Ttulo original: Skeleton Coast Primera edicin: julio, 2 0 0 8 2 0 0 6 , Sandecker, R L L L P Publicado por acuerdo con Peter Lampack Agcncy,

, Inc. 551 Fifth Avenue.Suitc 1613, Nueva York, NY 10176-187USA 2 0 0 8 , Random House Mondadori, S. A. Travessera de Gracia, 4 7 - 4 9 . 08021 Barcelona 2 0 0 8 , Alberto Coscarelli Guaschino, por la traduccin Quedan prohibidos, dentro de los lmites establecidos en la ley y bajo los apercibimientos legalmente previstos, la reproduccin total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, ya sea electrnico o mecnico, el tratamiento informtico, el alquiler o cualquier otra forma de cesin de la obra sin la autorizacin previa y por escrito de los titulares del copyright. Printed in Spain - Impreso en Espaa ISBN: 9 7 8 - 8 4 - 0 1 - 3 3 6 8 2 - 9 Depsito legal: B. 1 4 . 6 7 4 - 2 0 0 8 C o m p u e s t o en Fotocomposicin 2 0 0 0 , S. A. Impreso en Litografa SIAGSA Joaqun Vayreda, 19. Badalona (Barcelona) Encuadernado en Cairox Services L 3 3 6 8 2 9

Desierto

de

Kalahari,

1896

l nunca tendra que haberles ordenado que dejasen las armas atrs. La decisin les costara la vida a todos. Pero, realmente haba tenido otra eleccin? C u a n d o la ltima acmila se haba quedado coja haban tenido que redistribuir la carga, y eso significaba abandonar el equipo. No fue necesario debatir la necesidad de llevar las cantimploras que el animal haba cargado, o las alforjas llenas de gemas en bruto. Haban tenido que abandonar las tiendas, los sacos de dormir, quince kilos de comida, y los fusiles Martini-Henry que cada uno de los cinco hombres haba llevado, junto con la municin. Pero incluso con esta carga menor los caballos supervivientes estaban muy sobrecargados, y con el sol que comenzaba a salir una vez ms para machacar el desierto nadie esperaba que sus monturas durasen hasta el final del da. H. A. Ryder saba que le tocaba dirigir a los otros a travs del Kalahari. E r a un viejo experto de frica, despus de haber abandonado una pobre granja en Sussex en los alocados das de la fiebre de los diamantes tras el descubrimiento de las minas de K i m berley. P e r o cuando lleg en 1 8 6 8 , todo C o l e s b e r g K o p j e , la colina donde los primeros diamantes haban sido descubiertos, ya estaba reclamada, y tambin los campos a su alrededor en un ra-

dio de varios kilmetros. As que Ryder se dedic a abastecer de carne al ejrcito de trabajadores. C o n un par de carretas y centenares de sacos de sal para curar la caza, l y un par de guas nativos recorrieron centenares de miles de kilmetros cuadrados. H a b a sido una existencia solitaria pero que R y d e r haba llegado a querer, de la misma manera que haba llegado a querer la tierra, con sus maravillosas puestas de sol y espesos bosques, arroyos de agua cristalina, y horizontes lejanos que parecan imposibles de alcanzar. H a b a aprendido a hablar el idioma de varias tribus, los matabeles, los mashonas, y los feroces y aguerridos h e r e r o s . I n c l u s o c o m p r e n d a algunos de los extraos chasquidos y silbidos que los h o m b r e s del desierto utilizaban para comunicarse. Haba comenzado a trabajar c o m o gua de safaris para que los ricos ingleses y norteamericanos pudiesen adornar las paredes de sus mansiones con trofeos, y haba dedicado tiempo a encontrar rutas adecuadas para el tendido de los cables de la compaa de telgrafos a travs de la parte sur del continente. Haba peleado en una docena de c o m b a t e s y haba matado diez veces ese nmero de hombres. C o n o c a y comprenda a la gente africana y conoca todava mejor lo salvaje que era la propia tierra. Saba que nunca tendra que haber aceptado el trabajo de guiar a los otros desde Bechuanalandia* a travs del vasto desierto de Kalahari en una loca escapada hacia el mar. Pero siempre estaba la atraccin de la gran ganancia, el canto de sirena de la riqueza instantnea que lo haba trado a frica tantos aos atrs. Si lo conseguan, si el despiadado desierto no los reclamaba, entonces H. A. Ryder tendra la fortuna con la que siempre haba soado. C r e e s que ellos todava estn all atrs, H. A.? R y d e r mir hacia el sol naciente c o n los ojos entrecerrados hasta el punto que casi desaparecieron en la piel curtida. No p o da ver en el distante horizonte ms que cortinas de ondulante c a -

* Actual Botswana. (N. del T.)

lor que se formaban y disolvan c o m o el h u m o . E n t r e ellos y el feroz sol haba dunas de arena blanca; ondulantes olas que rivalizaban c o n las olas de un huracn. C o n el sol vino el viento, que azotaba las cumbres de las dunas de forma tal que la arena volaba de sus crestas en ardientes nubes. S , muchacho respondi sin mirar al h o m b r e que estaba a su lado. C m o puedes estar seguro? H. A. se volvi hacia su compaero J o n Varley. N o s seguirn hasta las puertas del infierno por lo que les hicimos. La certidumbre de la v o z rasposa de H. A. hizo que Varley palideciera debajo del bronceado. C o m o Ryder, los otros cuatro hombres del grupo haban nacido en Inglaterra y haban venido a frica a buscar fortuna, aunque ninguno era tan veterano c o m o el gua. Ser mejor que nos pongamos en marcha dijo Ryder. H a ban estado viajando c o n la relativa frescura de la n o c h e . P o d e mos recorrer unos cuantos kilmetros ms antes de que el sol est alto. C r e o que deberamos montar el campamento aqu o p i n Peter S m y t h e , el ms novato del grupo, y de lejos el que peor lo llevaba. H a b a perdido su actitud bravucona a p o c o de entrar en el mar de arena y ahora se mova con el paso cansado de un viejo. U n a s grietas blancas se le haban formado en la comisura de los ojos y la boca, y se haba apagado el brillo de sus ojos azules. Ryder mir a Peter y de inmediato vio las seales. T o d o s haban compartido la misma racin de agua desde que haban llenado las cantimploras y los odres diez das antes en un p o z o , pero el cuerpo de S m y t h e pareca necesitar ms que los otros. No era una cuestin de fuerza o voluntad, era sencillamente que el muc h a c h o necesitaba beber ms para mantenerse vivo. H. A. saba cunta agua quedaba hasta la ltima gota, y a menos que pudiese encontrar otro pozo, Smythe sera el primero en morir. La idea de darle ms agua nunca pas por la cabeza de Ryder.

Seguiremos adelante. Mir hacia el oeste y vio el espejismo del terreno que ya haban recorrido. Las hileras de dunas se extendan aparentemente hasta el infinito. El cielo estaba tomando un color dorado con la luz reflejada del desierto. Ryder mir a su montura. El animal estaba sufriendo; eso le haca sentirse culpable, mucho ms que por el joven Smythe, porque el pobre animal no tena ms alternativa que llevarlos a travs de este cruel entorno. Utiliz un cuchillo para sacar una piedra del casco del caballo y a c o m o d la manta en la zona en que las correas de las alforjas comenzaban a lastimarlo. El una vez brillante pelaje del animal se vea opaco y la piel le colgaba en pliegues all donde la carne haba comenzado a desaparecer. Acarici el m o r r o del caballo y le murmur unas pocas palabras al odo. No haba manera de que ninguno de ellos montara. L o s animales ya se doblegaban bajo el peso de las cargas, incluso aligerado. C o g i las riendas v c o m e n z a caminar. l a s botas de R y d e r se hundan hasta arriba mientras guiaba al caballo en su descenso p o r la ladera de una duna. La arena corra debajo de ellos, siseaba y se deslizaba por la ladera, amenazando con derribarlos, a l y su montura, si alguno de los dos daba un paso en falso. H. A. no mir atrs. L o s h o m b r e s no podan hacer ms que seguirlo o morir donde estaban. C a m i n durante una hora mientras el sol continuaba su inexorable ascenso en el cielo sin nubes. Se meti un pulido guijarro entre los dientes y la lengua en un intento de hacer creer a su cuerpo que no estaba gravemente deshidratado. C u a n d o hizo una pausa para secarse el interior de su gran sombrero, el calor golpe el redondel rojo de la coronilla. Quera continuar una hora ms, pero escuchaba los esfuerzos de los hombres que lo seguan. An no haban llegado al punto donde considerara abandonarlos, as que los gui al socaire de una duna muy alta y c o m e n z a montar un toldillo con las mantas de los caballos. Los hombres se dejaron caer al suelo, jadeantes mientras l montaba el magro campamento. H. A. fue a ver c m o estaba Smythe. L o s labios del joven no eran ms que ampollas reventadas que derramaban un fluido cla-

ro y los pmulos parecan quemados con un hierro sacado de las brasas. Ryder le record que solo se aflojase los cordones de las b o tas. T o d o s tenan los pies tan hinchados que si se las quitaban no podran volver a ponrselas. Lo miraron expectantes mientras l finalmente coga un par de cantimploras de una alforja. D e s t a p una de ellas y de inmediato uno de los caballos relinch al oler el agua. L o s dems se acercaron y su propia montura r o z su cabeza contra el h o m b r o de H. A. Para no perder ni una sola gota, Ryder verti una racin en un bol y lo sostuvo para que el animal bebiese. Se lo bebi ruidosamente y su estmago reson cuando el agua lleg all por primera vez en tres das. Verti un p o c o ms y de nuevo dio de beber al caballo. H i z o esto con todos los dems a pesar de su propia sed y las furiosas miradas de sus compaeros. S i ellos mueren, v o s o t r o s tambin fue t o d o lo que dijo, porque ellos saban que tena razn. Despus de haber bebido, haba que convencer a los caballos que comiesen de los morrales de cebada que uno de ellos haba cargado. L o s mane con cuerdas y solo entonces pas el bol para que los hombres bebiesen. Fue incluso ms estricto con sus raciones, cada uno recibi un nico trago antes que Ryder guardase la cantimplora en las alforjas. No hubo protestas. H. A. era el nico de ellos que haba cruzado antes este desolado desierto y dependan de l para atravesarlo. La sombra de las mantas de los caballos era lamentablemente pequea comparada con el terrible horno que era el Kalahari, uno de los lugares ms calientes y secos del mundo, una tierra donde la lluvia poda caer una vez al ao o no durante muchos. Mientras el sol bata la tierra c o n tremendos golpes de calor, los h o m b r e s yacan en un trpido letargo, y solo se movan cuando la sombra se trasladaba con el sol para dejar una mano o una pierna expuesta al brutal castigo. Yacan c o n su tremenda sed y c o n su dolor, pero la mayora yaca con su codicia, porque estos eran hombres todava motivados, h o m b r e s p r x i m o s a convertirse en m u c h o ms ricos de lo que cualquiera pudiese imaginar.

C u a n d o el sol lleg al cnit pareci ganar fuerza, y convirti el gesto de respirar en una batalla entre la necesidad de aire y el deseo de evitar que el calor entrase en sus cuerpos. Evaporaba la humedad de los h o m b r e s c o n cada respiracin y les dejaba los pulmones en llamas. El calor c o n t i n u aumentando, un ardiente peso que pareca aplastar a los h o m b r e s contra el suelo. R y d e r no recordaba que hubiese sido tan malo cuando haba cruzado el desierto aos atrs. Era c o m o si el sol hubiese cado del cielo y ahora yaciese en la tierra, ardiente y furioso porque unos simples mortales intentasen desafiarlo. E r a suficiente para volver loco a un h o m b r e , y sin embargo soportaron la larga tarde, rezando para que el da finalmente llegase a su fin. C o n la misma rapidez que haba comenzado, el calor empez a disminuir cuando el sol finalmente baj hacia el horizonte o c c i dental, y pint la arena con franjas de rojo y prpura y rosa. L o s hombres emergieron lentamente de debajo del toldo, y se quitaron el polvo de sus prendas mugrientas. Ryder subi a la duna que los haba protegido del viento y observ el desierto detrs de ellos con el catalejo de latn en busca de sus perseguidores. No vio nada ms que las dunas en movimiento. Sus huellas haban sido borradas por los constantes cambios, aunque eso era un pobre consuelo. L o s hombres que los perseguan estaban entre los mejores rastreadores del mundo. Ellos los encontraran en el mar de arena con la misma facilidad que si hubiesen dejado un rastro de piedras. Lo que no saba era cunto terreno les haban ganado los perseguidores durante el da; porque parecan superhombres por su capacidad para soportar el sol y el calor. H. A. haba calculado, cuando entraron en el desierto, que les llevaban una ventaja de c i n c o das. A h o r a calculaba que la ventaja no era de ms de un da. Al da siguiente se reducira a medio da. Y entonces? Sera el m o m e n t o de pagar p o r el a b a n d o n o de sus armas cuando la acmila se haba quedado coja. Su nica esperanza era encontrar agua suficiente esta n o c h e para los caballos, de forma que pudieran montar de nuevo.

Ya no quedaba lquido suficiente para dar de beber a los caballos, y la racin de los hombres era la mitad de lo que haban bebido despus del alba. Para R y d e r era c o m o aadir el insulto a la injuria. El caliente reguero pareca solo humedecer la lengua ms que saciar la sed, que ahora era un ardiente dolor en el estmago. Se oblig a c o m e r un p o c o de tasajo. Al mirar los rostros esquelticos a su alrededor, H. A. c o m prendi que la marcha de esta n o c h e sera una tortura. Peter S m y t h e no dejaba de balancearse. J o n Varley no estaba m u c h o mejor. S o l o los hermanos, T i m y T o m Watermen, parecan estar bien; llevaban ms tiempo en frica que S m y t h e o Varley, y haban trabajado c o m o vaqueros en una gran hacienda durante la pasada dcada. Sus cuerpos estaban ms aclimatados al brutal sol africano. H. A. se pas las manos por sus grandes patillas, para quitar la arena del spero pelo c a n o s o . C u a n d o se agach para atarse los cordones de las botas sinti c o m o si tuviese el doble de sus cincuenta aos. La espalda y las piernas le dolieron ferozmente y las vertebras crujieron cuando se levant de nuevo. Y a estamos, muchachos. Os d o y mi palabra de que esta n o che beberemos a placer dijo para levantarles la dbil moral. Q u b e b e r e m o s , arena? b r o m e T i m Watermen para mostrar que todava poda. L o s pobladores que se llaman a s mismos los san han vivido en este desierto durante mil aos o ms. Se dice que pueden oler el agua a cien kilmetros de distancia y eso no est muy apartado de la realidad. C u a n d o cruc el Kalahari hace veinte aos tuve a un gua san. El maldito encontraba agua all donde nunca se me hubiese ocurrido mirar. La recogan de las plantas cuando haba niebla p o r la maana y beban del rumen de los animales que cazaban con sus flechas envenenadas. Q u es el rumen? pregunt Varley. R y d e r intercambi una mirada c o n los hermanos Watermen c o m o si quisiese decirles que todos deban saberlo. E l primer estmago de un animal c o m o una vaca o un ant-

lope es donde se procesa el b o l o . El fluido en el interior es en su m a y o r parte agua y z u m o de plantas. Pues no me importara nada tomar algo de eso consigui murmurar Peter Smythe. U n a nica gota de sangre, de c o l o r clarete, colg por la esquina de su labio agrietado. La lami antes de que pudiese caer al suelo. P e r o la m a y o r habilidad de los san es encontrar agua enterrada debajo de la arena en los lechos de los ros secos que no han fluido en una generacin. Puedes encontrar agua c o m o ellos? pregunt J o n Varley. H e mirado en todos los lechos que hemos cruzado en los ltimos c i n c o das r e s p o n d i H. A. L o s hombres se sorprendieron. N i n g u n o de ellos se haba dado cuenta de que hubiesen cruzado ningn cauce seco. Para ellos el desierto no era ms que un paisaje m o n t o n o y vaco. Q u e H. A. hubiese sabido que haban cruzado los uadis aument la confianza en que l los sacara de esta pesadilla. A n t e a y e r hubo uno prometedor continu Ryder, pero no estaba seguro y no podemos permitirnos perder el tiempo c o n mis equivocaciones. Calculo que estamos a dos, quiz tres das de la costa, y eso significa que esta parte del desierto recibe humedad del ocano, adems de alguna tormenta ocasional. Encontraremos agua, muchachos. De eso podis estar seguros. F u e lo m x i m o que haba hablado H. A. desde que les dijese a los h o m b r e s que abandonasen las armas y tuvo el efecto deseado. L o s h e r m a n o s W a t e r m e n sonrieron, J o n Varley c o n s i gui cuadrar los h o m b r o s , e incluso el joven S m y t h e dej de balancearse. La luna c o m e n z a ascender detrs de ellos mientras los ltimos rayos de sol se hundan en el distante Atlntico, y muy pronto el cielo se llen c o n ms estrellas de las que un h o m b r e poda contar en cien vidas. El desierto estaba silencioso c o m o una iglesia, salvo por el susurro de la arena que se deslizaba debajo de las botas y los cascos y el ocasional crujido del cuero de las m o n t u ras. El paso era firme y mesurado. H. A. era muy consciente de la

debilidad del grupo, pero nunca olvid las hordas que seguramente les seguan el rastro. O r d e n el primer alto a medianoche. La naturaleza del desierto haba cambiado ligeramente. Si bien an continuaban hundindose hasta los tobillos en la arena, haba trozos de grava suelta en m u c h o s de los valles. H. A. haba visto viejos agujeros de pozos en algunos de los lugares, sitios donde los antlopes haban escarbado en la dura tierra en busca del agua subterrnea. No vio ninguna seal de que los humanos los hubiesen utilizado, y por lo tanto supuso que se haban secado siglos atrs. No m e n c i o n el descubrimiento a los hombres pero sirvi para aumentar su c o n fianza de que encontrara un p o z o c o n agua. Les permiti a los hombres una doble racin, ahora seguro de que podran llenar de nuevo las cantimploras y dar de beber a los caballos antes de la salida del sol. Si no lo consegua, no tena sentido racionar, porque el desierto los matara por la maana. Ryder le dio la mitad de su racin a su caballo, aunque los dems se bebieron las suyas sin preocuparse de los animales de carga. U n a solitaria n u b e tap la luna media hora despus de haber reanudado la marcha, y cuando pas, el c a m b i o de luz hizo que algo en el suelo del desierto llamase la atencin de Ryder. Segn la brjula y las estrellas haba seguido una direccin o e s te, y n i n g u n o de ellos dijo nada cuando de p r o n t o vir hacia el norte. Se adelant a los dems, c o n s c i e n t e del c a m b i o del suelo debajo de sus botas, y c u a n d o lleg al punto se dej caer de r o dillas. No era ms que un lunar en el chato valle, de p o c o ms de un metro de ancho. M i r alrededor del lugar, y sonri quedamente cuando e n c o n t r trozos de cascara de huevo, as c o m o uno casi intacto si no fuera por la grieta alargada que corra c o m o una falla a lo largo de su pulida superficie. La cascara tena el tamao de su puo y mostraba un agujero en la parte superior. El tapn era un puado de hierba seca mezclado con goma nativa. Era una de las ms valiosas posesiones de los san, p o r q u e sin estos huevos de avestruz no tenan manera de transportar agua. El que se haba
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r o t o cuando lo llenaban bien podra haber condenado al grupo de nativos que haba utilizado este p o z o p o r ltima vez. H. A. casi notaba a los fantasmas que lo miraban desde las riberas del viejo cauce, pequeos espritus que no llevaban ms que coronas de juncos alrededor de sus cabezas y cinturones de cuero crudo festoneados con bolsas para los huevos de avestruz y las aljabas para las pequeas flechas envenenadas que usaban para cazar. Q u has encontrado, H . A . ? pregunt J o n Varley, que se arrodill en el suelo junto al gua. Su antes brillante cabello neg r o le caa lacio sobre los h o m b r o s , pero de alguna manera haba conseguido mantener un brillo de pirata en sus ojos. Eran los ojos de un desesperado intrigante, un hombre impulsado por sueos de instantnea riqueza y dispuesto a enfrentarse a la muerte para verlos cumplidos. Agua, seor Varley. A u n q u e tena veinte aos ms que l, H. A. intentaba hablar con deferencia a todos sus clientes. Q u ? C m o ? N o veo nada. L o s hermanos Watermen se sentaron en una piedra cercana. P e t e r Smythe se desplom a sus pies. T i m ayud al muchacho a sentarse para que la espalda le quedase apoyada contra la piedra. Su cabeza cay sobre el delgado pecho; su respiracin era superficial. E s t en el subsuelo, c o m o les dije. C m o la sacamos? Cavando. Sin otra palabra ms, los dos hombres c o m e n z a r o n a apartar la tierra que un nativo haba utilizado laboriosamente para rellen a r el p r e c i o s o p o z o y as evitar q u e se secase. L a s m a n o s de H. A. eran grandes y tan callosas que poda utilizarlas c o m o palas, y arrancaba la tierra agrietada sin preocuparse de los agudos guijarros. Varley tena las manos de un jugador, suaves y, en un m o m e n t o , bien cuidadas, pero cavaba con el mismo mpetu que el gua; la terrible sed le permita no hacer caso de los cortes y rasguos y la sangre que goteaba de las yemas de sus dedos. C a v a r o n sesenta centmetros y seguan sin encontrar seales de agua. Tenan que agrandar el agujero porque eran m u c h o ms

grandes que los guerreros nativos cuya tarea era cavar estos p o zos. A los noventa centmetros, H. A. sac un puado de tierra y cuando la dej caer fuera del agujero, una delgada capa se le qued pegada a la piel. La hizo girar entre los dedos hasta formar una pequea bola de barro. C u a n d o la apret, una temblorosa gota de agua brill a la luz de las estrellas. Varley solt un grito e incluso H. A. e s b o z una sonrisa. R e d o b l a r o n sus esfuerzos; arrojaban barro fuera del agujero con absoluta despreocupacin. Ryder tuvo que apoyar una mano en el h o m b r o de Varley para contenerlo cuando consider que ya haban cavado bastante. A h o r a esperamos. L o s otros hombres se reunieron alrededor del pozo y miraron en expectante silencio hasta que sbitamente el f o n d o o s c u r o del pozo se volvi blanco. Era la luna que se reflejaba en el agua del acufero circundante que flua en el p o z o . H. A. utiliz un t r o z o de tela arrancado de su camisa c o m o filtro y sumergi la cantimplora en el agua fangosa. Tard varios minutos en llenarse hasta la mitad. Peter gimi al escuchar el chapoteo cuando H. A. la sac del agujero. A q u tienes, muchacho dijo Ryder, y le acerc la cantimplora. Peter fue a cogerla c o n ansia pero el gua no la s o l t . Lentamente, muchacho, bebe lentamente. Smythe estaba demasiado desesperado c o m o para escuchar el consejo de H. A.; su primer gran trago hizo que sufriese un tremendo ataque de tos y el agua se desperdici en el suelo del desierto. C u a n d o se recuper b e b i a s o r b o s , c o n aspecto dcil. Tardaron cuatro horas en obtener agua suficiente para que bebiesen a placer y finalmente tomasen su primera comida en das. H. A. continuaba dando de beber a los caballos cuando el sol c o m e n z a apuntar por encima del horizonte. Tuvo cuidado con ellos para que no sufrieran calambres o hinchazones, y los aliment con cuidado; aun as, sus grandes estmagos resonaron de c o n t e n t o mientras coman y conseguan orinar p o r primera vez en das.

 H . A! T i m Watermen haba ido ms all de la orilla para hacer sus necesidades en privado. Apareca recortado contra la luz del alba agitando frenticamente su sombrero y sealando hacia el sol naciente. Ryder sac el catalejo de la alforja y dej los caballos para subir a la colina c o m o un h o m b r e posedo. E m p u j a Watermen c o n tanta fuerza que ambos cayeron al suelo. Antes de que T i m pudiese protestar, Ryder le tap la boca con la mano y susurr: H a b l a en voz baja. El sonido viaja muy bien a travs del desierto. Tendido boca abajo, H. A. se llev el catalejo al o j o . Mira c m o se acercan p e n s . D i o s , son magnficos.

Lo que haba unido a estos c i n c o hombres era el tremendo odio que Peter S m y t h e senta hacia su padre, un temible h o m b r e que afirmaba haber tenido una visin del arcngel Gabriel. El arcngel le haba dicho a Lucas S m y t h e que vendiese t o d o lo que p o sea y se fuese a frica para transmitir la palabra de D i o s a los salvajes. Si bien no haba sido especialmente religioso antes de su visin, S m y t h e se dedic a la Biblia c o n tanto entusiasmo que cuando solicit ser m i e m b r o de la L o n d o n Missionary S o c i e t y ellos estuvieron a punto de rechazarle porque se haba convertido en un fantico. Pero al final lo haban aceptado p o r la nica razn de no verlo ms por sus despachos. Lo enviaron a l y a su enfadada esposa e hijo a Bechuanalandia, para reemplazar a un ministro que haba muerto de malaria. Lejos de las restricciones de la sociedad en una minscula misin en el corazn de la tribu herero, S m y t h e se convirti en un tirano religioso, porque el suyo era un D i o s vengativo que exiga el total autosacrificio y una severa penitencia para incluso la ms mnima de las transgresiones. Peter tanto poda ser azotado por su padre porque haba murmurado las ltimas palabras de una oracin c o m o poda quedarse sin cenar por no haber sido capaz de repetir un salmo cuando se le peda.

En el m o m e n t o de la llegada de la familia, el rey herero, Samuel M a h a r e r o , que haba sido bautizado unas dcadas antes, mantena una amarga disputa c o n las autoridades coloniales, y, p o r lo tanto, haba rechazado al ministro alemn enviado a sus tierras por la Sociedad Misional Renana. Lucas Smythe y su familia gozaban del favor del rey incluso si Maharero dudaba ante las amenazas del fuego del infierno de Smythe. Si bien el joven Peter disfrutaba de su amistad con los muchos nietos del rey, la vida c o m o adolescente cerca del poblado real era un tedio salpicado con momentos de terror cuando el espritu se apropiaba de su padre; entonces no deseaba ms que escapar. As que plane su fuga, y confi a Assa Maharero, uno de los nietos del rey y su mejor amigo, lo que pensaba hacer. D u r a n t e una de sus muchas conversaciones estratgicas Peter S m y t h e hizo el descubrimiento que iba a cambiar su vida. Se encontraba en una rondoval, una choza circular que los herero utilizaban para guardar el forraje y usarlo cuando los campos estaban demasiados secos para sus miles de cabezas de ganado. E r a el lugar que l y Assa haban escogido c o m o escondite, y aunque Peter haba estado all docenas de veces, esta fue la primera que advirti que la tierra apisonada a lo largo de una de las paredes de adobe haba sido cavada. La tierra negra haba sido cuidadosamente aplastada, pero su mirada aguda descubri la irregularidad. Utiliz las manos para cavar en el punto, y descubri que solo haba una delgada capa de tierra sobre una docena de cntaros de cermica. L o s cntaros tenan el tamao de su cabeza, y estaban tapados con una membrana de cuero de vaca. Sac una. Era pesada y not que algo se mova en el interior. Peter afloj cuidadosamente las puntadas alrededor del borde solo lo suficiente para que, al inclinar el cntaro, unas pocas piedras cayesen en la palma de su mano. C o m e n z a temblar. Si bien no se pareca en nada a los estilizados dibujos de las piedras facetadas que haba visto, saba por la manera que dispersaban la poca luz en la choza que estaba sujetando seis diamantes en bruto. El ms

p e q u e o tena el tamao de la ua de su pulgar. El m a y o r era ms del doble de grande. En aquel m o m e n t o entr Assa y vio lo que su amigo haba descubierto. Sus ojos se abrieron de terror y rpidamente mir p o r encima del h o m b r o para ver si haba algn adulto cerca. Al otro lado de la cerca del corral un par de chicos vigilaban el ganado y una mujer caminaba unos p o c o s centenares de metros ms all con un fardo de paja en la cabeza. C o r r i a travs de la c h o z a y quit el cntaro de las manos de Peter. Q u has h e c h o ? susurr Assa en su extrao ingls c o n acento alemn. N a d a , Assa, te lo juro e x c l a m P e t e r c o n t o n o culpab l e . Vi que haban enterrado algo y solo quise ver lo que era, nada ms. Assa le tendi la mano y Peter dej las piedras en su palma. Mientras guardaba las piedras de nuevo debajo de la cubierta de cuero el joven prncipe africano le dijo: B a j o pena de muerte nunca debes hablarle de esto a nadie. S o n diamantes, no? Assa mir a su amigo. S. P e r o c m o ? A q u no hay diamantes. Estn todos en la C o l o n i a del C a b o , alrededor de Kimberley. Assa se sent en la posicin del loto delante de Peter, dividido entre su juramento a su abuelo y el orgullo de lo que su tribu haba conseguido. E r a tres aos ms joven que Peter, solo tena cat o r c e aos, as que el vanagloriarse se impuso a la solemne promesa. T e lo dir pero nunca debers repetirlo. L o juro, Assa. D e s d e que fueron descubiertos los diamantes, los hombres de la tribu herero se trasladaron a K i m b e r l e y para trabajar en las minas. Trabajaban durante un ao y volvan a casa c o n el dinero que los mineros blancos les daban, pero tambin se llevaban algo ms. R o b a b a n las piedras.

 H e escuchado decir que a los hombres los revisan antes de dejarlos salir de los campamentos mineros, incluso en el culo. L o que nuestros hombres hacan era cortarse la piel y c o l o car las piedras dentro de la herida. C u a n d o cicatrizaba no quedaba prueba alguna. A su regreso reabran las heridas y recuperaban las piedras para regalrselas a mi bisabuelo, el jefe K a m a h a r e r o , que fue quien los mand al sur, a Kimberley. A s s a , algunas de estas piedras son muy grandes; sin duda tendran que haberlos descubierto seal Peten Assa se ech a rer. Algunos de los guerreros herero tambin son muy grandes. R e c u p e r la seriedad mientras continuaba con el relato. Esto se prolong durante muchos aos, quiz unos veinte, pero entonces los mineros blancos descubrieron lo que haban estado haciendo los herero. Un centenar fueron arrestados e incluso aquellos que no haban ocultado ninguna piedra debajo de la piel fueron considerados culpables de robo. Los ejecutaron a todos. C u a n d o llegue el m o m e n t o utilizaremos estas piedras para sacudirnos el yugo de la administracin colonial. Sus ojos negros brillaron. Y volveremos a vivir c o m o hombres libres. Ahora, jrame de nuevo, Peter, que nunca le dirs a nadie que has descubierto el tesoro. Peter mir directamente a los ojos de su joven amigo. L o juro. Su j u r a m e n t o dur menos de un ao. C u a n d o cumpli diec i o c h o aos, dej la pequea misin, en el centro del recinto real. No le dijo a nadie que se marchaba, ni siquiera a su madre, y por eso se senta culpable. A h o r a ella tendra que soportar todo el peso de las terribles admoniciones de Lucas Smythe. Peter siempre se haba sentido c o m o un superviviente. l y Assa haban acampado docenas de veces en el veld, pero cuando lleg a la factora, a noventa kilmetros de la misin, estaba casi muerto de cansancio y sed. All gast un par de las preciosas m o nedas que haba atesorado de los regalos de cumpleaos de su madre. Su padre nunca le haba dado nada, convencido de que el nico nacimiento que la familia deba celebrar era el de Jesucristo.

Apenas le qued suficiente para pagar para que lo llevase a K i m b e r l e y al c o n d u c t o r de la carreta c o n un tiro de veinte bueyes, que haca el viaje de retorno con una carga de marfil y tasajo. El carretero era un h o m b r e mayor con un amplio s o m b r e r o blanco y las patillas ms abundantes que Peter hubiese visto nunca. J u n t o con l, H. A. Ryder, iban un par de hermanos a quienes la oficina colonial del C a b o les haba ofrecido pastos que encontraron ocupados p o r los matabeles; sin ningn deseo de c o m b a t i r contra un ejrcito, haban escogido prudentemente regresar al sur. En el grupo tambin haba un h o m b r e delgado y de rostro aguileno llamado J o n Varley. En las semanas que viajaron hacia el sur, Peter nunca descubri qu haca Varley o qu le haba llevado a un lugar tan lejano desde C o l o n i a del C a b o ; solo saba que no confiaba en absoluto en l. U n a n o c h e , en el c a m p a m e n t o , despus del peligroso cruce de un ro en el que Peter haba salvado la vida de uno de los bueyes de Ryder saltando sobre el animal y cabalgndolo c o m o a un caballo, Varley abri una alforja con botellas de licor. Era un brandy del C a b o muy fuerte, casi alcohol puro, pero los c i n c o hombres se sentaron alrededor de la hoguera a digerir las pintadas que T i m Watermen haba cazado c o n su escopeta y se bebieron dos botellas. Era la primera vez que Peter tomaba alcohol y, a diferencia de los dems, el brandy se le subi a la cabeza despus de unos p o cos tragos. Fue inevitable que la charla se centrase en la prospeccin, dado que para cualquiera del lugar era una segunda naturaleza mantener un o j o atento a los minerales. Pareca que cada da marcaban un nuevo campo de diamantes o un filn de o r o o una mina de carb n y alguien se converta instantneamente en millonario. Peter saba que no deba abrir la boca. Se lo haba jurado a Assa. P e r o quera encajar entre aquellos rudos h o m b r e s que hablaban con tanto c o n o c i m i e n t o de cosas que l desconoca. Eran hombres de mundo, especialmente Varley y H. A., y Peter quera que ellos lo respetasen ms que cualquier otra cosa en su vida. As

que, c o n la lengua suelta por el brandy, les habl de la docena de cntaros llenos de diamantes en bruto en el recinto palaciego del rey Maharero. C m o lo sabes, muchacho? sise Varley c o m o una serpiente. P o r q u e el padre del muchacho es el predicador en H e r e r o landia respondi H. A. con la mirada puesta en Peter. A h o ra te r e c o n o z c o . C o n o c a tu padre hace un par de estaciones, cuando fui a ver al rey para pedirle concesiones de caza en su tierra. S u mirada firme o b s e r v al grupo. Ha estado viviendo con los herero durante cunto, cinco aos? C a s i seis precis Peter orgullosamente. Me c o n o c e n y confan en m. Antes de que hubiesen transcurrido quince minutos estaban discutiendo abiertamente la posibilidad de robar los cntaros. P e ter acept sumarse al plan solo despus de que los dems p r o m e tieran que se llevaran un nico cntaro cada uno y dejaran siete para el pueblo herero; de lo contrario l no les dira dnde estaban las piedras. En otra factora, otros ciento sesenta kilmetros al sur, H. A. Ryder vendi su carreta y su preciosa carga por la mitad de lo que le hubiesen pagado el marfil en K i m b e r l e y y equip a los h o m bres con caballos y pertrechos. Ya haba decidido el r u m b o que seguira fuera del imperio herero, el nico que les ofreca una p o sibilidad de escapar una vez descubierto el r o b o . La factora estaba al final del tendido telegrfico. L o s h o m b r e s esperaron tres das mientras R y d e r haca los arreglos c o n un comerciante de Ciudad del C a b o que conoca. H. A. se despreocup del alto precio de lo que haba pedido, en la suposicin de que sera un millonario capaz de pagar la deuda o un cadver secndose en el despiadado sol del Kalahari. E r a imposible colarse en el recinto real. L o s mensajeros haban informado de su presencia al rey en cuanto haban entrado en su dominio. Pero H. A. era c o n o c i d o del soberano, y el padre de Peter sin duda estaba ansioso por ver de nuevo a su hijo, aun-

que Peter sospechaba que recibira un tratamiento ms digno de J o b que del hijo prdigo. Tardaron una semana en llegar al recinto desde la frontera y Samuel Maharero recibi en persona a los jinetes cuando finalmente llegaron. l y H. A. hablaron durante una hora en la lengua nativa del rey; el gua le dio noticias del mundo exterior, dado que el rey viva en el exilio por orden de la administracin colonial. El m o narca, a su vez, le dijo a Peter, para su gran contento, que sus padres se haban marchado tierra adentro, donde su padre bautizara a un grupo de mujeres y nios, y no regresaran hasta el da siguiente. Les dio permiso para pasar la noche pero rechaz la solicitud de H. A. de cazar en la tierra herero, c o m o haba hecho antes. N o se puede culpar a un h o m b r e por intentarlo, majestad. L a persistencia es el vicio del h o m b r e blanco. Aquella noche entraron en el rondoval. La choza estaba llena hasta el techo c o n h e n o y tuvieron que meterse en la pila c o m o ratones para llegar al lugar donde estaban los diamantes. C u a n d o J o n Varley sac un segundo cntaro del agujero y vaci el contenido en una alforja Peter Smythe comprendi que le haban engaado desde el principio. Tambin los hermanos Watermen vaciaron varios cntaros en sus alforjas. Solo H. A. mantuvo su palabra y cogi el contenido de uno solo de los recipientes. S i no te los llevas, lo har yo susurr Varley en la oscuridad. T vers replic Ryder, pero yo soy hombre de palabra. Result que no tenan alforjas suficientes para todas las piedras, y despus de llenarse los bolsillos de los pantalones y todos los dems lugares posibles, quedaron cuatro cntaros intactos. H. A. enterr cuidadosamente los cntaros e hizo t o d o lo que pudo para ocultar el robo. Se marcharon del recinto al amanecer, despus de darle las gracias al rey por su hospitalidad. Maharero le pregunt a Peter si tena algn mensaje para su madre. Peter solo pudo murmurar que le dijese que lo senta mucho.

T e n d i d o en la cresta de la duna p o r e n c i m a del p o z o de agua, H. A. se permiti solo un m o m e n t o para contemplar a los h o m bres del rey. C u a n d o haban iniciado la marcha tras los ladrones haban sido todo un impi, un ejrcito de mil guerreros, que los rastreaba desde las tierras de la tribu. Pero eso haba sido ochocientos kilmetros atrs, y la dureza haba reducido su nmero; H. A. calcul que an haba ms de un centenar de ellos, los ms fuertes, y que corran a un paso que devoraba la ventaja a pesar del hambre y la sed. El sol estaba lo bastante alto para brillar en las hojas de sus assegais, las afiladas lanzas que utilizaban para matar a cualquiera que se interpusiese en su camino. H. A. t o c a T i m Watermen en la pierna y juntos se deslizaron hasta el fondo del cauce seco donde los dems se apiaban nerviosamente. L o s caballos haban notado el sbito c a m b i o de humor. Escarbaban la tierra c o n los cascos y movan las orejas c o m o si pudiesen escuchar el peligro que se acercaba. H o r a de montar, muchachos dijo Ryder, y sujet las riendas que le alcanzaba Peter Smythe. V a m o s a cabalgar? pregunt el m u c h a c h o . Durante el da? S , m u c h a c h o . E s o o uno de los guerreros de M a h a r e r o adornar su choza con tus intestinos. En marcha. S o l o estamos a p o c o ms de kilmetro y medio de ellos y no s durante cunto tiempo soportan el calor los caballos. Ryder era consciente de que si no hubiese encontrado agua la noche anterior, los herero se les echaran encima ahora c o m o una jaura de perros salvajes. S o l o una de sus cantimploras estaba llena cuando pas una de sus largas piernas por encima del a n c h o l o m o del caballo. Salieron del uadi y los c i n c o h o m b r e s giraron cuando dejaron la sombra de la depresin y sintieron el sol que les quemaba la nuca. Durante los primeros kilmetros, H. A. los hizo avanzar a un trote constante que les permita ganar un kilmetro y medio por cada cinco del impi herero. El sol achicharraba la tierra y secaba el

sudor en el instante en que brotaba de sus poros. C o n la proteccin de su amplio sombrero, H. A. tena que cabalgar con los ojos entrecerrados al mximo para protegerlos del cegador reflejo de las dunas. Descansar bajo un toldo cuando el Kalahari se converta en un h o r n o ya era bastante malo, pero intentar cruzar la vaca extensin bajo el brutal castigo era la cosa ms dura que H. A. haba h e c h o en toda su vida. El calor y la luz eran enloquecedores, c o m o si le hirviesen los sesos. El ocasional s o r b o de agua haca p o c o ms que escaldarle la garganta y recordarle su terrible sed. El tiempo perdi su significado y R y d e r necesit de toda su c o n c e n t r a c i n para recordar que deba consultar la brjula para guiarlos siempre hacia el oeste. C o n tan pocas marcas terrestres para guiarse, la navegacin era ms adivinanza que ciencia, pero continuaron porque no tenan alternativa. El viento, c o m o el sol, era su constante compaero. H. A. haba calculado que no estaban a ms de treinta kilmetros del Atlntico Sur y haba esperado que una brisa del ocano los golpease de frente, pero el viento continuaba soplando desde atrs, y los empujaba constantemente. R y d e r rez para que su brjula funcionase bien y que la aguja que deba guiarlos hacia el oeste no estuviese de alguna manera llevndolos ms profundamente hacia el terrible interior del desierto ardiente. La miraba constantemente, y agradeci que los hombres se hubiesen desperdigado un tanto y nadie viera la consternacin en su rostro. El viento aument, y cuando mir atrs para observar la marcha de sus compaeros vio que haban desaparecido tras las cimas de las dunas. Largas nubes de arena volaban de cresta en cresta. La arena le pinchaba la piel y haca que le lloraran los ojos. E s o no le gustaba en absoluto. Se dirigan en la direccin correcta, pero el viento no. Si los sorprenda una tormenta de arena sin la adecuada proteccin, haba muy pocas posibilidades de que sobreviviesen. Debati si deba ordenar un alto para construir un refugio, valor las probabilidades de que los alcanzase una gran tormenta, su proximidad a la costa, y el enfurecido ejrcito que no se detendra

hasta que el ltimo h o m b r e de su grupo hubiese muerto. Faltaba una hora para la puesta de sol. Le volvi la espalda al viento y gui el caballo hacia delante. A pesar del tambaleante paso, el animal segua siendo ms rpido que un h o m b r e a pie. C o n una rapidez que dej desconcertado a H. A. lleg a lo alto de otra duna y vio que se haban acabado. D e b a j o se extendan las aguas gris pizarra del A t l n t i c o Sur y p o r primera vez oli la sal y el y o d o en el aire. Las olas se convertan en espuma blanca cuando descargaban sobre la ancha playa. Se baj del caballo, c o n las piernas y la espalda doloridas del largo viaje. No tena fuerzas para gritar de alegra as que permaneci en silencio, con el fantasma de una sonrisa en la comisura de los labios mientras el sol se hunda en las fras y oscuras aguas. Q u pasa, H. A . ? P o r qu te has detenido? grit T i m Watermen cuando an estaba veinte metros por detrs y c o m e n zaba a subir la ultima duna. R y d e r mir a la figura tambaleante y vio que el hermano de T i m no estaba mucho ms lejos. Algo ms all, el joven Smythe se sujetaba a la cola de su caballo, mientras el animal segua la huella marcada por los dems. J o n Varley no estaba todava a la vista. L o hemos conseguido. Fue todo lo que tuvo que decir. T i m clav las espuelas a su caballo para cubrir el ltimo tramo y cuando vio el ocano solt un grito de triunfo. Se inclin desde la montura y apret el h o m b r o de H . A . N u n c a dud de ti ni p o r un segundo, Ryder. Ni p o r un maldito segundo. H. A. se permiti una carcajada. Tendras que haberlo hecho. Yo s que lo hice. L o s dems se reunieron c o n ellos al c a b o de diez minutos. Varley tena el peor aspecto de todos y H. A. sospech que en lugar de racionar el agua, J o n se haba bebido la m a y o r parte p o r la maana. A s que hemos llegado al o c a n o g r u Varley sobre el aullido del viento. Y ahora qu? Todava hay un grupo de sal-

vajes que nos siguen y, por si no te has dado cuenta, eso no podemos beberlo. S e a l con un dedo tembloroso al ocano. H. A. no hizo caso de su t o n o . S a c del bolsillo su reloj Baumgart y lo inclin hacia el sol poniente para leer el dial. H a y una duna a unos dos kilmetros playa arriba. Tenemos que estar en la c u m b r e en una hora. Q u pasar en una hora? pregunt Peten V e r e m o s si soy el navegador que creis que soy. La duna era la ms alta a la vista; se alzaba ms de setenta metros por encima de la playa. En la cresta, el viento era un brutal y constante peso que haca moverse a los caballos en crculos. El aire estaba lleno de polvo y, cuanto ms tiempo estaban en lo alto, ms espesa pareca ser la polvareda. Ryder hizo que los hermanos Watermen y J o n Varley miraran la playa en direccin norte mientras que l y Peter vigilaban en direccin al sur. El sol ya estaba bajo cuando dieron las siete, e incluso haban pasado, segn el reloj de bolsillo de H. A. Ya tendran que haber visto una seal. Un peso c o m o de p l o m o se pos en su estmago. H a b a sido pedir demasiado cruzar centenares de kilmetros de desierto y creer que poda llegar a unos pocos kilmetros de un punto determinado de la costa. Podan encontrarse a cien kilmetros o ms del lugar de la cita. A l l ! grit Peter sealando con un dedo. H. A. forz la mirada en la oscuridad. U n a diminuta bola roja incandescente pareca flotar cerca de la playa, en una parte alejada de la costa. Permaneci a la vista p o c o ms de un segundo y desapareci de nuevo. Un h o m b r e de pie, al nivel del mar, puede ver aproximadamente cinco kilmetros antes de que la curvatura de la tierra impida su visin. Al subir a la duna, H. A. haba aumentado el c a m po de visin a treinta kilmetros en cada direccin. Si aada la altura a la que haba subido la bengala, calcul que el punto de encuentro estaba a unos treinta kilmetros costa abajo. Haba cruzado las desiertas extensiones hasta llegar a la vista de su objetivo, una notable proeza de navegacin.

L o s hombres llevaban despiertos cuarenta y o c h o horas, pero el pensar que sus penurias estaban a punto de concluir, con el rescate de un rey c o m o recompensa, les dio fuerzas para recorrer la ltima etapa. L o s acantilados protegan la ancha playa de la cada vez ms fuerte tormenta de arena, pero el polvo estaba enturbiando las aguas a lo largo de la rompiente mientras la arena se posaba en el ocano. Las una vez blancas crestas tenan ahora el c o l o r marrn del fango, y pareca c o m o si el mar se moviese ms lentamente bajo el peso de las toneladas de arena que reciba. A medianoche vieron las luces de un pequeo barco anclado a un centenar de metros de la orilla. El barco, un pequeo navio de cabotaje de unos setenta metros de eslora, tena casco de acero y calderas de carbn. La superestructura estaba muy a popa, c o n una nica chimenea muy alta, mientras que la parte delantera del casco la ocupaban cuatro bodegas, servidas p o r un par de plumas. La arena azotaba al barco y H. A. no saba si tena las calderas encendidas. La luna estaba casi toda oculta p o r la tormenta, as que no poda estar seguro de si sala h u m o por la chimenea. C u a n d o llegaron delante del vapor, H. A. sac una pequea bengala de la alforja, el nico objeto, aparte de los diamantes, que se haba negado a dejar atrs. E n c e n d i la bengala y la agit p o r encima de la cabeza, gritando a todo pulmn para hacerse escuchar a travs del viento. L o s h o m b r e s se le unieron, gritaron y aullaron, sabiendo que al c a b o de unos pocos minutos estaran a salvo. Se encendi un reflector montado en el puente y su rayo c o r t los remolinos de arena hasta posarse en el grupo de la playa, que bailaba entre su resplandor mientras los caballos se apartaban. Un m o m e n t o ms tarde bajaron una chalupa, y un par de h o m b r e s que manejaban los remos c o n la rpida pericia de los profesionales cubrieron la distancia hasta la playa en m o m e n t o s . U n a tercera figura estaba sentada a popa. L o s hombres corrieron a meterse en el agua para recibir a la e m b a r c a c i n en cuanto la quilla c o r t la arena p o c o antes de la rompiente. E r e s t, H. A . ? grit una voz.

 M s te vale que lo sea, Charlie. Charles Turnbaugh, primer oficial del SS Rove, salt de la chalupa y permaneci sumergido hasta las rodillas en la rompiente. E s t a es la historia ms fantstica que me han contado o en realidad lo has conseguido? H. A. levant una de las alforjas. La sacudi, pero el viento era demasiado fuerte c o m o para que nadie escuchase el entrechocar de las piedras en el interior. Digamos que he conseguido que tu viaje valga la pena. Cunto tiempo llevis esperndonos? L l e g a m o s aqu hace cinco das y hemos estando disparando una bengala cada noche a las siete, c o m o nos pediste. C o n t r o l a el c r o n m e t r o de tu barco. Atrasa un minuto. E n lugar de ocuparse de las presentaciones, H. A. aadi: Escucha, Charlie, hay detrs de nosotros unos cien guerreros herero, y cuanto antes abandonemos la playa y desaparezcamos en el horizonte, ms feliz me sentir. Charlie c o m e n z a llevar a los hombres exhaustos a la chalupa. P o d e m o s sacarte de la playa, pero no ms all del horizonte durante algn tiempo. Ryder puso una mano sobre la sucia chaqueta de su uniforme. Q u pasa? E s t a m o s varados desde que baj la marea. L o s bajos y los bancos de arena a lo largo de la costa cambian m u c h o . C u a n d o llegue la marea alta flotaremos libremente. No te preocupes. A h , una cosa d i j o Ryder, antes de subir a la embarcacin. Tienes una pistola? Q u ? P o r qu? H. A. mir por encima del h o m b r o hacia donde los caballos se apiaban, cada vez ms aterrorizados a medida que arreciaba la tormenta. C r e o que el capitn tiene una aadi Charlie. T e estara agradecido si se la pidieses prestada para m. S o l o son caballos protest Varley, acurrucado en la chalupa.

 Q u e se merecen algo m e j o r que morir en esta playa abandonada despus de lo que hicieron por nosotros. T e la traer prometi Charlie. H. A. ayud a empujar la chalupa hasta que flot y esper con los caballos; les habl suavemente y les frot las cabezas y los cuellos. Charlie regres quince minutos ms tarde y le entreg silenciosamente el arma. Un minuto ms tarde, H. A. e m b a r c lentamente en la chalupa y permaneci inmvil mientras lo llevaban hasta el carguero. E n c o n t r a sus hombres en el c o m e d o r devorando comida y bebiendo tanta agua c o m o para hacer que cada uno de ellos pareciese un p o c o verde. H. A. b e b i a sorbos, para permitir que su cuerpo se acomodase. El capitn James K i r b y entr en la pequea habitacin con Charlie y el jefe de mquinas en el m o m e n t o en que H. A. tomaba su primer b o c a d o de estofado del c o m e d o r de oficiales. H . A. Ryder, tienes ms vidas que un gato exclam el capitn. Era un hombre grande c o m o un oso, con abundantes cabellos oscuros y una barba que le llegaba a la mitad del pecho. Si hubiese sido cualquier otro y no t quien me hubiese hecho una propuesta tan loca le hubiese dicho que se largase con viento fresco. L o s dos hombres se dieron la mano cordialmente. C o n lo que me cobras saba que me estaras esperando hasta que se congelase el infierno. Y a que hablamos de precios... U n a de las gruesas cejas de K i r b y se alz hasta la mitad de su frente. R y d e r dej la alforja en el suelo y c o n gran ceremonia desab r o c h las hebillas, alargando el m o m e n t o hasta que pudo saborear la codicia de la tripulacin. Levant la solapa, b u s c en el contenido de la alforja hasta encontrar una piedra que consider apropiada, y la puso sobre la mesa. Se escuch una exclamacin colectiva. La iluminacin del c o m e d o r proceda de un par de faroles colgados del techo c o n ganchos, pero captaron el fuego del diamante y lo desparramaron alrededor; pareca c o m o si todos estuviesen dentro de un arco iris.

 E s t o debe bastar para pagarte tus servicios manifest H. A. S o b r a un p o c o de calderilla susurr el capitn Kirby, y t o c la piedra por primera vez.

U n a m a n o spera despert a H. A. a las seis de la maana siguiente. Intent no hacerle caso y se volvi en la litera que estaba usando mientras Charlie estaba de guardia. H . A., maldita sea. Levntate. Q u pasa? T e n e m o s un problema. La gravedad en la voz de Charlie despert a Ryder al instante. Se levant de la litera y busc sus prendas. El polvo cay de la tela mientras se pona el pantaln y la camisa. D e qu se trata? Tendrs que verlo para creerlo. Ryder era consciente de que la tormenta continuaba soplando ms fuerte que nunca. El viento aullaba sobre el barco c o m o un animal que intenta abrirse paso con las garras mientras rachas t o dava ms fuertes sacudan la nave de proa a popa. Charlie lo llev al puente. U n a luz amarillenta se filtraba a travs de los cristales y era casi imposible ver la proa del navio, que solo estaba a cincuenta metros de distancia. H. A. vio el problema de inmediato. La tormenta haba descargado tanta arena sobre la cubierta del carguero que el peso lo mantena sujeto contra el fondo a pesar de la marea alta. Adems, si antes haban tenido cien metros de agua entre ellos y la playa, ahora separaban el barco de la orilla menos de quince. El Kalahari y el Atlntico estaban enzarzados en su eterna lucha por el territorio, una pelea entre la accin erosiva de las olas contra el impresionante volumen de arena que el desierto poda verter en el agua. Llevaban luchando el uno contra el otro desde el albor de los tiempos, cambiando constantemente la lnea de la costa a medida que la arena encontraba debilidades en el constante azote de las corrientes y las mareas y luchaba para extender el

desierto un palmo, un metro o un kilmetro. Y lo haca sin la menor preocupacin p o r el barco atrapado en la pugna. N e c e s i t o todas las manos disponibles para que comiencen a manejar la pala manifest K i r b y con un t o n o s o m b r o . Si la tormenta no cede, este barco se encontrar varado en tierra firme para medianoche. Charlie y Ryder despertaron a sus respectivas tripulaciones y utilizaron las palas de la sala de mquinas, las ollas y sartenes de la cocina, hasta una tina del bao del capitn y salieron a enfrentarse a la t o r m e n t a . C o n pauelos que les cubran las bocas y el viento tan fuerte que era imposible hablar, arrojaron montaas de arena de la cubierta al agua. Luchaban contra la tempestad, maldiciendo porque cada palada que lanzaban por la borda solo pareca volver para fustigarles los rostros. E r a c o m o intentar contener la marea. Consiguieron despejar las escotillas de una de las bodegas, pero se encontraron con que la cantidad de arena acumulada sobre las otras tres se haba duplicado. L o s cinco aventureros y los veinte tripulantes del barco no eran rivales para la tormenta que haba viajado a travs de miles de kilmetros cuadrados de arena ardiente. La visibilidad era casi nula, as que los hombres trabajaban a ciegas, con los ojos fuertemente cerrados para protegerse de la arena que atacaba al barco desde todos los puntos de la brjula. Despus de una hora de frentico trabajo, H. A. fue a buscar a Charlie E s intil. T e n d r e m o s que esperar y confiar en que la t o r menta amaine. I n c l u s o c o n los labios casi rozando la oreja de Charlie, R y d e r tuvo que repetirse tres veces para ser escuchado p o r encima del aullido del viento. Tienes razn grit Charlie en respuesta, y juntos fueron a llamar a los hombres. Las tripulaciones volvieron tambaleantes al interior de la superestructura; de sus ropas se desprendan cascadas de arena c o n cada paso. H. A. y J o n Varley fueron los ltimos en cruzar la escotilla, H. A. llevado por el deber de asegurarse que todos estaban

bien, y Varley porque tena la astucia de las ratas de no entregarse cuando estaba seguro de la recompensa. Era difcil hacerse escuchar incluso dentro del pasillo. J e s s bendito, p o r favor que esto acabe r e z Peter, que casi lloraba de miedo al ver la fuerza de la naturaleza descargada contra ellos. E s t a m o s todos? pregunt Charlie. E s o creo. H . A. se apoy contra un mamparo. L o s has contado? Charlie c o m e n z a c o n t a r a su gente cuando se escuch un fuerte golpe en la escotilla. S a n t o D i o s , todava hay gente ah afuera grit alguien. Varley era quien estaba ms cerca de la escotilla y abri los cierres. El viento estrell la puerta contra los topes cuando la tormenta entr en el barco y arranc la pintura de los mamparos con el roce de la arena. Al parecer no haba nadie afuera. D e b a tratarse de algn t r o z o suelto de equipo que haba golpeado. Varley se lanz hacia delante para cerrar la puerta, y casi lo haba conseguido cuando una brillante hoja plateada asom un palmo por su espalda. La sangre goteaba de la punta de la lanza, y cuando fue arrancada de la brutal herida la sangre roci a la atnita tripulacin. J o n gir en el aire al tiempo que se desplomaba sobre la cubierta, y su boca se movi sin emitir sonidos mientras la camisa se tea de rojo. Un demonio negro vestido solo con plumas y un taparrabos pas sobre Varley con una lanza en las manos. Detrs de l ms siluetas estaban preparadas para la carga; sus gritos de guerra rivalizaban incluso contra el fragor de la tormenta. H e r e r o s susurr H. A. c o n resignacin mientras la oleada de guerreros entraba en el barco.

La tormenta era un engendro de la naturaleza, un fenmeno que sucede una vez cada cien aos, que sopl durante una semana y cambi para siempre la costa del sudoeste de frica. E n o r m e s dunas haban quedado arrasadas mientras haban crecido otras muH

c h o ms altas. All donde una vez haba habido bahas, ahora grandes pennsulas de arena entraban en las fras aguas del Atlntico Sur. El continente haba crecido diez kilmetros en algunos lugares, quince en otros, mientras el Kalahari ganaba una de sus batallas contra su archienemigo. Tendran que rehacer el mapa a lo largo de centenares de kilmetros, siempre que alguien estuviese interesado en trazar un mapa de esta costa abandonada. T o d o s los marineros saban muy bien que deban mantenerse lejos de este traicionero campo de batalla. El informe oficial dio c o m o desaparecidos en el mar al barco y a todos los que iban a b o r d o , algo que no estaba muy lejos de la verdad. A u n q u e no yacan bajo centenares de metros de agua, sino bajo la misma cantidad de arena blanca, casi doce kilmetros tierra adentro de donde las heladas olas de la corriente de B e n guela golpean la C o s t a de los Esqueletos.

Laboratorios en la

de

Merrick/Singer,

Ginebra,

actualidad

Susan Donleavy estaba encorvada c o m o un buitre sobre el ocular de su m i c r o s c o p i o y miraba la accin que se desarrollaba en la platina c o m o si fuese una diosa de la mitologa a la que entretienen los mortales. En cierto sentido lo era, porque lo que haba en la platina era algo de su propia creacin, un organismo al que ella haba insuflado vida, de la misma manera que los dioses haban hecho al h o m b r e de barro. Permaneci inmvil durante casi una hora, hechizada con lo que estaba viendo, asombrada de que los resultados fuesen tan positivos al principio de su trabajo. C o n t r a todos los principios cientficos pero confiada en su instinto, Susan D o n l e a v y sac la platina del microscopio y la dej a su lado en la mesa de trabajo. C r u z la habitacin hasta un frigorfico industrial que estaba junto a una de las paredes y sac una de las varias garrafas de agua de cinco litros mantenidas exactamente a una temperatura de veinte grados centgrados. El agua llevaba almacenada menos de un da, porque la traan en avin al laboratorio inmediatamente despus de haber sido recogida. La necesidad de contar con muestras de agua fresca era

uno de los principales gastos de su experimento; casi tan costoso c o m o la detallada secuencia gentica de sus sujetos. A b r i la garrafa y oli la sal del agua de mar. H u n d i una pipeta en el lquido y sac una pequea cantidad, que despus transfiri a una platina. U n a vez que la tuvo debajo del microscopio, observ el reino de lo infinitamente minsculo. La muestra bulla de vida. En u n o s p o c o s mililitros de agua haba una ingente cantidad de z o o p l a n c t o n y diatomos, criaturas unicelulares que formaban el primer eslabn de la cadena alimentaria de todo el ocano. L o s animales y plantas microscpicas eran similares a las que haba estado observando antes, solo que estas no haban sido m o dificadas genticamente. Satisfecha porque la muestra de agua no se haba degradado c o n el transporte, verti un p o c o en una redoma. La sostuvo por encima de la cabeza, y vio algunos de los diatomos en el resplandor de los tubos fluorescentes. Susan estaba tan concentrada en su trabajo que no e s c u c h que se abra la puerta del laboratorio; dado que era m u y tarde, no esperaba que nadie viniese a interrumpirla. Q u tiene all? L a voz la sobresalt y casi dej caer la redoma. O h , doctor Merrick. No me haba dado cuenta de que estaba aqu. S e lo he dicho, c o m o se lo he dicho a todos en la compaa: por favor, llmeme Geoff. Susan frunci el entrecejo ligeramente. Geoffrey Merrick en realidad no era mala persona, pero le desagradaba su amabilidad, c o m o si sus miles de millones no tuvieran nada que ver en c m o lo trataban, especialmente los licenciados en prcticas que todava estaban trabajando para conseguir sus doctorados. Tena cincuenta y un aos, pero se mantena en forma esquiando durante casi t o d o el ao; cuando el verano llegaba a los Alpes suizos se iba a los Andes. Tambin era un poco vanidoso con su apariencia, pero la piel se vea un p o c o tensa despus de un estiramiento. A u n q u e

era d o c t o r en qumica, M e r r i c k haba abandonado haca m u c h o el trabajo de laboratorio y dedicaba su t i e m p o a supervisar la compaa de investigacin que llevaba su n o m b r e y el de su ex socio. E s este aquel proyecto sobre sustancias floculentas que su supervisor me mostr hace unos meses? pregunt Merrick, que cogi la redoma de la mano de Susan y la observ. Incapaz de mentirle para que se fuera, Susan respondi: S , doctor, perdn, Geoff. M e pareci una idea interesante cuando me la presentaron, aunque no tengo ni la ms mnima idea de para qu se podra utilizar c o m e n t Merrick, y le devolvi la redoma. Pero supongo que es eso lo que hacemos aqu. Perseguimos nuestros caprichos y vemos adonde nos llevan. Q u tal va el p r o y e c t o ? C r e o que bien dijo Susan, un tanto inquieta porque, por muy agradable que fuese, Merrick la intimidaba. A u n q u e , si deba ser sincera consigo misma, la mayora de las personas la intimidaban, desde su jefe hasta las ancianas que le alquilaban su apartamento, pasando por el camarero del caf donde tomaba el d e s a y u n o . E s t a b a a p u n t o de intentar un e x p e r i m e n t o nada cientfico. B i e n , lo miraremos juntos. P o r favor, contine. Las manos de Susan comenzaron a temblar, as que dej la redoma en un soporte. B u s c la primera platina, la que contena el fitoplancton manipulado, y recogi la muestra c o n una pipeta limpia. Luego verti cuidadosamente el contenido en la redoma. N o recuerdo los detalles de lo que est haciendo d i j o Merrick, junto a su h o m b r o . Q u debemos estar viendo? Susan se apart para ocultar el hecho de que la incomodaba su proximidad. C o m o usted sabe, los diatomos c o m o los de este fitoplancton tienen una pared celular de silicio. Lo que he hecho aqu e s . . . bueno, lo que estoy intentando hacer, es encontrar la manera de disolver esa membrana y aumentar la densidad de la clula dentro de la vacuola. Mis especmenes modificados deberan atacar los diato-

mos inalterados en el agua y entonces entrar en un proceso de rplica acelerada, y si las cosas salen bien... S u voz se apag cuando fue a coger la redoma una vez ms. Desliz la mano en un guante aislante para tocar el recipiente de vidrio. Lo inclin, pero en lugar de volcarse rpidamente, el agua se movi por las paredes de la vasija con la viscosidad del aceite de cocina. C o l o c la redoma en posicin normal antes de que gotease sobre la mesa del laboratorio. Merrick aplaudi encantado, c o m o un nio ante un truco de magia. H a convertido el agua en algo parecido a un muclago. A l g o as. L o s diatomos se han unido entre ellos de forma que pueden capturar el agua dentro de la matriz. El agua todava est all, solo que en suspensin. Q u e me aspen. Bien hecho, Susan, bien hecho. N o es un xito total admiti D o n l e a v y . La reaccin es exotrmica. G e n e r a calor. Alrededor de cincuenta grados centgrados en condiciones ptimas. P o r eso necesito este guante grueso. El gel se deshace solo despus de veinticuatro horas, a medida que mueren los diatomos modificados. No c o n o z c o el p r o c e s o posterior a la reaccin. Desde luego es qumico, pero no s c m o detenerlo. A s y todo, creo que ha tenido un tremendo comienzo. Dgame, tiene alguna idea de lo que podemos hacer con esta invencin? La idea de convertir el agua en muclago no es algo que se le haya ocurrido as, por las buenas. Cuando Dan Singer y yo comenzamos a trabajar con materias orgnicas para capturar sulfuro creamos que podra tener aplicaciones en las centrales elctricas para reducir las emisiones. Tiene que haber algo detrs de su proyecto. Susan parpade, pero deba de haber sabido que Geoffrey Merrick no haba llegado a donde estaba sin un agudo sentido de la oportunidad. T i e n e razn admiti. C r e o que tal vez se podra utilizar para estabilizar las piletas dentro de las minas, en las plantas de tratamiento de agua y quiz incluso para impedir que los vertidos de petrleo se extiendan.

 A s es. Recuerdo de su expediente personal que usted es de Alaska. S , de Seward, Alaska. U s t e d deba de ser una adolescente cuando el Exxon Valdez c h o c contra un arrecife y p r o v o c un vertido en Prince William Sound. E s o debi tener un gran impacto en usted y en su familia. Tuvo que haber sido duro. E n realidad no. Susan se encogi de h o m b r o s . Mis padres tenan un pequeo hotel y, c o n la gente de los equipos de limpieza, les fue bastante bien. Pero tena un m o n t n de amigos c u y o s padres lo perdieron todo. L o s padres de mi m e j o r amiga incluso se divorciaron c o m o consecuencia del vertido porque l perdi el empleo en la planta envasadora. E n t o n c e s esta investigacin es algo personal para usted. Susan se molest ante el t o n o ligeramente condescendiente. C r e o que es personal para cualquiera que se preocupe por el entorno. Y a sabe a lo que me refiero dijo Geoffrey con una sonrisa. U s t e d es c o m o el investigador del cncer que perdi a un padre por la leucemia, o el tipo que se hace b o m b e r o porque su casa se incendi cuando era un chiquillo. Est luchando contra un demonio de su niez. C u a n d o ella no replic, Merrick lo interpret c o m o que estaba en lo cierto. No hay nada malo con la venganza c o m o motivacin, Susan; la venganza contra el cncer, un incendio, o una pesadilla ecolgica. Le mantiene m u c h o ms implicada en su trabajo que hacindolo solo por un salario. La aplaudo por ello y por lo que he visto aqu esta noche, creo que est usted en el camino correcto. G r a c i a s dijo Susan tmidamente. Todava hay mucho trabajo que hacer. Q u i z aos. No lo s. U n a pequea muestra en un tubo de ensayo dista mucho de contener un vertido de petrleo. Siga sus ideas hasta el final, es todo lo que puedo decir. Vaya hasta donde la lleven, y durante todo el tiempo que haga falta. E n alguien que no hubiera sido Geoffrey M e r r i c k esto habra sonado a falso, pero l lo dijo con sinceridad y conviccin.

Susan le devolvi la mirada por primera vez desde que l haba entrado en el laboratorio. G r a c i a s . . . , Geoff. E s o significa m u c h o para m. Q u i n sabe. Despus de patentar nuestros limpiadores de sulfuro, me convert en un paria para el m o v i m i e n t o ecologista porque afirmaban que nuestro descubrimiento no haca lo suficiente contra la contaminacin. Q u i z usted pueda finalmente salvar mi reputacin. S e march con una sonrisa. Despus de que se hubo marchado, Susan volvi a sus redomas y tubos de ensayo. C o n los guantes protectores cogi la red o m a llena con los diatomos modificados genticamente y la volvi a inclinar. Haban pasado diez minutos desde la vez anterior y ahora la muestra de agua se pegaba en el fondo del recipiente c o m o si fuese cola; solo despus de poner la redoma caliente boca abajo c o m e n z a deslizarse, tan lentamente c o m o la melaza c o n gelada. Susan pens en las nutrias y pjaros marinos m o r i b u n d o s y redobl su trabajo.

Ro

Congo,

al sur de

Matadi

La selva acabara por tragarse la plantacin abandonada y el muelle de madera de cien metros de longitud construido a lo largo del ro. La casa principal, dos kilmetros tierra adentro, ya haba sucumbido a los efectos de la podredumbre y el avance de la vegetacin, y solo era una cuestin de tiempo antes de que el muelle fuese arrastrado y el almacn de metal se hundiese. El techo se c o m b a b a c o m o un acorden, y su piel corrugada estaba manchada con xido y restos de pintura. Era un lugar solitario y poblado de fantasmas que ni siquiera el suave resplandor lechoso de la luna poda animar. Un gran carguero estaba cerca del muelle, empequeeciendo incluso el gigantesco almacn. C o n la proa apuntada corriente abajo y las mquinas en marcha atrs, el agua debajo de la b o v e dilla herva mientras luchaba contra la corriente para mantenerse en posicin, tarea bastante difcil entre las visibles contracorrientes y remolinos del C o n g o . C o n un walkie-talkie cerca de los labios, y moviendo el otro brazo teatralmcnte, el capitn recorra el ala de estribor del puente y gritaba al timonel y al maquinista para que hicieran las c o rrecciones. L o s aceleradores se movan en pequeos incrementos

para mantener al b a r c o de doscientos metros de eslora exactamente donde l quera. Un grupo de hombres vestidos con ropas de c o m b a t e oscuras esperaban en el muelle y observaban la operacin. T o d o s menos uno llevaban un fusil de asalto. El que no llevaba un arma larga tena una gran pistolera atada a la cadera. Se golpeaba la parte interior de la pierna con una fusta de cuero y a pesar de la oscuridad llevaba gafas de espejo. El capitn del barco era un gigantn negro con una gorra de pescador griego en la cabeza afeitada. L o s msculos del pecho y los brazos tensaban la camisa blanca del uniforme. H a b a o t r o h o m b r e c o n l en el puente: un p o c o ms bajo y c o n menos msculos, pero con una presencia ms imponente que la del capitn. Exudaba autoridad de sus ojos alertas y la manera felina con la que se mova. C o n el puente a tres pisos por encima del muelle no haba posibilidad de que alguien escuchase la conversacin de ambos. El capitn se acod junto a su compaero, que haba estado observando a las tropas armadas ms que prestando atencin a la complicada maniobra. A l parecer nuestro rebelde ha salido directamente de la agencia de actores, no es as, director? H a s t a la fusta y las gafas admiti el director ejecutivo. P o r supuesto, tampoco nosotros nos quedamos atrs ofrecindoles lo que esperan ver, capitn Lincoln. Ha tenido una muy buena actuacin con el walkie-talkie. L i n c mir el aparato que sostena en su manaza. El pequeo artefacto ni siquiera tena pilas. Se ri suavemente. C o m o la mayora de los miembros afroamericanos de la tripulacin, Lincoln haba sido llamado por el verdadero capitn del barco, Juan C a brillo, para la operacin en curso. Cabrillo saba que el representante enviado por Samuel M a k a m b o , el lder del Ejrcito Revolucionario del C o n g o , se sentira m u c h o ms c m o d o si trataba con un hombre con quien comparta c o l o r de piel. Linc mir de nuevo por encima de la borda, satisfecho al ver que el gran carguero se mantena en posicin.

 M u y bien g r i t en la n o c h e . Lanzad las amarras de proa y popa. L o s tripulantes a proa y popa bajaron las gruesas maromas a travs de los escobenes. A un gesto de su comandante, dos de los rebeldes se colgaron las armas al h o m b r o y ataron las maromas en los norays oxidados. L o s molinetes tensaron los amarres y el gran carguero se apoy suavemente en los viejos neumticos colgados a t o d o lo largo del muelle c o m o parachoques. El agua c o n t i n u borboteando en la popa del barco mientras se mantena la marcha atrs para luchar c o n t r a la corriente. Sin ella, el barco hubiese arrancado los bolardos de la madera podrida y hubiese derivado corriente abajo. C a b r i l l o tard solo un m o m e n t o en c o m p r o b a r los puestos del carguero, la posicin, la corriente, el viento, el timn y la p o tencia c o n una ojeada. Satisfecho, le hizo un gesto a L i n c . V a y a m o s a hacer un trato. L o s dos entraron en el puente. La habitacin estaba iluminada con un par de luces nocturnas rojas, que le daban un aspecto infernal y resaltaban su estado ruinoso. Los suelos estaban cubiertos de un linleo sin lavar, agrietado y despegado en los rincones. L o s cristales de las ventanas estaban cubiertos de polvo por la parte de dentro mientras que por el exterior estaban salpicados de una costra salina. Los marcos eran el cementerio de toda clase de insectos. U n a de las agujas del sucio telgrafo de latn se haba roto haca mucho tiempo, y a la rueda le faltaban varios rayos. El barco llevaba muy pocos equipos de navegacin modernos y la radio en la casilla detrs del puente apenas si tena un alcance de una docena de millas. C a b r i l l o le hizo un gesto al timonel, un c h i n o de cuarenta y tantos aos, que dirigi al director una sonrisa sardnica. C a b r i llo y Franklin Lincoln descendieron por una serie de escalerillas alumbradas a tramos por unas bombillas de baja potencia c o n s o portes de alambres. M u y p r o n t o llegaron a la cubierta principal donde esperaba otro m i e m b r o de la tripulacin. Preparado para ser el j o y e r o de la selva, M a x ? l o salud Juan.

A sus sesenta y c u a t r o aos, M a x H a n l e y era el segundo m i e m b r o de ms edad de la tripulacin, aunque solo c o m e n z a ba a mostrar las seales de la edad. Sus cabellos haban r e t r o c e dido a una franja rubia alrededor de su crneo y la cintura haba engordado un p o c o . P e r o poda manejarse m u y bien en una pelea y haba estado j u n t o a C a b r i l l o desde el da que J u a n haba puesto en marcha la c o r p o r a c i n , propietaria y o p e r a d o r a del carguero. La suya era una sincera amistad de respeto m u t u o ganado entre los innumerables peligros que haban enfrentado y superado. Hanley levant un maletn de la ruinosa cubierta. Y a sabes lo que dicen: L o s diamantes son el m e j o r amigo del mercenario. N u n c a les escuch decir eso o b s e r v L i n c . Pues lo hacen. El acuerdo llevaba un mes de vigencia a travs de innumerables atajos y varios encuentros clandestinos. Era bastante sencillo: a c a m b i o de un cuarto de libra de diamantes en bruto, la corporacin daba al Ejrcito Revolucionario del C o n g o dirigido p o r S a muel M a k a m b o quinientos fusiles de asalto, doscientas granadas autopropulsadas, cincuenta lanzagranadas, y cincuenta mil p r o yectiles de calibre 7.62, la municin utilizada por el Pacto de Varsovia. M a k a m b o no haba preguntado dnde haba conseguido tanto equipo militar la tripulacin del carguero, y C a b r i l l o no quera saber c m o el lder rebelde haba obtenido tantos diamantes. A u n q u e si venan de esta parte del mundo, estaba seguro que eran diamantes de sangre, extrados por los esclavos para financiar la revolucin. A h o r a que poda reclutar chicos de trece aos para su ejrcito, M a k a m b o necesitaba ms armas que soldados, as que este cargamento daba garantas a su proyecto de derrocar al dbil g o bierno, ahora bastante ms factible. Un tripulante baj la pasarela hasta el muelle y Linc precedi a Cabrillo y Hanley en la bajada. El solitario oficial rebelde se separ de sus tropas y se acerc a Franklin Lincoln. D e d i c a Linc

un impecable saludo militar, que Linc devolvi con un gesto informal tocndose la visera de su gorra de pescador. Capitn Lincoln, soy el coronel Raif Abala, del Ejrcito R e volucionario del C o n g o . A b a l a hablaba ingls con una mezcla de acentos francs y nativo. Su voz era tona, sin ningn rastro de inflexin o humanidad. No se quit las gafas y continu golpeando con la fusta la costura de sus pantalones de camuflaje. C o r o n e l d i j o L i n c , levantando los brazos mientras un ayudante de campo con el rostro picado de viruelas lo cacheaba. N u e s t r o lder supremo, el general Samuel M a k a m b o , le enva sus saludos y lamenta no poder saludarlo en persona. M a k a m b o diriga la insurreccin desde una base secreta en las profundidades de la selva. No se le haba visto desde que se haba levantado en armas y haba conseguido rechazar todos los intentos de infiltrarse en su cuartel general; incluso mat a diez soldados infiltrados en el ejrcito revolucionario c o n rdenes de asesinarlo. C o m o B i n Laden o Abimael G u z m n , el antiguo lder de Sendero L u m i n o s o en Per, el aire de invencibilidad de M a k a m bo solo le aada atractivo, a pesar de la sangre derramada de los miles que haban muerto en su intento revolucionario. 1 la trado las armas. Pareca ms una afirmacin que una pregunta. L a s ver en cuanto mi socio inspeccione las piedras. L i n coln seal hacia M a x . Tal c o m o habamos acordado dijo Abala. Venga. Haban instalado una mesa en el muelle con una lmpara alimentada p o r un generador porttil. Abala pas una pierna por encima del respaldo de la silla, se sent, y dej la fusta s o b r e la mesa. Delante haba una bolsa de arpillera con el n o m b r e de una compaa escrito en francs en un lado. M a x se sent al lado opuesto del rebelde africano y se ocup con el contenido de su maletn. Sac una balanza electrnica, unas pesas para calibrarla, y un puado de tubos de plstico graduados que contenan un lquido transparente. Tambin tena libretas, lpices, y una pequea calculadora. U n o s guardias se colocaron de-r

te-

tras de Abala, y otros detrs de M a x Hanley. O t r o par permaneca cerca de C a b r i l l o y L i n c para abatirlos a la m e n o r indicacin del coronel rebelde. La perspectiva de la violencia flotaba sobre el grupo y el aire hmedo de la noche estaba cargado de tensin. Abala apoy una mano en la bolsa. M i r a Linc. C a p i t n , c r e o que ahora es el m o m e n t o de mostrar buena fe. Me gustara ver el contenedor que lleva mis armas. E s t o no era parte del acuerdo seal Linc, que dej que la preocupacin se insinuara en su voz. El ayudante de Abala solt una risita. C o m o dije continuo Abala, con un tono cargado de amenaza, es una muestra de buena fe. Un gesto de buena voluntad p o r su parte. A p a r t la m a n o de la bolsa y levant un dedo. O t r o s veinte soldados emergieron de la oscuridad. Abala los despidi y ellos desaparecieron de nuevo en la penumbra c o n la misma velocidad con la que haban aparecido. Podran matar a su tripulacin y llevarse sin ms las armas. Esta es una muestra de mi buena voluntad. Sin otra alternativa, Linc se volvi hacia el barco. Haba un tripulante en la borda. Linc hizo girar la mano sobre su cabeza. El tripulante le dedic un gesto, y un m o m e n t o ms tarde, un peq u e o m o t o r diesel se puso en marcha. La pluma central de las tres que haba en la seccin de proa del gran carguero se puso en marcha, los gruesos cables se deslizaron por las oxidadas poleas mientras levantaban un gran peso de la bodega. E r a el habitual contenedor de doce metros de longitud, tan anodino c o m o cualquiera de los centenares de miles utilizados cada da en el c o m e r c i o martimo. La gra lo levant p o r encima de la escotilla y lo deposit en cubierta. O t r o s dos tripulantes abrieron las puertas y entraron en el contenedor. Gritaron una orden al encargado de la gra y levantaron el contenedor de nuevo por encima de la borda balancendose a lo largo del costado del barco. Lo bajaron hasta unos dos metros y medio de altura del muelle. L o s hombres en el contenedor utilizaron linternas para iluminar la carga. Hileras de fusiles de asalto, de un negro aceitoso en la escasa luz, forraban las

paredes. L o s rayos de la linterna tambin alumbraron unos cajones verde oscuro. Abrieron uno y un tripulante se c o l o c un lanzagranadas descargado en el h o m b r o , mostrando el arma c o m o un modelo en un desfile. Un par de los soldados rebeldes ms j venes aplaudieron. Incluso R a i f Abala no pudo evitar que las c o misuras de su boca apuntasen hacia arriba. H a s t a aqu llega mi buena fe dijo Lincoln despus de que los dos tripulantes hubiesen saltado al muelle y vuelto al barco. Sin decir ni una palabra, Abala vaci el contenido de la bolsa s o b r e la mesa. C o r t a d o s y pulidos, los diamantes son los ms grandes refractores naturales, capaces de separar la luz blanca en el espectro del arco iris c o n tales destellos y resplandor que los ha hecho codiciados desde tiempos inmemoriales. P e r o en su estado original es difcil distinguirlos. Las piedras no mostraban ningn brillo. Permanecan sobre la mesa, opacas masas informes de cristal, la mayora moldeadas c o m o un par de pirmides de cuatro lados unidas p o r la base, mientras otras no eran ms que unos guijarros sin ninguna forma discernible. Su c o l o r iba desde el blanco puro hasta el amarillo sucio; y si bien algunos parecan claros, haba m u c h o s facetados y rotos. P e r o M a x y J u a n advirtieron al instante que ninguno era ms pequeo de un quilate. Su valor en los mercados de diamantes en N u e v a Y o r k , Tel Aviv o Amsterdam era muy superior al contenido del contenedor, pero era la naturaleza de este c o m e r c i o , Abala siempre poda c o n s e guir ms diamantes. Eran las armas lo que resultaba difcil c o n seguir. M a x instintivamente cogi la piedra ms grande, un cristal de por lo menos diez quilates. C o r t a d o y pulido a una piedra de cuatro o c i n c o quilates, valdra unos cuarenta mil dlares, segn la calidad del c o l o r y la claridad. Lo observ a travs de una lente de j o y e r o y lo hizo girar ante la luz, la boca fruncida en una expresin agria. La dej a un lado sin c o m e n t a r i o , mir otra piedra y luego otra. C h i s t un par de veces c o m o si estuviese desilusionado por lo que estaba viendo, y luego sac unas gafas de leer del bolsillo de la camisa. Despus de ponrselas, dirigi a Abala una

mirada de desilusin por encima de ellas, abri una de las libretas, y escribi un par de lneas con un bolgrafo. Q u est escribiendo? pregunt Abala, de pronto inseguro de s mismo ante la presencia instruida de M a x . Q u e estas piedras sirven mejor para pavimento que para j o yas respondi Max, con una voz aguda a la que aadi un atroz acento holands. Abala casi se levant de un salto ante el insulto, pero M a x lo calm con un gesto. P e r o en una revisin preliminar, juzgo que son satisfactorios para nuestra transaccin. Sac un t r o z o de topacio plano del bolsillo del pantaln, con la superficie profundamente marcada. C o m o usted sabe d i j o c o n el t o n o de un maestro, los diamantes son la sustancia ms dura de la tierra. Para ser exactos, diez en la escala de dureza. El cuarzo, que es el n m e r o siete, a menudo se utiliza para engaar a los no iniciados y hacerles creer que estn haciendo el negocio de su vida. D e l m i s m o bolsillo sac un t r o z o de cristal o c t o g o n a l . C o n considerable fuerza rasc el cuarzo sobre el t r o z o chato de topac i o . El borde se desliz sin dejar ni una marca. C o m o puede ver, el topacio es ms duro que el cuarzo y por lo tanto no se puede rayar. Es o c h o en la escala. L u e g o c o gi u n o de los diamantes p e q u e o s y lo pas p o r el t o p a c i o . C o n un chirrido que hizo temblar los dientes el borde de la gema abri un surco profundo en la piedra semipreciosa azul. A s que aqu tenemos una piedra ms dura que o c h o . U n diamante dijo Abala relamidamente. M a x suspir c o m o si un alumno recalcitrante hubiese cometido un error. Le diverta hacer de gemlogo. O corindn, que es nueve en la escala. La nica manera de asegurar que este es un diamante es p r o b a r su peso especfico. A u n q u e Abala haba negociado c o n diamantes muchas veces antes, saba muy p o c o de sus propiedades, aparte de su valor. Sin darse cuenta H a n l e y le haba picado la curiosidad y le haba hec h o bajar la guardia. Q u es el peso especfico?

 L a relacin entre el peso de la piedra y el volumen de agua que desplaza. Para un diamante es exactamente 3,52. M a x jug con la balanza durante un m o m e n t o , y la calibr c o n un juego de pesas de latn que llevaba en una caja forrada de terciopelo. D e s pus de poner la escala en cero c o l o c la piedra ms grande en la bandeja. 22,5 gramos. O n c e quilates y medio. A b r i uno de los tubos graduados de plstico, e c h la piedra en el interior y anot en su libreta cunta agua desplazaba la gema. Tecle los nmeros en la calculadora y cuando vio el resultado mir severamente a R a i f Abala. Abala abri m u c h o los ojos indignado y furioso. Sus soldados estrecharon el c o r d n . Alguien a p o y un arma en la espalda de Juan. Sin preocuparse de esta sbita muestra de agresin, M a x dej que su rostro adoptase una expresin neutral y despus permiti que una sonrisa apareciese en su rostro. T r e s cincuenta y dos. E s t e , caballeros, es un diamante de verdad. El coronel Abala volvi a sentarse lentamente y todos los dedos que haban estado a milmetros de apretar los gatillos se relajaron. J u a n hubiera matado a H a n l e y por interpretar su papel demasiado bien. M a x p r o b otras o c h o piedras al azar y siempre los resultados fueron los mismos. H e mantenido mi parte del acuerdo d i j o A b a l a . Un cuarto de kilo de diamantes por las armas. Mientras Hanley continuaba probando ms piedras, Linc llev a Abala hasta el c o n t e n e d o r abierto, e indic a un tripulante del carguero que lo bajara hasta el muelle. L o s pilones de madera que sostenan el muelle crujieron bajo el peso. C i n c o soldados rebeldes se acercaron. A l u m b r a d o s c o n una linterna, Abala y sus hombres cogieron diez fusiles de distintos armeros y un centenar de balas, utilizando un machete para cortar el envoltorio de papel encerado. C o n la precaucin de mantenerse cerca de Abala por si los soldados intentaban algo, Linc observ mientras los hombres

cargaban laboriosamente los brillantes cartuchos en los caractersticos cargadores banana de los fusiles de asalto. Juan, que llevaba un chaleco antibalas debajo de su abultada sudadera, se mantuvo j u n t o a M a x p o r la misma razn. C a d a fusil de asalto fue disparado diez veces, dos rfagas de tres balas y cuatro disparos sueltos apuntados cuidadosamente a un blanco en un costado del almacn abandonado. L o s disparos resonaron a travs de lo ancho del ro y provocaron que docenas de pjaros remontaran el vuelo en la n o c h e . Un soldado corri hasta el almacn para inspeccionar los daos y grit entusiasmado. Abala le gru a Linc: B i e n . M u y bien. En la mesa, H a n l e y continuaba c o n la inspeccin, c o l o c la bolsa vaca en la balanza y anot el peso en la libreta. Luego, bajo la mirada atenta de u n o de los oficiales de Abala, utiliz una c u chara de mango largo para colocar las piedras en bruto de vuelta a la bolsa. U n a vez que las hubo guardado todas, pes de nuevo la bolsa. En la calculadora rest del total el peso de la bolsa. M i r por encima del h o m b r o a Cabrillo y susurr: Faltan o c h o quilates. Segn la talla que resultase de las piedras, estos o c h o quilates podan representar decenas de miles de dlares. J u a n se encogi de h o m b r o s . M e sentir m u y feliz si consigo salir vivo de aqu. D j a l o pasar. C a b r i l l o llam a Linc, que estaba examinando uno de los lanzagranadas con Abala y un rebelde que tena el aspecto de ser sargento. Capitn L i n c o l n , las autoridades portuarias no nos reservarn nuestro amarre en B o m a . Tendramos que irnos. Linc se volvi hacia l. P o r supuesto, seor Cabrillo. Gracias. M i r de nuevo a A b a l a . Deseara tener ms armas que ofrecerle, c o r o n e l , pero encontrarnos c o n este cargamento fue una sorpresa para m y mi tripulacin. S i ustedes vuelven a tener otra sorpresa c o m o esta, ya sabe c m o ponerse en contacto con nosotros.

Llegaron a la mesa. Linc le pregunt a M a x : E s t todo preparado? S , capitn, todo est en orden. La sonrisa de Abala m o s t r una ptina todava ms aceitosa. L o s haba engaado en el trato, a sabiendas de que su abrumadora superioridad numrica los obligara a aceptar menos diamantes que los que acordaron. L o s diamantes que faltaban estaban en el bolsillo de su chaqueta y serviran para engordar su cuenta en un banco suizo. E n t o n c e s v a m o n o s , caballeros. L i n c c o g i la bolsa de diamantes de M a x y camin hacia la pasarela, Cabrillo y H a n l e y se apresuraron a igualar sus largas zancadas. Un m o m e n t o antes de que llegasen a la pasarela los hombres de Abala entraron en accin. L o s dos ms cercanos a la rampa se adelantaron para cerrarles el paso mientras docenas de rebeldes salan de la selva, disparaban al aire y gritaban c o m o demonios. Al menos una docena de h o m b r e s se lanzaron s o b r e el c o n t e n e d o r para desenganchar el cable de la pluma. El efecto hubiese sido fulminante de no haber sido porque el equipo de la corporacin se esperaba algo semejante. Un segundo antes de que Abala diese la orden de atacar, C a brillo y Linc haban comenzado a correr. Llegaron donde estaban los dos rebeldes al pie de la pasarela antes de que cualquiera de ellos pudiese levantar las armas. Linc c h o c contra uno de los j venes soldados y lo arroj al espacio que haba entre el carguero y el muelle mientras Juan clavaba los dedos en la garganta del otro con la fuerza suficiente para hacerlo vomitar. Mientras el rebelde tosa, J u a n le arranc el fusil de las manos y le hundi la culata en el estmago. El soldado cay en una posicin fetal. Cabrillo se volvi y c o m e n z a disparar para cubrir a M a x y Linc, que suban por la escalerilla. Juan subi a la rampa y apret un b o t n debajo de la balaustrada. El metro cincuenta del extremo de la pasarela se alz bruscamente. C o n sus costados slidos, y ahora c o n el extremo levantado noventa grados, los tres h o m bres estaban protegidos del fuego graneado de los h o m b r e s de
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Abala. Las balas silbaban p o r encima de sus cabezas, golpeaban en el costado del carguero y rebotaban en la piel metlica de la pasarela mientras el tro se acurrucaba sano y salvo en su crislida blindada. C o m o si no los hubisemos visto venir c o m e n t M a x por encima de los disparos. Un operario en el interior del barco movi los controles de la pasarela y la levant del muelle, para permitir que los h o m b r e s corriesen al interior del barco. Abandonando todas las precauciones, Juan t o m el control de inmediato. Puls el botn de un intercomunicador instalado en un m a m paro. I n f o r m e de la situacin, seor Murphy. En las profundidades del carguero, Mark Murphy, el encargado jefe del a r m a m e n t o , miraba un m o n i t o r donde aparecan las imgenes de la cmara de vdeo montada en una de las cinco plumas del barco. C o n la pasarela levantada, solo un par de tipos continan disparando. C r e o que Abala intenta organizar un asalto. Ha reunido alrededor de un centenar de soldados y les est dando rdenes. Q u hay del contenedor? L o s hombres ya casi han quitado los cables. Un m o m e n t o . S, lo han desenganchado. Ya estamos libres. D g a l e al seor Stone que se prepare para sacarnos de aqu. A h , director dijo M u r p h y titubeando, todava estamos amarrados a los norays. C a b r i l l o se quit una gota de sangre donde un t r o z o de pintura arrancado por una bala le haba rozado la oreja. Arrncalos. V o y para all. Aunque el barco pareca cuadrar perfectamente con el destartalado muelle, ocultaba un secreto que solo muy pocos fuera de la tripulacin conoca. Su casco manchado de xido con pinturas de diferentes colores, plumas ruinosas, cubiertas manchadas, y aspecto de suciedad general no era ms que un decorado para disfrazar

su verdadera capacidad. E r a un barco espa financiado privadamente y propiedad de la corporacin dirigida por Juan Cabrillo. El Oregon era la nia de sus ojos, su nico y verdadero amor. Debajo de su herrumbrosa piel estaba provisto con algunos de los ms avanzados sistemas de armamento: misiles de crucero y torpedos comprados a un almirante ruso, ametralladoras Gatling de treinta milmetros, y un can de ciento veinte milmetros que utilizaba la misma tecnologa para apuntar que un tanque M 1 A 2 Abrams, adems de ametralladoras de treinta milmetros c o n t r o ladas para rechazar cualquier abordaje. Todas estas armas estaban montadas detrs de planchas de acero a lo largo del casco o camufladas c o m o chatarra en la cubierta. Las ametralladoras operadas con control remoto estaban ocultas en bidones oxidados c o locados estratgicamente a lo largo de la borda del barco. A una orden las tapas se levantaban y emergan las armas, servidas con cmaras de visin nocturna e infrarrojos. Varias cubiertas por debajo del puente desde el que Cabrillo y Lincoln haban dirigido el Oregon se encontraba el centro de operaciones, el cerebro del barco. Desde all, su tripulacin de militares norteamericanos retirados y ex agentes de la C A , diriga el barco, desde sus motores hasta el sistema de posicin dinmica de todo su armamento. Tambin disponan de equipos de radar y sonar que estaban entre los mejores que podan comprarse cuando se tiene una fortuna. Desde el centro de operaciones el primer timonel del Oregon, Eric S t o n e , haba amarrado el barco, utilizando los propulsores colocados a proa y popa y la informacin del sistema de posicionamiento global, todo unido a un superordenador que calculaba la velocidad del viento, las corrientes, y otra docena de factores. Era este ordenador el que haba calculado la propulsin marcha atrs necesaria para mantener al Oregon en posicin contra la c o rriente del ro C o n g o . Cabrillo y Max entraron en un armario que apestaba a trementina mientras Linc iba a buscar a Eddie Seng y el resto de especialistas en operaciones en la costa, para el caso de que fuesen necesi-

tados para impedir que los rebeldes llegaran a la cubierta. Juan hizo girar la manija c o m o si fuera la rueda de una caja de caudales y el fondo del armario se abri y dej ver un pasillo al otro lado. A diferencia del linleo barato y la pintura desconchada del puente y otras secciones de la superestructura, este pasillo estaba bien iluminado, revestido con caoba y con el suelo cubierto con mullidas alfombras. Un cuadro original de Winslow de un barco ballenero colgaba en una de las paredes; al final del pasillo, en una vitrina de vidrio, haba una armadura del siglo x v i completa, con espada y maza. Pasaron por delante de innumerables puertas de camarotes hasta llegar al centro de operaciones, en el corazn del carguero. Su tecnologa recordaba el centro de control de misiones de la N A S A , con ordenadores y una pared dominada por una enorme pantalla plana donde apareca la catica escena que se desarrollaba a lo largo del muelle. Mark Murphy y Eric Stone estaban sentados en las primeras estaciones de trabajo directamente debajo del monitor, mientras Hali Kasim, el jefe de comunicaciones del barco, estaba a la derecha. J u n t o a la pared trasera estaban los controladores de dao, que vigilaban los sistemas de seguridad integrados del barco y una serie de ordenadores donde Max Hanley poda supervisar los revolucionarios motores magnetohidrodinmicos del Oregon. El centro de operaciones transmita la impresin de ser el puente de mando de la nave espacial Enterprise, y no era un capricho: hasta el gran silln colocado en el centro de la habitacin. Juan se sent en lo que la tripulacin llamaba la silla Kirk, se enganch el micrfono al odo, y encendi su pequea pantalla de ordenador. T e n g o un par de entradas dijo Hali, con sus facciones oscuras teidas de un fantasmagrico color verde por el reflejo de la pantalla de radar. H a n tenido que volar casi a ras de suelo, y eso sugiere que son helicpteros. T i e m p o estimado de llegada, cuatro minutos. N o hay ningn informe de que M a k a m b o disponga de helicpteros dijo M a r k Murphy, que se volvi hacia el director. Pero Hali acaba de recibir un boletn sobre un par de helicpte-

ros robados a una compaa de exploraciones petrolferas. L o s detalles son escasos, pero, al parecer, los pilotos de la compaa fueron secuestrados. Juan asinti, sin tener muy claro qu hacer ante este inconveniente. T e n g o movimiento detrs de nosotros avis Eric Stone. H a b a encendido su propia pantalla para mostrar la vista desde la cmara de popa. Un par de lanchas patrulleras acababan de aparecer por un recodo en el ro. Los reflectores colocados sobre las timoneras hacan difcil saber su armamento, pero M a r k Murphy, desde la estacin de armamentos, busc la base de datos de los equipos militares congoleos. S o n lanchas Swift de construccin norteamericana. M e tomas el pelo dijo M a x . El haba servido a b o r d o de las lanchas Swift en sus dos temporadas de servicio en Vietnam. M u r p h y continu c o m o si Hanley no hubiese hablado. Desplazan doce toneladas, tienen una tripulacin de doce, v estn armadas con seis ametralladoras de calibre cincuenta. La
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velocidad mxima es de veinticinco nudos. H a y una nota aqu que dice que las fuerzas fluviales del C o n g o han aadido morteros y que pueden llevar cohetes individuales. La situacin empeoraba por m o m e n t o s . Cabrillo t o m decisiones. H a l i , p o n m e en c o n t a c t o c o n Benjamin Isaka. I s a k a era su c o n t a c t o en el g o b i e r n o . D i l e que elementos de su ejrcito pueden haberse enterado de nuestra misin y no saben que estam o s de su lado. Si no es eso, dos de sus lanchas patrulleras han sido capturadas por los hombres de M a k a m b o . Eric, scanos pitando de aqu. Murphy, manten un o j o vigilante a todo, pero no dispares sin que te lo diga. Si descubrimos nuestras capacidades, Abala sabr que lo hemos engaado y no tocarn las armas. Ya que hablamos de eso, H a l i . . . Hali Kasim se apart un mechn de rizos negros de la frente y tecle una orden en su ordenador.

 L o s chips estn activados y transmiten a plena capacidad. E x c e l e n t e . C a b r i l l o gir la silla para mirar a M a x H a n ley. Q u me dices t, muchacho? Y a sabes que solo contamos con las bateras l e respondi M a x Hanley. No puedo darte ms que veinte nudos. El Oregon tena el sistema de propulsin marina ms avanzado jams construido. Sus motores magnetohidrodinmicos utilizaban bobinas superconductoras enfriadas por helio lquido para extraer los electrones del agua de mar. La electricidad se usaba para suministrar potencia a cuatro enormes bombas que enviaban el agua a travs de dos toberas vectoriales en la popa del barco. L o s motores podan mover al barco de o n c e mil toneladas a unas velocidades cercanas a las de una lancha de carreras offshore, aunque dado que utilizaba agua de mar c o m o combustible, tena una autonoma ilimitada. D e b i d o a un incendio ocurrido dos aos antes en un barco de cruceros propulsado por motores magnetohidrodinmicos, la mayora de las juntas de seguridad martima del mundo haban prohibido su uso hasta que se realizasen nuevas pruebas; ese era el motivo de que el Oregon enarbolara la bandera de Irn, una nacin c o n un claro desprecio por las leyes martimas. A m a r r a d o a un muelle ciento diez kilmetros ro arriba del Atlntico, el Oregon estaba rodeado de agua dulce y, por lo tanto, no poda alimentar sus mquinas. Dependa de la energa acumulada en hileras de bateras de plata-cinc de ciclo profundo que se usaban para impulsar el agua a travs de las toberas. Cabrillo, que haba trabajado muy estrechamente c o n los arquitectos e ingenieros navales cuando el barco haba sido reconvertido a partir de un carguero convencional, saba que incluso c o n la corriente a su favor las bateras no le duraran ms de cien kilmetros a toda marcha, treinta kilmetros antes de que el ro desembocara en el mar. '
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* En realidad, el ro C o n g o no es accesible desde el mar abierto, d e b i d o a la presencia, cerca de su desembocadura, de las cataratas Livingstone. (N. del E.)

 S e o r Stone, cules sern las condiciones de la marea dentro de unas tres horas? l e pregunt Cabrillo a su timonel. L a marea alta llegar dentro de dos horas y treinta minutos respondi Eric Stone sin necesidad de consultar la base de datos. C o m o parte de su trabajo mantena la vigilancia de las cartas de mareas y los pronsticos meteorolgicos de cinco das con la diligencia de un contable que apunta hasta el ltimo penique en la hoja de gastos. N o s va a ir por los pelos c o m e n t J u a n sin dirigirse a nadie en particular. M u y bien, Eric, salgamos de aqu antes de que los hombres de Abala se lancen al asalto. S , director. C o n mano hbil, Eric Stone puso en marcha los chorros propulsores. Sin el zumbido de las criobombas y el equipo auxiliar de los motores magnetohidrodinmicos, el sonido de aguas forzadas a travs de las toberas era un trueno profundo que resonaba por todo el barco. Puso en marcha los propulsores de proa y popa y el enorme navio se apart lateralmente del muelle, tirando de las amarras. Al intuir que su presa estaba dispuesta a escapar, los rebeldes alineados en el muelle abrieron fuego con largas rfagas de las armas automticas. Las balas acribillaron el barco de proa a popa. Las ventanas del puente estallaron y los o j o s de buey se quebraron en una cascada de vidrios. Las chispas saltaban del casco del Oregon mientras centenares de proyectiles rebotaban en los cinturones blindados. Era una visin espectacular, pero los rebeldes no consiguieron ms que estropear la pintura y romper unos cuantos cristales que eran fciles de reemplazar. A popa, las lanchas patrulleras que se acercaban sumaron el tableteo de sus ametralladoras de calibre cincuenta a la accin. Para llegar a su cita, el Oregon navegaba c o n la lnea de flotacin m u y alta, pues los tanques de lastre que llevaba en los costados para simular que navegaba c o n una carga, estaban vacos. E s t o permita a los artilleros de las lanchas una clara visin del timn. C o n c e n t r a r o n su fuego en el eje, con la intencin de arrancarlo y dejar al gran barco a la deriva en la corriente. En un barco normal

la estrategia era sensata; el timn del Oregon poda hacer virar al b a r c o cuando era necesario, c o m o ocurra en un puerto bajo la mirada del prctico, pero la m a y o r parte de su maniobrabilidad la sacaba de los chorros de las toberas de empuje, que estaban bien protegidas bajo la lnea de flotacin. Eric Stone no hizo caso del asalto y continu observando los bolardos de hierro atornillados al muelle a travs de su pantalla de circuito cerrado. Las maromas se tensaban a medida que el barco se alejaba ms del muelle. Un par de emprendedores terroristas corrieron a la maroma de popa y c o m e n z a r o n a trepar c o m o ratas, c o n las armas colgadas sobre los h o m b r o s . S t o n e puso en marcha el propulsor de popa. C o n un sonido de madera podrida que se rompe, el noray fue arrancado del muelle c o m o un diente cariado. Su tremendo peso hizo pndulo contra el costado del Oregon y se estrell en l con el estrpito de una e n o r m e c a m pana. U n o de los rebeldes c a y de inmediato y fue absorbido p o r las palas del propulsor de popa mientras Eric inverta la potencia para corregir el curso del barco. T o d o lo que sali por el e x t r e m o de popa fue una mancha que ti de rojo las aguas antes de desaparecer en la c o r r i e n t e . El o t r o c o n s i g u i aferrarse a la m a r o m a mientras los molinetes automticos la suban. C u a n d o lleg al e s c o b n intent saltar a b o r d o ; fue recibido p o r Eddie Seng y Franklin Lincoln, que haban observado su intento de a b o r daje en las pantallas de visin tctica sujetas a sus chalecos de combate. Eddie Seng haba entrado en la corporacin despus de su retiro prematuro de la C A , y si bien no tena la experiencia de c o m b a t e de L i n c c o m o S E A L , la haba sustituido con pura determinacin. Este era el motivo por el que Juan lo haba nombrado jefe de operaciones costeras, la cabeza de los perros de la guerra, c o m o M a x llamaba a su jaura de antiguos miembros de los S E A L , fuerzas de reconocimiento y fuerzas especiales. L o s ojos del rebelde se abrieron c o m o platos cuando intent subir a cubierta. Linc lo mir por encima de la mira de su escope-

ta de c o m b a t e Franchi S P A S - 1 2 mientras que Eddie apoyaba el can de la G l o c k en la sien del soldado. T eliges, amigo mo dijo Eddie suavemente. El terrorista abri las manos y cay al agua. De nuevo en el centro de operaciones, Eric miraba al segundo noray. A pesar de las toneladas de fuerza, se resista a desprenderse del muelle. En c a m b i o , aparecan en la madera largas grietas mientras los tablones iban siendo arrancados. Un trozo de cinco metros de muelle se desgaj; tres soldados ms cayeron al agua y otra seccin mucho ms grande del muelle oscil peligrosamente. E s t a m o s libres anunci. M u y bien replic Juan, despus de mirar su pantalla tctica. L o s helicpteros estaban a dos minutos de distancia y se acercaban a una velocidad superior a los ciento sesenta kilmetros por hora. Imagin que los helicpteros robados a la compaa petrolera seran grandes y de ltima generacin. C o n las armas ocultas en el barco, Cabrillo dispona de potencia de fuego para acabar con todos los soldados que quedaban en el muelle, derribar a los dos helicpteros, y convertir en astillas a las dos lanchas patrulleras, pero ese no era el objetivo de la misin para la que haban sido contratados. Velocidad veinte nudos orden. Veinte nudos, s seor. El gran carguero aceler suavemente; la fuerza del agua acab por arrancar el t r o z o de muelle todava sujeto al noray. M u y p r o n t o cesaron los disparos desde la orilla, pero las dos lanchas patrulleras continuaron machacando al Oregon con las ametralladoras de cincuenta milmetros. L a n z a m i e n t o de una granada autopropulsada a n u n c i M a r k M u r p h y vivamente. L o s h o m b r e s de Abala seguramente contaban con vehculos ocultos en la selva, que ahora se mantenan a la par del Oregon mientras escapaba ro abajo. El pequeo misil se levant desde los matorrales, vol sobre el agua y se estrell contra la proa. El blindaje del barco protegi los espacios interiores pero la explosin fue ensordecedora mientras una bola

de fuego rodaba a travs de la cubierta. Casi inmediatamente otro proyectil sali del lanzador que serva un artillero de una de las lanchas patrulleras. El cohete lleg desde un ngulo bajo, pas lo bastante cerca de la borda de popa c o m o para quemar la pintura y alcanz de lleno la chimenea del barco. Pese a estar blindada para proteger la compleja cpula de radar del Oregon oculta en el interior, la granada deton con la suficiente fuerza c o m o para desconectar el sistema. V o y all grit Hali cuando su pantalla qued en blanco. Sali corriendo del centro de operaciones mientras los equipos de c o n t r o l de incendio y especialistas de electrnica eran enviados automticamente por el superordenador. Linda R o s s , una mujer deifica c o n pecas y una v o z casi tan aguda c o m o la de una nia ocup su puesto sin solucin de c o n tinuidad. L o s helicpteros estn a un minuto, director, y la ltima imagen del radar mostraba trfico a proa, navegando ro arriba. J u a n pidi una m a y o r resolucin en las cmaras de proa. El ro era negro c o m o el petrleo, metido entre colinas convertidas en plata por la luz de la luna. P o r un meandro emerga un gran transbordador fluvial. Tena tres cubiertas y la proa chata, pero lo que capt la atencin de la tripulacin fue la imagen de las cmaras de infrarrojos. La cubierta superior era un mar humano; y pareca c o m o si las otras cubiertas tambin estuviesen abarrotadas con pasajeros que iban tierra adentro hacia el puerto de Matadi. D i o s , por lo menos debe de haber quinientas personas a bordo dijo Eric. E s t o y seguro de que no est habilitado para llevar ms de doscientas replic C a b r i l l o . H a z que pase por nuestra banda de babor. Q u i e r o que el Oregon se coloque entre los misiles y esa baera. Stone movi los controles y t o m nota de la profundidad. El lecho del ro se alzaba rpidamente. Director, tenemos menos de seis metros y medio debajo de la quilla. Seis. C i n c o . Tres, seor.

 M a n t c n l o firme d i j o J u a n mientras nuevas descargas salan de la selva, fusiles de asalto y una sucesin de misiles disparados c o m o una traca. Las explosiones sacudieron al carguero mientras navegaba a toda velocidad hacia la lenta embarcacin; iluminando el cielo con cada estallido. U n o de los misiles se desvi y por un terrible m o mento pareci que iba a alcanzar de lleno al transbordador, pero en el ltimo segundo se apag el m o t o r y deton m u y cerca del casco; el surtidor de agua empap a los pasajeros que corran frenticamente en una intil bsqueda de lugares fuera de la lnea de fuego. M a x , dame todo lo que tengas o r d e n Juan, furioso, asqueado por la brutalidad de las tropas de Abala. Tenemos que proteger a esas personas. M a x Hanley quit los seguros de los circuitos de las bateras y sac unos pocos amperios ms de ellas para enviarlos a las b o m bas. El Oregon gan otros tres nudos pero les costaran ms kilmetros de autonoma, unos kilmetros que no se podan permitir perder. El transbordador se desvi hacia el centro del ro, para darle al Oregon espacio suficiente para no embarrancarse. M o m e n t o s ms tarde, las lanchas patrulleras se separaron alrededor del barco que se acercaba, levantando arcos de agua a travs del ro. U n a lancha a m o t o r que navegaba en la estela del barco de pasajeros emergi sbitamente en medio de la confusin y una de las patrulleras la embisti por debajo de las olas: destroz el casco de madera y a los dos ocupantes sin disminuir un pice en la velocidad. J u a n observ a Eric en los controles. M a n i o b r a r un b a r c o de estas dimensiones en los estrechos confines del ro ya era bastante difcil, pero esquivar el trfico mientras le disparaban era algo a lo que el j o v e n S t o n e nunca se haba enfrentado antes. J u a n tena plena confianza en el timonel, pero en el fondo de su mente saba que poda anular la orden de trabajo de E r i c y t o mar l el timn. U n a voz son en los auriculares de Cabrillo.

Director, soy Eddie. Tengo contacto visual con los dos helicpteros. No s la marca pero parecen lo bastante grandes c o m o para llevar al menos diez hombres. A h o r a podra ser el m o m e n t o de abatirlos. N e g a t i v o . Para empezar, los pilotos son civiles, secuestrados p o r los rebeldes de M a k a m b o y obligados a pilotarlos. S e gundo, no podemos permitir que conozcan nuestras capacidades. Ya hemos hablado de esto antes de venir ro arriba. N o s darn una paliza, pero el barco nos llevar a casa. Estad preparados por si intentan lanzar hombres a la cubierta. E s t a m o s preparados. E n t o n c e s , que D i o s nos ayude. D u r a n t e una hora navegaron C o n g o abajo, perseguidos por las lanchas y recibiendo fuego discrecional desde la costa cuando la carretera se acercaba lo suficiente al ro c o m o para que los rebeldes montasen una emboscada. L o s helicpteros continuaban sobrevolando el Oregon sin intentar aterrizar o desembarcar tropas. J u a n supuso que queran abordarlo una vez que se hubiese visto obligado a embarrancar. Pasaron junto a la presa del Inga, una enorme pared de cemento que embalsa a un tributario del ro C o n g o . La presa y su gemela son las principales fuentes de electricidad en esta parte de frica. El barco e n c o n t r aguas turbulentas donde confluan las dos corrientes, y oblig a Eric a invertir los chorros propulsores para evitar que el Oregon se pusiera de costado a la corriente. Director, tengo a Benjamin Isaka al telfono avis Linda R o s s . Lo paso a su puesto. M i n i s t r o delegado Isaka, aqu el capitn Cabrillo. Supongo que est usted al corriente de nuestra situacin. S , capitn. El coronel Abala quiere recuperar sus diamantes. E l acento del ministro delegado de defensa era casi demasiado cerrado c o m o para que Juan lo comprendiese. Ha robado dos de nuestras patrulleras. Tengo un informe donde dice que diez de nuestros hombres yacen muertos en el muelle de Matadi donde estaban amarradas las lanchas.

Tambin tiene dos helicpteros de una compaa petrolera. C o m p r e n d o dijo Isaka evasivamente. N o s vendra bien un p o c o de ayuda. N u e s t r o c o m n amigo de la C A que les r e c o m e n d dijo que ustedes saban cuidar muy bien de s mismos. Juan quera gritarle al ministro. S e o r Isaka, si acabo con las fuerzas de Abala, el coronel sospechar de las armas que acaba de comprar. Los chips instalados en ellas estn bien ocultos pero se pueden encontrar. El plan era que l se llevase las armas al cuartel general de M a k a m b o en la selva, para darles a sus tropas su posicin de una vez por todas. Usted podr acabar con la insurreccin en un par de das, pero no ser as si Abala deja las armas en el muelle de la plantacin. E r a la tercera o cuarta vez que se lo haba explicado a Isaka desde que la C A haba autorizado a Juan a llevar a cabo la misin. La primera parte de la rplica de Isaka fue ahogada por el s o nido del fuego de morteros procedente de las lanchas patrulleras. Hicieron blanco lo bastante cerca c o m o para arrojar un muro de agua contra el costado del Oregon. . . . dejarn B o m a y se reunirn con ustedes en una hora. P o r favor, podra repetirlo, ministro? Toda la tripulacin en el centro de operaciones se vio arrojada hacia adelante cuando la quilla del Oregon se estrell contra el fondo del ro. La sbita desaceleracin hizo que la carsima porcelana acabara por los suelos en el c o m e d o r y destroz un aparato de rayos X de la enfermera, que la doctora Julia H u x l e y se haba olvidado de asegurar. Juan fue el primero en levantarse. E r i c , qu demonios ha pasado? E l fondo subi de pronto, no lo vi venir. M a x , c m o estn los motores? C o m o medida de precaucin el ordenador apag los m o t o res en el instante en que el gran b a r c o embarranc. M a x o b s e r v la pantalla, con el entrecejo fruncido. Trabaj en el teclado un p o c o ms.

 M a x ? dijo Juan, recalcando el nombre de su viejo amigo. L a tobera de babor est clavada en el fango. Puedo tener un veinte por ciento por el de estribor, pero solo en marcha atrs. Si intentamos avanzar tambin la taparemos. E r i c , t o m o el timn anunci Juan. E l director toma el timn, s seor. Las toberas de propulsin hechas de una aleacin extica estaban torneadas c o m o caones de fusil a unas normas milimtricas, para eliminar la posibilidad de cavitacin, o formacin de burbujas microscpicas que producen arrastre. Juan saba que el fango y la arena probablemente ya haban picado las toberas y si forzaba la entrada de ms detritos a travs de ellas podra dejarlas inservibles. Asumira personalmente la responsabilidad de causar ms daos a su barco. Puso la tobera de b a b o r en punto muerto y lentamente dio energa a la inversa a la tobera de estribor; su mirada pasaba alternativamente de las cmaras exteriores que mostraban el agua que herva debajo de la proa del barco y los indicadores que mostraban el estado de la tobera. Subi los controles hasta un veinticinco por ciento, a sabiendas de que estaba rayando la tobera c o m o si la estuviera golpeando con un martillo. El Oregon rehus moverse, sujeto por el fango y su propio peso. Juan dijo M a x con un t o n o de advertencia. Cabrillo ya estaba apagando las bombas. A su disposicin tena recursos de primera categora, pero pocas alternativas viables. Q u i z dispona de quince segundos para trazar un plan antes de que los helicpteros bajasen para descargar a los rebeldes que llevaban. Un par de rfagas de la ametralladora Gatling de veinte milmetros volaran a los helicpteros del cielo pero tambin mataran a los pilotos civiles y revelaran la potencia letal de su barco. Despus an tendran que enfrentarse con las lanchas patrulleras, ms las otras embarcaciones que Abala poda conseguir cuando comprendiese que el Oregon haba embarrancado. La idea de devolver los diamantes o poner en peligro la misin nunca pas por su mente.

 M a x , tenemos el viento a nuestra espalda. Tiende una cortina de humo lo bastante espesa para ocultar el barco y luego activa los caones contra incendios. H a b a cuatro caones de agua montados en las esquinas de la superestructura, cada uno de los cuales lanzaba cuatro mil litros de agua por minuto; las b o m b a s contaban cada una con su propio m o t o r diesel. Pueden lanzar agua a ms de sesenta metros. E s o evitar que los helicpteros aterricen. P u l s la tecla del micrfono. Eddie, pondr a funcionar los caones de agua, as que estad preparados. Si eso no detiene a los helicpteros, tus chicos tienen permiso para utilizar los fusiles y las pistolas nicamente. Ese sera un arsenal creble en un barco en estas aguas. Recibido. E d d i e , quiero que t y L i n c os reunis c o n m i g o en el garaje. Tengo una misin para vosotros. Traed el equipo completo, sera prudente. Cabrillo se levant del silln y caminaba hacia el ascensor que lo llevara dos cubiertas ms abajo donde estaba el garaje de las embarcaciones j u n t o a la lnea de flotacin del Oregon, cuando Hanley lo detuvo con un gesto. C o m p r e n d o la cortina de h u m o y la utilizacin de los caones de agua c o m o un golpe maestro, pero qu demonios tienes planeado para Linc y Eddie? V o y a reflotar a este viejo amigo en media hora. M a x haba aprendido algo a lo largo de los aos que llevaban juntos: a no dudar nunca del director cuando haca estas afirmaciones; simplemente no saba c m o conseguira lo imposible. Tienes un plan para quitarnos un par de miles de toneladas? T e n g o uno mucho mejor. Subir el nivel del ro tres metros.

Al sur de

Walvis

Bay,

Namibia

La arena flotaba a travs de la carretera fina c o m o el polvo y giraba en remolinos que se formaban all donde el cada vez ms fresco aire del desierto se encontraba con el asfalto todava caliente. Eran c o m o restos de h u m o o nieve. El sol se haba puesto haca rato, as que las dunas del interior mostraban un blanco plido bajo el resplandor de la luna. En la carretera, el solitario vehculo era la nica cosa que se mova, salvo el viento y el suave oleaje que lama la playa. El cuatro por cuatro solo estaba a treinta kilmetros al sur de S w a k o p mund y la adyacente ciudad costera de Walvis Bay, pero era c o m o si fuese el ltimo coche en la tierra. Sentada al volante, Sloane M a cintyre se estremeci. P o d r a s sujetar el volante? l e pidi a su c o m p a e r o . El lo hizo, y la j o v e n se puso una sudadera c o n capucha; necesit de ambas manos para sacar su larga cabellera de debajo del cuello y acomodrsela sobre los h o m b r o s . Tena el c o l o r c o b r i z o de las dunas al atardecer, que contrastaba c o n sus luminosos ojos grises. Todava digo que deberamos haber esperado hasta la maana, para c o n s e g u i r el p e r m i s o para entrar en S a n d w i c h B a y

protest T o n y Reardon por tercera vez desde que haban dejado el hotel. Ya sabes lo quisquillosas que son las autoridades locales con los turistas que entran en zonas protegidas. V a m o s a un santuario para aves, Tony, no a una de las c o n cesiones mineras arrendadas por las compaas de diamantes r e plic Sloane. A s y todo, todava va contra la ley. Adems, no me gusta la manera que Luka intent advertirnos para que no furamos a buscar a Pap H e i n r i c k . F u e casi c o m o si tuviese algo que ocultar. Q u i n , Pap H e i n r i c k ? N o , nuestro ilustre gua, Tuamanguluka. P o r qu dices eso? L u k a siempre se ha mostrado muy dispuesto a ayudarnos desde que llegamos aqu. Sloane lo mir de reojo. En el resplandor de las luces del tablero, el ingls pareca un chico ofuscado que se mostraba empecinado por puro capricho. N o tienes la sensacin de que ha sido un p o c o demasiado servicial? Cuntas probabilidades hay de que un gua nos encuentre en nuestro hotel, que adems, casualmente c o n o z c a a t o dos los pescadores de Walvis B a y y que pueda conseguirnos un buen precio para alquilar un helicptero? S o l o hemos tenido buena suerte. N o creo en la suerte. S l o a n e devolvi su atencin a la carretera. C u a n d o le c o m e n t a m o s a Luka que un viejo pescador haba mencionado a Pap Heinrick, hizo t o d o cuanto estuvo en su poder para convencernos de que no fusemos a buscarle. Luka primero dijo que Heinrick no era ms que un pescador de playa y que no conoca las aguas ms all de una milla de la costa. L u e go nos c o m e n t que no estaba bien de la cabeza. C u a n d o eso t a m p o c o le vali afirm que H e i n r i c k era peligroso y que se rumoreaba que haba matado a un hombre. Cul era la impresin de Pap Heinrick que recibimos del pescador que nos lo m e n c i o n p r i m e r o ? c o n t i n o S l o a n e . N o . D i j o que Pap Heinrick haba olvidado ms de las aguas de

la C o s t a de los Esqueletos de lo que saba cualquier otro hombre. Esas fueron ms o menos sus palabras exactas. E s o suena a la persona perfecta para entrevistar para este proyecto y nuestro siempre tan servicial gua no quiere que hablemos c o n l. Tony, eso apesta y t lo sabes. P o d r a m o s haber esperado hasta la maana. Sloane no hizo caso de su c o m e n t a r i o y al c a b o de un m o mento dijo: T sabes que cada minuto cuenta. Alguien acabar por deducir qu estamos buscando. C u a n d o eso ocurra, esta costa se llenar de gente. El gobierno probablemente cerrar la costa fuera de lmites, prohibir la pesca e impondr la ley marcial. T nunca has participado en una expedicin c o m o esta. Yo s. H a s encontrado alguna vez algo? pregunt T o n y agriamente, porque saba la respuesta. N o admiti Sloane. Pero eso no significa que no sepa lo que hago. A diferencia de la mayor parte de frica, las carreteras de N a mibia estn bien cuidadas y libres de baches. El T o y o t a cuatro por cuatro continu su veloz viaje a travs de la noche hasta que llegaron a un desvo cubierto p o r capas de arena que llegaban hasta la mitad de las ruedas del vehculo. Sloane c o n e c t la doble traccin y c o m e n z a bajar p o r la carretera, abrindose paso entre montculos de arena que hubiesen detenido un c o c h e de traccin normal. Despus de veinte minutos llegaron a una zona de aparcamiento cerrado con una alambrada. L o s carteles colgados en la alambrada anunciaban que los vehculos no podan circular ms all de este punto. Haban llegado a Sandwich Bay, una e n o r m e laguna de agua dulce, alimentada por acuferos, que albergaba hasta cincuenta mil aves migratorias al ao. Sloane detuvo la camioneta pero dej el m o t o r en marcha. Sin esperar a Tony, salt del asiento y las botas se le hundieron en la arena blanda. F u e hasta la trasera del T o y o ta. En la caja haba una embarcacin neumtica y una b o m b a elctrica que se poda conectar al mechero del vehculo.

Hincharon rpidamente la embarcacin, prepararon su equipo, y se aseguraron de la potencia de las pilas de las linternas. Pusieron las mochilas y los remos en la embarcacin y la llevaron hasta el agua. Protegida del mar abierto, la laguna estaba tan tranquila c o m o una piscina. E l pescador dijo que Pap Heinrick vive en el extremo sur de la laguna c o m e n t Sloane cuando ya estaban en la neumtica y la haban apartado de la playa c o n los remos. Se orient por las estrellas y hundi el remo en el agua inmvil. A pesar de lo que haba dicho a Tony, saba que esto poda ser una lotera o una completa prdida de tiempo, y que esto ltimo era lo ms probable. Perseguir rumores, medias verdades y alusiones llevaba a ms callejones sin salida que a otra cosa, pero esa era la naturaleza de su trabajo. E r a una permanente m o n o t o n a que llevaba a un nico m o m e n t o de triunfo, un m o m e n t o que an esperaba disfrutar, pero que serva de acicate para mantenerla en su propsito, soportando la soledad, la fatiga, el estrs, y a imbciles pesimistas c o m o T o n y Reardon. Mientras remaban hacia el sur, unos pocos peces saltaban en la laguna oscura y, de cuando en cuando, algn pjaro aleteaba entre los juncos. Tardaron una hora y media en llegar al extremo sur de la laguna, que pareca casi idntica al resto: una pared de juncos capaces de sobrevivir en el agua salobre. Sloane movi la linterna para alumbrar la costa mientras buscaban por la zona. Despus de veinte minutos en que su ansiedad fue en aumento, vio entre los juncos una pequea abertura donde un arroyuelo desaguaba en la laguna. Lo seal en silencio y luego llevaron a la pequea neumtica por la brecha. L o s juncos crecan por encima de sus cabezas y se unan para formar un tnel vivo que ocultaba a la plateada luna. La corriente del pequeo a r r o y o era despreciable y avanzaron sin problemas. Recorrieron unos cien metros antes de llegar a una pequea laguna en el interior de bosques de juncos c o n una diminuta isla en el centro que apenas si consegua mantenerse p o r encima del

agua cuando la marea llegaba a su punto ms alto. La luz de la luna les mostr una primitiva c h o z a hecha c o n trozos de madera rescatados del agua y restos de cajones. La puerta era una manta clavada en el dintel; delante de ella haba un hueco en la arena que serva de fogn, cuyas brasas todava humeaban debajo de una capa de cenizas. A la derecha haba un armazn de juncos para secar el pescado, bidones oxidados para el agua potable y una canoa de madera atada a un t o c n c o n una sola cuerda. La vela estaba enrollada firmemente al mstil y el timn recogido en el interior. La embarcacin, de fondo plano, no era exactamente la ideal para pescar en aguas abiertas, y al verla Sloane se dijo que Luka haba tenido razn al decir que Pap H e i n r i c k se mantena cerca de la orilla. El campamento era mnimo pero alguien con experiencia en la vida al aire libre poda vivir all indefinidamente. Q u hacemos? susurr T o n y cuando dejaron la neumtica en la playa. Sloane se acerc a la puerta, confirm que el sonido que escuchaba eran los ronquidos de una persona y no el viento ni la marea y retrocedi de nuevo. A c o m o d la mochila en la arena, sac el ordenador de la bolsa, y c o m e n z a escribir suavemente, con el labio inferior entre los dientes. S l o a n e ? susurr T o n y un p o c o ms fuerte. Esperaremos hasta que se despierte replic la joven. P e r o qu pasa si no es Pap H e i n r i c k ? Q u pasa si algn otro vive aqu? L o s piratas, los bandidos o algo as? T e dije que no creo en la suerte. T a m p o c o creo en las coincidencias. Si encontramos una choza exactamente donde nos dijeron que viva Pap Heinrick eso significa que hemos encontrado a Pap H e i n r i c k . Prefiero hablar c o n l p o r la maana y no e s pantar al viejo en mitad de la noche. El suave ronquido desde el interior de la choza no c a m b i en timbre o volumen, pero de pronto un viejo africano vestido solo con un suspensorio apart la manta. Era patizambo y tan delgado que se le vean las costillas a travs del pecho y haba huecos enci-

ma y debajo de las clavculas. Tena la nariz chata y grandes o r e jas atravesadas c o n lo que parecan ser pendientes de cuerno. La cabellera era absolutamente blanca y los ojos brillaban con un c o lor amarillo. C o n t i n u roncando y por un m o m e n t o Sloane c r e y que caminaba en sueos, pero entonces el viejo se rasc con fuerza y escupi en las brasas. Sloane se levant. Sacaba ms de una cabeza al namibio y comprendi que deba tener algo de sangre de los pobladores del desierto para ser tan bajo. Pap Heinrick, hemos venido desde muy lejos para hablar contigo. L o s otros pescadores de Walvis B a y dicen que t eres el ms sabio de todos ellos. Sloane se haba asegurado de que Pap H e i n r i c k hablaba ingls, pero el h o m b r e con pinta de pigmeo no pareci haberla c o m prendido. Interpret el hecho de que l hubiese dejado de roncar c o m o un signo de aliento y prosigui: Q u e r e m o s hacerte unas preguntas sobre dnde pescas, los lugares que son difciles, dnde pierdes sedales y redes. R e s p o n ders a estas preguntas? Heinrick entr en la choza y dej que la manta volviese a c e rrar la entrada. Reapareci un m o m e n t o ms tarde con un c o b e r t o r s o b r e los h o m b r o s . Estaba h e c h o c o n sbanas cosidas y las plumas se escapaban entre las costuras con cada movimiento. F u e un p o c o ms all y orin sonoramente en el agua, al tiempo que se rascaba la barriga lnguidamente. Se sent en cuclillas junto al fuego, de espaldas a T o n y y Sloane. L o s huesos de la columna parecan una hilera de perlas negras. Sopl las brasas, y fue aadiendo trocitos de lea hasta conseguir una pequea llama. H a y muchos lugares difciles para pescar en estas aguas dijo con una voz sorprendentemente profunda para alguien tan enj u t o . No se haba dado la vuelta. He pescado en todos ellos y desafo a cualquier h o m b r e que vaya donde Pap Heinrick va. He perdido demasiados sedales desde aqu a C a p e C r o s s Bay. E s o

estaba a ms de ciento veinte kilmetros al norte. Y vuelta aadi c o m o si los retase a negar su proclama. He perdido redes suficientes para tapar t o d o el desierto de N a m i b i a . He luchado contra mares que hubiesen hecho llorar a otros hombres y c o n vertido sus intestinos en agua. He pescado peces ms grandes que el mayor de los barcos y he visto cosas que hubiesen vuelto locos a los dems hombres. Finalmente se volvi. En la ondulante luz de la hoguera, los ojos haban adquirido un brillo d e m o n a c o . S o n r i , y dej a la vista tres dientes que encajaban c o m o un engranaje. Su sonrisa se convirti en una risa, y esta en un ladrido que fue interrumpido p o r un ataque de tos. C u a n d o se recuper escupi de nuevo al fuego. P a p H e i n r i c k nunca revela sus secretos. S las cosas que ustedes quieren saber pero nunca las sabrn porque yo no quiero que las sepan. P o r qu quiere eso? pregunt Sloane despus de haber analizado las palabras del viejo para asegurase de que haba escuchado bien. Se puso en cuclillas a su lado. Pap Heinrick es el ms grande pescador que haya existido. P o r qu voy a decrtelo y hacer que te conviertas en mi rival? N o quiero pescar en estas aguas. E s t o y buscando un barco que se hundi hace m u c h o tiempo. Mi amigo y yo seal a Tony, que se haba apartado despus de oler una vaharada procedente del cuerpo de Pap H e i n r i c k q u e r e m o s encontrar este barco p o r q u e . . . Sloane hizo una pausa para inventarse una historia. Porque fuimos contratados para recuperar algo que perteneca a un h o m b r e muy rico que lo perdi cuando se hundi. C r e e m o s que t puedes ayudarnos. E s t e h o m b r e rico paga? pregunt Heinrick astutamente. S , un poco. El pescador movi las manos c o m o un murcilago que vuela a travs de la noche. Pap Heinrick no usa dinero. Q u podemos ofrecerte para que nos ayudes? pregunt

T o n y sbitamente. Sloane tuvo un mal presentimiento sobre lo que el viejo poda querer y le dirigi una mirada de reproche. A ti no te ayudar l e dijo Heinrick a T o n y y mir a Sloane. A ti te ayudar. T eres una mujer y no pescas, as que nunca sers mi rival. Sloane no estaba dispuesta a decirle que se haba criado en F o r t Lauderdale y haba pasado los veranos c o m o tripulante de la embarcacin de pesca que alquilaba su padre a los pescadores aficionados, y que luego ella misma haba capitaneado cuando l enferm de Alzheimer. G r a c i a s , Pap Heinrick. S l o a n e sac un gran mapa de la mochila y lo despleg junto al fuego. T o n y se acerc para alumbrarlo con la linterna. El mapa corresponda a la costa de N a m i bia. H a b a docenas de estrellas dibujadas delante de la costa. La mayora se agrupaba delante de Walvis B a y pero otras parecan dispersas costa arriba y abajo. H a b l a m o s c o n muchos otros pescadores, para preguntarles dnde perdan los sedales y las redes. C r e e m o s que uno de estos lugares puede ser un barco hundido. Puedes mirarlo y decirme si falta alguna? H e i n r i c k estudi el mapa atentamente, su mirada iba de un punto al siguiente, y sus dedos seguan el perfil de la costa. Finalmente mir a Sloane. La joven vio una chispa de locura en aquellos ojos, c o m o si su realidad no fuese la misma que la suya. N o c o n o z c o este lugar. Desconcertada, Sloane apoy el dedo en Walvis B a y y dijo su nombre. Luego lo movi hacia el sur. A q u estamos en Sandwich Bay. G o l p e c o n la punta del dedo hacia la parte superior del mapa. A q u est C a p e C r o s s . N o lo entiendo. Cape Cross est a q u H e i n r i c k seal con un gesto enrgico hacia el norte. No puede estar aqu. T o c el lugar en el mapa. Sloane c o m p r e n d i que a pesar de una vida en el mar, Pap H e i n r i c k nunca haba visto una carta nutica. G i m i para sus adentros.

D u r a n t e las dos horas siguientes, Sloane habl c o n el viejo pescador para que le dijese los lugares donde haba perdido redes o se le haban enganchado los sedales. D e b i d o a que el desierto continuaba debajo del ocano durante centenares de millas de la costa, cualquier cosa que rompiese las redes o enganchase los sedales era una saliente de piedra o un pecio. Pap Heinrick le dijo que a dos das de navegacin c o n r u m b o sudoeste desde Sandwich B a y haba uno de estos lugares, y a c i n c o das al noroeste exista o t r o . C a d a uno que describi corresponda c o n el mapa que haba trazado ella durante los ltimos das en sus charlas c o n los pescadores comerciales y los capitanes de lanchas de recreo de Walvis. Pero haba un punto que nicamente Pap Heinrick m e n c i o n. Estaba aproximadamente a unas setenta millas, bien lejos de cualquier otra. De hecho, ninguno de los otros capitanes haba m e n c i o n a d o que hubiese pescado alguna vez en aquella zona. Pap Heinrick dijo que all haba muy p o c o que atrajese a la vida marina y que solo haba estado all porque el viento lo haba apartado de su curso. Sloane traz un crculo s o b r e el lugar en la carta, y advirti que la profundidad del agua era superior a cincuenta metros, al lmite de su capacidad c o m o buceadora, pero todava realizable. Sin embargo, era demasiado profundo c o m o para que incluso el agua ms clara mostrase el perfil de un barco contra el fondo de arena; ni siquiera desde el helicptero que planeaban alquilar para investigar los otros lugares. N o debes ir all l e advirti Pap H e i n r i c k cuando vio la mirada distante en los ojos de Sloane. Su advertencia hizo que la muchacha lo mirase c o n atencin. P o r qu no? L o s mares estn llenos de grandes serpientes metlicas. C r e o que es mala magia. Serpientes metlicas? s e burl Tony. El viejo se levant, con una expresin feroz. D u d a s de Pap Heinrick? t r o n , y roci a Reardon con

su saliva. H a y docenas de ellas, de treinta metros y ms de largo, que se retuercen y baten el agua. U n a casi hundi mi barca cuando intent c o m e r m e . S o l o pude escapar a su malvada b o c a porque soy el ms grande marino que nunca haya existido. Te hubieses meado de miedo y muerto llorando c o m o un nio. M i r de nuevo a Sloane, y la chispa de locura brill con ms fuerza en sus o j o s . Pap Heinrick te ha advertido. Ve all y sin duda te c o mern viva. Ahora, dejadme solo. S e sent en cuclillas junto a la pequea hoguera, y se balance sobre los talones mientras murmuraba en una lengua que Sloane no conoca. Ella le dio las gracias por su ayuda pero l no le respondi. Sloane y T o n y volvieron a la lancha neumtica y se marcharon remando lentamente del solitario c a m p a m e n t o de Pap H e i n r i c k . C u a n d o emergieron de la brecha secreta entre los j u n c o s , T o n y exhal un largo suspiro. E s e h o m b r e est completamente l o c o . Serpientes metlicas? P o r favor. H a y muchas ms cosas en el cielo y la tierra, H o r a t i o , de las que aparecen en tus filosofas. E s o qu significa? E s una frase de Hamlet y significa que el mundo es ms extrao de lo que podemos llegar a imaginar. T no le crees, verdad? T e refieres a las gigantes serpientes metlicas? N o , pero all vio algo que lo asust. E s t o y seguro de que vio emerger a un submarino. La marina sudafricana debe tener algunos que vigilan estas aguas. E s o podra ser concedi Sloane, y tenemos lugares ms que suficientes para investigar sin tener que buscar serpientes marinas o submarinos. N o s reuniremos con Luka esta tarde y ya veremos qu hacemos. Estaban de nuevo en sus habitaciones en el elegante hotel m o mentos antes de que saliese el sol. Sloane se dio una larga ducha, para quitarse la arena y la sal de la piel. P o r mucho que necesitaba depilarse las piernas, dej la tarea y permaneci debajo del

c h o r r o , para dejar que el agua caliente aflojase los msculos tensos de los h o m b r o s y la espalda. Despus de secarse, se meti desnuda entre las sbanas de la cama. Sus sueos estuvieron llenos de imgenes de monstruosas serpientes que luchaban entre ellas en mar abierto.

Mientras J u a n C a b r i l l o corra hacia el garaje situado a popa esc u c h a b a los informes de daos en su unidad de c o m u n i c a c i o nes. Las sentinas estaban secas, lo cual no era una sorpresa. El lecho del ro era de fango, nada que pudiese abrir una brecha en el casco. Lo que le preocupaba eran las compuertas de la quilla. En el f o n d o del Oregon haba dos grandes c o m p u e r t a s que se abran al exterior para crear un dique inundable. D e s d e all los dos sumergibles que llevaba el b a r c o se podan lanzar directamente al mar. Utilizados sobre todo para operaciones encubiertas, u n o de los minisubmarinos poda bajar hasta los trescientos c i n c u e n t a m e t r o s y tena un b r a z o articulado, mientras que el ms pequeo, un D i s c o v e r y 1 0 0 0 , serva para aguas menos profundas. Para su inmenso alivio, el tcnico de guardia del dique inundable le inform de que las dos compuertas no haban sufrido daos y que los submarinos estaban bien colocados en sus soportes. Juan lleg al garaje, a la altura de la lnea de flotacin del barc o . El gran espacio estaba iluminado con las lmparas rojas de combate que le daban un aspecto siniestro, y ola a agua salada y gasolina. La gran compuerta estanca que se abra en el costado del Oregon estaba cerrada mientras los tripulantes preparaban una Zodiac negra. El gran m o t o r fuera borda colocado a popa poda
Si

impulsar la embarcacin a velocidades superiores a los cuarenta nudos, y tambin contaba c o n un pequeo m o t o r elctrico para operaciones silenciosas. En el garaje tambin haba una lancha de asalto S E A L capaz de alcanzar velocidades incluso mayores y con capacidad para llevar a diez hombres armados. Eddie y Linc aparecieron un m o m e n t o ms tarde. Haba sido Eddie Seng quien haba hecho de timonel mientras Linc actuaba de capitn. L o s dos no podan ser ms dispares fsicamente. El cuerpo de Linc se abultaba c o n msculos formados c o n horas de levantar pesas en el gimnasio del barco mientras que Eddie era delgado c o m o un estoque, su fsico el resultado de una vida dedicada al perfeccionamiento de las artes marciales. Vestan ropa de combate negra y cinturones festoneados c o n bolsas de municiones, cuchillos y otros equipos. Cada uno llevaba una carabina de asalto M - 4 A 1 , la versin del M - 1 6 de las fuerzas especiales. C u l es la operacin, jefe? pregunt Eddie. C o m o sabis, estamos embarrancados y no tenemos tiempo de esperar las lluvias de primavera. Recordis la presa que pasamos tres kilmetros atrs? Q u i e r e s que la volemos? pregunt Linc, incrdulo. N o , no. Solo que entris y abris las compuertas. D u d o que tengan guardias, pero si los tienen, no emprendis ninguna accin letal si lo podis evitar. A m b o s h o m b r e s asintieron. P r o b a blemente no podris reuniros c o n nosotros una vez que nos alcance el agua, as que nos encontraremos en B o m a , en la costa. S u e n a c o m o un plan afirm L i n c , lleno de confianza en su capacidad para ejecutar la misin. Juan puls el interruptor de un micrfono de pared. E r i c , necesito saber cuando est despejado para abrir el garaje y lanzar la Zodiac. D n d e estn las patrulleras? U n a est a la espera. C r e o que para comenzar de nuevo con los morteros. La otra acaba de pasar por debajo de nuestra popa y se acerca por la parte de babor. A l g o de la costa?

 L o s infrarrojos muestran que est despejada, pero t y yo sabemos que Abala no tardar mucho en llegar aqu. Vale, gracias. Juan le hizo un gesto al tripulante para que abriese la puerta exterior. El hedor y el calor de la selva entraron en el garaje mientras la puerta se deslizaba hacia arriba. El aire era tan hmedo que casi se poda beber. Tambin tena el olor qumico de la cortina de humo que M a x haba lanzado sobre el barco. La orilla del ro era o s c u r a y apareca cubierta de vegetacin. A pesar de la afirmacin de Eric de que la costa estaba despejada, Juan senta los ojos puestos en ellos. D e b i d o a que el Oregon navegaba c o n la lnea de flotacin muy alta, la rampa de lanzamiento estaba a un metro cincuenta por encima del ro. Linc y Eddie empujaron la neumtica por la rampa y se lanzaron detrs de ella cuando golpe contra el agua. Salieron del agua y se subieron a la embarcacin. Eddie asegur las armas m i e n t r a s L i n c p o n a en m a r c h a el m o t o r e l c t r i c o . A baja velocidad y al amparo de la oscuridad, la Zodiac era prcticamente invisible. Mientras se alejaban del Oregon, L i n c tuvo que navegar en zigzag alrededor del lugar donde el agua de los caones que mantenan apartados a los dos helicpteros caa sobre la corriente. Los aparatos bajaban y zumbaban pero nunca se acercaban ms de treinta metros antes de que uno de los caones disparase un p o tente c h o r r o que obligaba a los pilotos a desviarse bruscamente. Eddie imaginaba la escena en el interior de cada uno de los helicpteros mientras los rebeldes amenazaban a los pilotos de la compaa, que al mismo tiempo saban que un impacto directo de uno de los chorros poda apagar las turbinas y hacer que el aparato cayese al ro. Salieron de la cortina de h u m o y vieron que las dos lanchas patrulleras estaban lo bastante lejos c o m o para que Linc pusiese en marcha el m o t o r fuera borda de la Zodiac. El gran m o t o r de cuatro tiempos estaba bien silenciado, pero aun as un profundo t o n o de bajo reson a travs del agua cuando puso a la embarcacin en un planeo.

Era imposible hablar a cuarenta nudos por hora, as que navegaron ro arriba en silencio, los dos hombres alertas, cargados de adrenalina y dispuestos a todo. No escucharon el agudo sonido de una e m b a r c a c i n que se acercaba hasta que apareci alrededor de una pequea isla cercana a la orilla. L i n c desvi la Zodiac a estribor cuando las dos e m b a r c a c i o nes estuvieron a p u n t o de chocar. R e c o n o c i el r o s t r o plagado de cicatrices del ayudante del c o r o n e l Abala en el m i s m o instante en que el oficial rebelde lo r e c o n o c a a l. L i n c gir el p u o del acelerador al m x i m o mientras el ayudante de c a m p o haca girar su lancha y c o m e n z a b a a perseguirlos. La lancha tena dos m o t o r e s fuera borda y un casco bajo diseado para planear. H a ba o t r o s cuatro h o m b r e s c o n l, t o d o s armados c o n fusiles de asalto. L o c o n o c e s ? grit Eddie. S , es la mano derecha de Abala. La lancha rebelde comenzaba a recortar distancias, y un surtidor de agua con forma de cola de gallo se alzaba detrs de la popa. L i n c , si tiene una radio, la operacin se ir al demonio. Maldita sea. No se me haba ocurrido. Alguna idea? D e j a que nos alcance dijo Eddie, y le pas uno de los M - 4 a Lincoln. N o disparo hasta que vea el blanco de los ojos? Olvdalo. Disprales en cuanto los tengas a tiro. V a l e , sujtate. L i n c cerr los aceleradores y mientras la Zodiac se posaba en el agua efectu un viraje cerrado, el fondo plano rozando el agua c o m o una piedra. Se detuvo bruscamente y flot en las olas de su propia creacin, pero la estabilidad era ms que suficiente para Linc y Eddie. Se llevaron las armas a los h o m b r o s cuando la lancha rebelde se lanzaba sobre ellos a cincuenta nudos p o r hora. A doscientos metros abrieron fuego; los AK inmediatamente les respondieron, pero la puntera de los rebeldes fracasaba porque la lancha iba demasiado rpido. Pequeos surtidores de agua se levantaban en el aire muy por delante y a la izquierda de la Z o -

diac inmvil. L o s hombres de la corporacin no tenan ese o b s tculo, y cada segundo traa a la lancha ms cerca y aumentaba su puntera. Linc dispar tres rfagas que perforaron el pequeo parabrisas y arrancaron trozos de fibra de vidrio de la proa de la lancha. Eddie se c o n c e n t r en el piloto, y dispar un tiro tras otro hasta que el h o m b r e se derrumb bruscamente. La lancha se desvi por un m o m e n t o antes de que o t r o rebelde se hiciese c o n el t i m n mientras los otros tres continuaban vaciando un cargador tras otro. U n a rfaga se acerc lo suficiente para silbar cerca de Eddie y Linc, pero ninguno de los dos hombres se agach y ni siquiera parpade. C o n t i n u a r o n disparando metdicamente contra la lancha hasta que solo qued un rebelde acurrucado detrs del timn, protegido por la larga proa. En perfecta coordinacin, Eddie continu disparando mientras L i n c iba a popa para ocuparse del motor. La lancha rebelde no estaba ms all de cincuenta metros, y cargaba directamente hacia ellos c o m o un tiburn dispuesto al ataque. Era obvio que su conductor intentaba embestirlos. Linc lo dej acercarse. C u a n d o la lancha no estaba a ms de seis metros aceler y la Zodiac se levant s o b r e la proa. Eddie ya tena una granada en la mano, c o n la anilla arrancada y la cuchara desprendida haca tiempo. La lanz al interior de la lancha cuando pas j u n t o a ellos; tena los c i n c o dedos abiertos y los fue bajando de uno en uno con el paso de los segundos. C u a n d o baj el ltimo, la lancha se levant en el aire. Al estallido de la granada sigui casi de inmediato la espectacular explosin de los tanques de combustible. El casco vol sobre el agua girando sobre s mismo, mientras trozos de fibra de vidrio y los restos de la tripulacin volaban entre la resplandeciente lluvia de gasolina ardiente. U n a canasta de tres puntos dijo Linc con satisfaccin. C i n c o minutos ms tarde, la Zodiac lleg al muelle de madera al pie de la enorme presa del Inga. La inmensa estructura se cerna por encima de ellos, una esculpida pared de cemento y acero que contena el embalse por encima del ro C o n g o . D e b i d o a que la

m a y o r parte de la electricidad generada por la central hidroelctrica se utilizaba durante el da en las minas de Shaba, la antigua provincia de Katanga, solo caa un reguero de agua por el vertedero. Arrastraron la embarcacin lejos del ro y la amarraron a un rbol, al no saber la altura que alcanzara el agua. Se echaron las armas a la espalda para el largo ascenso por la escalera construida en la fachada del dique. A medio camino, el silencio de la noche fue destrozado por los disparos efectuados debajo de ellos. Metralla, trozos de cemento y balas silbaban alrededor de ambos mientras permanecan al descubierto en la escalera. Los dos hombres se tumbaron sobre los escalones y de inmediato respondieron al fuego. A b a j o , dos lanchas haban amarrado en el muelle. Un grupo les disparaba desde el muelle para cubrir al que comenzaba a subir la escalera. S u p o n g o que el tipo de Abala tena una radio dijo Eddie, que dej el M - 4 sin municin y desenfund la G l o c k . Dispar rpidamente mientras Linc barra el muelle con balas de calibre 5.56 milmetros de su fusil de asalto. L o s tres rebeldes que suban fueron abatidos por dos disparos cada uno de la pistola de Eddie, y sus cuerpos rodaron por los escalones en una maraa de m i e m b r o s y sangre. C u a n d o haba puesto o t r o cargador en su M - 4 , los disparos desde el muelle se haban reducido a un nico A K - 4 7 y Linc lo silenci con una larga rfaga que b o r r al rebelde del muelle. La corriente se lo llev casi de inmediato y desapareci ro abajo. P o r encima de ellos haba c o m e n z a d o a sonar una sirena de alarma. V a m o s d i j o L i n c , y los dos hombres corrieron escaleras arriba, subiendo dos y tres escalones a la vez. Llegaron a lo alto del muro. Al o t r o lado estaba el inmenso embalse; en el punto ms alejado del muro haba un edificio rec h o n c h o con una luz que sala de las ventanas. C e n t r o de control? susurr Linc. T i e n e que serlo. E d d i e puso en posicin el micrfono de garganta. Director, aqu Eddie. Linc y yo estamos en la presa y

vamos a acercarnos al centro de control. N o haba necesidad de decirle que su presencia ya haba sido descubierta. C o p i a d o . Avisa cuando estis en posicin de abrir las c o m puertas. Recibido. Agachados para no recortarse contra el cielo estrellado, c o rrieron silenciosamente por lo alto de la presa. A la izquierda se extenda el gran embalse, un lago en calma dividido por el trazo blanco del reflejo de la luna. A su derecha haba una cada de treinta metros hasta los peascos amontonados en el pie del muro. C u a n d o llegaron al centro de control, un edificio de cemento rectangular con una sola puerta y un par de ventanas, vieron que ms all estaban las compuertas y el canal que mandaba el agua hacia las turbinas, alojadas en un edificio al pie de la presa. Ahora por el canal solo pasaba el agua necesaria para suministrar electricidad a la ciudad de Mabati. C o n Linc al otro lado, Eddie sujet la manija e intent abrir la puerta. Estaba cerrada con llave. Eddie seal la cerradura c o m o si tuviese la llave y m i r a L i n c c o n una ceja enarcada. Franklin Lincoln era el experto de la corporacin en abrir cerraduras y se deca que incluso haba abierto la caja de seguridad donde J u a n guardaba las armas por una apuesta con Linda R o s s , pero todo lo que pudo hacer ahora fue encogerse de h o m b r o s y palmearse los bolsillos. Se haba olvidado de traer sus ganzas. Eddie puso los ojos en blanco y cogi una de las bolsas sujetas al cinto. M o l d e un pequeo trozo de explosivo plstico S e m tex alrededor de la manija y le c o l o c un detonador electrnico. l y Linc se apartaron unos metros. En el m o m e n t o en que iba a apretar el detonador, un guardia apareci por el otro lado del edificio. Vesta un uniforme oscuro y llevaba una linterna y una pistola. Linc apunt instintivamente y estuvo en un tris de disparar antes de recordar las instrucciones, y dispar contra el arma que empuaba el guardia. El h o m b r e cay al suelo. Gritaba de dolor y se sujetaba el brazo contra el pecho. Linc corri hasta l, y sac un par de esposas flexibles de su arns de combate. C o m p r o b la

herida rpidamente, ms tranquilo al ver que era superficial y at al guardia de pies y manos. L o siento, compaero d i j o , y se reuni con Eddie. Eddie dispar la carga. La explosin arranc la cerradura y Linc abri la puerta, mientras Eddie lo cubra con su M - 4 . La sala de control estaba brillantemente iluminada, un espacio abierto con paneles de diales, interruptores y palancas a lo largo de las paredes y mesas c o n viejos ordenadores. L o s tres tcnicos del turno de noche levantaron las manos al aire inmediatamente cuando L i n c y Eddie entraron en la sala y gritaron que t o d o el mundo se echase a tierra. Gesticularon con los fusiles y los h o m bres se tendieron en el suelo de c e m e n t o , c o n los ojos llenos de miedo. H a c e d lo que os decimos y nadie saldr herido dijo E d die, a sabiendas que de poco servira para calmar a los aterrorizados trabajadores. L i n c hizo un rpido r e c o n o c i m i e n t o del edificio, e n c o n t r una sala de reuniones vaca detrs de la sala de control y un lavabo del tamao de un armario que tambin estaba vaco excepto por una cucaracha del tamao de su dedo anular. A l g u n o de ustedes habla ingls? pregunt Eddie mientras esposaba a los tres africanos. Y o respondi uno. En la placa de identificacin de su m o n o azul pona que su n o m b r e era Kofi B a a k o . M u y bien, Kofi, c o m o dije no les haremos dao, pero quiero que me diga c m o se abren las compuertas de emergencia. Vaciarn el embalse! Eddie seal la centralita telefnica; cuatro de sus cinco luces parpadeaban. Ustedes ya han llamado a sus superiores, y estoy seguro de que enviarn a ms personal. Las esclusas no estarn abiertas ms de una hora. A h o r a enseme c m o se abre. Kofi B a a k o titube p o r un m o m e n t o , as que Eddie sac la pistola de la funda, aunque con la precaucin de no apuntar a ninguno de los tres hombres. Su voz pas de razonable a salvaje.

 T i e n e cinco segundos. A q u e l panel de all. B a a k o seal c o n un gesto la pared ms apartada. L o s cinco interruptores de arriba desconectan los sistemas de seguridad. L o s o t r o s c i n c o cierran los c i r c u i t o s de los motores de las compuertas y los cinco de abajo las abren. L a s compuertas se pueden cerrar manualmente? S , hay un cuarto dentro del m u r o c o n manivelas. H a c e n falta dos hombres para hacerlas girar. Mientras Linc permaneca junto a la puerta atento a la presencia de ms guardias, Eddie apag los interruptores, y mir c m o las luces del panel de c o n t r o l pasaban de r o j o a verde a medida que pulsaba cada interruptor. Antes de c o m e n z a r c o n la ltima hilera apret su micrfono de garganta contra el cuello. D i r e c t o r , s o y yo. Preprate. Voy a abrir las compuertas. C u a n t o antes mejor. Abala ha desmontado los morteros de las lanchas patrulleras y los ha instalado en la costa. Un par de disparos ms y tendrn la distancia de tiro. Preparado para la gran riada dijo Eddie y accion la ltima hilera de interruptores. En cuanto puls el ltimo interruptor c o m e n z a escucharse un sonido, primero bajo, pero que aument rpidamente hasta un tronar que sacuda el edificio. Las c o m puertas se haban alzado y el agua corra p o r delante de la presa c o m o un m u r o slido. C h o c contra el f o n d o y explot en un hirviente caldero que creci hasta formar una ola de dos metros cincuenta de altura que se alej por el ro, inund la costa y arranc rboles y matorrales a medida que aceleraba. E s t o tendr que bastar d i j o Eddie, y vaci el cargador contra el panel de control. Las balas perforaron el delgado metal y destrozaron los viejos equipos electrnicos en un estallido de humo y chispas. T a m b i n nos dar un margen aadi L i n c . Dejaron a los tcnicos esposados a una mesa y volvieron a bajar p o r la escalera. El sonido y la furia del agua que se derramaba por el frente de la presa eran una sensacin intensa mientras la espuma empapaba sus prendas parcialmente secas.

C u a n d o llegaron abajo y acercaron la Zodiac hasta la orilla, el agua se haba calmado lo suficiente para permitirles lanzar la neumtica e iniciar su viaje corriente abajo para ir a la cita en B o m a . A b o r d o del Oregon, J u a n c o m e n z a b a a inquietarse. Abala haba comprendido que las patrulleras eran una plataforma demasiado inestable para los morteros as que los haba desembarcado y ahora sus hombres estaban midiendo la distancia de tiro. El ltimo disparo haba cado a menos de cien metros de la borda de estribor. Para complicar an ms sus problemas, ms y ms embarcaciones llegaban cargadas hasta los topes con rebeldes. Si bien los caones de agua estaban realizando una tarea impecable, solo tenan cuatro y dos los necesitaban continuamente para impedir que los helicpteros se acercasen lo suficiente c o m o para que los hombres saltasen sobre la cubierta del carguero. J u a n haba llamado a Hali Kasim, que se encontraba en la cpula del radar, para que coordinase las comunicaciones y Linda Ross pudiese dirigir a la tropa de Eddie. Armados solo con escopetas y pistolas, corrieron hacia la banda del barco donde M a r k M u r p h y deca que una de las embarcaciones se acercaba demasiado. Dispararon contra los rebeldes mientras se protegan del fuego graneado procedente de la costa y las lanchas. M u y bien e x c l a m Hali desde el puesto de comunicaciones. Mis tcnicos han reparado el radar. Podrs ver la ola? l e pregunt Juan. L o siento, director, pero con los meandros del ro no la ver hasta que casi la tengamos encima. Cualquier cosa es mejor que nada. O t r o mortero cay cerca del barco, esta vez err la borda de babor por centmetros. Los rebeldes los tenan fijados. Las prximas granadas caeran con toda impunidad sobre el Oregon y sus cubiertas no tenan el mismo blindaje que los costados. E q u i p o s de control de daos, preparados dijo Juan por el sistema de comunicaciones interior. Vamos a encajar algunos impactos.

 D i o s bendito grit Hali. -Qu? Sujetaos! Juan hizo sonar la alarma de colisin cuando vio la ola en la pantalla de radar en la esquina del gran monitor y tambin en las imgenes de las cmaras de popa. La ola se extenda de una orilla a la otra. C o n una altura de ms de tres metros y a una velocidad de veinte nudos, la pared de agua se lanzaba sobre ellos implacable. U n a de las patrulleras intent desviarse y c o r r e r p o r delante de la ola, pero fue alcanzada en mitad de la vuelta. La ola golpe a la embarcacin por toda la banda. La lancha z o z o b r al instante, y los hombres fueron arrojados al torbellino donde fueron aplastados por la quilla de la embarcacin, que giraba sobre s misma. Las canoas simplemente desaparecieron sin dejar nada para marcar su existencia, y los rebeldes de la orilla que disparaban contra el Oregon huyeron a la bsqueda de terreno elevado mientras el agua barra todo lo que encontraba a su paso. Juan apart las manos de los controles un m o m e n t o antes de que la ola golpease al Oregon, flexion los dedos c o m o un pianista a punto de interpretar una dificilsima obertura y de nuevo las a p o y suavemente en las teclas y el mando que maniobraban el barco. H i z o que la tobera de propulsin limpia suministrase un veinte por ciento de potencia en el mismo m o m e n t o en que la ola levantaba la popa del Oregon fuera del fango. C o m o si hubiese sido atrapado por un tsunami, el barco pas de punto muerto a veinte nudos en un instante, precisamente cuando un par de morteros estallaban en su estela, disparos que hubiesen atravesado las escotillas de las bodegas de popa y destruido el helicptero R o b i n s o n R 4 4 colocado sobre el elevador hidrulico. Juan ech una rpida ojeada a los indicadores de las mquinas, la temperatura de las bombas, la velocidad sobre el fondo, la velocidad a travs del agua, y su posicin y rumbo, y su mirada pas de una pantalla a la otra en un ciclo interminable. El barco se m o va en realidad a solo tres nudos a travs del agua, pero corra ro

abajo a casi veinticinco, empujado por la tremenda fuerza del agua que sala de la presa Inga. M a x , avsame en el instante en que se despeje la segunda tobera grit. No tengo la suficiente velocidad de maniobra. Aceler un p o c o ms, para luchar contra la corriente que intentaba estrellar al Oregon contra una isla que estaba en mitad del canal. Sus dedos bailaron sobre el teclado. Puso en marcha los impulsores de proa y popa a medida que los necesitaba para mantener al barco recto y ms o menos centrado mientras la selva oscura pasaba c o m o un relmpago. Viraron por un estrecho recodo en el ro, con la corriente empujndolos con fuerza hacia la ribera opuesta, donde un pequeo carguero que navegaba ro arriba haba embarrancado, con la popa bien levantada fuera del agua. Juan dio la mxima potencia a los impulsores, para empujar al Oregon lateralmente todo lo a estribor que poda. El casco r o z contra el barco de cabotaje, con un alarido ensordecedor, y luego se encontraron con el c a m i n o despejado. E s o va a dejar una marca c o m e n t E r i c , aunque estaba asombrado por la habilidad de Juan en manejar el barco. l saba que no hubiese podido pasar el r e c o d o y evitar al pequeo carguero. C o n el ro encrespado a su alrededor continuaron arrastrados corriente abajo, c o m o una hoja camino de la alcantarilla, apenas capaces de controlar el r u m b o hasta que J u a n pudiese disponer de ms potencia en los motores. U n a y otra vez tuvo que luchar contra el ro para evitar que el Oregon embarrancase o se metiera en un b a n c o , y cada escapada pareca ms difcil que la anterior. En un m o m e n t o dado golpearon contra un bajo, y el barco perdi velocidad mientras abra un surco en el fangoso lecho. P o r un instante, Juan temi que el carguero volviese a detenerse porque el ordenador haba cerrado los propulsores, pero la c o rriente era lo bastante fuerte c o m o para arrastrarlos y tan pronto c o m o la quilla qued libre, el barco cogi velocidad c o m o un velocista en la salida.

A pesar del peligro, o quiz p o r l, C a b r i l l o descubri que disfrutaba con el desafo. Era una prueba de sus habilidades y las capacidades de su barco frente a los caprichos de una tremenda riada: la pica lucha de un h o m b r e contra la naturaleza. l era la clase de h o m b r e que nunca se encoga ante nada porque conoca sus limitaciones y an tena que encontrar una situacin que l no creyese que pudiese manejar. En otros, este rasgo hubiese sido considerado c o m o bravuconera. En J u a n C a b r i l l o era sencillamente una suprema confianza en s mismo. Y a est limpia la segunda tobera a n u n c i M a x . Pero trtala c o n cuidado hasta que enve a un equipo a c o m p r o b a r los daos. Juan puso en marcha la segunda tobera y de inmediato sinti la respuesta del barco. Ya no tardaba en responder a las rdenes y tuvo que utilizar los propulsores cada vez menos. Verific la velocidad: veintiocho nudos. Tena velocidad ms que suficiente para controlar el barco, y ahora que haban recorrido varias millas, el flujo haba comenzado a nivelarse. Las fuerzas del coronel Abala estaban muertas en el ro o se encontraban muy atrs y los dos helicpteros robados se haban alejado despus del impacto de la ola. E r i c , creo que puedes llevarlo desde aqu hasta B o m a . S , director replic S t o n e . Tengo el timn. Juan se sent en su silln. M a x Hanley apoy una mano en su hombro. D e b o decir que ha sido un pilotaje extraordinario. Gracias. Pero no creo que desee hacerlo otra vez muy pronto. M e encantara decir que hemos salido del bosque, pero no es as. La carga de las bateras ha bajado un treinta por ciento. Incluso con la corriente a nuestro favor nos quedaremos sin energa a unas diez millas largas del mar. E s que no tienes fe en m? pregunt J u a n , dolido. N o estabas aqu cuando Eric dijo que la marea alta se producir e n . . . Juan consult su r e l o j en una hora y media? El ocano entrar quince o veinte millas tierra adentro y convertir en salo-

bre el agua del C o n g o . Ser c o m o utilizar gasolina comn en un c o c h e de carreras pero tendr la suficiente salinidad para poder alimentar los magnetohidrodinmicos. M a x maldijo. P o r qu no se me ocurri a m pensar en eso? P o r la misma razn que a m me pagan ms que a ti. S o y ms listo, mucho ms inteligente, y m u c h o ms apuesto. M e gusta ver que sabes ser humilde c o m e n t M a x , y despus recuper el t o n o grave. En cuanto lleguemos a B o m a mandar a algunos de mis tcnicos a las toberas, pero por lo que veo en el ordenador creo que estn bien. Q u i z no al cien por cien, pero el instinto me dice que no ser necesario pulirlas de nuevo. Si bien ostentaba el ttulo de presidente de la corporacin y tena a su cargo ocuparse de muchos de los asuntos cotidianos de una prspera compaa, M a x disfrutaba c o m o jefe de mquinas del Oregon, y sus motores de ltima generacin eran su orgullo y alegra. Gracias a D i o s . Reemplazar el forro de las toberas era un trabajo que costaba millones de dlares. Pero no deseo permanecer en B o m a ms tiempo del necesario. En cuanto recojamos a Linc y Eddie quiero que salgamos a aguas internacionales por si acaso el ministro Isaka no puede impedir que nos acusen por abrir las compuertas dijo Juan. B i e n pensado. P o d e m o s revisar las toberas en mar abierto con la misma facilidad que amarrados en un muelle. Alguna cosa ms del informe de daos que has recibido? Aparte del aparato de rayos X roto en la enfermera y M a u rice que se queja de un m o n t n de platos y copas hechos aicos, hemos salido bien parados. M a u r i c e era el cocinero y m a y o r d o m o principal del Oregon, el nico m i e m b r o de la tripulacin m a y o r que M a x . Ms preparado para servir en la poca victoriana, Maurice era el nico tripulante no norteamericano a b o r d o . Haba servido en la marina britnica, a cargo del c o m e d o r de numerosos buques insignia, antes de retirarse al cumplir la edad re-

glamcntaria. En el ao que llevaba en la corporacin se haba c o n vertido en el favorito de la tripulacin, organizaba fiestas estupendas para los cumpleaos de cada uno de ellos y saba qu platos preferan de la magnfica cocina del barco. L e dir que sea ms prudente cuando haga el pedido esta vez. C u a n d o perdimos toda la vajilla para ir a salvar a Eddie hace unos pocos meses, Maurice los reemplaz con R o y a l D u l t o n que costaron seiscientos dlares cada servicio individual. M a x enarc una ceja. D i s c u t i m o s por unas monedas? P e r d i m o s boles y copas de helado por valor de cuarenta y cinco mil dlares. Vale, entonces un par de pavos. Olvidas que he visto nuestra ltima hoja de resultados; nos los podemos permitir. E s o era verdad. La corporacin nunca haba estado en mejor situacin financiera. La iniciativa de Juan, crear su propia c o m p a a de seguridad y vigilancia privada, haba sobrepasado incluso sus estimaciones ms optimistas, pero tambin tena un lado o s curo. La necesidad de c o n t a r c o n esa organizacin en la etapa posterior a la guerra fra era algo que le haca reflexionar en el siglo X X I . H a b a sabido que sin el efecto polarizador de las dos superpotencias dominantes, los conflictos regionales y el terrorismo proliferaran por todo el globo. Estar en situacin de obtener ganancias de los conflictos, siempre que pudiesen escoger a qu lado ponerse, era tanto una bendicin c o m o una maldicin que inquietaba a Cabrillo en las horas de insomnio. c h a l e la culpa a mi abuela seal J u a n . Poda estirar un dlar al mximo y todava conseguir que le sobrase calderilla. Detestaba ir a su casa porque siempre compraba pan rancio para ahorrarse un par de centavos. Lo tostaba, pero lo sabas, y los sandwiches de jamn tostados eran tan repugnantes c o m o puedas imaginar. E s t bien, para honrar a tu abuela, le dir a Maurice que esta vez solo c o m p r e Limoges dijo M a x , y volvi a su puesto.

Hali Kasim se acerc a Juan con una pantalla porttil. Su gesto ceudo inclinaba hacia abajo las comisuras de los labios y haca que su bigote de pistolero se cayese. D i r e c t o r , el Rastreador capt esto hace un par de minutos. E l Rastreador era el nombre que le daban a los instrumentos de vigilancia que barran el espectro electrnico en un radio de muchas millas alrededor del barco. E r a capaz de captar todo, desde una transmisin de radio normal hasta las conversaciones cifradas de los mviles. El superordenador del barco analizaba estas conversaciones cada medio segundo, para detectar inteligencia en medio de tanta paja. El ordenador acaba de descifrar el cdigo. Yo dira que es un cifrado civil de alta gama o uno militar de nivel medio. C u l es la fuente? pregunt Juan, que cogi la resplandeciente pantalla de la mano de su experto en comunicaciones. U n telfono mvil que transmita desde doce mil metros. E s o significa que es un avin militar o un aparato privado manifest J u a n . L o s aviones comerciales pocas veces vuelan por encima de los diez mil metros. E s o es lo que pensaba. Lo lamento, solo captamos el principio de la conversacin. El Rastreador se apag al mismo tiempo que el radar y cuando volvi a funcionar, el avin ya estaba fuera de alcance. J u a n ley la nica lnea en voz alta. . . . cuanto antes mejor. Tendremos a Merrick en el Oasis del Diablo para las cuatro de la maana. Lo ley de nuevo en silencio y mir a Hali, con el rostro imperturbable. Para m no significa gran cosa. N o s qu es el Oasis del D i a b l o , pero cuando estabas en el muelle descargando las armas, S k y N e w s transmiti la noticia de que Geoffrey Merrick haba sido secuestrado junto con una empleada en las oficinas centrales de su compaa en Ginebra. Visto desde aqu, dada la informacin transmitida p o r la cadena, un avin privado rpido situara a M e r r i c k y sus secuestradores directamente p o r encima de nuestras cabezas a la hora que interceptamos esta llamada.

 A s u m o que estamos hablando del m i s m o Geoffrey M e rrick que dirige Merrick/Singcr? pregunt Cabrillo. E l multimillonario. Sus trabajos en el c a m p o del carbn limpio han abierto un mundo de posibilidades para la industria y lo han convertido en uno de los hombres ms odiados del planeta por los grupos ecologistas porque todava creen que el carbn es demasiado sucio. Alguna peticin de rescate? N a d a en las noticias. Juan t o m rpidamente su decisin. P o n a Murphy y Linda R o s s a trabajar en esto. G r a c i a s a su experiencia en inteligencia naval, R o s s era la eleccin perfecta para dirigir la investigacin, y M u r p h y era el mejor para e n c o n trar pautas ocultas en una avalancha de informacin. Diles que quiero saber exactamente qu est pasando. Q u i n se llev a M e rrick? Q u i n est a cargo de la investigacin? Q u es y dnde est el O a s i s del D i a b l o ? T o d o . Adems de toda la informacin posible sobre Merrick/Singer. C u l es nuestro inters en l? E l altruismo r e s p o n d i C a b r i l l o c o n una sonrisa que acentu su aire de pirata. N a d a que ver con el hecho de que es multimillonario? M e sorprende que creas eso de m r e p l i c C a b r i l l o c o n una convincente indignacin. Su riqueza nunca dej mi mente; perdn, entr en mi mente.

Juan Cabrillo estaba sentado a su mesa, con los pies apoyados s o bre la madera taraceada, mientras lea los informes de c o m b a t e de Eddie y Linc en su ordenador. A pesar de que se haban producido una serie de acontecimientos espeluznantes, ambos hombres haban escrito un texto aburrido, donde destacaban la contribucin del compaero a la misin por encima de la propia y disminuan los peligros hasta tal punto que se lean c o m o copias. E s c r i bi un par de notas c o n un lpiz electrnico y envi los informes al archivador del superordenador. L u e g o consult los partes m e t e o r o l g i c o s . La novena gran tormenta atlntica del ao se estaba formando al norte y si bien no era una amenaza para el Oregon, le interesaba porque hasta ahora tres tormentas se haban convertido en huracanes y la estacin solo haba comenzado haca un mes. L o s meteorlogos avisaban que este ao rivalizara o incluso superara el n m e r o de huracanes que haban azotado Estados U n i d o s en 2 0 0 5 , c o n la destruccin de Nueva Orleans y graves daos en la costa del golfo de Texas. L o s expertos afirmaban que esto era parte del ciclo normal de huracanes fuertes y frecuentes; sin embargo, los grupos ecologistas afirmaban que las sper tormentas eran resultado del calentamiento global. Juan pona su fe con los meteorlogos, pero la tendencia era preocupante.

El tiempo en la costa suroeste de frica pareca despejada por lo menos durante los prximos cinco das. A diferencia de su aspecto desaliado cuando haca de codicioso oficial a bordo de un mercante la noche anterior, la maana e n c o n t r a C a b r i l l o recin duchado y vestido con unos tjanos ingleses, una camisa Turnbull and Asser abierta en el cuello y un par de mocasines nuticos sin calcetines. C o m o tena los tobillos a la vista, hoy se haba puesto la pierna derecha ortopdica revestida de goma color carne, en lugar de una de sus piernas ortopdicas de apariencia ms mecnica. Llevaba el cabello corto, apenas un poco ms largo que el corte militar, y a pesar de su n o m b r e y ascendencia latina, su cabello era prcticamente blanco debido a una infancia casi enteramente en el sol y el mar de California. Haban quitado las tapas blindadas de los ojos de buey y su camarote estaba baado con luz natural. L o s zcalos de teca, los suelos y el techo artesonado resplandecan con una capa de cera. Desde su escritorio vea el dormitorio, dominado por una enorme cama de cuatro postes tallados a mano, y ms all el bao, con su ducha de azulejos mexicanos, el jacuzzi de c o b r e y el lavabo. Las habitaciones tenan el o l o r masculino de la locin para despus del afeitado de J u a n y del aroma de los puros cubanos La Troya Universales que fumaba de vez en cuando. La decoracin era sencilla y elegante y mostraba los gustos eclcticos de Juan. En una pared destacaba un cuadro del Oregon en medio de una tempestad mientras en otra haba vitrinas para algunos de los recuerdos que haba reunido de sus viajes: una figura de arcilla de un ushabti egipcio, un cuenco de piedra azteca, una rueda de rezos del Tbet, un cuchillo gurja, una mueca de piel de foca de Groenlandia, una esmeralda en bruto de C o l o m b i a , y docenas ms de objetos diversos. El mobiliario era casi todo oscuro y la iluminacin indirecta, discreta, mientras que las alfombras que cubran el suelo eran de seda persa de brillantes colores. La nica cosa que llamaba la atencin era la ausencia de fotografas. Mientras que la mayora de los hombres en el mar tenan fotos de sus esposas e hijos, no haba ninguna de esas fotos en el
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camarote de Juan. Haba estado casado, pero el fallecimiento de su esposa cuando conduca ebria once aos atrs era un dolor que Juan mantena guardado bien adentro y se negaba a reconocer. B e b i un sorbo de su caf Kona, se fij en la calidad de la porcelana y sonri. D o s de las cosas que le haban permitido reclutar y mantener algunos de los mejores elementos de las fuerzas armadas y los servicios de inteligencia de Estados Unidos era que pagaba bien y no reparaba en gastos en su tripulacin, ya fuese la mejor porcelana china en el comedor y cocineros de primera clase o una asignacin que le daba a cada nuevo miembro de la tripulacin para que decorase su camarote. Mark Murphy haba utilizado la mayor parte de ese dinero en un equipo de sonido que poda arrancar los percebes del casco. Linda Ross haba contratado a un decorador de Nueva Y o r k para que hiciese su camarote, mientras que el de Linc era espartano c o m o un barracn de la marina; el dinero en cambio lo haba gastado en una Harley Davidson que guardaba en la bodega. El Oregon dispona de un gran gimnasio con saunas, y cuando no estaba en alguna misin uno de sus tanques de lastre se p o da llenar hasta la mitad para convertirse en una piscina olmpica. L o s h o m b r e s y las mujeres de la corporacin vivan bien, pero c o m o haba quedado demostrado en su ms reciente misin, tambin vivan peligrosamente. C a d a m i e m b r o de la tripulacin era accionista, y si bien los oficiales se llevaban la parte del len de las ganancias, la tarea favorita de J u a n al final de una operacin era firmar los talones de bonificaciones para los tcnicos y el personal auxiliar. E s o supona alrededor de medio milln de dlares para el trabajo que acababan de realizar. Estaba a punto de comenzar a escribir su informe para Langston O v e r h o l t , su viejo amigo de la C A que encargaba muchas misiones a la corporacin, cuando alguien llam a la puerta. Adelante. Linda Ross y M a r k M u r p h y entraron en el camarote. M i e n tras que Linda era elegante y bonita, M u r p h y era desmaado y torpe: pelo negro desordenado, una perilla que un solo toque de
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navaja borrara, hbito de vestir nicamente de negro. U n o de los p o c o s en el b a r c o sin antecedentes militares, M a r k era un genio que haba ganado su licenciatura cuando tena veinte aos. Haba entrado a trabajar en investigacin y desarrollo para un contratista de defensa donde haba c o n o c i d o a Eric Stone, que por entonces estaba en la marina, pero c o n un c o n t r a t o para trabajar c o n Juan. Eric haba convencido a Cabrillo de que el joven experto en armas encajara perfectamente en la c o r p o r a c i n y desde haca tres aos, y a pesar del gusto de M u r p h y por la msica punk y de transformar la cubierta del barco en una pista de skate, J u a n no poda estar ms de acuerdo c o n Eric. Cabrillo mir el viejo crongrafo colocado al otro lado de su mesa. O no habis encontrado absolutamente nada u os han metido un gol; si no, no estarais aqu tan pronto. D i g a m o s que estamos en el rea peligrosa dijo Murphy, y a c o m o d el montn de papeles en sus brazos. Para que conste, no me gustan las metforas deportivas porque la mayora de las veces no las entiendo. A s que esto fue ganar por goleada y no por la mnima en el tiempo de descuento. Juan sonri. S i t lo dices... Se sentaron en las sillas delante de Juan, que haba limpiado la mesa de papeles. M u y bien, qu tenis? P o r dnde quieres empezar? pregunt Linda. El secuestro o la compaa? V a m o s a c o m e n z a r c o n los antecedentes, as sabr c o n quin estamos tratando. J u a n entrelaz los dedos detrs de la cabeza y contempl el techo mientras Linda comenzaba su informe. Podra parecer una descortesa no mirarla a la cara pero esta era una de sus manas cuando se concentraba. Geoffrey Merrick, cincuenta y un aos de edad. Divorciado c o n dos hijos mayores, a m b o s dedicados a gastarse el dinero de pap persiguiendo a los paparazzi para conseguir aparecer en
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las revistas del corazn. La esposa es una artista que vive en N u e vo M x i c o y no se prodiga m u c h o . M c r r i c k se licenci en qumica en el M I T , exactamente un da ms joven que Mark cuando se licenci, y se asoci con o t r o alumno, Daniel Singer, para formar Merrick/Singer, compaa de investigacin de materiales. La firma solicit y o b t u v o ochenta patentes en los ltimos veinticinco aos y la compaa ha crecido desde que los dos c o m e n z a r o n en un espacio alquilado en las afueras de B o s t o n a una enorme instalacin cerca de Ginebra, en Suiza, con ciento sesenta empleados. C o m o quiz sepas, su principal patente es p o r un sistema de base orgnica que filtra hasta el noventa p o r ciento del sulfuro que tiene el h u m o de las centrales elctricas de carbn. Un ao despus Merrick/Singer sali a Bolsa y ambos hombres se convirtieron en multimillonarios. E s o no quiere decir que no hubiera una gran controversia en su m o m e n t o , que todava colea. L o s grupos ecologistas dicen que incluso con los limpiadores, las centrales que queman carbn son demasiado sucias y deberan c e rrarse. N u m e r o s a s demandas judiciales todava estn p o r resolverse y se presentan otras nuevas cada ao. L o s ecoterroristas podran haber secuestrado a M e r r i c k ? interrumpi Juan. L a polica suiza est investigando esa posibilidad respondi Linda. Pero no parece probable. Cul sera el objetivo? Volviendo a la historia, diez aos despus de haber acertado con sus limpiadores de sulfuro, hubo una pelea entre Merrick y su socio. Hasta ese momento haban sido c o m o hermanos. Siempre aparecan juntos en las conferencias de prensa, incluso sus familias iban juntas de vacaciones. Luego, en un par de meses, en Singer se produjo un cambio de personalidad. C o m e n z a ponerse del lado de los ecologistas en las demandas presentadas contra su propia compaa y acab forzando a Merrick a comprarle su parte. Sus acciones fueron valoradas en dos mil cuatrocientos millones de dlares y Merrick tuvo que hacer malabarismos para juntar esa cantidad de dinero y comprar todas las acciones de la compaa. Casi lo dej en la bancarrota.

 U n a historia de Can y Abel c o m e n t M a r k Murphy. E n aquel m o m e n t o fue noticia de primera plana en todos los peridicos financieros y e c o n m i c o s . Q u ha estado haciendo Singer desde entonces? D e s p u s de que su mujer lo dej ha estado viviendo en la costa de M a i n e , cerca de donde creci. Hasta hace unos c i n c o aos estuvo utilizando su fortuna para apoyar a toda clase de causas medioambientales, algunas bastantes extremistas. De pronto, present varias demandas por fraude contra diversos grupos e c o logistas, diciendo que lo haban engaado. D i j o que todo el m o vimiento solo era una estratagema para que varias personas a cargo de las diversas entidades se enriquecieran y que no hiciesen nada en realidad para ayudar al planeta. Las demandas todava estn pendientes, aunque Singer prcticamente ha desaparecido. A s que ahora es un ermitao? N o . S o l o se mantiene discretamente apartado. Mientras investigaba, tuve la sensacin de que Merrick era el h o m b r e que pona la cara y Singer el cerebro, a pesar de que compartan el podio. Merrick era quien trataba con todos y realmente saba moverse en el Capitolio y ms tarde en los crculos del poder en Berna cuando llevaron la compaa a Suiza. Vesta trajes de mil dlares mientras Singer vesta vaqueros y una corbata mal anudada. A Merrick le encantaban los focos y a Singer las sombras. C r e o que desde que dej la compaa sencillamente volvi a ser el h o m b r e introvertido de siempre. A m eso no me suena a mente criminal o p i n Juan. A m tampoco. S o l o es un cientfico con m u c h o dinero. M u y bien. A s que tenemos un secuestro p o r rescate, o hay alguien ms por ah que vaya a por M e r r i c k ? D e s d e el enfrentamiento con Singer, la compaa funciona perfectamente. Q u hacen exactamente? A h o r a que son una propiedad privada, se dedican sobre todo a la investigacin pura financiada por Merrick. Todava o b tienen unas cuantas patentes al ao, nada extraordinario, solo al-

gn adhesivo molecular para alguna aplicacin esotrica o una espuma que puede soportar unas pocas dcimas de grado ms que alguna otra cosa que ya est en el mercado. A l g u n a cosa que alguien c o n o c i e r a p o r espionaje industrial e intentara robar? N a d a que hayamos podido encontrar, pero podra ser que estuviesen trabajando en algo secreto. D e acuerdo, vamos a tenerlo e n consideracin. H a b a m e ahora del secuestro. M a r k se irgui en la silla. M e r r i c k y una investigadora llamada Susan D o n l e a v y fueron vistos por el guardia de seguridad en el edificio principal de la empresa a las siete de a n o c h e cuando se marchaban, charlando amigablemente. M e r r i c k tena una cena a las o c h o . D o n l e a v y vive sola y al parecer no tena ningn c o m p r o m i s o . D e j a r o n la empresa en vehculos separados, M e r r i c k en su Mercedes y D o n l e a v y en un Volkswagen. E n c o n t r a r o n sus c o ches a casi un kilmetro de la empresa. Al estudiar las marcas de los neumticos, la polica determin que un tercer vehculo dado la anchura de la separacin entre las ruedas, m u y probablemente, una furgoneta e c h a los dos vehculos fuera de la carretera a gran velocidad. L o s airbag estaban hinchados en el Mercedes pero no en el Volkswagen. Aparentemente, el Mercedes recibi primero el impacto y Susan D o n l e a v y frenaba cuando la furgoneta la embisti. La ventanilla del c o n d u c t o r del c o c h e de M e r r i c k estaba rota hacia dentro para poder abrir la puerta. El Volkswagen no tena cierre automtico as que a ella la sacaron directamente del coche. C m o supieron que era un secuestro y no que algn buen samaritano los rescat para llevarlos al hospital? pregunt C a brillo. N o los e n c o n t r a r o n en ningn hospital, as que la polica lleg a la c o n c l u s i n de que estn encerrados en el stano del buen samaritano. Correcto.

 H a s t a ahora no ha habido ninguna exigencia de rescate y la bsqueda de la furgoneta no ha dado resultado. Acabarn por encontrarla en el aeropuerto p o r q u e suponemos que M e r r i c k , y probablemente Susan Donleavy, fueron sacados del pas en avin. H a s c o m p r o b a d o los vuelos chrter que salieron de G i n e bra anoche? E r i c se est ocupando de eso. H a y ms de cincuenta, porque acababa de concluir una c u m b r e econmica y todos los grandes personajes regresaban a casa. J u a n puso los ojos en blanco. C o m o siempre. Q u i z no sea mala suerte p o r nuestra parte, sino fruto de una concienzuda planificacin por parte de ellos seal Linda. B i e n dicho. H a s t a el m o m e n t o la polica no sabe qu hacer. Estn j u gando a verlas venir hasta que los secuestradores planteen sus demandas. P o d r a ser esto p o r Susan D o n l e a v y y no p o r Geoffrey M e r r i c k ? pregunt Juan. M a r k sacudi la cabeza. L o dudo. La busqu en la base de datos de la compaa. Lleva con ellos dos aos, es una investigadora de qumica orgnica que todava est haciendo el doctorado. C o m o dije antes, vive sola. No tiene marido ni hijos. La mayora de las biografas de empleo dan poca informacin sobre los intereses y aficiones. La suya solo da las credenciales profesionales. No hay nada personal. Nadie por quien un secuestrador se tomara la molestia de contratar un avin privado para llevrsela. N o importa p o r dnde l o mires d i j o Linda. M e r r i c k era el objetivo, estoy segura de que a Donleavy se la llevaron porque era una testigo. Q u hay del O a s i s del D i a b l o que m e n c i o n a r o n ? pregunt Juan para regresar a la cuestin principal. N o pudimos encontrar ninguna mencin en internet respondi Linda. Tiene que ser un n o m b r e en cdigo, as que p o -

dra estar en cualquier parte. Si c o n t a m o s a partir del m o m e n t o que interceptamos la llamada cuando dijeron que llegaran a las cuatro de la maana, podra estar en un crculo lo bastante grande para abarcar el extremo oriental de Sudamrica. O tambin podran haber virado hacia el norte y regresar a Europa. E s o no parece probable. P o r lo tanto, supongamos que c o n tinuaron volando en lnea recta hacia el sur desde Suiza y que eso los llev a pasar sobre nuestra posicin anoche. Cul sera el lugar de aterrizaje ms probable? Algn lugar en Namibia, Botswana, Zimbabue o Sudfrica. C o n nuestra suerte, q u o s apostis q u e e s Z i m b a b u e ? m u r m u r Mark. A o s de corrupcin y mal planeamiento e c o n m i c o haban convertido el una vez prspero pas en uno de los ms pobres del continente. La furia latente contra el gobierno dictatorial amenazaba con un estallido. Informes de ataques contra aldeas remotas que se enfrentaban al rgimen eran cada vez ms frecuentes, mientras el hambre y las enfermedades iban en aumento. Todos los indicadores sealaban hacia una guerra civil a gran escala que poda empezar en meses o incluso semanas. D e nuevo, quiz no es nuestra mala suerte, sino su buen planeamiento seal Linda. U n a zona de guerra sera el ltimo lugar donde buscaran a un empresario secuestrado. Podran fcilmente sobornar al gobierno para que cerrase los ojos cuando lo trajeron. D e acuerdo, concentrad vuestros esfuerzos de bsqueda suponiendo que el O a s i s del D i a b l o est en Z i m b a b u e , pero no descartis nada. Continuaremos navegando hacia el sur y con un p o c o de suerte quiz encontris algo para cuando lleguemos al t r p i c o de C a p r i c o r n i o . Mientras tanto, hablar c o n L a n g s t o n para ver si la C A sabe algo de esto; quiz le pida que establezca algunos contactos con el gobierno suizo y c o n la junta de directores de la empresa. Hacerles saber que quiz tienen opciones. E s t a no es nuestra manera habitual de hacer las cosas, director.

 L o s, Linda, pero quiz estemos en el lugar adecuado en el m o m e n t o oportuno para hacer que todo esto salga bien. O que los secuestradores planteen sus demandas hoy, que la empresa pague el rescate, y el bueno de Geoffrey regrese a casa a tiempo para cenar. T e olvidas de un factor crtico. Juan no utiliz el mismo tono informal. Sacarlo en avin del pas es un riesgo que no necesitaban c o r r e r si se tratara de conseguir un rescate. Si eso era todo lo que queran, lo hubiesen ocultado en algn lugar de Suiza, h e c h o sus demandas, y acabado c o n el asunto. Si su planeamiento es tan meticuloso c o m o sospechas, tiene que haber alguna otra vertiente en su plan que no hemos visto. Linda R o s s asinti, al comprender la gravedad de la situacin. C o m o qu? E n c u e n t r a el Oasis del D i a b l o y quiz los sabremos.

L o s auriculares que Sloane llevaba puestos la hacan sudar tanto que el cabello se le pegaba a la piel, pero si se los quitaba para refrescarse tendra que soportar el martilleante ruido del m o t o r y las aspas del helicptero. Era un equilibrio de las incomodidades que haba tenido que soportar durante los dos infructuosos das. T a m b i n tena empapada la espalda de la camisa. C a d a vez que se mova se le pegaba al asiento de plstico. H a b a aprendido muy p r o n t o a sujetarse la camisa cuando se mova, para impedir que le marcase los pechos y evitar la sonrisa lujuriosa de L u k a , sentado a su lado en el asiento trasero. Hubiese preferido sentarse delante j u n t o al piloto, pero l le haba dicho que necesitaba el peso de T o n y en la cabina para mantener equilibrado al pequeo helicptero. Regresaban a S w a k o p m u n d p o r ltima vez, y Sloane estaba al m i s m o tiempo agradecida y decepcionada. Siete veces haban volado s o b r e el o c a n o para investigar los puntos marcados en su mapa y siete veces haban regresado para repostar sin haber encontrado nada salvo formaciones naturales de roca. El detector de metales porttil que podan sumergir en el agua sujeto a una larga cuerda no haba encontrado ni una sola fuente metlica lo bastante grande c o m o para ser un ancla, y m u c h o m e n o s un b a r c o .

Le dola el cuerpo de tantas horas de calor en el abarrotado helicptero y pens que nunca se quitara de la nariz el olor c o r poral de Luka. Haba confiado tanto en su plan de utilizar el c o nocimiento de las aguas ms all de la costa que tenan los pescadores locales que nunca haba pensado en el fracaso. Pero ahora que volvan al pequeo helipuerto en las dunas prximas a Swakopmund la derrota le quemaba en el fondo de la garganta mientras el resplandor del ocano atravesaba sus gafas de sol y haca que le doliera la cabeza. T o n y se volvi en su asiento para mirarla y le hizo seas de que volviese a conectar los auriculares al sistema de comunicaciones internas del aparato. L o s haba desenchufado para disponer de un p o c o de intimidad mientras se compadeca de s misma. E l piloto dice que el helicptero no tiene autonoma suficiente para ir hasta el ltimo punto sealado en el mapa. El que nos dijo Pap Heinrick. Q u es eso de Pap Heinrick? pregunt Luka, que castig a Sloane con una vaharada de halitosis. Algo haba evitado que Sloane mencionase el viaje nocturno a Sandwich B a y para visitar al pescador loco, sobre todo porque a regaadientes sospechaba que L u k a haba tenido razn y sencillamente no quera admitirlo ante el gua. C o n el deseo de que T o n y hubiese mantenido la boca cerrada, Sloane se encogi de hombros. N o tiene importancia. Est ms loco que una cabra. H e m o s desperdiciado ms de dos mil dlares en c o m b u s t i b l e c o m p r o bando posibilidades de fuentes fiables. No nos veo gastando ms en Pap Heinrick y sus serpientes gigantes. Q u cosas gigantes? pregunt el piloto. E r a sudafricano y tena un fuerte acento afrikaans. Serpientes gigantes repiti Sloane, que se sinti c o m o una tonta. Afirma que fue atacado por enormes serpientes metlicas. L o ms probable es que fuese el delirium tremens afirm el piloto. T o d o el mundo de por aqu sabe que Pap Heinrick es el mayor borracho del mundo entero. Lo he visto beber con un

par de australianos hasta que ambos cayeron al suelo, y aquellos muchachos eran del tamao de elefantes. C r e o que eran jugadores de rugby. Si lo que vio fueron serpientes puede apostar hasta su ltimo dlar que estaba c o n una borrachera de ordago cuando las vio. Serpientes gigantes repiti L u k a con una risita. N o le dije que Pap Heinrick est l o c o ? Pierde su tiempo hablando c o n l. C o n f e en L u k a . Yo le encontrar el lugar que busca. Ya lo ver. Todava hay lugares que podran considerarse. C o n m i g o no cuentes d i j o T o n y . Tengo que regresar a casa pasado maana y solo quiero sentarme junto a la piscina. E s o est bien a p r o b L u k a c o n una rpida mirada hacia donde la pierna de Sloane asomaba bajo el pantaln c o r t o . Yo llevar a la seorita Sloane en mi barca hasta m u c h o ms all que este helicptero. N o lo creo replic Sloane lo bastante alto y con suficiente viveza para conseguir la atencin de Tony. Ella lo mir y su c o m p a e r o tard un m o m e n t o en c o m p r e n d e r cules eran las verdaderas intenciones del gua. J u g a r e m o s de odo. Ya veremos qu tal me siento p o r la maana c o m e n t el ingls. Q u i z un viaje por mar no estara mal. Estarn desperdiciando el tiempo m u r m u r el piloto. Sloane estaba segura de que l tena razn. El helicptero lleg al polvoriento helipuerto veinte minutos ms tarde. L o s rotores levantaron una nube de arena que oscureci el suelo y convirti a la flaccida manga de viento en un rgido c o n o rosa. El piloto pos suavemente el helicptero en el suelo y de inmediato apag los motores. El efecto fue instantneo. El penetrante aullido del m o t o r se apag y las palas c o m e n z a r o n a frenarse. A b r i la puerta antes de que se detuviesen, y c a m b i el aire caliente que ola a sudor en el interior de la cabina por el polvoriento aire caliente del exterior. A u n as era un alivio. Sloane abri su puerta, baj del helicptero, y se agach instintivamente mientras los rotores continuaban girando por enci-

ma de su cabeza. R e c o g i su bolsa y despus camin alrededor de la proa del aparato para ayudar a T o n y a desenganchar el detector de metales y la cuerda del patn izquierdo. J u n t o s cargaron el equipo de cincuenta kilos hasta la caja de la camioneta alquilada. L u k a no haba hecho ninguna oferta de ayuda mientras fumaba furiosamente su primer cigarrillo en dos horas. T o n y le pag al piloto el da de servicio, y prcticamente gast todos sus cheques de viaje excepto dos, que ya haba prometido perder en el casino del hotel. El piloto estrech las manos de a m b o s , les dio las gracias p o r utilizar sus servicios y se m a r c h c o n un ltimo consejo: E s t o y seguro de que ya se habrn dado cuenta de que Luka es un truhn y un ladrn, pero acierta en cuanto a Pap Heinrick. Aquel viejo no est bien de la cabeza. Ustedes dos se han divertido buscando un barco hundido. Disfruten de su ltimo da de vacaciones. Vayan a dar un paseo por las dunas o descansen junto a la piscina c o m o dice Tony. C o n Luka fuera del alcance del odo, Sloane replic: P i e t , hemos venido desde el o t r o lado del m u n d o . Q u ms da otro da perdido? El piloto se ri. E s o es lo que me encanta de los norteamericanos. N u n c a se dan por vencidos. Volvieron a darse la mano y Luka se sent en la trasera del cuatro por cuatro. Lo dejaron delante de un bar en su barrio de clase trabajadora, junto a Walvis Bay. Le abonaron la paga del da y, a pesar de insistirle en que probablemente no lo volveran a necesitar, l prometi estar en el hotel a las nueve de la maana siguiente. D i o s , es insufrible dijo Sloane. N o entiendo tu problema c o n l. S, no le vendra mal una ducha y masticar una pastilla de menta, pero en realidad nos ha ayudado mucho. Intenta ser una mujer a su lado y lo comprenders. S w a k o p m u n d no se parece a ninguna otra ciudad de frica. N a m i b i a fue una colonia alemana y la arquitectura de la ciudad

era puramente bvara, con muchos adornos en las casas y slidas iglesias luteranas. Las calles bordeadas de palmeras son anchas y estn bien cuidadas, aunque la arena del desierto lo invade todo. C o n acceso a un puerto de aguas profundas en Walvis Bay, se estaba convirtiendo en un destino para los buques de crucero y los buscadores de aventuras. Sloane rechaz cortsmente la invitacin de T o n y de cenar en el hotel y una noche en el casino. C r e o que ir al restaurante j u n t o al faro y contemplar la puesta de sol. C o m o quieras dijo Tony, y se march a su habitacin. Despus de la ducha, Sloane se puso un vestido estampado y sandalias y se ech un suter sobre los hombros. D e j que sus cabellos c o b r i z o s cayesen libremente sobre los h o m b r o s y se maquill a pesar de que las mejillas estaban enrojecidas por el sol. A u n q u e T o n y haba sido un perfecto caballero durante t o d o el viaje, tena la premonicin de que esta noche, despus de jugar durante un par de horas a ser James B o n d en el casino, intentara ligar con ella. M e j o r no estar cerca, era lo ms prudente. C a m i n por B a h n h o f Street mirando los escaparates donde se ofrecan a los turistas tallas nativas y huevos de avestruz pintados. El viento que vena del Atlntico refrescaba la ciudad y limpiaba el polvo del aire. C u a n d o lleg al final de la calle, Palm Beach estaba a su derecha y delante, la M o l e , un saliente natural que protege Palm Beach y en cuyo exterior hay un faro. Lleg a su destino un par de minutos ms tarde. Un p o c o ms arriba de donde rompan las olas, el restaurante ofreca unas vistas espectaculares; haba otros muchos turistas all con la misma idea de Sloane. Pidi una cerveza alemana y se sent en un asiento que miraba al mar. Sloane M a c i n t y r e no estaba acostumbrada al fracaso, y por consiguiente se senta muy enfadada porque el viaje haba sido una prdida de tiempo. En realidad, haba sido una jugada muy arriesgada desde el principio, pero an crea que tenan una buena probabilidad de encontrar al SS Rove.

P e r o desde luego, se pregunt a s misma por ensima vez, qu posibilidades haba de que el rumor fuese verdad. Mil a uno? U n milln? Q u recibira ella por encontrarlo? U n a palmadita en la espalda y una gratificacin. Tuvo que preguntarse si soportar la irritabilidad de Tony, la lujuria de L u k a y la locura de Pap H e i n r i c k vala la pena. Se bebi el resto de la cerveza en tres furiosos tragos y pidi otra j u n t o con un plato de pescado. C o m i mientras el sol se hunda en el mar, reflexionando s o b r e su vida. Tena una hermana c o n un marido, una carrera, y tres hijos, mientras que ella estaba tan p o c o en su apartamento de Londres que haba tirado todas las plantas de verdad y las haba reemplazado p o r otras de plstico p o r q u e siempre se le m o ran p o r falta de riego. P e n s en su ltima relacin y en c m o se haba a c a b a d o tambin p o r q u e ella nunca estaba. P e r o s o b r e t o d o p e n s en p o r qu una licenciada en E c o n m i c a s de C o lumbia haba a c a b a d o perdiendo el t i e m p o r e c o r r i e n d o pases del T e r c e r M u n d o para preguntar a los pescadores d n d e perdan las redes. Decidi mientras acababa la cena que cuando regresase a casa analizara a fondo su vida y lo que quera de ella. Cumplira cuarenta aos dentro de tres aos, y si bien ahora no le sonaba a vejez record lo que le pareca cuando tena veinte. No estaba prxima a conseguir sus metas profesionales y tena la sensacin de que no ascendera m u c h o ms en su carrera sin alguna decisin drstica. C r e a que p o r eso haba venido a N a m i b i a , pero ahora estaba resultando ser un fracaso. Su lgica dio un crculo c o m p l e to y se enoj consigo misma por estar tan equivocada. El aire c o m e n z a refrescar con el viento que llegaba del agua fra. Se puso el suter y pag la cuenta. D e j una generosa propina a pesar de que su gua de viajes afirmaba que los camareros no la esperaban. E m p r e n d i el c a m i n o de regreso al hotel p o r una ruta diferente para ver un p o c o ms de la ciudad vieja. Las aceras estaban vacas e x c e p t o alrededor de un par de restaurantes y no haba

trfico en la calle. Si bien era rica para frica, N a m i b i a segua siendo un pas pobre y las personas tendan a vivir con los ritmos del da. La mayora estaba dormida a las o c h o , as que haba pocas luces en las casas. Sloane escuch las pisadas cuando el viento ces de p r o n t o . Sin su suave susurro el sonido de los zapatos en el asfalto se transmita con facilidad. Se gir y vio una sombra que se esconda tras una esquina. Si el d e s c o n o c i d o hubiera seguido caminando, ella habra considerado sus temores producto de la paranoia; pero la persona no quera que ella supiese que la segua, y Sloane se dio cuenta de que ella no conoca esta parte de la ciudad. Saba que el hotel estaba a la izquierda, cuatro o quiz cinco calles ms all. Le resultaba familiar B a h n h o f Street, as que si llegaba hasta all, estara a salvo. E c h a correr, perdi una sandalia despus de dar un par de pasos y rpidamente se quit la otra mientras el perseguidor soltaba un gruido de sorpresa ante su reaccin y se lanzaba tras ella. Sloane c o r r i c o n todas sus fuerzas, sus pies desnudos g o l peaban c o n t r a la acera. En el m o m e n t o antes de doblar una esquina mir atrs. Eran dos! P e n s que quiz se trataba del par de pescadores que ella y T o n y haban interrogado, pero se dio cuenta de que a m b o s eran blancos. Y pareca que uno de ellos tena una pistola. Pas c o m o una exhalacin por la esquina y corri todava ms rpido. Saba que estaban recortando su ventaja, pero si consegua llegar al hotel estaba segura de que all no entraran. C o n un rtmico movimiento de los brazos y el deseo de haber llevado un sujetador deportivo en lugar del sujetador de encaje que haba escogido, Sloane c r u z una calle lateral. L o s hombres desaparecieron momentneamente de la vista, as que cuando vio un callejn se meti en l instintivamente. Ya casi haba llegado al final donde c o municaba con otra calle, cuando tropez con un bidn metlico que no haba visto en la oscuridad. El dolor en los dedos de los pies no era nada comparado con la furia por no haberlo visto. S o n c o m o un toque de campana, y cuando sali del callejn compren-

dio que tambin lo haban escuchado sus perseguidores. Torci a la izquierda de nuevo y vio un c o c h e que se acercaba. Sloane se meti en la calzada y agit los brazos frenticamente por encima de la cabeza. El coche redujo la marcha. Ella vio en el interior a un hombre y una mujer, con nios en el asiento trasero. La mujer le dijo algo a su esposo y l desvi la mirada culpablemente mientras pisaba el acelerador. Sloane lo maldijo. Haba perdido unos preciosos segundos c o n la ilusin de que fuesen a ayudarla. C o r r i de nuevo; los pulmones le c o m e n z a r o n a arder. La detonacin y el polvo que se levant de la pared de un edificio cercano golpe a Sloane en el mismo instante. El pistolero no le haba dado en la cabeza por menos de treinta centmetros. Ella luch contra el instinto de agacharse, algo que le hubiese hecho aflojar el ritmo y continu corriendo c o m o una gacela, movindose bruscamente de izquierda a derecha para dificultar la puntera. Vio el cartel de Wasserfall Street y supo que solo estaba a media manzana de su hotel. C o r r i a una velocidad que nunca hubiese credo posible y sali a B a h n h o f Street. Su hotel estaba casi justo enfrente y una hilera de coches circulaba por la ancha calle. H a b a muchas luces alrededor de la vieja estacin de trenes reconvertida. Zigzague entre el trfico sin hacer caso de los b o c i nazos y finalmente lleg a la entrada del hotel. Se volvi. L o s dos hombres acechaban al otro lado de la calle y la miraban furiosos. El tirador, que haba escondido la pistola debajo de la chaqueta, se llev las manos a la boca a m o d o de bocina y grit: E s t o ha sido una advertencia! Marchaos de N a m i b i a o la prxima vez no fallar. U n a chispa de desafo impulsaba a Sloane a hacerle un corte de mangas, pero t o d o lo que pudo hacer fue desplomarse en el suelo mientras las lgrimas se amontonaban en sus ojos y el corazn amenazaba con estallarle. El portero se le acerc un m o m e n to ms tarde. E s t usted bien, seorita? E s t o y bien respondi Sloane, que se levant y se sacudi el polvo del trasero. Se sec c o n los nudillos las lgrimas en los

o j o s . El punto donde haban estado los dos hombres se vea desierto. A pesar de que todava le temblaban los labios y senta las piernas c o m o si fuesen de g o m a , S l o a n e c u a d r los h o m b r o s , levant el brazo derecho, y c o n el izquierdo le hizo un corte de mangas.

Las gruesas paredes de piedra no podan absorber sus gritos; se caldeaban c o n el calor del sol hasta que no podan tocarse, pero dejaban que los alaridos de Susan D o n l e a v y resonasen c o m o si estuviese en la celda vecina. En un primer m o m e n t o G e o f f r e y M e r r i c k se haba obligado a escuchar, c o m o si ser testigo de su dolor pudiese de alguna manera dar consuelo a la joven. Haba s o portado estoicamente sus penetrantes alaridos durante una hora, y se haba encogido cada vez que ella haba alcanzado una nota de agona tan aguda que pareca que su crneo le fuese a estallar c o m o una copa de cristal. Ahora, estaba sentado en el suelo de piedra de su celda, c o n las manos sobre las orejas y tarareaba para apagar sus gritos. Se la haban llevado p o c o despus del amanecer, c u a n d o la prisin an no se haba convertido en un h o r n o y la luz que entraba p o r la nica ventana enrejada, a gran altura en la pared, t o dava ofreca una promesa. El bloque de celdas meda p o r lo m e nos cincuenta m e t r o s cuadrados y c o m o m n i m o tena diez metros de altura. E s t a b a dividido en numerosas celdas c o n paredes de piedra en tres de los lados y barrotes de hierro en el cuarto y el t e c h o . Un segundo y tercer nivel de celdas rodeaban la suya p o r encima de su cabeza, accesibles p o r una escalera de caracol de hierro. A pesar de la evidente antigedad del edificio los

barrotes de hierro eran tan seguros c o m o una m o d e r n a prisin de mxima seguridad. Merrick an no haba visto el rostro de ninguno de sus captores. Llevaban pasamontaas cuando echaron su c o c h e fuera de la carretera p o c o despus de salir del laboratorio y durante el vuelo a este agujero infernal. H a b a por lo menos tres; lo saba p o r las diferencias en sus cuerpos. U n o era grande y encorvado, y no vesta nada ms que camisetas imperio; otro era delgado y tena brillantes ojos azules; y el tercero se distingua porque no era ninguno de los otros dos. En los tres das pasados desde el secuestro, sus carceleros no les haban dirigido ni una sola palabra. L o s haban desnudado en la furgoneta que haba embestido sus coches y les haban dado unos m o n o s . Les haban quitado todas las joyas y, en lugar de zapatos, les obligaban a ponerse sandalias de goma. Les daban dos comidas al da; la celda de M e r r i c k tena un agujero en el suelo que serva de letrina p o r donde soplaba aire caliente y arena cada vez que se levantaba viento en el exterior. D e s d e que los haban encerrado en las celdas, los carceleros solo haban aparecido para alimentarlos. Esta maana haban venido a p o r Susan. D e b i d o a que su celda estaba en otra hilera dentro del bloque, M e r r i c k no poda estar seguro, pero le haba sonado c o m o si la hubiesen levantado p o r los cabellos. Haban pasado c o n ella p o r delante de su celda c a m i n o de la nica puerta, una gruesa plancha de metal c o n una mirilla. Susan estaba plida, c o n los ojos brillantes de desesperacin. l la haba llamado y haba c o r r i d o a los barrotes en un esfuerzo p o r tocarla, para darle una muestra de c o m p a s i n , p e r o el guardia ms p e q u e o haba golpeado los barrotes c o n una p o rra. M e r r i c k r e t r o c e d i indefenso mientras se la llevaban. C a l cul p o r el calor que haca en la celda que haban pasado desde entonces cuatro horas. Al principio haba reinado el silencio y despus llegaron los gritos. A h o r a Susan estaba en su segunda hora de tortura.

En las primeras horas del secuestro, Merrick haba estado seguro de que era por dinero; que sus raptores exigiran un rescate a c a m b i o de su libertad. Saba que las autoridades suizas tenan la poltica de tolerancia cero cuando trataban c o n secuestradores pero tambin saba que haba compaas especializadas en la negociacin c o n los secuestradores. D e b i d o a la reciente ola de secuestros en Italia, Merrick haba ordenado a su junta de directores que se pusiesen en contacto c o n dichos negociadores si alguna vez lo secuestraban y que asegurasen su libertad sin importar el coste. P e r o despus de haber volado c o n una venda en los ojos durante al menos seis horas, M e r r i c k no saba qu estaba pasando. Susan y l haban hablado en susurros durante la noche, en un intento p o r adivinar las intenciones de sus captores. Mientras Susan insista que deba ser p o r su dinero y que ella haba sido secuestrada p o r tratarse de una testigo, M e r r i c k no estaba tan seguro. No le haban pedido que hablase c o n nadie de su empresa para acordar un rescate ni le haban dado ninguna indicacin de que su gente supiera que l y Susan continuaban c o n vida. N a d a hasta ahora encajaba con lo que saba sobre secuestros. A u n q u e el rudimentario curso de seguridad para ejecutivos al que haba asistido haba sido aos atrs, recordaba lo suficiente para saber que sus secuestradores no encajaban en el perfil habitual. A h o r a esto. Torturaban a la p o b r e Susan Donleavy, una leal y dedicada empleada que saba m u y p o c o , al margen de sus tubos de ensayo y redomas. M e r r i c k record la conversacin, unas semanas atrs, sobre c m o acabar con los vertidos de petrleo c o n su plancton especial. l no le haba dicho que si bien sus metas eran m u y elevadas, su c o n c e p t o pareca un tanto extravagante. T o d o su discurso sobre la venganza c o m o un gran motivador no era ms que eso, un discurso, que haba hecho un centenar de veces con un centenar de variaciones. Le ira mejor para superar un trauma infantil la ayuda de un psiquiatra que el laboratorio. Pensar en el p r o y e c t o de la joven le hizo pensar en las otras investigaciones en marcha de la empresa. H a b a hecho esto m u chas veces desde que lo haban encerrado en la celda. No haba

nada, absolutamente nada, en ellas que justificase lo que ocurra, si este era un caso de espionaje industrial. No estaban cerca de patentar nada nuevo ni revolucionario. De h e c h o , no tenan una patente que diese verdaderas ganancias desde que l y D a n Singer haban comercializado sus limpiadores de sulfuro. La compaa era ahora bsicamente una cuestin de vanidad, una manera de mantener sus manos en el m u n d o de la investigacin qumica y de conseguir invitaciones para dar conferencias en simposios. C e s a r o n los gritos. No fue un lento apagarse, sino una sbita interrupcin del sonido que resultaba ms horrible en sus i m plicaciones. Geoffrey M e r r i c k se levant de un salto, meti el rostro entre los barrotes de hierro para p o d e r ver una parte de la puerta del bloque de celdas. U n o s pocos minutos ms tarde descorrieron los cerrojos y la pesada plancha de metal se abri. Tuvieron que arrastrarla c o n los brazos p o r encima de los h o m b r o s de dos guardias mientras el tercero llevaba un gran llavero. C u a n d o se acercaron, Merrick vio la sangre coagulada en los cabellos de Susan Donleavy. Le haban desgarrado el m o n o p o r el cuello y la piel de la parte superior del pecho y el h o m b r o m o s traban un vivido c o l o r prpura. Ella alcanz a alzar la mirada cuando pasaron p o r delante de su jaula. M e r r i c k solt una exclamacin. Su rostro estaba destrozado. Un o j o completamente c e rrado mientras apenas poda abrir un p o c o el otro. La sangre y la saliva caan en hilillos de los labios cortados. H a b a solo una muy dbil chispa de vida en sus ojos cuando ella lo mir. D i o s m o , Susan. L o siento m u c h o . N o intent c o n t e ner las lgrimas. Ella se haba convertido en una figura tan digna de piedad que l hubiese llorado incluso de haberse tratado de una desconocida. Q u e ella fuese su empleada y que l de alguna manera fuese responsable p o r lo que le haban h e c h o le parti el c o r a z n . Ella escupi una bola de sangre en el suelo de piedra y gimi: N i siquiera me han hecho una pregunta.

 C a b r o n e s ! l e grit a los guardias. Les pagar lo que sea. No tenan ninguna necesidad de hacerle esto. Ella es inocente. Para el caso que le hicieron, bien podan haber sido sordos. Sencillamente la arrastraron fuera de su vista. Escuch c m o abran la celda y la arrojaban al interior. Se cerr la puerta de hierro y echaron la llave. M e r r i c k decidi que cuando viniesen a buscarlo luchara c o n tra ellos c o n todo lo que tena. Si iban a darle una paliza, quera infligir primero algn castigo. E s p e r en su celda a que llegasen, con los puos apretados, los h o m b r o s tensos. Apareci el guardia ms pequeo, el de los brillantes ojos azules. Tena algo en las manos y antes de que M e r r i c k pudiese identificarlo o reaccionar, el guardia dispar. E r a un Tazer que descarg cincuenta mil voltios en su cuerpo y acab c o n su sistema nervioso central en un destello de dolor. M e r r i c k se qued rgido p o r un segundo y despus cay al suelo. C u a n d o recuper la c o n ciencia lo haban sacado de la celda y estaban ya en la puerta principal. En la agona producida p o r la descarga elctrica, se haba olvidado de pelear contra ellos.

Sloane M a c i n t y r e llevaba una gorra de bisbol para sujetarse el cabello contra el viento de veinte nudos que produca la marcha del bote pesquero. Sus ojos estaban protegidos c o n unas gafas O a k l e y atadas con un cordn de alegres colores y la piel que estaba expuesta al sol la tena protegida c o n crema de proteccin s o lar de factor treinta. Vesta unos pantalones c o r t o s caqui y una holgada camisa c o n bolsillos. Calzaba unos zapatos nuticos de lona. El brillo de una esclava de oro refulga c o n el sol. C a d a vez que estaba en el mar se senta de nuevo c o m o una adolescente, cuando trabajaba en la lancha de alquiler de su padre en la costa este de Florida. H a b a vivido algunos incidentes desagradables debido a la enfermedad de su padre, cuando se haba h e c h o cargo de la e m b a r c a c i n c o n algunos pescadores b o rrachos, ms interesados en pescarla a ella que peces espada, pero en general haba sido el m e j o r tiempo de su vida. El aire salobre pareca calmar su alma mientras el aislamiento de estar en una barca que navegaba a toda velocidad ayudaba a mantener enfocada su mente. El patrn de la lancha, un jovial namibio, percibi en ella un espritu gemelo y, cuando ella lo mir, l le respondi c o n una sonrisa. Sloane se la devolvi. C o n los dos motores diesel C u m mins resonando bajo cubierta era casi imposible hablar, as que l

se levant de su silla y le hizo un gesto a Sloane para que cogiese los controles. Su sonrisa se ensanch. El capitn a p o y un dedo en la brjula para indicarle el r u m b o y se apart del timn. Sloane se c o l o c en su lugar y apoy las manos suavemente sobre la gastada rueda. l permaneci a su lado durante un par de minutos, atento a que la estela continuase en una lnea recta. Satisfecho por haber acertado que su pasajera era capaz de pilotar la embarcacin de quince metros de eslora, baj la escalerilla, salud con un gesto a T o n y Reardon, que estaba sentado en el silln de los pescadores, y fue al bao. Sloane hubiese renunciado a la bsqueda si no la hubieran seguido la noche anterior. E s o la haba convencido de que estaba en el camino acertado para encontrar al SS Rove. P o r qu si no haban intentado asustarla? No le haba dicho nada a T o n y del ataque, pero lo primero que haba h e c h o p o r la maana haba sido llamar a su jefe y contarle toda la historia. Si bien este se haba mostrado preocupado por su seguridad, le haba dado permiso para alargar su estancia un da ms para investigar aquella parte del mar donde Pap Heinrick haba visto las gigantescas serpientes metlicas. Saba que estaba siendo temeraria. Cualquier persona cuerda hubiese hecho caso de la advertencia y abandonado el pas en el primer avin; pero eso no iba c o n ella. N u n c a en toda su vida haba dejado una tarea sin acabar. No importaba lo malo que fuese un libro, ella lo lea hasta la ltima palabra. No importaba lo difcil que fuese el crucigrama, ella no lo abandonaba hasta resolverlo. No importaba lo arduo que fuese un trabajo, ella se ocupara de hacerlo hasta el final. Esta empecinada tenacidad era probablemente la que le haca continuar en relaciones condenadas al fracaso m u c h o despus de cuando debera haberlas acabado, pero tambin le daba la fuerza para enfrentarse a aquel que intentaba impedirle que encontrase el barco. Sloane haba sido cautelosa a la hora de contratar la embarcacin, y se asegur de que el capitn no fuese alguno de aquellos

c o n los que haba hablado para confeccionar el mapa. A la salida del hotel, se haban mezclado c o n un grupo de turistas que iban al muelle para una jornada de pesca y en el autobs se haba asegurado de que nadie los segua. De haber tenido la ms mnima sospecha lo hubiese cancelado todo, pero nadie prest ninguna atencin al vehculo. Solo cuando se encontraban a varias millas de la costa dijo Sloane al capitn dnde quera ir de verdad. El le haba respondido que en la zona del mar donde quera pescar no haba ninguna seal de vida marina, pero c o m o ella pagaba no puso mayores trabas. E s o haba sido seis horas antes, y cada milla que dejaban atrs sin incidentes permita a Sloane relajarse un p o c o ms. L o s h o m bres que la haban seguido deban de creer que ella haba aceptado la advertencia al pie de la letra y se haba marchado. El mar se encresp un p o c o c o n el viento del sur. La embarcacin, ancha de manga, cabalgaba bien las olas: rolaba a estribor y volva sin problemas a nivelarse. El patrn, de nuevo en cubierta, permaneci un p o c o p o r detrs de Sloane sin reclamarle el timn. S a c unos prismticos de debajo del asiento y observ el h o r i zonte. Se los pas a la muchacha y seal un punto al suroeste. Sloane a c o m o d los prismticos a su medida y se los llev a los ojos. Se divisaba un gran barco en el horizonte, un mercante c o n una chimenea que pareca dirigirse a Walvis Bay. A tanta distancia era imposible ver ms detalles que el vago perfil de su casco oscuro y un pequeo bosque de mstiles y plumas en las cubiertas de proa y popa. N u n c a he visto p o r aqu un barco c o m o ese c o m e n t el capitn. L o s nicos barcos que vienen a Walvis son de cabotaje o de crucero. L o s pescadores se mantienen todos ms cerca de la costa y los buques tanque que rodean el cabo van cuatrocientas o quinientas millas mar adentro. L o s ocanos del m u n d o estn divididos en corredores martimos tan claramente marcados c o m o las autopistas. C o n los plazos de entrega tan ajustados y el coste de mantener un b a r c o en el mar, centenares de miles de dlares al da para los superpetrole-

ros, los barcos invariablemente seguan la lnea ms recta entre destinos, y rara vez se apartaban ms de una milla o dos. As que mientras unas zonas del ocano tenan un trfico martimo m u y intenso, otras nunca vean ni un barco al ao. La embarcacin de alquiler estaba en una de estas zonas muertas; lo bastante lejos de la costa para evitar a los barcos de cabotaje que aprovisionaban a Walvis B a y pero lejos de las rutas para rodear el c a b o de B u e n a Esperanza. A q u hay algo extrao c o m e n t Sloane. No sale h u m o de la chimenea. C r e e que es un b a r c o fantasma? Q u i z los ha sorprendido una tempestad y la tripulacin tuvo que a b a n d o narlo. T o n y subi la escalerilla. Sloane estaba pensando en la presencia del buque misterioso y el destino de la tripulacin y no lo escuch, as que cuando l le t o c el h o m b r o ella se sobresalt. L o siento d i j o l . M i r a atrs. H a y otra e m b a r c a c i n que viene hacia aqu. Sloane se dio la vuelta tan rpido que sus manos, en el timn, hicieron que la barca virara a babor. Siempre es m u y difcil calcular las distancias en el mar, pero ella saba que la embarcacin que avanzaba a toda velocidad no poda estar a ms de un par de millas a popa y que acabara por alcanzarlos, pues navegaba m u c h o ms rpido que la lancha de alquiler. Devolvi los prismticos al capitn y empuj las palancas cromadas de los aceleradores hasta el tope. Q u pasa? g r i t Tony, que se inclin hacia adelante mientras la embarcacin ganaba velocidad. El capitn haba intuido el miedo de Sloane, aunque p o r el m o m e n t o no dijo nada, mientras observaba a la otra embarcacin a travs de los prismticos. L o r e c o n o c e ? l e pregunt Sloane. S . Viene a Walvis cada mes. Un yate. De unos quince metros de eslora. No s su n o m b r e ni quin es el propietario. A l c a n z a a ver a alguien? H a y tres hombres en el puente volante. H o m b r e s blancos.

 E x i j o saber qu est pasando! grit Tony, c o n el rostro enrojecido. De nuevo Sloane no le hizo caso. Sin necesidad de verlos, saba quines iban en el yate que les segua. G i r levemente la rueda y se lanz hacia el lejano carguero, rezando para que sus perseguidores retrocedieran si haba testigos. Estaba segura de que en mar abierto los mataran y hundiran la lancha. M o v i todava ms las palancas de los aceleradores pero los diesel ya estaban dando todo lo que tenan. M o v i los labios mientras rezaba silenciosamente por haberse equivocado al decir que el mercante estaba abandonado. Si lo estaba, moriran en cuanto el yate los alcanzara. T o n y le sujet el brazo, con los ojos echando chispas. M a l d i t a sea, Sloane, de qu va t o d o esto? Q u i n e s son esas personas? C r e o que son los mismos h o m b r e s que me persiguieron anoche hasta el hotel. Perseguido? Q u quieres decir c o n perseguido? L o que digo r e p l i c , es que dos h o m b r e s me persiguieron hasta el hotel. U n o de ellos tena un arma. Me advirtieron de que deba abandonar el pas. El enfado de T o n y se convirti en furia; incluso el capitn la mir c o n una expresin inescrutable. Y a ti no te pareci sensato decrmelo. E s que ests loca? Te persiguen unos hombres armados y nos traes aqu, en medio de la nada? Santo D i o s , mujer, en qu estabas pensando? N o crea que nos fuesen a seguir l e grit S l o a n e . D e acuerdo, me equivoqu! Si conseguimos acercarnos lo suficiente al carguero no nos harn nada. Y qu demonios hubiera sucedido si ese buque no estuviera all? L a saliva escapaba de la boca de T o n y c o n cada palabra. L a cuestin es que est, as que estamos a salvo. T o n y se volvi hacia el propietario del barco. T i e n e un arma? El capitn asinti lentamente. L a utilizo para los tiburones si se acercan demasiado.

 E n t o n c e s le r e c o m i e n d o que vaya a buscarla, c o m p a e r o , porque podramos necesitarla. La embarcacin haba estado t o m a n d o las olas c o n un suave rolido pero ahora que Sloane haba cambiado el rumbo, las cortaba. La proa suba y bajaba cada vez que embestan una cresta. La navegacin era dura y Sloane mantena las rodillas flexionadas para absorber cada impacto. El capitn volvi de debajo de la cubierta y sin decir palabra le entreg a Sloane una vieja escopeta del calibre 12 y un puado de cartuchos; saba intuitivamente que la mujer tena una fuerza de la que T o n y Reardon careca. Volvi a tomar su puesto en el timn e hizo sutiles correcciones cada vez que una ola pasaba por debajo de ellos, para no perder velocidad. L o s perseguidores haban ganado por lo menos una milla mientras que el carguero no pareca estar ms cerca. Sloane observ el gran barco a travs de los prismticos y se llev una desilusin. El barco estaba en mal estado. Su casco estaba pintado con mil tonos diferentes y pareca que lo haban parcheado con planchas de acero ms de una docena de veces. No vio a nadie en las cubiertas ni en el puente, y si bien pareca que haba espuma en la proa, c o m o si estuviese navegando, no poda ser posible p o r q u e no sala h u m o de la chimenea. T i e n e radio? l e pregunt Sloane al capitn. E s t abajo c o n t e s t l. Pero no tiene alcance suficiente para que la escuchen en Walvis si es eso lo que est pensando. Sloane le seal el mercante por encima de la proa. Q u i e r o comunicarles lo que est pasando para que bajen una pasarela. El capitn mir por encima del h o m b r o al yate que se acercaba rpidamente. Llegaremos m u y justo. Sloane baj la empinada escalerilla deslizndose sobre las manos, y corri a la cabina. La radio era un viejo aparato atornillado al techo. La encendi y gir el dial hasta el canal 16, la banda internacional de socorro. Mayday, mayday, mayday, este es el pesquero Pinguin 11a-

mando a mercante en ruta hacia Walvis Bay. Estamos siendo perseguidos por piratas, por favor respondan. U n a descarga de esttica son en la cabina. Sloane ajust de nuevo el dial y puls el botn del micrfono. A q u el Pinguin llamando a mercante no identificado en ruta a Walvis. Necesitamos ayuda. P o r favor, respondan. De nuevo escuch esttica, pero le pareci captar el fantasma de una voz en el ruido blanco. A pesar de las violentas cabezadas de la embarcacin, los dedos de Sloane eran delicados c o m o los de un cirujano mientras giraba el dial milimtricamente. U n a v o z son sbitamente en el aparato. Tendra que haberme escuchado anoche y dejado Namibia. P e s e a la distorsin, Sloane reconoci la v o z de la noche anterior y se le hel la sangre. Sloane cogi el micrfono. D j e n o s en paz y volveremos a la costa suplic. Saldr en el primer avin. Lo prometo. E s o ya no es posible. Ella mir por encima del espejo de popa. El yate haba reducido la distancia a doscientos metros, lo bastante cerca c o m o para que ella viese a dos de los hombres en el puente que empuaban fusiles. El mercante estaba a una milla o un p o c o ms de distancia. No lo iban a conseguir.

Q u opinas, director? pregunt Hali K a s i m desde su asiento en el puesto de comunicaciones. C a b r i l l o estaba inclinado hacia delante en su silln, c o n un c o d o apoyado en el brazo, y la m a n o sujetndose la barbilla sin afeitar. La pantalla de proa mostraba las imgenes transmitidas por la cmara instalada en el mstil. La imagen de la cmara, m o n tada sobre giroscopios, se mantena inmvil y enfocaba a las dos embarcaciones que se acercaban rpidamente al Oregon. La lancha de pesca navegaba a veinte nudos mientras que el yate se acercaba fcilmente a los treinta y cinco.

Llevaban observando a las dos embarcaciones en la pantalla del radar desde haca casi una hora y haban dado a su presencia una baja prioridad, dado que las aguas frente a la costa de N a m i bia eran conocidas c o m o zona pesquera. Pero cuando la primera embarcacin, que ahora saban que se llamaba Pinguin, pingino en alemn, cambi de curso para interceptar al Oregon, llamaron a C a b r i l l o a su camarote, donde estaba a punto de meterse en la ducha despus de una hora en el gimnasio. N o tengo ni la ms remota idea c o n t e s t J u a n finalmente. P o r qu unos piratas c o n un yate de un milln de dlares persiguen a una vieja lancha de pesca a ciento cincuenta millas de la costa? A q u pasa algo extrao. E n f o c a la cmara sobre el yate. Vamos a ver quin est a bordo, si se puede. M a r k M u r p h y no estaba de servicio, as que el tripulante que ocupaba el puesto de artillera utiliz el mando y el ratn para p o ner en pantalla la imagen que Cabrillo peda. A una distancia tan grande incluso los giroscopios dirigidos por el ordenador tenan dificultades para mantener firme la imagen. P e r o era bastante buena. El sol se reflejaba en la cristalera debajo del puente; a travs del resplandor J u a n alcanz a ver a cuatro hombres en el estilizado puente del yate, dos de los cuales disponan de fusiles de asalto. Mientras miraban, uno de ellos se llev el arma al h o m b r o y dispar una corta rfaga. Antes de recibir la orden, el oficial de artillera ya haba movido la cmara para mostrar al Pinguin, que hua. Al parecer no haba sido alcanzado pero s vieron a una mujer de cabellos cobrizos acurrucada detrs del espejo de popa c o n una escopeta. M u r p h y d i j o C a b r i l l o vivamente. Prepara la Gatling pero no bajes la plancha. Calcula la distancia de tiro al yate y prepara las ametralladoras de calibre 30 de estribor por si acaso. C u a t r o h o m b r e s con armas automticas contra una mujer con una escopeta m u r m u r Hali. Un combate del todo desequilibrado si no hacemos algo. E s t o y en ello dijo Cabrillo, y luego le hizo un gesto a su oficial de comunicaciones. P o n m e con ella.

Kasim apret un b o t n en uno de sus tres teclados. Ests en lnea. Cabrillo conect su micrfono. Pinguin, Pinguin, Pinguin, aqu el barco Oregon. En la pantalla vieron c m o la mujer volva la cabeza al escucharlo en la radio. Ella se apresur a volver a la cabina y un m o m e n t o ms tarde su v o z jadeante llen el centro de operaciones. Oregon, oh, gracias a D i o s . P o r un m o m e n t o cre que era un barco abandonado. N o va m u y errada o p i n Linda R o s s . A u n q u e no estaba de servicio, J u a n le haba pedido que viniese al centro de operaciones ante la posibilidad de que necesitase de sus conocimientos de inteligencia. P o r favor, c o m u n i q u e la naturaleza de su emergencia l e pidi J u a n , p o c o dispuesto a revelar que tenan una visin a vuelo de pjaro de lo que estaba p a s a n d o . Ha m e n c i o n a d o piratas. A c a b a n de abrir fuego contra nosotros con ametralladoras. Me llamo Sloane Macintyre. Estamos en una jornada de pesca y de pronto han aparecido. A m no me parece que sea as c o m e n t Linda, y se m o r di el labio inferior. El tipo del yate dijo que ya la haba advertido de algo una vez. A s que est mintiendo seal Juan. Le acaban de disparar y ella est mintiendo. Interesante, no te parece? T i e n e que estar ocultando algo. Oregon llam Sloane, todava esta all? Todava estamos aqu respondi Juan. Valor la situacin con una rpida mirada a la pantalla, pens dnde estara cada embarcacin al cabo de un minuto y, despus, al cabo de dos. La situacin tctica era grave. Pero peor era el hecho de que estara actuando a ciegas. P o r lo que saba, Sloane Macintyre bien poda ser la mayor narcotraficante de frica del Sur y estaba a punto de ser liquidada por un rival. Ella y los dems en el Pinguin quiz estaban

recibiendo lo que se merecan. P o r otro lado, bien poda ser totalmente inocente. E n t o n c e s , por qu mentir? m u r m u r . Si necesitaba salvar los secretos del Oregon, el margen para la accin sera mnimo; de hecho casi nulo. Pens en una docena de posibilidades en el tiempo en que tard en rascarse de nuevo la barbilla y tomar la decisin. T i m o n e l , todo a estribor; necesitamos acortar la distancia entre nosotros y el Pinguin. Velocidad, veinte nudos. Mquina de h u m o en funcionamiento. C u a n d o estaba solo en el mar, el Oregon no contaminaba, pero cuando se encontraban con otros buques ponan en marcha un generador de humo para crear la ilusin de que el notable barco estaba movido por m o t o r e s diesel convencionales. L a puse en marcha hace un par de minutos c o m u n i c el segundo maquinista desde el fondo del centro de operaciones. Tendra que haberlo hecho en cuanto entraron en contacto visual, pero me olvid. N o pasa nada. D u d o que alguien se haya fijado dijo J u a n antes de conectar el micrfono. Sloane, soy el capitn del Oregon. Adelante, Oregon. J u a n se maravill ante la tranquilidad que demostraba la mujer y pens brevemente en T o r y Ballinger, una inglesa a la que haba rescatado haca unos meses en el M a r del Japn. Estaban hechas de la misma pasta. H e m o s virado para interceptarla. Dgale al capitn del Pinguin que nos aborde por la banda de babor, pero no deje que descubran que esa es la banda que tomarn. Q u i e r o engaar al yate para que nos pase por estribor. L o comprende? D e b e m o s acercarnos por su banda de b a b o r pero solo en el ltimo m o m e n t o . A s es. Pero no lo hagan demasiado cerca. El yate no podr virar a la velocidad que lleva, as que evite nuestra ola de proa lo mejor que pueda. V o y a bajar la pasarela pero no se acerque hasta que yo le avise. C o m p r e n d i d o ?

 N o nos acercaremos hasta que usted d la seal repiti Sloane. T o d o saldr bien, Sloane d i j o J u a n , y la confianza en su v o z se transmiti por la onda radial. Estos no son los primeros piratas con los que mi tripulacin y yo nos hemos topado. En la pantalla vio a los pistoleros que todava intentaban acribillar al Pinguin c o n sus fusiles de asalto pero la distancia todava era excesiva para una plataforma de tiro del t o d o inestable. No pareca que ninguno de los proyectiles llegase cerca de la lancha alquilada, pero reafirm la decisin de J u a n de estar haciendo lo correcto al ayudar a Sloane y su grupo. H a l i , manda algunos tripulantes a cubierta para que bajen la pasarela. Murphy, preparado para disparar la ametralladora de proa. E s t preparada. El Pinguin se acercaba a toda mquina; ahora estaba a menos de trescientos metros del gran mercante, c o n el yate unos cien metros ms atrs. J u a n no quera utilizar la ametralladora pero vio que no iba a tener ms remedio. La lancha de alquiler estara al alcance del yate antes de que l pudiese meter al Oregon entre ellos. Estaba a punto de ordenarle al oficial de artillera que disparase una corta rfaga para retrasar al yate cuando vio a Sloane arrastrndose por la cubierta de popa del Pinguin. La mujer levant la cabeza y los h o m b r o s por encima del espejo y efectu un primer disparo, luego t o m puntera y dispar el segundo can de la escopeta. No tena ninguna posibilidad de alcanzar al yate, p e r o la inesperada descarga o b l i g a la lujosa e m b a r c a c i n a aminorar la m a r c h a y hacer una a p r o x i m a c i n ms cauta. E s o le dio los p o c o s segundos que necesitaban para que prosperase el plan de Cabrillo. Q u est pasando? M a x Hanley apareci al lado de C a brillo; ola a tabaco de pipa. E s t o y intentado disfrutar mi da libre mientras t ests aqu jugando a la gallinita ciega c o n quin, una vieja barca de pesca y un prostbulo flotante?

J u a n haba dejado de preguntarse aos atrs c m o el sexto sentido de H a n l e y lo haca salir de su camarote cuando se olan problemas. L o s tipos del yate quieren matar a las personas de la lancha y al parecer no les importa si hay testigos. Y t pretendes jorobarles l a diversin. J u a n le dedic una sonrisa ladina. A l g u n a vez me has visto no meter la nariz en los asuntos de otras personas? A s por las buenas? N o . M a x miraba la pantalla y maldijo. El yate haba acelerado y los disparos de las armas automticas acribillaban al Pinguin, arrancaban trozos de madera de la gruesa popa y destrozaban los cristales de la puerta de la cabina bajo cubierta. Sloane estaba protegida por el espejo de popa pero el capitn y el o t r o h o m b r e en el puente estaban totalmente e x puestos. El capitn namibio opt p o r la proteccin sobre la velocidad y c o m e n z a zigzaguear con la embarcacin mientras avanzaban hacia el mercante, en un intento de entorpecer la puntera de los perseguidores. Sloane hizo su parte disparando de nuevo los dos caones de la escopeta. Sus disparos estaban tan desviados que no lleg a ver los pequeos surtidores cuando golpearon la superficie del mar. U n a nueva descarga desde el yate la forz a agacharse. Desde su posicin tumbada en la cubierta de popa, no poda ver al mercante, pero la embarcacin se c o m p o r t a b a de forma diferente al encontrarse c o n las olas que ahora produca el enorme casco. Le dola el h o m b r o de disparar la escopeta y saba que ahora les t o caba al patrn del Pinguin y al misterioso capitn del Oregon. Se apoy contra el espejo, y jade asustada y al m i s m o tiempo entusiasmada; la misma sensacin de desafo que la haba puesto en esta peligrosa situacin. A bordo del Oregon, J u a n y M a x observaban la carrera entre las dos pequeas embarcaciones. El capitn del Pinguin lo mante-

na en r u m b o para aproximarse p o r la banda de estribor c o n el yate un p o c o a la derecha y acercndose rpidamente a la distancia donde los tiradores tendran a sus presas directamente en las miras. Espera dijo M a x sin dirigirse a nadie en particular. De haber estado l a cargo de esta situacin le hubiese dicho a Sloane que estuviese junto a la radio y l m i s m o le hubiese dado la orden de virar. E n t o n c e s c o m p r e n d i que J u a n tena razn al permitir que el capitn efectuase la maniobra. l conoca mejor que nadie la capacidad de su nave y sabra cundo virar. El Pinguin estaba a treinta metros del Oregon, tan cerca que la cmara del mstil ya no poda seguirlo. El oficial de artillera pas a la cmara instalada en la ametralladora de proa. La pequea embarcacin fue sacudida por otra descarga desde el yate; de haber estado un p o c o ms lejos J u a n hubiese abandonado su plan y volado al lujoso yate c o n la ametralladora de calibre 30 o la ametralladora Gatling, que continuaba rastreando su objetivo incluso oculta detrs del mamparo de acero. A h o r a susurr. A u n q u e C a b r i l l o no tena c o n e c t a d o el m i c r f o n o fue c o m o si el capitn del Pinguin lo hubiese escuchado. V i r t o d o a bab o r a solo quince metros de la afilada proa del Oregon, y cabalg en la ola que se apartaba de su casco c o m o un surfista que capta una ola. El timonel del yate gir la rueda c o m o si fuese a seguirlo, y despus corrigi el r u m b o cuando comprendi que iba demasiado rpido para mantenerse en la estela del Pinguin. Pasara por la banda de estribor del carguero y utilizara su m a y o r velocidad para llegar a la popa antes que su objetivo. T i m o n e l dijo J u a n c o n v o z tranquila, a mi seal quiero los impulsores de proa de la banda de estribor a toda potencia y gira el timn todo a la derecha. Aumenta la velocidad a cuarenta nudos. J u a n busc entre las tomas de las cmaras hasta que vio al Pinguin. D e b a asegurarse de que no lo embesta mientras viraba. C o n gran pericia calcul las velocidades y ngulos, consciente

de que estaba arriesgando vidas para salvaguardar los secretos del barco. El yate casi estaba en posicin. El Pinguin casi fuera de peligro, pero se haba agotado el tiempo. Ahora. C o n solo apretar unas pocas teclas y un sutil movimiento del mando, el barco de once mil toneladas hizo algo que ninguna otra embarcacin de su tamao poda hacer. L o s impulsores entraron en funcionamiento, y empujaron la proa del Oregon lateralmente a travs del agua, luchando contra la inercia de su propia velocidad y el aumento del impulso de sus motores magnetohidrodinmicos. En un m o m e n t o , el yate y el carguero navegaban en r u m b o s paralelos y opuestos, y al siguiente, el Oregon haba virado cuarenta y c i n c o grados y en lugar de correr a lo largo de su flanco, el yate se diriga directamente c o n t r a su p r o a a una velocidad c o m b i n a d a de casi sesenta nudos. C o m o una ballena que p r o t e ge a sus pequeos, J u a n haba c o l o c a d o su b a r c o entre el yate y la lancha pesquera. M i r en la pantalla donde apareca el Pinguin. El Oregon haba virado j u s t o detrs, para c o r t a r a travs de su estela y ahora la haca cabecear en las olas que se desprendan de su casco. C o m o si estuviese c o r r i e n d o para cruzar las vas frreas p o r delante de una locomotora, el piloto del yate intent adelantarse a la imponente proa del Oregon virando a b a b o r y ganando en velocidad a lo que l crea que era un barco relativamente lento. De haber visto el burbujeo del agua que sala por detrs de la popa hubiese apagado los m o t o r e s y rezado para sobrevivir al impacto contra el casco. L o s vectores en juego planteaban un p r o b l e m a matemtico muy sencillo. El Oregon continu su giro, c o r t por delante de la proa del yate incluso mientras la nave intentaba desesperadamente virar en un crculo ms cerrado que el carguero. En el ltimo m o m e n t o u n o de los pistoleros del yate se lanz hacia delante para cerrar los aceleradores pero el intento lleg demasiado tarde.

La resplandeciente proa del yate c h o c contra el duro casco del Oregon a. unos treinta metros de la proa. La fibra de vidrio y el aluminio no eran rivales para la dura piel del viejo barco y la lujosa embarcacin se aplast c o m o una lata de cerveza golpeada con un martillo piln. L o s motores turbodisel fueron arrancados de los soportes y atravesaron el casco, destrozando las costillas estructurales. E n t r e una lluvia de astillas de cristal y plstico, la parte superior del yate vol por los aires cuando estall. L o s cuatro h o m b r e s que m o m e n t o s antes confiaban plenamente en acabar con la misin, murieron en el acto, aplastados p o r la tremenda fuerza del impacto. U n o de sus tanques de combustible explot en una bola de llamas de color naranja sucio que lami la borda del Oregon, que c o n tinuaba con el giro, tan p o c o afectado por el impacto c o m o si fuese un tiburn atacado por un pez de colores. Un cada vez ms amplio charco de combustible ardiente se extendi por el ocano, y levant nubes de humo grasiento que oscurecieron los restos del yate en sus momentos finales antes de que despareciesen bajo las olas. Parar mquinas o r d e n C a b r i l l o , y sinti la desaceleracin instantnea cuando cerraron las bombas de impulsin. C o m o aplastar moscas dijo M a x , y palme el h o m b r o de Juan. S o l o confiemos que no haya sido para proteger a una avispa. C o n e c t el micrfono. Oregon a Pinguin, me recibe? Oregon, aqu Pinguin. C a s i pudieron escuchar la sonrisa de alivio de Sloane por las ondas. No s c m o lo hicieron, pero aqu tiene a tres personas m u y agradecidas. S e r un placer invitarlos a usted y a sus compaeros a b o r do para una comida aunque un p o c o tarda y hablar de lo que acaba de suceder. A h , espere un m o m e n t o , por favor, Oregon. Juan necesitaba saber lo que acababa de ocurrir y no iba a darle tiempo para inventarse una historia. S i no acepta mi invitacin no tendr ms alternativa que presentar un informe a las autoridades martimas de Walvis Bay.

No tena tal intencin pero Sloane no lo saba. E n ese caso nos encantar aceptar la invitacin. M u y bien. La pasarela est en la banda de babor. Un tripu lante los escoltar hasta el puente. Juan mir a M a x . Bien, va yamos a ver en qu otro buen lo os he metido, O l l i e .

10

Geoffrey Merrick, que luchaba por mantenerse en el clido abrazo de la inconsciencia, gimi en v o z alta a medida que los paralizantes efectos del Tazer desaparecan. Sus extremidades le cosquilleaban hasta la punta de los dedos de las manos y los pies y el punto en el p e c h o donde haban h e c h o c o n t a c t o los electrodos, que le quemaban c o m o si hubiese sido rociado c o n cido. S e est despertando dijo una v o z incorprea que pareca venir de una gran distancia; M e r r i c k saba de alguna manera que la persona estaba cerca y que era su propio cerebro confundido el que se haba alejado. Se dio cuenta de que su cuerpo estaba en una posicin i n c moda e intent moverse. Sus esfuerzos resultaron intiles. Tena las muecas esposadas y, si bien apenas senta el metal que se clavaba en su carne, no poda m o v e r los brazos ms que un par de centmetros. A n no tena bastante control sobre las piernas c o m o para saber si tambin tena sujetos los tobillos. Entreabri los ojos y los cerr de inmediato. Aquel lugar deba ser el cuarto ms iluminado en el que haba estado alguna vez. E r a casi c o m o si estuviese en la superficie del sol. Merrick esper un segundo y los abri de nuevo, entrecerrndolos para protegerse de la despiadada luz que llenaba la habitacin. Tard unos segundos en enfocar los detalles. La habitacin

tena aproximadamente unos quince metros cuadrados, c o n las paredes hechas de piedra idnticas a los muros de su celda, as que no lo haban sacado de la prisin. H a b a una ventana en una de las paredes. Tena barrotes y el cristal pareca haber sido colocado haca p o c o . La visin exterior era la ms desolada que hubiese visto, un interminable mar de fina arena blanca que se asaba en el resplandor de un sol implacable. Volvi su atencin a las personas que se encontraban en el cuarto. Haba o c h o hombres y mujeres sentados a una mesa de madera; a diferencia de los guardias, no llevaban pasamontaas. Merrick no reconoci a ninguno de ellos, aunque crey que el ms grande era uno de los guardias y el apuesto joven de ojos azules era otro. T o d o s eran blancos y la mayora menores de treinta y c i n c o aos. H a b a vivido en Suiza lo suficiente c o m o para reconocer el c o r t e europeo de sus prendas. En la mesa haba un ordenador porttil c o n la pantalla vuelta hacia el m a y o r del grupo, una m u jer que rondara los cincuenta aos a juzgar p o r las canas que salpicaban sus cabellos. U n a cmara conectada al ordenador enfocaba a Merrick al pie de la mesa. G e o f f r e y Michael M e r r i c k e n t o n una v o z filtrada electrnicamente desde los altavoces del ordenador. Ha sido juzgado en ausencia p o r este tribunal y ha sido encontrado culpable de crmenes contra el planeta. Varias cabezas asintieron solemnemente. El producto que su compaa patent, lo que usted llam limpiadores de sulfuro, ha llevado a los gobiernos e individuos a creer que continuar quemando combustibles fsiles es una o p c i n sostenible; especialmente quemar el llamado carbn limpio. No existe tal cosa, y si bien este tribunal admite que las centrales elctricas equipadas c o n sus filtros han conseguido una ligera reduccin en las emisiones de sulfuro, eso de ninguna manera reduce los miles de millones de toneladas de otros productos qumicos y gases nocivos lanzados a la atmsfera. Su victoria tctica al producir estos artefactos es, en realidad, una derrota estratgica para aquellos de n o s o t r o s que luchamos

sinceramente para salvar nuestro m u n d o para las futuras generaciones. El m o v i m i e n t o ecologista no puede permitir que individuos c o m o usted o las compaas elctricas que afirman ser verdes engaen c o n trucos de saln mientras continan vendiendo sus venenos. El calentamiento global es la m a y o r amenaza a la que se ha enfrentado este planeta y cada vez que las personas c o m o usted desarrollan una tecnologa un p o c o ms limpia el pblico cree que la amenaza disminuye cuando en realidad es peor cada ao. L o m i s m o ocurre c o n los coches hbridos. E s verdad que consumen menos gasolina, pero la contaminacin que producen su desarrollo y produccin supera de lejos lo que el consumidor ahorra conduciendo uno de esos vehculos. No son ms que un engao para darle a un puado de personas concienciadas la sensacin de que estn haciendo algo para ayudar al medio ambiente, cuando en realidad estn haciendo lo opuesto. C r e e n en la errnea idea de que la tecnologa puede salvar de alguna manera al planeta cuando fue la tecnologa quien lo conden. Merrick escuch las palabras pero su mente no consigui captar el significado. A b r i la b o c a para hablar pero sus cuerdas v o cales todava estaban paralizadas, as que solt un gemido. Se aclar la garganta y p r o b de nuevo. Q u i n e s son ustedes? Personas que ven ms all de su farsa. F a r s a ? H i z o una pausa, en un intento para poner en orden su mente, consciente de que los p r x i m o s escasos minutos determinaran si saldra de all p o r su propio pie o arrastrado c o m o la pobre Susan. Mi tecnologa ha demostrado ser til una y otra vez. Gracias a m, ahora se produce menos sulfuro que desde el c o m i e n z o de la revolucin industrial. Y gracias a usted incluso a travs del filtro electrnico la voz del ordenador reflej claramente el sarcasmo los niveles de dixido de carbono, de m o n x i d o de carbono, las cenizas, el mercurio, y otros metales pesados nunca han sido tan altos. T a m p o c o el nivel del mar. Las compaas elctricas muestran sus limpiado-

res c o m o prueba de su preocupacin p o r la defensa del medio ambiente cuando el sulfuro es solo uno de los pequeos c o m p o nentes de la basura que producen. El m u n d o debe saber que la amenaza al medio ambiente llega desde todas las partes. P a r a demostrarlo me han secuestrado y han torturado a una mujer inocente? pregunt M e r r i c k sin pensar en su situacin. Haba discutido este tema centenares de veces. S, su trabajo haba reducido los niveles de sulfuro pero c o m o resultado se construan ms centrales elctricas y se enviaban ms c o n t a m i nantes a la atmsfera. E r a el clsico pez que se muerde la cola. P e r o c o n o c a los argumentos y se sinti confiado de que podra librarse de esto. E l l a trabaja para usted. No es inocente. C m o puede decir eso? Ni siquiera le pregunt el n o m b r e o lo que hace. L o que haga no tiene importancia. Q u e est dispuesta a trabajar para usted es prueba suficiente de su complicidad y culpabilidad. Merrick tom aliento. Tena que encontrar la manera de convencerlos de que no era su enemigo si pretenda salir de esto con vida. E s c u c h e n , no me pueden hacer a m responsable del aumento de la demanda de energa mundial. Si ustedes quieren limpiar el ambiente, convenzan a las personas de que tengan menos hijos. C h i n a m u y p r o n t o superar a Estados U n i d o s c o m o el m a y o r contaminador del mundo porque tiene una poblacin de dos mil millones de seres. La India, c o n sus mil millones, tampoco se queda atrs. E s a es la verdadera amenaza para el planeta. Y no i m porta lo limpios que sean E u r o p a y Estados U n i d o s ( D i o s , p o dramos volver a utilizar los c o c h e s de caballos y los arados), nunca podremos evitar la contaminacin que se produce en Asia. Este es un problema global, estoy totalmente de acuerdo, y lo que se necesita es una solucin global. L o s hombres y las mujeres al otro extremo de la mesa permanecieron imperturbables ante su discurso y el silencio del ordenador se prolong ominosamente. M e r r i c k se esforz para mante-

nerse firme, a no ceder al miedo que se mova c o m o el petrleo a travs de su intestino. Al final no lo consigui: su v o z se volvi estridente y las lgrimas asomaron de nuevo a sus ojos. P o r favor, no necesitan hacerme esto suplic. E s dinero lo que quieren? Les puedo dar todo el dinero que su organizacin necesite. P o r favor, dejen que nos vayamos. E s demasiado tarde para eso fue la respuesta. E n t o n c e s apagaron el filtro electrnico y la persona al o t r o e x t r e m o habl c o n su propia v o z . H a s sido j u z g a d o , G e o f f , y c o n s i d e r a d o culpable. M e r r i c k c o n o c a aquella v o z demasiado bien, aunque no la haba escuchado en aos. Y tambin saba que significaba que iba a morir.

11

Cabrillo no tuvo tiempo para la ducha y a duras penas consigui quitarse las prendas de gimnasia y llegar al puente del Oregon antes de que Sloane y su grupo entraran escoltados por F r a n k L i n coln. E c h un rpido vistazo alrededor cuando les escuch subir p o r las escalerillas. El puente mostraba su habitual estado de abandono y negligencia; nadie haba dejado por ah sus juguetes de alta tecnologa, traicionando la verdadera naturaleza del barco. Eddie Sen haca de nuevo de timonel, vestido c o n un viejo m o n o y una gorra de bisbol mientras permaneca detrs de la anticuada rueda. Sen era quiz el ms meticuloso y detallista en toda la nmina de la corporacin, alguien para quien ningn detalle era demasiado minsculo. Si su temperamento no hubiese sido de los que se crecan c o n el peligro, habra sido un magnfico contable. J u a n vio que Eddie haba colocado las falsas flechas del telgrafo en la posicin de parar mquinas e incluso haba cambiado las cartas nuticas para mostrar las correspondientes a la costa sudoeste africana. J u a n a p o y un dedo en la sucia y desteida carta. B o n i t o toque. P e n s que te gustara. Juan no haba dedicado ningn pensamiento a cul sera el aspecto de Sloane Macintyre hasta el m o m e n t o en que entr por la

puerta. Sus cabellos eran de un color rojo c o b r i z o y alborotados de tanto viento y sol, que le daban un aspecto salvaje e indmito. Su boca era un p o c o demasiado grande y la nariz demasiado larga, pero tena una expresin tan abierta en su rostro que estos defectos menores eran prcticamente indistinguibles. C o n las gafas de sol colgadas alrededor del cuello vio que no tena los ojos verdes de las pelirrojas de las novelas romnticas sino unos ojos grises bien separados que parecieron evaluar el entorno en un instante. Tena un p o c o de exceso de peso, lo que haca que su cuerpo tuviese ms curvas que ngulos, pero la carne debajo de los brazos se vea firme, cosa que hizo pensar a Juan que era una nadadora. C o n ella haba dos hombres, un namibio que Cabrillo dio por supuesto que era el patrn del Pinguin y o t r o blanco de p r o m i nente nuez y expresin agria. J u a n fue incapaz de imaginar m u chos escenarios en los que poda situar a una mujer atractiva c o m o Sloane en su compaa. P o r el lenguaje corporal c o m p r e n di que si bien Sloane estaba al mando, su compaero estaba furioso c o n ella. Cabrillo se adelant c o n la mano extendida. J u a n Cabrillo, capitn del Oregon. Bienvenido a bordo. S l o a n e Macintyre. S u apretn era firme y seguro y su mirada tranquila. J u a n no vio rastro alguno del miedo que deba de haber sentido cuando les disparaban. Estos son T o n y Reardon y Justus Ulenga, patrn del Pinguin. C m o est usted? R e a r d o n sorprendi a J u a n c o n un impecable acento britnico. P o r lo que se ve ninguno de ustedes necesita atencin mdica. E s t o y en lo cierto? N o respondi Sloane. E s t a m o s todos bien, pero gracias por preguntar. B i e n , m e tranquilizo d i j o J u a n , c o n toda sinceridad. L o s llevara a mi camarote para hablar de lo que acaba de suceder ah afuera pero est un tanto desordenado. Vayamos a la cocina. C r e o que el c o c i n e r o podr prepararnos algo. J u a n le pidi a L i n c que buscara al cocinero.

La verdad era que el camarote del capitn, que utilizaba para recibir a los inspectores y oficiales portuarios que venan a b o r do, era una z o n a de desastre, y haba sido diseada para hacer que los visitantes deseasen abandonar el barco cuanto antes. Las paredes y las alfombras haban sido rociadas c o n un p r o d u c t o qumico que imitaba el olor del tabaco barato, garantizado para que incluso el fumador ms empedernido acabase asqueado; y la espantosa visin de las pinturas de payasos sobre terciopelo haca que la mayora de las personas se sintiesen extremadamente incmodas, que era lo que pretenda. Sencillamente, no era el lugar apropiado para una entrevista. A u n q u e la cocina y el c o m e dor no ofrecan un aspecto m u c h o mejor, al menos estaban razonablemente limpios. Juan los hizo bajar por unas escalerillas con los escalones cubiertos con un linleo rajado y les advirti que tuviesen cuidado con el pasamanos, que estaba suelto con toda intencin. L o s hizo pasar al comedor, y puls u n o de los dos interruptores para encender los fluorescentes. El otro interruptor solo encenda un par de tubos y los dos parpadeaban constantemente, emitiendo un molesto zumbido. La mayora de los inspectores de aduanas que repasaban los manifiestos preferan sentarse en el suelo del puente que trabajar en el comedor. Haba cuatro mesas desparejas en el amplio comedor, y de las diecisis sillas solo dos se parecan rem o t a m e n t e . Las paredes estaban pintadas de un c o l o r que J u a n llamaba verde sovitico, un apagado t o n o menta que deprima a cualquiera. D o s cubiertas ms abajo de esta sala estaba el verdadero c o medor del Oregon, un lugar con la elegancia de cualquier restaurante de cinco tenedores. Indic dnde sentarse a los recin llegados y los c o l o c de forma que quedasen delante de la cmara oculta en un cuadro s o bre u n o de los mamparos. Linda Ross y M a x Hanley estaban en el centro de operaciones para escuchar la entrevista. Si tenan que hacer alguna pregunta, se las daran al sobrecargo para que las hiciese llegar a Juan.

Cabrillo entrelaz las manos sobre la mesa; mir a sus invitados, pero dej que sus ojos se detuvisen en Sloane Macintyre. Ella le devolvi la mirada sin parpadear y l c r e y ver la s o m b r a de una sonrisa en la comisura de sus labios. J u a n esperaba miedo o furia despus de lo que haban pasado, pero ella casi pareca divertida por el asunto; en cambio, Reardon estaba visiblemente alterado, y el capitn del Pinguin se mostraba pensativo, quiz deseando que J u a n no llamase a las autoridades. P o r qu no me dice quines eran esas personas y por qu queran matarlos? S l o a n e se inclin hacia delante animadamente y estaba a punto de hablar, cuando J u a n aadi: No olvide que escuch que ellos dijeron por radio que anoche la advirtieron. Ella se e c h hacia atrs, claramente para pensar la respuesta. D s e l o , p o r amor de D i o s e x c l a m T o n y cuando Sloane no respondi de inmediato. De todas maneras, ahora ya no tiene importancia. Ella le dirigi una mirada furiosa, mientras admita que, si no hablaba abiertamente, T o n y se lo contara todo a Cabrillo. La j o ven exhal un suspiro. E s t a m o s buscando un barco que se hundi en estas aguas a finales del siglo x i x . A ver si lo adivino: usted cree que haba un tesoro a bordo afirm Juan, c o n un t o n o indulgente. Sloane rehus dejar pasar el sarcasmo. E s t o y tan segura que estaba dispuesta a arriesgar nuestras vidas, y alguien tambin parece creer que vale la pena matar p o r ello. Touch. J u a n pas la mirada de Sloane a R e a r d o n . No tenan aspecto de cazadores de tesoros, pero era una fiebre que poda contagiar a cualquiera. C m o es que ustedes se e n c o n traron? E n un chat de internet dedicado a tesoros perdidos respondi Sloane. H e m o s estado planeando y ahorrando para esto desde el ao pasado. D g a m e qu pas anoche.

 H a b a salido a cenar sola y cuando regresaba a mi hotel, dos hombres c o m e n z a r o n a seguirme. C o r r y ellos me persiguieron. H u b o un m o m e n t o en que uno de ellos me dispar. Consegu llegar al hotel; haba gente en la entrada y ellos se detuvieron. U n o de ellos grit que el disparo era una advertencia y que deba marcharme de Namibia. L o s reconoci c o m o dos de los tipos en el yate? S , los dos con las ametralladoras. Q u i n sabe que est en N a m i b i a ? A qu se refiere, a los amigos de casa y cosas as? N o , me refiero a quin saba qu estaban haciendo aqu. H a b l a r o n c o n alguien de su p r o y e c t o ? Entrevistamos a un gran nmero de pescadores locales dijo Tony. Sloane se apresur a interrumpirlo. L a idea era buscar en las zonas donde los pescadores pierden las redes. El fondo marino de por aqu es bsicamente una extensin del desierto, y, p o r lo tanto, deduje que cualquier cosa que enganchase una red deba ser obra del h o m b r e , y p o r consiguiente un pecio. N o necesariamente seal Cabrillo. A h o r a lo sabemos. L a v o z de Sloane denunci su derrota. Volamos sobre un m o n t n de posibilidades c o n un detector de metales y no encontramos nada. N o me sorprende. Las corrientes han tenido unos cuantos millones de aos para dejar al descubierto salientes r o c o s o s que fcilmente enganchan una red explic Juan, y Sloane asinti. As que hablaron con los pescadores. Alguien ms? La boca de Sloane se curv hacia abajo cuando dijo: L u k a . E r a nuestro gua pero nunca me pareci gran cosa. Tambin estaba el piloto sudafricano, Pieter D e W i t t . P e r o nadie saba p o r qu estbamos preguntando por redes y nunca le hablamos a Pieter o L u k a del barco que buscbamos. N o te olvides de Pap H e i n r i c k y sus gigantescas serpientes metlicas l e advirti T o n y burlonamente. Intentaba avergonzar a Sloane en todo lo posible.

Cabrillo enarc una de las cejas. Serpientes gigantes? N o es nada dijo Sloane. Solo una historia que escuchamos de un viejo pescador loco. Llamaron suavemente a la puerta. Maurice apareci c o n una bandeja de plstico. J u a n tuvo que reprimir una sonrisa al ver la expresin de asco en el rostro del sobrecargo. Para resumirlo en una palabra, Maurice era un remilgado, un h o m b r e que se afeitaba dos veces al da, se lustraba los zapatos cada maana, y se cambiaba la camisa si le encontraba una arruga. Estaba muy a gusto en los opulentos confines del Oregon, pero si tena que ir a las partes pblicas del barco mostraba la expresin de un musulmn que entra en un chiquero. En deferencia a la farsa que interpretaban para los invitados se haba quitado la chaqueta y la corbata y haba llegado a subirse los puos de su camisa. Si bien Juan tena un informe completo de cada miembro de la corporacin, el nico dato que nunca haba conseguido saber era la edad de Maurice. L o s clculos iban desde los sesenta y cinco hasta los ochenta. Sin embargo, era capaz de sostener la bandeja en alto con un brazo tan firme c o m o una de las plumas del Oregon y servir los platos y las copas sin derramar una gota. T verde anunci, y su acento ingls despert la atencin de T o n y . Chow mein, y fideos lomein c o n pollo. S a c un trozo de papel del bolsillo del delantal y se lo dio a Juan. El seor Hanley me pidi que le diera esto. J u a n despleg la nota mientras Maurice c o l o c a b a los platos, las servilletas, y los cubiertos de plata, ninguno de los cuales haca juego. Al menos los manteles estaban limpios. M a x haba escrito: Miente hasta por las orejas. J u a n mir hacia la cmara oculta. E s o es obvio. Q u es o b v i o ? pregunt Sloane despus de beber un sorbo del delicioso t. E h ? Mi primer oficial me recuerda que cuanto ms estemos aqu ms tarde llegaremos a nuestro prximo puerto de escala.

 C u l es, si no le importa que pregunte? G r a c i a s , M a u r i c e , esto es t o d o . E l sobrecargo salud y se retir y Cabrillo respondi a la pregunta de Sloane. Ciudad del C a b o . L l e v b a m o s madera de Brasil a J a p n , p e r o v a m o s a r e c o g e r un par de c o n t e n e d o r e s en C i u d a d del C a b o que van a Bombay. E s t e de verdad es un barco trampY* pregunt Sloane. E r a evidente por su v o z que estaba impresionada. No crea que an existiesen. N o quedamos muchos. L o s contenedores se han llevado la m a y o r parte, pero an quedamos unos pocos para recoger las migajas. H i z o un gesto que abarc el p o b r e c o m e d o r . D e s d i chadamente, las migajas son cada vez ms pequeas as que no tenemos dinero para invertir en el Oregon. Me temo que este viejo barco se est desintegrando alrededor de nosotros. A u n as, debe de ser una vida romntica insisti Sloane. La sinceridad con que lo dijo sorprendi a Juan. Siempre haba sentido que la existencia errante de un barco tramp que iba de puerto en puerto, y viva c o n lo mnimo en lugar de ser un engranaje en la mquina industrial en que se haba convertido el c o mercio martimo era, desde luego, una idea romntica, un m o d o de vida tranquilo que virtualmente haba desaparecido para siempre. Sonri y la salud levantando la taza de t. S , algunas veces lo es. El calor de la sonrisa de respuesta le dijo que ellos haban compartido algo ntimo. Volvi a centrarse en la entrevista. S e o r Ulenga, sabe usted algo de las serpientes metlicas? N o , capitn respondi el namibio y se t o c la sien. Pap Heinrick no est bien de la cabeza y cuando le da a la b o t e lla, es preferible no encontrarse c o n l. Juan volvi a mirar a Sloane.

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" Barcos que no cubren lneas regulares. (N. del T.)

 C u l era el n o m b r e del barco que estn buscando? E r a obvio que ella no quera decrselo, as que lo dej pasar. N o importa. No tengo el m e n o r inters en buscar tesoros hundidos. S e ri. Ni tampoco gigantescas serpientes metlicas. E s all adonde iban h o y ? A l lugar donde este tipo, H e i n rick, vio las serpientes? Incluso Sloane comprendi lo ridicula que deba parecer a los ojos de Cabrillo porque se ruboriz un p o c o . E r a nuestra ltima pista. Me dije que, ya que habamos llegado tan lejos, bien podamos echar una ojeada. A h o r a suena un tanto estpido. U n tanto? s e burl Juan. Linc golpe en el marco de la puerta del comedor. E s t limpio, capitn. G r a c i a s , seor Lincoln. L e haba pedido a L i n c que revisase al Pinguin para ver si llevaban drogas o armas de contrabando, solo para estar seguros. Seor Ulenga, puede decirme algo del yate que los atac? L o he visto en Walvis un par de veces. Viene quiz desde hace un par de aos todos los meses. C r e o que es de Sudfrica porque solo las personas de all pueden permitirse una embarcacin de esa clase. N u n c a habl con la tripulacin, o con alguien que los c o nociese? N o , seor. Vienen, repostan y se van. J u a n se reclin en la silla, con un c o d o por encima del respaldo. Intentaba ligar los hechos y encontrar una explicacin c o h e rente pero nada encajaba de verdad. D e s d e luego, Sloane haba dejado fuera elementos cruciales de su historia; saba que nunca conseguira montar el rompecabezas y tena que decidir hasta qu punto deseaba continuar c o n esto. Rescatar a Geoffrey M e r r i c k segua siendo su principal prioridad, y en aquel frente ya tenan bastantes problemas para aadir los de Sloane Macintyre. Sin embargo, haba algo que lo intrigaba. T o n y Reardon habl de pronto.

 L e h e m o s dicho t o d o l o que p o d e m o s , capitn C a b r i l l o . Quisiera marcharme de su barco. T e n e m o s un largo viaje de regreso a puerto. S m u r m u r J u a n distradamente y volvi a centrar la atencin. S, p o r supuesto, seor Reardon. No comprendo p o r qu los atacaron. Es posible que haya un pecio p o r aqu cargado c o n un tesoro y que ustedes estn demasiado cerca de las operaciones de alguien. Si ellos estn trabajando sin permiso del g o bierno, es m u y probable que apelen a la violencia. D i r i g i a T o n y y Sloane una mirada franca. Si ese es el caso, les r e c o miendo que abandonen N a m i b i a tan rpido c o m o puedan. Se han metido en algo que los sobrepasa. R e a r d o n asinti al escuchar el c o n s e j o pero Sloane pareci que no iba a hacer m u c h o caso. J u a n lo dej pasar. No era asunto suyo. S e o r L i n c o l n , quiere escoltar a nuestros huspedes de nuevo a su embarcacin? Si necesitan combustible, por favor o c pese de facilitrselo. S , capitn. El grupo se levant c o m o a una seal. J u a n se inclin sobre la mesa para estrechar las manos de Justus Ulenga y T o n y Reardon. C u a n d o sujet la mano de Sloane, ella le dio un suave tirn y pregunt: P u e d o hablar con usted en privado? P o r supuesto. C a b r i l l o mir a L i n c . Llvelos al Pirign. Yo escoltar a la seorita Macintyre. Volvieron a sentarse tan p r o n t o c o m o h u b o salido el grupo. Sloane lo observ de la misma manera que un tallador inspecciona a un diamante que est a punto de cortar, atenta a la m e n o r falla que pudiese estropear la gema. L l e g a una decisin, se inclin hacia adelante, y a p o y los codos sobre la mesa. C r e o que usted es un fraude. J u a n tuvo que reprimir la carcajada. P e r d n ? tartamude finalmente.

 U s t e d . E s t e barco. Su tripulacin. N a d a de esto es lo que parece ser. Cabrillo tuvo que esforzarse para mantener la expresin neutral y que la sangre no desapareciese de su rostro. En los aos pasados desde que haba fundado la corporacin y c o m e n z a d o a recorrer los mares del m u n d o en una sucesin de barcos todos llamados Oregon, nunca nadie haba credo que fuesen otra cosa que lo que aparentaban ser. H a b a n tenido prcticos de puerto, inspectores de todo tipo, incluso un piloto cuando cruzaron el canal de Panam, y nadie haba mostrado la m e n o r sospecha del barco o su tripulacin. Ella no lo sabe pens. Est tanteando. Tuvo que admitir para s m i s m o que ellos no haban utilizado todos los trucos que empleaban cuando estaban en puerto y los iban a inspeccionar, pero no haba manera de que una persona no entrenada y que solo hubiese estado a bordo treinta minutos pudiese ver ms all de su cuidadosamente preparado engao. Su corazn baj el ritmo cuando lo comprendi. Podra explicarse? la invit con toda naturalidad. Para empezar los detalles pequeos. Su timonel llevaba un R o l e x exactamente igual al que tena mi padre. Es un reloj de dos mil dlares, algo demasiado b o n i t o si ustedes son tan pobres c o m o dicen. E s una imitacin replic Juan. U n a imitacin no durara ni cinco minutos en el aire salado. Lo s porque tuve u n o cuando era adolescente y trabajaba en la barca de pesca de mi padre cuando se retir de la marina mercante. Vale s e dijo J u a n a s m i s m o . Ella no es completamente lega en cuestin de barcos. Q u i z sea autntico, pero se lo c o m p r a un tipo que lo r o b . Tendr que preguntrselo a l. E s una posibilidad d i j o S l o a n e . P e r o qu me dice de su sobrecargo? He estado trabajando en Londres durante los ltimos cinco aos y r e c o n o z c o la hechura inglesa cuando la veo. E n t r e los zapatos C h u r c h , los pantalones y la camisa a medida,

Maurice vesta unos cuatro mil dlares en ropa. D u d o que los haya comprado a un ladrn. J u a n se ri, al imaginarse a Maurice vistiendo alguna cosa de segunda mano. E n realidad es ms rico que C r e s o . Pero e s . . . c m o lo dicen los ingleses?... un tarambana. Es la oveja negra de una familia de postn que ha estado recorriendo el mundo desde que c u m pli los dieciocho aos y recibi su parte de la herencia. Me vino a ver el ao pasado cuando estbamos en M o m b a s a , me pregunt si poda ser nuestro sobrecargo y dijo que no quera sueldo alguno. Q u i n soy yo para decirle que no? C o r r e c t o dijo Sloane, que recalc la palabra. E s verdad, lo juro. L o dejar pasar por ahora. P e r o qu me dice de usted y el seor L i n c o l n ? N o hay m u c h o s norteamericanos trabajando a b o r d o , p o r q u e los asiticos estn dispuestos a hacer el m i s m o trabajo p o r una fraccin del sueldo de ustedes. Si la c o m p a a propietaria de este barco est tan apurada c o m o usted dice, la tripulacin sera pakistan o indonesia. J u a n fue a responder pero ella se lo impidi. Permtame que adivine, trabaja por una m i seria, n o ? M i c o l c h n no est exactamente lleno de dinero, seorita Macintyre. L o supongo. S e pas l a m a n o p o r los cabellos. Estas son las pequeas cosas que supuse que usted podra explicarme. Pero qu me dice de esto? C u a n d o vi su barco por primera vez no sala h u m o de la chimenea. Vaya, pens J u a n al recordar que el maquinista se haba o l vidado de poner en marcha la mquina generadora de h u m o hasta despus de que el Pinguin hubiese establecido contacto visual. En aquel m o m e n t o J u a n no le haba dado ninguna importancia, pero ahora aquel error volva para perseguirlos. P r i m e r o pens que el barco haba sido abandonado, pero despus vi que avanzaba. U n o s pocos minutos ms tarde, el h u m o c o m e n z a salir de la chimenea, en gran cantidad. Interesante, la

misma cantidad exacta que cuando usted navegaba hacia nosotros a veinte nudos, y cuando estuve en el puente vi que el telgrafo marcaba parar mquinas. Y ya que hablamos de su barco, no hay ninguna embarcacin de este tamao que pueda virar con tanta rapidez a menos que disponga de impulsores direccionales ispodos, que es una tecnologa desarrollada m u c h o despus de que c o n s truyesen este barco. L e importara explicrmelo? Y o tengo la misma curiosidad por saber por qu le interesa replic Juan. P o r q u e alguien intent matarme hoy; quiero saber por qu y creo que usted puede ayudarme. L o siento, Sloane, pero solo soy el capitn de un trasto oxidado que no est m u y lejos de acabar en el desguace. No puedo ayudarla. A s que no niega lo que vi. N o s lo que vio, pero no hay nada especial en el Oregon o sus tripulantes. Ella se levant y fue directamente hacia un viejo cuadro de una actriz india que haba sido famosa quince aos atrs, en cuyo marco se haba montado una pequea cmara. Q u i t el cuadro de la pared y la cmara cay, solo sostenida por el cable. D e verdad? Esta vez la sangre desapareci del rostro de Juan. L a vi cuando usted dijo es o b v i o despus de recibir la nota de Maurice. Entiendo que alguien est observando todo esto ahora m i s m o . E l l a no le dio tiempo a J u a n para contestar. H a r un trato con usted, capitn Cabrillo. Usted deja de mentirme y yo dejo de mentirle. E m p i e z o y o . S e sent de nuevo al otro lado de la mesa. T o n y y yo no nos pusimos en contacto a travs de un chat de internet. Trabajamos juntos en la divisin de seguridad de D e B e e r s y en realidad estamos buscando un barco hundido que podra estar cargado con unos mil millones de dlares en diamantes. Sabe usted algo de diamantes? S o l o que son escasos, caros, y que si le das uno a una mujer ms te vale estar bien seguro.

E s o hizo que ella sonriese. D o s de tres. D o s de tres, eh? S que son caros y que son escasos as que seguramente usted debe tener m u c h o s h o m b r e s que le regalan diamantes constantemente. Desde luego, es usted m u y atractiva. Su sonrisa dio paso a una ligera carcajada. A h , n o . S o n caros pero los diamantes n o son escasos. N o son tan comunes c o m o las piedras semipreciosas, pero t a m p o c o escasean tanto c o m o se hace creer. El precio se mantiene elevado artificialmente porque una compaa controla el noventa y cinco p o r ciento del mercado. C o n t r o l a n todas las minas, as que pueden p o n e r el precio que quieran. C a d a vez que se descubre un c a m p o de diamantes, ellos estn all para comprarlos y eliminar la competencia. Es un cartel tan estricto que hace que la O P E P parezca un grupo de aficionados. Lo tienen todo tan controlado que hay ejecutivos que, si alguna vez pusiesen un pie en Estados U n i dos, seran detenidos p o r violar las leyes antimonopolio. Sacan las piedras de las bvedas acorazadas a un ritmo m u y selectivo para mantener los precios constantes. Si las existencias bajan, aumentan la produccin y si hay un exceso de piedras, las acumulan en sus cmaras acorazadas de Londres. C o n todo esto en mente, qu cree que pasara si se lanzaran al mercado mil millones de dlares en diamantes? Bajaran los precios. Y nosotros perderamos el m o n o p o l i o , y todo el sistema se derrumbara. Algunas mujeres comprenderan que las piedras que llevan en los dedos despus de t o d o no son para siempre. T a m bin causara repercusiones en la economa mundial, al desestabilizar el precio del o r o y las divisas aadi Sloane. E s t o era algo de lo que Juan saba bastante, pues solo haca un par de meses que l y su tripulacin haban desbaratado un intento de inundar el mercado mundial del oro. C o m p r e n d o lo que me dice. S i existe el barco cargado c o n el tesoro, hay dos maneras de que nuestra empresa impida que esto ocurra. La primera es espe-

rar a que alguien encuentre los diamantes y comprrselos sin ms. O b v i a m e n t e esto sera caro, as que preferiramos tomar la segunda ruta. C o m p r o b a r si el rumor del tesoro hundido es verdad y encontrarlos ustedes. Sloane se t o c la punta de la nariz. B i n g o . Yo fui la persona que recopil la historia del tesoro, as que me pusieron al frente. T o n y es mi ayudante sobre el papel, pero es un perfecto intil. E s t o es m u y importante para m y mi carrera. Si encuentro las piedras, probablemente me haran vicepresidenta. D e dnde vinieron los diamantes? pregunt J u a n interesado en lo que ella tena que decir m u y a su pesar. E s una historia fascinante en s misma. Fueron extrados originariamente en Kimberley por miembros de una tribu llamada herero. El rey herero saba que acabara por tener que luchar contra los ocupantes alemanes de su pas y pens que si tena los diamantes poda utilizarlos para comprar la proteccin inglesa. Durante una dcada o ms sus hombres trabajaron en Kimberley y se llevaban piedras de regreso a sus hogares cuando acababan sus contratos. P o r lo que pude averiguar, los trabajadores se hacan cortes en un brazo o una pierna un par de meses antes de comenzar sus c o n tratos. C u a n d o llegaban a Kimberley se tomaba nota de todas las viejas cicatrices que tenan en el cuerpo. U n a vez que estaban en los alojamientos de los trabajadores, algn compaero de tribu que llevaba all algn tiempo y ya haba robado de la mina alguna piedra adecuada reabra la herida y se la deslizaba en el interior. Cuando llegaba el momento de marchar un ao ms tarde, los guardias de los alojamientos de los trabajadores miraban la lista hecha cuando el herero haba comenzado a trabajar. A menudo abran las cicatrices frescas para buscar las piedras ocultas, un sistema de contrabando bastante popular despus de que la tcnica ms obvia de tragrselos haba sido prcticamente eliminada con los laxantes. Pero la vieja herida estaba en la lista y no lo comprobaban. C o n d e n a d a m e n t e astuto o p i n Juan.

 D e acuerdo c o n lo que pude descubrir, tenan sacos y ms sacos repletos de las piedras ms grandes y claras cuando robaron a la tribu. Robadas? P o r c i n c o ingleses, u n o un adolescente c u y o s padres eran misioneros en Hererolandia. Pude hacerme c o n los detalles de la historia a partir del diario del padre, porque despus del r o b o l persigui a su hijo. Su diario se lee c o m o el catlogo de un torturador, por las cosas que pensaba hacer al m u c h a c h o en cuanto le encontrara. N o le aburrir c o n los detalles, pero el adolescente, Peter Smythe, se c o m p i n c h c o n un aventurero de la vieja escuela llamado H. A. Ryder y otros tres hombres. C o m o parte de su plan telegrafiaron a Ciudad del C a b o para que un barco, el SS Rove, los esperase delante de la costa de lo que entonces se llamaba el frica Occidental Alemana. El plan era cruzar el Kalahari y el desierto de N a m i b i a a caballo y encontrarse con el barco. S u p o n g o que del Rove nunca se volvi a tener noticia. Zarp de Ciudad del C a b o inmediatamente despus de recibir el telegrama de Ryder y ms tarde se le dio c o m o perdido en el mar. D i g a m o s que t o d o esto es verdad y no otro mito c o m o el de las minas del R e y S a l o m n . Q u le hace pensar que est en esta zona? T r a c una lnea recta al oeste desde el lugar donde robaron los diamantes hasta la costa. Estaban cruzando quiz el peor tramo de desierto en el planeta y seguramente optaron p o r la ruta ms directa. E s o sita el punto de encuentro con el Rove a unas setenta millas al norte de Walvis Bay. Juan encontr otro agujero en su lgica. Q u i n puede decir que el Rove no se hundi despus de navegar de regreso a Ciudad del C a b o durante una semana, o si los hombres nunca llegaron hasta la costa y las piedras estn en algn lugar en medio del desierto? E s a s dos preguntas tambin me las hizo mi jefe cuando le

plante esto. E n t o n c e s le dije: Si yo he p o d i d o deducir t o d o esto, entonces tambin podra algn otro, y mil millones de d lares en diamantes podran estar a un par de millas de la costa donde cualquiera con un equipo de b u c e o y una linterna podra encontrarlos. l qu respondi? T e d o y una semana y a T o n y Reardon para que te ayude. Y por lo que ms quieras, destruye todas las pruebas que has reunido. E n una semana es imposible explorar una zona que debe de tener un par de centenares de millas cuadradas seal J u a n . Para hacerlo correctamente necesita un barco que arrastre un sonar lateral, adems de un equipo de deteccin de metales. Y ni siquiera as est garantizado. Sloane se encogi de hombros. N o tuvieron mucha fe en mi idea. Me dieron una semana, un p o c o de dinero y a Tony, que ya era ms de lo que poda esperar; p o r eso quise aprovechar las fuentes de informacin locales. Siento curiosidad por qu les comunic todo esto a sus superiores? P o r qu no busc usted misma el barco para quedarse con los diamantes si los encontraba? Su b o c a m o s t r una mueca c o m o si l la hubiese insultado, cosa que haba hecho. Capitn, ese pensamiento nunca pas p o r mi mente. L o s diamantes fueron sacados de una mina de B e B e e r s y pertenecen a la compaa. No me los quedara para m, de la misma manera que nunca entrara en la cmara acorazada para llenarme los bolsillos de piedras. L a m e n t o haberlo dicho. Juan estaba encantado con su integridad. C r e o que me he pasado. Gracias dijo Sloane. Disculpas aceptadas. A h o r a que le he contado la verdad, me ayudar? No puedo prometerle nada, pero estoy segura de que la compaa le reembolsar por su tiempo si e n c o n t r a m o s al Rove. S o l o sern un par de horas de su tiempo, para verificar las coordenadas que me dio Pap Heinrick.

J u a n no dijo nada por un m o m e n t o ; sus ojos azules miraban al techo mientras pensaba en sus p r x i m o s movimientos. Se levant bruscamente y fue hacia la puerta. S i me perdona un m o m e n t o . . . l e dijo a Sloane, y despus se dirigi a los micrfonos o c u l t o s . M a x , renete c o n m i g o en mi camarote. S e refera al falso camarote que utilizaban con los inspectores de aduana. Estaba a medio camino entre el ascensor que suba desde el centro de operaciones y el comedor. Hanley lo esperaba delante de la sucia habitacin cuando Juan apareci en la esquina. Estaba apoyado contra un m a m p a r o y golpeaba la boquilla de la pipa contra los dientes, una clara seal de que algo le rondaba por la cabeza. Se irgui cuando vio al director. Incluso con la puerta cerrada, J u a n arrug la nariz ante el olor a tabaco rancio que sala del camarote. Q u opinas? pregunt J u a n sin prembulos. C r e o que debemos dejar de hacer tonteras y dirigirnos a Ciudad del C a b o para recoger el equipo que necesitaremos si queremos rescatar a M e r r i c k antes de que muera de viejo. Aparte de eso. T o d o el asunto me suena a engao. Estara totalmente de acuerdo de no haber sido testigos del ataque al Pinguin. Juan hizo una pausa para poner en orden sus pensamientos. C r e e s que h e m o s dado c o n algo? pregunt M a x para pinchar a su amigo. U n o s tipos con un yate de un milln de dlares no van por ah disparando contra alguien sin una muy buena razn. En este caso, creo que estaban protegiendo algo. Sloane dice que nadie saba qu barco buscaban, as que es posible que estuviesen vigilando alguna otra cosa. N o creers de verdad en las gigantescas serpientes metlicas de Pap H e i n r i c k ? M a x , ah hay algo. Lo intuyo. J u a n se volvi hacia su amigo, y lo mir a los ojos para que no hubiese ningn error. Recuerdas lo que te dije m o m e n t o s antes de que recogisemos

aquellos dos tipos de la N U M A que iban para la baha de H o n g Kong? Estaban investigando al viejo SS United States. Aquella fue la misin en que perdiste la pierna d i j o M a x c o n una v o z que son con el mismo t o n o introspectivo de Cabrillo. J u a n inconscientemente se movi, para descargar el peso s o bre el miembro artificial hecho de fibra de carbono y titanio. L a misin que me cost la pierna repiti. M a x se meti la pipa en la boca. H a n pasado un par de aos pero creo que tus palabras exactas fueron: Max, detesto utilizar una frase manida, pero todo esto me da mala espina. J u a n no parpade y sostuvo la mirada de M a x . M a x , tengo el mismo maldito sentimiento. M a x sostuvo la mirada un segundo ms, y despus asinti. U n a dcada juntos le haba enseado a confiar en el director, por m u y irracional que fuese la idea y sin t o m a r en cuenta lo difcil que poda resultar. C u l es tu intencin? N o quiero retrasar el Oregon ms de lo que ya lo hemos hecho. Tan p r o n t o c o m o me marche, contina hacia Ciudad del C a b o y recoge el equipo que necesitamos. P e r o en el c a m i n o quiero que enves a G e o r g e para que eche una ojeada al lugar donde avistaron a las serpientes. G e o r g e A d a m s era el piloto del helicptero R o b i n s o n R 4 4 Clipper oculto en una de las bodegas. Conseguir las coordenadas de Sloane. Irs a Walvis B a y ? Q u i e r o hablar personalmente con Pap Heinrick y tambin con el gua de Sloane y el piloto del helicptero. Iremos en una de las lanchas salvavidas de cubierta para que Sloane no sepa nada de nuestro garaje. A u n q u e parecan tan decrpitas c o m o el resto del Oregon, las dos lanchas salvavidas eran productos de tan alta tecnologa c o m o el barco. De haber tenido autonoma, J u a n se hubiese sentido ms que c m o d o cruzando el Atlntico durante la temporada de huracanes en una de ellas.

 E s t o no puede llevarme ms de un da o dos aadi. Volver al Oregon cuando t regreses a Namibia. E s o me recuerda que he pasado una hora en el gimnasio sin saber nada. Cules son las ltimas novedades? M a x se cruz de brazos. T i n y Gunderson nos alquil un avin adecuado, as que eso ya est resuelto. C o m o t sabes, las motos nos estn esperando en D u n c a n D o c k , en Ciudad del C a b o , y M u r p h y ha encontrado a una bibliotecaria en Berln que est sacando todo lo que tiene sobre el Oasis del Diablo o, c o m o ahora sabemos, el Oase der Teufel. La oportunidad para encontrar la ubicacin donde tenan prisionero a Geoffrey Merrick la haban conseguido a travs de L i n da R o s s , que haba adivinado que el Oasis del D i a b l o podra estar en N a m i b i a y haba buscado referencias utilizando el n o m b r e alemn. Pero despus de recoger los datos preliminares la pista pareca haberse agotado. A principios del siglo xx el gobierno imperial alemn decidi copiar la famosa colonia penal francesa en la G u y a n a llamada la Isla del D i a b l o , una remota penitenciara a prueba de fugas para los ms empedernidos criminales de la nacin. El gobierno alemn construy una prisin de mxima seguridad en mitad del desierto en lo que era su avanzada colonial ms aislada. Construida de piedra y rodeada por centenares de kilmetros de dunas, incluso si un prisionero consegua escapar no tendra adonde ir. Morira en el desierto mucho antes de llegar a la costa. A diferencia de la Isla del D i a b l o o incluso de la infame Alcatraz, nunca h u b o ni el ms m n i m o r u m o r de que algn prisionero hubiese conseguido escapar con xito de la crcel hasta su cierre en 1916 debido al coste que representaba aquella remota instalacin para la economa de guerra alemana. La lnea frrea que una vez haba abastecido al Oasis del D i a blo haba sido retirada cuando abandonaron la prisin, as que no haba ningn acceso seguro excepto por aire o vehculos todoterreno. A m b a s opciones planteaban sus propios desafos, porque incluso un pequeo contingente de hombres que retuviesen pri-

sionero a M e r r i c k detectaran la presencia de un helicptero o de un camin m u c h o antes de que Cabrillo pudiese poner sus fuerzas en posicin de ataque. A travs de las bases de datos y c o n las fotos satlite disponibles comercialmente, haban avanzado m u c h o en la preparacin de un audaz plan para rescatar al multimillonario. A l g u n a cosa de los secuestradores o de la c o m p a a de Merrick? N a d a de los secuestradores y Merrick/Singer est hablando c o n un par de compaas diferentes. S i bien normalmente era trabajo de los militares o la polica, haba compaas privadas que se ocupaban de los secuestros. A u n q u e no era la clase de trabajo que aceptaban habitualmente, H a n l e y estaba presentando a la corporacin c o m o un equipo de rescate de rehenes y, si bien pretendan rescatar al fundador de la empresa costara lo que costase, t a m p o c o les vendra mal si les pagaban algo por sus esfuerzos. Q u hay d e O v e r h o l t ? L e s gusta la idea de que estemos aqu, siempre y cuando no interfiera con ninguna otra posible misin. Tambin dijo que M e rrick haba sido un gran contribuidor a la campaa del presidente en el pasado y que ambos haban esquiado juntos en algunas ocasiones. H a g a m o s esto bien y nuestras acciones en Washington irn al alza. Cabrillo sonri irnicamente. P a r a lo que hacemos no importa dnde estn nuestras acciones. C u a n d o se trata de operaciones que estn tan fuera de los libros, que en realidad estn ms all de la biblioteca, el T o Sam no tiene muchas opciones. Q u te apuestas que si salimos de esta c o n bien habr un aluvin de mensajes diplomticos entre la administracin y el gobierno namibio y al final todos afirmarn que fue un equipo de comandos norteamericanos en colaboracin con las fuerzas locales quienes salvaron a M e r r i c k ? M a x fingi una expresin dolorida. N o puedo creer que digas eso del agente ms escurridizo de la C A .
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 S i fallamos aadi J u a n , negar tener todo c o n o c i miento y bla bla bla. E s c o l t a a Sloane hasta el Pinguin para que pueda explicarle a Reardon que se quedar a bordo y manda a alguien que prepare el bote salvavidas de babor. N e c e s i t o una ducha y preparar una maleta. N o iba a decir nada c o m e n t M a x mientras se alejaba por el pasillo, pero incluso contra el viento hueles fatal. J u a n se quit la camisa sucia que se haba puesto para recibir a Sloane tan pronto c o m o entr en su verdadero camarote y se haba quitado los zapatos cuando lleg al bao. A b r i los grifos de oro de la ducha, regul una temperatura fresca y se quit el resto de la ropa. Se apoy en el tabique de cristal para quitarse el miembro artificial del mun. Un potente c h o r r o de agua c a y sobre l. Si bien le gustaba disponer de tiempo para considerar su decisin de ayudar a Sloane Macintyre, saba que deba confiar en su instinto. Dudaba que hubiese un barco c o n un tesoro en estas aguas tanto c o m o dudaba que el mar estuviese infestado de monstruosas serpientes m e tlicas. Pero no poda negar que alguien quera que Sloane abandonase su investigacin. E s o era lo que l deseaba descubrir por s mismo: quines eran y a quines protegan. Despus de secarse y colocarse de nuevo la pierna ortopdica, Juan meti unos cuantos artculos de aseo personal en un neceser de cuero. D e l armario de su d o r m i t o r i o sac un par de mudas, que c o l o c en un macuto de cuero, y unas recias botas. L u e g o fue a su despacho. Se sent a la mesa y gir la silla para ponerse delante de una anticuada caja de caudales que una vez haba estado en una estacin de trenes de N u e v o M x i c o . Sus dedos movieron el dial con mucha prctica y rpidamente. C u a n d o el ltimo pasador qued en su lugar, movi la palanca y abri la pesada puerta. Adems de fajos de billetes de cien dlares, de veinte libras, y otra docena de divisas, la caja contena su arsenal personal. H a b a en la gran caja blindada potencia de fuego suficiente c o m o para c o menzar una pequea guerra. Tres pistolas ametralladoras, un par de fusiles de asalto, una escopeta de combate, un fusil de franco-

tirador R e m i n g t o n 7 0 0 , adems de cajones que contenan granadas de humo, de fragmentacin y estruendo junto con una docena de pistolas. Evalu las posibles situaciones a las que se enfrentara y cogi una M i c r o U z i y una G l o c k 19. Hubiese preferido la pistola FN c i n c o - S e v e N que se haba convertido rpidamente en su arma de mano favorita, pero quera poder usar la misma municin en todas sus armas. Tanto la G l o c k c o m o la U z i eran de calibre nueve milmetros. L o s cuatro cargadores estaban vacos para preservar los muelles, as que se t o m unos m o m e n t o s para cargarlos. M e t i las armas, los cargadores, y una caja de municin debajo de las prendas en el macuto y finalmente se visti c o n un pantaln ligero y una camisa de cuello abierto. V i o su reflejo en el cristal de un cuadro en la pared. Su mandbula mostraba una expresin decidida y en el fondo de los ojos casi vea las ascuas de furia que se convertan en una hoguera. No le deba nada a Sloane Macintyre ni tampoco le deba nada a G e o f frey Merrick, pero no los abandonara a un destino desconocido ms de lo que hubiese dejado abandonada a una viejecita en una esquina bulliciosa. Cabrillo recogi el macuto de la cama y c o m e n z a subir; su cuerpo ya responda a la primera descarga de adrenalina.

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E r a inevitable que las niguas se enterasen de que la una vez abandonada prisin en las profundidades del desierto estaba ocupada de nuevo. Atradas p o r el o l o r de cuerpos calientes, haban regresado a la crcel para actuar c o m o una tortura natural y sumarse a las padecidas p o r quienes haban estado all durante aos. C a p a ces de poner sesenta huevos al da, el puado que haba entrado p r i m e r o en la penitenciara se haba convertido rpidamente en una plaga. L o s guardias se haban preparado c o n aerosoles repelentes para mantener a los odiosos insectos a raya. Sus prisioneros no tenan la misma fortuna. Merrick, sentado c o n la espalda apoyada en la dura piedra de la celda se rascaba furiosamente las picaduras que parecan cubrir cada centmetro de su cuerpo. De una manera perversa era bueno que lo hubiesen encontrado, porque las dolorosas ampollas y las constantes nuevas picaduras mantenan su mente enfocada en otra cosa que no era el h o r r o r de lo que haba pasado y el an m a y o r que se avecinaba. Maldijo cuando un tbano le pic m u y fuerte detrs de la oreja. C a z al insecto y lo aplast entre las uas; gru con satisfaccin cuando escuch c m o se parta el caparazn. U n a pequea victoria en una guerra que estaba perdiendo. Sin luna, la oscuridad del bloque de celdas era una presencia

tangible, un ter espectral que pareca meterse p o r la garganta de M e r r i c k cada vez que abra la b o c a y que le llenaba las orejas; as que no poda escuchar el susurro del viento, que l saba que deba estar soplando. La prisin le estaba r o b a n d o lentamente los sentidos. La arena que le llenaba la nariz no le permita oler la c o mida que le servan, y sin el olor su sentido del gusto no era ms que la sospecha de que las comidas eran alguna otra cosa que polvo. S o l o le quedaban el odo y el tacto. Sin nada que escuchar y con el cuerpo dolorido por tantos das en el suelo de piedra y ahora acribillado p o r las picaduras, le servan de m u y p o c o . S u s a n ? l l a m . H a b a dicho su n o m b r e cada p o c o s minutos desde que haba vuelto a la celda. No le haba respondido ni una sola vez y sospechaba que quiz haba muerto, pero continu de todas maneras por la sencilla razn de que pronunciar su n o m b r e era ms racional que ceder al abrumador deseo de gritar. Para su asombro crey escuchar que se mova, un sonido c o m o el de un gatito recin nacido y el roce de la tela contra la piedra. Susan! dijo un p o c o ms fuerte. Susan, puede orme? l escuch claramente su gemido. Susan, s o y G e o f f Merrick. Q u i n otro poda ser? Pens l. Puede hablar? D o c t o r Merrick? La v o z era entrecortada y dbil y, sin embargo, era el sonido ms precioso que hubiese escuchado. O h , gracias a D i o s , Susan. Crea que estaba muerta. Y o . . . s e interrumpi, tosi y eso hizo que su gemido sonase todava ms fuerte. Q u ha pasado? T e n g o el rostro entumecido y mi c u e r p o . . . creo que tengo rotas las costillas. N o lo recuerda? Le dieron una paliza, la torturaron. Usted dijo que no le haban hecho ni una sola pregunta. A usted tambin le pegaron? A M e r r i c k se le e n c o g i el c o r a z n . A pesar de su d o l o r y desconcierto, Susan D o n l e a v y an se preocupaba p o r su estado. La mayora de las personas nunca hubiesen preguntado y hubiesen c o n t i n u a d o lamentndose de sus propias heridas. D e s e , D i o s ,

cunto deseaba, que ella no hubiese sido arrastrada a esta pesadilla. N o , Susan respondi amablemente. N o l o hicieron. M e alegro dijo ella. S quin nos ha secuestrado y por qu. Q u i n ? H a b a esperanza en su v o z cuando pregunt, c o m o si poner un n o m b r e y un rostro a sus secuestradores pudiese mejorar su situacin. M i antiguo socio. E l d o c t o r Singer? S , D a n Singer. P o r qu? P o r qu le hara esto a usted? Q u e r r decir a n o s o t r o s . P o r q u e est enfermo, Susan, un hombre amargado que quiere mostrar al mundo su visin deformada del futuro. N o l o entiendo. T a m p o c o Merrick. No poda entender lo que Singer ya haba conseguido y lo que estaba a punto de hacer. En su conjunto era demasiado. Singer ya haba matado a miles de personas y nadie lo saba. A h o r a se preparaba para matar a decenas de miles ms. Y para qu? Para dar a Estados U n i d o s una leccin sobre el control medioambiental y el calentamiento global. E s t o era una parte, pero Merrick conoca demasiado bien a su antiguo mejor amigo. Para D a n , todo esto era una cuestin personal, una manera de demostrarle a M e r r i c k que l haba sido el cerebro de sus xitos. Al principio haban sido c o m o hermanos, pero M e r r i c k era el simptico, el que poda dar una buena frase en una entrevista, as que era inevitable que los medios lo distinguiesen c o m o el rostro de Merrick/Singer y dejasen a D a n en la sombra. M e r r i c k nunca haba pensado que esto molestara a su socio. En el M I T ya era introvertido as que por qu iba a ser diferente en el mundo real? A h o r a saba que haba sido as, que Singer haba alimentado un odio hacia l que bordeaba lo patolgico. Lo haba cambiado todo en la personalidad de Singer, lo haba apartado de la compaa que haba ayudado a construir y lo ha-

ba enviado a los extremos del movimiento ecologista, donde haba utilizado su fortuna para hacer t o d o lo posible para arruinar a Merrick/Singer. Pero cuando aquello haba fallado les haba dado la espalda a sus nuevos amigos ecologistas y haba regresado a su casa de Maine para lamerse las heridas. Si solo eso fuese verdad..., pens M e r r i c k . P e r o Singer haba utilizado su tiempo para dejar que su odio creciese y se infectase. A h o r a haba regresado, c o n un plan horripilante e increblem e n t e audaz. Un plan que haba llegado ya tan lejos que no haba manera posible de detenerlo. No haba a b a n d o n a d o su cruzada ecologista, pero la haba llevado en una nueva y retorcida direccin. T e n e m o s que salir de aqu, Susan. Q u est pasando? T e n e m o s que detenerlo. Est l o c o , y las personas que ha reunido son unos ecologistas fanticos que no les importa nada la humanidad. Y p o r si eso fuera p o c o , afirma haber contratado a un grupo de mercenarios. M e r r i c k o c u l t el rostro entre las manos. E r a culpa suya. Tendra que haber visto desde el principio la furia de D a n e insistir en que compartiese las candilejas c o n l. Tendra que haberse dado cuenta de la fragilidad del ego de D a n y de que la atencin meditica hacia M e r r i c k lo haca pedazos. Si lo hubiese hecho, nada de todo esto estara ocurriendo. El ardor de las lgrimas se convirti en sollozos. Todos los pensamientos de su propia incomodidad desaparecieron cuando se vio desbordado p o r lo que ocurra. C o n t i n u repitiendo: L o siento, lo siento sin saber realmente p o r quin se disculpaba, p o r D a n o p o r sus prximas vctimas. D o c t o r M e r r i c k , d o c t o r M e r r i c k , p o r favor, p o r qu el d o c t o r Singer nos hace esto a nosotros? Merrick escuch la agona en su v o z pero no pudo responder. Lloraba c o n tanta fuerza que sonaba c o m o si su alma se estuviese haciendo pedazos. L o s c o n m o v e d o r e s sollozos se prolongaron durante veinte minutos hasta que se le secaron los conductos lagrimales.

 L o siento, Susan jade cuando finalmente consigui recuperar el control para hablar. E s . . . N o encontraba las palabras D a n Singer me acusa porque fui el rostro pblico de nuestra compaa. H a c e esto porque est celoso. Se lo puede creer? Miles de personas ya han muerto y hace todo esto porque yo era ms popular que l. Susan Donleavy no respondi. Susan? llam, y luego ms fuerte: Susan! Susan! Su n o m b r e reson y reson, y luego se apag. El silencio lleg de nuevo al b l o q u e de celdas. M e r r i c k estaba seguro de que Daniel Singer acababa de reclamar otra vctima.

13

Puede descansar abajo si quiere ofreci Juan cuando Sloane bostez. N o , gracias, estoy bien respondi ella y bostez de nuevo. Pero tomar un p o c o ms de caf. Cabrillo cogi el termo plateado del soporte junto a su rodilla y se lo alcanz, al tiempo que sus ojos observaban automticamente los rudimentarios indicadores de la lancha salvavidas. El m o t o r funcionaba perfectamente; tenan ms de tres cuartos del depsito de combustible y solo una hora ms para llegar a Walvis Bay. C u a n d o M a x haba llamado una hora despus de su salida del Oregon para decirle que el r e c o n o c i m i e n t o que G e o r g e Adams haba hecho c o n el helicptero de la zona donde el viejo pescador loco haba visto las serpientes metlicas no haba encontrado absolutamente nada excepto el o c a n o vaco, J u a n consider por unos m o m e n t o s devolver a Sloane a su hotel y tomar un avin a Ciudad del C a b o para reunirse c o n su barco. Hubiese sido lo ms lgico. Pero ahora, horas ms tarde y despus de haber entendido mejor lo que impulsaba a Sloane Macintyre, estaba seguro de que ayudarla era la decisin correcta. Ella comparta su m i s m o impulso, alguien incapaz de dejar una tarea a medio acabar y alguien que no retroceda ante un de-

safio. Estaba ocurriendo a l g o misterioso en estas aguas y ninguno de los dos estara satisfecho hasta que averiguasen qu era, incluso si no tena nada que v e r c o n sus respectivos trabajos. Admiraba su curiosidad y t e n a c i d a d ; dos rasgos que tambin valoraba en s mismo. Sloane sirvi un p o c o de caf en la tapa del termo; su cuerpo se balanceaba al ritmo de l a s olas que pasaban por debajo del casco de forma que no d e r r a m a b a una gota. Todava vestida con sus pantalones cortos, Sloane h a b a aceptado el jersey, uno de los dos jersis de nailon naranja q u e haba sacado de un cofre. El llevaba el suyo anudado alrededor de la cintura. La embarcacin estaba equipada con provisiones para cuarenta personas durante una s e m a n a ; una desalinizadora en miniatura provea agua potable, a u n q u e ligeramente salada. L o s bancos del interior de la cabina t e n a n el aspecto de vinilo agrietado, pero que en realidad eran del m e j o r cuero, que haba sido disfrazado para que pareciera viejo. En el techo haba un panel que poda bajarse y dejaba a la vista un televisor de plasma de treinta pulgadas c o n s o n i d o e s t e r e o f n i c o y una gran c o l e c c i n de D V D . M a x tuvo la perversa idea de q u e la primera pelcula que saltara fuera Titanic, si la tripulacin a l g u n a vez tena que utilizar los botes salvavidas. H a s t a el ltimo h u e c o haba sido cuidadosamente diseado para ofrecer el m x i m o de c o m o d i d a d y facilidad de uso a cualquiera obligado a utilizar la embarcacin. Era ms un yate de lujo que una lancha salvavidas. T a m b i n estaba construida para ofrecer el m x i m o de seguridad. C o n las escotillas cerradas la embarcacin poda dar una v u e l t a completa y volver a colocarse en la posicin normal, y c o n s u s cinturones de seguridad de tres enganches por asiento, los pasajeros no se veran arrancados de sus puestos. D e b i d o a que era propiedad de la corporacin, tambin tena unos cuantos trucos ocultos que Juan no tena intencin de mostrar a su invitada. Haba dos posiciones desde donde se poda pilotar la embarcacin: en el interior, c e r c a de la proa protegidos por la cabina de

fibra de vidrio, o desde una plataforma ligeramente elevada a popa donde J u a n y Sloane se encontraban en aquel m o m e n t o y desde donde haban disfrutado, antes de la espectacular puesta de sol y ahora del cielo estrellado. Un pequeo parabrisas los protega de lo peor del aire salado, pero las fras aguas de la corriente de Bengucla que flua hacia el norte desde la Antrtida, haban hecho bajar la temperatura a quince grados centgrados. Sloane sujetaba la taza de caf c o n las dos manos y observaba el r o s t r o de C a b r i l l o en el suave resplandor de las luces del tablero. E r a apuesto a la manera clsica, c o n unas facciones fuertes y bien definidas y claros o j o s azules. P e r o era lo que haba debajo de la superficie lo que realmente le intrigaba. M a n d a b a a su tripulacin sin problemas, un liderazgo natural que cualquier mujer encontrara atractivo, pero tambin tena la impresin de que era un solitario. No de aquellos que entraban en una oficina de c o r r e o s y c o m e n z a b a n a disparar c o n un fusil, o el manitico que viva en el ciberespacio, sino alguien que se encontraba a gusto en su propia c o m p a a , alguien que saba e x a c t a m e n t e quin era y lo que era capaz de hacer, y encontraba lo que vea a su gusto. Se dio cuenta de que era un h o m b r e de decisiones rpidas y que aparentemente nunca se arrepenta. E s e nivel de confianza solo poda ser producto de que casi siempre acertaba. Se pregunt si habra tenido entrenamiento militar y decidi que s. Se imagin que seguramente haba estado en la marina c o m o oficial, pero que, al no poder soportar la incompetencia de aquellos que estaban p o r encima de l, haba renunciado. H a b a c a m b i a d o la estructurada vida de las fuerzas armadas para vivir c o m o un vagabundo del mar, aferrado a la vieja manera de hacer las cosas porque en realidad haba nacido un par de siglos ms tarde. No le costaba nada imaginrselo en el puente de un gran velero atravesando el Pacfico c o n un cargamento de especias y sedas. D e qu sonre? pregunt Juan. S o l o pensaba en que es usted un h o m b r e que vive en el tiempo equivocado.

Por qu? N o s o l o rescata a damiselas en apuros, sino que tambin defiende sus c a u s a s . C a b r i l l o s a c pecho y adopt una pose heroica. Y a h o r a , mi bella dama, me preparo para lanzarme a la batalla c o n t r a las serpientes marinas de metal. Sloane s e r i . P u e d o hacerte una pregunta? A d e l a n t e . C a b r i l l o agradeci el tuteo. S i no fueses el capitn del Oregon, qu haras? La p r e g u n t a no entraba en ningn terreno peligroso as que J u a n le r e s p o n d i con la verdad. C r e o q u e sera sanitario en una ambulancia. D e v e r d a d ? N o mdico? L a m a y o r a de los mdicos que c o n o z c o tratan a los pacientes c o m o un producto. A l g o con lo que tienen que trabajar si quieren que l e s paguen antes de volver al c a m p o de golf. Estn respaldados p o r una legin de enfermeras y tcnicos y millones de dlares en equipos. Pero los paramdicos son diferentes. Estn all afuera trabajando en parejas solo con su ingenio y el mnimo de equipo. T i e n e n que hacer las primeras valoraciones crticas y a m e n u d o r e a l i z a r las primeras intervenciones que salvan la vida. Estn all p a r a decirle que t o d o ir bien y asegurarse de que as sea. Y una v e z q u e llevas a la persona al hospital, sencillamente desapareces. N a d a de gloria, ningn c o m p l e j o de D i o s , ningn gracias, d o c t o r , me ha salvado la vida. Sencillamente haces tu trabajo y pasas al siguiente. M e g u s t a eso declar Sloane despus de una pausa. A d e m s tienes razn. Mi padre se hiri una vez gravemente en una pierna durante una salida; tuvimos que llamar por radio para pedir una ambulancia y yo tuve que llevar la embarcacin a puerto. Todava r e c u e r d o que fue el d o c t o r J a n k o w s k i quien le cosi la pierna en el hospital, pero no tengo ni idea del h o m b r e que le vend la herida en el muelle. Sin l, mi padre seguramente se hubiese desangrado.

 H r o e s ignorados seal J u a n en v o z baja. E s o s son los que me gustan. P o r un m o m e n t o su mente volvi a la pared de estrellas en la entrada del cuartel general de la C A en Langley. Cada una representaba a un agente que haba muerto en acto de servicio. De los ochenta y tres agentes representados treinta y cinco continuaban sin n o m b r e , conservando los secretos de la C o m paa m u c h o despus de sus muertes. H r o e s ignorados, todos y cada uno de ellos. Q u me dices de ti? Q u te gustara hacer si no fueses especialista de seguridad para una compaa de diamantes? Ella le dirigi una sonrisa coqueta. Sera capitana del Oregon. O h , a M a x le encantara. Max? M i jefe de mquinas y primer oficial respondi J u a n orgullosamente. D i g a m o s que M a x hace todo gruendo. Suena c o m o una persona que me caera bien. M i seor Hanley es todo un personaje. En realidad, nunca he c o n o c i d o a un h o m b r e ms leal ni he tenido a un amigo mejor. Sloane se acab el caf y le devolvi la tapa a Juan. l enrosc la tapa del termo y consult el reloj. E r a cerca de medianoche. E s t a b a pensando que en vez de amarrar en S w a k o p m u n d a las cero treinta y p r o b a b l e m e n t e despertar sospechas, p o r qu no nos dirigimos al sur, donde te encontraste c o n Pap H e i n rick? A s p o d r e m o s hablar c o n l a primera hora de la maana, antes de que salga a pescar. Crees que sabrs encontrar de nuevo su campamento? N i n g n problema. Sandwich B a y est a unas veinticinco millas al sur de Swakopmund. J u a n mir el G P S . Estableci las nuevas coordenadas y las introdujo en el piloto automtico. L o s servomotores movieron la rueda unos grados a babor. Cuarenta minutos largos ms tarde, frica emergi de la o s curidad: montaas de arena brillaban a la luz de la luna; de vez en cuando, el ms brillante b l a n c o de las crestas de las olas m o r a

en la playa. La larga pennsula que protega Sandwich B a y estaba a un cuarto de milla al sur. B u e n a navegacin seal Sloane. Juan golpe c o n el nudillo el receptor del G P S . G l a d y s tiene que llevarse t o d o el mrito. El G P S nos ha convertido a todos en unos navegantes sin trabajo. No creo que fuese capaz de calcular mi posicin c o n un sextante y un c r o n metro aunque mi vida dependiese de ello. N o s por qu, pero lo dudo. J u a n redujo la velocidad para evitar las ondulaciones cuando entraran en el frgil ecosistema. Navegaron otros veinte minutos hasta el extremo sur de la baha. Sloane alumbraba el denso m u r o de juncos c o n una linterna mientras avanzaban a lo largo de la costa, atentos a la abertura entre las caas que llevaba a la pequea laguna privada de Pap Heinrick. A l l d i j o , sealando al frente. J u a n redujo la velocidad al m n i m o y meti la proa entre los j u n c o s . Mantena un o j o atento a la sonda y vigilaba constantemente que los t r o z o s de vegetacin flotante no se enredasen en las hlices. La lancha se abri paso entre los j u n c o s , cuyas hojas producan un siseo cuando rozaban el casco de los costados de la cabina. H a b a n avanzado unos setenta metros cuando J u a n oli a h u m o . Levant la cabeza y olisque c o m o un perro, pero no lo detect de nuevo. L u e g o reapareci, ms fuerte, un o l o r a madera ardiendo. Sujet la mueca de Sloane para poder tapar el foco de la linterna c o n la mano. D e l a n t e ya vea el resplandor naranja de un fuego; no poda ser el fogn que Sloane le haba descrito. E s t o era algo diferente. M a l d i t a sea. A c e l e r mientras rezaba p o r que el agua tuviese la m i s m a profundidad; c u a n d o el b o t e avanz b r u s c a mente, lanz a Sloane a sus brazos. Se apresur a sujetarla y luego intent mirar a travs de la cortina de j u n c o s que le cerraban el paso.

P r o n t o entraron en la laguna que rodeaba la isla de Pap Heinrick. Juan mir la sonda. Haba menos de treinta centmetros bajo la quilla. D e t u v o la embarcacin poniendo la marcha atrs; se produjo un remolino en la popa; tambin apret el b o t n que liberaba el ancla. A n no haban acelerado m u c h o , as que consigui detener la lancha antes de que embarrancase. Puso los motores al ralent y solo entonces observ la escena que los rodeaba. La choza, erigida en el centro de la isla, era una pira, c o n llamas y ascuas que se levantaban seis metros p o r encima del techo de madera y paja. La barca de pesca volcada de Pap Heinrick tambin arda, pero la embarcacin estaba tan empapada que el fuego an no haba prendido. N u b e s de espeso h u m o blanco salan de debajo de la barca y se colaban entre las ranuras de su casco de madera. P o r encima del rugido del fuego, J u a n escuch los inconfundibles alaridos de un h o m b r e en mortal agona. O h , D i o s mo! grit Sloane. Cabrillo reaccion en el acto. Salt sobre el techo de la cabina y c o r r i a lo largo. La cabina acababa a un m e t r o y medio de la afilada proa de la embarcacin. C a b r i l l o midi sus pasos perfectamente, y salt c o n la pierna artificial de forma tal que su pie izquierdo se a p o y en la barandilla de aluminio que rodeaba la proa y despus salt de all en una larga y estilizada zambullida. Se hundi en el agua, m o v i las piernas enrgicamente, y sali nadando. C u a n d o sus pies tocaron fondo, emergi del agua c o m o un toro embravecido y corri p o r la playa. F u e entonces cuando escuch otro sonido, el sordo r u m o r de un m o t o r marino. La proa blanca de una lancha apareci por el lado opuesto de la pequea isla y uno de los dos hombres que haba en su cabina abierta abri fuego c o n un arma automtica. Surtidores de arena se levantaron alrededor de Cabrillo mientras se arrojaba al suelo para ponerse a cubierto y su mano buscaba instintivamente la espalda. C h o c contra el suelo, rod sobre s mismo dos veces, y se

incorpor arrodillado en posicin de tiro, sujetando firmemente c o n las dos manos la G l o c k que haba guardado en el cinturn del pantaln despus de recoger los jersis. La distancia era de treinta metros y aumentaba; adems l disparaba en la oscuridad mientras que el pistolero tena a J u a n iluminado p o r detrs p o r la cabana incendiada. Antes de que C a b r i l l o llegara a disparar, una nueva rfaga lo oblig a volver rodando a la laguna. Respir profundamente cuando una bala golpe en la playa a unos centmetros de su cabeza y le salpic arena. Sumergido y luchando contra el incontrolable deseo de toser, J u a n nad unos diez metros, y se asegur que sus manos estuviesen en contacto c o n el fondo para no descubrirse. N o t a b a a travs del agua que la lancha se acercaba para cazarlo. El calcul aproximadamente dnde estaban y nad un p o c o ms, siempre intentando contener las convulsiones de su pecho. C u a n d o crey saber dnde estaba, plant los pies firmemente en el fondo y se alz rpidamente, mientras contena el aliento un segundo ms. La lancha estaba diez metros ms all y los dos hombres miraban en la direccin equivocada. C o n el agua chorrendole p o r la cara y los pulmones a punto de estallar, J u a n levant la G l o c k y dispar. El retroceso de la pistola r o m p i el control que mantena de su respiracin y c o m e n z a toser violentamente. No saba si haba hec h o blanco o no pero debi estar m u y cerca porque el m o t o r aceler bruscamente y la proa de la lancha b u s c el canal que lo llevaba a aguas abiertas, y levant una cola de gallo, mientras se alejaba. J u a n se inclin, c o n las manos sobre las rodillas, y tosi hasta vomitar. Se limpi los labios y mir a travs de la laguna hacia la lancha salvavidas. S l o a n e dijo c o n voz ronca. Ests bien? La cabeza de la muchacha apareci p o r detrs del parabrisas. La cambiante luz del incendio no poda ocultar los ojos c o m o platos ni dar c o l o r a la palidez de su piel. S d i j o , y luego c o n voz ms firme: S, estoy bien. T tambin?

 S replic J u a n y luego volvi su atencin a las llamas. Ya no escuchaba los gritos de Pap H e i n r i c k pero se oblig a acercarse. El t e c h o que estaba a punto de hundirse y el calor del incendio oblig a J u a n a protegerse el rostro c o n un brazo mientras se aproximaba. El h u m o escoca en los ojos y le p r o v o c o t r o brutal ataque de tos. Tena la sensacin de tener los pulmones llenos de vidrio molido. C a b r i l l o utiliz un palo para quitar la manta incendiada que H e i n r i c k haba utilizado c o m o puerta. No vea nada debido al humo; estaba a punto de entrar en la estructura incendiada cuando se levant una racha de viento y apart el holln c o m o una cortina. P o r un m o m e n t o , J u a n tuvo una clara visin de la cama y supo en aquel instante que la imagen lo perseguira durante el resto de su vida. Lo que quedaba de los brazos de Heinrick todava estaban esposados a la estructura de la cama; a pesar del efecto del fuego en el cuerpo, J u a n vio que el viejo haba sido torturado antes de que prendiesen fuego a la choza. Su boca permaneca abierta en un ltimo alarido mientras herva el charco de sangre debajo del lecho. El techo se hundi en una cascada de llamas y chispas que lamieron a Cabrillo antes de que pudiese volverse. Ninguna de las ascuas pudo atravesar las prendas empapadas pero la sbita descarga de adrenalina lo galvaniz. C o r r i de nuevo a la orilla, se zambull y nad hasta la lancha salvavidas. C o m o la lnea de flotacin estaba muy alta, se dirigi a la proa de la embarcacin y utiliz la cadena del ancla para subir a cubierta. Sloane le ayud a deslizarse p o r debajo de la barandilla. Ella no hizo comentario alguno de la pistola metida en la cintura del pantaln de Juan. V a m o s . E l la c o g i de la m a n o y juntos avanzaron a lo largo de la embarcacin hasta la baera. Juan puls el interruptor para izar el ancla. A c e l e r en cuanto se desprendi del fondo y utiliz la palma para girar la rueda furiosamente. Q u ests haciendo? grit Sloane p o r encima del rugido del motor. Aquella era una planeadora. N o s llevan unos cinco

minutos de ventaja y nos superan en velocidad p o r unos veinte nudos o ms. Y u n cuerno r e p l i c C a b r i l l o sin mirarla, c o n s u furia apenas controlada. Enderez el curso cuando la proa de la lancha se dirigi al pequeo canal que una la laguna al mar abierto. Juan, nunca los alcanzaremos. Adems tienen fusiles automticos. T solo tienes una pistola. L o s juncos lo azotaban c o m o varas mientras avanzaban a toda velocidad p o r el canal. Juan pilotaba c o n un o j o en el medidor de profundidad y un m o m e n t o despus de salir de entre los juncos gru c o n salvaje satisfaccin. Sujtate dijo, y puls un interruptor oculto debajo del tablero. La parte delantera del casco del bote salvavidas c o m e n z a elevarse p o r encima del agua cuando los motores hidrulicos de la e m b a r c a c i n se pusieron en marcha y extendieron una serie de aletas y alas submarinas. Sloane tard un segundo en reaccionar. Se tambale y hubiese cado p o r la borda de no haber sido p o r Juan, que la sujet por la pechera c o n fuerza. L o s patines c o m e n zaron a elevar el casco todava ms, hasta que solo los patines y el eje telescpico de la hlice tocaban el agua. Solo tardaron unos segundos, y la velocidad se multiplic p o r encima de los cuarenta nudos. Sloane mir a Juan incrdula, sin saber m u y bien qu decir o c m o reaccionar ante el hecho de que una lenta lancha salvavidas se convirtiese en un velocsimo hidrofoil de ltima generacin. Finalmente acab por preguntar: Q u i n demonios eres t? l la mir. N o r m a l m e n t e hubiese h e c h o un c o m e n t a r i o intrascendente pero su furia ante el asesinato de Pap H e i n r i c k lo consuma. Alguien al que ms te vale no cabrear. Sus ojos eran duros c o m o el gata. Y estos me acaban de cabrear. S e a l adelante. Ves c m o el mar resplandece un p o c o ? Sloane asinti. El movimiento de la lancha a travs del agua hace que veamos la luminiscencia de los organismos marinos. N u n c a lo hubisemos

encontrado a la luz del da, pero por la noche, la madre naturaleza nos ayuda. Puedes llevar el timn y seguir el rastro? N u n c a he pilotado una embarcacin c o m o esta. N o hay mucha gente que haya tenido ocasin. Es igual que la embarcacin de tu padre solo que ms rpida. Manten el timn recto y si tienes que virar, hazlo suavemente. Vuelvo en un m o mento. l la observ durante unos instantes para asegurarse de que lo haca bien y luego se meti en la cabina. C a m i n p o r el pasillo central hasta donde haba dejado el macuto de cuero. R e b u s c entre las prendas y sac la mini U z i y los cargadores. D e s p u s de cargar la G l o c k se la meti de nuevo en la cintura y guard los cargadores en el bolsillo de atrs. Se acerc hasta otro de los bancos y puls un b o t n escondido debajo del cojn. Se solt un c e rrojo y el asiento gir hacia delante. La m a y o r parte del espacio debajo del asiento estaba dedicado a la comida y otras provisiones, pero este era diferente. Apart rollos de papel higinico hasta que qued vaco el espacio y entonces accion otra palanca escondida. Se abri el falso fondo y J u a n levant la tapa. En el interior de la sentina, el rugido de los motores y el aullido de los patines a travs del agua eran ensordecedores. J u a n tante hasta agarrar un tubo sujeto en la sentina c o n agarraderas de metal. Las solt y lo extrajo. De grueso plstico y una tapa estanca, el tubo meda casi un m e t r o veinte, c o n veinticinco centmetros de dimetro. D e s e n r o s c la tapa y sac un fusil de asalto F N - F A L que dej s o b r e el asiento adyacente. La venerable arma belga se rem o n t a b a a la Segunda G u e r r a Mundial, pero continuaba siendo una de las mejores armas del mundo. Juan puso rpidamente un par de cargadores c o n las balas de 7.65 milmetros guardadas en el tubo, meti una bala en la recmara y c o m p r o b que el seguro estaba puesto. R e c o r d las preguntas de M a x sobre la necesidad de tener un arma as en una lancha salvavidas; su respuesta haba sido: Ensale a un h o m b r e a pescar y comer un da, dale un fusil de asalto y unos cuantos tiburones y podr alimentar a su tripulacin durante toda una vida.

Sali de nuevo a la cubierta de popa. Sloane haba mantenido la embarcacin en el centro de la dbil luminiscencia de la estela, pero J u a n vio que haban recortado la distancia c o n la planeadora que hua. L o s microorganismos haban tenido menos tiempo para asentarse, as que la bioluminiscencia era m a y o r de lo que haba sido solo m o m e n t o s antes. J u a n dej el FN sobre el tablero, arroj el termo a la cabina, y meti la mini U z i en su lugar. E s t s siempre preparado para la tercera guerra mundial o te he pillado en un m o m e n t o especialmente paranoico? Sloane utilizaba el h u m o r para conseguir que se relajase y l se lo agradeci. Cabrillo saba m u y bien que ir al c o m b a t e sin c o n trolar las emociones era un error fatal. Le sonri mientras ocupaba su lugar detrs de la rueda. N o m e pinches, y a s o y bastante p a r a n o i c o sin que m e ayuden. M o m e n t o s ms tarde avistaron la planeadora que cruzaba la baha. Tan p r o n t o c o m o lo hicieron los perseguidos tambin los vieron a ellos; la lancha vir rpidamente y c o m e n z a seguir la costa llena de juncos. J u a n movi el t i m n para mantenerse a su popa, y se inclin m u c h o para mantener el equilibrio mientras el hidrofoil viraba en el agua. En solo un par de minutos haba reducido la distancia a treinta metros, c o n el piloto de la lancha concentrado en su rumb o , el segundo h o m b r e se t u m b sobre los asientos traseros para equilibrar su fusil automtico. Agchate grit Juan. Las balas rebotaron en la proa y silbaron j u n t o a la baera. El hidrofoil navegaba demasiado alto c o m o para que pudiese alcanzarlos as que el pistolero c o m e n z a apuntar hacia u n o de los puntales que soportaban los patines. Consigui disparar unas p o cas balas pero los puntales estaban hechos de un acero especial y las balas rebotaron inofensivamente. J u a n cogi la mini U z i del soporte del termo, movi el timn para poner al hidrofoil en una posicin que le diese un c a m p o de

tiro despejado p o r la proa y acarici el gatillo. La pequea arma corcove en su mano y un brillante arco de casquillos se levant en el c h o r r o de aire del hidrofoil y desapareci p o r encima de la popa. J u a n no poda arriesgarse a matar a los dos hombres as que apunt un p o c o al costado de la lancha fugitiva. El agua se levant en surtidores a lo largo de su banda de b a b o r cuando veinte proyectiles acribillaron el mar. H a b a confiado en que eso acabara la persecucin porque los hombres deban de haberse dado cuenta de que la antigua presa era ms grande, ms rpida, y tambin estaba armada. Sin embargo, la planeadora mantuvo la velocidad y se acerc todava ms a la fangosa orilla. J u a n no tuvo ms alternativa que seguirla mientras ellos zigzagueaban entre grupos de juncos y rboles espinosos. M u y pronto se encontr llevando al hidrofoil entre isletas que salpicaban la costa. Lo que la lancha perda en velocidad, lo ganaba en maniobrabilidad, y mientras sorteaban los obstculos en el agua ampli la distancia a cincuenta metros, y despus a sesenta. Cabrillo podra haber salido a aguas abiertas y volver a acercarse, pero tena miedo de que si perdan de vista a su presa ellos escaparan entre las altas hierbas marinas donde su embarcacin, c o n menos quilla, tena ventaja. Y entrar para buscarlos era m e terse en una emboscada. Saba que la mejor manera de acabar con esto era seguir pegado a su popa. Pasaron entre grupos de rboles; las bandadas de pjaros remontaron vuelo espantadas y las olas que levantaban a travs de la marisma hacan que las hierbas ondulasen c o m o si la baha respirase. C o n s c i e n t e de que los patines eran vulnerables a los obstculos sumergidos, J u a n tena que hacer unas viradas ms suaves que la planeadora, cosa que les permita ampliar la ventaja. A l g o adelante llam la atencin de Cabrillo, y solo tuvo un segundo para comprender que era un tronco parcialmente sumergido. Si c h o c a ba arrancara los patines de la embarcacin, as que con manos expertas en el manejo del acelerador y el timn, pas con el hidro-

foil alrededor del t r o n c o . El rpido m o v i m i e n t o evit el t r o n c o pero los oblig a meterse en una brecha entre dos isletas cubiertas de fango. Juan mir la sonda y vio que marcaba cero. H a b a quiz unos quince centmetros de agua entre los patines y el fondo. Se apoy c o n t r a el acelerador para conseguir un p o c o ms de potencia y c o n un p o c o de suerte hacer que la embarcacin se alzase unos cuantos centmetros ms. Si embarrancaban a esta velocidad, l y Sloane saldran disparados del hidrofoil c o m o peleles; el impacto contra el agua sera c o m o golpear contra el pavimento despus de una cada desde quince metros de altura. El canal entre las islas se estrech todava ms. J u a n se volvi para mirar a popa. La habitual estela blanca levantada por los patines y la hlice tena un color chocolate oscuro cuando a su paso removan la arena del fondo. La embarcacin se tambale p o r un instante cuando uno de los patines r o z el fondo. No poda disminuir la velocidad porque el hidrofoil perdera el planeo y se hundira en el barro, y tena el m o t o r funcionando por encima de la lnea roja del cuentarrevoluciones. El canal pareci cerrarse an ms. Sujtate grit p o r encima del rugido del m o t o r porque saba que haba jugado y perdido. Pasaron a toda velocidad por el punto ms estrecho del canal, y perdieron algo de impulso cuando los patines delanteros rozaron el fondo una segunda vez antes de que el canal se ensanchase y la profundidad c o m e n z a s e a aumentar. J u a n solt la respiracin contenida. E s t u v o tan cerca c o m o creo que fue? pregunt Sloane. M s respondi Cabrillo. Pero la maniobra haba reducido a la mitad la distancia que los separaba de la planeadora porque se haba visto obligada a zigzaguear entre un grupo de manglares. El pistolero estaba acomodado en la popa de la lancha. J u a n afloj un p o c o el acelerador y c o r t a travs del pantano para c o l o c a r de nuevo el hidrofoil directamente en su estela, y utiliz el m a y o r tamao de la embarca-

cin c o m o escudo para protegerse de una nueva andanada disparada desde la gil lancha. Las balas salpicaron el mar y rompieron dos paneles de cristal de la cabina. Un tramo recto permiti a Cabrillo acelerar de nuevo al mximo. En cuestin de segundos, el gran hidrofoil estaba casi encima de la planeadora. En la turbulencia de su estela el hidrofoil c o m e n z a ventilar, a meter aire debajo de las aletas y a perder elevacin. La proa bajaba y suba, que era lo que J u a n esperaba. El piloto de la planeadora intentaba salir de debajo de la proa que amenazaba c o n aplastarlo, pero J u a n no se despegaba. La proa golpe sobre la popa de la planeadora pero el golpe no fue lo bastante fuerte para detenerla, y C a b r i l l o tuvo que retroceder un p o c o para recuperar altitud. M i r el tablero para controlar las revoluciones y mientras lo haca escuch el grito de Sloane. A l z la mirada. C u a n d o la proa del hidrofoil haba golpeado la popa de la planeadora, el pistolero haba aprovechado para saltar y sujetarse de la barandilla. A h o r a estaba en la proa del hidrofoil, sujetado c o n una m a n o mientras que c o n la otra apuntaba con el A K - 4 7 directamente entre los ojos de Juan. No haba tiempo para desenfundar as que J u a n hizo la nica cosa posible. De un m a n o t a z o baj el acelerador un instante antes de que disparase el A K - 4 7 . l y Sloane se estrellaron c o n t r a el tablero mientras el hidrofoil bajaba de velocidad desde los cuarenta nudos p o r hora a casi cero en un instante, y la rfaga del fusil de asalto abri una lnea de agujeros en la parte superior de la cabina. La e m b a r c a c i n se p o s en el agua fuertemente, y si bien el pistolero consigui sujetarse a la barandilla, su pecho se aplast contra los barrotes de aluminio por el impacto de la enorme pared de agua que estall contra la proa c o n la fuerza suficiente c o m o para empapar a Juan y Sloane, que estaban a popa. La inercia del hidrofoil bast para que el h o m b r e se deslizase p o r debajo del casco. C u a n d o Cabrillo aceler de nuevo, en la estela apareci una espuma rosada. E s t s bien? se apresur a preguntar Juan.

Sloane se masajeaba la parte superior de p e c h o donde haba golpeado contra el tablero. E s o creo replic, y se apart de la frente los cabellos m o jados. Le seal el brazo. Ests sangrando. Cabrillo se asegur de que la embarcacin estaba recuperando la distancia perdida antes de mirar la herida. Un t r o z o de fibra de vidrio del t a m a o de una tarjeta postal arrancado de la lancha salvavidas p o r la rfaga del fusil de asalto se haba clavado en su brazo. A y e x c l a m cuando sinti el primer pinchazo de dolor. C r e a que los tipos duros ni se fijaban en algo tan pequeo c o m o eso. U n cuerno. Duele. C o n m u c h o cuidado, se quit el trozo de fibra de vidrio clavado en la carne. El corte era limpio y haba poca sangre. J u a n sac el pequeo botiqun de un cofre junto al tablero. Se lo dio a Sloane, que busc en el interior y encontr un rollo de gasa esterilizada. P e r m a n e c i quieto mientras ella le vendaba el brazo y lo ataba firmemente. E s t o tendra que servir p o r ahora declar ella. C u n do te pusieron la ltima vacuna antitetnica? E l veinte de febrero de hace dos aos. Recuerdas la fecha exacta? T e n g o una cicatriz de cuarenta centmetros en la espalda. Siempre recuerdas las fechas cuando te haces un tajo as de grande. En un minuto haban recuperado toda la distancia perdida. J u a n advirti que el pantano a su derecha daba paso a una playa sembrada de peascos que no dara proteccin alguna a su presa. E r a hora de acabar c o n aquello. Puedes hacerte cargo del timn? S , p o r supuesto. E s p e r a a mi seal, y despus reduce la velocidad. Mantente preparada a virar. Yo te indicar a qu lado. A diferencia de la vez anterior, no esper a ver si ella estaba c m o d a c o n los controles. C o g i el fusil de asalto FN y el cargador adicional y recorri la embarcacin hasta la proa.

La planeadora no estaba ms de cinco metros p o r delante. Se apoy en la barandilla y se llev el FN al h o m b r o . Dispar rfagas de tres balas. C u a n d o las primeras balas golpearon en la cubierta del motor, el piloto se desvi en un intento p o r encontrar aguas menos profundas cerca de la costa. J u a n levant un brazo y seal a babor, y Sloane sigui la indicacin. La virada fue un tanto brusca, pero ella pareca haberle tomado el punto a las caractersticas de pilotaje del hidrofoil. En cuanto tuvo el objetivo de nuevo en la mira dispar otra rfaga de tres balas al m o t o r de la planeadora, luego una tercera. El piloto intent entorpecer al m x i m o la puntera de C a b r i l l o pero el director se anticipaba a cada vuelta y revuelta y dispar otra media docena de balas contra la embarcacin. La voluta de h u m o blanco que apareci sbitamente p o r debajo de la caperuza del m o t o r se convirti rpidamente en una nube negra. El m o t o r se atascara en cualquier m o m e n t o , y J u a n se dispuso a hacer una seal a Sloane para reducir la velocidad y as no embestir a la planeadora. C o n las luces de proa del hidrofoil y las del tablero de la planeadora, C a b r i l l o apenas si poda ver las facciones del piloto cuando se volvi para mirarlo. Sus miradas se cruzaron solo por un instante, pero J u a n not el odio a travs de la distancia c o m o el calor del fuego. Ms que miedo, en la expresin del h o m b r e ley desafo. El h o m b r e gir el t i m n a fondo. J u a n levant la m a n o para que Sloane abandonase la persecucin p o r q u e la planeadora iba directamente hacia los peascos de la costa. Cabrillo haba querido desde el principio de la persecucin hacer prisionero a uno de los hombres, pero vio que se le escapaba la oportunidad. Dispar de nuevo y acribill la popa de la planeadora, sin estar muy seguro de dnde haca blanco debido al humo, pero desesperado por evitar lo que saba eran las intenciones del piloto. La planeadora haba recuperado casi toda la velocidad perdida en la virada cuando an estaba a seis metros de la orilla. El aullido del m o t o r se interrumpi p o r un m o m e n t o , pero era demasiado

tarde. La lancha golpe contra el fondo a ms de treinta nudos y sali disparada del agua c o m o una jabalina. Traz un arco a travs del aire nocturno antes de clavarse de proa en el suelo y destrozarse c o m o si una b o m b a hubiese estallado en el interior de su caparazn de fibra de vidrio. El casco se rompi en centenares de trozos y el m o t o r acab arrancado del soporte y empez a dar volteretas en la playa. El impacto rompi el tanque de combustible y la gasolina se convirti en una nube de aerosol. El cuerpo del piloto vol seis metros antes de que la mezcla aire-combustible detonase en una bola de fuego que consumi lo que quedaba de la planeadora. Sloane haba tenido la presencia de nimo para reducir la velocidad del hidrofoil y hacer que se posase en el agua y tenerlo a marcha mnima cuando J u a n haba vuelto a la baera. C o m p r o b p o r segunda vez que el F N - F A L tuviese puesto el seguro y lo c o l o c de nuevo en el tablero. Despus de levantar los patines retrctiles acerc la lancha salvavidas lo ms cerca que pudo de los restos, puso el m o t o r al ralent y lanz el ancla. S e mat a s mismo, no? Cabrillo no poda apartar la mirada de la lancha incendiada.

Aja.
E s o qu significa? l la mir mientras rumiaba su pregunta y todas las implicaciones que poda tener su respuesta. S a b a que no ramos las autoridades, as que estaba dispuesto a morir antes que arriesgarse a la captura y un interrogatorio. E s o significa que estamos tratando c o n fanticos. C o m o los fundamentalistas musulmanes? N o creo que fuese un yihad rabe. E s t o es otra cosa. P e r o qu? J u a n no respondi porque no tena respuesta. Sus prendas t o dava estaban empapadas de la zambullida anterior, as que simplemente salt al agua desde la popa del hidrofoil; el agua le llegaba hasta el cuello. Ya estaba casi en la orilla cuando escuch el chapuzn de Sloane a su espalda. La esper en la lnea de la r o m piente y juntos se acercaron al cuerpo. No tena sentido c o m p r o -

bar la embarcacin porque t o d o lo que quedaba era fibra de vidrio fundida y metal retorcido. El dao sufrido p o r el cuerpo p o r el impacto y rodar en la playa era horripilante. C o m o la visin de un artista demente, su cuello y todos los miembros estaban colocados en ngulos obtusos. Cabrillo le busc el pulso antes de guardar la G l o c k en la cintura del pantaln. No haba nada en los bolsillos traseros del hombre, as que J u a n hizo girar el cadver, y se estremeci ante la sensacin de que era c o m o un saco de huesos aplastados. El rostro del h o m b r e estaba prcticamente arrancado. Sloane solt una exclamacin. L o siento dijo J u a n . Q u i z quieras apartarte. N o , no es eso. Lo c o n o z c o . Es el piloto de helicpteros sudafricano que contratamos T o n y y y o . Su n o m b r e era Pieter D e Witt. Maldicin, c m o he podido ser tan estpida? El saba que bamos a investigar las serpientes de Pap H e i n r i c k porque se lo dije. l envi a aquel yate a seguirnos ayer y despus vino aqu para asegurarse de que nadie pudiese interrogar al viejo de nuevo. Las repercusiones de su presencia en N a m i b i a fueron un golpe m u y duro para Sloane. Pareca que iba a descomponerse en cualquier m o m e n t o . S i no hubiese venido aqu a buscar el Rove, Pap H e i n r i c k an estara vivo. H a b a lgrimas en sus ojos cuando mir a J u a n . L u k a , nuestro gua, estoy segura de que tambin lo han matado. O h , D i o s , qu pasar c o n T o n y ? Cabrillo comprendi intuitivamente que ella no quera que la abrazasen ni t a m p o c o quera que le hablase. Permanecieron de pie en la noche mientras la lancha arda y Sloane lloraba. E r a n totalmente inocentes s o l l o z ella, y ahora todos estn muertos por mi culpa. Cuntas veces Juan se haba sentido de esta manera, al asumir la responsabilidad de las acciones de otros solo porque l estaba involucrado? Sloane no era ms responsable de la muerte de Pap Heinrick de lo que era una esposa que le peda a su marido que fuese a ha-

cer un recado y l se mataba en el camino. Pero D i o s saba c m o la culpa estaba all, que corroa el alma de la misma manera que el cido c o r r o e el acero. El llanto dur quince minutos, quiz ms. J u a n permaneci a su lado c o n la cabeza gacha y solo la m i r cuando ella se sorbi los mocos. G r a c i a s m u r m u r ella. P o r qu? L a mayora de los hombres detestan ver llorar a una mujer y hacen o dicen lo que sea para detenerla. l le dedic su ms afectuosa sonrisa. L o detesto tanto c o m o cualquiera, pero tambin s que si no lo hacas ahora, lo haras ms tarde y sera muchsimo peor. P o r eso te di las gracias. T lo comprendiste. Y o he pasado p o r lo m i s m o unas cuantas veces. Q u i e r e s que hablemos? L a verdad es que no. P e r o t sabes que no eres responsable, verdad? L o s. Estaran vivos si no hubiese venido p e r o no los mat. A s es. T solo fuiste un eslabn de la cadena de acontecimientos que acab c o n sus asesinatos. P r o b a b l e m e n t e tienes razn en cuanto a tu gua, pero no te preocupes p o r Tony. Nadie en la costa sabe que el ataque contra ti fracas. C r e e n que t y T o n y estis muertos. P e r o para no c o rrer riesgos iremos a Walvis. P o r su aspecto no c r e o que el Pirign disponga de la velocidad para haber llegado a puerto. Si nos damos prisa podremos advertirlos. Sloane se limpi el rostro c o n la manga del jersey. D e verdad lo crees? S . Vamos. Treinta segundos despus de subir a b o r d o del hidrofoil, Juan cruzaba la baha a toda velocidad mientras Sloane se vesta c o n prendas secas que haba en uno de los cofres de la embarcacin. Ella t o m el timn mientras Cabrillo se cambiaba y coga algo de comida.

 L o siento, lo n i c o que tengo son raciones de emergencia d i j o , y le m o s t r dos paquetes envueltos c o n papel de alumin i o . Puedes escoger entre espaguetis c o n albndigas o pollo c o n galletas. M e c o m e r los espaguetis y te dar las albndigas. S o y vegetariana. D e verdad? P o r qu pareces tan sorprendido? N o lo s. Siempre me he imaginado a los vegetarianos vestidos c o n sandalias B i r k e n s t o c k y viviendo de cultivos ecolgicos. E s o s son veganos. En mi opinin, son extremistas. Su declaracin hizo que J u a n pensase en el fanatismo y lo que impulsaba a las personas a serlo. La religin era la primera cosa que se le ocurra, pero qu otras cosas apasionaban tanto a las personas que moldeaban toda su vida alrededor de ellas? L o s movimientos ecologistas y de los derechos de los animales eran los otros grupos en los que p e n s . L o s activistas estaban dispuestos a asaltar los laboratorios para liberar a los animales o a q u e m a r las casas en las estaciones de esqu para transmitir su mensaje. H a b a tambin alguien dispuesto a matar para c o n s e guirlo? Se pregunt si la polaridad de opiniones se haba agudizado tanto en los ltimos aos que las normas sociales de contencin y respeto ya no se aplicaban. E s t e - o e s t e , musulmanes-cristianos, socialistas-capitalistas, ricos-pobres. Pareca c o m o si cada cuestin pudiese abrir una brecha lo bastante profunda c o m o para que un lado u otro considerase lcia la violencia. P o r supuesto, en esta misma brecha l navegaba c o n el Oregon. C o n un mundo que ya no se acobardaba por la amenaza de la aniquilacin nuclear por una pugna entre la vieja U n i n Sovitica y Estados U n i d o s , haban proliferado los conflictos regionales hasta el punto de que los medios convencionales ya no podan contenerlos. C a b r i l l o saba que esto se avecinaba y haba formado la c o r poracin para c o m b a t i r estas nuevas amenazas. D e s c o n s o l a b a

pensarlo, pero no dudaba de que tendran ms trabajo del que p o dan atender. Sin ninguna peticin de rescate por parte de los secuestradores de Geoffrey Merrick, cada vez le pareca ms claro que su secuestro tena motivos polticos; y dada la naturaleza del trabajo de M e rrick, la lnea poltica ms relacionada era la de los ecoterroristas. Se pregunt si el secuestro estara de alguna manera vinculado c o n lo que fuese que Sloane Macintyre haba descubierto. Las p o sibilidades en contra eran enormes, a pesar de la coincidencia de que a m b o s estaban relacionados c o n N a m i b i a . La C o s t a de los Esqueletos estaba muy lejos de la preocupacin del mundo cuando se trataba del medio ambiente. La selva del A m a z o n a s o los ros contaminados eran las cosas que las personas c o n o c a n , no una remota franja de desierto en un pas que m u c h o s ni siquiera saban situar en un mapa. Despus consider otro escenario. La explotacin de los yacimientos de diamantes era una de las grandes fuentes de riqueza de N a m i b i a y, considerando lo m u y controlado del mercado segn Sloane, la nica p o s i b i l i d a d era que hubiesen tropezado con una explotacin minera ilegal. Las personas estaban ms que dispuestas a arriesgar la vida para conseguir una riqueza inconmensurable. Y las personas cometan asesinatos p o r m u c h o menos. Pero sera esa la explicacin del aparente suicidio de Pieter D e W i t t ? Lo sera si pensaba que ser atrapado poda tener unas consecuencias peores que una muerte rpida. Q u le pasara a un h o m b r e c o m o D e W i t t si lo atrapan en alguna actividad c o m o la explotacin ilegal de diamantes? l e pregunt Cabrillo a Sloane. Vara de pas en pas. En Sierra L e o n a lo hubiesen fusilado en el acto. A q u en N a m i b i a son cinco aos de crcel y una multa de veinte mil dlares. l la mir sorprendido de que c o n o ciese la respuesta. S o y especialista en seguridad. Tengo que c o n o c e r las leyes relacionadas c o n el negocio de los diamantes en una docena de pases, de la misma manera que t debes saber las leyes aduaneras en los puertos que visitas.

 A u n as estoy impresionado dijo J u a n . C i n c o aos no parece ser gran cosa, desde luego no es una sentencia c o m o para justificar que alguien prefiera suicidarse antes que cumplir la pena. T no conoces las crceles africanas. N o me imagino que consigan muchas estrellas en la gua Michelin. N o solo son las condiciones. L o s casos de tuberculosis y S I D A en las crceles africanas figuran entre los ms altos del mundo. A l g u n o s grupos de defensa de los derechos h u m a n o s creen que cualquier condena en una crcel africana es una sentencia de muerte. P o r qu preguntas esto? E s t o y intentando comprender por qu D e W i t t prefiri matarse antes que ser capturado. E s t s pensando en que quiz no fuese un fantico o algo parecido? N o s lo que estoy pensando admiti J u a n . E s t pasando algo que no te puedo contar, y cre por un segundo que p o da estar vinculado c o n esta situacin. Solo me estoy asegurando de que no lo est. C o m p r e n d e r los motivos es la clave para ver si estas no son dos piezas de un m i s m o rompecabezas sino dos rompecabezas diferentes. S o l o que hay una coincidencia de p o r medio... Y t detestas las coincidencias a c a b Sloane p o r l. Exactamente. S i t quisieras decirme qu est pasando quiz podra ayudarte. L o siento, Sloane, esa no sera una buena idea. E n b o c a cerrada no entran moscas, n o ? Sloane solo estaba de mal h u m o r ; no saba que sus palabras muy pronto resultaran ser profticas.

14

El De Havilland Twin O t t e r se acerc a la improvisada pista de aterrizaje tan lentamente que pareca flotar. A u n q u e su diseo databa de los sesenta, el avin, un b i m o t o r de alas altas, continuaba siendo el favorito entre los pilotos de los desiertos y las desoladas planicies de t o d o el m u n d o . Poda aterrizar casi sobre cualquier superficie y en p o c o ms de trescientos metros. Sus despegues t o dava eran ms cortos. La pista improvisada j u n t o al O a s i s del D i a b l o haba sido marcada c o n banderas rojas y el piloto p o s el avin en el centro exacto en medio de una nube de polvo. El aire de los t u r b o p r o pulsores levant todava ms tierra, as que cuando a m i n o r la velocidad qued envuelto momentneamente en una nube oscura. Se apagaron los m o t o r e s y las hlices se detuvieron casi en el acto. U n a camioneta t o d o terreno aparc j u n t o al avin en el m o mento en que se abra la puerta. Daniel Singer asom su larguirucho cuerpo de un metro n o venta y siete y se masaje la c o l u m n a vertebral c o n los nudillos para desentumecerla despus de estar confinado durante las setecientas millas de vuelo desde Harare, la capital de Zimbabue. H a ba volado all desde Estados Unidos porque con la adecuada cantidad de dinero en las manos correctas se aseguraba de que no

hubiese ningn registro de su llegada a frica. Todos creeran que an continuaba en su casa en Maine. La conductora del vehculo era una mujer llamada N i n a Visser. H a b a estado con Singer desde el c o m i e n z o de su misin y haba sido fundamental a la hora de reclutar m i e m b r o s para la causa, h o m b r e s y mujeres del m i s m o pensamiento convencidos de que las naciones del mundo necesitaban ser arrancadas de su modorra cuando se trataba de temas medioambientales. Y a era hora de que aparecieras para compartir nuestras miserias dijo ella a m o d o de saludo, pero haba una sonrisa en su rostro y una chispa de afecto en sus ojos casi negros. Nacida en Holanda, ella, c o m o muchos de sus compatriotas, hablaba ingls con m u y p o c o acento. Singer se inclin para besarle la mejilla y replic: N i n a , cario, no sabes que nosotros, los genios malvados, necesitamos una guarida remota? T e n a s que escoger una a cien kilmetros del bao ms cercano y llena de niguas? Q u puedo decir, todos los volcanes estaban tomados. A l quil este lugar al gobierno de N a m i b i a a travs de una compaa fantasma c o n la excusa de que filmaramos aqu una pelcula. S e volvi para aceptar una maleta que le alcanz el piloto desde la puerta. Encargese de repostar. S o l o estaremos aqu un par de horas. N i n a se sorprendi. N o vas a quedarte? L o siento, no. Tengo que ir a Cabinda antes de lo previsto. Problemas? U n pequeo fallo en el equipo ha retrasado a los mercenarios respondi. Q u i e r o asegurarme de que las embarcaciones que vamos a utilizar en el asalto estn preparadas. Adems, la madre naturaleza ha c o o p e r a d o ms de lo que esperaba. O t r a t o r menta tropical se est preparando en la estela de la que se disip hace un par de das atrs. No c r e o que debamos esperar ms de una semana aproximadamente.

N i n a se detuvo bruscamente, c o n una expresin de alegra en el rostro. T a n pronto? N o m e l o puedo creer. C i n c o aos de trabajo estn a punto de dar resultado. Cuando acabemos, no habr ni una sola persona en el planeta que pueda negar sensatamente los peligros del calentamiento global. Singer se sent en el asiento del pasajero de la camioneta para el corto trayecto hasta la vieja prisin. La crcel era una monstruosidad de piedra de tres pisos, grande c o m o un almacn c o n un m u r o almenado en el techo para que los guardias pudiesen vigilar el desierto. H a b a una nica ventana en cada pared de la fachada, cosa que haca que la estructura pareciese todava ms slida e impresionante. La sombra que p r o y e c taba era un manchn de tinta en la arena blanca. U n a s imponentes puertas de madera c o n bisagras de hierro atornilladas en la piedra y lo bastante anchas c o m o para admitir a una camioneta m u c h o ms grande daba acceso al patio central. La planta baja de la prisin estaba dedicada a las oficinas administrativas y los dormitorios de los guardias que una vez haban vivido all, mientras que el primero y el segundo piso estaban destinados a las celdas que rodeaban el patio. El sol machacaba el patio de ejercicios; reflejaba y rebotaba en las paredes de forma tal que el aire resultaba pesado c o m o el p l o mo fundido. Q u tal estn nuestros invitados? pregunt Singer cuando N i n a fren delante de la entrada a la zona administrativa principal. L o s hombres de Zimbabue llegaron ayer c o n su prisionero -respondi N i n a y se volvi hacia su m e n t o r . Todava no comprendo p o r qu estn aqu. S e trata de una necesidad tctica. Parte del trato para permitirme entrar en frica sin tener que obtener visas y dems trmites fue concederles el uso de una parte de la prisin durante un c o r t o tiempo. Su prisionero dirige el principal partido de la oposicin y no tardar en ser llevado a juicio p o r traicin. El gobierno tiene

toda la razn al creer q u e sus seguidores intentaran liberarlo para llevrselo a algn o t r o pas. S o l o necesitan algn lugar donde retenerlo hasta que c o m i e n c e el j u i c i o y e n t o n c e s volver a Harare. S u s partidarios no intentarn rescatarlo cuando regrese? E l juicio durar menos de una hora y la sentencia ser ejecutada de inmediato. N o me gusta esto, Danny. El gobierno de Z i m b a b u e es uno de los ms corruptos de frica. C r e o que cualquiera que se o p o n ga est probablemente del lado de la razn. E s t o y de acuerdo contigo, pero este es un acuerdo del que no me pude librar. S u t o n o dej claro que no quera escuchar ms preguntas. Q u hay de mi ilustre antiguo s o c i o ? Q u tal est? C r e o que finalmente comienza a comprender las ramificaciones de su xito dijo N i n a c o n un t o n o burln. B i e n . No veo la hora de ver la expresin de ese relamido canalla cuando culminemos nuestro plan y finalmente comprenda que es el culpable. E n t r a r o n en la prisin y Singer salud a su gente p o r su n o m bre. Si bien nunca tendra el carisma de Merrick, entre los activistas que haba reunido era un hroe. Reparti tres botellas de vino tinto que haba trado con l y se las bebieron durante la siguiente media hora. U n a mujer en particular fue objeto de una atencin especial, y cuando l propuso un brindis en su honor, los dems aplaudieron. L u e g o , fue al despacho que haba ocupado una vez el alcaide, y pidi que le trajesen a Merrick. D e d i c varios minutos a encontrar la pose correcta para cuando M e r r i c k entrase. P r o b sentarse detrs de la mesa pero no quera tener la desventaja de la altura as que se c o l o c j u n t o a la ventana del despacho c o n la cabeza inclinada c o m o si l solo cargase c o n el peso del mundo. Un m o m e n t o ms tarde, dos de los hombres de Singer entraron c o n Merrick, que tena las manos ligadas en la espalda. No se haban visto en persona desde la separacin, pero M e r r i c k haba

participado en muchas entrevistas de televisin, de m o d o que a Singer no le cost advertir el desgaste fsico que haban producido los das de cautiverio en su antiguo s o c i o . Se sinti especialmente gratificado al observar que los una vez brillantes ojos se haban hundido en el crneo y lo miraban c o n una expresin a c o sada. Pero increblemente vio que comenzaban a brillar, y de nuevo sinti la hipntica fuerza que Merrick siempre haba posedo y que Singer siempre haba codiciado en secreto. Singer tuvo que luchar para no sentarse. D a n n y c o m e n z M e r r i c k c o n un t o n o sincero, no entiendo p o r qu has h e c h o todas estas cosas a los dems nicamente para vengarte de m. S o l o quiero decir que has ganado. Cualquier cosa que quieras, es tuya siempre y cuando te detengas ahora mismo. Si quieres la compaa, te la ceder ahora mismo. Si quieres t o d o mi dinero, no tienes ms que darme un nmero de cuenta para que lo transfiera. Firmar cualquier declaracin que prepares y aceptar cualquier responsabilidad que creas que m e rezco. D i o s , era m u y b u e n o p e n s Daniel Singer. N o m e e x traa que siempre me derrotase. P o r un m o m e n t o se sinti tentado de tomarle la palabra pero no poda permitir que lo desviase de sus fines. Se olvid de la duda momentnea. E s t a no es una mesa de negociacin, Geoff. Tenerte aqu de testigo es solo una gratificacin que me o t o r g o a m m i s m o . T eres un telonero, mi viejo amigo, no la estrella principal. N o tiene p o r qu ser de esta manera. P o r supuesto que s! grit Singer. P o r qu crees que le v o y a dar al m u n d o esta p r u e b a ? R e s p i r p r o f u n d a m e n t e y continu un p o c o ms calmado, pero con la misma pasin. Si continuamos p o r el c a m i n o que h e m o s marcado, mi demostracin superar c o n creces a los desastres naturales. T e n e m o s que cambiar, solo los locos que dirigen el m u n d o se niegan a verlo. Maldita sea, Geoff, t eres un cientfico, tienes que comprenderlo. D e n t r o del p r x i m o siglo el calentamiento global va a destruir todo lo que la humanidad ha conseguido.

 U n aumento de solo un grado centgrado en las temperaturas de la superficie tendr efectos imposibles de controlar en el medio ambiente, y ya est pasando. El planeta an no ha alcanzado la temperatura para fundir todos los glaciares, pero en G r o e n landia, el hielo fluye al mar ms rpido que nunca porque el agua fundida acta c o m o un lubricante cuando roza c o n el suelo. En algunos lugares estn avanzando al doble de la velocidad normal. E s t o est ocurriendo hoy. A h o r a mismo. N o v o y a negar lo que dices... N o puedes l e interrumpi Singer. N o puede ninguna persona racional, y sin embargo no se hace absolutamente nada. Las personas tienen que ver los efectos por s mismas, en sus h o gares, no en algn glaciar de Groenlandia. Tienen que ser movilizados o estamos condenados. Todas las muertes, D a n . . . N o sern nada comparadas c o n lo que se avecina. Tienen que ser sacrificados para salvar a miles de millones. Tienes que cortar un m i e m b r o gangrenado para salvar al paciente. E s t a m o s hablando de vidas inocentes, no de tejido infectado! D e acuerdo, fue una mala analoga, pero sigo teniendo razn. Adems, el n m e r o de muertes no ser tan elevado c o m o crees. La prediccin meteorolgica ha avanzado m u c h o . R e c i b i rn la alarma con tiempo ms que suficiente. S ? Pregntaselo a las personas que vivan en N u e v a O r leans cuando lleg el Katrina replic Merrick. Exactamente. Las autoridades locales, estatales y federales tuvieron tiempo de sobra para evacuar y sin embargo ms de mil personas murieron intilmente. E s t o es lo que estoy diciendo. H e m o s tenido dos dcadas de hechos cientficos sobre los efectos que estamos provocando en el medio ambiente y solo estamos tomando medidas simblicas. N o puedes ver que tengo que seguir adelante? Tengo que hacer esto para salvar a la humanidad. Geoffrey M e r r i c k saba que su antiguo socio y mejor amigo estaba loco. C l a r o que D a n siempre haba sido un p o c o raro, am-

bos lo haban sido, de lo contrario no hubiesen prosperado en el M I T . Pero lo que una vez haba sido un comportamiento extravagante se haba convertido en una mana en toda regla. T a m b i n saba que nunca encontrara ningn argumento para conseguir que Singer renunciase a sus propsitos. No poda razonar c o n un fantico. A u n as, lo intent p o r otro lado. S i tanto te preocupas p o r la humanidad, p o r qu tuviste que matar a la pobre Susan D o n l e a v y ? La expresin de Singer era inescrutable mientras desviaba la vista. L a s personas que me ayudan carecen de ciertas habilidades, as que tuve que contratar a ajenos. Mercenarios? S . F u e r o n ms all de lo que era estrictamente necesario. Susan no est muerta, pero me t e m o que su estado sea grave. M e r r i c k no dio ninguna seal de lo que pretenda. Sencillamente se libr de los hombres que apenas si le sujetaban los brazos y se lanz a travs de la habitacin. Salt sobre la mesa y c o n sigui descargar un rodillazo en la mandbula de Singer antes de que los guardias reaccionasen. U n o tir del peto de su m o n o lo bastante fuerte c o m o para tumbar al cientfico. C o n las manos detrs de la espalda no pudo hacer nada para amortiguar la cada y se estrell de cara. No h u b o ningn fundido a negro. Q u e d inconsciente en cuanto su cabeza c h o c contra el suelo. L o siento, D a n s e disculp uno de los guardias, que r o de la mesa para ayudar a Singer a levantarse. La sangre goteaba por una de las comisuras de la boca. Singer se limpi la sangre c o n un dedo, y la mir c o m o si no pudiera creer que hubiese salido de su cuerpo. E s t vivo? El segundo guardia busc el pulso de M e r r i c k en la mueca y la garganta. E l c o r a z n late c o n normalidad. P r o b a b l e m e n t e tendr un c h i c h n c o m o un huevo c u a n d o se despierte, p e r o nada ms grave.

 B i e n . Singer se agach sobre la figura acurrucada de M e rrick. Geoff, espero que este vulgar intento valiese la pena, porque fue tu ltimo acto de libre voluntad. Encerradlo de nuevo. Veinte minutos ms tarde el Twin O t t e r abandonaba el Oasis del D i a b l o , y se diriga al norte hacia la provincia de Cabinda, en Angola.

15

En cuanto el piloto del puerto hubo bajado la escalerilla y embarcado a la lancha que lo esperaba, M a x Hanley y Linda Ross bajaron en el ascensor secreto desde el puente hasta el centro de operaciones. E r a como pasar de un depsito de chatarra al centro de control de misiones de la N A S A . Haban interpretado los papeles de capitn y timonel para beneficio del prctico sudafricano, pero M a x estaba oficialmente fuera de servicio. La guardia le corresponda a Linda. Vuelves a tu camarote? pregunt Linda, que se sent en el silln de mando y se puso los auriculares. N o respondi M a x c o n u n t o n o agrio. L a d o c t o r a Huxley todava est preocupada p o r mi presin, as que ella y yo nos vamos al gimnasio. Piensa introducirme al p o w e r yoga, sea lo que sea esa cosa. Linda se ech a rer. O h , me encantara verlo. S i intenta r e t o r c e r m e c o m o una trenza le dir a J u a n que comience a buscar un nuevo oficial mdico. Ser bueno para ti. Te purificar el aura y todo eso. M i aura est perfectamente bien replic M a x con un t o n o divertido y se dirigi a su camarote. La guardia pas sin incidentes mientras abandonaban los c o rredores martimos y c o m e n z a b a n a aumentar la velocidad. U n a

inesperada tormenta se estaba formando en el norte, pero probablemente girara hacia el oeste para cuando llegasen a S w a k o p mund a ltima hora del da siguiente. Linda aprovech las horas de tranquilidad para repasar el plan de la misin que Eddie y Linc haban preparado para el asalto al Oasis del D i a b l o . L i n d a llam Hali Kasim desde el puesto de comunicaciones. A c a b o de pescar algo en las noticias. No te lo vas a creer. Lo envo a tu pantalla. Ella ley la noticia y de inmediato llam a M a x por los altavoces para que viniese al centro de operaciones. Lleg un minuto ms tarde desde la sala de mquinas donde haba estado realizando una inspeccin innecesaria. Mostraba las consecuencias del yoga: su paso se vea notablemente dificultado por los msculos p o c o habituados a tantos estiramientos. Q u e r a s verme? Linda gir la pantalla plana para que M a x pudiese leer la noticia. La tensin en la sala haba aumentado c o m o si una corriente elctrica hubiese pasado entre ellos. P o r favor podra alguien decirnos qu est pasando? pregunt Eric Stone desde el puesto de timonel. -Benjamn Isaka ha sido implicado en un golpe de estado replic Linda. Lo han arrestado hace un par de horas. Isaka. P o r qu ese n o m b r e me resulta c o n o c i d o ? E r a nuestro contacto en el gobierno del C o n g o para la venta de armas respondi M a x . Vaya, to, eso no pinta nada bien c o m e n t M a r k Murphy. A u n q u e no haba ninguna necesidad de vigilar los sistemas ofensivos del Oregon, l sola ocupar su puesto cada vez que los cargos superiores estaban de guardia. H a l i , alguna noticia de las armas que entregamos? pregunt Linda. No le importaba la poltica local del C o n g o , pero la corporacin tena una responsabilidad por aquellas armas. L o siento, no lo he c o m p r o b a d o . El informe lleg a travs del servicio de noticias de AP hace solo un minuto.

Linda miro a M a x . T qu crees? T e n g o que estar de acuerdo c o n el seor Murphy. E s t o p o dra ser un posible desastre. Si el ministro Isaka advirti a los rebeldes de los chips transmisores y los desactivan, habremos dado quinientos fusiles de asalto y un par de centenares de lanzagranadas a uno de los grupos de bandidos ms peligrosos de frica. N o puedo encontrar nada sobre si han capturado las armas dijo Hali. El titular solo es un avance de noticias, as que quiz llegue ms adelante. N o cuentes c o n ello. M a x tena la pipa en la mano y se golpeaba los dientes con la boquilla. Isaka ha tenido que decrselo. Hali, hay alguna manera de comprobar las seales de los chips? El libanes-americano frunci el entrecejo. N o lo creo. Su alcance es bastante limitado. La idea era que las fuerzas armadas congoleas rastreasen las armas hasta la base rebelde utilizando detectores de m a n o que podan captar las seales de los chips. S o l o necesitaban transmitir c o n un alcance de unos tres kilmetros. A s que estamos J O D I D O S dijo Linda, y su furia dio un toque de dureza a su v o z de nia. Estas armas podan estar en cualquier parte y no tenemos manera de encontrarlas. G e n t e de poca fe c o m e n t M u r p h y c o n una amplia sonrisa. Linda se volvi hacia l. Q u tienes? A l g u n a vez dejaris de subestimar la astucia del director? Antes de venderles las armas l me pidi a m y al maestro armero que reemplazsemos un par de los chips que nos dio la C A con algunos de mi propio diseo. Su alcance es de casi cien millas. L a distancia no es el problema seal Hali. Isaka sabe dnde ocultamos los chips en las armas. Seguramente se lo ha dicho a los rebeldes, y ellos habrn podido quitar los nuestros c o n la misma facilidad que los chips que nos dio la C A . La sonrisa de M a r k no desapareci.

 L o s chips de la C A estaban escondidos en las culatas de los AK y en la empuadura delantera de los lanzagranadas. Yo puse nuestros chips en las empuaduras de los AK y modifiqu las bisagras de las cintas para ocultarlos en los lanzagranadas. O h , eso es francamente brillante afirm L i n d a c o n verdadera admiracin. U n a vez que encuentren los chips de la C A ya no buscarn ms. L o s nuestros continuarn en su lugar. A d e m s transmitiendo en otra frecuencia. M a r k cruz los brazos sobre el pecho y se reclin en su asiento. P o r qu J u a n no nos dijo nada? pregunt M a x . C r e y que c o n esta idea se estaba alejando de la prudencia para entrar en la paranoia r e p l i c M u r p h y . A s que no lo m e n c i o n porque era m u y probable que nunca fusemos a necesitar nuestros chips. A qu distancia has dicho que debamos estar para captar las seales? pregunt Linda. U n o s ciento sesenta kilmetros. E s o todava nos deja buscando una aguja en un pajar sin tener idea de a dnde se dirigen los rebeldes. La expresin ufana desapareci del rostro de M a r k . E n realidad, tambin hay o t r o problema. Para dar a los chips ese alcance tuve que sacrificar la vida de las pilas. C o m e n z a rn a fallar entre las cuarenta y o c h o y las setenta y dos horas. Despus de eso, no habr manera de localizarlos. Linda mir a M a x Hanley. L a decisin de buscar esas armas debe tomarla Juan. E s t o y de acuerdo respondi M a x . Pero t y yo sabem o s que l querr que las rastreemos y se lo c o m u n i q u e m o s al ejrcito congoleo para que ellos puedan recuperarlas. T a l c o m o yo lo veo, tenemos dos alternativas dijo Linda. E s p e r a u n m o m e n t o l e interrumpi M a x . Hali, llama al director a su mvil. Vale, dos alternativas? U n a es retroceder y enviar una avanzadilla desde Ciudad del C a b o al C o n g o c o n el equipo de deteccin que puedan n e c e s i tar. M a r k , este equipo lo puede llevar un h o m b r e ?
2IO

 E l receptor no es ms grande que un altavoz l e inform el genio de la tcnica. N o r m a l m e n t e cualquiera hubiese c o m e n t a d o el tamao del altavoz que usaba cuando converta una parte de la cubierta de carga del Oregon en una pista de skate con rampas, saltos y medio tubo hecho con un t r o z o viejo de la chimenea del barco. Regresar a Ciudad del C a b o nos costar las cinco horas de navegacin que llevamos d i j o M a x , otro par en el puerto, y otras cinco para volver exactamente a este m i s m o punto. T a m b i n p o d r a m o s c o n t i n u a r y enviar un equipo desde N a m i b i a . T i n y tiene el avin en el aeropuerto de S w a k o p m u n d y t e n d r e m o s all u n o de n u e s t r o s r e a c t o r e s p r e p a r a d o s para c u a n d o t e n g a m o s a G e o f f r e y M e r r i c k , m a a n a p o r la tarde. P o d r e m o s trasladarlos en h e l i c p t e r o hasta el a e r o p u e r t o y T i n y p o d r llevarlos al C o n g o y volver a t i e m p o para la operacin. N o consigo que el director atienda el mvil inform Hali al grupo. H a s probado con la radio de la lancha salvavidas? Nada. M a l d i t a sea. A diferencia de C a b r i l l o , que era capaz de pensar en una docena de escenarios al m i s m o tiempo y escoger intuitivamente el correcto, Hanley era ms pensativo. C u n t o tiempo crees que ahorraremos al equipo de bsqueda si volvemos ahora mismo? U n a s doce horas. M e n o s dijo M a r k sin apartar la mirada de su pantalla. E s t o y buscando los vuelos entre Ciudad del C a b o y Kinshasa. Pero no hay gran cosa. Pues debemos alquilar un avin. E s l o que estoy buscando d i j o E r i c S t o n e . S o l o encuentro una compaa en Cuidad del C a b o con reactores. Un m o m e n t o . N o , hay una nota en la pgina web donde dice que sus dos Learjet estn en tierra. M i r a sus camaradas. Si os sirve de consuelo se disculpan p o r las molestias.

 A s que estamos tratando de ahorrar quiz unas o c h o horas concluy Mark. N o s costar doce y retrasar el intento de rescate otro da. De acuerdo, esta es nuestra respuesta. C o n t i n u a r e m o s r u m b o norte. M a x mir a Hali. Contina intentando dar c o n Juan. Llmalo cada cinco minutos y avsame en el instante en que atienda. S , seor Hanley. A M a x no le gustaba nada que J u a n no atendiese el mvil. A la vista de que estaban m u y cerca de lanzar su ataque c o n t r a el Oasis del D i a b l o era imposible que no llevase el mvil. El director era m u y puntilloso en cuanto a las comunicaciones. H a b a un centenar de posibilidades p o r las que no poda dar c o n l y a H a n l e y no le gustaba ninguna de ellas.

16

Cabrillo mir a lo lejos, sin preocuparse de los oscuros nubarrones que aparecan por el este. Cuando Sloane y l haban salido de Walvis con la lancha salvavidas no haban recibido ningn aviso de tormenta, pero eso no significaba gran cosa en esta parte del mundo. Se poda levantar una tormenta de arena en cuestin de minutos y oscurecer el cielo de h o r i z o n t e a horizonte. Q u e era precisamente lo que pareca estar ocurriendo. C o n s u l t su reloj. A n faltaban horas para la puesta de sol. P e r o al menos el avin de T o n y R e a r d o n haba despegado de W i n d h o e k , la capital de Namibia, para ir a N a i r o b i y a Londres haca cuatro minutos. La n o c h e pasada haban interceptado al Pinguin a una milla de la entrada del puerto. Despus de escuchar lo que le haba pasado a Pap H e i n r i c k , Justus U l e n g a haba aceptado llevar su barco al norte hasta o t r o puerto y pescar all durante un par de semanas. C a b r i l l o se haba llevado a T o n y R e a r d o n en la lancha salvavidas. El ejecutivo britnico se haba quejado amargamente de la situacin, y protestado violentamente contra Sloane, Cabrillo, D e Beers, Namibia, y cualquier otra cosa que se le pas por la cabeza. J u a n le dio veinte minutos para que se desahogase mientras esperaban lejos de la costa. C u a n d o pareci que continuara du-

rante horas, Cabrillo le dio un ultimtum: o se callaba o lo dejaba inconsciente. N o se atrever! haba gritado el ingls. S e o r Reardon, llevo sin dormir veinticuatro horas haba replicado Juan, al tiempo que se acercaba hasta que sus rostros estuvieron separados por unos pocos centmetros, acabo de ver el cuerpo de un h o m b r e que fue terriblemente torturado antes de ser asesinado y me han disparado unas cincuenta veces. Para c o l m o comienza a dolerme la cabeza, as que usted se ir abajo, se sentar en uno de los bancos y mantendr su maldita boca cerrada. U s t e d n o puede... J u a n control el puetazo en el ltimo segundo para no r o m perle la nariz a R e a r d o n , pero el golpe tuvo la fuerza suficiente para enviarlo a travs de la escotilla al c o m p a r t i m i e n t o de pasaj e r o s de la lancha, d o n d e q u e d t u m b a d o en el suelo c o m o un bulto. S e lo advert dijo Cabrillo y volvi su atencin a mantener la lancha salvavidas de cara al viento mientras esperaban el amanecer. Permanecieron a un par de millas de la costa mientras la flota pesquera de Walvis desfilaba para ir a la pesca diaria y solo vir para entrar a puerto despus de que Juan hiciese los arreglos pertinentes con el mvil. Reardon permaneci bajo cubierta, ocupado en atender su mandbula hinchada y su ms dolorido orgullo. Un taxi esperaba en el muelle cuando Cabrillo amarr la embarcacin. Se asegur de que Sloane y T o n y permaneciesen bajo cubierta mientras l presentaba su pasaporte a un oficial de aduanas. Sin la necesidad de un visado y una inspeccin de trmite de la lancha salvavidas y los pasaportes ya sellados de los ingleses, el pasaporte de Juan fue tambin sellado y quedaron libres de abandonar el muelle. E s p e r a que llenasen los tanques de combustible, y le dio al empleado una propina lo bastante grande para garantizar que haca el trabajo correctamente. S a c la G l o c k de donde la haba ocultado en la sentina y se asegur de que nada pareciese sospe-

choso antes de acercarse al coche y acomodar a sus dos acompaantes en el asiento trasero. Cruzaron el ro Swakop y atravesaron Swakopmund de camino al aeropuerto. D a d o que u n o de los pistoleros de la noche anterior haba sido el piloto del helicptero de alquiler, Cabrillo no poda correr el riesgo de alquilar un avin particular para sacar a Reardon del pas. Pero aquel era uno de los cuatro das a la semana que Air N a m i b i a tena un vuelo desde la ciudad costera a la c a pital. Haba calculado la llegada a la ciudad de forma que Reardon solo pasara un par de minutos en el aeropuerto antes de tomar su vuelo, y la c o n e x i n a N a i r o b i era el vuelo ms inmediato fuera de Namibia. J u a n vio un avin b i m o t o r aparcado en la pista bien lejos de los dems aviones. E r a el que haba alquilado T i n y G u n derson, el jefe de los pilotos de la corporacin, para el asalto. Si todo iba de acuerdo con el plan, el gigante sueco estaba de camino con su Gulfstream IV. J u a n haba considerado la posibilidad de esperar y utilizar su propio avin para sacar a Reardon fuera de Namibia, pero no se vea capaz de pasar m u c h o tiempo en c o m paa del hombre. L o s tres entraron juntos en la pequea terminal. L o s sentidos de Cabrillo estaban alertas a cualquier detalle que pareciese fuera de lugar, aunque supona que sus enemigos an creeran que su presa estara muerta. Mientras el ingls sacaba la tarjeta de embarque, Sloane le p r o m e t i que recogera sus pertenencias del hotel y se las llevara a Londres una vez que ella y Cabrillo hubiesen acabado la investigacin. Reardon murmur algo ininteligible. Ella saba que su compaero estaba ms all del razonamiento y sinceramente no poda culparlo. T o n y pas por los controles de seguridad sin mirar atrs y rpidamente desapareci de su vista. Bon voy age, seor Risitas d i j o J u a n , y acompaado por Sloane abandon el aeropuerto para regresar a la ciudad. F u e r o n directamente al barrio donde viva el gua de Sloane, Tuamanguluka. Incluso a plena luz del da Juan agradeci tener la pistola en la cintura del pantaln y oculta por los faldones de la ca-

misa. L o s edificios, en su mayora de dos pisos, carecan de la influencia germnica que se encontraba en los mejores lugares de la ciudad. El p o c o pavimento que quedaba estaba lleno de baches y tena un c o l o r casi blanco. Incluso a esta hora tan temprana los hombres holgazaneaban en las entradas de las viviendas. L o s p o cos nios que haba en la calle los miraban con ojos atemorizados. El aire estaba cargado c o n el olor de la planta envasadora de pescado y el omnipresente polvo del desierto de Namibia. N o s exactamente dnde viva c o n f e s Sloane. Solamos dejarlo delante de un bar. A quin busca? pregunt el taxista. S e llama Luka. Trabaja de gua. El taxi se detuvo delante de un edificio desvencijado c o n un minsculo restaurante y una tienda de ropa usada en los bajos y, a juzgar p o r la ropa tendida fuera en las ventanas, c o n viviendas en el primer piso. Despus de un segundo, un h o m b r e delgaduc h o sali del restaurante y se a p o y en el taxi. L o s dos namibios intercambiaron unas pocas palabras y el h o m b r e seal calle arriba. D i c e que L u k a vive a dos manzanas de aqu. Un minuto ms tarde se detuvieron delante de o t r o edificio todava ms ruinoso que el anterior. L o s listones de madera estaban desteidos y rajados, y la nica puerta del edificio colgaba de una bisagra. Un perro esqueltico levant la pata contra una esquina del edificio y despus persigui a una rata que haba salido por una grieta en la pared. Desde el interior le lleg el llanto de un nio que sonaba c o m o una sirena. C a b r i l l o abri la puerta del taxi y sali a la acera. Sloane se desliz por el asiento y sali p o r la misma puerta, p o c o dispuesta a separarse de l aunque solo fuese p o r el ancho de un coche. E s p e r e aqu l e dijo Cabrillo al taxista; le dio un billete de cien dlares y se asegur de que viese los otros dos en su mano. N i n g n problema. C m o sabremos qu piso es el suyo? pregunt Sloane. N o te preocupes, si hemos acertado, lo sabremos.

Cabrillo la precedi en la entrada. El interior era oscuro pero el calor segua siendo opresivo y los olores nauseabundos; el olor de la pobreza es el mismo en todo el mundo. En la planta baja haba cuatro viviendas; en una de ellas estaba el nio que lloraba. Juan se detuvo un m o m e n t o en cada puerta para inspeccionar las baratas cerraduras. Sin hacer comentarios, subi las escaleras hasta el primer piso. En el rellano escuch lo que ms tema, el incesante zumbido de las moscas. El z u m b i d o suba y bajaba c o m o una cancin sin meloda. El olor lleg un segundo ms tarde, dominando el hedor de fondo. E r a un olor que l habra c o n o c i d o de una forma intuitiva incluso si no lo hubiese olido antes. E r a c o m o si el c e r e b r o humano pudiese discernir la descomposicin de uno de su propia especie. Las orejas y la nariz los guiaron hasta una de las viviendas de la parte trasera. La puerta estaba cerrada y no parecan haber forzado la cerradura. D e j entrar a su asesino; eso significa que lo conoca. E l piloto? Probablemente. J u a n propin un puntapi a la puerta. La madera alrededor de la cerradura estaba tan reseca que salt convertida en astillas. Las moscas zumbaron furiosamente al verse molestadas; el olor era lo bastante fuerte c o m o para empapar el fondo de sus gargantas. Sloane tuvo una arcada pero rechaz apartarse. La habitacin estaba iluminada con la dbil luz que consegua atravesar la capa de mugre de la nica ventana. Haba m u y pocos muebles: una silla, una mesa, una cama y un cajn que serva de mesilla de noche. El cenicero a rebosar sobre el cajn estaba hecho con un tapacubos. Las ventanas las haban pintado de blanco unos treinta aos atrs, antes de que dcadas de humo las hubiesen transformado en un marrn fangoso, y estaban salpicadas con manchas oscuras de innumerables insectos aplastados contra el yeso. L u k a yaca en la cama sin hacer, vestido c o n unos sucios calzoncillos y los botines desatados. Tena el p e c h o empapado en sangre.

J u a n contuvo el asco y observ la herida. C a l i b r e pequeo, veintids o veinticinco, y a quemarropa. Veo las quemaduras de plvora. M i r en el suelo entre la cama y la puerta. Las gotas de sangre formaban un sendero fcilmente r e c o n o c i b l e . El asesino llam a la puerta, dispar en cuanto L u k a abri y despus lo empuj hasta la cama de forma que el cuerpo no hiciese ningn ruido al caer. C r e e s que a alguien en este edifico le habra importado si lo hubiesen escuchado? P r o b a b l e m e n t e no, pero nuestro tipo deba ser cuidadoso. E s t o y seguro de que si nos hubisemos quedado y hubiramos inspeccionado anoche la planeadora, habramos encontrado una pistola c o n silenciador. Juan busc hasta el ltimo centmetro del apartamento, atento a cualquier pista. H a l l un paquete de marihuana debajo del fregadero de la cocina y unas cuantas revistas pornogrficas debajo de la cama, pero eso era todo. No haba nada oculto en las pocas cajas de comida, y tampoco en el c u b o de basura, excepto colillas viejas y tazas de caf de plstico. C a c h e las prendas desparramadas en el suelo j u n t o a la cama y e n c o n t r unas pocas monedas, una billetera vaca, y un cortaplumas. Las prendas colgadas de los clavos de una pared estaban vacas. I n t e n t levantar la ventana, pero estaba pegada con la pintura. A l menos hemos confirmado que est m u e r t o c o m e n t l c o n voz grave mientras salan del apartamento. C e r r la puerta tras l. Antes de abandonar el piso, Cabrillo fue al bao c o m n al final del pasillo, y m i r en el interior del depsito de agua solo para no saltarse ningn detalle. A h o r a qu? S u p o n g o que podramos ir a investigar en la oficina del piloto de helicpteros respondi J u a n sin m u c h o entusiasmo. E s taba seguro de que el sudafricano haba ocultado bien las huellas y no encontraran nada. L o que me gustara es volver al hotel, darme el b a o ms largo de la historia y dormir veinticuatro horas.

J u a n haba llegado al rellano cuando vio la luz que entraba a travs de la desvencijada puerta principal, que vacilaba p o r un m o m e n t o c o m o si alguien o algo acabase de entrar en el edificio. E m p u j a Sloane hacia atrs y desenfund la G l o c k . C m o he podido ser tan estpido p e n s . Seguramente han deducido que algo sali mal con el ataque al Pinguin y el asesinato de Pap Heinrick. Cualquiera que estuviese investigando lo que pasaba sin duda acabara por aparecer en el apartamento de Luka, as que haban puesto vigilancia. Aparecieron dos hombres, ambos con pistolas ametralladoras. L o s sigui inmediatamente un tercero que tambin llevaba una Skorpion de fabricacin checa. J u a n saba que poda matar a uno con su primer disparo pero que nunca conseguira acabar con los otros dos sin convertir la escalera en un matadero. R e t r o c e d i silenciosamente, c o n una m a n o en la mueca de Sloane. Ella debi notar la tensin en los dedos porque no habl y se asegur de que sus pisadas fuesen lo ms silenciosas posible. El pasillo era un callejn sin salida y al cabo de unos cinco segundos, los asesinos los tendran atrapados. J u a n se volvi para dirigirse de nuevo al apartamento de Luka. A b r i la puerta. N o l o pienses d i j o . T sigeme. C o r r i hacia la ventana y se lanz de cabeza contra el vidrio. El cristal estall a su alrededor, c o m o dagas que destrozaban sus ropas. J u n t o al apartamento de L u k a haba un cobertizo con el techo de zinc, que haba visto cuando haba intentado abrir la ventana por primera vez. C a y sobre l; se q u e m la piel de las manos y a punto estuvo de soltar el arma. El metal estaba casi al rojo vivo y le arda la carne. Mientras se deslizaba se gir sobre s mismo para ponerse de espaldas; cuando lleg al borde levant las piernas por encima de la cabeza y ejecut un preciso salto mortal hacia atrs. Su aterrizaje no le hubiese merecido ninguna medalla olmpica, pero consigui mantenerse de pie mientras los fragmentos de cristal caan del techo c o m o copos de nieve. No hizo el m e n o r caso de un viejo que reparaba una red de pesca a la sombra del cobertizo. Un m o m e n t o ms tarde escuch

a Sloane deslizndose por el metal. Su cuerpo vol p o r encima del borde, aunque J u a n estaba preparado para sujetarla. El impacto lo hizo caer de rodillas. Al m i s m o tiempo que unos agujeros del tamao de monedas aparecan en el techo, el sonido de una pistola ametralladora son en el s o p o r de la calle. T r o z o s de c a m o saltaron p o r los aires cuando la gran red recibi el impacto de una docena de balas. El pescador estaba lejos del borde del t e c h o , as que J u a n no tuvo necesidad de preocuparse p o r l. C o g i la mano de Sloane y juntos corrieron hacia la izquierda, hacia lo que pareca una calle ms animada. C u a n d o salieron de debajo del cobertizo las balas salpicaron el suelo a su alrededor. La Skorpion est diseada para disparar a corta distancia y el pistolero estaba demasiado lleno de adrenalina c o m o para c o n t r o l a r la m u y p o c o precisa metralleta. J u a n y Sloane encontraron un refugio m o m e n t n e o detrs de un camin de diez ruedas. E s t s bien? pregunt l c o n v o z entrecortada p o r los j a deos. S , solo lo lamento por ti, por haber c o m i d o c o m o una cerda desde que llegu aqu. Cabrillo ech una mirada p o r detrs del camin Mann. U n o de los pistoleros se mova lentamente sobre del t e c h o de zinc, protegido p o r sus camaradas desde la ventana del apartamento de Luka. Vieron a Juan y acribillaron el camin con los disparos de las armas automticas. Sloane y l corrieron hacia el taxi. La alta caja del camin los ocult de la ventana, y permiti a J u a n subir desde la rueda delantera al largo cap y despus a la cabina. Tena la pistola preparada y dispar antes de que los pistoleros en el primer piso pudiesen verlo en esta inesperada posicin. La distancia era solamente de veinte metros y J u a n c o m p e n s la diferencia en altura. La bala alcanz al pistolero que estaba en el techo y le arranc un trozo de la mano derecha. La Skorpion sali volando al tiempo que se soltaba de las planchas corrugadas. Resbal por el techo, y se golpe contra el suelo c o n tanta fuerza que el ruido

de los huesos que se fracturaban se escuch al otro lado de la calle. J u a n se ocult antes de que los otros asesinos pudiesen determinar dnde estaba. A h o r a qu? pregunt Sloane, con los ojos m u y abiertos. U n o de ellos se quedar en la ventana para asegurarse de que no intentemos escapar mientras los otros bajan las escaleras. Juan mir en derredor. Si bien esta no era una parte bulliciosa de la ciudad, la calle estaba ahora completamente desierta, tanto que pareca que no haba sido utilizada en aos. La basura se amontonaba en las alcantarillas; c o m o en las pelculas del oeste, esper ver bolas de artemisa rodando en cualquier m o m e n t o . A b r i la puerta del pasajero del camin y vio que las llaves no estaban en el contacto. Franklin Lincoln poda hacer un puente en menos de un minuto, pero J u a n no era tan hbil. El pistolero c o menzara a dispararles antes de que l pudiese poner el m o t o r en marcha. E c h otro rpido vistazo hacia el apartamento. El asesino estaba apartado de la ventana pero mantena el camin a la vista. Piensa, maldita sea, piensa. El edificio ms p r x i m o a ellos haba sido un supermercado, pero las cristaleras estaban tapadas c o n planchas de contrachapado. Un p o c o ms all haba un parque de tierra en lugar de csped mientras que detrs de ellos haba ms apartamentos y pequeas casas unifamiliares que parecan apoyarse las unas en las otras para mantenerse erguidas. G o l p e c o n los nudillos el tanque de combustible del camin. S o n a hueco: estaba casi vaco, pero no del todo. D e s e n r o s c la tapa y vio los vapores de diesel en el aire caliente. Haba unas pocas cosas que Juan llevaba siempre con l: una pequea brjula, un cortaplumas, una pequea linterna c o n una bombilla de xenn, y un mechero Zippo que no se apagaba una vez que se encenda. Utiliz el cortaplumas para cortar una tira de tela del faldn de la camisa y la prendi c o n el Zippo. H i z o que Sloane fuese hacia la parte delantera del c a m i n y dej caer el trapo ardiendo en el interior del tanque de combustible.

 S b e t e al parachoques, pero permanece agachada y c o n la boca abierta l e advirti, y se asegur de que Sloane se tapase los odos. De haber estado lleno el tanque, la explosin hubiera destrozado al camin. Pese a t o d o , cuando el trapo encendi el c o m bustible del fondo del tanque, la detonacin fue m u c h o ms p o tente de lo que J u a n esperaba. Incluso protegido de sus efectos p o r la cabina y, ms importante, p o r el bloque del motor, sinti el tremendo calor. El camin se b a m b o l e s o b r e las suspensiones c o m o si hubiese sido alcanzado p o r un caonazo, y la cabeza de J u a n s o n c o m o si le hubiesen pegado c o n un martillo. Salt al suelo y mir lo que haba conseguido. Tal c o m o esperaba, la explosin haba convertido en astillas el contrachapado que protega las ventanas del supermercado y volado los cristales hasta la mitad de los vacos pasillos. V a m o s , Sloane. T o m a d o s de la m a n o , escaparon al interior o s c u r o del local mientras tras ellos arda el camin. En la parte trasera de la tienda haba una puerta que daba a un almacn y un muelle de carga. J u a n encendi la linterna y vio una puerta que comunicaba al exterior. Supuso que los asesinos saban dnde haban ido, as que no se molest en actuar c o n sigilo. Cabrillo destroz el candado de la cadena que cerraba la puerta c o n un disparo. La cadena cay al suelo de cemento y l abri la puerta. Al o t r o lado de la calle estaba el muelle d o n d e haban dejado la lancha salvavidas. P a r e c a estar m u y c m o d a , amarrada entre viejas barcas pesqueras a los listones c o m b a d o s . C o r r i e ron agachados, c r u z a r o n la calle y c o n t i n u a r o n p o r el laberinto de embarcaderos mientras detrs de ellos u n o de los pistoleros sala p o r la puerta trasera del s u p e r m e r c a d o y c o n t i n u a b a la persecucin. L o s pescadores que trabajaban en sus barcas y los chicos que pescaban desde el muelle todava miraban el h u m o que se alzaba por encima del supermercado mientras Sloane y J u a n pasaban c o rriendo a su lado. El suelo estaba resbaladizo p o r el m o h o y el

c e b o del pescado, pero ellos continuaron corriendo todava c o n ms rapidez. El sonido de sierra de una Skorpion en disparo automtico reson en el aire. J u a n y Sloane se arrojaron cuerpo a tierra, y resbalaron p o r la madera aceitosa; cayeron del muelle sobre un pequeo b o t e c o n un m o t o r fuera borda m o n t a d o en el espejo de popa. J u a n se recuper en un instante pero se mantuvo agachado mientras las astillas de madera y el p l o m o bailaban a lo largo del borde del muelle. P o n en marcha el m o t o r l e o r d e n a Sloane y mir p o r encima del borde. El pistolero estaba a unos quince metros pero tendra que caminar por lo menos cincuenta para alcanzar al bote, debido a la peculiar disposicin de los embarcaderos. Intent disparar cuando vio la coronilla de Cabrillo, pero su pistola estaba descargada. Sloane tir de la cuerda de arranque y para su gran alivio el m o t o r se puso en marcha al segundo intento. J u a n c o r t la amarra y Sloane hizo girar el acelerador. La pequea embarcacin se alej velozmente del muelle y cruz hacia donde estaba la lancha salvavidas. El asesino debi comprender que sus objetivos se escapaban y que estaba demasiado expuesto para perseguirlos. N a mibia an tena polica, y despus de unos pocos minutos de tiroteo todos los polis de Walvis y S w a k o p m u n d apareceran en el puerto. A r r o j el arma al agua para ocultar cualquier prueba y se alej a la carrera p o r donde haba venido. La proa de la pequea embarcacin t o c el costado de la lancha salvavidas. J u a n mantuvo el bote en posicin mientras Sloane suba a b o r d o . l la sigui; luego, desde la borda de la lancha, aceler el fueraborda del bote y lo envi c o m o una flecha de regreso a travs del puerto. Q u i t las amarras y puso el m o t o r en marcha en un tiempo rcord. En cuestin de minutos haban pasado la b o y a exterior y se dirigan a toda marcha hacia mar abierto. M a n t u v o un curso recto, que los llevara a aguas internacionales todo lo rpido posible ante la posibilidad de que la patrulla del puerto fuese tras ellos,

aunque no haba m o d o de que pudiesen darles alcance una vez que J u a n pusiera en marcha los patines y la lancha se convirtiera en un hidrofoil. Q u tal ests? pregunt J u a n cuando tuvo la embarcacin lanzada a toda velocidad. Todava me z u m b a n los odos r e s p o n d i ella. E s a ha sido la m a y o r locura que he visto cometer a alguien. M s locura que ayudar a una mujer que est siendo perseguida p o r D i o s sabe cuntos asesinos? se burl l. Vale, la segunda locura ms grande. E n su rostro apareci una sonrisa. Q u , ahora vas a decirme quin eres realmente? H a r un trato contigo. U n a vez que visitemos la zona donde Pap H e i n r i c k vio las serpientes metlicas y averigemos por n o s o t r o s mismos qu est pasando, te contar la historia de mi vida. T e t o m o la palabra. M u y p r o n t o cruzaron el lmite territorial de las doce millas, segn indicaba el G P S de la lancha y Juan redujo la velocidad para que el hidrofoil bajase. E s t e chico bebe combustible a un ritmo impresionante cuando navega sobre los patines e x p l i c . Si queremos ir hasta all y volver tendremos que llevarlo a una velocidad de unos quince nudos. Yo har la primera guardia; aprovecha para ir a echar una cabezada. No puedo ofrecerte un bao pero tenemos agua suficiente para que te laves y puedas dormir un rato. Te llamar dentro de seis horas. Ella r o z ligeramente sus labios contra su mejilla. G r a c i a s . P o r todo.

D o c e horas ms tarde se acercaban a la zona donde supuestamente acechaban las serpientes metlicas. El viento c o m e n z a b a a levantarse mientras una tormenta cruzaba el desierto y chocaba contra el aire hmedo y fro del ocano. A Cabrillo no le preocupaba soportar una tormenta en la lancha salvavidas. Lo que le i n -

quietaba era que la visibilidad reducida hiciese la bsqueda todava ms difcil. Para c o l m o , la electricidad esttica que se acumulaba en la atmosfera estaba perjudicando los instrumentos electrnicos de la embarcacin. No tena t o n o de marcado en el mvil y la radio no reciba nada ms que esttica en todas las bandas. La ltima vez que haba ledo el G P S haba visto que no estaba recibiendo suficientes seales de los satlites para fijar adecuadamente su posicin. La sonda marcaba profundidad cero, cosa que era imposible, e incluso la brjula giraba lentamente sobre sus cojinetes lquidos c o m o si el norte magntico estuviese dando vueltas alrededor de ellos. H a s t a qu punto crees que esto se pondr mal? pregunt Sloane, que seal en direccin a la t o r m e n t a c o n un m o v i miento de la barbilla. E s difcil de decir. No parece que est lloviendo, pero eso podra cambiar. Cabrillo cogi los prismticos y observ lentamente el horizonte, acomodando sus movimientos a la lenta ondulacin de las olas, para tener la mxima altura cada vez que miraba en una direccin. N a d a ms que mar vaco i n f o r m . D e t e s t o decirlo, pero sin el G P S no puedo organizar una cuadrcula de bsqueda correcta, as que sencillamente estaremos dando palos de ciego. Q u quieres hacer? E l viento sopla firme desde el este. Puedo utilizarlo para mantener la orientacin y as asegurar un r u m b o . C r e o que p o dremos buscar hasta que oscurezca. C o n un p o c o de suerte, la tormenta habr pasado y para el amanecer el G P S volver a funcionar. C o n una estimacin ms o menos aproximada, Juan pilot la lancha salvavidas en caminos de una milla de anchura, yendo y viniendo p o r el vasto ocano c o m o si estuviese cortando el csped. El mar iba agitndose mientras buscaban, las olas alcanzaban los dos metros y el viento era cada vez ms fro. El sabor del desierto vena desde lejos.

C o n cada vuelta a m b o s se iban c o n v e n c i e n d o cada vez ms de que todos tenan razn en cuanto al viejo y loco Pap H e i n rick y que sus serpientes de metal no eran ms que un brutal ataque de delirium tremens. C u a n d o Cabrillo vio un destello blanco a lo lejos pens que era la cresta de una ola. Pero cuando continu mirando en aquel punto y al m o n t a r en otra ola, la mancha segua all. C o g i los prismticos del soporte. El sbito movimiento despus de tantas horas de monotona llam la atencin de Sloane. Q u pasa? N o estoy seguro. Q u i z no sea nada. E s p e r hasta que otra ola levantara la lancha antes de mirar hacia el lejano resplandor. Tard varios segundos en asimilar lo que estaba viendo. Su tamao resultaba increble. Q u e me cuelguen m u r m u r , recalcando cada palabra. Q u ? grit Sloane excitada. l le pas los prismticos. M r a l o t misma. Mientras ella se acomodaba los oculares para encajarlos en su rostro ms pequeo, Juan mantuvo la mirada en el objeto. Intentaba juzgar la escala y le result prcticamente imposible. Sin nada con que compararlo poda m u y fcilmente tener una longitud de algo ms de trescientos metros. Se pregunt c m o George Adams no lo haba visto durante su reconocimiento areo de la zona. E n t o n c e s desde el objeto blanco lleg un tremendo estallido de luz que destac sobre las negras nubes. La distancia era de p o c o ms de una milla, pero a mil millas por hora el misil antitanque Rafael S p i k e - M R de fabricacin israel devor la distancia a tal velocidad que J u a n solo tuvo una fraccin de segundo para reaccionar. P r o y e c t i l ! grit.

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J u a n an tena la G l o c k asegurada en la cintura del pantaln, as que recogi el mvil en la bolsa hermtica, sujet a Sloane p o r la cintura y se lanz por encima de la borda a las aguas oscuras. C o menzaron a nadar frenticamente para alejarse todo lo posible de la lancha y la inminente explosin. La electroptica dual y el buscador de infrarrojos del misil lo mantuvieron fijo sobre el objetivo mientras volaba sobre el mar, centrado en la nube de h u m o caliente q u e sala del m o t o r de la embarcacin. Se estrell contra el casco m o m e n t o s despus de ser lanzado, abri un agujero en el costado y deton delante del bloque del motor. D i s e a d o para atravesar treinta centmetros de blindaje, el proyectil cort la quilla y rompi la popa de la lancha mientras las astillas volaban p o r el aire a diez metros de altura. La humeante y ardiente ruina se dobl casi p o r la mitad mientras se hunda; una nube de vapor se elev cuando el mar tuvo c o n t a c t o c o n el m o t o r al r o j o vivo. Las ondas expansivas eran muchsimo ms fuertes que cuando Cabrillo haba hecho volar el tanque de combustible del camin en Walvis B a y y de no haberse lanzado l y Sloane desde la lancha habran sido aplastados p o r su fuerza. F l o t a r o n entre las caticas olas que se originaban desde el sitio de la explosin, y escupan y se atragantaban c o n el agua que haban tragado inadvertidamente.

J u a n pedale con los pies para mantenerse a flote y se c o l o c junto a Sloane para asegurarse de que no estaba herida. N o me preguntes si estoy bien consigui decir. Ya me lo has preguntado una docena de veces desde ayer. H a n sido unas veinticuatro horas muy excitantes admiti Juan, y se quit los zapatos. D e b e m o s alejarnos todo lo posible de la lancha. Seguramente enviarn a alguien para investigar. I r e m o s donde creo que iremos? E s hora de agarrar un viaje en la serpiente de Pap Heinrick. Aunque nadar una milla no era una tarea difcil para dos personas en buen estado fsico, batallar contra las olas que se abatan sobre ellos dificultaba sus movimientos. F u e todava ms difcil cuando un yate blanco de lujo, idntico al que haba perseguido al Pinguin, apareci en su zona, y el ojo ciclpeo de un reflector atraves la penumbra. La embarcacin fue lo que primero capt la mirada de Juan, pero dnde haba estado amarrada llam su atencin. D e b e n haber aprovechado la oferta de dos p o r u n o c o ment Juan. A m solo me dan vales en el supermercado p o r las patatas fritas replic Sloane. Despus de quince minutos de nadar de un lado a o t r o para evitar el potente rayo del reflector, el gran yate se alej en la oscuridad, y le dio a J u a n un r u m b o al cual dirigirse, aunque no crea que pudiese errar el objetivo. El agua fra haba comenzado a mermar sus fuerzas. Para facilitar la tarea, J u a n le entreg la G l o c k y el mvil a Sloane y se quit el pantaln. A n u d las perneras en los dobladillos y puso la cintura abierta cara al viento para que los pantalones se llenaran de aire. Despus lo cerr rpidamente con el cinturn. Entreg el improvisado salvavidas a Sloane, que le devolvi la pistola y el telfono. P r o c u r a mantener una mano en la cintura para que no pierda aire. H a b a escuchado hablar de esto pero nunca lo haba visto hacer.

A Sloane an no le castaeteaban los dientes, pero l not tensin en su voz. F u e m u c h o ms fcil hacerlo en la piscina dijo Juan. A h o r a no era el m o m e n t o de decirle que la maniobra le haba salvado la vida en ms de una ocasin. Ayudada por el improvisado flotador, Sloane nad c o n mucha ms energa. A medida que se acercaban a su destino, el e n o r m e tamao del o b j e t o actuaba c o m o un rompeolas. L o notas? pregunt Sloane. -Qu? E l agua. Est ms caliente. P o r un m o m e n t o J u a n temi que el cuerpo de Sloane ya no luchase contra el fro sino que estaba sucumbiendo a sus helados tentculos. Pero entonces l tambin lo not. El agua estaba ms caliente y no solo un grado o dos sino diez o quince. Se pregunt si una chimenea geotermal activa estaba aumentando la temperatura. Poda eso explicar tambin que la enorme estructura flotase sobre las olas? D e alguna manera utilizaba su poder? A q u e l l o que Pap H e i n r i c k haba llamado una serpiente de metal era en realidad un t u b o verde o p a c o que J u a n calcul que tena p o r lo menos diez metros de dimetro de los que sobresalan solo dos. Sin embargo el t u b o no era rgido; se flexionaba en toda su longitud con cada ola que pasaba p o r debajo. Calcul que la primera estimacin que haba hecho, de que la estructura tena algo ms de trescientos metros de largo, era exacta. El agua tena una temperatura de casi 80 grados cuando finalmente alcanzaron el tubo. J u a n apoy la mano contra el metal y lo not caliente al tacto. Tambin sinti las vibraciones de la maquinaria dentro de la estructura, enormes pistones que suban y bajaban c o n cada golpe de mar. N a d a r o n a lo largo del t u b o , a una distancia prudente para que las olas no los aplastasen contra l, y encontraron uno de los puntos bisagra despus de recorrer unos sesenta metros. El sonido de la maquinaria era ms fuerte: el mecanismo converta la accin de las olas en algn tipo de energa potencial. H a b a escalo-

nes soldados al costado del tubo para permitir a los trabajadores el acceso a la e n o r m e bisagra. J u a n hizo que Sloane subiese primero. Ella haba deshinchado los pantalones y deshecho los nudos para cuando l se sentara a su lado. Ella solt una exclamacin. H a b a la luz suficiente para que viese que, debajo de la rodilla, su pierna derecha era una prtesis. L o siento, ha sido una descortesa por mi parte susurr ella. No tena idea. No cojeas ni nada por el estilo. M e he acostumbrado c o n el paso de los aos respondi Juan, que se dio unos golpecitos en la varilla de titanio que serva de espinilla. Un disparo de despedida de la marina china hace unos aos. T e n g o que escuchar la historia de tu vida. J u a n dej de lado las reflexiones sobre por qu G e o r g e Adams no haba visto el tubo cuando haba recorrido la zona con el helicptero del Oregon. En cambio, se centr en los aspectos prcticos de su situacin. Sloane y l eran vulnerables mientras los hombres permaneciesen en el yate amarrado al otro extremo de la estructura. No haba otra alternativa. Se puso los pantalones y enc o n t r una escotilla de acceso en la parte superior del tubo. La abri y vio que debajo haba una segunda escotilla. Ya la investigara ms tarde. M e t i la bolsa que contena el telfono mvil en el espacio entre las dos escotillas y cerr la superior. Sujet la mano de Sloane para que ella lo mirase a los ojos. N o puedo permitirme hacer prisioneros porque no s cunto tiempo vamos a estar varados aqu. L o comprendes? S. Puedes quedarte aqu si quieres, pero no te lo ordeno. I r contigo y ya ver c m o me siento cuando estemos ms cerca. D e acuerdo. Vamos. Durante los primeros ciento cincuenta metros caminaron agachados para evitar ser vistos desde el yate, pero cuando se acercaron J u a n le orden a Sloane que se echase al suelo y caminase a gatas; juntos avanzaron sobre el ondulante tubo; cada vez que una

ola ms grande haca restallar c o m o un ltigo se aferraban a la pulida superficie. Juan, que no se haba mareado en toda su vida, encontr que el extrao movimiento le provocaba arcadas. Sloane tampoco pareca estar m u y bien. A unos quince metros del yate, tuvieron que arrastrarse para que la cresta del tubo los ocultase de la embarcacin hasta que estuviesen ms o menos a unos cuatro metros. V i e r o n el yate c o n toda claridad, amarrado a un pantaln que a su vez estaba sujeto a un extremo del tubo. Gruesos protectores de goma se flexionaban y crujan para mantenerlo separado. Las luces brillaban en las ventanas del yate mientras que en el puente un viga apareca recortado contra el resplandor verde de una pantalla de radar. V i e ron el lanzamisiles montado sobre un trpode en la larga cubierta de proa. De haber sido la corporacin quien dirigiera la operacin, J u a n habra despedido a toda la tripulacin p o r su falta de disciplina lumnica. El yate era visible desde una milla y un o b servador en una embarcacin pequea se poda ocultar fcilmente del radar en la estela de una tormenta. Aunque se vio obligado a admitir que los haban descubierto sin problemas cuando Sloane y l se acercaron. Permanecieron aferrados al costado del tubo durante casi una hora; sus cuerpos fueron capaces de soportar las prendas empapadas y el viento fro gracias al metal caliente. J u a n decidi que haba cuatro hombres a bordo del yate y que se turnaban para vigilar la pantalla de radar, en el puente. Durante un rato continuaron armados, todava nerviosos despus de volar la lancha salvavidas del Oregon, pero m u y p r o n t o el aburrimiento disminuy su atencin y J u a n vio que ya no llevaban los fusiles automticos a la espalda. Sin otra cosa que el factor sorpresa para superar la desventaja de cuatro a uno, J u a n saba que lo mejor era el sigilo y despus un ataque rpido y brutal. Ser mejor que esto lo haga solo l e dijo a Sloane y lentamente se movi por la parte superior del tubo.

El duro timbre en su v o z hizo que ella se estremeciese. Cabrillo se desliz a lo largo del tubo y se descolg gilmente s o b r e el pantaln, sin apartar en ningn m o m e n t o la mirada del viga, que se distraa contemplando la tormenta a travs de unas gafas de visin nocturna. C a m i n a travs del pantaln y con paso rpido pas sobre la borda para llegar a la cubierta de popa. U n a puerta de cristal deslizante daba acceso a la cabina mientras que una escalerilla integrada en el casco de fibra de vidrio suba hasta el puente. La puerta estaba hermticamente cerrada frente el viento. J u a n se agach mientras suba los escalones; cuando lleg al ltimo puso la cabeza horizontal para que solo un t r o z o mnimo de su rostro fuese visible desde el puente. El viga continuaba mirando el mar. C o n unos movimientos tan lentos que pareca estar inmvil, J u a n recorri el resto del camino. Haba una pistola en el tablero, a menos de treinta centmetros del h o m b r e , que c o m o J u a n o b s e r v , lo superaba en unos diez centmetros de altura y quince kilos de peso. La diferencia de tamao significaba que estrangularlo silenciosamente quedaba eliminado. Luchara c o m o un toro. C a b r i l l o recorri los ltimos tres metros que los separaban cuando una fuerte racha sacudi la embarcacin. El h o m b r e estaba levantando las manos para quitarse las gafas de visin nocturna cuando J u a n le sujet la mandbula c o n una m a n o y utiliz toda la fuerza de su h o m b r o para apoyar el antebrazo en el costado del crneo. El par de fuerzas hicieron girar la columna vertebral ms all del punto de ruptura y las vrtebras se separaron con un discreto chasquido. D e p o s i t el cadver suavemente sobre la cubierta. T r e s a u n o susurr, sin sentir ninguna pena p o r matarlo porque dos horas antes ellos le haban volado la embarcacin sin previo aviso. Se descolg p o r un costado del puente hasta una angosta pasarela que permita el paso desde la larga cubierta de proa a la seccin de popa. H a b a ventanas a izquierda y derecha. U n a estaba a
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oscuras mientras que un televisor en la segunda p r o y e c t a b a un resplandor elctrico. E c h un rpido vistazo al lugar donde funcionaba el televisor. U n o de los guardias estaba sentado en un sof de cuero mirando un D V D de artes marciales mientras otro estaba en la pequea cocina dedicado a calentar agua en un hornillo de gas; llevaba una pistola en una funda colgada al h o m b r o . J u a n no distingui qu arma llevaba el otro. V i o por los lugares que ocupaban en el saln que no poda hacer un disparo limpio a ninguno de los dos desde la cubierta de popa; adems, no tena idea de dnde estaba el cuarto guardia. Supuestamente estaba d o r m i d o , pero J u a n saba lo fcil que poda acabar muerto si supona demasiado. Cabrillo se apoy en la pulida barandilla de aluminio para tener un p o c o ms de espacio en la angosta pasarela y abri fuego. Le meti dos balazos al tipo de la cocina, cuyos impactos arrojaron su cuerpo sobre los fogones encendidos; su camisa se incendi al instante. El guardia del sof tena los reflejos de un gato. C u a n d o J u a n movi el can y dispar dos balas ms, ya se haba arrojado del sof y rodaba s o b r e la mullida alfombra. Las balas atravesaron el sof y lanzaron trozos de relleno al aire. Juan ajust la puntera, pero el guardia haba encontrado refugio detrs de un bar en la pared ms apartada. No tena bastante municin para disparar a voluntad y ya estaba furioso consigo mismo por las dos balas que haba desperdiciado en el sof. Cuando el segundo guardia se asom p o r detrs del bar tena la metralleta preparada y descarg medio cargador en una rfaga incontrolada. Cabrillo se arroj sobre la pasarela mientras los cristales y las balas silbaban por encima de su cabeza. La rfaga de proyectiles rebot en el enorme tubo de acero detrs de l y se perdieron inofensivamente en la noche. C o r r i a popa y luch contra la tentacin lgica de saltar del yate al pantaln. En c a m b i o se sujet a una barra de hierro que sostena la capota retrctil y gir su cuerpo alrededor de ella, de forma que se situ de nuevo en la escale-

rilla. Subi lo ms rpidamente que pudo y se inclin sobre la barandilla por encima de la ventana destrozada. P o r el hueco apareci el corto can de la metralleta del guardia, que se movi atrs y adelante mientras buscaba su presa. C u a n d o no pudo ver el cuerpo de Cabrillo tumbado en la pasarela, asom la cabeza y el tronco. M i r a popa y proa y c o m o segua sin ver a Cabrillo se inclin todava ms hacia afuera para poder mirar el pantaln. Direccin equivocada, compaero. El guardia gir los h o m b r o s e intent levantar la S k o r p i o n . J u a n lo detuvo c o n un balazo a travs de la sien. La metralleta cay en el hueco entre el yate y el pantaln. La sonora detonacin de la G l o c k haba descubierto su posicin al ltimo guardia. El suelo del puente estall en agujeros desgarrados mientras el pistolero disparaba contra el techo de la cabina. Juan intent arrojarse sobre el tablero pero se tambale cuando un proyectil le vol el pie artificial p o r la mitad. La fuerza c i ntica del impacto, sumado a su propia inercia, lo lanz p o r encima del bajo parabrisas y rod por la pendiente de cristal del frente de la cabina inferior. G o l p e de espaldas contra la cubierta de proa c o n tanta v i o lencia que el aire escap de sus pulmones c o m o un globo que se revienta. Se puso de rodillas, pero cuando intent levantarse el mecanismo que controlaba el pie se trab. Su prtesis de ltima generacin no era ahora ms que una vulgar pata de palo. En el interior de los lujosos camarotes del yate, vio la silueta del cuarto pistolero recortada c o n t r a la furiosa hoguera que quemaba en el saln principal. La manguera de la b o m b o n a de propano que alimentaba la cocina se haba quemado y un rugiente chorro de fuego lquido dirigido hacia arriba desparramaba las llamas a travs del techo de un rincn al otro. El plstico fundido goteaba sobre la m o q u e t a y originaba n u m e r o s o s pequeos incendios. El guardia haba escuchado la cada de J u a n p o r encima del infernal rugido. C a m b i la puntera desde el techo de la cabi-

na hacia la ventana principal y dispar una rfaga contra el cristal de seguridad. U n a docena de enloquecidas telaraas aparecieron en el amplio cristal y las astillas llovieron sobre C a b r i l l o c o m o puados de diamantes. Juan esper un instante y c o m e n z a levantarse para responder al fuego; mientras lo haca, el guardia atraves el cristal debilitado, golpe contra su pecho y lo t u m b de nuevo. Se las apa para rodear c o n un brazo la pierna del h o m b r e mientras rodaban a travs de la cubierta. El guardia acab encima de Cabrillo pero no pudo maniobrar con la metralleta para dispararle. Tena sujeta la mano en que J u a n empuaba la pistola. El guardia trat de golpear c o n la frente la nariz de J u a n pero Cabrillo baj la barbilla en el ltimo segundo y sus crneos chocaron c o n la fuerza suficiente para hacer parpadear a Juan. E n t o n c e s el guardia intent clavar la rodilla en la entrepierna de Cabrillo. l desvi el golpe girando la parte inferior del cuerpo y absorbi el impacto c o n el muslo. C u a n d o el guardia lo intent de nuevo, Juan meti una rodilla entre los dos y empuj hacia arriba con todas sus fuerzas. Alcanz a levantar al h o m b r e momentneamente, pero el h o m b r e era tan fuerte c o m o l e intent aplastar a Cabrillo cuando cay. L o gr levantar la pierna ortopdica lo suficiente para que los restos de su pie de fibra de c a r b o n o , afilados c o m o una daga, cortaran los tensos msculos del a b d o m e n de su oponente, sujet los h o m b r o s de su atacante y atrajo al guardia hacia l al tiempo que descargaba un puntapi. La sensacin del m i e m b r o artificial que se hunda en el estmago del guardia aparecera en las pesadillas del director de aqu en adelante. J u a n apart al guardia mientras sus alaridos daban paso a un gorgoteo, y finalmente el silencio. Se levant tambaleante. La mitad de la popa del yate arda, con el fuerte viento arrastrando casi en horizontal las llamas. No haba manera de luchar contra el incendio, as que Juan fue hasta la borda de la embarcacin. Se descolg p o r ella hasta el pantaln. Se puso de rodillas y lav rpidamente la prtesis en el mar. S l o a n e ! grit en la n o c h e . A h o r a puedes salir.

Su rostro emergi p o r encima del inmenso tubo, un valo plido contra la oscura noche. Se levant lentamente y se acerc a l. J u a n corri a travs del pantaln para ir a su encuentro. Estaban separados por sesenta centmetros cuando vio que ella abra muc h o los ojos. Su b o c a c o m e n z a abrirse pero J u a n ya se haba anticipado a la advertencia. G i r , y la pierna daada patin en el resbaladizo pantaln. A u n as levant la G l o c k cuando un quinto guardia apareci en la cubierta de proa del yate, c o n una pistola en una m a n o y un maletn en la otra. T a m b i n fue un segundo ms rpido que Cabrillo. Su arma dispar una vez mientras J u a n continuaba perdiendo el equilibrio y caa c o m o en cmara lenta. P o r su parte, J u a n dispar dos veces cuando su espalda entr en contacto c o n el pantaln. El primer disparo err el objetivo pero el segundo dio en el centro del pecho de su enemigo. La pistola vol de los dedos inertes del guardia y el maletn golpe contra el pantaln. Se volvi para mirar a Sloane. Ella estaba de rodillas, c o n una m a n o apretando la axila. Su rostro era una mscara de silenciosa agona. J u a n se arrastr hasta su lado. Aguanta, Sloane, aguanta dijo c o n v o z suave. D j a m e verlo. El le levant suavemente el b r a z o , y ella aspir aire a travs de los dientes. Las lgrimas caan de sus o j o s . Su sangre era caliente y resbaladiza mientras J u a n palpaba en busca de la herida y cuando l t o c accidentalmente la carne destrozada Sloane solt un grito. Perdona. l le apart la camisa de la piel, encaj los dedos en el agujero h e c h o p o r la bala, y desgarr la tela para ver el punto de entrada. U t i l i z un t r o z o de tela para limpiar suavemente parte de la sangre. La luz que llegaba del yate incendiado era ondulante y errtica. Pero vio que la bala haba abierto un surco de cinco centmetros a lo largo de las costillas, debajo del brazo. l la mir a los ojos.

 T e vas a p o n e r bien. No creo que haya penetrado. S o l o te ha rozado. D u e l e , Juan. O h D i o s , c m o duele. l la abraz torpemente, atento a la herida. S que duele. Lo s. E s t o y segura de que s r e p l i c ella, c o n t e n i e n d o su d o lor. L l o r o c o m o un beb por esta minucia y a ti la marina china te vol una pierna. S i creemos a M a x , cuando finalmente se me pas el s h o c k yo gritaba c o m o toda una guardera de nios hambrientos. E s p e ra aqu un m o m e n t o . No es que me vaya a ir a nadar ni nada por el estilo. Juan volvi al yate. El incendio haba avanzado hasta tal punto que era imposible rescatar nada de los camarotes, pero consigui quitarle al quinto guardia la americana. El hecho de que vistiese una americana de A r m a n i que vala mil dlares le dijo que este tipo no era un guardia sino probablemente el jefe de esta operacin. U n a sospecha confirmada cuando el maletn result ser un ordenador porttil. S i esto era lo bastante importante c o m o para salvarlo c o ment Juan, c o n el T h i n k P a d cuando volvi junto a Sloane, es importante recuperarlo. Tenemos que poner distancia entre n o s o tros y el yate. C u a n d o su gemelo estall contra el costado del Oregon fue todo un espectculo pirotcnico. C o m o si se necesitasen el u n o al otro para moverse, J u a n c o n la prtesis daada y Sloane c o n el pecho herido, consiguieron llegar tambaleantes hasta donde Juan haba guardado el mvil. A c o s t a Sloane sobre el tubo caliente y se sent a su lado para que ella pudiese apoyar la cabeza en su muslo. l la tap c o n la americana y le acarici los cabellos hasta que su cuerpo no s o p o r t ms el dolor y se desliz a la inconsciencia. Cabrillo abri el ordenador y c o m e n z a buscar en los archivos. Tard una hora en averiguar para qu serva la estructura de trescientos treinta metros de longitud y otra ms en descubrir que haba otras treinta y nueve, colocadas cerca en cuatro largas hile-

ras. Aunque segua sin tener idea de su propsito, faltaba una hora para el amanecer cuando finalmente encontr la manera de detener su operatividad c o n e c t a n d o el porttil en un portal de servicio debajo de la escotilla donde haba ocultado el telfono. C u a n d o la luz del piloto en el delgado m o n i t o r mostr que la estructura ya no produca electricidad, aunque sus mecanismos c o n t i n u a b a n respondiendo a la accin de las olas que pasaban p o r debajo de ella, J u a n encendi el mvil. Tuvo seal inmediatamente. Haba sido el enorme campo elctrico creado por el generador impulsado p o r las olas y sus clones el que haba interferido los equipos electrnicos de la lancha salvavidas, apagado el mvil, y h e c h o que la aguja de la brjula girase enloquecida. C o n los generadores apagados, el campo desapareci, y su mvil funcionaba perfectamente. D e d u j o que el ordenador haba sido preparado para que no se viese afectado p o r los intensos pulsos del campo electromagntico. M a r c un nmero y el telfono al otro extremo fue atendido a la cuarta llamada. A q u la recepcin, seor Hanley. Pidi que lo despertasen a las cuatro y media. J u a n ? Juan! H o l a Max. D n d e demonios ests? No conseguamos hablar contigo en la lancha salvavidas. No atendas el mvil. Ni siquiera tu localizador subcutneo transmita. M e creers si te digo que estamos varados en mitad del ocano en el lomo de la gigantesca serpiente metlica de Pap H e i n rick? Y hemos tropezado c o n algo extrao. N o sabes ni la mitad, amigo mo. No sabes ni la mitad.

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La doctora Julia Huxley, oficial mdico del Oregon, haba volado hasta la estacin generadora a b o r d o del R o b i n s o n R 4 4 as que cuando el gil helicptero se p o s en la cubierta del mercante, Sloane M a c i n t y r e ya estaba conectada a un frasco de suero que descargaba en sus venas antibiticos, calmantes y una solucin salina contra la deshidratacin. Julia le haba quitado las prendas empapadas y la haba envuelto en una manta trmica. Haba limpiado y vendado la herida de bala lo m e j o r posible c o n el b o t i qun que haba llevado, pero estaba ansiosa por atenderla adecuadamente. D o s enfermeros esperaban con una camilla cuando el helicptero fue bajado a la bodega y trasladaron a Sloane a la enfermera, que poda rivalizar con un centro de urgencias de un hospital de primera categora. El tratamiento que H u x le haba dado a J u a n despus de un rpido reconocimiento consisti en una botella de litro de una bebida energtica de un sabor horrible y un par de aspirinas. Al m e nos M a x estaba en la bodega con una de las piernas de recambio de Cabrillo. J u a n se sent en un b a n c o para quitarse la prtesis rota. El Oregon haba reducido su loca carrera desde Ciudad del C a b o para que G e o r g e Adams posase el helicptero, y ahora, mientras

aceptaba la pierna artificial de su segundo, n o t c m o el barco aceleraba de nuevo. Se tir furioso de la pernera y c o m e n z a caminar rpidamente, mientras gritaba p o r encima del h o m b r o : E l persona] superior, en la sala de juntas en quince minutos. Su equipo estaba reunido en cuanto acab de darse una ducha rpida y un afeitado que le dej el rostro ardiendo debido a la cuchilla que haba utilizado. M a u r i c e haba preparado caf, y una taza de la aromtica bebida estaba en la cabecera de la mesa de cerezo. Las cubiertas blindadas de las ventanas de la sala de juntas estaban abiertas, as que la habitacin estaba brillantemente iluminada y ofreca un b r u s c o contraste c o n las expresiones s o m bras de los hombres y mujeres sentados a su alrededor. J u a n bebi un s o r b o de caf y dijo c o n t o n o brusco: M u y bien, qu demonios ha pasado? C o m o oficial jefe de inteligencia, Linda R o s s se apresur a responder, despus de tragar rpidamente un t r o z o de pastel. A y e r p o r la maana agentes de la polica de Kinshasa entraron en una casa en las afueras de la ciudad, convencidos de que era un centro de distribucin de drogas. H i c i e r o n varios arrestos y encontraron un arsenal, adems de una pequea cantidad de drogas. Tambin encontraron una montaa de d o c u m e n t o s que vinculan a los traficantes c o n Samuel M a k a m b o y su Ejrcito R e volucionario del C o n g o . E l tipo que c o m p r nuestras armas les record M a r k M u r p h y innecesariamente. No apart la mirada de su trabajo con el ordenador porttil que J u a n haba trado del generador accionado por las olas. Resulta que M a k a m b o c o n t i n u Linda estaba utilizando el dinero de la venta de drogas para financiar sus actividades. Lo que pill a la polica por sorpresa fue que M a k a m b o haba conseguido infiltrarse en los cargos superiores del gobierno a travs de s o b o r n o s . Tiene a un millar de burcratas en nmina, incluido Benjamn Isaka en el Ministerio de Defensa. P o r cincuenta mil euros al ao ingresados en una cuenta de un banco suizo, Isaka pa-

saba informacin a M a k a m b o sobre los esfuerzos del gobierno para descubrir su base de operaciones secretas. Informaba continuamente al lder rebelde, de forma que el ejrcito de M a k a m b o siempre estaba un paso por delante de las tropas gubernamentales. M a x estaba sentado en el o t r o extremo de la pulida mesa, su cara de bulldog se vea ms agria de lo habitual. M a k a m b o saba desde que establecimos contacto c o n l fingiendo ser traficantes de armas, que le estbamos tendiendo una trampa. Isaka le dijo que las armas llevaban unos chips direccionales. Su p r i m e r paso, despus de que n o s o t r o s nos escapamos, fue desmantelar los fusiles de asalto y los lanzagranadas y arrojar los chips al ro. I s a k a lo ha admitido? N o pblicamente respondi M a x . Pero h e estado hablando p o r telfono c o n un par de tipos del gobierno. En cuanto les expliqu quin era, me dijeron que el equipo enviado a rastrear las armas se e n c o n t r c o n que estas no haban salido del muelle antes de que sencillamente dejasen de transmitir. Y cuando ellos llegaron al muelle manifest Juan, que lleg a la misma conclusin que los dems, no haba rastro de los rebeldes ni las armas. M i r a M a r k M u r p h y Q u me dices Murph, nuestros chips todava funcionan? Funcionarn durante otras veinticuatro a treinta y seis h o ras. Si puedo llegar al C o n g o a tiempo podr tener una oportunidad para encontrarlos desde un helicptero o un avin. T i n y ha llegado a S w a k o p m u n d c o n n u e s t r o C i t a t i o n ? pregunt J u a n . Su mente ya calculaba distancia, velocidades y tiempo. D e b e r a estar all alrededor de la una. M u y bien, esto es lo que vamos a hacer. En cuanto estemos cerca, M u r p h ir en helicptero hasta la costa y T i n y lo llevar a Kinshasa. A partir de all, M a r k , es cuestin tuya alquilar el avin que necesites porque T i n y tendr que regresar para el lanzamiento de paracadas de esta noche. Necesitar que me echen una mano d i j o Murphy.

Llvate a Eric. M a x puede hacer de capitn y timonel mientras nosotros hacemos la operacin de rescate. Eddie Seng habl p o r primera vez. D i r e c t o r , no hay ninguna razn para creer que las armas no hayan sido repartidas p o r todo C o n g o a estas alturas. L o s admiti C a b r i l l o , pero d e b e m o s intentarlo. S i diez de las armas donde colocamos nuestros chips estn juntas, es razonable creer que tambin lo est el resto de las armas. C r e e s que M a k a m b o est organizando algn ataque? pregunt Linda. N o lo sabremos hasta que M a r k y E r i c las encuentren. T e pill! e x c l a m M a r k , y apart la mirada del ordenador porttil. Q u tienes? H a b a unos cuantos archivos cifrados en este ordenador. A c a b o de abrirlos. Q u hay en ellos? D a m e u n minuto. J u a n bebi su caf mientras Linda engulla otro t r o z o de pastel. La d o c t o r a H u x l e y apareci sbitamente en la puerta de la sala de juntas. S o l o meda un m e t r o sesenta pero tena la i m p o nente presencia que daba la profesin mdica. Sus cabellos oscuros estaban recogidos en la habitual coleta y debajo de su guardapolvo vesta un traje de cirujano verde que no consegua ocultar las curvas de su figura. C m o est nuestra paciente? pregunt J u a n en cuanto la vio. S e pondr bien. Estaba un p o c o deshidratada, pero ya lo ha superado. Tuve que darle veinte puntos en la herida y tambin tiene dos costillas Asuradas. A h o r a la tengo sedada y tendr que t o mar calmantes durante un tiempo. B u e n trabajo. B r o m e a s ? Despus de remedar a este grupo de piratas durante un par de aos podra haberla atendido durmiendo. Julia se sirvi caf.

 E s t a r bien hasta que t regreses, o tendrs que quedarte con ella? H u x le dedic a la pregunta unos segundos de reflexin. Siempre y cuando no aparezca una infeccin, tenga fiebre, o un elevado n m e r o de glbulos blancos, no necesitar que yo est a su lado. P e r o si los secuestradores han herido a Geoffrey M e r r i c k o si cualquiera de v o s o t r o s . . . bueno, ya sabes. Querrs que est en el Citation para un tratamiento inmediato. Tomar la decisin final antes de marcharme, pero el instinto me dice que estar bien. C o m o siempre, J u a n dej todas las decisiones mdicas a la doctora Huxley. E s o te toca a ti. V a y a , que me cuelguen e x c l a m M a r k , asombrado. E r i c Stone estaba inclinado sobre el h o m b r o de su m e j o r amigo, y el texto en la pantalla del ordenador se reflejaba en las gafas que usaba desde haca p o c o . Todas las cabezas se volvieron hacia el joven especialista en armamentos. l continu leyendo sin darse cuenta hasta que J u a n carraspe y el joven lo mir. O h , lo siento. C o m o sabes, lo que encontraste es un generador impulsado por las olas, pero a una escala que resulta increble. Hasta donde saba, esta tecnologa estaba en sus principios, con solo un par de mquinas frente a las costas de Portugal y E s cocia en perodo de prueba. L o que hace es utilizar la fuerza de las olas para doblar sus bisagras y empujar los pistones hidrulicos. E s t o s pistones, a su vez, envan aceite a travs de un m o t o r que utiliza un acumulador para nivelar el flujo. El m o t o r hace girar un generador y ya tenemos electricidad. M a x Hanley, que era ingeniero, fue el ms impresionado. C o n d e n a d a m e n t e ingenioso o p i n . Cunta electricidad pueden producir estas cosas? C a d a u n o podra abastecer a una ciudad de dos mil habi-

tantes. Y hay cuarenta de ellos, as que estamos hablando de electricidad en una gran cantidad. P a r a qu sirven? pregunt J u a n . A d o n d e va a parar toda esta electricidad? E s o es lo que estaba cifrado l e dijo M a r k . Cada generador est anclado al fondo marino c o n cables retrctiles. P o r eso G e o r g e no los vio cuando hizo su pasada hace un par de das. C u a n d o el agua est en calma o los radares en las embarcaciones de vigilancia detectan un barco que se acerca, los bajan a una profundidad de diez metros. Un cable separado suministra electricidad a una serie de calentadores colocados a lo largo de los generadores. H a s dicho calentadores? pregunt Eddie. S . Alguien cree que el agua de p o r aqu es un p o c o fra y decidi calentarla. Cabrillo bebi otro sorbo de caf y se sirvi un t r o z o de pastel antes que Linda se lo acabase. Puedes decirnos cunto tiempo llevan en funcionamiento? L o s pusieron en marcha a principios de 2 0 0 4 . C u l ha sido el efecto? E s a informacin no est en el ordenador contest Mark. No s o y oceangrafo ni nada que se le parezca, pero no puedo creer que incluso t o d o este calor vaya a tener m u c h o efecto en t o d o un o c a n o . S que el calor residual de un reactor nuclear puede subir la temperatura de un ro unos pocos grados. Pero es un caso m u y localizado. J u a n se ech de nuevo hacia atrs, y se golpe la barbilla con la punta de los dedos. Sus ojos entraban y salan de foco. La plana m a y o r c o n t i n u hablando a su alrededor, p r o p o n a ideas y conjeturas, pero l no escuchaba. En su mente vea las enormes estaciones generadoras que se movan sobre la cresta de las olas mientras los calentadores brillaban al r o j o vivo y calentaban las aguas que fluan hacia el norte a lo largo de la costa africana. D e no haber sido p o r los m o n o s armados que aparecan a izquierda y derecha deca M a r k cuando J u a n volvi al presen-

te-, dira que es un p r o y e c t o artstico de, c m o se llamaba el tipo? A q u e l que envuelve islas c o n tela y c o n s t r u y aquellas puertas en Central Park. C r i s c o ? C h r i s t o respondi M a x , distrado. M a r k , eres un genio dijo Cabrillo. Q u ? Crees que esto es algn p r o y e c t o artstico que sali mal? N o . Lo que dijiste sobre el ro. Juan mir alrededor de la mesa. E s t o no va de calentar todo el ocano, sino solo una parte m u y especfica del mismo. Estamos justamente en el centro de la corriente de Benguela, una de las corrientes ms angostas en el mundo. C o r r e c o m o un ro c o n los lmites claramente marcados. Y precisamente p o r aqu se divide en dos. U n a rama contina hacia el norte a lo largo de la costa mientras que la otra vira al oeste para convertirse en parte del giro subtropical del Atlntico Sur. El giro lleva agua a lo largo de Suramrica, donde se calienta varios grados, p o r encima de la temperatura del ramal cerca de frica. H a s t a aqu te sigo dijo M a r k . L a s dos corrientes vuelven a encontrarse cerca del ecuador y mientras se mezclan actan c o m o una zona de amortiguacin entre las corrientes del hemisferio norte y las del sur. N o veo que sea algo tan importante, director. Lo siento. S i las dos corrientes tienen temperaturas aproximadas, cuando se encuentran su capacidad de amortiguacin se ver disminuida, posiblemente lo bastante c o m o para superar el efecto de Coriolis, que determina la direccin de los vientos dominantes y, por lo tanto, de estas corrientes superficiales. Eddie Seng hizo una pausa cuando se dispona a beber un sorbo de caf, c o n una clara expresin en el rostro de que haba c o m prendido la explicacin. E s t o podra alterar c o m p l e t a m e n t e la direccin de las c o rrientes ocenicas. E x a c t a m e n t e . La rotacin de la Tierra determina la direccin de los vientos dominantes, motivo p o r el cual los huracanes en el norte giran en la direccin contrara a las agujas del reloj y

los ciclones en el sur se mueven en sentido contrario. Tambin es el m o t i v o de que la corriente clida del G o l f o , que pasa p o r la costa este de Estados Unidos y va hacia el norte, despus gire hacia el este para que E u r o p a disfrute del clima que tiene. Si no fuese as, la m a y o r parte de E u r o p a no sera habitable. E s c o c i a est ms al norte que el rtico canadiense. E n t o n c e s , qu pasar si el agua del sur va ms all del ecuador, cerca de frica? pregunt Linda. E n t r a r en la z o n a donde nacen los huracanes atlnticos respondi Eric Stone, que actuaba c o m o m e t e o r l o g o no oficial del Oregon. El agua caliente significa ms evaporacin y ms evaporacin significa tormentas ms fuertes. U n a depresin tropical necesita una temperatura en superficie de veintisis grados centgrados para conseguir la fuerza suficiente para convertirse en un huracn. U n a vez que la tiene, es capaz de absorber dos mil millones de toneladas de agua al da. D o s mil millones de toneladas? e x c l a m Linda. Y cuando llega a tierra pueden dejar entre diez mil y veinte mil millones de toneladas al da. Lo que marca la diferencia entre una tormenta de categora uno y una enorme de categora cinco es el tiempo que pasan absorbiendo agua delante de la costa africana. M a r k Murphy, que generalmente era el ms inteligente de la sala, se alegr cuando finalmente lo comprendi. S i calientan artificialmente la corriente de Benguela y parte del agua escapa al norte, las tormentas ganarn rpidamente en fuerza. T a m b i n habr muchas ms c o n c l u y J u a n . Alguien piensa lo mismo que y o ? Q u e los fuertes huracanes que Estados U n i d o s ha sufrido en el ltimo par de aos pueden haber recibido una ayudita. T o d o s los expertos en huracanes estn de acuerdo en que estamos entrando en un ciclo natural de m a y o r n m e r o de tormentas seal E r i c , para replicar a la observacin de Murphy. E s o no significa que los generadores y los calentadores no estn reforzando el ciclo apunt Mark.

Caballeros dijo J u a n con un tono sereno, le corresponde a mentes ms brillantes que las nuestras descubrir el efecto de todas estas cosas. P o r ahora es suficiente que estn apagados. Despus de esta reunin llamar a O v e r h o l e y le explicar lo que hemos encontrado. Es ms que p r o b a b l e que se lo traslade a la N U M A y ser su problema. Murphy, ten el ordenador a punto para que pueda enviarle todos los archivos. N i n g n problema. A h o r a m i s m o prosigui J u a n , quiero que nos c o n c e n tremos en el rescate de G e o f f r e y M e r r i c k . Despus p o d r e m o s pensar en ir a p o r el que instal los generadores. C r e e s que hay una c o n e x i n ? pregunt M a x desde el otro extremo de la mesa. N o lo cre al principio. P e r o ahora estoy c o n v e n c i d o . El tipo al que perseguimos Sloane y yo c o n la lancha salvavidas se mat antes que arriesgarse a que yo le pusiese las manos encima. No intentaba evitar una crcel africana, era un fantico dispuesto a convertirse en mrtir para que no descubrisemos los calentadores. Tambin sabemos que el secuestro de M e r r i c k no ha sido p o r dinero, es poltico. P o r lo tanto ha perjudicado tanto a alguien c o m o para que lo secuestrase. L o s ecologistas declar Linda. T i e n e n que serlo d i j o J u a n . H e m o s tropezado c o n un doble ataque: p o r una parte, p o r alguna razn, quieren a Merrick; y p o r otra, estn tratando de alterar las corrientes ocenicas c o n aquellos grandes generadores. Eddie se aclar la garganta. N o lo entiendo, director. Si estas personas se preocupan p o r el medio ambiente, p o r qu quieren interferir en el o c a n o de esta manera? L o descubriremos esta noche cuando rescatemos a M e r r i c k y detengamos a un par de secuestradores.

L o s especialistas haban c o l o c a d o los paracadas del equipo en una de las bodegas vacas del Oregon. El brillante nailon negro pareca p e t r l e o derramado sobre el suelo. C u a n d o J u a n entr despus de una c o n v e r s a c i n de veinte m i n u t o s c o n L a n g s t o n O v e r h o l e , de la C A , M i k e T r o n o y J e r r y Pulaski ya estaban all, dedicados a plegar cuidadosamente los paracadas, de forma que cuando tuviesen que abrirlos a o c h o mil metros de altura sobre el desierto de N a m i b i a no se enganchasen. M i k e era un antiguo paracaidista de rescate de la fuerza area mientras que Ski haba ingresado en la c o r p o r a c i n despus de quince aos c o m o explorador de la infantera de marina. M a x conversaba c o n E d die y L i n c mientras c o m p r o b a b a los equipos y las armas dispuestas en mesas plegables colocadas j u n t o a una de las paredes de la bodega. Cabrillo saba que todos los miembros de la corporacin p o dan trabajar c o n cualquiera sin el ms m n i m o problema, pero haba unos pocos emparejamientos ideales en la tripulacin. Linc y Eddie era uno, y M i k e y Ski era el otro. C u a n d o estaban juntos, cada equipo era absolutamente devastador bajo el fuego y podan actuar casi telepticamente. J u n t o a las mesas haba cuatro motocicletas todoterreno. Eran las que haba ido a recoger el Oregon a Ciudad del C a b o . Diseadas para la circulacin por el desierto, tenan gruesos neumticos para transitar sobre la arena blanda y amortiguadores extrarresistentes. En los ltimos das un equipo de mecnicos los haba reducido a lo esencial para ahorrar peso y haban tapado sus brillantes colores con pintura de camuflaje. Su telfono mvil son mientras cruzaba el enorme espacio. Cabrillo. Director, soy Eric. Solo quiero avisarte que estaremos al ancla de S w a k o p m u n d en veinte minutos. Ya he avisado a G e o r g e para que tenga el helicptero cargado y listo para volar. M a r k ya est recogiendo nuestro equipo. T i n y estar en el aeropuerto con el Citation para la hora que lleguemos y podr alquilar un avin en Kinshasa.

 B u e n trabajo. S i todo va de acuerdo c o n el plan, comenzaremos c o n la cacera al amanecer de maana. E s o te dar, cunto? D i e c i o c h o horas de bsqueda antes de que se agoten las pilas? M s o m e n o s . S que no parece m u c h o , pero encontraremos las armas. Todos a b o r d o saban m u y bien que J u a n se haba t o m a d o c o m o algo personal la manipulacin de Benjamn Isaka y su socio rebelde, Samuel M a k a m b o . Entregar tantas armas en una brutal guerra civil era c o m o un peso muerto en su estmago y cada segundo que las armas estuviesen sin control aumentaba la posibilidad de que pudiesen ser utilizadas contra civiles inocentes. A pesar de lo que le haba dicho antes a Sloane sobre la responsabilidad, saba que si moran personas p o r este engao, tambin morira una parte de l. G r a c i a s , E r i c dijo suavemente. N i n g n problema, jefe. Q u tal vamos? pregunt J u a n cuando se acerc a los tres h o m b r e s . S o b r e la mesa haba una maqueta de la crcel del Oasis del D i a b l o que Kevin N i c k s o n haba construido en el taller de magia a partir de fotos de satlite y unas pocas fotos antiguas tomadas de internet. K e v i n nos ha h e c h o un b o n i t o juguete r e s p o n d i E d die, pero sin c o n o c e r la disposicin interior y la situacin exacta de M e r r i c k iremos a ciegas. E n t o n c e s , c m o quieres hacerlo? C o m o jefe de operaciones terrestres, planear el asalto era trabajo de Seng. P u e s c o m o dijimos al principio. Un salto a gran altitud a unos noventa kilmetros al norte de la prisin, de forma que no escuchen a nuestro avin o sospechen nada si tienen un radar. Planearemos, aterrizaremos en el t e c h o , y seguiremos el viejo axioma de que los planes se tiran p o r la ventana en cuanto estableces contacto.

Juan sonri. Mientras L i n c baja con las motos encontraremos a Merrick y Susan D o n l e a v y c o n t i n u E d d i e . U n a vez que los tengam o s , saldremos pitando de all c o n las m o t o s y nos reuniremos c o n T i n y donde G e o r g e haya encontrado un lugar aceptable para posar el avin. N o te olvides de que necesitamos hacernos c o n uno de los secuestradores para poder tener una pequea charla sobre los generadores. Y o mismo empaquetar a uno de ellos c o m o un pavo de navidad prometi L i n c . Lo tienes todo calculado para trasladarlos a todos hasta la costa en el helicptero? S . D e b i d o a las limitaciones de peso, G e o r g e tendr que hacer muchas horas de vuelo. H a r n falta cuatro viajes para llevarlo t o d o al aeropuerto. G e o r g e y yo lo hemos calculado t o d o para que en el ltimo viaje vaya la mnima cantidad de peso. De esta manera podremos utilizar los tanques vacos. El repostar en tierra y tendr radio ms que suficiente para buscar la zona de aterrizaje para Tiny. Asegrate de que yo est en el ltimo viaje le pidi Juan. H o y querra dormir u n p o c o . E s o ya est calculado en mi plan. A h o r a m i s m o ests el primero en la lista de empleados del mes. Q u tal te ha ido c o n Lang? pregunt M a x . T e lo dir mientras preparo mi paracadas. Juan c o m e n z la minuciosa inspeccin del enorme paracadas, diseado para permitir que una persona j u n t o c o n cien kilos de equipo pudiese navegar a favor de los vientos dominantes hasta ciento veinte kilmetros. I n s t r u m e n t o predilecto de las Fuerzas Especiales, el arns tena un acolchado de refuerzo en las correas y empleaba un sistema de despliegue en dos etapas para limitar el impacto de la momentnea cada libre cuando saltaban del avin. Incluso c o n estos dispositivos de seguridad, tirar de la cuerda era

toda una prueba para los nervios, porque el saltador saba que recibira un brutal golpe en el cuerpo. Buenas noticias en ambos frentes c o m e n t Cabrillo mientras pasaba los dedos a lo largo de las cuerdas en busca de cualquier seal de desgaste. L a n g dijo que llamar a la N U M A y que ellos probablemente enviarn a un barco a investigar los generadores. C o m o la C A fue quien hizo el trato con Isaka, nos pagarn lo que vamos a hacer y por conseguir recuperar las armas. Cunto? Apenas para cubrir los costes, as que no pienses en la jubilacin anticipada. E s mejor que nada. Q u e Benjamin Isaka resultase ser un agente del Ejrcito R e volucionario del C o n g o tiene alborotada a la seccin de frica de la C A . C a b r i l l o c o m e n z a a c o m o d a r las cuerdas de forma que cuando las plegase pudiese unirlas con una goma elstica. N u n c a se lo vieron venir? L o s pill absolutamente p o r sorpresa. A h o r a estn todos analizando los dems c o n t a c t o s que tienen en el c o n t i n e n t e . L a n g dice que el jefe de la s e c c i n de frica ya ha ofrecido su renuncia. E l renunciar? E n realidad es ella, y n o . Si conseguimos recuperar las armas, la C A barrer su fiasco debajo de la alfombra. P o r qu tengo la sensacin de que ya no queda m u c h o espacio debajo de esa alfombra? P o r q u e n o l o hay afirm C a b r i l l o amargamente. N a die quiere escuchar que la C A se equivoc. H a c e que Estados U n i d o s parezca incompetente y, an ms grave, no preparado. P o r lo tanto cuando hay un p r o b l e m a . . . C o m o confiar en un tipo que result que trabajaba para los rebeldes que intentan d e r r o c a r al g o b i e r n o , que la A g e n c i a apoyaba. A l g o as. Miran para otro lado y nadie paga al gaitero por el error. Esa particular cultura corporativa es la razn de que nadie

viera el 1 1 - S , la invasin de Kuwait o lo avanzado de los programas nucleares de la India y Pakistn, y en parte la razn p o r la que me march. B u e n o , al menos estaremos en posicin para poner las cosas en orden esta vez. N o , J u a n ? El cambio en el tono de voz de H a n l e y hizo que Cabrillo desviase la atencin de su trabajo. T e ir bien? pregunt M a x , sealando c o n un gesto el paracadas. De todas las emociones humanas, la que ms detestaba C a b r i llo era la piedad. Las miradas compasivas que le haban dirigido las personas el da que Julia H u x l e y lo haba sacado en la silla de ruedas del hospital de San F r a n c i s c o c o n la pernera cerrada c o n un alfiler de seguridad lo haban enfurecido. Se j u r que a partir de aquel da nadie lo volvera a mirar de la misma manera. As que desde que le haban amputado la pierna se haba sometido a tres intervenciones quirrgicas y haba hecho miles de horas de recuperacin fsica, hasta el punto de que poda c o r r e r sin el m e n o r rastro de una cojera. Esquiaba y nadaba mejor que cuando tena las dos piernas y era capaz de mantenerse en equilibrio sobre la prtesis c o n toda facilidad. Tena una minusvala, pero no era un minusvlido. Sin embargo, haba algunas cosas que an no poda hacer c o m o cuando tena las dos piernas. U n a de ellas era saltar en paracadas; mantener el cuerpo arqueado y estable mientras caa a travs del espacio requera minsculos ajustes de los brazos, pero eran en su m a y o r parte las piernas las que mantenan estable al saltador. Juan haba hecho docenas de saltos de prctica en los dos ltimos aos y, por m u c h o que lo haba intentado, no haba c o n seguido impedir una lenta rotacin que rpidamente se converta en una peligrosa espiral. Incapaz de sentir la sensacin del viento presionando contra el tobillo y el pie, no poda corregir el giro sin un compaero de salto que lo sujetase para estabilizarlo. E r a una derrota que J u a n detestaba admitir, y M a x lo saba.

 M e ir bien respondi Cabrillo, y continu plegando el paracadas. E s t s seguro? J u a n le dedic una sonrisa. M a x , te ests comportando c o m o una vieja. En cuanto est fuera del avin solo necesito arquear la espalda. No estaremos en cada libre el tiempo suficiente c o m o para que empiece mi danza de derviche. Apertura a gran altura; amigo mo. De haber sido otro tipo de salto estara en el centro de operaciones mirando los monitores contigo. D e acuerdo asinti M a x . Solo me aseguraba. Media hora ms tarde J u a n entreg el paracadas y el equipo a uno de los especialistas para que los llevase al hangar del helicptero cerca de la popa del Oregon. Antes de irse a su camarote a dormir, pas por la enfermera para ver c m o estaba Sloane. H u x ley no estaba en su mesa ni tampoco en la sala de operaciones. A s que mir las tres habitaciones para enfermos. E n c o n t r a Sloane en la tercera. Las luces estaban reducidas al mnimo mientras ella dorma en una cama de hospital. H a b a apartado las mantas y J u a n vio las vendas que tapaban la herida debajo del brazo. No haba ninguna indicacin de que la herida sangrase. Sus cabellos cobrizos aparecan desplegados sobre las sbanas blancas y un mechn caa sobre su frente. Sus labios estaban ligeramente entreabiertos y mientras J u a n apartaba el m e c h n , su boca se frunci c o m o dispuesta a recibir un beso y sus prpados aletearon un m o m e n t o antes de hundirse ms en su inconsciencia. l le a c o m o d las mantas y sali de la habitacin. D i e z minutos ms tarde, y a pesar de la agitacin del inminente rescate y el malestar psicolgico p o r las armas desaparecidas, C a b r i l l o dorma tan profundamente c o m o Sloane. El despertador son una hora antes de la fijada para volar al aeropuerto de Swakopmund y reunirse con Tiny Gunderson. Abri los ojos, claros, azules y preparados a enfrentarse a cualquier cosa. Se levant de la cama, pens en darse otra ducha rpida y decidi no hacerlo. J u a n encendi un par de luces y fue a saltitos hasta el

armario. Acomodadas c o m o botas de montar en el fondo del armario estaban sus piernas ortopdicas. Algunas eran de color carne y apenas parecan prtesis, mientras que otras tenan un aspecto industrial, c o n varillas de titanio y resortes. Se sent en un banco y se puso lo que l llamaba su pierna de c o m b a t e , versin 2.0. La original haba sido aplastada unos meses antes en un desguace en Indonesia. En el interior de la pantorrilla haba un pual y una pistola automtica calibre .380 K e l - D e c , una de las armas de mano ms pequeas del mundo. Tambin haba espacio suficiente para un pequeo equipo de supervivencia y un garrote c o n polvo de diamantes. Kevin N i c k s o n , que haba modificado la prtesis para Juan, tambin haba colocado un paquete de explosivos C - 4 en el pie y ocultado el temporizador/detonador en el tobillo. A d e ms haba unos cuantos trucos ms en la pierna. Se asegur de que la prtesis le quedase c m o d a y, c o m o precaucin adicional, la sujet c o n un cinturn y correas para que no se desprendiera p o r m u c h o que hiciese C a b r i l l o . Se visti c o n prendas de camuflaje para el desierto y se calz un par de botas reforzadas. S a c otra G l o c k y una metralleta H & K M P 5 d e l a caja blindada. El armero tendra los cargadores preparados para drselos en el helipuerto. Guard las armas y un segundo arns de combate en una vulgar bolsa de nailon. Maurice llam suavemente a la puerta del camarote y entr. De acuerdo c o n las instrucciones previas de C a b r i l l o , traa una bandeja de desayuno donde dominaban las frutas y los carbohidratos. Si bien le hubiese encantado t o m a r algo del fuerte y delic i o s o caf de su sobrecargo, J u a n se c o n f o r m c o n varios vasos de z u m o de naranja. I b a n al desierto; aunque t o d o estaba m u y bien organizado, quera estar hidratado al m x i m o p o r si algo no sala bien. E r e s el orgullo de la R o y a l N a v y c o m e n t J u a n mientras se limpiaba los labios y dejaba la servilleta en la bandeja cuando acab. P o r favor, capitn Cabrillo respondi Maurice c o n aquel t o n o de v o z reservado tan propio. E r a el n i c o m i e m b r o de la

corporacin que trataba a J u a n de capitn y no de director. Supervis el servicio de t para veinte oficiales en una tormenta de fuerza siete en las islas Malvinas durante aquel pequeo incidente. Si me permite ser franco c o n usted, seor, an tiene que p r o bar mis habilidades. M u y bien d i j o C a b r i l l o c o n una sonrisa lobuna. L a p r x i m a vez que nos e n c o n t r e m o s c o n un huracn quiero un souffl de queso gruyere y langosta c o n un Alaska al h o r n o de postre. M u y bien, capitn e n t o n Maurice y sali del camarote. C a m i n o del hangar J u a n a s o m de nuevo la cabeza en la enfermera. Julia H u x l e y estaba cerrando dos cajas de plstico rojo c o n equipo mdico. Vesta un uniforme verde, pero su ubicua bata de laboratorio estaba colgada en el respaldo de la silla. V e o que ests preparndote para venir con nosotros, as que eso debe de significar que nuestra paciente se recupera bien dijo a m o d o de saludo. S e despert har cosa de una hora dijo Julia. Sus c o n s tantes vitales son estables y no veo ninguna seal de infeccin, de m o d o que no le pasar nada mientras yo est ausente. A d e m s , mis ayudantes estn mejor preparados que muchas enfermeras de las salas de urgencia. M u y bien. D a m e un minuto para decirle hola y te ayudar c o n tus cajas. Sloane estaba reclinada sobre un m o n t n de almohadas. Estaba plida y tena los ojos un tanto hundidos, pero cuando vio a J u a n apoyado c o n t r a el m a r c o de la puerta, su b o c a se abri en una radiante sonrisa. H o l a , cielo. C m o te sientes? Juan cruz la habitacin y se sent en el borde de la cama. U n p o c o atontada p o r los medicamentos, pero bien. H u x dice que te pondrs bien. M e sorprendi ver que tu oficial mdico es una mujer. H a y o n c e mujeres en mi tripulacin l e inform J u a n , incluida mi segunda oficial, Linda R o s s .

 E s o que oigo es un helicptero? S , est llevando a algunos hombres a tierra. Ella mir sus prendas de c o m b a t e y luego le dirigi la mirada c o n una expresin de duda. D i j i s t e que me diras quin y qu eres realmente. L o har tan p r o n t o c o m o regrese. Adonde vas? A hacer el trabajo p o r el que vinimos a N a m i b i a y, c o n un p o c o de suerte, descubrir quin est detrs de los ataques contra ti y quin construy los generadores. E s t s c o n la C A o algo as? N o , pero lo estuve. E s t o es t o d o lo que te v o y a decir hasta maana. Q u tal si vengo a eso de las o c h o y d e s a y u n a m o s juntos? Tienes una cita. J u a n se inclin y le r o z la mejilla c o n los labios. Q u e duermas bien. Ya nos veremos p o r la maana. Ella le retuvo la mano mientras l se levantaba. Q u i e r o disculparme de nuevo p o r haberte mezclado en mis problemas. S u v o z era solemne. R e s u l t a que tu p r o b l e m a est relacionado c o n el m o , as que no es necesario que te disculpes. Adems, tendra que ser yo quien se disculpase. P o r qu? N o has encontrado tu barco lleno de diamantes. U n a tarea de tontos dijo ella. E h , que incluso los tontos ganan la lotera. D i c h o esto se apart del lecho y, c o n una caja de equipo mdico en una mano y la bolsa de armas en la otra, se fue al hangar c o n Julia.

19

La bodega del viejo De Havilland C - 7 C a r i b o u era lo bastante espaciosa c o m o para que los hombres estuvieran tendidos en los bancos c o n el equipo a su alrededor. Las cuatro m o t o s estaban a popa delante de la rampa de carga, sujetas c o n una red. Si bien en algn m o m e n t o durante la larga carrera del avin su interior haba sido modificado para presurizarlo, y evitar a los h o m b r e s la temperatura glida a estas alturas, o tener que respirar c o n las mascarillas de oxgeno, el tronar de los dos motores radiales Pratt & W h i t n e y haca la conversacin casi imposible. Cabrillo observ los rostros de sus hombres mientras se apoyaba en un m a m p a r o para aliviar el peso del paracadas en sus h o m b r o s . E d d i e Seng advirti el escrutinio de J u a n y le dedic una gallarda sonrisa. M i k e T r o n o y su c o m p a e r o , J e r r y Pulaski, estaban sentados lado a lado dedicados a jugar al piedra, papel y tijera. E r a un ritual, no una competicin. Jugaban hasta que cada u n o escoga la m i s m a c o s a durante seis tiradas seguidas. El los haba visto hacerlo en las c i n c o primeras tiradas en ms de una ocasin. D e b i d o a su tamao y a las limitaciones de peso del paracadas, solo Linc no tendra que cargar con una de las motos. Estaba embutido en un asiento de lona, c o n la cabeza apoyada en el h o m b r o y la b o c a abierta, una clara seal de que dorma.

 E h , director grit T i n y G u n d e r s o n . J u a n mir hacia la proa del avin. La puerta de la cabina estaba abierta y vio al gigante sueco rubio amarrado a su asiento, con una de sus manazas apoyada en el yugo. J u l i a ocupaba el lugar del c o p i l o t o , c o n las cajas de equipo mdico colocadas entre los dos asientos. S, Tiny? S o l o un aviso. Estamos a quince minutos. B a j la intensidad de las luces de la cabina todava ms y encendi la luz roja de combate. R e c i b i d o replic Cabrillo. Despus grit p o r encima del estrpito de las turbohlices. Q u i n c e minutos, caballeros. L i n c se despert c o n un exagerado bostezo. No haba ninguna necesidad de c o m p r o b a r los equipos porque ya lo haban hecho una docena de veces; tampoco haba necesidad de ajustar las ya apretadas correas y arneses, pero los h o m bres lo hicieron de nuevo de todas maneras. Tenan una nica oportunidad para hacer bien un lanzamiento de paracadas. Prepararon las motos, soltaron los ganchos de las redes y las colocaron en posicin de lanzamiento. A c i n c o minutos del objetivo, T i n y encendi la luz amarilla para avisar a los hombres de que deban ponerse las mscaras de oxgeno. Las botellas estaban sujetas en el pecho y suministraban el aire a travs de gruesos tubos de goma. C a b r i l l o y los dems se pusieron las mscaras sobre la b o c a y la nariz, ajustaron el flujo de oxgeno y luego se colocaron las grandes gafas. C u a n d o todos levantaron el pulgar, Juan se dio vuelta y le hizo un gesto a Tiny, que permaneca atento a su seal. El veterano piloto de la fuerza area ya se haba puesto la mscara. G u n d e r s o n cerr la puerta de la cabina y un m o m e n t o ms tarde el m o t o r que accionaba la rampa trasera c o m e n z a zumbar. El ruido fue instantneamente apagado p o r el rugir del aire helado que llen la bodega con la fuerza de un huracn. Un t r o z o de papel suelto pas junto a Cabrillo y desapareci en el cielo nocturno. N o t la temperatura bajo cero en las mejillas, la nica parte expuesta de su cuerpo. Se ajust la gruesa bufanda que llevaba alrededor del cuello para protegerse la piel.

C u a n d o la rampa baj del todo, la popa del avin era un agujero negro sin nada que delinease el cielo del desierto, excepto un enjambre de estrellas, visibles p o r encima del h o r i z o n t e . D e s d e aquella altitud, Juan tena la sensacin de que poda tender la mano y tocarlas. P r u e b a de comunicaciones dijo en su micrfono de garganta y uno tras otro sus hombres respondieron por la red tctica. La luz amarilla c o m e n z a parpadear. Faltaba un minuto. P o r ensima vez desde que haba subido al avin, J u a n repas mentalmente los pasos que dara al salir del aparato, c m o se m o vera hacia adelante, se dejara caer e inmediatamente arqueara la espalda, abrira los brazos y las piernas para maximizar la resistencia a travs del aire y as disminuir la sacudida cuando se abriese el paracadas. Saba, p o r los ojos cerrados y las expresiones concentradas, que los dems estaban haciendo el mismo ejercicio mental. El ruido de los motores c a m b i cuando T i n y c o m e n z un ligero ascenso; a medida que la cubierta comenzaba a inclinarse, se apag la luz amarilla y fue reemplazada por una verde. A diferencia de cualquier otro tipo de lanzamiento de c o m a n do, los hombres no necesitaban saltar del avin en un grupo apretado. C o n tan p o c a cada libre, los saltadores desde gran altitud tenan m u c h o tiempo para reagruparse en el aire y evitar separarse. U n o tras otro, los hombres avanzaron y desaparecieron p o r la rampa de popa. Las m o t o s cayeron p o r debajo de ellos, y todos arquearon la espalda antes de tirar de la anilla. C u a n d o J u a n lleg al borde de la rampa vio cuatro luces pequeas colocadas en la parte superior de los paracadas que indicaban que se haban abierto con normalidad. C u a n d o se acercasen al Oasis del D i a b l o apagaran las luces para reemplazarlas p o r lmparas infrarrojas que veran a travs de las gafas de visin nocturna. Cabrillo lanz su m o t o al vaco c o m o una estrella de r o c k que se zambulle en el escenario, c o n los brazos extendidos y la espalda arqueada en un salto perfectamente ejecutado. La corriente de aire lo empuj pero pudo mantener la postura y, cuando sinti que c o m e n z a b a a

darse la vuelta, a c o m o d su cuerpo para ponerse de nuevo en h o rizontal. Se llev la m a n o al pecho para tirar de la anilla un m o m e n t o antes que de la m o t o llegase al final de la larga cuerda. El paracadas de arrastre se despleg y se llen c o n aire, y su resistencia arrastr al paracadas principal fuera de la bolsa. J u a n c o m p r e n d i casi en el acto que haba un problema. El paracadas se enganch por un m o m e n t o antes de salir de la bolsa y la esperada sacudida en el m o m e n t o de abrirse no lleg. La resistencia del aire contra el paracadas parcialmente hinchado lo puso en posicin vertical pero continu cayendo con el ruido del nailon por encima de su cabeza c o m o el de una vela sacudida por una brisa fuerte. Al mirar hacia arriba la oscuridad le impidi ver lo que haba pasado, pero haba h e c h o suficientes saltos para saber que las cuerdas se haban enredado. Si bien sus siguientes movimientos no mostraban prisa, su mente funcionaba a t o d o trapo. Se maldijo silenciosamente a s m i s m o mientras intentaba desenredar las cuerdas haciendo girar el cuerpo y tirando de ellas. l haba plegado el paracadas, as que el problema era culpa suya; si no consegua desenredar las cuerdas pondra en peligro toda la misin. Tena altitud suficiente mientras continuaba luchando con las cuerdas, pero cuando se aproxim a los seis mil metros, tuvo que t o m a r una decisin. Si caa m u c h o ms, aunque consiguiera desplegar el paracadas, no podra planear hasta la crcel. Incluso c o n el factor de seguridad que Eddie haba calculado para el planeo, c o n su actual velocidad de cada tocara tierra m u y lejos del Oasis del D i a b l o . P o r otro lado, si tena que cortarlo y depender del paracadas de emergencia, m u c h o ms pequeo, estara demasiado bajo para planear lo suficientemente cerca de la costa c o m o para que G e o r g e lo recogiese c o n el helicptero. C o n s u l t el altmetro digital sujeto a la mueca. H a b a pasado la marca de los seis mil metros. C o n una maldicin c o r t la cuerda de la m o t o , solt los enganches y se desprendi del paracadas principal. La cada libre

desenganch automticamente el paracadas de su auxiliar y p o r primera vez desde que haba tirado de la anilla Cabrillo se permiti considerar sus circunstancias. Si fallaba el paracadas de emergencia le quedaran aproximadamente unos tres minutos para ver c m o sera estrellarse contra el suelo del desierto a una velocidad de doscientos cincuenta kilmetros p o r hora. C o n independencia de la sensacin, saba que sera breve. Pero, c o n gran estrpito, se abri el paracadas auxiliar c o m o una flor negra; el dolor de las correas que cean sus piernas y h o m b r o s fue el ms sublime de su vida. B e a u Geste a Death Valley Scotty llam p o r el micrfon o . Las seales de llamada haban sido una humorstica idea de M a x y su aportacin a la misin. S i no tienes mucha prisa p o r llegar al suelo c o n t e s t E d die, es que tienes un problema. F a l l el paracadas principal. Tuve que cortarlo. C u l es tu altitud, Beau? S e i s mil cien metros. D a m e un segundo. P e r m a n e z c o a la espera, Scotty. El trabajo de Eddie era guiar al equipo a su objetivo as que llevaba un ordenador porttil adems del G P S . M u y bien, Beau, utilizando la frenada mxima caes a unos cuatro metros p o r segundo. E s o te da veintids minutos en el aire. I n c l u s o cargados c o n las m o t o s , el resto de los h o m b r e s permaneceran en el aire el doble de tiempo gracias a sus grandes paracadas. El viento a tu altitud todava es de unos cincuenta nudos pero disminuir cuando te acerques al suelo. Recibido. C a l c u l o que aterrizars a unos seiscientos cuarenta kilmetros tierra adentro de la costa. D e b i d o a que los vientos dominantes soplaban de este a oeste, los hombres haban saltado cuando el avin estaba casi sobre la frontera de Botswana. Juan tocara tierra muy lejos del radio del helicptero R o b i n s o n para recogerlo y regresar al barco, incluso c o n los tanques auxiliares.

Tendr que esperar un rescate terrestre dijo Juan. Scotty, c o n una de las m o t o s fuera de servicio, tu prioridad nmero uno es M e r r i c k y Donleavy, no podrs cargar c o n u n o de los secuestradores, as que olvdalo. Perder la oportunidad de interrogar a uno de los secuestradores era lo que ms enojaba a Cabrillo. E s o y el hecho de que sus hombres entraran en combate sin l. C o m p r e n d i d o , Beau. L a distancia entre el grupo principal y J u a n se haca notar en el alcance de las radios tcticas. La v o z de Eddie sonaba dbil y remota. Juan intent pensar en alguna cosa ms que deba decir antes de que se interrumpiese la comunicacin con el equipo, pero lo haban repasado todo numerosas veces as que todo lo que dijo fue: B u e n a suerte. Beau Geste fuera. L o mismo digo. Death Valley S c o t t y fuera. A u n q u e no esperaba tener ms c o m u n i c a c i n c o n sus h o m bres, J u a n dej encendida la radio p o r si acaso. Para maximizar el tiempo que estara en el aire y acotar al mx i m o las distancias en el suelo, Cabrillo tena que planear apurando el viento, de m o d o que corra el riesgo de capotar. Tuvo que forzar los tensores que controlaban la aerodinmica del paracadas en la cintura. F u e r o n necesarias fuerza y coordinacin, pero sobre todo, la voluntad de no hacer caso del terrible fro y del dolor que comenzaba a agarrotarle los h o m b r o s y que rpidamente se extenda a travs de su espalda y los fuertes msculos del estmago. Planeando en un sentido descendente, s o m e t i d o a los caprichos del viento, J u a n observ el vaco desierto. D e s d e su altitud poda ver hasta el infinito, pero all donde miraba, la tierra inhspita permaneca oscura. No vea ciudades, ni hogueras de campam e n t o s . . . nada, salvo una oscuridad tan inmensa c o m o el mar. C u a n d o pas los tres mil trescientos metros, su mano izquierda solt inmediatamente el tensor. El paracadas se retorci en un viraje brusco que aceler su descenso e impuls su cuerpo fuera del paracadas c o m o un pndulo. A f l o j el tensor derecho para

contrarrestar el giro y sujet de nuevo el izquierdo. En aquellos frenticos segundos le pareci atisbar algo m u y a la izquierda, pero cuando mir de nuevo hacia all no vio nada. A sabiendas de que poda ser un error, afloj de nuevo los tensores y busc en su pecho la bolsa que contena las gafas de visin nocturna. Se quit la proteccin ocular y la mscara de oxgeno, que ya no necesitaba, y rpidamente se c o l o c las gafas de visin nocturna. Luego tir de los tensores para frenarse de nuevo. C o n la ayuda de las gafas que aumentaban la luz el desierto pas de un opaco c o l o r caqui a un verde iridiscente, el objeto que haba captado su atencin era una pequea caravana de vehculos que cruzaban el desierto. P e r o se alejaban de C a b r i l l o y solo el vehculo de vanguardia usaba los faros. L o s delgados rayos se reflejaban solo intermitentemente en las dunas mientras los dems lo seguan en la oscuridad. Tambin estaban demasiado lejos para que l los alcanzase, dada su actual altitud, pero saba que acabaran p o r detenerse. Ajust su r u m b o de planeo y se desliz a travs del aire c o m o un pjaro de presa. Intentaba seguir a la caravana, que continuaba alejndose. D e s p u s de un par de minutos ya no pudo verla; la nica prueba de su paso eran las huellas de los neumticos que haban dejado en al arena. C a b r i l l o permaneci en el aire t o d o lo que pudo, veinte m i nutos segn su reloj, pero inevitablemente tuvo que tomar tierra. B a j o l se extenda una interminable sucesin de olas de arena, dunas que se alzaban y bajaban c o n la regularidad de las mareas ocenicas. Manipul el paracadas m o m e n t o s antes de tocar suelo c o n toda intencin, de forma que aterriz a la velocidad de un paso normal y consigui mantenerse de pie. Vaci de aire el paracadas lo ms rpido que pudo e hizo un paquete bien apretado c o n el nailon para que el viento no se lo llevase. D e s e n g a n c h el arns y dej caer agradecidamente la bolsa del paracadas y el p o c o equipo que conservaba. El torso le arda p o r una profunda q u e m a d u r a que tardara das en aliviarse,

a u n q u e ya sospechaba que aadira ms tensin a sus doloridos msculos. H a b a tocado tierra a solo medio metro de las huellas de los n e u m t i c o s de la caravana y mientras beba un s o r b o de agua de su nica cantimplora vio que estaban m u y espaciadas y que los neumticos se hundan mucho; camiones equipados especialmente para adentrarse en el desierto. E s o significaba que haba tres opciones, de las que dos eran buenas. Las huellas podan pertenecer a una columna del ejrcito de N a m i b i a o a una compaa de safaris, que estaran m u y disp u e s t o s a ayudar a un h o m b r e perdido en la inmensidad del desierto. La tercera era que podan ser contrabandistas y que probab l e m e n t e lo mataran en cuanto se acercase. En cualquier caso no estaba dispuesto a esperar un par de das hasta que M a x pudiese localizarlo a travs del chip subcutneo y enviar un equipo a rescatarlo. C a b r i l l o prefera salir de este lo c o n sus propios medios porque nunca podra aguantar el ridculo a n t e su mejor amigo cuando regresase al Oregon. J u a n extendi en el suelo todo el equipo que no haba estado sujeto al paracadas principal. El lote era magro. Tena la metralleta, la pistola G l o c k , y abundante municin de calibre nueve milm e t r o s , un cuchillo, un botiqun, la cantimplora y un pequeo e q u i p o de supervivencia que contena cerillas, pastillas para purificar el agua, un sedal de pesca y pocas cosas ms. Tena el paracadas y la mochila c o n una dura bandeja de plstico moldeada c o n la forma de la espalda y que ayudaba a aliviar parte de la tens i n cuando se desplegaba el paracadas. En su conjunto no haba muchas cosas que pudiesen ayudarlo a alcanzar a la caravana, pero Cabrillo tena un as en la manga. Se palme la prtesis, y pens: E n realidad un as en la pernera.

D u r a n t e cincuenta minutos Eddie, L i n c , M i k e , y Ski planearon suavemente a travs del cielo n o c t u r n o . D e b i d o que haba sido agente de campo de la C A , Seng no tena el entrenamiento de pa-

racaidista de los antiguos soldados de su equipo, pero c o m o en casi todo lo que haca, Eddie tena un don natural: las dcadas de entrenamiento en artes marciales, primero c o n su abuelo en el barrio c h i n o de N u e v a Y o r k , le permitan canalizar su c o n c e n t r a cin en cualquier nueva tarea. T a m p o c o tena la experiencia de combate de los otros miembros de la corporacin. Su carrera fue c o m o agente secreto, siempre sin respaldo y hacindose pasar p o r alguien que no era c o n el fin de organizar una red de informantes y reunir datos. Sin embargo, solo unos meses despus de unirse a la corporacin J u a n lo haba hecho jefe de las operaciones terrestres porque Eddie sencillamente no se permita fallar en ninguna situacin. C o n el G P S gui a su equipo sin fallos hasta el Oasis del D i a blo, y llegaron a situarse s o b r e la remota crcel en el desierto a una altura suficiente para poder dedicar unos minutos a observar la azotea y el patio interior. Las gafas infrarrojas les permitieron ver a un tro de guardias sentados j u n t o a la puerta cerrada y un vehculo c o n el m o t o r todava caliente; E d d i e calcul que haba hecho un recorrido alrededor de la crcel al menos una hora antes. L o s otros vehculos, tanto en el interior c o m o en el exterior del patio, estaban fros c o m o el aire nocturno. D i o unos golpecitos en el micrfono de garganta y transmiti a Linc la seal acordada para que l entrase primero. Franklin Lincoln movi los tensores para iniciar la aproximacin, y se puso cara al viento en el m i s m o m o m e n t o en que sus pies pasaban sobre los parapetos almenados, lo ms lejos posible de los guardias. T o c la azotea c o n un m u y suave roce de las b o tas y tard unos segundos en quitarse la m a y o r parte del equipo y plegar el paracadas para que no aletease. C u a n d o acab dio unos golpes en su propio micrfono de garganta. Eddie surgi de la oscuridad c o m o un espectro, c o n su paracadas extendido c o m o las alas de un halcn. Se movi para que la m o t o colgada de la cuerda aterrizase j u n t o a L i n c . El fornido S E A L sujet el manillar en cuanto los neumticos baln tocaron el suelo y asegur el vehculo para que no se tumbase. El aterriza-

je de Eddie fue perfecto, y en cuanto se hubo quitado el paracadas y lo tuvo plegado le lleg el turno de posarse a M i k e T r o n o . De nuevo Linc se asegur de que la m o t o no hiciera ruido contra el mosaico y alertase a los guardias. J e r r y Pulaski fue el ltimo en bajar. En el m o m e n t o en que su m o t o se posaba en la azotea y l plegaba el paracadas, una sbita rfaga lo empuj hacia atrs. Linc sujet c o n fuerza la m o t o , pero luchar contra la presin del viento en el paracadas de Ski era c o m o empujar un cartel frente a un huracn. Aydame susurr; la tensin hizo que su v o z sonase ronca, mientras Ski intentaba frenticamente plegar el paracadas. Las botas de L i n c resbalaron en el polvo c o m o de talco que cubra la azotea, as que Pulaski ahora colgaba p o r el borde del edificio. M i k e abraz la cintura de L i n c , y clav los tacones mientras Eddie se c o l o c a b a delante de la m o t o y empujaba c o n todas sus fuerzas. C o n s i g u i e r o n detener la inexorable cada de Ski p o r un m o m e n t o , pero la fuerza que ejerca el paracadas era demasiado intensa. En cuestin de segundos, Eddie se encontr cerca de caer del techo. T o m una decisin instantnea. Sac el cuchillo que haba colgado invertido de su arns de combate y permiti que Ski lo viese, para que estuviera advertido de lo que iba a hacer; despus acerc el filo a la cuerda. Sometida a tanta tensin, se c o r t c o n solo rozarla. D u e o del control de su paracadas, Ski b o m b e aire, baj en espiral por el muro de la crcel y aterriz c o n dureza sobre la arena apilada al pie del muro. Aliviado por no haber hecho fracasar la misin permaneci atontado un m o m e n t o mientras el paracadas se hinchaba y se sacuda en el suelo del desierto. Entonces vio una estaca clavada en el suelo, a unos diez metros delante de l. En lo alto del poste de madera haba una caja que pareca un equipo electrnico; de inmediato comprendi que se trataba de un sensor de m o vimientos que apuntaba hacia arriba para avisar a los secuestradores si alguien se acercaba a la crcel. El paracadas estaba casi debajo del sensor y la mnima brisa lo hinchara y activara la alarma.

Sujet las cuerdas y tir frenticamente del paracadas hacia l con un movimiento de mano sobre mano que amontonaba el nailon a su espalda. Pero pareca no importar cunta tela recoga porque an no haba conseguido retirar el t r o z o debajo del sensor. El viento c a m b i y, c o m o el globo de un nio, el paracadas c o m e n z a hincharse. Ski se levant de un salto, c o r r i hacia el sensor, y se arroj de cabeza, de forma que su cuerpo aplast el paracadas antes de que interceptase el o j o electrnico del sensor de movimiento. Resbal sobre el nailon y se hubiese estrellado c o n tra el poste de no haber girado el cuerpo. A c a b b o c a arriba, c o n la cadera a unos p o c o s centmetros del sensor. Ski vio tres siluetas oscuras que miraban desde lo alto de la fortaleza y, c o n m u c h o cuidado para no disparar la alarma, levant el brazo y les mostr el pulgar. C o n m u c h o cuidado recuper el paracadas y lo a m o n t o n en sus brazos c o m o si fuese la colada. Al pie del muro utiliz la espaldera de plstico de la mochila para enterrar todo el equipo en un h o y o p o c o profundo. V i o que haba agujeros de ventilacin a lo largo de la base y record de las instrucciones previas que haba una serie de tneles debajo de la crcel que permitan que el viento se llevase el hedor de las letrinas. C u a n d o acab c o n el paracadas subi p o r la cuerda que haba lanzado L i n c . B u e n o , fue divertido susurr cuando lleg a lo alto y E d die y M i k e le echaron una mano. N o se ha cometido ninguna falta, as que no hay penalidad replic Eddie. D u r a n t e las dos horas siguientes observaron la crcel desde varios puntos a lo largo de la azotea. L o s guardias eran de piel o s cura, cosa que los sorprendi. Haban esperado que los secuestradores ecologistas fuesen europeos o norteamericanos blancos; ahora no descartaban la idea de que los secuestradores hubiesen contratado a mercenarios africanos. D o s de los hombres apostados en la puerta recorran el permetro cada hora en punto mientras el tercero vigilaba la puerta abierta hasta el regreso de sus compaeros.

La rigidez de su rutina era una seal de su falta de profesionalidad que le iba m u y bien al equipo de rescate de la corporacin. U n o de los h o m b r e s incluso fumaba durante el recorrido, algo que, primero, estrope su visin nocturna, al encender el cigarrillo c o n una cerilla; y despus, delat su posicin. Eddie t o m la decisin de esperar a que realizasen el siguiente recorrido para entrar en accin. L i n c bajara las m o t o s al suelo mientras l, M i k e , y Ski exploraban el interior de la crcel. Su intencin era encontrar a Geoffrey M e r r i c k y Susan D o n l e a v y sin alertar a los secuestradores de su presencia, pero si los descubran estaban ms que preparados.

Cabrillo hubiese preferido esperar hasta el amanecer para perseguir a la caravana, pero la temperatura superara los cincuenta grados y el sol secara hasta la ltima gota de sudor que pudiese producir su cuerpo. La demora sencillamente no era una opcin. Despus de llamar a M a x H a n l e y c o n el mvil, J u a n hizo sus preparativos. Se quit la bota y el calcetn para poder sacar el trozo de explosivo plstico C4 de la planta de la pierna ortopdica. L u e g o apoy la espaldera de plstico de la mochila en el suelo, se c o l o c encima y luego la m o v i en la arena hasta encontrar el centro de gravedad. Satisfecho de haber encontrado la posicin correcta, se quit la pierna y molde parte del explosivo plstico en la planta del pie ortopdico. Sostuvo un mechero encendido contra el explosivo, y mantuvo la llama hasta que c o m e n z a arder. E r a un truco que M a x le haba enseado. En Vietnam utilizaban el C - 4 de las minas C l a y m o r e para cocinar. C o l o c el pie en la espaldera exactamente donde quera y lo empuj hacia abajo c o n todas sus fuerzas. Rpidamente los dos trozos de plstico se ablandaron y luego se fundieron hasta unirse; la soldadura entre ellos era invisible. E c h arena s o b r e la espaldera para apagar las ltimas llamas y esper diez minutos a que se enfriase. L u e g o sujet el borde de la plancha y golpe la pierna

soldada contra el suelo c o n todas sus fuerzas. La improvisada soldadura aguant. Para reforzarla perfor cuatro agujeros en la plancha de plstico c o n la G l o c k y sujet la prtesis c o n un trozo de cuerda que c o r t del paracadas. J u a n recogi sus magras p o sesiones, abandon parte de la municin para ahorrar peso y subi hasta la cumbre de la duna ms alta. Despleg el paracadas en el suelo y sujet las cuerdas a las correas de los h o m b r o s del arns de combate, y se asegur de tener ajustados los tensores para p o der controlar el paracadas. Se sent para sujetarse la pierna al mun, y c o m p r o b el equilibrio sobre la plancha. El viento c o n tinuaba soplando a su espalda, en rachas que en m o m e n t o s alcanzaban los cincuenta kilmetros p o r hora y nunca bajaban de los treinta. D e s d e lo alto de la duna vea c m o las huellas dejadas por los vehculos desaparecan en la oscuridad, pero haba suficiente luz ambiental c o m o para no necesitar las gafas de visin n o c turna. C a m i n torpemente hasta el borde de la duna y, sin pensrselo dos veces, se lanz por la pendiente c o m o un esquiador que busca la medalla de o r o olmpica. El paracadas se arrastr detrs de l mientras la plancha se deslizaba sobre la blanda arena. A m e dida que aumentaba la velocidad, el aire entraba forzado en el paracadas hasta que lleg el m o m e n t o en que la tela se despleg. El movimiento hizo girar a J u a n de forma que el paracadas qued delante de l, bien tenso por el viento. El poder del viento superaba el deslizamiento de la gravedad y C a b r i l l o se e n c o n t r de pronto haciendo esqu-parapente. Se ech hacia atrs contra el paracadas para acomodar su centro de gravedad mientras bajaba por la duna. C u a n d o lleg abajo, flexion las rodillas para absorber el impacto y c o n t i n u navegando a travs del desierto, arrastrado solamente por el viento. C u a n d o la brisa vari ligeramente y lo apart del rastro de la caravana pudo gobernarlo c o m o si fuese una goleta tirando de los tensores, sin alejarse nunca ms de un kilmetro de las huellas. Creado c o m o un deporte extremo en lugares c o m o Vermont y C o l o r a d o , el esqu-parapente requera un snowboard o esqu y

un paracadas m u c h o ms pequeo que el de C a b r i l l o . La arena ofreca ms resistencia que la nieve; sin embargo su amplio paracadas lo llevaba a travs del desierto a unas velocidades c o n las que los adictos a la adrenalina solo podan soar. Se cay un par de veces durante los primeros quince minutos mientras aprenda a controlar el ritmo, pero despus avanz c o m o un misil, en un curso sinuoso arriba y abajo de las imponentes dunas mientras dejaba detrs un ligero surco c o m o la estela de un yate de competicin.

L o s guardias completaron la vuelta al Oasis del D i a b l o diez minutos despus de la medianoche. Se cerr la gran puerta y el sonido de la tranca al bajar lleg hasta los hombres acurrucados en la azotea. D i e r o n a los guardias otros diez minutos para que se a c o modaran antes de entrar en accin. M i k e y Ski utilizaron un taladro silencioso para colocar grandes pernos en una gruesa viga de madera que les servira para bajar las m o t o s . Tambin colocaron otros dos ms a cada lado de una de las ventanas. Sujetaron los m o t o n e s a estos pernos y prepararon las cuerdas, y dejaron que las sogas c o l o r arena colgaran p o r la fachada de la prisin. Eddie se colg la metralleta en bandolera y se puso las gafas de visin nocturna. Pas p o r encima del parapeto y baj p o r la cuerda anudada con la agilidad de un m o n o . Cuando lleg a la altura de la ventana sin cristales, desenfund la automtica c o n silenciador. El bloque de celdas tena tres pisos de altura y ocupaba aproximadamente una cuarta parte del edificio. Apenas p o r debajo de la precaria posicin de Seng haba dos niveles de jaulas de hierro que bordeaban la habitacin, accesibles p o r pasarelas y escaleras de caracol de hierro. L o s escalones y los rellanos eran estrechos para evitar que una falange de prisioneros se lanzase sobre los guardias que una vez haban trabajado aqu. Cada celda contena los esqueletos de dos camastros vacos. Eddie dedujo que las c o rreas de cuero que haban servido de soporte de los jergones haban sucumbido haca aos a los estragos del desierto.

El espacio estaba dividido p o r largas particiones de piedra que servan de paredes traseras a ms calabozos. Las celdas con formas de cubo no tenan ms de diez metros cuadrados c o n barrotes de hierro que hacan de pared frontal y tapaban la parte superior. Desde su posicin en la ventana, Eddie vio que las celdas superiores estaban vacas, pero no tena una visin clara de las de abajo. M i r hacia arriba, le hizo un gesto a M i k e y despus a S k y para que se uniesen a l mientras Linc bajaba las motos al suelo junto a la crcel c o n aspecto de fortaleza. No haba ninguna celda directamente debajo de la ventana, as que Eddie ech el extremo inferior de la cuerda al interior para poder bajar a la pasarela que rodeaba el nivel superior de las celdas. Pis el suelo de metal sin un sonido y un m o m e n t o ms tarde se le unieron sus dos compaeros. U t i l i z el lenguaje de los signos para desplegar a M i k e y S k y y que lo cubriesen mientras l haca un lento recorrido del bloque de celdas. C a m b i sus gafas de visin nocturna a infrarrojos para detectar el calor de alguien que estuviese en una de las jaulas inferiores. All! En la esquina ms apartada pareca haber dos personas en una de las celdas, tan juntas que casi se tocaban. Volvi a poner las gafas en el m o d o de visin de nocturna. La luz que se filtraba a travs de la gran ventana le permiti ver a dos figuras debajo de una manta. Eran un h o m b r e y una mujer. El h o m b r e estaba tumbado b o c a arriba c o n el rostro vuelto mientras ella le daba la espalda, con las rodillas recogidas contra el pecho. Levant dos dedos para comunicar el descubrimiento a M i k e y Sky, y seal hacia donde dorman los prisioneros. S k y permaneci de guardia en la plataforma para cubrir el avance de M i k e y Eddie c o n una metralleta c o n mira lser. B a j a r o n las escaleras, moviendo el peso en incrementos infinitesimales para evitar el ms m n i m o sonido. C u a n d o llegaron a la celda vieron que la puerta estaba entreabierta. T r o n o y Seng intercambiaron una mirada de sorpresa. Haban esperado que M e r r i c k y D o n l e a v y estuviesen encerrados,

pero quiz la puerta principal del bloque de celdas bastaba para mantenerlos prisioneros. Eddie sac un p e q u e o b o t e de aerosol de una de las bolsas sujetas a su cinturn y roci las bisagras de la puerta con polvo de grafito, un lubricante superior al aceite en estas situaciones. C u a n d o tir del barrote, se escuch un leve crujido y Seng se quedo inmvil. La mujer solt un suave gemido y c a m b i de p o sicin pero no se despert. Eddie movi la puerta otra fraccin de centmetro pero el grafito ya haba hecho su funcin en las bisagras y se abri silenciosamente. L o s dos c o m a n d o s se m o v i e r o n a travs de la celda c o n las pistolas preparadas. El procedimiento normal en cualquier rescate de rehenes era verificar el objetivo antes de aceptar que cualquier rehn era amistoso. C u a n d o llegaron a la pareja dormida, Eddie seal a la mujer para M i k e mientras l se colocaba al otro lado del m o n t n de mantas que la pareja utilizaba c o m o cama. Al unsono, los dos hombres pusieron las manos sobre las b o cas de la pareja dormida, y aplastaron sus cabezas contra el suelo. Casi en el acto, Eddie se dio cuenta de que las fotografas que haban memorizado de la pgina w e b de M e r r i c k / S i n g e r no cuadraban c o n las facciones del h o m b r e que se despertaba asustado. Eddie lo golpe detrs de la oreja c o n la culata de la pistola y cuando sus ojos no se cerraron, lo golpe de nuevo hasta que el h o m b r e perdi el conocimiento. M i k e , p o r el otro lado, continu sujetando a la mujer hasta reconocerla c o m o Susan Donleavy. M a n t u v o la mano puesta sobre su boca, y se llev un dedo a los labios para hacer que se calmase. Ella continu resistindose mientras Eddie amordazaba al h o m bre y le ataba los tobillos y las muecas c o n bridas de plstico. E s t a m o s aqu para rescatarla susurr M i k e una y otra vez hasta que Susan finalmente se calm lo suficiente c o m o para que l apartase la mano. La mirada de la mujer continuaba siendo desconfiada. Q u i n e s son ustedes? pregunt y M i k e se apresur a taparle la boca de nuevo c o n la mano.

Silencio l e advirti. Estamos aqu para rescatarla a usted y al d o c t o r Merrick. Q u i n es este? M i k e seal la figura inconsciente que Eddie haba atado a los barrotes de la celda. l . . . el es uno de mis secuestradores. l . . . S u voz se apag. M i k e no necesit que ella le explicase los detalles de c m o uno de los secuestradores la haba trado hasta esta celda desierta para violarla. E s t armado? E n c o n t r esto debajo de la almohada. E d d i e sostuvo en alto una pistola. T r o n o le dedic a Susan una mirada tranquilizadora. A h o r a se acab. l nunca volver a tocarla. E s t muerto? pregunt ella c o n una v o z dcil. S o l o est inconsciente. M i k e le entreg el m o n t n de prendas que haban estado desparramadas p o r el suelo. Vstase. Las prendas desaparecieron debajo de las mantas y Susan se las puso sin destaparse. S a b e dnde tienen al d o c t o r M e r r i c k ? pregunt Eddie cuando ella apart la manta. S , en otra celda. D g a n o s dnde. S e lo mostrar propuso ella. Eddie sacudi la cabeza. D e m a s i a d o peligroso. P o r favor, quiero hacerlo. D o n l e a v y titube. Necesito recuperar el control. Adems, l estaba de guardia al otro lado del bloque de celdas. No hay nadie en los pisos superiores. T o d o s ellos duermen en la antigua ala administrativa. C u n t o s son? pregunt M i k e . C r e o que o c h o o nueve, pero no estoy segura. El n m e r o pareca bajo, si se tena en cuenta que haba tres hombres en la entrada principal, pero M i k e lo dej pasar. A r m a d o s c o m o este imbcil de aqu? U n o s p o c o s tenan metralletas cuando llegamos aqu les dijo Susan. C o m e n z a llorar suavemente. P o r favor, dejen que

los lleve hasta el d o c t o r Merrick. Si no tengo la sensacin de que he ayudado, nunca ser capaz de vivir con lo que l me hizo. E l l a m o v i la barbilla hacia el violador inconsciente. Eddie estaba a punto de negarse de nuevo pero le crey cuando dijo que nunca se recuperara del sufrimiento si desapareca en la noche. D i o s saba que su propia hermana solo haba encontrado la paz despus de ser violada tras beberse una botella de vodka y tomar un frasco de pastillas somnferas. La beatfica sonrisa en el rostro helado an lo persegua en sus sueos. T a m p o c o vea ningn mal en que Susan viniese c o n ellos si el nico guardia en esta planta de la prisin estaba atado y amordazado. D e acuerdo d i j o . M i k e le dirigi una mirada de reproche. Eddie descart su preocupacin c o n un gesto. Puede venir hasta la puerta del bloque de celdas. Me quedar c o n usted all y luego saldremos c o m o alma que se lleva el diablo. G r a c i a s d i j o ella, y se enjug las lgrimas de los ojos con el dorso de la mano. D e s p u s de sacar un pesado llavero de latn del bolsillo del violador, Eddie llam a Ski c o n un gesto. Ski baj las escaleras y se reuni c o n ellos en la nica puerta de salida del bloque. Las bisagras estaban del lado exterior as que, para reducir el sonido cuando se abriese, Ski y M i k e se echaron al suelo y la levantaron mientras Eddie la abra solo lo suficiente para deslizarse p o r el hueco. El pasillo al otro lado de la puerta era largo y recto, y el suelo estaba lleno de arena. No haba luz que las gafas pudiesen amplificar, de m o d o que Ski, Eddie y M i k e se las subieron a la frente. Avanzaron a ciegas, c o n las puntas de los dedos rozando la spera pared de piedra hasta que llegaron a una esquina. All se iniciaba otro largo pasillo. E s t a medio camino a la derecha susurr Susan. Suele haber una silla delante de la puerta para el guardia. Eddie se arriesg a encender su linterna de luz roja, y tap la mitad del rayo c o n la palma. U n a silla de metal plegable estaba

colocada exactamente donde Susan dijo que estara, j u n t o a una puerta idntica a la del primer bloque de celdas. E d d i e r o c i la vieja cerradura c o n grafito pulverizado y le pas el bote a Ski para que rociase las bisagras mientras l probaba una llave tras otra hasta encontrar una que encajase en la cerradura. Incluso c o n el lubricante de grafito, la cerradura se resisti a girar, pero afortunadamente sin ruidos. L o s h o m b r e s volvieron a colocarse las gafas de visin nocturna, y c o n M i k e y Ski pisndole los talones c o n las metralletas en posicin, Eddie abri suavemente la puerta. Las bisagras apenas sonaron al girar. L o s caones de las armas de Ski y M i k e no dejaban de moverse. A medida que tenan una m a y o r visin del b l o q u e de celdas fueron barriendo cada centmetro a la vista hasta que la pesada puerta se abri lo suficiente para permitirles pasar. Un rayo de la luz de la luna marcaba el suelo a travs de la gran ventana y su lechoso resplandor haca que los barrotes de hierro brillasen c o m o el marfil. Agachados, los dos comandos entraron en la habitacin y barrieron el espacio con las armas. Se mantuvieron cerca de las paredes y se aseguraron de que el permetro estaba despejado y que no haba nadie en los pasillos que separaban las hileras de celdas. Ski subi p o r una escalera de caracol en un extremo de la habitacin mientras M i k e lo haca p o r la opuesta. Subieron solo lo necesario para espiar en las celdas de la segunda planta c o n las gafas colocadas en infrarrojos. Todas estaban vacas. L u e g o c o m p r o b a r o n las celdas de la tercera planta y tampoco esta vez encontraron nada. De nuevo en la planta baja buscaron cautelosamente en las hileras de celdas; c o m e n z a r o n p o r la ltima y avanzaron hacia la puerta para no tener que volver s o b r e sus pasos cuando acabasen. E r a una tcnica que ahorraba un par de segundos, pero ahora contaba cada u n o . Eddie permaneci en el exterior c o n Susan a su lado. E n c o n t r a r o n a una figura dormida cerca de la parte delantera de la habitacin. M i k e roci las bisagras de la puerta de la celda y

la cerradura mientras Ski buscaba la llave correcta. E n t r a r o n al cabo de un m o m e n t o . Ski se arrodill junto a Geoffrey Merrick, y lo r e c o n o c i a pesar de que llevaba una semana sin afeitarse. A p o y suavemente la mano sobre la b o c a de M e r r i c k y lo sacudi hasta despertarlo. Merrick intent levantarse pero Ski lo retuvo c o n facilidad. E s t a m o s aqu para rescatarlo l e dijo el antiguo infante de marina. A h o r a todo est en orden. La mirada de M e r r i c k pas de sorprendida y asustada a otra de alivio, y dej de resistirse. C u a n d o Ski le pregunt si poda apartar la mano, M e r r i c k asinti. Q u i n e s son ustedes? pregunt M e r r i c k en un susurro teatral. U n equipo de rescate de rehenes profesional. E s t usted herido? Puede caminar? Tambin puedo correr respondi Geoffrey. L o s enva mi compaa? L o s detalles todava se estn discutiendo. P o r ahora solo nos ocuparemos de sacarlo a usted y a la seorita D o n l e a v y de aqu. E n c o n t r a r o n a Susan. C m o est? M u y conmocionada. L a han violado. D e s p u s de todo lo que le hicieron esos cabrones encima la violaron? D i o s me ayude, D a n Singer pagar p o r esto. A s que su antiguo socio est detrs de esto d i j o Ski y ayud a Merrick a levantarse. C o n el h o m b r e entre ellos, Ski y M i k e avanzaron de nuevo hacia la puerta. Geoffrey M e r r i c k se adelant al ver a Susan junto a Eddie Seng, c o n el rostro plido a la luz de la luna. l abri los brazos para abrazarla pero se detuvo, con una expresin de desconcierto en su rostro. T u rostro e x c l a m atnito. T n o eres... F u e todo lo que lleg a decir. Susan empuj a Eddie al mismo tiempo que le sacaba la pistola de la funda. Sus o j o s mostraban una expresin salvaje, desa-

fiante, mientras levantaba el arma, y c o n el pulgar quitaba el seguro de la Beretta. M u e r e , hijo de puta! grit a voz en cuello y apret el gatillo. Las reacciones de Eddie tuvieron la velocidad del relmpago a pesar de la irracionalidad de la situacin. Pero incluso mientras su cuerpo reaccionaba pens en lo que haba sucedido. Susan D o n leavy no era en absoluto una vctima. Estaba compinchada c o n los secuestradores y en la otra celda no se haba producido ninguna violacin sino el encuentro de dos amantes que haban buscado un lugar donde estar a solas. M o v i la mano hacia arriba y golpe la mueca de Susan un instante antes de que disparase la Beretta. El retroceso y el golpe hicieron que el arma cayese sonoramente en el pasillo en penumbras y le dej la garganta al descubierto. Eddie volvi la mano y le golpe c o n el canto en el cuello, aunque control el golpe en el ltimo segundo para no destrozarle la cartida y matarla. Se volvi rpidamente. Geoffrey Merrick estaba en el suelo, c o n Ski y T r o n o inclinados sobre l. La mancha de sangre en la pared detrs de ellos pareca una lmina del test de Rorschach. E s t vivo? S , pero lo alcanz en la parte superior del pecho respondi Ski al tiempo que sacaba una venda esterilizada del botiqun. El rostro de M e r r i c k estaba plido y le costaba respirar mientras luchaba contra el dolor. Tena el pecho empapado, y an manaba sangre de la herida. No s si est herido en algn rgano vital, pero p o r ahora le has salvado la vida. Todava no lo he h e c h o r e p l i c Eddie mientras coga la venda de la m a n o de S k i . No tenemos tiempo para eso. Ella es u n o de ellos y sin duda m i n t i s o b r e el n m e r o de guardias. E s t e lugar estar lleno a rebosar en diez segundos. R e c g e l o y vamonos. Q u est pasando? pregunt L i n c a travs de la radio tctica.

 D o n l e a v y dispar a M e r r i c k . C r e o que trabaja c o n los secuestradores. Ski se agach para que M i k e y Eddie pudiesen cargar a M e rrick sobre su ancho h o m b r o . M e r r i c k tuvo la valenta de quejarse, pero no gritar. La sangre que chorreaba por la espalda del traje de camuflaje de Ski pareca tinta y ola a monedas viejas. C u l es la jugada? quiso saber L i n c . N o s mantendremos c o n el plan y confiemos en que no se nos agote el tiempo. Preprate para bajar a M e r r i c k a las m o t o s . Tiene una herida grave. E s t a r a la espera. Q u hacemos c o n ella? pregunt M i k e , y seal hacia donde Susan D o n l e a v y yaca inconsciente contra una pared, con el aspecto de una mueca de trapo que ha perdido la m a y o r parte del relleno. D j a l a d i j o Eddie c o n mal contenida furia. Tendra que haberlo visto venir, pero sus propios sentimientos sobre lo que le haba pasado a su hermana m a y o r tantos aos atrs haba nublado sus pensamientos. Un grave error de juicio que hara que Juan lo despidiese si conseguan salir de aqu c o n vida. Avanzaron al trote c o n Eddie a la vanguardia y M i k e en la retaguardia. Las luces colgadas a lo largo del techo se encendieron m o m e n t n e a m e n t e , perdieron fuerza y despus permanecieron encendidas mientras un generador en alguna parte de la fortaleza se pona en marcha. En una esquina lejana se escuch el golpe de una puerta al abrirse y el ruido de pisadas contra el suelo arenoso. E r a una carrera hasta la celda donde los esperaban las cuerdas, y los h o m b r e s instintivamente aumentaron la velocidad hasta c o rrer, olvidado cualquier intento de silencio. No importaba que M e r r i c k gimiese cada vez que su cuerpo se mova y la carne desgarrada alrededor de la herida se abra un p o c o ms. La puerta del bloque estaba a cinco metros cuando un slido m u r o de hombres apareci por la esquina ms alejada. La m a y o ra solo llevaba calzoncillos, al haber sido despertados p o r el so-

nido de la detonacin, pero todos haban tenido la presencia de nimo c o m o para coger un arma. El equipo de la corporacin se enfrent al menos c o n diez guardias africanos armados en un pasillo que ahora pareca una galera de tiro. Eddie dispuso de una fraccin de segundo antes de que los ias comprendiesen que haban encontrado a sus presas y c o menzasen a disparar c o n todo lo que tenan. A r r o j la metralleta a un lado y levant las manos, y se arriesg a la jugada ms difcil que haba hecho nunca. N i n g u n o de los guardias baj las armas y un segundo dio paso a otro sin que se efectuase ningn disparo. A su espalda, Eddie escuch c m o las armas de Ski y M i k e golpeaban contra el suelo y luego el sonido de ms hombres que aparecan por detrs. Se arriesg a mirar por encima del h o m b r o . H a b a una docena ms de soldados, cada u n o c o n la vista puesta en ellos por encima de las miras de sus A K - 4 7 . N o s han descubierto susurr en el micrfono para que lo escuchase L i n c . Llama al Oregon. Lleg o t r o h o m b r e al c a b o de un m o m e n t o , y aunque solo vesta unos pantalones de faena y las botas sin atar, tena el porte y el andar de un oficial. Su rostro era delgado c o n la nariz ganchuda y las mejillas hundidas. M e haban informado de que un pequeo ejrcito vena para rescatar a Moses Ndebele dijo en perfecto ingls. No un puado de mercenarios blancos. Sin embargo, vuestra ejecucin al amanecer ser m u y gratificante. Q u pensara si le digo que nos contrataron para rescatar al d o c t o r M e r r i c k y nunca h e m o s escuchado hablar de M o s e s Ndebele ? pregunt M i k e T r o n o , solo para ser sarcstico. E n ese caso, vuestra ejecucin no ser gratificante en absoluto.

20

Juan Cabrillo nunca haba padecido tanto dolor. No era la terrible agona de aquella vez que el proyectil de una patrullera china le haba destrozado la pierna, sino un dolor general que le atormentaba todos los msculos hasta estar seguro de que no podra seguir adelante. L o s muslos y la espalda soportaban el m x i m o del esfuerzo del esqu-parapente y pareca c o m o si le quemasen desde el interior. Las manos eran garras que sujetaban los tensores del paracadas y no haba manera de darles descanso. No haba manera de dar descanso a ninguna parte de su cuerpo a menos que renunciase. Esa no era una alternativa. A s que mientras el viento continuase soplando a travs del desierto, Cabrillo estaba dispuesto a seguir aferrado al paracadas y volar sobre la arena. Sus vueltas ya no eran impecables y cuando caa tardaba ms y ms en levantarse. No se haba tomado ni un descanso desde que el mvil haba sonado y M a x H a n l e y le haba dicho que Eddie, M i k e y Ski haban sido capturados. P o r lo que L i n c haba escuchado a travs de la radio cuando sus c o m p a e r o s haban sido descubiertos, haba un contingente de tropas de Zimbabue en el Oasis del D i a b l o que vigilaban al lder de la oposicin del pas, M o s e s N d e b e l e . Linda haba h e c h o una rpida investigacin y se haba enterado que N d e b e l e iba a

ser juzgado p o r crmenes c o n t r a el estado al c a b o de un par de das y m u y probablemente sera ejecutado. La queja formal de N a ciones Unidas ante Zimbabue solo haba logrado que el gobierno restringiese todava ms las libertades dentro de sus fronteras. En todo el pas rega la ley marcial y en Harare, la capital, el toque de queda desde el anochecer hasta el amanecer. Linda haba averiguado que Ndebele tena un gran nmero de seguidores que haban cruzado las fronteras. El suyo era el primer movimiento opositor que tena una mnima posibilidad de derrocar al gobierno corrupto de Zimbabue y establecer la democracia en un pas que haba sido u n o de los ms ricos de frica, pero que ahora se vea asolado p o r la h a m b r u n a y la enfermedad. A u n que una vez haba sido un temible lder guerrillero cuando Z i m babue todava era Rhodesia y estaba gobernada p o r un sistema de apartheid p o r el gobierno de la minora blanca, M o s e s N d e b e l e proclamaba un enfoque no violento para derribar al actual rgim e n y L i n d a haba encontrado en l numerosas comparaciones c o n Gandhi. M a x ya le haba pasado la informacin a L a n g s t o n Overholt. L a n g haba dicho que encontrar a N d e b e l e era trabajo de servicios secretos y aadi que si la corporacin poda rescatarlo ayudara m u c h o a mejorar la posicin de Estados U n i d o s en frica del Sur. E r a m u y p r o n t o para hablar de un precio, pero L a n g le asegur a M a x que la recompensa p o r rescatar a N d e b e l e sera de millones. M a x tambin haba informado de que, al parecer, Susan D o n leavy no haba sido secuestrada. Haba sido una cmplice voluntaria del secuestro de Geoffrey Merrick, y haba atravesado el pecho del cientfico c o n una bala cuando haba tenido la oportunidad. Linc desconoca la gravedad de la herida. C o n el resto de sus hombres capturados y c o n la amenaza de ser ejecutados al amanecer, L i n c le haba preguntado a M a x que quera que hiciese. L o s guardias recorreran toda la prisin y lo encontraran en cuestin de minutos. Poda intentar abrirse paso a tiros o escapar en una de las motos.

 Q u le has dicho? haba preguntado Juan. T qu crees? Seguramente le molest tener que dejarlos atrs, pero era la actitud correcta. J u a n saba que era la nica alternativa viable. E s u n h o m b r e m u y cabreado. L o ests rastreando? S e encuentra a unos treinta kilmetros de donde T i n y aterriz c o n el avin y avanza a unos cincuenta kilmetros p o r hora en una de las m o t o s . Para tu informacin, t ya has recorrido unos sesenta kilmetros. La idea era ridicula, pero Cabrillo tuvo que preguntarlo. A qu distancia estoy del avin? A unos doscientos kilmetros l e haba respondido M a x . H a b r a amanecido m u c h o antes de que l recorriese la mitad de esa distancia, y cuando llegase J u a n tendra que esconderse o arriesgarse a la deshidratacin. La otra alternativa era encontrar algn lugar d o n d e T i n y pudiese aterrizar ms o m e n o s cerca. Pero, hasta el m o m e n t o , C a b r i l l o solo haba visto dunas blandas que no podran soportar el peso de un ultraligero y m u c h o m e nos del b i m o t o r de carga que haban alquilado para el lanzamiento. S i a L i n c no lo han seguido dijo J u a n , quiero que espere c o n T i n y . T i e n e s un plan? N o , pero estoy colocando a los efectivos para cuando se me ocurra algo. N i n g u n o de los dos dudaba de que J u a n lo hara. E s o haba sido dos horas atrs, las dos ms largas de la vida de Cabrillo. Afloj el tensor derecho cuando c a m b i el viento y vol s o bre la cumbre de una duna; remont en el aire durante unos treinta segundos antes de volver al suelo. A b s o r b i el impacto c o n las rodillas doloridas y baj p o r el otro lado de la duna. Las huellas de los neumticos haban estado a su derecha pero c o n el cambio de la direccin del viento m u y p r o n t o correra a lo largo de ellas y

despus un p o c o a la izquierda. Se prepar para enfrentarse a otra imponente montaa de arena, la ms alta hasta ahora. Su impulso disminuy a medida que el viento luchaba contra la friccin de la plancha de plstico contra la arena y tuvo que esforzarse para evitar que se le soltara. Estaba ms agotado de lo que nunca haba estado en toda su vida, un cansancio que adormeca sus reflejos y haca que su mente ansiase el sueo p o r encima de cualquier cosa. El paracadas continu disminuyendo la velocidad, y lo oblig a echarse hacia atrs hasta el extremo de que el trasero casi le t o c a b a el suelo. C u a n d o pareci que el viento lo abandonara y le obligara a arrastrarse ladera arriba, una rfaga cogi al paracadas, levant a C a b r i l l o y lo llev p o r encima de la c u m b r e de la duna. Para su horror, vio cuatro camiones aparcados en la base de la duna, c o n sus faros iluminando a un quinto que tena el cap levantado. L o s hombres se agrupaban alrededor del vehculo averiado, c o n dos de ellos subidos al parachoques e inclinados sobre el motor. Varios de ellos llevaban fusiles de asalto. J u a n hubiera querido acercarse a los vehculos c o n cautela para c o m p r o b a r quines eran y qu estaban haciendo en aquel lugar, antes de establecer contacto. La rfaga que lo haba llevado afortunadamente p o r encima de la cresta de la duna ahora iba a lanzarlo directamente en medio del grupo. Se apresur a quitar aire del paracadas y lanzarse a tierra c o n la vana ilusin de poder retroceder p o r encima de la duna antes de ser descubierto. Aterriz en la blanda arena y de inmediato cay hacia delante y baj dando volteretas p o r la ladera en un revoltijo de nailon y cuerdas. G o l p e la base de la duna c o n el paracadas envuelto alrededor de su cuerpo tan firme c o m o los vendajes de una momia, con la b o c a y la nariz llenas de arena. C a b r i l l o escupi y sopl para limpiarse los conductos de aire pero p o r m u c h o que se esforz no pudo librar ninguno de los brazos para cortar la tela. O b s e r v indefenso mientras cuatro h o m b r e s corran desde el campamento, c o n los A K - 4 7 preparados.

 H o l a , chicos d i j o J u a n alegremente cuando estuvieron c e r c a . H a y alguna posibilidad de que alguno de ustedes me eche una m a n o ?

Despus de que les hubiesen quitado las armas, las radios y el equipo, Eddie, M i k e y Ski fueron encerrados en celdas vecinas en el bloque que los soldados utilizaban para vigilar a M o s e s N d e bele. A Geoffrey Merrick se lo haban llevado un grupo de civiles que se correspondan c o n lo que Eddie crea que deban ser un grupo de fanticos ecologistas. No se poda saber su sexo p o r la longitud del cabello. El hedor del aceite de pachul apenas enmascaraba el o l o r a marihuana que impregnaba sus ropas. Eddie se masaje la barbilla donde Donleavy le haba dado un puetazo despus de que sus amigos la hubiesen despertado. Un guardia que haba visto c m o lo golpeaban, pas p o r delante de la jaula en aquel m o m e n t o , vio lo que haca y se ri. Seng calculaba que haba unos cien h o m b r e s armados en la crcel, y ahora que la adrenalina haba desaparecido de su cuerpo y tena tiempo para pensar en su situacin, comprendi por qu haba tantos. Moses Ndebele estaba considerado el salvador de su pas; el rgimen hara cualquier cosa para silenciarlo. Si lo retenan en una crcel de Zimbabue, se hubiese convertido en el punto de encuentro para sus seguidores, pero aqu nadie saba dnde encontrarlo. Podan retenerlo indefinidamente. Se pregunt por qu M e r r i c k y Ndebele estaban aqu al mismo tiempo y dedujo que deba haber alguna conexin, aunque no vea cul era. Daniel Singer deba de haber h e c h o algn tipo de pacto c o n el gobierno de Z i m b a b u e para utilizar la vieja crcel o viceversa. Haban pasado un par de horas desde que los haban descubierto. C o m o no haban trado a Linc a las celdas, eso significaba que el antiguo S E A L haba escapado en una de las motos. Eddie se tranquiliz. El oficial al mando de la guarnicin haba anunciado que el equipo sera ejecutado al amanecer, pero no tena senti-

do que Linc se sacrificase innecesariamente si haba tenido la p o sibilidad de escapar. Pero con el director en pleno desierto, Lincoln estaba librado a su suerte excepto p o r T i n y G u n d e r s o n y la doctora Huxley, y c o n el Oregon a ms de cuatrocientos kilmetros de distancia, Eddie admiti que un rescate sera difcil. Necesitaran una flota de helicpteros para realizar un asalto areo y el nico vehculo actualmente a b o r d o del b a r c o era la H a r l e y de L i n c , as que quedaba descartado el cruce del desierto. Eddie haba entrado en la C A inmediatamente despus de acabar los estudios universitarios y haba pasado la m a y o r parte de los quince aos siguientes entrando y saliendo de la C h i n a , ocupado en desarrollar una red de informantes que a su vez permitan a Estados U n i d o s mantener una inquieta relacin c o n la tierra firme. H a b a entrado desde un s u b m a r i n o en H a i n a n en la primavera de 2 0 0 1 cuando los chinos retenan a la tripulacin de un avin espa E P - 3 , y pudo transmitir la informacin que haba impedido que la crisis desembocase en una guerra. Se haba movido entre la polica secreta china, una de las ms eficientes del m u n d o , c o n casi total impunidad p o r q u e era m u y b u e n o en lo que haca. La irona de ser capturado por los guardias pretorianos de un dictador de tercera no se le pasaba por alto. A pesar de lo negro del panorama, Eddie an tena fe en que Juan Cabrillo encontrara la manera de salvarlos. Aunque ambos haban servido en la C A al mismo tiempo, no se haban conocido hasta dejar el servicio del gobierno. E s o no significaba que Eddie no hubiese escuchado hablar de Cabrillo. J u a n haba conseguido l solo realizar c o n xito algunas de las misiones ms difciles en la historia de la agencia. C o m o adems hablaba perfectamente el castellano, el rabe y el ruso, sus misiones haban sido en algunos de los pases ms peligrosos de la tierra. E r a algo as c o m o una leyenda en Langley. Su reputacin, junto con su cabello rubio platino, le haban hecho ganarse el sobrenombre de seor Phelps, el personaje principal de la vieja serie de televisin Misin: Imposible. Ya fuese perseguir a los narcotraficantes desde C o l o m b i a a Panam o infil-

trarse en un grupo terrorista en Siria que pensaba destrozar el Knesset israel con un avin secuestrado, Cabrillo lo haba hecho todo. As que si haba alguien que pudiese sacarlos de este h o y o del infierno con solo dos horas por delante antes del amanecer y c o n recursos limitados, Eddie estaba seguro de que Juan era ese hombre.

El rayo de una linterna atraves la oscuridad y ceg a C a b r i l l o . Detrs del resplandor escuch claramente el ruido de los cerrojos de los fusiles. Se qued quieto. L o s siguientes segundos determinaran si morira o vivira. Permaneci quieto. U n o de los h o m bres se le acerc, y apunt a Cabrillo c o n un enorme revlver, un viejo Webley si no se equivocaba. El h o m b r e era m a y o r que Juan, casi cincuentn, c o n algunas canas entre los apretados rizos y arrugas en la frente. Q u i n es usted? pregunt suspicazmente. M i n o m b r e es Juan Rodrguez Cabrillo. A juzgar por la edad del hombre, el hecho que estaban todos armados y que iban en la direccin aproximada del Oasis del D i a b l o , J u a n se jug la vida al decir: Q u i e r o ayudarles a rescatar a M o s e s Ndebele. El p u o del h o m b r e apret la culata del viejo revlver; sus ojos oscuros resultaban impenetrables en la luz cambiante. J u a n c o n t i n u , al tiempo que rogaba haber acertado en la identidad de este grupo. Tres de mis hombres estn ahora en la crcel. Tenan la intencin de rescatar a un empresario norteamericano. L o s atraparon las tropas que custodian a Ndebele. U n o de los mos consigui escapar y est a la espera con un avin a unos sesenta kilmetros de la crcel. Si puedo salvar a mi gente, estoy dispuesto a ayudarles a salvar a su lder. El revlver permaneci firme c o m o una roca. C m o nos encontr? M i paracadas principal no se abri y cuando bajaba c o n el de reserva vi los faros. Improvis un esqu-parapente y los he estado siguiendo.

 S u historia es lo bastante descabellada c o m o para ser cierta. E l h o m b r e baj el revlver y dijo algo en un dialecto nativo. O t r o de los africanos se acerc y sac una navaja del bolsillo. S o l o para que lo sepa, tengo en la funda una automtica G l o c k y una metralleta M P - 5 sujeta a la espalda. El h o m b r e de la navaja mir al lder del grupo. Este asinti y el segundo africano hizo un corte en la tela, y permiti a J u a n respirar profundamente p o r primera vez desde que haba rodado por la duna. Se levant lentamente con la precaucin de mantener el brazo bien apartado de la G l o c k en la funda. G r a c i a s dijo y extendi la m a n o . P o r favor, llmenme Juan. Mafana respondi el jefe y sujet el pulgar de Cabrillo en el saludo tradicional. Q u sabe de nuestro baba, nuestro padre, M o s e s N d e b e l e ? S que ser juzgado y ejecutado m u y p r o n t o y que si eso ocurre, cualquier oportunidad de derribar a su gobierno habr desaparecido. E l es el primer lder que ha conseguido unir a las dos grandes tribus de Zimbabue, los matabele y los mashona dijo Mafana. Durante nuestra guerra de independencia alcanz el rango de general antes de cumplir los treinta aos. Pero despus de la guerra, la lite del poder vio su popularidad c o m o una amenaza a su poder. Ha estado en prisin y lo han torturado a menudo. Lo tienen en custodia desde hace dos aos y lo matarn si no lo rescatamos. C u n t o s hombres tiene? Treinta. T o d o s nosotros h e m o s servido a las rdenes de Moses. J u a n mir los rostros de los hombres. N i n g u n o de ellos tena menos de cuarenta aos, y sin embargo la decisin brillaba en sus ojos, una muestra de la confianza de los hombres que han experimentado el combate y que hace que los aos resulten irrelevantes. P u e d e arreglar su vehculo? pregunt, y dio un paso adelante, sin recordar que segua sujeto a la plancha. De inmediato c a y de bruces. Un par de hombres se rieron.

Mortificado, Cabrillo se gir para sentarse y se subi la pernera del pantaln. Las risas murieron en el acto cuando vieron la resplandeciente pierna artificial. Se la quit al tiempo que deca: C o n s i d r e n l a solo c o m o la navaja suiza ms grande del mundo. Las risas sonaron de nuevo. Mafana ayud a Juan a levantarse y le ofreci el brazo mientras l avanzaba a la pata coja a travs de la blanda arena hasta el improvisado campamento. E n respuesta a su pregunta, s se puede arreglar. La arena ha entrado en la b o m b a de combustible e impide que funcione c o n normalidad. Estaremos preparados para partir en unos pocos minutos, pero hemos perdido m u c h o tiempo. J u a n pidi prestado un martillo y un f o r m n de las herramientas colocadas sobre una lona j u n t o al c a m i n averiado y se puso a trabajar para librar la prtesis de la plancha de plstico. C m o van a liberar a N d e b e l e ? E s p e r a r e m o s a que se dispongan a trasladar a M o s e s y les tenderemos una emboscada fuera de la crcel. Q u i z utilicen camiones, pero sospechamos que usarn un avin. L o s rumores en la capital dicen que el juicio se celebrar dentro de dos das. Demasiado tarde para salvar a mis muchachos, pens Juan. Tambin pens que la idea de Mafana de tender una emboscada solo garantizara que le atravesaran la cabeza a Ndebele de un balazo en cuanto atacasen a los guardias. Tena que encontrar la manera de c o n v e n c e r a Mafana de que atacase el Oasis del D i a b l o antes del amanecer o Eddie, M i k e y Ski seran hombres muertos. Q u pasa si yo tengo un plan para liberar a Moses esta n o che y llevarlo en avin hasta Sudfrica sano y salvo? El antiguo guerrillero mir a Cabrillo con una expresin prudente. M e gustara saber un p o c o ms de ese plan. A m tambin m u r m u r J u a n para s mismo, a sabiendas de que solo dispona de unos segundos para inventarse algo. En primer lugar deje que le pregunte una cosa: tiene algn lanzagranadas?

 U n o s viejos R P G - 7 rusos sobrantes de la guerra. J u a n solt un gemido. La guerra revolucionaria en Zimbabue haba acabado veinticinco aos atrs. N o se preocupe aadi Mafana rpidamente. L o s hem o s probado. Q u me dice de cuerdas? Cunta cuerda tienen? Mafana le pregunt a uno de los hombres y le tradujo a Juan. A l parecer una gran cantidad. P o r lo menos setecientos metros de cuerda de nailon. U n a ltima pregunta dijo Juan, que mir hacia donde el paracadas cortado aleteaba al viento c o m o si la inspiracin lo hubiese golpeado c o m o un rayo. Alguno de ustedes sabe coser?

21

El constante zumbido de fondo de los insectos casi hizo que D a niel Singer no escuchase la campanilla de su mvil. B u s c a ciegas el telfono en el hmedo enredo de las sbanas y la mosquitera. Haba dormido c o n el mvil a mano, porque no confiaba en que algunos de los mercenarios que haba contratado no intentase robrselo mientras dorma. El dinero no poda comprar tanta lealtad. H o l a dijo c o n voz espesa. D a n , soy Nina. H e m o s tenido un problema. Alguien intent rescatar a Merrick. Singer se despert del todo. Q u ? D i m e qu ha pasado. E r a n cuatro. Capturaron a tres y un cuarto escap en una m o t o . Susan le dispar a M e r r i c k en el pecho. F u e as c o m o nos enteramos que estaban aqu. L o s guardias que vigilan a M o s e s Ndebele encontraron los paracadas en el techo. Espera. Susan le dispar a Geoff? S , en el pecho. Fingi ser una secuestrada y cuando tuvo la oportunidad cogi un arma y le dispar. H e m o s detenido la hemorragia y lo h e m o s sedado c o n herona que tena J a n . No te preocupes, le confisqu el resto. El c o n s u m o de drogas entre su gente era lo que m e n o s le preocupaba a Singer.

 Q u i n e s son los h o m b r e s que vinieron a rescatar a M e rrick? A f i r m a r o n haber sido contratados p o r la compaa para rescatarlos a l y a Susan. No nos dijeron nada ms. El capitn de los guardias quiere ejecutarlos al amanecer, Danny. H a b a h o r r o r en su v o z cuando le transmiti a Singer esa informacin. T o d o parece estar absolutamente fuera de control. No s qu puedo hacer. L o primero es calmarse, N i n a . Singer respir profundamente para calmar sus propios nervios, pensando en c m o manejar esta situacin. L o s vapores se alzaban del pantano fuera del cobertizo donde dorma. M u y cerca, uno de los mercenarios africanos gru en sueos mientras a lo lejos las chimeneas de gas de las numerosas instalaciones petroleras escupan tanto fuego que pareca c o m o si t o d o el m u n d o se quemase. La visin de tal desastre medioambiental lo asqueaba. Q u quieres que haga? pregunt N i n a . Singer mir el dial luminoso de su reloj hasta que vio que eran las cuatro y media de la madrugada. Antes de dormirse haba ledo los ltimos partes meteorolgicos. Mostraban que la tormenta que se estaba formando en el Atlntico m u y p r o n t o se convertira en la dcima tormenta c o n n o m b r e del ao, y todo indicaba que sera un monstruoso huracn. Utilizar el Oasis del D i a b l o para encerrar a su antiguo socio, y jugar un p o c o c o n su mente, solo haba sido la fase uno. n i c a mente esperaban que apareciese una gran tormenta y Singer pondra en marcha la segunda parte de su operacin. A la vista de la cooperacin de la madre naturaleza, si bien c o n un p o c o de ayuda de los calentadores que haba colocado frente a la costa de N a mibia en 2 0 0 4 , poda hacer que se llevaran a M e r r i c k a Cabinda a primera hora de la maana. Enviar un avin a recogerte maana por la maana. U m m c o m e n z a decir N i n a y despus guard silencio. Q u pasa? D a n , van a ejecutar a los tres c o m a n d o s al amanecer. H e -

mos hablado de esto y ninguno de nosotros quiere estar p o r aqu cuando ocurra. Las cosas pintan mal. El comandante todava cree que hay un grupo de camino hacia aqu para rescatar a Ndebele y ninguna de las mujeres, incluida yo misma, se siente c m o d a con estos hombres alrededor, si sabes a qu me refiero. Singer lo pens durante un m o m e n t o . M u y bien, hay un lugar a unos sesenta kilmetros al este de donde ests. El piloto que me llev la primera vez al O a s i s del Diablo me lo mencion. No recuerdo su n o m b r e pero lo vers en el mapa. A h o r a es una ciudad fantasma, pero hay una pista de aterrizaje. Llamar al piloto a Kinshasa y le dir que despegue c o n el alba. Llvate una de las camionetas y espralo all. Llegar un p o c o antes del medioda. G r a c i a s , Danny. E s o ser perfecto. Singer c o r t la c o m u n i c a c i n . Saba que no vala la pena intentar dormir de nuevo. A o s de cuidadosa planificacin estaban a punto de dar su resultado. C u n t o ms fcil hubiese sido de no haber tenido que gastar gran parte de su fortuna despus de obligar a M e r r i c k a que le comprase su parte. Podra haber simplemente pagado lo que necesitaba y evitarse la necesidad de dar tantos pasos difciles. P e r o mientras permaneca apoyado en un poste y contemplaba el resplandor infernal de los campos petrolferos, saba que la dificultad de esta operacin hara el xito m u c h o ms dulce. No haba sustituto para el trabajo duro. Q u i z p o r eso haba gastado la m a y o r parte de sus millones. L o s haba conseguido con demasiada facilidad. M e r r i c k y l apenas si tenan ms de veinte aos cuando patentaron los limpiadores de carbn. D e s d e luego, haban dedicado muchsimas horas a perfeccionar el sistema, pero nada comparable al tiempo necesario para comprender y apreciar la riqueza y el triunfo. D e b i d o a que haba tenido que trabajar tan duro para p o n e r en marcha esta operacin, podra saborearla m u c h o ms. L o s sacrificios, las penurias y las privaciones hacan que la victoria final fuese m u c h o ms preciosa que todo el dinero que haba acumula-

do en su vida anterior. Q u e todo fuese p o r el bien de la humanidad lo haca todava mejor. Se pregunt, y no p o r primera vez, cuntas vidas salvara en cuanto el mundo despertase a la realidad del calentamiento global. La cifra alcanzaba a las decenas de millones, pero algunas veces crea que en realidad estaba salvando a toda la humanidad, que en el futuro los historiadores definiran este ao y esta tormenta c o m o lo que haba hecho ver la luz a la gente y detener la caprichosa destruccin del planeta. Se pregunt c m o llamaran a esa persona. La nica palabra que se le ocurri fue Mesas. Si bien no le interesaba el t o n o religioso de la palabra, pues crea que todas las religiones eran mitos, admiti que era la ms acertada. M e s a s susurr. N u n c a sabrn que yo los salv, pero s o y su Mesas.

La caravana, menos uno de los camiones, se detuvo a o c h o kilmetros del Oasis del D i a b l o para preparar el ataque. D i e r o n una vuelta alrededor de la crcel para tener el viento a la espalda. C a brillo haba pasado la m a y o r parte del viaje c o n Mafana en el camin de cabeza para afinar el plan y coordinarlo con M a x Hanley y Franklin L i n c o l n . La batera del mvil estaba a punto de agotarse cuando acabaron de analizar todos los aspectos. Mafana pareca aliviado de tener a J u a n c o n ellos. A d m i t i que durante la guerra solo haba sido sargento y careca de la mente de C a b r i l l o para la tctica. El plan que haba preparado J u a n era m u c h o ms complicado que el ataque directo de Mafana, pero tambin tena muchas ms posibilidades de xito. Cabrillo se baj del camin y se hizo un masaje en la parte inferior de la columna, para intentar aliviar las tensiones que hubiesen puesto en un c o m p r o m i s o a un masajista profesional. Tena los ojos inyectados en sangre por el polvo, y p o r mucha agua que beba no pareca quitarse la arena de los dientes. Se prometi a s m i s m o la ducha ms larga de su vida cuando se acabase esta n o -

che. Pensar en el agua tibia le provoc otra oleada de fatiga. De no haber sido por las pildoras de cafena que haba aadido a su b o tiqun unos meses antes, se hubiera tendido en el suelo para enroscarse c o m o un perro. H i z o una serie de respiraciones profundas y sacudi los brazos para activar la circulacin; se decidi, en cambio, por una ducha rpida y la siesta ms larga de su vida. Mientras un par de hombres de Mafana desplegaban el paracadas y lo extendan s o bre la arena, Cabrillo repas su equipo y descart todo lo que no fuese absolutamente necesario, incluidos la pistola y la funda, el pual, la cantimplora, el botiqun y la mitad de la municin de su metralleta H & K . As poda llevar dos misiles ms para el R P G - 7 que le haba cedido Mafana. Se asegur de que llevaba la navaja. La original haba sido un regalo de su abuelo cuando cumpli los diez aos y la haba perdido dcadas atrs, as c o m o otras docenas ms, idnticas; pero cada vez que tocaba la navaja en su bolsillo recordaba que se haba cortado el dedo el da que haba recibido el regalo y con lgrimas en los ojos le haba dicho a su abuelo que no era lo bastante responsable para tener una navaja c o m o aquella. El anciano haba sonredo y le haba dicho, que pensar que no lo era, demostraba que s lo era. Volvi a llamar a M a x . N o s faltan unos cinco minutos para iniciar el ataque. T o d o est preparado por parte de Linc y T i n y l e inform M a x . G e o r g e est a la espera c o n el R o b i n s o n y nosotros nos vamos a c o l o c a r en posicin. Ha llamado M a r k . E r i c y l estn preparados para iniciar c o n la primera luz la bsqueda de las armas desaparecidas. A travs de su red de amigos pilotos, T i n y ha conseguido uno de los mejores aviadores de frica central. M u y bien. C m o ests t, jefe? No suenas muy bien. E s t o y bien. P e r o recordando que envejecer es un asco. Espera hasta que tengas que arrastrar tu arrugado trasero de la cama despus de cumplir los sesenta.

Juan solt una carcajada. C o n esa encantadora imagen en mi mente tengo que marcharme. B u e n a suerte. G r a c i a s . Te ver en un par de horas. P o n d r unas cervezas en hielo para ti. S e r e m o s cuatro, as que pon un cajn. J u a n c o r t la c o municacin. Mafana se le acerc mientras Cabrillo se sentaba y comenzaba a atar la placa de plstico moldeada al pie de la pierna ortopdica. L o s nudos estaban bien apretados, aunque no tan fuerte c o m o cuando haba soldado las dos piezas. Pero para lo que tena en mente no era necesario. E s t preparado? pregunt el antiguo rebelde. Falta menos de una hora para el amanecer y necesitaremos tiempo para ponernos en posicin. J u a n se levant. E s t o y todo lo preparado que se puede estar. C o n la ayuda de Mafana, C a b r i l l o fue t o r p e m e n t e hasta el paracadas. De acuerdo c o n sus instrucciones, los h o m b r e s de Mafana haban extendido el paracadas negro en el suelo y apilado arena en los bordes para impedir que el viento se colase por debajo y se lo llevase. A n t e s de p o n e r s e el arns, J u a n carg la mochila c o n los proyectiles del lanzagranadas sobre los h o m b r o s para que colgase sobre el pecho. El t u b o del lanzador y su M P - 5 estaban atados debajo. Ya haba inspeccionado la tela donde uno de los africanos haba cosido los cortes que haban h e c h o para librarlo del paracadas, as que ya no le quedaba nada ms que hacer que pasar p o r alto la aprensin que notaba en el estmago y sujetarse. Esperaremos su seal dijo Mafana, y estrech la mano de Cabrillo. Esta noche habr ayudado a salvar una nacin. L o s rebeldes africanos corrieron de regreso a sus vehculos medio kilmetro ms all. El sonido de los m o t o r e s en marcha lleg al cabo de unos m o m e n t o s . J u a n repas los nudos de nuevo

mientras esperaba y se e c h ligeramente hacia atrs para prepararse para la sacudida. Afortunadamente, el c o n d u c t o r del vehculo de arrastre pis el acelerador con suavidad. L o s casi setecientos metros de cuerda de nailon que haban unido se tensaron cuando el camin avanz. Cabrillo se ech todava ms atrs cuando la cuerda sujeta al arns c o m e n z a tirar. La placa de plstico que haba utilizado para el esqu-parapente a travs del desierto c o m e n z a susurrar sobre la arena mientras el camin ganaba velocidad. El paracadas se desprendi de la arena que tena apilada y cuando llegaron a los quince kilmetros p o r hora, el aire c o m e n z a llenar la tela. Se despeg del suelo y tir de las cuerdas, pero no iba lo suficientemente rpido para provocar el empuje ascensional que necesitaban para volar. C o m o la cuerda era tan larga, J u a n saba que, si se caa, el c o n ductor no lo vera. Sera arrastrado por el suelo hasta que pudiese desatar la cuerda. Para mantener el equilibrio tuvo que inclinarse mucho mientras el camin continuaba acelerando y la tensin en las cuerdas aumentaba por m o m e n t o s . Juan se desvi a la izquierda para evitar una roca, a punto estuvo de c h o c a r c o n t r a otra, y casi se c a y hacia atrs cuando la plancha de plstico resbal debajo de l. Levant las dos piernas del suelo para conseguir p o n e r de nuevo el esqu en posicin, y confi en el paracadas, parcialmente hinchado, para que le diese el segundo que necesitaba. Sus movimientos casi hicieron que se cerrase, pero consigui mantenerse de pie y encontrar de nuevo el centro de equilibrio. El camin lleg a los treinta y dos kilmetros por hora, despus a los cuarenta. Juan senta c o m o si las piernas y las rodillas le quemasen y de pronto dej de sentir. Haba despegado definitivamente. Entraba el suficiente aire en el paracadas para superar su peso y el del equipo. El camin continu ganando velocidad y Juan ascendi todava ms. M u y p r o n t o el altmetro atado a su mueca mdic seiscientos treinta metros de altura. El viaje era fantstico.

Paracaidismo, esqu-parapente, sky surf. S e r i . T o d o en el mismo da. J Utiliz el cortaplumas para cortar las cuerdas que sujetaban la pierna artificial a la placa que haba utilizado para deslizarse. L a ment no poder conservar la placa de plstico verde c o m o un recuerdo, pero no tena otra alternativa si quera hacer un aterrizaje seguro. La cuerda estaba lo bastante floja c o m o para que su viaje fuese relativamente suave, aunque no tan firme c o m o si hubiera estado detrs de una lancha practicando sky surf, deporte que se haba vuelto muy popular en todas las playas del mundo. El camin de vez en cuando se meta en un valle y tiraba de Juan c o m o de una c o meta al final de un cordel, pero no estaba pasndolo demasiado mal. Cabrillo tena que decidir cundo soltarse del arrastre. A su espalda, los primeros tonos de la aurora se extendan c o m o tinta c o lor cobalto. Saba, por las indicaciones previas del Oregon, que el sol saldra al cabo de quince minutos. Pero mientras los colores se extendan a travs del desierto, alcanz a distinguir el diseo de casamata del Oasis del Diablo a ms o menos un kilmetro y medio. Sin pensrselo dos veces, desengach la cuerda unida a una anilla D en su arns de combate. La cuerda se escap de sus manos mientras el paracadas suba otros treinta metros o ms, al no estar ya sujeto al camin. U n o de los hombres de Mafana estara vigilando cuando cayese al suelo y el c o n v o y se detendra antes de que pudiese ser descubierto por cualquier centinela de la crcel. L o s hombres disponan de pocos minutos para ponerse en posicin. J u a n tir los tensores hacia abajo para darse el m x i m o de tiempo en el aire mientras el viento lo llevaba hacia la vieja penitenciara. No era la primera vez esta noche que la suerte se pona de su lado. Si el viento se mantena, tendra altura ms que suficiente para planear hasta el techo de la prisin. El viento aument y lo arrastr c o m o una hoja. M o v i los tensores para cambiar la direccin ligeramente y mantener el edificio centrado entre las botas. El cielo continuaba de un color vio-

leta oscuro cuando pas por encima del Oasis del D i a b l o sin que sonase ninguna alarma. Q u i t aire del paracadas en un descenso controlado y se pos con tanta suavidad que se sinti c o m o si hubiese bajado el ltimo escaln de unas escaleras. Se gir y rpidamente recogi el paracadas en sus brazos para evitar que cayese al patio interior de la crcel. Se quit el arns y la mochila y los us m o m e n t n e a m e n t e c o m o lastre para mantener fijo el paracadas. E m p u la M P - 5 y realiz un rpido r e c o n o c i m i e n t o del parapeto. O b s e r v donde su equipo haba asegurado las cuerdas para descender a la prisin. Las cuerdas las haban cortado, pero los pernos continuaban c o locados en la gruesa viga de madera. Al mirar p o r encima del muro exterior vio que la arena haba sido removida y las huellas donde se haban llevado las m o t o s . D o s de ellas giraban hacia la entrada principal mientras que la tercera, la de Linc, se perda en el desierto. H a b a otro juego de huellas, las de un camin, a j u z gar por su tamao, que desaparecan hacia el este. Despus de atar el paracadas a u n o de los pernos, C a b r i l l o eligi rpidamente sus objetivos y encontr el punto ms ventajoso para el ataque. Tena siete granadas para el R P G - 7 y cuatro objetivos, pero se dijo que despus de tantos aos un par de p r o yectiles fallaran. Sin embargo, le gustaban sus probabilidades. L l a m al Oregon. A u n q u e Hali Kasim era el director de c o municaciones del barco, Linda R o s s coordinaba el asalto. R e s pondi a la llamada antes de que acabase el primer pitido. L a casa del placer y el dolor de Linda dijo ella a m o d o de saludo. Apnteme para el primero susurr J u a n . E s t o y dentro. N o esperbamos menos. P o r supuesto, he visto abuelas de setenta aos haciendo sky surf en el C a b o , as que no estoy i m presionada. S u tono risueo desapareci. T i n y despeg hace unos quince minutos. Se mantendr fuera de alcance hasta quince minutos despus del amanecer. Despus podrs hablar c o n L i n c Por la red tctica.

No haba necesidad de que C a b r i l l o continuase c o m p r o m e tiendo su situacin si segua hablando, as que no dijo nada. S o l o quiero desearte buena suerte aadi Linda, y saca a nuestros muchachos de all. Oregon fuera. J u a n apag el mvil y lo guard en la funda plstica sujeta a la cadera. L o s tres guardias que holgazaneaban junto a la puerta principal se pusieron repentinamente si no en atencin, al menos un p o c o ms alertas cuando se abri la puerta directamente debajo de donde J u a n estaba sentado. R o d e a d o p o r las almenas de piedra c o m o un castillo medieval, J u a n estaba muy bien cubierto mientras miraba a una figura solitaria que cruzaba el patio, con una linterna en la mano. H a b l con uno de los guardias durante un m o mento, y despus volvi por donde haba venido. T o d o el resplandor del sol golpe en la espalda de J u a n cuando finalmente apareci por encima del horizonte. A pesar de las largas sombras vio tres postes de madera clavados en el suelo junto a la pared, a la izquierda de la puerta principal. Antes de que la luz baase el patio cuadrado, J u a n sac la pequea navaja del bolsillo y la lanz hacia los postes. C a y al suelo y se desliz directamente hasta el poste del medio. Su abuelo, que le haba regalado su primera navaja, tambin le haba enseado a lanzar herraduras. Mientras J u a n preparaba el lanzagranadas, los h o m b r e s c o menzaron a entrar en el patio de armas, al principio solos o en pareja, pero m u y pronto por docenas. V i o , por su lenguaje corporal y la manera de bromear, que los soldados estaban ansiosos por presenciar la ejecucin. Calcul que haba unos cien. Desdichadamente, ms de la mitad llevaban sus armas. El r u m o r de la c o n versacin y las risotadas le llegaron desde abajo hasta que se abri otra puerta. J u a n tuvo que inclinar el cuello para ver a la pareja de escoltas que sacaban a Eddie, M i k e y Ski del interior de la prisin. Sinti el orgullo en su pecho. Su tripulacin caminaba con los h o m b r o s echados hacia atrs y la cabeza en alto, y de no haber tenido las

manos atadas en la espalda, saba que sus brazos marcaran el comps. Iban a enfrentarse a la muerte c o m o hombres. E n c e n d i la mira lser de su pistola ametralladora.

Eddie Seng haba visto varias ejecuciones mientras trabajaba c o m o agente secreto en China; las realizaban c o n mucha eficiencia; en cambio, aqu, el comandante lo estaba convirtiendo en un espectculo para sus h o m b r e s , inspirado sin duda p o r alguna pelcula con alguna ejecucin que haba visto. De no haber estado atado y a punto de enfrentarse a un pelotn de fusilamiento se hubiese redo ante el absurdo. E r a un h o m b r e valiente, ms valiente que la mayora, pero tampoco quera morir; al menos as, impotente. Pens en su familia. A u n q u e sus padres haban muerto haca un par de aos, tena docenas de tos y tas en N u e v a Y o r k , y ms primos de los que poda contar. N i n g u n o de ellos saba qu trabajo haca ni tampoco se lo preguntaban en sus escasas visitas. Sencillamente le daban la bienvenida al rebao mientras estaba, le servan ms comida de la que poda c o m e r y se aseguraban de que conociese a los nios que haban nacido desde su ltima visita. L o s echara de menos ms de lo que haba credo. P e r o no sabran que haba desaparecido hasta que J u a n apareciese c o n un cheque de seis u o c h o cifras, el valor de las acciones de Eddie en la corporacin. P o r m u c h o que el director intentase explicar c m o haba amasado Eddie esa fortuna, saba que no le creeran. Eran personas sencillas y trabajadoras y pensaran que Eddie haba estado metido en algo ilegal. R o m p e r a n el cheque y su n o m b r e no volvera a ser mencionado nunca ms. Eddie apret las mandbulas un p o c o ms y contuvo las lgrimas que asomaban a sus ojos por haber avergonzado a su familia. No prest atencin al pequeo punto de luz que se encenda y se apagaba en la nuca de Ski hasta que su subconsciente c o m prendi que los destellos al azar no eran tales. E r a el c d i g o Morse.

 . . . au G e s t e a tu espalda. Eddie se forz a no mirar atrs a medida que se acercaban al lugar de la ejecucin. El director estaba all y utilizaba el lser, p r o b a b l e m e n t e la mira de su arma, para enviarle un mensaje. El astuto hijo de perra iba a sacarlos de all. R P G B 4U atado. Cuchillo base poste central. Eddie comprendi que Cabrillo iba a utilizar un lanzagranadas para cubrirlos y que haba un cuchillo en el suelo en la base del poste central, el poste donde seguramente lo ataran dado que caminaba entre M i k e y Ski. El plan era brillante p o r q u e c o n los guardias dispuestos a atarlos a los postes sus camaradas seguramente no abriran fuego contra ellos. E l director esta aqu l e dijo Seng a sus camaradas p o r encima de los gritos de burla de los soldados que flanqueaban su camino. No era necesario decir ms. Reaccionaran a lo que hiciese Cabrillo y se adaptaran al c a m b i o de circunstancias. El nico rec o n o c i m i e n t o que dio Ski de haberlo escuchado fue un leve m o vimiento de cabeza. Y a era hora dijo M i k e , y un guardia le peg un golpe en la nuca. Un par de soldados escupieron a los prisioneros cuando pasaban y otros intentaron hacerles tropezar. Eddie apenas si se dio cuenta. E s t a b a c o n c e n t r a d o en c m o hacerse c o n el cuchillo y mentalmente repas los movimientos que deba hacer para cortar las ligaduras de plstico de Ski. La falange de soldados se separ cuando se acercaron a los postes de madera. H a b a tres guardias detrs de los postes c o n cuerdas para atarlos. U n o de los h o m b r e s que iba en cabeza del desfile mir al suelo cuando llegaron a los postes. V i o la navaja y, antes de que o t r o pudiese adelantarse y cogerlo, lo levant del suelo y se lo guard en el bolsillo de los pantalones. C u a n d o se gir para mirar a los condenados, se sorprendi ante la mirada asesina que le dedicaba Eddie. E l m a y o r error de tu vida, c o m p a e r o , pens Eddie y m o dific su plan de ataque.

Cabrillo esper c o n solo una parte mnima del rostro expuesto a los h o m b r e s de abajo, aunque ninguno de ellos miraba a ninguna otra parte excepto a los prisioneros. Su mano estaba en la empuadura de la R P G - 7 y solo tardara un segundo en mover el arma, ponrsela en el h o m b r o y disparar. El c o m a n d a n t e pas entre la multitud de soldados que lo ovacionaban, s o n r i e n d o y r e s p o n d i e n d o a los saludos c o n la mano. Les estaba ofreciendo un e n t r e t e n i m i e n t o inesperado y quera disfrutar de la gloria del m o m e n t o . Se detuvo delante de los prisioneros y levant los brazos para silenciar a la revoltosa multitud. Juan esperaba tener la ocasin de ser l quien matase al h o m bre, pero en el c o m b a t e haba pocas garantas. El comandante c o m e n z a hablar en un lenguaje aborigen; su voz profunda resonaba entre los muros del patio de armas. L o s hombres escuchaban y de cuando en cuando vitoreaban cuando deca algo que los entusiasmaba especialmente. Cabrillo poda imaginarse lo que deca. H e m o s capturado a tres espas de la C A , blablabl. Larga vida a la revolucin etc., etc., etc. N o soy el mejor oficial que habis tenido? Ms blablabl. Venga, acaba. El comandante acab su discurso de diez minutos, se gir, y le hizo un gesto a los tres hombres preparados para atar a los cautivos. J u a n se m o v i alrededor del b l o q u e de piedra detrs del cual estaba escondido y levant el R P G . En cuanto tuvo a una de las puertas que conducan al interior de la prisin en la rudimentaria mira del lanzagranadas, apret el gatillo y se puso en movimiento en el instante en que el misil sali del tubo. El misil se encendi, y le q u e m el dorso de la m a n o mientras corra al lugar donde haba dejado el siguiente proyectil. Seguido c o n una estela de vapor blanco el misil de dos kilos y medio atraves el patio y estall justo encima de la puerta que

daba a los barracones de la antigua prisin. El estallido de laj^ar-^ga arranc el dintel y p r o v o c el derrumbe parcial del muro que estaba p o r encima. Las rocas cayeron sobre la abertura hasta taparla completamente.

En el instante en que Eddie escuch que el m o t o r del misil se p o na en marcha se volvi y le propin un puntapi en la cabeza al guardia que lo iba a atar, c o n tanta fuerza que lo envi a tres metros de distancia. L u e g o se acerc al soldado que haba recogido la navaja. Eddie meti un pie detrs de las piernas del h o m b r e y c o n t i n u hacia adelante. A u n q u e el guardia meda unos cuantos centmetros ms que l, Eddie tena a su favor el factor sorpresa y no tuvo problemas en derribarlo. C a y e r o n al suelo en el m o m e n t o en que el misil detonaba contra el muro de la prisin. C o n las manos atadas en la espalda, Eddie utiliz el impulso de la cada para golpear c o n la barbilla en la garganta del guardia c o n la fuerza suficiente para aplastarle la laringe. C o n la laringe rota, el soldado c o m e n z a sacudirse violentamente al tiempo que se llevaba las manos a la garganta c o m o si pudiese abrirla de nuevo. Eddie se apart y busc en el bolsillo, pero no poda meter la mano debido a la danza espstica del soldado. N o t a b a el c o n t o r n o de la pequea navaja de Cabrillo a travs del pantaln; en un ataque de concentracin y fuerza arranc el arma y se llev tambin un puado de tela. U n a segunda granada v o l a travs del cielo p o r encima del patio y si bien Eddie no prest atencin al lugar del impacto, sospech que el director estaba sellando sistemticamente todas las entradas a la prisin. A b r i la navaja. Ski obviamente dedujo lo que iba a pasar porque ya estaba acomodado en el suelo a menos de treinta centmetros c o n la espalda vuelta hacia Eddie. Seng rod sobre s mismo, quedaron espalda contra espalda y c o r t la brida de plstico que sujetaba las manos del gigantn polaco. Ski cogi la navaja y cort las ligaduras de Eddie. Para no perder ni siquiera una fraccin de segundo, Seng se apart de Ski, a

sabiendas de que el ex infante de marina liberara a M i k e T r o n o . A h o r a que poda luchar con las manos, Eddie se hizo c o n un A K 47 de uno de los atnitos guardias con un golpe en la nuca. A diferencia de cuando haba dejado inconsciente a Susan Donleavy, esta vez no se contuvo. El soldado estaba muerto antes de que su cuerpo se desplomase a tierra. Se volvi y vio un guardia que apuntaba hacia donde Ski estaba cortando las ligaduras de M i k e . Eddie lo t u m b c o n dos disparos que lo lanzaron contra varios de sus camaradas. El sonido de sus disparos haba sido disimulado por las descargas de las armas automticas dirigidas contra las almenas de la crcel. Veinte armas o ms disparaban contra las almenas de piedra, y envolvan el mrete con una nube de esquirlas de piedra y polvo. Eddie c o rri hacia sus camaradas, y los cubri con su fusil de asalto hasta que todos pudieron ponerse a cubierto debajo de uno de los camiones aparcados en el patio.

C o n los soldados disparando a lo largo de las paredes este y oeste, Cabrillo se mantuvo agachado mientras daba la vuelta a la crcel. C a r g otro proyectil en el lanzagranadas mientras corra. L l e g a la pared opuesta a la ltima puerta que conduca a la crcel. Hasta entonces ninguno de los guardias se haba dado cuenta de su estrategia de encerrarlos dentro del patio de armas, pero bastara que algn oficial comprendiese lo que estaba pasando para que ordenara a sus h o m b r e s que volviesen a las dependencias. Saba que su primera tarea era ejecutar a M o s e s N d e b e l e . El plan dependa de que los guardias estuviesen en el exterior para presenciar la ejecucin y as evitar que retrocediesen. Se m e t i entre dos bloques de piedra, dispar y retrocedi cuando una docena de armas automticas siguieron al revs la estela del proyectil y atacaron su posicin. El aire estaba lleno de fragmentos de piedra y proyectiles aplastados. El m o t o r de la granada del misil no funcionaba bien y esta se elev hacia el cielo totalmente descontrolada. Se alej de lo ms nutrido de las descar-

gas, arrastrndose unos diez metros, y esper a que cesaran los disparos incontrolados. Pas el M P - 5 p o r encima de la pared y vaci medio cargador, c o n la precaucin de disparar a travs del segundo piso para evitar herir accidentalmente a sus hombres. En respuesta, los guardias redoblaron los disparos, y destrozaron las almenas c o m o si tal cantidad de balas bastase para abrirse paso a travs de la roca. J u a n no hizo caso de los aullidos y silbidos de las balas que pasaban a centmetros p o r encima de su cabeza y carg tranquilamente el lanzagranadas. Se arrastr un p o c o ms all p o r el techo, y lleg a donde debera disparar, con el ngulo ms oblicuo posible, y aun con todo alcanzar la ltima puerta, que estaba al menos a quince metros de donde los guardias continuaban disparando c o n sus A K - 4 7 . La distancia que haba recorrido quiz le dara un segundo de ventaja antes de que lo viesen de nuevo. E n t o n c e s se le ocurri una estrategia mejor y rod sobre s m i s m o para alejarse del murete que rodeaba el patio. Se apart del borde hasta que al ponerse de rodillas no poda ver a los hombres que estaban abajo. Ms importante an, ellos no podan verlo. Se adelant unos centmetros y vio algo de la prisin, un p o c o debajo de la pared opuesta. Avanz c o n cautela sobre las rodillas. All! Poda ver el arco estilo romano sobre la lejana puerta, pero a ninguno de los guardias que se amontonaban debajo. Cabrillo se llev el lanzagranadas al h o m b r o , apunt cuidadosamente y apret el gatillo. Lo que no vea y no poda saber era que un sargento se haba dado cuenta de la tctica de J u a n y llevaba a un pequeo pelotn hacia la puerta. Pero el misil cruz el patio; u n o de los guardias estaba directamente debajo del arco de la puerta cuando el misil golpe contra la pared. Mientras la explosin arrojaba trozos de piedra a travs del patio de armas y dispersaba al pelotn, la onda expansiva destroz los huesos del soldado que iba en cabeza antes de que fuera aplastado p o r la avalancha de piedras. J u a n c o r r i hacia el mrete para ver el resultado del ataque. A u n q u e los daos eran enormes, an vea los oscuros confines de

la crcel a travs del portal desmoronado. H a b a huecos entre los escombros lo bastante grandes c o m o para ver que un h o m b r e se arrastraba para atravesar la puerta. Cabrillo encendi la mira lser de su pistola ametralladora y cuando el diminuto punto de luz apareci entre los omoplatos del guardia dispar c o n una mano, sin recordar que el arma estaba en automtico. No tuvo i m p o r tancia que el segundo, el tercero y el cuarto proyectil se perdiesen. El primero haba perforado al guardia exactamente donde apuntaba. C a y sobre la pila de escombros y se qued quieto. Cabrillo carg el lanzagranadas por quinta vez, y en esta ocasin se situ en una nueva posicin para apuntar mejor a la puerta. U n a cortina de p l o m o se elev de los soldados furiosos y pareci llenar el cielo donde haba estado un m o m e n t o antes. Avanz cuidadosamente hasta ver de nuevo la parte superior de la puerta, dispar el misil y se agach en cuanto comprendi que el proyectil iba bien dirigido. Recarg de nuevo la antigualla rusa, y escuch el sonido de una avalancha por encima del fuego graneado. Cuando mir p o r encima de la pared vio que el portal era ahora una montaa de escombros oscurecidos por una nube de polvo. L o s guardias ya no podan entrar en la crcel. E r a hora de llamar a la caballera.

En el patio, el oficial al mando gritaba a v o z en cuello para conseguir la atencin de sus h o m b r e s . La emboscada los haba vuelto locos y, aparte del sargento que se haba dado cuenta de que el ataque tena la intencin de encerrarlos en el patio de armas, los hombres no se haban dado cuenta de que se encontraban en un c a m p o de tiro potencial. Esperaba que en cualquier m o m e n t o aparecieran los atacantes en el techo para acabar c o n sus hombres c o m o corderos en el matadero. E s c o g i a los tres h o m b r e s ms pequeos y delgados, que tenan una oportunidad de deslizarse a travs de las puertas destrozadas y ejecutar a Moses N d e b e l e antes de que la fuerza de asalto pudiese llevrselo. Tambin mand algunos hombres a que abriesen la puerta principal de la prisin,

pero que lo hiciesen con m u c h o cuidado ante la posibilidad de que hubiese tropas esperando en el exterior. C o n tantas armas disparando era imposible saber si haban saltado las alarmas instaladas en el permetro. Solt un gruido de satisfaccin cuando vio que u n o de sus oficiales intentaba apoyar un largo t u b o en el alero para que los hombres pudiesen trepar hasta el techo. En cuanto la parte superior del tubo encaj en una brecha entre dos almenas de piedra, un soldado c o n un A K - 4 7 en bandolera y sin zapatos subi p o r l c o n la agilidad de una araa.

Eddie Seng vio demasiado tarde al soldado que trepaba p o r el tubo. Tuvo unos pocos segundos para apuntar antes de que el h o m bre llegase a la parte superior del m u r o y desapareciese. C o n la ventaja limitada p o r los bajos del camin, se c o l o c de espalda para tener una visin m e j o r y levant el can del fusil de asalto para hacer un disparo aproximado. Estaba a punto de apretar el gatillo cuando el h o m b r e desapareci, y m u y enfadado apart el dedo. No tena sentido disparar y descubrir su posicin. J u a n tendra que arreglrselas solo c o n esta nueva amenaza. Eddie se desliz ms profundamente en la s o m b r a que proyectaba el camin. M i k e le apoy una m a n o en el h o m b r o , un gesto de consuelo que pretenda decirle que l no hubiese podido hacer nada. No le sirvi de gran cosa.

C a b r i l l o estaba inclinado s o b r e el R P G , cargando el penltimo proyectil. Solo le quedaba volar la puerta principal; Mafana y sus h o m b r e s asaltaran la crcel; y lo liberaran para que pudiese encontrar a N d e b e l e y Geoffrey M e r r i c k . A c a b de cargar y se levant. El sol an estaba bajo en el horizonte y las sombras que proyectaba eran largas hasta el punto que era imposible saber qu las proyectaba. La sombra que de pronto apareci a su lado no estaba all un segundo antes. Juan se volvi y solo tuvo tiempo de ver

a uno de los guardias de pie, dando la espalda al patio, cuando este c o m e n z a disparar su A K ; los fogonazos de su arma eran c o m o una luz apuntada a sus ojos. J u a n se arroj a la izquierda, golpe el techo de madera c o n el h o m b r o , y antes de que el guardia pudiese interpretar el hecho de que su presa haba evitado el disparo, l tena el R P G pegado c o n tra el costado. A p r e t el gatillo y apunt, ms p o r instinto que con la vista. El misil sali del t u b o entre una nube de gas acre. El cuerpo del guardia no ofreci resistencia suficiente para accionar la carga explosiva cuando golpe contra su pecho, pero la energa cintica del proyectil de dos kilos y medio que viajaba a trescientos treinta y tres metros por segundo le hizo m u c h o dao. C o n las costillas aplastadas contra la columna vertebral el guardia fue arrojado del techo c o m o una mueca de trapo. Aterriz entre una multitud de camaradas a diez metros de la pared donde haba estado, y esta vez la fuerza del impacto bast para hacer detonar el proyectil. La explosin destroz carne y huesos, y dej un crter humeante rodeado de muertos y heridos. Juan solo dispona de una granada y si fallaba tambin fallara el asalto. La carg apresuradamente, c o r r i hacia adelante para apuntar a los gruesos tablones que protegan la entrada principal de la crcel, y dispar, casi sin darse cuenta de que haba un grupo de hombres que iban a abrirla. El misil funcion a la perfeccin y golpe contra la puerta exactamente en el centro, pero la carga no explot. L o s guardias que se haban lanzado cuerpo a tierra cuando el misil pas por encima de sus cabezas se levantaron lentamente, y las risas nerviosas dieron paso a las carcajadas y a los vivas cuando se dieron cuenta de que se haban salvado. Al ver lo ocurrido, Cabrillo cogi la pistola ametralladora. En el m o m e n t o en que el punto rojo del rayo lser apareci en el t r o zo alrededor del misil incrustado abri fuego. Las astillas volaron de la puerta mientras las balas de calibre 9 milmetros mordan la madera. Un m o m e n t o antes de que se vaciase el cargador, una

bala alcanz al proyectil dormido. La explosin resultante acab c o n los hombres que haca unos instantes haban estado celebrando su buena fortuna y destroz la puerta en una lluvia de tablas incendiadas. M o m e n t o s antes de que entrasen en accin las alarmas del permetro, aparecieron cuatro camiones cargados c o n curtidos veteranos de una de las ms sanguinarias guerras civiles de frica, dispuestos a entregar sus vidas por el nico h o m b r e que crean que poda rescatar a su nacin de la ruina.

22

Lawrence de Arabia llamando a Beau Geste. Adelante, Beau. Completamente exhausto por las ltimas cuarenta y o c h o h o ras, especialmente las doce ltimas, Cabrillo se haba olvidado de la radio tctica que llevaba y por un m o m e n t o c r e y or voces. Entonces record que Lawrence de Arabia era la seal de llamada de Linc. Maldita sea, L a r r y respondi J u a n . Me alegra escucharte. A c a b a m o s de ver una explosin en la puerta principal y al parecer nuestros nuevos aliados entran al asalto. Afirmativo. Cul es tu posicin? E s t a m o s a unos cinco kilmetros, a dos mil quinientos metros de altura. O j o de guila G u n d e r s o n vio el estallido. Ests preparado para que aterricemos? N e g a t i v o replic C a b r i l l o . Todava tengo que e n c o n trar a nuestros pasajeros y necesitamos asegurarnos de que los hombres de Mafana puedan mantener encerrados a los guardias el tiempo necesario para que aterricis. Ningn problema, continuaremos volando en crculos dijo L i n c , y despus aadi c o n un t o n o de h u m o r en su profunda v o z de b a r t o n o : De todas maneras, el peligro se paga por horas.

J u a n meti o t r o cargador en su M P - 5 y a c c i o n el c e r r o j o para poner una bala en la recmara. Antes de que nadie ms intentase ganarle el flanco subiendo al techo, corri hacia donde estaba su paracadas colgado p o r la parte exterior del m u r o de la prisin, c o n un e x t r e m o atado a u n o de los pernos que haban instalado sus hombres c o n anterioridad. Se supona que esta sera una sencilla operacin clandestina de rescate de rehenes retenidos p o r un puado de melenudos eco terroristas! La batalla en el patio de armas sonaba ahora c o m o la tercera guerra mundial. Mientras los zimbabuenses luchaban unos contra otros cuerpo a cuerpo y usaban los fusiles de asalto tanto c o m o armas o c o m o garrotes, Juan se sujet a la tela del paracadas y se desliz p o r encima del borde del techo de forma que sus pies quedaron colgando tres pisos p o r encima del desierto. B a j lenta y cuidadosamente. El nailon era resbaladizo c o m o la seda. C u a n d o lleg al final de la serpenteante tela an estaba a poco menos de un metro por encima de la abertura de la ventana. Clav las botas contra la pared, recogi las rodillas contra el pecho, y se empuj con toda la fuerza que pudo. Su cuerpo se movi c o m o un pndulo hasta casi unos tres metros de la pared antes de que la fuerza de la gravedad se impusiese y lo enviase de nuevo hacia el edificio. Tuvo la sensacin de que las rodillas le estallaran cuando c h o c contra la dura piedra, pero el experimento le dijo que poda realizar el intento, aunque el tiempo tena que estar calculado a la perfeccin. De nuevo flexion las piernas y se lanz al espacio, sujeto a la tela c o n un frreo apretn de manos. C u a n d o lleg a la separacin mxima, se c o n c e n t r en la oscura abertura que daba entrada a la crcel. C o m e n z el arco de descenso, gan velocidad y, lo ms importante, impulso angular. C o m o una piedra lanzada p o r una honda, J u a n se dej ir cuando sus pies apuntaban a la ventana. Vol a travs del agujero, evit el alfizar, c h o c contra el suelo, y rod sobre s mismo hasta que fue a detenerse contra la balaustrada de hierro que daba a los pisos inferiores. El sonido de su cuerpo al estrellarse contra la floja balaustrada reson en el enorme bloque de celdas.

S o l t un gemido mientras se pona de pie, consciente de que al cabo de un par de horas su espalda parecera una cebra c o n m o rados a espacios regulares. Seguro de que no necesitaba moverse c o n sigilo en este bloque de celdas despus de su estrepitosa entrada, Cabrillo corri escaleras abajo. Ya saba por los informes de Eddie a Linc que esta seccin de la crcel estaba vaca. En la planta baja se detuvo en la puerta abierta, para mirar a un lado y a otro del pasillo, y agradeci que el generador an suministrase electricidad a las lmparas. C u a n d o c o m e n z a caminar hacia la derecha, t o m la precaucin de romper las bombillas a su paso. No tena la intencin de salir de la crcel p o r donde haba entrado y no quera facilitarle la tarea a algn guardia que consiguiese pasar por las puertas destrozadas. Atisbo al llegar a una esquina y vio la silla delante de una gran puerta, exactamente c o m o le haba descrito Eddie el lugar donde tenan a Merrick. Si bien la misin original haba sido la de rescatar al cientfico, la primera obligacin de Cabrillo consista ahora en llevar a Moses Ndebele a un lugar seguro. Pas al trote delante de la puerta y se imagin a los secuestradores de M e r r i c k encerrados adentro, sin saber c m o reaccionar ante la situacin. La crcel nunca se desprenda totalmente del calor que absorba durante el da y que ahora, con la llegada del amanecer, aumentaba por m o m e n t o s en el pasillo. El sudor chorreaba de los poros de Cabrillo mientras trotaba. Ya estaba en la mitad del largo pasillo cuando un m o v i m i e n t o adelante le llam la atencin. D o s guardias m u y delgados corran hacia l desde la direccin opuesta. Estaban mucho ms cerca de la entrada del siguiente bloque de celdas que Cabrillo, y su presencia le inform de que era all donde tenan a su prisionero. J u a n se lanz cuerpo a tierra; sus codos se rasparon contra el suelo de tierra mientras apuntaba c o n la pistola ametralladora. D i s p a r una rfaga que oblig a los soldados a retroceder p o r donde haban venido y ocultarse detrs de una esquina. Seguramente haban trepado p o r encima de las montaas de escombros que cerraban las puertas, pens distradamente, y pro-

cur no hacer caso del hecho que estaba demasiado expuesto y en inferioridad numrica. Se desliz hacia donde contaba c o n la ventaja de la oscuridad del pasillo y gir sobre s m i s m o para apoyarse en la pared opuesta y desconcertar a los soldados. Dispar cada vez que uno de los guardias asomaba la cabeza, y llen el aire c o n el hedor de la plvora quemada. El suelo alrededor del director estaba cubierto de gruesos casquillos. Volvi a cambiar de posicin en el pasillo un m o m e n t o antes de que u n o de los soldados comenzase a disparar para crear una cortina de fuego destinada a cubrir a su compaero. Esquirlas de piedra y balas de cobre ardiente parecieron llenar el pasillo. Juan intent detener las descargas c o n una propia, pero el guardia no cedi y continu disparando. Su c o m p a e r o corri para pasar al o t r o lado y sumar su p o tencia de tiro. Si bien ninguno de ellos poda ver a Cabrillo en el c o r r e d o r oscuro, las oportunidades de un disparo afortunado se duplicaron. El primer guardia abandon su posicin y corri hacia la entrada del bloque. La puerta deba de estar abierta o haba volado la cerradura de un disparo porque desapareci en el interior antes de que J u a n pudiese abatirlo. Cabrillo solo dispona de unos segundos antes de que el guardia asesinase a Moses Ndebele. En lo que seguramente debi parecer un ataque de furia incontrolada, se levant del suelo y sali de las sombras. Su arma escupa llamas mientras corra y disparaba desde la cadera. El rayo de su mira lser era una lnea c o l o r rub que cortaba el h u m o . Finalmente se a p o y en el t o r s o del guardia. Las otras tres balas hicieron diana y lo tumbaron. Cabrillo continu corriendo. En lugar de disminuir la velocidad para entrar p o r la puerta abierta que comunicaba c o n el bloque de celdas, c h o c contra el resistente marco y absorbi el golpe c o n el h o m b r o casi sin disminuir ni un pice la velocidad. V i o una hilera de celdas directamente delante de l, cada una cerrada c o n barrotes de hierro. Todas parecan estar vacas. P o r lo que saba, Ndebele poda estar en el primero o segundo piso y el guardia le llevaba demasiada ventaja c o m o para encontrarlo. E n -

tonces, p o r encima de sus jadeos y los latidos de su corazn, esc u c h voces que venan de detrs de las celdas. La v o z era m e l o diosa, suave, no los gritos conmovedores de los condenados, sino la paternal comprensin de un sacerdote que da la absolucin. C o r r i alrededor de la esquina. El guardia apareci delante de una de las celdas mientras un h o m b r e vestido c o n un sucio uniforme carcelario estaba junto a los barrotes, a unos cincuenta centmetros del soldado que le apuntaba la cabeza c o n una A K - 4 7 . M o s e s N d e b e l e permaneca tranquilo c o n los brazos a los lados c o m o si no estuviese enfrentndose a su verdugo sino hablando con un amigo al que no haba visto desde haca tiempo. J u a n se llev el arma al h o m b r o , c o n el rayo lser sin apartarse ni un m o m e n t o de la reluciente frente del guardia, cuando el africano se volvi al escuchar que Cabrillo se detena a una distancia de diez metros. El soldado c o m e n z a m o v e r el arma dispuesto a trabar c o m b a t e pero no tuvo ninguna oportunidad antes de que J u a n apretase el gatillo. El percutor golpe en la recmara vaca. El c h o q u e de metal c o n t r a metal fue fuerte, pero al m i s m o tiempo nada c o m p a r a b l e c o n lo que tendra que haber sido. El guardia tena su arma apuntada a mitad de c a m i n o entre J u a n y M o s e s N d e b e l e . Desperdici medio segundo en vacilar entre su deber y la necesidad de eliminar a Cabrillo. Seguramente lleg a la conclusin de que poda librarse del principal rival del dictador de su nacin y matar a J u a n antes de que Cabrillo pudiese recargar la ametralladora o sacar una pistola, porque c o m e n z a girarse de nuevo hacia Ndebele. J u a n dej caer la H e c k l e r & K o c h , y levant la pierna ortopdica a la altura del pecho para poder sujetar la pantorrilla c o n las manos, la rodilla apoyada contra el h o m b r o c o m o si estuviese sujetando un fusil. El can del AK del soldado solo estaba a un par de grados de apuntar a N d e b e l e cuando los dedos de J u a n encontraron un b o t n oculto en el duro revestimiento de plstico de su pierna de c o m b a t e . E r a el seguro que le permita apretar o t r o b o t n en el lado opuesto de la pierna.

Integrado dentro de la prtesis haba o t r o truco que Kevin N i x o n , del taller de magia del Oregon, haba diseado: un can de nquel de cincuenta centmetros de largo que disparaba balas de calibre 44. Los dos botones garantizaban que el arma nunca se disparara accidentalmente. Cuando Juan apret el segundo, el arma de un solo tiro dispar c o n una explosin que desprendi el polvo de las vigas y abri un agujero de casi dos centmetros en la suela de la bota. El retroceso lo tumb. Se levant rpidamente y se alz la pernera para poder desenfundar la pistola automtica Kel-Tec calibre 3 8 . No tendra que haberse molestado. La bala de punta hueca de calibre 44 haba alcanzado al guardia en el brazo derecho porque estaba de perfil a Cabrillo y recorri todo su cuerpo a travs de la cavidad torcica, al tiempo que destrozaba sus rganos internos. El orificio de salida en el hombro opuesto tena el tamao de un plato. Moses Ndebele mir a J u a n en atnito silencio mientras el director pona un cargador nuevo en su pistola ametralladora y guardaba la K e l - T e c en el lugar oculto dentro de su pierna. Tena manchas de sangre en el uniforme carcelario y un reguero rojo en una mejilla. J u a n advirti las quemaduras en los brazos desnudos de Ndebele, la hinchazn alrededor de los ojos y la boca, y que permaneca de pie, con todo el peso en una pierna. M i r los pies desnudos de Ndebele. U n o era normal, el otro estaba tan hinchado que pareca un baln de ftbol. Dedujo que le haban roto t o dos los huesos desde el tobillo hasta los dedos. S e o r Ndebele, estoy aqu con un ejrcito de sus seguidores dirigidos por un h o m b r e llamado Mafana. Lo vamos a sacar de aqu. El lder africano sacudi la cabeza. E l maldito loco. Le dije cuando me encarcelaron que no intentase hacer nada c o m o esto, pero tendra que haber sabido que no me escuchara. Mi viejo amigo Mafana elige las rdenes que quiere obedecer. Juan le indic que se apartase de la puerta para poder volar la cerradura. Ndebele tuvo que apartarse a saltitos para evitar que su pie herido tocase el suelo.

 T e n g o un amigo llamado M a x que tambin me hace lo mism o . M i r para captar la mirada de N d e b e l e . La mayora de las veces acierta en las que prefiere no acatar. Dispar dos veces contra la vieja cerradura de hierro y empuj la puerta. Se abri c o n un s o n o r o rechinar de bisagras. N d e b e le amag salir de la celda pero Juan levant una mano. Saldremos p o r otro camino. Mientras buscaba documentacin del Oasis del Diablo, Linda R o s s haba encontrado el relato de un prisionero que haba intentado ampliar los agujeros de quince centmetros del retrete en las celdas de la planta inferior. O t r o prisionero los c o m p r o b a b a cada da y cuando descubri que el h o m b r e haba utilizado una cuchara o algn otro objeto para rascar la piedra de treinta centmetros de espesor y agrandar el agujero lo suficiente para escapar por all, lo c o m u n i c inmediatamente a los guardias. Ellos haban metido sistemticamente al prisionero a travs del pequeo agujero y le haban roto todos los huesos hasta que solo su cabeza permaneci en el interior de la celda. Nadie ms intent escapar de nuevo p o r aquella va. J u a n le e n t r e g la M P - 5 a N d e b e l e para que los cubriese y se sent j u n t o al agujero. Se quit rpidamente la b o t a y recup e r el resto del explosivo plstico. M o l d e el plstico en una larga tira que c o l o c en anillo en el fondo del agujero. S a c el d e t o n a d o r de detrs del tobillo de la prtesis y puso el t e m p o rizador a un m i n u t o , tiempo suficiente para apartar a N d e b e l e . C o n la bota en la m a n o c o l o c el t e m p o r i z a d o r en la masa blanda y sali de la celda c o n Moses cargado al h o m b r o para proteger el pie del poltico. La b o m b a estall c o m o un volcn y levant un geiser de llamas, h u m o y trozos de piedra lo bastante alto c o m o para que rebotasen en el techo. Cabrillo se haba calzado la bota, pero no se molest en atarse los cordones cuando volvi a la celda. Tal c o m o esperaba, la carga haba sido ms que suficiente para hacer el trabajo. A h o r a el agujero tena un ancho de m e tro cincuenta, y sus bordes irregulares ennegrecidos p o r la e x plosin.

Se descolg p o r la abertura, y ayud a bajar a N d e b e l e . El h o m b r e aspir aire a travs de los dientes cuando su pie herido r o z el suelo debajo de la celda. E s t bien? C r e o que quiz cuando llegue el m o m e n t o le preguntar dnde c o m p r su pierna ortopdica. No creo que vaya a conservar este pie m u c h o ms. N o se preocupe, c o n o z c o a un mdico m u y bueno. N o puedo creer que sea tan bueno si usted perdi la pierna. C r a m e , ella lo es. S o l o que c o m e n z a trabajar c o n m i g o despus de que me volasen la original. J u n t o s avanzaron p o r el tnel que permita que el constante viento del desierto secase los excrementos humanos que una vez haban cado desde arriba y eliminado la necesidad de vaciar los cubos que servan de retrete. El tnel era estrecho y tuvieron que avanzar sobre los codos y las rodillas p o r el suelo de tierra. Juan fue hacia el lado oeste de la prisin, el ms cercano a la pista. Afortunadamente, tenan el viento de espalda, as que la arena no les daba en el rostro. Tardaron cinco minutos en llegar al permetro del edificio. El resplandor del sol a travs de la abertura les pareci especialmente brillante despus de los oscuros confines de la crcel. L o s dos hombres se tendieron a ambos lados de la abertura. Cabrillo puls la tecla de su radio. B e a u Geste a Lawrence de Arabia. M e recibes, L a r r y ? C i n c o sobre c i n c o , B e a u respondi L i n c . C u l es tu situacin? T e n g o al husped nativo c o n m i g o . H e m o s llegado al muro exterior. Veo la pista de aterrizaje. D a m e quince minutos para asegurar el objetivo primario y ven a recogernos. N u e s t r o s muchachos sabrn que ha llegado el m o m e n t o cuando vean el avin. Negativo, Beau. P o r lo que parece a nuestros aliados les estn dando una paliza. No durarn quince minutos. E n t r o ahora. E n t o n c e s dame diez minutos. D i r e c t o r , no b r o m e o . No los tienes. Si no entramos ahora, no quedarn h o m b r e s de Mafana para contarlos c o n un dedo.

Esta no era una operacin suicida. Se lo debemos y tenemos que cubrir su retirada. Mientras L i n c hablaba, el gran avin de carga inici el descenso. A c a b o de recibir noticias por M a x de que nuestra situacin ha cambiado un tanto. Al aterrizar en ese m o m e n t o , L i n c haba obligado a actuar a C a b r i l l o . M o s e s nunca llegara a la pista de aterrizaje sin ayuda. J u a n tendra que cargarlo. El avin era demasiado vulnerable en tierra c o m o para esperar a que l volviese a la prisin para rescatar a Geoffrey M e r r i c k . En el m o m e n t o en que Mafana y sus h o m b r e s c o m e n z a s e n a retirarse, los guardias se lanzaran tras ellos. Sin cobertura area los mataran a todos a campo abierto. En lo referente al cambio que M a x Hanley haba comunicado, J u a n tendra que confiar en su segundo, que tena mejor visin de la operacin en conjunto. El viejo De Havilland C a r i b o u era un avin de aspecto extrao, c o n un timn alto c o m o un edificio de tres pisos y una cabina sobre una nariz roma. Las alas altas le permitan una extraordinaria capacidad de carga para su tamao y tambin unos aterrizajes y despegues m u y cortos. El avin que haba alquilado T i n y G u n derson estaba pintado de blanco, con una desconchada franja azul a todo lo largo del fuselaje. J u a n vio que su jefe de pilotos ya encaraba la pista para la aproximacin final. E r a el m o m e n t o de irse. V a m o s l e dijo a M o s e s N d e b e l e y sali de su p o s i c i n debajo de la c r c e l . El s o n i d o de los disparos en el patio era a m o r t i g u a d o p o r los gruesos m u r o s de los edificios, p e r o aun as s o n a b a c o m o si mil h o m b r e s estuviesen l u c h a n d o p o r sus vidas. En cuanto a m b o s estuvieron de pie, J u a n pas su H & K a la mano izquierda y se agach para levantar al lder africano y cargrselo al h o m b r o . N d e b e l e era un h o m b r e alto, pero aos de encarcelamiento lo haban convertido en p o c o ms que piel y huesos. No deba de pesar ms de sesenta kilos. N o r m a l m e n t e C a b r i l l o no hubiese tenido p r o b l e m a s para llevar esa carga, pero estaba exhausto despus de horas de implacable abuso.

J u a n enderez las piernas, los labios apretados. En cuanto tuvo a N d e b e l e cargado al h o m b r o e c h a correr. Sus botas se hundan en la arena mientras lo haca, castigando sus temblorosas piernas y la dolorida espalda c o n cada paso. Mantena un o j o atento al muro de la prisin donde estaban las puertas de entrada, pero hasta entonces ninguno de los hombres de Mafana haba intentado escapar. Mantenan el combate c o n los guardias a sabiendas de que cuanto ms resistiesen, mayores eran las oportunidades que tendra su lder para escapar. El avin de carga de dos motores y veintitrs metros de fuselaje de largo t o c tierra cuando C a b r i l l o estaba a medio camino de la pista. T i n y invirti el giro de las hlices y levant una autntica tormenta de arena, que oscureci completamente al aparato. La maniobra acort la distancia que necesitaba para aterrizar a menos de doscientos metros, y le dej espacio suficiente para despegar c o n tra el viento sin necesidad de retroceder hasta la cabecera de la pista. G u n d e r s o n vari las palas para que no mordiesen el aire pero apenas si redujo la potencia de los motores de mil quinientos caballos. El avin temblaba c o n la energa contenida. Un movimiento a la izquierda capt la atencin de Juan. M i r hacia ese lado y vio u n o de los camiones de Mafana que sala de la crcel. L o s hombres de la caja continuaban disparando hacia el patio, mientras el conductor avanzaba a toda velocidad hacia el avin. M o m e n t o s ms tarde aparecieron los otros tres camiones. No iban tan rpido c o m o el primero. L o s rescatadores intentaban retrasar todava ms la salida de los guardias. J u a n volvi de nuevo la atencin hacia el C a r i b o u . La rampa de carga c o m e n z a b a a bajar. F r a n k l i n L i n c o l n estaba en el borde c o n una carabina de asalto en las manos. Le hizo un gesto a J u a n pero mantuvo la atencin puesta en el c a m i n que se acercaba. H a b a o t r o h o m b r e negro c o n l, u n o de los h o m b r e s de Mafana que J u a n haba enviado a e n c o n t r a r s e c o n el avin la n o c h e anterior. El suelo debajo de los pies de C a b r i l l o se hizo firme cuando

lleg a la pista de cemento blanqueado p o r el sol y aument la velocidad; la adrenalina le permiti no hacer caso del dolor durante unos pocos minutos ms. Juan lleg al avin y se balance c o m o un borracho en la rampa durante unos segundos antes de que el camin de vanguardia frenase justo al borde de la rampa. La doctora H u x l e y lo estaba esperando c o n un botiqun. H a b a colgado las bolsas de suero a un alambre que corra a lo largo del techo, las cnulas preparadas para reponer la sangre que hubiesen perdido los combatientes. J u a n sent a N d e b e l e en u n o de los asientos con red de nailon y se volvi para ver en qu poda ayudar. L i n c ya haba abierto la parte trasera del camin. H a b a una docena de hombres heridos tumbados en el suelo; p o r encima del sonido de los motores J u a n escuch sus gritos de agona. La sangre chorreaba p o r el borde de la caja. L i n c o l n levant al primer h o m b r e y lo llev a la bodega del avin. Ski lo segua cargado con otro herido. M i k e y Eddie sostenan a un tercero entre los dos, un gigantn c o n los pantalones empapados en sangre de los muslos hacia abajo. J u a n ayud a uno que poda caminar a saltar del camin. Mantena el brazo contra el pecho. E r a Mafana; su rostro mostraba un c o l o r ceniciento, pero cuando vio a M o s e s N d e b e l e sentado contra un mamparo solt un grito de alegra. L o s dos hombres heridos se saludaron lo mejor que pudieron. L o s camiones restantes de la caravana se alejaban de la prisin p o r el desierto, y sus ruedas levantaban c o lumnas de p o l v o en espiral. M o m e n t o s ms tarde, aparecieron otros dos vehculos. U n o de ellos se lanz detrs de los fugitivos mientras el segundo se diriga hacia la pista. D i r e c t o r grit Linc p o r encima del ruido mientras suba la rampa cargado c o n o t r o herido. El ltimo. D i l e a T i n y que nos saque de aqu. Juan hizo un gesto y se dirigi hacia la proa. T i n y estaba inclinado en su asiento y cuando vio a Cabrillo hacerle la seal volvi su atencin a los controles. C a m b i lentamente el ngulo de ataque de las hlices, y el gran avin c o m e n z a moverse.

Cabrillo volvi a popa. Julia estaba cortando la camisa de un h o m b r e para dejar a la vista los dos agujeros de bala en el pecho. Las heridas burbujeaban. Tena perforados los pulmones. Sin hacer caso de las psimas condiciones sanitarias o los saltos del despegue, se puso a trabajar en un vendaje. T e n a s que dejarlo para el ltimo segundo? pregunt Eddie cuando se acerc J u a n . Sonrea. C a b r i l l o le estrech la mano. Y a sabes lo tardn que puedo ser. Estis bien? U n par de canas ms, pero solo eso. U n o de estos das tendrs que contarme c m o has conseguido sacar un ejrcito del medio de la nada. L o s grandes magos nunca divulgan sus secretos. El avin c o n t i n u ganando velocidad y p r o n t o dej atrs al camin de los guardias. A travs de la rampa abierta, J u a n los vio disparar unos ltimos tiros c o m o muestra de su frustracin antes de que el conductor frenase a fondo y girase para perseguir al resto de los h o m b r e s de Mafana. Un tercero y luego un cuarto camin salieron p o r la puerta de la crcel tras ellos. T i n y ech hacia atrs la palanca y el viejo C a r i b o u despeg de la bacheada pista. C e s a r o n las vibraciones que haban ido en aumento hasta el punto en que Juan estaba seguro de que perdera uno de los empastes. Conscientes de que la rampa tendra que permanecer abierta, se llevaron a los pacientes a la parte delantera y dejaron despejada la zona de popa. L i n c permaneci en la rampa, con una cuerda asegurada a una anilla D soldada en el suelo a la parte trasera de su chaleco de c o m b a t e . Llevaba un casco con un m i c r f o n o que le permita hablar c o n T i n y en la cabina. H a ba un gran cajn a sus pies. J u a n se enganch y se acerc cautelosamente al gigantesco SEAL. El viento caliente sacudi toda la cabina cuando T i n y hizo girar el avin para colocarse detrs de los vehculos de los guardias. C o n sus camiones ms nuevos, ya haban reducido a la mitad U ventaja que les haban sacado las tropas de Mafana.

L o s camiones se acercaban a un profundo valle entre i m p o nentes dunas cuando el avin sobrevol a los dos grupos de vehculos. H a b a p o c o ms de medio kilmetro de separacin entre ellos. T i n y se mantuvo a unos trescientos metros de altitud mientras volaba a lo largo del valle, pero en un instante el valle lleg a un sbito final. En lugar de abrirse al desierto, el valle, que solo tena c i n c o kilmetros de longitud, era un callejn sin salida. Al final haba una duna tan empinada que los camiones tendran que avanzar a paso de h o m b r e para alcanzar la cumbre. D a de nuevo la vuelta! g r i t L i n c en su m i c r f o n o . Acrcate p o r detrs. Le hizo una sea a M i k e y Eddie para que se unieran a ellos. L o s dos h o m b r e s se aseguraron rpidamente, y se inclinaron para mantener el equilibrio mientras el avin viraba. Linc abri el caj n . En el interior haba cuatro de los lanzagranadas de Mafana. Eran la razn p o r la que J u a n haba enviado a u n o de los hombres de Mafana a reunirse c o n L i n c . Linc reparti los lanzagranadas. E s t o requerir algn disparo de fantasa grit M i k e c o n un tono de duda. Cuatro camiones. C u a t r o lanzagranadas. N o sotros estamos volando a casi trescientos kilmetros p o r hora y ellos deben circular a ochenta. H o m b r e de poca fe replic Linc a voz en cuello. El avin se nivel de nuevo en la entrada del valle. T i n y lo puso ms bajo mientras se enfrentaba a las corrientes de aire caliente que se levantaban del suelo del desierto. Las dunas pasaban c o m o rayos a no ms de treinta metros de las puntas de las alas. Linc escuchaba al piloto mientras contaba cunto tiempo pasara antes de volar por encima del convoy de los guardias. Cuando se llev el lanzagranadas al h o m b r o , los otros tres lo imitaron. Seal a Juan y Ski. A p u n t a d a la base de la duna a la izquierda del convoy. M i k e y yo nos o c u p a r e m o s de la derecha. L a n z a d las granadas unos seis metros p o r delante del vehculo de cabeza. T i n y baj todava ms, y despus gan de nuevo altura rpidamente cuando c o m e n z a r o n a dispararles desde abajo. N i v e l al

C a r i b o u en el m i s m o m o m e n t o que pasaban sobre el ltimo camin de la fila. P o r un fugaz m o m e n t o J u a n y los otros se e n c o n traron mirando a los vehculos y les pareci que todas las armas que tenan los guardias disparaban contra ellos. Ahora! Apretaron los gatillos de los lanzagranadas simultneamente. L o s cuatro misiles salieron de los tubos y pusieron en marcha sus motores; las estelas de h u m o blanco formaron un tirabuzn en el aire limpio. El avin haba dejado atrs a los camiones de Mafana cuando los misiles llegaron a la base de las dunas. Las cargas estallaron en unas cegadoras erupciones de arena. Si bien parecan minsculas comparadas c o n la enorme escala de las dunas, las explosiones haban tenido el efecto deseado. El equilibrio entre el ngulo y la altura que mantena a las dunas en su sitio fue destrozado p o r las explosiones. Un ligero ro de arena c o m e n z a deslizarse por cada ladera, y empez a acelerar y a crecer hasta parecer que ambos lados del valle corran a encontrarse. Atrapado en el medio estaba el c o n v o y de los guardias. L o s dos aludes se estrellaron contra el fondo del valle. La avalancha del lado derecho pareca ser un p o c o ms rpida que su c o m p a e r a as que cuando c h o c contra la caravana, los cuatro vehculos volcaron. L o s hombres y las armas salieron despedidos de las cajas de los camiones y fueron golpeados p o r la segunda pared de arena que se desplomaba sobre ellos y que acab p o r enterrarlos bajo diez o ms metros de arena. U n a nube de polvo fue todo lo que sealaba su tumba. L i n c puls el b o t n que cerraba la rampa y los cuatro h o m bres se apartaron. Q u te dije? L i n c le sonri a M i k e . Estaba chupado. E s una suerte que el valle estuviese aqu replic M i k e . Suerte? Y un cuerno! Lo vi cuando pas p o r aqu anoche. J u a n les orden a los h o m b r e s de Mafana que viniesen p o r aqu para acabar c o n los guardias de una sola tacada. M u y astuto, director admiti T r o n o . Juan no intent ocultar su sonrisa de complacencia.

 T o d o calculado. T o d o calculado. V o l v i su atencin a L i n c o l n . M a x lo tiene todo preparado? E l Oregon est amarrado en el muelle de S w a k o p m u n d . M a x nos espera en el aeropuerto con un camin cargado con un contenedor vaco. Cargaremos a los heridos y nos meteremos n o sotros tambin. M a x despus nos llevar al muelle, donde un inspector de aduanas con el bolsillo lleno de dlares firmar la declaracin de embarque y nos subirn al barco. M i e n t r a s tanto los h o m b r e s de Mafana continuarn viaje hasta W i n d h o e k c o n c l u y J u a n . D e s d e all volarn al lugar que e n c o n t r e m o s para ofrecerle a N d e b e l e un refugio seguro. S u tono se agri. Hasta aqu todo bien, excepto que no hemos rescatado a Geoffrey M e r r i c k y hemos perdido toda oportunidad de encontrarlo de nuevo. E s t o y seguro de que los secuestradores abandonaron el Oasis del D i a b l o cinco segundos despus que los guardias. H o m b r e de poca fe manifest Linc por segunda vez con una triste sacudida de la cabeza.

N i n a Visser estaba sentada a la s o m b r a de la lona que cubra la caja del camin cuando escuch un zumbido. Estaba escribiendo en su diario, un hbito que haba iniciado en la adolescencia. H a ba llenado decenas de cuadernos a lo largo de los aos, consciente de que algn da seran un documento imprescindible para sus bigrafos. No tena ninguna duda de que iba a ser un personaje de tanta importancia que se escribira un libro sobre su vida. Iba a ser una de las grandes campeonas del m o v i m i e n t o m e d i o a m biental, c o m o R o b e r t H u n t e r y Paul Watson, los fundadores de Greenpeace. P o r supuesto, la operacin actual no aparecera. E s t e era un golpe que ella asestara en las sombras. Solo escriba llevada por el hbito y a sabiendas de la necesidad de destruir este diario y cualquier otro donde mencionase su participacin en el plan de D a n Singer.

C e r r el diario y desliz el bolgrafo en la espiral del cuadern o . Salir de debajo de la lona fue c o m o abrir la puerta de un horn o . El sol de la tarde los castigaba de forma implacable. Se puso de pie, se quit el polvo de los fondillos del pantaln y se protegi los ojos del sol, mientras observaba el cielo en busca del avin que haba p r o m e t i d o D a n n y . Incluso c o n las gafas de sol tard unos segundos en avistar la pequea gema que resplandeca en el cielo. D o s de sus amigos salieron de debajo de la lona para unirse a ella, incluida Susan. T o d o s estaban cansados del viaje y sedientos, porque no haban trado suficiente agua. M e r r i c k era quien lo tena peor; segua atado y amordazado y lo haban dejado apoyado en el lateral de la caja del camin, donde solo haba un mnimo de sombra. No haba recuperado el c o n o c i m i e n t o desde que le haban puesto la dosis de herona y su rostro q u e m a d o p o r el sol apareca cubierto de sudor seco. Las moscas zumbaban alrededor de la herida. El avin hizo una pasada sobre la pista de tierra y todos agitaron los brazos cuando los sobrevol. El piloto movi las alas del avin y dio la vuelta. Vol sobre la pista durante unos treinta metros antes de que el piloto lo posase en tierra. F r e n para despus circular hasta donde se encontraba el camin aparcado, al borde de la pista. La ciudad abandonada estaba a unos pocos centenares de metros detrs de ellos, un racimo de viejos edificios que el desierto desmoronaba lentamente. La rampa de popa del avin baj lentamente; a N i n a le record los puentes levadizos de los castillos medievales. Un h o m b r e que ella no conoca baj p o r la rampa y se acerc al grupo. N i n a ? grit p o r encima del estrpito de los motores. N i n a sali a su encuentro. Y o soy N i n a Visser. H o l a dijo l c o n un t o n o amistoso. D a n Singer quiere que le diga que el gobierno de Estados U n i d o s tiene un programa llamado E c h e l o n . C o n l pueden escuchar casi todas las conversaciones electrnicas en el mundo. -Y?

 D e b e r a tener ms cuidado con lo que dice cuando habla por el mvil, porque alguien le estaba escuchando anoche. M i e n tras sus palabras calaban, C a b r i l l o abandon el t o n o informal y sac una pistola de detrs de la espalda, y apunt a la despejada frente de N i n a Visser. O t r o s tres hombres bajaron a la carrera por la rampa del Caribou, encabezados por L i n c . Cada uno iba armado con una pistola ametralladora M P - 5 y encaonaba a los reunidos. Espero que les guste este sitio continu Juan. Estamos un p o c o justos de horario y no tenemos tiempo para entregarlos a la polica. U n o de los fanticos ecologistas movi su peso para acercarse al camin. Juan le dispar tan cerca del pie que la bala roz la suela de goma de la bota. Y o que usted no lo hara. L i n c se encarg de tener cubiertos a los ecologistas, y despej el camino para que Juan cortase las ligaduras de Geoffrey Merrick mientras los otros dos h o m b r e s de la c o r p o r a c i n esposaban a cada uno de los secuestradores con bridas de plstico. Merrick estaba inconsciente y tena la camisa manchada con sangre seca. J u lia estaba a b o r d o del Oregon ocupada en atender a los c o m b a tientes de Zimbabue heridos, pero uno de sus ayudantes los haba acompaado en el vuelo. J u a n le entreg a M e r r i c k y volvi a salir a la luz del sol cargado con dos bidones de agua. S i la racionan tendrn agua para una semana o ms. A r r o j los bidones en la caja del camin. Revis el vehculo y encontr el mvil de N i n a en la guantera. Tambin recogi un par de fusiles de asalto y una pistola. L o s nios no deben jugar con armas dijo por encima del h o m b r o mientras caminaba hacia el avin. L u e g o se detuvo y se acerc de nuevo hacia el grupo. Casi me olvido de algo. O b s e r v sus rostros y vio a la persona que buscaba, que intentaba ocultarse detrs de un gran m u c h a c h o barbudo. J u a n se acerc y sujet a Susan D o n l e a v y p o r el brazo y la levant. El tipo que la protega intent descargar un golpe contra la cabeza de Cabrillo. El esfuerzo fue torpe; J u a n esquiv fcilmente el gol-

pe y a p o y el can de la pistola de nueve milmetros entre los sorprendidos ojos del estudiante. Q u i e r e s intentarlo de nuevo? El m u c h a c h o retrocedi. J u a n apret las esposas de Susan D o n l e a v y lo bastante fuerte c o m o para hacerle saber que an lo pasara peor, y la hizo marchar hasta el avin. En la rampa hizo una pausa para dirigirse a los dos miembros del equipo que iban a quedarse. H a b a n bajado un bidn de c o m b u s t i b l e para el c a min desde el aeroplano. Sabis qu debis hacer? I r e m o s cincuenta kilmetros desierto adentro y los abandonaremos. D e esa manera el avin que les enva Singer nunca los encontrar dijo J u a n . No olvidis apuntar las coordenadas G P S para poder encontrarlos ms tarde. L u e g o volvemos a W i n d h o e k , dejamos el c a m i n en cualquier parte, y alquilamos una habitacin de hotel. P o n e o s en contacto c o n el barco tan p r o n t o c o m o lleguis d i j o J u a n y les estrech las m a n o s . Q u i z p o d a m o s sacaros antes de que vayamos a buscar las armas en el C o n g o . En el m o m e n t o en que C a b r i l l o iba a desaparecer en el interior del C a r i b o u c o n su prisionera, le grit a los ecologistas: L o s ver en una semana. L i n c subi tras l y, en cuanto estuvo a b o r d o , T i n y aceler los m o t o r e s . N o v e n t a segundos despus de aterrizar ya estaban de nuevo en el aire y dejaban atrs a o c h o atnitos aspirantes a ecoterroristas que nunca supieron qu los haba golpeado.

23

B i e n v e n i d o a b o r d o , director d i j o M a x H a n l e y cuando Juan lleg a lo alto de la pasarela del Oregon. Se dieron la mano. E s un placer estar de regreso respondi Cabrillo, que luchaba para mantener los ojos abiertos. Las ltimas doce horas han sido las peores de mi vida. Se volvi para saludar con un gesto a Justus Ulenga, el patrn namibio del Pinguin, la embarcacin a b o r d o de la que Sloane Macintyre y T o n y Reardon estaban cuando los ayud el Oregon. J u a n haba contratado al patrn en Terrace Bay, donde haba permanecido despus del ataque a su pesquero. El amable patrn se llev la m a n o a la visera de su gorra de bisbol en respuesta al saludo de Cabrillo, y sonri ampliamente, gracias a la considerable cantidad de dinero que le haban pagado por la sencilla tarea de transportar al grupo de Juan hasta donde el carguero esperaba, fuera de los lmites territoriales de doce millas de Namibia. En cuanto su barca estuvo a una buena distancia del Oregon, el enorme carguero c o m e n z a acelerar hacia el norte, y el h u m o artificial sali en una negra nube de h u m o de su nica chimenea. Geoffrey Merrick haba sido subido a cubierta en una camilla. Julia H u x l e y ya estaba inclinada sobre l; su bata se arrastraba en

un endurecido charco de petrleo. D e b a j o llevaba un traje quirrgico manchado de sangre. Haba estado atendiendo a los heridos desde el m o m e n t o en que haban abierto el c o n t e n e d o r que M a x haba utilizado para llevar a los soldados a b o r d o . C o n ella estaban los dos ayudantes que se llevaran a M e r r i c k a ciruga, pero quera hacerle un examen lo antes posible. Susan Donleavy, con los ojos vendados, haba sido escoltada hasta el calabozo del barco por M i k e , Ski y Eddie en cuanto haba pisado la cubierta del Oregon. Se vea claramente que el silencio absoluto al que la haban sometido desde que J u a n la haba atrapado en el desierto la estaba desgastando mentalmente. A u n que an no estaba derrotada, su moral se resquebrajaba. Q u opinas, doctora? pregunt Juan cuando Julia apart el estetoscopio del pecho desnudo de Merrick. L o s pulmones estn limpios pero el pulso es dbil. M i r la bolsa de suero que u n o de sus ayudantes sostena en alto s o bre la figura tumbada de M e r r i c k . Es la tercera bolsa de suero que le pongo. Q u i e r o hacerle una transfusin para subirle la presin antes de extraerle la bala que an permanece alojada en la herida. No me gusta que est inconsciente. Podra ser la herona que le dieron en el Oasis del D i a b l o ? A esta altura ya tendra que estar eliminada del sistema. Es otra cosa. Tambin tiene fiebre y la herida parece infectada. Tendr que darle antibiticos. Q u hay de los dems? M o s e s N d e b e l e ? P e r d a dos de ellos respondi Julia c o n los ojos nublados. Tengo a o t r o que puede irse en cualquier m o m e n t o . L o s dems solo tienen heridas limpias. Mientras ninguno pille una infeccin estarn bien. M o s e s s que est hecho un desastre. El pie h u m a n o tiene veintisis huesos. C o n t cincuenta y o c h o t r o z o s de huesos separados en la placa de rayos X antes de abandonar. Si queremos salvrselo tendremos que llevarlo a un especialista ortopdico dentro de un par de das a ms tardar. Cabrillo asinti, sin decir nada. Q u tal ests? l e pregunt H u x .

 M e siento peor de lo que parezco c o n t e s t Juan con una sonrisa cansada. E n t o n c e s te debes sentir fatal, porque tienes un aspecto que espanta. E s e es tu diagnstico mdico oficial? Julia apoy la palma de la mano en su frente c o m o una madre que mira si su hijo tiene fiebre. S . L e hizo una seal a sus ayudantes para que recogiesen la camilla de Merrick y se dirigi a la escotilla ms cercana. E s tar abajo si me necesitas. C a b r i l l o la llam de p r o n t o , al haber recordado algo que no poda creer haber olvidado. Julia, c o m o est Sloane? E s t de maravilla. La ech de la enfermera y despus del camarote de invitados porque lo necesitaba c o m o sala de recuperacin. Incluso la puse a trabajar c o m o enfermera voluntaria. C o m p a r t e camarote c o n Linda. Q u e r a estar aqu arriba para recibirte pero la envi a la cama. H e m o s tenido algunas horas muy ocupadas y ella todava est dbil. G r a c i a s dijo J u a n m u c h o ms tranquilo mientras Julia y su equipo desaparecan en el interior del barco. M a x se acerc, envuelto en una nube de h u m o de su tabaco de pipa con una fragancia de manzana y cedro. F u e toda una p r e m o n i c i n que se me ocurriese llamar a Langston y engancharme al E c h e l o n . U n a de las primeras acciones de Juan cuando se enter de que haba fracasado el rescate de Geoffrey M e r r i c k fue decirle a M a x que se comunicase con O v e r h o l t para utilizar el programa E c h e lon de la Agencia de Seguridad Nacional. Durante las veinticuatro horas del da se efectan centenares de millones de transferencias electrnicas de datos en todo el mundo: telfonos mviles, telfonos fijos, faxes, radios, e-mails, y pginas web. En F o r t Meade, el cuartel general de la A S N , haba hectreas de ordenadores c o n e c tados en serie que rastreaban las bandas en busca de frases o palabras especficas que podan ser de inters para la inteligencia nor-

teamericana. A u n q u e no estaba diseada c o m o una herramienta de escucha en tiempo real, con los parmetros adecuados en el sistema c o m o la llamada originada en la ubicacin geogrfica del Oasis del D i a b l o y que contena palabras c o m o M e r r i c k , Singer, rehn, rescate, D o n l e a v y Echelon poda encontrar esa aguja en el pajar ciberntico. U n a transcripcin de la conversacin de N i n a Visser con Daniel Singer fue enviada por e-mail a M a x a bordo del Oregon tres minutos despus de haber finalizado la llamada. T e n g o la impresin de que tras la captura de nuestros muchachos, la persona que Singer dej al mando en la prisin quiso hacerle saber qu estaba pasando y recibir nuevas rdenes. Juan presion sus ojos c o n los pulpejos en un intento por aliviar la fatiga. Son un puado de aficionados. No tenan ningn plan de contingencia. Q u hiciste con el resto de los secuestradores? pregunt M a x . Se le haba apagado la pipa y soplaba demasiado viento c o m o para poder encenderla de nuevo. Juan c o m e n z a caminar hacia una escotilla. Su mente ya s o aba c o n la cabina acristalada de la ducha cerrada y el agua todo lo caliente que pudiera soportar. M a x camin a su lado. L o s dejamos all c o n agua suficiente para una semana. Le pedir a Lang que llame a la Interpol, para que se coordinen con las autoridades namibias para su recogida y los devuelvan a Suiza acusados de secuestro, adems de una acusacin de intento de asesinato para Susan Donleavy. P o r qu la has trado aqu? P o r qu no la has dejado pudrirse c o n el resto de ellos? Cabrillo se detuvo y se volvi hacia su viejo amigo. P o r q u e la A S N no pudo encontrar el paradero de Singer y s que ella lo sabe y porque esto todava no se ha acabado. Ni de lejos. Secuestrar a Merrick fue solo el gambito inicial de lo que sea que ha planeado su antiguo socio. Ella y yo mantendremos una larga y entretenida charla. Un m o m e n t o ms tarde llegaron al camarote de J u a n y continuaron hablando mientras J u a n se quitaba el harapiento uniforme

y arrojaba las prendas a un cesto. Las botas destrozadas acabaron en la basura pero primero les quit media taza de arena que haba entrado a travs del agujero de bala calibre 4 4 . E s una suerte que no notase el disparo c o m e n t . Se quit la pierna de c o m b a t e y la dej a un lado, c o n la intencin de drsela al personal del taller de magia para que cargasen de nuevo el arma y le quitasen la arena de las partes mviles. M a r k y Eric llamaron har cosa de una hora d i j o M a x . Se sent en el borde de la baera de c o b r e del jacuzzi mientras J u a n desapareca en la espesa nube de vapor de la ducha. H a n r e c o rrido unos mil seiscientos kilmetros cuadrados, pero todava no hay rastro de las armas o del Ejrcito Revolucionario del C o n g o de Samuel M a k a m b o . Q u hay d e l a C A ? g r i t J u a n p o r e n c i m a del estrp i t o del agua que g o l p e a b a c o n t r a su p i e l . A l g u n o de sus agentes en el C o n g o tiene alguna pista que nos c o n d u z c a a M a kambo? Nada. Es c o m o si el tipo pudiese esfumarse en el aire a v o luntad. U n tipo puede esfumarse. No quinientos o seiscientos de sus seguidores. C m o ha montado M u r p h y la bsqueda? C o m e n z a r o n desde el muelle y vuelan en crculos cada vez ms amplios, sobrepasando el alcance de los chips en unos treinta kilmetros solo para estar seguros. E l ro es la frontera entre la Repblica del C o n g o y la R e pblica D e m o c r t i c a del C o n g o seal J u a n . Se mantienen al sur de la frontera? Aparte del parecido en los nombres, las relaciones entre los dos pases son un desastre. No pudieron obtener el permiso para entrar en la Repblica del C o n g o , as que se mantienen al sur de la frontera. Q u te juegas a que M a k a m b o se llev las armas al norte? E s posible a d m i t i M a x . Si los vecinos norteos del C o n g o estn ocultando a su ejrcito se explicara p o r qu no lo han atrapado.

 S o l o d i s p o n e m o s de unas pocas horas ms hasta que los chips se queden sin batera. J u a n cerr el grifo y abri la puerta. Estaba limpio, p e r o apenas repuesto. M a x le alcanz una gruesa toalla de algodn brasileo. Llama a M a r k y dile que haga lo que sea para cruzar aquella frontera y realizar una bsqueda. Las armas no pueden estar a ms de doscientos kilmetros del ro. E s toy seguro. L o llamar a h o r a m i s m o d i j o M a x y se levant de su asiento. J u a n llevaba el pelo c o r t o , de m o d o que no necesitaba cepillrselo. Se puso desodorante y decidi que tena un aspecto muc h o ms peligroso c o n treinta horas de barba, as que dej la navaja en la repisa del b a o . Las bolsas negras debajo de los ojos inyectados en sangre le daban un aspecto demonaco. Se visti con un pantaln y una camiseta negros. L l a m al taller de magia para que un tcnico viniese a recoger la pierna de combate y de camino a la bodega del b a r c o hizo un alto para c o g e r un bocadillo de la cocina. Linda R o s s lo esperaba en la entrada de la bodega. Sostena un B l a c k B e r r y que reciba seales del sistema W i - F i . C m o est nuestra invitada? pregunt J u a n mientras se acercaba. M r a l o t m i s m o . I n c l i n el telfono para que l viese la pantalla. Ah, y te quiero felicitar p o r haber realizado el rescate c o n xito. Tuve mucha ayuda. Susan D o n l e a v y estaba atada a una mesa de acero de embalsamador en el centro de la enorme bodega donde J u a n haba preparado su paracadas el da anterior. La nica luz la suministraba una lmpara halgena de gran potencia que formaba un c o n o alrededor de la mesa de forma que ella no poda ver nada ms all. Las imgenes de la pantalla del B l a c k B e r r y llegaban de una cmara colocada justo por encima de la lmpara. El cabello de Susan estaba apelmazado despus de haber estado tanto tiempo en el desierto sin agua suficiente para la higiene

personal, y la piel de los brazos estaba llena de ampollas de las picaduras de los insectos. La sangre haba huido de su rostro, dejndole una palidez mortal, y le temblaba el labio inferior. Estaba baada en sudor. D e no estar atada, se hubiese c o m i d o las uas hasta la raz c o m e n t Linda. E s t s preparada? l e pregunt Juan. S o l o estaba repasando unas notas. H a c e tiempo que no realizo un interrogatorio. C o m o siempre dice M a x , es c o m o montar en bicicleta. Lo haces una vez y nunca lo olvidas. R u e g o a Dios que no escribiese tengo sentido del humor en su solicitud de trabajo. Linda apag el B l a c k B e r r y . Vamos all. Juan abri la puerta de la bodega. Lo envolvi una ola de calor. Haban puesto el termostato a cuarenta grados centgrados. Lo mismo que la luz, la temperatura era una parte de la tcnica de interrogatorio que Linda aplicaba para que Susan D o n l e a v y hablase. E n t r a r o n silenciosamente en la bodega y se mantuvieron fuera del crculo de luz. Cabrillo no pudo menos que darle una mxima calificacin a Susan porque no habl durante casi un minuto. Q u i n est ah? pregunt ella, c o n un t o q u e de locura en su voz. Cabrillo y R o s s permanecieron en silencio. Q u i n est ah? repiti Susan c o n un p o c o ms de estridencia. No pueden retenerme de esta manera. Tengo mis derechos. Haba una muy delgada lnea entre el pnico y la furia; el truco estaba en no atravesarla durante un interrogatorio. N u n c a se deba p e r m i t i r al sujeto c o n v e r t i r su m i e d o en furia. L i n d a lo calcul a la perfeccin. V i o la furia acumulndose en el rostro de Susan, en la manera c o m o se tensaban los msculos del cuello. E n t r en el crculo de luz un m o m e n t o antes de que D o n l e a v y comenzase a gritar. Sus ojos se abrieron sorprendidos cuando vio que haba otra mujer con ella en la bodega.

 S e o r i t a Donleavy, quiero que sepa desde el primer m o m e n t o que usted no tiene ningn derecho. Se encuentra a b o r d o de un barco de bandera iran en aguas internacionales. A q u no hay nadie que la represente de ninguna manera. T i e n e una alternativa y solo una, decirme lo que quiero saber, o la entregar a un interrogador profesional. Quines son ustedes? Los contrataron para rescatar a Geoffrey Merrick, no? B u e n o , ya lo tienen, as que entregeme a la p o lica o a quien sea. V a m o s a t o m a r la ruta quien sea manifest L i n d a . E s o incluye que usted me diga dnde est Daniel Singer en este m o m e n t o y cules son sus planes. N o s dnde est dijo Susan rpidamente. D e m a s i a d o rpidamente, advirti Linda. Sacudi la cabeza c o m o si estuviese desilusionada. E s p e r a b a que usted se mostrase ms dispuesta a colaborar. S e o r S m i t h , puede acercarse? J u a n se a c e r c . E s t e es el seor Smith. Hasta hace p o c o era empleado del g o b i e r n o de E s tados U n i d o s para extraer informacin a terroristas. Q u i z haya escuchado rumores de que el g o b i e r n o de Estados U n i d o s traslad a prisioneros a pases c o n , c m o podra decirlo, leyes m e nos rigurosas respecto a la tortura. l era el h o m b r e que emplearon para c o n s e g u i r i n f o r m a c i n a travs de cualquier m t o d o necesario. El labio de Susan D o n l e a v y t e m b l de nuevo cuando mir a Juan. C o n s i g u i t o d o lo que quera de alguno de los h o m b r e s ms duros del mundo, h o m b r e s que haban luchado contra los rusos en Afganistn durante una dcada y luego contra nuestras fuerzas durante aos, hombres que haban jurado morir antes que someterse a un infiel. Juan recorri con el dedo el exterior del brazo de Susan. Era un gesto ntimo, la caricia de un amante ms que la de un torturador, pero hizo que ella se pusiese rgida e intentara apartarse, aunque las ligaduras que la sujetaban le impidieron moverse ms all de unos

pocos centmetros. La amenaza del dolor era m u c h o ms efectiva que aplicarlo. La mente de Susan ya estaba c o n c i b i e n d o imgenes que eran mucho peores que cualquiera que pudiesen imaginar Linda o Cabrillo. La estaban dejando torturarse a s misma. De nuevo la intervencin de Linda fue exacta. Susan luchaba p o r contener su imaginacin, para borrar lo que haba imaginado. Estaba buscando dentro de s misma el coraje para enfrentarse a lo que pudiese sufrir. E r a tarea de Linda mantenerla desconcertada. L o que le har a una mujer soy incapaz de imaginarlo dijo L i n d a suavemente, pero s que no me quedar para verlo. S e inclin para que su rostro quedase a unos centmetros del de Susan, al tiempo que se aseguraba de que J u a n permaneca en su campo visual. Dgame lo que quiero saber y no le ocurrir nada. Se lo prometo. J u a n tuvo que esforzarse para no sonrer p o r q u e de p r o n t o Susan D o n l e a v y mir a Linda c o n tanta confianza que comprendi que lo conseguiran todo y ms. D n d e est Daniel Singer, Susan? susurr Linda. D game dnde est. La b o c a de Susan se m o v i mientras c o m b a t a la idea de la traicin que deba estar sintiendo por divulgar lo que saba. L u e go escupi el rostro el Linda. Q u e te den p o r el culo, zorra. N u n c a te lo dir. La nica reaccin de Linda fue limpiarse la mejilla. Permaneci junto a Susan y continu susurrando. D e b e comprender que no quiero tener que hacer esto. De verdad que n o . S que salvar el medio ambiente es importante para usted. Q u i z incluso est dispuesta a m o r i r p o r su causa. Pero no tiene ni idea de lo que le espera. No comprende el dolor que est a punto de padecer. Linda se apart de la mesa y le hizo un gesto a Juan. S e o r Smith, me disculpo por haberle pedido que no trajese sus herramientas. Crea que ella estara ms dispuesta a c o l a b o rar. Le echar una mano c o n los taladros y el resto de equipo que

necesita y despus los dejar a los dos solos. M i r de nuevo a Susan. Se da cuenta de que despus de h o y se apaar h o r r o rizada cada vez que se mire en el espejo? N o hay nada que no est dispuesta a sacrificar por D a n Singer replic Susan, desafiante. Hgase a usted misma esta pregunta: qu est dispuesto l a sacrificar p o r usted? E s t o no tiene nada que ver c o n m i g o . A q u se trata de p r o teger al planeta. Linda mir en derredor en la penumbra de la bodega c o m o si estuviese buscando algo. N o veo a nadie ms con nosotros, Susan, as que esto claramente la afecta a usted. Singer est en algn lugar sano y salvo mientras usted est amarrada a una mesa. Pinselo p o r un m o m e n t o . L u e g o piense el tiempo que vivir c o n las consecuencias de su eleccin de hoy. Le esperan aos de crcel. Podr cumplirlos en una prisin de N a m i b i a o en una bonita y c m o d a celda en E u r o pa c o n agua corriente y un camastro que no est lleno de chinches. A n no hemos decidido a quin vamos a entregarla. S i me hacen dao me encargar de que lo paguen replic Susan. Linda enarc una ceja. P e r d n ? Encargarse de que lo paguemos? S o l t una carcajada. No tiene ni idea de quines somos, as que c m o va a conseguir que paguemos? Todava no lo ha entendido. S o m o s sus amos absolutos. La poseemos en cuerpo y alma. P o d e m o s hac e r lo que queramos c o n total impunidad. Ya no tiene libre v o luntad. Se la quitamos en el m o m e n t o en que la detuvimos, y cuanto antes lo comprenda ms rpido acabar todo esto. Susan D o n l e a v y no tuvo respuesta. Q u va a hacer? D g a m e lo que tiene planeado D a n Singer y me asegurar de que la entreguen a las autoridades suizas c o m o cmplice del secuestro. C o n v e n c e r a Geoffrey M e r r i c k para que no la denuncie p o r intento de asesinato. L i n d a la haba estado golpeando c o n el garrote, ahora era el m o m e n t o de ofrecerle la

zanahoria. Ni siquiera necesita decirme dnde est. S o l o explqueme un bosquejo de lo que pretende hacer y su vida ser muchsimo ms fcil. L i n d a hizo un gesto c o n la m a n o c o m o una balanza desequilibrada. D o s o tres aos en una prisin suiza o dcadas pudrindose en una crcel del Tercer M u n d o . Venga, Susan, pngaselo fcil. Dgame lo que est planeando. C o m o parte de la tcnica, Linda continuaba machacando en lo fcil que sera, en que Susan lo tena todo p o r ganar y nada que perder si se lo deca. De no haber necesitado J u a n la informacin c o n tanta prisa, Linda hubiese escogido una pregunta diferente, una que en realidad no tena consecuencias, solo para abrir el dilogo. A s y todo, haca progresos. El desafo que haba endurecido las facciones de Susan D o n l e a v y unos m o m e n t o s antes c o menzaba a dar paso a la incertidumbre. N u n c a lo sabr nadie insisti L i n d a . D g a m e lo que quiere hacer. Supongo que ser una demostracin de algn tipo, algo que quiere que presencie Merrick. E s eso, Susan? S o l o mueva la cabeza si estoy en lo cierto. La cabeza de Susan permaneci inmvil, pero sus ojos se m o vieron ligeramente. L o ve? No ha sido tan difcil dijo Linda c o n una v o z de terciopelo, c o m o si hablase c o n una nia que acaba de tomarse el j a r a b e . Q u clase de d e m o s t r a c i n ? S a b e m o s que tiene algo que ver c o n calentar la corriente de Benguela. U n a expresin de a s o m b r o pas p o r el rostro de Susan y abri la boca. E f e c t i v a m e n t e . E n c o n t r a m o s los generadores accionados p o r las olas y los calentadores submarinos. L o s apagaron hace unos das. Parte del plan de Singer ya ha sido anulado, pero eso ahora mismo no es importante. Lo nico importante es que usted me diga el resto. C o m o Susan no dijo nada, Linda levant las manos en un gesto de desesperacin. E s t o es una total prdida de tiempo! E s t o y intentando hacerle un favor y usted se niega a ayudarse a s misma. M u y bien.

Si esa es ia manera c o m o quiere que sean las cosas as sern. Seor Smith. D i c h o esto Linda sali de la bodega c o n J u a n pegado a sus talones. l cerr la puerta de la bodega y gir la rueda. D i o s , puedes ser terrorfica cuando quieres c o m e n t Juan. Linda miraba las imgenes de la cmara en la pantalla de su B l a c k B e r r y y no apart la mirada cuando respondi: Aparentemente no lo bastante terrorfica. C r e que se desmoronara. Q u est haciendo? Intenta no orinarse encima. E n t o n c e s , qu, esperamos? Volver en media hora d i j o Linda. E s o le dar bastante tiempo para pensar en lo que le espera. Q u pasar si no habla? S i n tener tiempo para ablandarla adecuadamente no tendr ms alternativa que utilizar drogas, algo que p o r cierto detesto. Resulta demasiado fcil hacer que el sujeto te diga lo que quieres escuchar en lugar de la verdad. L i n d a mir de nuevo la pequea pantalla. A u n q u e p o r lo que p a r e c e . . . L e v a n t la mano c o n los dedos separados y c o m e n z a bajarlos u n o tras otro. C u a n d o el meique t o c la palma, Susan D o n l e a v y c o m e n z a gritar al otro lado de la escotilla cerrada. Vuelva! P o r favor! L e dir lo que l va a hacer! U n a sombra cruz los ojos de Linda. Ms que satisfecha con su trabajo pareca apenada. Q u pasa? pregunt J u a n . Nada. H a b l a c o n m i g o . Cul es el problema? Linda lo mir a los ojos. D e t e s t o hacer esto. Me refiero a quebrantar a las personas. Mentirles para conseguir lo que quiero. Me deja, no s, c o m o muerta por dentro. Me m e t o en la mente de otro para sacar informacin y al final acabo sabindolo todo; lo que piensa, cules son sus esperanzas y sueos, todos los secretos que cree que nunca dir. En un par de horas sabr ms de Susan D o n l e a v y que nadie

en el mundo. P e r o no es c o m o tener a un amigo que confe en ti. Es c o m o si estuviese robando la informacin. Detesto hacer esto, Juan. N o tena ni idea manifest l con v o z suave. De haberla tenido, nunca te hubiese pedido que lo hicieses. P o r eso nunca te lo he dicho. Me contrataste porque tengo ciertos antecedentes y habilidades que nadie ms de la tripulacin posee. S o l o p o r q u e deteste parte de mi trabajo, no significa que no deba hacerlo. J u a n le apret el h o m b r o en un gesto de apoyo. Estars bien? S . La dejar gritar unos minutos ms y despus entrar. Te buscar cuando acabe. L u e g o beber unas cuantas copas de vino de ms e intentar olvidarme de Susan Donleavy. Vete a descansar. Tienes un aspecto horrible. E l mejor consejo que he escuchado en todo el da. Se volvi dispuesto a marcharse, al tiempo que se preguntaba cunto sacrificaba cada uno de ellos a la corporacin. Siempre tenan presente los peligros fsicos a los que se enfrentaban cuando aceptaban una misin, pero tambin haba un coste oculto. C o m batir desde las sombras significaba que las justificaciones de sus actos deban provenir del interior de cada persona. No eran simples soldados que podan decir que aceptaban rdenes. H a b a n escogido estar ah y hacer las cosas necesarias para garantizar una sociedad libre incluso a sabiendas de que deban actuar fuera de los lmites de la sociedad. El propio J u a n haba sentido esta carga en ms de una o c a sin. Si bien la corporacin infringa habitualmente las leyes internacionales para conseguir su rcord absoluto de xitos, haba zonas grises p o r las que haban transitado que lo haban h e c h o sentirse i n c m o d o . Mientras caminaba de regreso a su camarote, saba que no haba alternativas. L o s enemigos a los que se haba enfrentado cuando trabajaba en la C A se atenan en su mayora a las reglas. Pero el libro de reglas lo haban arrojado p o r la ventana cuando estre-

llar aviones contra rascacielos se convirti en una forma legtima de ataque. Las guerras ya no se libraban entre ejrcitos en el c a m po de batalla. A h o r a se combata en los metros, las mezquitas, los clubes nocturnos y los mercados. Al parecer, en el m u n d o de h o y vala todo. L l e g a sus habitaciones y e c h las cortinas en los ojos de b u e y del camarote. A h o r a , c o n la cama a menos de un metro, la fatiga golpe a Cabrillo c o m o una ola que lo hizo tambalearse. Se desvisti y se meti entre las sbanas limpias. A pesar del agotamiento, el sueo tard en llegar.

24

Juan adivin p o r el c o l o r sangre de la difusa luz solar que se colaba p o r el borde de las cortinas que solo haba dormido un par de horas cuando s o n el telfono. Se levant y se apoy en el cabezal, c o n la sensacin de que haba combatido quince asaltos c o n tra el campen mundial de pesos pesados y haba perdido. H o l a d i j o y m o v i la lengua alrededor de la b o c a para despegarse la pegajosa saliva. L a m e n t o pe turbar tu sueo rejuvenecedor. E r a M a x . Pareca c o m o si estuviese disfrutando con haber despertado al director. Tenemos algunos acontecimientos importantes. He c o n v o cado una reunin en la sala de juntas. D e n t r o de quince minutos. D a m e un aperitivo. J u a n apart las sbanas. La piel alrededor del m u n se vea roja e inflamada. U n o de los ayudantes de Julia era masajista profesional y c o m p r e n d i que necesitaba que le atendiesen la pierna si quera funcionar. D a n i e l Singer planea provocar el m a y o r vertido de petrleo de la historia y para ayudarlo cuenta con el ejrcito mercenario al que nosotros les dimos las armas. La noticia b o r r cualquier vestigio de sueo del c e r e b r o de Cabrillo. L l e g a la sala de juntas en catorce minutos, el pelo todava mojado de la ducha. Maurice le tena preparado el caf y una tor-

tilla c o n salchichas y cebollas. Su primer pensamiento fue para Linda R o s s . La pequea oficial de inteligencia estaba en su asiento habitual c o n un ordenador abierto delante de ella. Su rostro tena el aspecto plido y quebradizo de una mueca de porcelana, y sus normalmente ojos brillantes se vean apagados c o m o las m o nedas viejas. A u n q u e solo haban pasado unas pocas horas desde que haba comenzado el interrogatorio de Susan Donleavy, Linda pareca haber envejecido una dcada. Intent sonrerle a J u a n pero la sonrisa muri en sus labios. l le dirigi un gesto de c o m prensin. Franklin L i n c o l n y M i k e T r o n o tambin estaban presentes, para reemplazar a los ausentes Eric Stone y M a r k Murphy. M a x fue el ltimo en llegar y hablaba p o r telfono cuando entr en la sala. A s es. U n a instalacin petrolera cerca de la costa. No s exactamente dnde, pero tu piloto debe tener alguna idea. H i z o una pausa mientras escuchaba. S que algunos de los chips ya deben haber dejado de emitir. Tambin s que reforzaste algunos para que haya un par que transmitan todava. S o l o tendrs que acercarte ms para encontrarlos. M u r p h y ? pregunt J u a n despus de tragar apresuradamente un bocado de la tortilla. Q u i e r o que se centre en la costa. H i c e unas cuantas averiguaciones y e n c o n t r que hay una larga cadena de plataformas petroleras marinas en la desembocadura del ro C o n g o que se extiende en un arco hacia el norte hasta la provincia de Cabinda, en Angola. A n g o l a est al sur del C o n g o seal Eddie. E s o mismo crea y o . M a x se sent en su silla. P e r o hay un enclave al norte del ro que est sobre un par de miles de millones de barriles de crudo. P o r si os interesa, he encontrado que Estados U n i d o s c o m p r a ms crudo de A n g o l a que de Kuwait, cosa que desacredita toda aquella charla de la guerra p o r petrleo de hace un par de aos. J u a n se volvi hacia Linda.

 Q u i e r e s informarnos? Linda cuadr los h o m b r o s . C o m o todos saben, Daniel Singer oblig a Geoffrey M e rrick a que le comprase su parte de la compaa. Desde entonces Singer ha utilizado su dinero para financiar grupos ecologistas: preservacin de los bosques en Sudamrica, lucha contra la caza furtiva en frica y todo lo que el dinero que daba a los grupos de presin poda conseguir en las capitales de todo el mundo. L u e g o c o m e n z a entender que el dinero gastado haba servido de m u y p o c o para cambiar la actitud de las personas. S, estaba salvando a un par de animales y algunas hectreas de tierra, pero no haba tenido un impacto en el p r o b l e m a fundamental. D i c h o p r o b l e m a era que si bien las personas decan que se preocupaban p o r el m e dio ambiente, cuando afectaba a los dlares y los centavos nadie estaba dispuesto a sacrificar su estilo de vida para conseguir un cambio. A s que Singer decidi actuar de una manera ms radical? pregunt Juan. M e j o r di fantico. L i n d a mir la pantalla del ordenador por un m o m e n t o . Segn Susan, se uni a los grupos que incendiaron unas casas de lujo que se construan en C o l o r a d o , U t a h y Vermont, adems de destruir los vehculos todoterreno en las c o n cesionarias. D i c e que mandaba poner pelotas de golf en los tanques de combustible de los camiones madereros y arena en el crter. Pelotas de golf? pregunt L i n c . Aparentemente el gasleo las disuelve, y deja que las bandas de goma del interior se extiendan. Causa ms daos que el azcar y la sal. Singer se vanagloriaba de haber causado daos p o r valor de ms de cincuenta millones de dlares, pero eso no le pareci suficiente. Pens en enviar cartas b o m b a a los altos ejecutivos de la industria petrolera, pero c o m p r e n d i que solo acabaran matando a algn pobre empleado de correos. Tambin saba que eso no cambiara la vida de nadie. E n t o n c e s se enter de que las temporadas de huracanes del p r x i m o par de aos iban a ser especialmente duras. Si bien es

parte del ciclo natural, pens que los medios de comunicacin intentaran vincularlo c o n el calentamiento global y se pregunt si poda hacer que las tormentas fuesen todava peores. A s que acertamos c o n el uso de los calentadores submarinos frente a la costa de Namibia. E r a ms una pregunta que una afirmacin p o r parte de Cabrillo. C o r t todos sus vnculos c o n el m o v i m i e n t o ecologista y puso en marcha su propio plan. C o n t r a t a algunos climatlogos y oceangrafos de primera fila para calcular el tamao de los calentadores y su localizacin, aunque Susan dice que le llevaron a creer que solo se trataba de una investigacin terica y no algo que se pudiera hacer. Estaban destinados a cambiar la corriente de Benguela solo lo suficiente para que las temperaturas de las aguas frente a la costa occidental de frica subiesen un par de grados. C o m o dijimos antes, ms calor significa ms evaporacin y una tormenta ms grande y potente. E s imposible cambiar el r u m b o de un huracn una vez que se ha formado prosigui Linda. Ni siquiera una explosin nuclear podra alterar la estructura del o j o , la velocidad del viento o la direccin de la tormenta. Sin embargo, influyendo en lo que causa las tormentas, Singer cree que puede crear lo que l llama hiper-huracanes, tormentas que superarn la categora cinco en la escala de Saffir-Simpson. Q u tiene que ver esto c o n volar las plataformas? pregunt Eddie, al tiempo que se serva una taza de caf de la cafetera de Juan. A q u es d o n d e jugar c o n los temores de la prensa p o r todo lo alto. El crudo que se b o m b e a de los yacimientos submarinos cerca del ro C o n g o tiene el m a y o r porcentaje de benceno del mundo. El crudo de Alaska tiene aproximadamente una parte p o r mil. El petrleo de algunos de los campos nuevos frente a las costas de A n g o l a y el C o n g o tiene cien veces ms. El crudo tambin est contaminado c o n arsnico. El arsnico se separa en las refineras, pero cuando sale del yacimiento es una mezcla bastante custica de petrleo y algo llamado cido bencenearsnico,

un e l e m e n t o cancergeno m u y c o n o c i d o y estrechamente c o n trolado. Q u i e r e poner enfermos a una multitud de africanos? pregunt L i n c , asqueado p o r la idea. N o exactamente, aunque s que habr algunos que resulten afectados. N o , lo que pretende es que el vertido se disperse lo suficiente c o m o para que parte del petrleo se evapore. C u a n d o se evapore y flote en el aire c o n c l u y J u a n , los vientos occidentales llevarn los vapores txicos a travs del ocano hasta la c o s ta occidental de Estados U n i d o s . L o s niveles no sern lo bastante altos c o m o para afectar a la gente en Estados U n i d o s e x p l i c Linda. P e r o Singer cuenta c o n el pnico provocado p o r un huracn t x i c o que se acerca a la costa, para hacer comprender su opinin. D i g a m o s que tiene xito c o n el vertido de petrleo intervino M i k e . N o se puede sencillamente limpiar antes de que se convierta en un riesgo? H a y dos cosas que convertirn la limpieza en una tarea difcil c o n t e s t J u a n . U n a es que las normas referentes a los vertidos de petrleo son bastante laxas en esta parte del mundo. No tendrn suficientes barcos de limpieza ni barreras de contencin. La segunda, y corrjanme si me equivoco, es que Singer planea causar daos en todas las plataformas que pueda para que, incluso c o n el equipo necesario, las tripulaciones de limpieza se vean desbordadas. E s o es un buen resumen asinti Linda. L o s trabajadores locales pueden c o n t e n e r un vertido accidental de un b u q u e tanque e incluso si el barco se parte, pero con el ejrcito de Singer que les impedir ponerse a trabajar y el petrleo que continuar fluyendo de las plataformas y las tuberas, no podrn hacer nada. C u n t o tiempo tardarn los vapores del crudo en entrar en la atmsfera despus del vertido? quiso saber M a x . Inmediatamente respondi Linda. P e r o pasar una semana o ms antes de que exista la posibilidad de que sean arrastrados a travs del Atlntico. La tarea de los mercenarios de Sin-

ger ser retener las plataformas todo lo que puedan. Si pueden resistir durante un par de das, estaremos hablado de un vertido cien veces m a y o r que el desastre del Exxon Valdez. La mirada de J u a n barri u n o tras o t r o los rostros de sus compaeros. E n t o n c e s nuestra tarea ser impedir que asalten las plataformas y, si llegamos demasiado tarde, arrebatrselas. Q u i z haya un problema d i j o Eddie. E n t r e l a z las manos sobre la mesa. Linda, le has dicho a M a x que Singer ha contratado a Samuel M a k a m b o para que asalte las instalaciones petroleras? Susan D o n l e a v y lo m e n c i o n p o r su n o m b r e y tambin m e n c i o n a su E j r c i t o R e v o l u c i o n a r i o del C o n g o . Es un pacto de pagar por luchar. M a k a m b o no tiene ningn inters poltico en esto. P o r unos cuantos millones de los dlares de Singer, M a k a m b o est dispuesto a enviar carne de can. U n tipo agradable c o m e n t L i n c sarcsticamente. Sus hombres lo siguen p o r sus creencias polticas y l los alquila para morir por otra persona. Detesto frica. N o te culpo asinti E d d i e . Pero ves cul es nuestro problema? Les dimos los A K - 4 7 , los lanzagranadas, y la municin necesaria para equipar a un par de centenares de hombres. J u a n lo comprendi inmediatamente. E l Oregon tiene potencia de fuego suficiente para enfrentarse a la mitad de las fuerzas navales del m u n d o , pero no nos servir de m u c h o contra terroristas individuales a b o r d o de plataformas petroleras que estn utilizando a los trabajadores c o m o escudos. E x a c t a m e n t e . E d d i e se inclin hacia adelante. Recuperar las plataformas necesitar del c o m b a t e individual. T o d o s en esta tripulacin son combatientes de primera, pero si M a k a m b o ocupa cinco plataformas y coloca a cien hombres en cada una, no vamos a poder recuperarlas sin perder c o m o m n i m o entre dos tercios y tres cuartos de nuestra propia gente. No vayis a creer que el ejrcito o la polica de Angola nos podr ser de mucha ayut*8

da. Tardarn un par de das solo para organizarse. Para entonces Singer habr convertido toda la desembocadura del C o n g o en una apestosa mancha de petrleo, con las plataformas saboteadas de forma que el vertido no se pueda interrumpir. Si no podemos evitar que asalten las plataformas, dispondremos c o m o m u c h o de un da para recuperarlas. La sombra valoracin de Eddie flot en el aire, porque nadie en la sala de reunin poda refutarla. Llamaron discretamente a la puerta abierta de la sala. Juan se volvi y se qued encantado al ver a Sloane M a c i n t y r e en la entrada. Vesta unos amplios pantalones cortos y una sencilla camiseta blanca. Llevaba el brazo en cabestrillo sobre el estmago. Sus cabellos cobrizos caan en ondas hasta ms abajo de los h o m b r o s . E r a la primera vez que la vea maquillada. El maquillaje y las sombras resaltaban la profundidad de sus ojos grises y los hbiles toques de colorete disimulaban la palidez de su cuerpo todava en recuperacin. Sus labios eran carnosos y brillantes. E s p e r o no interrumpir dijo ella c o n una sonrisa que desmenta sus palabras. N o , en absoluto. Juan se puso de pie. C m o ests? B i e n , gracias. La doctora H u x l e y dice que estar c o m o nueva en un par de semanas si sigo la rehabilitacin que me ha ordenado. Toda la tripulacin habla del rescate que has realizado y de que no solo salvaste a tus h o m b r e s y rescataste a Geoffrey M e rrick sino que tambin liberaste a un lder de Zimbabue. C r e m e , fue un trabajo de equipo. E s c u c h voces y quise aprovechar para saludar. D e d i c a J u a n una mirada. Todava me debes una explicacin sobre todo lo que hacis y de dnde has conseguido este increble barco. T e lo contar todo. Te lo p r o m e t o . M s te vale. S l o a n e mir a Linda. Te ver en tu camarote. D e acuerdo, Sloane. E n t o n c e s , qu demonios vamos a hacer? pregunt M a x sin ms circunloquios, para volver al tema.

 O b v i a m e n t e , podemos llamar a Langston d i j o Linda. Si no puede despejar el camino para que enven aqu una fuerza de intervencin rpida, al menos podr advertir a los gobiernos de Angola y el C o n g o sobre una creble amenaza terrorista. C m o estn nuestras relaciones c o n esos pases? pregunt Linc. N o tengo ni idea. Q u tal si nos p o n e m o s en c o n t a c t o c o n alguno de los nuestros que dejaron la corporacin c o m o D i c k Truitt, Cari G a n non, y B o b M e d o w s ? propuso M i k e . S que T o m Reyes dirige un servicio de escoltas en California. L a s compaas petroleras no tienen sus propias fuerzas de seguridad? pregunt M i k e . Yo creo que s. Juan? Eh? T e aburrimos? N o . C a b r i l l o se levant. A h o r a m i s m o vuelvo. Sali antes de que nadie pudiese preguntarle adonde iba. C a min por el pasillo, con los anchos h o m b r o s encorvados y la cabeza gacha. Siempre le haba resultado fcil t o m a r decisiones y esta no iba a ser diferente pero necesitaba formular una pregunta antes de comprometerse. A l c a n z a Sloane cuando ella llegaba al camarote de Linda R o s s . Juan e x c l a m ella, sorprendida por su sbita aparicin y su expresin de una seriedad increble. H a s t a qu punto ests segura de que los diamantes estn a bordo del Rove7 l e pregunt l bruscamente. Para lo que pretenda hacer ni siquiera los considerables recursos financieros de la corporacin bastaran y dudaba de poder conseguir que la C A le financiase todo el plan. Perdn? E l Rove. Q u seguridad tienes de que los diamantes estn a bordo? N o entiendo m u y bien q u e . . . S i tuvieses que hacer una apuesta, cules seran las probabilidades? C i e n a u n o ? Mil a u n o ? C u n t o ?

Ella pens por unos segundos. H . A. R y d e r era por aquel entonces el mejor gua de frica y conoca el desierto mejor que nadie. S tan segura de c o m o que estoy aqu que consigui llevar aquellos hombres a travs del K a lahari. Tenan las piedras cuando llegaron a la costa. E n t o n c e s estn en el Rove. S. E s t s segura? Absolutamente. Vale. Gracias. Se volvi para irse pero Sloane apoy una m a n o en su brazo para detenerlo. D e qu va t o d o esto? P o r qu preguntas ahora por los diamantes? P o r q u e se los v o y a prometer a alguien si me ayuda. N o s dnde est el Rove. Se podran tardar aos en encontrarlo. J u a n le dedic una sonrisa lobuna. T e n g o alguien que me debe un pequeo favor que lo encontrar para m. A quin le vas a dar los diamantes y p o r qu? Atrapada por la decisin de Juan, Sloane haba olvidado p o r un m o m e n t o para quin trabajaba y qu la haba trado a N a m i b i a en primer lugar. Espera un m o m e n t o . Esas piedras no te pertenecen. Pertenecen a mi compaa. D e acuerdo c o n la ley martima pertenecen a quien las encuentre. En cuanto para qu las quiero, ven conmigo. J u a n se detuvo primero en su camarote para sacar algo de la caja de seguridad. C u a n d o llegaron al camarote de invitados, llam a la puerta y entr. Moses Ndebele estaba sentado en el suelo de la sala en compaa de cuatro de sus hombres. Todos llevaban gruesos vendajes. L o s bastones y las muletas aparecan esparcidos por el suelo c o m o una versin gigante de los palillos del juego del M i k a d o . P e r o nada de eso importaba. Sonrean a ms no poder ahora que tenan c o n ellos a su lder.

Moses fue a levantarse pero J u a n se lo impidi c o n un gesto. L a d o c t o r a H u x l e y dice que no ser necesario que salga a comprarme una pierna nueva c o m e n t Ndebele. M e alegra saberlo. Me las arreglo muy bien c o n una, pero le aseguro de todo corazn que me encantara tener las dos m a n i fest C a b r i l l o mientras se daban la m a n o . P u e d o hablar c o n usted en privado? P o r supuesto, capitn. L e s dijo unas pocas palabras a sus seguidores, que se levantaron lentamente para ir al dormitorio. J u a n esper a ver c m o se cerraba la puerta antes de hablar. Cules son las probabilidades de que pueda derrocar al actual gobierno y devolver la prosperidad a Z i m b a b u e ? U s t e d es un h o m b r e , as que hablaremos c o m o tales. Tengo combatientes dispuestos, pero m u y pocas armas. Si el pueblo se levanta en apoyo de una revuelta mal armada habr una carnicera. El rgimen es despiadado. L o s dirigentes estn dispuestos a c o m e t e r cualquier atrocidad para mantenerse en el poder. Q u hara falta para derrocarlos? L o m i s m o que para cualquier o t r o p r o b l e m a . D i n e r o y tiempo. N o puedo hacer nada respecto al tiempo, pero qu pasa si financio su movimiento? C a p i t n , s que es un h o m b r e valiente y h o n o r a b l e pero est hablando de decenas de millones de dlares. S e o r Ndebele, en realidad hablo de centenares de millones de dlares. J u a n hizo una m u y breve pausa para que calase la afirmacin, y luego aadi: Sern suyos, pero a c a m b i o necesitar algo de usted. P o r ahora no hablar del dinero seal M o s e s . L o s amigos no discuten de esos asuntos. Cul es el favor que desea? N e c e s i t o a un centenar de sus mejores soldados respondi C a b r i l l o . L u e g o le explic la situacin. N d e b e l e escuch en silencio, aunque Sloane solt una exclamacin cuando describi a un huracn cargado c o n veneno lanzndose sobre Estados U n i dos, y m u y probablemente sobre su Florida natal.

 M i s hombres estn dispuestos a sacrificarse por sus hijos y el futuro de nuestro pas declar N d e b e l e cuando J u a n acab . Me est pidiendo que los enve a una batalla donde no tienen nada que ganar y todo que perder. P o r lo que ha hecho por m, estoy dispuesto a luchar a su lado donde sea. Pero no puedo pedirle a mis hombres que lo hagan. E s t a r n luchando p o r su pas r e p l i c J u a n . Si hacen esto, usted se asegurar los fondos para derrocar a su gobierno y devolver a Z i m b a b u e la democracia por la que todos ustedes lucharon cuando ganaron la independencia. No v o y a mentirle y decir que todos volvern porque no ser as. P e r o su sacrificio ser el grito de unin para sus seguidores. Explqueles lo que c o n seguirn y que lo harn por usted, por su pas y, an ms importante, por ellos mismos. Ndebele no dijo nada mientras miraba a Cabrillo a los ojos. Llevar la propuesta al indaba, el consejo de mis hombres. Seal la puerta cerrada del dormitorio. Dejar que ellos decidan. N o puedo pedir nada ms d i j o C a b r i l l o , y estrech de nuevo la m a n o del lder africano. S a c una bolsa del bolsillo y volvi la m a n o de N d e b e l e hacia arriba. S o b r e la palma abierta vaci los diamantes en bruto que haba recibido en pago de las armas. Considere esto c o m o una muestra de buena fe. Son suyos, no importa cul sea su decisin. H a y un intercomunicador sobre la mesa. El oficial de comunicaciones que lo atienda sabr dnde encontrarme. En el pasillo, Sloane sujet la mano de Juan. E s verdad todo eso? D n d e conseguiste los diamantes? Desdichadamente, lo es. Daniel Singer ha tenido aos para planear esto y nosotros solo disponemos de un par de das para detenerlo. En cuanto a la procedencia de los diamantes, es una historia bastante larga que cierra el crculo de todo este embrollo. S u p o n g o que tambin me tocar esperar para escucharla. L o siento, s. Tengo que volver a la reunin. H a y muchas c o sas que debemos preparar.

 Q u i e r o que sepas que te ayudare en todo lo posible manifest Sloane, al tiempo que le soltaba la mano. B i e n , porque en cuanto e n c o n t r e m o s al Rove tendr que ayudarme a extorsionar a tu compaa para que c o m p r e los diamantes . E s o respondi la joven, con una amplia sonrisa ser un placer. Antes de regresar a la sala de juntas, Cabrillo fue de nuevo a su camarote para nacer una llamada. Era primera hora de la maana en la costa oriental de Estados Unidos, pero no dudaba que el h o m b r e c o n quien deseaba llamar estara en su despacho. J u a n tema el n u m e r o directo y dijo sin prembulos: M e debes una pierna pero estaremos en paz si me echas una mano. Ha pasado mucho tiempo, director Cabrillo contest Dirk Pitt en su despacho en el ltimo piso del edificio de la NUMA con una vista espectacular de Washington. Que puedo hacer por ti?

cuando atendieron la llamada

25

El Oregon navegaba hacia el norte con la velocidad de un galgo, impulsado por sus fenomenales motores y la impaciencia de su tripulacin. Haba una febril actividad en casi todas las secciones del barco. En la armera, cinco hombres se encargaban de preparar las armas que llevaran los soldados de Moses Ndebele: limpiaban la grasa y llenaban centenares de cargadores. O t r o s armeros ponan a punto los sistemas defensivos del buque, se aseguraban de que las cajas de municiones estuviesen llenas y que el aire salado no hubiese corrodo las ametralladoras Gatling y los caones automticos. En el dique inundable los tcnicos se ocupaban de los dos sumergibles del Oregon. Haban retirado equipos no esenciales de ambos e instalado ms filtros de C O , para incrementar el nmero de pasajeros que podan llevar. Tambin haban repasado la capa de pintura anecoica que haca a las dos naves prcticamente indetectables cuando navegaban sumergidas. P o r encima de los ruidos de su trabajo se escuchaba el rugido de un compresor de aire que llenaba docenas de botellas por si eran necesarias. En la cocina, todo el personal se dedicaba a preparar las raciones de c o m b a t e mientras los camareros envasaban la comida al vaco en cuanto estaban preparadas. En la enfermera, Julia H u x ley y su gente preparaban la sala de operaciones para atender a un gran nmero de heridos.

Juan Cabrillo ocupaba su asiento en el centro de operaciones, mientras a su alrededor sus hombres trabajaban a una velocidad de vrtigo para preparar el barco y a ellos mismos para la inminente batalla. L e y cada informe del estado de la nave a medida que llegaban: no haba ningn detalle demasiado nimio para dejarlo pasar. M a x l l a m sin apartar la mirada de la pantalla, aqu dice que la presin en los sistemas de control de incendios ha bajado siete kilos y medio. O r d e n un ensayo en la bodega. El sistema volver a tener la presin normal dentro de una hora. D e acuerdo. Hali, cul es la hora estimada de llegada de George? Hali Kasim apart uno de los auriculares. A c a b a de despegar de C a b i n d a c o n E r i c y Murphy. N o s encontraremos dentro de unas dos horas y media. Llamar cuando est a diez minutos para que reduzcamos la velocidad y preparemos el hangar. Q u sabemos de T i n y ? D n d e est? A diez mil metros sobre Zambia. Juan se tranquiliz. El plan, c o m o muchos otros recientemente, haba sido elaborado a la carrera. U n o de los mayores o b s tculos era sacar a cien de los mejores hombres de Moses del campo de refugiados cerca de la ciudad industrial de Francistown, en Botswana. A diferencia de gran parte del frica subsahariana, haba poca corrupcin en el pas, as que subir a los hombres sin pasaporte a un avin haba sido ms complicado de lo que esperaba Cabrillo. El amigo piloto de T i n y haba despejado el camino para ellos en el otro extremo y no tendran dificultades para aterrizar en Cabinda. El Oregon amarrara en el muelle principal de la ciudad unas cinco horas despus del aterrizaje y solo permanecera all el tiempo necesario para embarcarlos. De all se dirigiran al norte, hacia las plataformas petroleras frente a la costa donde M u r p h y y Eric haban localizado a tres de los diez A K - 4 7 con los transmisores de la corporacin. Las armas estaban en un pantano a menos de o c h o kilmetros de la nueva y i<6

enorme terminal de carga y a diez minutos en lancha de una d o cena de plataformas. Juan haba llamado a Langston Overholt inmediatamente despus de recibir el informe de Murphy. Lang haba alertado al departamento de E s t a d o para que pudiesen enviar un aviso al g o bierno de A n g o l a . Sin embargo, los engranajes de la diplomacia giraban lentamente y hasta el m o m e n t o la informacin de J u a n languideca en el l i m b o mientras los polticos se entretenan en preparar una declaracin. D e b i d o a la guerra civil de baja intensidad que se libraba en toda la provincia de Cabinda, las compaas petroleras que arrendaban los campos disponan de sus propios cuerpos de seguridad. La terminal de carga y los alojamientos de los trabajadores estaban vallados, y hombres armados se encargaban de la vigilancia. Cabrillo haba considerado la posibilidad de llamar directamente a las compaas pero saba que no le haran caso. Tambin saba que los guardias solo servan para evitar los robos y la presencia de intrusos, y que nada podran hacer para contener a un ejrcito. Cualquier aviso que transmitiese nicamente servira para que muriesen ms guardias. Adems, se haba enterado p o r el reconocimiento areo efectuado por Murphy de que haba centenares de personas que vivan en chabolas alrededor de las instalaciones. Habra muchas menos bajas civiles si los combates tenan lugar dentro de los recintos. Linda R o s s entr en el centro de operaciones con Sloane M a cintyre pegada a los talones. Sloane se detuvo en cuanto cruz el umbral. Se le afloj un p o c o la mandbula al ver el futurista centro de mando. La pantalla principal en el mamparo delantero apareca dividida en docenas de ngulos de cmara que mostraban la actividad en todo el barco y una clara imagen de la proa del Oregon mientras henda las olas. L i n d a dijo que me hara una idea m u c h o ms precisa de lo que hacis si la acompaaba manifest Sloane cuando finalmente se acerc a J u a n . Pero creo que ahora estoy ms desconcertada que hace cinco segundos. Q u es todo esto?

 E l corazn y el alma del Oregon c o n t e s t J u a n . Desde aqu podemos controlar el timn, los motores, las c o m u n i c a c i o nes, los equipos de seguridad y tambin los sistemas de armamento integrados del barco. A s que ests con la C A o algo parecido? C o m o te dije antes, lo estuve. S o m o s ciudadanos particulares que tenemos una empresa dedicada a servicios de segundad. De todos modos, debo admitir que la C A nos ha encargado muchos trabajos en los ltimos aos, por lo general en misiones que no aparecen ni siquiera en sus libros ms negros. Nuestro trabajo inicial fue vender armas a un grupo de revolucionarios africanos. Las armas haban sido modificadas para permitir rastrearlas hasta los rebeldes. Desdichadamente nos traicionaron, pero eso solo lo supimos despus de habernos c o m p r o m e t i d o a rescatar a G e o f frey Merrick. A s que ahora nos ocupamos de nuevo de recuperar las armas, solo que ha resultado que el antiguo socio de M e rrick tiene otros planes para ellas. Q u i n fue el que pag para que suministraseis las armas? F u e un acuerdo entre nuestro gobierno y el del C o n g o . La m a y o r parte del dinero lo puso la C A ; el resto saldra de la venta de los diamantes que nos dieron a cambio de las armas. L o s diamantes que le diste a Moses Ndebele por su ayuda? E s o es. A h o r a me da ia impresin de que la historia no era tan larga seal Juan. T e ganas la vida haciendo esto? pregunt ella y despus respondi a su propia pregunta. P o r supuesto que s. Vi la ropa del armario de Linda. Es c o m o estar en R o d e o Drive. D i r e c t o r , podemos hablar en privado? pregunt Linda. A J u a n no le gust el tono de su voz. Se levant de la silla y se la ofreci a Sloane con un floreo. E l barco es tuyo. L l e v a Linda al rincn ms apartado del centro de operaciones. Q u pasa? E s t u v e repasando las notas del interrogatorio y, aunque no estoy segura, creo que Susan Donleavy ocult algo. Algo?

 N o sobre l o que Singer intenta. S o b r e eso l e saqu todo l o que pude. Es otra cosa. P e r o no acabo de saber qu es. M e imagino que la secuencia exacta de esta operacin afirm o Juan. P o d r a ser. No lo se. P o r qu has dicho eso? M e ha tenido despierto gran parte de la noche. L e explic su p r e o c u p a c i n . Singer tiene esto en marcha desde hace aos, c o n los generadores y los calentadores, y de p r o n t o ataca una instalacin petrolera c o n el p r o p s i t o de volcar un par de miliones de toneladas de petrleo. P o r qu? P o r qu ahora? l espera que los huracanes transporten los vapores a travs del A t l n t i c o , pero no puede predecir cundo y d n d e se formar una tormenta. C r e e s que puede? L o que creo es que l piensa que puede. P e r o eso es imposible, ai menos c o n un cierto grado de exactitud. L o s huracanes se forman al azar. Algunos nunca pasan de ser una depresin tropical y sencillamente se agotan en el mar. E x a c t a m e n t e , y eso no servira para su gran demostracin. C r e e s que l sabe dnde se formar una gran tormenta que llevar los vapores de petrleo a travs del o c a n o ? T e dir una cosa mejor manifest J u a n . C r e o que sabe que el r u m b o de la tormenta va hacia Estados Unidos. C m o podra saberlo? J u a n se pas la mano por el c o r t o cabello. F u e el nico signo exterior de su impaciencia. E s eso lo que me tuvo despierto. S que no es posible predecir un huracn, y m u c h o menos su c a m i n o , pero las acciones de Singer solo nos llevan a esa conclusin. Incluso sin nosotros, los h o m b r e s de M a k a m b o acabaran p o r ser derrotados y el vertido quedara controlado. P o r lo tanto, Singer no puede garantizar que los vapores se alejen tanto y permanezcan en el aire el tiempo necesario para ser absorbidos por el huracn en formacin, o que, si lo hace, la tormenta no acabara por disiparse, a menos que haya algn factor que desconocemos.

 L o intentar de nuevo con Susan ofreci Linda. A c a b el interrogatorio despus de averiguar lo que necesitaba saber s o bre el ataque a la terminal petrolera. J u a n la observ c o n orgullo. Ella estaba dando ms de su alma, y p o r m u c h o que quera protegerla del coste que interrogar a Susan D o n l e a v y tena para ella, saba que Linda podra hacerlo de nuevo. A l l hay algo d i j o , y s que t podrs encontrarlo. H a r todo lo que pueda. L i n d a se volvi para marcharse. M a n t e n m e informado.

Q u i n c e kilmetros al norte de donde T i n y G u n d e r s o n estaba sentado en su avin en el aeropuerto de Cabinda c o n cien soldados entusiastas por ir a la batalla, Daniel Singer hablaba con el general Samuel M a k a m b o , del Ejrcito Revolucionario del C o n g o . Faltaban dos horas para el amanecer y en la selva c o m e n z a b a a reinar el silencio a medida que los insectos y los animales nocturnos se preparaban para dormir durante el da. Sin embargo, con el resplandor de tantas chimeneas quemando el gas natural, tanto en el mar c o m o a lo largo de la costa, era una maravilla que las criaturas pudieran mantener sus ritmos circadianos. Alrededor de la tienda estaban los soldados ms veteranos que M a k a m b o estaba dispuesto a sacrificar en esta misin. Al mando de los cuatrocientos h o m b r e s de la fuerza expedicionaria estaba el c o r o n e l Raif Abala. Estaba all p o r dos razones: el castigo p o r su fracaso en el ro C o n g o cuando haba dejado que los traficantes de armas escapasen c o n los diamantes y porque M a k a m b o sospechaba que el coronel se estaba quedando con parte de las piedras. No se preocupara m u c h o si Abala no regresaba. L o s rebeldes haban estado ocultos cerca de las chabolas que haban surgido alrededor de las instalaciones pertenecientes a la multinacional petrolera Petromax. Vestan uniformes viejos y harapientos, y se c o m p o r t a b a n c o m o si estuviesen buscando e m pleo. Las armas y las lanchas neumticas estaban c m o d a m e n t e

ocultas en los manglares, con guardias para disuadir a los pescadores o a las personas que buscaban comida de que se acercasen demasiado. C o r o n e l , ya sabe cul es su deber dijo M a k a m b o . P o r su tamao, la de Samuel M a k a m b o era una figura i m p o nente. Si bien sus msculos, endurecidos en la batalla, se cubran lentamente de grasa, an posea una fuerza increble. U s a b a gafas de sol tipo espejo c o m o su mentor, Idi A m i n , y llevaba una fusta llamada sjambok hecha de piel de hipoptamo trenzada. Las pistolas, en fundas gemelas, haban sido hechas por Beretta de encargo; solo las incrustaciones de oro valan una pequea fortuna. S , seor respondi Abala en el a c t o . Un centenar de hombres utilizarn las lanchas para atacar la parte de la terminal de carga ms alejada de la costa y a las propias plataformas, mientras que el grueso de mis fuerzas se concentrarn en asegurar el recinto. E s esencial que t o m e el c o n t r o l de la planta generadora y tambin de las salas de control de b o m b e o dijo D a n Singer, el diseador del ataque. No deben sufrir ningn dao. E l ataque a esos dos puntos de la terminal lo realizarn mis mejores h o m b r e s . L o s ocuparn tan p r o n t o c o m o c r u c e m o s la cerca del permetro. S u s h o m b r e s saben c m o usar los controles? pregunt Singer. M u c h o s de ellos estuvieron empleados en estas mismas instalaciones hasta que el gobierno se lo prohibi a los miembros de nuestra tribu respondi Abala. En cuanto desconecten el b u q u e cisterna que estn cargando ahora de la terminal, saben que deben abrir las bombas al m x i m o para verter el petrleo en el mar. Q u harn en las plataformas? Destruirn los tubos submarinos que envan el crudo a los tanques de depsito en tierra firme. Singer deseaba que hubiesen podido volar los enormes depsitos, pero estaban situados en hoyos de tierra que mantendran el

petrleo contenido. Para que el petrleo se evaporase adecuadamente necesitaba desparramarlo en un rea lo ms grande posible. Se volvi hacia M a k a m b o . P o r cada hora que retengan la terminal y continen vertiendo petrleo en el mar, un milln de dlares ser transferido automticamente a su cuenta bancaria en Suiza. E s e dinero servir para financiar mi revolucin y mejorar la calidad de vida de nuestra gente declar el lder guerrillero con t o d o desparpajo. Singer saba que la m a y o r parte del dinero se quedara en la cuenta de M a k a m b o . He aceptado este acuerdo y llam a nuestros soldados a la lucha p o r el bien de todos. Mientras reclutaba su fuerza de mercenarios Singer haba investigado a fondo a M a k a m b o y su E j r c i t o R e v o l u c i o n a r i o del C o n g o . No eran ms que unos salvajes carniceros que utilizaban la tortura y la intimidacin de civiles indefensos para aprovisionarse. Si bien en el conflicto haba componentes tribales, los grupos defensores de los derechos humanos estimaban que el E j r c i to R e v o l u c i o n a r i o del C o n g o haba matado a ms gente propia que el gobierno al que se oponan. M a k a m b o solo era otro ejemplo del carcter desptico de ciertas polticas africanas. M u y bien d i j o Singer. E n t o n c e s es hora de que me marche. H a b a previsto dejar Cabinda el da anterior al ataque, pero se haba quedado lo mximo posible, con la esperanza de recibir n o ticias de N i n a Visser. Ella y los otros no estaban en el punto de encuentro cuando lleg el avin, aunque las huellas de neumticos j u n t o a la pista indicaban que alguien haba pasado p o r all recientemente. El piloto haba conseguido seguirlas desde el aire, pero solo durante un par de millas. El implacable viento haba barrido el suelo del desierto. H a b a volado en crculos p o r la zona hasta que solo le qued c o m b u s t i b l e suficiente para regresar a W i n d h o e k , sin encontrar ninguna seal de ellos. Singer le haba ordenado que regresase a Cabinda para que lo llevase a la ciudad portuaria de N o u a k c h o t t , en Mauritania, donde estaba amarrado un viejo buque cisterna de cien mil toneladas

que haba comprado en secreto a una compaa libia. Se llamaba Gulf of Sidra y durante toda su vida til haba surcado el Mediterrneo con petrleo libio para Yugoslavia y Albania. C u a n d o lo haba visitado con Susan Donleavy ella le haba dicho que los tanques seran unas incubadoras perfectas para el material floculento orgnico. La empresa de ingeniera naval que Singer haba contratado para inspeccionar el barco haba garantizado que el casco podra soportar una carga termal continuada de cuarenta y cinco grados centgrados, aunque dijeron en su informe que no saban de ninguna terminal petrolera en el m u n d o donde el crudo retuviese tanto calor de la tierra. Despus de c e rrar el trato, Singer consigui para el barco un registro liberiano, el ms fcil de obtener de todo el mundo, y no se haba molestado en cambiarle el nombre. Susan haba supervisado el sembrado inicial de su mezcla generadora de calor y lo haba controlado de vez en cuando antes de su secuestro. Sus informes sealaban que todo funcionaba a la perfeccin, as que Singer saba que no necesitaba que ella estuviese all cuando lo vaciara en el mar. Sin embargo, siempre haba posibilidad de que surgiesen imprevistos que necesitasen su experiencia. La prdida de N i n a y su grupo no le preocupaba en absoluto; solo quera que Susan estuviese con l. El material floculento haba sido invencin suya y cuando ella lo haba llamado para informarle de su descubrimiento y su posible aplicacin, haba dicho que quera ser parte del ltimo acto. Despus estaba Merrick. Singer haba deseado muchsimo ver c m o se borraba la expresin ufana de su rostro cuando fuese testigo de la creacin del huracn ms destructivo que hubiese llegado nunca a Estados U n i d o s y c o m p r e n d i d o que l y otros contaminadores c o m o l eran los responsables. Singer le haba e x plicado el plan a Merrick, as que le quedaba la ilusin de que su antiguo socio estuviese an vivo y supiese la verdad de lo que estaba pasando. D e b i d o a que pilotar un superpetrolero era un trabajo especializado, no poda confiar en un grupo de ecologistas melenudos,

de m o d o que se haba visto obligado a contratar a una tripulacin profesional, hombres c u y o silencio se poda comprar. El capitn era un griego b o r r a c h o que haba perdido la licencia despus de embarrancar un buque cisterna en el golfo Prsico. El jefe de mquinas era otro griego incapaz de mantenerse apartado de la b o tella. No haba trabajado desde que la explosin de una tubera de vapor en una sala de mquinas haba matado a cuatro de sus ayudantes. U n a junta de investigacin lo haba declarado inocente, pero los rumores de negligencia haban acabado c o n su carrera. A m b o s hacan que el resto de la tripulacin pareciesen unos santos. L a n z a r el ataque al amanecer? pregunt Singer. S . T i e n e tiempo ms que suficiente para llegar a su avin respondi M a k a m b o con un leve t o n o de desprecio. No es que l fuese a quedarse para la batalla. Tena una lancha rpida que esperaba para llevarlo costa abajo hasta la desembocadura del ro Congo. Singer dej pasar la ofensa. Se levant. R e c u e r d e , cada hora significa un milln de dlares. S i sus hombres pueden contener a las fuerzas de seguridad y a la polica de Angola, cuando consigan organizarse, durante cuarenta y o c h o horas, agregar una bonificacin de cinco millones de dlares. M i r a Abala. O t r o s cinco para usted, coronel. E n t o n c e s , gritemos caos dijo M a k a m b o c o n su expresin favorita, y soltemos a los perros de la guerra.

26

J u a n estaba en el puente y observaba los viejos autobuses escolares que avanzaban por la calzada que llevaba al nico muelle de Cabinda, pintados de colores chillones y arrojando un h u m o aceitoso, producto de sus viejos motores. Se abrieron camino alrededor de una hilera de contenedores y algunos equipos agrcolas donados que acababan de descargar de un barco ruso amarrado delante del Oregon. D e b i d o a que el b a r c o haba vaciado los tanques de lastre para poder llegar a su amarre relativamente p o c o profundo, tena una buena vista de la ciudad y las distantes colinas. C o n la luz del amanecer vio que se haba gastado m u y p o c o de la riqueza que el petrleo aportaba a A n g o l a en la ciudad prxima a los yacimientos. En el muelle, M a x H a n l e y y Franklin Lincoln esperaban con un oficial de aduanas. A m b o s estaban vestidos c o m o un par de vagabundos para mantenerse a tono con el aspecto decrpito del Oregon. El amigo piloto de T i n y Gunderson tambin estaba con ellos para asegurarse de que no hubiese ningn problema junto a Mafana, el antiguo sargento de N d e b e l e . El aduanero ya haba dado un maletn a su esposa, que haba ido al muelle con el propsito de llevarse el dinero del s o b o r n o a casa. El ascensor desde el centro de operaciones subi bruscamen-

te al puente. Linda R o s s no esper a que estuviese al ras de la cubierta para saltar y correr hacia Cabrillo. J u a n , no tienes el telfono encendido d i j o furiosa. El ataque ha comenzado. Hali ha interceptado las llamadas desde las instalaciones de P e t r o m a x a sus oficinas centrales en Delaware. Calculan que al menos cuatrocientos hombres armados han asaltado las verjas. Las plataformas comunican que un gran nmero de pequeas embarcaciones van hacia ellas. L o s guardias de seguridad han sido barridos. El haba confiado y rezado para tener un da c o m o m n i m o para trabajar c o n las tropas de M o s e s N d e b e l e , pero de alguna manera tema que no iba a tenerlo. D e b e r a confiar en que el tiempo no hubiese e n m o h e c i d o las habilidades que haban demostrado en la terrible guerra civil librada treinta aos atrs. Cabrillo se llev las manos a la b o c a c o m o si fuese una b o c i na y grit el n o m b r e de M a x . C u a n d o H a n l e y mir hacia arriba, J u a n le hizo una seal c o n el brazo para que se diese prisa. M a x le dijo algo a Mafana en el m i s m o m o m e n t o en que el primero de los autobuses frenaba al pie de la pasarela. Se abri la puerta lateral y baj una fila de hombres. El primero fue a darle un abrazo a Mafana p o r el rescate de M o s e s N d e b e l e , pero el rebelde afric a n o debi decirle que subiese a b o r d o rpidamente. L o s h o m bres miraron a la cubierta principal mientras llegaban los otros autobuses. J u a n encendi el telfono y llam al hangar donde saba que G e o r g e G o m e s Adams estara con su helicptero. El piloto respondi casi en el acto. Aerolneas nocturnas. G e o r g e , Juan. Q u pasa, director? L o s h o m b r e s de Singer han lanzado su ataque. En cuanto salgamos de la baha quiero que enves u n o de nuestros V A N T . Vehculos areos no tripulados, que eran bsicamente aviones en escala equipados c o n cmaras en miniatura y detectores infrarrojos.

Lo preparad

-dijo Adams. P e r o no puedo pilotar a los

dos si me necesitas en el helicptero. - - T ; n v est subiendo a b o r d o c o n los h o m b r e s de N d e b e l e . El lo nilotar. S o l o cimero que lo prepares.

Estoy en ello.
C a b r i l l o volvi i mirar sobre la borda. D o s hileras de h o m bres suban
POI

c l'am la

ia pasarela. Nimruno de ellos era gordo, cosa que atencin norque vivan en un c a m p o de refugiados,

pero entre ellos baria unos cuantos gigantes. Vio ms cabellos grises de ios que esocraba, ero os antieuos combatientes por la libertad parecan perfectamente aptos. No eran unos viejos achac o s o s , sino soldados delgados v musculosos que saban lo que tenan aue hacer. L l a m a Eddie Sene; para decirle aue saliese a recibir a los recin llegados, pero su director de operaciones terrestres ya estaba j u n t o a la escalerilla oara enviar a los soldados a una de las bodegas del barco, donde Moses Ndebele los esperaba para dirigirse a ellos, hra all donde les daran los fusiles de asalto, la municin y

equipos. Presionados por ia urgencia del ataque, la tripulacin de Juan pareca habti alcanzado nuevas cotas de eficiencia. N o esperaba menos. c r i c Stonc haba estado observando el desfile a travs del sisotroi r. de televisin de circuito cerrado desde el centro de operacienes; en el m o m e n t o en aue M a x y Linc sieuicron al ltimo sold i d o . la pasarela c o m e n z a elevarse de inmediato. J u a n alz la mirada para ver la densa nube de h u m o aue sala de la chimenea del Ureyon. El v i e o intercomunicador montado junto al ala del puente son estrepitosamente. E s t a m o s preparados l e c o m u n i c Eric cuando Juan atendi. Cabrillo mir a lo lareo del barco, donde un estibador esperaba junto a la maroma de pooa. Le hizo una seal al hombre, que sac ei pesado c a b o del norav v lo dej caer al agua. Un molinete c o m e n z de inmediato a recogerla a bordo. Juan repiti la seal a los hombres aue esperaban cerca de la proa. Antes de que pudie;

se decirle a S t o n e que haban soltado amarras vio bullir el agua entre el Oregon y el muelle mientras se ponan en marcha los impulsores laterales. C u a n d o se separaron de la popa del carguero ruso, E r i c puso en marcha los motores magnetohidrodinmicos, sin acelerar demasiado para impedir que el impulso hacia adelante hiciese que el casco se hundiese demasiado en el agua. S o l o cuando estuvieron a una milla de la poca profunda baha c o m e n z a suminstrales ms energa. J u a n esper en el puente volante durante otro par de minutos, a sabiendas de que seran sus ltimos momentos de paz hasta acabar la misin. El temor que haba sentido cuando Linda le haba dicho que el ataque estaba en marcha estaba dando paso a una nueva sensacin que l conoca m u y bien. Eran las primeras gotas de adrenalina que entraban en sus venas. E r a casi c o m o si pudiese detectar cada vez que sus glndulas adrenales secretaban una dosis en su torrente sanguneo. A n tena inflamado el mun, pero ya no lo senta. Le dola la espalda, pero ya no le preocupaba. Ya no aoraba el sueo que haba perdido. Su mente estaba exclusivamente enfocada en la tarea a realizar, y su cuerpo responda dispuesto a hacer todo lo que l le pidiese. Se volvi hacia Linda. Preparada? S. En el ascensor de bajada al centro de operaciones le pregunt por Susan Donleavy. Dispuesta a hablar c o n ella hoy, pero, b u e n o . . . N i n g n p r o b l e m a d i j o J u a n . Se abrieron las puertas del ascensor. Hali? Cul es la ltima noticia? P e t r o m a x est intentando ponerse en contacto c o n las autoridades provinciales para informarles del ataque, pero hasta el m o m e n t o el gobierno no ha respondido. T o d o est en calma en el recinto de los trabajadores. El ataque se concentra en la terminal y las plataformas. Al parecer dos plataformas ya estn c o n t r o ladas p o r los terroristas mientras otras dos intentan defenderse c o n los caones de agua. U n o de los capataces de la plataforma

c o m u n i c que haba perdido a dos hombres por disparos de armas pequeas y que no crea que pudiese resistir mucho ms. E r i c , cul es nuestro tiempo estimado de arribada? U n a hora. Murphy, estado del armamento? M a r k M u r p h y torci la cabeza para mirar a Juan. E s t a m o s preparados para lo que sea, director. Vale, m u y bien. A h , y p o r cierto, buen trabajo el haber encontrado las armas c o n los chips. Solo D i o s sabe lo m u c h o peor que seran las cosas de habernos quedado embarrancados en el ro C o n g o . C a b r i l l o se volvi para dirigirse a su camarote y vio a C h u c k T i n y G u n d e r s o n sentado ante una mesa al final de la sala. Delante tena un monitor. En la pantalla apareca la imagen de G e o r g e Adams que limpiaba la lente de la cmara montada en la nariz del modelo en escala. S e ve bien d i j o T i n y en su m i c r f o n o . M o v i las manos por el teclado del ordenador. V o y a encender el motor. La cmara c o m e n z a vibrar cuando se puso en marcha el pequeo motor. Vale, todo en verde. Arriba, arriba, y fuera. La imagen c o m e n z a moverse mientras el avin aceleraba por la plataforma de lanzamiento, pas por delante de las gras de proa del Oregon y luego por encima de la borda. T i n y le baj el m o r r o c o n un mando, para intercambiar altura p o r velocidad y despus movi la palanca hacia atrs para enviarlo al cielo. J u a n fue a su camarote a prepararse. Antes de colocarse la pierna de c o m b a t e reparada y la ropa oscura de combate, encendi el ordenador para recibir las imgenes en directo de las cmaras del avin espa. M a n t u v o un o j o atento al m o n i t o r mientras preparaba su arsenal de armas. El avin, de un metro veinte de longitud, estaba a una altura de unos trescientos metros y volaba sobre la gran pennsula que el Oregon deba rodear para llegar a la terminal de P e t r o m a x . Un transmisor de m a y o r potencia a b o r d o les haba permitido ampliar el radio de accin del aparato de quince a cuarenta millas, as

que va no necesitaba permanecer cerca del barco. Pas sobre tierras de cultivos y selva y finalmente sobre la zona de manelares que aislaban el puerto del resto de Cabinda excepto por una nica carretera. T i n v hizo descender el V A N T hasta unos doscientos cincuenta metros Dor encima de la carretera. A unos o o c o s kilmetros de la entrada a la terminal haba unn hilera de camiones aparcados. J u a n adivin por qu, y un m o m e n t o ms tarde la cmara m o s t r los rboles cados que impedan el paso. D e b i d o a que el suelo a los costados de la carretera era m u v blando, los enormes camiones cisterna no podan dar la vuelta. Necesitaran enormes palas mecnicas o una semana d^ trbalos c o n sierras mecnicas para eliminar el obstculo. Si el ejrcito de A n g o l a enviaba tropas tendran que abandonar cualquier vehculo de c o m b a t e lejos del objetivo. Despus de observar las fotos de satlite del r e m o t o Duerto C a b r i l l o se haba esperado este movimiento, porque era exactamente lo mismo oue hubiese hecho l de haber estado al mando del asalto. O b s e r v mientras T i n v haca que el avin ganase de nuevo altura al acercarse a la terminal. Desde trescientos metros de altura todo pareca normal. Las ciento ochenta hectreas de instalaciones se extendan a lo lareo de la costa con una enorme cantidad de depsitos en el extremo sur v un recinto separado para las vivienda^ de los trabajadores en el norte. Entre ellos haba kilmetros de tuberas de cien tamaos diferentes ciue se retorcan v doblaban en un laberinto oue solo sus diseadores podan comprender. Hab? almacenes enormes, adems de una rada para remolcadores v las barcazas aue llevaban y traan al personal de las plataformas. De la instalacin sala una calzada de un kilmetro y medio que llevab'
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a los" muelles de carea flotantes desde donde los superpetroleros transDortaban el crudo a los mercados de todo el mundo. Haba un buaue cisterna de trescientos treinta metros de eslora amarrado a una de ellas, con los tanques vacos, a juzgar por la cantidad de pintura de minio roia que vea por encima de la lnea de flotacin.

V i o un gran edificio construido cerca de una zona pavimentada, en las proximidades de una de las grandes torres de ventilacin de la terminal. Juan saba por la investigacin realizada por su gente que haba tres turbinas a gas General Electric dentro de la estructura que provean electricidad para todas las instalaciones. Las lneas de alta tensin iban desde all a todos los rincones del puerto. A tres millas de la costa haba una hilera de decenas de plataformas, extendidas hacia el norte c o m o un archipilago artificial, cada una conectada al puerto por tuberas submarinas. A u n q u e no eran tan grandes c o m o las plataformas que J u a n haba visto en el mar del N o r t e o el golfo de M x i c o , cada una meda por lo menos sesenta metros de altura, y sus superestructuras se mantenan p o r encima de las olas apoyadas en unas inmensas columnas. T o d o pareca normal, excepto cuando mir c o n m a y o r atencin. Alguna de las llamas que vio no eran del gas natural que se quemaba. Haban incendiado varios camiones y haba ms de un edificio envuelto en h u m o . Las diminutas figuras c o m o palillos tumbadas al azar por el patio, eran los cadveres de los trabajadores y de los guardias de seguridad que haban sido ametrallados p o r los soldados de M a k a m b o . Aquello que J u a n en un principio haban credo que eran sombras alrededor de ellos eran en realidad charcos de sangre. T i n y G u n d e r s o n luego llev al V A N T sobre la costa y a lo largo de la calzada. Las tuberas que alimentaban al muelle flotante parecan tener el dimetro de vagones. J u a n maldijo cuando vio a los hombres que se movan alrededor de las mangueras de carga. Las haban retirado del barco y ahora el crudo caa en el mar en cuatro gruesos torrentes. El vertido haba rodeado el muelle y se extenda p o r m o m e n t o s . U n o de los hombres seguramente haba avistado al avin p o r q u e de p r o n t o varios de ellos miraron hacia arriba. Algunos lo sealaron c o n las manos mientras otros comenzaban a dispararle. La posibilidad de que alcanzasen al avin era remota, pero T i n y lo desvi para poner r u m b o a la ms cercana de las platafor-

mas. D e s d e una distancia de media milla J u a n vio que estaba rodeada de petrleo. El crudo pesaba lo suficiente para aplastar a las olas que intentaban pasar p o r debajo. Lo nico que poda hacer el o c a n o era que el vertido ondulase c o m o la perezosa onda de la seda negra. La corriente dominante ya estaba extendiendo el vertido hacia el norte a medida que la mancha creca en tamao p o r el petrleo que caa de la plataforma en una lluvia negra. C u a n d o el avin se acerc a la segunda plataforma controlada p o r los terroristas, Cabrillo vio que en ella la mancha era incluso ms grande que la primera. A u n q u e era imposible, Juan crey oler el fuerte hedor qumico del crudo mientras caa en el mar. Le arda en el fondo de la garganta y le haca lagrimear. E n t o n c e s c o m p r e n d i que lo que senta era repulsin ante un voluntario acto de destruccin m e dioambiental y de insensato desperdicio de vidas humanas. La demostracin de Singer era el m a y o r acto de ecoterrorismo de la historia; por m u c h o que dijera que quera salvar al planeta, sus acciones haran que la Tierra pagase un terrible precio. Si la c o r p o r a c i n fallaba, los efectos se propagaran a medio mundo. R e c o g i el equipo y se fue a la bodega. C u a n d o lleg, vio que el recinto estaba lleno con ms de cien hombres. U n o s pocos eran de los suyos, y el resto de M o s e s N d e b e l e . L o s africanos ya haban recibido armas y municiones adems de prendas para reemplazar todo lo que les faltaba, sobre todo botas resistentes. Todos estaban sentados en el suelo y escuchaban arrobados mientras su lder les hablaba desde un estrado h e c h o c o n pals. Tena el pie envuelto en gasas quirrgicas y haba un par de muletas apoyadas contra el mamparo a su espalda. J u a n no entr en la bodega, sino que se qued apoyado en el marco de la escotilla y escuch. No comprenda el idioma, pero no importaba. Perciba la pasin en las palabras de N d e b e l e y c m o afectaban a sus seguidores. E r a palpable. Hablaba claramente, mientras su mirada recorra la b o dega, y le dedicaba a cada h o m b r e un m o m e n t o de atencin antes

de pasar al siguiente. C u a n d o se posaron en Juan, l sinti un tirn en el pecho, c o m o si N d e b e l e le hubiese tocado el c o r a z n . Juan asinti y Moses le devolvi el gesto. C u a n d o a c a b el discurso los h o m b r e s le dedicaron un estruendoso aplauso que hizo vibrar la bodega. Pasaron dos minutos antes de que comenzasen a apagar los gritos de victoria. C a p i t n Cabrillo llam M o s e s p o r encima del estrpito. L o s h o m b r e s callaron al instante. Le he dicho a mi gente que c o m b a t i r a su lado es c o m o c o m b a t i r j u n t o a m. Q u e usted y yo s o m o s ahora hermanos p o r lo que hizo por m. Les dije que tiene usted la fuerza de un elefante m a c h o , la astucia de un leopardo y la fiereza de un len. D i j e que aunque h o y nos toca luchar en otra tierra, este da c o m e n z a r e m o s la recuperacin de nuestro pas. Y o no podra haber dicho nada mejor manifest Juan. Se pregunt si deba dirigirse a los hombres pero vio en sus ojos, en su postura, que nada de lo que l pudiese decir los inspirara ms que las palabras de Moses. D i j o sencillamente: Solo quiero daros las gracias p o r hacer vuestra mi lucha. Me honris y honris a vuestra patria. L l a m a Eddie Seng para que se acercase. T i e n e s hecha la distribucin de tareas? L a tengo aqu. E d d i e le mostr el tablero electrnico. Mafana me ayud a clasificar a los hombres antes de su llegada as que tengo una idea bastante clara de sus capacidades. T a m b i n tengo la disposicin de los asientos para todas las embarcaciones participantes de los asaltos. A l g n ajuste de ltima hora? N i n g u n o , director. E n t o n c e s m u y bien. P o n g a m o s el espectculo en marcha. J u a n dirigira el asalto a una de las plataformas que ya haba sido tomada y Eddie ira a la otra, as que ambos hombres reunieron a un puado de soldados para que fuesen c o n ellos y dejaron la bodega para ir al dique inundable. O t r o s utilizaran la lancha salvavidas y otras embarcaciones para atacar el muelle de carga y

las propias instalaciones en un ataque coordinado c o n el Oregon, al mando de M a x , para suministrar soporte artillero. C u a n d o bajaban, M a x lo llam desde el centro de operaciones. S o l o quiero que sepas que estaremos en posicin de lanzar los sumergibles dentro de diez minutos. Juan consult su reloj. Eric los haba llevado antes de lo p r o metido. U n a vez que salgamos tardaremos otros veinte en llegar a las plataformas, as que no te acerques a la costa hasta que llamemos. E s t u v e prestando atencin durante la reunin de a n o c h e d i j o M a x c o n v o z severa. Antes de que lances tu contraataque nosotros nos acercaremos a la terminal y enviaremos la lancha salvavidas. N o s ocuparemos de cualquier terrorista que intente asaltar las otras dos plataformas y despus tomaremos posiciones en el muelle. C u a n d o estemos lo bastante cerca para cubrirlos, Ski y L i n c saldrn con la embarcacin de asalto S E A L para cubrir la reconquista del muelle de carga. C o n f i e m o s en que Linda tenga razn y que los hombres de M a k a m b o no estn dispuestos a morir para retener la terminal. Si nos acompaa la fortuna y les pegamos duramente y c o n rapidez no tardarn en rendirse. Q u pasar si ella est en un error y estos tipos realmente creen en su misin? E n t o n c e s este va a ser un da m u y largo y sangriento. C o n el barco todava en marcha, las puertas del casco debajo del dique inundable permanecan cerradas, pero haban quitado la rejilla metlica que tapaba el agujero y el ms grande de los dos sumergibles del Oregon, el N o m a d 1000, de veintids metros de eslora, colgaba sobre la apertura en su eslinga. C a p a z de sumergirse a ms de trescientos treinta metros de profundidad, el N o mad tena una batera de focos alrededor de la r o m a proa y un brazo flexible y delicado c o m o el de un humano, pero capaz de romper el acero. El ms pequeo, el D i s c o v e r y 1 0 0 0 estaba suspendido por encima del N o m a d y sera lanzado en cuanto hubiese partido su hermano mayor.

Linda acompaara a J u a n mientras que J e r r y Pulaski estaba preparado para hacer pareja con Eddie. El ataque en tierra estara al mando de Franklin Lincoln y M i k e Trono, que ya estaban embarcando a sus fuerzas en la lancha salvavidas y tambin en el garaje de embarcaciones. L o s tcnicos haban repasado los sumergibles, as que J u a n no pudo hacer otra cosa que dar una palmada al casco para desearle buena fortuna y subir por una escalerilla que sujetaba un tripulante. El submarino se balance suavemente cuando lleg arriba. Juan dirigi a Eddie un rpido saludo y baj por la escotilla. En el interior del submarino, fue hasta la cabina, un lugar claustrofbico donde haba un par de sillones reclinables, rodeado por docenas de monitores, paneles de control y un tro de pequeos ojos de buey. A u n q u e ms grande que el Discovery, el interior del N o m a d era en realidad ms pequeo debido al grosor del casco, las enormes bateras que llevaba para tener una autonoma de sesenta horas, y que estaba equipado c o n una cmara de descompresin. La tripulacin de J u a n haba quitado todos los equipos posibles para aumentar la capacidad de pasajeros de seis a o c h o , el m i s m o nmero que poda llevar el Discovery. E r a una pequea fuerza para atacar las plataformas y solo los mejores soldados de N d e b e l e iran en los submarinos. Linda entr detrs de l, pero no ocup su asiento. E n s e a los hombres c m o ponerse los cinturones de seguridad mientras J u a n haca la c o m p r o b a c i n previa a la inmersin. Cabrillo c o n e c t los auriculares ultraligeros en el panel de c o municaciones. N o m a d a Oregon, esta es una prueba de comunicaciones. Q u tal me copias? C i n c o sobre c i n c o , N o m a d respondi Hali inmediatamente. Casi hemos acabado de desacelerar, J u a n . Las puertas del dique inundable se abrirn ms o menos en un minuto. Recibido. M i r p o r encima del h o m b r o mientras Linda ocupaba su asiento, y dejaba su pistola ametralladora c o n silenciador j u n t o a la de Juan.

 T o d o el m u n d o est c m o d o ? U n par de h o m b r e s no parecan estar m u y a gusto all dentro, sobre todo cuando cerraron hermticamente la escotilla, pero todos consiguieron levantar el pulgar al unsono. Mafana? Est bien? Aunque haba sufrido una herida leve durante el rescate de M o ses, el antiguo sargento haba insistido en acompaar a Cabrillo. A h o r a comprendo mejor la Biblia. E l rostro de J u a n reflej su desconcierto as que Mafana aadi: J o n s y la ballena. S e r un viaje c o r t o y no estaremos ms que a unos quince metros debajo de la superficie. U n a serie de lmparas montadas a travs de la alta bodega de tres cubiertas comenzaron a destellar y sonaba una sirena, aunque C a b r i l l o no poda escucharla en el interior del minisubmarino. M i r abajo a travs del o j o de buey mientras las grandes c o m puertas de la quilla del barco comenzaban a abrirse. Permitieron, manteniendo la cautela, que el mar entrase en el b a r c o y llenase rpidamente el dique hasta la lnea de flotacin del Oregon. C o n un golpeteo metlico, la eslinga que aguantaba el submarino c o m e n z a descender. El agua lleg a la altura de los ojos de buey y en el interior del N o m a d rein casi la oscuridad, alumbrado nicamente por los monitores y el sistema de bajo voltaje en la zona de la tripulacin. U n a vez que el submarino flot libremente desengancharon la eslinga. E s t libre avis un tripulante a travs de los auriculares de Juan. Afirmativo. Juan accion los controles del lastre para inundar los tanques y en cuestin de segundos el minisubmarino avanz por el dique y sali a mar abierto. El N o m a d ha salido. Lanzad el Discovery. Puso en marcha los motores, escuch atento el zumbido metlico mientras las hlices batan el agua, y fij el ordenador para mantenerlo nivelado a quince metros, una profundidad suficiente para que desde la superficie un observador no pudiese ver el casco negro mate. El ordenador maestro del Oregon ya haba calculado el r u m b o y lo haba descargado en el ordenador del mini-

submarino, as que J u a n no tena nada que hacer ms que disfrutar del viaje. C i n c o minutos ms tarde, Eddie anunci que haban lanzado con xito el D i s c o v e r y y que estaban de camino hacia la segunda plataforma. C o m o solo avanzaban a una velocidad de diez nudos, el viaje hacia la costa pareca interminable; para Juan lo ms doloroso era saber que cada minuto que pasaba ms petrleo era lanzado al mar. Si hubiese credo que poda haber marcado una diferencia habra salido del submarino para empujarlo. Oregon, habla el D i s c o llam Eddie por el vnculo acst i c o . H e m o s llegado a la plataforma y nos mantenemos a la espera bajo la superficie. El vertido debe de tener ahora unas tres millas de ancho. D i s c o , habla el N o m a d d i j o J u a n . El ordenador nos p o n e al alcance de nuestra plataforma en tres minutos. S a b a por lo oscuro que se haba vuelto el ocano que su minisubmarino viajaba bajo una mancha de petrleo idntica y que llevaba all algn tiempo. El sistema G P S del N o m a d gui al sumergible entre dos enormes columnas de soporte y detuvo la embarcacin a solo treinta centmetros de la tercera columna, en la que haban identificado, gracias a la cmara del avin, una escalerilla que llevaba hasta la cubierta de la plataforma. H o u s t o n , el N o m a d ha aterrizado. R e c i b i d o , N o m a d replic Hali. Danos un minuto para que Tiny pueda comprobar que no tenis compaa all abajo y que estis en condiciones de salir a la superficie y abrir las escotillas. Juan conect los auriculares a su radio personal, se levant del asiento acolchado, y se acerc cuidadosamente hasta la escotilla, con la M P - 5 colgada del h o m b r o . Mafana y sus hombres se quitaron los cinturones de seguridad. J u a n l l a m Linda desde el o t r o extremo del submarin o . Hali dice que est despejado. A q u abajo no hay nadie, pero Tiny calcula que hay al menos treinta terroristas dando vueltas alrededor de la plataforma.

 N o por m u c h o tiempo m u r m u r l, y luego le orden a Linda que vaciase p o c o a p o c o los tanques de lastre. C o m o una criatura en una pelcula de terror, el ancho l o m o del N o m a d emergi lentamente a travs de la apestosa alfombra de crudo que haba debajo de la plataforma. C h o r r e a b a lentamente sobre el casco a medida que el submarino se asomaba a la superficie, pero era lo bastante pegajoso c o m o para adherirse a cualquier cosa que sobresaliese de la embarcacin. Cuajarones de petrleo se quedaron pegados al borde de la escotilla y al timn. Mscaras orden Juan, y se c o l o c una mscara quirrgica sobre la nariz y la boca. Julia haba analizado los efectos txicos del crudo en el cuerpo humano, y mientras limitasen la exposicin a m e n o s de dos horas y permaneciesen en zonas bien ventiladas no haba necesidad de utilizar las ms incmodas mscaras de gas. Puls un botn para abrir la escotilla y se ech hacia atrs cuando el fuerte hedor qumico atac sus sentidos. Estar tan cerca del vertido le hizo lagrimear. Sali del minisubmarino y enganch un cabo a una anilla soldada en el casco. Haba una plataforma llena de lapas alrededor de la columna de soporte ms cercana y salt a ella, para atar el cabo a la escalera integrada. Equidistante de las cuatro gigantescas patas, el tubo de extraccin bajaba de la plataforma y se perda en el ocano. En el interior estara la broca perforadora para cuando la plataforma buscaba petrleo y los tubos que llevaban el crudo para b o m b e a r l o hasta la costa. A diferencia de otros campos, en este el crudo tena la suficiente presin c o m o para no necesitar b o m b e o para extraerlo. Sala libremente. A h o r a que los terroristas haban destruido las tuberas de las plataformas o abierto algunas vlvulas, caa c o m o una cascada de resplandeciente obsidiana que se retorca y titilaba en el claro sol de la maana. El sonido cuando golpeaba en la mancha era c o m o un trueno. J u a n apart la vista de la espantosa visin y mir hacia el mar mientras los hombres comenzaban a salir del N o m a d . El Oregon iba hacia la costa. Aunque era un feo barco industrial, donde primaba lo funcional sobre la forma, con una cubierta que pareca un

bosque desnudo de gras y c o n el casco c o m o un retazo de pinturas diferentes, a l nunca le haba parecido ms hermoso. M a x se diriga hacia la tercera plataforma, donde los empleados de P e tromax continuaban rechazando a los terroristas pero informaban de que se estaban preparando para abandonar la plataforma en las lanchas salvavidas. L o s hombres que defendan la cuarta plataforma comunicaban p o r radio que nunca se rendiran. Despus de sellar la escotilla del minisubmarino Linda fue la ltima en saltar del N o m a d a la plataforma. V a m o s grit p o r encima del estruendo del petrleo que caa. El aire aqu abajo me estropear la piel. Siento que el petrleo me tapa los poros. L u e g o aadi c o n una sonrisa traviesa: Ya puedes ir hacindote a la idea de que la corporacin tendr que pagarme el centro de esttica que elija.

27

Cuando el Oregon apareci por el horizonte ninguno de los rebeldes de las rpidas lanchas fuera borda que se movan alrededor de las columnas de la tercera plataforma le prest ninguna atencin. Su nico inters era subir la escalerilla que llevaba a lo alto de la plataforma. Hasta entonces sus esfuerzos haban sido rechazados por los trabajadores que descargaban los caones de agua a lo largo de la columna y lanzaban a los terroristas al mar. Pero no era tan unilateral. L o s asaltantes descargaban un torrente de fuego por la columna de doce metros de altura; de vez en cuando alcanzaban un objetivo y caa un empleado de Petromax. Algunos se desplomaban sobre la cubierta, pero alguno tambin rodaba por la plataforma y acababa en el agua. L o s atacantes gritaban de gozo. Era una batalla entre pistolas de agua y fusiles automticos y el resultado era previsible. Sentado en el puesto de control de armamento del centro de operaciones, M a r k M u r p h y observaba simultneamente las imgenes de media docena de cmaras y tambin el estado del arsenal integrado del Oregon. Eric Stone estaba sentado en el puesto a su lado, c o n una m a n o en el mando que controlaba el timn y los chorros direccionales y la otra apoyada suavemente sobre los aceleradores. S e o r Stone, llvanos a cuatrocientos cincuenta metros de la plataforma orden M a x desde el silln del capitn. D e s p e -

ja la proa para utilizar la Gatling. Murphy, abre las compuertas y coloca la Gatling en posicin de disparo cuando lo ordene. T i n y G u n d e r s o n gui al avin p o r c o n t r o l r e m o t o en un crculo alrededor de la plataforma para que M a r k pudiese escoger sus objetivos. M u r p h y design a las cuatro embarcaciones que se movan debajo de la plataforma c o n los n o m b r e s Tango U n o a C u a t r o y una vez que los introdujo en el ordenador, el cerebro electrnico del barco los mantuvo bajo constante vigilancia. En posicin elevada en la proa, estaba la GE M 6 1 A 1 , cuyos seis caones rotatorios bajaron y giraron mientras el ordenador c o m pensaba el m o v i m i e n t o del Oregon, las olas que mecan suavemente su casco y la velocidad de las distantes lanchas neumticas. N o m a d a Oregon, hemos llegado a la plataforma. L a voz de J u a n son en la habitacin desde los altavoces ocultos. Y a era hora, N o m a d s e burl M a x . El Discovery lleva esperando dos minutos. N o s detuvimos a tomar caf y pastel cuando venamos para aqu. Estis en posicin? S o l o esperamos tu aviso para lanzar la lancha salvavidas. Luego entraremos en accin. E s t a m o s preparados. M a x cambi de canal en la consola de comunicaciones. C e n t r o de operaciones a lancha salvavidas. Mike, ests ah? E s t a m o s preparados replic T r o n o . Su v o z tena el timbre neutro de la concentracin total. L a n c h a salvavidas fuera y buena suerte. En la cubierta, oculta de la plataforma por el casco del barco, la lancha salvavidas cargada c o n sesenta h o m b r e s prcticamente sentados uno encima del otro, fue levantada de sus soportes y pasada por encima de la borda. L o s pescantes bajaron lentamente la embarcacin hasta el mar y en cuanto se pos, M i k e solt los cabos y puso en marcha el motor. C u a n d o T r o n o haba dejado la fuerza area despus de seis aos de servicio c o m o paracaidista de rescate, c o n cinco salvamentos de pilotos abatidos en su hoja de servicio, se haba dedi-

cacto durante un tiempo a piloto profesional oe lanchas ae carrera. La e m o c i n de volar a travs del agua a ms oe ciento sesenta kilmetros por hora haba calmado en parte su adiccin a la adrenalina, pero haba aprovechado de inmediato la oportunidad de unirse a ia corporacin, y haoia trado c o n e la experiencia de ser u n o de los mejores pilotos de lanchas de carreras del mundo. n cuestin de segundos haDia puesto ia iancia salvavidas en pianeo. L u e g o extendi los patines y dio potencia. La i e c n o n c n a embarcacin se desliz sobre el agua c o m o un pez volador, apartada oe ia distancia de tiro de ios terroristas mientras esperaba ia oroen de virar al este y desembarcar cerca de ios depsitos oe ia terminal de Petromax. D e s d e all dirigira el contraataque para arrebatar su control de manos de los nombres de MakamDO. r i u b o una inesperada explosin en la plataforma que haba esc< gido ei regon. Tiny puo en marcha el z o o n i de ia carnara dei VAN i, que mostr a un par de rebeldes en una embarcacin a< aluminio que cargaban un ianzagranauas. Las llamas y una densa columna de h u m o se elevaban oe una pasarela d o n o e m o m e n t o s ates dos traoajadores haban estado descargando centenares de litros de agua de mar contra ios atacantes, L O S h o m a r e s nabian desaparecido y el can de agua era una ruina retorcida. L s t o y captando otra llamada tiesde ia piacaforma a las oficinas centrales de P e t r o m a x en U e i a w a r e avis Hali, que lenu) un dedo mientras escuenaba. Lstn aoanuonanoo ia piacaiorma. D e ninguna manera replico M a x furiosamente. iviur-

pfay?
L o s tengo. M a r k quit los seguros de la Gathng y le dio permiso al ordenador para abrir fuego. C a p a z de disparar un torrente oe balas de uranio empobrecido del calibre veinte milmetros a una velocidad Qe seis mil disparos por minuto, M u r p h y haa reducido la v e l o cidad de rotacin de los caones, de forma que en ios dos segundos que la municin paso por ios cargadores, solo ochenta p r o yectiles salieron del arma c o n ei sonido de una sierra circular.

D e b a j o de la plataforma, los entusiastas terroristas nunca supieron qu los haba golpeado. En un m o m e n t o las cuatro embarcaciones viraban y saltaban, y al siguiente dos de ellas haban desaparecido en una nube de aluminio destrozado y carne vaporizada. La Gatling haba destrozado a Tango D o s y Cuatro. El piloto de Tango U n o debi haber visto de dnde haban llegado los disparos porque llev su embarcacin al extremo ms apartado de una de las columnas y no reapareci en las miras del Oregon. El ordenador esper a la embarcacin un segundo ms de lo que M u r p h y hubiese querido, as que mientras apretaba el interruptor para quitar los controles automticos de disparo de la Gatling se dijo que tendra que c o m p r o b a r el programa de sistemas. En su pantalla plana principal apareci una retcula que indicaba dnde apuntaba el can en ese m o m e n t o : la curva gris de la c o l u m n a de soporte. M o v i el z o o m de la cmara y e n c o n t r a la cuarta embarcacin fuera borda que se alejaba hacia la siguiente plataforma. Un pequeo movimiento del mando centr la mira en la lancha que escapaba y un segundo de apretar el gatillo la b o rr del mapa. C o l o c la Gatling de nuevo en posicin de tiro automtico y el arma de seis caones gir otra vez hacia la plataforma en busca de la ltima lancha. Un leve t r o z o de la popa de la embarcacin apareci por detrs de la columna, un blanco que tena menos de noventa centmetros cuadrados. I n c l u s o a una distancia de cuatrocientos cincuenta metros desde un barco inestable era ms que suficiente. La Gatling aull de nuevo. El m o t o r fuera borda estall, la embarcacin se levant fuera del agua y sus o c h o ocupantes volaron en todas las direcciones. Algunos cayeron al mar, otros se estrellaron contra la columna, y dos de ellos simplemente se desvanecieron en la explosin. L a plataforma tres est segura anunci Mark, y exhal un largo suspiro. T i m o n e l , llvanos a la ltima plataforma atacada gru M a x , consciente de que los equipos de los dos sumergibles no lo tendran tan fcil.

Cabrillo pensaba exactamente lo mismo mientras permaneca agachado en un rellano expuesto que colgaba por el borde de la plataforma. Debajo, el vertido de petrleo se mova c o m o una cosa viva incluso mientras mataba al ocano a su alrededor. Se haba extendido c o m o una flor negra hasta donde poda ver y probablemente ya haba llegado al espign de cemento que estaba frente a la terminal de Petromax. C o n el viento frescachn que soplaba del sur el olor no era tan fuerte c o m o abajo, pero an se mantena en el aire. A diferencia de las enormes plataformas del mar del N o r t e o del gofo de M x i c o , donde vivan centenares de trabajadores durante meses y eran ms altas que muchos rascacielos, esta plataforma no tena ms de unos tres mil seiscientos metros cuadrados, dominados p o r el esqueleto de la torre de perforacin y una gra mvil brillantemente pintada que se utilizaba para subir y bajar suministros de las barcazas. Haba varias construcciones de metal adosadas a la plataforma que sobresalan por los bordes de la estructura. U n a sera el centro de control; las otras guardaban la maquinaria para regular el flujo de crudo desde la cabecera del p o z o en el fondo marino. La plataforma tambin estaba entrecruzada c o n un laberinto de tubos y llena de objetos diversos: brocas, prolongaciones para las brocas y un par de pequeos contenedores que servan de depsitos. A u n q u e solo tena unos p o c o s aos, la plataforma estaba m u y sucia y mostraba seales de a b a n d o n o . P e n s que era una buena seal no ver los cuerpos de trabajadores muertos. En la base de la torre de perforacin haba un volcn de petrleo que sala de las profundidades. El c h o r r o negro alcanzaba una altura de cinco metros antes de caer por su propio peso, solo para ser reemplazado por ms crudo. El torrente se derramaba a travs de las aberturas de la mesa rotatoria y caa al Atlntico. C o n tanto petrleo que sala por el tubo era imposible saber si los conductos haban sido saboteados permanentemente o si las vlvulas de seguridad estaban rotas.

Cabrillo estaba m u y atento a la posibilidad de que una chispa pudiese encender el crudo. La explosin resultante probablemente arrasara los rboles a lo largo de la costa. C u a n d o l y su equipo haban llegado a lo alto de la plataforma, los terroristas estaban ociosos. U n o s pocos miraban sin inters por los costados de la estructura para asegurarse de que nadie se acercaba, pero en su conjunto parecan estar seguros de que tenan la situacin bien controlada. Hasta que el Oregon se acerc a la tercera plataforma y vol por los aires a sus camaradas c o m o si fuesen paja arrastrada por el viento no volvieron a recuperar la disciplina. El jefe del c o n t i n gente de treinta hombres dispuso vigas para que permaneciesen atentos a cualquier embarcacin que se acercase, y mand a otros que prepararan los lanzagranadas p o r si el mercante se pona a tiro. J u a n y sus hombres se haban escondido detrs de un contenedor cuando una patrulla de cuatro hombres pas por la pasarela que rodeaba la cubierta inferior de la plataforma. A h o r a que el Oregon pareca alejarse entre la hilera de plataformas, los terroristas relajaron un p o c o su vigilancia. L o s vigas se distrajeron y los hombres se apoyaron en la borda ms alejada, dispuestos a ver qu les hara el barco a sus compatriotas que atacaban a la ltima plataforma. J u a n recordaba que m u c h o s de los soldados de M a k a m b o no eran ms que adolescentes, y dudaba que el general rebelde hubiese facilitado a Daniel Singer sus mejores tropas p o r m u c h o que le hubiese pagado. No se permiti pensar en la pobreza y la desilusin que haba trado a estos h o m bres hasta aqu; pero ahora estaban perpetrando un acto terrorista y haba que detenerlos. M a n d a Mafana a ocupar su posicin a lo alto de la escalerilla y retrocedi para hablar c o n Linda R o s s . E s t a es la primera plataforma que atacaron y creo que probablemente la t o m a r o n sin encontrar mucha resistencia susurr, aunque su v o z no se poda escuchar por encima del ruido del petrleo que caa. Al atacar la segunda plataforma es cuando la tripulacin plante batalla.

 C r e e s que los tienen encerrados en alguna parte? S que estos tipos son despiadados, pero eso sera ms prctico que ejecutar a cien trabajadores. Q u i e r e s que los busque? J u a n asinti. U n a vez que recuperemos la plataforma vamos a necesitarlos para que cierren el vertido, y si no hay sobrevivientes en la plataforma de Eddie tendremos que transportarlos hasta all para que hagan lo mismo. Llvate a tres hombres y busca en los espacios interiores. Tiene que haber una sala de descanso o un c o m e dor, lo bastante grande para albergar a toda la tripulacin. A h o r a mismo. C a b r i l l o no pudo p o r menos que sonrer ante el espectculo de Linda precediendo a tres hombres que la doblaban en tamao a travs de una puerta que los conduca al interior de la plataforma. Le record a Ricitos de O r o c o n los tres osos detrs, solo que B e b O s o pesaba noventa kilos. Subi otra vez la escalerilla y se tendi j u n t o a Mafana. O b s e r v de nuevo la escena, calculo ngulos de tiro, posiciones donde protegerse, y lugares donde p o dan retroceder si era necesario. Senta la mirada de Mafana en l. U s t e d quiere crgaselos sin ms, verdad? pregunt C a brillo. E s el mejor plan que tengo admiti Mafana con una gran sonrisa. Siempre me ha dado un m u y buen resultado. J u a n sacudi la cabeza y le dio rdenes a Mafana. El sargento se las retransmiti a sus hombres. En silencio, los africanos subieron la escalerilla. C a b r i l l o haba designado los lugares de la e m boscada c o n la precisin de un maestro de ajedrez que dispone sus piezas para el jaque mate. A u n q u e estaban habituados al c o m b a t e en la selva, los h o m bres se movan bien en el e n t o r n o d e s c o n o c i d o , y avanzaron a travs de la cubierta c o n la paciencia de cazadores veteranos; cazadores que haban pasado su juventud persiguiendo a la presa ms peligrosa de todas: otros hombres. Tardaron diez minutos en desplegarse, y Juan observ de nuevo la cubierta, para asegurarse

de que todos estaban donde l haba dispuesto. Lo ltimo que quera en su conciencia era un incidente con fuego amigo. Satisfecho, subi el ltimo par de escalones y corri hasta la esquina de un c o n t e n e d o r cercano, se apret contra la pared de metal y c o m p r o b por tercera vez que haba quitado el seguro de su fusil de asalto. El comandante terrorista se encontraba n o venta metros ms all y se comunicaba con una radio de gran tamao, al parecer con el jefe de la operacin, que probablemente an estaba en tierra firme. J u a n se llev el M P - 5 al h o m b r o y apunt c o n la mira lser al p e c h o del h o m b r e , un p o c o a la i z quierda del centro. Un instante ms tarde, el punto rojo del lser fue reemplazado p o r un agujero de bala. El h o m b r e c a y c o m o si se hubiesen disuelto sus huesos. El silenciador impidi que nadie escuchase el disparo, pero un puado de hombres haban visto caer a su lder. F u e c o m o si los rebeldes fuesen una nica entidad con una nica mente porque de inmediato todos se pusieron alertas. L o s h o m bres empuaron las armas c o n ms fuerza mientras se ponan a cubierto. C u a n d o u n o de los soldados de C a b r i l l o abri fuego con el A K - 4 7 sin silenciador que le haban dado en el arsenal del barco, treinta armas le replicaron. Enjambres de balas cruzaron la cubierta en todas las direcciones excepto una. C a b r i l l o se haba asegurado de que ninguno de sus hombres estuviese los suficientemente cerca de la torre de perforacin para evitar que los rebeldes disparasen cerca del voltil chorro de petrleo. Seis rebeldes cayeron en los primeros momentos del ataque y J u a n abati a otros dos con sendos disparos cuando aparecieron por detrs del contenedor, pero la ferocidad y la intensidad de la batalla iba en aumento. U n o de sus hombres corri hacia su posicin secundaria y recibi un balazo en la pierna. R o d sobre la dura cubierta a tres metros de Cabrillo. Sin pensrselo ni un m o mento, Juan dispar una rfaga de proteccin, sali al descubierto, y arrastr al hombre por el cuello hasta llevarlo a lugar seguro. Ngeyabongo jade el soldado, que se sujetaba el muslo ensangrentado.

 D e nada respondi Juan, que comprendi el sentimiento y no la palabra. Un instante ms tarde, su m u n d o se puso del revs cuando una granada autopropulsada estall en el extremo ms lejano del contenedor.

Linda lament que no estuviesen apagadas las luces en el interior de la plataforma y as poder utilizar las gafas de visin nocturna, que le habran dado cierta ventaja, pero los pasillos estaban brillantemente iluminados. El nivel inferior de la plataforma estaba ocupado en su m a y o r parte p o r maquinaria instalada en cuatro grandes recintos, pero cuando subieron a la plataforma superior, se encontraron c o n un laberinto de pasillos y habitaciones conectadas. E n c o n t r a r o n varios pequeos dormitorios para los hombres que pasaban la may o r parte del turno en la plataforma y tambin un grupo de oficinas para el personal administrativo. F u e un progreso lento buscar en cada habitacin, pero no haba otra manera. Linda notaba la presin del tiempo. C u a n t o ms tardaba, ms tiempo tendra que luchar el director casi c o n la mitad de su fuerza. No estaba en desacuerdo c o n sus tcticas, pero quera estar ms involucrada en el combate. A s o m la cabeza p o r otra esquina y vio a dos rebeldes apoyados a a m b o s lados de una puerta, c o n los AK colgados de los h o m b r o s . A p a r t la cabeza rpidamente, pero el inesperado m o vimiento atrajo la atencin de sus hombres. Linda se seal a los ojos, hizo un gesto alrededor de la esquina y levant dos dedos. El lenguaje de los signos era casi universal para cualquiera que hubiese c o m b a t i d o en una guerra, y sus h o m b r e s asintieron. S e al a u n o de ellos y le hizo un gesto para que se tendiese en el suelo. El h o m b r e sacudi la cabeza, seal a un compaero, imit el gesto de disparar un arma, y levant un pulgar. N o , deca, este h o m b r e es m e j o r tirador. Linda le hizo un gesto al tirador y el h o m b r e se puso en posicin. La mira lser de su H & K marcaba

lneas al azar a travs del techo mientras se acercaba lentamente a la esquina. A p u n t cuidadosamente c o n el arma cuando volvi a asomarse. A b a t i al guardia ms lejano de dos disparos en el pec h o al m i s m o t i e m p o que el tirador alcanzaba de un disparo al ms cercano, y la detonacin de su AK enmascar el susurro de su metralleta c o n silenciador. T o d o el equipo se lanz p o r la esquina y corri hacia la puerta. Un tercer guardia apareci p o r el o t r o e x t r e m o y los cuatro abrieron fuego; la fuerza cintica de tantos proyectiles arroj al cadver contra un mamparo. C u a n d o cesaron los disparos, Linda escuch las detonaciones de armas automticas al o t r o lado de la puerta y los alaridos de los h o m bres aterrados. F u e la primera en llegar a la puerta y volar la cerradura c o n una rfaga de tres disparos. G o l p e la puerta sin detenerse, entr en la habitacin c o m o una t r o m b a , y su cuerpo gil v o l unos cuantos metros antes de caer s o b r e el h o m b r o . D e j que el i m pulso la pusiese de nuevo de rodillas, c o n la M P - 5 en posicin de tiro. Alertados por las detonaciones fuera del comedor, dos rebeldes disparaban indiscriminadamente contra la multitud de trabajadores aterrorizados. La escena era del ms absoluto caos, c o n los hombres que c o rran y gritaban y caan los unos sobre los otros en su desesperacin p o r alejarse de la matanza, mientras otros caan c o n terribles heridas. Linda se vio empujada p o r un par de h o m b r e s que c o rran hacia la puerta en el instante en que apretaba el gatillo, sus tres proyectiles pasaron p o r una abertura que daba a la cocina y abrieron un apretado grupo de agujeros en un conducto de ventilacin de acero inoxidable. O t r o s dos trabajadores cayeron antes de que pudiese ajustar la puntera y matar al primer rebelde c o n un disparo en la cabeza. Sus tres hombres haban entrado en el c o m e d o r y le gritaban a los trabajadores que se echasen al suelo mientras buscaban al segundo terrorista., el cual haba dejado de disparar en cuanto L i n da haba matado a su camarada y ahora intentaba confundirse c o n los trabajadores que corran hacia la salida.

 D e aqu no sale nadie g r i t ella, y su v o z aguda casi se perdi en el tumulto, pero el tirador la haba escuchado. El y los dems retrocedieron para bloquear el paso hacia la puerta y p o r m u c h o que los trabajadores intentaron abrirse paso, no se m o vieron. Linda se levant para mirar los rostros. H a b a conseguido atisbar al segundo rebelde pero ahora no lo vea. Entonces hubo un movimiento a su izquierda. La puerta de vaivn de la cocina se haba movido ligeramente en las bisagras. C o r r i a travs del c o medor, y los hombres se apartaron de su camino al ver el arma en su mano y la mirada asesina en sus ojos. C u a n d o lleg a la puerta la empuj hacia adentro con el pie. C h o c contra algo slido despus de abrirse la mitad y luego volvi hacia atrs. C u a n d o no hubo reaccin desde el interior de la cocina se agach y se desliz lentamente al interior. V i o el lavaplatos industrial a su izquierda y un pasillo que pareca llevar a un depsito o quiz fuera de la c o cina, pero el resto de la estancia estaba oculto por la puerta. En el m o m e n t o en que se dispona a mirar a la derecha de la puerta una fuerte mano la sujet por la nuca. Se vio puesta de pie con el ardiente can de un fusil de asalto apretado contra los rones. El rebelde le habl en su lengua nativa, pronunci unas palabras que Linda no poda comprender pero que s interpret sin problemas. Ella era ahora su prisionera y si alguien intentaba atacarlo le volara la columna vertebral antes de caer.

El Oregon haba tardado menos de diez minutos en llegar a la cuarta plataforma y barrer del mar a las embarcaciones rebeldes. S o l o una haba quedado en la plataforma despus de la destruccin de un primer grupo de lanchas, pero el o j o en el cielo de T i n y G u n d e r s o n que era el V A N T e n c o n t r a tres de ellas que huan hacia el muelle de carga. M s que permitirles reforzar el ataque terrestre, M a x Hanley le haba ordenado a M u r p h y que las eliminase. La distancia de tiro era extrema para el m o m e n t o en que M u r p h y apunt a la ltima embarcacin, as que necesit de

una rfaga de cinco segundos antes de que o c h o de los proyectiles de la Gatling encontrasen a su objetivo en medio de los surtidores de agua que levantaban las balas al chocar alrededor de la embarcacin. El ltimo fueraborda gir c o m o una peonza sobre las olas despus de haber sido casi cortado en dos. En una maniobra que hizo protestar a las planchas del casco, Eric hizo virar al Oregon utilizando los impulsores y los tubos de empuje y aceler hacia el muelle en el m o m e n t o en que la lancha se hunda. Oregon al Liberty l l a m M a x . A u n q u e nunca le haban dado nombres oficiales, Liberty era c o m o llamaban a la lancha salvavidas primaria. La que Juan haba visto destruida debajo de sus pies frente a la costa de Namibia haba sido bautizada Or Death. A q u Liberty contest M i k e T r o n o . H e m o s asegurado la cuarta plataforma y ahora nos estamos p o n i e n d o en posicin para cubrir vuestro asalto. A c e r c a r s e a un muelle bien defendido en una lancha salvavidas sin blindaje era un suicidio, pero con la proteccin de las armas del Oregon, C a brillo y el personal superior haban elaborado un plan que les permitira desembarcar sanos y salvos. R e c i b i d o , Oregon. Os tengo a la vista. P o r lo que se ve necesitaris cinco minutos ms antes de que podamos virar hacia la costa. P o r m no esperes dijo Eric desde el timn, y aceler un p o c o ms. Estar en posicin antes de que t llegues a una milla de la costa. M a x encendi su m o n i t o r para ver el estado de sus amados m o t o r e s y vio que Stone los tena apenas por debajo de la lnea roja. Cualquier duda que hubiese tenido sobre los daos sufridos cuando embarrancaron en el ro C o n g o se esfumaron. L o s m o t o res les estaban dando todo lo que tenan y ms. Entramos. M i k e haba mantenido al hidrofoil a dos millas de la costa, navegando en crculos hasta que llegase el m o m e n t o de atacar. G i r o el timn hacia el este, y apunt hacia los enormes depsitos en el

extremo sur de la terminal. El vuelo del avin espa le haba m o s trado que esta era la zona con menos actividad rebelde, pero seguramente los avistaran cuando se acercasen y enviaran hombres para repeler el ataque. T u v o que pilotar alrededor de las manchas de petrleo que lentamente se unan para formar una enorme. No tena manera de calcular su tamao pero p o r lo que vea tena el m i s m o aspecto de Prince William Sound despus de que el Exxon Valdez c h o c a se en Bligh Reef. Estaba de pie en la plataforma de popa para tener una visin de trescientos sesenta grados y no escuch que se acercaba el avin por encima del ruido del motor. T i n y haba pasado a menos de seis metros por encima de su cabeza, y balanceado las alas del aparato mientras volaba hacia la costa. M a l d i t o cabrn m u r m u r , y mir en la pantalla que haba sido instalada rpidamente la noche anterior. T o d o tena el m i s m o aspecto que cuando el V A N T haba hecho su primera pasada por encima de sus instalaciones. No haba soldados rebeldes cerca de los depsitos o de la central elctrica. S o l o cuando T i n y gui el avin hacia el n o r t e vio a los insurgentes. A l g u n o s vigilaban la entrada mientras o t r o s vaciaban una flota de camiones cisterna. G r u e s o s chorros de crudo caan de las vlvulas traseras de los c a m i o n e s y serpenteaban p o r el suelo hacia el frente martimo. O t r o grupo estaba en el muelle flotante ocupado en p o n e r en marcha las b o m b a s de carga para b o m b e a r crudo al mar. L i n c dirigira el ataque a aquel lugar una vez que M i k e y los h o m b r e s estuviesen en posicin para respaldarlos. Entonces, cuando estaban a una milla del muelle ms cercano a los depsitos, vio por la conexin digital que haba sido descubierto. L o s hombres corran por la calzada y suban a los vehculos de Petromax para cruzar las instalaciones; venan en camiones, toros, incluso una gran gra, cualquier cosa que su comandante pudiese poner en marcha; otros venan a pie, y se movan a travs de la terminal c o m o hormigas.

Oregon, estis viendo lo mismo que y o ? L o vemos replic M a x . M a r k M u r p h y apart las planchas del casco que ocultaban el can automtico Bofors de cuarenta milmetros y activ los m e canismos hidrulicos para situar el arma en posicin de disparo. La pantalla del ordenador se dividi automticamente en dos mitades, en una mostraba la cmara de tiro de la Gatling, y en la segunda, la del c a a C o m e n z a designar los objetivos lo ms rpido que pudo, y movi la retcula por la pantalla c o n un par de mandos y design los vehculos en la mira en cuanto el ordenador le inform que estaba fijado. El B o f o r s c o m e n z a disparar balas explosivas y la Gatling escupi una lengua de fuego de c i n c o m e t r o s p o r el c o s t a d o del Oregon. Las armas ya estaban b u s cando nuevos objetivos antes de que la primera descarga diese en el blanco. Las balas de la Gatling acribillaron el costado de un camin volquete, y las balas que se movan casi a hipervelocidad arrancaron el m o t o r de los soportes, destrozaron t o d o en la cabina, y abrieron agujeros c o m o puos a travs de la plancha de dos centmetros y medio de espesor. La fuerza de los impactos hizo que el vehculo de doce toneladas se inclinase sobre las ruedas del c o s tado derecho antes de volcar del todo. Un par de proyectiles de cuarenta milmetros abrieron sendos crteres en el asfalto delante de un vehculo t o d o t e r r e n o c o n h o m b r e s armados en los estribos y colgados de las puertas. El conductor vir bruscamente pero la rueda delantera izquierda se meti en uno de los humeantes agujeros; un tercer proyectil hizo impacto detrs de la rueda delantera derecha. El estallido envi al vehculo a travs del aire, y los rebeldes volaron de la carcasa incendiada c o m o muecas arrojadas por una nia malcriada. E r i c dijo M u r p h y sin apartar la mirada de la pantalla, ponnos de banda. Estamos a tiro para utilizar las ametralladoras de calibre treinta de cubierta. Controladas desde otras estaciones de armamento, cada una de las ametralladoras M - 6 0 de calibre treinta milmetros se podan
lO/l

apuntar individualmente. Si bien se utilizaban para la defensa contra el abordaje, las seis ametralladoras pesadas eran ms que capaces de atacar a individuos en la costa. Estaban disimuladas en bidones de petrleo en cubierta; a una orden de M u r p h y se levantaron las tapas y asomaron las armas, los caones se pusieron en horizontal y giraron hacia afuera. C a d a emplazamiento tena su propia cmara de luz infrarroja y baja luminosidad. U n a vez que estuvieron desplegadas, M a r k volvi la atencin a su propio sistema de armas y dej a los artilleros hacer su trabajo. En cuestin de segundos, las ametralladoras aadieron su tableteo a la sinfona que estaba dirigiendo. Necesitaron otros cinco minutos para detener la avalancha de hombres hacia el muelle de los depsitos donde M i k e haba bajado los patines de la lancha salvavidas para prepararse para amarrar. Sin embargo, los rebeldes an conseguan cruzar el patio en grupos de dos y tres; corran de refugio en refugio cuando las M - 6 0 estaban ocupadas en otra parte, y un camin cargado de hombres armados haba dado la vuelta por el permetro exterior y utilizaba toda la longitud de la terminal para ocultar su avance. M u r p h y haba hecho su trabajo para despejar la m a y o r parte de la zona de desembarco de M i k e , pero an les quedaba una pelea p o r delante. Hasta que T r o n o y sus tropas africanas hubiesen limpiado el patio de rebeldes, Linc y Ski no podan atacar el muelle de carga y evitar que los insurgentes continuasen vertiendo al mar cuatrocientas toneladas de crudo t x i c o p o r minuto.

28

Eddie Seng mir el petrleo que sala p o r la c o l u m n a enterrada profundamente debajo de la plataforma y quiso disparar a los quince rebeldes que se haban rendido despus de cinco minutos de combate. L o s trabajadores de Petromax que intentaban c o n t e ner el flujo parecan diminutos e incapaces comparados c o n esta impresionante demostracin del intento del h o m b r e p o r c o n t r o lar la naturaleza. M i r de nuevo a los terroristas arrodillados junto al borde de la plataforma, c o n los brazos a la espalda maniatados c o n las bridas de plstico que l haba trado y el cable elctrico que le haban facilitado los trabajadores. N i n g u n o pasaba de los veinticinco aos, y mientras su mirada recorra la hilera ninguno de ellos fue capaz de mirarle a los ojos. L o s cuerpos acribillados a balazos de los seis terroristas en el fulminante ataque de Eddie yacan juntos y cubiertos c o n un viejo t r o z o de lona. S o l o u n o de los h o m b r e s de E d d i e haba resultado herido durante el asalto y no era ms que una herida limpia en la pierna debido a un p r o y e c t i l r e b o t a d o . En c u a n t o los restantes rebeldes c o m p r e n d i e r o n la ferocidad del ataque haban arrojado las armas y levantado los brazos. U n o s p o c o s incluso se haban echado a llorar. E d d i e haba ido abajo d o n d e estaba la tripulacin de la plataforma encerrada en el c o m e d o r sin vigilancia y se

enter de que o c h o de los trabajadores haban muerto durante el asalto. El supervisor haba resultado muerto cuando los rebeldes invadieron la plataforma, as que su segundo estaba encargado de cerrar el flujo. Se separ de los hombres reunidos alrededor de la cabeza del p o z o y se acerc a Eddie. Tena el m o n o y los guantes negros de petrleo y su rostro color bano estaba manchado con grasa. P o d r e m o s arreglarlo d i j o en un ingls c o n m u c h o acent o . Reemplazaron el rbol de navidad superior c o n una vlvula de doce pulgadas. A b r i e r o n aquella vlvula para dejar salir el crudo y rompieron la manivela. C r e o que arrojaron el rbol de navidad p o r la borda. Eddie imagin que rbol de navidad era c o m o el trabajador llamaba a la pieza colocada en la cabeza del p o z o para repartir el crudo p o r las tuberas conectadas a la costa. C u n t o tiempo? Tenemos otro rbol en el depsito. No es tan fuerte c o m o el que perdimos, pero aguantar la presin. Q u i z unas tres horas. E n t o n c e s no pierda el tiempo hablando conmigo. A u n q u e estaba a una milla de distancia, y el petrleo que sala del p o z o sonaba c o m o el paso de un tren a toda velocidad, Eddie escuch los disparos que llegaban desde la plataforma del director y c o m p r e n d i que J u a n se estaba encontrando c o n mucha resistencia.

P o r un momento, Cabrillo no tuvo ni idea de dnde estaba y quin era. S o l o cuando el constante ladrido de las armas automticas se c o r t finalmente a travs del z u m b i d o en su cabeza, record qu estaba pasando. A b r i los o j o s y casi grit. E s t a b a c o l g a d o a unos doce metros p o r encima de la burbujeante masa de petrleo que lama las c o l u m n a s y hubiese salido despedido de la plataforma de no haberse enganchado en las redes de seguridad que rodeaban la cubierta superior. El c o n t e n e d o r detrs del cual se haba ocultado, ahora flotaba en el mar de crudo pero no haba

ninguna seal del h o m b r e herido que estaba a su lado cuando estall la granada. Se puso de espaldas y se m o v i c o m o una araa p o r la t e m blorosa red, c o n un o j o atento al permetro de la cubierta para asegurarse de que ninguno de los rebeldes vea su vulnerable p o sicin. C u a n d o lleg a la plataforma espi cuidadosamente p o r el borde. L o s terroristas an tenan el control de la instalacin y los disparos de sus h o m b r e s haban disminuido. C o m p r e n d i que solo un par continuaba en la lucha y, p o r la manera que disparaban, tiro a tiro, supo que se les acababan las municiones. L o s rebeldes no parecan tener escasez de balas y disparaban indiscriminadamente. C u a n d o J u a n estuvo seguro de que nadie miraba en su direccin sali de la red y r o d debajo de la gra mvil para aprovechar la proteccin de las cadenas. Verific el arma y cambi el cargador medio vaco. No tena una buena visin de la batalla para poder disparar contra los rebeldes sin arriesgarse al lanzamiento de otra granada. Avanz un p o c o ms hasta llegar a la parte trasera de la gra, y mir cautelosamente en derredor en busca de una mejor proteccin. Un insurgente salt de detrs de un cajn a punto de lanzar una granada a travs de la cubierta contra un zimbabuense herido que se refugiaba detrs de una enorme vlvula. Juan atraves al terrorista c o n una sola bala y un m o m e n t o ms tarde estall la granada, que levant su cadver y el cuerpo destrozado de un camarada en una columna de h u m o y llamas. A n t e s de que nadie pudiese localizar el origen del disparo, J u a n sali de debajo de la gra, corri agachado a travs de la c u bierta y se arroj detrs de una pila de tubos de perforacin de quince centmetros de dimetro. Se arrastr alrededor de los tubos hasta el e x t r e m o para mirar a lo largo. El efecto era d e s o rientador, c o m o ver a travs de los ojos prismticos de una m o s ca, pero vio a uno de los rebeldes que se mova entre los hierros de la torre a unos p o c o s pasos de donde el crudo sala por la boca del p o z o .

J u a n meti el can de su M P - 5 en uno de los tubos y dispar una rfaga de tres disparos. D o s de las balas golpearon en el interior del tubo y se perdieron, pero una alcanz al terrorista en el bajo vientre. Se tambale hacia atrs y fue atrapado p o r el surtidor de petrleo. Durante un segundo pareci estar apoyado c o n tra el chorro; al siguiente haba sido arrastrado al interior, c o m o si le hubiesen absorbido, para desaparecer en la cascada que caa al ocano. Cabrillo volvi a retroceder alrededor de la pila de tubos cuando media docena de rebeldes los acribillaron c o n los disparos de sus fusiles; los impactos hicieron cantar a los tubos de acero. C o m e n z a comprender que el ataque podra fallar. Si Linda no terminaba abajo y aada su equipo c o m o refuerzo, J u a n tendra que considerar seriamente la posibilidad de una retirada. No haba nada que el Oregon pudiese hacer para ayudarlos sin arriesgarse a incendiar la plataforma. C o n tantos rebeldes luchando todava supo que el descenso hasta el minisubmarino sera un suicidio. L o s abatiran antes de que hubiesen llegado a bajar hasta la mitad de la escalerilla. J u a n tuvo que pensar en una alternativa y consider llevarse el b o t e salvavidas de la plataforma, una embarcacin de fibra de vidrio reforzado que se poda bajar automticamente. El nico problema era que los pescantes del bote estaban en un lugar aislado en el extremo ms lejano de la cubierta, rodeados por un espacio abierto; no tendra ninguna posibilidad de llegar vivo all. B u s c en la radio la frecuencia de Linda mientras otra descarga rebotaba contra los tubos. L i n d a , soy Cabrillo. Olvdate de los trabajadores y mueve el culo aqu arriba. C u a n d o ella no respondi J u a n repiti su nombre. D n d e demonios estaba?

Ella haba dedicado c i n c o horas a la semana todas las semanas durante dos aos. M s de quinientas horas de entrenamiento en las colchonetas que Eddie Seng haba trado al gimnasio del Ore-

gon para la prctica del dojo. Lo haba aprendido de un maestro que ya no se preocupaba de las categoras porque haba m u y p o cas personas en el planeta con la capacidad suficiente para certificarlo. E s c u c h a r la v o z de J u a n fue suficiente para que Linda R o s s superase su m o m e n t o de pnico y entrase en accin. D i o un paso al costado y hacia atrs con tal rapidez que el asesino no c o m prendi que el cargador de su arma estaba ahora contra su cadera. El golpe del c o d o contra su esternn envi una vaharada de aliento rancio a travs de su rostro. Despus descarg un puetazo entre sus piernas, mientras recordaba las palabras de Eddie s o bre el contraataque practicado con tanta frecuencia: Si sientes su peso en la espalda, arrjalo. Si no, sujtate hasta que l caiga. Sinti que el h o m b r e se desplomaba contra ella. Le busc el brazo, m o v i la cadera, y lo lanz p o r encima del h o m b r o , al tiempo que se sujetaba a l de forma que el peso c o m b i n a d o lo aplastase contra la cubierta. Incapaz de llevar aire a los pulmones aplastados, el terrorista b o q u e a b a c o m o un pescado. Linda le peg con el canto de la mano en un punto de presin en un c o s tado de la garganta expuesta y sus ojos se pusieron en blanco. E s tara desmayado durante horas. Se levant y vio al hombre que ella llamaba el tirador, que la miraba por encima del mostrador que se abra al comedor. Acababa de bajar su AK que haba mantenido apuntado para un disparo que finalmente no se haba atrevido a efectuar. Ella le dirigi una pequea reverencia y fue recompensada c o n una ancha sonrisa. Linda asegur las muecas del terrorista c o n unas bridas y despus las at a la pata de la cocina. De nuevo en el comedor, vio a sus otros dos hombres que an vigilaban la puerta para asegurarse de que ninguno de los trabajadores se marchase y acabase enfrentndose a otra carnicera en la cubierta. L o s cuerpos salpicaban el suelo. Algunos haban muerto, pero la mayora solo haban sido heridos en el insensato ataque. Algunos de sus compaeros ya intentaban ayudarlos para ponerlos en posiciones ms cmodas y apretaban paos y puados de servi-

lletas en las heridas. Un h o m b r e en particular pareca estar dirigiendo los primeros auxilios. E r a un h o m b r e blanco c o n una franja de cabellos rubios alrededor de la coronilla roja y las manos ms grandes que haba visto. T a m b i n era u n o de los h o m bres ms rudamente apuestos que haba visto. Cuando l acab de atender a un tripulante apoyado contra una mesa tumbada, la vio y cruz el c o m e d o r en cinco zancadas. M i pequea damita, no s quin es usted ni de dnde han venido todos ustedes, pero maldita sea, cario, me alegro de verla. E r a un gigante a su lado y su acento era del ms puro oeste texano. S o y J i m G i b s o n , el toolpusher de la plataforma. Linda saba que as llamaban a los supervisores de las plataformas. R o s s , me llamo Linda R o s s . Espere un m o m e n t o . S e acom o d el auricular de la radio, que se le haba salido durante la pelea. Juan, soy Linda. Gracias a D i o s . Te necesito a ti y a tus hombres aqu mismo ahora. N o s estn dando una paliza. Preocpate de los trabajadores ms tarde. E l sonido de los disparos en el fondo subrayaron la urgencia de sus palabras. E s t n a salvo y voy de camino. M i r al gigante texano. Seor G i b s o n . Jim. J i m , necesito que se quede c o n su gente aqu. Todava hay terroristas arriba. Le han hecho algo a la plataforma, as que el petrleo cae al ocano. C u a n d o nos hagamos cargo de los rebeldes, podrn ustedes cerrar el vertido? C l a r o que s. Q u est pasando? Linda meti un cargador nuevo en su metralleta mientras responda. U n grupo de rebeldes del C o n g o fueron contratados para tomar varias plataformas y la terminal de carga. S e trata de alguna cosa poltica? J i m , le p r o m e t o que cuando todo esto acabe se lo explicar, pero ahora mismo me tengo que ir.

Puede decrmelo mientras cenamos. C o n o z c o un m u y buen restaurante portugus en Cabinda City. C o n o z c o uno mejor en Lisboa l e dijo Linda por encima del h o m b r o . Pero todava paga usted la cena.

M i k e mantuvo al Liberty en un r u m b o directo al espign, pero gir el t i m n y cerr los aceleradores en el ltimo segundo. C o m o ya no estaba sobre los patines, la embarcacin se a c o m o d ms profundamente en el agua mientras su costado besaba el c e m e n t o c o n tanta suavidad que no m o l e s t ni a u n o solo de los mejillones pegados al muro. Se abri la escotilla de proa y los hombres comenzaron a salir de la embarcacin y a saltar al muelle buscando cualquier proteccin. U n a s descargas de armas pequeas llegaron desde la terminal, pero entre los esfuerzos de M a r k M u r p h y y las extraordinarias habilidades de T r o n o para pilotar una embarcacin, solo unos pocos rebeldes estaban dentro del radio de tiro. M i k e recogi su equipo y salt para encaramarse al muelle. No haba nada para amarrar la embarcacin as que desenfund un arma especial que llevaba a la espalda. Impulsado por un cartucho de calibre 2 2 , el arma dispar un punzn de acero de quince centmetros de longitud que se clav en el cemento. C a r g de nuevo el arma y dispar otro punzn; luego at un cabo para amarrar al Liberty. L o s rebeldes de Z i m b a b u e no haban olvidado las lecciones tan duramente aprendidas en los aos pasados desde la guerra c i vil. Se haban desplegado perfectamente y cada h o m b r e poda cubrir a los soldados que tena a ambos lados. El primer objetivo estaba a menos de noventa metros de distancia. M i k e mir el trozo de tela metlica en el interior de su manga izquierda y maldijo. Se haba terminado la transmisin. Sin ms alternativa, dirigi la carga, corri de posicin en p o sicin, siempre c o n los h o m b r e s disparando desde atrs para mantener a raya a los terroristas. A u n q u e solo haba un puado de rebeldes en ese m o m e n t o , c o n cada minuto que pasaba llega-

ban ms a la zona, despus de haber eludido el avanzado despliegue de sensores del Oregon. El contingente de sesenta hombres tuvo la primera baja cuando un pistolero a s o m de p r o n t o por detrs de un pequeo c o bertizo y abri fuego al estilo de H o l l y w o o d , con su AK a la altura de la cadera y c o n el dedo bien apretado en el gatillo mientras disparaba. F u e un a t a q u e suicida y la replica acab c o n l, pero haban cado cuatro de los h o m b r e s de M i k e ; u n o , obviamente, estaba muerto. Sin amilanarse, c o n t i n u movindose sin parar, y solo se detuvo all donde haba p r o t e c c i n para cubrir el avance de la lnea. E r a la lucha urbana en su peor aspecto, con enemigos capaces de aparecer por cualquier parte. La radio de M i k e s o n cuando l se zambulla detrs de un camin destrozado para atender la llamada. Liberty, aqu O j o de guila, lamento la demora pero ya te tengo conectado. E r a T i n y Gunderson que pilotaba el V A N T . T r o n o mir de n u e v o el cuadrado cosido en la manga de su chaqueta negra de c o m b a t e . El material plateado, que era en realidad un pantalla de papel electrnico, mostraba ahora la imagen de la terminal transmitida desde el avin. La resolucin del monitor flexible tena la m i s m a claridad de la gran pantalla de plasma en el centro de operaciones del Oregon, aunque las limitaciones de energa solo permitan que se enviase una imagen a intervalos de diez segundos en lugar de una alimentacin continua. La tecnologa no estaba del t o d o perfeccionada y an tena fallos, as que pasaran aos antes de q u e la utilizase el ejrcito norteamericano. La imagen c a m b i cuando T i n y se centr en la posicin de M i k e . Vio que haba tres rebeldes en el lado ms apartado de un almacn que se disponan a rodear p o r el flanco a sus hombres. Ms que explicar c m o lo saba, salt de detrs del camin y c o rri de regreso para p o d e r apuntar a la esquina del edificio donde se ocultaban. Un b o t n en el lanzador de granadas sujeto debajo de su pistola ametralladora cerraba el can una fraccin de milmetro; as demoraba la velocidad del proyectil y le permita fijar
AOA

cualquier distancia que desease. Calcul que la esquina del edific i o estaba a treinta y cinco metros e introdujo la distancia. El arma emiti un sonido gracioso cuando dispar pero el resultado no tuvo nada de gracioso. La granada golpe a treinta centmetros del borde del edificio, d e t o n , y la metralla atraves la delgada plancha ondulada y la carne. La siguiente vez que mir la pantalla en la manga, la imagen le mostr a los tres rebeldes tumbados en medio de una nube de gas explosivo. Ahora, con el ngel guardin que los protega desde las alturas, aceleraron el paso porque M i k e le poda indicar a sus hombres dnde se preparaba una emboscada m u c h o antes de que los terroristas pudiesen hacer algo. Llegaron a la central elctrica de la terminal sin perder a nadie ms. A pesar del aislamiento acstico, el edificio se sacuda con el rugir de las turbinas utilizadas para producir electricidad. M i k e ya haba seleccionado a los cinco soldados que lo acompaaran y orden al resto que continuasen cruzando el patio para poder apoyar el ataque de Linc en el muelle de carga. E n t r en la central elctrica despus de volar la cerradura de una puerta lateral con un disparo. El sonido de las turbinas aument; sin nada para protegerse los odos, solo podran permanecer en el interior unos pocos minutos. E n t r a la carrera, la mira lser de su H & K barri el enorme espacio. Alineados en una hilera sobre soportes de hormign y acero estaban las tres turbinas General Electric; las toberas enviaban aire a travs de resplandecientes conductos y los escapes salan por la parte trasera del edificio a travs de unos conductos ennegrecidos por el tremendo calor. Solo una de las turbinas estaba en funcionamiento. M a x haba explicado durante la preparacin que una instalacin c o m o esta alternaba entre dos turbinas y tena una tercera c o m o reserva para situaciones de mxima carga. En lugar de arrasar la central elctrica con el can de ciento veinte milmetros del Oregon, decidieron sencillamente apoderarse de la turbina en funcionamiento y desconectarla, porque los hombres que tendran que ocuparse de la limpieza necesitaran electricidad.

M i k e corri hacia la sala de control cerca del frente del edificio, protegido p o r sus hombres. Vieron a un par de trabajadores a travs de las puertas deslizantes de triple capa que daban a la sala de mquinas c o n un tro de guardias que los vigilaban. L o s e m pleados de P e t r o m a x observaban un amplio tablero lleno de luces. L o s guardias y los trabajadores estaban demasiado cerca los unos de los otros c o m o para arriesgarse a disparar, as que Mike, mientras se acercaba, dispar p o r encima de sus cabezas y destroz el vidrio, que acab convertido en una lluvia de resplandecientes fragmentos. El ruido de la turbina al entrar en la habitacin aislada produjo desorientacin, pero adems M i k e arroj una granada a travs del cristal roto. Se agach cuando la onda expansiva pas por encima de su cabeza y entr en la sala antes de que nadie pudiese levantarse. D e j inconsciente a uno de los rebeldes de un culatazo y sus hombres apuntaron a los otros dos c o n sus A K . M a x le dio a u n o de ellos un puado de bridas y fue a ver c m o estaban los tcnicos. U n o de ellos tena cortes debido a los cristales, pero no pareca estar m u y mal. L o s otros solo estaban aturdidos. M i r al menos aturdido de los hombres a los ojos y tuvo que gritar a v o z en cuello para hacerse escuchar s o b r e el tremendo aullido de la turbina. Puede apagarlo? pregunt al tiempo que sealaba c o n el pulgar p o r encima del hombre. El h o m b r e lo mir sin entender. M i k e seal de nuevo la turbina y despus m o v i la m a n o en horizontal p o r delante de su garganta. El gesto universal no fall. El tcnico asinti y se acerc al panel de control. U t i l i z el ratn para pasar por una serie de pantallas en el ordenador, y fue marcando los iconos a medida que pasaban. Pareca que no ocurra nada hasta que de p r o n t o el penetrante aullido c o m e n z a disminuir por debajo del punto de d o l o r para ser solamente molesto. C o n t i n u perdiendo fuerza hasta que las palas del compresor se detuvieron finalmente y rein el silencio, aunque a M i k e todava le pitaban los odos. Se volvi al jefe de su grupo de africanos.

 Q u d a t e aqu y no dejes que nadie ponga en marcha aquella turbina. Y a le haba dado un walkie-talkie. L l m a m e si aparecen rebeldes. S , Nkosi. P o r su tono era obvio que no les gustaba verse fuera del c o m b a t e . Q u pasa con esos? M o v i el can de su fusil de asalto hacia los rebeldes maniatados. M i k e c o m e n z a correr hacia la salida. S i te dan algn problema, mtalos. S , Nkosi. E s t a vez la rplica tuvo ms entusiasmo.

Mientras Linda llevaba a sus hombres hacia la cubierta principal de la plataforma se mantena en comunicacin con Juan, para recibir informes de situacin de la batalla. En lugar de dirigirla a la escotilla ms cercana que daba al exterior, Cabrillo le orden que buscase paso a travs de la cubierta inferior, para salir por el otro extremo de la plataforma, detrs de la mayor concentracin de rebeldes. Le orden hacer una pausa fuera de la vista mientras se c o m u nicaba por signos con sus restantes combatientes, para coordinar lo que esperaba que fuese el ltimo empuje destinado a quebrar la resistencia de los rebeldes o acabar con ellos. C o n solo dos cargadores en la bolsa de municiones, esta era su ltima oportunidad. M u y bien, Juan. Estamos en posicin i n f o r m Linda. Veo a cuatro de ellos. Estn detrs de aquel gran tanque de almacenaje. H a y otro que intenta acercarse a la gra. Avsame cuando est a un metro de las cadenas. Yo me o c u par de ese tipo. Vosotros ocupaos de los cuatro que veis. C r e o que hay un par ms colgados en la red de seguridad al borde de la plataforma. No s si se han rendido o qu, as que manten un ojo alerta. R e c i b i d o . Tu tipo an tiene que caminar diez metros. Juan esper con la espalda apoyada contra los tubos calientes. A travs de todo el caos y la adrenalina, parte de su mente conti-

nuaba enfocada en el problema del horario de Daniel Singer. No importaba lo rebuscado de la idea; estaba convencido de que Singer haba encontrado la manera de controlar un huracn. Despus de todo, Singer era un genio de la ingeniera. Su invencin lo haba h e c h o cien veces millonario cuando an era un veinteaero. C o m o hubiese dicho M a x : Puede que tenga un tornillo flojo, pero la mquina todava funciona. C i n c o m e t r o s a v i s L i n d a . L o que Singer tuviese planeado deba ser a gran escala, pero J u a n no saba qu poda ser. No saba de nada que pudiese afectar la formacin, la fuerza o el c a m i n o que t o m a b a un huracn. Lo d o m i n una furia renovada. Si Singer haba desarrollado tal t e c n o l o g a , p o r qu usarla de esta manera? L o s huracanes y sus primos del o c a n o Pacfico e I n d i c o , tifones y tsunamis, causaban miles de millones de dlares en daos, mataban a miles de personas cada ao y dejaban arruinado un n m e r o infinito de vidas en su estela. Si Singer quera salvar al planeta, acabar c o n tantas desgracias, hubiera sido un fantstico primer paso, en opinin de J u a n . E r a el insensato desperdicio lo que lo enfureca. C o m o este ataque, c o m o la revolucin de Samuel M a k a m b o para enriquecerse, c o m o la c o rrupcin que asolaba la patria de M o s e s N d e b e l e . T o d o esto lo asqueaba. D o s metros. D i o s , qu cansado estaba de luchar. C u a n d o haba cado el M u r o de Berln y la U n i n Sovitica se haba hundido, sus superiores en la C A se daban palmaditas en la espalda p o r un trabajo bien hecho. Juan haba sabido que an estaba p o r llegar lo peor a medida que el m u n d o se dividiese en lneas religiosas y de razas y su lucha emergiera de las sombras. Detestaba haber acertado. Atrpalo. La c o n c e n t r a c i n de C a b r i l l o volvi a la lucha sin el m e n o r titubeo. Se levant p o r encima de los tubos y solt una rfaga de tres disparos que alcanz al pistolero que se arrastraba en el c o s tado y la espalda. U n a cortina de fuego apareci a su izquierda

cuando ms rebeldes lo apuntaron. F u e r o n abatidos p o r Linda y su equipo. Juan sali a la carrera, para que le disparasen a l y obligar a los atacantes a que se mostrasen. El resto de su gente estaba preparada para la maniobra y p o r segunda vez desde que haba c o m e n z a d o la batalla, el fuego de las armas automticas cruz la plataforma c o m o si se hubiesen abierto las puertas del infiern o . F u e el ms feroz c o m b a t e cuerpo a cuerpo que l haba vivido. Las balas llenaban el aire, algunas le pasaban tan cerca que notaba el calor. Se arroj detrs de un bidn que haba sido tumbado y empujado en su direccin p o r los disparos de al m e n o s dos A K . Linda vio a u n o de los hombres que le disparaba a Juan pero su disparo de respuesta err el blanco cuando desapareci detrs de un grupo de tuberas. Sali de su posicin y corri tras l. E r a c o m o correr p o r un b o s q u e de rboles de metal. La manera en que las tuberas se cruzaban y volvan sobre s mismas daba ventaja al pistolero; no importaba dnde mirara: abajo o arriba, su visin siempre estaba tapada. Al c o m p r e n d e r que poda caer en una trampa en cualquier m o m e n t o , c o m e n z a retroceder para salir del laberinto; su mirada no se detena ms que un segundo en un m i s m o lugar ante la posibilidad de que el rebelde la hubiese rodeado. D i o la vuelta a una tubera vertical gruesa c o m o un b i d n y apareci una m a n o que le arrebat la pistola ametralladora y la hizo caer. D e s e pensar en alguna frase profunda en el segundo que le quedaba de vida, pero lo n i c o que se le ocurri fue que acabara muerta p o r cometer un error propio de un novato. El disparo s o n c o m o un c a o n a z o . La cabeza del rebelde que haba estado a su lado se deform c o m o una mscara de H a lloween antes de desaparecer sin ms. Ella volvi la cabeza y vio a J i m G i b s o n unos pocos pasos ms all con sus botas T o n y L a m a nmero 46 que empuaba un enorme revlver c o n el humeante can apuntado hacia el cielo. S i hablamos estrictamente, no se me permite tener mi pierna de hierro en la plataforma, pero siempre he credo que las n o r -

mas son para los imbciles. L e tendi la enorme mano y ayud a Linda a levantarse. Est bien, cario? Salvada p o r un vaquero de verdad, c m o podra estar mejor? G i b s o n , que conoca cada remache, tornillo y soldadura de la plataforma, la gui sin vacilacin fuera del laberinto. C u a n d o llegaron cerca del lugar por donde haba entrado Linda ella se dio cuenta de que ya no escuchaba disparos. A s o m la cabeza cautelosamente. C i n c o de los terroristas estaban de pie, c o n los brazos levantados tan altos que bien podan haber estado de puntillas. D o s ms salieron de donde haban estado ocultos en la red de seguridad. J u a n , c r e o que se ha acabado d i j o ella p o r el m i c r f o n o de garganta. J u a n sali de detrs del bidn y se levant, sin dejar de apuntar a los asaltantes. C o r r i hacia ellos, al tiempo que gritaba: A l suelo! Al suelo! Todos al suelo! Linda corri para ayudar a cubrirlos mientras los rebeldes se tumbaban. Los zimbabuenses comenzaron a c o m p r o b a r el estado de los heridos y ocuparse de los muertos mientras J u a n esposaba a los supervivientes. C u a n d o acab se puso en comunicacin con el barco. N o m a d a Oregon, el objetivo est asegurado. Repito, el o b jetivo est asegurado. T e escuch la primera vez respondi M a x . Q u i z soy ms viejo que t, pero no estoy sordo. Despus aadi: Buen trabajo. N u n c a tuve la menor duda. G r a c i a s . Cul es la situacin? M i k e ha apagado la central elctrica. El petrleo contina fluyendo por las tuberas de carga, pero al no funcionar las b o m bas lo hace c o n menos fuerza, pues solo lo impulsa la gravedad. L i n c est preparado? L a orden para lanzar l a e m b a r c a c i n S E A L s e dio c i n c o minutos despus de que M i k e apagase los generadores. A h o r a sale.

C o m o un caza de c o m b a t e catapultado desde un portaaviones, un pistn empuj la embarcacin semirrgida negra por una rampa de tefln desde el garaje de embarcaciones al o c a n o . C o n una quilla en V para dar estabilidad y unos soportes adicionales en los pontones para cargas adicionales, la embarcacin haba sido c o n s truida por la divisin militar de Zodiac en Vancouver. Poda c o r tar casi cualquier ola c o n la misma facilidad que una nutria y alcanzaba velocidades superiores a los cuarenta nudos gracias a su par de motores fueraborda de 3 0 0 caballos. Linc llevaba el timn, con J e r r y Pulaski a su lado. A m b o s vestan chalecos antibalas sobre sus uniformes de faena. Haban atornillado escudos antibalas alrededor del timn para hacerlo prcticamente invulnerable. A sus pies haba dos largas cajas negras que guardaban los fusiles Garrett M I 0 7 calibre cincuenta. Tenan un alcance efectivo de mil seiscientos metros, cosa que haca de estas armas de diecisis kilos de peso los mejores fusiles para francotiradores jams creados. C o n tanto crudo contaminando el agua alrededor de la terminal de la carga, J u a n y M a x no estaban dispuestos a arriesgarse a que los tubos de propulsin del Oregon se taponasen con petrleo. T a m p o c o queran arriesgarse a disparar contra las tuberas de carga si no podan garantizar una exactitud del cien por cien de sus sistemas de armamento. Les correspondera a Linc y Ski ser el apoyo para la carga de M i k e por la calzada. Volaron a travs de las olas hacia la proa del superpetrolero anclado y solo redujeron la velocidad cuando la embarcacin c o menz a navegar sobre el vertido. La capa de crudo tena por lo menos quince centmetros de espesor y se adhera a los pontones de goma que rodeaban la quilla. Afortunadamente, las hlices quedaban por debajo de la mancha txica; de lo contrario, apenas si hubiesen podido avanzar. Detrs de ellos el Oregon se mova de nuevo; maniobraba para tener un ngulo de tiro oblicuo sobre esta parte crtica de la

instalacin. A u n q u e no apuntaran directamente a la calzada o al inmenso muelle flotante, M a x no tena ningn reparo en destrozar el ocano a su alrededor con las Gatling. A travs de unos grandes prismticos, Ski observ el costado del buque tanque atento a cualquier seal de que los terroristas lo estuviesen utilizando c o m o plataforma de observacin. Pareca estar despejada. Para ir sobre seguro lo abordaran p o r la proa, a ms de trescientos metros de la superestructura, el lugar ms o b vio para un viga. Llegaron a la hilera de boyas que marcaban la zona prohibida de cien metros alrededor del enorme buque sin que nadie les disparase desde lo alto. T o n t o s c o m o creamos c o m e n t L i n c . Estar cerca del casco del barco era c o m o estar j u n t o a la pared de acero de un gigantesco edificio pintado de r o j o , en lugar de algo diseado para navegar p o r los mares; con los tanques casi vacos, la borda estaba veinte metros p o r encima de sus cabezas. Mientras Linc utilizaba el timn y el acelerador para llevarlos hasta la proa, Ski preparaba la pistola lanza garfios c o n las cuerdas forradas en goma. M o m e n t o s antes de que la e m b a r c a c i n de asalto pasase p o r debajo de la curva de la proa dispar el garfio hacia arriba, atado a dos cabos. V o l p o r encima de la borda y cuando tir de la cuerda el garfio enganch c o n fuerza. Linc arroj un ancla c o n un potente imn contra el casco del buque tanque para asegurar la embarcacin. A u n q u e era demasiado fina para trepar, la nanofibra era fuerte c o m o el acero. Ski pas el cabo a travs de un molinete sujeto a la cubierta de la embarcacin y se cercior de que los estribos estuviesen seguros. C u a n d o estuvo preparado vio que L i n c haba abierto las cajas acolchadas que contenan los dos fusiles de francotirador. Cada arma ya tena instalado un cargador de diez balas y llevaban diez ms cada uno. L a carroza te espera dijo Ski y meti un pie en el estribo. Linc hizo lo mismo y puls el b o t n para poner en marcha el molinete. El cabo de nanofibra c o m e n z a pasar a travs del m o -

ton. El estribo de Ski se tens y el h o m b r e de Cabrillo se vio levantado de la embarcacin c o n el fusil en una mano y el c a b o en la otra. C u a n d o estaba a unos tres metros p o r encima de la Z o diac, el c a b o levant el peso de L i n c , y a m b o s h o m b r e s fueron izados p o r el costado del petrolero. Tardaron solo unos segundos en llegar a lo alto. Ski quit el pie del estribo y salt sobre la borda. Aterriz suavemente y de inmediato se llev el fusil al h o m b r o y la mira al ojo, para observar cualquier movimiento en la cubierta y la superestructura. El estribo se enganch en el pequeo motn y detuvo el cabo de nanofibra, Linc tuvo que trepar hasta la borda para poder llegar a la cubierta. D e s p e j a d o dijo Ski sin mirarlo. F u e r o n hacia popa; cada uno corra quince metros y se pona a cubierto mientras el otro mantena la superestructura en la mira. A u n q u e no haba ninguna seal de actividad en ningn lugar del barco, mantenan la tcnica del salto de rana c o m o una medida de precaucin. Tardaron tres minutos en llegar al puente y, por primera vez, pasaron al lado de b a b o r del buque para mirar el muelle de carga. L o s tubos de descarga eran ms altos que la nave, pero las gruesas mangueras colgaban abandonadas, as que el crudo solo recorra seis metros antes de derramarse sobre el muelle y luego verterse en el mar. U n a cuenta rpida les indic que por lo menos haba cien insurgentes preparados para defender el muelle. Haban tenido tiempo para construir barricadas y fortificar su posicin. T r o n o y sus hombres tendran muchas dificultades si Linc y Ski no podan desorganizar la defensa. Q u te parece? pregunt S k i . A q u te va bien o quieres subir ms? L a altura est bien, pero estamos demasiado expuestos si hay alguien movindose por el barco. Subamos hasta el techo de la superestructura. Mientras entraban en el barco y suban las aparentemente interminables escaleras, Linc le transmiti a M a x un informe de la si-

tuacin y se enter de que M i k e y sus hombres se haban abierto paso a tiros a travs de la terminal y que ahora estaban en posicin. Se abri una puerta casi en lo ms alto de las escaleras. Apareci un h o m b r e vestido c o n pantaln negro y una camisa c o n galones en los h o m b r o s . L i n c desenfund la pistola y la apoy entre los ojos del oficial antes de que el h o m b r e se diese cuenta de que no estaba solo en el rellano. N o , por favor grit c o n v o z aguda. Silencio l e dijo Linc y apart la automtica. N o s o t r o s s o m o s los buenos. S o n ustedes norteamericanos? E l oficial era ingls. A s es, capitn respondi L i n c , al ver los cuatro galones dorados en las charreteras. N o s disponemos a poner punto final a esta situacin. Necesitamos llegar hasta el techo. P o r supuesto. Sganme. C o m e n z a r o n a subir. Q u est pasando? Lo nico que s es que estbamos cargando el crudo y de pronto algn idiota arranc las mangueras y da mi barc o . Llam a la oficina martima pero nadie atendi. L u e g o mis vigas informaron de la presencia de hombres armados en el muelle. A h o r a ah fuera suena c o m o si estuviese de nuevo en las Malvinas. Tranquilo, a su tripulacin no le pasar nada. No deje que ninguno de ellos se acerque a la cubierta o a cualquier espacio abierto. E s a ha sido mi orden durante toda la maana l e asegur el capitn. A q u estamos. H a b a n llegado al ltimo rellano. No haba puertas pero s una escotilla en el techo a la que se acceda por una escalerilla. Ski c o m e n z a subir sin decir palabra. Linc tendi la mano. G r a c i a s , capitn. A partir de aqu n o s o t r o s nos hacemos cargo. O h s, claro. B u e n a suerte d i j o el oficial y estrech la mano extendida de L i n c . Ski abri la escotilla y la luz del sol inund la escalera. Sali al exterior, seguido p o r L i n c . No haba manera de cerrar el portal

desde arriba, as que deberan permanecer atentos por si alguien vena a por ellos. El techo del puente era una superficie plana de acero pintado de blanco con la nica sombra de la chimenea del barco y las antenas. C u a n d o se acercaron al borde se echaron al suelo para ocultarse y miraron de nuevo hacia el muelle. Al final de la calzada vieron al pequeo ejrcito de M i k e que esperaba su seal. El avin espa volaba cerca. Oregon, aqu L i n c . Estamos en posicin. D a n o s unos minutos para establecer los objetivos. Manteneos a la espera. Despus de montar los fusiles y colocar los cargadores llenos a lo largo del borde para poder cambiar rpidamente de posicin, los dos hombres observaron a cada uno de los soldados enemigos a travs de la mira. A s descubrieron quines eran los oficiales y los suboficiales para, c o m o se dice, decapitar el mando. Q u e m e cuelguen m u r m u r L i n c . -Qu? A las once. T i p o con gafas de sol que le pega una bronca a un adolescente. Ski movi el fusil para ver de quin hablaba L i n c . L o tengo. Q u ? Q u i n es? E s e , amigo mo, es el coronel Raif Abala, el maldito cabrn que nos traicion cuando le estbamos vendiendo las armas. Es la mano derecha del general M a k a m b o . Pues ya no lo debe ser si M a k a m b o lo envi aqu afirm S k i . Quieres tumbarlo a l primero? N o , creo que prefiero ver su rostro cuando vea quin es quin. E s t s preparado? T e n g o al m e n o s a cuatro oficiales en mi mitad del muelle y otros seis que parecen saber lo que hacen. El resto es carne de can. Vale, pues que comience el baile. E s t a m o s preparados para ir all e s c u c h que deca M i k e T r o n o por la red tctica.

La rplica de M a x fue dejar que M a r k M u r p h y descargase una lluvia de balas de la Gatling. El agua y el crudo a diez metros de la calzada estallaron en una lnea que se extenda a todo su largo. E r a c o m o si el ocano se hubiese alzado en una pared continua. L o s rebeldes se acobardaron ante la visin y el sonido mientras eran rociados por la repugnante espuma. Un soldado tumbado en la calzada ech a correr hacia el dique flotante. C o n el aullido de la Gatling que tapaba el sonido de sus disparos, L i n c y Ski se pusieron a trabajar, disparando todo lo rpido que podan. C a d a disparo equivala a un m u e r t o . C a d a vez. D e s p u s de disparar c i n c o tiros, vieron que los desconcertados soldados comenzaban a mirar en derredor mientras sus jefes caan. L o s dos francotiradores se apartaron del borde y se movieron un p o c o hacia popa. C u a n d o Linc mir de nuevo a travs de la mira vio que Abala gritaba a sus hombres. P o r el miedo que L i n c vea escrito en los rostros de las tropas de Abala sus gritos tenan p o c o xito. A lo lejos, M i k e y su equipo avanzaban cautelosamente por la calzada. De nuevo, Ski y l e n c o n t r a r o n sus objetivos y de nuevo se vio diezmada la direccin rebelde. Un soldado finalmente se dio cuenta de que los disparos provenan de arriba y p o r detrs, y mir hacia lo alto del buque tanque. El guerrillero estaba a punto de gritar un aviso a sus camaradas pero no lleg ms que a abrir la b o c a antes de que Ski lo abatiese c o n una de las balas de un centmetro de su Barrett. M i k e , ests a unos veinticinco metros de la primera e m b o s cada i n f o r m T i n y Gunderson a travs de la radio. Q u estn haciendo? Mi pantalla no funciona. S i yo fuese un h o m b r e que apuesta dira que hablan de rendirse. N o , espera, m e e q u i v o c o . C r e o que hay u n o que intenta arengarlos. N o , espera de nuevo. Ha cado. B u e n disparo, Ski. F u i y o dijo L i n c . E l coraje ha abandonado el edificio anunci T i n y . H a n dejado las armas y levantado las manos.

La primera seal de capitulacin abri el camino para los dems. A todo lo largo de la calzada y el muelle de carga los h o m bres estaban abandonando las armas. Solo Abala pareca interesado en continuar la lucha. Agitaba la pistola c o m o un l o c o . L i n c vio c m o apuntaba a un joven guerrillero, y le gritaba, al parecer, para que recogiese su A K - 4 7 . D e s t r o z de un disparo la mitad del pie de Abala antes de que el coronel pudiese asesinar al h o m b r e desarmado. El equipo de T r o n o se lanz sobre los rebeldes derrotados, amontonaron los AK capturados en una pila y cachearon a cada h o m b r e en busca de armas ocultas. L i n c y Ski permanecieron en sus nidos de francotiradores para asegurarse de que no haba ninguna resistencia hasta que toda la zona quedase despejada. E s t o s son los ltimos anunci M i k e . Estaba junto al c o ronel Abala, que se retorca de dolor en el suelo. Q u i n le err a este tipo? N o fue un error, hijo replic L i n c . U n a vez que salga del hospital ese es el tipo que cantar todo lo que han hecho M a k a m b o y Singer. L i n c y Ski tardaron diez minutos en bajar al muelle. L i n c se acerc a Abala y se puso en cuclillas a su lado. El coronel rebelde estaba casi en estado de c o n m o c i n y no advirti su presencia, as que Linc lo abofete suavemente hasta que lo mir. La baba burbujeaba en los labios de Abala, que mostraba una palidez mortal debajo de su piel oscura. M e recuerdas, imbcil? pregunt Linc. Abala abri muc h o los o j o s . E s o es. En el ro C o n g o hace cosa de una semana. Creste que podras traicionarnos. B u e n o , esto es lo que pasa. L i n c se acerc un p o c o ms. N u n c a , y lo digo en serio, nunca, te metas c o n la corporacin.

C u a n d o el ejrcito angoleo finalmente lleg a la terminal de P e tromax, el Oregon c o n su equipo, su tripulacin y todos los

hombres de M o s e s Ndebele, vivos o muertos ya haba desaparecido detrs del horizonte. Las fuerzas angoleas encontraron que haban cerrado el vertido de crudo de la terminal de carga y las tripulaciones haban c e rrado los p o z o s de las dos plataformas. T a m b i n descubrieron ochenta y seis cadveres acomodados junto a un edificio administrativo y a ms de cuatrocientos hombres aterrados maniatados y encerrados en el interior, m u c h o s de ellos heridos. U n o de ellos tena un ensangrentado vendaje alrededor del pie destrozado y de su cuello colgaba un cartel que deca:

ME L L A M O RAIF ABALA. SOY C O R O N E L EN EL EJRCITO R E V O L U C I O N A R I O DEL C O N G O DE SAMUEL M A K A M B O Y FUI C O N T R A T A D O PARA PERPETRAR ESTE A C T O DE T E R R O RISMO P O R DANIEL SINGER, A N T I G U O S O C I O D E M E RRICK/SINGER. C O M P R E N D O Q U E SI NO C O O P E R O LAS PERSONAS Q U E H O Y NOS DETUVIERON ME E N C O N T R A R N . Q U E T E N G A N UN BUEN DA.

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La ruinosa apariencia del Oregon era un camuflaje hbilmente aplicado para hacerlo parecer abandonado, pero el psimo estado del Gulf of Sidra era real. D u r a n t e veinte aos haba surcado el Mediterrneo c o n su carga de petrleo mientras los propietarios intentaban ganar hasta el ltimo c n t i m o . Si algo se rompa lo reemplazaban c o n un recambio usado. Se reparaba rpidamente c o n cinta aislante y alambre, o se descartaba del todo. C u a n d o se estrope la planta de depuracin de aguas residuales hicieron una desviacin para descargarlas directamente en el mar. El sistema de aire acondicionado simplemente mova aire caliente por la superestructura en lugar de enfriarlo y, en la cocina, la cmara frigorfica no funcionaba y los cocineros tenan que cocinar lo primero que se descongelaba para evitar que se pudriese. El casco negro estaba salpicado de x i d o mientras el metal desnudo se vea en la superestructura; la nica chimenea estaba tan manchada c o n los humos que era imposible saber que una vez haba estado pintada de verde y amarillo. El nico equipo moderno a bordo era la nueva lancha de salvamento colgada en la popa, puesta all p o r insistencia del capitn en cuanto se enter de su destino. C o n una manga de cuarenta metros y una eslora equivalente a tres campos de ftbol, el Gulf of Sidra era un barco enorme, aunque pequeo en comparacin c o n el superpetrolero de

trescientas cincuenta mil toneladas que haba estado amarrado en la Petromax. El anticuado diseo haca que sus siete bodegas solo pudiesen cargar unas 104.000 toneladas de crudo. A u n q u e mientras estuvo anclado frente al puerto mauritano de N o u a k c h o t t se haba convertido en parte del paisaje, una difusa silueta en el horizonte occidental durante semanas, su partida pas prcticamente inadvertida. H a b a zarpado en cuanto Daniel Singer lleg de A n g o l a y ahora estaba a ms de doscientas millas de la costa. Persegua a travs del Atlntico una depresin tropical c o n el potencial para convertirse en un huracn. E r a la t o r m e n t a que Singer haba estado esperando, las condiciones perfectas para probar lo que las mentes meteorolgicas ms brillantes del m u n d o y los ms sutiles modelos de ordenador decan que sucedera. C o n una temperatura en su camarote que rondaba los treinta y nueve grados, Singer haba decidido pasar todo el tiempo posible en el puente, donde al menos la velocidad de diecisiete nudos del barco produca cierta brisa. A c a b a b a de enterarse p o r el servicio de noticias de la B B C de que el ataque de Samuel M a k a m b o haba sido derrotado p o r las tropas angoleas. Casi un centenar de guerrilleros haba m u e r t o en el rpido contraataque y otros cuatrocientos haban sido capturados. Singer se pregunt brevemente si el coronel Abala, el nico rebelde que poda identificarlo, estara entre los vivos o los muertos, y decidi que no importaba. Si lo vinculaban al ataque, la publicidad de una aparicin ante los tribunales solo servira para difundir ms sus palabras. Contratara a los mejores abogados disponibles y conseguira que trasladasen su caso al Tribunal Internacional de La Haya. All utilizara la oportunidad para acusar a la humanidad p o r el tratamiento que se daba a la Tierra. Lo que de verdad le preocupaba del ataque fallido era el clculo del petrleo derramado: unas doce mil toneladas. A u n q u e era una catstrofe ecolgica, quedaba m u y lejos del milln de toneladas que haba deseado. No habra ninguna nube de cido bence

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noarsnico m e z c l a d o c o n la t o r m e n t a para esparcir el veneno a travs del sudeste de Estados Unidos. Sera una tormenta aterradora, el peor huracn que azotara a Estado U n i d o s desde que se llevaban registros, pero sin la contaminacin nociva m u y probablemente no provocara el pnico que esperaba. Saba que tendra que ponerse en contacto c o n los medios y dar explicaciones una vez que la tormenta hubiese acabado o mejor todava, cuando estuviese a p u n t o de t o c a r tierra de c m o una batalla en una parte remota del mundo haba impedido una catstrofe. Sera un ejemplo ms de lo interconectado que estaba el mundo, c m o estbamos dejando nuestro futuro abandonado a los caprichos del destino. Adonis Cassedine, el capitn del barco, sali al puente. A diferencia de su guapsimo h o m n i m o m i t o l g i c o , Cassedine era un h o m b r e de rostro agrio, mal afeitado y ojos de rata. Tena la nariz torcida despus de haber sido mal atendida de una fractura, de forma que las sucias gafas que llevaba se escapaban por encima de una de sus orejas de coliflor. A c a b o de recibir un informe de un barco portacontenedores que est a unas cien millas por delante de nosotros. A n faltaban horas para el atardecer y su aliento ya ola a la ginebra barata que beba. Sin embargo, lo que era meritorio, no trabucaba las palabras y su cuerpo solo se tambaleaba un p o c o . Estn encontrando vientos de fuerza cuatro que soplan del noreste. L a t o r m e n t a se est formando d i j o Singer, y exactamente donde necesitamos que est. No demasiado lejos c o m o para haber fijado el curso, pero tampoco demasiado cerca c o m o para que no pueda fundirse con otra. P u e d o llevarlo all manifest Cassedine, pero no me gusta. Ya estamos otra vez. Singer ya estaba furioso p o r el fracaso de M a k a m b o . No quera escuchar ms quejas de este borracho. E s t e b a r c o es m u y viejo. El c a s c o est p o d r i d o , y lo que tiene en las bodegas es demasiado caliente. E s t debilitando el metal.

Pues yo le mostr el informe de los ingenieros navales donde dice que el casco puede soportar la carga trmica. B a h . C a s s e d i n e descart la afirmacin c o n un gesto. U n o s tipos elegantes que no saben nada del mar. Usted quiere llevarnos a un huracn y yo digo que el barco se partir en dos cuando nos encontremos con vientos de fuerza seis. Singer se acerc al capitn y utiliz la ventaja de estatura para intimidar al griego. E s c c h e m e , condenado b o r r a c h o . L e estoy pagando ms dinero del que haya visto en toda su vida, el suficiente para que pueda mantenerse ebrio durante dcadas. A cambio de eso espero que haga su trabajo y deje de molestarme con sus predicciones, sus preocupaciones y sus opiniones. H e hablado claro? S o l o estoy diciendo... N a d a ! grit Singer. No est diciendo nada. A h o r a salga de mi vista antes de que su aliento me haga vomitar. Singer continu mirando furioso a Cassedine hasta que el capitn retrocedi, c o m o l saba que hara. Singer crea que la mayora de los alcohlicos eran dbiles, y este no era una excepcin. Estaba tan hundido en el vicio que hara cualquier cosa que se le pidiese c o n tal de p o d e r pagarse la bebida. No tena ningn esc r p u l o en e x p l o t a r tal debilidad, de la m i s m a manera que no tena ningn escrpulo en aprovecharse de la ingenuidad de los cruzados ecologistas de N i n a Visser o la codicia de Samuel M a k a m b o . Si eso era lo que haca falta para que la gente advirtiese de una vez por todas la destruccin que estaba infligiendo al planeta, que as fuese. N o haba explotado Geoffrey M e r r i c k el genio de Singer para crear su invento? Singer haba hecho la parte del len del trabajo mientras M e r r i c k se haba llevado los mritos. D e s d e el principio todos haban credo que Singer prefera mantenerse apartado de las candilejas y permanecer en la sombra. Q u e sarta de tonteras. A quin no le gustaba recibir las alabanzas de sus pares, las recompensas, los p r e m i o s ? Singer tambin haba querido todo eso, pero era c o m o si los medios solo hubiesen visto a la mitad de Merrick/Singer, a la telegnica mitad, a la

mitad de la sonrisa fcil y las encantadoras ancdotas. No era culpa suya quedarse helado en los estrados, hasta parecer un cadver en la televisin, o expresarse c o m o un maldito idiota en una entrevista. No haba tenido ms alternativa que vivir en las sombras; pero haba tenido que vivir a la sombra de Merrick. De nuevo maldijo que su antiguo socio no estuviese all, y le negase la oportunidad de mostrarse superior. Quera mirar a M e rrick a los ojos y gritarle: E s culpa tuya! T dejaste a los contaminadores que continuasen destruyendo el entorno y ahora vas a ver las consecuencias. E s c u p i por encima de la borda del Gulf of Sidra, y observ c m o caa la saliva hasta que se convirti en parte del ocano, una gota en el ms grande c u b o del mundo. Singer haba sido una vez as, una pieza de algo m u c h o ms grande que l mismo, algo que haca imposible creer que pudiese marcar alguna diferencia. Ya no sera insignificante nunca ms.

La primera orden de C a b r i l l o cuando regres al Oregon fue enviarlo a toda mquina hacia el n o r t e , d o n d e frica se meta en el A t l n t i c o y donde los vientos calientes que soplaban desde el Sahara evaporaban el agua suficiente para crear huracanes. No fue a su camarote hasta que se c o m p l e t la puesta a punto de su barco. L i m p i a r o n a fondo el casco del Liberty, llenaron los tanques de c o m b u s t i b l e y lo colgaron de nuevo en los pescantes. A los dos sumergibles les haban quitado el crudo c o n disolventes y cepillos, recargado las bateras, y c o l o c a d o de nuevo todos los equipos que haban retirado. H a b a n revisado las G a t l i n g , las ametralladoras de 40 y 30 m i l m e t r o s , limpiado los c a o n e s y los mecanismos, y llenado de nuevo los cargadores. L o s armeros estaban guardando los A K - 4 7 facilitados a los h o m b r e s de M o ses y etiquetaban las casi cuatrocientas armas que haban quitado a las fuerzas de M a k a m b o . J u a n no haba olvidado la r e c o m pensa que haba prometido Lang O v e r h o l t por la devolucin de las armas.

P e r o p o r m u y o c u p a d o que h u b i e s e estado, n o s e poda c o m p a r a r c o n el trabajo que la d o c t o r a J u l i a H u x l e y y su equipo estaban realizando en la enfermera. T e n a n q u e atender a veintitrs pacientes, extirpar treinta y una balas, y c o s e r tantos rganos y m i e m b r o s que pareca que nunca saldran del quirf a n o . En c u a n t o se quitaba un par de guantes ensangrentados un a y u d a n t e le p o n a o t r o s limpios para que atendiese al siguiente h e r i d o . E n u n m o m e n t o dado e l anestesista c o m e n t que haba soltado ms gas que los participantes en un c o n c u r s o de pedos. Despus de quince horas continuadas de trabajo, cosi una herida de bala en el h o m b r o de M i k e T r o n o , una herida que l ni siquiera recordaba haber recibido, y supo que no quedaba nadie ms. C u a n d o M i k e dej la mesa, Julia se tendi en ella con un gemido teatral. Venga, H u x s e burl M i k e . C o n s e g u i r las heridas es m u c h o ms difcil que repararlas. Ella no abri los ojos cuando replic: E n primer lugar, esa pequea rozadura que tienes ni siquiera se puede llamar herida. El gato que tena me haca rasguos m u c h o peores que esos. En segundo lugar, si no aprecias mi trabajo no tengo ningn inconveniente en quitarte los puntos y dejar que sangre un p o c o ms. Vaya, vaya. Q u hay de tu juramento hipocrtico? Tena cruzados los dedos cuando jur. l le dio un beso en la mejilla. D u l c e s sueos, doctora. Gracias. A c a b a b a de salir M i k e de la sala de operaciones cuando una sombra tap las luces colgadas sobre la mesa. Julia abri los ojos y se encontr c o n el director inclinado sobre ella. P o r la gravedad de su expresin comprendi que l lo saba. Q u i e r o verla. Julia abandon la mesa y llev a Cabrillo a otra parte de la enfermera, un pequeo cuarto refrigerado c o n una nica mesa en e c e n t r o . H a b a cuatro cajones de acero inoxidable instalados en

una pared. Sin decir nada, ella abri uno para mostrar un cuerpo desnudo envuelto en una bolsa de plstico opaca. Juan rompi el plstico que cubra la cabeza y se apart para observar el rostro ceniciento de Susan Donleavy. C m o l o hizo? F u e una manera horrible de m o r i r c o n t e s t Julia, que ahora se sinti diez veces ms agotada que un segundo antes. Sac la lengua todo lo que pudo y despus se dej caer hacia delante. La barbilla golpe contra la cubierta y los dientes le cortaron la lengua. Luego se c o l o c b o c a arriba y dej que la sangre la ahogase. S o y incapaz de imaginar c m o se puede afrontar una cada as y no intentar detenerla c o n las manos. E s t a b a esposada. Podra haber vuelto la cabeza en el ltimo segundo. Julia mir el cuerpo c o n una expresin triste. Hasta donde sabemos, bien pudo hacerlo una y otra vez hasta que reuni el coraje suficiente para el intento final. C a b r i l l o no dijo nada durante un m o m e n t o . R e c o r d a b a la persecucin en Sandwich B a y despus que l y Sloane hubiesen encontrado a Pap Heinrick asesinado. El piloto al que haba perseguido haba estrellado intencionalmente su embarcacin contra la costa antes que arriesgarse a la captura. H a b a credo que quiz haba sido por miedo, que no quera enfrentarse a una crcel africana, pero la verdad era que el tipo se haba sacrificado por la causa. Lo mismo que Susan Donleavy. N o dijo c o n total certeza. Lo hizo bien la primera vez. H a s visto las filmaciones de seguridad de su celda? l se volvi para mirarla. N o fue necesario. C o n o z c o la forma. Fantica. S . C o r t a r s e la lengua c o n los dientes era una alternativa aceptable al harakiri para los soldados japoneses capturados durante la Segunda Guerra Mundial. L o siento, Juan. L o s rumores que corren por el barco dicen que ella an retena alguna informacin til.

 A s es. M i r a Julia. C r e o que Geoffrey Merrick tambin la sabe. Necesito que lo despiertes. O l v d a l o . Su presin arterial sigue siendo demasiado baja Apenas si he buscado fragmentos en su herida y solo ahora estoy consiguiendo controlar la infeccin. A d m i t o que el c o m a no es m u y profundo, pero su cuerpo se niega a despertar. Julia, no tengo alternativa. Singer orden el ataque esta maana a una hora especfica porque tiene planeada alguna otra cosa. Secuestr a M e r r i c k p o r q u e quera que viese qu era. C u a n d o Linda interrog a Susan, ella dijo que Singer haba pasado unas pocas horas con M e r r i c k en el Oasis del Diablo. E s t o y dispuesto a apostar que le c o n t todo el asunto. E s t s dispuesto a apostar su vida? S respondi Juan sin titubear. Cualquier cosa que pretenda hacer Singer tiene que ver con un huracn. C r e o que ha encontrado la manera de darles forma. H a c e falta que te explique lo que significa eso? Pediste una licencia para ir c o m o voluntaria a Nueva Orleans despus del Katrina. Y o nac all. Podemos evitar que otra ciudad sufra el mismo destino. Julia, t tienes total autonoma en las decisiones mdicas en este barco, pero solo porque yo lo digo. Si prefieres que te lo ordene, lo har. H u x l e y vacil por un m o m e n t o . L o har dijo finalmente. Juan saba que lo lgico era pedirle a Linda que realizase la entrevista, ella era la experta, pero l no iba a sacarle informacin a un prisionero mal dispuesto, sino simplemente a hablar con una vctima semiconsciente. Vamos. H u x recogi algunos medicamentos de la sala de operaciones y llev a C a b r i l l o hasta las habitaciones de recuperacin. G e o f frey Merrick haba tenido una habitacin para l solo, pero ahora comparta el espacio con tres africanos heridos. El rostro quema do por el sol estaba cubierto p o r un gel que ayudaba a la cicatrizacin de la piel, pero debajo J u a n vio que el cientfico continua
A

ba plido. Despus de c o m p r o b a r las constantes vitales, Julia iny e c t un estimulante en el suero. M e r r i c k despert lentamente. Al principio sus ojos permanecieron cerrados y la nica seal de movimiento fue el de la lengua que intentaba humedecer los labios resecos. Julia se los humedeci c o n una gasa mojada. L u e g o parpade y acab p o r abrir los ojos. M i r alternativamente a Julia y Juan y despus de nuevo a la doctora, obviamente desorientado. D o c t o r Merrick, mi n o m b r e es J u a n Cabrillo. A h o r a est a salvo. F u e rescatado de las personas que lo haban secuestrado y ahora se encuentra en la enfermera de mi barco. Antes de que M e r r i c k pudiese responder, Julia pregunt: C m o se siente? Sediento respondi l c o n voz ronca. Ella le acerc a la b o c a un vaso de agua c o n una pajita y l b e bi unos cuantos sorbos. C m o est su p e c h o ? Merrick se pens la respuesta p o r un m o m e n t o . Entumecido. L e dispararon l e inform Juan. N o l o recuerdo. Susan D o n l e a v y le dispar durante el rescate. N o le haban pegado d i j o M e r r i c k cuando recuper un fragmento del recuerdo. C r e a que la haban torturado, pero todo fue hecho c o n maquillaje. D a n i e l Singer se present un da cuando usted estaba prisionero. L o recuerda? C r e o que s. Ustedes dos hablaron. D n d e est Susan ahora? pregunt el cientfico. S e suicid, doctor. M e r r i c k lo m i r . Lo hizo para impedir que supisemos qu pretende hacer Singer. L a s plataformas petroleras. L a v o z de M e r r i c k apenas si era un susurro mientras su cuerpo luchaba c o n t r a las drogas en un intento p o r volver a sumergirse en la inconsciencia.

 A s es. Plane un ataque a las plataformas petroleras frente a la costa de A n g o l a y causar un gran vertido. Q u ms estaba planeando? Se lo dijo? T e n d r que detenerlo. El c r u d o es especialmente t x i c o . S u s ltimas palabras sonaron confusas. L o hemos hecho l e inform C a b r i l l o . Su asalto fracas. El vertido ser controlado. B a r c o dijo Merrick, somnoliento. H a b a un barco en la terminal pero no lo atacaron. N o . Singer tiene un barco. P a r a qu lo usa? F u e el descubrimiento de Susan. Ella se lo ofreci. Yo crea que solo era un ensayo, pero ya lo haba perfeccionado. Sus ojos se cerraron. Perfeccionado qu, G e o f f ? Q u perfeccion Susan? D o c tor M e r r i c k ? U n gel orgnico que convierte el agua en pasta. P o r qu? pregunt J u a n desesperadamente, preocupado porque Merrick pareca a punto de perder el conocimiento. Para qu sirve? Merrick no dijo nada durante casi veinte segundos. C a l o r susurr finalmente. E m a n a m u c h o calor. A h estaba la c o n e x i n que C a b r i l l o haba estado buscando. L o s huracanes necesitan calor y Singer iba a drselo. Si soltaba en el o c a n o el c o n t e n i d o de un barco cargado c o n el gel de Susan D o n l e a v y , p r o b a b l e m e n t e en el epicentro de una t o r m e n t a en formacin, el calor le dara un puntapi inicial exactamente dnde y cuando l quera. A s era c o m o haba sabido cundo atacar la terminal de P e t r o m a x . L o s vientos reinantes llevaran los vapores del crudo hacia el norte hasta el huracn que l ayudaba a generar. J u a n saba que el mar frente a la costa occidental de frica era el lugar lgico para que Singer vertiera el gel, pero la zona era enorme y no haba tiempo para realizar una bsqueda. Tena que ajustar los parmetros.

 Q u clase de barco est usando Singer? U n buque cisterna era el candidato ms probable, pero J u a n no quera que el h o m b r e semiconsciente compartiese sus sospechas. M e r r i c k permaneci mudo, c o n los ojos cerrados y los labios entreabiertos. Julia observaba el monitor, y J u a n c o m p r e n d i la expresin en su rostro. No le gustaba nada lo que estaba viendo. Sacudi el h o m b r o de Merrick. G e o f f , qu clase de barco? Juan dijo Julia c o n un tono de advertencia. La cabeza de Merrick se movi hacia l pero sin abrir los ojos. U n buque cisterna. C o m p r un buque cisterna. El m o n i t o r c o m e n z a pitar mientras el ritmo cardaco disminua peligrosamente. Julia apart a Juan, al tiempo que gritaba: T i e n e una parada! Traed el carro! Q u i t la sbana que le cubra el pecho mientras uno de sus ayudantes entraba a la carrera c o n un desfibrilador porttil. D e b i d o a todo esto, M e r r i c k consigui abrir los ojos. Estaban nublados de dolor. B u s c la m a n o de Cabrillo, y sus labios formaron tres palabras que no tuvo aliento para decir en v o z alta. L o s pitidos de alarma se convirtieron en un t o n o continuo. D e s p e j a d o avis Julia, c o n las paletas p o r encima del torso desnudo. Juan apart la mano para que Julia pudiese aplicar la descarga elctrica que pondra en marcha de nuevo el corazn de M e r r i c k . Su cuerpo se e n c o r v cuando recibi la descarga y el m o n i t o r mostr el pico correspondiente antes de volver a la lnea plana. Epinefrina. E l ayudante le entreg a Julia una jeringuilla llena de epinefrina. La aguja era largusima. C l a v la aguja entre las costillas de Merrick e inyect la droga directamente en su c o razn. Subir a doscientos julios. Cargando, cargando, cargando repiti el ayudante atento a la mquina. Adelante. H u x l e y aplic las palas de nuevo y p o r segunda vez el cuerpo de Merrick se despeg parcialmente de la cama. La lnea en el m o nitor mostr otro pico.

 V a m o s . Vamos l o anim Julia y entonces volvi el pulso, ampliamente espaciado al principio, pero mejorando firmemente. Traed un ventilador. D i r i g i una mirada furiosa a C a b r i l l o . Vala la pena? l le sostuvo la mirada. L o sabremos cuando demos c o n un buque cisterna llamado Gulf of Sidra.

30

El tiempo empeoraba mientras el Oregon iba hacia el norte, en un delicado equilibrio entre la velocidad y la necesidad de evitar que los heridos sufriesen ms heridas p o r el m o v i m i e n t o del barco. Julia haba arrancado una pgina del siglo x i x al acostar a los heridos ms graves en hamacas para que se balanceasen con las olas y estuviesen protegidos cuando el barco era alcanzado p o r una ola especialmente grande. No se haba separado del costado de M e r r i c k ms que veinte minutos desde que su c o r a z n haba vuelto a funcionar. Despus de saber el n o m b r e , M u r p h y y Eric haban tardado menos de media hora en descubrir que un barco cisterna llamado Gulf of Sidra haba estado anclado frente a la costa de Mauritania durante casi un mes pero haba levado anclas el da anterior. El barco haba sido propiedad del m o n o p o l i o petrolero del estado libio hasta que una reciente venta lo haba transferido a una firma liberiana llamada C r o o n e r C o , que M u r p h y r e c o n o c i c o m o una mal velada referencia al ltimo n o m b r e de Singer. C o n esta informacin el do haba sido capaz de calcular un arco cada vez ms grande donde el buque poda estar escondido, una zona que m u y pronto incluira una depresin tropical que se estaba formando a seiscientas millas de la costa africana. Avanzaban a toda la velocidad posible hacia aquella zona.

Para facilitar todava ms la bsqueda, Juan haba llamado de nuevo a Lang verholt para que utilizara la cadena de satlites espas del gobierno de Estados Unidos y buscar en la cuadrcula de coordenadas del Gulf of Sidra. A h o r a todos saban lo que estaba en juego, Overholt haba comunicado los hallazgos de Cabrillo al director de la C A . El presidente haba recibido la informacin haca muy p o c o y ahora se transmitan rdenes a la guardia c o s tera, a la marina y tambin a la N U M A y al Servicio M e t e o r o l gico N a c i o n a l , que realizaba seguimientos regulares del camino de los huracanes. Un crucero equipado c o n misiles guiados que regresaba de su servicio en el mar R o j o fue desviado y un destructor que haca una visita de cortesa a Argelia interrumpi la estancia y zarp para abandonar el Mediterrneo. Tambin haba un par de submarinos atmicos equipados con armas nucleares lo bastante cerca de la zona c o m o para alcanzarla en veinte horas. El gobierno britnico fue informado de la situacin y ofreci enviar dos naves desde Gibraltar y otras desde Portsmouth. Llegaran a la posicin das despus de los norteamericanos, pero su ayuda fue muy bien recibida. J u a n saba, sin embargo, que incluso c o n todos estos barcos que llegaban para buscar al buque cisterna, el Oregon, con su superior velocidad, sera el primero en llegar al borde de la tormenta y le correspondera a l detener a Daniel Singer.

Sloane Macintyre recorri el pasillo llevando una bandeja con una cena que Maurice haba preparado personalmente. C o n el brazo en cabestrillo le resultaba difcil, y tuvo que apoyar un h o m b r o contra la pared para mantener el equilibrio. Eran casi las once y no vio a nadie ms mientras iba a popa. Lleg a la puerta que buscaba y tuvo que golpear suavemente con el pie. C u a n d o no obtuvo respuesta golpe un p o c o ms fuerte con idntico resultado. D e j la bandeja en la moqueta y entreabri la puerta. V i o la luz tenue en el interior. J u a n llam suavemente, y levant la bandeja. No esta-

bas en la cena as que le ped a M a u r i c e que te preparara algo. C r u z el umbral, sin sentir todava que era una intrusa. U n a lmpara esparca un c h a r c o de luz sobre la mitad de la mesa de Cabrillo. La otra mitad estaba iluminada con el suave resplandor de la pantalla de un ordenador. La silla estaba apartada c o m o si J u a n hubiese acabado de levantarse pero no estaba ocupado c o n el archivador o la antigua caja de caudales. El sof debajo del o j o de buey oscurecido estaba vaco. D e j la bandeja en la mesa y repiti su n o m b r e mientras se acercaba al d o r m i t o r i o en penumbra. J u a n yaca b o c a abajo en la cama, y antes de que Sloane pudiese ver toda la escena desvi la mirada, pues crea que estaba desnudo. C u a n d o espi tmidamente vio que llevaba unos calzoncillos casi del m i s m o c o l o r de la piel, aunque una franja blanca asomaba por encima de la cinturilla de la prenda. Despus crey que no respiraba hasta que su pec h o se expandi c o m o un fuelle. P o r primera vez se permiti mirar el m u n . La piel estaba roja y agrietada y pareca herida, sin duda por la lucha en la que haba participado. L o s msculos de los muslos eran grandes e incluso en el sueo no parecan relajados. En realidad, l no pareca estarlo en absoluto. T o d o su cuerpo estaba tenso. C o n t u v o el aliento para escuchar cuidadosamente y o y el rechinar de los dientes. La espalda era un retazo de viejas cicatrices y nuevos m o r a dos. H a b a c i n c o marcas idnticas que pareca c o m o si hubiese recibido una perdigonada y lo que ella esperaba que fuese una incisin quirrgica cicatrizada y no una herida de arma blanca porque comenzaba p o r encima del rion y desapareca debajo de los calzoncillos. Las ropas aparecan desparramadas p o r el suelo y mientras ella las recoga y doblaba se pregunt qu clase de h o m b r e pagara semejante precio por hacer lo que haca. l no mostraba ningn signo exterior de que por la noche sus sueos le provocaban un caso de bruxismo que sonaba c o m o si fuese a pulverizarse los dientes. A u n q u e apenas rondaba la cuarentena, haba acumulado

las cicatrices de dos vidas. Alguna fuerza interior lo empujaba a ponerse en peligro a pesar de los efectos acumulativos que estaba teniendo en su cuerpo. No era un deseo de muerte, de eso ella estaba segura. Saba por sus tranquilas charlas con M a x y los otros que J u a n Cabrillo amaba la vida ms que cualquiera. Q u i z era por eso. Haba asumido la responsabilidad de asegurarse que los dems tuviesen la oportunidad de disfrutar sus vidas tanto c o m o l. Se haba c o n vertido en un p r o t e c t o r incluso si aquellos a quienes protega nunca llegaban a enterarse de sus esfuerzos. R e c o r d la conversacin sobre lo que l hubiese sido de no ser el capitn del Oregon. D i j o enfermero, un hroe desconocido, si es que alguna vez haba alguno. C u a n d o colg el pantaln en el galn de n o c h e , el billetero cay al suelo. Sloane mir a Juan. No haba movido ni un msculo; c o n un leve cosquilleo de culpa, pero no lo bastante fuerte c o m o para superar su curiosidad, abri el billetero. Lo nico que contena eran billetes de diversas monedas. Ni tarjetas de crdito, ni tarjetas de visita, nada que pudiese identificarlo de ninguna manera. Ella tendra que haberlo sabido. l nunca llevara nada que pudiese vincularlo con el barco o darle a sus enemigos informacin sobre quin era en realidad. Sloane observ el despacho, donde la iluminacin haca que su mesa pareciese dominar el espacio. Se acerc silenciosamente y mir de nuevo en su direccin antes de abrir c o n suavidad el caj n central. E r a all donde estaba el verdadero Cabrillo. E n c o n t r un mechero Dunhill de o r o y nice y un cortador de puros, tambin su pasaporte norteamericano; vio que estaban selladas casi todas las pginas. A ella le gustaba ms c o n pelo c o r t o c o m o lo llevaba ahora y no c o m o en la foto tomada seis aos atrs. Haba otros dos pasaportes norteamericanos, u n o c o n la foto de un h o m b r e gordo llamado Jeddediah Smith, y tard un m o m e n t o en darse cuenta de que era J u a n disfrazado. Haba otros de diversos pases y con diferentes alias, junto con tarjetas de crdito para todas las personas, y licencias de capitn a n o m b r e de J u a n y su per-

sonaje de Smith. E n c o n t r un reloj de bolsillo de o r o c o n la inscripcin Para H c t o r C a b r i l l o de R o s a y sospech que haba pertenecido a su abuelo. E n t r e otras cosas haba unas pocas cartas de sus padres, la vieja placa de identificacin de la C A , una pequea y antigua pistola de cuatro caones c o m o la que poda llevar un tahr, una lente de aumento c o n el mango de marfil, y un cortaplumas de nio explorador oxidado. En la parte de atrs del cajn haba una caja taraceada y en el interior hizo un descubrimiento que nunca hubiese imaginado: una alianza de oro. E r a un anillo sencillo, y a juzgar p o r las pocas rayas que tena, Sloane se dijo que no lo haba usado m u c h o . Se pregunt qu mujer poda ser tan estpida c o m o para perder a un h o m b r e c o m o J u a n . H a b a u n o entre un milln y si t e nas la suerte de encontrarlo, hacas todo lo posible para que todo fuese bien. M i r ms atentamente en el interior de la caja y vio un trozo de papel plegado que cubra completamente el fondo. Estaba en la frontera entre curiosear y espiar y mir p o r encima del h o m b r o hacia donde J u a n dorma antes de coger el papel. E r a el informe de la polica de un accidente de trfico en Falls C h u r c h , Virginia, que le haba costado la vida a A m y C a b r i l l o . Las lgrimas escocieron en los ojos de Sloane. Mientras lea el rido informe se enter de que el nivel de alcohol en sangre de la esposa de J u a n haba sido el triple del lmite legal. Un h o m b r e c o m o J u a n se casara una nica vez en su vida, con la mujer c o n la que estaba seguro llegara a compartir la vejez. El hecho de que esta mujer le hubiese robado esa felicidad hizo que Sloane la odiase todava ms. Se enjug las lgrimas que le rodaban p o r las mejillas y cuidadosamente pleg el informe y lo dej t o d o en el cajn c o m o lo haba encontrado. R e c o g i la bandeja c o n la comida y sali del camarote. Linda R o s s apareci p o r una esquina en el m o m e n t o en que Sloane cerraba la puerta. H o l a , compaera dijo Sloane rpidamente para disimular su e m b a r a z o . No vi a J u a n a la hora de la cena as que le traje algo de comer. Est durmiendo. P o r eso lloras?

 Y o . . . Sloane no pudo decir nada ms. Linda sonri afectuosamente. N o te preocupes. Ser nuestro secreto. P o r si te interesa, probablemente es el mejor h o m b r e que he conocido. T y l...? A d m i t o que es guapo c o m o el mismsimo demonio y el pensamiento pas p o r mi mente cuando sub a b o r d o p o r primera vez; pero no lo hicimos y nunca lo haremos. El es mi comandante y mi amigo y ambas cosas son demasiado importantes c o m o para echarlas a perder con una aventura. P e r o eso es lo que siempre habr, verdad? Tengo la intuicin de que es h o m b r e de una nica mujer y la oportunidad ya ha pasado. Sabes lo de A m y ? E s t a b a curioseando y encontr el informe de la polica. N o le digas a J u a n que lo viste. l cree que ninguno de la tripulacin sabe que es viudo. M a x cometi el error de decrselo a Maurice una vez y, bueno, Maurice es peor que las comadres. Y s, probablemente sera algo que durara muy p o c o pero no porque todava llore p o r A m y . T i e n e o t r o amor, y ninguna mujer puede competir con l. El Oregon. Linda asinti. A s que piensa bien lo que quieres hacer antes de hacerlo. Gracias. Mientras se alejaban, la puerta del camarote de Cabrillo se abri sigilosamente y l asom la cabeza. El sonido del cajn de la mesa lo haba despertado pero haba fingido seguir durmiendo para no avergonzar a Sloane. Tambin tendra que hablar con M a x por su incapacidad de guardar un secreto y c o n Maurice por ir contndoselo a todos. C e r r la puerta de nuevo y pens que aquello que haba escuchado haca todava un p o c o ms difcil la decisin que estaba considerando.

J u a n se encontraba en la sala del camarote de invitados hablando c o n Moses Ndebele. Sus hombres estaban de nuevo en las camas, casi del todo incapacitados por el mareo. Admiraba el intelecto de N d e b e l e y su capacidad para el perdn, a la vista de lo mal que lo haba tratado su gobierno. A diferencia de algunos hombres que cuando se hacan c o n el poder aplastaban las libertades y e m p o brecan a su pueblo en la bsqueda de riquezas y gloria personal, Ndebele deseaba de verdad lo mejor para Zimbabue. Hablaba de reformas econmicas, de devolver a la agricultura la prosperidad que haba gozado. Hablaba de compartir el poder c o n las tribus y acabar c o n el n e p o t i s m o que haba arruinado a tantas naciones africanas. P o r encima de todo quera que su pueblo ya no temiese ms a su propio gobierno. Cabrillo estaba ms convencido que nunca de que su pacto con Moses haba sido lo acertado. Tenan la ocasin de restaurar lo que una vez haba sido un faro resplandeciente en el frica subsahariana y hacerla de nuevo la envidia del continente. P o r supuesto, todo lo que haca falta era encontrar un buque perdido haca un siglo y que estaba hundido en algn lugar de mil millas cuadradas de ocano. Sinti que el barco viraba bruscamente; calcul que el c a m b i o haba sido de p o r lo menos quince grados. Se estaba levantando cuando s o n su telfono. Alguien lo encontr dijo, a sabiendas de que era M a x con la noticia que llevaba treinta horas esperando escuchar. Le murmur una disculpa a Moses mientras sala de la sala. L o encontr algo llamado Mag-Star dijo Hanley. Aparentemente es un nuevo satlite militar que puede detectar las distorsiones que el casco de acero de un buque de gran tamao p r o voca en el campo magntico terrestre. Juan ya conoca esta tecnologa. A qu distancia estamos? A unas ciento cincuenta millas y, en respuesta a tu siguiente pregunta, todava s o m o s la ms cercana de todas las embarcaciones que se acercan.

J u a n calcul rpidamente la velocidad y la distancia. E s t a r e m o s all para la puesta de sol, aunque no lo hayamos visto en mucho tiempo. El Oregon llevaba navegando bajo un cielo encapotado desde antes del alba mientras el mar mostraba ahora olas de c i n c o m e tros que castigaban su casco. El barco no tena ningn problema en cortarlas; estaba diseado para absorber otras peores y a velocidades superiores a la que llevaba ahora, pero los heridos lo estaban pasando muy mal a pesar de los mejores esfuerzos de H u x . El viento soplaba c o n una velocidad de treinta nudos, c o n rfagas que se acercaban a fuerza o c h o en la escala de Beaufort. Aunque an no llova, los pronsticos indicaban que lo hara al cabo de un par de horas. Atrapar al Gulf of Sidra en esta tormenta ya va a ser bastante duro c o m e n t M a x . La oscuridad solo har que empeore. -Ahora mismo me lo explicars dijo Cabrillo. Estar all en un segundo. M o m e n t o s ms tarde entraba en el centro de operaciones. L o s tripulantes de la guardia normal haban sido reemplazados por el mejor equipo de la corporacin. F u e difcil porque el barco cabeceaba violentamente y la tripulacin tena que sujetarse continuamente a un mostrador o un mamparo. Eric Stone ya estaba al timn; M a r k Murphy, que llevaba una camiseta donde se propona matar a las ballenas c o n b o m b a s atmicas, se estaba sentando en el puesto de control de armamentos mientras Hali se conectaba al sistema de c o m u n i c a c i o n e s . Linda R o s s lleg mientras Eddie y L i n c se recostaban en la pared del fondo, tan diferentes c o m o M u t t y J e f f en todos los aspectos excepto en la competencia. M a x se acerc desde donde haba estado c o n t r o l a n d o sus amados motores en cuanto J u a n se sent en el silln central. En el m o n i t o r principal haba una imagen de satlite del Atlntico. Las nubes comenzaban a enroscarse en el c o n o c i d o patrn de un huracn. La imagen cambiaba cada pocos segundos para mostrar las pasadas horas de la tormenta en formacin. El ojo c o m e n z a b a a formarse justo en aquellos instantes.

 M u y bien, dnde estamos nosotros y dnde est el Sidra} pregunt Juan. Stone escribi en el teclado y dos iconos luminosos aparecieron en el monitor. El Gulf of Sidra estaba situado en el borde mismo de donde c o m e n z a b a a formarse el o j o , mientras el Oregon avanzaba a toda mquina por el sudeste. O b s e r v a r o n la pantalla durante una hora mientras la actualizaba la National Reconnaissance Office, la agencia secreta gubernamental que controlaba casi todos los satlites espas norteamericanos. C u a n t o ms t o m a b a la tormenta la forma caracterstica de un huracn, ms cerrados eran los crculos del buque cisterna de Singer, que se mantena en el lado interior de la pared del o j o . E s t o y recibiendo informacin de O v e r h o l t avis Hali, con la mirada puesta en la pantalla de su ordenador. A q u dice que la N R O tiene alguna informacin adicional del objetivo. Al revisar sus registros han podido reproducir el curso de las dos h o ras anteriores a que lo identificasen. Eric, ahora te la envo. C u a n d o recibi el e-mail desde el otro lado de la sala, E r i c tecle las coordenadas. A h o r a aparecen dijo, y puls Enter. El i c o n o del Sidra retrocedi unos c i n c o centmetros en la pantalla y despus avanz de nuevo. Pareca c o m o si el ojo se estuviese formando a lo largo de su r u m b o en lugar de que el buque estuviese navegando en su borde. Q u d e m o n i o s . . . ? mascull Juan. Y o tena razn! grit Eric. S , s, eres un genio d i j o M a r k , y despus se volvi para mirar a C a b r i l l o . El y yo estuvimos en mi camarote p r o p o niendo ideas. B u e n o , tambin nos metimos en la pgina principal de Merrick/Singer. Susan D o n l e a v y no guardaba notas en el ordenador. Si no tena un archivo propio entonces las guardaba escritas a mano. En cualquier caso, encontramos el proyecto de su propuesta original e incluso eso era m u y p o c o . Su idea era la de crear un floculento orgnico. U n qu?

 E s un compuesto que hace que la tierra y otros slidos suspendidos en el agua formen terrones respondi E r i c . Se utiliza en las plantas de tratamiento de aguas residuales, por ejemplo, para que se asienten los desperdicios slidos. Q u e r a encontrar la manera de ligar la materia orgnica que se encuentra en el mar para convertir el agua en un gel. P a r a qu? pregunt M a x bruscamente. N o lo dice respondi M a r k , y aparentemente nadie en el comit de proyectos se molest en saberlo porque ella recibi la aprobacin sin explicar la necesidad de algo c o m o esto. S a b e m o s p o r tu conversacin con M e r r i c k que la reaccin es exotrmica c o n t i n u Stone y, p o r lo que he podido deducir, probablemente no es sostenible. El calor acabar por matar los elementos orgnicos y el gel volver a convertirse en agua de mar. T e sigo dijo Juan, pero no le veo el objetivo a todo esto. S i Singer tiende una lnea de floculento se esparcir durante un rato y despus se disolver. M a r k revent un globo de goma de mascar para recalcar sus palabras. El huracn absorbera parte del calor mientras pasa p o r encima pero no lo necesario para que haya ningn cambio importante en su fuerza o direccin. M i idea es que si lo desparrama en un crculo en el momento en que el huracn c o m i e n z a a girar podr decidir dnde y cundo se formar el ojo intervino E r i c , y lo ms importante, lo grande que ser. C u a n t o ms pequeo sea el ojo, ms rpido girar el viento aadi M a x . E l ojo del Andrews meda once millas de dimetro cuando lleg a la costa de Miami explic Murphy. El proceso natural limita lo pequeo que puede ser, pero Singer puede hacerlo ms pequeo, de forma que el huracn sobrepase el cinco en la escala de Saffir-Simpson. Q u i z tambin pueda controlar el camino que seguir la tormenta mientras viaja a travs del Atlntico, en esencia apuntndolo c o m o un arma a la regin costera que elija. Cabrillo observ el m o n i t o r de nuevo. Al parecer, el Gulfof Sidra estaba haciendo exactamente lo que Eric y M u r p h y decan.

Estaba en el comienzo de una vuelta en espiral, para utilizar el calor generado p o r el gel de Susan Donleavy, que sin duda estaba descargando a toda la velocidad que le permitan las bombas, para que el ojo fuese cada vez ms reducido. Singer poda hacer que el ojo fuese ms pequeo y as lograr que el huracn alcanzase una fuerza superior a cualquiera que pudiese crear la naturaleza. S i acaba esa vuelta no habr nada que podamos hacer c o n cluy E r i c . El ojo quedar formado y ninguna fuerza en la tierra podr detenerlo. Alguna idea de adonde lo est enviando? S i fuese y o , atacara de nuevo Nueva Orleans dijo M u r phy, pero no s si l tendr ese nivel de control. Lo ms seguro sera lanzarlo contra Florida, donde las calientes aguas costeras no lo debilitaran. Miami o Jacksonville son las ciudades ms indicadas. El Andrews caus daos p o r valor de nueve mil millones y era de categora cuatro. Si atacas cualquier ciudad con uno de categora seis derribar los rascacielos. M a x dijo J u a n sin mirarlo, cul es nuestra velocidad? Apenas por debajo de los treinta y cinco nudos. T i m o n e l , sube a cuarenta. A la doctora no le va a gustar ni un pelo dijo M a x . Y a estoy a malas con ella p o r hacer que despertase a M e rrick replic J u a n con un t o n o serio. E r i c obedeci la orden y aceler los motores magnetohidrodinmicos para que sacasen ms electricidad del mar y suministrarla a las bombas. El Oregon c o m e n z a sacudirse todava ms mientras cortaba las olas. U n a cmara externa mostraba la proa casi inundada cuando chocaba contra las crestas. El agua chorreaba a travs de la cubierta en una riada de noventa centmetros de profundidad cuando se levantaba. C a b r i l l o tecle en la consola de comunicaciones para llamar al hangar. Un tcnico respondi a la llamada y fue a buscar a G e o r g e Adams a peticin de Juan. N o me gusta nada que me llames dijo Adams a m o d o de saludo. Podrs hacerlo, G e o r g e ?

 S e r una pesadilla respondi el piloto, pero s, creo que puedo siempre y cuando no comience a llover. Y no quiero escuchar ninguna queja si dao los patines del R o b i n s o n . N o dir ni una palabra. C o l c a t e en una espera de diez minutos y permanece atento a mi aviso. Comprendido. J u a n cort la comunicacin. Murphy, cul es el estado de nuestros peces? A cada banda de la proa del Oregon por debajo de la lnea de flotacin haba un tubo capaz de lanzar un torpedo Test-71 de fabricacin rusa. Cada una de las armas de dos toneladas se guiaban con cables, con un radio de accin de casi diez millas, una velocidad mxima de cuarenta nudos, y una carga de doscientos veinticinco kilos de explosivos de gran potencia. C u a n d o haba diseado el Oregon, Cabrillo haba querido cargar los torpedos M K - 4 8 A T C A P norteamericanos, pero por muchos halagos que emple no fue capaz de convencer a Langston. De todas maneras, los torpedos soviticos tenan la potencia suficiente para hundir cualquier barco excepto los ms blindados. N o estars pensando en torpedear al Sidra, verdad? pregunt M a r k . E s o vertera toda la carga de gel en un nico punto. A estas alturas tanto calor podra tener casi el m i s m o efecto c o m o si el barco hubiese completado la vuelta. S o l o estoy cubriendo todas las posibilidades l e tranquiliz Juan. D e acuerdo, m u y bien. M a r k busc el diagnstico de los torpedos. L o s sacaron de los tubos hace tres das para una inspeccin de rutina. R e e m p l a z a r o n una batera en el uno. A m b o s tienen cargas completas. C u l ser tu jugada? l e pregunt M a x a Juan. L a solucin ms sencilla sera llevar un equipo en helicptero hasta all, tomar el control del buque y cerrar las bombas de descarga. D i r e c t o r intervino E r i c , si lo llevamos bien lejos del ojo y c o m e n z a m o s a b o m b e a r el gel de nuevo, el calor generar una

evaporacin excesiva y crear otra potente zona de baja presin. E s o prcticamente destrozara la tormenta. O h , D i o s mo! e x c l a m Hali sbitamente. Puls un interruptor en su panel y una voz estridente llen el centro de operaciones. R e p i t o , aqu Adonis Cassedine, capitn del V L C C Gulf of Sidra. U n a tormenta ha rajado el casco. Navegamos con lastre, as que no habr vertido de petrleo pero deberemos abandonar el barco si contina abrindose. D i o las coordenadas. A c a b o de ordenar el estado de emergencia. P o r favor, puede alguien or mi aviso? hacer? C a b r i l l o permaneci inmvil c o n una m a n o sujetndose la barbilla. D j a l o s que suden. C o n t i n u a r enviando avisos incluso si nadie le responde. Eric, cul es nuestra hora estimada de llegada? Alrededor de unas tres horas. E l Sidra no durar tanto tiempo c o n este estado del mar y el casco rajado seal M a x . Especialmente si tiene afectada la quilla. D e m o n i o s , podra partirse en tres minutos. J u a n no poda discutir ese punto. Tenan que hacer algo, pero sus o p c i o n e s eran limitadas. D e j a r que el buque se partiese era la peor de ellas y pareca que la idea de utilizarlo para deshacer la tormenta quedaba descartada. Lo mejor que poda esperar era enviar el barco al fondo c o n la m e n o r cantidad de vertido de gel. L o s torpedos Test-71 podan hacer el trabajo, pero podan pasar horas hasta que el casco acabase por desaparecer debajo de las olas, y eso significaba que continuara vaciando su carga durante horas. La inspiracin le lleg de su experiencia c o n Sloane a b o r d o del Or Death cuando la lancha salvavidas haba sido alcanzada por un misil disparado desde el yate que vigilaba los generadores impulsados por las olas. Se haba hundido en un instante porque la proa se haba abierto mientras navegaba a gran velocidad. C a Mayday, mayday, mayday. C o n lastre, y un cuerno protest M a x . Q u quieres

brillo no se molest en pensar en los innumerables fallos de su loca idea; sencillamente se puso a organizara. L i n c , Eddie, bajad a los almacenes y buscadme sesenta metros del Hyperdherm que recubre las fundas de los electromagnetos. E l material similar al explosivo plstico era un compuesto c o n base de magnesio capaz de arder a una temperatura de casi dos mil grados centgrados y se utilizaba en las operaciones de salvamento para cortar el acero bajo el agua. N o s encontraremos en el hangar. Eddie, equpate de camino. No puedo garantizar qu clase de recepcin tendremos en el Sidra. Q u pasa c o n m i g o ? pregunt Linc. L o siento, pero tenemos limitaciones de peso. M a x t o c el h o m b r o de Juan. O b v i a m e n t e se te ha ocurrido algo astuto y t o r t u o s o . Te molestara explicarlo? Despus que Cabrillo explicase su plan, Hanley asinti. C o m o dije, astuto y tortuoso. H a y alguna otra manera?

31

El rostro de G e o r g e Adams era una mscara de concentracin; los dedos los tena sujetos bien firmes en los controles del R o b i n s o n . El viento y el furioso batir de las paletas del rotor principal sacudan el p e q u e o helicptero en la plataforma elevada, pero no despegara hasta el m o m e n t o exacto. El Oregon baj por la parte de atrs de una ola y una pared de agua apareci por encima de la cubierta, una cresta curvada que amenazaba c o n llevarse p o r delante al helicptero y a sus tres ocupantes. Habame, Eric dijo Adams mientras el barco comenzaba a remontar la siguiente ola. E s p e r a , la cmara casi ha llegado a lo alto. Vale, s, hay un gran espacio al otro lado. Tienes tiempo de sobra. En el instante en que el barco lleg al punto mximo de su ascenso, Adams aceler un p o c o a sabiendas de que cuando despegasen el Oregon se hundira por debajo de ellos en lugar de alzarse en una ola oculta y estrellarse contra el helicptero. Mientras remontaban, el carguero se hundi. G e o r g e baj un p o c o el m o rro para ganar velocidad y despus se puso fuera del alcance de las olas para enfrentarse al vendaval. T u v o que girar c o n el viento para ganar velocidad y altura antes de volver a meterse en la tormenta. Golpeado por rfagas frontales de cincuenta nudos, el R o -

binson solo avanzaba a unos sesenta nudos por encima del ocano, no m u c h o ms rpido que el Oregon, pero J u a n quera llegar al Gulf of Sidra lo antes posible. Si el plan funcionaba, el barco estara dentro del radio de accin de los torpedos para el m o m e n t o en que l y Eddie hubiesen acabado de colocar las cargas de Hypertherm. C a l c u l o que nuestro tiempo de vuelo ser de una hora y veinte minutos dijo G e o r g e despus de acomodarse para el difcil vuelo. J u a n ? E r a M a x por la radio. Adelante. Cassedine est enviando otro S O S . M u y bien, adelante y respndele tal c o m o habamos acordado. H e c h o . M a x dej el canal abierto para que Cabrillo pudiese escuchar la conversacin. Gulf of Sidra, este es el MV Oregon, capitn M a x Hanley. H e m o s captado su llamada de s o c o r r o y avanzamos a toda la velocidad posible hacia su posicin pero todava estamos a dos horas de viaje. Oregon, gracias a D i o s . Capitn Cassedine, por favor explique su situacin. H a y una va de agua en el casco en la banda de b a b o r y est entrando agua. Las bombas funcionan a pleno rendimiento y no parece que nos vayamos a hundir, pero si la va se hace ms grande tendremos que abandonar el barco. L a va se ha hecho ms grande desde que apareci? Negativo. N o s golpe una ola cruzada al viento y rompi el casco. Se ha mantenido estable desde entonces. S i vira al este podremos alcanzarlo antes. E s t o no era verdad pero si el Gulf of Sidra viraba mientras descargaba su veneno distorsionara en parte el o j o del huracn. Bsicamente era una prueba para ver quin controlaba el b a r c o , su capitn o Daniel Singer. La esttica llen las ondas durante casi un minuto. C u a n d o Cassedine apareci de nuevo haba miedo en su voz.

 A h , eso no es posible, Oregon. El jefe de mquinas informa que tenemos una avera en el sistema del timn. M u y probablemente una pistola que le apunta a la cabeza l e dijo J u a n a M a x . Haban considerado este escenario, as que M a x continu c o m o si no tuviese mucha importancia. C o m p r e n d i d o el dao al timn. En ese caso, capitn, no podemos arriesgarnos a una colisin en estas condiciones. C u a n do estemos a diez millas de ustedes le pedir que arre los botes salvavidas. Q u ? Para que despus usted enganche un cabo a mi barco y reclame el salvamento? Juan se ech a rer. E l tipo se est enfrentando a la muerte y le preocupa que le robemos el barco. Capitn, el Oregon no es un barco pesquero de mil toneladas m i n t i M a x con toda tranquilidad. No podramos arrastrar a un buque tanque en un lago, y m u c h o menos en las garras de un huracn. No me interesa en absoluto arriesgarme a que una ruina nos aborde en mitad de esta tormenta. A h , lo comprendo dijo Cassedine finalmente. C u n t o s hay a b o r d o ? Tres oficiales, doce tripulantes, y un supernumerario. El supernumerario sera Singer, pens J u a n , al c o m p r e n d e r que era un n m e r o reducido incluso para lo habitual en los b u ques tanque que en la actualidad estaban tan automatizados que solamente llevaban un mnimo de tripulacin, pero supona que era suficiente para las intenciones de Singer. R e c i b i d o replic M a x . Diecisis personas. L o llamar cuando estemos al alcance. Oregon fuera. A f i r m a t i v o , capitn Hanley. Llamar de inmediato si hay cambios en nuestra situacin. Gulf of Sidra fuera. N o te acostumbres m u c h o a eso de capitn H a n l e y dijo J u a n cuando se cort la comunicacin con el superpetrolero. N o s qu decirte respondi M a x tranquilamente. N o

suena nada mal. Crees que Singer abandonar el barco con ellos? E s difcil de decir. A u n q u e haya tenido un tropezn quiz intente completar la misin sin los tripulantes. Tendrn que aminorar la marcha para poder lanzar el bote salvavidas, pero si C a s sedine le ensea c m o recuperar la velocidad entonces podra terminar de formar un ojo que tenga menos de seis millas de dimetro. L o haras t? S i yo estuviese en su lugar y hubiese llegado hasta aqu, s. C r e o que llegara hasta el final. E s o significa dos cosas. U n a que Singer esta ms l o c o que una cabra borracha y dos que t y Eddie tendris que estar muy atentos cuando coloquis las cargas. Tendremos cuidado. U n a hora ms tarde, G e o r g e transmiti al Oregon que haban llegado al primer punto de escala en el vuelo. E r a el m o m e n t o de que la tripulacin abandonase el Gulf of Sidra. A q u el Oregon, llamando al capitn Cassedine dijo M a x por la radio. A q u Cassedine, adelante, Oregon. E s t a m o s a diez millas de su posicin. Est preparado para abandonar el barco? pregunt M a x . N o quiero discutir con usted, capitn replic Cassedine, pero mi radar indica que est a casi treinta millas de nosotros. C o n f a usted en el radar c o n olas de seis metros? s e burl M a x . En mi radar ni siquiera aparece. C o n f o en mi G P S y, segn nuestros clculos, est a diez millas de nosotros. H a n l e y le transmiti la longitud y la latitud de un lugar a diez millas al este del Gulf of Sidra. Esa es nuestra actual posicin. A h s, ahora veo que tiene razn y que est dentro de las diez millas. Podramos acercarnos un p o c o ms si ha hecho las reparaciones en el timn. N o , no las hemos h e c h o , pero el supernumerario se ha ofrecido voluntario para permanecer a bordo e intentar repararlo.

 E l resto de ustedes lo abandonar? pregunt M a x , en su papel de marino preocupado. E s el dueo del barco y c o n o c e el riesgo l e inform C a s sedine. C o m p r e n d i d o respondi M a x con una falsa inquietud. Despus de abordar el bote salvavidas y apartarse de la estela del tanque ponga r u m b o de doscientos setenta grados y transmita una llamada p o r la frecuencia de emergencia E P I R B , as podremos rastrearlos. U n r u m b o de doscientos setenta grados y una longitud de 121.5 megahercios. Arriaremos el bote salvavidas dentro de un par de minutos. B u e n a suerte, capitn. Q u e D i o s los acompae dijo M a x en t o n o grave. Incluso si Cassedine y su tripulacin estaban ayudando a Singer a sabiendas, el marinero que haba en l comprenda los peligros de subir a bordo de un bote salvavidas con este mar. Un cuarto de hora ms tarde, Hali Kasim b u s c la onda de emergencia marina y la c o n e c t a los altavoces del centro de operaciones para que todos pudiesen escuchar el agudo pitido. L o captas, J u a n ? L o tengo. L o seguimos. Incluso volando a ciento cincuenta metros de altura solo salieron de las nubes cuando estaban a menos de una milla del buque tanque. Pesaba noventa mil toneladas ms que el Oregon y eso le permita cabalgar las olas c o n mucha ms suavidad, c o n solo alguna montaa de espuma que rompa sobre la proa roma. Apenas alcanzaron a ver la pequea mancha amarilla que se apartaba del gigante de cubierta roja. E r a el bote salvavidas y, c o m o le haban ordenado, Cassedine se alejaba hacia el este, bien lejos del Oregon donde no tena ninguna oportunidad de interferir. Vieron que el buque comenzaba a recuperar velocidad despus de haber arriado al bote salvavidas. Mirad eso dijo G e o r g e y seal. C e r c a de la popa del Gulf of Sidra un chorro se arqueaba por la banda a unos dos metros y medio debajo de la borda. E r a la

descarga, correspondiente al sistema de tuberas y b o m b a s que le permitan cargar o vaciar lastre. Solo que no estaba descargando agua. El lquido que sala del agujero de noventa centmetros de dimetro, era espeso y viscoso, c o m o el crudo que haba contaminado la baha alrededor de la terminal de Petromax en Angola. Pero este era claro y pareca extenderse por el ocano a una velocidad muy superior a la que sala del barco. C r e c e por su cuenta c o m e n t Eddie desde el asiento trasero. A su lado estaban las gruesas cuerdas de H y p e r t h e r m . L o s elementos orgnicos del gel estn c o n t a m i n a n d o el agua y convirtindola en muclago. D i e r o n una vuelta alrededor del buque para observar el dao en la banda de babor. Haba una va en el casco que iba desde la lnea de flotacin hasta la borda. A medida que el casco se flexionaba c o n las olas, la va se abra y cerraba c o m o una boca vertical. El mar alrededor de la rotura estaba cubierto c o n una piel cada vez ms gruesa de material floculento. D n d e quieres que os deje? pregunt G e o r g e . T o d o lo cerca de la proa que puedas c o n t e s t Juan. N o quiero correr el riesgo de que nos alcance la espuma, as que tendr que ser por lo menos unos treinta metros ms atrs. N o tendremos tiempo para buscar a Singer, as que asegrate, cuando vuelvas para recogernos, de hacerlo lo ms rpido posible. C o n f a en m, director. No quiero sobrevolar c o n este viento ni un microsegundo ms de lo necesario. Adams dio la vuelta para ponerse contra el viento, y se acerc al buque desde una altura de treinta metros. El encrespado mar pareca querer alcanzar los patines. C r u z a r o n p o r encima de la borda y G e o r g e c o n t u v o al p e q u e o helicptero, y lo mantuvo firme contra las rfagas en una demostracin de sus habilidades c o m o piloto mientras descenda. Se mantuvo a una altura de seis metros por encima del nivel que alcanzaba la cubierta incluso c o n las olas ms grandes.

 E d d i e , adelante. Eddie Seng abri la puerta opuesta a l, y luch para mantenerla abierta c o n un pie mientras utilizaba el o t r o para empujar los rollos de H y p e r t h e r m fuera del helicptero. L o s explosivos cayeron sobre la cubierta c o m o una nidada de serpientes entrelazadas. C u a n d o el ltimo t r o z o desapareci p o r encima del u m bral se irgui y el viento cerr la puerta. A h o r a vamos p o r la parte difcil m u r m u r G e o r g e , que mantena un o j o puesto en el horizonte, para calcular las olas y la frecuencia de las rachas. U n a s pocas gotas de lluvia golpearon el parabrisas. No permiti que este peligroso anuncio interrumpiese su concentracin. J u a n y Eddie esperaron c o n las manos puestas en las manijas de las puertas y las pistolas ametralladoras terciadas. U n a explosin de espuma apareci p o r todo el ancho de la proa, mientras el buque cortaba otra enorme ola. C u a n d o c o m e n zaba a levantarse, G e o r g e baj el R o b i n s o n . C a l c u l a la perfeccin. La cubierta no estaba a ms de metro cincuenta de los patines del helicptero cuando el barco c o m e n z a asentarse de nuevo. H a s t a la vista, chico. Cabrillo y Seng abrieron las puertas, saltaron sin vacilar y dejaron que Adams remontase antes de que el barco chocase contra otra ola en un ciclo despiadado. J u a n golpe contra la cubierta y rod sobre s m i s m o , s o r prendido en el acto al notar lo caliente que estaba el metal. A p e nas si aguantaba la temperatura a travs de la gruesa tela de su ropa de faena y se levant lo ms rpido que pudo. Saba que el calor atravesara la suela de goma de las botas en cuestin de minutos. No le preocupaba la prtesis, nunca senta nada, pero el otro pie y los de Eddie sufriran quemaduras de primer o segundo grado si tardaban m u c h o . E s t o apesta c o m e n t Eddie c o m o si hubiese ledo el pensamiento de Juan. L a espuma que golpea la proa la refrescar un p o c o replic J u a n mientras llegaban a la pila de H y p e r t h e r m . Le hizo una

seal a G e o r g e en el R o b i n s o n que los sobrevolaba a una altura de ciento cincuenta metros. Adams sera el viga por si acaso Singer haca acto de presencia. D e b i d o a la i'nercia del Gulf of Sidra, Juan haba decidido que cambiar el r u m b o del barco o poner sus mquinas marcha atrs servira de m u y p o c o . La nica oportunidad de detener a Singer era colocar el H y p e r t h e r m lo ms rpido posible. Los explosivos capaces de cortar el metal estaban configurados en largos de seis metros con enganches conductores de electricidad en los extremos, de forma que las secciones podan ser unidas en una nica carga. El detonador y la batera se podan colocar entre dos segmentos pero, si queran conseguir el resultado deseado, tendran que colocar el explosivo lo ms cerca que pudiesen del centro. Juan levant las sogas de H y p e r t h e r m sobre los h o m b r o s hasta que not que le flaqueaban las rodillas. Cuando acab tena la rodilla izquierda baada en sudor. Preparado? gru. V a m o s all. Tambaleantes con las cargas de setenta y cinco kilos, los dos hombres caminaron hacia la proa, ambos arrastrando las secciones de explosivo gris. El viento y el movimiento del barco hacan que se moviesen c o m o borrachos pero continuaron avanzando, y cuando finalmente llegaron a un lugar empapado por la espuma, vieron las columnas de vapor que se levantaban de la cubierta. A J u a n le record una visita a los geiseres en el parque de Yellowstone cuando era nio. D e j caer la carga a nueve metros de la proa. E r a todo lo que se podan acercar sin correr el riesgo de ser arrastrados por la espuma. Q u vemos, G e o r g e ? jade Juan. H e hecho una pasada junto al puente pero no he visto a nadie. Las cubiertas son un laberinto de tubos y vlvulas. No veo a Singer por ninguna parte. Q u dices t, M a x ? E s t a m o s dentro del radio de accin de los torpedos y esperamos tu seal.

 D e acuerdo. Aquello que J u a n crey que era otra nube de espuma que cubra la proa del barco result ser un chaparrn. Afloj despus de unos pocos segundos, pero no ces del todo. Haban estado trabajando al lmite c o n dos objetivos implacables. U n o era evitar que el buque acabase la vuelta; el otro, colocar los explosivos y estar de regreso a b o r d o del Oregon antes de que la lluvia hiciese imposible el vuelo. Lo nico que poda esperar era tener m e j o r suerte con esto ltimo. Eddie c o m e n z a c o l o c a r los explosivos a lo a n c h o del barco p o r el recorrido de una de las soldaduras que unan dos secciones del c a s c o . J u a n estaba o c u p a d o c o n el detonador, y lo p r o b un par de veces c o n el c o n t r o l r e m o t o que llevaba en el bolsillo antes de conectarlo en el primer t r o z o de H y p e r t h e r m . N e c e s i t a r o n seis segmentos de seis metros para abarcar la manga del buque. C a d a u n o contena una batera que al activarla generaba un c a m p o magntico que anclaba los explosivos a la cubierta de acero y evitaba que se moviesen c o n el c a b e c e o del barco. Eddie y J u a n tuvieron que trabajar juntos para bajar un trozo por cada una de las bandas del barco de forma que parte del H y pertherm colgaba en el agua. De nuevo sujetaron los electromagnetos al casco a lo largo de una de las soldaduras. C u a n d o acabaron tenan una lnea de explosivos que cubran hasta el ltimo centmetro del barco por encima de la lnea de flotacin. L o s trozos sobrantes los dejaron apilados sobre cubierta. J u a n llam a G e o r g e para que los recogiese en cuanto Eddie hizo la ltima conexin. La lluvia ganaba en intensidad; caa casi en horizontal y cortaba la visibilidad hasta el punto que la distante superestructura se vea nebulosa c o m o un fantasma. Mientras Adams se preparaba para hacer la recogida ms difcil de su distinguida carrera, Cabrillo llam a Hanley. M a x , las cargas estn colocadas. Adelante y dispara los torpedos. Estaremos fuera de aqu para cuando lleguen. R e c i b i d o contest M a x .

En el centro de operaciones, M a r k M u r p h y abri las escotillas de los tubos y puso en pantalla el programa de control de torpedos. C o n e c t a d o a travs del radar y los sistemas de sonar del barc o , una cuadrcula tridimensional de la figura tctica apareci en la pantalla. Vea claramente al Gulf of Sidra, que navegaba a cuatro millas del Oregon. En el lenguaje de los submarinistas de la Segunda Guerra Mundial, aquello iba a ser cazar patos de feria. Murphy, a mi seal dispara el tubo u n o o r d e n M a x . Fuego. Envuelto en una burbuja de aire c o m p r i m i d o , el torpedo de siete metros sali del tubo y se alej unos dieciocho metros del buque nodriza antes de que las bateras de plata-zinc pusiesen en marcha el m o t o r elctrico. El Test-71 solo tard unos segundos en alcanzar la velocidad operativa de cuarenta nudos. En la pantalla de M a r k se vea el torpedo en direccin al buque tanque, y los finos filamentos de los cables de gua en su estela. P o r el m o m e n t o dej que el torpedo corriese libre, pero tena a mano el mando para usarlo si fuese necesario guiar el arma. Dispara el dos. M u r p h y lanz el segundo torpedo; el sonido del lanzamiento reson por el barco c o m o una tos hueca. Al cabo de un m o m e n to, anunci: D o s torpedos lanzados y en direccin correcta. J u a n llam M a x , tienes a un par de peces de camino as que es hora de salir de ah. E s t o y en ello contest Cabrillo. M i r a b a la tormenta mientras G e o r g e acercaba al R o b i n s o n cada vez ms. E r a su tercer intento de poner el helicptero en la cubierta. El terrible viento haba abortado los dos primeros cuando el helicptero an estaba a quince metros por encima del barc o . U n a rfaga golpe al aparato; G e o r g e compens en el acto, y movi el R o b i n s o n para mantenerse a la par con el Sidra, que se mova a una velocidad de diecisiete nudos. V a m o s , G e o r g i e , m u c h a c h o ! grit Eddie, que levanto los pies para evitar que se quemasen las suelas. Puedes hacerlo.

El R o b i n s o n baj todava ms; sus rotores impulsaban la lluvia contra la cubierta en forma circular. Vieron a Adams detrs del parabrisas de plexigls. Su rostro de galn de cine estaba tenso con la concentracin, y sus ojos no parpadeaban. L o s patines se mantenan a una tentadora distancia de tres metros p o r encima de la cubierta y cuando el Sidra se levant con otra oleada, la distancia se acort. Eddie y J u a n se pusieron en posicin para abrir las puertas traseras del helicptero y lanzarse al interior lo ms rpido p o sible. Adams consigui mantener al helicptero en posicin durante casi quince segundos a la espera de que el buque llegase a lo ms alto de la ola. C u a n d o c o m e n z a bajar de nuevo, dej caer al R o b i n s o n los ltimos sesenta centmetros. Cabrillo y Seng abrieron las puertas y se zambulleron incluso mientras el helicptero volva a remontarse. Adams tir de la palanca y se apartaron del buque. N o ha estado nada mal dijo Juan al tiempo que se sentaba y se abrochaba el cinturn de seguridad. Todava no me felicites. An tengo que aterrizar en el Oregon r e p l i c A d a m s . E n t o n c e s s o n r i . P e r o r e c o n o z c o que estuvo muy bien hecho. Ah, solo para que lo sepis, aquella va a babor se ha hecho ms grande. La cubierta tambin comienza a rajarse. A h o r a ya no tiene m a y o r importancia dijo J u a n y puls el botn de su radio. Max, estamos fuera. D n d e estn los torpedos? A una milla y acercndose. H a r n impacto en cuatro minutos. El Atlntico estaba demasiado movido c o m o para ver la estela de las armas mientras surcaban el agua, aunque los tres h o m bres del helicptero, que se mantena a una altura de doscientos cincuenta metros, tendran una vista espectacular de la explosin. H a r estallar el H y p e r t h e r m diez segundos antes del impacto anunci Juan. Al golpearlo por babor y estribor corta-

r el casco p o r debajo de la lnea de flotacin y los explosivos quemarn todo lo que hay encima. La proa se desprender c o m o una rebanada de pan. M u r p h y apareci en la red tctica. Avisar las distancias. Cuando estn a cuarenta y cinco metros, activa el explosivo. Pasaron unos tensos tres minutos mientras M a r k guiaba a los torpedos de forma que chocasen contra las bandas del Gulf of Sidra en los lugares exactos debajo de donde J u a n y Eddie haban colocado el H y p e r t h e r m . J u a n tena el control r e m o t o del detonador en la mano y el pulgar preparado. N o v e n t a metros avis Mark. A medida que los torpedos convergan hacia el buque se acercaron a la superficie, de forma que era posible ver la delgada lnea de sus estelas. M a r k los estaba dirigiendo a la perfeccin. Sesenta y cinco metros. Adams con su visin perfecta fue el primero en verlo. Q u demonios es eso? grit de pronto. Q u , dnde? M o v i m i e n t o en la cubierta. Cabrillo lo vio entonces, una diminuta figura que corra hacia la proa del Gulf of Sidra. Vesta un traje de lluvia que era casi del m i s m o t o n o rojo de la cubierta del buque, el camuflaje perfecto para moverse entre el laberinto de tubos y alcanzar la proa sin ser visto. E s Singer! N o miris! Puls el b o t n del control r e m o t o del detonador y volvi la cabeza para protegerse los ojos de la intensidad del H y p e r t h e r m al arder. C u a n d o no vio la cegadora luminiscencia en la visin perifrica mir al barco. El H y p e r t h e r m segua en el lugar pero no se haba encendido. M u r p h y , aborta! Aborta! Aborta! M a r k M u r p h y podra haber ordenado la autodestruccin de los torpedos pero en cambio envi una seal para desacelerar a las armas y utiliz los dos mandos para sumergirlos. O b s e r v el des-

censo en la pantalla. El ngulo de descenso que llevaban no pareca que fuese a permitirles pasar p o r debajo de la e n o r m e quilla del buque pero no poda hacer nada ms. Estaban tan cerca que la orden de autodestruccin hubiese perforado el casco del Sidra y h e c h o que su muerte se prolongase tanto que le permitira evacuar toda la carga de gel. B a j a d , chicos, bajad r o g Eric Stone desde su puesto junto al de Murphy. M a x contena el aliento mientras miraba en el monitor principal la trayectoria de los torpedos. C u a n d o pasaron a un metro ochenta por debajo de la quilla plana del buque tanque y a una distancia de tres metros el uno del otro todos en el centro de operaciones exhalaron un suspiro.

L l v a m e all abajo grit Juan, y seal el buque. Adams puso al helicptero en un agudo picado antes de decir: N o puedo garantizar que pueda recogerte de nuevo. Estamos mal de combustible. N o importa. H a b a furia en la v o z de Cabrillo. El R o b i n s o n vol sobre la cubierta de proa del buque c o m o un halcn dispuesto a coger su presa. L o s patines estaban a no ms de tres metros de la cubierta mientras Adams persegua a Singer a lo largo del buque. Juan se haba quitado el cinturn de seguridad y estaba preparado con el h o m b r o apoyado contra su puerta. Se quit la M P - 5 y la arroj sobre el asiento. C u a n d o haba saltado la primera vez, el arma le haba golpeado dolorosamente en la espalda. E s t e salto iba a ser ms difcil. Singer debi escuchar al helicptero porque mir hacia arriba por encima del h o m b r o . A b r i mucho los ojos y corri todava ms rpido. Haba un objeto oscuro en su mano, que Juan identific c o m o la batera del detonador. Singer torci a la derecha, para que sus perseguidores chocasen contra una torre que se levantaba doce metros por encima de la cubierta y tambin para alcanzar la borda y as arrojar la batera al mar. J u a n abri la puerta. El salto era de unos tres metros y el

helicptero se mova a una velocidad de unos quince kilmetros por hora, pero salt de todas maneras. G o l p e con fuerza contra la cubierta y rod sobre las calientes planchas de acero hasta que c h o c contra el soporte de una tubera. Se puso de pie, c o n el cuerpo resentido por el efecto acumulado de tantos castigos. E c h a correr, elevando la pistola sujeta firmemente en la mano. Singer lo haba visto saltar del helicptero y redoblado el paso. Sus largas zancadas c o m a n la distancia c o m o una gacela. P e r o p o r m u c h o que quisiese arrojar la batera p o r la borda y completar su misin el h o m b r e que lo persegua estaba animado p o r algo todava ms p o d e r o s o . M i r de nuevo p o r encima del h o m b r o y vio que Cabrillo acortaba distancias, con el rostro c o n vertido en una mscara de furia. U n a nueva ola surgi de debajo del buque e hizo gemir al casco c o n la tensin. La va en el lado de b a b o r se cerr cuando la ola torci la quilla. Luego, cuando pas, la grieta se abri de nuevo y se hizo ms grande que antes. Singer haba visto la brecha y estaba lo bastante cerca de la borda c o m o para evitarla cuando se c e rr, pero cuando se abri de nuevo nunca crey que rompera la cubierta c o n tanta facilidad. Singer intent eludirla; trataba de cambiar torpemente el peso cuando resbal, y destroz el pantaln impermeable y la carne de la pierna contra el filoso borde. La batera, del tamao de un libro, resbal p o r la cubierta. Singer solt un alarido de dolor y la otra pierna cay en el agujero, y qued colgado sobre la resbaladiza superficie del floculento que an quedaba en el tanque de lastre. El metal ardiente le q u e m las manos mientras luchaba por levantarse antes de que la brecha se cerrase. C a b r i l l o se zambull hacia l a toda velocidad en el m i s m o m o m e n t o en que el buque se mova de nuevo y los dos lados de la abertura se cerraban c o m o una tijera. C a y con Singer en medio de un c h o r r o de lquido caliente y un agudo grito que atraves su cerebro. C u a n d o se recuper de la cada mir a Singer. T o d o por debajo de la parte superior de los muslos haba sido seccionado y cado al tanque. La sangre sala en torrentes de los cortes y se
A

cS

volva rosa c o n la lluvia. Se arrastr hasta Singer y lo puso b o c a arriba. M o s t r a b a una palidez mortal y sus labios ya se haban vuelto azules. El grito acab bruscamente cuando su cerebro rechaz sentir ms dolor. Estaba en estado de choque. P o r qu? l e pregunt J u a n antes de que el h o m b r e sucumbiese al trauma. Tena que hacerlo susurr Singer. N o ha pensado que el futuro se cuida de s m i s m o ? C i e n aos atrs no se vea el sol en Londres debido a la contaminacin industrial. La tecnologa ha evolucionado y aquel manto de humo desapareci. H o y puede decir que el p r o b l e m a son los coches que causan calentamiento global. D e n t r o de diez o veinte aos aparecer algo que convertir al m o t o r de c o m b u s t i n interna en obsoleto. N o podemos esperar tanto tiempo. E n t o n c e s tendra que haber gastado sus millones en inventarlo en lugar de desperdiciarlos en una demostracin que posiblemente no cambiar nada. E s e es el p r o b l e m a c o n su m o v i miento, Singer, son pura propaganda y comunicados de prensa pero ninguna solucin concreta. L a s personas hubiesen reclamado accin replic Singer dbilmente. D u r a n t e un da o una semana. Para conseguir cambios necesita alternativas, no un ultimtum. Singer no dijo nada, pero mientras mora fue su desafo la ltima cosa que desapareci de sus ojos. L o s fanticos c o m o l nunca comprenderan la naturaleza del c o m p r o m i s o y J u a n saba que no tendra que haberse molestado. Se agach para recoger la batera y ech a correr hacia la proa. Habame, Max. Tienes tres minutos antes de que los torpedos se queden sin carga. D e b i d o a los cables guas que salan del Oregon, no se podan cerrar las escotillas para cargar ms torpedos del arsenal de la nave. Si J u a n no haca estallar el Hypertherm ahora, tardaran me4S9

dia hora en lanzar otros dos torpedos al agua y l saba que el Gulf of Sidra se rompera antes de ese plazo. A m no me esperes pase lo que pase. Si no puedo detonar el H y p e r t h e r m , lanza los torpedos contra el barco de todas maneras. Q u i z tengamos suerte y el estallido ponga en marcha las cargas. T e escucho, pero no me agrada. C m o demonios te crees que me siento? d i j o Cabrillo mientras corra. El buque pareca inmensamente largo, y la proa un horizonte que nunca se acercaba. El calor que emanaba de la cubierta haca que el sudor saliese a chorros de los poros y cada vez que su pie izquierdo golpeaba el suelo escuchaba c m o reventaba las ampollas. No hizo ningn caso y continu corriendo. D o s minutos l e avis M a x por la radio cuando Cabrillo lleg finalmente a las cargas de Hypertherm que cruzaban el barco. Singer haba arrancado la batera del detonador, y al m i s m o tiempo haba cortado los cables que llevaban la electricidad para detonar la carga. Juan tuvo que desconectar primero el detonador de los dos trozos de explosivos para impedir que accidentalmente se cerrase el circuito. C o n el cortaplumas que Eddie haba recuperado en el Oasis del Diablo, tuvo que quitar el aislante plstico para dejar a la vista el cobre antes de poder unir de nuevo los cables. Haba tres y tard veinte segundos con cada uno. U n a luz verde que indicaba el estado del detonador se encendi. Haba completado el circuito. U n minuto, Juan. C o n e c t un trozo de Hypertherm a un lado del detonador y se acercaba al segundo cuando escuch la llamada. Director, soy Murphy. L o s torpedos estn a ciento treinta y cinco metros. D j a l o s venir. Ya casi he terminado. Ya est! La cadena estaba completa. Se volvi y ech a correr hacia popa, molesto por el dolor que senta en el pie quemado. A h o r a libraba una carrera contra dos torpedos que se acerca-

ban al barco a cuarenta nudos. H a b a recorrido treinta metros cuando M u r p h y le inform de que los torpedos estaban a noventa metros. A c e l e r a pesar de la agona, sin importarle gritar a cada paso. C u a r e n t a y c i n c o metros, director d i j o M a r k c o m o si fuese culpa suya. J u a n sigui durante unos p o c o s segundos, y gan un m e t r o ms antes de pulsar el b o t n del control r e m o t o . En un resplandeciente arco que rivaliz con el sol se encendi el H y p e r t h e r m y su ncleo de magnesio subi a los dos mil grados; la llama corri desde el c e n t r o del b a r c o c o m o un relmpago, convirti la cubierta de acero en cera fundida y despus la continu calentando hasta que el metal gote en la bodega c o m o si fuese agua. La proa qued envuelta en una nube de h u m o txico y metal ardiente. La luz que emiti llen el cielo, y convirti el triste gris en un blanco brillante. El explosivo cort completamente la cubierta y despus continu c o n el casco hasta la lnea de flotacin; todo en un abrir y cerrar de ojos. J u a n sinti la intensa ola de calor en la espalda desde una distancia de casi cien metros, y de no haber sido por la lluvia probablemente hubiese perdido los cabellos. C o n la misma rapidez que se haba encendido y abierto a travs del barco, el H y p e r t h e r m se apag y dej a su paso un largo y angosto corte c o n los bordes que resplandecan c o n el calor residual. Consigui cubrir otros veinte metros antes de que los Test-71 chocasen c o n t r a el barco directamente debajo de donde el H y pertherm haba cortado el casco. Las dos explosiones gemelas lo levantaron p o r el aire y lo arrojaron sobre la cubierta mientras el agua y el metal destrozado se alzaban c o m o geiseres. La proa se desprendi del resto del buque y se hundi en un instante. La fuerza de su avance a travs del ocano hizo que el agua inundase las bodegas, y forz las casi tres cuartas partes de la carga del material floculento a c o m p r i m i r s e hacia popa p o r las tuberas que conectaban los tanques. U n a cascada apareci p o r la grieta en el costado y envi el gel a una distancia de ms de treinta metros.

Haban sabido que esto ocurrira, pero lo aceptaron c o m o un pequeo coste si el resto del material floculento orgnico permaneca atrapado dentro del barco. J u a n se levant tambaleante, c o n la cabeza retumbndole, y sinti c o m o si le estuviesen dando martillazos en la cabeza. Al mirar hacia delante vio que el ocano suba por encima de donde haba estado la proa en una pared de agua que pareca ganar en altura mientras el barco se entregaba al abrazo del mar. El Gulf of Sidra estaba sellando su propio destino mientras sus enormes m o tores diesel continuaban haciendo girar las hlices, y lo empujaban debajo de las olas a una velocidad de diecisiete nudos. Juan, soy George. M i r hacia lo alto y vio al helicptero que permaneca a la espera. C r e o que me queda c o m b u s t i b l e suficiente para hacer un intento. N o tienes tiempo respondi J u a n mientras corra de nuevo hacia popa. Este barco se est hundiendo m u c h o ms deprisa de lo que crea. H a b r desaparecido en menos de un minuto. L o intentar de todas maneras. Te espero en la borda, a popa. Cabrillo continu corriendo. N o s o t r o s tambin llegamos c o m u n i c M a x Hanley desde el Oregon. Las tripulaciones de rescate se estn preparando por si acabas en el agua. J u a n sigui corriendo, p o r el costado de estribor para poder evitar la grieta del casco. El mar continuaba subiendo. Ya una tercera parte del buque tanque estaba inundada y cada segundo vea que se hunda un p o c o ms. Lleg a la superestructura y corri por el estrecho espacio que quedaba junto a la borda; su esfuerzo iba en aumento por la inclinacin, cada vez mayor, de la cubierta. L l e g al mstil del Sidra c o n su empapada bandera de Liberia en el m o m e n t o en que el agua llegaba a la superestructura. No haba ninguna seal de G e o r g e Adams c o n el R o b i n s o n . Cabrillo tendra que sujetarse y rogar que la succin no fuese demasiado profunda cuando el barco se hundiese bajo sus pies.

Acababa de subirse a la borda cuando el helicptero apareci p o r detrs de la superestructura inclinada. De la puerta trasera colgaba una cuerda improvisada con correas de los fusiles de asalto, una chaqueta, unos trozos de cable robados de alguna parte de la cabina y los pantalones de Eddie Seng al final. Un piso por encima de Cabrillo estall una lnea de ojos de buey, debido a la presin del aire a medida que el agua llenaba la superestructura. Se volvi para protegerse de la lluvia de cristales que se abati sobre l y mir de nuevo hacia arriba a tiempo para ver c m o se acercaban los pantalones de Eddie. Salt en el m o m e n t o preciso que pasaba por encima de su cabeza, desliz un brazo por el lazo hecho por las perneras, y se vio alzado en el aire girando sobre s mismo c o m o una moneda al final de un cordel. D e b a j o de sus pies, el Gulf of Sidra desapareci debajo de las olas; su tumba estaba marcada por un charco de gel miles de veces ms pequeo de lo que haba pretendido Daniel Singer. La primera persona que los recibi en el hangar del Oregon despus del increble aterrizaje de G e o r g e fue Maurice. Vesta impecablemente c o n su caracterstico traje negro y una almidonada servilleta blanca en un brazo. En el otro sostena en alto una bandeja con una tapa de plata. C u a n d o J u a n sali tambaleante del R o b i n s o n , y M a x , Linda y Sloane llegaron jubilosos, Maurice se acerc y quit la tapa con un gesto cortesano. Segn su anterior peticin, capitn. M i anterior peticin? A t o n t a d o p o r la fatiga, J u a n no tena ni idea de lo que hablaba el sobrecargo. Maurice era demasiado profesional para sonrer, pero en sus ojos brillaba la burla. S que este tcnicamente no es un huracn pero creo que disfrutar de su souffl de langosta y queso gruyere con un Alaska al horno para postre. Su clculo haba sido tan perfecto que el delicado souffl no se haba bajado y el vapor escapaba de la parte superior. Las risas resonaron por todo el hangar.

Hubiese sido la dcima tormenta del ao en el Atlntico, lo bastante poderosa para convertirse en una tormenta tropical y as merecer un n o m b r e . A u n q u e haba c o m e n z a d o c o m o un huracn c o n un enorme potencial para la destruccin, el o j o no acab de formarse del t o d o . L o s m e t e o r l o g o s no encontraban ninguna explicacin. N u n c a haban visto semejante fenmeno. M e j o r as. La temporada de tormentas acababa de empezar y al pblico cansado no le interesaba un huracn que no haba llegado a serlo. De acuerdo c o n la tradicin, cada t o r m e n t a era n o m b r a d a c o n la correspondiente letra en el alfabeto de m o d o que la primera tormenta siempre tena un n o m b r e que c o m e n z a ba c o n la letra A, la segunda c o n la letra B y as sucesivamente. As que cuando lleg la dcima tormenta, una tormenta que nunca lleg a tierra, p o c o s recordaran que haba recibido el n o m b r e de tormenta tropical J u a n .

32

El buggy que llevaba a Cabrillo, M a x , Sloane y Mafana cruzaba el desierto c o n sus neumticos especiales y el m o t o r rugiendo. J u a n lo conduca a una velocidad de vrtigo. M o s e s N d e b e l e haba querido hacer el viaje, pero sus mdicos del hospital privado sudafricano rehusaron darle el alta tan p o c o despus de la intervencin para curar el pie destrozado. H a b a enviado a su viejo sargento en su lugar, aunque confiaba plenamente en Cabrillo. Llegaban tarde a la cita. El h o m b r e de la compaa que les alquil el vehculo tambin era un voluntario de la polica de Swakopmund. Se haba retrasado porque haba tenido que ir a arrestar a un grupo de europeos abandonados en el desierto que eran los responsables de un secuestro ocurrido en Suiza. El vehculo descapotable lleg a lo alto de una duna y J u a n se lanz en un derrape que marc profundos surcos en la arena. El vehculo se balance sobre los amortiguadores mientras los cuatro pasajeros miraban asombrados al valle. El Rove pareca estar navegando en un mar de arena. U n a s pequeas dunas laman su casco c o m o suaves olas. De no haber sido porque haban desaparecido la chimenea y las plumas destrozadas y el hecho de que no le quedaba nada de pintura, hubiese tenido el m i s m o aspecto que tena antes de ser sepultado durante cien aos por la peor tormenta de arena en un siglo.

Un p o c o ms all haba un enorme helicptero de carga de un brillante c o l o r turquesa con el n o m b r e N U M A pintado al pie del rotor. C e r c a haba dos pequeas excavadoras que se haban utilizado para quitar los diez metros de arena que haban cubierto el barco y un grupo de trabajadores descansaba a la s o m b r a de un toldo blanco. J u a n se inclin para besar la mejilla de Sloane. Tenas razn. Felicitaciones. Ella sonri complacida p o r el halago. E s que tuviste alguna vez alguna duda? M i l e s dijo M a x desde el asiento trasero. Sloane ech una m a n o hacia atrs y le dio una palmada en la pierna juguetonamente. J u a n puso en marcha el vehculo y baj p o r la ladera de la duna. Su aparicin hizo que los trabajadores se levantasen. D o s de ellos se apartaron de los dems y caminaron hasta donde haban instalado una rampa para tener acceso a la cubierta principal del Rove. U n o de ellos llevaba una caja debajo del brazo. Cabrillo fren a un par de metros de la rampa y apag el m o tor. El n i c o sonido era el susurro de una suave brisa. Se desab r o c h los cinturones y se baj mientras los dos h o m b r e s se acercaban. A m b o s eran musculosos, quiz u n o o dos aos ms jvenes que l, aunque u n o tena los cabellos absolutamente blancos y unos ojos tan azules c o m o los suyos. El o t r o era m o reno, latino, con una expresin risuea que nunca desapareca de su rostro. N o s de muchas personas en el mundo que puedan impresionar a D i r k Pitt dijo el h o m b r e de cabellos blancos que perteneca a la N U M A . A s que cuando tengo la oportunidad de c o n o c e r a uno la aprovecho. E l director Cabrillo, supongo? J u a n Cabrillo. S e dieron la mano. S o y K u r t Austin y este b r i b n es J o e Zavala. P o r cierto, gracias p o r sacarnos de las tareas de limpieza en Angola, donde la N U M A est echando una mano. U n placer conocerles. Q u tal va todo?

 M e j o r de lo esperado. Result ser que nuestro barco estaba cerca en una tarea cientfica. J o e pudo modificar el tubo de succin que utilizamos para t o m a r muestras y lo convirti en una m u y efectiva aspiradora de crudo. B o m b e a m o s el crudo directamente a los tanques en la costa. C o n P e t r o m a x , que ha trado todo lo que tena en otras instalaciones, en Nigeria, habremos limpiado el vertido totalmente en menos de dos semanas. E s una gran noticia seal Juan, y despus aadi c o n un toque de autorreproche: De haber llegado dos horas antes no hubiese sido necesario esta tarea de limpieza. Pues dos horas ms tarde se habra duplicado. E s verdad. C a b r i l l o se volvi hacia sus c o m p a e r o s . E s t e es el presidente de la corporacin, M a x Hanley. Mafana representa a Moses Ndebele, y ella es Sloane Macintyre, la razn de que estemos a o c h o millas del ocano, pero delante de un buque. T o d a una visin, verdad? N o es que me queje, pero c m o lo han encontrado tan rpido? Antes de responder, J o e Zavala sac unas cuantas botellas de cerveza Tusker de la caja. El vidrio estaba helado y cubierto con condensacin. A b r i las botellas y las reparti. L a m e j o r manera que c o n o z c o de quitarse el polvo de la garganta. Brindaron y bebieron grandes tragos. A h ! e x c l a m Zavala. E s t o es la gloria. E n respuesta a su pregunta d i j o Austin, y se sec los lab i o s , le pasamos el p r o b l e m a a nuestro genio informtico de plantilla, H i r a m Yeager. R e c o g i toda la informacin posible s o bre la t o r m e n t a que se abati aqu la n o c h e que desapareci el Rove, de los viejos diarios de a b o r d o , recuerdos de las personas que vivan en S w a k o p m u n d , diarios de los misioneros, y un informe en los archivos de Almirantazgo britnico referentes a los c a m b i o s en la costa de frica Sudoccidental cuando a c a b . Lo introdujo t o d o en su ordenador y despus aadi los datos m e teorolgicos de esta z o n a correspondientes a todo un siglo des-

de la tormenta. A p r o x i m a d a m e n t e un da ms tarde, M a x dio la respuesta. M a x ? pregunt Hanley. E s el n o m b r e que le ha puesto a su ordenador. C r e un mapa de la costa tal cual es h o y con una lnea paralela, que iba desde una milla a ms de diez tierra adentro. Si el Rove haba estado cerca de la costa para recoger a unos pasajeros que escapaban con una fortuna en diamantes, tendra que estar enterrado en algn lugar a lo largo de esa lnea. L a s diferencias de distancias estn causadas por las diferentes condiciones geolgicas y los patrones de viento aadi Zavala. E n cuanto tuvimos el mapa volamos a lo largo de la lnea con un helicptero provisto con un magnetmetro. H i c e lo mismo durante das les dijo Sloane, pero buscaba en el mar. S u p o n g o que tendra que haber investigado un p o c o ms. Tardamos dos das en conseguir un eco que poda corresponder al Rove. Estaba a menos de diez metros de donde M a x dijo que estara. E s asombroso. H e intentado convencer a H i r a m para que su ordenador me diga los nmeros de la lotera c o m e n t Zavala. D i c e que puede hacerlo, pero no me deja preguntar. U t i l i z a m o s un radar terrestre para confirmar que era un barco y no una masa de hierro, c o m o un meteorito aadi Austin. El resto solo fue cuestin de mover arena. Zavala abri una segunda ronda de cervezas. M o v e r un m o n t n de arena. H a n estado ustedes en el interior? pregunt Sloane. E s t b a m o s esperando ese h o n o r para cuando llegaran ustedes. Subamos a bordo. Subieron por la rampa hasta la cubierta de teca del Rove. H a ban hecho una obra maestra quitando la arena, hasta el punto de limpiar los rincones; as que la nica arena que haba ahora era la que soplaba el viento.

 L a s ventanas del puente estaban rotas hacia adentro, ya fuese por la tormenta o ms tarde, cuando qued enterrado, as que se llen de arena. Sin e m b a r g o . . . D e j la palabra flotando en el aire y dio una palmada en una escotilla. El metal reson. El desierto no lleg a entrar en los camarotes de la tripulacin. Y a he aflojado la rueda d i j o Zavala. A s que, seorita Macintyre, si quiere hacernos el favor... Sloane se adelant y gir la rueda otra media vuelta para soltar los cerrojos. A b r i la escotilla y un resto de arena se volc por encima de su marco. La habitacin solo estaba inundada por los rayos de luz que entraban por los pequeos ojos de buey a lo largo de dos mamparos. Aparte de los m o n t o n e s de arena que c u bran el suelo, no pareca que hubiesen pasado cien aos. El m o biliario estaba todo en su lugar. U n a cocina estaba preparada para calentar la tetera colocada encima y un farol colgado del techo pareca necesitar solo aproximar una cerilla para encenderse. C u a n d o sus ojos se a c o m o d a r o n , todos vieron que aquello que pareca m o n t o n e s de prendas tirados sobre la mesa eran en realidad los restos momificados de dos hombres que haban muerto cara a cara. Su piel se haba vuelto gris a medida que los cuerpos se secaban y pareca quebradiza, c o m o la porcelana. U n o no vesta ms que un taparrabos alrededor de la cintura y las caas de unas plumas sujetas c o n una cinta alrededor del crneo. El o t r o vesta unas prendas speras y junto a donde yaca la cabeza haba un e n o r m e s o m b r e r o que haba sido blanco ciento diez aos atrs. H . A. Ryder susurr Sloane. El otro debi de ser u n o de los guerreros herero que su rey envi para recuperar las piedras. L o s tuvieron que atacar e n e l m i s m o m o m e n t o que c o m e n z la tormenta d i j o Austin, que volvi de un c o r t o pasil l o . H a y una d o c e n a o ms de cuerpos en los camarotes. La mayora parecen haber muerto en una pelea. N u m e r o s a s heridas punzantes. L o s cuerpos de los herero no tienen ni una sola marca, as que probablemente murieron de hambre cuando el Rove qued enterrado.

 P e r o a l no lo mataron J u a n seal el cadver de R y der. Me pregunto p o r qu. P o r lo que parece, estos dos eran los ltimos seal Zavala. Probablemente murieron deshidratados cuando se acab la provisin de agua del barco. R y d e r era m u y c o n o c i d o en su tiempo manifest Sloan e . Es posible que se conociesen el u n o al otro. Incluso quiz fueran amigos antes del r o b o . E s e es un misterio que nunca p o d r e m o s resolver d i j o M a x , y se adelant para coger una de las bolsas colocadas debajo de la mesa. En cuanto al o t r o . . . C u a n d o levant la alforja, el cuero reseco se parti y una cascada de diamantes c a y sobre la mesa. Estaban sin pulir y la luz era pobre, pero aun as resplandecan c o m o si tuviesen encerrado el sol. T o d o s c o m e n z a r o n a dar gritos de alegra. Sloane recogi una piedra de veinte quilates y la sostuvo junto a un o j o de buey para observar sus matices. Mafana recogi un puado de diamantes y despus los dej caer entre los dedos. Su expresin le dijo a J u a n que no estaba pensando en s m i s m o sino en la riqueza que estas piedras significaban para su pueblo. El viejo sargento abri las otras bolsas y c o m e n z a buscar entre las piedras, para sacar solo las ms grandes y claras. H a b a muchsimas para elegir porque los mineros que haban llevado los diamantes a su rey nicamente haban escogido las mejores que haban arrancado de la tierra. C u a n d o sus manos estuvieron llenas se volvi hacia Cabrillo. M o s e s dijo que usted le dio un puado de diamantes c o m o paga y seal e x p l i c M a f a n a s o l e m n e m e n t e . Me o r d e n que le devolviese dos c o m o e x p r e s i n de gratitud de n u e s t r o pueblo. J u a n se sinti abrumado p o r el gesto. Mafana, esto no es necesario. T y tus h o m b r e s habis luchado y muerto por estas piedras. E s e fue nuestro acuerdo. M o s e s dijo que eso es lo que usted respondera, as que se supone que debo drselas al seor Hanley. Moses dijo que es meA -7(1

nos sentimental que usted y que las aceptara en n o m b r e de la tripulacin. E n eso lleva toda la razn declar M a x , y tendi las manos. Mafana le dio las piedras. Despus de haber hecho de tasador no hace mucho, yo dira que aqu hay un milln de dlares. E s posible que no hayas hecho un clculo correcto. S l o a ne cogi la piedra ms grande de la pila y se la mostr. Esta sola valdr alrededor de un milln cuando est cortada y pulida. M a x la mir c o n los ojos casi fuera de las rbitas, lo que p r o v o c otra ronda de carcajadas.

U n a hora ms tarde, despus de acabar de recorrer el barco, Sloane encontr a J u a n en la proa del Rove, c o n las manos cruzadas a la espalda. C u l era la frase? pregunt ella cuando se a c e r c . D a d m e un velero y una estrella para guiarlo. Cabrillo se volvi c o n una sonrisa. S o l o miraba las dunas. H e estado leyendo el diario de a bordo. H. A. Ryder continu escribiendo despus de quedar enterrados. Kurt estaba en lo cierto cuando dijo que los herero haban atacado cuando lleg la tormenta. Mataron a toda la tripulacin, excepto a Ryder. El jefe herero haba trabajado una vez para l c o m o gua y le deba la vida despus del ataque de un len. No es que importase mucho. F u e solo un retraso. Q u pas? L a tormenta dur toda una semana. C u a n d o finalmente ces, no pudieron abrir ninguna puerta, incluida la que daba al puente, y los ojos de buey eran demasiado pequeos para pasar por ellos. Estaban atrapados. Tenan comida y agua para casi un mes, pero el final era inevitable. F u e r o n muriendo uno tras o t r o hasta que solo quedaron Ryder y el jefe herero. D e b o asumir que Ryder muri primero porque no cita en el diario la muerte de su compaero.

 E s t a figura claramente en mi lista de las diez maneras en que no hay que morir dijo J u a n c o n un temblor. H a b a algo ms que Ryder m e n c i o n en el diario, algo m u y interesante. Escribi que cuando l y sus compaeros robaron los diamantes herero haban dejado atrs cuatro cntaros llenos de piedras. S p o r la historia que su rey nunca los utiliz para c o m prar la proteccin de los britnicos contra los alemanes que o c u paban sus tierras, as que las piedras todava estn all. O l v d a l o dijo Juan, c o n una sonrisa. La ltima vez que te ayud acab montado en una gigantesca serpiente metlica en medio del ocano y vi c m o un superpetrolero se hunda debajo de mis pies. Si quieres ir a buscar ms diamantes, hazlo. Yo v o y a seguir c o n algo seguro, c o m o perseguir a terroristas. S o l o era una idea dijo ella c o n un tono provocativo. Cabrillo sacudi la cabeza. Y a que estamos c o n los diamantes, hay un par de cosas que me gustara preguntarte. Adelante. E s t s segura de que podrs conseguir un buen precio por estas piedras? M i compaa pagar casi todo el valor de mercado solo para mantener el m o n o p o l i o . No les gustar m u c h o que no se las lleve yo en persona, pero no tienen alternativa. No te preocupes. M o ses recibir dinero ms que suficiente para expulsar a los dirigentes de su pas. E s o me lleva a mi segunda pregunta. Me imagino que una vez que hayas cerrado el acuerdo con Moses no vas a ganar el ttulo de empleada del mes. Me preguntaba si querras considerar el c a m b i o de carrera. M e ests ofreciendo u n trabajo, director C a b r i l l o ? S u sonrisa era ms brillante que lo que poda ser cualquiera de los diamantes que haban encontrado. S o n muchas horas y el trabajo es peligroso, pero c o m o acabas de ver, la paga no est nada mal. Ella se acerc hasta que su pechos casi se tocaron.

Tuve una charla c o n Linda no hace m u c h o y tuve la sensacin de que no hay mucha confraternizacin entre los tripulantes. L o s romances de oficina ya son bastante duros. Sera m u c h o peor cuando tienes que vivirlos juntos. Ella desliz la punta del dedo por su brazo desnudo y lo mir a los ojos. E n ese caso hay algo que necesito sacar primero de mi sistema antes de siquiera considerar dedicarme a jugar a los piratas. Qu es ? pregunt l c o n v o z ronca. E s t o respondi ella cuando sus labios se encontraron.