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William Ross Ashby

Introducción
William Ross Ashby fue uno de los más importantes teóricos de la Cibernética,
de la misma forma ha sido la figura más destacada de la cibernética en el Reino Unido.
Sus obras fundamentales son: Diseño de un cerebro (1952), Introducción de la
cibernética (1956), dos clásicos que Robert Lilienfeld ha incluido entre los textos
“misionales” más típicos de la teoría de sistemas.

Escribió numerosos trabajos en revistas científicas y en volúmenes colectivos de


neurofisiología del más alto nivel y prestigio mundial, y una serie de obras
fundamentales en el campo de la cibernética. Su creación teórica enormemente
original e innovadora tuvo siempre al ser humano y los problemas que le afectan en el
centro de su interés.

Ashby ha sido un agudo analista y un apasionado constructor de teoría,


preocupado permanentemente por refinar y precisar los conceptos que utiliza. Ha
especificado, en el lenguaje de las teorías de sistemas, términos de gran utilidad
(variedad, constricción, regulación, estabilidad, adaptación).

Es por esta razón que en este trabajo se presentará todos los aspectos de su
corta vida y desde luego no nos ocuparemos fundamentalmente de aspectos técnicos
de la cibernética, sino más bien de sus afirmaciones filosóficas y sociales. Sin embargo,
algunos de sus contenidos intrínsecos son importantes porque tales conceptos y
terminologías han sido adoptados por quienes han escrito temas sociales. Por tanto,
ahora examinaremos tan sólo lo necesario de los conceptos básicos de la cibernética en
su pertenencia y respeto a las afirmaciones sociales, tal como lo expone Ashby.

1 Danny Sabian Nebaum © Derechos Reservados 2009


William Ross Ashby

Biografía

Nació en Londres el 6 de setiembre en el año 1903, Reino Unido-Inglaterra,


cursó medicina en el St. Bartholomew's Hospital de la capital británica y en la
Universidad de Cambridge, orientando sus estudios y actividad hacia la psiquiatría. En
su primera obra, publicada en el año 1952 con el título “Proyecto para un cerebro”,
Ashby describió su célebre homeostato, dispositivo electrónico autorregulado por
retroalimentación, que perfeccionó posteriormente.

En 1956, formula en su libro “Introducción a la cibernética.

De 1959 a 1960 fue Director del Instituto de Carga Neurológicas.

En 1960 se trasladó a Estados Unidos, al Departamento de Ingeniería


Electrónica de la Universidad de Illinois.

Ross Ashby retorna a Londres su país natal, donde falleció el 15 de noviembre


del año 1972.

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William Ross Ashby

Sus aportes

Las más importantes obras de divulgación de Ashby son Introducción a la


Cibernética y Diseño de un Cerebro. Su objetivo principal es explicar el cambio y la
conducta que indica "propósito", "memoria" "anticipación", en términos puramente
deterministas y mecanicistas. Para hacerlo, Ashby introduce un conjunto de conceptos
derivados de la cibernética.

Operadores y transformadas: Si se actúa sobre un conjunto de estados (a, b,...),


el conjunto puede cambiar a otro estado denominado transformada; un conjunto de
transiciones se denomina una transformación.

La máquina con insumos: Ya que cualquier máquina puede ser influida por
condiciones diversas, la tarea estriba en definir a qué corresponde esto en un mundo
simbólico de las transformaciones.

Insumos y productos: En máquinas y otros sistemas físicos, determinados


insumos y productos pueden ser obvios o estar restringidos a unas cuantas terminales
físicas. Pero en los sistemas biológicos, el número de parámetros es habitualmente muy
grande, y el conjunto total no es siempre obvio. Los insumos pueden referirse a unos
pocos parámetros apropiados a los organismos que viven libremente en ambientes
complejos.

Sistemas acoplados y acoplamiento con retroalimentación: Las máquinas


determinadas pueden acoplarse a otra; los insumos y productos de las máquinas se
vinculan a otra. Si ambas máquinas son determinadas, en el sentido anteriormente
definido, las dos máquinas formarán una nueva con comportamiento totalmente
determinado. Las dos máquinas pueden acoplarse de modo tal que una afecta a la otra.

El concepto de retroalimentación se torna inadecuado cuando se aplica a


sistemas dinámicos complejos.

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Acoplamiento al azar: Dado un sistema complejo, el observador puede


especificarse sólo incompletamente, esto es, estadísticamente. Ya que cualquier otro,
se emplean métodos azarosos para escoger los acoplamientos. Lo que da por resultado
no una maquina, sino un conjunto de maquinas.

Propiedades locales: Los grandes sistemas con muchas partes repetidas, pocos
efectos inmediatos y ligeros acoplamientos, pueden mostrar gran localización de
efectos, por l0 que la existencia de una propiedad en forma localizada no determina su
existencia en otra parte del sistema. A menudo, este es el caso en l0s sistemas
químicos, donde los iones pueden afectar unos pocos vecinos inmediatos, y tener un
escaso 0 nulo efecto en la mayoría de los otros iones; pero en los sistema biológicos.
Las interconexiones pueden ser suficientemente grandes como para minimizar la
localización.

Propiedades que se producen o autoestablecen: Con el tiempo, los sistemas


pueden desarrollar propiedades que resisten la inversión: los productos químicos en
solución pueden formar un subcompuesto insoluble que se separa de la solución y es
irreversible; algunos circuitos en la corteza cerebral pueden desarrollar destellos que
son demasiado fuertes para suprimirse mediante inhibición; 0 los trabajadores en una
fábrica que es poco confortable, luego de un súbito desempleo, pueden ir en busca de
empleos más agradables y negarse a volver al interior.

La caja negra: Los conceptos descritos anteriormente constituyen una intro-


ducción para el siguiente punto, en el que se considera el concepto cibernético de "caja
negra". El término se emplea en ingeniería eléctrica. Se da a un ingeniero una caja
sellada con terminales para insumo y producto; puede aplicar cualquier voltaje que
desee y observar lo más posible para deducir lo que más pueda de los contenidos de la
caja negra.

La investigación: El sistema se investiga mediante un protocolo, una larga lista


extendida en el tiempo que muestra la secuencia de los estados de insumo y producto.

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Es una secuencia de valores del vector que tiene dos componentes: estado de entrada y
estado de salida.

Deducción de conexiones dentro de la caja negra: Cuando se ha acumulado un


protocolo adecuado, pueden hacerse algunas deducciones sobre las conexiones
internas de la caja negra. Pero se ha demostrado que cualquier comportamiento exhi-
bido por una caja negra puede producirse mediante un número infinitamente grande de
posibles redes de las conexiones internas. El comportamiento no especifica las
conexiones unívocamente.

Isomorfismos: Un mapa puede ser isomórfico de la región que representa.


También pueden serlo un objeto en movimiento y una ecuación, o el negativo de una
fotografía con su ampliación. Otros isomorfismos incluyen una máquina de naturaleza
mecánica, un aparato eléctrico y una cierta ecuación diferencial.

Homomorfismo: El homomorfismo ocurre cuando una transformación de


muchos a uno, aplicado a una máquina más compleja, la reduce a un isomorfismo de
una máquina más simple.

Retículos: Los sistemas pueden matematizarse mediante diagramas de


retículos; una máquina puede simplificarse en una serie de pasos lógicos fusionando los
subsistemas dentro de ella.

Modelos: Muy pocas veces un modelo es isomórfico de un sistema biológico;


generalmente es un homomorfismo: dos sistemas, un sistema biológico y un modelo,
para poner por caso, están tan relacionados que el homomorfismo de uno es isomórfico
con el homomorfismo del otro. Ésta es una relación "simétrica"; cada uno es un "mo-
delo" del otro.

Propiedades emergentes: Si estudiamos un cierto número de cajas negras en


aislamiento hasta que se establece la representación canónica de cada una, y si se las
asocia en una relación determinada mediante enlaces conocidos, se concluye que el

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conocimiento del todo está determinado y puede predecirse. "Por tanto, un


agrupamiento, de cajas negras bajo estas condiciones, no mostrará propiedades
"emergentes"; es decir, propiedades que no puedan haberse predicho a partir del
conocimiento de sus partes y sus asociaciones".

La caja parcialmente observable: Un área importante de la teoría cibernética


incluye una caja, a la que se le perdieron algunos "cuadrantes"; por ejemplo, un orga-
nismo biológico o el cerebro. Su comportamiento puede parecer milagroso cuando no
son observables todas las variables significativas.

Variedad: AI discutir la regulación y el control en los mecanismos, uno debe


examinar un conjunto de posibilidades para determinar qué haría una máquina bajo
éstos diversos conjuntos. La ciencia debe proceder de este modo porque su objetivo no
es lo único, sino lo repetitivo.

Restricción: En ciertas condiciones la variedad puede ser menor que en otras; en


un conjunto no se utilizan todas las combinaciones de posibilidades. La restricción es un
concepto especialmente importante en el sentido de que cuando existe una limitación,
habitualmente puede sacarse cierto provecho de la misma.

Los objetos como restricciones: Una silla es una colección de partes, pero sus
posiciones relativas están sujetas a restricciones. La existencia de la silla como un
objeto, como una unidad, corresponde a la presencia de restricción. Un mundo sin
restricción sería un flujo caótico.

Aprendizaje y restricción: El aprendizaje tan sólo puede ocurrir bajo condiciones


de restricción, de otro modo el medio es demasiado fluido. Por ejemplo, una rata
explorando el laberinto jamás podría aprender el camino si se estuviera cambiando
constantemente la estructura del laberinto.

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Variedad en máquinas: Bajo algunas transformaciones, la variedad puede


decrecer; las máquinas pueden "colocarse" en modos de comportamientos que son
menores que el conjunto de posibilidades totales.

Teoría de la comunicación: En este punto, la cibernética se acerca a la teoría de


la comunicación: la variedad de insumos y productos entre máquinas puede concebirse
como una forma de comunicación. Ashby ilustra mediante una referencia a la difusión
de un discurso.

Interferencia de mensajes: Si un ácido y un alcalino se juntan en el mismo tubo,


se destruyen uno al otro. ¿Qué les sucede a dos mensajes en el mismo canal? Pueden
conducirse sin destrucción mutua.

Cibernética y teoría de la comunicación: AI igual que muchos estudiosos de la


cibernética, Ashby concibe con la teoría matemática de la comunicación desarrollada
por Shannon y Weaver, están estrechamente relacionadas.

Entropía: Un concepto fundamental en teoría de la comunicación y cibernética


es entropía, tal y como la define Shannon. Principalmente es una medida de
variabilidad, y como tal está relacionada al concepto de variabilidad de la muestra.

Ruido: Si la salida de un transductor puede reducirse a dos componentes, uno, la


fuente de variedad (información) y el otro una perturbación considerada como "ruido",
la teoría de la información debe estipularse para los efectos del último. El ruido no es
distinguible de otra fuente cualquiera de variedad. El ruido es un problema sólo cuando
interactúa con un mensaje deseado al producir alguna destrucción mutua.

Estabilidad y ultraestabilidad: En términos del valor de supervivencia, la


estabilidad se refiere al mantenimiento por parte de un sistema de las variables esen-
ciales dentro de límites aceptables.

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El homeostato: Ashby utiliza el homeostato como figura central. Consiste de


cuatro unidades, cada una de las cuales lleva una aguja magnética sobre un pivote.
Cada unidad emite una salida eléctrica proporcional a las desviaciones de su aguja
magnética desde su posición central.

Personas que influyeron en la vida de William Ross Ashby

Nobert Wiener (1894-1964)

Fue un matemático norteamericano a quien se debe la invención del término


“cibernética” y muchos de los aportes fundamentales en este campo. Buena parte de su
obra queda incluida en el mismo género literario atribuido por Robert Lilienfeld a las
antes citadas de Ashby.

Ludwig Von Bertalanffy (1901-1972)

Es uno de los muchos intelectuales europeos que el nazismo y la Segunda


Guerra Mundial llevaron a América (en su caso, a Canadá). Fue pionero en la concepción
"organicista" de la biología, concepción que trascendió la dicotomía "Mecanicista vs.
Vitalista" en la explicación de la vida, a través de la consideración del organismo como
un sistema abierto, dotado de propiedades específicas capaces de ser investigadas por
la ciencia.

Stafford Beer(1926-2002)

Fue uno de los mayores exponentes de una ciencia llamada Cibernética, que
según su propia definición es la ciencia de la organización eficiente. Su visión holística
de la vida, una mente prodigiosa dedicada al estudio de las ciencias, su respeto por los
más altos valores humanos y su preocupación por el rumbo auto-destructivo de la
humanidad, le llevaron a desarrollar un modelo de organización pensado para
sobrevivir en un mundo que cambia a gran velocidad.

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Herbert Alexander Simon

Destaca su teoría de la decisión que se conoce con el nombre de Teoría de la


racionalidad limitada. Estudia temas relacionados con la teoría de la organización,
apoyándose principalmente en la teoría de sistemas, en el humano-relacionista y en la
investigación de operaciones.

Pensamientos de Ross Ashby en el cerebro

“El cerebro no tiene cerebro para orientar dentro de ella”

“Pensar es actuar en el interior del cerebro”

“El cerebro controla nada que transmite”

“El cerebro organiza nada actúa”

“El cerebro no tiene truco, tan sólo cinco millones de años de investigación y
desarrollo”

La importancia del trabajo de W. Ross Ashby consiste en que transmite


los esfuerzos que en su época se realizaron para fundamentar el trabajo de los
cibernétistas, su búsqueda de conceptos, de principios generales, y de herramientas
metodológicas para fundar una ciencia de los sistemas. Ashby se aseguró de manera
particular de exponer sus ideas de manera simple, aunque a veces no tan clara como él
lo pretendió, de fenómenos complejos.

Entre las contribuciones más importantes de este eminente médico y psiquiatra


puede citarse la noción de máquina homeostática, basada en conceptos formulados por
fisiólogos que fueron sus contemporáneos. Ashby definió la máquina homeostática
como un sistema capaz de mantener sus variables esenciales dentro de límites
aceptables a su propia estructura y a pesar de la influencia de perturbaciones externas.
La máquina homeostática es el ancestro de los sistemas autónomos y adaptativos tan
buscados hoy en día por los diseñadores de sistemas artificiales.

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Conclusiones

Su trabajo más sobresaliente referencia al estudio de los sistemas complejos. Es


impresionante que escribiera numerosos trabajos en revistas científicas y en volúmenes
colectivos de neurofisiología del más alto nivel y prestigio mundial, y una serie de obras
fundamentales en el campo de la cibernética.

William Ross Ashby fue uno de los principales contribuyentes al campo de la


cibernética. Sus logros se hacen referencia en repetidas ocasiones en la literatura
cibernética. Fue pionero en el concepto de "homeostático máquina" que es tan
fundamental para el desarrollo de los modelos matemáticos de la cibernética.

A pesar de ser muy influyente dentro de la cibernética, teoría de sistemas y, más


recientemente, los sistemas complejos, no es tan conocida como muchos de los
notables científicos.

Los cibernétistas como Wiener, y más tarde Ashby, sentaron los principios de un
programa de investigación muy amplio a ser abordado desde un punto de vista
multidisciplinario, que incluía, entre otras, la psicología, las matemáticas y la teoría de
control.

Fundar una ciencia de los sistemas figuraba entre los objetivos de este
programa, una ciencia suficientemente general para aplicarse en el estudio de
fenómenos tan diversos como los de la medicina, la economía y la biología. Ashby
insistió en que el estudio de estos fenómenos, en particular el estudio de sistemas
biológicos, debía ser riguroso. De ahí que insista a lo largo de su discurso en lo
inadecuado de los métodos de la física matemática conocidos en su época para estudiar
este tipo de fenómenos, y de ahí también la justificación para proponer nuevos
métodos.

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