Prolog

Londra, aprilie 1878 Demonul explod ntr-un uvoi de mruntaie i snge. William erondale smu!i pumnalul, ns "u prea tr#iu. $!idul vs!os din sngele demonului n!epuse de%a s !orode#e lama strlu!itoare, n%ur i a#vrli arma !t !olo& a!easta ateri# ntr-o 'ltoa! mpu(it i n!epu s "umege !a un !)i'rit stins n ap. Demonul, desigur, dispruse * expediat napoi n lumea in"ernal, ori!are ar "i "ost a!eea, din !are venise, nu "r s "i lsat n urm un de#astru. + ,em- strig Will, rsu!indu-se pe !l!ie. .nde eti/ $i v#ut/ .!is dintr-o singur lovitur- 0u-i ru, )a/ Dar nimeni nu rspunse !)emrii lui& !u doar !teva !lipe nainte, partenerul lui de vntoare sttea n urma lui, pe strada umed i ntorto!)eat, p#indu-i spatele * putea s %ure *, ns a!um Will rmsese singur n ntuneri!. 1nervat, se n!runt. 1ra mult mai pu(in amu#ant s o "a! pe gro#avul, da! nu o "!ea pe gro#avul n "a(a lui ,em. $run! o privire peste umr, unde strada se ngusta ntr-un pasa% du!nd spre apele ntune!ate i um"late ale 2amisei. Prin golul a!ela, Will vedea !ontururile de um'r ale vaselor an!orate la !)ei, o pdure de !atarge asemenea unei live#i "r "run#e. 0i!i urm de ,em& pro'a'il se ntorsese !tre 0arro3 4treet, n !utare de mai mult lumin. 5idi!nd din umeri, Will o lu napoi pe drumul pe !are venise. 0arro3 4treet se interse!ta !u Lime)ouse ntre do!urile de lng "luviu i !o!ioa'ele ng)esuite !are se ntindeau n vest, spre W)ite!)apel. 4trada era la "el de ngust pe !t sugera i numele, mrginit de depo#ite i de !ldiri u'rede din lemn. 6n a!el moment, era pustie& !)iar i 'e(ivii !are se !ltinau n drum spre !as !nd ple!au de la 7rapes i gsiser alt lo! unde s #a! pe timpul nop(ii. Lui Will i pl!ea !artierul Lime)ouse, i pl!ea sentimentul de margine de lume, de unde ple!au #ilni! vase spre porturi inimagina'il de ndeprtate. 0u-l deran%a ni!i "aptul ! #ona era o spelun! a marinarilor, i n !onse!in( plin de tripouri, de 'rloguri pentru "amtorii de opiu i de 'ordeluri. 1ra uor s te pier#i ntr-un asemenea lo!. 0u-l deran%a ni!i m!ar du)oarea * "um i miros de "rng)ii i de smoal, arome de !ondimente exoti!e ameste!ate !u mirosul de ap murdar al 2amisei. Privind n susul i n %osul str#ii pustii, i terse "a(a !u mne!a )ainei, n!er!nd s ndeprte#e sngele !are-l n(epa i-i ardea pielea. 8ne!a se mn%i de nite pete ver#i i negre. $vea o tietur i pe dosul minii, una urt. 9-ar "i prins 'ine o run vinde!toare. De pre"erat, una de-a lui :)arlotte. 1a se pri!epea "oarte 'ine la desenat irat#es. ; "orm se deta din ntuneri!, ndreptndu-se !tre Will. 6naint pu(in, apoi se opri. 0u era ,em, !i un poli(ist mundan m'r!at !u o )ain groas, !u o !as! n "orm de !lopot pe !ap i o expresie n!ur!at pe !)ip. Privea "ix spre Will, sau mai degra' prin Will. :)iar da! se o'inuise !u ilu#iile magi!e, tot i se prea !iudat !a !ineva s se uite prin el, !a i !nd n-ar "i existat. Will i dori 'rus! s n"a!e 'ta poli(istului i s se uite !um 'r'atul s-ar "i ntors nedumerit dintr-o parte ntr-alta, n!er!nd s-i dea seama unde a disprut& dar ,em l !ertase de !teva ori !nd mai "!use asta, i !um Will nu putea ni!i!um s n(eleag o'ie!(iile lui la toat povestea, de !e s-l supere/ 5idi!nd din umeri i !lipind, poli(istul tre!u de Will, s!uturnd din !ap i mormind !eva !um ! ar tre'ui s renun(e la gin nainte s n!eap s ai' vedenii. Will se ddu la o parte pentru a-l lsa pe 'r'at s trea!, apoi strig< + ,ames :arstairs- ,em- .nde eti, ti!los trdtor/ De data asta se au#i un rspuns vag. + $i!i- .rmrete lumina lmpii-vr%itoareiWill porni spre lo!ul din !are se au#ea vo!ea lui ,em, Prea s vin dintr-un gang ntune!at dintre dou depo#ite& n ntuneri! se vedea o ra# "irav de lumin, !a o "la!r rt!itoare. + 8-ai au#it i mai nainte/ Demonul la s)ax s-a gndit ! m poate nvinge !u !letii lui a"urisi(i,

dar l-am n!ol(it pe o alee= + Da, te-am au#it. 2nrul !are apru n !apul aleii era palid n lumina lmpii * mai palid de!t de o'i!ei, adi! "oarte palid. 0u purta nimi! pe !ap, aa ! prul i ieea imediat n eviden(. $vea o !uloare argintie strlu!itoare, !iudat, !a a unui iling nou. ;!)ii erau de a!eeai !uloare argintie, iar pe "a(a lui !u oase "ine, prelung, !ur'ura uoar a o!)ilor era singurul indi!iu !u privire la originea sa. Pe piept !maa al' i era plin de pete de !uloare n!)is, iar minile i erau mn%ite i!i i !olo !u rou. Will se ngri%or. + 4ngere#i. :e s-a-ntmplat/ ,em "!u un gest !u mna !tre Will, s stea linitit. + 0u e sngele meu. 6ntoarse !apul spre aleea din spatele lui. + 1 al ei. Will se uit n spatele prietenului su, n ntuneri!ul dens al aleii. 6n !ol(ul ndeprtat era o siluet !)ir!it * doar o um'r, dar !nd Will se uit mai atent, v#u !onturul unei mini palide i o uvi( de pr de !uloare des!)is. + ; "emeie moart/ ntre' Will. ; mundan/ + ; "at !)iar. 0u mai mare de paispre#e!e ani. $u#ind asta, Will n%ur #dravn. ,em atept r'dtor s termine. + Da! m!ar ne-am "i nimerit pe ai!i pu(in mai devreme, spuse Will n !ele din urm. $"urisitul de demon= + $sta-i !iud(enia. 0u !red ! e lu!rtura demonului * se n!runt ,em. Demonii s)ax sunt para#i(i, progenituri de para#i(i. $r "i vrut mai degra' s-i tras! vi!tima n 'rlogul lui, !a s-i depun oule n pielea ei !t ar mai "i "ost n! n via(. Dar "ata asta= a "ost n%ung)iat de mai multe ori. >i nu !red ! ai!i. Pur i simplu nu e destul snge pe alee. :red ! a "ost ata!at n alt parte, i s-a trt pn ai!i, unde a murit din !au#a rnilor. + Dar demonul s)ax= + $sta-(i spun, nu !red ! a "ost s)axul. :red ! s)axul o urmrea * o vna pentru !eva, sau pentru !ineva. + Demonii s)ax au un sim( de#voltat al mirosului, n!uviin( Will. $m au#it de magi!ieni !are i "oloses! pentru a lua urma dispru(ilor. >i se pare ! sta se deplasa !u un s!op !iudat. 4e uit din nou n spatele lui ,em, la mi!imea demn de mil a "ormei !)ir!ite de pe alee. + 0-ai gsit arma, nu-i aa/ + Po"tim+ ,em s!oase !eva din %a!)et, un !u(it n"urat ntr-o 'atist al'. 1 un "el de stilet, sau un pumnal de vntoare. .ite !t e de su'(ire lama. Will l lu. Lama era ntr-adevr su'(ire, terminat ntr-un mner din os le"uit. Lama i plseaua erau ptate !u snge n!)egat. 6n!runtndu-se, terse lama !u(itului de materialul aspru al mne!ii sale, "re!nd-o pn !nd n!epu s se vad un sim'ol pirogravat. Doi erpi, mu!ndu-i unul !eluilalt !oada i al!tuind un !er! per"e!t. + .ro'oros, spuse ,em, aple!ndu-se pentru a privi atent !u(itul. .nul du'lu. Dar !e !re#i ! nseamn/ + 4"ritul lumii, #ise Will, uitndu-se n! la pumnal, !u un #m'et %u!u pe 'u#e, i n!eputul. ,em se n!runt. + William, n(eleg sim'olul. Dar te ntre'am !e !re#i ! semni"i! pre#en(a lui pe pumnal. ?ri#a dinspre "luviu i rvi prul lui Will& a!esta i-l ddu din o!)i !u un gest nervos i n!epu din nou s studie#e !u(itul. + 1 un sim'ol al!)imi!, nu unul de magi!ian sau de-al vreunui lo!uitor din Lumea de ,os. $sta-

nseamn de o'i!ei de-al oamenilor * mundani nes'ui(i !are !red ! %u!ndu-se de-a magi!ienii o'(in 'iletul !tigtor pentru avere i "aim. + 7enul !are de o'i!ei s"res! ntr-o grmad de #dren(e nsngerate n interiorul vreunei pentagrame, spuse ,em nverunat. + 7enul !are se preum'l prin Lumea de ,os din "rumosul nostru ora. Dup !e n"ur 'atista !u gri% n %urul lamei, Will o vr n 'u#unarul %a!)etei. + :re#i ! :)arlotte o s m lase s m o!up eu de investiga(ie/ + :re#i ! n Lumea de ,os ar avea !ineva n!redere n tine- 2ripourile, lo!urile !ol!ind de vi!ii magi!e, "emeile de moravuri uoare= Will #m'i aa !um pro'a'il ! #m'ise i Lu!i"er !)iar nainte s !ad din 5ai. + :re#i ! mine ar "i prea devreme s n!ep s !aut/ ,em o"t. + @ !um vrei, William. :a-ntotdeauna. 4out)ampton. 8ai 2essa nu-i amintea s "i "ost o vreme !nd s nu-i "i pl!ut ngerul me!ani!. 6i apar(inuse mamei ei, !are l purtase pn n !lipa mor(ii. Dup a!eea, #!use n !aseta de 'i%uterii a mamei pn !nd "ratele ei, 0at)aniel, l s!osese ntr-o #i s vad da! mai "un!(iona. 6ngerul nu era mai mare de!t degetul ro#aliu al 2essei, o mi!u( statuet "!ut din alam, !u aripi de 'ron#, !t !ele de greier. $vea o "a( deli!at din metal, !u pleoapele n "orm de semilun n!)ise, i !u minile n!ru!iate n "a( pe o sa'ie. .n ln(ior su'(ire !are tre!ea pe su' aripi permitea !a ngerul s "ie purtat la gt n !)ip de medalion. 2essa tia ! ngerul avea un me!anism, pentru ! da! l du!ea la ure!)e au#ea sunetul mainriei, asemntor !u !el al unui !eas. 0ate ex!lamase surprins ! n! mai "un!(iona, dup at(ia ani, i !utase, n #adar, un 'uton sau un uru', sau o alt modalitate prin !are s poat ntoar!e me!anismul ngerului. 0imi!. 5idi!nd din umeri, i napoiase 2essei medalionul. Din a!el moment, nu se mai despr(ise ni!iodat de el& !)iar i noaptea, n timp !e ea dormea, ngerul i sttea la piept, ti!itul lui !onstant semnnd !u 'tile unei alte inimi. $!um l (inea n mn, strns ntre degete, n timp !e 8ain i !roia !alea printre !elelalte vapoare masive !u a'uri, pentru a gsi un lo! de a!ostat la do!ul din 4out)ampton. 0ate insistase !a n lo! de Liverpool s vin n 4out)ampton, unde soseau !ele mai multe vase transatlanti!e !u a'uri& pentru !, #i!ea el, 4out)ampton era un lo! de de'ar!are mult mai pl!ut. Dar 2essa nu se putu a'(ine s nu se arate pu(in de#amgit !nd v#u pentru prima dat $nglia. 2otul era !enuiu i trist. Ploaia rpia pe turlele unei 'iseri!i din deprtare, n timp !e din !ourile vasului se nl(a un "um negru, ptnd de%a !erul !u o !uloare in!ert. ; mul(ime de oameni n )aine de !uloare n!)is, !u um'rele n mn, stteau pe do!uri. 2essa se uit atent s vad da! "ratele ei era a!olo, dar !ea(a i "umul vasului erau prea groase !a s poat distinge pe !ineva din mul(ime. 2essa se n"or. ?ri#a mrii era re!e. 6n toate s!risorile, 0ate pretinsese ! Londra era "rumoas, !u soare n "ie!are #i. 2essa sper, n sinea ei, ! a!olo era vreme mai 'un de!t ai!i, pentru ! nu-i luase )aine !lduroase, n a"ar de ve!)iul al de ln al mtuii arriet i de o pere!)e de mnui su'(iri. 6i vnduse aproape toate )ainele !a s plteas! nmormntarea mtuii, gndindu-se ! "ratele ei o s-i !umpere altele odat a%uns la Londra, unde avea s lo!uias! mpreun !u el. 4e au#i un uierat. Aasul 8ain, !u strlu!itorul su !orp vopsit n negru, lu!ios datorit ploii, an!orase, iar remor!)erele 'r#dau apa um"lat i !enuie, pregtite s transporte 'aga%e i pasageri pe mal. $!etia din urm se m'ul#eau s !o'oare de pe vas, vi#i'il ner'dtori s simt pmntul su' pi!ioare. :nd ple!aser din 0e3 BorC, totul "usese att de di"erit< !erul senin, i !nte!ele unei or!)estre de almuri= 2otui, !um nu avusese pe nimeni de la !are s-i ia rmas-'un, nu prea "usese

un eveniment "eri!it. Dgri'ulindu-se, 2essa se altur mul(imii !are !o'ora. $pa i iroia nepl!ut pe !ap i pe gt, nea!operite, !a nite mpunsturi de a!e mi!i de g)ea(, iar minile, n mnuile su'(iri, i erau re!i i umede din !au#a ploii. $%ungnd pe !)ei, privi n %ur ner'dtoare, n!er!nd s-l #reas! pe 0ate. 0u mai vor'ise !u nimeni de aproape dou sptmni, stnd mai mult singur pe tot par!ursul !ltoriei la 'ordul lui 8ain. $r "i "ost minunat s poat vor'i din nou !u "ratele ei. Dar nu era a!olo. :)eiul era plin de maldre de 'aga%e i de tot "elul de !utii i alte n!r!turi, !)iar i stive de "ru!te i legume !are se vete%eau i se stri!au n ploaie. .n vapor !u a'uri din apropiere ple!a spre Le avre, iar marinarii u#i pn la piele miunau n %urul 2essei, strignd n "ran!e#& n!er! s se "ereas!, dar aproape ! "u strivit de un grup de pasageri gr'i(i s se adposteas! n !ldirea grii. 6ns 0ate nu se vedea ni!ieri. + 4unte(i domnioara 7raE/ 1ra o vo!e gutural, !u a!!ent puterni!. .n 'r'at se postase n "a(a 2essei. 1ra nalt i purta o )ain lung, neagr, ale !rei poale mturau pe %os, i un %o'en !are strngea apa de ploaie n 'oruri !a o !istern. $vea o!)ii "oarte 'ul'u!a(i, aproape iei(i n a"ar, !a de 'roas!, i pielea aspr !a o !i!atri!e. 2essa tre'ui s-i stpneas! impulsul de a "ugi de el. Dar tia !um o !)eam. :ine alt!ineva de pe ai!i ar "i putut s tie !um o !)eam, da! nu-l !unotea i pe 0ate/ + Da/ + @ratele dumneavoastr m-a trimis. Aeni(i !u mine. + Dar el unde este/ ntre' 2essa, ns 'r'atul se ndeprtase de%a. 8ergea !)inuit, de par! ar "i !)ioptat !a urmare a unei rni mai ve!)i. Dup un moment, 2essa i ridi! poala )ainei i se gr'i s-l a%ung. 1l i "!ea lo! prin mul(ime, naintnd )otrt. ;amenii printre !are tre!ea !roindu-i drum !u !oatele se ddeau n lturi, 'om'nind ! e un 'dran, iar 2essa aproape ! alerga n!er!nd s (in pasul. :oti 'rus! dup o grmad de !utii i se opri n "a(a unei trsuri mari, de !uloare neagr. Pe u era s!ris !eva !u litere aurii, dar din !au#a ploii i !e(ii groase 2essa nu reui s le !iteas! 'ine. Portiera trsurii se des!)ise, iar o "emeie se aple! n a"ar. Purta o plrie enorm, !u pene, !are-i as!undea "a(a. + Domnioara 2)eresa 7raE/ 2essa n!uviin(. ?r'atul !u o!)i 'ul'u!a(i se gr'i s-o a%ute pe "emeie s !o'oare din trsur * de unde iei apoi n! o "emeie. $mndou i des!)iser imediat um'relele i le ridi!ar, adpostindu-se de ploaie. $poi se uitar la 2essa. @emeile al!tuiau o pere!)e !iudat. .na era "oarte nalt i sla', !u o "a( osoas, ngust. Prul ei de!olorat era strns ntr-un !o! la !ea". Purta o ro!)ie din mtase de !uloare violet strlu!itor, de%a stropit i!i i !olo de ploaie, i avea i mnui violete asortate. :ealalt "emeie era s!und i plinu(, !u o!)i mi!i n"unda(i n or'ite& mnuile de un ro# strlu!itor ntinse peste minile ei mari le "!eau s par nite la'e !olorate. + 2)eresa 7raE, spuse !ea s!und. :e 'ine mi pare s ne !unoatem, n s"rit- 1u sunt doamna ?la!C, iar a!easta este sora mea, doamna DarC. @ratele dumitale ne-a trimis s te nso(im la Londra. 2essa * ud, n"rigurat i uimit * i strnse mai 'ine alul umed n %urul umerilor. + 0u n(eleg. .nde e 0ate/ De !e n-a venit !)iar el/ + Dnsul a "ost re(inut din p!ate de nite a"a!eri n Londra. 8ortmain nu s-a putut dispensa de el. ;ri!um, a trimis un 'ilet pentru dumneata * doamna ?la!C ntinse o 'u!at de )rtie rsu!it, de%a umed de la ploaie. 2essa se ntoarse !u spatele !a s !iteas!. 1ra un 'ile(el de la "ratele ei, !are se s!u#a pentru ! nu venise la do!uri s o ntlneas!, i o anun(a ! are n!redere ! doamna ?la!C i doamna DarC * eu le numes! 4urorile 6ntune!ate, 2essie, din motive evidente, iar ele par s gseas! numele agrea'il- * o vor adu!e n siguran( la !asa lui din Londra. :ele dou erau, mai spunea 'iletul, proprietresele lui, i

prietene de n!redere, aa ! aveau toat garan(ia din partea lui. $sta o "a!u s se )otras!. 4!risoarea era !u siguran( de la 0ate. 1ra s!risul lui, i nimeni alt!ineva nu-i spunea 2essie. 6ng)i(i n se! i vr 'iletul n mne!, ntor!ndu-se pentru a le privi pe !ele dou surori. + Prea 'ine, spuse ea, n!er!nd s-i n'ue de#amgirea pe !are n! o mai sim(ea, "oarte ner'dtoare s-i vad "ratele. 4 !)emm un )amal !a s-mi !are !u"rul/ + 0u-i nevoie, nu-i nevoie. 2onul vesel al doamnei DarC nu se potrivea !u trsturile ei !enuii i as!u(ite. + $m aran%at de%a s "ie trimis nainte. Po!ni din degete !tre 'r'atul !u o!)i 'ul'u!a(i, !are se arun! dintr-o mi!are pe !apra trsurii. 1a i puse mna pe umrul 2essei. + Aino, !opil& )ai s te adpostim de ploaie. 6n timp !e 2essa se ndrepta !tre trsur, mpins de strnsoarea osoas a doamnei DarC, !ea(a se ridi!a, de#vluind imaginea aurie i strlu!itoare pi!tat pe portier. :uvintele F!lu'ul PandemoniumG se rsu!eau n %urul a doi erpi !are i mu!au unul !eluilalt !oada al!tuind un !er!. 2essa se n!runt. + :e nseamn asta/ + 0imi! de !are s te ngri%ore#i, spuse doamna ?la!C, !are de%a se ur!ase i i ae#ase "ustele pe !anapeaua !on"orta'il. 9nteriorul trsurii era 'ogat ornamentat, !u dou !anapele m'r!ate n !ati"ea pluat purpurie, ae#ate "a( n "a(, i !u perdele aurii mpodo'ite !u !iu!uri !are atrnau la "erestre. Doamna DarC o a%ut pe 2essa s ur!e n trsur, i apoi se ur! i ea. :nd 2essa se ae# pe !anapea, doamna ?la!C ntinse mna pentru a n!)ide portiera n urma surorii ei i a !erului !enuiu de a"ar. :nd #m'i, din(ii i strlu!ir n ntuneri! !a i !nd ar "i "ost "!u(i din metal + 2)eresa, insist s te ae#i !on"orta'il, te rog. 0e ateapt o !ltorie lung. 2essa strnse n mn ngerul me!ani! pe !are l purta la gt, sim(indu-se alinat de ti!itul !onstant, n timp !e trsura nainta prin ploaie. >ase sptmni mai tr#iu 1 :asa ntune!at + Domnioar 7raE, 4urorile v po"tes! n odile dumnealor. 2essa ls pe noptier !artea din !are !itea i se ntoarse spre 8iranda, !are sttea n ua odi(ei ei * aa !um "!ea #ilni! la a!ea or, adu!nd a!elai mesa% !a n "ie!are #i. 6ntr-o !lip, 2essa avea s-o roage s atepte pe !oridor, iar 8iranda avea s ias din !amer. De!e minute mai tr#iu, ea avea s se ntoar!, repetnd a!elai lu!ru. Da! 2essa nu venea de 'unvoie dup !teva n!er!ri, 8iranda avea s o n"a!e, s-o tras!, lovind i (ipnd, n %os pe s!ri, spre !amera n!ins i urt mirositoare unde ateptau 4urorile 6ntune!ate. La "el se ntmplase n "ie!are #i din prima sptmn petre!ut de 2essa n :asa 6ntune!at, aa !um a%unsese ea s numeas! lo!ul n !are era (inut pri#onier, pn !nd, n !ele din urm, i dduse seama ! nu re#olva nimi! (ipnd i lovind, pur i simplu o risip de energie. 1nergie pe !are ar "i "ost mai 'ine s-o pstre#e pentru alte lu!ruri. + ; !lip, 8iranda, #ise 2essa, 4lu%ni!a "!u o reveren( greoaie i iei din !amer, n!)i#nd ua dup ea. 2essa se ridi! n pi!ioare, uitndu-se prin odi(a !are "usese n!)isoarea ei timp de ase sptmni. 1ra strmt, !u tapet n"lorat i !u pu(ine piese de mo'ilier< o mas simpl, a!operit !u o "a( de mas din dantel al', pe !are mn!a& patul ngust din alam, n !are dormea& lavoarul !rpat i !ana din

por(elan pentru splat& perva#ul pe !are i ng)esuia !r(ile, i s!unelul unde se ae#a n "ie!are sear i i s!ria "ratelui ei s!risori pe !are tia ! nu va putea ni!iodat s le trimit, s!risori pe !are le pstra as!unse su' saltea, a!olo unde 4urorile 6ntune!ate n-aveau s le gseas!. 1ra modul ei de a (ine un %urnal i de a se asigura, !umva, ! avea s-l revad ntr-o #i pe 0ate i ! va putea atun!i s i le dea. 2ravers n!perea spre oglinda !are atrna pe peretele opus i i nete#i prul. 4urorile 6ntune!ate, aa !um de "apt preau s-i doreas! s "ie numite, pre"erau s nu arate nengri%it, dei, n rest, nu preau s dea importan( n"(irii ei * !eea !e era de 'ine, pentru !, v#ndu-i imaginea n oglind, tresri. ;valul "e(ei ei palide era dominat de o!)ii !enuii n"unda(i n or'ite * o "a( ntune!at, "r !uloare n o'ra%i i "r s exprime vreo speran(. Purta o ro!)ie neagr de guvernant, !are nu o avanta%a delo!, primit de la 4urori n! de !nd venise a!olo& !u"rul nu-i sosise, n !iuda promisiunilor lor, iar a!um, a!estea erau singurele )aine pe !are le avea. 6ntoarse repede !apul n alt parte. 0u se "erise ntotdeauna de propria ei imagine. Din "amilia lor, !el despre !are se spunea ! motenise "rumuse(ea mamei era 0ate, !u trsturile lui "ine, dar 2essa "usese ntotdeauna pe deplin mul(umit !u prul ei !astaniu drept i !u o!)ii !enuii i serioi. ,ane 1Ere avea i ea prul !astaniu, !a o mul(ime de alte eroine. >i ni!i "aptul ! era aa de nalt nu era prea ru * era mai nalt de!t !ei mai mul(i dintre 'ie(ii de vrsta ei, adevrat, dar mtua arriet spusese ntotdeauna ! o "emeie nalt !u mers "rumos va arta ntotdeauna regete. 2otui, a!um nu avea nimi! reges!. Prea deirat, arta deplora'il i semna per"e!t !u o sperietoare de !iori nspimntat. 4e ntre'a da! 0ate ar "i putut m!ar s-o re!unoas! da! ar "i v#ut-o !)iar atun!i. La a!est gnd, i se pru ! inima i se strnge n piept. 0ate. Pentru el "!ea toate astea, dar uneori i era att dor de el, n!t se sim(ea !a i !nd ar "i ng)i(it sti!l pisat. @r el era !u adevrat singur pe lume. 0u mai avea pe nimeni alt!ineva. 0imeni n lume !ruia s-i pese da! tria sau murea. $lteori, oroarea a!estui gnd amenin(a s o !opleeas! i s o arun!e ntr-un ntuneri! in"init din !are n-avea s se mai ntoar! vreodat. Da! nimnui din lumea ntreag nu-i pas de tine, oare !)iar exiti/ Dgomotul n!uietorii i !urm 'rus! "irul gndurilor. .a se des!)ise& 8iranda sttea n prag. + 1 timpul s veni(i !u mine a!um, spuse ea. Doamna ?la!C i doamna DarC ateapt. 2essa se uit urt la ea. 0u-i putea da seama !(i ani avea 8iranda. 0ouspre#e!e/ Dou#e!i i !in!i/ $vea !eva "r vrst pe !)ipul a!ela rotund i neted. Prul ei era !enuiu !a apa murdar din an(uri, 'ine aran%at dup ure!)i. 1xa!t !a i vi#itiul 4urorilor 6ntune!ate, o!)ii ei erau 'ul'u!a(i !a ai unei 'roate i o "i!eau s par permanent surprins. 2essa se gndi ! !ei doi erau pro'a'il rude. 6n timp !e !o'ora mpreun !u 8iranda, !are mergea "r pi! de gra(ie, !u un pas iute, 2essa duse mna la gt i atinse lan(ul, a!olo unde atrna ngerul me!ani!. 1ra un o'i!ei * aa "!ea de "ie!are dat !nd era o'ligat s mearg la 4urorile 6ntune!ate. @aptul ! sim(ea pandantivul la gt o "!ea !umva s se simt mai 'ine. 6l (inu strns pn !nd !o'orr, palier dup palier. 6n :asa ntune!at existau paliere pe mai multe nivele, dei 2essa nu v#use nimi! alt!eva de!t odile 4urorilor 6ntune!ate, !oridoarele i s!rile, i propria ei odi(. 6n !ele din urm a%unser la pivni(a ntune!at. 1ra un lo! umed i nepl!ut, !u pere(i li- pi!ioi din !au#a ume#elii, dar 4urorilor nu prea s le pese. 6n 'iroul lor se a%ungea mergnd drept nainte, printr-un ir de ui du'le, mari. .n !oridor ngust du!ea n dire!(ia opus, disprnd n ntuneri!& 2essa )a'ar n-avea !e se gsea de-a lungul a!elui !uloar, dar um'rele groase o "!eau s se 'u!ure ! nu a"lase ni!iodat. .ile 'iroului 4urorilor erau des!)ise. 8iranda nu ovi, !i ddu 'u#na nuntru, iar 2essa o urm !odindu-se. .ra a!east n!pere mai mult de!t ori!e alt lo! de pe pmnt. 6nti pentru ! a!olo nuntru era ntotdeauna !ald i umed, !a ntr-o mlatin, !)iar i !nd a"ar !erul era !enuiu i ploios. Din pere(i prea s (neas! ume#eal, iar tapi(eria de pe s!aune i de pe !anapele avea ntotdeauna pete de mu!egai. 6n plus, mirosea straniu, !a pe malurile rului udson ntro #i !ani!ular< a ap, a gunoi i a nmol. 4urorile erau de%a a!olo, !a ntotdeauna, ae#ate n spatele enormului 'irou. 1rau tot a!eleai "pturi

!olorate, doamna ?la!C m'r!at ntr-o ro!)ie pestri( ro#-somon, iar doamna DarC ntr-o ro!)ie al'astr de !uloarea penelor de pun. Deasupra satinurilor strlu!itor !olorate, !)ipurile lor semnau !u nite 'aloane !enuii de#um"late. $mndou purtau mnui, indi"erent de !t de !ald era n n!pere. + Las-ne a!um, 8iranda, spuse doamna ?la!C nvrtind !u un deget 'ont, nmnuat n al', glo'ul greoi din alam pe !are-l (ineau pe 'irou. 2essa n!er!ase de multe ori s se uite mai 'ine la glo' * !eva n modul !um erau ae#ate !ontinentele nu i se pruse !)iar "ires!, mai ales spa(iul din !entrul 1uropei *, dar 4urorile n-o lsaser ni!iodat s se apropie. + >i n!)ide ua dup tine:u o "igur inexpresiv, 8iranda se supuse. 2essa n!er! s nu tresar !nd ua se n!)ise n urma ei, mpiedi!nd pu(inul aer s ptrund n a!ea n!pere su"o!ant. Doamna DarC i n!lin !apul ntr-o parte. + 2)eresa, vino ai!iDintre !ele dou "emei, ea era !ea mai ama'il * se pri!epea mai 'ine s "ie linguitoare i s !onving, spre deose'ire de sora ei, !reia i pl!ea s !onving numai !u palme i !u amenin(ri uierate. + >i (ine asta6i ntinse !eva< o 'u!at de material ro#, destrmat, legat ntr-o "und, din !ele "olosite drept pangli!i de pus n prul unei "ete. 4e o'inuise s primeas! tot "elul de lu!ruri de la 4urorile 6ntune!ate. Lu!ruri !are apar(inuser !ndva altor oameni< a!e de !ravat i !easuri, 'i%uterii de doliu i %u!rii de !opii. ; dat, ireturile de la o pere!)e de g)ete. $lt dat, un singur !er!el, ptat de snge. + Hine asta, spuse din nou doamna DarC, !u o urm de ner'dare n glas. >i 2rans"orm-te2essa lu "unda. D!ea n palma ei, uoar !a aripa unei molii, iar 4urorile 6ntune!ate, impasi'ile, o "ixau !u privirea. 6i aminti de !r(ile pe !are le !itise, romanele n !are persona%ele erau la %ude!at, n pi!ioare, tremurnd n 'an!a a!u#a(ilor de la ;ld ?aileE i rugndu-se s primeas! un verdi!t de nevinov(ie. $desea, sim(ise ! n a!east n!pere era %ude!at ea nsi, "r s tie de !e in"ra!(iune era a!u#at. 5su!i "unda n mn, amintindu-i de primul o'ie!t pe !are i-l dduser 4urorile 6ntune!ate * mnua unei "emei, !u nasturi din perle la n!)eietur. Hipaser la ea s se 2rans"orme, o plmuiser i o #guduiser, pentru ! le tot repeta, (ipnd din !e n !e mai tare, ! )a'ar n-avea despre !e vor'eau, ! )a'ar n-avea !e-i !ereau. 0u plnsese, dei ar "i vrut s-o "a!. 2essei nu-i pl!ea s plng, mai ales n "a(a unor persoane n !are n-avea n!redere. 9ar !t despre singurele dou persoane din lume n !are avusese n!redere, una era moart, iar !ealalt n!)is. 4urorile 6ntune!ate i spuseser ! l (ineau n!)is pe 0ate, i ! da! ea n-avea s "a! !e i se spune, o s-l omoare. :a dovad, i artaser inelul lui, !el !are !ndva "usese al tatlui lor * plin de snge a!um. 0-o lsaser s-l (in n mn sau s-l ating, iar !nd ntinsese mna s-l ia, l trseser repede napoi& dar l re!unos!use. 1ra inelul lui 0ate. Dup a!eea, "!use tot !e i !eruser. ?use po(iunile pe !are i le dduser, "!use ore ntregi de exer!i(ii extenuante, se "or(ase s gndeas! aa !um voiau ele. 6i spuseser s-i imagine#e ! e din lut, ! !ineva o modelea# pe roata olarului, ! nu are "orm i ! e malea'il. 6i spuseser s ptrund n o'ie!tele pe !are i le dduser, s i le imagine#e !a pe nite lu!ruri vii i s s!oat la lumin spiritul !are le anima. Durase sptmni ntregi, i prima dat !nd se 2rans"ormase "usese att de or'itor de dureros, n!t vomase i leinase. :nd se tre#ise, #!ea pe un e#long n odile 4urorilor 6ntune!ate, iar !ineva i tampona "a(a !u un prosop umed. Doamna ?la!C sttea aple!at asupra ei, !u respira(ia a!r !a o(etul i !u o!)i strlu!itori. + 2e-ai des!ur!at 'ine ast#i, 2)eresa, spusese ea. @oarte 'ine. 6n a!ea sear, !nd ur!ase n odaia ei, 2essa gsise darurile, dou !r(i noi pe noptier. 4urorile

6ntune!ate i dduser seama ! le!tura i romanele erau pasiunea 2essei. $!olo se a"la un exemplar din 8arile speran(e i * mai !u seam * Little Ladies. 2essa strnsese la piept !r(ile i, singur n odaia ei, unde n-o vedea nimeni, i ngduise s plng. 2rans"ormarea devenise din !e n !e mai uoar. 2essa nu n(elegea n! !e se ntmpla nuntrul ei pentru a reui aa !eva, dar memorase seria de pai pe !are-i nv(ase de la 4urorile 6ntune!ate, aa !um un nev#tor ar putea s memore#e numrul de pai ne!esari pentru a a%unge de la pat la u. 0u tia !e era n %urul ei n a!el lo! !iudat i ntune!at n !are i !eruser s !ltoreas!, dar tia drumul prin el. $!um i amintea din nou paii, strngnd mai 'ine 'u!ata de material ro# pe !are o (inea n mn. 6i des!)ise mintea i ls ntuneri!ul s !o'oare, ls !onexiunea !are o lega de a!ea "ond de pr i de spiritul din ea * e!oul "antomati! al persoanei !reia i apar(inuse !ndva * s se deire !a un "ir auriu i s o !ondu! prin ntuneri!. 6n!perea, !ldura apstoare, respira(ia #gomotoas a 4urorilor 6ntune!ate, totul dispru n timp !e ea urma "irul, n timp !e lumina devenea din !e n !e mai intens, lsnd-o s se n"oare n ea !a i !nd s-ar "i n"urat ntr-o ptur. 6n!epu s-o "urni!e i s-o usture pielea, produ!ndu-i o multitudine de mi!i o!uri. $sta "usese partea !ea mai grea, odat= partea !are o !onvinsese ! murea. $!um se o'inuise i suporta stoi!, tremurnd toat, din !ap pn-n pi!ioare. 6ngerul me!ani! de la gt prea s ti!ie mai repede, !a i !nd ar "i "ost n a!elai ritm !u inima ei din !e n !e mai gr'it. Presiunea de su' piele !res!u * 2essa i!ni *, iar o!)ii, pe !are i (inuse n!)ii, i se des!)iser 'rus! atun!i !nd sen#a(ia a%unse la !ulme * i apoi dispru. 2otul se terminase. 2essa !lipi ame(it. Primul moment de dup o 2rans"ormare era ntotdeauna !a atun!i !nd !lipeti pentru a s!pa de apa din o!)i, dup !e te s!u"un#i n !ad. 4e uit n %os. 0oul ei trup era su'(ire, aproape "ragil, iar materialul ro!)iei atrna, trndu-se pe podea la pi!ioarele ei. 8inile, mpreunate n "a(, i erau al'e i su'(iri, !u 'uri!ele degetelor !rpate i !u ung)iile roase. 8ini strine, ne!unos!ute. + :um te !)eam/ ntre' doamna ?la!C. $!easta se ridi!ase n pi!ioare i o privea pe 2essa !u o!)ii ei apoi ar#nd. Prea aproape "lmnd. 2essa nu "u nevoit s rspund. @ata n a !rei piele intrase rspunse n lo!ul ei, vor'ind prin ea aa !um se spune ! spiritele vor'es! prin intermediul mediumilor * ns 2essei nu-i pl!ea s se gndeas! la asta& 2rans"ormarea era !u mult mai intim, !u mult mai nspimnttoare. + 1mma, spuse vo!ea !are venea din interiorul 2essei. Domnioara 1mma ?aEliss, doamn. + >i !ine eti tu, 1mma ?aEliss/ Ao!ea rspunse, n timp !e !uvintele se rostogoleau din gura 2essei adu!nd !u ele imagini puterni!e. 0s!ut n :)eapside, 1mma venea dintr-o "amilie !u ase !opii. 2atl murise i mama vindea ap mentolat dintr-un !ru!ior n 1ast 1nd. 1mma nv(ase s !oas n! de "oarte mi!, pentru a !tiga 'ani. 6i petre!ea nop(ile ae#at la msu(a din 'u!trie, !osnd la lumina unei lumnri de seu. .neori, !nd lumnarea se !onsuma i nu mai avea 'ani pentru alta, o'inuia s ias pe str#i i s se ae#e su' una dintre lmpile !u ga# ale muni!ipalit(ii, !osnd la lumina ei= + $sta "!eai pe strad n noaptea n !are ai murit, 1mma ?aEliss/ ntre' doamna DarC. $!um, ea a'ia mai #m'ea, tre!ndu-i lim'a peste 'u#a de %os, !a i !nd ar "i putut s simt rspunsul. 2essa v#u str#ile nguste, ntune!ate, nvluite ntr-o !ea( groas, un a! argintiu lu!rnd la lumina gl'uie, sla', a unei lmpi de ga#. .n #gomot de pai, n'uit de !ea(. Dou mini ieind din ntuneri! i prin#nd-o de umeri, mini !are o trau, (ipnd, n ntuneri!. $!ul i a(a !#ndu-i din mn, "undele smulse din pr n timp !e se #'tea. ; vo!e aspr (ipnd !eva mnios. 9ar apoi, lama argintie a unui !u(it strlu!ind n ntuneri!, ptrun#ndu-i n piele, "!nd s (neas! snge. ; durere !a "o!ul, i o teroare !are nu semna !u nimi! din !e trise pn atun!i& l lovi !u pi!iorul pe 'r'atul !are o (inea, reuind s-l "a! s s!ape pumnalul din mn& apoi l ridi! i "ugi, mpletirindu-se pe msur !e-i pierdea puterile i !u sngele !urgndu-i repede, "oarte repede. 4e !)ir!i pe o alee, au#ind

(iptul uiertor a !eva din spatele ei. >tia ! o urmrea pe ea, i spera s moar nainte s o a%ung= 2rans"ormarea se spul'er !a sti!la spart. :u un (ipt, 2essa !#u n genun!)i i s!p din mn "undi(a rsu!it. 1ra din nou mna ei * 1mma dispruse, !a o piele lepdat. 2essa se sim(i din nou singur n mintea ei. Ao!ea doamnei ?la!C veni din deprtare. + 2)eresa/ .nde e 1mma/ + $ murit, opti 2essa. $ murit pe o alee * din !au#a sngerrii. + ?ine, o"t doamna DarC, satis"!ut. ?ravo, 2)eresa- $ "ost "oarte 'ine. 2essa nu rspunse nimi!. Poala ro!)iei i era stropit de snge, dar nu sim(ea ni!io durere. >tia ! nu era sngele ei& nu era prima dat !nd i se ntmpla aa !eva. 6n!)ise o!)ii, nvrtindu-se n ntuneri! i strduindu-se s nu leine. + $r "i tre'uit s-o punem s "a! asta mai demult, spuse doamna ?la!C. :)estiunea !u "ata asta, ?aEliss, m-a tot ne!%it. 5spunsul doamnei DarC "u !on!is. + 0u eram sigur ! e n stare. 6(i aminteti !e s-a ntmplat !u "emeia aia, $dams. 2essa n(elese imediat despre !e vor'eau. :u !teva sptmni n urm, se 2rans"ormase ntr-o "emeie !are murise n urma unei plgi mpu!ate n inim& sngele i !ursese pe ro!)ie, i se 2rans"ormase napoi imediat, (ipnd nne'unit de groa#, pn !nd 4urorile i artaser ! ea nu p(ise nimi!. + $ progresat minunat de atun!i, nu !re#i, 4or/ spuse doamna ?la!C. 0u !a la n!eput * ni!i m!ar nu tia !e este. + 6ntr-adevr, era lut a'solut ne"ormat, n!uviin( doamna DarC. $m "!ut un adevrat mira!ol de data asta. 0u vd !um ar putea s nu-i "ie pe pla! 8agistrului. Doamna ?la!C o"t n!et. + $sta-nseamn= :re#i ! e timpul/ + ;, sigur, draga mea sor, 1 tot att de pregtit !um va "i mereu. 1 timpul !a 2)eresa noastr si ntlneas! stpnul. 6n vo!ea doamnei DarC se sim(ea o not de 'u!urie mali(ioas, un sunet att de nepl!ut, n!t i "!u lo! prin ame(eala or'itoare a 2essei. Despre !e vor'eau a!olo/ :ine era 8agistrul/ ; privi printre gene pe doamna DarC, !are trgea de "unia de mtase a !lopo(elului, !)emnd-o pe 8iranda s vin s o ia pe 2essa i s o du! napoi n odaia ei. 4e prea ! le!(ia se terminase pentru #iua respe!tiv. + Poate mine, spuse doamna ?la!C, sau !)iar n seara asta. Da! i-am spune 8agistrului ! e pregtit, nu pot s !red ! nu va veni n !ea mai mare gra' i nentr#iat. Doamna DarC, ieind de dup 'irou, !)i!oti. + 6n(eleg ! eti ner'dtoare s-(i primeti plata pentru toat mun!a noastr, drag 4or. Dar 2)eresa nu tre'uie s "ie doar pregtit. 2re'uie s "ie i= pre#enta'il, i !apa'il. 0u !re#i/ Doamna ?la!C, urmndu-i sora, murmur un rspuns, ntrerupt de sosirea 8irandei. $vea a!eeai privire pli!tisit !a ntotdeauna. 0u pru delo! surprins s o vad pe 2essa g)emuit i plin de snge pe podea. >i totui, se gndi 2essa, pro'a'il ! ea v#use lu!ruri mult mai urte n a!east n!pere. + Du "ata napoi n odaia ei, 8iranda. 0er'darea dispruse din vo!ea doamnei ?la!C, devenit, din nou 'rutal. + 9a lu!rurile * tii tu, !ele pe !are (i le-am artat *, m'ra!-o i pregtete-o+ Lu!rurile= pe !are mi le-a(i artat/ Ao!ea 8irandei era lipsit de ori!e in"lexiune. Doamna DarC i doamna ?la!C s!)im'ar priviri de#gustate i se apropiar de 8iranda, ast"el n!t 2essa n-o mai v#u pe "at. Le au#i optindu-i !eva i prinse !teva !uvinte * Fro!)iiG i Fgardero'G i F" tot !e po(i !a s arate drgu(G i, n !ele din urm, 2essa au#i mai degra' !rudul Fnu !red ! 8iranda e ndea%uns de istea( !a s urme#e instru!(iunile astea vagi, 4orG. @-o s arate drgu(. Dar !e le psa lor da! ea arta drgu( sau nu, !nd o puteau o'liga s arate

ori!um voiau/ :e importan( avea !um arta ea de "apt/ >i de !e i-ar psa 8agistrului/ Dar era "oarte limpede, dup !um se purtau 4urorile, ! ele !redeau ! avea s-i pese. Doamna ?la!C iei din n!pere, urmat ndeaproape de sora ei, !a ntotdeauna. La u, doamna DarC se opri i se uit napoi spre 2essa. + 9nsist s-(i aminteti, 2)eresa, spuse ea, ! a!east #i, !)iar a!east noapte, este !ea pentru !are am "!ut toate pregtirile * i ridi! "usta !u am'ele mini osoase. 4 nu ne de#amgetiLs ua s se i#'eas! n urma ei. 2essa tresri la au#ul #gomotului, dar 8iranda, !a ntotdeauna, nu pru !tui de pu(in a"e!tat. De !nd lo!uia n :asa ntune!at, 2essa nu reuise ni!iodat s o sperie pe !ealalt "at sau s surprind vreo expresie ne!ontrolat pe !)ipul ei. + Aino- spuse 8iranda. 2re'uie s mergem sus a!um. 2essa se ridi! n pi!ioare, n!et. 6i v%ia !apul. Aia(a ei n :asa 6ntune!at "usese ngro#itoare, dar n!et, n!et se o'inuise, a!um i ddea seama. >tiuse la !e s se atepte n "ie!are #i. >tiuse ! 4urorile 6ntune!ate o pregteau pentru !eva, dar nu g)i!ise pentru !e anume. :re#use * naiv, pro'a'il * ! nu aveau de gnd s-o omoare. De !e s piard timpul pregtind-o, da! voiau pur i simplu s-o omoare/ Dar !eva din tonul mali(ios al doamnei DarC o puse pe gnduri. :eva se s!)im'ase. 1le reali#aser !e-i propuseser n privin(a ei. >i a!um tre'uiau s "ie FpltiteG. Dar !ine avea s "a! plata/ + Aino- spuse din nou 8iranda. 2re'uie s te pregtim pentru 8agistru. + 8iranda, spuse 2essa * i vor'i 'lnd, !a i !nd i-ar "i vor'it unei pisi!i agitate. Pn atun!i 8iranda nu-i rspunsese ni!iodat 2essei la vreo ntre'are, dar asta nu nsemna ! nu merita s n!er!e. + :ine este 8agistrul/ .rm o lung t!ere. 8iranda privea "r (int drept nainte, !u "a(a ei pu)av, impasi'il. $poi, spre surprinderea 2essei, vor'i< + 8agistrul este un om mare, spuse ea. Aa "i o onoare pentru tine !nd te vei !stori !u el. + 4 m !stores!/ repet 2essa. >o!ul "u att de puterni!, n!t v#u dintr-odat mult mai !lar toat n!perea * 8iranda, !ovorul de pe podea ptat de snge, glo'ul masiv din alam de pe 'irou, n! n!linat n po#i(ia n !are l lsase doamna ?la!C. + 1u/ Dar= el !ine e/ + 1ste un om mare, spuse din nou 8iranda. Aa "i o onoare * se apropie de 2essa. $!um tre'uie s vii !u mine. + 0u2essa "!u un pas napoi, retrgndu-se pn !nd se lovi dureros de 'irou. 4e uit disperat n %ur. Putea s "ug, dar la u n-avea !um s trea! de 8iranda& nu existau "erestre i ni!i ui !tre !elelalte n!peri. Da! s-ar "i as!uns su' 'irou, 8iranda ar "i trt-o pur i simplu i ar "i !rat-o pn n !amera ei. + 8iranda, te rog+ 2re'uie s vii !u mine a!um, repet 8iranda. $proape ! o a%unsese. 2essa i v#u !)ipul n pupilele negre ale o!)ilor !eleilalte "ete, i sim(i mirosul !iudat, amrui, aproape de ars !are ieea din )ainele i din pielea 8irandei. + 2re'uie= :u o putere pe !are nu tia ! o avea, 2essa n"! 'a#a glo'ului de aram de pe 'irou, l ridi! i l nvrti !u toat puterea, (intind !apul 8irandei. 4e au#i un #gomot de#gusttor. 8iranda se mpleti!i dnd napoi * iar apoi se ndrept. 2essa (ip i ddu drumul glo'ului, #gindu-se * toat %umtatea stng a "e(ei 8irandei era #dro'it !a o mas! din )rtie turtit pe o parte. ;'ra#ul era aplati#at, 'u#a #dro'it de din(i. Dar "r pi! de snge. + 2re'uie s vii !u mine a!um, spuse 8iranda, pe a!elai ton "r in"lexiuni !a ntotdeauna. 2essa i!ni. + 2re'uie s vii= tre'uie s= s= tre'uie= tre'uie= tre'uie= trr... Ao!ea 8irandei tremur i se sparse, degenernd ntr-un uvoi de sunete "r sens. Porni spre 2essa,

apoi se smu!i ntr-o parte, #'u!iumndu-se i mpleti!indu-se. 2essa se ntoarse de la 'irou i n!epu s mearg !u spatele, n timp !e "ata rnit s nvrtea din !e n !e mai repede. 4e !ltin prin n!pere !a un 'e(iv, n! (ipnd, i se i#'i de peretele opus * !eea !e pru s o nu!eas!. $poi se pr'ui la pmnt i rmase nemi!at. 2essa alerg spre u i apoi pe !oridorul alturat, oprindu-se o singur dat, imediat dup !e iei din n!pere, !a s priveas! napoi. 9 se pru, n a!el s!urt moment, ! un "uior de "um negru se ridi!a din !orpul mpietrit al 8irandei, dar nu mai avea timp s se uite. Hni pe !oridor, lsnd ua larg des!)is n urma ei. 4e repe#i pe s!ri ur!nd mai multe deodat, aproape !l!ndu-i poalele "ustei i lovinduse la genun!)i de o treapt. Hip i !ontinu s alerge spre primul nivel, unde se npusti pe !oridor. $!esta se ntindea n "a(a ei, lung i ntorto!)eat, disprnd n ntuneri!. 6n timp !e alerga, v#u ! pe am'ele laturi erau mai multe ui. 4e opri i n!er! una, dar era n!uiat, !a i urmtoarea, i tot aa. $lt rnd de s!ri du!eau n %os, spre !aptul unui !uloar. 2essa alerg ntr-a!olo i a%unse n "a(a unei intrri. Prea s "i "ost !eva mre( odinioar * podeaua era din marmur "isurat i ptat, iar "erestrele nalte de pe am'ele pr(i erau a!operite de perdele. Lumina sla' se revrsa prin dantel, spre enorma u din "a(. 9nima 2essei n!epu s 'at !u putere, ntinse mna spre mner, trase i des!)ise larg ua. Din!olo v#u o strad pietruit, !u iruri de !ase !u terase pe am'ele pr(i. 8irosul oraului o i#'i !a o explo#ie * tre!use att de mult timp de !nd nu mai respirase aerul de a"ar. $proape ! se lsa ntuneri!ul, !erul avea !uloarea al'astru-n!)is a amurgului, as!uns de "uioarele de !ea(. 6n deprtare se au#eau vo!i, se au#eau strigte de !opii !are se %u!au, i #gomotele pot!oavelor de !ai. Dar strada era aproape pustie, n a"ar de un 'r'at !are se spri%inea de un stlp de iluminat, !itind un #iar la lumina a!estuia. 2essa se npusti pe trepte spre strin, i l apu! de mne!. + A rog, domnule= da! m-a(i putea a%uta= 1l se ntoarse i o privi. 2essa i n'ui un (ipt. @a(a lui era al' !a !eara, la "el !a atun!i !nd l v#use pentru prima dat, pe !)eiul din 4out)ampton& o!)ii lui 'ul'u!a(i n! i aminteau de !ei ai 8irandei, iar atun!i !nd rn%i din(ii i strlu!ir !a metalul. 1ra vi#itiul 4urorilor 6ntune!ate. 2essa ddu s "ug, dar era de%a prea tr#iu.

I 6n iad e "rig
+ @eti( proast !e eti- spuse doamna ?la!C s!uipnd !uvintele n timp !e nnoda strns "uniile n %urul n!)eieturilor 2essei, !a s-o lege de pat. :e !redeai ! vei o'(ine "ugind aa/ .nde ai !re#ut ! ai putea s te du!i/ 2essa nu rspunse nimi!, ridi! pur i simplu 'r'ia i se uit spre perete. 5e"u# s le lase pe doamna ?la!C sau pe ngro#itoarea ei sor s vad ! mai avea pu(in i i#'u!nea n la!rimi, ori !t de mult o dureau n!)eieturile minilor i gle#nele a!olo unde era legat de pat. + 1 !omplet nere!unos!toare pentru onoarea !are i se "a!e, spuse doamna DarC, !are sttea n pi!ioare, lng u, !a i !nd ar "i vrut s se asigure ! 2essa nu-i rupea legturile i nu o lua la goan. 6(i e i sil s-o priveti. + $m "!ut tot !e-am putut !a s o pregtim pentru 8agistru, spuse doamna ?la!C, i o"t. :e p!at ! a tre'uit s lu!rm !u un material de proast !alitate, n !iuda talentului ei. 1 o pariv mi! i proast. + 6ntr-adevr, o apro' sora ei. :red !-i d seama !e i se va ntmpla "ratelui ei da! va mai n!er!a s nu ni se supun, nu-i aa/ De data asta, poate ! am "ost ngduitoare, dar data viitoare=

uier ea printre din(i, sunet !are-i "!u 2essei pielea de gin. 0at)aniel nu va mai "i att de noro!os. 2essa nu mai putu s suporte& !)iar da! tia ! n-ar "i tre'uit s vor'eas!, ! n-ar "i tre'uit s le dea satis"a!(ie, nu se putu a'(ine. + Da! mi-a(i spune !ine e 8agistrul, sau !e vrea de la mine= + Area s se !storeas! !u tine, prostu(o. 2erminnd de nnodat, Doamna ?la!C "!u un pas n spate !a s-i admire opera. + Area s-(i o"ere totul. + Dar de !e/ opti 2essa. De !e mie/ + Datorit talentului tu, #ise doamna DarC. Datorit a !eea !e eti i a !eea !e po(i "a!e. $ !eea !e te-am pregtit s "a!i. $r tre'ui s ne "ii re!unos!toare. + Dar "ratele meu= ;!)ii 2essei %u!au n la!rimi. 0-o s plng, n-o s plng, n-o s plng, i spunea. + 8i-a(i promis ! da! "a! tot !e-mi spune(i i ve(i da drumul= + ;dat mritat !u 8agistrul, el (i va o"eri tot !e vei dori. Da! l vei vrea pe "ratele tu, (i-l va da. 0u se sim(ea pi! de remu!are sau de emo(ie n vo!ea doamnei ?la!C. Doamna DarC !)i!oti. + >tiu eu la !e se gndete. 4e gndete ! poate !pta ori!e i dorete, i atun!i i va dori s ne omoare pe noi. + 0u-(i irosi energia, ni!i m!ar nu te gndi la posi'ilitatea asta * Doamna ?la!C i ridi! 'r'ia !u un deget * avem un !ontra!t stri!t !u 8agistrul. 1l nu ne poate "a!e ru, i ni!i n-ar vrea s-o "a!. 0e este dator vndut, pentru ! i te dm * se aple! mai aproape de ea, n!epnd s vor'eas! optit. 2e vrea sntoas i inta!t. Da! n-ar "i "ost aa, te-am "i 'tut pn ai "i rmas lat ntr-o 'alt de snge. Da! ns vei mai ndr#ni s nu ni te supui, voi tre!e peste dorin(ele lui i voi pune s "ii 'i!iuit pn (i se va %upui toat pielea. 6n(elegi/ 2essa se ntoarse !u "a(a la perete. 6ntr-o noapte, pe 8ain, traversnd 0e3"oundland, 2essa nu putuse s doarm. 9eise pe punte pentru a lua o gur de aer, i v#use marea ntune!at, luminat de nite mun(i strlu!itori * ais'erguri *, despre !are unul dintre marinari i spusese, n timp !e i depeau, ! se desprinseser din !alota gla!iar din 0ord din !au#a n!l#irii vremii. $!etia pluteau pe apele ntune!ate, semnnd !u turlele unei !et(i al'e s!u"undate. 2essa se gndise ! nu mai v#use ni!iodat o asemenea privelite nsingurat. $tun!i a'ia n!epuse s-i imagine#e singurtatea, dar a!um o !unotea. Dup ple!area 4urorilor, 2essa des!operi ! nu-i mai venea s plng. 6n!ordarea din privire i dispruse, nlo!uit de un singur sentiment * disperarea. Doamna DarC avusese dreptate. Da! ar putea s le omoare pe amndou, ar "a!e-o. 6n!er! s trag de "uniile !u !are-i legaser minile i pi!ioarele de stlpii patului. 0u se !lintir. 0odurile erau 'ine strnse& su"i!ient de strnse n!t s-i intre n !arne i s-i produ! "urni!turi i amor(eal. 6n !teva minute, se gndi ea, avea s nu-i mai simt delo! extremit(ile. ; parte din ea * i nu una mi! * voia s renun(e la lupt, s #a! a!olo "r vlag pn !nd 8agistrul avea s vin s o ia i s-o du! departe. Din!olo de "erestrui!, !erul se ntune!a de%a& pro'a'il ! n-avea s mai dure#e mult. Poate ! el !)iar voia s o ia de so(ie. Poate ! el !)iar voia s-i o"ere totul. Deodat, i rsun n minte vo!ea mtuii arriet< F2essa, !nd vei gsi un 'r'at !u !are vei vrea s te mri(i, (ine minte a!est lu!ru< vei ti, !e "el de 'r'at este nu prin lu!rurile pe !are le spune, !i prin lu!rurile pe !are le "a!e.G Desigur, mtua arriet avusese dreptate. ?r'atul pe !are ar "i vrut ea s-l ia de so( n-ar "i aran%at ni!iodat s "ie tratat !a o pri#onier i s!lav, nu l-ar "i n!)is pe "ratele ei i n-ar "i torturat-o n numele FtalentuluiG ei. 1ra o 'at%o!ur. 0umai Dumne#eu tia !e ar vrea 8agistrul s "a! odat !e ar

pune mna pe ea. Da! ar "i "ost !eva !ruia s-i supravie(uias!, se gndi ! pro'a'il destul de !urnd i-ar "i dorit s nu "i reuit. Doamne, !e talent ne"olositor avea- Puterea de a-i s!)im'a n"(iarea/ Da! ar "i putut s dea "o! lu!rurilor, sau s distrug metalul, sau s-i trans"orme degetele n !u(ite- 4au da! ar "i avut m!ar puterea s se "a! invi#i'il, sau s se mi!ore#e pn la dimensiunea unui oare!e= ?rus!, se liniti, ast"el n!t putea au#i ti!itul ngerului me!ani! de la pieptul ei. 0u era nevoie s se mi!ore#e pn la dimensiunea unui oare!e, nu/ 0u tre'uia de!t s se "a! su"i!ient de mi! n!t s sl'eas! legturile din %urul n!)eieturilor. Putea s se 2rans"orme n !ineva pentru a doua oar, "r s ating vreun o'ie!t !are-i apar(inuse a!elei persoane * de vreme !e o mai "!use i nainte. 4urorile o o'ligaser s (in minte paii. Pentru prima dat, se 'u!ura de !eva !e o "or(aser ele s nve(e. 4e lipi mai 'ine !u spatele de salteaua tare i se strdui s-i aminteas!. 4trada, 'u!tria, mi!area a!ului, strlu!irea lmpii de ga#. 4e n!ord i n!er! s se 2rans"orme. :um te !)eam/ 1mma. 1mma ?aEliss= 2rans"ormarea o !uprinse !a "ulgerul din !ap pn-n pi!ioare, lsnd-o aproape "r respira(ie * dndu-i alt "orm pielii, re"ormndu-i oasele. 6i n'ui (ipetele i i ar!ui spinarea= >i gata. :lipind, 2essa se uit "ix n tavan, apoi arun! o privire n %ur, uitndu-se (int la n!)eieturile minilor, la "rng)ia din %urul lor. 1rau minile ei * minile 1mmei *, su'(iri i "ragile, !u !er!ul de s"oar lrgit n %urul mi!ilor ei n!)eieturi. 2rium"toare, 2essa se eli'er i se ridi!, "re!ndu-i semnele roii a!olo unde s"oara i ptrunsese n piele. 7le#nele i erau n! legate. 4e aple! i des"!u repede nodurile. Doamna ?la!C tia s "a! noduri marinreti. :nd s"oara se des"!u, 2essa i v#u degetele um"late i nsngerate, i sri n pi!ioare. Prul 1mmei era att de "in i su'(ire, n!t ieise din agra"ele !u !are 2essa i prinsese prul ei lung. 6i ddu uvi(ele pe spate, ner'dtoare, i se s!utur, eli'erndu-se de 1mma, lsnd 2rans"ormarea s piar pn !nd printre degete i alune! propriul ei pr, des i "amiliar la atingere. $run!nd o privire n oglinda de pe peretele de vi#avi, v#u ! mi!u(a 1mma ?aEliss dispruse, i ! era iari ea nsi. .n #gomot venit din spatele ei o "!u s se ntoar!. 8nerul uii se nvrtea, nainte i napoi, !a i !nd o persoan a"lat de !ealalt parte a uii n!er!a din greu s o des!)id. Doamna DarC, se gndi ea. @emeia se ntorsese s-o 'i!iuias! pn avea s-o lase ntr-o 'alt de snge. 4e ntorsese !a s-o du! la 8agistru. 2essa travers gr'it n!perea, n"! repede !ana de por(elan din lavoar, apoi se repe#i spre u, (innd strns !ana !u degetele !are i se al'iser de e"ort. 8nerul se rsu!i. .a se des!)ise. 6n lumina sla', 2essa nu v#u de!t um'ra !uiva !are pea n n!pere. 4e arun! nainte, rotind !ana !u toat puterea= 4ilueta ntune!at se mi!, iute !a o !lipire, dar nu destul de iute& !ana se i#'i de 'ra(ul ei ntins i apoi #'ur din strnsoarea 2essei, #dro'indu-se de perete. :io'urile de por(elan se mprtiar pe podea odat !u (ipetele strinului. 1rau "r ndoial (ipetele unui 'r'at. La "el !a i torentul de n%uraturi !are urm. 1a se ddu napoi, apoi (ni spre u * dar a!easta se n!)isese !u o i#'itur, i ori!t ar "i tras de mner, n-avea s se des!)id. ; lumin strlu!itoare inund n!perea, !a i !nd ar "i rsrit soarele. 2essa se ntoarse, !lipind pentru a-i ndeprta la!rimile din o!)i * i se uit struitor ntr-a!olo. 6n "a(a ei sttea un 'iat. Pro'a'il ! nu era !u mult mai mare de!t ea * aptespre#e!e sau poate optspre#e!e ani. 1ra m'r!at n !eea !e preau a "i )aine de meseria * o %a!)et neagr u#at, pantaloni, i g)ete greoaie. 0u purta %ilet!, iar peste piept i se n!ru!iau dou 'retele groase din piele. De 'retele i atrnau arme * pumnale, 'ri!ege, i altele !a nite stilete. 6n mna dreapt (inea un "el de piatr strlu!itoare * a!easta iradia lumina din n!pere, !are aproape ! o or'ise pe 2essa. :ealalt mn * "in i !u degete lungi * i sngera a!olo unde l lovise !ana. Dar nu asta o "!use s-l priveas! "r s !lipeas!. :i "aptul ! avea !el mai "rumos !)ip pe !are-l v#use ea vreodat. Pr negru !u #ulu"i i o!)i al'atri !a sti!la. Pome(i elegan(i, o gur sen#ual i

gene lungi i dese. :)iar i !ur'ura gtului era per"e!t. $rta !a ori!e erou de roman pe !are ea i-l putuse vreodat imagina. Dei ni!iodat nu-i imaginase vreunul !are s n%ure amenin(nd a!u#ator !u mna nsngerat. 1l pru s-i dea seama ! l privete (int, pentru ! se opri din n%urat. + 8-ai tiat, spuse. $vea o vo!e pl!ut. ?ritani!. @oarte o'inuit. 6i privea "oarte atent mna. + 4-ar putea s "ie "atal. 2essa "!u o!)ii mari la el. + 1ti 8agistrul/ 1l i ntoarse mna. 6i !urgea snge, ptnd podeaua. + Aai de mine, pierdere masiv de snge- 8oartea ar putea "i iminent. + 1ti 8agistrul/ + 8agistrul/ Pru el uor surprins de ve)emen(a ntre'rii. $sta nseamn FstpnG n latin, nu-i aa/ + 1u= 2essa sim(ea din !e n !e mai puterni! ! e prins ntr-un vis !iudat. + Presupun ! da. + $m stpnit multe lu!ruri n via(a mea. oinritul pe str#ile Londrei, dansatul !adrilului, arta %apone# de aran%are a "lorilor, min(itul la arade, as!unsul strii de 'e(ie, n!ntarea "emeilor !u "arme!ele mele= 2essa l privi lung. + Dar, !ontinu el, nimeni nu mi s-a adresat vreodat !u FstpnG sau FmagistruG. >i, din p!ate= + $!um eti 'eat/ 2essa puse ntre'area !u toat serio#itatea, dar i ddu seama imediat !e vor'ele i ieir din gur ! pro'a'il sunase ngro#itor de nepoliti!os * sau, mai ru, !a un "el de inten(ie de "lirt. ;ri!um, prea s se (in prea 'ine pe pi!ioare !a s "ie 'eat& l v#use pe 0ate 'eat de su"i!iente ori n!t s-i dea seama de di"eren(. Poate ! era pu(in ne'un. + :t de dire!t eti, dar presupun ! to(i ameri!anii sunt aa, nu/ + 'iatul prea amu#at. Da, a!!entul te trdea#. De!i, !are e numele tu/ 2essa l privi !u nen!redere. + :are e numele meu/ + 0u-l tii/ + 2u= tu ai dat 'u#na n !amera mea, m-ai speriat de moarte, i a!um ai preten(ia s-(i spun !um m !)eam/ Dar pentru numele lui Dumne#eu, !um te !)eam pe tine/ >i ori!um, !ine eti/ + 0umele meu e erondale, rspunse vesel 'iatul. William erondale, dar toat lumea mi spune Will. :)iar e !amera ta/ 0u-i prea drgu(, nu/ @!u !(iva pai spre "ereastr, oprindu-se s examine#e tean!ul de !r(i de pe noptier, i apoi patul. $poi art spre "rng)ie. ;'inuieti s dormi legat de pat/ 2essa i sim(i o'ra%ii n "l!ri i "u uimit, date "iind !ir!umstan(ele, ! mai putea n! s se simt stn%enit. ;are tre'uia s-i spun adevrul/ ;are era posi'il !a el s "ie 8agistrul/ Dei ori!e 'r'at !are arta aa n-ar "i avut nevoie s lege "etele i s le (in pri#oniere pentru a le !onvinge s se mrite !u el. + Po"tim- Hine asta. 6i nmn piatra strlu!itoare. 2essa o lu, aproape ateptndu-se s-i ard degetele, dar era re!e la atingere. 6n !lipa n !are i atinse palma, lumina pietrei se reduse la o "l!ruie plpitoare. 4e uit speriat la el, dar el se dusese la "ereastr i privea a"ar, "r s par interesat. + P!at ! suntem la eta%ul al treilea. $ putea s sar, dar asta pro'a'il ! te-ar omor pe tine. 0u, tre'uie s tre!em prin u i s ne n!er!m noro!ul n !as. + 4 tre!em prin= Po"tim/

4im(indu-se !uprins par! de tot de !on"u#ie, 2essa s!utur din !ap. + 0u n(eleg. + :um de nu-n(elegi/ * art spre !r(ile ei. :iteti romane. 1 !lar ! sunt ai!i !a s te salve#. 0u semn !u 4ir 7ala)ad/ * ridi! teatral 'ra(ele. FPuterea mea e !t a altor #e!e, "iind! inima mi e !urat=G 4e au#i un #gomot undeva departe n !as * sunetul unei ui trntite. Will rosti un !uvnt pe !are 4ir 7ala)ad nu l-ar "i rostit ni!iodat i "!u un salt de lng "ereastr. $teri# !u o grimas, i i privi ne!%it mana rnit. + Aa tre'ui s m o!up de asta mai tr#iu. Aino= 4e uit la ea insistent, !u o privire ntre'toare. + Domnioara 7raE, spuse ea n!et. Domnioara 2)eresa 7raE+ Domnioara 7raE, repet el. Aino, de!i, domnioar 7raE. 2re!u n vite# pe lng ea, merse spre u, di'ui mnerul, l rsu!i, trase= 0u se ntmpl nimi!. + 0-o s "un!(ione#e, spuse ea. .a nu poate "i des!)is din interior. Will #m'i gro#av de "rumos. + 0u se poate/ Duse mna la !urea, n !utarea unui o'ie!t !are atrna a!olo. $lese !eva !a o nuia lung, su'(ire de pe !are "useser tiate rmurelele, i "!ut dintr-un material al'-argintiu. $tinse ua !u unul din !apete i desen. Din vr"ul !ilindrului "lexi'il ieir !teva linii groase negre, su' "orm de spiral, s!o(nd un #gomot uierat n timp !e se mprtiau pe supra"a(a de lemn, !a un %et de !erneal. + Desene#i/ 0u vd !um asta ar putea= 4e au#i un #gomot !a de sti!l !are !rap. 8nerul, neatins, se rsu!i * repede, apoi i mai repede, iar ua se des!)ise, !u un norior de "um ridi!ndu-se din 'alamale. + $a mai merge, spuse Will, i, vrnd n 'u#unar o'ie!tul !iudat, i "!u semn 2essei s-l urme#e. 4 mergem. 6n mod inexpli!a'il, ea e#it, privind napoi spre n!perea !are-i "usese n!)isoare timp de aproape dou luni. + :r(ile mele= + ; s-(i "a! rost de i mai multe !r(i. ; mpinse pe !oridor n "a(a lui i n!)ise ua n urma lor. Dup !e o prinse de n!)eietura minii, o !onduse pe !uloar i apoi !otir. $!olo se gseau s!rile pe !are ea le !o'orse de attea ori mpreun !u 8iranda. Will le !o'ora !te dou o dat, trgnd-o dup el. De undeva de deasupra, 2essa au#i un (ipt. 1ra !u siguran( doamna DarC. + $u des!operit ! ai "ugit, spuse Will. $%unseser la primul nivel, iar 2essa n!etini pasul * dar Will o trase n !ontinuare dup el, pentru ! nu avea de gnd s se opreas!. + 0u ieim pe ua din "a(/ ntre' ea. + 0u putem. :ldirea e n!on%urat. 6n "a( e un ir de trsuri. 4e pare ! am aprut ntr-un moment neateptat de palpitant. :ontinu se !o'oare s!rile, iar 2essa l urm. + >tii !e-au plnuit 4urorile 6ntune!ate pentru seara asta/ + 0u. + Dar ateptai pe !ineva numit 8agistrul/ $!um se a"lau n pivni(, unde pere(ii ten!ui(i erau nlo!ui(i !u pietre umede. 6n a"ar de "elinarul 8irandei, nu era pi! de lumin. :ldura !are se ridi!a i lovi !a un val. + 6n numele 6ngerului, e a noua 'olgie a 9adului ai!i= + 6n a noua 'olgie a 9adului e "rig, spuse 2essa "r s se gndeas!. Will se uit lung la ea.

+ Po"tim/ + 6n 9n"ernul i spuse ea, n 9ad e "rig. 1 a!operit de g)ea(. 4e uit din nou lung la ea, !u un #m'et n !ol(ul gurii, apoi ntinse mna. + D-mi lampa-vr%itoarei. A#ndu-i expresia 'uima!, s!oase un sunet de ner'dare. + Piatra. D-mi piatra- n !lipa n !are strnse piatra n mn, lumina (ni din nou, trimi(nd ra#e printre degetele lui. 2essa v#u pentru prima dat ! avea un desen pe dosul minii, !a i !nd ar "i "ost imprimat !u !erneal neagr. 4emna !u un o!)i des!)is. + :t despre temperatura din 9ad, domnioar 7raE, las-m s-(i dau un s"at. 2ipul !)ipe !are n!ear! s te salve#e de la o soart !rud nu n nal ni!iodat. 0i!i !)iar !nd #i!e ! !erul este purpuriu i e "!ut din ari!i. :)iar ! e ne'un, se gndi 2essa, !u toate ! nu o spuse !u vo!e tare& era prea speriat de "aptul ! el pornise spre marile ui du'le de la odile 4urorilor 6ntune!ate. + 0u- * l prinse de 'ra(, trgndu-l napoi. 0u pe a!olo- 0u e ni!i o ieire. 1 o "undtur. + Ad ! iar m !ore!te#i. Will se ntoarse i porni n dire!(ia opus, spre !oridorul ntune!at de !are 2essei i "usese mereu "ri!. 6ng)i(ind n se!, ea l urm. :oridorul se ngusta pe msur !e naintau, din pri!in ! pere(ii de pe am'ele pr(i se n!linau. $!olo era i mai !ald, ast"el ! prul 2essei se rsu!i n uvi(e i i se lipi de tmple i de gt. $erul prea dens, i era greu de respirat. ; vreme merser n t!ere, pn !nd 2essa nu mai putu suporta. 2re'uia s ntre'e, dei tia ! rspunsul avea s "ie FnuG. + Domnule erondale, spuse ea. @ratele meu te-a trimis s m !au(i/ 4e temu oare!um ! el avea s "a! nite !omentarii ne'uneti drept rspuns, dar pur i simplu o privi !urios. + 0-am au#it ni!iodat de "ratele tu, spuse el, iar ea sim(i de#amgirea insinundu-i-se n su"let. 1ra sigur ! n-ar "i "ost posi'il s-l "i trimis 0ate * alt"el i-ar "i tiut numele, nu/ Dar tot o durea. + >i pn a!um #e!e minute, domnioar 7raE, ni!i de tine nu au#isem. De aproape dou luni am luat urma unei "ete moarte. $ "ost omort, prsit pe o alee, lsat s sngere#e pn !nd a murit. @ugise de= !eva. :oridorul se 'i"ur!a, iar dup o s!urt pau# Will o lu la stnga. + Lng ea era un pumnal, mn%it de snge. $vea un sim'ol pe el. Doi erpi mu!ndu-i re!ipro! !oada. 2essa sim(i o lovitur puterni!. Prsit pe o alee i lsat s sngere#e pn !nd a murit. Lng ea era un pumnal. :u siguran( !orpul "usese al 1mmei. + 1 a!elai sim'ol de pe portiera trsurii 4urorilor 6ntune!ate= $a le spun eu doamnelor DarC i ?la!C, adi!= + 0u eti singura !are le spune aa. >i !eilal(i lo!uitori ai Lumii de ,os le spun la "el, #ise Will. $m des!operit asta n timp !e "!eam investiga(ii n legtur !u sim'olul. :red ! am !rat !u(itul la printr-o sut de lo!uri din Lumea de ,os, !utnd pe !ineva !are s "ie n stare s-l re!unoas!. $m o"erit o re!ompens pentru in"orma(ii. Pn la urm am au#it de numele 4urorilor 6ntune!ate. + Lumea de ,os/ repet 2essa n!ur!at. 1 un lo! din Londra/ + Las asta, spuse Will. 8 mndres! !u a'ilit(ile mele de investigator, i a pre"era s nu mai "iu ntrerupt. .nde-am rmas/ + Pumnalul= 2essa se opri !nd se au#i o vo!e pe !oridor, pi(igiat i mieroas, in!on"unda'il. + Domnioar 7raE- * vo!ea doamnei DarC prea s pluteas! printre pere(i !a nite vltu!i de "um. ;, domnioar 7raaaE- .nde eti/ 2essa n!remeni. + Dumne#eule, mi-au luat urma=

Will o prinse din nou de n!)eietura minii i n!epur s alerge, n timp !e lampa-vr%itoarei, pe !are o (inea n !ealalt mn, arun!a un model de um're i lumini pe pere(ii de piatr. 6naintar n vite# pe !oridorul ntorto!)eat. Podeaua se n!lin, pietrele de su' pi!ioarele lor devenind din !e n !e mai alune!oase i umede, iar aerul din %ur, din !e n !e mai "ier'inte. 1ra !a i !nd ar "i alergat prin 9ad, gndi 2essa, au#ind vo!ile !elor dou 4urori 6ntune!ate rever'ernd n pere(i. + Domnioar 7raaaE- 0-o s te lsm s "ugi, tii asta. 0-o s te lsm s te as!un#i. 2e vom gsi, ppui!- >tii 'ine ! aa va "i. Will i 2essa tre'uir s se opreas! dup !ol( * !oridorul se termina n "a(a unei ui du'le de metal. Will i ddu 2essei drumul la mn i se i#'i n u. $!easta se des!)ise i el !#u din!olo, iar 2essa l urm, ntor!ndu-se !a s trnteas! ua n urma lor. Dar era prea grea, i tre'ui s se i#'eas! !u spatele !a s o "or(e#e n !ele din urm s se n!)id. 4ingura lumin din n!pere era piatra strlu!itoare din palma lui Will, de !uloarea am'rei. Lumina n ntuneri! !a un re"le!tor pe s!en, n timp !e el se ntindea s n!)id #vorul uii. >i a!esta era greoi i plin de rugin, aa !, stnd att de aproape de Will, 2essa i sim(i n!ordarea !orpului, #vornd ua. + Domnioar 7raE/ 4e spri%inea de ea, stnd !u spatele lipit de uile n!)ise. 6i sim(ea 'tile inimii * sau era inima ei/ Lumina !iudat de !uloare al' pe !are o arun!a piatra i strlu!ea pe pome(ii as!u(i(i, i de#vluia pi!turile de sudoare de pe !lavi!ul. ;'serv ! avea i a!olo nite semne, !are se ntre#reau de su' gulerul des!)is al !mii * asemenea semnului de pe mn, gros i negru, !a i !nd !ineva ar "i desenat !u !er- neal pe pielea lui. + .nde suntem/ opti ea. 4untem n siguran(/ @r s-i rspund, el se ddu ntr-o parte, ridi!nd mna dreapt. Pe msur !e o ridi!a, lumina strlu!ea mai sus, iluminnd n!perea. 1rau ntr-un "el de !elul, dei una "oarte mare. Pere(ii, podeaua i tavanul erau din piatr, n!lina(i pentru a "orma o s!urgere larg n mi%lo!ul podelei. 1xista o singur "ereastr, "oarte sus pe perete. :u ex!ep(ia !elei prin !are to!mai tre!user, alte ui nu mai erau. Dar nimi! din toate a!estea nu o impresion pe 2ess. 6n!perea era o m!elrie. De-a lungul pere(ilor erau ae#ate mese lungi din lemn. Pe una dintre ele #!eau nite trupuri * trupuri omeneti, goale i al'e. @ie!are avea o in!i#ie neagr n "orm de B mar!at pe piept& !apetele atrnau peste marginea mesei iar prul "emeilor mtura podeaua. Pe masa din mi%lo! erau grme#i de !u(ite ptate de snge i unelte * ro(i din(ate din aram, angrena%e din alam i "ierstraie argintii !u din(i as!u(i(i. 2essa i duse mna la gur, n'uindu-i un (ipt. :nd i mu! degetele, sim(i gust de snge. Will nu prea s 'age de seam& dar, uitndu-se n %ur, se al'ise la "a( i optea !eva de nen(eles pentru 2essa. 4e au#i un #gomot, !a i !nd ar "i !rpat !eva, iar uile de metal se !utremurar, !a i#'ite de un o'ie!t greu. 2essa i ls mna nsngerat n %os i strig< + Domnule erondale1l se ntoarse, n timp !e uile se !utremurar din nou. De din!olo de ele se au#i o vo!e< + Domnioar 7raE- 9ei a!um, i n-o s-(i "a!em ru+ 1 o min!iun, spuse 2essa repede. + ;, !)iar !re#i/ 4tre!urnd n a!ea ntre'are tot sar!asmul de !are era n stare, Will 'g n 'u#unar lampavr%itoarei i sri pe masa din mi%lo!, !ea plin de unelte nsngerate. 4e aple! i apu! o roat din(at din aram, !ntrind-o n palm. :u un i!net de e"ort, arun! roata spre "ereastra nalt. 4ti!la se sparse, iar Will strig !t putu de tare< + enrE- ; mn de a%utor, te rog- enrE+ :ine-i enrE/ ntre' 2essa, dar n a!el moment uile se !utremurar pentru a treia oar i n metal aprur mi!i "isuri.

6n mod evident, n-aveau s mai re#iste mult timp. 2essa se repe#i la mas i n"! o arm aproape la ntmplare * un "ierstru !u din(i din metal, de genul !elor "olosite de m!elari la tiatul oaselor. 4e ntoarse, (inndu-l strns, n timp !e uile se des!)ideau. 6n !adrul uii stteau 4urorile 6ntune!ate * doamna DarC, nalt i osoas !a un s!)elet, n ro!)ia ei de un verde strlu!itor, i doamna ?la!C, !u "a(a roie i !u o!)ii a'ia ntredes!)ii. 1rau n!on%urate de o aur strlu!itoare de s!ntei al'astre, !a nite mi!i "o!uri de arti"i!ii. Privirile le !#ur asupra lui Will * !are, n! n pi!ioare pe mas, trsese unul din stiletele de la !entur * i se oprir asupra 2essei. 7ura doamnei ?la!C, !a o dung roie pe !)ipul ei palid, se l(i ntr-un #m'et. + 8i!u( domnioar 7raE- spuse ea. $r tre'ui s po(i mai mult de!t s "ugi. Hi-am spus !e se va ntmpla da! "ugi iar= + $tun!i, da(i-i drumul- ?i!iui(i-m pn m umple(i de snge- ;mor(i-m- 0u-mi pas- strig 2essa i se 'u!ur s vad ! i#'u!nirea ei le ia prin surprindere pe 4urorile 6ntune!ate. @usese prea ngro#it !a s ridi!e vo!ea n "a(a lor pn atun!i. 0-am s v permit s m da(i 8agistrului- mai degra' a muri+ :e lim' neateptat de as!u(it ai, domnioar 7raE, draga mea- spuse doamna ?la!C. 6ntinse n!et mna i-i s!oase mnua dreapt, i pentru prima dat ea i v#u mna. Pielea i era !enuie i groas, !a de ele"ant, iar ung)iile, lungi i negre !a nite g)eare. Preau as!u(ite pre!um !u(itele. Doamna ?la!C i arun! un rn%et 2essei. + Poate ! da! (i vom s!oate !)estia asta din !ap vei nv(a s ai gri% !um te por(i. Porni spre 2essa * dar "u 'lo!at de Will, !are sri de pe mas i se post ntre ele. + 8aliC, spuse el, i lama al' !a g)ea(a strlu!i !a o stea. + D-te din drumul meu, mi!u(ule r#'oini! ne"ilim, #ise doamna ?la!C. >i ia-(i i pumnalele de sera" !u tine. $sta nu e lupta ta. + $i!i te neli * Will "!u o!)ii mari. $m au#it !te !eva despre tine, doamna mea. >oapte !are !urg prin Lumea de ,os !a un ru de otrav neagr. 8i s-a spus ! tu i !u sora ta plti(i "rumuel pentru trupurile oamenilor mor(i i ! nu prea v pas !um au a%uns n starea asta. + $tta tevatur pentru !(iva mundani- * doamna DarC !)i!oti i merse lng sora ei, ast"el n!t Will, !u spada lui strlu!itoare, sttea a!um ntre 2essa i !ele dou. 0u ne !ertm !u tine, vntorule de um're, numai da! nu-(i tre!e prin !ap s n!epi tu- 0e-ai invadat teritoriul i ai n!l!at Legea Legmntului. 2e-am putea raporta :on!lavului= + De vreme !e :on!lavul nu e de a!ord !u !ei !are !omit deli!te, pu(in pro'a'il ! ar "i de a!ord !u de!apitarea i %upuirea oamenilor. 0u sunt prea s!rupuloi n legtur !u asta, #ise Will. + ;ameni/ rspunse doamna DarC s!uipnd !uvntul. Poate mundani. 0i!i (ie nu-(i pas mai mult de!t ne pas nou * se uit la 2essa. Hi-a spus !e este el/ 0u e om= + .ite !ine vor'ete- #ise 2essa !u vo!e tremurat. + 9ar ea (i-a spus !e este/ l ntre' doamna ?la!C pe Will. Despre talentul ei/ :e poate "a!e/ + Da! ar "i s m aventure# s g)i!es!, rspunse Will, a spune ! are !eva de-a "a!e !u 8agistrul. Doamna DarC i privi suspi!ioas. + >tii despre 8agistru/ * se uit la 2essa. $, n(eleg. 0umai !e (i-a spus ea. 8agistrul, ngeraule, e mai peri!ulos de!t (i-ai putea imagina. >i a ateptat mult timp s apar !ineva !u talentul 2essei. $i spune !)iar ! e !el !are a avut o !ontri'u(ie la naterea ei. .n 'u'uit groa#ni! i a!operi !uvintele, n timp !e ntregul perete esti! al n!perii se pr'ui. 4emna !u pr'uirea #idurilor 9eri)onului din ve!)ea !arte a 2essei !u poveti ilustrate din ?i'lie. :u o !lip nainte, peretele se a"la a!olo, iar a!um dispruse& nu mai era de!t o gaur dreptung)iular n !are se nvrte%ea pra" de ten!uial. Doamna DarC s!oase un (ipt as!u(it i i apu! "osta !u minile ei osoase. 6n mod evident, nu se ateptase !a #idul s se pr'ueas!, nu mai mult de!t 2essa. Will o prinse pe 2essa de mn i o trase spre el, a!operind-o !u trupul lui, "erind-o de 'u!(ile de piatr i ten!uial !are !deau. 6n timp !e 'ra(ele lui o n!on%urau, o au#i pe doamna ?la!C (ipnd.

2essa se rsu!i n strnsoarea lui Will, n!er!nd s vad !e se ntmpla. Doamna DarC arta, !u un deget nmnuat tremurnd, spre gaura ntune!at din perete. Pra"ul n!epuse, !u greu, s se liniteas! * ndea%uns !a siluetele !are se ndreptau spre ei printre ruine s n!eap n!et, n!et s !apete !ontur. $prur "ormele ntune!ate a dou trupuri umane& "ie!are (inea !te o sa'ie, i "ie!are sa'ie strlu!ea !u a!eeai lumin al'-al'strie !a !ea a lui Will. 6ngeri, se gndi 2essa mirndu-se, dar nu spuse nimi! !u vo!e tare. Lumina a!eea, att de strlu!itoare * !e alt!eva ar "i putut s "ie/ Doamna ?la!C gemu i (ni nainte. 6ntinse minile n "a(, i din ele i#'u!nir s!ntei !a nite "o!uri de arti"i!ii. 2essa au#i pe !ineva (ipnd * un (ipt "oarte omenes! *, iar Will, dndu-i drumul la mn, se ntoarse i "and !u spada lui ar#nd de lumin spre doamna ?la!C. 4pada tie aerul !u o mi!are !ontinu i i strpunse pieptul. Hipnd i #'- tndu-se, a!easta se poti!ni i !#u pe spate, lovindu-se de una dintre mesele ngro#itoare, !are se pr'ui ntr-o ameste!tur de snge i a!)ii de lemn. Will rn%i. 0u era genul pl!ut de rn%et. 4e ntoarse i se uit la 2essa. Pentru o !lip se privir lung amndoi, n t!ere, peste spa(iul !are i separa * iar apoi !olegii lui l "lan!ar, doi 'r'a(i n )aine de !uloare n!)is, mulate, rotind s'iile strlu!itoare i mi!ndu-se att de repede, n!t 2essei i se mpien%eni privirea. 8erse !u spatele spre peretele opus, n!er!nd s evite )aosul din !entrul n!perii, unde doamna DarC, urlnd impre!a(ii, i (inea la distan( pe ata!atori !u s!nteile ar#toare ale energiei !are i (nea din mini !a o ploaie de vpi. Doamna ?la!C se #vr!olea pe podea, din trupul ei is!ndu-se vltu!i de "um negru, !a i !nd ar "i ars pe dinuntru. 2essa se apropie de ua des!)is !are ddea n !oridor * dar dou mini puterni!e o n"i!ar i o traser napoi. 2essa url i se smu!i, dar minile !are o prinseser erau tari !a "ierul i ntoarse !apul ntr-o parte i mu! mna !are o (inea de 'ra(ul stng. :ineva (ip i i ddu drumul& ntor!ndu-se, v#u un 'r'at nalt !u o !laie de pr nepieptnat de !uloarea g)im'irului, !are se #gia la ea !u o expresie de repro, (innd la piept mna nsngerat. + Will- strig el. Will, m-a mu!at+ $a a "!ut, enrE/ $mu#ndu-se, !a de o'i!ei, Will apru !a un spirit invo!at din )aosul de "um i "l!ri. 6n spatele lui, 2essa l v#u pe !el de-al doilea !oleg al lui, un tnr vn%os, !u prul !astaniu, (innd-o pe doamna DarC, !are se #'tea. Doamna ?la!C era doar o movil pe podea. Will ridi! din sprn!ean uitndu-se la 2essa. + 0u-i "rumos s muti, o in"orm el. >tii, e 'drnie !urat- 0u (i-a #is nimeni ni!iodat trea'a asta/ + >i s te repe#i s n"a!i doamnele !rora nu le-ai "ost n! pre#entat tot 'drnie e, #ise 2essa n(epat. 0u (i-a #is nimeni ni!iodat trea'a asta/ ?r'atul !u prul de !uloarea g)im'irului pe !are Will l strigase enrE i s!utur mna nsngerat i #m'i amar. $vea o "igur drgu(, se gndi 2essa& aproape ! se sim(ea vinovat !-l mu!ase. + Will- $ten(ie- strig 'r'atul !u pr !astaniu. Will se ntoarse n timp !e pe deasupra !apului lui enrE #'ur !eva, ratndu-l la musta( i #dro'indu-se de peretele din spatele 2essei. 1ra o roat mare, din(at, din aram, iar a!easta lovi peretele !u o asemenea "or(, n!t se lipi a!olo !a o 'il de marmur ntr-o 'u!at de aluat. 2essa se rsu!i pe !l!ie * i o v#u pe doamna ?la!C naintnd spre ei, !u o!)ii ar#ndu-i pre!um !r'unele n !ontrast !u "a(a ei al' i ridat. 6n %urul mnerului spadei !are i ieea din piept ardeau "l!ri negre. + @ir-ar= + Will ntinse mna dup un alt !u(it de la 'ru. $m !re#ut !-am re#olvat !u asta= 4!rnind din din(i, doamna ?la!C se npusti. Will se "eri din !alea ei, dar enrE nu "u la "el de iute& l lovi, iar el !#u pe spate. $trnnd de el !a o !pu, l arun! la pmnt, mrind, n"igndu-i g)earele n umerii lui i "!ndu-l s (ipe. Will se ntoarse, agitnd !u(itul& apoi l ridi! i strig< F.riel-J, iar a!esta se aprinse 'rus! !a o tor(. 2essa !#u pe spate, lng perete, n timp !e el spinte!

aerul !u spada. Doamna ?la!C se ddu napoi, !u g)earele s!oase, n!er!nd s-l prind= Dar !u(itul i rete# gtul. Desprins !omplet, !apul ei se lovi de pmnt, rostogolindu-se i srind, iar enrE, stropit de sngele negri!ios, (ip de#gustat, ndeprt rmi(ele trupului ei i sri n pi!ioare. .n strigt teri'il rsun n n!pere. + 0uuuuu4trigtul venise dinspre doamna DarC. ?r'atul !u prul !astaniu !are o (inea i ddu 'rus! drumul !u un (ipt, pentru ! din mini i din o!)i i (niser "l!ri al'astre. .rlnd de durere, el se pr'ui, n timp !e doamna DarC l a'andon i naint spre Will i 2essa. ;!)ii i ardeau !a nite tor(e negre. >uiera !uvinte ntr-o lim' pe !are 2essa n-o au#ise ni!iodat. 4una !a "l!rile !are trosnes!. 5idi!nd o mn, "emeia arun! nspre 2essa !eva !e semna !u un "ulger. :u un (ipt, Will se npusti n "a(a ei, ntin#nd spada strlu!itoare. @ulgerul ri!o din ea i lovi unul dintre pere(ii de piatr, !are strlu!i !u o lumin 'rus!, !iudat. + enrE- strig Will, "r s se ntoar!, ar "i nemaipomenit s-o du!i pe domnioara 7raE ntr-un lo! sigur * !t mai repede= enrE o lu pe dup umeri pe 2essa !u 'ra(ul de !are-l mu!ase, iar doamna DarC arun! un alt "ulger spre ea. De !e n!ear! s m u!id pe mine/ * se gndi ame(it 2essa. De !e nu pe Will/ >i atun!i, n timp !e enrE o trgea spre el, din spada lui Will (ni i mai mult lumin, mprtiindu-se ntr-o mul(ime de s!ntei ar#toare. Pentru o !lip, 2essa se uit lung, !aptivat de "rumuse(ea lui in!redi'il * apoi l au#i pe enrE strignd, spunndu-i s se g)emuias! la podea, dar era prea tr#iu. .na dintre s!nteile ar#toare i atinse umrul !u o "or( nemaipomenit. 1ra !a i !nd ar "i "ost lovit de un tren n plin vite#. $lune! din strnsoarea lui enrE, apoi "u ridi!at i arun!at napoi. :apul i se i#'i de perete !u o "or( or'itoare. 8ai au#i doar rsul nepl!ut al doamnei DarC, o "ra!(iune de se!und, apoi ntreaga lume dispru.

K 9nstitutul
6n vis, 2essa sttea din nou ntinsa i legat de patul ngust din alam din :asa 6ntune!at. 4urorile erau aple!ate deasupra ei, (!nind dou pere!)i de andrele lungi i r#nd !u vo!i pi(igiate. 6n timp !e 2essa le urmrea !u privirea, trsturile li se s!)im'au, o!)ii li se a"undau n or'ite, prul le !dea i pe 'u#e le apreau nite "ire !are le !oseau laolalt. 2essa (ip "r glas, dar ele nu prur s-o aud. $poi, 4urorile disprur de tot, iar deasupra 2essei sttea aple!at mtua arriet, !u "a(a roie de "e'r, aa !um "usese n timpul ngro#itoarei 'oli din !au#a !reia murise. ; privea !u mare triste(e. + $m n!er!at, #ise ea. $m n!er!at s te iu'es!. Dar nu-i uor s iu'eti un !opil !are nu are nimi! de om= + 0u e om/ spuse o vo!e ne!unos!ut de "emeie. Pi, da! nu e om, 1no!), !e este/ * vo!ea i se as!u(i de ner'dare. :e, vrei s spui ! nu tii/ ;ri!ine e !eva. 9ar "ata asta nu poate "i !)iar nimi!= 2essa se tre#i i!nind, des!)ise 'rus! o!)ii, i i ddu seama ! privea n gol, n ntuneri!. 6n %urul ei era o 'e#n groas. 6n"ri!oat, de-a'ia au#ea murmurul vo!ilor, i se lupt s se ridi!e, mpingnd pe %os pturile i pernele. De#meti!indu-se pu(in, o'serv ! era o ptur groas i grea, nu !ea su'(ire, mpletit, din :asa 6ntune!at. 4ttea n pat, exa!t aa !um visase, ntr-o n!pere mare din piatr, sla' luminat. :nd se ntoarse, i au#i propria respira(ie, i, "r s vrea, s!oase un geamt. :)ipul din !omar plutea n ntuneri!ul din "a(a ei * o "a( !a o lun plin, !u !raniul ras, neted !a marmura. .nde ar "i tre'uit s "ie o!)ii, erau doar dou goluri n !arne * nu !a i !nd o!)ii ar "i "ost s!oi, !i !a i !nd nu existaser ni!iodat a!olo. ?u#ele erau !usute !u "ire negre, "a(a s!ri%elit !u semne negre !a !ele de pe pieptul lui Will, dei a!estea preau s "i "ost tiate !u un !u(it.

Hip iar i se ddu napoi, aproape s !ad din pat. 4e lovi de podeaua re!e din piatr, iar !nd n!er!, mpleti!indu-se, s se ridi!e n pi!ioare, !maa al' de noapte pe !are o purta * pro'a'il ! o m'r!ase !ineva, n timp !e #!use in!ontient * se rupse la tiv. + Domnioar 7raE:ineva o striga pe nume, dar, pani!at, vo!ea i se pru ne!unos!ut. :el !are vor'ea nu era monstrul !are se )ol'a la ea de lng pat !u !)ipul impasi'il, 'r#dat de !i!atri!i& a!esta nu se mi!ase odat !u ea i, dei nu ddea semne ! ar vrea s-o urmreas!, ea se "eri, temtoare, di'uind dup o u. :amera era att de ntune!at, n!t a'ia reui s vad. 1ra uor oval, !u pere(ii i podeaua din piatr. 2avanul, destul de nalt, era !omplet nvluit n ntuneri!, iar pe peretele opus se vedeau un ir "erestre mari, genul de "erestre su' "orm de ar!ad, potrivite ntr-o 'iseri!. $!estea lsau s trea! "oarte pu(in lumin, !a i !nd a"ar !erul ar "i "ost nnorat. + 2)eresa 7raE= 7si ua, mnerul din metal& ntor!ndu-se, l prinse uurat i trase. 0u se ntmpl nimi!. 4!oase n! un suspin. + Domnioar 7raE- spuse vo!ea din nou i, 'rus!, n!perea "u inundat de lumin * o lumin violent, al'-argintie, pe !are o re!unos!u. Domnioar 7raE, ne !erem s!u#e. 0-am vrut s te speriem * era vo!ea unei "emei, tot ne!unos!ut, dar tnr i ngri%orat. 2e rog, domnioar 7raE. 2essa se ntoarse uor i se lipi !u spatele de u. $!um vedea !lar. 4e a"la ntr-o n!pere din piatr n !entrul !reia era ae#at patul mare !u 'alda!)in, !u o !uvertur din !ati"ea, a!um 'o(it i atrnnd ntr-o parte, a!olo unde o trsese ea de pe saltea. Draperiile erau strnse, iar podeaua, altminteri goal, era a!operit !u un !ovor elegant. De "apt, n!perea prea destul de pustie. 0u existau pi!turi sau "otogra"ii atrnate pe pere(i, i ni!i un "el de ornamente pe supra"e(ele mo'ilei din lemn de !uloare n!)is. Lng pat erau ae#ate dou s!aune "a( n "a(, !u o msu( de !eai ntre ele. 6ntr-un !ol( al n!perii, un paravan !)ine#es! as!undea pro'a'il o !ad de 'aie i un lavoar. Lng pat sttea n pi!ioare un 'r'at nalt !are purta veminte !a de !lugr, dintr-un material aspru, de !uloarea pergamentului. 8anetele i tivul erau mpodo'ite !u nite rune maro-roieti!e. Purta un toiag din argint, !u mnerul s!ulptat n "orm de nger i a!operit de sus pn %os tot !u rune. 7luga vemntului era lsat pe spate, des!operind !)ipul al', plin de !i!atri!i, or'. Lng el sttea o "emeie "oarte s!und, aproape de nl(imea unui !opil, !u un pr !astaniu des prins la spate i !u o "e(ioar limpede, istea(, !u o!)i negri, strlu!itori, !a ai unei psri. 0u era !)iar drgu(, dar !)ipul ei avea o expresie de !alm, de 'untate, !are o liniti pe 2essa dup a!!esul de pani! pe !are-l sim(ise n stoma!, dei n-ar "i putut spune exa!t !um anume. @emeia (inea n mn o piatr al', strlu!itoare, !a !ea pe !are o (inuse Will n :asa 6ntune!at. 5a#ele i se rspndeau printre degete, luminnd n!perea. + Domnioar 7raE, #ise ea. 1u sunt :)arlotte ?ran3ell, e"a 9nstitutului din Londra, iar lng mine este "ratele 1no!)= + :e "el de monstru e el/ opti 2essa. @ratele 1no!) nu spuse nimi!. :)ipul su era lipsit de ori!e expresie. + >tiu ! exist montri pe pmnt, #ise 2essa. 0u po(i s m !ontra#i!i. 9-am v#ut. + 0-a vrea s te !ontra#i!, rspunse doamna ?ran3ell. Da! lumea n-ar "i plin de montri, n-ar "i nevoie de vntorii de um're. Antor de um're. $a l numiser 4urorile 6ntune!ate pe Will erondale. Will. + 1u eram= Will era !u mine, spuse 2essa !u o vo!e tremurat. 6n pivni(. Will #i!ea= Ao!ea i se "rnse, i se !risp. 0-ar "i tre'uit s-i spun lui Will pe numele mi!& asta impli!a o anume intimitate ntre ei !are, de "apt, nu exista. + .nde este domnul erondale/ + 1 ai!i, spuse !alm doamna ?ran3ell. 6n 9nstitut. + 1l m-a adus ai!i/ opti 2essa. + Da, dar nu tre'uie s te sim(i trdat, domnioar 7raE. 2e-ai lovit la !ap destul de ru, iar Will a

"ost ngri%orat pentru tine. @ratele 1no!), dei n"(iarea lui se poate s te sperie, e "oarte pri!eput n arta tamduirii. 1l a sta'ilit ! rana de la !ap e minor, i ! mai tare su"eri din !au#a o!ului i tul'urrii. De "apt, ar "i mult mai 'ine s te ae#i a!um. Da! mai stai des!ul( a!olo, lng u, o s r!eti, !u siguran(, i n-o s-(i "a! 'ine delo!. + $di! pentru ! n-o s pot s "ug, spuse 2essa, ume#indu-i 'u#ele us!ate. 0-o s pot s ple!. + Da!-mi !eri s te las s ple!i, aa !um spui, dup !e vor'im o s te las, #ise doamna ?ran3ell. 0e"ilimii nu i (in pri#onieri pe !ei din Lumea de ,os. $!ordurile inter#i! a!est lu!ru. + $!ordurile/ Doamna ?ran3ell e#it, apoi se ntoarse spre "ratele 1no!) i i spuse !eva n!et. 4pre uurarea 2essei, a!esta i ridi! gluga vemntului de !uloarea pergamentului, as!un#ndu-i !)ipul. ; !lip mai tr#iu, se apropie de 2essa& ea "!u iute un pas napoi, i des!)ise ua, oprindu-se numai pu(in n prag. 6n a!el moment, el i vor'i. 4au poate Fvor'iG nu era !uvntul potrivit< de "apt i au#i !uvintele n minte, nu rostite. 2)eresa 7raE, tu eti un eidolon. ; metmor"i!. Dar nu de tipul pe !are-l tiu eu. 0u ai ni!i un semn demoni! pe tine. 8etamor"i!. 1l tia !e era ea. 6l privi lung, !u inima 'tndu-i puterni!, n timp !e iei pe u, n!)i#nd-o n urma lui. 2essa tia !umva ! da! ar "i "ugit la u i ar "i n!er!at mnerul ar "i des!operit din nou ! e n!uiat, dar a!um nu-i mai dorea s "ug. 4im(i ! i se nmoaie genun!)ii. >i se pr'ui ntr-unul din s!aunele mari de lng pat. + :e este/ ntre' doamna ?ran3ell, ae#ndu-se pe !ellalt s!aun. 5o!)ia i era att de larg pe !orpul ei deli!at, n!t nu puteai s-(i dai seama da! purta !orset, iar oasele n!)eieturilor de la mini erau !a de !opil. + :e (i-a spus/ 2essa s!utur din !ap, mpreunndu-i minile n poal, ast"el n!t doamna ?ran3ell s nu vad !i tremurau degetele. Doamna ?ran3ell o privi "oarte atent. + 8ai nti, #ise ea, te rog, domnioar 7raE, spune-mi :)arlotte. 2oat lumea din 9nstitut mi spune aa. 0oi, vntorii de um're, nu ne "ormali#m, !a ma%oritatea oamenilor. 2essa n!uviin(, sim(ind ! i se nroes! o'ra%ii. 1ra greu de spus !(i ani avea :)arlotte& era att de mi!, n!t prea "oarte tnr, dar aerul ei de autoritate o "!ea s par mai n vrst, destul de n vrst n!t s "i "ost "oarte !iudat da! i-ar "i spus pe numele mi!. 2otui, !um ar "i #is mtua arriet, !nd eti la 5oma= + :)arlotte, n!er! 2essa. Dm'ind, doamna ?ran3ell * :)arlotte * se ls uor pe spate n s!aun, iar 2essa v#u, !u surprindere, ! avea tatua%e de !uloare n!)is. ; "emeie !u tatua%e- 4emnele ei erau la "el !a !ele ale lui Will< vi#i'ile pe n!)eieturile minilor, su' manetele strnse ale ro!)iei, iar pe dosul minii stngi, unul n "orm de o!)i. + 6n al doilea rnd, d-mi voie s-(i spun !e tiu de%a despre tine, 2)eresa 7raE * #ise ea pe a!elai ton !alm de mai nainte, dar privirea, dei ama'il n!, i era ptrun#toare !a nite a!e. 1ti ameri!an!. $i venit ai!i din oraul 0e3 BorC pentru ! l-ai urmat pe "ratele tu, !are (i-a trimis un 'ilet de vapor. 0umele lui e 0at)aniel. 2essa n!remeni. + :um de tii toate astea/ + >tiu ! Will te-a gsit n !asa 4urorilor 6ntune!ate, spuse :)arlotte. >tiu ! ai a"irmat ! !ineva numit 8agistrul venea dup tine. >tiu ! )a'ar nu ai !ine e 8agistrul. >i mai tiu !, ntr-o lupt !u 4urorile 6ntune!ate, (i-ai pierdut !unotin(a i apoi ai "ost adus ai!i. :uvintele Lui :)arlotte "un!(ionar !a o !)eie !are des!uie o u. ?rus!, 2essa i aminti. 6i aminti !um alergase !u Will pe !oridor& i aminti uile din metal i n!perea plin de snge din !aptul opus& i-o aminti pe doamna ?la!C de!apitat& i-l aminti pe Will tind-o !u spada= + Doamna ?la!C, opti ea.

+ 8oart, spuse :)arlotte. De-a 'inelea. 4e spri%ini de sptar& era att de "irav, n!t !retetul nu-i a%ungea pn la nl(imea s!aunului, !a i !nd ar "i "ost un !opil ae#at pe un s!aun de oameni mari. + >i doamna DarC/ + $ disprut. $m !utat prin toat !asa, i n mpre%urimi, dar ni!i urm de ea. + 6n toat !asa/ * vo!ea 2essei tremur uor. >i nu era nimeni nuntru/ 0imeni n via( sau= sau mort/ + 0u l-am gsit pe "ratele tu, domnioar 7raE, spuse :)arlotte, 'nd. 0i!i n !as, ni!i n !ldirile din %ur. + :)iar= l-a(i !utat/ spuse 2essa uluit. + 0u l-am gsit, #ise :)arlotte din nou. Dar (i-am gsit s!risorile. + 4!risorile mele/ + 4!risorile pe !are i le-ai s!ris "ratelui tu, pe !are nu le-ai expediat ni!iodat, #ise :)arlotte. 6mpturite su' saltea. + Le-a(i !itt/ + $ tre'uit s le !itim, #ise :)arlotte, pe a!elai ton 'lnd. 6mi !er s!u#e pentru asta. 0u se ntmpl des s adu!em n 9nstitut pe !ineva din Lumea de ,os, sau pe !ineva !are nu e vntor de um're. 0e asumam un mare ris!. 2re'uia s ne asigurm ! nu eti un peri!ol. 2essa se uit n alt parte. 1ra !eva ngro#itor de nepl!ut la a!east strin !are i !itise i !ele mai intime gnduri, toate visurile i speran(ele i temerile pe !are le notase, "r s-i n!)ipuie ! ar putea s le vad i alt!ineva vreodat. ; usturau o!)ii& sim(ea ! mai are un pi! pn s i#'u!neas! n la!rimi, aa ! n!er! s se stpneas!, "urioas pe ea nsi, "urioas pe toate lu!rurile. + 6n!er!i s nu plngi, #ise :)arlotte. >tiu din proprie experien(. .neori a%ut s priveti dire!t o lumin strlu!itoare. 6n!ear! Lampa-vr%itoarei. 2essa "ix !u privirea piatra din mna lui :)arlotte i se uit lung la ea. 4trlu!irea a!esteia !res!u n "a(a o!)ilor ei asemenea unui soare !are se mrete. + $adar, #ise ea, n!er!nd s s!ape de nodul din gt, ai sta'ilit ! nu sunt un peri!ol/ + Poate ! eti doar pentru tine, #ise :)arlotte. :u o putere !a a ta, de a te metamor"o#a, nu e de mirare ! 4urorile 6ntune!ate au vrut s pun mana pe tine. $!elai lu!ru vor n!er!a i al(ii. + $a !a tine/ #ise 2essa. 4au ai de gnd s pretin#i ! m-ai a!!eptat n pre(iosul tu 9nstitut pur i simplu de mil/ Pe !)ipul lui :)arlotte apru o grimas de triste(e. 4!urt, dar real, ast"el ! reui s-o !onving pe 2essa ! pro'a'il se nelase n privin(a ei mai mult de!t ar "i "!ut-o toate !uvintele pe !are le-ar "i spus "emeia. + 0u e vor'a de mil, spuse ea. 1 vo!a(ia mea. Ao!a(ia noastr. 2essa o privi 'uima!. + Poate, spuse :)arlotte, ar "i mai 'ine da! (i-a expli!a !e suntem noi, i !e "a!em. + 0e"ilim, #ise 2essa. $a l-au numit 4urorile 6ntune!ate pe domnul erondale * art spre semnele ntune!ate de pe mana lui :)arlotte. >i tu eti la "el, nu-i aa/ De-asta ai a!este= a!este semne/ :)arlotte n!uviin( din !ap. + >i eu sunt un ne"ilim, adi! vntor de um're. 4untem= o ras, da! vrei, de oameni, oameni !u a'ilit(i spe!iale. 4untem mai puterni!i i mai rapi#i de!t !ei mai mul(i oameni. $vem darul s ne as!undem !u o vra% numit ilu#ie magi!. >i suntem n mod spe!ial n#estra(i pentru omorrea demonilor. + Demoni. $di!= aa !a 4atana/ + Demonii sunt !reaturi male"i!e. :ltores! de departe pentru a veni n a!east lume i pentru a se )rni pe seama ei. Da! nu i-am mpiedi!a noi, ar trans"orma-o n !enu i i-ar distruge pe lo!uitorii ei, spuse ea "oarte "erm. $a !um trea'a poli(iei umane este s-i prote%e#e pe lo!uitorii a!estui ora de

al(i oameni !are ar vrea s le "a! ru, trea'a noastr este s-i prote%m de demoni i de alte peri!ole supranaturale. :nd n Lumea din .m'r au lo! "rdelegi, !nd este n!l!at Legea din lumea noastr, noi tre'uie s investigm. De "apt, suntem o'liga(i de Lege s des"urm an!)ete !)iar i da! se ivete un #von de n!l!are a Legii Legmntului. Will (i-a spus despre "ata moart pe !are a gsit-o pe alee& ea a "ost singurul trup, dar au mai existat i alte dispari(ii, #vonuri ntune!ate !u privire la "ete i 'ie(i mundani dispru(i de pe str#ile !ele mai sra!e ale oraului. @olosirea magiei pentru a omor oameni !ontravine Legii i, prin urmare, e o !)estiune a"lat su' %urisdi!(ia noastr. + Domnu9 erondale pare mult prea tnr !a s "ie poli(ist de ori!e "el. + Antorii de um're se maturi#ea# repede, iar Will nu "a!e investiga(ii de unul singur * :)arlotte pru ! nu vrea s de#volte su'ie!tul. Dar asta nu e tot !e "a!em noi. 0oi salvgardm Legea Legmntului i men(inem $!ordurile, legile !are guvernea# pa!ea dintre lo!uitorii Lumii de ,os. >i Will "olosise a!ele !uvinte. + Lumea de ,os/ Lsta-i un lo!/ + .n lo!uitor al Lumii de ,os e o "iin( * o persoan * !u origine pe %umtate supranatural. Aampiri, vr!ola!i, #ne, magi!ieni * !u to(ii sunt lo!uitori ai Lumii de ,os. 2essa se uit lung la ea. Dnele apar(ineau 'asmelor, iar vampirii erau persona%e din povestirile !omer!iale. + :reaturile astea exist/ + :)iar tu eti o lo!uitoare a Lumii de ,os, spuse :)arlotte. @ratele 1no!) (i-a !on"irmat a!est lu!ru. Dar pur i simplu nu tiu de !e "el anume. Ae#i tu, genul de magie pe !are o pra!ti!i tu * )arul tu * e !eva !are un om o'inuit n-ar putea s "a!. >i !eva !e ni!i noi, vntorii de um're, n-am putea s "a!em. Will s-a gndit ! eti mai mult de!t o magi!ian, aa !um m-am gndit i eu, dar to(i magi!ienii au nite atri'ute dup !are pot "i re!unos!u(i !a magi!ieni. $ripi sau !opite sau degete unite !u pieli( sau, aa !um ai v#ut n !a#ul doamnei ?la!C, mini !u g)eare. Dar tu, tu ai n"(iare uman n ntregime. >i e !lar, din s!risorile tale, ! tii, sau !re#i, ! amndoi prin(ii ti au "ost oameni. + ;ameni/ 4e )ol' 2essa. Dar de !e n-ar "i "ost oameni/ 6nainte !a :)arlotte s poat s rspund, ua se des!)ise i intr o "at supl, !u prul negru, !u 'onet i or( al'e, du!nd o tav de !eai, pe !are o ae# pe masa dintre ele. + 4op)ie, #ise :)arlotte, prnd uurat s o vad pe "at. 8ul(umim. Dnsa este domnioara 7raE. Aa "i oaspetele nostru n seara asta. 4op)ie se ndrept, se ntoarse spre 2essa i "!u o ple!!iune. + Domnioar, #ise ea, dar noutatea de a i se "a!e o ple!!iune nu i se mai pru !iudat 2essei !nd 4op)ie ridi! privirea i i v#u !)ipul. $r "i putut "i "oarte drgla * avea o!)i migdala(i i luminoi, pielea neted, 'u#ele moi i de o "orm deli!at *, dar o !i!atri!e argintie, groas, i se ntindea de la !ol(ul stng al gurii pn la tmplM trgndu-i "a(a ntr-o parte i s!)imonosindu-i trsturile asemenea unei mti. 2essa n!er! s-i as!und o!ul de pe !)ip, dar v#u n privirea ntune!at a lui 4op)ie ! nu reuise. + 4op)ie, spuse :)arlotte, ai adus, aa !um te-am rugat, ro!)ia a!eea de !uloare rou-n!)is/ Po(i te rog s o perii i s o !ure(i pentru 2essa/ * se ntoarse din nou spre 2essa, n timp !e slu%ni!a n!uviin( din !ap i se duse spre gardero'. 8i-am permis s-o rog s trans"orme pentru tine una dintre ro!)iile ve!)i ale lui ,essamine. ainele pe !are le purtai erau distruse. + 6(i sunt "oarte re!unos!toare, spuse 2essa pe un ton '(os. 0u-i pl!ea s tre'uias! s "ie re!unos!toare. 4urorile pretinseser !-i "!eau "avoruri, i !e ieise din asta= + Domnioar 7raE * :)arlotte o privi !u toat serio#itatea. Antorii de um're i lo!uitorii Lumii de ,os nu sunt dumani. Poate ! n(elegerea noastr pare !ompli!at, dar !)iar !red ! lo!uitorilor Lumii de ,os li se poate a!orda n!redere * !, ntr-adevr, ei de(in !)eia spre su!!esul "inal mpotriva trmurilor demonilor. Pot s "a! !eva !a s-(i demonstre# ! nu plnuim s pro"itm de tine/ + 1u= * 2essa respir adn!. :nd 4urorile 6ntune!ate mi-au spus pentru prima dat despre

puterea mea, am !re#ut ! sunt ne'une, #ise ea. Le-am spus ! ast"el de lu!ruri nu exist. $poi, am !re#ut ! sunt prins ntr-un soi de !omar n !are se a"lau i ele. Dar apoi a venit domnul erondale, iar el tia de magie i avea piatra a!eea strlu!itoare, i mi-am #is, F9at ! e !ineva !are m-ar putea a%utaG * se uit la :)arlotte. Dar se pare ! tu nu tii de !e sunt aa !um sunt, sau !)iar de !e sunt. >i da! ni!i m!ar tu nu= + Poate "i= di"i!il s tii !um e lumea !u adevrat, s o n(elegi n adevrata ei "orm i al!tuire, #ise :)arlotte. :ei mai mul(i oameni nu reues! ni!iodat. 8ul(i nu pot s suporte. Hi-am !itit s!risorile. >i tiu ! eti puterni!, domnioar 7raE. $i re#istat la !eva !are pe alt "at ar "i putut s-o omoare, "ie ea din Lumea de %os sau nu. + 0-am avut de ales. $m "!ut-o pentru "ratele meu. 1le l-ar "i omort. + .nii oameni, #ise :)arlotte, ar "i permis s se ntmple asta. Dar !itind !e ai s!ris !)iar tu, tiu ! ni!i m!ar nu te-ai gndit la aa !eva * se aple! n "a(. ?nuieti unde ar putea s "ie "ratele tu/ :re#i ! se poate s "ie mort/ 2essa inspir pro"und. + Doamn ?ran3ell4op)ie, !are meterise la tivul unei ro!)ii de !uloarea vinului rou !u o perie, se uit n sus i vor'i pe un ton plin de repro, !are o surprinse pe 2essa. 0u se !dea !a servitorii s-i !ore!te#e stpnii. A#use asta "oarte 'ine n !r(ile pe !are le !itise. Dar :)arlotte i arun! doar o privire melan!oli!. + 4op)ie este ngerul meu 'un, spuse ea. Dar uneori am tendin(a s "iu pu(in !am prea dire!t. 8 gndeam ! s-ar putea s tii !eva, !eva !e nu ai notat n s!risori, !eva !are s ne dea un indi!iu despre lo!ul unde ar putea s "ie "ratele tu. 2essa s!utur din !ap. + 4urorile 6ntune!ate mi-au #is ! era (inut pri#onier ntr-un lo! sigur. Presupun ! e n! a!olo. Dar )a'ar n-am !um am putea s-l gsim. + $tun!i ar tre'ui s rmi ai!i, la 9nstitut, pn !nd l lo!ali#m. + 0-am nevoie de mila voastr, spuse 2essa !u n!p(nare. Pot s-mi gses! alt lo!uin(. + 0u e vor'a de mil. 4untem lega(i prin legile noastre s-i a%utm pe !ei din Lumea de ,os. Da! te-am da a"ar i n-ai avea unde s mergi ar nsemna s n!l!m $!ordurile, nite reguli importante pe !are noi tre'uie s le respe!tm. + >i n-o s-mi !eri nimi! n s!)im'/ spuse 2essa pe un ton n(epat. 0-o s-mi !eri s-mi "oloses!= )arul/ 0-o s-mi !eri s m 2rans"orm/ + Da!, #ise :)arlotte, nu vei dori s-(i "oloseti puterile, atun!i nu, nu te vom "or(a. Dei !)iar !red ! tu ns(i ai iei !tigat nv(nd !um (i po(i !ontrola i "olosi )arul= + 0u4trigtul 2essei "u att de puterni!, n!t 4op)ie sri i s!p peria. :)arlotte i arun! o privire i apoi se uit din nou la 2essa i spuse< + :um doreti, domnioar 7raE. 4unt i alte modalit(i n !are ne po(i a%uta. 4unt !onvins ! tii mai mult de!t ai notat n s!risorile a!elea& n s!)im', am putea s te a%utm s-(i !au(i "ratele. 2essa ridi! privirea. + $(i "a!e asta/ + $i !uvntul meu. :)arlotte se ridi! n pi!ioare. 0i!iuna dintre ele nu se atinsese de !eaiul de pe tav. + 4op)ie, ai putea s-o a%u(i pe domnioara 7raE s se m'ra!e i apoi s o !ondu!i la !in/ + :in/ Dup !e au#ise asemenea lu!ruri despre ne"ilimi i despre Lumea de ,os, despre #ne i vampiri i demoni, perspe!tiva unei !ine era aproape o!ant prin normalitatea ei. + 4igur. 1 aproape apte. De%a l-ai !unos!ut pe Will& po(i s mai !unoti i alte persoane. Poate ai s n(elegi ! po(i s ai n!redere n noi.

:)arlotte "!u o mi!are s!urt din !ap i iei din !amer. 6n timp !e ua se n!)idea n urma ei, 2essa !ltin din !ap t!ut. 8tua arriet "usese autoritar, dar ni!i nu se !ompara !u :)arlotte ?ran3ell. + 1 "oarte stri!t, dar e !u adevrat 'un, i #ise 4op)ie, ntin#ndu-i ro!)ia pe !are o pregtise pentru ea. 0-am !unos!ut pe nimeni mai 'un la su"let. 2essa atinse mne!a ro!)iei !u vr"ul degetelor. 1ra din satin rou-n!)is, aa !um spusese :)arlotte, !u o pangli! din moar negru n talie i pe tiv. 0i!iodat nu purtase !eva mai "rumos. + Are(i s v a%ut s v m'r!a(i pentru !in, domnioar/ o ntre' 4op)ie. 2essa i aminti !eva !e mtua arriet spunea ntotdeauna * ! po(i !unoate un om nu dup !e spun prietenii lui despre el, !i dup !um i tratea# servitorii. Da! 4op)ie !redea ! :)arlotte are inim 'un, atun!i pro'a'il ! aa era. 6i ridi! privirea. + 6(i mul(umes! mult, 4op)ie. :red ! vreau. Pe 2essa nu o a%utase nimeni ni!iodat pn atun!i s se m'ra!e, n a"ar de mtua ei. Dei avea un !orp suplu, ro!)ia "usese n mod evident !roit pentru o "at mai mi!, iar 4op)ie tre'ui s strng ireturile !orsetului !a s-i vin 'ine 2essei. $!easta gemu uor. + Doamna ?ran3ell nu !rede n !orsetul strns, expli! ea. 4pune ! produ!e migrene i sl'i!iune, iar un vntor de um're nu-i poate permite s "ie sla'. Dar domnioarei ,essamine i pla!e s ai' ro!)ii "oarte mi!i n talie, i !)iar insist. + Pi, #ise 2essa, respirnd !u greu. ;ri!um, eu nu sunt o vntoare de um're. + Da, ave(i dreptate, n!uviin( 4op)ie, n!)eindu-i ro!)ia la spate. Po"tim. :e prere ave(i/ 2essa se privi n oglind i "u surprins. 5o!)ia i venea prea strmt, i "usese n mod !lar destinat s se mule#e pe !orp "r ni!io modi"i!are. 6i strngea trupul !a o meng)in, n %os, pe olduri, "ormnd la spate nite mi!i pliuri. 8ne!ile erau rs"rnte, lsnd s se vad volanele de dantel ale manetelor. $rta= mai n vrst, se gndi ea, i nu mai semna !u sperietoarea a!eea de !iori n !are se trans"ormase n :asa 6ntune!at, dar ni!i !u "ata pe !are o !unotea att de 'ine. Da! !umva !nd mam 2rans"ormat i am revenit apoi n "orma mea, n-am "!ut-o prea 'ine/ Da! a!esta nu e adevratul meu !)ip/ 7ndul is! n ea o asemenea pani!, n!t aproape sim(i ! lein. + :)iar sunte(i !am palid, #ise 4op)ie examinnd atent imaginea 2essei i, spre uurarea ei, neprnd prea o!at de "aptul ! ro!)ia i venea prea strmt. $(i putea n!er!a s v !iupi(i pu(in o'ra%ii !a s le da(i un pi! de !uloare. $a pro!edea# domnioara ,essamine. + $ "ost "oarte drgu( din partea ei * a domnioarei ,essamine, vrau s spun * s-mi mprumute ro!)ia. 4op)ie !)i!oti. + Domnioara ,essamine n-a purtat-o ni!iodat. Doamna ?ran3ell i-a dat-o n dar, dar domnioara ,essamine a spus ! o "a!e s par palid i a arun!at-o n "undul gardero'ei. Dup prerea mea a "ost nere!unos!toare. $!um, !iupi(i-v pu(in o'ra%ii. 4unte(i al' !a laptele. $s!ultnd-o i mul(umindu-i lui 4op)ie, 2essa iei din dormitor i porni pe !oridorul lung din piatr. :)arlotte o atepta. 2essa o urm !)ioptnd * panto"ii negri din mtase, nu !)iar msura ei, nu erau prea 'ln#i !u pi!ioarele ei rnite. $i!i, n 9nstitut, se sim(ea !umva !a ntr-un !astel * tavanul era prea nalt, pere(ii, plini de tapiserii. 4au !el pu(in aa i imagina 2essa ! ar putea arta un !astei pe dinuntru. 2apiseriile repetau pli!tisitor motive de stele, spade i a!elai "el de desene pe !are le v#use reproduse n tu pe pielea lui Will i a lui :)arlotte. 8ai exista o imagine uni!, !are i a!easta se repeta, a unui nger ieind dintr-un la!, purtnd o sa'ie ntr-o mn i o !up n !ealalt. + Lo!ul sta a "ost !ndva o 'iseri!, #ise :)arlotte, rspun#nd ntre'rii nerostite a 2essei. ?iseri!a $ll- allo3s-t)e-Lass. $ ars din temelii n timpul 8arelui 9n!endiu din Londra. Dup a!eea am preluat terenul i am !onstruit 9nstitutul pe ruinele ve!)ii 'iseri!i. 1 "olositor pentru s!opurile noastre s rmnem pe pmnt s"in(it.

+ ;amenilor nu li se pare !iudat s !onstrui(i pe lo!ul unei 'iseri!i ve!)i !a a!easta/ ntre' 2essa, gr'ind pasul pentru a o a%unge din urm. + 1i nu tiu despre asta. 8undanii * aa-i numim noi pe oamenii o'inui(i * nu tiu !e "a!em ai!i, expli! :)arlotte. Pentru ei, din a"ar, lo!ul pare o 'u!at pustie de teren. 6n plus, mundanii nu sunt interesa(i !u adevrat de !eea !e nu-i a"e!tea# n mod dire!t. 4e ntoarse i o !onduse pe 2essa printr-o u ntr-o su"ragerie mare, luminat puterni!. + $m a%uns. 2essa se opri, !lipind n lumina 'rus!& n!perea era imens, su"i!ient de mare pentru o mas la !are se puteau ae#a dou#e!i de oameni. ; lamp mare !u ga# atrna din tavan, s!ldnd n!perea ntr-o strlu!ire gl'uie. Deasupra unui 'u"et plin de por(elanuri s!umpe se gsea o oglind nrmat, mare !t peretele. :entrul mesei era de!orat !u un vas din sti!l, s!und, !u "lori al'e. 2otul era plin de 'un-gust i "oarte o'inuit. 0u se gsea nimi! neo'inuit n a!ea n!pere, nimi! !e-ar "i putut !onstitui un indi!iu despre natura o!upan(ilor !ldirii. Dei ntreaga mas era a!operit !u o "a( de mas al', erau numai !in!i ta!muri pregtite ntr-un !apt. 6ns numai doi oameni stteau deo!amdat la mas * Will i o "at !u prul 'lond, !am de vrsta 2essei, m'r!at !u o ro!)ie strlu!itoare, de!oltat. :ei doi preau s se ignore n mod inten(ionat& !nd intrar :)arlotte i 2essa, Will ridi! plivirea uurat. + Will, #ise :)arlotte. Hi-o aminteti pe domnioara 7raE/ + $m ntr-adevr o amintire vie despre ea, #ise Will. 0u mai purta )ainele !iudate de !uloare neagr pe !are le purtase !u o #i nainte, !i o pere!)e o'inuit de pantaloni i un sa!ou !enuiu !u guler de !ati"ea neagr. :enuiul i "!ea o!)ii s arate mai al'atri !a ori!nd. 6i #m'i 2essei, !are sim(i ! se nroete i privi repede n alt parte. + >i ,essamine * ,essie, te rog, insist s te ui(i la noi. ,essie, dnsa este domnioara 2)eresa 7raE& domnioar 7raE, a!easta este domnioara ,essamine Lovela!e. + Deose'it de n!ntat de !unotin(, murmur ,essamine. 2essa nu se putu a'(ine s nu o priveas! "ix. 1ra aproape ridi!ol de drgu(, n romanele pe !are le !itea 2essa ar "i "ost numit un tranda"ir engle#es! * toat numai pr 'lond-argintiu, o!)i !prui 'ln#i i ten des!)is la !uloare. Purta o ro!)ie de un al'astru "oarte strlu!itor i inele pe aproape "ie!are deget. Da! avea a!eleai semne negre pe piele !a i Will i :)arlotte, nu erau vi#i'ile. Will i arun! lui ,essamine o privire plin de aversiune i se ntoarse spre :)arlotte. + $adar, unde e ntr#iatul tu so(/ $%e#ndu-se, :)arlotte i "!u un gest !u mna 2essei s se ae#e alturi, pe s!aunul de lng Will. + enrE e n atelierul lui. L-am trimis pe 2)omas s-l !)eme. 0i se va altura ntr-o !lip. + >i ,em/ Privirea Lui :)arlotte nu anun(a nimi! 'un, dar nu #ise de!t& + ,em nu se simte 'ine. 1 ntr-una din #ilele a!elea. + 1l e ntotdeauna ntr-una din #ilele a!elea, spuse ,essamine de#gustat. 2essa se pregtea s ntre'e !ine e ,em, !nd intr 4op)ie, urmat de o "emeie durdulie de vrst mi%lo!ie, !u prul !runt ieindu-i dintr-un !o!. :ele dou n!epur s serveas! mn!area de pe 'u"et. $veau "riptur de por!, !arto"i, sup de !im'ru i !)i"le pu"oase !u unt !remos, auriu. 2essa se sim(i 'rus! #p!it& uitase !t de "oame i era. 8u! dintr-o !)i"l, doar !a s veri"i!e, !nd o v#u pe ,essamine uitndu-se (int la ea. + >tii, spuse ,essamine pe un ton gra(ios, nu !red ! am v#ut vreodat o magi!ian mn!nd. Presupun ! ni!i m!ar nu tre'uie s (ii vreo diet, nu-i aa/ Po(i "olosi magia !a s devii supl. + 0u suntem siguri ! e magi!ian, ,essie, spuse Will. ,essamine l ignor. + 2re'uie ! e ngro#itor s "ii att de male"i!- 2e temi ! o s mergi n 9ad/ + se aple! spre 2essa. :um !re#i ! arat Diavolul/

2essa ls "ur!uli(a %os. + Hi-ar pl!ea s-l !unoti/ $ putea s-l invo! pentru o ntlnire n trei, da! vrei. :um sunt magi!ian= Will ls s-i s!ape un )o)ot de rs. ,essamine "!u o!)ii mari. + 0u-i nevoie s "ii 'dran, #ise ea * apoi se ntrerupse !nd :)arlotte se ridi! 'rus!, !u un strigt de uimire. + enrE6n !adrul uii 'oltite a su"rageriei apruse un 'r'at * un 'r'at nalt, !are prea !unos!ut, !u o !laie de pr de !uloarea g)im'irului i !u o!)i migdala(i. Purta o )ain larg, u#at, din t3eed, strns !u o !urea peste %ilet!a n dungi o!ant de strlu!itoare& pantalonii i erau a!operi(i de un "el de pra" de !r'une. Dar nimi! din toate astea n-o "!u pe :)arlotte s (ipe& motivul (iptului "usese 'ra(ul lui stng, !are luase "o!. Dintr-un pun!t de deasupra !otului se ridi!au o mul(ime de s!ntei, lsnd n urm dre de "um negru. + :)arlotte, drag, i #ise enrE so(iei sale, !are rmsese !u gura !s!at de groa#, n timp !e ,essamine, lng ea, se uita tot !u o!)ii mari. 6mi !er s!u#e ! am ntr#iat. >ti(i, aproape ! am reuit s "a! 4en#orul s "un!(ione#e= Will l ntrerupse. + enrE, #ise el, ai luat "o!. >tii, nu/ + ;, da, #ise enrE ner'dtor * "l!rile i a%unseser a!um aproape de umr. $m lu!rat !a un apu!at toat #iua. :)arlotte, ai au#it !e-am spus despre 4en#or/ :)arlotte ls %os mna pe !are o dusese la gur. + enrE- (ip ea. ?ra(ul tuenrE i privi 'ra(ul i rmase !u gura !s!at de uimire. + La dra!u- apu! el s spun nainte !a Will, dnd dovad de pre#en( de spirit, s se ridi!e, s n"a!e vasul !u "lori de pe mas i s arun!e !on(inutul asupra lui. @l!rile se stinser, !u un s"rit, iar enrE rmase ud leoar!, n !adrul uii, !u o mne! a %a!)etei nnegrit i !u o mul(ime de "lori al'e mprtiate la pi!ioarele lui. 5adia de "eri!ire i i ddu !teva palme peste mne!, !u o privire plin de satis"a!(ie. + >tii !e nseamn asta/ Will puse va#a %os. + : (i-ai dat singur "o! i ni!i m!ar nu ai o'servat/ + : ameste!ul !are se aprinde !u e"e!t ntr#iat pe !are l-am o'(inut sptmna tre!ut "un!(ionea#- #ise enrE mndru. 8aterialul sta !red ! a ars !el pu(in #e!e minute, i ni!i m!ar pe %umtate nu e distrus * i privi atent 'ra(ul. Poate ! ar tre'ui s-i dau "o! i !eleilalte mne!i i s vd !t de mult= + enrE, #ise :)arlotte, !are prea s-i "i revenit din o!. Da!-(i dai "o! inten(ionat, o s n!ep pro!edurile de divor(. $!um stai %os i mnn!. >i salut-o pe musa"ira noastr. enrE se ae#, se uit peste mas la 2essa * i !lipi surprins. + 2e !unos!, #ise el. 2u eti !ea !are m-a mu!atPrea s vor'eas! despre !eva pl!ut, !a i !nd i-ar "i amintit nite lu!ruri drgu(e !are se ntmplaser ntre ei. :)arlotte i arun! o privire resemnat so(ului ei. + $i apu!at s-o ntre'i pe domnioara 7raE despre !lu'ul Pandemonium/ #ise Will. :lu'ul Pandemonium. + >tiu !uvintele astea. 1rau s!rise pe portiera trsurii doamnei DarC, #ise 2essa. + 1ste o organi#a(ie, rspunse :)arlotte. ; organi#a(ie destul de ve!)e a mundanilor !are sunt interesa(i de arta magiei. :nd se ntlnes!, "a! vr%i i n!ear! s invo!e demoni i spirite, o"t ea. ,assemine pu"ni. + 0u pot s-mi n!)ipui de !e-i 'at !apul, spuse ea. 5asolind nite vr%i i purtnd ro'e !u glug i

aprin#nd nite "o!ule(e. 1 ridi!ol. + ;, dar "a! mai mult de-att, #ise Will. :ei din Lumea de ,os sunt mult mai puterni!i de!t ai !rede. 8ul(i oameni 'oga(i i importan(i n so!ietatea mundan sunt mem'ri= + :u att mai !arag)ios * ,essamine i ddu prul pe spate. $u 'ani i putere. De !e s-i piard vremea !u magia/ + ?un ntre'are, #ise :)arlotte. 8undani !are se impli! n lu!ruri despre !are nu tiu nimi!, pro'a'il ! vor avea parte de un s"rit nepl!ut. Will ridi! din umeri. + :nd n!er!am s depiste# sursa sim'olului de pe !u(itul pe !are eu i !u ,em l-am gsit pe alee, am "ost !ondus !tre !lu'ul Pandemonium. La rndul lor, mem'rii a!estuia m-au !ondus !tre 4urorile 6ntune!ate. 1 sim'olul lor * !ei doi erpi. 1le supervi#ea# o serie de tripouri "re!ventate de !ei din Lumea de ,os. $!estea exist pentru a-i ispiti pe mundani i pentru a-i p!li s-i piard 'anii n %o!uri magi!e, iar apoi, !nd se umplu de datorii, 4urorile 6ntune!ate n!ep s s!oat 'anii de la ei !u do'n#i ruintoare * Will se uit spre :)arlotte. De asemenea, ele mai au i alte a"a!eri, dintre !ele mai s!r'oase. :asa n !are o (ineau pe 2essa, mi s-a spus, era un 'ordel din Lumea de ,os !are se o!upa de mundanii !u gusturi neo'inuite. + Will, nu sunt delo! sigur= #ise :)arlotte pe un ton e#itant. + mm, spuse ,essamine. 0i!i nu m mir ! erai att de ner'dtor s te du!i a!olo, William. Da! sperase s-l enerve#e pe Will, nu-i reuise& ar "i putut "oarte 'ine s nu vor'eas! delo!, pentru ! el nu-i a!ord ni!i o aten(ie. ; privea pe 2essa, !u sprn!enele uor ridi!ate. + 2e-am %ignit, domnioar 7raE/ 6mi n!)ipui !, dup tot !e-ai v#ut, nimi! nu te mai poate o!a aa de uor. + 0u m-a(i %ignit, domnule erondale. Dei rspunsese aa, 2essa i sim(ea o'ra%ii n "l!ri. Domnioarele 'ine!res!ute nu tiau !e e un 'ordel, i !u siguran( n-ar "i rostit !uvntul a!ela n prea%ma altor persoane. :rima era !um era, dar asta= + 1u, = nu n(eleg !um putea s "ie un= lo! !a a!ela, spuse ea !t de "erm putu. 0i!iodat nu venea i nu ple!a nimeni, i n a"ar de servitoare i de vi#itiu n-am v#ut s "i lo!uit nimeni alt!ineva a!olo. + 0u, atun!i !nd am a%uns a!olo era !)iar prsit, n!uviin( Will. :u siguran( ! )otrser si suspende a"a!erea, poate pentru ! voiau s te (in pe tine i#olat * se uit din nou nspre :)arlotte. :re#i ! "ratele domnioarei 7raE are a!elai )ar pe !are-l are ea/ ;are sta s "ie motivul pentru !are 4urorile 6ntune!ate l-au prins mai nti pe el/ 2essa stre!ur o repli!, mul(umit de s!)im'area su'ie!tului. + @ratele meu n-a dat ni!iodat semne n legtur !u aa !eva, dar ni!i !u mine nu s-a ntmplat nimi! pn !nd nu m-au gsit 4urorile 6ntune!ate. + :are este )arul tu/ ntre' ,essamine. :)arlotte nu vrea s ne spun. + ,essamine- * :)arlotte se n!runt la ea. + 0u !red ! are vreunul, !ontinu ,essamine. :red ! pur i simplu e o me!)eroai! i tie ! da! noi !redem ! e din Lumea de ,os va tre'ui s o tratm 'ine, din pri!ina $!ordurilor. 2essa nu se des!ura%. 4e gndi la mtua ei, arriet, !are spunea< F0u-(i pierde !umptul, 2essaG i F0u te !erta !u "ratele tu pentru ! pur i umplu te ne!%eteG. 0u-i psa. ; priveau !u to(ii * enrE, !u o!)ii lui migdaia(i plini de !urio#itate, :)arlotte * !u o privire ptrun#toare !a un !io' de sti!l, ,essamine * a'ia mas!ndu-i 'u!uria, iar Will, amu#at. :e s-ar "i ntmplat da! to(i ar "i gndit !a ,essamine/ :e s-ar "i ntmplat du! to(i s-ar "i gndit ! ea !erea mil/ 8tuii arriet i displ!ea s a!!epte mila mai mult de!t i displ!ea !a 2essa s-i piard !umptul. $poi n!epu s vor'eas! Will, aple!ndu-se n "a( !a s-o priveas! n o!)i. + Po(i s (ii se!ret, spuse el 'lnd, dar se!retele sunt i ele apstoare, i asta pro'a'il ! apas tare

greu. 2essa i nl( !apul. + 0u e ni!i un se!ret. Dar mi-ar "i mai uor s v art de!t s v spun. + 1x!elent- enrE prea n!ntat. 6mi pla!e s mi se arate lu!ruri. 6(i tre'uie !eva, o lamp "erme!at sau= + Dar nu suntem la o edin( de spiritism, enrE, spuse :)arlotte o'osit, i apoi se ntoarse spre 2essa. Domnioar 7raE, nu e nevoie s "a!i asta da! nu vrei. 2essa o ignor. + De "apt, !)iar am nevoie de !eva, spuse ea ntor!ndu-se spre ,essamine. :eva !e-(i apar(ine, te rog. .n inel sau o 'atist= ,essamine strm' din nas. + Aai de mine, mi se pare ! puterile tale spe!iale sunt mai degra' de )o( de 'u#unareWill o privi exasperat. + ,essie, d-i un inel. $i destule. + D-i tu !eva, atun!i * se m'u"n ,essamine. + 0u, #ise 2essa pe un ton "erm. 2re'uie s "ie !eva de-al tu. Pentru ! dintre to(i !ei de ai!i, tu semeni !el mai mult !u mine la silueta. Da! m trans"orm n mi!u(a :)arlotte, ro!)ia asta o s !ad pur i simplu de pe mine, se gndi 2essa. 6i venise n !ap s n!er!e s "oloseas! !)iar ro!)ia, dar !um ,essamine n-o purtase ni!iodat, nu era sigur ! avea s "un!(ione#e, i nu voia s rite. + 1i, n !a#ul sta, "oarte 'ine. ?osum"lat, ,essamine i s!oase de pe degetul mi! un inel !u o piatr roie n!rustat i i-l ntinse 2essei peste mas. + 4per s merite deran%ul. ;, !u siguran(- @r s #m'eas!, strnse inelul n palma stng. $poi n!)ise o!)ii. 6ntotdeauna era la "el< la n!eput nimi!, apoi o str"ulgerare prin minte, !a atun!i !nd !ineva aprinde o lumnare ntr-o !amer ntune!oas. ;r'e!i n !utarea a!elui lu!ru, aa !um o nv(aser 4urorile 6ntune!ate. 1ra di"i!il s s!ape de team i timiditate, dar o "!use de%a de su"i!iente ori !a s tie a!um la !e s se atepte * ntinse mna n "a( !a s ating lumina din !entrul ntuneri!ului& sim(i lumina i !ldura nvluitoare, !a i !nd s-ar "i a!operit !u o ptur, !u !eva gros i greu, !are i n"ur "ie!are strat al pielii& i apoi, !nd lumina se nte(i i o n!on%ur, intr 'rus!. 6nuntrul pielii alt!uiva. 6nuntrul gndurilor ei. 7ndurile lui ,essamine. Dar era doar la n!eput, gndurile ei atingeau uor supra"a(a gndurilor lui ,essamine, aa !um degetele ating uor supra"a(a unei ape. 2otui, i se tie rsu"larea. 2essa avu, 'rus!, o vi#iune "ulgertoare a unei 'u!(i luminoase de pr%itur !u !eva ntune!at n !entru, !a un vierme n mie#ul unui mr. 4im(i resentimente, ur, manie * !a atun!i !nd tn%eti "oarte tare dup !eva= Des!)ise 'rus! o!)ii. 6n! sttea ae#at la mas, strngnd n pumn inelul lui ,essamine. 4im(ea n piele miile de "urni!turi !are nso(eau ntotdeauna 2rans"ormrile. 4im(ea !iud(enia repre#entat de greutatea di"erit a altui !orp, strin de al ei& sim(ea pe umeri atingerea prului 'lond al lui ,essamine. Prea des pentru !a agra"ele pe !are i le prinsese ea s-l poat strnge, i se revrsase pe spate !a o !as!ad des!)is la !uloare. + 6n numele 6ngerului, opti :)arlotte. 2essa se uit de %ur mpre%urul mesei. :u to(ii o priveau "as!ina(i * :)arlotte i enrE, !u gurile !s!ate& Will, rmas pentru prima dat "r grai, !u un pa)ar de ap n!remenit la %umtatea distan(ei spre 'u#e. 9ar ,essamine * ,essamine o privea !u o groa# evident, !a !ineva !are to!mai i v#use propria "antom. Pentru o !lip, 2essa sim(i un "ior de vinov(ie. Dur doar o !lip. 6n!et, ,essamine i lu mna de la gur, n! "oarte palid la "a(. + Dumne#eule, am un nas enorm, ex!lam ea. De !e nu mi-a spus nimeni/

N 4untem um're
6n !lipa n !are 2essa se trans"orm napoi, "u nevoit s rspund unui ir nes"rit de ntre'ri. Pentru nite persoane !are triau ntr-o lume ntune!at a magiei, ne"ilimii strni a!olo preau !oplei(i de-a dreptul de )arul ei, !eea !e nu "!ea de!t s-i !on"irme 'nuiala * ! talentul ei de a se metamor"o#a era !u totul neo'inuit. :)iar i :)arlotte, !are a"lase despre el nainte de demonstra(ia 2essei, pru "as!inat. + De!i tre'uie s (ii !eva n mn !are apar(ine persoanei n !are te 2rans"ormi/ ntre' :)arlotte pentru a doua oar. 4op)ie i "emeia mai n vrst, despre !are 2essa !redea ! e 'u!treasa, strnseser de%a "ar"uriile "olosite la !in i serviser o pr%itur "in i !eai, dar ni!iunul dintre meseni nu se atinsese de ele. + 0u po(i pur i simplu s priveti pe !ineva i= + $m mai expli!at asta de%a, rspunse 2essa sim(ind ! n!epe s o doar !apul. 2re'uie s (in !eva !are le apar(ine, !)iar i numai un "ir de pr sau o gean. :eva !e e al lor. $ltminteri, nu se ntmpl nimi!. + :re#i ! o "iol !u snge ar "i de "olos/ ntre' Will, pe un ton de interes a!ademi!. + Pro'a'il, nu tiu. 0-am n!er!at ni!iodat. 2essa lu o ng)i(itur de !eai, !are se r!ise. + Di!i ! 4urorile 6ntune!ate tiau ! a!esta e talentul tu/ >tiau ! ai a!east a'ilitate nainte s a"li tu/ ntre' :)arlotte. + Da. 6n primul rnd, de-asta au vrut s pun mna pe mine. enrE s!utur din !ap. + Dar !um de-au tiut/ Partea asta n-o prea pri!ep. + 0u tiu, spuse 2essa, nu din prima. 0i!iodat nu mi-au expli!at. 0u tiu de!t !e v-am spus de%a * ! ele preau s tie exa!t !e pot s "a!, i !um s m antrene#e pentru asta. Petre!eau ore n ir !u mine, #ilni!= 2essa ng)i(i puterni! !a s s!ape de nodul din gt. 6n minte n!epuser s i se perinde toate amintirile * ore n ir n n!perea din pivni(a :asei 6ntune!ate, !um i strigaser ! 0ate va muri da! nu se va putra 2rans"orma aa !um voiau ele, agonia din momentul !nd nv(ase, n s"rit, s o "a!. + La n!eput a durut, opti ea. :a i !um mi po!neau oasele, topindu-se nuntrul meu. De o'i!ei m o'ligau s m 2rans"orm de dou-trei ori, apoi de #e!e ori pe #i, pn !nd, n !ele din urm, mi pierdeam !unotin(a. 9ar apoi, #iua urmtoare, o luau de la !apt. 1ram n!uiat n n!perea aia, aa ! ni!i m!ar nu puteam n!er!a s ple!, o"t ea. 6n ultima #i, m-au testat !erndu-mi s m 2rans"orm ntr-o "at !are murise i !are i amintea !um "usese ata!at !u un pumnal i n%ung)iat& despre un lu!ru !are o urmrea pe alee= + Pro'a'il ! era "ata pe !are am gsit-o eu i !u ,em * Will se ridi! n pi!ioare, !u o strlu!ire n o!)i. 0oi am 'nuit ! pro'a'il s!pase de un ata! i "ugise n noapte. :red ! au trimis demonul s)ax s o adu! napoi, dar l-am omort eu. 2re'uie ! s-au ntre'at !e s-a ntmplat. + @ata n !are m-am trans"ormat se numea 1mma ?aEliss, spuse 2essa n oapt. $vea prul "oarte des!)is la !uloare * legat !u "unde i era mi!u(. Will n!uviin( din !ap !a i !nd des!rierea i era !unos!ut. + $poi s-au ntre'at !e i s-a ntmplat "etei. De-asta m-au pus s m 2rans"orm n ea. :nd le-am spus ! murise, au prut uurate. + 4rmana, murmur :)arlotte. De!i te po(i 2rans"orma i n mor(i/ 0u numai n "iin(e vii/ 2essa n!uviin(. + :nd m 2rans"orm, aud n minte i vo!ile lor. Di"eren(a e ! !ei mai mul(i dintre ei pot s-i aminteas! momentul !nd au murit.

+ 6)), se strm' ,essamine, !utremurat. :t de mor'id. 2essa se uit spre Will. Domnul erondale, se do%eni ea n t!ere, dar i era greu s se gndeas! la el aa. 4im(ea !umva !-l !unoate mai 'ine de!t n realitate. Dar era un gnd prostes!. + 8-ai gsit "iind! tu l !utai pe u!igaul 1mmei ?aEliss, #ise ea. Dar ea era doar o "at moart. ; moart * !um i spui tu/ + mundan. De !e (i-a tre'uit att de mult timp i e"ort !a s des!operi !e i s-a ntmplat/ Pentru o !lip, privirea lui Will o ntlni pe a ei, !u o!)ii a!eia de un al'astru "oarte n!)is. $poi, expresia i se s!)im' * vag, dar ea o'serv, dei n-ar "i putut s spun !e nsemna a!ea s!)im'are. + ;, nu te-a "i deran%at, dar :)arlotte a insistat. 1a sim(ea ! se ntmpl !eva mai important. >i odat !e ,em i !u mine ne-am in"iltrat n !lu'ul Pandemonium i am au#it #vonurile despre !elelalte !rime, ne-am dat seama ! se ntmpla !eva mai mult de!t simpla moarte a unei "ete. @ie ! ne pla! sau nu mundanii, nu putem permite s "ie m!elri(i n mod sistemati!. Pentru asta existm. :)arlotte se aple! peste mas. + 4urorile 6ntune!ate n-au men(ionat ni!iodat !e ntre'uin(are inten(ionau s dea talentului tu, nu-i aa/ + >tii despre 8agistru, spuse 2essa. $u #is ! m pregtes! pentru el. + :a s "a! !e anume/ ntre' Will. 4 te mnn!e la !in/ 2essa s!utur din !ap. + 4= s se nsoare !u mine, aa mi-au spus. + 4 se nsoare !u tine/ + ,essamine nu-i as!unse dispre(ul. 1 ridi!ol. Pro'a'il ! aveau de gnd s "a! un sa!ri"i!iu de snge !u tine i nu voiau s intri n pani!. + 0u tiu da!-i !)iar aa, #ise Will. $m !utat n mai multe !amere nainte s o gses! pe 2essa. 6mi adu! aminte ! una dintre ele era pregtit, surprin#tor, !a o n!pere pentru nunt. 1ra a!olo un pat uria !u 'alda!)in al'. 9ar n i"onier atrna o ro!)ie ai'. Prea s "ie de mrimea ta. ; privi pe 2essa atent. + :eremonia !storiei poate "i !eva "oarte puterni!, #ise :)arlotte. Da! de!urge !um tre'uie, i-ar putea permite !uiva s ai' a!!es la )arul tu, 2essa, 'a !)iar i-ar da puterea s te !ontrole#e, !ontinu ea, 'tnd !u degetele pe 'latul mesei. :t despre F8agistruG, am !utat termenul n ar)ive. 1ste adesea "olosit pentru a-l denumi pe !ondu!torul unui sa'at sau al altui grup de magi!ieni. 7enul de grup !are se vrea a "i !lu'ul Pandemonium. 0u m pot a'(ine s nu 'nuies! ! e o legtur ntre 8agistru i !lu'ul Pandemonium. + $m "!ut investiga(ii despre ei pn a!um i nu am reuit ni!iodata s-i surprindem "!nd !eva peri!ulos, spuse enrE. 0u e mpotriva Legii s "ii idiot. + :e noro! pe tine- #ise ,essamine printre din(i. enrE pru %ignit, dar nu spuse nimi!. :)arlotte i arun! o privire gla!ial lui ,essamine. + enrE are dreptate, #ise Will. 0u ! ,em i !u mine nu i-am "i surprins n"ptuind lu!rul a!ela !iudat i inter#is * 'nd a'sint ameste!at !u pul'eri demoni!e i aa mai departe. $tta timp !t i "!eau ru numai lor nii, nu prea aveam trea' !u ei. Dar da! s-au apu!at s le "a! ru altora= + 6i tii pe vreunii dintre ei/ ntre' enrE !urios. + Pe mundani, nu, #ise Will indi"erent. 0u mi s-a prut ni!iodat !-ar "i !eva demn de des!operit i mul(i dintre ei mergeau mas!a(i sau deg)i#a(i la evenimentele !lu'ului. Dar i-am re!unos!ut pe !(iva din Lumea de ,os. 8agnus ?ane, LadE ?el!ourt, 5agnor @ell, de Ouin!eE= + De Ouin!eE/ 4per ! nu a n!l!at vreo lege. >tii !t de mult ne-am !)inuit s gsim un !ondu!tor al vampirilor !u !are s ne putem ntlni, spuse :)arlotte ngri%orat. Will #m'ea !u privirea pironit n !ea!a de !eai. + De !te ori l-am v#ut, se !omporta exa!t !a un nger. Dup !e se uit urt la el, :)arlotte se ntoarse !tre 2essa. + 4ervitoarea despre !are ai pomenit * 8iranda * are i ea a!elai )ar !a i tine/ >i 1mma/

+ 0u !red. Da! l-ar "i avut, ar "i pregtit-o i pe ea, nu/, iar 1mma nu mi amintete nimi! de genul sta. + >i n-au pomenit ni!iodat de !lu'ul Pandemonium/ De vreun s!op mai important/ 2essa s!ormoni printre amintiri. Despre !e vor'iser 4urorile 6ntune!ate !nd !redeau ! ea nu le aude/ + 0u !red ! au pronun(at vreodat numele !lu'ului, dar !teodat vor'eau despre nite ntlniri plani"i!ate, i despre !um !eilal(i mem'ri ar "i "ost n!nta(i s vad !um progresau !u mine. 2otui, !ndva au pomenit un nume= 2essa se n!runt, n!er!nd s-i aminteas!. Despre alt!ineva din !lu'. 0u-mi vine n minte, dar tiu ! mi se prea ! numele suna strin= :)arlotte se aple! peste mas. + 2essa, po(i s n!er!i/ 4 n!er!i s-(i aminteti/ :)arlotte nu era ru inten(ionat, 2essa tia asta, i totui vo!ea ei strni !elelalte vo!i din mintea 2essei * vo!i !are o sileau s-i aminteas!, s se !u"unde n ea nsi, s-i eli'ere#e puterea. Ao!i !are, la !ea mai mi! provo!are, puteau deveni dure i re!i. Ao!i !are lingueau, amenin(au i min(eau. 2essa se ridi!. + 8ai nti, !um rmne !u "ratele meu/ :)arlotte o privi surprins. + @ratele tu/ + $i spus ! da! v dau in"orma(ii despre 4urorile 6ntune!ate, o s m a%uta(i s-mi gses! "ratele. A-am spus tot !e tiu. >i n! n-am ni!i !ea mai vag idee unde ar putea "i 0ate. + $- * :)arlotte se re#em de sptar, prnd aproape speriat. 4igur. ; s n!epem mine s !er!etm unde ar putea "i, o liniti ea pe 2essa. ; s n!epem !u lo!ul lui de mun!, o s vor'im !u patronul lui i o s vedem da! tie !eva. $vem !onta!te n tot "elul de lo!uri, domnioar 7raE. >i Lumea de ,os se !ondu!e dup 'r"e la "el !a i lumea mundan. Pn la urm o s gsim pe !ineva !are s tie !eva despre "ratele tu. 0u dup mult timp, masa lu s"rit, iar 2essa se s!u# i ple! uurat, re"u#nd propunerea lui :)arlotte de a o !ondu!e napoi n !amera ei. 0u voia de!t s "ie singur !u gndurile ei. Par!urse !oridorul luminat de tor(e, amintindu-i #iua n !are !o'orse de pe vapor n 4out)ampton. Aenise n $nglia ne!unos!nd pe nimeni alt!ineva n a"ar de "ratele ei, i le permisese 4urorilor 6ntune!ate s o o'lige s le serveas!. $!um tre!use de partea vntorilor de um're, i !ine ar "i putut spune ! a!etia se purtau mai 'ine !u ea/ La "el !a i 4urorile 6ntune!ate, voiau s se "oloseas! de ea * s o "oloseas! pentru in"orma(iile pe !are le !unotea *, iar a!um, ! erau !u to(ii !ontien(i de puterea ei, !t avea s mai dure#e pn s-i doreas! s o "oloseas! la rndul lor/ :u"undat n! n gnduri, 2essa aproape ! se i#'i de un perete. 4e de#meti!i repede i se uit n %ur, n!runtndu-se. 8ersese mult mai mult de!t mersese mpreun !u :)arlotte pn n su"ragerie, i n! nu gsise !amera pe !are i-o amintea. De "apt, ni!i m!ar nu era sigur ! gsise !oridorul pe !are i-l amintea. $!um era ntr-un !uloar !u pere(ii plini de tor(e i tapiserii, dar oare era a!elai/ .nele dintre !oridoare erau "oarte luminoase, altele "oarte ntune!ate, !u tor(e !are luminau mai sla' sau n "oarte puterni!. .neori, "la!ra tor(elor se nte(ea, iar apoi, !nd tre!ea pe lng ele, plea, !a i !um ar "i rspuns unui stimul pe !are nu-l vedea. :oridorul a!esta era destul de ntune!at. 6l par!urse !u gri% pn la !apt, unde se 'i"ur!a n alte !oridoare identi!e. + 5t!it/ ntre' o vo!e din spatele ei. ; vo!e trgnat, arogant, pe !are o re!unos!u imediat. Will. 2essa se ntoarse i l v#u, re#emat nepstor de peretele din spatele ei, !a i !nd ar "i stat tolnit, !u pi!ioarele n!ru!iate, n!l(at !u nite g)ete roase. 6n mn (inea piatra lui strlu!itoare. :nd l privi, o 'g n 'u#unar, a!operindu-i lumina. + Domnioar 7raE, ar tre'ui s-mi permi(i s-(i art pu(in 9nstitutul, suger el. >tii, aa, !a s nu te mai rt!eti.

2essa mi%i o!)ii spre el. + 4igur, po(i pur i simplu s !ontinui s 'ntui de una singur, da! asta vrei, adug el. Dar tre'uie s te averti#e# totui ! ai!i exist !el pu(in trei sau patru ui pe !are !)iar n-ar tre'ui s le des!)i#i. De exemplu, a!easta este !ea !are d n n!perea unde i (inem pe demonii prini n !ap!an. .neori pot s devin pu(in !am o'ra#ni!i. $poi, a!easta este n!perea armelor. .nele arme au o voin( proprie i !)iar sunt as!u(ite. $poi, n!perile !are dau spre exterior. 4unt menite s-i n!ur!e pe intrui, dar !nd eti la nl(imea turlei unei 'iseri!i, nu !red ! ai vrea !a din ntmplare s alune!i i= + 0u te !red, #ise 2essa. 1ti un min!inos pateti!, domnule erondale. 2otui= * i mu! 'u#ele. 0u-mi pla!e s 'ntui. Po(i s-mi ar(i !e e pe-ai!i, da!-mi promi(i ! n-o s te (ii de p!leli. Will i promise. >i, spre surprinderea 2essei, se (inu de !uvnt ; !onduse printr-un ir de !oridoare !are preau identi!e. 6n timp !e mergeau, i spuse !te n!peri avea 9nstitutul PnenumrateQ, !(i vntori de um're puteau lo!ui mpreun n a!elai timp PsuteQ, i i pre#ent marea sal de 'al unde se (inea anual petre!erea de :r!iun pentru 1n!lav * !are, expli! Will, era termenul pentru grupul de vntori de um're !are lo!uiau n Londra. 6n 0e3 BorC, adug el, termenul era F:on!lavG. Antorii de um're ameri!ani preau s ai' propriul lor %argon. Dup sala de 'al urm 'u!tria, unde i-o pre#ent pe $gat)a, 'u!treasa, "emeia de vrst mi%lo!ie pe !are 2essa o v#use n su"ragerie. $!easta sttea pe un s!aun, !osnd n "a(a unei plite masive i, spre marea uimire a 2essei, "uma o pip enorm. @emeia #m'i !u indulgen( !nd Will lu mai multe tarte !u !io!olat de pe platoul de pe mas, unde "useser lsate s se r!eas!. 6i o"eri una 2essei. 1a se strm'. + $), nu, urs! !io!olata. Will pru ngro#it. + :e "el de monstru ar putea ur !io!olata/ + 1l mnn! ori!e, i spuse $gat)a 2essei, !u un #m'et pla!id. 6n! de !nd avea doispre#e!e ani. :red ! numai antrenamentele l mpiedi! s se ngrae. 2essa, amu#at de ideea unui Will gras, o lud pe $gat)a, !are pu"ia din pip, pentru arta de a stpni enorma 'u!trie. $rta !a un lo! n !are puteai gti pentru sute de oameni, !u iruri ntregi de !onserve i supe la 'or!an, de !utii !u !ondimente i o uria )al! de vit perpelit ntr-un !rlig deasupra "o!ului din emineu. + ?ravo, i #ise Will dup !e ieir din 'u!trie. Pentru ! ai !omplimentat-o pe $gat)a. $!um o s-i pla! de tine. Da! nu te pla!e, nu e 'ine. ; s-(i pun pietri!ele n sup. + Aai de mine- #ise 2essa, "r s-i poat as!unde amu#amentul. Din 'u!trie merser spre sala de mu#i!, unde se a"lau )arpe i un pian mare, ve!)i, pe !are se aduna pra"ul. La !aptul unui ir de s!ri se a"la salonul, un lo! pl!ut unde pere(ii, n lo! s "ie din piatr simpl, erau a!operi(i !u un tapet de )rtie, !u un model luminos !u "run#e i !rini. 6n emineu era aprins "o!ul, iar n %urul lui erau ae#ate mai multe "otolii !on"orta'ile. De asemenea, n n!pere se mai gsea un 'irou mare din lemn, despre !are Will i spuse ! era lo!ul de unde :)arlotte "!ea !ea mai mare parte din mun!a de !ondu!toare a 9nstitutului. 2essa nu se putu a'(ine s nu se ntre'e !u !e se o!upa enrE ?ran3ell i unde lu!ra el. Dup a!eea urm n!perea armelor, mai impresionante de!t tot !e i n!)ipuia 2essa ! ar putea vedea ntr-un mu#eu. Pe pere(i atrnau sute de 'u#dugane, topoare, pumnale, s'ii, !u(ite i !)iar i !teva pistoale, pre!um i o !ole!(ie de di"erite tipuri de armuri, de la aprtoare pentru gam'e pn la !ostume ntregi de #ale. .n tnr 'ine "!ut i !u prul de !uloare n!)is sttea la o mas nalt, lustruind un set de pumnale s!urte. :nd intrar, le #m'i. + 4eara 'un, !onaule Will. + ?un seara, 2)omas. ; tii pe domnioara 7raE/ * art spre 2essa. + $i "ost n :asa 6ntune!at- ex!lam 2essa, privindu-l mai ndeaproape pe 2)omas. $i intrat !u domnul ?ran3ell. $m !re#ut= + : sunt vntor de um're/ spuse 2)omas #m'ind.

$vea un !)ip dul!e, pl!ut, des!)is, i o grmad de !rlion(i. 7ulerul !mii i era des!)is, s!o(nd la iveal un gt puterni!. Dei tnr, era extrem de nalt i solid, iar mne!ile aproape ! plesneau pe 'ra(ele lui mus!uloase. + 0u sunt, domnioar, doar m antrene# !a ei. Will se re#em de perete. + 2)omas, a sosit !omanda de stilete/ $m tot dat n ultima vreme peste demoni s)ax i am nevoie de !eva ngust !are s le strpung !arapa!ea armurii. 2)omas n!epu s-i spun lui Will despre expedierea ntr#iat din !au#a vremii din 9dris, dar 2essei i atrase aten(ia alt!eva. 1ra o !utie nalt din lemn aurit, 'ine lustruit, !u un model pirogravat pe partea din "a( * un arpe mu!ndu-i propria !oad. + $!ela nu e sim'olul 4urorilor 6ntune!ate/ ntre' ea. :e !aut ai!i/ + 0u !)iar, #ise Will. :utia este un PExis. Demonii nu au su"let& !ontiin(a lor provine dintr-un soi de energie !are poate "i uneori !apturat i nmaga#inat. PExis-ul o (ine n siguran(. $, i desenul este un uro'oros, Farpele !are-i mu! singur !oadaG. 1 un strve!)i sim'ol al!)imi! repre#entnd di"eritele dimensiuni * lumea noastr, n interiorul arpelui, i restul existen(ei, n a"ar, adug el ridi!nd din umeri. :t despre sim'olul 4urorilor, e prima dat !nd am v#ut pe !ineva s desene#e un uro'oros !u doi erpi= $, nu, s nu "a!i asta, se rsti el !nd 2essa ntinse mna spre !utie, postnduse apoi a'il n "a(a ei. PExis-ul nu poate "i atins de nimeni alt!ineva n a"ar de vntorii de um're. 4e pot ntmpla lu!ruri urte. $!um, )ai s mergem. 9-am rpit destul timp lui 2)omas. + 0u m supr, rspunse 2)omas, dar Will aproape ! ieise de%a din n!pere. Din !adrul uii, 2essa se uit napoi la 2)omas. $!esta se ntorsese la lustruitul armelor, dar "elul !um i (inea umerii o "!u s !read ! se sim(ea pu(in !am singur. + 0-am tiut ! le permite(i mundanior s lupte alturi de voi, i #ise ea lui Will dup !e lsar n urm n!perea armelor. 2)omas e servitor sau= + 2)omas e n 9nstitut de !nd s-a ns!ut, spuse Will, !ondu!nd-o spre o !otitur 'rus! a !oridorului. 1xist "amilii !are au darul Aederii n snge, "amilii !are le-au slu%it dintotdeauna vntorilor de um're. Prin(ii lui 2)omas i-au servit pe prin(ii lui :)arlotte n 9nstitut, iar a!um, 2)omas i servete pe :)arlotte i pe enrE. 9ar !opiii lui i vor servi pe ai lor. 2)omas "a!e de toate * e vi#itiu, are gri% de ?alios i de Rant)os * !aii notri * i ne a%ut !u armele. 4op)ie i $gat)a se o!up de restul, dei uneori le asist i 2)omas. ?nuies! ! o pla!e pe 4op)ie i nu vrea s-o vad ! mun!ete prea mult. 2essa se 'u!ur au#ind asta. 4e sim(ise groa#ni! din pri!ina "elului !um rea!(ionase !nd v#use !i!atri!ea de pe "a(a lui 4op)ie, i gndul ! a!easta avea un admirator * i !)iar unul !)ipe * o "!ea s se simt pu(in mai 'ine. + Poate ! e ndrgostit de $gat)a, #ise ea. + 4per ! nu. 1u vreau s m nsor !u $gat)a. ; avea ea o mie de ani, dar "a!e o tart !u gem nemaipomenit. @rumuse(ea plete, dar talentul la gtit e etern * se opri n "a(a unei ui mari de ste%ar, !u 'alamale din aram masiv. $m a%uns, spuse el atingnd ua, !are se des!)ise imediat. 6n!perea n !are intrar era i mai mare de!t sala de 'al pe !are o v#use nainte. 1ra mai mult lung de!t lat, iar !entrul era o!upat !u un ir de mese de ste%ar dreptung)iulare !e du!eau pn la peretele ndeprtat pe !are era pi!tat imaginea unui nger. @ie!are mas era luminat de o lamp !u ga# !are ardea !u "la!r al'. La %umtatea nl(imii pere(ilor exista o galerie interioar n!on%urat de o 'alustrad din lemn la !are se putea a%unge pe dou s!ri n spiral a"late de !te o parte a n!perii. Din lo! n lo! se a"lau ra"turi suprapuse de !r(i, !a nite santinele, "ormnd un "el de "iride de-a lungul pere(ilor. La eta% se a"lau i mai multe ra"turi de !r(i& !r(ile din interior erau as!unse dup nite panouri din metal per"orat, "ie!are stan(at !u un model din patru :-uri. 6ntre ra"turile de !r(i erau geamuri mari din sti!l 'om'at n exterior, mrginite de perva#uri mari din piatr roas. .n tom imens "usese lsat n a"ar pe o poli(, !u paginile des!)ise, !a o invita(ie& 2essa se apropie, gndindu-se ! era pro'a'il un di!(ionar, dar des!operi ! paginile erau m#glite !u rnduri ili#i'ile, !u anluminuri i

gravate !u )r(i !are nu artau delo! "amiliar. + $!easta este 8area ?i'liote!, spuse Will. @ie!are 9nstitut are o 'i'liote!, dar a!easta este !ea mai mare dintre toate * sau, !el pu(in, !ea mai mare din vest * se spri%ini de u, !u 'ra(ele n!ru!iate la piept. $m spus ! o s-(i "a! rost de mai multe !r(i, nu/ 2essa era att de uimit ! el i amintea !e-i promisese, n!t nu-i rspunse de!t peste !teva se!unde. + Dar toate !r(ile stau dup gratii- #ise ea. :a ntr-un "el de n!)isoare literarWill #m'i. + .nele dintre a!este !r(i sunt peri!uloase, #ise el. $i "a!e 'ine s "ii prudent. + 6ntotdeauna tre'uie s "ii gri%uliu !u !r(ile, #ise 2essa, i !u !eea !e se gsete n interiorul lor, !!i !uvintele au puterea s ne trans"orme. + 0u sunt !onvins ! m-a trans"ormat vreo !arte, spuse Will. 1i 'ine, exist un volum !are promite s te nve(e !um s te trans"ormi ntr-o turm de oi= + 0umai !ei sra!i !u du)ul re"u# s se lase in"luen(a(i de literatur i poe#ie, #ise 2essa, )otrt s nu-l lase s se a'at de la su'ie!tul !onversa(iei. + 4igur, de !e ar vrea !ineva s se trans"orme ntr-o turm de oi e o !u totul alt !)estiune, n!)eie Will. Domnioar 7raE, e !eva !e (i-ai dori s !iteti sau nu/ 4pune, i o s n!er! s eli'ere# !artea respe!tiv din n!)isoarea ei pentru tine, + :re#i ! exist n 'i'liote! 2)e Wide, Wide World1/ 4au Little Ladies/ + 0-am au#it de ni!i una dintre ele, spuse Will. 0u avem prea multe romane. + Pi, eu vreau romane, #ise 2essa. 4au poe#ie. :r(ile sunt "!ute !a s "ie !itite, nu !a s te trans"orme n eptel. Lui Will i s!lipir o!)ii. + :red ! avem un exemplar pe ai!i, pe undeva, din $venturile lui $li!e n Hara 8inunilor. 2essa strm' din nas. + ;, asta e pentru !opii, nu/ #ise ea. 0u mi-a pl!ut prea mult, e plin de nonsensuri. ;!)ii lui Will erau "oarte al'atri. + .neori, n nonsens exist o mul(ime de sens, da! eti dispus s-l !au(i. Dar 2essa o!)ise de%a un volum !unos!ut pe un ra"t, i se apropie s-l salute !a pe un ve!)i prieten. + ;liver 23ist- strig ea. 8ai ai i alte romane ale domnului Di!Cens/ * 'tu din palme. $- $i Povestea despre dou orae/ + :arag)iosl!ul la/ ?r'a(i pier#ndu-i vremea i !apul din !au#a dragostei/ 5idi!ol. Will se de#lipi de u i se apropie de 2essa, !are sttea lng ra"turi. @!u un gest larg spre mul(imea de !r(i din %urul lui. + 0u, ai!i o s gseti ori!e "el de s"at despre !um s de!apite#i pe alt!ineva da! tre'uie s-o "a!i& mult mai "olositor. + 0-am nevoie, protest 2essa. $di!, vreau s spun ! n-am nevoie s de!apite# pe nimeni. >i !are e rostul unei 'i'liote!i imense da! nimeni nu vrea, de "apt, s !iteas/ :)iar n-ai i alte romane/ + 0u, da! nu !umva n LadE $udleEJs 4e!retI ea m!elrete demoni n timpul li'er, rspunse Will ur!nd pe una din s!ri i s!o(nd o !arte din ra"t. ; s gses! alt!eva s-(i dau s !iteti. Prinde- * ls !artea s !ad "r s se uite, iar 2essa "u nevoit s "a! 'rus! un salt !a s-o prind nainte s !ad pe podea. 1ra un volum ptr(os legat n !ati"ea de !uloare al'astru-n!)is. Pe !ati"ea exista un model, un sim'ol rsu!it !a !ele de pe pielea lui Will. 2itlul era tan(at pe !opert n litere de argint< :odexul vntorului de um're. 2essa se uit n sus spre Will. + :e e asta/ + Presupun ! s-ar putea s ai ntre'ri despre vntorii de um're, da "iind "aptul ! a!um lo!uieti
1 I

n lumea larg, roman scris de Susan Warner, dar publicat sub pseudonimul Elizabeth Wetherell. Secretul Doamnei Audley, roman al scriitoarei Elisabeth Braddon

n s"ntul nostru 4an!tuar, !a s #i! aa. :artea asta ar tre'ui s-(i spun tot !e vrei s tii, despre noi, despre istoria noastr, !)iar i despre lo!uitorii Lumii de ,os, aa !um eti tu * !)ipul lui Will deveni grav. 2otui, ai gri%. 1 ve!)i de ase sute de ani i e singura !opie de a!est gen. Pierderea sau distrugerea lui este pedepsit !u moartea, !on"orm Legii. 2essa mpinse !artea la o parte, !a i !nd ar "i "ript-o. + :red ! glumeti. + $i dreptate. 7lumes!, #ise Will srind de pe s!ar i ateri#nd n "a(a ei. De!i tu !re#i tot !e spun, nu-i aa/ Hi se pare ! sunt neo'inuit i demn de n!redere, sau eti genul naiv/ 6n lo! de rspuns, 2essa se n!runt la el i porni prin n!pere spre unul dintre perva#urile de piatr din %urul unei "iride. Lsndu-se pe o pern, des!)ise :odexul i n!epu s !iteas!, ignorndu-l dinadins pe Will, !)iar i !nd a!esta veni s se ae#e lng ea. 6n timp !e !itea, i sim(i greutatea privirii. Prima pagin din !artea ne"ilimilor pre#enta a!eeai imagine pe !are o v#use de attea ori pe tapiseriile de pe !oridoare< ngerul ridi!ndu-se din la!, !u o spad ntr-o mn i o !up n !ealalt. 4u' ilustra(ie s!ria< 6ngerul 5a#iel i 9nstrumentele 8ortale. + $a a n!eput totul, spuse Will, vesel, !a i !nd n-ar "i remar!at ! ea l ignora. ; vra% de invo!are ai!i, un pi! de snge de nger din!olo, i gata re(eta de r#'oini!i umani indestru!ti'ili. ?ag de seam, n-o s n(elegi ni!iodat totul !itind o !arte, dar e un n!eput. + 0u prea umani, mai mult !a ngerii r#'untori, #ise 2essa n!et, ntor!nd pagina. 1rau #e!i de imagini !u ngeri * !#nd din !er, mprtiind pene aa !um stelele !#toare mprtie s!ntei. >i mai multe imagini l n"(iau pe ngerul 5a#iel (innd o !arte des!)is, n ale !rei pagini runele ardeau pre!um "o!ul, n!on%urat de oameni ngenun!)ia(i, pe a !ror piele se vedeau pe!e(ile. 9magini !u oameni !a !el pe !are-l v#use n !omarul ei, "r o!)i i !u 'u#ele !usute& imagini !u vntori de um're nvrtind s'ii n "l!ri, !a ngerii r#'oini!i !are !#user din 5ai. 4e uit n sus, spre Will. + De!i i tu eti la "el, nu-i aa/ Pe %umtate nger/ Will nu rspunse. 4e uita pe "ereastr, printr-un o!)i de geam a"lat mai %os. 2essa i urmri privirea& "ereastra ddea nspre !eea !e pro'a'il era partea din "a( a 9nstitutului, !!i su' ei se ntindea o !urte rotund, n!on%urat de #iduri. Printre 'arele unei por(i nalte din "ier str%uite de o ar!ad, 2essa #ri o por(iune din strada a"lat din!olo, luminat sla' de lmpi !u ga#. Pe ar!ada din "ier "or%at de deasupra por(ii erau prinse nite litere din "ier& privite de a!olo, erau s!rise invers, iar 2essa "!u o!)ii mari !a s le des!i"re#e. + Pulvis et um'ra sumus. 1 un vers din ora(iu. F4untem pul'ere i um're.G Potrivit, nu !re#i/ #ise Will. 0-ai parte de via( lung da! u!i#i demoni& de o'i!ei murim tineri, iar apoi trupurile ne sunt arse= !enu din !enu, la propriu. 6n !ele din urm, disprem n ntuneri!ul istoriei, "r m!ar o nsemnare n paginile vreunei !r(i mundane !are s aminteas! lumii ! am existat !ndva. 2essa se uit la el. $vea a!ea n"(iare !are i se prea att de !iudat i "as!inant * veselia !e nu prea s trea! din!olo de supra"a(a trsturilor lui, !a i !nd ar "i gsit ! totul n lume era i extrem de amu#ant, i extrem de tragi!, n a!elai timp. 4e ntre' !e anume l "!use s "ie aa, !um de a%unsese s gseas! ntuneri!ul amu#ant, o !alitate pe !are n-o mai avea ni!i un alt vntor de um're de a!olo. Poate ! o nv(ase de la prin(i * dar !are prin(i/ + Pe tine nu te ngri%orea# nimi! ni!iodat/ spuse ea n!et. De exemplu "aptul ! !eea !e e a!olo, a"ar, ar putea ptrunde i ai!i/ + 2e re"eri la demoni i alte lu!ruri de-astea nepl!ute/ ntre' Will, dei 2essa nu era sigur da! la aa !eva se re"erise, sau da! vor'ise despre relele din lume n general. 1l atinse peretele !u mna. + 8ortarul din !are sunt "!u(i pere(ii tia a "ost ameste!at !u snge de vntori de um're. 2oate grin#ile sunt tiate din lemn de s!oru. 2oate !uiele !are prind grin#ile laolalt sunt "!ute din argint,

"ier sau ele!trumK. :ldirea e !onstruit pe teren s"in(it, prote%at. .a de la intrare poate "i des!)is numai de !ineva !are posed snge de vntor de um're& altminteri, rmne n!uiat pe ve!ie. Lo!ul este o "ortrea(. De!i nu, nu m ngri%orea# nimi!. + Dar de !e s lo!uieti ntr-o "ortrea(/ * v#nd ! o privete surprins, !ontinu. 6n mod evident, nu eti rud !u :)arlotte i enrE, ei sunt doar !u pu(in mai n vrst de!t tine, aa ! n-ar "i avut !um s te adopte, i nu to(i !opiii vntorilor de um're tre'uie s lo!uias! ai!i, sau poate ! mai sunt i al(ii n a"ar de tine i de ,essamine= + >i ,em, i aminti Will. + Da, dar= n(elegi !e vreau s spun. De !e nu lo!uieti !u "amilia ta/ + 0i!iunul dintre noi nu are prin(i. $i lui ,essamine au murit ntr-un in!endiu, ai lui ,em= ei 'ine, ,em a venit !am de departe s lo!uias! ai!i, dup !e prin(ii lui au "ost u!ii de nite demoni. Prin Legea Legmntului, :on!lavul este responsa'il pentru !opiii or"ani mai mi!i de optspre#e!e ani ai vntorilor de um're. + De!i voi sunte(i o "amilie unii pentru al(ii. + :a s "iu romanti!, presupun ! su' a!operiul a!estui 9nstitut suntem= !u to(ii "ra(i. >i tu la "el, domnioar 7raE, !)iar da! doar pentru o vreme. + 6n !a#ul a!esta, spuse 2essa sim(ind ! i se nroes! o'ra%ii, !red ! a pre"era s-mi spui pe numele de 'ote#, aa !um "a!i !u domnioara Lovela!e. Will o privi s!ruttor i insistent, iar apoi #m'i. ;!)ii lui al'atri se luminar odat !u #m'etul. + $tun!i, i tu tre'uie s pro!ede#i la "el n !eea !e m privete, #ise el. 2essa. 0u prea se gndise la propriul ei nume pn a!um, dar !nd l rosti el, i se pru ! l au#ea pentru prima dat * duritatea sunetului 2, mngierea du'lului 4, "elul !um par! se termina ntr-o oapt. 6l opti i ea pe-al lui, moale< + Will. + Da/ * o!)ii i strlu!eau de veselie. :u un "el de groa#, 2essa i ddu seama ! i rostise numele pur i simplu de dragul de a-l rosti& de "apt, nu avea nimi! s-l ntre'e. 4puse repede< + :um nve(i s lup(i aa !a tine/ 4 desene#i sim'olurile alea magi!e i toate !elelalte/ Will #m'i. + $m avut un tutore !are ne nv(a i ne asigura i pregtirea "i#i!, mpreun !u :)arlotte. $!um a ple!at n 9dris, iar :)arlotte !aut s-l nlo!uias!. 1a se o!up s ne nve(e istorie i lim'ile !lasi!e. + De!i ea e guvernanta ta/ Pe !)ipul lui Will se !iti un #m'et rut!ios. + 4e poate spune i-aa. Da! a "i n lo!ul tu, n-a numi-o pe :)arlotte guvernant, da! vrei s rmi ntreag. Da! te ui(i la ea, n-ai #i!e, dar :)arlotte a noastr !)iar se pri!epe s "oloseas! o mul(ime de arme. 2essa !lipi surprins. + Doar nu vrei s #i!i= ! :)arlotte lupt, nu/ 0u aa !a enrE. + ?a sigur ! da. De !e n-ar "a!e-o/ + Pentru ! e "emeie, #ise 2essa. + >i ?oadi!ea era. + :ine/ + F$adar 5egina ?oadi!ea, stnd mndr n trsuri!a ei, S nvrtind n mn o sgeat i arun!nd priviri !a de leoai!...G * Will se ntrerupse v#nd ! 2essa nu n(elegea, i #m'i. 0imi!/ Da! ai "i "ost engle#oai!, ai "i tiut. $mintete-mi s-(i !aut o !arte despre ea. 6n "ine, a "ost o puterni! regin r#'oini!. :nd n !ele din urm a "ost nvins, a pre"erat s ng)it otrav de!t s se lase prins de romani. $ "ost mai !ura%oas de!t ori!e 'r'at. :red ! :)arlotte e turnat dup a!elai tipar, dar
K

$lia% natural din aur i argint

!umva mai s!und. + Dar nu e !)iar att de pri!eput, nu-i aa/ $di!, "emeile nu prea au genul sta de sentimente. + Despre !e sentimente vor'eti/ + Po"t de snge, presupun, #ise 2essa dup o !lip. @ero!itate. 4entimente de r#'oini!. + 2e-am v#ut mnuind "ierstrul n !asa 4urorilor 6ntune!ate, spuse Will. >i da!-mi adu! 'ine aminte, se!retul doamnei $udleE !onsta de "apt, n "aptul ! era o !riminal. + De!i ai !itit-o- rspunse 2essa neputnd s-i as!und n!ntarea. 1l pru amu#at. + Pre"er 2)e 2rail o" t)e 4erpent. 8ai mult aventur, mai pu(in dram !asni!. 2otui, ni!iuna nu e la "el de 'un !a Piatra lunii. $i !itit :ollins/ + 6l ador pe WilCie :ollins, strig 2essa. $) * $rmadale- >i @emeia n al'... 5#i de mine/ + 0u de tine, spuse Will #m'ind, mai mult datorit (ie. Pn a!um n-am mai v#ut pe nimeni att de 'u!uros !nd vine vor'a de !r(i. Par!-ar "i diamante. + Pi, sunt, nu/ Hie nu-(i pla!e nimi! mult de tot/ >i s nu spui, Fi!rele de stridiiG sau Ftenisul pe iar'G sau !eva !arag)ios. + Doamne, #ise el mimnd groa#a, par! m-ar !unoate de !nd lumea. + ;ri!ine are !eva "r de !are nu poate tri. 0u te teme, o s des!opr !e e a!el !eva pentru tine. 9nten(ionase s vor'eas! pe un ton des!)is, dar, privindu-l, n!epu s-i tremure vo!ea. 4e uita la ea !u o siguran( !iudat& o!)ii lui aveau nuan( de al'astru-n!)is !a i !ati"eaua n !are era legat !artea pe !are o (inea ea n mn. 6i mut privirea spre !)ipul ei, apoi spre gt, spre talie, i apoi din nou spre "a(, unde rmase mai mult timp a(intit asupra gurii. 2essei i 'tea inima puterni!, !a i !nd ar "i ur!at n "ug s!rile. 4im(ea o durere n piept, de par! i-ar "i "ost "oame sau sete. Aoia !eva, dar nu tia !e= + 1 tr#iu, spuse Will 'rus!, lundu-i privirea de la ea. $r !am "i !a#ul s te !ondu! napoi n !amera ta. + 1u= 2essa vru s-l !ontra#i!, dar n-avea ni!i un motiv s-o "a!. Will avea dreptate. 1ra tr#iu, prin panourile de sti!l ale "erestrei se vedeau stelele !t gmliile de a!. 4e ridi! n pi!ioare, (innd strns la piept !artea, i ieir mpreun pe !oridor. + 4unt !teva tru!uri pe !are tre'uie s (i le spun, !a s nve(i drumul prin 9nstitut, #ise el, tot "r s o priveas!. 1ra !eva !iudat de re#ervat n atitudinea lui, !eva inexistent pn n urm !u !teva !lipe, de par! 2essa "!use !eva !are-l o"ensase. Dar !e anume/ + :um s re!unoti uile i !otiturile= 1l se ntrerupse, iar 2essa v#u ! venea !ineva pe !oridor spre ei. 1ra 4op)ie, !u un !o de len%erie su' 'ra(. A#ndu-i pe Will i pe 2essa, se opri, lund o min serioas. + 4op)ie- * tonul re#ervat al lui Will deveni a!um glume(. $i terminat de%a de "!ut ordine n !amera mea/ + $m terminat, rspunse 4op)ie "r s-i ntoar! #m'etul. 1ra o !o!in. 4per !a pe viitor s te a'(ii s mai mprtii 'u!(i de demoni mor(i prin !as. 2essa rmase !u gura !s!at. :um de-i permitea 4op)ie s-i vor'eas! aa lui Will/ 1ra servitoare, iar el * !)iar da! era mai tnr de!t ea * era un gentleman. >i totui, Will pru s n-o 'age n seam. + 2nr 4op)ie, ris!urile meseriei. + Domnul ?ran3ell i domnul :arstairs nu par s ai' pro'leme n a-i !ur(a g)etele, #ise 4op)ie, uitndu-se urt !nd la Will, !nd la 2essa. Poate ! ar tre'ui s le urme#i exemplul. + Poate, #ise Will. Dar m-ndoies!. 4op)ie se n!runt i porni din nou de-a lungul !oridorului, ndreptndu-se (an(o, ntr-o atitudine vi#i'il indignat.

2essa se uit uimit spre Will. + :e-a "ost asta/ Will ridi! uor din umeri. + Lui 4op)ie i "a!e pl!ere s pretind ! nu m pla!e. + : nu te pla!e/ 2e urte6n alte mpre%urri, s-ar "i putut ntre'a da! Will i 4op)ie se !ertaser !ndva n tre!ut, dar nimeni nu se !eart !u servitorii. Da! nu sunt mul(umi(i de ei, i !on!edia#. + Pi= s-a ntmplat !eva ntre voi/ + 2essa, #ise Will !u o r'dare exagerat. $%unge- 4unt unele lu!ruri pe !are nu po(i spera s le n(elegi. Da! 2essa ura !eva, ura s i se spun ! existau lu!ruri pe !are ea n-ar putea s le n(eleag. Pentru ! e prea mi!, pentru ! e "at * pentru o mie de motive !are nu preau ni!iodat s ai' vreo expli!a(ie plau#i'il. 4e strm', re"u#nd s se dea 'tut. + 1i 'ine, asta da! nu-mi spui= dar apoi a "i nevoit s spun ! pare s te uras! pentru un motiv serios, !a i !nd i-ai "i "!ut !eva ngro#itor. Will se ntune! la "a(. + :re#i !e vrei. ;ri!um nu tii nimi! despre mine. + >tiu ! nu-(i pla!e s dai rspunsuri dire!te la ntre'ri. >tiu ! ai pro'a'il n %ur de aptespre#e!e ani. >tiu !-(i pla!e 2ennEson * ai !itat din el n :asa 6ntune!at, i n! o dat, !)iar a!um. >tiu ! eti or"an, !a i mine= + 0-am spus ni!iodat ! sunt or"an, #ise Will pe un ton neateptat de nverunat. >i urs! poe#ia. De!i, dup !te se pare, !)iar nu tii nimi! despre mine, nu-i aa/ $poi se ntoarse i ple!.

T :odexul vntorului de um're

?ntui, posa!, un se!ol pe !oridoarele identi!e, pn s re!unoas!, din ntmplare, o ruptur ntruna dintre tapiseriile al !ror ir prea nes"rit i s-i dea seama ! ua de la dormitorul ei tre'uia s "ie una dintre !ele aliniate pe a!est !oridor. Dup !teva minute de n!er!ri nereuite, n!)ise ua n urma ei, mul(umit, i trase #vorul. Dup !e se s!)im' n !ma de noapte i se 'g n pat, des!)ise :odexul vntorului de um're i n!epu s !iteas!. 0-o s n(elegi ni!iodat totul !itind o !arte, spusese Will, dar nu asta era pro'lema. 1l nu tia !e nsemnau !r(ile pentru ea, "aptul ! a!estea erau sim'oluri ale adevrului i ale sensului, ! a!east !arte %usti"i!a existen(a ei i a multor altora !a ea n lume. Hinnd !artea n mn, 2essa sim(i ! tot !e i se ntmplase n ultimele ase sptmni era real * mai real de!t "aptul ! trise a!ele momente. 2essa a"l din :odex ! to(i vntorii de um're des!indeau dintr-un ar)ang)el pe nume 5a#iel, !are le dduse !elor dinti dintre ei un volum numit :artea 7ri, plin !u Flim'a 5aiuluiG * pe!e(ile runelor negre de pe pielea vntorilor de um're antrena(i, aa !a :)arlotte i Will. Pe!e(ile le erau s!ri%elite pe piele !u o unealt !a o peni(, numit stel * !iudatul o'ie!t asemntor unui to! pe !are Will l "olosise, su' o!)ii ei, pentru a desena pe ua :asei 6ntune!ate. Pe!e(ile le asigurau ne"ilimilor tot "elul de metode de prote!(ie< vinde!are, putere i vite# supraomeneti, !apa!itatea de a vedea noaptea, i !)iar le permitea s se as!und de o!)ii mundanilor !u a%utorul unor rune numite ilu#ii magi!e. Dar a!estea nu erau un dar de !are s poat 'ene"i!ia ori!ine. 4!ri%elirea pe!e(ilor pe pielea unui lo!uitor din Lumea de ,os sau a unui om * sau a unui vntor de um're prea tnr ori nepregtit !orespun#tor * ar "i "ost !)inuitor de dureroas, avnd !a re#ultat ne'unia sau moartea. Pe!e(ile nu erau singurul mod n !are se prote%au * atun!i !nd mergeau la lupt, purtau veminte

din piele tare, "erme!at, numite !ostume de prote!(ie. 1xistau s!)i(e !u oameni din di"erite (ri m'r!a(i n !ostume de lupt. 4pre surpri#a ei, 2essa gsi i s!)i(e de "emei m'r!ate !mi lungi i pantaloni * nu pantaloni 'u"an(i, !a !ei pe !are i v#use ridi!uli#a(i n #iare, !i pantaloni 'r'teti adevra(i. 6ntor!nd pagina, ddu din !ap, ntre'ndu-se da! :)arlotte i ,essamine !)iar purtau asemenea straie 'i#are. .rmtoarele pagini erau dedi!ate !elorlalte daruri pe !are le dduse 5a#iel primilor vntori de um're * o'ie!te magi!e puterni!e numite 9nstrumente 8ortale i o patrie< o mi! ntindere de pmnt de!upat din "ostul 4"nt 9mperiu 5oman, str%uit de #iduri de aprare, ast"el n!t mundanii s nu poat intra. 4e numea 9dris. De !nd tot !itea, "la!ra lmpii se mi!orase, iar pleoapele i se n!)ideau din !e n !e mai des. Lo!uitorii Lumii de ,os, !iti ea, erau !reaturi supranaturale, pre!um #nele, vr!ola!ii, vampirii i magi!ienii. Aampirii i vr!ola!ii erau oameni in"esta(i !u 'oala demonului. Dnele, pe de alt parte, erau pe %umtate demoni i pe %umtate ngeri, i prin urmare posedau att o mare "rumuse(e, !t i o natur male"i!. Dar magi!ienii * magi!ienii erau progeniturile dire!te ale oamenilor i demonilor. 0u era de mirare ! :)arlotte o ntre'ase da! amndoi prin(ii ei erau oameni. 1rau, se gndi ea, aa ! nu se poate !a eu s "iu magi!ian. 4lav Domnului- 4e uit lung la ilustra(ia !are n"(ia un 'r'at nalt, !u o !laie de pr, stnd n pi!ioare n !entrul unei pentagrame desenate !u !ret pe o podea de piatr. 1l prea !omplet normal, !u ex!ep(ia "aptului ! avea o!)ii !u pupile su' "orm de "ante, !a ai unei pisi!i. 6n "ie!are dintre !ol(urile pentagramei ardea !te o lumnare. @l!rile preau s se uneas!, n!e(ondu-se, dar 2essa nu mai vedea prea !lar, din !au#a o'oselii. 6n!)ise o!)ii * i imediat n!epu s vise#e. 6n vis, dansa n nite vrte%uri de "um pe un !oridor !u pere(ii a!operi(i de oglin#i, iar "ie!are oglind pe lng !are tre!ea i arta un !)ip di"erit. $u#ea o mu#i! minunat, ptrun#toare. Prea s vin de undeva de departe, i totui era peste tot. 6n "a(a ei mergea un 'r'at * un 'iat, de "apt, suplu i "r 'ar' *, dar, dei sim(ea !-l !unoate, nu-i vedea ni!i "a(a i ni!i nu-l re!unotea. $r "i putut s "ie "ratele ei, sau Will sau !ineva !omplet strin& l urm, strigndu-l, dar el dispru pe !oridor !a i !nd ar "i "ost dus de "um. 4unetul mu#i!ii devenea din !e n !e mai intens= 2essa se tre#i g"ind, iar !nd vru s se ridi!e, !artea i alune! din poal. Aisul dispruse, dar mu#i!a rmsese, intens, i ptrun#toare, i dul!e. 4e duse spre u i arun! o privire pe !oridor. $!olo, mu#i!a era i mai puterni!. De "apt, venea din n!perea a"lat de !ealalt parte a !uloarului. .a era uor ntredes!)is, iar notele preau s !urg prin des!)i#tura uii !a apa printr-un vas !u gt ngust. Pe u atrna un )alat ag(at de un !rlig& 2essa i-l trase peste !maa de noapte i iei pe )ol. :a n vis, travers !oridorul i atinse ua !u mna& a!easta se des!)ise. 6n!perea era !u"undat n ntuneri!, luminat doar de lun. A#u ! semna !u dormitorul ei, de vi#avi& a!elai pat larg !u 'alda!)in, a!eeai mo'il masiv de !uloare n!)is. Draperiile de la "ereastra nalt "useser trase, i o lumin al'-argintie se in"iltra n n!pere !a o ploaie de a!e. Pe "undalul luminii !are se stre!ura pe "ereastr se #rea o silueti un 'iat * prea prea sla' pentru un adult * !u o vioar pe umr. 6i odi)nea 'r'ia pe instrument, iar ar!uul se mi!a nainte i napoi pe strune, s!o(nd nite sunete "ine i per"e!te, !um 2essa nu mai au#ise pn atun!i. ?iatul (inea o!)ii n!)ii. + Will/ spuse el, "r s des!)id o!)ii i "r s se opreas! din !ntat. Will, tu eti/ 2essa nu-i rspunse. 0u ndr#nea s vor'eas!, s ntrerup mu#i!a * dar, ntr-o !lip, 'iatul se opri, lsnd ar!uul %os, des!)i#nd o!)ii i n!runtndu-se. + Will= n!epu el, iar apoi, v#nd-o pe 2essa, des!)ise gura surprins. + 0u eti Will. Pru !urios, dar delo! suprat, n !iuda "aptului ! 2essa dduse 'u#na n dormitorul lui la mie#ul nop(ii i l surprinsese !ntnd la vioar. 6m'r!at n )aine de noapte, sau n !eea !e 2essa presupunea ! erau )ainele lui de noapte. Purta o pere!)e de pantaloni largi i o !ma "r guler, iar deasupra, un

)alat din mtase neagr, legat !u un !ordon. $vusese dreptate. 1ra tnr, pro'a'il de a!eeai vrst !u Will, iar impresia de tinere(e era su'liniat de #velte(ea lui. 1ra nalt, dar "oarte suplu, iar de su' !ma se #reau marginile ondulate ale desenelor negre pe !are le v#use mai devreme i pe pielea lui Will i a lui :)arlotte. $!um tia !um le numeau ei< pe!e(i. >i, datorit a!elor semne, tia i !e era el. 2ot un ne"illim. Des!endentul oamenilor i al ngerilor. 0u era de mirare ! n lumina lunii pielea lui palid prea s strlu!eas! la "el !a lampa-vr%itoarei pe !are o v#use la Will. Prul i era de !uloare ar- gintiudes!)is, la "el !a i o!)ii lui nguti. + 6mi !er s!u#e, spuse ea, dregndu-i vo!ea. 9 se pru ! sunetul propriei vo!i rsunase ngro#itor de aspru i puterni! n linitea n!perii& vru s 'at n retragere. + 1u= 0-am vrut s intru ai!i aa. 1ste= :amera mea e vi#avi i= + 1 n regul, spuse el !o'ornd vioara de pe umr. 2u eti domnioara 7raE, nu-i aa/ @ata metamor"i!. Will mi-a #is !te !eva despre tine. + $), spuse 2essa. + $)/ * 'iatul ridi! din sprn!ene. 0u pari prea n!ntat ! tiu !ine eti. + Pentru ! mi se pare ! Will e suprat pe mine, expli! 2essa. De!i ori!e (i-ar "i spus= 1l rse. + Will e suprat pe toat lumea. 0u-i permit s-mi in"luen(e#e prerile. :nd 'iatul se ntoarse s pun vioara pe gardero', alturi de ar!u, supra"a(a ei lustruit re"le!t lumina lunii. :nd se ntoarse din nou !tre n, #m'ea. + $r "i tre'uit s m pre#int mai devreme, #ise el. 0umele meu e ,ames :arstairs. 2e rog s-mi spui ,em, toat lumea mi spune aa. + ;, tu eti ,em. 0-ai venit la !in, i aminti 2essa. :)arlotte a spus ! eti 'olnav. 2e sim(i mai 'ine a!um/ 1l ridi! din umeri. + $m "ost o'osit, asta-i tot. + Pi, mi n!)ipui ! tre'uie s "ie o'ositor s "a!i !eea !e "a!e(i voi to(i * pentru ! to!mai terminase de !itit :odexul, 2essa era ner'dtoare s pun ntre'ri despre vntorii de um're. Will #i!ea ! tu ai venit de departe !a s lo!uieti ai!i. $i "ost n 9dris/ 1l se mir. + >tii despre 9dris/ + 4au ai venit dintr-un alt 9nstitut/ 1xist n toate marile orae, nu-i aa/ >i de !e la Londra= 1l o ntrerupse uimit. + Pui !am multe ntre'ri, nu !re#i/ + @ratele meu a spus ntotdeauna ! p!atul meu !el mai mare e !urio#itatea. + Da! vor'im despre p!ate, sta nu e !el mai ru dintre ele, rspunse el ae#ndu-se pe !u"rul de la pi!ioarele patului i privind-o lung. De!i !ontinu, ntrea'-m tot !e vrei. ;ri!um nu pot s dorm, iar ntreruperile sunt 'inevenite. 6n mintea 2essei rsun imediat vo!ea lui Will. Prin(ii lui ,em "useser u!ii de demoni. Dar nu pot s-l ntre' despre asta, se gndi ea. 6n s!)im', #ise< + Will mi-a spus ! vii de "oarte departe. .nde ai lo!uit nainte/ + 4)ang)ai, spuse ,em. >tii unde e/ + :)ina, #ise 2essa, oare!um indignat. 0u tie toat lumea !)estia asta/ ,em rn%i. + $i "i surprins. + :e "!eai n :)ina/ ntre' 2essa, !u adevrat interesat. 0u prea-i putea imagina lo!ul de unde venea ,em. :nd se gndea la :)ina, nu-i veneau n minte de!t 8ar!o Polo i !eaiul. 9 se prea ! e

"oarte, "oarte departe, !a i !nd ,em venise de la !aptul lumii * la est de soare i la vest de lunN, !um ar "i #is mtua arriet. + 8 gndeam ! nu se du!e nimeni a!olo, n a"ar de misionari i de marinari. + Antorii de um're tries! pretutindeni n lume. 8ama mea era !)ine#oai!& iar tatl meu, 'ritani!. 4-au !unos!ut la Londra i s-au mutat la 4)ang)ai !nd lui i s-a o"erit "un!(ia de !ondu!tor al 9nstitutului de a!olo. 2essa era uimit. Da! mama lui ,em era !)ine#oai!, el era la "el, nu/ >tia ! existau emigran(i !)ine#i n 0e3 BorC * !ei mai mul(i lu!rau la spltorii sau vindeau (igri rulate manual, pe strad. 0u v#use ni!iodat vreunul !are s semene !tui de pu(in !u ,em, !u o!)ii i prul lui !iudat de argintii. Poate din pri!ina "aptului ! era vntor de um're/ 0u-i putea imagina !um s-l ntre'e !a s nu par "oarte o'ra#ni!. Din "eri!ire, ,em nu pru s atepte !a ea s !ontinue !onversa(ia. + 9art-m ! te ntre', dar= prin(ii ti au murit, nu-i aa/ + Will (i-a spus asta/ 0-a "ost nevoie s-o "a!. 0oi, or"anii, nv(m s ne re!unoatem unii pe al(ii. Da!-mi dai voie s te ntre', erai "oarte mi! atun!i !nd s-a ntmplat/ + $veam trei ani !nd au murit, ntr-un a!!ident de trsur. De-a'ia mi-i amintes!. Doar n mi!i "las)uri * mirosul "umului de (igar, sau al par"umulul de lilia! din ro!)ia mamei. 8-a !res!ut mtua mea. >i pe "ratele meu, 0at)aniel. 8tua mea, totui= $i!i, spre surprinderea ei, sim(i un nod n gt. 6i veni n minte o imagine vie a mtuii arriet, #!nd n patul ngust de alam din dormitorul ei, !u o!)ii ar#nd de "e'r. 6n ultimele #ile, n-o mai re!unotea pe 2essa i o striga pe numele mamei ei, 1li#a'et). 8tua arriet "usese singura mam pe !are 2essa o !unos!use vreodat. ; (inuse de mna su'(ire !nd murise, a!olo, n n!perea unde venise i preotul. 6i aminti ! se gndise ! va rmne !u adevrat singur. + 1a a murit de !urnd. $ "!ut un soi de "e'r pe neateptate. 0-a "ost ni!iodat "oarte puterni!. + 6mi pare ru s aud asta, #ise ,em, i n vo!ea lui se sim(ea sin!eritate. + $ "ost ngro#itor, pentru !, la vremea a!eea, "ratele meu era de%a ple!at. Ple!ase n $nglia !u o lun nainte. 0e trimisese pn i !adouri, !eai de la @ortnum U 8ason i 'om'oane de !io!olat. Dup a!eea mtua s-a m'olnvit i a murit, iar eu i-am s!ris, iar i iar, dar s!risorile mi s-au ntors mereu. 1ram disperat. >i-apoi a sosit 'iletul. .n 'ilet pentru un vapor spre 4out)ampton i un 'ile(el, de la 0ate, n !are spunea ! aveam s ne ntlnim la do!uri, ! tre'uia s vin s lo!uies! !u el la Londra, a!um, ! mtua murise. Dar !red ! nu el a s!ris 'iletul la= adug 2essa i apoi se opri, sim(ind !um o podides! la!rimile, mi pare ru. 2rn!nes! ntruna. 2u n-ai de !e s au#i toate astea. + :e "el de om e "ratele tu/ :um e el/ 2essa l privi pe ,em pu(in surprins. :eilal(i o ntre'aser !e "!use de a%unsese n situa(ia a!tual, da! tia unde l-ar "i putut (ine 4urorile 6ntune!ate, da! avea a!eeai putere !a i ea. Dar nimeni n-o ntre'ase vreodat !um era el. + 8tua o'inuia s spun ! e un vistor, #ise ea. 2ria mereu !u gndurile lui. 0u-i psa ni!iodat !um erau lu!rurile, !i numai !um aveau s "ie, ntr-o 'un #i, !nd ar "i avut tot !e i-ar "i dorit. :nd noi am "i avut tot !e ne-am "i dorit, se !ore!t ea. ;'inuia s %oa!e %o!uri de noro!, pentru !, 'nuies!, ni!i nu se gndea s piard, asta nu "!ea parte din visurile lui. + Aisurile pot "i peri!uloase. + 0u= nu, s!utur ea din !ap. 0u am spus 'ine. 1l a "ost un "rate minunat. 1l= :)arlotte avea dreptate& era mai uor s-(i reprimi la!rimile da! gseai un o'ie!t asupra !ruia s-(i "ixe#i privirea. 4e uit struitor la minile lui ,em. $!estea erau su'(iri i lungi, iar pe dosul minii avea i el a!elai desen !a i Will, o!)iul des!)is. $rt spre el. + :e s!op are/
N

n basmele engleze ti ! o alt lume, n care e e"trem de di#icil de a$uns

,em pru s nu o'serve ! s!)im'ase su'ie!tul. + 1 o pe!ete. >tii !e sunt astea/ * ntinse mna spre ea, !u palma n %os. $!easta este :larvi#iunea. 0e limpe#ete Aederea. 0e a%ut s vedem Lumea de ,os. 6i ntoarse palma i-i su"le! mne!a de la !ma. De-a lungul n!)eieturii i pe partea interioar a 'ra(ului erau mai multe pe!!(i, !are se pro"ilau "oarte negre pe pielea lui al'. Preau s se !om'ine !u modelul venelor lui, !a i !nd sngele ar "i !urs i prin pe!e(i. + Pentru iu(eal, vedere no!turn, putere angeli!, pentru a vinde!a trupul, re!it el. Dei numele lor sunt mult mai !omplexe de-att i nu sunt n engle#. + 2e dor/ + 8-au durut !nd le-am !ptat. $!um, nu mai dor delo!, rspunse el trgndu-i napoi mne!a i #m'indu-i. 1i, s nu-mi spui ! astea sunt toate ntre'rile pe !are le ai. ;, am mai multe de!t !re#i. + De !e nu po(i s dormi/ ;'serv ! l prinsese !u garda %os& nainte s n!eap s vor'eas!, o urm de e#itare i str'tu !)ipul. Dar de !e s e#ite/ se gndi ea. $r "i nsemnat s mint, sau pur i simplu s se es!)ive#e, aa !um ar "i "!ut Will. Dar ,em, sim(i ea, n-ar "i min(it. + $m vise urte. + >i eu visam, spuse ea. Aisam mu#i!a ta. 1l #m'i. + 6n !a#ul sta, un !omar/ + 0u. 1ra minunat. :el mai "rumos lu!ru pe !are l-am au#it de !nd am venit n oraul sta ori'il. + Londra nu e ori'il, spuse ,em pe un ton linitit. Pur i simplu tre'uie s-o !unoti. 6ntr-o #i tre'uie s vii !u mine prin Londra. Pot s-(i art pr(ile ei "rumoase, pe !are le iu'es!. + 5idi!i osanale "rumosului nostru ora/ ntre' o vo!e deli!at. 2essa se ntoarse i l v#u pe Will, re#emat de to!ul uii. Lumina de pe !oridorul din spatele lui i !ontura !u auriu prul, !are prea umed. Poalele paltonului de !uloare n!)is i g)etele sale negre erau murdare de noroi, !a i !nd de-a'ia intrase, iar o'ra%ii i erau roii. 0u purta nimi! pe !ap, !a ntotdeauna. + 2e tratm 'ine ai!i, nu-i aa, ,ames/ 8 ndoies! ! eu a avea a!elai noro! n 4)ang)ai. 8ai spune-mi o dat, te rog, !um ne numi(i a!olo/ + Bang gui#i, spuse ,em, !are nu pru surprins de apari(ia neateptat a lui Will. FDiavoli striniG. + $i au#it, 2essa/ 4unt un diavol. >i tu la "el. Will se ndeprt de u i intr agale n !amer. 4e arun! pe marginea patului, des!)eindu-i paltonul de !are era prins o !ap "oarte elegant, 'ordat !u mtase al'astr. + $i prul ud, #ise ,em. .nde ai "ost/ + $i!i, a!olo i peste tot. Will #m'i. 6n !iuda gra(iei lui o'inuite, era !eva n "elul n !are se mi!a * roea(a din o'ra%i i strlu!irea din o!)i= + ?eat !ri(, nu-i aa/ spuse ,em, pe un ton nu lipsit de a"e!(iune. $, gndi 2essa. 1 'eat. 6l v#use pe "ratele ei su' in"luen(a al!oolului de su"i!iente ori n!t s poat re!unoate simptomele. :umva, pe as!uns, se sim(i de#amgit. ,em rn%i. + .nde-ai "ost/ La Dragonul $l'astru/ La 4irena/ + La 2averna Diavolului, da! !)iar vrei s tii * Will o"t i se re#em de unul dintre stlpii patului. $m avut alt"el de planuri pentru seara asta. 4 m m't tun i s dau peste "emei !apri!ioase. Dar, vai, n-a "ost s "ie. 0i!i n-apu!asem s 'eau al treilea pa)ar la tavern, ! am "ost a!ostat de o !opil n!nttoare !are vindea "lori i !are mi-a !erut doi pennE pentru o margaret. 8i s-a prut "oarte s!ump, aa ! am re"u#at. :nd i-am spus asta, "ata s-a de!is s m %e"uias!. + ; "eti(/ 4 te %e"uias!/ spuse 2essa.

+ De "apt, nu era delo! "eti(, dup !um s-a dovedit, !i un piti! m'r!at ntr-o ro!)ie, !u n!lina(ie spre violen(, !unos!ut su' numele de 0igel :el-!u-ase-degete. + :e greeal de n!eptor, #ise ,em. + L-am prins n timp !e n!er!a s-i stre!oare mna n 'u#unarul meu, spuse Will, gesti!ulnd din plin !u minile lui su'(iri. 0-am putut s las lu!rurile aa, desigur. Lupta a i#'u!nit imediat. $vanta%ul a "ost de partea mea, pn !nd 0igel a srit pe 'ar i m-a lovit din spate !u o !an de gin. + $, #ise ,em. De-aia ai prul umed. + $ "ost o lupt !instit, #ise Will. Dar proprietarul tavernei n-a v#ut lu!rurile aa. 8-a arun!at a"ar. 2imp de dou sptmni nu mai pot s !al! pe-a!olo. + 8ai 'ine pentru tine, spuse ,em, "r !ompasiune. $a ! m 'u!ur s aud ! e vor'a, !a ntotdeauna, de a"a!eri. Pentru o !lip am "ost ngri%orat ! ai "i putut s te ntor!i a!as mai devreme, !a s ve#i da! m simt mai 'ine. + Pari s te sim(i "oarte 'ine i "r mine. De "apt, vd ! ai "!ut !unotin( !u lo!atara noastr, misterioasa "at metamor"i!, spuse Will, privind spre 2essa * de !nd apruse n !adrul uii, era pentru prima dat !nd pru s-i o'serve pre#en(a. ;'inuieti s dai 'u#na n dormitoarele domnilor la mie#ul nop(ii/ Da! a "i tiut asta, a "i dus o !ampanie i mai asidu !a s m asigur ! :)arlotte (i permite s rmi ai!i. + 0u n(eleg de !e te interesea# pe tine !e "a! eu, rspunse 2essa. 8ai ales de !nd m-ai a'andonat pe !oridor i m-ai lsat s gses! singur drumul spre !amera mea. + >i n s!)im' ai gsit drumul spre dormitorul lui ,em/ + $ au#it vioara, expli! ,em. 1xersam. + 6n"iortoare s!r(ieli, nu-i aa/ o ntre' Will pe 2essa. 0u tiu !um de pisi!ile din ve!ini n-o iau la goan de "ie!are dat !nd exersea# el. + 8ie mi s-a prut "rumos, + $sta pentru ! exa!t aa a "ost, n!uviin( ,em. Will art !u degetul, a!u#ator, nspre ei. + A-a(i aliat mpotriva mea. $a va "i de-a!um n!olo/ 1u voi "i !el ex!lus/ Dumne#eule, va tre'ui s m mprietenes! !u ,essamine. + ,essamine nu te poate su"eri, spuse ,em. + $tun!i, !u enrE. + enrE o s-(i dea "o!. + 2)omas, suger Will. + 2)omas, n!epu ,em * i se n!ovoie, #guduit dintr-odat de un a!!es de tuse att de puterni!, n!t alune! de pe !u"r, !#nd n genun!)i. Prea o!at pentru a se mi!a, 2essa nu putu de!t s se uite !um Will * a !rui stare de 'e(ie expansiv pru s dispar ntr-o "ra!(iune de se!und * sri de pe pat i ngenun!)e lng ,em, punndu-i o mn pe umr. + ,ames, spuse el n!et. .nde e/ ,em ridi! o man !a s-l ndeprte#e. :orpul "ragii i era s!uturat de gemete. + 0u-mi tre'uie= 4unt 'ine= 2ui din nou, i !teva pi!turi mi!i de !uloare roie se mprtiar pe podea n "a(a lui. 4nge. Will l strnse i mai tare de umr pe ,em& 2essa v#u !um i se al'eau n!)eieturile. + .nde e/ .nde ai pus-o/ ,em "!u un semn uor !u mna spre pat. + Pe... i!ni el. Pe poli(= n !utie= !ea din argint= + ; adu! eu, atun!i, spuse Will pe !el mai 'lnd ton !u putin(. 5mi ai!i+ :a i !nd m-a du!e undeva. ,em i terse gura !u dosul minii& peste pe!etea o!)iului des!)is aprur dre de snge. 5idi!ndu-se n pi!ioare, Will se ntoarse * i o v#u pe 2essa. Pentru o !lip, pru pur i simplu

uimit, de par! ar "i uitat ! era a!olo. + Will= opti ea. Pot s= + Aino !u mineLund-o de 'ra(, Will o !onduse, 'lnd, spre ua des!)is. ; mpinse pe !oridor, postandu-se n "a(a ei !a s nu mai vad !e se ntmpla n !amer. + 0oapte 'un, 2essa+ Dar tuete !u snge, protest ea !u o vo!e s!#ut. Poate ! ar tre'ui s o !)em pe :)arlotte= + 0uWill se uit peste umr, apoi din nou la 2essa. 4e aple! spre ea i-i puse o mn pe umr. 1a sim(i apsarea "ie!rui deget. 1rau su"i!ient de aproape n!t s poat sim(i i mirosul de aer de noapte din pielea lui, mirosul de metal, i de "um, i de !ea(. 1ra !eva !iudat n "elul n !are mirosea, dar nu putea s spun exa!t !e anume. Will adug n oapt. + $re lea!uri. ; s i le dau eu. Dar nu e nevoie !a :)arlotte s tie. + Dar da! e 'olnav= + 2e rog, 2essa * n o!)ii al'atri ai lui Will se !itea o rugminte insistent. $r "i mai 'ine da! n-ai spune nimi! n legtur !u trea'a asta. :umva, 2essa i ddu seama ! n-ar "i putut s spun nu. + 1u= 'ine. + 8ul(umes!. Will ridi! mna de pe umrul ei i i atinse o'ra#ul * att de uor, n!t aproape !re#u ! i imaginase lu!rul a!esta. Prea uimit !a s mai spun !eva, t!u, iar el n!)ise ua. :nd au#i #vorul tras, i ddu seama de !e i se pruse !eva !iudat la Will !nd se aple!ase spre ea. Dei spusese ! "usese ple!at toat noaptea la 'ut, dei pretinsese !)iar ! !ineva i sprsese o !an !u gin n !ap, nu se sim(ise ni!i urm de miros de al!ool dinspre el. 0u reui s adoarm din nou de!t peste mult timp. 4ttea ntins pe pat, trea#, !u :odexul des!)is lng ea i !u ngerul me!ani! ti!indu-i la piept, privind modelele trasate pe tavan de lumina lmpii. 2essa sttea n pi!ioare, uitndu-se la imaginea ei din oglinda de deasupra mesei de toalet, n timp !e 4op)ie i n!)eia ro!)ia la spate. 6n lumina dimine(ii, !are se stre!ura prin "erestrele nalte, arta "oarte palid, iar !ear!nele de su' o!)i erau "oarte evidente. 0u "usese ni!iodat o persoan !are s se priveas! mult timp n oglind. :te o privire rapid, pentru a vedea da! prul i era aran%at i da! nu !umva avea pete pe )aine. $!um nu-i mai putea lua o!)ii de la a!ea siluet su'(ire, !u !)ipul palid, din oglind. Prea s se !latine n timp !e se uita la ea, !a o re"lexie n ap, !a vi'ra(iile !are o !uprindeau nainte de 2rans"ormare. $!um, ! purtase alte !)ipuri, ! v#use !u al(i o!)i, !um ar mai "i putut vreodat s spun !are !)ip era !u adevrat al ei, !)iar da! a!esta i "usese dat la natere/ :nd se 2rans"orma napoi n ea nsi, !um avea s tie ! nu existau nite mi!i s!)im'ri n "iin(a ei, !eva !are s-o "a! s nu mai "ie !ine era/ 4au nu !onta "oarte mult !um arta/ ;are !)ipul ei nu era nimi! mai mult de!t o mas! de !arne, irelevant pentru adevrata ei "iin(/ ; vedea i pe 4op)ie re"le!tat n oglind& "a(a ei era ntoars, aa n!t n oglind se vedea o'ra#ul !u !i!atri!e. La lumina #ilei arta i mai ngro#itor. 1ra !a i !um ai "i privit o pi!tur minunat s"iat !u un !u(it. 2essa ardea de ner'dare s-o ntre'e !e se ntmplase, dar tia ! nu se !dea. 6n s!)im', i spuse< + 6(i mul(umes! "oarte mult ! m a%u(i !u ro!)ia. + 6mi "a!e pl!ere s v serves!, domnioar, rspunse 4op)ie pe un ton "r in"lexiuni. + $m vrut numai s ntre'= n!epu 2essa, iar 4op)ie n!remeni. :rede ! am de gnd s-o ntre' despre "a(a ei, se gndi ea. 4puse !u vo!e tare< + @elul n !are i-ai vor'it asear lui Will, pe !oridor=

4op)ie rse. .n rs s!urt, dar adevrat. + 8i se permite s-i vor'es! domnului erondale ori!um vreau eu, ori!nd vreau eu. 1ste una dintre !ondi(iile n !are am "ost anga%at. + :)arlotte te las s-(i sta'ileti propriile !ondi(ii/ + Pur i simplu nu poate ori!ine s lu!re#e la 9nstitut, expli! 4op)ie. 2re'uie s ai m!ar pu(in Aedere. $gat)a o are, la "el i 2)omas. Doamna ?ran3ell m-a a!!eptat de ndat !e a a"lat ! i eu am darul Aederii& #i!ea ! a !utat mult vreme o slu%ni! pentru domnioara ,essamine. 2otui, m-a averti#at n legtur !u domnul erondale, #i!ndu-mi ! !el mai pro'a'il va "i o'ra#ni! !u mine, i prea "amiliar. $ #is ! i eu pot s-i rspund pe a!elai ton, ! nimeni n-o s se supere. + :ineva tre'uia s "ie o'ra#ni! !u el. Pentru ! el e destul de o'ra#ni! !u toat lumea. + Desigur ! aa a gndit i doamna ?ran3ell. 4op)ie i #m'i 2essei n oglind& era a'solut n!nttoare !nd #m'ea, se gndi 2essa, !u sau "r !i!atri!e. + 6(i pla!e de :)arlotte, nu-i aa/ #ise ea. :)iar pare nemaipomenit de ama'il. 4op)ie ridi! din umeri. + 6n "osta !as n !are am lu!rat, doamna $tCins * aa se numea mena%era * o'inuia s (in !ont de toate lumnrile pe !are le "oloseam, de "ie!are 'u!(i! de spun pe !are o aveam. 2re'uia s "olosim spunul pn nu mai rmnea de!t o "rm, nainte s ne dea o alt 'u!at. Dar doamna ?ran3ell mi d spun ori de !te ori vreau. 4puse a!est lu!ru !a i !nd ar "i "ost o mrturie "erm !u privire la !ara!terul lui :)arlotte. + Presupun ! au o mul(ime de 'ani ai!i, la 9nstitut, #ise 2essa, gndindu-se la mo'ilierul minunat i la grandoarea lo!ului. + Poate. Dar am re"!ut destule ro!)ii pentru doamna ?ran3ell !a s tiu ! nu !umpr altele noi. 2essa se gndi la ro!)ia al'astr pe !are o purtase ,essamine n seara pre!edent la !in. + Dar domnioara Lovela!e/ + 1a are 'anii ei, spuse 4op)ie pe un ton misterios, ple!nd de lng 2essa. 7ata. $!um pute(i "i v#ut. 2essa #m'i. + 8ul(umes!, 4op)ie. :nd a%unse n su"ragerie, !eilal(i erau de%a n toiul mi!ului de%un * :)arlotte, ntr-o ro!)ie !enuie, i ungea !u gem o "elie de pine pr%it& enrE, pe %umtate as!uns n spatele unui #iar& iar ,essamine !iugulea elegant dintr-un vas !u !ereale. Will avea n "ar"arie un morman de ou !u un! i s!ormonea prin ele !u )rni!ie, dei 2essa nu putu s se a'(in s nu remar!e ! era !eva neo'inuit pentru !ineva !are pretindea ! "usese toat noaptea la 'ut. + 2o!mai vor'eam despre tine, i #ise ,essamine n timp !e se ae#a, i i mpinse un !o din argint, !u pine pr%it. Pine pr%it/ 5idi!ndu-i "ur!uli(a, 2essa se uit de %ur mpre%urul mesei, ner'dtoare. + :um rmne !u mine/ + :e s "a!em !u tine, desigur. :ei din Lumea de ,os nu pot lo!ui la nes"rit n 9nstitut, #ise Will. 1u #i! s o vindem (iganilor de pe ampstead eat), adug el, ntor!ndu-se spre :)arlotte. $m au#it ! ei !umpr "emei sla'e, i mr(oage. + Will, termin- * :)arlotte i ridi! privirea din "ar"urie, 1 ridi!ol. Will se re#em de sptarul s!aunului. + $i dreptate. 0-ar !umpra-o ni!iodat. Prea s"ri%it. + $%unge, spuse :)arlotte. Domnioara 7raE va rmne ai!i. Da! nu pentru alt motiv, atun!i m!ar pentru ! suntem n mi%lo!ul unei investiga(ii, iar pre#en(a ei este ne!esar. $m transmis de%a un mesa% !tre :on!lav, le-am spus ! o (inem ai!i pn !nd se elu!idea# !)estiunea asta legat de !lu'ul Pandemonium, iar "ratele ei este gsit. enrE, nu e !ore!t aa/

+ ?a da, #ise enrE punnd #iarul %os. :)estioara asta !u Pandemonium e o prioritate de prim rang. $'solut. + $(i "a!e mai 'ine s-i spune(i i lui ?enedi!t Lig)t3ood, #ise Will. >ti(i !um e el. :)arlotte pli uor, iar 2essa se ntre' !ine ar "i putut s "ie ?enedi!t Lig)t3ood. + Will, a vrea !a ast#i s mergi din nou la !asa 4urorilor 6ntune!ate. $!um e prsit, dar mai merit o ultim !er!etare. >i vreau s-l iei i pe ,em !u tine= $u#ind a!estea, veselia de pe !)ipul lui Will dispru. + 4e simte su"i!ient de 'ine/ + 4e simte destul de 'ine. Ao!ea nu era a lui :)arlotte. 1ra a lui ,em * intrase n n!pere n linite i sttea n pi!ioare lng 'u"et, !u 'ra(ele n!ru!iate la piept. 0u mai era la "el de palid !a n noaptea pre!edent, iar %ilet!a roie pe !are o purta i adu!ea pu(in !uloare i n o'ra%i. + De "apt, e gata !nd sunte(i i voi. + $r tre'ui s iei mi!ul de%un mai nti, spuse :)arlotte, gri%ulie, mpingndu-i platoul !u un!. ,em se ae# i i #m'i 2essei. + $, ,em, dnsa este domnioara 7raE. 1= + $m "!ut !unotin(, spuse ,em linitit, iar 2essa sim(i ! se nroete uor la "a(. 0u se putu a'(ine s nu-l priveas! "ix n timp !e lua o 'u!at de pine i o ungea !u unt. Prea greu de imaginat !a !ineva !u o n"(iare att de dia"an s mnn!e pine pr%it. :)arlotte prea n!ur!at. + A-a(i !unos!ut/ + $m ntlnit-o pe 2essa pe !oridor noaptea tre!ut i m-am pre#entat. :red ! e posi'il s-o "i speriat pu(in. Privirea lui o ntlni pe a 2essei, de !ealalt parte a mesei. ;!)ii i argintii s!nteiau vesel. :)arlotte ridi! din umeri. + @oarte 'ine, atun!i. $ vrea s mergi i tu !u Will. 6ntre timp, domnioar 7raE, ast#i= + 4pune-mi 2essa, #ise ea. $ pre"era !a toat lumea s-mi spun la "el. + ?ine, 2essa, #ise :)arlotte #m'ind uor. enrE i !u mine i vom "a!e o vi#it domnului $xel 8ortmain, patronul "ratelui tu, s vedem da! el sau vreunul dintre anga%a(ii lui au vreo in"orma(ie legat de lo!ul unde s-ar putea a"la "ratele tu. + 6(i mul(umes!. 2essa era surprins. 4puseser ! aveau s-l !aute pe "ratele ei, i !)iar o "!eau. 0u se ateptase la asta. + $m au#it de $xel 8ortmain, #ise ,em. 1 un taipanT, unul dintre marii oameni de a"a!eri din 4)ang)ai. @irma lui a avut 'irouri n ?undV. + Da, spuse :)arlotte, #iarele sus(in ! a "!ut avere din importurile de mtase i !eai. + mm, spuse ,em n!et, dar era !eva strident n vo!ea lui. $ "!ut avere din opiu. La "el !a toat lumea. :umprnd opiu din 9ndia, trimi(ndu-l pe mare, !tre :anton, i s!)im'ndu-l pe alte mr"uri. + Dar n! nu n!l!a legea, ,ames * :)arlotte mpinse #iarul peste mas,spre ,essamine. 6ntre timp, ,essie, poate ! tu i !u 2essa a(i putea s par!urge(i #iarul i s nota(i ori!e ar putea "i de "olos investiga(iei sau ar merita o privire mai atent= ,essamine se "eri de #iar !a i !um ar "i "ost un arpe. + ; doamn nu !itete #iarul. Poate doar paginile mondene sau tirile legate de teatru. 0u mi#eria asta. + Dar tu nu eti o doamn, ,essamine= #ise :)arlotte. + Aai de mine- #ise Will. $semenea adevruri !rude, diminea(a devreme, nu "a! 'ine la digestie. + Areau s spun, #ise :)arlotte !ore!tndu-se, ! tu eti n primul rnd un vntor de um're, i
T V

6n :)ina * om de a"a!eri strin Don din distri!tul uangpu din :)ina

apoi o doamn. + Aor'ete n numele tu, #ise ,essamine, mpingnd s!aunul n spate i !u o'ra%ii !olora(i 'rus! ntr-o nuan( alarmant de rou. >tii, #ise ea, nu m-a "i ateptat s o'servi, dar pare limpede ! 2essa nu are de m'r!at de!t ro!)ia aia roie, ngro#itoare, a mea, !are nu i se potrivete. 0i!i mie nu mi se mai potrivete, iar ea e mai nalt de!t mine. + 0-ar putea 4op)ie= spuse :)arlotte n!et. + ; ro!)ie poate "i strmtat. Dar e !u totul alt!eva s o "a!i de dou ori mai mare de!t a "ost. Du, :)arlotte, pu"ni ,essamine, exasperat. :red ! ar tre'ui s m lai s-o du! pe 'iata 2essa n ora !a s-i !umpr !eva )aine noi. $ltminteri, prima dat !nd o s inspire mai adn!, ro!)ia o s !rape. Will pru interesat. + :red ! ar tre'ui s n!er!e !)estia asta a!um i s vedem !e se ntmpl. + $), #ise 2essa, !on"u#. De !e se purta ,essamine 'rus! aa de ama'il !u ea, !nd !u numai o #i n urm "usese att de ("noas/ + 0u, !)iar nu tre'uie= + ?a da, spuse ,essamine, pe un ton "erm. :)arlotte ddu din !ap. + ,essamine, atta timp !t lo!uieti n 9nstitut, eti una dintre noi i tre'uie s !ontri'ui= + 2u eti !ea !are insist ! tre'uie s-i primim pe lo!uitorii Lumii de ,os !are au pro'leme, s-i )rnim i s-i adpostim, #ise ,essamine. 4unt aproape !onvins ! asta in!lude i m'r!mintea. De!i ve#i, !ontri'ui i eu, la !)eltuielile de ntre(inere a 2essei. enrE se aple! peste mas !tre so(ia lui. + 8ai 'ine ai lsa-o s "a! !e vrea, o s"tui el. 6(i adu!i aminte !nd ai n!er!at ultima dat s-o o'ligi s sorte#e pumnalele n n!perea armelor, iar ea le-a "olosit !a s taie toat len%eria/ + $veam nevoie de len%erie nou, #ise ,essamine, impasi'il. + $), 'ine, "ie- se rsti :)arlotte. 4in!er, uneori m adu!e(i la disperare !u to(ii. + 1u !e-am "!ut/ ntre' ,em. 1u de-a'ia am sosit. :)arlotte i !u"und "a(a n palme. 6n timp !e enrE o 'tu pe umr i i opti !eva !a s-o liniteas!, Will se aple! spre ,em, prin "a(a 2essei, ignornd-o !omplet. + 0-ar tre'ui s ple!m a!um/ + 4-mi termin !eaiul mai nti, #ise ,em. 6n ori!e !a#, nu n(eleg de !e te gr'eti. 0-ai spus ! lo!ul n-a mai "ost "olosit de mult drept 'ordel/ + Areau s m ntor! nainte s se ntune!e, #ise Will. 4ttea aple!at aproape n poala 2essei, iar ea i sim(ea vag mirosul pielii i un i# de metal !are prea s i se "i ntiprit n pr i pe piele. + 6n seara asta am o misiune n 4o)o, !u o persoan atra!tiv. + Dumne#eule, #ise 2essa n !ea"a lui. Da! o s !ontinui s te ntlneti !u 0igel :el-!u-asedegete, o s se atepte s-l !eri n !storie. ,em se ne! !u !eaiul. Diua petre!ut !u ,essamine n!epu la "el de prost !um se ateptase 2essa. 2ra"i!ul era ngro#itor. ;ri!t de aglomerat ar "i "ost 0e3 BorCul, nimi! nu se !ompara !u aglomera(ia de nedes!ris de pe 4trand, din mi%lo!ul #ilei. 2rsurile rulau una lng alta laolalt !u !ru!ioarele vn#torilor am'ulan(i pline o!)i !u "ru!te i legume& "emei !u aluri i du!nd !ouri largi pline de "lori !o'orau i ur!au pe trotuare, n!er!nd s atrag aten(ia oamenilor din trsurile n mers& iar !a'rioletele se opreau n mi%lo!ul tra"i!ului, ast"el n!t !ondu!torii lor s poat striga unii la al(ii pe geam. $!est #gomot se aduga la ngro#itoarea #arv de%a existent * vn#torii de ng)e(at strignd F oCeE-poCeE, un pennE !upaG, 'ie(ii !are vindeau #iare, (ipnd n gura mare titlurile #ilei, i, undeva, !nte!ul unei "lanete. 2essa se ntre'a !um de nu sur#iser to(i !ei !are lo!uiau i mun!eau n

Londra. 6n timp !e privea pe "ereastr, o "emeie n vrst, du!nd o !u! mare din metal plin !u psri !olorate !are se #'teau, se apropie de trsura lor. @emeia i ntoarse !apul, iar 2essa v#u ! avea pielea la "el de verde !a penele papagalului, o!)ii mari i negri !a ai unei psri, iar parul, o grmad de pene multi!olore. 2resri, iar ,essamine, urmrindu-i privirea, se n!runt. + 2rage perdelele, #ise ea. $a, n-o s mai intre pra". >i, ntin#ndu-se peste 2essa, ,essamine !)iar trase perdelele. 2essa se uit la ea. 8i!u(a gur a lui ,essamine se strnsese pung. + $i v#ut= #ise 2essa. + 0u, rspunse ,essamine, arun!ndu-i o privire Fu!igtoareG, !a !ele despre !are !itea ea n romane. 2essa se uit repede n alt parte. Lu!rurile nu se m'unt(ir ni!i !nd a%unser, n s"rit, n !artierul modei, West 1nd. Lsndu-l pe 2)omas s atepte r'dtor la trsur, ,essamine o trgea pe 2essa prin saloanele de !roitorie, privind model dup model, ateptnd n pi!ioare !a !ea mai drgu( dintre vn#toare s le pre#inte. ; doamn adevrat n-ar "i permis !a o ro!)ie !are "usese purtat de o strin s-i ating pielea. 6n "ie!are maga#in, ea i ddea diverse nume i poveti "alse& n "ie!are maga#in, proprietarii preau n!nta(i de n"(iarea i de evidenta ei 'og(ie i nu tiau !um s o serveas! mai repede. 2essa, pe !are lumea de o'i!ei o ignora, se "uria n !te un !ol(, pe %umtate moart de pli!tiseal. 6ntr-un salon, po#nd n tnr vduv, ,essamine !)iar examin modelul unei ro!)ii de doliu, neagr, din !rep i dantel. 2essa se gndi ! i-ar "i pus "oarte 'ine n eviden( tenul ei 'lond palid. + $!easta v-ar veni a'solut minunat, i ar "i imposi'il s nu reui(i s n!)eia(i o nou !storie avanta%oas, spuse !roitoreasa "!ndu-i !onspirativ !u o!)iul. De "apt, ti(i !um numim a!est model/ F$ doua !ap!anG. ,essamine !)i!oti, !roitoreasa #m'i larg, iar 2essei i tre!u prin minte ! ar putea s alerge n strad i s se arun!e su' o trsur de pia(. :a i !nd i-ar "i o'servat pli!tiseala, ,essamine o privi !u un #m'et !ondes!endent. + De asemenea, !aut !teva ro!)ii pentru verioara mea din $meri!a, #ise ea. ainele de a!olo sunt pur i simplu ori'ile. 1 sla' '(, !eea !e nu o a%ut, dar sunt sigur ! pute(i s "a!e(i !eva pentru ea. :roitoreasa !lipi !a i !nd a'ia atun!i o o'serva pe 2essa, i pro'a'il ! aa i era. + $(i dori s alege(i un model, doamn/ Arte%ul !are urm "u !a o revela(ie pentru 2essa. 6n 0e3 BorC, mtua ei i !umprase )aine * !ostume de gata !are tre'uiser modi"i!ate !a s i se potriveas!, i ntotdeauna din materiale ie"tine n nuan(e pli!ti!oase de !enuiu-n!)is sau de 'leumarin. 0u tiuse ni!iodat pn atun!i, aa !um tia a!um, ! al'astrul era o !uloare !are i se potrivea i-i s!otea n eviden( o!)ii al'atri-!enuii, sau ! ar "i tre'uit s poarte tranda"iriu, !a s dea pu(in !uloare o'ra%ilor. 6n timp !e i se luau msurile, n paralel !u o dis!u(ie nu!itoare despre ro!)ii de prin(es, !orsete i un anume domn :)arles Wort), 2essa sttea n pi!ioare, privindu-i !)ipul n oglind i ateptndu-se oare!um !a trsturile s n!eap s-i alune!e i s se s!)im'e, s !apete alte "orme. Dar rmase ea nsi, iar la s"rit avea patru noi ro!)ii pe !omand, !are urmau s "ie livrate pe par!ursul sptmnii * una ro#, una gal'en, una n dungi al' !u al'astru !u nasturi de os i una din mtase auriu !u negru *, pre!um i dou %a!)ete, una !u manete din tul s!ump, 'rodat !u mrgele. + :red ! s-ar putea s ar(i !)iar drgu( n a!east ultim (inut, #ise ,essamine n timp !e ur!au napoi n trsur. 1 uimitor !e poate s "a! moda. 2essa numr n gnd pn la #e!e nainte s-i rspund. + 4unt "oarte re!unos!toare pentru toate, ,essamine. $!um ne ntoar!em la 9nstitut/ La u#ul a!estor !uvinte, strlu!irea de pe !)ipul lui ,essamine dispru. :)iar urte lo!ul la, se gndi 2essa, mai !on"u# !a ni!iodat. :e era att de ngro#itor n legtur !u 9nstitutul/ Desigur ! nsui s!opul pentru !are exista era su"i!ient de !iudat, dar ,essamine tre'uia s se "i o'inuit !u ideea

pn a!um. >i ea era o vntoare de um're, !a i !eilal(i. + 1 o #i aa de "rumoas, #ise ,essamine, i n-ai v#ut mare lu!ru din Londra. :red ! o plim'are n Ede ParC e 'ineveni(. >i dup a!eea am putea s mergem la 7unt)erJs i s-l rugm pe 2)omas s ne ia !te o ng)e(at2essa se uit pe "ereastr. :erul era nnorat i !enuiu, traversat de !teva dungi de al'astru, a!olo unde norii se r#le(eau. La 0e3 BorC, o ast"el de #i n-ar "i "ost n ni!iun !a# !onsiderat "rumoas, dar Londra prea s ai' standarde di"erite pentru vreme. 6n plus, i era datoare lui ,essamine i n mod !lar, a!esta era ultimul lu!ru din lume pe !are ea ar "i vrut s-l "a!, s se ntoar! a!as. + $dor par!urile, #ise 2essa. ,essamine aproape ! #m'i. + 0u i-ai spus domnioarei 7raE despre ro(ile din(ate, #ise enrE. :)arlotte i ridi! privirea din noti(ele ei i o"t. $vusese ntotdeauna o pro'lem !u "aptul !, dei !eruse de mai multe ori n! una, :on!lavul nu permitea 9nstitutului s ai' de!t o singur trsur. 1ra "rumoas * o trsur de pia( *, iar 2)omas era un 'ir%ar ex!elent. Dar asta nsemna !, atun!i !nd vntorii de um're de la 9nstitut ple!au separat, !um se ntmpla ast#i, :)arlotte tre'uia s mprumute o trsur de la ?enedi!t Lig)t3ood, !are nu era ni!i pe departe "avoritul ei. >i singura trsur pe !are el era dispus s i-o mprumute era mi! i delo! !on"orta'il. ?ietul enrE, !are era att de nalt, se lovea la !ap de a!operiul s!und. + 0u, spuse ea. ?iata "at, prea i-aa destul de #p!it. 0-am putut s-i spun ! dispo#itivele me!ani!e pe !are le-am gsit n pivni( au "ost "a'ri!ate de !ompania !are-l anga%ase pe "ratele ei. 1 att de ngri%orat pentru el- 0u !red !-ar "i suportat ideea. + Poate ! nu nseamn nimi!, drag, i aminti enrE. 8ortmain and :ompanE "a'ri! !ea mai mare parte din mainriile utili#ate n $nglia. 8ortmain e un adevrat geniu. 4istemul lui patentat pentru produ!erea rulmen(ilor= + Da, da * :)arlotte n!er! s-i as!und ner'darea din vo!e. >i poate ! ar "i tre'uit s-i spunem. Dar am !onsiderat ! e mai 'ine s vor'im mai nti !u domnul 8ortmain i s adunm !t mai multe preri. $i dreptate. 4-ar putea !a el s nu tie nimi! i s nu prea ai' de-a "a!e una !u !ealalt. Dar, enrE, ar "i totui o !oin!iden(. >i nu-mi prea pla! !oin!iden(ele. Privi din nou la noti(ele despre $xel 8ortmain. 1l era singurul * i pro'a'il, dei noti(ele nu men(ionau, ilegitimul * "iu al do!torului olling3ort) 8ortmain, !are, n numai !(iva ani, se ridi!ase de la po#i(ia modest de !)irurg pe un vas !are "!ea !omer( n :)ina la a!eea de negustor 'ogat, !umprnd i vn#nd !ondimente i #a)r, mtase i !eai, i * nu se men(iona, dar :)arlotte era de a!ord !u ,em asupra !)estiunii * pro'a'il opiu. :nd do!torul 8ortmain murise, "iul su, $xel, la numai dou#e!i de ani, motenise averea a!estuia, pe !are o investise imediat n !onstruirea unei "lote de vase mai rapide i mai aerodinami!e de!t toate !elelalte !are 'r#dau mrile. 6n #e!e ani, tnrul 8ortmain du'lase, apoi nmul(ise de patru ori avu(iile tatlui su. 6n ultimii ani se retrsese din 4)ang)ai la Londra, i vnduse vasele !omer!iale, i "olosise 'anii pentru a !onstrui o mare !ompanie !are produ!ea dispo#itivele me!ani!e ne!esare la "a'ri!area !easorni!elor, de la !easuri de 'u#unar la pendule. 1ra un om "oarte nstrit. 2rsura trase n "a(a unui ir de !ase al'e !u teras i !u "erestre nalte !are ddeau spre s!uar. enrE s!oase !apul pe geam i !iti numrul de pe o pl!u( din alam "ixat pe stlpul unei por(i. + $i!i tre'uie s "ie, spuse el dnd s des!)id portiera trsurii. + enrE, #ise :)arlotte, punndu-i o mn pe 'ra(. enrE, insist s-(i aminteti !e am vor'it de diminea(, da/ 1l #m'i trist. + ; s-mi dau silin(a s nu te stn%enes! sau s te n!ur! n timpul investiga(iei. 4in!er, uneori m ntre' de !e m iei !u tine n asemenea misiuni. >tii ! sunt un ntru !nd vine vor'a de oameni. + 0u eti un ntru, enrE, #ise :)arlotte !u 'lnde(e.

6i atinse "a(a !u mna, l mngie i i ddu prul pe spate, !a s-l liniteas!. Dar se a'(inu. >tia * "usese s"tuit de multe ori * ! nu tre'uie s "or(e#e nota !u enrE, !u a"e!(iunea pe !are el pro'a'il no voia. Lsnd trsura n gri%a 'ir%arului "amiliei Lig)t3ood, ur!ar s!rile i sunar la u& le des!)ise un la!)eu n livrea 'leumarin i !u o expresie aspr. + ?un diminea(a, spuse el 'rus!. Pot s ndr#nes! s v ntre' !are este trea'a dumneavoastr ai!i/ :)arlotte privi pie#i spre enrE, !are se uita vistor peste umrul la!)eului. 9ndi"erent la !e se gndea * ro(i din(ate, angrena%e i dispo#itive, "r ndoial *, !u siguran( nu avea legtur !u situa(ia de "a(. ;"tnd, ea spuse< + 1u sunt doamna 7raE, iar dnsul este so(ul meu, domnul enrE 7raE. 4untem n !utarea unui vr de-al nostru * un tnr pe nume 0at)aniel 7raE. 0-am mai primit veti de la el de aproape ase sptmni. 1l este, sau era, unul dintre anga%a(ii domnului 8ortmain= Pentru o !lip * dei totul ar "i putut "i doar n imagina(ia ei * !re#u ! vede !eva, o urm de stn%eneal n o!)ii la!)eului. + Domnul 8ortmain de(ine o !ompanie destul de mare. 0u v pute(i atepta s tie unde lo!uies! to(i !ei !are lu!rea# pentru el. $r "i imposi'il. Poate ! ar tre'ui s ntre'a(i la poli(ie. :)arlotte "!u o!)ii mari. 6nainte s ple!e de la 9nstitut, i trasase pe partea interioar a 'ra(elor runele persuasiunii. 5areori se gseau mundani !are s "ie !omplet insensi'ili la in"luen(a a!estora. + $m ntre'at, dar se pare ! ei nu progresea# delo! n legtur !u a!est !a#. Aede(i dumneavoastr, e ngro#itor, i suntem aa de ngri%ora(i n legtur !u 0ate- Da!-am putea s vor'im o !lip !u domnul 8ortmain= A#nd ! la!)eul n!uviin(ea# din !ap, :)arlotte se relax. + 6l voi anun(a pe domnul 8ortmain despre vi#ita dumneavoastr, #ise el, dndu-se napoi pentru a le permite s intre. A rog s atepta(i n vesti'ul. Prea uimit, !a i !nd l-ar "i surprins !)iar i pe el ! n!uviin(ase. Des!)ise ua larg, iar :)arlotte i enrE l urmar. Dei la!)eul nu-i o"eri lui :)arlotte ni!i un s!aun * o lips de polite(e pe !are ea o puse pe seama strii de !on"u#ie !reate de runele persuasiunii *, lu, totui, )aina i plria lui enrE, i mantia lui :)arlotte, iar apoi i ls singuri pe !ei doi, !are se uitau !urioi n %ur. 6n!perea era nalt, dar "r ornamente. Lipseau, de asemenea, peisa%ele pastorale la !are te-ai "i ateptat, i portretele de "amilie. 6n s!)im', din tavan atrnau nite 'u!(i de mtase pe !are erau pi!tate !ara!tere !)ine#eti adu!toare de noro!& un platou indian din argint lu!rat manual, re#emat ntr-un !ol(& iar pe pere(i, nite s!)i(e n peni( ale unor pun!te de atra!(ie "aimoase. :)arlotte re!unos!u muntele Wiliman%aro, piramidele egiptene, 2a% 8a)alul, i o por(iune din 8arele Did :)ine#es!. 8ortmain era n mod !ert un om !are !ltorise mult i !are se mndrea !u a!est lu!ru. :)arlotte se ntoarse i se uit la enrE, vrnd s vad da! remar!a a!eleai lu!ruri, dar el privea n gol spre s!ri, !u"undat din nou n gnduri& nu mai avu timp s spun nimi!, pentru ! la!)eul apru din nou, !u un #m'et pl!ut pe !)ip. + Po"ti(i, v rog, pe ai!i. enrE i :)arlotte l urmar pn la !aptul !oridorului, unde le des!)ise o u din ste%ar lustruit i-i po"ti s intre naintea lui. $%unser ntr-un 'irou mare, !u "erestre largi !are ddeau spre s!uar. Draperiile de !uloare verde-n!)is erau trase, pentru a lsa lumina s ptrund, iar prin o!)iurile de sti!l :)arlotte vedea trsura lor mprumutat, ateptndu-i lng trotuar * !alul mn!a !eva dintr-o traist, iar 'ir%arul sttea pe !apr !itind un #iar. Pe partea !ealalt a str#ii, ramurile nver#ite ale !opa!ilor se mi!au n vnt, un um'rar de smarald, dar nu se au#ea ni!i un #gomot. @erestrele 'lo!au toate sunetele, aa ! n n!pere nu se au#ea nimi! n a"ar de ti!itul sla' al unui !eas de perete pe !are era gravat !u litere de aur 8;528$90 $0D :;8P$0B. 8o'ila era de !uloare n!)is, dintr-un lemn masiv !u "i're, iar pe pere(i erau !apete de animale *

un tigru, o antilop i un leopard * i mai multe peisa%e strine. 6n mi%lo!ul n!perii se gsea un 'irou imens din ma)on, pe !are erau aran%ate per"e!t mai multe tean!uri de "oi, "ie!are turtit de !te un angrena% masiv din alam. 6ntr-un !ol( al 'iroului era un glo' pmntes! "ixat ntr-un suport de alam, !u legenda< 7L;?.L PL8X0214: $L L.9 WBLD7, :. :1L1 8$9 51:1021 D14:;P15959, (rile a"late su' domina(ia imperiului 'ritani! "iind !onturate ntr-o nuan( de rou-des!)is. :)arlotte gsise ntotdeauna ! experien(a de a examina glo'uri mundane era !iudat. Lumea lor nu avea a!eeai "orm !a !ea pe !are o tia ea. La 'irou sttea un 'r'at, !are se ridi! n pi!ioare !nd intrar. $vea o "igur mi! i vie, un 'r'at de vrst mi%lo!ie !u prul n!run(it, !um era de ateptat, la tmple. Pielea sa prea asprit de vnt, !a i !nd ar "i stat mult timp a"ar, pe vreme rea. ;!)ii i erau de un !enuiu "oarte des!)is, iar expresia, "oarte pl!ut& n !iuda )ainelor elegante !e preau s!umpe, era uor s (i-l imagine#i pe puntea unui vas, s!rutnd deprtrile. + ?un #iua, spuse el. WalCer mi-a spus !-l !uta(i pe domnul 0at)aniel 7raE/ + Da, #ise enrE, spre surprinderea lui :)arlotte. enrE vor'ea "oarte rar ntr-o !onversa(ie !u oameni strini. 1a se ntre' da! ini(iativa avea !eva de-a "a!e !u s!)i(ele de pe 'irou, !are preau !ompli!ate. enrE le privea !u nesa(, de par! ar "i "ost mn!are. + >ti(i, suntem verii lui. + A mul(umim ! v rpi(i pu(in timp !a s sta(i de vor' !u noi, domnule 8ortmain, adug repede :)arlotte. >tim ! a "ost unul dintre anga%a(ii dumneavoastr, unul dintre #e!ile= + 4utele, #ise domnul 8ortmain * avea o vo!e pl!ut de 'ariton, !are pe moment sun "oarte amu#at. 1 adevrat ! nu-i tiu pe to(i. Dar !)iar mi amintes! de domnul 7raE. Dei, tre'uie s spun, nu-mi adu! aminte da! a men(ionat vreodat ! are veri !are sunt vntori de um're.

V Pmnt !iudat
+ >tii, #ise ,em, nu seamn delo! !u modul n !are mi-am imaginat eu ! ar arta un 'ordel. :ei doi 'ie(i stteau la intrarea !ldirii pe !are 2essa o numise :asa 6ntune!at, pe W)ite!)apel ig) 4treet. $rta i mai murdar, i mai ntune!at de!t i amintea Will, !a i !nd !ineva ar "i a!operit-o !u un strat n plus de pra". + Dar !e anume (i imaginai, ,ames/ Doamnele nop(ii "!nd !u mna de la 'al!oane/ 4tatui nud mpodo'ind intrarea/ + Presupun, #ise ,em !alm, ! m ateptam la !eva !are s arate mai pu(in mo)ort. Will se gndea la a!elai lu!ru la !are se gndise i !nd "usese pentru prima dat a!olo. :opleitoarea sen#a(ie pe !are o aveai intrnd n :asa 6ntune!at era ! intrai ntr-un lo! pe !are nimeni nu l-ar "i putut so!oti drept !min. @erestrele #vorte preau unsuroase, draperiile erau trase, ponosite i nesplate. Will i su"le! mne!ile. + Pro'a'il va tre'ui s drmm ua= + 4au, spuse ,em ntin#nd mna i rsu!ind mnerul, poate ! nu. .a se des!)ise spre un paralelipiped ntune!at. + $sta-i pur i simplu lene, #ise Will. 4!o(nd un pumnal de la !entur, pi pre!aut nuntru, iar ,em l urm, strngnd mnerul de %ad al 'astonului su. $tun!i !nd era vor'a de situa(ii peri!uloase, aveau tendin(a s se invite re!ipro! s
7

%arele &lob al lui Wyld construit de 'ames Wyld, un distins cartogra#, a #ost o atrac(ie n )eichester S*uare, )ondra, ntre anii +,-+ i +,./

intre, dei de o'i!ei ,em pre"era s rmn n ariergard, pentru ! Will uita mereu s-i asigure i spatele, .a se trnti n urma lor, "!ndu-i pri#onieri n n!perea sla' luminat. olul de la intrare arta aproape la "el !a atun!i !nd Will "usesese pentru prima dat a!olo * a!eeai s!ar din lemn du!nd n sus, a!eeai podea din marmur, !rpat, dar n! elegant, a!elai aer m'!sit de pra". ,em ridi! mna, iar lampa-vr%itoarei se aprinse, speriind un grup de !r'ui. $!etia o luar la goan pe podea, "!ndu-l pe Will s se strm'e. + Drgu( lo! n !are s lo!uieti, nu/ 4 sperm ! au mai lsat i alt!eva n urm n a"ar de mi#erie. $drese unde s li se trimit !oresponden(a, !eva mem're desprinse de trup, o prostituat sau dou= + 8da= Poate, da! suntem noro!oi, n! mai putem s lum si"ilis. + 4au variola demonului, suger Will pe un ton vesel, n!er!nd ua de su' s!ri, !are se des!)ise, pentru !, asemenea !elei de la intrare, nu era n!uiat. Aariola demonului se gsete ntotdeauna. + Aariola demonului nu exist. + ?a da, da! ai pu(in !redin(, #ise Will, disprnd n ntuneri!ul de su' s!ri. :utar mpreun, !u meti!ulo#itate, prin pivni( i prin n!perile de la parter, dar nu gsir de!t "le!ute(e i pra". Din n!perea unde 2essa i Will se luptaser !u 4urorile 6ntune!ate totul "usese ndeprtat& dup o !er!etare amnun(it, Will des!operi !eva pe perete, un "el de pat de snge, dar nu prea s existe vreo surs a a!esteia, iar ,em se gndi ! ar "i putut la "el de 'ine s "ie i vopsea. Ple!nd din pivni(, ur!ar i des!operir un !oridor lung, !u ui pe am'ele pr(i, !are lui Will i se pru !unos!ut. Pe ai!i alergase mpreun !u 2essa. 9ntr n prima n!pere de pe dreapta, !ea n !are o gsise pe ea. 0i!i urm de "ata !u o!)i sl'ati!i !are-l lovise !u !ana n"lorat de pe lavoar. 6n!perea era goal, pentru ! mo'ila "usese dus pentru !er!etri n ;raul 2!ut. Patru urme ntune!ate de pe podea indi!au lo!ul unde "usese !ndva un pat. La "el i n !elelalte n!peri. Will to!mai n!er!a "ereastra ntr-una din !amere, !nd l au#i pe ,em strigndu-l s vin repede& el era n ultima n!pere de pe partea stng. Will se gr'i i l gsi pe ,em stnd n pi!ioare n mi%lo!ul unei !amere largi, ptrate, !u lampa-vr%itoarei strlu!indu-i n mn. 0u era singur. $!olo mai rmsese o pies de mo'ilier * un "otoliu tapi(at, pe !are sttea o "emeie. 1ra tnr * pro'a'il nu mai mare de!t ,essamine * i purta o ro!)ie !u imprimeu !e prea ie"tin, !u prul strns ntr-un !o! la !ea". 1ra un pr !astaniu-ori!es!, iar minile i erau des!operite i roii. Hinea o!)ii larg des!)ii, privind "ix n "a(. + 6)), spuse Will, prea surprins !a s mai spun i alt!eva. 1 !umva= + 1 moart, #ise ,em. + 1ti sigur/ Will nu-i putea lua privirea de la "a(a "emeii. 1ra palid, dar n-avea paloarea unui !adavru, iar minile stteau mpreunate n poal, !u degetele uor ndoite, nu (epene !a ale unui mort. 4e apropie de ea i-i atinse 'ra(ul. 6l sim(i rigid i re!e. + Pi, nu prea-mi rspunde la avansuri, #ise el mai vesel de!t se sim(ea, aa ! n-are !um s nu "ie moart. + 4au e o "emeie !u gusturi 'une i n#estrat !u ra(iune. ,em ngenun!)e i privi !)ipul "emeii. ;!)ii ei de un al'astru spl!it, exo"talmi!i, priveau peste umrul lui, prnd la "el de lipsi(i de via( !a o!)ii pi!ta(i. + Domnioar, #ise el, i i atinse n!)eietura minii, vrnd s-i ia pulsul. $!easta se mi!, tresrind su' mna lui, i s!oase un mormit inuman. ,em se ridi! repede. + :e= @emeia i ridi! i ea !apul. $vea privirea n! pierdut, dar 'u#ele i se mi!ar, s!o(nd un sunet spart. + @erete-te- strig ea.

Ao!ea ei rever'er de %ur-mpre%urul n!perii, iar Will se ddu napoi !u un (ipt. Ao!ea "emeii semna !u sunetele s!oase de nite ro(i din(ate !are se "rea! unele de altele. + @erete-te, ne"ilimule- $a !um tu i nimi!eti pe al(ii, la "el vei "i i tu nimi!it. 6ngerul tu nu te poate prote%a mpotriva a !eea !e ni!i Dumne#eu i ni!i diavolul n-au !reat, o armat !are n-a "ost ns!ut ni!i n 5ai, i ni!i n 9ad. @erete-te de mna omului- @erete-teAo!ea ei deveni un urlet as!u(it, n timp !e !orpul se mi!a nainte i napoi, !a o ppu tras de nite s"ori invi#i'ile. + @151>21-21 @151>21-21@151>21-21@151>21-21= + Dumne#eule, murmur ,em. + @151>21-21- url "emeia pentru ultima dat, iar apoi !#u la pmnt !u mem'rele des"!ute, redus 'rus! la t!ere. Will se )ol', rmnnd !u gura !s!at. + 1 !umva= #ise el. + Da, rspunse ,em. :red ! de data asta !)iar e moart. Dar Will ddea din !ap a nen!redere. + 8oart. >tii, nu prea !red. + Dar atun!i !e !re#i/ 6n lo! s-i rspund, Will ngenun!)e lng trupul ei. 6i atinse gtul !u dou degete i-i ntoarse uor !apul, pn putu s-i priveas! "a(a. $vea gura larg des!)is, iar o!)iul drept privea "ix n tavan. :el stng i atrna pe o'ra#, prins de or'it printr-un "ir de srm de !upru. + 0u e ni!i vie, #ise Will, dar ni!i moart. Poate ! e= e !a unul dintre dispo#itivele lui enrE, !red, #ise el atingndu-i "a(a. :ine ar "i putut s "a! aa !eva/ + a'ar n-am. Dar ne-a numit ne"ilimi. >tia !e suntem. + 4au alt!ineva a vor'it. 0u-mi n!)ipui ! ea tie totul. :red ! e o mainrie, !a un !eas. >i a stat, spuse Will ridi!ndu-se. ;ri!um, !el mai 'ine ar "i s-o du!em la 9nstitut. enrE o s vrea s arun!e o privire. ,em nu rspunse& se uita n %os ia "emeia de pe podea. $vea pi!ioarele goale i murdare, ieindu-i de su' poalele ro!)iei. Prin gura des!)is #ri strlu!irea metalului din gtle%ul ei. ;!)iul i se legna sinistru de "irul de !upru, n timp !e undeva, din!olo de "erestre, !easorni!ul unei 'iseri!i 'tea mie#ul #ilei. ;dat a%unse n par!, 2essa n!epu s se relaxe#e. De !nd venise la Londra, nu mai "usese ntr-un lo! verde, linitit& i "u n!ntat la vederea ier'ii i a !opa!ilor, dei se gndi ! a!est par! nu era ni!i pe departe la "el de "rumos !a :entral ParC din 0e3 BorC. $i!i aerul nu era n!r!at, !a n restul oraului, iar !erul de deasupra !ptase o !uloare aproape al'astr. :t a durat plim'area, 2)omas le-a ateptat pe "ete la trsur. 2essa o urma !uminte pe ,essamine, !are nu se mai oprea din "le!real. 8ergeau spre o strad larg, !are, o in"orm ,essamine, se numea, n mod inexpli!a'il, 5otten 5o3. 6n !iuda ne"eri!itului nume, era, aparent, lo!ul n !are s ve#i oameni i s "ii v#ut. 6n !entrul a!estuia tre!eau 'r'a(i i "emei !lare, gti(i, "emeile !u vlurile "luturnd i !u rsete !e rsunau peste tot n aerul de var. De-a lungul trotuarelor miunau pietonii. 4u' !opa!i erau montate s!aune i 'n!i, iar "emeile (ineau n mn um'relu(e !olorate i sor'eau ap mentolat& lng ele, gentlemeni !u "avori(i "umau, umplnd aerul de mirosul tutunului !are se ameste!a !u !el al ier'ii tiate i al !ailor. Dei nimeni nu se oprea s le vor'eas!, ,essamine prea s tie !te !eva despre "ie!are * !ine urma s se !storeas!, !ine era n !utarea unui so(, !ine avea o aventur !u so(ia lui !utare i !utare, !unos!ut de toat lumea. 1ra pu(in ame(itor, iar 2essa se 'u!ur !nd prsir a!east strad, pentru a intra pe una mai ngust, !are du!ea spre par!. ,essamine i stre!ur 'ra(ul pe su' 'ra(ul 2essei i o strnse uor de mn. + 0i!i nu tii !t de uurat sunt ! n s"rit mai e o alt "at prin prea%m, #ise ea "eri!it. $di!,

:)arlotte e n regul, dar e pli!tisitoare i !storit. + Dar 4op)ie/ ,essamine pu"ni. + 4op)ie e slu%ni!. + $m !unos!ut "ete !are erau !)iar ami!e !u slu%ni!ele doamnelor, o !ontra#ise 2essa. 0u era !)iar aa. 1a doar !itise despre asemenea "ete, dar nu !unos!use ni!iodat vreuna. 2otui, potrivit romanelor, prin!ipala "un!(ie a slu%ni!ei unei doamne era s te as!ulte n timp !e tu (i vrsai amarul inimii legat de via(a amoroas tragi!, i din !nd n !nd s se m'ra!e !u )ainele tale i s pretind ! eti tu, !a s evi(i s "ii prins de un 'andit. 0u ! 2essa i-ar "i putut-o imagina pe 4op)ie "!nd asta de dragul lui ,essamine. + Dar ai v#ut !e "a( are. @aptul ! e )idoas a "!ut-o i mai a!r. 4lu%ni!a unei doamne tre'uie s "ie drgu( i s vor'eas! "ran!e#a, iar 4op)ie nu st prea 'ine !u lu!rurile astea. 9-am spus i lui :)arlotte, !nd a adus-o pe "ata asta ai!i. Dar nu m-a as!ultat. 0i!iodat nu m as!ult. + 0u pot s-mi n!)ipui de !e, #ise 2essa. :otiser pe o alee ngust !are erpuia printre !opa!i. Printre a!etia se putea #ri rul s!lipind, iar ramurile de deasupra se mpleteau, al!tuind un um'rar !are oprea strlu!irea soarelui. + >tiu- 0i!i eu nu pot- * ,essamine se uit n sus, lsnd soarele !are se stre!ura prin um'rar s-i danse#e pe piele. :)arlotte nu as!ult ni!iodat pe nimeni. Doar !u enrE se poart ntotdeauna !a o !lo!. La urma urmelor, ni!i nu tiu de !e s-a nsurat !u ea. + Presupun ! din dragoste/ ,essamine pu"ni. + 0imeni nu !rede asta. enrE a vrut s ai' a!!es n 9nstitut !a s poat lu!ra la mi!ile lui experimente din pivni( i s nu tre'uias! s lupte. >i nu !red ! i-a psat ! s-a !storit !u :)arlotte * nu !red ! a mai existat !ineva !u !are s "i vrut s se !storeas! * dar da! 9nstitutul ar "i "ost !ondus de o alt "emeie, s-ar "i nsurat !u respe!tiva, spuse ea strm'ndu-se. >i mai sunt 'ie(ii * Will i ,em. ,em e destul de drgu(, dar tii i tu !um sunt strinii. 0u sunt !)iar demni de n!redere, i n "ond sunt egoiti i lenei. 4t ntotdeauna la el n !amer, pretin#nd ! e 'olnav, re"u#nd s a%ute !u !eva, !ontinu voioas ,essamine, uitnd aparent ! ,em i Will se duseser s !er!ete#e :asa ntune!at, n timp !e ele se plim'au n par!. >i Will. Destul de !)ipe, dar n ma%oritatea timpului se poart !a un ne'un. :a i !nd ar "i "ost !res!ut de sl'ati!i. 0-are pi! de respe!t pentru nimeni i nimi!, n-are ni!i !ea mai mi! no(iune despre !um se presupune ! ar tre'ui s se !omporte un gentleman. ?nuies! ! e din !au# ! e gale#. 2essa era nedumerit. + 7ale#/ $sta e un lu!ru ru/ era ea pe !ale s adauge, dar ,essamine, gndindu-se ! 2essa nu tia despre originile lui Will, !ontinu n!ntat. + ;, da- :u prul la negru al lui, sigur ! da. 8ama lui a "ost gale#. 2atl lui s-a ndrgostit de ea i asta a "ost tot. $ prsit-o pe ne"ilim. Poate ! a arun!at o vra% asupra lui, rse ,essamine. >tii, au tot "elul de vr%i i o'ie!te !iudate n Hara 7alilor. 2essa nu tia. + >tii !e s-a ntmplat !u prin(ii lui Will/ $u murit/ + Presupun ! da, alt"el ar "i venit s-l !aute, rspunse ,essamine n!runtndu-se. 6))- ;ri!um, nu mai vreau s vor'es! despre 9nstitut * se ntoarse i o privi pe 2essa. Pro'a'il ! te ntre'i de !e am "ost att de drgu( !u tine. + $= :)iar se ntre'ase. 6n romane, "etele !a ea, "etele ale !ror "amilii avuseser 'ani !ndva, dar apoi de!#user, erau adesea luate n gri% de prote!tori ama'ili i 'oga(i i li se asigurau )aine noi i o 'un edu!a(ie. 0u ! ar "i "ost !eva n neregul !u edu!a(ia ei, se gndi 2essa. 8tua arriet * "usese la "el de instruit !a ori!e alt guvernant. Desigur, ,essamine nu semna !tui de pu(in !u doamnele mai n

vrst i aproape s"inte din a!ele poveti, ale !ror a!te de genero#itate erau !omplet lipsite de de egoism. + ,essamine, ai !itit vreodat 2)e Lamplig)ter/ + ?ine-n(eles ! nu. @etele n-ar tre'ui s !iteas! romane, #ise ,essamine pe tonul !uiva !are re!ita !eva au#it n alt parte. 6n "ine, domnioar 7raE, a vrea s-(i "a! o propunere. + 2essa, o !ore!t ea automat. + 4igur, pentru ! suntem de%a !ele mai 'une prietene, spuse ,essamine, i n !urnd vom "i !)iar mai mult de!t att. 2essa o privi nedumerit pe ,essamine. + La !e te re"eri/ + Dup !um sunt !onvins ! (i-a spus odiosul de Will, prin(ii mei, dragul meu tat i draga mea mam, au murit. Dar mi-au lsat o sum de 'ani delo! de negli%at. ?anii au "ost depui ntr-un !ont, pn voi mplini optspre#e!e ani, o !)estiune de doar !teva luni. Desigur, n(elegi !are e pro'lema. 2essa, !are nu n(elegea !are era pro'lema, #ise< + 6n(eleg/ + 1u nu sunt o vntoare de um're, 2essa. Dispre(uies! tot !e e legat de ne"ilimi. 0-am vrut ni!iodat s "iu !a ei, i !ea mai s!ump dorin( a mea e s prses! 9nstitutul i s nu mai vor'es! ni!iodat !u nimeni din !ei !are lo!uies! a!olo. + Dar am !re#ut ! prin(ii ti au "ost vntori de um're= + 0u tre'uie s devii vntor de um're da! nu-(i doreti asta, spuse ,essamine !u duritate. Prin(ii mei n-au "!ut-o. $u prsit :on!lavul !nd erau "oarte tineri. 8ama i-a spus ntotdeauna, n mod "oarte !lar, prerea. 0-a vrut ni!iodat s existe vntori de um're prin prea%ma mea. $ #is ! n ni!i un !a# nu i-ar "i dorit o asemenea via( pentru o "at. $r "i vrut alte lu!ruri pentru mine. 4 intru n lumea 'un, s o !unos! pe regin, s-mi gses! un so( 'un i s am nite 'e'elui drgu(i. ; via( o'inuit * rosti !uvintele !u un soi de "oame sl'ati!. 2essa, !)iar a!um, mai exist n oraul sta i alte "ete, alte "ete de vrsta mea, !are nu sunt la "el de drgu(e !a mine, dar !are dansea# i "lirtea# i rd i prind n mre%e so(i. 1le iau le!(ii de "ran!e#. 1u iau le!(ii de lim'i demoni!e, ori'ile. 0u e !ore!t. + Dar tot po(i s te !storeti, rspunse 2essa, n!ur!at. ;ri!e 'r'at ar vrea= + 8-a putea !stori !u un vntor de um're, #ise ,essamine s!uipnd !uvintele. >i s tries! !a :)arlotte, tre'uind s m m'ra! !a un 'r'at i s lupt !a un 'r'at. 1 de#gusttor. 0ou, "emeilor, nu ne este dat s ne !omportm aa. :i s "im gra(ioasele stpne n !asele noastre minunate. 4 le de!orm ast"el n!t s le pla! so(ilor notri. 4 le ridi!m moralul i s-i mngiem !u pre#en(a noastr 'lnd i angeli!. Ao!ea lui ,essamine nu suna ni!i 'lnd, ni!i angeli!, dar 2essa se a'(inu s men(ione#e a!est lu!ru. + 0u n(eleg !um eu= ,essamine o strnse !u putere de 'ra(. + 0u n(elegi/ 2essa, pot s ple! de la 9nstitut, dar nu pot s lo!uies! singur. 0-ar "i respe!ta'il. Poate da! a "i vduv, dar nu sunt de!t o "at. 0u se "a!e. Dar da! a avea o !ompanioan, o sor= + Arei s pretind ! a "i sora ta/ !)i(i 2essa. + De !e nu/ spuse ,essamine, !a i !nd ar "i "ost !ea mai re#ona'il sugestie din lume. 4au ai putea s "ii verioara mea din $meri!a. Da, asta ar merge. De!i n(elegi, adug ea, mai pragmati!, ! nu prea ai unde altundeva s te du!i, nu-i aa/ 4unt aproape sigur ! am putea s "a!em rost de so(i imediat. Pentru ! n!epuse s o doar !apul, 2essa i dori !a ,essamine s n!ete#e s vor'eas! de F"!ut rostG de so(i !a i !nd ar "a!e rost de o r!eal sau de o pisi! disprut de a!as. + 2e-a putea pre#enta !elor mai deose'i(i oameni, !ontinu ,essamine. $m merge la 'aluri, la dineuri= * se ntrerupse, privind n %ur, 'rus! n!ur!at. Dar= unde suntem/ 2essa se uit i ea n %ur. :rarea se ngustase. $!um era doar o !rruie ntune!at tre!nd pe su' !opa!ii nal(i, !u trun!)iuri rsu!ite. 0u mai vedea !erul i ni!i nu mai au#ea sunetele vo!ilor. Lng

ea, ,essamine se opri. @a(a i se !risp de team. + 0e-am aventurat din!olo de !rare, opti ea. + Pi, putem s gsim drumul napoi, nu/ 2essa se rsu!i pe !l!ie, uitndu-se dup o 're printre !opa!i, un peti! de lumin. + :red ! am venit din partea a!eea= ,essamine o prinse 'rus! de 'ra(, !u degetele ei !a nite g)eare. :eva * nu, !ineva * apruse n "a(a lor pe !rare. ; siluet s!und, att de s!und, n!t pentru o !lip 2essa !re#u ! se uita la un !opil. Dar n timp !e "orma nainta n lumin, v#u ! era un 'r'at * un 'r'at !o!oat i #'r!it, m'r!at !a un vn#tor de droguri, n )aine #dren(uite, !u o plrie u#at lsat pe !ea". $vea "a(a "oarte palid, !a un mr nve!)it, a!operit de mu!egai, iar o!)ii i s!lipeau ntune!at dintre pliurile groase ale pielii. 5n%i, de#velindu-i din(ii as!u(i(i !a vr"urile de a!e. + @rumoase "ete. 2essa se uit la ,essamine& !ealalt "at nlemnise i se )ol'a, !u gura !a o linie al'. + 2re'uie s mergem, opti ea, i o trase pe ,essamine de 'ra(. 6n!et, !a n vis, ,essamine o ls pe 2essa s o ntoar!, ast"el n!t a!um stteau !u spatele la lo!ul din !are veniser= Dar 'r'atul veni din nou n "a(a lor, 'lo!ndu-le drumul napoi spre par!. Departe, "oarte departe, 2essei i se pru ! #rete par!ul, un soi de lumini s!ldat n lumin. Prea imposi'il de departe. + A-a(i aventurat din!olo de !rare, #ise strinul, !a o psalmodiere. @rumuelelor, v-a(i aventurat din!olo de !rare. >ti(i !e p(es! "etele !a voi. @!u un pas n "a(. ,essamine, n! nlemnit, i (inea um'rela !a i !nd ar "i "ost salvarea vie(ii ei. + 7o'linule, #ise ea, spiriduule, ori!e-ai "i, noi n-avem nen(elegeri !u ni!i unul din spiritele naturii. Dar da! te atingi de noi= + A-a(i aventurat din!olo de !rare, ngn omule(ul, venind mai aproape, n timp !e 2essa v#u ! panto"ii lui strlu!itori nu erau de "apt panto"i, !i pot!oave strlu!itoare. 0e"ilime proaste, s v aventura(i ntr-un lo! nepe!etluit. $i!i, pmntul datea# de dinainte de ori!e $!ord. $i!i, pmntul e strin. Da! sngele vostru ngeres! !ade pe a!est pmnt, va !rete pe lo! vi(-de-vie de aur, !u diamante pe vr"uri. >i l revendi!. 5evendi! sngele vostru. 2essa o apu! de 'ra( pe ,essamine. + ,essamine, ar tre'ui s= + 2essa, ta!i- #ise ea s!uturndu-i 'ra(ul pentru a se eli'era, i ndrept um'rela !tre go'lin. 0u vrei s "a!i asta- 0u vrei= :reatura se npusti. :nd se arun! nspre ele, gura pru s i se !o%eas!, pielea s i se des"a!, i 2essa v#u !)ipul de dedesu't * !u !ol(i, i mali(ios. Hip i se poti!ni dndu-se napoi, iar to!ul panto"ului i se prinse ntr-o rd!in. :#u la pmnt, n timp !e ,essamine i ridi! um'rela i, !u o mi!are din n!)eietur, o des!)ise !a o "loare. 7o'linul (ip. Hip, !#u pe spate i se rostogoli pe pmnt, (ipnd i mai tare. Dintr-o ran din piept i (ni snge, ptndu-i %a!)eta !enuie #dren(uit. + Hi-am spus, #ise ,essamine, g"ind, !a i !nd ar "i alergat prin par!. Hi-am spus s ne lai n pa!e, !reatur %egoas !e eti= @and din nou nspre go'lin, iar 2essa v#u ! spi(ele um'relei strlu!eau !u o lumin !iudat al'aurie i ! erau as!u(ite !a nite lame. 8aterialul era ptat peste tot !u snge. 7o'linul url, ridi!ndui 'ra(ele !a s se apere. $!um arta !a un omule( !o!oat, i !u toate ! 2essa tia ! el nu era de!t o ilu#ie, nu-i putu reprima un sentiment de mil. + 8il, stpn, mil= + 8il/ se rsti ,essamine. $i vrut s-(i !reas! "lori din sngele meu- 7o'lin %egos- :reatur de#gusttoare-

6ndrept din nou um'rela spre el, i n! o dat, iar go'linul (ip i se #vr!oli. 2essa se ridi! n pi!ioare, s!uturndu-i pmntul din pr, n!er!nd s-i re!apete e!)ili'rul. ,essamine n! striga, agitnd prin aer um'rela, iar !reatura de pe pmnt se #'tea la "ie!are lovitur. + 2e urs!- (ip ,essamine, !u o vo!e su'(ire i tremurtoare. A urs!, pe tine i pe to(i !ei !a tine, lo!uitorii Lumii de ,os, de#gusttori, de#gusttori= + ,essamine- 2essa alerg spre !ealalt "at i o prinse n 'ra(e, (inndu-i minile pe lng trup. Pentru o !lip ,essamine se lupt, iar 2essa i ddu seama ! nu putea s-o (in. 1ra puterni!, mu!)ii de su' pielea ei "in, "eminin i se !ontra!tau !a un 'i!i !are po!nete. >i, deodat, ,essamine se spri%ini moale de 2essa, respir greu i ddu drumul um'relei din mn. + 0u, se vit ea. 0u. 0-am vrut. 0-am vrut s-o "a!. 0u= 2essa se uit n %os. 2rupul go'linului era !)ir!it i lipsit de via( la pi!ioarele lor. Din lo!ul unde #!ea, sngele i se mprtia pe pmnt peste tot n %ur, !urgnd su' "orma unei vi(e-de-vie ntune!ate. Hinnd-o n 'ra(e pe ,essamine, !are suspina, 2essa nu se putu a'(ine s nu se ntre'e !e avea s !reas! a!olo. Delo! surprin#tor, :)arlotte i reveni prima din 'uim!eal. + Domnule 8ortmain, nu sunt "oarte sigur !e a(i vrut s spune(i= + ?a sigur ! sunte(i, #ise el, !u un #m'et dr!es! l(it pe "a(a lui as!u(it, de la o ure!)e la !ealalt. Antori de um're. 0e"ilimi. $a v numi(i voi, nu-i aa/ ?astar#i ai oamenilor i ai ngerilor. :iudat, de vreme !e ne"ilimii din ?i'lie erau montri )idoi, nu/ + >ti(i, nu e neaprat adevrat, #ise enrE, in!apa'il s-i stpneas!l "irea lui pedant. 1 o !)estiune de tradu!ere din aramai!a original= + enrE, l mustr :)arlotte. + Aoi !)iar n!)ide(i ntr-un !ristal giganti! su"letele demonilor pe !are-i u!ide(i/ !ontinu 8ortmain, "!nd o!)ii mari. 8agni"i!+ Are(i s spune(i PExis-ul/ #ise enrE, nedumerit. 0u e un !ristal, mai degra' e o !utie din lemn. >i nu prea sunt su"lete * demonii nu au su"lete. 1i au energie= + 2a!i, enrE- se rsti :)arlotte. + Doamn ?ran3ell, #ise 8ortmain, !u o vo!e !are pru "oarte vesel. 0u v "a!e(i gri%i. Aede(i dumneavoastr, tiu totul despre neamul vostru. 4unte(i :)arlotte ?ran3ell, nu-i aa/ 9ar a!esta este so(ul dumneavoastr, enrE ?ran3ell. :ondu!e(i 9nstitutul din Londra, a"lat pe lo!ul "ostei 'iseri!i $llallo3s-t)e-Less. :)iar a(i !re#ut ! n-a ti !ine sunte(i/ 8ai ales de vreme !e a(i n!er!at s "olosi(i ilu#ii magi!e !u la!)eul meu/ >ti(i, el nu suport ilu#iile magi!e. 6i dau mn!rimi. :)arlotte "!u o!)ii mari. + :um se "a!e ! de(ine(i toate a!este in"orma(ii/ 8ortmain se aple! n "a( ner'dtor, "ire!ndu-i minile. + 4tudie# tiin(ele o!ulte. 6n! de prima dat !nd am a%uns n 9ndii, n tinere(e, !nd am au#it ntia oar despre ele, am "ost "as!inat de trmurile um'relor. Pentru un 'r'at a"lat n situa(ia mea, !u "onduri su"i!iente i !u mai mult de!t su"i!ient timp, multe ui se des!)id. 1xist !r(i !are pot "i !umprate, in"orma(ii pentru !are se poate plti. :unotin(ele voastre nu sunt att de se!rete pe !t !rede(i. + Poate, #ise enrE, prnd pro"und nemul(umit, dar= >ti(i, este peri!ulos. 4 u!i#i demoni * nu e totuna !u vntoarea de tigri. >i ei te pot vna la "el de 'ine !um i vne#i i tu. 8ortmain !)i!oti. + ?iatul meu, n-am ni!i !ea mai mi! inten(ie s alerg s lupt !u demonii !u minile goale. 4igur ! a!est gen de in"orma(ii sunt peri!uioase da! a%ung pe mna sminti(ilor i temerarilor, dar mintea mea e pre!aut. 1u !aut doar s-mi lrges! !unotin(ele despre lume, nimi! mai mult * se uit prin n!pere. 2re'uie s spun ! pn a!um n-am avut ni!iodat onoarea s stau de vor' !u ne"ilimii. Desigur, n literatur exist numeroase re"eriri ia voi, dar s !iteti despre !eva i s experimente#i !u

adevrat sunt dou lu!ruri "oarte di"erite, de a!ord, nu/ 8-a(i putea nv(a attea lu!ruri= + :red ! e su"i!ient, #ise :)arlotte pe un ton de g)ea(. 8ortmain o privi n!ur!at. + 4!u#a(i-m/ + De vreme !e se pare ! ti(i att de multe despre ne"ilimi, domnule 8ortmain, v-a putea ntre'a da! ti(i !are este mandatul nostru/ 8ortmain lu o postur mndr. + 4 distruge(i demonii. 4-i prote%a(i pe oameni, pe mundani, !um n(eleg ! ne numi(i voi. + Da, spuse :)arlotte, i n mare parte a timpului i prote%m pe oameni de ei nii. Ad ! nu !onstitui(i o ex!ep(ie de la a!east regul. $u#ind asta, 8ortmain pru uimit de-a dreptul. 4e uit spre enrE. :)arlotte !unotea a!ea privire. 1ra o privire pe !are doar 'r'a(ii o s!)im'au ntre ei, o privire !are spunea F0u v pute(i stpni nevasta, domnule/G. ; privire, tia ea, risipit n van, !!i enrE, !are prea s n!er!e s des!i"re#e, !itind invers, planurile de pe 'iroul lui 8ortmain, nu era aproape delo! atent la !onversa(ie. + :rede(i ! tiin(a o!ult pe !are a(i a!umulat-o v "a!e "oarte detept, #ise :)arlotte. Dar am v#ut o mul(ime de mundani mor(i, domnule 8ortmain. 0i!i nu mai (in minte de !te ori am gsit rmi(ele unor oameni !are s-au !re#ut exper(i n pra!ti!ile magi!e. 6mi adu! aminte !, mi! "iind, am "ost !)emat n !asa unui avo!at. 1l "!ea parte dintr-un !er! !arag)ios de 'r'a(i !are se !redeau magi!ieni. @!eau mereu in!anta(ii, purtnd ro'e i desennd pentagrame pe pmnt. 6ntr-o sear, el a sta'ilit ! era su"i!ient de pregtit !a s n!er!e s invo!e un demon. + >i a "ost/ + $ "ost, #ise :)arlotte. L-a tre#it pe demonul 8arax. $!esta i-a m!elrit pe el, i pe to(i mem'rii "amiliei lui, pre!i# ea "r emo(ie. 9-am gsit pe ma%oritatea dintre ei de!apita(i i spn#ura(i de pi!ioare n gara%ul pentru trsuri. :el mai mi! dintre !opiii lui se pr%ea pe o "rigare deasupra unui "o!. Pe 8arax nu l-am gsit. 8ortmain plise, dar i pstr !almul. + 1xist ntotdeauna unii !are-i supraestimea# a'ilit(ile, spuse el, Dar eu= + Dar dumneavoastr n-a(i "i ni!iodat att de nes'uit, #ise :)arlotte. Doar !, n !)iar a!east !lip, sunte(i nes'uit. 0e privi(i pe mine i pe enrE i nu v teme(i de noi. 4unte(i amu#at. .n 'asm prinde via(- * lovi !u putere n mu!)ia 'iroului su, "!ndu-l s se sperie. $vem n spate puterea :on!lavului, spuse ea pe un ton "oarte gla!ial. 8andatul nostru este s-i prote%m pe oameni. 9n!lusiv pe 0at)aniel 7raE. 1l a disprut, i n mod !lar e !eva o!ult n spatele a!estei dispari(ii. >i iat ! ai!i dm peste "ostul lui patron, !u"undat n !)estiuni o!ulte. 7reu s !re#i ! !ele dou ntmplri nu au legtur una !u !ealalt. + 1u= 1l= Domnul 7raE a disprut/ 'igui 8ortmain. + 1xa!t. 4ora lui a venit la noi, !utndu-l& a "ost in"ormat de dou "emei-magi!ieni ! era n peri!ol de moarte. 6n timp !e dumneavoastr, domnule, v distra(i, el ar putea "i pe moarte. 9ar :on!lavul nu-i privete !u ama'ilitate pe !ei !are stau n !alea mandatului su. 8ortmain i tre!u o mn peste "a(, lsnd apoi s se vad o "iguri pmntie. + Promit, desigur, #ise el, s v spun ori!e vre(i s ti(i. + 1x!elent, #ise :)arlotte "r s-i trde#e emo(ia, dei inima i 'tea "oarte puterni!. + :ndva l-am !unos!ut pe tatl lui, pe tatl lui 0at)aniel. L-am anga%at a!um aproape dou#e!i de ani, !nd 8ortmain era doar o "irm de transport maritim. $veam 'irouri n ong Wong, 4)ang)ai, 2ian%in... 4e ntrerupse !nd :)arlotte 'tu, ner'dtoare, !u degetele pe 'irou. + 5i!)ard 7raE lu!ra pentru mine ai!i, la Londra. 1ra mna mea dreapt, un om 'un i detept. 8ia prut ru s-l pierd !nd s-a mutat !u "amilia n $meri!a. :nd 0at)aniel mi-a s!ris i mi-a spus !ine e, i-am o"erit pe lo! o slu%'. + Domnule 8ortmain * vo!ea lui :)arlotte avea in"lexiuni de o(el. $sta nu e relevant= + ;, 'a da, insist omule(ul. Aede(i dumneavoastr, !unotin(ele mele de o!ultism mi-au "ost ntotdeauna de "olos n !)estiunile legate de a"a!eri. $!um !(iva ani, de exemplu, o 'ine!unos!ut

'an! de pe strada Lom'ard s-a pr'uit, distrugnd #e!i de !ompanii mari. :um !unoteam un magi!ian, am reuit s evit de#astrul. $m putut s-mi retrag "ondurile nainte !a 'an!a s se di#olve, i mi-am salvat !ompania. Dar i-am strnit suspi!iunea lui 5i!)ard. $poi pro'a'il ! a "!ut !er!etri, pentru ! n !ele din urm m-a pus "a( n "a( !u !e tia el despre !lu'ul Pandemonium. + De!i eti mem'ru, murmur :)arlotte. 2re'uia s-mi n!)ipui. + 9-am o"erit lui 5i!)ard posi'ilitatea s devin i el mem'ru al !lu'ului * 'a !)iar l-am luat la o ntlnire sau dou *, dar n-a "ost interesat. La s!urt timp dup a!eea, s-a mutat !u "amilia n $meri!a, #ise 8ortmain "!nd un gest larg de neputin(. :lu'ul Pandemonium nu este pentru toat lumea. :ltorind mult, !um am "!ut eu, am au#it o mul(ime de poveti despre organi#a(ii similare din multe orae, grupuri de oameni !are !unos! Lumea din .m'r i !are vor s mprteas! din !unotin(ele i din avanta%ele lor, dar !ei !are dores! s "ie mem'ri pltes! pre(ul greu al se!retului. + Pltes! mai mult de!t att. + 0u este o organi#a(ie male"i!, #ise 8ortmain, aproape o"ensat. $u existat multe progrese, multe inven(ii mre(e. $m v#ut !um un magi!ian a !reat un inel de argint !are poate s-l transporte pe posesor n alt lo!, ori de !te ori i rsu!ete inelul pe deget. 4au o intrare !are poate s te du! oriunde n lume. $m v#ut oameni ntori din pragul mor(ii= + >tiu !e e i !e poate "a!e magia, domnule 8ortmain * :)arlotte i arun! o privire lui enrE, !are examina s!)i(a unui "el de dispo#itiv me!ani! atrnat pe perete. Dar m "rmnt o pro'lem. 8agi!ienii !are se pare ! l-au rpit pe domnul 7raE sunt !umva aso!ia(i !u a!est !lu'. $m au#it !-l numes! un !lu' pentru mundani. De !e ar exista lo!uitori din Lumea de ,os n !adrul a!estui !lu'/ 8ortmain se n!runt. + Lo!uitori din Lumea de ,os/ 2e re"eri la "iin(e supranaturale, magi!ieni, li!antropi i al(ii de "elul sta/ 1xist mai multe nivele ale !alit(ii de mem'ru, doamn ?ran3ell. .n mundan, aa !a mine, poate deveni mem'ru al !lu'ului. Dar preedin(ii * !ei !are !ondu! ntreprinderea * sunt lo!uitori din Lumea de ,os. 8agi!ieni, li!antropi i vampiri. 2otui, spiritele naturii ne o!oles!. Prea mul(i industriai * de la !ile "erate, "a'ri!i i aa mai departe * pentru ei. .rs! lu!rurile astea, #ise el s!uturnd din !ap. 8inunate !reaturi, spiritele naturii, dar m tem ! progresul va nsemna moartea lor. :)arlotte nu era interesat de ideile lui 8ortmain n legtur !u spiritele naturii. 9 se nvlmeau n minte alte gnduri. + Lsa(i-m s g)i!es!. L-a(i pre#entat pe 0at)aniel 7raE la !lu', exa!t aa !um l-a(i pre#entat i pe tatl lui. 8ortmain, !are prea s-i "i re!ptat pu(in siguran(a, se pierdu din nou !u "irea. + 0at)aniel a lu!rat n 'iroul meu din Londra doar !teva #ile nainte s m n"runte. $m 'nuit ! a"lase !te !eva din experien(a de la !lu' a tatlui su i ! apoi i dorise puterni! s tie mai multe. 0am putut s-l re"u#. L-am adus la o ntrunire i am !re#ut ! asta va "i tot. Dar nu, #ise el s!uturnd din !ap. 0at)aniel mergea la !lu' !a o ra( n ap. La !teva sptmni dup a!east prim ntrunire, a disprut de la lo!uin(a lui. 8i-a trimis o s!risoare, anun(ndu-m ! demisionea# i spunnd ! avea de gnd s lu!re#e pentru alt mem'ru al !lu'ului Pandemonium. :ineva !are aparent era dispus s-l plteas! su"i!ient n!t s poat s !ontinue s %oa!e %o!uri de noro! * o"t. :red ! nu mai e nevoie s spun, n-a lsat ni!i o adres unde s-i "ie trimis !oresponden(a. + >i asta-i tot/ se rsti :)arlotte, nen!re#toare. 0-a(i n!er!at s-l !uta(i/ 4 a"la(i unde a ple!at/ .nde s-a anga%at/ + ;ri!ine se poate anga%a unde vrea, o !ontra#ise 8ortmain. 0-aveam ni!i un motiv s !red != + >i de-atun!i nu l-a(i mai v#ut/ + 0u. A-am spus != :)arlotte l ntrerupse. + $(i spus ! mergea la !lu'ul Pandemonium !a o ra( la ap. 2otui, nu l-a(i v#ut la ni!i una dintre ntruniri dup !e a demisionat de la dumneavoastr/ Pe !)ipul lui 8ortmain tre!u o um'r de pani!.

+ 1u= De-atun!i ni!i eu n-am mai "ost la ntruniri. $m "ost "oarte o!upat !u mun!a. :)arlotte l privi !u duritate pe $xel 8ortmain peste 'iroul lui masiv. 4e pri!epea 'ine la !ara!terul oamenilor, aa !re#use ntotdeauna. >i mai dduse peste 'r'a(i !a 8ortmain pn atun!i. ?r'a(i dintro 'u!at, geniali, n!re#tori, 'r'a(i !are !redeau ! su!!esul lor n a"a!eri sau n alte lu!ruri pmnteti le garanta a!elai su!!es i n artele magi!e. 4e gndi din nou la avo!at, la pere(ii !asei din Wnig)ts'ridge, !olora(i n rou !u sngele "amiliei lui. 4e gndi !e teroare tre'uie s "i sim(it n a!ele ultime !lipe. Aedea n!eputurile unui terori asemntoare n o!)ii lui $xel 8ortmain. + Domnule 8ortmain, spuse ea. 0u sunt proast. >tiu !-mi as!unde(i !eva. 4!oase din poet una dintre ro(ile din(ate pe !are Will le luase din !asa 4urorilor 6ntune!ate, i o puse pe 'irou. + $sta pare s "i "ost produs n "a'ri!ile dumneavoastr. :u o privire distrat, 8ortmain se uit la mi!a 'u!at de metal de pe 'iroul lui. + Da= da, e o roat din(at produs de mine. :e e !u ea/ + Dou magi!iene !are-i spun 4urorile 6ntune!ate * amndou mem're ale !lu'ului Pandemonium * au omort oameni. @ete tinere. De-a'ia ieite din !opilrie. >i noi le-am gsit n pivni(a !asei lor. + 0-am nimi! de-a "a!e !u ni!io !rim- ex!lam 8ortmain. 1u ni!iodat= 1u am !re#ut= * n!epu s transpire. + :e a(i !re#ut/ #ise :)arlotte 'lnd. 8ortmain lu roata din(at, !u degetele tremurndu-i. + 0u v pute(i imagina= spuse el pierit. $!um !teva luni, unul dintre mem'rii din !ondu!erea !lu'ului * un lo!uitor al Lumii de ,os, "oarte 'trn i puterni! * a venit la mine i mi-a !erut s-i vnd ie"tin !teva e!)ipamente me!ani!e. 5o(i din(ate i !ame. 0-am ntre'at pentru !e anume. De !e-a "i "!ut-o/ 0u mi s-a prut nimi! deose'it n !ererea lui. + 4 "i "ost !el !are l-a anga%at pe 0at)aniel dup !e a demisionat de la dumneavoastr/ #ise :)arlotte. 8ortmain ls roata din(at din mn. 6n timp !e a!easta se rostogolea pe mas, o lovi !u mna, oprind-o. Dei nu spuse nimi!, :)arlotte g)i!i dup li!rul de team din o!)ii lui ! 'nuiala era !ore!t. 4e n"ior, trium"toare. + 0umele lui, spuse ea. 4pune(i-mi numele lui8ortmain privea (int 'iroul. + 8-ar !osta via(a da! v-a spune. + Dar !um rmne !u via(a lui 0at)aniel 7raE/ ntre' :)arlotte, @r s-i ntoar! privirea, 8ortmain s!utur din !ap. + a'ar n-ave(i !t de puterni! este a!est 'r'at. :t de peri!ulos, :)arlotte se ntoarse !tre enrE. + enrE, spuse ea. enrE, adu-mi :onvo!atorul. enrE se apropie i se uit !on"u# la ea. + Dar, drag= + $du-mi dispo#itivul- se rsti :)arlotte. .ra s se rsteas! la enrE& se sim(ea de par! ar "i lovit !u pi!iorul un !(elu. Dar uneori tre'uia s-o "a!. enrE se post lng so(ia lui n "a(a 'iroului lui 8ortmain, !u o "igur n !ontinuare ntre'toare, i s!oase !eva din 'u#unarul %a!)etei. 1ra un o'ie!t lunguie( din metal, de !uloare n!)is, a!operit de o serie de dis!uri !iudate. :)arlotte l lu i l "lutur n "a(a lui 8ortmain. + $!esta este un :onvo!ator, i spuse ea. :u a%utorul lui voi putea s !onvo! :on!lavul. 6n trei minute, v vor n!on%ura !asa. 0e"ilimii v vor s!oate de ai!i, (ipnd i lovindu-v. A vor apli!a !ele mai ra"inate torturi, pn !nd ve(i "i "or(at s vor'i(i. >ti(i !e i se ntmpl unui om !nd i se pi!ur n o!)i snge de demon/ 8ortmain i arun! o privire n"iorat, dar nu spuse nimi!.

+ A rog s nu m pune(i la n!er!are, domnule 8ortmain. Din !au#a transpira(iei, dispo#itivul i alune!a lui :)arlotte din mn, dar vo!ea i rmsese egal. + 0u mi-ar pl!ea s v vd murind. + Doamne, omule, spune-i odat- i#'u!ni enrE. Du, nu tre'uie i se a%ung la asta, domnule 8ortmain. 0u "a!e(i de!t s v nrut(i(i situa(ia. 8ortmain i a!operi "a(a !u minile. Dintotdeauna i dorise s !unoas! vntori de um're adevra(i, se gndi :)arlotte privindu-l. >i a!um, dorin(a i se mplinise. + De Ouin!eE, spuse el. 0u-i tiu prenumele. 0umai de Ouin!eE. 6n numele 6ngerului- :)arlotte trase adn! aer n piept, lsnd %os dispo#itivul. + De Ouin!eE/ 0u se poate= + >ti(i !ine este/ ntre' 8ortmain n!et. Pi, pro'a'il ! ti(i. + 1ste e"ul unui puterni! !lan de vampiri din Londra, ls :)arlotte s-i s!ape, un lo!uitor al Lumii de ,os "oarte in"luent i un aliat al :on!lavului. 0u pot s-mi n!)ipui ! el ar "i= + 1l e !ondu!torul !lu'ului, #ise 8ortmain * pru epui#at i !enuiu la "a(. Lui i d toat lumea so!oteal. + :ondu!torul !lu'ului. $re vreun titlu/ 8ortmain pru uor surprins de ntre'are. + 8agistrul. 2remurnd a'ia vi#i'il, :)arlotte ls dispo#itivul s-i alune!e n mne!. + 8ul(umes!, domnule 8ortmain. 0e-a(i "ost de mare a%utor. 8ortmain o privi !u un soi de resentiment se!. + De Ouin!eE va a"la ! v-am spus. Aa pune s "iu omort. + :on!lavul va avea gri% s-l mpiedi!e. 9ar noi nu vom impli!a numele dumneavoastr. 0u va ti ni!iodat ! a(i vor'it !u noi. + $(i "a!e asta/ spuse 8ortmain pierit. Pentru= !um era= un mundan nes'uit/ + 4unt n!re#toare n !e v privete, domnule 8ortmain. :red ! v-a(i dat seama de propria dumneavoastr nes'uin(. :on!lavul v va urmri, nu numai pentru a v prote%a, !i pentru a vedea ! sta(i departe de !lu'ul Pandemonium i de alte organi#a(ii asemntoare. Pentru 'i- nele dumneavoastr, sper ! ve(i !onsidera ntlnirea noastr !a pe un avertisment. 8ortmain n!uviin( din !ap. :)arlotte porni spre u, iar enrE o urm& o des!)isese i sttea n prag, !nd 8ortmain adug< + 1rau doar ro(i din(ate. Doar angrena%e. 9no"ensive. 4pre surprinderea lui :)arlotte, i rspunse enrE, "r s se ntoar!. + ;'ie!tele !)iar sunt ino"ensive, domnule 8ortmain. Dar nu se poate spune a!elai lu!ru i despre oamenii !are le "oloses!. 8ortmain rmase t!ut n timp !e !ei doi vntori de um're prsir n!perea. :teva !lipe mai tr#iu, a%unser n s!uar, respirnd aer !urat * !t de !urat putea "i aerul din Londra. ; "i "ost el plin de "um de !r'une i de pra", se gndi :)arlotte, dar !el pu(in dispruser "ri!a i disperarea !are pluteau !a o !ea( n 'iroul lui 8ortmain. 4!o(nd dispo#itivul din mne!, :)arlotte i-l ddu so(ului ei. + Presupun ! ar tre'ui s te ntre', #ise ea n timp !e el l prelu !u o expresie grav pe !)ip, !e este a!est o'ie!t, enrE/ + :eva la !are lu!re# eu, rspunse enrE uitndu-se !u pasiune la el. .n dispo#itiv !are poate dete!ta energiile demonilor. $veam de gnd s-l numes! 4en#or. 0-am reuit n! s-l "a! s "un!(ione#e, dar i !nd o s reues!+ 4unt sigur ! o s "ie splendid. $poi enrE se uit !u a!eeai pasiune i la so(ia lui, ntmplare rar. + 1ti genial, :)arlotte- 4 pretin#i ! po(i s !onvo!i :on!lavul pe lo!, doar !a s-l sperii pe omul a!ela- Dar de unde ai tiut ! am un dispo#itiv !are (i-ar putea "i de "olos/

+ Pi, !)iar ai avut, dragule, #ise :)arlotte. 0u/ enrE se "st!i. + Draga mea, pe !t eti de teri"iant, pe att eti de minunat. + 8ul(umes!, enrE. Pe drumul de ntoar!ere la 9nstitut t!ur amndou& ,essamine privea "ix pe "ereastra !a'rioletei la #gomotosul tra"i! londone#, re"u#nd s s!oat vreun !uvnt. 6i (inea um'rela n poal, "r s-i pese ! sngele de pe marginile ei i pta %a!)eta din ta"ta. :nd a%unser n !urtea 'iseri!ii, i permise lui 2)omas s o a%ute s !o'oare din trsur i apoi o lu de mn pe 2essa. 4urprins de atingere, 2essa nu "!u de!t s-o priveas! lung. 6i sim(i degetele re!i !a g)ea(a. + ai odat, se rsti ,essamine ner'dtoare, i i trase !ompanioana spre ua 9nstitutului, n timp !e 2)omas privi lung n urma lor. 2essa o ls pe !ealalt "at s o tras! dup ea pe s!ri, n !ldirea propriu-#is a 9nstitutului, i dea lungul unui !oridor lung, aproape identi! !u el !are du!ea la dormitorul ei. ,essamine des!)ise o u, o mpinse pe 2essa nuntru i o urm, n!)i#nd apoi ua. + Areau s-(i art !eva, #ise ea. 2essa se uit n %ur. 1ra unul dintre nenumratele dormitoare imense ale 9nstitutului. $l lui ,essamine "usese totui de!orat !umva dup gustul ei. Deasupra lam'riului din lemn pere(ii erau tapeta(i !u mtase ro#, iar !uvertura de pe pat avea un imprimeu !u "lori. 1xista i o msu( de toalet, pe supra"a(a !reia era nirat un set de toalet !e prea s!ump< un suport de inele, o sti!l !u ap de "lori, i o perie de pr din argint, !u oglind. + :amera ta e minunat, #ise 2essa, mai mult n speran(a de a-i !alma isteria evident de!t pentru ! aa !redea. + 1 mult prea mi!, spuse ,essamine. Dar vino, ai!i$run!nd um'rela plin de snge pe pat, travers n!perea spre un !ol( de lng "ereastr. 2essa o urm, uimit. $!olo nu era de!t o mas nalt, iar pe mas, o !as de ppui. 0u !asa de !arton !u dou !amere, de tip DollEJs PlaE)ouse, pe !are o avusese 2essa n !opilrie. $!easta era o reprodu!ere minunat n miniatur a unei !ase adevrate din Londra, iar !nd ,essamine o atinse, 2essa v#u ! partea din "a( se des!)idea !u a%utorul unor 'alamale mi!u(e. 2essa i (inu respira(ia. :asa avea !mru(e minunate per"e!t de!orate e !u mo'il n miniatur, de la mi!u(ele s!aune din lemn !u pernu(e 'rodate pn la plita de "ont din 'u!trie. 1xistau i ppui mi!i, !u !apete din por(elan, i !)iar i minus!ule pi!turi n ulei pe pere(i. + $sta a "ost !asa mea. ,essamine se ae# n genun!)i, ast"el n!t a!um !asa i venea pn la nivelul o!)ilor, i i "!u semn 2essei s "a! la "el. 2essa o imit, nendemnati!, n!er!nd s nu se ae#e pe "ustele lui ,essamine. + Arei s spui ! ai !asa asta de ppui de !nd erai mi!/ + 0u, #ise ,essamine iritat. $sta a "ost !asa mea. 2ata a !omandat-o pentru mine !nd aveam ase ani. 1 o !opie exa!t a !asei n !are am lo!uit noi, pe :ur#on 4treet. $!esta era tapetul pe !are-l aveam n su"ragerie * i art ea *, iar a!estea sunt exa!t s!aunele din 'iroul tatlui meu. Ae#i/ ; privi pe 2essa att de insistent, n!t !)iar sim(i ! tre'uia s vad !eva a!olo, !eva mai mult de!t o %u!rie extrem de s!ump de !are ,essamine ar "i putut s se dispense#e !u mult vreme n urm. Pur "i simplu nu tia !e ar "i putut "i. + 1 "oarte drgu(, spuse ea n !ele din urm. + Ae#i, ai!i, n salon, e mama, spuse ,essamine, atingnd una dintre ppuele, !are se legna n "otoliul pluat. 9ar ai!i, n 'irou, !itind o !arte, e papa * mna i alune! peste silueta mi!u( din por(elan. 9ar sus, n !amera !opiilor, este 'e'elua ,essie * n mi!u(ul leagn mai era, ntr-adevr, o ppu, !reia i se vedea doar !apul, de su' mi!ile !uverturi. 8ai tr#iu vor lua !ina ai!i, n su"ragerie. 9ar apoi, mama i pap vor sta n salon, lng "o!. 6n unele seri, se du! la teatru, sau la un 'al, sau la un

supeu, #ise ea optit a!um, !a i !nd ar "i re!itat o litanie 'ine memorat. 9ar apoi mama l va sruta pe papa de noapte 'un i se vor du!e n !amerele lor i vor dormi toat noaptea. 0u vor exista ni!iun "el de !onvo!ri din partea :on!lavului !are s-i s!oat din !as n toiul nop(ii !a s se lupte n ntuneri! !u demonii. 0u va "i nimeni !are s lase urme de snge n !as. 0imeni nu-i va pierde un 'ra( sau un o!)i n "a(a unui vr!ola! i nimeni nu va tre'ui s ng)it !u greutate ag)easm, dup ata!ul unui vampir. Dumne#eule- gndi 2essa. :a i !nd ,essamine putea s !iteas! gndurile ei, "a(a i se s!)imonosi. + :nd ne-a ars !asa, n-am avut unde s m du!. 0u ! n-am "i avut !unotin(e !are s m poat primi la ele& toate !unotin(ele mamei i ale lui papa erau vntori de um're, i nu mai vor'iser !u ei de !nd ntrerupseser legturile !u :on!lavul. enrE mi-a "!ut um'rela asta. >tiai/ $m !re#ut ! e doar drgu(, pn !nd mi-a spus ! materialul e mrginit !u ele!trum, as!u(it !a o lam de ras. $ proie!tat-o s "ie o arm. + 0e-ai salvat, #ise 2essa. $st#i, n par!. 1u nu tiu delo! s lupt, Da! n-ai "i "!ut !eea !e ai "!ut= + 0-ar "i tre'uit, rspunse ,essamine privind n gol la !asa ppuilor. 0u vreau s am via(a asta, 2essa. 0-o voi avea. 0u-mi pas !e tre'uie s "a!. 0u voi du!e o asemenea via(. 8ai degra' a muri. $larmat, 2essa se pregtea s-i spun s nu vor'eas! aa, !nd se des!)ise ua din spatele lor. 1ra 4op)ie, !u 'oneta ei al' i !u ro!)ia !urat. :nd ddu !u o!)ii de ,essamine, o privi pre!aut. $poi spuse< + Domnioar 2essa, domnul ?ran3ell dorete "oarte mult s v vad n 'iroul dumnealui. 4pune ! e important. 2essa se ntoarse spre ,essamine i o ntre' da! e 'ine, dar !)ipul ei se n!)isese !a o u. Aulnera'ilitatea i mnia dispruser, lsnd din nou lo! mtii de r!eal. + Du-te, atun!i, da! enrE te vrea, #ise ea. ;ri!um m-am !am pli!tisit de tine, i !red ! m ia durerea de !ap. 4op)ie, !nd te ntor!i, am nevoie s-mi mase#i tmplele !u eau de !ologne. 4op)ie ntlni privirea 2essei, !eea !e le amu# pe amndou. + :um dori(i, domnioar ,essamine.

7 @ata me!ani!
$"ar se lsase ntuneri!ul, i n timp !e o !ondu!ea pe 2essa de-a lungul irurilor de trepte din piatr, lampa lui 4op)ie arun!a !iudate um're mi!toare pe pere(i. 2reptele erau ve!)i, to!ite n mi%lo!, pe unde !l!aser genera(ii ntregi de pi!ioare. Pere(ii erau din piatr aspr, nele"uit, iar mi!u(ele "erestre spate din lo! n lo! nu mai lsau s ptrund de!t ntuneri!ul, !eea !e prea s indi!e ! a%unseser la su'sol. + 4op)ie, spuse 2essa n !ele din urm, speriat la !ulme din !au#a ntuneri!ului i linitii. :o'orm !umva n !ripta 'iseri!ii/ 4op)ie !)i!oti, iar luminile lmpii ei li!rir pe pere(i. + 6n !eea !e a "ost !ndva o !ript, nainte !a domnul ?ran3ell s o trans"orme n la'oratorul lui. 4t mereu a!olo, %os, meterind la %u!riile i la experimentele lui. .neori o nne'unete pe doamna ?ran3ell. + :e meterete a!olo/ ntre' 2essa aproape mpiedi!ndu-se de o treapt inegal i "iind nevoit s se (in de perete !a s-i pstre#e e!)ili'rul 4on)ie nu pru s 'age de seam. + 2ot "elul de lu!ruri, spuse ea, i vo!ea rever'er !iudat de-a lungul pere(ilor. 9nventea# arme noi,

dispo#itive de prote!(ie pentru vntorii de um're. 6i pla! me!anismele de !easorni! i me!anismele n general, i toate o'ie!tele de "elul sta. .neori, doamna ?ran3ell #i!e ! ea !rede ! ar iu'i-o mai mult da! ar ti!i !a un !easorni!. 5ser. + 8i se pare, #ise 2essa, ! eti "oarte ataat de ei. De domnul i doamna ?ran3ell, vreau s spun. 4op)ie nu rspunse, dar luase de%a o postur mndr. + Hii mai mult la ei de!t la Will, ori!um, #ise 2essa, spernd s o destind !u pu(in umor pe !ealalt "at. + L-a el/ spuse 4op)ie, !u un evident de#gust n vo!e. 1l e= ei 'ine, e soi ru, nu !rede(i/ 6mi amintete de "iul "ostului meu stpn. 1ra la "el de mndru !a i domnul erondale. >i !pta tot !e voia, n! din #iua n !are s-a ns!ut. 9ar da! nu primea, pi= 6ntinse mna, aproape "r s-i dea seama, i-i atinse "a(a, a!olo unde !i!atri!ea se ntindea de la gur la tmpl. + Pi !e/ Dar 4op)ie reveni la atitudinea ei dur. + $tun!i tuna i "ulgera, asta-i tot. 2re!ndu-i lampa luminoas dintr-o mn n !ealalt, privi n ntuneri!ul plin de um're. + @i(i atent, domnioar- La !apt, treptele sunt uneori al nai'ii de umede i de alune!oase. 2essa se apropie de perete i sim(i r!eala pietrei. + :re#i ! e din !au# ! Will e vntor de um're/ ntre' ea. >i ei... ei 'ine, ei se !red mai degra' superiori, nu/ >i ,essamine= + Dar domnul :arstairs nu e !a ei. 0u e delo! !a !eilal(i. >i ni!i domnul i doamna ?ran3ell nu sunt aa. 6nainte !a 2essa s mai poat spune !eva, a%unser la ultima treapt a'rupt din irul de s!ri. $!olo era o u masiv din ste%ar, armat, !u "erestrui! din gratii& 2essa nu vedea nimi! printre gratii, n a"ar de ntuneri!. 4op)ie ntinse mna spre 'ara lat din "ier de pe u i o mpinse !u putere n %os. .a se des!)ise spre un spa(iu extrem de luminos. 2essa intr n n!pere !u o!)ii larg des!)ii& a!easta "usese !u siguran( !ripta 'iseri!ii !onstruite ini(ial pe a!est lo!. Pilatrii tei(i sus(ineau un a!operi !are se pierdea n ntuneri!. Podeaua era al!tuit din dale mari de piatr, nnegrite de vreme& pe unele se vedeau !uvinte s!ulptate, i 2essa 'nui ! stteau pe pietrele de mormnt i pe oasele !elor !are "useser ngropa(i n !ript. 0u existau "erestre, dar lumina al', strlu!itoare, pe !are 2essa o !unotea su' numele de lampa-vr%itoarei, iradia din nite suporturi din aram "ixate pe pilatri. 6n !entrul n!perii se gseau !teva mese mari din lemn, a!operite !u tot "elul de o'ie!te me!ani!e * angrena%e i ro(i din(ate "!ute din aram strlu!itoare i din "ier& "ire lungi de srm de !upru& epru'ete din sti!l pline !u li!)ide de di"erite !ulori, iar din !teva dintre ele ieeau noriori de "um sau mirosuri !iudate. $erul era metali! i aspru, !a !el de dinaintea "iutunii. 4upra"a(a uneia dintre mese era a!operit n ntregime !u arme, ale !ror lame strlu!eau su' lumina lmpii-vr%itoarei. Lng o mas mare, din piatr, a!operit !u un morman de pturi groase din ln, pe un !adru din srm atrna o armur pe %umtate terminat. Din!olo de mas sttea enrE, iar alturi de el, :)arlotte. enrE i arta so(iei sale !eva !e (inea n mn * o roat din !upru, pro'a'il o roat din(at * i vor'eau n!et. Peste )aine, el purta o !ma larg din !ana"as, !a un or( de pes!ar, ptat de pmnt i de un li!)id negru, 2otui, !eea !e o i#'i pe 2essa !el mai tare "u siguran(a !u !are i vor'ea lui :)arlotte. 0u era !tui de pu(in s"iala o'inuit. Prea n!re#tor i )otrt, iar !nd i ridi! privirea spre 2essa, o!)ii lui migdala(i erau limpe#i i "ermi. + Domnioar 7raE- $, 4op)ie te-a !ondus pn ai!i, nu-i aa/ @oarte "rumos din partea ei. + Da, ea= n!epu 2essa, uitndu-se n urm, dar 4op)ie dispruse. Pro'a'il ! se ntorsese de la u i ur!ase n linite napoi pe s!ri. 2essa se sim(i prost ! nu remar!ase.

+ $a a "!ut, #ise ea. $ #is ! vrei s m ve#i/ + 6ntr-adevr, #ise enrE. 0e-ar prinde 'ine pu(in a%utor din partea ta. Po(i s vii o !lip/ 6i "!u semn s vin lng ei la mas. :nd se apropie, v#u ! :)arlotte avea "a(a al', !u !ear!ne su' o!)ii ei !prui. ; privi pe 2essa, i mu! 'u#a, apoi se uit n %os, spre mas, unde movila de material= se mi!. 2essa !lipi. ;are i imaginase/ Dar nu, !)iar "usese o mi!are s!urt * iar a!um, ! se apropiase, v#u ! pe mas nu era !)iar o grmad de material textil !are a!operea !eva, !i !eva !am de mrimea i "orma unui !orp omenes!. 4e opri, n timp !e enrE ntinse mna, apu! un !ol( de material i l ndeprt, lsnd la vedere !eea !e se a"la dedesu't. 4im(ind ! ame(ete 'rus!, 2essa ntinse mna i se spri%ini de marginea mesei. + 8iranda. Pe mas #!ea "ata moart, pe spate, !u 'ra(ele atrnndu-i pe lng !orp i !u prul ei !astaniu, "r lu!iu, mprtiat pe umeri. ;!)ii !are o enervaser att de tare pe 2essa dispruser. $!um, pe "a(a ei erau doar nite or'ite goale, ntune!ate. 5o!)ia ei ie"tin "usese tiat n partea din "a(, pentru a-i eli'era pieptul. 2essa se n"ior, se uit n alt parte, i apoi se uit din nou la "at, nen!re#toare. :!i nu se #rea ni!i o por(iune de trup gol, i nu exista ni!i snge, n !iuda "aptului ! pieptul 8irandei "usese !iopr(it i pielea "usese nlturat, !a o !oa% de porto!al. 4u' nveliul mutilat grotes! s!lipi= strlu!irea metalului/ 2essa pi nainte pn !nd a%unse n "a(a lui enrE, lng masa pe !are #!ea 8iranda. $!olo unde ar "i tre'uit s "ie snge, !arne s"iat i mutilare, nu erau de!t dou 'u!(i de piele al', des"!ute, i su' ele o !arapa!e de metal. @oi de !upru prinse una de !ealalt ntr-un mod !ompli!at al!tuiau pieptul ei, pn %os, unde se uneau !u un !er! din !upru i alam "lexi'il !are era, de "apt, talia 8irandei. .n ptrat de !upru !am !t palma 2essei lipsea de pe pieptul "etei moarte, dnd la iveal un spa(iu gol. + 2essa, spuse :)arlotte !u o vo!e 'lnd, dar insistent. Will i ,em gsit a!est= a!est !orp n !asa unde ai "ost tu n!)is. :asa era !omplet goal, !u ex!ep(ia ei& ea "usese lsat singur ntr-o !amer. Privind n! (int spre mas, 2essa n!uviin( din !ap. + 8iranda. 4lu%ni!a 4urorilor. + >tii !eva despre ea/ :ine ar putea "i/ Povestea ei/ + 0u. 0u. $m !re#ut= $di! ea vor'ea "oarte pu(in, i nu "!ea de!t s repete !e-i spuneau 4urorile. enrE aps !u un deget 'u#a in"erioar a 8irandei i i des!)ise gura. + $re o lim' rudimentar din metal, dar gura ei nu a "ost !u adevrat !onstruit !a s vor'eas! i !a s mnn!e. 0-are eso"ag, i a #i!e ! ni!i stoma!. 4e termin ntr-o "ie de metal ndrtul din(ilor, #ise el ntor!ndu-i !apul pe o parte i pe !ealalt, !u o!)ii mari. + Dar !e este ea/ ntre' 2essa. Areun soi de lo!uitor al Lumii de ,os, sau un demon/ + 0u * enrE ddu drumul maxilarului 8irandei. 0u e delo! o !reatur vie. 1 un automat. ; !reatur me!ani!, "!ut s stea i s se mite aa !um stau i se mi! "iin(ele omeneti. Leonardo da Ain!i a desenat unul asemntor. 6l po(i gsi n s!)i(ele lui. ; !reatur me!ani!, dar !are poate s se ridi!e, s mearg i s-i mite !apul. 1l a "ost primul !are a sugerat ! "iin(ele omeneti nu sunt de!t nite mainrii !omplexe, ! interiorul nostru e al!tuit din ro(i din(ate, pistoane i !ame "!ute din mu!)i i !arne. $tun!i de !e s nu poat "i nlo!uite !u "ier i !upru/ De !e n-ai putea !onstrui o persoan/ Dar asta/ ,aYuet Dro#8 i 8aillardetZ ni!i m!ar n-ar "i putut visa la asta. .n adevrat automat 'iome!ani!, autonom, deplasndu-se singur, dire!(ionndu-se singur, nvelit n piele omeneas! * o!)ii i strlu!ir. 1 minunat+ enrE- #ise :)arlotte !u vo!ea aproape sugrumat. Pielea pe !are o admiri provine de undeva.
8 Z

0ierre1'a*uet Droz a #ost un ceasornicar el2e(ian din secolul al 345551lea, carc a construit automate i ppu i animate 6enri %aillardet a #ost un constructor el2e(ian de ma ini din secolul al 345551lea, care a lucrat la )ondra, produc7nd ceasuri i alte mecanisme. A mai lucrat o perioad i n magazinele lui 0ierre1'a*uet Droz

enrE i tre!u dosul minii peste "runte, iar lumina din o!)i i dispru. + Da, trupurile a!elea din pivni(. + @ra(ii 2!u(i le-au examinat. 8ultora le lipses! organele * inima, "i!atul. $ltora le lipses! oasele i !artila%ele, 'a !)iar i prul. 0u putem de!t s presupunem ! 4urorile 6ntune!ate re!oltau pr(i din a!este !adavre pentru a-i al!tui !reaturile me!ani!e. :reaturi !a 8iranda. + >i vi#itiul, #ise 2essa. :red ! i el era la "el. Dar de !e ar "a!e !ineva aa !eva/ + 8ai avem nite veti, #ise :)arlotte. .neltele me!ani!e din pivni(a 4urorilor 6ntune!ate au "ost "a'ri!ate de 8ortmain and :ompanE. @irma pentru !are a lu!rat "ratele tu, + 8ortmain+ 2essa ntoarse privirea de la "ata de pe mas. $(i "ost la el, nu-i aa/ :e-a #is despre 0ate/ Pentru o !lip, :)arlotte e#it, arun!ndu-i o privire lui enrE. 2essa !unotea privirea. 7enul de privire pe !are i-o arun!au oamenii !nd se pregteau s n!eap s spun o poveste min!inoas. 7enul de privire pe !are i-o arun!au !ndva ea i 0at)aniel, !nd as!undeau !eva de mtua arriet. + Aoi mi as!unde(i !eva, #ise ea. .nde e "ratele meu/ :e tie 8ortmain/ :)arlotte o"t. + 8ortmain e "oarte impli!at n o!ultismul din lumea !ealalt. 1 mem'ru al !lu'ului Pandemonium, !are pare s "ie !ondus de lo!uitorii Lumii de ,os. + Dar !e are asta de-a "a!e !u "ratele meu/ + @ratele tu a a"lat de existen(a !lu'ului i l-a atras. 4-a dus s lu!re#e pentru un vampir pe nume de Ouin!eE. .n lo!uitor al Lumii de ,os "oarte in"luent. De Ouin!eE este, de "apt, !ondu!torul !lu'ului Pandemonium, rspunse :)arlotte, de#gustat la !ulme. 4e pare ! are un titlu potrivit !u slu%'a. 4im(ind 'rus! ! ame(ete, 2essa se apu! strns !u mna de mrginea mesei. + 8agistrul/ :)arlotte se uit la enrE, !are 'gase mna n interiorul panoului din pieptul !reaturii. 4!oase de a!olo o inim uman, roie i !rnoas, dar dur i strlu!itoare, !a i !nd ar "i "ost l!uit. @usese legat !u srme din !upru i argint i 'tea neregulat o dat la !teva !lipe. 6ntr-un "el, n! 'tea. + Hi-ar pl!ea s-o (ii/ o ntre' el pe 2essa. $r tre'ui s ai gri%. 2u'urile astea din !upru se rsu!es! nuntrul !reaturii, transportnd ulei i alte li!)ide in"lama'ile. 8ai am pn s le identi"i! pe toate. 2essa !ltin din !ap. + Prea 'ine * enrE pru de#amgit. Dar voiam s ve#i !eva. Da! te ui(i ai!i= 5su!i !u gri% inima ntre degetele lui lungi, lsnd la vedere un panou plat din metal pe partea opus. Panoul "usese tan(at !u un sigiliu * un O mare i un D mi! n interiorul a!estuia. + 8ar!a lui de Ouin!eE, #ise :)arlotte, ntune!ndu-se la "a(. $m mai v#ut-o, n !oresponden(a de la el. $ "ost mereu aliatul :on!lavului, sau aa am !re#ut. $ "ost de "a( !nd s-au semnat $!ordurile. 1 un 'r'at puterni!. 6i !ontrolea# pe to(i :opiii 0op(ii n partea vesti! a oraului. 8ortmain #i!e ! de Ouin!eE a !umprat pr(ile me!ani!e de la el, i pare s "ie adevrat. Pro'a'il ! n !asa 4urorilor 6ntune!ate nu erai doar tu pregtit pentru u#ul 8agistrului. >i !reaturile astea me!ani!e tot lui i erau destinate. + Da! vampirul a!esta e 8agistrul, #ise 2essa n!et, atun!i el le-a pus pe 4urorile 6ntune!ate s m !apture#e, i el l-a o'ligat pe 0ate s s!rie a!ea s!risoare. 1l tre'uie s tie unde e "ratele meu. :)arlotte aproape ! #m'i. + 2u !)iar eti n!p(nat, nu/ Ao!ea 2essei era dur. + 4 nu !re#i ! nu-mi dores! s tiu !e vrea 8agistrul de la mine. De !e a pus s "iu prins i antrenat. :um Dumne#eu tia ! am a!est= )ar. >i s nu te gndeti ! n-a vrea s m r#'un, da! a putea s-o "a! * trase aer n piept i se n"ior. Dar "ratele meu e tot !e am. 2re'uie s-l gses!. + 0oi l vom gsi, 2essa, #ise :)arlotte. :umva, toate astea * 4urorile 6ntune!ate, "ratele tu, )arul tu i impli!area lui de Ouin!eE * au legtur ntre ele, !a un pu##le. Dar pur i simplu n! nu am gsit

toate piesele lips. + 2re'uie s spun ! sper s le gsim !urnd, #ise enrE, arun!nd o privire trist la trupul de pe mas. :e ar "i putut s vrea s "a! un vampir !u o mul(ime de oameni pe %umtate me!ani!i/ 0imi! din toate astea n-are sens. + 0u n!, #ise :)arlotte, ridi!ndu-i 'r'ia mi!u(. Dar va avea. [[[ enrE rmase n la'oratorul lui !)iar i dup !e :)arlotte anun(ase ! tre'uiau s "i ur!at de mult pentru !in. 9nsistnd ! li se va altura n !in!i minute, le "!u !u mna a'sent, iar :)arlotte !ltin din !ap. + La'oratorul lui enrE * n-am v#ut ni!iodat aa !eva, i spuse 2essa lui :)arlotte !nd a%unser la %umtatea s!rilor. 5msese de%a "r su"lu, dei :)arlotte ur!a "erm, de par! nu o'o- t[iM ni!iodat. + Da, rspunse ea pu(in trist. enrE i-ar petre!e toat #iua i toat noaptea a!olo, da! l-a lsa. FDa! l-a lsa.G :uvintele o surprinser pe 2essa. De o'i!ei so(ul de!idea !e era i !e nu era permis, i !um ar tre'ui s "ie !ondus !minul, nu/ Datoria so(iei era pur i simplu s-i ndeplineas! dorin(ele, s-i asigure un re"ugiu !alm i sta'il "a( de )aosul din lume. .n lo! unde s se retrag. Dar 9nstitutul nu prea putea "i so!otit un asemenea lo!. 1ra i !min, i internat, i 'a# de lupt. >i !u siguran( ! nu enrE era !el !are-l !ondu!ea. :u o ex!lama(ie de surprindere, :)arlotte se opri !u o treapt naintea 2essei. + ,essamine- :e Dumne#eu s-a ntmplat/ 2essa se uit n sus. ,essamine sttea n !apul s!rilor, n !adrul uii. 1ra n! m'r!at !u )ainele de #i, dei prul ei, a!um n 'u!le ela'orate, "usese evident aran%at pentru sear, de veni! r'dtoarea 4op)ie. $vea o expresie "oarte n!runtat. + Will, #ise ea. 4e !omport a'solut ridi!ol n su"ragerie. :)arlotte pru n!ur!at. + Dar el e !omplet ridi!ol ntotdeauna, i n 'i'liote!, i n sala armelor, i n ori!e alt lo!+ Da, spuse ,essamine, !a i !nd a!est lu!ru ar "i tre'uit s "ie evident, dar n su"ragerie mn!m. 4e ntoarse i se repe#i pe !oridor, uitndu-se peste umr !a s se asigure ! 2essa i :)arlotte o urmau. 2essa nu se putu a'(ine s nu #m'eas!. + 1i sunt un "el de !opii ai ti, nu-i aa/ :)arlotte o"t. + Da, #ise ea. 1x!eptnd "aptul ! ar tre'ui s m iu'eas!, presupun. 2essei nu-i veni ni!i un rspuns n minte. Pentru ! :)arlotte insistase ! avea !eva de "!ut n salon nainte de !in, 2essa se duse singur n su"ragerie. ;dat a%uns a!olo * !)iar mndr ! nu se rt!ise *, des!operi ! Will sttea n pi!ioare lng una dintre servante, meterind la un o'ie!t atrnat de tavan. ,em sttea pe s!aun, uitndu-se !urios la Will. + 8ai 'ine ai "a!e s-o rupi, spuse el, i i n!lin !apul v#nd-o pe 2essa. + ?un seara, 2essa- i #m'i el urmrindu-i privirea. $m atrnat strm' lampa !u ga#, iar Will n!ear! s-o ndrepte. 2essa nu v#u nimi! n neregul la lampa !u ga#, dar nainte s poat spune asta, ,essamine ddu 'u#na n n!pere i-i arun! o privire n!runtat lui Will. + Du- 0-ai putea s-l pui pe 2)omas s "a! asta/ .n gentleman nu tre'uie s= + $i snge pe mne!, ,essie/ o ntre' Will, uitndu-se n %os. ,essamine se n!runt. @r s mai s!oat un !uvnt, se rsu!i pe !l!ie i se npusti spre !aptul ndeprtat al mesei, unde se ae# pe un s!aun i se uit "ix n "a(.

+ 4-a ntmplat !eva !t a(i "ost ple!ate, tu i ,essamine/ ntre' ,em, prnd !u adevrat ngri%orat. :nd i ntoarse !apul spre 2essa, a!easta v#u !eva verde strlu!ind la 'a#a gtului lui. ,essamine se uit la ea peste mas, pani!at. + 0u, #ise 2essa. 0u s-a-ntmplat nimi!= + $m reuitenrE intr trium"tor, "luturnd !eva n mn. $rta !a un tu' din !upru !u un 'uton negru ntr-o parte. + Pun rmag ! n-ai !re#ut ! o s reues!, nu-i aa/ Will renun( s metereas! la lampa !u ga# i se n!runt la enrE, + 0i!i unul dintre noi nu are ni!i !ea mai vag idee despre !e aveai tu de gnd. >tii asta/ + $m reuit n s"rit s "a! @os"orul s "un!(ione#e, spuse enrE "luturnd !u mndrie o'ie!tul. @un!(ionea# pe prin!ipiul lmpii-vr%itoarei, dar e de !in!i ori mai putemi!. 0u tre'uie de!t s apei pe un 'uton i lumina va i#'u!ni !um nu (i-ai imaginat vreodat. 4e ls t!erea, + $adar, spuse Will n !ele din urm, e o lampa-vr%itoarei "oarte, "oarter strlu!itoare, da/ + 1xa!t, #ise enrE mndru. + La !e anume "olosete/ ntre' ,em. La urma urmelor, lampa-vr%itoarei e numai pentru iluminat. 0u ! n-ar "i peri!uloas= + $teapt i-o s ve#i, rspunse enrE ridi!nd o'ie!tul. .iteWill se apropie de o'ie!t, dar era de%a prea tr#iu& enrE apsase de%a 'utonul. .rm o i#'u!nire or'itoare de lumin i un sunet uiertor, iar n n!pere se "!u 'rus! ntuneri!. 2essa s!oase un sunet de surpri#, iar ,em rse uor. + $m or'it/ se au#i vo!ea lui Will din ntuneri!, uor enervat. 0-o s-mi "a! delo! pl!ere da! m-ai or'it, enrE. + 0u, #ise enrE ngri%orat. 0u, @os"orul pare s= Pi, se pare ! a stins toate luminile din n!pere= + >i nu tre'uia s "a! asta/ spuse ,em 'lnd, !a ntotdeauna. + $, rspunse enrE, nu. Will 'igui !eva. 2essa nu prea putu s-l aud, dar "u aproape sigur ! prinsese !uvintele F enrEG i FtmpitG. ; !lip mai tr#iu se au#i un 'u'uit puterni!. + Will- strig !ineva alarmat. ; lumin strlu!itoare umplu n!perea, "!nd-o pe 2essa s !lipeas!. :)arlotte sttea n !adrul uii, (innd o lampa-vr%itoarei, iar Will #!ea pe podea la pi!ioarele ei, ntr-un morman de !io'uri de vesel spart de pe servant. + :e Dumne#eu= + 6n!er!am s ndrept lampa !u ga#, #ise Will m'u"nat, ae#ndu-se n "und i s!uturndu-i !io'urile de pe !ma. + $r "i putut 2)omas s "a! asta. 9ar a!um ai !#ut i ai spart %umtate din "ar"urii. + >i i mul(umes! mult idiotului tu so( pentru asta, #ise Will uitndu-se n %os. :red ! mi-am rupt !eva. 8 doare de mor. + 8ie mi se pare ! n-ai nimi!, spuse :)arlotte "r mil. 5idi!-te- Presupun ! o s mn!m la lumina lmpii-vr%itoarei n seara asta. ,essamine, ae#at n !apul mesei, pu"ni. De !nd o ntre'ase Will despre sngele de pe %a!)et, t!use !)iti!. + .rs! lampa-vr%itoarei. 6mi "a!e tenul s par al'-ver#ui. 6n !iuda nuan(ei ei ver#i, 2essa gsi ! ei mai degra' i pl!ea lampa-vr%itoarei. $!easta arun!a peste tot o strlu!ire al' di"u# i "!ea !a ma#rea i !epele s par mai romanti!e i mai misterioase. 6n timp !e-i ungea o !)i"l !u unt "olosind un !u(it greu din argint, nu se putu a'(ine s nu se gndeas! la mi!ul apartament din 8an)attan unde ea, "ratele ei i mtua lor mn!au sr!!ios la o

mas simpl, la lumina !torva lumnri. 8tua arriet "usese ntotdeauna atent s pstre#e o !ur(enie impe!a'il, de la perdelele din dantel al' de la geamurile din "a( pn la !eaini!ul strlu!itor din aram de pe plit. 1a spunea mereu !, ori!t de pu(in ai, tre'uie s "ii atent !u lu!rurile pe !are !)iar le ai. 2essa se ntre' da! vntorii de um're erau gri%ulii !u tot !e aveau. :)arlotte i enrE relatau !e a"laser de la 8ortmain& ,em i Will as!ultau !u aten(ie, n timp !e ,essamine privea pli!tisit pe "ereastr. ,em pru interesat mai ales de des!rierea !asei lui 8ortmain, !u toate arte"a!tele de pe ntreg glo'ul. + A-am spus eu, #ise. 2aipan. :u to(ii se !red oameni "oarte importan(i. 8ai presus de lege. + Da, #ise :)arlotte. Da, aa se !omporta, !a i !nd ar "i "ost o'inuit s i se dea as!ultare. ;amenii !a el sunt ntotdeauna (inte uoare pentru !ei !are vor s-i atrag n lumea um'relor. 4unt o'inui(i s de(in puterea i se ateapt s poat s !apete i mai mult putere !u uurin(, i s-i !oste !t mai pu(in !u putin(. a'ar nu au !t e de s!ump puterea n Lumea de ,os, n!)eie ea, i se ntoarse n!runtat spre Will i ,essamine, !are preau s se !erte n legtur !u !eva pe un ton tios. + :e-ave(i/ 2essa pro"it de o!a#ie i se ntoarse spre ,em, !are sttea n dreapta ei. + 4)ang)ai, spuse ea n!et. 4un att de "as!inant. $ vrea s pot s merg a!olo. 6ntotdeauna mi-a pl!ut s !ltores!. :nd ,em i #m'i, v#u din nou a!ea strlu!ire la gtul lui. 1ra un pandantiv s!ulptat dintr-o piatr verde mat. + >i a!um (i s-a ndeplinit dorin(a. 1ti ai!i, nu/ + Pn a!um nu am !ltorit de!t prin intermediul !r(ilor. >tiu ! sun !arag)ios, dar= ,essamine i ntrerupse, trntindu-i "ur!uli(a pe mas. + :)arlotte, se rsti ea. 4pune-i lui Will s m lase n pa!eWill se ls pe spate n s!aun, !u o s!lipire n o!)ii lui al'atri. + Da! mi-ar spune de !e are snge pe )aine, a lsa-o n pa!e. ,essamine, las-m s g)i!es!. $i dat n par! peste vreo 'iat "emeie !are a avut g)inionul s poarte o ro!)ie !are nu se asorta !u a ta, i iai tiat 'eregata !u um'rela aia istea(. $m dreptate/ ,essamine i de#veli din(ii rn%ind la el. + 1ti ridi!ol. + :)iar eti, s tii, i #ise :)arlotte. + $di!, eu port al'astru. $l'astrul merge !u ori!e, !ontinu ,essamine. :eea !e, #u, ar tre'ui s tii. 1ti destul de vanitos n legtur !u propriile tale )aine. + $l'astrul nu merge !u ori!e, i spuse Will. De exemplu, nu merge !u rou. + Dar eu am o vest !u dungi al'astre i roii, interveni enrE, ntin#ndu-se dup ma#re. + >i da! asta nu-i o dovad ! !ele dou !ulori n-ar tre'ui n ruptul !apului s "ie alturate, atun!i !)iar nu mai n(eleg. + Will, spuse :)arlotte ridi!nd tonul. 0u-i vor'i aa lui enrE- enrE= enrE ridi! privirea. + Da/ :)arlotte o"t. + Pui ma#re n "ar"uria lui ,essamine, nu ntr-a ta. 2e rog, "ii atent, dragule6n timp !e enrE se uit n "ar"urie surprins, ua su"rageriei se des!)ise i intr 4op)ie. Hinea !apul n %os, iar prul ei negru i strlu!ea. :nd se aple! s-i opteas! !eva lui :)arlotte, lampa-vr%itoarei arun! o lumin puterni! peste !)ipul ei, "!nd !a !i!atri!ea s-i s!lipeas! pre!um argintul n !ontrast !u pielea. Pe !)ipul lui :)arlotte se !iti o expresie de uurare. ; !lip mai tr#iu, se ridi! n pi!ioare i iei gr'it din n!pere, oprindu-se numai s-l ating uor pe umr pe enrE. ,essamine des!)ise larg o!)ii ei !prui. + .nde se du!e/

Will se uit la 4op)ie, iar privirea lui i atinse "a(a aa !um 2essa tia ! se ntmpl atun!i !nd !ineva te mngie !u 'uri!ele degetelor. + :)iar, draga mea 4op)ie. .nde s-a dus/ 4op)ie i arun! o privire veninoas. + Da! doamna ?ran3ell ar "i vrut s ti(i i voi, sunt !onvins ! v-ar "i spus, rspunse ea tios i iei gr'it dup stpna ei. Punnd %os ma#rea, enrE n!er! un #m'et ama'il. + 1i 'ine, #ise el, despre !e vor'eam/ + Despre nimi!, #ise Will. Arem s tim unde s-a dus :)arlotte. 4-a ntmplat !eva/ + 0u, #ise enrE. $di!, nu !red= $run! o privire n %ur, v#u patru pere!)i de o!)i "ixa(i asupra lui, i o"t. + :)arlotte nu-mi spune ntotdeauna !e "a!e. Doar ti(i asta, #m'i el pu(in trist. 0u pot s-o nvinov(es!. Du. 0u poate s !onte#e pe mine !a pe un om ra(ional. 2essa i dori s poat s spun !eva !a s-l mngie pe enrE. :eva n "elul lui de-a "i o "!u s se gndeas! la 0ate !nd era mai tnr, prostu( i !iudat, i uor de rnit. :u un gest automat, i duse mna la gt i atinse ngerul, !utnd mngiere n ti!itul lui !onstant. enrE se uit la ea. + ;'ie!tul a!ela me!ani! pe !are-l por(i la gt * pot s-l vd pu(in/ 2essa e#it, apoi n!uviin( din !ap. La urma urmelor, era enrE. Des"!u !)ei(a, l s!oase de pe ln(ior i i-l nmn. + 1 un o'ie!(el ingenios, spuse el, rsu!indu-l n mni. De unde-l ai/ + $ "ost al mamei mele. + :a un "el de talisman, #ise el uitndu-se n sus. 2e-ar deran%a da! l-a examina n la'orator/ + $)- o"t 2essa, neputnd s-i as!und ngri%orarea. Da! o s "ii "oarte atent !u el. 1 tot !e am de la mama. Da! se stri!= + enrE n-o s-l distrug, o asigur ,em. 1l !)iar se pri!epe la lu!ruri de genul sta. + 1 adevrat, #ise enrE, pe un ton att de modest i de realist, n!t pru s nu as!und ni!i o alt inten(ie. Hi-l voi napoia n a!eeai stare. + Pi= e#it 2essa. + 0u n(eleg de !e "a!i atta !a#, #ise ,essamine, !are prea pli!tisit de tot a!est s!)im' de repli!i. Doar nu are diamante. + ,essamine, unii oameni pre(uies! mai mult sentimentele n detrimentul diamantelor. 1ra :)arlotte, !are sttea n !adrul uii. Prea ngri%orat. + :ineva vrea s vor'eas! !u tine, 2essa. + :u mine/ ntre' 2essa, uitnd pentru moment de ngerul me!ani!. + :ine/ #ise Will, :)iar tre'uie s ne (ii pe to(i n suspans/ :)arlotte o"t. + LadE ?el!ourt. 1 %os. 6n :amera 4an!tuarului. + $!um/ se n!runt Will. 4-a ntmplat !eva/ + 1u am !onta!tat-o, #ise :)arlotte. 6n legtur !u de Ouin!eE. :)iar nainte de !in. 4peram s ai' !eva in"orma(ii, i !)iar are, dar insist s vor'eas! mai nti !u 2essa. 4e pare ! n !iuda tuturor pre!au(iilor noastre, s-au s!urs i n Lumea de ,os !eva #vonuri despre 2essa, iar LadE ?el!ourt este= interesat. 2essa ls "ur!uli(a din mn, !u un #ngnit. + 9nteresat de !e/ * se uit n %urul mesei, dndu-i seama ! a!um o "ixau pe ea patru pere!)i de o!)i. :ine este LadE ?el!ourt/ Pentru ! nu-i rspunse nimeni, se ntoarse spre ,em, !re#nd ! poate el avea s-i rspund. + 1 vntor de um're/ + 1 vampir, #ise ,em. De "apt, un vampir in"ormator. 6i "urni#ea# in"orma(ii lui :)arlotte i ne (ine

la !urent !u !e se ntmpl n !omunitatea 0op(ii. + 2essa, nu e nevoie s vor'eti !u ea da! nu vrei, #ise :)arlotte. Pot s-i spun s ple!e. + 0u, #ise 2essa dnd "ar"uria deoparte. Da! e 'ine in"ormat n legtur !u de Ouin!eE, poate ! tie !te !eva i despre 0ate. 0u pot s-o las s ple!e, da! e posi'il s de(in in"orma(ii. 8 du!. + Dar ni!i m!ar nu vrei s tii !e vrea de la tine/ ntre' Will. 2essa se uit la el, msurndu-l din priviri. Lampa-vr%itoarei i "!ea pielea s par i mai palid, iar o!)ii, i mai al'atri. $veau !uloarea apelor o!eanului $tlanti! n partea de nord, unde pe supra"a(a sa neagr-al'struie plutea g)ea(a, s!lipind !a #pada pe un o!)i de geam din sti!l de !uloare n!)is, n timpul iernii. + :u ex!ep(ia 4urorilor 6ntune!ate, !)iar n-am !unos!ut ni!i un alt lo!uitor al Lumii de ,os, spuse ea. :red != a vrea s-o !unos!. + 2essa= n!epu ,em, dar ea era de%a n pi!ioare. @r s se uite napoi la ni!iunul dintre !ei de la mas, iei gr'it, urmnd-o pe :)arlotte.

8 :amille
2essa par!ursese numai %umtate din !oridor !nd ei o a%unser din urm * Will i ,em *, unul n stnga, !ellalt n dreapta ei. + 4per ! n-ai !re#ut ! noi !)iar n-o s venim, nu/ o ntre' Will ridi!nd mna i lsnd "la!ra lmpii-vr%itoarei s-i strlu!eas! printre degete, luminnd !oridorul !a i !nd ar "i "ost #iu. :)arlotte, mergnd repede n "a(a lor, !oti i se n!runt, dar nu spuse nimi!. + >tiu ! tu nu prea po(i s te a'(ii s nu te (ii dup !ineva, rspunse 2essa, privind drept nainte. Dar despre ,em nu-mi n!)ipuiam... + .nde merge Will, merg i eu, spuse ,em pe un ton "ires!. >i, n plus, sunt la "el de !urios !a i el. + $sta nu prea pare !eva !u !are s te mndreti. Dar unde mergem/ adug 2essa, surprins, !nd a%unser la !aptul !oridorului i o luar la stnga. 9ntrar ntr-o sal att de vast, n!t se tre#ir n!on%ura(i de un ntuneri! nepl!ut. + $m luat-o ntr-o dire!(ie greit/ + 5'darea este o virtute, domnioar 7raE, spuse Will. $%unseser ntr-un !oridor lung !are !o'ora 'rus! ntr-o pant "oarte a'rupt. Pe pere(i nu se a"lau tapiserii i ni!i tor(e, iar ntuneri!ul o "!u pe 2essa s-i dea seama de !e luase Will !u el lampavr%itoarei. + :oridorul sta du!e la 4an!tuarul nostru, spuse :)arlotte. 1 singura parte din 9nstitut !are nu se gsete pe pmnt s"in(it. $i!i ne ntlnim !u !ei !are, dintr-un motiv sau altul, nu pot ptrunde pe pmnt s"in(it< !ei !are sunt 'lestema(i, vampirii, i al(ii. De asemenea, e un lo! pe !are l alegem adesea pentru a-i adposti pe lo!uitorii Lumii de ,os !are sunt n peri!ol din !au#a demonilor sau a altor lo!uitori din Lumea din .m'r. Din a!est motiv, exist multe prote!(ii puse asupra uilor, i e greu s intri sau s iei din n!pere "r s ai "ie o stel, "ie !)eia. + 1 un 'lestem/ 4 "ii vampir/ ntre' 2essa. :)arlotte !ltin din !ap. + 0u. 0oi !onsiderm ! e un "el de 'oal demoni!. :ele mai multe 'oli !are i a"e!tea# pe demoni nu sunt transmisi'ile "iin(elor umane, dar n anumite !a#uri, de o'i!ei prin mu!tur sau prin #grietur, unele a"e!(iuni pot "i transmise. Aampirismul. Li!antropia= + Aariola demonului, spuse Will. + Will, variola demonului nu exist, tii "oarte 'ine, spuse :)arlotte. .nde rmsesem/ + $ "i vampir nu e un 'lestem. 1 o 'oal, !omplet 2essa. $adar, !u toate astea, ei nu pot ptrunde

pe pmntul s"in(it/ $sta nseamn ! sunt damna(i/ + Depinde de !eea !e !re#i tu, spuse ,em. Da! tu !re#i sau nu n damnare. + Dar voi vna(i demoni. 2re'uie s !rede(i n damnare+ 1u !red n 'ine i n ru, rspunse ,em. >i !red ! su"letul este etern. Dar nu !red n )ul n"ri!otor, n "ur!i, sau n !)inurile "r de s"rit. :)iar nu !red ! amenin(ndu-i i po(i "a!e pe oameni s "ie 'uni. 2essa l privi pe Will. + Dar tu/ 2u n !e !re#i/ + Pulvis et um'ra sumus, rspunse Will, "r s-i ntoar! privirea. :red ! suntem pul'ere i um're. :e alt!eva mai rmne/ + 9ndi"erent de !eea !e !re#i, te rog nu-i sugera lui LadE ?el!ourt ! o !onsideri damnat, i spuse :)arlotte. 1a a%unsese a!olo unde !oridorul se termina ntr-un ir de ui nalte din "ier, "ie!are avnd gravat un sim'ol misterios "ormat din dou pere!)i de :-uri spate n spate. 4e rsu!i pe !l!ie i i privi pe !ei trei nso(itori. + $ "ost deose'it de ama'il o"erindu-se s ne a%ute, i n-are ni!i un rost s o insultm. $sta (i-o spun n spe!ial (ie, Will. Da! nu po(i s "ii politi!os, te trimit a"ar din 4an!tuar. ,em, sunt sigur ! o s "ii aa !um eti de o'i!ei, "erme!tor. 2essa= adug :)arlotte mutndu-i privirea 'lnd, dar serioas, asupra 2essei. 6n!ear! s nu pari nspimntat. 4!oase o !)eie de "ier dintr-un 'u#unar al ro!)iei i o introduse n 'roas!a uii. :apul !)eii avea "orma unui nger !u aripile larg des!)ise& aripile strlu!ir o dat, s!urt, n timp !e :)arlotte rsu!i !)eia i ua se des!)ise. 6n!perea semna !u un sei" n !are se pstrea# un te#aur. 0u existau "erestre i ni!i alte ui, n a"ar de !ea prin !are intraser. 2avanul ntune!at, iluminat doar de strlu!irea unui ir de !andela're aprinse, se spri%inea pe nite stlpi uriai din piatr. $!etia erau s!ulpta(i de %ur mpre%ur !u 'u!le i iruri de rune, al!tuind modele !ompli!ate, ame(itoare. Pe pere(i atrnau tapiserii giganti!e, "ie!are mar!at !u sim'olul unei singure rune. De asemenea, exista i o oglind !u ram poleit, !are "!ea !a lo!ul s par de dou ori mai mare. 6n mi%lo!ul n!perii se nl(a o "ntn masiv din piatr. $vea o 'a# !ir!ular, iar n !entrul ei se gsea statuia unui nger !u aripile strnse. Din o!)i i !urgeau iroaie de la!rimi, !#nd apoi n "ntna de dedesu't. Lng "ntn, ntre doi stlpi masivi, erau ae#ate !teva s!aune tapi(ate !u !ati"ea neagr. @emeia !are sttea pe !el mai nalt dintre ele era supl i avea o (inut impuntoare. Pe !ap purta o plrie n vr"ul !reia se legna o pan mare, neagr. 5o!)ia ei era din mtase roie, 'ogat, iar pielea i era al' !a laptele, !u rotun%imi pl!ute deasupra !orsetului potrivit pe !orp, dei pieptul nu i se ridi!a i ni!i nu !o'ora n timp !e respira. .n !olier de ru'ine i n!on%ura gtul asemenea unei !i!atri!i. Prul des i 'lond-des!)is i !o'ora n 'u!le deli!ate n %urul gtului& iar o!)ii i erau de un verde luminos, !a ai unei pisi!i. 2essa i (inu respira(ia. $adar, lo!uitorii Lumii de ,os puteau "i "rumoi. + @ lumina mai mi! n lampa-vr%itoarei, Will, spuse :)arlotte n oapt, i apoi o lu gr'it nainte pentru a-i saluta musa"ira. :e ama'il din partea dumneavoastr, 'aroneas, ! ne-a(i ateptat4per !a 4an!tuarul s vi se par su"i!ient de !on"orta'il i pe msura gusturilor dumneavoastr. + :a ntotdeauna, :)arlotte * LadE ?el!ourt prea pli!tisit, iar vo!ea ei avea un uor a!!ent pe !are 2essa nu reui s-l identi"i!e. + LadE ?el!ourt. A rog s-mi permite(i s v-o pre#int pe domnioara 2)eresa 7raE. :)arlotte art spre 2essa, !are, netiind !e alt!eva s "a!, i n!lin politi!oas !apul. 6n!er!a s-i aminteas! "ormula de adresare n "a(a unei 'aronese. 4e gndi ! era mai degra' titul doamnelor !storite !u 'aroni, dar nu-i putu aminti exa!t. + $lturi de ea este domnul ,ames :arstairs, unul dintre tinerii notri vntori de um're, i lng el este=

Dar o!)ii ver#i ai lui LadE ?el!ourt se "ixaser de%a asupra lui Will. + William erondale, #ise ea i #m'i. 2essa se uit atent, dar din(ii vampirului preau a'solut normali& ni!i urm de in!isivi as!u(i(i. + Drgu( din partea ta ! ai venit s m salu(i. + A !unoate(i/ * :)arlotte pru !uprins de uimire. + William a !tigat dou#e!i de lire de la mine la o partid de "araon1\, spuse LadE ?el!ourt, privindu-l pe Will ntr-un "el !are o "!u pe 2essa s simt "urni!turi la !ea". $!um !teva sptmni, ntr-o !as de %o!uri din Lumea de ,os, !ondus de !lu'ul Pandemonium. + $a s-a ntmplat/ * :)arlotte se uit la Will, !are ridi! din umeri. + @!ea parte din investiga(ie. 1ram deg)i#at n mundan prost !are venise a!olo pentru a se deda a!estui vi!iu, expli! Will. Da! a "i re"u#at s %o!, a "i strnit suspi!iuni. :)arlotte se 'osum"l. + @r ndoial, Will, ! 'anii pe !are i-ai !tigat !onstituiau o pro'. $r "i tre'uit s-i dai :on!lavului. + 9-am !)eltuit pe gin. + WillWill ridi! din umeri. + Des"trile vi!iului sunt o responsa'ilitate mpovrtoare. + >i totui, una pe !are se pare ! eti n mod !iudat !apa'il s (i-o asumi, remar! ,em, !u o s!lipire %u!u n o!)ii lui argintii. :)arlotte ridi! minile ntr-un gest de neputin(. + William, !u tine o s m so!otes! mai tr#iu. LadE ?el!ourt, s n(eleg ! i dumneavoastr sunte(i mem'r a !lu'ului Pandemonium/ LadE ?el!ourt "!u o "igur ngro#it. + 4igur ! nu. 6n noaptea respe!tiv am "ost la !asa de %o!uri pentru ! un magi!ian, prieten de-al meu, spera s !tige !u uurin( nite 'ani la !r(i. La evenimentele !lu'ului pot parti!ipa ma%oritatea lo!uitorilor Lumii de ,os. Pre#en(a unor mem'ri ai !lu'ului asemenea nou, i impresionea# pe mundani i le des!)ide portmoneele. >tiu ! ntreprinderea e !ondus de lo!uitori ai Lumii de ,os, dar n-a deveni ni!iodat una de-a lor. 6ntreaga a"a!ere pare att de d]!lass]e11. + De Ouin!eE este mem'ru, #ise :)arlotte, iar n o!)ii ei mari, !prui, 2essa v#u s!lipind lumina extraordinarei sale inteligen(e. 8i s-a spus !, de "apt, el e e"ul organi#a(iei. >tia(i asta/ LadE ?el!ourt !ltin din !ap, n mod !lar ne"iind interesat de a!east in"orma(ie. + :u ani n urm, de Ouin!eE i !u mine am "ost apropia(i, dar a!um nu mai suntem, i i-am spus !t se poate de dire!t despre lipsa mea de interes n privin(a a!estui !lu'. Presupun ! s-ar putea, !a el s "ie !ondu!torul !lu'ului& dup prerea mea, e o organi#a(ie ridi!ol, dar, "r ndoial, "oarte lu!rativ. 4e aple! n "a(, mpreunndu-i n poal minile ei su'(iri, nmnuate. 1ra !eva !iudat de "as!inant n mi!rile ei, !)iar i n !ele mai nensemnate. $veau o !iudat gra(ie animali!. :a i !um ai "i privit o pisi! mergnd tiptil n ntuneri!. + Primul lu!ru pe !are tre'uie s-l n(elege(i n legtur !u de Ouin!eE, #ise ea, este ! el e !el mai peri!ulos vampir din Londra. $ reuit s a%ung n vr"ul !elui mai puterni! !lan din ora. ;ri!e vampir !are triete n Londra se supune !apri!iului su * i strnse 'u#ele ei roii. $l doilea lu!ru pe !are tre'uie s-l n(elege(i e ! de Ouin!eE este 'trn, 'trn !)iar i pentru !ineva din neamul :opiilor 0op(ii. >i-a trit !ea mai mare parte a vie(ii nainte de $!orduri, i le urte, i urte s trias! su' %ugul Legii. Dar !el mai tare i urte pe ne"ilimi. 2essa l v#u pe ,em aple!ndu-se i optindu-i !eva lui Will, !are s!)i( un #m'et aproape imper!epti'il.
1\ 11

'oc de cr(i lipsit de clas

+ 6ntr-adevr, #ise Will. :e alte sentimente ar putea avea !ineva "a( de noi, !nd suntem att de "erme!tori/ + 4unt sigur ! ti(i ! ma%oritatea lo!uitorilor din Lumea de ,os nu v pla!. + Dar noi am !re#ut ! de Ouin!eE ne este aliat * :)arlotte i spri%ini minile, !are-i tremurau, de sptarul unuia dintre s!aunele a!operite !u !ati"ea. 1l a !ooperat ntotdeauna !u :on!lavul. + 1 doar un pretext. 1ste n interesul lui s !oopere#e !u voi, aa ! o "a!e. Dar s-ar 'u!ura "oarte mult s v vad pe to(i ne!a(i n mare. :)arlotte plise, dar i reveni. + >i nu ti(i nimi! despre impli!area lui n a!(iunile a dou "emei numite 4urorile 6ntune!ate/ 0imi! despre interesul lui pentru automate, pentru nite !reaturi me!ani!e/ + 6))- 4urorile 6ntune!ate- spuse LadE ?el!ourt n"iorndu-se. 0ite !reaturi urte, nepl!ute. 8agi!iene, 'nuies!. Le-am evitat. 4e tia ! sunt "urni#oare pentru mem'rii !lu'urilor !are aveau interese mai pu(in= pl!ute. Droguri pentru demoni, prostituate din Lumea de ,os, genul a!esta de lu!ruri. + >i automatele/ LadE ?el!ourt i "lutur minile deli!ate ntr-un gest pli!tisit. + Da! de Ouin!eE e "as!inat de !omponentele !easorni!elor, eu nu tiu nimi! despre asta. De "apt, !nd m-ai !onta!tat n legtur !u de Ouin!eE, :)arlotte, n-aveam ni!i !ea mai mi! inten(ie s avanse# vreo in"orma(ie. .na e s mprteti :on!lavului !teva se!rete din Lumea de ,os, i !u totul alt!eva e s-l trde#i pe !el mai puterni! vampir din Londra. $sta pn am au#it de mi!u(a voastr "at metamor"i!. ;!)ii ei ver#i se oprir asupra 2essei, iar 'u#ele roii i se ar!uir ntr-un #m'et. + Ad asemnarea de "amilie. 2essa se uit lung la ea. + $semnarea !u !ine/ + Pi, !u 0at)aniel, desigur. :u "ratele tu. 2essa avu sen#a(ia ! i se turnase ap re!e pe !ea", att de puterni! o alarm o!ul. + L-a(i v#ut pe "ratele meu/ LadE ?el!ourt #m'i * #m'etul unei "emei !are tia !-i are la mn pe to(i !ei din n!pere. + L-am v#ut de !teva ori, !u di"erite o!a#ii, la !lu'ul Pandemonium, #ise ea. ?iata "iin(, avea n"(iarea a!eea ne"eri!it, de mundan a"lat su' o vra%. Pro'a'il ! %u!a tot !e avea. $a "a! ei ntotdeauna. :)arlotte mi-a spus ! 4urorile 6ntune!ate l-au rpit, i nu m surprinde. $dor s adu! mundanii la sap de lemn din pri!ina datoriilor i apoi s-i "a! s plteas! n !ele mai o!ante "eluri= + Dar triete/ ntre' 2essa. L-a(i v#ut n via(/ + L-am v#ut !u destul timp n urm, dar da. LadE ?el!ourt i "lutur mna. 8nuile ei, de un rou aprins, i "!eau minile s par nmuiate n snge. + Dar s revenim la oile noastre, #ise ea. Aor'eam despre de Ouin!eE. :)arlotte, spune-mi, te rog, tiai ! d petre!eri n !asa lui din :arleton 4Yuare/ :)arlotte i lu minile de pe sptarul s!aunului. + $m mai au#it despre asta. + Din ne"eri!ire, #ise Will, se pare ! uit s ne invite i pe noi. Pro'a'il ! invita(iile noastre s-au rt!it la pot. + La a!este petre!eri, !ontinu LadE ?el!ourt, oamenii sunt tortura(i i u!ii. :red ! trupurile lor sunt arun!ate n 2amisa, !a s le !uleag vaga'on#ii. @iind! veni vor'a, asta tia(i/ :)iar i Will prea !onsternat. :)arlotte spuse< + Dar u!iderea oamenilor de !tre :opiii 0op(ii e inter#is de Lege= + 9ar de Ouin!eE dispre(uiete Legea. @a!e asta att pentru a-i 'ate %o! de ne"ilimi, !t i pentru !-i pla!e s u!id. :u toate !-i "a!e pl!ere, nu !omite ni!i o greeal.

?u#ele lui :)arlotte se al'ir. + De !nd se ntmpl asta, :amille/ De!i a!esta era numele ei, gndi 2essa. :amille. 1ra un nume !u re#onan( "ran!e#& poate ! aa se expli!a a!!entul ei. + De !el pu(in un an. Poate de !eva mai mult timp, rspunse ea pe un ton re!e, indi"erent. + >i de !e mi spune(i a'ia a!um= :)arlotte pru rnit. + Pre(ul pentru de#vluirea se!retelor Lordului Londrei este moartea, spuse :amille, iar o!)ii ei ver#i se ntune!ar. >i nu v-ar "i "ost de ni!i un "olos, !)iar da! v-a "i spus. De Ouin!eE e unul dintre alia(ii votri. 0u ave(i ni!i un motiv i ni!i o s!u# pentru a da 'u#na n !asa lui !a i !nd ar "i un !riminal de rnd. 0u "r vreo dovad a "rdelegilor lui. Din !te tiu, !on"orm a!estor noi $!orduri, un vampir tre'uie s "ie surprins "!nd ru unui om nainte !a ne"ilimii s poat a!(iona/ + Da, spuse :)arlotte "r ni!i o tragere de inim, dar da! am "i putut parti!ipa la una dintre petre!erile lui= :amille ls s-i s!ape un )o)ot de rs. + De Ouin!eE n-ar "i permis ni!iodat aa !eva- De ndat !e ar "i #rit un vntor de um're, ar "i "ere!at lo!ul. 0u vi s-ar "i permis ni!iodat s intra(i. + Dar dumneavoastr, da, #ise :)arlotte. >i a(i "i putut s ne lua(i pe unul dintre noi !u dumneavoastr= :amille i ddu !apul pe spate, "!nd pana de la plrie s tremure. + >i s-mi ris! via(a/ + Pi, nu se poate spune ! sunte(i to!mai vie, nu/ spuse Will. + 6mi pre(uies! existen(a la "el de mult !a i voi, vntorii de um're, #ise LadE ?el!ourt, mi%indu-i o!)ii. ; le!(ie pe !are a(i "a!e 'ine s o nv(a(i. 0u le-ar stri!a ne"ilimilor s n!ete#e s !onsidere ! to(i !ei !are nu tries! exa!t !a ei nu tries! delo!. ,em n!epu s vor'eas!, pentru prima dat de !nd intrase n n!pere. + LadE ?el!ourt * da! mi ve(i ierta ndr#neala *, !e anume dori(i de la 2essa/ :amille se uit "ix la 2essa, !u o!)ii ei ver#i strlu!ind !a nite pietre pre(ioase. + 2e po(i deg)i#a n ori!ine, am dreptate/ ; deg)i#are per"e!t, siluet, vo!e i !omportament/ $a am au#it, s!)i( ea un #m'et. $m i eu sursele mele. + Da, #ise 2essa pe un ton ovitor. $di!, mi s-a spus ! deg)i#area este identi! !u persoana respe!tiv. :amille o privi !u aten(ie. + $r tre'ui s "ie per"e!t. Da! e s te deg)i#e#i n mine= + 6n dumneavoastr/ ntre' :)arlotte. LadE ?el!ourt, nu n(eleg= + 1u n(eleg, spuse Will imediat. Da! 2essa s-ar deg)i#a n LadE ?el!ourt, ar putea s-i "a! apari(ia la una din petre!erile lui de Ouin!eE. $r putea s-l surprind n!l!nd Legea. $poi :on!lavul ar putea ata!a, "r s n!al!e prevederile $!ordurilor. + 1ti un mi! strateg, !)iar eti- #m'i :amille, de#velindu-i n! o dat din(ii. + >i, de asemenea, ar "i o o!a#ie per"e!t !a s putem s!oto!i prin !asa lui de Ouin!eE, #ise ,em. 4 vedem !e putem des!operi legat de interesul lui pentru a!este automate. Da! e adevrat ! a omort mundani, n-avem ni!i un motiv s !redem ! n-a "!ut-o pentru mai multe s!opuri, nu numai !a s se distre#e. 6i arun! o privire plin de su'n(eles lui :)arlotte, iar 2essa n(elese ! se gndea, !a i ea, la trupurile din pivni(a :asei 6ntune!ate. + Aa tre'ui s ne gndim la o modalitate de a transmite semnale :on!lavului din interiorul !asei lui de Ouin!eE, gndi Will !u vo!e tare i !u o s!lipire n o!)ii lui al'atri. enrE ar putea s invente#e !eva. $r "i "oarte important s avem o s!)i( a !asei... + Will, protest 2essa. 1u nu=

+ >i, desigur, n-o s mergi singur, #ise Will ner'dtor. $ merge !u tine. 0-a lsa s (i se ntmple nimi! ru. + Will, nu, spuse :)arlotte. 2u i 2essa, singuri, ntr-o !as plin de vampiri/ A inter#i!. + $tun!i, pe !ine o s trimi(i !u ea, da! nu pe mine/ ntre' Will. >tii ! pot s-o prote%e#, i tii ! sunt alegerea potrivit= + $ putea merge eu. 4au enrE= :amille, !are urmrise tot dialogul !u o privire n !are se ameste!au pli!tiseal i amu#ament, #ise< + 8 tem ! sunt de a!ord !u William. 4ingurii admii la a!este petre!eri sunt prietenii apropia(i ai lui de Ouin!eE, vampiri, i oamenii su'%uga(i vampirilor. De Ouin!eE l-a mai v#ut pe Will, !are tre!e drept un mundan "as!inat de "iin(ele o!ulte& n-ar "i surprins s des!opere ! el a !edat servitu(ii vampiri!e. ;ameni su'%uga(i. 2essa !itise despre ei n :odex< 4u'%uga(ii, sau ntuneri!i(ii, erau mundanii !are %uraser !redin( vampirilor. Pentru vampiri, ei !onstituiau att o !ompanie, !t i )ran, iar n s!)im' primeau din !nd n !nd mi!i trans"u#ii de snge de vampir. $!est snge i (inea lega(i de stpnul vampir i, de asemenea, i asigura ! atun!i !nd vor muri, vor deveni i ei vampiri. + Dar Will are numai aptespre#e!e ani, protest :)arlotte. + 8a%oritatea oamenilor su'%uga(i sunt tineri, #ise Will. Aampirilor le pla!e s-i a!)i#i(ione#e su'%uga(ii !nd a!etia sunt tineri, pentru ! sunt mult mai drgu(i de privit i pentru ! sunt pu(ine anse s dea peste snge 'olnav. >i, n plus, ei ar tri !eva mai mult, dei nu "oarte mult. Will pru n!ntat de propria persoan. + :ei mai mul(i dintre mem'rii 1n!lavei n-ar putea s trea! n mod !onvingtor drept su'%uga(i umani tineri i !)ipei= + Pentru ! noi, !eilal(i, suntem )idoi, nu-i aa/ ntre' ,em, prnd ! se distrea#. De-asta nu pot s merg eu/ + 0u, rspunse Will. >tii de !e, #ise el "r ni!i un "el de in"lexiune n glas, iar ,em, dup !e l privi o !lip, ridi! din umeri i se uit n alt parte. + 0u tiu !e s #i! despre asta, spuse :)arlotte. :amille, !nd sunt programate urmtoarele evenimente de a!est gen/ + 4m't seara. :)arlotte inspir adn!. + Aa tre'ui s vor'es! !u 1n!lava nainte s-mi dau a!ordul. >i va te'ui, de asemenea, s "ie de a!ord i 2essa. :u to(ii o privir pe 2essa. 1a i ume#i emo(ionat 'u#ele us!ate. + :rede(i, i se adres ea lui LadE ?el!ourt, ! exist vreo ans !a "ratele meu s "ie a!olo/ + 0u-(i pot promite ! va "i a!olo. 4-ar putea s "ie. Dar e "oarte pro'a'il !a !ineva de a!olo s tie !e s-a ntmplat !u el. 4urorile 6ntune!ate veneau n mod regulat la petre!erile lui de Ouin!eE. @r ndoial !, da! sunt prini i interoga(i, ele sau a!oli(ii lor v vor da nite rspunsuri. 2essei i se strnse stoma!ul. + ; voi "a!e, spuse ea. Dar vreau s mi se promit ! da! 0ate e a!olo, l vom s!oate, iar da! nu e, vom a"la unde este. Areau s m asigur ! nu se re#um totul la a-l prinde pe de Ouin!eE. 2re'uie sl salvm i pe 0ate. + Desigur, spuse :)arlotte. Dar, nu tiu, 2essa. ; s "ie "oarte peri!ulos= + 2e-ai 2rans"ormat vreodat ntr-un lo!uitor al Lumii de ,os/ ntre' Will. >tii m!ar da! ar "i posi'il/ 2essa !ltin din !ap. + 0-am "!ut ni!iodat nimi! de genul sta. Dar= a putea n!er!a. 4e ntoarse !tre LadE ?el!ourt. Are(i v rog s-mi da(i un o'ie!t de-al dumneavoastr/ .n inel, sau o 'atist/ :amille duse minile la spate, dndu-i la o parte 'u!lele de pr 'lond-argintiu !are-i a!opereau

!ea"a, i i des!)ise !olierul. Lsndu-l s se legene pe degetele ei su'(iri, i-l ntinse 2essei. + Po"tim. 9a-l pe sta6n!untndu-se, ,em "!u un pas nainte pentru a lua !olierul, i apoi i-l ntinse 2essei. :nd l (inu n mn, ea o'serv ! era "oarte greu. 9ar pandantivul ptrat din ru'in, de mrimea unui ou de pasre, era re!e la atingere, de par! ar "i #!ut n #pad. :nd i strnse degetele n %urul lui, i se pru ! le strnsese n %urul unui (ur(ure de g)ea(. 5espir adn! i n!)ise o!)ii. 1ra !eva !iudat n 2rans"ormarea de a!um, !eva di"erit "a( de d(ile tre!ute. 6ntuneri!ul se ridi! rapid, nvluind-o, iar lumina pe !are o v#u n deprtare era o "l!ruie re!e i argintie. @rigul !are plutea dinspre a!ea lumin o ardea. 2essa trase lumina nspre ea, n!on%urndu-se de g)ea(a ei ar#toare, ptrun#nd prin nsui mie#ul ei. Lumina se ridi! n %urul ei su' "orm de pere(i al'i, plpitori= $poi sim(i o durere as!u(it n mi%lo!ul pieptului, iar pentru o !lip, v#u rou * un rou sta!o%iu intens, !uloarea sngelui. 2otul avea !uloarea sngelui i, !uprins de pani!, !u o!)ii larg des!)ii, se lupt s se ntoar!= 1ra din nou a!olo, n n!perea 4an!tuarului, n timp !e to(i !eilal(i o priveau lung. :amille #m'ea uor& !eilal(i preau uimi(i, da! nu !)iar de-a dreptul lovi(i de trsnet, !a atun!i !nd se trans"ormase n ,essamine. Dar !eva era teri'il de greit. 4e sim(ea golit pe dinuntru * nu !a o durere, !i !a o sen#a(ie !avernoas a !eva !e lipsea. 2essa se ne! i "u str'tut de o und de o! ar#toare. 4e ls ntr-un "otoliu, apsndu-i minile pe piept. 2remura toat. + 2essa/ ,em se ls pe vine lng "otoliu, prin#nd-o de mn. 4e privi n oglinda !are atrna pe peretele opus * sau, mai 'ine spus, #ri imaginea lui :amille. Prul ei des!)is i strlu!itor, des"!ut din agra"e, lsat li'er pe umeri, i pielea al', !u rotun%imi, deasupra !orsetului ro!)iei 2essei, a!um mult prea strmt, ntr-un "el !are pe ea ar "i "!ut-o s roeas! * da! ar "i putut s roeas!. Dar pentru a roi era nevoie !a prin vene s-(i !urg snge, iar 2essa i aminti, din !e n !e mai ngro#it, ! vampirilor nu le tre'uie aer, nu le este "rig sau !ald, i ni!i nu le 'ate vreo inim n piept. De!i a!easta era sen#a(ia !iudat de gol. 6n piept, inima ei era inert !a un lu!ru mort. 4uspin din nou. ; durea, i i ddu seama !, dei ea putea respira, noul ei trup nu voia sau nu avea nevoie de asta. + ;, doamne- i opti ea lui ,em. 1u= inima mea nu mai 'ate. 8 simt de par! a "i murit. ,em= 1l o mngie pe mn, !u gri%, !a s o liniteas!, i o privi !u o!)ii lui argintii. 1xpresia a!estora nu se s!)im'ase& o privea aa !um o "!use i nainte de 2rans"ormare, de par! n! ar "i "ost 2essa 7raE. + 1ti vie, spuse el, att de n!et, n!t numai ea putu s-l aud. 1ti ntr-o alt piele, dar eti tot 2essa, i trieti. >tii de unde-mi dau seama/ 1a !ltin din !ap. + Pentru ! mi-ai spus !uvntul FDumne#euG. 0i!i un vampir n-ar putea spune asta * i strnse mna. 4u"letul tu este n! a!elai. 1a n!)ise o!)ii i rmase linitit pentru o !lip, !on!entrndu-se la apsarea minii lui pe mna ei, pielea lui !ald peste a ei, re!e !a g)ea(a. 6n!et, "risoanele !are-i s!uturau ntregul !orp n!epur s dispar& des!)ise o!)ii i i #m'i uor lui ,em. + 2essa, spuse :)arlotte. 1ti= 1 totul n regul/ 2essa se ntoarse spre :)arlotte, !are o urmrea !u o privire nelinitit. :)ipul lui Will, !are sttea lng ea, avea o expresie indes!i"ra'il. + Aa tre'ui s exerse#i pu(in, s te miti i s stai dreapt, da! vrei s-l !onvingi pe de Ouin!eE ! tu eti :amille, #ise LadE ?el!ourt. 1u n-a sta ni!iodat aa de !o!oat ntr-un "otoliu * i n!lin !apul ntr-o parte. 2otui, una peste alta, un spe!ta!ol impresionant. :ineva te-a antrenat 'ine. 2essa se gndi la 4urorile 6ntune!ate. ;are !)iar o antrenaser 'ine/ ;are i "!user o "avoare

tre#ind a!east putere adormit din interiori ei, n !iuda urii pe !are o sim(ise pentru ele i pentru a!ea putere/ 4au poate ! ar "i "ost mult mai 'ine da! n-ar "i tiut ni!iodat ! era att de di"erit/ 6n!et, i ddu drumul, ls pielea lui :amille s se ndeprte#e de ea. 4e sim(ea de par! ar "i ieit dintr-o ap re!e !a g)ea(a. :nd "rigul o ptrunse, din !ap pn-n pi!ioare, !a o !as!ad ng)e(at, l strnse i mai tare de n pe ,em. $poi, !eva i se mi! n piept. :a o pasre !are #!use nemi!at dup !e #'urase i se lovise de un geam, doar pentru a-i aduna puterile i pentru a se avnta n aer, inima ei n!epu 'rus! s 'at din nou. Plmnii i se umplur !u aer, i i ddu drumul la mn lui ,em, du!ndu-i minile la piept i apsnd !u degetele pentru a-i sim(i pulsul sla'. 4e privi n oglinda de vi#avi. 1ra din nou ea nsi< 2essa 7raE, nu un Aampir mira!ulos de "rumos. $vu un sentiment !opleitor de uurare. + :olierul meu/ spuse LadE ?el!ourt pe un ton re!e, i ntinse mna ei su'(ire. ,em lu pandantivul !u ru'in de la 2essa i i-l napoie& !nd l ridi!, 2essa v#u ! pe rama de argint a pandantivului erau gravate !teva !uvinte< $8;5 A15.4 0.8O.$8 8;592.5.1I Privi n !ealalt parte a n!perii, spre Will, "r s tie de !e, doar !a s des!opere !, la rndul lui, i el o privea. 9mediat, se uitar amndoi n alt parte. + LadE ?el!ourt, #ise Will, de vreme !e ni!iunul dintre noi n-am "ost n !asa lui de Ouin!eE, !rede(i ! a(i putea s ne "urni#a(i un plan sau !)iar o s!)i( a terenului i a n!perilor/ + A voi "urni#a !eva i mai 'un * LadE ?el!ourt ridi! 'ra(ele pentru a-i n!)ide !olierul n %urul gtului. 8agnus ?ane. + 8agi!ianul/ #ise :)arlotte ridi!nd din sprn!ene. + :)iar el, rspunse LadE ?el!ourt. 1l !unoate !asa la "el de 'ine !a mine i este adesea invitat la evenimentele lui de Ouin!eE. :u toate !, asemenea mie, n ultima vreme s-a es!)ivat de la petre!erile n timpul !rora se !omiteau !rime. + 0o'il din partea lui, murmur Will. + A ve(i ntlni !u el a!olo, i v va !ondu!e prin !as. 0imeni nu va "i surprins s ne vad mpreun. >ti(i, 8agnus ?ane este iu'itul meu. 2essa des!)ise uor gura. $!esta nu era genul de lu!ru pe !are doamnele s-l spun n anumite !er!uri, sau aa n general. Dar poate ! vampirii aveau alte o'i!eiuri/ :u to(ii preau la "el de uimi(i !a i ea, !u ex!ep(ia lui Will, !are, !a de o'i!ei, n!er!a mai degra' s se a'(in s rd. + :e drgu(- spuse :)arlotte n !ele din urm, dup o pau#. + :)iar este, spuse :amille, i se ridi! n pi!ioare. 9ar a!um, a dori s s m nso(eas! !ineva a"ar. 4e "a!e tr#iu, i n! n-am luat masa. :)arlotte, !are o privea pe 2essa ngri%orat, spuse< + Will, ,em, vre(i v rog s merge(i voi/ 2essa privi !um !ei doi 'ie(i o "lan!ar pe :amille !a nite solda(i * !eea !e, presupuse ea, !)iar erau * i ieir dup ea, prsind n!perea. 6n pragul uii, vampirul se opri i privi napoi peste umr. :nd #m'i, 'u!lele ei de un 'lond des!)is i atinser o'ra%ii& era att de "rumoas, n!t 2essa sim(i un soi de "ior privind-o, i n!er! s-i nving senti- mentul instin!tiv de aversiune. + Da! "a!i asta, spuse :amille, i reueti * "ie !-(i gseti sau nu "ratele *, (i promit, mi!u( "at metamor"i!, nu vei regreta2essa ridi! din sprn!ene, dar :amille ple!ase de%a. 4e mi!a att de repede, n!t par! s-ar "i evaporat ntre dou respira(ii. 6n!runtndu-se, 2essa se ntoarse !tre :)arlotte. + :e !re#i ! a vrut s spun !u asta/ : n-o s regret/ :)arlotte !ltin din !ap. + 0u tiu, o"t ea. $ vrea s !red ! a vrut s spun !, dup o asemenea "apt 'un, te vei !onsola, dar e vor'a de :amille, aa != + 2o(i vampirii sunt la "el/ ntre' 2essa. La "el de re!i/
1I

Dragostea ade2rat nu moare niciodat

+ 8a%oritatea au trit mult vreme, rspunse :)arlotte !u diploma(ie. 1i nu n(eleg lu!rurile la "el !a noi. 2essa i duse degetele la tmple, !are o dureau. + 6ntr-adevr, aa e. Dintre toate lu!rurile !are-l deran%au pe Will la vampiri * "elul n !are a!etia se mi!au "r s s!oat vreun sunet, tim'rul s!#ut i inuman al vo!ilor lor * mirosul era pe primul lo!. 4au, mai degra', "aptul ! nu aveau miros. 2oate "iin(ele umane miroseau a !eva * sudoare, spun, par"um *, dar vampirii nu aveau ni!i un "el de miros, aa !um nu au mane!)inele din !ear. 6n "a(a lui, ,em (inea des!)is ultima dintre uile !are du!eau din 4an!tuar spre "oaierul exterior al 9nstitutului. 2oate a!este spa(ii "usese de!onsa!rate, ast"el n!t vampirii i al(ii asemenea lor s le poat "olosi, dar :amille nu putea ni!iodat s ptrund mai departe de!t att n interiorul 9nstitutului. 4 o !ondu! a"ar era mai mult de!t o dovad de polite(e. 4e asigurau ! n-avea s se rt!eas! din greeal pe teren s"in(it, !eea !e ar "i putut s-i pun n peri!ol pe to(i !ei impli!a(i. :amille se stre!ur pe lng ,em, aproape "r s se uite la el, iar Will o urm, oprindu-se su"i!ient !t s-i opteas! lui ,em< + 0u miroase a nimi!. ,em pru alarmat. + $i mirosit-o/ :amille, !are i atepta n !adrul urmtoarei ui, ntoarse !apul i #m'i. + 4 ti(i ! aud tot !e spune(i, #ise ea, 1 adevrat, vampirii nu au miros. $sta ne "a!e i mai 'uni prdtori. + $sta, i un au# ex!elent, spuse ,em, lsnd ua s se n!)id n urma lui Will. 4tteau n )olul mi! i ptrat de la intrare, mpreun !u :amille, !are (inea mna pe mnerul uii din "a( de par! s-ar "i gr'it s ias, dei !nd i privi pe amndoi nu se #rea ni!i urm de gra' n expresia de pe !)ipul ei. + .ita(i-v la voi- #ise ea. 6m'r!a(i numai n negru i argintiu. :u paloarea i n"(iarea ta, ai putea s "ii vampir, i spuse lui ,em. 9ar tu, i spuse ea lui Will, ei 'ine, nu !red ! !ineva de la de Ouin!eE se va ndoi ! n-ai "i su'%ugatul meu uman. ,em o privea pe :amille, !u a!ea privire despre !are Will so!otise ntotdeauna ! ar putea tia i sti!la. 1l #ise< + De !e "a!e(i asta, LadE ?el!ourt/ Planul dumneavoastr, de Ouin!eE, totul. De !e/ :amille #m'i. 1ra "oarte "rumoas, tre'ui Will s re!unoas! * dar ori!um, o mul(ime de vampiri erau "rumoi. 9 se pruse ntotdeauna ! "rumuse(ea lor seamn !u a!eea a "lorilor presate * minunate, dar moarte. + @aptul ! tiu !e "a!e a !ntrit greu n !ontiin(a mea. ,em !ltin din !ap. + Poate ! sunte(i genul !are s-ar sa!ri"i!a pe altarul prin!ipiilor, dar m ndoies!. 8ul(i dintre noi "a! tot "elul de lu!ruri pentru motive mai degra' personale. Din dragoste sau din ur. + 4au din r#'unare, !omplet Will. La urma urmelor, a(i tiut !e se ntmpl n! de a!um un an, i a'ia a!um a(i venit la noi. + $m "!ut-o pentru domnioara 7raE. + Da, dar asta nu e tot, nu-i aa/ spuse ,em. 2essa este ansa dumneavoastr, dar ave(i !u totul alte motive * i ls !apul ntr-o parte. De !e l ur(i att de mult pe de Ouin!eE/ + 0u vd de !e ar "i trea'a ta, mi!u(ule vntor argintiu de um're, #ise :amille, iar 'u#ele i se ntredes!)iser, lsnd s i se vad in!isivii, mi!u(e 'u!(i de "ilde pe "undalul 'u#elor ei roii * Will tia ! vampirii puteau s-i arate in!isivii dup po"ta inimii, dar tot era nepl!ut. :e importan( au motivele mele/ Will !omplet rspunsul n lo!ul lui ,em, tiind de%a !e ar "i putut s gndeas! !ellalt 'iat.

+ Pentru ! altminteri nu putem avea n!redere n dumneavoastr. Poate ! ne ntinde(i o !ap!an. :)arlotte n-ar vrea s !read asta, dar nu nseamn ! nu e posi'il. + 4 v ntind o !ap!an/ spuse :amille pe un ton 'at%o!oritor. >i s atrag asupra mea ngro#itoarea mnie a :on!lavului/ 0u prea !red+ LadE ?el!ourt, spuse ,em, ori!e v-ar "i promis :)arlotte, da! vre(i a%utorul nostru, o s ne rspunde(i la ntre'are. + Prea 'ine, #ise ea. 6n(eleg ! nu ve(i "i mul(umi(i pn nu v dau o expli!a(ie. 2u, spuse ea, artnd !u o mi!are din !ap spre Will, ai dreptate. >i se pare ! tii destule despre dragoste i r#'unare pentru !ineva att de tnr& va tre'ui s dis!utm despre asta ntr-o #i * #m'i din nou, dar nu "u un #m'et adevrat. Ae#i tu, am avut un iu'it, spuse ea. 1l era un metamor"i!, un li!antrop. :opiilor 0op(ii le este inter#is s iu'eas! sau s se !ul!e !u :opiii Lunii. $m "ost pre!au(i, dar de Ouin!eE ne-a des!operit. 0e-a des!operit i l-a omort pe el, !am aa !um i va omor pe !(iva dintre srmanii pri#onieri mundani la viitoarea lui petre!ere * n timp !e-i privea, o!)ii ei ver#i strlu!ir !a nite "elinare. L-am iu'it, i de Ouin!eE l-a omort, iar al(ii din neamul meu l-au a%utat i-au "ost !ompli!i. Pentru asta, nu-i voi ierta. 6i voi u!ide pe to(i. $!ordurile, sta'ilite de%a de #e!e ani, au mar!at un moment istori! att pentru ne"ilimi, !t i pentru lo!uitorii Lumii de ,os. :ele dou grupuri nu vor mai depune e"orturi pentru a se distruge re!ipro!. 1le vor "i unite mpotriva unui duman !omun, demonii. La semnarea $!ordurilor din 9dris au "ost pre#en(i !in!i#e!i de 'r'a(i< #e!e :opii ai 0op(ii& #e!e :opii ai lui Lilit), !unos!u(i !a magi!ieni& #e!e spirite ale naturii& #e!e :opii ai Lunii& i #i!e din semin(ia lui 5a#iel... 2essa sri speriat !nd rsun o 'taie n ua ei. 4ttea re#emat de pern, (innd n! n mn :odexul vntorului de um're. Dup !e puse !artea %os, de-a'ia avu timp s se ridi!! n "und t s se a!opere, nainte !a ua s se des!)id. 6n n!pere ptrunse lumina unei lmpi, i odat !u ea, :)arlotte. 2essa sim(i o tresrire !iudat, aproape !a o de#amgire * dar !ine alt!ineva se ateptase s intre/ 6n !iuda orei tr#ii, :)arlotte era m'r!at !a i !nd plnuia s ias. $vea o expresie serioas, iar su' o!)ii ntune!a(i i se !itea vi#i'il o'oseala. + 1ti trea#/ 2essa n!uviin( din !ap i ridi! tomul din !are !itise. + :iteam. :)arlotte nu spuse nimi!, dar travers n!perea i se ae# la pi!ioarele patului. 6ntinse mna. :eva strlu!ea n palma ei& era pandantivul-nger al 2essei. + $ rmas la enrE. 2essa puse !artea %os i lu pandantivul. 6i tre!u lan(ul peste !ap, i se sim(i mngiat atun!i !nd i sim(i greutatea pe piept. + $ des!operit !eva la el/ + 0u sunt sigur. $ spus ! era m'!sit de rugin, i ! e o minune ! n! mai "un!(ionea#. $ !ur(at me!anismul, dei nu pare s se "i s!)im'at !eva. Poate ! ti!ie mai regulat a!um/ + Poate * 2essei nu-i psa. 1ra pur i simplu "eri!it s ai' din nou ngerul, sim'olul mamei ei i al vie(ii ei din 0e3 BorC. :)arlotte i mpreun minile n poal. + 2essa, e !eva !e nu (i-am spus. 9nima 2essei n!epu s 'at mai iute. + :e anume/ + 8ortmain= + :)arlotte e#it. :nd am spus ! 8ortmain l-a pre#entat pe "ratele tu la !lu'ul Pandemonium, am spus adevrul, dar nu ntreg adevrul. @ratele tu tia de%a despre Lumea din .m'r, !)iar nainte !a 8ortmain s-i "i spus. 4e pare ! a au#it despre asta de la tatl tu.

.imit, 2essa t!u. + :(i ani aveai !nd au murit prin(ii ti/ ntre' :)arlotte. + $ "ost un a!!ident, #ise 2essa, pu(in ame(it. 1u aveam trei ani, 0ate avea ase. :)arlotte se n!runt. + 1ra !am tnr "ratele tu pentru !a tatl vostru s "i avut n!redere n el, dar= presupun ! e posi'il. + 0u, spuse 2essa. 0u n(elegi. $m avut parte de !ea mai o'inuit, !ea mai uman !u putin( edu!a(ie. 8tua arriet a "ost !ea mai pra!ti! "emeie din lume. 9ar ea ar "i tiut, nu/ 1ra sora !ea mi! a mamei& !nd au venit n $meri!a de la Londra, au luat-o !u ei. + ;amenii pstrea# se!rete, 2essa, uneori !)iar i "a( de !ei pe pe !are-i iu'es!, #ise :)arlotte tre!ndu-i degetele peste sigiliul n relie" de pe !operta :odexului. >i tre'uie s re!unoti, are o noim. + 0oim/ 0-are ni!iun "el de noim+ 2essa= o"t :)arlotte. 0u tim de !e ai a'ilitatea pe !are o ai. 9ar da! unul dintre prin(ii ti avea vreo legtur !u lumea magi!, nu !re#i ! legtura ar avea !eva de-a "a!e !u asta/ Da! tatl tu era mem'ru al !lu'ului Pandemonium, nu aa ar "i putut de Ouin!eE s a"le despre tine/ + Presupun, 'om'ni 2essa, Doar != $tun!i !nd am venit prima dat la Londra, am avut o puterni! sen#a(ie ! tot !e mi se ntmpla era doar un vis. : via(a mea de pn atun!i "usese real i ! a!esta era un !omar ngro#itor. 8-am gndit ! da! a putea s-l gses! pe 0ate, da! ne-am putea rentoar!e la via(a pe !are o dusesem pn atun!i= !ontinu ea sus(inndu-i privirea lui :)arlotte. Dar a!um nu pot s m a'(in s nu m-ntre' da! via(a pe !are am dus-o pn atun!i n-a "ost !umva visul, i toate astea sunt adevrate. Da! prin(ii mei tiau de !lu'ul Pandemonium *da! i ei apar(ineau Lumii din .m'r *, nseamn ! nu mai exist ni!i o lume n !are s m pot ntoar!e i !are s nu ai' nimi! n !omun !u toate astea. :)arlotte, (inndu-i n !ontinuare minile mpreunate n poal, o privi lung pe 2essa. + 2e-ai ntre'at vreodat de !e 4op)ie are !i!atri!ea pe "a(/ Prins !u garda %os, 2essa nu putu rspunde de!t 'l'indu-se. + 1u= eu m-am ntre'at, dar= n-am vrut s ntre'. + >i ni!i nu tre'uia s-o "a!i, #ise :)arlotte re!e i "erm. :nd am v#ut-o prima dat pe 4op)ie, sttea g)emuit la intrare, murdar, !u o !rp nsngerat legat pe o'ra#. 8-a v#ut !nd am tre!ut, !u toate ! purtam o ilu#ie magi!. $sta a "ost !eea !e mi-a atras aten(ia asupra ei. $vea pu(in din darul Aederii, aa !um au i 2)omas i $gat)a. 9-am o"erit 'ani, dar n-a vrut s-i ia. $m !onvins-o s m nso(eas! ntr-o !eainrie, i mi-a povestit !e i se ntmplase. 1ra !amerist ntr-o !as gro#av din 4t. ,o)nJs Wood. :ameristele, desigur, sunt alese pentru n"(iarea lor, iar 4op)ie era "rumoas * !eea !e s-a dovedit a "i att un mare avanta%, !t i un mare de#avanta% pentru ea. Dup !um (i po(i n!)ipui, 'iatul "amiliei i-a pus n minte s o sedu!. 1a l-a re"u#at n mod repetat. 6ntr-un a!!es de "urie, el a luat un !u(it i a tiat-o pe "a(, spunnd ! da! n-o poate avea el, se va asigura ! n-o va vrea nimeni ni!iodat. + 6ngro#itor- opti 2essa. + $poi s-a dus la stpna ei, mama 'iatului, dar el a pretins ! ea a n!er!at s-l sedu! pe el, iar el a luat !u(itul !a s se opun i s-i apere virtutea. Desigur, au arun!at-o n strad. :nd am gsit-o eu, o'ra#ul i se in"e!tase urt. $m adus-o ai!i i i-am rugat pe @ra(ii 2!u(i s ai' gri% de ea, dar !u toate ! i-au vinde!au in"e!(ia, n-au putut s-i vinde!e i !i!atri!ea. 2essa i duse mna la "a( ntr-un gest in!ontient de !ompasiune. + ?iata 4op)ie:)arlotte i ls !apul ntr-o parte i o privi atent pe 2essa !u o!)ii ei !prui-des!)is. $vea o pre#en( att de puterni!, gndi 2essa, n!t uneori uitai !t de mi! de statur era, !t de minion, i !t de mult semna !u o pasre. + 4op)ie are un dar, spuse ea. $re Aederea. 1a poate vedea !eea !e al(ii nu vd. 6n via(a ei de pn

atun!i, se ntre'a adesea da! nu !umva era ne'un. $!um tie ! nu e ne'un, !i di"erit. $!olo era doar o !amerist !are pro'a'il ! i-ar "i pierdut postul !nd n"(iarea i s-ar "i o"ilit. $!um este un mem'ru valoros al !asei noastre, o "at n#estrat, !are ne poate a%uta mult * :)arlotte se aple! n "a(. Poate ! te gndeti la via(a pe !are ai avut-o i (i se pare mai sigur n !ompara(ie !u !ea de a!um. >tiu ! tu i mtua ta era(i "oarte sra!e, da! nu m nel. Da! n-ai "i venit la Londra, unde te-ai "i dus !nd ea a murit/ :e-ai "i "!ut/ 2e-ai "i tre#it plngnd pe vreo alee aa !a 4op)ie a noastr/ * :)arlotte !ltin din !ap. $i o putere de nepre(uit. 0u tre'uie s !eri nimi! nimnui. 0evoile tale nu depind de nimeni. 1ti li'er, iar a!east li'ertate este un dar. + 1 greu s te gndeti la !eva !a la un dar !nd din !au#a a!estuia ai "ost !)inuit i n!)is. :)arlotte !ltin din nou din !ap. + 4op)ie mi-a spus odat ! e 'u!uroas ! are !i!atri!ea aia. $ spus ! ori!ine o va iu'i, o va iu'i pentru !eea !e este, nu pentru !)ipul ei "rumos. $!easta eti tu, !ea adevrat, 2essa. Puterea asta te repre#int. ;ri!ine te iu'ete a!um * i tu tre'uie s te iu'eti, desigur * te va iu'i pe tine !ea adevrat. 2essa ridi! :odexul i l strnse la piept. + De!i spui ! am dreptate. Aia(a de a!um e !ea real, iar !ea de dinainte a "ost visul. + 9at o !on!lu#ie !ore!t. :)arlotte o 'tu 'lnd pe umr pe 2essa, !are aproape tresri. 2re!use mult timp, se gndi ea, de !nd nu o mai atinsese nimeni aa, matern& se gndi la mtua arriet i sim(i un nod n gt. + 9ar a!um e timpul s te tre#eti.

Z 1n!lava
+ 6n!ear! din nou, i suger Will. 8ergi pur i simplu dintr-un !apt al n!perii n !ellalt. 6(i spunem noi da! ar(i !onvingtor. 2essa o"t. 6i 'u'uia !apul, i o dureau o!)ii. 1ra epui#ant s nve(i s pretin#i ! eti vampir. 2re!user dou #ile de la vi#ita lui LadE ?el!ourt, iar 2essa i petre!use n! de atun!i aproape "ie!are !lip n!er!nd s se trans"ome ntr-o manier !onvingtoare n "emeia-vampir, ns "r prea mult su!!es. 6n! sim(ea ! alune! pe supra"a(a min(ii lui :amille, in!apa'il s-i ptrund n minte i s-i !apte#e gndurile sau personalitatea. Din !au#a asta i era greu s tie !um s mearg, !um s vor'eas!, i !e gesturi s "a! atun!i !nd avea s se ntlneas! !u vampirii la petre!erea lui de Ouin!eE * pe !are, "r ndoial, :amille i !unotea "oarte 'ine i desigur, 2essa ar "i tre'uit i ea s-i !unoas!. $!um era n 'i'liote! i, de la prn#, exersa mersul lui :amille, !iudat, !a o alune!are, vor'ind !u vo!ea pre!aut, trgnat a a!esteia. Pe umr avea prins o 'ro !u giuvaiere pe !are unul dintre su'%uga(ii umani ai lui :amille, o mi!u( !reatur ridat pe nume $r!)er, o adusese ntr-un !u"ra. 6n !u"r era i o ro!)ie, pe !are s o poarte 2essa la de Ouin!eE, dar mult prea grea i !ompli!at pentru a "i purtat #iua. 2essa exersa !u ro!)ia ei al' !u al'astru, !are, !nd se 2rans"orma n :amille, i venea enervant de strns la piept i prea larg pe talie. ,em i Will i sta'iliser !artierul general la una dintre mesele lungi din "undul 'i'liote!ii, pretextnd ! o a%ut i o s"tuies!, dar mai degra' pentru a o ironi#a i a se amu#a pe seama !onsternrii ei. + :al!i prea apsat !nd mergi, !ontinu Will, o!upat s lustruias! un mr de !ma, i prnd n !ontinuare s ignore "aptul ! 2essa se uita urat la el. :amille merge deli!at. :a un "aun n pdure. 0u !a o ra(. + 1u nu merg !a o ra(. + 6mi pla! ra(ele, remar! ,em, diplomati!. 8ai ales !ele din Ede ParC * se uit la Will, !are

sttea, !a i el, pe marginea mesei nalte, !u pi!ioarele atrnate. 6(i adu!i aminte !nd ai n!er!at s m !onvingi s )rnes! ra(ele sl'ati!e din par! !u o pl!int !u !arne de pui, !a s ve#i da! ai putea s !reti o spe!ie de ra(e !ani'ale/ + >i ele au mn!at-o, i aminti Will. ?estiu(e nsetate de snge. 4 n-ai ni!iodat n!redere ntr-o ra(+ 0u v supra(i, le !eru 2essa. Da! nu ave(i de gnd s m a%uta(i, a(i putea la "el de 'ine s ple!a(i amndoi. 0u v-am permis s sta(i ai!i !a s "iu nevoit s v as!ult povestind despre ra(e. + 0er'darea ta, i spuse Will, nu e delo! potrivit pentru o doamn * rn%i la ea mu!nd din mr. Poate ! "irea de vampir a lui :amille i spune !uvntul/ $vea un ton %u!u n vo!e. 1ra att de !iudat, se gndi 2essa. :u doar !teva #ile n urm se r(oise la ea n legtur !u prin(ii lui, iar mai tr#iu o implorase, !u o'ra%ii n "l!ri, s-l a%ute s as!und urmele de tuse !u snge ale lui ,em. 9ar a!um o ne!%ea !a i !nd ar "i "ost surioara unui prieten, !ineva !unos!ut din ntmplare, la !are se gndea pro'a'il !u a"e!(iune, dar pentru !are nu avea ni!i un "el de sentimente mai !omplexe. 2essa i mu! 'u#ele i tresri din !au#a durerii as!u(ite, neateptate. Din(ii de vampir ai lui :amille * din(ii ei * erau mna(i de un instin!t pe !are nu putea s-l n(eleag. $!etia preau s-i ias n a"ar "r vreun avertisment sau "r !a !a s 'nuias! m!ar, anun(nd-o de pre#en(a lor doar prin mi!i i#'u!niri de durere atun!i !nd i n(epau pielea sensi'il de pe 'u#e. 4im(i gust de snge n gur * propriul snge, srat i !ald. 6i aps 'u#ele !u degetele& !nd i lu mna de la gur, v#u ! degetele i se mn%iser de rou. + 4tai linitit, spuse Will, lsnd mrul %os i ridi!ndu-se n pi!ioare. ; s des!operi ! se vinde! "oarte repede. 2essa i pipi in!isivul stng !u lim'a. 1ra din nou plat, !a din(ii o'inui(i. + 0u n(eleg !e-i "a!e s ias n "elul sta. + @oamea, spuse ,em. 2e gndeai la snge/ + 0u. + 2e gndeai s m mnn!i/ o ntre' Will. + 0u+ 0u te-ar !ondamna nimeni, #ise ,em. 1l e "oarte enervant. 2essa o"t. + :amille e att de di"i!il. 0u numai ! nu n(eleg nimi! despre e dar !u att mai pu(in pot s "iu ea. ,em o privi mai atent. + Po(i s-i ptrun#i gndurile/ $a !um ai spus ! le puteai ptrunde pe ale !elor n !are te 2rans"ormai/ + 0u n!. $m tot n!er!at, dar nu vd de!t imagini, se!ven(e disparate. 7ndurile ei par s "ie "oarte 'ine prote%ate. + Pi, sper s po(i s ptrun#i prin prote!(ia respe!tiv pn mine sear, #ise Will. $lt"el nu !red ! avem prea multe anse. + Will, l lu ,em la rost. 0u spune asta+ $i dreptate, i rspunse el. 0-ar tre'ui s-mi su'estime# propriile-mi talente. Da! 2essa n!ur! lu!rurile, sunt sigur ! voi putea s lupt !a s ieim !u to(ii dintre masele de vampiri-s!lavi spre li'ertate. ,em * dup o'i!eiul lui, n!epu 2essa s-i dea seama * pur i simplu ignor !e au#ise. + Pro'a'il, #ise el, ! po(i s ptrun#i numai gndurile !elor mor(i, 2essa/ Poate ! ma%oritatea o'ie!telor pe !are (i le-au dat 4urorile 6ntune!ate erau luate de la oamenii pe !are i omorser. + 0u. :nd m-am 2rans"ormat n ,essamine, i-am ptruns gndurile. De!i, din "eri!ire, nu asta e. :e talent mor'id ar "i,em o privea ngndurat !u o!)ii si argintii& !eva n intensitatea privirii lui o "!u s se simt

aproape stn%enit. + :t de !lar po(i per!epe gndurile mor(ilor/ De exemplu, da! (i dau un arti!ol !are i-a apar(inut !ndva tatlui meu, ai ti !e gndea !nd a murit/ Will, la rndul lui, pru alarmat. + ,ames, nu !red != n!epu el, dar se ntrerupse !nd ua 'i'liote!ii se des!)ise i :)arlotte intr n n!pere. 0u era singur. ; nso(eau vreo #e!e oameni strini pe !are 2essa nu-i mai v#use ni!iodat pn atun!i. + 1n!lava, opti Will, i le "!u semn lui ,em i 2essei s se as!und n spatele 'i'liote!ilor mari, nalte de peste trei metri. 4e uitar din as!un#iurile lor !um n!perea se umplea de vntori de um're * ma%oritatea 'r'a(i. Dar !nd intrar n !amer, 2essa v#u ! printre ei se a"lau i dou "emei. 0u se putu a'(ine s nu se #gias! la ele, amintindu-i !e spusese Will despre ?oadi!ea, ! i "emeile puteau "i r#'oini!i. @emeia mai nalt * !are tre'uie s "i avut aproape un metru nou#e!i nl(ime * avea prul al', pudrat, rsu!it ntr-un !o! la !ea". $rta !am de ai#e!i de ani i avea o alur regal. :ealalt "emeie era mai tnr, !u prul n!)is la !uloare, !u o!)i !a de pisi! i !u o n"(iare dis!ret. ?r'a(ii "ormau mai degra' un grup pestri(. :el mai n vrst era un 'r'at nalt, m'r!at din !ap pn-n pi!ioare n !enuiu. Prul i pielea i erau i ele !enuii, "a(a, osoas i a!vilin, !u un nas "erm, su'(ire, i !u o 'r'ie as!u(it. La !oada o!)ilor avea riduri adn!i, iar su' o!)i, !ear!ne ntune!ate. Pleoapele i erau roii. Lng el sttea !el mai tnr din grup, un 'iat pro'a'il !u !el mult un an mai n vrst de!t ,em sau Will. 1ra !)ipe, !u trsturi as!u(ite, dar regulate, !u prul !astaniu !iu"ulit i !u o expresie gri%ulie. 4urprins, ,em s!oase un sunet de nepl!ere. + 7a'riel Lig)t3ood, murmur el n oapt spre Will. :e "a!e ai!i/ :redeam ! e la !oal n 9dris. Will nu se mi!ase. 4e uita (int la 'iatul !u pr !astaniu, !u sprn!ene ar!uite i !u un vag #m'et %u!u pe 'u#e. + 0umai s nu te 'a(i !u el, Will, adug repe#it ,em. 0u ai!i. 1 tot !e-(i !er. + :eri !am mult, nu !re#i/ l ntre' Will "r s-l priveas!. Will s!osese !apul n a"ara 'i'liote!ii i o urmrea !u privirea pe :)arlotte n timp !e a!easta i !ondu!ea pe to(i spre o mas mare a"lat la intrarea n n!pere. Prea ! le !ere tuturor, pe un ton "erm, s se ae#e n %urul mesei. + @rederi!C $s)do3n i 7eorge Pen)allo3, ai!i, v rog, spuse :)arlotte. Lilian ig)smit), ai putea s te ae#i ai!i, lng )art= + >i enrE unde este/ ntre' 'r'atul !u prul !runt, !u un aer de polite(e 'rus!. 4o(ul tu/ :a unul dintre !ondu!torii 9nstitutului, !)iar ar tre'ui s "ie ai!i. :)arlotte e#it doar o "ra!(iune de se!und nainte s s!)i(e#e un #m'et. + 2re'uie s soseas!, domnule Lig)t3ood, spuse ea, iar 2essa i ddu seama de dou lu!ruri * primul, ! omul !u pr !runt era, !el mai pro'a'il, tatl lui 7a'riel Lig)t3ood, i al doilea, ! :)arlotte min(ea. + $r "i 'ine s "ie aa, murmur domnul Lig)t3ood. ; ntrunire a 1n!lavei "r pre#en(a unuia dintre !ondu!torii 9nstitutului * !eva "oarte neo'inuit. 4e ntoarse i, dei Will se mi! pentru a se as!unde n spatele 'i'liote!ii nalte, "u prea tr#iu. ?r'atul "!u o!)ii mari. + :ine-i a!olo/ 9ei i arat-teWill i arun! o privire lui ,em, !are ridi! gritor din umeri. + 0-are rost s ne as!undem ai!i pn !nd ne s!ot ei !u "or(a, nu/ + Aor'ete n numele tu, uier 2essa. 0u vreau s se supere :)arlotte pe mine, da! se presupune ! n-ar tre'ui s "im ai!i.

+ 0u te am'ala aa. 2u n-ai de !e s "i tiut de ntrunirea 1n!lavei, iar :)arlotte e per"e!t !ontient de asta, #ise Will. 1a tie ntotdeauna exa!t pe !ine s dea vina, adug el rn%ind. 2otui, da! a "i n lo!ul tu, m-a trans"orma la lo!. 0u e nevoie s le o"eri un o! prea mare a!estor venera'ile organisme 'trne. + $)Pentru o !lip, 2essa aproape ! uitase ! era deg)i#at n :amille. 6n!epu repede s-i nlture 2rans"ormarea, iar !nd to(i trei ieir de dup 'i'liote!, era din nou ea nsi. + Will- o"t :)arlotte v#ndu-l, i !ltin din !ap spre 2essa i ,em. Hi-am spus ! 1n!lava se va ntruni ai!i la ora patru. + 8i-ai spus/ #ise Will. :red !-am uitat. 6ngro#itor * se uit n %ur, iar apoi rn%i. ?un, 7a'riel?iatul !u pr !astaniu l privi la rndul lui pe Will, !u o "igur "urioas. $vea o!)ii ver#i, "oarte luminoi, i, uitndu-se "ix la Will, s!)i( o grimas de de#gust. + William, spuse el n !ele din urm i !u !eva e"ort, i apoi se uit la ,em. >i ,ames. 0u sunte(i amndoi !am mi!i !a s v stre!ura(i la ntrunirile 1n!lavei/ + Dar tu nu eti/ ntre' ,em. + $m mplinit optspre#e!e ani n iunie, spuse 7a'riel, lsndu-se pe spate n s!aun, !are rmase spri%init doar pe pi!ioarele din spate. $!um am tot dreptul s parti!ip la a!tivit(ile 1n!lavei. + @as!inant pentru tine- spuse "emeia !u prul al' despre !are 2essa gndise ! avea o alur regal. Lottie, de!i ea e/ @ata magi!ian despre !are ne-ai spus/ o ntre' ea pe :)arlotte, dar "ixnd-o n !ontinuare !u privirea pe 2essa. 0u prea pare. + 0i!i 8agnus ?ane nu prea !nd l-am v#ut prima dat, spuse domnul Lig)t3ood, uitndu-se !urios la 2essa. De!i, s tre!em la trea'. $rat-ne !e po(i s "a!i+ 0u sunt magi!ian, protest suprat 2essa. + ?a sigur ! eti, "ata mea, #ise "emeia mai n vrst. Da! nu magi!ian, atun!i !e/ + $%unge+ :)arlotte se ndrept de spate. Domnioara 7raE i-a demonstrat de%a 'ona "ides1K "a( de mine i de domnul ?ran3ell. Deo!amdat, ar tre'ui s "ie de-a%uns, !el pu(in pn !nd mem'rii 1n!lavei vor )otr ! dores! s-i "oloseas! talentele. + 4igur ! vor dori, #ise Will. 0i!i m!ar nu sperm s reuim s ne reali#m planurile "r ea= 7a'riel i trase s!aunul mai n "a( !u o asemenea "or(, n!t pi!ioarele din "a( se i#'ir de podea !u un #gomot puterni!. + Doamn ?ran3ell, spuse el "urios, William este sau nu este prea tnr pentru a parti!ipa la o ntrunire a 1n!lavei/ :)arlotte se uit lung nti la "igura roie a lui 7a'riel, apoi la !ea lipsit de expresie a lui Will. ;"t. + Da, este. Will, ,em, v rog, atepta(i a"ar, pe !oridor, mpreunl !u 2essa. Will se n!runt, dar ,em i arun! o privire mustrtoare, iar el t!u. 7a'riel Lig)t3ood pru trium"tor. + A !ondu! eu a"ar, anun( el, srind n pi!ioare. 6i !onduse pe !ei trei din!olo de ua 'i'liote!ii, pe !are apoi o trnti n urma lor. + 2u, i arun! el lui Will, !o'ornd tonul, ast"el n!t !ei din 'i'liote! s nu-l poat au#i, "a!i peste tot de ruine numele vntorilor de um're. Will se re#em de peretele de pe !oridor i-l privi pe 7a'riel !u o!)ii si al'atri i re!i. + 0u mi-am dat seama ! ar mai "i rmas !eva de "!ut de ruine la numele sta, dup !e tatl tu= + Hi-a "i re!unos!tor da! nu ai vor'i despre "amilia mea, mri 7a'riel, du!nd mna la spate pentru a des!)ide ua 'i'liote!ii.
1K

Bunele inten(ii

+ Din p!ate nu m tentea# perspe!tiva re!unotin(ei tale- #ise Will. 7a'riel se )ol' la el, !u prul n de#ordine, !u o!)ii si ver#i strlu!ind de mnie. 6n a!el moment i aminti 2essei de !ineva, dei n-ar "i putut spune de !ine anume. + Po"tim/ mri 7a'riel. + $di!, expli! ,em, lui nu-i pas de mul(umirile tale. ;'ra%ii lui 7a'riel se !olorar ntr-un rou aprins. + erondale, da! n-ai "i "ost minor, te-a provo!a la o monoma)ie. Doar noi doi, pn la moarte. 2e-a !iopr(i pn ai a%unge doar nite #dren(e nsngerate= + 7a'riel, oprete-te, l ntrerupse ,em nainte !a Will s poat rspunde. 4-l a((i pe Will la duel e !a i !nd ai pedepsi un !ine dup !e l-ai !)inuit pn !nd te-a mu!at. >tii !um e el. + 6(i rmn dator, ,ames, #ise Will, "r s-i ia o!)ii de la 7a'riel. $pre!ie# mrturia ta despre !ara!terul meu. ,em ridi! din umeri. + Lsta-i adevrul. 7a'riel i arun! lui ,em o privire n!runtat. + 0u te 'ga, :arstairs- 0u te privete,em se apropie de u, i de Will, !are sttea per"e!t nemi!at, rspun#ndu-i lui 7a'riel !u a!eeai privire n!runtat. 2essei i se "!u pielea de gin. + Da!-l privete pe Will, m privete i pe mine, #ise ,em. 7a'riel !ltin din !ap. + ,ames, tu eti un vntor de um're de!ent, i spuse el, i un gentleman. $i= di#a'ilitatea ta, dar nimeni nu te nvinov(ete pentru asta. Dar sta= * i strnse 'u#ele, artnd !u un deget nspre Will. 8i#era'ilul sta o s te tras! n noroi. 7sete pe alt!ineva s-(i "ie para'atai. 0imeni nu se ateapt !a Will erondale s trea! de nouspre#e!e ani, i nimnui nu-i va prea ru s-l vad disprnd= 2essei i se pru de%a prea mult. @r s mai stea pe gnduri, i#'u!ni indignat< + :e s-(i spun, gro#ave vor'e7a'riel, ntrerupt n toiul dis!ursului, arta la "el de o!at de par! una dintre tapiserii ar "i n!eput deodat s vor'eas!. + Pardon/ + 8-ai au#it. 4-i spui !uiva ! n-o s-(i par ru da! va muri- 1 inadmisi'il- * l apu! pe Will de mne!. Aino, Will- $!est= a!east persoan= n mod evident nu merit s-(i iroseti timpul !u el. Will pru s se distre#e la !ulme. + @oarte adevrat. + 2u= tu= n!epu 7a'riel, 'l'indu-se pu(in, i o privi pe 2essa alarmat. 0i!i nu tii !e lu!ruri a "!ut= + >i ni!i nu-mi pas. :u to(ii sunte(i ne"ilimi, nu-i aa/ 0u-i aa/ 4e presupune ! sunte(i de a!eeai parte * 2essa se uit la 7a'riel n!runtndu-se. :onsider !-i datore#i s!u#e lui Will. + 8ie, spuse 7a'riel, mai degra' mi-ar s!oate !ineva intestinele i mi le-ar lega ntr-un nod n "a(a o!)ilor de!t s-i !er s!u#e unui asemenea vierme. + 6n!nttor, #ise ,em, !alm. 0u !red ! vor'eti serios. 0u m re"er la partea !u Will !are e un vierme, desigur. :i la partea !u intestinele. $sta sun ngro#itor. + ?a !)iar asta am vrut s spun, #ise 7a'riel, !ontinundu-i ideea. 8ai degra' a "i arun!at ntrun !a#an plin !u veninul lui 8alp)as1N i lsat s m di#olv n!et, pn !nd n-ar mai rmne de!t oasele. + 0u #u, #ise Will. Pentru ! se ntmpl s !unos! un tip !are ne-ar putea vinde un !a#an de= .a 'i'liote!ii se des!)ise. 6n prag sttea domnul Lig)t3ood. + 7a'riel, spuse el pe un ton de g)ea(. $i de gnd s parti!ipi la ntrunire * prima ta ntrunire a
1N

Demon cpetenie

1n!lavei, s-(i amintes! *, sau pre"eri mai degra' s te %o!i ai!i, pe !oridor, !u !eilal(i !opii/ 0imeni nu pru deose'it de n!ntat de a!est !omentariu, mai ales 7a'riel, !are ng)i(i n se!, n!uviin( din !ap, i arun! o ultim privire urt lui Will i-l urm pe tatl su napoi n 'i'liote!, trntind ua dup el. + 1i 'ine, spuse ,em, dup !e ua se n!)ise n urma lui 7a'riel, a "ost la "el de ru !um m ateptam. 1 prima dat !nd l ve#i de la ultima petre!ere de :r!iun/ l ntre' el pe Will. + Da, rspunse Will. :re#i ! ar "i tre'uit s-i spun ! mi-a "ost dor de el/ + 0u, #ise ,em. + 6ntotdeauna e aa/ ntre' 2essa. $tt de ngro#itor/ + $r tre'ui s-l ve#i pe "ratele lui mai mare, i spuse ,em. 6l "a!e pe 7a'riel s par mai dul!e de!t turta dul!e. 6l urte pe Will mai mult de!t 7a'riel, da! se poate aa !eva. Will rn%i au#ind !omentariul, apoi se ntoarse i porni pe !oridor, "luiernd. Dup o !lip de e#itare, ,em se duse dup el, "!ndu-i semn 2essei s-i urme#e. + De !e te-ar ur 7a'riel Lig)t3ood, Will/ ntre' 2essa pe drum. :e i-ai "!ut/ + 0u lui i-am "!ut !eva, #ise Will, mergnd "urios i gr'it. :i surorii lui. 2essa se uit pie#i la ,em, !are ridi! din umeri. + .nde e Will al nostru, a!olo sunt i vreo ase "ete mnioase pretin#nd ! le-a !ompromis virtutea. + $a ai "!ut/ ntre' 2essa gr'indu-se s (in pasul !u 'ie(ii. $di! mergea !t putea de repede !u "ustele a!elea grele, n !are se mpiedi!a mereu. :omanda de ro!)ii de pe ?ond 4treet to!mai a%unsese, !u o #i nainte, iar ea a'ia n!epuse s se o'inuias! s poarte asemenea lu!ruri s!umpe. 6i aminti de ro!)iile uoare pe !are le purta !nd era mi!, !nd putea s alerge dup "ratele ei, s-l loveas! !u pi!iorul n gle#n i s (neas! "r !a el s poat s o prind. 4e ntre' !e s-ar ntmpla da! ar n!er!a s-i "a! asta lui Will. 4e ndoi ! ar "un!(iona n avanta%ul ei, !u toate ! gndul avea !eva atrgtor. + $di! s-i !ompromi(i virtutea. + Pui !am multe ntre'ri, spuse Will, !otind 'rus! la stnga i ur!nd pe nite trepte nguste. 0u !re#i/ + $a e, rspunse 2essa, (!nind !u to!urile 'otinelor pe treptele din piatr, ur!nd n urma lut Will. :e este un para'atai/ >i !e-ai vrut s spui !u "aptul ! tatl lui 7a'riel a "ost o ruine pentru vntorii de um're/ + Para'atai, n lim'a grea!, e un termen !are desemnea# un soldat, asistent al unui !ondu!tor de !ar de lupt, spuse ,em, dar noi, ne"ilimii, desemnm prin el o pere!)e de r#'oini!i, doi 'r'a(i !are %ur s se apere unul pe !ellalt i i prote%ea# unul !eluilalt spatele. + ?r'a(i/ ntre' 2essa. Dar n-ar putea "i i o e!)ip de "emei, sau o "emeie i un 'r'at/ + Par! ai spus ! "emeile nu sunt nsetate de snge, #ise Will "r s se ntoar!. :t despre tatl lui 7a'riel, s spunem ! a avut reputa(ia !uiva !ruia i pl!eau demonii i lo!uitorii Lumii de ,os mai mult de!t ar "i tre'uit. 0u m-ar mira !a unele dintre vi#itele no!turne ale 'trnului Lig)t3ood n anumite !ase din 4)ad3ell s-l "i in"estat !u variola demonului. + Aariola demonului/ #ise 2essa ngro#it i "as!inat n a!elai timp. + $sta e inven(ia lui, o liniti ,em. Du, Will. De !te ori tre'uie s-(i spun ! nu exist aa !eva/ Will se opri n "a(a unei ui nguste, a"lat la o !otitur a s!rii. + :red ! asta e, #ise el mai mult pentru sine, i s!utur mnerul. Pentru ! nu se ntmpl nimi!, i s!oase stela din %a!)et i s!ri%eli o pe!ete neagr pe u. $!easta se des!)ise, mprtiind un nor de pra". + $i!i ar tre'ui s "ie o de'ara. ,em l urm nuntru, i dup o !lip intr i 2essa. $%unser ntr-o n!pere mi!, n !are lumina intra doar printr-o "ereastr 'oltit, a"lat sus, pe perete. Lumina !are se "iltra prea apoas, de!upnd un spa(iu ptrat plin de !u"ere i !utii. $r "i putut s "ie un spa(iu de depo#itare o'inuit, !u ex!ep(ia

stivelor de arme ve!)i din !ol(uri * o'ie!te greoaie din metal ruginit, !u lame late i lan(uri legate de 'u!(i de metal n "orm de suli(e, Will apu! unul dintre !u"ere i-l ddu la o parte !a s "a! lo! pe podea. 4e strni i mai mult pra". ,em tui i i arun! o privire urt. + 4-ar #i!e ! ne-ai adus ai!i !a s ne omori, spuse el, da! motiva(iile tale n-ar "i n !el mai 'un !a# !am pr"uite. + 0u s v omor, spuse Will. 4tai pu(in- 2re'uie s mai mut un !u"r. 6n timp !e el mpingea o'ie!tul greu spre perete, 2essa se uit pie#i la ,em. + :e-a vrut 7a'riel s spun, l ntre' ea vor'ind n!et, !a s n-o aud Will, !u di#a'ilitatea ta/ ;!)ii lui argintii se mrir pentru o "ra!(iune de se!und, apoi ,em rspunse< + 4ntatea mea pre!ar. $sta-i tot. 2essa i ddu seama ! minte. $!eeai "igur o avea i 0ate !nd min(ea * o privire !am prea limpede !a s "i spus adevrul. Dar nainte !a ea s mai poat spune !eva, Will se ridi! i anun(< + Po"tim- 4ta(i %os$poi se ae# pe podeaua pr"uit& ,em se duse s se ae#e lng el, dar 2essa rmase n urm pentru o !lip, ovind. Will, !are n! (inea stela n mn, o privi !u un #m'et pie#i. + 0-ai de gnd s ni te alturi, 2essa/ Presupun ! nu vrei s-(i stri!i "rumoasa ro!)ie pe !are (i-a !umprat-o ,essamine. De "apt, era adevrat. 2essa !)iar nu voia s stri!e !ea mai "rumoas )ain pe !are o avusese vreodat. Dar tonul ironi! al lui Will era mai enevant de!t gndul !-i distrugea ro!)ia. 4trnse din din(i i se ae# vi#avi de 'ie(i, ast"el n!t a!um !ei trei al!tuiau un triung)i. Will ae# stela pe podeaua murdar i n!epu s-o mite. Din vr"ul a!esteia ieir nite linii largi, ntune!ate, pe !are 2essa 9e privi uimit. 1ra !eva deose'it i "rumos n "elul !um s!ria stela * nu !a !erneala !are !urge dintr-un stilou, !i mai degra' !a i !nd liniile "useser ntotdeauna a!olo, iar Will pur i simplu le des!operea. $proape ! terminase, !nd ,em s!oase un sunet entu#iast, dndu-i seama ! re!unotea n mod limpede pe!etea pe !are o desena prietenul lui. + 2u !e= #ise el, dar Will ridi! mna !u !are nu desena, !ltinnd din !ap. + 2e rog, spuse Will. Da! dau gre !u asta, am putea "oarte 'ine s !dem prin podea. ,em i ddu o!)ii peste !ap, dar nu pru s !onte#e< Will terminase de%a i ridi! stela de pe desenul pe !are-l trasase. 2essa s!oase un (ipt uor v#nd ! s!ndurile din podeaua strm' dintre ei n!epur s strlu!eas! * i apoi devenir transparente !a o "ereastr. 4e aple! repede n "a(, uitnd !omplet de ro!)ie, i des!operi ! se uita prin ea !a i !nd ar "i "ost un o!)i de geam. De "apt se uita n %os la !eea !e-i ddu seama ! era 'i'liote!a. Aedea masa mare, rotund, i pe mem'rii 1n!lavei ae#a(i n %urul ei, :)arlotte ntre ?enedi!t Lig)t3ood i "emeia elegant !u prul al'. :)arlotte era uor de re!unos!ut, !)iar i de sus, dup prul ei !astaniu aran%at n !o! i dup mi!rile repe#i ale minilor ei mi!i n timp !e vor'ea. + De !e ai!i, sus/ l ntre' ,em pe Will, n oapt. De !e nu n n!perea armelor/ 1 alturi de 'i'liote!. + 4unetul radia#, #ise Will. 4e aude la "el de 'ine i de ai!i, de sus. 6n plus, !ine tie da! pe la %umtatea ntrunirii nu-i tre!e prin !ap vreunuia dintre ei s "a! o vi#it n n!perea armelor, s vad !e avem pe sto!/ 4-a mai ntmplat i alte d(i. 2essa, "as!inat, se uita (int n %os, dndu-i seama ! se au#eau vo!i murmurate. + 1i ne pot au#i/ Will !ltin din !ap. + Des!nte!ul "un!(ionea# stri!t ntr-o singur dire!(ie * se n!runt, aple!ndu-se nainte. Despre !e vor'es!/ 2!ur to(i trei, i n t!erea !are se ls, au#ir limpede vo!ea lui ?enedi!t Lig)t3ood. + 0u sunt sigur n legtur !u asta, :)arlotte, #ise el. 2ot planul pare "oarte ris!ant.

+ Dar nu putem pur i simplu s-l lsm pe de Ouin!eE s "a! n !ontinuare !e a "!ut pn a!um, argument :)arlotte. 1l e !ondu!tontl vampirilor din !lanurile londone#e. 5estul :opiilor 0op(ii apelea# la el pentru s"aturi. Da! i permitem !a n mod tru"a s n!al!e Legea, !e mesa% le transmitem lo!uitorilor Lumii de ,os/ : ne"ilimii i-au sl'it pa#a/ + Dup !te n(eleg, #ise Lig)t3ood, eti dispus s o !re#i pe !uvnt pe LadE ?el!ourt ! de Ouin!eE, aliatul ve!)i al :on!lavului, u!ide, de "apt, mundani n propria lui !as/ + 0u tiu de !e eti surprins, ?enedi!t, spuse :)arlotte tios. 4ugere#i s-i ignorm raportul, n !iuda "aptului ! pn a!um ea ne-a dat numai in"orma(ii de n!redere/ >i n !iuda "aptului !, da! ne spune din nou adevrul, sngele tuturor !elor pe !are de Ouin!eE i omoar de a!um nainte ne va pta minile/ + >i n !iuda "aptului ! suntem o'liga(i prin Lege s investigm ori!e raport !u privire la n!l!area Legmntului, spuse un 'r'at suplu, !u prul negru, din !ealalt parte a mesei. >tii asta la "el de 'ine !a noi to(i, ?enedi!t& pur i simplu eti n!p(nat. :)arlotte rsu"l uurat, n timp !e !)ipul lui Lig)t3ood se ntune!. + 8ul(umes!, 7eorge. $pre!ie#, spuse ea. @emeia nalt, !are mai devreme i spusese Lottie lui :)arlotte, !)i!oti uor. + 0u "i att de melodramati!, :)arlotte- #ise ea. 2re'uie s re!unoti, toat a"a!erea e 'i#ar. ; "at metamor"i!, !are poate ! e sau nu magi!ian, 'ordeluri pline de !adavre, i un in"ormator !are %ur ! i-a vndut lui de Ouin!eE !teva mainrii * "apt pe !are se pare ! tu l priveti !a pe o dovad deose'it de elo!vent, dei re"u#i s ne spui numele in"ormatorului. + $m %urat s nu-l impli!, rspunse :)arlotte. 4e teme de de Ouin!eE. + 1 un vntor de um're/ ntre' Lig)t3ood. Pentru ! da! nu, atun!i nu e de n!redere. + Du, ?enedi!t, ai vederi !am nve!)ite, spuse "emeia !u o!)i !a de pisi!. Dup !um vor'eti, sar putea !rede ! $!ordurile ni!i n-au "ost nto!mite. + Lilian are dreptate. 1ti !arag)ios, ?enedi!t, #ise 7eorge Pen)allo3. 4 !au(i un in"ormator n !are po(i s ai deplin n!redere e !a i !nd ai !uta o amant !ast. 6n primul rnd, da! sunt virtuoi, ne-ar "i de "oarte pu(in "olos. .n in"ormator doar "urni#ea# in"orma(iile. 1 trea'a noastr s veri"i!m a!ele in"orma(ii, exa!t !e ne sugerea# :)arlotte. + 8i-ar displ!ea pur i simplu s vd !um puterile 1n!lavei sunt prost utili#ate n a!este !ir!umstan(e, #ise Lig)t3ood pe un ton mieros. 1ra "oarte !iudat, gndi 2essa, s-i as!ulte pe a!ei adul(i elegan(i adresndu-se unul altuia "r titluri onori"i!e, !i numai pe numele mi!i. Dar se prea ! era un o'i!ei de-al vntorilor de um're. + Da!, de exemplu, ar "i existat un vampir !are s "i avut un dinte mpotriva !ondu!torului !lanului, i s "i vrut pro'a'il s-l vad nlturat de la !ondu!ere, !e alt !ale mai 'un ar "i avut de!t s-i !ear :on!lavului s "a! trea'a nepl!ut n lo!ul lui/ + Dra!e, murmur Will, s!)im'nd o privire !u ,em. :um de tie despre asta/ ,em !ltin din !ap, !a i !nd ar "i spus F0u tiuG. + 4 tie despre !e/ opti 2essa, dar vo!ea ei "u a!operit de vo!ea lui :)arlotte i de !ea a "emeii !u prul al', !are vor'eau amndou deodat. + :amille n-ar "a!e ni!iodat aa !eva- protest :)arlotte. 6n primul rnd, nu e proast. >tie !are e pedeapsa da! ne minte+ ?enedi!t !am are dreptate, spuse "emeia mai n vrst. $r "i mai 'ine da! un vntor de um're lar surprinde pe de Ouin!eE n!l!nd Legea... + Dar to!mai sta e rostul ntregii ntreprinderi, spuse :)arlotte. 6n vo!e i se sim(ea o uoar urm de agita(ie, o !iudat dorin( de a dovedi ! are dreptate. 2essa o !omptimi n sinea ei. + 4a nu uitm ! de Ouin!eE n!al! Legea, mtu :allida. 2essa s!oase un sunet de uimire. ,em se uit la ea.

+ Da, e mtua lui :)arlotte, spuse el. @ratele ei * tatl lui :)arlotte * a !ondus !ndva 9nstitutul. 6i pla!e s le spun oamenilor !e s "a!. Dei, desigur, ea "a!e ntotdeauna numai !e vrea. + :)iar aa e, n!uviin( Will. >tii ! odat mi-a "!ut propuneri/ ,em l privi !a i !nd n-ar "i !re#ut delo! !e spusese. + 0u se poate+ ?a da, insist Will. $ "ost un s!andal "oarte mare. $ "i putut s-i a!!ept !ererile, da! nu m-ar "i nspimntat att de tare. ,em pur i simplu !ltin din !ap i se !on!entr din nou la s!ena !are se des"ura n 'i'liote!. + 8ai este i !)estiunea sigiliului lui de Ouin!eE, spuse :)arlotte, !el pe !are l-am gsit n !orpul "etei me!ani!e. 4unt pur i simplu prea multe dove#i legate de a!este evenimente !are du! la el, prea multe dove#i !a s nu !er!etm. + 4unt de a!ord, #ise Lilian. 6n !eea !e m privete, m ngri%orea# !reaturile astea me!ani!e. 4 "a!i "ete me!ani!e e un lu!ru, dar !e-ar "i da! ar !onstrui o armat me!ani!/ + $stea sunt pur i simplu spe!ula(ii, Lilian, spuse @rederi!C $s)do3n. Lilian l !ontra#ise !u o mi!are a minii. + $utomatele nu au legtur ni!i !u sera"imii, ni!i !u demonii& nu sunt ni!i !opii ai lui Dumne#eu, ni!i ai Diavolului. ;are sunt vulnera'ile n "a(a armelor noastre/ + :red ! invente#i o pro'lem !are ni!i nu exist, #ise ?enedi!t Lig)t3ood. $utomatele exist de ani de #ile. 8undanii sunt "as!ina(i de a!este !reaturi. Dar ni!iuna nu a !onstituit o amenin(are pentru noi. + Pn a!um, ni!i una nu a "ost !reat !u a%utorul magiei, spuse :)arlotte. + 0u !ele despre !are tii tu * Lig)t3ood prea ner'dtor. :)arlotte se ndrept de spate& numai 2essa i !eilal(i !are o priveau de sus v#ur ! i (inea minile mpreunate strns n poal. + ?enedi!t, de "apt pe tine pare s te ngri%ore#e "aptul ! noi l vom pedepsi pe nedrept pe de Ouin!eE pentru o !rim pe !are n-a !omis-o, i !, pro!ednd aa, am peri!lita rela(ia dintre :opiii 0op(ii i ne"ilimi. $m dreptate/ ?enedi!t Lig)t3ood n!uviin( !u o mi!are din !ap. + Dar, !on"orm planului lui Will, tot !e tre'uie s "a!em este s-l (inem su' o'serva(ie pe de Ouin!eE. Da! nu-l surprindem n!l!nd Legea, nu vom a!(iona mpotriva lui, iar rela(ia nu va "i amenin(at. Da! l surprindem n!l!nd Legea, atun!i rela(ia nu este de!t o min!iun. 0u putem permite s se "a! a'u# de Legea Legmntului, ori!t de !onvena'il ar "i pentru noi s ignorm a!est lu!ru. + 1u sunt de a!ord !u :)arlotte, #ise 7a'riel Lig)t3ood, vor'ind pentru prima dat, i spre surprinderea 2essei. :onsider ! planul ei este solid. :u ex!ep(ia unei singure pr(i * s o trimit pe "ata metamor"i! a!olo !u Will erondale. 1l ni!i m!ar nu are vrsta pentru a parti!ipa la a!east ntrunire. :um i se poate a!orda n!redere dndu-i-se o misiune de o asemenea amploare/ + 9n"atuat mi! i linguitor, mri Will aple!ndu-se n "a(, de par! ar "i vrut s sar prin portalul magi! i s-l strng de gt pe 7a'riel. :nd o s-l prind eu singur= + 6n s!)im', ar tre'ui s merg eu !u ea, !ontinu 7a'riel. Pot s am gri% de ea !eva mai 'ine. 6n lo! s am pur i simplu gri% de mine. + 4pn#urtoarea e prea pu(in pentru el, n!uviin( ,em, !are prea ! se a'(ine s nu rd. + 2essa l !unoate pe Will, protest :)arlotte. 1a are n!redere n Will + 1u n-a merge !)iar pn a!olo, murmur 2essa. + 6n plus, spuse :)arlotte, Will este !el !are a nto!mit planul, Will, pe !are de Ouin!eE l va re!unoate de la !lu'ul Pandemonium. Will este !el !are tie !e s !aute n !asa lui de Ouin!eE pentru a "a!e legtura ntre !reaturile me!ani!e i mundanii u!ii. Will este un investigator ex!elent, 7a'riel, i un 'un vntor de um're. 2re'uie s-i a!or#i a!est !redit. 7a'riel se re#em de sptarul s!aunului, n!ru!indu-i 'ra(ele la piept.

+ 0u tre'uie s-i a!ord nimi!. + De!i, Will i "ata ta magi!ian vor intra n !as, vor re#ista la petre!erea lui de Ouin!eE pn !nd vor o'serva nite n!l!ri ale Legii, apoi ni le vor semnala nou, !elorlal(i. Dar !um/ ntre' Lilian. + :u a%utorul inven(iei lui enrE, #ise :)arlotte, !u vo!ea tremurndu-i pu(in * "oarte vag * !nd pronun( a!este !uvinte. @os"orul. Aa trimite o "la!r extrem de luminoas de lampa-vr%itoarei, "!nd s strlu!eas! toate "erestrele din !asa lui de Ouin!eE, timp de o !lip. $!esta va "i semnalul. + ;, Doamne, nu inven(iile lui enrE, din nou- #ise 7eorge. + $u existat nite !ompli!a(ii legate de @os"or prima dat, dar enrE mi-a demonstrat seara tre!ut !um "un!(ionea#, l !ontra#ise :)arlotte. @un!(ionea# per"e!t. @rederi!C pu"ni. + 6(i aminteti de ultima dat !nd enrE s-a o"erit s ne dea una dintre inven(iile lui/ 0e-am !ur(at !u to(ii #ile n ir ma(e de pete de pe )aine. + Dar nu tre'uia "olosit n apropierea apei= #ise :)arlotte pe a!eeai vo!e uor tremurat, dar !eilal(i n!epuser de%a s vor'eas! a!operind-o, 'r"ind aprins despre inven(iile euate ale lui enrE i despre ngro#itoarele !onse!in(e ale a!estora, iar :)arlotte t!u 'rus!. 4rmana :)arlotte, gndi 2essa. :)arlotte, !are (inea att de mult la propria ei autoritate, !u un pre( att de mare. + 2i!loii, s vor'eas! peste ea n )alul sta, murmur Will. 2essa l privi uimit. 4e uita atent la s!ena de su' ei, !u pumnii strni pe lng !orp. De!i (inea 9a :)arlotte, se gndi ea, i o surprinse !t de n!ntat era !-i dduse seama. $sta nsemna !, de "apt, la urma urmei, Will avea i el sentimente. 4igur, nu ! ar "i privit-o n vreun "el da! Will avea sau nu senitmente. 4e uit gr'it la ,em, !are i el prea s nu se mai poat stpni. 6i mu!a 'u#a. + .nde e enrE/ 0-ar "i tre'uit s "i a%uns pn a!um/ Drept rspuns, ua de la de'ara se des!)ise i#'indu-se, iar !nd se ntoarser, l v#ur to(i trei pe enrE stnd !u o!)ii n"l!ra(i i !u prul vlvoi n pragul uii. 4trngea !eva n mn * tu'ul de !upru !u 'utonul negru n lateral, !are aproape ! l "!use pe Will s-i rup mna !#nd de pe servanta din su"ragerie. Will se uit la el temtor. + 9a o'ie!tul la a"urisit de lng mineenrE, rou la "a( i transpirat, i privea ngro#it. + La nai'a, #ise el. :utam 'i'liote!a * 1n!lava= + 4-a ntrunit, #ise ,em. Da, tim. 1 un eta% mai %os de ai!i, enrE. $ treia u la dreapta. $r "i mai 'ine s te du!i. :)arlotte te ateapt. + >tiu, ngn enrE. La nai'a, la nai'a, la nai'a. Pur i simplu n!er!am s repar @os"orul, asta-i tot. + enrE, #ise ,em. :)arlotte !)iar are nevoie de tine. + ?ine. enrE ddu s ias din n!pere, apoi se ntoarse din nou i se uit la ei, iar pe "a(a lui pistruiat apru o expresie de !on"u#ie, de par! a'ia a!um se ntre'a de !e Will, 2essa i ,em ar "i putut sta g)emui(i mpreun ntr-o de'ara aproape ne"olosit. + 2otui, !e "a!e(i voi trei ai!i/ Will i ls !apul ntr-o parte i i #m'i lui enrE. + >arade, i spuse el. .n %o! important. + $- ?ine, atun!i, #ise enrE i (ni pe u, lsnd-o s se n!)id singur n urma lui. + >arade, pu"ni ,em de#gustat, apoi se aple! din nou n "a(, !u !oatele pe genun!)i, n timp !e de su' ei se au#ea vo!ea :allidei. + :instit (i spun, :)arlotte, #i!ea ea. :nd o s re!unoti ! enrE nu e delo! potrivit pentru a

!ondu!e lo!ul sta i ! tu "a!i totul de una singur/ Pro'a'il a%utat de ,ames :arstairs i Will erondale, dar ni!iunul din ei n-are mai mult de aptespre#e!e ani. :t de mult pot s te a%ute/ :)arlotte s!oase un sunet de protest de-a'ia murmurat. + 1 prea mult pentru o singur persoan, mai ales pentru !ineva de vrsta ta, #ise ?enedi!t. $i numai dou#e!i i trei de ani. Da! vrei s renun(i= 0umai dou#e!i i trei- 2essa era nmrmurit. 1a so!otise ! :)arlotte era mult mai n vrst, pro'a'il pentru ! prea "oarte !ompetent. + :onsulul WaEland ne-a desemnat s !ondu!em 9nstitutul pe mine i pe so(ul meu a!um !in!i ani, repli! tios :)arlotte, prnd s-i "i re!ptat vo!ea. Da! ai !eva de o'ie!tat vi#avi de alegerea lui, ar tre'ui s dis!u(i !u el. 6ntre timp, eu voi !ondu!e 9nstitutul dup !um mi se pare mie potrivit. + 4per ! asta nseamn ! planurile asemntoare !elui pe !are to!mai l sugere#i vor mai "i n! supuse votului/ ntre' ?enedi!t Lig)t3ood. 4au a!um !ondu!i pe 'a# de de!rete/ + 0u "i !arag)ios, Lig)t3ood, sigur ! vom vota, #ise Lilian m'u"nat, "r s-i dea lui :)arlotte ansa s rspund. 2o(i !are sunt n "avoarea deplasrii la de Ouin!eE s spun da. 4pre surprinderea 2essei, se au#i un !or de da-uri i ni!i m!ar un singur nu. Dis!u(ia "usese destul de aprins !a ea s "ie sigur ! !el pu(in unul dintre vntorii de um're va n!er!a s dea napoi. ,em i surprinse privirea mirat, apoi #m'i. + $a se poart ntotdeauna, murmur el. Le pla!e s se %oa!e de-puterea, dar ni!i unul din ei n-ar vota nu, !nd e vor'a de o !)estiune !a asta. $lt"el ar "i !ataloga(i drept lai. + Prea 'ine, #ise ?enedi!t. $tun!i rmne pe mine sear. 1ste toat lumea su"i!ient de pregtit/ 1xist= .a de la 'i'liote! se i#'i de perete, iar enrE apru n prag * artnd, da! aa !eva era posi'il, i mai !iu"ulit i !u o!)ii i mai n"l!ra(i de!t nainte. + 9at-m- anun( el. 0-am ntr#iat prea mult, nu-i aa/ :)arlotte i a!operi "a(a !u minile. + enrE, #ise pe un ton se! ?enedi!t Lig)t3ood. :e pl!ere s te vedem- 4o(ia ta ne-a in"ormat pe s!urt n legtur !u !ea mai nou inven(ie a ta. @os"orul, nu-i aa/ + Da- * enrE ridi! mndru @os"orul. Lsta e. >i pot s promit ! va "un!(iona dup !um a "ost des!ris. Aede(i/ + 1i, nu e nevoie s "a!i o demonstra(ie, #ise ?enedi!t repe#it, dar era de%a prea tr#iu. enrE apsase 'utonul. .rm o "la!r luminoas, iar luminile din 'i'liote! se stinser 'rus!. 2essa se uita a!um (int la un ptrat negru, neluminat, din podea. De %os se au#ir proteste. .rm un (ipt, iar !eva !#u la pmnt i se #dro'i. Pe deasupra tuturor #gomotelor se au#i !um ?enedi!t Lig)t3ood n%ura "r oprire. Will se uit ntr-a!olo i #m'i. + Pu(in !iudat pentru enrE, desigur, remar! el pe un ton vesel, i totui, !umva, destul de mul(umitor, nu !re#i/ 2essa nu putu s nu apro'e am'ele remar!i.

1\ 5egi i prin(i pali#i

6n timp !e trsura )uruia pe 4trand, Will ridi! o mn pe !are purta o mnu neagr i trase una dintre perdelele de !ati"ea, lsnd s ptrund n interiorul ntune!at al trsurii o ra# de lumin gl'uie de la lmpile !u ga#. + $rat de par! st s plou n seara asta, #ise el. 2essa i urmri privirea& din!olo de "erestre, !erul era !enuiu !a uleiul, a!operit de nori * !eva

o'inuit pentru Londra, gndi ea. ?r'a(i !u plrii i )aine lungi, negre se gr'eau pe trotuar, pe am'ele pr(i ale str#ii, !u umerii aple!a(i pentru a n"runta vntul tios !are ridi!a pra" de !r'une, 'legar de la !ai i tot "elul de alte lu!ruri, 'i!iuindu-le o!)ii. 6n! o dat, 2essei i se pru ! simte mirosul rului. + $!olo, drept n mi%lo!ul str#ii, e o 'iseri!/ se ntre' ea !u vo!e tare. + 1ste 4t. 8arE le 4trand, spuse Will. $re o poveste lung, dar n-am de gnd s (i-o spun a!um. $i "ost atent la !e (i-am #is/ + $m "ost, rspunse 2essa, pn !nd ai n!eput s vor'eti despre ploaie. :ui i pas de ploaie/ 4untem n drum spre un "el de= eveniment so!ial de-al vampirilor, i n-am ni!i !ea mai vag idee !um ar tre'ui s m !omport, i pn a!um ni!i nu m-a(i prea a%utat. Will s!)i( un #m'et. + @ii doar prudent. :nd a%ungem n !as, nu ai voie s te ui(i spre mine !a s-mi !eri a%utor sau instru!(iuni. Hine minte, eu sunt su'%ugatul tu uman. 8 (ii pe lng tine pentru snge * snge ori de !te ori vrei *, i nimi! alt!eva. + $di! nu ai de gnd s vor'eti n seara asta, spuse 2essa. Delo!. + 0u da! nu-mi dai tu instru!(iuni s o "a!, #ise Will. + Poate ! va "i o sear mai 'un de!t am !re#ut. Will pru s n-o "i au#it. :u mna dreapt i lega maneta la n!)eietura minii stngi, unde purta un !u(it metali!. 4e uita atent pe "ereastr, !a i !nd ar "i v#ut !eva !e ea nu vedea n!. + $i putea !rede ! vampirii sunt nite montri sl'ati!i, dar nu adevrat. 4unt la "el de !ultiva(i pe !t sunt de !ru#i. :u(ite as!u(ite pe to!ila umanit(ii. 6n lumina sla' se v#u !um i n!let maxilarul. + Aa tre'ui s n!er!i s te des!ur!i. >i, pentru numele lui Dumne#eu, da! nu po(i, mai 'ine nu spui nimi!. $u un sim( al eti!)etei opa! i torturant. ; ga" so!ial serioas ar putea nsemna moartea pe lo!. 2essa i mpreun minile n poal. 1rau re!i. 4im(ea r!eala pielii lui :amille !)iar i prin mnui. + 7lumeti/ $a !um te-ai !omportat n 'i'liote!, !um ai lsat !artea aia s !ad/ + 0u * vo!ea lui pru s vin de departe. + Will, m nspimn(i, #ise 2essa, nainte s-i poat stpni !uvintele. 4e n!ord, ateptndu-se la ironii. Will i lu privirea de la "ereastr i se uit la ea, !a i !nd i-ar "i dat 'rus! seama de !eva. + 2ess, spuse el, iar 2essa se n"ior o !lip. 0imeni nu o mai strigase vreodat 2ess. .neori, "ratele ei o strga 2essie, dar att. + >tii ! nu tre'uie s "a!i asta da! nu vrei. 5espir adn!, dei nu sim(ea nevoia. + >i !e s "a!em/ 4 ntoar!em trsura i s mergem a!as/ Will i ntinse minile i i le !uprinse pe ale ei. 8inile lui :amille erau att de mi!i, n!t minile lui, a!operite de mnui, prur s le ng)it !u totul. + .nul pentru to(i, i to(i pentru unul, spuse el. 2essa #m'i uor. + :ei trei mu!)etari/ 6i sus(inu privirea !u privirea lui "erm. ;!)ii lui al'atri erau "oarte ntune!a(i, 'a !)iar uni!i. :unos!use i pn atun!i oameni !u o!)i al'atri, dar a!etia erau ntotdeauna de o nuan( des!)is. $i lui Will aveau !uloarea !erului la lsarea nop(ii, um'ri(i de gene lungi. 1l #ise< + .neori, !nd tre'uie s "a! !eva !e nu vreau, pretind ! sunt un persona% dintr-o !arte. 1 mai uor s tii !e-ar "a!e ei. + Du/ >i !ine pretin#i ! eti/ DJ$rtagnan/ ntre' 2essa, numindu-l pe singurul dintre mu!)etari pe !are i-l putea aminti. + F1ste lu!rul !el mai 'un pe !are-l pot "a!e eu i pe !are l-am "!ut vreodatG, !it Will. F9ar

odi)na spre !are m ndrept este, de departe, !ea mai deplin din !te am !unos!ut vreodat.G1T + 4EdneE :arton/ Dar ai #is ! urti Poveste despre dou orae+ 0u !)iar * Will prea s n-ai' ni!i o pro'lem n a min(i. + 9ar 4EdneE :arton a "ost un 'e(iv des"rnat. + 1xa!t. $ "ost odat un om !are nu valora nimi! i !are tia ! nu valorea# nimi!, i totui, ori!t de mult n!er!a s-i ne!e su"letul, exista ntotdeauna n el o parte !apa'il de "apte mari, #ise Will optit. :e-i el lui Lu!ie 8anette/ :, dei e sla', n! poate s ard/ 2essa, !are !itise Poveste despre dou orae de nenumrate ori, opti, e#itnd< + F>i totui am avut sl'i!iunea, i am n! a!east sl'i!iune, de a dori s a"li !u !t neateptat di'!ie ai a((at mormanul de s!rum, !are sunt eu, pre"!ndu-l n "o!.G Dar asta s-a ntmplat "iind! l iu'ea. + Da, spuse Will. 1l o iu'ea destul !a s tie ! i va "i mai 'ine "r el. 6i (inea n !ontinuare minile ntr-ale lui, iar !ldura lor o "rigea prin mnui. $"ar 'tea un vnt tios, !are, atun!i !nd traversaser !urtea 9nstitutului pentru a a%unge la trsur, i !iu"ulise prul negru !a tuul. 6l "!ea s par mai tnr, i mai vulnera'il * iar o!)ii lui erau i ei vulnera'ili, des!)ii pre!um o u. @elul n !are o privea * n-ar "i !re#ut ! Will ar putea, sau ar vrea, s se uite la !ineva aa. Da! s-ar "i putut m'u%ora, gndi ea, !e-ar mai "i roit n momentul a!ela9ar apoi i dori s nu se "i gndit la asta. :!i a!el gnd du!ea inevita'il i n mod nepl!ut la altul< a!um, el o privea pe ea sau pe :amtlle, !are era, ntr-adevr, deose'it de "rumoas/ :um de i se s!)im'ase aa expresia/ ; putea vedea pe 2essa su' deg)i#are, sau doar !o!)ilia ei/ 4e "eri, trgndu-i minile dintr-ale lui, dei strnsoarea era "erm. 6i lu pu(in s i le eli'ere#e. + 2essa= n!epu el, dar nainte s poat spune mai mult, trsura n opri !u o smu!itur, "!nd perdelele din !ati"ea s se legene. 2)omas, de pe !apr, strig& + $m a%uns. Dup !e trase aer n piept, Will des!)ise ua i sri pe trotuar, ridi!nd mna s o a%ute i pe ea s !o'oare. :nd !o'or din trsur, 2essa aple! pu(in !apul, !a s nu #dro'eas! vreunul dintre tranda"irii de pe plria lui :amille. Dei Will purta mnui, la "el !a i ea, aproape ! i se prea ! simte pulsa(ia sngelui lui su' piele, !)iar i prin dou straturi de material !are i separa. 1ra m'u%orat, i ea se ntre' da! "rigul i adusese sngele n o'ra%i, sau alt!eva, 4e a"lau n "a(a unei !ase nalte, al'e, !u !oloane al'e la intrare. :asele !are o n!on%urau i semnau, !a nite iruri de piese de domino de !uloare des!)is. La !aptul unui rnd de trepte al'e se gsea o u du'l, vopsit n negru. $!easta era des!)is larg, iar 2essa vedea !um "l!rile lumnrilor din interior strlu!eau asemenea unei perdele. 4e ntoarse s-l priveas! pe Will. 6n spatele lui, 2)omas sttea pe !apra trsurii, !u plria tras pe "runte pentru a-i as!unde !)ipul. Pistolul !u mnerul de argint ndesat n 'u#unarul %ilet!ii lui era !omplet as!uns vederii. .ndeva, ntr-un !ol( al min(ii ei, 2essa o sim(i pe :amilie r#nd i n(elese, "r s-i dea seama !um anume, ! "emeia-vampir se distrea# pentru ! ea l admira pe Will. $!olo erai, gndi 2essa, sim(ind o uurare, n !iuda enervrii ei. 6n!epuse s se team ! vo!ea interioar a lui :amille n-avea s a%ung ni!iodat la ea. 4e ndeprt de Will, ridi!nd !apul. Pentru ea postura maiestuoas nu era "ireas!, dar pentru :amille, da. + 0u mi te vei adresa !u 2essa, !i aa !um ar "a!e-o un servitor, #ise ea #m'ind. $!um )ai s mergem * "!u un gest "erm din !ap spre trepte i porni "r s se uite napoi s vad da! el o urma. .n la!)eu m'r!at elegant atepta n !apul s!rilor.
1T

Din 8harles Dic9ens ! 0o2este despre dou ora e

+ 6nl(imea Aoastr, murmur el, i !nd "!u o ple!!iune, 2essa i v#u pe gt !ele dou n(epturi de !ol(i, !)iar deasupra gulerului. 6ntoarse !apul s-l vad pe Will n spatele ei, i !nd se pregti s i-l pre#inte la!)eului, vo!ea lui :amille i opti n minte< 0u ne pre#entm animalele de !ompanie umane unii altora. 1i sunt proprietatea noastr "r nume, numai da! nu !umva alegem noi s le dm nume. 6))- gndi 2essa. 6n de#gustul ei, de-a'ia o'serv ! la!)eul o !ondu!ea de-a lungul unui !oridor, i apoi ntr-o sal mare !u podeaua din marmur. @!u n! o ple!!iune, apoi se ndeprt& Will se ae# lng ea, i pentru o !lip se uitar amndoi mira(i n %ur. 4pa(iul era luminat doar de lumnri. Din lo! n lo! se vedeau #e!i de !andela're din aur, !u lumnri al'e, mari aprinse. De pe pere(i se ntindeau mini s!ulptate n marmur, "ie!are (innd o !andel roie, iar drele de !ear roie n"loreau pre!um tranda"irii de-a lungul marmurei s!ulptate. >i printre !andela're mergeau vampirii, !u "e(ele al'e !a norii, !u mi!ri gra(ioase, li!)ide, i !iudate. 2essa vedea !t de 'ine semnau !u :amille, trsturile pe !are le aveau n !omun * tenul "r pori, o!)ii de !uloarea pietrelor pre(ioase, o'ra%ii pali#i, !olora(i arti"i!ial !u rou. .nii preau mai umani de!t al(ii& mul(i erau m'r!a(i dup moda anilor tre!u(i * pantaloni pn la genun!)i i lavaliere, "uste !a ale 8ariei $otoaneta, sau strnse n pliuri la spate, manete din dantel i volane din in. 2essa s!rut agitat n!perea n !utarea unei siluete !unos!ute !u pr 'lond, dar 0at)aniel nu se #rea ni!ieri. 6n s!)im', n!er! s nu se #gias! la o "emeie nalt, s!)eleti!, m'r!at dup moda se!olului pre!edent i purtnd o peru! mare i pudrat din 'elug. @a(a ei era (eapn i ngro#itoare, mai al' de!t pudra al' din pr. 4e numea LadE Delila), i opti 2essei n minte vo!ea lui :amille. LadE Delila) (inea de mn o siluet sla', iar 2essa se 'lo! * un !opil, n a!est lo!/ Dar !nd silueta se ntoarse, v#u ! era tot un vampir, !u un !)ip !opilres! i !u o!)i negri !a smoala. 6i #m'i 2essei, de#velindu-i !aninii. + 2re'uie s-l !utm pe 8agnus ?ane, i opti Will. 1l tre'uie s ne g)ide#e prin ne'unia asta. ; s (i-l art, da!-l vd. 2essa se pregtea s-i spun ! l va re!unoate :amille pentru ea pe 8agnus, !nd v#u silueta unui 'r'at suplu !u o !laie de pr 'lond, m'r!at n "ra!. 4im(i !-i sare inima din piept, apoi, !nd se ntoarse spre ea, se sim(i 'rus! de#amgit. 0u era 0at)aniel. ?r'atul era un vampir, !u "a(a palid, osoas. Prul lui nu era gal'en, !a al lui 0ate, dar prea aproape de!olorat n lumina lumnrilor. 6i "!u 2essei !u o!)iul i se ndrept spre ea, !roindu-i lo! prin mul(ime. 0u erau numai vampiri a!olo, o'serv 2essa, !i i su'%uga(i umani. $!etia purtau tvi strlu!itoare, iar pe tvi erau seturi de pa)are goale. Lng pa)are erau nirate mai multe ustensile din argint, toate as!u(ite. :u(ite, desigur, i nite unelte su'(iri, pre!um sulele pe !are le "oloses! !i#marii !a s gureas! pielea. 6n timp !e 2essa, !on"u# la !ulme, nu-i putea lua privirea de la el, unui dintre su'%uga(i "u oprit de "emeia !u peru! al' pudrat. Po!ni porun!itor din degete, i ntuneri!itul, un 'iat palid, m'r!at !u %a!)et i pantaloni de !uloare !enuie, i ntoarse as!ulttor !apul ntr-o parte. Dup !e lu o sul su'(ire de pe tav !u degetele ei osoase, "emeia-vampir mpunse pielea 'iatului pe gt, !)iar su' mandi'ul. Pentru ! i tremura mna, pa)arele se !io!nir !u !lin!)ete pe tav, dar el nu ddu drumul tvii, ni!i m!ar !nd "emeia lu un pa)ar i i-l aps pe gt, ast"el n!t sngele se s!urse ntr-un "ir su'(ire n pa)ar. 2essei i se strnse stoma!ul, ntr-un ameste! !iudat de repulsie i de "oame& nu putea s nu simt !-i era "oame, dei sen#a(ia i apar(inea lui :amille, nu ei. 2otui, mai puterni! de!t setea era groa#a ei. .rmri !u privirea !um "emeia-vampir duse pa)arul la 'u#e i, n timp !e 'u, 'iatul uman rmase n pi!ioare, !u "a(a pmntie i tremurnd. Aru s-l apu!e pe Will de mn, dar o 'aroneas-vampir nu-i (inea ni!iodat su'%ugatul de mn. 6i ndrept spinarea i-l !)em lang ea !u un po!net din degete. 1l o privi surprins, apoi i se altur, strduindu-se n mod vi#i'il s-i as!und enervarea. Dar tre'uia so as!und. + Doar n-o s ple!i s 'ntui, William, #ise ea !u o privire plin de su'n(eles. 0u vreau s te pierd n mul(ime.

Will se strm'. + 6n!ep s am un sentiment !iudat ! te !am 'u!uri de asta, i spuse el n oapt. + 0u e nimi! !iudat. 4im(indu-se in!redi'il de ndr#nea(, 2essa l mpunse su' 'r'ie !u vr"ul evantaiului ei din dantel. + Pur i simplu ai gri% !um te por(i+ 4unt att de greu de dresat, nu-i aa/ ?r'atul !u prul de!olorat ieise din mul(ime, n!linndu-i !apul spre 2essa. + 4u'%uga(i umani, asta sunt, adug, interpretnd greit expresia ei !a "iind !on"u#ie. >i !nd i-ai dresat !um se !uvine, mor dintr-o !au# sau alta. Deli!ate !reaturi oamenii tia. 2o(i longevivi !a "luturii. Dm'i, de#velindu-i din(ii. Pielea lui avea paloarea al'strie a g)e(ii ntrite. Prul i era aproape al' i i atrna n uvi(e pn la umeri, atingndu-i gulerul elegantei )aine de !uloare neagr. ,ilet!a lui era din mtase !enuie, !u un model de sim'oluri argintii !ontorsionate. Prea un prin( rus desprins din paginile unei !r(i. + 8 'u!ur s te vd, LadE ?el!ourt, spuse el, !u un a!!ent !are prea, de asemenea, mai mult slav de!t "ran(u#es!. $m #rit !umva o trsur nou pe "ereastr/ $!esta este de Ouin!eE, opti vo!ea lui :amille n mintea 2essei. ?rus!, n !reierul ei se strnir imagini asemenea unei "ntni !are (nete, lsnd s !urg vi#iuni n lo! de ap. 4e v#u pe sine dansnd !u de Ouin!eE, (inndu-i minile pe umerii lui& ea, stnd n pi!ioare lng o ap !urgtoare, ntune!at, su' !erul al' al nop(ii nordi!e, privindu-l !um se )rnete din !eva palid i ntins n iar'& ea, stnd nemi!at la o mas lung alturi de al(i vampiri, !u de Ouin!eE n !apul mesei, i el (ipand i urlnd la ea, i lovind !u pumnul att de tare, n!t 'latul din marmur al mesei !rpa. 1l i striga !eva n legtur !u un vr!ola! i o rela(ie pe !are va a%unge s o regrete. $poi, se v#u stnd singur ntr-o n!pere, n ntuneri!, plngnd, i pe de Ouin!eE intrnd i ngenun!)ind lng "otoliul ei i lund-o de mn, vrnd s o mngie, dei el "usese !el !are i produsese durerea. Aampirii pot s plng/ 7ndi nti 2essa, iar apoi< $lexei de Ouin!eE i :amille ?el!ourt s-au !unos!ut de mult. $u "ost !ndva prieteni, iar el se !rede n! prietenul ei. + 6ntr-adevr, $lexei, spuse ea, i n timp !e rosti asta, i ddu seama ! a!esta era numele pe !are n!er!ase s i-l aminteas! n timpul !inei din seara pre!edent, numele strin pe !are l rostiser 4urorile 6ntune!ate. $lexei. $m vrut !eva pu(in mai= n!ptor * ntinse mna i rmase nemi!at n timp !e el i-o sruta, atingndu-i pielea !u 'u#ele lui re!i. De Ouin!eE i ume#i 'u#ele i i mut privirea de la 2essa la Will. + >i un nou su'%ugat, vd. 1 !)iar atrgtor * ntinse mna su'(ire, al', i i plim' degetul arttor de pe o'ra#ul lui Will pn la 'r'ie. :e !uloare neo'inuit, o'serv el !u vo!e tare. >i o!)ii a!etia. + 8ul(umes!, rspunse 2essa aa !um ar "i "!ut-o !ineva da! ar "i primit un !ompliment pentru alegerea plin de gust a tapetului. Privi agitat !um de Ouin!eE se apropie i mai tare de Will, !are prea palid i n!ordat. 4e ntre'a da! avea pro'leme s-i (in "irea n timp !e, !u siguran(, to(i nervii lui urlau Dumanul- DumanulDe Ouin!eE i !o'or mai departe degetul de pe 'r'ia lui Will spre gt, pn la pun!tul de pe !lavi!ul unde i se sim(ea pulsul. + 9at, spuse el, i de data asta, !nd #m'i, i ddu la iveal !ol(ii al'i. $!etia erau as!u(i(i i "ini la vr"uri, !a a!ele. 6i ple! pleoapele languroase i greoaie, iar vo!ea i se ngro !nd spuse< + 0u te superi, :amille, nu-i aa, da! mu! o dat= 2essa v#u al' n "a(a o!)ilor. 6l v#u din nou pe de Ouin!eE, !u partea din "a( a !mii sale al'e mn%it de snge, i apoi v#u un trup atrnnd spn#urat invers de un !opa! la !aptul apei !urgtoare ntune!ate, !u degetele al'e legnndu-i-se n apele negre=

8na ei tie aerul, mai iute de!t i imaginase vreodat ! s-ar putea mi!a, i l prinse pe de Ouin!eE de n!)eieturi, + Dragul meu, nu, spuse ea pe un ton mieros. 8i-ar pl!ea "oarte mult s-l (in pentru mine n! pu(in. >tii, uneori (i pier#i apetitul * !lipi n!et. De Ouin!eE !)i!oti. + Pentru tine, :amille, o s "a! e"orturi s mi a'(in. 6i eli'er n!)eietura, i pentru o !lip, din!olo de "lirt, 2essei i se pru ! #rete o li!rire de mnie n o!)ii lui, repede mas!at. + 6n onoarea ndelungatei noastre rela(ii. + 8ul(umes!, $lexei. + 2e-ai mai gndit, draga mea, #ise el, la o"erta mea de a deveni mem'r a !lu'ului Pandemonium/ >tiu ! mundanii te pli!tises!, dar ei sunt doar o surs de "onduri, nimi! mai mult. 0oi, !ei din !onsiliul de !ondu!ere, suntem pe pun!tul de a "a!e nite... des!operiri "oarte in!itante. Putere din!olo de !ele mai sl'ati!e vise ale tale, :amille. 2essa atept, dar vo!ea lui :amille dinuntrul ei nu se au#i. De !e/ 4e strdui s-i n'ue pani!a i reui s-i #m'eas! lui de Ouin!eE. + Aisele mele, #ise ea, spernd ! el va !rede ! rgueala din vo!e se datora amu#amentului, nu "ri!ii, pot "i !u mult mai sl'ati!e de!t (i-ai n!)ipui. 1ra sigur !, de lng ea, Will i arun!ase o privire surprins& totui, adopt repede o expresie de nepsare i se uit n alt parte. De Ouin!eE, !u o!)ii si strlu!itori, #m'i. + 6(i !er doar s te gndeti la o"erta mea, :amille. 9ar a!um tre'uie s m o!up i de !eilal(i invita(i. 4unt !onvins ! te voi vedea la !eremonie/ $me(it, ea pur i simplu n!uviin( din !ap. + Desigur. De Ouin!eE se n!lin, se ntoarse i dispru n mul(ime. 2essa rsu"l. 0u reali#ase !-i (inuse respira(ia. + 0u, spuse Will 'lnd. Aampirii nu au nevoie s respire, nu uita. + Dumne#eule, Will- * 2essa i ddu seama ! tremura. 2e-ar "i mu!at. ;!)ii lui Will erau ntune!a(i de mnie. + 6nainte de asta l-a "i omort. ; vo!e vor'i de undeva de "oarte aproape. + >i atun!i a(i "i "ost mor(i amndoi. 2essa se ntoarse i v#u un 'r'at nalt !are apruse !)iar n spatele ei, pe t!ute, !a i !nd ar "i plutit a!olo pre!um "umul. Purta o %a!)et din 'ro!art atent lu!rat, prnd s provin din se!olul pre!edent, !u un %a'ou din dantel al' la guler i !u manete. 4u' %a!)eta lung, 2essa #ri pantalonii s!ur(i pn la genun!)i, i panto"ii nal(i, !u !ataram. Prul su era !a mtasea aspr i neagr, att de negru, n!t avea o tent al'strie& pielea i era mslinie, iar trsturile, asemntoare !u !ele ale lui ,em. 4e ntre' da! era, !a i el, de origine strin. 6ntr-o ure!)e avea un !er!el din argint de !are atrna un diamant de mrimea unui deget, arun!nd s!nteieri n lumin, iar pe mnerul 'astonului su de argint erau n!rustate alte diamante. Prea s strlu!eas! n ntregime, !a o lampa-vr%itoarei. 2essa l privi lung& nu mai v#use ni!iodat pe !ineva m'r!at dup o asemenea mod ne'uneas!. + $!esta este 8agnus, opti Will pe un ton linitit, prnd uurat, 8agnus ?ane. + Draga mea :amille, #ise 8agnus, ngenun!)ind s-i srute mna nmnuat. $ tre!ut prea mult de !nd nu ne-am v#ut. 6n !lipa n !are el o atinse, amintirile lui :amille o inundar * amintiri !u 8agnus (innd-o n 'ra(e, srutnd-o, atingnd-o ntr-un mod deose'it de intim. 2essa i trase mna 'rus!, !u un i!net. $, iat-te, gndi ea plin de resentimente la adresa lui :amille. + 6n(eleg, murmur el, ridi!ndu-se. :nd i ntlni o!)ii, 2essa aproape ! se sim(i tul'urat< erau ver#i-aurii, !u pupile nguste, !a o!)ii

unei pisi!i ae#a(i pe o "a( deose'it de uman. 5adiau de o veselie strlu!itoare. 4pre deose'ire de Will, ai !rui o!)i pstrau o urm de triste(e !)iar i !nd se amu#a, o!)ii lui 8agnus erau plini de o 'u!urie surprin#toare. Privea pie#i i art !u un #v!net al 'r'iei spre !aptul ndeprtat al n!perii, !eea !e nsemna ! 2essa tre'uia s-l urme#e. + Aino, exist o !amer privat unde putem vor'i. $me(it, 2essa l urm, mpreun !u Will. 6i imagina ea !umva, sau "e(ele al'e ale vampirilor se ntorseser pentru a o urmri/ ; "emeie-vampir ro!at m'r!at !u o ro!)ie al'astr elegant o privi n!runtat !nd tre!u pe lng ea& vo!ea lui :amille i opti ! "emeia era geloas pe aten(ia pe !are i-o a!ordase de Ouin!eE. 2essa rsu"l uurat !nd 8agnus a%unse n !ele din urm la o u * att de a'il mas!at n panourile #idului, n!t ea nu-i ddu seama ! era o u, pn !nd magi!ianul nu "!u s apar o !)eie. 1l o des!)ise !u un #gomot uor. Wiil i 2essa l urmar nuntru. 6n!perea era o 'i'liote!, n mod evident "oarte rar "olosit& dei pe to(i pere(ii erau nirate volume, a!estea erau pline de pra", !a i perdelele de !ati"ea !are atrnau la "erestre. :nd ua se n!)ise n urma lor, lumina din n!pere s!#u& nainte !a 2essa s poat spune !eva, 8agnus po!ni din degete i dou "o!uri gemene se aprinser n emineurile a"late de o parte i de !ealalt a n!perii. @l!rile erau al'astre, iar "o!ul avea o arom puterni! de 'e(ioare par"umate aprinse. + ;- * 2essa nu-i putu stpni o mi! ex!lama(ie de surpri#. :u un #m'et, 8agnus se ae# pe masa mare !u 'lat din marmur a"lat n !entrul n!perii i se ntinse pe o parte, spri%inindu-i !apul pe mn. + 0-ai v#ut ni!iodat un magi!ian exe!utnd numere de magie pn a!um/ Will o"t enervat. + 2e rog, 8agnus, a'(ine-te s o ne!%eti. :red ! (i-a spus :amille ! ea tie "oarte pu(ine lu!ruri despre Lumea din .m'r. + $a e, #ise 8agnus "r s-i !ear s!u#e, dar e greu de !re#ut, da! (inem !ont de !e poate ea s "a! * o "ix !u privirea pe 2essa. Hi-am v#ut !)ipul !nd (i-am srutat mna. $i tiut imediat !ine sunt, un-i aa/ >tii !e tie i :amille. 1xist unii magi!ieni i demoni !are se pot trans"orma, !are pot lua ori!e "orm. Dar n-am au#it ni!iodat de !ineva !are s poat "a!e !eea !e "a!i tu. + 0u se poate spune !u siguran( ! sunt magi!ian, #ise 2essa. :)arlotte spune ! nu sunt nsemnat aa !um ar tre'ui s "ie un magi!ian. + $, eti magi!ian. De asta sunt sigur. Doar "iind! nu ai ure!)i de lilia!= 8agnus o v#u pe 2essa n!runtndu-se i ridi! din sprn!ene. + $, nu vrei s "it magi!ian, nu-i aa/ Dispre(uieti ideea. + 0u m-am gndit ni!iodat, spuse 2essa n oapt, ! a "i alt!eva de!t om. 2onul lui 8agnus nu era lipsit de !omptimire. + 4rmana. $!um, ! tii adevrul, nu po(i s dai napoi. + Las-o n pa!e, 8agnus- spuse Will tios. 1u tre'uie s !er!etr# n!perea. Da! nu vrei s m a%u(i, !el pu(in n!ear! s n-o mai !)inui pe 2essa ntre timp. 4e apropie de 'iroul mare din ste%ar a"lat ntr-un !ol( i n!epu s s!ormoneas! printre )rtii. 8agnus se uit la 2essa i i "!u !u o!)iul. + :red ! e gelos, i opti el !onspirativ. 2essa !ltin din !ap i se duse spre !el mai apropiat ra"t de !r(i. Pe mi%lo!ul ra"tului era o !arte des!)is, spri%init !a i !nd ar "i "oit expus. Paginile erau a!operite !u "iguri luminoase, !ompli!ate, unele pr(i din ilustra(ii strlu!ind !a i !nd ar "i "ost pi!tate !u aur pe un pergament. 2essa ex!lam surprins< + 1 o ?i'lie+ 2e uimete/ o ntre' 8agnus. + :redeam ! vampirii nu pot atinge lu!ruri s"inte. + Depinde de vampir, !t timp a trit, !e soi de !redin( a avut. De "apt, de Ouin!eE !ole!(ionea# ?i'lii ve!)i. Di!e ! e greu s gseti o alt !arte !u att de mult snge n paginile ei.

2essa arun! o privire spre ua n!)is. De din!olo se au#ea un #um#et de vo!i. + 0u vom strni tot soiul de !omentarii da! ne as!undem n "elul sta/ :eilal(i * vampirii * sunt sigur ! ne-au privit lung !nd am intrat ai!i. + L-au privit lung pe Will * #m'etul lui 8agnus era la "el de lipsit de vigoare !a al unui vampir, dei el nu avea !ol(i. Will arat nepotrivit. 2essa i arun! o privire lui Will, !are s!oto!ea prin sertarele 'iroului !u minile a!operite !u mnui. + 8i se pare greu de !re#ut, !nd remar!a vine de la !ineva m'r!at !a tine, #ise Will. 8agnus l ignor. + Will nu se !omport !a !eilal(i su'%uga(i umani. De exemplu, n-o privete numai pe stpna sa, !u o adora(ie "r limite. + 1 din !au#a plriei leia monstruoase pe !are o poart, #ise Will. 8 s!oate din srite. + 4u'%uga(ii umani nu sunt ni!iodat Fs!oi din sriteG, #ise 8agnus. 1i i ador stpnii vampiri, indi"erent !um sunt m'r!a(i. Desigur, oaspe(ii se )ol'au i "iind! ei tiu de rela(ia mea !u :amille i se ntrea' !e am putea "a!e ai!i, n 'i'liote!= singuri, adug el ridi!nd din sprn!ene spre 2essa. 2essa se gndi din nou la vi#iunile ei. + De Ouin!eE= 9-a spus !eva lui :amille despre "aptul ! regret rela(ia ei !u un vr!ola!. $ sunat !a i !nd ar "i !omis o !rim. 8agnus, !are sttea a!um ntins pe spate i-i rsu!ea 'astonul deasupra !apului, ridi! din umeri. + Pentru el, ar "i o !rim. Aampirii i vr!ola!ii se urs! re!ipro!. Pretind ! motivul ar "i "ptul ! !ele dou rase de demoni !are le-au dat natere erau impli!ate ntr-o 'tlie sngeroas, dar dup prerea mea, e pur i simplu pentru ! sunt !u to(ii prdtori. >i prdtorii urs! ntotdeauna in!ursiunile pe teritoriile lor. 0u ! vampirii ar "i pasiona(i de spiritele naturii, i ni!i de !ei !a mine, dar de Ouin!eE mai degra' m pla!e. :rede ! suntem prieteni. De "apt, 'nuies! ! i-ar pl!ea s "im mai mult de!t prieteni * 8agnus rn%i, spre uimirea 2essei. Dar l dispre(uies!, dei el nu tie asta. + $tun!i, de !e s pier#i vremea !u el/ l ntre' Will, !are se apropiase de un 'irou nalt a"lat ntre dou "erestre i i examina !on(inutul. De !e vii n !asa asta/ + Politi!, #ise 8agnus ridi!nd din nou din umeri. 1l e !ondu!torul !lanului& n !eea !e o privete pe :amille, da! nu ar veni la petre!erile lui atun!i !nd este invitat, ar !onsidera ! l insult. 9ar n !eea !e m privete, s o las s mearg singur ar "i o= negli%en(. De Ouin!eE e peri!ulos, i nu mai pu(in peri!ulos pentru !ei din neamul lui. 8ai ales pentru !ei !are nu i-au "!ut pe pla! n tre!ut. + $tun!i ar tre'ui s= n!epu Will, dar se ntrerupse 'rus!. $m gsit !eva, #ise el oprindu-se. Poate ! ar tre'ui s arun!i o privire la asta, 8agnus. Will se apropie de mas i puse pe ea un "el de )rtie lung, rulat. 6i "!u semn 2essei s li se alture, apoi derul )rtia pe mas. + 6n 'irou nu era mai nimi! interesant, dar am gsit asta as!uns ntr-un sertar "als din dulap. 8agnus, !e prere ai/ 2essa, !are se ae#ase la mas lng Will, se uit la )rtie. $vea desenat pe ea o s!)i( grosolan a unui s!)elet uman "!ut din pistoane, ro(i din(ate i pl!i din metal prelu!rat manual. :raniul avea o mandi'ul !u 'alamale, or'ite pentru o!)i i o gur !are se termina !)iar n spatele din(ilor. 6n piept exista i un panou, exa!t !a al 8irandei. Pe toat partea stng a paginii erau m#glite nite note, ntro lim' pe !are 2essa n-o putu des!i"ra. Literele i erau !omplet ne!unos!ute, + 4!)i(a unui automat, #ise 8agnus, lsndu-i !apul ntr-o parte. ; "iin( omeneas! arti"i!ial. ;amenii au "ost ntotdeauna "as!ina(i de !reaturi, 'nuies! ! motivul e "aptul ! a!eti umanoi#i nu pot muri sau nu pot "i rni(i. $(i !itit vreodat :artea !unotin(elor despre dispo#itive me!ani!e ingenioase/ + 0i!i m!ar n-am au#it de ea, #ise Will. 4unt !umva a!olo mlatini sum're, nvluite n !e(uri misterioase/ 8irese "antomati!e 'ntuind slile !astelelor luminate/ .n tip !)ipe !are alearg s salve#e o "e!ioar "rumoas, dar "r 'ani/

+ 0u, rspunse 8agnus. :am pn la %umtatea !r(ii e vor'a mai degra' despre nite s!andaloase ro(i din(ate, dar #u, n mare parte e !am sea!. + $tun!i, ni!i 2essa n-a !itit-o, #ise Will. 2essa se uit urt la el, dar nu spuse nimi!& n-o !itise, i n-avea !)e" s-l lase pe Will s o ne!%eas!. + ?ine, atun!i, #ise 8agnus. $ "ost s!ris de un !rturar ara', !u dou se!ole nainte de Leonardo da Ain!i, i des!rie !um pot "i !onstruite mainile i !um a!estea pot imita a!(iunile "iin(elor umane. $!um, nu e nimi! alarmant n sine. Dar asta * degetul lui 8agnus tre!u peste noti(ele din stnga paginii * e !eea !e m ngri%orea#. Will se aple! s vad mai 'ine. 8ne!a lui atinse 'ra(ul 2essei. + Da, despre asta am vrut s te ntre'. 1 o vra%/ 8agnus ddu din !ap a n!uviin(are. + ; vra% de legare. 8enit s in"u#e#e energie demoni! ntr-un o'ie!t inanimat, dndu-i ast"el a!elui o'ie!t un soi de via(. $m mai v#ut vra%a asta. 6nainte de $!orduri, vampirilor le pl!ea s se distre#e !rend mi!i me!anisme demoni!e pre!um !utiile mu#i!ale !are !ntau numai noaptea, !aii me!ani!i !are puteau "i !lri(i numai dup as"in(it, genul sta de prostioare * 'tu gnditor !u degetele n mnerul 'astonului. .na dintre marile pro'leme n !rearea de automate !onvingtoare a "ost ntotdeauna, desigur, n"(iarea lor. 0i!i un alt material nu prea adu!e !u pielea uman. + Dar da! !ineva ar "olosi-o/ $di!, pielea uman/ ntre' 2essa. 8agnus t!u o "ra!(iune de se!und. + Pentru inventatorii umani, pro'lema e, )mm, evident. :onservarea pielii i distruge n"(iarea. 4-ar impune "olosirea magiei. >i tot magia pentru a lega energia demoni! de !orpul me!ani!. + >i la !e ar du!e asta/ ntre' Will pe un ton tios. + $u "ost !onstruite automate !are s s!rie poeme, !are s desene#e peisa%e, dar a!elea sunt numai programate pentru a !rea. 0u au propria lor !reativitate i imagina(ie. 2otui, animat de o energie demoni!, un automat ar avea ntr-o oare!are msur gndire i voin( proprii. Dar ori!e spirit legat este supus s!laviei. 6n mod inevita'il ar "i pe deplin o'edient "a( de ori!ine ar "i "!ut legarea. + ; armat me!ani!, #ise Will, i n vo!ea lui se sim(i un soi de umor amar. 0s!u(i ni!i din 5ai i ni!i din 9ad. + 0-a merge !)iar att de departe, #ise 8agnus. 1 greu s "a!i rost de energiile demoni!e. 2re'uie s invo!i demonii, apoi s-i legi, i tii !t e de di"i!il pro!esul sta. 4 o'(ii atta energie demoni! !t s a%ung pentru a !rea o armat ar "i aproape imposi'il i extraordinar de ris!ant. :)iar i pentru un ti!los !u o minte male"i!, aa !um e de Ouin!eE. + 6n(eleg, spuse Will lund )rtia i vrnd-o n %a!)et. 6(i rmn dator pentru a%utor, 8agnus. 8agnus pru uor n!ur!at, dar i rspunse !urtenitor< + Pentru nimi!. + $ #i!e ! nu (i-ar prea ru s-l ve#i pe de Ouin!eE nlo!uit de un alt vampir, #ise Will. L-ai surprins, de "apt, n!l!nd Legea/ + ; dat. $m "ost invitat ai!i s "iu martor la una dintre F!eremoniileG lui. Dup !um au evoluat lu!rurile= adug 8agnus ntune!ndu-se la "a(. aide(i s v art. 4e ntoarse i se duse spre ra"tul pe !are-l examinase 2essa mai devreme, "!ndu-le un gest !u mna s i se alture. Will i 2essa l urmar. 8agnus po!ni iar din degete, i n timp !e (neau s!ntei al'astre, ?i'lia ilustrat alune! ntr-o parte, lsnd la vedere o mi! gaur !are "usese tiat n lemn n spatele ra"tului. 2essa se aple! surprins i v#u ! a!easta ddea spre o n!pere elegant pentru mu#i!. :el pu(in, asta !re#u la n!eput, v#nd s!aunele ae#ate n iruri !u "a(a spre "undul n!perii& al!tuiau un soi de teatru. :andela'rele aprinse erau pregtite pentru a asigura iluminatul. Pere(ii din spate erau a!operi(i !u draperii din satin rou lungi pn-n podea, iar a!easta era uor nl(at, !rend un soi de s!en mo'il. $!olo nu se gsea nimi!, !u ex!ep(ia unui singur s!aun de lemn, !u sptar nalt. Pe 'ra(ele s!aunului erau prinse !tue din o(el, !are strlu!eau la lumina lumnrilor asemenea

elitrelor unei inse!te. Lemnul s!aunului era ptat i!i i !olo de !eva rou. 2essa v#u ! pi!ioarele a!estuia erau prinse de podea. + $i!i i des"oar ei mi!ile lor= spe!ta!ole, #ise 8agnus, !u un ton de de#gust n vo!e. $du! un om i-l leag * pe el sau pe ea * de s!aun. $poi, pe rnd, sug sngele vi!timei n!et, n timp !e mul(imea privete i aplaud. + >i asta le "a!e pl!ere/ ntre' Will, de#gustul din glasul lui "iind mai mult de!t o nuan(. Durerea mundanilor/ 2eama lor/ + 0u to(i :opiii 0op(ii sunt aa, spuse 8agnus !alm. $!etia suni !ei mai ri dintre ei. + >i vi!timele, #ise Will, unde i le gses!/ + 6n mare parte, in"ra!tori, rspunse 8agnus. ?e(ivi, dependen(i de droguri, tr"e. :ei uita(i i !ei de!#u(i. :ei !rora nu li se va sim(i lipsa * l privi "ix pe Will. $i vrea s detalie#i pu(in planul/ + 6n!epem atun!i !nd vedem ! este n!l!at Legea, #ise Will. 6n !lipa n !are un vampir "a!e prima mi!are pentru a rni un om, voi anun(a 1n!lava. >i ei vor ata!a. + Du, #ise 8agnus. >i !um intra/ + 4 nu-(i "a!i gri%i n privin(a asta, #ise Will !alm. 2rea'a ta este s o du!i a"ar pe 2essa !nd dau eu semnalul i s ai gri% s "ie n siguran(. 2)omas ateapt a"ar !u trsura. .r!a(i n ea i v ntoar!e(i la 9nstitut. + Dar mi-a irosi talentele da!-mi !eri s am gri% de o "at !are poate i singur s-i poarte de gri%, spuse 8agnus. :u siguran( ! m-ai putea "olosi= + $sta este o misiune a vntorilor de um're, #ise Will. 0oi "a!em Legea i noi apli!m Legea. $%utorul pe !are ni l-ai dat pn a!um a "ost nepre(uit, dar nu (i !erem mai mult. 8agnus ntlni privirea 2essei peste umrul lui Will& se uit la ea a'tut. + 8ndra i#olare a ne"ilimilor. 2e "oloses! !nd vor ei s te "oloseas!, dar nu pot s a!!epte s mpart vi!toria !u !ei din Lumea de ,os. 2essa se ntoarse spre Will. + 8 ndeprte#i i pe mine nainte s n!eap lupta/ + 2re'uie, spuse Will. $r "i mai 'ine pentru :amille s nu "ie v#ut !oopernd !u vntorii de um're. + $sta e o prostie, #ise 2essa. De Ouin!eE o s-i dea seama ! eu= ! ea= te-a adus ai!i. ; s-i dea seama ! a min(it n legtur !u lo!ul n !are te-a gsit. ;are ea n-o s !read !, dup toate astea, restul !lanului o va !onsidera trdtoare/ .ndeva, ntr-un !ol( al min(ii ei, rsul uor al lui :amille rsuna !a torsul unei pisi!i. 0u prea speriat. Will i 8agnus s!)im'ar !teva priviri. + 1a se ateapt, #ise 8agnus, !a ni!i m!ar un singur vampir dintre !ei !are se a"l ai!i n seara asta s nu supravie(uias! pentru a o a!u#a. + 8or(ii nu pot spune poveti, #ise Will pe un ton 'lnd. Lumina plpitoare din n!pere i pi!ta "a(a n nuan(e alternante de nrgru i de auriu. 6i (inea maxilarul n!letat, uitndu-se spre gaura din perete !u o!)ii mi%i(i. + Privi(i4e ngrmdir to(i trei s a%ung mai aproape de gaura prin !are v#ur !um uile 'atante din !ellalt !apt al slii de mu#i! se des!)ideau larg. Din!olo de ele se vedea salonul luminat de multe lumnri& Aampirii n!epur s !urg n n!pere, o!upndu-i lo!urile din "a(a Fs!eneiG. + 1 timpul, spuse !alm 8agnus, i a!operi gaura. [[[ 4ala de mu#i! era aproape plin. 2essa, 'ra( la 'ra( !u 8agnus, urmri !um Will i "!ea lo! prin mul(ime, !utnd trei lo!uri alturate. 6i (inea !apul ple!at, !u o!)ii n podea, dar !)iar i-aa=

+ 6n! se mai uit la el, i opti ea lui 8agnus. $di! la Will. + ?ine-n(eles ! se uit, #ise 8agnus. 6n timp !e supraveg)eau n!perea, o!)ii lui re"le!tau lumina asemenea o!)ilor unei pisi!i. + .it-te la el- :)ipul unui nger ru i o!)ii !a !erul nop(ii din 9ad. 1 "oarte drgla, iar vampirilor le pla!e asta. $ putea spune ! ni!i mie nu-mi displa!e, rn%i 8agnus. Prul negru i o!)ii al'atri repre#int !om'ina(ia mea "avorit. 2essa i nete#i 'u!lele aurii. 8agnus ridi! din umeri. + 0imeni nu-i per"e!t. 2essa nu mai "u nevoit s rspund& Will gsise trei s!aune alturate i, !u mna nmnuat, le "!u semn s vin. Lsndu-l pe 8agnus s o !ondu! spre s!aune, n!er! s nu dea aten(ie modului !um l priveau vampirii. 1ra adevrat ! el era "rumos, dar !e trea' aveau ei !u asta/ Will era doar o )ran, nu/ 4e ae# ntre 8agnus i Will, iar "usta ei din ta"ta de mtase "oni !a "run#ele n vnt. 6n n!pere era r!oare, invers de !um ar "i "ost normal ntr-o n!pere plin de oameni ale !ror trupuri eman !ldur. :nd Will i duse mna la 'u#unarul %ilet!ii, mne!a i se ridi!, de#golindu-i 'ra(ul, i 2essa o'serv ! i se "!use pielea de gin. 4e ntre'a da! nso(itorilor umani ai vampirilor le era mereu "rig. .n ropot de oapte str'tu n!perea, iar 2essa se uit n alt parte. Lumina !andela'relor nu a%ungea pn n !ol(urile ndeprtate ale slii& unele por(iuni din Fs!enG erau um'rite, i ni!i !)iar o!)ii de vampir ai 2essei nu puteau deslui !e se mi!a n ntuneri!, pn !nd nu apru 'rus! de Ouin!eE. Pu'li!ul t!u. $poi, de Ouin!eE rn%i. 1ra un rn%et mania!al, lsnd la vedere !ol(ii i trans"ormndu-i !)ipul. $vea o n"(iare sl'ati!, de lup. .n murmur de admira(ie str'tu n!perea, aa !um un pu'li! uman i-ar "i artat apre!ierea "a( de un a!tor !u o deose'it pre#en( s!eni!. + ?un seara, #ise de Ouin!eE. ?ine a(i venit, prieteni- Aoi, !ei !are v-a(i alturat mie, ai!i * #m'i dire!t spre 2essa, !are era prea emo(ionat !a s rea!(ione#e alt!umva de!t ntor!ndu-i privirea *, sunte(i mndrele odrasle ale :opiilor 0op(ii. 0oi nu ne ple!m gtul su' %ugul opresiv numit Lege. 0oi nu le rspundem ne"ilimilor. >i ni!i nu ne vom a'andona strve!)ile noastre o'i!eiuri dup !)e"ul lor1ra imposi'il s nu o'servi e"e!tul !uvntrii lui de Ouin!eE asupra lui Will. 4e n!ordase !a un ar!, !u minile strnse n poal i venele ieindu-i n relie" pe gt. + $vem un pri#onier, !ontinu de Ouin!eE. @rdelegea lui este ! i-a trdat pe :opiii 0op(ii * mtur !u privirea pu'li!ul de vampiri n ateptare. >i !are este pedeapsa pentru o asemenea trdare/ + 8oartea- strig o vo!e, "emeia-vampir Delila). 4e aple!ase n!ordat n s!aun, !u o ner'dare teri'il ntiprit pe !)ip. :eilal(i vampiri i preluar strigtul. + 8oartea- 8oartea6ntre !ortinele !are al!tuiau s!ena mo'il alune!ar mai multe siluete. Doi vampiri (ineau ntre ei un 'r'at !are se #'tea. ; glug neagr i as!undea trsturile. 2essa nu v#u de!t ! era suplu, pro'a'il tnr, i murdar, m'r!at !u )aine "ine, dar rupte i #dren(uite. 6n timp !e vampirii l trgeau nainte, pi!ioarele lui goale lsau dre nsngerate pe s!nduri< apoi l arun!ar pe s!aun. 2essei i s!p un suspin uor de mil& l sim(i pe Will n!ordndu-se alturi de ea. ?r'atul !ontinu s se #'at, !a o inse!t prins n a!, n timp !e vampirii i legau minile i pi!ioarele de s!aun, iar apoi se ndeprtar. De Ouin!eE rn%i, artndu-i din nou !ol(ii, !are, n timp !e el s!rut mul(imea, strlu!ir !a nite a!e de "ilde. 2essa sim(ea nelinitea vampirilor * i, mai mult de!t nelinitea, "oamea lor. 0u mai semnau !u pu'li!ul 'ine!res!ut al!tuit din spe!tatori umani la o pies de teatru. 1rau asemenea leilor !are simt prada, la "el de avi#i, "oindu-se i aple!ndu-se n "a( n s!aune, !u o!)ii larg des!)ii i !u gurile !s!ate. + :nd po(i !onvo!a 1n!lava/ i opti 2essa lui Will, pre!ipitat.

Ao!ea lui prea gtuit. + :nd vars snge. 2re'uie s-l vedem "!nd-o. + Will= + 2essa * i opti numele adevrat, strngndu-i degetele ntr-ale lui. 2a!i>ovitoare, 2essa se ntoarse din nou spre s!en, unde de Ouin!eE se apropia de pri#onier, !are tremura. 4e opri lng s!aun. 6ntinse mna, iar degetele lui al'e i su'(iri mngiar umrul 'r'atului, o mngiere uoar !a atingerea unui pian%en. $tun!i !nd mna vampirului i alune! de pe umr pe gt, pri#onierul "u !uprins de !onvulsii, ntr-o teroare disperat. De Ouin!eE puse dou degete al'e pe lo!ul unde se sim(ea pulsul 'r'atului, de par! ar "i "ost un do!tor !are veri"i!a 'tile inimii unui pa!ient. 2essa v#u ! de Ouin!eE purta un inel de argint, !u una dintre laturi as!u(it !a un a!, iar !nd i strnse mna pumn, a!easta i ptrunse 'r'atului n piele. 4e v#u o s!lipire argintie, iar pri#onierul (ip * primul sunet pe !are l s!oase. $!esta i se pru !umva !unos!ut 2essei. Pe gtul pri#onierului apru o dung su'(ire de rou, !a o 'u!l de srm ruginit. 4ngele (ni i !urse n s!o'itura !lavi!ulei. Pri#onierul se #'tu i se lupt n timp !e de Ouin!eE, !u "a(a !are a!um i trda "oamea, atinse li!)idul rou !u dou degete. 8ul(imea uiera i suspina, reuind !u greu s rmn ae#at. 2essa privi spre "emeia !u plria al' !u pene. $vea gura des!)is, !u 'r'ia umed de saliv. + Will, murmur 2essa. Will, te rogWill se uit n stnga ei, la 8agnus. + 8agnus, s!oate-o de ai!i.ndeva n sinea ei, 2essa se sim(i revoltat de ideea de a ple!a. + Will, nu, mi-e 'ine ai!i= Ao!ea lui era linitit, dar o!)ii i ardeau. + $m mai vor'it de%a despre asta. Du-te, sau alt"el nu !onvo! 1n!lava- Da! nu ple!i, 'r'atul va muri+ Aino8agnus, prin#ind-o de !ot, o a%ut s se ridi!e. 5eti!ent, ea i permise totui magi!ianului s o ridi!e n pi!ioare, apoi s o du! spre u. 4e uit ner'dtoare n %ur, s vad da! remar!ase !ineva ple!area lor, dar nimeni nu se uita la ei. 2oat lumea era atent la de Ouin!eE i la pri#onier, i mul(i vampiri erau de%a n pi!ioare, uiernd, a!lamnd i s!o(nd sunete de "oame inumane. 6n mul(imea agitat, Will sttea n! pe s!aun, aple!ndu-se n "a( !a un !ine de vntoare dorni! s "ie eli'erat din les. 6i stre!ur mna stng n 'u#unarul %ilet!ii, i apoi o s!oase, (innd ntre degete un o'ie!t din !upru. @os"orul. 8agnus des!)ise ua din spatele lor. + 7r'ete-te2essa ovi, privind napoi spre s!en. De Ouin!eE sttea n pi!ioare n spatele pri#onierului. 5n%ea !u gura mn%it de snge. $poi ntinse mna i apu! gluga. Will se ridi! n pi!ioare, (innd n sus @os"orul. 8agnus n%ur i o trase pe 2essa de 'ra(. 1a se ntoarse pe %umtate, !a i !nd ar "i vrut s mearg !u el, apoi n!remeni !nd de Ouin!eE smulse gluga neagr pentru a de#vlui !)ipul pri#onierului. @a(a a!estuia era um"lat i nvine(it din !au#a loviturilor. $vea un o!)i n!)is, negru i !ongestionat. Prul su 'lond i se lipise de !retet, m'!sit de snge i transpira(ie. Dar nimi! din toate astea nu !onta& 2essa l-ar "i re!unos!ut ori!um, oriunde. 6n(elese a!um de !e strigtul lui de durere i sunase att de !unos!ut. 1ra 0at)aniel.

11 Pu(ini sunt ngeri

2essa (ip. 0u un (ipt omenes!, !i unul de vampir. $proape ! nu-i re!unos!u propria vo!e * semnase !u #gomotul de sti!l !are se sparge. De-a'ia mai tr#iu i ddu seama ! (iptul era, de "apt, "ormat din !uvinte. $r "i !re#ut ! strigase numele "ratelui ei, dar nu o "!use. + Will- strig ea. Will, a!um- @-o a!um.n murmur str'tu n!perea. De!i de !)ipuri al'e se ntoarseri 'rus! spre 2essa. Hiptul ei le tie po"ta de snge. Pe s!en, de Ouin!eE rmase nemi!at& pn i 0at)aniel se uita la ea, nu!it i !u o privire "ix, !a i !nd se ntre'a da! agonia lui i provo!ase (iptul a!ela. :u degetul pe 'utonul @os"orului, Will e#it. 6ntlni privirea 2essei !are se a"la n !ealalt parte a n!perii. 2otul se petre!u ntr-o "ra!(iune de se!und, dar de Ouin!eE v#u s!)im'ul lor de priviri. :a i !nd ar "i putut s le !iteas!, expresia de pe !)ip i se s!)im', ridi! mna i art spre Will. + ?iatul, spuse el s!r'it. ;pri(i-lWill se uit n alt parte. Aampirii se ridi!au de%a n pi!ioare, npustindu-se spre el, !u o!)ii s!lipind de "urie i de "oame. Privi din!olo de ei, spre de Ouin!eE, !are l "ixa mnios. 6i sus(inu vampirului privirea, "r ni!i o urm de team pe !)ip * ni!i urm de e#itare, i ni!i urm de surprindere. + 0u sunt 'iat, spuse el. 4unt ne"ilim. >i aps 'utonul. 2essa i a!operi o!)ii n ateptarea i#'u!nirii al'e de lumin din lampa-vr%itoarei. 6n lo! de a!easta, se au#i un "sit i "l!rile !andela'relor se nl(ar spre tavan. D'urar s!ntei, a!operind podeaua !u %ar strlu!itor i ag(ndu-se de perdele i de ro!)iile "emeilor. :urnd, n!perea se umplu de vrte%uri de "um negru i de (ipete * as!u(ite i ngro#itoare. 2essa nu-l mai vedea pe Will. 6n!er! s "ug, dar 8agnus * aproape uitase ! era i el a!olo * o prinse "erm de n!)eietura minii. + Domnioar 7raE, nu- #ise el, i !nd ea rspunse trgndu-i mna i mai tare, el adug< Domnioar 7raE- $!um eti vampir- Da! iei "o!, o s te aprin#i !a sur!elele... :a o !on"irmare a vor'elor lui, n a!el moment o s!nteie ateri# n vr"ul peru!ii al'e a lui LadE Delila). $!easta i#'u!ni n "l!ri. :u un strigt, ea n!er! s i-o smulg de pe !ap, dar !nd atinse "l!rile !u minile, i a!estea se aprinser, de par! ar "i "ost "!ute din )rtie, nu din piele. 6n mai pu(in de o se!und, am'ele 'ra(e i ardeau !a nite tor(e. .rlnd, alerg spre u, dar "o!ul "u mai iute de!t ea. 6n !teva se!unde, n lo!ul unde sttuse i#'u!ni un rug. 2essa vedea doar !onturul unei !reaturi nnegrite !are (ipa i se #vr!olea. + 6n(elegi !e vreau s spun/ (ip 8agnus n ure!)ea 2essei, strduindu-se s se "a! au#it peste urletele vampirilor, !are se arun!au ntr-o parte i-ntr-alta, n!er!nd s evite "l!rile. + D-mi drumul- strig 2essa. De Ouin!eE srise n mi%lo!ul mul(imii de#ln(uite& 0at)aniel, !)ir!it, rmas singur pe s!en i prnd s-i "i pierdut !unotin(a, era (inut n s!aun doar de !tue. + :el de a!olo e "ratele meu. @ratele meu8agnus se uit lung la ea. Pro"itnd de 'uim!eala lui, 2essa i eli'er 'rus! 'ra(ul i n!epu s alerge spre s!en. 6n n!pere se de#ln(uise )aosul< vampirii alergau n!oa!e i-n!olo, mul(i dintre ei "ugind pani!a(i !tre u. Aampirii !are a%unseser la u se mpingeau i se ngrmdeau s ias primii& al(ii i s!)im'aser dire!(ia i se 'ulu!eau spre uile !are ddeau spre grdin. 2essa se "eri de un s!aun !are !dea, i aproape ! se lovi !u !apul de "emeia-vampir ro!at n ro!)ie al'astr, !are se uitase urt la ea mai devreme. $!um prea ngro#it. 4ri spre 2essa, apoi pru s se poti!neas!. 7ura i se des!)ise ntr-un (ipt, iar sngele i (ni !a dintr-o "ntn. @a(a i se strnse, s!)imonosindu-se spre interior, iar pielea i se trans"orm n pul'ere, desprin#ndu-i-se !a o

ploaie de pe !raniu. Prul ei rou se strnse i deveni !enuiu& pielea de pe 'ra(e i se topi i se trans"orm de asemenea n pul'ere. >i !u un ultim strigt disperat "emeia-vampir se pr'ui ntr-o grmad de oase i de pra", #!nd pe ro!)ia din satin. 2essei i se "!u ru, se uit n alt parte, i atun!i l #ri pe Will. 4ttea !)iar n "a(a ei, (innd un !u(it lung de argint& lama era mn%it !u snge sta!o%iu. La "el i erau i "a(a, i o!)ii lui n"l!ra(i. + :e dra!uJ mai !au(i n! ai!i/ (ip el 9a 2essa. @iin( in!redi'il de proast= 2essa au#i #gomotul naintea lui Will, !a un geamt sla', !a o 'u!at de mainrie !are se stri!. ?iatul !u pr 'lond-des!)is, m'r!at !u %a!)eta !enuie * servitorul uman din al !rui snge 'use mai nainte LadE Deliia) * alerga spre Will, !u un vaiet as!u(it ieindu-i din gtle%, !u "a(a 'r#dat de la!rimi i de snge. 6n mn (inea un pi!ior de s!aun, as!u(it i plin de a!)ii la !apt. + Will, p#ea- strig 2essa, iar Will se rsu!i pe !l!ie. 4e mi! iute, o'serv 2essa, !a o !ea( ntune!at, iar !u(itul din mna lui arun! o s!nteie argintie n ntune!imea plin de "um. :nd mi!area n!et, 'iatul #!ea la podea, !u lama ieindu-i din piept. Din %urul a!esteia (ni snge, mai gros i mai ntune!at de!t sngele de vampir. .itndu-se n %os, Will se "!u gal'en la "a(. + $m !re#ut= + Da! ar "i putut, te-ar "i omort, i spuse 2essa. + a'ar n-ai, #ise Will. :ltin din !ap, !a i !nd ar "i vrut s-i dreag vo!ea sau s s!ape de imaginea 'iatului de pe podea. 4u'%ugatul prea "oarte tnr, iar paloarea mor(ii ddea i mai mult deli!ate(e "e(ei lui. + Hi-am spus s ple!i= + $!ela e "ratele meu, spuse 2essa, artnd spre "undul n!perii. 0at)aniel #!ea n! in!ontient, atrnnd n !tue. Da! rana de la gt n-ar "i !ontinuat s sngere#e, s-ar "i #is ! murise. + 0at)aniel. Pe s!aun. Will "!u o!)ii mari de uimire. + Dar !um= #ise el. 0u apu! s-i termine ntre'area. 6n a!el moment, un sunet de sti!l spart umplu n!perea. :io'urile uilor de la teras !#ur n interior, iar sala "u 'rus! invadat de vntorii de um're m'r!a(i n !ostumele lor de lupt de !uloare n!)is. $!etia mnau nainte grupul r#le(it de vampiri !are "ugiser n grdini. 6n timp !e 2essa privea uimit, pe !elelalte ui nvlir i al(i vntori de um're, mnnd vampirii din "a(a lor, aa !um !inii mn oile ntr-un staul. De Ouin!eE se mpleti!ea naintea !elorlal(i vampiri, !u "a(a lui ptat de !enu i !u din(ii la vedere. 2essa l #ri pe enrE printre ne"ilimi, "oarte uor de re!unos!ut !u prul lui de !uloarea g)im'irului. >i :)arlotte era a!olo, m'r!at !a un 'r'at n !ostumul de lupt de !uloare n!)is, aidoma "emeilor din !artea 2essei despre vntorii de um're. Prea mi! i )otrt, i surprin#tor de "ero!e. >i apoi l v#u pe ,em. :ostumul l "!ea s par i mai palid, iar pe!e(ile negre de pe pielea lui ieeau n eviden( !a tuul pe )rtie. 6n mul(ime, l mai re!unos!u pe 7a'riel Lig)t3ood, apoi pe tatl a!estuia, ?enedi!t& i pe doamna ig)smit), sla' i !u prul negru& iar n spatele lor, pe 8agnus, gesti!ulnd i mprtiind !u minile nite s!ntei al'astre. Will respir uurat, i o'ra%ii lui i re!ptar !uloarea. + 0u eram sigur ! vor veni, murmur el, pentru ! @os"orul n-a "un!(ionat !um tre'uie * a!um nu se mai uita la prietenii lui, !i la 2essa. Du-te s ai gri% de "ratele tu- #ise el. $sta o s te (in departe de lu!rurile nepl!ute. 4per. 4e ntoarse i se ndeprt de ea, "r s-i mai arun!e vreo privire. 0e"ililimii i adunaser ntr-o turm pe vampirii !are mai rmseser * !ei !are nu "useser u!ii de "o! sau de Will * n mi%lo!ul unui !er! al!tuit din vntori de um're. De Ouin!eE ieea n eviden( n mi%lo!ul grupului, !u "a(a lui palid !ongestionat de "urie& !maa i era ptat de snge * al lui sau al alt!uiva, nu se putea ti. :eilal(i vampiri tremurau n %urul lui pre!um !opiii n spatele unui printe, prnd pe !t de "ioroi, pe

att de deplora'ili. + Legea, 'om'ni de Ouin!eE, n timp !e ?enedi!t Lig)t3ood naint spre el, !u un !u(it strlu!itor n mna dreapt, a !rui supra"a( era a!operit de rune negre. Legea ne prote%ea#. 0e predm vou. Legea... + $i n!l!at Legea, miri ?enedi!t. Prin urmare, nu mai eti su' prote!(ia ei. 4entin(a este moartea. + .n mundan, spuse de Ouin!eE, arun!nd o privire spre 0at)aniel. .n mundan !are de asemenea a n!l!at Legea Legmntului= + Legea nu se apli! i mundanilor. 0u ne putem atepta !a ei s urme#e legile unei lumi despre !are nu tiu nimi!. + Dar el n-are ni!i o valoare, #ise de Ouin!eE. 0i!i nu tii !t de lipsit de valoare e. :)iar vrei s stri!i alian(a noastr din !au#a unui mundan lipsit de valoare/ + 1 mai mult de!t un mundan- strig :)arlotte, i s!oase din %a!)et )rtia pe !are Will o luase din 'i'liote!. 2essa nu v#use !nd Will i-o dduse lui :)arlotte, dar era !lar ! de la el o avea. + :um rmne !u vr%ile astea/ :redeai ! n-o s le des!operim/ $!east= a!east magie neagr este n mod !ategori! inter#is prin Legmnt:)ipul linitit al lui de Ouin!eE trd doar o urm de surpri#. + .nde a(i gsit aia/ :)arlotte "!u o grimas. + 0u !ontea#+ ;ri!e-ai !rede ! tii= #ise de Ouin!eE. + >tim destule- spuse :)arlotte n"l!rat. >tim ! ne urti i ne dispre(uieti- >tim ! alian(a ta !u noi n-a "ost de!t o pre"!torie+ >i a!um e mpotriva Legii Legmntului s nu-(i pla! vntorii de um're/ ntre' de Ouin!eE, dar vo!ea lui nu mai era att de 'at%o!oritoare. 4una mai degra' spart. + 4 nu !re#i !-(i merge !u noi- #ise ?enedi!t s!uipnd !uvintele. Dup tot !e-am "!ut pentru tine, dup !e am introdus $!ordurile n Lege= De !e/ $m n!er!at s v "a!em egalii notri= De Ouin!eE se !risp. + 1gali/ 0i!i nu tii !e nseamn !uvntul a!esta. 0u po(i s renun(i la !onvingerile tale, la !redin(a ta n propria-(i superioritate, m!ar att !t s te gndeti !e-ar putea s nsemne !uvntul sta. :e lo!uri avem n :onsiliu/ .nde este am'asada noastr n 9dris/ + Dar e= e ridi!ol, #ise :)arlotte, dei se al'ise la "a(. ?enedi!t i arun! o privire de ner'dare lui :)arlotte. + >i irelevant. 0imi! din toate astea nu-(i s!u# !omportamentul, de Ouin!eE. 6n timp !e ai rmas n !onsiliu alturi de noi, pretin#nd ! erai interesat de pa!e, pe la spate ai n!l!at Legea i (i-ai 'tut %o! de puterea noastr. Pred-te, spune-ne !e vrem s tim, i s-ar putea s-i permitem !lanului tu s supravie(uias!. $ltminteri, nu va exista ni!i un "el de!lemen(. .n alt vampir vor'i. 1ra unul dintre 'r'a(ii !are l legaser pe 0at)aniel de s!aun, un 'r'at !u prui vlvoi i !u o "igur suprat. + Da! ne-ar mai "i tre'uit vreo alt dovad ! ne"ilimii n-au vor'it ni!iodat serios n legtur !u promisiunile lor de pa!e, iat-o- 6ndr#ni(i s ne ata!a(i, vntorilor de um're, i ve(i avea parte de un r#'oi pe !are voi l-a(i strnit?enedi!t se mul(umi s #m'eas!. + $tun!i, s n!eap r#'oiul, #ise el, i "and ndreptnd !u(itul spre de Ouin!eE. 2ind aerul, !u(itul se n"ipse pn la plsele n pieptul vampirului !u prul rou, !are se arun!ase n "a(a !ondu!torului !lanului. $!esta explod ntr-o ploaie de snge, n timp !e !eilal(i vampiri rgeau. :u un urlet, de Ouin!eE se repe#i spre ?enedi!t. :eilal(i vampiri prur s se tre#eas! din stupoare i pani! i se alturar imediat suitei. 6n !teva se!unde, n n!pere se strni o 'us!ulad de (ipete i de

)aos. aosul o tre#i 'rus! i pe 2essa. Hinndu-i "ustele !u mna, alerg spre s!en i se ls n genun!)i lng s!aunul lui 0at)aniel. :apul i atrna ntr-o parte, iar o!)ii i erau n!)ii. Din rana de la gt i pi!ura snge. 2essa l prinse de mne!. + 0ate, opti ea. 0ate, sunt eu. 1l mormi, dar nu rspunse. 8u!ndu-i 'u#a, 2essa n!epu s metereas! la !tuele !are i legau n!)eieturile. $!estea erau din "ier dur, prinse de s!aunul masiv !u mai multe !uie * destinate n mod evident s "a! "a( !)iar i puterii unui vampir. 2rase de ele pn !nd degetele i sngerar, dar nu se mi!ar. Da! ar "i avut m!ar unul dintre !u(itele lui Will$run! o privire prin n!pere. 1ra n! ntune!at din !au#a "umului. Printre vrte%urile de "um vedea s!urte "ulgerri ale armelor, vntorii de um're mnuiau pumnalele al'e, strlu!itoare, despre !are tia ! se numeau pumnale de sera", "ie!are dintre ele !ptnd via( la pronun(area numelui unui nger. De pe mu!)iile pumnalelor !urgea snge de vampir, la "el de strlu!itor !a ru'inele. 2essa i ddu seama * surprins, pentru ! la n!eput vampirii o ngro#iser * ! ai!i a!etia erau n mod evident depi(i. Dei :opiii 0op(ii erau puterni!i i rapi#i, vntorii de um're erau aproape la "el de rapi#i, dispuneau de multe arme i erau "oarte 'ine pregti(i. Aampirii !deau unul dup altul vi!time pumnalelor de sera". 4ngele !urgea iroaie pe podea, udnd marginile !ovoarelor persane. 6ntr-un lo!, "umul se risipi, iar 2essa o v#u pe :)arlotte omornd un vampir solid, m'r!at !u o %a!)et de !uloarea unei dimine(i !enuii. 6i tie gtul !u lama, iar sngele a!estuia (ni pe peretele din spatele lor. 8rind, !#u n genun!)i, iar :)arlotte l exe!ut, n"igndu-i pumnalul n piept. 6n spatele lui :)arlotte explod o pat n mi!are< era Will, urmrit de un vampir !u o!)ii n"l!ra(i, !are mnuia un pistol din argint. $!esta l a(inti spre Will i trase. Will se "eri i alune! pe podeaua plin de snge. 4e rostogoli, i apoi se ridi! n pi!ioare, drmnd un s!aun m'r!at n !ati"ea. 4ri din nou pentru a se "eri de o alt lovitur, iar 2essa l privi uimit !um alerga pe un ir de sptare de s!aune, srind %os de pe ultimul. @!u o piruet i a%unse n "a(a vampirului, !are se ndeprtase de el. :umva, n mn i apru un !u(it !u lam s!urt i strlu!itoare, dei 2essa nu-l v#use s!o(ndu-l. 6l arun!. Aampirul se "eri, dar nu su"i!ient de iute& !u(itul i intr n umr. .rl de durere i duse i el mna la !u(it, !nd o um'r su'(ire, ntune!at, apru de ni!ieri n spatele lui. 4e v#u o s!lipire de argint, iar vampirul se des!ompuse ntr-o ploaie de snge i pra". :nd ne'unia se mai potoli, 2essa l v#u pe ,em (innd n! ridi!at un !u(it !u lam lung. Dm'ea, dar nu spre ea& lovi !u pi!iorul pistolul din argint * !are #!ea a!um a'andonat printre rmi(ele vampirului *, iar a!esta alune! pe podea, a%ungnd la pi!ioarele lui Will. Will !ltin din !ap spre ,em, ntor!ndu-i #m'etul, lu pistolul de pe podea i i-l ndes la 'ru. + Will l strig 2essa, dei nu era !onvins ! putea s-o aud n #gomotul din n!pere. Will= :eva o n"! de spatele ro!)iei, o ridi! i o trase napoi. 1ra !a i !nd ar "i "ost prins n g)earele unei psri enorme. 2essa (ip o dat i o rupse la "ug, alune!nd. 4e lovi de s!aune. $!estea se pr'uir la pmnt, !u un #gomot asur#itor, iar 2essa !#u, uitndu-se n sus, !u un (ipt de durere. De Ouin!eE sttea n pi!ioare lng ea. ;!)ii lui negri erau sl'ati!i, in%e!ta(i& prul al' i atrna n uvi(e de#ordonate pe "a(, iar !maa i era despi!at la piept i mn%it de snge. Pro'a'il ! "usese rnit, dei nu destul de adn! n!t s moar, i se vinde!ase. $!um, pielea de su' !ma prea neatins. + :(ea, mri el la 2essa. :(ea min!inoas i trdtoare. :amille, tu l-ai adus pe 'iatul la ai!i. Pe ne"ilimul la. 2essa se poti!ni mergnd !u spatele i se lovi de s!aunele !#ute. + 2e-am primit napoi n !lan, !)iar i dup mi!u(ul tu= interludiu de#gusttor !u li!antropul. Hi l-am tolerat pe !arag)iosul la de magi!ian. >i tu aa m rsplteti. 0e rsplteti * ntinse minile spre ea, ptate de !enu neagr. Ae#i, #ise el. Pra"ul mor(ilor notri. Aampiri mor(i. 9ar tu i-ai trdat n "avoarea ne"ilimilor, s!uip el !uvntul, de par! ar "i "ost otrav. 2essa sim(i !eva 'ol'orosindu-i n gtle%. 5sete. 0u era rsul ei& era al lui :amille.

+ 9nterludiu de#gusttor/ * !uvintele i ieir pe gur nainte s le poat opri, !a i !nd nu avea !ontrol asupra a !eea !e spunea. L-am iu'it, aa !um tu nu m-ai iu'it ni!iodat, aa !um tu n-ai iu'it ni!iodat nimi!. >i l-ai omort numai !a s demonstre#i !lanului ! po(i s-o "a!i. Areau s tii i tu !um e s pier#i tot !eea !e !ontea# pentru tine. Areau s tii, n timp !e-(i arde !asa i !lanul (i este trans"ormat n !enu i mi#era'ila ta via( ia s"rit, ! eu sunt !ea !are-(i "a!e toate astea$poi vo!ea lui :amille dispru la "el de repede !um apruse, lsnd-o pe 2essa sleit i nu!. $sta n-o opri ns s-i "oloseas! minile, la spate, pentru a s!ormoni printre s!aunele s"rmate. :u siguran( tre'uia s "ie !eva, vreo 'u!at #dro'it pe !are s o poat "olosi drept arm. De Ouin!eE o privea o!at, !u gura !s!at. 2essa i n!)ipui ! nimeni nu-i vor'ise vreodat n "elul a!ela. :u siguran( nu vreun alt vampir. + Poate, #ise el. Poate ! te-am su'estimat. Poate ! m vei distruge * naint spre ea, !u miniie ntinse, !utnd. Dar te voi lua !u mine= 2essa strnse ntre degete un pi!ior de s!aun& "r !a m!ar s se gndeas!, rsu!i s!aunul i-l i#'i, #dro'indu-l de spatele lui de Ouin!eE. 4e sim(i n !ulmea "eri!irii !nd el (ip i se !ltin. 4e ridi! n pi!ioare n a!elai timp !u vampirul i-l lovi din nou !u s!aunul. De data a!easta, o 'u!at plin de a!)ii din 'ra(ul s!aunului l lovi peste "a(, produ!ndu-i o tietur lung i roie. 6i de#veii din(ii ntr-un rn%et mut i (ni * un alt !uvnt nu ar "i putut s des!rie mai 'ine mi!area. 1ra !a sritura t!ut a unei pisi!i. ; do'ori pe 2essa la pmnt, ateri#nd deasupra ei, i arun!ndu-i s!aunul din mn. 4ri la gtul ei !u din(ii, iar ea l #grie pe "a( !u degetele !are i se trans"ormaser par! n g)eare. $!olo unde o atingeau pi!turi din sngele lui sim(ea o arsur !a de a!id. Hip i-l lovi mai tare, dar el doar rse& pupilele i dispruser n negrul o!)ilor, aa n!t a!um prea !u totul inuman, !a un arpe de prad monstruos. ; prinse de n!)eieturi i o (intui la pmnt. + :amille, spuse el !u vo!e groas, aple!ndu-se asupra ei. 4tai linitit, mi!u( :amille- 6n !teva !lipe se va s"ri= 6i ddu !apul pe spate !a o !o'r pregtit s loveas!. 6ngro#it, 2essa se lupt s-i eli'ere#e pi!ioarele, vrnd s-l loveas!, s-l loveas! !t de tare ar "i putut= 1l (ip. Hip i se !ontorsion, iar 2essa v#u !um o mn l prinsese de pr, trgndu-i !apul nainte i napoi i apoi ridi!ndu-l n pi!ioare. ; mn !u 'ine!unos!utele pe!e(i negre. 8na lui Will. Printre (ipete, de Ouin!eE se tre#i trt n pi!ioare, !u minile la !ap. 2essa se strdui s se ridi!e, )ol'ndu-se, n timp !e Will l arun! departe de el pe vampirul !are urla. 0u mai #m'ea, dar o!)ii i strlu!eau, iar 2essa n(elese de !e 8agnus le des!risese !uloarea !a "iind a !erului din 9ad. + 0e"ilim. De Ouin!eE se poti!ni, se ndrept i s!uip la pi!ioarele lui Will. Will s!oase pistolul de la !ingtoare i-l a(inti asupra lui. + .na dintre !reaturile a'omina'ile ale Diavolului, nu-i aa/ 0i!i m!ar nu meri(i s trieti n a!eeai lume !u noi, !eilal(i, i totui, !nd (i-am permis a!est lu!ru din mil, ne-ai arun!at n "a( darul. + De par! ne-ar "i tre'uit mila voastr, rspunse de Ouin!eE. De par! am "i putut vreodat s "im mai pu(in de!t voi. Aoi, ne"ilimii, !rede(i ! sunte(i= 4e opri 'rus!. 1ra att de murdar, n!t era greu de spus, dar tietura de pe "a( prea s i se "i vinde!at de%a. + 4untem !e/ + Will ridi! pistolul, !u un de!li! su"i!ient de puterni! n!t s a!opere #gomotul 'tliei. 4pune. ;!)ii vampirului ardeau. + :e s spun/ + FDumne#euG, #ise Will. $veai de gnd s-mi spui ! noi, ne"ilimii, ne !redem Dumne#eu, nu-i aa/ Doar ! tu ni!i m!ar nu po(i s rosteti !uvntul sta. Po(i s-(i 'a(i %o! de ?i'lie !t vrei, !u toat

aduntura ta, tot n-ai s reueti s-l rosteti * degetul i se al'ise pe trga!i. 5ostete-l- 5ostete-l i te las s trietiAampirul i de#veli din(ii. + 0u m po(i omori !u a!ea= !u a!ea %u!rie omeneas! stupid. + Da! glontele (i tre!e prin inim, #ise Will, "r s-i tremure mna, vei muri. >i eu (intes! "oarte 'ine. 2essa rmsese mpietrit, privind "ix la ta'loul din "a(a ei. Aoise s "a! un pas n spate i apoi s se du! la 0at)aniel, dar i era team s se mite. De Ouin!eE ridi! privirea. Des!)ise gura. :nd n!er! s vor'eas!, s al!tuias! un !uvnt pe !are su"letul lui nu l-ar "i lsat s-l spun, nu-i iei de!t un #ornit. 9!ni din nou, se ne!, i i duse o mn la gt. Will n!epu s rd= 9ar vampirul (ni din nou. :u "a(a s!)imonosit !a o mas! de "urie i durere, se arun!i spre Will, urlnd. ; mi!are tremurat. $poi, pistolul se des!r! i sngele (ni. Will !#u la podea, pistolul i alune! din mni, iar vampirul se arun!ase de%a asupra lui. 2essa se mpleti!i n!er!nd s ia pistolul. :nd se ntoarse, v#u ! de Ouin!eE l n"!ase pe Will de spate i-i n!letase 'ra(ele n %urul gtului lui. 1a ridi! pistolul, !u mna tremurnd. Dar nu mai "olosise ni!iodat pn atun!i un pistol, nu mai mpu!ase ni!iodat nimi!, i !um s mpute vampirul "r s-l rneas! pe Will, !are era rou la "a(, aproape su"o!ndu-se. De Ouin!eE mri !eva i i nte(i strnsoarea= Will, aple!ndu-i !apul, i n"ipse din(ii n 'ra(ul vampirului. De Ouin!eE (ip i i trase 'ra(ul& Will se arun! ntr-o parte, vomit, i se rostogoli pe genun!)i, s!uipnd snge pe s!en. :nd se uit n sus, %umtatea de %os a "e(ei i era toat mn%it. >i din(ii i strlu!ir tot roii, !nd * 2essei nu-i veni s !read * #m'i, !)iar #m'i. Privindu-l pe de Ouin!eE, #ise< + :um (i pla!e, vampirule/ 8ai devreme aveai de gnd s-l muti pe mundanul la. $!um tii !um e, nu/ De Ouin!eE, n genun!)i, se uita !nd la Will, !nd la gaura urt i roie din 'ra(ul lui, !are n!epea de%a s se n!)id, dei n! mai lsa s pi!ure un "irior su'(ire de snge n!)is la !uloare. + Pentru asta, #ise el, vei muri, ne"ilimule. Will i des!)ise larg 'ra(ele. 6n genun!)i, rn%ind !a un demon, !u sngele pi!urndu-i din gur, ni!i el nu mai prea uman. + ai, vino i prinde-mDe Ouin!eE se pregti s sar * iar 2essa aps pe trga!i. Pistolul avu un re!ul puterni! n mna ei, n timp !e vampirul !#u ntr-o parte, !u sngele (nindu-i din umr. 5atase inima. La nai'a.rlnd, de Ouin!eE ddu s se ridi!e n pi!ioare. 2essa ridi! 'ra(ul i aps din nou pe trga!i * nimi!. .n de!li! sla' o anun( ! pistolul era gol. De Ouin!eE rse. 6n! se mai (inea de umr, dar uvoiul de snge nu mai era de!t un "irior. + :amille, i arun! el 2essei. ; s m ntor! dup tine. ; s te "a! s regre(i !)iar i "aptul ! te-ai ns!ut din nou. 2essa sim(i un g)em re!e n stoma! * nu numai "ri!a ei. :i i a lui :amille. De Ouin!eE i de#veli pentru ultima oar din(ii i se rsu!i !u o vite# in!redi'il. $lerg de-a lungul n!perii i se i#'i ntrun geam nalt de sti!l. $!esta se sparse spre exterior ntr-o explo#ie de !io'uri, purtndu-l nainte !a i !nd trupul i-ar "i "ost transportat de un val. $poi dispru n noapte. Will n%ur. + 0u putem s-l pierdem= #ise el, i o lu nainte. $poi, !nd 2essa (ip, se ntoarse. .n vampir !u o n"(iare #dren(roas se ridi!ase din spatele ei !a o "antom, "!ndu-i apari(ia din neant, i o n"!ase de umeri. 6n!er! s se eli'ere#e, dar strnsoarea era prea puterni!. 6l au#ea murmurndu-i n ure!)e !uvinte ngro#itoare< ! era o trdtoare pentru :opiii 0op(ii i ! o va s"ia el !u din(ii. + 2essa- (ip Will, dar ea nu era sigur da! vo!ea sunase mnioas sau alt"el. Duse mna la armele strlu!itoare de la 'ru. $pu! strns mnerul unui pumnal de sera", exa!t

!nd vampirul o rsu!i pe 2essa. 1a i #ri "a(a al', po"ti!ioas, din(ii nsngera(i gata s s"ie. Aampirul ddu s-o mute= >i explod ntr-o ploaie de pra" i snge. 4e di#olv, !arnea i se topi de pe mini i de pe "a(, iar pentru o !lip 2essa #ri s!)eletul lui nnegrit !)ir!indu-se i lsnd n urm o grmad de )aine. aine i un !u(it strlu!itor din argint. 4e uit n sus. ,em sttea la !(iva metri de ea, prnd "oarte palid. Hinea arma n mna stng. Pe unul dintre o'ra%i avea o tietur lung, dar n rest prea tea"r. Prul i o!)ii i strlu!eau argintii n lumina "l!rilor pe !ale s se sting. + :red, #ise el, ! sta a "ost ultimul. 4urprins, 2essa arun! o privire prin n!pere. aosul se potolise. Antorii de um're miunau de !olo-!olo, printre resturi * !(iva stteau pe s!aune, "iind ngri%i(i de vinde!torii mnuitori de stele *, dar nu v#u ni!i m!ar un vampir. 4e mai risipise i "umul, dei !enua al' rmas de pe urma perdelelor !are arseser plutea n! prin n!pere !a o ninsoare neateptat. Will, !u rana de pe 'r'ie n! sngernd, i privi pe ,em !u sprn!enele ridi!ate. + Drgu( arun!are, #ise el. ,em !ltin din !ap. + L-ai mu!at pe de Ouin!eE, i rspunse el. Prostule- 1 vampir. >tii !e nseamn s muti un vampir. + 0-am avut de ales, #ise Will. 8 strngea de gt. + >tiu, n!uviin( ,em. Dar #u, Will- 9ari/ 6n !ele din urm, enrE reui s-l eli'ere#e pe 0at)aniel din s!aunul de tortur, pe !are l s"rm pur i simplu !u latul unei s'ii, lovind pn !nd !tuele !edar. 0at)aniel alune! pe podea i rmase a!olo vitndu-se, n timp !e 2essa n!er!a s-l aline. :)arlotte se enerv pu(in, adu!nd !rpe umede pentru a-i terge "a(a lui 0ate i o 'u!at rupt de perdea pentru a-l a!operi. $poi n!epu o dis!u(ie aprins !u ?enedi!t Lig)t3ood * !nd artnd spre 2essa i 0at)aniel, !nd gesti!ulnd teatral. 2essa, nu!it de-a dreptul i epui#at, se ntre'a !e Dumne#eu "!ea :)arlotte. 6ns asta n-avea mare importan(. 2otul prea s se petrea! ntr-un vis. 1a sttea pe podea lng 0at)aniel, n timp !e vntorii de um're se "oiau n %urul lor, desenndu-i unul altuia pe piele !u stelele. 1ra in!redi'il s urmreti !um rnile le dispreau odat !e pe!e(ile de vinde!are le apreau pe !orp. :u to(ii preau la "el de !apa'ili s desene#e pe!e(ile. 2essa l privi pe ,em. 6n"iorndu-se, el i des!)eie !maa, de su' !are se #ri o tietur lung peste umrul lui palid& se uita n alt parte, !u 'u#ele strnse, n timp !e Will desena !u gri% o pe!ete su' ran. 2essa nu-i ddu seama ! era extrem de o'osit de!t atun!i !nd Will veni lng ea, dup !e terminase !u ,em. + Ad ! eti din nou tu ns(i, spuse el. 6ntr-o mn (inea un prosop umed, dar n! nu se deran%ase s-i tearg sngele de pe "a( i de pe gt. 2essa se privi. 1ra adevrat. La un moment dat o pierduse pe :amille i devenise din nou ea nsi. Pro'a'il ! era su"i!ient de nu!it, se gndi ea, !a s nu "i remar!at !-i re!ptase 'tile inimii. $!easta i pulsa n piept !a o to'. + 0-am tiut ! ai )a'ar !um se "olosete pistolul, adug Will. + 0u am )a'ar, #ise 2essa. Dar :amille pro'a'il ! are. $ "ost= instin!tiv * i mu! 'u#a. $!um, nu mai !ontea#, de vreme !e n-a "un!(ionat. + 5areori le "olosim. 7ravarea runelor n metalul unui pistol sau al unui glonte mpiedi! pra"ul de pu! s ia "o!. 0imeni nu tie de !e. enrE a n!er!at s re#olve pro'lema, desigur, dar "r su!!es. De vreme !e nu po(i s u!i#i demonii "r un pumnal !u rune sau unul de sera", pistoalele nu ne prea sunt de "olos. Aampirii mor da! i mputi n inim, se tie, iar vr!ola!ii pot "i rni(i da! ai un glonte din argint, dar da! rate#i organele vitale, a!etia se vor arun!a asupra ta mai "urioi !a ori!nd. Pentru

s!opurile noastre, armele !u rune "un!(ionea# pur i simplu mai 'ine. Da! rneti un vampir !u o arm !u rune, i va "i mult mai greu s se re"a! i s se vinde!e. 2essa se uit intens la el. + 0u e greu/ Will arun! deoparte !rpa umed, !are se "!use sta!o%ie din pri!ina sngelui. + Da! nu e greu !e anume/ + 4 omori vampiri, rspunse ea. 4e prea poate s nu "ie oameni, dar arat !a oamenii. 4imt la "el !a oamenii. Hip i sngerea#. 0u e greu s-i m!elreti/ Will i n!let maxilarul. + 0u, rspunse el. >i da! ai ti !eva despre ei= + :amille simte, #ise ea. 1a iu'ete i urte. + >i ea triete n!. 2o(i au op(iuni, 2essa. Aampirii ia n-ar "i "ost ai!i n seara asta da! n-ar "i avut propriile lor op(iuni, #ise el arun!ndu-i o privire lui 0at)aniel, leinat n poala 2essei. >i ni!i "ratele tu, mi n!)ipui, n-ar "i "ost ai!i. + 0u tiu de !e l-a vrut de Ouin!eE mort, spuse 2essa n!et. 0u tiu !e-a putut s "a! de a strnit mnia vampirilor. + 2essa1ra :)arlotte, (nind spre 2essa i Will !a o pasre !oli'ri. Prea la "el de mi!u( i de ino"ensiv, gndi 2essa, n !iuda !ostumului de lupt i a pe!e(ilor negre !are-i dantelau pielea aidoma unor erpi unduitori. + 0i s-a a!ordat permisiunea s-l adu!em pe "ratele tu la 9nstitut, !u noi, anun( ea, artnd spre 0at)aniel. 4e prea poate !a vampirii s-l "i drogat. :u siguran( a "ost mu!at, i !ine mai tie !e alt!eva/ $r putea s devin ntuneri!it, sau mai ru, da! nu lum msuri !a s prevenim asta. 6n ori!e !a#, m ndoies! ! vor putea s-l a%ute ntr-un spital mundan. La noi, !el pu(in, @ra(ii 2!u(i pot s-l ngri%eas!, 'ietul de el. + ?ietul de el/ o ngn Will, !am nepoliti!os. 4-a !am 'gat singur n !)estia asta, nu/ 0imeni nu i-a #is s "ug i s se ameste!e !u o aduntur de lo!uitori ai Lumii de ,os. + Du, Will * :)arlotte l privi re!e. 0-ai pi! de mil/ + Dumne#eule- #ise Will, uitndu-se !nd la :)arlotte, !nd la 0ate. ;are exist !eva !are s le "a! pe "emei i mai !arag)ioase de!t vederea unui tnr rnit/ 2essa "!u o!)ii mari la el. + Poate ! n-ar stri!a s-(i tergi sngele de pe "a( nainte s !ontinui s 'odogni pe tonul sta. Will ridi! 'ra(ele i se ndeprt. :)arlotte se uit la 2essa, #am'indu-i vag. + 2re'uie s spun ! mi !am pla!e !um te des!ur!i !u Will. 2essa !ltin din !ap. + 0imeni nu se des!ur! 'ine !u Will. 4e )otr rapid !a 2essa i 0at)aniel s mearg !u enrE i :)arlotte n 'ir%a n!)iriat& Will i ,em aveau s se ntoar! a!as ntr-o trsur mai mi!, mprumutat de la mtua lui :)arlotte, avndu-l pe 2)omas 'ir%ar. @amilia Lig)t3ood i restul 1n!lavei rmneau s !er!ete#e !asa lui de Ouin!eE i s tearg urmele luptei, pentru !a a!estea s nu "ie des!operite, diminea(, de mundani. Will voia s rmn i s ia parte la !er!etri, dar :)arlotte i inter#isese "erm. ?use snge de vampir i tre'uia s se ntoar! la 9nstitut !t mai !urnd posi'il pentru a n!epe tratamentul. ;ri!um, 2)omas nu i-ar "i permis lui Will s ur!e n trsur aa, plin de snge. Dup !e anun( ! se va ntoar!e ntr-o !lipit, 2)omas ple! s !aute o !rp umed. Will se spri%ini de portiera trsurii, urmrind !um mem'rii 1n!lavei intrau i ieeau gr'i(i din !asa lui de Ouin!eE pre!um "urni!ile, salvnd )rtii i mo'il din rmi(ele in!endiului. 6ntor!ndu-se !u o !rp spunit, 2)omas i-o ntinse lui Will i se re#em i el de trsur. $!easta se !ltin su' greutatea lui. :)arlotte l n!ura%ase ntotdeauna pe 2)omas s li se alture lui ,em i Will pentru partea de exer!i(ii "i#i!e a

antrenamentelor, i odat !u tre!erea anilor, 2)omas se trans"ormase din !opilul sl'nog ntr-un 'r'at att de masiv i mus!ulos, n!t i adu!ea la disperare pe !roitori !u msurile lui. Poate ! Will era un lupttor mai 'un * datorit sngelui su *, dar statura impuntoare a lui 2)omas nu era uor de ignorat. .neori, Will nu se putea a'(ine s nu i-l aminteas! pe 2)omas aa !um venise el prima dat la 9nstitut. $par(inea unei "amilii !are-i servise pe ne"ilimi ani la rnd, dar se ns!use !u o !onstitu(ie att de "ragil, n!t ei !re#user ! nu va supravie(ui. :nd mplinise doispre#e!e ani, "usese trimis la 9nstitut, i la vremea a!eea era att de mi!, n!t de-a'ia prea de nou ani. Will o ironi#ase pe :)arlotte pentru ! a!!eptase s-l anga%e#e, dar n se!ret sperase ! va rmne a!olo, ast"el n!t s mai "ie n !as un 'iat de vrsta lui. >i, ntr-un "el, ei "useser prieteni, vntorul de um're i servitorul * pn !nd apruse ,em, i Will l uitase de tot pe 2)omas. 2)omas nu pruse ni!iodat s ai' resentimente, tratndu-l pe Will !u a!eeai prietenie !u !are trata pe ori!ine. + 1 !iudat s ve#i !um se ntmpl aa !eva i ni!i un ve!in s nu gineas!, #ise 2)omas privind n susul i-n %osul str#ii. :)arlotte !eruse ntotdeauna !a servitorii de la 9nstitut s vor'eas! mereu o engle# F!ore!tG ntre pere(ii a!estuia, iar a!!entul de 1ast 1nd al lui 2)omas avea tendin(a s apar i s dispar n "un!(ie de !um a!esta i amintea sau nu regula. + Lsta e e"e!tul unor ilu#ii magi!e puterni!e, #ise Will "re!ndu-i "a(a i gtul. >i a #i!e ! pe strada asta lo!uies! pu(ini !are s nu "ie mundani, i tiu s-i vad de tre'urile lor atun!i !nd sunt impli!a(i vntorii de um're. + Pi, sunte(i o ga! ngro#itoare, sta-i adevrul, #ise 2)omas pe un ton att de !umpnit, n!t Will l suspe!t !-l ia peste pi!ior. 2)omas art spre "a(a lui Will< + Da! nu-(i pui o irat#e a!olo, mine o s "ii "rumos !a un oare!e. + Poate ! vreau s am un o!)i nvine(it, #ise Will, iritat. La asta nu te-ai gndit/ 2)omas pur i simplu #m'i, i se ur! pe !apr. Will !ontinu s-i !ure(e sngele de vampir de pe palme i de pe 'ra(e. 2rea'a l a'sor'i su"i!ient n!t s poat s-l ignore !omplet pe 7a'riel Lig)t3ood, !nd a!esta apru din ntuneri! i se apropie de el !u un #m'et superior pe "igur. + ?un trea', erondale, s dai "o! lo!ului, remar! 7a'riel. ?ine ! am "ost noi pe-a!olo s !ur(m dup tine, alt"el tot planul s-ar "i nruit n "o!, mpreun !u !e-a mai rmas din reputa(ia ta. + 4ugere#i !umva ! resturile reputa(iei mele au rmas inta!te/ l ntre' Will !u o groa# pre"!ut. :u siguran( ! am "!ut !eva greit. 4au nu am "i!ut !eva greit. Depinde * lovi n portiera trsurii. 2)omas- 2re'uie s mergem imediat la !el mai apropiat 'ordel. Areau s!andal i !ompanie %osni!. 2)omas pu"ni i mormi un FtmpeniiG, dar Will l ignor. :)ipul lui 7a'riel se ntune!. + 1xist !eva !e s nu iei n glum/ + 0u-mi vine nimi! n minte. + >tii, #ise 7a'riel, ntr-o vreme !redeam ! am putea "i prieteni, Will. + 6ntr-o vreme !redeam ! sunt di)or, #ise Will, dar s-a dovedit o ilu#ie provo!at de opiu. >tiai ! are un asemenea e"e!t/ @iind! eu n-am tiut. + :red, #ise 7a'riel, ! ar "i 'ine s te mai gndeti da! glumele despre opiu sunt amu#ante sau politi!oase, dat "iind= situa(ia prietenului tu :arstairs. Will nlemni. 2otui, spuse pe a!eiai ton< + 2e re"eri la di#a'ilitatea lui/ 7a'riel !lipi surprins. + Po"tim/ + $a i-ai spus. $tun!i, la 9nstitut. FDi#a'ilitateaG lui * Will a#vrli !rpa nsngerat. >i te mai miri de !e nu suntem prieteni. + 8-am ntre'at, #ise 7a'riel pe un ton mai potolit, da! nu te-ai sturat.

+ 4 m satur de !e/ + 4 te saturi de modul n !are te por(i. Will i n!ru!i 'ra(ele la piept. ;!)ii i s!lipeau peri!ulos. + ;, nu m satur ni!iodat, #ise el. :eea !e, !u totul ntmpltor, mi-a #is sora ta !nd= Portiera trsurii se des!)ise 'rus! i iei o mn !are l n"! pe Will de spatele !mii i l trase nuntru. Portiera se trnti n urma lui, iar 2)omas, stnd drept pe !apr, trase de "riele !ailor. ; !lip mai tr#iu, trsura nainta n noapte, lsndu-l pe 7a'riel s priveas! lung i "urios dup ea. + :e-a "ost n mintea ta/ ,em l depuse pe Will pe 'an!)eta de vi#avi i !ltin din !ap, !u o!)ii lui argintii s!lipind 6n ntuneri!. Hinea 'astonul ntre genun!)i, !u mna pe mnerul s!ulptat n "orm de !ap de dragon. ?astonul i apar(inuse tatlui lui ,em, aa tia Will, i "usese desenat pentru el de !tre un "urar de arme, lo!uitor al Lumii de ,os, din ?ei%ing. + 4-l a((i pe 7a'riel Lig)t3ood n "elul sta. De !e o "a!i/ :e rost are/ + $i au#it !e-a #is despre tine= + 0u-mi pas !e #i!e despre mine. $a gndes! to(i. Doar ! el are pur i simplu !ura%ul s-o spun * ,em se aple! n "a(, !u 'r'ia n palm. >tii, nu pot ntotdeauna s-(i suplines! instin!tul de auto!onservare !are-(i lipsete. Pn la urm va tre'ui s-nve(i s te des!ur!i "r mine. :a ntotdeauna, Will l ignor. + 7a'riel Lig)t3ood nu prea !onstituie o amenin(are. + $tun!i d-l n!olo pe 7a'riel- 1xist vreun motiv anume pentru !are tot muti vampiri/ Will i atinse sngele us!at de pe n!)eietur i #m'i. + 1i nu se ateapt la asta. + 4igur ! nu. Pentru ! tiu !e se ntmpl !nd unul dintre noi 'ea snge de vampir. Pro'a'il ! se ateapt s "ii mai ra(ional. + $teptarea asta se pare ! nu le iese prea 'ine, nu/ + 0i!i (ie nu-(i prea iese. ,em l privi gnditor. 1l era singurul !are nu-i ieea din "ire !u Will. ;ri!e-ar "i "!ut a!esta, rea!(ia maxim de !are era n stare ,em era o exasperare domoal. + :e s-a-ntmplat a!olo/ $teptam semnalul= + $"urisitul de @os"or al lui enrE n-a "un!(ionat. 6n lo! s s!oat o "la!r, a dat "o! la perdele. ,em !)i!oti. Will se uit pie#i la el. + 0u-i amu#ant. 0-am tiut da! voi, !eilal(i, avea(i de gnd s v "a!e(i apari(ia sau nu. + :)iar ai !re#ut ! n-o s venim dup tine !nd lo!ul la s-a aprins !u totul, !a o tor(/ l ntre' ,em, s"tos. $r "i putut s te !oa! la "rigare, dup !te-mi dau eu seama. + 9ar 2essa, "iin(a aia !arag)ioas, tre'uia s ple!e !u 8agnus. Dar n-a vrut s ple!e. + @ratele ei era legat !u !tue de un s!aun, i reaminti ,em. 0i!i eu nu !red !-a "i ple!at. + Ad ! eti )otrt s nu pri!epi !e spun. + Da! vrei de "apt s spui ! a!olo era o "at "rumoas !are-(i distrgea aten(ia, atun!i !red ! (iam pri!eput "oarte 'ine pun!tul de vedere. + :re#i ! e "rumoas/ l ntre' Will, surprins * ,em i exprima rareori opiniile vi#avi de asemenea !)estiuni. + Da, i tu !re#i la "el. + 0-am 'gat de seam, #u. + ?a da, ai 'gat de seam, i eu am o'servat ! ai 'gat de seam. ,em #m'ea. 6n !iuda stresului provo!at de lupt, n seara a!easta prea mai sntos. $vea !uloare n o'ra%i, iar o!)ii i erau de un argintiu ntune!at i "erm. .neori, !nd 'oala a%ungea la apogeu, toat !uloarea din o!)i i disprea, lsndu-le o nuan( ngro#itor de des!)is, aproape de al', !u pata neagr

a pupilei din !entru !a o pi!tur de !enu pe #pad. $lteori delira. Will l imo'ili#ase pe ,em n timp !e se #'tea i (ipa n alte lim'i i i ddea o!)ii peste !ap, iar ori de !te ori se ntmpla asta, se gndea ! totul se s"rise, ! ,em !)iar avea s moar pe lo!. .neori se mai gndea i la !e avea s "a! dup a!eea, dar nu-i putea n!)ipui, nu mai mult de!t putea s priveas! napoi i s-i aminteas! via(a pe !are o dusese nainte s vin la 9nstitut. 0u-i 'tea prea mult !apul ni!i !u o pro'lem, ni!i !u !ealalt. Dar, n alte mpre%urri, aa !um era !a#ul a!um, !nd l privea pe ,em i nu vedea semnele 'olii, se ntre'a !um ar arta o lume n !are ,em nu ar "i pe moarte. >i ni!i asupra a!estei !)estiuni nu #'ovea prea mult. 1xista n el un lo! ngro#itor de negru de unde aprea teama, o vo!e ntune!at pe !are o putea redu!e la t!ere doar !u mnie, ris! i durere. + Will- * vo!ea lui ,em l tre#i pe Will din nepl!uta visare. $i as!ultat m!ar un !uvnt din tot !e (i-am spus n ultimele !in!i minute/ + 0u prea. + >tii, nu tre'uie s vor'im despre 2essa da! nu vrei. + 0u-i vor'a de 2essa. $sta era adevrat. Will nu se gndise la 2essa. :)iar i reuea din !e n !e mai 'ine s nu se gndeas! la ea& i tre'uia doar )otrre i exer!i(iu. + .nul dintre vampiri avea un servitor uman !are m-a ata!at. L-am omort, #ise Will. @r s stau pe gnduri. 1ra doar un 'iat prost, i l-am omort. + 1ra un ntuneri!it. ;ri!um s-ar "i trans"ormat. Doar o !)estiune de timp. + 1ra doar un 'iat, repet Will. 4e ntoarse !u "a(a la "ereastr, dei strlu!irea lmpii-vr%itoarei din trsur nu-l lsa s vad de!t propriul lui !)ip re"le!tat. + $m de gnd s m m't !nd a%ungem a!as, adug el. :red ! o s tre'uias! s-o "a!. + ?a nu, n-ai s-o "a!i, rspunse ,em. >tii exa!t !e-o s se ntmple !nd a%ungem a!as. Pentru ! tre'uia s-i dea dreptate, Will se n!runt. 6n prima trsur, !are mergea naintea !elei n !are se a"lau Will i ,em, 2essa sttea pe 'an!)eta de !ati"ea de vi#avi de enrE i :)arlotte& a!etia i opteau diverse lu!ruri despre seara a!eea i despre !um totul tre!use a!um. 2essa ls !uvintele s pluteas! pe deasupra ei, "r s-i pese aproape delo! de ele. 0umai doi vntori de um're "useser u!ii, dar "uga lui de Ouin!eE era un de#astru, iar :)arlotte era ngri%orat ! 1n!lava avea s se supere pe ea. enrE n!er!a s-o !alme#e, dar prea de ne!onsolat. Da! ar "i avut !t de !t energie, i-ar "i prut ru pentru ea. 0at)aniel #!ea !u !apul n poala 2essei, !are, aple!at deasupra lui, i mngia prul murdar !u degetele ei nmnuate. + 0ate, #ise ea, att de 'lnd, spernd ! :)arlotte n-o putea au#i. 2otul e 'ine a!um. 2otul e 'ine. 0at)aniel i mi! uor genele, iar apoi des!)ise o!)ii. 5idi! mna * !u degetele #dro'ite, !u n!)eieturile um"late t rsu!ite * i o lu de mn, mpletindu-i degetele !u ale ei. + 0u ple!a, spuse el moale. :lipi din nou, i n!)ise o!)ii& era !lar ! plutea ntre starea de tre#ie i in!ontien(, da! se putea spune ! "usese !ontient. + 2essie= rmi !u mine. 0imeni n-o mai strigase aa& n!)ise o!)ii, !a s-i stpneas! la!rimile. 0u voia !a :)arlotte * sau vreunul dintre !eilal(i vntori de um're * s-o vad plngnd.

1I 4nge i ap
:nd a%unser la 9nstitut, 4op)ie i $gat)a ateptau lng ua des!)is, !u "elinare n mn. 2essa a'ia se mai (inea pe pi!ioare de o'oseal, i !nd !o'or din trsur "u surprins * i re!unos!toare * !nd 4op)ie veni s o a%ute s ur!e s!rile. :)arlotte i enrE l !rau pr 0at)aniel. 6n urma lor, trsura n !are se a"lau Will i ,em intr pe poart, iar vo!ea lui 2)omas str'tu aerul re!e al nop(ii, ntr-un salut. ,essamine nu se vedea ni!ieri, dar asta n-o surprinse pe 2essa. 6l instalar pe 0at)aniel ntr-un dormitor asemntor !u al 2essei * a!eeai mo'il masiv din lemn de !uloare n!)is, a!elai pat mare i i a!eeai gardero'. 6n rimp !e :)arlotte i $gat)a l ae#au pe 0at)aniel n pat, 2essa se pr'ui n s!aunul de lng a!esta, ar#nd de ngri%orare i epui#are. Ao!ile * optite, !a n toate n!perile n !are se a"l 'olnavi * se nvrte%eau n %urul ei. ; au#i pe :)arlotte spunnd !eva despre @ra(ii 2!u(i i pe enrE rspun#nd pe un ton mai 'lnd. La un moment dat, 4op)ie apru lng ea i o o'lig s 'ea !eva "ier'inte i dul!e-a!risor !are i ddu putin energie, "!ndu-i sngele s !ir!ule prin vene mai iute. Destul de !urnd, reui s stea dreapt i s arun!e o privire n %ur, i i ddu seama, spre surprinderea ei, ! n a"ar de ea i de 0ate, nu mai era nimeni n n!pere. Ple!aser !u to(ii. 4e uit n %os 9a 0at)aniel. D!ea nemi!at, !u "a(a nvine(it, !u prul "r lu!iu i n!ur!at pe pern. 2essa nu putu s se a'(in s nu-i adu! aminte, !u durere, de "ratele "rumos m'r!at din amintirile ei, de prul lui ntotdeauna pieptnat !u gri%, de panto"ii i de manetele "r pat. $!est 0at)aniel nu semna !u !el !are-i nvrtea sora ntr-un dans de %ur-mpre%urul !amerei, "redonnd n oapt un !nte! despre pura 'u!urie de a tri. 4e aple! n "a(, vrnd s se uite mai ndeaproape la !)ipul lui, i !u !oada o!)iului #ri o urm de mi!are. 6ntor!ndu-i !apul, v#u ! era !)iar ea, imaginea din oglinda de pe perete. 6m'r!at n ro!)ia lui :amille, i se prea ! seamn !u un !opil !are se %u!a de-a "uratul )ainelor de la prin(i. 1ra prea sla' pentru stilul mult prea so"isti!at al ro!)iei. $rta !a un !opil * un !opil !arag)ios. 0u era de mirare ! Will= + 2essie/ * vo!ea lui 0at)aniel, sla' i "ragil, i !urm 'rus! uvoiul gndurilor despre Will. 2essie, nu m prsi. :red ! sunt 'olnav. + 0ate, #ise ea ntin#ndu-se i lundu-i mna ntre palmele ei nmnuate. 1ti 'ine. ; s "ie totul 'ine. $u trimis dup do!tori= + :ine a trimis dup do!tori/ s!n!i el uor. .nde suntem/ 0u !unos! lo!ul sta. + 4untem la 9nstitut. ; s "ii n siguran( ai!i. 0at)aniel !lipi. 6n %urul o!)ilor avea !er!uri ntune!ate, aproape negre, iar pe 'u#e avea !ruste de !eea !e prea a "i snge n!)egat. ;!)ii lui )oinreau dintr-o parte n alta, "r s se "ixe#e undeva. + Antori de um're, o"t el rostind !uvntul. 0-am !re#ut ! exist !u adevrat= 8agistrul, opti 'rus! 0at)aniel, iar 2essa se neliniti. $ #is ! ei repre#int Legea. $ #is ! sunt de temut. Dar nu exist lege n lumea asta. 0u exist ni!i pedeaps, !i numai s omori sau s "ii omort * ridi! tonul. 2essie, mi pare att de ru= pentru tot= + 8agistrul. 2e re"eri la de Ouin!eE/ ntre' ea, ns 0ate se ne! i se uit (int n spatele ei !u o privire teri'il de speriat. Dndu-i drumul la mn, 2essa se ntoarse s vad la !e se uita. :)arlotte intrase n n!pere aproape "r #gomot. Purta n! )ainele 'r'teti, dei i arun!ase peste ele o mantie lung, demodat, !u o !)eotoare du'l la gt. Prea "oarte mi!, n parte pentru ! sttea lng "ratele 1no!), !are arun!a o um'r mare pe podea. >i el era m'r!at !u a!eleai )aine !a data tre!ut, dei a!um toiagul era negru, iar mnerul, s!ulptat n "orm de aripi ntune!ate. 6i trsese gluga, pentru a-i as!unde "a(a. + 2essa, spuse :)arlotte. Hi-l aminteti pe "ratele 1no!). 1l a venit s-l a%ute pe 0at)aniel. :u un urlet animali! de groa#, 0ate o prinse pe 2essa de n!)eietura minii. 1a l privi !onsternat. + 0at)aniel/ :e s-a ntmplat/

+ De Ouin!eE mi-a povestit despre ei, gemu 0at)aniel. @amilia 7regori= @ra(ii 2!u(i. Pot s omoare un om doar !u gndul, #ise el !utremurndu-se. 2essa, opti apoi. .it-te la "a(a lui2essa se uit. 6n timp !e vor'ise !u "ratele su, "ratele 1no!) i dduse gluga %os, "ir s s!oat vreun sunet. ;r'itele netede ale o!)ilor lui re"le!tau lumina lmpii-vr%itoarei, lumina neierttoare pe !op!ile roii de pe 'u#ele lui. :)arlotte "teu un pas n "a(. + Da! "ratele 1no!) l-ar putea examina pe domnul 7raE= + 0u- (ip 2essa. 4mulgndu-i 'ra(ul din strnsoarea lui 0ate, ea se post ntre "ratele ei i !eilal(i doi o!upan(i ai n!perii. + 0u-l atinge(i:)arlotte se opri, prnd n!ur!at. + @ra(ii 2!u(i sunt !ei mai 'uni tmduitori ai notri. @r "ratele 1no!), 0at)aniel= #ise ea !u vo!e pierit. Pi, n !a#ul sta, nu-i mare lu!ru de "!ut n privin(a lui. Domnioar 7raE. 6i lu o !lip !a s-i dea seama ! a!ele !uvinte, numele ei, nu "useser rostite !u vo!e tare. 6n s!)im', !a un "ragment dintr-un !nte! pe %umtate uitat, a!estea i rever'erau n minte, dar nu n vo!ea propriilor ei gnduri. 1ra un gnd strin, ostil * al alt!uiva. Ao!ea "ratelui 1no!). $a i vor'ise i !nd ieise din n!pere, n prima ei #i la 9nstitut. 1ste interesant, domnioar 7raE, !ontinu "ratele 1no!), ! tu eti o lo!uitoare a Lumii de ,os, iar "ratele dumitale nu este. :um se poate aa !eva/ 2essa se liniti. + 2u= po(i s spui asta doar uitndu-te la el/ + 2essie- * 0at)aniel se "or( s se ridi!e pe perne, !u "a(a lui palid m'u%orat. :e "a!i, vor'eti !u 7regori/ 1 peri!ulos+ 1 n regul, 0ate, #ise 2essa "r s-i ia o!)ii de la "ratele 1no!). >tia ! ar tre'ui s "ie nspimntat, dar !eea !e sim(ea de "apt era doar un "ior de de#amgire. + Arei s spui ! nu e nimi! neo'inuit la 0ate/ ntre' ea n oapt. 0imi! supranatural/ :tui de pu(in, rspunse @ratele 2!ut. Pn n a!el moment, 2essa nu-i dduse seama ! sperase, m!ar pu(in, !a "ratele ei s "i "ost la "el !a ea. De#amgirea i as!u(i glasul. + Presupun ! nu tii, dei !unoti att de multe, !e sunt eu/ 4unt magi!ian/ 0u-(i pot spune. :eva anume te nsemnea# !a "iind unul dintre :opiii lui Lilit). >i totui, nu ai ni!i un semn demoni! pe tine. + :)iar am o'servat asta, #ise :)arlotte, iar 2essa i ddu seama ! i ea au#ea vo!ea "ratelui 1no!). 8-am gndit ! pro'a'il nu e magi!ian. .nii oameni se nas! !u nite puteri mi!i, pre!um Aederea. 4au poate ! are snge de #n= 1a nu e uman. 1 alt!eva. Aoi studia. Poate ! gses! n ar)ive !eva !are s m a%ute. :)iar aa, "r o!)i, "ratele 1no!) prea s-i !er!ete#e 2essei "a(a. 4imt ! ai o putere. ; putere pe !are n-o are ni!i un alt magi!ian. + 2e re"eri la 2rans"ormare, #ise 2essa. 0u, nu la asta m re"er. + $tun!i la !e/ ntre' ea, uimit. :e-a putea eu= 4e ntrerupse, au#ind un #gomot dinspre 0at)aniel. :nd se ntoarse, v#u ! se luptase s ias de su' pturi i ! #!ea pe %umtate %os din pat, de par! ar "i vrut s se ridi!e& avea "a(a transpirat i de o paloare !adaveri!. ; !uprinse un sentiment de vinov(ie. $s!ultndu-l pe "ratele 1no!), uitase de "ratele ei. 4e apropie de pat i, !u a%utorul lui :)arlotte, se lupt s-l ae#e pe 0ate napoi pe perne i s-l a!opere. Prea s se simt mult mai ru de!t nainte. 6n timp !e 2essa l nvelea !u ptura, el o prinse

din nou de mn, !u o!)ii s!prndu-i. + 1l tie/ ntre' 0ate. >tie unde sunt/ + La !ine te re"eri/ La de Ouin!eE/ + 2essie- * o strnse de mn, trgnd-o n %os pentru a-i opti ia ure!)e. 2re'uie s m ier(i. 1l mia #is ! aveai s "ii regina tuturor. >i-apoi ! au de gnd s m omoare. 0u vreau s mor, 2essie. 0u vreau s mor. + 4igur ! nu, l liniti ea, dar nu pru s o aud. ?rus!, des!)ise i mai tare o!)ii i o "ix !u privirea, (ipnd< + Hine-i departe de mine- Hine-l departe de mine; mpinse, mi!ndu-i !apul ntr-o parte i-ntr-alta pe pern. + Dumne#eule, nu-l lsa s m ating6nspimntat, 2essa i smulse mna i se ntoarse spre :)arlotte * dar :)arlotte se ndeprtase de pat, iar a!um n lo!ul ei sttea "ratele 1no!), !u !)ipul su "r o!)i, imo'il. 2re'uie s m lai s-l a%ut pe "ratele tu. $ltminteri va muri, #ise el. + :e tot delirea#/ ntre' 2essa, ne"eri!it. :e se ntmpl !u el/ Aampirii i-au dat un drog pentru a-l (ine !alm n timp !e se )rneau. Da! nu l vinde!, drogul l va nne'uni i apoi l va u!ide. De%a a n!eput s ai' )alu!ina(ii. + 0u e vina mea- (ip 0at)aniel. 0-am avut de ales- 0u e vina mea- 4e ntoarse spre 2essa, !are v#u, ngro#it, !um o!)ii i se nnegriser !omplet, !a !ei de inse!t. 7emu, dndu-se napoi. + $%ut-l- 2e rog, a%ut-l6l prinse de mne! pe "ratele 1no!), dar regret imediat& 'ra(ul din mne! era tare !a marmura i re!e !a g)ea(a la atingere. 6ngro#it, i ls mna n %os, dar "rateie 1no!) nu prea ni!i m!ar s remar!e pre#en(a ei. 4e apropie de 0at)aniel i-i puse degetele pline de !i!atri!i pe "runte. 0at)aniel !#u din nou pe perne, n!)i#nd o!)ii. 2re'uie s ple!i. @ratele 1no!) vor'i "r s se ntoar!. Pre#en(a ta nu va "a!e de!t s-i n!etineas! vinde!area. + Dar 0ate m-a rugat s stau= Du-te- Ao!ea din mintea 2essei era a!um !a un sloi de g)ea(. 2essa l privi pe "rateie ei& sttea din nou linitit pe perne, "r vlag. 4e ntoarse spre :)arlotte, vrnd s proteste#e, dar :)arlotte se uit la el !ltinnd din !ap. ;!)ii ei erau plini de !ompasiune, dar "ermi. + De ndat !e starea "ratelui tu se s!)im', te !aut eu. 6(i promit. 2essa l privi din nou pe "ratele 1no!). $!esta des!)isese punga de la 'ru i ae#a nite o'ie!te pe noptier, lent i metodi!. @iole de sti!l !u pudr i li!)id, mnun!)iuri de plante us!ate, 'e(e dintr-o su'stan( asemntoare !r'unelui moale. + Da! i se ntmpl !eva lui 0ate, #ise 2essa, n-o s te iert ni!iodat. 0i!iodat. 1ra !a i !nd ar "i vor'it unei statui. @ratelui 1no!) nu-i tresri ni!i un mu!)i de pe "a( n semn de rspuns. 2essa iei n "ug din n!pere. Dup ntuneri!ul din !amera n !are #!ea 0ate, lumina !andela'relor de pe )ol o or'i pe 2essa. 4e re#em de peretele de lng u, "or(ndu-se s nu plng. 4uprat, i ddu seama ! era pentru a doua oar n seara a!eea !nd aproape ! i#'u!nea n la!rimi. 4trngndu-i mna dreapt pumn, i#'i tare n peretele de lng ea, iar o und de durere i str'tu ntreg 'ra(ul. $sta i ndeprt la!rimile i i limpe#i mintea. + 4e pare ! te-a durut. 2essa se ntoarse. ,em venise din spatele ei pe !oridor, t!ut !a o pisi!. 4e s!)im'ase de !ostumul de lupt. Purta nite pantaloni le%eri negri, prini !u un nur n talie, i o !ma al', doar pu(in mai al' de!t pielea lui. Prul lui de !uloare des!)is, "in, era umed i i !o'ora n 'u!le pe tmple i pe

!ea". + $a e. 2essa i duse mna lovit la piept. 8nua pe !are o purta atenuase lovitura, dar n!)eieturile degetelor n! o dureau. + @ratele tu, #ise ,em. ; s "ie 'ine/ + 0u tiu. 1 a!olo !u unul dintre a!ei= a!ele !reaturi-!lugri. + @ratele 1no!), #ise ,em privind-o plin de !ompasiune. >tiu !um arat @ra(ii 2!u(i, dar sunt ntradevr "oarte 'uni tmduitori. 1i au ntemeiat prvliile de tmduire i au n"iin(at artele medi!inale. 2ries! vreme ndelungat i tiu o mul(ime de lu!ruri. + 0u prea merit s trieti mult vreme da! ar(i aa. ,em s!)i( un #m'et. + $ #i!e ! depinde pentru !e trieti. ; privi mai ndeaproape. 9 se pru ! era !eva !iudat n "elul !um o privea. De par! ar "i v#ut n ea i prin ea. Dar nimi! din ea& nimi! din !eea !e vedea sau au#ea nu putea s-l deran%e#e, ni!i s-l supere i ni!i s-l de#amgeas!. + @ratele 1no!), #ise 2essa 'rus!. >tii !e-a #is/ 8i-a spus ! 0ate nu e !a mine. 1l e ntru totul uman. 0-are delo! puteri spe!iale. + >i asta te supr/ + 0u tiu. Pe de-o parte, nu mi-a dori !a el sau alt!ineva s "ie= aa !um sunt eu. Dar da! nu e !a mine, nseamn ! nu e ntru totul "ratele meu. 1ste "iul prin(ilor mei. Dar a !ui "ii! sunt eu/ + 0-ar tre'ui s te preo!upe aa !eva. 4igur ! ar "i minunat da! am ti exa!t !ine suntem. Dar !unotin(ele astea nu vin din exterior, !i din interior. F:unoate-te pe tine nsu(iG, !um #i!e ora!olul, rn%i ,em. 4!u#ele mele da! asta a sunat a so"ism. 6(i spun doar !eea !e am nv(at din propria mea experien(. + Dar eu nu m !unos! pe mine nsmi * 2essa !ltin din !ap. 6mi pare ru. Dup !um ai luptat a!as la de Ouin!eE, pro'a'il !re#i ! sunt de o laitate ngro#itoare, !nd m plng ! "ratele meu nu e monstru i ! n-am !ura%ul s "iu monstru de una singur. + 0u eti monstru, #ise ,em. >i ni!i la. Din !ontr. $m "ost !)iar impresionat de modul n !are ai tras n de Ouin!eE. Da! ar mai "i "ost un glon( n pistol, mai mult !a sigur ! l-ai "i omort. + Da, !red ! l-a "i omort. $m vrut s-i omor pe to(i. + $sta ne-a !erut :amille, tii/ 4-i omorm pe to(i. Poate ! !eea !e sim(eai erau emo(iile ei. + Dar :amille n-avea ni!i un motiv s-i pese de 0ate, sau de !e i se ntmpla lui, i atun!i am sim(it !el mai a!ut dorin(a de a-i u!ide. :nd l-am v#ut pe 0ate a!olo, !nd mi-am dat seama !e plnuiau s "a!, #ise ea inspirnd adn!. 0u tiu !t de mult din toate astea mi apar(inea, i !t i apar(inea lui :amille. >i ni!i m!ar nu tiu da! e 'ine s am asemenea triri= + Arei s spui, ntre' ,em, !a o "at s ai' asemenea triri/ + :a ori!ine s le ai', poate= 0u tiu. Poate ! am vrut s spun !a o "at s le ai'. $tun!i ,em pru s priveas! prin ea, !a i !nd ar "i v#ut !eva din!olo de ea, din!olo de !oridor, din!olo !)iar de 9nstitut. + ;ri!e-am "i din pun!t de vedere "i#i!, 'r'at sau "emeie, puterni! sau sla', 'olnav sau sntos *, toate astea !ontea# mai pu(in de!t !e avem n inim. Da! ai su"let de r#'oini!, atun!i eti r#'oini!. ;ri!e !uloare, "orm i !ontur ar avea um'ra !are as!unde a!est lu!ru, "la!ra din interiorul lmpii rmne a!eeai. 2u eti "la!ra * i #m'i, prnd s "i devenit din nou el nsui, uor stn%enit. $sta !red eu. 6nainte !a 2essa s-i poat rspunde, ua !amerei lui 0ate se des!)ise i iei :)arlotte. 5spunse privirii ntre'toare a 2essei dnd din !ap !a i !nd ar "i "ost epui#at. + @ratele 1no!) l-a a%utat mult pe "ratele tu, #ise ea, dar mai sunt multe de "!ut, i a'ia diminea( o s avem mai multe veti. 6(i sugere# s te du!i la !ul!are, 2essa. Da! te o'oseti n "elul sta, n-o s-l a%u(i pe 0at)aniel.

:u un e"ort de voin(, 2essa se "or( pur i simplu s dea din !ap a n!uviin(are i s nu se repead asupra lui :)arlotte !u o grmad de ntre'ri la !are tia ! nu avea !um s primeas! rspunsuri. + ,em, #ise :)arlotte ntor!ndu-se spre el. Putem s vor'im !teva !lipe/ Arei s m !ondu!i n 'i'liote!/ ,em n!uviin(. + 4igur. $poi i #m'i 2essei, n!linndu-i !apul. + Pe mine, atun!i, #ise el, i o urm pe :)arlotte pe !oridor. :nd disprur dup !ol(, 2essa n!er! ua !amerei lui 0ate. 1ra n!uiat. :u un o"tat, se ntoarse i o lu spre !ellalt !apt al !oridorului. Poate ! :)arlotte avea dreptate. Poate ! tre'uia s doarm pu(in. La %umtatea !oridorului au#i glgie. :u o gleat de metal n "ie!are mn, 4op)ie apru 'rus! i#'ind o u n urma ei. Prea livid. + 6nl(imea 4a e ntr-o stare deose'it n seara asta, anun( ea !nd 2essa se apropie. 8i-a arun!at !u o gleat n !ap. Du ! da. + :ine/ ntre' 2essa, apoi i ddu seama. $, Will vrei s #i!i. 4e simte 'ine/ + Destul de 'ine !t s arun!e !u gle(i, #ise 4op)ie m'u"nat. >i s m pore!leas!. 0u tiu !e nseamn. :red ! era n "ran!e#, i !nd !ineva pro!edea# aa, de o'i!ei nseamn ! te "a!e prostituat * se strm'. 8ai 'ine alerg s-o !)em pe doamna ?ran3ell. Poate ! ea o s-l "a! s ia lea!ul, da! eu nu pot. + Lea!ul/ + 2re'uie s 'ea asta. 4op)ie i ntinse o gleat. 2essa nu prea vedea !e era nuntru, dar prea ap simpl. + 2re'uie. $lt"el, nu mi-ar pl!ea s v spun !e s-ar putea ntmpla. .n impuls ne'unes! o !uprinse pe 2essa. + 6l "a! eu s 'ea. .nde este/ + 4us, n pod * 4op)ie "!u o!)ii mari. Dar da! a "i n lo!ul dumneavoastr, n-a "a!e-o, domnioar. 1 !umplit de nesu"erit !nd e aa. + 0u-mi pas, #ise 2essa, ntin#nd mna dup gleat. 4op)ie i-o ddu !u o privire de uurare i de n(elegere. 1ra surprin#tor de grea, umplut-o!)i !u ap !are ddea pe dina"ar. + Will erondale tre'uie s nve(e s ia lea!uri !a un 'r'at, adug 2essa, i des!)ise ua spre pod, n timp !e 4op)ie se uit n urma ei !u o expresie !are spunea n mod limpede ! i se prea !-i ieise din min(i. Din!olo de u era un ir ngust de trepte !are du!eau n sus. 2essa n!epu s ur!e du!nd gleata n 'ra(e, !u pielea de gin din !au#a pi!turilor re!i !are i se stre!urau n !orset. :nd a%unse n !apul s!rilor, era ud i respira din greu. 0u v#u ni!i o u. 2reptele se terminau 'rus! n pod, o n!pere uria al !rei a!operi era att de n!linat, n!t tavanul prea extrem de s!und. De %ur-mpre%urul n!perii, la nl(imea !apului 2essei erau grin#i, iar pe pere(i, din lo! n lo!, erau nite "erestre ptrate prin !are se vedea lumina !enuie a #orilor. Podeaua era "!ut din s!nduri simple, lustruite. 0u exista ni!i un "el de mo'il i ni!i o lumin, !u ex!ep(ia !elei !are intra pe "erestre. .n ir de s!ri i mai nguste du!ea la o trap n tavan. 6n !entrul n!perii sttea !ul!at pe spate Will, des!ul(, dire!t pe podea 6n %urul lui erau mai multe gle(i * iar podeaua, v#u 2essa !nd se apropie, era ud. $pa se s!urgea n mi!i uvoaie peste s!nduri i 'ltea n s!o'iturile dintre ele. ; parte era de !uloare roiati!, de par! ar "i "ost ameste!at !u snge. Will i (inea un 'ra( peste o!)i. 0u sttea linitit, !i se mi!a ne!ontenit, !a i !nd ar "i avut dureri. :nd 2essa se apropie, el opti !eva, !eva !e prea s "ie un nume. :e!ilE, i se pru 2essei ! aude. Da, "oarte pro'a'il ! asta spusese, :e!ilE.

+ Will/ #ise ea. :u !ine vor'eti/ + 2e-ai ntors, nu-i aa, 4op)ie/ i rspunse el "r s ridi!e !apul. Hi-am spus ! da!-mi mai adu!i vreo gleat din asta a"urisit, o s= + 0u e 4op)ie, #ise 2essa. 4unt eu. 2essa. Pentru o !lip, Will t!u * i nu s!)i( ni!i o mi!are, !u ex!ep(ia pieptului !are se ridi!a i !o'ora n ritmul respira(iei. Purta numai o pere!)e de pantaloni negri i o !ma al', la "el de ude !a i podeaua din %ur. ainele i se lipiser de !orp, iar prul, de !ap, pre!um o !rp ud. Pro'a'il ! ng)e(a de "rig. + 2e-au trimis pe tine/ #ise el n !ele din urm. Prea nen!re#tor, i nu numai= + Da, rspunse 2essa, dei nu era tot adevrul. Will des!)ise o!)ii i ntoarse !apul spre ea. :)iar i n lumina di"u#, i vedea !uloarea a!eea intens. + Prea 'ine, atun!i. Las apa i du-te2essa arun! o privire la gleat. Din !ine tie !e motiv, minile ei nu preau s vrea s dea drumul mnerului din metal. + :e e asta/ $di!, !e (i-am adus, mai exa!t/ + 0u (i-au spus/ #ise el !lipind surprins. 1 ap s"in(it * ag)easm. 4 ard !e e n mine. De data asta "u rndul 2essei s !lipeas! uimit. + Arei s spui= + 8ereu uit ! nu tii !)iar totul, #ise Will. 6(i adu!i aminte ! mai devreme l-am mu!at pe de Ouin!eE/ 1i 'ine, am ng)i(it pu(in din sngele lui. 0u mult, dar nu e nevoie de mult !a s se ntmple. + :e s se ntmple/ + 4 te trans"ormi n vampir. $u#ind asta, 2essa aproape ! s!p gleata. + 2e trans"ormi n vampir/ Will rn%i, proptindu-se ntr-un !ot. + 0u te alarma degea'a. 1 nevoie de !teva #ile pentru !a trans"ormarea s ai' lo!, i !)iar i atun!i, ar tre'ui s mor nainte s m !uprind. 4ngele m va "a!e n mod ire#isti'il atras !tre vampiri, n speran(a ! voi deveni unul de-al lor. :a su'%uga(ii lor umani. + >i ag)easma= + :ontra!area# e"e!tele sngelui. 2re'uie s tot 'eau din ea. 6mi "a!e grea(, desigur, m "a!e s s!uip sngele i tot !e e n mine. + 4"inte Dumne#eule- * 2essa i ntinse gleata !u o grimas. 6n !a#ul sta, presupun ! mai 'ine (ia "i dat-o de%a. + Presupun ! da. Will se ridi! i ntinse minile s ia gleata. .itndu-se la !on(inut, se n!runt, apoi o ridi! i o duse la gur. Dup !e lu !teva ng)i(ituri, "!u o grimas i i turn restul pe !ap, "r !eremonie. :nd termin, o mpinse la o parte. + $sta a%ut/ ntre' 2essa !u o !urio#itate ne%u!at. 4 (i-o torni pe !ap/ Will s!oase un sunet strangulat !a un )o)ot de rs. + Pui attea ntre'ri= :ltin din !ap, ast"el n!t !teva pi!turi de ap din prul lui ateri#ar pe )ainele 2essei. $pa i udase gulerul i partea din "a( a !mii, "!nd-o transparent. A#nd !um i se lipise de piele, de#vluindu-i "ormele * mu!)ii, linia as!u(it a !lavi!ulei, pe!e(ile ar#nd !a nite "l!ri negre * 2essa se gndi la !ineva !are ar putea aterne un strat de )rtie su'(ire peste o gravur de aram, tre!nd pe deasupra !u o 'u!at de !r'une pentru a !opia modelul. 6ng)i(i n se!. + 4ngele mi provoa! "e'r i-mi d usturime pe piele, #ise Will. 0u pot s m r!ores!. Dar, da, ag)easma a%ut. 2essa pur i simplu se uit lung la el. :nd intrase n !amera ei din :asa 6ntune!at, se gndise !

era !el mai "rumos 'iat pe !are-l v#use vreodat, dar !)iar a!um, privindu-l, reali# ! nu se uitase ni!iodat aa la un 'iat, nu n "elul a!esta !are-i m'u%ora o'ra%ii i i ngreuna respira(ia. 6i dorea mai mult de!t ori!e s-l ating, s-i ating prul umed, s vad da! 'ra(ele lui !u mu!)ii n!orda(i erau la "el de tari pe !t preau, sau da! palmele lui 'ttorite erau aspre. 4-i pun o'ra#ul lng al lui i s simt !um genele lui o gdil. 0ite gene aa de lungi= + Will, #ise ea, iar vo!ea i rsun sla' n propriile-i ure!)i. Will, vreau s te ntre'= 4e uit la ea. $pa i lipea genele una de !ealalt, "!ndu-le s semene !u nite 'ra(e de stele. + Da/ + 2e por(i de par! nu (i-ar psa de nimi!, spuse ea dintr-o su"lare. 4e sim(ea !a i !nd ar "i alergat, i ar "i ur!at pe vr"ul unui deal, i ar "i alergat napoi pe partea !ealalt, i nu putea s se opreas!. 7ravita(ia o du!ea a!olo unde tre'uia s mearg. + Dar tuturor ne pas de !te !eva. 0u/ + ;are/ #ise Will 'lnd. Pentru ! nu-i rspunse, se ls din nou pe spate, !u !apul spri%init pe mini. + 2ess, #ise ei. Aino ai!i i stai lng mine. 1a se apropie. 1ra re!e i umed pe podea, dar se ae#, strngndu-i "ustele n %urul ei ast"el n!t i se vedeau numai vr"urile 'otinelor. 4e uit 9a Will& stteau "oarte aproape, "a( n "a(. 6n lumina !enuie, pro"ilul lui era re!e i !urat& doar gura avea o uoar moli!iune. + 0u r#i ni!iodat, #ise ea. 2e por(i de par! totul (i s-ar prea amu#ant, dar ni!iodat nu r#i. .neori, !nd !re#i ! nimeni nu e atent la tine, #m'eti. Pentru o !lip, el t!u. $poi< + 2u, spuse Will pe %umtate ovitor. 2u m "a!i s rd. Din !lipa n !are m-ai lovit !u sti!la aia. + 1ra o !an, #ise 2essa imediat. 1l s!)i( un #m'et. + :a s nu mai vor'im de "aptul ! ntotdeauna m !ore!te#i. :u "igura aia a ta nostim atun!i !nd "a!i asta. >i "elul !um ai (ipat la 7a'riel Lig)t3ood. >i "elul !um l-ai n"runtat pe de Ouin!eE. 2u m "a!i... 4e opri !a s-o priveas!, iar ea se ntre' da! arta aa !um se sim(ea, mpietrit i !u respira(ia tiat. + D-mi voie s-(i vd minile, #ise el 'rus!. 2essa/ Dup !e i le privi o !lip, ntinse minile spre el, !u palmele n sus. 0u-i putea desprinde privirea de pe !)ipul lui. + 6n! mai ai snge, i spuse el. Pe mnui. 4e uit n %os i v#u ! aa era. 0u-i s!osese mnuile din piele al' ale lui :amille, iar a!estea erau mn%ite !u snge i murdrie i s"iate la degete, de !nd n!er!ase s des"a! !tuele lui 0ate. + ;, #ise ea, i ddu s-i retrag minile, vrnd s-i s!oat mnuile, dar Will i eli'er numai mna stng. :ontinu s-i (in mna dreapt, uor, de n!)eietur. 2essa v#u ! pe arttorul drept avea un inel masiv din argint, n!rustat !u un desen deli!at repre#entnd nite psri n #'or. :)ipul nu i-l vedea, pentru ! i (inea !apul aple!at, !u prul ud mprtiat pe "a(. 1l i tre!u uor degetele peste supra"a(a mnuii. 1ra n!)eiat !u patru nasturi din perle& !nd i atinse, a!etia se des!)iser 'rus!, iar degetul lui i tre!u peste pielea de pe interiorul n!)eieturii, a!olo unde pulsau venele al'strii. 2essa tresri puterni!. + Will. + 2essa, #ise el. :e vrei de la mine/ :ontinu s-i mngie n!)eietura, iar atingerea lui i produse o sen#a(ie !iudat i "oarte pl!ut n piele i nervi. :nd vor'i, vo!ea i tremur< + 1u= 1u vreau s te n(eleg. Will o privi printre gene.

+ :)iar tre'uie/ + 0u tiu, rspunse 2essa. 0u sunt sigur ! te n(elege !ineva !u adevrat, pro'a'il numai ,em. + ,em nu m n(elege, #ise Will. Hine la mine, !a un "rate. Dar nu e a!elai lu!ru. + Dar n-ai vrea s te n(eleag/ + Dumne#eule, nu- spuse el. De !e-ar tre'ui s-mi !unoas! motivele pentru !are tries! aa !um tries!/ + Poate, #ise 2essa, pur i simplu vrea s tie ! exist un motiv. + :ontea#/ ntre' Will 'lnd, i !u o mi!are rapid i s!oase mnua de pe mn. $erul r!oros din n!pere i atinse !a un o! degetele, i i sim(i ntregul !orp str'tut de un "ior, !a i !nd s-ar "i gsit 'rus! !omplet de#'r!at n "rig, + :ontea# motivele, da! nu se poate "a!e nimi! pentru a s!)im'a lu!rurile/ 2essa !ut un rspuns, dar nu gsi ni!i unul. 2remura, aproape prea tare !a s poat vor'i. + Hi-e "rig/ 6mpletindu-i degetele !u ale ei, Will i lu mna i i-o aps pe o'ra#. 1a tresri la atingerea pielii lui "ier'in(i. + 2ess, #ise el !u vo!ea groas i 'lnd plin de dorin(. 4e aple! spre el, legnndu-se !a un !opa! !u ramurile n!r!ate de #pad. ; durea tot !orpul& o durea de par! nu ar "i avut nuntru de!t o ngro#itoare goli!iune. 6l vedea pe Will mai 'ine de!t v#use ori!e sau pe ori!ine n via(a ei pn atun!i& strlu!irea sla' a al'astrului de su' pleoapele lui pe %umtate n!)ise, um'ra 'r'ii nerase, al'ul sla' al !i!atri!ilor !are i pun!tau pielea de pe umeri i de pe gt, i, mai mult de!t ori!e, gura lui, "orma ei de semilun, adn!itura din !entrul 'u#ei de %os. :nd se aple! spre ea i i atinse 'u#ele, se ag( de el !a i !nd alt"el s-ar "i ne!at. Pentru o !lip, gurile lor se apsar "ier'in(i, iar !u mna li'er Will i rvi prul. :nd o strnse n 'ra(e, 2essa gemu uor, iar !nd o trase i o lipi de el, "ustele i se ag(ar de s!ndurile podelei. 1a i nln(ui gtul !u minile& i sim(ea pielea "ier'inte. Prin materialul su'(ire i ud al !mii, i sim(i mu!)ii de pe umeri, tari i nete#i. Degetele lui i des!operir agra"a mpodo'it !u pietre pre(ioase i io s!oaser, ast"el n!t prul i se revrs pe umeri, iar pieptenele !#u pe podea. 2essa s!oase un mi! strigt de surpri#, !u gura n! lipit de a lui. >i apoi, "r avertisment, el i ddu drumul din 'ra(e i i mpinse umerii att de puterni!, n!t aproape !#u pe spate i se opri ntr-o po#i(ie !iudat !u minile ntinse pe podea. 4e ridi! repede, !u prul atrnndu-i !a o perdea n!ur!at i privindu-l uimit. Will sttea n genun!)i, iar pieptul i se ridi!a i !o'ora !a i !nd ar "i alergat in!redi'il de repede i de departe. 1ra palid, n a"ar de dou pun!te roii de "e'r pe o'ra%i. + Dumne#eule din !eruri- opti el. :e-a "ost asta/ 2essa sim(i !um o'ra%ii i se "!ur sta!o%ii. 0u !umva se presupunea ! Will ar "i tre'uit s tie !e-a "ost, i ea ar "i tre'uit s-l "i respins/ + 0u pot. 6i (inea miniie strnse pe lng !orp. 2essa v#u ! tremura. + 2essa, !red ! ar "i mai 'ine s ple!i. + 4 ple!/ 7ndurile i se nvlmeau& se sim(ea !a i !nd "usese ntr-un lo! !ald, sigur i, "r veste, "usese arun!at ntr-o ntune!ime goal, de g)ea(. + 1u= 0-ar "i tre'uit s m apropii att de mult. 6mi !er s!u#e= Peste !)ipul lui Will tre!u o urm de durere intens. + Dumne#eule- 2essa- spuse el de par! "ie!are !uvnt s-ar "i "ost smuls. 2e rog. Pur i simplu plea!- 0u se poate s "ii ai!i. 0u e= posi'il. + Will, te rog= + 0u- * i smulse privirea de la ea, iar ea, !a s evite s-i vad !)ipul, i (inu o!)ii n pmnt ; s-(i spun tot !e vrei s tii mine. 2otul. Dar a!um, las-m singur- * vo!ea i se "rnse. 2essa. 2e

implor. 6n(elegi/ 2e implor. 2e rog, te rog, plea!+ @oarte 'ine, spuse 2essa, i v#u, !u un ameste! de uimire i durere, ! i dispru n!ordarea din umeri. 1ra !)iar att de ngro#itor ! se a"la a!olo/ >i "aptul ! ple!a era o uurare pentru el/ 4e ridi! n pi!ioare, !u ro!)ia ud i re!e i grea, i aproape ! alune! pe podeaua umed. Will nu s!)i( ni!i un gest i ni!i n-o privi, !i rmase pe lo!, n genun!)i, uitndu-se "ix n pmnt, n timp !e 2essa travers n!perea i !o'or treptele, "r s priveas! napoi. :eva mai tr#iu, n !amera ei pe %umtate luminat de strlu!irea rsritului de soare londone#, 2essa sttea ntins pe pat, prea o'osit !a s se s!)im'e de )ainele lui :amille * prea o'osit !)iar i !a s doarm. @usese o #i !u multe premiere. Prima dat !nd i "olosise puterile dup propria dorin(, sim(indu-se "oarte 'ine. Prima dat !nd trsese !u un pistol. >i * singura premier la !are visase vreodat, de ani de #ile * primul ei srut. 4e rostogoli ntr-o parte, ngropndu-i "a(a n pern. 2imp de at(ia ani se ntre'ase !um avea s "ie primul srut * da! el avea s "ie !)ipe, da! avea s o iu'eas!, da! avea s "ie 'lnd. 0u-i imaginase ni!iodat ! srutul avea s "ie att de s!urt, de disperat i de sl'ati!. 4au ! avea s ai' gust de ap s"in(it. $p s"in(it i snge.

1K :eva ntune!at
$ doua #i, 2essa se tre#i !nd 4op)ie aprinse lampa de pe noptier. Protestnd, i a!operi o!)ii !u mna, pentru ! o usturau. + 1i, i dumneavoastr a!um, domnioar, i spuse 4op)ie !u o'inuita ei vioi!iune. $(i dormit toat #iua. 1 tre!ut de opt seara, iar :)arlotte a #is s v tre#es!. + 1 tre!ut de opt/ 4eara/ 2essa ddu pturile deoparte, doar pentru a-i da seama, spre surprinderea ei, ! n! purta ro!)ia lui :amille, a!um i"onat i distrus, i mai ales ptat. Pro'a'il ! se pr'uise pe pat, !omplet m'r!at. $mintirile nop(ii pre!edente n!epur s-i inunde mintea * !)ipurile al'e ale vampirilor, perdelele !uprinse de "l!ri, 8agnus ?ane r#nd, de Ouin!eE, 0at)aniel i Will. ;, Doamne- gndi ea. Will$lung toate gndurile despre ei i se ridi!, privind-o ner'dtoare pe 4op)ie. + @ratele meu, #ise ea 1= Dm'etul lui 4op)ie pieri. + 0i!i mai ru, #u, dar ni!i mai 'ine. A#nd expresia de durere a 2essei, ea #ise< + ; 'aie "ier'inte i mn!are, domnioar, asta v tre'uie. 0-o s-i "ie mai 'ine "ratelui dumneavoastr da! v n"ometa(i i nu v spla(i. 2essa se examin. 5o!)ia lui :amille era distrus, evident * rupt, ptat !u snge i !enu n #e!i de lo!uri. :iorapii ei din mtase i eraudeira(i, pi!ioarele, murdare, palmele i 'ra(ele, ptate de "uningine. La pr ni!i nu se mai gndi. + Presupun ! ai dreptate. :ada de 'aie era oval, ae#at pe pi!ioare su' "orm de la'e, as!uns dup un paravan %apone# ntrun !ol( al n!perii. 4op)ie o umpluse !u ap "ier'inte !are n!epea de%a s se r!eas!. 2essa se stre!ur dup paravan, se de#'r! i se !u"und n !ad. $pa "ier'inte i venea pn la umeri, n!l#ind-o. Pentru o !lip rmase nemi!at, lsnd !ldura s i nmoaie oasele ng)e(ate. $poi n!epu n!et s se relaxe#e, i n!)ise o!)ii=

$mintirile despre Will o !opleir. Will, podul, "elul n !are i atinsese mna. @elul n !are o srutase, i !um dup a!eea i porun!ise s ple!e. 4e s!u"und n ap !a i !nd ar "i putut s se as!und de amintirea umilitoare. Dar nu reui. 0-o s te a%ute la nimi! s te ne!i, i spuse ea pe un ton "erm. 4-l ne!i pe Will, pe de alt parte... 4e ridi! n "und, ntin#nd mna dup 'u!ata de spun !u levn(i! de pe marginea !#ii, i i spuni pielea i prul pn !nd apa deveni neagr de !enu i de murdrie. Poate ! de "apt nu era posi'il s ndeprte#i prin "re!are gndurile despre !ineva, dar !el pu(in putea s n!er!e. 4op)ie o atepta de%a pe 2essa, !nd a!easta apru de dup paravan. 6i lsase la ndemn o tav !u sendviuri i !u !eai. 6n "a(a oglin#ii, o a%ut s se m'ra!e !u ro!)ia ei gal'en, prins !u un nur de !uloare n!)is& era mai luxoas de!t i-ar "i pl!ut 2essei, dar lui ,essamine i pl!use "oarte mult modelul la atelier i insistase ! a!esta tre'uia s "ie lu!rat pentru 2essa. F1u nu pot s port gal'en, dar e "oarte potrivit pentru "etele !u pr !astaniu, lipsit de lu!iu, aa !a al tuG, spusese ea. 4en#a(ia periei tre!ndu-i prin pr era deose'it de pl!ut. 6i aduse aminte de !opilrie, !nd o pieptna mtua arriet. Pierdut n amintire, !nd 4op)ie i vor'i din nou o "!u s tresar uor. + Domnioar, a(i reuit asear s-l "a!e(i pe domnul erondale s-i ia lea!ui/ + $), eu= 2essa se strdui s se adune, dar era prea tr#iu& o'ra%ii i se m'u%orar 'rus!. + 0-a vrut, rspunse ea 'l'indu-se. Dar pn la urm l-am !onvins. + 6n(eleg. 1xpresia lui 4op)ie nu se s!)im', dar mi!rile ritmi!e ale periei prin prul 2essei devenir mai rapide. + >tiu ! nu e trea'a mea, dar= + 4op)ie, #u, po(i s-mi spui tot !e vrei. + 1 doar= !onaul Will, #ise ea n gra'. Domnioar 2essa, nu e o persoan de !are s v ataa(i. 0u aa. 0u pute(i s ave(i n!redere n el sau s v 'i#ui(i pe el. 1l= nu e !eea !e !rede(i ! este. 2essa i mpreun minile n poal. $vea o vag sen#a(ie de irealitate. Lu!rurile luaser o asemenea amploare, n!t era nevoie s "ie aten(ionat n legtur !u Will/ >i totui, i "!ea 'ine s poat vor'i despre el. 4e sim(ea asemenea !uiva !are moare de "oame i, exa!t atun!i, primete de mn!are. + 4op)ie, nu tiu !e !red eu ! e. .neori e ntr-un "el, dar apoi se poate s!)im'a !omplet, aa !um se s!)im' vntul, i nu tiu de !e, sau !e s-a-ntmplat= + 0imi!. 0u s-a ntmplat nimi!. Pur i simplu lui nu-i pas de!t de el nsui. + 6i pas de ,em, spuse 2essa pe un ton linitit. Peria nu se mai mi!& 4op)ie se oprise, nlemnit. Aoia s-i spunl !eva, se gndi 2essa, un lu!ru pe !are se a'(inea s-l spun. Dar oare !e anume/ Peria n!epu din nou s se mite. + 2otui, asta nu e su"i!ient. + $di!, n-ar tre'ui s-mi des!)id inima pentru vreun 'iat !ruia s nu-i pese de mine= + 0u- #ise 4op)ie. 1xist lu!ruri i mai rele de!t sta. 1 n regul s iu'eti pe !ineva !are nu te iu'ete la rndul lui, atta timp !t este demn de iu'irea ta. $tta timp !t o merit. 6n"l!rarea din vo!ea lui 4op)ie o surprinse pe 2essa. 4e ntoarse s-o priveas!. + 4op)ie, e !ineva la !are (ii/ 2)omas/ 4op)ie pru uimit. + 2)omas/ 0u. De unde v-a venit ideea/ + Pi, pentru ! eu !red ! el (ine la tine, #ise 2essa. L-am v#ut !um te privete. 2e urmrete !u privirea !nd eti n n!pere. ?nuies! ! am !re#ut= 4e opri !nd v#u stupe"a!(ia de pe !)ipul lui 4op)ie. + 2)omas/ repet 4op)ie. 0u, nu se poate. 4unt sigur ! n-are asemenea gnduri n legtur !u mine. 2essa nu ndr#ni s-o !ontra#i!& era evident ! ori!e sentimente ar "i avut 2)omas, 4op)ie nu le

mprtea. $tun!i, nu mai rmnea de!t= + Will/ #ise 2essa. $di! vrei s spui ! ai (inut !ndva la Will/ :eea !e ar expi!a amr!iunea i dispre(ul, gndi ea, avnd n vedere "elul !um le trata Will pe "etele !are-l pl!eau. + Will/ spuse 4op)ie !u o groa# pe !are nu i-o putu stpni, att de mare, n!t uit s se re"ere la Will !u numele de Fdomnul erondaleG. 8 ntre'a(i da! am "ost vreodat ndrgostit de el/ + Pi, am !re#ut= adi!, e al nai'ii de !)ipe. 2essa i ddu seama ! spusese !eva !am nepotrivit. + Pentru !a !ineva s "ie iu'it, e nevoie s ai' mai mult de!t o n"(iare pl!ut. @ostul meu stpn, #ise 4op)ie, renun(nd la "elul ngri%it n !are pronun(a de o'i!ei !uvintele, din !au#a n"l!rrii !u !are vor'ea, ast"el n!t F"ostulG sun mai degra' a FprostulG, era mereu ple!at n sa"ari n $"ri!a i 9ndia, la vntoare de tigri i aa mai departe. >i mi-a #is ! po(i s-(i dai seama da! o inse!t sau un arpe sunt veninoase da! au n"(iare "rumoas. :u !t mai "rumos e nveliul, !u att mai mortal e. $a i Will. @a(a lui "rumui! i toate !elelalte nu "a! de!t s as!und !t e de su!it i stri!at pe dinuntru. + 4op)ie, nu tiu da!= + 1 !eva ntune!at n el, spuse 4op)ie. $s!unde !eva negru i ntune!at. $re vreun se!ret, din a!elea !are te devorea# pe dinuntru. Puse peria din argint pe masa de toalet, iar 2essa v#u !u surprindere !-i tremura mna. Lua(i aminte la !uvintele mele[[[ Dup !e ple! 4op)ie, 2essa lu ngerul me!ani! de pe noptier i i-l prinse la gt. :nd l sim(i atrnndu-i pe piept, se sim(i imediat mngiat. 6i lipsise !t timp "usese deg)i#at n :amille. Pre#en(a lui o linitea i * dei tia ! e un gnd prostes! * i tre!u prin minte !, da! l-ar "i vi#itat pe 0ate purtndu-l la gt, ar "i putut i el s-i simt pre#en(a i s se liniteas!. 6n!)ise ua dormitorului n urma ei, (innd n! mna pe nger, merse apoi pe !oridor i 'tu uor la ua lui. Pentru ! nu primi ni!i un rspuns, apu! mnerul i mpinse ua. Draperiile erau trase, n!perea luminat, i l v#u pe 0ate dormind pe spate spri%init pe o movil de perne. 6i (inea o mn pe "runte, iar o'ra%ii i ardeau de "e'r. Dar nu era singur. 6ntr-un "otoliu de la !apul patului sttea ,essamine, !u o !arte des!)is n poal. La rndul ei, o privi pe 2essa re!e. + 1u= n!epu 2essa, n!er!nd s se adune. :e "a!i ai!i/ + 8-am gndit s-i !ites! !eva "ratelui tu, rspunse ,essamine. 2oat lumea a dormit la amia#, iar el a "ost negli%at. 0umai 4op)ie a venit s vad !e "a!e, dar nu po(i !onta pe ea pentru o !onversa(ie de!ent. + ,essamine, 0ate nu e !ontient& nu are nevoie de !onversa(ie. + De unde tii/ #ise ,essamine. $m au#it ! oamenii pot s aud !e le spui !)iar i atun!i !nd nu sunt !ontien(i, sau !)iar !nd sunt mor(i. + Dar n-a murit. + 4igur ! nu * ,essamine l msur din priviri. 1 mult prea !)ipe !a s moar. 2essa, e nsurat/ 4au exist a!olo, la 0e3 BorC, o "at !are s ai' vreun drept asupra lui/ + $supra lui 0ate/ #ise 2essa uitndu-se lung la ea. 1xistaser ntotdeauna "ete, tot "elul de "ete, !are "useser interesate de 0ate, dar el se !omportase !a un "luture. + ,essamine, ni!i m!ar nu e !ontient. $!um nu !red ! e !a#ul= + ; s se "a! 'ine, anun( ,essamine. >i atun!i o s tie ! eu am "ost !ea !are l-a ngri%it pn s-a vinde!at. ?r'a(ii se ndrgostes! ntotdeauna de "emeile !are i ngri%es! pn se nsntoes!. F:nd

"runtea (i-e !)inuit de dureri i suprare, S Din !eruri un nger p#itor apare-G, n!)eie ea !u un #m'et superior de automul(umire. A#nd privirea ngro#it a 2essei, se n!runt. + :u !e-am greit/ 0u sunt destul de 'un pentru pre(iosul tu "rate/ + 0-are 'ani, ,essie= + $m eu destui pentru amndoi. 0u am nevoie de!t de !ineva !are s m ia de ai!i. Hi-am mai spus. + De "apt, m-ai ntre'at da! a putea eu s te a%ut. + $sta te enervea#/ ntre' ,essamine. Du, 2essa, !)iar da! am "i i !umnate, am putea s rmnem n !ontinuare i !ele mai 'une prietene, dar un 'r'at e ntotdeauna mai 'un de!t o "emeie pentru lu!ruri de genul sta, nu !re#i/ 2essei nu-i veni ni!i un rspuns n minte. ,essamine ridi! din umeri. + $propo, :)arlotte vrea s te vad. 6n salon. 8-a rugat s-(i spun. 0u tre'uie s te ngri%ore#i n legtur !u 0at)aniel. 9-am luat temperatura la "ie!are s"ert de or i, n plus, i-am pus !omprese re!i pe "runte. 2essa nu prea !redea aa !eva, dar !um ,essamine nu prea dorni! s-i !ede#e lo!ul lng patul lui 0at)aniel, i nu merita s mai insiste, o"t de#gustat, se ntoarse i iei din n!pere. :nd a%unse a!olo, ua de la salon era ntredes!)is& de !ealalt parte se au#eau vo!i ridi!ate. 1#it, ddu s !io!neas! la u, apoi i au#i numele pronun(at i nlemni. + $i!i nu e 4pitalul din Londra. @ratele 2essei n-ar tre'ui s rmn ai!i- * era vo!ea lui Will, !are aproape ! urla. 1l nu e un lo!uitor al Lumii de ,os, !i doar un mundan venal i prost !are s-a tre#it ameste!at n !eva !e n-a mai putut !ontrola. :)arlotte rspunse< + 0u poate "i tratat de do!torii mundani. 0u pentru !eea !e are el. @ii re#ona'il, Will. + 1l tie de%a despre lo!uitorii Lumii de ,os * era vo!ea lui ,em, !alm, ra(ional. De "apt ar putea s de(in !eva in"orma(ii importante pe !are noi nu le de(inem. 8ortmain a pretins ! 0at)aniel lu!ra pentru de Ouin!eE& s-ar putea s ai' in"orma(ii n legtur !u planurile lui de Ouin!eE, automatele, toat !)estia !u 8agistrul. La urma urmelor, de Ouin!eE a vrut s-l omoare. Poate "iind! tia !eva !e n-ar "i tre'uit s tie. 4e ls t!erea. $poi< + 6n !a#ul sta, i putem !)ema din nou pe @ra(ii 2!u(i, #ise Will. 1i ar putea s-i s!ormoneas! prin minte, s vad !e gses!. 0u tre'uie s ateptm s se tre#eas!. + >tii "oarte 'ine ! pro!edeul e "oarte greu pentru mundani, protest :)arlotte. @ratele 1no!) a spus de%a ! "e'ra i-a provo!at domnului 7raE )alu!ina(ii. 9-ar "i imposi'il s aleag din mintea 'iatului !e este adevrat i !e este delir !au#at de "e'r. 0u "r s-i deteriore#e mintea, poate pentru totdeauna. + 6n primul rnd, m ndoies! ! are prea mult minte. 2essa au#i tonul de de#gust al lui Will !)iar i prin u, i sim(i !um i se strnge stoma!ul de "urie. + 0u tii nimi! despre omul sta, spuse ,em, mai re!e !a ni!iodat. 0u-n(eleg de unde (i se trage starea asta, Will, dar nu ai ni!i o s!u#. + 1u tiu !are-i pro'lema, #ise :)arlotte. + >tii/ * Will pru ngro#it. + 1ti la "el de suprat !um sunt i eu n legtur !u modul n !are s-au des"urat lu!rurile asear. $m avut doar doi mor(i, e adevrat, dar "uga lui de Ouin!eE nu ne avanta%ea#. $ "ost planul meu. 1u lam impus 1n!lavei, i a!um m vor nvinov(i pe mine pentru tot !e n-a ieit 'ine. :a s nu mai vor'im de "aptul ! LadE ?el!ourt a tre'uit s se as!und, de vreme !e noi )a'ar nu avem unde e de Ouin!eE, i pro'a'il ! a pus de%a un premiu de snge pe !apul ei. >i 8agnus ?ane, desigur, e "urios pe noi pentru ! a disprut :amille. Prin urmare, am pierdut !el mai 'un in"ormator al nostru i !el mai 'un

magi!ian. + Dar l-am mpiedi!at pe de Ouin!eE s-l omoare pe "ratele 2essei, i !ine tie pe !(i al(i mundani, #ise ,em. $sta ar tre'ui s !onte#e. La n!eput, ?enedi!t Lig)t3ood n-a vrut s !read n trdarea lui de Ouin!rE. $!um nu are de ales. >tie ! ai avut dreptate. + $sta, #ise :)arlotte, pro'a'il ! o s-l n"urie i mai tare. + Poate, #ise Will. >i poate !, da! n-ai "i insistat s legi su!!esul planului meu de "un!(ionarea uneia dintre inven(iile ridi!ole ale lui enrE, a!um n-am purta !onversa(ia asta. Po(i s te nvr(i n %urul !o#it !t vrei, dar noaptea tre!ut lu!rurile au luat-o ra#na pentru ! @os"orul n-a "un!(ionat. 0imi! din !e inventea# enrE nu "un!(ionea# vreodat. Da! ai re!unoate m!ar ! so(ul tu e un prost ne"olositor, ne-ar "i tuturor !u mult mai 'ine. + Will- se rsti ,em "urios. + 0u. ,ames, nuLui :)arlotte i tremur vo!ea& se au#i un soi de 'u"net, !a i !nd s-ar "i ae#at 'rus! pe un s!aun. + Will, spuse ea, enrE e un 'r'at 'un, 'lnd, i te iu'ete. + 0u "i sentimental, :)arlotte, #ise Will n #e"lemea. + 2e !unoate de !nd erai doar un 'ie(el. Hine la tine !a i !nd ai "i "ratele lui mai mi!. >i eu la "el. Will, tot !e am "!ut noi pn a!um a "ost s te iu'im= + Da, #ise Will, i mi-a "i dorit s n-o "i "!ut. :)arlotte s!oase un sunet de durere, !a al unui !(elu lovit. + >tiu ! n-ai vrut s spui asta. + ?a !)iar spun !eea !e gndes!, #ise Will. 8ai ales !nd (i spun ! ne-ar "i mai 'ine da! am s!ormoni prin mintea lui 0at)aniel 7raE a!um, i nu mai tr#iu. Dar da! eti prea sentimental !a s-o "a!i= :)arlotte ddu s-l ntrerup, dar nu mai avea importan(. Pentru 2essa, era de%a prea mult. 9#'i ua i se npusti nuntru. 6n!perea era luminat de un "o! !are trosnea, !ontrastnd !u lumina !are ptrundea prin o!)iurile de sti!l i re"le!ta un !er plin de nori n amurg. :)arlotte sttea la 'irou, iar ,em, pe un s!aun lng ea. Will, pe de alt parte, era re#emat de emineu& era rou la "a( de "urie, o!)ii i ardeau, i avea gulerul de la !ma n!)eiat strm'. Pentru o !lip, ntlni !omplet uimit privirea 2essei. ;ri!e speran( ! el ar "i putut n mod mira!ulos s uite !e se ntmplase n pod n seara pre!edent pieri. A#nd-o, Will roi, iar privirea lui al'astr, adn!, se nnegur. 2essa se uit n alt parte, !a i !nd n-ar "i putut suporta s-i sus(in privirea. + 6n(eleg ! ai tras !u ure!)ea/ o ntre' el. >i a!um ai venit ai!i s-mi #i!i vreo dou pentru ! mam luat de pre(iosul tu "rate/ + 8!ar eu am o minte din !are s-(i o"er !eva, !eea !e 0at)aniel nu are, dup prerea ta. 2essa se ntoarse spre :)arlotte< + 0-o s-i permit "ratelui 1no!) s s!ormoneas! prin mintea lui 0ate. 6i este ori!um destul de ru& pro'a'il ! l-ar omor. :)arlotte !ltin din !ap. Prea epui#at, !u "a(a !enuie i pleoapele ple!ate. 2essa se ntre' da! dormise m!ar un pi!. + 8ai mult !a sigur, l vom lsa s-l vinde!e nainte !a m!ar s ne gndim s-l ntre'm !eva. + Dar da! va "i 'olnav sptmni n ir/ 4au luni/ ntre' Will. 4-ar putea s n-avem atta timp. + De !e nu/ :e-i att de urgent, de vrei s riti via(a "ratelui meu pentru asta/ i arun! 2essa. ;!)ii lui Will semnau !u nite !io'uri de sti!l al'astr. + Hie nu (i-a psat de!t s-l gseti pe "ratele tu. >i a!um l-ai gsit. ?ravo (ie. Dar sta n-a "ost ni!iodat s!opul nostru. 1ti !ontient de asta, nu/ De o'i!ei, noi nu ne prea a'atem din drum de dragul unui deli!vent mundan. + :eea !e n!ear! Will s spun, interveni ,em, dei o !am d n 'ar !u polite(ea, este= 4e ntrerupse i o"t. + De Ouin!eE a #is ! "ratele tu era o persoan n !are avusese n!redere. $!um, de Ouin!eE a

disprut, iar noi )a'ar nu avem unde se as!unde. 0oti(ele pe !are le-am gsit n 'iroul lui sugerea# ! de Ouin!eE !redea ! n !urnd va "i r#'oi ntre lo!uitorii Lumii de ,os i vntorii de um're, un r#'oi n !are, "r ndoial, a!ele !reaturi me!ani!e la !are lu!ra el aveau s de(in rolul prin!ipal. 6n(elegi de !e vrem noi s tim unde este i, de asemenea, !e alt!eva ar mai putea s tie "ratele tu/ + Poate ! voi vre(i s a"la(i toate astea, #ise 2essa, dar nu e i lupta mea. 1u nu sunt vntor de um're. + 6ntr-adevr, #ise Will. 4 nu !re#i ! nu tim asta. + 2a!i, Will. 2onul lui :)arlotte era mult mai aspru de!t de o'i!ei. 4e ntoarse !tre 2essa, !u o!)ii ei !prui s!ruttori. + $vem n!redere n tine, 2essa. >i tu tre'uie s ai n!redere n noi. + 0u, rspunse 2essa. 0u, n-am. 4im(ea privirea lui Will a(intit asupra ei, i 'rus! "u npdit de o "urie neateptat. :um de ndr#nea el s se poarte re!e !u ea, s "ie suprat pe ea/ :e "!use !a s merite asta/ l lsase s o srute. $tta tot. :umva, era !a i !nd numai asta ar "i ters ori!e alt!eva ar "i "!ut ea n a!eea * !a i !um, a!um, ! l srutase pe Will, nu mai !onta ! ea "usese i !ura%oas. + $(i vrut s m "olosi(i * aa !um m-au "olosit i 4urorile 6ntune!ate *, i n !lipa n !are a(i avut o!a#ia s m "olosi(i, !nd a venit LadE ?el!ourt i a(i avut nevoie de mine, de !eea !e pot eu s "a!, ma(i o'ligat s-o "a!. 9ndi"erent !t de peri!ulos ar "i "ost. A-a(i !omportat !a i !nd am vreo responsa'ilitate "a( de lumea voastr, de legile voastre i de $!ordurile voastre& dar este lumea voastr, i voi sunte(i !ei meni(i s o guverne#e. 0u e vina mea ! "a!e(i o trea' murdar2essa o v#u pe :)arlotte al'indu-se i ae#ndu-se la lo!. 4im(i un %ung)i n piept. 0u pe :)arlotte voise s-o rneas!. 2otui, !ontinu. 0u se putu a'(ine, i !uvintele i ieir !a un uvoi< + 2oat vor'ria voastr despre lo!uitorii Lumii de ,os i despre "aptul ! nu-i ur(i. 2oate astea nu nseamn nimi!, nu-i aa/ 4unt doar !uvinte. 0u le gndi(i !u adevrat. 9ar n !eea !e-i privete pe mundani, v-a(i gndit vreodat ! poate a(i reui s-i prote%a(i mai 'ine da! nu i-a(i dispre(ui att de mult pe to(i/ 4e uit la Will. 1ra palid, !u o!)ii ar#nd. Prea= 0u tia prea 'ine !um s-i des!rie expresia. 6ngro#it, se gndi, dar nu din !au#a ei& era o groa# !u un motiv mai pro"und de!t att. + 2essa, o mustr :)arlotte, dar ea '%'ia de%a dup mnerul uii. 4e ntoarse n ultima !lip n prag, i-i v#u uitndu-se lung la ea. + 4ta(i departe de "ratele meu- se rsti ea. >i nu m urma(i2essa se gndi ! mnia era, ntr-un "el, satis"!toare, atun!i !nd i !edai. 1ra !umva mul(umitor s urli or'it de "urie pn !nd nu mai aveai nimi! de spus. Desigur, momentul de dup era mai pu(in pl!ut. De vreme !e le-ai spus tuturor ! i urti i s nu vin dup tine, unde anume voiai s a%ungi/ Da! se ntor!ea n !amera ei, era !a i !nd ar "i spus ! "usese doar o !ri# de nevri!ale !are avea s-i trea!. 0u se putea du!ea la 0ate, pentru ! i-ar "i transmis i lui starea ei proast, iar s 'ntuie prin alt parte nsemna s rite s-o des!opere 4op)ie sau $gat)a, aa 'osum"lat !um era. 6ntr-un "inal, se aventur pe s!rile nguste n spiral !are !o'orau n 9nstitut. ; lu prin naosul iluminat de lampa-vr%itoarei i iei pe treptele late ale 'iseri!ii, unde se ae# i-i !uprinse genun!)ii !u 'ra(ele, tremurnd din !au#a adierii neateptat de re!i. Pro'a'il ! plouase n timpul #ilei, !!i treptele erau umede, iar pava%ul din piatr neagr al !ur(ii strlu!ea !a o oglind. 5srise luna, !are se ivea din !nd n !nd printre peti!e de nori, iar poarta masiv din "ier strlu!ea negri!ioas n lumina intermitent. 4untem pul'ere i um're. + >tiu !e gndeti. Ao!ea !are se au#i din pragul uii din spatele 2essei era su"i!ient de sla' n!t par! ar "i apar(inut vntului !are rvea "run#ele de pe !rengile !opa!ilor.

2essa se ntoarse. ,em sttea n !adrul uii, iar lampa-vr%itoarei din spatele lui i lumina prul n aa "el n!t prea din metal. 2otui, !)ipul i era as!uns de ntuneri!. 6i (inea 'astonul n mna dreapt& o!)ii dragonului strlu!eau vigilen(i spre 2essa. + 0u prea !red. + 2e gndeti aa< FDa! ei numes! a!east ume#eal enervant var, atun!i !um o "i iarna/G $i "i surprins, iarna e, de "apt, !am tot aa. 4e ndeprt de u i se ae# pe treapt, lng 2essa, totui nu "oarte aproape. + Primvara e !)iar pl!ut. + ;are/ #ise 2essa, "r prea mult interes. + 0u. De "apt, e destul de !e(oas i umed * se uit pie#i la ea. >tiu ! ai #is s nu te urmm. Dar am sperat mai degra' ! te-ai re"erit la Will. + :)iar aa, #ise 2essa ntor!ndu-se spre el. 0-ar "i tre'uit s r!nes! n )alul la. + ?a nu, ai "ost ndrept(it s spui !e-ai spus, #ise ,em. 0oi, vntorii de um're, suntem !eea !e suntem de atta timp, i suntem att de i#ola(i, n!t adesea uitm s privim ori!e situa(ie i din pun!tul de vedere al alt!uiva. 6ntotdeauna se pune pro'lema da! !eva e 'un pentru ne"ilimi sau ru pentru ne"ilimi. .neori !red ! uitm s ne ntre'm da! e 'ine sau ru pentru !eilal(i. + 0-am vrut s o rnes! pe :)arlotte. + :)arlotte e "oarte sensi'il !nd vine vor'a de "elul n !are este !ondus 9nstitutul. :a "emeie, ea tre'uie s lupte s se "a! au#it, i !)iar i atun!i, de!i#iile i sunt !riti!ate. L-ai au#it pe ?enedi!t Lig)t3ood la ntrunirea 1n!lavei. 1a simte ! n-are li'ertatea s greeas!. + Dar are !ineva dintre noi li'ertatea asta/ Areunul dintre voi/ Pentru voi, totul e o !)estiune de via( i de moarte. 2essa inspir adn! aerul !e(os. $vea gust de ora, metal i !enu i !ai i apa "luviului. + 1u doar= 1u am uneori sen#a(ia ! nu mai pot s suport. 0imi! din toate astea. 8i-a dori s nu "i a"lat ni!iodat !e sunt. 8i-a dori !a 0ate s "i stat a!as i !a nimi! din toate astea s nu se "i ntmplat. + .neori, #ise ,em, vie(ile noastre se pot s!)im'a att de repede, n!t s!)im'area s ne depeas! mintea i inima. 8 gndes! la momentele !nd via(a ni se s!)im', dar noi n! tn%im dup vremea de dinainte !a totul s se "i s!)im'at * atun!i doare !el mai tare. Dei pot s-(i spun, din experien(, ! te o'inuieti !u asta. 6nve(i s-(i trieti noua via( i nu po(i s-(i imagine#i sau s-(i mai aminteti !u adevrat !um erau lu!rurile nainte. + :re#i ! o s m o'inuies! s "iu magi!ian, sau ori!e-a "i eu/ + 2u ntotdeauna ai "ost !eea !e eti. 0u e !eva nou. ; s te o'inuieti !u "aptul ! ai a"lat asta. 2essa trase adn! aer n piept i apoi expir uor. + 0-am vrut s spun !e-am spus a!olo, sus, #ise ea. 0u !red ! ne"ilimii sunt att de ngro#itori. + >tiu ! n-ai vrut. Da! ai "i vrut, n-ai "i ai!i. $i "i lng "ratele tu, p#indu-l mpotriva inten(iilor noastre !umplite. + :red ! ni!i Will n-a vrut s spun !e-a spus, nu-i aa/ #ise 2essa dup o !lip. 0u i-ar "a!e ru lui 0ate. + $- * ,em privi spre poart gnditor. $i dreptate. Dar sunt surprins ! tii i tu. 1u tiu. Dar mi-a luat !(iva ani s-l n(eleg pe Will. 4 tiu !nd !)iar gndete !eea !e spune i !nd nu. + Prin urmare, nu te superi ni!iodat pe el/ ,em rse #gomotos. + 0i!i !)iar aa. .neori mi vine s-l strng de gt. + >i !um Dumne#eu "a!i de te a'(ii/ + 8erg n lo!ul meu pre"erat din Londra, #ise ,em, i stau i prives! apa, i m gndes! la !ontinuitatea vie(ii i la !um !urge "luviul, ignornd mi!ile suprri ale vie(ii. 2essa era "as!inat. + >i "un!(ionea#/

+ Dar dup a!eea m gndes! !um a putea s-l omor n timp doarme, da! a vrea !u adevrat, i apoi m simt mai 'ine. 2essa !)i!oti. + >i unde e/ Lo!ul sta pre"erat al tu/ Pentru o !lip, ,em !#u pe gnduri. $poi se ridi! n pi!ioare i-i ntinse !ealalt mn, n !are nu (inea 'astonul. + Aino, i o s-(i art+ 1 departe/ + Delo!. ,em #m'i. $vea un #m'et drgu(, se gndi 2essa, i !ontagios. 0i!i ea nu se putu a'(ine s nu #m'eas!, i i se pru ! n-o mai "!use de mult vreme. 2essa i ngdui s o a%ute s se ridi!e n pi!ioare. 8na lui ,em era !ald i puterni!, surprin#tor de mngietoare. 1a arun! o privire napoi spre 9nstitut, ovi, apoi l ls s o !ondu!, ieind pe poarta de "ier, spre ntuneri!ul din ora.

1N Podul ?la!C"riars
9eind pe poarta de "ier a 9nstitutului, 2essa se sim(i pre!um @rumoasa din Pdurea $dormit !nd ple!ase din !astelul ei de din!olo de #idul de spini. 9nstitutul se a"la n !entrul unui s!uar, iar din s!uar porneau strdu(e spre "ie!are pun!t !ardinal, !are se n"undau apoi n la'irinturile nguste dintre !ase. Hinnd-o !urtenitor de 'ra(, ,em o !onduse printr-un pasa% ngust. Deasupra lor, !erul era de !uloarea o(elului. Pmntul era n! umed de la ploaia !are !#use mai devreme, !ldirile preau s se ng)esuie una n alta, umede i murdare de pra". Pe drum, ,em vor'ea nen!etat, "r s spun nimi! important, !i doar pstrnd o !onversa(ie linititoare< !e prere avusese el despre Londra !nd a%unsese pentru prima dat a!olo, !um i se pruse ! totul avea o nuan( uni"orm de !enuiu * !)iar i oamenii- 0u-i venise s !read ! putea s plou att de mult ntr-un singur lo!, "r oprire. 9 se pruse ! ume#eala ieea din as"alt i-i ptrundea n oase, ast"el !, pn la urm, aveau s-i !reas! mldi(e, !a unui !opa!. + :)iar te o'inuieti !u asta, #ise el !nd ieir din pasa%ul ngust i pir pe mult mai larga @leet 4treet. :)iar da! uneori ai sen#a(ia ! ar tre'ui s "ii stors, !a o !rp. $mintindu-i de )aosul de pe str#i din timpul #ilei, 2essa se 'u!ur s vad !t de linitite erau seara, n lo!ul mul(imii de oameni !are se m'ul#eau de o'i!ei rmnnd a!um doar !teva siluete !are mergeau pe trotuar, !u !apetele ple!ate, avnd gri% s rmn n um'r. 8ai tre!eau i !teva trsuri, i !)iar i !lre(i, !u toate ! ni!iunul nu prea s-i remar!e pe 2essa i pe ,em. ; ilu#ie magi!/ se ntre' 2essa, dar nu !u vo!e tare. 4e 'u!ura pur i simplu s-l as!ulte pe ,em vor'ind. 1l i spunea ! a!easta era partea !ea mai ve!)e a oraului, de unde luase natere Londra. 8aga#inele aliniate de-a lungul str#ii erau n!)ise, !u o'loanele trase, dar re!lamele n! se vedeau peste tot, pu'li!itate pentru tul "elul de lu!ruri, n!epnd !u spunul Pears i toni!ul pentru pr i pn la anun(uri !are-i ndemnau pe oameni s parti!ipe la o prelegere despre spiritism. 6n timp !e mergea, 2essa #ri turlele 9nstitutului printre !ldiri i nu se putu a'(ine s nu se ntre'e da! le mai vedeau i al(ii. 6i aminti de "emeia !u papagali, !u pielea verde i !u pene. ;are 9nstitutul era as!uns vederii/ @oarte !urioas, l ntre' pe ,em. + D-mi voie s-(i art !eva, i spuse el. ;prete-te ai!i; lu de !ot i o ntoarse ast"el n!t s priveas! de !ealalt parte str#ii. 6i indi! dire!(ia n !are s se uite. + :e ve#i a!olo/

1a se uit atent& erau aproape de interse!(ia @leet 4treet !u :)an!erE Lane. $!olo nu prea s "ie nimi! interesant. + @a(ada unei 'n!i, !e alt!eva s vd/ + $!um las-(i mintea s )oinreas! pu(in, i spuse el, pe a!elai ton 'lnd. .it-te la alt!eva, !a i !um ai vrea s evi(i i te ui(i dire!t la o pisi!, s n-o sperii. $poi uit-te din nou la 'an!, numai !u !oada o!)iului. >i a!um uit-te dire!t la ea, "oarte repede2essa l as!ult * i privi uimit. ?an!a dispruse& iar n lo!ul ei se gsea o tavern !u partea superioar din lemn, !u "erestre "a(etate. Lumina !are se revrsa prin "erestre era roiati!-strlu!itoare, iar prin ua des!)is, a!eeai lumin se revrsa i pe trotuar. Prin "erestre se vedeau mi!ndu-se um're ntune!ate * nu a!ele um're !unos!ute de 'r'a(i i "emei, !i "orme prea nalte i prea su'(iri, prea alungite ntr-un mod !iudat i !u prea multe mem're !a s "i "ost oameni. o)ote de rs a!opereau o mu#i! dul!e, su'(ire, !are te 'ntuia i te sedu!ea. Pe o pl!u( !are atrna deasupra uii era desenat un om !iupind de nas un demon !u !oarne. 4u' imagine erau s!rise !uvintele< 2$A150$ D9$A;L.L.9. $i!i a "ost Will noaptea tre!ut. 2essa l privi pe ,em. 1l o apsa uor !u palma pe 'ra(, #gindu-se i respirnd n!et. Lumina roie a lo!alului se re"le!ta n o!)ii lui argintii asemenea apusului de soare pe ap. + $!esta este lo!ul tu pre"erat/ ntre' ea. Privirea lui ,em i pierdu din intensitate& se uit la ea i rse. + Doamne, nu- rspunse el $m vrut s ve#i asta. $tun!i, !ineva iei din tavern, un 'r'at ntr-un palton lung, negru, !u o plrie elegant din mtase !u ape pe !ap. 6n timp !e a!esta arun! o privire n susul str#ii, 2essa v#u ! pielea lui avea o nuan( de !erneal de !uloare al'astru-n!)is, iar prul i 'ar'a i erau al'e !a #pada. 2essa l urmri !u privirea !um porni spre est, !tre 4trand, ntre'ndu-se da! va atrage priviri !urioase, dar tre!u neo'servat, !a o "antom. De "apt, mundanii !are tre!eau prin "a(a 2avernei Diavolului nu preau s remar!e mai nimi!, ni!i !)iar atun!i !nd mai multe siluete "usi"orme ieir, "le!rind, i aproape ! se !io!nir de un 'r'at !e prea o'osit mpingnd un !ru!ior gol. $!esta se opri o !lip s priveas! n %ur, n!ur!at, apoi ridi! din umeri i i !ontinu drumul. + :ndva, ai!i a "ost o tavern "oarte o'inuit, #ise ,em. >i pe msur !e devenea din !e n !e mai in"estat de lo!uitori ai Lumii de ,os, ne"ilimii deveneau tot mai ngri%ora(i n legtur !u ameste!ul !elor din Lumea din .m'r n lumea mundan. 9-au i#gonit pe mundani din a!est lo! "olosind o simpl ilu#ie magi! !are s-i !onving de "aptul ! taverna "usese demolat, iar n lo!ul ei "usese ridi!at o 'an!. $!um, taverna este aproape n ex!lusivitate o spelun! a lo!uitorilor Lumii de ,os * ,em se uit la lun, !u o "a( n!runtat. 4e "a!e tr#iu. $r "i mai 'ine s mergem. Dup !e mai arun! o privire spre tavern, 2essa l urm pe ,em, !are !ontinu s plvrgeas!, artnd di"erite o'ie!tive demne de interes * 2emple :)ur!), unde a!um se a"lau instan(ele de %ude!at i unde, !ndva, :avalerii 2emplieri i a%utaser pe pelerini n drumul lor spre Hara 4"nt. + :avalerii a!etia erau prieteni !u ne"ilimii. 8undani, dar nu lipsi(i de !unotin(e despre Lumea din .m'r. >i desigur, adug el, n timp !e ieir din pien%eniul de str#i i a%unser pe ?la!C"riars ?ridge, mul(i !onsider ! @ra(ii 2!u(i sunt adevra(ii :lugri 6ntune!a(i, dei nimeni nu poate s-o dovedeas!. Lsta e, n!)eie el, artnd undeva n "a(a lui. Lo!ul meu pre"erat din Londra. Privind din!olo de pod, 2essa nu putu s nu se ntre'e de !e lui ,em i pl!ea att de mult a!el lo!. 4e ntindea de pe un mal al 2amisei pe !ellalt, un pod s!und din granit, !u multe ar!e, !u parapetele vopsite n rou-n!)is i mpodo'ite !u de!ora(iuni sta!o%ii i aurii !are strlu!eau n lumina lunii. $r "i "ost "rumos da! n-ar "i existat podul de !ale "erat !are tre!ea pe partea esti! a a!estuia, t!ut n ntuneri!, dar !onstruit !a o mpletitur urt de 'are de "ier !are se ntindeau pn pe malul opus al "luviului. + >tiu !e gndeti, spuse din nou ,em, aa !um i spusese i pe treptele 9nstitutului. Podul de !ale "erat e )idos. Dar asta nseamn ! oamenii vin rar ai!i s admire privelitea. 8 'u!ur de singurtate

i de simpla privelite a "luviului t!ut n lumina lunii. 8erser pn la mi%lo!ul podului, unde 2essa se re#em de parapetul din granit i se uit n %os. 4!ldat n lumina lunii, 2amisa era ntune!at. Londra se ntindea pe am'ele maluri, marele dom al !atedralei 4t. Paul !onturndu-se din!olo de ele !a o "antom, i totul nvluit de !ea(a !are a!operea !a un vl liniile aspre ale oraului. 2essa privi "luviul. Din ap se ridi!a mirosul de sare, de pmnt i de putre#i!iune, ameste!ndu-se !u !ea(a. Dar era i !eva minunat la a!est "luviu londone#, !a i !nd ar "i purtat pe undele sale greutatea tre!utului. 6i aminti un vers dintr-o poe#ie ve!)e< FDul!e 2amisa, !urgi 'lnd pn-mi voi termina !nte!ulG, #ise ea n oapt. 6n mod normal, n-ar "i !itat ni!iodat versuri !u vo!e tare n "a(a nimnui, dar ,em avea !eva !e-o "!ea s simt ! ori!e ar "i "!ut, el n-ar "i %ude!at-o. + $m mai au#it versul sta, "u tot !e spuse el. 8i l-a !itat i Will. :e este/ + 4pen!er. FProt)alamionG *2essa se n!runt. 4e pare ! Will are o a"initate !iudat pentru poe#ie, pentru o persoan att de= att de... + Will !itete mult i are o memorie ex!elent. 1xist prea pu(ine lu!ruri pe !are s nu i le aminteas!. :eva din vo!ea lui ddea o anume greutate a"irma(iei, din!olo de simpl enun(are a "aptelor. + 6(i pla!e de Will, nu-i aa/ ntre' 2essa. Areau s spun, i ndrgeti. + 6l iu'es! !a i !nd ar "i "ratele meu, rspunse ,em imediat. + 4e vede, spuse 2essa. ;ri!t de urt se poart !u !eilal(i, pe tine te iu'ete. 1 'un !u tine. :e-ai "!ut s-l determini s te trate#e di"erit "a( de !eilal(i/ ,em se re#em de parapet i o privi a'sent. 7nditor, 'tea dara'ana !u degetele pe mnerul din %ad al 'astonului. Pro"itnd de neaten(ia lui, 2essa i ngdui s se #gias! la el, minunndu-se pu(in de !iudata lui "rumuse(e s!ldat de lumina lunii. 1ra n ntregime argintiu i !enuiu, i nu avea !ulorile tari ale lui Will, de al'astru, negru i auriu. 6n !ele din urm, ,em spuse< + :)iar nu tiu. $m !re#ut ! era din pri!ina "aptului ! ni!iunul din noi nu avem prin(i, i !a atare, el sim(ea ! suntem la "el= + >i eu sunt or"an, #ise 2essa. La "el i ,essamine. Dar Will nu !onsider ! suntem la "el. + 0u. $a e. ;!)ii lui ,em trdau "aptul !-i as!undea !eva. + 0u-l n(eleg, spuse 2essa. $!um poate s "ie 'un, iar n urmtoarea !lip, a'solut ngro#itor. 0umi dau seama da! e 'un sau !rud, iu'itor sau plin de ur= + :ontea#/ ntre' ,em, :)iar tre'uie s iei o asemenea de!i#ie/ + 0oaptea tre!ut, !ontinu ea, !nd a venit n !amera ta. $ spus ! 'use toat noaptea, dar apoi, mai tr#iu, !nd tu= mai tr#iu prea trea# de-a 'inelea. L-am v#ut 'eat pe "ratele meu. >tiu ! nu tre!e aa, ntr-o !lipit& ni!i m!ar mtua mea, !nd i arun!a o gleat de ap re!e pe "a(, nu l-ar "i s!os din starea aia, nu atun!i !nd era 'eat !ri(. 9ar Will nu mirosea a al!ool. >i ni!i n-a prut ma)mur diminea(. Dar de !e-ar "i min(it, de !e-a spus ! e 'eat, da! nu era/ ,em pru resemnat. + 9at marele mister al lui Will erondale. >i eu m-am ntre'at a!elai lu!ru !ndva. :um poate !ineva s 'ea att de mult pe !t pretinde i s supravie(uias!, nemaivor'ind i de n!ierrile la !are ia parte/ $a n!t, ntr-o noapte, l-am urmrit. + L-ai urmrit/ ,em rn%i. + Da. $ ieit, pretin#nd ! plea! ntr-o misiune sau !eva de genul sta, iar eu l-am urmrit. Da! a "i tiut !e m atepta, m-a "i n!l(at !u nite panto"i mai re#isten(i. 2oat noaptea s-a plim'at prin ora, de la !atedrala 4t. Paul la 4pital"ields 8arCet i la W)ite!)apel ig) 4treet. $ mers de-a lungul "luviului i s-a plim'at pe la do!uri. 0u s-a oprit ni!i m!ar o dat s vor'eas! !u !ineva. De par! urmrea o "antom. $ doua #i diminea( era de%a pregtit s ne spun o poveste li!en(ioas despre nite

"alse aventuri, dar eu nu i-am !erut ni!iodat adevrul. Da! vrea s m mint, nseamn ! tre'uie s ai' un motiv. + 2e minte, i totui tu ai n !ontinuare n!redere n el/ + Da, rspunse ,em. $m n!redere n el. + Dar= + 8inte !u un motiv. 6ntotdeauna inventea# o poveste !are s-l "a! s par ngro#itor. + $tun!i, (i-a povestit !e s-a ntmplat !u prin(ii lui/ @ie adevrul, "ie min!iuni/ + 0u tot. 8i!i "ragmente, #ise ,em dup o pau# lung. >tiu ! tatl lui a ple!at de la ne"ilimi. 6nainte !a Will s se "i ns!ut. 4-a ndrgostit de o mundan, i !nd :onsiliul a re"u#at s o "a! vntor de um're, a prsit :on!lavul i s-a mutat mpreun !u ea n "undul Hrii 7alilor, unde au !onsiderat ! nu se va ameste!a nimeni n tre'urile lor. :on!lavul a "ost "urios. + 8ama lui Will a "ost mundan/ Arei s spui ! el e doar pe %umtate vntor de um're/ + Predomin sngele de ne"ilim, spuse ,em. De-asta exist trei reguli pentru !ei !are prses! :on!lavul. Prima, tre'uie s tai ori!e !onta!t !u to(i vntorii de um're pe !are i-ai !unos!ut vreodat, !)iar i !u propria ta "amilie. 1i nu pot s mai vor'eas! vreodat !u tine, dup !um ni!i tu nu po(i s mai vor'eti !u ei. $ doua, nu po(i s soli!i(i a%utorul :on!lavului, indi"erent de peri!olul n !are te gseti. 9ar !ea de-a treia= + :are e !ea de-a treia/ + :)iar de-ar "i s prseti :on!lavul, spuse ,em, ei pot s emit preten(ii asupra !opiilor ti. 2essa se n"ior. ,em se uita n !ontinuare lung la "luviu, !a i !nd l-ar "i v#ut pe Will oglindit pe supra"a(a argintie a a!estuia. + La "ie!are ase ani, spuse el, pn !nd !opilul mplinete optspre#e!e ani, un repre#entant al :on!lavului vine la "amilia respe!tiv i l ntrea' da! ar vrea s-i prseas! "amilia i s li se alture ne"ilimilor. + 0u pot s-mi n!)ipui ! !ineva ar vrea asta, #ise 2essa ngro#it. $di!, nu vei mai putea ni!iodat s vor'eti !u "amilia ta, nu-i aa/ ,em !ltin din !ap. + >i Will a "ost de a!ord/ Li s-a alturat vntorilor de um're, !)iar tiind lu!rurile astea/ + $ re"u#at. De dou ori a re"u#at. $poi, ntr-o 'un #i * Will avea doispre#e!e ani sau !am aa *, !ineva a 'tut la ua 9nstitutului, iar :)arlotte a des!)is. :red ! ea avea !am optspre#e!e ani pe-atun!i. Will sttea a!olo, pe trepte. 1a mi-a povestit ! era pr"uit i murdar, !a i !nd ar "i dormit prin tu"iuri. 1l a spus< F4unt vntor de um're. .nul de-al vostru. 2re'uie s m lsa(i s intru. 0-am unde s m du! n alt parte.G + $ spus el asta/ Will/ F0-am unde s m du! n alt parteG/ ,em e#it. + Ae#i tu, toate astea le tiu de la :)arlotte. Will n-a su"lat un !uvin(el. Dar aa #i!e ea ! i-ar "i spus. + 0u n(eleg. Prin(ii lui au murit nu-i aa/ $lt"el ar "i venit s-l !aute. + L-au !utat spuse ,em. La !teva sptmni dup sosirea lui Will, mi-a #is :)arlotte, prin(ii au venit dup el. $u venit la intrarea prin!ipal a 9nstitutului i au 'tut la u, strigndu-l. :)arlotte s-a dus n !amera lui Will s-l ntre'e da! voia s-i vad. 1l se 'gase su' pat i-i a!operea ure!)ile !u minile. 0-a vrut s ias, ori!t a-n!er!at ea, i n-a vrut ni!i s-i vad. :red !, n !ele din urm, :)arlotte a !o'ort i le-a #is s ple!e, sau au ple!at ei din proprie ini(iativ, nu sunt !)iar sigur= + Le-a #is s ple!e/ Dar !opilul lor era la 9nstitut= $veau dreptul= + 0-aveau ni!i un drept. Ao!ea lui ,em sunase destul de 'lnd, gndi 2essa, dar era !eva n tonul lui !are-l "!ea s par mai departe de ea !)iar i de!t luna de pe !er. + Will a ales s li se alture vntorilor de um're. ;dat !e a "!ut a!east alegere, ei nu mai pot emite ni!i o preten(ie asupra lui. 1ste dreptul i responsa'ilitatea :on!lavului s-i ntoar! din !ale.

+ 0u l-ai ntre'at ni!iodat de !e/ + Da! ar "i vrut s tiu, mi-ar "i #is, rspunse ,em. 2u m-ai ntre'at de !e !red ! pe mine m tolerea#, spre deose'ire de !um se poart !u al(i oameni. 6mi n!)ipui ! to!mai pentru ! nu l-am ntre'at ni!iodat de !e. 6i #m'i pie#i. $erul re!e i adusese sngele n o'ra%i, iar o!)ii i strlu!eau. 6i (ineau minile spri%inite de parapet, "oarte aproape una de !ealalt. Pentru o !lip, pe %umtate #p!it, 2essa se gndi ! el mai avea pu(in i-i atingea mna, dar ,em se uit n alt parte i se n!runt. + :am tr#ior pentru o plim'are, nu-i aa/ .rmrindu-i privirea, v#u dou siluete ntune!ate, un 'r'at i o "emeie, venind pe pod spre ei. ?r'atul purta o plrie din "etru !a de mun!itor i o )ain din ln neagr& "emeia l (inea de 'ra(, !u "a(a ntoars spre a lui. + Pro'a'il ! i ei !red a!elai lu!ru despre noi, #ise 2essa, privindu-l n o!)i pe ,em. >i tu, ai venit la 9nstitut tot pentru ! nu aveai unde s te du!i/ De !e n-ai rmas n 4)ang)ai/ + Prin(ii mei !ondu!eau 9nstitutul de a!olo, #ise ,em, dar au "ost u!ii de un demon. 1l= m rog, !reatura aia= se numea Banluo, !ontinu el "oarte !alm. Dup !e au murit, !u to(ii au so!otit ! !el mai sigur lu!ru pentru mine ar "i "ost s prses! (ara, n !a# ! demonul sau a!oli(ii lui ar "i venit i dup mine. + Dar de !e ai!i, de !e n $nglia/ + 2atl meu era 'ritani!. 1u vor'eam engle#a. Prea logi!. 2onul vo!ii lui ,em era la "el de !alm !a ntotdeauna, dar 2essa sim(i ! era !eva !e evita s-i spun. + $m !re#ut ! m-a sim(i mai "amiliar ai!i de!t n 9dris, unde ni!i unul dintre prin(ii mei nu "usese vreodat. Ai#avi de ei, !uplul !are se plim'a se oprise lng parapet& 'r'atul prea s arate spre stru!tura podului de !ale "erat, iar "emeia n!uviin(a din !ap. + >i tu/ 2e-ai sim(it !a a!as/ + 0u to!mai, #ise ,em. Primul lu!ru de !are mi-am dat seama !nd am venit ai!i a "ost ! tatl meu nu se !onsiderase ni!iodat 'ritani!, !el pu(in nu aa !a un engle#. 1ngle#ii adevra(i sunt n primul rnd 'ritani!i, i n al doilea rnd gentlemeni. ;ri!e alt!eva ar "i * do!tori, magistra(i sau proprietari * tre!e pe lo!ul al treilea. Pentru vntorii de um're e alt"el. 0oi suntem nainte de toate ne"ilimi, i a'ia dup a!eea lum n !onsiderare (ara n !are ne-am ns!ut i am !res!ut. :t despre !el de-al treilea !riteriu, nu exist. 4untem numai vntori de um're. :nd !eilal(i ne"ilimi m prives!, ei vd doar un vntor de um're. 0u !a mundanii, !are atun!i !nd se uit la mine vd un 'iat !are nu e !u totul strin, dar ni!i aidoma lor. + ,umtate aa, %umtate aa, #ise 2essa. :a i mine. Dar tu tii m!ar ! eti om. 1xpresia lui ,em se m'ln#i. + :a i tine. Din toate pun!tele de vedere. 2essa sim(i ! o ustur o!)ii. Privi n sus i v#u ! luna se as!unsese dup un nor, !rend o s!lipire perlat. + Presupun ! ar tre'ui s ne ntoar!em. :eilal(i pro'a'il ! sunt ngri%ora(i. ,em se ntoarse i-i o"eri 'ra(ul. $poi se opri. :uplul pe !are l #riser nainte apru 'rus! n "a(a lor i le 'lo! drumul. :u toate ! se mi!aser "oarte repede, !a s a%ung la !ellalt !apt al podului att de iute, n! stteau extrem de liniti(i, 'ra( la 'ra(. :)ipul "emeii era as!uns n um'ra unei 'onete simple, iar al 'r'atului, su' 'orul plriei sale din "etru. 8na lui ,em se !risp pe 'ra(ul 2essei, dar le spuse pe un ton neutru< + ?un seara. A putem a%uta !u !eva/ 0i!iunul nu rspunse, dar se mai apropiar !u un pas, iar "usta "emeii "oni n vnt. 2essa se uit n %ur, dar nu mai era nimeni pe pod, la ni!i unul din !apete. Londra prea !omplet pustie n lumina !e(oas a lunii. + 9erta(i-m, #ise ,em. A-a "i re!unos!tor da! mi-a(i permite mie i nso(itoarei mele s tre!em.

@!u un pas nainte, iar 2essa l urm. 1rau a!um destul de aproape de !uplul t!ut, ast"el n!t, atun!i !nd luna iei de dup nor, inundnd podul !u o s!lipire argintie i luminnd "a(a 'r'atului !u plrie de "etru, 2essa l re!unos!u pe lo!. Prul n!l!it, nasul mare i !ndva spart& i 'r'ia !u !i!atri!i& i mai mult de!t ori!e, o!)ii exo"talmi!i, 'ul'u!a(i, asemntori !u ai "emeii de lng el. Privirea ei goal o "ix pe 2essa ntr-un "el !are-i amintea teri'il de 8iranda. Dar eti moart. Will te-a omort. Hi-am vi#ut !adavrul. 2essa opti< + 1l e vi#itiul. Le apar(ine 4urorilor 6ntune!ate. Ai#itiul !)i!oti. + 1u apar(in, #ise el, 8agistrului. 6n timp !e 4urorile 6ntune!ate l slu%eau pe el, eu le-am slu%it pe ele. $!um l slu%es! doar pe el. Ao!ea vi#itiului suna di"erit "a( de !um i-o amintea 2essa * mai pu(in groas, mai arti!ulat, aproape !u o "ine(e sinistr. Lng ea, ,em n!remenise. + :ine sunte(i/ ntre' el. De !e ne urmri(i/ + 8agistrul ne-a ndrumat s v urmrim, rspunse vi#itiul. 4unte(i responsa'ili de distrugerea !asei sale, de distrugerea poporului su, :opiii 0op(ii. 4untem ai!i pentru a v nmna o de!lara(ie de r#'oi. >i am venit dup "at * ntoarse privirea spre 2essa. 1a e proprietatea 8agistrului i o va avea. + 8agistrul, #ise ,em, !u o!)ii si argintii strlu!ind deose'it n lumina lunii. $di! de Ouin!eE/ + 0umele pe !are i-l da(i voi nu !ontea#. 19 este 8agistrul. 0e-a spus s v nmnm un mesa%. 8esa%ul e< r#'oi. ,em strnse puterni! mnerul 'astonului. + 6l slu%i(i pe de Ouin!eE, dar nu sunte(i vampiri. :e sunte(i/ @emeia !are sttea lng vi#itiu o"t !iudat, asemenea uieratului unui tren. + $i gri%, ne"ilimule. $a !um tu i-ai u!is pe al(ii, tot aa vei "i i tu u!is. 6ngerul tu nu te poate prote%a mpotriva a !eea !e ni!i Dumne#eu i ni!i Diavolul n-au !reat. 2essa ddu s se ntoar! spre ,em, dar el n!epuse de%a s se mite, ridi!nd 'rus! 'astonul. .rm o "ulgerare. Din !aptul a!estuia iei o lam strlu!itoare, "oarte as!u(it. :u o rsu!ire, ,em "and i n"ipse lama n pieptul vi#itiului. ?r'atul se ddu napoi !ltinndu-se, iar din gtle% i iei un )rit de surpri#. 2essa o"t. :maa vi#itiului se despi! i su' ea nu se v#u ni!i !arne, ni!i snge, !i doar metal strlu!itor, strpuns de lama lui ,em. ,em trase spada napoi, respirnd uurat i satis"!ut. + >tiam eu= Ai#itiul mri. $poi 'g 'rus! mna n )ain i s!oase un !u(it lung !u lam #im(at, de genial !elor pe !are le "oloses! m!elarii pentru a tia oase, iar "emeia, intrnd n a!(iune, se apropie de 2essa, !u minile ei "r mnui ntinse n "a(. 8i!rile minilor i erau smu!ite, inegale * dar "oarte, "oarte rapide, !u mult mai rapide de!t ar "i putut 2essa s 'nuias!. 6nso(itoarea vi#itiului naint spre ea, !u gura pe %umtate des!)is i !u un !)ip lipsit de ori!e expresie. 6nuntrul ei strlu!i !eva metali! * metal sau !upru. F0-are eso"ag, i a #i!e ! ni!i stoma!. 7ura i se termin ntr-o "ie de metal ndrtul din(ilorG, spusese enrE. $mintindu-i de asta, 2essa se ddu napoi, pn se lovi !u spatele de parapet. 69 !ut din priviri pe ,em, dar vi#itiul nainta din nou spre el. ,em l mpunse din nou !u spada, dar asta pru numai s-l n!etineas!. aina i !maa i atrnau n #dren(e, lsnd la vedere !ar!asa din metal de dedesu't. @emeia n!er! s o n"a!e pe 2essa, dar a!easta se ddu n lturi. @emeia se npusti nainte i se lovi de parapet. Prea ! nu simte mai mult durere de!t sim(ea vi#itiul. 4e redres i se ntoarse s se npusteas! din nou asupra 2essei. 2otui, impa!tul i vtmase 'ra(ul stng, !are i atrna. 6n!er! s-o loveas! !u 'ra(ul pe 2essa, !u degetele rs"irate, i o prinse de n!)eietura minii. ; strnse att de puterni!, n!t, sim(ind durerea din n!)eietur, 2essa (ip. 6n!er! s-i n"ig ung)iile n mna !are o

(inea, i-i a"und degetele n pielea moale i alune!oas. $!easta !#u pre!um !oa%a unui "ru!t, iar ung)iile 2essei #griar metalul de dedesu't, !eea !e o "!u s se n"oare. 6n!er! s-i smulg 'ra(ul din strnsoare, dar nu reui de!t s o trag pe "emeie mai aproape de ea& s!otea nite sunete !a un #um#it de inse!te, iar o!)ii i erau lipsi(i de pupile i !omplet negri. 2essa i duse pi!iorul la spate, pregtit s loveas!= >i 'rus! se au#i #gomotul metalului lovit de metal& spada lui ,em li!ri n timp !e tia de la !ot 'ra(ul "emeii. 2essa, eli'erat, !#u pe spate, iar mna desprins de trup se lovi de pmnt la pi!ioarele ei& "emeia se mi!a spasmodi! spre ,em, s!o(nd !lin!)ete metali!e. 1l naint, lovind-o puterni! !u latul 'astonului i "!nd-o s dea napoi pas !u pas pn !nd se i#'i de parapetul podului att de tare, n!t i pierdu e!)ili'rul. $poi !#u "r ni!i un strigt, plon%nd n apa de dedesu't& 2essa alerg spre parapet exa!t la timp pentru a o vedea s!u"undndu-se. $pa nu !lipo!i a!olo unde !#use. 2essa se ntoarse spre ,em, !are strngea !u putere 'astonul, respirnd sa!adat. 6i !urgea snge dintro ran de pe o'ra#, dar n rest prea nevtmat. Hinea le%er arma ntr-o mn i se uita la o siluet !)ir!it de la pi!ioarele lui, o "orm !are se mi!a n spasme, de su' vemintele s"iate li!rindu-i !oastele din metal. :nd se apropie, 2essa v#u ! era trupul vi#itiului, !ontorsionat. ,em l de!apitase, iar a!um din gt i !urgea o su'stan( neagr, uleioas, ptnd pmntul. ,em i duse mna la "a(, !a s-i ndeprte#e prul transpirat, mn%indu-i o'ra#ul de snge. 8na i tremur. >ovitoare, 2essa i atinse 'ra(ul. + 1ti 'ine/ 1l #m'i vag. + 1u ar tre'ui s te ntre' asta * se n"ior uor. :)estiile astea me!ani!e m enervea#. 1le= 4e opri, #gindu-se n spatele 2essei. La !aptul sudi! al podului, !u mi!ri sa!adate, se ndreptau spre ei !ei pu(in ase !reaturi me!ani!e. 6n !iuda modului #drun!inat n !are se deplasau, se apropiau repede, aproape npustindu-se. De%a par!urseser o treime din distan(. :u un !lin!)et as!u(it, spada dispru napoi n interiorul 'astonului lui ,em. ; n"! pe 2essa de mn, a'ia apu!nd s-i opteas!< + @ugi2essa l (inu strns de mn i o luar la goan, arun!nd doar o privire ngro#it n urm. :reaturile reuiser s a%ung pn la %umtatea podului i naintau spre ei, prin#nd vite#. 2essa v#u ! erau de sex mas!ulin, m'r!a(i, !a i vi#itiul, !u a!elai tip de )aine negre din ln i !u plrii din "etru. 6n lumina lunii, "e(ele le strlu!eau. ,em i 2essa a%unser la treptele de la !aptul podului, iar ,em o strnse i mai tare de mn !o'ornd n goan treptele. ?otinele i alune!ar pe piatra umed, dar el o prinse, iar 'astonul o lovi puterni! n spate& apot i sim(i pieptul ridi!ndu-se i !o'ornd, lipit de al ei, !a i !nd s-ar "i su"o!at. Dar nu era posi'il s-i "i pierdut respira(ia, nu/ 1ra vntor de um're. :odexul spunea ! ei puteau alerga Cilometri ntregi. ,em se trase napoi, iar ea v#u ! "a(a i se n!ordase !a i !nd ar "i avut dureri. Aru s-l ntre'e da! "usese rnit, dar nu era timp. Pe treptele de deasupra lor se au#eau paii !reaturilor. @r un !uvnt, ,em o prinse din nou de n!)eietura minii i o trase dup el. 2re!ur de de'ar!aderul luminat de "elinare i apoi ,em !oti i se npusti ntre dou !ldiri de pe o alee ngust. $leea ur!a, ndeprtndu-se de "luviu. $erul era umed i n!)is, iar pava%ul alune!a din !au#a mi#eriei. De la "erestrele de deasupra atrnau ru"e splate, asemenea unor "antome. Pe 2essa o dureau pi!ioarele n 'otinele ei elegante, iar inima-i 'tea puterni! n piept, dar ni!i prin !ap nu-i tre!ea s n!etineas!. $u#ea !reaturile n urma lor, au#ea din !e n !e mai aproape !lin!)etul metali! al mi!rilor lor. $leea ddea ntr-o strad larg, iar a!olo, rsrind drept n "a(a lor, se ntre#rea !ldirea 9nstitutului. 0pustindu-se pe poart, ,em i ddu drumul la mn i se ntoarse s n!)id i s n!uie poarta n urma lor. :reaturile a%unser exa!t !nd #voarele intrau n l!aurile lor& se i#'ir de poart pre!um %u!riile me!ani!e, in!apa'ile s se opreas!, #ngnind puterni! din !orpurile lor de metal.

2essa mergea !u spatele, uitndu-se lung la ele. :reaturile me!ani!e stteau lipite de poart, !u minile ntinse printre gratii. Privi n %ur alarmat. ,em sttea lng ea, al' !a )rtia, !u o mn n old. Aru s-l ia de mn, dar el se ddu napoi. + 2essa, #ise el g"ind. 9ntr n 9nstitut- 2re'uie s intri. + 2e doare/ ,em, eti rnit/ + 0u * vo!ea i era n'uit. .n )uruit venind dinspre poart o "!u pe 2essa s se uite n sus. .nul dintre 'r'a(ii me!ani!i reuise s vre mna printre gratii, i trgea de lan(ul din metal !are lega poarta. ;ripilat, v#u ! 'r'atul trgea de #alele din metal !u o asemenea "or(, n!t pielea i se !o%ea de pe degete, lsndu-i la vedere minile din metal. 1vident ! exista o putere imens n a!ele mini. 8etalul se de"orma i se rsu!ea su' strnsoare& era evident * doar o !)estiune de !teva minute nainte !a lan(ul s !ede#e. 2essa l apu! pe ,em de 'ra(. 6i sim(ea pielea "ier'inte, !)iar i prin )aine. + Aino:u un mormit, el o ls s-l trag spre ua din "a( a 'iseri!ii& se !ltin pe pi!ioare i se spri%ini de ea, respirnd uierat. 4e mpleti!ir pe s!ri, i aproape n !lipa n !are a%unser pe ultima treapt, ,em se pr'ui. :#u n genun!)i, !u tot !orpul #drun!inat ntr-un a!!es de tuse. Poarta se des!)ise 'rus!. :reaturile me!ani!e intrar pe alee, !onduse de !ea !are rupsese lan(ul. 8inile ei rmase "r piele strlu!ir n lumina lunii. $mintindu-i !e-i spusese Will, ! ua nu putea "i des!)is de!t de !ineva !u snge de vntor de um're, 2essa ntinse mana spre "unia !lopo(elului !are atrna lng ea i trase puterni!, dar nu au#i ni!i un sunet. Disperat, se ntoarse spre ,em, !are #!ea g)emuit la pmnt. + ,em- ,em- 2e rog, tre'uie s des!)i#i ua= 1l i ridi! n!et !apul. ;!)ii i erau larg des!)ii, dar n-aveau ni!i o !uloare. 1rau al'i, !a marmura. 2essa v#u luna re"le!tat n ei. + ,em6n!er! s se ridi!e n pi!ioare, dar genun!)ii i !edar& se pr'ui din nou la pmnt, !u sngele !urgndu-i pe la !ol(urile gurii. ?astonul i se rostogolise din mn, pn la pi!ioarele 2essei. :reaturile a%unser la 'a#a treptelor& pornir s ur!e, mpleti!indu-se pu(in, !onduse de !ea !u minile %upuite. 2essa se i#'i n uile de ste%ar ale 9nstitutului, 'tnd !u pumnii. $u#ea !um loviturile ei rever'erau pe partea !ealalt, i o !uprinse disperarea. 9nstitutul era imens, iar ei n-aveau timp. 6n !ele din urm, renun(. 6ntor!ndu-se din "a(a uii, v#u ngro#it !um !ondu!torul !reaturilor a%unsese de%a la ,em& se aple!a peste el, n"!ndu-l de piept !u minile lui metali!e %upuite. :u un strigt, 2essa ridi! 'astonul lui %em i l "lutur n aer. + Plea! de lng el- #'ier ea. :reatura se ndrept i, n lumina lunii, 2essa i v#u pentru prima dat "a(a. 1ra neted, aproape "r trsturi, !u adn!ituri a!olo unde ar "i tre'uit s "ie o!)ii i gura, i "r nas. :reatura ridi! minile %upuite& erau mn%ite de sngele lui ,em. 1l #!ea nemi!at, !u !maa s"iat, i !u o 'alt de snge de !uloare n!)is n %urul lui. 6n timp !e 2essa privea oripilat, 'r'atul me!ani! i mi! degetele lui nsngerate, parodiind n mod grotes! gestul de rmas-'un * apoi se ntoarse i se npusti pe trepte n %os, aproape alergnd, !a un pian%en. Hni pe poart i se "!u nev#ut. 2essa porni spre ,em, dar !elelalte automate se mi!ar rapid s-i 'lo!)e#e !alea. 2oate aveau "e(e al'e, !a i !ondu!torul lor, un grup de lupttori "r !)ipuri, !a i !nd nu "usese destul timp pentru a "i "inisa(i. :u un !lin!)et, o pere!)e de mini din metal se ntinser spre ea, iar ea i#'i !u 'astonul, aproape or'ete. $!esta l lovi pe unul dintre 'r'a(ii me!ani!i n moalele !apului. 2essa sim(i impa!tul lemnului !u metalul str'tndu-i 'ra(ul, i se de#e!)ili'r din nou, dar numai pentru o !lip. 4e redres !u o vite# in!redi'il. $poi lovi iar, de data asta 'astonul po!nindu-l pe 'r'at n umr& el se !ltin, dar alte mini (nir, n"!ar 'astonul, trgndu-l din strnsoarea ei !u o asemenea "or(, n!t o ustur pielea. 6i aminti puterea dureroas a strnsorii 8irandei, n timp !e automatul i i#'i

'astonul de genun!)i !u o "or( uluitoare. $!esta plesni n dou, !u un sunet ngro#itor. 2essa se rsu!i pe !l!ie, pregtit s o ia la goan, dar minile din metal o prinser de umeri, trgnd-o napoi. 6n!er! din rsputeri s se eli'ere#e= 6n momentul a!ela uile 9nstitutului se des!)iser deodat. Lumina !are iei o or'i pe moment, i nu v#u de!t un vag !ontur al unor siluete ntune!ate, nvluite n lumin, !urgnd din interiorul 'iseri!ii. :eva i uier pe lng !ap, #griind-o pe o'ra#. 4e au#i un sunet de metal lovit de metal, iar apoi 'ra(ele !reaturii me!ani!e se oprir, iar 2essa !#u n "a(, pe trepte, tuind. 4e uit n sus. :)arlotte sttea deasupra ei, !u "a(a palid i serioas, !u un dis! de metal as!u(it ntro mn. .n altul, identi!, era n"ipt n pieptul 'r'atului me!ani! !are o prinsese. $!esta se rsu!ea n spasme, n !er!, !a o %u!rie !are "un!(ionea# prost. Din tietura de la gtul lui (neau s!ntei al'astre. 6n %urul lui, !elelalte !reaturi se nvrteau i se mpleti!eau pe msur !e vntorii de um're se apropiau de ei. enrE i nvrtea pumnalul de sera", despi!nd pieptul unuia dintre automate i trimi(ndu-l de-a rostogolul n ntuneri!. Lng el era Will, "andnd !u un soi de !oas, iar i iar, !iopr(ind alt !reatur, !u o asemenea "urie, n!t is! i el un %et de s!ntei al'astre. :)arlotte, repe#indu-se n %os pe trepte, arun! !el de-al doilea dis!& a!esta strpunse !apul unui monstru metali!, !u un #gomot de#gusttor. $utomatul se !)ir!i la pmnt, mprtiind s!ntei i ulei negru. :elelalte dou !reaturi, re!onsidernd situa(ia, se ntoarser i o luar la "ug spre poart. enrE se repe#i dup ele, urmat de :)arlotte, dar Will, lsnd arma din mn, se ntoarse i alerg napoi pe trepte. + :e s-a-ntmplat/ i strig el 2essei. 1a privea n gol, prea nu!it !a s-i rspund. Will strig i mai tare, !u pani! i "urie. + 1ti rnit/ .nde e ,em/ + 0u sunt rnit, opti ea. Dar ,em e, s-a pr'uit. $!olo * i art unde #!ea ,em, !)ir!it n ntuneri!ul de lng u, Will se "!u al' la "a( pre!um !reta. @r s se mai uite la ea, alerg n sus pe s!ri i se ls n genun!)i lng ,em, optindu-i !eva. Pentru ! nu primi ni!i un rspuns, i ntoarse !apul, l strig pe 2)omas s vin s-l a%ute s-l ridi!e, i apoi mai strig !eva, dar 2essa, ame(it, nu putu s deslueas! !e anume. Poate ! striga la ea. :redea ! e vina ei/ Da! nu s-ar "i n"uriat aa de tare, da! n-ar "i alergat, "!ndu-l pe ,em s o urme#e= 6n pragul luminat al uii apru o siluet ntune!at. 1ra 2)omas, serios i !u prul vlvoi. @r s s!oat vreun !uvnt, ngenun!)e lng Will. 6mpreun, l ridi!ar pe ,em n pi!ioare, spr%inindu-i 'ra(ele !are i atrnau de umerii lor. 9ntrar n 9nstitut "r s priveas! n urm. $me(it, 2essa !uprinse din priviri toat !urtea. 1ra !eva !iudat, di"erit. Linitea !are se lsase 'rus! dup toat larma i n!ierarea. :reaturile me!ani!e distruse #!eau mprtiate n 'u!(i prin toat !urtea, pmntul era lipi!ios, mn%it !u un li!)id vs!os, por(ile, des!)ise n lturi, iar luna strlu!ea indi"erent, luminndu-i pe to(i, exa!t !um i luminase pe ea i pe ,em pe pod, !nd el i spusese ! e uman.

1T Pmnt strin
+ Domnioar 2essa. 1ra vo!ea lui 4op)ie. 2essa se ntoarse i o v#u n !adrul uii, !u un "elinar legnndu-i-se n mn. + 4unte(i 'ine/ 2essa se sim(i pateti! de re!unos!toare s o vad pe !ealalt "at. 4e sim(ise att de singur. + 0u sunt rnit. Dar enrE s-a dus dup !reaturi, iar :)arlotte=

+ ; s "ie 'ine, #ise 4op)ie lund-o de mn. Aeni(i, s mergem nuntru, domnioar. 4ngera(i. + 4ngere#/ 6n!ur!at, 2essa i atinse "runtea !u degetele& privindu-le, v#u ! erau mn%ite de snge. + Pro'a'il ! m-am lovit la !ap !nd am !#ut pe trepte. 0i!i m!ar n-am sim(it. + >o!ul, spuse 4op)ie !alm, iar 2essa se gndi de !te ori tre'uise 4op)ie, de !nd lu!ra a!olo, s "a! a!este lu!ruri< s 'anda%e#e tieturile, s !ure(e sngele. Aeni(i, o s v adu! o !ompres pentru !ap. 2essa n!uviin(. $run!nd o ultim privire peste umr la prpdul din !urte, o ls pe 4op)ie s o !ondu! napoi n 9nstitut. .rmtoarele minute tre!ur !a un vrte%. Dup !e 4op)ie o a%ut s ur!e i s se ae#e ntr-un "otoliu din salon, ea iei gr'it i se ntoarse !teva minute mai tr#iu !u $gat)a, !are o "or( s (in n mn o !an !u !eva "ier'inte. 6n !lipa n !are mirosi !on(inutul, 2essa i ddu seama !e era * 'randE i ap. 4e gndi la 0ate i avu o e#itare, dar dup !e lu !teva ng)i(ituri, lu!rurile revenir la "ires!. :)arlotte i enrE se ntoarser, purtnd !u ei mirosul de metal i de lupt. 2!nd ml!, :)arlotte i puse armele pe mas i l strig pe Will. $!esta nu rspunse, dar n s!)im' rspunse 2)omas, venind n gra' pe !oridor, !u )aina ptat de snge, i-i spuse ! Will era !u ,em, !are avea s "ie 'ine. + :reaturile l-au rnit i a pierdut !eva snge, spuse 2)omas, tre!ndu-i o mn prin prul su !astaniu n!l!it i privind-o pe 4op)ie. Dar Will i-a dat un irat#e= + >i lea!ul lui/ ntre' 4op)ie repede. L-a luat/ 2)omas n!uviin( din !ap, iar 4op)ie i relax uor umerii n!orda(i. >i privirea lui :)arlotte se liniti. + 8ul(umes!, 2)omas, spuse ea. Arei te rog s ve#i da! mai are nevoie de !eva/ 2)omas ddu din !ap i iei din nou pe !oridor, arun!ndu-i o ultim privire lui 4op)ie, !are pru s nu remar!e. :)arlotte se ls s !ad pe so"a lng 2essa. + 2essa, po(i s ne spui !e s-a ntmplat/ 4trngnd !ea!a n mn, !u degetele re!i, n !iuda !ldurii a!esteia, 2essa se n"ior. + 9-a(i prins pe !ei !are au "ugit/ Pe a!ei= !e-or "i ei. Pe montrii din metal/ :)arlotte !ltin grav din !ap. + 9-am urmrit pe str#i, dar au disprut imediat !e-am a%uns la unger"ord ?ridge. enrE !rede ! e vor'a de o vra%. + 4au de un tunel se!ret, spuse enrE. Draga mea, eu m-am gndii i la un tunel se!ret. 4e uit la 2essa. @a(a lui prietenoas era murdar de snge i de ulei, iar %ilet!a lui de !uloare des!)is, n dungi, s"iat i deirat. $rta !a un !olar dup o n!ierare. + Poate ! i-ai v#ut ieind dintr-un tunel, domnioar 7raE/ + 0u, rspunse 2essa, aproape optit. Pentru a-i drege glasul, mai lu o ng)i(itur din 'utura pe !are i-o dduse $gat)a, i apoi puse !ana %os, nainte s povesteas! totul de-a "ir a pr * podul, vi#itiul, urmrirea, !uvintele pe !are le rostiser !reaturile, !um nvliser pe poarta 9nstitutului. :)arlotte as!ult al' la "a( i m'u%orat n a!elai timp& pn i enrE prea nverunat. 4op)ie, stnd t!ut pe un s!aun, as!ulta povestea !u serio#itatea unei !olri(e. + $u spus ! era o de!lara(ie de r#'oi, n!)eie 2essa. : au venit s-i ia revana "a( de noi * adi! "a( de voi, presupun * pentru !e i s-a ntmplat lui de Ouin!eE. + >i !reatura, !nd s-a re"erit la el, l-a numit 8agistrul/ ntre' :)arlotte. 2essa i strnse 'u#ele, !a s nu-i mai tremure. + Da. $ spus ! 8agistrul m voia pe mine i ! el "usese trimis s m adu!. :)arlotte, e numai vina mea. Da! n-ar "i "ost vor'a despre mine, de Ouin!eE n-ar "i trimis !reaturile alea, iar ,em= adug ea privindu-i minile. Poate ! ar tre'ui s-l lai s m ia. :)arlotte !ltin din !ap. + 2essa, l-ai au#it pe de Ouin!eE noaptea tre!ut. 1l i urte pe vntorii de um're. :u sau "r

tine, tot ar lovi n :on!lav. >i da! i te dm, tot !e-am "a!e ar "i s-i punem la ndemn o poten(ial arm pre(ioas * l privi pe enrE. 8 ntre' de !e a ateptat att de mult. De !e n-a venit dup 2essa !nd a ieit !u ,essie/ 4pre deose'ire de demoni, !reaturile astea me!ani!e pot s ias i-n timpul #ilei. + Pot, #ise enrE, dar nu "r s alarme#e popula(ia, nu n!. 0u arat n! su"i!ient de umane !a s trea! pe strad "lr s strneas! tot "elul de !omentarii aprinse, #ise el s!o(nd o roat din(at strlu!itoare din 'u#unar i ridi!nd-o. $m examinat rmi(ele automatelor a!olo, n !urte. $!estea pe !are de Ouin!eE le-a trimis dup 2essa pe pod nu sunt !a !ele din !ript. 4unt mai so"isti!ate, "!ute din metale mai dure, i !u "inisa%e mai avansate. :ineva a lu!rat la planurile pe !are le-a gsit Will, m'unt(indu-le. $!um, !reaturile sunt mai rapide, i pot omor mai uor. Dar !um adi! s le m'unt(eas!/ + 1ra o vra%, #ise 2essa repede. Pe planuri. 8agnus a des!i"rat-o= + Ara%a de legare. 8enit s lege energia demoni! de un automat, spuse :)arlotte uitndu-se la enrE. ;are de Ouin!eE= + $ reuit s "a! aa !eva/ :ltin enrE din !ap. 0u. :reaturile astea sunt pur i simplu !on"igurate dup un model, asemenea !utiilor mu#i!ale. Dar nu sunt animate. 0u au inteligen( sau voin( sau via(. 0u e nimi! demoni! n ele. :)arlotte respir uurat. + 2re'uie s-l gsim pe de Ouin!eE nainte s reueas! s-i ating (elul. :reaturile alea sunt greu de omort !)iar i-aa !um se pre#int a!um. 6ngerul tie !te a !reat, sau !t de greu sunt de omort, da! posed vi!lenia demonilor. + ; armat ns!ut ni!i n 5ai, ni!i n 9ad, spuse 2essa n!et. + 1xa!t, #ise enrE. De Ouin!eE tre'uie s "ie gsit i oprit. >i ntre timp, 2essa, tu tre'uie s rmi n 9nstitut. 0u ! am vrea s te (inem pri#onier ai!i, dar ai "i mai n siguran( da! ai rmne nuntru. + Dar !t timp= #ise 2essa, i se opri !nd expresia lui 4op)ie se s!)im'. $!easta se uita la !eva a"lat n spatele 2essei, o!)ii ei !prui des!)i#ndu-se 'rus! i mai larg. 2essa i urmri privirea. 1ra Will, stnd n !adrul uii salonului. Pe !maa al' avea o dr de snge& semna !u o vopsea. @a(a i era linitit, aproape !a o mas!, i o privea "ix pe 2essa. :nd privirile li se n!ru!iar, ea sim(i !um n!epe s-i 'at mai tare inima. + Area s vor'eas! !u tine, #ise Will. :nd to(i !ei din n!pere l privir, se aternu un moment de t!ere. :eva din intensitatea privirii lui, din n!ordarea nemi!rii lui te mpietrea. 4op)ie i duse mna la gt, mi!ndu-i agitat degetele pe guler. + Will, spuse :)arlotte n !ele din urm. Arei s spui ,em/ 1 'ine/ + 1 trea# i vor'ete, rspunse Will. Privirea lui alune! pentru o !lip la 4op)ie, !are se uit n pmnt, vrnd s-i as!und "a(a. + 9ar a!um vrea s vor'eas! !u 2essa. + Dar= #ise 2essa uitndu-se la :)arlotte, !are prea n!ur!at. 1 'ine/ 1 destul de 'ine/ 1xpresia lui Will nu se s!)im'. + Area s vor'eas! !u tine, spuse el, rostind "ie!are !uvnt "oarte !lar. $a ! o s te ridi!i i o s vii !u mine i o s vor'eti !u el. 6n(elegi/ + Will, n!epu :)arlotte pe un ton as!u(it, dar 2essa se ridi!ase de%a, nete#indu-i "ustele 'o(ite !u dosul palmelor. :)arlotte o privi ngri%orat, dar nu mai spuse nimi!. Will t!u tot timpul !t par!urser !oridorul. @elinarele !u lampa-vr%i-toarei arun!au um're pe pere(ii ndeprta(i, su' "orma unor modele "usi"orme. :maa al' a lui Will era plin de pete de ulei negri!ios i de snge, iar o'ra%ii i erau i ei murdari& prul i era n!l!it, maxilarul, n!ordat. 2essa se ntre' da! apu!ase s doarm vreun pi! din #ori, de rnd l lsase n pod. Aru s-l ntre'e, dar totul la el * postura, t!erea, umerii n!orda(i * spuneau ! ni!i o ntre'are n-ar "i "ost 'inevenit.

Des!)ise ua !amerei lui ,em i o !onduse nuntru. 4ingura lumin din n!pere venea pe "ereastr, i dintr-un suport a"lat pe noptier, pe !are se gsea o lampa-vr%itoarei. ,em #!ea a!operit pe %umtate de !uverturi, n patul lui nalt, s!ulptat. 1ra la "el de al' pre!um !maa de noapte, !u pleoapele de un al'astru ntune!at. ?astonul lui !u mner din %ad sttea spri%init de marginea patului. :ineva l reparase i era iar ntreg, strlu!ind !a nou. 6i ntoarse "a(a spre sunetul de la u, "r s des!)id o!)ii. + Will/ Will "!u !eva !e o umplu de uimire pe 2essa. 4e "or( s #m'eas! i spuse pe un ton !e putea tre!e drept vesel< + $m adus-o, aa !um ai !erut. ,em des!)ise o!)ii& 2essa "u uurat s vad ! a!etia i re!ptaser !uloarea lor o'inuit. 2otui, mai aveau n! n"(iarea unor guri um'rite pe "a(a lui palid. + 2essa, #ise el. 6mi pare ru. 2essa se uit la Will * !a pentru a-i !ere permisiunea sau s"atul, nu era sigur, dar el privea n gol drept nainte. 6n mod evident, nu avea s-i "ie de a%utor. @r s se mai uite la el, travers gr'it n!perea i se ls n s!aunul de lng patul lui ,em. + ,em, #ise ea n!et, n-ar tre'ui s-(i par ru sau s-(i !eri iertare. 1u ar tre'ui s-(i !er iertare. 2u n-ai greit !u nimi!. 1u am "ost (inta a!elor !)estii me!ani!e, nu tu. ?tu uor !u mna pe ptur& ar "i vrut s-i ating mna, dar nu ndr#nea. + Da! n-a "i "ost eu, n-ai "i "ost ni!iodat rnit. + 5nit * ,em rosti !uvntul respirnd !u greu, aproape de#gustat. 0-am "ost rnit. + ,ames- #ise Will !a un avertisment. + William, ar tre'ui s tie i ea. $lt"el, o s !read ! a "ost vina ei. + Hi-a "ost ru, #ise Will, "r s o priveas! pe 2essa. 0u e vina nimnui. 1u pur i simplu !red ! ar tre'ui s "ii mai atent. 0u te sim(i 'ine n!. Aor'ind, o s o'oseti. + 1xist lu!ruri mai importante de!t s "iu pre!aut. ,em se "or( s se ridi!e, !u mu!)ii de la gt n!orda(i, i se re#em !u spatele de perne. :nd vor'i iar, rmase "r respira(ie. + Da! nu-(i pla!e, Will, nu tre'uie s rmi. 2essa au#i ua des!)i#ndu-se i n!)i#ndu-se n spatele ei, !u un #gomot uor. @r s se uite, tiu ! Will ple!ase. @r s se poat stpni, sim(i un #v!net de durere, aa !um sim(ea mereu !nd ieea el dintr-o n!pere. ,em o"t. + 1 att de n!p(nat. + $vea dreptate, #ise 2essa. :el pu(in, avea dreptate ! nu tre'uie s-mi #i!i nimi! da! nu vrei. >tiu ! n-a "ost !tui de pu(in vina ta. + 0-are nimi! de-a "a!e vina, #ise ,em. >i, de asemenea, !red ! ar tre'ui s tii adevrul. 5areori e de "olos s-l as!undem. 4e uit nspre u o !lip, !a i !nd !uvintele erau pe %umtate adresate a'sentului Will. $poi o"t iar, ridi!nd minile n aer. + >tii, #ise el, ! !ea mai mare parte a vie(ii am trit n 4)ang)ai mpreun !u prin(ii mei/ : am "ost !res!ut n 9nstitutul de a!olo/ + Da, spuse 2essa, ntre'ndu-se da! mai era n! ame(it. 8i-ai spus, pe pod. >i mi-ai spus ! un demon (i-a omort prin(ii. + Banluo, #ise ,em, !u ur n vo!e. Demonul avea un dinte mpotriva mamei mele. 1a "usese responsa'il de moartea unora dintre progeniturile lui. $vuseser un !ui' ntr-un orel numit Li%iang, i se )rniser pe seama !opiilor de a!olo. 8ama a dat "o! !ui'ului i a "ugit nainte !a demonul s o gseas!. Banluo a r'dat ani la rnd * demo- nii-!petenii tries! veni! *, dar n-a uitat ni!iodat. :nd aveam unspre#e!e ani, Banluo a gsit un lo! vulnera'il n pavilionul !are apra 9nstitutul, i i-a spat un tunel. $poi a omort gr#ile i ne-a luat pri#onieri pe to(i, legndu-ne de s!aune n !amera !ea

mare din !as. >i-apoi a n!eput s lu!re#e. Banluo m-a torturat n "a(a prin(ilor mei, !ontinu ,em !u vo!ea goal. 8i-a in%e!tat iar i iar o otrav demoni! ar#toare !are mi-a s!oro%it venele i mi-a #p!it mintea. 2imp de dou #ile, am #!ut ntre )alu!ina(ii i vise. $m v#ut lumea ne!at n "luvii de snge i am au#it (ipetele tuturor mor(ilor i muri'un#ilor de-a lungul ntregii istorii. $m v#ut Londra ar#nd, i !reaturi mari din metal miunnd n!oa!e i-n!olo !a nite pian%eni uriai= 4e opri s respire. 1ra "oarte palid. :maa de noapte i se lipise !omplet de piept din !au#a transpira(iei, dar "!u un gest !u mna pentru a ndeprta expresia de ngri%orare a 2essei. + La "ie!are !teva ore reveneam la realitate su"i!ient de mult timp !t s-i aud pe prin(ii mei (ipnd ngri%ora(i pentru mine. $poi, a doua #i, mi-am revenit i am au#it-o numai pe mama. 2ata "usese redus la t!ere. Ao!ea mamei era dur i spart, dar n!-mi rostea numele. 0u numele meu engle#es!, !i numele pe !are mi-l dduse !nd m ns!use< ,ian. .neori n! o mai aud strigndu-m. 8inile lui strngeau puterni! perna, att de tare, n!t materialul n!epuse s se rup. + ,em, spuie 2essa 'lnd. Po(i s te opreti. 0u tre'uie s-mi spui totul a!um. + 6(i aminteti !nd am spus ! 8ortmain a "!ut 'ani pro'a'il din !ontra'anda !u opiu/ ntre' el. ?ritani!ii au adus opiu n :)ina !u tonele. $u "!ut din noi o na(iune de dependen(i. 6n !)ine#, l numim Fpmnt strinG sau F"um negruG. 4-ar putea spune ! 4)ang)ai, oraul meu, s-a !ldit pe opiu. @r opiu, n-ar "i !eea !e este a!um. ;raul e plin de 'rloguri unde 'r'a(i !u o!)ii goi "a! "oamea pentru ! nu vor de!at droguri, mai multe droguri. $r da ori!e pentru ele. ;'inuiam s-i dispre(uies! pe a!eti oameni. 0u puteam s n(eleg !um de erau att de sla'i. 5espir adn!. + :nd :on!lavul din 4)ang)ai a n!eput s "ie ngri%orat de t!erea !are se lsase peste 9nstitut i au nvlit s ne salve#e, prin(ii mei erau de%a mor(i. 0u-mi amintes! nimi! din toate astea. 1u (ipam i deliram. 8-au dus la @ra(ii 2!u(i, !are mi-au le!uit trupul !t de 'ine au putut. .n singur lu!ru nu l-au putut drege, totui. Devenisem dependent de su'stan(a !u !are m otrvise demonul. 2rupul meu era dependent de su'stan(a aia aa !um trupul unui drogat !u opiu depinde de drogul respe!tiv. 1i au n!er!at s m de#o'inuias!, dar da! nu-l luam, aveam dureri groa#ni!e. :)iar i !nd au putut s 'lo!)e#e durerea !u nite vr%i de magi!ian, lipsa drogului mi mpingea trupul la marginea mor(ii. Dup sptmni de experimente, au )otrt ! nu era nimi! de "!ut< nu puteam tri "r drog. Drogul n sine nsemna o moarte lent, dar renun(area la el nsemna una "oarte rapid. + 4ptmni de experimente/ repet 2essa. :nd aveai numai unspre#e!e ani/ Pare tare !rud. + ?untatea * 'untatea adevrat * i are propria do# de !ru#ime, #ise ,em, uitndu-se la !eva de lng ea. $!olo, lng tine, pe noptier, e o !utie. Po(i s mi-o dai/ 2essa lu !utia. 1ra "!ut din argint, iar pe !apa! avea gravat o s!en din email n"(ind o "emeie supl, des!ul( i m'r!at ntr-o ro' al', !are turna ap dintr-un vas ntr-un uvoi !ontinuu. + :ine e/ ntre' 2essa, dndu-i !utia lui ,em. + Ouan Bin, #ei(a ndurrii i milei. 4e #i!e ! ea aude toate rug!iunile i toate strigtele de su"erin( i "a!e tot !e poate !a s le rspund. 8-am gndit ! poate (innd !au#a su"erin(ei mele ntr-o !utie !u imaginea ei, su"erin(a mi s-ar "i mi!orat. Des!)ise !utia !u o !)ei( i !apa!ul se ridi!. 6nuntru era un strat gros dintr-un pra" !are semna !u !enua, se gndi 2essa, dar avea o !uloare prea des!)is. 1ra un strat de pul'ere groas, argintie, !u aproape a!eeai nuan( strlu!itoare !a !ea a o!)ilor lui ,em. + Lsta e drogul, #ise el. Provine de la un magi!ian vn#tor de droguri pe !are-l !unoatem n Lime)ouse. 9au !te pu(in #ilni!. De asta art att de= att de "antomati!& asta mi de!olorea# o!)ii i prul, !)iar i pielea. 8 ntre' uneori da! prin(ii m-ar mai re!unoate= * vo!ea i se "rnse. Da! tre'uie s lupt, iau mai mult. Da! iau mai pu(in, m simt sl'it. $st#i nu luasem delo! nainte s mergem pe pod. De-asta m-am pr'uit. 0u din !au#a !reaturilor me!ani!e. Din !au#a drogului. @r drog n organism, lupta, alergatul sunt prea mult pentru mine. 2rupul meu a n!eput s se !onsume singur, i m-am pr'uit.

6n!)ise !utia !u un po!net i i-o ddu napoi 2essei. + Po"tim, pune-o la lo!. + 0u-(i tre'uie delo! a!um/ + 0u. 6n seara asta am luat destul. + $i spus ! drogul nseamn o moarte lent, #ise 2essa. De!i vrei s spui ! drogul te u!ide/ ,em n!uviin( din !ap, iar !teva uvi(e din prul lui strlu!itor i !#ur pe "runte. 2essa i sim(i inima 'tnd neregulat. + >i !nd lup(i iei mai mult/ Da!-i aa, de !e nu n!ete#i s lup(i/ Will i !eilal(i= + $r n(elege, n!)eie ,em propo#i(ia n lo!ul ei. >tiu ! ar "a!e-o. Dar via(a nseamn mai mult de!t s nu mori. 4unt un vntor de um're. $sta sunt i asta "a!, n a!elai timp. 0u pot tri "r asta. + $di! nu vrei. Will, se gndi 2essa, s-ar "i suprat da! i-ar "i spus aa !eva, dar ,em nu "!u de!t s o priveas! lung. + $di! nu vreau. 8ult timp am !utat un lea!, dar n !ele din urm m-am oprit, i l-am rugat i pe Will i pe !eilal(i s se opreas! i ei. 1u nu sunt numai drogul sta, i ni!i "aptul ! el m a!aparea#. :red ! sunt mai mult de!t att. : via(a mea nseamn mai mult de!t asta, ori!um i ori!nd s-ar termina ea. + Pi, eu nu vreau s mori, #ise 2essa. 0u tiu de !e simt aa de puterni! asta, a'ia te-am !unos!ut, dar nu vreau s mori. + 9ar eu am n!redere n tine. 0u tiu de !e, a'ia te-am !unos!ut, dar !)iar am. 8inile lui nu mai strngeau perna, !i stteau linitite pe !iu!urii a!esteia. $vea mini su'(iri, doar n!)eieturile pu(in prea mari, !u degete prelungi i as!u(ite, !u o !i!atri!e groas, al', de-a lungul degetului mare de la mna dreapt. 2essa voia s-i trea! minile peste ale lui, voia s-l (in strns i s-l mngie= + 1i 'ine, "oarte impresionant, totul. 1ra Will, desigur, !are intrase tiptil n !amer. 6i s!)im'ase !maa ptat de snge i prea s se "i splat rapid. $vea prul n! umed, "a(a !urat, dei su' ung)ii i mai rmseser pmnt i ulei. 4e uit nti la ,em, apoi la 2essa, !ompunndu-i o expresie din !are nu se putea !iti nimi!. + 6n(eleg ! i-ai spus. + 9-am spus. 6n tonul lui ,em nu era nimi! provo!ator& el nu-l privise ni!iodat pr Will alt"el de!t a"e!tuos, gndi 2essa, indi"erent de !t de provo!ator se purta Will. + 4-a "!ut. 0u mai e nevoie s te agi(i n legtur !u asta. + 0u sunt de a!ord, #ise Will. 4e uit urt la 2essa. 1a i aminti !e-i spusese mai devreme, ! nu tre'uia s-l o'oseas! pe ,em, i se ridi! de pe s!aun. ,em i arun! o privire vistoare. + :)iar tre'uie s ple!i/ $m sperat ! mai degra' vei rmne i vei "i ngerul meu p#itor, dar da! tre'uie s ple!i, plea!. + 5mn eu, spuse Wili un pi! m'u"nat, i se arun! n "otoliul de pe !are 2essa to!mai se ridi!ase. Pot s te p#es! ntr-un "el "oarte ngeres!. + Delo! !onvingtor. >i ni!i m!ar nu eti pl!ut la vedere, aa !um e 2essa, #ise ,em n!)i#nd o!)ii i re#emndu-se din nou de pern. + :t de nepoliti!os- 8ult lume !are m-a privit a !omparat experien(a !u !ea a privitului la soarele luminos. ,em (inea n !ontinuare o!)ii n!)ii. + Da! prin asta au vrut s spun ! i doare !apul, atun!i nu s-au nelat. + 6n plus, #ise Will, !u o!)ii la 2essa, nu prea e !instit s o (inem pe 2essa departe de "ratele ei. De a#i-diminea(, n-a mai avut o!a#ia s vad !e "a!e.

+ $sta e adevrat. ,em des!)ise pentru o !lip o!)ii& erau negri-argintii, ntune!a(i din !au#a somnului. + 4!u#ele mele, 2essa. $proape ! am uitat. 2essa nu spuse nimi!. 1ra mai mult ngro#it la gndul ! ,em nu era singurul !are aproape ! uitase de "ratele ei. F1 n regulG, vru ea s spun, dar ,em n!)ise din nou o!)ii, i !re#u ! poate adormise. 6n timp !e ea l privea, Will se aple! i trase pturile, a!operindu-i lui ,em pieptul. 4e ntoarse i iei !t de linitit putu. Pe !oridoare, lumina era "oarte sla', sau poate ! pur i simplu n dormitorul lui ,em era mai mult lumin. 4e opri o !lip, !lipind, !a s se o'inuias! o!)ii. 2resri. + 4op)ie/ :ealalt "at era !ompus dintr-o serie de pete a'ia vi#i'ile n ntuneri! * "a(a ei, i 'oneta al' pe !are o legna n mn, (innd-o de una dintre "unde. + 4op)ie/ ntre' 2essa. 4-a ntmplat !eva/ + 1 'ine/ ntre' 4op)ie !u o nuan( !iudat n glas. ; s "ie 'ine/ Prea speriat !a s n(eleag ntre'area, 2essa spuse< + :ine/ 4op)ie se uit lung la ea, !u o!)i ngro#itor de triti. + ,em. 0u !onaul ,em, sau domnul :arstairs. ,em. 2essa o privi uluit, amintindu-i 'rus!. F1 n regul s iu'eti pe !ineva !are nu te iu'ete la rndul lui, atta timp !t e demn de iu'irea ta. $tta timp !t o merit.G 4igur, gndi 2essa. :e proast sunt- De ,em este ndrgostit. + 1 'ine, spuse ea !t de 'lnd putu. 4e odi)nete, dar a stat re#emat n perne i am vor'it. 6n !urnd o s se "a! 'ine. 4unt sigur. Poate da! ai vrea s-l ve#i= + 0u- ex!lam 'rus! 4op)ie. 0u, n-ar "i 'ine i ni!i !uvenit * i strlu!eau o!)ii. A sunt "oarte ndatorat, domnioar. 1u= $poi se rsu!i pe !l!ie i o lu la "ug pe !oridor. 2essa se uit dup ea, n!ur!at i uimit. :um de nu n(elesese mai devreme/ :um de "usese att de oar'/ :t de !iudat e i de(ii puterea s te trans"ormi literalmente n al(i oameni, i totui s "ii in!apa'il s te pui n lo!ul lor/ .a de la !amera lui 0ate era uor ntredes!)is& 2essa o des!)ise !omplet, "r s "a! #gomot, i privi nuntru. @ratele ei era !a o movil de pturi. @la!ra lumnrii de pe noptier i lumina prul 'lond mprtiat pe pern. $vea o!)ii n!)ii, iar pieptul i se ridi!a i !o'ora regulat. 6n "otoliul de lng pat sttea ,essamine. >i ea dormea. Prul ei 'lond i ieise din !o!ul aran%at !u gri%, i a!um 'u!lele i !urgeau pe umeri. :ineva o a!operise !u o ptur groas de ln, pe !are o (inea strns !u minile, trgnd-o pn la piept. 2essei i se pru mai tnr !a ni!iodat, i vulnera'il. 0-ar "i #is nimeni ! era a!eeai "at !are m!elrise !reatura din par!. 1ra !iudat, gndi 2essa, !um ieea la supra"a( tandre(ea din oameni. 0u se ntmpla ni!iodat aa !um te ateptai. 4e ntoarse !t de n!et putu i iei n!)i#nd ua n urma ei. 2essa avu un somn agitat toat noaptea, tre#indu-se adesea n mi%lo!ul viselor despre !reaturile me!ani!e !are veneau dup ea !u minile metali!e ntinse, !a s-o prind i s-i s"ie pielea. 6n !ele din urm, totul se di#olv ntr-un vis despre ,em, !are #!ea adormit ntr-un pat n timp !e deasupra lui !urgea o ploaie de argint, ar#nd a!olo unde lovea !uvertura ntins peste el, pn !nd, n !ele din urm, tot patul lu "o!, iar ,em !ontinua s doarm mp!at, indi"erent la strigtele ei de averti#are. 6n s"rit, l vis pe Will, !are sttea n vr"ul !atedralei 4t. Paul, singur, s!ldat n lumina unei luni al'e, al'e. Purta o )ain din %erseu de ln neagr, iar pe!e(ile de pe piele i se vedeau pe gt i pe mini, su' strlu!irea !erului. Privea Londra de sus, !a un nger ru !are %urase s salve#e oraul de propriile

sale vise urte, n vreme !e la pi!ioarele lui Londra dormea, indi"erent i netiutoare. 2essa "u tre#it din visare de o vo!e !are-i rsun n ure!)i i de o mn !are o s!utura puterni! de umr. + Domnioar 7raE, tre'uie neaprat s v tre#i(i. 1 vor'a de "ratele dumneavoastr. 4e ridi! 'rus!, mprtiind pernele. Lumina dup-amie#ii se "iltra prin "erestrele dormitorului, s!ldnd n!perea * i !)ipul lui 4op)ie. + 0ate s-a tre#it/ 1 'ine/ + Da. $di!, nu. Areau s spun, nu tiu, domnioar, n vo!ea lui 4op)ie se sim(ea !eva !iudat. + Aede(i dumneavoastr, a disprut-

1V Ara%a de legare
+ ,essamine- ,essamine, !e se ntmpl/ .nde e 0ate/ 9eind din !amera lui 0ate, ,essamine se ntoarse s o priveas! pe 2essa, !are alerga pe !oridor. $vea o!)ii in%e!ta(i, iar pe "a( i se !itea "uria. Din !o!ul aran%at de o'i!ei !u gri% a!um i atrnau o mul(ime de 'u!le de pr 'lond + 0u tiu, spuse ea enervat. $m adormit n s!aunul de lng pat, iar !nd m-am tre#it, el dispruse, pur i simplu dispruse- * "!u o!)ii mari. Dumne#eule, ar(i n"iortor2essa se examin. 0u-i 'tuse !apul s-i ia o !rinolin, ni!i m!ar panto"i. Pur i simplu i arun!ase pe ea o ro!)ie i i vrse pi!ioarele goale n papu!ii de !as. Prul i atrna pe umeri, i i imagin ! pro'a'il semna !u "emeia ne'un din ,ane 1Ere pe !are o (inea n pod domnul 5o!)ester. + Pi, nu !red ! a putut s a%ung prea departe, n starea n !are e, #ise 2essa. 6l !aut !ineva/ ,essamine i arun! 'ra(ele n sus. + 2o(i l !aut. Will, :)arlotte, enrE, 2)omas, !)iar i $gat)a. Presupun ! nu vrei s-l s!oatem pe 'ietul ,em din pat i s-l "a!em s ia i el parte la !utare. 2essa !ltin din !ap. + 4in!er, ,essamine= #ise ea, ntor!ndu-se. 1i 'ine, o s-l !aut i eu. 2u po(i s rmi ai!i, da! vrei. + :)iar vreau. ,essamine !ltin din !ap !nd 2essa se rsu!i pe !l!ie i se npusti pe !oridor, rvit. .nde Dumne#eu ar "i putut 0ate s ple!e/ ;are "!use "e'r, delira/ :o'orse din pat pentru ! nu-i dduse seama unde se a"la, i se repe#ise s o !aute/ La gndul a!esta sim(i ! i se strnge inima. 9nstitutul era un la'irint !ompli!at, se gndi ea, !nd !oti din nou or'ete, ieind ntr-un alt !oridor !u pere(ii a!operi(i de tapiserii. Da! !a se des!ur!a n! "oarte greu, !um ar "i putut 0ate s= + Domnioar 7raE/ 2essa se ntoarse i-l v#u pe 2)omas ieind pe una dintre uile de pe )ol. 1ra m'r!at !u o !ma !u mne!ile su"le!ate, !u prul !iu"ulit, !a de o'i!ei, i !u o!)ii !prui "oarte serioi. 4im(i ! nu se mai putea mi!a. ;, Doamne, veti proaste+ Da/ + L-am gsit pe "ratele dumneavoastr, spuse 2)omas, spre uimirea 2essei. + L-ai gsit/ Dar unde era/ + 6n salon. >i-a gsit o mi! as!un#toare n spatele perdelelor, #u, #ise 2)omas repe#it, prnd s"ios. :nd m-a v#ut, a luat-o ra#na. $ n!eput s (ipe i s strige. $ n!er!at s-o ia la goan pe lng mine, i aproape ! a tre'uit s-i trag una peste 'ot !a s-l "a! s ta!= A#nd ! 2essa nu prea n(elegea, 2)omas se opri i i drese vo!ea. + :u alte !uvinte, m tem ! s-ar putea s-l !am "i speriat, domnioar.

2essa i duse mna la gur. + Aai de mine. Dar e 'ine/ 2)omas lsa impresia ! nu prea tia !e s "a!. 1ra stn%enit !-l gsise pe 0ate as!un#ndu-se !a un la pe dup perdelele lui :)arlotte, se gndi 2essa, pu(in indignat. @ratele ei nu era un vntor de um're& el nu !res!use omornd diverse !)estii i ris!ndu-i via(a. ?inen(eles ! era ngro#it. >i, !ola! peste pup#, pro'a'il ! delira din !au#a "e'rei, + 8ai 'ine m-ai du!e s-l vd. Doar eu, n(elegi/ :red ! are nevoie s vad o "a( !unos!ut. 2)omas pru uurat. + Da, domnioar. 9ar eu v atept ai!i, deo!amdat. Da(i-mi de tire !nd dori(i s-i !)em pe !eilal(i. 2essa n!uviin( i tre!u pe lng 2)omas !a s des!)id ua. 4alonul era n ntuneri!, luminat doar de !enuiul dup-amie#ii, !are se "iltra prin "erestrele nalte. 6n ntuneri!, so"alele i "otoliile din n!pere semnau !u nite 'estii g)emuite. 0ate sttea ntr-unul dintre "otoliile mai mari de lng "o!. 7sise !maa ptat de snge i pantalonii pe !are i purtase a!as la de Ouin!eE, i se m'r!ase !u ele. 1ra des!ul(. 4ttea !u !oatele pe genun!)i, !u "a(a n mini. Prea distrus. + 0ate/ spuse 'lnd 2essa. $u#ind-o, el se uit n sus i sri n pi!ioare, !u o privire de "eri!ire in!redi'il pe !)ip. + 2essie:u un mi! strigt, 2essa alerg pn n !ealalt parte a n!perii i l !uprinse pe "ratele ei n 'ra(e, strngndu-l !u putere la piept. 6l au#i s!o(nd un i!net de durere, dar o m'r(i i el, iar pentru o !lip, 2essa se tre#i din nou n 'u!trioara mtuii ei din 0e3 BorC, n!on%ura(i de mirosul de mn!are i de rsul mtuii n timp !e ea l !erta pentru ! era att de glgios. 0ate se desprinse primul din m'r(iare, i apoi o privi. + Dumne#eule, 2essie, ar(i att de di"erit= 1a se !utremur. + :e vrei s spui/ ; 'tu uor pe o'ra#, aproape a'sent. + 8ai n vrst, rspunse el. 8ai sla'. 1rai o "eti( !u "a(a rotund !nd am ple!at eu din 0e3 BorC, nu-i aa/ 4au doar aa mi amintes! eu/ 2essa l asigur pe "ratele ei ! n! era a!eeai surioar pe !are o tiuse dintotdeauna, dar nu-i 'tu prea mult !apul !u ntre'area. 0u se putea a'(ine s nu-l priveas! ngri%orat& nu mai prea att de !enuiu la "a(, dar n! era palid, iar pe "a( i pe gt avea vnti n di"erite nuan(e de al'astru, negru i gal'en. + 0ate= + 0u e !)iar att de ru pe !t arat, rspunse el, !itindu-i nelinitea de pe !)ip. + ?a este. $r tre'ui s "ii n pat, s te odi)neti. :e !au(i ai!i/ + 6n!er!am s dau de tine. >tiam ! eti ai!i. 2e-am v#ut, nainte !a ti!losul !)el "r o!)i s se dea la mine, 8i-am n!)ipuit ! te-au n!)is i pe tine. $veam de gnd s n!er! s evadm. + 4 m n!)id/ 0ate, nu, nu-i aa- #ise ea s!uturnd din !ap. 4unt n siguran( ai!i. 1l mi%i o!)ii. + 0e a"lm la 9nstitut, nu/ $m "ost averti#at n legtur !u a!est lo!. De Ouin!eE #i!ea ! e !ondus de ne'uni, montri !are-i spun ne"ilimi. Di!ea ! ei (in su"letele damnate ale oamenilor n!)ise ntr-un "el de !utie, (ipnd= + Po"tim/ PExis-ul/ $!olo sunt "ragmente de energie a demonilor, 0ate, nu su"lete omeneti- 1 !omplet ino"ensiv. ; s (i-o art mai tr#iu, n n!perea armelor, da! nu m !re#i. 0ate o privi la "el de posa!. + 8i-a mai #is ! da! ne"ilimii puneau mna pe mine, aveau s m rup n 'u!(i pentru ! le-am n!l!at Legile. 2essa sim(i un "ior re!e pe spinare& se ndeprt de "ratele ei i v#u ! una dintre "erestrele salonului

era des!)is, iar perdelele "luturau n vnt. De!i "iorul nu "usese provo!at doar de nervi. + 2u ai des!)is "ereastra/ 0ate, e aa de "rig ai!i. 0ate !ltin din !ap. + 1ra des!)is !nd am intrat. :ltinnd i ea din !ap, 2essa travers n!perea i n!)ise "ereastra. + ; s te m'olnveti de moarte= + Las moartea mea, #ise iritat 0ate. :um rmne !u vntorii de um're/ Di!i ! nu te-au (inut n!)is ai!i/ + 0u * 2essa se ntoarse de la "ereastr. 0u m-au (inut. 4unt !iuda(i, dar !u mine au "ost 'uni. 1u am vrut s rmn ai!i. 9ar ei au "ost su"i!ient de generoi n!t s m lase s rmn. 0ate ddu din !ap. + 0u n(eleg. 2essa sim(i o s!nteie de mnie, !eea !e o surprinse& i-o reprim. 0u era vina lui 0ate. 1rau att de multe lu!ruri pe !are el nu le tia. + .nde altundeva s m "i dus, 0ate/ ntre' ea, traversnd n!perea spre el, lundu-l de 'ra( i !ondu!ndu-l din nou spre "otoliu. $a#-te- 2e epui#e#i singur. 0ate se ae# as!ulttor, i se uit n sus la ea, !u o privire distant. 2essei i era !unos!ut a!ea privire. $nun(a un !omplot, vreun plan ne'unes! pe !are-l !o!ea, un vis !arag)ios. + 6n! mai putem s ple!m de ai!i, #ise el. 8ergem la Liverpool, ne ur!m pe un vapor. 0e ntoar!em la 0e3 BorC. + :a s "a!em !e/ ntre' 2essa !t de 'lnd putu. $!olo nu mai e nimi! pentru noi. 0u de !nd a murit mtua arriet. $ tre'uit s vnd toate lu!rurile noastre !a s pltes! nmormntarea. $partamentul s-a dus. 0-am avut 'ani de !)irie. 0u e ni!i un lo! pentru noi n 0e3 BorC, 0ate. + ; s ne "a!em un lo!. ; via( nou. 2essa l privi trist pe "ratele ei. ; durea s-l vad aa, plin de speran(e, !u vntile !are-i n"loreau pe pome(i !a nite "lori urte, !u prul n! n!lit pe alo!uri !u snge n!)egat. 0ate nu era !a al(i oameni, aa spusese ntotdeauna mtua arriet. $vea n el o ino!en( minunat, !are tre'uia prote%at !u ori!e pre(. 9ar 2essa n!er!ase s "a! asta. 1a i mtua ei i as!unseser lui 0at propria lui sl'i!iune, !onse!in(ele rt!irilor i !derilor lui. 0u-i spuseser ni!iodat nimi! despre !t mun!ise mtua arriet pentru a "a!e rost de 'anii pe !are el i pierduse la %o!uri, despre 'at%o!urile pe !are le ndurase 2essa din partea !elorlal(i !opii, !are l numeau pe "ratele ei 'e(iv i risipitor. 6i as!unseser toate a!este lu!ruri, !a s nu-l rneas!. Dar ele dou "useser ori!um rnite, gndi 2essa. Poate ! ,em avea dreptate. Poate ! adevrul era ntotdeauna !ea mai 'un solu(ie. $e#ndu-se pe !anapeaua de vi#avi de "ratele ei, l privi )otrt. + $a !eva nu se poate, 0ate. 0u n!. 6n!ur!tura n !are ne gsim a!um amndoi ne va urmri !)iar da! "ugim. 9ar da! "ugim, vom rmne pe !ont propriu. 0u va "i nimeni !are s ne a%ute sau s ne prote%e#e. $vem nevoie de 9nstitut, 0ate. $vem nevoie de ne"ilimi. ;!)ii al'atri ai lui 0ate i trdau 'uim!eala. + Pro'a'il, #ise el, iar !uvntul o i#'i pe 2essa, !are de dou luni n!oa!e nu au#ise de!t vo!i engle#eti, aa n!t a!!entul ameri!an o "!u s-i "ie dor de !as. Din !au#a mea eti tu ai!i. De Ouin!eE m-a torturat. 8-a o'ligat s s!riu s!risorile alea, s-(i trimit 'iletul. 8i-a #is ! n-avea s-(i "a! ru atun!i !nd te-ar "i avut, dar apoi nu m-a lsat ni!iodat s te vd, iar eu am !re#ut= am !re#ut= * i ridi! pu(in !apul i o privi stn%enit. $i avea de !e s m urti. 2essa i rspunse "erm< + 0-a putea ni!iodat s te urs!. 1ti "ratele meu. $vem a!elai snge. + :re#i !, atun!i !nd toate astea se vor termina, vom putea s ne ntoar!em a!as/ ntre' 0ate. 4 uitm ! toate astea s-au ntmplat vreodat/ 4 trim o via( normal/ 4 trim o via( normal. :uvintele i evo!ar o imagine !u ea i !u 0ate ntr-un apartament mi! i

nsorit. 0ate putea s-i ia o alt slu%', seara ea putea s gteas! i s "a! ordine pentru el, iar la s"riturile de sptmn puteau s se plim'e n par! sau s ia trenul pn n :oneE 9sland i s se dea n !arusel, sau s ur!e n 9ron 2o3er i s priveas! "o!ul de arti"i!ii de deasupra )otelului 8an)attan ?ea!). $!olo ar "i "ost !u adevrat soare, nu !a a!east tentativ de var, !enuie i apoas, iar 2essa putea s "ie o "at o'inuit, !are s !iteas! i s simt su' pi!ioare as"altul !unos!ut al oraului 0e3 BorC. Dar !nd n!er! s re(in a!east imagine, vi#iunea pru s se destrame i s dispar, !a o pn# de pian%en atun!i !nd n!er!i s o prin#i !u mna. A#u !)ipul lui Will, al lui ,em, al lui :)arlotte, 'a !)iar i al lui 8agnus, !are spuneau< F4rmana. $!um, ! tii adevrul, nu po(i s dai napoi.G + Dar noi nu suntem normali, #ise 2essa. 1u nu sunt normal. >tii "oarte 'ine, 0ate. 1l se uit n pmnt. + >tiu * "!u un gest de de#nde%de. De!i e adevrat. 1ti !eea !e a spus de Ouin!eE ! eti. 8agi!ian. $ #is ! ai puterea s-(i s!)im'i "orma, 2essie, s devii ori!e ai vrea. + >i tu !)iar l-ai !re#ut/ 1 adevrat * 'ine, aproape adevrat *, dar ni!i mie nu mi-a venit s !red la n!eput. 1 att de !iudat= + $m v#ut lu!ruri i mai !iudate, spuse el grav. Doamne, ar "i tre'uit s "iu eu2essa se n!runt. + :e vrei s spui/ Dar nainte s-i poat rspunde, ua se des!)ise. + Domnioar 7raE * era 2)omas, !are prea s-i !ear iertare. Domnioar 7raE, !onaul Will e= + :onaul Will e !)iar ai!i. 1ra Will, tre!nd vioi pe lng 2)omas, n !iuda "aptului ! !ellalt 'iat era destul de masiv. 1ra m'r!at !u a!eleai )aine n !are se s!)im'ase n seara pre!edent, iar a!estea preau i"onate. 2essa se ntre'a da! dormise pe s!aun n !amera lui ,em. 4u' o!)i avea !ear!ne !enuii-al'astre i prea o'osit, dei o!)ii i strlu!eau. De uurare/ De veselie/ 2essa nu-i putea da seama. $tun!i Will ddu !u o!)ii de 0ate. + Plim're(ul nostru, gsit n s"rit, #ise el. 2)omas mi-a #is ! te as!undeai pe dup perdele/ 0ate l privi !iudat pe Will. + :ine eti tu/ 2essa "!u repede pre#entrile, dei ni!iunul dintre 'ie(i nu pru "eri!it s "a! !unotin( !u !ellalt. 0ate arta n! de par! ar "i "ost pe moarte, iar Will l privea !a i !nd ar "i "ost o des!operire tiin(i"i!, i una nu !)iar atra!tiv. + De!i eti vntor de um're, #ise 0ate. De Ouin!eE mi-a #is ! ga!a voastr e al!tuit din montri. + $sta a "ost nainte sau dup !e a n!er!at s te mnn!e/ ntre' Will. 2essa se ridi! repede n pi!ioare. + Will, a putea s-(i vor'es! o !lip pe )ol, te rog/ Da! se ateptase !a el s se opun, nu se ntmpl aa. $run!ndu-i o ultim privire ostil lui 0ate, Will n!uviin( din !ap i iei !u ea pe !uloar, n t!ere, n!)i#nd ua salonului dup el. 6n !oridorul "r "erestre, lumina se s!)im'a mereu, lampa-vr%itoarei arun!nd pete strlu!itoare i dis!rete !are nu se uneau unele !u altele. Will i 2essa stteau n por(iunea de ntuneri! dintre dou pete de lumin, privindu-se re!ipro! * pre!au(i, gndi 2essa, !a nite pisi!i "urioase !are-i dau tr!oale pe o alee. Will "u !el !are rupse t!erea, + 7ata. 4untem singuri pe !oridor= + Da, da, #ise 2essa ner'dtoare, i mii de "emei din toat $nglia ar plti 'ani "rumoi pentru a avea privilegiul unei asemenea o!a#ii. $m putea s lsm la o parte pentru o !lip repli!ile tale inteligente/ 1 !eva important.

+ Arei s-mi !er s!u#e, nu-i aa/ ntre' Will. Pentru !e s-a ntmplat n pod/ 2essa, prins !u garda %os, !lipi uimit. + 6n pod/ + Arei s-(i spun ! regret ! te-am srutat. La au#ul !uvintelor lui, amintirea o !oplei pe 2essa !u o neateptat limpe#ime * degetele lui Will n prul ei, atingerea minii lui pe mnua ei, gura lui lipit de a ei. 4im(i ! se nroete i, plin de "urie, sper ! a!est lu!ru nu se vedea n lumina di"u#. + :e= nu. 0u+ De!i nu vrei s-mi !er s!u#e, #ise Will. $!um #m'ea destul de vag, genul a!ela de #m'et al unui !opil n "a(a !astelului pe !are to!mai l-a terminat de !onstruit din !u'uri, nainte s-l distrugi !u o mi!are a 'ra(ului. + 0u-mi pas da! regre(i sau nu, #ise 2essa. 0u despre asta am vrut s-(i vor'es!. $m vrut s-(i spun s "ii 'un !u "ratele meu. $ tre!ut prin !)inuri groa#ni!e. 0u tre'uie s "ie interogat !a un ru"!tor. Will rspunse mai linitit de!t ar "i !re#ut 2essa. + 6n(eleg. Dar da! as!unde !eva= + 2oat lumea as!unde !te !eva- i#'u!ni 2essa, surprins de ea nsi. 1xist lu!ruri despre !are tiu ! se ruinea#, dar asta nu nseamn ! a!estea te prives! pe tine. 0u ! tu ai spune totul ori!ui, nu-i aa/ Will o privea pre!aut. + La !e te re"eri/ :um rmne !u prin(ii ti, Will/ De !e ai re"u#at s-i ve#i/ De !e nu ai unde s te du!i n a"ar de a!est lo!/ >i de !e, n pod, m-ai alungat/ Dar 2essa nu rosti nimi! din toate a!estea. 6n s!)im', spuse< + :um rmne !u ,em/ De !e nu mi-ai spus de !e 'oal su"er/ + ,em/ #ise el ntr-adevr surprins. 1l n-a vrut s-(i spun. :onsider ! e trea'a lui. >i aa i este. Da!-(i aminteti, eu n-am "ost de a!ord s-(i spun. Dar a !onsiderat !-(i datora o expli!a(ie, dei nu (i-o datora. ,em nu datorea# nimnui nimi!. :e i s-a ntmplat n-a "ost din vina lui, i totui poart povara asta i i este ruine= + 0-are de !e s-i "ie ruine. + 2u poate ! gndeti aa. Dar al(ii nu vd ni!i o di"eren( ntre 'oala lui i o dependen(, i l dispre(uies! pentru ! este sla'. :a i !nd el ar putea s n!ete#e s mai ia drogul, da! ar avea destul voin(, spuse Will !u o vo!e surprin#tor de amar. .nii i-au spus !)estiile astea, uneori drept n "a(. 0-am vrut s "ie nevoit s te aud i pe tine spunndu-i-le. + 1u n-a "i spus ni!iodat aa !eva. + De unde s tiu eu !e-ai "i putut s spui/ ntre' Will. 2essa, eu nu te !unos! !u adevrat, nu-i aa/ 0u mai mult de!t m !unoti tu pe mine, + De "apt nu vrei s te !unoas! nimeni, i-o trnti 2essa. >i "oarte 'ine, ni!i n-o s n!er!. Dar nu te pre"a!e ! ,em e la "el !a tine. Poate ! el ar pre"era !a oamenii s !unoas! adevrul n legtur !u !ine e el. + 0u, #ise Will, i o!)ii lui al'atri se ntune!ar. 4 nu !re#i !-l !unoti pe ,em mai 'ine de!t mine. + Da!-(i pas att de mult de el, de !e nu "a!i nimi! s-l a%u(i/ De !e nu !au(i un lea!/ + :re#i ! n-am n!er!at/ :re#i ! :)arlotte n-a !utat, ! enrE n-a !utat, ! n-am anga%at magi!ieni, n-am pltit pentru ori!e "el de in"orma(ii, n-am soli!itat "avoruri/ 6(i n!)ipui ! ne-am resemnat ! ,em o s moar, "r s ne mpotrivim/ + ,em mi-a spus ! v-a !erut tuturor s nu mai !uta(i, spuse 2essa, !alm n !ompara(ie !u mnia lui, i ! aa a(i "!ut. 0u/ + 1l (i-a spus asta/ + $(i n!etat s !uta(i/

+ 0u e nimi! de gsit, 2essa. 0u exist ni!i un lea!. + 0-ai de unde s tii. $i putea s !ontinui s !au(i i ni!i m!ar s nu-i spui. Poate ! totui exist !eva. :)iar i !ea mai mi! ans= Will ridi! din sprn!ene. Lumina plpitoare de pe !oridor i adn!ea !ear!nele de su' o!)i, "!ndu-i pome(ii s par mai proeminen(i. + :re#i ! ar tre'ui s nu (inem !ont de dorin(ele lui/ + :red ! ar tre'ui s "a!i tot !e po(i, !)iar da! asta nseamn s-l min(i. 8 gndes! ! nu pot s n(eleg !um de a!!epta(i ideea ! va muri. + 9ar eu m gndes! ! tu nu n(elegi ! uneori nu ai de ales de!t ntre a!!eptare i ne'unie. 6n spatele lor, pe !oridor, !ineva i drese vo!ea. + De!i, !e se ntmpl ai!i/ ntre' o vo!e !unos!ut. $tt 2essa, !t i Will "useser att de prini de !onversa(ia lor, n!t nu-l au#iser pe ,em apropiindu-se. Pentru ! se sim(i vinovat, Will tresri i se ntoarse s se uite la prietenul lui, !are i privea pe amndoi !u un interes !alm. ,em era !omplet m'r!at, dar arta !a i !nd se tre#ise dintr-un somn "e'ril, !u prul transpirat i !u o'ra%ii roii. Will pru surprins, i nu to!mai n!ntat s-l vad. + :e !au(i ai!i/ De !e te-ai dat %os din pat/ + 8-am ntlnit !u :)arlotte pe )ol. Di!ea ! ne strngem !u to(ii n salon s vor'im !u "ratele 2essei. 2onul vo!ii lui ,em era !alm, i era imposi'il de spus, dup expresia de pe "igura lui, !t de mult au#ise din !onversa(ia lui Will !u 2essa. + 8 simt destul de 'ine, !el pu(in !a s v as!ult. + ;, !e 'ine, sunte(i !u to(ii ai!i1ra :)arlotte, mergnd gr'it pe !oridor. enrE o urma, nso(it de ,essamine i 4op)ie. 2essa remar! "aptul ! ,essie se s!)im'ase ntr-una dintre !ele mai drgu(e ro!)ii ale ei, din muselin de un al'astru-des!)is, i du!ea o ptur. 4op)ie avea o tav !u !eai i sendviuri. + $!elea sunt pentru 0ate/ ntre' ea surprins. :eaiul i ptura/ 4op)ie n!uviin( din !ap. + Doamna ?ran3ell s-a gndit ! pro'a'il i este "oame= + 9ar eu m-am gndit ! s-ar putea s-i "ie "rig. 2remura att de tare noaptea tre!ut, #ise ,essamine, ner'dtoare. 4-i du!em lu!rurile astea, de!i/ :)arlotte se uit la 2essa ateptnd apro'area, de#armnd-o. :)arlotte avea s "ie 'un !u 0ate& nu putea s se poarte alt"el + Da. A ateapt. + 8ul(umes!, 2essa, spuse moale :)arlotte. $poi des!)ise ua salonului i intr, urmat de !eilal(i. :nd 2essa ddu s mearg dup ei, sim(i o mn pe 'ra(, o atingere att de uoar, n!t aproape ! ar "i putut s n-o simt. 1ra ,em. + $teapt, #ise el. Doar o !lip. 4e ntoarse s-l priveas!. Prin ua des!)is se au#ea un murmur de vo!i * tonul 'aritonal i prietenos al lui enrE, "alsetul !res!tor i ner'dtor al lui ,essamine, !are rostea numele lui 0ate. + :e este/ 1l e#it pu(in. 2essa i sim(i mna re!e& degetele lui semnau !u atingerea unor (ur(uri de sti!l. 4e ntre' da! pielea de pe pome(i, roie i "ier'inte, era mai !ald la atingere. + Dar sora mea= * vo!ea lui 0ate pluti pe !oridor, prnd ner'dtoare. Aine i ea/ .nde este/ + 0u !ontea#. 0u-i nimi!. :u un #m'et mngietor, ,em i lu mna de pe 'ra(ul "etei. 2essa se mir, dar se ntoarse i intr n salon, iar ,em o urm. 4op)ie sttea n genun!)i lng grtar, "!nd "o!ul& 0ate sttea tot pe "otoliu, nvelit !u ptura pe

!are i-o ae#ase ,essamine n poal. ,essamine sttea dreapt pe un s!aun, alturi, radiind mndr. enrE i :)arlotte se ae#aser pe so"aua de vi#avi de 0ate * :)arlotte ar#nd, n mod vi#i'il, de !urio#itate *, iar Will, !a de o'i!ei, era n pi!ioare, re#emat de peretele !el mai apropiat, i prea iritat i amu#at n a!elai timp. :nd ,em se duse lng Will, 2essa se uit atent la "ratele ei. :nd o v#use intrnd n !amer, o parte din tensiunea lui dispruse, dar n! prea ne"eri!it. :iupea !u degetele ptura lui ,essamine. 2ravers n!perea i se ae# pe so"aua de lng el, re#istnd tenta(iei de a-i rvi prul sau de a-l 'ate pe umr. 4im(ea !um to(i o!)ii din n!pere erau a(inti(i asupra ei. 2oat lumea i priveau pe ea i pe "ratele ei, i n t!erea de a!olo s-ar "i putut au#i un a! !#nd. + 0ate, spuse ea 'lnd. Presupun ! toat lumea s-a pre#entat/ 6n! !iupind ptura, el n!uviin( din !ap. + Domnule 7raE, #ise :)arlotte, am vor'it de%a !u domnul 8ortmain. 0e-a spus o mul(ime de lu!ruri despre dumneavoastr. Despre pasiunea dumneavoastr pentru Lumea de ,os. >i despre %o!urile de noro!. + :)arlotte, protest 2essa. 0ate interveni 'rus!. + 1 adevrat, 2essie. + 0imeni nu-l nvinov(ete pe "ratele tu pentru tot !eea !e s-a ntmplat, 2essa * !nd se ntoarse din nou spre 0ate, :)arlotte i vor'i !u a!eeai vo!e 'lnd. 8ortmain #i!e !, atun!i !nd a(i sosit la Londra, tia(i ! el era impli!at n pra!ti!i o!ulte. :um de a(i a"lat ! e mem'ru al !lu'ului Pandemonium/ 0ate e#it. + Domnule 7raE, pur i simplu tre'uie s n(elegem !e vi s-a ntmplat. 9nteresul lui de Ouin!eE "a( de dumneavoastr= >tiu ! nu v sim(i(i 'ine, i nu vrem s v supunem unui interogatoriu, dar da! ne-a(i putea o"eri !)iar i !ea mai mi! in"orma(ie, ne-a(i "i de mare a%utor= + 1rau instrumentele de !usut ale mtuii arriet, spuse 0ate n!et. 2essa l privi uimit. + Po"tim/ 0ate !ontinu s vor'eas! n!et< + 8tua noastr, arriet, (inea ntotdeauna pe noptiera de lng patul ei ve!)ea !utie de 'i%uterii a mamei. 4punea !-i pstra a!olo instrumentele de !usut, dar eu= * 0ate inspir adn!, uitndu-se la 2essa. 1ram plin de datorii. @!usem !teva pariuri nes'uite, pierdusem nite 'ani, i eram ntr-o situa(ie proast. 0u voiam !a tu sau mtua s ti(i. 8i-am amintit ! exista o 'r(ar din aur pe !are o purta mama. 6mi intrase n !ap ! a!easta n! se gsea n a!ea !utie de 'i%uterii i ! mtura arriet era pur i simplu prea n!p(nat !a s o vnd. >tii i tu !um e * !um era. ;ri!um, nu-mi puteam s!oate ideea din minte. >tiam ! da! a "i reuit s amanete# 'r(ara, a "i !ptat 'ani pentru a-mi plti datoriile. $a !, ntr-o #i, !nd tu i mtua era(i ple!ate, am des!)is !utia i am !utat n ea. 4igur ! 'r(ara nu era a!olo. Dar, n s!)im', am des!operit ! avea "und du'lu. 0u era nimi! valoros a!olo, numai un g)emoto! de )rtii ve!)i. :nd v-am au#it ur!nd s!rile, le-am n"!at i m-am dus n !amera mea. 0ate se opri. 2o(i o!)ii erau a(inti(i asupra lui. Dup o !lip, 2essa, !are nu-i mai putea re(ine ntre'rile, spuse< + >i/ + 1rau pagini din %urnalul mamei, #ise 0ate. 5upte din legtura lor original. :teva lipseau, dar era destul !a s pun !ap la !ap o poveste !iudat. $!easta n!epea pe vremea !nd prin(ii notri lo!uiau la Londra. 2ata era adesea ple!at, lu!rnd n 'irourile lui 8ortmain de la do!uri, dar mama o avea pe mtua arriet !a s-i (in !ompanie, i pe mine !a s o (in o!upat. $'ia m ns!usem. $sta a "ost pn !nd tata a n!eput s vin a!as din !e n !e mai a'tut, sear dup sear. Aor'ea despre "!turi !iudate de la "a'ri!, piese de mainrii !are "un!(ionau 'i#ar, #gomote !are se au#eau la ori!e

or, 'a !)iar i pa#ni!ul !are dispruse ntr-o sear. 8ai existau, de asemenea, #vonurile ! 8ortmain era impli!at n pra!ti!i o!ulte * vo!ea lui 0ate suna !a i !nd i-ar "i amintit sau ar "i !itit o poveste. La n!eput, tata ridi!a din umeri la au#ul #vonurilor, dar n !ele din urm i le-a repetat lui 8ortmain, !are a re!unos!ut totul. Presupun ! a reuit s "a! s par totul ino"ensiv, !a i !nd avea parte doar de o mi! distra!(ie !u vr%i i pentagrame i alte !)estii. 9-a vor'it tatei i despre organi#a(ia din !are "!ea a parte, !lu'ul Pandemonium. 9-a sugerat s vin i el la una dintre ntruniri, i s o adu! i pe mama. + 4 o adu! pe mama/ Dar el n-ar "i "!ut aa !eva= + Pro'a'il ! nu, dar "iind proaspt !storit i avnd i un !opila, tata ar "i "ost ner'dtor s-i "a! pe pla! patronului. $ "ost de a!ord s mearg i s o ia i pe mama !u el. + $r "i tre'uit s se du! la poli(ie= + .n om 'ogat !a 8ortmain !u siguran( ! avea poli(ia la mn, o ntrerupse Will. + Da! tata s-ar "i dus la poli(ie, ar "i rs de el. 0at)aniel i ddu prul de pe "runte& transpira, iar uvi(ele de pr i se lipeau de piele. + 8ortmain a aran%at s vin o trsur s-i ia pe amndoi, seara tr#iu, !nd nimeni nu i-ar "i urmrit. 2rsura i-a dus a!as la el... Dup a!eea lipseau multe pagini i nu exista ni!i un amnunt despre !e s-a ntmplat n a!ea noapte. $ "ost prima dat !nd s-au dus, dar nu i ultima, dup !um am a"lat. 4-au ntlnit !u !ei din !lu'ul Pandemonium de mai multe ori n de!ursul urmtoarelor !teva luni. 8ama, !el pu(in, ura s mearg a!olo, dar au !ontinuat s parti!ipe la ntruniri, pn !nd !eva s-a s!)im'at 'rus!. 0u tiu !e-a "ost, pentru ! nu mai erau de!t !teva pagini. $m n(eles ! atun!i !nd au prsit Londra, au "!ut-o la adpostul nop(ii, ! n-au spus nimnui unde se du!eau, i ! n-au lsat ni!i o adres la !are s li se trimit !oresponden(a. $r "i putut la "el de 'ine s "i disprut. 2otui, n %urnalul a!ela nu am gsit motivul= 0at)aniel se opri 'rus!, din !au#a unui a!!es de tuse. ,essamine se repe#i la !eaiul pe !are 4op)ie l lsase pe msu(, i, ntr-o !lip, l o'lig pe 0ate s (in !ana n mn. 6n a!elai timp i arun! 2essei o privire de superioritate, !a i !nd ar "i vrut s demonstre#e ! ea ar "i tre'uit s se gndeas! prima la asta. Dup !e i potoli tusea !u !eaiul, 0ate !ontinu. + 7sind paginile din %urnal, m sim(eam !a i !nd a "i dat peste o min de aur. $u#isem de 8ortmain. >tiam ! omul era la "el de 'ogat !a i :resus1V, !)iar da! era, evident, pu(in ne'un. 9-am s!ris i i-am spus ! sunt 0at)aniel 7raE, "iul lui 5i!)ard i al lui 1li#a'et) 7raE, ! tata murise, i mama la "el, i ! printre )rtiile ei gsisem dove#i ale a!tivit(ilor lui o!ulte. $m lsat s se n(eleag ! eram ner'dtor s-l ntlnes! i s dis!utm despre o posi'il anga%are, iar da! el s-ar "i dovedit mai pu(in dorni! s m ntlneas!, atun!i existau destule #iare !are mi n!)ipuiam ! ar "i "ost interesate de %urnalul mamei. + $sta a "ost o adevrat ini(iativ * Will prea de-a dreptul impresionat. 0ate #m'i. 2essa i arun! o privire "urioas. + 0u "i prea n!ntat de tine nsu(i- :nd Will #i!e Fo adevrat ini(iativG, vrea s spun Flipsit de moralitateG. + 0u, !)iar vreau s spun o adevrat ini(iativ, #ise Will. :nd vreau s spun lipsit de moralitate, spun& F9at !eva !e-a "i "!ut i eu.G + $%unge, Will, l ntrerupse :)arlotte. D-i voie domnului 7raE s-i termine povestea,. + 8-am gndit pro'a'il ! el mi va trimite o mit, nite 'ani, !a s-mi n!)id gura, !ontinu 0ate. 6n s!)im', am primit un 'ilet la !lasa nti pentru un vapor !u destina(ia Londra, i o o"ert o"i!ial pentru o slu%', de ndat !e a "i a%uns. 8i-am imaginat ! avea s "ie de 'ine i ! pentru prima dat n via(a mea nu plnuisem s "a! o ne'unie. :nd am a%uns la Londra, m-am dus dire!t a!as la 8ortmain, unde am "ost !ondus n 'irou s-l !unos!. 8-a salutat !u mult !ldur, spunndu1V

8resus :cca. -;- . 8hr.<-=. . 8hr.> a #ost ultimul rege al )idiei

mi !t de 'u!uros era s m vad i !um semnam !u rposata i s!umpa mea mam. $poi a devenit serios. 8i-a "!ut semn s m ae# i mi-a spus ! i pl!use ntotdeauna pe prin(ii mei i ! "usese deose'it de trist !nd ei ple!aser din $nglia. 0u a"lase ! muriser, pn la s!risoarea mea. :)iar da! aveam de gnd s pu'li! !eea !e tiam despre el, a pretins ! mi-ar "i o"erit 'u!uros o slu%' i ar "i "!ut tot !e ar "i putut pentru mine, de dragul prin(ilor mei. 9-am spus lui 8ortmain ! i voi pstra se!retul * da! m lua !u el s parti!ip la o ntrunire a !lu'ului Pandemonium, i ! mi datora asta, adi! s-mi arate i mie !e le artase prin(ilor mei. $devrul e ! men(iunea despre %o!urile de noro! din %urnalul mamei mi tre#ise interesul. 6mi n!)ipuiam o ntrunire a unui grup de oameni destul de !arag)ioi n!t s !read n magie i n diavoli. :u siguran( n-avea s "ie greu s !tig nite 'nu(i de ia asemenea "raieri * 0ate n!)ise o!)ii. 8ortmain a "ost de a!ord "r prea mult tragere de inim s m ia !u el. Presupun ! n-a avut de ales. 6n seara a!eea, ntrunirea se (inea a!as la de Ouin!eE. 6n !lipa n !are s-a des!)is ua, mi-am dat seama ! eu eram "raierul. 0u era ni!i un grup de amatori n ale spiritualit(ii. 1ra !eva real, Lumea din .m'r pe !are mama de-a'ia o men(ionase n %urnalul ei. 1ra real. 0i!i nu pot s des!riu !t de o!at am "ost !nd m-am #git n %urul meu. 6n!perea era plin de nite !reaturi de un grotes! de nedes!ris. 4urorile 6ntune!ate erau i ele a!olo, arun!ndu-mi priviri de dup !r(ile de 3)ist, !u ung)iile lor !a nite g)eare. @emei !u "e(ele i umerii pudra(i !u al' mi #m'eau, !u sngele prelingndu-li-se pe la !ol(urile gurii. Pe podea se agitau nite !reaturi mai mi!i, ale !ror o!)i i s!)im'au !uloarea. 0u-mi imaginasem ni!iodat ! asemenea lu!ruri erau adevrate, i i-am spus asta lui 8ortmain. F4e petre!, n !er i pe pmnt, mai multe lu!ruri de !te-a visat, 0at)aniel, "iloso"ia taG17, mi-a #is el. 1i 'ine, !unos! !itatul, datorit (ie, 2essa. 6ntotdeauna mi !iteai din 4)aCespeare, i uneori !)iar eram atent. 2o!mai eram pe pun!tul s-i spun lui 8ortmain s nu se distre#e pe seama mea, !nd a venit spre noi un 'r'at. L-am v#ut pe 8ortmain devenind (eapn !a o s!ndur, !a i !nd a!esta ar "i "ost un persona% de !are se temea. 8-a pre#entat drept 0at)aniel, un nou anga%at, i mi-a spus numele 'r'atului. De Ouin!eE. De Ouin!eE a #m'it. $m tiut imediat ! nu era om. 0u mai v#usem pn atun!i un vampir, !u pielea aia al' !adaveri!, i desigur, !nd mi-a #m'it, i-am v#ut din(ii. :red ! pur i simplu m-am )ol'at. F8ortmain, din nou mi as!un#i anumite lu!ruriG, a #is el. F$!esta este mai mult de!t un nou anga%at. 1ste 0at)aniel 7raE. @iul lui 1li#a'et) i al lui 5i!)ard 7raE.G 8ortmain a 'odognit !eva, prnd uimit De Ouin!eE a !)i!otit< F$xel, s tii ! eu !)iar a"lu despre di"erite lu!ruri.G $poi s-a ntors !tre mine< FL-am !unos!ut pe tatl tuG, mi-a #is. F8i-a pl!ut pu(in de el. Poate ! ai vrea s mi te alturi pentru un %o! de !r(i/G 8ortmain a !ltinat din !ap spre mine, dar eu v#usem !amera n !are se %u!au !r(i, !nd intrasem n !as. 1ram atras de mesele de %o! !a o molie de lumin. $m stat la mas i am %u!at "araon !u un vampir, doi vr!ola!i, i un magi!ian !u prul vlvoi. $m avut mn 'un n noaptea aia, i am !tigat o mul(ime de 'ani, i am 'ut o grmad de 'uturi !olorate i spumoase, !are erau aduse n n!pere pe tvi de argint. La un moment dat, 8ortmain a ple!at, dar nu mi-a psat. $m ieit n lumina #orilor, sim(indu-m trium"tor, n al noulea !er, i !u o invita(ie din partea lui de Ouin!eE s revin la !lu' ori de !te ori mi-ar "i pl!ut. $m "ost un "raier, desigur. 8-am sim(it att de 'ine "iind! 'uturile "useser ameste!ate !u po(iuni magi!e, !are !reau dependen(. >i "usesem lsat i !tig n a!ea sear. 8-am ntors, 'ine-n(eles, "r 8ortmain, sear de sear. La n!eput, am !tigat, am !tigat n mod !onstant& aa am putut s v trimit 'ani (ie i mtuii arriet, 2essie. ?anii n-au provenit din mun!a pe !are o des"uram la 8ortmain. 8ergeam la 'irou doar din !nd n !nd, i dea'ia puteam s m !on!entre#, !)iar i la nite tre'uri simple pe !are mi le ddea de "!ut. 0u m gndeam de!t s m ntor! la !lu', s 'eau mai multe 'uturi din a!elea, s !tig mai mul(i 'ani. $poi am n!eput s pierd. :u !t pierdeam mai mult, !u att mai o'sedat deveneam s !tig 'anii napoi. De Ouin!eE mi-a sugerat s n!ep s %o! pe datorie, aa n!t am mprumutat 'ani& nu m-am mai dus delo! la 'irou. Dormeam toat #iua i %u!am toat noaptea. $m pierdut tot, spuse el pierit. :nd am primit s!risoarea de la tine, 2essa, !ea n !are m anun(ai ! mtua murise, am !re#ut ! eram %ude!at.
17

6amlet, de William Sha9espeare, n te"tul original, numele persona$ului este 6ora(io

: era o pedeaps pentru !omportamentul meu. $ "i vrut s alerg i s-mi !umpr un 'ilet s m ntor! !)iar n #iua aia la 0e3 BorC, dar nu aveam ni!i un 'an. Disperat, m-am dus la !lu'. 1ram ne'r'ierit, ne"eri!it, !u o!)ii roii. Pro'a'il ! artam !a un om distrus, pentru ! de Ouin!eE a venit la mine i mi-a "!ut o propunere. 8-a tras ntr-o !amer din spate i mi-a artat ! pierdusem mai mul(i 'ani n "avoarea !lu'ului de!t ar "i putut ori!e om s napoie#e. 1l prea amu#at de toate astea, diavolul de el, s!uturndu-i pra"ul inexistent de pe manete i rn%ind n "a(a mea !u din(ii ia as!u(i(i !a a!ele. 8-a ntre'at !e a "i dispus s "a! pentru a-mi plti datoriile. 9-am spus< F;ri!eG. 9ar el a spus< F:e-ai #i!e de sora ta/^ 2essa sim(i ! i se "a!e pielea de gin, i era !ontient, dei nu-i pl!ea delo!, ! to(i o!)ii din n!pere erau a(inti(i asupra ei. + Po"tim/ :e-a spus despre mine/ + $m "ost pur i simplu prins !u garda %os, #ise 0ate. 0u-mi aminteam s "i dis!utat vreodat !u el despre tine, dar m m'tasem de attea ori la !lu', i noi vor'iserm "oarte li'er= :e!u(a din mna lui #ngni pe "ar"urioar. 1l le trnti pe amndou. + L-am ntre'at !e ar putea s vrea de la sora mea. 8i-a spus ! avea motive s !read ! unul dintre !opiii mamei mele era= spe!ial. :re#use ! a "i putut s "iu eu, dar, avnd pl!erea s m o'serve, singurul lu!ru neo'inuit la mine i se pruse prostia, spuse 0ate plin de amr!iune. FDar sora ta, sora ta este !u totul aparteG, a mai #is el. F1a are toate puterile pe !are tu nu le ai. 0-am ni!i !ea mai mi! inten(ie s-i "a! ru. 1 mult prea important.G 8-am n!ur!at n !uvinte i l-am implorat s-mi dea mai multe amnunte, dar a "ost de ne!lintit. @ie i-o adu!eam pe 2essa, "ie aveam s mor. ?a !)iar mi-a spus !e tre'uia s "a!. 2essa o"t uor. + De Ouin!eE (i-a spus s-mi s!rii a!ea s!risoare, #ise ea. 1l te-a o'ligat s-mi trimi(i 'iletele pentru 8ain. 1l te-a o'ligat s m adu!i ai!i. ;!)ii lui 0ate o implorau s n(eleag. + $ %urat ! n-o s-(i "a! ru. 8i-a spus ! nu voia de!t s te nve(e s-(i "oloseti puterea. >i ! aveai s "ii onorat i 'ogat din!olo de ori!e imagina(ie= + Pi, asta e 'ine, l ntrerupse Will. 0u ! n-ar "i lu!ruri mai importante de!t 'anii. ;!)ii lui s!prau de indignare& ni!i ,em nu prea mai pu(in de#gustat. + Dar nu e vina lui 0ate, spuse repede ,essamine. 0u l-a(i au#it/ De Ouin!eE l-ar "i omort. 9ar el tia !ine e 0ate, de unde venea& pn la urm, ar "i gsit-o ori!um pe 2essa, iar 0ate ar "i murit degea'a. + De!i asta e prerea ta eti!, o'ie!tiv, nu-i aa, ,ess/ i spuse Will. >i presupun ! n-are nimi! dea "a!e !u "aptul ! (i-ai "!ut de lu!ru pe lng "ratele 2essei n! de !nd a sosit. ;ri!e mundan ar "i 'un, presupun, nu !ontea# !t e de ne"olositor= ,essamine ls s-i s!ape un i!net de indignare i se ridi! n pi!ioare. 5idi!nd vo!ea, :)arlotte n!er! s-i liniteas! pe amndoi, n timp !e ei (ipau unul la !ellalt, dar 2essa n!etase s-i mai as!ulte& ea se uita la 0ate. >tia de mult ! "ratele ei era sla', ! !eea !e mtua ei numea ino!en( era, de "apt, un !omportament de !opil alintat i supr!ios& !, "iind 'iat, primul ns!ut, i "rumos, 0ate "usese ntotdeauna prin(ul propriului su regat mi!u(. 2essa n(elesese asta, i dei ar "i "ost trea'a lui n !alitate de "rate mai mare s o prote%e#e, ea i mtua ei l prote%aser de "apt pe el. Dar era "ratele ei& l iu'ea& n momentul a!ela sim(i din nou ve!)ea dorin( de a-l prote%a, aa !um i se ntmpla ntotdeauna !nd era vor'a despre 0ate, i aa !um avea s se ntmple mereu. + ,essamine are dreptate, #ise ea, ridi!nd tonul pentru a a!operi vo!ile "urioase din n!pere. 0u iar "i "ost de ni!i un "olos s-l re"u#e pe de Ouin!eE, i n-are rost s ne !ertm pentru asta a!um. $!um nu tre'uie de!t s a"lm !are sunt planurile lui de Ouin!eE. 0ate, tu tii/ Hi-a spus !e voia de la mine/ 0ate !ltin din !ap. + 9mediat !e-am a!!eptat s trimit dup tine, m-a luat pri#onier n !asa lui. 8-a o'ligat s-i trimit o

s!risoare lui 8ortmain, desigur, prin !are demisionam din servi!iul lui& 'ietul om, tre'uie s "i so!otit !-i arun!am n "a( genero#itatea. De Ouin!eE plnuise s nu-i ia o!)ii de pe mine pn !nd n-ar "i pus mna pe tine, 2essie. 1u eram poli(a lui de asigurare. Le-a dat 4urorilor 6ntune!ate inelul meu, pentru a dovedi ! eram la mna lor. 4urorile 6ntune!ate raportau #ilni! despre progresul tu, aa n!t tiam ! n! trieti. De vreme !e ori!um stteam n !as, m-am apu!at s studie# tre'urile !lu'ului Pandemonium. $m o'servat ! era o organi#a(ie !u mai multe ranguri. 1xistau !ei de pe treapta !el mai de %os, (inndu-se deoparte, !a 8ortmain i !ei de teapa lui. De Ouin!eE i !ei a"la(i !el mai sus i pstrau de o'i!ei n prea%ma lor pentru ! aveau 'ani, i i ta!)inau, artndu-le "rnturi de magie i "rnturi din Lumea din .m'r, !a s-i "a! s se ntoar! ntotdeauna. $poi mai existau !ei asemenea 4urorilor 6ntune!ate, i al(ii, !are aveau mai mult putere i responsa'ilitate n !lu'. :u to(ii erau !reaturi supranaturale, ni!iunul nu era om. >i apoi, n vr", era de Ouin!eE. :eilal(i i spuneau 8agistrul. $desea, (ineau ntruniri la !are oamenii i !ei de rang in"erior nu erau invita(i. $!olo am au#it prima dat de vntorii de um're. De Ouin!eE i dispre(uiete pe vntorii de um're, #ise 0ate, ntor!ndu-se spre enrE i :)arlotte. $re un dinte mpotriva lor, mpotriva voastr. 2ot vor'ete despre !um vor "i lu!rurile mai 'une !nd vntorii de um're vor "i distrui i lo!uitorii Lumii de ,os vor putea s trias! i s-i des"oare a"a!erile n pa!e= + :e prostie- #ise enrE, prnd !u adevrat o"ensat. 0u tiu !e soi de pa!e !rede el ! va "i "r vntorii de um're. + 4punea ! pn atun!i nu existase ni!iodat vreo modalitate prin !are s "ie n"rn(i vntorii de um're, pentru ! armele lor sunt superioare. 8ai #i!ea despre legenda !um ! Dumne#eu a vrut !a ne"ilimii s "ie r#'oini!i superiori, ast"el n!t ni!i o !reatur vie s nu-i poat distruge. De!i, aparent, el s-a gndit< FDe !e nu o !reatur !are, la urma urmelor, s nu "ie delo! vie/G + $utomatele, #ise :)arlotte. $rmata lui me!ani!. 0ate prea n!ur!at. + Le-a(i v#ut/ + :teva automate au ata!at-o pe sora ta asear, #ise Will. Din "eri!ire, noi, montrii de vntori de um're, eram prin prea%m !a s o salvm. + 0u ! ea nu s-ar "i des!ur!at singur, murmur ,em. + >tii !eva despre mainrii/ ntre' :)arlotte, aple!ndu-se ner'dtoare n "a(. $ vor'it !umva de Ouin!eE despre ele n "a(a ta, ori!e/ 0ate se "!u din nou mi! n s!aunul lui. + Da, dar n-am prea n(eles. Du, eu nu prea am o minte me!ani!= + 1 simplu, spuse enrE pe un ton pe !are l-ar "olosi !ineva n!er!nd s !alme#e o pisi! nspimntat. 6n momentul de "a(, a!este mainrii ale lui de Ouin!eE "un!(ionea# pe 'a# de me!anisme. 2re'uie s "ie ntoarse, !a !easurile. Dar am gsit n 'i'liote!a lui o !opie a unei vr%i de unde se dedu!e ! el n!ear! s gseas! o !ale prin !are s le "a! vii, o !ale prin !are s lege energia demonilor de !ar!asa me!anismului i s o tre#eas! la via(. + $, asta- Da, a vor'it despre asta, rspunse 0at)aniel, !a un !opil n!ntat ! putea s dea rspunsul 'un la !oal. 2essa v#u !um vntorii de um're !iulir ure!)ile de n!ntare. $sta voiau ei de "apt s tie. + De-aia le-a anga%at pe 4urorile 6ntune!ate, nu numai !a s-o pregteas! pe 2essa. 1le sunt magi!iene, ti(i, i se presupunea ! vor gsi o !ale prin !are s du! misiunea la ndeplinire. >i au "!ut-o. 0u !u mult timp n urm * a!um !teva sptmni *, dar au "!ut-o. + $u "!ut-o/ #ise :)arlotte o!at. Dar atun!i, de !e nu s-a apu!at de trea' de Ouin!eE/ :e ateapt/ 0ate se uit la "igura nelinitit a lui :)arlotte, apoi la 2essa, i apoi la to(i !ei din n!pere. + $m= am !re#ut ! tia(i. 1l a #is ! vra%a de legare ar putea "i generat numai !nd e lun plin. :nd se va ntmpla asta, 4urorile 6ntune!ate se vor apu!a de lu!ru, iar atun!i= 1l are #e!i de asemenea o'ie!te depo#itate n as!un#i, i tiu ! plnuiete s mai "a! multe, sute, mii, poate.

Presupun ! le va anima i... + Lun plin/ * arun!nd o privire pe "ereastr, :)arlotte i mu! 'u#a. $sta va "i "oarte !urnd, !red ! mine noapte. ,em (ni !a un ar!. + Pot s veri"i! ta'elele lunare n 'i'liote!. 8 ntor! imediat, #iar el i dispru imediat pe u. :)arlotte se ntoarse spre 0ate. + 1ti sigur n legtur !u asta/ 0ate n!uviin( din !ap, ng)i(ind n se!. + :nd 2essa a "ugit de la 4urorile 6ntune!ate, de Ouin!eE a dat vina pe mine, !u toate ! eu n-am tiut nimi!. 8i-a #is ! drept pedeaps avea de gnd s-i lase pe :opiii 0op(ii s-mi sug sngele. 8-a (inut pri#onier #ile ntregi nainte de petre!ere. 0u i-a psat de !e a spus n "a(a mea atun!i. >tia ! aveam s mor. L-am au#it spunnd ! 4urorile desvriser vra%a de legare. >i ! n-avea s mai dure#e mult pn !nd ne"ilimii vor "i distrui, pentru !a to(i mem'rii !lu'ului Pandemonium s !ondu! Londra n "olosul lor. Will n!epu s vor'eas!, pe un ton aspru. + $i idee unde s-ar putea as!unde de Ouin!eE a!um, ! i-a ars !asa/ 0ate prea epui#at. + $re o as!un#toare n :)elsea. Pro'a'il ! s-a dus a!olo mpreun !u !ei !are-i sunt loiali. ?nuies! ! din !lanul lui au mai rmas vreo sut de vampiri !are n-au "ost n noaptea aia n !asa lui. >tiu exa!t unde e lo!ul. A pot arta pe o )art= 4e opri !nd ,em se npusti n n!pere, !u o!)ii iei(i din or'ite. + 0u e mine, #ise ,em. Luna plin. 1 n noaptea asta-

17 :ere-i ntuneri!ului s vin

6n vreme !e :)arlotte (ni spre 'i'liote! pentru a ntiin(a 1n!lava ! era nevoie s se a!(ione#e de urgen( n seara a!eea, enrE rmase n salon !u 0at)aniel i !u !eilal(i. 4e uita surprin#tor de r'dtor !um 0ate, dndu-i toat silin(a, le arta pe )arta Londrei lo!ul unde !redea el ! se a"la as!un#toarea lui de Ouin!eE * o !as n :)elsea, n apropiere de 2amisa. + 0u tiu exa!t !are e, #ise 0ate, de!i va tre'ui s ave(i gri%. + 6ntotdeauna avem gri%, #ise enrE, ignornd privirile urte pe !are i le arun!a Will. ;ri!um, nu mult dup a!eea, i trimise pe Will i pe ,em, mpreun !u 2)omas, n n!perea armelor, !a s pregteas! un sto! de pumnale de sera" i alte arme. 2essa rmase n salon !u ,essamine i !u 0ate, n timp !e enrE alerg spre !ript pentru a adu!e !teva dintre !ele mai noi inven(ii ale sale. De ndat !e to(i !eilal(i ple!ar, ,essamine n!epu s se agite n %urul lui 0ate, "!nd din nou "o!ul pentru el, adu!nd n! o ptur pentru a-i nveli umerii, i o"erindu-se s gseas! o !arte din !are s-i !iteas!, dar el i re"u# o"erta. Da! ,essamine spera s-i !tige inima lui 0ate agitndu-se n %urul lui, se gndi 2essa, avea s "ie de#amgit. 0ate era o'inuit !a lumea s se agite n %urul lui, i ar "i remar!at !u greu aten(iile ei spe!iale. + $adar, !e se va ntmpla a!um/ ntre' el n !ele din urm, pe %umtate ngropat su' un morman de pturi. Domnul i doamna ?ran3ell= + ;, spune-le enrE i :)arlotte. $a le spune toat lumea, #ise ,essamine. + Aor ntiin(a 1n!lava * adi! pe !eilal(i vntori de um're din Londra * n legtur !u lo!ul unde se a"l as!un#toarea lui de Ouin!eE, ast"el n!t s poat plnui un ata!, spuse 2essa. Dar, #u, 0ate, nar tre'ui s te ngri%ore#i pentru lu!rurile astea. $r tre'ui s te odi)neti. + De!i vom rmne numai noi, #ise 0ate !u o!)ii n!)ii. 6n lo!ul sta ve!)i i mare. Pare !iudat.

+ ;, Will i ,em n-o s mearg !u ei, #ise ,essamine. $m au#it-o spunndu-le asta n n!perea armelor, !nd m-am dus s iau ptura. 0ate des!)ise o!)ii. + 0u merg/ #ise el uimit. De !e nu/ + 4unt prea tineri, rspunse ,essamine. Antorii de um're sunt !onsidera(i adul(i la vrsta de optspre#e!e ani, i pentru genul a!esta de a!(iune * o a!(iune peri!uloas la !are parti!ip ntreaga 1n!lav * !ei mai tineri rmn de o'i!ei a!as. 2essa sim(i o vag uurare, pe !are o mas! ntre'nd gr'it< + Dar e att de !iudat. 6n seara aia, a!as la de Ouin!eE, le-au permis i lui Will i ,em s mearg= + De-asta nu mai pot s mearg a!um. 4e pare ! ?enedi!t Lig)t3ood sus(ine ! raidul la de Ouin!eE a ieit att de prost "iind! Will i ,em nu sunt su"i!ient de pregti(i, dei nu sunt !onvins !um ar "i putut s "ie vina lui ,em, ori!um. Dup prerea mea, el vrea o s!u# !a s-l determine pe 7a'riel s rmn a!as, !u toate ! el are de%a optspre#e!e ani. 6l tratea# ngro#itor, !a pe un 'e'elu. :)arlotte #i!ea ! el i-a spus !, odat, ntreaga 1n!lav a "ost ras de pe "a(a pmntului ntr-o singur noapte, i ! ne"ilimii au o'liga(ia de a lsa genera(ia mai tnr s !ontinue lu!rurile aa !um erau pe vremuri. 2essei i se strnse stoma!ul. 6nainte s poat spune !eva, ua se des!)ise i intr 2)omas, !rnd un morman de )aine mpturite. + $!estea sunt lu!ruri mai ve!)i de-ale !onaului ,em, i spuse el lui 0ate, prnd uor stn%enit. 4e pare ! a(i avea !am a!eleai msuri i... pi, ar tre'ui s ave(i !eva de purtat. Da! m ve(i nso(i napoi n !amera dumneavoastr, o s vedem da! v vin. ,essamine i ddu o!)ii peste !ap. 2essa nu era sigur de !e. Poate ! ea !onsidera ! )ainele altora nu erau destul de 'une pentru 0ate. + 8ul(umes!, 2)omas, #ise 0ate, ridi!ndu-se n pi!ioare. >i tre'uie s-(i pre#int s!u#ele mele pentru !omportamentul meu de mai devreme, !nd, = m-am as!uns de tine. :red ! aveam "e'r. $sta e singura expli!a(ie. 2)omas se nroi. + 1u nu-mi "a! de!t trea'a, domnule. + Poate ! ar tre'ui s dormi pu(in, #ise 2essa, o'servnd !ear!nele ntune!ate de o'oseal de su' o!)ii "ratelui ei. 0u prea avem multe de "!ut a!um, pn !nd se ntor! ei. + De "apt, #ise 0ate, uitndu-se nti la ,essamine, apoi la 2essa, !red ! m-am odi)nit su"i!ient. .n !amarad tre'uie s-i revin pn la urm, nu-i aa/ Pot s m (in pe pi!ioare !t s mnn! !eva, i apoi, nu mi-ar displ!ea pu(in !ompanie. 4per ! n-o s v deran%e#e da! m ntor! ai!i de ndat !e m-am m'r!at/ + 4igur ! nu+ ,essamine prea n!ntat. ; s-o rog pe $gat)a s prepare !eva uor. >i poate ! un %o! de !r(i va "a!e s trea! timpul mai repede dup !e mn!m. 4endviuri i !eai, m gndes!. :nd 2)omas i 0ate ieir din n!pere, 'tu din palme, i apoi se ntoarse !tre 2essa, !u o!)ii strlu!indu-i. + 0u-i aa ! o s "ie amu#ant/ + :r(i/ 2essa, pe !are sugestia lui ,essamine o o!ase, lsnd-o "r glas, i re!pt vo!ea. + :re#i ! ar tre'ui s %u!m !r(i n timp !e enrE i :)arlotte sunt ple!a(i s lupte !u de Ouin!eE/ ,essamine !ltin din !ap iritat. + :a i !nd da! am 'o!i pe-ai!i i-ar a%uta- 4unt !onvins ! ar pre"era s "im veseli i s "a!em !eva n lipsa lor de!t s lenevim i s "im moro!noi. 2essa se n!runt. + 0u prea !red, #ise ea, ! a "ost o idee 'un s-i sugere#i un %o! de !r(i lui 0ate, ,essamine. >tii

'ine ! el are= pro'leme= !u %o!urile de noro!. + Dar noi n-o s %u!m %o!uri de noro!, spuse ,essamine nepstoare. 0umai un %o! prietenes! de !r(i. Du, 2essa, !)iar tre'uie s "ii aa o pa!oste/ + ; !e/ ,essamine, tiu ! n!er!i pur i simplu s-l "a!i pe 0ate s "ie "eri!it, dar nu asta este modalitatea= + >i presupun ! tu stpneti arta de a !u!eri a"e!(iunea 'r'a(ilor/ i trnti ,essamine, !u o!)ii ei !prui s!prndu-i de mnie. :re#i ! nu te-am v#ut !um te uitai la Will !u o!)i de !(elu/ :a i !nd el ar "i "ost m!ar= ;- adug ea ridi!nd minile. 0u mai !ontea#. 6mi provo!i grea(. 8 du! s vor'es! !u $gat)a, "r tine. >i spunnd asta, se ridi! n pi!ioare i iei (an(o din n!pere, oprindu-se n !adrul uii numai pentru a spune, nainte !a ua s se n!)id i#'indu-se n urma ei< + >i tiu ! nu-(i pas !um ar(i, dar ar tre'ui s-(i aran%e#i m!ar prul, 2essa. $rat !a un !ui' de psriDei tia ! erau !arag)ioase, !uvintele lui ,essamine o atinser pe 2essa. 4e repe#i n !amera ei pentru a-i da !u ap pe "a( i pentru a-i pieptna prul n!l!it. Privindu-i n oglind "a(a al', n!er! s nu se ntre'e da! n! mai arta !a sora pe !are i-o amintea 0ate. 6n!er! s nu-i n!)ipuie !t s-ar "i putut s!)im'a. 2ermin, apoi iei gr'it pe !oridor * i aproape ! ddu peste Will, !are sttea re#emat de peretele de vi#avi de ua ei, examinndu-i ung)iile. :u o'inuitul su dispre( "a( de maniere, era n !ma, !u mne!ile su"le!ate, iar peste !ma avea o serie de !urele din piele n!ru!iate peste piept. Pe spate i atrna o spad lung i su'(ire& 2essa v#u mnerul a!esteia peste umrul lui. La 'ru avea n"ipte mai muitr pumnale de sera" !u lam lung, su'(ire i al'. + 1u= 2essei i rsun n minte vo!ea lui ,essamine< F:re#i ! nu te-am v#ut !um te uitai la Will !u o!)i de !(elu/G Lampa-vr%itoarei ardea !u o "la!r s!#ut. 2essa spera ! era su"i!ient ntuneri! pe !oridor pentru !a el s n-o vad roind. + $m !re#ut ! nu te du!i n seara asta !u 1n!lava, #ise ea n !ele din urm, mai mult !a s spun !eva. + 0u m du!. Du! astea %os, lui :)arlotte i lui enrE, !are sunt n !urte. ?enedi!t Lig)t3ood trimite trsura dup ei. 1 mai rapid aa. $r tre'ui s a%ung n s!urt vreme. :)iar era ntuneri! n !oridor, destul de ntuneri!, ast"el !, dei i pru ! Will #m'ea, n-avea !um s "ie sigur. + 1ti ngri%orat pentru siguran(a mea, nu-i aa/ 4au ai plnuit s mi o"eri n dar o "avoare, !a s-o port n 'tlie, aa !a Wil"red din 9van)oe/ + 0u mi-a pl!ut ni!iodat !artea aia, #ise 2essa. 5o3ena era o ggu(. 9van)oe ar "i tre'uit s o aleag pe 5e'e!!a. + ?runeta, nu 'londa/ Du/ $!um 2essa era aproape sigur ! Will #m'ea. + Will/ + Da/ + :re#i ! 1n!lava va reui, de "apt, s-l omoare/ $di!, pe de Ouin!eE/ + Da, spuse el "r s e#ite. 0u mai e timp de nego!ieri. Da! ai v#ut vreodat terieri ntr-o aren de lupt !u o'olani drept momeal= ei 'ine, nu !red ! ai v#ut. Dar aa va "i n seara asta. :on!lavul i va exe!uta pe vampiri unul !te unul, pn !nd vor "i extermina(i. + Arei s spui ! nu vor mai "i vampiri n Londra/ Will ridi! din umeri. + 6ntotdeauna exist vampiri. Dar !lanul lui de Ouin!eE va disprea, + >i odat !e-o s se termine, odat !e-o s dispar 8agistrul, presupun ! eu i 0ate n-o s mai

avem ni!i un motiv s rmnem n 9nstitut, nu-i aa/ + 1u= Will pru !u adevrat luat prin surprindere. Presupun= Da, pi, aa e. 6mi n!)ipui ! ai pre"era s stai ntr-o !ldire= !u mai pu(in violen(. $i putea s ve#i i lo!uri mai drgu(e din Londra. Westminster $''eE= + $ pre"era s m du! a!as, #ise 2essa. La 0e3 BorC. Will nu spuse nimi!. Lampa-vr%itoarei de pe !oridor plise& n ntuneri!, ea nu-i putea vedea !lar !)ipul. + 0umai da! n-a avea totui vreun motiv s rmn, !ontinu ea, mirndu-se !umva de !eea !e voise s spun !u asta. 1ra mai uor s-i vor'eas! lui Will aa, !nd nu-i putea vedea "a(a, sim(indu-i numai pre#en(a lng ea, pe !oridorul ntune!at 0u-l v#u mi!ndu-se, dar sim(i !um degetele lui i ating uor mna. + 2essa, #ise el. 2e rog, nu "i ngri%orat. 6n !urnd, totul o s se aran%e#e. 9nima i 'tea dureros n piept. :e o s se aran%e#e n !urnd/ Doar nu se gndea la !e !redea ea. Pro'a'il ! voise s spun alt!eva. + 2u nu vrei s te ntor!i a!as/ Will nu se mi!, dar n! o mngia pe mn. + 0u pot s m mai ntor! a!as. + De !e nu/ opti ea, dar era de%a prea tr#iu. 4im(i !um i retrase mna de lng ea. + >tiu ! prin(ii ti au venit la 9nstitut !nd aveai doispre#e!e ani i ! tu ai re"u#at s-i ve#i. De !e/ :e (i-au "!ut att de ngro#itor/ + 0-au "!ut nimi!, !ltin el din !ap. 2re'uie s ple!. enrE i :)arlotte m ateapt. + Will, #ise ea, dar el se ndeprtase de%a, mergnd !a o um'r ntune!at spre s!ri. + Will, strig ea. Will, !ine e :e!ilE/ Dar Will dispruse. :nd 2essa se ntoarse n salon, 0ate i ,essamine erau de%a a!olo, iar soarele n!epuse s apun. 4e duse imediat la "ereastr i privi a"ar. 6n !urtea de dedesu't, ,em, enrE, Will i :)arlotte stteau laolalt, um'rele lor pro"ilndu-se ntune!ate pe treptele 9nstitutului. enrE i punea o ultim run irat#e pe 'ra(, n timp !e :)arlotte prea s le dea instru!(iuni lui ,em i lui Will. ,em apro'a din !ap, dar, !)iar de la distan(, 2essa o'serv ! Will, !are i (inea 'ra(ele n!ru!iate la piept, era re!al!itrant. Area s mearg !u ei, se gndi ea. 0u vrea s stea ai!i. Pro'a'il ! i ,em voia s mearg. Dar el nu s-ar "i plns. 6n asta !onsta di"eren(a dintre !ei doi 'ie(i. :el pu(in, una dintre di"eren(e. + 2essie, eti sigur ! nu vrei s %o!i/ 0ate se ntoarse i se uit la sora lui. 4ttea din nou n "otoliu, !u o ptur groas peste pi!ioare, iar pe o msu( dintre el i ,essamine erau ntinse !r(i de %o!, alturi de un servi!iu din argint pentru !eai i de un platoua !u sendviuri. $vea prul uor umed, !a i !nd i l-ar "i splat, i purta )ainele lui ,em. 0at)aniel sl'ise, era !onvins 2essa, dar ,em era mai suplu, ast"el n!t !maa lui i venea pu(in strmt lui 0ate, la guler i la manete& dar, !um ,em era mai lat n umeri, 0ate prea pu(in mai su'(ire n %a!)eta lui. 2essa se uita n! pe "ereastr. La s!ar trsese o trsur mare i neagr, !u un desen !u dou tor(e aprinse, iar enrE i :)arlotte se ur!au n ea. Will i ,em nu se mai vedeau ni!ieri. + 1 sigur, pu"ni ,essamine, pentru ! 2essa nu rspunse. .it-te la ea. Pare s nu-i pla! delo! ideea. 2essa i lu privirile de la geam. + 0u e vor'a ! nu-mi pla!e. Pur i simplu mi se pare in!ore!t s %o!i !r(i n timp !e enrE i :)arlotte i !eilal(i i ris! vie(ile. + Da, tiu, mi-ai mai spus * ,essamine i puse !r(ile %os. Du, 2essa, asta se ntmpl tot timpul.

1i plea! s lupte& apoi se ntor!. 0u merit s-(i 'a(i !apul. 2essa i mu! 'u#a. + 4imt ! ar "i tre'uit s spun la revedere sau noro!, dar !u toat gra'a= + 0u tre'uie s-(i "a!i gri%i, spuse ,em intrnd n salon, urmat de Will. Antorii de um're nu-i spun la revedere naintea unei 'tlii, sau noro!. 2re'uie s te por(i !a i !nd ntoar!erea e sigur, nu doar o !)estiune de ans. + 0u avem nevoie de noro!, #ise Will, arun!ndu-se pe un s!aun de lng ,essamine, !are-l "ulger !u o privire mnioas. La urma urmelor, avem un mandat !eres!. :u Dumne#eu de partea ta, mai !ontea# noro!ul/ Ao!ea lui pru surprin#tor de amar. + ;, nu mai "i att de deprimat, Will, #ise ,essamine. 0oi %u!m !ar(i. Po(i s ni te alturi sau s ta!i din gur. Will ridi! o sprn!ean. + :e %u!a(i/ + Pope ,oan18, #ise ,essamine pe un ton re!e, mpr(ind !r(ile. 2o!mai i expli!am domnului 7raE regulile. + Domnioara Lovela!e spune ! po(i !tiga s!pnd de toate !r(ile. 8ie mi se pare ! lu!rurile stau taman invers. 0ate i #m'i lui ,essamine peste mas, iar a!easta "!u nite gropi(e enervante n o'r%ori. Will lovi uor !ea!a a'urind de lng !otul lui 0at)aniel. + 1 i !eai n asta/ ntre' el, sau e doar 'randE/ 0ate se nroi. + ?randE-ul te a%ut s te re"a!i. + Da, spuse ,em, tios. $desea i re"a!e pe 'r'a(i pn a%ung la a#ilul de sra!i. + 0u #u- Aoi doi- :e ipo!ri(i- :a i !nd Will n-ar 'ea, iar ,em= ,essamine se opri, mu!ndu-i 'u#a. + Aoi doi "a!e(i atta !a# pentru ! enrE i :)arlotte nu v-au luat !u ei, #ise ea n !ele din urm. @iind! sunte(i prea tineri * i #m'i lui 0ate peste mas. 1u pre"er !ompania unui gentleman mai matur. 0ate, gndi 2essa de#gustat, este !u exa!t doi ani mai mare de!t Will. 0u s-ar putea spune ! e un se!ol. >i ni!i m!ar printr-un e"ort de imagina(ie nu e FmaturG. Dar nainte s poat spune !eva, o 'u'uitur puterni! rever'er n !lldirea 9nstitutului. 0ate ridi! din sprn!ene. + $m !re#ut ! asta nu e o 'iseri! adevrat. $m !re#ut ! nu exist !lopote. + 0u exist. 4unetul sta nu e !a !el al !lopotelor dintr-o 'iseri!, #ise Will ridi!ndu-se n pi!ioare. 1 !lopotul de !onvo!are. 6nseamn ! !ineva e %os i !ere s poarte o dis!u(ie !u vntorii de um're. >i devreme !e ,ames i !u mine suntem singurii= ; privi pe ,essamine, iar 2essa i ddu seama ! atepta !a ,essamine s-l !ontra#i!, ! i ea era o vntoare de um're. Dar ,essamine i #m'ea lui 0ate, iar el se aple!ase s-i spun !eva la ure!)e& ni!iunul din ei nu era atent la !e se ntmpla n n!pere. ,em se uit la Will i !ltin din !ap. 4e ntoarser amndoi spre u& !nd ieir, ,em o privi pe 2essa i ridi! uor din umeri. 8i-a dori s "ii i tu un vntor de um're, i se pru ! spuneau o!)ii lui, dar poate era pur i simplu !eea !e spera ea s spun. Poate ! el pur i simplu i #m'ea ama'il, "r ni!i un alt su'n(eles. 0ate i turn o alt !ea! de ap "ier'inte i 'randE. 1l i ,essamine renun(aser s mai pretind ! %u!au !r(i, i stteau aple!a(i unul spre !ellalt, murmurnd !u vo!i s!#ute. 2essa se sim(i uor de#amgit. :umva, se ateptase !a n!er!rile prin !are tre!use 0ate s-l "i "!ut mai gri%uliu, mai
18

'oc de cr(i, #oarte popular n perioada 2ictorian

n!linat s n(eleag ! existau lu!ruri mai mari n lume, lu!ruri mai importante de!t pl!erile lui imediate. 0u se ateptase la nimi! 'un din partea lui ,essamine, dar !e i se pruse !ndva "erme!tor la 0ate a!um i #gndrea nervii ntr-un "el !are o surprinse. 4e aple! din nou pe "ereastr. 6n !urte intrase o trsur. Will i ,em stteau pe treptele din "a(. 6mpreun !u ei era un 'r'at n )aine de sear * un "ra! negru elegant, %o'en din mtase, o %ilet! al' !are strlu!ea n lumina tor(elor !u lampa-vr%itoarei. 2essei i se pru ! era un mundan, dei, de la o asemenea distan(, era greu de spus. 6n a!el moment, el i ridi! 'ra(ele i "!u un gest larg. $poi l v#u pe Will privindu-l pe ,em, iar ,em n!uviin( din !ap. 4e ntre' despre !e Dumne#eu vor'eau. 4e uit la trsura din spatele 'r'atului * i n!remeni. 6n lo!ul unui 'la#on, pe una dintre portiere era pi!tat numele "irmei 8;528$90 $0D :;8P$0B. 8ortmain. ?r'atul pentru !are lu!rase tatl ei, pe !are 0at)aniel l anta%ase, !are l introdusese pe "ratele ei n Lumea din .m'r. :e !uta ai!i/ 4e uit din nou la 0ate, n lo!ul nervilor sim(ind a!um impulsul puterni! de a-l prote%a. Da! el ar "i tiut ! 8ortmain era a!olo, !u siguran( s-ar "i suprat. 1ra mult mai 'ine s a"le ea mai nti !e se ntmpla, naintea "ratelui ei. Ple! de la "ereastr i se duse n linite spre u. $dn!it n !onversa(ia !u ,essamine, 0ate ni!i nu pru s remar!e ! ieise din n!pere. 2essa i gsi surprin#tor de uor drumul spre s!ara n spiral, din piatr, din !entrul !ldirii 9nstitutului. Pro'a'il ! nv(ase, n s"rit, drumul, )otr ea, n timp !e !o'or treptele spre parter, unde l gsi pe 2)omas stnd n u. Hinea n mn o spad masiv, !u vr"ul n %os, i o privi "oarte serios. 6n spatele lui, ua du'l, masiv a 9nstitutului era des!)is, lsnd s ptrund un dreptung)i din amurgul londone# negrual'strui, luminat de tor(ele !u lampa-vr%itoarei din !urte. Pru surprins la vederea 2essei. + Domnioar 7raE/ 1a spuse n!et< + :e se ntmpl a!olo, 2)omas/ $!esta ridi! din umeri. + Domnul 8ortmain, #ise el. Aoia s vor'eas! !u domnul i doamna ?ran3ell. Dar de vreme !e ei nu sunt ai!i= 2essa porni spre u. 2)omas tresri i n!er! s o opreas!. + Domnioar 7raE, nu !red != + Aa tre'ui s "oloseti spada !a s m opreti, 2)omas, #ise 2essa pe un ton re!e. Dup un moment de e#itare, 2)omas se ddu la o parte. 2essa tresri, spernd s nu-l "i suprat, dar el prea mai mult uimit. 2re!u de el, iei pe treptele din "a(a 9nstitutului, unde stteau Will i ,em. $dia un vnt !are i !iu"uli prul i o "!u s tremure. La 'a#a treptelor sttea 'r'atul pe !are-l v#use de la "ereastr. 1ra mai s!und de!t i n!)ipuise< mi! i !u o n"(iare sla' i mus!uloas, !u un !)ip 'ron#at i prietenos su' 'orul %o'enului. 6n !iuda elegan(ei )ainelor, avea mai degra' alura unui marinar sau a unui negustor. + Da, #i!ea el, doamna i domnul ?ran3ell au avut ama'ilitatea s m po"teas! sptmna tre!ut. >i !red ! au "ost mai mult de!t ama'ili, dup !te n(eleg, s pstre#e se!retul ntlnirii noastre. + 0u au spus nimi! 1n!lavei despre experimentele dumneavoastr o!ulte. Da! la asta v re"eri(i, spuse Will pu(in !am 'rus!. 8ortmain se nroi. + Da, a "ost o "avoare. >i m-am gndit s le returne# "avoarea n ama'ila= 4e opri, privind-o pe 2essa peste umrul lui Will. + >i dnsa !ine este/ .n alt vntor de um're/ Will i ,em se ntoarser amndoi n a!elai timp i o v#ur pe 2essa. ,em pru n!ntat s o vad& Will, desigur, pru exasperat, i poate uor amu#at. + 2essa, #ise el, n-ai putut s nu-(i 'agi nasul, nu-i aa/

4e ntoarse din nou !tre 8ortmain. + Dnsa e domnioara 7raE, desigur. 4ora lui 0at)aniel 7raE. 8ortmain pru surprins. + ;, Doamne Dumne#eule- $r "i tre'uit s-mi dau seama. Domnioar 7raE, semna(i !u dnsul= + De "apt, nu prea !red ! seamn, #ise Will, dar aproape n oapt, ast"el n!t 2essa se ndoi ! 8ortmain l-ar "i putut au#i. + 0u pute(i s-l vede(i pe 0ate, #ise 2essa. 0u tiu da! de-asta a(i venit ai!i, domnule 8ortmain, dar el nu se simte su"i!ient de 'ine. 2re'uie s-i revin dup toate prin !te a tre!ut, nu s i se reaminteas! de ele. :utele din !ol(urile gurii lui 8ortmain se adn!ir. + 0-am venit s-l vd pe 'iat, #ise el. 5e!unos! ! am greit n !eea !e-l privete, am greit n mod a'omina'il. Doamna ?ran3ell mi-a spus asta rspi!at= + $r "i tre'uit s ave(i gri% de el, #ise 2essa, De "ratele meu. L-a(i lsat s se !u"unde n Lumea din .m'r "r urm. ; prti!i! din mintea 2essei era uimit de propria ei ndr#neal, dar !ontinu, "r s mai (in !ont de nimi!. + :nd v-a spus ! s-a dus s lu!re#e pentru de Ouin!eE, ar "i tre'uit s "a!e(i !eva. >ti(i !e "el de 'r'at e de Ouin!eE. Da! m!ar am putea s-l numim 'r'at. + >tiu, spuse 8ortmain, !u "a(a aproape pmntie su' plrie. De a!eea sunt ai!i. 6n!er! s m revane# pentru !e!a !e am "!ut. + >i !um v-a(i gndit s "a!e(i asta/ ntre' ,em, !u vo!ea lui limpede, puterni!. >i de !e a!um/ 8ortmain se uit la 2essa. + Prin(ii dumneavoastr, #ise el, au "ost oameni 'uni, ama'ili. $m regretat mereu ! i-am introdus n Lumea din .m'r. La vremea a!eea, am !onsiderat ! totul era un %o! n!nttor i un soi de glum. De atun!i mi-am s!)im'at prerea. Pentru a-mi uura vina, v voi spune tot !e tiu. :)iar da! asta nseamn ! tre'uie s "ug din $nglia !a s s!ap de mnia lui de Ouin!eE, o"t el. :u !eva timp n urm, de Ouin!eE mi-a !omandat un numr de piese me!ani!e, !ame, ro(i din(ate, angrena%e i aa mai departe. 0u l-am ntre'at ni!iodat la !e-i tre'uiau. 0imeni nu-l ntrea' asemenea lu!ruri pe 8agistru. 0umai !nd voi, ne"ilimii, a(i venit la mine mi-a tre!ut prin minte ! a!east !omand putea "i legat de un s!op in"am. $m "!ut !er!etri, i un in"ormator din interiorul !lu'ului mi-a spus ! de Ouin!eE inten(iona s !onstruias! o armat de montri me!ani!i menit s-i distrug pe vntorii de um're * !ltin din !ap. Poate ! de Ouin!eE i grupul lui i dispre(uies! pe vntorii de um're, dar eu nu-i dispre(uies!. 1u sunt doar un 'r'at uman. >tiu ! ei sunt tot !eea !e st ntre mine i o lume n !are eu i !ei !a mine suntem %u!riile demonilor. 0u pot s stau deoparte, !nd de Ouin!eE "a!e !e "a!e. + @oarte 'ine, #ise Will, !u o urm de ner'dare n vo!e, dar nu ne spune(i nimi! nou. + >tia(i, de asemenea, #ise 8ortmain, ! el a pltit o pere!)e de magi!iene, numite 4urorile 6ntune!ate, pentru a !rea o vra% de legare !are s le anime pe a!ele !reaturi, nu !u energii me!ani!e, !i !u energii demoni!e/ + >tim, #ise ,em. Dei !red ! a mai rmas doar o singur 4or 6ntune!at. Will a distrus-o pe !ealalt. + Dar sora ei a adus-o napoi printr-un "arme! neoromanti!, spuse 8ortmain, trium"tor, !a i !nd ar "i "ost mul(umit ! n s"rit le "urni#a o in"orma(ie pe !are ei nu o de(ineau. :)iar a!um, !ele dou sunt adpostite ntr-un !ona! din ig)gate, !are a apar(inut !ndva unui magi!ian, pn !e de Ouin!eE l-a omort, i lu!rea# la vra%a de legare. Da! sursele mele sunt !ore!te, 4urorile 6ntune!ate vor n!er!a s implemente#e vra%a n noaptea asta. ;!)ii al'atri ai lui Will se ntune!aser, lsnd s i se !iteas! ngri%orarea. + A mul(umes! pentru in"orma(ie, spuse el, dar, n !urnd, de Ouin!eE nu va mai !onstitui o amenin(are pentru noi, i ni!i montrii lui me!ani!i. 8ortmain "t!u o!)ii mari.

+ :on!lavul se va ridi!a mpotriva 8agistrului/ 6n noaptea asta/ + Dumne#eule, #ise Will. :)iar !unoate(i termenii, nu-i aa/ Pentru un mundan e "oarte tul'urtor, i #m'i el. + 6nseamn ! n-ave(i de gnd s-mi spune(i, #ise 8ortmain !u m)nire. Presupun ! n-o ve(i "a!e. Dar ar tre'ui s ti(i ! de Ouin!eE are la dispo#i(ia sa sute de ast"el de !reaturi me!ani!e. 6n !lipa n !are 4urorile 6ntune!ate vor "a!e vra%a, armata se va ridi!a i i se va altura lui de Ouin!eE. Da! 1n!lava l va nvinge !umva, el va "i destul de n(elept s se asigure "ie ! armata nu se ridi!, "ie ! va "i aproape imposi'il de n"rnt. + >ti(i mai multe despre lo!ul n !are se a"l 4urorile 6ntune!ate, din!olo de "aptul ! e n ig)gate/ ntre' ,em. 8ortmain ddu din !ap. + 4igur, #ise el, i rosti pe un ton rspi!at numele unei str#i i numrul unei !ase. Will ddu din !ap a n!uviin(are. + 1i 'ine, !u siguran( ! vom !onsidera toate a!estea drept un s"at. A mul(umim. + 6ntr-adevr, #ise ,em. ?un seara, domnule 8ortmain. + Dar= 8ortmain pru luat prin surprindere. $ve(i de gnd s "a!e(i !eva n legtur !u !e v-am spus, sau nu/ + $m spus ! le lum !a pe un s"at, i spuse Will. 6n !eea !e v privete, domnule 8ortmain, arta(i !a un 'r'at !are ar tre'ui s ar a"le n alt parte. + Po"tim/ + 8ortmain i privi (inuta de sear i !)i!oti. $a presupun i eu. Doar != da! 8agistrul a"l ! v-am spus toate astea, via(a mea ar putea "i n peri!ol. + $tun!i, poate ! e timpul pentru o va!an(, i suger ,em. $m au#it ! 9talia e o destina(ie "oarte pl!ut n a!east perioad a anului. 8ortmain se uit !nd ia Will, !nd la ,em, i apoi pru s renun(e. 6i n!ovoie umerii. 5idi! privirea spre 2essa. + Da! a(i putea, v rog, s-i transmite(i s!u#ele mele "ratelui dumneavoastr= + 0u !red, #ise 2essa, dar v mul(umes!, domnule 8ortmain. Dup o pau# lung, el i salut din !ap i se ntoarse. 2o(i trei l privir !um se ur!a napoi n trsur. Dgomotul !opitelor !ailor rsun puterni! n !urte, n timp !e trsura iei #ngnind pe por(ile 9nstitutului. + :e ave(i de gnd s "a!e(i/ ntre' 2essa n !lipa n !are trsura nu se mai v#u. 6n legtur !u 4urorile 6ntune!ate/ + Desigur, s mergem dup ele, #ise Will "oarte agitat. @ratele tu a spus ! de Ouin!eE are #e!i de ast"el de !reaturi la dispo#i(ie& 8ortmain #i!e ! sunt sute. Da! 8ortmain nu se nal, tre'uie s a%ungem la 4urorile 6ntune!ate nainte !a vra%a lor s "ie pus n apli!are, altminteri 1n!lava va "i m!elrit. + Dar= poate ! ar "i mai 'ine s-i averti#a(i pe enrE i pe :)arlotte i pe !eilal(i= + :um/ * Will reui s "a! a!est !uvnt s sune tios. :red ! l-am putea trimite pe 2)omas s averti#e#e 1n!lava, dar nu avem ni!i o garan(ie ! va a%unge la timp, iar da! 4urorile 6ntune!ate reues! s ridi!e armata, el pur i simplu ar "i u!is mpreun !u !eilal(i. 0u, nu, tre'uie s ne des!ur!m !u 4urorile 6ntune!ate pe !ont propriu. $m omort-o pe una dintre ele& ,em i !u mine ar tre'ui s ne des!ur!m !u dou. + Dar poate ! 8ortmain se nal, #ise 2essa. 0u ave(i de!t !uvntul lui& s-ar putea s ai' in"orma(ii "alse. + 4-ar putea, re!unos!u ,em, dar po(i s-(i n!)ipui !e se ntmpl da! lu!rurile nu stau aa i noi ignorm !e ne-a spus/ Pentru 1n!lav, !onse!in(a ar "i pur i simplu distrugerea. 2essa, tiind ! el avea dreptate, sim(i o mare apsare. + :red ! a putea s v dau o mn de a%utor. $m mai luptat !u voi mpotriva 4urorilor 6ntune!ate.

Da! m-a(i lsa s vin !u voi= + 0u, #ise Will. 0i!i nu se pune pro'lema. $vem prea pu(in timp s ne pregtim, aa ! tre'uie s ne 'i#uim numai pe experien(a noastr n lupt, iar tu n-ai aa !eva. + 8-am luptat !u de Ouin!eE la petre!ere= + $m spus nu2onul lui Will "u !ategori!. 2essa se uit la ,em, dar el nu "!u de!t s ridi!e din umeri drept s!u#, !a i !nd ar "i spus !-i pare ru, dar Will avea dreptate. 1a l privi din nou pe Will. + Dar !e #i!i de ?oadi!ea/ Pentru o !lip, !re#u ! el uitase !e-i spusese n 'i'liote!. $poi, pe 'u#e i rsri o um'r de #m'et, !a i !nd ar "i vrut s i-l re(in i nu putea. + 2essa, ntr-o 'un #i vei "i ?oadi!ea, spuse el, dar nu n seara asta * se ntoarse spre ,em. 2re'uie s-l gsim pe 2)omas i s-i spunem s pregteas! trsura. ig)gate nu e aproape& ar "i mai 'ine s pornim. 4e ntune!ase de%a de tot, n timp !e Will i ,em ateptau lng trsur, pregtindu-se s ple!e. 2)omas veri"i!a )amurile !ailor, iar Will, !u stela lui !a un "ulger al' n ntuneri!, s!ri%elea o pe!ete pe 'ra(ul gol al lui ,em. 2essa, !u o expresie m'u"nat pe !)ip, sttea pe trepte i i privea, sim(ind un gol n stoma!. Dup !e se de!lar satis"i!ut ! )arnaamentele erau asigurate, 2)omas se ntoarse i alerg uor pe trepte, oprindu-se !nd 2essa ridi! o mn i-i "!u semn s se opreas!. + Plea! a!um/ ntre' ea. $sta-i tot/ 1l n!uviin( din !ap. + 7ata de ple!are, domnioar. >i el n!er!ase s-i !onving pe ,em i pe Will s l ia !u ei, dar Will era ngri%orat ! :)arlotte s-ar "i suprat pe 2)omas da! ar "i luat parte la aventura lor, i i spusese s nu vin. + 6n plus, spusese Will, tre'uie s rmn un 'r'at n !as, !ineva !are s apere 9nstitutul n timp !e noi suntem ple!a(i. 0at)aniel nu se pune la so!oteal, adugase el, !u o privire pie#i !tre 2essa, !are l ignorase. Will ls n %os mne!a lui ,em, a!operind pe!etea pe !are i-o "!use. :nd 'g stela napoi n 'u#unar, ,em se uit la el& "e(ele lor erau dou pete palide n lumina tor(elor. 2essa ridi! o mn, apoi o ls n!et n %os. :e-i spusese el/ FAntorii de um're nu-i spun la revedere naintea unei 'tlii, sau noro!. 2re'uie s te por(i !a i !nd ntoar!erea e sigur, nu doar o !)estiune de ans.G :a i !nd ar "i "ost alerta(i de gestul ei, 'ie(ii se uitar n sus. 2essei i se pru ! vede al'astrul din o!)ii lui Will, !)iar i de a!olo de unde sttea. :nd privirile li se n!ru!iar, pe !)ipul lui era ntiprit o expresie !iudat, !a a !uiva !are to!mai "usese tre#it i se ntre'a da! !eea !e se ntmpla era adevrat sau era vis. ,em alerg pe s!ri spre ea. :nd a%unse aproape, 2essa v#u ! era rou la "a(, iar o!)ii lui strlu!itori par! ardeau. 4e ntre' !t de mult drog l lsase Will s ia !a s "ie pregtit s lupte. + 2essa= spuse el. + 0-am vrut s spun la revedere, #ise ea repede. Dar= dar mi se pare !iudat s v las s ple!a(i "r s spun nimi!. 1l o privi !urios. $tun!i, "!u !eva !e o surprinse< i lu mna, ntor!nd-o !u palma n %os. 1a se uit n %os, la ung)iile ei roase, la #grieturile de pe degete, !are a'ia n!epuser s se vinde!e, ,em i srut mna, atingndu-i-o "oarte uor !u 'u#ele, iar !nd i ple! "runtea, prul lui * moale i strlu!itor !a mtasea * i atinse n!)eietura. 4im(i lui "ior destul de puterni! n!t s tresar, i rmase "r grai, n timp !e el se ndrept de spate, #m'indu-i. + 8i(pa, spuse ,em. 2essa !lipi, pu(in ame(it. + Po"tim/

+ .n "el de la revedere, "r s spui la revedere, #ise el. 4e re"er la un pasa% din ?i'lie. F4e mai numete i 8i(pa, pentru ! el a #is< Domnul s veg)e#e asupra mea i asupra ta !nd ne vom pierde din vedere unul pe !ellalt.G 2essa nu apu! s-i rspund nimi!, pentru ! ,em se rsu!i pe !l!ie i !o'or n "ug treptele, pentru a i se altura lui Will, !are sttea nemi!at, !a o statuie, !u 'r'ia ridi!at, la pi!ioarele s!rii. 6i (inea minile aprate de mnui negre !u pumnii strni, gndi 2essa. Dar poate ! lumina i %u!a "este, pentru ! atun!i !nd ,em a%unse lng el i l atinse pe umr, el se ntoarse r#nd i, "r s se uite la 2essa, sri pe !apr, urmat de ,em. Po!ni din 'i!i, iar trsura iei #ornind pe poart, !are se n!)ise n urma lor !a i !nd ar "i "ost mpins de o mn invi#i'il. 2essa au#i !um #vorul se n!)ide, un #gomot puterni! n t!ere, i apoi se au#i sunetul unor !lopote de 'iseri!, undeva n ora. 4op)ie i $gat)a o ateptau pe 2essa la intrare& $gat)a i spunea !eva lui 4op)ie, dar 4op)ie prea s n-o as!ulte. ; privi pe 2essa !nd intr, iar !eva n "elul n !are o privea i aminti, pentru o !lip, de "elul n !are o privise Will n !urte. :arag)ios< nu existau doi oameni n lume mai di"eri(i de!t 4op)ie i Will. 2essa se ddu la o parte !nd $gat)a se duse s n!)id uile du'le, mari i greoaie. $'ia reui s le n!)id, g"ind uor, ! mnerul uii din stnga n!epu s se rsu!eas!, "r s-l "i atins ea. 4op)ie se n!runt. + 0u se poate s se "i ntors att de !urnd, nu-i aa/ $gat)a se uita n %os, perplex, la mnerul !are se rsu!ea, (innd n! minile pe u * i apoi se ddu ndrt !nd a!easta se des!)ise larg n "a(a ei. 6n prag se a"la o siluet luminat din spate. Pentru o !lip, 2essa nu putu s vad de!t ! era !ineva nalt, m'r!at !u o %a!)et u#at. $gat)a, !u !apul pe spate, privind n sus, spuse !u o vo!e speriat< + ;, Doamne= 4ilueta naint. 8etalul re"le!t lumina& $gat)a (ip i se mpleti!i. Prea s n!er!e s se ndeprte#e de strin, dar !eva o mpiedi!a. + Dumne#eule din !eruri- opti 4op)ie. :e este asta/ Pentru o !lip, 2essa v#u ntreaga s!en nemi!at, de par! ar "i "ost o pi!tur * ua des!)is, automatul me!ani!, !el !u minile "r piele, n a!eeai %a!)et !enuie i u#at. >i, Dumne#eule-, !u sngele lui ,em pe mini, n!)egat rou-negri!ios pe !arnea !enuie, i !u "ire de !upru ieite n a"ar a!olo unde pielea "usese #griat sau ndeprtat. :u o mn nsngerat, o apu! pe $gat)a de n!)eietur& n !ealalt avea un !u(it !u lam lung i su'(ire. 2essa naint, dar era de%a prea tr#iu. :reatura nvrti !u(itul !u o vite# or'itoare i l n"ipse n pieptul $gat)ei. $gat)a se ne!, du!nd minile spre !u(it. :reatura sttea n pi!ioare, #dren(uit i teri"iant, i, "r s se mite, apu! mnerul !u(itului& apoi, !u o iu(eal uimitoare, l trase a"ar, lsnd-o pe $gat)a s !ad la pmnt. $utomatul nu rmase s o vad pr'uindu-se, !i se ntoarse i iei pe ua pe !are intrase. 7alvani#at, 4op)ie (ip< + $gat)a$poi alerg spre ea. 2essa se repe#i la u i se uit lung n urma !reaturii automate, !are !o'ora treptele spre !urtea pustie. Pentru !e Dumne#eu mai venise, i de !e ple!a a!um/ Dar nu era timp de pierdut !u ntre'ri. 6ntinse mna pn la "unia !lopotului de !onvo!are, i trase de ea, tare. :nd sunetul str'tu !ldirea, trnti ua, n!)i#nd-o, apoi se ntoarse s o a%ute pe 4op)ie. 6mpreun, reuir s o ridi!e pe $gat)a, i, pe %umtate trnd-o, pe %umtate !rnd-o, traversar n!perea i !#ur n genun!)i lng ea. 5upnd "ii din or(ul ei al' i apsndu-le pe rana $gat)ei, 4op)ie spuse ngro#it< + 0u n(eleg, domnioar. 0imeni n-ar "i tre'uit s poat atinge ua aia, nimeni n-ar tre'ui s poat s rsu!eas! mnerul, n a"ar de !ei !u snge de vntor de um're. Dar el avea snge de vntor de um're, gndi 2essa, !uprins 'rus! de pani!. 4ngele lui ,em, a!operindu-i minile din metal !a o vopsea. ;are de-asta se aple!ase asupra lui ,em n noaptea a!eea,

din!olo de pod/ ;are de-asta "ugise odat !e !ptase !eea !e dorise * sngele lui/ >i asta nu nsemna ! se putea ntoar!e ori!nd voia/ Ddu s se ridi!e n pi!ioare, dar era de%a prea tr#iu. Drugul !are (inea ua n!)is !rp !u un #gomot !a de mpu!tur i !#u la podea, rupt n dou. 4op)ie se uit ntr-a!olo i (ip iar, dei nu se ndeprt de $gat)a. .a se des!)ise 'rus!, !a o "ereastr n noapte. 2reptele 9nstitutului nu mai erau pustii& erau pline, dar nu de oameni. 8ontri me!ani!i viermuiau peste tot, !u mi!rile lor smu!ite, !u !)ipurile goale, dar ndreptate nainte. 0u erau !a !ei pe !are 2essa i mai v#use. .nii artau !a i !nd ar "i "ost asam'la(i att de rapid, n!t nu aveau delo! "e(e, !i numai ovaluri netede din metal, !rpite i!i, !olo !u 'u!(i inegale de piele uman. :)iar i mai ngro#itor, !(iva dintre ei aveau 'u!(i de mainrii n lo! de 'ra(e sau pi!ioare. .n automat avea o !oas n lo! de 'ra(& altul purta o se!er !are ieea dintr-o mne! !e imita un 'ra( adevrat. 2essa se ridi! i se arun! n "a(a uii des!)ise, n!er!nd s o n!)id. 1ra grea, i prea s se mite agoni#ant de n!et. 6n spatele ei 4op)ie (ipa, nea%utorat, iar i iar& $gat)a era ngro#itor de t!ut. :u un geamt spart, 2essa mpinse n! o dat ua= >i-i trase minile napoi, !nd a!easta "u pur i simplu smuls, s!oas din ((ni !a o mn de ier'uri smulse din pmnt. :#u pe spate, iar automatul !are n"!ase ua o arun! i apoi se npusti nainte, !u pi!ioarele lui din metal !ln(nind pe piatr. 2re!u pragul, urmat de un altul i apoi de un altul dintre "ra(ii lui me!ani!i, !el pu(in #e!e, naintnd spre 2essa !u 'ra(ele lor monstruoase ntinse n "a(. :nd Will i ,em a%unser la !ona!ul din ig)gate, luna n!epuse s rsar. ig)gate se a"la pe un deal n partea nordi! a Londrei, o"erind o privelite ex!elent a oraului de dedesu't, palid n lumina lunii, !are trans"orma !ea(a i "umul de !r'une !e plutea deasupra oraului ntr-un nor argintiu. .n ora de vis, gndi Will, !are plutete n aer. 6i venir n minte !teva versuri, !eva despre minunea teri'il a Londrei, dar avea nervii prea n!orda(i de tensiunea !opleitoare a luptei, !a s-i poat aminti !uvintele. :asa era !onstruit n stil georgian, ae#at ntr-un par! plin de vegeta(ie. 6n %urul a!estuia se nl(a un #id de !rmid, iar din strad a!operiul mansardat a'ia se vedea deasupra lui. :nd se apropie, Will sim(i un "ior re!e, dar nu era nimi! neo'inuit pentru ig)gate. 4e a"lau aproape de !eea !e londone#ii numeau 7ravel Pit Woods, la marginea oraului, unde n timpul 8arii :iume "useser arun!ate mii de !adavre. Pentru ! nu avuseser parte de o nmormntare ade!vat, um'rele lor mnioase 'ntuiau prin ve!intate !)iar i a!um, iar Will "usese trimis ai!i nu o dat, din !au#a a!tivit(ii lor. ; poart din metal negru, n!astrat n #idul !ona!ului, (inea la distan( intruii, dar runa de Des!)idere a lui ,em reui s des!uie la!tul. Dup !e intrar !u trsura pe poart, !ei doi vntori de um're a%unser pe aleea erpuit !are du!ea la ua de intrare. :rarea era npdit de 'uruieni !are !res!user peste msur, iar n %ur se ntindeau grdinile, pun!tate de !onstru!(ii anexe, n ruin, i de !ioturile nnegrite ale !opa!ilor mor(i. ,em se ntoarse spre Will, !u o!)ii n"l!ra(i. + ai s dm gata trea'a. Will s!oase un pumnal de sera" de la !entur. + 9sra"el, opti el, i arma se aprinse pre!um o "ur! str'tut de un "ulger. Pumnalele de sera" ardeau att de puterni!, n!t Will se atepta ntotdeauna s dega%e i !ldur, dar lamele lor erau re!i !a g)ea(a la atingere. 6i aminti !e-i spusese 2essa, ! n iad era "rig, i a'ia-i stpni un impuls !iudat s #m'eas! la a!east amintire. $lergaser pentru a-i salva vie(ile, ar "i tre'uit s "ie ngro#it, i !nd !olo, ea i vor'ea despre 9n"ernul lui Dante, !u un per"e!t a!!ent ameri!an. + $i dreptate, i spuse lui ,em. 1 timpul. .r!ar treptele din "a( i n!er!ar uile. :u toate ! Will se ateptase s "ie n!uiate, a!estea erau

des!)ise i !edau la atingere !u un #gomot !a de o'ie!t !are !rap. 9ntrar n !as, luminndu-i !alea !u pumnalele de sera". Ptrunser ntr-un )ol mare. @erestrele ar!uite din spatele lor "useser pro'a'il !ndva magni"i!e. $!um, n lo!ul lor alternau o!)iuri ntregi de geam !u altele sparte. Prin !rpturile su' "orm de pn# de pian%en din geam se vedea privelitea unui par! !u vegeta(ie !res!ut mult prea mult i n!l!it. Podeaua din marmur era !rpat i spart, printre !rpturi ieind 'uruienile, aa !um !reteau i printre pietrele de pe aleea prin!ipal. 6n "a(a lui Will i a lui ,em, o s!ar !u trepte largi ur!a spre eta%ul ntune!at. + :eva nu e n regul, opti ,em. $i!i par! n-ar mai "i "ost nimeni de peste !in!i#e!i de ani. 0i!i nu termin 'ine de vor'it, ! n aerul nop(ii se au#i un sunet !are i ridi! prul la !ea" lui Will i "!u !a pe!e(ile de pe umerii lui s ard. 1ra un !nte! * dar nu unul pl!ut. ; vo!e !apa'il s ating note pe !are o vo!e uman n-ar "i putut ni!iodat s le ating. Deasupra !apetelor lor, ornamentele de !ristal ale !andela'ruui #ngneau !a pa)arele de vin lovite !u degetul. + 1 !ineva ai!i, murmur Will. @r vreun alt !uvnt, el i ,em se ntoarser, stnd spate n spate. ,em, !u "a(a spre ua de la intrare, iar Will, spre s!ara vast. $pru !eva n !apul s!rilor. La n!eput, Will v#u numai un model !are alterna n al' i negru, o um'r mi!toare. 6n timp !e plutea n %os, !nte!ul deveni mai puterni!, iar Will se n"ior i mai tare. La tmple i aprur 'ro'oane de transpira(ie, !are, n !iuda aerului re!e, i !urgeau n %os pe gt. 1ra de%a la %umtatea s!rii, !nd o re!unos!ur * doamna DarC, !u !orpul ei lungan i osos, m'r!at ntr-un soi de ras !lugreas!, o ro' neagr, "r "orm, a!operind-o de la gt pn la tlpi. 6n mna ei !u g)eare se legna un "elinar "r lumin. 1ra singur * dei nu to!mai, o'serv Will !nd ea se opri la primul nivel, !!i !eea !e (inea n mn nu era delo! un "elinar. 1ra !apul 4urorii ei. + 6n numele 6ngerului- opti Will. ,em, uite,em se uit ntr-a!olo, apoi n%ur. :apul doamnei ?la!C se legna de o uvi( de pr !enuiu pe !are doamna DarC o strngea de par! ar "i "ost un arte"a!t nepre(uit. ;!)ii !p(nii erau larg des!)ii i !u totul al'i, !a nite ou "ierte tari. 7ura i era de asemenea larg des!)is, iar din !ol(ul 'u#elor i atrna un "rior de snge n!)egat. Doamna DarC n!et s mai !nte i !)i!oti, !a o !olri(. + ;'r#ni!u(ilor, o'r#ni!u(ilor, #ise ea. 4 da(i 'u#na n !asa mea n "elul a!esta. 8i!u(i vntori de um're ri !e sunte(i. + $m !re#ut, opti ,em, ! !ealalt 4or triete. + Poate ! a!easta a adus-o din nou la via( pe sora ei, i apoi a de!apitat-o iar/ murmur Will. Pare !am mult mun!, "r vreun "olon real, dar= + 0e"ilim u!iga, mri doamna DarC, privindu-l "ix pe Will. 0u (i-a a%uns ! ai omort-o pe sora mea o dat, nu-i aa/ 2re'uie s te ntor!i s m mpiedi!i s-i dau n! o dat via(. >tii tu, ai )a'ar, !um e s "ii !omplet singur/ + 8ai 'ine de!t ai putea vreodat s-(i n!)ipui, spuse Will se!, i-l v#u pe ,em privindu-l pie#i, n!ur!at. 4unt un prost, se gndi Will. 0-ar tre'ui s #i! asemenea lu!ruri. Doamna DarC se legna pe pi!ioare. + 2u eti muritor. 2u eti singur doar pentru !tva timp, o singur respira(ie a universului. 1u sunt singur pentru totdeauna * strnse !p(na la piept. Dar !e-(i pas (ie/ :u siguran( ! exist n Londra !rime mai ntune!ate !are s ne!esite de urgen( aten(ia vntorilor de um're, nu 'ietele mele n!er!ri de a-mi adu!e napoi la via( 4ora. Will ntlni privirea lui ,em. :ellalt 'iat ridi! din umeri. 6n mod !lar, era i el la "el de n!ur!at !a i Will. + 1 adevrat ! ne!roman(ia e mpotriva Legii, #ise ,em, dar la "el e i legarea energiilor demonilor. >i asta !)iar ne soli!it aten(ia, i n! destul de urgent.

Doamna DarC se )ol' la ei. + Legarea energiilor demonilor/ + 0-are rost s te pre"a!i. >tim exa!t !e planuri ai, #ise Will. >tim de automate, de vra%a de legare, de servi!iile pe !are i le adu!i 8agistrului. $propo, 1n!lava i "a!e o vi#it, !)iar a!um, i-am depistat as!un#toarea. Pn la s"ritul nop(ii, va "i ters de pe "a(a pmntului. 0-o s mai ai pe !ine s !)emi, n-o s mai ai unde s te as!un#i$u#ind a!estea, doamna DarC pli n mod vdit. + 8agistrul/ opti ea. L-a(i des!operit pe 8agistru/ Dar !um= + 1xa!t, spuse Will. De Ouin!eE mi-a s!pat o dat, dar nu i de data asta. >tim unde e i= Dar vor'ele lui "ur ne!ate de )o)ote de rs. Doamna DarC sttea aple!at peste 'alustrada s!rilor, urlnd de 'u!urie. Will i ,em se uitau "ix la ea, ului(i. $poi se ridi!, r#nd !u la!rimi negri!ioase !are i ptau "a(a. + De Ouin!eE, 8agistrul- strig ea. :odoul la spil!uit de vampir- a, !e glum- Protilor, prostu(i nes'ui(i !e sunte(i-

18 2rei#e!i de argin(i
2essa se ndeprt de u mpleti!indu-se. 6n spatele ei, 4op)ie n!remenise, ngenun!)eat lng $gat)a, !u minile apsate pe pieptul "emeii mai n vrst. Prin %alni!ele 'anda%e pe !are le apsa !u degetele (nea snge& $gat)a !ptase o tent !enuie i s!otea un sunet !a de !eaini! !are "ier'e. :nd v#u automatele me!ani!e, des!)ise larg o!)ii i n!er! s o dea la o parte pe 4op)ie !u minile ei nsngerate, dar a!easta, n! (ipnd, o imo'ili#a tena!e, re"u#nd s se mite. + 4op)ieDe pe s!ri se au#ir #gomote de pai, iar 2)omas se npusti la intrare, al' !a varul la "a(. Hinea n mini spada masiv pe !are 2essa o v#use mai devreme la el. ,essamine venise i ea, !u um'rela n mn. 6n spatele ei era 0at)aniel, artnd a'solut ngro#it. :e Dumne#eu= 2)omas se opri 'rus!, uitndu-se !nd la 4op)ie, 2essa i $gat)a, !nd spre u. $utomatele se opriser. 4tteau n ir, n !adrul uii, la "el de imo'ile !a nite marionete ale !ror s"ori nu mai erau trase. :)ipurile lor goale erau ndreptate spre nainte. + $gat)aAo!ea lui 4op)ie se trans"orm ntr-un vaiet. @emeia mai n vrst era nemi!at, !u o!)ii larg des!)ii, dar "r ni!i un semn de via(. 8inile i atrnau "r vlag pe lng !orp. Dei i se #'rlise pielea la gndul ! tre'uia s se ntoar! !u spatele la mainrii, 2essa se aple! i puse o mn pe umrul lui 4op)ie. :ealalt "at se s!utur& s!otea nite s!n!ete !a de !(el lovit. 2essa arun! o privire s!urt spre automatele din spatele ei. $!estea erau n !ontinuare nemi!ate, pre!um piesele unui %o! de a), dar !t ar mai "i putut s dure#e situa(ia asta/ + 4op)ie, te rog0ate respira sa!adat, !u o!)ii "ixa(i asupra uii, livid. $rta !a i !nd n-avea alt dorin( de!t s se ntoar! i s o rup la "ug. ,essamine i arun! o privire, o privire de surpri# i de dispre(, apoi se ntoarse spre 2)omas. + 5idi!-o n pi!ioare, spuse el. De tine o s as!ulte. Dup !e se uit speriat la ,essamine, 2)omas se aple! i, 'lnd, dar "erm, i ndeprt lui 4op)ie minile de pe $gat)a i o ridi! n pi!ioare. 1a se ag( de el. 8inile i 'ra(ele i erau roii, de par! ieise dintr-un a'ator, iar or(ul i era s"iat i mn%it de snge. + Domnioar Lovela!e, #ise el n!et, (innd-o pe 4op)ie lng el !u o mn, iar n !ealalt (innd spada. Du!e(i-le pe 4op)ie i pe domnioara 7raE n 4an!tuar=

+ 0u, spuse o vo!e mrit din spatele 2essei. 0u prea !red. 4au "ie, ia-o pe servitoare i du-te unde vrei !u ea. Dar domnioara 7raE rmne ai!i. La "el i "ratele ei. Ao!ea prea !unos!ut * o!ant de !unos!ut. @oarte lent, 2essa se rsu!i pe !l!ie. Printre mainriile nemi!ate sttea un 'r'at, !a i !nd pur i simplu se ivise a!olo printr-o magie. 2essei i se pru, !a i nainte, ! avea o n"(iare extrem de 'anal, !u toate ! a!um nu mai avea plria, i !apul lui !u pr !runt era des!operit n lumina lmpii-vr%itoarei. 8ortmain. Dm'ea. 0u aa !um #m'ise mai devreme, !u o voioie a"a'il. Dm'etul lui era a!um aproape gre(os n strlu!irea lui. + 0at)aniel 7raE, #ise el, 2e-ai des!ur!at ex!elent. 5e!unos! ! n!rederea mea n tine a "ost supus unor teste * teste dureroase *, dar (i-ai revenit admira'il dup greelile din tre!ut. 4unt mndru de tine. 2essa se ntoarse i se uit la "ratele ei, dar 0ate prea s "i uitat ! ea era a!olo * ! ori!ine alt!ineva era a!olo. Privea (int la 8ortmain, !u !ea mai !iudat expresie ntiprit pe !)ip * un ameste! de team i de adorare. @!u un pas nainte, aproape lovindu-se de 2essa& ea ntinse mna s-l opreas!, dar 0ate se s!utur, dndu-i mna la o parte !u un gest de enervare. 6n !ele din urm, a%unse n "a(a lui 8ortmain. :u un strigt, !#u n genun!)i i i mpreun minile n "a(a lui, aproape !a i !nd s-ar "i rugat. + 4ingura mea dorin(, dintotdeauna, #ise el, a "ost s te slu%es!, 8agistre. Doamna DarC !ontinu s rd, + Dar !e este/ spuse ,em uluit, ridi!nd vo!ea pentru a se "a!e au#it peste )o)otele de rs. :e vrei s spui/ 6n !iuda n"(irii ei #dren(roase, doamna DarC reui s ar'ore#e un aer trium"tor. + 0u de Ouin!eE este 8agistrul, #ise ea pe un ton ironi!. 1l nu e de!t un suge-snge tmpit, !u nimi! mai 'un de!t !eilal(i. @aptul ! a(i "ost att de uor prosti(i dovedete ! n-ave(i )a'ar !ine e 8agistrul, sau !u !e v !on"runta(i. 4unte(i mor(i, mi!u(i vntori de um're. 0ite omule(i mor(i-vii. $sta era prea mult pentru Will. :u un mrit, el se arun! spre trepte, !u pumnalul de sera" ntins n "a(. ,em l strig s se opreas!, dar era de%a prea tr#iu. Doamna DarC, !u din(ii de#veli(i, ssind !a o !o'r, ridi! 'ra(ul n "a( i arun! spre Will !apul 4urorii ei. :u un (ipt de de#gust, Will se "eri, iar ea pro"it de o!a#ie i !o'or treptele, tre!u de Will i o lu la goan prin ua !u ar!ad din partea vesti! a )olului, spre ntuneri!ul de din!olo de u. 6ntre timp, !apul doamnei ?la!C se rostogoli pe trepte i se opri inert lng vr"ul g)etei lui Will. 1l l privi i se !utremur. .na dintre pleoape i se n!)isese, iar lim'a i atrna, !enuie, !a o 'u!at de piele, !a i !nd l-ar "i ironi#at. + :red ! mi-e grea(, anun( el. + 0u e momentul s-(i "ie grea(, #ise ,em. 4 mergem= >i se npusti prin ar!ad dup doamna DarC. 2rgnd un ut !u vr"ul g)etei n !apul magi!ienei, Will i urm n goan prietenul. + 8agistrul/ repet 2essa pe un ton lipsit de ori!e in"lexiune. Dar e imposi'il. De Ouin!eE este 8agistrul. :reaturile alea de pe pod au spus !-l slu%eau pe el. 0ate a spus= 4e #gi la "ratele ei. + 0ate/ @usese o greeal s spun asta !u vo!e tare. 8ortmain i ndrept privirea spre 2essa, i rn%i. + Pune(i mna pe "ata metamor"i!- le spuse el !reaturilor me!ani!e. 0u-i da(i drumul+ 0ate- strig 2essa, dar "ratele ei nu "!u nimi! alt!eva de!t s se ntoar! i s o priveas!, n timp !e !reaturile aduse 'rus! la via( naintau, !u #gomote metali!e, apropiindu-se de 2essa. .na dintre a!estea o n"!, prin#nd-o !u 'ra(ele ei metali!e !a ntr-o meng)in i lsnd-o "r respira(ie.

8ortmain rn%i spre ea. + Domnioar 7raE, s nu "ii prea dur !u "ratele tu. :)iar este mai iste( de!t l-am !onsiderat eu. $ lui a "ost ideea s-i ndeprte# pe tinerii :arstairs i erondale !u o poveste "als, !a s pot intra ai!i nesting)erit. + :e se ntmpl/ spuse ,essamine !u o vo!e tremurnd, uitndu-se !nd la 0ate, !nd la 2essa, !nd la 8ortmain. 0u n(eleg. :ine e sta, 0ate/ De !e ngenun!)e#i n "a(a lui/ + 1l e 8agistrul, spuse 0ate. Da! ai "i n(eleapt, ai ngenun!)ea i tu. ,essamine prea s!epti!. + Lsta e de Ouin!eE/ Lui 0ate i s!prau o!)ii. + De Ouin!eE e un pion, un s!lav. 1 supusul 8agistrului. @oarte pu(ini !unos! adevrata identitate a 8agistrului& eu sunt unul dintre !ei alei. :ei "avori#a(i. ,essamine s!oase un sunet nepoliti!os. + $les s ngenun!)e#i, nu-i aa/ 0ate o "ulger !u privirea i se gr'i s se ridi!e n pi!ioare. 4trig !eva spre ,essamine, dar 2essa nu putu s aud !e anume. $utomatul din metal i nte(i strnsoarea, pn !nd ea de-a'ia mai putu respira, iar n "a(a o!)ilor n!epur s-i %oa!e pun!te negre. $u#i vag !um 8ortmain i striga !reaturii s mai sl'eas! strnsoarea, dar a!easta nu as!ulta. 6n!er! s apu!e, !u degetele sl'ite, 'ra(ele metali!e ale automatului, de-a'ia !ontient de "luturarea de lng gtul ei, o mi!are !a i !nd o pasre sau un "luture ar "i "ost prinse su' gulerul ro!)iei. Lan(ul din %urul gtului ei vi'ra i se rsu!ea. 5eui s se uite n %os, imaginea i se n!e(o, i v#u spre uimirea ei ! de su' gulerul ro!)iei ieise mi!ul nger din metal& a!esta se ridi! n #'or, trgndu-i lan(ul peste !ap. 6n timp !e #'ura, o!)ii preau s-i strlu!eas!. Pentru prima dat, aripile lui metali!e erau ntinse, iar 2essa v#u ! "ie!are arip se termina n !eva s!lipitor i as!u(it !a o lam. 6n timp !e-l urmrea mirat !u privirea, ngerul plon% !a o viespe, tind !u marginile aripilor !apul !reaturii, strpungnd !uprul i metalul i is!nd un uvoi de s!ntei roii. 4!nteile o n(epar pe 2essa pe gt !a o ploaie de !enu "ier'inte, dar de-a'ia le sim(ea& !reatura i sl'i strnsoarea i, n timp !e se rsu!ea i se !ltina, mi!ndu-i )aoti! 'ra(ele n "a(, 2essa se eli'er. 0u se putu a'(ine s nu-i aminteas! de o s!)i( pe !are o v#use i !are n"(ia un domn mnios la o petre!ere n aer li'er, dnd din mini pentru a se apra de al'ine. 8ortmain, !are o'serv !u o se!und prea tr#iu !e se ntmpla, (ip, iar !elelalte !reaturi n!epur s se mite, ndreptndu-se spre 2essa. 1a se uit agitat n %ur, dar nu-l mai v#u pe mi!ul nger. Par! dispruse. + 2essa- D-te din drum; mnu( re!e o prinse de n!)eietur. 1ra ,essamine, !are o trase napoi, n timp !e 2)omas, !are-i dduse drumul lui 4op)ie, se arun! n "a(a ei. ,essamine o mpinse pe 2essa spre s!rile din "undul )olului, i porni nainte, nvrtindu-i um'rela. Pe !)ipul ei se !itea )otrrea. 2)omas "u !el !are ddu prima lovitur. @andnd !u spada n mn, o n"ipse n pieptul unei !reaturi !are venea spre el, !u minile ntinse. ?r'atul me!ani! se !ltin, s!o(nd #gomote metali!e puterni!e, iar din piept i (nir s!ntei roii asemntoare sngelui. La vederea a!estora, ,essamine rse i ar% !u um'rela ei asupra !reaturii. Ar"ul um'relei se!(ion, rotindu-se, pi!ioarele a dou !reaturi, trimi(ndu-le grmad pe podea, !a pe nite peti rmai "r ap. 8ortmain se uit la ea nu!it. + ;, la nai'a- 2u= Po!ni din degete, artnd spre un automat, !are avea !eva !a un tu' de metal sudat de n!)eietura minii drepte. + 4!ap de ea- De vntoarea de um're:reatura i ridi! 'ra(ele !u un gest smu!it. .n ar! de "o! rou (ni din tu'ul din metal. ; i#'i pe ,essamine drept n piept, trntind-o pe spate. .m'rela i sri din mn, iar ea se lovi de pmnt, !u trupul n spasme i !u o!)ii larg des!)ii i sti!loi.

0at)aniel, !are se dusese lng 8ortmain, "r s parti!ipe la n!ierare, rse. Pe 2essa o npdi un uvoi de ur !lo!otitoare, surprin#tor de puterni!. Aoia s se arun!e asupra lui 0ate i s-i s"ie pieptul !u ung)iile, s-l loveas! pn l "!ea s (ipe. >tia ! n-ar "i durat mult. 1l "usese ntotdeauna un la !nd era vor'a de durere. 4e uit (int nainte, dar !reaturile, isprvind !u ,essamine, se ntor!eau de%a, ndreptndu-se spre ea. 2)omas, !u prul lipit de "a( din !au#a transpira(iei i !u o despi!tur nsngerat pe piept, se post n "a(a ei. 8nuia magni"i! spada, !u mi!ri largi, !are "i!)iuiau aerul. Prea "oarte aproape s trans"orme !reaturile n pangli!i, i totui a!estea dovedeau o dexteritate surprin#toare. @erindu-se din !alea lui, !ontinuau s nainte#e, !u !)ipurile "ixate asupra 2essei. 2)omas, !u o!)ii n"l!ra(i, se rsu!i pe !l!ie i ne uit la ea. + Domnioar 7raE- $!um- Lua(i-o pe 4op)ie2essa e#it. 0u voia s "ug. Aoia s rmn a!olo. Dar 4op)ie se g)emuise trans"igurat n spatele ei, !u o!)ii plini de groa#. + 4op)ie- strig 2)omas, iar 2essa, au#indu-i vo!ea, i ddu seaml ! avusese dreptate n legtur !u sentimentele lui pentru 4op)ie. + 4an!tuarul- Du-te+ 0u- strig 8ortmain, ntor!ndu-se spre automatul !are o ata!ase pe ,essamine. :nd a!easta ridi! 'ra(ul, 2essa o prinse pe 4op)ie de n!)eietura minii i o trase spre s!ri. .n ar! rou de "o! lovi peretele de lng ele, pr%olind piatra. 2essa (ip, dar nu n!etini, trnd-o pe 4op)ie pe s!ara n spiral, urmrite de mirosul de "um i de moarte. Will (ni prin ar!ada !are separa )olul de n!perea de din!olo * i se opri. ,em era de%a a!olo, privind uimit n %ur. Dei nu existau alte ieiri din n!pere, !u ex!ep(ia !elei prin !are to!mai intraser ei, doamna DarC nu se #rea ni!ieri. :u toate a!estea, n!perea nu era !tui de pu(in goal. :el mai pro'a'il, !ndva "isese o su"ragerie< pere(ii erau orna(i !u portrete uriae, rupte i s"iate, aproape de nere!unos!ut. Din tavan atrna un !andela'ru mare din !ristal, n"urat n pn#e de pian%en !are "luturau n !urentul de aer strnit, !a nite perdele strve!)i din dantel. :ndva, pro'a'il ! atrnase deasupra unei mese. $!um se legna deasupra unei podele din marmur goal pe !are "useser pi!tate o serie de modele ne!romanti!e * o stea !u !in!i 'ra(e n interiorul unui !er! ns!ris ntr-un ptrat. 6n interiorul pentagramei se gsea o statuie din piatr respingtoare * "igura unui demon )idos, !u mem're rsu!ite i !u g)eare la mini. Pe "runte avea !oarne. De %ur mpre%urul n!perii erau mprtiate rmi(e de o'ie!te "olosite la magia ntune!at * oase i pene i "ii de piele, 'ltoa!e de snge !are preau s "a! 'i!i !a o ampanie neagr. Pe margini erau !uti goale, i o mas s!und pe !are erau mprtiate !teva !u(ite pline de snge i vase din piatr pline !u nite li!)ide s!r'oase, de !uloare n!)is. 6n spa(iile dintre 'ra(ele pentagramei !u !in!i !ol(uri se gseau rune i nite s!ri%elituri 'u!late la vederea !rora pe Will n!epur s-l doar o!)ii. $!estea erau opusele runelor din :artea 7ri, !are preau s evo!e gloria i pa!ea. 1rau sim'oluri neoromanti!e !are evo!au ruina i moartea. + ,em, #ise Will, astea nu sunt pregtiri pentru o vra% de legare. 1 o lu!rare de ne!roman(ie. + 1a n!er!a s-i adu! sora napoi la via(, nu asta spunea/ + Da, dar nu mai "!ea i alt!eva. Lui Will i n!ol(i n minte o presupunere ngro#itoare. ,em nu-i rspunse& prea s "ie atent la un lu!ru a"lat n !ealalt parte a n!perii. + $!olo e o pisi!, opti el, artndu-i-o. 6ntr-una din !utile de a!olo. Will privi spre lo!ul pe !are i-l indi!a prietenul su. 6ntr-adevr, o pisi! !enuie !u 'lana aspr sttea !ui'rit ntr-una dintre !utile n!uiate nirate de-a lungul peretelui. + >i/ + 1 n! vie. + 1 o pisi!, ,ames. $vem lu!ruri mai importante pentru !are s ne ngri%orm=

Dar ,em se ndrepta de%a ntr-a!olo. $%unse la !u!a animalului i o ridi!, (innd-o la nivelul o!)ilor. Pisi!a prea s "ie o persan gri, !u "a(a turtit i !u o!)i gal'eni !are-l priveau ruvoitori pe ,em. ?rus!, pisi!a i ar!ui spinarea i l s!uip, !u o!)ii "ixa(i asupra pentagramei. ,em se uit n sus * i apoi se )ol'. + Will, spuse el alarmat. .ite4tatuia din mi%lo!ul pentagramei se mi!ase. 6n lo! s "ie g)emuit, se ndreptase pn !nd a%unsese n po#i(ie verti!al. ;!)ii i ardeau !u o lumin "os"ores!ent. 0umai !nd !ele trei guri rn%ir spre Will, a!esta i ddu seama !, de "apt, nu era din piatr, !i era o !reatur nvemntat ntr-o piele !enuie asemntoare pietrei. .n demon. Will se "eri aple!ndu-se i, dintr-un re"lex, l arun! pe 9sra"el, "r s se atepte neaprat !a gestul s "oloseas! la !eva. >i ni!i nu "olosi. :nd a!esta #'ur pe lng pentagram, lama se i#'i de un perete invi#i'il i !#u !u un #gomot pe podeaua din marmur. Demonul din pentagram !)i!oti. + 8 ata!a(i ai!i/ ntre' el !u o vo!e nalt, pi(igiat. Pute(i s-i adu!e(i pe to(i lo!uitorii 5aiului mpotriva mea, i tot n-o s-mi poat "a!e nimi!- 0i!io putere angeli! nu poate s ptrund n a!est !er!. + Doamna DarC, rosti Will printre din(i. + De!i m re!unoti a!um, nu-i aa/ 0imeni n-a pretins vreodat ! voi, vntorii de um're, a(i "i inteligen(i * demonul i de#veli !ol(ii ver#ui. $sta este adevrata mea "orm. ; surpri# nepl!ut pentru voi, 'nuies!. + $ ndr#ni s spun ! e un progres, spuse Will. 0u erai !ine tie !e "rumuse(e ni!i nainte, i !el pu(in !oarnele sunt de impa!t. + Pn la urm, !e eti/ ntre' ,em, lsnd %os, la pi!ioarele lui, !u!a n !are sttea n! pisi!a. $m !re#ut ! tu i !u sora ta sunte(i magi!iene. + 4ora mea e magi!ian, uier !reatura !are "usese doamna DarC. 1u sunt un demon pur, 1idolen. .n demon metamor"i!. :a i s!umpa voastr 2essa. Dar, spre deose'ire de ea, eu nu pot deveni "iin(a n !are m trans"orm. 0u pot a%unge la gndurile !elor vii sau ale !elor mor(i. $a ! 8agistrul nu m-a vrut * din vo!ea !reaturii r#'tea pu(in durere. 1l m-a anga%at s o pregtes!. 4!umpa lui mi!u( prote%at. La "el i pe sora mea. 0oi !unoteam !ile 2rans"ormrii. >i puteam s le apli!m asupra ei. Dar ea n-a "ost ni!iodat re!unos!toare. + Pro'a'il ! te-a durut, #ise ,em, !u o vo!e !t se poate de mieroas. Will des!)ise gura s #i! !eva, dar v#nd privirea de averti#are a lui ,em, o n!)ise la lo!. + 4-o ve#i pe 2essa !um devine !eea !e voiai tu s devii, iar ea s nu apre!ie#e asta. + 0-a n(eles ni!iodat. :instea !are i se "!ea. 7loria pe !are avea s o primeas!, #ise ea !u o!)ii gal'eni ar#ndu-i. :nd a "ugit, mnia 8agistrului a !#ut asupra mea, l de#amgisem. $ pus o re!ompens pe !apul meu. $sta l "!u pe ,em s tresar, sau !el pu(in aa prea. + Arei s #i!i ! de ;uin!eE te voia moart/ + De !te ori tre'uie s-(i spun ! nu de Ouin!eE este 8agistrul/ 8agistrul este= * demonul i !urm vor'ele !u un mrit. 6n!er!i s m p!leti, mi!u(ule vntor de um're, dar s!amatoria ta nu (ine. ,em ridi! din umeri. + 0-o s po(i s rmi o veni!ie n pentagram, doamn DarC. Pn la urm, vor a%unge i !eilal(i mem'ri ai 1n!lavei. ; s avem gri% s "lmn#eti. >i apoi o s "ii a noastr, i tii !e le "a!e :on!lavul !elor !are au n!l!at Legea. Doamna DarC ssi. + Poate ! m-a a'andonat, #ise ea, dar n! m tem mai mult de 8agistru de!t de tine sau de 1n!lava ta. 8ai mult de!t m tem de 1n!lav. :)iar avea de !e s-i "ie team, gndi Will. :eea !e-i spusese ,em era adevrat. 2re'uia s se team, dar nu se temea. Dup !te tia Will, !nd !ineva !are tre'uia s

se team nu se temea, motivul era rareori !ura%ul. De o'i!ei, adevratul motiv era ! tiau !eva !e tu nu tiai. + Da! nu ne spui !ine este 8agistrul, #ise Will, !u vo!e tioas !a o(elul, poate ! vrei s ne rspun#i, n s!)im', la o ntre'are simpl. $xel 8ortmain este 8agistrul/ Demonul ls s-i s!ape un o"tat, apoi i mpreun minile peste gur i !#u la pmnt, !u o!)ii ar#nd. + 8agistrul. ; s !read ! eu v-am spus. 0-o s-mi !apt ni!iodat iertarea, a!um, != + 8ortmain/ repet ,em. Dar el e !el !are ne-a averti#at= $)- * se opri. 6n(eleg. $poi pli 'rus!& Will tia ! i gndurile lui o luaser pe a!eeai pist !a i ale lui ,em. Pro'a'il ! el a%unsese primul la a!east !on!lu#ie * Will 'nuia ! ,em era de "apt mai iste( de!t el *, dar i lipsea tendin(a lui de a presupune tot !e era mai ru n legtur !u oamenii i de a pro!eda n !onse!in(. + 8ortmain ne-a min(it n legtur !u 4urorile 6ntune!ate i !u vra%a de legare, gndi el !u vo!e tare. De "apt, 8ortmain a "ost !el !are i-a indus lui :)arlotte n primul rnd ideea ! de Ouin!eE e 8agistrul. Da! n-ar "i "ost el, noi nu l-am "i 'nuit ni!iodat pe vampir. Dar de !e/ + De Ouin!eE e o 'estie %osni!, se vit doamna DarC, n! g)emuit n interiorul pentagramei ei * prea s se "i )otrt ! nu mai avea rost s se as!und. 0u i-a dat as!ultare ni!iodat lui 8ortmain, dorindu-i s "ie el nsui 8agistrul. ; asemenea nesupunere tre'uie s "ie pedepsit. ,em prinse privirea lui Will. 1ra !onvins ! se gndeau amndoi la a!elai lu!ru. + 8ortmain a gsit o!a#ia s arun!e 'nuiala asupra unui rival, #ise ,em. De-asta l-a ales pe de Ouin!eE. + 1l ar "i putut s as!und planurile pentru automate n 'i'liote!a lui de Ouin!eE, l apro' Will. 0u ! de Ouin!eE ar "i re!unos!ut vreodat ! i apar(ineau, i n-a prut s re!unoas! ni!i m!ar !nd i le-a artat :)arlotte. >i pro'a'il ! tot 8ortmain le-a spus automatelor de pe pod s pretind ! lu!rau pentru vampir. De "apt, poate ! tot el a imprimat sigiliul lui de Ouin!eE pe pieptul a!elei "ete me!ani!e i a a'andonat-o n :asa ntune!at, !a s-o gsim noi. 2oate astea !a s nu-l 'nuim pe el. + Dar 8ortmain nu e singurul !are l-a artat !u degetul pe de Ouin!eE, #ise ,em !u o vo!e greoaie. Will, 0at)aniel 7raE, "ratele 2essei. :nd doi oameni spun a!eeai min!iun= + 1i !ola'orea#, termin Will propo#i(ia. Pentru o !lip, sim(i !eva asemntor satis"a!(iei, dar i reveni imediat. 6i displ!use 0ate 7raE, urse "elul n !are 2essa l tratase de par! n-ar "i "!ut nimi! ru, apoi se dispre(uise pentru gelo#ia de !are dduse dovad. 1ra !eva ! a!um i ddea seama ! avusese dreptate n legtur !u !ara!terul lui 0ate, dar !u !e pre(/ Doamna DarC rse, un sunet a!ut, !a un s!n!et. + 0ate 7raE, #ise ea s!uipnd !uvintele. :(eluul uman al 8agistrului. >ti(i, i-a vndut sora lui 8ortmain. 0umai pentru o mn de argin(i, aa a "!ut. :a un mi! dar pentru vanitatea lui. 1u n-a "i tratat-o ni!iodat aa pe sora mea. >i mai #i!e(i ! demonii sunt !ei ri, i ! tre'uie s-i prote%a(i pe oameni de noi- * vo!ea ei se trans"orm ntr-un !)i!otit. Will o ignor& gndurile i se nvlmeau. 4"inte Dumne#eule, ntreaga poveste a lui 0at)aniel despre de ;uin!eE "usese o p!leal, o min!iun menit s pun :on!lavul pe o pist "als. $tun!i de !e apruse 8ortmain imediat dup ple!area lor/ :a s s!ape de noi, de ,em i de mine, gndi Will !u amr!iune. 0ate n-ar "i avut de unde s tie ! noi doi n-aveam s mergem !u :)arlotte i !u enrE. $ tre'uit s improvi#e#e !eva rapid !nd a v#ut ! rmnem a!olo. De ai!i, povestea lui 8ortmain, i n! o p!leal. 0ate "usese alturi de 8ortmain n! de la n!eput. 9ar a!um 2essa e la 9nstitut, !u el. Will sim(i ! i se "a!e ru de la stoma!. Aoia s se ntoar! i s "ug spre u, s o ia la goan spre 9nstitut i s-l dea pe 0at)aniel !u !apul de un perete. 0umai anii de antrenament i teama pentru enrE i :)arlotte l (inur n lo!. 4e ntoarse spre doamna DarC. + :are-i planul lui/ :e-o s gseas! 1n!lava !nd o s a%ung n :arleton 4Yuare/ .n m!el/ 5spunde-mi- url el, !u vo!ea spart de team. 4au, n numele 6ngerului, o s m asigur ! vei "i

torturat de :on!lav pn mori. :e plnuiete n legtur !u ei/ ;!)ii gal'eni ai doamnei DarC s!prau. + :e-i pas 8agistrului de asta/ ssi ea. 9-a psat lui vreodat de !eva/ i dispre(uiete pe ne"ilimi, dar !e vrea el de "apt/ + 2essa, rspunse ,em imediat. Dar ea e n siguran( n 9nstitut, i a"urisita lui de armat me!ani! nu poate ori!um s ptrund n interior. :)iar da! nu suntem noi a!olo= Pe un ton linguitor, doamna DarC i spuse< + :ndva, !nd 8agistrul mi "!ea !on"iden(e, mi-a vor'it de un plan pe !are-l avea pentru a invada 9nstitutul. Plnuia s mn%eas! minile !reaturilor lui me!ani!e !u sngele unui vntor de um're, permi(ndu-i ast"el s des!)id ua. + 4ngele unui vntor de um're/ repet Will. Dar= + Will, #ise ,em du!nd mna la piept, a!olo unde !reatura me!ani! i s"iase pielea n seara a!eea pe treptele 9nstitutului. 4ngele meu. Pentru o !lip, Will rmase mpietrit, "ixndu-i prietenul !u privirea. $poi, "r un !uvnt, se rsu!i pe !l!ie i se repe#i la ua su"rageriei& ,em, oprindu-se numai pentru a n"!a repede !u!a pisi!ii, l urm. :nd a%unser n "a(a ei, ua se n!)ise !a i !nd ar "i "ost mpins, iar Will se opri, alune!nd. 4e ntoarse s se uite n spate, la ,em, !are prea nedumerit. 6n pentagrama ei, doamna DarC )o)otea. + 0e"ilimi, i!nea ea printre )o)ote. 0e"ilimi proti, proti. .nde v este ngerul a!um/ 6n timp !e ei se #giau, pe pere(i se ridi!aser nite "l!ri enorme, !uprin#nd perdelele de la "erestre, !are n!epur s mo!neas! deasupra podelei. @l!rile ardeau ntr-o !uloare !iudat, verdeal'strui, iar du)oarea era dens i puturoas * i# de demon. 6n !u!a sa, pisi!a nne'unise, i#'indu-se iar i iar de 'are i urlnd. Will s!oase un al doilea pumnal de sera" de la !entur i strig< + $naelDin tiul armei (ni lumin, dar asta o "!u pe doamna DarC s rd. + :nd 8agistrul o s vad !adavrele voastre !ar'oni#ate, strig ea, m va ierta- >i m va primi 'u!uros napoi. 5sul ei se ridi!a tot mai a!ut i mai nesu"erit. 6n!perea se umpluse de%a de "um. 5idi!nd mna !a s-i a!opere gura, ,em i spuse lui Will, ne!ndu-se< + ;moar-o- ;moar-o, i "o!ul o s se sting. Will, (innd mna strns pe mnerul lui $nael, mri< + 0u !re#i ! a "a!e-o da! a putea/ 1 n pentagram+ >tiu * privirea lui ,em era plin de su'n(eles. Will, taie-l@iind vor'a de ,em, Will tiu imediat !e voia s spun, "r alte expli!a(ii. 5su!indu-se pentru a a%unge !u "a(a la pentagram, l ridi! pe strlu!itorul $nael, o!)i, apoi a#vrli !u(itul * nu spre demon, !i spre lan(ul de metal !are sus(inea !andela'rul masiv. :u(itul tie lan(ul dr par! ar "i "ost din )rtie, se au#i un sunet de o'ie!t !are !rpa, iar demonul avu timp doar s (ipe nainte !a masivul !andela'ru s !o'oare, o !omet #dro'itoare de metal rsu!it i de sti!l spart. Will i duse 'ra(ul la o!)i, "erindu-se de resturile !are !deau de deasupra lui * 'u!(i de piatr #dro'it, "ragmente de !ristal i "ulgi de rugin. 4u' el, podeaua se !ltin, !a i !nd ar "i avut lo! un !utremur. :nd n !ele din urm se ls linitea, des!)ise o!)ii. :andela'rul #!ea !a epava unui vapor imens !ontorsionat i distrus, !#ut pe "undul mrii. Pra"ul se ridi!a asemenea "umului, iar de su' un !ol( al grme#ii de sti!l i metal #dro'it !urgea un "rior de snge negru-ver#ui, prelin- gndu-se pe podeaua de marmur= ,em avusese dreptate. @l!rile dispruser. 6n! strngnd mnerul !utii, privea i el de#astrul. Prul lui des!)is la !uloare se al'ise i mai mult din !au#a pul'erii de ten!uial, iar o'ra%ii ti erau murdari de !enu. + ?ine lu!rat, William, #ise el.

Will nu-i rspunse. 0u era timp pentru aa !eva. 6mpingnd ua * !are se des!)ise uor *, iei n gra' din n!pere. 2essa i 4op)ie aproape ! #'urau pe treptele 9nstitutului, pn !e 4op)ie 'ol'orosi< + $i!i- .a asta2essa o des!)ise i se npustir pe !oridorul a"lat din!olo de ea. 4op)ie i trase mna din strnsoarea 2essei i se ntoarse s n!)id i s n!uie ua n urma lor. 4e re#em o !lip de u, respirnd greoi, !u "a(a s!ldat n iroaie de la!rimi. + Domnioara ,essamine, opti ea. :rede(i= + 0u tiu, spuse 2essa. Dar l-ai au#it pe 2)omas. 2re'uie s a%ungem n 4an!tuar, 4op)ie. $!olo vom "i n siguran(. >i 2)omas vrea !a eu s m asigur ! i tu vei "i n siguran(. + 2re'uie s-mi ar(i unde e. 0u m des!ur! singur s gses! drumul. 4op)ie n!uviin( n!etior din !ap i se ndrept de spate. 6n t!ere, o !onduse pe 2essa printr-un la'irint de !oridoare, pn !nd a%unser n a!el !oridor pe !are a!easta i-l amintea din noaptea n !are o ntlnise pe :amille. Dup !e lu un "elinar din suportul de pe perete, 4op)ie l aprinse i se gr'ir spre uile du'le din "ier, !u :-uri gravate pe ele. $%uns n "a(a uii, 4op)ie duse 'rus! o mn la gur. + :)eia- opti ea. $m uitat a"urisita de * ierta(i-m, domnioar * !)eie. 2essa sim(i !um o !uprinde o mnie "rustrant, dar se stpni. Lui 4op)ie to!mai i murise o prieten n 'ra(e& nu prea putea "i nvinov(it ! uitase o !)eie. + Dar tii unde o (ine :)arlotte/ 4op)ie n!uviin(. + @ug s-o adu!. Domnioar, atepta(i ai!i. $lerg pe !oridor. 2essa o urmri pn !nd 'oneta i mne!ile ei al'e disprur n ntuneri!, i rmase singur pe !oridor. 4ingura lumina de a!olo era !ea !are se in"iltra pe su' ua !are ddea n 4an!tuar. 4e lipi de perete n ntuneri!ul !are o n!on%ura, !a i !nd ar "i putut s se lase a'sor'it de a!esta. Aedea n !ontinuare n "a(a o!)ilor sngele !are-i !urgea $gat)ei din piept, mn%ind minile lui 4op)ie. $u#ea n !ontinuare sunetul suprtor al rsului lui 0ate n timp !e ,essamine se pr'uea= $!esta se au#i din nou, aspru i tios !a sti!la, rever'ernd din ntuneri!ul din spatele ei. :onvins ! era doar imagina(ia ei, 2essa se ntoarse !u spatele la ua 4an!tuarului. 6n "a(a ei, pe !oridor, unde !u o !lip nainte nu era de!t aer, sttea !ineva. :ineva !u prul des!)is la !uloare i !u un rn%et ntiprit pe "a(. :ineva !are (inea un !u(it lung !u lam su'(ire n mna dreapt. 0ate. + 2essie a mea, #ise el. $ "ost de-a dreptul impresionant. 0i!i nu mi-ar "i tre!ut prin minte ! tu sau servitoarea pute(i alerga att de repede, #ise el nvrtind !u(itul ntre degete. Din ne"eri!ire pentru tine, stpnul m-a n#estrat !u anumite= puteri. Pot s m deplase# mai iute de!t !re#i * rn%i !u un aer de superioritate. Pro'a'il !u mult mai rapid, da! ne gndim !t v-a tre'uit vou s pri!epe(i !e se petre!e %os. + 0ate, #ise 2essa !u vo!e tremurat. 6n! nu e prea tr#iu. Po(i s n!ete#i !u toate astea. + 4 n!ete# !u !e anume/ + 0ate o privea drept n "a(, pentru prima dat de !nd ngenun!)ease n "a(a lui 8ortmain. 4 n!ete# s !apt puteri in!redi'ile i !unotin(e in"inite/ 4 n!ete# s "iu a!olitul "avorit al !elui mai puterni! 'r'at din Londra/ $ "i un prost s n!ete# !u toate astea, surioar. + $!olitul "avorit/ .nde era el !nd de Ouin!eE se pregtea s-(i sug sngele/ + 6l de#amgisem, spuse 0ate. 2u l-ai de#amgit. $i "ugit de la 4urorile 6ntune!ate, tiind !t m va !osta pe mine. $"e!(iunea ta de sor !am las de dorit, 2essie. + De dragul tu, 0ate, le-am lsat pe 4urorile 6ntune!ate s m torture#e. $m "!ut totul pentru tine. >i tu, tu m-ai lsat s !red ! de Ouin!eE e 8agistrul. 2oate lu!rurile pe !are tu ai pretins ! le "!ea de Ouin!eE de "apt le "!ea 8ortmain, nu-i aa/ 1l e !el !are m-a vrut ai!i. 1l e !el !are le-a

anga%at pe 4urorile 6ntune!ate. 2oate prostiile alea despre de Ouin!eE erau menite s ndeprte#e 1n!lava de 9nstitut. 0ate rn%i !u superioritate. + :e o'inuia mtua arriet s spun, ! iste(imea !are vine prea tr#iu nu prea poate "i numit iste(ime/ + >i !e-o s gseas! !ei din 1n!lav !nd o s a%ung la adresa despre !are tu ai pretins ! e !ui'ul lui de Ouin!eE/ 0imi!/ ; !as pustie, nite ruine arse/ Ddu s se ndeprte#e de el, pn !nd se lovi !u spatele de ua re!e din "ier. 0ate o urm, !u o!)ii s!lipindu-i asemenea !u(itului pe !are-l (inea n mn. + ;, vai de mine, nu- Partea aia a "ost adevrat. 0-ar "i "ost 'ine !a mem'rii 1n!lavei s-i dea seama prea !urnd ! "oseser prosti(i, nu/ 8ai 'ine s-i (inem o!upa(i, i !ur(atul mi!u(ei as!un#tori a lui de Ouin!eE !)iar i va (ine o!upa(i, #ise el ridi!nd din umeri. >tii, de "apt, tu mi-ai dat ideea !a vina pentru ori!e s-i "ie atri'uit vampirului. Dup tot !e s-a ntmplat noaptea tre!ut, ori!um era mort. 0e"ilimii l luaser n vi#or, !eea !e l "!ea s "ie ne"olositor pentru 8ortmain. 2rimi(nd 1n!lava s s!ape de el, iar pe Will i pe ,em s-l s!ape pe stpnul meu de pli!tisitoarea doamn DarC, ar "i trei dintr-o lovitur, nu-i aa/ >i e !)iar un plan iste(, !on!eput de mine, da! e s m laud. 4e !am luda, gndi 2essa de#gustat. 8ndru de el nsui. ; parte din ea voia s-l s!uipe n "a(, dar tia ! ar tre'ui s-l (in de vor', !a s ai' timp s gseas! o !ale de a s!pa din situa(ia a!eea. + :u siguran( ! ne-ai prostit, #ise ea, urndu-se. Dar !t din povestea pe !are ai spus-o era adevrat/ :t erau min!iuni/ + 1ra o parte adevrat, da! !)iar vrei s tii. 8in!iunile sunt 'a#ate pe adevr, !el pu(in n mare parte, se "li el. $m venit la Londra gndind ! aveam s-l anta%e# pe 8ortmain !u "aptul ! tiam despre a!tivit(ile lui o!ulte. $devrul e ! i psa prea pu(in despre !)estia asta. 1l de "apt voia s m examine#e pu(in, pentru !, ve#i tu, nu era sigur. 0u era sigur da! eu eram primul !opil al prin(ilor notri, sau !el de-al doilea. :redea ! eu a putea s "iu tu, rn%i el. $ "ost mndru nevoie mare !nd ia dat seama ! nu eram !opilul pe !are-l !aut. Ae#i tu, el voia o "at. + Dar de !e/ :e vrea de la mine/ 0ate ridi! din umeri. + 0u tiu. >i ni!i nu-mi pas. 8i-a spus ! da! i te adu!eam, i se dovedea ! erai tot !eea !e sperase el ! vei "i, avea s m "a! dis!ipolul lui. Dup !e ai "ugit, !a r#'unare, m-a dat pe mna lui de Ouin!eE. :nd m-ai adus ai!i, n mi%lo!ul ne"ilinulor, a "ost a doua ans s-i o"er 8agistrului !eea !e pierdusem nainte pentru el. + L-ai !onta!tat/ 2essa sim(i ! i se "a!e ru. 4e gndi la "ereastra des!)is din salon, la !)ipul m'u%orat al lui 0ate, la "aptul ! pretinsese ! nu el des!)isese "ereastra. :umva, era !onvins ! i trimisese lui 8ortmain un mesa%. + 9-ai dat de tire ! eti ai!i/ : eti dispus s ne trde#i/ Dar ai "i putut s rmi !u noi- $i "i putut s "ii n siguran(+ 6n siguran( i lipsit de puteri. $i!i sunt un om o'inuit, sla' i vredni! de dispre(. Dar !a dis!ipol al lui 8ortmain, voi "i mna lui dreapt !nd va !ondu!e 9mperiul ?ritani!. + 1ti ne'un, spuse 2essa. 2oat a"a!erea asta e ridi!ol. + 2e asigur ! nu e. Pe vremea asta, la anul, 8ortmain se va instala la Palatul ?u!Cing)am. 9mperiul va "a!e ple!!iuni n "a(a lui. + Dar tu nu vei "i lng el. 6n(eleg !um !re#i ! o s se ntmple lu!rurile. Dar tu nu eti dis!ipol, !i o unealt de !are el se "olosete. :nd va !pta !eea !e vrea, te va arun!a imediat, !a pe un gunoi. 0ate strnse i mai tare !u(itul. + 0u-i adevrat+ ?a e adevrat, #ise 2essa. 8tua a spus ntotdeauna ! eti prea !redul, 0ate. Din !au#a asta eti i un %u!tor ngro#itor. 1ti un mare min!inos, dar nu tii ni!iodat !nd eti min(it. 8tua #i!ea=

+ 8tua arriet, rse 0ate n!etior. :am ne"eri!it mod s moar * rn%i. 0u !re#i ! a "ost !am !iudat s v trimit o !utie !u 'om'oane de !io!olat/ :eva !e tiam ! tu nu vei mn!a/ :eva !e tiam ! ea va mn!a/ Pe 2essa o !uprinse grea(a i sim(i o durere n stoma!, !a i !nd 0ate ar "i rsu!it !u(itul a!olo. + 0ate, nu se poate- 8tua arriet te iu'ea+ 2essie, )a'ar n-ai !e eram n stare s "a!. a'ar n-ai * vor'ea pre!ipitat, aproape ar#nd de ner'dare. 8 !re#i un prost. Prostul de "rate-tu !are tre'uie s "ie aprat de lume. $tt de uor de dus de nas i de !are se poate pro"ita att de uor. A-am au#it pe tine i pe mtua dis!utnd despre mine. >tiu ! ni!iuna din voi nu s-a gndit vreo !lip ! a putea s "a! !eva de unul singur, !eva pentru !are s "i(i mndre de mine. Dar a!um am "!ut. $!um am "!ut, mri el, !a i !nd n-ar "i "ost !ontient de peni'ilul vor'elor lui. + $i devenit un !riminal. >i !re#i ! ar tre'ui s "iu mndr/ 8i-e ruine ! sunt rud !u tine. + 5ud !u mine/ 2u ni!i m!ar nu eti om. 2u eti !eva. 0u ai a!elai snge !a i mine. Din !lipa n !are 8ortmain mi-a spus !e erai !u adevrat, pentru mine ai "ost !a i moart. 0-am ni!i o sor. + $tun!i de !e, #ise 2essa pe o vo!e att de sla', n!t de-a'ia se au#ea singur, !ontinui s m strigi 2essie/ 1l o privi o !lip de-a dreptul n!ur!at. 9ar !nd 2essa se uit din nou la "ratele ei * la "ratele despre !are !re#use ! era tot !e mai avea pe lume *, !eva se mi! din!olo de umrul lui 0ate, "!nd-o s se ntre'e da! avea vedenii, da! era aproape s leine. + 0u te strigam 2essie, #ise 0ate. Ao!ea lui pru uimit, aproape pierdut. 2essa se sim(i !uprins de o triste(e greu de suportat. + 1ti "ratele meu, 0ate. Aei "i ntotdeauna "ratele meu. 1l mi%i o!)ii. Pentru o !lip, 2essa !re#u ! pro'a'il o au#ise !u adevrat. : avea s-i re!onsidere prerea. + :nd tu i vei apar(ine lui 8ortmain, eu voi "i legat de el pentru ve!ie. Pentru ! voi "i !el !are l-a a%utat s te ai'. 2essa sim(i ! i se "rnge inima. $!el !eva de din!olo de umrul lui 0ate se mi! din nou, !a o tul'urare n ntuneri!. 1ra real, se gndi ea. 0u era doar imagina(ia ei. 1ra !eva n spatele lui 0ate. :eva !e se ndrepta spre ei doi. Des!)ise gura, apoi o n!)ise. 4op)ie. 4pera ! !ealalt "at va avea su"i!ient pre#en( de spirit n!t s "ug nainte !a 0ate s se repead la ea !u !u(itul. + ai, vino, i #ise el 2essei. 0u e ni!i un motiv s "a!i atta !a#, 8agistrul n-o s-(i "a! ru= + 0u po(i s "ii sigur de asta, i #ise 2essa. 4ilueta din spatele lui 0ate aproape ! se npusti asupra lui. 6n mn avea !eva des!)is la !uloare i strlu!itor. 2essa se "or( s se uite n !ontinuare "ix la 0ate. + ?a pot s "iu sigur, #ise el ner'dtor. 0u sunt un prost, 2essa= 4ilueta "!u o mi!are 'rus!. ;'ie!tul des!)is la !uloare i strlu!itor se ridi! deasupra !apului lui 0ate i !#u greoi. 0ate !#u n "a(, g)emuindu-se la pmnt. :nd ateri# pe !ovor, !u(itul i se rostogoli din mn, iar el rmase nemi!at, !u sngele !urgndu-i din prul 'lond. 2essa se uit n sus. 6n lumina sla' o v#u pe ,essamine stnd deasupra lui 0ate !u o expresie "urioas pe !)ip. 6n mna stng n! (inea resturile unei lmpi sparte. + Poate ! nu eti prost * lovi dispre(uitoare !u pi!iorul silueta !)ir!it a lui 0ate. Dar ni!i n !el mai strlu!it moment al tu. 2essa nu putu de!t s se #gias!. + ,essamine/ ,essamine se uit n sus. :orsa%ul ro!)iei i era s"iat, prul i ieise din agra"e, i pe o'ra#ul drept avea o vntaie purpurie. Ls lampa s !ad, iar a!easta aproape !-l lovi din nou n !ap pe 0ate. $poi #ise< + 4unt destul de 'ine, da! asta-i ntre'area pentru !are-(i ies o!)ii din or'ite. 0u pe mine m voiau, la urma urmelor.

+ Domnioar 7raE- Domnioar Lovela!e1ra 4op)ie, !are a'ia mai respira dup alergtura pe s!ri. Hinea ntr-o mn !)eia alungit, din "ier, a 4an!tuarului. :nd a%unse n !aptul !oridorului, se uit la 0ate !u gura !s!at de uimire. + 4e simte 'ine/ + ;, !ui i pas da! se simte 'ine/ #ise ,essamine, aple!ndu-se s ridi!e !u(itul pe !are l s!pase 0ate. Dup toate min!iunile pe !are le-a spus- 8-a min(it- :)iar am !re#ut= * se m'u%or de mnie. 1i, nu mai !ontea# a!um. 4e ndrept de spate i se ntoarse spre 4op)ie, ntr-o postur mndr. + $!um, nu sta s te )ol'e#i, 4op)ie. Las-ne s intrm n 4an!tuar, nainte !a Dumne#eu tie !ine s mai vin dup noi i s n!er!e iar s ne omoare. Will iei n "ug din !ona! i se repe#i pe treptele din "a(, iar ,em l urm ndeaproape. Pelu#a din "a( arta de#olant n lumina lunii& trsura lor era a!olo unde o lsaser, n mi%lo!ul aleii de la intrare. ,em "u uurat s vad ! !ei doi !ai n-o luaser ra#na n !iuda tuturor #gomotelor, !u toate ! presupunea ! ?alios i Rant)os, apar(innd unor vntori de um're, pro'a'il ! v#user lu!ruri i mai rele. + Will. ,em se opri lng prietenul lui, n!er!nd s as!und "aptul ! tre'uia s-i re!apete su"lul. + 2re'uie s ne ntoar!em la 9nstitut !t mai repede posi'il. + 6n !)estiunea asta n-o s te !ontra#i!. Will l !er!et atent pe ,em& ,em se ntre'a da! "a(a lui era att de roie i "e'ril pe !t se temea el. 1"e!tul drogului, pe !are l luase ntr-o !antitate mare nainte s ple!e de la 9nstitut, disprea mai rapid de!t ar "i tre'uit& altdat, a!est lu!ru l-ar "i suprat pe ,em. $!um nu-l interesa. + :re#i ! 8ortmain se atepta s o omorm pe doamna DarC/ ntre' el, nu neaprat pentru ! ar "i "ost o ntre'are urgent, !i pentru ! avea nevoie de !teva momente !a s-i revin nainte s se ur!e n trsur. Will era des!)eiat la %a!)et i !otro'ia ntr-unul dintre 'u#unare. + 6mi n!)ipui ! da, #ise el aproape neatent, sau pro'a'il ! a sperat s ne omorm re!ipro!, !eea !e ar "i "ost ideal pentru el. :lar ! l-a vrut i pe de Ouin!eE mort, dup !um a de!is s-i "oloseas! pe ne"ilimi !a pe o ga! de asasini personali. Will s!oase un 'ri!eag din 'u#unarul interior i l privi mul(umit. + .n singur !al, remar! el, e mult mai rapid de!t o trsur. ,em strnse mai tare !u!a. Pisi!a gri de dup gratii se uita n %ur !u o!)ii ei gal'eni, !urioi. + Will, te rog, spune-mi ! n-ai de gnd s "a!i !eea !e 'nuies! eu. Will des!)ise !u(itul i porni pe alee. + 0u e timp de pierdut, ,ames. 9ar Rant)os poate s trag trsura per"e!t de unul singur, da! eti numai tu n ea. ,em se duse dup el, dar !u!a grea, o'oseala i "e'ra l n!etinir. + :e "a!i !u 'ri!eagul la/ 0-ai de gnd s omori !aii, nu/ + 4igur ! nu. Will ridi! repede !u(itul i n!epu s taie )amaamentul !are-l lega pe ?alios, !alul lui pre"erat, desprin#ndu-l de trsuri + $, #ise ,em. 6n(eleg. $i de gnd s !lreti pe !alul a!ela, !a Di!C 2urpin, i s m lai ai!i. $i nne'unit/ + :ineva tre'uie s ai' gri% de pisi!. :)inga i )amurile !#ur, iar Will se arun! pe ?alios. + Dar= :u adevrat alarmat, ,em puse !u!a %os. + Will, nu po(i s=

1ra prea tr#iu. Will i n"ipse !l!iele n 'urta !alului. ?alios ddu napoi i ne!)e#, dar Will (inu "riele )otrt * ,em ar "i putut s %ure ! rn%ea *, apoi !alul o lu la galop i iei pe poart. 6ntr-o "ra!(iune de se!und, !alul i !lre(ul se "t!ur nev#u(i.

1Z ?oadi!ea
:nd uile 4an!tuarului se n!)iser n urma lor, 2essa privi n %ur !u team. 6n!perea era mai ntune!at de!t atun!i !nd venise ai!i pentru a o ntlni pe :amille. 0u ardea ni!i o lumnare n marile !andela're, !i doar mai multe lampa-vr%itoarei, a !ror lumin emana din suporturile de pe pere(i. 4tatuia ngerului !ontinua s-i verse la!rimile "r s"rit n "ntn. 6n n!pere era re!e de-(i ng)e(au oasele, iar 2essa n!epu s tremure. 4op)ie, 'gnd !)eia napoi n 'u#unar, prea la "el de emo(ionat !a i 2essa. + 9at-ne, n s"rit, spuse ea. 1 ngro#itor de "rig n lo!ul sta. + Pi, n-o s stm mult ai!i, sunt sigur, #ise ,essamine * n! mai (inea n mn !u(itul lui 0ate, !are strlu!ea. Aa veni !ineva s ne salve#e. Will, sau :)arlotte= + >i va gsi 9nstitutul plin de montri me!ani!i, i aminti 2essa. >i pe 8ortmain * se !utremur. 0u sunt sigur ! va "i att de simplu pe !t (i se pare (ie. ,essamine i arun! o privire re!e 2essei. + 1i 'ine, nu tre'uie s-o spui de par! ar "i vina mea. Da! n-ai "i "ost tu, nu ne-am "i gsit n n!ur!tura asta. 4op)ie, !are se ae#ase ntre stlpii masivi, prea "oarte mi!. Ao!ea ei rever'er n pere(ii de piatr. + 0u e prea drgu( din partea dumneavoastr, domnioar. ,essamine se ae# pe marginea "ntnii, apoi se ridi! din nou n pi!ioare, n!runtndu-se. 6i s!utur exasperat ro!)ia la spate, pentru ! se umpluse de pete de ume#eal. + Poate ! nu, dar e adevrat. 2essa e singurul motiv pentru !are 8agistrul se a"l ai!i. + 9-am spus lui :)arlotte ! toate astea sunt din vina mea, #ise 2essa linitit. 9-am spus s m dea a"ar. 0-a vrut. ,essamine i ddu o!)ii peste !ap. + :)arlotte are inima 'un, i enrE la "el. 9ar Will= Will !rede ! e 7ala)ad. Area s-i salve#e pe to(i. >i ,em la "el. $mndoi sunt lipsi(i de sim( pra!ti!. + Presupun, #ise 2essa, ! da! ar "i "ost !a#ul s iei tu de!i#iile= + $i "i "ost dat a"ar pe u "r s iei nimi! !u tine, #ise ,essamine, i pu"ni. A#nd !um o privea 4op)ie, adug< + ;, #u- 0u mai 'om'ni atta, 4op)ie. $gat)a i 2)omas ar "i n! n via( da! eu a "i "ost la !ondu!ere, nu-i aa/ 4op)ie pli, iar !i!atri!ea i iei n eviden( de-a lungul o'ra#ului, !a urma unei palme. + 2)omas a murit/ ,essamine pru s-i dea seama ! "!use o greeal. + 0-am vrut s spun asta. 2essa se uit dur nspre ea. + :e s-a ntmplat, ,essamine/ $m v#ut ! te-ai rnit= + 9ar s!umpii de voi n-a(i "!ut nimi! n legtur !u asta, spuse ,essamine, i se ae# 'rus! pe g)i#dul "ntnii, uitnd s se ngri%ore#e pentru starea ro!)iei ei. 6mi pierdusem !unotin(a= i !nd mam tre#it am v#ut ! dispruser(i !u to(ii, n a"ar de 2)omas. >i 8ortmain dispruse, dar !reaturile alea erau n! a!olo. .nele dintre ele veneau spre mine, iar eu mi !utam um'rela, dar "usese "!uta 'u!(i. Pe 2)omas l n!on%uraser. 8-am dus spre el, dar mi-a spus s "ug, aa != am "ugit, n!)eie

ea nl(ndu-i s"idtoare 'r'ia. ;!)ii lui 4op)ie s!prar. + >i l-a(i lsat a!olo/ 4ingur/ ,essamine puse !u(itul pe g)i#dul "ntnii, enervat. + 4unt o doamn, 4op)ie. 1 de ateptat !a un 'r'at s se sa!ri"i!e pentru siguran(a unei doamne. + $sta-i o prostie+ 4op)ie i strnse pumnii. 4unte(i vntor de um're- 9ar 2)omas e doar un mundan- $(i "i putut s-l a%uta(i. Pur i simplu n-a(i vrut, pentru ! sunte(i egoist- >i= i ngro#itoare,essamine se uit la 4op)ie, !u gura !s!at. + :um ndr#neti s-mi vor'eti n "elul= 2!u, pentru ! n ua 4an!tuarului rsun un !io!nit puterni!. 5sun din nou, iar apoi o vo!e "amiliar se au#i strigndu-le< + 2essa- 4op)ie- 4unt eu, Will. + ;, slav Domnului, #ise ,essamine, sim(indu-se evident uurat ! nu mai tre'uia s !onverse#e !u 4op)ie i pentru ! era salvat, i se gr'i spre u. Will- 4unt ,essamine. >i eu sunt ai!i. + 4unte(i 'ine toate trei/ + Will prea ner'dtor, ntr-un "el !are o "!u pe 2essa s simt un %ung)i n piept. :e s-a ntmplat/ $m alergat de la ig)gate pn ai!i. $m v#ut ua 9nstitutului des!)is. :um, pentru numele 6ngerului, a intrat 8ortmain ai!i/ + $ reuit !umva s trea! de aprtori, spuse ,essamine !u amr!iune, ntin#and mna spre mnerul uii. a'ar n-am. + 0u mai !ontea# a!um. 1 mort. :reaturile me!ani!e sunt distruse. 2onul lui Will era linititor * atun!i de !e, gndi 2essa, ea nu se sim(ea linitit/ 4e ntoarse s se uite la 4op)ie, !are privea (int spre ea, n!runtndu-se, !u 'u#ele mi!ndu-i-se uor, de par! ar "i optit !eva. 4op)ie avea darul Aederii, i aminti 2essa * aa spusese :)arlotte. 4e sim(i din !e n !e mai nelinitit. + ,essamine- strig ea. ,essamine, nu des!)ide ua= Dar era de%a prea tr#iu. .a se des!)ise larg, iar n prag se a"la 8ortmain, "lan!at de montrii me!ani!i. [[[ 8ul(umes! 6ngerului pentru "arme!e, gndi Will. Privelitea unui 'iat gonind spre @arringdon 5oad pe un !al negru "r a ar "i "!ut n mod normal pe toat lumea s se n!runte, !)iar i ntr-o metropol !a Londra, o'inuit s vad multe. Dar pe drum, dei !alul strnea nori de pra" londone# n urm i ne!)e#a gonind pe str#i, Will nu v#u pe nimeni !are s ntoar! m!ar o dat !apul. Dar !u toate ! nimeni nu prea s-l vad, "ie!are gsea !te un motiv !a s se "ereas! din !alea lui * o pere!)e de o!)elari s!pa(i pe %os, un pas n lateral pentru a evita o 'ltoa! din drum *, ori!e, numai s nu "ie !l!a(i n pi!ioare. Din ig)gate pn la 9nstitut erau aproximativ opt Cilometri& la dus le luase trei s"erturi de or s a%ung a!olo !u trsura. La ntoar!ere, lui Will, !lare pe ?alios, i lu dou#e!i de minute, dei !nd se npusti pe poarta 9nstitutului i trase n "a(a s!rilor !alul era asudat tot. 9nima i se opri n lo!. .a era des!)is. Larg des!)is, !a i !nd ar "i invitat noaptea s intre. 1ra stri!t inter#is de Legea Legmntului !a uile unui 9nstitut s "ie lsate des!)ise. $vusese dreptate& se ntmpla !eva ngro#itor. 4ri de pe !al, iar to!urile g)etelor (!nir !nd atinser pava%ul. :ut n %ur !eva !a s lege animalul, dar "iind! i tiase )amaamentul nu avea !u !e, i, n plus, ?alios par! ar "i vrut s-l mute. 5idi! din umeri i ur! treptele. :nd 8ortmain pi n n!pere, ,essamine gemu i se ddu napoi. 4op)ie (ip i se as!unse dup

un stlp. 2essa era prea o!at !a s se mai mite. Patru automate, !te dou de "ie!are parte a lui 8ortmain, aveau "e(ele !a nite mti din metal strlu!itor ndreptate nainte. 6n spatele lui 8ortmain sttea 0ate. 1ra legat !u un 'anda% improvi#at, ptat de snge. Poalele !mii lui * !maa lui ,em * erau s"iate. ; privi n!runtat pe ,essamine. + 2u, tr" tmpit, mri el i se npusti nainte. + 0at)aniel. Ao!ea lui 8ortmain plesni !a un 'i!i. 0ate n!remeni. + $sta nu e o aren n !are s-(i dai "ru mi!ilor tale r#'unri. 0u mai am nevoie de!t de un singur lu!ru de la tine. >tii de !e anume. 9a-l pentru mine. 0ate e#it. ; privea pe ,essamine aa !um privete o pisi! un ori!el. + 0at)aniel. 6n n!perea armelor. $!um0ate i lu privirile de la ,essie. Pentru o !lip se uit la 2essa, expresia lui de mnie trans"ormndu-se ntr-una 'at%o!oritoare. $poi se rsu!i pe !l!ie i iei din n!pere& dou dintre !reaturile me!ani!e se desprinser de 8ortmain i-l urmar. .a se n!)ise dup el, iar 8ortmain #m'i n!ntat. + Aoi dou, #ise el, uitndu-se nti la ,essamine, apoi la 4op)ie, iei(i a"ar+ 0u- * era vo!ea lui 4op)ie, mi!, dar n!p(nat, !u toate !, spre surprinderea 2essei, ni!i ,essamine nu ddea semne ! ar "i vrut s ias. 0u "r 2essa8ortmain ridi! din umeri. + Prea 'ine * se ntoarse spre !reaturile me!ani!e. :ele dou "ete, #ise el. Antoarea de um're i servitoarea. ;mor(i-le pe amndouPo!ni din degete i !reaturile me!ani!e se repe#ir nainte. $veau vite#a !arag)ioas a unor o'olani "ugri(i. ,essamine se ntoarse s o ia la goan, dar apu! s "a! doar !(iva pai, !nd una dintre !reaturi o n"!, ridi!nd-o de la pmnt. 4op)ie (ni printre stlpi, aa !um "ugise $l'-!a-Dpada prin pdure, dar nu-i "olosi la nimi!. :ea de-a doua !reatur o a%unse repede i o ridi! de la pmnt, printre (ipetele ei. Din !ontr, ,essamine era deose'it de t!ut& !reatura !are o (inea i pusese o mn de metal la gur, iar !u !ealalt o (inea de talie, !u degetele n"ipte !u !ru#ime n !arnea ei. Ddea nea%utorat din pi!ioare, !a un !riminal !are atrna la !aptul "uniei !lului. 2essa i au#i propria vo!e ieindu-i din gtle% !a i !nd ar "i "ost a unui strin. + ;pri(i-v- A rog, v rog, opri(i-v4op)ie s!pase din minile !reaturii !are o (inea i se tra pe podea n patru la'e. 6ntin#nd o mn, !reatura o prinse de gle#n i o trase napoi, "!nd-o s suspine i rupndu-i or(ul. + A rog, #ise 2essa din nou, "ixndu-l !u privirea pe 8ortmain. + Domnioar 7raE, dumneavoastr pute(i opri asta, spuse el. Promite(i-mi ! nu ve(i n!er!a s "ugi(i * o privea !u o!)i ar#tori. $poi le voi lsa s ple!e. ;!)ii lui ,essamine, !are se #reau deasupra 'ra(ului din metal !e-i astupa gura, o implorau pe 2essa. :ealalt !reatur era n pi!ioare, (innd-o pe 4op)ie, !are atrna "r vlag. + Aoi rmne ai!i, #ise 2essa. A dau !uvntul meu. :u siguran( voi rmne. 0umai da(i-le drumul s ple!e. .rm o pau# ndelungat. $poi< + $(i au#it-o, le spuse 8ortmain montrilor me!ani!i. 4!oate(i "etele de-ai!i. Du!e(i-le %os. 4 nu le "a!e(i ru. $poi #m'i iret< + Lsa(i-m singur !u domnioara 7raE. 6nainte !)iar s trea! de ua de la intrare, Will sim(i * avu sentimentul dureros * ! !eva ngro#itor se petre!ea a!olo. Prima dat !nd mai sim(ise aa !eva avea doispre#e!e ani i (inea a!ea 'lestemat de !utie, dar nu-i imaginase vreodat ! avea s simt a!elai lu!ru n siguran(a o"erit de 9nstitut. 8ai nti v#u trupul $gat)ei, !)iar n !lipa n !are tre!u pragul. D!ea pe spate, !u o!)ii ei sti!loi

)ol'a(i spre tavan, !u partea din "a( a ro!)iei !enuii m'i'at de snge. 6l !uprinse un sentiment aproape !opleitor de "urie, !are-l ls nu!. 8u!ndu-i !u putere 'u#a, se aple! s-i n!)id $gat)ei o!)ii, apoi se ridi! i se uit n %ur. Peste tot rmseser semne ale unei am'us!ade * 'u!(i !ontorsionate de metal, angrena%e ndoite i sparte, pete de snge ameste!ate !u 'ltoa!e de ulei. 8ergnd spre s!ri, Will pi peste rmi(ele #dren(uite ale um'relei lui ,essamine. 4!rni din din(i i i !ontinu drumul. >i a!olo, g)emuit pe treptele !ele mai de %os, #!ea 2)omas, !u o!)ii n!)ii, nemi!at ntr-o 'ltoa! sta!o%ie !are se tot mrea. Lng el se gsea o spad, pu(in mai departe de mna lui& lama a!esteia era !io'it i lovit, !a i !nd ar "i "ost "olosit la tiat pietre. Din piept i ieea o 'u!at mare de metal #im(at. 4emna pu(in !u lama rsu!it a unui "ierstru, gndi Will lsndu-se pe vine lng 2)omas, sau !a o por(iune as!u(it dintr-o al!tuire mai mare de metal. Will sim(i !-l arde !eva pe gde%. .n gust de metal i de "urie. 5areori plngea n timpul unei 'tlii& i pstra emo(iile pentru mai tr#iu * a!elea pe !are nu nv(ase n! s le ngroape att de adn!, n!t aproape s nu le mai simt delo!. Pe restul le ngropase n! de !nd avea doispre#e!e ani. 4im(i o durere n piept, dar vo!ea i sun "erm< + 4alutare i rmas-'un, 2)omas, #ise el, ntin#nd o mn s-i n!)id o!)ii !eluilalt 'iat. $ve= ; mn (ni i-l apu! de n!)eietur. Will privi uimit n %os, !a lovit de trsnet, !nd o!)ii sti!loi ai lui 2)omas se ntoarser spre el, !prui-des!)is pe "ondul de o paloare al'i!ioas al mor(ii. + 0u-s, #ise el, "!nd un e"ort s rosteas! "ie!are !uvnt, un vntor de um're. + $i aprat 9nstitutul, spuse Will. $i "!ut-o aa !um am "i "!ut-o ori!are dintre noi. + 0u. 2)omas n!)ise o!)ii, !a i !nd ar "i "ost epui#at. Pieptul i se ridi! uor& !maa i era aproape neagr de snge, + Dumneavoastr i-a(i "i terminat, !onaule Will. >ti(i ! aa s-ar "i-ntmplat. + 2)omas, opti Will. Aoia s-i spun< F4tai linitit, i vei "i 'ine !nd to(i !eilal(i vor a%unge ai!i.G Dar, n mod evident, 2)omas nu avea s "ie 'ine. 1ra om& ni!i o run de vinde!are nu putea s-l a%ute. Will i dori !a ,em s "i "ost a!olo n lo!ul lui. ,em era !el pe !are s-l "i vrut alturi !nd erai pe moarte. ,em putea s "a! pe ori!ine s simt ! lu!rurile vor "i 'ine, n timp !e Will se gndea da! nu !umva erau pu(ine situa(ii n !are pre#en(a lui nu "!ea mai mult ru. + 1a triete, #ise 2)omas, "r s des!)id o!)ii. + Po"tim/ + Will "u prins !u garda %os, + :ea dup !are v-a(i ntors. Dnsa. 2essa. 1 !u 4op)ie. 2)omas vor'ea de par! ar "i "ost un "apt evident pentru toat lumea ! Will se ntorsese de dragul 2essei. 2ui, iar un val de snge i (ni din gur i i se prelinse pe 'r'ie. 1l nu pru s 'age de seam. + :onaule Will, s ave(i gri% de 4op)ie. 4op)ie este= Dar Will nu mai a"l ni!iodat !e era 4op)ie, !!i strnsoarea lui 2)omas sl'i 'rus!, iar mna i !#u i se lovi de podea !u un po!net surd. Will se trase napoi. A#use moartea de multe ori i tia !nd a!easta sosea. 0u era nevoie s-i n!)id o!)ii lui 2)omas& erau de%a n!)ii. + Dormi, atun!i, #ise el, "r s tie exa!t de unde-i veneau vor'ele, 'unule i !redin!iosule servitor al ne"ilimilor. >i (i mul(umes!. 0u era destul, ni!i pe departe destul, dar atta era. Will sri n pi!ioare i o lu la goan pe s!ri. .ile se n!)iser n urma !reaturilor me!ani!e. 6n 4an!tuar se ls linitea. 2essa au#ea apa !urgnd n "ntna din spatele ei. 8ortmain rmase pe lo!, uitndu-se !alm la ea. 0u arta nspimnttor !nd l priveai, gndi 2essa. .n 'r'at s!und, o'inuit, !u prul n!)is la !uloare al'indu-i la tmple, i !u a!ei o!)i !iuda(i de !uloare des!)is.

+ Domnioar 7raE, #ise el. 4perasem ! prima noastr ntlnire n doi va "i o experien( mai pl!ut. Pe 2essa o usturau o!)ii. 4puse< + :e sunte(i/ .n magi!ian/ 1l #m'i s!urt, "r s lase s se vad vreun sentiment. + Doar o 'iat "iin( uman, domnioar 7raE. + Dar a(i "!ut lu!ruri magi!e, #ise ea. $(i vor'it !u vo!ea lui Will= + ;ri!ine poate s nve(e s imite vo!i. Desigur, !u pregtirea potrivit, #ise el. ; me!)erie simpl, aa !a prestidigita(ia. 0imeni nu se ateapt. :u siguran(, nu vntorii de um're. 1i !red ! oamenii nu sunt 'uni la nimi!, i, de asemenea, 'uni de nimi!. + 0u, opti 2essa. 1i nu !red asta. 8ortmain "!u o grimas. + :e rapid te-ai ataat de ei, de dumanii ti naturali. :urnd te vom pregti s ui(i asta * naint, iar 2essa se ddu napoi. 0u vreau s-(i "a! ru. Pur i simplu vreau s-(i art !eva. Ar mna n 'u#unarul )ainei i s!oase un !eas din aur !are arta "oarte elegant, ataat de un lan( tot de aur. ;are !)iar vrea s tie !t e !easul/ 2essei i veni s rd, dar se a'(inu. 1l i-l ntinse. + Domnioar 7raE, #ise el, te rog, ia asta. 6l privi nedumerit. + 0u-l vreau. 8ortmain se apropie din nou. 2essa se retrase pn !nd partea din spate a "ustei atinse g)i#dul "ntnii. + Domnioar 7raE, ia !easul. 2essa !ltin din !ap. + 9a-l, spuse el. 4au i voi !)ema din nou pe servitorii mei me!ani!i i i voi pune s le strng de gt pe !ele dou prietene pn !e le vor omor. 0u tre'uie de!t s m du! la u i s-i strig. 1ste alegerea ta. 2essa sim(i ! se enervea#. 4e uit "ix la !eas, !are se legna pe lan(ul de aur. 6n mod !lar, nu mai "usese ntors. Lim'ile se opriser de mult, indi!nd mie#ul nop(ii. Pe spatele lui erau gravate ini(ialele ,. 2. 4., ntr-o s!riitur elegant. + De !e/ opti ea. De !e vre(i s-l iau/ + Pentru ! vreau s te 2rans"ormi, #ise 8ortmain. 2essa ridi! privirea spre el, s!epti!. + Po"tim/ + $!est !eas i-a apar(inut !uiva, !uiva pe !are a vrea "oarte mult s-l ntlnes! din nou. Ao!ea lui era !alm, dar lsa s r#'at un soi de !urent, !a o "oame ner'dtoare !are o ngro#i pe 2essa mai mult de!t ar "i putut s o "a! ori!e "el de "urie. + >tiu ! 4urorile 6ntune!ate te-au nv(at >tiu ! eti !ontient de puterile tale. 1ti singura din lume !are poate s "a! !eea !e "a!i tu. >tiu asta pentru ! eu te-am "!ut. + 8-a(i "!ut/ + 2essa se )ol' la el Doar nu spune(i != nu se poate s "i(i tatl meu= + 2atl tu/ + 8ortmain rse s!urt. 4unt om, nu lo!uitor al Lumii de ,os. 6n mine nu slluiete ni!i un demon, i ni!i nu m nso(es! !u demonii. 0u avem a!elai snge, domnioar 7raE. >i totui, da! n-a "i "ost eu, n-ai "i existat. + 0u n(eleg, opti 2essa. + 0-ai nevoie s n(elegi * n mod vi#i'il, 8ortmain i pierdea !umptul. 2re'uie s "a!i !e-(i spun eu. 9ar eu (i spun s te 2rans"ormi. $!um1ra !a i !um se a"la din nou n "a(a 4urorilor 6ntune!ate, speriat i !u rsu"larea tiat, !u inima

'tndu-i puterni!, o'ligat s s!oat la iveal a!ea parte din ea !are o nspimnta. ;'ligat s se piard n a!el ntuneri!, n a!el gol dintre sine i alt!ineva. Poate ! ar "i "ost mai uor s "a! dup !um i spunea * s ntind mna i s ia !easul, !um i porun!ise, s se a'andone#e n pielea alt!uiva, aa !um mai "!use, "ar voin( i "r posi'ilitatea de a alege. 4e uit n %os, !a s s!ape de privirea ar#toare a lui 8ortmain, i v#u !eva s!lipind pe g)i#dul "ntnii, !)iar lng ea. .n strop de ap, gndi ea pentru o !lip * dar nu. 1ra alt!eva. >i atun!i vor'i, aproape "ar s vrea. + 0u, #ise ea. 8ortmain "!u o!)ii mari. + :e-a "ost asta/ + $m spus nu. 2essa se sim(ea !a i !nd ar "i ieit !umva din pielea ei, privindu-se pe sine la "el !um se uita la 8ortmain, !a i !nd ar "i privit un strin. + 0-o voi "a!e, pn !nd nu-mi spune(i !e-a(i vrut s #i!e(i !nd a(i spus ! m-a(i "!ut. De !e sunt aa/ :um se "a!e ! ave(i att de mult nevoie de puterile mele/ :e plnui(i s m o'liga(i s "a! pentru dumneavoastr/ @a!e(i mai mult de!t doar s !onstrui(i o armat de montri. 8i-am dat seama de asta. 0u sunt proast, !a "ratele meu. 8ortmain 'g din nou !easul n 'u#unar. :)ipul lui era o mas! urt de "urie. + 0u, spuse el. 0u eti proast, !a "ratele tu. 1l e prost i la. 2u eti o proast !u !eva !ura%. Dei (i e de prea pu(in "olos. >i pentru asta, prietenele tale vor su"eri. 6n timp !e tu vei privi. 4e ntoarse i pi spre u. 2essa se aple! i n"a! o'ie!tul !are s!lipise alturi de ea. 1ra !u(itul pe !are-l pusese ,essamine a!olo. Lama a!estuia strlu!i n lumina lmpii-vr%itoarei din 4an!tuar. + ;pri(i-v- strig ea. Domnule 8ortmain. ;pri(i-v$tun!i el se ntoarse din nou i o v#u (innd !u(itul. Pe !)ip i se !itea o veselie plin de de#gust. + Du, domnioar 7raE, #ise el. :)iar !re#i ! po(i s-mi "a!i ru !u o'ie!tul a!ela/ :re#i ! eu am venit !omplet de#armat/ 6i des!)ise %a!)eta, iar 2essa v#u mnerul unui pistol strlu!ind la !urea. + 0u, spuse ea. 0u, nu !red ! pot s v rnes!. 6ntoarse !u(itul, (inndu-l a!um !u vr"ul ndreptat spre propriul ei piept. Dar da! mai "a!e(i un singur pas, v %ur, o s-mi n"ig !u(itul drept n inim. Lui ,em i lu mai mult de!t ar "i vrut, s repare stri!!iunea pe !are o "!use Will !u )amaamentul trsurii. Luna era de%a ngri%ortor de sus pe !er, !nd el intr #drngnind pe por(ile 9nstitutului i l opri pe Rant)os la 'a#a treptelor. ?alios, de#legat, sttea lng stlpul s!rii, prnd epui#at. Pro'a'il ! Will l gonise n dra!i, gndi ,em, dar !el pu(in a%unsese !u 'ine. 1ra o sla' !onsolare, (innd !ont de privelitea uii larg des!)ise a 9nstitutului, !are-i ddu "iori. Prea att de 'i#ar, !a atun!i !nd priveai o "a( "r o!)i sau un !er "r stele. :eva !are pur i simplu nu tre'uia s "ie aa. ,em strig< + Will/ Will, m au#i/ Pentru ! nu au#i ni!iun rspuns, sri de pe !apra trsurii i ntinse mna s-i ia 'astonul !u mner de %ad. 6l (inea uor, legnndu-l. 6n!epur s-l doar n!)eieturile, !eea !e-l ngri%or. De o'i!ei, !nd disprea e"e!tul pul'erii demonului n!epeau s-l doar n!)eieturile, o durere surd, !are se mprtia lent pn !nd sim(ea ! tot !orpul l ustura !a "o!ul. Dar a!um nu-i putea permite ni!i o durere. 2re'uia s se gndeas! la Will i la 2essa. 0u putea s-i alunge din minte imaginea ei pe trepte, uitndu-se n %os la el, n timp !e rostea !uvintele strve!)i. Pruse att de ngri%orat, iar gndul ! de "apt ar "i putut s "ie ngri%orat pentru el i ddu o pl!ere neateptat. 4e ntoarse s ur!e s!rile, apoi se opri. :ineva de%a !o'ora. 0u doar o persoan * !i o mul(ime. 1rau lumina(i din spate de lumina din 9nstitut, i pentru o !lip ,em mi%i o!)ii, #rind doar siluetele.

:(iva preau n mod !iudat greit al!tui(i. + ,emAo!ea era a!ut, disperat. :unos!ut. ,essamine. 7alvani#at, ,em (ni pe s!ri i apoi se opri. 6n "a(a lui sttea 0at)aniel 7raE, !u )ainele rupte i ptate de snge. Pe !ap avea un 'anda% improvi#at, mn%it de snge la tmpl. >i o expresie ngro#itoare. 1ra "lan!at de automate me!ani!e, !a nite servitori as!ulttori. 6n spate mai erau n! doi. .nul o (inea pe ,essamine, !are se #'tea& !ellalt, pe 4op)ie, inert, aproape leinat. + ,em- (ip ,essamine. 0ate este un min!inos. 6n tot a!est timp el l-a a%utat pe 8ortmain. 8ortmain este 8agistrul, nu de Ouin!eE= 0at)aniel se ntoarse. + @-o s ta!, ltr el la !reatura me!ani! din spatele lui. ?ra(ul a!esteia o strnse pe ,essamine, !are se su"o! i t!u, !u "a(a al' de durere. ;!)ii ei "ixar automatul din dreapta lui 0at)aniel, .rmrindu-i privirea, ,em v#u ! a!esta (inea n mn !unos!uta "orm ptrat, aurie, a PExisului. A#ndu-i expresia, 0ate #m'i. + 0u poate "i atins de!t de un vntor de um're, #ise e. $di! de ni!i o alt !reatur vie. Dar un automat nu e viu. + Despre asta era vor'a/ ntre' ,em uimit. PExis-ul/ La !e (i-ar putea "olosi/ + 4tpnul meu vrea energiile demoni!e, i energii demoni!e va avea, #ise 0ate pe un ton pompos. >i nu va uita ! eu sunt !el !are i le-am "urni#at. ,em !ltin din !ap. + >i !e-o s-(i dea el n s!)im'/ :e (i-a dat pentru ! (i-ai trdat sora/ 2rei#e!i de argin(i/ @a(a lui 0ate se s!)imonosi, iar pentru o !lip lui ,em i se pru ! putea s vad prin mas!a !)ipe !eea !e #!ea !u adevrat dedesu't * !eva dumnos i respingtor, !are l "!u s vrea s se ntoar! i s vomite. + :)estia aia, #ise 0ate, nu e sora mea. + 1 greu de !re#ut, nu-i aa/ #ise ,em, ne"!nd ni!i un e"ort s-i as!und ura, ! tu i 2essa nu ave(i nimi! n !omun, ni!i m!ar o singur pi!tur de snge. 1a e mult mai 'un de!t tine. 0at)aniel "!u o!)ii mari. + 0u m privete soarta ei. 1a i apar(ine lui 8ortmain. + 0u tiu !e (i-a promis 8ortmain, #ise ,em, dar eu (i promit ! da! le "a!i ru lui ,essamine sau lui 4op)ie, sau da! s!o(i PExis-ul din !ldirea asta, :on!lavul o s te urmreas!. >i o s te gseas!. >i o s te omoare. 0at)aniel !ltin uor din !ap. + 0u n(elegi. 0i!i un ne"ilim nu-n(elege. 2ot !e pute(i voi s-mi o"eri(i este s m lsa(i s tries!. Dar 8agistrul poate s-mi promit ! nu voi muri ni!iodat. 4e ntoarse spre !reatura me!ani! din stnga lui, !ea !are nu (inea PExis-ul. + ;moar-l- #ise el. $utomatul se repe#i spre ,em. 1ra mult mai rapid de!t !reaturile pe !are le n"runtaser pe ?la!C"riars ?ridge. De-a'ia avu timp s s!oat lama din 'aston i s o ridi!e, nainte !a automatul s sar asupra lui. :nd i n"ipse lama dire!t n piept i o rsu!i, s"iind metalul, a!esta s!oase un sunet asemenea unui tren !are "rnea#. :reatura se !ltin, mprtiind s!ntei roii !a o roat de "o!. 0ate, atins de uvoiul de "o!, (ip i sri napoi, s!uturndu-se !a s sting s!nteile !are-i "!eau de%a guri n veminte. ,em pro"it de o!a#ie, sri dou trepte deodat i-l plesni pe 0ate pe spinare !u latul spadei, "!ndu-l s !ad n genun!)i. 0ate se rsu!i, !utndu-i din priviri prote!torul me!ani!, dar a!esta se !ltina pe trepte, !u %er'e de s!ntei (nindu-i din piept& prea evident ! ,em i rete#ase unul dintre me!a- nismele !entrale. $utomatul !are (inea PExis-ul rmase ne!lintit. 6n mod !lar, 0ate

nu era prioritatea lui. + Da(i-le drumul- strig 0ate !tre !reaturile me!ani!e !are le (ineau pe 4op)ie i pe ,essamine. ;mor(i-l pe vntorul de um're- ;mor(i-l, m au#i(i/ 1li'erate, ,essamine i 4op)ie !#ur la pmnt, amndou gemnd, dar n! vii. .urarea lui ,em nu dur mult, totui, !!i o a doua pere!)e de automate nainta spre el !ltinndu-se, !u o vite# in!redi'il. @and !u 'astonul spre una dintre !reaturi. $!easta "!u un salt napoi, "erindu-se, iar !ealalt ridi! o mn * nu o mn, !i mai degra' un 'lo! ptr(os din metal, !u o mu!)ie #im(at !a de "ierstru= Din spatele lui ,em se au#i un (ipt. enrE ar% pe lng el, mnuind o spad lat, masiv. Despi! aerul !u putere, n"ignd-o n 'ra(ul ridi!at al automatului, pe !are i-l deta. ?ra(ul !#u pe pava%, s!nteind i "asind, apoi lu "o!. + ,em1ra vo!ea lui :)arlotte, !are-l averti#a. ,em se ntoarse i v#u ! !ellalt automat n!er!a s pun mna pe el. 6i n"ipse spada n gtul !reaturii, tind tu'urile de !upru din interior, n timp !e :)arlotte l lovea peste genun!)i !u 'i!iul ei. :u un s!n!et a!ut, automatul se pr'ui la pmnt, !u pi!ioarele rete#ate. :)arlotte, !u !)ipul palid i n!runtat, ridi! din nou 'i!iul, n timp !e ,em se ntoarse i v#u !um enrE, !u prul lui de !uloarea g)im'irului lipit de "runtea asudat, i lsa spada n %os. $utomatul pe !are-l ata!ase era a!um doar un morman de metal !#ut la pmnt. De "apt, mai multe 'u!(i din me!anism erau mprtiate prin !urte, unele n! ar#nd, !a un !mp de stele !#toare. ,essamine i 4op)ie stteau una lng alta, ,essamine spri%inind-o pe !ealalt "at, !are avea gtul n!on%urat de un !olier de vnti n!)ise la !uloare. Privirile lui ,em i ,essamine se n!ru!iar. 1l se gndi ! era pro'a'il prima dat !nd ea !)iar prea n!ntat s-l vad. + $ disprut, #ise ea. 0at)aniel. $ disprut mpreun !u !reatura aia i !u PExis-ul. + 0u n(eleg, #ise :)arlotte, o!at i !u "a(a plin de snge. @ratele 2essei= + 0u ne-a spus de!t min!iuni, rspunse ,essamine. @aptul ! v-a trimis dup vampiri n-a "ost de!t o diversiune. + Doamne, Dumne#eule, #ise :)arlotte. De!i de Ouin!eE nu min(ea= :ltin din !ap !a i !nd s-ar "i s!uturat de nite pn#e de pian%en. + :nd am a%uns la !asa lui din :)elsea, l-am gsit a!olo doar !u al(i !(iva vampiri, nu mai mult de ase sau apte, !u siguran( nu sutele despre !are ne averti#ase 0at)aniel, i ni!i urm de vreo !reatur me!ani!. ?enedi!t l-a n%ung)iat pe de Ouin!eE, dar nu nainte !a vampirul s rd de noi pentru ! i-am spus 8agistrul. $ #is ! l-am lsat pe 8ortmain s-i 'at %o! de noi. 8ortmain. >i eu !are !re#usem ! el era doar= doar un mundan. enrE se ae# pe trepte, iar spada sa s!oase un !lin!)et. + .n adevrat de#astru+ Will, #ise :)arlotte nu!it, !a n vis. >i 2essa. 1i unde sunt/ + 2essa e n 4an!tuar. :u 8ortmain. Will= #ise ,essamine !ltinnd din !ap. 0u tiu s "i "ost ai!i. + 1 nuntru, #ise ,em, ridi!ndu-i privirile spre 9nstitut. 6i aminti !omarul indus de drog * 9nstitutul n "l!ri, un nor de "um deasupra Londrei i !reaturi me!ani!e uriae miunnd n!oa!e i-n!olo printre !ldiri, !a nite pian%eni monstruoi. Pro'a'il ! sa dus dup 2essa. 8ortmain se al'i la "a(. + :e "a!i/ o ntre' el, apropiindu-se. 2essa i puse vr"ul !u(itului n piept i aps. ; durere as!u(it, 'rus!. $poi pe ro!)ie i n"lori o pat de snge. + 0u mai "a!e(i ni!i un pas8ortmain se opri, !u "a(a !ongestionat de "urie.

+ Domnioar 7raE, !e te "a!e s !re#i !-mi pas da! trieti sau mori/ + Dup !um a(i spus, dumneavoastr m-a(i "!ut, #ise 2essa. Din nu tiu !e motiv, a(i vrut !a eu s exist. 8-a(i !onsiderat su"i!ient de valoroas n!t s nu vre(i !a 4urorile 6ntune!ate s-mi "a! vreun ru. Pro'a'il ! repre#int !eva pentru dumneavoastr. ;, nu eu nsmi, desigur. Puterea mea. $sta v dori(i. 4im(ea sngele pi!urndu-i, !ald i umed, pe piele, dar durerea nu era nimi! n !ompara(ie !u satis"a!(ia pe !are o sim(i v#nd "ri!a ntiprit pe !)ipul lui 8ortmain. 1l vor'i printre din(ii n!leta(i. + :e vrei de la mine/ + 0u. :e vre(i dumneavoastr de la mine/ 4pune(i-mi- 4pune(i-mi de !e m-a(i !reat. 4pune(i-mi !ine sunt prin(ii mei adevra(i. 8ama mea a "ost !u adevrat mama mea/ >i tata, tatl meu/ 8ortmain ar'or un #m'et pie#i. + Domnioar 7raE, pui ntre'ri greite. + De !e sunt eu= !eea !e sunt, iar 0ate e doar om/ De !e nu e i el !a mine/ + 0at)aniel (i este doar "rate vitreg. 19 nu e nimi! mai mult de!t o "iin( omeneas!, i n! nu un exemplar 'un. 0u te plnge ! nu semeni mai mult !u el. + $tun!i= 2essa se opri. 9nima i 'tea ne'unete. + 0u se poate !a mama s "i "ost un demon, spuse ea n!et. 4au alt !reatur supranatural, pentru ! avea o sor, mtua arriet, !are nu era de!t om. De!i pro'a'il ! e vor'a de tata. 2ata era demon/ 8ortmain rn%i, un rn%et 'rus! i urt. + Las %os !u(itul i-(i voi rspunde. Poate !)iar am putea invo!a lu!rul !are (i-a dat via(, da! eti att de disperat s !unoti persoana. 4au ar tre'ui s spun Flu!rulG/ + De!i simt o magi!ian, #ise 2essa, sim(ind un nod n gt. $sta spune(i. ;!)ii apoi ai lui 8ortmain erau plini de dispre(. + Da! insiti, spuse el, presupun ! e !el mai potrivit !uvnt pentru !eea !e eti. 2essa au#i vo!ea lui 8agnus ?ane limpede n minte< F$), eti magi!ian. De asta sunt sigur.G >i totui= + 0u !red nimi! din toate astea, #ise 2essa. 8ama mea, ea n-ar "i "ost ni!iodat= nu !u un demon. + a'ar n-avea * vo!ea lui 8ortmain prea aproape !omptimitoare. 0u tia ! i era ne!redin!ioas tatlui tu. 2essa sim(i un g)em n stoma! 0u s-ar "i gndit ni!iodat ! aa !eva ar "i "ost posi'il, ni!i nu i-ar "i pus pro'lema. 2otui, era !u totul alt!eva s-o aud a!um rspi!at. + Da! 'r'atul despre !are am !re#ut ! e tatl meu nu e tatl meu, iar adevratul meu tat e demon, #ise ea, atun!i de !e nu sunt nsemnat, aa !a magi!ienii/ ;!)ii lui 8ortmain s!lipir !u rutate. + 6ntr-adevr, de !e nu eti/ Poate "iind! mama ta nu tia !e este, nu mai mult de!t tii tu. + :e vre(i s spune(i/ 8ama era om8ortmain !ltin din !ap. + Domnioar 7raE, !ontinui s pui ntre'ri greite. De "apt tre'uie s n(elegi ! n mare parte totul a "ost plnuit ast"el n!t s a%ungi ntr-o #i s exiti. Planul a n!eput n! naintea mea, iar eu lam dus mai departe, tiind ! supraveg)e# !rearea a !eva uni! n lume, !eva uni! !are avea s-mi apar(in mie. >tiam ! aveam s m !stores! !u tine ntr-o 'un #i i ! aveai s "ii a mea pentru totdeauna. 2essa l privi ngro#it+ Dar pentru !e/ 0u m iu'i(i. 0u m !unoate(i. 0i!i m!ar nu tia(i !um art. $ "i putut s "iu )idoas. + 0-ar "i !ontat. 2u po(i s-(i iei o n"(iare ori!t de )idoas sau de "rumoas doreti. :)ipul pe !are-l por(i a!um este doar unul dintre miile de !)ipuri posi'ile. :nd o s n(elegi ! n realitate nu

exist ni!i o 2essa 7raE/ + 9ei(i a"arl spuse 2essa. 8ortmain o privi !u o!)ii si apoi. + :e-ai #is/ + 9ei(i a"ari Prsi(i 9nstitutul- Lua(i-v i montrii- $ltminteri m n%ung)ii drept n inim. Pentru o !lip el e#it, "rmntndu-i minile. $a pro'a'il ! pro!eda !nd tre'uia s ia o de!i#ie rapid * s !umpere sau s vnd/ 4 investeas! sau s se extind/ 2essa se gndi ! era un 'r'at o'inuit s ia ori!e de!i#ie ntr-o !lipit. 9ar ea era doar o "at. :e anse avea s-l manevre#e/ 1l !ltin uor din !ap. + 0u !red ! o vei "a!e. Poate ! eti magi!ian, dar eti, n!, doar o "at. ; "emeie deli!at * "!u un pas spre ea. Aiolen(a nu-(i st n "ire. 2essa strnse mnerul !u(itului. 4im(ea totul * supra"a(a lipi!ioas i dur de su' degetele ei, durerea din lo!ul unde lama i strpunsese pielea, 'taia propriei inimi. + 4 nu mai "a!e(i ni!iun pas, spuse ea !u vo!e tremurnd, sau o "a!. 6mi n"ig !u(itul. 2remurul din vo!ea ei pru s-l !onving pe 8ortmain ! avea dreptate& !u maxdarul n!letat, se apropie de ea pind plin de n!redere. + 0u, n-ai s-o "a!i6n mintea 2essei rsun vo!ea lui Will. F$ pre"erat s ng)it o otrav de!t s se lase prins de romani. $ "ost mai !ura%oas de!t ori!e 'r'atG. + ?a da, spuse ea. $m s-o "a!. Pro'a'il ! !eva i se s!)im'ase pe !)ip, !!i n!rederea lui 8ortmain dispru i se arun! spre ea, n!er!nd disperat s-i ia !u(itul. 2essa se "eri de el i se ntoarse !u "a(a spre "ntn. :nd duse !u(itul la piept, ultimul lu!ru pe !are-l v#u "u apa argintie (nind mai sus de!t ea. :nd se apropie de ua 4an!tuarului, Will a'ia mai respira. Luptase !u dou automate me!ani!e pe !oridor, i !re#use ! s-a #is !u el, pn !nd primul * n !are n"ipsese de mai multe ori spada lui 2)omas * n!epuse s "un!(ione#e greit i l mpinsese pe !el de-al doilea pe "ereastr, pr'uindu-se apoi i #dro'indu-se de trepte ntr-un vrte% de metal 'o(it i de %er'e de s!ntei. 8etalul #im(at al !reaturilor l tiase pe mini i pe 'ra(e, dar nu se oprise pentru un irat#e. 6n! alergnd, i s!oase stela i lovi ua 4an!tuarului !u vite#. $poi o tre!u peste supra"a(a uii, !rend !ea mai rapid run de Des!)idere din via(a lui. 6n!uietoarea sri n lturi. 6ntr-o "ra!(iune de se!und, Will nlo!ui stela !u unul dintre pumnalele de sera" de la !urea. + ,era)meel, opti el, iar n timp !e arma se aprinse !u o "la!r al', el i#'i !u pi!iorul ua 4an!tuarului, des!)i#nd-o. >i n!remeni, ngro#it. 2essa #!ea !)ir!it lng "ntn, a !rei ap era !olorat n rou. Partea din "a( a ro!)iei ei al' !u al'astru era a!um sta!o%ie, iar sngele se mprtia n %urul trupului ei ntr-o 'ltoa! din !e n !e mai mare. Lng mna ei dreapt inert #!ea un !u(it !u plselele ptate de snge. $vea o!)ii n!)ii. 8ortmain ngenun!)ease lng ea, !u mna pe umrul ei. :nd ua se des!)ise, arun! o privire n sus, i sri n pi!ioare, ndeprtndu-se de !orpul 2essei. $vea minile roii de snge, iar !maa i %a!)eta i erau mn%ite. + 1u= n!epu el. + $i omort-o, #ise Will. 9 se pru ! propria lui vo!e venea de departe i suna prostete. A#u din nou n minte 'i'liote!a din !asa n !are lo!uise !u "amilia lui, !opil "iind. Hinea !utia n mn, !u degetele !urioase s des"a! n!)i#toarea !are o "ere!a. $poi 'i'liote!a umplndu-se de (ipete. Drumul spre Londra, argintiu n lumina lunii. :uvintele !are-i tre!user prin minte, iar i iar, !nd "ugise de tot !e !unos!use vreodat, pentru totdeauna. $m pierdut totul. Pierdut totul.

2otul. + 0u. 8ortmain !ltin din !ap. 2ot nvrtea !eva ntre degete * un inel de pe mna lui dreapt, din argint. + 0i!i n-am atins-o. 4ingur i-a "!ut asta. + 8in(i- * Will naint, sim(ind pumnalul de sera" pe !are l (inea uor ntre degete !a pe !eva "amiliar ntr-o lume !are prea s se s!)im'e !onstant n %urul lui, asemenea unui peisa% dintr-un vis. >tii !e se ntmpl !nd n"ig aa !eva n !arnea unui om/ spuse el pe un ton aspru, ridi!ndu-l pe ,era)meel. ; s te taie i o s te ard, n a!elai timp. ; s mori n agonie, ar#nd din interior spre exterior. + :re#i ! %eleti pierderea ei, Will erondale/ #ise 8ortmain !u vo!e !)inuit. ,alea ta nu repre#int nimi! n !ompara(ie !u a mea. $ni de mun!, vise, mai multe de!t (i-ai putea vreodat imagina, toate irosite. + $tun!i "ii linitit, !!i durerea ta nu va dura mult, #ise Will, i se arun! nainte !u pumnalul ndreptat spre el. 4im(i !um a!esta #grie materialul %a!)etei lui 8ortmain * i nu ntmpin ni!i un "el de re#isten(. 4e mpleti!i n "a(, se ndrept, i apoi se uit lung. La pi!ioarele lui !#u !eva, un nasture din aram. Pro'a'il ! lama !u(itului l tiase de pe %a!)eta lui 8ortmain. Par! i "!ea !u o!)iul de pe %os asemenea unui o!)i "als. >o!at, Will ls s !ad pumnalul de sera". ,era)meel !#u pe podea n! ar#nd. 8ortmain dispruse * !u totul. 4e evaporase, aa !um poate un magi!ian s se evapore, un magi!ian !are se antrenase n pra!ti!a magiei ani la rnd. Pentru un om, "ie el i un om !u destule !unotin(e de o!ultism, s reali#e#e aa !eva= Dar n-avea importan(. 0u a!um. Will nu se putea gndi de!t la un singur lu!ru. 2essa. Pe %umtate ngro#it, pe %umtate n!re#tor, travers n!perea spre lo!ul unde #!ea ea. Dgomotele !are veneau dinspre "ntn preau s vrea s-l liniteas!. 6ngenun!)e i o ridi! n 'ra(e. 0u o mai (inuse aa de!t o singur dat, atun!i, n pod, n noaptea n !are in!endiaser !asa lui de Ouin!eE. De atun!i, amintirea a!easta i revenise adesea n minte, de#ln(uit. $!um era un !)in. 5o!)ia 2essei era n!lit de snge. La "el i prul, iar "a(a i era mn%it n rou. Will v#use destule rni !a s tie ! nimeni nu putea s piard att de mult snge i s rmn n via(. + 2essa, opti el. ; strnse la piept. $!um nu mai !onta !e "!ea. 6i ngrop "a(a n s!o'itura gtului ei. Prul ei, plin de snge ntrit, i #gria o'ra#ul. Dar su' piele i sim(i pulsul. 6nlemni. Pulsul- i sri inima din piept. 6i ndeprt pu(in trupul, vrnd s-l ae#e pe pmnt, i des!operi ! 2essa l privea !u o!)ii ei !enuii larg des!)ii. + Will, spuse ea. Will, eti tu !u adevrat/ 6nti se sim(i uurat, apoi uurarea "u nlo!uit de o teroare !lo!otitoare. Pentru ! 2)omas murise n "a(a lui, i a!um i ea. 4au ea putea "i salvat/ 6n ori!e !a#, nu !u pe!e(i. :um erau vinde!a(i lo!uitorii Lumii de ,os/ 0umai @ra(ii 2!u(i de(ineau a!este !unotin(e. + ?anda%e, spuse Will, mai mult pentru sine. 2re'uie s "a! rost de 'anda%e. 4e pregtea s-i dea drumul din 'ra(e, dar 2essa l prinse de n!)eietur. + Will, tre'uie s ai gri%. 8ortmain= el e 8agistrul. $ "ost ai!i= Will sim(i ! se su"o!. + 2a!i- Pstrea#-(i puterile. 8ortmain a ple!at. 2re'uie s m du! dup a%utor= + 0u, #ise ea strangndu-l mai tare. 0u, nu tre'uie s "a!i asta, Will. 0u e sngele meu. + Po"tim/ #ise el privind-o perplex. Poate ! delira, se gndi el, dar strnsoarea i vo!ea erau surprin#tor de puterni!e pentru !ineva !are era pe moarte. + ;ri!e (i-ar "i "!ut, 2essa= + 1u am "!ut-o, #ise ea !u a!eeai vo!e "erm. 1u mi-am "!ut-o, singur, Will. $ "ost singura

modalitate prin !are am tiut !-o s-l o'lig s ple!e. 0u m-ar "i lsat ni!iodat ai!i da! s-ar "i gndit ! tries!. + Dar= + 8-am 2rans"ormat. :nd m-a atins !u(itul, m-am 2rans"ormat, !)iar n a!el moment. 8ortmain mi-a dat ideea, !u !eva !e mi-a spus< prestidigita(ia e un simplu tru!, i nimeni nu se ateapt la asta. + 0u n(eleg. 4ngele/ 1a n!uviin( din !ap, !u "a(a luminat de uurare i vdit 'u!uroas s-i povesteas! !e "!use. + :ndva, 4urorile 6ntune!ate m-au o'ligat s m 2rans"orm ntr-o "emeie !are murise de o ran de glonte, i !nd m-am 2rans"ormat, sngele ei a !urs peste mine. Hi-am spus asta/ $m !re#ut ! (i-am spus, nu mai !ontea#. 8i-am amintit i m-am 2rans"ormat n ea, doar pentru o !lip, iar sngele a (nit !a i prima dat. 8-am ntors !u spatele la 8ortmain, !a s nu vad ! m 2rans"orm, i m-am !)ir!it la pmnt, !a i !nd !u(itul !)iar m-ar "i strpuns. >i ntr-adevr, "or(a 2rans"ormrii, "aptul ! am "!ut-o att de repede m-au "!ut s lein de-adevratelea. 4-a ntune!at totul n %urul meu, i apoi lam au#it pe 8ortmain strigndu-m. $m tiut ! pro'a'il redevenisem eu nsmi, i am tiut ! tre'uia s m pre"a! ! sunt moart. 8 temeam ! m-ar "i des!operit, da! n-ai "i sosit tu * se uit n %os la propriul ei !orp, iar Will ar "i putut %ura ! simte un ton uor in"atuat !nd adug< L-am p!lit pe 8agistru, Will- 0-a "i !re#ut ! e !u putin(, era att de n!re#tor n superioritatea lui "a( de mine. Dar mi-am amintit !e-mi spusesei tu despre ?oadi!ea. Da! n-ar "i "ost vor'ele tale, Will= 6i #m'i. 9ar #m'etul ei i anul i ultima "rntur de re#isten( * i-o !ltin. :nd !re#use ! 2essa a murit, lsase #idurile pe !are le !onstruise s dispar, iar a!um nu mai avea timp s le re!onstruias!. 0ea%utorat, o strnse din nou n 'ra(e. Pentru o !lip, ea se ag( strns de el, !ald i vie. Prul ei i atingea o'ra#ul. :uloarea revenise n lume& putea s respire din nou, iar pentru un moment, el i adulme! pielea * mirosul ei de sare, de snge, de la!rimi, i de 2essa. :nd se desprinse din m'r(iarea lui, o!)ii i s!lipeau. + $m !re#ut ! atun!i !nd (i-am au#it vo!ea era un vis, spuse 2essa. Dar eti real. 6i !er!et !)ipul i, !a i !nd ar "i "ost mul(umit !u !e gsi a!olo, #m'i. + 1ti real. 1l des!)ise gura. :uvintele erau a!olo. 4e pregtea s le rosteas!, dar l str'tu un "ior de teroare, teroarea !uiva !are, rt!ind n !ea(, "a!e o pau# numai pentru a-i da seama ! s-a oprit la !(iva !entimetri de marginea unui a'is. @elul !um l privea * Will i ddu seama ! ea putea !iti !eea !e se a"la din!olo de o!)ii lui. Pro'a'il ! era s!ris limpede a!olo, asemenea unor !uvinte dintr-o pagin de !arte. 0u avusese ni!i timpul i ni!i o!a#ia s as!und a!est lu!ru, + Will, opti ea. 4pune !eva, Will. Dar nu era nimi! de spus. $!olo era doar goli!iunea, aa !um "usese i nainte s-o !unoas! pe ea. $a !um avea s "ie ntotdeauna. $m pierdut totul, gndi Will. 2otul.

I\ 6ngro#itoare minune
Pentru vntorii de um're, pe!e(ile !are indi!au doliul erau de !uloare roie. :uloarea pentru moarte era al'ul. 2essa nu tiuse a!est lu!ru, i ni!i nu-l !itise n :odex, aa !, privind mpreun !u 4op)ie de la "erestrele din 'i'liote!, "usese mirat s-i vad pe !ei !in!i vntori de um're din 9nstitut ieind ntr-o trsur drapat toat n al' !a pentru o petre!ere de nunt. :(iva mem'ri ai 1n!lavei "useser u!ii n timpul a!(iunii de la as!un#toarea lui de Ouin!eE. De "apt, "uneraliile erau pentru ei, !u toate ! erau ngropa(i i 2)omas i $gat)a. :)arlotte expli!ase ! nmormntrile ne"ilimilor erau n general numai

pentru ne"ilimi, dar se putea "a!e o ex!ep(ie pentru !ei !are mureau n servi!iul :on!lavului. :u toate a!estea, lui 4op)ie i 2essei li se inter#isese s parti!ipe. :eremonia n sine le era n! ina!!esi'il. 4op)ie i spusese 2essei ! ori!um era mai 'ine aa, ! nu voia s-l vad pe 2)omas ar#nd i !enua sa mprtiat n ;raul 2!ut. FPre"er s mi-l amintes! aa !um a "ostG, spusese ea, Fla "el i pe $gat)a.G 1n!lava lsase un !orp de gard pentru ele, mai mul(i vntori de um're !are se o"eriser voluntari s rmn i s veg)e#e asupra 9nstitutului. 2essa se gndi ! nu aveau s-l mai lase nep#it prea !urnd. :t "useser ei ple!a(i, i petre!use timpul !itind n al!ovul de la "ereastr * nimi! !are s ai' de-a "a!e !u ne"ilimii sau !u demonii sau !u lo!uitorii Lumii de ,os, !i un exemplar din Poveste despre dou orae pe !are l gsise pe ra"tul lui :)arlotte !u !r(ile lui Di!Cens. 6n!er!ase !t putea de )otrt s se "or(e#e s nu se gndeas! la 8ortmain, la 2)omas i la $gat)a, la lu!rurile pe !are i le spusese 8ortmain n 4an!tuar * i mai ales, s nu se gndeas! la 0at)aniel, la unde ar "i putut el s "ie a!um. ;ri!e gnd legat de "ratele ei i strngea stoma!ul i i adu!ea la!rimi n o!)i. Dar nu numai asta o preo!upa. :u dou #ile nainte "usese o'ligat s apar n "a(a :on!lavului n 'i'liote!a 9nstitutului. .n 'r'at pe !are !eilal(i l numeau 9n!)i#itorul o !)estionase, iar i iar, n legtur !u dis!u(ia pe !are o avusese !u 8ortmain, atent la ori!e s!)im'are n povestirea ei, pn !nd o o'osise. ; ntre'aser despre !easul pe !are voise el s i-l dea, i da! tia !ui i apar(inuse, sau de unde puteau proveni ini(ialele ,. 2. 4. 0u tia, i pentru ! 8ortmain luase !easul !u el !nd dispruse, 2essa le spusese ! era pu(in pro'a'il s poat s se trans"orme. 6l !)estionaser i pe Will n legtur !u !e-i spusese 8ortmain nainte s dispar. Will ndurase an!)eta !u o ner'dare arogant, !eea !e nu surprinsese pe nimeni, i "usese n !ele din urm eli'erat, primind san!(iuni pentru nesu'ordonare i o'r#ni!ie. 9n!)i#itorul !eruse !)iar !a 2essa s-i dea %os vemintele, pentru a putea "i veri"i!at n legtur !u semnele de magi!ian, dar :)arlotte l oprise imediat. :nd i se permisese n !ele din urm s ple!e, 2essa ieise repede pe !oridor n !utarea lui Will, dar a!esta dispruse. 2re!user dou #ile de atun!i, i n tot a!est rstimp, de-a'ia l v#use, i ni!i nu vor'iser prea mult, !u ex!ep(ia vreunui s!)im' politi!os de repli!i, din !nd n !nd, n pre#en(a !elorlal(i. :nd se uitase la el, el privise n alt parte. :nd ieise din n!pere, spernd ! o va urma, n-o "!use. ; situa(ie nne'unitoare. 0u se putu a'(ine s nu se ntre'e da! numai ea se gndea ! se ntmplase !eva semni"i!ativ ntre ei a!olo, pe podeaua 4an!tuarului. 4e tre#ise ieind dintr-un ntuneri! mai pro"und de!t ori!are altul pe !are l ntlnise n timpul 2rans"ormrilor, i des!operise ! Will o (inea n 'ra(e, !u o durere groa#ni! ntiprit pe !)ip, !um nu mai v#use ni!iodat la el. >i !u siguran( nu "usese numai o n!)ipuire de-a ei "elul n !are i rostise numele i o privise, nu/ 0u. 0u i-ar "i putut imagina aa !eva. Will (inea la ea, era sigur. Da, se purtase nepoliti!os !u ea, !)iar de !nd o !unos!use, dar apoi, n romane se ntmpla mereu la "el. De exemplu, !t de ne!ioplit "usese Dar!E "a( de 1li#a'et) ?ennet nainte s o "i !erut n !storie, i !)iar destul de nepoliti!os i dup a!eea. >i eat)!li"" n-a "ost de!t un ne!ioplit "a( de :at)E. Dei tre'uia s admit ! n Poveste despre dou orae att 4EdneE :arton, !t i :)arles DarnaE "useser "oarte ama'ili !u Lu!ie 8anette. F>i totui am avut sl'i!iunea, i am n! a!east sl'i!iune, de a dori s a"li !u !t neateptat di'!ie ai a((at mormanul de s!rum, !are sunt eu, pre"t!ndu-l n "o!.G :eea !e o tul'ura era "aptul !, din noaptea a!eea, n 4an!tuar, Will ni!i nu se mai uitase la ea i ni!i nu-i mai rostise numele. :redea ! tie motivul pentru !are se !omporta aa * l g)i!ise n "elul n !are o privise :)arlotte, n "elul n !are t!eau !eilal(i n prea%ma ei. 1ra evident. Antorii de um're aveau s o alunge. >i de !e n-ar "i "!ut-o/ 9nstitutul era pentru ne"ilimi, nu pentru lo!uitorii Lumii de ,os. 1a atrsese moartea i distrugerea asupra a!estui lo! la s!urt vreme dup !e a%unsese a!olo& numai Dumne#eu tia !e s-ar mai "i putut ntmpla da! ar mai "i rmas a!olo. Desigur, nu avea unde s se du!, i ni!i la !ine s se du!, dar de !e ar "i !ontat aa !eva pentru ei/

Legea Legmntului era Legea Legmntului& nu putea "i s!)im'at sau n!l!at. La urma urmelor, poate ! pn la urm avea s lo!uias! mpreun !u ,essamine n vreo !as din ?elgravia. 1xistau i sor(i mai rele. Ddrngnitul ro(ilor trsurii pe pava%ul din piatr, semnalnd ntoar!erea !elorlal(i din ;raul 2!ut, o tre#i din reveria ei mo)ort. 4op)ie alerg pe s!ri s-i salute, n timp !e 2essa i privea de la "ereastr !um ieeau din trsur, unul !te unul. enrE o (inea pe dup umeri pe :)arlotte, iar ea se spri%inea de el. $poi !o'or ,essamine, !u o !unun de "lori al'e pe prul ei 'lond. 2essa ar "i admirat "elul n !are arta, da! n-ar "i 'nuit ! lui ,essamine pro'a'il ! i pl!user "uneraliile doar pentru ! tia ! arta deose'it de 'ine m'r!at n al'. $poi urm ,em, i apoi Will, artnd !a dou piese dintr-un %o! !iudat de a)< )ainele lor de !uloare des!)is s!oteau n eviden( att prul argintiu al lui ,em, !t i prul 'runet, 'u!lat i n!l!it al lui Will. :avalerul $l' i :avalerul 0egru, gndi 2essa, n timp !e ei ur!au treptele i intrau n 9nstitut. De-a'ia lsase !artea %os lng ea, !nd ua 'i'liote!ii se des!)ise i intr :)arlotte, !are i s!otea mnuile. 0u mai avea plrie, iar prul ei !astaniu, n!re(it de la ume#eal, i n!adra !)ipul. + 8-am gndit eu ! te gses! ai!i, #ise ea, traversnd n!perea pentru a se lsa ntr-un s!aun vi#avi de 2essa, punndu-i mnua al' de !opil pe o msu( din apropiere, i o"tnd. + $ "ost= n!epu 2essa. + 6ngro#itor/ Da. .rs! "uneraliile, dei numai 6ngerul tie ! am parti!ipat la !teva #e!i * :)arlotte se opri i-i mu! 'u#a. Par! a "i ,essamine. .it ! am spus asta, 2essa. 4a!ri"i!iul i moartea "a! parte din via(a vntorilor de um're, i am a!!eptat dintotdeauna asta. + >tiu. 1ra o linite deplin. 2essei i se pru ! putea s aud 'tile inimii asemenea ti!itului unei pendule dintr-o n!pere goal. + 2essa= #ise :)arlotte. + >tiu de%a !e vrei s spui, :)arlotte, i e n regul. :)arlotte !lipi uimit. + >tii/ :)iar= este/ + Arei s ple!, #ise 2essa, >tiu ! te-ai ntlnit !u :on!lavul nainte de "uneralii. 8i-a spus ,em. 0u pot s !red ! ei s-ar gndi s te lase s m (ii n !ontinuare ai!i. Dup tot ne!a#ul i groa#a pe !are vi le-am adus. 0ate, 2)omas i $gat)a= + :on!lavului nu-i pas de 2)omas i de $gat)a. + PExis-ul, atun!i. + Da, spuse :)arlotte n!etior. 2essa, !red ! greeti ntru totul. 0-am venit s-(i !er s ple!i. $m venit s-(i !er s rmi. + 4 rmn/ :uvintele preau s nu ai' ni!i un sens. :u siguran( ! sensul !elor spuse de :)arlotte nu era a!esta. + Dar :on!lavul= Pro'a'il ! sunt "urioi= + 4unt "urioi, #ise :)arlotte. Pe mine i pe enrE. $m "ost n mod evident p!li(i de 8ortmain. 0e-a "olosit !a pe nite unelte de-ale lui, i noi am permis trea'a asta. $m "ost att de mndr de iste(imea i de ndemnarea !u !are m-am o!upat de el, n!t ni!iodat nu m-am oprit s m gndes! ! poate el era !el tare se o!upa de noi. 0u m-am oprit ni- !iodat s m gndes! ! ni!i o alt "iin( vie, n a"ar de 8ortmain i de "ratele tu, nu ne-a !on"irmat vreodat ! de Ouin!eE era 8agistrul. 2oate !elelalte dove#i erau de !ir!umstan(. >i totui, m-am lsat !onvins. + 1ra "oarte !onvingtor, se repe#i 2essa s o liniteas! pe :)arlotte. 4igiliul pe !are l-am gsit pe trupul 8irandei. :reaturile de pe pod. :)arlotte s!oase un o"tat plin de amr!iune. + 2oate persona%ele dintr-o pies de teatru pe !are 8ortmain a pus-o n s!en pentru noi. >tii !,

dei am !er!etat, n-am "ost !apa'ili s gsim ni!i !ea mai mi! dovad legat de al(i lo!uitori ai Lumii de ,os !are s !ontrole#e !lu'ul Pandemonium/ 0i!iunul dintre mem'rii mundani nu de(ine ni!i !el mai mi! indi!iu, i de vreme !e am distrus !lanul lui de Ouin!eE, lo!uitorii Lumii de ,os au tot mai pu(in n!redere n noi, dei nu au avut ni!iodat prea mult. + Dar au tre!ut doar !teva #ile. Lui Will i-au tre'uit ase sptmni !a s le des!opere pe 4urorile 6ntune!ate. Da! ve(i !ontinua s !uta(i= + 0u avem att de mult timp. Da! !eea !e i-a spus 0at)aniel lui ,em este adevrat, iar 8ortmain plnuiete s "oloseas! energiile demoni!e din PExis pentru a-i anima automatele, nu mai avem de!t atta timp !t i ia lui s nve(e s des!)id !utia * ridi! pu(in din umeri. Desigur, :on!lavul !onsider ! asta e imposi'il. PExis-ul poate "i des!)is numai !u rune, i numai un vntor de um're le poate desena. >i numai un vntor de um're ar "i tre'uit s poat intra n 9nstitut. + 8ortmain este "oarte iste(. + Da, #ise :)arlotte mpreunndu-i minile n poal. >tiai ! enrE este !el !are i-a spus lui 8ortmain despre PExis/ :um se numete i !e este/ + 0u= :uvintele linititoare o prsiser pe 2essa. + 0-aveai de unde. 0imeni nu tie asta. 0umai eu i enrE. 1l #i!ea s le spun !elor din :on!lav, dar n-am vrut. >i-aa se poart urt !u el, iar eu= Lui :)arlotte i tremur vo!ea, dar !)ipul ei era "oarte )otrt. + :on!lavul !onvoa! un tri'unal. :onduita mea i a lui enrE vor "i examinate, i se va vota. 1ste posi'il s pierdem 9nstitutul. 2essa era nmrmurit, + Dar tu te des!ur!i de minune s !ondu!i 9nstitutul- @elul n !are organi#e#i totul i !um pui toate lu!rurile la lo!ul lor, modul !um reueti s le "a!i pe toate. :)arlotte avea o!)ii ume#i. + 8ul(umes!, 2essa. Pro'lema e ! ?enedi!t Lig)t3ood i-a dorit dintotdeauna postul de e" al 9nstitutului pentru sine, sau pentru "iul lui. :ei din "amilia Lig)t3ood au un soi de mndrie de "amilie i urs! s primeas! ordine. Da! nu ne-ar "i numit !onsulul WaEland pe so(ul meu i pe mine !a su!!esori ai tatlui meu, sunt sigur ! ?enedi!t ar "i "ost a!um la !ondu!ere. 2ot !e mi-am dorit vreodat a "ost s !ondu! 9nstitutul, 2essa, i voi "a!e ori!e pentru a pstra a!east "un!(ie. Da! tu ai vrea s m a%u(i= + 1u/ Dar !e pot eu s "a!/ 0u tiu nimi! din politi!a vntorilor de um're. + $lian(ele pe !are le-am n!)eiat !u lo!uitorii Lumii de ,os sunt reali#rile noastre !ele mai nepre(uite, 2essa. .nul dintre motivele pentru !are n! sunt unde sunt este a"ilierea mea !u magi!ieni pre!um 8agnus ?ane i !u vampiri pre!um :amille ?el!ourt. 9ar tu, tu eti un 'un de mare valoare. :eea !e po(i tu s "a!i a a%utat de%a 1n!lava o dat& iar a%utorul pe !are ni l-ai putea o"eri pe viitor nu poate "i estimat. >i da! se tie ! eti o aliat de nde%de a mea, a!est lu!ru nu-mi poate "i de!t de "olos. 2essa i (inu respira(ia. 6l vedea n mintea ei pe Will * Will aa !um artase n 4an!tuar *, dar, aproape spre surprinderea ei, a!esta nu era singurul ei gnd. $!olo era i ,em, 'untatea i minile lui 'lnde& i enrE, !are o "!ea s rd datorit )ainelor lui !iudate i inven(iilor lui !arag)ioase& i !)iar i ,essamine, !u o'inuita ei impetuo#itate i !u a!!esele o!a#ionale de 'ravur surprin#toare. + Dar Legea= spuse ea !u un "ir de vo!e. + 0u exist ni!i o lege !are s te mpiedi!e s rmi ai!i !a oaspete, #ise :)arlotte. $m !er!etat n ar)ive i n-am gsit nimi! !are s-(i inter#i! s rmi, da! tu !onsim(i. De!i, 2essa, !onsim(i/ 5mi/ 2essa se repe#i pe s!rile !are du!eau n pod& pentru prima dat n ultima vreme, !eea !e pruse a "i o veni!ie, i sim(ea inima uoar. Podul n sine era n mare parte aa !um i-l amintea, mi!ile "erestre a"late la nl(ime lsnd s se in"iltre#e lumina soarelui la apus, !!i aproape ! se lsase seara. Pe

podea era o gleat ntoars !u "undul n sus, pe !are o o!oli mergnd spre treptele nguste !are du!eau pe a!operi. F:nd e tul'urat, poate "i de o'i!ei gsit a!oloG, i spusese :)arlotte. F>i "oarte rar l-am v#ut pe Will att de tul'urat. $ suportat mult mai greu de!t a "i !re#ut s-i piard pe 2)omas i pe $gat)a.G 2reptele se terminau n "a(a unei trape !u 'alamale pe o parte. 2essa mpinse trapa i iei pe a!operiul 9nstitutului. 6ndreptndu-se, privi n %ur. 4ttea n !entrul larg i plat al a!operiului, !are era n!on%urat de un grila% din "ier "or%at. ?arele grila%ului se terminau n ornamente n "orm de "loare de !rin. Will sttea n !aptul ndeprtat al a!operiului, re#emat de grila%. 0u se ntoarse ni!i !nd trapa se n!)ise n urma 2essei, iar ea "!u un pas nainte, tergndu-i palmele #griate pe "ust. + Will, spuse ea. 1l nu se mi!. 4oarele n!epuse s apun ntr-un torent de "o!. Pe malul !ellalt al 2amisei, !ourile de "um ale "a'ri!ilor arun!au vrte%uri de "um !are semnau !u nite urme de degete pe !erul rou. Will se re#ema de grila%, !a i !nd ar "i "ost epui#at, !a i !nd inten(iona s se arun!e n ornamentele lui as!u(ite i s n!)eie toate so!otelile !u via(a. 0u ddu ni!i un semn ! ar "i au#it-o pe 2essa, !are se apropie i se ae# lng el. Din a!est pun!t, a!operiul !o'ora ntr-o pant a'rupt spre imaginea ame(itoare a pava%ului din piatr de dedesu't. + Will, repet ea. :e "a!i/ 0u se uit la ea. Privea oraul, un !ontur ntune!at pro"ilat pe !erul sngeriu. :upola !atedralei 4t. Paul strlu!ea n aerul murdar, iar 2amisa !urgea la vale, avnd !uloarea unui !eai tare, pun!tat i!i i !olo !u "ormele negre ale podurilor. 4iluete ntune!ate se mi!au pe malul rului * vaga'on#i, !are !utau prin mi#eria arun!at la mal de "luviu, spernd s gseas! !eva valoros de vn#are. + $!um mi amintes!, spuse Will, "r s se uite la ea, !e n!er!am s-mi amintes! deun#i. 1ra ?laCe. F>i prives! Londra, o ngro#itoare minune .man a lui Dumne#euG * avea o!)ii a(inti(i asupra peisa%ului. >tii, 8ilton !redea ! 9adul e o !etate. :red ! ntr-un "el avea dreptate. Poate ! Londra e doar intrarea n 9ad, iar noi suntem su"lete damnate !are re"u# s trea! din!olo, temndu-ne ! !eea !e vom gsi de partea !ealalt va "i mai ru de!t oroarea pe !are de%a o !unoatem. + Will, spuse 2essa, derutat. Will, !e este, !e s-a-ntmplat/ 1l strnse grila%ul !u am'ele mini, pn !nd degetele i se al'ir de e"ort. $vea minile pline de tieturi i #grieturi, iar n!)eieturile degetelor, %ulite i nvine(ite. >i "a(a i era plin de vnti, !are i ntune!au maxilarul i i !olorau n purpuriu pielea de su' o!)i. ?u#a de %os i era despi!at i um"lat, dar nu "!use nimi! pentru a se vinde!a. 2essa nu-i putu n!)ipui de !e. + $r "i tre'uit s tiu, #ise el. : era o neltorie. : 8ortmain min(ea !nd a venit ai!i. $desea, :)arlotte mi laud ndemnarea n !eea !e privete ta!ti!a, dar un 'un ta!ti!ian nu se n!rede or'ete. $m "ost un prost. + :)arlotte !onsider ! e vina ei. enrE, ! e vina lui. 1u !red ! e vina mea, spuse 2essa iritat. 0u ne putem permite !u to(ii luxul s ne nvinov(im, nu-i aa/ + Aina ta/ #ise Will, n!ur!at. Pentru ! 8ortmain e o'sedat de tine/ $sta nu prea pare= + Pentru ! l-am adus pe 0at)aniel ai!i, #ise 2essa * spunnd asta !u vo!e tare, avu sen#a(ia ! rmne "r aer. Pentru ! te-am ndemnat s ai n!redere n el. + 6l iu'eai, #ise Will. 1ra "ratele tu. + 6n! mai este, #ise 2essa. >i n! l iu'es!. Dar tiu !e este. $m tiut ntotdeauna !e este. Pur i simplu am re"u#at s !red. ?nuies! ! ne min(im !u to(ii uneori. + Da * vo!ea lui Will prea n!ordat i distant. Presupun ! da. 2essa spuse repede< + $m venit ai!i pentru ! am veti 'une, Will. 0u vrei s m lai s (i le spun/ + 4pune-mi, #ise el "r prea mult interes. + :)arlotte spune ! pot s rmn ai!i, #ise 2essa. La 9nstitut. Will nu #ise nimi!.

+ $ spus ! nu e ni!i o lege mpotriva a!estui lu!ru, !ontinu 2essa, pu(in #p!it a!um. $a ! nu va tre'ui s ple!. + :)arlotte nu te-ar "i o'ligat ni!iodat s ple!i, 2essa. 1a nu poate s suporte ni!i m!ar s a'andone#e o mus! prins n pn#a unui pian%en. 0u te-ar "i a'andonat. 6n vo!ea lui Will nu era ni!io s!nteie de via( i ni!i urma vreunui sentiment. 1l pur i simplu a"irma un "apt. + $m !re#ut= * n!ntarea 2essei n!epu s dispar. : o s "ii m!ar pu(in n!ntat. :redeam ! o s devenim prieteni. :nd ng)i(i n se!, strngnd i mai tare minile pe grila%, 2essa v#u !um i se mi! mrul lui $dam. + :a prieten, !ontinu ea, !u vo!e %oas, am a%uns s te admir, Will. 4 (in la tine. 6ntinse mna spre a lui, dar apoi i-o retrase, speriat de tensiunea po#i(iei lui, de al'ea(a n!)eieturilor !are strngeau grila%ul metali!. Pe!e(ile roii de doliu ieeau n eviden(, sta!o%ii n !ontrast !u pielea al', !a i !nd ar "i "ost tiate a!olo !u un !u(it. + $m !re#ut ! poate= 6n s"rit, Will se ntoarse i o privi dire!t n o!)i. 2essa "u o!at de expresia "e(ei lui. 4u' o!)i avea !ear!ne att de n!)ise la !uloare, n!t preau nite s!o'ituri. 6n pi!ioare, l privi i ea "ix, dorindu-i s spun !eea !e ar "i spus un erou din !r(i n a!el moment. 2essa, sentimentele mele pentru tine au devenit mai mult de!t sentimente de prietenie. 4unt !u mult mai rare i mai pre(ioase de-att= + Aino ai!i, spuse el. Dar n vo!ea lui i n "elul n !are sttea nu era nimi! !are s-o "a! s se simt 'inevenit. 2essa se stpni s nu tresar i se duse spre el, su"i!ient de aproape !a s o poat atinge. 1l ntinse minile i o mngie uor pe pr, ndeprtndu-i uvi(ele de pe "a(. + 2ess. 4e uit la el. ;!)ii lui aveau a!eeai !uloare !u a !erului ptat de "um& !)iar i nvine(it, avea o "a( "oarte "rumoas. Aoia s-l ating, voia a!est lu!ru ntr-un "el nou, instin!tiv, pe !are nu i-l putea ni!i expli!a, ni!i !ontrola. :nd se aple! s o srute, se "or( s rmn nemi!at pn !nd 'u#ele li se ntlnir. 7ura lui o atinse pe a ei, iar ea sim(i gustul de sare, mi!a !i!atri!e a!olo unde 'u#a i era tiat. ; prinse de umeri i o trase mai aproape de el, strngndu-i ro!)ia. 8ai mult de!t atun!i, n pod, 2essa se sim(i prins n !oama unui val puterni! !are amenin(a s o trag deasupra i dedesu't, s o #dro'eas! i s o rup, s o nete#eas! aa !um marea ar nete#i un !io' de sti!l. :nd ntinse minile pentru a i le pune pe umerii lui, Will se trase napoi, privind-o i g"ind. ;!)ii i strlu!eau, iar 'u#ele i erau roii i um"late de la srut i de la rni. + 6n !a#ul sta, #ise el, poate ! ar tre'ui s dis!utm despre aran%amentele noastre. 6n! sim(ind ! se nea!, 2essa opti< + $ran%amente/ + Da! ai de gnd s rmi, #ise el, ar "i n avanta%ul nostru s "im dis!re(i. $r "i pro'a'il mai 'ine s "olosim !amera ta. ,em are tendin(a s intre i s ias din !amera mea !a i !nd ar lo!ui a!olo, i ar putea "i uimit da! ar gsi ua n!uiat. :amera ta, pe de alt parte= + 4 "olosim !amera mea/ Pentru !e/ Will s!)i( un #m'et& 2essa, !are se tot gndea la !t de "rumos !onturate erau 'u#ele lui, avu nevoie de o !lip !a s-i dea seama, !u un sentiment de surpri# distant, ! #m'etul era unul "oarte re!e. + 0u po(i s pretin#i ! nu tii= 2essa, nu !red ! eti !omplet ignorant n !ele lumeti. 0u !u un "rate !a al tu. + Will, rspunse ea, sim(ind ! a!ea !ldur o prsea aa !um marea se retrage de pe (rm i ! i era "rig, n !iuda aerului de var. 1u nu sunt !a "ratele meu. + Hii la mine, #ise Will, !u o vo!e re!e i sigur. >i tii ! i eu te admir, aa !um toate "emeile tiu

!nd un 'r'at le admir. $!um ai venit s-mi spui ! vei rmne ai!i, disponi'il pentru mine, pentru ori!t timp mi dores!. 6(i o"er !eea !e am !re#ut !-(i doreti. + 0u se poate s spui asta= + >i nu se poate s-(i "i n!)ipuit ! am vrut s spun alt!eva, #ise Will. 0u exist ni!i un viitor pentru un vntor de um're !are i pierde vremea !u magi!ieni. 4-ar putea mprieteni !u ei, i-ar putea "olosi, dar nu= + 4-ar !stori !u ei/ #ise 2essa. A#u n minte imaginea limpede a mrii. 4e retrsese !omplet de pe (rm, i a!um mi!ile !reaturi rmase a!olo plngeau, dnd din aripioare i stingndu-se n!et pe nisipul gol. + :t de dire!t eti- #m'i Will superior. $r "i vrut s-l plesneas! pentru "igura aia. + La !e te-ai ateptat, de "apt, 2essa/ + 0u m-am ateptat s m insul(i, rspunse ea !u vo!e aproape tremurat, dar reuind !umva s-i pstre#e "ermitatea. + 0u se poate s "ii ngri%orat de eventualele !onse!in(e nedorite ale unui "lirt, spuse Will s"tos. De vreme !e magi!ienele nu pot avea !opii= + Po"tim/ 2essa "!u un pas napoi, !a i !nd el ar "i mpins-o. 4im(i !um i se !latin pmntul su' pi!ioare. Will se uit la ea. 4oarele dispruse aproape !omplet de pe !er. 6n ntuneri!ul !are se lsa, oasele "e(ei lui preau proeminente, iar liniile de la !ol(urile gurii i erau s!)imonosite, !a i !nd l-ar "i durut !eva. Dar !nd vor'i, vo!ea i era !alm. + 0-ai tiut asta/ $m !re#ut ! s-a gsit !ineva s-(i spun. + 0u, spuse 2essa !u un "ir de vo!e. 0u mi-a spus nimeni. Will o privi intens. + Da! nu eti interesat de o"erta mea= + ;prete-te, spuse ea, sim(ind repli!a tioas !a mu!)ia unui !io' de sti!l, transparent, as!u(it i dureros. ,em #i!e ! tu min(i !a s pari ru, !ontinu ea. >i pro'a'il ! aa e, sau poate ! pur i simplu asta vrea el s !read despre tine. Dar nu exist ni!i un motiv i ni!i o s!u# pentru o asemenea !ru#ime. Pentru o !lip, Will pru de "apt lipsit de vlag, !a i !nd 2essa !)iar l-ar "i speriat. 1xpresia dispru ntr-o !lip, asemenea unui nor !are-i s!)im' "orma. + $tun!i nseamn ! eu nu mai am !e s spun, nu/ @r s mai s!oat vreun !uvnt, 2essa se rsu!i pe !l!ie i se ndeprt de el, pornind spre treptele !are !o'orau n 9nstitut. 0u se ntoarse s-l vad !um se uita dup ea, o siluet neagr, nemi!at, pro"ilat pe !erul pe !are ardeau ultimele "ire de %ar. :opiii lui Lilit), de asemenea !unos!u(i su' numele de magi!ieni, sunt, asemenea !atrilor i a altor )i'ri#i, sterili. 1i nu pot avea progenituri. 0u se !unos! ex!ep(ii de la a!east regul= 2essa i ridi! o!)ii din :odex i privi n gol pe "ereastra slii de mu#i!, dei a"ar era prea ntuneri! !a s vad !eva. 4e re"ugiase ai!i, pentru ! nu voia s se ntoar! n !amera ei, unde ar "i putut n !ele din urm s-o gseas! 'o!ind 4op)ie sau, i mai ru, :)arlotte. 4tratul su'(ire de pra" ae#at pretutindeni n n!pere o asigur ! era mai pu(in pro'a'il s "ie gsit ai!i. 4e ntre'a !um de i s!pase a!est lu!ru despre magi!ieni pn a!um. De "apt, nu se gsea n se!(iunea :odexului re"eritoare la magi!ieni, !i mai degra' n ultima se!(iune, re"eritoare la )i'ri#ii din Lumea de ,os, aa !a !ei pe %umtate spirite ale naturii, pe %umtate vr!ola!i. $parent, nu existau )i'ri#i de magi!ieni. 8agi!ienii nu puteau avea !opii. Will n-o min(ise pentru a o rni& i spusese adevrul. :eea !e, ntr-un "el, prea i mai ru. $r "i tre'uit s tie ! vor'ele lui nu erau o lovitur uor de suportat.

Poate ! avusese dreptate. :e alt!eva sperase ea ! avea s se ntmple/ Will era Will, i ea n-ar "i tre'uit s se atepte s "ie alt!ineva. 4op)ie o averti#ase, i totui n-o as!ultase. >tia !e ar "i spus mtua arriet despre "etele !are nu as!ult de s"aturile 'une. 6n 'iroul !a"eniu ptrunse un "onet sla'. 4e ntoarse, i la n!eput nu v#u nimi!. 4ingura lumin din n!pere era !ea !are provenea de la o lampa-vr%itoarei aprins ntr-un suport. Lumina plpitoare a a!esteia dansa pe !onturul pianului, pe silueta ntune!at a )arpei a!operite !u un material !e !dea greu. Privind atent, v#u dou pun!te strlu!itoare de lumin, aproape de podea, de o !uloare !iudat, gal'en-ver#uie. $!estea se ndreptau spre ea n a!elai ritm, !a dou mnun!)iuri ngemnate de e!toplasm. 2essa expir 'rus!, dup !e-i (inuse respira(ia. 4igur. 4e aple! nainte. + ai, pisi- + n!er! s-o !)eme spre ea. ai, pis, pis5spunsul mieunat al pisi!ii "u a!operit de #gomotul produs de ua !are se des!)idea. Lumina se in"iltr n n!pere i, pentru o !lip, silueta din prag rmase doar o um'r. + 2essa/ 2essa, tu eti/ 2essei i se pru imediat ! re!unoate vo!ea * semna att de 'ine !u !ea !are-i spusese primele !uvinte n noaptea n !are intrase n !amera lui. Will/ Will/ tu eti/ + ,em, spuse ea resemnat. Da, eu sunt. 4e pare ! pisi!a ta se plim'a pe-ai!i. + 0u pot s spun ! sunt surprins. ,em prea amu#at. $!um, ! intrase n n!pere, l vedea !lar& odat !u el, ptrunsese i lumina lmpii-vr%itoarei de pe )ol, ast"el n!t a!um i pisi!a se vedea !lar, ae#at pe podea i splndu-i "a(a !u o l'u(. Prea suprat, aa !um par ntotdeauna pisi!ile persane. + 1 pu(in !am )oinar. :a i !nd ar vrea s le "ie pre#entat tuturor= ,em se opri, "ixnd-o !u privirea pe 2essa, + :e s-a ntmplat/ 2essa "u luat prin surprindere, i se 'l'i. + D= de !e m ntre'i aa !eva/ + 4e vede pe "a(a ta. :eva s-a-ntmplat, #ise ,em ae#ndu-se pe s!aunul de la pian, a"lat n "a(a ei. :)arlotte mi-a spus vetile 'une, adug el, n timp !e pisi!a se ridi! i se apropie tiptil de el. 4au, !el pu(in, am !re#ut ! sunt veti 'une. 0u eti n!ntat/ + ?a sigur ! sunt n!ntat. + mm. ,em nu pru !onvins. $ple!ndu-se, ntinse mna spre pisi!, !are-i "re! repede !apul de degetele lui. + 1ti o pisi! "oarte !uminte, :)ur!). + :)ur!)/ $sta e numele pisi!ii/ * 2essa se amu#, "r s vrea. Dumne#eule, sta nu era !umva unul dintre animalele de !as ale doamnei DarC/ Poate ! :)ur!) nu e !el mai potrivit nume+ 1l, o !ore!t ,em !u o severitate pre"!ut, nu era un animal de !as, !i o srman !reatur pe !are plani"i!ase s o sa!ri"i!e !a parte a ritualului ei ne!romanti!. >i :)arlotte a spus ! ar tre'ui s-l pstrm, pentru ! e de 'un augur s ai o pisi! n 'iseri!. $a ! am n!eput s-i spunem Fpisi!a 'iseri!ii, i de a!olo= :)ur!) * ridi! el din umeri. >i da! numele l a%ut s nu dea de 'elele, !u att mai 'ine. + 8ie !)iar mi se pare ! m privete !u superioritate. + Pro'a'il. Pisi!ile !red ! sunt superioare tuturor, #ise ,em s!rpinndu-l pe :)ur!) dup ure!)i. :e !iteti/ 2essa i art :odexul. + Will mi l-a dat= ,em ntinse mna i-l lu, !u atta ndemnare, n!t 2essa nu avu timp s-i retrag mna. 1ra n! des!)is la pagina pe !are o studiase. ,em arun! o privire, i apoi se uit din nou la ea, !u expresia

s!)im'at. + >tiai asta/ 2essa !ltin din !ap. + 0u ! a "i visat s am !opii. Pn a!um nu m-am gndit la asta. Dar e un lu!ru !are m di"eren(ia# i mai mult de umanitate. 8 "a!e s "iu un monstru. ; !reatur respins. Pentru o !lip, ,em t!u, mngind !u degetele lui lungi 'lana !enuie a pisi!ii. + Poate, #ise el, nu e !)iar att de ru s "ii respins * se aple! n "a(. 2essa, tu tii ! dei se pare ! eti magi!ian, ai un talent pe !are noi nu l-am mai v#ut pn a!um. 0u ai ni!i un semn de magi!ian. :u attea lu!ruri pe !are nu le tii despre tine, nu po(i lsa o simpl in"orma(ie s te de#nd%duias!. + Dar nu de#nd%duies!, #ise 2essa. 1 doar= 0-am prea putut s dorm n ultimele nop(i. 8-am tot gndit la prin(ii mei. Ae#i tu, de-a'ia mi-i pot aminti. >i totui, nu m pot a'(ine s nu m mir. 8ortmain a #is ! mama nu tia ! tata era demon. Dar oare m-a min(it/ $ #is ! ea nu tia ni!i !e era ea. :e nseamn asta/ $ tiut vreodat !e eram eu, ! nu sunt om/ De-asta au prsit Londra aa !um au "!ut-o, n se!ret, la adpostul ntuneri!ului/ 4e poate s "iu re#ultatul a !eva )idos !e i s-a "a!ut mamei "r !a ea s ai' )a'ar/ Dar apoi !um de a reuit s m iu'eas!/ + 2e as!undeau de 8ortmain, #ise ,em. Pro'a'il ! tiau ! te vrea. 6n to(i a!eti ani, te-a !utat, iar ei au avut gri% s "ii n siguran(. 8ai nti prin(ii ti, apoi mtua ta. 0u aa se !omport o "amilie !are nu te iu'ete, !ontinu el, privind-o insistent. 2essa, nu vreau s-(i "a! promisiuni pe !are s nu le pot (ine, dar da! vrei !u adevrat s !unoti adevrul despre tre!utul tu, putem s !er!etm. Dup tot !e-ai "!ut pentru noi, (i datorm m!ar att. Da! exist se!rete pe !are s le putem a"la, despre !um ai a%uns s "ii !eea !e eti, le vom a"la, da! asta vrei. + Da, asta vreau. + 4-ar putea, #ise ,em, s nu-(i pla! !e-o s des!operim. + 1 mai 'ine s tiu adevrul, rspunse 2essa, surprins de !onvingerea din propria ei vo!e. $!um tiu adevrul despre 0ate, i ori!t de dureros este, e mai 'ine de!t s tiu min!iuni. 1 mai 'ine de!t s !ontinui s iu'es! pe !ineva !are nu m poate iu'i la rndu-i. 8ai 'ine de!t s-mi risipes! sentimentele * i tremur vo!ea. + :red ! el te-a iu'it, #ise ,em, i te iu'ete n!, n "elul lui, dar nu tre'uie s-(i 'a(i !apul !u asta. 1 un lu!ru la "el de mare s iu'eti i s "ii iu'it. Dragostea nu e !eva !e poate "i irosit. + 1 greu. $sta-i tot. 2essa tia !-i plnge de mil, dar nu putea s nege !eea !e sim(ea. + 4 "ii att de singur= ,em se aple! i o privi. Pe!e(ile roii ieeau n eviden( !a nite lim'i de "o! pe pielea lui palid, adu!ndu-i aminte 2essei de modelele !are se gseau pe marginea ro'elor @ra(ilor 2!u(i. + Prin(ii mei, !a i ai ti, au murit. La "el i ai lui Will, i ai lui ,essie, i !)iar i ai lui enrE i ai lui :)arlotte. 0u sunt !onvins ! e !ineva n 9nstitut !are s nu "ie or"an. $ltminteri, ni!i n-am "i ai!i. 2essa vru s-i rspund !eva, dar se r#gndi. + >tiu, #ise ea. 6mi pare ru. $m "ost "oarte egoist s nu m gndes!= 1l ridi! o mn su'(ire. + 0u te !ondamn. Poate ! tu te a"li ai!i pentru ! alt"el ai "i singur. Dar aa sunt i eu. >i Will la "el. >i ,essamine. >i !)iar, ntr-o oare!are msur, :)arlotte i enrE. .nde altundeva ar "i putut enrE s-i instale#e la'oratorul/ .nde altundeva ar "i putut :)arlotte s "ie lsat s-i valori"i!e mintea ei strlu!itoare n "elul n !are o "a!e ai!i/ >i !u toate ! ,essamine pretinde ! urte totul, iar Will n-ar re!unoate ni!iodat ! are nevoie de !eva, !minul amndurora e ai!i. 6ntr-un "el, noi nu suntem ai!i numai pentru ! nu avem unde s mergem n alt parte& nu avem nevoie s mergem n alt parte, pentru ! avem 9nstitutul, i ne suntem unii altora o "amilie. + Dar nu i "amilia mea. + ?a ar putea "i i "amilia ta, #ise ,em. :nd am venit prima dat ai!i, aveam doispre#e!e ani. 6n

mod !ert nu m sim(eam !a a!as pe vremea a!eea. Aedeam numai ! Londra nu semna !u 4)ang)aiul, i mi-era dor de !as. $a ! Will s-a dus la un maga#in din 1ast 1nd i mi-a adus asta. 6i s!oase lan(ul !are i atrna la gt, i 2essa v#u ! strlu!irea verde pe !are o remar!ase de%a provenea de la un pandantiv din piatr verde n "orm de mn n!)is. + :red ! i-a pl!ut "iind! seamn !u un pumn. Dar e din %ad, i el tia ! %adul provine din :)ina, aa ! mi l-a adus i eu l-am pus pe un lan(, !a s-l port. 6n! l port. 4impla men(ionare a numelui lui Will i strnse inima 2essei. + Presupun ! e 'ine de tiut ! Will poate "i i 'un uneori. ,em o privi atent !u o!)ii lui argintii. + :nd am intrat, expresia de pe !)ipul tu nu era numai din !au#a a !eea !e !iteai n :odex, nu-i aa/ 1ra i din !au#a lui Will. :e (i-a spus/ 2essa ovi. 6n !ele din urm, #ise< + 8i-a dat de n(eles ! nu m vrea ai!i. : "aptul ! rmn la 9nstitut nu e o o!a#ie "eri!it, aa !um a "i !re#ut. 0u din pun!tul lui de vedere. + Dar eu to!mai (i-am spus !are ar "i motivul pentru !are ar tre'ui s-l !onsideri !a "!nd parte din "amilie, #ise ,em pu(in m)nit. 0u e de mirare ! artai !a i !nd (i-a "i spus ! se ntmplase !eva ngro#itor. + 6mi pare ru, opti 2essa. + 4 nu-(i par- Lui Will ar tre'ui s-i par ru * o!)ii lui ,em se ntune!ar. ; s-l dm a"ar, pro!lam el. 6(i promit ! pn mine diminea( o s ple!e. 2essa tresri i se ridi! n pi!ioare. + ;, nu, sper ! glumeti= 1l rn%i. + 4igur ! n-am de gnd s "a! asta. Dar pentru o !lip, te-ai sim(it mai 'ine, nu-i aa/ + $ "ost !a un vis "rumos, spuse 2essa pe un ton serios, dar #m'i, !eea !e o surprinse !)iar i pe ea. + Will e= di"i!il, spuse ,em. Dar i !u "amilia e greu. Da! n-a !rede ! 9nstitutul e !el mai 'un lo! pentru tine, 2essa, n-a spune ! este. >i ori!ine i poate al!tui propria-i "amilie. >tiu ! te sim(i inuman, i !a i !nd ai "i respins, din!olo de via( i de iu'ire, dar= Ao!ea i tremur uor, i pentru prima dat 2essei i se pru ! vor'ete nesigur pe e. $poi ,em i drese vo!ea. + 6(i promit ! 'r'atului potrivit n-o s-i pese. 6nainte !a 2essa s-i poat rspunde, se au#i un !io!nit puterni! n sti!la de la geam. 4e uit la ,em, !are ridi! din umeri. >i el l au#ise. 2raversnd n!perea, ea v#u !, ntr-adevr, era !eva a"ar. :eva !a o arip ntune!at, !a o mi! pasre, luptndu-se s ptrund n interior, n!er! s des!)id "ereastra, dar a!easta prea n(epeni(i 4e ntoarse, dar ,em de%a apruse lng ea, i des!)ise "ereastra. :nd "orma ntune!at #'ur nuntru, se duse drept la 2essa. 1a i ridi! minile i o prinse, sim(ind !um aripile as!u(ite din metal i "lutur n palme. 6n pumnul ei, aripile i o!)ii i se n!)iser. 6i (inea linitit spada din metal, !a i !nd ar "i ateptat s "ie din nou tre#it. 2i!-ta!, 'tea inima lui me!ani! su' degetele ei. ,em se ntoarse de la "ereastra des!)is, !u prul rvit de vnt. 6n lumina gl'uie, a!esta strlu!ea pre!um aurul al'. + :e este sta/ 2essa #m'i. + 6ngerul meu, spuse ea.

1pilog
4e "!use tr#iu, iar lui 8agnus ?ane i se n!)ideau o!)ii de o'oseal. Puse ;dele lui ora(iu pe noptier i privi gnditor pe "ereastra !e ddea nspre s!uar, 'i!iuit de ploaie. 4ttea n !asa lui :amille, dar n seara asta ea nu era a!as& 8agnus !redea !, ori!um, nu avea s se ntoar! a!as pentru multe nop(i, da! nu !)iar pentru mai mult timp. Ple!ase din ora dup de#astruoasa noapte din !asa lui de Ouin!eE, i !u toate ! el i trimisese un mesa% spu- nndu-i ! se putea ntoar!e n siguran(, se ndoia ! avea s-o "a!. 0u se putea a'(ine s nu se ntre'e da! a!um, ! soli!itase r#'unare pentru !lanul ei de vampiri, mai avea s-i agree#e !ompania. Poate ! el nu "usese de!t o arm mpotriva lui de Ouin!eE. Putea ori!nd s ple!e * s mpa!)ete#e i s ple!e, s lase n urm tot a!est lux de mprumut. $!east !as, servitorii, !r(ile, !)iar i )ainele pe !are le purta i apar(ineau ei& 8agnus venise la Londra !u mna goal. 0u ! n-ar "i putut s !tige singur 'ani. .neori, n tre!ut, "usese destul de nstrit, dei de o'i!ei l pli!tisea s ai' prea mul(i 'ani. Dar rmnnd ai!i, ori!t de suprtor ar "i "ost, avea totui !ele mai multe anse s o revad pe :amille. .n !io!nit n u l tre#i din reverie, iar !nd se ntoarse l v#u pe $r!)er, la!)eul, stnd n prag. $r!)er "usese ani de #ile su'%ugatul lui :amille, i-l privea !u ur pe 8agnus, pro'a'il "iind! sim(ea ! o legtur !u un magi!ian nu era genul de ataament potrivit pentru preaiu'ita lui stpn. + Domnule, vrea s v vad !ineva. $r!)er insist asupra !uvntului FdomnuleG su"i!ient de mult pentru a-i da un su'n(eles %ignitor. + La ora asta/ :ine e/ + .nul dintre ne"ilimi, rspunse $r!)er, !ondimentndu-i !uvintele !u un uor de#gust. Di!e ! are o trea' urgent !u dumneavoastr. De!i nu era :)arlotte, singura dintre ne"9imii din Londra pe !are 8agnus s-ar "i ateptat s-i vad. De !teva #ile, a%uta 1n!lava asistnd la interogatoriile mundanilor teri"ia(i !are "useser mem'ri ai !lu'ului Pandemonium, i "olosind magia pentru a le terge amintirile urte dup !e se termina an!)eta. ; trea' nepl!ut, dar :on!lavul l pltea ntotdeauna 'ine, i era n(elept s le "ie re!unos!tor. + De asemenea, adug $r!)er, !u un de#gust i mai pronun(at, oaspetele este "oarte ud. + .d/ + Plou, domnule, iar gentlemanul nu poart plrie. 8-am o"erit s-i usu! )ainele, dar m-a re"u#at. + Prea 'ine. :ondu-l nuntru. $r!)er strnse din 'u#e. + A ateapt n salon. 8-am gndit ! poate dorete s se n!l#eas! la "o!. 8agnus o"t n sinea lui. $r "i putut, desigur, s-i !ear lui $r!)er s !ondu! oaspetele n 'i'liote!, o n!pere pe !are el o pre"era. Dar era un e"ort prea mare, avnd n vedere re#ultatul, i n plus, da! ar "i "!ut-o, la!)eul ar "i stat m'u"nat urmtoarele trei #ile. + @oarte 'ine. 8ul(umit, $r!)er ple!, lsndu-l pe 8agnus s se du! singur n salon. .a era n!)is, dar dup lumina !are ptrundea pe su' u se vedea ! "o!ul era aprins. Des!)ise ua. 4alonul "usese n!perea pre"erat a lui :amille i purta amprenta ei n materie de de!ora(ii. Pere(ii erau vopsi(i n !uloar!a vinului de ?urgundia, iar mo'ila din lemn de tranda"ir "usese importat din :)ina. @erestrele, !are ddeau spre s!uar, erau a!operite !u perdele din !ati"ea !are atrnau din tavan pn n podea, 'lo!nd ori!e ra# de lumin. :ineva sttea n pi!ioare n "a(a !minului, !u minile la spate * o siluet supl, !u prul negru. :nd se ntoarse, 8agnus l re!unos!u imediat. Will erondale. 1ra ud, aa !um spusese $r!)er, de par! nu i-ar "i psat ! a stat n ploaie. $vea )ainele leoar!, iar

prul i atrna n o!)i. Pe "a( i !urgeau pi!turi de ap !a nite la!rimi. + William, spuse 8agnus !u adevrat surprins. :e !au(i ai!i/ 4-a ntmplat !eva la 9nstitut/ + 0u, #ise Will !u o vo!e de par! s-ar "i ne!at. $m venit pe !ont propriu. $m nevoie de a%utorul tu. 0u e a'solut nimeni alt!ineva !ruia s-i pot !ere a%utorul. + Du/ 8agnus l privi pe 'iat mai ndeaproape. Will era "rumos& 8agnus "usese ndrgostit de mai multe ori n de!ursul anilor, i n mod normal, "rumuse(ea de ori!e "el l mi!a, dar asta nu se ntmplase ni!iodat n !a#ul lui Will. 1ra !eva ntune!at la a!est 'iat, !eva as!uns i !iudat, greu de admirat. 0u prea s arate nimi! adevrat lumii. >i totui, a!um, su' prul negru iroind de ap, era al' la "a( !a )rtia, !u pumnii n!leta(i pe lng !orp, att de tare, n!t tremura. 1ra !lar ! !eva dinluntrul lui l rvea. 8agnus duse mna la spate i n!)ise ua salonului. + Prea 'ine, #ise el. :e-ar "i s-mi spui !are e pro'lema/