Mensaje de muerte

Austin Gridley
Pete Rice/12

CAPTULO I EL VALLE DE LA MUERTE Una vaga silueta se destac contra el cielo de la noche, y un caballo y un jinete se detuvieron en la cresta de la loma. El jinete gir sobre la silla levant una mano. Inmediatamente se le aproximaron otras sombras. Los cascos de sus cabalgaduras no produjeron ruido alguno. Del fondo del valle llegaron ruidos extraos -pataleos, relinchos y hozar de muchos cascos, y, por encima de todo, el resoplido sibilante del garan gua de la manada de caballos salvajes. Era el garan corpulento, musculoso e indmito, como hijo de la Naturaleza -que los jinetes andaban buscando. Ms de una docena de sus salvajes compaeros haban sido ya atrapados y encerrados en las empalizadas. Pero el garan castao, rey de la manada, gozaba todava de libertad. Las estrellas, claras y brillantes, proporcionaban luz suficiente para que el gua de la manada pudiera ser visto, siempre vigilante, entre el tropel de yeguas y potrancos. Aunque no poda descubrirse el color castao de su piel, su actitud demostraba que aquel animal particular era la cabeza del rebao. Su cuello arqueado. Su cabeza en alto, desafiadora. Sus orejas erectas. Pareca presentir el peligro. Los cazadores -todos ellos expertos jinetes -observaron en silencio el grupo de animales. Uno de aquellos, Job Bentley, dijo en voz baja: -Llevo ms de cuarenta aos tratando en caballos, pero nunca he visto pieza ms soberbia que ese endiablado castao. No dormir hasta que lo coja. Rex Galvin se ech a rer. Rex era un desbravador del Rancho de la Horca. Haba sido l quien haba atrapado a la mayor parte de los animales ya capturados. -Ese bicho es cosa ma, Job dijo, con la mayor naturalidad-. Te apuesto doble contra sencillo a que ser mi silla la que se pose sobre su lomo. Los otros hombres rancheros y cowboys rieron y fanfarronearon. Solamente Clem Rogers guard sombro silencio. Clem era el dueo del Rancho de la Luna, en el valle. Todos saban que la finca estaba hipotecada hasta las tejas. Era un ao de poca hierba, y la manada de caballos salvajes haba descendido de la meseta para acabar con lo poco que quedaba para el pastoreo del ganado. El resultado fue que Clem Rogers individuo violento ya de por s sintiera un odio personal hacia el magnfico garan que guiaba la manada. La luz de las estrellas arranc de sus negros ojos un brillo malicioso. Clive Foxleigh, un ingls recientemente establecido en aqulla regin por causas de su salud, mostraba por aquella cacera el entusiasmo de los de su raza. -Es muy emocionante deca-. Esta es mi primera experiencia en este sport. -Para usted ser un sport dijo sarcsticamente Clem Rogers; -pero a m esos caballos me cuestan dinero. Es necesario que exterminemos a toda esa maldita manada! Un jinete, que estaba un poco destacado, se ech a rer. Su risa quit dureza a sus palabras. -Por qu tomarlo tan en serio, Rogers? pregunt-. Por qu no tratar de cazar al garan? Si no lo conseguimos, si el animal nos gana en esta magnfica pelea, siempre podremos acosar la manada para volverla a la meseta y cerrar despus la entrada al valle.

Era un cazador de hombres el jinete que hablaba as. Era Pistol Pete Rice, de la Quebrada del Buitre, sheriff del distrito de Trinchera. Los rancheros y cowboys del grupo le escucharon con cierta deferencia... pero no as Clem Rogers. -El sheriff ha tenido la gran idea dijo Bentley. Pero Rogers levant de pronto su fusil y apunt al garan, hacia el valle. El rey de la manada presentaba un soberbio blanco bajo la brillante luz de las estrellas. Buuum! La estridente detonacin del arma rasg la noche. Pero la morena manaza de Pete Rice haba agarrado rpidamente el can del fusil y la bala se perdi en las nubes. Rogers lanz un juramento. Hubo una breve lucha entre los dos hombres por la posesin del arma. Pete la consigui al fin y la puso fuera del alcance del ranchero. Job Bentley aproxim su caballo para ayudar al sheriff, pero no hubo necesidad. Abajo, en el valle, el olor de la plvora lleg a las dilatadas fosas nasales del garan, que lanz un relincho de advertencia a su manada. Y, de pronto, pudo verse que el rebao entero se pona en movimiento y que se lanzaba a pleno galope a travs del valle. El batir de sus cascos sonaba como el tableteo de un trueno distante. Bentley rezong entre dientes. Se encar despus con Rogers, cuyos ojos parecan echar llamas. Cambiaron algunos insultos. -Eres un imbcil, Rogers! grit, furioso, Bentley-. Se nos ha escapado la ocasin de cazarle esta noche. -Ser un imbcil... pero no un ladrn replic Rogers-. Y no me hagas hablar ms de la cuenta. El sheriff Pete Rice se interpuso entre los dos hombres y cort la discusin. -Creo, en efecto dijo-, que no podremos coger el garan esta noche. Pero si alguno de vosotros opina de otro modo, todo ser que se d una buena cabalgada para ver lo que sucede. -Mejor ser que bajemos a mi hacienda dijo Mel Cantrell, dueo del Rancho de la Horca-. Segn tengo entendido, el sheriff se propone probar maana un par de potros salvajes. No es cierto? Pete Rice afirm con un gesto. -Pues yo me propongo continuar la persecucin de la manada, ya que he llegado hasta aqu insisti Job Bentley. -Y yo tambin intervino Rex Galvin. Otros cuatro cazadores decidieron probar igualmente, entre ellos Clem Rogers, que se puso a la cabeza cuando la cabalgata se lanz sendero abajo. Pete Rice sigui a los jinetes con la mirada hasta que el manto de la noche se cerr tras ellos. -Ese garan les har cruzar Charici Valley y les traer a l otra vez predijo. -Extrao nombre ese de Charici Valley observ Foxleigh, el ingls-. Es espaol? -No, es un nombre indio respondi Mel Cantrell-. Hubo all una gran batalla entre dos tribus de pieles rojas, hace muchsimos aos y, segn cuentan, murieron todos los combatientes. Charici Valley... Mastic su tabaco plcidamente unos segundos y luego aadi: -Significa Valle de la Muerte. Alboreaba por oriente cuando el sheriff Pete Rice regresaba con sus compaeros a la hacienda de Mel Cantrell, a unas cuatro millas al norte de la colina. Aunque dedicado a una azarosa profesin, Pete Rice rea y charlaba. Haba predicho que ninguno de los que haban marchado en persecucin del caballo padre conseguira echarle la cuerda al cuello. Y casi deseaba que sucediera as.

-Poner aquel soberbio animal en cautividad -dijo-, sera como obligar a un cowpuncher a gastar cuello almidonado. Por primera vez en varios meses, Pete Rice disfrutaba de unos cuantos das de descanso, pero ni aun en su vacacin de vea completamente libre de trabajo. Los rancheros avecindados en Charici Valley, al extremo sur del distrito de Trinchera, se sentan preocupados por las incursiones de la manada de caballos salvajes, que bajaban de la meseta y amenazaban terminar con los pastos que necesitaban para el ganado. Las gentes del distrito habanse acostumbrado a acudir a Pistol Pete Rice siempre que les suceda algo desacostumbrado, y en esta ocasin tambin haban mandado a buscar al sheriff de la Quebrada del Buitre. Y no hay que decir que ste se haba apresurado a acudir, acompaado de su comisario Hicks Miserias. Con su acostumbrado humanitarismo, Pete Rice no haba apoyado la sugestin de Clem Rogers de que se exterminase la totalidad de la manada. Tena el proyecto de capturar algunos caballos para venderlos a los cowboys como buckers para los rodeos, y otros para utilizarlos como carne para indios, mejicanos y dems familias pobres. En cuanto al grupo principal de la manada, esperaba poder hacerla volver a la meseta, donde todava podran encontrar agua y pastos su subsistencia, sin amenazar la escasa hierba reservada al ganado. Era ya da claro cuando llegaron al Rancho de la Horca. En su parte sur se haban levantado algunas empalizadas y dentro de ellas se agitaban los caballos salvajes apresados en das anteriores. ***** Desmontaron Pete Rice, Mel Cantrell y el resto de los jinetes. Pete se aproxim al corral. Sac un terrn de azcar de su bolsillo y lo introdujo por entre los maderos sobre su mano abierta. Un potro capturado dos das antes se apart de sus compaeros y, con desconfianza al principio y ms decidido despus, se acerc a la empalizada. Tom el terrn de azcar y, entretanto, Pete le palmote suavemente el cuello con la otra mano. Brillaron la inteligencia y el placer en los ojos el animal. Por dos veces haba reaccionado favorablemente a las caricias el da antes, y Pete haba conseguido llevarle al poste y ponerle una silla con la ayuda de dos rancheros. Pero el potro jams haba sido montado. Aquel era el da elegido por Pete Rice para intentarlo. Una vez ms fue conducido al poste el indmito animal, y otra vez Pete le puso la silla. Luego, con ayuda de Mel Cantrell y Foxleigh, el potro fue embridado por vez primera. No le gust. Se encabrit y coce terriblemente. Pero a los cinco minutos Pete haba conseguido sacarle del corral; y a continuacin, antes de que el animal se diese cuenta de lo que suceda, Pete se encontraba sobre sus lomos. El potro se transform en un animal completamente distinto. Estaba loco. Se habra credo que, en lugar de un hombre, tena sobre la grupa un len de las montaas. Sali disparado. Coce. Cabriol. Bot con las patas rgidas. El juego habra desmontado a un jinete menos experto. Volvi a saltar, girando sobre s mismo en medio del aire. Patale. Relinch. Se flagel furiosamente los lomos con la cola y se movi con temblores de epilptico, tan pronto avanzando como reculando. Acto

seguido hundi la cabeza entre las patas delanteras y levant la grupa hasta ponerse casi vertical, sin dejar de disparar una lluvia de coces. Pete Rice continuaba todava encima. Espole al animal suavemente... y se dio la mayor carrera de su vida. El potro se lanz como una flecha hacia una cerca de espino artificial situada a unos cien metros de distancia. Llegado a ella, vir bruscamente, tratando de sacudirse el jinete sobre los pinchos. Pero Pete tir violentamente de la cabeza del animal, esquiv la cerca y volvi a meter espuela. El potro se lanz en lnea recta contra la empalizada. El animal esta loco. Su dignidad pareca ultrajada. Se detuvo de pronto en seco, pero el hombre que llevaba a lomos no sali por los aires. Emprendi entonces otra carrera endemoniada, como buscando donde estrellarse. Pete Rice estaba en su elemento. Era uno de los mejores jinetes de Arizona, pero desde haca un par de aos el montar era para l cosa sin importancia, ya que su alazn, Sonny, estaba perfectamente amaestrado, y nunca abata la cabeza ni coceaba ni se encabritaba. Sonny en efecto, pareca tener ms inteligencia que muchos seres humanos. Era problemtico lo que poda durar la salvaje carrera de Pete Rice; pero de pronto tir enrgicamente de las riendas al indmito potro al percibir que otro jinete galopaba veloz hacia el rancho por la senda de Charici Valley. Sus grises ojos brillaron de inters. Pocos hombres cabalgaban de aquella manera, a menos que llevasen algn mensaje importante. Dio la vuelta al potro y lo encamin hacia el jinete que se aproximaba. Enseguida pudo ver que se trataba del mestizo Garca, desbravador de uno de los ranchos de la parte alta de Charici Valley. Garca refren bruscamente su cabalgadura en cuanto se encontr al alcance del odo de Pete. -Han matado al pobre Job Bentley! grit, en espaol-. Le sacudi una coz en la cabeza uno de los caballos salvajes! Pete Rice se apresur a volver el potro a la empalizada. Esta vez no se detuvo a palmotear el arqueado cuello del animal ni a recompensarle con un terrn de azcar. Llam a Mel Cantrell y a dos o tres rancheros que estaban por all, corri hacia Sonny y salt a la silla. Pero llevaba una gran delantera a Cantrell y sus vaqueros cuando fren a Sonny en Charici Valley. Un grupo de hombres rodeaba algo tendido en el suelo. Pete desmont y se abri paso por entre el grupo de cazadores que haba acompaado a Job Bentley en su exploracin por el valle. Se arrodill junto al cuerpo, que descansaba de costado. Tena el crneo hundido y a un lado de la frente un corte en forma de media luna. La penetrante mirada de Pete recorri el crculo de rostros tostados por el sol. -Alguno de vosotros presenci lo sucedido? pregunt. Clem Rogers neg con un movimiento de cabeza. Igual hicieron dos de sus compaeros. -No lo vi. Pero me pareci or un grito de terror manifest Rex Galvin, el desbravador-. Corr enseguida a este lugar, y esto fue lo que encontr. Pete examin el cuerpo de nuevo. -No hay nada que hacer, muchachos dijo al fin-. Llevar el cadver a Sutters Bend. T, Rex, te adelantars hacia Bend y pondrs un telegrama al doctor Buckley, el forense de la Quebrada del Buitre. Dile que se presente aqu lo ms pronto que pueda.

-Bien, sheriff contest Rex Galvin, clavando las espuelas a su caballo y lanzndose a todo galope camino de Sutters Bend. Los otros jinetes lo siguieron. Pete esper hasta que hubieron desaparecido. Su rostro tena una expresin severa. Brillaban sus grises ojos. Era que el sheriff Pistol Pete Rice haba descubierto algo. Sus vacaciones en Charici Valley haban terminado. Una vez ms se encontraba en plena misin oficial. El sheriff contempl a Charici Valley, que resplandeca de belleza bajo el sol de la maana. Valle de la Muerte. As haba sido para Job Bentley. A pesar las pruebas, al parecer concluyentes, de que Bentley haba sido muerto por la coz de un caballo, Pistol Pete Rice crea que haba sido asesinado.

CAPTULO II PRIMER INDICIO Pistol Pete rice masticaba goma furiosamente mientras cabalgaba hacia la ciudad de Sutters Bend, llevando el cadver de Job Bentley. El sheriff siempre masticaba goma cuando iba pensando. Sus incansables mandbulas parecan estar relacionadas con algn mecanismo de su cerebro. Se haba dado cuenta de que tres de los dedos de la mano derecha de Bentley estaban doblados de un modo curioso y extrao. Pete haba conocido a Bentley haca slo pocos das, pero el ojo del sheriff era como una mquina fotogrfica. Generalmente, a primera mirada, abarcaba todos los detalles de un hombre. Y en vida, los dedos de Bentley no estaban deformados de aquel modo. La coz de un caballo poda romper los dedos de un individuo, claro est. Pero Pete Rice, experto jinete, saba que, en tal caso, los dedos no habran quedado de aquella manera. Un ser humano haba quebrantado aquellos dedos. Quin? Por qu? El recuerdo de Clem Rogers no se apartaba de la imaginacin del sheriff. No haba duda de que Rogers y Bentley haban sido enemigos. Su enemistad deba ser muy anterior a la escena de la colina, cuando el rifle de Clem se dispar y puso en fuga a la manada de caballos salvajes. Rogers haba insinuado que Job Bentley era un ladrn. Sin embargo nadie avecindado en los alrededores de Sutters Bend tena mejor reputacin de honradez que Job Bentley. Aunque Pete le haba tratado muy pocos das, su comisario, Hicks Miserias, haca aos que lo conoca. Bentley iba siempre a la barbera de Miserias cuando estaba en la Quebrada del Buitre, cabeza del distrito. Pete conferenci con el barberillo mientras esperaban la llegada del forense aquella tarde. -Bentley no tena bienes terrenales, verdad, Miserias? pregunt el sheriff. Miserias puso un gesto de seriedad en su rostro picado de viruelas. -Dinero quieres decir, patrn? contest-. No tena un centavo. Pero nunca conoc hombre ms honrado ni de ms carcter que Job. -Sabes si tena algunos enemigos? -Hombre... reconozco que tena muchos. Job era de los que no perdan el tiempo en discusiones. Pero no creo que nadie le odiase hasta el punto de querer asesinarlo.

-Yo he odo que era muy testarudo dijo Pete; -pero prefiero un hombre testarudo a un hombre dbil. Vale ms el que mantiene su punto de vista, aunque est equivocado, que el que se muestra indeciso cuando tiene razn. Hicks Miserias se dirigi con Pete a la funeraria de Sutters Bend. El barbero comisario no habl mucho, pero la seriedad de su rostro mostraba su pesar. En la trastienda de la funeraria contempl el quebrantado cuerpo de su amigo, tendido sobre la losa. -El pobre Job parece muy magullado dijo-. No encuentras en esto algo... algo de irregular, Pete? Pete Rice mastic lentamente su goma antes de contestar. -Ya lo creo, camarada. A Bentley le rompieron los dedos... y no fue un fantasma. Tambin podrs ver una rozadura en la palma de su mano derecha. -Y significar eso algo? -Quiz. Puede significar que esa mano retena algo fuertemente apretado... algo que le ara la carne. Y por ese algo le parti su asesino los dedos para sacrselo. -Por Judas! exclam Miserias-. Asesino has dicho? -Eso dije contest Pete, sombro-. Miserias, mejor ser que enves un telegrama a Teeny. Sospecho que vamos a tener trabajo por estos vericuetos. Se refera a su otro comisario, William Alamo Butler, humorsticamente llamado Teeny, debido a su prodigiosa estatura. Teeny Butler era el tercer miembro del clebre tro de representantes de la ley en la Quebrada del Buitre. Meda bastante ms de seis pies, y pesaba algo as como sus trescientas libras. Su humeante pistola y sus puos como mazas podran ser necesarios, antes de que Pistol Pete Rice lograra aclarar el misterio que se cerna sobre el poblado de Sutters Bend Pete decidi registrar la choza donde le haban dicho que Job Bentley haba vivido solitario. Pete hizo indagaciones por el poblado y averigu la direccin de la choza por un ricacho de Sutters Bend, llamando Ransome Beale, que posea gran parte de los terrenos de Charici Valley y tena hipotecas sobre otros varios ranchos. Beale estaba tomando unas copas en compaa de Clive Foxleigh, el ingls, en la taberna El Filn de Oro situada en la calle principal. El americano tomaba su whisky puro, mientras que el ingls lo mezclaba con agua. Beale pareca muy jovial. -Es una vergenza estropear el buen whisky con agua dijo a Pete Rice, que se haba aproximado al mostrador y haba aceptado una copa de soda. -Es cuestin de costumbre replic Pete. -Las costumbres son como las arrugas de la frente; si usted se alisa una, yo me aliso otra. Pero los dos perderemos el tiempo tratando de hacerlas desaparecer. Al poco rato, Pete se retir de la taberna, recogi a Hicks Miserias y mont a Sonny. El barbero iba a su lado sobre su pequeo ruano, y as atravesaron la calle principal, camino de la choza de Bentley. Pero Pete tomaba muchas precauciones. Al llegar a las afueras del poblado dio un amplio rodeo y se aproxim a la choza por el lado opuesto a Sutters Bend. Los dos representantes de la ley desmontaron, ataron sus caballos entre un grupo de rboles a espaldas de la casa, y penetraron en la miserable construccin por la puerta delantera, que estaba abierta. El interior de la choza era parecido al de la de cualquier colono advenedizo. Tena una tosca mesa de pino, unas cuantas sillas, una tarima y una alacena que contena copas y platos y algunas provisiones.

Se diferenciaba, no obstante, en que contena tres estantes bien repletos de libros, cuyos asuntos variaban desde la Historia a la Cra del Ganado, y un cofre lleno de papeles y peridicos. El primer registro de la choza no revel nada, es decir, nada de algn valor efectivo. Pero en una pequea habitacin situada detrs de la principal, Miserias localiz otro cofre con documentos y peridicos. Encontraron varias cartas que no parecan arrojar gran luz sobre los amigos o enemigos del muerto. La mayor parte eran contestaciones de rancheros a quienes, evidentemente, se haba dirigido Bentley pidindoles un puesto. Pero Pete dio, al fin, con una carta fechada unos cuantos das antes. La escritura era apretada desfigurada, pens Pete y deca as: La piedra me conviene. Pondr otro anuncio en el peridico acerca de su entrega. Siga cuidadosamente las instrucciones. Se le enviar dinero. A Pete le intrig este mensaje. Tena una importancia evidente. El hecho de no llevar firma le daba una gran significacin. No haba duda de que el que lo escribi quera permanecer en el incgnito. Pero cul era el objeto que persegua? Era probable que existieran otros anuncios tratando del mismo asunto. Lo que haba que hacer era adquirir algunos ejemplares del peridico y rebuscar cuidadosamente. Sera el objeto requerido por el anunciante aquel misterioso algo encerrado en la mano de Job Bentley y arrancado de sus rotos dedos por el homicida? El objeto que Bentley haba retenido era ms o menos cuadrado y tena los bordes mellados. Pete Rice lo haba adivinado por las huellas dejadas en la palma derecha de Bentley. Qu relacin poda tener con el asesinato? Por qu lo ambicionaba tanto el asesino? Estas y otras muchas preguntas se haca Pete Rice mientras examinaba la hoja de papel que tena en la mano. De pronto, enderez el cuerpo y se plant de un salto junto a la ventana. Haba odo el ruido distante de unos cascos de caballo. Un jinete avanzaba por el sendero que conduca a la choza de Bentley. Pete tuvo la corazonada de que la llegada de aquel jinete podra estar relacionada con el misterio. Estaba anocheciendo y no poda reconocer al individuo a distancia, pero se propuso observarle desde lugar seguro. -Tenemos que largarnos de aqu, Miserias dijo a su comisario-. Llvate los caballos al fondo de la arboleda, y yo me esconder en la linde para vigilar. El sheriff salt por una ventana trasera seguido de Miserias. El comisario corri al bosquecillo, desat los caballos y los alej de la choza. Pete se ocult entre unos matojos, frente a la puerta. El jinete se detuvo junto a la choza y se ape. Cuando at su caballo a un algodonero, estaba lo suficientemente cerca de Pete Rice para que ste pudiera reconocerle. Los grises ojos del sheriff relampaguearon de sorpresa. El visitante se encamin hacia la casa. Eran furtivos sus movimientos. Mientras abra la puerta mir a uno y otro lado del camino, y despus penetr en la choza. Pete se aproxim, arrastrndose por tierra y, agazapado a pocos pies de la ventana curiose el interior. El visitante, valindose de cerillas, registraba la alacena, los estantes y los rincones. Una o dos veces sali de la choza y mir a uno y otro lado de la senda. Cuando abandon la casa, unos minutos ms tarde, tena el aire del que no ha encontrado lo que buscaba. Hicks Miserias lleg corriendo desde las profundidades del bosquecillo al ver alejarse al jinete al galope. -Por qu no detuviste a ese prjimo, patrn? pregunt.

-Miserias replic Pete-, la mejor manera de cazar a algunos animales es darles un poco de respiro. Cuando quiera prender a ese hombre, sabr dnde encontrarle. Por ahora he conseguido enterarme de algo ms de lo que l se imagina. -Pero qu ha estado haciendo en la choza de Job Bentley? insisti el barbero comisario. -Eso no tardaremos en averiguarlo contest Pete-. Pero lo que ms me interesa ahora es que el hombre que acaba de alejarse es... Clem Rogers!

CAPTULO III UN FUSIL QUE SE DISPARA SOLO El doctor Burckley, forense del distrito de Trinchera, no lleg aquella noche. Los mdicos caen tambin a veces enfermos, y Buckley tuvo que meterse en cama con un fuerte ataque de reuma. Pero su ayudante joven y competente facultativo, lleg a Sutters Bend a primera hora de la maana siguiente. La informacin qued sealada para la diez. Al sonar la ltima campanada de la hora fijada, su mazo golpe enrgicamente la mesa, y cesaron los murmullos que llenaban la sala. El coroner suplente llam a varios testigos: Rex Galvin, Clem Rogers y cuatro o cinco ms. Galvin haba odo el grito de terror y haba corrido al sitio de donde saliera, encontrndose con el magullado cuerpo de Bentley. Ninguno otro haba visto nada relacionado con la muerte del ranchero; y nicamente uno de los cazadores de caballos haba odo un lamento vago y lejano. Pareca bien probado oficialmente que Job Bentley haba sido coceado o atropellado por uno de los caballos salvajes. Pero Pistol Pete Rice esperaba a que se le llamase. Estaba sentado cerca de la parte delantera del saln, y masticaba su goma tranquilamente. A su lado se encontraba el barbero comisario Hicks Miserias. Y al otro, Teeny Butler, que haba llegado a Sutters Bend a primera hora de aquella maana. El activo joven coroner tom algunas notas. De pronto se puso en pie para decir lo siguiente: -Parece ser que queda probado y fuera de toda razonable duda que el difunto Jon Bentley encontr la muerte accidentalmente por golpes o atropello de... -Un momento, coroner le interrumpi Pete, ponindose en pie-. Puedo decir unas palabras? El joven doctor reflexion un momento. Despus hizo un gesto afirmativo. -Ocupe el estrado, sheriff Rice orden. Pete avanz y se sent en el estrado de los testigos. -Lo que usted va a decir est relacionado con la muerte de Job Bentley, sheriff? pregunt el coroner. -Claro que s. No dar detalles... a menos que usted insista, coroner. Pero como sheriff del distrito de Trinchera, solicito que, por el momento, no se dicte veredicto alguno en el caso que nos ocupa. El coroner levant la mirada con el rpido movimiento de un lince. -Creo dijo-, que una autoridad de su significacin debe tener alguna razn vlida para pedir cosa tan desusada. -La tengo contest Pete-. Creo que pronto estar en mi poder la prueba de que la muerte de Job Bentley no fue accidental, sino... Un murmullo recorri la sala.

-... sino un asesinato! termin Pete. La asamblea prorrumpi en una oleada de comentarios. Los hombres de dirigan unos a otros cambiando sus impresiones. Clem Rogers, sentado en los bancos de atrs, medio se incorpor en su asiento. -Qu emocionante! exclam Foxleigh, el ingls. El mazo del coroner suplente golpe furiosamente sobre el tablero de la mesa. Rein el silencio otra vez. -Acceso a su peticin, sheriff dijo el coroner-. No habr veredicto oficial para darle a usted tiempo para conseguir alguna prueba que pueda refutar el que se iba a dictar. Puede usted indicarme el tiempo que necesitar? -Eso depende de muchas cosas. Quiz necesite tres das, quiz me lleve... Buuuum! Son un disparo. Crack! Salt una astilla del respaldo de la silla en que unos momentos antes haba estado sentado Pete Rice. La bala pas silbando sobre la cabeza del comisario Teeny Butler, atraves la sala y roz el hombro de Mel Cantrell, dueo del Rancho de la Horca. Despus fue a clavarse en la pared de madera. Los hombres se pusieron instantneamente en pie. Algunos de ellos empuaban ya sus 45. Pete Rice abandon el estrado y de dos zancadas cruz el saln. Un instante despus saltaba por la abierta ventana por donde haba entrado la bala. Su mirada de halcn ote los alrededores. No vio a nadie... Solamente atrajo su atencin una lnea de rboles que se levantaba a pocos metros de la Audiencia. Pete corri hacia los rboles. Su manaza morena empuaba su 45 de culata de ncar. No haba nadie a la vista. Pero un hilillo de humo, rpidamente barrido por la brisa, sala por entre las ramas de un pino. Lleg al rbol y mir por debajo. Nadie se ocultaba all. Pero los grises ojos de Pete brillaron con inters. Haba descubierto algo. Dio un salto, se agarr a una de las ramas inferiores y se encaram a pulso. Despus fue trepando de rama en rama, hasta llegar a la copa, y alarg una mano. Cuando la retir llevaba cogida una pequea caja de madera. Se desliz a tierra y examin minuciosamente el hallazgo. Era un dispositivo diablicamente concebido. Se trataba del arma de un homicida... de un hbil y astuto homicida que no quera arriesgarse a matar por s mismo. Pete volvi la mirada hacia la casa donde se estaba celebrando la audiencia. El joven coroner deba de haber insistido en que nadie abandonase la sala, pues algunos hombres se estaban reintegrando a ella. Pete ocult la caja entre unas malezas y regres a la Audiencia. -Qu ha sucedido, sheriff? le pregunt el coroner. -Oh, nada. Un revlver que se ha disparado solo contest Pete, displicente. Pero en cuanto el coroner hubo suspendido la sesin, le llam aparte y le explic el ingenioso dispositivo. En el lado derecho de la caja haba una lupa de gran potencia, suspendida de un listn, en la que venan a caer los rayos del sol. Estos rayos concentraban su calor sobre el fulminante encargado de disparar la bala de un gran revlver slidamente sujeto con unas bandas de acero. El can del arma sobresala ligeramente de la mortfera caja, y estaba tan cuidadosamente enfilado que la bala deba dar a Pete Rice mientras estaba sentado en el saln. Slo el hecho casual de haber sido llamado al estrado de los testigos le haba salvado de una muerte cierta. -Fue suerte que usted me interrumpiese, sheriff, y que yo le llamase al estrado dijo el coroner.

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Pete mastic su goma tranquilamente. -S confes-. La suerte es un hilo muy delgado del que a veces pende nuestra vida. Pero no est mal contar con ella de vez en cuando. Las mandbulas del sheriff trituraron el taco de goma entre sus blancos y cuadrados dientes. Del mismo modo le hubiese agradado triturar al misterioso criminal que interrumpa el sosiego de su pacfico distrito. Pero la bsqueda poda ser larga. El asesino era astuto, cauto. Haba ya logrado matar a Job Bentley, y por poco haba hecho lo mismo con Pistol Pete Rice, el hombre que primero haba sospechado de su existencia. Y Pistol Pete Rice comprob que sera un hombre marcado para la muerte, hasta que lograse encerrar tras unos barrotes, en espera de la cuerda, al homicida de Charici Valley. Se apretaron enrgicamente las angulares mandbulas del sheriff. Su mirada adquiri una expresin de inusitada dureza. De nuevo se encontraba enzarzado en una lucha de la que dependa su vida y la tranquilidad de sus conciudadanos. El sheriff se dirigi al despacho de Les Moline, comisario de Sutters Bend. -Les, voy a preguntarte algo que quiz te parezca extrao le dijo-.Conoces alguien por estos alrededores que sea hbil de manos? El comisario se rasc la cabeza. -Si slo me das esas seas, podra citarte a varios contest. Pareca sacarse los pensamientos de la cabeza a fuerza de rascrsela con los dedos. -Tienes a Rance Perkins, que es muy maoso prosigui-. Despus a Pepper Gryne. Pepper es capaz de fabricar el mecanismo ms complicado. Y, luego, a Clem Rogers. Muchos creen que ste tuvo que renunciar a su antigua profesin de mecnico para venir a establecerse aqu como granjero. Los ojos de Pete Rice expresaron el ms profundo inters. -Eso me basta, Les dijo-. Has odo hablar de algn disgusto de importancia entre Clem Rogers y Job Bentley? -S nicamente que los dos no se llevaban muy bien contest el comisario Moline-. Pero igual le sucede a Rogers con casi todo el mundo. Nunca le he tenido en el calabozo, pero es violento y camorrista y ha intervenido en muchos altercados. Yo, personalmente, le tengo en muy mala opinin. -No hay para menos dijo Pete-. Sin buena educacin ni aun la virtud es agradable. He conocido hombres honrados que se hacan odiosos por su mal carcter. Bien, ms tarde volver a verte, Les. El sheriff de la Quebrada del Buitre sali del despacho, y cruz diagonalmente hacia la imprenta de La Bonanza, semanario de Sutters Bend. Clem Rogers pareca culpable, pero Pete Rice haba decidido comprobar un importante detalle antes de proceder a su detencin.

CAPTULO IV EL ANUNCIO MISTERIOSO Sam Teeping, director de La Bonanza de Sutters Bend, levant la vista cuando los talones de Pete Rice hicieron crujir el piso de madera de la oficina del peridico. Pero Sam no ces de trabajar. Sus deberes abarcaban todas las secciones de la

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publicacin. Recoga noticias, las redactaba, las encabezaba, las escriba a mquina y hasta las compona en la imprenta. -Perdneme si sigo trabajando, sheriff dijo Teeping-. Es preciso trabajar de firme para ganar de comer en este negocio. Si volviera a nacer, crame que escogera profesin muy diferente. Pete se ech a rer. -El hombre que quiere volver a vivir tienen por lo general, ms confianza en si mismo que la mayora de sus congneres dijo de buen humor. Adems, usted no se sentira feliz en ninguna otra profesin. Sam hizo una mueca de resignacin. -Bien, quiz sea as concedi-. Y qu le trae por aqu, sheriff? -Vengo a propsito de un anuncio contest Pete-. Supongo que usted se fijar en los que aparecen en su peridico. El viejo editor gir sobre su desvencijado silln. -A qu se refiere usted, sheriff? Pete apoy sus largas piernas en la barandilla que separaba la mesa de redaccin del antedespacho. -Ver usted, Sam. Deseo echar un vistazo a algunos anuncios recientes y, luego preguntarle a usted quin se los envi para publicarlos. -No hay inconveniente. Sam se dirigi a un montn de papeles colocados en un rincn de la habitacin-. Aqu tiene los ejemplares del mes, sheriff. Busque lo que le interese. Yo, con su permiso, seguir trabajando en este artculo de fondo. Volvi a su tarea y Pete se dedic a revolver el montn de polvorientos papeles. Empez por los ejemplares ms modernos. Recorri cuidadosamente sus pginas, en busca de la anhelada clave. De pronto se detuvo y se aproxim a la ventana con unos de los ejemplares. En aquel momento pasaba por delante Clive Foxleigh, el ingls montado en un brioso caballo. Foxleigh agit la cabeza, levanto la mano en saludo y sigui su camino. Pete le correspondi con un gesto y volvi a fijar la mirada en el pequeo rectngulo de caracteres impresos que haba atrado su atencin. El anuncio deca as: B.-Los caballos corrern el martes por la noche. Choupomouk. Tres. Cautela. Pete volvi a leer el anuncio una y otra vez. Aquello tena que significar algo. Pero qu? La B podra referirse a Bentley; probablemente era as. Choupomouk Peak, un alto picacho de la sierra de Pompano. Pero no acompaaba nombre alguno al anuncio. Pete frunci el entrecejo hasta convertir su frente en un mapa de arrugas. Se aproxim al periodista y le puso el anuncio delante. -Tiene idea de quin mand insertar esto, Sam? le pregunt. Sam Teeping peg sus ojos al peridico y mir por encima de los aros de sus lentes de concha. -S. Lo recuerdo perfectamente. Vino por correo. Sin ningn nombre. Nada ms que el anuncio y el dinero para la insercin. -No sabe usted, por lo general, quines son sus anunciantes? pregunt Pete. -S. Generalmente. Pero no en este caso. En aquel sobre vena dinero contante y no era cosa de devolver el anuncio a tan buen cliente. -Envi esa persona algo ms? -S. Otros dos. Pero no s en qu nmeros salieron. Puede usted buscar en los archivos, si quiere. -Ya lo creo que buscar! dijo Pete decidido.

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Dej a Sam entregado a su trabajo y se dedic otra vez a revolver la polvorienta pila de papeles. Haba ya recorrido minuciosamente varios ejemplares sin resultado alguno cuando oy un grito que vena de la calle principal. Pete corri a la ventana y se asom. Clive Foxleigh, el ingls, estaba pasando un mal rato con su cabalgadura, uno de los caballos de la manada salvaje que Rex Galvin, el desbravador, haba domado a medias solamente un par de das antes. El audaz ingls estaba dispuesto a mantenerse en la silla. Pero el indmito potro estaba ms resuelto todava a arrojarle de ella. Pete se dio cuenta en seguida de que el animal perteneca al tipo de los homicidas. Tena las orejas extraamente inclinadas hacia atrs. Sus ojos parecan casi blancos por completo. Foxleigh era un jinete experimentado, al estilo ingls, pero Pete pudo ver que era casi novicio en el manejo de potros como el que montaba en aquel momento. El animal tena malas intenciones; Pete se dio cuenta de ello a la primera mirada. Sus botes tenan la violencia de trallazos. Empez a hacer la rueda. Pete no pudo resistir ms y se lanz a la calle para agarrar al animal por la brida. Pero en el momento en que llegaba a la acera sucedi lo que tema. El potro se sacudi como un perro mojado. Foxleigh se desliz hacia un lado y se agarr al pomo. El animal dio un bote. Foxleigh segua agarrado al pomo con todas sus fuerzas. Habra sido mejor que el caballo le hubiera desmontado, pues Pete pudo ver que corra peligro, mucho mayor, de quedar colgado del estribo. El potro daba ahora saltos a lo largo de la calle, culebreando de un lado a otro. Pete corri entonces hacia Sonny, su alazn, que descansaba plcidamente frente a la oficina del comisario Moline. Un instante despus se encontraba sobre la silla y espoleaba al noble bruto. Lo que tanto tema sucedi al fin. Foxleigh no haba podido seguir agarrado al pomo del arzn. Su cuerpo iba resbalando hacia tierra. Pero una de sus botas no haba podido abandonar a tiempo el estribo. El potro caracole hacia un lado: Foxleigh se desliz hacia el otro. Y su bota qued cogida en el estribo como en un tornillo. Se haba agarrado ansiosamente con una mano a una parte de la silla, pero pareca ir perdiendo fuerzas. Pete clav las espuelas en los ijares de Sonny. Acostumbraba a tratar bondadosamente al alazn, pero aquello era cuestin de vida o muerte. Sonny sali disparado, como una bala. Sus cascos, al batir el duro suelo, sonaban como el tableteo de una ametralladora. -Vamos, muchacho! Todo lo que puedas, compaero! le gritaba Pete Rice. El alazn respondi con inteligencia casi humana. Sus finas patas batieron el aire con la velocidad del relmpago. Hala, hala! El traqueteo de sus cascos se convirti en un vertiginoso torrente de sonidos. Foxleigh haba soltado su dbil agarradero. Colgaba ahora completamente del estribo. El animal botaba en saltos frenticos. El crneo del jinete choc contra el duro empedrado de la calle. Sonny se coloc a unos sesenta pies del enloquecido potro, y la mano de Pete busc el rollo de cuerda que colgaba de su arzn. Un instante despus el lazo trazaba crculos sobre su cabeza. La cuerda sali disparada como una culebra, y fue a caer rodeando el sudoroso cuello del enloquecido caballo. Pete tir del lazo con precaucin; un tirn demasiado enrgico podra derribar al animal, que aplastara con su peso al inerme jinete colgado del estribo.

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Pete tir, pues, gradualmente, procurando que Sonny fuese al mismo tiempo aproximndose. Y en el momento preciso se arroj de la silla, agarrando la cuerda con mano firme, esforzndose por llegar a Foxleigh. Un segundo despus desenganchaba del estribo de cuero el pie del jinete y colocaba su cuerpo semi inconsciente, fuera del alcance de los cascos del frentico bruto. Rex Galvin, el desbravador, haba salido precipitadamente de la talabartera del pueblo y sujetaba al animal por la brida. Pete llev a Foxleigh hasta la acera, y le tendi en ella cuidadosamente. Foxleigh mostraba sus blancos dientes de gamo en una dbil mueca. Tena un brazo magullado y una gran brecha en la cabeza, pero no haba fractura. -Vaya jinete que estoy hecho! dijo con amargura-. Mejor ser que en adelante me dedique a amaestrar ponies. -Se sostuvo usted muy bien le dijo Pete-. Pero ese caballo es un homicida. Siga mi consejo y no trate de montarle otra vez. -Gracias, sheriff! Y gracias tambin por haber hecho lo que hizo. Me salv usted la vida. -Oh!, no hablemos de eso dijo Pete, azorado. Sam Teeping, Clem Rogers y un tropel de ciudadanos corran hacia all, y Pete trat de terminar rpidamente el incidente. Pero Foxleigh insisti en seguir hablando de l. -Puedo hacer algo por usted, sheiff? Pete hizo un gesto de impaciencia. -El distrito me paga para que cumpla con mi deber-contest con brusquedad-. Olvidelo. Y proporcionese un caballo bien domado para que le lleve a casa, si es que est en usted en condiciones de montar. -Puedo hacerlo perfectamente contest el ingls, ponindose en pie y sacudindose el polvo de los calzones-. Gracias de nuevo, sheriff. Cojeando ligeramente, se abri paso entre la curiosa multitud y se encamin hacia las cuadras de alquiler para proporcionarse un nuevo caballo. Pete regres con Sam Teeping, mientras penetraban en el destartalado edificio. -Creo que ahora podr ayudarle en aquel asunto, sheriff. He encontrado una pila de ejemplares recientes debajo de mi mesa. Estoy seguro de que son los que llevan un par de aquellos anuncios, y... Se agach para buscar bajo la mesa y, de pronto, levant la mirada hacia Pete. -Cosa ms extraa! exclam-. Los papeles estaban aqu mismo cuando corr a la calle. Los vi con mis propios ojos. Y ahora no queda ni rastro! Brillaron con dureza los grises ojos de Pete. -Bien, si han desaparecido, no hay nada que hacer dijo-. Sam, usted que conoce a casi todos los vecinos, quin es ese Foxleigh? -Dicen que es un ingls con mucho dinero contest Teeping-. Es simptico, verdad? -S dijo Pete secamente. -Ha alquilado una de las ms hermosas casas de la poblacin prosigui Teeping-, y se dedica a coleccionar cosas como mantas de Navajo, cacharros, piedras indias de la buena suerte y otras chucheras. El editor chasque los dedos. -Hombre dijo; -esto me trae una cosa a la memoria. Cuando lleg el ltimo anuncio puse la copia en uno de estos cajones. Quiz lo encuentre. Revolvi los cajones de su mesa, sac algunos papeles y, finalmente, alarg uno a Pete:

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-Aqu est, sheriff. Pete examin el papel. Era la misma escritura apretada y desfigurada que haba visto en la misteriosa nota encontrada en la choza de Job Bentley. Deca as: Se recompensar bien al que informe acerca del paradero de dos piedras indias de la suerte. Llevan en uno de los lados una inscripcin jeroglfica indio mexicana. Contestad a este peridico. Pete estudi el anuncio. -Hubo alguna contestacin? pregunt a Sam. -S, dos o tres, si mal no recuerdo. -Y quin vino a buscar las respuestas? -Un indio viejo que merodea por los alrededores de la estacin y duerme en la sala de equipajes. Le llaman Cuito. -Pues voy a ver si charlo un poco con l dijo Pete. *** Pete abandon la redaccin de La Bonanza y se dirigi a la estacin del ferrocarril. Por el camino recogi a Teeny Buttley y a Hicks Miserias. Ninguno de los comisarios haba sido hasta entonces de mucha utilidad en el caso que ocupaba a Pete Rice. Se dedicaban a matar el tiempo y parecan muy mohnos. Pero quiz no tardara en llegar la ocasin de que sus rpidas pistolas y sus contundentes puos tuvieran que entrar en juego. Miserias, cuyo oficio de barbero le haba hecho maestro en habladuras y secretos de vecindad, manejaba de firme sus cortas piernas para mantenerse al nivel de las largas zancadas de Teeny Butler y Pete Rice. -He vigilado mucho por aqu, patrn inform a Pete-. Clem Rogers ha vuelto a su hacienda de La Luna. Y en cuanto a ese Foxleigh, que t salvaste de hacerse trizas, se detuvo con Ransome Beale a tomar unas copas antes de marchar a casa. Sabes lo que dicen de l, patrn? Pues dicen que es un lord o un duque o algo parecido. Creo que en Inglaterra le llaman Sir Clive Foxleigh. -Bien, eso no le hace ni mejor ni peor replic Pete-. Los ttulos tienen tambin su misin en la vida. Atraen la atencin hacia mucha gente que, de otro modo, se encontrara perdida entre la morralla. El tro haba penetrado en la pequea estacin de ferrocarril. El jefe estaba ocupado en preparar algunas mercancas para su embarque. -Est por aqu el indio que llaman Cuito? le pregunt Pete. El jefe se alej y mir por una ventana. -Cre que se encontrara junto a la va dijo-. Le gusta mucho ver llegar los trenes. Pero no est all. Esto me hace recordar que hace horas que no veo al viejo. Quiz se encuentre durmiendo en la sala de equipajes. Es muy haragn. Pete se dirigi a la sala de equipajes, situada a la derecha del depsito. Golpe la puerta con violencia. No hubo contestacin. La empuj y estaba cerrada. Se present el jefe con una llave. -Sospecho que Cuito no est dentro dijo-. Pero, de todos modos, voy a sacar un bal que hay que facturar en el tren que est al llegar. Hizo girar la llave y abri la puerta. La pequea sala de equipajes, rara vez utilizada en aquella corta lnea, era hmeda y oscura. Sus dos ventanas estaban llenas de polvo y espesas telaraas. Pero la penetrante mirada de Pete Rice pudo ver pronto en la oscuridad. De un montn de cajas de madera y rollos de lona sobresalan dos piernas con zahones.

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-Ah est Cuito, dormido dijo el jefe, mientras arrastraba un bal hacia la puerta-. Quin le encerrara aqu? No recuerdo que yo lo hiciera. Pete se adelant, contempl los pies calzados con mocasines, y se agach al ver una mancha en el suelo. Pareca el rastro dejado por un sapo sobre un terrero arenoso. Pero era una mancha de sangre seca y coagulada. Un examen ms atento revel que la hoja de un cuchillo haba atravesado el corazn del indio. -S, est dormido, bien dormido dijo lgubremente Pete Rice-. Pero no despertar jams! Teeny, corre y trete al joven que acta de coroner suplente. Miserias se quedar aqu con el cadver hasta que vuelvas. -Y t adnde vas, patrn? pregunt Miserias. -No tardar en regresar contest el sheriff-. Voy a ver si charlo un rato con ese Clive Foxleigh.

CAPTULO V CASCOS HOMICIDAS Al pasar por la calle principal para buscar a Sonny, Pete recal en el despacho del comisario Les Moline y le dio cuenta de la muerte de Cuito, el indio. El rostro enrgico y redondo de Les Moline se puso serio al escuchar la noticia. -Pete dijo; -celebro que hayas cado por aqu con motivo de ese asunto de los caballos salvajes. Confieso que me vera muy apurado si tuviera que arreglrmelas solo. El comisario fumaba cigarrillos de papel de maz y procedi a liar otro cilindro, pues el que estaba fumando le quemaba ya los dedos. -Sam Teeping estuvo aqu y me dijo que le han robado nos peridicos inform a Pete-. Creo que eran unos ejemplares que te interesaban. Sabes lo que estoy pensado? -Qu? pregunt Pete. -Pues que el autor del robo ha sido ese ingls Foxleigh. Te vio en la oficina del peridico. Arm entonces aquel barullo, quiz para hacerte salir de la casa, y uno de sus hombres lo aprovech para robar los papeles mientras Sam estaba fuera. Pete Rice haba estado pensando lo mismo. Pero no dijo nada. -No me gusta ese Foxleigh prosigui Moline, cuyo nico defecto era la intolerancia. No le agradaban los forasteros, y particularmente los de otras nacionalidades-. Pero lo que no acabo de comprender es por qu Foxleigh ha arriesgado su vida slo por hacerte salir a ti y a Sam Teeping de la redaccin. -No tiene nada de extraordinario dijo Pete-. Los hechos actan de modo diferente sobre cada individuo. Lo que hace a un hombre cobarde, convierte a otro en un desesperado. Tenme al corriente de todo lo que observes, Les aadi, dirigindose hacia la puerta. Sali a la calle, recogi a Sonny y salt a la silla. Unos momentos despus galopaba hacia la casa que Foxleigh haba alquilado entre el rancho de La Luna de Clem Rogers y la extensa propiedad llamada La Horca. *** Mientras Pete galopaba, sus angulares mandbulas parecan guardar el comps con los cascos de Sonny. Masticaba goma y reflexionaba sin cesar sobre aquel

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nuevo y desconcertante caso que haba surgido tan de repente, mientras se dispona a disfrutar sus proyectadas vacaciones. Por qu haba sido asesinado Job Bentley? Qu posea ste que tan desesperadamente deseaba su matador? Tal era la principal cuestin que se debata en el cerebro de Pete Rice. Los otros hechos, no menos emocionantes, tenan su explicacin. l, Pete Rice, haba rehusado creer que la muerte de Job Bentley hubiese sido causada accidentalmente. Por lo tanto, el asesino de Bentley haba tratado de quitar a Pete Rice de en medio antes de que las investigaciones siguieran adelante. Los mviles del asesinato de Cuito no eran tampoco difciles de adivinar. El homicida haba visto entrar a Pete Rice en las oficinas de La Bonanza de Sutters Bend y revolver sus viejos archivos. Saba, pues que Pete estaba enterado de que Cuito, el indio, haba ido a buscar las respuestas de los misteriosos anuncios, y haba matado a Cuito antes de que pudiera hablar y revelar el nombre del que le enviara a las oficinas del peridico. Foxleigh era el que haba visto a Pete en las oficinas. Habra hecho el ingls deliberadamente que se desbocase su caballo para atraer a Pete y Teeping mientras un cmplice penetraba furtivamente en la Redaccin y robaba los ejemplares que pudieran proporcionar una clave? Pete recordaba ahora nuevos detalles que acentuaban sus sospechas sobre Foxleigh. ste no haba bajado a Charici Valley con Job Bentley en persecucin de la manada de caballos salvajes. Pero Foxleigh podra haber sido lo suficientemente cauto para mantenerse detrs Habra enviado un cmplice? Y habra sido ese mismo cmplice el que haba robado los paquetes de peridicos de debajo de la mesa de Sam Teeping mientras Foxleigh sembraba la alarma en la calle principal? En la imaginacin de Pete Rice seguan amontonndose los indicios contra Foxleigh. Ante todo, el ingls era un forastero. Su pasado era por completo desconocido. Podra ser algn famoso impostor internacional que trabajase en aquella regin con nombre supuesto, por razones slo de l conocidas. Quiz sus manos se hubiesen manchado de sangre muchas veces antes de aqulla. La mayor parte de los dems cazadores de la manada de caballos salvajes eran conocidos de Pete Rice o del comisario de Sutters Bend, Les Moline. Rex Galvin pareca fuera de toda sospecha. Era un muchacho alegre y bonachn que llevaba seis aos trabajando para Mel Cantrell, dueo del rancho de la Horca. Mel Cantrell y Ransome Beale eran ciudadanos de posicin slida y acreditada. Sus informes eran excelentes. Garca, el desbravador, nunca haba estado en los calabozos de Sutters Bend, excepto cuando haba tratado de beber toda la tequila que le peda el cuerpo, en cuyas ocasiones se volva bastante pendenciero. Slim, Mike Curry, Banty, Tolliver, Reese Spence y dems rancheros y punchers que haban tomado parte en la caza de aquella noche, parecan hombres honrados e incapaces de cometer un crimen. Podan reir y liarse a tiros, pero Pete no juzgaba a ninguno lo suficientemente malvado para asesinar a un hombre. *** El sol iba hundindose lentamente cuando Pete ascenda por la senda de la loma camino de la casa de Foxleigh. Tras los picachos de los Pampanos se elevaba un haz de rayos dorados en forma de abanico. El sheriff caminaba con cautela. El hombre que haba construido aquella mquina infernal para matar al que haba descubierto su delito no se contentara con un solo

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atentado. Por esto Pete Rice haba tenido la precaucin de llevarse del despacho de Les Moline un buen rifle. La cuesta de la loma era muy empinada. A largos trechos, y a ambos lados, estaba flanqueada por un precipicio. En algunos de los repechos, un hombre con un rifle podra hacer un buen blanco sobre el viajero que cruzase por all. Pete contempl, ensoador, el panorama. Un poco ms lejos, entre aquellos rboles y arbustos, haba una regin que herva materialmente de caza. Pete nunca haba matado animales por lo que algunos llaman sport, pero era tan buen tirador con un rifle como con un 45, y a menudo, en las sendas perdidas entre las montaas, su revlver le haba proporcionado la cena. Estaba familiarizado con las costumbres de los animales salvajes. Por consiguiente, sali de su ensueo al advertir que surga un conejo por entre los rboles malezas de la ladera opuesta y que medio segundo despus le segua un coyote, delgado y hambriento. Pero el coyote no estaba cazando al conejo. Ambos huan ante la proximidad de otra criatura. Un hombre? El sheriff clav sus espuelas en los ijares de Sonny. El alazn aceler el paso. Pete buscaba el cobijo de una lnea de rboles que se extenda a lo largo de la loma, y ya casi llegaba a ella cuando vio el fogonazo de un rifle al otro lado de la barranca. Pero antes de que se oyese la detonacin Pete haba hecho alzarse a Sonny sobre sus ancas. La bala arranc un trozo de corteza de un rbol prximo. Entonces Pete se arroj del caballo, le palmote al flanco para que huyese y se ocult entre unas malezas que crecan a un lado del sendero. Buuuum! El rifle ladr de nuevo desde el otro lado de la barranca. La bala roz los matojos a la derecha de Pete. Pero en el mismo instante chasque el rifle del sheriff. Haba apuntado al fogonazo que brill en la oscuridad. El escopetero enemigo no contest. Le haba alcanzado la bala de Pete? Habra huido? Pete permaneci inmvil unos momentos, luego se desliz por entre la hierba en direccin a los rboles y se puso en pie detrs de uno de los troncos. Crey percibir un movimiento a su espalda y envi una bala hacia all. Pero tampoco hubo respuesta. Avanz, cautelosamente, de rbol en rbol; lleg a unos setos, donde Sonny, inteligentemente, se haba detenido, y salt a la silla. Si haba conseguido matar al pertinaz asesino tiempo tendra de encontrar su cadver a la maana siguiente. Ahora lo principal era llegar a la casa de Clive Foxleigh y ver si el ingls estaba en ella. De no ser as, la conducta de Clive Foxleigh se hara todava ms sospechosa. *** Foxleigh estaba en casa. Apareci en pantuflas y bata cuando Pete fue introducido en su gabinete por uno de los sirvientes mejicanos. Pastas, bizcochos, una tetera y una taza descansaban sobre una mesa, delante de la chimenea, en la que arda un pequeo fuego, pues en la sierra y en aquella estacin las noches eran algo fras. Dos enormes mastines ingleses reposaban ante los chisporroteantes leos. Uno gru un poco cuando Pete penetr en la habitacin, pero el otro, mas grande, se levant y mene la cola. Luego olfate las botas de Pete y se dej acariciar la cabeza. Foxleigh no pudo estar ms amable. -A esto lo llamo yo un golpe de buena suerte, sheriff dijo, alargando la mano a Pete-. Sintese delante del fuego. Quiere una taza de t? Considrese como en su casa.

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Pete se sent. Uno de los mastines se enrosc a sus pies. Pete le volvi a acariciar la cabeza, y la cola del animal aporre el suelo. Foxleigh envi a su sirviente mejicano a buscar otra taza. Pete observaba al rubio ingls. Este pareca la cortesa personificada. Finga? Era aquel hombre, al parecer tan complacido por la visita del sheriff, el que una hora antes haba intentado matarle disparando desde el otro lado de la barranca? Evidentemente, el agresor no poda haber sido el mismo Foxleigh. Pero Foxleigh pareca ser de esos hombres que pagan a otros para que ejecuten sus malas acciones. El sirviente regres con otra taza, y Foxleigh sirvi el t a su husped. Pete Rice rara vez beba t. Pero resolvi hacer un sacrificio en honor de Foxleigh. Siempre que tropezaba con delincuentes ladinos procuraba serlo ms que ellos. Pero de nada servan tales mtodos con un individuo como Foxleigh. El ingls, de ser culpable, tendra que ser vencido con otras armas. No era prudente insinuarle sus sospechas para ponerle en guardia. -No sabe lo que me complace el que haya venido a verme, sheriff dijo Foxleigh mientras llenaba de t la taza de Pete, dedicndose despus a saborear el suyo con evidente delicia. -Oh, no me lo agradezca. Tena que resolver un asuntillo por aqu contest Pete. Y era verdad. Pero no dijo que el asuntillo era estudiar al mismo Foxleigh y tratar de sonsacarle para averiguar si tena algo que ver con el asesinato de Job Bentley y de Cuito, el indio-. Parece que le gusta a usted mucho esta parte del mundo, verdad, Mr. Foxleigh? pregunt, para iniciar la conversacin. -Oh, esto es maravilloso, sheriff! Casi me ha hecho olvidar a Inglaterra. -Lo dudo. Comprendo que un hombre pueda arrojar de su cabeza el recuerdo de su pas natal, pero no de su corazn. Se propone usted permanecer mucho tiempo en estos bosques, Mr. Foxleigh? -Oh, s, algn tiempo contest el ingls-. Quiero cazar bastante antes de marchar. Me gustara tropezarme otra vez con aquella manada de caballos salvajes. Foxleigh sorbi el resto de su t-. Mal le fue a aquel pobre de Bentley. Pareca un buen sujeto. Por cierto que me sorprendi el saber que usted sospecha que se trata de un asesinato. Tiene usted algunos indicios? -No muchos contest Pete, evasivo. Se haba levantado de su asiento y se dedicaba a observar la coleccin de curiosidades de Foxleigh: mantas de Navajo, cacharros, amuletos indios y puntas de flecha. Unidas a algunas de stas y a algunos ejemplares de alfarera, se vean pequeas tarjetas relatando su historia. Pete examin la escritura atentamente. No se pareca a la letra apretada que haba visto en la nota dirigida a Bentley y en el original del anuncio publicado en la Bonanza. Pero de ser culpable, Foxleigh se habra cuidado de que las letras no se pareciesen. Probablemente se trataba de un falsificador internacional capaz de cambiar su escritura a voluntad. Una cosa es segura: si Foxleigh era el asesino de Job Bentley y Cuito, costara trabajo poder entregarle a la justicia. El hombre era ingenioso, culto, experimentado... No sera tan fcil arrancarle una confesin. Habra que manejarle hbilmente. En resumen, que el asunto requera tiempo. Pete estaba convencido de esto, cuando dando por terminada su extraa visita busc un pretexto y se despidi de Foxleigh.

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El mastn amigo sigui a Pete hasta el caballo. El sheriff le acarici de nuevo la cabeza antes de saltar a al asilla. Al marchar not que Foxleigh le miraba de modo extrao. ***** Era completamente de noche cuando Pete Rice galopaba sobre Sonny de regreso a la poblacin. En un lugar en que el camino bordeaba Charici Valley, Pete oy gritos. Rex Galvin, Garca, Mike Curry y el resto de los muchachos deban de andar otra vez tras aquel cauto jefe de la manada de caballos salvajes. Por lo general, los caballos salvajes se acosaban sobre la meseta, llevando los cazadores animales de carga, provisiones para varios das y una reata de veloces potros para el acoso. Pero los boys de los ranchos de los alrededores recorran el valle en sus ratos de ocio, no para cazar caballos, en el sentido regular de la palabra, sino para ver quin consegua echar primero el lazo a aquel soberbio garan de color castao. El sheriff hizo detenerse a Sonny y escuch. No tard en or el extrao y sibilantes resoplido del caballo padre y, a continuacin, los gritos de sus perseguidores. La excitacin de aquellos gritos contagi su sangre. Sera emocionante descender al valle por aquel intrincado sendero y capturar al garan con ayuda de su seguro lazo y de la asombrosa velocidad de Sonny. Despus llevara al animal a la Quebrada del Buitre como regalo para Sam Hollis, uno de sus amigos y el ms ardiente aficionado de todo Arizona a los buenos caballos. Aunque fracasase en su empreo de atrapar el garan, no habra perdido el tiempo. La carrera a travs del valle le servira para acercarse a la hacienda de Clem Rogers. O quiz encontrase al mismo Rogers entre los cazadores. Pete Rice se senta obsesionado por el nuevo caso. Tena que obrar lenta y cautelosamente para coger a Foxleigh en algo; pro tratndose de Clem Rogers no eran necesarios tantos disimulos y se impona la accin directa. Clem tena muchas cosas que explicar: l era el que haba llamado ladrn a Job Bentley, el que haba registrado su cabaa y el que siempre se haba conducido del modo ms extrao. Adems, tendra que justificar el empleo de su tiempo a la hora en que ocurri el asesinato de Cuito, el indio. El sheriff hizo galopar a Sonny sendero abajo, en direccin a Charici Valley. Al llegar a ste oy los gritos de los cazadores hacia la parte Norte. Haban amontonado all ramas y troncos para desviar al garan hacia la garganta de un desfiladero que terminaba en el can del Ciego. Pero los gritos y juramentos de los cazadores dijeron a Pete que el caballo haba sido demasiado cauto para morder el cebo. Llegaba hasta all el trueno de los cascos de la manada salvaje en su huda a travs del valle, perseguidos una vez ms por los excitados jinetes. La manada acab por diseminarse. Un grupo de yeguas, potros y algunos garaones corran despavoridos, al parecer, sin rumbo fijo. Pete encamin a Sonny hacia los jinetes que perseguan al ncleo principal, y ya iba a alcanzarlos cuando se vio detenido por un lamento inconfundible que sali de detrs de un montn de ramas colocado all como obstculo. Refren entonces a Sonny y se ape precipitadamente. Tras el montn de ramas apareci el cuerpo de un hombre tendido boca abajo. Pete le dio la vuelta suavemente. Encendi un fsforo en la suela de su bota. Su dbil

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llama revel las facciones de Clem Rogers, contorsionadas por la agona. Y en una de sus sienes vea la huella de un casco de caballo!

CAPTULO VI DETRS DEL HOGAR Pete apoy la cabeza del ranchero en su brazo, y le habl dulcemente: -Qu te ha sucedi, Rogers? -Fue uno... de los... caballos contest el herido-. Deba de estar rabioso. Le haba arrinconado entre las malezas y me sacudi una coz. Rogers perdi el sentido. Pete le deposit suavemente en tierra. Luego sac su 45 y dispar tres tiros al aire. A continuacin rasc otro fsforo y pendi fuego al montn de ramas secas. Volvi junto a Rogers. ste iba a morir... no haba duda. Tena una herida en la parte posterior de la cabeza y otra en la sien, justamente encima de la oreja derecha. Se estremeci y abri los ojos. -Ests seguro de que fue un caballo, Rogers? le pregunt Pete. -Completamente seguro contest el herido, silabeando las palabras-. S que voy a morir, sheriff. Y yo quera decirle que... yo no mat a Bentley. Lo juro. S que usted sospecha de m... pero yo no lo mat. Jade unos momentos y continu: -Confieso que no quera a Bentley. Me haba robado algo y... Rogers tosi angustiosamente-. Es probable que a l tambin le matase uno de esos caballos homicidas. Ya ve usted qu irona. Para sincerarme del asesinato de Bentley he tenido que venir a morir de la misma manera. Pero yo no odiaba a Bentley... Su imaginacin empez a desvariar-. Aljate del hogar, Bentley, maldito ladrn! Al fin lo encontraste! Al fin... ! Los cazadores galopaban hacia all, atrados por la hoguera y por los disparos de Pete Rice. El sheriff advirti dos figuras familiares a la cabeza de la cabalgata; la una alta y corpulenta y la otra pequea y raqutica. Eran sus comisarios Teeny Butler y Hicks Miserias. Los comisarios, que se aburran de lo lindo, haban decidido gastar parte de sus inagotables energas tomando parte en la caza del caballo salvaje en unin de los vecinos de Sutters Bend. Teeny y Miserias se arrojaron de sus cabalgaduras al instante. Tras ellos hicieron lo propio Rex Galvin, Ransome Beale, Mel Cantrell, Mike Curry y varios otros rancheros y cowboys. Beale curiose primero a travs de la incendiada maleza y luego se ape del caballo y se coloc junto a los policas de la Quebrada del Buitre. Qu ha sucedido? pregunt-. Omos los disparos, divisamos el resplandor de la hoguera, y... Oh! Su mirada se haba posado en el rostro del moribundo Clem Rogers. -Otro crimen, sheriff? pregunt Sus facciones parecan extraamente descompuestas al resplandor de la hoguera. Se arrodill junto a Rogers. -Qu te ha sucedido, Clem? -Ya lo ves, Ranse contest el herido, con un hilo de voz-. Pero no ha sido un crimen. Me coce un caballo que acababa de acorralar.

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-Hay en la manada seis o siete de esas fieras dijo Fuzzy, uno de los cowboys. Rogers musit algunas palabras ininteligibles. Le iban abandonando las fuerzas. -Hay algo detrs de mi hogar que dar una idea... Me voy, muchachos... Siento que me muero. -No morirs, Clem! dijo Ransome Beale, animndole. Y aadi, dirigindose al cowboy: -Corre al poblado a buscar un doctor, Fuzzy No se sabe lo que puede suceder. Un hombre no muere hasta que deja de respirar. Yo voy a buscar un poco de agua. Corri hacia el pequeo arroyo que serpenteaba por la parte sur del valle, Clem Rogers viva todava cuando regres un sobrero lleno el precioso lquido. Pero Pete Rice no pudo lograr que el herido bebiese algo. Tena las mandbulas rgidamente apretadas. Pareca a punto de caer en una especie de coma. Se reanim durante unos fugaces segundos. -En alguna parte de la choza de Bentley empez a decir-, tiene que haber... El hilo de voz que sala por entre sus amoratados labios se convirti en imperceptible murmullo. La muerte acababa de envolverle en su negro manto. Pete le deposit suavemente en el suelo. Senta ternuras de madre para el cuerpo sin vida del hombre que habra entregado despiadadamente a la horca, de haber resultado culpable. Ransome Beale, Mel Cantrell y los dems que formaban el grupo se quitaron respetuosamente los sombreros. -Pobre Clem! dijo Beale, en voz baja-. Podra tener sus faltas, pero era todo un hombre. -Cierto que lo era convino Pete-. Y quiz sus faltas no fueran tan malas. Sus modales eran diferentes de los nuestros. Eso es todo. Sera como intentar reducir colinas y montaas a la misma altura, el pretender que todos los hombres se comporten del mismo modo. Quiere cuidarse alguno de vosotros de llevar el cadver al poblado? Se ofrecieron varios voluntarios y Pete llam aparte a Hicks Miserias y Teeny Butler. Hubo una breve conversacin en voz baja. Despus los tres policas de la Quebrada del Buitre subieron a sus monturas y se alejaron cruzando Charici Valley. Al principio caminaron al paso hasta que la oscuridad puso una cortina entre ellos y el grupo que rodeaba el cadver de Clem Rogers. Luego dieron rienda suelta a sus caballos y galoparon de firme. Se dirigan al rancho del muerto. Algo detrs de mi hogar, haba dicho Clem, moribundo. Era mero desvaro o haba realmente detrs del hogar algo que podra dar una clave para el misterio de Charici Valley, ms tenebroso cada vez? Pete se senta hondamente preocupado. Sera verdad que el ranchero haba muerto atropellado por el caballo que acababa de acorralar junto al montn de malezas? De ser as, no era posible, despus de todo, que tambin otro caballo de la misma manada hubiese sido el causante de la muerte de Job Bentley, el hombre que Pete crea asesinado? Y, sin embargo, aquellos dedos rotos de la mano de Bentley; aquellas huellas peculiares de su palma, donde el objeto que apret haba dejado un mensaje de muerte... qu significaban? Y qu significaban tambin el revlver que se dispar solo y la muerte de Cuito, el indio, y la agresin a Pete Rice desde el otro lado de la barranca? Haba sido el asesinato de Cuito una mera coincidencia en el tiempo? Y el ataque a Pete Rice, era el resultado del odio de algn hombre enviado por l a presidio en algn caso anterior?

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El taco de goma restallaba bajo la presin de los blancos dientes de Pete. El sheriff se resista a creer que todos aquellos acontecimientos no estuviesen relacionados. Refren a Sonny y habl a sus comisarios. -Mejor ser que demos a los caballos un poco de acero, muchachos. Es preciso llegar a la casa antes que nadie. Los comisarios espolearon a sus cabalgaduras. Pete procur sacar a Sonny la mxima velocidad. Quiz alguien conociera el secreto que se ocultaba en el hogar de Clem Rogers. Y ese alguien podra llegar primero, a menos que l y sus comisarios no lo impidiesen. Llegaron al sendero de la loma que dominaba el valle, torcieron hacia la izquierda y galoparon hacia la hacienda la Luna, propiedad de Clem Rogers. Los cascos de sus caballos tamborileaban un furioso canto de velocidad. A la media hora los edificios del rancho parecieron surgir de las sombras. Pete, que marchaba en cabeza, advirti que haba luz en una de las habitaciones de la casa. Probablemente sera Limpy Vedder. Limpy Vedder capataz de la hacienda La Luna en ms prsperos das, habitaba todava en la finca desempeando menesteres extraos... y nada ms que por el cobijo, segn deca la gente. El sheriff continu avanzando, intrigado, pero, de pronto, todos los pensamientos que no significasen accin abandonaron su cerebro. Surgi un vivo fogonazo en la oscuridad, por la parte del corral, y una bala silb sobre las cabezas de los defensores de la ley. Dos disparos ms salieron del mismo sitio en rpida sucesin. Pero los revlveres del tro de la Quebrada del Buitre llameaban ya tambin. Unas sombras se deslizaron a lo largo de la cerca del corral. Los temores de Pete Rice se haban confirmado. Alguien ms estaba evidentemente interesado en el secreto que se ocultaba detrs del hogar de Clem Rogers.

CAPTULO VII LA LPIDA ROTA Los rostros de los tres representantes de la ley experimentaron un cambio completo. Era aquella una llamada a la lucha... y a tal llamada nunca haban dejado ellos de contestar. La afilada mandbula de Pete pareca an ms cuadrada. Chispeaban sus grises ojos, duros ahora como pedernales. La desarrollada barbilla de Teeny Butler pareca querer recogerse hacia la nariz. El rostro de Miserias mostraba una gravedad acorde con las circunstancias. Sus azules pupilas de irlands estaban llenar de lucecitas extraas y parecan echar fuego cada vez que hablaba su revlver. El tro de la Quebrada del Buitre tena que luchar con un enemigo muy superior en nmero. Los tres se dieron cuenta de ello sin el menor temor, ni preocupacin siquiera. Sentan lo que un boxeador debe de sentir ante un rival de muchas ms libras, pero de escasa experiencia. Se deslizaron de las sillas ahuyentaron a sus caballos y se tendieron en tierra sin dejar de disparar. Casi siempre luchaban para capturar, ms bien que para herir o matar; Teeny Butler con su ltigo, Hicks Miserias con sus boleadoras y Pete Rice con su lazo infalible. Pero ahora se trataba de habrselas con un enemigo demasiado fuerte y mal intencionado y no haba que andarse con miramientos. Aquello era una verdadera batalla en la que llovan balas como pedrisco.

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Pero ya los hombres apostados detrs de la cerca del corral se batan en retirada. El furioso fuego del sheriff y sus comisarios les haban arrebatado gran parte de su acometividad. Seguan disparando, pero apresuradamente, al buen tun tun, sin precisar la puntera. Un disparo, mejor dirigido, atraves el ala del sombrero de Pete cuando el sheriff se levant para avanzar unos cuantos metros. Otro roz el chambergo de Teeny Butler. Pero el resto de las balas se perdi en el ro. Pete Rice logr deslizarse hasta debajo de la ventana iluminada y mir al interior de la habitacin. Dos hombres estaban agazapados junto a la gran chimenea. Haban ya quitado unos cuantos ladrillos del revestimiento, pero el tiroteo les haba obligado a abandonar la tarea y aguardaban all revlver en mano. La aparicin de la cabeza de Pete fue saludada con dos balazos que rompieron los cristales de la ventana. El sheriff se agach rpidamente, pero volvi a erguirse acto seguido como impulsado por un resorte. Sus dos revlveres vomitaban fuego. Uno de los hombres se desplom sobre la chimenea. El otro solt el arma con un grito de dolor y se arroj por una ventana que haba al fondo de la habitacin. Pete corri entonces a reunirse con sus comisarios, que ya haban avanzado varios metros en direccin al corral, prosiguiendo su enrgica ofensiva. Se oa pataleo de caballos. Los bandidos haban corrido a sus cabalgaduras. Unos instantes despus se lanzaban en tropel por la puerta trasera del corral y de desvanecan en la noche. El tro les oblig a apresurar la carrera con una granizada de plomo. La derrota de los bandidos haba sido ridculamente fcil... demasiado sencilla. Pete crea que no tardaran en volver, posiblemente con refuerzos. Era preciso llegar al hogar, trabajar deprisa y descubrir el secreto que ocultaba. No obstante, antes de entrar en la casa el sheriff y sus comisarios inspeccionaron rpidamente el corral. Quiz habra en l heridos cuyas vidas pudieran salvarse. Pero slo encontraron dos hombres. Y estaban muertos como piedras. Otros deban de haber resultado heridos, pero no tan gravemente que no hubieran podido huir. Pete, por el momento, dej los muertos donde estaban, y apost a Miserias en la puerta trasera de la casa, para que diera la alarma en caso de que regresasen los malhechores. Sonny, el alazn, fue tambin colocado de centinela en la otra puerta de la ranchera. El inteligente animal, soberbiamente adiestrado, no dejara de relinchar si alguien se aproximaba por la parte Norte o por la senda. Tomadas estas precauciones, Pete y Teeny penetraron rpidamente en el pequeo edificio. El bandido muerto yaca con la cabeza apoyada en el fogn. Teeny llev el cadver al otro lado de la habitacin y lo tendi sobre un camastro que una enorme cabeza de alce contemplaba con sus ojos de vidrio. Pete se dispuso a arrancar los ladrillos del hogar. Utiliz para ello un hurgn de hierro que encontr junto a los morillos y se ayud tambin con su navajn. Poco a poco fue saltando el duro mortero y cayeron ladrillo tras ladrillo, pero no apareci ningn hueco secreto detrs del revestimiento del fogn. El sheriff orient sus esfuerzos hacia la parte izquierda. De pronto, el extremo del hurgn y, apoyndolo en el ladrillo ms prximo, apalanc con fuerza. El ladrillo se afloj y cay al suelo. Su ausencia dej al descubierto un negro agujero. Pete introdujo su brazo en la oquedad. Sus dedos rebuscaron vidamente por el interior, pero se retiraron vacos. No haba nada all dentro. Habra sido un desvaro de Clem Rogers? Habra sido Job Bentley el que arrebat a aquel escondrijo su valioso secreto?

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Los ojos de Pete se iluminaron de sorpresa al fijarse en el reverso del bloque de ladrillos que haba arrancado con el hurgn. A aquel reverso esta sujeta una delgada plancha de granito, de forma irregular, cementada a los ladrillos. Y esculpido en la delgada plancha apareca una especie de jeroglfico; Caracteres indios, opin Pete. Pero su significado era cosa que ni siquiera poda imaginar. Teeny Butler fij su asombrada mirada en la extraa lpida. -Me parece dijo-, que eso es lo que buscaban aquellos tunantes, patrn. Pete asinti con un gesto. -S. Esto es algo que no vale un centavo por s mismo, pero bien pudiera ser que representase una fortuna. Examin los caracteres atentamente-. Me parece que aqu falta algo aadi-. Esta plancha es de forma tan irregular que aunque entendiramos los caracteres, no sacaramos nada en limpio. Todas las lneas estn incompletas. Pete mastic su goma lentamente. -Quiz Hopi Joe pudiera ayudarnos reflexion. Se refera a un gua indio de la Quebrada del Buitre, que frecuentemente le haba ayudado a perseguir criminales. Hopi Joe conoca muchos secretos indios, y era amigo ntimo del sheriff al mismo tiempo que colaborador suyo. -No es esa la manera de escribir de Hopi Joe observ Teeny. -Es posible. Pero Hopi conoce a indios de todas las razas. Voy a enviarle esta misma noche un telegrama para que se presente aqu. El sheriff amonton los ladrillos al pie del fogn y se guard en el bolsillo la plancha que haba despertado su inters. No tena idea alguna de lo que pudiera valer aquel pedazo de granito, pero algo le deca que constitua la pista ms importante. Y esta tambin convencido de que, algn da, la extraa piedra enviara a un asesino a la horca. Los bandidos no volvieron. Hicks Miserias se haba mantenido ojo avizor en el corral, y el inteligente Sonny no haba tenido necesidad de relinchar anunciando la presencia de un posible enemigo. Los cadveres de los tres malhechores quedaron en el rancho, y los representantes de la ley emprendieron su regreso al poblado. Pete marchaba silencioso. La pequea comitiva penetr en un can, cuyas paredes se elevaban cortadas a pico hasta perderse en la oscuridad de la noche. En la de la derecha una enorme grieta henda la roca. Teeny seal hacia lo alto. -Parece que esos pjaros luchan por algo, patrn. Pete alz la mirada. Perfilados por la luna, giraban, acometindose, dos halcones. Las afiladas garras del pjaro ms grande rajaban con cruel ferocidad el cuerpo del ms pequeo. Volaban arrancadas las plumas de ambos contendientes y, de pronto, uno de ellos dej caer una avecilla que hasta entonces haba sido su presa. -He ah una buena leccin para nosotros, muchachos dijo Pete a sus comisarios-. Algunas aves de presa esperan a que capture otra la vctima para disputarle su posesin. Los granujas que sorprendimos en el rancho saben, probablemente, que hemos descubierto lo que ocultaba detrs de la chimenea. La mano del sheriff se aproxim al 45 que descansaba sobre su cadera derecha. Al mismo tiempo refren a Sonny y se irgui rgidamente en la silla. Pete olfateaba el peligro. Parte de su xito como sheriff provena de que saba imaginarse lo que los enemigos de la ley haran en determinadas circunstancias. El camino que iban siguiendo era el atajo ms corto hacia el poblado, pero atravesaba lugares solitarios y salvajes. Se encontraban en aquel momento en un lugar muy a propsito para una emboscada.

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El sheriff iba observando la cabeza de Sonny. Las orejas el alazn se enderezaron de repente. Pete se detuvo a escuchar. No oy nada... durante cuatro segundos. Pero al quinto son una detonacin, que reson en el silencio del can como un trueno terrorfico. El sombrero de Miserias vol de su cabeza. Y apenas se haba extinguido el eco del disparo, cuando una nutrida descarga acribill de balas el paredn a la derecha de los jinetes. Pete hizo dar la vuelta a Sonny. -Retrocedamos hacia el otro extremo del can, muchachos! orden. El alazn se lanz a galope tendido. Pero desde un bosquecillo de lamos, unos metros ms adelante, sali un fuego infernal. Llova plomo por todas partes. Los policas de la Quebraba del Buitre estaban prcticamente rodeados. Los bandidos, probablemente reforzados ahora, perseguan el trozo de lpida que Pete Rice haba arrancado del hogar de Clem Rogers.

CAPTULO VIII FUEGO EN LA ESPESURA Pete saba, como los generales y los boxeadores hbiles, que hay un tiempo para la retirada y otro para el avance. Aqul era evidentemente el tiempo de la retirada... temporalmente, al menos. Las balas zumbaban como abejas sobre las cabezas del sheriff y sus comisarios. Ocupaban una posicin relativamente desamparada, y no podan confiar en que la suerte los protegiera indefinidamente. La luna iba subiendo, y si ellos decidan sostenerse donde se encontraban, los bandidos, apostados en lo alto del can, podran ir cazndolos fcilmente. Pero Pete no tena la menor intencin de dejarse cazar como un conejo. Hizo maniobrar a Sonny hbilmente y lo encamin hacia la boca del desfiladero. Aunque tambin haba enemigos por all representaban el menor de los peligros. En aquel lugar tendran que luchar al descubierto, y no parapetados como sus compaeros de la parte del can. Silbaban y rebotaban las balas mientras los tres jinetes galopaban desalados hacia la boca del desfiladero. Y los 45 de Pete y sus comisarios contribuan al estrpito. Los bandidos, que haban credo poder cortarles la retirada, sufrieron una amarga decepcin. Haba all como media docena de ellos. Tres volvieron grupas y no mostraron el menor deseo de combatir. Los otros tres abrieron fuego. Dos se desplomaron de sus sillas cuando los revlveres de Miserias y Teeny ladraron como perros rabioso. El tercero dio la vuelta a su caballo y sigui a sus ms discretos compaeros, pero cort el aire un caracterstico siseo y caballo y jinete rodaron por el suelo. Hicks Miserias haba lanzado sus temibles bolas. Era un arma rudimentaria, compuesta por una tira de cuero, a la que iban unidos tres pesos. Uno de los clientes de la barbera de Hicks Miserias antiguo gaucho argentino, y ahora vaquero en los alrededores de la Quebrada del Buitre haba regalado al comisario las bolas como una novedad, pero el barberillo no tard en sacarles rendimiento prctico. Muchas veces, en sus luchas con los malhechores, las utilizaba en lugar del revlver. Eran casi tan eficaces, y ahorraban sangre. Estas bolas eran las que se haban enroscado en las delgadas patas del caballo que hua, derribndole.

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Los policas no tuvieron tempo de detenerse para capturar al bandido cado. Siguieron galopando hacia la boca del can, y al llegar a un bosquecillo de lamos, desmontaron y buscaron abrigo para sus caballos. Estaban todava en peligro. Los proyectiles de los malhechores ocultos en el desfiladero se clavaban n los troncos de los rboles o cercenaban ramas enteras a su alrededor. No tenan blanco directo, pero procuraban desparramar el fuego, esperando que la ley de las probabilidades proporcionase a sus balas el obstculo de un cuerpo humano. Hicks Miserias escap a la muerte por menos de una pulgada, cuando una posta le roz la sien al sesgo y arranc una partcula de carne el borde de su oreja izquierda. Su revlver vomitaba llamas sin descanso. Pero Pete Rice se dio cuenta de que l y sus compaeros ocupaban un lugar poco estratgico. Todo lo que podan hacer era disparar hacia los fogonazos a medida que iban surgiendo. El sheriff masticaba goma silenciosamente, reflexionando. Le llam de pronto la atencin que el humo de los revlveres de sus comisarios flotaba un momento en el aire de la noche... y despus era arrastrado hacia el Este. Y era en la parte Este donde los bandidos se haban parapetado! Teeny Butler cogi el rifle que Pete haba pedido prestado al comisario Les Moline. Teeny era de un temperamento ms tranquilo que Hicks miserias. Haba menos furia en sus ataques, pero procuraba no desperdiciar ni un tiro. Esper, pues, la aparicin de los fogonazos, y despus apunt con cuidado y dispar. Al tercer disparo se oy un grito de dolor por la parte del can. -Ya cay uno, compaero! dijo a Miserias-. Escucha cmo allan los coyotes! Pero Pete Rice vea que todava estaban en gran desventajas. No podan retirarse sin peligro, pues a poca distancia empezaba un terreno muy poblado de bosque y los malhechores huidos podan estar acechando all. Y en cuanto a seguir disparando contra los bandidos parapetados en el can, era casi malgastar en plomo. Qu hacer? La segura puntera de Pete y sus compaeros no resolva nada. Luchar, para Pete Rice, no era asunto de suerte o de conjetura. l estaba acostumbrado a planear sus ataques y defensas con el fro clculo de un general. Teeny y Miserias se daban tambin cuenta de que la victoria, si es que llegaba, sera cosa muy lenta. Cada granizada de los del can llevaba en s una posibilidad de muerte. Los comisarios podan de vez en cuando dejar a un bandido fuera de combate, pero haba mil probabilidades contra una de que antes acabaran ellos con los comisarios. El impetuoso Miserias sacudi la cabeza con desaliento. -Patrn dijo: -no crees que sera mejor cargar contra ellos? Siguiendo aqu, no podremos hacer gran cosa. -Eso es precisamente lo que quieren que hagamos replic Pete-. Si nos lanzamos contra sus posiciones, correremos a nuestros funerales. Y yo no estoy por darles gusto. Tengo otra idea aadi con maliciosa sonrisa. Sus grises ojos seguan todava las volutas de humo de los recalentados revlveres de sus comisarios. El aire de la noche continuaba arrastrando aquel humo hacia el Este. -Manteneos a cubierto, muchachos orden: -Yo voy a adelantarme un poco, arrastrndome. -Iremos contigo, patrn dijo Miserias alborozado.

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-No, quedaos aqu. Me propongo desalojar a esas ratas por medio del fuego. El fuego es un buen servidor, pero un mal amo. Y yo har que nos sirva a nosotros y que les mande a ellos. Creo que el viento favorecer mis propsitos. El sheriff enfund su 45 de culata de ncar, y empez a arrastrase hacia el interior del can. Haca semanas que no haba llovido. Las malezas que cubran las paredes del desfiladero estaban tan secas como huesos al sol. Si el viento le ayudaba, Pete podra convertir en victoria la inminente derrota. La bala de un rifle se hundi en el tronco de un lamo, a sus espaldas, en el momento en que surga de un grupo de rboles, arrastrndose. Se aventur entonces a ponerse en pie y atravesar corriendo el espacio abierto. Los bandidos se dieron cuenta de que algo se mova por all y le lanzaron una lluvia de balas. Pero Pete logr llegar a unos matorrales y se arroj a tierra tras ellos. Casi inmediatamente cambi de posicin con la agilidad de un indio. Las balas de los del can acribillaron el sitio que ocupara un momento antes. Pete sigui avanzando a rastras, lentamente. El crujir de las ramas a su alrededor era como msica para sus odos, ya que le anunciaban que arderan como yesca. Pero los bandidos, desde su alto parapeto, deban haber descubierto la direccin de sus movimientos. Las balas cercenaban malezas y arbustos a su alrededor. Los malhechores parecan presentir algn movimiento estratgico, y centraban su fuego sobre el sheriff. Uno de ellos se asom tanto, que Pete pudo ver a la luz de la luna el can de su rifle. El sheriff sac su Colt. Pero antes de que pudiera disparar, surgi un fogonazo del sitio en que haban quedado Miserias y Teeny. El bandido del rifle lanz un grito y su cuerpo cay dando volteretas por el aire. El cadver rebot a pocos metros de Pete. Sigui a esto un momentneo silencio, pero los malhechores no tardaron en reanudar su ataque con renovada furia. Sus descargas eran contestadas como en eco por los revlveres de los comisarios. Pete se meti la mano en un bolsillo y sac un fsforo. Se encontraba en la parte ms espesa de un trozo de terreno cubierto de malezas secas. Rasc el fsforo y lo abrig entre sus manos. En el momento de surgir la pequea llama, una bala pas rozando la cabeza de Pete. Pero ste conserv su calma y aproxim el fsforo a la hojarasca. Se inici el fuego. Se elev una tenue columna de humo azul que qued flotando en el aire como una cortina opaca, que protegi a Pete en su retirada, hacindole invisible a los tiradores. El fuego se comunic a las malezas que cubran las paredes el desfiladero, con un lento movimiento serpenteante. Mil rojas lenguas surgieron por todas partes haciendo crepitar las plantas a su paso. Se elevaba el humo en oleadas de nubes que el viento arrastraba hacia el Este. Salieron gritos del grupo de bandidos parapetados al borde del precipicio. Se vean enracimarse sus sombras a medida que les cercaba el fuego. Se daban cuenta del peligro. No podan saltar el escarpado talud para escapar de la amenaza. Y si esperaban all mucho tiempo, el fuego se correra a ambos lados y les cortara la salida. -Eh, los de abajo! grit una voz Pete se agazap en las malezas, fuera del alcance de las llamas. -Qu queris? respondi, gritando tambin. -Queremos parlamentar, sheriff. Te cedemos lo que cogiste en la chimenea de Clem si nos dejas salir de aqu. Pete se ech a rer.

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-Sois muy generosos! grit-. Ya saldris de ese agujero si no queris morir achicharrados! Y aqu os esperamos con los brazos abiertos para llevaros a la crcel. Nada contestaron los sitiados. Las llamas seguan avanzando, crepitantes. Sali de all arriba un terrible juramento. -Buena nos la has jugado, sheriff! clam un vozarrn-. Pero no te va a durar mucho la satisfaccin. Todos a una contra l, muchachos! Cay una granizada de plomo sobre las malezas en que Pete se haba refugiado. Una de las balas le roz la sien derecha. Y Pete sinti que se desvaneca.

CAPTULO IX EL HOMBRE DE LA CARA DE RATA Pete se dio cuenta del peligro que corra. Los bandidos luchaban ahora a la desesperada. Tenan la furia del puma malherido o de la culebra en sus contorsiones de agona. Sus balas atravesaban la cortina de llamas e iban a enterrarse a ambos lado del sheriff. Pero Pete no contest a sus disparos ni se movi una pulgada del sitio en que estaba. No quera darles a conocer su posicin exacta. La humareda se cerna ahora en negras nubes sobre el borde del Can y pequeas lenguas de fuego laman ya el parapeto de los bandidos. Era slo cuestin de segundos el que stos se rindiesen. Y Pete decidi resistir durante aquel espacio e tiempo. Una bala roz su hombro y sinti que la sangre caliente le corra por el brazo. Pero no lanz un grito. Un instante despus, una voz ronca, medio ahogada por el humo, propuso la rendicin. -Vamos a salir, sheriff! Pete no contest, teniendo algn engao. Los bandidos haban cesado de disparar. Pasaron diez segundos mortales, Se destacaron unas formas, iluminadas por el resplandor de las llamas. Corran de un lado a otro como enloquecidas; por todas partes la cortina de fuego les cerraba el paso. -Arrojad las armas! grit Pete-. Nos ofrecis un blanco magnfico. Vamos ya, o disparamos! Los bandidos arrojaron sus revlveres. Al llegar a un repecho donde el terreno era ms seguro, levantaron las manos. Uno las baj un instante, pero fue slo para frotarse los ojos inflamados por el humo. Todos estaban como mareados y caminaban con vacilantes pasos. Eran seis, y dijeron que haban sido diez en un principio. Los revlveres de los comisarios haban librado a tres de ellos de la amenaza de la prisin. Pete envi a Miserias all arriba a buscar un cuarto bandido cuya vida podra an salvarse con adecuado tratamiento. Los seis hombres se alinearon bajo el ojo vigilante del revlver de Pete Rice. Uno de los bandidos, que pareca el jefe, sonri mostrando sus dientes ennegrecidos por el tabaco. -Este humo no es muy agradable para los ojos, sheriff dijo, pasndose un dedo por los prpados-. Si usted me lo permite, voy a...

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Se abati su mano con la velocidad del relmpago. Surgi una diminuta pistola de debajo de su camisa. Crack! Restall el ltigo de Teeny Butler. Su tralla se enrosc en la mano que empuaba el arma. El revlver cay a tierra, rebotando. -Si t me lo permites dijo Pete remedando al individuo-, voy a ponerte en condiciones de no intentar una nueva traicin. Registradles a todos, Teeny. Teeny lo hizo as y no encontr ms arma que una gran navaja en el bolsillo de uno de ellos. Hicks Miserias descenda trabajosamente por la senda cargado con el bandido que haba quedado en lo alto. Pero llevaba ya un cadver. El desgraciado haba muerto desangrado a causa de un balazo en el cuello. La fila de malhechores clav la mirada en el cuerpo que Miserias deposit en el suelo. -Este ha escapado de lo que a vosotros os espera dijo Pete al que pareca el jefe-. Voy a interrogaros y empezar por ti. Cul es tu nombre? El forajido, que luca unas hirsutas babazas, enarc las negras cejas. -Hay quien me llama una cosa y hay quien me llama otra contest con desparpajo-. Usted puede aplicarme el nombre que quiera y quedarse satisfecho. -Para quin trabajas? insisti Pete. -Le gustara a usted saberlo? fue la respuesta, todava ms desafiadora que la anterior. Pete fulmin al individuo con la mirada. -Hay por aqu muchos lamos a los que podras servir de adorno dijo-. Pero como yo represento a la ley, dejar que la ley siga su curso. Si tienes que decir algo, si tienes que manifestar alguna cosa que quiz rebaje tu condena a presidio, ahora es la ocasin. El barbudo individuo mir de soslayo a sus compaeros. -Nada tengo que decir... por el momento dijo con maliciosa intencin. -O. K-.rezong Pete. All t. Saba cuando no deba insistir sobre un punto. Segn todas las apariencias, el forajido hablara cuando no le escuchasen sus compaeros. Los prisioneros fueron atados formando cuerda y llevados a la poblacin. Los muertos quedaron detrs. Ms tarde se enviara a buscar sus cadveres. Haba una pequea multitud esperando a la puerta de la prisin de Sutters Bend cuando Pete y sus comisarios introdujeron a los prisioneros en el pequeo edificio de adobes. Los grises ojos de Pete recorrieron el grupo all congregado. Algunos de los que lo formaban eran ociosos, vidos de emociones, que lo mismo acudan a ver llegar los trenes a la estacin como a ver meter a los presos en la crcel. Pero, en opinin de Pete, algunos podan ser tambin espas. La mirada del sheriff fingi no conceder al hombre de la cara de rata ms atencin que lo corriente. Pero el rabillo del ojo no dej de observar las reacciones del extrao individuo. ste no tard en apartarse disimuladamente de la multitud, encaminndose con afectada parsimonia hacia un callejn que desembocaba en la calle principal. Pete se plant de dos zancadas en la entrada del callejn y mir a lo largo. El hombre de la cara de rata, creyndose ya libre de toda observacin, caminaba apresuradamente, y al llegar al final de la calle ech a correr. Qu relacin poda tener con el asunto de los presos? No haba duda de que haba alguna. Pete volvi a reunirse con sus comisarios cuando stos hacan pasar al ltimo prisionero por la puerta de la prisin.

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-Encerradme bien a estos pjaros orden-, y esperad aqu hasta que yo vuelva. El sheriff ech a correr y, tras atravesar el callejn, sali a la calle principal. Todava lleg a tiempo para ver al hombre de la cara de rata en el momento en que entraba en la taberna El Filn de Oro. Dos zancadas le bastaron a Pete para llegar y entrar tambin antes de que dejasen de oscilar las portezuelas empujadas por el perseguido. Pero el hombre de la cara de rata no esta ya en el saln. Pete mir a lo largo del mostrador y se asom al reservado y a las mesas de juego. Todo estaba lleno de gente. El Filn de Oro era la taberna ms concurrida de Sutters Bend. Sus entretenimientos atraan a hombre de todas clases. Personas de posicin como Ransome Beale y Mel Cantrell; individuos cultos como Clive Foxleigh y el Doctor Kent, que posea un sanatorio en las afueras de la poblacin; y tambin vagos, borrachos y fulleros de toda laya. Una vez ms la penetrante mirada de Pete recorri la taberna. El hombre de la cara de rata haba entrado en el saln; de eso no haba duda. Pero no era menos cierto que no se encontraba all. Haba solamente una explicacin. El hombre de la cara de rata tena que haberse dirigido hacia la parte posterior de la casa donde Gunther, su panzudo propietario, tena una especie de despacho. Pete Rice haba estado en l en otra ocasin. Recordaba que tena en el techo un tragaluz y que estaba instalado en una especie de prolongacin de la casa, ms baja que el resto del edificio. Si pudiera encaramarse al techo y asomarse al tragaluz, quiz se enterara de algo interesante. Pete gir sobre sus talones y sali pausadamente del saln. Pero en cuanto se encontr en el callejn que separaba El Filn de Oro del Hotel de Sutters Bend, aliger el paso. Recorri el sombro callejn. A su final encontr un barril de whisky. Lo hizo rodar hasta aproximarlo a la pared y se subi a l. Con slo extender sus largos brazos y poner en accin sus acerados msculos, se encontr sobre el tejado. Se arrastr por l cautelosamente y lleg al tragaluz, a cuyo borde se tendi para mirar por el cristal. Era claramente visible el interior de la pequea habitacin situada debajo. Una gran mesa de cubierta de corredera estaba ocupada por un hombre grueso y calvo. Frente a l, en una silla de respaldo recto se sentaba el individuo de la cara de rata. Al principio, Pete no pudo or su conversacin. Alguien aporreaba un piano en la taberna, y el sheriff pudo ver que Gunther diriga una mirada de impaciencia a la puerta del despacho y oy que gritaba a su visitante. Cierra esa maldita puerta!As no puede uno ni pensar! El de la cara de rata se puso en pie y se dirigi a la puerta. Pete haba aprovechado el estruendo del piano para levantar la cubierta del tragaluz introduciendo bajo ella el can de su revlver. La pequea abertura le permita or mejor. El individuo cerr la puerta y volvi al asiento. Lleg hasta Pete el ronroneo de su voz, pero no sus palabras. No obstante oy claramente el gruido con que le contest Gunther. -Ests seguro de que Benge y Carter estaban entre ellos? Yo crea que eran lo bastante listos para no dejarse prender, ni aun por ese maldito Pete Rice. -Estoy completamente seguro, Gunther. Los metieron a todos en la crcel. Iban tiznados, como de humo. El espa aproxim un poco ms la silla a la mesa y, con gran disgusto de Pete, baj la voz hasta convertirla en un cuchicheo. Pareca estar contando una historia bastante larga.

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Pete se pregunt si podra levantar un poco ms el tragaluz sin ser odo. Decidi probar. Desenfund su segundo 45 y se arrastr hasta el otro lado del traga luz para meter el can a guisa de cua. Al hacerlo, oy un ruido que vena de lo alto del callejn. Se volvi y mir. Un bulto negro se descolgaba desde una ventana del tercer piso del Hotel de Sutters Bend. A los pocos metros, el bulto se agarr a la caera del agua adosada al costado del edificio, y se dej deslizar. El sheriff escudri en la oscuridad. No poda ver el rostro del presunto escalador, pero cuando ste lleg al nivel de las ventanas del segundo piso, un haz de luz descubri primero un par de botas de montar, luego unos calzones muy ceidos y, finalmente, una camisa a cuadros. El rostro del individuo permaneci invisible durante todo el descenso. Pete slo pudo ver la parte posterior de su cabeza. Al poco rato aterrizaba en el callejn y se escurra cautelosamente. Pete no hizo ademn de seguirlo, pero tom nota mental del cuarto del hotel del que haba visto descolgarse. Ms tarde averiguara quin ocupaba la habitacin y si le faltaba algo. En este caso, no sera difcil localizar a un hombre que llevaba botas de montar, calzones ceidos y camisa de cuadros. La poblacin de Sutters Bend no era tan grande como para que tan estrafalario indumento pasase sin ser notado. Por otra parte, un robo era cuestin balad comparada con lo que l podra descubrir escuchando la conversacin de Gunther con el hombre de la cara de rata. Pete introdujo cuidadosamente el can de su 45 bajo el marco del tragaluz, pero no pudo evitar un gesto de disgusto al percibir que parte del polvo all acumulado caa en el despacho. Gunther se dio cuenta tambin y, con rpido movimiento, se llev la mano a la cadera. Bang! Bang! Dos disparos de su 45 perforaron el tragaluz. Los cristales cayeron hechos trizas sobre la mesa. Pete se puso instantneamente en pie y corri hacia lo alto del tejado. No haba razn para repeler el ataque. Adems, no deseaba herir a Gunther, cuyo papel exacto en el misterio de Sutters Bend no tena medios de conocer todava. Pete tena que ocultar su presencia. Aun la pequea informacin conseguida el conocimiento de que Gunther y el hombre de la cara de rata estaban en relacin con los malhechores recientemente encarcelados podra ser utilizada con ventaja si los dos cmplices no se daban cuenta de que l la conoca. El sheriff cruz el tejado, se dej caer al callejn y se apresur a salir a la calle principal. Corra la gente hacia la taberna El Filn de Oro, atrada por el ruido de los disparos. Pete se mezcl entre la multitud y se abri paso para penetrar el primero en la taberna. Los clientes haban corrido en tropel hacia el despacho de atrs. Pete les sigui hasta all. En seguida se dio cuenta de que el individuo de la cara de rata haba desaparecido. Pero Gunther continuaba detrs de la mesa, empuando todava su Colt. -De aqu han salido unos disparos dijo Pete con severidad-. Cul ha sido la causa? -Alguien ha tratado de atentar contra m contest Gunther-. En mi negocio se tienen mucho enemigos. O ruido en el tragaluz y hasta me pareci ver el can de un revlver. Me apresur entonces a disparar antes que el que me espiaba y not que corra por el tejado. Debe de haber logrado escapar. Hay algo de censurable en mi actitud? pregunt, dirigindose a Pete-. Se trataba de defender mi vida. Y suerte que la conservo todava. Quiere usted tomar una copa conmigo, sheriff?

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-No tengo tiempo, gracias contest Pete. Le urga seguir la pista al hombre de la cara de rata. Encargara a Hicks Miserias que averiguase la relacin que l y Gunther tenan con los detenidos. Pete se apresur, pues, a despedirse, pero al llegar a la calle y asomarse al callejn, not que haba luz en la ventana del hotel por donde haba saltado el misterioso escalador. Sera interesante averiguar quin ocupaba aquella habitacin. Penetr en el hotel y se aproxim al mostrador. El empleado le salud afablemente. Casi todos los habitantes del distrito de Trinchera conocan al sheriff Pistol Pete Rice. -En qu puedo servirle, sheriff? pregunt el empleado. -Puede usted darme ciertos informes contest Pete-. Quin ocupa la habitacin cuya ventana da sobre la taberna El Filn de Oro? El empleado consult un registro. -Creo que es el nmero 31 dijo, y sus ojos recorrieron la pgina-. Mr. Beale es el que ocupa esa habitacin. Como usted sabe, vive en una casa de campo, pero vienen de vez en cuando a la ciudad para despachar sus asuntos. Quiere usted verle? -S, deseo hablar con l. -Suba por esas escaleras hasta el tercer piso, tuerza despus a la derecha y siga hasta el final del pasillo. Es la ltima puerta a mano izquierda. Pete sigui las instrucciones y lleg sin dificultad ante la puerta del cuarto N 31. Llam con viveza. -Entre dijo la voz de Ransome Beale. El sheriff hizo girar el pestillo y entr. Ransome Beale estaba sentado ante una mesa que sostena un cuarto de botella de whisky y un par de vasos. El asiento opuesto lo ocupaba un individuo que vesta botas de montar, calzones ceidos y camisa a cuadros. El individuo era Clive Foxleigh.

CAPTULO X ENVENENADO! La amable sonrisa de Clive Foxleigh trajo una sonrisa no menos amable al flaco rostro de Pete Rice. Parecan existir ahora pruebas concluyentes de que el estrafalario ingls viva de su ingenio. Haba visitado la habitacin de Ransome Beale mientras ste estaba ausente, haba robado todo lo que de valor pudo encontrar, y ahora, de regreso Beale al Hotel, le haca una hipcrita visita de cumplido para desarmar sus sospechas. Pero Pete estaba dispuesto a seguir disimulando en esta ocasin. El tal Foxleigh era un pillo de siete suelas y haba que darle cuerda bastante para que se ahorcase. -Bienvenido, sheriff! dijo cariosamente Beale, ponindose en pie y ofrecindole la mano-. Mi amigo Foxleigh y yo estbamos tomando unas copas. Quiere usted acompaarnos? .No, gracias contest Pete-. Acabo de enterarme de que para usted en este Hotel y he subido para preguntarle si ha sabido algo de Limpy Vedder. Limpy Vedder era el ex capataz del rancho de Clem Rogers y no haba sido visto desde la desgraciada muerte de su amo.

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-Nada en absoluto contest Beale, ofreciendo al sheriff una silla. El brillo de sus ojos revelaba su inters-. Cree usted, sheriff, que Limpy haya tenido alguna buena razn parar desaparecer? -Qu emocionante es todo esto! intervino Foxleigh-. Cuando vine a Arizona no crea que me divertira tanto. Ser sheriff en esta tierra es una cosa envidiable. -S, nos divertimos mucho... a veces dijo Pete con sorna-. Reconozco que la mitad de las tristezas de esta vida provienen de sentirnos cansados de nuestros oficios. El sheriff estudiaba el apacible rostro de Foxleigh. Cul era el juego de aquel hombre? El ingls pareca aficionado a la compaa de Ransome Beale. Era debido a que ste era uno de los hombres ms ricos de Sutters Bend? Planeaba buen golpe contra el ricacho? El avispado britnico pareci leer los pensamientos del sheriff. -Me agrada mucho visitar a mi amigo Beale dijo-. Tenemos las mismas costumbres aadi, haciendo un gesto malicioso, mientras se serva otro vaso de whisky, al que adicion un chorro de agua-. Pero no fue ese mi propsito al venir esta noche a la ciudad, sheriff continu diciendo-. Deseara saber si usted est dispuesto a hacerme un favor. -Segn lo que sea contest Pete. -Foxleigh me hablaba ahora de ello intervino Beale-. Yo nunca cre que los ingleses fueran tan sentimentales. Pero Foxleigh le est a usted muy agradecido por haberle salvado la vida cuando se le desboc el caballo. Y me estaba consultando si le ofendera a usted ofrecindole un regalo. Pete hizo un gesto de desagrado. Durante toda su carrera de sheriff del registro de Trinchera haba sido enemigo de los obsequios. Jams haba aceptado un penique por sus heroicos servicios; al contrario, siempre que le sobraba algo de su mdico salario, despus de ayudar a su madre, lo empleaba en obras de caridad. -Espero, querido amigo se apresur a decir Foxleigh-, que no interpretar usted torcidamente mi intencin. Yo le estoy muy agradecido. Y me he dado cuenta de que mi mastn Vulcano le tiene afecto. Se enamor de usted a primera vista. por flechazo. Quiz hasta pueda serle de alguna ayuda en su profesin. Desapareci el ceo de la tostada frente de Pete. Era muy aficionado a los animales, particularmente a los caballos y perros. Adems, aceptando el regalo de Foxleigh podra tener ms cogido al ingls, le dejara creer que le haba sobornado y, luego cuando llegase la ocasin, le atara corto. -Su atencin me halaga mucho le dijo-. A diferencia de los humanos, cuando un animal quiere a una persona, es, generalmente, sincero. -Le advierto a usted-dijo Foxleigh, gozoroso-, que Vulcano tiene un apetito endiablado. -Bien replic Pete; -no creo que haya hombre tan pobre que no pueda alimentar a un perro. He conocido individuos en la miseria que mantenan a tres y cuatro. Dnde est ese preciado animal, Mr. Foxleigh? -En las cuadras de alquiler contest el ingls-. Vamos ahora mismo a buscarle. Aprecio que lo haya usted aceptado, sheriff. Crea que le estoy muy agradecido. Pete acompa al britnico a las cuadras de alquiler. Era ya tarde, y Foxleigh no podra volver a la habitacin de Beale. Pete quera ver a ste solo, para preguntarle si haba echado de menos algo. De ser as, tendra fundamentos para detener a Foxleigh por robo con escalo; luego, una vez en la crcel esperando el proceso, sera la ocasin de averiguar sus antecedentes. Vulcano, el gran mastn ingls, agit furiosamente la cola cuando vio a Pistol Pete Rice. El sheriff estuvo de acuerdo con Foxleigh en que aquello era una especie de

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amor por flechazo. Palmote la cabeza del perro, y ste le correspondi con sus mejores halagos. Era un magnfico animal de estatura ni alta ni baja, pero muy bien proporcionado. La cabeza era grande, los ojos inteligentes y fieros, y negruzcos la boca y los labios. Foxleigh explic sus cualidades con el entusiasmo de un profesional, y llam la atencin sobre gruesa mandbula inferior, a cuyos lados los colmillos sobresalan ms que los otros dientes. El rostro del perro tena cierto parecido con el del len, y contribuan a la semejanza el pelo abundante y el ancho pecho. Pete Rice se convenci de que el ingls era un excelente actor cuando le oy decir: -Sheriff, quiero a este animal ms que a nada en el mundo... con excepcin de su hermano, Samson. Pero tengo un verdadero placer en regalrselo. S que ser feliz con usted, y me atrevo a decir que llegar una ocasin en que le ser de utilidad. -As lo espero convino Pete-. El animal es una pura sangre y, por lo que he visto, la nobleza en los animales es cosa mucho ms importante que en los seres humanos. Foxleigh ri de buena gana y le tendi la mano. -Bien, me vuelvo a casa, sheriff. Espero que coger usted al pillo que est causando tantos estragos. Pete acept la mano que se le tenda y la estrech. -Eso es lo que me propongo dijo-. Quiz est usted presente cuando le echen la cuerda al cuello, Mr. Foxleigh. El sheriff dej a Vulcano en el establo por el momento, y regres al Hotel de Sutters Bend. Trep hasta el tercer piso y llam a la puerta de la habitacin Ransome Beale. Beale se dispona a acostarse, pero recibi a Pete Rice tan afectuosamente como siempre y le hizo tomar asiento. -Se le ofrece a usted algo, sheriff? pregunt. -Quera hacerle algunas preguntas acerca de Foxleigh. Qu sabe usted de l? -No mucho. Parece una persona muy agradable. Sus costumbres son diferentes de las nuestras, por supuesto, pero yo las encuentro muy divertidas. -Parece ser que le gusta su compaa -observ Pete. Beale se ech a rer. -As es. Y todo proviene de que en tiempos hice yo una excursin a Inglaterra. l se enter de eso y me considera casi como su compatriota. No creo que haya hombres que piensen tanto en su tierra como estos ingleses. Le agrada venir a verme y charlar de Inglaterra... y tomar conmigo unas cuantas copas, de paso. Pete reflexion un momento. La experiencia le haba enseado el valor de la discrecin. Deba decir a Beale que haba visto a Foxleigh descolgarse por la ventana de su cuarto? Finalmente decidi no mencionar el asunto. Beale y Foxleigh parecan entenderse bastante bien. Si revelaba a Beale lo hecho por Foxleigh, probablemente se apresurara a pedir explicaciones a su amigo. Y el ingls se mantendra entonces en guardia. El sheriff habl de generalidades con Beale y se despidi; Beale le acompa hasta la puerta. -Apreciamos lo que trata usted de hacer en Sutters Bend, sheriff le dijo-. Hasta aqu habamos sido una respetable comunidad limpia de criminales, y queremos seguir sindolo. Si en cualquier momento necesita usted ayuda, no dude en venir a visitarme. -As lo har prometi Pete. Estrech la gruesa mano de Beale y se encamin hacia la prisin.

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Al pasar por el restaurante, unas cuantas puertas antes de la crcel, le hiri el olfato el tentador olor del caf y del tocino con huevos. Aquello le decidi a entrar en el establecimiento, pues llevaba casi todo el da sin comer. Pero se limit a ordenar que le preparasen un cubierto. Necesitaba llegar a la prisin y hablar con el barbudo jefe de los bandidos capturados en el Can. Este jefe haba sido colocado en una celda aparte. Pete crea que, aislado de sus compaeros, se prestara a revelar quin era el responsable de aquel ataque contra los defensores de la ley. -En seguida vuelvo, muchacho fijo al camarero-. Slo quiero entrar un momento a ver qu hacen en la crcel. El camarero se ech a rer. -Los presos se estn dando buena vida estos das coment-. Hace unos minutos han venido a buscar una bandeja para uno de ellos. Un individuo me pidi la mejor chuleta de mi cocina para un compaero que tiene en el calabozo. Se cuidan esos pjaros, se cuidan! Pete era todo atencin. -Cunto tiempo hace de eso? pregunt. -Pues, como media hora, minuto ms o menos. El sheriff abandon el restaurante y corri a la prisin. Saba que en muchas crceles se permite a los huspedes que tienen dinero enviar a buscar alimentos a los establecimientos vecinos. Pero a Pete le daba el corazn que all haba algo de extrao. Hank, el carcelero, esta leyendo el ltimo nmero de La Bonanza de Sutters Bend, sentado ante una pequea mesa colocada en el vestbulo. Al entrar Pete, levant la cabeza. -Qu preso envi a buscar comida del restaurante? pregunt el sheriff. -Ese barbudo que est solo en la celda contest el carcelero-. Estamos en unos tiempos en que los presos viven mejor que el que los custodia. Usted debera... Pero Pete no esper a or ms. Corri al bloque de celdas y se detuvo ante el cubil del forajido de las barbas. ste estaba sentado en su camastro con la espalda apoyada en la pared. Una bandeja que contena una chuleta a medio comer haba rodado hasta el suelo. -Hank! grit Pete-. Ven aqu con las llaves. El carcelero se levant trabajosamente de su asiento y se sac un atado de llaves en un enorme bolsillo. Despus eligi lentamente una y abri la puerta de la celda. Entraron l y Pete. El sheriff sacudi al preso vigorosamente. El bandido no respondi. Pete le aplic el odo al pecho. El corazn lata casi imperceptiblemente. -Hank, vete a buscar en seguida al doctor Deane orden al carcelero-. Y si no, espera aqu corrigi inmediatamente. Hank era de una extrema corpulencia y el caso corra prisa. El doctor se haba ya retirado a descansar, pero a los diez minutos l y Pete entraban en la celda del preso de las barbas. Pete permaneca observando mientras los largos y blancos dedos del mdico se movan con precisin sobre el rgido cuerpo. El doctor escuch los latidos del corazn, y luego examin la piel, la boca, las pupilas. Al fin movi la cabeza con desaliento. -Ha muerto dijo. -Envenenado? pregunt Pete. Una vez ms el doctor hizo un rpido examen del cuerpo.

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-Eso es... y con un poderoso veneno. Quiz no lleve muerto ni cinco minutos dictamin. Pete rezong. Cinco minutos eran tan buenos o tan malos como cinco mil aos. Alguien de Sutters Bend se haba tomado el trabajo de cerrar para siempre la boca del bandido. Quin podra haber sido? Pete tuvo una idea. Corri al restaurante. -Quin pidi aquella comida para la prisin? pregunt al dependiente. -No lo s con certeza. El individuo se par en el callejn cerca de la ventana de la cocina. Ya sabe usted que aquello est muy oscuro. Pasaba en un carretn y me dijo que pusiera mi mejor chuleta al fuego. -Era un individuo bajo, de nariz larga y mostacho cado? -Bien pudiera ser bajo y tener mostacho. Pero no le pude distinguir bien en la oscuridad. Pete se apresur a volver a la prisin. -Quin trajo aquella bandeja con comida? pregunt a Hank. -Un muchachito mejicano, sheriff. Pete mastic su goma, pensativo. Era casi seguro que haba sido el hombre de la cara de rata, el espa de Gunther, el que haba encargado la comida y la haba envenenado. A continuacin habra dado unos cntimos a un muchacho mejicano para que llevase la bandeja a la prisin con encargo de entregarla a Carter, el bandido muerto. Pete llam a Hicks Miserias y le hizo una descripcin del hombre de la cara de rata. -Bscamele, Miserias le orden-. Registra todas las tabernas, garitos y guaridas Sutters Bend. -Voy que vuelo, patrn! contest Miserias-. Este gato ser el que coja esa rata, si no se ha escabullido de la ciudad!.

CAPTULO XI MUERTE EN CHOUPOMOUK Desgraciadamente, el hombre de la cara de rata pareca haber abandonado la poblacin. Hicks Miserias recorri en vano todos los garitos, chirlatas, tabernas y casas de dormir de Sutters Bend. El hombre de la cara de rata, ms tarde identificado como Slink Sngleton, no pudo ser hallado. Pete Rice volvi a la taberna El Filn de Oro y pregunt por Gunther, el propietario. Gunther tampoco se encontraba all. Ninguno de los dos dependientes nocturnos le haba visto desde haca bastantes horas. Pete se lanz a la calle. Los ms respetables ciudadanos descansaban en el lecho a aquella hora. La ciudad pareca dormir tranquilamente y confiada. Y, sin embargo, cuatro hombres haban encontrado en ella muerte violenta en el espacio de dos das. Primero, Job Bentley. Pete segua creyendo que el cowboy haba muerto asesinado. Luego Cuito, el vagabundo indio, apualado por alguien que tema sus revelaciones. Y ahora Carter, el bandido. El sheriff tena todava la duda de cmo haba muerto Clem Rogers. ste haba dicho al morir que le haba coceado un caballo salvaje. Pero no era extrao que

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Rogers, indudablemente relacionado con la misteriosa lpida de granito, muriese casi al mismo tiempo que los otros? Pete observ que sala un hombre de las oficinas de La Bonanza de Sutters Bend. Se aproxim y reconoci en l a Sam Teeping, el editor, que se dispona a dirigirse a una casa de comidas para tomar un bocadillo. -Tiene usted alguna pista de los ejemplares robados, Sam? le pregunt Pete. -Ninguna contest el periodista-. Pero tengo aqu algo que puede interesarle a usted. Mejor ser que volvamos a mi despacho. Ya en las oficinas de La Bonanza, Teeping sac un sobre del bolsillo. -Es otro anuncio, sheriff. Me lo dejaron sobre la mesa esta tarde. Qu opina usted de l? Alarg el sobre a Pete, que sac el doblado pliego y lo ley lentamente. Editor: Srvase insertar este anuncio como de costumbre. Se le adjunta el importe. Piedra perfecta. Dinero a su disposicin. Choupomouk. Este jueves al amanecer. Al pie del picacho. -El prximo nmero sale maana mircoles; no es eso, Sam? pregunt Pete. -As es. -Bien, gracias por el informe. Le recomiendo la mayor discrecin. Ya le dir lo que resulta de mi excursin al picacho de Choupomouk al amanecer del jueves. -Tenga usted mucho cuidado le aconsej Sam-. Los hombres de su profesin tienen muchos enemigos. -S, no nos faltan ri Pete-. Pero yo opino que tres enemigos por cada amigo es una buena proporcin... y, adems, lo conveniente. Los enemigos ayudan al hombre a mantenerse despierto. A las once de la noche siguiente, mircoles, Pistol Pete Rice sali cautelosamente de Sutters Bend. Cabalgaba sobre Sonny y dejaba que el alazn aligerara el paso. No tena que ir muy deprisa para llegar a la base del picacho de Choupomouk al amanecer del jueves. Las estrellas parecan manchas de refulgente oro sobre un negro manto. Suba el sheriff por un camino escarpado y tortuoso, pero el alazn estaba completamente fresco cuando llegaron a un grupo de pinos, a una milla de la base del pico de Choupomouk. Faltaba todava casi media hora para que los primeros rayos del sol tiesen de rosa la cumbre del picacho. El sheriff emple parte de este tiempo en frotar a Sonny. Despus, haciendo caminar lentamente al animal para que sus cascos no metieran ruido, se traslad a un bosquecillo de lamos a unos cien metros del sitio indicado en el anuncio. Llegado all, desmont y se coloc debajo de un gran rbol, en la oscuridad. Flotaba en el ambiente algo extrao. Pete no saba qu. Pero pareca abarcarlo todo. El sheriff apoy el brazo en el lomo de Sonny. El animal segua inmvil como una estatua. Se poda confiar en que no hara ruido, ni relinchara siquiera ante la proximidad de otro caballo. De pronto se enderezaron sus orejas. Pete oy tambin un ruido apagado. Lo hacan los cascos entrepajados de un caballo. El animal se aproximaba lentamente por la senda que descenda hasta el bosquecillo al pie del picacho. Pete Rice se prepar para entrar en accin. Le pareca que iba a ocurrir algo que valiera la pena. Se ajust bien la cartuchera. Palp las culatas e sus 45 para ver si estaban bien holgados en sus fundas. Reinaba todava la oscuridad. No se poda ver an el caballo que se aproximaba. Su jinete tena que ser, o el hombre que haba hecho insertar el anuncio en La

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Bonanza, o alguien que lo haba ledo y le interesaba. No poda tratarse de un jinete casual. Los apagados pasos del caballo indicaban que le haban envuelto los cascos en arpillera. Un jinete casual no habra tomado aquella precaucin. El rumor de los cascos se oa ms prximo. El caballo deba de estar a menos de veinte metros de all. La senda describa una ligera curva y se alejaba del rbol que se haba apostado el sheriff, de manera que el misterioso animal ya estaba a unos cincuenta metros cuando Pete logr verle. Iba el jinete encorvado sobre la silla; vaga silueta a la incierta luz del amanecer. Pete desliz una mano hacia su Colt y, mientras avanzaba lentamente, agarr la culata y empez a desenfundar el arma. Pero un como sexto sentido le impuls a detenerse. Se materializ entonces en las sombras otra figura, que corri hacia el misterioso caballo. Llevaba una mano levantada y empuaba un revlver. La escasa luz hizo brillar ligeramente el can. Se apoy ste contra la espalda del encorvado jinete. Y Pete oy una voz que deca: -Manos arriba! Pronto! Si no... Buum! Parecieron resquebrajarse los cielos con el fragor del trueno. Pete retrocedi, mientras el sitio en que estaba el caballo se iluminaba con la fuerza cegadora de un milln de bujas. Una lluvia de tierra y pedruscos cay junto a Pistol Pete Rice. La fuerza de la explosin le haba arrojado a tierra, casi bajo los pies del estremecido alazn. Una cortina de humo, de olor acre, se elevaba del sitio en que viera por ltima vez al extrao jinete. Pete se incorpor sobre un codo y contempl espantado la escena. Despus se puso en pie, tambalendose. La cabeza le daba vueltas. La sangre le golpeaba en las sienes. Cuando se desvaneci la cortina de humo, escudri el terreno que tena delante. El caballo yaca despatarrado a pocos pies de los rboles, y un poco ms all el cuerpo de un hombre. El batir de unos cascos, rompiendo el pasado silencio que sigui a la explosin, son como los disparos de una ametralladora. Alguien hua apresuradamente de la escena... alguien que haba estado oculto al otro lado del grupo de rboles. Pete corri a auxiliar al herido. Empezaba a amanecer. A su griscea luz, pudo ver que estaba muerto. Se haba movido un momento antes de expirar. La fuerza de la explosin le haba arrancado la vida en unos segundos. El rostro del muerto no presentaba herida alguna. Pete se inclin para examinarlo. El asombro arranc de sus labios un grito involuntario. La victima de la explosin era el hombre de la cara de rata. An cadver, su rostro de larga nariz y speros mostachos, recordada al roedor. Pete se aproxim al despatarrado caballo. El espectculo distaba mucho de ser agradable. La explosin le haba abierto en canal, matndole instantneamente. Por debajo del caballo se proyectaba la sombra de otro hombre. Pero la penetrante mirada de Pete descubri en seguida que el jinete no era ms que un maniqu relleno de paja. A la incierta luz del amanecer le haba parecido un hombre verdadero. Surgieron mil pensamientos en el cerebro de Pete Rice. No era difcil adivinar lo que haba sucedido. El anuncio en La Bonanza, de Sutters Bend, haba sido un cebo. El asesino supona que Pete Rice leera el anuncio, que seguira sus instrucciones y que acudira al Pico de Choupomouk al amanecer del jueves para ver lo que poda averiguar. El criminal, al acecho en la oscuridad en la base del picacho, haba preparado el jinete-maniqu sobre el caballo, adosndole una especie de bomba de relojera. Slo

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haban transcurrido unos minutos desde que Pete oyera los cascos entrepajados y aquel en que se produjo la terrible explosin. La bomba estaba destinada a arrancar la vida de Pistol Pete Rice. Slo que el sexto sentido de Pete le haba salvado, hacindole detenerse en las sombras en lugar de correr hacia el caballo para detener al falso jinete. Y era el hombre de la cara de rata el que haba cado en la trampa en vez de Pete Rice. Pero por qu? Por qu el hombre de la cara de rata se encontraba en aquel momento al pie del Pico de Coupomouk? Pete no desperdici ms tiempo. Silb a Sonny. El alazn vino lentamente hacia l y aceler el paso en cuanto le sinti en la silla. El jinete que haba huido, despus de producirse la explosin, ya llevaba una buena delantera. Pero Pete saba que las aladas patas de Sonny podran darle alcance. Sonny era el caballo ms veloz del distrito de Trinchera. Sin necesidad de que Pete le espolease, emprendi un vertiginoso galope. -Anda, muchacho! le animaba Pete-. Cuando cojamos a ese hombre, quedar aclarado todo este maldito asunto! Sonny pareci entender y renov su esfuerzo. En cuanto rodeasen la base el picacho estara a la vista el jinete fugitivo. Tenan que cruzar en aquella direccin ms de una milla de terreno rocoso y desnudo, y ya la aurora haba roto por completo y brillaba el sol sobre el Pico de Choupomouk. Sonny coron la primera colina y empez a descender. Haban dado la vuelta al picacho y se extenda ante ellos un terreno llano y desparejo. Se vea ya claramente al fugitivo, galopaba procurando sacar a su cabalgadura toda la velocidad posible. Pero una sonrisa de triunfo ilumin el tostado rostro de Pete al observar la andadura del caballo que corra delante. Era la de un penco comparada con la de Sonny. Era slo cuestin de tiempo y de poco tiempo, adems el que Sonny le diese alcance. El fugitivo mir hacia atrs y, al recobrar su posicin, pareci hundir las espuelas en los flancos de su cabalgadura. Y entonces, con gran sorpresa de Pete, el caballo se encabrit bruscamente y arroj al jinete. ste levant las manos. -No dispare, sheriff grit-. S que me tiene usted cogido. Lo dir todo! Pete sigui avanzando al galope y desenfund uno de sus 45 de culata de ncar para tenerle pronto en caso de felona. Le palpitaba violentamente el corazn. El misterio de Sutters Bend pareca a punto de aclararse!

CAPTULO XII EL CALLEJN SIN SALIDA El sheriff galop hasta que tuvo al fugitivo bajo el ojo de su revlver. El individuo era un forastero. Tena aspecto de mendigo y llevaba ropas andrajosas. -Mantn en alto las manos! le orden Pete-. Qu estabas haciendo por aqu a esta hora? -Yo lo he visto a usted muchas veces, sheriff dijo el prisionero; -pero no creo que usted me conozca. Mi nombre es Tom Purvis. -Tu nombre me importa poco rezong Pete-. Lo que necesito saber es por qu provocaste aquella explosin y por qu te encontrabas cerca del Pico Coupomouk a esta hora de la maana. Te conviene explicrmelo bien todo.

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-Eso iba a hacer replic el que se llamaba a s mismo Purvis-. Voy a decirle la verdad, sheriff. Si usted me conociera, vera que no s mentir. -La verdad es algo que nunca muere dijo Pete-. Podr permanecer como dormida por algn tiempo, pero no muere nunca. Ahorrars, pues, tiempo contndome todo lo que sepas ahora mismo. -Esccheme, sheriff. Parezco mucho ms culpable de lo que soy. He venido aqu a proporcionarme dinero... dinero fcil. Aparte de eso, no he hecho dao a nadie, y puedo probarlo. Pete se aproxim al individuo y le quit del bolsillo un revlver. -Sigue adelante con tu historia. Me vas a negar que tienes algo que ver con el envenenamiento de Carter, el bandido que encerramos en la crcel de Sutters Bend? -Claro que lo niego! replic Purvis, con energa-. Conozco ese asunto. Pero eso es todo. Puedo bajar las manos, sheriff? Me duelen los brazos. -Bjalos y sintate si quieres contest Pete. Purvis se sent en tierra. El sheriff le permiti liar y encender un cigarrillo. Pete se senta un poco decepcionado. Saba juzgar a los hombres, y mientras Purvis hablaba se fue dando cuenta de que le deca la verdad. Aunque astroso y malencarado, se expresaba de un modo convincente. Se justific de toda sospecha de complicidad en el envenenamiento de Carter, el bandido, diciendo que no haba llegado a la ciudad de Sutters Bend hasta la maana despus de su muerte. La noche del envenenamiento se encontraba en una poblacin llamada Mesa Ridge y, en caso necesario poda presentar una docena de testigos para probarlo. l era un fullero. Confesaba que no senta gran amor por el trabajo, pero nunca haba estado en la crcel, excepto dos veces por embriaguez y una por vagancia. De vez en cuando pastoreaba ganado en el buen tiempo y serva en alguna taberna en el invierno. Durante el ltimo lo haba hecho en la de Gunther, en Sutters Bend. Gunther saba que l era hombre discreto y de fiar; por consiguiente, al llegar a la poblacin al da anterior, le haba ofrecido ocuparle en algo que podra reportarle una buena ganancia. -Gunther me dijo prosigui Purvis-, que tena entre manos un negocio de mucho rendimiento. Haba ledo cierto anuncio en La Bonanza de Sutters Bend referente a una piedra. Gunther no es ningn asesino, se lo puedo asegurar; pero siempre est a la que salta. Aunque gana mucho dinero con su taberna, nunca est satisfecho. Purvis dio una enrgica chupada a su cigarrillo. -Gunther parece torpe, pero es ms fino que una navaja de afeitar. Lo que se le ocurre a l no se le ocurre a nadie. Igual que usted, sospech en seguida que Job Bentley y Cuito, el indio, y quiz Clem Rogers, fueron muertos porque tenan algo que ver con las piedras que anunciaban en La Bonanza. Chup su cigarrillo de nuevo y lanz una cinta de humo. -Y en lo que a m se refiere, esto es todo lo que tengo que decir. Gunther quiso que viniera aqu con aquel individuo que vol hecho pedazos, Slink Singleton se llamaba, para intentar el chantaje sobre un hombre a cuenta de un secreto. Por lo dems, yo no hice dao a nadie. -Dnde est Gunther? pregunt Pete. -Estaba oculto en el bosque, a una media milla de aqu. Es siempre muy cauto. Nos dej a Singleton y a m que hicisemos lo peor de la faena. Nos orden que nos apostsemos en la base del picacho y que vigilsemos bien, y que en cuanto

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viramos a un jinete procursemos registrarlo por la fuerza. Segn l, el individuo llevara encima o la piedra o una buena cantidad de dinero. Pete Rice mastic su goma, pensativo. Estaba convencido de que Purvis haba dicho la verdad. La captura de Purvis significaba bien poco. El asunto se presentaba tan embrollado como antes. Aunque lograse detener a Gunther, casi nada se podra probar contra l, a menos que se demostrase que haba pagado a Singleton para que envenenara a Carter, el bandido. Singleton, que haba envenenado a Carter y que, por consiguiente, poda ser acusado de asesinato, haba muerto sin declarar. Purvis era evidentemente lo que l haba dicho ser... un vago vividor que no haba cometido ningn verdadero crimen. El asesino de Job Bentley y Cuito, el indio, haba mandado insertar aquel anuncio en La Bonanza para atrapar a Pete Rice. l era el que haba discurrido lo del caballo con el maniqu y la bomba de relojera. Pero haban fracasado sus planes y haba matado a Singleton en lugar de a Pete rice. En aquel momento el asesino, quien quiera que fuese, deba de estar a unas millas de distancia. La excursin de Pete a Choumopouk, que pareca tan prometedora, no haba hecho ms que meterle en un callejn sin salida. -Bien, de todos modos monta en tu caballo y te llevar a Bend dijo a Purvis-. Estars all en un calabozo hasta que se averigen tus antecedentes. Pete Rice nunca se confiaba mucho con los prisioneros. At a Purvis a la silla de su propio caballo y le oblig a encaminarse a Sutters Bend, mientras l le segua un poco ms atrs sobre Sonny. El camino descenda por una ladera y atravesaba despus un estrecho sendero bordeado de chumberas y chaparrales. Pete marchaba alerta. Llevaba enfundados sus revlveres, pero su mano derecha nunca se alejaba mucho de su cadera. De pronto, el caballo de Purvis recul y bot como una cabra. Se oy como el silbido casi debajo de sus patas. Pete diviso instantneamente un gran crtalo enroscado en el sendero. Bang! Pete haba levantado su mano derecha y haba hecho fuego. El crtalo, ya sin cabeza, se retorci en mortal agona. Purvis tranquiliz a su despavorido caballo. Saba que no tena probabilidades de escapar de un hombre que disparaba tan velozmente y con tan segura puntera. De entre un grupo de rboles situado un centenar de metro ms all lleg el ruido de algo que se pona en rpido movimiento. La mirada de Pete gir en aquella direccin. No volvi a enfundar su 45. Se oy galopar un caballo. Un segundo despus, cuando el jinete surgi de la cortina de rboles, alejndose veloz del sendero donde se encontraba Pete, Sonny saltaba los chaparros y volaba en pos del fugitivo. El misterioso jinete lleg a un estrecho camino que rodeaba el valle. Una nube de polvo amarillento le envolva como una cortina. Pete no tena la menor idea de quin pudiera ser. Pero le interesaba muchsimo, ya que trataba de huir tan precipitadamente. Purvis qued olvidado por el momento. Su caballo era lento y cachazudo, y el aventurero se guardara muy bien de intentar escapar. Llevaba grabado en la imaginacin el recuerdo de la puntera del Pete. Pete se lanz, pues, al galope por el polvoriento camino. Al llegar, el jinete a una eminencia rocosa en que el aire era ms difano, el sheriff le reconoci por primera vez. La disposicin de aquellos hombros, uno ms alto que otro, le era familiar. El fugitivo era Limpy Vedder, ex capataz del rancho de La Luna, propiedad de Clem Rogers. Nadie le haba visto por la comarca desde la noche de la muerte de su amo.

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Vedder iba casi doblado sobre la silla. Galopaba de firme. Las puntas de su pauelo flameaban hacia atrs, en el viento. Pete toc a Sonny con las espuelas y el magnfico alazn forz su velocidad, lanzndose como una flecha. El sheriff sospechaba poco o nada de Vedder. Saba que el capataz haba sido leal a Rogers, aun despus de verse ste imposibilitado de pagarle su salario. Pero Vedder deba de tener alguna razn para tratar de huir; pareca desesperado. Espoleaba cruelmente a su caballo y le martilleaba las ancas con la culata de su 45. Nunca miraba hacia atrs preocupado tan slo en conseguir la mxima velocidad de su fatigada cabalgadura. El largo lazo de Pete gir sobre su cabeza. Al llegar a cincuenta pasos de Vedder el sheriff lo lanz con todas sus fuerzas. Vedder se volvi sobre la silla por primera vez. Bang! Hizo fuego sobre Pete. La bala pas silbando junto al rostro del sheriff. Pero el lazo haba ya cado sobre la cabeza del fugitivo y ste se sinti arrancado de la silla. Pete desmont y corri hacia el cado. Vedder no haba sufrido gran dao. Pareca slo medio aturdido y miraba con extraa fijeza a Pete Rice. -Pero es usted, sheriff? pregunt. -S contesto Pete, secamente-. Soy yo en persona. Quin creas que era... el rey de Siam? Por qu tratabas de huir? -No lo habra hecho de haber sabido que era usted contest Vedder. Y aadi, enfticamente: -Lo crea usted o no, me alegro con toda el alma de verle. -Bien, pues aqu me tienes replic Pete, todava con cierto sarcasmo-. Mrame bien y dime dnde has estado desde la noche de la muerte de Clem Rogers. -De eso precisamente quiero hablarle balbuce Vedder, lgubremente-. Sal con el grupo a cazar caballos salvajes la noche en que encontr la muerte el pobre Clem. No le vi caer, pero me pareci orle gritar. Rex Galvin corri hacia el sitio de donde haba salido aquel grito y yo ech tras l. El capataz respiraba fatigosamente. No se haba repuesto todava de la brutal cada. -Rex tena un caballo ms veloz que el mo y marchaba bastante delante. Entonces alguien que no pude ver en la oscuridad me descarg un golpe en la cabeza... y ya slo recuerdo que despert prisionero en una cabaa al otro lado de Charici Valley. Vedder se quit el sombrero y agach la cabeza. -Mire aqu, sheriff. La penetrante mirada de Pete descubri en seguida una cicatriz en forma de media luna sobre la oreja derecha de Vedder. -Te dej esa marca la porra con que te golpearon? pregunt. -S, sheriff. Supongo que estar usted convencido de que estoy diciendo la verdad. Adems, tengo en mi poder la porra con que me hirieron. El rostro del capataz palideci intensamente al mirar hacia los chaparros. -Quin es ese que va por all? pregunt, nervioso. Pete tambin haba visto al jinete. Era Purvis, que trataba de granjearse el favor del sheriff probando que no tena la menor intencin de fugarse. -Es un preso que llevo conmigo explic. Vedder hizo un gesto de comprensin. -De haber sabido esto, sheriff, me habra ahorrado la carrera y el susto. Escap de la cabaa donde me tenan encerrado. Fue a eso de la medianoche. Slo haban dejado un mejicano para vigilarme. l tena la porra de que le he hablado a usted. A estas horas, el mejicano conoce bien a lo que saben sus golpes. Salt sobre l, le arranqu la porra de las manos y le romp con ella la cabeza. Despus me dirig cautelosamente hacia Sutters Bend y me detuve a descansar un poco en aquel

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chaparral de donde me oy usted subir. Ahora ya lo sabe todo, sheriff termin diciendo el capataz, dejando escapar un suspiro como el que se ha quitado un gran peso de encima. -Y por qu escapabas de nosotros? insisti Pete. -Porque les tom por mis enemigos y, sin detenerme a enterarme mejor, salt sobre mi caballo y sal que beba los vientos. -Dnde est la porra de que me has hablado? -La dej en el sitio en que me detuve a descansar. Venga conmigo y la recogeremos. Pete salt a lomos de Sonny y regres con Vedder a los chaparrales. El ex capataz se agach y recogi un objeto. Era la pata delantera de un caballo y terminaba en un aguzado casco. Pete lo examin con inters. Saba que aquella era la diablica arma que haba matado a Job Bentley y, probablemente, tambin a Clem Rogers. ste haba sufrido una alucinacin al creer que le haba coceado un caballo salvaje. El asesino de Sutters Bend, quienquiera que fuese, haba utilizado aquel extrao garrote para marcar el crneo de sus vctimas. De no ser por las facultades de observacin de Pete Rice, el veredicto de coroner habra sido que Job Bentley haba muerto a consecuencia de una coz de un caballo salvaje. Los ojos de Pete relampaguearon con repentina inspiracin. -Me llevo este chisme, Vedder dijo-. No hables de l en el poblado. Creo que me has dicho la verdad. No tendrs que ir al calabozo. El sheriff rebosaba satisfaccin. Al fin quedaba aclarado parte del misterio de Charici Valley. El asesino continuaba en libertad. Su identidad no era an lo suficientemente conocida, pero llegara todo a su tiempo. -Tienes idea de por qu mataron a Bentley? pregunt a Vedder. -Sospecho algo contest el capataz-. Por lo que pude or cuando estaba preso en la cabaa, Bentley posea algo as como una piedra, y sus asesinos queran arrebatrsela. Vedder hizo un gesto malicioso y se meti una mano en el bolsillo-, yo valgo muy poco, pero creo que podr ayudar a la justicia. Es lo menos que puedo hacer en memoria de mi pobre amo. Cuando me escap de la cabaa me llev la piedra conmigo. Retir la mano del bolsillo y exclam, triunfante: -Aqu est, sheriff! En la palma de su mano mostraba un delgado trozo de piedra con una especie de jeroglfico indio. Por su delgadez y sus signos recordaba la lpida rota que Pete Rice haba encontrado en el hogar de Clem Rogers. Al fin caa un poco de luz sobre el misterio de Charici Valley.

CAPTULO XIII LA ESCRITURA INDIA El sheriff dej a Limpy Vedder en plena libertad, pero encerr a Purvis, en espera de sus antecedentes. -Le digo a usted que soy inocente, sheriff protest Purvis, mientras le conducan a la celda-. Toda mi culpa es ser un vago que le gusta ganar el dinero sin trabajar. Sulteme usted pronto. Soy un vagabundo y nunca me acostumbrar a estar encerrado en un calabozo.

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-Saldrs cuando est seguro de que no eres culpable de nada le dijo Pete-. Los de tu calaa siempre suspiris por la libertad. Nada hay que el hombre proclame amar tanto como la libertad... y de nada hace tan pobre uso cuando la tiene. El sheriff abandon la prisin de Sutters Bend. Hicks Miserias le haba dicho que Hopi Joe, el gua indio, haba llegado a la poblacin procedente de la Quebrada del Buitre. Hopi Joe, tan buen explorador como sus antepasados, haba adoptado algunas de las costumbres de los blancos. Masticaba goma como Pete Rice y senta una gran pasin por el juego. Pete le encontr en uno de los reservados de El Filn de Oro. Habl brevemente con l y luego le acompa a la habitacin que haba tomado en un hotel de nfima clase, frontero a la taberna. -Puedes leer cualquier clase de dialectos indios, adems del tuyo, Joe? le pregunt, as que hubieron cerrado la puerta. Joe afirm, con grandes aspavientos. -S, yo leerlos como los hombres blancos los suyos. Quiz t no hablar chino, pero t saber que es chino cuando lo ves. Yo tambin. Yo no leer todos los escritos Injun, pero yo decir qu clase de escrito es. El sheriff sac del bolsillo el pedazo de lpida encontrado en el hogar de Clem Rogers. Lo coloc sobre la tosca mesa y ajust a l el otro trozo de piedra que le haba dado Limpy Vedder. -Qu clase de escritura india es sta, Joe? pregunt. Los negros ojos de Joe pasearon su mirada por los dos trozos de piedra. -Indios Cori dijo, con prontitud-. T no ver indios Cori por aqu. Cori ser indios mejicanos. Vivir muy dentro de Mjico. -Aunque vivieran en la China rezong Pete-. Tienes que traerme un indio Cori para que lea los signos de estas piedras. Es cosa muy importante. -Yo no tener que ir a la China dijo Joe, muy serio-. Yo conocer indio Cori cerca de la frontera. Buen amigo. Yo traer indio Cori aqu. Los ojos de Pete Rice brillaron de entusiasmo. -Eres un buen muchacho, Joe. Vete a buscar a tu amigo lo ms pronto posible. Hopi Joe se haba ya puesto en marcha hacia la puerta. -Yo tener abajo mi poney. Yo ir ahora mismo dijo, sin ms ceremonias. Era bien entrada la tarde del da siguiente cuando Hopi Joe regres a Sutters Bend. Le acompaaba un individuo de rostro cetrino y arrugado que representaba unos noventa aos, aunque quiz slo tuviera sesenta. Era el indio Cori amigo de Joe, que le llamaba Rubio y se conduca ante l con cierta dignidad. Su voz cascada y vieja rompi a hablar en un patois mezcla de ingls y dialectos indios que Pete pudo comprender con la ocasional ayuda de Hopi Joe. Pete sac los dos trozos de la lpida rota. El indio Cori los examin casi pegando a ellos los ojos. Finalmente, levant la mirada y habl con Hopi en un patosi indio. Joe interpret el discurso al sheriff. -l decir que slo unos pocos hombres de su tribu leer esto: grandes jefes y hechiceros. l decir, tambin, que escrito no estar completo. l leer una palabra aqu y otra all, pero escrito cortarse donde estar rota la piedra. Mi amigo opinar que faltar otro trozo, quiz ms. Pete frunci el ceo. Otra decepcin. -Dile a tu amigo que traiga a uno de los hechiceros de su tribu. Habr un buen dinero para comprar tabaco.

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El viejo indio Cori hizo grandes visajes al enterarse de la proposicin, y se haba ya enfrascado en otro largo discurso cuando se oy una detonacin a lo lejos. Pete corri a la ventana y vio que la gente corra calle arriba. El sheriff baj a saltos las escaleras y se uni a la multitud. Los que iban a la cabeza se haban detenido ante un henil en la parte ms desierta de la calle, y se iban agrupando alrededor del cuerpo de un hombre. Pete se abri paso a travs del crculo de curioso. -Quin es este hombre? pregunt a los ms cercanos. Un cowboy que se haba inclinado sobre el cadver, se levant. -Es Fuzzy Manton contest-. Alguien le ha acertado en el corazn. Fuzzy era compaero mo aadi. Pete examin el cuerpo. Como el cowboy haba dicho, le haban atravesado el corazn de un balazo. El sheriff registr las ropas del muerto. En un bolsillo encontr una nota una nota que reclamaba su presencia en la taberna de El Filn de Oro a las once. La letra era la misma que la de la carta encontrada en al cabaa de Job Bentley y que la del anuncio enviado a La Bonanza, de Sutters Bend. Pete se puso en pie. La multitud iba siendo cada vez ms considerable. Se haba esparcido rpidamente la noticia de que haban asesinado a otro hombre. Toda la poblacin pareca ir reunindose alrededor de aquel foco de excitacin. Pete observ la presencia de borrachos y gaanes, as como de ciudadanos prominentes, tales como Mel Cantrell, Ransome Beale y el doctor Kent, que diriga un sanatorio. -Quin pudo haberle matado, sheriff? pregunt Reese Spence, un cowboy-. Apuesto dijo-, a que alguien le acechaba tras ese henil y le ha disparado al pasar. El matador se escabullira despus por ese callejn para volver al centro de la ciudad sin despertar as las sospechas de nadie. Pete asinti. Tambin era aqulla su opinin. El agresor conoca dnde se encontraba Fuzzy Manton y le haba enviado la nota citndolo en la taberna de El Filn de Oro. Para ir a ella slo haba aquel camino, y el asesino, sabindolo, se haba ocultado tras el henil, al acecho. Era evidente que quiso quitarse a Fuzzy de en medio para cerrar su boca para siempre. No haba duda de que aquel crimen estaba tambin relacionada, en cierto modo, con los pedazos de lpida rota. Pete Rice se senta consternado. No lograba coger al asesino de Sutters Bend; ni conoca siquiera su definitiva identidad. Y ahora un nuevo asesinato vena a aumentar la ya larga lista. El sheriff se dirigi a su comisario Teeny. -Cudate de que lleven el cadver al depsito dijo-. Yo voy a ver al coroner. Pete se alej calle abajo. Tena una idea que quiz diera resultado

CAPTULO XIV EL CEBO El coroner suplente seal la informacin para aquella tarde, a las dos. La sala de audiencias estaba atestada hasta las puertas. Aunque Fuzzy Manton no era muy estimado en la poblacin, los ciudadanos acudieron en masa a escuchar el fallo de la justicia. Fuzzy era conocido como un cowboy duro y valiente. Habiendo sido

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asesinado l en la calle principal de Sutters Bend, ya no haba vida que pudiera sentirse segura. Pistol Pete Rice tom asiento en la primera fila. Poco antes de que el martillo del coroner golpease la mesa pidiendo orden, el sheriff gir sobre su asiento y recorri con la mirada la desacostumbrada concurrencia. Todos los habitantes de Sutters Bend y sus alrededores parecan interesados en aquel asunto. Mel Cantrell, dueo del prspero Rancho de la Horca, estaba en las primeras filas, y pareca extraamente nervioso. Ransome Beale, el doctor Kent y algunos otros ricos ciudadanos conversaban en voz baja cerca de la puerta. Reese Spence, Bantly Tolliver, Mike Curry, Slim Patten y otros gaanes, que haban tomado parte en la caza de los caballos salvajes, haban bajado al poblado para asistir a la informacin. Clive Foxleigh entr por la puerta principal y salud con la cabeza a Pete mientras avanzaba para buscar un asiento al fondo el saln. El ingls pareca tan tranquilo como siempre. El primero llamado a declarar fue Reese Spence, el cowboy, Spence, conocido como amigo del muerto, haba sido uno de los primeros en acudir a la calle principal y en descubrir el cadver de Fuzzy Manton. El coroner escuch su explicacin, ya conocida, con un poco ms de inters que de costumbre, pero se impacient ligeramente ante las atrevidas suposiciones de Reese Spence. -Atngase a los hechos! le interrumpi una o dos veces-. No est usted arguyendo ante un juez. Se trata solamente de contestar a mis preguntas sobre lo que usted vio y oy. El coroner golpe tambin la mesa nerviosamente cuando llegaban a intervalos rumores de conversacin de la parte posterior de la sala. -Si alguno de ustedes tienen algo que decirse rezong-, haran mejor en reunirse en su taberna favorita. Este es un acto muy serio. Estamos tratando de determinar cmo ocurri la muerte de un hombre. El coroner se mostr an ms intransigente cuando Pistol Pete Rice ocup el estrado de testigos. -Conteste s o no, sheriff le interrumpi en una ocasin-. Necesito terminar con este caso lo ms pronto posible y volver a mis obligaciones en la Quebrada. No puedo malgastar todo un da en escuchar hiptesis ms o menos atrevidas. -Por m, puede usted terminar ahora mismo replic Pete-. Pero no puedo contestar a sus preguntas con un simple s o no. Un rumor recorri la sala de audiencias. Ninguna autoridad de Arizona se haba nunca atrevido a tratar de aquel modo a un hombre de la significacin de Pistol Pete Rice. Muchos opinaban que el joven doctor de la Quebrada, en funciones ahora de coroner suplente, debido a la enfermedad del doctor Buckley, quera buscar un poco de gloria como nico funcionario que haba tenido la temeridad de recusar una afirmacin del sheriff del distrito de Trinchera. Continu la audiencia. Fueron llamados otros varios testigos; pero en cuanto Pete Rice recusaba una declaracin, era obligado una y otra vez a ocupar el estrado. El sol iba ocultndose tras la sierra de los Pmpanos cuando subi a l por ltima vez. -Escuche, sheriff le dijo el joven coroner-. Todos sabemos que tiene usted un envidiable historial como autoridad de paz del distrito de Trinchera. Siempre ha capturado usted a los criminales que ha perseguido. Pero capturar criminales es su misin, y llegar a un veredicto sobre la muerte de un hombre es la ma. -No lo discuto, coroner replic Pete Rice, mordindose los labios.

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-Muy bien, sheriff. Todos podemos equivocarnos. Espero que me perdonar si digo que algunas de sus hiptesis me parecen descabelladas. Se levant otro murmullo en la sala, que el joven coroner apag repiqueteando vigorosamente con el martillo. -En otra ocasin, y en esta misma sala, me pidi usted, sheriff, que aplazase el veredicto en el caso de la muerte de un tal Job Bentley. Crea usted que Bentley haba sido asesinado y no atropellado por un caballo salvaje. Pete guard silencio. El coroner ech un vistazo a unas notas que tena sobre la mesa. -Mi misin, sheriff, es cerrar estas sesiones tras un resultado eficaz y rpido. Debo preguntarle ahora si puede aportar pruebas del asesinato de Bentley en un plazo de... pongamos, por ejemplo, veinticuatro horas. Pete Rice mastic su goma durante algunos segundos. -No puedo sealar ningn lmite de tiempo, coroner contest. -Entonces, tengo que retirar mi promesa de mantener abierta la informacin y, sin ms dilaciones, voy a anunciar oficialmente que Job Bentley encontr la muerte por causa de accidente, a consecuencia de la coz de un caballo salvaje. El coroner mir fijamente a Pete, continu: -Ha llegado a mi noticia que, en su opinin, estas muertes son el resultado de una lucha por la posesin de ciertas piedras indias de la suerte, o trozos de lpida de granito, que usted arranc de la chimenea de Clem Rogers. Es eso cierto, sheriff? -Completamente cierto, coroner-contest Pete-. Pero me conviene no dar aire a todas mi hiptesis y pistas en una reunin pblica. El joven coroner suplente sonri por primera vez. -Opino, sheriff dijo-, que ve usted visiones. No creo que haya en todo esto tanto misterio como usted parece creer. Clav la mirada en sus notas y volvi a fijarla en el sheriff. -Nada se ha dicho en esta sala que pueda convencerme de que Job Bentley y Clem Rogers no fueron accidentalmente muertos por caballos salvajes. Tampoco he odo nada que me haga sospechar que el individuo conocido por Fuzzy Manton no fue la vctima de una vieja enemistad, sin relacin alguna con las piedras indias ni con ninguna de las hiptesis expuestas por usted. -Puedo preguntarle, coroner, si ser ese el veredicto oficial? -Pudiera ser contest el forense-. El veredicto se har pblico en la Quebrada del Buitre dentro de uno o dos das, despus de que consulte con mi superior, el coroner Buckley. El rostro de Pete Rice expres cierta decepcin, no exenta de disgusto. -En tal caso dijo-, no veo la necesidad de ir cargando por ms tiempo con lo que crea que eran pruebas importantes. Meti la mano en un bolsillo y sac el pedazo de lpida que haba retirado del hogar de Clem Rogers. Sac tambin el otro trozo ms pequeo recibido de Limpy Vedder, el ex capataz de Clem, y uno y otro los arroj al cesto de los papeles intiles colocado entre el estrado de testigos y la mesa. -Es eso todo, coroner? pregunt. -Eso es todo. Se cierra esta informacin. Srvanse despejar la sala. Pete Rice abandon el estrado y sali de la audiencia por la puerta principal. Atraves luego un solar vaco y gan la calle. Era ya de noche. La calle estaba casi desierta. La sensacional informacin que acababa de celebrarse haba limpiado momentneamente la ciudad de gentes ociosas y paseantes.

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Pete lanz una rpida mirada a uno y otro lado de la calle y, de pronto, dio la vuelta y se lanz a una escalera que conduca al despacho de un abogado. El abogado era un antiguo amigo, y levant la cabeza cuando Pete entr. -Termin todo, sheriff? le pregunt. -Por ahora s contest Pete-. El joven coroner ha representado bien su papel. Mejor ser que apague usted esa luz. No tardar en subir y no conviene que nos vean desde la calle. El abogado apag la lmpara de un soplo. l y el sheriff aguardaron en la oscuridad conversando en voz baja hasta que oyeron pasos en la escalera. Unos segundos despus se abri la puerta. -Est usted aqu, Pete? pregunt alguien. -Aqu estoy, Jim contest Pete al joven coroner-. Si no hereda usted la plaza del doctor Buckley, har gestiones para su ingreso en una compaa de comediantes. Cerr usted la sala de audiencia? -En cuanto sali el ltimo concurrente. Nadie intentar retirar aquellos pedruscos el cesto de los papeles hasta que anochezca del todo... quiz hasta medianoche o despus. -Sin embargo, nunca se perdi un hombre por exceso de precaucin dijo Pete-. Me voy a dormir. Hace no s cuantos das que no descanso como es debido. Y creo que podr roncar tan cmodamente como en cualquier otro sitio en la sala de audiencias. Dme la llave, Jim. El coroner suplente entreg al sheriff la llave de la puerta trasera del edificio. Unos momentos despus penetraba Pete en la sala y, como haba dicho, se dispuso a dormir. Pero Pete Rice dorma como duermen los animales. La primera pisada de cualquier intruso le despertara, y lo hallara completamente alerta. Pete Rice cambi de postura. Llevaba tendido en el suelo ms de cuatro horas. El reloj de la poblacin haba dado las once pocos minutos antes. La oscuridad, el mal ventilado saln pareca pesarle en los ojos como una venda negra. Al otro extremo de la sala penetraba una tenue pincelada de luz por una ventana, pero solo serva para acentuar la oscuridad del resto de la estancia. El visitante que Pete esperaba no podra penetrar por aquella ventana, a causa de la luz. Pero las vigilaba todas. Se oy como si alguien raspase por la parte exterior del edificio. Pete se quit las botas, y tras cerciorarse de que sus Colts salan fcilmente de las pistoleras, se desliz silenciosamente hacia el cesto colocado entre la mesa y el estrado de testigos. Otro ruido sospechoso en el exterior. Luego un chirrido en una de las ventanas. Alguien estaba cortando el cristal para poder meter la mano y abrir la ventana por la parte de dentro. Pete sinti que le lata el pulso aceleradamente. Era preciso no obrar con precipitacin. Esperara hasta que el intruso pusiera la zarpa en el cesto de los papeles... Tres rpidas zancadas le bastaran entonces para caer sobre l y derribarle con sus potentes puos antes de que tuviera tempo de sacar un arma. La ventana se abri casi sin ruido. Refresc el pesado ambiente de la habitacin un soplo de aire, que ola al heno cortado en el solar el da anterior. Se oy el ruido de unas botas al apoyarse en el suelo. El visitante acababa de descolgarse por la ventana. El desconocido dio uno o dos pasos hacia el cesto y se detuvo. Estaba escuchando. Pete Rice apenas respiraba.

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Las botas reanudaron su marcha y volvieron a detenerse. Se oy crujir de papeles. El intruso registraba el cesto. Lleg hasta Pete un apagado suspiro de satisfaccin. Las vidas manos del visitante deban de haber tocado los trozos de la lpida rota. Pete Rice entr en accin. Salt como una pantera y cay sobre el intruso como un huracn. Se entabl la lucha. La pareja rod por el suelo... Pete logr ponerse en pie. El intruso lo hizo casi al mismo tiempo y descarg un puetazo sobre el rostro del sheriff. El mazazo alcanz a Pete en la mandbula, hacindole tambalear. El sheriff dispar su puo derecho. El intruso lanz un juramento, pero volvi a la carga otra vez. Una de sus botazas se pos accidentalmente sobre el pie descalzo de Pete y arranc al sheriff un grito de rabia y de dolor. Entonces la otra botaza del intruso empez a machacar frentica a ciegas. Pero entonces sucedi algo que apart la imaginacin de Pete Rice del inaguantable dolor de los pisotones de su enemigo. Mientras luchaba, oy que rechinaba una llave en la cerradura de la puerta que daba al callejn. La puerta gir hasta abrirse de par en par. El callejn estaba oscuro como un pozo, pero Pete se enter de que alguien haba entrado, por la violenta corriente de aire que se estableci. El sheriff volvi la cabeza un instante, que su enemigo aprovech para descargarle un golpe terrible junto a la oreja derecha. El hombre con quien luchaba era corpulento, gil y fuerte... de eso no haba duda. Pete se rehizo y dispar el puo. El mazazo aterriz en la mandbula del hombrachn, que se bambole, completamente groggy. Pete no le dej caer. Se abraz a l como un oso pardo y le aplic una manaza a la boca para ahogar cualquier grito. Sera el recin llegado alguno de los vigilantes del tribunal? Era muy posible. Los vigilantes tenan llaves del edificio. Pero el joven coroner haba prometido a Pete que prohibira que nadie entrase en la sala hasta la maana siguiente. Y de tratarse de un empleado, llevara alguna luz. No era posible que se propusiera hacer su ronda en plena oscuridad. Pete continu sosteniendo el pesado cuerpo de su enemigo y procur mantenerse inmvil escuchando. El recin llegado avanz cautelosamente, atraves el saln y se detuvo ante el estrado. El segundo intruso iba tambin a buscar los pedruscos que Pete Rice haba arrojado en el cesto!

CAPTULO XV EL PRISIONERO Pete sinti que el hombrachn el primer intruso se revolva entre sus brazos. Le descarg un golpe en el diafragma y el individuo lanz un gruido de dolor. Pero el hombre estaba todava lejos de perder el conocimiento. Era un cliente tozudo. En cuanto se despej un poco, volvi a machacar con sus botazas los desnudos pies del sheriff. Pete le dispar un segundo golpe, corto y potente, a la mandbula. Esta vez el corpachn se desplom como un fardo. Pero sus gruidos de dolor dijeron a Pete que todava conservaba el conocimiento. En tales condiciones, podra desenfundar un arma. Haba que arrancrsela, en caso de ser as. Se arroj sobre l y le agarr el puo en el momento en que su mano llegaba al bolsillo de la cadera. Se entabl una lucha por la posesin del revlver.

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Dur solamente unos cuantos segundos, que a Pete le parecieron aos. El ltimo intruso corri hacia la puerta abierta. Pete se detuvo solamente otro instante para descargar un terrible directo a la mandbula del primero. Despus se lanz en persecucin del que hua. El segundo intruso corra ya por el callejn. Pete echo tras l. Brill un fogonazo... son una detonacin. Una bala roz la sien de Pete. El sheriff se tambale. Pero apret los dientes y continu corriendo. Lleg al final del callejn. Avanzaba haciendo eses como un borracho. Desemboc en una calle en que haba parado un caballo. Pete lo vio a la dbil luz de un farol que colgaba un poco ms all. Sostenido por sus nervios, Pete atraves la acera de tablones de pino. El hombre de la capa negra se volvi y dirigi un culatazo al crneo de Pete. ste esquiv el golpe y agarr al individuo por la capa. No se enter de ms. Se le nubl la vista. Se detuvo un instante para tomar aliento. Oy que rompa a correr un caballo. El hombre de la capa negra hua. Mir aquella direccin y no pudo distinguir claramente su figura. El jinete pareca como un pez que nadase en agua turbia. Pete se llev instintivamente la mano al revlver. Consigui desenfundarlo e hizo dos disparos contra el fugitivo. ste replic con otro y una bala atraves la flotante punta del pauelo de Pete Rice. Al sheriff slo le quedaba la esperanza de que los disparos atrajeran a alguien y corriera tras el misterioso jinete. Trat de erguirse sobre sus temblorosas rodillas. Si le volvan rpidamente las fuerzas, podra correr hacia donde estaba Sonny. Una vez a lomos de su alazn, ya no tema nada. Sonny era capaz de alcanzar al caballo ms veloz de Arizona. De pronto, Pete se dio cuenta que tena algo en la mano. Lo examin atentamente. Era un trozo de la negra capa del fugitivo jinete. Pero pareca pesar ms de lo que debiera tratndose de un simple trozo de pao. El sheriff avanz sobre sus dbiles piernas hasta situarse debajo del farol. El trozo de pao negro contena un bolsillo. Y en este bolsillo haba un pedazo de lpida. Pete lo examin atentamente. Tena grabados en una de sus caras los misteriosos jeroglficos indios. El sheriff lanz un suspiro de satisfaccin. Bien. La suerte no haba querido que capturase al segundo intruso, pero le haba hecho un sealado favor: le haba regalado un tercer trozo de lpida, causa evidente de todas las violencias que se estaban cometiendo en Sutters Bend. El jinete de la capa negra haba dejado sin querer, una importante prueba de conviccin en manos de Pete. Y el jinete hua animoso creyendo que las piedras cogidas del cesto de los papeles eran las que Pete Rice haba arrojado a l. Ignoraba que eran dos simples pedrusco sin valor alguno, puestos all por el sheriff. Los verdaderos haban sido sacados del cesto y estaban en las seguras manos del joven coroner. Sonaron gritos en la calle. Los ltimos trasnochadores corran hacia el callejn atrados por los disparos. Iban volviendo las fuerzas al larguirucho armazn de Pete Rice. Era preciso no dejar escapar al individuo que haba dejado tendido en la sala de audiencias. Quiz ya habra recobrado el conocimiento. Encontr al intruso en el momento en que sala tambalendose al callejn. Slo tuvo que descargarle un puetazo y le tendi a sus pies en el mismo umbral de la puerta. Luego arrastr al pesado cuerpo hasta la entrada del callejn. Varios hombres haban llegado ya al lugar de la escena. Entre ellos se encontraban Teeny Butler y Hicks Miserias.

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El diminuto comisario llevaba una linterna encendida, que enfoc sobre el rostro del prisionero. -Esta s que es buena! exclam al reconocer sus duras facciones-. Mirad quin est aqu! El prisionero era Gunther, propietario de El Filn de Oro. Gunther guard sombro silencio y no hizo comentario alguno cuando Pete llev a la prisin y le encerr en una celda. Pero cuando el sheriff se dispona a retirarse, se aproxim a la reja. -Supongo que creer que ha apresado al asesino que persegua pregunt. -Ya se enterar usted de la acusacin cuando comparezca ante el tribunal contest Pete. La experiencia haba enseado al sheriff que a los criminales del tipo de Gunther no poda obligrseles a hablar. En cambio, si las autoridades se mostraban indiferentes, tales presos solan declarar voluntariamente para sincerarse de mayores crmenes. -nicamente le dir que su compaero logr huir le inform Pete para tantearle. -Mi compaero? repiti Gunther, extraado-. Yo no he tenido compaero en este asunto. Sheriff, me creer lo que voy a decirle? -Eso depende replic Pete-. Si sabe usted algo importante acerca de este caso, y quiere declararlo, dgalo ya. Si usted quiere ayudar a la ley, la ley le ayudar a usted. Gunther guard silencio unos segundos. Despus dijo: -Reconozco que soy un imbcil. Me veo metido en un lo y hasta quiz se me acuse de asesinato. Pero yo nunca he matado a ningn hombre. Su feo rostro pareca brutal, pero sus palabras tenan el acento de la verdad. -Le el anuncio de la Bonanza continu-, y en seguida se me ocurri que de all poda salir dinero. Por eso acud al Pico de Choupomouk con Slink Singleton y Purvis. Explic los detalles. Todos coincidan con los que Purvis haba ya revelado a Pete. -Me escond despus prosigui Gunther-, pero tena en la ciudad un par de espas. Esta noche uno de ellos vino a mi escondite a decirme que usted haba echado las piedras en el cesto de los papeles de la sala de audiencias. Ahora comprendo que usted me enga. Pero necesitaba apoderarme de aquellas piedras, y decid obrar por cuenta propia. Desconoca la importancia de los pedruscos; saba tan slo que podan producirme dinero. En cuanto al otro individuo que entr en el edificio, no s quin es. Yo no tengo nada que ver con las muertes que vienen ocurriendo. Pete observaba atentamente a Gunther. Era indudable que deca la verdad. Puesto que se lanzaba a tan comprometedoras confesiones, tampoco habra ocultado el nombre del fugitivo de la capa, de haber sabido quin era. Pete reflexion unos momentos. Podra hacer condenar a Gunther, pero era caza menor. Todo indicaba que el hombre de la capa era el que traa aterrorizado al distrito de Sutters Bend. La misin del sheriff era descubrir quin era aquel hombre. Gunther, como ya haba dicho Purvis, era un sujeto de rostro estpido, pero de vivo ingenio. Haba credo ver en el anuncio de la Bonanza la manera de ganar fcil dinero y haba querido robar las piedras que Pete Rice puso como cebo. Pero ahora, chasqueado y preso, no tena ms ambicin que salir de la crcel a cualquier precio. Gunther, a causa de su popular taberna, conoca a casi todos los habitantes de la regin. A muchos les haba prestado dinero cuando estaba seguro de que podra recuperarlo. Aquellos prstamos se gastaban generalmente sobre su mostrador o quedaban sobre los tapetes de sus mesas de juego. Era, como se ve, hombre que poda ser muy til para los propsitos de Pete Rice.

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-Empiezo a creer que no es usted un homicida dijo el sheriff-. Pero s lo suficiente para tenerle encerrado una larga temporada. Si sabe usted algo relacionado con el asunto que me interesa, ahora es la ocasin de hablar. Tiene usted una idea de quin pueda ser el responsable de los asesinatos de Sutters Bend? -Tengo una idea contest Gunther. -Dgala, pues. -Voy a hablar para salvar mi pellejo. Las noticias se esparcen rpidamente por una poblacin como Sutters Bend, y yo me he enterado de que la bala que mat a Fuzzy Manton sali de un derringer. Es cierto? -Lo es contest Pete. Era intil ocultar el hecho, ya que las habladuras de la gente se haban encargado de divulgarlo. -Bien prosigui Gunther; -pues quiz le interese lo que voy a decirle. Reese Spence y Fuzzy Manton estuvieron en mi taberna hace pocas horas. Tramaban algo. Parecan tener entre manos un asunto que deba producirles bastante dinero. Pero se vea que desconfiaban uno del otro. Ahora bien, yo tengo motivos para saber que Reese Spence posea un derringer. Los grises ojos de Pete expresaron el ms vivo inters. -Est usted seguro? -Completamente! Reese Spence tena un derringer que utilizaba como arma secreta. Nunca lo ense en la ciudad. Pero una vez me lo dej a m en prenda por unos cuantos dlares. -Quiz se haya usted favorecido bastante proporcionndome estos informes dijo el sheriff a Gunther-. Voy a entrevistarme con ese Reese Spencer. El sheriff encontr a Spence apurando unas copas en la taberna El Filn de Oro. Habl con l un rato, indiferente. Sus grises ojos escudriaban sin cesar el delgado cuerpo del cow-pucher. Una o dos veces le roz con el codo, como por casualidad. De pronto, su morena mano agarr al vaquero por el sitio en que se le abombaba la camisa al salir de los calzones. Haba un bulto all. -Entrgame esa arma, Spence! orden el sheriff. Spence se qued como petrificado. -Qu se propone usted, sheriff? pregunt. -Entrgame esa pistola! repiti Pete. Sin embargo, Spence meti una mano bajo la camisa y sac un derringer. -Me cuesta trabajo comprender lo que se propone usted, sheriff dijo entregando el arma-. Es cierto que hace tiempo que llevo esta arma prohibida. Pero soy por eso un criminal? -Ven conmigo al despacho de la crcel le orden Pete-. Necesito ahora ensearte algo. Spence conserv su tranquilidad y acompa a la crcel al sheriff. ste le dej en el despacho y se dirigi al grupo de celdas. Al volver, al cabo de dos minutos, encontr a Spence mirando al callejn por la ventana. Pete se sent detrs de la mesa. -Vamos a ver, Spence, tiene algo que decir? pregunt al vaquero. -Acerca de qu? inquiri Spence-. No s de lo que me est usted hablando ahora, sheriff. -Te estoy hablando recalc Pete-, de la muerte de Fuzzzy Manton. -No s nada de esa muerte replic Spence-, excepto que o la detonacin. Fui uno de los primeros en llegar y encontrar el cadver. Esto es todo lo que s. -Spence insisti Pete; -a Fuzzzy Manton le dispararon con un derringer. No hay muchas armas de esa clase en este rincn del mundo. Y a ti te he encontrado encima un derringer

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-No veo que eso pueda probar nada en contra ma, sheriff. -Eso te parecer a ti. Pero mira esto. Pete abri el cajn de la mesa, extrajo una bala de plomo de una cajita de hojalata y la mostr sostenindola entre el pulgar y el ndice. Estaba un poco deformada, pero podan verse a lo largo de ella el caracterstico rayado. -No s si sabrs, Spence, que un perito puede determinar si una bala ha salido o no de un arma determinada. Qu opinaras si te dijera que voy a hacer examinar esta bala por un perito? Spence no contest, y Pete sigui hablando. -Si Fuzzy fue muerto con un derringer, si esta bala fue extrada de su cuerpo y si se prueba que el proyectil sali de tu derringer, crees que habr suficientes pruebas contra ti? Lo crees? repiti alzando la voz. Se oyeron en aquel momento unos gritos airados que parecieron venir del grupo de celdas. Pete Rice arroj la pella de plomo al cajn y cerr ste de golpe. Un instante despus, corra hacia el grupo de celdas. -Qu pasa aqu? pregunt a Teeny-. Si estos presos no se portan como es debido, ya sabes lo que tienes que hacer. El comisario Teeny Butler y el sheriff Pete Rice conversaron unos momentos en voz baja, y el sheriff regres al despacho. Reese Spence esta otra vez junto a la ventana, mirando al callejn. Al or entrar a Pete se volvi y se dirigi hacia la mesa. -Toda esta comedia me hace rer, sheriff dijo-. Yo no he hecho nada malo y nada tengo que temer. Djeme marchar. No me ausentar del distrito. S demasiado bien que usted volvera a cogerme, y entonces parecera sospechoso. Tiene usted que dejarme en libertad hasta que consiga alguna verdadera prueba contra m. -Ahora mismo te pondr en la calle contest Pete-. Pero tengo fuertes sospechas contra ti, y te encarcelar si eres culpable. De eso puedes estar tan seguro como que ahora es de da. -Estar usted en su derecho, si consigue probar mi culpabilidad. Pero no hay cuidado. Fuzzy Manton era compaero mo, y tengo tanto inters como usted en encontrar al que lo mat. Tiene algo ms que decirme? -Nada... por ahora contest Pete. Reese Spence se apresur a salir del despacho. Se oyeron sus fuertes pisadas en los cimbreantes tablones de la acera. Teeny Butler entr en el despacho y reclin su corpulenta humanidad sobre la mesa. -Dio resultado, patrn? pregunt. Pete le hizo un guio. -Nos acercamos al final, Teeny. Buena se la he jugado a ese Reese Spence! Ha mordido el cebo como un coyote. El sheriff explic a Teeny lo ocurrido. En la autopsia del cadver de Fuzzy Manton se averigu que la bala homicida le haba atravesado el cuerpo completamente. Pete Rice, perito en armas, haba opinado que el orificio que presentaba el cadver le haba sido hecho por la bala de un derringer. Pero la bala original no pudo encontrarse... ni nunca se encontrara. -Acabo de tener una pequea charla con Spence explic Pete-. No le dije mentiras. Me limit a sacar cierta bala de este cajn. Y sin afirmar precisamente que tal bala haba sido extrada del cadver de Manton, me expres de tal modo, que Spence se lo crey. Luego, cuando yo levant la voz y t te pusiste a gritar en las celdas como habamos convenido, desaparec por un minuto. Y Spence cay en la trampa. No tiene el pobre mucho talento. -Rob la bala del cajn? pregunt Teeny.

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-Claro que s! Crey que me la jugaba de puo haciendo desaparecer la bala que cree de su derringer. No se atrevi a hacer otro tanto con la pistola. Lo que ms le interesaba era destruir la prueba acusadora. Lo ms probable es que ya la habr arrojado en algn sitio donde jams podr encontrarse. -Pero por qu no le detuviste, patrn? pregunt Teeny. -Porque Reese Spence no tiene la suficiente categora para ser el temible asesino de Sutters Bend, que estamos buscando. l mat a Fuzzy, es cierto, y le podremos coger cuando queramos. Pero ahora nos interesa ms el vigilarle por algn tiempo. l que le paga no dejar de darle rdenes, y por l coparemos a toda la banda. Si t tratas de cazar una mosca determinada cuando un enjambre se posa sobre tu alimento, te expones a espantarlas todas. Comprendes? -Comprendo, patrn dijo Teeny. De pronto se iluminaron sus ojos-. Escucha! exclam-. No trabaja Reese Spence para Mel Cantrell? -S contest Pete. -Mel Cantrell siempre me ha parecido un buen hombre murmur Teeny, pensativo. -S repiti Pete-. Pero durmamos un poco ahora, compaero.

CAPTULO XVI EN EL CAN DE CHEPULTEC El sheriff Pete Rice durmi hasta bien entrado el da siguiente. Nada se adelantaba con dejar de dormir. Teeny Butler y Hicks Miserias estaban en su faena, y a primera hora de aquella tarde Pete escuch sus informes. Miserias se haba dedicado a vigilar la casa de Clive Foxleigh, y las noticias que traa hicieron brillar de inters los grises ojos del sheriff. -Escond mi caballo en aquel bosquecillo de lamos, como t me dijiste, patrn inform Miserias-. Luego me escurr hasta la casa y mir disimuladamente por la ventana. El mastn de Foxleigh gru, y yo tuve miedo de que me descubrieran rondando por all. Corr a m caballo y me prepar para huir. Pero entonces o ruido de jinetes. -Quines eran, Miserias? -No pude acercarme lo suficiente para descubrirlo. Pero o la voz de Reese Spence y la de Mike Curry. Se dirigan a la casa de Foxleigh, y todo lo que pude hacer fue esconderme tras unos matojos y espiarles. Al parecer, iban otra vez tras aquella manada de caballos salvajes y, por algunas palabras que pude sorprender, queran que les acompaase el ingls. -Fue por fin? pregunt Pete. -No y s. Y esa es la parte chocante del asunto, patrn. Le o decir que iba a acostarse y despus de despedirles se meti en la casa y vi que apagaba las luces. Pero unos minutos ms tarde o que pateaba un caballo. Y Foxleigh estaba sobre l! Tom luego la direccin de Charici Valley y no pude ver ms porque estaba muy oscuro. Ha ocurrido por all esta noche algn otro asesinato? -Ninguno, afortunadamente contest Pete-. Y no ocurrirn ms... si yo puedo remediarlo. El sheriff se volvi a Teeny. -Descubriste algo, Teeny? le pregunt. -Ya lo creo, patrn -contest el gigante comisario-. Han ocurrido cosas graciosas all en el valle. Sabes dnde est el Can de Chepultec?

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-S dijo Pete-. Est al norte del rancho de la Horca. No es eso? -Eso es. Bien; pues yo pasaba por el borde cuando o ruido por all abajo. Afortunadamente no soy supersticioso, porque si lo llego a ser, hubiera credo que se trataba de algn monstruo. Me aproxim al borde de la quebrada, y sabes lo que descubr? Cinco hombres que estaban haciendo funcionar unas mquinas que parecan tractores de vapor! Lo creas o no, estaban arando el Can de Chepultec! En seguida me sospech que aquello tena algo que ver con nuestro caso, porque haban apostado a la entrada del desfiladero dos o tres hombres con fusiles. -Opino lo mismo que t, Teeny. Nos daremos un pequeo paseo hasta all. Y nos llevaremos a Les Moline con nosotros. El sheriff mastic su goma unos momentos. -Y tambin llevaremos a Vulcano aadi-. El perro puede valernos en esta ocasin tanto como un buen comisario. Pistol Pete Rice y los tres comisarios cabalgaron separadamente hasta las afueras de Sutters Bend, y volvieron a reunirse en los alrededores de la poblacin. Iban armados de rifles, con las Colts bien aceitadas y bien cargados de balas los cinturones. Una vez en las afueras, se dirigieron a campo traviesa hacia el Can de Chepultec. Pete iba muy pensativo y sus mandbulas masticaban sin cesar un nuevo taco de goma. Vulcano, el mastn, trotaba pegado a las patas de Sonny, el alazn. De vez en cuando levantaba su inteligente cabeza y observaba el rostro del sheriff. Pete le hablaba entonces cariosamente, y el perro mova la larga cola. Atravesaban una regin muy abrupta que formaba parte del Rancho de la Horca, y nunca haba sido utilizada para pastos. Estaba cubierta de barrancas y sembrada de pedruscos. Pete Rice, que marchaba un poco delante, no titube un momento. Saba perfectamente adnde se diriga. La cabalgata fue subiendo sin cesar durantes tres millas y lleg, al fin, a un repecho del que arrancaba un acuesta cubierta de mezquites y artemisas. Desde aquel punto se dominaban las contorsionadas estribaciones del Can de Cheputec. Desde el otro extremo del can llegaban ruidos de jadeos y engranajes. Hicks Miserias los calific de truenos embotellados. Pete condujo a sus hombres a un punto desde donde se poda ver lo que causaba aquellos ruidos. Eran dos tractores de vapor que resoplaban fatigosamente, arrancando montones de negra tierra revuelta con malezas y pedruscos. Pete se aproxim al borde del can y atisb por entre unos chaparrales. Chasque un rifle en el fondo de la sima y una bala silb sobre la cabeza del sheriff. Inmediatamente, desde ambos tractores, cuyos blindados costados ofrecan la proteccin de una fortaleza, surgi una granizada de balas. El sheriff empu su Colt y envi una rociada de plomo a las malezas que ocultaban al escopetero que le haba disparado. Un segundo despus el escopetero se lanzaba fuera de su escondite. Pete pudo ver que llevaba antifaz y se envolva en una capa. El desconocido se puso a salvo deslizndose de matorral en matorral. Pete Rice estaba seguro de que aqul era el temible asesino de Sutters Bend. El sheriff dispar de nuevo. El enmascarado lanz un grito agudo y cay entre la espesura. Pete pudo ver su negra capa flameando sobre un grupo de mezquites. -Ya es tuyo! exclam Miserias triunfalmente-. Cay la pieza grande, patrn! Lancmonos ahora contra ellos!

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Pero el sheriff contuvo la acometividad del pequeo comisario. El tro nunca haba intervenido en una lucha como aqulla. Sus balas rebotaban con ruido metlico contra los costados de los tractores. Y desde stos respondan con un fuego infernal. Una de las mquinas empez a avanzar lentamente, como una gigantesca tortuga, hacia el hombre de la capa tendido entre las malezas. Avanzaba con deliberada calma, como desafiando los humantes rifles de los defensores de la ley. Luego se inclin violentamente, gir a un lado y pareci casi pasar sobre el cuerpo del cado. Cuando reapareci, franqueado el desnivel del terreno, se vea todava la negra capa entre los matorrales. Pete empu un fusil y apunt con todo sosiego. Por una abertura del costado del tractor se vea parte de un sombrero. El hombre que lo llevaba era evidentemente el conductor. El rifle del sheriff tron despertando mil ecos. La bala penetr por la pequea abertura. El tractor continu avanzando. Pero era evidente que ya no lo guiaban manos humanas. Su conductor, gravemente herido, estaba fuera de combate. Aquel disparo decidi la batalla. El monstruo de acero retrocedi por la pendiente y fue a chocar con formidable estruendo contra el otro tractor. Su enorme peso contribuy a su destruccin. Ambas mquinas se empotraron una en otra y rodaron por la rocosa pendiente. Y all quedaron como una informe masa de hierros retorcidos y humeantes. -Corramos ahora, compaeros! grit Pete. El sheriff arroj el rifle, desenfund sus 45 y se lanz cuesta abajo, a la cabeza de sus hombres, en busca de los tractores. Haban cesado un momento las descargas que salan de las mquinas, pero al acercarse a ellas los comisarios, surgi un nuevo fogonazo. Les Moline lanz un grito y se desplom a tierra. Una mancha roja fue extndindose por el hombro izquierdo de su camisa de franela. Pete levant el cuerpo del comisario de Sutters Bend lo llev al refugio de unos densos matorrales. All se arrodill y le resta la herida con un pedazo de tela arrancada de su propia camisa. -No te muevas de aqu, Les le orden, y corri de nuevo hacia los tractores. Esperaba or el estruendo de nuevas descargas y el restallido del ltigo de Teeny Butler. Pero se encontr con la sorpresa de que Teeny y Miserias haban llegado a los tractores y los contemplaban con curiosidad. Hasta tenan los Colts enfundados. Los hombres que ocupaban las mquinas deban de haber muerto todos en la colisin. Pete corri hacia las malezas donde haba quedado tendido el individuo de la negra capa. Llegado all, tir del pao... y lanz un grito de sorpresa. No haba nada debajo. El asesino de Charici Valley haba abandonado su prenda y se haba arrastrado por entre los chaparrales. Indudablemente, haba conseguido llegar hasta su caballo, oculto por los macizos tractores, y haba hudo. -Ven ac, Vulcano! grit Pete-. Bscame a ese hombre! El enorme mastn lanz un ladrido y se alej dando saltos. Pete encontr dificultad en seguirle. Marchaba el perro con la nariz pegada a tierra, tan pronto avanzaba como retroceda por entre los mezquites. Por fin se detuvo ante una grieta que se abra al otro extremo del can. El criminal haba conseguido salir por aquel agujero, y se haba descolgado despus por una gran pea que casi cerraba la abertura.

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Pete sigui el mismo camino. Una vez al otro lado de la grieta, distingui las huellas de unos cascos. El caballo del asesino le esperaba indudablemente all. El animal se haba ya perdido de vista. El sheriff apret las mandbulas. Era intil perseguir a pie aquel hombre. Tena que retroceder para buscar a Sonny y dar luego un rodeo para salir del can. Entretanto el malhechor se encontrara muy lejos. Vulcano, el mastn, haba saltado por la grieta y olfateaba el terreno. A Pete se le ocurri una idea. -Cgele, Vulcano! grit-. Persguele! El animal lanz un alegre ladrido y parti veloz, siguiendo las huellas dejadas por los cascos del caballo fugitivo.

CAPTULO XVII EL PERRO HERIDO Pete volvi sobre sus pasos y corri al sitio donde haba dejado a Sonny. Hasta encontrarse al otro lado del can, tendra que dar un rodeo dems de una milla. Pero Vulcano se bastaba para alcanzar al asesino. Hicks Miserias corri hacia Pete cuando ste se dispona a saltar a la silla. -Espera un minuto, patrn! le grit. -Los minutos son oro contest el sheriff-. Quedaos aqu cuidando al herido y... -Los hombres que ocupaban los tractores resultaron todos muertos, menos uno que est muy mal herido sigui diciendo Miserias-. Sabes quin es, patrn? -Quin? pregunt Pete, impaciente. -Pues nada menos que Reese Spence. Confiesa que mat a Fuzzy Manton, pero tiene un tiro en el cuello, y cada vez que trata de hablar arroja bocanadas de sangre. -Retened bien todo lo que diga orden Pete-. Yo tengo que marchar volando. Si Spence muere, descubrid mi rastro y seguidme. Dicho esto, y con slo un ligero toque de espuela, el sheriff lanz a Sonny al galope a lo largo el can. Unos minutos despus se encontraba en campo libre. Iba anocheciendo, pero todava poda distinguir las huellas de las herraduras de un caballo en el rocoso terreno. No obstante, no llegaba hasta l el menor rumor, y comprob con pesar que el criminal deba de llevarle una gran delantera. El alazn beba el viento. Cada vez era ms difcil seguir las huellas en la creciente oscuridad. De pronto, Sonny recul al or un largo aullido que vena de una eminencia situada a alguna distancia. Pete reconoci aquel aullido. Sala de la garganta de Vulcano, el mastn. Era el aullido de un animal que siente un gran dolor. Pete lanz a Sonny al sitio de donde sala el aullido del perro. Atravesaron unos matorrales y lo localizaron, por fin, en un pequeo arroyo, a la derecha de una senda. Pete desmont y se desliz por el talud hasta la orilla del agua.Vulcano esta tendido con la cabeza apoyada en una roca. Una horrible herida le parta el crneo. Brotaba la sangre cubrindole los ojos y el hocico. Pete emple slo un instante en quitarse su pauelo de hierbas y vendar la herida. Su intuicin adivin en seguida lo que haba sucedido. Vulcano debi de atravesar la quebrada para cortar el paso al jinete. El malhechor sacara entonces su bota del estribo y, con un hbil movimiento, clavara sus afiladas espuelas en el crneo del

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animal, haciendo rodar a ste hasta el arroyo. La cabeza de Vulcano qued descansada en la roca. Vulcano gema lastimeramente mientras Pete le vendaba la herida, pero miraba a su amo con devocin y de vez en cuando le lama la mano. Pete acab de vendar la herida y, apoyando la cabeza del animal en sus rodillas, le acarici. -Hiciste lo que pudiste, mi buen amigo le deca-. Y fue suerte que no te pegasen un tiro. El perro mene la cola y se esforz por ponerse en pie. -Adnde vas? le pregunt Pete-. Mejor ser que contines echado. Pero Vulcano se dedic a olfatear por los alrededores del arroyo. Pete averigu en seguida lo que buscaba el perro. El animal regres junto a Pete, llevando en la boca un pedazo de pao negro, desgarrado. Los colmillos del perro lo haban arrancado de la capa del asesino antes de que ste le hiciera rodar hasta el arroyo. Pete cogi el trozo de tela y volvi a acariciar la cabeza del animal. -Tienes razn, Vulcanole dijo-. Este es un hallazgo importantsimo. Verdad que t conoces bien este olor? Los ojos del sheriff relampaguearon-. Me parece que vas a poder ayudarme continu diciendo-. S, seor; ya deca yo que hara de ti un buen comisario, como lo he hecho de tu amigo Sonny. Levant la vista al or el galope de unos caballos, y su mano se dirigi rpidamente a la pistolera. Un momento despus comprendi que los jinetes que se aproximaban eran Teeny y Miserias y Les Moline. Lanz la seal del graznido del bho y Miserias la contest. -Por aqu, muchachos! grit a sus camaradas-. Por la derecha, en el arroyo! A los pocos momentos se le reunan los comisarios. El hombro de Les Moline haba sido cuidadosamente vendado por Teeny y Miserias. El comisario de Sutters Bend se mostraba tan animoso como siempre, sin dar importancia a su herida. Los cuatro compaeros cambiaron impresiones, Pete habl de la suerte del fugitivo al lograr arrojar el perro al arroyo y proseguir la fuga. Los comisarios informaron a su patrn de que Reese Spence haba muerto sin poder dar el nombre del criminal para quien trabaja. -Dej sin terminar una historia muy extraa, patrn coment Miserias-. Maldita sea! Yo no pude sacar nada en limpio. Qu es lo que dijo de unos indios que estaban encerrado en una cabaa? pregunt, dirigindose a Teeny Butler. -Tampoco yo entend gran cosa contest Teeny-. Dijo que los indios saban mucho, y que los tractores haban sido trados por la Asociacin de Rancheros, para arar terrenos en gran escala. -Le preguntamos qu es lo que hacan los tractores en el can intervino Les Moline; -pero perdi el conocimiento antes de que pudiera contestarnos. Qu mala suerte! Si llega a vivir otro minuto, nos enteramos del nombre del asesino y de todo lo dems. Pete Rice masc su goma lentamente. -Los indios saben mucho repiti, pensativo-. No dijo ms Spence? -Eso fue todo, patrn contest Hicks Miserias-. Quiz estuviera delirando. Acaso le hubiera enloquecido el dolor. Pero Pete Rice tena otras opiniones. -No dijo si haban matado a los indios? insisti. -Pareci indicar que los tenan prisioneros en una cabaa de leador en el Valle de Pompano. Por qu lo preguntas, patrn?

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-Tengo una idea contest Pete-. El criminal que estamos persiguiendo es un hombre de mucho cuidado. Apuesto que ha visto aquel indio Cori que nos trajo Hopi Joe y se ha figurado por qu quera yo hablar con l. Por eso los ha hecho apresar por sus espas. -Retruenos! exclam Miserias-. Bien pudiera ser eso! -Apuesto tambin continu Pete-, que los indios se han visto obligados a decir algo de lo que saban de los jeroglficos de aquellas piedras. Esto es lo que les impuls a excavar con los tractores en el Can de Chepultec. -No creo que buscasen oro opin Miserias-. -Quiz no confes Pete; -pero all buscan algo. -A m me pareci intervino Teeny-, que Spence trat de decir algo acerca de unos papeles. Pero la sangre le acudi a la garganta y no pude entenderle bien. No obstante, yo jurara que habl de unos papeles. Qu papeles podran ser? -No nos devanemos ms los sesos dijo Pete-. Es temprano todava. Podemos llegar al valle de Pompano antes de medianoche. El sheriff se puso en pie y acarici la cabeza de Vulcano, que meneaba la cola y recuperaba sus fuerzas por momentos. -En marcha dijo-. Les: ser mejor que te vayas a la poblacin y te hagas curar la herida por un doctor. No hay necesidad de que... Bang! Por la parte de Charici Valley lleg el estampido de un disparo. Y luego otro, y otro. -Recoyotes! exclam Miserias-. Parece ser que el asesino marcha en esa direccin. Le habr cazado alguien? -Tantas probabilidades hay de que l haya cazado a alguno opin Pete-. De todos modos, marchemos, muchachos. Podemos explorar, de paso, el camino. Los cuatro defensores de la Ley saltaron a sus caballos. Vulcano, el mastn, con las acostumbradas energas recuperativas de los animales, pareca casi tan fuerte como antes. Rompi a correr, mantenindose a suficiente distancia para eludir los batientes cascos de Sonny; pero a medida que el camino fue descendiendo hacia Charici Valley, y como las huellas de caballo se hicieran ms pronunciadas, tom la delantera al alazn y casi se perdi de vista. El camino borde una quebrada, y all se detuvo Vulcano y olfate el aire. Torci luego bruscamente a la derecha y se lanz pendiente abajo. Su cola no cesaba de agitarse un momento mientras olfateaba con la nariz pegada a la tierra. De pronto se detuvo y ladr furiosamente varias veces. -Ha encontrado algo, muchachos! dijo Pete a sus hombres-. Mi perro nos va a ser muy til de aqu en adelante. Qu has encontrado ah, Vulcano? Pero Vulcano no se movi. Permaneca inmvil, contemplando algo escondido en aquel sitio. Pete desmont y descendi por la pendiente. Lleg al lado de Vulcano y le palmote el lomo. El perro se revolva inquieto, y mostrando gran excitacin. Teeny Butler y Miserias haban desmontado a su vez y bajaban por la pronunciada cuesta. De pronto la penetrante mirada de Miserias percibi un objeto que negreaba entre las malezas. Lo recogi y encendi un fsforo. -Recoyotes! exclam-. Mirad esto! Es una capa desgarrada... la que perteneca al asesino. Me apostara un milln de dlares! Pete Rice encendi tambin un fsforo en la suela de su bota y aproxim la llama al rostro del hombre que Vulcano acababa de encontrar. Era Clive Foxleigh. Brotaba un hilillo de sangre de su sien derecha.

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CAPTULO XVIII SONNY HACE TAMBIN LO QUE PUEDE Pete levant el inconsciente cuerpo de Foxleigh y lo llev cuesta arriba, hasta el sendero. El comisario Les Moline pase la mirada del rostro de Foxleigh a la negra capa que Hicks Miserias tena en las manos. -Bien al fin hemos cogido al asesino coment-. Esperaremos ahora que no muera sin declarar. Pete examin rpidamente la herida. Foxleigh haba sido alcanzado por una bala. -Apuesto diez contra uno dijo Les Moline-, que ha intentado matarle uno de sus cmplices. Alguien le traicion, como l traicion a Fuzzy Manton y Reese Spence. Pete Rice guard silencio. Masticaba goma lentamente. -Ests en condiciones de llevarlo a la ciudad, Les? pregunt. -Claro que s contest el comisario-. Mi herida no tiene importancia. Quieres que lo meta en la crcel? -S, llvale a la crcel: pero cuida de que tenga un lecho cmodo y una buena asistencia mdica. El sheriff se volvi a Teeny y Miserias. -Nada ms hay que hacer aqu, muchachos les dijo-. Sigamos hacia el Valle de Pompano. Una larga lnea prpura coronaba lo alto del can cuando los tres camaradas llegaron a la barranca, ya anochecido. Miraron hacia el Valle de Pompano. Una pequea cortadura en la parte Norte era su nica salida aparente. Semejaba aquello una pequea prisin de granito, circundada por muros ciclpeos. Pero los malhechores que utilizaban el Valle de Pompano como escondrijo y lo utilizaban muchos conocan caminos secretos que conducan a la frontera. Haba varias cabaas en el valle, pero desde el punto que ocupaba Pete, slo se poda ver una en la que brillaba una luz. Los leadores deban de haberse acostado haca unas horas; muchos se retiraban al anochecer y rara vez encendan una lmpara. -Me parece que aqulla de la luz es la que buscamos dijo Pete a sus comisarios. Seal hacia abajo. Una tenue y ondulante columna de humo azul sala de la tosca chimenea. -No parece que se mueva nadie por all, patrn observ Hicks Miserias. -No lo parece concedi Pete-. Pero nos aproximaremos con toda precaucin, por si acaso. Probablemente habrn dejado a alguien de centinela. Desmontaron los tres compaeros y, como de costumbre, procedieron a atar sus caballos fuera de la zona de peligro. Luego, con Pete a la cabeza, se deslizaron cautelosamente hacia la pequea construccin de madera. Mientras observaban, se abri la pequea puerta y sali un hombre con un cubo de agua, cuyo contenido arroj entre las malezas. Pete aprovech el momento para escudriar en el interior de la iluminada cabaa. Sus ocupantes no estaban en lnea con la puerta, pero Pete pudo or el ruido de naipes al ser arrojados sobre una mesa. -Lo menos debe de haber ah dentro media docena musit a sus comisarios, cuando el hombre del cubo volvi a entrar en la cabaa y cerr la puerta.

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Mientras Pete se dispona a rodear el pequeo edificio para ver lo que poda descubrir por la ventana trasera, volvi a abrirse la puerta y aparecieron dos hombres. Ambos se detuvieron frente a la choza y parecieron escuchar. -Parece que esperan visita musit Teeny Butler. Pete sonri lgubremente. -Pues no van a tener que esperar mucho dijo. Los dos bandidos se alejaron de la cabaa y caminaron hacia los comisarios en la oscuridad. -Debes de estar equivocado, Jake deca uno-. Yo no o nada. El individuo llamado Jake murmur entre dientes y los dos siguieron avanzando hacia los defensores de la Ley. -Uno para cada uno, compaero susurr Pete al odo de Teeny Butler-. Podemos cortarles el paso sin necesidad de meter ruido. Dedcate al de las patillas. Los bandidos seguan aproximndose. De pronto, Pete y Teeny parecieron surgir de la nada. Las manos de los bandidos se dirigieron a sus revlveres, pero no con la suficiente rapidez. Plash! Plash! Los puos como mazas de Teeny Butler alcanzaron al hombre de las barbas en la mandbula. El de Pete Rice levant al otro en vilo y lo lanz a un metro de distancia. Ambos malhechores cayeron sin lanzar un gemido. Cuando Pete Rice y Teeny se aproximaron a ellos, estaban inmviles en las ms absurdas posturas. Pegado a los talones de Pete, Vulcano dej escapar un discreto gruido. -Mejor ser que te lleves a Vulcano y vuelvas dentro de un rato sugiri Pete a Teeny-. Este animal no puede por menos de expresar sus sentimientos, y la gente de ah dentro podra orle. Pero Vulcano se resisti a separarse de Pete. Y de todos modos, el dao ya estaba hecho. La puerta de la cabaa volvi a girar sobre sus goznes y una cinta de luz perfor la noche. Apareci en el umbral un hombre cubierto con amplio sombrero. Su mano derecha empuaba un Colt del 45. -Esta vez estoy completamente seguro dijo a alguien que haba a su espalda. -De lo que puedes estar seguro -dijo Pete, alzando la voz-, es de que, si no tiras ese revlver, te agujereo la piel. Tralo... y levanta las zarpas! El bandido retrocedi instantneamente y cerr la puerta de golpe. Se oy que echaban la tranca en el mismo momento en que la bala de Pete se clavaba en el marco. Casi simultneamente brillaron unos fogonazos. Las balas surcaban la noche a ambos lados de los defensores de la Ley. -Desplegados! orden Pete a sus camaradas-. Teeny, llvate a Vulcano y tale a un rbol. Tiene aspilleras en la puerta. El 45 de Hicks Miserias ladraba sin cesar. Pete se ech a tierra y empez a hacer llover balas que era una bendicin. Uno de los bandidos derribados recobr el reconocimiento e intent ponerse en pie. El puo de Pete le volvi inmediatamente a su posicin horizontal. Acto seguido el sheriff les despoj, a l y a su compaero, de sus Colt, y las voces de sus 45 volvieron a unirse al coro de la batalla. Salan de la choza granizadas de balas. Los bandidos ocupaban una buena posicin. Protegidos por el grueso de la puerta, podan mirar por las aspilleras y cazar a los defensores de la Ley como conejos. Pete rode la cabaa y trat de saltar por la ventana. Pero sta estaba cerrada por barrotes como si correspondiera a un calabozo.

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Hicks Miserias vino a unirse a su patrn. -Patrn, si pudiramos cargar todos juntos contra la puerta, quiz la derribaramos y... -S, y quiz quedasen de nosotros unos cuantos pedazos para enterrar le interrumpi Pete, secamente-. No, mi fogoso compaero; no es ese el procedimiento que debemos emplear. Las manazas del sheriff palparon los tablones de la parte posterior de la cabaa. Eran muy recios. A pesar de su extraordinaria fuerza, Pete comprendi que no le sera posible romperlos. Ni el mammuth de Teeny Butler era capaz de semejante hazaa. Pero Pete tuvo una idea. -Vuelve frente a la puerta, Miserias orden-. Y procurad, t y Teeny, atraer la atencin de estos coyotes. Yo, entretanto, voy a operar por aqu. -Qu vas a hacer, patrn? pregunt Miserias. -Luego lo vers contest Pete. El sheriff se alej de la cabaa y se meti dos dedos en la boca. Un agudo silbido cruz la noche. Al cabo de unos segundos oy el rpido batir de unos cascos, y no haban trascurrido otros muchos cuando vio aparecer a Sonny. Pete condujo a su alazn a la parte posterior de la cabaa y lo coloc de manera que sus patas traseras estuviesen cosa de un metro de los tablones. -Muy bien, Sonny dijo al alazn, acaricindole-. Golpea de firme T vas a salvarnos! Sonny enderez las orejas y relinch suavemente. Luego, con la rapidez de un muelle de acero y la fuerza de un ariete, dispar sus patas traseras, herradas de acero, contra las tablas. Se oy el chasquido de la madera al partirse. El alazn volvi a disparar sus patas, y esta vez una gran parte de la tablazn se vino abajo entre crujidos. Rpido como el relmpago, Pete ahuyent a su caballo de la lnea de fuego y, casi simultneamente, sus revlveres empezaron a escupir metralla. Teeny y Miserias corrieron junto al sheriff a un grito de ste. El plomo de los defensores de la Ley barra el interior de la cabaa. El Colt de Miserias derrib a un hombre que corra a refugiarse tras una alacena. Otro bandido haba desatrancado la puerta y trataba de escapar por aquel lado. Teeny salt por la brecha abierta por los cascos de Sonny y restall su ltigo de piel de toro. El bandido cay como un pjaro herido en el corazn. Pete y Miserias saltaron tambin al interior de la cabaa. -Tirad las armas! rugi Pete. Uno de los malhechores dispar casi a bocajarro sobre el sheriff. Pero Pete se arroj a sus piernas y le derrib. Un puetazo a la mandbula le dej sin sentido. La barahnda ces entonces con la rapidez de una tormenta de verano. Los ocupantes de la cabaa dejaron caer sus revlveres y levantaron las manos. Quedaban slo cinco. Uno de ellos tena un brazo pegado rgidamente al cuerpo. La manga de la camisa chorreaba sangre... -Recoge esas armas y regstralos, Miserias orden Pete. El sheriff presenci la operacin, empuando todava sus revlveres. Son un alegre ladrido a espaldas de Pete, y Vulcano salt por la brecha. Le arrastraba un pedazo de cuerda atado a su collar. -De manera que queras mezclarte en este negocio a toda costa, bribn? le dijo Pete, acaricindole-. Pues tienes que aprender a obedecer las rdenes. Se ve que te gusta la lucha y has procurado buscarte un buen amo.

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Vulcano agit la cola mientras miraba a los bandidos, gruendo amenazador. Los hombres retrocedieron, asustados, y se alinearon contra la pared. Teeny Butler cruz la habitacin. Sobre un camastro de toscas tablas yacan dos hombres atados. Tenan las muecas y los tobillos ligados fuertemente con cuerdas. Pete y Teeny los pusieron en pie y les desataron las ligaduras. Eran los dos indios Cori. Uno de ellos era el viejo hechicero que Pete haba conocido como amigo de Hopi Joe. El otro quiz no contara ms de veinticinco aos. A pesar de su cautiverio y del duro trato a que indudablemente le haban sometido los bandidos, se mostraba alegre y animoso. No tena el estoicismo de su anciano compaero y ense sus blancos dientes en una sonrisa, mientras Pete de desataba. -Le damos las gracias, sheriff dijo. Entretanto Teeny y Miserias prestaban los primeros auxilios a los heridos y ataban a los ilesos. Pete interrog al joven indio Cori. -Supongo que t sers el intrprete especial que esperbamos en Sutters Bend le dijo-. Tengo entendido que sabes leer perfectamente la escritura Cori. El joven indio sonri, complacido. -Yo leer muy bien todo. Mi haber ido al colegio en el Este. Mi hablar Cori, ingls y espaol. T hablar espaol, sheriff? Pete afirm con un movimiento de cabeza. El joven Cori mostr la mayor alegra. -Eso nos har entendernos mejor dijo, en espaol. Hablaba este idioma sin el menor rastro de acento-. Rubio aadi, sealando al anciano Cori-, me traa desde nuestra aldea a vuestra ciudad. De pronto nos vimos detenidos por muchos hombres. Algunos de los que tenis ah figuraban entre ellos. Uno nos interrog. -Recuerdas quin era? pregunt Pete. El joven Cori sonri de nuevo. -Tengo buena vista; pero no puedo ver a travs de un pao denso. El individuo que nos interrog, y que pareca ser el jefe, llevaba una larga capa negra y un antifaz. -Qu os pregunt? -Pareca saber que Rubio haba sido llamado a vuestra ciudad para leer las inscripciones indias de ciertas piedras. As pues, la mayor parte de las preguntas se las dirigi a Rubio. Quera saber lo que ste haba encontrado en las piedras... lo que deca la escritura. -Y qu contest Rubio? -Le dijo que eran solamente dos piedras... o ms bien trozos partidos de una lpida, y que, a causa de faltar las otras partes, haba podido leer muy poco El joven indio se interrumpi y cambi bruscamente de tema-. Veo que mastica usted goma, sheriff, Tiene usted ms? Pete se registr los bolsillos y le entreg un cuadradito de goma. El indio se lo coloc entre los blancos dientes y continu: -Empezaron a torturarnos. En este aspecto, nosotros no somos como los indios americanos. No resistimos la tortura bien. Consider que era prudente aconsejar a Rubio que dijera lo que supiese. -Rubio habl? -S. Uno se alegra mucho de poder hablar despus de un tratamiento como el que nos aplicaron. El indio levant las manos y ense las heridas de sus muecas. -Rubio dijo que me traa a m para leer las inscripciones completas, pero que cuando l examin los trozos de piedra haba podido descifrar las palabras documentos y enterrados y Can Chepultec.

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Pete hizo un gesto de satisfaccin. Saba ahora por qu el jefe de los bandidos haba empleado a stos en hacer funcionar los tractores a lo largo del Can. -Yo tengo en Sutters Bend, y en lugar seguro, tres trozos de aquella piedra dijo Pete-. Supongo que podr leerlos sin dificultad. -Puedo contest el indio. Los negros ojos del joven Cori brillaron de un modo extrao. -Rubio me dijo que usted ofreci pagar por leer esas inscripciones aadi-. Yo me considerara pagado si usted me dejase a solas con estos hombres que nos tuvieron cautivos. Me lo conceder usted, sheriff? Pede advirti el odio mortal que expresaban aquellos negros ojos. Aunque culto y agradable, el joven indio era probablemente un experto en torturas. -No. Lo siento; pero estos hombres tienen que ir a la ciudad a responder a sus delitos ante la Ley. Es mi deber. El joven Cori se encogi de hombros. Muy bien dijo-. Supongo que esos son los procedimientos americanos. Pero creo que los nuestros son mejores. Los criminales escapan a veces a la ley, o no son suficientemente castigados. Con nuestros mtodos no escapan nunca. Pete interrog a los bandidos, ya bien atados por Teeny y Miserias. Como esperaba, fingieron no saber ms que lo que l ya conoca. El jefe era el hombre de la capa y el antifaz. Ellos nunca le haban visto la cara. Reciban sus rdenes por intermedio de Reese Spence, que era el lugarteniente del miserioso criminal. -All right! dijo Pete, al terminar-. Dnde estn vuestros caballos? Uno de los bandidos explic que los caballos estaban trabados en un Can ciego, a pocos metros de all. -Vete a buscarlos, Teeny orden Pete. Tena prisa por volver a Sutters Bend y enterarse de lo que deca la inscripcin de las piedras, causa de tantas muertes y derramamientos de sangre.

CAPTULO XIX VULCANO GANA SU INSIGNIA El primer acto de Pete Rice al llegar a Sutters Bend fue enterarse del estado de Clive Foxleigh. El ingls segua an sumido en la semi-inconsciencia. Haba recobrado el conocimiento unas cuantas veces, pero sus palabras eran muy incoherentes. Con arreglo a la recomendacin del sheriff, Les Moline, le haba instalado en el mejor lecho de la enfermera, donde reciba la mejor asistencia mdica que poda ofrecer la poblacin. El doctor Kent, uno de los ms eminentes facultativos de la ciudad, asegur a Pete Rice que Foxleigh se repondra. Pete haba credo lo mismo desde un principio. Una bala que atraviesa al sesgo de la sien, rara vez causa la muerte, a menos que surjan complicaciones. l haba conocido a hombres heridos de tal modo que haban cado como muertos, y se encontraban en pie a los pocos segundos. En cambio, otros haban continuado sin conocimiento das y das. Su preocupacin no lo era tanto por la herida de Foxleigh como por el ambiente que se estaba creando en Sutters Bend. Los hombres que venan de los ranchos eran, por lo general, grandes bebedores. Inflamados por el vino, podran intentar asaltar la prisin.

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Ransome Beale, uno de los ms destacados ciudadanos, encontr a Pete en la calle principal y le llev hacia el callejn que separaba el hotel de Sutters Bend de la taberna El Filn de Oro. -Me preocupa mucho el pobre Foxleigh, sheriff dijo-. He procurado aquietar los nimos de esta gente, pero ya sabe usted lo que puede provocar cualquier exaltado. Yo aprecio mucho a Foxleigh, como sabe usted, y no me agradan los rumores que corren, atribuyndole todo lo que viene ocurriendo aqu de poco tiempo a esta parte. Tenemos que hacer algo para cortar esas historias. -Mejor ser no hacer nada por ahora aconsej Pete-. Los rumores son como los enjambres de abejas; cuanto ms se las espanta, menos se libra uno de ellas. -Hay por esas tabernas hombres muy rudos. Me asusta el pensar que se les ocurra asaltar la crcel. -Los hay rudos y los hay vagos de profesin dijo Pete-. A m deme usted los rudos. Los vagos han hecho ms dao en este mundo que todas las pestes. -Bien, me comunicar usted cmo marchan las cosa, sheriff? -Cuente usted con ello, Beale. Pete se dirigi al hotel donde Hopi Joe haba tomado una habitacin. Hopi Joe le abri la puerta. Los dos indios Cori estaban ya all. Pete sac los trozos de piedra que le haban sido devueltos por el coroner suplente. El joven indio Cori estudi las inscripciones durante algn tiempo. Finalmente, dijo, en espaol: -Faltan todava algunos pequeos trozos de esta lpida, sheriff, pero con estos hay suficiente para comprender el sentido. Se trata de una especie de concesin de terrenos. Se cede la mayor parte de Charici Valley y del territorio al Sur de Pompano a varias familias que aqu se mencionan. La escritura es muy antigua y est borrada en algunos sitios. Pete Rice hizo un gesto de comprensin. Conoca la historia de su tierra natal. Aquella concesin de terrenos, esculpida en piedra, se remontaba indudablemente a los das en que Mjico posea Arizona -Pero por qu estn los caracteres en Cori y no en espaol? pregunt -Hay mucha sangre Cori entre los antiguos gobernantes de Mjico contest el joven indio-. Y la sangre Cori es como la del negro; sangre dominante. Si un mejicano tiene siquiera un octavo de sangre Cori, puede elevarse hasta los Consejos de su nacin; por eso, siempre que le es posible, utiliza el dialecto Cori y, en secreto al menos, practica las costumbres Cori. El joven indio volvi a estudiar las inscripciones. -Aqu habla de documentos, ttulos y valores enterrados en el Can de Chepultec aadi. Pete se dirigi a un armario colocado a un lado de la habitacin y sac un tintero y una pluma. -Puedes escribir en ingles lo que dicen esas inscripciones? pregunt. -S. Pero lo har mejor en espaol. -Escrbelo en espaol, entonces aconsej Pete. Se acerc a la ventana y se puso a masticar su goma, mientras el estudioso joven Cori haca una cuidadosa trascripcin. Luego dio las gracias al indio y le dijo que permaneciera en la ciudad y que le seran bien pagados sus servicios. Despus se guard la traduccin en el bolsillo y sali a la calle. Una vez en sta, entreg los trozos de lpida a Teeny Butler para que los pusiera en lugar seguro, y se dirigi hacia Sonny, su alazn. -A dnde vas, patrn? pregunt Teeny Butler.

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-A ver al doctor Kent al Sanatorio contest Pete Rice. Anocheca cuando el sheriff regres a Sutters Bend. Mostraba una torva expresin en su atezado rostro. Meti a Sonny en la cuadra, le frot, le dio agua y pienso y se volvi a la calle. En los alrededores de El Filn de Oro encontr a Vulcano. ste agit furiosamente la cola al ver a Pete. No se cansaba de saltar y ladrar alegremente en torno a su amo. Teeny Butler solt la gruesa cuerda que retena al perro. -Nadie me acus nunca de dbil coment; -pero te aseguro que tuve que emplear todas mis fuerzas para contener a este animal, en cuanto te vio bajar por la calle. Pete sonri y acarici la cabeza del enorme mastn. Teeny Butler miraba maliciosamente al sheriff. -Tienes cara de haber descubierto algo muy importante, patrn le dijo. -Es posible contest Pete, lacnicamente. Hablaban los dos con la espalda vuelta al callejn que separaba la taberna del hotel de Sutters Bend. Vulcano, en cambio, miraba hacia aquel lugar. De pronto lanz un sordo gruido, y por poco derrib a Teeny Butler al saltar por delante de los dos camaradas, para arrojarse sobre unos barriles de whisky apilados en el callejn. Surgi la sombra de un hombre de detrs de los barriles y apunt su 45 en direccin a Pete y Teeny. Pero Vulcano salt sobre l como un rayo. Bang! Son una detonacin. Pero la bala fue a perderse en el vaco. Los colmillos de Vulcano se haban clavado en la mueca del que empuaba el revlver. El arma rebot en el suelo. El fracasado homicida logr desprenderse del perro un segundo y retrocedi hacia el interior del callejn. Pero Vulcano, veloz como el relmpago, dio un nuevo salto y derrib al fugitivo. Unos segundos despus Pete y Teeny estaban junto al agresor y le ponan en pie a empujones. -Por qu trataste de matarme? pregunt Pete Rice. -No era a usted al que yo buscaba contest el desconocido-. Era al comisario Butler. En cierta ocasin dio unos puetazos a un compaero mo en la Quebrada del Buitre. -Deberas haber venido ms sereno le aconsej Pete. -He venido tan sereno como me voy. fue la desafiadora respuesta-. No tengo ms que decir. Sala gente del hotel y de la taberna y corra hacia all atrada por el ruido del disparo. Algunos mostraban los efectos del licor, y Teeny y Pete se llevaron al detenido a la crcel en seguida. Los grises ojos de Pete observaban atentos la multitud siempre creciente. Banty Tolliver y Mel Cantrell, dueo del ancho de la Horca, haban salido de la sala de juego de El Filn de Oro y tenan todava los naipes en la mano. -Ha tratado alguien de agredirle a usted, sheriff? pregunt Mel Cantrell. -As parece. El detenido dice que vena tras el comisario Butler. Pudiera ser que s y pudiera ser que no. Fue mi perro Vulcano el que me.. el que nos salv. De no ser por l, el miserable nos habra asesinado por la espalda mientras hablbamos. Pero el instinto del perro adivin el peligro. El sheriff palmote la cabeza del mastn. -Esta vez te has ganado tu medalla de comisario le dijo. Pete sac de un bolsillo una medalla en forma de estrella y le arranc el prendedor. Retir luego la chapa d la licencia, que colgaba del collar de Vulcano, y la reemplaz por la medalla. En sta haba grabada una sola palabra:

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COMISARIO Pete se aproxim a Mel Cantrell. -Estn la mayora de sus muchachos en la poblacin? pregunt. -Casi todos, sheriff. Tenamos una partida muy animada. Nos proponamos bajar a Charici Valley a medianoche. No renunciamos a la caza de aquel soberbio garan. Por qu lo pregunta, sheriff? -Porque me propongo convocar una especie de reunin pblica contest Pete-. Quiero que asista tanta gente como quepa en la sala de audiencia. Quiz celebre una reunin esta noche mientras los muchachos de los ranchos estn en la poblacin. -Sera un a buena idea dijo Cantrell-. Es decir, lo es en un aspecto. Por otro lado podra ser perjudicial para Foxleigh. Supongo que va usted a hablar de los asesinatos, y la gente est muy indignada y pudiera intentar un linchamiento. -Correr ese peligro dijo Pete-. Tengo mis razones. Puede usted decir a todos sus muchachos que la reunin se celebrar esta noche, a las nueve. La mirada del sheriff continuaba pasendose sobre la multitud. -Muchachos! grit Pete-. Recordad que esta noche, a las nueve, habr reunin en la sala de audiencias. Habr sitio para todos. Tengo algo muy interesante que decir. Se volvi y, con Vulcano pegado a sus talones, se dirigi a las cuadras de alquiler. All se dispuso a atar al perro a un pesebre. Tena una razn para hacerlo as; Vulcano se puso a olfatear por entre la paja. -Qu buscas, muchacho? le pregunt Pete. No tard en saberlo. Enterrado bajo la primera capa de paja haba un gran hueso de vaca. El fino olfato del animal lo haba descubierto. El sheriff recogi el hueso y lo alej del vido Vulcano. Los ojos grises de Pete destellaron de sorpresa. En la mitad el hueso haba una muesca que lo rodeaba. Apalanc con todas su fuerzas y lo rompi. Una de las mitades estaba embutida en la otra, dejando un hueco intermedio lleno de unos polvos blancos. Pete los oli. Se guard el hueso en el bolsillo y palmote la cabeza del mastn. -Hay por aqu un asesino le dijo-, que no slo busca las vidas de los hombres. Quiere tambin las de los perros... por lo menos la de UNO. Consult su reloj de plata y decidi no atar ya a Vulcano. Le permitira que le siguiera a la reunin. El caso de Sutters Bend tocaba a su fin.

CAPTULO XX AL ASESINO! Pistol Pete Rice no era precisamente un orador. Por lo general hablaban por l sus revlveres o los mazazos de sus puos. Pero aquella noche se sent tras la mesa presidencial de la sala de audiencias y se dispuso a discursear en la reunin pblica que haba convocado. El saln era espacioso, pero no demasiado. Los concurrentes se apretujaron hasta que todos los asientos estuvieron llenos, y los que no los lograron, se colocaron a los lados y al final del saln. Frente a la mesa de Pete, en el lugar usualmente asignado al ordenanza del tribunal, se sent Hicks Miserias. Teeny Butler no se encontraba en el local.

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Les Moline, comisario de Sutters Bend, se acomod hacia la mitad de la sala, donde se puso a charlar con Ransome Beale y con Garca, el desbravador. Banty Tolliver, el doctor Kent y Mel Cantrell tenan asientos muy adelante. Hablaban con Slim Patten y Mike Curry. Los dos indios Cori, que no haban podido encontrar silla, se sentaron con las piernas cruzadas sobre el no muy limpio suelo. A las nueve en punto, Pete Rice golpe con el mazo reclamando silencio. Cesaron el murmullo de las conversaciones y el arrastrar de los pies. Hicks Miserias se levant para cerrar la puerta, dejando fuera a los rezagados. Reinaba en la sala una tensin elctrica. La multitud esperaba algo dramtico. Todos observaban el rostro del sheriff. Tena ste una expresin extraamente burlona. Pete paseaba su mirada por la concurrencia, observando a su vez todas las caras. -Comprendo, ciudadanos empez diciendo-, que esto exige una explicacin. Es conveniente celebrar de vez en cuando estas reuniones pblicas. El pueblo se interesa as por los asuntos de la ciudad. Y, adems, se mantiene firme sobre sus pies. Y el que se mantiene firme sobre sus pies no tiene que temer que otros vengan a atropellarle. Mastic su goma lentamente, y continu: -Voy a contaros una pequea historia. Es un poco embrollada a veces, pero, en conjunto, muy interesante. Es la historia de una familia que se empe en poseer unas tierras que no le pertenecan en derecho. El sheriff hizo una pausa y se aclar la garganta. -Hace muchsimos aos, un gobernador mejicano hizo una cesin de terrenos de este distrito antes de que el territorio entrase a formar parte de la Unin. Pero despus que este gobernador muri se enredaron bastante las cosas. Haba un hombre ms avispado y ambicioso que el resto de los beneficiados por la concesin. Este hombre rapaz acechaba la ocasin de apoderarse de la mayor parte de los terrenos. El sheriff se coloc ms cmodamente, poniendo la cartuchera y los Colt sobre la mesa, al alcance de la mano. -Y la ocasin se present cuando muri el gobernador. No voy a hacer una crtica de nuestros vecinos del Sur, pero en aquellos tiempos un poco de dinero repartido entre las autoridades mejicanas realizaba las cosas ms extraas. El caso es que el avaricioso individuo consigui apoderarse de las tierras concedidas a los otros... o al menos l lo crey as. Pete Rice hablaba lentamente, pero ninguno de sus oyentes mostraba impaciencia o inquietud. Parecan todos pendientes de las palabras del sheriff. Saban que Pete Rice nunca hablaba por hablar y que aquel exordio tena tambin su objeto. -Pero el gobernador mejicano tena la astucia de su pueblo materno, los Coris. Hizo que se erigiese sobre su tumba un monumento de granito y que se inscribiese en su lpida, en dialecto Cori, la concesin de los terrenos. En aquel tiempo, y segn la ley de la provincia, aquello equivala a un testamento. La mirada de Pete se pos sobre el doctor Kent, sentado en los bancos de delante. -Despus de la traduccin hecha por mis amigos Cori de los trozos de aquella lpida, el doctor Kent me ha explicado el resto. El doctor Kent, aunque solamente hijo adoptivo de Arizona, es un perito en la historia del Estado de su adopcin. El sheriff fij la vista n unas notas que tena sobre la mesa. -La lpida escrita en Cori desapareci poco despus de la muerte del gobernador mejicano. La rob un antepasado de un hombre que se encuentra entre nosotros! Recorri el auditorio un sordo murmullo de sorpresa.

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-Pero no siempre es fcil triunfar con el crimen. Hubo una lucha entre dos facciones. Una consigui apoderarse de parte de la lpida, y la otra, del resto. Con el tiempo, estos hombres siguieron distintos caminos, y el fullero se las arregl de tal modo que consigui la posesin del erial. Las propiedades fueron heredadas por un hombre que se encuentra en esta sala, pero sin ningn ttulo real para ello. Se elev otro murmullo, y Pete golpe la mesa, reclamando silencio. -No s si recordaris que hace tres aos se recibieron noticias de Washington diciendo que el Gobierno Nacional se propona comprobar los ttulos de propiedad de una gran parte de Arizona. Y cierto individuo de este distrito se sinti muy nervioso. Es hombre de grandes recursos y se propuso reunir los diferentes trozos de lpida para averiguar dnde estaban los ttulos y otros documentos, en el caso de que estuvieran ocultos o enterrados. Necesitaba destruirlos para retener las tierras de que realmente no era dueo. Se sucedieron en esta regin los asesinatos. Por qu? Porque dos de los hombres asesinados Job Bentley y Clem Rogers posean trozos de la lpida y ser resistan a entregarlos. -Quin es el culpable, sheriff? pregunt una voz desde el fondo de la sala. -A eso voy. Se supuso que Job Bentley y Clem Rogers haban sido coceados por los caballos salvajes, que corren an por Charici Valley. Pero yo logr averiguar que haban sido derribados por esta porra, que dej caer en sus crneos la marca de un casco. Pete alarg la mano al banco que tena al lado y exhibi la porra hecha con la pata delantera de un caballo. -Las otras muertes fueron perpetradas para cerrar bocas. El asesino trat primero de reunir las partes que le faltaban de la lpida y que l saba se encontraban en este distrito, poniendo anuncios en la Bonanza, de Sutters Bend. Redactaba los anuncios de tal modo, que slo los poseedores de los trozos podan saber de qu se trataba. Esto no dio el resultado que esperaba el criminal. Y entonces fue cuando empezaron los asesinatos en este distrito. Cuito, el indio, fue muerto para cerrarle la boca para siempre. Ms tarde, Reese Spence, lugarteniente del asesino, cay de un tiro. El criminal consegua escapar siempre. Es hombre muy astuto, como lo prueban sus actos, sin duda alguna. Pete golpe la mesa por tres veces. En respuesta a la seal, Teeny Butler entr en el saln, procedente del despacho de los jueces. El corpulento comisario llevaba a Vulcano, el mastn, cogido de una gruesa correa. -El asesino prosigui Pete-, hiri gravemente a este perro cuando intentaba su fuga. He observado que nunca ms se ha aproximado a m en la poblacin cuando me vea acompaado de este animal. Es hombre muy listo. Entiende de perros y sabe que el mo se le abalanzara. Pete se inclin y acarici la cabeza del mastn. -Verdad, muchacho, que conoces muy bien el olor del que te hiri y de su capa negra? El perro mene la cola y lanz un ladrido. Pete volvi a dirigirse al auditorio. -El asesino vino esta noche a esta reunin porque no crea que yo sospechaba de l. No ha podido escabullirse mientras yo hablaba, por no despertar sospechas Pero yo os aseguro que deseara no encontrarse en este momento en la sala! Pete se inclin y desenganch la correa del collar de Vulcano. -Busca al asesino! le orden.

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Su voz tuvo el agudo chasquido de un disparo de rifle.

CAPTULO XXI LA AMENAZA DEL ASESINO La sala entera era un gritero. Pete se puso en pie, golpeando nerviosamente la mesa con el martillo; pero por una vez no pudo dominar a la multitud. -El que no pueda mantenerse tranquilo, tendr que abandonar la sala! grit, con voz de trueno-. Claro est que menos el asesino! La concurrencia se aquiet de nuevo. Nadie quera correr el peligro de ser expulsado. Vulcano avanzaba con acolchados pasos por el pasillo del saln. Se mova con la contenida tensin de una pantera que va a saltar sobre su presa. Los que estaban cerca del pasillo se echaron hacia atrs cuando se acercaba el perro. Este olfateaba y grua, alternativamente. Llevaba contrados los labios, mostrando los colmillos de deslumbrante blancura. Hacia la mitad de la sala, un hombre se haba puesto en pie, como para estirarse. De pronto se lanz hacia la ventana. El movimiento fue rapidsimo para un hombre de su corpulencia. Crash! El individuo se haba arrojado por la ventana, haciendo trizas los cristales. Todo haba tenido lugar en un par de segundos. El hombre era Ransome Beale. Las temblorosas mandbulas de Vulcano estuvieron a un milmetro de atrapar a Beale cuando ste se lanz por la ventana. -Vulcano! Aqu! grit Pete. Saba que Beale tena un Colt del 45 y que disparara contra el perro si ste saltaba tras l. Slo entonces se dio Pete Rice cuenta del cario que haba cobrado al mastn. Vulcano se detuvo al or la voz de su amo; Pete repiti la orden, y el perro corri hacia l. Estall un ensordecedor gritero en la sala. Los hombres se lanzaron hacia la ventana. Un disparo hecho desde afuera arranc una gran astilla del marco. -Cojamos a ese coyote! grit Mel Cantrell, echndose mano al cinto. -Que nadie dispare! orden Pete-. Necesitamos vivo a Beale. Tranquilizaos. No podr escapar. Yo y mis comisarios nos cuidaremos de eso. Ya se ha derramado bastante sangre. -Pero si se escapa... insisti Mel Cantrell. -No diga tonteras. Retiraos de las ventanas! Yo y mis comisarios arreglaremos el asunto. Nos pagan para que afrontemos los peligros. Una aguda voz parti de la oscuridad del exterior. -Pete Rice, si me sigue, matar su caballo! Lo har como lo digo! Pete corri a la ventana y desliz una mirada por encima del antepecho. El frtil Ransome Beale jugaba su ltima carta. Se haba situado a unos pasos de Sonny y apuntaba con su 45 a la cabeza del alazn. Se apoder de Pete el desaliento. Habra afrontado cualquier peligro que amenazase a su persona, pero no quera arriesgar la vida de Sonny. Beale esta ya desesperado. Corra slo veneno por sus venas y no haba ms que odio en su corazn. Aunque le faltase un segundo para caer muerto tendra tiempo para apretar el gatillo de su 45, llevndose la satisfaccin de haberse vengado del hombre que haba descubierto sus crmenes.

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Pete se senta impotente por el momento. Vio que Beale agarraba la brida de Sonny y que el alazn reculaba. Beale no podra montar al animal y huir sobre l. Beale, con su aguda penetracin, comprendi inmediatamente esto, y se las ingeni para retener las bridas del alazn mientras montaba en otro caballo que estaba atado all cerca. En cuanto se vio encima, le clav furiosamente las espuelas. El animal dio un salto y sali disparado. Beale segua reteniendo a Sonny por la brida. Cualquiera, en la situacin de Pete, habra perdido la serenidad y se habra lanzado a dar caza al fugitivo inmediatamente. Pero el sheriff de la Quebrada razonaba con frialdad. El primer movimiento que hiciera significara la muerte de Sonny. Y Pete conoca lo suficiente al alazn para saber que el inteligente animal encontrara algn medio de escaparse. Claro es que, aun en tal caso, el fugitivo criminal podra dispararle un tiro, pero al menos era una probabilidad de salvacin. El sheriff saba, tambin, que Beale estaba perdido. Rodeaba mucho territorio salvaje al distrito de Sutters Bend, pero ninguna regin era lo suficientemente agreste para cobijar a un criminal cuando Pete Rice se propona capturarlo. Ransome Beale no hua realmente. Estaba tan slo aplazando la hora de su castigo. Pete Rice reflexion unos momentos y luego se dirigi a sus comisarios. -Buscad a Hopi Joe les dijo-. Seguiremos el rastro de Beale. Los hombres comentaban todava ruidosamente en el saln de audiencias. Pete se dio cuenta de que Clive Foxleigh haba entrado en l. El ingls llevaba la cabeza vendada. -Le parece que organicemos un grupo de voluntarios, sheriff? pregunt-. No tardar en abandonar este pas y me gustara poder contar a mis paisanos que he figurado en un verdadero grupo de caballistas del Oeste. -Yo avisar a los muchachos para que se preparen se ofreci Mel Cantrell. -Espere, Cantrell le contuvo Pete-. No creo que necesitemos caballistas. Nunca se sabe lo que lleva bajo la manga un hombre como Beale. Quiz saba que sospechbamos de l y tenga pistoleros esperndole en alguna parte. No quiero que se derrame ms sangre en este distrito. Si en la persecucin de Beale tiene que caer alguno, que sea yo o mis comisarios. Ese es nuestro deber. -Pero yo, mi querido amigo, tengo derecho a figurar en la partida insisti Foxleigh, mirando a Pete de modo muy significativo-. Verdad que no me lo negar usted, sheriff? Pete mastic su goma lentamente unos segundos. -Bien; reconozco que merece usted venir con nosotros, Foxleigh decidi-. Vaya a buscar su caballo y armese bien. Y aadi, dirigindose a sus comisarios: -Preparadlo todo, muchachos. Ya os explicar lo de Foxleigh por el camino.

CAPTULO XXII LA MARCA DE LA JUSTICIA Sobre un caballo prestado, un poderoso zaino, Pistol Pete Rice condujo a la pequea cabalgata a las afueras de Sutters Bend. Era prcticamente tan buen gua como Hopi Joe, el indio, y sus grises ojos estaban acostumbrados a explorar la tierra que se extenda ante l.

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Ms tarde, si el rastro se complicaba, acudira a Hopi Joe, que cabalgaba un poco detrs. Hicks Miserias y Teeny Butler seguan a medio galope, casi junto a Hopi Joe, y Clive Foxleigh cerraba la marcha. Pete no haba tenido valor para negar al ingls la emocin de figurar como caballista, pero haba tenido cuidado de que ocupase un puesto relativamente seguro, para el caso de que les sorprendiese alguna emboscada. Los jinetes no se esforzaron por caminar muy de prisa. Mantenan sus caballos a medio galope. A este paso podan ver las huellas dejadas en el sendero, aun en la oscuridad. Haba luna, pero se ocultaba frecuentemente detrs de las nubes. Cuando el camino empez a dar vueltas por entre los eriales situados a unas tres millas de Sutters Bend, Pete Rice refren su cabalgadura e hizo sea a Teeny y Miserias de que se le acercasen. -Os promet que os hablara de lo de Foxleigh les dijo-. Todos le debemos nuestras disculpas por haber sospechado de l. -Oh, nada de eso, nada de eso! protest riendo el ingls-. Todos ustedes han sido muy buenos muchachos! Tengo que contar muchas cosas de ustedes cuando regrese a Inglaterra. -Mister Foxleigh prosigui Pete-, no estaba tan inconsciente como pareca, tendido en aquel camastro de la prisin, y me las arregl para celebrar una larga charla con l. Y decidimos entre los dos que era conveniente que continuase en la crcel. De ese modo figuraba como si le creyramos culpable, y el verdadero asesino no se pondra en guardia. Pete hizo un guio al ingls. -Quiz os interese saber, muchachos continu el sheriff-, que mster Foxleigh tiene un oficio parecido al nuestro. Es un detective de la agencia de Londres! -Recoyotes! exclam Hicks Miserias -Por eso nos pareca sospechoso alguna vez prosigui Pete-. Tena que trabajar con disimulo y fingirse amigo de Beale. ste haba estado hace aos en Inglaterra y all haba asesinado a un hombre, huyendo despus. -El malvado tena una verdadera obsesin por reunir los trozos de aquella piedra intervino Foxleigh-. En mi pas mat a un hombre a sangre fra. Y no se descubri el asesinato hasta despus de abandonar Inglaterra el criminal. Yo fui comisionado para buscarle. Y le segu la pista hasta aqu. Pero no habra conseguido probar nada contra l, de no ser por vuestra ayuda. -Entonces estaba usted espiando a Beale cuando le vimos escapar aquella noche en direccin a Charici Valley? pregunt Hicks Miserias. -As es, muchacho. Beale me envi un grupo de hombres para pedirme que me uniese a ellos en la caza de los caballos salvajes. Entonces me di cuenta de que Beale ya sospechaba de m y que lo que quera era atraerme al valle para matarme. Y yo no tena el menor deseo de morir de ese modo. El ingls sigui explicando que al pasar junto al Can de Chepultec haba odo el tiroteo del combate que los defensores de la Ley sostuvieron con los bandidos de los tractores. En aquel momento acert a cruzarse con el jinete de la capa negra. ste sac su revlver con ms rapidez que el ingls y le derrib acribillado. El criminal arroj despus su capa a la barranca, probablemente para hacer creer que Foxleigh era el misterioso jinete que se cubra con ella. -Era un caso muy complicado coment Foxleigh al terminar su explicacin-. En Scotland Yard no se han dado muchos parecidos. Cundo sospech usted por primera vez de Beale, sheriff?

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-Difcil es eso de contestar dijo Pete-. Es como si una muchacha preguntase a un hombre cundo la empez a querer. Lo nico que puedo decir es que cuando el joven Cori llev las inscripciones indias, empec a pensar en los que posean grandes terrenos en este distrito. Y, claro est, mi atencin en seguida se fij en Ransome, que tiene muchos en Charici Valley. El sheriff mastic su goma lentamente. Estaba pensado en diversas caractersticas del caso. -Beale tena mucho dinero continu-, y poda pagar a otros para que ejecutasen sus crmenes. Probablemente no fue l quien mat realmente a Bentley, a Rogers y a Cuito. Estoy casi seguro de que Reese Spence realiz la criminal faena. Pero Beale le pagaba en buenos billetes. -Y el miserable hipcrita finga acordarse tanto del pobre Clem Rogers! coment Miserias. -S, recuerdo ese detalle. Beale aparentaba sentir gran pesar la noche de la muerte de Rogers. Pero qu hizo cuando se enter de la existencia de un trozo de la codiciada lpida en el fogn de Clem? El sheriff contest su propia pregunta: -Envi a Fuzzy Manton a la ciudad a buscar a un mdico. Fuzzy era un cmplice de Beale, por supuesto. -Por eso hizo que Spence matase despus a Manton intervino Teeny Butler. -Tienes razn, camarada. Pero aquella noche, si recuerdas bien, oblig a Manton a desaparecer de la escena. Luego se dirigi el mismo al arroyo y trajo agua en su sombrero. Yo no repar entonces en aquel detalle, pero lo que hizo fue reunirse con Manton y ordenarle que acudiese en seguida con los dems pistoleros a la hacienda de Clem Rogers. -Indudablemente estuvo a punto de apoderarse de los ttulos de su propiedad observ Hicks Miserias. -Cierto. Beale disfruta de una gran posicin en este distrito. Y el hombre que disfruta de una prosperidad continuada est muy expuesto a convertirse en un necio o en un granuja. A Beale le sucedi lo segundo. Hopi Joe se puso a la cabeza cuando el rastro se meti por la senda que franqueaba Charici Valley. Del fondo del valle llegaba de vez en cuando el extrao y sibilante relincho del garan, jefe de la manada salvaje. Pistol Pete Rice escuch con toda atencin. No haba cazadores en el valle aquella noche. Todos los que habitaban en unas millas haban asistido a la reunin de Sutters Bend. Y, sin embargo, la manada de caballos salvajes estaba inquieta. Pete crey adivinar la razn. -Todas las probabilidades son de que Beale ha bajado al valle, muchachos dijo-. Quiz conozca sendas secretas por las que piensa huir hacia la frontera. Mirad si las huellas se dirigen ahora cuesta abajo. Hopi Joe no contest. Sus ojos de azabache escudriaban la senda. De pronto par su caballo, desmont e inspeccion atentamente el terreno. -Torcer por aqu dijo-. Meterse en el valle. Estar muy oscuro all abajo. Pete Rice volvi a ponerse a la cabeza y los jinetes iniciaron el descenso por la escarpada cuesta. El sheriff presenta el peligro. Ransome Beale era venenoso como una culebra. Si le alcanzaban, tratara de vender cara su vida. Desde el oscuro pozo del valle distingua probablemente las siluetas de sus perseguidores en lo alto de la cuesta, mejor iluminada. Si, por casualidad, dispona de un rifle automtico, podra apostarse tras las malezas y derribar uno dos hombres antes de ser desalojado de su refugio.

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-Tened mucho cuidado! advirti Pete-. Desplegaos as que lleguemos al fondo del valle. Pero no son disparo alguno mientras descendan por la cuesta. No se oa otro ruido que el pataleo de los caballos salvajes en movimiento. El relincho del garan sonaba de vez en cuando. -Ese animal est demasiado excitado esta noche opin Teeny Butler. -Hay una razn dijo Pete. Detuvo su caballo y escuch. La manada no estara en movimiento a aquella hora, de no haber sido inquietada por algo-. Hay diez probabilidades contra una aadi el sheriff-, de que Beale sea la causa de ese desasosiego. Sigamos. Desplegaos. Nos volveremos a reunir a la entrada del desfiladero. Bang! El ruido de un disparo hendi la noche. Se oy un relincho de dolor. Pete se irgui en su silla. Reconoca aquel relincho. Vena de Sonny. Unos momentos despus crujieron las malezas y apareci un caballo galopando hacia los defensores de la Ley. Estaba embridado y ensillado. Los estribos colgaban vacos. Mucho antes de que el caballo llegase a su lado, conoci Pete que se trataba de Sonny. El sheriff lanz un silbido. El inteligente animal aceler el paso y corri hacia l. Pete desmont y rode con su brazo el cuello del alazn. El sheriff tena una vista muy penetrante, y aun a la escasa luz pudo ver lo que haba sucedido. Sonny haba logrado soltarse y huir, y Beale le haba disparado. La bala le haba abierto un surco en el costado derecho. La herida era dolorosa, pero no grave. Pete dej en libertad a su caballo prestado y mont sobre Sonny. -Adelante, muchachos! grit-. Ya hay una razn ms para que no se nos escape ese canalla! Afloj las riendas a Sonny y galop hacia la entrada del desfiladero. Teeny Butler se dirigi a la derecha, y Hicks Miserias a la izquierda. Foxleigh y Hopi Joe se quedaron detrs, siguiendo las instrucciones del sheriff. Surgi un fogonazo de un montn de malezas. La bala silb junto a Pete. -Tire ese revlver, Beale! grit el sheriff-. No tiene usted la menor probabilidad de salvarse! La respuesta fue otro disparo, que hizo un agujero en la copa de su amplio sombrero gris. Estaba a punto de echarse a tierra y deslizarse arrastrando hacia los matorrales, cuando algo le hizo quedar inmvil en la silla. Se oa el trueno de centenares de patas atacadas por el pnico. Las detonaciones haban excitado an ms a la manada de caballos salvajes. Pete vio su sombra masa que cruzaba diagonalmente el valle. De pronto se desvi la manada... El garan haba presentido un peligro en aquella direccin. Lanz un relincho y gir como una sombra. La manada le sigui. Avanzaba ahora como un alud hacia la entrada del desfiladero. Ransome Beale debi darse cuenta del peligro que le amenazaba. Se encontraba precisamente en el paso de la incontenible avalancha! Pete vio vagamente que sala de su refugio y saltaba a su caballo. Beale trat de desviarse a la izquierda buscando el amparo de unos matorrales que podran contener la estampida de las espantadas bestias. Pero lo intent demasiado tarde. Ya el gua de la manada estaba a unos metros de l. Atacado de pnico, el asesino dio la vuelta a su cabalgadura y la lanz directamente a la abertura del desfiladero. Pete Rice comprendi que aquel hombre estaba perdido. Beale podra tener un caballo veloz, pero aquellas bestias primitivas, excitadas, lo eran mucho ms. Eran criaturas de la Naturaleza, que huan de un peligro imaginario.

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Son un grito de espanto. No se oy luego otra cosa que el trueno de los batientes cascos de la manada, guiada por el despavorido aran hacia las profundidades del desfiladero. Pete Rice reuni a sus hombres. -Manteneos firmes, compaeros les recomend-. Al garan puede ocurrrsele retroceder hacia aqu. Yo voy a intentar rescatar el cuerpo de Beale. Si oigo que la manada retrocede, dar la vuelta inmediatamente. No hay otro caballo como Sonny en Arizona que pueda demostrar lo que valen unas patas. Se alej hacia la entrada del desfiladero, ote en la oscuridad y descubri el magullado cuerpo de un caballo: el de Ransome Beale, que haba sido derribado por la manada salvaje. Unos pasos ms all yacan el destrozado cuerpo de un hombre. Pete se ape de su cabalgadura, at al cadver la cuerda de su lazo, y volviendo a montar en Sonny, arrastr el cuerpo hasta llegar junto a sus hombres. Haba all mayor espacio. Si retroceda la manada salvaje, el sheriff y sus compaeros podran ponerse fuera de peligro, refugindose tras un alto montn de malezas. -Echmosle un vistazo dijo Pete. Se registr los bolsillos, sac un fsforo y lo encendi en la suela de su bota. Aplic luego la llama a la maleza seca. Pete record la noche en que descubriera a Clem Rogers moribundo. Beale haba matado a Rogers, o al menos haba sido la causa de su muerte. Y ahora las llamas crepitaban junto al cuerpo de Ransome Beale, como haban crepitado junto al de Clem Rogers. Pete desvi la mirada unos segundos. No era espectculo agradable el que contemplaban sus ojos. El cuerpo de Ransome Beale estaba horriblemente destrozado. Al salir arrojado de su caballo, debi de caer de bruces, si bien el rostro no estaba muy desfigurado. Pero en la parte posterior del crneo presentaba unas heridas en forma de media luna... marcas de unos cascos homicidas. Ransome Beale, al asesinar a Job Bentley y a Clem Rogers, haba dejado en sus crneos aquellas mismas marcas. Sus propios mtodos haban terminado con su vida. El sheriff seal las trgicas huellas en forma de media luna. -Es la marca de la justicia dijo. Teeny coloc el destrozado cadver atravesado en la silla de su gigantesco zaino. -Creo que el caso de Sutters Bend ha terminado, patrn dijo. Pete Rice asinti con un gesto. S, haba terminado. El sheriff y sus comisarios podran ya regresar a la Quebrada del Buitre. Pete estaba deseoso de volver a ver a su anciana madre, su nico amor, cuyo recuerdo le animaba a arriesgar constantemente su vida en defensa de la Ley. El diminuto Hicks Miserias mont en su raqutico ruano. Sus azules ojos de irlands se dirigieron ensoadores hacia el sitio en que la Sierra de Pompano formaba una barrera de tinta contra el cielo color de prpura. -Dicen que hay buscadores de oro en el Valle del Agua Fra coment-. No te parece, Pete, que all no hay oro ni para llenar una cuchara? -Seguro que no contest Pete-. Si esos pobres visionarios empuasen la pala y el pico y se pusieran a trabajar en el ferrocarril o arar los campos, conseguiran en un mes ms que all en un ao. Pero van tras un ideal... imposible. El sheriff mastic su goma, pensativo.

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-Oro! murmur. Significa poder, placeres, riquezas... pero tambin crimen, dolor y engao. La luna brillaba en los cielos como un disco de sangre. Pete Rice y sus ayudantes haban vencido una vez ms! Y volveran a triunfar!

FIN

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