Agatha Christie

ZECE NEGRI MITITEI

CAPITOLUL NTI I n colul unui compartiment de clasa nti pentru fumtori !udectorul "ar#ra$e de curnd retras din ma#istratur urmrea cu interes pufind dintr%o i#ar de foi &tirile politice din 'iarul (Times)* Ls 'iarul &i pri$i pe fereastr* Treceau prin +omerset* +e uit la ceas , nc dou ore de mers* -e$'u n minte tot ce citise n 'iare despre Insula Ne#rului. o cumprase mai nti un milionar american ne/un dup ia0tin# care construise pe aceast insuli din prea!ma 1e$onului o cas modern &i lu2oas* Cum ns cea de a treia soie a milionarului american nu suporta marea casa &i insula fuseser puse n $n'are* 3iarele pu/licaser o $reme ofertele cele mai a$anta!oase* 4i pe urm prima informaie de data asta e2act. insula a fost cumprat de un oarecare domn O5en* 4i deodat ru/ricile de scandal lansar '$onurile. Insula Ne#rului fusese de fapt cumprat de 6iss 7a/rielle Turl steaua de cinema de la 8oll95ood care dorea s stea acolo cte$a luni departe de orice pu/licitate* -e$ista (:us9 /ee) su#erase c s%ar putea ca acolo s locuiasc familia re#al* (6err95eat0er) aflase c insula urma s #'duiasc o tnr perec0e n luna de miere , tnrul lord L* Cedase n sfr&it n faa lui Cupidon* (;onas) &tia cu certitudine c fusese cumprat de Amiralitate pentru efectuarea unor e2periene ultrasecrete* Cate#oric Insula Ne#rului era un su/iect de sen'aie< ;udectorul "ar#ra$e scoase din /u'unar o scrisoare cu un scris foarte #reu de descifrat n care doar unele cu$inte apreau ici &i colo nea&teptat de clar. 1ra#ul meu La5rence* Atia ani de cnd n%am mai au'it nimic de dumneata* Tre/uie sa $ii pe Insula Ne#rului* Locul cel mai ncnttor* Att de multe de discutat* 3ilele de altdat* Pla!a nsorit* Trenul de => ?@ din #ara Paddin#ton* A&ti a&teptat la BaC/rid#e* 4i corespondenta semna cu o nfloritur A dumitale Constance Culmin#ton* ;udectorul "ar#ra$e ncerc s%&i aminteasc data e2act cnd o $'use pentru ultima oar pe Lad9 Constance Culmin#ton* Tre/uie s fi fost acum &apte , /a nu opt ani* Lad9 Constance pleca atunci spre rmurile nsorite ale Italiei s fac pla! s fie una cu Natura &i cu contadinii=* Au'ise pe urm c pornise spre +iria unde%&i propunea de asemenea s fac pla! &i s fie una cu Natura &i cu /eduinii* Constance Culmin#ton #ndi era e2act tipul de femeie care s cumpere o insul &i s se ncon!oare de mister* 6ulumit de o asemenea lo#ic !udectorul "ar#ra$e ncepu s moie* 4i n curnd adormi* II

ntr%un compartiment de clasa a treia n care mai erau cinci cltori Dera Cla9t0orne &i ls capul pe spate &i nc0ise oc0ii* Ce cald e n tren< O s fie frumos la mare< ntr%ade$r a fost un noroc c a #sit slu!/a asta* n $acan e mult mai #reu s o/ii un post de secretar , aproape totdeauna e $or/a de nsoit un crd de copii* Nici a#enia nu a$ea prea mari sperane* Cnd deodat sosise scrisoarea. 6i%ai fost recomandata de A#enia (Eemeile ndemnatice)* 1up cate am neles suntei cunoscut personal acolo* +unt de acord cu salariul pe care%l cerei &i a&tept s $ luai postul n primire la F au#ust* Trenul cel mai indicat este cel de => ?@ din Paddin#tonG $ei fi a&teptat n #ar la OaC/rid#e* n plic a$ei cinci lire pentru c0eltuieli* Cu multa simpatie Una Nanc9 O5en Iar sus n col adresa cu litere de tipar. Insula Ne#rului* +ticCle0a$en 1e$on* Insula Ne#rului< n ultima $reme 'iarele nu $or/iser dect despre asta< Tot felul de alu'ii &i '$onuri fantastice* 1e&i cele mai multe erau pro/a/il false* 1ar casa fusese fr ndoial construit de un milionar &i se spune c repre'int ultima e2presie n materie de lu2* O/osit dup un semestru isto$itor de &coal Dera Cla9t0orne &i spuse. (Nu e nici o afacere s fii profesoar de sport la o &coal de mna a treia* 1ac a& putea s #sesc o slu!/ la o &coal mai ca lumea*) Un fior rece i trecu prin inim. (La urma urmei /ine c am &i att* Lumea nu%i $ede cu oc0i /uni pe cei care au a$ut de%a face cu !ustiia , c0iar dac n%am fost #sit $ino$at*) Eusese c0iar felicitat pentru cura!ul &i pre'ena ei de spirit* 1ar de fapt la ce te puteai a&tepta de la o anc0etH 1oamna 8amilton ns&i se purtase mai mult dect ama/il , numai 8u#o , dar nu $oia s se #ndeasc la 8u#o* 1eodat n ciuda cldurii din compartiment ncepu s tremure. mai /ine nu s%ar fi dus la mare< O ima#ine clar i apru n minte* Capul lui C9ril sltnd n sus &i n !os plutind spre stnc* +us , !os sus , !os* 4i ea ns&i notnd spre el cu mi&cri u&oare e2perimentate , tindu% &i drum prin ap dar fiind $ai si#ur c nu $a mai a!un#e la timp* 6area , al/astrul ei cald adnc , dimineile pe nisip , 8u#o , 8u#o care i%a spus c o iu/e&te* Nu tre/uie s se #ndeasc la 8u#o* 1esc0ise oc0ii &i pri$i ncruntat la /r/atul care &edea n faa ei* nalt cu faa armie cu oc0ii de culoare desc0is foarte apropiai cu o #ur aro#ant aproape crud* &i spuse n #nd. (Cred c a cltorit mult &i fac prinsoare c a $'ut destule lucruri interesante*) III O sin#ur pri$ire spre tnra din faa lui &i oc0ii a#eri ai lui P0ilip Lom/ard au neles dintr%o dat cu cine are de%a face. (1estul de atr#toare , pcat c are un aer peda#o#ic* Pare s ai/ sn#e rece mi nc0ipui nu cedea' u&or n dra#oste sau lupt*) Parc l%ar fi tentat s intre n $or/ cu ea* +e ncrunt* La nai/a cu asemenea #nduri< Are trea/ acum &i mintea tre/uie s%i fie acolo* n fond despre ce era $or/aH A$reul acela mititel fusese al dracului de misterios. I A&ti li/er s accepi sau nu cpitane Lom/ard* La care Lom/ard pe un ton indiferent rspunsese. I O sut de #uinee 'iciH

Ca &i cum o sut de #uinee ar fi fost pentru el o nimica toat* O sut de #uinee< Cnd nu mai a$ea o lecaie< &i ddea seama totu&i c e$reul cel mititel nu fusese pclit , asta e nenorocirea cu e$reii nu pot fi n&elai n materie de /ani , se pricep< -eluase pe acela&i ton indiferent. I 4i nu%mi poi da nici o informaieH 1omnul Isaac 6orris &i scuturase cu 0otrre capul c0el. I Nu cpitane Lom/ard asta%i tot* Clientul meu m%a lsat s%nele# c te /ucuri de reputaia unui om care &tie s se descurce* +arcina mea e s%i nmne' o sut de #uinee iar dumneata tre/uie s a!un#i la +ticCle0a$en 1e$on* n #ara cea mai apropiat OaC/rid#e te a&teapt o ma&in care te $a duce la +ticCle0a$en iar de acolo o /arc cu motor te $a transporta pe Insula Ne#rului unde $ei rmne la dispo'iia clientului meu* I Pentru ct $remeH I Nu mai mult de o sptmn* Cpitanul Lom/ard &i mn#iase mustaa* Apoi aruncndu%i celuilalt o pri$ire ptrun'toare. I nele#i cred c nu m pot an#a!a la ce$a ile#al* :u'ele #roase semite ale domnului 6orris sc0iaser un 'm/et aproape impercepti/il n timp ce rspundea #ra$. I 1ac i se $a propune ce$a ile#al $ei fi /ineneles li/er s te retra#i* :lestemata creatur 'm/ise mieros ca &i cum ar fi &tiut /ine c n trecutul lui Lom/ard le#alitatea nu constituise totdeauna o nsu&ire sine Jua non* Lom/ard rn!i* La nai/a fusese #ata #ata s%o peasc de cte$a ori< 1ar ntotdeauna a scpat cu faa curat* 1e fapt rareori a dat napoi n faa unei ncercri* 1a da rareori* Presimea c o s se distre'e /ine pe Insula Ne#rului* ID ntr%un compartiment pentru nefumtori domni&oara Amil9 :rent sttea ca de o/icei foarte eapn* A$ea KL de ani &i nu%i plcea s trnd$easc* Tatl su colonel de &coal $ec0e fusese foarte pedant n ce pri$e&te inuta* A o ru&ine ct de ne#li!eni sunt tinerii de a'i n inut ca &i n toate celelalte* n$luit ntr%o aureol de $irtute &i principii de neclintit domni&oara :rent reu&ise s n$in# cldura &i lipsa de confort a compartimentului a#lomerat de clasa a treia* n 'iua de a'i se face atta ca' pentru orice< Oamenii nu%&i mai scot un dinte fr in!ecii iau doctorii pentru dormit prefer scaune comode &i perne moi fetele nu mai &tiu ce%i aia o roc0ie decent iar $ara um/l aproape #oale pe pla!* 1omni&oara :rent strnse din /u'e. unii oameni erau c0iar o ade$rat pacoste* &i aminti de $acana din $ara trecut< Anul sta $a fi ce$a cu totul deose/it* Insula Ne#rului* -e$'u n minte scrisoarea pe care o citise de mai multe ori. 1ra#a domni&oar :rent +per c i aminte&ti de mine* Am fost mpreun la Pensiunea (:el0a$en) acum ci$a ani prin luna au#ust si dup ct se pare a$eam n multe pri$ine acelea&i #usturi* Am desc0is &i eu o pensiune pe o insula de ln# coasta 1e$onului* Cred c pentru asta e de a!uns o mncare /una &i o #a'da primitoare puin demodata* Nu $ei #si aici femei despuiate iar patefoanele nu $or urla pn la mie'ul nopii* A& fi foarte /ucuroasa dac ai accepta s%i

petreci $acana de $ar pe Insula Ne#rului* N%o s te coste nimicG tre/uie s te consideri in$itata mea* Pe la nceputul lunii au#ust i con$ineH Pe data de F e$entual* Cu multa simpatie U* N* O* Cine iscleaH +emntura era destul de #reu de descifrat* 4i Amil9 :rent se #nde&te ner$oas. (+unt attea persoane crora nu le poi descifra semntura*) &i reaminti de oamenii pe care i cunoscuse la (:el0a$en)* +e dusese acolo dou $eri la rnd* + fi fost oare femeia aceea dr#u cam n $rst domni&oara domni&oara* Cum o c0emaH Tatl ei fusese preot* 4i mai era o doamn Olten Ormen nu , era precis Oli$er< 1a* Oli$er< Insula Ne#rului< Parc scrisese ce$a n 'iare despre Insula Ne#rului , ce$a despre o stea de cinema sau despre un milionar americanH +i#ur c astfel de locuri sunt adesea foarte ieftine , insulele nu con$in oricui* Ideea li se pare romantic dar cnd a!un# s locuiasc acolo &i dau seama de incon$eniente &i apoi sunt c0iar destul de /ucuro&i s $nd* (n orice ca' $acana asta n%o s m coste nimic) &i spuse Amil9 :rent* Ara ce$a dac te #ndeai la $enitul ei att de redus &i la attea di$idende neac0itate* Numai dac &i%ar putea aminti ce$a despre doamna , sau domni&oara Oli$er< D 7eneralul 6acart0ur pri$ea pe fereastra $a#onului* Tocmai intrau n A2eter &i aici tre/uia s sc0im/e trenul* Afurisitele astea de personale de pe liniile secundare< 4i era tare ntortoc0eat drumul pn la Insula Ne#rului* Nu prea &tia /ine cine e acest indi$id O5en , un prieten de%al lui +poof Le##ard pare%se &i de%al lui ;o0nnie 19er* Din &i ci$a dintre $ec0ii amici , am mai $or/i despre $remurile de altdat* +i#ur c i%ar place &i lui s stea de $or/ despre 'ilele de altdat* n ultima $reme a$usese impresia c oamenii se cam feresc de el* 4i toate acestea , din cau'a '$onului acela nenorocit* 1oamne tare #reu a fost , sunt aproape trei'eci de ani de atunci< :nuia c Armita#e era cel care scpase o $or/* Afurisit !a$r< Ce &tia el despre astaH Ai #ata nu e /ine s te #nde&ti prea mult la astfel de lucruri* ncepi s ai nc0ipuiri i se pare c oamenii se uit c0ior& la tine* 4i acum po$estea asta cu Insula Ne#rului* Ara curios s%o $ad* +e $or/e&te atta despre ea* Prea ade$rat &tirea c Amiralitatea ori 6inisterul de -'/oi ori cel al Aerului pusese mna pe ea* Casa fusese construit ntr%ade$r de tnrul Almer -o/son milionarul american* +e spune c l%a costat mii de dolari* Tot ce%&i poate ima#ina un muritor n materie de lu2* 7ara A2eter< nc o or de a&teptare< 4i el nu a$ea nici un c0ef s a&tepte* Doia s mear# mai departe* DI 1octorul Armstron# &i conducea 6orrisul prin cmpia +alis/ur9* Ara tare o/osit* +uccesul se plte&te uneori scump* &i amintea de 'ilele acelea de demult cnd sttea n ca/inetul lui din strada 8arle9 corect m/rcat ncon!urat de cele mai moderne aparate de mo/ilierul cel mai lu2os &i a&tepta a&tepta 'ile ntre#i &i pustii ntmplarea care s%i aduc succesul sau e&ecul* 4i i%a adus succesul< A a$ut noroc< Noroc &i fire&te ndemnare* &i cuno&tea /ine meseria , dar nu%i destul ca s ai succes* Tre/uie s ai &i noroc* 4i a a$ut< Un dia#nostic /ine pus cte$a paciente recunosctoare , femei cu /ani &i po'iie social , &i i s%a dus $estea* (Ar tre/ui s ncerci la Armstron# e destul de tnr dar #ro'a$ de de&tept* Pam a fost ani de 'ile pe la tot felul de doctori &i numai el a #sit imediat ce are*)

4i /ul#rele ncepuse s se rosto#oleasc* Acum nu mai ncpea nici o ndoial , doctorul Armstron# era cine$a* Nu a$ea o clip li/er* +e odi0nea puin* A&a c n aceast diminea de au#ust era /ucuros c pleac din Londra s stea cte$a 'ile pe o insul de ln# coasta 1e$onului c0iar dac nu era $or/a de o $acan ade$rat* +crisoarea pe care o primise era destul de $a# dar nu &i cecul alturat* Un onorariu fantastic* Ace&ti O5eni par s se scalde n /ani* Ara $or/a dup ct se pare de o mic neplcere* Un so n#ri!orat din pricina sntii soiei* 1orea un control fr s%o alarme'e* +oia nici nu $oia s aud de doctori* Ner$ii* Ner$ii< 1octorul nl din sprncene* Eemeile astea cu ner$ii lor< 1ar la urma urmei afacerile mer#eau /ine* ;umtate dintre femeile care $eneau s fie consultate nu sufereau dect de plictiseal dar n%a$ea rost s le%o spun* 4i de o/icei se putea #si ce$a* (O stare puin neo/i&nuit a Maici $enea un cu$nt lun#N nimic #ra$ dar tre/uie s $ n#ri!ii* Un tratament simplu*) n fond dac stai s te #nde&ti /ine orice $indecare are la /a' mai ales credina* Iar el a$ea un fel de a fi care inspira speran &i ncredere* Noroc c reu&ise s%&i re$in la timp dup afacerea aceea de acum 'ecA* :a nu cincispre'ece ani* A fost la un pas de pr/u&ire* 1ar &ocul l%a fcut s se tre'easc* A renunat definiti$ la /utur* La nai/a a fost totu&i la un pas de pr/u&ire< Cu un cla2on asur'itor un enorm automo/il +uper +ports 1almain '$cni pe ln# el cu F@ de mile pe or* 1octorul Armstron# fu ct pe%aci s intre n #ard* Iar&i unul dintre tinerii &tia 'pcii care str/at ara n lun# &i%n lat* i detesta , nc o dat scpase ca prin urec0ile acului* Ne/un afurisit< DII 7onind spre 6ere Ton9 6arston se #ndea. (6ulimea asta de ma&ini care se trsc ca melcul pe str'i e nspimnttoare* Totdeauna se #se&te cte unul s%i /loc0e'e calea* 4i nu mer# dect prin mi!locul &oselei* A aproape imposi/il s &ofe'i n An#lia* Nu ca n Erana unde poi ntr%ade$r s%i dai drumul*) + opreasc s /ea ce$a sau s%i dea nainteH Timp a$ea destul* 4i numai o sut de mile &i ce$a* O s ia ni&te #in &i #in#er/eer* Al dracului de cald< Pare c se $a distra /ine pe insula asta , dac ine $remea /un* Cine erau ace&ti O5eniH :o#ai &i scr/o&i pro/a/il* (:ursucul) mirosea imediat cnd a$ea de%a face cu astfel de indi$i'i* Tre/uia s%o fac sracul cnd n%a$ea un /an* Cel puin s le dea de /ut* Nu &tii la ce s te a&tepi de la asemenea indi$i'i care &i%au fcut sin#uri a$erea nu s%au nscut cu ea* Pcat c n%a cumprat 7a/rielle Turl Insula Ne#rului< I%ar fi plcut s fac parte din cercul acestei stele de cinema* Ai dar pro/a/il c or s fie ni&te puicue acolo* Ie&ind din 0otel se ntinse csc se uit la cerul al/astru &i se urc n ma&in* Cte$a fete tinere se uitar la el cu admiraie la trupul lui /ine le#at , = F> , la prul crlionat la faa /ron'at &i la oc0ii de un al/astru adnc* 1ecupl cu '#omot am/reia!ul &i ma&ina &ni pe strada n#ust* Ci$a /trni &i /iei de pr$lie se ferir s nu%i calce* :ieandrii se uitau cu admiraie dup ma&in* Ant0on9 6arston porni n mar&ul su triumfal* DIII 1omnul :lore se afla n personalul de Pl9mout0* n compartiment nu mai era dect un marinar cam n $rst cu o pri$ire tul/ure somnoroas* 4i deodat l $'u nc0i'nd oc0ii &i adormind*

1omnul :lore scria cu #ri! ntr%un carneel* (O&tia%s toi murmur el* Amil9 :rent Dera Cla9t0orne doctorul Armstron# Ant0on9 6arston /trnul !udector "ar#ra$e P0ilip Lom/ard #eneralul 6acart0ur , C* 6* 7*> 1* +* O*P , $aletul cu ne$asta. perec0ea -o#ers*) nc0ise carneelul &i%l puse la loc n /u'unar* Arunc o pri$ire n col spre omul care dormea* (A luat cam mult la msea) puse domnul :lore dia#nosticul e2act* -ecapitul n minte con&tiincios &i atent ce a$ea de fcut* (Trea/a pare s fie destul de u&oar reflect el* Nu $d cum a& putea s #re&esc* Cred c am nfi&area potri$it*) +e ridic &i se pri$i cu atenie n #eam* 7eamul o#lindi un c0ip cam militros cu musta aproape lipsit de e2presie oc0ii cenu&ii &i destul de apropiai* (A& putea s m dau drept maior &i spuse domnul :lore* :a nu am uitat* 6ilitarul acela /trnel m%ar di/ui imediat* Africa de +ud sta mi%e rolul* Niciunul dintre ei n%are nimic de%a face cu Africa de +ud* Tocmai am citit re$ista aceea de cltorie a&a c am s m descurc*) 1in fericire e2istau tot soiul de oameni $enii din colonii* 1omnul :lore simea c poate ptrunde foarte u&or n orice societate po'nd ntr%un om nstrit din Africa de +ud* Insula Ne#rului* &i amintea de ea din copilrie* Cam la o mil de coast o stnc mpuit plin mereu de pescru&i* +eamn cu un cap de om , cap de ne#ru /u'at , de unde &i numele* Ce idee s construie&ti o cas acolo< Tre/uie s fie ce$a #roa'nic pe $reme rea< 1ar milionarii &tia%s plini de toane* :trnul din col se tre'i &i spuse. I Cu marea nu &tii niciodat cum stai , niciodat< I Ai dreptate* Nu poi &ti l lini&ti domnul :lore* :trnul su#0i de dou ori &i spuse cu #las pln#re. I Dine furtuna* I Nu nu prietene e o 'i minunat* I Dine furtuna* Nu m%n&el niciodat afirm /trnul furios* I Poate c ai dreptate spuse domnul :lore mpciuitor* Trenul se opri ntr%o #ar &i /trnul se ridic ane$oie /!/ind la fereastr* I Aici m dau !os* 1omnul :lore l a!ut* :trnul sttea n u&* -idic solemn mna &i clipi din oc0ii tul/uri. I De#0eai &i $ ru#ai* De#0eai &i $ ru#ai* 3iua ;udecii de apoi se apropie* 7ata s cad prin u& se pomeni nici el nu &tia cum pe peron* 1e !os pri$i spre domnul :lore &i spuse cu demnitate. I Cu dumneata $or/esc tinere* 3iua ;udecii de apoi este aproape* (A mai aproape de tine dect de mine<) #ndi domnul :lore a&e'ndu%se pe /anc0et* Numai c de data aceasta se n&ela* CAPITOLUL AL 1OILAA I Ne0otrte cte$a persoane a&teptau n #ara OaC/rid#eG n spatele lor 0amalii ncrcaser /a#a!ele* Unul dintre 0amali stri#. (;im) &i ndat se apropie &oferul unuia dintre cele dou ta2iuri* I 6er#ei cum$a pe Insula Ne#ruluiH ntre/ el cu accent moale din 1e$on*

Patru #lasuri rspunser afirmati$ &i imediat tot attea pri$iri se ncruci&ar* 4oferul spuse adresndu%se !udectorului "ar#ra$e care prea cel mai n $rst din #rup. I 6ai e un ta2i aici domnule* 1ar tre/uie s a&tepte un domn la personalul de A2eter , c0estie de cinci minute* Poate c cine$a dintre dumnea$oastr nu se supra dac rmne pentru ma&ina ailalt* O s cltorii mai lesne a&a* Cu con&tiina funciei ei de secretar Dera Cla9t0orne inter$eni. I -mn eu dac $ 0otri s plecai acum* A$ea n pri$ire &i n #las o u&oar nuan dictatorial caracteristic celor o/i&nuii s comande* Parc ddea indicaii unor fetie ce !ucau tenis* I 6ulumesc 'ise nepat domni&oara :rent apoi se aplec &i intr ntr%unul din ta2iuri a crui u& &oferul o inea desc0is* O urm !udectorul "ar#ra$e* Cpitanul Lom/ard spuse. I Au am s a&tept cu domni&oara* I Cla9t0orne complet Dera* I Numele meu e Lom/ard P0ilip Lom/ard* 8amalii crar /a#a!ele n ta2i* nuntru cu re'er$a caracteristic omului le#ii !udectorul "ar#ra$e remarc. I A$em $reme frumoas* I 1a ntr%ade$r rspunse domni&oara :rent iar n sinea ei #ndi. (Un domn /trn foarte distins* Cu totul deose/it de tipul o/i&nuit n pensiunile de la mare* A limpede doamna sau domni&oara Oli$er are relaii selecte*) ;udectorul "ar#ra$e urm. I Cunoa&tei /ine acest col al riiH I Am fost n Corn5all &i la TorJua9 dar acum $in pentru prima oar n aceast parte a 1e$onului* I Nici eu nu cunosc re#iunea adu# !udectorul* Ta2iul porni* 4oferul celuilalt ta2i se adres celor rma&i. I Poate dorii s stai !os pn plecm* I Ctu&i de puin 0otr Dera* Cpitanul Lom/ard 'm/i. I 3idul acela nsorit pare mai atr#tor* +au poate preferai s intrai n #arH I Nu deloc* A a&a de plcut afar dup aerul m/csit din tren* I 1a e ntr%ade$r insuporta/il s cltore&ti cu trenul pe o astfel de $reme* I +per s se menin , $remea $reau s spun* Derile noastre en#le'e&ti sunt att de n&eltoare spuse Dera pe un ton con$enional* Cu o u&oar lips de ori#inalitate cpitanul Lom/ard se interes. I Cunoa&tei /ine acest col al riiH I Nu n%am mai fost niciodat pe aici* Apoi 0otrt s%&i clarifice po'iia adu# repede. I Nu mi%am $'ut pn acum nici mcar patronul* I PatronulH I 1a sunt secretara doamnei O5en* I A nele#* Aproape impercepti/il &i sc0im/ comportarea de$enind ce$a mai si#ur mai de#a!at* +puse.

I Nu e cam neo/i&nuitH Dera rse. I O nu nu cred* I s%a m/oln$it su/it secretara a tele#rafiat unei a#enii s i se trimit un nlocuitor &i am $enit eu* I Da s 'ic a&a* 4i s presupunem c a!uns acolo nu $ con$ine postulH Dera rse din nou* I O e numai ce$a temporar , un post de $acan* Am o slu!/ permanent la o &coal de fete* 1rept s spun sunt #ro'a$ de emoionat la #ndul c $oi $edea Insula Ne#rului* +%a $or/it atta despre ea n 'iare* A ntr%ade$r fascinantH I Nu &tiu* N%am $'ut%o niciodat rspunse Lom/ard* I ntr%ade$rH O5enii tre/uie s fie #ro'a$ de ncntai de insul* +pune%mi te ro# ce fel de oameni suntH Lom/ard se #ndi. (A dracului situaie* Ce s facH + m prefac c i cunosc sau nuH) +puse repede. I O $iespe< Acolo pe /ra* Nu stai lini&tit* 4i cu un aer foarte con$in#tor se repe'i asupra pr'ii. 7ata* +%a dus< I O $ mulumesc* Dara asta sunt multe $iespi* I 1a pro/a/il din cau'a cldurii* 4tii pe cine a&teptmH I N%am cea mai mic idee* +e au'i &uieratul strident al trenului care se apropia* I Osta tre/uie s fie trenul 'ise Lom/ard* La ie&irea de pe peron &i fcu apariia un /trn nalt cu nfi&are de militar* Prul crunt l a$ea tuns scurt iar mustaa al/ potri$it cu #ri!* 8amalul care se cam cltina su/ #reutatea #eamantanului mare de piele art spre Dera &i Lom/ard* Dera i ie&i nainte cu un aer competent* I +unt secretara doamnei O5en* D a&teapt o ma&in* 4i adu#. 1umnealui e domnul Lom/ard* O persoan foarte atent ar fi putut 'ri o clip lucind o apreciere n oc0ii de un al/astru &ters ptrun'tori n ciuda $rstei care l cntrir pe Lom/ard. (C0ipe& /iat* 1ar parc ce$a nu e n re#ul cu el*) +e urcar toi trei n ta2iul care a&tepta* 6a&ina o lu pe str'ile adormite ale or&elului &i apoi cam o mil urm drumul principal spre Pl9mout0* 1up aceea se afund ntr%un la/irint de ulicioare de ar care mai de care mai ntortoc0eat* 7eneralul 6acart0ur spuse. I Nu cunosc deloc aceast parte a 1e$onului* Locuiesc n estul 1e$onului , c0iar la 0otarul cu 1orset* I A ncnttor aici inter$eni Dera* 1ealurile pmntul ro&u totul pare att de $erde &i plin de se$* I A puin cam sum/ru aprecie Lom/ard* 6ie mi plac locurile desc0ise* Unde poi s $e'i ce se ntmpl* I Ai $'ut ce$a locuri mi nc0ipuiH l ntre/ #eneralul 6acart0ur* Lom/ard ridic din umeri cu modestie. I Am 0oinrit &i eu pe ici pe colo domnule* Iar n sinea lui se #ndi. (Acum o s m ntre/e dac eram destul de mare ca s fi fcut r'/oiul* A&a fac totdeauna /trnii &tia*) 1ar #eneralul 6acart0ur nu pomeni nimic despre r'/oi*

II 1up ce urcar un deal a/rupt co/orr pe un drumea# n serpentin pn la +ticCle0a$en , o simpl n#rmdire de case cu una sau dou /rci de pescuit trase pe pla!* +u/ ra'ele amur#ului 'rir pentru prima oar ie&ind din mare nspre sud Insula Ne#rului* +urprins Dera e2clam. I 1ar e departe n lar#* 4i%o ima#inase altfel mai aproape de rm cu o cas al/ frumoas n $rf* 1ar nu se 'rea nici o cas numai silueta ndr'nea a stncii semnnd $a# cu capul unui ne#ru uria&* Ara n ea ce$a sinistru* Dera se nfior u&or* n faa micului 0an (La &apte stele) i a&teptau trei siluete. cea nco$oiat /trneasc a !udectorului trupul drept eapn al domni&oarei :rent &i cel de al treilea un tip masi$ care $eni spre ei &i se nclin. I Ne%am #ndit s $ a&teptm* + facem un sin#ur drum* 1ai%mi $oie s m pre'int* 6 numesc 1a$is* +unt de fel din Africa de +ud , din Natal , sta e locul meu natal , 0a 0a 0a< -se $esel* ;udectorul "ar#ra$e l pri$i cu $dit ostilitate cu un aer de parc se pre#tea s ordone e$acuarea slii de &edin* 1omni&oara Amil9 :rent nu era deloc si#ur dac i plac colonialii* I 1ore&te cine$a s ia o pictur nainte de a ne m/arcaH ntre/ domnul 1a$is ospitalier* Cum nimeni nu%i rspunse la ntre/are domnul 1a$is se ntoarse &i ridic un de#et* I Atunci s nu mai stm* Pro/a/il c #a'dele ne a&teapt* Asupra ntre#ului #rup se ls un ciudat sentiment de constrn#ere de parc menionarea #a'delor ar fi a$ut un curios efect parali'ant asupra in$itailor* -spun'nd la semnul lui 1a$is un om se de'lipi de ln# 'idul din apropiere unde sttuse re'emat &i $eni spre ei cu mersul le#nat al oamenilor mrii* A$ea un o/ra' /tut de $nturi &i oc0ii ne#ri cu o e2presie u&or e$a'i$* Dor/ea cu accentul moale din 1e$on* I +untei #ata s pornii spre insul doamnelor &i domnilorH :arca $ a&teapt* 6ai tre/uie s $in nc doi domni cu ma&ina dar domnul O5en a spus s nu%i a&teptm pentru c pot sosi oricnd* 7rupul se mi&c* 70idul i conduse de%a lun#ul unui de/arcader mic de piatr spre /arca cu motor* I A foarte mic /arca asta spuse Amil9 :rent* I A o /arc #ro'a$ doamn* D duce ct ai clipi c0iar pn la Pl9mout0 o lini&ti proprietarul* I +untem destul de muli spuse tios !udectorul "ar#ra$e* I Poate s ia de dou ori pe att domnule* I A%n re#ul accept P0ilip Lom/ard cu $ocea sa plcut /ine$oitoare* A o $reme splendid , nici o suflare de $nt* Cu oarecare ndoial domni&oara :rent se ls a!utat s urce n /arc* Ceilali urmar la rnd* 6em/rii #rupului nu formau nc un tot* Parc fiecare l deruta pe cellalt* Arau #ata s porneasc n lar# cnd #0idul se opri cu crli#ul /rcii n mn* Pe drumul a/rupt dinspre sat co/ora o ma&in* O ma&in att de ne$erosimil de puternic &i de frumoas nct prea o $edenie* La $olan se afla un tnr cu prul n$ol/urat de $nt* n strlucirea apusului prea nu un om ci un 'eu tnr un erou dintr%o le#end nordic* Aps pe cla2on &i ecoul i rspunse amplificnd '#omotul dintre stncile #olfului*

n acea clip de necre'ut Ant0on9 6arston prea mai mult dect un muritor* 6ai tr'iu nu numai unul dintre cei pre'eni a$ea s%&i aminteasc acea clip* III n /arc ln# motor Ered Narracott se #ndea. (Ciudat aduntur<) n nici un ca' cum &i%i nc0ipuise el pe in$itaii domnului O5en* +e a&teptase la ce$a mai de soi. femei /ine m/rcate &i /r/ai n costume de ia0tin# toi foarte /o#ai &i plini de importan* Nu semnau deloc cu in$itaii domnului Almer -o/son* Ered Narracott rn!i u&or amintindu%&i de ei* Oia da in$itai< 4i /utura pe care o n#0ieau* Acest domn O5en pare s fie cu totul alt om* Curios #ndi Ered c nu%l 'rise pn acum pe O5en , &i nici cucoana lui* Nu fusese nc niciodat pe aici* Totul comandat &i pltit de acel domn 6orris* Instruciunile foarte clare &i plata imediat , dar era ciudat totu&i* 3iarele spuneau c e un mister cu acest O5en &i Ered Narracott le ddea dreptate* Poate c la urma urmei domni&oara 7a/rielle Turl era aceea care cumprase insula* 1ar prsi imediat teoria asta cnd ncepu s e2amine'e pasa#erii* Niciunul nu prea s ai/ nici n clin nici n mnec cu o $edet de cinema* 4i%i cate#orisi pe toi fr prtinire* O fat /trn , dintre cele acre fnoase le cuno&tea el destul de /ine* Putea s pun rm&a# c era o $iper afurisit* Un militar /trn , se $ede de la o po&tG o tnr dr#u dar comun nimic fascinant nimic de 8oll95ood n eaG domnul acela $esel* Nu era un ade$rat #entleman , fost comerciant asta e #ndi Ered Narracott* Cellalt domn sla/ parc mereu flmnd cu oc0ii a#eri era un tip ciudat* +%ar putea ca acesta sa ai/ de a face cu cinemato#rafia* Nu n /arc nu se afla dect un sin#ur pasa#er satisfctor* Tipul care sosise ultimul cu ma&ina* 4i ce ma&in< Cum nu mai $'use pn atunci nimeni la +ticCle0a$en* Tre/uie s fi costat sute de lire* Osta da /r/at< Prea s se scalde n /ani* 1ac tot #rupul ar fi fost ca el mai era de neles dar a&a* Ciudat po$este dac te #nde&ti mai /ine , totul era ciudat , foarte ciudat* ID :arca &i croia drum nspumat n !urul stncii* n sfr&it se 'ri casa* Latura de sud a insulei era cu totul altfel* Co/ora n pant dulce spre mare* Casa era orientat spre sud , !oas ptrat modern cu ferestre rotunde care lsau s intre mult lumin* O cas minunat , pe msura a&teptrilor* Ered Narracott opri motorul &i ncet cut drumul spre un mic #olf natural ntre stnci* I Tre/uie s fie #reu de de/arcat aici pe $reme rea spuse deodat P0ilip Lom/ard* Ered Narracott i rspunse $esel. I Nu se poate de/arca pe Insula Ne#rului cnd /ate $ntul de sud%est* Cteodat e i'olat cte o sptmn sau c0iar mai mult* Dera Cla9t0orne #ndi. (Apro$i'ionarea tre/uie s fie foarte #reu de fcut* A lucrul cel mai neplcut pe o insul* Toate pro/lemele #ospodriei i dau mult mai mult /taie de cap*) :arca scr&ni frecndu%se de stnci* Ered Narracott sri afar &i mpreun cu Lom/ard i a!ut pe ceilali s co/oare* Narracott le# /arca de un inel prins n stnc* Apoi i conduse n sus pe ni&te scri tiate n piatr* I 8m< ncnttor loc< +puse #eneralul 6acart0ur* 1ar se simea nelini&tit* Un loc al nai/ii de ciudat* Pe msur ce urcau treptele spre terasa de sus spiritele se n$iorar* n u&a desc0is a casei i a&tepta un ma!ordom cu inuta corectG ce$a din #ra$itatea lui i lini&ti* 4i pe urm casa era ntr%ade$r foarte atr#toare iar $ederea de pe teras ma#nific* 6a!ordomul naint nclinndu%se u&or* Ara nalt sla/ crunt &i foarte respecta/il*

I Poftii $ ro# pe aici* n 0olul lar# erau pre#tite /uturi* 4iruri de sticle* Ant0on9 6arston se mai n$eseli puin* Tocmai se #ndea c po$estea era cam ciudat* Nimeni dintre cunoscuii lui< Ce%o fi #ndit /trnul (:ursuc) cnd l%a lsat s intre n c0estia astaH :uturile erau totu&i n re#ul* 4i cu mult #0ea* Ce spunea ma!ordomulH (1omnul O5en* 1in nefericire reinut* Nu poate a!un#e aici dect mine* Instruciuni* + fac ce $or* 1ac doresc s mear# n camere* Cina $a fi ser$it la ora F*) Dera o urmase sus pe ne$asta ma!ordomului* Eemeia desc0ise o u& la captul unui coridor &i Dera p&i ntr%o camer plcut cu o fereastr lar# ce ddea spre mare &i alta spre rsrit* +coase o e2clamaie u&oar de plcere* I +per c a$ei tot ce $ tre/uie domni&oar* Dera se uit n !ur* Dali'a i fusese adus &i lucrurile aran!ate* 1in camer o u& desc0is lsa s se $ad /aia n faian /leu* -spunse repede. I 1a cred c tot* I 1ac a$ei ne$oie de ce$a sunai* A$ea o $oce e#al monoton* Dera se uit curioas la ea* Ce stafie de femeie al/ fr pic de sn#e< Eoarte respecta/il ca nfi&are cu prul strns cu roc0ia nea#r* 1ar oc0ii ciudai de culoare desc0is i fu#eau mereu n toate prile* (Parc i%ar fi fric de um/ra ei) #ndi Dera* 1a asta era , fric< Arta ca o femeie care trie&te ntr%o stare permanent de teroare* i trecu un fior prin spate* 1e ce oare i%o fi fric femeii acesteiaH +puse cu ama/ilitate. I +unt noua secretar a doamnei O5en* Cred c &tii* I Nu domni&oar nu &tiu nimic* Am doar o list cu doamnele &i domnii ce tre/uiau s soseasc &i camerele pe care s le ocupe* Dera continu. I 1oamna O5en n%a pomenit de mineH 7enele femeii tremurar. I N%am $'ut%o nc pe doamna O5en* +unt aici a/ia de dou 'ile* (A2traordinari oameni ace&ti O5eni) #ndi Dera* Apoi cu #las tare. I Ce personal e2ist aiciH I Numai eu &i cu -o#ers domni&oar* Dera se ncrunt* Opt oameni n cas , 'ece cu #a'dele , &i numai perec0ea asta ca s%i ser$easc* I +unt o /un /uctreas iar -o#ers se pricepe la tre/urile casei* Nu &tiam fire&te c $or fi attea persoane* I 1ar o s putei face faH I O da domni&oar* 1ac $or aduce mai des in$itai poate c doamna O5en $a mai lua un a!utor* I Cred &i eu spuse Dera* Eemeia se ntoarse &i plec* Picioarele i se mi&cau fr '#omot pe podea* 1ispru din camer plutind ca o um/r* Puin tul/urat Dera se a&e' la fereastr* Totul , ntr%un fel , era cam ciudat* A/sena O5enilor stafia asta de femeie* 4i in$itaii< 1a in$itaii erau &i ei ciudai* Un #rup /i'ar* (A& $rea s%i $d pe O5eni* A& $rea s &tiu ce fel de oameni sunt*)

+e ridic &i ncepu s se plim/e a#itat prin camer* Un dormitor des$r&it n stilul cel mai modern* Co$oare al/e n culori desc0ise pe parc0etul strlucitor perei pastel o o#lind mare ncon!urat de lumini* Un cmin fr ornamente doar un /loc enorm de marmor al/ n form de urs o sculptur modern n care era ncrustat un ceas* 1easupra ntr%o ram lucitoare de crom se afla o f&ie de per#ament pe care era scris o poe'ie* +e apropie mai mult de cmin &i o citi* Ara $ec0iul cntecel pe care &i%l amintea din copilrie. 3ece ne#ri mititei au cinat su/ luna nouG Unul ns s%a%necat &i%au rmas doar nou* Nou ne#ri mititei au stat noaptea dup treiG Unul s%a%ntrecut cu somnul &i%au rmas doar opt din ei* Opt ne#ri mititei trec prin 1e$on ntr%o noapteG Unul 'ice. (Au rmn) , &i%au rmas doar &apte* 4apte ne#ri mititei despicau surcele #roaseG Unul s%a tiat n dou &i%au rmas doar &ase* 4ase ne#ri mititei se !ucau c%un stup netoiiG Un /ondar neap pe unul &i%au rmas doar cinci cu toii* Cinci ne#ri mititei $or s%a!un# ma#istraiG Unul &i%a%mplinit dorina &i%au rmas deci patru frai* Patru ne#ri au plecat 0t pe mare mititeiG Unul a picat n la &i%au rmas doar trei* Trei ne#ri mititei 'ic. (La 'oo e de noi)* Pe%unu%l strnse%un urs n /rae &i%au rmas doar doi* 1oi ne#ri mititei se uscau la soare%un picG Unul s%a pr!it de tot &i%a rmas un ne#ru mic* Un ne#ru mititel sin#ur%sin#urel Cu un &trean# s%a spn'urat &i n%a mai rmas nici el* Dera 'm/i* +i#ur< 1oar era Insula Ne#rului< +e duse &i se a&e' din nou ln# fereastr pri$ind marea* Ce imens e marea< 1e aici nu se $ede nici o /ucic de pmnt numai o nesfr&it ntindere al/astr clipocind su/ soarele ce asfinea* 6area* Att de pa&nic a'i , att de crud uneori* 6area care te tr#ea n adncurile ei* necat* 7sit necat* necat n mare* necat necat necat* Nu nu $oia s%&i aminteasc* Nu $oia s se #ndeasc la asta< Totul se sfr&ise* DI 1octorul Armstron# sosi pe Insula Ne#rului tocmai cnd soarele apunea n mare* n timpul tra$ersrii sttuse puin de $or/ cu /arca#iul , un om de prin partea locului* Ara curios s afle cte ce$a despre oamenii &tia proprietarii Insulei Ne#rului dar Narracott prea surprin'tor de neinformat sau poate nu $oia s $or/easc* A&a c doctorul Armstron# tre/uise s discute despre $reme &i pescuit* Ara o/osit dup lun#ul drum cu ma&ina* l dureau oc0ii* 6er#nd spre apus mer#i mpotri$a soarelui* 1a era foarte o/osit* 6area &i lini&te a/solut , de asta a$ea ne$oie* Ar $rea un concediu ade$rat lun#* 1ar era ce$a imposi/il nu din punct de $edere financiar desi#ur* Nu putea s lipseasc* A&ti uitat repede n 'iua de a'i* Nu acum dup ce reu&ise tre/uie s mear# nainte* +e #ndi. (Oricum n seara asta o s%mi nc0ipui c nu m mai ntorc napoi , c s%a terminat cu Londra cu strada 8arle9 &i cu tot restul*)

A ce$a ma#ic ntr%o insul , a!un#e doar s pronuni cu$ntul &i fante'ia se de'lnuie* Pier'i contactul cu lumea , o insul e o lume aparte o lume din care poate nu te $ei mai ntoarce niciodat* (mi las n urm $iaa o/i&nuit*) 4i 'm/indu%&i ncepu s fac planuri planuri fantastice de $iitor* 6ai 'm/ea nc n timp ce urca scrile tiate n stnc* Pe teras ntr%un scaun &edea un domn care i se pru doctorului Armstron# cunoscut de unde$a* Unde $'use faa asta de /roasc #tul de /roasc estoas inuta nco$oiat , da , &i oc0ii mici de culoare desc0is att de ptrun'toriH 1a si#ur , /trnul "ar#ra$e* 1epusese odat mrturie n faa !udectorului "ar#ra$e* Totdeauna prea pe !umtate adormit dar cnd era $or/a de tot ce a$ea $reo le#tur cu le#ea era ct se poate de perspicace* A$ea o mare influen asupra !uriului , se spune c oricnd i poate face s 0otrasc a&a cum $rea el* Le%a smuls c0iar cte$a condamnri impro/a/ile* Un !udector afurisit spuneau unii* Curios* +%l ntlne&ti aici* ntr%un col pierdut de lume* DII (Armstron#H 7ndi !udectorul "ar#ra$e* 6i%l amintesc n /o2a martorilor* Eoarte corect &i prudent* Toi doctorii sunt tare pro&ti* Iar cei din 8arle9 sunt cei mai pro&ti* 4i ru$oitori) &i spuse #ndindu%se la o ntre$edere recent pe care o a$usese cu o persoan c0iar de pe aceast strad* 6ormi ce$a n #enul. I :uturile sunt n 0ol* 1octorul Armstron# spuse. I Tre/uie s m duc s%mi pre'int oma#iile #a'delor* ;udectorul "ar#ra$e nc0ise din nou oc0ii , acum semna fr nici o ndoial cu o reptil , apoi spuse. I Nu se poate* I 1e ceH Tresri doctorul Armstron#* I Nu sunt aici spuse !udectorul* Eoarte stranie situaie* Nu nele# ce se petrece* 1octorul Armstron# se uit o clip int la el* Credea c /trnul domn adormise de%a /inelea cnd deodat l au'i spunnd. I O cuno&ti pe Constance Culmin#tonH I Nu , m tem c nu* I N%are importan* O femeie misterioas &i cu un scris aproape indescifra/il* Tocmai m ntre/am dac n%am #re&it casa* 1nd din cap doctorul Armstron# urc pe scri* ;udectorul "ar#ra$e rmase cu #ndul la Constance Culmin#ton , nu te poi /i'ui pe ea e la fel ca toate femeile* 7ndul l duse la cele dou femei din #rup /trna cu /u'ele strnse &i fata* Eata nu%l interesa o o/ra'nic si#ur de ea* :a nu trei femei dac o socotea &i pe ne$asta lui -o#ers* +tranie fiin parc moart de fric* O perec0e respecta/il care%&i cuno&tea meseria* Cum -o#ers ie&i c0iar n clipa aceea pe teras !udectorul l ntre/. I Nu &tii e a&teptat &i Lad9 Constance Culmin#tonH -o#ers fcu oc0ii mari. I Nu domnule dup cte &tiu eu* ;udectorul nla din sprncene mormind ce$a* +e #ndi. (Insula Ne#ruluiH A ce$a necurat n toat trea/a asta*)

DIII Ant0on9 6arston era n /aie* +e lfia n apa fier/inte* &i simea trupul amorit dup drumul lun# pe care%l fcuse* Prin cap i treceau foarte puine #nduri* Ant0on9 era o fiin alctuit din sen'aii &i aciune* &i spuse. (Cred c tre/uie s mer# pn la capt) &i apoi alun# orice #nd din minte* Ap cald a/uri* O/oseal* +e $a /r/ieri apoi* Un cocteil* 6asa* 4i pe urmH IQ 1omnul :lore &i nnoda cra$ata* Nu prea se pricepea la astfel de lucruri* Arat cum se cu$ineH &i 'ise c da* Ceilali nu fuseser prea cordiali cu el* Eelul ciudat n care se uitau unul la altul de parc ar fi &tiut* Totul depinde de el* N%a$ea de #nd s fac o trea/ de mntuial* +e uit la cntecelul de deasupra cminului* Ce idee s%o pui acolo< (6i%amintesc de insula asta de cnd eram copil* Nu mi%am nc0ipuit niciodat c o s $in cu o astfel de trea/ n casa asta* Poate c e /ine s nu poi pre$edea $iitorul*) Q 7eneralul 6acart0ur era preocupat* La nai/a cu toate< Ce ciudenie afurisit< Nici pe departe ce i se spusese* O s #seasc o scu' s plece* + dea dracului tot* 1ar /arca cu motor plecase* Da tre/ui s rmn* Indi$idul sta Lom/ard era un tip ciudat* Nu prea cinstit* Putea s !ure c nu e cinstit* QI La /taia #on#ului P0ilip Lom/ard ie&i din camer &i merse pn n capul scrilor* +e mi&ca u&or &i fr '#omot ca o panter* A$ea c0iar ce$a de panter* Un animal de prad plcut oc0iului* 3m/i n sinea sa* O sptmnH +e $a distra n sptmna asta* QII n camera ei m/rcat pentru mas ntr%o roc0ie de mtase nea#r Amil9 :rent citea :i/lia* n timp ce urmrea cu$intele mi&ca din /u'e* Pra/u&itu%s%au p#nii n copca pe care au pre#tit%o n laul pe care l%au miestrit s%a prins piciorul lor* 4tiut fie c 1omnul a fcut !udecata< n ispra$a lucrat de c0iar minile lui s%a ncurcat cel fr de le#e* ntoarc%se n loca&ul morii cei nele#iuii< +trnse tare din /u'e &i nc0ise :i/lia* +e ridic &i prinse la #t o /ro& de cristal de stnc &i co/or la mas* CAPITOLUL AL T-AILAA I 6asa se apropia de sfr&it* 6ncarea fusese /un $inul e2celent* -o#ers ser$ea /ine* Toi erau ntr%o dispo'iie mai /un* ncepuser s%&i $or/easc cu mai mult li/ertate &i intimitate*

;udectorul "ar#ra$e ndulcit de un porto e2celent era amu'ant ntr%un fel destul de causticG doctorul Armstron# &i Ton9 6arston l ascultau* 1omni&oara :rent $or/ea cu #eneralul 6acart0ur , descoperiser c a$eau prieteni comuni* Dera Cla9t0orne i punea domnului 1a$is ntre/ri inteli#ente despre Africa de +ud la care acesta se arta perfect informat* Lom/ard asculta con$ersaia* O dat sau de dou ori ridic repede pri$irea &i fcu oc0ii mici* 1in cnd n cnd oc0ii i um/lau n !urul mesei studiindu%i pe ceilali* Ant0on9 6arston spuse deodat. I Ce o/iecte ciudate nu%i a&aH n mi!locul mesei rotunde pe un suport circular de sticl se aflau ni&te fi#urine mici de porelan* I Ne#ri spuse Ton9* Insula Ne#rului* Cred c asta e le#tura* I +unt curioas ci sunt 'eceH +e interes Dera* Ce nostim< +unt cei 'ece ne#ri mititei din cntecel a&a cred* n camera mea cntecelul e nrmat &i atrn deasupra cminului* I 4i n camera mea spuse Lom/ard* I 4i n a mea* I 4i n a mea repetar toi n cor* I Ce cara#0ios< +puse Dera* I 7sesc c e copilros< 6ormi !udectorul "ar#ra$e &i se mai ser$i cu porto* Amil9 :rent pri$i la Dera Cla9t0orne iar Dera Cla9t0orne pri$i spre domni&oara :rent* Cele dou femei se ridicar de la mas* n salon u&ile spre teras erau desc0ise &i $uietul mrii lo$indu%se de stnci a!un#ea pn sus* I A plcut '#omotul $alurilor spuse Amil9 :rent* I Pe mine m calc pe ner$i rspunse tios Dera* 1omni&oara :rent o pri$i surprins* nro&indu%se Dera repet pe un ton mai lini&tit. I Cred c locul acesta nu%i de loc plcut pe timp de furtun* I Cred &i eu confirm Amil9 :rent &i adu#. +unt si#ur c pe timpul iernii casa st nc0is* N%ai s #se&ti pentru nimic n lume ser$itori care s rmn iarna aici* I ntr%ade$r rspunse Dera tre/uie s fie #reu de #sit ser$itori* Iar Amil9 :rent continu. I 1oamna Oli$er a a$ut noroc s%i #seasc pe ace&tia doi* Eemeia #te&te foarte /ine* (Ce amu'ant #ndi Dera c oamenii mai n $rst rein adeseori #re&it numele*) Apoi cu #las tare. I 1a cred c doamna O5en a a$ut ntr%ade$r noroc* Amil9 :rent scosese din #eant ce$a de /rodat* Tocmai $oia s pun aa n ac dar se opri* I O5enH O5en ai spusH I 1a* I n $iaa mea n%am cunoscut pe cine$a cu numele O5en conc0ise 0otrt Amil9 :rent* Dera fcu oc0ii mari* I :ine dar* Nu ispr$i ns* U&a se desc0ise &i intrar /r/aii* i urm -o#ers purtnd ta$a cu cafele* ;udectorul se a&e' ln# Amil9 :rent* Armstron# se apropie de Dera* Ton9 6arston se ndrept spre fereastra desc0is* :lore cu o curio'itate nai$ studia o statuet de alam &i se ntre/a dac acea form /i'ar un#0iular $oia s repre'inte o fi#ur feminin* 7eneralul 6acart0ur sttea cu spatele la

cmin tr#ndu%se u&or de mustcioara al/* Eusese o mas pe cinste< ncepea s se simt mai n lar#ul lui* Lom/ard rsfoia pa#inile unui numr din Punc0 aflat pe o mas de ln# perete mpreun cu alte 'iare* -o#ers trecea pe la fiecare cu cafelele* Cafeaua era /un , nea#r &i foarte fier/inte* Toi in$itaii mncaser /ine* +e simeau mulumii &i mpcai cu ei n&i&i &i cu $iaa* 6inutarele ceasului artau nou &i dou'eci* Ara lini&te , o lini&te plcut plin de intimitate* 4i deodat n lini&tea aceasta se au'i Docea* Er ca ce$a s%o fi $estit , inuman ptrun'toare* 1oamnelor &i 1omnilor< Lini&te $a ro#< Toat lumea tresri* +e uitar n !ur , unul la altul la perei* Cine $or/eaH Iar Docea continu clar &i implaca/il. +untei acu'ai de urmtoarele. Ad5ard 7eor#e Armstron# ai pricinuit moartea Louisei 6ar9 ClRes la =? martie =S>L* Amil9 Caroline :rent e&ti rspun'toare de moartea :eatricei Ta9lor sur$enit la data de L noiem/rie =SP=* "illiam 8enr9 :lore ai pro$ocat moartea lui ;ames +tep0en Landor la =@ octom/rie =S>F* Dera Alisa/et0 Cla9t0orne l%ai ucis la == au#ust =SPL pe C9ril O#il$ie 8amilton* P0ilip Lom/ard la o anumit dat n fe/ruarie =SP> te%ai fcut $ino$at de moartea a >= oameni mem/ri ai unui tri/ din Africa -sritean* ;o0n 7ordon 6acart0ur la =? ianuarie =S=T ai trimis la moarte n mod deli/erat pe iu/itul soiei tale Art0ur -ic0mond* Ant0on9 ;ames 6arston la data de =? noiem/rie anul trecut te%ai fcut $ino$at de uciderea lui ;o0n &i a Luciei Com/es* T0omas -o#ers &i At0el -o#ers la data de K mai =S>S ai pricinuit moartea lui ;ennifer :rad9* La5rence ;o0n "ar#ra$e la =@ iunie =SP@ te%ai fcut $ino$at de moartea lui Ad5ard +eton* Acu'ai a$ei ce$a de spus n aprarea $oastrH Docea tcuse* Un moment de tcere mormntal &i apoi un '#omot asur'itor< -o#ers scpase ta$a cu cafele< n aceea&i clip de unde$a de afar se au'i un ipt &i apoi '#omotul unei pr/u&iri* Lom/ard acion cel dinti* +ri la u& &i o desc0ise* Afar ne$asta lui -o#ers 'cea pe !os #0emuit* Lom/ard stri#. I 6arston< Ant0on9 sri s%l a!ute* -idicar femeia &i o aduser n salon* 1octorul Armstron# se apropie numaidect le a!ut s o ntind pe sofa &i aplecndu%se peste ea spuse n #ra/. I Nu%i nimic* A le&inat att* Are s%&i re$in ndat* Lom/ard se adres lui -o#ers. I Adu ni&te /rand9* -o#ers al/ la fa cu minile tremurnde murmur. I 1a domnule &i dispru imediat din camer*

Dera stri#. I A cui era $oceaH 1e unde $eneaH Parc* Parc* 7eneralul 6acart0ur /ol/orosi. I Ce se petrece aiciH Ce fel de #lum e astaH 6na i tremura* +ttea #0emuit cu umerii c'ui* Arta deodat cu 'ece ani mai /trn* :lore &i &ter#ea o/ra'ul cu o /atist* Numai !udectorul "ar#ra$e &i domni&oara :rent preau prin comparaie mai lini&tii* Amil9 :rent sttea dreapt cu capul sus* O/ra!ii i erau ro&ii ca focul* ;udectorul n inuta lui o/i&nuit sttea cu capul plecat ntre umeri &i cu o mn &i freca u&or urec0ea* Numai oc0ii lui inteli#eni acti$i &i nedumerii aruncau !ur mpre!urul camerei pri$iri ca ni&te s#ei* 1in nou Lom/ard fu cel care acion* n timp ce Armstron# i ddea n#ri!iri femeii le&inate Lom/ard lu nc o dat iniiati$a* +puse. I Docea aceeaH +e au'ea ca &i cum ar fi fost aci n camer* I Cine a fostH Cine a fostH N%a fost unul dintre noi stri# Dera* Asemenea !udectorului Lom/ard &i rotea ncet pri$irile prin camer* Le opri o clip asupra ferestrei desc0ise apoi ddu 0otrt din cap* 1eodat faa i se lumin* +e ndrept numaidect spre u&a de ln# cmin care ddea ntr%o camer alturat* Cu o mi&care /rusc aps clana &i desc0ise u&a* P&i dincolo &i n acela&i timp se au'i o e2clamaie de satisfacie* I Am #sit< Toi ceilali se n#0esuir dup el* Numai domni&oara :rent rmase sin#ur nemi&cat pe scaun* n camera de alturi $'ur o mas ln# peretele care o desprea de salon* Pe mas se afla un patefon de tip $ec0i la care era ata&at o plnie* 1nd la o parte plnia lipit c0iar de perete Lom/ard art locul unde fuseser fcute n 'id cte$a #uri mici care treceau neo/ser$ate* Potri$ind patefonul ls acul pe plac &i deodat au'ir din nou. +untei acu'ai de urmtoarele* I Opre&te< Opre&te< A n#ro'itor stri# Dera* Lom/ard se supuse* 1octorul Armstron# cu un suspin de u&urare e2clam. I O #lum de prost%#ust dar plin de cru'ime dup cum $d* Docea sla/ &i clar a !udectorului "ar#ra$e murmur. I Da s 'ic dumnea$oastr credei c a fost o #lum nu%i a&aH 1octorul l pri$i int. I Ce altce$a ar putea fiH ;udectorul &i mn#ia u&or /u'a de sus. I 1eocamdat nu sunt pre#tit s%mi spun prerea* Ant0on9 6arston inter$eni. I Ascultai e un lucru pe care l%ai trecut cu $ederea* Cine dracu l%a pornit &i l%a fcut s mear#H "ar#ra$e murmur. I 1a cred c ar tre/ui s cercetm* +e ntoarse napoi n salon* Ceilali l urmar* -o#ers tocmai intrase cu un pa0ar de /rand9* 1omni&oara :rent sttea aplecat asupra ne$estei lui care #emea*

Cu a/ilitate -o#ers se strecur printre cele dou femei* I Permitei%mi doamn s%i $or/esc* At0el nu a fost nimic* Totul e n re#ul au'iH -e$ino%i* Pieptul femeii se ridic n tresriri scurte* Oc0ii ei 0ol/ai n#ro'ii treceau pe rnd de la o fi#ur la alta* Docea lui -o#ers &opti struitor. I Dino%i n fire At0el* 1octorul Armstron# i $or/i cu /lndee. I O s te simi /ine acum doamn -o#ers* A fost doar o ameeal* I Am le&inat domnuleH ntre/ ea* I 1a* I Docea* Docea aceea n#ro'itoarA* Ca o sentina* +e n#l/eni din nou pleoapele i se a#itar* I Unde e /rand9%ulH ntre/ repede doctorul Armstron#* -o#ers l puse pe o msu* Cine$a l ddu doctorului iar acesta se aplec asupra femeii care respira #reu* I :ea asta doamn -o#ers* necndu%se &i #find femeia /u puin /rand9* Alcoolul i fcu /ine* Eaa &i recpt culoarea* I 6 simt /ine acum* Am a$ut* Numai o ameeal* I +i#ur confirm imediat -o#ers* 4i eu am a$ut o ameeal* Cnd am au'it minciunile alea sfruntate am scpat ta$a* A& $rea s &tiu* 1ar fu ntrerupt* Ara doar o tuse , o tuse u&oar uscat care%l opri ns la !umtatea cu$ntului* Pri$i fi2 spre !udectorul "ar#ra$e iar acesta tu&i din nou &i apoi ntre/. I Cine a pus placa aceea la patefonH 1umneata -o#ersH -o#ers stri#. I N%am &tiut ce era* ;ur n faa lui 1umne'eu domnule c n%am &tiut nimic* 1ac a& fi &tiut n%a& fi pus%o niciodat* ;udectorul spuse sec. I Poate c e ade$rat* Cred ns c ar fi /ine s e2plici cum s%a ntmplat -o#ers* 6a!ordomul &ter#ndu%&i faa cu /atista rspunse cu serio'itate. I N%am fcut dect s ascult ordinul domnule* I Al cui ordinH I Al domnului O5en* I Te ro# s fii mai clar ceru !udectorul "ar#ra$e* Care au fost e2act ordinele domnului O5enH La care -o#ers rspunse. I Tre/uia s iau o plac din sertar &i s%o pun la patefon iar ne$ast%mea tre/uia s porneasc patefonul cnd eu $oi intra n salon cu cafelele* I Interesant po$este murmur !udectorul* I Osta e ade$rul domnule* ;ur pe 1umne'eu c sta e ade$rul stri# -o#ers* N%am &tiut nici o clip despre ce e $or/a* Pe plac era scris un nume , am cre'ut c era o /ucat mu'ical* "ar#ra$e l pri$i pe Lom/ard. I A$ea un titluH Lom/ard ncu$iin* +c0i un 'm/et ironic artndu%&i dinii al/i &i ascuiiG apoi spuse.

I +i#ur c da domnule* Ara intitulat Cntecul Le/edei* III 7eneralul 6acart0ur i'/ucni deodat. I 1ar e a/surd , cu totul a/surd< + arunci asemenea acu'aii< Tre/uie fcut ce$a* Acest indi$id O5en oricine ar fi el* Amil9 :rent l ntrerupse. I Tocmai asta e cine eH Dor/ind cu autoritatea pe care i%o conferea o $ia ntrea# petrecut la tri/unal !udectorul inter$eni. I Tocmai asta tre/uie s cercetm cu toat atenia* A& propune ca mai nti s%i duci ne$asta la culcare -o#ers* Apoi $ino din nou aici* I 1a domnule* I Te a!ut &i eu -o#ers se oferi doctorul Armstron#* +pri!init de amndoi femeia ie&i din camer cltinndu%se* 1up plecarea lor Ton9 6arston inter$eni. I Nu &tiu ce simii dumnea$oastr dar eu parc a& /ea ce$a* I 1e acord apro/ Lom/ard* I 6 duc s caut ce$a de /ut se oferi Ton9 ie&ind din camer* 1up o clip re$eni. I Am #sit totul pre#tit pe ta$* A&e' ta$a cu #ri!* Cte$a minute trecur cu ser$itul /uturilor* 7eneralul 6acart0ur lu un 50isC9 sec la fel !udectorul* +imeau toi ne$oia unui reconfortant* Numai Amil9 :rent ceru un pa0ar cu ap* 1octorul Armstron# re$eni* I A /ine spuse el* I%am dat un calmant* 1ar asta ce%i /uturH A& lua &i eu ce$a* O parte dintre /r/ai &i umplur din nou pa0arele* Peste cte$a clipe -o#ers apru &i el n camer* ;udectorul "ar#ra$e se nsrcin cu procedura &i ncperea de$eni un tri/unal impro$i'at* I Ai &i acum -o#ers ncepu !udectorul tre/uie s ncercm s descurcm iele* Cine este acest domn O5enH -o#ers 0ol/ oc0ii. I Proprietarul acestei case domnule* I 4tiu asta* Ce $reau s%mi spui este. ce &tii dumneata personal despre elH -o#ers ddu din cap. I Nu &tiu nimic domnule* 4tii nu l%am $'ut niciodat* O a#itaie u&oar trecu prin ncpere* I Nu l%ai $'ut niciodatH Inter$eni #eneralul 6acart0ur* Ce $rei s spui cu astaH I +untem aici numai de o sptmn domnule ne$ast%mea &i cu mine* Am fost an#a!ai printr%o scrisoare de A#enia (-e#ina) din Pl9mout0* :lore ddu apro/ati$ din cap. I Eirm $ec0e &i de ncredere* I Ai scrisoareaH ntre/ "ar#ra$e* I +crisoarea prin care am fost an#a!aiH Nu domnule n%am pstrat%o* I +pune mai departe* 3iceai c ai fost an#a!ai printr%o scrisoareH

I 1a domnule* Tre/uia s sosim ntr%o anumit 'i* Am sosit* Totul era n ordine aici* Am #sit pro$i'ii serioase &i toat casa aran!at* N%a fost ne$oie dect s &ter#em praful &i* Cam att* I 4i pe urmH I Nimic domnule* Am primit ordin* Tot printr%o scrisoare* + pre#tim camerele pentru ci$a in$itai &i pe urm ieri cu po&ta de dup%amia' am mai primit o scrisoare de la domnul O5en* 3icea c el &i cu doamna sunt reinui &i s facem tot ce ne st n putin ca s primim /ine in$itaii , ddea instruciuni cu pri$ire la mas la cafea &i la placa de patefon* ;udectorul l ntrerupse. I 1esi#ur c ai scrisoareaH I 1a domnule o am aici* O scoase din /u'unar &i i%o ddu !udectorului. I 8m* Antetul , (8otel -it') , /tut la ma&in* 1intr%o mi&care :lore fu ln# el. I 1ai%mi $oie s m uit puin* i smulse scrisoarea din mn &i se uit la ea apoi murmur. I 6a&in (Coronation)* 1estul de nou* Er defecte* 8rtie* 1in cea mai /anal* Nu $d ce%ar ie&i din asta* +%ar putea s ai/e amprente dar m ndoiesc* "ar#ra$e l pri$i deodat cu atenie* Ant0on9 6arston uitndu%se peste umrul lui :lore remarc. I Are ni&te nume de /ote' ciudate nu%i a&aH UlicC Norman O5en* Ui se%ncurc lim/a%n #ur* :trnul !udector tresri. I i sunt recunosctor domnule 6arston* 6i%ai atras atenia asupra unui punct curios &i su#esti$* +e uit n !ur la ceilali &i lun#indu%&i #tul ca o /roasc nfuriat spuse. I Cred c a sosit timpul s spunem fiecare ceea ce &tim* Ar fi /ine cred ca fiecare s $in cu informaiile pe care le deine n le#tur cu proprietarul acestei case* Ecu o pau' apoi continu. I +untem cu toii in$itaii lui* Cred c ar fi /ine dac fiecare ar spune cum s%a ntmplat asta* Urm o pau' scurt &i deodat Amil9 :rent ncepu cu 0otrre. I A un lucru foarte ciudat* Am primit o scrisoare cu o semntur #reu de descifrat* Prea s fie de la o doamn pe care o cunoscusem acum doi trei ani ntr%o staiune* Am cre'ut c o c0eam O#den sau Oli$er* Cunosc o doamn Oli$er &i o domni&oar O#den* +unt a/solut si#ur c n $iaa mea n%am cunoscut &i nu m%am mprietenit cu $reo persoan cu numele O5en* I A$ei scrisoarea aceea domni&oar :rentH ntre/ !udectorul "ar#ra$e* I 1a $%o aduc* Plec &i se ntoarse imediat cu scrisoarea* 1up ce o citi !udectorul spuse. I ncep s nele#* 1ar dumneata domni&oar Cla9t0orneH Dera e2plic mpre!urrile n care fusese an#a!at secretar* Apoi !udectorul continu. I 6arstonH Ant0on9 rspunse. I Am primit o tele#ram de la un amic* :erCele9 , (:ursucul)* 6%a surprins pe moment deoarece &tiam c #loa/a /trn plecase n Nor$e#ia* 3icea s $in aici*

"ar#ra$e ncu$iin din nou* Apoi ntre/. I 1octorul Armstron#H I Am fost c0emat ca medic* I nele#* i cuno&teai dinainteH I Nu* n scrisoare s%au referit la un cole# de%al meu* I Ca s fie $erosimil* 1a murmur !udectorul* 4i cole#ul acesta* Pro/a/il c tocmai lipsea din ora&H I 1a da* Lom/ard care se uitase tot timpul la :lore spuse deodat. I 4tii ce$a m%am #ndit c* ;udectorul ridic mna. I O clip* I 1ar* I -/dare domnule Lom/ard s lum lucrurile pe rnd* Pentru moment cercetm cau'ele care ne%au adus aici* 7eneral 6acart0urH 6n#indu%&i mustaa #eneralul /ol/orosi. I Am primit o scrisoare* 1e la acest indi$id O5en* 6eniona ci$a fo&ti camara'i care urmau s $in* +e scu'a pentru aceast in$itaie neceremonioas* 6 tem c nu am pstrat scrisoarea* I 1omnule Lom/ardH ntre/ n continuare "ar#ra$e* Lom/ard se #ndise ntre timp* + dea crile pe fa sau nuH +e 0otr. I Acela&i lucru* In$itaie* 6enionai prieteni comuni* Am c'ut n curs* 1in pcate am rupt scrisoarea* ;udectorul "ar#ra$e &i ndrept atenia asupra lui :lore* &i duse de#etul la /u'e &i $ocea i de$eni prime!dios de politicoas. I Adineauri am trecut printr%o e2perien neplcut* O $oce dup toate aparenele fr trup ne%a $or/it adresndu%ni%se tuturor pe nume &i aducndu%ne anumite acu'aii precise* Ne $om ocupa ndat &i de ele* Pentru moment m interesea' un lucru mai puin important* Printre numele pomenite a fost &i cel de "illiam 8enr9 :lore* 1ar dup cte &tim printre noi nu se afl nimeni cu numele de :lore* Iar numele 1a$is nu a fost amintit* Ce ne putei spune despre asta domnule 1a$isH :lore rspunse m/ufnat. I Acum c tot s%a aflat cred c ar fi mai /ine s recunosc c nu m c0eam 1a$is* I A&ti "illiam 8enr9 :loreH I A2act* I Dreau s adau# ce$a spuse Lom/ard* Nu numai c te afli aici su/ un nume fals domnule :lore dar am o/ser$at ast%sear c e&ti &i un mincinos clasa nti* Pretin'i c $ii din Natal Africa de +ud* Cunosc Africa de +ud &i Natalul &i sunt #ata s !ur c n $iaa dumitale n%ai pus piciorul acolo* Toi oc0ii se%ntoarser spre :lore* Oc0i furio&i &i /nuitori* Ant0on9 6arston se apropie de el cu pumnii strn&i* I Acum s te $edem porcule spuse* Ai de dat $reo e2plicaieH :lore ddu capul pe spate mpin#ndu%&i /r/ia nainte* I 6%ai neles #re&it domnilor* Putei s%mi $edei actele* Am fcut parte din C* I* 1*? n pre'ent conduc o a#enie de detecti$i n Pl9mout0* Am fost trimis aici* I 1e cineH ntre/ !udectorul "ar#ra$e*

I 1e acest O5en* Am primit o sum de /ani frumu&ic pentru c0eltuieli &i instruciuni ce s fac* Tre/uia s m altur #rupului trecnd drept in$itat* 6i s%au comunicat numele dumnea$oastr* Tre/uia s $ o/ser$ pe toi* I Ui s%a dat $reo e2plicaieH :lore spuse cu amrciune. I :i!uteriile doamnei O5en* 1oamna O5en pe dracu< Nici nu cred c e2ist o astfel de persoan* ;udectorul &i lo$i din nou /u'ele cu de#etul de data asta apreciati$. I Conclu'iile dumitale par !uste* ntr%ade$r UlicC Norman O5en< n scrisoarea domni&oarei :rent de&i numele de familie apare ca o simpl m'#litur numele de /ote' sunt destul de clare , Una Nanc9* O/ser$ai c n am/ele ca'uri a$em de%a face cu acelea&i iniiale. UlicC Norman O5en Una Nanc9 O5en adic U* N* O5en* +au printr%un u&or efort de fante'ie , UNVNO"N*L I 1ar e fantastic e o ne/unie e2clam Dera* ;udectorul apro/. I O da* Nu m ndoiesc c am fost in$itai aici de un ne/un pro/a/il un criminal periculos* CAPITOLUL AL PAT-ULAA I Pentru moment se fcu tcere* O tcere plin de nelini&te &i de consternare* Docea potolit clar a !udectorului relu firul. I + trecem acum la etapa urmtoare a anc0etei noastre* 6ai nti tre/uie s adau# totu&i &i eu pro/ele mele la cele spuse de dumnea$oastr* +coase o scrisoare din /u'unar &i o arunc pe mas* I +crisoarea aceasta pare s $in de la o $ec0e prieten de%a mea Lad9 Constance Culmin#ton* N%am $'ut%o de ci$a ani* O &tiam plecat n Orient* Aste e2act #enul de scrisoare $a# incoerent pe care ar scrie%o , m roa# s%o ntlnesc aici* La #a'de se refer n termeni foarte $a#i* Aceea&i te0nic dac o/ser$ai* 6enione' acest fapt numai pentru c se potri$e&te cu celelalte do$e'i* 1in toate reiese un amnunt interesant. oricine e cel care ne%a atras aici &tie sau &i%a dat osteneala s afle o mulime de lucruri despre noi* Aceast persoan oricine ar fi &tie c sunt prieten cu Lad9 Constance &i cunoa&te stilul ei epistolar* 4tie ce$a despre cole#ii doctorului Armstron# &i pe unde se afl acum* Cunoa&te porecla prietenului domnului 6arston &i #enul de tele#rame pe care le trimite* 4tie e2act unde &i%a petrecut domni&oara :rent $acana acum doi ani &i oamenii pe care i%a ntlnit acolo* 4tie totul despre fo&tii camara'i ai #eneralului 6acart0ur* Ecu o pau' apoi continu. 4tie dup cum $edei o mulime de lucruri* 4i din aceste cuno&tine pe care le are despre noi a alctuit o serie de acu'aii foarte precise* +e strni imediat o 0rmlaie nemaipomenit. I O #rmad de minciuni sfruntate* Calomnii< +tri# #eneralul 6acart0ur* I Neade$rate< Uip Dera respirnd #reu* 4i pline de cru'ime< I A o minciun* O minciun pctoas* Noi niciodat , niciunul dintre noi* +e au'i $ocea r#u&it a lui -o#ers* I Nu &tiu la ce se refer ne/unul sta mri 6arston* 6na ridicat a !udectorului "ar#ra$e potoli tumultul* Apoi ale#ndu%&i cu #ri! cu$intele rosti.

I Dreau s $ spun ce$a* Prietenul nostru necunoscut m acu' de uciderea unui oarecare Ad5ard +eton* 6i%l amintesc perfect* A fost adus n faa mea pentru a fi !udecat* n iunie =SP@* Ara acu'at de uciderea unei femei n $rst* A fost foarte /ine aprat &i a fcut o /un impresie asupra !uriului* Totu&i pro/ele do$edeau precis c e $ino$at* Am tras conclu'iile /a'ndu%m pe aceste pro/e &i !uraii l%au #sit $ino$at* Pronunnd sentina de condamnare la moarte n%am fcut dect s fiu de aceea&i prere cu !uriul* +%a fcut recurs pe moti$ de $iciu de procedur* -ecursul a fost respins &i omul a fost e2ecutat* Dreau s spun n faa dumnea$oastr a tuturor c am con&tiina perfect curat n aceast pro/lem* 6i%am fcut datoria &i att* Am pedepsit un uci#a& condamnat pe drept* Armstron# ncepea s%&i aminteasc* Ca'ul +eton< Derdictul constituise o mare surpri'* Pe $remea procesului se ntlnise ntr%o 'i la un restaurant cu 6atte5s consilier re#al care era optimist* (Nici o ndoial asupra $erdictului* Ac0itarea e ca &i si#ur*) Apoi au'ise comentarii. (;udectorul a fost cate#oric mpotri$a lui* A sc0im/at complet opinia !uriului &i l%au declarat $ino$at* Totu&i a procedat le#al* :trnul "ar#ra$e &i cunoa&te meseria* 1ar parc a$ea ce$a mpotri$a acu'atului*) Toate aceste amintiri i trecur cu iueal prin minte doctorului* nainte de a%&i da seama ntre/ nestpnit. I L%ai cunoscut cum$a pe +etonH Dreau s spun naintea procesului* Oc0ii ascun&i de reptil se fi2ar asupra lui* Cu o $oce rece limpede !udectorul declar. I Nu &tiam nimic despre acest +eton nainte de proces* (Indi$idul minte* +imt c minte) #ndi Armstron#* II Dera Cla9t0orne ncepu cu $oce tremurtoare. I O s $ po$estesc* 1espre copilul acela* C9ril 8amilton* I%am fost #u$ernant* Nu a$ea $oie s noate prea departe* ntr%o 'i cnd nu eram atent a pornit n lar#* Am notat dup el* N%am putut a!un#e la timp* A fost n#ro'itor* 1ar n%a fost $ina mea* La anc0et procurorul m% a a/sol$it de orice $in* Iar mama lui , a fost att de /un* 1ac nici ea nu m%a acu'at cine a putut* Cine a putut s spun acest lucru n#ro'itorH Nu e drept* Nu e drept* I'/ucni ntr%un plns amar* I Las las dra# o lini&ti #eneralul 6acart0ur mn#ind%o pe umeri* +i#ur c nu%i ade$rat* Indi$idul e ne/un< Are o idee fi2* A scrntit de%a /inelea* ndreptndu%&i umerii spuse cu #las ridicat. I Cel mai /ine ar fi s lsm fr rspuns ntre/area* Totu&i simt c tre/uie s $ spun* Nu e nimic ade$rat* Nimic din tot ce a spus despre tnrul Art0ur -ic0mond* -ic0mond era unul dintre ofierii mei* L%am trimis ntr%o misiune de recunoa&tere* A fost ucis* Lucru firesc la r'/oi* Dreau s spun c sunt indi#nat de cle$etirea asta despre soia mea* Cea mai /un femeie din lume* A/solut , +oia Ce'arului< 7eneralul 6acart0ur se a&e'* Cu mna tremurnd &i mn#ie mustaa* Afortul de a $or/i l costase mult* Ara rndul lui Lom/ard* Oc0ii i licreau amu'ai* I 1espre /&tina&ii aceia* I Ce%i cu eiH +e interes 6arston* P0ilip Lom/ard rn!i. I Po$estea e foarte ade$rat* I%am prsit* O pro/lem de spirit de autoconser$are* Ne rtcisem n pdure* Cu ali ci$a oameni am luat 0rana care mai rmsese &i am &ters%o*

I Ui%ai prsit oamenii , i%ai lsat s moar de foameH ntre/ cu se$eritate #eneralul 6acart0ur* I 6i%e team c nu e c0iar fapta unui ade$rat sa0i/ urm Lom/ard* 1ar autoconser$area e prima datorie a unui om* Iar /&tina&ilor nu le pas de moarte &tii* Nu pri$esc moartea ca noi europenii* Dera &i ridic o/ra'ul din mini* ntre/ pri$indu%l int. I I%ai lsat s moarH I I%am lsat s moar rspunse Lom/ard pri$ind amu'at oc0ii ei n#ro'ii* Ant0on9 6arston $or/i rar nedumerit. I Tocmai m #ndeam* ;o0n &i Luc9 Com/es* Tre/uie s fie copiii aceia peste care am dat cu ma&ina ln# Cam/rid#e* :lestemat #0inion< I Pentru ei sau pentru dumneataH ntre/ acru !udectorul "ar#ra$e* I 6 #ndeam la mine dar fire&te c a fost un #0inion &i pentru ei* Un simplu accident cate#oric* Au ie&it n fu# dintr%o cas* 6i s%a suspendat permisul de conducere pe un an de 'ile* Ade$rat pacoste< 1octorul Armstron# inter$eni aprins. I Dite'a asta nu e /un , deloc< Tineri ca dumneata sunt un pericol pentru societate* Antnon9 ddu din umeri. I Dite'a n%o s dispar* A ade$rat c n An#lia drumurile sunt o nenorocire* Nu poi s atin#i o $ite' ca lumea pe ele* +e uit n !ur cutndu%&i pa0arul l lu de pe mas se duse la /ufet &i%&i mai turn un 50isC9 cu sifon* +puse peste umr. I n orice ca' n%a fost $ina mea* Un simplu accident< III n tot acest timp -o#ers $aletul &i ume'ea /u'ele tot frmntndu%&i minile* ncepu s $or/easc ncet cu $oce !oas respectuoas. I Pot s spun &i eu ce$a domnuleH I 1%i drumul -o#ers l ncura! Lom/ard* -o#ers tu&i &i%&i mai trecu o dat lim/a peste /u'ele uscate. I Am fost pomenii &i noi ne$ast%mea &i cu mine* 4i domni&oara :rad9* Nu e o $or/uli ade$rat n tot ce s%a spus domnule* Ne$ast%mea &i cu mine am slu!it%o pe domni&oara :rad9 pn n ceasul morii* Totdeauna a dus%o prost cu sntatea domnule totdeauna de cnd am intrat la dnsa* Ara furtun n noaptea aia domnule* n noaptea cnd i s%a fcut ru* Telefonul era deran!at* N%am putut c0ema doctorul* 6%am dus eu dup el domnule pe !os* 1ar a $enit prea tr'iu* Am fcut pentru dnsa tot ce era posi/il domnule* i eram de$otai* Oricine poate s $ spun acela&i lucru* Nu ni s%a repro&at niciodat nimic* Nimic* Lom/ard se uit #nditor la faa con$ulsionat a omului la /u'ele lui uscate la oc0ii nspimntai* &i aminti de '#omotul fcut de cderea t$ii cu cafele* 7ndi fr s%o spun. (3uH) :lore fu acela care ntre/ cu felul su $i#uros ar#os de poliai. I D%a rmas totu&i ce$a la moartea eiH -o#ers &i re$eni* +puse nepat. I 1omni&oara :rad9 ne%a lsat ce$a n semn de recuno&tin pentru c am slu!it%o cu de$otament* 4i de ce n%ar fi fcut%o a& $rea s &tiuH I 1espre dumneata acum domnule :lore l in$it Lom/ard* I 1espre mineH I 4i numele dumitale era pe list*

:lore se nro&i. I Landor $rei s spuiH A $or/a de spar#erea de la /anca (London W Commercial)* ;udectorul "ar#ra$e se mi&c pe scaun* I mi amintesc spuse* mi amintesc ca'ul de&i nu l%am !udecat eu* Landor a fost condamnat pe /a'a mrturiei dumitale* Ai fost ofierul de poliie care s%a ocupat de acest ca'H I 1a eu am fost* I Landor a fost condamnat la munc silnic pe $ia &i a murit la 1artmoor dup un an* A$ea sntatea cam &u/red* I Ara un pun#a& i'/ucni :lore* L%a omort pe pa'nicul de noapte* Eaptele erau clar mpotri$a lui* "ar#ra$e $or/i rar accentund fiecare cu$nt. I Ai fost mi se pare felicitat pentru felul n care ai re'ol$at ca'ul* I Am fost promo$at spuse morocnos :lore* 4i adu# cu o $oce r#u&it. Nu mi%am fcut dect datoria* Lom/ard rse , un rs nea&teptat rsuntor. I Ce oameni care ne facem datoria &i ne supunem le#ii prem cu toii< n afar de mine* 1ar cu dumneata ce e doctore , cu mica dumitale #re&eal profesionalH Un a$ort nu%i a&aH Amil9 :rent l pri$i cu de'#ust &i se ddu puin la o parte* 1octorul Armstron# foarte stpn pe sine ddu din cap /ine dispus* I +unt n ncurctur , nu nele# despre ce e $or/a* Numele nu%mi spune nimic* Cum 'icea c o c0eamH CleesH CloseH Nu pot s%mi amintesc de $reo pacient cu acest nume nici s fi fost implicat n $reun deces* Totul e un mister pentru mine* +i#ur sunt muli ani de atunci* +%ar putea s fie una dintre operaiile pe care le%am fcut la spital* Din totdeauna prea tr'iu cei mai muli dintre /olna$i* Apoi cnd pacientul moare spun c e #re&eala c0irur#ului* 1du din cap oftnd* 1ar n sinea lui se #ndea. (:eat* Asta a fost* Aram /eat* 4i am operat< Ner$ii distru&i* 6inile mi tremurau* Ce mai ncolo%ncoaceH Am omort%o* +rmana* O femeie mai n $rsta* Trea/ simpl dac a& fi fost trea'* Noroc c e2ista loialitate n profesiunea noastr< +ora &tia desi#ur* 1ar &i%a inut #ura* 1oamne prin ce%am trecut* 1e atunci m%am n$at minte* 1ar cine a putut s &tie despre lucrul sta* 1up atia aniH) ID n camer se fcu tcere* Toat lumea se uita pe furi& sau pe fa la Amil9 :rent* Au tre/uit s treac cte$a minute pn s%&i dea seama c lumea a&tepta s $or/easc* +prncenele i se nlar pe fruntea n#ust. I A&teptai s $ spun ce$aH N%am nimic de spus* I Nimic domni&oar :rentH ntre/ !udectorul* I Nimic* 4i spunnd aceasta strnse tare /u'ele* ;udectorul &i mn#ie o/ra'ul* ntre/ /lnd. I D re'er$ai aprareaH I Nu e $or/a de aprare rspunse cu rceal domni&oara :rent* Totdeauna am acionat ascultnd de #lasul con&tiinei* N%am nimic s%mi repro&e'* n aer se simea nemulumirea* 1ar Amil9 :rent nu era omul care s se lase impresionat de opinia pu/lic* -mnea infle2i/il* ;udectorul &i drese #lasul. I Ne oprim deci aici cu anc0eta* -o#ers cine se mai afl pe insul n afar de noi* 4i de dumneata cu ne$astaH I Nimeni domnule a/solut nimeni* I A&ti si#urH

I Eoarte si#ur domnule* "ar#ra$e continu. I Nu nele# nc ce a urmrit necunoscuta noastr #a'd cnd ne%a adunat pe toi aici* 1ar dup prerea mea aceast persoan oricine ar fi nu este sntoas n sensul propriu al cu$ntului* +%ar putea s fie periculoas* Cred c ar fi /ine s plecm de aici ct mai curnd* Propun s plecm desear* I +cu'ai%m domnule dar nu e nici o /arc pe insul inter$eni -o#ers* I Nici o /arcH I Niciuna domnule* I Cum comunicai cu uscatulH I Pi n fiecare diminea $ine ncoace Ered Narracott domnule* Aduce pinea laptele po&ta &i ia comen'ile* I Atunci dup prerea mea ar fi /ine s plecm cu toii mine diminea de ndat ce $ine Ered Narracott cu /arca conc0ise !udectorul "ar#ra$e* Apro/ar n cor cu toii n afar de unul sin#ur Ant0on9 6arston care nu se art de acord cu ma!oritatea. I Cam nesporti$ nu credeiH Ar tre/ui s de'le#m misterul nainte de a pleca* Totul seamn cu un roman poliist* A pur &i simplu palpitant* ;udectorul l ntrerupse acru. I La $rsta mea nu mai doresc lucruri palpitante* Ant0on9 e2clam rn!ind. I Diaa le#al e n/u&itoare* +unt cu totul pentru crim* n cinstea ei< Lu pa0arul &i%l #oli dintr%o n#0iitur* Prea repede se pare* +e nec , se nec ru* Eaa i se con$ulsion se nro&i* 7fia , nu a$ea aer , apoi alunec de pe scaun &i pa0arul i c'u din mn* CAPITOLUL AL CINCILAA I Lucrurile se petrecuser att de repede &i pe nea&teptate nct toi &i pierdur #raiul* +tteau uitndu%se proste&te la trupul pr/u&it pe podea* Apoi doctorul Armstron# sri &i se repe'i spre cel c'ut n#enunc0ind ln# el* Cnd se ridic a$ea pri$irea rtcit* Dor/i n &oapt cu o $oce !oas n#ro'it. I 1oamne 1umne'eule e mort< Nu pricepeau* Pentru moment cel puin* 6ortH 6ortH Acest tnr 'eu nordic n floarea sntii &i a puterii< Pr/u&it ntr%o secund* Nu mor a&a /r/aii tineri snto&i necndu%se cu 50isC9 &i sifon* Nu nu puteau s priceap* 1octorul Armstron# cercet faa mortului* 6irosi /u'ele al/strui crispate* Apoi lu pa0arul din care /use Ant0on9 6arston* I 6ortH Drei s spui c s%a necat &i #ata , a muritH ntre/ #eneralul 6acart0ur* I Putei s%i spunei necat dac $rei* A murit prin asfi2iere asta e preci' medicul* 6irosi pa0arul* 6uie un de#et n restul de lic0id din pa0ar &i l puse foarte prudent pe $rful lim/ii* A2presia feei i se sc0im/* I N%am cre'ut niciodat c cine$a poate muri n felul sta necndu%se spuse #eneralul 6acart0ur* I n tot timpul $ieii suntem la un pas de moarte enun Amil9 :rent* 1octorul Armstron# se ridic* +puse /rusc.

I Nu un om nu moare necndu%se* 6oartea lui 6arston nu e ceea ce numim o moarte natural* I Ara* Ce$a* n 50isC9H ntre/ Dera aproape n &oapt* Armstron# apro/ din cap. I 1a* Nu &tiu e2act ce anume* Totul pare s indice cianura* Nu se simte mirosul specific de acid prusic e $or/a pro/a/il de cianur de potasiu* Are un efect instantaneu* I Ara cianur n pa0arH ntre/ cu $oce metalic !udectorul* I 1a* 1octorul se ndrept spre masa unde se aflau /uturile* Lu dopul de la sticla de 50isC9 l mirosi l puse pe lim/* 7ust pe urm din sifon* 1du din cap. I Astea n%au nimic* I Drei s spui c &i%ar fi pus sin#ur ce$a n pa0arH ntre/ Lom/ard* Armstron# ncu$iin din cap dar pe fa i se putea citi o ciudat e2presie de nemulumire. I A&a se pare* I +inucidereH Pare cam du/ios spuse :lore* I N%ai fi cre'ut niciodat c un om ca el s%ar putea omor murmur Dera* Ara a&a de $iu< +e /ucura att de mult de $ia< Cnd co/ora dealul n ma&in ast%sear semna , semna cu , o0 nu pot s e2plic< 1ar toi &tiau ce $oia s spun* Ant0on9 6arston n culmea tinereii &i a /r/iei prea o fiin nemuritoare* 4i acum pr/u&it 'cea !os pe podea* I A2ist alt posi/ilitate dect sinucidereaH ntre/ doctorul Armstron#* Toi scuturar din cap , nu e2ista alt e2plicaie* :uturile erau neatinse* l $'user cu toii pe Ant0on9 6arston ducndu%se &i ser$indu%se sin#ur* Conclu'ia era c Ant0on9 &i%a pus cu mna lui cianura n pa0ar* 4i totu&i , de ce s%ar fi sinucis Ant0on9 6arstonH :lore spuse #nditor. I 4tii doctore nu mi se pare lucru curat* N%a& fi cre'ut niciodat c 6arston e omul care s se sinucid* I +unt cu totul de acord spuse Armstron#* II Lucrurile rmaser aici* Ce altce$a s%ar mai fi putut spuneH Armstron# &i cu Lom/ard duser trupul inert al lui Ant0on9 6arston n camera lui &i%l ntinser pe pat acoperindu%l cu un cearceaf* Cnd co/orr din nou i #sir pe ceilali stnd n picioare n #rup &i tremurnd puin de&i noaptea nu era rece* I Ar fi mai /ine s ne culcm propuse Amil9 :rent* A tr'iu* Trecuse ntr%ade$r de mie'ul nopii* +u#estia era neleapt , &i totu&i e'itau , de parc s% ar fi a#at unul de altul pentru mai mult si#uran* I 1a tre/uie s dormim puin admise !udectorul* I N%am strns nc* n sufra#erie , spuse -o#ers* I Las pe mine diminea i%o tie scurt Lom/ard* I +oia dumitale se simte mai /ineH l ntre/ Armstron#* I 6 duc s $d domnule* +e ntoarse ndat. I 1oarme lini&tit*

I :ine 'ise doctorul nu o mai deran!a* I Nu domnule* O s fac puin ordine n sufra#erie o s $d dac e nc0is peste tot &i pe urm m culc* Tra$ers 0olul spre sufra#erie* Ceilali ncepur s urce scrile ntr%o procesiune nceat ne0otrt* 1ac s%ar fi aflat ntr%o cas $ec0e de lemn care s scrie cu um/re ntunecate perei lam/risai s%ar fi e2plicat simmntul straniu de team pe care%l a$eau cu toii* 1ar casa era ns&i personificarea modernismului* Nu a$ea coluri ntunecoase nici panouri mo/ile , era scldat n lumin electric , totul era nou strlucitor sclipitor* Nu a$ea nimic ascuns nimic tinuit* Nimic nu su#era o atmosfer special* 1ar ntr%un fel tocmai asta era cel mai nfrico&tor* Pe palierul de sus &i urar noapte /un* Eiecare intr la el n camer &i fiecare n mod automat aproape incon&tient ncuie u&a* III n camera%i plcut 'u#r$it n culori pastel !udectorul "ar#ra$e se de'/rc &i se pre#ti de culcare* +e #ndea la Ad5ard +eton* 4i%l amintea foarte /ine* Prul oc0ii al/a&tri o/iceiul de a te pri$i drept n fa cu un aer de sinceritate* Asta fcuse o impresie att de /un asupra !uriului* Lle5ell9n din partea acu'rii o cam ncurcase* Eusese prea $e0ement ncercase s do$edeasc prea mult* Pe de alt parte 6atte5s , n ce pri$e&te aprarea fusese /un* Ar#umentele lui , con$in#toare* ntre/rile , e2traordinare* Eelul n care &i%a mnuit clientul din /o2 a fost de%a dreptul ma#istral* +eton a ie&it cu /ine din #reaua ncercare a intero#atoriului* Nu s%a emoionat nici n%a de$enit prea $iolent* ;uriul a fost impresionat* Lui 6atte5s i se pruse poate c soarta procesului fusese 0otrt* ;udectorul ntoarse cu #ri! ceasul &i%l puse ln# pat* &i amintea e2act tot ce simise stnd acolo , ascultnd lund note apreciind totul nre#istrnd cea mai mic do$ad care pleda mpotri$a pri'onierului* i plcuse ca'ul sta< Conclu'iile lui 6atte5s fuseser #ro'a$e* Lle5ell9n $or/ind dup el nu reu&ise s nlture /una impresie pe care o fcuse a$ocatul aprrii* 4i atunci a inter$enit el cu conclu'iile* Eoarte #ri!uliu !udectorul "ar#ra$e &i scoase dinii fal&i &i%i puse ntr%un pa0ar cu ap* :u'ele ntinse pn atunci i c'ur nuntru* A$ea o #ur crud acum crud &i prdalnic* 6i!indu%&i oc0ii !udectorul 'm/i n sinea sa* I%o fcuse lui +eton< 7emnd puin din pricina reumatismului se urc n pat &i stinse lumina* ID ;os n sufra#erie -o#ers era nedumerit* +e 0ol/a la fi#urinele de porelan din mi!locul mesei* 6ormi. I Necurat trea/< A& fi putut !ura c erau 'ece* D 7eneralul 6acart0ur se ntorcea de pe o parte pe alta* +omnul nu $oia s $in* n ntuneric $edea mereu fi#ura lui Art0ur -ic0mond* i plcuse Art0ur , al nai/ii de mult i plcuse< Eusese mulumit c%i place &i lui Leslie*

Leslie era att de capricioas* A2istau o mulime de /iei /uni la care Leslie se uita de sus &i 'icea c sunt prostnaci* (Prostnaci<) C0iar a&a* 1ar pe Art0ur -ic0mond nu%l #sise prostnac* +e neleseser /ine c0iar de la nceput* Dor/eau mpreun despre teatru mu'ic filme* l tac0ina l scia se distra pe socoteala lui* Iar el 6acart0ur era ncntat la #ndul c Leslie i arta /iatului un interes aproape matern* 6atern ntr%ade$r< Ce prost fusese s uite c -ic0mond a$ea >F de ani iar Leslie >S* O iu/ise pe Leslie* O a$ea &i%acum n minte* Eaa ei ca o inimioar oc0ii cenu&ii adnci !ucu&i &i prul castaniu /uclat* O iu/ise pe Leslie &i a$usese o ncredere oar/ n ea* 1eparte n Erana , n iadul de%acolo , sttea #ndindu%se la ea scotea mereu foto#rafia ei din /u'unarul de sus al tunicii* 4i pe urm , descoperirea* +e ntmplase e2act ca n romane* Leslie #re&ise plicul* Le scrisese la amndoi dar pusese scrisoarea pentru -ic0mond n plicul adresat lui* 4i acum dup atia ani mai simte nc lo$itura , durerea* 1oamne ct l%a durut< 4i po$estea dura de ct$a $reme* +crisoarea arta clar* "eeC%end%uri< Ultima permisie a lui -ic0mond* Leslie , Leslie &i Art0ur< :lestematul< :lestemat faa lui 'm/itoare felul lui de a rspunde $ioi (1a domnule)* 6incinos &i ipocrit< i furase ne$asta< Euria aceea rece uci#toare se adunase ncet* -eu&ise s se poarte ca de o/icei , s nu arate nimic* ncercase s ai/ aceea&i atitudine fa de -ic0mond* I'/utise oareH +e pare c da* -ic0mond n%a /nuit* 1ispo'iiile sc0im/toare erau u&or de e2plicat acolo unde ner$ii oamenilor sunt n permanen #ata s cede'e din cau'a tensiunii* Numai tnrul Armita#e se uitase la el cam curios de cte$a ori* Un tinerel dar a$ea spirit de o/ser$aie /iatul* Armita#e /nuise poate , cnd a sosit clipa* L%a trimis pe -ic0mond n mod deli/erat la moarte* Numai o minune l%ar fi putut sal$a* 6inunea nu s%a ntmplat* 1a la trimis pe -ic0mond la moarte &i nu%i prea ru* A fost destul de u&or* 7re&eli se fceau tot timpul ofierii fiind trimi&i uneori inutil la moarte* Totul era numai confu'ie &i panic* Oamenii ar fi putut spune pe urm. (:trnul 6acart0ur s%a cam ramolit a fcut #afe colosale &i%a sacrificat ci$a dintre cei mai /uni oameni*) Nu puteau spune mai mult* 1ar tnrul Armita#e era altfel* +e uitase foarte ciudat la comandantul su* 4tiuse poate c -ic0mond a fost n mod deli/erat trimis la moarte* M+ fi $or/it oare Armita#e dup ce s%a terminat r'/oiulHN Leslie nu &tiuse nimic* Plnsese dup iu/itul ei MpresupuneaN dar pn s%a ntors el n An#lia se consolase* Nu i%a spus niciodat c ar fi aflat ce$a* Triser mai departe , numai c de atunci prea ntr%un fel desprins din lumea asta* 4i peste trei%patru ani a fcut o du/l pneumonie &i a murit* Toate astea s%au ntmplat de mult $reme* + fie de atunci =L sau =K aniH +e retrsese din armat &i $enise s triasc n 1e$on , cumprase un loc&or a&a cum &i%a dorit totdeauna* Decini simpatici , re#iune frumoas* Putea s $ne'e s pescuiasc* 1uminicile se ducea la /iseric* M1ar nu n 'iua cnd se citea despre 1a$id care l trimitea pe Uria0 n primele rnduri ale luptei* Nu putea s asculte* i pro$oca un fel de !en*N

Toi erau foarte prieteno&i* La nceput adic* 6ai tr'iu a a$ut simmntul neplcut c oamenii l $or/eau pe la spate* Parc l pri$eau altfel* Ca &i cum ar fi au'it ce$a , ni&te '$onuri mincinoase* MArmita#eH + fi $or/it Armita#eHN ncepuse s e$ite oamenii , retr#ndu%se n sine* A neplcut s simi c lumea $or/e&te pe seama ta* 1ar e mult de atunci* La ce /un s se mai #ndeascH Leslie pierise n ne#ura $remii &i Art0ur -ic0mond la fel* Nimic din ceea ce se ntmplase nu prea s mai ai/ $reo importan* 4i totu&i ducea o $ia sin#uratic* ncepuse s%&i e$ite $ec0ii to$ar&i de arme* M1ac Armita#e $or/ise ei tre/uiau s &tie*N 4i acum , n seara asta , o $oce ascuns proclamase sus &i tare po$estea cea $ec0e tinuit n sufletul lui* Oare s%a purtat cum tre/uieH A fost destul de tareH Trdase att ct tre/uie , indi#nare de'#ust , sau se artase derutatH 7reu de spus* Cu si#uran c nimeni n%a putut lua n serios acu'aia* +%au spus o mulime de alte prostii tot a&a de trase de pr* Eata aceea dr#u , $ocea o acu'ase c a necat un copil< +tupid< Dreun ne/un care a'$rle n !ur acu'aii< 4i Amil9 :rent , nepoata /trnului Tom :rent de la re#iment* A acu'at%o &i pe ea de crim< Oricine putea s $ad c0iar &i numai pri$ind%o n treact c era o femeie ct se poate de pioas , de felul celora care se nele# de minune cu preoii* Totul prea al dracului de ciudat< Ne/unie curat &i nimic mai mult* nc de cnd $eniser aici , cnd a fost astaH Ai la dracu. a/ia n dup%amia'a trecut< Pare mult mai demult* +e #ndi. (6 ntre/ cnd o s scpm de aiciH) 6ine desi#ur cnd $a $eni /arca din sat* Curios n clipa aceea nu dorea prea mult s plece de pe insul* Iar&i pe uscat iar&i acas iar&i neca'uri &i suprri* Prin fereastra desc0is au'ea $alurile spr#ndu%se de stnci , ce$a mai tare dect la nceputul serii* 4i $ntul se nteea* +e #ndi. (Pa&nic '#omot* Pa&nic loc* O insul are ce$a /un* O dat a!uns aici , nu poi mer#e mai departA* Ai a!uns la capt*) 4i deodat &tiu c nu dorea s plece de pe insula* DI Dera Cla9t0orne sttea n pat trea' uitndu%se int n ta$an* Lampa de ln# ea era aprins* i era fric de ntuneric* +e #ndea. (8u#o* 8u#o* 1e ce te simt att de aproape ast%searH Unde$a foarte aproape* Unde o fi de faptH Nu &tiu* N%am s &tiu niciodat* +%a dus pur &i simplu , s%a dus din $iaa mea*) 1e#ea/a ncerca s nu se #ndeasc la 8u#o* Ara ln# ea* Tre/uia s se #ndeasc la el* +%&i aminteasc* Corn5all* +tncile ne#re nisipul fin #al/en* 1oamna 8amilton impo'ant simpatic* C9ril totdeauna rsfndu%se tr#nd%o de mn* (Dreau s not pn la stnc domni&oar Cla9t0orne* 1e ce nu pot s not pn la stncH)

&i ridica pri$irea , ntlnea oc0ii lui 8u#o urmrind%o* +erile dup ce C9ril se culca* (Nu $rei sa facem o plim/are domni&oar Cla9t0orneH) (:a da cred ca ar fi /ine*) Plim/area lini&tit n !os spre pla!* Lumina lunii , aerul plcut dinspre Atlantic* 4i deodat /raele lui 8u#o n !urul ei* (Te iu/esc* Te iu/esc* 4tii c te iu/esc DeraH) 1a &tia* M+au credea c &tie*N (Nu%i pot cere s te mrii cu mine* N%am un /an* Tot ce pot s fac e a/ia s m ntrein pe mine* Ciudat &tii o dat timp de trei luni am sperat c o s fiu /o#at* C9ril s%a nscut a/ia la trei luni dup ce a murit 6aurice* 1ac ar fi fost o fat*) 1ac ar fi fost o fat 8u#o ar fi mo&tenit totul* -ecuno&tea c a fost de'am#it* (Nu mi%am fcut ilu'ii prea mari desi#ur* 1ar a fost o lo$itur* Ai norocul e noroc< C9ril e un copil dr#u* 6i%e tare dra#*) A&a era ntr%ade$r* Totdeauna #ata s se !oace ori s%l distre'e pe nepoel* Nu era ranc0iunos din fire 8u#o* Nu s%ar fi putut spune c C9ril era prea $oinic* Un copil de/il , fr $i#oare dintre aceia care nu a!un# s se fac mari* 4i pe urmH (1omni&oar Cla9t0orne de ce nu pot s not pn la stncH) O tot scia cu ntre/area* (A prea departe C9ril*) (1ar domni&oar Cla9t0orne*) Dera se scul* +e duse la msua de toalet &i n#0ii trei aspirine* +e #ndi. (Ce /ine ar fi s am ce$a de dormit*) Apoi dup o $reme. (1ac ar fi s%mi iau 'ilele a& n#0ii o do' mai mare de $eronal , sau ce$a n #enul sta , nu cianur<) +e cutremur amintindu%&i de faa con$ulsionat $nt a lui Ant0on9 6arston* Trecnd pe ln# cmin pri$i spre poe'ioara nrmat* 3ece ne#ri mititei au cinat su/ luna nouG Unul ns s%a%necat &i%au rmas doar nou* (n#ro'itor , e2act ca ast%sear*) 1e ce dorise Ant0on9 6arston s moarH Aa nu dorea s moar* Nu putea s%&i ima#ine'e ce nseamn s dore&ti s mori* 6oartea era pentru* Ceilali oameni* CAPITOLUL AL 4A+ALAA I 1octorul Armstron# $isa* +e fcuse foarte cald n sala de operaie* Cu si#uran c temperatura era prea mare* +udoarea i &iroia pe fa* 6inile i erau umede* 4i tre/uia s in /ine /isturiul* Ce ascuit era* Nu%i #reu de omort cu un cuit ca sta* 1ar c0iar asta fcea* Corpul femeii prea altul* Eusese un corp mare #reoi* Osta era sla/ usci$* 4i faa i era ascuns* Pe cine tre/uia s ucidH Nu%&i putea aminti* 1ar tre/uie s &tie< +%o ntre/e pe sorH

+ora l o/ser$a* Nu nu putea s%o ntre/e* Ara /nuitoare &i ddu seama* 1ar cine era pe masa de operaieH N%ar fi tre/uit s i se acopere o/ra'ul* 1ac ar putea mcar s $ad faa* A0< Ara mai /ine a&a* Un tnr intern tr#ea de /atist* Amil9 :rent si#ur* Amil9 :rent era aceea pe care tre/uia s%o ucid* Ce oc0i rutcio&i a$ea< &i mi&ca /u'ele* Ce spuneaH (n tot timpul $ieii suntem la un pas de moarte*) Acum rdea* (Nu sor nu pune /atista la loc* Tre/uie s $d* Tre/uie s%i dau aneste'icul* Unde%i eterulH 1oar am adus eterul cu mine* Ce%ai fcut cu eterulH C0teau Neuf du PapeH 1a e /un &i sta* Ia /atista la o parte sor* A Ant0on9 6arston< +i#ur< Am &tiut%o tot timpul< Are faa $nt &i con$ulsionat* 1ar nu e mort , rde* 3u c rde* +e '#uduie masa de operaie cu el* Atenie omule ai #ri!< +or ine%l /ine* Uine%l /ine*) Cu o tresrire doctorul Armstron# se tre'i* Ara diminea* +oarele inunda camera* 4i cine$a sttea aplecat deasupra lui , '#lindu%l* Ara -o#ers* -o#ers al/ la fa /ol/orosind. (1omX doctor domX doctor*) 1octorul Armstron# se tre'i de%a /inelea* +e ridic n capul oaselor &i ntre/ speriat. I Ce esteH I Ne$ast%mea domX doctor* Nu pot s%o tre'esc* 1oamne 1umne'eule< N%o pot face s se tre'easc* 4i* Nu%mi place cum arat* 1octorul Armstron# era un om iute n mi&cri* &i puse 0alatul de cas &i l urm pe -o#ers* +e aplec peste patul n care femeia sttea lini&tit pe o parte* Apuc mna rece i ridic pleoapa* 1up cte$a minute se ndrept de spate &i se ntoarse spre -o#ers* I A* AH 4opti -o#ers* &i ume'i /u'ele uscate cu lim/a* I 1a e moart preci' Armstron#* Oc0ii i se oprir #nditori asupra omului din faa lui* Apoi se ndreptar spre masa de ln# pat spre la$oar pe urm din nou la femeia care dormea* I Ce a fost* Inima domnule doctorH ntre/ -o#ers* 1octorul Armstron# nu rspunse imediat* Apoi se interes. I Cum o ducea cu sntateaH I +uferea puin de reumatism* I A tratat%o $reun doctor de curndH I 1octorH +e 0ol/ -o#ers* N%am fost la un doctor de ani de 'ile* Niciunul dintre noi* I N%ai nici un moti$ s cre'i c suferea de inimH I Nu domnule doctor* N%am /nuit niciodat nimic* I 1ormea /ineH 1e data asta oc0ii lui -o#ers i e$itar pe%ai si* Omul &i mpreun minile le rsuci le ntoarse stin#0erit* 4opti. I Nu dormea prea #ro'a$* Nu* I Lua ce$a de dormitH ntre/ doctorul* 6irat -o#ers se uit int la el. I + ia ce$aH 1e dormitH Nu &tiu* 1ar sunt si#ur c nu*

Armstron# se duse la la$oar* Pe el erau cte$a sticle* Loiune de pr la$and un la2ati$ #licerin cu ap de castra$ete pentru mini ap de #ur past de dini &i un /orcna& cu crem* -o#ers a!uta tr#nd sertarele de la toalet* 1e acolo trecur la dulap* 1ar nici urm de somnifere* -o#ers spuse. I N%a luat nimic asear domnule n afar de ce i%ai dat dumnea$oastr* II La ora nou cnd sun #on#ul pentru micul de!un i #si pe toi a&teptnd s fie poftii n sufra#erie* 7eneralul 6acart0ur &i !udectorul se plim/aser afar pe teras sc0im/nd din cnd n cnd comentarii cu pri$ire la situaia politic* Dera Cla9t0orne &i P0ilip Lom/ard fuseser pn n $rful insulei n spatele casei* Acolo l #sir pe "illiam 8enr9 :lore care sttea &i se uita la rm* I Nu se $ede nc /arca* O pndesc le spuse el* I 1e$onul e o re#iune somnoroas* Toate se fac de o/icei mai tr'iu spuse Dera 'm/ind* P0ilip Lom/ard pri$ea n cealalt direcie n lar#ul mrii* +puse deodat. I Ce credei despre $remeH Uitndu%se la cer :lore remarc. I 6ie mi se pare c se menine frumoas* Lom/ard scoase un fluierat* I O s se strice nainte de a se lsa seara fu el de prere* I Eurtun 'iciH +e mir :lore* 1e !os se au'i /taia unui #on#* P0ilip Lom/ard spuse. I 6icul de!unH Nu 'ic nu* Co/ornd panta a/rupt :lore i spuse lui Lom/ard cu o $oce #nditoare. I 4tii* Nu pot s nele#* 1e ce a $rut tnrul sta s%&i fac seama< Toat noaptea m%a c0inuit #ndul* Dera era ce$a mai n fa* -mnnd puin n urm Lom/ard spuse. I Ai alt teorieH I 6i%ar tre/ui ce$a do$e'i* 6ai nti un moti$* Ara /o#at dup ct se pare* Amil9 :rent care tocmai ie&ea din salon n ntmpinarea lor ntre/. I Dine /arcaH I Nu nc rspunse Dera* Intrar n sufra#erie* Pe /ufet era un platou imens cu ou pr!ite cu slnin ceai &i cafea* -o#ers le inuse u&a desc0is ca s intre apoi o nc0isese pe dinafar* I Pare /olna$ n dimineaa asta spuse Amil9 :rent* 1octorul Armstron# care sttea ln# fereastr &i drese $ocea. I Da tre/ui s%l scu'ai* 1ac nu e totul cum tre/uie* -o#ers a pre#tit sin#ur micul de!un a'i%diminea* 1oamna -o#ers A* N%a putut s fac fa* n dimineaa asta* I Ce s%a ntmplat cu eaH ntre/ domni&oara :rent* 1octorul Armstron# trecu peste ntre/are. I + mncm* +e rcesc oule* 1up asta a& $rea s discut cte$a lucruri cu dumnea$oastr* i ascultar sfatul* &i umplur farfuriile turnar ceai cafea* 6asa ncepu*

C'user cu toii de acord s nu discute nimic despre insul* n sc0im/ $or/eau la ntmplare despre diferite e$enimente curente* De&ti din strintate &tiri din $iaa sporti$ ultima reapariie a monstrului de la Loc0 Ness* Apoi dup ce s%au strns farfuriile doctorul Armstron# &i ddu puin scaunul spre spate &i drese plin de importan #lasul &i $or/i. I Am cre'ut mai potri$it s a&tept ca s mncai nainte de a $ spune o $este trist* 1oamna -o#ers a murit n timpul somnului* +e au'ir e2clamaii de surpri' &i #roa'* I A n#ro'itor< 1oi mori pe insul de cnd am sosit< A2clam Dera* ;udectorul "ar#ra$e cu oc0ii mi!ii spuse cu $ocea lui limpede &i precis. I 8m* Interesant* 4i care a fost cau'a decesuluiH Armstron# ddu din umeri. I Imposi/il de spus pentru moment* I A necesar o autopsieH I Eire&te n%a& putea semna certificatul de deces* Nu am nici cea mai mic idee despre starea sntii femeii* I Arta foarte ner$oas* Iar asear a a$ut un &oc* +%ar putea s fi fost un atac de cord nu credeiH +puse Dera* 1octorul Armstron# spuse sec. I Nu mai ncape ndoial c inima a ncetat s /at , dar pro/lema este care a fost cau'a* I Con&tiina< Cu$ntul i'/ucni limpede dur din #ura Amil9%ei :rent* Armstron# se ntoarse spre ea. I Ce nele#i prin asta domni&oar :rentH Cu o e2presie se$er Amil9 :rent $or/i. I Ai au'it cu toii* A fost acu'at c mpreun cu soul ei &i%a omort cu premeditare fosta stpn , o femeie n $rst* I 4i dumneata cre'iH I Cred c acu'aia a fost ntemeiat* Ai $'ut%o cu toii asear* Ara complet drmat* A le&inat* 4ocul produs n clipa cnd &i%a au'it de'$luit mi&elia a fost prea puternic* Pur &i simplu a murit de fric* 1octorul Armstron# ddu din cap cu ndoial. I A o teorie posi/il* 1ar nu pot s%o adopt dac nu &tiu nimic e2act despre starea sntii ei* 1ac e2ista o sensi/ilitate cardiac* I +pune%i mai /ine 6na lui 1umne'eu rosti calm Amil9 :rent* Eiecare prea '#uduit* :lore ncepu stin#0erit. I Cred c mpin#em lucrurile puin cam departe domni&oar :rent* Oc0ii ncepur s%i luceasc* Uitndu%se la :lore spuse ridicndu%&i /r/ia. I Di se pare cu neputin ca un pctos s fie lo$it de 6na 1omnuluiH 6ie nu< ;udectorul &i mn#ia /r/ia* 6urmur puin cam ironic. I 1ra# domni&oar din e2periena mea cu rufctorii &tiu c Pro$idena las opera de condamnare &i de pedepsire pe seama noastr a muritorilor , iar procesul este adesea plin de #reuti* Nu e2ist crri /tute* Amil9 :rent ridic din umeri* 1eodat :lore ntre/. I Ce%a mncat &i ce%a /ut asear dup ce s%a dus la culcareH I Nimic rspunse Armstron#*

I N%a luat nimicH O cea&c de ceaiH O n#0iitur de apH Parie' c a /ut o cea&c de ceai* Cam a&a o/i&nuiesc toi* I -o#ers m asi#ur c n%a luat a/solut nimic* I A0< :ine dar el este cel care o spune* Tonul lui :lore era att de semnificati$ nct doctorul se uit la el ptrun'tor* I Da s 'ic asta cre'i dumneataH ntre/ P0ilip Lom/ard* I Ai da de ce nuH -spunse :lore a#resi$* Am au'it cu toii acu'aia de asear* +%ar putea s fie /ali$erne , ne/unie curat* 1ar s%ar putea s nu fie* + presupunem pentru moment c e ade$rat* -o#ers &i ne$asta lui i%au fcut seama /trnei doamne* 6ai departe ce urmea'H +e simeau foarte fericii &i n si#uran* I Nu nu cred c ne$asta lui -o#ers s%a simit $reodat n si#uran l ntrerupse Dera cu #las sc'ut* Pe :lore l ener$ ntreruperea* (A0 femeile astea<) spunea pri$irea lui* I + 'icem c a&a e relu el* n orice ca' att ct &tiau numai ei nu e2ista nici un pericol* 4i deodat asear un ne/un de care 0a/ar n%a$eau d totul n $ilea#* Ce se ntmplH Eemeia le&in , pic !os* Ai o/ser$at cum sttea /r/at%su ln# ea n timp ce%&i re$enea* Nu era deloc #ri! de so< Nici pe departe< Ara ca o pisic pe crmi'i fier/ini* +cos din mini de team ca ea s nu mrturiseasc* A&a $d eu lucrurile* Au fptuit un omor &i l%au mu&amali'at* 1ar dac totul ncepe s fie de'#ropat ce%o s se ntmpleH 6ai mult ca si#ur c femeia o s dea totul de #ol* N%are cura!ul s re'iste &i s ne#e cu neru&inare* -epre'int un pericol $iu pentru /r/atul ei asta e< Cu el e totul n re#ul* Poate s mint fr s clipeasc , dar nu poate fi si#ur de ea< Iar dac ea nu re'ist capul lui e n pericol< A&a c i strecoar ce$a ntr%o cea&c de ceai &i se asi#ur c i%a nc0is #ura pentru totdeauna* I Nu era nici o cea&c #oal ln# pat , nu era a/solut nimic* 6%am uitat spuse rar Armstron#* I +i#ur c nu era< Pufni :lore* Primul lucru pe care l%a fcut dup ce i%a dat s /ea a fost s ia cea&ca &i farfurioara &i s spele totul cu #ri!* +e fcu o pau'* Apoi #eneralul 6acart0ur spuse cu ndoial. I +%ar putea* 1ar mi $ine #reu s cred c un /r/at poate s fac asta* Ne$este%si* :lore rse scurt. I Cnd e capul lui n !oc nici un /r/at nu se mai #nde&te la sentiment* 1in nou tcere* nainte ca cine$a s nceap s $or/easc u&a se desc0ise &i intr -o#ers* I 6ai dorii ce$aH ntre/ el uitndu%se la fiecare* ;udectorul "ar#ra$e se mi&c puin* ntre/. I La ce or $ine de o/icei /arca cu motorH I ntre &apte &i opt domnule* Cteodat mai ntr'ie un pic peste opt* Nu &tiu ce poate s fac Ered Narracott n dimineaa asta* Cnd e /olna$ &i trimite fratele* I Ct e ceasul acumH +e interes P0ilip Lom/ard* I 3ece fr 'ece domnule* Lom/ard &i ridic sprncenele* 1du ncet din cap pentru sine* -o#ers rmase n a&teptare* 7eneralul 6acart0ur ncepu deodat. I Ne%a prut ru cnd am au'it despre ne$asta dumitale -o#ers* 1octorul tocmai ne%a spus* -o#ers se nclin* I 1a domnule* 6ulumesc domnule*

Lu platoul #ol &i ie&i din camer* 1in nou se ls tcerea* III Afar pe teras P0ilip Lom/ard ncepu. I n le#tur cu /arca asta cu motor* :lore se uit la el* 1du din cap. I 4tiu la ce te #nde&ti domnule Lom/ard* 6i%am pus &i eu aceea&i ntre/are* :arca ar fi tre/uit s fie aici de aproape dou ore* 4i totu&i nu a sosit* 1e ceH I Ai #sit rspunsulH ntre/ Lom/ard* I Nu%i o ntmplare , iat prerea mea* A n le#tur cu toat po$estea asta* Toate se lea# ntre ele* I Cre'i c n%o s mai $inH n spatele lor se au'i o $oce , iritat &i ner/dtoare. I :arca n%o s $in* :lore &i ntoarse puin umerii lar#i &i se uit #nditor la cel care $or/ise. I Nici dumneata nu cre'i c o s $in #eneraleH 7eneralul 6acart0ur spuse tios. I +i#ur c n%o s $in* :arca cu motor ne tre/uie ca s ne duc de pe insul* 1ar nu $om prsi insula* Niciunul dintre noi nu $a pleca $reodat* A sfr&itul nele#ei , sfr&itul* A'it apoi spuse pe un ton co/ort straniu. I A pacea* Pacea ade$rat* + a!un#i la capt* + nu mai tre/uiasc s mer#i mai departe* 1a pacea* +e ntoarse /rusc &i se ndeprt* nti de%a lun#ul terasei apoi n !os pe panta spre mare , spre colul insulei unde stncile r'lee intrau n ap* Um/la puin &o$ielnic. ca un om numai pe !umtate trea'* I Uite nc un aiurit< +puse :lore* +e pare c pn la urm tot #rupul o s%o apuce pe calea asta* I 1umneata :lore n nici un ca'< 3ise Lom/ard* I A cam #reu s%mi pierd minile rse fostul inspector &i adu# sec. 1ar cred c nici dumneata n%o s%o apuci pe calea asta domnule Lom/ard* I 6 simt foarte ntre# la minte pentru moment mulumesc i rspunse P0ilip Lom/ard* ID 1octorul Armstron# ie&i pe teras* +ttu acolo e'itnd* La stn#a erau :lore &i Lom/ard* La dreapta "ar#ra$e cu capul plecat um/la cu pa&i rari n sus &i n !os* 1up o clip de &o$ial se ntoarse ctre acesta din urm* 1ar n aceea&i clip -o#ers ie&i repede din cas &i se apropie de el. I A& putea s $ spun ce$a domnule $ ro#H Armstron# se ntoarse* Tresri cnd l $'u pe -o#ers* Ara a#itat minile i tremurau a$ea o/ra'ul $er'ui%cenu&iu* +c0im/area era att de mare fa de calmul su de acum cte$a clipe nct Armstron# rmase uluit* I D ro# domnule a& $rea s $ spun ce$a dac se poate* nuntru domnule* 1octorul se ntoarse &i intr din nou n cas mpreun cu ma!ordomul nspimntat* I Ce s%a ntmplat omuleH Dino%i n fire* I Aici domnule $enii nuntru* 1esc0ise u&a de la sufra#erie* 1octorul intr* -o#ers l urm &i nc0ise u&a dup el* I Ai spuse Armstron# ce esteH

-o#ers tremura &i n#0iea ntr%una n sec* I +e petrec lucruri domnule pe care nu le nele# i'/ucni el* I LucruriH Ce lucruriH ntre/ Armstron#* I O s m credei ne/un domnule* O s spunei c nu e nimic* 1ar tre/uie s fie o e2plicaie domnule* Tre/uie< Pentru c nu are nici un sens* I Ai omule spune%mi despre ce e $or/a* Nu mai $or/i n &arade* -o#ers n#0ii iar. I 1espre fi#urinele acelea mici domnule* 1in mi!locul mesei* Ei#urinele mici de porelan* Arau 'ece cu toatele domnule 'ece pot s%o !ur* I 1a 'ece* Le%am numrat asear la cin se declar de acord Armstron#* -o#ers se apropie de el. I A2act domnule* Asear cnd strn#eam masa n%am mai $'ut dect nou domnule* 6i s%a prut tare ciudat* 1ar n%am 'is nimic* 4i acum domnule cnd am $enit s fac curat , $ ro# uitai%$ cu oc0ii dumnea$oastr dac nu m credei* +unt numai opt domnule< Numai opt< A nemaipomenit nu%i a&aH Numai opt* CAPITOLUL AL 4APTALAA I 1up micul de!un Amil9 :rent i propusese Derei Cla9t0orne s mear# din nou pn n punctul cel mai nalt al insulei &i s pndeasc dac nu $ine /arca* Dera se declar de acord* Dntul se nteise* Creste mici al/e apreau pe mare* n lar# nu se $edeau /rci de pescuit , &i nici urm de /arc cu motor* +atul +ticCle0a$en nu se $edea numai dealul care%l mr#ineaG o stnc ro&cat &nit n afar ascundea #olfuleul propriu%'is* I Omul care ne%a adus ieri prea un om serios spuse Amil9 :rent* A foarte ciudat ntr% ade$r c ntr'ie a&a de mult n dimineaa asta* Dera nu spuse nimic* ncerca s%&i nfrn# un crescnd simmnt de panic* (Pstrea'%i sn#ele rece &i spuse mnioas* Erica nu%i n firea ta* Ai a$ut totdeauna ner$ii foarte /uni*) Apoi cu $oce tare. I A& $rea s $in* Au* 1oresc s plec* I Nu m ndoiesc c o dorim cu toii spuse Amil9 :rent pe un ton sec* I Totul e att de e2traordinar* Pare fr nici o noim 'ise Dera* Eemeia n $rst de ln# ea spuse cu $ioiciune. I 6i%e #ro'a$ de ciud pe mine c m%am lsat dus att de u&or* +crisoarea aceea e de%a dreptul a/surd dac o cercete'i /ine* 1ar cnd am primit%o n%am a$ut nici un fel de ndoieli , niciuna* I mi nc0ipui murmur mecanic Dera* I Am procedat toi ca ni&te nai$i spuse Amil9 :rent* Dera respir adnc nfiorat* I Credei cu ade$rat* Ce%ai spus la masH ntre/ ea* I Eii ce$a mai precis dra#a mea* La ce anume te referiH Dera spuse pe un ton aproape &optit. I Credei ntr%ade$r c -o#ers &i soia lui i%au fcut seama acelei doamne /trneH Amil9 :rent se uit #nditoare spre mare* Apoi spuse. I Personal sunt aproape si#ur* 1umneata ce cre'iH I Nu &tiu ce s cred*

I Totul $ine n spri!inul acestei idei* Eelul cum a le&inat* Iar /r/atul a scpat ta$a cu cafele nu uita* Apoi felul cum a po$estit , nu suna $eridic* O0 da m tem c au fcut%o< Dera spuse. I Arta* 1e parc i%ar fi fost fric &i de um/ra ei< N%am $'ut niciodat o femeie care s par att de n#ro'it* Cred c o o/seda* 1omni&oara :rent murmur. I 6i%amintesc de un te2t care atrna n camera mea de copil* Eii si#ur c pcatul te $a #si* A foarte ade$rat* Eii si#ur c pcatul te $a #si* Dera se cltin* I 1ar domni&oar :rent* 1omni&oar :rent* n ca'ul acesta* I 1a dra#a mea* I CeilaliH Atunci ceilaliH I Nu prea te nele#* I Toate celelalte acu'aiI* Au fost ade$rateH 1ac e ade$rat despre -o#ers*H +e opri incapa/il s%&i e2prime clar #ndul care%i um/la prin cap* Eruntea Amil9%ei :rent care se ncruntase se lumin. I A nele#* Pi uite%l pe acest domn Lom/ard* +in#ur recunoa&te c a lsat s moar dou'eci de oameni* I Nu erau dect ni&te /&tina&i* I Al/i sau ne#ri , toi sunt fraii no&tri spuse tios Amil9 :rent* (Eraii no&tri ne#ri , fraii no&tri ne#ri se #ndi Dera* A0 mi $ine s rd* +unt isteric* Nu mai sunt eu nsmi*) Amil9 :rent continu pe #nduri. I 1esi#ur unele acu'aii erau e2a#erate &i c0iar ridicole* mpotri$a !udectorului de e2emplu care nu%&i fcea dect datoria de !udector* 4i a omului care a lucrat la +cotland Yard* +au n ca'ul meu* Ecu o pau' &i apoi continu. I Eire&te asear innd seama de mpre!urri nu puteam s spun nimic* Nu era un su/iect de discutat de fa cu /r/aii* I NuH Dera asculta cu interes* 1omni&oara :rent continu calm. I :eatrice Ta9lor a fost la mine n slu!/* Nu era o fat cuminte , dar asta am descoperit prea tr'iu* 6%am lsat dus de nas* A$ea purtri frumoase era foarte curat &i /ine$oitoare* Aram mulumit de ea* :ineneles totul fiind doar cea mai curat ipocri'ie< Ara o fat u&uratic fr nici un fel de moral* 1e'#usttor< A trecut ct$a timp pn s aflu c era a&a cum spun ei (la neca')* Ecu o pau' iar nasul delicat i se ncrei de de'#ust* A fost o mare lo$itur pentru mine* Prinii ei erau oameni cumsecade care o crescuser foarte se$er* +unt /ucuroas s spun c nu i%au iertat purtarea* I Ce s%a ntmplatH ntre/ Dera uitndu%se int la domni&oara :rent* I Eire&te c n%am mai inut%o un ceas su/ acoperi&ul meu* Nimeni nu $a putea spune $reodat c am trecut cu $ederea o purtare imoral* I Ce s%a ntmplat* Cu eaH Docea Derei era r#u&it* I O creatur nenorocit< Nu i%a fost de a!uns un sin#ur pcat de con&tiin , a fptuit altul &i mai #ra$* 4i%a luat $iaa* I +%a omortH 4opti Dera n#ro'it* I 1a s%a aruncat n ru* Dera se cutremur uitndu%se fascinat la profilul calm al domni&oarei :rent* +puse.

I Ce%ai simit cnd ai aflat ce%a fcutH Nu $%a prut ruH Nu $%ai repro&at atitudineaH Amil9 :rent se ridic drept n sus. I AuH N%a$eam nimic s%mi repro&e'* I 1ar dac* Asprimea dumnea$oastr a mpins%o la astaH I Propriile%i aciuni , pcatul ei , asta a mpins%o spuse 0otrt Amil9 :rent* 1ac s%ar fi purtat ca o tnr modest cu$iincioas nu s%ar fi ntmplat nimic* &i ntoarse faa spre Dera* Nu e2ista nici repro& nici stin#0ereal n oc0ii aceia. erau aspri &i si#uri de dreptatea lor* Amil9 :rent sttea pe culmea Insulei Ne#rului n$luit n propria%i armur de $irtute* Eata asta /trn micu , nu%i mai prea ridicol Derei* 1eodat i se pru nfrico&toare* II 1octorul Armstron# ie&i din sufra#erie &i $eni din nou pe teras* ;udectorul sttea acum pe scaun pri$ind lini&tit departe spre mare* Lom/ard &i :lore erau n stn#a &i fumau n tcere* Ca &i nainte doctorul e'it o clip* &i opri oc0ii asupra !udectorului "ar#ra$e* Doia s se consulte cu cine$a* Cuno&tea mintea lo#ic ptrun'toare a !udectorului* 1ar &o$ia totu&i* "ar#ra$e putea s ai/ o minte perspicace dar era un om n $rst* Armstron# simea c n aceast mpre!urare e ne$oie de un om de aciune* +e 0otr. I Lom/ard pot s%i $or/esc o clipH P0ilip tresri. I 1esi#ur* Cei doi /r/ai prsir terasa* Co/orr ncet panta n !os spre mare* Cnd nu mai puteau fi au'ii Armstron# 'ise. I A& $rea s%mi acor'i o consultaie* Lom/ard ridic sprncenele. I 1ra# prietene n%am nici un fel de cuno&tine medicale* I Nu nu m refeream la situaia #eneral* I O0 asta%i altce$a< Armstron# ntre/. I +pune sincer ce cre'i despre situaieH Lom/ard reflect o clip* Pe urm spuse. I A destul de pasionant nu%i a&aH I Care este prerea dumitale despre femeia aceeaH Accepi teoria lui :loreH P0ilip pufi din i#ar apoi spuse. I A perfect plau'i/il , luat sin#ur* I A2act* n #lasul lui Armstron# se simea u&urarea* P0ilip Lom/ard nu era un prost* l au'i continund. I Adic acceptnd premisa c soii -o#ers au fptuit cu succes o crim la $remea aceea* 4i nu $d de ce n%ar fi scpat de pedeaps* Ce cre'i c au fcut e2actH Au otr$it%o pe /trnH Armstron# spuse rar. I +%ar putea s fie mai simplu dect cre'i* L%am ntre/at a'i%diminea pe -o#ers de ce suferea aceast domni&oar :rad9* -spunsul lui a fost edificator* Nu e ne$oie s intru n detalii medicale dar ntr%o anumit form a maladiei cardiace se folose&te am9lnitrita* Cnd se produce

un atac se spar#e o fiol Mde am9lnitritN &i i se d s in0ale'e* 1ac am9lnitrita nu se administrea' , ei /ine consecinele ar putea fi fatale* I Ce simplu spuse #nditor P0ilip Lom/ard* Tre/uie s fi fost destul de tentant* 1octorul se declar de acord. I 1a nimic mai u&or* Nu tre/uia s faci rost de arsenic &i s%l administre'i , nimic de fcut dect s nu%i dai medicamentul* Iar -o#ers s%a #r/it dup aceea s aduc n toiul nopii doctorul &i amndoi credeau c nimeni n%o s &tie $reodat ce$a* I 4i c0iar dac ar &ti cine$a tot nu s%ar putea do$edi niciodat nimic mpotri$a lor adu# P0ilip Lom/ard* +e ncrunt deodat. 1esi#ur asta e2plic multe* I Iart%m nu nele# spuse Armstron# nedumerit* I Dreau s spun* C e2plic Insula Ne#rului* +unt crime care nu pot fi imputate fptuitorilor* Ia%i pe soii -o#ers de e2emplu* +au un alt e2emplu /trnul "ar#ra$e , care &i%a comis crima n cadrul strict al le#ii* I Cre'i po$estea astaH ntre/ Armstron#* I 1a o cred 'm/i P0ilip Lom/ard* "ar#ra$e l%a ucis n toat re#ula pe Ad5ard +eton l%a ucis la fel de si#ur ca &i cum i%ar fi nfipt pumnalul n piept< 1ar a fost destul de de&tept s%o fac din scaunul de !udector cu peruc &i ro/* A&a c n mod o/i&nuit nu%i poi repro&a mica lui crim* Un #nd trecu deodat ca un ful#er prin mintea lui Armstron#. (Crima la spital* Crima pe masa de operaie* n si#uran , da n perfect si#uran<) I 1e aici , domnul O5enG de aici , Insula Ne#rului spunea Lom/ard* Armstron# trase adnc aer n piept* I A!un#em &i la asta* 1ar scopul ade$rat pentru care am fost adunai toi aiciH I 1umneata ce cre'iH ntre/ P0ilip Lom/ard* Armstron# ncepu s $or/easc precipitat. I + ne ntoarcem o clip la moartea acestei femei* Care sunt teoriile posi/ileH -o#ers a omort%o fiindc i%a fost team c o s%l dea de #ol* A doua posi/ilitate. &i%a pierdut cura!ul &i a #sit sin#ur o ie&ire* I +inucidereH ntre/ Lom/ard* I Nu e&ti de prereH I 1a ar fi putut s fie* 1a* 1ac n%ar fi fost moartea lui 6arston* 1ou sinucideri n => ore e puin cam prea #reu de n#0iit* 4i dac%mi spui c Ant0on9 6arston un taur tnr fr ner$i &i creier s%a nfrico&at pentru c a omort ni&te copii &i n mod deli/erat &i%a luat 'ilele ei /ine nu pot dect s rd< 4i c0iar a&a , de unde a fcut rost de otra$H 1up cte am au'it eu cianura de potasiu nu e un lucru pe care l pori n /u'unarul de la $est* 1ar asta e meseria dumitale* I Nici un om n toate minile nu ine la el cianur de potasiu spuse Armstron#* 1oar dac are de #nd s prind un roi de $iespi* I 7rdinarul 'elos sau mo&ierul adicH n nici un ca' Ant0on9 6arston* 6i se pare c cianura asta are ne$oie de puin e2plicaie* Ori Ant0on9 6arston a$ea intenia s%&i fac seama nainte de a $eni aici &i atunci a $enit pre#tit* Ori* I OriH 7lasul lui Armstron# suna ner/dtor* P0ilip Lom/ard rn!i. I 1e ce m faci s%o spun eu cnd i st pe lim/H Ant0on9 6arston a fost ucis fr nici o ndoial* III 1octorul Armstron# respir adnc.

I 4i ne$asta lui -o#ersH Lom/ard spuse rar. I A& putea crede Mcu #reu e%ade$ratN n sinuciderea lui Ant0on9 6arston dac n%ar fi ne$asta lui -o#ers* A& putea crede Mu&orN n sinuciderea ne$estei lui -o#ers dac n%ar fi Ant0on9 6arston* Pot crede c -o#ers i%a fcut de petrecanie ne$este%si , dac n%ar fi moartea nea&teptat a lui 6arston* 1ar ceea ce ne tre/uie e o teorie n stare s e2plice cele dou mori , care s%au succedat a&a de rapid* I A& putea s%i dau poate un a!utor n ela/orarea unei teorii spuse Armstron#* 4i repet ce relatase -o#ers despre dispariia celor dou fi#urine de porelan* Lom/ard murmur. I 1a ni&te ne#ri mici de porelan* Arau precis 'ece asear la mas* 4i acum 'ici c sunt optH 1octorul Armstron# recit. 3ece ne#ri mititei au cinat su/ luna nouG Unul ns s%a%necat &i%au rmas doar nou* Nou ne#ri mititei au stat noaptea dup treiG Unul s%a%ntrecut cu somnul &i%au rmas doar opt din ei* Cei doi se pri$ir* P0ilip Lom/ard rn!i &i arunc i#ara. I Prea se potri$e&te al nai/ii de /ine ca s poat fi o coinciden< Ant0on9 6arston moare asfi2iat sau necndu%se seara trecut dup cin iar madam -o#ers s%a ntrecut cu somnul* I 4i atunciH +puse Armstron#* Lom/ard i lu $or/a. I Ai atunci nc un soi de ne#ru* Ne#rul care &i%a /#at coada* 1omnul Q< 1omnul O5en< U* N* O5en< Un necunoscut ne/un n li/ertate< I A0< Armstron# respir u&urat* Da s 'ic e&ti de acord* 1ar i dai seama ce re'ult din toate asteaH -o#ers a !urat c nu mai e nimeni n afar de noi el &i ne$ast%sa pe insul* I -o#ers #re&e&te< +au poate* 6inte< Armstron# ddu din cap. I Nu cred c minte* Omul e n#ro'it* A scos din mini de fric* P0ilip Lom/ard fu de acord. I N%a $enit nici o /arc n dimineaa asta* +e potri$e&te e2act* 6icile aran!amente ale domnului O5en ies din nou la i$eal* Insula Ne#rului urmea' s fie i'olat pn ce domnul O5en &i $a ispr$i trea/a* Armstron# se n#l/enise* I i dai seama c* Omul tre/uie s fie un maniac furios< P0ilip Lom/ard $or/i cu un sunet nou n #las. I Un sin#ur lucru l%a uitat domnul O5en* I CareH I Insula asta nu e dect o stnc #oal* Ne $a tre/ui puin timp ca s%o cercetm* n curnd o s%i dm de urm domnului U* N* O5en* I Cred c e un lucru periculos spuse doctorul Armstron# nfier/ntndu%se* I PericulosH -se P0ilip Lom/ard* Cui i%e fric de lupul cel mare &i ruH Au $oi fi periculos cnd am s pun mna pe el< I Ar fi /ine s%l lum &i pe :lore s ne a!ute* Cred c e /un la ne$oie* Eemeilor mai /ine s nu le spunem nimic* Ct despre ceilali #eneralul e un ramolit iar specialitatea /trnului "ar#ra$e este inacti$itatea* Putem face trea/a doar noi trei*

Capitolul al optulea I Pe :lore l%au con$ins u&or* A fost imediat de acord cu ar#umentele lor* I Ceea ce mi%ai spus despre fi#urinele alea de porelan sc0im/ totul* Ce ne/un de le#at< 6ai e ns ce$a* Nu credei c O5en o fi a$ut ideea s fac aceast trea/ printr%un lociitor ca s 'ic a&aH I A2plic%te omule* I Uite ce $reau s spun* 1up tr/oiul de asear tnrul 6arston se sperie &i se otr$e&te* Iar -o#ers se sperie &i el &i i face seama ne$este%si* Totul n conformitate cu planul lui U* N* O* Armstron# cltin capul a ndoial* Nu tre/uia uitat cianura* :lore i ddu imediat dreptate. I 1a am uitat de cianur* Nu e ce$a pe care s%l pori n mod o/i&nuit cu tine* 1ar cum a a!uns n pa0arul luiH I 6%am #ndit la asta spuse Lom/ard* 6arston a /ut de cte$a ori asear* n inter$alul de timp dintre ultimul pa0ar &i cel dinainte a fost o pau' cam mare* n acest timp pa0arul a rmas pe una din mese* Cred , de&i nu sunt si#ur , c se afla pe msua de ln# fereastr* Eereastra era desc0is* Cine$a ar fi putut s $erse cianur n pa0ar* I Er ca niciunul dintre noi s $adH +puse nencre'tor :lore* I Pi eram cu toii preocupai de altce$a spuse Lom/ard sec* I A ade$rat $or/i rar Armstron#* Ne atacase pe toi* Ne frmntam ne a#itam prin camer* 1iscutam indi#nai preocupai de pro/lemele noastre* Cred c cine$a putea s%o fac* :lore ridic din umeri* I Eapt este c a fcut%o< Ai &i acum domnilor s pornim* N%are nimeni din ntmplare un re$ol$erH I Am eu spuse Lom/ard &i &i lo$i /u'unarul* :lore fcu oc0ii mari* +puse pe un ton prefcut ca s fie natural. I Totdeauna l pori cu dumneataH I Aproape totdeauna* Am fost n cte$a situaii #rele* I O0 spuse :lore &i adu#. Ai /ine pro/a/il c n%ai fost niciodat ntr%o situaie mai #rea dect acum* 1ac pe insula asta se ascunde un ne/un pro/a/il c are un ntre# arsenal cu el ca s nu $or/im de cuit sau de pumnale* Armstron# tu&i. I +%ar putea s #re&e&ti aici :lore* 6uli ne/uni uci#a&i sunt ni&te oameni foarte lini&tii &i la locul lor* Oameni c0iar plcui* I Nu cred ca sta s fie a&a doctore Armstron# spuse :lore* II Cei trei /r/ai pornir n recunoa&tere pe insul* Trea/a se do$edi nea&teptat de simpl* La nord%$est nspre coast stncile co/orau netede drept n mare ntr%o pant a/rupt* Pe insul nu se $edeau pomi &i erau doar cte$a tufi&uri* Cei trei /r/ai e2plorau terenul atent &i metodic n sus &i n !os ciocnind stncile din punctul cel mai nalt pn la mar#inea apei cercetnd cu #ri! orice fisur n $reo stnc pe unde s%ar fi putut intra ntr%o pe&ter* 1ar nu e2istau pe&teri* 6er#nd pe rm a!unser n cele din urm la locul unde #eneralul 6acart0ur &edea &i pri$ea ntinderea srat* Ara mult pace aici cu clipocitul $alurilor care se spr#eau de stnci* :trnul sttea foarte drept cu oc0ii aintii n deprtare*

Nu ddu nici o atenie e2ploratorilor cnd ace&tia se apropiar* Pn la urm cei trei se simir puin stin#0erii* (Nu e normal* Parc ar fi n trans sau a&a ce$a) #ndi :lore* &i drese #lasul &i spuse pe un ton cu care ncerci s le#i o con$ersaie. I D%ai #sit un loc dr#u lini&tit domnule* 7eneralul se ncrunt* Arunc repede o pri$ire peste umr &i spuse. I A$em att de puin timp* Att de puin* Tre/uie s insist ca s nu m deran!e'e nimeni* :lore spuse /ine$oitor. I Nu $ $om deran!a* Nu facem dect turul insulei ca s 'icem a&a* Ne ntre/am &tii dac nu se poate ascunde cine$a pe aici* 7eneralul se ncrunt. I Nu nele#ei nimic* Nu nele#ei deloc* D ro# s plecai* :lore se retrase* Cnd i a!unse pe ceilali doi le spuse. I A ne/un* N%are rost s $or/im cu el* I Ce spuneaH ntre/ Lom/ard puin curios* :lore ddu din umeri. I Ce$a despre lipsa de timp* 4i c nu $rea s fie deran!at* 1octorul Armstron# se ncrunt* 6urmur. I 6 ntre/* III Cercetarea insulei era practic terminat* Cei trei se aflau n punctul cel mai nalt &i pri$eau spre rm* Nu se $edeau /rci n lar#* Dntul se nteea* I Nu $d nici o /arc de pescuit spuse Lom/ard 4i $ine furtuna* Ce pcat c nu se poate $edea satul de aici< Am putea semnali'a sau face ce$a* I Am putea aprinde un foc la noapte spuse :lore* I Nenorocirea e c totul a fost pro/a/il pre$'ut se ncrunt Lom/ard* I Cum adicH I 1e unde s &tiuH O #lum poate* n tot ca'ul suntem i'olai aici &i pro/a/il c nu $or fi luate n seam nici semnalele* +%ar putea ca stenilor s li se fi spus c e un rm&a# n !oc* Dreo istorie din asta prosteasc n orice ca'* I 4i cre'i c $or n#0ii asemenea snoa$H &i e2prim :lore ndoiala* Lom/ard spuse pe un ton sec. I A mai u&or de cre'ut dect ade$rul* 1ac li s%ar fi spus stenilor c insula $a fi i'olat pn ce necunoscutul domn O5en &i $a omor n lini&te toi in$itaii , cre'i c ar credeH I +unt momente cnd nu pot s%o cred nici eu nsumi $or/i doctorul Armstron#* 4i totu&i* P0ilip Lom/ard artndu%&i ntr%un rn!et dinii spuse. I 4i totu&i* Asta e< I%ai spus pe nume doctore< :lore pri$ea !os n ap* I Presupun c nu s%ar putea cra nimeni pn aici* Armstron# cltin din cap* I 6 ndoiesc* A tare a/rupt* Unde s%ar putea ascundeH I +%ar putea s fie o sco/itur n stnc* 1ac am a$ea acum o /arc am putea ncon!ura insula* I 1ac am a$ea o /arc am fi cu toii de mult spre rm spuse Lom/ard* I Asta%i ade$rat*

I Am putea s ne asi#urm n pri$ina stncii propuse deodat Lom/ard* Nu e dect un loc unde ar putea e2ista o adncitur , puin mai la dreapta c0iar aici !os* 1ac facei rost de o frn#0ie m putei lsa pe mine n !os ca s ne asi#urm* :lore spuse. I Am putea fi ca &i si#uri* 1e&i pare a/surd , a&a cum se poate o/ser$a* n fine m duc s $d dac #sesc ce$a* O porni repede spre cas* Lom/ard pri$ea int la cer* Norii ncepeau s se adune* Dntul se nteea* Arunc o pri$ire n lturi spre doctorul Armstron# &i spuse. I A&ti foarte tcut doctore* La ce te #nde&tiH Armstron# rspunse rar. I 6 #ndeam tocmai ct de ne/un e /trnul 6acart0ur* ID Dera nu%&i #sise locul toat dimineaa* O e$itase pe Amil9 :rent cu un fel de a$ersiune nfiorat* 1omni&oara :rent &i a&e'ase &i ea un scaun dup colul casei ca s nu fie n /taia $ntului* +ttea acolo &i cro&eta* 1e fiecare dat cnd se #ndea la ea Dera prea c $ede o fa palid necat cu iar/ de mare ncurcat n pr* O fa care fusese dr#u odat , o/ra'nic de dr#u poate , &i care era acum dincolo de mil sau de #roa'* Iar Amil9 :rent senin calm &i si#ur de dreptatea ei sttea &i cro&eta* Pe terasa principal !udectorul "ar#ra$e se #0emuise ntr%un scaun* Capul i era /ine $rt ntre umeri* Cnd se uit la el Dera $'u un om pe /anca acu'ailor , un tnr /lond cu oc0ii al/a&tri &i o fa 'pcit n#ro'it* Ad5ard +eton* 4i n ima#inaie $'u minile /trne ale !udectorului punndu%&i n cap tic0ia nea#r &i pronunnd sentina de condamnare la moarte* 1up o $reme Dera porni ncet n !os spre mare* 6erse spre captul cel mai ndeprtat al insulei unde un /trn sttea pri$ind int ori'ontul* 7eneralul 6acart0ur se mi&c la apropierea ei* ntoarse capul , n pri$ire a$ea un amestec ciudat de ntre/are &i nele#ere care o fcu s tresar* +e uit fi2 la ea cte$a clipe* (Ce ciudat< Parc ar &ti*) #ndi fata* I A0 dumneata e&ti< Ai $enit* Dor/i #eneralul* Dera se a&e' !os ln# el* 1up o $reme ntre/. I D place s stai aici s $ uitai la mareH Al ddu u&or din cap. I 1a* A plcut* A un loc /un de a&teptat cred* I 1e a&teptatH +puse Dera /rusc* 1ar ce a&teptaiH I +fr&itul spuse el /lnd* 1ar cred c &tii asta nu%i a&aH A ade$rat nu%i a&aH Cu toii a&teptm sfr&itul* I Ce $rei s spuneiH ntre/ ea &o$ind* 7eneralul 6acart0ur spuse #ra$. I Niciunul dintre noi nu $a pleca de pe insul* Osta e planul* O &tii foarte /ine* Ceea ce nu%nele#i poate e u&urarea< I U&urareaH Ecu mirat Dera* I 1a* +i#ur e&ti foarte tnr* N%ai a!uns nc pn aici* 1ar $ine< :inecu$ntata u&urare cnd &tii c ai terminat cu toate , c nu mai tre/uie s pori po$ara* O s simi &i dumneata asta odat*

I Nu $ nele# spuse Dera r#u&it* 1e#etele i se frmntau spasmodic* +imi deodat c i e fric de osta&ul acesta /trn lini&tit* I nele#i am iu/it%o pe Leslie* Am iu/it%o foarte mult* +puse el #nditor* I Leslie* Ara soia dumnea$oastrH ntre/ Dera* I 1a soia mea* O iu/eam* 4i eram mndru de ea* Ara att de dr#u* 4i de $esel* Tcu o clip apoi urm. 1a o iu/eam pe Leslie* 1e asta am fcut ce%am fcut* I Drei s spunei* Dera se opri* 7eneralul 6acart0ur ddu u&or din cap* I N%are rost s%o mai ne# acum* Cnd o s murim cu toii* L%am trimis pe -ic0mond la moarte* Presupun c ntr%un fel a fost o crim* Curios* Crima* Iar eu am fost totdeauna un om supus le#ilor* 1ar pe atunci nu prea a&a* N%am re#retat* (I se cu$ine) mi%am spus* 1ar pe urm* I Pe urmH Docea Derei de$enise aspr* 7eneralul ddu din cap u&or* Prea nedumerit &i puin amrt* I Nu &tiu* Nu &tiu* +%a sc0im/at totul* nele#i* Nu &tiu dac Leslie a /nuit $reodat* Nu cred* 1ar $e'i n%am mai re#sit%o* Plecase parc departe* Unde n%o mai puteam a!un#e* Apoi a murit* 4i am rmas sin#ur* I +in#ur* +in#ur* -epet Dera iar ecoul i rspunse dinspre stnci* I 4i dumneata o s fii /ucuroas cnd $a $eni sfr&itul i spuse #eneralul 6acart0ur* Dera se ridic* +puse deodat. I Nu &tiu ce $rei s spunei< I Au &tiu copila mea* 4tiu* I :a nu &tii* Nu nele#ei nimic* 7eneralul 6acart0ur &i ntoarse din nou pri$irea spre mare* Prea c uitase de pre'ena fetei n spatele lui* +punea foarte ncet &i /lnd. I Leslie*H D Cnd :lore se ntoarse din cas cu o frn#0ie nf&urat pe /ra l #si pe Armstron# unde l lsase pri$ind int adncurile* :lore ntre/ cu sufletul la #ur. I Unde e domnul Lom/ardH Armstron# spuse cu nepsare. I +%a dus s%&i $erifice o teorie* +e ntoarce imediat* Ascult :lore sunt n#ri!orat* I A& spune c suntem cu toii* 1octorul ddu ner/dtor din mn* I +i#ur* +i#ur* Nu m refeream la asta* 6 #ndesc la /trnul 6acart0ur* I Ce%i cu elH 1octorul Armstron# spuse necrutor. I Noi cutm un ne/un* Ce%ai 'ice de 6acart0urH :lore ntre/ cu ndoial n #las. I Drei s spunei c el e criminalulH Armstron# ncepu #nditor. I N%a& fi spus%o* Nici o clip* 1ar desi#ur nu sunt specialist n /oli mintale* Nici n%am a$ut o discuie ade$rat cu el* Nu l%am studiat din acest punct de $edere* n #lasul lui :lore se simea nesi#urana. I -amolit da< 1ar n%a& fi spus*

Armstron# oft u&or ca un om care &i re$ine* I +%ar putea s ai dreptate< La dracu tre/uie s fie cine$a ascuns pe insul* Uite $ine Lom/ard* Le#ar frn#0ia cu #ri!* I O s co/or ct o s pot spuse Lom/ard* Eii ateni cnd o s smucesc frn#0ia* 1up cte$a clipe n $reme ce stteau o/ser$nd mi&crile lui Lom/ard :lore spuse. I Co/oar ca o pisic nu%i a&aH 7lasul i suna ciudat* I A& 'ice c a fcut ce$a alpinism n $iaa lui spuse doctorul Armstron#* I Poate* 1up o tcere fostul inspector spuse iar. I 1ar e un tip ciudat* 4tii ce credH I CeH I A ce$a putred n el* I Cum adicH n #lasul lui Armstron# se simea ndoiala* :lore mormi ce$a* Apoi spuse. I Nu &tiu* A2act* 1ar n%a& a$ea ncredere n el nici o clip* I mi nc0ipui c a a$ut o $ia a$enturoas fu de prere doctorul Armstron#* I Parie' c unele din a$enturile sale au rmas destul de ascunse spuse :lore* 1up o pau' continu. I +pune%mi doctore ai adus cu dumneata un re$ol$erH Armstron# l pri$i uluit. I AuH 1oamne fere&te< 1e ce a& fi fcut%oH I 1ar Lom/ard de ce &i%a adusH I O/i&nuina presupun* Armstron# nu prea prea si#ur* :lore pufni* 4i deodat frn#0ia se smuci* Cte$a clipe au fost foarte ocupai* Imediat ce tensiunea sl/i :lore spuse. I +unt o/iceiuri &i o/iceiuri< 1omnul Lom/ard &i ia cu el un re$ol$er n locuri pustii foarte /ine &i un sac de dormit &i o pro$i'ie de praf de pu&c fr ndoial< 1ar o/i&nuina n%o s%l fac s aduc tot ec0ipamentul sta aici< Numai n cri oamenii poart re$ol$ere cu ei a&a ca s se afle n trea/* 1octorul Armstron# ddu din cap ncurcat* +e aplecar &i urmrir ce fcea Lom/ard* Cutarea lui era amnunit &i%&i ddur seama ndat , 'adarnic* 1up o $reme apru &i el pe mar#inea stncii* &i &terse fruntea transpirat* I Ai< +puse el* Asta%i situaia* 1ac nu e n cas n%are unde s fie* DI Casa au cercetat%o u&or* Trecur nti prin cele cte$a dependine &i apoi &i ndreptar atenia asupra cldirii propriu%'ise* Au folosit &i metrul lui -o#ers pe care l%au descoperit n /ufetul din /uctrie* 1ar nicieri nu e2istau ascun'tori* Planul casei era simplu fr nimic ntortoc0eat , o linie modern lipsit de ascun'i&uri* Trecur nti pe la parter* n timp ce urcau spre eta! prin fereastra de pe palier l $'ur pe -o#ers ducnd o ta$ cu cocteiluri pe teras* P0ilip Lom/ard spuse $esel. I 6inunat lucru e un ser$itor /un< &i $ede de trea/ cu o nfi&are impasi/il* I -o#ers e un ma!ordom de prima clas tre/uie s%o recunosc l lud Armstron#* I 4i ne$ast%sa era o /un /uctreas 'ise :lore* 6asa de asear*

Intrar n primul dormitor* Cinci minute mai tr'iu erau din nou pe palier* Nu se ascundea nimeni , nici o ascun'toare posi/il* I A o scri aici spuse :lore* I 1uce la camera de ser$iciu l lmuri Armstron#* I Tre/uie s fie $reun un#0er , su/ acoperi& , pentru ca'an re'er$orul de ap etc* A cel mai /un loc , &i sin#urul< 4i cum stteau acolo au'ir un '#omot de sus* Un pas u&or furi&at deasupra capului* l au'ir cu toii* Armstron# l strnse de /ra pe :lore* Lom/ard ridic un de#et n sus* I Lini&te* Ascultai* Pasul se au'i din nou* Cine$a se mi&ca ncet pe furi& sus deasupra capului* I A c0iar n dormitorul lor &opti Armstron#* n camera unde se afl cada$rul ne$estei lui -o#ers* I 1esi#ur< 4opti &i :lore* Un loc mai /un n%ar fi putut s%&i #seasc< Cine s%ar fi dus s caute acoloH 4i acum* Ct mai ncet putei* +e furi&ar 0oe&te sus* +e oprir din nou pe micul palier din faa camerei de ser$iciu* 1a era cine$a n camer* +e au'ea parc un scrit sla/ nuntru* I Acum &opti :lore* 1esc0ise u&a cu '#omot &i se repe'i nuntru cu ceilali doi pe urmele sale* Toi trei se oprir /rusc* n camer era -o#ers cu /raele pline de 0aine* DII :lore a fost primul care &i%a re$enit. I +cu'%ne -o#ers* Am au'it mi&cndu%se cine$a aici &i am cre'ut c* +e opri* I mi pare ru domnilor se scu' -o#ers* Tocmai mi luam lucrurile* Cred c n%o s spun nimeni nimic dac o s stau &i eu ntr%una din camerele de oaspei li/ere de la eta!ul de !os* Cea mai mic* I se adresase lui Armstron# care i rspunse. I +i#ur* +i#ur* De'i%i de trea/* A$ita s se uite la forma acoperit de pe pat* I 6ulumesc domnule spuse -o#ers pe urm ie&i din camer cu /raul plin de lucruri &i co/or scrile spre eta!ul de !os* Armstron# se duse spre pat &i ridicnd cearceaful se uit la faa lini&tit a moartei* 1e pe c0ipul ei teama dispruse* Nu mai era dect $idul* I Pcat c n%am cu mine ce%mi tre/uie re#ret Armstron#* A& $rea s &tiu ce dro# a fost* Apoi se ntoarse spre ceilali. I 8ai s ispr$im* Presimt c n%o s #sim nimic* :lore se c0inuia cu '$oarele unei lucarne* I -o#ers sta se mi&c al nai/ii de repede* Acum cte$a clipe era n #rdin* Niciunul nu l%am au'it urcnd* I Cred c de asta ne%am #ndit c tre/uie s fie un strin care um/l pe aici spuse Lom/ard* :lore dispru ntr%o ntunecime adnc* Lom/ard scoase o lantern din /u'unar &i l urm* Peste cinci minute trei oameni stteau pe palier &i se pri$eau* Arau murdari plini de pn'e de pian!en iar feele le erau posomorte*

Nu se afla nimeni pe insul n afar de ei opt* Capitolul al noulea I Lom/ard $or/i rar. I Da s 'ic ne%am n&elat* Tot timpul* Am furit un co&mar de superstiii &i nc0ipuire numai pentru c a e2istat coincidena celor doi mori* I 4i totu&i &tii ar#umentul e $ala/il $or/i Armstron# #ra$* Ce dracu< +unt doctor &tiu ce$a despre sinucideri* Ant0on9 6arston nu era un tip care s se sinucid* I Nu s%ar fi putut s fie un accidentH ntre/ Lom/ard cu ndoial* :lore pufni necon$ins* I Al dracului de ciudat accident mormi el* Ecu o pau' &i apoi continu. Ct despre femeia aceea* 4i se opri* I Ne$asta lui -o#ersH I 1a* +%ar putea nu%i a&a ca sta s fi fost un accidentH I Un accidentH Cum adicH ntre/ Lom/ard* :lore arta puin ncurcat* Eaa &i a&a con#estionat i se nro&i &i mai tare* +puse aproape lsnd s%i scape cu$intele. I Ascult doctore i%ai dat ni&te narcotic* -ecuno&tiH Armstron# l pri$i int. I NarcoticH Ce $rei s spuiH I Asear* 1umneata sin#ur ai spus c i%ai dat ce$a de dormit* I A da* Un calmant inofensi$* I Ce era e2actH I O do' u&oar de trional* Un preparat complet inofensi$* :lore se nro&i &i mai tare. I Ascultai* Ce s mai lun#im $or/a* Nu i%ai dat cum$a o do' prea mare ca s 'ic a&aH I Nu nele# ce $rei s spui $or/i doctorul Armstron# furios* I +%ar fi putut nu%i a&a s faci o #re&ealH Lucruri dintr%astea se ntmpl cteodat* I N%am fcut nimic de felul acesta replic tios Armstron#* Insinuarea e ridicol* 1up o clip adu# pe un ton rece mu&ctor. I +au insinue'i c i%am dat intenionat o do' prea mareH I Ascultai aici amndoi spuse repede P0ilip Lom/ard* Nu tre/uie s $ pierdei capul* Ce%ar fi s nu ne mai a'$rlim unul altuia acu'aiiH :lore spuse deodat. I N%am spus altce$a dect c doctorul a fcut o #re&eal* 1octorul Armstron# fcu un efort s 'm/easc &i re'ultatul fu un 'm/et cam strm/* I 1octorii nu%&i pot permite s fac #re&eli de felul acesta prietene* I N%ar fi prima pe care ai face%o* 1ac ar fi s credem placa aceea de patefon spuse :lore apsnd asupra cu$intelor* Armstron# pli* Eurios P0ilip Lom/ard se ntoarse repede spre :lore. I Ce rost are atacul staH +untem cu toii n aceea&i /arc* Tre/uie s ne unim* 4i%n definiti$ ai parc &i dumneata pe con&tiin un mic !urmnt fals* :lore fcu un pas nainte cu pumnii strn&i* +puse cu $oce #roas. I ;urmnt falsH A o minciun murdar< Poi ncerca s%mi nc0i'i #ura domnule Lom/ard dar sunt lucruri pe care $reau s le &tiu* 4i unul dintre ele se refer la dumneata< Lom/ard ridic din sprncene. I La mineH

I 1a a& $rea s &tiu de ce i%ai adus un re$ol$er cu dumneata dac $eneai doar ntr%o $i'it de a#rementH I Ai $rea seriosH I 1a a& $rea domnule Lom/ard* Lom/ard spuse pe nea&teptate. I 4tii :lore nu e&ti c0iar a&a de prost cum pari* I +e poate* Ai ce%i cu re$ol$erulH Lom/ard 'm/i. I L%am adus fiindc m a&teptam s nimeresc ntr%o ncurctur* I Asear nu ne%ai spus asta 'ise :lore tot /nuitor* Lom/ard ddu din cap* I Te%ai ferit de noiH Insist :lore* I ntr%un fel da spuse Lom/ard* I Ai atunci d%i drumul* Lom/ard $or/i rar. I D%am lsat s credei c am fost in$itat aici ca toi ceilali* Nu e c0iar ade$rul ade$rat* 1e fapt am fost trimis aici de un e$reu , 6orris l c0eam* 6i%a oferit o sut de #uinee ca s $in aici &i s fiu cu oc0ii n patru , 'icea c au'ise de mine c a& fi un om de nde!de ntr%o situaie dificil* I AiH l m/oldi :lore ner/dtor* I Asta%i tot nc0eie Lom/ard cu un rn!et* I :ine dar pro/a/il c i%a mai spus &i altce$a se amestec &i doctorul Armstron#* I O nu nu mi%a mai spus nimic* A fost mut ca un pe&te* Puteam s primesc sau s refu' , astea i%au fost cu$intele* Aram strmtorat a&a c am primit* :lore nu prea prea con$ins. I 1e ce nu ne%ai spus toate astea asearH I 1ra#ul meu* Lom/ard ridic din umeri* 1e unde era s &tiu c tocmai seara trecut nu se $a i$i situaia pe care fusesem c0emat s%o nfruntH Am rmas n um/r &i am spus o po$este care nu m an#a!a delocZ I 1ar acum* 7nde&ti altfelH l ntre/ doctorul Armstron# cu oarecare &iretenie* A2presia feei lui Lom/ard se sc0im/* 1e$enise ntunecat &i aspr* I 1a* Acum cred c sunt n aceea&i situaie cu toi ceilali* Cele o sut de #uinee n%au fost dect momeala pe care domnul O5en a folosit%o ca s m prind n capcan alturi de $oi toi* +puse rar. I Pentru c suntem ntr%o capcan , pot s%o !ur< 6oartea ne$estei lui -o#ers< A lui Ant0on9 6arston< Ne#rii care dispar de pe masa din sufra#erie< O da mna domnului O5en se $ede clar , dar unde nai/a e domnul O5enH ;os #on#ul sun solemn c0emndu%i la prn'* II -o#ers sttea ln# u&a sufra#eriei* Cnd cei trei co/orr scrile naint $reo ci$a pa&i &i spuse cu $oce !oas pre$enitoare. I +per s fii mulumii de mas* A$em &unc &i lim/ rece &i am fiert ni&te cartofi* Am pus &i /rn' &i /iscuii &i fructe conser$ate* I Pare o mas foarte /un l asi#ur Lom/ard* Pro$i'iile re'ist deciH

I A mult mncare domnule , tot felul de conser$e* Cmara e foarte /ine apro$i'ionat* A un lucru necesar a& spune domnule pe o insul unde poi rmne i'olat o perioad considera/il de timp* Lom/ard ddu apro/ator din cap* n timp ce%i urma pe cei trei n sufra#erie -o#ers murmur. I +unt n#ri!orat c Ered Narracott n%a $enit a'i* Ciudat #0inion a& 'ice* I 1a spuse Lom/ard ciudat #0inion* Eoarte /ine 'is* 1omni&oara :rent intr n camer* +cpase un #0em de ln &i rsucea acum firul cu #ri!* Lund loc la mas remarc. I +e sc0im/ $remea* Dntul /ate destul de tare iar $alurile au crestele al/e* Intr &i !udectorul "ar#ra$e* 6er#ea cu pas rar msurat* Aruncnd pe su/ sprncenele%i stufoase pri$iri repe'i celorlali ocupani ai sufra#eriei spuse. I Ai a$ut pare%se o diminea acti$* n #lasul lui se simea o plcere puin rutcioas* Dera Cla9t0orne intr #r/it* -espira puin cam #reu* +puse repede. I +per c nu m%ai a&teptat* Am ntr'iatH I Nu e&ti ultima* Nici #eneralul n%a $enit nc o lini&ti Amil9 :rent* +e a&e'ar n !urul mesei* -o#ers se ntoarse spre domni&oara :rent. I + ncep s ser$esc sau mai a&teptaiH I 7eneralul 6acart0ur e pe malul mrii spuse Dera* Nu cred c poate s aud #on#ul de acolo* A'it o clip apoi spuse. Pare puin cam distrat* A'i* I Co/or s%l anun c masa e #ata se oferi -o#ers repede* 1octorul Armstron# se ridic de pe scaun spunnd. I 6 duc eu* 1umnea$oastr ceilali putei ncepe masa* Pe cnd ie&ea din sufra#erie l au'i pe -o#ers spunnd. I Ce dorii doamn lim/ rece sau &uncH III 1up toate aparenele celor cinci oameni din !urul mesei le $enea #reu s ntrein con$ersaia* 1e afar se au'ea $ntul /tnd n rafale scurte care se pierdeau apoi n deprtare* Tremurnd puin Dera 'ise. I Dine furtuna* :lore intr &i el n discuie* +puse pe un ton de con$ersaie. I Ieri n trenul de Pl9mout0 era un /trn care tot 'icea c $ine furtuna* 7ro'a$ se mai pricep la $reme ace&ti /trni lupi de mare* -o#ers se mi&ca n !urul mesei adunnd farfuriile murdare* 1eodat cu farfuriile n mn se opri* +puse cu o $oce ciudat n#ro'it. I Alear# cine$a* Acum puteau s aud cu toii pa&ii care aler#au pe teras* n clipa aceea &tiur , &tiur fr s le spun nimeni* Ca printr%o nele#ere comun se ridicar n picioare* +tteau pri$ind spre u&* 1octorul Armstron# apru cu respiraia tiat* I 7eneralul 6acart0ur* I 6ort< Cu$ntul i'/ucni de pe /u'ele Derei* I 1a mort* -ecunoscu Armstron#* +e fcu o pau' , o pau' lun#* 4apte oameni se uitau unul la altul &i nu &tiau ce s%&i spun*

ID Eurtuna i'/ucni c0iar cnd corpul /trnului fu /#at n cas* +tteau cu toii n 0ol* Ploaia a nceput s cad cu trsnete &i tunete* n timp ce :lore &i Armstron# urcau pe scri cu po$ara Dera Cla9t0orne se ntoarse deodat &i intr n sufra#eria pustie* Ara a&a cum o lsaser* 1esertul sttea neatins pe /ufet* Dera se duse la mas* Peste cte$a minute cnd -o#ers intr ncet o #si tot acolo* Tresri $'nd%o* Pri$ind%o ntre/tor 'ise. I A0 domni&oar* Tocmai $enisem s $d* Cu un #las aspru care o surprinse c0iar &i pe ea Dera rspunse. I Ai dreptate -o#ers* Uit%te &i dumneata* +unt numai &apte* D 7eneralul 6acart0ur fusese ntins n patul lui* 1up ce%l mai e2amin o dat Armstron# ie&i din camer &i co/or* i #si pe toi ceilali adunai n salon* 1omni&oara :rent cro&eta* Dera Cla9t0orne sttea n picioare ln# fereastr uitndu%se la ploaia care &iroia* :lore se a&e'ase pe un scaun cu minile pe #enunc0i* Lom/ard se plim/a a#itat n sus &i%n !os* La cellalt capt al camerei !udectorul "ar#ra$e sttea n /alansoar* Oc0ii%i pe !umtate nc0i&i se desc0iser cnd doctorul intr n camer* ntre/ cu o $oce clar ptrun'toare. I Ai doctoreH Armstron# era foarte palid* -spunse. I Nu e $or/a de un atac de cord sau de altce$a n #enul acesta* 6acart0ur a fost i'/it cu o mciuc sau cu ce$a asemntor n moalele capului* Un murmur u&or se strni n !ur dar $ocea clar a !udectorului se ridic din nou. I Ai #sit arma cu care a fost lo$itH I Nu* I A&ti totu&i si#ur de cele spuseH I Eoarte si#ur* I Acum &tim e2act cum stm spuse lini&tit !udectorul "ar#ra$e* Nu mai e2ista nici o ndoial acum asupra celui care luase n mn ntrea#a situaie* Toat dimineaa "ar#ra$e sttuse #0emuit n scaun pe teras a/inndu%se de la orice acti$itate e$ident* Acum lua conducerea cu u&urina fireasc a unei ndelun#i practici pline de autoritate* Nu ncpea nici o ndoial el era cel care pre'ida* 1re#ndu%&i $ocea spuse din nou. I n dimineaa aceasta domnilor n timp ce stteam pe teras $%am o/ser$at acti$itatea* +copul dumnea$oastr era a/solut limpede* Cercetai insula ca s dai peste un uci#a& necunoscutH I A2act spuse P0ilip Lom/ard* ;udectorul continu. I Ai a!uns &i dumnea$oastr fr ndoial la aceea&i conclu'ie ca &i mine , &i anume c moartea lui Ant0on9 6arston &i a ne$estei lui -o#ers n%a fost nici accident nici sinucidere* Er ndoial c ai a!uns &i la o oarecare conclu'ie cu pri$ire la scopul pe care l%a urmrit domnul O5en atunci cnd ne%a atras pe aceast insul* I A un ne/un< Un lunatic url :lore r#u&it* ;udectorul tu&i. I Aproape si#ur* 1ar asta nu sc0im/ cu nimic situaia* Preocuparea noastr de /a' e acum , s ne sal$m $iaa*

Armstron# spuse cu o $oce tremurtoare. I Nu e nimeni pe insul $%o spun* Nimeni< ;udectorul &i mn#ia /r/ia* +puse u&urel. I n sensul n care nele#i dumneata nu* Am a!uns la aceea&i conclu'ie dis%de% diminea* A& fi putut s $ spun c toate cercetrile pe care le facei $or fi 'adarnice* Cu toate acestea prerea mea cate#oric este c domnul O5en Ms%i 'icem cu numele pe care &i l%a ales el nsu&iN este pe insul* Er doar &i poate* 1at fiind mpre!urarea n care ne aflm &i care nu e nici mai mult nici mai puin dect o e2ecuie !udectoreasc pentru ni&te crime unde le#ea nu poate face nimic nu e2ista dect o sin#ura cale pe care acest plan s poat fi ndeplinit* 1omnul O5en n%a putut $eni pe insul dect ntr%un sin#ur fel* Acest lucru e limpede* 1omnul O5en este unul dintre noi* DI I O0 nu nu nu* Dera a fost cea care i'/ucnise , ntr%un $aiet aproape* ;udectorul ntoarse spre ea o pri$ire ptrun'toare* +puse. I 1ra# domni&oar nu e ca'ul s refu'm a pri$i faptele n fa* +untem cu toii ntr%un pericol #ra$* Unul dintre noi e U* N* O5en* 4i nu &tim care* 1intre cele 'ece persoane $enite pe aceast insul trei sunt a/sol$ite* Ant0on9 6arston ne$asta lui -o#ers &i #eneralul 6acart0ur sunt n afara oricrei /nuieli* -mn &apte* 1intre ace&tia &apte unul este dac pot s m e2prim a&a un fals ne#ru mititel* Ecu o pau' &i pri$i n !ur. I +untei cu toii de acordH I A fantastic , dar cred c ai dreptate spuse Armstron#* I Nu e nici o ndoial se declar de acord &i :lore* 4i dac* 1ac $rei s &tii* Am o idee foarte /un* Cu un #est /rusc !udectorul "ar#ra$e l opri &i spuse lini&tit. I O s a!un#em ndat acolo* Pentru moment tot ce $reau s sta/ilesc este dac suntem toi de acord cu faptele* Amil9 :rent care continua s cro&ete'e spuse. I Ar#umentele dumitale par lo#ice* +unt de acord c unul dintre noi e posedat de dia$ol* I Nu pot s cred* Nu pot* 6urmur Dera* "ar#ra$e se ntoarse spre Lom/ard. I 1umneataH I 1e acord domnule cu totul de acord* ;udectorul ddu satisfcut din cap. I Atunci 0aidei s e2aminm do$e'ile* Pentru nceput e2ist $reun moti$ pentru a suspecta pe cine$a n mod specialH 1omnule :lore parc $oiai s spui ce$a* :lore respira #reu. I Lom/ard are un re$ol$er* Nu a spus ade$rul* Asear* A recunoscut%o sin#ur* P0ilip Lom/ard 'm/i dispreuitor. I Cred c e ca'ul s mai e2plic o dat* Ceea ce &i fcu scurt &i succint* I 1ar cu ce poi s do$ede&tiH ntre/ tios :lore* Ai ce$a care s%i ntreasc po$esteaH ;udectorul tu&i* I 1in nefericire spuse el suntem cu toii n aceea&i situaie* Nu e2ist dect cu$ntul nostru pe care ne putem /i'ui*

+e aplec puin. I Niciunul dintre dumnea$oastr nu &i%a dat nc seama de situaia special n care ne aflm* 1up mine nu e2ist dect un sin#ur mod de a aciona &i pe care putem s%l adoptm* A2ist cine$a pe care l putem a/sol$i cate#oric de /nuial pe /a'a unor do$e'i aflate n posesia noastrH 1octorul Armstron# spuse repede. I +unt un profesionist /ine cunoscut* ns&i ideea c pot fi /nuit de* 1in nou un #est al minii !udectorului l opri pe $or/itor nainte de a termina ce a$ea de spus* ;udectorul "ar#ra$e rosti cu $ocea sa lini&tit &i clar. I 4i eu sunt o persoan /ine cunoscut< 1ar dra#ul meu domn asta nu do$ede&te nimic< +e cunosc ca'uri de doctori care au nne/unit* 4i de !udectori* 4i de adu# uitndu%se la :lore , polii&ti< I n orice ca' cred c femeile ar tre/ui scoase din cau' fu de prere Lom/ard* ;udectorul &i nl sprncenele* +puse pe tonul acid pe care tri/unalul l cuno&tea att de /ine. I Tre/uie s nele# de aici c dup prerea dumitale femeile nu sunt supuse maniei omucideriiH Lom/ard spuse iritat. I Eire&te c nu* 1ar totu&i pare cu #reu posi/il* +e opri* ;udectorul "ar#ra$e cu aceea&i $oce su/ire acid se ntoarse spre Armstron#. I Cre'i doctore Armstron# c o femeie ar fi fost n stare din punct de $edere fi'ic s dea lo$itura care l%a omort pe /ietul 6acart0urH 1octorul rspunse calm. I Er nici o ndoial c da* A$nd un instrument potri$it cum ar fi un /aston de cauciuc sau o mciuc* I Ar fi fost ne$oie de un efort e2cesi$H I 1eloc* ;udectorul "ar#ra$e &i rsuci #tul de iasc apoi $or/i rar. I Celelalte dou mori au fost pro$ocate prin administrarea de otr$uri* Or , &i aici nimeni nu poate s m contra'ic , asta poate &i un copil* I Ce prostie< Uip Dera furioas* Oc0ii !udectorului se ntoarser ncet pn se oprir asupra ei* Ara pri$irea lipsit de patim a cui$a de mult $reme o/i&nuit s cntreasc omenirea n /alan* Dera #ndi. (+e uit la mine ca la un specimen* 4i , #ndul o surprinse , nu m place prea mult<) Pe un ton msurat !udectorul spunea. I 1ra# domni&oar te ro# ncearc s%i stpne&ti simmintele* Nu te%am acu'at* +e nclin spre domni&oara :rent. I +per domni&oar :rent c nu suntei !i#nit de insistena mea c toi n e#al msur putem fi /nuiiH Amil9 :rent nu%&i ntrerupse cro&etatul* Nu se uit n sus* +puse rece. I Ideea de a fi acu'at c am luat $iaa aproapelui meu , &i nc a trei , este desi#ur cu totul a/surd pentru oricine &i cunoa&te ct de ct caracterul* 1ar aprecie' faptul c suntem cu toii strini unul fa de altul &i c n aceste circumstane nimeni nu poate fi scutit de /nuieli fr do$ada cea mai con$in#toare* A2ist a&a cum am mai spus un dia$ol printre noi* ;udectorul spuse.

I Atunci suntem nele&i* Nu poate fi $or/a de $reo a/sol$ire numai pe /a'a caracterului sau a situaiei sociale* I Ce facem cu -o#ersH ntre/ Lom/ard* ;udectorul se uit la el fr s clipeasc. I Cum adicH I Ai /ine dup prerea mea -o#ers pare s fie destul de /ine scos din cau'* I Ade$ratH 4i pe ce moti$eH Dru s &tie !udectorul* I Nu are cap , asta%i una* Iar cealalt , ne$ast%sa a fost una dintre $ictime* +prncenele !udectorului se ridicar din nou. I Pe $remea mea tinere ci$a oameni au fost adu&i n faa !udecii su/ acu'aia de a%&i fi omort ne$estele , &i au fost #sii $ino$ai* I O< +unt de acord* Uciderea soiei e perfect posi/il , aproape fireasc 0ai s 'icem< 1ar nu n acest ca'< Pot s cred c -o#ers &i%a omort ne$asta de team c aceasta prea sla/ ar putea s%l dea de #ol sau fiindc n%o mai plcea sau fiindc dorea s%&i ia una mai tnr &i mai dr#u* 1ar nu pot s mi%l nc0ipui pe acest dement domn O5en mprind o dreptate aiurea &i ncepnd cu propria%i ne$ast pentru o crim fptuit de amndoi* ;udectorul "ar#ra$e spuse. I 1umneata iei drept do$e'i toate cele au'ite* Nu &tim dac -o#ers &i ne$ast%sa au conspirat s%&i omoare fosta stpn* +%ar putea s fie $or/a de o declaraie fals pentru a%l pune pe -o#ers n aceea&i situaie cu noi* 7roa'a de asear a ne$este%si s%ar putea e2plica prin certitudinea c -o#ers nu e sntos la minte* I :ineG s fie cum 'ici dumneata accept Lom/ard* U* N* O5en e unul dintre noi* Er nici o e2cepie* Oricare dintre noi* ;udectorul "ar#ra$e spuse. I A&adar punctul meu de $edere este c nu e2ist e2cepii pe moti$e de caracter po'iie sau pro/a/ilitate* Ceea ce tre/uie s e2aminm acum este posi/ilitatea de a elimina una sau mai multe persoane pe /a' de fapte* 6ai simplu. se afl printre noi cine$a care n%ar fi putut su/ nici o form s administre'e cianur lui Ant0on9 6arston sau o do' prea mare de somnifere ne$estei lui -o#ers &i care nu ar fi putut a$ea prile!ul de a da lo$itura care l%a omort pe #eneralul 6acart0urH Eaa #reoaie a lui :lore se lumin* +e aplec nainte* I Ai a&a da domnule spuse el* Asta e pro/lema* 8ai s $edem* n ce%l pri$e&te pe tnrul 6arston nu cred c e ce$a de fcut* +%a spus nc de asear c cine$a din afar i%a putut turna ce$a n pa0ar nainte de a &i%l fi umplut ultima oar* O persoan aflat n camer ar fi putut face asta mai u&or* Nu%mi amintesc dac -o#ers era n camer dar cu si#uran c oricare dintre noi ar fi putut%o face* 1up o pau' continu. I + lum acum ca'ul ne$estei lui -o#ers* Persoanele care se impun e$idenei sunt /r/at%su &i doctorul* Oricare dintre ei ar fi putut face asta la fel de u&or* Armstron# sri n picioare* Tremura* I Proteste'* A a/solut deplasat< ;ur c do'a pe care i%am dat%o femeii era perfect* I 1octore Armstron#< Docea calm acid era poruncitoare* 1octorul se opri cu un #est /rusc n mi!locul propo'iiunii* Docea calm &i rece continu. I Indi#narea dumitale e foarte fireasc* Cu toate acestea nu poi s nu recuno&ti c faptele tre/uie pri$ite n fa* Ori dumneata ori -o#ers ai fi putut administra cu cea mai mare u&urin do'a fatal* + lum acum n consideraie situaia celorlalte persoane pre'ente* Ce

posi/ilitate am fi a$ut eu inspectorul :lore domni&oara :rent domni&oara Cla9t0orne &i domnul Lom/ard de a administra otra$aH Poate fi $reunul dintre noi n ntre#ime a/sol$itH Ecu o pau'. Cred c nu* Dera spuse mnioas. I N%am fost nici o clip n apropierea /ietei femei< Putei !ura cu toii acest lucru* ;udectorul "ar#ra$e a&tept o clip apoi spuse. I Att ct m a!ut memoria faptele s%au petrecut dup cum urmea' , $ ro# s fiu corectat dac #re&esc* Ne$asta lui -o#ers a fost ridicat pe canapea de Ant0on9 6arston &i de domnul Lom/ard iar doctorul Armstron# a $enit ln# ea* L%a trimis pe -o#ers dup /rand9* Ceea ce preocupa atunci pe toi era pro/lema de unde $enea $ocea pe care tocmai o au'isem* Ne% am dus cu toii n camera de alturi cu e2cepia domni&oarei :rent care a rmas n camera asta , sin#ur cu femeia incon&tientZ n o/ra!ii Amil9ei :rent aprur pete* +e opri din cro&etat* I A o in!urie< Docea calm necrutoare continu. I Cnd ne%am ntors apoi n camer dumneata domni&oar :rent erai aplecat asupra femeii de pe sofa* I Oare simpla omenie e o crimH I Nu fac dect s sta/ilesc faptele preci' !udectorul "ar#ra$e* Apoi a intrat n camer -o#ers cu /rand9%ul n care fire&te ar fi putut foarte /ine s toarne ce$a , nainte de a intra n camer* Eemeia a /ut puin /rand9 &i curnd dup aceea soul ei &i doctorul Armstron# au a!utat%o s se culce iar doctorul Armstron# i%a dat un calmant* I A&a s%a ntmplat spuse :lore* A/solut e2act* 4i asta ne scoate din !oc pe !udector pe domnul Lom/ard pe mine &i pe domni&oara Cla9t0orne* Dor/ea tare &i se $edea limpede c !u/ilea'* Uintindu%l cu o pri$ire rece !udectorul "ar#ra$e murmur. I OareH Tre/uie s lum n consideraie orice e$entualitate posi/il* I Nu nele# tresri :lore* ;udectorul "ar#ra$e spuse. I +us n camera ei ne$asta lui -o#ers sttea culcat n pat* Calmantul pe care i%l dduse doctorul ncepuse s%&i fac efectul* Ara somnoroas &i docil* + presupunem c n clipa aceea s% a au'it un ciocnit la u& &i cine$a a intrat aducndu%i 0ai s spunem o ta/let sau ni&te picturi cu mesa!ul. (1octorul spune s luai asta*) Credei mcar o clip c n%ar fi n#0iit asculttoare fr mcar s se #ndeascH +e fcu tcere* :lore &i mi&c picioarele &i se ncrunt* P0ilip Lom/ard spuse. I Nu cred nici o clip aceast po$este* n afar de asta nimeni dintre noi n%a prsit camera n care ne aflam timp de cte$a ceasuri dup aceea* A urmat moartea lui 6arston &i restul* ;udectorul spuse. I Cine$a ar fi putut s ias din dormitor , mai tr'iu* I 1ar atunci ar fi fost -o#ers acolo sus o/iect Lom/ard* 1octorul Armstron# se mi&c* I Nu spuse el* -o#ers s%a dus pn !os s fac curat n sufra#erie &i n cmar* Oricine ar fi putut urca atunci n dormitorul femeii fr a fi $'ut* I 1ar doctore inter$eni Amil9 :rent femeia ar fi tre/uit la acea $reme s doarm adnc su/ influena narcoticului pe care i l%ai dat<

I 1up toate pro/a/ilitile da* 1ar lucrul nu e cert* Pn ce nu i%ai prescris unui pacient de mai multe ori un medicament nu poi s &tii cum reacionea'* Tre/uie uneori s treac mai mult timp pn s%&i fac efectul un calmant* A n funcie de reacia personal a pacientului fa de acel medicament* I Asta o afirmi dumneata doctore* i con$ine , eiH i spuse Lom/ard* 1in nou Armstron# se ntunec la fa de mnie* 4i iar $ocea aceea rece fr pasiune i opri cu$intele pe /u'e. I Acu'aiile reciproce nu duc la nimic* Eaptele , de ele tre/uie s ne ocupm* +untei de acord cred c lucrurile s%ar fi putut petrece a&a cum am spus eu* Admit c pro/a/ilitatea nu e prea mareG de&i din nou depinde de persoana respecti$* Apariia domni&oarei :rent sau a domni&oarei Cla9t0orne ntr%o astfel de misiune n%ar fi produs nici o surpri' n mintea pacientei* Eire&te c apariia mea sau a domnului :lore ori a domnului Lom/ard ar fi fost neo/i&nuit , ca s nu spun mai mult , dar cred totu&i c $i'ita ar fi fost primit fr a tre'i $reo /nuial* I 4i asta ne duce , undeH ntre/ :lore* DI 6n#indu%&i /u'ele !udectorul "ar#ra$e spuse cu nfi&area sa att de inuman &i lipsit de pasiune. I Ne%am ocupat de cea de a doua crim &i am sta/ilit c niciunul dintre noi nu poate fi complet a/sol$it de /nuial* Ecu o pau' &i continu. I A!un#em acum la moartea #eneralului 6acart0ur care s%a produs a'i diminea* -o# pe oricine consider c are un ali/i s%l spun* n ceea ce m pri$e&te $oi declara c nu am un ali/i $ala/il* 6i%am petrecut dimineaa stnd pe teras &i meditnd asupra situaiei speciale n care ne aflm cu toii* Am stat pe scaunul acela de pe teras toat dimineaa pn a /tut #on#ul dar au e2istat mi nc0ipui cte$a inter$ale de timp cnd nu m%a o/ser$at nimeni &i cnd a& fi putut s co/or spre mare s%l omor pe #eneral &i s m ntorc la scaunul meu* Nu e2ist dect cu$ntul meu c nu am prsit terasa* n mpre!urrile de fa nu este de a!uns* Tre/uie s e2iste do$ada* I Au am fost cu domnul Lom/ard &i cu doctorul Armstron# toat dimineaa spuse :lore* Pot s%o confirme* I Te%ai dus n cas dup o frn#0ie spuse doctorul Armstron#* I +i#ur m%am dus* 6%am dus drept n cas &i m%am ntors imediat napoi* 4tii asta* I Ui%a tre/uie cam mult timp* :lore se nro&i. I Ce dracu $rei s spui doctore Armstron#H I N%am spus dect c ai lipsit cam mult* I A tre/uit s%o #sesc nu%i a&aH Nu poi s #se&ti un colac de frn#0ie ntr%o clip* ;udectorul "ar#ra$e ntre/. I n lipsa inspectorului :lore dumnea$oastr doi ai fost tot timpul mpreunH Armstron# rspunse aprins. I +i#ur* Adic* Lom/ard s%a deprtat cte$a clipe* Au am rmas pe loc* Lom/ard spuse 'm/ind. I Am $rut s $d ce posi/ilitate e2ist de a semnali'a prin 0elio#raf spre uscat* Doiam s #sesc locul cel mai /un* Am lipsit doar cte$a clipe* I A2act apro/ Armstron#* Prea puin ca s fptuiasc o crim $ asi#ur* I +%a uitat $reunul dintre dumnea$oastr la ceasH ntre/ !udectorul* I Nu*

I Nu a$eam ceas e2plic P0ilip Lom/ard* ;udectorul spuse calm. I Cte$a clipe* O preci'are prea $a#* +e ntoarse spre silueta eapn care cro&eta. I 1omni&oar :rentH I 6%am plim/at cu domni&oara Cla9t0orne pn n $rful insulei* 1up aceea am stat pe teras la soare* I Parc nu te%am $'ut acolo* I Nu eram dup colul casei nspre rsrit la adpost de $nt* I 4i ai stat acolo pn la prn'H I 1a* I 1omni&oar Cla9t0orneH Dera rspunse fr #reutate cu o $oce clar. I Am fost cu domni&oara :rent la nceputul dimineii* 1up aceea am 0oinrit puin* Apoi m%am dus spre mare &i am stat de $or/ cu #eneralul 6acart0ur* ;udectorul "ar#ra$e o ntrerupse. I Ct era ceasulH Pentru prima dat Dera rspunse $a#. I Nu &tiu* Cam o or nainte de prn' cred* +au poate mai puin* I Ara nainte de a fi $or/it noi cu el sau dupH ntre/ :lore* I Nu &tiu* Ara* Ara foarte ciudat rspunse Dera tremurnd* I Cum adic era ciudatH 1ori s &tie !udectorul* Dera spuse cu $oce !oas. I +punea c o s murim cu toii* +punea c a&teapt sfr&itul* 6%a* 6%a n#ro'it* ;udectorul ddu din cap. I Ce ai fcut pe urmH I 6%am ntors napoi spre cas* Apoi c0iar nainte de prn' am ie&it din nou &i m%am plim/at n sus prin spatele casei* Am fost teri/il de a#itat toat 'iua* ;udectorul "ar#ra$e &i mn#ie /r/ia. I -mne -o#ers* 1e&i m ndoiesc c mrturia sa $a adu#a ce$a la ceea ce &tim pn acum* C0emat n faa (curii) -o#ers nu a$u dect foarte puine de spus* Eusese ocupat toat dimineaa cu tre/urile #ospodriei &i cu pre#tirea mesei* Adusese cocteiluri pe teras nainte de mas &i apoi se dusese sus s%&i mute lucrurile din mansard n alt camer* Nu se uitase pe fereastra niciodat n timpul dimineii &i nu $'use nimic care ar fi putut a$ea $reo le#tur cu moartea #eneralului 6acart0ur* Putea s !ure c fuseser opt fi#urine de porelan pe masa din sufra#erie cnd a aran!at masa pentru de!un* Cnd -o#ers termin ce a$ea de spus se fcu o pau'* ;udectorul "ar#ra$e tu&i dre#ndu%&i #lasul* Lom/ard murmur ctre Dera Cla9t0orne. I Urmea' tra#erea conclu'iilor* ;udectorul ncepu. I Am cercetat mpre!urrile n care s%au petrecut cele trei crime , ct de /ine ne%a stat n putin* 1e&i n unele ca'uri pro/a/ilitatea e2clude implicarea unora nu putem afirma totu&i cu 0otrre c $reo persoan poate fi considerat ca a/sol$it de orice complicitate* mi reafirm con$in#erea ferm c din cele &apte persoane adunate n aceast camer una este un criminal periculos &i pro/a/il dement* Nu a$em nici o do$ad cu pri$ire la identitatea respecti$ei

persoane* n aceast con!unctur tot ce putem face este s discutm ce msuri putem lua pentru a intra n le#tur cu cei de pe rm &i a cere a!utor iar n ca'ul cnd acesta ntr'ie Mceea ce este foarte posi/il datorit strii timpuluiN ce msuri tre/uie s lum ca s ne aflm n si#uran* D%a& ru#a pe toi s $ #ndii la aceasta cu atenie &i s%mi dai orice su#estii $ $in n minte* ntre timp $ pre$in pe toi s fii n #ard* Pn acum uci#a&ul a a$ut o sarcin u&oar ntruct $ictimele nu /nuiau nimic* 1e acum nainte e datoria noastr s suspectm pe fiecare dintre noi* Pa'a /un trece prime!dia rea* A$itai orice risc &i fii cu oc0ii%n patru* Asta%i tot* P0ilip Lom/ard murmur nceti&or. I Onorata curte se retra#e* Capitolul al 'ecelea I I Cre'i ce$a din toate asteaH ntre/ Dera* +ttea cu P0ilip pe per$a'ul ferestrei din salon* Afar ploua cu #leata iar $ntul $!ia n rafale puternice care se lo$eau de #eamuri* P0ilip Lom/ard &i plec u&or capul ntr%o parte nainte de a%i rspunde* Apoi spuse. I Drei s spui dac cred c /trnul "ar#ra$e are dreptate cnd spune c e unul dintre noiH I 1a* I A #reu de 0otrt* Lo#ic &tii are dreptate &i totu&i* Dera i lu $or/a din #ur. I 4i totu&i pare de necre'ut< P0ilip Lom/ard fcu o strm/tur. I Toat po$estea e de necre'ut< 1ar dup moartea lui 6acart0ur nu mai ncape nici o ndoial* Nu mai e $or/a acum de accidente sau sinucideri* A precis crim* Trei crime pn acum* Dera se%nfior. I A ca ntr%un co&mar* 4i tot nu cred c astfel de lucruri se pot ntmpla< I 4tiu spuse el cu nele#ere* Imediat se $a au'i o /taie n u& te $ei tre'i &i $ei lua ceaiul de diminea* I O cum a& $rea s fie ade$rat< P0ilip Lom/ard spuse #ra$. I 1a dar nu se $a ntmpla a&a* +untem cu toii n acest co&mar< 4i tre/uie s fim cu mult /#are de seam de acum nainte* Dera spuse co/ornd #lasul. I 1ac* 1ac este unul dintre ei* Cine cre'i c eH P0ilip Lom/ard rn!i deodat. I Tre/uie s nele# c ne%ai e2clus pe noi doiH A perfect* Au &tiu foarte /ine c nu sunt uci#a&ul &i nu te $d nici pe dumneata Dera ca o persoan de'ec0ili/rat* Pari s fii una dintre cele mai sntoase &i mai tefere fete pe care le%am ntlnit* 6i%a& pune reputaia n !oc c e&ti ntrea# la minte* Cu un 'm/et cam strm/ Dera spuse. I 6ulumesc* I Ai &i acu domni&oar Cla9t0orne nu%mi ntorci complimentulH Dera e'it o clip apoi spuse. I Ai recunoscut i aminte&ti cred c pentru dumneata $iaa omeneasc nu e ce$a sfnt totu&i nu te pot $edea cA* Ca pe omul care a pus s se nre#istre'e placa aceea de patefon* I A2act* 1ac ar fi s comit una sau mai multe crime a& face%o numai pentru ceea ce a& putea scoate din ele* Acest masacru n mas nu e n o/iceiul meu* :un $a s 'ic ne eliminm pe

noi &i ne concentrm asupra celor cinci to$ar&i de pri'onierat* Care dintre ei este U* N* O5enH Ai /ine #0icind a&a fr a/solut nimic pe care s m /i'ui a& $ota pentru "ar#ra$e< I O0< Dera prea surprins* +e #ndi cte$a clipe &i apoi spuse. 1e ceH I 7reu de spus e2act* 1ar ca s ncep cu ce$a e /trn &i a pre'idat ani de 'ile curi de !udecat* Adic s%a su/stituit lui 1umne'eu Atotputernicul cte$a luni n fiecare an* Asta i se poate urca la cap n cele din urm* A!un#i s te $e'i atotputernic cu puteri de $ia &i moarte , &i dac creierul tu are o fisur s%ar putea s $rei s faci un pas nainte &i s de$ii ;ustiiar un fel de ;udector A2traordinar* I 1a cred c e posi/il* +puse rar Dera* I 1ar dumneata pentru cine $ote'iH I Pentru doctorul Armstron# rspunse ea fr nici o e'itare* Lom/ard fluier ncet. I 1octorulH 4tii l%a& fi pus ultimul dintre toi* Dera ddu din cap. I O0 nu< 1ou dintre mori au fost pro$ocate prin otr$ire* Asta indic mai de#ra/ un doctor* 4i apoi nu poi trece cu $ederea c sin#urul lucru pe care &tim a/solut c l%a luat ne$asta lui -o#ers este somniferul dat de el< I 1a e ade$rat recunoscu Lom/ard* Dera insist. I 1ac un doctor ar nne/uni ar tre/ui s treac mult timp pn cnd cine$a ar ncepe s /nuiasc* 4i apoi doctorii lucrea' prea mult &i fac eforturi prea mari* I 1a dar m ndoiesc c l%ar fi putut ucide pe 6acart0ur* N%ar fi a$ut $reme n inter$alul acela scurt ct l%am lsat sin#ur* Nu* Afar doar dac n%a fu#it iepure&te pn acolo &i napoi dar m ndoiesc c e ntr%o form att de /un ca s fac asta &i s nu arate nici un semn de o/oseal* I N%a fcut%o atunci* A a$ut mai tr'iu prile!ul* I CndH I Cnd s%a dus s%l c0eme pe #eneral la mas* P0ilip scoase din nou un fluierat u&or* +puse. I A&a $a s 'ic cre'i c a fcut%o atunciH i tre/uie mult sn#e rece pentru asemenea ispra$* Dera spuse ner/dtoare. I 1ar ce riscaH Aste sin#urul om de aici care are cuno&tine medicale* Poate declara su/ !urmnt c #eneralul era mort de o or* 4i cine%l poate contra'iceH P0ilip se uit #nditor la ea* I 4tii spuse nu%i o idee rea* 6 ntre/* II I Cine este domnule :loreH Asta $reau s &tiu. cine esteH Eaa lui -o#ers era c0inuit* 6inile i stteau ncle&tate pe /ucata de piele de lustruit pe care o inea n mn* A2%inspectorul :lore e2puse. I A0ei omule tocmai asta e ntre/area< I Unul dintre noi a 'is domnul !udector* 1ar cine anumeH Asta $reau s &tiu* Cine e dia$olul cu c0ip de omH I Asta spuse :lore am $rea s%o &tim cu toii* I 1ar a$ei o prere domnule :lore spuse -o#ers cu &iretenie* A$ei o prere nu%i a&aH

I +%ar putea s am admise :lore* 1ar asta nu nseamn c &tiu ce$a si#ur* +%ar putea s #re&esc* Tot ce pot s spun e c dac am dreptate persoana n c0estiune este un tip foarte stpn pe sine* Eoarte 'u a&a* -o#ers &i &terse fruntea de transpiraie* +puse r#u&it. I A ca ntr%un co&mar asta e* :lore rosti uitndu%se la el cu curio'itate. I 1umneata ai $reo prere -o#ersH Daletul ddu din cap &i $or/i r#u&it. I Nu &tiu* Nu &tiu nimic* 4i asta m scoate din mini* 1e fric* Eiindc n%am nici o idee* III 1octorul Armstron# spuse cu $iolen. I Tre/uie s scpm de aici* Tre/uie* Tre/uie* Cu orice pre< ;udectorul "ar#ra$e se uita #nditor pe fereastra salonului* +e !uca cu &nurul de la oc0elari* I Nu afirm desi#ur c m%a& pricepe s #0icesc cum $a fi $remea spuse el* 1ar a& spune c e foarte puin pro/a/il s a!un# aici o /arc , c0iar dac s%ar cunoa&te situaia n care ne aflm , n mai puin de >? oreG &i atunci numai dac st $ntul* 1octorul Armstron# &i ls capul n mini &i #emu. I 4i ntre timp putem fi uci&i cu toii n patH I +per c nu 'ise !udectorul "ar#ra$e* Tre/uie s lum toate precauiile posi/ile pentru ca un asemenea lucru s nu se ntmple* 1octorului Armstron# i trecu prin minte c un /trn ca !udectorul inea mai mult la $ia dect un tnr* +e minunase adeseori de acest fapt n cariera sa profesional* Uite%l pe el mai tnr cu $reo dou'eci de ani dect !udectorul &i totu&i cu un sim de autoconser$are mult inferior* ;udectorul "ar#ra$e se #ndea. (Uci&i n pat< 1octorii &tia sunt toi la fel , #ndesc n cli&ee* O inteli#en de du'in*) I Nu uita c sunt de pe acum trei $ictime spuse doctorul* I 1esi#ur* 1ar nu tre/uie s ne#li!e'i faptul c erau complet nepre#tii pentru atac* Noi suntem pre$enii* 1octorul Armstron# spuse amar. I Ce putem faceH 6ai de$reme sau mai tr'iu* I Cred ncepu !udectorul "ar#ra$e c sunt cte$a lucruri pe care le putem face* I N%a$em nici mcar o idee cine ar putea fi* ;udectorul &i mn#ie /r/ia &i murmur. I O &tii eu n%a& spune asta* Armstron# l pri$i int. I Drei s spui c dumneata &tiiH ;udectorul "ar#ra$e spuse prudent. I 1ac%i $or/a de do$e'i concrete a&a cum se cer la tri/unal recunosc c n%am niciuna* 1ar mi se pare re$'nd ntrea#a afacere c o anumit persoan este indicat foarte clar* 1a a&a cred* Armstron# se uit int la el* +puse. I Nu nele#* ID 1omni&oara :rent urc sus n dormitor*

&i lu :i/lia &i se a&e' ln# fereastr* O desc0ise* Apoi dup o clip de e'itare o ls la o parte &i se duse spre msua de toalet* 1intr%un sertar scoase un carnet cu coperi ne#re* l desc0ise &i ncepu s scrie. +%a ntmplat ce$a n#ro'itor* 7eneralul 6acart0ur a murit* MDrul lui e cstorit cu Alsie 6acp0erson*N Nu mai ncape nici o ndoiala c a fost omort* 1up de!un !udectorul ne%a spus cte$a lucruri foarte interesante* A con$ins c uci#a&ul e unul dintre noi* Asta nseamn c unul dintre noi e posedat de dia$ol* O /nuiam* Care dintre noi esteH Toi se ntrea/* 1ar numai eu &tiu* +ttu ct$a timp nemi&cat* Pri$irea i de$eni $a# &i ceoas* Creionul i !uca ameit ntre de#ete* Cu litere mari de tipar tremurate &i risipite scrise. NU6ALA UCI7A4ULUI A+TA :AAT-ICA TAYLO-* nc0ise oc0ii* 1eodat cu o tresrire se tre'i* +e uit la carnet* Cu o e2clamaie mnioas trase cte$a linii peste literele ine#ale strm/e ale ultimei propo'iii* +puse cu #las &optit. I Am scris eu astaH AuH nseamn c ncep s nne/unesc* D Eurtuna cre&tea* Dntul urla i'/indu%se de cas* Toat lumea era n salon* +tteau n#rmdii ct mai aproape unul de altul* 4i pe furi& se o/ser$au* Cnd -o#ers aduse ta$a cu ceai tresrir cu toii* -o#ers ntre/. I + tra# perdeleleH O s fie ce$a mai plcut* Primind apro/area trase perdelele &i aprinse luminile* Camera pru deodat mai $esel* Um/rele se mai risipir* +i#ur pn mine furtuna o s treac &i o s $in cine$a , o s $in o /arc* I Turnai dumnea$oastr ceaiul domni&oar :rentH ntre/ Dera Cla9t0orne* Eemeia mai n $rst rspunse. I Nu toarn%l dumneata dra#a mea* Ceainicul la e prea #reu* 4i mi%am rtcit dou #0eme din lna mea #ri de cro&etat* +unt tare nec!it* Dera se duse spre masa de ceai* +e au'i '#omotul &i clinc0etul $oios al porelanului* -e$eneau iar&i la normal* Ceai< :inecu$ntatul ceai de dup%amia'* P0ilip Lom/ard spuse ce$a 0a'liu* :lore rspunse* 1octorul Armstron# po$esti o anecdot* ;udectorul "ar#ra$e care de o/icei detesta ceaiul sor/ea ncntat* n aceast atmosfer rela2at apru -o#ers* Ara tul/urat* Dor/i ner$os cam fr &ir. I +cu'ai%m $ ro#* 1ar &tie cine$a* Ce s%a ntmplat* Cu perdeaua de la /aieH Lom/ard ridic /rusc capul. I Perdeaua de la /aieH Ce dracu $rei s spui -o#ersH I Nu mai e domnule a disprut* Am fost peste tot s tra# toate perdelele iar cea din /aie nu mai era acolo* I A'i diminea era acoloH ntre/ !udectorul "ar#ra$e* I O da domnule< I Ce fel de perdea eraH +e interes :lore* I 1intr%o pn' impermea/il de un ro&u aprins domnule* +e asorta cu faiana ro&ie* I 4i a disprutH ntre/ Lom/ard* I A disprut domnule*

+e pri$ir unii pe alii* :lore spuse #reoi. I Ai &i la urma urmei ce%i cu astaH A o ne/unie* 1ar toate sunt a&a* Oricum n%are importan* Nu poi s omori pe nimeni cu o perdea* Uit po$estea asta* I 1a domnule* 6ulumesc domnule spuse -o#ers* Ie&i nc0i'nd u&a n urma lui* n camer $lul #roa'ei se lsase din nou* Iar se o/ser$au unul pe altul pe furi&* DI Deni &i ora mesei* 6ncar se strnse masa* Eusese o mas simpl mai ales din conser$e* Pe urm n salon tensiunea era aproape prea mare ca s poat fi suportat* La ora nou Amil9 :rent se ridic n picioare* I 6 duc s m culc* I 4i eu spuse Dera* Cele dou femei urcar sus* Lom/ard &i :lore le nsoir* +tnd n capul scrilor cei doi /r/ai le $'ur intrnd fiecare n camera ei &i nc0i'nd u&a* Au'ir '#omotul a dou '$oare trase &i a dou c0ei rsucindu%se n /roasc* :lore spuse cu un rn!et. I Nu mai e ne$oie s le spui s%&i ncuie u&a< I Ai cel puin noaptea n%au de ce s se team 'ise Lom/ard* ncepu s co/oare &i cellalt l urm* DII 1up o or urcar s se culce &i cei patru /r/ai* Urcar toi mpreun* 1in sufra#erie unde aran!a masa pentru diminea -o#ers i $'u urcnd* i au'i oprindu%se pe palierul de deasupra* Apoi se au'i $ocea !udectorului. I Nu e ne$oie cred domnilor s $ sftuiesc s $ ncuiai u&a* I 6ai mult punei c0iar un scaun n faa u&ii* A2ist mi!loace de a se desc0ide u&ile pe dinafar spuse :lore* I 1ra#ul meu :lore neca'ul cu dumneata e c &tii prea multe< 6urmur Lom/ard* ;udectorul spuse #ra$. I Noapte /un domnilor* + ne $edem toi cu /ine diminea< -o#ers ie&i din sufra#erie &i se furi& puin pe scri* D'u patru siluete intrnd pe patru u&i au'i rsucindu%se patru c0ei &i '#omotul a patru '$oare* 1du din cap* I A n re#ul murmur* +e napoie n sufra#erie* 1a totul era pre#tit pentru diminea* Oc0ii i se oprir pe suportul de sticl din mi!locul mesei &i pe cele &apte fi#urine de porelan* Un rn!et /rusc i transform faa* 6urmur. I O s am #ri! s nu mai fac nimeni $reo po'n n noaptea asta* Tra$ersnd camera ncuie u&a de la cmar* Apoi ducndu%se spre cealalt u& care da spre 0ol o trase o ncuie &i puse c0eia n /u'unar* Pe urm stin#nd luminile se #r/i n sus pe scri spre noul lui dormitor* Aici nu e2ista dect o sin#ur posi/ilitate de ascun'toare &ifonierul cel mare &i se uit n el imediat* Apoi ncuind u&a &i tr#nd '$orul se pre#ti de culcare* &i spuse. (N%o s mai um/le nimeni la ne#rii ia n noaptea asta* Am a$ut eu #ri!*)

Capitolul al unspre'ecelea I P0ilip Lom/ard o/i&nuia s se tre'easc n 'ori* La fel se ntmpl &i n dimineaa aceea* +e ridic n cot &i ascult* Dntul se mai potolise parc dar sufla nc* Nu au'ea c'nd ploaia* La ora opt $ntul /tea mai tare dar Lom/ard nu%l au'ea* Adormise din nou* La nou &i !umtate sttea pe mar#inea patului uitndu%se la ceas* l duse la urec0e* Apoi /u'ele i se desfcur n acel 'm/et curios ca de lup care%i era caracteristic* +puse foarte ncet. I Cred c e timpul s fac ce$a* La 'ece fr dou'eci &i cinci /tea la u&a ncuiat de la camera lui :lore* Acesta desc0ise cu pruden* A$ea prul ciufulit &i oc0ii nc tul/uri de somn* P0ilip Lom/ard spuse afa/il. I Ai dormit dou'eci &i patru de oreH Ai asta arat c ai con&tiina curat* I Ce s%a ntmplatH ntrerupse :lore scurt* Lom/ard rspunse. I Te%a c0emat cine$a* +au i%a adus ceaiulH 4tii ct e ceasulH :lore se uit peste umr la un mic ceas de $oia! de ln# pat* I 3ece fr dou'eci &i cinci< N%ai crede c am putut s dorm att* Unde%i -o#ersH P0ilip Lom/ard spuse. I 1oar ecoul i rspunde. (Unde%iH) I Ce $rei s spuiH ntre/ cellalt tios* I Dreau s spun c -o#ers lipse&te* Nu e nici la el n camer nici n alt parte* Nici ceainicul nu e pus &i nici focul de la /uctrie aprins* :lore n!ur printre dini* Apoi rosti. I Unde dracu poate s fieH Unde$a pe insulH A&teapt%m s%mi pun ni&te 0aine* De'i dac ceilali &tiu ce$a* P0ilip Lom/ard apro/* Trecu pe rnd pe la u&ile ncuiate* Pe Armstron# l #si trea' &i aproape m/rcat* ;udectorul "ar#ra$e la fel ca &i :lore a tre/uit s fie tre'it din somn* Dera Cla9t0orne era m/rcat* Camera Amil9ei :rent era #oal* 7rupul ncepu s caute prin cas* Camera lui -o#ers a&a cum spusese P0ilip Lom/ard era #oal* +e $edea c n pat dormise cine$a iar /riciul pmtuful &i spunul erau ude* I +%a tre'it totu&i spuse Lom/ard* Dera $or/i ncet cu o $oce pe care ncerca s%o fac 0otrt &i si#ur. I Nu cre'i c se ascunde pe unde$a* 4i ne pnde&teH I 1ra# fat sunt #ata s cred orice despre oricine i spuse Lom/ard* +fatul meu e s stm mpreun pn l #sim* I Tre/uie s fie afar pe insul unde$a fu de prere Armstron#* :lore care se alturase &i el #rupului m/rcat dar tot ne/r/ierit spuse. I Unde s%a dus domni&oara :rentH Asta e alt mister* 1ar c0iar cnd a!unser n 0ol Amil9 :rent intr pe u&a din fa* A$ea pe ea o 0ain de ploaie* I 6area e la fel de furioas* N%a& crede s poat porni a'i $reo /arc le spuse ea* I Ai 0oinrit sin#ur pe insul domni&oar :rentH O ntre/ :lore* Nu%i dai seama c e curat ne/unieH I Te asi#ur domnule :lore c am fost foarte atent spuse Amil9 :rent* :lore mormi. I L%ai $'ut cum$a pe -o#ersH

1omni&oara :rent ridic sprncenele* I -o#ersH Nu nu l%am $'ut n dimineaa asta* 1e ceH ;udectorul "ar#ra$e /r/ierit m/rcat &i cu dantura pus co/ora scrile* +e duse spre u&a de la sufra#erie care era desc0is* I 8a a pus masa pentru micul de!un dup cte $d* I Ar fi putut s%o fac asear spuse Lom/ard* Intrar cu toii n camer pri$ind la farfuriile &i tacmurile aran!ate cu #ri!* La &irul de ce&ti de pe /ufet* La suportul de psl pre#tit pentru cana de cafea* Dera fu prima care o/ser$* l apuc pe !udector de /ra &i strnsoarea de#etelor ei atletice l fcu pe /trnul domn s se strm/e de durere* I Ne#rii< Pri$ii< Url* n mi!locul mesei erau numai &ase fi#urine de porelan* II Curnd dup aceea l #sir &i pe -o#ers* Ara n mica spltorie din curte unde se dusese s taie surcele pentru focul din /uctrie* A$ea nc n mn topori&ca cea mic* Un topor mai mare mai #reu sttea re'emat de u& cu ti&ul nclit* +e potri$ea prea /ine cu rana adnc de la ceafa lui -o#ers* III I A a/solut limpede spuse Armstron#* Uci#a&ul s%a furi&at pro/a/il n spatele lui a rotit toporul o dat &i l%a pocnit n cap n timp ce omul sttea aplecat* :lore presra fin peste coada toporului cutnd amprente* I Ara ne$oie de mult for doctoreH ntre/ !udectorul "ar#ra$e* Armstron# spuse #ra$. I Ar fi putut s%o fac &i o femeie dac asta $rei s spui* +e uit repede n !ur* Dera Cla9t0orne &i Amil9 :rent se retrseser n /uctrie* I Eata ar fi putut%o face cu u&urin , e un tip atletic* 1omni&oara :rent pare destul de &u/red dar #enul sta de femeie are adesea mult for muscular* 4i nu tre/uie s uitai c toi /olna$ii mintali au o for de ne/nuit* ;udectorul apro/ #nditor* :lore se ridic n #enunc0i suspinnd. I Nici o amprent* Coada toporului a fost &tears dup aceea* +e au'i un 0o0ot de rs , se ntoarser /rusc* Dera Cla9t0orne sttea n curte* +tri#a din toate puterile cu o $oce ascuit strident '#uduit toat de 0o0ote de rs. I +unt al/ine pe insula astaH +punei%mi< Unde ne ducem dup miereH 8a< 8a< +e uitau la ea fr s nelea#* Prea c fata asta sntoas ec0ili/rat a nne/unit su/ oc0ii lor* Continu pe acela&i ton strident nefiresc. I Nu $ 0ol/ai a&a< Ca &i cum ai crede c sunt ne/un* Ce $ ntre/ e destul de normal* Al/ine stupi roiuri al/ine< O0 nu nele#eiH N%ai citit poe'ia aceea idioatH A sus n fiecare dormitor* Pus acolo ca s%o studiai* Am fi putut s nele#em de la nceput dac am fi a$ut minte* 4apte ne#ri mititei despicau surcele #roase* 4i strofa urmtoare* O &tiu toat pe dinafar $ spun* 4apte ne#ri mititei se !ucau c%un stup netoii* 1e%asta ntre/* +unt al/ine aici pe insulH Nu e cara#0iosH Nu e al nai/ii de cara#0iosH ncepu din nou s rd sl/atic* 1octorul Armstron# se apropie de ea* -idic mna &i o lo$i 0otrt peste o/ra'* Dera respir #reu su#0i* 4i n#0ii* -mase nemi&cat o clip apoi spuse. I 6ulumesc* 6 simt /ine acum* 7lasul i era din nou calm &i controlat , #lasul unei profesoare de sport ener#ice*

+e ntoarse &i tra$ersnd curtea spre /uctrie spuse. I 1omni&oara :rent &i cu mine o s $ pre#tim micul de!un* Putei* + aducei cte$a surcelA* Ca s aprindem foculH Pe o/ra' se $edeau urmele ro&ii ale minii doctorului* n timp ce fata intra n /uctrie :lore spuse. I Ai ai procedat cum tre/uie doctore* Armstron# rspunse scu'ndu%se parc. I Tre/uia< Isteria ne mai lipsea acum* I Nu e un tip isteric spuse P0ilip Lom/ard* Armstron# se declar de acord. I O nu* O fat /un sntoas cu mintea ntrea#* 1ar &ocul acesta /rusc i s%ar putea ntmpla oricui* -o#ers tiase cte$a lemne nainte de a fi fost omort* Le adunar &i le duser n /uctrie* Dera &i Amil9 :rent erau ocupate. domni&oara :rent aprindea focul Dera tia slnina* I D mulumesc spuse Amil9 :rent* Dom cuta s fim ct mai repede #ata* + 'icem o !umtate de or* +au trei sferturi de or* Apa o s fiar/ repede* ID A2%inspectorul :lore i spuse lui P0ilip Lom/ard cu #lasul r#u&it sc'ut. I 4tii ce credH I ntruct a/ia a&tepi s%mi spui nu merit s m ostenesc s #0icesc* A2%inspectorul :lore nu era omul care s nelea# o alu'ie fin* Continu #reoi. I A fost un ca' n America* Un /trn cu ne$asta* Amndoi omori cu un topor* n plin 'i* Nimeni n cas n afar de fiica lor &i de femeia de ser$iciu* Cea din urm s%a do$edit n%ar fi putut s%o fac* Eiica era o fat /trn respecta/il* Prea de necre'ut* A&a de necre'ut nct au ac0itat%o* 1ar niciodat n%au #sit alt e2plicaie* Ecu o pau' apoi spuse. 6%am #ndit la asta cnd am $'ut toporul* 4i pe urm cnd intrnd n /uctrie am $'ut%o att de lini&tit &i senin* Nici un semn de tul/urare* Eata* Cu i'/ucnirea ei isteric* A ce$a naturaL* La care te a&tepi* Nu cre'iH I +e poate spuse laconic P0ilip Lom/ard* :lore urm. I 1ar cealalt< A&a de n#ri!it &i mironosi* Cu &orul lA* Al ne$estei lui -o#ers cred* +punnd. (6icul de!un e #ata ntr%o !umtate de or)* +au a&a ce$a* 1ac $rei s &tii prerea mea femeia asta e ne/un de le#at< 6ulte fete /trne apuc pe drumul sta* Dreau s spun nu se apuc de omort pe scar lar# ci se cam scrntesc la cap* 1in nefericire ea a apucat%o pe drumul acela* 6anie reli#ioas* Crede c e unealta lui 1umne'eu* n sfr&it ce$a de acela&i #en< +t n camera ei* 4tii* 4i cite&te :i/lia* P0ilip Lom/ard oft &i spuse. I Asta nu prea e o do$ad concludent de de'ec0ili/ru mintal :lore* 1ar :lore continu #reoi &i perse$erent. I 4i pe urm a fost afar* Cu 0aina de ploaie* +punea c s%a dus s se uite cum e marea* Cellalt ddu din cap. I -o#ers a fost omort n timp ce tia lemne pentru foc , adic imediat dup ce s%a sculat* 1omni&oara :rent n%ar fi a$ut ne$oie s colinde pe%afar cte$a ceasuri dup aceea* 1ac $rei s &tii ce cred eu uci#a&ul lui -o#ers a a$ut #ri! s fie #sit n pat sforind* I 1ar nu nele#i domnule Lom/ardH 1ac femeia ar fi ne$ino$at i%ar fi fric s plece 0oinrind de una sin#ur* Ar face%o numai dac ar &ti c n%are de ce s%i fie fric* Adic dac ea ns&i e criminalul*

I 1a* A o idee la care nu m%am #ndit* Adu# cu un rn!et u&or. I ncntat c nu m mai suspecte'i* :lore spuse cam !enat. I Te%am /nuit pe dumneata la nceput* -e$ol$erul la* 4i po$estea ciudat pe care ai spus%o* +au n%ai spus%o* 1ar mi dau seama acuma c #re&eam* Ecu o pau' &i continu. +per c nici dumneata nu m cre'i $ino$at* P0ilip 'ise #nditor. I +%ar putea s m%n&el fire&te dar nu cred c ai destul ima#inaie pentru trea/a asta* Tot ce pot spune e c dac dumneata e&ti criminalul e&ti un actor stra&nic &i mi scot plria n faa dumitale* Co/or $ocea. 4i acum numai ntre noi :lore &i innd seama c pro/a/il $om fi amndoi ni&te cada$re nainte de sfr&itul 'ilei de mine , ce 'ici ai dat atunci o depo'iie falsH :lore se mi&c stn!enit de pe un picior pe altul* n cele din urm spuse. I +e pare c acum nu mai are nici o importan* Ai /ine da Landor era complet ne$ino$at* :anda m%a mituit* 4i l%am trimis la rcoare* :a# de seam n%a& recunoa&te* I 1ac ar fi $reun martor sfr&i Lom/ard cu un rn!et* -mne doar ntre noi doi* Ai sper c ai scos ce$a din trea/a aceea* I Nu att ct s%ar fi cu$enit* Ni&te ticlo&i toat /anda asta a lui Purcell< Am fost totu&i a$ansat* I Iar Landor a fost condamnat pe $ia &i a murit n nc0isoare* I Nu puteam s &tiu c%o s moar nu%i a&aH ntre/ :lore* I Nu sta a fost #0inionul dumitale* I Al meuH Al lui $rei s spui* I 4i al dumitale* 1eoarece se pare c de pe urma acestei fapte &i $iaa dumitale urmea' s fie scurtat ntr%un c0ip neplcut* I A meaH :lore l pri$i int* Cre'i c am s%l urme' pe -o#ers &i pe ceilaliH Nu%s eu la< 6 p'esc foarte /ine dac $rei s &tii* I Ai* Nu%mi plac pariurile* 4i c0iar a&a dac mori n%o s%mi poi plti* I Ascult domnule Lom/ard ce $rei s spuiH P0ilip Lom/ard &i art dinii. I Dreau s spun dra# :lore c dup prerea mea n%ai nici o &ans* I CeH I Lipsa dumitale de ima#inaie o s te fac o int a/solut si#ur* Un criminal cu ima#inaia lui U* N* O5en poate s te prind%n curs oricnd $a $oi el* +au ea* :lore se nro&i* ntre/ furios. I 1ar dumneataH C0ipul lui P0ilip Lom/ard se nspri lund o e2presie amenintoare* I Au am o ima#inaie destul de /un* Am fost n situaii #rele &i nainte &i am scpat< Cred* Nu $reau s spun mai mult dar cred c o s scap &i din asta* D Oule erau n ti#aie* Dera n timp ce pr!ea pinea se #ndea. (1e ce m%am purtat ca o istericH A fost o #re&eal* Eii calm dra#a mea calm*) 1oar se ludase ntotdeauna cu ec0ili/rul ei< 1omni&oara Cla9t0orne a fost minunat* 4i%a pstrat capul* A pornit imediat not dup C9ril*

1e ce se mai #nde&te acum la astaH Totul se terminase* +e sfr&ise* C9ril se dusese la fund nainte de a a!un#e ea la stnc* +imise c o ia curentul &i o duce n lar#* +e lsase dus de $al* notnd lini&tit plutind* Pn ce sosise /arca n cele din urm* O ludaser pentru cura!ul &i sn#ele ei rece* Numai 8u#o nu* 8u#o doar se uitase la ea* 1oamne cum o durea c0iar &i acum s se #ndeasc la 8u#o* Unde eraH Ce fceaH Ara lo#odit* nsuratH I Dera se arde pinea< Docea Amil9ei :rent era aspr* I O0 iertai%m domni&oar :rent a&a e* Ce proast sunt< Amil9 :rent ridic ultimul ou din #rsimea care sfria* Punnd o alt /ucat de pine la pr!it Dera spuse uimit. I +untei minunat de calm domni&oar :rent* Amil9 :rent rspunse strn#nd /u'ele. I Am fost crescut s nu%mi pierd capul &i s nu fac niciodat mult 'ar$* Dera #ndi mecanic. (nfrnat* 1e copil* Asta e2plic multe*) +puse. I Nu $ e fricH Ecu o pau' &i apoi adu#. I +au nu $ pas de moarteH 6oarte< Parc un /ur#0iu mic &i ascuit ptrunse n masa solid n#0eat din creierul Amil9ei :rent* + moarH 1ar ea n%o s moar< Ceilali or s moar* 1a* 1ar nu ea Amil9 :rent* Eata asta nu nele#ea< Amil9ei nu%i era fric* Niciunul din familia :rent nu era fricos* Toi ai ei erau militari* nfruntau moartea fr s clipeasc* 1uceau o $ia dreapt la fel cum &i ea Amil9 :rent dusese o $ia dreapt* Nu fcuse niciodat nimic de care s%i fie ru&ine* A&a c normal ea n%o s moar* (1omnul are #ri!a de oile lui* + nu%i fie team de #roa'a moriiG nici de s#eata care '/oar 'iua*) Ara n plin 'i acum nu era nimic de #roa'* (Niciunul dintre noi n%o s plece de pe insul*) Cine spusese astaH 7eneralul 6acart0ur si#ur al crui $r se cstorise cu Alsie 6acp0erson* Lui prea c nu%i psa* Prea* C0iar* C%i con$enea< -u< Aproape un pcat s simi astfel* Unii oameni s%au #ndit att de puin la moarte nct &i%au luat $iaa* :eatrice Ta9lor* Noaptea trecut o $isase pe :eatrice* O $isase c era afar &i apsa faa de #eam &i #emnd cerea s fie lsat nuntru* 1ar Amil9 :rent n%a $rut s%o lase* Pentru c dac ar fi lsat%o s%ar fi ntmplat ce$a n#ro'itor* Amil9 &i re$eni cu o tresrire &i $'u c Dera se uit la ea cam ciudat* +puse cu $ioiciune. I Totul e #ata nu%i a&aH + ducem #ustarea nuntru* DI 6icul de!un decurse ntr%o atmosfer stranie* Toat lumea era foarte politicoas* I 6ai dore&ti puin cafea domni&oar :rentH I 1omni&oar Cla9t0orne o felie de &uncH I nc o felie de pine pr!itH 4ase oameni toi stpni pe ei normali , n e2terior* 4i n interiorH 7nduri care #oneau n cerc ca ni&te $e$erie n cu&c* (Ce urmea'H Ce urmea'H CineH CareH) (O s mear#H 6 ndoiesc* 1ar merita s ncerc* 1ac mai e $reme* 1oamne dac mai e $reme*) (6anie reli#ioasa asta e* 1e&i dac te uii la ea cu #reu poi s cre'i* 1ac #re&esc*) (A o ne/unie , totul e o ne/unie* nne/unesc*

70eme de ln care dispar* Perdeaua ro&ie* Nu are nici un sens* Nu pot s pricep*) (Ce prost a cre'ut tot ce i%am spus* A fost u&or* Tre/uie s fiu prudent totu&i foarte prudent)* (4ase fi#urine de porelan* Numai &ase* Cte or s rmn pn desearH) I Cine dore&te ultimul ouH I 6armeladH I 6ulumesc mai $rei o felie de pineH 4ase oameni comportndu%se normal la micul de!un* Capitolul al doispre'ecelea I 6asa se ispr$i* ;udectorul &i drese #lasul* +puse cu o $oce clar autoritar. I Cel mai /ine ar fi cred s ne ntlnim ca s discutm situaia* + 'icem peste o !umtate de or n salonH Toat lumea se declar de acord* Dera ncepu s adune farfuriile* +puse. I O s strn# masa &i o s spl $asele* I O s $i le ducem noi n /uctrie se oferi P0ilip Lom/ard* I 6ulumesc* Amll9 :rent se ridic dar se a&e' din nou* I O 1oamne< I +%a ntmplat ce$a domni&oar :rentH +e interes !udectorul* Amil9 se scu'. I Iertai%m* A& $rea s%o a!ut pe domni&oara Cla9t0orne dar nu &tiu ce am* 6 simt puin ameit* I AmeitH 1octorul Armstron# $eni ln# ea. 1estul de firesc* 4oc cu ntr'iere* Pot s% i dau ce$a ca s* I Nu< Cu$ntul i i'/ucni de pe /u'e ca o e2plo'ie* i lu pe toi pe nea&teptate* 1octorul Armstron# se nro&i tot* Nu puteai s nu cite&ti teama &i /nuiala n pri$irea ei* I Cum dore&ti domni&oar :rent spuse doctorul ri#id* I Nu $reau s iau nimic* A/solut nimic* O s stau aici lini&tit pn mi trece ameeala* Terminar cu strnsul mesei* I 6 pricep puin la #ospodrie spuse :lore* +%i dau o mn de a!utor domni&oar Cla9t0orneH I 6ulumesc i rspunse Dera* Amil9 :rent rmase sin#ur n sufra#erie* Un timp au'i un murmur sla/ de #lasuri din /uctrie* Ameeala i trecea* Ara somnoroas ar fi putut adormi u&or* +imea un /'it n urec0i , sau era un /'it ade$ratH (Parc%ar fi o al/in* Un /ondar*) se #ndi ea* Imediat $'u &i al/ina* +e urca pe #eam* Parc Dera Cla9t0orne $or/ise de al/ine n dimineaa asta* Al/ine &i miere* i plcea mierea* 6iere n fa#ure s i%o scoi sin#ur dintr%un scule de muselin* Pic pic pic*

Ara cine$a n camer* Cine$a ud leoarc &i de pe care cur#ea ap* :eatrice Ta9lor care ie&ise din ru* Tre/uia doar s ntoarc pri$irea &i o $edea* 1ar nu putea s%ntoarc capul* Ce%ar fi s stri#eH 1ar nu putea s stri#e* Nu mai era nimeni n cas* Ara complet sin#ur* Au'i pa&i* Pa&i care se furi&au u&or pn n spatele ei* Pa&ii mpleticii ai fetei necate* n nri simi un miros umed umed &i rece* Pe fereastr al/ina /'ia , /'ia* 4i pe urm simi neptura* Acul al/inei pe #t* II +tteau n salon &i o a&teptau pe Amil9 :rent* I + m duc s%o c0emH +e oferi Dera Cla9t0orne* I O clip spuse :lore repede* Dera se a&e' din nou* Toat lumea l pri$i ntre/tor pe :lore care ncepu. I Ascultai cu toii aici prerea mea. nu tre/uie s%l cutm pe autorul tuturor acestor crime mai departe dect n sufra#erie n clipa asta* Pot s !ur c femeia e criminalul< I 4i moti$ulH ntre/ Armstron#* I 6anie reli#ioas* Ce spui doctoreH I Perfect posi/il* N%am nimic de 'is* 1ar desi#ur nu a$em do$e'i* I Ara foarte ciudat n /uctrie cnd pre#team micul de!un spuse Dera* Oc0ii ei* Dera se cutremur* I Nu poi s%o !udeci dup asta fu de prere Lom/ard* Cu toii suntem puin tul/urai acum* I 6ai e ce$a spuse :lore* A sin#ura care n%a $rut s dea nici o e2plicaie n le#tur cu acu'aia de pe placa de patefon* 1e ceH Eiindc n%a$ea niciuna* Dera se mi&c pe scaun. I Asta nu e c0iar ade$rat* 6i%a spus mie* 1up aceea* I Ce i%a spus domni&oar Cla9t0orneH ntre/ "ar#ra$e* Dera repet po$estea :eatricei Ta9lor* I O po$este perfect sincer remarc !udectorul "ar#ra$e* 6ie personal nu mi%ar fi #reu s%o accept* +pune%mi domni&oar Cla9t0orne prea s fie tul/urat de un sentiment de $in sau de remu&care pentru atitudinea pe care o a$useseH I Ctu&i de puin spuse Dera* Nu prea deloc mi&cat* I Inimi de piatr fetele astea /trne &i cinstite< In$idie mai ales< +puse :lore* I A unspre'ece fr cinci remarc !udectorul "ar#ra$e* Cred c ar tre/ui s%o in$itm pe domni&oara :rent s ia parte la discuia noastr* :lore ntre/. I Nu intenionai s facei nimicH I Nu $d ce am putea face spuse !udectorul* :nuielile noastre sunt pentru moment numai /nuieli* O s%l ro# totu&i pe doctorul Armstron# s o/ser$e foarte atent purtarea domni&oarei :rent* + mer#em acum n sufra#erie* O #sir pe Amil9 :rent pe scaunul unde o lsaser* 1in spate nu $'ur nimic ciudat n afar de faptul c prea s nu%i fi au'it intrnd n camer* 4i apoi i $'ur faa , con#estionat cu /u'ele $inete &i oc0ii fic&i*

I 1umne'eule e moart< A2clam :lore* III Docea su/ire lini&tit a !udectorului "ar#ra$e spuse. I nc unul dintre noi a/sol$it* Prea tr'iu< Armstron# se aplec deasupra moartei* 6irosi /u'ele ddu din cap se uit la pleoape* I Cum a murit doctoreH ntre/ Lom/ard ner/dtor* N%a$ea nimic cnd am lsat%o aici< Armstron# se uita atent la un semn pe partea dreapt a #tului* +puse. I Asta e urma unei serin#i 0ipodermice* 1inspre fereastr se au'i un 'um'it* Dera stri#. I Uitai%$* O al/in* Un /ondar* Amintii%$ ce $ spuneam diminea< Armstron# spuse se$er. I Nu al/ina a nepat%o< O mn omeneasc a inut serin#a* I Ce otra$ a fost in!ectatH ntre/ !udectorul* I O cianur presupun rspunse Armstron#* Pro/a/il cianur de potasiu ca &i la Ant0on9 6arston* Pro/a/il c a murit aproape imediat prin asfi2iere* I 1ar al/ina aceeaH Uip Dera* + fie doar o coincidenH Lom/ard spuse sum/ru. I O nu nu e coinciden< A tenta de culoare local adus de uci#a&ul nostru* A o fiar !ucu&* i place s se in ct mai mult de /lestemata aceea de poe'ioar< Pentru prima dat $ocea i era ine#al aproape strident ca &i cum pn &i ner$ii lui clii ntr%o lun# carier plin de riscuri &i ntmplri periculoase cedaser n cele din urm* +puse cu $iolen. I A o ne/unie< Ne/unie curat* +untem ne/uni ne/uni cu toii< I 6ai a$em nc sper puterea de a raiona spuse calm !udectorul* A adus cine$a o serin# 0ipodermic aici n casH I 1a eu spuse doctorul Armstron# cu o $oce nu prea si#ur* Patru perec0i de oc0i se aintir asupra lui* &i fcu sin#ur cura! mpotri$a /nuielii adnci ostile din oc0ii lor* +puse. I Totdeauna cltoresc cu una la mine* 6a!oritatea doctorilor procedea' a&a* ;udectorul "ar#ra$e spuse calm. I Eoarte ade$rat* Drei s ne spui doctore unde e acum serin#a aceeaH I n $ali'a din camer* I Am putea e$entual s controlm* Toi cinci urcar sus , o procesiune tcut* Coninutul $ali'ei fu rsturnat pe podea* +erin#a 0ipodermic nu era nicieri* ID Armstron# spuse furios. I A luat%o cine$a< n camer se a&ternu tcerea* Armstron# sttea cu spatele la fereastr* Patru perec0i de oc0i l fi2au ne#ri de /nuial &i acu'are* Al se uita de la "ar#ra$e la Dera &i repeta neputincios , sla/. I D spun c a luat%o cine$a* :lore se uit la Lom/ard care%i ntoarse pri$irea*

I +untem cinci n camer spuse !udectorul* Unul dintre noi e criminalul* +ituaia este e2trem de #ra$* Tre/uie s facem totul pentru a%i prote!a pe cei patru dintre noi care sunt ne$ino$ai* Te ro# doctore Armstron# s%mi spui ce medicamente ai la dumneataH I Am o cutioar cu medicamente aici* O putei e2amina* O s #sii ce$a pentru dormit , ta/lete de trional &i sulfonal , un pac0et de /romur /icar/onat de sodiu aspirin* Nimic altce$a* Nu am cianur la mine* I 4i eu am ni&te ta/lete de dormit , sulfonal cred spuse !udectorul* Presupun c sunt mortale* ntr%o do' suficient de mare* 1umneata domnule Lom/ard ai un re$ol$er* I 4i ce dac amH +puse ndr!it P0ilip Lom/ard* I Att numai* Propun ca pro$i'ia de medicamente a doctorului ta/letele mele de sulfonal re$ol$erul dumitale &i tot ce mai e2ist n materie de medicamente sau arme de foc s fie adunate la un loc &i puse n si#uran* Iar dup ce se face asta s ne supunem fiecare unei perc0e'iii , att corporale ct &i a lucrurilor* I Al nai/ii s fiu dac renun la re$ol$er< +puse Lom/ard* "ar#ra$e $or/i cu asprime. I 1omnule Lom/ard e&ti un tnr /ine fcut &i puternic dar &i e2%inspectorul :lore e un om cu un fi'ic puternic* Nu &tiu care ar fi re'ultatul unei lupte ntre $oi dar pot s%i spun att. de partea lui :lore a!utndu%l ct $om putea mai /ine $om fi &i noi eu doctorul Armstron# &i domni&oara Cla9t0orne* i dai seama cred c dac te #nde&ti s te mpotri$e&ti &ansele dumitale $or fi destul de mici* Lom/ard &i a'$rli capul pe spate* &i art dinii aproape ntr%un mrit* I Ai foarte /ine atunci* 1ac totul era aran!at* ;udectorul "ar#ra$e ddu apro/ator din cap. I A&ti un tnr cu !udecat* Unde i%e re$ol$erulH I n sertarul mesei de ln# pat* I :un* I Di%l aduc* I Cred c ar fi mai /ine s $enim cu dumneata* P0ilip spuse cu un 'm/et care semna &i mai mult cu un mrit. I Al nai/ii de /nuitor e&ti nu cre'iH O luar pe coridor pn la camera lui Lom/ard* P0ilip se duse la noptier &i trase sertarul* Apoi se ddu napoi cu o n!urtur* +ertarul noptierei era #ol* D I D declarai satisfcuiH ntre/ Lom/ard* +e de'/rcase pn la piele &i fusese controlat meticulos Mca &i cameraN de ceilali trei /r/ai* Dera Cla9t0orne era afar pe coridor* Cercetrile urmar metodic* Armstron# !udectorul &i :lore se supuser pe rnd controlului* Cei patru ie&ir din camera lui :lore &i se apropiar de Dera* ;udectorul fu cel care $or/i. I +per c nele#i domni&oar Cla9t0orne c nu putem face e2cepii* -e$ol$erul acela tre/uie #sit* Ai presupun un costum de /aie la dumneataH Dera ddu din cap* I Atunci o s te ro# s te duci n camer s%l pui &i s $ii din nou aici* Dera intr n camer &i nc0ise u&a* n mai puin de un minut reapru ntr%un costum de /aie strmt de mtase*

"ar#ra$e apro/ din cap. I 6ulumesc domni&oar Cla9t0orne* Acum te ro# s rmi aici pn ce%i controlm camera* Dera a&tept r/dtoare pe coridor pn ce ie&ir* Pe urm intr ea nuntru se m/rc &i se rentoarse ln# ei* ;udectorul spuse. I +untem acum si#uri de un lucru* Nu e2ist arme sau medicamente otr$itoare n posesia nici unuia dintre noi cinci* Osta e un punct /un* O s punem acum medicamentele la loc si#ur* A2ist cred un dulap pentru ar#intrie n /uctrie nu%i a&aH I Eoarte /ine dar cine o s in c0eiaH ntre/ :lore* Presupun c dumneata< ;udectorul "ar#ra$e nu rspunse* Co/or n /uctrie &i ceilali l urmar* Acolo se afla o ldi n care se ineau ar#intria &i tacmurile* 1up instruciunile !udectorului diferitele medicamente au fost puse acolo &i ncuiate* Apoi tot la instruciunile lui "ar#ra$e ldia a fost pus n dulapul de /uctrie pe care%l ncuiar* ;udectorul ddu c0eia de la ldi lui P0ilip Lom/ard iar c0eia de la dulap lui :lore spunndu%le. I 1umnea$oastr doi suntei cei mai puternici ca fi'ic* Ar fi #reu pentru oricare s ia c0eia de la cellalt* Ar fi imposi/il pentru oricare dintre noi trei* 1ac cine$a ar spar#e dulapul* +au ldiA* Ar face '#omoT* Ar fi #reu s nu atra# atenia* Ecu o pau' apoi urm. I O pro/lem serioas ne st n fa* Ce s%a ntmplat cu re$ol$erul domnului Lom/ardH I 6i se pare c proprietarul e persoana cea mai n msur s%o &tie spuse :lore* Lui Lom/ard nrile i plir de furie* I Tmpitule cap de /ou ce e&ti< Ui%am spus c mi%a fost furat< I Cnd l%ai $'ut ultima datH ntre/ "ar#ra$e* I Asear* Ara n sertar cnd m%am culcat* Pre#tit pentru orice e$entualitate* ;udectorul ddu din cap &i spuse. I Cred c a fost luat a'i%diminea n 'pceala cu cutarea lui -o#ers sau dup ce a fost descoperit* I :nuiesc c e ascuns unde$a prin cas* Tre/uie s%l cutm spuse Dera* ;udectorul "ar#ra$e &i mn#ie /r/ia* I 6 ndoiesc c cercetarea noastr $a a$ea $reun re'ultat* Uci#a&ul a a$ut destul timp s #seasc o ascun'toare* Nu cred c $om #si u&or re$ol$erul* :lore spuse deodat. I Nu &tiu unde e re$ol$erul dar parie' c &tiu unde e altce$a , serin#a 0ipodermic* Urmai%m* 1esc0ise u&a de la intrare &i o lu n !urul casei* La o mic distan de fereastra sufra#eriei #si serin#a* Ln# ea era o fi#urin de porelan spart , cel de al cincilea ne#ru spart* :lore spuse satisfcut. I +in#urul loc unde putea s fie* 1up ce a omort%o a desc0is fereastra a aruncat serin#a a luat fi#urina de pe mas &i a a'$rlit%o &i pe ea* Nu erau amprente pe serin#* Eusese &tears cu #ri!* Dera spuse cu 0otrre. I Acum 0ai s cutm re$ol$erul* I Neaprat apro/ !udectorul "ar#ra$e* 1ar n timpul acesta s a$em #ri! s stm mpreun* Nu uitai c dac ne desprim uci#a&ul poate s acione'e*

Cercetar cu #ri! casa din pod pn n pi$ni dar fr re'ultat* -e$ol$erul nu era nicieri* Capitolul al treispre'ecelea I (Unul dintre noi* Unul dintre noi* Unul dintre noi*) Trei cu$inte repetate la nesfr&it imprimndu%se ceas dup ceas n minile nfrico&ate ale celor cinci* Cinci oameni , cinci oameni n#ro'ii* Cinci oameni care se o/ser$au care nu%&i mai ddeau osteneala s%&i ascund tensiunea ner$oas* Acum era doar puin prefctorie , lipsea masca formal a con$ersaiei* Arau cinci du&mani le#ai mpreun printr%un instinct reciproc de autoconser$are* 4i dintr%o dat toi ncepur s semene mai puin a fiine umane* -e$eneau la tipuri mai /estiale* ;udectorul "ar#ra$e sttea #0emuit ca o /trn prudent /roasc estoas nemi&cat cu oc0ii ptrun'tori &i $ioi* A2%inspectorul :lore prea &i mai #reoi &i #rosolan la nfi&are* A$ea mi&crile unui animal ncet* Oc0ii i erau con#estionai in!ectai* A$ea un aer de ferocitate &i stupi'enie laolalt* Ara ca o fiar ncolit #ata s%&i atace urmritorii* Ct despre P0ilip Lom/ard simurile lui preau mai de#ra/ ascuite dect adormite* Urec0ea i reaciona la cele mai mici '#omote* Pasul i era mai u&or &i mai iute corpul suplu &i #raios* 4i 'm/ea adesea artndu%&i dinii lun#i &i al/i* Dera Cla9t0orne prea foarte lini&tit* 6ai tot timpul sttea #0emuit ntr%un scaun* Oc0ii i stteau pironii n #ol* Prea uluit* Parc era o pasre care se i'/ise cu capul de #eam &i fusese culeas de o mn omeneasc* 4i acum sta #0emuit n#ro'it incapa/il s se mi&te spernd s se sal$e'e prin imo/ilitate* Armstron# era ntr%o stare de ner$i !alnic* +e frmnta tot timpul &i minile i tremurau* &i aprindea i#ar dup i#ar ca s le stin# aproape imediat* Ceea ce prea s%l c0inuiasc cel mai mult era inacti$itatea forat la care i silea situaia* 1in cnd n cnd i'/ucnea ntr%un torent de cu$inte ner$oase* I N%ar tre/ui s stm aici fr s facem nimic< Tre/uie s e2iste ce$a , si#ur si#ur c e2ist ce$a pe care s%l putem face* 1ac am aprinde un foc*H I Pe $remea astaH +puse #reoi :lore* Ploua din nou cu #leata* Dntul /tea n rafale intermitente* -pitul deprimant al ploii aproape i nne/unea* Printr%un acord tacit adoptaser un fel de plan de campanie. stteau cu toii n salonul cel mareG numai o sin#ur persoan putea s ias din camerG celelalte patru a&teptau pn se ntorcea a cincea* I A numai o c0estiune de timp spuse Lom/ard* Dremea se $a nsenina* Atunci $om putea s facem ce$a* + semnali'm* + aprindem un foc* + facem o plut* Ce$a< Armstron# i'/ucni deodat ntr%un rs ca un cotcodcit. I C0estiune de timp* 1e timpH Nu ne putem permite s a&teptm* N%a$em timp* O s murim cu toii* ;udectorul "ar#ra$e spuse &i $ocea lui su/ire &i clar era plin de o 0otrre ptima&. I Nu dac $om fi pre$'tori* Tre/uie s fim pre$'tori* 6asa de prn' au luat%o la ora o/i&nuit , dar fr nici o formalitate con$enional* Toi cinci s%au dus la /uctrie* n cmar au #sit o mare pro$i'ie de conser$e* Au desc0is o conser$ de lim/ &i dou de fructe* Au mncat stnd n picioare n !urul mesei* Apoi tot mpreun s%au ntors n salon , ca s stea acolo , s stea p'indu%se unul pe altul* 7ndurile care le um/lau prin cap erau anormale fe/rile /olna$e*

(A Armstron#* +%a uitat acum la mine cu coada oc0iului* Are oc0i de ne/un* A complet ne/un* Poate nici nu e doctor* Asta e desi#ur* A un ne/un scpat din casa $reunui doctor* Care pretinde c e doctor* Asta e ade$rul* + le spunH + ip*H Nu nu tre/uie s%l pun n #ard* 4i pe urm &tie s se poarte ca un om normal* Ct e ceasulH Numai trei &i un sfert< O 1oamne o s nne/unesc &i eu* 1a e Armstron#* 6 pnde&te acum*) (Pe mine n%o s m prind< 4tiu s%mi port de #ri!* Am fost &i alt dat n situaii #rele* Unde dracu e re$ol$erul laH Cine l%a luatH Cine%l areH Nimeni* 4tim asta* Am fost toi cutai* Nimeni nu poate s%l ai/* 1ar cine$a &tie unde este*) X(Eiecare e pe cale s%nne/uneasc* Cu toii au s nne/uneasc* Le e fric de moarte* Tuturor ne e fric de moarte* 4i mie mi%e fric de moarte* 1a dar asta nu opre&te moartea s $in* 1ricul e la u& domnule< Unde am citit astaH Eata* O s%o supra$e#0e'* 1a o s%o supra$e#0e' pe fat*) (Patru fr dou'eci* Numai patru fr dou'eci* Poate a stat ceasul* Nu nele#* Nu nu nele#* Un astfel de lucru nu se poate ntmpla* +e ntmpla* 1e ce nu ne tre'imH + ne tre'im , 'iua ;udecii de apoi* Nu nu asta< 1ac a& putea #ndi* Capul* +e ntmpl ce$a cu capul* O s plesneasc* O s crape* Nu se poate ntmpla un astfel de lucru* Ct e ceasulH O 1oamne e numai patru fr un sfert*) (Tre/uie s nu%mi pierd capul* Tre/uie s nu%mi pierd capul* + nu%mi pierd capul* Totul e perfect clar* Totul plnuit* 1ar nimeni nu tre/uie s /nuiasc* Tre/uie s prind momeala* Tre/uie< Care dintre eiH Asta e ntre/area , care dintre eiH Cred* 1a cred c mai curnd* 1a* Al*) Cnd ceasul /tu ora cinci srir cu toii* I Drea cine$a ceaiH ntre/ Dera* +e fcu o clip de tcere* I A& dori o cea&c spuse :lore* Dera se ridic. I 6 duc s%l fac* Putei sta aici* ;udectorul spuse /lnd. I Cred dra# domni&oar c am prefera cu toii s $enim &i s asistm la prepararea lui* Dera se 0ol/ apoi rse scurt aproape isteric. I 1esi#ur< Ai prefera< Cinci oameni s%au dus la /uctrie* Cnd ceaiul a fost #ata au /ut Dera &i :lore* Ceilali trei au luat 50isC9 , au desc0is o sticl nou &i au folosit un sifon dintr%o lad nedesfcut* ;udectorul murmur cu un 'm/et de reptil. I Tre/uie s fim foarte pre$'tori* +e napoiar n salon* 1e&i era $ar camera era ntunecat* Lom/ard ntoarse comutatorul dar lumina nu se aprinse* +puse. I +i#ur< 6otorul nu mer#e fiindc -o#ers nu s%a dus s%l controle'e* A'it o clip apoi continu. I Cred c am putea s ne ducem &i s%i dm drumul* ;udectorul "ar#ra$e spuse. I A un pac0et de lumnri n cmar l%am $'ut* 6ai /ine s folosim lumnrile* Lom/ard se duse dup lumnri* Ceilali patru rmaser n salon pri$indu%se unul pe altul* +e ntoarse cu o cutie de lumnri &i o #rmad de farfurioare* Au fost aprinse cinci lumnri &i puse n salon* Ara ora &ase fr un sfert* II La &ase &i dou'eci Dera simi c i era cu neputin s mai stea acolo* +e $a duce sus n camer &i &i $a uda cu ap rece capul &i tmplele care o dureau*

+e ridic &i se ndrept spre u&* Apoi &i aminti se ntoarse &i lu o lumnare din cutie* O aprinse ls puin cear s se scur# ntr%o farfurioar &i lipi lumnarea* Apoi ie&i din camer nc0i'nd u&a n urma ei &i lsndu%i nuntru pe cei patru /r/ai* +ui scrile &i o lu pe culoar pn la camera ei* 1esc0ise u&a dar se opri deodat &i sttu nemi&cat* Nrile i tremurau* 6area* 6irosul mrii de la +t* TredennicC* Asta era* Nu putea s #re&easc* Ara mirosul de pe pla! din 'iua aceea , flu2ul* 4i stncile acoperite cu iar/ de mare* Care se usca la soare* (Pot s not pn la insul domni&oara Cla9t0orneH) (1e ce nu pot s not pn la insulH) 6ormoloc r'#iat pln#cios &i imposi/il< 1ac n%ar fi el 8u#o ar fi /o#aT* Ar putea s se nsoare cu fata pe care o iu/ea* 8u#o* +i#ur* +i#ur* Nu era 8u#o ln# eaH Nu o a&tepta n camera* Ecu un pas nainte* Curentul prinse flacra lumnrii* Clipi &i se stinse* n ntuneric i se fcu deodat fric* (Nu fi proast se ndemn sin#ur* Totul e n re#ul* Ceilali sunt !os* Toi patru* Nu e nimeni n camer* Nu poate s fie* Ai nc0ipuiri fat*) 1ar mirosul acela , mirosul pl!ii de la +t* TredennicC* Asta nu era nc0ipuire* Ara ade$rat* 4i era cine$a n camer* Au'ise ce$a , si#ur c au'ise ce$a* 4i atunci n timp ce sttea acolo la pnd* O mn rece $scoas o atinse pe #t* O mn umed mirosind a mare* III Dera url* Url ntruna , urlete de #roa' fr seamn , stri#te sl/atice disperate de a!utor* Nu au'i '#omotele de !os pocnetul unui scaun rsturnat o u& desc0i'ndu%se pa&i de /r/ai aler#nd pe scri* Ara con&tient numai de o #roa' suprem* 4i deodat n u& plpir lumini , lumnri , n camer n$lir /r/aii* I Ce dracuH Ce s%a ntmplatH 1oamne 1umne'eule ce esteH Tremurnd toat Dera fcu un pas nainte &i se pr/u&i pe podea* &i ddu seama ca prin $is c cine$a se apleca deasupra ei &i ncerca s%i ridice capul* Apoi la o e2clamaie /rusc. (1umne'eule uitai%$<) &i re$eni* 1esc0ise oc0ii &i ridic capul* D'u la ce se uitau /r/aii cu lumnrile* O f&ie lar# de iar/ de mare umed atrna din ta$an* Asta o atinsese pe #t n ntuneric &i asta luase ea drept o mn $scoas o mn necat $enind din mori ca s%i ia $iaa< ncepu s rd isteric* +puse. I Ara iar/ de mare* 1oar iar/ de mare* Asta mirosea* 4i din nou le&in , $aluri dup $aluri de #rea* 1in nou cine$a i slta capul &i i%l susinea* Parc treceau $eacuri* Cine$a i ddea ce$a de /ut , apsndu%i pa0arul de /u'e* +imi miros de /rand9* Ara #ata s n#0it cu recuno&tin /utura cnd deodat un a$ertisment , ca un clopot de alarm , i sun n creier* +e ridic mpin#nd pa0arul la o parte* ntre/ tios. I 1e unde ai luat%oH

:lore fu cel care rspunse* +e uit mirat o clip nainte de a $or/i. I Am luat%o de !os* I Nu $reau s%o /eau stri# Dera* O clip domni tcerea apoi Lom/ard rse* +puse apreciati$. I :ra$o Dera* Nu i%ai pierdut firea* C0iar dac te%ai speriat de moarte* O s aduc o sticl nou nedesc0is nc* Ie&i repede* Dera spuse nesi#ur. I 6 simt /ine acum* O s /eau ni&te ap* Armstron# o a!ut s se ridice n picioare* Cltinndu%se &i spri!inindu%se de el Dera se duse pn la c0iu$et* 1du drumul la ro/inet &i pe urm umplu pa0arul* I :rand9%ul n%a$ea nimic spuse indi#nat :lore* I 1e unde &tiiH ntre/ Armstron#* :lore $or/i furios. I N%am pus nimic n el* La asta te referi cred* I Nu spun c dumneata ai pus preci' Armstron#* Ai fi putut s%o faci dumneata sau altul ar fi putut /#a ce$a n sticl tocmai pentru acest ca'* Lom/ard se ntoarse n camer* A$ea o sticl nou de /rand9 &i un tir/u&on* i $r Derei su/ nas sticla si#ilat* I Uite aici fat* Nici o escroc0erie* -upse poleiala &i scoase dopul* Noroc c e o cantitate suficient de alcool n cas* Erumos din partea lui U* N* O5en* Dera era scuturat de un tremur $iolent* Armstron# care inu pa0arul n timp ce P0ilip turna /rand9 spuse. I Ai face mai /ine s /ei asta domni&oar Cla9t0orne* Ai a$ut un &oc neplcut* Dera /u puin alcool* Culoarea i re$eni n o/ra!i* P0ilip Lom/ard spuse r'nd. I Ai /ine iat o crim care n%a mers dup plan< Dera $or/i aproape n &oapt. I Credei* C asta a urmritH Lom/ard ddu din cap. I +e a&tepta s mori de spaim< +unt oameni care ar fi murit nu%i a&a doctoreH Armstron# nu se pronun* +puse cu ndoial. I 8m #reu de spus* Persoan tnr sntoas fr afeciuni cardiace* Impro/a/il* Pe de alt parte* Lu pa0arul cu /rand9 pe care l adusese :lore* :# de#etul n el &i l puse cu mare #ri! pe lim/* A2presia nu i se sc0im/* +puse cu ndoial. I 8m are #ustul normal* :lore p&i furios nainte &i ncepu s stri#e. I 1ac ndr'ne&ti s spui c am $reun amestec n po$e&tile astea i 'dro/esc creierii* Dera refcut de /rand9 ncerc o di$ersiune. I Unde e !udectorulH Cei trei /r/ai se pri$ir* I A ciudat* Credeam c%a urcat sus cu noi* :lore spuse. I 4i eu la fel* 1umneata doctore nu%i aminte&tiH Ai $enit pe scri n urma mea* Armstron# spuse.

I Credeam c m urmea'* +i#ur c urc mai ncet dect noi* A un om /trn* +e uitar din nou unul la altul* I A al nai/ii de ciudat* +puse Lom/ard* I Tre/uie s%l cutm stri# :lore* Porni spre u&* Ceilali l urmau Dera nc0eind &irul* n timp ce co/orau scrile Armstron# spuse peste umr. I mi nc0ipui c a rmas n salon* Tra$ersar 0olul* Armstron# stri# tare. I "ar#ra$e "ar#ra$e unde e&tiH Nici un rspuns* O tcere de moarte umplea casa , nu se au'ea dect rpitul u&or al ploii* Apoi la u&a salonului Armstron# se opri nlemnit* Ceilali se n#rmdir &i se uitar peste umrul lui* ;udectorul "ar#ra$e sttea n scaunul cu sptar nalt din fundul camerei* 1ou lumnri ardeau de fiecare parte* 1ar ceea ce i fcu s tresar fu to#a ro&ie n care era m/rcat &i peruca de !udector de pe cap* 1octorul Armstron# le fcu semn celorlali s stea pe loc iar el se ndrept cltinndu%se ca un om /eat spre fi#ura tcut 0ol/at* +e aplec nainte pri$indu%i faa lini&tit* Apoi cu o mi&care iute ridic peruca &i aceasta c'nd la pmnt de'$lui fruntea nalt &i c0elia cu o pat rotund c0iar n mi!loc din care se prelinsese ce$a* 1octorul Armstron# ridic mna fr $ia &i cut pulsul* Apoi se ntoarse spre ceilali* Dor/i , &i $ocea i era fr e2presie moart ndeprtat. I A fost mpu&cat* I 1umne'eule , re$ol$erul< A2clam Dera* 1octorul spuse cu aceea&i $oce fr $ia. I I%a strpuns capul* Instantaneu* Dera se aplec spre peruc* +puse cu #lasul n#ro'it. I Lna #ri pe care o pierduse domni&oara :rent< I 4i perdeaua ro&ie de la /aie* +puse :lore* I Da s 'ic pentru asta i%au tre/uit &opti Dera* 1eodat P0ilip Lom/ard rse , un rs ascuit nefiresc , apoi ncepu s recite. I Cinci ne#ri mititei $or s%a!un# ma#istraiG Unul &i%a%mplinit dorina &i%au rmas deci patru frai* Acesta e sfr&itul sn#erosului !udector "ar#ra$e* N%o s mai pronune sentine< N%o s% &i mai pun tic0ia nea#r< A ultima dat cnd a mai fost !udector< N%o s mai tra# conclu'ii n%o s mai trimit ne$ino$ai la moarte* Cum ar mai rde Ad5ard +eton dac ar fi aici< 1oamne cum ar mai rde< I'/ucnirea lui i fcu pe ceilali s tresar* Dera stri#. I 1ar doar a'i%diminea spuneai c el e criminalul< Eaa lui P0ilip Lom/ard se sc0im/ , de$eni #ra$* Dor/i cu o $oce !oas. I 4tiu c am spus* Ai /ine am #re&it* Iat nc unul dintre noi care s%a do$edit a fi ne$ino$at , dar prea tr'iu< Capitolul al paispre'ecelea I L%au dus pe !udectorul "ar#ra$e n camera lui &i l%au ntins pe pat*

Apoi au co/ort din nou &i au stat n 0ol uitndu%se unii la alii* I Ce facem acumH ntre/ :lore #reoi* Lom/ard spuse cu $ioiciune. I + mncm ce$a* Tre/uie s &i mncm &tii* 1in nou s%au dus n /uctrie* Au desc0is din nou o conser$* 6ncau mecanic aproape fr s simt #ustul* I N%o s mai mnnc lim/ niciodat spuse Dera* Au ispr$it masa* 4i acum stteau n !urul mesei de /uctrie uitndu%se int unul la altul* I Numai patru* +puse :lore* Cine urmea'H Armstron# pri$i fi2 nainte* Dor/i aproape mecanic. I Tre/uie s fim foarte prudeni* 4i se opri* :lore ddu din cap. I 4i el spunea la fel* Iar acum e mort< I Cum s%a ntmplat m ntre/H +puse Armstron#* Lom/ard n!ur. I O du/l nscenare a nai/ii de inteli#ent< Iar/a aia pe care a pus%o n camera domni&oarei Cla9t0orne a a$ut efectul scontat* Toat lumea s%a precipitat ntr%acolo sus cre'nd c o omoar* 4i astfel* n ncurctura asta* L%a prins sin#ur pe /trn* I 1e ce n%a au'it nimeni mpu&cturaH ntre/ :lore* Lom/ard ddu din cap. I 1omni&oara Cla9t0orne ipa $ntul urla noi aler#am ncoace &i ncolo stri#nd* Nu nu putea s se aud* Ecu o pau' apoi spuse. 1ar pcleala asta n%o s se mai prind* 1ata $iitoare tre/uie s ncerce altce$a* I A&a $a face pro/a/il spuse :lore* A$ea ce$a neplcut n $oce* Ceilali doi /r/ai se pri$ir* Armstron# 'ise. I Numai patru &i nu &tim care* I Au &tiu* +puse :lore* I N%am nici cea mai mic ndoial* Dor/i Dera I Cred c eu &tiu ntr%ade$r spuse Armstron# rar* I n ceea ce m pri$e&te sunt aproape lmurit* 3ise P0ilip Lom/ard* +e uitar din nou unii la alii* Dera se cltin pe picioare. I 6 simt #roa'nic* Tre/uie s m culc* +unt frnt* I 4i noi ar tre/ui* N%are nici un rost s stm aici p'indu%ne unii pe alii spuse Lom/ard* I N%am nimic mpotri$ apro/ :lore* 1octorul murmur. I Cel mai /un lucru de fcut* 1e&i m ndoiesc c cine$a $a dormi* +e ndreptar spre u&* :lore spuse. I 6 ntre/ unde o fi re$ol$erul la acumH II Urcar la eta!* Ceea ce urm semna ntr%un fel cu o scen de pantomim* Eiecare dintre cei patru stteau cu mna pe clana de la camera sa* Apoi ca la un semnal parc fiecare intr n camer &i nc0ise u&a* +e au'ir c0ei rsucite &i '$oare trase mo/ile mutate din loc*

Patru oameni n#ro'ii erau /aricadai nuntru pn dimineaa* III P0ilip Lom/ard respir adnc u&urat dup ce potri$i un scaun su/ clana u&ii* 6erse spre msua de toalet* La flacra plpitoare a lumnrii &i studie curios faa* &i 'ise n #nd. (Ai afacerea asta te%a cam dat #ata) &i sc0i 'm/etul lui /rusc de lup* +e de'/rc repede* +e duse spre pat &i puse pe noptier ceasul de mn* Apoi desc0ise sertarul noptierei* 4i rmase acolo 0ol/ndu%se la re$ol$erul dinuntru* ID Dera Cla9t0orne sttea n pat* Lumnarea mai ardea nc* Nu a$ea cura!ul s%o stin#* i era fric de ntuneric* &i spunea mereu &i mereu. (A&ti n si#uran pn mine diminea* Noaptea trecut nu s% a ntmplat nimic* Nici noaptea asta n%o s se ntmple nimic* Nu se poate ntmpla nimic* A&ti ncuiat &i '$orta nuntru* Nu poate nimeni s intre n camer*) 4i deodat se #ndi. (+i#ur< Pot s stau aici< + stau aici ncuiat< 8rana nu contea'< Pot s stau aici* n si#uran* Pn sose&te un a!utor< C0iar dac e $or/a de o 'i* +au dou 'ile*) + stea aici< 1a dar puteaH Ceas dup ceas* Nimeni cu care s $or/easc nimic de fcut dect s se #ndeasc* O s nceap s se #ndeasc la Corn5alL* La 8u#O* LA* La ceea ce i spusese lui C9ril* n#ro'itor &i pln#re /ieel care o ciclea mereu* (1omni&oara Cla9t0orne de ce nu pot s not pn la stncH Pot s not &tiu c pot<) Docea ei a fost aceea care a rspunsH (+i#ur ca poi C9ril cu ade$rat* 4tiu asta*) (Pot s m duc atunci domni&oar Cla9t0orneH) (De'i C9ril mama e tare ner$oas din cau'a ta* Uite cum o s facem. mine o s noi pn la stncG eu o s stau de $or/ pe pla! cu mama &i o s%i a/at atenia* 4i pe urm cnd te caut tu o s fii pe stnc fcndu%i semn* Da fi o surpri'<) (O0 #ro'a$ domni&oar Cla9t0orne< O s fie o escapad<) 7ata< I +pusese* 6ine< 8u#o plecase la Ne5Jua9* Cnd se $a ntoarce , totul se $a fi terminat* 1a dar s 'icem c nuH 1ac ie&ea prostH C9ril putea fi sal$at la timp* 4i atunci* Atunci ar spune* (1omni&oara Cla9t0orne mi%a dat $oie*) Ai ce te faci atunciH 1ar tre/uia s ri&te* n ca'ul cel mai ru o s afirme fr ru&ine. (Cum poi spune o asemenea minciun sfruntat C9rilH :ineneles c n%am spus niciodat a&a ce$a<) O s%o cread pe ea fr doar &i poate* C9ril in$enta adesea tot soiul de istorii* Ara un copil n care nu puteai a$ea ncredere* +in#urul care $a &ti $a fi C9ril desi#ur* 1ar asta n%a$ea importan* 4i oricum totul $a ie&i /ine* Da pretinde c a notat dup el* 1ar $a sosi prea tr'iu* Nimeni nu $a /nui $reodat* :nuise 8u#oH 1e asta o pri$ise n felul acela ciudat ndeprtatH 4tiuse 8u#oH 1e asta plecase imediat dup ce se terminase anc0etaH Nu i%a rspuns la sin#ura scrisoare pe care i%a scris%o* 8u#o*

Dera se rsucea n pat fr ncetare* Nu nu nu tre/uie s se mai #ndeasc la 8u#o* 1oare prea mult< Toat po$estea asta se terminase se terminase &i #ata* 8u#o tre/uie uitat* 1e ce n seara asta simise deodat c 8u#o era cu ea n camerH +e uita int n ta$an la crli#ul mare ne#ru din mi!locul camerei* Nu%l o/ser$ase pn acum* Iar/a de mare fusese atrnat de el* Tremur aducndu%&i aminte de atin#erea aceea rece $scoas de pe #t* Nu%i plcea crli#ul din ta$an* i atr#ea pri$irile o fascina* Un crli# mare ne#ru* D A2%inspectorul :lore sttea pe mar#inea patului* Oc0ii lui mici nro&ii &i con#estionai erau sin#urul lucru $ioi n masa opac a feei* Prea un porc mistre a&teptnd s atace* Nu%i era somn* Ameninarea se afla foarte aproape acum* 1in 'ece &ase nu mai erau* Cu toat nelepciunea cu toat prudena &i a#erimea lui /trnul !udector se dusese pe urmele celorlali* :lore pufni cu un fel de satisfacie sl/atic* Ce spusese /trnulH (Tre/uie s fim foarte prudeni*) :trn ipocrit plin de sine* La tri/unal se simea ca un 1umne'eu atotputernic* A primit ce i se cu$enea* Nu mai a$ea ne$oie s fie prudent* 4i acum rmseser patru* Eata Lom/ard Armstron# &i el* Eoarte curnd o s mai dispar unul* 1ar acela nu $a fi "* 8* :lore* O s ai/ el #ri!* M1ar re$ol$erul* Ce e cu re$ol$erulH Iat factorul n#ri!ortor , re$ol$erul<N :lore sttea pe pat cu fruntea ncruntat cu oc0ii mici ncreii &i mi!ii &i se #ndea la re$ol$er* n tcere putea s aud /tile pendulelor de !os* 6ie'ul nopii* +e simi mai puin ncordat , &i c0iar se ntinse n pat* 1ar rmase m/rcat* +ttea acolo #ndindu%se* -econstitui ntrea#a po$este de la nceput metodic sr#uincios a&a cum o/i&nuia pe $remuri cnd fusese ofier de poliie* Con&tiincio'itatea era aceea care c&ti#a pn la urm* Lumnarea era pe sfr&ite* Asi#urndu%se c a$ea c0i/riturile la ndemn o stinse* 1estul de ciudat #si c ntunericul e nelini&titor* Parc temeri de mii de ani se tre'iser &i se luptau n creierul lui cutnd s ias la i$eal* Eee pluteau n aer , faa !udectorului ncoronat cu acel simulacru de peruc din ln #ri , faa rece moart a ne$estei lui -o#ers , faa $nt con$ulsionat a lui Ant0on9 6arston* O alt fa , palid cu oc0elari cu o musta mic de aceea&i culoare cu prul* 4i nc o faO* Pe care o $'use cnd$a* 1ar cndH Nu pe insul* Nu mult mai nainte* Curios c nu%i putea da un nume* O fa cam prostu ntr%ade$r* Tipul prea puin cam ntfle* +i#ur< &i aminti cu un ade$rat &oc* Landor< Ciudat dac stai s te #nde&ti c uitase complet cum arta Landor* Ieri ncercase s%&i aminteasc c0ipul indi$idului dar nu fusese n stare*

4i iat%o acum fiecare trstur clar &i distinct ca &i cum o $'use a/ia ieri* Landor a$usese ne$ast , o mn de femeie mititic &i cu o fa nec!it* A$eau &i un copil o fat de $reo =? ani* Pentru prima dat se ntre/a ce s%o fi ales de ele* M-e$ol$erul< Ce se alesese de re$ol$erH Asta era mult mai important*N Cu ct se #ndea mai mult cu att era mai nedumerit* Nu nele#ea po$estea cu re$ol$erul* Cine$a din cas a$ea re$ol$erul* ;os un ceas /tu ora unu* 7ndurile lui :lore fur ntrerupte /rusc* +e ridic n pat n$iorndu%se deodat* Pentru c au'ise un '#omot* Un '#omot foarte u&or* Unde$a dincolo de u&* Cine$a se mi&ca prin cas n ntuneric* Eruntea i se acoperi de sudoare* Cine era cel care se mi&ca pe furi& n cea mai mare lini&te de%a lun#ul coridoarelorH Cine$a care nu a$ea #nduri /une , putea s pun rm&a#< Er '#omot n ciuda trupului su #reoi se ddu !os din pat &i din doi pa&i fu la u& ascultnd* 1ar '#omotul nu se mai repet* Cu toate acestea :lore era con$ins c nu se n&elase* Au'ise un pas c0iar ln# u&a lui* +imise c i se face prul mciuc* i era #ro'a$ de fric* Cine$a care se furi&a ncet prin noapte* Ascult , dar nu se mai repet nici un '#omot* 4i atunci o nou ispit l cuprinse* 1orea cu disperare s ias &i s cercete'e* 1ac ar putea numai s $ad cine ddea trcoale n ntuneric* 1ar ar fi o ne/unie s desc0id u&a* Pro/a/il c e2act asta a&tepta cellalt* Poate c0iar intenia lui fusese ca :lore s%l aud urmrind astfel s%l fac s ias ca s cercete'e* :lore sttea eapn , ascultnd* Au'ea acum '#omote peste tot pocnituri fo&nete &oapte misterioase , dar creierul lui realist ncpnat &tia ce sunt de fapt , produse ale propriei lui ima#inaii nfier/ntate* 4i apoi deodat au'i ce$a care nu era ima#inaie* Pa&i foarte u&ori prudeni dar perfect clari pentru un om ca :lore care era numai urec0i* Pa&ii $eneau ncet de%a lun#ul coridorului Matt camera lui Lom/ard ct &i cea a lui Armstron# se aflau mai departe de scar dect a saN* Trecur pe ln# u&a lui fr &o$ial* 4i atunci :lore se 0otr* Doia s &tie cine e< Pa&ii trecuser pe ln# u&a lui spre scar* Unde se ducea omulH Cnd aciona :lore aciona rapid surprin'tor pentru un om care prea att de #reoi &i de ncet* +e ntoarse pe $rfuri pn la pat strecur c0i/riturile n /u'unar scoase pri'a de la lampa de noptier &i rsuci srma n !urul ei* Lampa era de crom cu o /a' #rea de e/onit , o arm folositoare* +e apropie iar&i fr '#omot de u& lu scaunul de su/ clan trase '$orul cu #ri! &i descuie u&a* Ie&i pe coridor* ;os n 0ol se au'i un '#omot u&or* :lore aler# n ciorapi pn la captul scrii* n clipa aceea &i ddu seama de ce au'ise att de clar totul* Dntul nu mai /tea deloc &i cerul se nseninase* -a'ele lunii ptrundeau prin fereastra de pe palier &i luminau 0olul de !os* :lore 'ri o clip o siluet care tocmai ie&ea pe u&a din fa* +e opri c0iar cnd era #ata s aler#e !os pe scri n urmrire* Iar era s se fac de rs< Eusese o curs pesemne ca s%l atra# afar din cas< 1ar ceea ce nu nelesese cellalt era c fcuse o #re&eal c se predase n minile lui :lore*

Pentru c din cele trei camere de sus ocupate una tre/uia s fie #oal acum* Tot ce a$ea de fcut era s se asi#ure care anume< :lore se napoie ncet pe coridor* +e opri nti la u&a doctorului Armstron# &i ciocni* Nici un rspuns* A&tept o clip apoi se duse la u&a lui P0ilip Lom/ard* Aici rspunsul $eni ndat. I Cine%i acoloH I :lore* Cred c Armstron# nu e n camer* A&teapt o clip* +e duse la u&a din captul coridorului &i /tu* I 1omni&oar Cla9t0orne domni&oar Cla9t0orne* +e au'i $ocea Derei speriat. I Cine eH Ce s%a ntmplatH I Nu e nimic domni&oar Cla9t0orne* A&teapt o clip* 6 ntorc ndat* Aler# apoi la u&a lui Lom/ard care tocmai se desc0idea* Lom/ard sttea n pra#* A$ea o lumnare n mna stn#* &i trsese pantalonii peste pi!ama* 6na dreapt o inea n /u'unarul !ac0etei de pi!ama* +puse tios. I Ce dracu e astaH :lore e2plic repede* Pri$irea lui Lom/ard se aprinse* I Armstron# eiH Da s 'ic el e psrica< +e duse apoi spre u&a lui Armstron# spunnd. Iart%m :lore dar nu iau nimic pe #aranie* :tu tare n u&. I Armstron# Armstron#< Nici un rspuns* Lom/ard se ls n #enunc0i &i se uit pe #aura c0eii* Dr cu #ri! de#etul mic nuntru* I C0eia nu e pe dinuntru* I Asta nseamn c a ncuiat pe dinafar &i a luat c0eia cu el spuse :lore* P0ilip se declar de acord. I O precauie normal* O s%l prindem :lore* 1e data asta l prindem< O clip* Aler# spre camera Derei* I Dera< I 1a* I l urmrim pe Armstron#* Nu e la el n camer* Orice s%ar ntmpla s nu desc0i'i u&a* Ai nelesH I Am neles* I 1ac $ine Armstron# &i%i spune c am fost ucis sau c :lore a fost ucis nu%i da nici o atenie* nele#iH 1esc0i'i u&a numai dac i $or/im :lore &i cu mine* Ai nelesH I 1a* Nu sunt c0iar att de proast* I :ine spuse Lom/ard* +e duse la :lore* I 4i acum , dup el< Dntoarea a nceput< I Ar tre/ui s fim mai ateni* Nu uita c are un re$ol$er l a$erti' :lore* P0ilip Lom/ard care aler#a pe scri n !os c0icoti. I Aici #re&e&ti< 1esc0ise u&a de la intrare remarcnd. 3$orul e tras , ca s poat intra u&or* Continu. -e$ol$erul e la mine* 4i l scoase pe !umtate din /u'unar n timp ce $or/ea* L% am #sit ast%sear pus napoi n sertar* :lore se opri nemi&cat n pra#* +e sc0im/ la fa* P0ilip Lom/ard l $'u*

I Nu fi prost :lore< N%o s te mpu&c< ntoarce%te &i /aricadea'%te nuntru dac $rei< Au plec dup Armstron#* 4i porni n lumina lunii* 1up o clip de e'itare :lore l urm* +e #ndi. (Cred c mi%o fac sin#ur* 1ar la urma urmei*) La urma urmei a$usese &i nainte de%a face cu criminali narmai cu re$ol$ere* Orice i s%ar fi putut repro&a lui :lore numai lipsa de cura! nu* Cnd simea pericolul atunci de$enea mai cura!os* Nu%i era fric de pericol , dac &tia despre ce%i $or/a , ci doar de un pericol nedefinit sau de supranatural* DI Lsat s a&tepte re'ultatul Dera se scul &i se m/rc* +e uit de dou%trei ori la u&* O u& solid* Ara ncuiat '$ort &i a$ea re'emat de ea un scaun de ste!ar* Nu putea fi desc0is cu fora* 4i n nici un ca' de doctorul Armstron# , nu a$ea un fi'ic puternic* 1ac ar fi ea n locul lui Armstron# &i ar a$ea intenia de a ucide ar ntre/uina $iclenia nu fora* +e amu' sin#ur #ndindu%se cam ce mi!loace ar putea folosi doctorul* Ar putea a&a cum su#erase P0ilip s $in &i s%i spun c unul dintre cei doi /r/ai a fost ucis* +au ar putea s pretind c el e rnit mortal s%ar putea tr #emnd la u&a ei* 6ai e2istau &i alte posi/iliti* Ar putea s%i spun c a luat foc casa* 6ai mult ar putea c0iar s dea foc casei cu ade$rat* 1a asta ar fi o posi/ilitate* i mome&te pe ceilali doi s ias afar din cas &i pe urm , $rsnd #a' pe !os , i d foc* Iar ea ca o idioat o s rmn /aricadat n camer pn $a fi prea tr'iu* +e duse spre fereastr , n%ar fi fost c0iar imposi/il s sar pe #eam* La ne$oie ar putea s se sal$e'e pe acolo* Ara o sritoare /un , dar !os se afla un strat de flori &i pmnt moale* +e a&e' &i lundu%&i !urnalul ncepu s scrie cu un aer calm* Tre/uia s%&i treac ntr%un fel timpul* 1eodat de$eni atent* Au'ise un '#omot* Parc s%ar fi spart un #eam unde$a !os* Ascult cu atenie dar '#omotul nu se mai repet* Au'i sau cre'u c aude ni&te pa&i furi&ai scritul scrii fo&net de 0aine , dar nu era nimic precis &i se #ndi ca &i :lore mai nainte c nu%i dect produsul ima#inaiei* Curnd au'i ns '#omote mai concrete* Oameni um/lnd !os , murmur de #lasuri* Apoi mersul 0otrt al cui$a care suia scrile , u&i care se desc0ideau &i se nc0ideau , picioare care urcau sus n pod* Apoi &i mai mult '#omot n pod* n cele din urm pa&ii o luar de%a lun#ul coridorului* +e au'i $ocea lui Lom/ard. I Dera< A&ti /ineH I 1a* Ce s%a ntmplatH I Ne dai drumul nuntruH I Ara $ocea lui :lore* Dera se duse spre u&* 6ut scaunul descuie u&a &i trase '$orul* 1esc0ise* Cei doi respirau #reu picioarele &i man&etele pantalonilor le erau ude leoarc* I Ce s%a ntmplatH ntre/ din nou Dera* I Armstron# a disprut* -spunse Lom/ard* DII I CeH Uip Dera* I A disprut a pierit pur &i simplu de pe insul spuse Lom/ard* Iar :lore adu#.

I 1isprut , sta e cu$ntul< Ca printr%o /lestemat scamatorie $r!itoreasc* I Prostii< +e ascunde unde$a< Afirm Dera ner/dtoare* I Nu nu e< Insist :lore* i spun n%ai unde s te ascun'i nicieri pe insula asta* A #oal ca palma dumitale* Iar afar e lun* Lumin ca 'iua* 4i nu e nicieri* I +%a ntors napoi n cas su#er Dera* I Ne%am #ndit la asta 'ise :lore* Am cutat &i n cas* Ne%ai au'it pesemne* Nu e aici i%o spun limpede* +%a dus , s%a e$aporat* I Nu cred se mpotri$i Dera* I A ade$rat dra#a mea o asi#ur Lom/ard* Ecu o pau' dup care adu#. I 4i mai e ce$a* A fost spart un oc0i de #eam de la fereastra din sufra#erie &i pe mas sunt numai trei ne#ri mititei* Capitolul al cincispre'ecelea I Trei oameni luau micul de!un n /uctrie* Afar strlucea soarele* Ara o 'i frumoas* Eurtuna rmsese de domeniul trecutului* 4i o dat cu sc0im/area $remii o sc0im/are se produsese &i n dispo'iia pri'onierilor de pe insul* +e simeau acum ca ni&te oameni care a/ia s%au tre'it dintr%un co&mar* Pericolul e2ista e ade$rat dar era un pericol la lumina 'ilei* Atmosfera aceea parali'ant de #roa' care i nf&urase cu un $l #ros ieri n timp ce afar urla $ntul dispruse* I Dom ncerca a'i s semnali'm cu un 0elio#raf spuse Lom/ard cu a!utorul unei o#lin'i din cel mai nalt punct al insulei* +per ca $reun flcu de&tept care colind stncile s recunoasc semnalul +O+ cnd l $a $edea* +eara am putea s aprindem un foc , numai c nu sunt prea multe lemne , &i de altfel oamenii ar putea s cread c ne distrm aprin'nd un foc &i dansnd &i cntnd n !urul lui* I +i#ur c e2ist cine$a care s &tie alfa/etul 6orse adu# Dera* 4i atunci o s $in s ne ia* nainte de lsarea serii* Lom/ard spuse. I Dremea s%a nseninat de tot dar marea nu s%a potolit nc* A o 0ul #ro'a$< Nu cred c% o s se poat apropia $reo /arc pn mine* I nc o noapte aici< +tri# Dera* Lom/ard ddu din umeri. I +%ar putea s nfruntm &i asta< nc ma2imum dou'eci &i patru de ore* 1ac putem s re'istm att totul e n re#ul* :lore &i drese #lasul. I 6ai /ine am ncerca s nele#em ce s%a ntmplat cu Armstron#* I Pi a$em o do$ad spuse Lom/ard* Numai trei ne#ri mititei au mai rmas pe masa din sufra#erie* Asta nseamn c Armstron# &i%a #sit lini&tea* I Atunci de ce nu i%ai descoperit corpulH ntre/ Dera* I A2act< ntri :lore* Lom/ard ddu din cap. I A al nai/ii de ciudat , dar nu l%am #sit* :lore spuse cu ndoial. I +%ar putea s fi fost aruncat n mare*

I 1e cineH +puse tios Lom/ard* 1e dumneataH 1e mineH Uite dumneata l $e'i ie&ind prin u&a din fa* Dii &i m #se&ti n camer* Ie&im &i%l cutm mpreun* Cnd dracu am a$ut timp s%l omor &i s%i car trupul prin toat insulaH I Nu &tiu* 1ar &tiu un sin#ur lucru* I CareH I -e$ol$erul* -e$ol$erul dumitale* l ai acum asupra dumitale &i nu e2ist $reo do$ad c nu l%ai a$ut tot timpul* I 8aide :lore doar am fost perc0e'iionai cu toii* I 1a l%ai ascuns nainte de perc0e'iie &i dup aceea l%ai luat iar napoi* I Cap ptrat ce e&ti< i !ur c cine$a mi l%a pus napoi n sertar* Am trit cea mai mare surpri' din $iaa mea cnd l%am #sit acolo* I 4i $rei s credem a&a ce$a* 6ormi :lore* 1e ce dracu l%ar fi pus la loc Armstron# sau oricine ar fi fostH Lom/ard ridic din umeri neputincios. I N%am nici cea mai mic idee* A o ne/unie pur &i simplu* Ultimul lucru la care te%ai fi putut a&tepta* N%are nici o raiune* :lore fu de acord* I Pi da n%are* Ai fi putut s te #nde&ti la ce$a mai /un* I Nu e mai de#ra/ o do$ad c spun ade$rulH I Nu cred* I Trea/a dumitale* I Ascult domnule Lom/ard dac e&ti un om cinstit a&a cum pretin'i* I Cnd am pretins c sunt cinstitH 6urmur P0ilip* Nu n%am spus asta niciodat* :lore continu impasi/il. I 1ac spui ade$rul , tre/uie s faci un sin#ur lucru* Atta timp ct ai re$ol$erul domni&oara Cla9t0orne &i cu mine suntem la dispo'iia dumitale* +in#urul lucru cinstit este s%l pui la un loc cu celelalte lucruri ncuiate , &i o s continum amndoi s inem c0eile* P0ilip Lom/ard aprinse o i#ar pufi de cte$a ori &i spuse. I Nu fi m#ar* I Nu e&ti de acordH I Nu nu sunt , re$ol$erul e al meu* Am ne$oie de el ca s m apr , &i o s%l pstre'* I n ca'ul acesta spuse :lore suntem silii s tra#em o sin#ur conclu'ie* I C eu sunt U* N* O5enH Credei ce dracu poftii< 1ar $reau s te ntre/ n ca'ul sta de ce nu te%am mpu&cat asearH A& fi putut s%o fac de 'eci de ori* :lore ddu din cap. I Nu &tiu* 4i asta e o pro/lem* Pro/a/il c ai a$ut un moti$* Dera nu luase parte la discuie* Acum inter$eni. I Cred c $ purtai amndoi ca ni&te idioi* Lom/ard se uit la ea &i ntre/. I Cum adicH I Ai uitat poe'ioara* Nu $ dai seama c acolo e c0eiaH 4i recit accentund cu$intele. Patru ne#ri au plecat 0t pe mare mititeiG Unul a picat n la &i%au rmas doar trei* Continu. I 1eci , asta e c0eia* Armstron# nu e mort* A luat fi#urina cu el ca s ne fac s credem c e mort* Putei spune ce $rei , Armstron# se afl nc pe insul* 1ispariia lui nu e dect o pcleal*

Lom/ard se a&e' iar* I 4tii s%ar putea s ai dreptate 'ise el* I 1a dar dac%i a&a unde eH Am cutat peste tot &i afar &i n cas* +puse :lore* Dera adu# cu dispre. I Am cutat toi &i re$ol$erul , nu%i a&aH I 1ar nu l%am putut #si* 4i totu&i era pitit unde$a* I A o mic diferen de mrime dra#a mea ntre un om &i un re$ol$er murmur Lom/ard* I Ai &iH Ecu Dera* +unt si#ur c am dreptate* I 1ar nu $i se pare c prea se d sin#ur de #olH Inter$eni :lore* C0estia cu picatul n la din poe'ie* Ar fi putut s%o spun altfel* I 1ar nu nele#ei c e ne/unH +tri# Dera* Totul e ne/unie< Toat ideea asta de a se ine de $ersurile acelea e ne/uneasc< Cum l%a costumat pe !udector cum l%a omort pe -o#ers n timp ce tia lemne cum a dro#at%o pe ne$asta lui -o#ers care astfel s%a ntrecut cu somnul , cum a a$ut #ri! s fie un /ondar n camer cnd a murit domni&oara :rent< Parc e !ocul n#ro'itor al unui copil* Totul e fcut pentru a se potri$i cu poe'ia* I 1a cred c ai dreptate spuse :lore* Iar dup o clip adu#. 1ar de data asta nu $d cum o s%o scoat la capt* Unde e 'ooH Nu se afl nici o #rdin 'oolo#ic pe insul* I Nu nele#eiH +tri# Dera* Noi suntem #rdina 'oolo#ic< Asear mi%am dat seama c aproape nu mai eram ni&te fiine umane Noi suntem #rdina 'oolo#ic* Petrecur dimineaa pe stnci semnali'nd pe rnd cu o o#lind spre rm dar se pare c nu%i o/ser$ nimeni* Nici un semnal de rspuns* 3iua era frumoas dar cu puin cea* ;os marea se a#ita ntr%o 0ul destul de mare* Nu se 'rea nici o /arc n lar#* Au mai cercetat nc o dat insula fr nici un re'ultat* Nici urm de doctor , parc intrase n pmnt* 1e acolo de unde se aflau Dera pri$i spre cas &i reinndu%&i u&or respiraia spuse. I Te simi mai si#ur aici afar n aer li/er* + nu mai intrm n cas* I Nu e o idee rea o susinu Lom/ard* +untem n mai mult si#uran aici , nimeni nu se poate apropia fr s%l $edem de la distan* I O s stm aici 0otr Dera* I Tre/uie s ne petrecem unde$a noaptea spuse :lore* A&a c tot $a tre/ui s mer#em n cas* Dera se%nfior. I Nu mai pot< Nu mai re'ist nc o noapte< I ncuiat n camer o s fii n si#uran i spuse P0ilip* I Poate c ai dreptate* &i ntinse minile murmurnd. A att de plcut , s simi din nou soarele* Iar n #nd &i spunea. (Ct e de ciudat* +unt aproape fericit* 4i totu&i* Presimt c sunt n pericol* ntr%un fel* Acum pare c nimic nu mai are importanO* La lumina 'ilei* 6 simt plin de putere* +imt c nu pot s mor*) :lore se uit la ceas. I A ora dou* Ce facem cu prn'ulH Dera spuse cu ndrtnicie. I Nu m ntorc n cas* O s rmn aici afar* I Ai las domni&oar Cla9t0orne* 4tii doar c tre/uie s &i mnnci ce$a* I 1ac mai $d o dat lim/ conser$at mi se face ru< Nu $reau nici un fel de mncare* +unt oameni care in re#im &i uneori nu mnnc nimic 'ile ntre#i*

I Ai /ine eu am ne$oie de mese re#ulate spuse :lore* 1umneata ce spui domnule Lom/ardH I 4tii nu prea m ispite&te nici pe mine lim/a conser$at* O s stau aici cu domni&oara Cla9t0orne* :lore &o$ia* I N%o s mi se ntmple nimic l asi#ur Dera* Nu cred c o s m mpu&te Lom/ard de ndat ce ntorci spatele dac de asta i%e team* I :ine dac spui dumneata admise :lore* 1ar parc ne%am neles s nu ne desprim* I 1umneata e&ti cel care $rei s te duci n #ura lupului 'ise P0ilip* Diu cu dumneata dac $rei* I Nu n%o s $ii se mpotri$i :lore* O s stai aici* P0ilip rse. I Tot i mai e fric de mineH Pi a& putea s $ mpu&c pe amndoi n clipa asta dac a& $rea* I 1a numai c n%ar fi conform planului o/ser$ :lore* Cte unul pe rnd &i ntr%un anumit felZ I Ai coment P0ilip se pare c &tii totul despre asta* I +i#ur e puin cam riscant s m duc sin#ur n cas $or/i :lore* P0ilip rse nceti&or* I 4i de asta poate c ai $rea s%i mprumut re$ol$erulH -spunsul e nu nu $reau< + nu cre'i c poi s m duci* :lore ddu din umeri &i ncepu s urce panta a/rupt spre cas* I La #rdina 'oolo#ic e ora mesei spuse nceti&or Lom/ard* Animalele au o/iceiuri foarte re#ulate< I Nu e prime!dios ce faceH ntre/ n#ri!orat Dera* I n sensul n care i nc0ipui , nu nu cred< Armstron# nu e narmat &tii &i oricum :lore e de dou ori ct el ca fi'ic &i e pus n #ard* 4i oricum e a/solut imposi/il ca Armstron# s fie n cas* 4tiu c nu e acolo* I 1ar* Atunci cum rmneH I -mne :lore spuse P0ilip ncet* I O0 cre'i ntr%ade$r c*H I Ascult fat* Ai au'it po$estea lui :lore* Tre/uie s recuno&ti c dac e ade$rat eu n%am putut a$ea a/solut nimic de%a face cu dispariia lui Armstron#* Po$estea lui m disculp* 1ar nu%l disculp pe el* N%a$em dect cu$ntul lui c ar fi au'it pa&i &i ar fi $'ut un om co/ornd scrile &i ie&ind pe u&a din fa* Totul poate s fie o minciun* Ar fi putut s scape de Armstron# cu cte$a ore mai nainte* I CumH Lom/ard ddu din umeri* I Asta n%o &tim* 1ar dac $rei s afli prerea mea cred c nu tre/uie s ne temem dect de un sin#ur lucru , &i acela e :lore< Ce &tim despre elH 6ai nimic< Toat po$estea asta c a fost poliist poate s nu fie dect $or/ #oal< Poate fi oricine , un milionar ne/un un om de afaceri trsnit un pensionar scpat de la /alamuc* Un lucru e si#ur* Ar fi putut s comit oricare dintre crimele astea* Dera plise* +puse aproape n &oapt. I 4i dac acum e rndul nostruH 6n#indu%&i re$ol$erul din /u'unar Lom/ard spuse nceti&or. I O s am foarte mult #ri! s nu fie*

Apoi se uit curios la ea. I 6i&ctoare ncredere ai n mine nsumi nu%i a&a DeraH A&ti foarte si#ur c n%o s te mpu&cH I Tre/uie s te ncre'i n cine$a* 1rept s%i spun m #ndesc c nu ai dreptate n pri$ina lui :lore* Au tot cred c e Armstron#* +e ntoarse /rusc spre el. I Nu simi* Tot timpul* C pe insul* A2ist cine$aH Cine$a care pnde&te &i a&teaptH I Ner$ii%s de $in pronun rar Lom/ard* I 1ecI* Ai simit &i dumneataH -elu Dera cu aprindere* Tremura* 4i deodat $eni mai aproape de el. I +pune%mi* Nu cre'i* +e ntrerupse apoi continu. Am citit odat o po$este* 1espre doi !udectori care au $enit ntr%un or&el american* 1e la Curtea +uprem* Eceau dreptate* 1reptate A/solut* Pentru c* Nu erau din lumea asta* Lom/ard ridic sprncenele. I Di'itatori cere&tiH Nu nu cred n supranatural* Afacerea asta mi se pare destul de uman* I Cteodat* Nu sunt si#ur spuse Dera cu #las sc'ut* Lom/ard se uit la ea. I Cred c e con&tiina* 1up o clip de tcere urm foarte calm. I Da s 'ic l%ai necat pe pu&tiul la pn la urmH Dera protest $e0ement. I Nu< Nu< N%ai dreptul s spui asta< Al rse u&or* I O /a da /a da dra#a mea< Numai c nu &tiu de ce ai fcut%o* Nu%mi pot ima#ina* A fost un /r/at la mi!loc pro/a/il* A&a eH Un simmnt /rusc de o/oseal de nemr#init sil de tot &i de toate se rspndi n fptura Derei* Dor/i cu o $oce monoton. I 1a* A fost un /r/at* I 6ulumesc* Asta $oiam s &tiu* +puse u&or Lom/ard* Dera tresri deodat e2clamnd. I Ce%a fost astaH Un cutremurH I Nu nu* Ciudat totu&i* Un '#omot surd care a '#uduit pmntul* 4i mi s%a prut* N%ai au'it parc un iptH Au da* +e uitar int spre cas* I Denea de acolo spuse Lom/ard* Ar fi mai /ine s mer#em s $edem* I Nu nu* Nu mer#* I Cum dore&ti* Au m duc* I :ine* Atunci $iu cu dumneata spuse Dera cu disperare* Urcar panta spre cas* Terasa prea pa&nic &i inofensi$ n lumina soarelui* A'itar o clip apoi n loc s intre prin u&a din fa ncon!urar cu pruden casa* l #sir pe :lore* Ara pr/u&it pe terasa de piatr dinspre rsrit cu capul 'dro/it de un /loc mare de marmur al/* P0ilip se uit n sus. I Al cui e #eamul de deasupraH Dera spuse ncet cu $ocea tremurnd. I Al meu , &i sta e ceasul de pe cmin* Acum mi%amintesc* Ara* n form de urs*

3#uduit repet cu $ocea tremurnd. I Ara n form de urs* III P0ilip o apuc de umr* +puse cu $oce aspr necrutoare. I Ne%am lmurit acum* Armstron# se ascunde unde$a n cas* 6 duc s%l prind* 1ar Dera se a# de el ipnd. I Nu fi prost* Noi urmm acum* A rndul nostru< Aste e2act ce urmre&te. s%l cutm< Contea' pe asta< P0ilip se opri* +puse #nditor. I +%ar putea s ai dreptate* Dera stri#. I n orice ca' tre/uie s recuno&ti c am a$ut dreptate< I 1A* Ai c&ti#at< A Armstron# desi#ur* 1ar unde dracu s%a ascunsH Am cutat peste tot cu de%amnuntul* I 1ac nu l%ai #sit asear n%o s%l #se&ti nici acum* A la mintea oricui* l implor Dera* I 1a dar* +e mpotri$i Lom/ard* I Tre/uie sunt si#ur c are pre#tit dinainte o ascun'toare* +i#ur c da* A normal s procede'e a&a* 4tii* Ce$a n #enul unei c0ilii din $ec0ile castele* I 1ar sta nu e un castel $ec0i* I Putea pune s i se fac o ascun'toare* P0ilip ddu din cap a ndoial. I Am msurat fiecare coli&or* n prima diminea* Pot s !ur c nu e2ist nici un spaiu care s fi rmas necercetat* I 4i totu&i tre/uie s fie* I Asta $reau s $d &i eu* Dera ip. I 1a ai $rea s $e'i< 4i el &tie asta< A acolo nuntru* 4i a&teapt* Lom/ard spuse scond pe !umtate re$ol$erul din /u'unar. I Am re$ol$erul &tii* I Ai spus c :lore era n si#uran* C l ntrece pe Armstron#* 1A* Ca fi'ic* 4i era &i pus n #ard* 1ar uii mereu* C Armstron# e ne/un< Iar un ne/un are toate a$anta!ele de partea lui* A de dou ori mai &iret dect un om ntre# la minte* Lom/ard puse re$ol$erul la loc n /u'unar &i spuse. I :ine ai dreptate* ID 1up o $reme Lom/ard $or/i. I Ce ai de #nd s faci cnd $ine noapteaH Cum Dera nu rspunse nimic continu acu'ator. I La asta nu te%ai #nditH Eata spuse nea!utorat. I Ce putem faceH O 1oamne mi%e fric< P0ilip Lom/ard rosti #nditor. I A $reme frumoas* O s fie lun* Tre/uie s #sim un loC* +us pe stnci poate* O s stm acolo pn mine diminea* Nu tre/uie s ne culcm* Tre/uie s $e#0em tot timpul* 4i dac $ine cine$a spre noi tra#<

Ecu o pau'. I N%o s%i fie fri# n roc0ia asta su/ireH Dera rse r#u&it. I Eri#H 6i%ar fi mai fri# dac a& fi moart< I 1a e ade$rat* +puse calm Lom/ard* Dera se a#it nelini&tit. I nne/unesc dac mai stau aici* 8ai s ne mi&cm puin* I 1e acord* +e plim/ar ncet n sus &i%n !os pe ln# stncile care ddeau spre mare* +oarele co/ora ctre apus* O lumin ro&ietic plin de /lndee i n$luia ntr%o strlucire aurie* I Ce pcat c nu putem face /aie* C0icoti Dera cu ner$o'itate* P0ilip se uit n !os spre mare* +puse deodat. I Ce e acoloH Uite acolo* Ln# stnca aceea mareH Nu* Puin mai la dreapta* Dera pri$i atent. I Parc ar fi 0ainele cui$a< I Unul care face /aieH -se Lom/ard* Curios* Cred c e doar iar/ de mare* I 8ai s ne uitm propuse Dera* I +unt ntr%ade$r 0aine spuse Lom/ard cnd se apropiar* O le#tur* Uite o #0eat< 8ai $ino dup mine* ncepur s co/oare pe stnci* Dera se opri deodat* I Nu sunt 0aine , e un om* Omul era prins ntre dou stnci a'$rlit acolo mai de$reme de flu2* Lom/ard &i Dera a!unser !os inndu%se cu #reutate de stnci* +e aplecar* O fa $nt decolorat , o fa 0idoas de necat* I 1umne'eule e Armstron#< A2clam Lom/ard* Capitolul al &aispre'ecelea I Trecur $eacuri* Lumi se roteau &i #oneau* Timpul nu se mi&ca* +ttea nemi&cat* Trecea prin mii de ere* Nu n%a fost dect o clip sau cam att* 1oi oameni stteau uitndu%se la un mort* ncet foarte ncet Dera Cla9t0orne &i P0ilip Lom/ard ridicar capul &i se pri$ir n oc0i* II Lom/ard rse. I Da s 'ic a&a DeraH I Nu e nimeni pe insul* A/solut nimeni , n afara de noi doi* Docea Derei era o &oapt , nimic mai mult* I A2act* 1eci &tim cum stm nu%i a&aH I Cum a fost aran!at trucul cu ursul de marmurH Lom/ard ridic din umeri. I Un truc de scamator dra#* Eoarte /un* Oc0ii li se ntlnir din nou* De2a se #ndi. (Cum de nu i%am $'ut mai demult faH 1e lup* Asta A* O fa de lup* 1inii &tia n#ro'itori*) Lom/ard $or/i iar $ocea i era un mrit* Periculos* Amenintor. I Osta e sfr&itul* nele#i* Am a!uns la ade$r acum* 4i e sfr&itul*

I nele#* +puse calm Dera* Pri$ea n #ol spre mare* 7eneralul 6acart0ur pri$ise &i el n #ol spre mare* CndH A/ia ieriH +au alaltieriH 4i el spusese (Osta e sfr&itul*) O spusese acceptndu%l* Aproape /ucurndu%se* 1ar n Dera cu$intele* 7ndul* Produser re$olt* Nu nu $a fi sfr&itul* +e uit n !os spre mort &i spuse. I +rmanul doctor Armstron#* Lom/ard rn!i. I Ce%i astaH 6il de femeieH I 1e ce nuH 1umitale nu i%e milH I 1e dumneata nu* + nu te a&tepi la a&a ce$a< Dera se uit din nou la mort. I Tre/uie s%l ducem de aici* +%l urcm n cas* I Ca s stea alturi de celelalte $ictimeH :ine lucrat* n ceea ce m pri$e&te poate s rmn unde e* I 6car s%l scoatem din mare s nu%l mai a!un# apele* Lom/ard rse* I 1ac $rei* +e aplec , tr#nd de corp* Dera se aplec peste el ca s%l a!ute* Traser amndoi din rsputeri* Lom/ard #fia. I Nu e o trea/ prea u&oar* -eu&ir totu&i s scoat corpul din ap* Lom/ard ntre/ n timp ce%&i ndrepta spatele. I 6ulumitH I Eoarte* Tonul ei l puse n #ard* +e ntoarse* nainte de a%&i duce mna la /u'unar &tiu c%l $a #si #ol* Dera se deprtase doi%trei pa&i &i l nfrunta cu re$ol$erul n mn* I Da s 'ic asta este e2plicaia milei dumitale de femeie , $oiai s mi%l iei* Aa apro/ dnd din cap* Continua s in re$ol$erul fr s &o$ie* 6oartea era acum foarte aproape de P0ilip Lom/ard* Niciodat &tia &i el nu fusese mai aproape* Cu toate acestea nu se da nc /tut* +puse autoritar. I 1%mi re$ol$erul< Dera rse* I 8ai d%mi%l repet Lom/ard* 6intea lui lucra repede* n ce fel , prin ce metod , s%i $or/easc , s o le#ene cu #ndul c e n si#uran , sau o mi&care iute nepre$'ut* Toat $iaa Lom/ard alesese riscul* 4i acum proced la fel* Dor/i rar ca &i cum ar fi cutat s%o con$in#. I Uite ce%i fat dra# tre/uie s m asculi* 4i pe urm sri* Iute ca o panter , ca o felin* Automat Dera aps pe tr#aci*

Trupul lui Lom/ard se opri suspendat la !umtatea sriturii apoi se pr/u&i #reoi la pmnt* Dera naint cu /#are de seam cu re$ol$erul pre#tit n mn* 1ar nu mai era ne$oie de nici o precauie* P0ilip Lom/ard era mort , mpu&cat drept n inim* III Un sentiment de u&urare puse stpnire pe Dera , enorm minunat u&urare* n sfr&it se terminase* 7ata nu mai a$ea de ce s%i fie fric* Nu mai tre/uia s stea cu ner$ii ncordai* Ara sin#ur pe insul* +in#ur cu nou mori* 1ar ce importan a$eaH Aa tria* +ttea acolo* Att de fericit* Att de calm* +e terminase cu frica* ID +oarele apunea cnd n sfr&it Dera se mi&c* -eacia &ocului o parali'ase parc* O $reme nu mai simise nimic altce$a dect sentimentul co$r&itor c e n si#uran* Acum &i ddu seama c i este foame &i somn* 6ai ales somn* 1orea s se trnteasc n pat &i s doarm s doarm s doarm* 6ine poate $or $eni oamenii &i o $or sal$a , dar de fapt nu%i psa* Nu%i psa c st aici* Nu acum cnd era sin#ur* O /inecu$ntat /inecu$ntat pace< +e ridic n picioare &i pri$i spre cas* Nu mai a$ea de ce s%i fie fric< N%o mai a&tepta #roa'a< 1oar o cas modern o/i&nuit* 4i cnd te #nde&ti c ce$a mai de$reme nu se putuse uita la ea fr s tremure* Teama , ce lucru straniu era teama< Ai /ine acum se ispr$ise* C&ti#ase* Triumfase nfrn#nd cel mai n#ro'itor pericol* Cu promptitudine &i ndemnare ntorsese armele spre cel care $oia s%o nimiceasc* Porni spre cas* +oarele apunea la apus cerul era /r'dat cu ro&u &i portocaliu* Ara minunat* 4i att de pa&nic* Dera se #ndi. (Totul poate c n%a fost dect un $is*) Ce o/osit era , n#ro'itor de o/osit< O durea trupul pleoapele i se nc0ideau* + nu%i mai fie fric* + dormi* + dormi* + dormi* + dormi* + dormi n si#uran , fiindc e&ti sin#ur pe insul* Un ne#ru mititel rmas sin#ur% sin#urel* 3m/i* Intr prin u&a din fa* 4i casa prea ciudat de lini&tit* Dera &i spuse. (1e o/icei nu i%ar plcea s dormi ntr%o cas unde se afl un mort aproape n fiecare camer<) + se duc n /uctrie &i s mnnce ce$aH 4o$i o clip apoi se 0otr* Nu* Ara ntr%ade$r prea o/osit* +e opri n u&a sufra#eriei* n mi!locul mesei mai erau nc trei fi#urine mici de porelan* Dera rse &i $or/i apoi cu #las tare. I Ai rmas n urm dra#ii mei* Lu dou &i le a'$rli pe fereastr* Le au'i sfrmndu%se pe teras* Lu cea de a treia fi#urin &i innd%o n mn spuse.

I Poi s $ii cu mine* Am c&ti#at dra#a mea< Am c&ti#at< 8olul era ntunecos n lumina serii care se lsa* Cu ne#rul cel mititel n mn Dera ncepu s urce scrile* ncet simindu%&i picioarele nespus de o/osite* Un ne#ru mititel sin#ur sin#urel* Cum se terminaH A da< Cu o fat s%a nsurat &i n%a mai rmas nici el* +%a%nsurat* Ciudat cum simise deodat c 8u#o era n cas* O simea cu toat tria* 1a 8u#o o a&tepta sus* &i spuse. (Nu fi proast* A&ti att de o/osit nct i ima#ine'i cele mai fantastice lucruri*) ncet urca pe scar treapt cu treapt* +us la capt i c'u ce$a din mn aproape fr '#omot pe co$orul moale* Nici nu%&i ddu seama c i%a scpat re$ol$erul* Ara con&tient numai de faptul c strn#ea n pumn o mic fi#urin de porelan* Ct de lini&tit era casa< 4i totu&i* Nu prea pustie* +us o a&tepta 8u#o* Un ne#ru mititel sin#ur sin#urel* Cum era ultimul $ersH Ce$a cu nsurat , sau altce$aH A!unsese acum la u&a camerei* 8u#o o a&tepta nuntru , era att de si#ur* 1esc0ise u&a* Tresri* Ce era asta , atrnnd de crli#ul din ta$anH O frn#0ie cu un la #ata pre#titH 4i un scaun pe care s se urce , un scaun care putea fi mpins apoi la o parte* Da s 'ic asta $oia 8u#o* 4i fire&te ultimul $ers al poe'iei suna a&a. Cu un &trean# s%a spn'urat &i n%a mai rmas nici el* Ei#urina mic de porelan i c'u din mn* +e rosto#oli pn la #ura so/ei unde se sparse* Ca un automat Dera naint* Iat &i sfr&itul* Aici unde mna rece umed Mmna lui C9ril desi#urN o atinsese pe #t* (Poi s te duci la stnci C9ril*) Ecuse o crim , fusese att de u&or de fcut< 1ar dup aceea nu puteai s uii* +e urc pe scaun cu oc0ii n #ol ca ai unui somnam/ul* &i potri$i laul n !urul #tului* 8u#o era acolo ca s $ad dac face tot ce tre/uie* mpinse scaunul cu piciorul* Apilo# +ir T0omas Le##e &eful ad!unct al +cotland Yard%ului spuse ner$os. I 1ar e de necre'ut< I 4tiu sir rspunse respectuos inspectorul 6aine* +ir T0omas continu. I 3ece mori pe o insul &i nici un suflet n $ia* N%are sens< Inspectorul 6aine se ncpn. I 4i totu&i a&a s%a ntmplat sir* I La dracu 6aine tre/uie s%i fi omort cine$a< I Tocmai asta tre/uie s aflm sir*

I Nici un indiciu a!uttor n raportul medicului le#istH I Nu sir* "ar#ra$e &i Lom/ard au fost mpu&cai primul n cap al doilea n inim* 1omni&oara :rent &i 6arston au murit otr$ii cu cianur* 1oamna -o#ers a murit din cau'a unei do'e prea mari de cloral* -o#ers are capul crpat n dou* :lore are capul 'dro/it* Armstron# a murit necat* Craniul lui 6acart0ur are o fractur la ceaf iar Dera Cla9t0orne a fost #sit spn'urat* I Urt trea/ se strm/ &eful ad!unct al +cotland Yard%ului* +e #ndi cte$a minute apoi $or/i iritat. I Drei s spui c n%ai putut scoate nimic interesant de la oamenii din +ticCle0a$enH Ce dracu tre/uie s &tie ce$a* Inspectorul 6aine ddu din umeri. I +unt ni&te oameni cumsecade o/i&nuii de pe coast* 4tiu c insula a fost cumprat de unul O5en , &i asta%i tot* I Cine s%a ocupat de apro$i'ionarea insulei &i a fcut toate aran!amentele necesareH I Un indi$id pe nume 6orris* Isaac 6orris* I 4i el ce spune despre toate asteaH I Nu poate s spun nimic sir* A mort< +ir T0omas se ncrunt. I +e &tie ce$a despre acest 6orrisH I O da sir si#ur c da* Nu prea era u& de /iseric acest domn 6orris* Acum trei ani a fost implicat n frauda cu aciuni a lui :ennito , suntem si#uri de&i n%o putem do$edi* 4i a fost amestecat n afacerea aceea cu stupefiante* 1ar tot nu putem do$edi* Un tip foarte prudent acest 6orris* I 4i tot el se ascunde &i n spatele acestei afaceri cu insulaH I 1a sir a reu&it s cumpere Insula Ne#rului , specificnd ns c o cumpr pentru altcine$a cruia nu i%a dat numele* I :ine dar putem descoperi ce$a pe linia aceasta financiar* Inspectorul 6aine 'm/i. I Nu%l cunoa&tei pe 6orris< A%n stare s suceasc cifrele pn cnd cel mai /un conta/il n%ar mai &ti unde%i e capul< Am simit%o prima dat n afacerea :ennito* Nu a acoperit perfect urmele patronului su* Cellalt suspin* Inspectorul 6aine continu. I 6orris a fost cel care a fcut toate aran!amentele la +ticCle0a$en* +%a pre'entat ca acionnd n numele domnului O5en* 4i tot el a e2plicat oamenilor din sat c e $or/a de o e2perien , un pariu n le#tur cu posi/ilitatea de a sta timp de o sptmn pe o insul (pustie) , &i c nu tre/uie s ia n seam $reo c0emare de a!utor de pe insul* +ir T0omas Le##e se mi&c nelini&tit. I 4i $rei s%mi spui c oamenii &tia n%au mirosit nimicH Nici mcar atunciH 6aine ridic din umeri* I Uitai sir c Insula Ne#rului a aparinut nainte americanului aceluia tnr Almer -o/son* Or#ani'a acolo cele mai e2tra$a#ante petreceri* Nu m ndoiesc c localnicilor le%au cam ie&it oc0ii din or/ite* 1ar s%au o/i&nuit &i au nceput s cread c tot ce are a face cu Insula Ne#rului tre/uie s fie neaprat ce$a neo/i&nuit* A firesc sir dac stai s te #nde&ti* +ir T0omas mrturisi cu tristee c a&a prea s fie* 6aine continu. I Ered Narracott , cel care a dus #rupul pe insul , a spus un lucru re$elator* C a fost surprins $'nd ce fel de oameni erau* (Nu semnau deloc cu in$itaii domnului -o/son) , a&a a

spus* Pro/a/il faptul c preau cu toii ni&te oameni normali lini&tii l%a fcut s ncalce ordinele lui 6orris &i s plece cu /arca spre insul dup ce s%a au'it despre semnalele +O+* I Cnd a a!uns pe insul $reau s 'ic el mpreun cu ceilaliH I +emnalele au fost $'ute de un #rup de cerceta&i n dimineaa 'ilei de ==* 1ar n dimineaa aceea nu s%a putut a!un#e pe insul* Oamenii au sosit acolo n dup%amia'a 'ilei de => ndat ce a fost posi/il s scoat o /arc n lar#* +unt cu toii foarte con$in&i c nimeni n%a putut prsi insula nainte de sosirea lor* 6area era prea a#itat dup furtun* I N%ar fi putut cine$a nota pn la rmH I A mai mult de o mil pn la rm iar $alurile erau puternice &i destul de mari ln# coast* n afar de asta pe stnci se aflau cerceta&i &i lume care supra$e#0ea insula* +ir T0omas suspin apoi ntre/. I Ce e cu placa de patefon pe care ai #sit%o n casH N%ai putut s scoi nici de aici nimic care s ne fie de folosH I Am fcut toate cercetrile* Placa a fost trimis de o firm speciali'at n apro$i'ionarea teatrelor &i caselor de filmare* A fost trimis lui U* N* O5en AsJ* prin intermediul lui Isaac 6orris &tiindu%se c $a ser$i la repre'entarea de ctre ni&te arti&ti amatori a unei piese nemai!ucate pn atunci* 6anuscrisul dactilo#rafiat a fost napoiat o dat cu placa* I 4i acum despre acu'aiile de pe plac se interes Le##e* I A!un# &i aici sir spuse #ra$ inspectorul 6aine &i &i drese #lasul. Am cercetat toate acu'aiile ct mai amnunit cu putin* ncepnd cu -o#ers &i cu ne$ast%sa , care au $enit primii pe insul* Au fost n slu!/ la o domni&oar :rad9 care a murit su/it* N%am putut afla nimic precis de la doctorul care a n#ri!it%o* +pune c n mod si#ur n%au otr$it%o sau ce$a n #enul acesta dar con$in#erea lui personal e c a fost ce$a ciudat , c a murit fiindc a fost ne#li!at* +pune c e un lucru aproape imposi/il de do$edit* Apoi e !udectorul "ar#ra$e* Aici totul e n re#ul* A fost !udectorul care l%a condamnat pe +eton* n le#tur cu +eton tre/uie s preci'e' c era $ino$at , $ino$at nendoios* Au aprut do$e'i mai tr'iu dup ce a fost spn'urat care l condamnau fr urm de ndoial* 1ar la $remea aceea s%au fcut multe comentarii , nou oameni din 'ece credeau c +eton e ne$ino$at c de fapt conclu'iile !udectorului fuseser prtinitoare &i la mi!loc era $or/a de o r'/unare* Eata aceea Cla9t0orne am aflat fusese #u$ernant ntr%o familie n care s%a necat un copil* +e pare totu&i c ea n%are nimic de%a face cu asta c dimpotri$ a a$ut o purtare irepro&a/il a notat ca s sal$e'e copilul a fost dus c0iar de curent n lar# &i a/ia a scpat &i ea de nec* I Continu spuse sir T0omas oftnd* 6aine respir adnc. I 1octorul Armstron# acum* Un om /ine cunoscut* A$ea un ca/inet pe strada 8arle9* A2trem de cinstit &i de corect n profesiunea sa* N%am putut #si nici o urm de operaie ile#al sau ce$a de #enul acesta* A ade$rat c a e2istat o femeie cu numele Clees operat de el n =S>L la Leit0more cnd lucra la spitalul de acolo* Peritonit , a murit pe masa de operaie* Poate c n% a fost prea ndemnatic la operaie , n%a$ea prea mult e2perien , dar la urma urmei stn#cia nu e o crim* Er ndoial c n%a e2istat nici un moti$* A apoi domni&oara Amil9 :rent* A$usese o ser$itoare :eatrice Ta9lor care a rmas nsrcinatG dat afar de stpn s%a dus &i s%a necat* Nu e o trea/ plcut , dar din nou nu e $or/a de o crim* I +e pare c tocmai aici se afl e2plicaia spuse Le##e* U* N* O5en s%a ocupat de ca'uri de care le#ea nu se poate atin#e*

6aine continu e2punerea impasi/il. I Tnrul 6arston nu era prea prudent cnd &ofa , de dou ori a tre/uit s i se ridice permisul &i dup prerea mea ar fi tre/uit s i se inter'ic c0iar s conduc* Asta%i tot n le#tur cu el* Cele dou nume ;o0n &i Luc9 Com/es sunt ale unor copii clcai &i uci&i ln# Cam/rid#e* Ni&te prieteni au depus mrturie pentru el &i a fost eli/erat pltind numai o amend* N%am putut afla nimic precis despre #eneralul 6acart0ur* -eputaie /un , a fcut r'/oiul , etc* Art0ur -ic0mond era su/ comanda lui n Erana &i a fost ucis n misiune* Nici un fel de friciune ntre el &i #eneral* Arau c0iar prieteni /uni* +%au fcut unele #re&eli n $remea aceea , comandani care au sacrificat oameni fr s fie necesar , s%ar putea s fi fost o #re&eal de #enul acesta* I +%ar putea admise sir T0omas* I P0ilip Lom/ard acum* Lom/ard a fost amestecat n ni&te tre/uri foarte ciudate n strintate* 1e cte$a ori a fri'at puin litera le#ii* A$ea faima de om ndr'ne &i nu prea scrupulos* 7enul de indi$id care ar putea fptui cte$a crime ntr%un coli&or lini&tit retras* I 4i acum a!un#em la :lore e'it 6aine* Ara fr%ndoial unul de%ai no&tri* Cellalt se a#it. I :lore era un tip deoc0eat< I Credei sirH I Totdeauna am cre'ut%o* 1ar a fost destul de de&tept ca s nu se lase prins* 1up prerea mea s%a fcut $ino$at de sper!ur n ca'ul Landor* A fost ce$a care nu mi%a plcut deloc* 1ar n%am putut #si nimic* L%am pus pe 8arris la trea/ &i nici el n%a putut #si nimic dar mi menin prerea c se putea #si ce$a dac am fi &tiut cum s%o pornim* Omul nu a fost cinstit* +e fcu o pau' pe urm sir T0omas Le##e 'ise. I Isaac 6orris e mort spuiH Cnd a muritH I 6 a&teptam s a!un#ei aici sir* Isaac 6orris a murit n noaptea de F au#ust* A luat o do' prea mare de somnifer , un /ar/ital dup cte am neles* Nu e2ist nici un indiciu care s arate dac a fost accident sau sinucidere* I Ai $rea s &tii ce cred 6aineH ntre/ Le##e ncet* I Poate c /nuiesc sir* I 6oartea asta a lui 6orris a fost al nai/ii de oportun< -osti Le##e rar* Inspectorul 6aine ddu din cap apro/ator. I 6%am #ndit c o s spunei asta sir* 4eful ad!unct al +cotland Yard%ului lo$i cu pumnul n mas* +tri#. I Toat po$estea e fantastic , imposi/il* 3ece oameni uci&i pe o insul pustie , &i nu &tim cine a fcut%o sau de ce sau cumH 6aine &i drese #lasul. I Ai nu%i c0iar a&a sir* 4tim de ce , mai mult sau mai puin* Dreun ne/un stpnit de mania !ustiiei* A $rut s pedepseasc ni&te oameni pe care le#ea nu%i putea a!un#e* A ales 'ece oameni , dac erau cu ade$rat $ino$ai sau nu asta nu are importan* +ir T0omas tresri* ntre/ aspru. I Nu areH 6ie mi se pare* +e opri* Inspectorul 6aine a&tepta respectuos* Oftnd Le##e ddu din cap* I Continu spuse el* Cre'usem o clip c am #sit ce$a* C0eia pro/lemei ca s 'ic a&a* +%a dus acum* 6er#i mai departe cu ce ai de spus* 6aine continu.

I Tre/uiau s fie 0ai s 'icem e2ecutai 'ece oameni* Au fost e2ecutai* U* N* O5en &i% a ndeplinit sarcina* 4i ntr%un fel sau altul s%a e$aporat pur &i simplu de pe insul* I O &mec0erie clasa%nti , e$aporarea asta* 1ar &tii 6aine tre/uie s e2iste o e2plicaie* I 1umnea$oastr credei sir c dac omul nu era pe insul n%ar fi putut prsi insula iar dup relatarea prilor interesate n%a fost niciodat pe insul* Ai /ine atunci sin#ura e2plicaie posi/il este c a fost de fapt unul dintre cei 'ece* 4eful ad!unct al +cotland Yard%ului ncu$iin* 6aine ncepu s $or/easc 'elos. I Ne%am #ndit la asta domnule &i am fcut cercetri* Ai &i ca s ncepem nu suntem c0iar att de i#norani n le#tur cu ceea ce s%a petrecut pe Insula Ne#rului* Dera Cla9t0orne a inut un !urnal* 4i Amil9 :rent la fel* :trnul "ar#ra$e a fcut unele note , seci de specialitate cam con$enionale dar foarte clare* 4i :lore a fcut nsemnri* Toate relatrile lor corespund* 6orile au sur$enit n urmtoarea ordine. 6arston doamna -o#ers 6acart0ur -o#ers domni&oara :rent "ar#ra$e* 1up moartea acestuia am #sit notat n !urnalul Derei Cla9t0orne c Armstron# a prsit casa n timpul nopii &i c :lore &i Lom/ard s%au dus dup el* :lore mai are o nsemnare n carnet , numai dou cu$inte. (Armstron# a disprut*) Ai &i%acum cred c dac am lua totul n consideraie s%ar putea #si aici o soluie perfect* Armstron# a murit necat dac $ amintii* Admind c Armstron# era ne/un ce putea s%l mpiedice ca dup ce i%a omort pe toi ceilali s se sinucid aruncndu%se de pe stncH +au poate c s%a necat n timp ce ncerca s noate spre rmH +oluia era /un , dar nu mer#e* Nu sir nu mer#e* n primul rnd a$em mrturia medicului le#ist* A a!uns pe insul n 'iua de =P au#ust dimineaa de$reme* N%a spus prea multe care s ne a!ute* Tot ce a putut s afirme e c toi oamenii erau mori de cel puin PK de ore &i pro/a/il mai mult c0iar* 1ar a fost foarte 0otrt n ce l pri$e&te pe Armstron#* +punea c tre/uie s fi stat F%=@ ore n ap nainte ca $alurile s%i fi adus corpul la suprafa* Asta nseamn c Armstron# a a!uns n mare n noaptea de =@ spre == , &i am s $ e2plic de ce* Am #sit locul unde corpul a fost scos la suprafa , se prinsese ntre dou stnci* Arau /uci de stof pr etc* Tre/uie s fi stat acolo n timpul flu2ului din 'iua de == , adic n !urul orei == dimineaa* 1up asta furtuna s%a potolit &i semnele lsate de flu2 se afl mult mai !os* Ai putea spune presupun c Armstron# a reu&it s%i omoare pe ceilali trei nainte de a se arunca sau a fi aruncat n mare* 1ar e2ist un alt punct , &i anume unul peste care nu se poate trece* Corpul lui Armstron# a fost tras deasupra semnului lsat de flu2* L%am #sit mult mai sus de locul unde putea a!un#e flu2ul* 4i fusese pus pe pmnt cu mult #ri!* A&a c asta ne duce la un lucru precis. Cine$a era n $ia pe insul dup ce Armstron# a murit* Ecu o pau' apoi continu. I 4i asta nseamn , ce nseamn e2actH Iat situaia din 'orii 'ilei de ==* Armstron# (a disprut) MnecatN* -mn trei persoane. Lom/ard :lore &i Dera Cla9t0orne* Lom/ard a fost mpu&cat* Corpul lui a fost #sit !os ln# mare , alturi de cel al lui Armstron#* Dera Cla9t0orne a fost #sit spn'urat n camera ei* Corpul lui :lore era pe teras* Capul i era 'dro/it de un ceas #reu de marmur care se pare c a c'ut pe el de la fereastra de deasupra* I A cui era fereastraH ntre/ Le##e* I A Derei Cla9t0orne* Ai &i%acum sir s lum fiecare din aceste ca'uri separat* 6ai nti P0ilip Lom/ard* 8ai s 'icem c el a mpins /locul acela de marmur peste :lore , apoi a ameit%o pe Dera Cla9t0orne &i pe urm a spn'urat%o* n sfr&it s%a dus la rm &i s%a mpu&cat* 1ar dac%i a&a cine i%a luat re$ol$erulH Pentru c re$ol$erul a fost #sit n cas c0iar ln# u&a de la captul scrilor , camera lui "ar#ra$e* I Dreo amprentH

I 1a domnule ale Derei Cla9t0orne* I 1ar /ine omule atunci* I 4tiu ce $rei s spunei domnule* C a fost Dera Cla9t0orne* C ea l%a mpu&cat pe Lom/ard a luat re$ol$erul &i a mers n cas a rsturnat /locul de marmur peste :lore &i pe urm , s%a spn'urat* 4i asta e destul de ade$rat , pn la un punct* n camera ei se afl un scaun &i pe el sunt urme de iar/ de mare la fel ca &i pe pantofi* Ca &i cum ar fi stat cu picioarele pe scaun &i%ar fi pus frn#0ia n !urul #tului &i ar fi mpins apoi cu piciorul scaunul* 1ar scaunul n%a fost #sit rsturnat* Ara ca &i celelalte scaune pus ln# perete* Asta a fcut%o dup moartea Derei Cla9t0orne , altcine$a* -mne :lore* 1ar dac mi $ei spune c dup ce l%a mpu&cat pe Lom/ard &i a fcut%o pe Dera Cla9t0orne s se spn'ure a ie&it pe teras &i &i%a drmat n cap un /loc uria& de marmor le#ndu%l de o frn#0ie sau ce$a n #enul acesta , ei /ine nu $ cred* Oamenii nu se sinucid astfel* 6ai mult :lore nu era tipul !ustiiarului* Noi l%am cunoscut pe :lore , &i nu era omul pe care l%ai fi /nuit $reodat animat de dorina de dreptate a/solut* I 1e acord* I 4i de aceea domnule tre/uie s fi fost altcine$a pe insul* Cine$a care a fcut ordine cnd s%a terminat toat po$estea* 1ar unde a stat toat $remea &i unde a disprutH Oamenii din +ticCle0a$en sunt a/solut si#uri c nimeni n%a putut prsi insula nainte ca /arca de sal$are s a!un# acolo* 1ar n ca'ul acesta* +e opri* I n ca'ul acesta*H -epet sir T0omas Le##e* Apoi oft cltin din cap &i aplecndu%se nainte spuse ncet. n ca'ul acesta cine i%a ucisH 6ANU+C-I+ T-I6I+ +COTLAN1 YA-1%ULUI 1A P-OP-IATA-UL 7OALATAI PA+CO-A4TI (A66A ;ANA)* nc din tineree mi%am dat seama c firea mea e un comple2 de contradicii* Am ca s ncep cu asta o ima#inaie romantic incura/il* La $rsta crilor de a$enturi m%a emoionat ntotdeauna o/iceiul de a arunca n mare o sticl coninnd un document important* 6 face &i acum s palpit #ndul , &i de asta am adoptat acest procedeu , c%mi $oi scrie mrturisirea o $oi nc0ide ntr%o sticl pe care o $oi si#ila &i o $oi a'$rli n $aluri* A2ist presupun o &ans la o sut ca mrturia mea s fie #sit , &i atunci misterul unei crime nere'ol$ate Mori sunt prea ncre'utHN $a fi e2plicat* 6%am nscut &i cu alte trsturi pe ln# nc0ipuirea mea romantic* +imt o ncntare cu ade$rat sadic cnd $d sau produc moartea* mi amintesc de e2periene cu $iespi , cu $iermi n #rdin* 1e la o $rst fra#ed m%a stpnit cu putere dorina de a ucide* 1ar alturi de ea se de'$olta n mine &i o trstur contradictorie , un puternic sim al dreptii* Nu pot suporta ca o persoan sau o fiin s sufere sau s moar din cau'a mea* Am simit dintotdeauna cu putere c dreptatea tre/uie s predomine* +e nele#e , n orice ca' un psi0olo# ar nele#e , c dat fiind structura mea moral m% am 0otrt s de$in un om al le#ii* Profesiunea aceasta mi satisfcea aproape toate instinctele* Crima &i pedepsirea ei m%au fascinat dintotdeauna* mi place s citesc romane poliiste &i de a$enturi* Am nscocit pentru propria mea distracie cele mai in#enioase mi!loace de a fptui o crim* Cnd la $remea cu$enit am a!uns s pre'ide' o curte de !urai cellalt instinct a fost ncura!at s se de'$olte* + $d un criminal un ticlos '$rcolindu%se n /o2 suferind c0inurile iadului n timp ce soarta i era 0otrt de$enise pentru mine plcerea suprem* nele#ei%m

/ine , nu%mi fcea plcere s $d un inocent acolo* n cel puin dou oca'ii am oprit procese n care dup prerea mea acu'atul era n mod e$ident ne$ino$at &i am indicat !uriului c era $or/a de o #re&eal* 6ulumit totu&i corectitudinii &i eficacitii poliiei noastre ma!oritatea persoanelor acu'ate care au aprut naintea mea pentru a fi !udecate pentru crim erau $ino$ate* Dreau s spun c acesta a fost &i ca'ul cu Ad5ard +eton* nfi&area &i comportarea sa induceau n eroare &i el a reu&it s fac o /un impresie asupra !uriului* 1ar nu numai do$ada care era clar de&i nespectaculoas ci &i propria mea cunoa&tere a criminalilor mi%au spus fr nici o ndoial c omul fptuise ntr%ade$r crima de care era acu'at , ucisese cu sl/ticie o femeie n $rst care a$ea ncredere n el* Am reputaia unui !udector%clu , dar pe nedrept* Am fost totdeauna drept &i e2trem de scrupulos n re'ol$area unui ca'* Tot ce am fcut a fost s p'esc !uriul de efectul emoional al c0emrii emoionale din partea celui mai emoional dintre a$ocaii no&tri* Am cutat s%i atra# mereu atenia asupra do$e'ilor concrete* 1e ci$a ani ncoace mi%am dat seama c se petrece o sc0im/are cu mine , o sl/ire a controlului , o dorin de a aciona n loc de a !udeca* Doiam , dai%mi $oie s%o recunosc desc0is , s comit eu nsumi o crima* 6i%am dat seama c era ce$a ca dorina unui artist de a se reali'a de a se e2prima pe sine< Aram sau puteam fi un artist n crim< Ima#inaia mea se$er controlat de e2i#enele profesiunii se de'$olta pe ascuns , ntr%o for colosal* Tre/uie , tre/uie , tre/uie , s comit o crim< 4i mai mult nu tre/uie s fie o crim o/i&nuit< Tre/uie s fie o crim fantastic , ce$a formida/il , ie&it din comun< 1oar n aceast pri$in mai am cred ima#inaia unui adolescent< 1oream ce$a teatral imposi/il< 1oream s ucid* 1a doream s ucid* 1ar , a&a cum poate unora le $a prea a/surd , eram reinut &i mpiedicat de simul meu nnscut pentru dreptate* Nu tre/uiau s sufere inocenii* 4i atunci destul de /rusc mi%a $enit ideea , strnit de o remarc ntmpltoare rostit ntr%o con$ersaie oca'ional* Dor/eam cu un doctor , un internist oarecare mediocru* +punea ntmpltor ct de dese sunt ca'urile de crime pe care le#ea nu are posi/ilitatea s le pedepseasc* 4i a dat ca e2emplu un anumit ca' , al unei /trne doamne o pacient a sa care murise de curnd* Al personal spunea era con$ins c moartea se datora faptului c cei care o n#ri!eau &i care urmau s profite destul de mult de pe urma morii ei au ncetat s%i mai dea ntritorul tre/uincios* Un astfel de lucru e2plica el ar fi fost aproape imposi/il de do$edit dar cu toate acestea pentru el crima era ca &i si#ur* A adu#at c e2istau multe ca'uri similare , de crim cu premeditare , &i totu&i complet ina/orda/ile din partea le#ii* Acesta a fost nceputul* 1intr%o dat mi%am $'ut clar drumul* 4i m%am 0otrt s nu comit o sin#ur crim ci Crima pe scar lar#* O poe'ioar pueril din $remea copilriei mi%a $enit n minte , poe'ia cu cei 'ece ne#ri mititei* 6 fascinase cnd a$eam doi ani , dispariia aceea ine2ora/il unul cte unul , simmntul ine$ita/ilitii* Am nceput n secret s colecione' $iitoarele $ictime* N%o s n&ir aici n detalii cum am procedat* 1o/ndisem o anumit rutin n a aduce con$ersaia pe f#a&ul dorit &i la ea recur#eau aproape toi cei pe care%i ntlneam , iar re'ultatele au fost ntr%ade$r surprin'toare* n timpul ct am stat ntr%un sanatoriu am descoperit ca'ul doctorului Armstron# , o infirmier antialcoolic care m n#ri!ea ner/dtoare s%mi demonstre'e consecinele nefaste ale /uturii mi%a po$estit un ca' ntmplat ntr%un spital

cu muli ani n urm cnd un doctor su/ influena alcoolului a omort pacientul pe care%l opera* O ntre/are fcut n treact despre locul unde ser$ise infirmiera etc mi%a dat curnd datele necesare* Le%am luat urma &i am descoperit fr #reutate &i doctorul &i pacienta* O con$ersaie ntre ni&te /trni militari flecari la clu/ul din care fac parte m%a pus pe urmele #eneralului 6acart0ur* Un tip care se ntorsese de curnd de pe malurile Ama'onului mi%a relatat nele#iuirile pe care le are la acti$ul su un oarecare P0ilip Lom/ard* O cucoan din 6a!orca spunea indi#nat po$estea puritanei Amil9 :rent &i a nenorocitei ei de ser$itoare* Pe Ant0on9 6arston l%am ales dintr%un #rup mai lar# de oameni care comiseser aciuni similare* Cru'imea lui &i neputina de a se simi responsa/il pentru $ieile pe care le luase l fceau Mam considerat euN un tip periculos pentru comunitate care nu merita s triasc* A2%inspectorul :lore mi%a ie&it foarte firesc n cale ci$a dintre cole#ii mei de /reasl discutnd fr nici o reinere ca'ul Landor* Am !udecat fapta sa cu foarte mare serio'itate* Poliia , ca slu!itoare a le#ii , tre/uie s fie de o inte#ritate fr cusur* Pentru c n $irtutea profesiunii lor cu$ntul polii&tilor este ntotdeauna cre'ut* n sfr&it ca'ul Derei Cla9t0orne* +%a ntmplat pe cnd tra$ersam Atlanticul* ntr%o noapte la o or tr'ie sin#urii ocupani ai salonului de fumtori eram eu &i un tnr /ine fcut 8u#o 8amilton* 8u#o 8amilton era nefericit* Pentru a%&i uita nefericirea /use o cantitate considera/il de alcool* Ara n fa'a pln#rea #ata de confidene* Er prea mult speran n $reun re'ultat dar n mod automat am fcut prima mi&care , am pornit discuia* -spunsul m%a fcut s tresar* Pot s%mi amintesc &i acum cu$intele lui* +punea. (A$ei dreptate* Crima nu e ceea ce crede ma!oritatea oamenilor* + dai cui$a ni&te arsenic s%l mpin#i de pe o stnc* +au ce$a n #enul sta* +e aplec nainte $rndu%&i aproape faa ntr%a mea. Au am cunoscut o criminal* Am cunoscut%o* D spun* 4i mai mult eram ne/un dup ea* 1umne'eu s m a!ute cteodat cred c mai sunt nc* A un iad un iad $ spun* nele#ei a fcut%o mai mult sau mai puin pentru mine* Nu cred c eu a& fi $isat $reodat* Eemeile sunt ni&te mon&tri* 6on&tri pur &i simplu* N%ai crede c o fat ca asta* 1r#u cinstit $esel* N%ai crede c ar fi n stare de asemenea fapt nu%i a&aH C $a lsa un copil s intre n mare &i s se nece* N%ai crede c o femeie ar putea s fac un astfel de lucruH) (A&ti si#ur c a fcut%oH) l%am ntre/at* Dor/i , &i pru deodat s se tre'easc din /eie. (+unt foarte si#ur* Nimeni altcine$a nu s%a #ndit* 1ar eu am &tiut n clipa n care m%am uitat la ea* Cnd m%am ntors* 1up aceea* 4i ea a &tiut c &tiam* Ceea ce nu &i%a dat seama e c l iu/eam pe copil*) N%a mai spus nimic altce$a dar mi%a fost destul de u&or s reconstitui toat po$estea* A$eam ne$oie de a 'ecea $ictim* Am #sit%o ntr%un om pe nume 6orris* Ara o mrunt creatur suspect* Printre altele fcea contra/and cu stupefiante , din cau'a lui fata unor prieteni de ai mei a de$enit morfinoman &i s%a sinucis la >= de ani* n tot acest timp de cutri planul se maturi'ase treptat n mintea mea* Ara acum complet &i ultima pictur a fost o consultaie la un doctor din strada 8arle9* Am pomenit altdat c am suportat o operaie* 1octorul mi%a spus c o alt operaie ar fi 'adarnic* A ocolit foarte a/il ade$rul dar sunt o/i&nuit s dau de el pn la urm* Nu i%am spus nimic doctorului despre 0otrrea mea , c nu $oiam ca moartea s%mi fie lent &i prelun#it a&a cum ar fi fost natural* Nu moartea mea se $a produce ntr%o $l$taie de sen'aii* Doi tri nainte de moarte* 4i%acum despre mecanismul propriu%'is al crimei de pe Insula Ne#rului* + o/in insula folosindu%l pe 6orris ca s%mi acopere urmele a fost destul de u&or* 6orris era un e2pert n astfel de lucruri*

Clasificnd informaiile pe care le strnsesem despre $iitoarele mele $ictime am putut s nscocesc cte o momeal potri$it pentru fiecare* Niciunul din planurile mele n%a dat #re&* Toi oaspeii au sosit pe Insula Ne#rului la F au#ust* Eceam &i eu parte din #rup* Cu 6orris terminasem* +uferea de indi#estie* nainte de a pleca din Londra i%am dat o pilul pe care s%o ia nainte de culcare , i%am spus c fcuse minuni &i cu sucurile mele #astrice* A acceptat fr e'itare , omul era puin ipo0ondru* N%a$eam nici o team c $a lsa n urm documente sau note compromitoare* Nu era n o/iceiul lui* Ordinea morilor pe insul a fost sta/ilit cu #ri! &i cu o deose/it atenie* A2istau #rade diferite de $ino$ie printre in$itaii mei am socotit eu* Aceia care a$eau $ina cea mai u&oar tre/uiau am 0otrt s dispar primii &i s nu sufere ncordarea mintal prelun#it &i teama pe care criminalii cu sn#e rece urmau s le suporte* Ant0on9 6arston &i doamna -o#ers au murit cel dinti , primul instantaneu cealalt ntr% un somn pa&nic* 6arston dup cum am spus era un tip nscut fr acel simmnt de responsa/ilitate moral pe care cei mai muli dintre noi l au* Ara amoral , p#n* Iar doamna -o#ers nu m ndoiam acionase n mare msur su/ influena soului ei* Nu e ne$oie s descriu prea amnunit cum &i%au #sit moartea ace&tia doi* Poliia $a fi n stare s descopere destul de u&or* Cianura de potasiu se poate o/ine u&or , pentru strpirea $iespilor* A$eam puin cianur la mine &i mi%a fost u&or s o torn n pa0arul aproape #ol al lui 6arston n timpul perioadei ncordate dup ce placa de patefon a de'$luit acu'aiile* Pot spune c am urmrit cu atenie feele oaspeilor mei n timp ce erau acu'ai &i n%am a$ut nici o ndoial dup ndelun#ata mea e2perien de !udector c erau cu toii pn la unul $ino$ai* n timpul ultimelor atacuri de #ut mi fusese prescris un somnifer , 0idrat de clor* 6i%a fost u&or s strn# o do' mortal* Cnd -o#ers a adus ni&te rac0iu pentru ne$ast%sa &i l%a pus pe mas am trecut pe ln# mas &i am turnat somniferul n rac0iu* A fost u&or pentru c pe $remea aceea /nuiala nu ncepuse s se instale'e nc* 7eneralul 6acart0ur &i%a #sit moartea aproape fr durere* Nu m%a au'it $enind n spatele lui* A tre/uit desi#ur s%mi ale# foarte atent momentul cnd s prsesc terasa dar totul a mers /ine* A&a cum anticipasem insula a fost atunci cercetat &i s%a descoperit c nu era nimeni pe ea n afar de noi &apte* 1intr%o dat a aprut o atmosfer de suspiciune* Conform planului meu n curnd urma s am ne$oie de un aliat* L%am ales pe doctorul Armstron# pentru acest rol* Ara un om u&or de n&elat m cuno&tea din $edere &i din reputaie &i pentru el ar fi fost de neconceput ca un om de condiia mea s fie ntr%ade$r un uci#a&< Toate /nuielile lui mer#eau nspre Lom/ard &i m%am prefcut c sunt de acord cu el* Am su#erat c a$eam un plan prin care s%ar putea ntinde o curs criminalului ca s cad sin#ur n ea* 1e&i se cercetaser amnunit camerele fiecruia nu se fcuse nc o perc0e'iie personal* 1ar urma s $in &i aceasta n curnd* L%am ucis pe -o#ers n dimineaa 'ilei de =@ au#ust* Tia surcele pentru aprins focul &i nu m%a au'it apropiindu%m* Am #si c0eia de la sufra#erie la el n /u'unar* O ncuiase seara* n confu'ia care a urmat dup descoperirea cada$rului lui -o#ers m%am strecurat n camera lui Lom/ard &i i%am luat re$ol$erul* 4tiam c tre/uie s ai/ unul , de fapt i ddusem instruciuni lui 6orris s i%o su#ere'e cnd sttuse de $or/ cu el* La micul de!un am strecurat ultima do' de cloral n cafeaua domni&oarei :rent cnd i umpleam cea&ca* 1up micul de!un Amil9 :rent a rmas sin#ur n sufra#erie* 6%am strecurat acolo ce$a mai tr'iu , era aproape incon&tient &i a fost u&or s%i in!ecte' o soluie tare de

cianur* Po$estea cu /ondarul a fost ntr%ade$r foarte copilreasc , dar &tii ntr%un fel mi%a plcut* 6 amu'a s urme' ct mai mult posi/il poe'ioara din copilrie* Imediat dup asta s%a ntmplat ceea ce pre$'usem , de fapt cred c am su#erat c0iar eu* Ne%am supus cu toii unei perc0e'iii ri#uroase* Ascunsesem la loc si#ur re$ol$erul &i nu mai a$eam nici cianur nici cloral* Atunci i%am propus lui Armstron# s ne punem planul n aplicare* Ara foarte simplu , tre/uia ca eu s fac pe urmtoarea $ictim* n felul acesta uci#a&ul a$ea s%&i ias e$entual din fire , n orice ca' o dat considerat mort puteam s m mi&c prin cas &i s spione' uci#a&ul necunoscut* Lui Armstron# i%a plcut ideea* Am pus%o n aplicare c0iar n seara aceea* Un mic plasture de noroi ro&u pe frunte perdeaua ro&ie &i lna , &i scena a fost #ata* Lumina lumnrilor era foarte tremurat &i nesi#ur &i sin#ura persoan care a$ea s m e2amine'e cu atenie era Armstron#* A mers perfect* 1omni&oara Cla9t0orne a sculat toat casa cu ipetele ei cnd a #sit iar/a de mare pe care o a#asem mai nainte n camer* +%au repe'it cu toii sus iar eu mi%am luat po'a de om ucis* Afectul produs asupra lor cnd m%au #sit a fost tot ce se putea dori* Armstron# &i%a !ucat rolul ct mai profesional* 6%au dus sus &i m%au ntins la mine n pat* Nimeni nu a fost prea impresionat de moartea mea erau cu toii teri/il de speriai &i n#ro'ii unul de cellalt* mi ddusem ntlnire cu Armstron# afar la ora dou fr un sfert* 6%am dus sus pe stnci n spatele casei pe malul mrii* i spusesem c de acolo puteam $edea dac se apropie cine$a &i nu $om fi 'rii din cas deoarece dormitoarele ddeau n cealalt parte* Nu /nuia nc nimic , &i totu&i ar fi tre/uit s se p'easc dac &i%ar fi amintit cu$intele din poe'ioar. Unul a picat n la* 1ar a&a a picat n la* A fost foarte u&or* Am scos o e2clamaie m%am aplecat peste stnci i%am spus s se uite , nu era cum$a #ura unei pe&teriH +%a aplecat* Un /rnci puternic l%a fcut s%&i piard ec0ili/rul &i s cad n marea a#itat de dedesu/t* 6%am ntors n cas* :nuiesc c :lore mi%a au'it pa&ii* Cte$a clipe dup ce am intrat la Armstron# n camer am plecat , de data asta fcnd mai mult '#omot ca s m aud cine$a* Cnd am a!uns n capul scrilor am au'it o u& desc0i'ndu%se* Pro/a/il c au 'rit o siluet tocmai cnd ie&eam prin u&a din fa* Au trecut cte$a minute pn s m urmreasc* Am ocolit casa &i am intrat pe fereastra de la sufra#erie pe care o lsasem desc0is* Am nc0is fereastra &i pe urm am spart #eamul* Am urcat sus &i m%am ntins din nou n pat* Am calculat c $or cuta din nou n toat casa dar /nuiam c nu se $or uita atent la niciunul dintre cada$re. $or da puin cearceaful la o parte ca s fie si#uri c Armstron# nu ncerca s se dea drept cada$ru* A2act a&a s%a ntmplat* Am uitat s spun c am pus la loc re$ol$erul la Lom/ard n camer* +%ar putea s interese'e pe cine$a unde a stat ascuns n timpul cnd a fost cercetat casa* n cmar era o #rmad mare de conser$e* Am desc0is conser$a cea mai din fund , cred c a$ea /iscuii , am $rt re$ol$erul nuntru &i am pus la loc capacul* Am calculat &i pe /un dreptate c nimeni nu se $a #ndi s cotro/ie ntr%o #rmad de alimente n aparen neatinse mai ales c toate conser$ele de deasupra erau perfect nc0ise* Perdeaua ro&ie am ascuns%o ntr%unul din scaunele din salon su/ 0usa de creton iar lna n perna de scaun fcndu%i o mic #aur*

n sfr&it sosise clipa pe care o anticipasem , trei oameni care erau att de n#ro'ii unul de cellalt nct se putea ntmpla orice , iar unul dintre ei a$ea re$ol$er* I%am urmrit de la fereastr* Cnd :lore a $enit sin#ur a$eam ceasul mare de marmor #ata a&e'at* A2it :lore* 1e la fereastr am $'ut%o pe Dera Cla9t0orne mpu&cndu%l pe Lom/ard* O tnr cura!oas &i descurcrea* Tot timpul am socotit c i era o perec0e potri$it , &i c0iar mai mult* Imediat dup asta am aran!at scena de la ea din camer* A fost o e2perien psi0olo#ic interesant* Aram si#ur c a!un#ea con&tiina $inei starea de tensiune ner$oas pro$ocat de uciderea unui om ca &i su#erarea 0ipnotic a lucrurilor din !ur , ca s%&i ia $iaa* 4i n%am #re&it* Dera Cla9t0orne s%a spn'urat su/ oc0ii mei Mstteam n um/ra &ifonieruluiN* 4i acum ultima scen* 6%am dus am ridicat scaunul &i l%am pus ln# perete* Am cutat re$ol$erul &i l%am #sit n capul scrilor unde l scpase fata* Am a$ut #ri! s pstre' amprentele ei* 4i acumH Doi termina de scris mrturisirea* O $oi nc0ide si#ilat ntr%o sticl iar sticla o $oi arunca n mare* 1e ceH 1a de ceH Am/iia mea a fost s in$ente' o crim misterioas pe care nimeni s n%o poat re'ol$a* 1ar nici un artist mi dau seama acum nu se mulume&te numai cu arta* A2ist o dorin fireasc de cele/ritate care nu poate fi ne#at* Am o mrturisesc cu toat umilina o dorin omeneasc $rednic de dispreuit , $reau ca cine$a s &tie ct de de&tept am fost* n toate acestea am presupus c misterul Insulei Ne#rului $a rmne nere'ol$at* +%ar putea desi#ur ca poliia s fie mai inteli#ent dect cred* A2ist la urma urmei trei indicii* Unul. poliia &tie foarte /ine c Ad5ard +eton a fost $ino$at* 4tie deci c unul dintre cei 'ece pe insul nu era uci#a& su/ nici o form &i urmea' parado2al c n mod lo#ic persoana aceea tre/uie s fie uci#a&ul* Al doilea indiciu se afl n al &aptelea $ers al poe'ioarei* 6oartea lui Armstron# este asociat cu un la n care a c'ut , sau mai de#ra/ n care a fost fcut s cad< Asta nseamn c n acel moment aprea n mod clar un fel de 0ocus%pocus , deci era e$ident c Armstron# s%a lsat pclit &i trimis la moarte* Ara un indiciu care putea desc0ide o linie de cercetare promitoare* Pentru c la $remea aceea e2istau numai patru persoane &i din ele e limpede c eu eram sin#urul n stare s%i inspire ncredere* Al treilea indiciu este sim/olic* Eelul n care moartea m%a sti#mati'at pe frunte cu semnul lui Cain* 6ai sunt cred puine de spus* 1up ce $oi ncredina mrii sticla cu mesa!ul m $oi duce la mine n camer &i m $oi ntinde n pat* 1e oc0elari am ata&at un &nur ne#ru foarte fin un elastic de fapt* 6 $oi lsa cu toat #reutatea pe oc0elari* Alasticul l $oi trece n !urul clanei iar de el $oi le#a nu prea solid re$ol$erul* Iat ce cred c se $a ntmpla. 6na mea prote!at de o /atist $a apsa pe tr#aci* 6na mi $a cdea apoi ntr%o parte* -e$ol$erul mpins de elastic se $a ndrepta spre u&G i'/it de clan se $a deta&a de elastic &i $a cdea* Alasticul eli/erat $a atrna inocent de oc0elarii de su/ mine* O /atist pe podea nu $a suscita nici un fel de nedumerire* Doi fi #sit ntins n pat mpu&cat n frunte conform notelor fcute de to$ar&ii mei*

Atunci cnd $or fi e2aminate corpurile noastre nu se $a putea sta/ili cu preci'ie ora cnd a sur$enit moartea* Cnd marea se $a lini&ti $or $eni de pe coast /rci &i oameni* 4i $or #si 'ece cada$re &i o pro/lem nere'ol$at pe Insula Ne#rului* +emnat. La5rence "ar#ra$e

+E-4IT
= Uranii Mital*N > Ca$aler al Ordinului +f* 6i0ai &i +f* 70eor#0e P Ordinul pentru merite deose/ite ? Criminal In$esti#ation 1epartment M+ecia de Cercetri CriminalisticeN* L Necunoscut anonim*