose los $rises mostac%os. B+o me %a dic%o nada Bres"ondi. Co$ron c'ndidamente. 0na soltera absoluta como )ilvia tena !ue "ro$resar en el camino de la salvaci.n. (a in#luencia del "resbtero iba a aumentar en a!uella casa, a"o ada "or )ilvia, !ue dis"ona de su %ermano. (os dos liberales, !ue se asustaron, con raz.n, com"rendieron !ue si el "resbtero %aba resuelto casar a su %ermana con Co$ron, matrimonio in#initamente m's adecuado !ue el de )ilvia con el coronel, im"ulsara a )ilvia a las m's violentas "r'cticas reli$iosas conse$uira !ue &etrilla #uese a un convento. &odan, "ues, "erder el #ruto de diez oc%o meses de es#uerzos, de vilezas de %ala$os. Concibieron un odio atroz sordo contra el "resbtero su %ermana- , sin embar$o, sintieron la necesidad de estar a bien con ellos "ara se$uirlos m's de cerca. 1l seor la seorita de Habert, !ue saban ju$ar al 4hist al boston, em"ezaron a ir todas las noc%es a casa de los Co$ron. (a asiduidad de los unos e*cit. la asiduidad de los otros. 1l abo$ado el coronel "resintieron !ue se %allaban #rente a #rente de adversarios tan #uertes como ellos- "resentimiento !ue tuvieron asimismo el sacerdote su %ermana. )u res"ectiva situaci.n era a un combate. As como el coronel %aca $ustar a )ilvia la ines"erada dulzura de una "etici.n de mano, "or!ue )ilvia %aba acabado "or ver en 8ouraud un %ombre di$no de ella, la seorita Habert envolvi. al e* mercero en la $uata de sus atenciones, de sus "alabras de sus miradas. +in$uno de los dos "artidos "oda "ronunciar esa $ran "alabra de alta "oltica2 @:Com"artamos;A Cada uno !uera su "resa. &or lo dem's, los dos astutos zorros de la o"osici.n de &rovins, o"osici.n !ue creca, cometieron el error de creerse m's #uertes !ue el sacerdote- dis"araron "rimero. <inet, atenazado "or los $anc%udos dedos del inter,s "ersonal, #ue en busca de la seorita de C%ar$ebPu# de su madre. (as dos mujeres "osean unas dos mil libras de renta vivan "enosamente en 3ro es. (a seorita, Betilda de C%ar$ebPu# era una de esas ma$n#icas criaturas !ue creen en los matrimonios "or amor cambian de o"ini.n %acia los veinticinco aos, al ver !ue si$uen solteras. <inet su"o "ersuadir a la seora de C%ar$ebPu# de !ue deba juntar sus dos mil #rancos con los mil escudos !ue ,l $anaba desde la #undaci.n del "eri.dico e irse a vivir en #amilia a &rovins, donde Betilda se

casara Base$ur.B con un imb,cil llamado Co$ron "odra, siendo, como era, tan es"iritual, rivalizar con la %ermosa seora de 3i"%aine. (a ad%esi.n de la seora la seorita de C%ar$ebPu# a la casa a las ideas de <inet dio la ma or consistencia al "artido liberal. A!uella alianza constern. a la aristocracia de &rovins al "artido de los 3i"%aine. (a seora de Breaute , deses"erada de ver tal e*travo en dos mujeres nobles, les ro$. !ue #uesen a verla. (ament. las #altas cometidas "or los realistas se "uso #uriosa contra los de 3ro es cuando su"o la situaci.n en !ue se %allaban la madre la %ija. B:C.mo; >+o %a %abido un noble %idal$o !ue se case con esta "reciosa joven, nacida "ara ser una castellana? BdecaB. :(a %an dejado $ranarse "ara !ue ven$a a caer en brazos de un Co$ron; Cemovi. todo el de"artamento sin encontrar un %idal$o ca"az de casarse con una muc%ac%a cu a madre no tena m's !ue dos mil libras de renta. 1l "artido de los 3i"%aine el sub"re#ecto se dedicaron tambi,n, "ero demasiado tarde, a la busca de a!uel desconocido. (a seora de Breaute lanz. terribles acusaciones contra el e$osmo !ue devoraba a 9rancia, #ruto del materialismo del im"erio !ue las le es %aban otor$ado al dinero. :(a nobleza no era a nada; :(os Co$ron, los <inet daban la batalla el re de 9rancia; Betilda de C%ar$ebPu# tena sobre su rival no s.lo la ventaja de una incontestable belleza, sino la del arte "ara vestirse. 1ra de una blancura res"landeciente. A los veinticinco aos, sus %ombros, com"letamente desarrollados, sus bellas #ormas tenan una e*!uisita "lenitud. (a redondez de su cuello, la "ureza de sus muecas sus tobillos, la ri!ueza de su cabellera, de un ele$ante color rubio- la $racia de su sonrisa, la #orma distin$uida de su cabeza, el corte el aire de su ti"o, sus %ermosos ojos bien colocados bajo una #rente bien dibujada, sus movimientos nobles de alta educaci.n su talle todava esbelto, todo se armonizaba. 3ena manos lindas "ies breves. )u salud le daba, tal vez, el as"ecto de una bella joven "osadera, @"ero esto no "oda ser un de#ecto a los ojos de Co$ronA, dijo la %ermosa seora de 3i"%aine. (a seorita de C%ar$ebPu# %izo su "resentaci.n vestida con bastante sencillez. )u traje de merino castao #estoneado con bordados verdes era descotado- "ero una "aoleta de tul bien estirada, con cordones interiores, cubra sus %ombros, su es"alda, entreabri.ndose, no obstante, "or delante, aun!ue estaba sujeta "or un s%vign%. Bajo a!uel delicado tejido, las bellezas de Betilda eran a=n m's co!uetas, m's seductoras. Al lle$ar se !uit. el sombrero de tercio"elo el c%al dej. ver sus bonitas orejas adornadas con "endientes de oro. (levaba una crucecita de oro sujeta al cuello "or una cinta de tercio"elo !ue le cea se destacaba como el anillo ne$ro !ue la #ant'stica naturaleza "one en la cola de los $atos de An$ora blancos. )aba todas las malicias de las muc%ac%as casaderas2 mover las manos "ara arre$larse los rizos !ue no se %an desarre$lado- ensear las muecas al ro$ar a Co$ron !ue le atase un "uo, a lo cual el in#eliz, deslumbrado, se ne$aba brutalmente, ocultando as sus emociones bajo una #alsa indi#erencia. (a timidez del =nico amor !ue el e* mercero %aba tenido en su vida tom. las a"ariencias del odio. )ilvia Celeste Habert lo inter"retaron e!uivocadamente- no as el abo$ado, el %ombre su"erior de a!uella sociedad est="ida, !ue no tena m's adversario !ue el "resbtero, a !ue el coronel era #ue lar$o tiem"o su aliado.

&or su "arte, el coronel se condujo desde entonces con )ilvia como Betilda con Co$ron. )e mudaba de ro"a interior todas las noc%es- se "uso cuellos de tercio"elo, sobre los cuales se destacaba bien su rostro marcial, aun m's subra ado "or las "untas del blanco cuello de la camisa- ado"t. el c%aleco de "i!u, blanco se encar$. un nuevo redin$ote de "ao azul, en el cual brillaba su roseta roja, todo ello con el "rete*to de %onrar a Betilda. 6ej. de #umar desde las dos de la tarde. )e "ein. cuidadosamente los $rises cabellos sobre el cr'neo de color ocre. 3om., en #in, la a"ostura de un je#e de "artido, de un %ombre !ue se dis"ona a marc%ar, a tambor batiente, contra los enemi$os de 9rancia, contra los Borbones en #in. 1l sat'nico abo$ado el sa$az coronel %icieron al seor a la seorita de Habert una ju$arreta m's cruel a=n !ue la "resentaci.n de la bella Betilda de C%ar$ebPu#, a !uien en casa de los Breaute en el "artido liberal se juz$aba diez veces m's bella !ue la %ermosa seora de 3i"%aine. A!uellos dos $randes "olticos de "ueblo %icieron creer a todo el mundo !ue el seor Habert iba "artici"ando de sus ideas. &rovins %abl. en se$uida de ,l como de un sacerdote liberal. 1nterado "rontamente el obis"o, el seor Habert #ue obli$ado a retirarse de las reuniones de los Co$ron- "ero su %ermana si$ui. endo. 1l sal.n de los Co$ron !ued. desde entonces constituido #ue una "otencia. Hacia mediados de a!uel ao, las intri$as "olticas se a$itaron en el sal.n de los Co$ron tanto como las matrimoniales. )i los intereses sordos, a$aza"ados en los corazones, libraron combates encarnizados, la luc%a "oltica alcanz. una #unesta celebridad. 3odo el mundo sabe !ue el /inisterio <ill5le #ue derribado "or las elecciones de 182R. 1n el cole$io de &rovins, <inet, candidato liberal, a !uien el seor Cournant %aba "ro"orcionado el censo mediante la ad!uisici.n de una %acienda cu o "a$o !ued. "endiente, estuvo a "unto de derrotar al seor 3i"%aine. 1l "residente no tuvo m's !ue dos votos de ma ora. A las seoras de <inet C%ar$ebPu#, a <inet al coronel, se sumaban al$unas veces en el sal.n el seor Cournant su es"osa el m,dico +eraud, un %ombre cu a juventud %aba sido borrascosa, "ero !ue tomaba la vida en serio- decase de ,l !ue se %aba dado al estudio , se$=n los liberales, vala m's !ue el seor /artener. (os Co$ron no com"rendan su triun#o, como no %aban com"rendido su ostracismo. (a %ermosa Betilda de C%ar$ebPu# se mostraba %orriblemente desdeosa con &etrilla, "or!ue <inet se la %aba %ec%o considerar como enemi$a. 1l inter,s $eneral e*i$a el abatimiento de la "obre vctima. (a seora de <inet no "oda %acer nada "or a!uella nia atro"ellada "or una "u$na de intereses !ue a %aba acabado "or com"render. A no !uererlo im"eriosamente su marido, ella no %abra ido a casa de los Co$ron, "or!ue su#ra demasiado viendo maltratar a la linda criaturita, !ue se a"retaba contra ella adivinando una secreta "rotecci.n le "eda !ue le ensease tal o cual "unto de costura o al$=n bordado. &etrilla demostraba as !ue trat'ndola con dulzura era ca"az de a"render com"render a maravilla. &or #in, como a no era =til, la seora de <inet dej. de ir. )ilvia, !ue todava acariciaba la idea del matrimonio, acab. "or ver en la nia un obst'culo. &etrilla tena casi catorce aos- su blancura en#ermiza, sntoma de !ue la solterona no se cuidaba, la %aca mu bella. )ilvia concibi. entonces la idea de convertir a &etrilla en una sirvienta "ara indemnizarse de los $astos !ue le ocasionaba. <inet, !ue llevaba la voz cantante de los C%ar$ebPu#, la seorita Habert, 8ouraud, todos los contertulios in#lu entes aconsejaron a )ilvia !ue des"idiese a la $ordi#lona Adela. >+o iba a servir &etrilla "ara cocinar lim"iar la casa? Cuando %ubiese muc%o trabajo se le aliviara llamando al ama de llaves del

coronel, mujer mu entendida una de las buenas cocineras de &rovins. &etrilla Bdijo el siniestro abo$adoB deba a"render a $uisar, encerar los "isos, lim"iar, ir a la com"ra, conocer los "recios de las cosas. (a "obre "e!uea, tan abne$ada como $enerosa, se o#reci. es"ont'neamente, sinti,ndose dic%osa con $anar as el "an !ue coma en a!uella casa. Adela #ue des"edida. &etrilla se !ued. sin la =nica "ersona !ue tal vez la %abra "rote$ido. A "esar de su #uerza, desde a!uel instante se ani!uil. #sica moralmente. (os dos solterones tuvieron "ara ella muc%o menos miramiento !ue "ara una criada. :(es "erteneca; )e la rea "or #utesas2 "or un "oco de "olvo olvidado en el m'rmol de la c%imenea o en un $lobo de cristal. A!uellos objetos de lujo !ue tanto la %aban admirado se le %icieron odiosos. A "esar de !ue "rocuraba %acerlo todo bien, su ine*orable "rima encontraba siem"re motivos "ara re"renderla. 1n dos aos no recibi. &etrilla un %ala$o, no o . una "alabra a#ectuosa. )u #elicidad consista en no ser amonestada. )o"ortaba con una "aciencia an$elical la acritud de a!uellos solterones !ue desconocan en absoluto los sentimientos dulces !ue a diario le %acan sentir su de"endencia. (a vida !ue la joven llevaba entre los dos merceros, como entre las "lanc%as de una "rensa, aument. su en#ermedad. 1*"eriment. tan violentas "erturbaciones internas, secretos dolores de tan s=bita e*"losi.n, !ue su desarrollo se detuvo irremediablemente. )u#riendo dolores es"antosos, "ero nunca declarados, lle$., "ues, al estado en !ue la vio su ami$o de la in#ancia al saludarla desde la "lazoleta con la trova bretona. Antes de entrar en el drama dom,stico !ue la lle$ada de Bri$aut "rodujo en la casa de los Co$ron es necesario, "ara no interrum"irle, e*"licar el establecimiento del bret.n en &rovins, a !ue ,l #ue, en cierto modo, un "ersonaje mudo de esta %istoria. Bri$aut, al esca"arse, no se asust. s.lo de la sea !ue le %aba %ec%o &etrilla, sino tambi,n del cambio e*"erimentado "or su ami$uita. A"enas la %abra reconocido a no ser "or la voz, los ojos los ademanes, !ue le recordaban a su com"aera de la in#ancia, tan vivaz, tan ale$re , sin embar$o, tan tierna. Cuando se vio lejos de la casa, sinti. !ue le temblaban las "iernas !ue le corran escalo#ros "or la es"alda. +o %aba visto a &etrilla, sino su sombra. )ubi. a la ciudad alta "ensativo, in!uieto, %asta !ue encontr. un sitio desde donde "oda verse la "lazoleta la casa de &etrilla- las contem"l. con dolor, sumido en "ensamientos in#initos, como una desventura a la cual se arroja uno sin saber d.nde tendr' su lmite. :&etrilla su#ra, no era #eliz, ec%aba de menos su Bretaa; >Du, tena? 3odas estas "re$untas "asaron volvieron a "asar "or el coraz.n de Bri$aut, des$arr'ndole, le %icieron com"render cu'nto !uera a su %ermana ado"tiva. 1s mu raro !ue las "asiones "erduren entre nios de distintos se*os. (a deliciosa novela de &ablo <ir$inia, como la de &etrilla Bri$aut, no resuelven el "roblema !ue "lantea este %ec%o moral tan e*trao. (a %istoria moderna no o#rece m's !ue la illastre e*ce"ci.n de la mar!uesa de &escaire su marido2 destinados el uno al otro "or sus "adres desde la edad de catorce aos, se adoraron se casaron- su uni.n dio el es"ect'culo, en el si$lo N<J, de un amor con u$al in#inito sin nubes. Habi,ndose !uedado viuda a los treinta cuatro aos, la mar!uesa, bella, es"iritual, universalmente adorada, re%us. el amor de re es se se"ult. en un convento, donde no vea ni oa m's !ue a las reli$iosas. 1n el coraz.n del "obre obrero bret.n se revel. el amor s=bitamente. &etrilla ,l se %aban "rote$ido tanto mutuamente- ,l %aba e*"erimentado tanta ale$ra al "rocurarle el dinero "ara el viaje, %aba estado a "unto de morir "or se$uir a la dili$encia, : &etrilla no lo saba; A!uel recuerdo %aba, a menudo, dado calor a las #ras %oras de su "enosa vida durante a!uellos tres aos. )e %aba "er#eccionado "or &etrilla- %aba

a"rendido su o#icio "or &etrilla- "or &etrilla %aba ido a &ars con el "ro".sito de %acer #ortuna. Cuando llevaba en &ars !uince das, no resisti. el deseo de verla- %aba caminado desde el s'bado "or la noc%e %asta la maana de a!uel lunes. &ensaba volver a &ars, "ero la conmovedora a"arici.n de su ami$uita lo clavaba en &rovins. 0n admirable ma$netismo, todava discutido a "esar de tantas demostraciones, obraba sobre ,l sin !ue ,l se diera cuenta. Corran l'$rimas de sus ojos, en tanto !ue otras l'$rimas obscurecan tambi,n los de &etrilla. &ara ella, ,l era su Bretaa, su in#ancia #eliz- :"ara ,l, ella era la vida; A los diez seis aos, Bri$aut no %aba a"rendido a dibujar ni "er#ilar una cornisai$noraba muc%as cosas- "ero con lo !ue saba $anaba cuatro o cinco #rancos diarios. &oda, "ues, vivir en &rovins, donde vivira cerca de &etrilla- acabara de a"render su o#icio, tomando "or maestro al mejor car"intero de la ciudad, velara "or su ami$a. 3om. su resoluci.n en un instante. Corri. a &ars- li!uid. sus cuentas, reco$i. su libreta, su e!ui"aje sus %erramientas. 3res das des"u,s estaba colocado en casa del seor 9ra""ier, el mejor car"intero de &rovins. (os obreros activos, disci"linados, enemi$os del ruido de la taberna son tan escasos, !ue los maestros siem"re desean un joven como Bri$aut. &ara terminar la %istoria del bret.n en este "unto diremos !ue al cabo de !uince das era je#e de los obreros. 9ra""ier le dio alojamiento comida en su casa le ense. el c'lculo el dibujo lineal. 1ste car"intero vive en la calle /a or, a cien "asos de la "lazoleta alar$ada en cu o e*tremo, estaba la casa de los Co$ron. Bri$aut enterr. su amor en su coraz.n no cometi. la indiscreci.n m's leve. (a seora de 9ra""ier 1e cont. la %istoria de los Co$ron- le dijo c.mo se las %aba arre$lado el viejo "osadero "ara lo$rar la %erencia del buen Au##ra . Bri$aut se %izo con in#ormes sobre el car'cter de Co$ron su "rima. )or"rendi. a &etrilla "or la maana en el mercado con su "rima se estremeci. al verla llevar al brazo una cesta llena de "rovisiones. &ara volver a verla, #ue el domin$o a la i$lesia, donde &etrilla luca todas sus $alas. All vio "or vez "rimera !ue &etrilla era la seorita de (orrain. &etrilla advirti. la "resencia de su ami$o, "ero le %izo una sea misteriosa "ara invitarlo a "ermanecer oculto. 1n a!uel $esto %ubo un mundo de cosas, como en el !ue !uince das antes le %aba %ec%o "ara !ue se "usiera en salvo. >Du, #ortuna no tendra !ue acumular Bri$aut en diez aos "ara "oderse casar con su ami$a de la in#ancia, a !uien los Co$ron %aban de le$ar una casa, cien #ane$as de tierra una renta de d.ce mil libras, sin contar sus a%orros? 1l "erseverante bret.n no !uiso tentar #ortuna sin %aber ad!uirido "reviamente los conocimientos !ue le #altaban. 1ntre instruirse en &ars o instruirse en &rovins, mientras s.lo se tratase de teora, "re#iri. !uedarse cerca de &etrilla, a !uien adem's !uera e*"licar sus "ro ectos la es"ecie de "rotecci.n con !ue "oda contar. +o !uera, "or =ltimo, dejarla sin %aber "enetrado el misterio de a!uella "alidez !ue a em"ezaba a atenuar la vida en el .r$ano de donde deserta "ostreramente2 en los ojos- sin saber de d.nde "rovenan a!uellos su#rimientos !ue le daban el as"ecto de una muc%ac%a inclinada bajo la $uadaa de la muerte "r.*ima a caer. A!uellas dos seas conmovedoras, !ue no desmentan su amistad, "ero !ue e*i$an la ma or reserva, llenaron de terror el alma del bret.n. 1videntemente, &etrilla le ordenaba !ue la es"erase !ue no intentase verla, "or!ue en esto %aba "eli$ro "ara ella. Al salir de la i$lesia, &etrilla "udo diri$irle una mirada, Bri$aut vio sus ojos llenos de l'$rimas. Antes %abra %allado el bret.n la cuadratura del crculo !ue adivinar lo !ue desde su lle$ada aconteca en casa de los Co$ron. +o sin vivos temores baj. &etrilla de su %abitaci.n la maana en !ue Bri$aut sur$i. en medio de su sueo matinal como otro sueo. &ara levantarse, "ara abrir la ventana, la seorita Co$ron tena !ue %aber odo a!uel canto a!uellas "alabras !ue en los odos de

una solterona sonaban a "alabras com"rometedoras- "ero &etrilla i$noraba los %ec%os !ue tenan a su "rima tan alerta. )ilvia tena razones "oderosas "ara levantarse "ara correr al balc.n. 6esde %aca oc%o das, e*traos acontecimientos secretos crueles sentimientos a$itaban a los "rinci"ales "ersonajes del sal.n Co$ron. A!uellos acontecimientos desconocidos, cuidadosamente ocultos "or una otra "arte, solan recaer como un #ro alud sobre &etrilla. 1se mundo de cosas misteriosas, a las cuales %abra !ue llamar las inmundicias del coraz.n %umano, ace en el #ondo de las m's $randes revoluciones "olticas, sociales o dom,sticas- "ero, al %ablar de ellas, acaso conviene muc%o e*"licar !ue su traducci.n al$ebraica, aun!ue verdadera, es in#iel desde el "unto de vista de la #orma. 1sos c'lculos "ro#undos no %ablan con tanta brutalidad como los e*"resa la %istoria. Duerer inter"retar los circunlo!uios, las "recauciones oratorias, las lar$as conversaciones en !ue el es"ritu obscurece de "ro"io intento la luz !ue lleva en s, o la melosa "alabra dilu e el veneno de ciertas intenciones, sera em"render un libro tan lar$o como el ma$n#ico "oema llamado Clarisa 0arlo4e# (a seorita Habert )ilvia tenan las mismas $anas de casarse- "ero la una tena diez aos menos !ue la otra, las "robabilidades "ermitan a Celeste Habert "ensar !ue toda la #ortuna de los Co$ron vendra a sus %ijos. )ilvia lle$aba a a los cuarenta dos aos, edad en !ue el matrimonio "uede o#recer "eli$ros. Al con#iarse sus ideas, "ara "edirse mutuamente a"robaci.n, Celeste Habert, advertida "or el ven$ativo 'bate, %aba ilustrado a )ilvia sobre los su"uestos "eli$ros de su "osici.n. 1l coronel, %ombre violento, de una salud militar, muc%ac%ote de cuarenta cinco aos, "racticara "robablemente la moral de todos los cuentos de %adas2 7ueron "elices y tuvieron muchos hi&os. A!uella #elicidad in#undi. miedo a )ilvia- tuvo miedo de morir, idea la m's es"antosa "ara los solterones. &ero %aba subido el /inisterio /arti$nac, se$unda victoria de la C'mara !ue derrib. al de <ill5le. 1l "artido <inet alzaba el $allo en &rovins. <inet, !ue a era el "rimer abo$ado de la comarca de Brie, ganaba lo que quera, se$=n la e*"resi.n "o"ular. 1ra un "ersonaje. (os liberales "ro#etizaban su advenimiento2 sera di"utado, #iscal de la /'s !ue. 1n cuanto al coronel, lle$ara a alcalde de &rovins. :A%; :Ceinar como reinaba la seora de 8arceland; :)er la mujer del alcalde; )ilvia no resisti. a tal es"eranza- !uiso consultar a un m,dico, aun!ue semejante consulta la cubriese de ridculo. A!uellas dos mujeres, la una victoriosa de la otra se$ura de conducirla a su antojo, inventaron uno de esos lazos !ue tan diestramente saben "re"arar las mujeres aconsejadas "or un "resbtero. Consultar al seor +eraud, el m,dico de los liberales, anta$onista del seor /artener, era cometer una #alta. Celeste Habert o#reci. a )ilvia esconderla en su tocador consultar "ara s misma sobre a!uel "unto al seor /artener, m,dico de su %os"edera. C.m"lice o no de Celeste, /artener res"ondi. a su cliente !ue el "eli$ro e*ista a, aun!ue d,bil, en una soltera de treinta aos. B&ero la constituci.n de usted Bdijo "ara terminarB le "ermite no temer nada. B>7 si #uese una mujer de cuarenta aos cum"lidos? Bdijo la seorita Habert. B0na mujer de cuarenta aos, casada !ue %a tenido %ijos no "uede temer nada. B>&ero una seorita virtuosa, como la seorita Co$ron, "or ejem"lo? B:<irtuosa; +o %a duda Bdijo /artenerB. 1n ese caso, un "arto #eliz es uno de esos mila$ros !ue 6ios suele %acer, "ero "ocas veces.

B>7 "or !u,? Bdijo Celeste Habert. 1l m,dico contest. con una descri"ci.n "atol.$ica es"antable2 e*"lic. c.mo la elasticidad !ue da la naturaleza en la juventud a los m=sculos a los %uesos no e*iste a a ciertas edades, sobre todo en las mujeres !ue "or su "ro#esi.n %an %ec%o vida sedentaria durante muc%o tiem"o, como la seorita Co$ron. B>6e modo !ue "asados los cuarenta aos una soltera virtuosa no debe a casarse? B4 es"erar- "ero entonces a no es matrimonio, sino una asociaci.n de intereses. >Du, iba a ser si no? 6e la entrevista, result., "ues, claramente, seriamente, cient#icamente razonablemente !ue "asados los cuarenta aos una soltera virtuosa no deba casarse. Cuando el seor /artener %ubo salido, la seorita Celeste Habert encontr. a la seorita Co$ron verde amarilla, con las "u"ilas dilatadas- en #in, en un estado lamentable. B1ntonces, >ama usted muc%o al coronel? Ble dijo. B3odava tena es"eranza Bcontest. la solterona. B:1s"ere usted entonces; Be*clam. jesuticamente la seorita Habert, convencida de !ue el tiem"o %ara justicia al coronel. +o obstante, la moralidad de a!uel matrimonio era dudosa. )ilvia #ue a sondar su conciencia en el #ondo del con#esonario. 1l severo con#esor e*"lic. las o"iniones de la J$lesia, !ue no ve en el matrimonio m's !ue la "ro"a$aci.n de la %umanidad, !ue re"rueba las se$undas nu"cias casti$a las "asiones sin objeto social. (a "er"lejidad de )ilvia lle$. a su colmo. A!uellos combates interiores dieron una #uerza e*traa a su "asi.n, !ue ad!uiri. "ara ella el ine*"licable atractivo !ue desde los tiem"os de 1va %an tenido siem"re "ara las mujeres las cosas "ro%ibidas. (a turbaci.n de la seorita Co$ron no "oda esca"arse al ojo clarividente del abo$ado. 0na noc%e, des"u,s del jue$o, <inet se acerc. a su !uerida ami$a )ilvia, la co$i. de la mano #ue a sentarse con ella en un so#'. BA usted le ocurre al$o Ble dijo al odo. 1lla inclin. tristemente la cabeza. 1l abo$ado dej. !ue se marc%ase Co$ron- se !ued. solo con ella la %izo con#esar su secreto. @:Bien ju$ado, 'bate; :&ero %as ju$ado "or m;A, se dijo interiormente des"u,s de or todas las consultas secretas !ue %aba tenido )ilvia entre las cuales la =ltima era la m's $rave. 1l astuto zorro judicial #ue m's terrible a=n !ue el m,dico en sus e*"licaciones2 aconsej. el matrimonio, "ero no antes de diez aos, "ara ma or se$uridad. 1l abo$ado jur. !ue toda la #ortuna de los Co$ron sera "ara Betilda. )e #rot. las manos, se le a#il. el %ocico corri. a reunirse con la seora la seorita de C%ar$ebPu#, a !uienes %aba dejado camino de casa, acom"aadas de un criado "rovisto de una

linterna. <inet, m,dico del bolsillo, contrabalanceaba "er#ectamente la in#luencia de Habert, m,dico del alma. Co$ron era "o!usimo devoto- de modo !ue el %ombre de le es el %ombre de los %'bitos ne$ros se encontraban en i$uales condiciones. Al enterarse de la victoria de la seorita Habert, !ue es"eraba casarse con Co$ron, sobre )ilvia, vacilante entre el miedo de morir la ale$ra de ser baronesa, el abo$ado vislumbr. la "osibilidad de eliminar al coronel del cam"o de batalla. Conoca a Co$ron lo bastante "ara encontrar un medio de %acerle casarse con la %ermosa Betilda. Co$ron no %aba "odido resistir los ata!ues de la seorita de C%ar$ebPu#. <inet saba !ue la "rimera vez !ue Co$ron se viese solo con Betilda con ,l !uedara decidido el matrimonio. Co$ron %aba lle$ado al "unto de no a"artar los ojos de la seorita Habert- tanto miedo le daba mirar a Betilda. <inet acababa de ver cu'nto amaba )ilvia al coronel. Com"rendi. el desarrollo de semejante "asi.n en una solterona, roda adem's "or la devoci.n- en se$uida dio con el medio de "erder al mismo tiem"o a &etrilla al coronel, con la es"eranza de !ue el uno le desembarazase del otro. Al si$uiente da, des"u,s de la Audiencia, encontr., como de costumbre, al coronel "aseando con Co$ron. )iem"re !ue a!uellos tres %ombres iban juntos su reuni.n %aca %ablar a la ciudad. A!uel triunvirato, !ue causaba %orror al sub"re#ecto, a la ma$istratura al "artido de los 3i"%aine, era un tribunal !ue envaneca a los liberales de &rovins. <inet redactaba el Correo "or s solo- era la cabeza del "artido- el coronel, $erente res"onsable del "eri.dico, era el brazo- Co$ron, con su dinero, era el nervio se le consideraba como lazo de uni.n entre el Comit, director de &rovins el Comit, director de &ars. A or a los 3i"%aine, a!uellos tres %ombres estaban siem"re ma!uinando al$o contra el 8obierno, en tanto !ue los liberales los admiraban como de#ensores del "ueblo. Cuando el abo$ado vio a Co$ron camino de la "laceta, llamado a casa "or la %ora de comer, co$i. al coronel del brazo "ara im"edirle !ue le acom"aara. B<a a, coronel Ble dijoB, vo a !uitarle a usted un $ran "eso de los %ombros- se casar' usted mejor !ue con )ilvia- arre$l'ndoselas bien, se casar' usted, dentro de dos aos, con &etrilla (orrain. 7 le cont. los e#ectos de la maniobra del jesuita. B:<a a una cosa ines"erada c.mo %a crecido; Bdijo el coronel. BCoronel B"rosi$ui. <inet $ravementeB, &etrilla es una criatura encantadora- "uede usted ser dic%oso el resto de sus das, tiene usted una salud tan %ermosa, !ue este matrimonio no tendr' "ara usted los inconvenientes de las uniones des"ro"orcionadas"ero no crea usted #'cil este cambio de una suerte %orrible "or una suerte a$radable. Hacer de una novia una con#idente es o"eraci.n tan "eli$rosa como en el o#icio de usted "asar un ro bajo el #ue$o enemi$o. )a$az, como coronel de Caballera !ue es, usted estudiar' la "osici.n maniobrar' con la su"erioridad !ue %asta a%ora %emos tenido !ue nos %a valido nuestra situaci.n actual. )i un da o so #iscal, usted "odr' mandar las tro"as del de"artamento. :A%; )i %ubiera usted sido elector, a estaramos m's adelantados- o %abra com"rado los votos de esos dos em"leados, %aciendo !ue no les

im"ortase la ",rdida de sus "lazas, %abramos tenido ma ora. 7o me sentara a%ora junto a los 6u"in, los Casimiro &erier, ... 1l coronel "ensaba en &etrilla desde %aca muc%o tiem"o, "ero %aba ocultado su "ensamiento con "ro#undo disimulo- la brutalidad con !ue trataba a &etrilla no era, "ues, m's !ue a"arente. (a nia no se e*"licaba "or !ue el "retendido camarada de su "adre la trataba tan mal en "=blico, mientras !ue, si la encontraba sola, le "asaba la mano "or la barbilla le %aca una caricia "aternal. 6esde la con#idencia de <inet, relativa al terror !ue ins"iraba a )ilvia el matrimonio, 8ouraud %aba buscado ocasiones de encontrar sola a &etrilla, , cuando la %allaba, el rudo coronel se tornaba mimoso como un $ato- le deca cu'n valiente %aba sido su "adre cu'nto %aba ella "erdido con su muerte. 6as antes de la lle$ada de Bri$aut, )ilvia %aba sor"rendido a 8ouraud &etrilla. (os celos invadieron su coraz.n con una violencia mon'stica. (os celos, "asi.n eminentemente cr,dula, recelosa, es la m's dominada "or la #antasa- "ero no da in$enio, lo !uita- a )ilvia tal "asi.n tena !ue ins"irarle e*traas ideas. )ilvia ima$in. !ue el %ombre !ue acababa de diri$irse a &etrilla cantando a!uello de seora casada era el coronel. Crea tener raz.n "ara atribuirS.e a!uella cita "or!ue desde %aca una semana el trato. de 8ouraud le "areca cambiado. A!uel %ombre era el =nico !ue, en la soledad en !ue ella %aba vivido, se cuid. de ella- ella le observaba, "ues, sin !uitarle ojo con todo su entendimiento- a #uerza de entre$arse a es"eranzas, alternativamente #lorecientes o destruidas, %aba %ec%o de ,l una cosa tan absorbente !ue le "roduca el e#ecto de un es"ejismo moral. )e$=n una bella e*"resi.n vul$ar, a #uerza de mirar sola ocurrirle no ver nada. Ce"ela combata, unas veces victoriosamente otras no, la su"osici.n de a!uella rivalidad !uim,rica. 1stableca un "aralelo entre ella &etrilla2 ella tena cuarenta aos el cabello $ris- &etrilla era una jovencita, deliciosa de blancura, con ojos de una ternura ca"az de reanimar un coraz.n muerto. Haba odo decir !ue a los %ombres de cincuenta aos les $ustan las jovencitas como &etrilla. Antes de !ue el coronel se %iciese ami$o de los Co$ron comenzase a #recuentar su casa, )ilvia %aba odo en el sal.n de los 3i"%aine cosas raras sobre el coronel 8ouraud sus costumbres. (as solteronas viejas tienen en amor las e*a$eradas ideas "lat.nicas !ue "ro#esan las j.venes a los veinte aos- %an conservado doctrinas absolutas, como todos los !ue no %an e*"erimentado la vida com"robado c.mo la #uerza ma or de la sociedad modi#ica, lima %ace #racasar todas esas %ermosas nobles ideas de la juventud. A )ilvia le martillaba el cerebro la idea de ser en$aada "or el coronel. 6es"u,s de ese rato !ue todo solter.n desocu"ado "asa en el lec%o, desde !ue se des"ierta %asta !ue se levanta, la solterona se "uso a "ensar en s misma, en &etrilla en la romanza cu a voz matrimonio la %aba des"ertado. Como necia !ue era, en vez de observar a los enamorados a trav,s de las "ersianas, %aba abierto el balc.n sin com"render !ue &etrilla la oira. )i %ubiera tenido la vul$ar astucia del es"a, %abra visto a Bri$aut el drama #atal !ue em"ez. entonces no %abra e*istido. &etrilla, a "esar de su debilidad, !uit. los barrotes de madera !ue cerraban los "osti$os de la ventana de la cocina, los abri. los en$anc%.- lue$o #ue a abrir i$ualmente la "uerta del corredor !ue daba acceso al jardn. Co$i. los di#erentes "lumeros necesarios "ara lim"iar la al#ombra, el comedor, el "asillo, las escaleras, en #in, "ara, lim"iarlo todo con un cuidado una e*actitud !ue nin$una criada, aun!ue #uese %olandesa, %abra "uesto en su trabajo- :le re"u$naban tanto las re"rimendas; (a dic%a "ara ella consista en ver los ojuelos azules, "'lidos #ros de su "rima, no satis#ec%os, "or!ue no lo "arecan nunca,

sino solamente tran!uilos una vez !ue %aban "aseado "or todas las cosas su mirada de "ro"ietaria, esa mirada ine*"licable !ue ve lo !ue se %a esca"ado a los ojos m's observadores. &etrilla tena a la "iel sudorosa cuando volvi. a la cocina "ara "onerlo todo en orden encender los %ornillos a #in de "oder llevar a las %abitaciones de sus "rimos lumbre a$ua caliente "ara el tocado- :ella, !ue no la tena nunca "ara s; &uso los cubiertos "ara el desa uno encendi. la estu#a de la sala. &ara todos a!uellos servicios iba al$unas veces a la cueva en busca de "e!ueos %aces de lea, as dejaba un sitio #resco "ara entrar en uno caliente, uno caliente "ara entrar en otro #ro %=medo. 1stas transiciones s=bitas, %ec%as con el a"resuramiento de la juventud, con #recuencia, "ara evitar una "alabra ruda, "ara obedecer una orden, a$ravaban irremediablemente el estado de su salud. &etrilla no saba !ue estaba en#erma. )in embar$o, em"ezaba a su#rir- senta a"etitos e*traos, !ue ocultaba- le $ustaban las ensaladas crudas las devoraba en secreto. (a inocente nia i$noraba "or com"leto !ue su estado constitua una en#ermedad $rave !ue re!uera las m's $randes "recauciones. )i antes de la lle$ada de Bri$aut, a!uel +eraud, !ue "oda re"roc%arse la muerte de la abuela, %ubiera revelado este "eli$ro mortal a la nieta, &etrilla %abra sonredo- encontraba demasiada amar$ura en la vida "ara no sonrer a la muerte. &ero desde %aca unos instantes, &etrilla, !ue una a sus "adecimientos cor"orales los de la nostal$ia bretona, en#ermedad moral tan conocida !ue los coroneles se "reocu"an de ella cuando tienen bretones en su re$imiento, tena cario a &rovins. A!uella #lor de oro, a!uel canto, la "resencia de su ami$o de la in#ancia la %aban reanimado, como una "lanta !ue lleva muc%o tiem"o sin a$ua reverdece des"u,s de una abundante lluvia. Duera vivir- :no crea %aber su#rido; )e desliz. tmidamente en la %abitaci.n de su "rima- encendi. el #ue$o- dej. all un calentador de a$ua- cambi. al$unas "alabras- #ue a des"ertar a su tutor, baj. a co$er la lec%e, el "an las dem's cosas !ue llevaban los "roveedores. &ermaneci. un rato en el umbral de la "uerta, con la es"eranza de !ue a Bri$aut se le ocurriese volver- "ero Bri$aut caminaba a "or la carretera de &ars. Haba a arre$lado la sala, estaba ocu"ada en la cocina, cuando o . !ue su "rima bajaba la escalera. (a seorita )ilvia Co$ron a"areci. con su bata de ta#et'n color carmelita, su $orra de tul adornada con lazos, su #le!uillo "ostizo bastante mal colocado, su camisola "or debajo de la bata los "ies en sus c%ancletas. &as. revista a todo #ue lue$o a buscar a su "rima, !ue la es"eraba, "ara saber lo !ue se %aba de "oner de desa uno. B:A%; >1st' usted a!u, seorita enamorada? Bdijo a &etrilla, con un tono semiale$re semiburl.n. B>C.mo, "rima ma? BHa entrado usted en mi %abitaci.n como una %i".crita %a salido la mismo- sin embar$o, deba usted #i$urarse !ue tena !ue %ablarla. B>A m...? B1sta maana le %an dado a usted serenata, ni m's ni menos !ue a una "rincesa. B>0na serenata? Be*clam. &etrilla. B>0na serenata? Bdijo )ilvia, imit'ndolaB. 7 tiene usted un novio. B>Du, es un novio, "rima?

)ilvia es!uiv. la res"uesta aadi.2 B>)e atreve usted a decir, seorita, !ue no %a estado bajo nuestras ventanas un %ombre %abl'ndole a usted de matrimonio? (a "ersecuci.n %aba enseado a &etrilla las artimaas necesarias a los esclavos, contest. r'"idamente2 B+o s, !u, !uiere usted decir. B:(a %i".crita; Bdijo )ilvia. B:&rima ma...; Bdijo %umildemente &etrilla. B3am"oco es verdad !ue se %a levantado usted %a ido, con los "ies desnudos, a la ventana, lo cual le costar' una en#ermedad? :7 le estar' bien em"leado; >7 no %a %ablado usted con su enamorado? B+o, "rima. B)aba !ue tena usted muc%os de#ectos, "ero no le conoca el de mentir. :&i,nselo usted bien, seorita; 3iene usted !ue decirnos e*"licarnos a su "rimo a m la escena de esta maana- si no, su tutor tomar' medidas ri$urosas. (a solterona, devorada "or los celos la curiosidad, "roceda "or intimidaci.n. &etrilla %izo lo !ue las "ersonas !ue su#ren m's de lo resistible2 $uard. silencio. &ara los seres atacados, el silencio es el =nico medio de triun#ar- el silencio anula las car$as cosacas de los envidiosos, las salvajes escaramuzas de los enemi$os- da una victoria a"lastante com"leta. >Du, %a m's com"leto !ue el silencio? 1s absoluto2 >no es ,ste uno de los modos de ser de lo in#inito? )ilvia e*amin. a &etrilla #urtivamente. (a nia se "ona colorada- "ero su rubor, en vez de ser $eneral, se divida en "lacas desi$uales en los ".mulos, manc%as ardientes de un tono si$ni#icativo. Al ver a!uellos sntomas de en#ermedad, una madre %abra cambiado en se$uida de tono- %abra sentado a la nia en sus rodillas- le %abra "re$untado- %abra, desde muc%o antes, admirado mil "ruebas de la com"leta, de la sublime inocencia de &etrilla- %abra adivinado su en#ermedad com"rendido !ue los %umores la san$re, desviados de su cauce natural, se lanzaban sobre los "ulmones, des"u,s de %aber trastornado las #unciones di$estivos. A!uellos elocuentes manc%as le %abran revelado la inminencia de un "eli$ro mortal. &ero una solterona, en !uien no se %aban des"ertado los sentimientos !ue la #amilia desarrolla- !ue no %aba conocido los cuidados de la in#ancia ni las "recauciones !ue e*i$e la adolescencia, no "oda tener la indul$encia ni la com"asi.n !ue ins"iran los mil acontecimientos de la vida con u$al. (os su#rimientos de la miseria %aban encallecido su coraz.n en vez de enternecerle. @:)e ruboriza, lue$o est' en #alta;A, se dijo )ilvia. 1l silencio de &etrilla #ue, "ues, inter"retado en el "eor sentido. B&etrilla Bdijo )ilviaB, vamos a %ablar antes de !ue baje su "rimo. <en$a usted Baadi. con un tono m's dulceB. Cierre la "uerta de la calle. )i viene al$uno, llamar' le oiremos.

A "esar de la %=meda neblina !ue se alzaba del ro, )ilvia llev. a &etrilla "or el "aseo arenoso !ue ser"enteaba entre los macizos de c,s"ed, %asta el borde de la terraza "edre$osa, muelle "intoresco, "oblado de lirios "lantas acu'ticas. (a solterona cambi. de sistema- !uiso a"oderarse de &etrilla "or la dulzura- la %iena iba a %acerse $ata. B&etrilla Ble dijoB, a no es usted una nia- va usted a cum"lir "ronto catorce aos no sera sor"rendente !ue tuviese usted novio. B&ero, "rima Bdijo &etrilla, alzando los ojos con an$elical dulzura %acia la cara a$ria #ra de su "rima, !ue %aba tomado su anti$uo as"ecto, de vendedoraB, >!u, es un novio? )ilvia no consi$ui. de#inir e*actamente con decencia lo !ue es un novio. (ejos de ver en a!uella "re$unta el e#ecto de una adorable inocencia, la tom. "or #alsedad. B0n novio, &etrilla, es un %ombre !ue nos !uiere desea casarse con nosotras. B:A%; Bdijo &etrillaB. 1n Bretaa, cuando se est' de acuerdo con un joven, se le llama "rometido. BBueno- "ues "iense usted, "e!uea ma, !ue no %a nin$=n mal en !ue con#iese usted sus sentimientos "or un %ombre. 1l mal est' en el secreto. >Acaso le %a $ustado usted a al$uno de los %ombres !ue vienen a casa? B+o lo creo. B>Ama usted a al$uno? BA nin$uno. B>Con toda se$uridad? BCon toda se$uridad. B/reme usted, &etrilla. &etrilla mir. a su "rima. B)in embar$o, esta maana le %a llamado a usted un %ombre desde la "laza. &etrilla baj. los ojos. BHa ido usted a la ventana, la %a abierto %a %ablado.

B+o, "rima- !uise ver !u, tiem"o %aca vi en la "laza un cam"esino. B&etrilla, desde su "rimera comuni.n %a $anado usted muc%o- es usted obediente "iadosa- !uiere usted a sus "arientes a 6ios- esto contenta de usted no se lo deca "or no estimular su or$ullo... :A!uella %orrible mujer tomaba "or virtudes el abatimiento, la sumisi.n, el silencio de la miseria; 0na de las cosas m's dulces !ue "ueden consolar a los !ue su#ren, a los m'rtires, a los artistas, de la "asi.n divina !ue les im"onen la envidia el odio, es encontrar el elo$io donde siem"re %allaron la censura la mala #e. As, &etrilla alz. a su

"rima los ojos enternecidos se sinti. a "unto de "erdonarle todos los dolores !ue le %aba causado. B&ero si todo eso no #uese m's !ue %i"ocresa- si o %ubiera de ver en usted una ser"iente a !uien %e "restado el calor de mi seno, :sera usted una in#ame, una %orrible criatura; +o creo tener nada !ue re"roc%ame B dijo &etrilla, sintiendo !ue se le contraa %orriblemente el coraz.n ante el s=bito tr'nsito de la alabanza ines"erada al terrible acento de la %iena. B>)abe usted !ue una mentira es un "ecado mortal? B), "rima. B&ues bien, est' usted ante 6ios Bdijo la solterona, mostr'ndole con un $esto solenme los jardines el cieloB. I=reme !ue no conoca a ese cam"esino. B+o jurar, Bdijo &etrilla. B:A%; :+o era un cam"esino, viborilla; &etrilla esca"., como una corza asustada, a trav,s del jardn, es"antada "or a!uel "roblema moral. )u "rima la mand. volver, con una voz terrible. B1st'n llamando Bdijo ella. B:A%, !u, %i"ocritilla; 3iene el alma llena de arti#icios- a%ora a ten$o la se$uridad de !ue esa culebrilla se %a enroscado al coronel. +os %a odo decir !ue es bar.n. :)er baronesa; :1st="ida; :4%; 7o me desembarazar. de ella "oni,ndola de a"rendiza, "ronto. )ilvia se !ued. tan absorta en sus "ensamientos !ue no vio a su %ermano !ue cruzaba el jardn mirando los estra$os !ue la %elada %aba %ec%o en sus dalias. B:1%, )ilvia; >1n !u, est's "ensando a%? Cre !ue mirabas a los "eces- los %a !ue al$unas veces saltan #uera del a$ua. B+o Bdijo ella. BBueno- > %as dormido bien? 7 se "uso a contarle lo !ue %aba soado. B>+o me encuentras la cara emborronada? 4tra "alabra del vocabulario Co$ron. 6esde !ue Co$ron amaba B"ero no "ro#anemos esta "alabraB- desde !ue deseaba a la seorita C%ar$ebPu#, se "reocu"aba muc%o de su as"ecto de s mismo. &etrilla baj. en a!uel momento la escalinata anunci. desde lejos !ue estaba listo el desa uno. Al ver a su "rima, la tez de )ilvia se cubri. de manc%as verdes amarillas- toda su bilis se "uso en movimiento. 4bserv. el corredor le "areci. !ue &etrilla deba %aber lustrado el suelo.

B(o %ar,, si usted !uiere Bres"ondi. a!uel 'n$el, i$norante del "eli$ro !ue este trabajo tiene "ara una joven. 1l comedor estaba irre"roc%ablemente arre$lado. )ilvia se sent., durante todo el desa uno sinti. la necesidad de cosas en !ue no %abra "ensado en su estado normal !ue "eda "ara %acer !ue se levantase &etrilla, eli$iendo los momentos en !ue la "obre criatura se sentaba "ara se$uir comiendo- "ero no le bastaba con im"ortunar- buscaba un motivo de re"roc%e se encolerizaba interiormente de no encontrar nin$uno. )i %ubiera %abido %uevos #rescos, se %abra !uejado del mal condimento del su o. A"enas res"onda a las necias "re$untas de su %ermano , sin embar$o, no dejaba de mirarle. )us ojos %uan de los de &etrilla. &etrilla era mu sensible a estos manejos. 3rajo el ca#, en una cubeta de "lata, donde calentaba la lec%e al bao de mara. (os %ermanos mezclaban all mismo con la lec%e el ca#, "uro, %ec%o "or )ilvia, en la dosis conveniente. Cuando la solterona %ubo "re"arado minuciosamente la ale$ra !ue iba a dis#rutar, a#ect. ver un li$ero "oso de ca#,lo co$i. con a#ectaci.n, lo mir., se inclin. "ara verlo mejor. 1stall. la tormenta. B>Du, tienes? Bdijo Co$ron. B3en$o... !ue la seorita %a ec%ado ceniza en mi ca#,. :Como es tan a$radable de tomar el ca#, con ceniza;... &ero no es sor"rendente- no se "uede %acer bien dos cosas a un tiem"o. :Bastante "ensaba ella en el ca#,; 1sta maana "oda %aber volado un mirlo "or la cocina no se %abra dado cuenta- >c.mo iba a ver !ue volaba la ceniza? 7 lue$o, se trata del ca#, de su "rima... >!u, le im"orta? )i$ui. %ablando en este tono mientras "ona en el borde del "lato el "olvillo de ca#, !ue se %aba esca"ado a trav,s del #iltro al$unos $ranos de az=car !ue no se disolvan. B&ero, "rima, si es ca#,... Bdijo &etrilla. B:A%; >)o a la !ue miente? Be*clam. )ilvia mirando a &etrilla #ulmin'ndola con el %orrible #ul$or !ue des"edan sus ojos cuando estaba encolerizada. (as or$anizaciones !ue no %a des$astado la "asi.n tienen a su servicio una $ran abundancia de #luido vital. 1se #en.meno de la e*cesiva claridad de los ojos en los momentos de ira se %aba establecido tanto mejor en la seorita Co$ron cuanto !ue antao, en su tienda, %aba tenido ocasiones de em"lear el "odero de su mirada abriendo desmesuradamente los ojos siem"re "ara im"rimir a los in#eriores un saludable terror. B(e aconsejo a usted !ue no me desmienta. :0sted, !ue merecera levantarse de la mesa e irse a comer sola en la cocina; B>Du, os ocurre a las dos? Be*clam. Co$ron.B 1st'is esta maana 's"eras como crines. B(a seorita sabe lo !ue me ocurre con ella. (e dejo tiem"o "ara !ue tome una resoluci.n antes de %ablarte, "or!ue so con ella m's buena de lo !ue merece. &etrilla, "ara es!uivar los ojos de su "rima, !ue le aterraban, miraba a la "laza a trav,s de los cristales. B/e escuc%a como si %ablase con este azucarero. )in embar$o, tiene el odo bien #ino%abla desde lo alto de una casa res"onde a cual!uiera !ue est, en la calle... :1s de una

"erversidad tu reco$ida; 6e una "erversidad sin nombre, no tienes nada bueno !ue es"erar de ella. >3e enteras, Co$ron? B>Du, es eso tan $rave !ue %a %ec%o? B"re$unt. el %ermano a la %ermana. B:A su edades em"ezar bien "ronto; Be*clam. la solterona, rabiosa. &etrilla se levant. "ara retirar el servicio, a #in de %acer al$o, "or!ue no saba !u, actitud ado"tar. Aun!ue a!uel len$uaje no era nuevo "ara ella, nunca %aba "odido acostumbrarse a su#rirle. (a c.lera de su "rima le %aca "ensar !ue %aba cometido al$=n crimen. )e "re$unt. cu'l no sera el #uror de su "rima si estuviese enterada de la #u$a de Bri$aut. 3al vez la "rivaran de la amistad de Bri$aut. 3uvo a la vez los mil "ensamientos de la esclava, tan r'"idos, tan "ro#undos, resolvi. $uardar silencio absoluto sobre una cosa !ue en conciencia no le "areca nada mala. Hubo de or "alabras tan duras, su"osiciones tan o#ensivas, !ue al entrar en la cocina se le contrajo el est.ma$o tuvo un %orrible v.mito. +o se atrevi. a !uejarse- no estaba se$ura de !ue la cuidasen. <olvi. al comedor "'lida, amarilla- dijo !ue no se encontraba bien subi. a acostarse, deteni,ndose en cada escal.n, cre endo !ue %aba lle$ado su =ltima %ora. B:&obre Bri$aut; B"ensaba. B1st' en#erma Bdijo Co$ron. B:1n#erma, ella; :6e condici.n; Bdijo )ilvia de modo !ue su "rima la o eseB. :+o estaba en#erma esta maana, no; 1ste =ltimo $ol"e aterr. a &etrilla, !ue se acost. llorando "idiendo a 6ios !ue se la llevase de este mundo. 6esde %aca un mes, Co$ron no tena !ue llevar (l Constitucional a casa de 8ouraud. 1l coronel iba obse!uiosamente a buscar el "eri.dico, a c%arlar un rato se llevaba a Co$ron de "aseo si %aca buen tiem"o. )e$ura de ver al coronel de "oder "re$untarle, )ilvia se visti. con co!uetera. (a solterona crea estar atractiva "oni,ndose un vestido verde, un "e!ueo c%al amarillo de Cac%emira con cene#as rojas un sombrero blanco adornado de menudas "lumas $rises. A la %ora en !ue el coronel sola lle$ar se estacion. en el sal.n con su %ermano, a !uien %aba obli$ado a "ermanecer de bata za"atillas. B:Hace buen tiem"o, coronel; Bdijo Co$ron al or los "esados "asos de 8ouraudB. &ero no esto vestido- mi %ermana !uera salir me %a %ec%o !uedarme en casa- es",reme usted. Co$ron dej. a )ilvia sola con el coronel. B>Ad.nde "iensa usted ir, !ue se %a "uesto %ec%a una divinidad? B"re$unt. 8ouraud, !ue notaba cierto aire solemne en el anc%o rostro $ranuloso de la solterona. BDuera salir- "ero como la "e!uea no est' bien, me !uedo. B>Du, tiene? B+o s,- %a dic%o !ue !uera acostarse.

(a "rudencia, "or no decir la descon#ianza, del coronel estaba alerta constantemente "or el resultado de su alianza con <inet. 1videntemente el abo$ado se %aba llevado la mejor "arte. 1l abo$ado redactaba el "eri.dico, mandaba en ,l como dueo a"licaba los in$resos a la redacci.n, mientras !ue el coronel, editor res"onsable, $anaba mu "oca cosa. <inet Cournant %aban "restado a los Co$ron servicios enormes- un coronel retirado no "oda %acer nada "or ellos. >Dui,n iba a ser di"utado? <inet. >Dui,n era el $ran elector? <inet. >A !ui,n se consultaba? :A <inet; 1l coronel conoca tan bien como <inet la #uerza la "ro#undidad de la "asi.n !ue en Co$ron %aba encendido Betilda de C%ar$ebPu#. A!uella "asi.n iba %aci,ndose insensata, como todas las =ltimas "asiones de los %ombres. (a voz de Betilda %aca estremecerse al solter.n. Absorbido "or sus deseos, Co$ron los ocultaba- no se atreva a es"erar una boda semejante. &ara sondar al mercero, el coronel le %aba dic%o !ue iba a "edir la mano de Betilda. Co$ron %aba "alidecido al verse ante un rival tan temible- se %aba vuelto #ro "ara 8ouraud casi le mostraba odio. As, <inet reinaba de todas las maneras en a!uella casa, en tanto !ue el coronel no estaba unido a ella m's !ue "or los lazos %i"ot,ticos de una a#ecci.n mentida "or su "arte !ue en )ilvia no estaba todava declarada. Cuando el abo$ado le revel. la maniobra del "resbtero, aconsej'ndole !ue rom"iese con )ilvia "usiera los ojos en &etrilla, <inet %ala$. la inclinaci.n del coronel- "ero al analizar el sentido ntimo de a!uella "ro"osici.n, al e*aminar bien el terreno en derredor de s, el coronel cre . notar en su aliado la es"eranza de enemistarle con )ilvia de a"rovec%ar el miedo de la solterona "ara conse$uir !ue toda la #ortuna de los Co$ron #uese a manos de Betilda de C%ar$ebPu#. As, "ues, cuando Co$ron le dej. a solas con su %ermana, la "ers"icacia del coronel reco$i. todos los "e!ueos indicios !ue delataban la in!uietud de "ensamiento de )ilvia. Adivin. el "lan !ue ella %aba #ormado de estar sobre las armas a solas con ,l durante un momento. 1l coronel, receloso a de !ue <inet le %aba ju$ado una mala "asada, atribu . la con#erencia a al$una secreta insinuaci.n de a!uel mico judicial- se "uso en $uardia como cuando "racticaba un reconocimiento en "as enemi$o2 la mirada #ija en el cam"o, atento al menor ruido- el es"ritu alerta, la mano en las armas. 1l coronel tena el de#ecto de no creer una sola "alabra a las mujeres- cuando la solterona "uso a &etrilla sobre el ta"ete dijo !ue se %aba acostado al medioda, "ens. !ue )ilvia la %aba casti$ado en su %abitaci.n "or celos. B)e va %aciendo mu mona esa "e!uea Bdijo ne$li$entemente. B)er' mu bonita Bres"ondi. la seorita Co$ron. BA%ora deba usted enviarla a &ars, a un almac,n Baadi. 8ouraudB. All %ara #ortuna. 1n casa de las modistas se ven a%ora j.venes mu bellas. B>1s esa su o"ini.n de usted? B"re$unt. )ilvia con voz turbada. B@Bueno, a esto en el ajo, "ens. el coronel. <inet %abr' aconsejado !ue el da de maana casen a &etrilla conmi$o, "ara "erderme ante esta vieja bruja.A >&ues !u, !uiere usted %acer de ella? Bdijo en voz altaB. >+o ve usted a una muc%ac%a noble, de incom"arable belleza, bien em"arentada, c.mo Betilda de C%ar$ebPu#, reducida a !uedarse "ara vestir im'$enes? +adie la solicita. &etrilla no tiene nada- no se casar' nunca. >Cree usted !ue la uventud la belleza "ueden si$nilicar al$o "ara m, "or ejem"lo- a m !ue, ca"it'n de caballera en la 8uardia im"erial desde !ue el em"erador cre. su $uardia, %e estado en todas las ca"itales %e conocido a las mujeres m's %ermosas de esas mismas

ca"itales? (a juventud la belleza abundan muc%o, son mu comunes no sirven "ara nada... +o me %able usted de ellas. A los cuarenta oc%o aos B"rosi$ui., aadi,ndose al$unos B, cuando se %a su#rido la derrota de /osc=, cuando se %a %ec%o la terrible cam"aa de 9rancia, se tienen los riones un "oco estro"eados- o so un viejo #ormal. 0na mujer como usted me cuidara, me mimara- su #ortuna, unida a mis "obres mil escudos de retiro, me "ro"orcionara "ara la vejez un bienestar conveniente- o la "re#erira mil veces a una remil$ada, !ue me causara in#initas molestias tendra treinta aos "asiones cuando o tuviese sesenta reumatismos. A mi edad se calcula. <ea usted, dic%o sea entre nosotros, a m no me $ustara tener %ijos si me casara. 6urante esta "arra#ada, 8ouraud %aba ledo con claridad en la cara de )ilvia, la e*clamaci.n de ella acab. de convencerle de la "er#idia de <inet. B>6e modo Bdijo ellaB !ue no ama usted a &etrilla? B>&ero est' usted loca, mi !uerida )ilvia? Be*clam. el coronelB. >Jntenta nadie cascar avellanas cuando no tiene dientes? A 6ios $racias, esto en mi juicio me conozco. )ilvia no !uiso mezclarse en la cuesti.n, le "areci. m's discreto %acer %ablar a su %ermano. B/i %ermano BdijoB tena la idea de casar a ustedes. B)u %ermano no "uede %aber tenido una idea tan incon$ruente. Hace unos das, "ara conocer su secreto, le dije !ue amaba a Betilda, se "uso blanco como ese cuello !ue lleva usted "uesto. B>Ama a Betilda? Bdijo )ilvia. B:Como un loco; 7 la verdad es !ue Betilda no !uiere m's !ue su dinero B:3oma, <inet;, "ens. el coronelB. >C.mo %a "odido, "ues, %ablar de &etrilla? +o, )ilvia Bdijo, co$i,ndole una mano estrec%'ndosela de cierta maneraB, "uesto !ue me %a %ec%o usted %ablar de estas cosas...Bse acerc. a )ilviaB. &ues bien...Ble bes. la mano- era coronel de caballera tena el valor acreditadoB, s,"alo usted2 no !uiero tener otra mujer !ue usted. Aun!ue este matrimonio "arezca de conveniencia, "or mi "arte o siento cario "or usted. B&ues era o la !ue quera casarle a usted con &etrilla. 7 si o le diese mi #ortuna... >1%?>Du, tal, coronel? B&ero o no !uiero ser des$raciado en mi casa ver dentro de diez aos a un joven "isaverde como Iulliard rondando a mi mujer diri$i,ndole versos desde el "eri.dico. :)o demasiado %ombre "ara eso; Iam's %ar, un matrimonio des"ro"orcionado "or la edad. BBueno, coronel, a %ablaremos de eso seriamente Bdijo )ilvia, lanz'ndole una mirada !ue ella cre . im"re$nada de amor !ue se "areca bastante a la de una o$resa. )us labios #ros de un violeta crudo se estiraron sobre los dientes amarillos cre . sonrer.

B7a esto a!u Bdijo Co$ron, se llev. al coronel, !ue salud. cort,smente a la solterona. 8ouraud decidi. a"resurar su matrimonio con la solterona convertirse as en dueo de la casa, "rometi,ndose desembarazarse B$racias a la in#luencia !ue ejercera sobre )ilvia durante la luna de mielB de Betilda Celeste Habert. 6urante el "aseo dijo a Co$ron !ue se %aba burlado de ,l el otro da- !ue no tena nin$una as"iraci.n al coraz.n de Betilda, "or!ue no era lo bastante rico "ara casarse con una mujer sin dote. (ue$o le con#i. su "ro ecto2 %aba ele$ido a su %ermana desde %aca muc%o tiem"o teniendo en cuenta sus buenas cualidades- as"iraba, en #in, a ser su cuado. B:A%, coronel; :A%, bar.n; )i no %ace #alta m's !ue mi consentimiento, se casar'n ustedes en el "lazo !ue "ermita la le Be*clam. Co$ron, #eliz con verse libre de a!uel tremendo rival. )ilvia "as. toda la maana en su de"artamento calculando si %abra all sitio "ara un matrimonio. Cesolvi. edi#icar un se$undo "iso "ara su %ermano arre$lar convenientemente el "rimero "ara ella su marido- "ero se "rometi. tambi,n B#antasas de toda solteronaB someter al coronel a al$unas "ruebas "ara #ormar juicio sobre su coraz.n sus costumbres antes de decidirse. (e !uedaban dudas !uera ase$urarse de !ue &etrilla no tena trato al$uno con el coronel. &etrilla baj. a la %ora de la comida "ara "oner la mesa. )ilvia %aba tenido !ue $uisar se %aba manc%ado el vestido, $ritando2 @:/aldita &etrilla;A 1ra evidente !ue si &etrilla %ubiera "re"arado la comida, )ilvia no se %abra manc%ado de $rasa su vestido de seda. B:Hola; :7a est' a!u la damisela; 1s usted como el "erro del %errador, !ue duerme al "ie de la #ra$ua se des"ierta al ruido de las cacerolas. :A%; :7 !uiere usted !ue la creamos en#erma, embusterilla; 1sta idea2 @+o me %a con#esado usted la verdad de lo !ue ocurri. esta maana en la "laza- lue$o miente usted en todo lo !ue diceA, #ue como un martillo con el !ue )ilvia %aba a de $ol"ear sin descanso en el coraz.n en la cabeza de &etrilla. Con $ran asombro de &etrilla, su "rima la mand. vestirse "ara la reuni.n de la noc%e. (a ima$inaci.n m's alerta se !ueda mu "or debajo de la actividad !ue im"rimen las sos"ec%as en el es"ritu de una solterona. 1n tales casos, la solterona aventaja a los "olticos, a los abo$ados, a los notarios a los usureros. )ilvia "ens. consultar a <inet des"u,s de e*aminar bien cuanto %aba en derredor su o. Duiso tener a &etrilla a su lado "ara saber, "or la actitud de la "e!uea, si el coronel %aba dic%o la verdad. (as seoras de C%ar$ebPu# lle$aron las "rimeras. )i$uiendo el consejo de su cuado <inet, Betilda %aba redoblado su ele$ancia. <esta un delicioso traje azul de "ana, una "aoleta clara como siem"re, "endientes imitando racimos, de $ranates oro- los cabellos rizados, su cruz de oro "endiente de una cinta ceida al cuello, za"atitos de raso ne$ro, medias de seda $rises $uantes de "iel de )uecia- a lo !ue %aba !ue aadir sus aires de reina sus co!ueteras de soltera dis"uesta a a"oderarse de todos los Co$ron. (a madre, serena di$na, conservaba como la %ija cierta im"ertinencia aristocr'tica, con la cual las dos mujeres lo encubran todo "or donde asomaba su es"ritu de casta. Betilda estaba dotada de un talento su"erior !ue s.lo <inet %aba sabido adivinar al cabo de llevar ambas damas dos

meses en su casa. Cuando lo$r. medir la "ro#undidad de a!uella muc%ac%a des"ec%ada "or la inutilidad de su juventud de su belleza, e instruida "or el des"recio !ue la ins"iraban los %ombres de una ,"oca en !ue el dinero era el =nico dolo, e*clam. sor"rendido2 B)i me %ubiese casado con usted, Betilda, estara %o en camino de ser ministro de Iusticia. /e llamara <inet de C%ar$ebPu# , en vez de ser liberal, #i$urara en la derec%a. Betilda no deseaba casarse con nin$=n #in vul$ar- no se casaba "or ser madre ni "or tener marido- se casaba "ara ser libre, "ara tener un editor res"onsable, "ara llamarse seora "oder obrar como los %ombres. Co$ron "ara ella era un nombre es"eraba %acer al$o de a!uel imb,cil2 un di"utado !ue votase cu a alma sera ella- necesitaba ven$arse de su #amilia, !ue no %aba %ec%o caso de una muc%ac%a "obre. <inet, al a"robar admirar sus ideas, las %aba e*tendido #ortalecido muc%o. BDuerida "rima Ble deca, e*"lic'ndole la in#luencia !ue tenan las mujeres mostr'ndole la es#era de acci.n "ro"ia de ellaB, >cree usted !ue 3i"%aine, un %ombre de n#imo valer, lle$a "or s mismo al 3ribunal de "rimera instancia de &ars? (a seora de 3i"%aine es !uien %a %ec%o !ue se le nombre di"utado- ella es !uien le lleva a &ars. )u madre, la seora de Co$uin, es una astuta comadre !ue %ace lo !ue !uiere del #amoso ban!uero 6u 3illet, uno de los com"adres de +ucin$en, los dos unidos a los Hellerestas tres casas "restan servicios al 8obierno o a sus %ombres m's in#lu entes. (os ministerios est'n en e*celente relaci.n con estos lobos cervales de la banca, !ue as e*tienden su "oder a todo &ars. +o %a raz.n "ara !ue 3i"%aine no lle$ue a "residente de cual!uier Audiencia. C'sese usted con Co$ron le %aremos di"utado "or &rovins cuando o me ase$uro la elecci.n "or otro distrito del de"artamento del )ena el /arne. 1ntonces tendr'n ustedes una Cecaudaci.n $eneral, una de esas "lazas en !ue no %a !ue %acer m's !ue ec%ar #irmas. )eremos de la o"osici.n, si triun#a- "ero si si$uen los Borbones, :a%, con !u, suavidad nos inclinaremos %acia el centro; Adem's, Co$ron no vivir' eternamente, usted se casar' con un ttulo. 1n #in, b=s!uese usted una buena "osici.n los C%ar$ebPu# nos servir'n. (a miseria de usted, como la ma, debe de %aberle enseado lo !ue valen los %crmbres- %a !ue servirse de ellos como se sirve uno de los caballos de "osta. 0n %ombre o una mujer nos llevan de tal a tal eta"a. <inet %aba %ec%o de Betilda una "e!uea Catalina de /,dicis. 6ejaba a su mujer en casa, dic%osa con sus dos %ijos, acom"aaba siem"re a las seoras de C%ar$ebPu# a casa de los Co$ron. (le$. en todo su es"lendor de tribuno c%am"a,s. 3ena a entonces bonitas anti"arras de oro, un c%aleco de seda, una corbata blanca, un "antal.n ne$ro, botas #inas una levita ne$ra %ec%a en &ars, un reloj de oro, una cadena. 1n vez del anti$uo <inet, "'lido #laco, arisco sombro, el <inet de a%ora tena la "restancia de un %ombre "oltico- caminaba, se$uro de su #ortuna, con la se$uridad "ro"ia del %ombre del &alacio de Iusticia !ue conoce todos las cavernas del derec%o. )u astuta cabezuela estaba tan bien "einada, la rasurada barbilla le daba un as"ecto tan "ulido, aun!ue #ro, !ue "areca a$radable, dentro del $,nero de Cobes"ierre. <erdaderamente, "oda ser un delicioso #iscal, con su elocuencia el'stica, "eli$rosa asesina, o un orador de una sutileza al estilo de Benjamn Constant. (a acritud el odio !ue le animaban antes se %aban convertido en ",r#ida dulzura. 1l veneno se %aba convertido en medicina. BBuenos das, !uerida- >c.mo va? Bdijo la seora de C%ar$ebPu# a )ilvia.

Betilda #ue derec%a a la c%imenea- se !uit. el sombrero, se mir. al es"ejo "uso el lindo "ie en la barra de la lumbre "ara !ue se lo viese Co$ron. B>Du, lo sucede a usted, caballero? Ble dijo, mir'ndoleB. >+o me saluda usted? :1st' bien; :7 se "one una "ara usted trajes de tercio"elo;... (lam. a &etrilla "ara !ue le "usiese sobre una butaca el sombrero. (a jovencita se lo co$i. de las manos ella se lo dej. co$er como si se tratase con una doncella. (os %ombres "asan "or ser mu #eroces, los ti$res tambi,n- "ero ni los ti$res, ni las vboras, ni los di"lom'ticos, ni los %ombres de justicia, ni los verdu$os, ni los re es, "ueden, en sus m's $randes atrocidades, imitar las crueldades dulces, las dulzuras envenenadas, los des"recios salvajes de las seoritas entre s cuando las unas se creen su"eriores a las otras en nacimiento, en #ortuna, en $racias, cuando se trata de matrimonio, de "rerro$ativas o de las mil rivalidades de la mujer. 1l @$racias, seoritaA !ue dijo Betilda a &etrilla #ue un "oema en doce cantos. 1lla se llamaba Betilda la otra &etrilla. 1lla era una C%ar$ebPu# : la otra una (orrain; :&etrilla era bajita en#ermiza; :1lla, alta llena de vida; A &etrilla la mantenan de caridad. :Betilda su madre $ozaban de inde"endencia; :&etrilla llevaba un vestido de al$od.n con toca Betilda %aca ondular el tercio"elo azul del su o; :Betilda tena los %ombros m's %ermosos del de"artamento brazos de reina; :&etrilla tena los omo"latos los brazos descarnados; :&etrilla era Cenicienta Betilda el %ada; :Betilda iba a casarse&etrilla iba a morir soltera; :Betilda era adorada a &etrilla no la !uera nadie; Betilda tena buen $usto, iba "einada maravillosamente. :&etrilla ocultaba sus cabellos bajo una $orrita no saba nada de modas; 1"lo$o2 Betilda lo era todo- &etrilla no era nada. (a altiva bretona com"renda bien este "oema. BBuenos das, "e!uea Ble dijo la seora de C%ar$ebPu# desde lo alto de su $randeza con el aire im"ertinente !ue le daba la nariz reman$ada. <inet llev. al colmo a!uella sarta de injurias, mirando a &etrilla diciendo en tres tonos di#erentes2 B:4%; :4%; :4%; Du, %ermosa estamos esta noc%e, &etrilla. B>Hermosa? Bdijo la "obre niaB. +o es a m, sino a su "rima a !uien %a !ue decrselo. B:4%; /i "rima siem"re lo est' Bres"ondi. el abo$adoB. >+o es as, ami$o Co$ron? Baadi. volvi,ndose al dueo de la casa estrec%'ndole la mano. B) Bres"ondi. Co$ron. B>&ara !u, %acerle decir lo !ue no "iensa? +unca me %a encontrado de su $usto Bre"lic. Betilda sin !uitarse de delante de Co$ronB. >+o es cierto? /reme. Co$ron la mir. de "ies a cabeza cerr. suavemente los ojos, como un $ato cuando le rascan la cabeza. B1s usted demasiado %ermosa- demasiado "eli$rosa de ver Bdijo.

B>&or !u,? Co$ron mir. los tizones $uard. silencio. 1n a!uel momento entr. la seorita Habert, se$uida del coronel. Celeste Habert, convertida en el enemi$o com=n, no contaba m's !ue con )ilvia- "ero todos le "rodi$aban tantas m's atenciones cortesas cuanto m's le minaban el terreno. As, estaba indecisa entre a!uellas "ruebas de inter,s la descon#ianza !ue su %ermano "rocuraba des"ertar en ella. 1l vicario, aun!ue alejado del teatro de la $uerra, lo adivinaba todo. Cuando com"rendi. !ue las es"eranzas de su %ermana estaban muertas, se trans#orm. en uno de los m's terribles anta$onistas de los Co$ron. 3odo el mundo se #i$urar' a la seorita Habert con decir !ue, aun!ue #uese duea arc%iduea de un cole$io, siem"re "arecera una institutriz. (as institutrices tienen una manera "eculiar de "onerse el $orro. As como las in$lesas viejas %an ad!uirido el mono"olio de los sombreros de turbante, las institutrices tienen el de estos $orros- las #lores !ue los adornan son m's !ue arti#iciales- como los tienen muc%o tiem"o en los armarios, son siem"re nuevos siem"re viejos, incluso el "rimer da. (a #elicidad de estas mujeres consiste en imitar a los mani!ues de los "intores- se sientan sobre las caderas m's !ue sobre la silla. Cuando se las %abla $iran en blo!ue sobre el busto en vez de volver sim"lemente la cabeza- cuando crujen sus vestidos est' uno a "unto de creer !ue los resortes de sus mecanismos %an c%irriado. (a seorita Habert, ideal de este $,nero de mujeres, tena los ojos severos, la boca arru$ada, bajo su barbilla, surcada tambi,n de arru$as, las bridas del $orro, #l'ccidas ajadas, iban venan si$uiendo sus movimientos. 3ena un "e!ueo adorno2 dos limares, $randes obscuros, "oblados de "elos, !ue dejaba crecer como clem'tides desmelenadas. &or =ltimo, tomaba ra", lo tomaba sin $racia. )e "usieron al trabajo del boston. )ilvia tena en#rente a la seorita Habert, el coronel se "uso a su lado, #rente a la seora de C%ar$ebPu#. Betilda "ermaneci. cerca de su madre de Co$ron. )ilvia coloc. a &etrilla entre ella el coronel. Co$ron des"le$. la otra mesa de jue$o, "or si iban +eraud, Cournant su mujer. <inet Betilda saban ju$ar al 4hist, !ue es a lo !ue ju$aban los seores de Cournant. 6esde !ue a!uellas seoras de C%ar$ebPu#, como deca la $ente de &rovins, iban a casa de los Co$ron, brillaban en la c%imenea las dos l'm"aras, entre los candelabros el reloj, las mesas estaban alumbradas con bujas de a cuarenta sueldos la libra, "a$adas, "or su"uesto, con las $anancias del jue$o. B<amos, &etrilla, co$e tu labor, %ija ma Bdijo )ilvia a su "rima con ",r#ida dulzura, vi,ndola mirar el jue$o del coronel. 1n "=blico a#ectaba siem"re tratar mu bien a &etrilla. A!uella in#ame #arsa irritaba a la leal bretona le %aca des"reciar a su "rima. &etrilla co$i. su bordado- "ero, mientras daba "untadas, no dejaba de mirar el jue$o del coronel. 8ouraud no "areca darse cuenta de !ue %ubiese una jovenzuela a su lado. )ilvia lo observaba, a!uella indi#erencia comenzaba a "arecerle e*cesivemente sos"ec%osa. Hubo un momento durante la velada en !ue )ilvia em"rendi. una im"ortante ju$ada. 1l cestillo estaba lleno de #ic%as contena adem's veintisiete sueldos. Haban lle$ado los Cournant los +eraud. 1l viejo juez su"lente 6es#ondrilles, a !uien el ministerio de Iusticia encomendaba #unciones de juez de instrucci.n, consider'ndole con la ca"acidad de un juez, "ero a !uien no se reconoca talento en cuanto "retenda ser juez de "lantilla !ue desde %aca dos meses se %aba se"arado del "artido de los 3i"%aine "ara unirse al de <inet, estaba ante la c%imenea, de es"aldas al jue$o con los #aldones de la levita levantados. Contem"laba a!uel ma$n#ico sal.n, en el !ue brillaba la seorita de C%ar$ebPu#, "or!ue "areca !ue a!uella decoraci.n

roja %aba sido %ec%a e*"resamente "ara realzar su belleza admirable. Ceinaba el silencio&etrilla miraba ju$ar la "uesta reunida en el cestillo, la atenci.n de )ilvia %aba sido absorbida "or el inter,s de la ju$ada. BIue$ue usted ,sa Bdijo &etrilla al coronel indic'ndole una carta. 1l coronel inici. una ju$ada de oros lo$r. el as. B+o es le$al la ju$ada. &etrilla %a visto mi jue$o el coronel se %a dejado $uiar "or ella. B&ero, seorita Bdijo Celeste HabertB, el jue$o del coronel era ,se. 6es#ondrilles sonrea viendo la escena. 1ra un %ombre a$udo !ue %aba acabado "or encontrar divertida la "u$na de intereses !ue %aba en &rovins, donde re"resentaba el "a"el de Ci$audin en la Casa de lotera, de &icard. B1se era el jue$o del coronel Bdijo Cournant, sin saber de !u, se trataba. )ilvia lanz. a la seorita Habert una de esas miradas de solterona a solterona, atroz #alsa. B&etrilla, usted %a visto mi jue$o Bdijo clavando los ojos en su "rima. B+o, "rima. B7o miraba a todos Bdijo el juez ar!ue.lo$o visto m's !ue el jue$o del coronel. "uedo certi#icar !ue la "e!uea no %a

B:Ba%; Bdijo 8ouraud, es"antadoB. (as nias saben mirar a todas "artes con disimulo. B:A%; Bdijo )ilvia. B) Baadi. 8ouraudB, %a "odido mirar el jue$o de usted "ara %acer una "icardi$Tela. >+o es as, %ermosa nia? B+o Bdijo la leal bretonaB- so inca"az de eso- en tal caso me %abra interesado "or el jue$o de mi "rima. B6emasiado sabe usted !ue es una embustera, adem's una est="ida Bdijo )ilviaB. 6es"u,s de lo ocurrido esta maana, >c.mo se "uede dar cr,dito a sus "alabras? 1s usted una... &etrilla no dej. !ue su "rima terminara en su "resencia lo !ue iba a decir. Adivinando un torrente de injurias, se levant., sali. del sal.n sin luz subi. a su cuarto. )ilvia se "uso "'lida de rabia murmur. entre dientes. B/e las "a$ar'. B>&a$a usted la "uesta? Bdijo la seora de C%ar$ebPu#. 1n a!uel momento, la "obre &etrilla se dio un $ol"e en la #rente con la "uerta del corredor, !ue el juez %aba dejado abierta.

B:Bien; :Bien %ec%o; Be*clam. )ilvia. B>Du, le %a sucedido? B"re$unt. 6es#ondrilles. B+ada !ue no merezca Bres"ondi. )ilvia. BHa debido de %acerse dao Bdijo la seorita Habert. )ilvia intent. no "a$ar la "uesta, levant'ndose "ara ir a ver lo !ue %aba ocurrido- "ero la seora de C%ar$ebPu# la detuvo. B&a$ue usted "rimero Bdijo ri,ndoseB, "or!ue al volver a no se acordar' usted de nada. 1sta "ro"osici.n, #undada en la mala #e !ue la e* mercera "ona en sus deudas de jue$o en sus embrollos, obtuvo el asentimiento $eneral. )ilvia volvi. a sentarse- no se "ens. m's en &etrilla, a!uella indi#erencia no le c%oc. a nadie. 6urante toda la noc%e, )ilvia tuvo una "reocu"aci.n constante. Cuando termin. el boston, cerca de las nueve media, se sumi. en una "oltrona, junto a la c%imenea, no se levant. a m's !ue "ara des"edir a los contertulios. 1l coronel la torturaba- no saba !u, "ensar de ,l. @:(os %ombres son tan #alsos;A, dijo mientras se dorma. &etrilla se %aba dado un $ol"e terrible con la "uerta, contra la cual c%oc. su cabeza, a la altura de la oreja, en !ue las j.venes se a"artan los cabellos "ara %acerse los rizos. Al da si$uiente se vio #uertes cardenales. B6ios la %a casti$ado a usted Ble dijo su "rima a la %ora del desa unoB- me %a desobedecido usted- me %a #altado al res"eto !ue me debe no escuc%'ndome dej'ndome con la "alabra en la boca- no tiene usted sino lo !ue merece. B)in embar$o Bdijo Co$ronB, %abr' !ue "onerle una com"resa de a$ua sal. B:Ba%; +o ser' nada, "rimo Bdijo &etrilla. (a "obre nia crea %aber encontrado una "rueba de inter,s en la observaci.n de su tutor. (a semana acab. como %aba em"ezado2 entre continuos tormentos. )ilvia lle$. a %acerse in$eniosa, llev. los re#inamientos de su tirana %asta los e*tremos m's salvajes. (os illineses, los "ieles rojas, los mo%icanos %abran "odido a"render en ella. &etrilla no se atrevi. a !uejarse de va$os su#rimientos, de dolores !ue senta en la cabeza. 1l ori$en del descontento de su "rima era el no %aberle revelado lo de Bri$aut, , con una testarudez mu bretona, &etrilla se obstinaba en $uardar un silencio bastante e*"licable. Cual!uiera com"render' a%ora cu'l #ue la mirada !ue la nia ec%. a Bri$aut, a !uien crea "erdido "ara ella si le descubran al cual, "or instinto, !uera tener cerca de s, consider'ndose dic%osa con saber !ue estaba en &rovins. :Du, ale$ra "ara ella la de ver a Bri$aut; (e mir. como el desterrado mira de lejos a su "atria- con la mirada del m'rtir !ue diri$e al cielo sus ojos videntes, ca"aces de "enetrar en ,l durante el su"licio. (a =ltima mirada de &etrilla #ue tan "er#ectamente com"rendida "or el %ijo del comandante, !ue mientras ace"illaba las tablas o abra el com"'s "ara tomar medidas ajustar las maderas, se

derreta los sesos buscando el modo de "onerse en relaci.n con ella. Bri$aut acab. "or armar una ma!uinaci.n de e*cesiva sim"licidad. A cierta %ora de la noc%e, &etrilla le ec%ara una carta atada al e*tremo de una cuerda. 1n medio de los %orribles su#rimientos !ue causaba a &etrilla su doble en#ermedad Bun tumor !ue se la estaba #ormando en la cabeza el desarre$lo de su constituci.nB, se senta sostenida "or el "ensamiento de establecer comunicaci.n con Bri$aut. 0n mismo deseo a$itaba a!uellos dos corazones. :)e"arados, se entendan; A cada $ol"e recibido en el coraz.n, a cada dolor !ue e*"erimentaba en la cabeza, &etrilla se deca2 @:Bri$aut est' a!u;A 7 a su#ra sin !uejarse. 1l "rimer da de mercado !ue si$ui. a su "rimer encuentro en la i$lesia, Bri$aut acec%. a su ami$uita. Aun!ue la vio temblorosa "'lida, como una %oja de noviembre "r.*ima a caer de la rama, no "erdi. la cabeza- se "uso a com"rar #rutas a la misma vendedora !ue "rovea a la terrible )ilvia, desliz. una carta en las manos de &etrilla con toda naturalidad, bromeando sobre el $,nero con el a"lomo del m's taimado, como si no %ubiera %ec%o nunca otra cosa- tanta san$re #ra "uso en su acci.n, a "esar de la san$re caliente !ue silbaba en sus odos le sala %irviendo del coraz.n, destroz'ndole las venas las arterias. &or #uera tuvo la resoluci.n de un #orzado veterano, "or dentro los temblores de la inocencia, absolutamente como al$unas madres en sus crisis mortales cuando se ven entre dos "eli$ros, entre dos "reci"icios. &etrilla su#ri. los mismos v,rti$os !ue Bri$aut- co$i. el "a"el lo $uard., a"ret'ndolo en su mano, en el bolsillo del delantal. (as rosetas de sus ".mulos se "usieron al rojo cereza de loa #ue$os violentos. Ambos nios e*"erimentaron, sin darse cuenta, sensaciones bastantes a mantener diez amores vul$ares. A!uel momento les dej. en el alma un vivo manantial de emociones. )ilvia, !ue no conoca el acento bret.n, no "oda ver en Bri$aut un enamorado, &etrilla re$res. a casa con su tesoro. (as cartas de los dos "obres nios %aban de servir de "iezas de convicci.n en un %orrible debate judicial, "or!ue sin estas #atales circunstancias nunca %abran sido conocidas. He a!u lo !ue &etrilla le . a!uella noc%e en su cuarto2 @/i !uerida &etrilla2 A media noc%e, a la %ora en !ue todos duermen, "ero en la !ue o velar, "or ti, estar, todos las noc%es al "ie de la ventana de la cocina. &uedes ec%ar "or la tu a una cuerda su#icientemente lar$a "ara !ue lle$ue %asta m, lo cual no %ar' ruido, atar's a ella lo !ue ten$as !ue escribirme. 7o te contestar, "or el mismo medio. ), !ue ellos te %an enseado a leer escribir, esos miserables "arientes !ue deban %acerte tanto bien te %acen tanto mal. :3=, &etrilla, la %ija de un coronel muerto "or 9rancia, reducida "or esos monstruos a servirles en la cocina;... :A% %an ido a "arar tus lindos colorea tu %ermosa salud; >Du, %a sido de mi &etrilla? >Du, %an %ec%o de ella? Bien veo !ue no est's a $usto. :4%, &etrilla; <olv'monos a Bretaa. 7o "uedo $anar all "ara darte todo lo !ue necesites- "odr's tener tres #rancos diarios, "or!ue o $ano cuatro o cinco con treinta sueldos me basta. :A%, &etrilla, c.mo %e ro$ado a 6ios "or ti desde !ue %e vuelto a verte; (e %e "edido !ue me d, todos tus su#rimientos deje "ara ti todas las ale$ras. >Du, %aces t= con esos !ue te retienen a su lado? 3u abuela es m's !ue ellos. 1sos Co$ron son venenosos- te %an robado la ale$ra. 3u manera de andar "or &rovins no es la misma con !ue andabas "or Bretaa. :<olvamos a Bretaa; 7o esto a!u "ara servirte, "ara %acer lo !ue mandes, t= me dir's lo !ue !uieres. )i necesitas dinero, ten$o "ara nosotros sesenta escudos- tendr, el dolor de mand'rtelos "or la cuerda en vez de besar

con res"eto tus !ueridas manos al "onerlos en ellas. :A%; 7a %ace muc%o tiem"o, !uerida &etrilla, !ue el azul del cielo se %a enturbiado "ara m. +o %e tenido dos %oras de "lacer desde !ue te dej, en a!uella maldita dili$encia, cuando te volv a ver como una sombra, la bruja de tu "arienta turb. nuestra #elicidad. 1n #in, tendremos el consuelo, todos los domin$os, de ro$ar a 6ios juntos tal vez as nos oi$a mejor. Hasta lue$o, &etrilla, %asta la noc%e.A (a carta conmovi. de tal modo a &etrilla, !ue estuvo m's de una %ora rele ,ndola mir'ndola, "ero "ens. con dolor !ue no tena con !u, escribir. 1m"rendi., "ues, el di#cil viaje de su $uardilla al comedor, donde "odra %allar tinta, una "luma, "a"el, lo$r. realizarle sin des"ertar a su terrible "rima. /omentos antes de la media noc%e tena a escrita esta carta, !ue #ue tambi,n citada en el "roceso2 @Ami$o mo, :o%, s;, ami$o mo, "or!ue nadie me !uiere m's !ue t= mi abuela. Due 6ios me lo "erdone, "ero sois tambi,n las dos =nicas "ersonas a !uien !uiero, tanto a la una como a la otra, ni m's ni menos. 1ra o demasiado "e!uea "ara %aber "odido conocer a mi mamata- "ero a ti, )antia$o, a mi abuela tambi,n a mi abuelo B6ios le ten$a en el cielo, "or!ue su#ri. muc%o con su ruina, !ue era la maB, en #in, a los dos !ue %ab,is !uedado os !uiero tanto como des$raciada so . As, "ara !ue su"ier'is cu'nto os !uiero sera necesario !ue su"ieseis cu'nto su#ro- no !uiero !ue lo se"'is2 os dara demasiada "ena; :)e me %abla como no %ablamos nosotros a los "erros; :)e me trata como la =ltima de las =ltimas; 7o me com"lazco en e*aminarme ante 6ios no veo !ue les %a a %ec%o nin$=n dao. Antes !ue t= me cantases la canci.n de las casadas, o reconoca en mis dolores la bondad de 6ios, "or!ue como le "eda !ue me llevase de este mundo me senta mu mala, me deca2 @:6ios me o e;A &ero "uesto !ue est' a!u, Bri$aut, !uiero !ue nos va amos a Bretaa, a reunirnos con mi abuela, !ue me !uiere, aun!ue ellos la acusan de %aberme robado oc%o mil #rancos. >&uedo o tener oc%o mil #rancos, Bri$aut? )i son mos, >"odras t= %acerte car$o de ellos? &ero son mentiras. )i tuvi,semos oc%o mil #rancos no estara mi abuela en )an Iacobo. +o %e !uerido turbar los =ltimos das de esa santa mujer cont'ndole mis tormentos- la %aran morir. :A%, si ella su"iera !ue %acen lavar la vajilla a su nieta, ella !ue me deca2 @6eja eso, bonita maA, cuando en sus %oras de des$racia !uera o a udarla... @6eja, deja eso, %ermosa ma, !ue te vas a estro"ear tus lindas manecitas.A :A%; :Bonitas ten$o a%ora las uas; /uc%as veces no "uedo llevar el cesto de la com"ra, !ue me sierra el brazo al volver del mercado. )in embar$o, no creo !ue mis "rimos sean malos- es su mana de reir siem"re. 7, se$=n "arece, no "uedo dejarlos. /i "rimo es tutor mo. 0n da !ue !uise esca"arme "or!ue su#ra demasiado, se lo dije, mi "rima )ilvia me dijo !ue me "erse$uiran los $endarmes, !ue la le a udaba a mi tutor- o %e com"rendido bien !ue los "rimos no reem"lazan a nuestro "adre a nuestra madre, como los santos no reem"lazan a 6ios. >Du, !uieres, mi "obre )antia$o, !ue %a$a con tu dinero? 8u'rdale "ara nuestro viaje. :4%, c.mo "ensaba en ti en &enBHUel en nuestro $ran estan!ue; All tuvimos nuestras =ltimas dic%as- =ltimas, "or!ue me "arece !ue vo mal. :1sto mu en#erma, )antia$o; )iento en la cabeza dolores a$udsimos, en los %uesos, en la es"alda en los riones no s, !u, ten$o !ue me mata- no ten$o a"etito m's !ue "ara comer suciedades2 races, %ojas- me $usta el olor de los "a"eles im"resos. Ha momentos en !ue llorara si estuviese sola, "or!ue no me dejan %acer nada a mi $usto ni "ara llorar me dan "ermiso. 3en$o !ue esconderme "ara o#recer mis l'$rimas al !ue

nos %a dado esto !ue llamamos nuestras a#licciones. >+o es Ql !uien te ins"ir. la buena idea de venir a cantar bajo mis ventanas la canci.n de las casadas? :A%, )antia$o; /i "rima, !ue te o ., dijo !ue o tena un novio. )i !uieres ser mi novio, a =dame- te "rometo !uererte siem"re como %asta a%ora ser tu servidora #iel. A&13CJ((A (4CCAJ+ /e !uerr's siem"re, >verdad?A (a bretona %aba co$ido en la cocina una corteza de "an, !ue a$ujere. "ara incrustar en ella la carta dar a"lomo a la cuerda. A media noc%e, des"u,s de abrir la ventana con e*cesivas "recauciones, ec%. la carta el "an, !ue no "oda %acer nin$=n ruido al c%ocar con la "ared o con las "ersianas. )inti. !ue Bri$aut tiraba de la cuerda, la rom"a se alejaba de"u,s a "asos de lobo. Cuando lle$. al centro de la "laza, &etrilla "udo verle con#usamente a la luz de las estrellas- ,l la contem"laba a la luz re#lejada "or la buja. (os dos nios "ermanecieron as durente una %ora. &etrilla le %aca seas "ara !ue se marc%ase- ,l ec%aba a andar- ella se !uedaba !uieta- ,l volva a su sitio, &etrilla lo volva a mandar !ue saliese de la "laza. <arias veces se re"itieron estas maniobras, %asta !ue &etrilla cerr. la ventana, se acost. a"a$. la vela. 7a en el lec%o, se durmi. #eliz, aun!ue su#ra2 tena la carta de Bri$aut bajo la almo%ada. 6urmi. como duermen los "erse$uidos, con un sueo embellecido "or los 'n$eles- ese sueo envuelto en atm.s#eras de azul oro llenas de los divinos arabescos !ue entrevi. "int. Ca#ael. (a naturaleza moral tena tanto im"erio en a!uella naturaleza #sica, !ue a la maana si$uiente &etrilla se levant. ale$re li$era como una alondra, radiante #eliz. 0n cambio tal no "oda esca"arse a los ojos de su "rima, !ue en a!uella ocasi.n, en vez de $ruir, se "uso a observar con la atenci.n de una urraca. @>6e d.nde le viene tanta dic%a?A, #ue un "ensamiento de celos no de tirana. )i el coronel no la %ubiera tenido "reocu"ada, %abra dic%o a &etrilla como otras veces2 @:1s usted mu turbulenta o mu des"reocu"ada de lo !ue se le dice;A (a solterona resolvi. es"iar a &etrilla como las solteronas saben es"iar. A!uel da #ue sombro mudo como el momento !ue "recede a la tem"estad. B>7a no est' usted en#erma, seorita? Bdijo )ilvia en la comidaB. :Cuando o te deca !ue todo eso lo %aca "ara atormentarnos; Be*clam. diri$i,ndose a su %ermano, sin es"erar la res"uesta de &etrilla. BAl contrario, "rima, ten$o as como #iebre... B>9iebre de !u,? 1st' usted ale$re como un "inz.n. >3al vez %a vuelto usted a ver a al$uien? &etrilla se estremeci. baj. los ojos al "lato. B:3artu#a; Be*clam. )ilviaB. :Con catorce aos !u, a"titudes tiene a; :<a usted a ser una des$raciada; B+o s, !u, !uiere usted decirme Bre"uso &etrilla, alzando a su "rima los %ermosos ojos castaos llenos de luz.

BHo Bdijo )ilviaB se !uedar' usted en el comedor trabajando, con una vela. 1st' usted demasiado en el sal.n no !uiero !ue me mire usted el jue$o "ara aconsejar a sus #avoritos. &etrilla no "estae.. B:6isimulada; Be*clam. )ilvia, saliendo del comedor. Co$ron, !ue no com"renda las "alabras de su %ermana, dijo a &etrilla. B&ero >!u, os sucede a las dos? &rocura com"lacer a tu "rima, &etrilla- es mu indul$ente, mu dulce, si se "one de mal %umor conti$o se$uramente %as %ec%o al$o malo. >&or !u, dis"ut'is? A m me $usta vivir tran!uilo. 9jate en la seorita Betilda. 6ebas tomarla "or modelo. &etrilla "oda so"ortarlo todo "or!ue Bri$aut %aba de ir, sin duda, a media noc%e a llevarle su res"uesta- a!uella es"eranza era su "remio. :&ero a estaba $astando sus =ltimas #uerzas; +o durmi.- estuvo en "ie, o endo dar las %oras en los relojes temiendo %acer ruido. &or #in dieron las doce- abri. suavemente la ventana ec%. una cuerda !ue %aba %ec%o atando varios cabos. 4 . los "asos de Bri$aut, retir. la cuerda le . la carta si$uiente, !ue la colm. de ale$ra2 @/i !uerida &etrilla2 )i su#res tanto, no te canses es"er'ndome. /e oir's $ritar como $ritan los c%uanes. A#ortunadamente, mi "adre me ense. a imitar su $rito. 8ritar,, "ues, tres veces, as sabr's !ue esto abajo !ue tienes !ue ec%arme la cuerda- "ero no vendr, %asta dentro de unos das. 1s"ero darte una buena noticia. :4%, &etrilla; :/orir; &ero >"iensas en eso? 3odo mi coraz.n %a temblado- s.lo de "ensarlo %e credo !ue era o !uien se mora. +o, &etrilla ma, no morir's- vivir's #eliz, bien "ronto estar's libre de tus "erse$uidores. )i no lo$rase lo !ue intento "ara salvarte, ira a %ablar a la justicia dira a la #az del cielo de la tierra c.mo te tratan tus indi$nos "arientes. 1sto se$uro de !ue s.lo te !uedan unos das de "adecer. :3en "aciencia, &etrilla; Bri$aut vela "or ti como cuando bamos a "atinar "or el estan!ue te retir, de a!uel $ran a$ujero donde estuvimos a "unto de morir los dos. Adi.s, mi !uerida &etrilla- dentro de unos das seremos #elices, si 6ios !uiere. :A ; +o !uiero decirte la =nica cosa !ue se o"ondra a nuestra reuni.n. :&ero 6ios nos !uiere; 6entro de unos das, "or tanto, "odr, ver a mi amada &etrilla en libertad, sin "reocu"aciones, sin !ue me im"idan mirarte, "or!ue ten$o muc%a %ambre de verte, :o%, &etrilla; :&etrilla !ue se di$na !uererme me lo dice; ), &etrilla, ser, tu novio, "ero cuando %a a $anado la #ortuna !ue mereces- %asta entonces no !uiero ser "ara ti m's !ue un abne$ado servidor de cu a vida "uedes dis"oner. Adi.s. A)A+3JA84 BCJ8A03.A <,ase a%ora lo !ue el %ijo del comandante no deca a &etrilla. Bri$aut %aba escrito la si$uiente carta a la seora de (orrain, a +antes2 @)eora (orrain2 )u nieta va a morir, ani!uilada "or los malos tratamientos, si usted no viene a reclamarla- me %a costado trabajo reconocerla, "ara !ue "ueda usted "or s misma #ormar juicio, le envo adjunta la carta !ue %e recibido de &etrilla. A!u se dice !ue se %a a"oderado usted de la #ortuna de su nieta usted debe de#enderse de esta acusaci.n.

)i "uede, ven$a en se$uida- todava "odemos ser dic%osos, mientras !ue m's tarde encontrar' usted a &etrilla muerta. )o , con todo res"eto, su a#ectsimo servidor, A)A+3JA84 BCJ8A03. ACasa del seor 9ra""ier, car"intero. Calle /a or &rovins.A Bri$aut tema !ue la abuela de &etrilla %ubiese muerto. Aun!ue la carta del !ue ella, en su inocencia, llamaba su novio #uese casi un eni$ma "ara la bretona, cre . en ella con toda su #e vir$inal. )u coraz.n e*"eriment. la sensaci.n !ue e*"erimentan los viajeros del desierto cuando distin$uen a lo lejos un "ozo rodeado de "almeras. 6entro de "ocos das iba a cesar su desventura- Bri$aut se lo deca. 6urmi. tran!uila con la "romesa de su ami$o de la in#ancia , sin embar$o, al juntar la se$unda carta con la "rimera tuvo un triste "ensamiento, tristemente e*"resado. @:&obre Bri$aut Bse dijoB. +o sabe en !u, ce"o %e metido los "ies.A )ilvia %aba odo a &etrilla- %aba tambi,n odo los "asos de Bri$aut debajo de su ventana. )e levant., se "reci"it. a e*aminar la "laza a trav,s de las "ersianas vio, a la luz de la (una, un %ombre !ue se alejaba %acia la casa donde viva el coronel, ante la cual se estacion. Bri$aut. (a solterona abri. mu suavemente la "uerta, subi., se !ued. estu"e#acta al ver luz en el cuarto de &etrilla, mir. "or el ojo de la cerradura no "udo ver nada. B&etrilla BdijoB, >est' usted mala? B+o, "rima Bres"ondi. &etrilla sor"rendida. B1ntonces, >"or !u, tiene usted luz a media noc%e? Abra usted. +ecesito saber lo !ue %ace. &etrilla #ue a abrir con los "ies descalzos, su "rima vio la cuerda, !ue &etrilla, no temiendo ser sor"rendida, se %aba olvidado de $uardar. )ilvia se a"resur. a co$erla. B>&ara !u, le sirve a usted esto? B&ara nada, "rima. B>&ara nada? Bueno. :)iem"re mintiendo; &or ese camino no ir' usted al "araso. <u,lvase a acostar- tiene usted #ro. +o "re$unt. m's se retir., dejando a &etrilla aterrorizada "or a!uella clemencia. 1n vez de estallar, )ilvia %aba re"entinamente decidido sor"render al coronel a &etrilla, a"oderarse de sus cartas con#undir a los dos amantes !ue la en$aaban. &etrilla, ins"irada "or el "eli$ro !ue lo amenazaba, se cosi. las cartas al #orro del cors,, cubri,ndolas con un retazo de indiana. All acabaron los amores de &etrilla Bri$aut.

&etrilla se ale$r. muc%o de la resoluci.n de su ami$o, "or!ue las sos"ec%as de )ilvia se desvaneceran cuando no encontrasen de !u, alimentarse. 1n e#ecto, )ilvia "as. tres noc%es en "ie, durante tres veladas estuvo es"iando al inocente coronel, sin ver ni en el cuarto de &etrilla, ni en la casa, ni #uera de la casa nada !ue delatase la inteli$encia de los dos. 1nvi. a &etrilla a con#esar, a"rovec%. a!uel momento "ara re$istrarlo todo en la %abitaci.n de la nia, con el %'bito la "ers"icacia de los es"as de los $uardas de consumos de las a#ueras de &ars. +o encontr. nada. )u #uror lle$. al a"o$eo de los sentimientos %umanos. )i %ubiera estado all &etrilla, es se$uro !ue la %abra "e$ado. &ara una mujer de su tem"le, los celos eran m's una ocu"aci.n !ue un sentimiento- viva, senta latirle el coraz.n, e*"erimentaba emociones !ue %asta entonces no %aba conocido- el m's li$ero movimiento la desvelaba- escuc%aba los ruidos m's leves- observaba a &etrilla con una "reocu"aci.n sombra. B:1sta miserable me matar'; Bdeca. (as severidades de )ilvia "ara con su "rima lle$aron a la m's re#inada crueldad em"eoraron el de"lorable estado en !ue &etrilla se encontraba. (a "obre nia tena todos los das #iebre sus dolores de cabeza se %icieron intolerables. Al cabo de oc%o das, los visitantes de los Co$ron "udieron ver su rostro tan dolorido, !ue, a no im"edrselo la crueldad de sus intereses, %abran tenido com"asi.n- "ero el m,dico +eraud, aconsejado !uiz' "or <inet, estuvo una semana sin ir. 1l coronel, sabiendo !ue ins"iraba sos"ec%as, temi. com"rometer su matrimonio si mostraba el menor inter,s "or &etrilla. Betilda e*"licaba el cambio de la nia atribu ,ndolo a una crisis "revista, natural sin "eli$ro. Al #in, un domin$o "or la noc%e, estando &etrilla en el sal.n, lleno a la saz.n de $ente, no "udo resistir tantos dolores se desma .. 1l coronel #ue el "rimero !ue lo vio- #ue a co$erla en brazos la llev. a un so#'. B(o %a %ec%o adrede Bdijo )ilvia, mirando a la seorita Habert a los !ue ju$aban con ella. B(e ase$uro a usted !ue su "rima est' mu mala. B1n los brazos de usted se encontraba mu bien Bdijo )ilvia al coronel con una %orrible sonrisa. B1l coronel tiene raz.n Bdijo la seora de C%ar$ebPu#B- debe usted llamar a un m,dico. 1sta maana, al salir de la i$lesia, todo el mundo %ablaba del estado de la seorita (orrain, !ue es visible. B/e muero Bdijo &etrilla. 6es#ondrilles llam. a )ilvia le dijo !ue desabroc%ara el vestido de su "rima. )ilvia acudi., diciendo2 B:)on jeremiadas; 6esabroc%. el vestido , cuando iba a a#lojar el cors,, &etrilla encontr. #uerzas sobre%umanas se incor"or., e*clamando2 B:+o, no; Jr, a acostarme.

)ilvia %aba "al"ado el cors, %aba notado los "a"eles. 6ej. !ue &etrilla se marc%ara dijo2 B7 a%ora, >!u, dicen ustedes de su en#ermedad? )on #arsas. 0stedes no "ueden #i$urarse la "erversidad de esta nia. Cuando termin. la velada, retuvo a <inet. 1staba #uriosa, !uera ven$arse. 1stuvo $rosera con el coronel cuando la salud. "ara des"edirse. 1l coronel lanz. a <inet una mirada "ro#undamente amenazadora, como si le sealase en el vientre el sitio en !ue le iba a "oner una bala. )ilvia ro$. a <inet !ue se !uedase. Cuando estuvieron solos, le dijo2 B:Iam's en mi vida me casar, con el coronel; BA%ora !ue %a tomado usted esa resoluci.n, "uedo %ablar. 1l coronel es ami$o mo, "ero o lo so de ustedes m's !ue de ,l- Co$ron me %a "restado servicios !ue no olvidar, nunca. )o tan buen ami$o como im"lacable enemi$o. 0na vez en la C'mara, se ver' %asta d.nde so ca"az de lle$ar, Co$ron ser' recaudador $eneral, %ec%o "or m... &ues bien2 :j=reme !ue nunca revelar' nuestra conversaci.n; )ilvia %izo un si$no a#irmativo. BAnte todo, ese valiente coronel es m's ju$ador !ue las mismas cartas. B:A%; Bdijo )ilvia. BA no ser "or las di#icultades !ue esa "asi.n le %a creado, tal vez sera mariscal de 9rancia B"rosi$ui. el abo$adoB. As, devorara la #ortuna de usted. &ero es un %ombre de muc%o #ondo. +o crea usted !ue los es"osos tienen o no tienen %ijos a su arbitrio. (os %ijos los da 6ios, usted sabe lo !ue le ocurrira si los tuviese. +o- si !uiere usted casarse, es"ere a !ue o sea di"utado "odr' usted %acerlo con ese anciano 6es#ondrilles, !ue ser' "residente del 3ribunal. &ara ven$arse, case usted a su %ermano con la seorita de C%ar$ebPu#- o me encar$o de obtener su consentimiento- ella tendr' dos mil #rancos de renta em"arentar'n ustedes con los C%ar$ebPu# como o. Cr,ame usted2 los C%ar$ebPu# nos tendr'n un da "or "rimos. B8ouraud !uiere a &etrilla B#ue la res"uesta de )ilvia. B1s mu ca"az Bre"uso <inetB, es tambi,n ca"az de casarse con ella cuando usted muera. B0n bonito c'lculo Bdijo ella. B)e lo %e dic%o a usted2 es un %ombre astuto, como el diablo. Case usted a su %ermano, anunciando !ue va usted a "ermanecer soltera "ara dejar su #ortuna a sus sobrinos o sobrinas- as casa usted de un $ol"e a 8ouraud a &etrilla ver' usted la cara !ue "one ,l. B:A%, es verdad; Be*clam. la solteronaB. :7a son mos; 1lla ir' a un almac,n se !uedar' sin nada. +o tiene un c,ntimo. Due %a$a lo !ue nosotros2 :!ue trabaje;

<inet se marc%., des"u,s de %aber metido sus "lanes en la cabeza de la solterona, cu a testarudez conoca. )ilvia acabara "or creer !ue el "lan era invenci.n su a. <inet encontr. en la "laza al coronel, !ue le es"eraba #umando un ci$arro. B:Alto; Bdijo 8ouraudB. 0sted me %a derrumbado, "ero en mis ruinas %a bastantes "iedras "ara enterrarle a usted. B:Coronel; B:+o %a coronel !ue val$a; <o a "onerme #rente a usted. Ante todo, no ser' usted di"utado. B:Coronel; B6is"on$o de diez votos, la elecci.n de"ende de... B&ero, coronel, esc=c%eme >+o %a m's en el mundo !ue esa vieja de )ilvia? He intentado justi#icarle a usted- est' usted acusado de escribir a &etrilla- )ilvia le %a visto a usted salir de casa a media noc%e "ara "onerse debajo de sus ventanas. B:Bonita invenci.n; B<a a casar a su %ermano con Betilda dejar' su #ortuna a sus sobrinos. B&ero >tendr' %ijos Co$ron? B) Bdijo <inetB. &ero le "rometo a usted buscarle una mujer joven a$radable con ciento cincuenta mil #rancos. >1st' usted loco? >&odemos en#adarnos nosotros? (as cosas, bien a mi "esar, se %an vuelto contra usted- "ero usted no me conoce. BBueno Bre"lic. el coronelB, %a !ue conocerse. C'seme usted con una mujer de cincuenta mil escudos antes de las elecciones, si no, %emos terminado. +o me $usta la $ente de mal dormir, usted se %a llevado "ara s toda la manta. Buenas noc%es. B7a ver' usted Bdijo <inet, estrec%ando la mano al coronel a#ectuosamente. A eso de la una, los tres $ritos claros distintos de un moc%uelo resonaron en la "laza. &etrilla los o . entre su sueo #ebril, se levant. sudorosa, abri. la ventana, vio a Bri$aut le arroj. un ovillo de seda, al cual at. una carta. )ilvia, a$itada "or los acontecimientos de la noc%e "or sus indecisiones, no dorma. Cre . !ue se trataba e#ectivamente de un moc%uelo. B:&'jaro de mal a$Tero;... &ero, :%ola; :&etrilla se levanta; >Du, le ocurre? 7 como o era abrir la ventana de la $uardilla, corri. "reci"itadamente a su balc.n o . el roce del "a"el de Bri$aut a lo lar$o de sus "ersianas. )e at. los cordones de la camisa subi. r'"idamente al cuarto de &etrilla, a !uien encontr. desatando la carta. B:A%, est'n ustedes co$idos; Be*clam. la solterona, endo a la ventana viendo a Bri$aut, !ue esca"aba a todo correr. <a usted a darme esa carta.

B+o, "rima Bdijo &etrilla, !ue en una de esas inmensas ins"iraciones de la juventud sostenida "or su alma, se elev. %asta la $randeza de resistencia !ue admiramos en la %istoria de al$unos "ueblos entre$ados a la deses"eraci.n. B:A%; >+o !uiere usted? Be*clam. )ilvia, avanzando %acia su "rima mostr'ndole su %orrible m'scara, llena de odio $esticulante de #uror. &etrilla retrocedi. a"retando la carta en la mano, !ue cerraba con una #uerza invencible. Al ver a!uello, )ilvia a$arr. con sus manos, como "inzas de lan$osta la delicada, la blanca mano de &etrilla !uiso abrrsela. 9ue un combate terrible, un combate in#ame, como todo lo !ue atenta al "ensamiento, =nico tesoro !ue 6ios "one #uera de todo "oder conserva como sa$rado lazo entre Ql los des$raciados. A!uellas dos mujeres, moribunda la una la otra llena de vi$or, se miraron #ijamente. (os ojos de &etrilla lanzaban a su verdu$o la mirada del tem"lario !ue reciba en el "ec%o los $ol"es de ",ndulo, en "resencia de 9eli"e el Bello, !ue no "udo sostener a!uel ra o terrible %u . enlo!uecido. )ilvia, mujer celosa, res"ondi. a a!uella mirada ma$n,tica con rel'm"a$os siniestros. Ceinaba un %orrible silencio. (os dedos a"retados de la bretona o"onan a las tentativas de su "rima una resistencia i$ual a la de un blo!ue de acero. )ilvia torturaba el brazo de &etrilla se es#orzaba "or abrirle los dedos- como no lo conse$ua, le clavaba in=tilmente las uas en la carne. &or #in, arrebatada "or la rabia, se llev. a!uel "uo a la boca "ara morder los dedos vencer a &etrilla "or el dolor. &etrilla se$ua arries$'ndose a todo con la terrible mirada de la inocencia. 1l #uror de la solterona aument. %asta tal "unto, !ue la ce$.- co$i. el brazo de &etrilla se "uso a $ol"ear el "uo contra el marco de la ventana, contra el m'rmol de la c%imenea, como cuando se !uiere cascar una nuez "ara obtener el #ruto. B:)ocorro; :)ocorro; B$rit. &etrillaB :/e matan; B:A%, $ritas, te %e co$ido con un amante en medio de la noc%e; 7 $ol"eaba sin "iedad. B:)ocorro; B$rit. &etrilla, !ue tena el "uo ensan$rentado. 1n a!uel instante sonaron violentos $ol"es en la "uerta. J$ualmente a$otadas, las dos "rimas se detuvieron. Co$ron, !ue se %aba des"ertado, in!uieto, sin saber lo !ue suceda, se levant., corri. a la %abitaci.n de su %ermana no la vio- tuvo miedo, baj., #ue casi derribado "or Bri$aut, a !uien se$ua una es"ecie de #antasma. 1n el mismo momento, los ojos de )ilvia vieron el cors, de &etrilla- record. !ue %aba "al"ado "a"eles en ,l- salt. sobre ,l como un ti$re sobre su "resa- se rode. con el cors, el "uo se lo mostr. a &etrilla, sonriendo, como un "iel roja sonre a su enemi$o antes de arrancarle la "iel del cr'neo. B:A%, me muero; Bdijo &etrilla ca endo de rodillasB >Dui,n me salvar'? B:7o; Be*clam. una mujer de cabellos blancos, en la cual vio &etrilla una vieja cara a"er$aminada, donde brillaban dos ojos $rises. B:A%, abuela; (le$as demasiado tarde Be*clam. la "obre nia, des%aci,ndose en llanto.

&etrilla se dej. caer en el lec%o, sin #uerzas, ani!uilada "or el abatimiento !ue si$ue, en un en#ermo, a una luc%a tan violenta. 1l descarnado #antasma co$i. a &etrilla en brazos, como las nodrizas co$en a los nios, sali. con Bri$aut, sin decir a )ilvia una "alabra, "ero lanz'ndole, con una mirada tr'$ica, la m's majestuosa acusaci.n. (a a"arici.n de la au$usta anciana, con su traje bret.n, enca"uc%onada con su co#ia, !ue es una es"ecie de "elliza de "ao ne$ro, acom"aada del terrible Bri$aut, es"ant. a )ilvia2 cre . %aber visto a la muerte. (a solterona baj., o . !ue la "uerta se cerraba se encontr. cara a cara con su %ermano, !ue le dijo2 B>+o te %an matado? BAcu,state Bdijo )ilviaB. /aana "or la maana veremos lo !ue %a !ue %acer. )e volvi. a la cama, descosi. el cors, le . las dos cartas de Bri$aut, !ue la dejaron con#undida. )e durmi. en medio de la m's e*traa "er"lejidad, convencida de !ue su conducta %aba de tener terribles resultados. (as cartas enviadas "or Bri$aut a la seora viuda de (orrain la %aban encontrado llena de ine#able ale$ra, !ue su lectura turb.. (a "obre se"tua$enaria "adeca de no tener a &etrilla a su lado se consolaba de %aberla "erdido cre endo %aberse sacri#icado al inter,s de su nieta. 3ena uno de esos corazones siem"re j.venes !ue sostienen animan la idea del sacri#icio. )u anciano es"oso, cu a =nica ale$ra consista en la nieta, %aba ec%ado muc%o de menos a &etrilla- la buscaba todos los das en su derredor. (a marc%a de la nia #ue "ara ,l uno de esos dolores de !ue los viejos acaban "or morir. Cual!uiera "uede ima$inar la #elicidad de la "obre vieja, con#inada en un asilo, cuando se enter. de una de esas acciones raras !ue todava ocurren en 9rancia. 6es"u,s de sus desastres, 9rancisco Ios, Collinet, je#e de la Casa Collinet, marc%. a Am,rica con sus %ijos. 3ena demasiado coraz.n "ara vivir en +antes arruinado sin cr,dito rodeado de las des$racias !ue su !uiebra %aba causado. 6e 181F a 182F, el animoso ne$ociante, con la a uda de sus %ijos de su cajero, !ue le si$ui. #ielmente le #acilit. los "rimeros #ondos, em"ez. valerosamente a %acer otra #ortuna. Al cabo de inauditos trabajos, coronados "or el ,*ito, volvi., once aos m's tarde, a buscar su re%abilitaci.n en +antes, dejando a su %ijo ma or al #rente de la casa transatl'ntica. 1ncontr. a la seora (orrain, de &enBHUel, en )an Iacobo #ue testi$o de la resi$naci.n con !ue la m's desventurada de sus vctimas so"ortaba la miseria. B6ios le "erdone a usted Ble dijo la viejaB, a !ue, encontr'ndome casi al borde de la se"ultura, me da usted los medios de ase$urar la dic%a de mi nieta. :&ero a mi "obre marido no "odr, re%abilitarle nunca; 1l seor Collinet llevaba a su acreedora el ca"ital los intereses se$=n la tasaci.n comercial2 unos cuarenta dos mil #rancos. )us otros acreedores, comerciantes activos, ricos, inteli$entes, se %aban sostenido, mientras !ue la des$racia de los (orrain le "areci. irremediable al viejo Collinet, !ue "rometi. a la viuda re%abilitar la memoria de su marido, "uesto !ue s.lo se trataba de otros cuarenta mil #rancos. Cuando la Bolsa de +antes conoci. a!uel ras$o de $enerosidad re"aradora, !uiso admitir en su seno a Collinet, sin es"erar la sentencia del 3ribunal de Cennes- "ero el ne$ociante re%us. a!uel %onor se someti. a los ri$ores del C.di$o de Comercio. (a seora de (orrain %aba, "ues, recibido

cuarenta dos mil #rancos la vs"era del da en !ue el correo le llev. las cartas de Bri$aut. Al dar a Collinet el recibo, sus "rimeras "alabras #ueron2 B:&odr,, "ues, vivir con mi &etrilla la casar, con ese "obre Bri$aut, !ue %ar' #ortuna con mi dinero; +o "oda estar tran!uila- iba de un lado "ara otro- !uera marc%ar a &rovins. As es !ue, al recibir las #atales cartas, se ec%. a la calle como una loca, buscando los medios de ir a &rovins con la ra"idez del rel'm"a$o. /arc%. en el correo, cuando le e*"licaron la celeridad $ubernamental de a!uel coc%e. 1n &ars tom. el coc%e de 3ro es- a las once media %aba lle$ado a casa del seor 9ra""ier, donde Bri$aut, al ver la sombra deses"eraci.n de la anciana bretona, le "rometi. llevarle en se$uida su nieta, e*"lic'ndole en "ocas "alabras el estado de la nia. 1stas "ocas "alabras asustaron tanto a la abuela, !ue no "udo vencer su im"aciencia corri. a la &laza. Cuando &etrilla $rit., a!uel $rito %iri. a la bretona, como a Bri$aut, en el coraz.n. Habran des"ertado a toda la ciudad si Co$ron, temeroso, no les %ubiera abierto. A!uel $rito de la joven en "lena an$ustia dio a la abuela s=bitamente tanta #uerza como es"anto- llev. a su amada &etrilla a casa del seor 9ra""ier, cu a mujer %aba arre$lado aceleradamente la %abitaci.n de Bri$aut "ara la abuela de &etrilla. 1n a!uella "obre casa, en una cama medio des%ec%a, #ue de"ositada la en#erma, !ue en se$uida se desvaneci., conservando todava el "uo cerrado, lacerado, san$rante, clavadas las uas en la carne. Bri$aut, 9ra""ier, su mujer la anciana contem"laron a &etrilla en silencio, "resos todos de un asombro indecible. B>&or !u, tiene la mano ensan$rentada? B#ue la "rimera "alabra de la abuela. &etrilla, vencida "or el sueo !ue si$ue a los $randes es#uerzos, sabiendo !ue estaba libre de toda violencia, abri. la mano. (a carta de Bri$aut a"areci. como una res"uesta. B(e %an !uerido !uitar mi carta Bdijo Bri$aut, ca endo de rodillas reco$iendo las #rases !ue %aba escrito "ara decir a su ami$uita !ue saliese callando de la casa de los Co$ron. Bes. "iadosamente la mano de a!uella m'rtir. 4curri. entonces al$o !ue %izo temblar a los car"interos, #ue !ue vieron a la anciana (orrain, es"ectro sublime, en "ie a la cabecera de su nia. 1l terror la ven$anza derramaban su e*"resi.n #ul$urante "or los miles de arru$as !ue surcaban su "iel de amarillento mar#il. A!uella #rente, cubierta de ralos cabellos $rises, e*"resaba la c.lera divina. Con ese "oder de intuici.n !ue tienen los viejos cuando est'n cerca de la tumba, lea toda la vida de &etrilla, en la cual, adem's, %aba "ensado durante todo el viaje. Adivin. la en#ermedad !ue amenazaba de muerte a su nia !uerida. 6os $ruesas l'$rimas, trabajosamente nacidas de sus ojos blancos $rises, de los cuales %aban las "enas arrancado "estaas cejas, dos "erlas de dolor se #ormaron, d'ndoles una es"antosa #rescura, se %inc%aron rodaron "or las descarnadas mejillas sin mojarlas. B:/e la %an matado; Bdijo al #in, juntando las manos. Ca . de rodillas, %aciendo con ellas un ruido seco en el "iso, se "uso, sin duda, a %acer una "romesa a )anta Ana de Aura , la m's "oderosa de las <r$enes de Bretaa.

B:0n m,dico de &ars; Bdijo a Bri$autB. :Corre, Bri$aut, corre; Co$i. al artesano "or los %ombros le %izo andar con un $esto de mando des".tico. B7o iba a venir, Bri$aut Be*clam. volvi,ndole a llamarB. /ira2 so rica. 6esanud. el cord.n !ue una en el "ec%o los dos lados de su cor"io, sac. un "a"el, en el cual estaban envueltos cuarenta dos billetes de Banco, dijo2 B:3oma lo !ue necesites; 3rae el mejor m,dico de &ars. B8uarde eso Bdijo 9ra""ierB- a%ora no "uede cambiar un billete- o ten$o dinero. (a dili$encia va a "asar encontrar' un sitio en ella- "ero antes, >no sera mejor consultar al seor /artener, !ue nos indicara un m,dico de &ars? 3enemos tiem"o, "or!ue la dili$encia aun tardar' una %ora. Bri$aut #ue a des"ertar al seor /artener le trajo consi$o- el m,dico no se sor"rendi. "oco de saber !ue la seorita (orrain estaba en casa de los 9ra""ier. Bri$aut le e*"lic. la escena !ue acababa de ocurrir en casa de los Co$ron. (a c%arla de un amante deses"erado dio a conocer al m,dico a!uel drama dom,stico, "ero sin !ue "udiera sos"ec%ar su %orror ni su trascendencia. /artener dio a Bri$aut la direcci.n del c,lebre Horacio Bianc%on, Bri$aut "arti. con su maestro en busca de la dili$encia, cu o ruido se oa a. 1l seor /artener se sent.- e*amin. "rimero las e!uimosis las %eridas de la mano, !ue col$aba "or #uera del lec%o. B:1stas %eridas no se las %a %ec%o ella; Bdijo. B+o- la %orrible mujer a !uien o tuve la des$racia de con#iarla la asesinaba Bdijo la abuelaB. /i "obre &etrilla $ritaba2 @:)ocorro; :/e muero;A de un modo !ue %abra enternecido el coraz.n de un verdu$o. &ero >"or !u,? Bdijo el m,dico, tomando el "ulso a &etrillaB. 1st' mu en#erma Baadi., acercando a la cama una luzB. :A%; 6i#cilmente la salvaremos B"rosi$ui., des"u,s de e*aminar el rostroB. Ha debido de su#rir muc%o, no me e*"lico c.mo no la %an cuidado. B7o "ienso Bdijo la abuelaB acudir a la justicia. 0nas "ersonas !ue me "idieron mi nieta "or carta dici,ndose ricas, con doce mil libras de renta, >tenan el derec%o de convertirla en cocinera obli$arla a %acer trabajos su"eriores a sus #uerzas? B+o %an !uerido ver la en#ermedad m's visible a !ue las j.venes est'n e*"uestas !ue e*i$e los ma ores cuidados Be*clam. el seor /artener. &etrilla se des"ert., a causa de la luz con !ue la seora de 9ra""ier alumbraba su cara de los %orribles su#rimientos !ue la reacci.n moral de su luc%a lo "roduca en la cabeza. B:A%, seor /artener, !u, mala esto ; Bdijo con su delicada vocecita. B>6.nde le duele a usted, ami$uita? Bdijo el m,dico.

BA!u Bdijo ella, "oni,ndose un dedo en la cabeza, "or encima de la oreja iz!uierda. B:0n tumor; Be*clam. el m,dico, des"u,s de "al"ar des"acio la cabeza de "re$untar a &etrilla sobre sus doloresB. 3iene usted !ue decrnoslo todo, %ija ma, "ara !ue "odamos curarla. >&or !u, tiene usted as la mano? 0sted no se %a %ec%o tales %eridas. &etrilla re#iri. candorosamente su combate con su "rima )ilvia. BH'$ala usted %ablar Bdijo el m,dico a la abuelaB ent,rese bien de todo. 7o es"erar, a !ue lle$ue el m,dico de &ars, ,l o nos reuniremos en consulta con el cirujanoBje#e del %os"ital. /e "arece mu $rave todo esto. <o a encar$ar !ue trai$an una "oci.n calmante, !ue dar' usted a la seorita "ara !ue duerma- necesita dormir. Cuando se !ued. sola con su nieta, la anciana bretona le %izo revelarlo todo, em"leando el ascendiente !ue sobre ella tena, dici,ndole !ue era lo bastante rica "ara los tres "rometi,ndole !ue Bri$aut se !uedara con ellas. (a "obre criatura con#es. su martirio, sin adivinar !ue iba a dar ocasi.n a un "roceso. (as monstruosidades de a!uellos dos seres sin coraz.n, i$norantes de lo !ue es #amilia, descubran a la vieja mundos de dolor tan e*traos a su manera de "ensar como "odan serlo las costumbres de las razas salvajes de las costumbres de los "rimeros viajeros !ue "enetraron en las sabanas de Am,rica. (a lle$ada de su abuela la certidumbre de !ue en lo sucesivo estara con ella, rica, adormecieron el "ensamiento de &etrilla como la "oci.n adormeca su cuer"o. (a anciana bretona vel. a su nieta bes'ndole la #rente, los cabellos las manos, como las santas mujeres debieron de besar a Ies=s al colocarle en el se"ulcro. A las nueve de la maana el seor /artener #ue en busca del "residente, a !uien cont. la escena de la noc%e anterior entre )ilvia &etrilla, lue$o las torturas morales #sicas, las sevicias de todo $,nero !ue los Co$ron %aban in#li$ido a su "u"ila, las dos en#ermedades mortales !ue a consecuencia de a!uellos tratamientos se %aban a"oderado de la joven. 1l "residente llam. al notario Au##ra , uno de los "arientes de &etrilla "or la lnea materna. 1n a!uellos instantes estaba en su a"o$eo la $uerra entre el "artido <inet el "artido 3i"%aine. (as %ablillas !ue los Co$ron %acan correr "or &rovins sobre los conocidos amoros de la seora de Co$uin con el ban!uero 6u 3illet, sobre las circunstancias de la bancarrota del "adre de la seora de 3i"%aine, un #alsario BdecanB, %irieron m's vivamente a los 3i"%aine "or!ue se trataba de maledicencias no de calumnias. 1ran %eridas en el coraz.n- atacaban a los intereses en lo vivo. A!uellas murmuraciones, re"etidas a los "artidarios de los 3i"%aine "or las mismas bocas !ue comunicaban a los Co$ron las burlas de la %ermosa seora de 3i"%aine de sus ami$os, alimentaban los odios, combinados "ara lo sucesivo con la cuesti.n "oltica. (as irritaciones !ue "roduca entonces en 9rancia el es"ritu de "artido, cu as violencias #ueron e*cesivas, se juntaba donde!uiera, como en &rovins, con los intereses amenazados con las individualidades interesadas militantes. Cada bando a"rovec%aba ardorosamente lo !ue "oda "erjudicar al bando rival. (a animosidad de los "artidos se mezclaba, tanto como el amor "ro"io, en los asuntos m's "e!ueos, !ue de ese modo tenan a veces e*a$erado alcance. 0na ciudad se a"asionaba "or cuales!uiera luc%as les daba toda la am"litud de un debate "oltico. As, "ues, el

"residente vio en la causa entre &etrilla los Co$ron un modo de abatir, de desconce"tuar, de des%onrar a los dueos de a!uel sal.n donde se !ue trazaban "lanes contra la monar!ua, donde %aba nacido el "eri.dico de o"osici.n. 9ue llamado el #iscal. 1l seor (esourd, el seor Au##ra , a !uien se nombr. tutor subro$ado de &etrilla, el "residente e*aminaron con el ma or secreto, secundados "or el seor /artener, el "lan !ue deba se$uirse. 1l seor /artener se encar$. de decir a la abuela de &etrilla !ue "resentase su !uerella al tutor subro$ado. 1l tutor subro$ado convocara el consejo de #amilia , armado con el dictamen de los tres m,dicos, "edira "rimeramente la destituci.n del tutor. &lanteado as el asunto, lle$ara al 3ribunal, el seor (esourd vera entonces el modo de llevarlo a lo criminal, "rovocando un "roceso. A eso del medioda, todo &rovins estaba soliviantado "or la e*traa noticia de lo !ue %aba "asado durante la noc%e en la casa Co$ron. (os $ritos de &etrilla %aban sido odos va$amente en la "laza, "ero %aban durado mu "oco- nadie se %aba levantado- =nicamente al$unos "re$untaron2 B>Han odo ustedes ruido $ritos a la una? >Du, sera? (as su"osiciones los comentarios %aban abultado tanto el %orrible drama, !ue la multitud se a$ol". ante la tienda de 9ra""ier, al cual "edan todos in#ormes- el buen car"intero "int. la lle$ada de la "e!uea a su casa, con el "uo ensan$rentado, los dedos destrozados. Hacia la una de la tarde, la silla de "ostas del doctor Bianc%on, con el cual vena Bri$aut, se detuvo ante la casa de 9ra""ier, cu a es"osa #ue al %os"ital "ara avisar al seor /artener al cirujanoBje#e. (as su"osiciones de la ciudad se vieron sancionadas "or este %ec%o. )e acus. a los Co$ron de %aber maltratado cruelmente a su "rima de %aberla "uesto en "eli$ro de muerte. <inet recibi. la noticia en el &alacio de Iusticia- lo dej. todo corri. a casa de los Co$ron. (os dos %ermanos acababan de desa unar. )ilvia vacilaba en contar a su %ermano su arrebato de la noc%e, se dejaba abrumar a "re$untas, sin contestar m's !ue2 @1so no te im"orta.A Jba vena de la cocina al comedor "ara evitar la discusi.n. Cuando se "resent. <inet estaba sola. B>+o se %a enterado usted de lo !ue "asa? B"re$unt. el abo$ado. B+o Bdijo )ilvia. B&ues, se$=n van las cosas, con motivo de lo de &atrilla, va usted a su#rir un "roceso criminal. B:0n "roceso criminal; Be*clam. Co$ron, !ue entraba en a!uel momentoB. >&or !u,? >C.mo? BAnte todo Bdijo el abo$ado mirando a )ilviaB, e*"l!ueme usted, sin ocultar nada, lo !ue %a sucedido esta noc%e, como si estuviera usted en "resencia de 6ios, "or!ue se %abla de am"utar la mano a &etrilla. )ilvia se "uso lvida se estremeci.. B>Ha ocurrido, "ues, al$o? B"re$unt. <inet. (a seorita Co$ron cont. la escena, intentando e*cusarse- "ero, acosada a "re$untas, con#es. los %ec%os $raves de a!uella %orrible luc%a.

B)i no %ubiera usted %ec%o m's !ue #racturarle los dedos, el asunto sera de la incumbencia de la "olica correccional- "ero si %a !ue cortarle la mano, ir' a la Audiencia- los 3i"%aine %ar'n todo lo "osible "or llevarlo %asta all. )ilvia, m's muerta !ue viva, con#es. sus celos , lo !ue #ue m's amar$o de decir, la #alta de #undame"to de sus sos"ec%as. B:Du, "roceso; Bdijo <inetB. A% "ueden ustedes acabar, "or!ue muc%as "ersonas los abandonar'n, aun!ue lo $anen. )i no triun#an ustedes, tendr'n !ue marc%arse de &rovins. B:4%, !uerido <inet, usted, !ue es tan $ran abo$ado Bdijo, es"antado, Co$ronB, acons,jenos, s'lvenos; 1l astuto <inet llev. al colmo el terror de a!uellos dos imb,ciles, declar. #ormalmente !ue la seora la seorita de C%ar$ebPu# vacilaran en volver a su casa. <erse abandonados de a!uellas damas era una terrible condena. 1n #in, al cabo de una %ora de ma$n#icas maniobras, se acord. !ue, "ara decidirse <inet a salvar a los Co$ron, era necesario !ue a"areciese a los ojos de &rovins con un inter,s e*traordinario. &or lo tanto, a!uella misma noc%e se anunciara la boda de Co$ron con la seorita de C%ar$ebPu#. 1l domin$o se "ublicaran las amonestaciones. Jnmediatamente se %ara el contrato en casa de Cournant, acto al !ue asistira )ilvia "ara, en consideraci.n a a!uella alianza, %acer a su %ermano donaci.n inter vivos de todos sus bienes. <inet %izo com"render a los dos %ermanos la necesidad de tener e*tendido el contrato dos o tres das antes de la boda, a #in de com"rometer a las seoras de C%ar$ebPu# a los ojos del "=blico darles un motivo "ara se$uir visitando la casa de los Co$ron. B9irmen ese contrato, o me com"rometo a sacarlos a ustedes del mal "aso Bdijo el abo$adoB. Habr' una luc%a terrible, "ero o em"lear, en ella todo lo !ue so , y ustedes me deber'n otro gran "avor# B:4%, s; Bdijo Co$ron. A las once media, el abo$ado tena "lenos "oderes "ara el contrato "ara la marc%a del "roceso. A medioda, el "residente recibi. una demanda de <inet contra Bri$aut la seora viuda de (orrain "or %aber arrancado a una menor del domicilio de su tutor. 6e esta manera, el audaz <inet se colocaba en actitud de a$resor colocaba a Co$ron en la de un %ombre irre"roc%able. 1n ese sentido %abl. en el &alacio de Iusticia. 1l "residente dej. "ara las cuatro el or a las "artes. 1s in=til decir %asta !u, "unto estaba la ciudad de &rovins soliviantada con a!uellos acontecimientos. 1l "residente saba !ue a las tres %abra terminado la consulta de los m,dicos !uera !ue el tutor subro$ado se "resentase, en nombre de la abuela, con el dictamen. 1l anuncio del casamiento de Co$ron con la bella Betilda de C%ar$ebPu# de las concesiones !ue )ilvia %aca en el contrato enajen. s=bitamente dos "ersonas a los Co$ron2 la seorita Habert el coronel, !ue vieron sus res"ectivas es"eranzas #allidas. Celeste Habert el coronel "ermanecieron ostensiblemente unidos a los Co$ron, "ero s.lo "ara "erjudicarlos con m's se$uridad. As, en cuanto el seor /artener revel. la e*istencia de un tumor en la cabeza de la "obre vctima de los merceros, Celeste el coronel %ablaron del $ol"e !ue &etrilla se %aba dado la noc%e en !ue )ilvia la obli$. a marc%arse del sal.n, recordaron las crueles b'rbaras e*clamaciones de la seorita Co$ron. Ce#irieron las "ruebas de insensibilidad !ue %aba

dado la solterona ante los dolores de su "u"ila. 6e esta suerte, los ami$os de la casa, a"arentando de#ender a )ilvia a su %ermano, dejaron sentadas las cosas $raves !ue %aban ocurrido en la casa. <inet %aba "revisto esta tem"estad- "ero a la #ortuna de los Co$ron iba a ser "ara la seorita de C%ar$ebPu#, ,l se "rometa verla %abitar, dentro de unas semanas, la %ermosa #inca de la "laza reinar con ella en &rovins, "or!ue a meditaba aliarse con los Breaute "ara el lo$ro de sus ambiciones. 6esde el medioda %asta las cuatro de la tarde, todas las mujeres del "artido de 3i"%aine, las 8arceland, las 8u,"in, las Iulliard, 8alardon, 8u,n,e la sub"re#ecta mandaron "or noticias de la seorita (orrain. &etrilla i$noraba en absoluto el ruido !ue sus des$racias %aban armado en la ciudad. 1n medio de sus $randes su#rimientos, e*"erimentaba una dic%a ine#able vi,ndose entre su abuela Bri$aut, los objetos de su cario. Bri$aut tena constantemente los ojos llenos de l'$rimas la abuela acariciaba a su nieta. +o %a !ue decir !ue la abuela, en su conversaci.n con los tres %ombres de ciencia, no omiti. nin$uno de los detalles !ue %aba obtenido de &etrilla sobre su estancia en casa de los Co$ron. Horacio Bianc%on e*"res. su indi$naci.n en t,rminos ve%ementes. 1s"antado de semejante barbarie, e*i$i. !ue #uesen llamados los dem's m,dicos de la ciudad- de modo !ue +eraud #ue convocado se le invit., como ami$o de Co$ron, a contradecir, si %aba lu$ar, las terribles conclusiones de la consulta, !ue, des$raciadamente "ara los Co$ron, #ue redactada con unanimidad. +eraud, a !uien a se incul"aba de %aber %ec%o morir de "ena a la otra abuela de &etrilla, se encontraba en una "osici.n #alsa, de lo cual se a"rovec%. el avisado /artener, encantado de ani!uilar a los Co$ron de com"rometer a a!uel seor +eraud, su anta$onista. 1s in=til re"roducir el te*to de la consulta, !ue constitu . una de las "iezas del "roceso. )i los t,rminos de la medicina de /oli5re eran b'rbaros, los de la medicina moderna tienen la ventaja de ser tan claros !ue la e*"licaci.n de la en#ermedad de &etrilla, aun!ue natural des$raciadamente com=n, daara los odos. (a consulta era, "or lo dem's, resoluci.n "erentoria, !ue el nombre del c,lebre Horacio Bianc%on autorizaba. 3erminada la audiencia, el "residente "ermaneci. en su sitial al ver a la abuela de &etrilla, acom"aada del seor Au##ra , de Bri$aut de un "=blico numeroso. <inet estaba solo. 1ste contraste im"resion. al "=blico, al cual se unieron muc%os curiosos. <inet, !ue conservaba "uesta la to$a, elev. %acia el "residente su rostro #ro, ase$ur'ndose en los verdes ojos las anti"arras. (ue$o, con su voz d,bil mon.tona, e*"uso !ue $ente e*traa se %aba introducido, con nocturnidad, en casa del seor la seorita Co$ron %aba arrebatado de all a la menor (orrain. 1l tutor deba mantener su derec%o reclamaba su "u"ila. 1l seor Au##ra se levant., como "rotutor, "idi., la "alabra. B)i el seor "residente BdijoB !uiere enterarse de este dictamen, emanado de uno de los m,dicos m's sabios de &ars de todos los m,dicos cirujanos de &rovins, com"render' %asta !u, "unto es insensata la reclamaci.n del seor Co$ron cu'n $raves eran los motivos !ue indujeron a la abuela de la menor a arrebat'rsela inmediatamente a sus verdu$os. He a!u los %ec%os2 un dictamen, suscrito un'nimemente "or un ilustre m,dico de &ars, llamado a toda "risa, "or todos los m,dicos de esta ciudad, atribu e el estado casi mortal en !ue se %alla la menor a los malos tratamientos !ue le %an %ec%o su#rir el seor la seorita de Co$ron. 1l consejo de #amilia ser' convocado, en derec%o, en el "lazo m's breve consultado sobre la cuesti.n de si el tutor debe ser destituido de su tutela. +osotros "edimos !ue la menor no vuelva al domicilio de su tutor sea con#iada al

miembro de la #amilia !ue el seor "residente !uiera desi$nar. <inet !uiso re"licar, dijo !ue se le deba comunicar el dictamen m,dico, "ara discutirle. B+o ser' comunicado al seor <inet Bdijo con severidad el "residenteB, "ero s al #iscal de )u /ajestad. 1st' oda la causa. 1l "residente escribi. al mar$en de la demanda la dis"osici.n si$uiente2 @Considerando !ue de un dictamen emitido "or unanimidad "or los m,dicos de esta ciudad "or el doctor Bianc%on, miembro de la 9acultad de /edicina de &ars, resulta !ue la menor (orrain, reclamada "or Co$ron, su tutor, se encuentra en#erma de e*trema $ravedad a consecuencia de los malos tratamientos de las sevicias ejercidos sobre ella en el domicilio del tutor, "or la %ermana del mismo, A+os, "residente del 3ribunal de "rimera instancia de &rovins, ACesolviendo la demanda, ordenamos !ue, %asta la deliberaci.n del consejo de #amilia, !ue se$=n la declaraci.n del "rotutor ser' convocado, la menor no sea reinte$rada al domicilio tutelar s trans#erida a la casa del "rotutorA)ubsidiariamente, teniendo en cuenta el estado en !ue se %alla la menor las seales de violencia !ue, se$=n el dictamen de los m,dicos, e*isten en su "ersona, desi$namos al m,dico director al cirujanoBje#e del %os"ital de &rovins "ara visitarla- en el caso en !ue la sevicia sea com"robada, !ueda reservada la acci.n del /inisterio "=blico, sin "erjuicio del "rocedimiento civil em"rendido "or el seor Au##ra , "rotutor.A 1sta terrible dis"osici.n #ue leda "or el "residente 3i"%aine en voz alta clara. B>7 "or !u, no enviarlos en se$uida a $aleras? Bdijo <inetB. :7 todo este ruido "or una c%i!uilla !ue andaba en amoros con un a"rendiz de car"intero; )i el asunto si$ue as Be*clam. insolentemente, "ediremos otros jueces, "or motivos de recusaci.n le$tima. <inet sali. del &alacio de Iusticia visit. a las "ersonas "rinci"ales de su "artido "ara e*"licarles la situaci.n de Co$ron, !ue jam's %aba dado ni un "a"irotazo a su "rima en !uien el 3ribunal BdijoB no vea al tutor de &etrilla, sino al "rinci"al elector de &rovins. )e$=n ,l, los 3i"%aine armaban muc%o ruido "ara nada. (a montaa "arira un rat.n. )ilvia, mujer eminentemente "rudente reli$iosa, %aba descubierto unos amoros entre la "u"ila de su %ermano el c%ico de un car"intero, un bret.n llamado Bri$aut. 1ste "illastre saba mu bien !ue la muc%ac%a iba a %eredar una #ortuna de su abuela, !uera seducirla B:<inet se atreva a %ablar de seducci.n;B (a seorita Co$ron, !ue "osea cartas en las cuales res"landeca la "erversidad de la c%i!uilla, no era tan censurable como !ueran dar a entender los 3i"%aine. &ero si )ilvia %aba cometido al$una violencia "ara a"oderarse de una carta, lo cual, "or otra "arte, estaba justi#icado "or la irritaci.n !ue le %aba causado la testarudez de la bretona, >de !u, se "oda cul"ar a Co$ron? 1l abo$ado %izo del "roceso una cuesti.n de "artido su"o darle color "oltico. 6esde a!uella noc%e %ubo diver$encias en la o"ini.n "=blica. B1l !ue no o e m's !ue una cam"ana, no conoce m's !ue un son Bdecan las "ersonas "rudentesB. >Han odo ustedes a <inet? &ues e*"lica mu bien las cosas.

)e consider. in%abitable "ara &etrilla la casa de 9ra""ier, "or!ue el ruido "roducira a la en#erma dolores de cabeza. 3anto m,dicamente como judicialmente era necesario el traslado de la nia a casa del "rotutor. 1l traslado se %izo con "recauciones inauditas, calculadas "ara "roducir un $ran e#ecto. )e la coloc. en una camilla con colc%.n !ue conducan dos %ombres junto a la cual iba una en#ermera con un #rasco de ,ter en la mano- se$uan la abuela, Bri$aut la seora de Au##ra con su doncella. 1n las "uertas en los balcones %aba $ente !ue "resenciaba el "aso del cortejo. <erdaderamente, el estado en !ue se encontraba &etrilla, su blancura de moribunda, todo daba ventajas inmensas al "artido contrario de los Co$ron. (os Au##ra "rocuraron demostrar a toda la ciudad cu'nta raz.n %aba tenido el "residente "ara dictar su dis"osici.n. &etrilla su abuela #ueron instaladas en el se$undo "iso de la casa del seor Au##ra . 1l notario su mujer les "rodi$aron los cuidados de la m's $enerosa %os"italidad- em"learon en ello %asta lujo. &etrilla tuvo a su abuela "or en#ermera, el seor /artener #ue a visitarla con el cirujano a!uella misma tarde. 6esde a!uella noc%e em"ezaron las e*a$eraciones "or una otra "arte. 1l sal.n de los Co$ron se vio lleno. <inet %aba %ec%o lo "osible entre sus "artidarios "ara conse$uirlo. (as dos seoras de C%ar$ebPu# comieron con los Co$ron, "or!ue a!uella misma noc%e se iba a #irmar el contrato. &or la maana %aba <inet anunciado los avisos le$ales en la Alcalda. 6ijo !ue el asunto de &etrilla era una miseria. )i el 3ribunal de &rovins lo resolva a"asionadamente, otro 3ribunal m's alto sabra a"reciar los %ec%os Bdeca ,l B, los Au##ra se miraran muc%o antes de meterse en un "roceso semejante. (a alianza de los Co$ron con los C%ar$ebPu# in#lu . enormemente en al$unas $entes, "ara !uienes los Co$ron estaban lim"ios como la nieve &etrilla era una c%i!uilla e*cesivamente "erversa, una ser"iente !ue los Co$ron %aban abri$ado en su seno. 1n el sal.n de los 3i"%aine, se tomaba ven$anza de las %orribles maledicencias !ue el "artido de <inet vena "ro"alando desde %aca dos aos- los Co$ron eran unos monstruos, el tutor ira al ban!uillo. &ara los de la "laza, &etrilla iba mu bien- "ara los de la ciudad alta, se mora irremisiblemente"ara los de casa de Co$ron, tena unos araazos en la mueca- "ara los de casa de 3i"%aine, tena los dedos destrozados le iban a cortar uno. Al da si$uiente, (l Correo de 6rovins "ublicaba un artculo e*tremadamente %'bil, bien escrito, una obra maestra de insinuaciones mezcladas en consideraciones judiciales en el !ue se e*ima a a Co$ron de res"onsabilidad. ,a Colmena, !ue se "ublicaba dos das des"u,s, no "oda contestar sin caer en la di#amaci.n- "ero dijo !ue, en un asunto como a!u,l, lo mejor era dejar !ue la justicia si$uiera su curso. 1l consejo de #amilia #ue #ormado "or el juez de "az del cant.n de &rovins, como "residente le$al- los Co$ron los Au##ra , como "arientes m's "r.*imos, el seor Ci"re , sobrino de la abuela materna de &etrilla. Como adjuntos #i$uraron el seor Habert, con#esor de &etrilla, el coronel 8ouraud, !ue siem"re se %aba %ec%o "asar "or camarada del comandante (orrain. )e a"laudi. muc%o la im"arcialidad del juez de "az, !ue inclua en el consejo de #amilia al seor Habert al coronel, a !uienes todo el mundo crea mu ami$os de los Co$ron. 6ada la $ravedad de la circunstancia en !ue se %allaba, Co$ron "idi. la asistencia del abo$ado <inet al consejo de #amilia. &or medio de a!uella maniobra, evidentemente aconsejada "or <inet, Co$ron consi$ui. !ue el consejo de #amilia no se reuniese %asta #ines de diciembre. &ara entonces, el "residente su mujer vivan en &ars, a

consecuencia de la convocatoria de las C'maras, de modo !ue el "artido ministerial se encontr. sin je#e. <inet %aba a "re"arado sordamente al seor 6es#ondrilles, juez de instrucci.n, "ara el caso en !ue el asunto #uese a lo correccional o a lo criminal, como el "residente %aba intentado. 6urante tres %oras de#endi. <inet el asunto ante el consejo de #amilia- estableci. unos amoros entre &etrilla Bri$aut, a #in de justi#icar la severidad de la seorita Co$ron- demostr. !ue el tutor %aba "rocedido l.$icamente al dejar a su "u"ila bajo el $obierno de una mujer- sostuvo la no "artici"aci.n de su cliente en la manera como %aba entendido )ilvia la educaci.n de &etrilla. A "esar de los es#uerzos de <inet, el consejo acord. "or unanimidad !uitar a Co$ron la tutela. )e nombr. tutor al seor Au##ra "rotutor al seor Ci"re . 1l consejo de #amilia o . a Adela, la sirvienta, !ue acus. a sus anti$uos amos- a la seorita Habert, !ue cont. las crueles #rases "ronunciadas "or )ilvia la noc%e en !ue &etrilla se dio el tremendo $ol"e, !ue o eron todos, la observaci.n !ue %aba %ec%o sobre la salud de &etrilla la seora de C%ar$ebPu#. Bri$aut adujo la carta !ue %aba recibido de &etrilla !ue "robaba la inocencia de los dos. )e demostr. !ue el de"lorable estado en !ue la menor se %allaba era consecuencia del descuido de su tutor, res"onsable de todo lo concerniente a su "u"ila. (a en#ermedad de &etrilla %aba im"resionado a todo el mundo, incluso a las "ersonas de la ciudad ajenas a la #amilia. )e mantuvo, "ues, contra Co$ron la acusaci.n de sevicia. 1l asunto iba a %acerse "=blico. Aconsejado "or <inet, Co$ron se o"uso a !ue el 3ribunal %omolo$ase el acuerdo del consejo de #amilia. 1l /inisterio "=blico intervino teniendo en cuenta la creciente $ravedad del estado "atol.$ico en !ue se encontraba &etrilla (orrain. 1l curioso "roceso no se vio %asta marzo de 1828. 7a "ara entonces se %aba celebrado el casamiento de Co$ron con la seorita de C%ar$ebPu#. )ilvia %abitaba el se$undo "iso de la casa, donde se %aban %ec%o arre$los "ara alojarla, con ella la seora de C%ar$ebPu#, "or!ue el "rimer "iso se destin. entero a la seora de Co$ron. (a %ermosa seora de Co$ron sucedi. desde entonces a la %ermosa seora de 3i"%aine. (a in#luencia del matrimonio #ue enorme. 7a no se iba al sal.n de la seorita )ilvia, sino al de la %ermosa seora de Co$ron. )ostenido "or su madre "oltica, a"o ado "or los ban!ueros 6u 3illet +ucin$en, el "residente 3i"%aine tuvo ocasi.n de "restar servicios al ministerio- #ue uno de los oradores m's estimados del centro- le %icieron juez del 3ribunal de "rimera instancia del )ena, consi$ui. !ue su sobrino (esourd #uese nombrado "residente del 3ribunal de &rovins. A!uel nombramiento molest. muc%o al juez 6es#ondrilles, siem"re ar!ue.lo$o m's su"lente !ue nunca. 1l ministro de Iusticia coloc. a uno de sus "rote$idos en el "uesto de (esourd. 1l ascenso de 3i"%aine, no "rodujo, "ues, nin$uno entre el "ersonal del 3ribunal de &rovins. <inet a"rovec%. mu %'bilmente esta circunstancia. )iem"re %aba dic%o a las $entes de &rovins !ue estaban sirviendo de escabel a las $randezas de la astuta seora de 3i"%aine. 1l "residente en$aaba a sus ami$os. (a seora de 3i"%aine des"reciaba in petto a la ciudad de &rovins no volvera nunca a ella. 1l "adre del seor 3i"%aine muri.- su %ijo %ered. las tierras del 9a vendi. su %ermosa casa de la ciudad alta al seor Iulliard. 1sta venta demostr. !ue no "ensaba volver a &rovins. <inet tuvo raz.n. <inet %aba sido "ro#eta. 1stos sucesos ejercieron $ran in#luencia en el "roceso relativo a la tutela de Co$ron.

As, el es"antoso martirio in#li$ido brutalmente a &etrilla "or dos imb,ciles tiranos !ue "ona al seor /artener, con anuencia del doctor Bianc%on, en el caso de "roceder a la %orrible o"eraci.n del tr,"ano- a!uel tremendo drama, reducido a las "ro"orciones judiciales, caa en el inmundo lodazal !ue en el &alacio de Iusticia llaman la #orma. 1l "roceso se arrastraba de a"lazamiento en a"lazamiento, entre las sutiles e ine*tricables mallas del "rocedimiento, detenido "or las trabas de un abo$ado odioso, en tanto !ue &etrilla, calumniada, lan$uideca su#ra los dolores m's es"antosos !ue conoce la /edicina. >+o era necesario !ue e*"lic'ramos a!uellos sin$ulares cambios de la o"ini.n "=blica la lenta marc%a de la justicia antes de volver a la estancia en !ue &etrilla viva, en !ue &etrilla mora? 3anto al seor /artener como a la #amilia Au##ra los sedujo en "ocos das el car'cter adorable de &etrilla, as como el de la vieja bretona, cu os sentimientos, ideas modales estaban im"re$nados de un anti$uo color romano. (a matrona "areca una mujer de &lutarco. 1l m,dico !uera dis"utar una "resa a la muerte, "or!ue desde el "rimer da, tanto ,l como el m,dico de &ars consideraron a &etrilla "erdida. 1ntre la en#ermedad el m,dico, a !uien alentaba la juventud de &etrilla, %ubo uno de esos combates !ue s.lo los m,dicos conocen cu a recom"ensa, en caso de ,*ito, no est' ni en el "recio venal de sus cuidados ni en el en#ermo, sino en la dulce satis#acci.n de la conciencia en no s, !u, "alma ideal e invisible !ue reco$en los verdaderos artistas con el contento !ue les "roduce la certidumbre de %aber %ec%o una obra bella. 1l m,dico tiende al bien, como el artista tiende a lo bello, im"ulsado "or un admirable sentimiento !ue llamamos la virtud. A!uel combate de todos los das %aba e*tin$uido en el m,dico "rovinciano las mez!uinas c.leras de la luc%a entablada entre el "artido de <inet el "artido de los 3i"%aine, como suele ocurrirles a los %ombres !ue se encuentran #rente a #rente con un $ran mal !ue remediar. 1l seor /artener %aba em"ezado su carrera !ueriendo ejercer en &ars- "ero la atroz actividad de esta ciudad, la insensibilidad !ue acaba "or "roducir en el m,dico el es"antable n=mero de en#ermos la multi"licidad de casos $raves %aban aterrado su alma dulce %ec%a "ara la vida de "rovincias. )enta, adem's, el u$o de su %ermosa "atria. <olvi., "ues, a &rovins "ara casarse all establecerse cuidar, casi a#ectuosamente, a una "oblaci.n !ue "oda considerar como una $ran #amilia. /ientras dur. la en#ermedad de &etrilla no !uiso %ablar de la en#erma. )u re"u$nancia a res"onder cuando le "edan noticias de la "obre joven era tan visible, !ue se acab. "or no "re$untarle. &etrilla #ue "ara ,l lo !ue deba ser2 uno de esos "oemas misteriosos "ro#undos, $randes en el dolor, !ue se suele encontrar en la e*istencia de los m,dicos. 1*"erimentaba "or a!uella delicada joven una admiraci.n en cu o secreto no !uera !ue "enetrase nadie. 1ste sentimiento del m,dico se transmiti., como todos los sentimientos verdaderos, a los seores de Au##ra , cu a casa se %izo dulce silenciosa mientras &etrilla estuvo en ella. (os nios, !ue tanto, %aban ju$ado antes con &etrilla, se "usieron de acuerdo, con esa $enerosidad de la in#ancia, "ara no ser ruidosos ni im"ortunos. &usieron su dic%a en ser juiciosos "or!ue &etrilla estaba mala. (a casa del seor Au##ra est' en la ciudad alta, m's abajo del las ruinas del castillo- #ue edi#icada en un es"acio !ue dej. libre la demolici.n de las anti$uas murallas. )us %abitantes dis#rutan de la vista del valle de la ciudad mientras se "asean "or un %uertecillo cerrado "or $ruesos muros, en cu a "arte e*terior tocan los tejados de las otras casas. 1n un e*tremo de la terraza est' la "uertaB

ventana del seor Au##ra . 1n el otro se alzan un em"arrado una %i$uera, bajo los cuales %a una mesa redonda, un banco unas sillas "intadas de verde. )e dio a &etrilla una %abitaci.n colocada encima del des"ac%o de su nuevo tutor. (a seora de (orrain dorma all, en un catre de tijera, al lado de su nieta. 6esde su ventana "oda, "ues, &etrilla ver el ma$n#ico valle de &rovins, !ue a"enas conoca. :)ala tan raras veces de la #atal casa de los Co$ron; Cuando %aca buen tiem"o, le $ustaba ir, a"o ada en el brazo de su abuela, %asta el em"arrado. Bri$aut, !ue a no se ocu"aba en nada, iba a ver a su ami$uita tres veces al da- estaba devorado "or un dolor !ue le %aca sordo a las cosas de la vidaacec%aba, con la %abilidad de un "erro de caza, al seor /artener- le acom"aaba siem"re sala con ,l. 6i#cilmente "odrase ima$inar las locuras !ue %acan todos "or la amada en#ermita. (a abuela, ebria de dolor, ocultaba su deses"eraci.n mostraba a la nieta el mismo rostro sonriente !ue en &enBHUel. 1n su deseo de %acerle la ilusi.n de a!uellos "asados tiem"os, le arre$laba le "ona la $orra bretona con !ue &etrilla lle$. a &rovins. (e "areca !ue as la joven en#erma se "areca m's a s misma- estaba &etrilla deliciosa de ver con la cara rodeada "or a!uella aureola de batista bordeada de almidonada "untilla. )u cabeza, blanca, con la blancura del biscuit- su #rente, en la cual el su#rimiento im"rima una a"ariencia de "ensamiento "ro#undo- la "ureza de las lneas demacradas "or la en#ermedad- la lentitud de la mirada la #ijeza de los ojos, todo %aca de &etrilla una admirable obra maestra de melancola. As, todos servan a la nia con una es"ecie de #anatismo. :(a vean tan tierna, tan dulce, tan cariosa; (a seora de /artener %abla enviado su "iano a casa de su %ermana, la seora de Au##ra , "ensando divertir a &etrilla, a !uien la m=sica maravillaba. 1ra un "oema verla or un trozo de Oeber, de Beet%oven o de H,rold, con los ojos en alto, silenciosa ec%ando, sin duda, de menos la vida, !ue senta esca"'rsele. 1l cura &,rou* el seor Habert, !ue le daban los consuelos reli$iosos, admiraban su "iadosa resi$naci.n. >+o es un %ec%o notable, en el cual deben #ijar su atenci.n los #il.so#os los indi#erentes, la ser'#ica "er#ecci.n de los j.venes !ue llevan entre la multitud la seal roja de la muerte, como los arbolillos j.venes en una selva? Duien %a a visto una de esas muertes sublimes no "odr' se$uir siendo o volverse incr,dulo. 1sos seres e*%alan como un "er#ume celeste- sus miradas %ablan de 6ios- su voz es elocuente cuando dice las cosas m's insi$ni#icantes, a menudo suena como un instrumento divino e*"resando los secretos del "orvenir. Cuando el seor /artener #elicitaba a &etrilla "or %aber cum"lido al$una "rescri"ci.n di#cil, a!uel 'n$el deca en "resencia de todos, : con !u, miradas;2 B6eseo vivir, !uerido seor /artener, no tanto "or m como "or mi abuela, "or Bri$aut "or todos ustedes, !ue se a#li$iran con mi muerte. (a "rimera vez !ue sali. a "asear, en el mes de noviembre, al %ermoso sol de )an /artn, acom"aada de todos los de casa, le "re$unt. la seora de Au##ra si estaba #ati$ada. BA%ora BdijoB !ue no ten$o !ue so"ortar m's su#rimientos !ue los !ue 6ios me enva, "uedo resistir. 1ncuentro #uerzas "ara su#rir en la dic%a de verme !uerida. 1sa #ue la =nica vez !ue, de un modo indirecto, record. su %orrible martirio en casa de los Co$ron, de los cuales no %ablaba nunca- como el recuerdo tena !ue serle tan "enoso, los dem's tam"oco le %ablaban de ellos.

BDuerida seora Au##ra Bdijo una vez, %all'ndose a la %ora del medioda en la terraza, contem"lando el valle, iluminado "or un %ermoso sol adornado con los bellos tintes rojizos del otooB, mi a$ona en casa de ustedes me da una #elicidad !ue no %e conocido en estos =ltimos tres aos. (a seora de Au##ra mir. a su %ermana, la seora de /artener, le dijo al odo2 B:C.mo %abra !uerido; 1#ectivamente, el acento la mirada de &etrilla daban a su #rase un valor indecible.

1l seor /artener sostena corres"ondencia con el doctor Bianc%on no intentaba nada im"ortante sin su a"robaci.n. 1s"eraba ante todo, dar libre curso a la naturaleza de &etrilla- lue$o, %acer !ue el tumor de la cabeza derivase "or la oreja. Cuanto m's vivos eran los dolores de &etrilla, m's es"eranza tena ,l. 4btuvo en el "rimer "unto "e!ueos ,*itos, a esto #ue un $ran triun#o. 6urante unos cuantos das &etrilla recobr. el a"etito tom. cosas sustanciosas, "or las cuales %aba sentido %asta entonces la re"u$nancia caracterstica de su en#ermedad- cambi. el color de su tez, "ero el estado de la cabeza era %orrible. /artener "idi., "ues, al $ran m,dico, su consejero, !ue #uese a &rovins. Bianc%on #ue- estuvo all dos das decidi. %acer una o"eraci.n- sintiendo "or la nia la misma solicitud de /artener, #ue "or s mismo en busca del c,lebre 6es"lein. (a o"eraci.n #ue, "ues, %ec%a "or el m's $rande cirujano de los tiem"os anti$uos modernos- "ero a!uel terrible ar=s"ice dijo a /artener, al marc%arse con Bianc%on, su disc"ulo "re#erido2 B+o se salvar' si no es de mila$ro. Como le %a dic%o a usted Horacio, a %a em"ezado la caries de los %uesos. :A esa edad son los %uesos tan tiernos; (a o"eraci.n se %aba veri#icado en los comienzos del mes de marzo de 1828. 6urante todo el mes, aterrado "or los es"antosos dolores !ue su#ra &etrilla, /artener %izo varios viajes a &ars- all consultaba con 6es"lein Bianc%on, a los cuales lle$. a "ro"oner una o"eraci.n semejante a la litotricia, !ue consista en introducir en la cabeza un instrumento %ueco, "or medio del cual se intentara la a"licaci.n de un remedio %eroico "ara detener los "ro$resos de la caries. 1l audaz 6es"lein no se atrevi. a intentar a!uel $ol"e de mano !uir=r$ico !ue la deses"eraci.n %aba ins"irado a /artener. As, cuando el m,dico re$res. de su =ltimo viaje a &ars, los ami$os le encontraron a"enado e indeciso. 0na noc%e #atal tuvo !ue anunciar a la #amilia Au##ra , a la seora de (orrain, al con#esor a Bri$aut, reunidos, !ue la ciencia no "oda %acer a nada "or &etrilla, cu a salvaci.n estaba s.lo en las manos de 6ios. 9ue una consternaci.n %orrorosa. (a abuela %izo un voto ro$. al cura !ue todas las maanas, al alba, antes de la %ora de levantarse &etrilla, dijese una misa, !ue oiran ella Bri$aut. 1l "roceso continuaba. /ientras mora la vctima de los Co$ron, <inet la calumniaba ante el 3ribunal. 1l 3ribunal a"rob. el acuerdo del consejo de #amilia, el abo$ado a"el. en el acto. 1l nuevo #iscal %izo una re!uisitoria !ue determin. una instrucci.n. Co$ron su %ermana tuvieron !ue "oner #ianza "ara no in$resar en la c'rcel. (a instrucci.n e*i$a el interro$atorio de &etrilla. Cuando el seor 6es#ondrilles #ue a casa de los Au##ra , &etrilla estaba en la a$ona- tena al con#esor a su cabecera e iba a ser sacramentada. 1n a!uel mismo momento su"licaba a la #amilia, reunida en su alcoba, !ue "erdonase a sus

"rimos, como lo %aca ella, diciendo, con un admirable buen sentido, !ue el juicio de a!uellas cosas s.lo corres"onda a 6ios. BAbuela BdijoB, le$a todos tus bienes a Bri$aut BBri$aut se des%aca en l'$rimasB deja mil #rancos a esa buena de Adela, !ue me calentaba la cama a escondidas. )i ella %ubiera continuado en casa de mis "rimos, o vivira... A las tres de la tarde, el martes de &ascua, con un da %ermoso, dej. a!uel an$elito de su#rir. )u %eroica abuela !uiso velarla durante la noc%e, con los sacerdotes coserle la mortaja con sus viejas manos arru$adas. Al anoc%ecer, Bri$aut sali. de casa de los Au##ra baj. a casa de 9ra""ier. B:&obre muc%ac%o; +o necesito "edirte noticias Ble dijo el car"intero. B), 9ra""ier, todo se acab. "ara ella, "ero no "ara m. 1l obrero ec%. a las maderas !ue %aba en el taller una mirada a la vez sombra "ers"icaz. B3e com"rendo, Bri$aut Bdijo el buen 9ra""ierB- a!u tienes lo !ue necesitas. 7 le ense. dos tablas de encina, $ruesas de dos "ul$adas. B+o me a ude usted, seor 9ra""ier Bdijo el bret.nB- !uiero %acerlo todo "or m mismo. Bri$aut "as. la noc%e ace"illando ajustando el #,retro de &etrilla, m's de una vez levant., de un solo $arlo"azo, una tira de madera mojada con sus l'$rimas. 1l buen 9ra""ier, #umando, le miraba trabajar. +o le dijo m's !ue esto cuando le vio ajustar las cuatro tablas2 BHaz la ta"a de corredera- as los "obres "arientes no oir'n clavar... Al ser de da, Bri$aut #ue a buscar el cinc necesario "ara #orrar la caja. &or una e*traordinaria casualidad, las %ojas de cinc le costaron e*actamente la misma suma !ue %aba dado a &etrilla "ara su viaje de +antes a &rovins. 1l valeroso bret.n, !ue %aba resistido el %orrible dolor de %acer "or s mismo el ata=d de su amada com"aera de in#ancia, al ver re#lejados en las #=nebres "lanc%as todos sus recuerdos, no tuvo #uerzas "ara su#rir a!uella coincidencia- des#alleci., no "udo car$ar con el cinc- el %ojalatero le acom"a., le o#reci. ir con ,l "ara soldar la cuarta %oja una vez !ue el cuer"o estuviese de"ositado en el #,retro. 1l bret.n !uem. la $arlo"a todas las %erramientas !ue %aba utilizado- li!uid. sus cuentas con 9ra""ier se des"idi. de ,l. 1l %erosmo con !ue a!uel "obre muc%ac%o se ocu"aba, como la abuela, en rendir los =ltimos tributos a &etrilla le %izo intervenir en la escena su"rema !ue coron. la tirana de los Co$ron. Bri$aut el %ojalatero lle$aron a casa de Au##ra con tiem"o "ara decidir, "or la #uerza bruta, una in#ame %orrible cuesti.n judicial. (a c'mara mortuoria, llena de $ente, o#reci. a los dos obreros un sin$ular es"ect'culo. (os Co$ron se %aban alzado %orrendos junto al cad'ver de su vctima "ara torturarla aun des"u,s de muerta. 1l cuer"o, sublime de belleza, de la "obre nia aca sobre el catre de la abuela. &etrilla tena los ojos cerrados, los cabellos en band.s, el cuer"o envuelto en una $ruesa tela de al$od.n.

Ante el lec%o, con los cabellos en desorden el rostro encendido, la vieja (orrain $ritaba2 B:+o, no; :+o se %ar' eso; A los "ies del lec%o estaban el tutor, Au##ra , el cura &,rou* el seor Habert. (os cirios ardan todava. 6elante de la abuela se %allaban el cirujano del %os"icio el seor +eraud, a"o ados "or el es"antoso meli#luo <inet. Con ellos estaba un al$uacil. 1l cirujano tena "uesto el delantal de disecci.n. 0no de los a udantes %aba abierto su estuc%e le o#reca un bistur. A!uella escena #ue interrum"ida "or el ruido del ata=d, !ue Bri$aut el %ojalatero dejaron caer, "or!ue Bri$aut, !ue iba delante, se !ued. "aralizado de es"anto ante el as"ecto de la abuela (orrain, !ue lloraba. B>Du, "asa? Bdijo Bri$aut "oni,ndose al lado de la anciana a"retando convulsivamente un #orm.n !ue llevaba en la mano. B&asa Bdijo la viejaB, "asa, Bri$aut, !ue !uieren abrir el cuer"o de mi nia, %enderle la cabeza, abrirle el coraz.n des"u,s de su muerte como %icieron durante su vida. B>Dui,n? Bdijo Bri$aut con una voz ca"az de rom"er el tm"ano de los %ombres de justicia. B(os Co$ron. B:&or el santo nombre de 6ios; B0n momento, Bri$aut Bdijo el seor Au##ra , viendo a Bri$aut blandir el #orm.n. B)eor Au##ra Bdijo Bri$aut, tan "'lido como la joven muertaB, le escuc%o "or!ue es usted el seor Au##ra - "ero en este momento no escuc%ara... B>+i a la justicia? Bdijo Au##ra . B>&ero es !ue %a justicia? Be*clam. el bret.nB. :(a justicia es ,sa; Baadi. amenazando al abo$ado, al cirujano al al$uacil con su #orm.n, !ue relumbraba al sol. BAmi$o mo Bdijo el curaB, la justicia %a sido invocada "or el abo$ado del seor Co$ron, "or!ue ,ste est' bajo el "eso de una acusaci.n $rave, no se "uede ne$ar a un incul"ado los medios de justi#icarse. )e$=n el abo$ado del seor Co$ron, si esta "obre nia %a sucumbido al tumor de la cabeza, su anti$uo tutor no debe ser "erse$uido, "or!ue est' "robado !ue &etrilla ocult. durante muc%o tiem"o !ue se %aba dado un $ol"e... B:Basta; Bdijo Bri$aut. B/i cliente... Bdijo <inet. B3u cliente Be*clam. el bret.n Bir' al in#ierno, o al "atbulo- "or!ue si al$uno de vosotros %ace el intento de tocar a la !ue tu cliente %a matado, si el "racticante no se $uarda el bistur, le mato a!u mismo.

BHa rebelda, vamos a in#ormar al juez Bdijo <inet. (os cinco e*traos se retiraron. B:4%, %ijo mo Bdijo la vieja levant'ndose saltando al cuello de Bri$autB, enterr,mosla en se$uida, "or!ue volver'n;... BCuando est, soldada la caja !uiz' no se atrevan Bdijo el %ojalatero. 1l seor Au##ra corri. a casa de su cuado, el seor (esourd, "ara ver si arre$laba el asunto. <inet no !uera otra cosa. /uerta &etrilla, el "roceso relativo a la tutela, !ue no %aba sido juz$ado, !uedaba e*tin$uido, sin !ue nadie "udiese %acer nada en #avor ni en contra de los Co$ron- la cuesti.n !uedaba indecisa. 1l astuto <inet %aba "revisto bien el e#ecto !ue su demanda iba a surtir. Al medioda, el seor 6es#ondrilles in#orm. al 3ribunal sobre la instrucci.n relativa a los Co$ron, el 3ribunal, motiv'ndolo "er#ectamente, declar. !ue no %aba lu$ar. Co$ron no se atrevi. a "resentarse en el entierro de &etrilla, al cual asisti. toda la ciudad. <inet %aba !uerido llevarle, "ero el anti$uo mercero tuvo miedo de e*citar un %orror universal. Bri$aut sali. de &rovins des"u,s !ue vio rellenar la #osa de &etrilla se marc%. a "ie a &ars. 1lev. una solicitud a la del#ina "ara !ue, en consideraci.n al nombre de su "adre, se le admitiese en la 8uardia real, #ue admitido en se$uida. Cuando la e*"edici.n a Ar$el, volvi. a escribir a la del#ina "ara !ue se le "ermitiese tomar "arte en ella. 1ra sar$ento, el mariscal Bourmont le nombr. subteniente. 1l %ijo del comandante se "ort. como un %ombre deseoso de morir. (a muerte %a res"etado %asta a%ora a )antia$o Bri$aut, !ue se %a distin$uido en todas las e*"ediciones recientes sin recibir una %erida. Ho es je#e de un batall.n de lnea. +o %a o#icial m's taciturno ni mejor !ue ,l. 9uera del servicio, est' siem"re casi mudo- "asea solo vive mec'nicamente. 3odo el mundo adivina en ,l, res"eta, un dolor desconocido. &osee cuarenta seis mil #rancos, !ue le le$. la anciana seora de (orrain, #allecida en &ars en 182G. 1n las elecciones de 18VW <inet #ue ele$ido di"utado. (os servicios !ue %a "restado al 8obierno le %an valido el car$o de #iscal $eneral. 1s a tal su in#luencia, !ue siem"re ser' di"utado. Co$ron recaudador $eneral en la misma ciudad donde <inet ejerce sus #unciones- , "or un azar sor"rendente, 3i"%aine es, tambi,n all, "residente de la Audiencia, "or!ue se %a ad%erido sin vacilar a la dinasta de julio. (a e* bella seora de 3i"%aine vive en buena inteli$encia con la bella seora de Co$ron. <inet est' a "artir un "i.n con el "residente. 1n cuanto al imb,cil de Co$ron, dice #rases como ,sta2 B(uis 9eli"e no ser' verdadero re %asta !ue "ueda %acer nobles. 1sta #rase no es su a, evidentemente. )u vacilante salud "ermite a la seora de Co$ron es"erar !ue se casar' "ronto con el $eneral mar!u,s de /ontriveau, "ar de 9rancia, !ue manda el de"artamento !ue la $alantea. <inet "ide cabezas con la ma or tran!uilidadjam's cree en la inocencia de un acusado. 1ste #iscal de "ura san$re "asa "or ser uno de

los %ombres m's amables de su o#icio, no tiene menos ,*ito en &ars en la C'mara- en la corte es un delicioso cortesano. )e$=n le "rometi. <inet, el $eneral bar.n de 8ouraud, ese noble des"ojo de nuestros $loriosos ej,rcitos, se %a casado con una seorita /ati#at, de veinticinco aos, %ija de un dro$uero de la calle de los (ombardos cu a dote era de cincuenta mil escudos. /anda, como le "ro#etizara <inet, un de"artamento "r.*imo a &ars. Ha sido nombrado "ar de 9rancia a causa de su com"ortamiento cuando los motines ocurridos bajo el 8obierno de Casimiro &erier. 1l bar.n de 8ouraud #ue uno de los $enerales !ue tomaron la i$lesia de )aintB/erri, #eliz con zurrar a los paisanos, !ue le %aban vejado durante !uince aos, su ardor %a sido recom"ensado con el cord.n de la (e$i.n de Honor. +in$uno de los "ersonajes !ue #ueron c.m"lices de la muerte de &etrilla siente el menor remordimiento. 1l seor 6es#ondrilles si$ue siendo ar!ue.lo$o- "ero con la mira "uesta en sus elecciones, <inet se %a cuidado de !ue le nombren "residente del 3ribunal. )ilvia tiene una "e!uea corte administra los bienes de su %ermano- "resta dinero a un inter,s mu alto no $asta mil doscientos #rancos anuales. 6e cuando en cuando, en la "lazoleta, cuando un %ijo de &rovins lle$a de &ars "ara establecerse all sale de casa de la seorita Co$ron, al$=n anti$uo "artidario de los 3i"%aine dice2 B(os Co$ron, tuvieron %ace tiem"o una cuesti.n desa$radable a causa de una "u"ila... B0na cuesti.n de "artido Bres"onde el "residente 6es#ondrillesB. )e inventaron monstruosidades. &or bondad de alma, reco$ieron en su casa a a!uella &etrilla, !ue era una jovencita mu linda sin #ortuna- en el momento de su desarrollo tuvo unos amoros con un a"rendiz de car"intero, "ara %ablar con ,l suba con los "ies descalzos a la ventana. >Com"rende usted? (os dos amantes se enviaban cartas acarameladas "or medio de una cuerda. H'$ase usted car$o de !ue, dada su edad "eli$rosa, en el mes de octubre o noviembre, no %aca #alta m's "ara !ue ca ese en#erma una muc%ac%a !ue a tena mal color. (os Co$ron se condujeron admirablemente no reclamaron la "arte !ue les corres"onda de la %erencia de la muc%ac%a- se lo dejaron todo a la abuela. (a moraleja de esto, ami$os mos, es !ue el diablo nos casti$a siem"re !ue %acemos un bien. B:A%, eso es otra cosa; 9ra""ier me lo %a contado de mu distinto modo. B9ra""ier consulta m's con su bode$a !ue con su memoria Bdice entonces uno de los concurrentes al sal.n de la seorita Co$ron. B&ero el anciano seor Habert... B:4%; 1se... >conoce usted su asunto? B+o. B&ues bien2 !uera casar a su %ermana con el seor Co$ron, el recaudador $eneral. 6os %ombres se acuerdan todos los das de &etrilla2 el m,dico /artener el comandante Bri$aut. (os =nicos !ue conocen la es"antosa verdad.

&ara dar a esto "ro"orciones inmensas, basta recordar, trans"ortando la escena a la 1dad /edia a Coma, !ue una joven sublime, Beatriz Cenci, #ue llevada al su"licio "or razones e intri$as an'lo$as a las !ue llevaron a &etrilla a la tumba. Beatriz Cenci no tuvo m's de#ensor !ue un artista, un "intor. Ho , la %istoria los vivientes, bajo la #e del retrato de 8uido Ceni, condenan al &a"a %acen de Beatriz una de las m's conmovedoras vctimas de las "asiones in#ames de los "artidos. Conven$amos, entre nosotros, en !ue la le$alidad sera "ara los bribones una cosa e*celente si no e*istiera 6ios. +oviembre 18VG.
9J+