A.C.

CRISPIN Alien IV NVIEREA

Aceast carte este dedicat lui Sigourney Weaver. i mulumim pentru c a creat un personaj de aciune feminin, care este un exemplu pentru noi toi. La urma urmei, primul " rou" a fost femeie.

PROLOG !sta e un extraterestru" Vincent Distephano tresri involuntar cnd i ddu seama. #um dracu$ ajunsese aici, %n capsula de comand& Se opri s priveasc surprins apari ia !rotesc a intrusului. "chii e#traterestrului preau uriai$ complet dispropor iona i %a de capul u!uiat i cara!hios. Irisul eliptic prea s se cur&e'e n (urul pupilei$ avnd un aspect nepmntean. Clipea i pleoapele lui transparente se micau att de repede nct Vinnie nu)i ddea seama dac aceast clipire ncepuse de sus$ de (os sau din lateral. De %apt$ pleoapele nu se vedeau deloc cnd nu se micau. Clipi din nou$ rapid$ de dou)trei ori iar apoi ntoarse capul. "are era contient de pre'en a lui* A', fir(ar s fie" +lcile artrii se deschiser amenin tor. ,i cur!eau &alele ncet printre din ii ascu i i$ periculoi. Ce mul i din i are- .u'ele se ntinseser ntr)un rn(et i artarea %cu un pas nainte. Vinnie ncerc s rmn nemicat cnd &otul e#traterestrului se deschise i se nchise ncet$ lsnd s picure saliva !roas$ lipicioas. Dac aceast artare a a(uns aici$ nseamn c mai sunt i altele$ se !ndi el. )oate e un cui* %ntreg" +e unde au venit& ,i cum au ajuns la *ordul navei& De %apt$ nu conta. Acesta era aici$ acum$ cu el$ i nu re'olva nimic dac i punea attea ntre&ri. /#traterestrul se opri dup ce se aruncase rapid nainte. ,nainta ca o insect i i %olosea coada ca pe un sen'or. "are l vedea* "chii aceia uriai i %oloseau la ceva sau detectau doar hrana ori prada prin intermediul unei surse de lumin sau printr)o sen'a ie insesi'a&il de %iin ele umane* "are sim ul micrii ori al mirosului erau mai sensi&ile dect v'ul* Capul !rotesc i u!uiat al e#traterestrului se rotea ca i cnd artarea ar %i ncercat s studie'e mpre(urimile. Pro&a&il c sutele de leduri active i ecrane multicolore ale ta&loului de comand i distr!eau aten ia. Poate c ta&loul de comand l va mpiedica s)l depis te'e pe Vinnie. /l cel pu in aa spera. ,n!hi i n sec. ,n momentul acela$ unul din ecranele de o&serva ie clipi$ schim&nd ima!inile att de rapid nct e#traterestrul se ntoarse imediat spre el. Planeta Pluto$ care sttea tcut su& nav$ apru &rusc ntr)un prim plan$ cnd unul din micile ei !hei'ere erupse$ mprtiind hidro!en lichid n spa iu. 0umino'itatea &en'ilor de !hea ale planetei contrasta ocant cu &e'na spa iului din (urul ei. /#traterestrul i &l&nea capul dintr)o parte ntr)alta$ o&servnd activitatea planetei. Activitatea !hei'erului se intensi%ic$ iar trom&a de lichid a(unse la 'enit. /cranul se concentrase asupra acestui %enomen$ cercetndu)l n cele mai mici detalii. Drept rspuns$ ciudata creatur se ntoarse complet cu spatele la Vinnie i o porni deodat spre

ecran$ sprinten ca un pian(en. Acum" -epede" #.t nu se uit la tine" /i0c(te" +olosindu)se de re%le#ele sale a!ere de soldat instruit$ Vinnie ntinse mna. P0/"SCAl meu e0ti, afurisitule" Ridic palma i studie rmi ele insectei e#traterestre 'dro&ite$ lipite de &uricul de!etului. #e dracu$ o fi& Cltin din cap de'!ustat. 1eneralul Pere' o s %ac o cri' de nervi dac o s a%le c la &ordul impeca&ilei sale nave$ Auriga, se a%l o insect e#traterestr. 2i cnd o s aud c se in%iltrase chiar n capsula de comand$ o s)i piard min ile de tot. "are o %i sin!ura sau or mai %i i altele * Nu era nevoie dect de dou ca s se nmul easc. 2i dac era vor&a de insecte e#traterestre$ era de a(uns i una singur. +r s)i ia ochii de la insecta 'dro&it$ tnrul soldat sor&i din paharul de mil1s'a1e, n!hi ind ultimele !uri. 2eneralul ar fi la fel de furios 0i dac le(ar vedea m.nc.nd %n timpul serviciului, *iete, se !ndi Vinnie 'm&ind. Da$ !eneralul Pere' nu ieea din litera re!ulamentului$ dar Vinnie srise peste micul de(un i o s sar i peste prn'. /ra cel mai plictisitor lucru s stai n capsula de comand a enormei nave. 2i mai ru de att nu putea %i dect s) i !hiorie stomacul. 3dro&i n mn paharul de plastic i)l &! n &u'unar$ scormonind cu paiul rmi ele insectei. Capul u!uiat i din ii mici$ ascu i i erau nc vi'i&ili. A', ce ur.t e0ti. #um te(ai strecurat la *ord&& )ro*a*il c faci parte din marfa "neoficial" a generalului, luat din strfundurile coloniei, dincolo de frontier. Si!ur$ pe mine unul pu in m interesea'. Nici nu vreau s tiu. Cnd eti soldat i lucre'i la o instala ie ultrasecret care plutete n (urul centrului !ravita ional al planetelor Pluto i Charon$ cu alte cuvinte, la dracu(n pra3nic, nve i s nu pui ntre&ri i s nu spui nimic. Sin!urul lucru pe care)l nv ase Vinnie n aparent nes%rita sa misiune de un an la &ordul navei Auriga, era c lucrul la o instala ie strict)secret era cea mai plictisitoare sarcin care putea s cad pe capul unui soldat. Aici nu se ntmpla niciodat nimic- Iar !eneralul Pere' avea !ri( s %ie totul n ordine. +cea tot timpul inspec ii i men inea o rutin deose&it de strict. +iecare echipament$ %iecare instala ie de la &ordul navei era de ultim or$ nou) nou $ lustruit i ntre inut impeca&il. Nu se produceau nici mcar de%ec iuni tehnice care s alun!e plictiseala. 4 ro!$ peste trei luni o s scape de aici. 2i o s)i poat ale!e misiunile$ dup ce ndeplinise aceast sarcin ultrasecret. S sperm c %n urmtoarea voi avea parte de mai mult aciune. )oate c o s fiu trimis pe -igel. Acolo este palpitant. 4u ca %n locul sta afurisit. Se uit din nou la insect$ %rmi nd)o cu paiul. +aptul c Auriga pierdea r'&oiul cu insectele i se prea amu'ant ntr)un %el. Vinnie nu era o&inuit s ntlneasc insecte n spa iu. Si!ur$ se tia c militarii rspndesc tot %elul de creaturi duntoare n spa iu$ de la o&olani i purici$ pre'en i n ma!a'iile de mar% i de alimente ale vechilor cor&ii de lemn$ pn la arpele maroniu de copac$ ori!inar din insulele Paci%icului de Sud$ in%iltrat n mr%urile$ mncarea i l'ile cu arme$ care a cau'at dispari ia unei ntre!i specii de psri n secolul dou'eci. Ca s nu mai vor&im de in%estarea cu !ndaci in%iltra i ntr)un transport de hran 5sterili'at5$ trimis pe 4arte la nceputul erei coloni'rii spa iale. Dar acum$ atmos%era ma!a'iilor de depo'itare a mr%urilor elimin aceste nea(unsuri$ deci$ n pre'ent$ consecin ele ne!ative au %ost mult diminuate. Cu e#cep ia navei Auriga. 6n arii care scpaser ca urmare a unui e#periment de la&orator i apreau n tot %elul de locuri$ pian(enii care)i semnalaser pre'en a la scurt timp dup livrarea unuia din transporturile neo%iciale ale lui Pere' i insectele e#traterestre ntmpltoare ca aceasta pe care tocmai o strivise$ %ceau ca uriaa nav s par un !i!antic colector de insecte- Parc cele mai nensemnate %orme de via ale !ala#iei i)ar %i pus n !nd s)i demonstre'e !eneralului Pere' c$ orict de strict era disciplina lui$ orict de secrete erau opera iunile sale la mar!inea sistemului solar$ nu se putea pune cu 4ama Natur. Vinnie 'm&i. 2i$ n timp ce '!ndrea cu paiul rmi ele nsn!erate ale insectei$ se !ndea dac s raporte'e sau nu incidentul. 1eneralul aa voia. ,nne&unea dac avea musa%iri nepo%ti i la

&ordul impeca&ilei sale nave. "rdonase ca insectele s %ie prinse$ dac se poate vii$ pentru a %i 5catalo!ate5 n vederea depistrii ori!inii lor. Vinnie se !ndi la toat &irocra ia pe care ar declana)o$ la toate investi!a iile ridicole strnite de o &iat insect i se uit din nou n captul paiului. /ai d(o %ncolo" ,ndrept paiul spre ecranul capsulei de comand i su%l n captul lui$ lipind)o de el. I se prea amu'ant cum sttea acolo. Acesta a fost cel mai palpitant incident al acestui sc'im* intermina*il" Se uit la consola de comand i la ecrane. 7otul era linitit. Calm. Plictisitor ca moartea. Nici mcar !hei'erele nu mai erupeau. Soldatul o%t$ se scrpin n cretetul proaspt ras i ncerc s nu se uite la ceasul care numra secundele rmase pn la terminarea schim&ului. Poate o s apar alt !ndac care s)i a&at aten ia. De)a&ia atepta.

CAPITOLUL Doctorul 4ason 8ren nainta repede pe coridoarele vopsite ntr)o culoare neutr$ ctre principalul su la&orator. 1eneralul Pere' l chemase la un *riefing neateptat$ tocmai cnd i savura micul de(un$ i cele dou'eci i trei de minute pe care le pierduse cu acea ntlnire i dduser pro!ramul peste cap. Din %ericire$ se putea &a'a pe personalul lui. 2tia c vor ini ia toate pro!ramele de diminea $ vor veri%ica re'ultatele schim&ului de noapte i vor %i !ata s)l in%orme'e n le!tur cu starea actual a e#perimentului. Se uit din o&inuin la pa!erul prins la rever. Nici un mesa(. 5atl 6 sau mai &ine)'is uriaul computer care comanda toate sistemele de men inere a vie ii 9$ ndeplinea %unc iile de cercetare i toate celelalte sisteme esen iale de la &ordul !i!anticei Auriga l)ar %i in%ormat imediat dac primea vreun mesa(. Lini0tea era un semn *un. Cnd l chemase Pere'$ se ateptase la neca'uri$ dar nu %usese nimic. 1eneralul voia s se in%orme'e asupra unor detalii. 7recuser dou sptmni de cnd nu mai %usese solicitat la la&orator n mie' de noapte i 8ren era mul umit de pro!resul care ncepuse s se mani%este &rusc. Poate trecuser n s%rit de ce era !reu. "mul de tiin suplu$ cu chelie$ se apropie de uile la&oratorului$ %r s)i &a!e n seam pe cei doi solda i narma i care stteau de pa'. Pentru el erau practic invi'i&ili. +ceau parte din decor$ ca mo&ila sau niturile uilor pneumatice. 2tia c pa'a se schim&a din patru n patru ore$ dar lui i se prea c to i semnau ntre ei: aveau aceleai %lci ptrate$ priviri %i#e$ uni%orme mslinii$ arme masive i atitudine &tioas. Al&i$ ne!ri$ tuciurii$ &r&a i sau %emei 9 to i erau la %el pentru 8ren. Nu)i spuneau nimic deose&it. /rau solda i. .rute. +iin e primitive. ,n schim&$ el i oamenii lui erau doctori. 7ameni de 0tiin. Chiar i cel mai nensemnat din echipa lui servea pentru un scop mai nalt: rspndirea cunoaterii$ pro!resul umanit ii$ m&unt irea condi iei umane. Pentru 8ren$ solda ii aveau un sin!ur scop: s ai& !ri( ca el i oamenii lui s)i poat ndeplini o&iectivele. Si!ur$ to i erau militari 9 i solda ii i oamenii de tiin 9 dar delimitarea valoric era clar n mintea lui 8ren. Cnd se apropie$ uile se deschiser silen ios$ permi ndu)i s intre n principalul la&orator. Cnd trecu pe ln! cei doi solda i$ remarc amu'at$ %r s vrea$ c nu numai c artau la %el$ dar mestecau i !uma n acelai ritm. Ca nite ro&o i. De %apt$ ro&o ii avuseser mai mult personalitate cnd e#istaser. ;ile se nchiser la %el de silen ios cum se deschiseser n spatele lui i uit de solda i. Aa cum se ateptase$ oamenii lui se apucaser de(a de trea&. 0a&oratorul o%erea am&ian a necesar studiului tiin i%ic. +iecare echipament$ pro!ram sau persoan era cel mai &un din domeniul lui. 2i re'ultatele lor le vor dovedi valoarea. Se apropie de prima sta ie de lucru$ uitndu)se la miile de ecrane. "&serv structurile de date n rapid schim&are$ nre!istrnd n mintea lui pro!resul pe care)l indicau. Apoi i arunc o privire lui Carl<n 8illiamson i %emeia i 'm&i discret.

9 Ne ncadrm nc n &u!et$ doctore 8ren$ i spuse ea ncntat. 9 Ai nceput &ine diminea a$ Carl<n$ i rspunse el$ la %el de 'm&itor. Se duse apoi la cealalt sta ie$ salutndu)i pe doctorii 4att =inloch$ >oshi 8atana&e$ .rian Clauss$ Dan Spra!ue i pe proasptul lor a&solvent$ 7rish +ontaine. =inloch ridic de!etul mare n sus$ semn c testele ncepute noaptea trecut mer!eau &ine. 8ren i rspunse la %el i i continu inspec ia. "&serv c el i savan ii lui erau m&rca i la %el 9 n uni%orme i halate de la&orator 9 ntre&n)du)se dac lui Pere' i venea la %el de !reu s)i deose&easc oamenii$ cum i venea lui s distin! solda ii !eneralului unul de altul. Dup ce i termin inspec ia$ mul umit c totul mer!ea per%ect 9 ceea ce i se prea prea %rumos s %ie adevrat 9 doctorul 8ren se apropie n s%rit de incu&ator. Doctorul ?onathan 1ediman$ tnrul$ &runetul i 'elosul su cola&orator$ l atepta ner&dtor. 8ren se atepta s)l vad din clip)n clip srind ntr)un picior. Dar prote(atul lui avea per%ect dreptate s %ie ncntat. Din tot ce v'use pn acum$ i dduse seama c %ceau pro!rese remarca&ile. ,ns$ dup toate eecurile ndurate$ 8ren se a& inea s se &ucure prea devreme. Puteau s mai apar nc destule pro&leme. 9 4)ai ateptat$ i spuse 8ren. Aprecie' !estul. 1ediman ncuviin din cap. 9 Am avut destule de %cut. Vre i s)o vede i acum* Nu lipsi mult ca 8ren s se ncrunte nemul umit. Nu)i plcea c 1ediman avea tendin a s personali'e'e specimenul. I se prea o atitudine lipsit de pro%esionalism. Dar era un &un lucrtor$ contiincios$ devotat e#perimentului$ aa c ncerc s nu &a!e n seam acest %apt. 9 Si!ur$ i rspunse 8ren$ s ne uitm la specimen. 1ediman aps pe nite &utoane n ordinea corespun'toare i se uitar amndoi la %lu#ul de date de pe micul ecran$ %i#at n partea superioar a incu&atorului. Cilindrul nalt de metal i re!l temperatura$ n timp ce vaporii reci erau elimina i n e#terior. Carcasa metalic e#tern se roti ncet i apoi se ridic pn atinse tavanul$ unde se opri. Apoi se deschise automat$ sco nd la iveal un mic tu& crio!enic de un metru lun!ime i o (umtate de metru n diametru. 8ren se uit la date. 0un!imea i pro!resul incu&a iei$ componentele mediului chimic de cretere$ stimularea electric a celulelor i aa mai departe erau a%iate toate pe ecran$ ntr)o structur reactuali'at n permanen . 9 ;ite)o- murmur 1ediman &lnd. 7onul lui l %cu pe 8ren s)i arunce o privire. 1ediman se uita cu ochii mari$ emo ionat$ ca un tat care)i vede pentru prima oar copilul nou nscut. +oarte &ine. ,ntr)un %el$ chiar era odrasla lui 1ediman. 1ediman$ 8ren$ =inloch$ Clauss$ 8illiamson$ oricare dintre ei putea %i considerat printele specimenului$ iar 8ren le ncura(a ataamentul. Acest !en de mndrie posesiv le stimula e%ortul$ !ndirea creatoare$ devo iunea %a de o cau'$ care nu putea %i compensat de nici un salariu. 8ren 'm&i %r s vrea. 9 ;ite ce %a are- e#clam 1ediman mndru. 8ren se uit la specimenul care plutea n !elul nutritiv opac. 0a nceput nu i se pruse dect o mas amor%. 1hemuit n clasica po'i ie %etal 9 chiar i numai acest %apt n sine repre'enta un miracol tiin i%ic 9 pluti mai aproape de sticl i 8ren v'u ce o&servase de(a cola&oratorul su. /ra %a a unui copil$ a unei %eti e dr!u e i 8ren se tre'i cuprins de acelai entu'iasm care)l anima pe 1ediman. 7rsturile se de'voltaser destul de mult ca s poat %i recunoscute. Cptaser o individualitate proprie$ uman. 4ici uvi e maronii de pr pluteau n (urul capului de o %orm per%ect$ con%erind specimenului un aspect %antastic de mic siren. 8ren clipi$ ncercnd s revin la realitate. "chiul lui de pro%esionist e#amin diversele tu&uri$ ca&luri i sen'ori prinse de micu ul specimen. 7otul era e#act unde tre&uia s %ie. /chipamentele hrneau specimenul$ i stimulau creterea i evolu ia mult mai repede dect ar %i putut s)o %ac natura. Dar 8ren nu avea r&dare. /ra stul de ncetineala naturii$ de erorile ei$ de surpri'ele sale neplcute. Sarcina lui era s anticipe'e natura$ s)o modele'e dup nevoilor lui. 2i se pare c era pe cale s reueasc. 3m&i$ mn!ind laturile incu&atorului. 9 /ste %rumoas$ nu)i aa* 'ise 1ediman ncet.

8ren deschise !ura %r s spun nimic. Se mul umi doar s ncuviin e'e din cap. Se de3volt mult mai *ine dec.t am fi avut dreptul s sperm vreodat. ,n timp ce specimenul se deprta de el$ i se pru c)i vede ochii micndu)se su& pleoape. Se ntre& dac o %i capa&il de(a s deose&easc lumina de ntuneric. 2i dac poate s simt ct de ct ceva.

Lumina aprut *rusc o fcu s se crispe3e. n lumin erai depistat imediat. ra mai greu s te ascun3i. 5rupul ei se fcu covrig. Se simea %n siguran %n ume3eala cald din jurul ei, dar lumina o speria. 8magini 'aotice de vis %i tul*urau con0tiina. Alinarea rece a somnului criogenic. +orina de a(0i proteja puiul. 9ora 0i tovr0ia propriei sale specii. )uterea m.niei sale. #ldura 0i sigurana gelatinei. 8maginile erau %n acela0i timp lipsite de sens 0i pline de %nelesuri. Le recuno0tea la un nivel situat dincolo de con0tiina ei, dincolo de %nvare. 9ceau parte din fiina ei, din cine 0i ce fusese. 8ar acum fceau parte din ceea ce va deveni. )lutea %n cldura conforta*il, %ncerc.nd s se ascund de lumin. ,i de sunete. :n murmur %ndeprtat care venea din afara ei. +in interiorul ei. Sunetele veneau 0i plecau. nsemnau totul 0i nimic. Au3ea din nou sunetele interioare. :nul era mult mai puternic dec.t celelalte. ra cel pe care(l asculta %ntotdeauna. #el pe care %ncerca din rsputeri s 0i(l aminteasc. i au3i murmurul. Mmica spunea ntotdeauna c nu exist montri cu adevrat. Dar iat c exist. A', dac ar 0ti ce %nsemnau toate acestea. +ar, poate c %ntr(o 3i...

Pentru o clip$ 8ren i permise s spere$ s vise'e. Vor aprea lucrri$ cr i$ pu&lica ii. Va ploua cu premii. Acesta era doar nceputul. +tul plutea$ ntorcndu)se n incu&atorul plin cu !el. 8ren tre&uia s admit c 1ediman avea dreptate. /ra %rumos$ un specimen per%ect... Acum era ntors cu spatele la el$ cu coloana verte&ral lipit de sticl. 2i atunci o&serv ceva nou. 9 Ai remarcat asta* l ntre& el pe 1ediman$ ncercnd s)i pstre'e calmul. 9 Ce* murmur 1ediman$ cercetnd spatele specimenului. 9 Acolo$ i art 8ren$ indicnd cele patru ridicturi de)o parte i de alta a coloanei verte&rale. Chestiile alea patru. ;nde ar tre&ui s %ie capetele verte&relor dorsale. 1ediman se ncrunt cnd le v'u. 9 Crede i c or s apar anomalii* 8ren cltin din cap. 9 " s le urmrim. S)ar putea s %ie semnul unui de%ect em&rionic. 9 Nu se poate- 'ise 1ediman cu un o%tat. 9 S nu ne a!itm de!ea&a. S)ar putea s %ie reminiscen e de cretere$ iar n acest ca' ar tre&ui s dispar. 1ediman prea n!ri(orat. ,i pierise &ucuria. 8ren l &tu ncura(ator pe spate. 9 /ste superior oricum oricrui specimen adus pn n acest stadiu de de'voltare. /u am speran e mari. Ar tre&ui s ai i tu. Cola&oratorul lui 'm&i din nou. 9 Am a(uns att de departe i evoluea' aa de &ine. Sper s nu v nela i$ doctore 8ren. ,i eu sper, i spuse 8ren$ privind specimenul. Spera s nu %ie alt !lum %cut de natur pe seama lui.

Peste o lun$ 8ren i 1ediman stteau din nou dinaintea incu&atorului. Acesta era mult mai mare dect primul. Avea trei metri lun!ime i un metru n diametru. +tul care plutea ca un dop n !elatin crescuse pn a(unsese s umple aproape acest nou spa iu. ,n la&orator domnea o atmos%er %e&ril. 8ren remarcase ct de des se apropiau cola&oratorii si de incu&ator$ ca s se uite i s se minune'e de reali'area lor. At.t de mult din at.t de puin. /ostre vec'i de s.nge. ;uci de esut prelevat din mduv, splin, lic'id cefalo(ra'idian. -m0ie de A+4. #elule infectate. 8at ce o*inuser din toate acestea. Specimenul se ntoarse. Prul lui castaniu$ ondulat i lun! pn la umr plutea n (urul %e ei$ ascun'ndu)i uneori trsturile plcute$ umane. 4inile i se chircir$ apoi se rela#ar. "chii se micau su& pleoapele nchise. <isea3& 7are ce anume& Ale cui or fi visele sale& 8ren se uit la monitoarele incu&atorului. Primul ecran arta electrocardio!rama specimenului 9 &tile inimii erau constante$ ritmice$ aritmia sinusoidal normal. .ine. +oarte &ine. Se ntoarse spre cel de)al doilea ecran. Dac primul indica specimenul %eminin de mrime adult 9 i scria pe el cu litere mari 51A3D@5 9 cel de)al doilea era etichetat drept 5S;.I/C75 i pre'enta alt electrocardio!ram. .tile inimii erau mai rapide dect cele ale !a'dei$ avnd o sinusoid tahicardic. Dar erau la %el de puternice i sntoase ca ale !a'dei. 8ren 'm&i. Se uit din nou la %a a specimenului)!a'd. Se ncruntase. Dac ar %i mai romantic$ ca 1ediman$ ar spune c prea ne%ericit. /i(ar plcea s 0tiu ale cui vise le vise3i tu, acum& )e ale tale sau pe ale celor din care e0ti alctuit&

Doctorului ?onathan 1ediman nu)i venea s cread ce noroc dduse peste el. Doctorul 8ren o s)l lase pe el s %ac aceast opera ie. ,n timp ce sttea n camera rcoroas$ steril$ n uni%orma de'in%ectat$ proaspt splat$ i aran( vi'orul chirur!ical. 0n! el$ doctorul 8ren atepta ner&dtor. /ra pre'ent i doctorul Dan Spra!ue. Dan l %elicitase cnd a%lase de la 8ren i cuvintele lui sincere i insu%laser ncredere. Vi'orul era prost re!lat i aps pe nite &utoane. Aparatul i va permite orice a&ordare$ de la vederea &inocular la deprtare$ pn la cele mai mici detalii microscopice$ care i vor nlesni e#aminarea esutului la nivel celular. Inspirnd adnc$ ncerc s)i domoleasc emo iile. 7resri cnd Spra!ue i terse %runtea cu un ti%on steril. 9 0initete)te$ l tachin Dan. 7ranspiri ca un cine. 1ediman ncuviin din cap$ spunndu)i %r s vrea n !ndul lui: #.inii nu transpir. Apoi clipi din ochi$ concentrndu)se. Ce &ine ar %i dac 8ren nu ar sta att de aproape. Chiar i %r vi'or$ va sesi'a cea mai mic !reeal$ ca i Spra!ue de alt%el. #almea3(te, 2ediman, i spuse el. +oar nu e0ti la prima operaie" ste o procedur simpl. Ai fcut at.tea, de milioane de ori. Da$ dar nu aici. Nu pe acest specimen. 4u pe -ipley. 8ren i spunea !pecimen. Dar 1ediman ncetase s)i mai spun aa nc de cnd era o mic n!rmdire microscopic de opt celule per%ect %ormate. ,ntoarse capul i se uit la ea. De %apt$ o privi cu adevrat. Dincolo de transparen a vscoas a spa iului chirur!ical nchis care o separa de personalul medical$ respira normal$ ncet$ n somnul ei indus de aneste'ic. Prea rela#at acolo$ pe mas. "chii nu i se micau$ avea ma#ilarele destinse i &u'ele uor ntredeschise. ,n a%ar de diversele catetere i sen'orii care)i decorau corpul su& !iul!iul dia%an$ ca nite vluri chirur!icale$ prea la %el de atr!toare ca +rumoasa din Pdurea Adormit n ateptarea srutrii prin ului. 1ediman i ume'i &u'ele. )are normal. 7 t.nr femeie %nalt, atrgtoare. 4ici mcar gelul amniotic 0i nuana al*struie a pielii ei nu influenau acest fapt. /ra mndru de ea.

7recuse prin attea. Reali'ase de(a attea lucruri. 2i aceasta va %i clipa cea mare$ dac nu o rata. Se duse la panou i i &! minile cu mnui n &ra ele arti%iciale de comand$ care)i a(un!eau pn la cot. 8ren i Spra!ue l urmreau aten i$ ae'a i de)o parte i de alta a lui. ,n (urul mesei chirur!icale i'olate miunau ceilal i mem&ri ai echipei lor. +iecare din ei i adusese contri&u ia la aceast reali'are. De!etele lui se mulaser per%ect n interiorul celor arti%iciale i le mic uor ca s se asi!ure c avea control deplin asupra lor. Apoi aps pe cteva &utoane$ v'nd cum prindeau via diversele &ra e ro&ot din (ur. 9 Sunt !ata$ 'ise el$ uitndu)se la indica iile sen'orilor. 7otul prea n ordine. Activitatea cere&ral. Respira ia. Pulsul. Deplas %erstrul)laser deasupra sternului. 9 Nu uita$ i opti 8ren &lnd la ureche. Ia)o ncet$ treptat. Sunt ln! tine. ,i vor&ise ca s)i dea ncredere$ dar cuvintele lui avuseser e#act e%ectul opus. Ini ie contactul cu laserul$ trasnd o linie dreapt$ strlucitoare$ ast%el nct inci'ia s ai& un traseu caudal$ din mi(locul sternului$ pn deasupra om&ilicului. Se uit la datele a%iate pe panou. Nu era nevoie s taie prea adnc i voia s se asi!ure c Riple< nu sim ea nimic. 9 Sunt !ata$ 'ise Spra!ue ln! el$ tamponndu)i din nou %runtea. /ra sarcina lui Dan s urmreasc aneste'ia. 1ediman avea ncredere n el$ dar... 7erminase inci'ia ini ial. 4anipul pensele ro&otului i le prinse de piele$ ndeprtnd)o e#act ct era nevoie. Apoi %olosi din nou laserul$ ca s taie muchii %asciei$ e#act pe linia al*. Pe urm peritoneul. 7ermin n cteva clipe. Sn!erarea era redus la ma#imum$ pentru c laserul cauteri'a pe msur ce tia. Inci'ia arta &ine. 9 /#celent$ 'ise 8ren. .un i acum pre!tete echipamentul. Ai !ri(... Dar 1ediman i)o luase nainte. Comandase de(a apropierea micului incu&ator plin cu lichid amiotic$ care se %i#a mecanic ln! trupul ntins pe spate al lui Riple<$ cui&rindu)se alturi de coastele i oldul ei. Chirur!ul sim ea cum atmos%era din ncpere devenea din ce n ce mai tensionat pe msur ce micul dispo'itiv se ndrepta ncet ctre destina ia sa. Cnd se opri$ ridic ncet capacul. 9 .un$ 'ise 8ren. .un. Suntem !ata. 1ediman i muc &u'a. 4na lui dreapt se ndoi n mnu. 0a comanda sa$ o clem special se strecur cu !ri( prin inci'ie$ disprnd n trupul lui Riple<. 1ediman se ntoarse spre monitoare$ urmrind naintarea clemei n corpul pacientei sale. Diri( clema cu mult iscusin . " dr de sudoare se prelinse pe %runte$ spre vi'or$ dar Spra!ue l terse imediat$ ncercnd s in su& control transpira ia nervoas$ care)l sclda pe chirur!$ dei n ncpere era destul de rece. Se uit la clem i la ima!inile color din interiorul pacientei sale$ %urni'ate de &iosen'ori. 9 ;ite)o$ murmur el 'm&ind ncntat. Iat premiul cel mare. Scopul muncii lor. Strnse clema cu !ri($ e#act cnd 8ren opti inutil: 9 ;urel- ;urel9 Am prins)o$ murmur 1ediman$ e#tr!nd ncet clema din corpul lui Riple<. Privirile tuturor se concentraser asupra inci'iei n timp ce clemele ieeau din a&domenul lui Riple<$ sco nd la iveal o creatur em&rionar minuscul$ cu trsturile distorsionate de sn!ele i resturile de esut ale mamei sale. 9 Indica iile sen'orilor sunt &une$ i spuse 8ren$ n timp ce studia datele &iolo!ice ale %iin ei para'ite. 9 2i aici la %el$ i con%irm Dan$ re%erindu)se la Riple<. 1ediman sim ea c ceilal i mem&ri ai echipei se apropiaser de sticla despr itoare$ s vad cu ochii lor. Nu scotea nimeni nici o vor&. 7o i se uitau la micul cocolo. 9 7ai toate le!turile$ anun 1ediman. 9 D)i drumul$ l ndemn 8ren. Comand apropierea altui dispo'itiv$ care va tia i va cauteri'a %iecare din cele ase structuri su& iri$ om&ilicale$ care le!au e#traterestrul minuscul de !a'da sa. 4ic clema de

tiere repede$ cu ndemnare. Patru$ cinci$ ase- 1ata. +iin a ncepu imediat s se 'vrcoleasc$ de parc ar %i sim it c era timpul s duc o via independent$ acum cnd %usese separat de mama ei. /ra timpul s respire. S creasc. S se mite. Se rsuci n clem$ dnd din coad i$ n cele din urm$ deschise !ura ei mic$ de parc)ar %i vrut s ipe. 9 +ir)ar s %ie- n(ur Spra!ue$ revoltat de protestele minusculei creaturi. 9 Ai !ri(- 'ise 8ren. Nu)i da drumul. .a!)o n incu&ator. 1ediman ncuviin din cap ncordat. 2tia c nu avea cum s)i scape$ dei se '&tea. " &! n lichidul amniotic i)i ddu drumul a&ia cnd se ls capacul. ,i dduse drumul i e#trsese clema dintr)o sin!ur micare$ lsnd micu ul e#traterestru n si!uran $ n incu) &atorul su. 9 Super& lucrat$ 1ediman$ l lud 8ren. Chirur!ul o%t adnc cnd Spra!ue i terse din nou %runtea. A&ia acum cnd se rela#ase i dduse seama ce ncordat %usese. 9 4ul umesc$ doctore 8ren. Se uitar to i cum micul incu&ator cu creatura care nota a!itat$ ncercnd s scape$ dispru din sala de opera ie la %el de repede cum %usese adus. =inloch i +ontaine o s)l conduc n camera de cretere i o s)l monitori'e'e pn cnd era n a%ar de orice pericol. 1ediman ridic privirile i)i v'u pe ceilal i mem&ri ai echipei 'm&indu)i. =inloch %cuse seninul victoriei. 0e 'm&i i el$ iar apoi se ntoarse din nou spre Riple<. ,i scoase vi'orul i)i arunc o privire lui 8ren. 9 2i acum...$ 'ise el %cnd semn spre Riple< care nu se tre'ise nc. 9 1a'da* ntre& 8ren$ %r s se uite la ea. 1ediman studie datele sen'orilor. 9 /lectrocardio!rama este normal. ,i mer!e &ine. Dar se opri &rusc cnd i ddu seama c pleda pentru ea. 8ren i dduse de(a seama c interesul lui %a de acest specimen era lipsit de pro%esionalism. 7re&uia s %ie atent la ce spuneaA 8ren nu)i hotrse nc soarta. 1ediman atept ncordat. 2e%ul lui se uit la datele a%iate i apoi la Riple<. 9 Coase)o$ 'ise el n cele din urm. 1ediman de)a&ia se a& inu s nu e#clame$ /ulumesc" 2tia c 8ren$ n calitatea lui de e% al la&oratorului$ ar %i putut s)o anihile'e. Dar 1ediman n)ar %i putut accepta acest lucru. I se prea o risip- 4ai ales dup atta munc. 9 ,nchide)o tu$ Dan$ i spuse 8ren cola&oratorului lor. Cred c lui 1ediman i a(un!e pe 'iua de a'i. 1ediman 'm&i i ncuviin din cap. 9 Si!ur$ cu plcere$ 'ise Spra!ue. 1ediman se uit din nou la indica iile sen'orilor. Aneste'ia$ respira ia$ pulsul$ toate preau n ordine. Apoi se ls tras de)o parte de 8ren. 9 /i$ i spuse el entu'iasmat e%ului su. Cred c totul a mers aa cum ne)am ateptat. 9 Chiar mai &ine dect att$ spuse 8ren$ cu respect. 4ult mai &ine.

#eva %i spuse s se tre3easc, dar nu voia. +ac s(ar tre3i, toate visele ar deveni reale. +ac s(ar tre3i, ar exista din nou 0i acolo. n aceast stare %0i gsise %n sf.r0it lini0tea, i(ar prea ru s se termine totul. #eva %i spunea s se tre3easc, dar se opunea din rsputeri. 5reptat, %ncepu s simt ceva vag. #eva din exteriorul ei. #eva care se %nt.mpla cu ea. ra luat ceva din ea. #eva care voia s(i fie luat& 4u reu0ea s(0i aminteasc. +e0i era rece 0i lumina i se prea prea puternic, desc'ise oc'ii. <edea tot ce se %nt.mpla %n jurul ei. <edea perfect. +ar nu %nelegea nimic. 8nstrumente

ciudate din metal 0i plastic se mi0cau repede %n jurul ei, desc'i3.nd o ran %n pieptul ei, %n timp ce altele se gr*eau s(o %nc'id. nregistr sen3aia, o durere u0oar, u0or de ignorat. 0i roti privirile %n jur, culeg.nd mai multe informaii. Apoi %0i ddu seama. 4u mai era. 8(l luaser. )uiul ei nu mai era. )e de(o parte se simea extraordinar de u0urat dar, pe de alta, o cuprindea o furie cumplit. ra invadat de sentimente contradictorii. 4u %nelegea nimic. 5ria doar aceste emoii, %n timp ce 3cea nemi0cat, urmrind *raele c'irurgicale. 0i ddu seama ca dou din *raele mecanice erau %ntr(un fel legate fi3ic de una din fiinele care se uitau %n oul ciudat, transparent %n care era %nc'is. 7 %nconjuraser tot felul de fiine. Se uitau la ea 0i credeau c este neajutorat. ;raele se mi0cau 0i se roteau, %nde( plinind tot felul de sarcini pe care nu le solicitase, nu le dorise 0i nu le %nelegea. )rivea fiina care manipula *raele 0i era perfect con0tient c 0i acea fiin o privea intens. ,i, %n momentul acela apuc *raul fiinei aflate dincolo de oul din sticl. l trase din curio3itate, fr s depun prea mult efort, 0i(l rsuci ca s vad ce se %nt.mpl. 8nteresant" 9iina %ncet imediat s(i mai fac ru. ,i, c.nd rsuci *raul mai mult, se au3i un trosnet ciudat %n acea parte fiinei prins %n *raul artificial. ,i mai interesant i se prea reacia fiinelor din jur. #ea ata0at de *ra se 3*tea sl*atic, *t.nd %n sticl cu *raul li*er, cu gura desc'is, de parc ar fi vrut s(o %ng'it. #e nostim. Se %ntre* dac scotea vreun sunet. Se prea c oul din sticl %n care era %nc'is %mpiedica ptrunderea sunetelor, 0i nu au3ea dec.t propria ei respiraie. #lipi 0i rsuci din nou *raul. 9iina se 3*tu 0i mai ru, iar celelalte din jurul ei se gr*ir s(i sar %n ajutor, agit.ndu(0i *raele 0i desc'i3.nd gura. <ai ce distractiv" :na din fiine le ddu la o parte pe celelalte 0i o privi fix. Se uita la ea sl*atic, cu oc'ii ei mici, dilatai la maximum. ncepu s trag de dispo3itive, s manipule3e lucruri pe care nu le vedea 0i %0i simi deodat pleoapele grele. i prea ru, pentru c nu voia s doarm. <oia s priveasc fiinele. S %nvee de la ele, dac putea. ,i, mai mult dec.t at.t, voia s scape de aici... +ar adormi 0i uit de tot.

,n cteva secunde$ sala de opera ii se trans%ormase ntr)un adevrat haos. 8ren au'i trosnetul ori&il al oaselor lui Dan Spra!ue de la 'ece metri deprtare$ din locul unde discuta cu 1ediman despre em&rionul e#traterestru. ;rletele de durere ale lui Dan rsunar n toat sta ia. ,ncperea steril se umpluse cu to i ceilal i mem&ri ai echipei$ cu solda i i al i o&servatori$ care intraser %r s le pese c nclcau re!ulile care le %useser impuse cu atta stricte e. Dar nici unul din ei nu reui s)l eli&ere'e pe Spra!ue din strnsoarea specimenului !a'd. /ra un incident neateptat$ %r precedent$ palpitant8ren i croi drum spre ei$ s vad !a'da i victima ei i s resta&ileasc controlul situa iei. 7o i ddeau ordine contradictorii n dreapta i)n stn!a$ n timp ce Dan '&iera. Iar creatura sttea nepstoare ca un s%in#$ cu inci'ia par ial nchis$ i rsucea mna doctorului %r s)i pese. 8ren ac ion tastele dispo'itivului de aneste'ie i mri &rusc do'a. 1ediman era ln! el$ n!ri(orat pentru prote(ata lui. 9 N)o omor i$ doctore 8ren$ " rog# n$o omor%&i' ncetea3 cu tonul sta rugtor, 2ediman, 'ise n !nd 8ren$ de'!ustat. ste lipsit de profesionalism. 1a'da clipi lene$ %r s)i dea drumul doctorului Spra!ue. Se pare c se uita %i# la 8ren. Da$ l privea drept n ochi$ %cndu)l s se n%ioare. Apoi nchise pleoapele ncet i$ peste cteva secunde sl&i strnsoarea. Clauss i 8atana&e l ntinseser repede pe)o tar! pe Dan i 8atana&e i e#amin &ra ul rupt. "asele i ieiser prin piele i prin uni%orma steril n cteva locuri. .ra ul %usese att de mutilat$ nct palma era complet ntoars pe dos. ,i nea sn!ele$ ptnd halatul imaculat i

prelin!ndu)se pe podea. ,n ncperea steril$ unde predomina al&ul strlucitor i culorile neutre$ roul intens al sn!elui era i mai ocant. #el puin era steril, se !ndi 8ren din punct de vedere medical. Ar tre*ui s nu apar nici o infecie, de0i toi ace0ti oameni au violat sterilitatea camerei. /ra ncntat s vad c 8atana&e preluase ca'ul. Se speciali'ase n ortopedie nainte s vin aici. 7nrul doctor i ridic privirile de la victima sa. 9 Doctore 8ren$ a vrea s)l duc pe Dan n Sala C i s)l pre!tesc imediat pentru opera ie. 9 Du)te imediat$ >oshi$ l apro& 8ren. S te asiste .rian i Carl<n. 4ai ai nevoie de cineva* 9 Nu$ mi sunt de a(uns$ l asi!ur 8atana&e$ iar apoi le %cu semn solda ilor s)l scoat pe Spra!ue din camer. Ieir cu to ii$ n a%ar de 1ediman. Se apropiase de comen'i i ncepuse s nchid inci'ia !a'dei$ n ciuda a!ita iei din (urul lui. 8ren l apro& din priviri. Dar 1ediman prea ocat. 2e%ul lui se ntre&a dac acest atac violent al !a'dei nu)i '!uduise prea tare psihicul. 9 7e sim i &ine* l ntre& 8ren. Se %cuse din nou linite. Se reinstaurase o atmos%er steril$ normal. Doar cteva urme de sn!e aminteau de incident. 1ediman ncuviin din cap. 7ermin sutura i retrase instrumentele. 1a'da dormea$ n timp ce incinta chirur!ical era transportat automat ntr)o celul securi'at de recuperare. 9 Da$ m simt &ine$ con%irm 1ediman$ dei tremurul din !las i trda emo ia. 2i v sunt recunosctor c nu i)a i aplicat eutanasia. Cred c a %ost doar un incident ne%ericit... 8ren i concentr aten ia asupra prote(atului su. 9 Nu a %ost nimic ne%ericit$ 1ediman. Dan o s)i revin. 2i acum tim ceva n plus despre !a'da noastr. Ceva imposi&il de anticipat. Am avut de nv at din aceast e#perien . ,i 'm&i lui 1ediman$ tiind c entu'iasmul lui strnit de aceast situa ie neateptat era evident. Cola&oratorul lui i ddea seama a&ia acum c atitudinea lui 8ren %a de !a'd se schim&ase radical. N)o mai considera ceva de care te puteai dispensa cu uurin $ ci un avanta(. 1ediman se mpotrivise de la &un nceput ca specimenul s %ie lichidat$ dar 8ren era interesat doar de in%orma iile pe care i le)ar putea %urni'a cadavrul. ,ns acum$ 8ren devenise aliatul$ nu oponentul lui n privin a sor ii !a'dei. 1ediman se rela# o%tnd i)i 'm&i. 9 " s tim mai multe n urmtoarele 'ile i despre !a'd i Bdespre su&iect$ 'ise 8ren. Vor %i nite 'ile foarte interesante pentru noi$ nu cre'i$ 1ediman* 9 "h$ da$ doctore$ sunt convins.

CAPITOLUL ( Se g'emui %n *e3n, fc.ndu(se c.t mai mic, 0i %ncepu s studie3e mediul %n care se afla. ra %n sf.r0it destul de trea3 ca s(o poat face, cci putea s vad tot ce avea nevoie. Lumina era dat la minimum, dar asta n(o deranja. Spaiul %n care era %nc'is era destul de mare ca s stea %n picioare 0i s se %ntind, *a c'iar s fac c.iva pa0i, dar nu fcea nimic din toate acestea. #el puin deocamdat, p.n afla mai multe amnunte. -espira %ncet, lini0tit 0i rmase g'emuit str.ns, %n a0teptare. #elula era goal, nu se afla dec.t ea %nuntru. 4u exista ap, 'aine, mo*il, nimic care ar putea s(o rneasc pe ea sau pe ceilali. ra acoperit cu o p.n3 al*, rmas dup operaie. ra un mic vi3or %n tavanul de deasupra celulei 0i apru *rusc o um*r care o fcu s se %ncorde3e. 4u se mi0ca 0i nu respira. l studia cu atenie pe cel cruia %i aparinea um*ra. <3u ni0te ci3me care se oprir deasupra vi3orului timp de c.teva secunde 0i apoi se %ndeprtar %n tcere. +eci o urmrea. Acest lucru era *ine de 0tiut.

)este c.teva minute, dup ce fu sigur c picioarele %n ci3me n(o s revin, %ncepu s se studie3e. /intea ei era %nc %nceo0at dup somnul profund al aneste3iei. Mi s-a fcut o operaie? De ce? Am fost bolnav? ra mai *ine s nu(0i pun at.tea %ntre*ri. /ai ru o aiureau. 7 s a0tepte, %n sperana c o s se lmureasc p.n la urm. 7 m.nca faa. 7 atinse 0i se scarpin u0or. )ielea umed 0i moale se desprinse %n f.0ii. #ea de dedesu*t era mai tare, mai uscat. Se scrpin cu grij, cojindu(0i pielea %n f.0ii lungi, alunecoase, pe care le arunca %n jur. Sen3aia era foarte plcut. n timp ce se cojea, descoperi din nou cicatricea de pe piept. +egetele ei pipir linia perfect, neted. -idic p.n3a care o acoperea 0i se uit la ran. 7 fcea s se agite, de0i nu( 0i ddea seama de ce. :ng'ia cu care pipia cicatricea %i atrase atenia asupra m.inii ei. 8 se prea ciudat. Studie degetele elegante, suple 6 numai cinci" 9 0i, %n cele din urm, ung'iile. rau lungi, tari, extrem de ascuite. Artau ciudat, dar erau propriile ei ung'ii. #u toate acestea, avea sen3aia c nu le mai v3use niciodat. #a 0i c.nd nu ar fi avut ce cuta acolo unde erau. )reocupat de motive pe care nu le putea defini, *g o ung'ie %n gur 0i %ncepu s(o sug, %ncerc.nd s(o scurte3e, dar %n 3adar. +inii se dovedeau inutili. +ar, %n timp ce %0i mu0ca ung'ia, 3ri ceva %ntunecat pe partea interioar a *raului, l.ng cot. n momentul acela, uit imediat de ung'ii 0i %ntinse *raul drept ca s(l studie3e. Acolo, pe piele, era o urm. Se %ncrunt, %ncerc.nd s(0i aminteasc. Este un numr. Numrul opt Atinse urma 0i apoi %0i trase m.na. 7are ce(o %nsemna& ,tia instinctiv c nu este numele ei 0i nici nu era un numr suficient de lung s fie codul ei de identificare. Numrul opt n timp ce(l privea 0i %ncerca s(l %neleag, au3i un *.3.it. :n organism minuscul 3*ura %n jurul capului ei, distrg.ndu(i atenia. l privi fascinat 0i %ncepu s(l studie3e. 7rganismul co*or% pe *raul ei, c'iar l.ng tatuaj. l privi r*dtoare, curioas. #e(o fi& #e(ar putea s fac& -idic *raul prudent, s(l studie3e mai *ine. /inuscula creatur avea picioare lungi, delicate, aripi mici, ginga0e 0i un ac lung. 0i amintise un nume. !nar" Amintirea era at.t de clar %nc.t o fcu s 3.m*easc. Aceasta era o insect. :n .nar. l privea cum dansea3 pe *raul ei. Apoi %0i %nfipse acul %n carnea ei at.t de delicat %nc.t nu simi nimic. 2estul insectei o uimise. 7 privea cu fascinaia mor*id a unui copil. A*domenul .narului %ncepu s se umple. #u s!n$ele meu" %mi su$e s!n$ele. 8nformaii demult uitate despre .nar %ncepur s se reactuali3e3e %n mintea ei, %n timp ce privea insecta cum %0i fcea plinul. Apoi, %n c.teva secunde, corpul insectei %ncepu s sufere transformri drastice. A*domenul umflat se scoflci, aripioarele transparente se pleo0tir, picioarele delicate de dansator se %ndoir, ca 0i c.nd s(ar fi topit. Se uscase su* oc'ii ei %n numai c.teva clipe. #lipi, interesat de aceast transformare, dar numai pentru clip. )e urm sufl ca s %ndeprte3e .narul scoflcit 0i nu se mai g.ndi deloc la el. ra atent la vi3or, %n a0teptarea urmtoarei apariii a picioarelor %n ci3me.

CAPITOLUL ) 9 Cum te cheam* l ntre& casiera$ veri%icnd n re!istrul ei. 9 0arr< Purvis$ i rspunse omul imediat. Codul meu personal este doispre'ece$ apte$ patru'eci i nou.

3icnd acestea$ i ddu microcircuitul lui de computer. +emeia l introduse imediat n aparatul porta&il pe care)l inea n mn i atept s apar in%orma iile pe ecran$ dup care i spuse 'm&itoare: 97otul e n re!ul$ domnule Purvis. .ine a i venit la &ordul navei noastre. .r&atul mic de statur$ suplu$ i 'm&i la rndul lui. +omnul )urvis. ,i plcea cum suna. Corpora ia Carem se considera o or!ani'a ie de elit n domeniul '&orurilor i$ pn acum$ nu se de'min ise. Casiera i %cu semn s intre$ ca s poat trece la %emeia din spatele lui$ aa c se ndrept spre unit ile crio!enice$ !hidndu)se dup indicatoare. Nava era mic$ %olosit doar pentru transport. Chiar i echipa(ul o s adoarm dup ce ieeau din sistemul solar. "ricum$ lui Purvis nu)i psa dac nu e#istau distrac ii la &ord. Reclamele l convinseser s alea! aceast nav$ pentru c o s ai& parte de tot ce)i tre&uia la ra%inria de nichel de la Carem. Planeta primise numele companiei. ,nainte s %ie preluat de aceast corpora ie de minerit nu %usese altceva dect un numr. Dup cteva luni de somn$ o s a(un! acolo. " s nceap o nou carier. " s)o ia de la nceput. Nu era ru pentru un tip ntre dou vrste. N)o s se !ndeasc la via a pe care o lsa n urm aici$ pe 0un. Pierduse doi ani ncercnd n 'adar s se n elea! cu so ia lui. Copiii erau mari$ i vedeau de tre&urile lor. /ra timpul s %ac i el la %el. Doar nu se nrola n 0e!iunea Strin +rance'- Se spunea c pe Carem erau cele mai &une condi ii. ,l cuprinse &rusc sentimentul sin!urt ii. Cltin din cap. 7re&uia s)i revin$ s)i croiasc un nou viitor. Pe Carem va avea oca'ia s %ac lucruri imposi&il de visat pe 0un. S vad altceva. S triasc noi e#perien e. Poate o s se ndr!osteasc din nou. Doar era destul de tnr. Poate o s)i cldeasc o nou %amilie. Concentrndu)se asupra acestui !nd plin de speran $ intr n criotu&ul cu numele lui. ;n steDard se mica printre &o#ele ori'ontale de dormit$ veri%icnd tu&urile$ amestecurile de somni%ere$ computerul. 7otul era per%ect. Purvis era mul umit de ce vedea. ,i aran( vali'a n compartimentul din interiorul tu&ului i se ntinse pe pernele con%orta&ile. Se au'ea o mu'ic plcut$ rela#ant i o voce %eminin i spunea ce)l atepta n noua lui carier pe Carem. 3m&i$ nchise ochii i atept s %ie nvluit de %iorul rece al somnului crio!enie. Acesta era doar nceputul celei mai mari aventuri din via a lui.

1ediman o ascultase cu stetoscopul pe Riple<$ care sttea linitit pe masa de control. De cnd o scoseser din celula de recuperare$ se dovedise deose&it de calm i cooperant. 2i$ pentru c era un pacient model$ 1ediman renun ase la pre'en a solda ilor narma i care ve!heau asupra ei$ aa c acum putea s)o e#amine'i de unul sin!ur. .inen eles$ solda ii p'eau a%ar la u$ pentru orice eventualitate. Dei nu mani%estase nici urm de violen $ spre deose&ire de opera ia de ieri$ Dan Spra!ue$ a%lat n convalescen n camera lui$ re%u'ase invita ia lui 1ediman$ care)i propusese s)o cunoasc personal. Ceilal i mem&ri ai personalului se dovediser la %el de reticien i cnd a%laser c va %i scoas din incu&ator i se %cuser nev'u i. De %apt$ nu conta. 7o i aveau alte ndatoriri$ la %el de importante. Iar 1ediman nu se temea de ea. Dimpotriv$ era fascinat de ea. Dorea s stea ct mai mult cu ea$ s)o studie'e$ s)i descopere deprinderile$ capacit ile. 0ti un 9ran1enstein modern, nu(i a0a, 2ediman& 8ar aceasta este mireasa ta. Se duse n spatele ei i)i des%cu halatul la spate$ s e#amine'e cele patru cicatrice dia!onale$ de)o parte i de alta a coloanei verte&rale. /rau inci'ii reuite$ rmi e ale coarnelor dorsale care)i apruser la nceput. 8ren le ndeprtase. +cuse trea& &un. Din %ericire$ %useser doar nite vesti!ii complet ne%olositoare i ndeprtarea lor nu)i a%ectase evolu ia. Veni din nou n %a a ei$ per%ect contient c era urmrit n permanen $ chiar i cnd era n spatele ei. Avea impresia c Riple< era ntr)o permanent alert$ !ata pentru ceva. De aceea voia s)o liniteasc. 9 Riple<$ i se adres el calm$ pe acelai ton pro%esional pe care)l %olosise altdat cu

copiii supui unui e#periment$ o s) i iau nite sn!e. ,n eptura acului o s te doar pu in$ dar n)o s) i %ac nici un ru. ,l privea %r s reac ione'e n nici un %el. Se mica ncet$ ca s se asi!ure c vedea tot$ c nu o lua prin surprindere. Seamn mai degra* cu o pisic sl*atic, dec.t cu un copil. 8 se mi0c doar oc'ii. 5rupul st lini0tit, %ncolcit. ntr(unfel, a0 fi vrut s ai* coad, s(mi dau seama %n ce toane este. ,i puse ncet !aroul i apoi lu serin!a special i epru&eta pentru prelevarea sn!elui. 4odelul era clasic$ dar instrumentele erau con%ec ionate din materiale spa iale ultramoderne. Introduse acul cu !ri( i puse epru&eta su& el$ %r s)i scape nici un strop de sn!e. 7u&ul transparent se umplu repede cu un lichid !rena$ spumos. /a nici mcar nu clipise. ;rmrise totul cu acelai calm impertur&a&il pe care)l a%iase toat diminea a. Cnd ndeprt epru&eta i apoi acul$ au'i !lasul lui 8ren: 9 Ce mai %ace Numrul "pt a'i* ntre& e%ul lui$ uitndu)se la computerul care a%ia starea ei de sntate. 1ediman &nuia c nici un or!anism nu %usese studiat att de minu ios. 9 Se pare c este sntoas$ l asi!ur 1ediman$ lipind o etichet pe epru&et i ae'nd)o ntr)un stativ special. 9 Ct de sntoas* se interes 8ren. 1ediman 'm&i %r s vrea. 9 /ste per%ect. Nu s)a a&tut cu nimic de la proiectul nostru. Se uit la Riple<$ ntre&ndu)se cum l receptase pe 8ren$ dar atitudinea ei prea neschim&at$ dei era atent la e%ul lui. ,l privea %r s clipeasc$ cu ochii lipsi i de e#presie. 4icndu)se respectuos$ cu pruden $ 1ediman i aran( halatul$ de'!olindu)i snii. 9 ;it)te la cicatrice- Ve'i ce repede s)a vindecat* 8ren o studie atent. Ca un doctor ce era$ nu &! n seam snii ei super&i de %emeie$ ci doar linia inci'iei dintre ei. Prea uluit. 9 /ste de la...* 9 De la opera ia de ieri$ i spuse 1ediman vesel. 9 +oarte &ine$ %oarte &ine$ l apro& 8ren ncntat. 1ediman ncuviin din cap ca un copil. 2tia prea &ine c 8ren nu v'use n via a lui un esut care s se re!enere'e att de uor. 2e%ul lui %cu un pas spre %emeia nemicat$ n timp ce 1ediman i ridic halatul i i)l le! la !t$ resta&ilindu)i aspectul decent. 8ren i 'm&ea lui Riple<$ ca i cnd ar %r ncerct sa)i insu%le ncrederea... Dei$ din atitudinea lui$ i dduse seama c nu lucrase niciodat cu pacien i$ nici e#perimental$ nici clinic. 9 /i &ine$ 'ise 8ren pe un ton condescendent$ se pare c)ai s ne %aci pe to i s %im mndri... Dar$ n momentul acela$ Riple< ntinse &ra ul cu vite'a unui arpe i)l apuc de !t pe doctor$ amu indu)l. 2i$ nainte ca 1ediman s)i dea seama ce se ntmpl$ se ddu (os de pe mas i)l arunc$ lovindu)l cu putere de perete pe doctor. 8ren se nroise la %a . Nu mai putea s respire. 1ediman se uita cu !ura cscat la %emeia care sttuse nemicat ca un manechin i i'&ucnise aa$ dintr)o dat. ,l apucase de !t pe 8ren i)l ridicase cu o sin!ur mn$ %r nici cel mai mic e%ort aparent. ,ncremenise n!ro'it cnd l v'use pe e%ul lui nvine indu)se. Ddea din picioare inutil. Acum Riple< l su!ruma cu am&ele mini$ dei 8ren ncerca disperat s se eli&ere'e. Acum$ ochii lui Riple< nu mai erau pasivi. /rau lar! deschii$ %urioi. 1ediman nu reui s vor&easc nici mcar cnd o au'i sco nd primul cuvnt. 9 De ce* l ntre& ea pe doctorul pe care)l omora. 9 Ah$ Doamne- !emu 1ediman$ la %el de n!ro'it ca e%ul lui muri&und. &' #E(A" l ndemna creierul lui$ n timp ce ncerca s)i aminteasc... A)A*MA DE +*,EN '" Dup cteva clipe aps pe &utonul rou de pe peretele opus. Sunetul l anim pe 8ren$ care se '&tu cu i mai mult disperare i reui n s%rit s se eli&ere'e. C'u i vru s %u!$ dar Riple< se (uca cu el ca o pisic cu un oricel. ,l strnse ntre picioare i)i lipi umerii de podea. 8ren '!rie podea$ ncercnd n 'adar s scape. Alarma de ur!en declanase diverse lumini i sunete$ dar Riple< nu le &!a n seam. /ra prea

preocupat s stoarc via a victimei sale. Semna cu un animal de prad. ;ile pneumatice se deschiser i solda ii nvlir nuntru. ;nul din ei$ pe cascheta cruia scria +istep'ano, se repe'i la %emeie i i ndrept arma spre ea. 9 *$i +rumul' '&ier Distephano$ cu arma pre!tit. *ac nu$i +ai +rumul# trag' Ar fi nimerit(o %n plin" se !ndi 1ediman n!ro'it. Are arma %ncrcat. Ar fi de ajuns s do*oare un rinocer. 7 s(o ucid" Se uit cnd la Riple<$ cnd la %a a ciano'at a lui 8ren. 5re*uie oprit, dar cum& 8ren ddea din ce n ce mai sla& din picioare. 9 ,i$am spus s$i +ai +rumul' '&ier Distephano hotrt. Cel de)al doilea soldat care intrase n camer era la %el de amenin tor$ !ata s)i spri(ine camaradul. Riple< se uit peste umr la &r&atul narmat i la partenerul lui. Sclipirea crud ncepea treptat s)i dispar din priviri$ %iind nlocuit treptat de %i#itatea manechinului. Pentru o secund ncremenir to i$ n timp ce de!etul lui Distephano se ncordase pe tr!aci. Apoi %emeia ridic minile i se desprinse de 8ren$ ca i cnd nu ar mai %i interesat)o pur i simplu. Savantul se pr&ui pe podea$ !%ind. 1ediman se uit la e%ul lui. Ar %i vrut s se duc la el$ s)i o%ere primul a(utor$ s veri%ice dac Riple< nu)i 'dro&ise larin!ele sau vreo coast$ dar se temea s se mite. Dac Riple< se n%uria din nou sau dac !loan ele solda ilor se a&teau asupra lui* 7enta al&struie dispruse de pe %a a lui 8ren$ %iind nlocuit din nou de cea roiatic. 7r!ea aer n piept cu disperare. Distephano naint cu ndr'neal$ mpin!nd)o pe Riple<$ care se ridicase n picioare$ spre mi(locul camerei. 9 Pe po+ea# cu -a&a$n .os# i ordon el rstit. Dar %emeia$ nalt ct el$ nu se urni din loc. ,l privea s%idtoare drept n ochi. Soldatul trase %r s mai stea pe !nduri$ ncrctura electric proiectnd)o peste echipamente. 9 N;- '&ier 1ediman isteric. "are idiotul acela o ucisese* Amndoi solda ii o ncercuiser. 3cea terminat$ cu mem&rele ndoite. /rau !ata s tra! din nou. ,nainte ca 1ediman s reac ione'e n vreun %el$ 8ren se ridic n !enunchi i le %cu semn solda ilor. 9 Nu$ nu$ nu sunt rnit- 0sa i)o n pace. ste prea t.r3iu, se !ndi 1ediman. ,i venea s pln!. )rea t.r3iu" At.ta munc %n 3adar. Acum e moart. /oart sau terminat, oricum... Riple< !emu i se ntoarse ncet pe spate$ uitndu)se prin camer$ de parc ar %i v'ut)o prima oar. Ddu cu ochii de 1ediman i)l privi intens. Nu)i dispruser %unc iile vitale. Creierul ei %unc iona nc- Nu reuiser s)o anihile'e. ,l privea %r s clipeasc pe 1ediman i$ n cele din urm murmur: 9 De ce*... 1ediman au'i ntre&area ei i)l cuprinse %rica. Ce o s se ntmple cnd o s a%le*

0i test din nou mediul pe furi0. 4u se sc'im*ase, a0a c se relax. 7mul care sttea %n faa ei 0i vor*ea nu o*servase nimic. 4u(0i dduse niciodat seama ce fcea, de0i era at.t de aproape. 4ici el, nici soldatul %narmat. 8ndivi3ii din specia uman erau tare pro0ti. )ro0ti, *l.n3i 0i %ncei. +ar aveau ni0te instrumente eficiente care le compensau defectele. #um era de exemplu dispo3itivul care o inea captiv acum. ra comod 0i mai puternic dec.t prea. 4u avea cum s se ridice, s(0i mi0te *raele sau corpul. #.nd era %nc'is %nuntrul lui, puteau s(o mi0te dup propria lor voin, s(o duc oriunde doreau. 8ar ea nu avea %ncotro. 5re*uia s stea. S stea 0i s a0tepte. Se pricepea foarte *ine s a0tepte. /ai *ine dec.t ace0ti oameni. 7mul din faa ei vor*ea. <or*ea %ncontinuu. <or*ea de at.ta timp %nc.t l(ar fi str.ns *ucuroas de g.t, numai ca s(l fac s tac. Acum c.nd 0tiau c poate, %ncercau s(o fac 0i pe ea s vor*easc, %ncercau s(o fac s recunoasc imagini simple 0i s le repete numele. 9ceau asta de aproape o or. Se plictisise de moarte.

7mul ridicase un desen simplu, care repre3enta o cldire 0i(i pronunase numele pe litere. "#(A(S(!". a nu(i rspunse, a0a c %l rosti din nou, cu o infinit r*dare. 2lasul lui era deose*it de *l.nd. "#(A(S(!". l privea drept %n oc'i, fr s spun nimic. <oia doar s(l fac s se simt prost. ;r*atul pronun din nou cuv.ntul. )e %m*rcmintea lui al* scria "=inloc'". 8ar pe casc'eta soldatului, "<e'ren*erg". +easupra mecanismului care desc'idea u0a scria, "+ac vrei s ie0ii, tre*uie s c'emai soldatul de pa3." Aceast propo3iie se repeta %n 0ase lim*i, inclusiv %n ara* 0i japone3, %0i dduse seama pentru c putea vor*i %n toate aceste lim*i. ,i nu se mira, a0a cum nu se mira nici de faptul c putea s respire, s g.ndeasc sau s elimine re3iduurile din corpul ei. 5oate aceste lucruri i se preau normale. =inloc' ridic alt desen. ";(A(-(#(!". Se %ntre*a dac oasele lui erau la fel de fria*ile ca acelea ale *r*atului de dup sticl, care %ncercase s(o opere3e cu *raele ro*ot. Aceste g.nduri reu0ir s(o distrag %n timp ce omul %i art %nc vreo c.teva desene. +ar, c.nd scrise acela0i cuv.nt a cincea oar, nu mai re3ist 0i spuse> 9 ;arc. 7mul prea at.t de %nc.ntat, %nc.t ea %0i regret imediat 'otr.rea. )e urm %i art alt imagine 0i, de data asta, pronun cuv.ntul imediat, ca s scurte3e repetiia> 9 #.ine. 5oate desenele %0i gseau asociaii %n mintea ei, dar nici unul nu(i declan0a amintiri deose*ite. rau lucruri care aveau nume, nume u0oare, pe care le cuno0tea. ra un exerciiu fr rost. Se uit la teancul de desene din faa lui =inloc' 0i fu c.t pe ce s scoat un geamt de exasperare. ra un teanc at.t de gros"

1eneralul 4artin Allahandro Carlos Pere' sttea & os n la&oratorul e#perimental$ cu &ra ele ncruciate peste pieptul lat$ i se uita la monitorul video care pre'enta edin a de testare a %emeii. Se uita$ dar nu era prea convins c apro&a ce vedea. ,n planul ini ial nu se prev'use men inerea n via a !a'dei dup scoaterea su&iectului. Nici mcar nu se !ndiser la aa ceva. Cnd cei doi oameni de tiin $ 8ren i 1ediman$ mpreun cu solda ii Distephano i Cala&resc i pre'entaser rapoartele dup atacul !a'dei asupra lui 8rcn$ Pere' i chemase n &iroul lui pe cei doi doctori i le trsese o spuneal s)l in minte. Dar$ n ciuda %aptului c erau militari$ la %el ca el$ nu erau solda i adevra i. Rmneau doctori$ mai presus de instruirea pe care o primiser. Dei tiin a necesita aceeai disciplin ri!id ca serviciul militar$ istoric vor&ind$ doctorii se dovediser din totdeauna cei mai neconven ionali solda i. S%idaser ordinele$ creaser de'ordine. Pere' tia prea &ine acest lucru pentru c erau loiali n primul rnd tiin ei$ spre deose&ire de solda i care erau credincioi comandantului lor$ unit ii i celor doi 'ei !emeni$ disciplina i ordinea. 2tiin a i ordinea erau adesea incompati&ile$ iar aceast !a'd$ aceast %emeie$ era cea mai &un dovad. 5rseser %n ea cu o %ncrctur mortal 0i nu avusese nimic. #e dracu- o fi& Pere' tia un sin!ur lucru. Nu)i surdea deloc ideea c %iin a asta se a%la la &ordul navei lui. Cei doi oameni de tiin care ncercau s se dea &ine pe ln! el$ dup ce %useser o&li!a i s)i recunoasc !reeala$ se nvrteau n (urul lui ca nite molii a!itate n cutarea unui loc si!ur de ateri'are. Pere' se ncrunt$ amintindu)i c !siser a'i nite molii n ma!a'ie. N)o s priceap niciodat cum a(unseser acolo. 9 /ste un eveniment %r precedent$ 'ise 8ren$ n timp ce %emeia identi%ica ima!inile pre'entate. 9 ,ntr)adevr$ l apro& 1ediman ca un papa!al. Se comport ca un adultApoi$ cei doi oameni de tiin se privir reciproc$ ca i cnd ar %i e#istat o rela ie telepatic ntre ei. Pere' se ncrunt. 9 2i amintirile ei* Cei doi se uitar din nou unul la altul. 9 /#ist anumite !oluri$ recunoscu 8ren n cele din urm$ %r s vrea. /#ist de

asemenea un anumit !rad de disonan co!nitiv. Pere' se ntre& dac 8ren 0tia sau mer!ea pe !hicite. Nu cumva aceast femeie l m&ro&odea* ,i luase de(a de dou ori prin surprindere prin cele dou acte neprovocate de violen 9 dac atacul unui animal de prad putea fi considerat neprovocat" "are de ce o mai %i capa&il* Pere' rspundea de %iecare om de la &ordul acestei nave$ inclusiv de aceti doi savan i nes&ui i. Ce (usti%icare avea s pstre'e aceast... ce dracu$ o fi de fapt" S ndr'neasc s)o in n via i s prime(duiasc totul, doar ca s)i lase pe aceti doi copii mari s se (oace de)a doctorul* 8ren se sim ea stn(enit de lipsa de entu'iasm al lui Pere'. 2terse ecranul video$ n timp ce doctorul care lucra cu !a'da ridic %oto!ra%ia unei pisici sl&atice mari$ portocalii. +emeia se uit la ea$ e'it i apoi se ncrunt$ %erindu)i privirile$ ca i cnd s)ar %i !ndit pro%und. 8nteresant, i spuse Pere'$ ntre&ndu)se de ce %usese intri!at de aceast ima!ine... 9 /ste capricioas- e#clam 1ediman. 8ren l privi de'apro&ator. Pere' tia c nu apro&a acest lim&a( su&iectiv$ lipsit de pro%esionalism. ,ntr)un %el$ !eneralul era amu'at s descopere latura %ra!il a alian ei dintre cei doi savan i. 4ici un dram de disciplin. 4ici un fel de loialitate. 4ici un scop precis. +oar curio3itate. )oate asta a ucis(o 0i pe pisica din desen. 8ren vor&i hotrt$ re%erindu)se la %emeie. 9 Su&iectul pre'int unele di%icult i. ;n %el de autism emo ional la nivel sc'ut. Anumite reac ii. Pere' nu mai era atent la ce spunea. 8ren i amintea de un politician. 2i chiar dac voca&ularul lui era mai complicat$ i se prea la %el de lipsit de mie'. Se concentr asupra %emeii. Pentru c era de !enul %eminin$ indi%erent crei rase i apar inea. Semna cu o %emeie$ cel pu in din punct de vedere %i'ic. Nu era de acord cu ncercrile lui 8ren de a ne!a acest lucru. Indi%erent dac vor hotr s)o lichide'e sau nu$ %aptul c o etichetau cu denumiri tiin i%ice nu va putea s)i elimine individualitatea$ voin a de a supravie ui.

"mul de tiin a%lat n aceeai camer cu Riple< renun la desenul cu pisica i alese altul. Repre'enta o %eti cu pr &lond. +emeia se ncord &rusc. ,i dispruse plictiseala. Se schim&ase la %a . Prea interesat$ atent. Se uita la desen$ vdit surprins. Apoi ridic din sprncene i e#presia ei se m&ln'i. Pentru o clip$ ls impresia c o s i'&ucneasc n plns. Schim&area era uluitoare. +emeia i se pru uman pentru o %rac iune de secund. Chiar i cercettorul din camer prea uluit. Amu ise. N)o mai ndemna s pronun e nici un cuvnt. ;n timp$ rmaser tcu i cu to ii. Pur i simplu nu erau n stare s vor&easc.

8maginea copilului tremur dinaintea oc'ilor ei 0i o fcu s tresar %n 'urile care o imo*ili3au. #opilul ei" .uiul ei" 4u, nu era al ei... Este al meu" .uiul meu" +esenul %nsemna %n acela0i timp totul 0i nimic. 5ot felul de scene 0i amintiri 'aotice 0i derutante i se perindau prin memorie. #ldura a*urind a cre0ei. )uterea 0i sigurana speciei ei. Singurtatea individualitii. ,i dorina imperioas de a gsi... ;rae mici, puternice se %ncolcir de g.tul ei, picioare mici, puternice se %ncolcir de talia ei. ra 'aos 0i ea era 'aosul acela. -3*oinicii 3*ierau 0i mureau. ra foc. /tiam c o s vii. +urerea sf.0ietoare a pierderii %i acapara mintea 0i trupul. 7c'ii i se umplur de lic'id, p.n nu mai v3u nimic. #.nd se golir, i se limpe3i vederea 0i apoi se umplur din nou. nsemna totul 0i nimic. Mmico" Mmico" ncerc s gseasc legtura cu specia ei, s gseasc fora 0i sigurana cre0ei, dar nu reu0ea. ,i, %n locul legturii nu era dec.t aceast durere, aceast pierdere cumplit. Se simea golit 0i va fi a0a pentru totdeauna.

Se uit la doctorul care inea desenul 0i vru s(i pun aceea0i %ntre*are pe care o pusese 0i celorlali. ntre*area la care 0tia c nu sunt %n stare s(i rspund. De ce? De ce? +ar o s afle rspunsul %ntr(o 3i. +ac nu aici, acum, atunci c.t de cur.nd. n timp ce ecourile vocii puiului ei %i rsunau %n minte, %0i spuse c va afla neaprat rspunsul. 7 s(l afle de la ei. mpotriva voinei lor, a armelor lor, a instrumentelor lor. 7 s(l afle cu fora.

Pere' o&serv pe ecranul video c %emeia clipea repede i se sim i impresionat$ %r s vrea. 0i aminte0te de copil, de fetia pe care a salvat(o. 7are cum este posi*il& 9 ,i amintete$ i spuse el n oapt lui 8ren. Apoi l privi drept n ochi. 9 De ce* 2i 8ren era la %el de surprins i nu putea ascunde acest lucru. Se ntoarse cu spatele la ecranul video i ncerc s !seasc o e#plica ie. 9 Presupun c este vor&a de memoria colectiv$ transmis din !enera ie n !enera ie$ la nivel !enetic$ de e#trateretri. /ste ca un %el de %orm evoluat de instinct. Poate este un mecanism de supravie uire care %ace ca specia lor s rmn intact$ indi%erent de carac) teristicile di%erite pe care le pot adopta de la diversele lor !a'de. 3m&i ncordat. 9 ;n neateptat &ene%iciu al muta iei !enetice. 7are m ia de prost& Pere' l privea %r s clipeasc. Parc ar %i %ost doi lupi ncleta i ntr)o con%runtare. Savantul plec primul ochii. 9 Au'i$ &ene%iciu- pu%ni !eneralul n &taie de (oc. Se uit pentru ultima oar la e#presia chinuit a %emeii. mi ajunge c.t am v3ut" se !ndi el i se ntoarse pe clci$ ieind din camer. Cei doi doctori se luaser dup ei$ ncercnd s)l cti!e de partea lor. 9 Sper c nu v !ndi i s)o anihila i* l ntre& 1ediman timorat. 9 Au'i la el$ dac nu m !ndesc s)o lichide'- i'&ucni Pere'. ,i %cea plcere s vad e#presia chinuit a lui 1ediman. 8ren interveni imediat$ n calitate de e% al cercetrii. 9 Nu considerm c este o pro&lem. 1a'da... Pere' se ntoarse &usc cu %a a spre ei. 9 llen -ipley i-a 0ertfit viaa ncercnd s distru! aceast specie i a reu0it. ,I lovi cu de!etul n piept pe 8ren. 9 Nu am nici un che% s)o vd revenind la vechile ei o&iceiuri. /ai ales dac este receptoarea unor "nea0teptate *eneficii ale mutaiei genetice" 5 9 complet !eneralul n !nd. Spre surprinderea lui Pere'$ 8ren nici mcar nu clipi. 9 N)o s se ntmple aa ceva$ 'ise el hotrt. Iar impertinentul de 1ediman pro%it de oca'ie s se vre n discu ia dintre doi *r*ai. 9 Dac ar %i pus ntr)o situa ie limit$ 'ise el$ nu sunt si!ur de partea cui ar %iPere' l privi ncruntat. 9 2i ai vrea s m mul umesc cu asta" Cercettorul se ddu doi pai napoi$ spit. Pere' o porni din nou pe hol$ tot cu cercettorii dup el. Vor&eau ntre ei n oapt. Parc ar %i %ost doi liceeni !ata s dea &u'na n dormitorul %etelor. Pere' era tur&at de %urie. 4ai erau attea priorit i- "are uitaser complet de o&iectivele lor* De scopul acestei opera iuni* +umne3eu s m fereasc de oameni de 0tiin" 4u sunt %n stare s ne scape de insectele de pe aceast nav, dar pierd o groa3 de timp 0i *ani cu o singur fiin, care ar putea s primejduiasc %ntregul proiect. ,n cele din urm$ se opri n %a a unei ui &lindate. +orm codul din memorie i atept pn cnd %u preluat de computer$ care ntinse apoi spre el un anali'or de respira ie. 1eneralul

su%l n el. Acest dispo'itiv avea un du&lu rol. ,n a%ar de %aptul c se %olosea de moleculele speci%ice respira iei sale pentru a)i determina identitatea$ inter'icea accesul n stare de e&rietate sau su& in%luen a dro!urilor$ lucru de care anali'a retinei nu era capa&il. Cei doi doctori l e#asperau. Continuau s murmure n spatele su. 2i$ spre %uria lui$ avea impresia c erau amu'a i$ ca i cnd ar %i tiut c o s cede'e$ cel pu in pe moment. Cltin din cap cnd se deschiser uile i intrar to i trei n 'ona de o&serva ie interioar. /ra ntuneric n ca&ina cea mic i domnea o linite anormal. Cei trei amu ir$ ca i cnd mediul nsui le)ar %i impus tcerea. Doi solda i narma i pn)n din i luar po'i ie de drep i$ !ata s intervin n orice clip$ de)o parte i de alta a ecranului uria. 1eneralul nu &! n seam solda ii i nici nu le ddu comanda 5pe loc repaus5. Atta timp ct %ceau de !ard aici$ tre&uiau s %ie n alert. Pere' se opri n %a a ecranului i se uit la alt ncpere$ i mai ntunecat$ ateptnd s i se acomode'e privirile cu &e'na. 9 ;ita i care)i trea&a$ le spuse el n cele din urm celor doi doctori$ cum o prind c se uit ciudat la mine$ imediat dau ordin s %ie anihilat. Din punctul meu de vedere$ Numrul "pt este un produs secundar. ,l enerva c le %cuse chiar i aceast concesie$ tiind c ei o vor interpreta drept propria lor victorie. Dar asta pentru c nu)l n ele!eau nici pe el$ nici modul lui de !ndire. Nu conta de ct timp tria Riple< la &ordul navei lui. Cum depea limita pe care o sta&ilise$ n)o mai putea salva nimeni. Va %ace 9 aa cum %cuse de(a 9 totul pentru a duce la &un s%rit acest proiect. 2i n)o s se mpiedice de o %emeiePere' mi(i ochii cnd v'u ceva n um&ra celeilalte camere. 9 +ata de aici %ace to i &anii$ murmur el 'm&ind. A', -ipley, dac i(ai vedea fetia acum" ;m&rele se schim&ar$ se micar$ se ntoarser n direc ia lor i se apropiar de sticl. 9 Ct mai are pn va putea s se reproduc* se interes Pere'. 9 Cteva 'ile$ i rspunse 8ren$ n oapt$ la %el cum i se adresase !eneralul. Poate chiar mai pu in. Vom avea nevoie de ncrctura aceea$ adu! el. 9 /ste pe drum$ l repe'i !eneralul. Se n%uriase c pomenise de acest lucru de %a cu solda ii de !ard. "are omul sta i pierduse min ile* "are chiar nu tia ce nseamn informaii strict secrete& 4i(i din nou ochii$ ncercnd s distin! ce se a%la n camera ntunecat$ s vad adevrata rsplat a muncii lor. Acolo, iat(o acolo" +a, iat(o pe fetia mea" Ca o um&r de comar$ -egina 'orri*ilis 6 re!ina e#traterestr 9 apru cteva secunde n lumin$ su%icient ct s)o vad. EEE #ercet din nou, pe furi0, spaiul %n care se afla. ra un mediu ciudat, deose*it de neted, cu un perete transparent, care(i permitea s vad ce se petrecea afar. +ar nu vedea dec.t alt mediu identic. +e partea cealalt a peretelui transparent erau mereu doi oameni, doi oameni 0i instrumentele lor care provocau durere. 4u scoteau nici un sunet, nu se %ntorceau niciodat s(o priveasc, ci stteau pur 0i simplu acolo. La intervale regulate, u0or de msurat, erau %nlocuii de alii, at.t de asemntori %nc.t %i venea greu s(i deose*easc. 4u putea s(i miroas prin peretele transparent, de0i %i parveneau unele arome prin sistemul de alimentare cu aer. Acum erau trei oameni care o priveau. )e doi dintre ei %i recunoscuse. 9useser pre3eni la *i3ara ei na0tere. Simea %ntr(un fel c aveau legtur cu acest eveniment 0i cu faptul c o imo*ili3aser aici. xamin 0i test din nou mediul, dar oamenii care o priveau nu o*servau niciodat ce face, nu(0i ddeau seama de inteniile ei, de0i erau at.t de aproape. ,i nici soldaii care stteau de pa3. 8ndivi3ii din specia uman erau tare pro0ti. )ro0ti, *l.n3i 0i %ncei. +ar aveau ni0te instrumente eficiente care le compensau defectele. #um era de exemplu dispo3itivul care o inea captiv acum. ra comod 0i mai puternic dec.t prea. 4u avea cum

s se ridice, s(0i mi0te *raele sau corpul. #.nd era %nc'is %nuntrul lui, puteau s(o mi0te dup propria lor voin, s(o duc oriunde doreau. 8ar ea nu avea %ncotro. 5re*uia s stea. S stea 0i s a0tepte. Se pricepea foarte *ine s a0tepte. /ai *ine dec.t ace0ti oameni. :nul din ei vor*ea cu ceilali. Se pare c asta fceau tot timpul. Stteau, o priveau 0i discutau unul cu altul. 4u(i %nelegea, dar nici n(avea nevoie. #olonia ei se mai confruntase cu ei. #onfruntrile se terminaser 0i cu victorii 0i cu %nfr.ngeri. Acum va fi din nou o victorie. )utea s a0tepte. Se pricepea foarte *ine la acest lucru, c'iar dac %n momentul de fa se plictisea de moarte. )e 'ainele unuia dintre o*servatori scria ")ere3", iar pe ale celorlali "2ediman" 0i "Wren". +easupra mecanismului care desc'idea u0a scria, "+ac vrei s ie0ii, tre*uie s c'emai soldatul de pa3." Aceast propo3iie se repeta %n 0ase lim*i, inclusiv %n ara* 0i japone3. 0i dduse seama pentru c putea vor*i %n toate aceste lim*i. ,i nu se mira, a0a cum nu se mira de faptul c putea s respire, s g.ndeasc sau s elimine re3iduurile din corpul ei. 5oate aceste lucruri i se preau normale. 7amenii continuau s discute %ntre ei. Se %ntre*a dac oasele lor erau la fel de fria*ile ca ale celui care o eli*erase din ga3da ei. +ac s.ngele lor era la fel de cald, la fel de dulce ca acela al ga3dei sale 0i dac .0nea la fel de repede c.nd erau rupi %n *uci. 2.ndurile acestea o ajutau s(0i alunge plictiseala. n cur.nd va veni vremea s se reproduc. Acest mediu strin, minuscul, va fi prea ne%ncptor pentru minunatul ei ovipo3itor, pentru puii ei. )rea ne%ncptor, prea rece, prea ostil. 5.njea dup cldura a*urind a cre0ei. +up fora 0i sigurana speciei sale. 7 apsa unicitatea individualitii ei speciale. ,i dorina acaparatoare de a se reproduce. n cur.nd vor fi destui r3*oinici ca s(o proteje3e 0i s construiasc o cre0 perfect. 8ar ace0ti oameni, ace0ti indivi3i jalnici 0i molateci vor servi drept 'ran pentru puii ei 0i drept ga3d pentru urmtoarea reproducere. Se va %nt.mpla din nou. Dar erau amintirile. Despre un 1aos neateptat. *2boinicii urlau i mureau. /i focul" +nul din oameni sttea ferm pe po2iie3 cu propriul su pui n brae. /i semna moartea i distru$erea n cre. #lipi derutat. n mintea ei se %ngrmdeau amintiri 0i instincte pe care nu reu0ea s le pun cap la cap. +urerea sf.0ietoare a pierderii %i acapara mintea 0i trupul. nsemna totul 0i nimic. ncerc s gseasc legtura cu specia ei, s gseasc fora 0i sigurana cre0ei, dar nu reu0ea. ,i, %n locul legturii nu era dec.t aceast durere, aceast pierdere cumplit. Se simea golit. +ar nu va fi mereu a0a. 5rupul ei 0tia. <a fi alt cre0. <a fi ntotdeauna alt cre0. 7 va construi c'iar ea. a 0i copiii ei. 7 s %nfr.ng oamenii, %n ciuda armelor 0i constr.ngerilor la care o supuneau. 7 s se 'rneasc cu ei ca s poat da na0tere puilor ei. <a ocupa locul acesta cu fora. A0a cum fcuse %ntotdeauna. A0a cum va face %ntotdeauna. .erfeciunea noastr este e$alat doar de ostilitatea noastr. #1iar i oamenii ne admir puritatea. 4untem supravieuitori. Nu avem mustrri de contiin3 remucri sau de2ilu2ii. 4untem un or$anism perfect...

CAPITOLUL / 1ediman sttea la masa de la popot vi'avi de Riple<$ dar la cteva scaune deprtare. Voia s)i dea sen'a ia de spa iu$ dei era doar o ilu'ie. Popota$ care servea n acelai timp drept comple# de odihn$ era tcut n timp ce mncau. Dou santinele p'eau ua$ dar$ la &ordul navei Auriga a(unseser s %ac parte din decor$ aa c 1ediman nici nu le mai remarca

pre'en a. Pro&a&il c nici Riple<. /ra nc supus unor constrn!eri stricte$ dar$ n ultimele 'ile se &ucura de mai mult mo&ilitate. De cnd i artaser %oto!ra%ia cu %eti a$ devenise ciudat de pasiv i !nditoare. Nu se mai opusese la nimic i nu mai mani%estase nici un %el de tendin e violente. 8ren era de prere c %oto!ra%ia copilului i declanase su%iciente amintiri umane pentru a)i permite s)i asume o parte din vechea ei personalitate. +usese comandant de nav$ spusese 8ren. 2tia s se supun$ s asculte de ordine. Dar 1ediman nu era prea convins. Diminuarea constrn!erilor i permisese s se hrneasc sin!ur pentru prima oar. 1ediman era ncntat de acest %apt. +usese neplcut s)o hrneasc %or at i nici nu tia dac reuiser s)i asi!ure o nutri ie satis%ctoare. Dei acum$ cnd i se o%erea oca'ia s mnnce sin!ur$ nu prea deose&it de interesat. 1ustase ceva$ dar mai mult nvrtise mncarea n %ar%urie. /ra hrana tipic servit n navele spa iale$ procesat$ deshidratat i reprocesat att ct s semene ct de ct cu produsele naturale$ dar se pare c)i pierise apetitul. 1ediman se temea s nu %ac o cri' nervoas$ dar 8ren i alun!ase !ri(ile. Cercettorul aproape terminase de mncat cnd o&serv c Riple< i e#amina %urculi a. Prea mai interesat de acest o&iect dect de mncare. 9 +urculi $ i spuse el$ dornic s)o a(ute. ,i dorea att de mult s comunice cu ea$ s pun &a'ele unei n ele!eri reciproce. Dac va reui acest lucru va a%la ce se petrece n mintea ei 9 sin!ura parte a corpului pe care nu puteau s i)o studie'e cu adevrat. Ce i amintea* Ce tia* 1ediman ar %i dat orice s a%le. Riple< l privea pie'i$ printre pleoape. /vita ntotdeauna contactul vi'ual direct. Repet cuvntul$ dar incorect. 9 9utculi. 1reeala ei l %cu s se (ene'e i se &ucur c nu mai era nimeni s)o aud. 9 +urculi . Se schim&ase la %a . Pentru o %rac iune de secund$ lui 1ediman i se pru c 'rete um&ra unui 'm&et. 9 Cum m)a i...* 'ise ea$ lundu)l prin surprindere. Prea c)i vine att de !reu s vor&easc$ nct se !r&i s)i rspund$ anticipnd u)i ntre&area. 9 Cum te)am creat* 1reu. 4ostre de sn!e. 4ostre de esut prelevate de pe +iorina FGF$ con!elate la in%irmeria de acolo. " e#plica ie att de simpl pentru o munc att de complicat. ;n e%ort %r precedent. Au e#istat destule mostre i celule$ dar ADN)ul %usese un adevrat haos. +usese o descoperire uluitoare s constate c e#traterestrul em&rionic care in%estase de(a corpul lui Riple< cnd se prelevaser sn!ele i esuturile nu)i oprise inva'ia la acel nivel. Aidoma unui virus$ em&rionul invadase practic a&solut toate celulele vii ale !a'dei$ %or ndu)le s se schim&e$ pentru a se acomoda creterii i de'voltrii sale. Repre'enta un pas nainte n evolu ia adaptativ. ;n mod de a !aranta c orice !a'd$ a&solut orice !a'd era capa&il s o%ere un mediu prielnic unui em&rion n de'voltare$ chiar i atunci cnd corpul !a'dei era inadecvat. Aa reuiser s)o incu&e'e pe ea i em&rionul ei 9 prin in%u'ia de ADN e#traterestru n trupul lui Riple<. Dar nu %usese uor. 7re&uiser s separe ADN)ul pn la nivelul ARN)ului$ s)l reconstruiasc$ s ncerce s)l pun n %unc iune. +usese o munc !rea$ anevoioas$ care durase ani de 'ile. Dar acum iat)o aici$ mncnd$ ca orice alt %iin uman. )e ea 0i pe %nfiortorul ei copil... 9 +iorina FGF...$ 'ise Riple< ncet$ ca i cnd ar ncercat s vad cum se pronun cuvntul. 9io... 9 , i spune ceva* insist 1ediman imediat. Ah$ de(ar vor*i cu el9 Ce i aminteti* ,n loc s)i rspund$ i arunc privirea aceea pie'i$ caracteristic. 9 Crete...* 1ediman clipi surprins. 9 Dac...

7are se refer la em*rionul pe care l(am scos din ea& +a, mai mult ca sigur" 9 Da$ crete. +oarte repede. 9 /ste o matc$ spuse ea hotrt$ punnd %urculi a (os i mpin!nd %ar%uria. +oar fusese aneste3iat. +e unde... 9 De unde tii* 9 " s se nmul easc$ 'ise ea pe un ton indi%erent. ,l privi pentru prima oar drept n ochi. 9 " s muri&i cu to ii. 7o i cei din a-urisita asta de companie$ 'ise ea uitndu)se la %urculi . 9 Care companie* #e tot vor*ea& 9 8e<land)>utani$ i e#plic 8ren. Acesta intrase n sal i venise n spatele lui Riple<$ dar 1ediman %usese att de prins de conversa ie nct nici nu)l o&servase. 8ren 'm&ea n!duitor ca de o&icei cnd avea de)a %ace cu Riple<. /ra de mirare$ mai ales dup urmele pe care i le lsase pe !t. Cercettorul e% se ae' cura(os ln! %emeie. Nu se !ndea s)i lase spa iu. Dimpotriv$ parc n)ar %i tiut cum s)o n!hesuie$ s)o provoace$ s vad dac o s)l atace din nou. 1ediman nu apro&a aceast atitudine$ dar n)avea ncotro. 8ren nu)l &! n seam. 2i$ n timp ce Riple< l privea pie'i$ 8ren lu mncare din %ar%uria ei$ aa cum ar %ace un printe. 9 8e<land)>utani$ i e#plic el lui 1ediman$ a %ost compania care a an!a(at)o pe Riple<. +ceau parte din concernul 7erran 1roDth. "& inuser nite contracte pe linie de aprare din partea armatei. 7u n)ai de unde s tii. /rai prea mic pe vremea aceea. Compania aceasta nu mai e#ist de 'eci de ani. A %ost cumprat de 8al)4art. Dup ce)i ddu aceste e#plica ii$ se ntoarse spre %emeie$ 'm&ind rece. 9 Vei constata c lucrurile s)au schim&at mult %a de cum le tiai. 1ediman o&serv 'm&etul trector de pe %a a lui Riple<. 9 4 ndoiesc$ spuse ea. 9 2tii$ acum nu se mai lucrea' la ntmplare$ 'ise 8ren. Ne)am !rupat ntr)un sistem militar unit$ nu mai e#ist corpora ii lacome. Ar lucra fr mustrri de con0tiin 0i pentru o "corporaie lacom ", dac l(ar lsa s se ocupe de asemenea cercetri, se !ndi 1ediman$ dar i pstr prerea pentru sine. Riple< se uita n %ar%urie. Vor&ele ei preau lipsite de via . 9 Nu contea'. Se pare c aceast discu ie i tre'ise nite amintiri$ pentru c o v'u ncruntndu)se. 9 7ot o s muri i cu to ii$ adu! ea. 8ren i mpreun minile calm$ ca un doctor ce era. 9 2i ce prere ai despre asta* 9 Voi o s muri i$ nu eu$ i rspunse %emeia ridicnd din umeri. 0ui 8ren nu)i plcea acest rspuns. Ner&darea lui ncepea s devin vi'i&il. De data aceasta renun la lim&a(ul pedant pe care)l %olosea de o&icei n conversa ia cu ea. 9 A vrea s n ele!i ce ncercm s %acem aici. .ene%iciile poten iale ale acestei rase depesc procesul de paci%icare ur&an. ,nseamn noi alia(e$ noi vaccinuri- N)am mai ntlnit aa ceva n nici una din lumile pe care le)am v'ut. Se opri ca i cnd i)ar %i dat seama c vor&ea n termeni prea personali. 1ediman sesi'ase %rustrarea 'u!rvit pa %a a e%ului su. Dar Riple< nu avea cum s)i n elea!$ sau s le aprecie'e planurile. Doar cercettorii$ oamenii de tiin puteau aprecia asemenea vise. Dar 8ren avea dreptate. Poten ialul era nelimitat. Putea dura 'eci de ani pn se determinau diversitatea !enetic a acestor creaturi i %elul n care codul lor !enetic unic care %a&rica sn!e acid i carapace de siliciu se putea adapta la diverse %orme de via . Studierea !enetic i chimic a %elului n care para'itul i modi%ic !a'da va determina pro!resul &iochimiei i &iomecanicii n urmtorul secol. Ceea ce %cuser de(a pn acum pentru a o crea pe Riple< i odrasla ei e#traterestr repre'enta un avans de peste un secol al tehnicilor de clonare-

9 Ar tre&ui s %ii mndr de tine$ 'ise 8ren$ revenind la tonul lui didactic. Riple< scoase un sunet chinuit$ urt$ care voia s semene cu rsul. 9 Si!ur$ sunt %oarte mndr. Acum 8ren ncerca s)i insu%le ncredere. 9 2i animalul nsui este uimitor. Va avea o valoare nepre uit dup ce o s)l m&ln'im. Riple< ntoarse privirile ei tioase ca un laser spre 8ren$ care se ddu un pas napoi. 9 /ste ca un cancer. Nu ine nici un %el de 0mec1erie. 8ren nu !si nimic de comentat la acest %apt$ spre mirarea lui 1ediman. Riple< se (uca din nou cu %urculi a$ !nditoare. 1ediman ar %i dat orice s tie ce se petrecea n mintea ei. Dar din vor&ele ei reieea c se disocia de animalul care o luase drept !a'd.

Distephano privea mica nav particular apropiindu)se de Auriga. Pn acum avusese parte de nc un schim& plictisitor n capsula de comand. ;rmri apropierea navei i apoi i trimise un mesa( o%icial !eneralului. /ra prima oar cnd vedea o nav particular aici. Att de aproape de Auriga. / adevrat$ nu era nici pe departe ceva la %el de palpitant ca incidentul de sptmna trecut cu %emeia din la&orator. Dar ct de des o s ai& parte de asemenea distrac ii* "%icial$ nu i se spusese nimic n le!tur cu acest incident dup ce i redactase raportul$ dar neo%icial au'ise c$ dup ncrctura pe care i)o trsese n plin$ o potolise. De atunci %usese &lnd ca un mieluel. De %apt$ a%lase c ieri o scoseser din capsula de i'olare. Acum o lsau chiar s se plim&e nestin!herit ntr)un spa iu limitat. Pe el unul nu)l deran(a$ deoarece erau mereu dou santinele de pa'. 2i$ dup ce au'iser ce se ntmplase$ vor %i i mai aten i. Cea mai palpitant misiune era s p'eti %emeia e#perimental. Ca s ve'i- Aproape instantaneu primi un rspuns la raportul su. 9 Nava care se apropie este autori'at de !eneralul Pere' s opreasc ln! noi$ 'ise 5atl, computerul cu voce ciudat$ masculin. Codul de acces este ase)nou)nou)trei. Sistemele de securitate n alert ma#im. 9oarte interesant, se !ndi Distephano. Navele particulare aduceau %oarte rar$ &a chiar niciodat provi'ii sau mar%a pe Auriga. Pentru c nava lor era ultrasecret. /ra nevoie de apro&ri speciale chiar i pentru livrarea mncrii. Dar iat c nava aceasta micu %usese autori'at. Vinnie au'i nava care se apropia anun ndu)i automat numrul de nre!istrare i numele. " chema ;etty. Not numerele transmise de vocea %eminin a computerului navei i le introduse n consola lui. 9 Codul de nre!istrare al navei care se apropie nu e#ist$ 'ise 5atl. S)a produs o eroare. Introduce i din nou numrul. S(a produs pe dracu$, se !ndi Vinnie enervat i introduse din nou codul$ cu i mai mult aten ie. 9 Nu e#ist asemenea numr de nre!istrare n Sistemul 4ilitar ;ni%icat$ i spuse 5atl. Dac nu s)a produs o eroare de introducere$ nseamn c nava care se apropie nu are numr de nre!istrare. 8mposi*il, se !ndi Vinnie. ,l anun imediat pe !eneral i apoi lu le!tura cu nava$ solicitnd codul de autori'are nainte s)i permit s se apropie i mai mult. ,i c'iar dac ar fi posibil3 n(ar ndr2ni s se apropie de o *a3 militar" Vinnie se atepta ca autori'area lui ;etty s %ie anulat$ ceea ce ar %i %ost un %apt destul de interesant. ,n acest ca'$ e#istau dou posi&ilit i: %ie se ndeprta ct mai repede$ nainte s %ie do&ort$ %ie emitea codul S.".S.$ dac era avariat sau avea &olnavi la &ord. Iar dac Pere' nu lua n seam semnalul S.".S.... +ac nu(l ia %n seam, va tre*ui s do*or nava" i spuse Distephano. Avea la ndemn su%icient %or distructiv s)o %ac pra%. " privea cum se apropie tot mai mult. Dar rspunsul pe care)l primi depea orice ateptare. Au'i n cti vocea !eneralului

Pere' 9 da$ a comandantului %nsu0i" 9 Am autori'at personal andocarea acestei nave$ soldat$ i spuse Pere' enervat. Care este pro&lema* /ra att de surprins s aud un !las adevrat n locul ro&otului$ nct amu i pe moment. 9 V ro! s m scu'a i$ domnule !eneral$ 'ise el n cele din urm$ dar numerele de nre!istrare... Nici o pro&lem$ sir- Nava va %i admis imediat la &ordul nostru. 9 Hai$ mai repede- l repe'i Pere'. Vinnie se uit la nava care se apropia. ste o nav pirat3 la toi dracii, sut la sut pirat. 4u are numere de %nregistrare, nimic oficial 0i vine la invitaia special a lui )ere3. #ine ar fi cre3ut a0a ceva" 7nrul i aminti 'm&ind de vor&ele comandantului su$ care)l prevenise cnd acceptase aceast misiune. #.nd o s ajungi acolo, nu uita c nu tre*uie s pui %ntre*ri. 4u discuta nimic cu nimeni. Sper s nu primesc o*servaii la %ntoarcere c nu te(am instruit *ine. Da$ aceast misiune o s)l propulse'e n carier$ cu condi ia s nu)l supere din nou pe !eneral. +ar n(o s se repete. +e aici %nainte va face exact ce o s i se cear. 4icul vas se apropia constant. Acum se vedea clar. Nu numai c era$ dar i semna a vas pirat. /ra vopsit n culori de camu%la($ ca s)i masche'e pre'en a cnd '&ura la (oas nl ime deasupra unui peisa( acoperit cu ve!eta ie. /ra o nav micu $ destinat deplasrii n spa iu$ dar avea i compartimente laterale$ care se puteau trans%orma cu uurin n aripi aerodinamice pentru '&orul atmos%eric. Avea de asemenea o coad$ pentru a %i mai a!il n aer. Dar era un vas vechi$ murdar i peticit$ att de prpdit %a de ma!ni%ica$ impuntoarea Auriga, care o domina net. Vinnie clipi din ochi cnd o&serv modelul pictat pe %u'ela(. #e dracu$&... I'&ucni n rs. +iind un pasionat al celui de)al doilea r'&oi mondial$ recunoscuse imediat stilul. Su& nume aprea ima!inea unei %emei cu olduri planturoase i sni mari$ n haine mulate$ clare pe o rachet. +a, sigur, ;etty. i, lucrurile %ncep s devin din ce %n ce mai interesante p.n la urm...

0a &ordul lui ;etty lucrurile erau ntotdeauna interesante. Cel pu in destul de interesante pentru cpitanul ei$ +ranI /l!<n$ un &r&at su& ire ca o trestie$ n (ur de patru'eci i cinci de ani$ cu ochii ne!ri i nas acvilin$ care)l %ceau s semene cu o pasre de prad. Se mic n scaunul copilotului i i spri(ini ci'ma de consol. ;n soldat novice i ceruse codul de autori3are" Asta chiar c era culmea- Se ntoarse 'm&ind spre scaunul de ln! el. Pilotul lui$ Sa&ra Hillard$ o %emeie nalt i solid$ i rspunse la %el i cltin din capul ei cu prul tuns scurt. Cum ar %i putut s e#iste undeva un cod de autori3are pentru acest vas$ pe acest traseu$ cu aceast mar% la &ord. Se spri(ini de sptarul scaunului. Sa&ra dduse drumul la mu'ica ei pre%erat$ o hrmlaie sonor care %cea podeaua s vi&re'e. Dar nu ncerc s diminue'e sonorul. Pilotul tre&uia s se simt n lar!ul lui. Aceasta era una din re!ulile instituite pe ;etty. Se adres soldatului care) i re%u'ase accesul. 9 Codul meu de autori'are este 5du)te dracului5$ &iete. Sa&ra pu%ni n rs. /l!<n o&serv c (uca un (oc video n timp ce pilota vasul. ,l uimea de %iecare dat s constate ct de multe lucruri putea s %ac aceast %emeie n acelai timp. Sim ea c se ncl'ete numai cnd se !ndea. Se privir amndoi cu su&n eles. 9 2i acum deschide ua aia a%urisit$ i spuse el soldatului$ dac nu vrei s te ia de urechi !eneralul Pere'. Se pare c !eneralul transmisese de(a mesa(ul$ deoarece vocea computerului automat de pe Auriga i transmitea coordonatele necesare lui Hillard. 9 ,nclinare trei)'ero$ i spuse el lui Hillard. Direct pe paralel. 9 Am %cut de(a manevra$ dra!ule$ i rspunse ea$ %r s)i desprind privirile de la (ocul video.

/l!<n se ridic de pe scaun. 9 Nu lsa scuturile de protec ie pn la ase sute de metri. .a! %rica n ei. " mn!ie pe o&ra' nainte s plece i %emeia i %cu cu ochiul. Apoi se uit de (ur) mpre(ur la echipamentele improvi'ate$ amestecate cu (ocuri demodate$ haine i alte lucruri. 2i$ n mi(locul acestui haos or!ani'at sttea Christie. .r&atul solid$ &runet$ cu trsturi %rumoase$ %cea ca orice loc n care se a%la s par mic$ se !ndi /l!<n plin de admira ie. /ra &ine s)l ai prin prea(m$ dac era de partea ta. Christie era ocupat cu prinderea armturii sale. Aparatul complicat$ cu pr!hii microscopice i tot %elul de comen'i avea aceeai culoare cu pielea lui maronie$ iar sistemul mecanic era propria lui crea ie. Se prindea de puternicele sale ante&ra e$ su& coate$ i era aproape invi'i&il$ permi ndu)i s poarte arme %r ca ceilal i s)i dea seama. /l!<n se apropie de el. 9 Am a(uns. / timpul s ne &ucurm pu in de ospitalitatea !eneralului. 9 1ro'av$ pu%ni uriaul dispre uitor. 4ncare de armatComandantul l a(ut s)i prind ultima curea. 9 " s stm pn livrm mar%a. S sperm c o s %ie prietenoi. 9 Cre'i c o s avem neplceri* l ntre& Christie. /l!<n e'it ceva mai mult dect de o&icei. 9 Din partea lui Pere'* 4 ndoiesc$ dar este mai &ine s %ii n alert. Christie nu)i mai puse alte ntre&ri i nu %cu nici un comentariu. ,ncuviin din cap$ scuturndu)i coama leonin$ semn c n elesese.

Camera motoarelor de la &ordul navei ;etty ocupa acelai spa iu cu compartimentul de mr%uri. Aici Annalee Call i ?ohn Vriess ncercau s men in n %unc iune ra&la veche pe care o numeau n !lum sta*ili3ator. Call tia c Vriess de)a&ia atepta s tra! la &ordul navei celei mari. Se a%lau ntr)o situa ie destul de di%icil. " parte din echipamentul lor era prea vechi ca s mai poat %i reparat. +cuser tot ce se putea$ dar /l!<n spera c armata o s le druiasc din piesele lor de re'erv$ drept recompens pentru serviciile lor. Iar Call i Vriess sperau amndoi s %ie aa. Call$ o %emeie micu $ cu trsturi delicate$ sttea ln! &locul ptr os al mainriei. De!etele ei mici$ su& iri$ ncpeau n cele mai ascunse componente ale n'urosului echipament. ,ntre timp$ Vriess$ un &r&at solid$ n (ur de patru'eci de ani$ cu pr rar$ &lond$ %lci puternice i nas &orcnat$ se ntinsese pe &urt. ,n timp ce el ataca motorul de dedesu&t$ Call co&orse por iunea superioar a sta&ili'atorului$ %olosindu)se par ial de un dispo'itiv ma!netic. Petrecuser ore)n ir ncercnd din nou s re!le'e creierul mainriei. Acum tre&uiau s)l asam&le'e la loc$ cu partea mecanic in%erioar i s)l %ac s %unc i one'e n ansam&lu. ,n timp ce asam&la echipamentul i dema!neti'a macaraua$ constat c sim ea tot mai mult pre'en a cole!ului ei. ,i plcea s lucre'e cu Vriess. /ra un tip contiincios$ inventiv$ care)i vedea de trea&. Ceea ce nu se putea spune despre ceilal i oameni de pe aceast nav. Des%cu lan urile pr ii superioare i urmri macaraua care se retr!ea la loc$ n tavan. Vriess ncepu s %luiere de su& echipament o melodie pe care o au'iser ntr)un &ar$ la ultima lor escal. 3m&i cnd i aminti de seara aceea. Acesta era alt motiv pentru care i plcea s lucre'e cu Vriess. /ra vesel i comunicativ. ,ncepu i ea s %luiere n timp ce lucrau amndoi cu rvn. 0a un moment dat. Call sim i c intrase cineva. +luier mai departe$ ncercnd s nu)i e#teriori'e'e sentimentele. Dac nu era prudent$ Vriess o s)i sesi'e'e ncordarea. 2i nu voia s)l distra! n timp ce lucra. Continu s %luiere$ %r s)i dea importan omului care se plim&a pe puntea de vi'avi. ,l chema ?ohner. Nu)i tia prenumele. Poate nici nu avea. "ricum n)o interesa. Pu in i)ar psa dac ar muri. ,l ura. ;ra tot ce %cea. /rau 'ile n care principala ei preocupare la &ordul lui ;etty era s)i ascund ura %a de acest om. 0ui ?ohner i)ar plcea s)i o%ere aceast satis%ac ie.

Iar acum se strdui s nu se lase a%ectat de pre'en a lui. Ar ironi'a)o dac i)ar scpa vreun uru&$ semn c nu era atent. 2i nici nu voia s)i atra! aten ia lui Vriess. Poate dac)l i!norau amndoi o s plece. Sla*e sperane, se !ndi Call$ cnd &r&atul nalt i solid se opri deasupra lor. Rn(i la ea ca de o&icei. "chii lui mici i al&atri semnau cu cei ai unui porc. /ra cel mai urt om pe care)l v'use vreodat$ iar cicatricea care)i &r'da %a a l ur ea i mai mult. Dar cel mai hidos era caracterul lui. Call %cea tot posi&ilul s)l i!nore. 3m&etul lui i l ea cicatricea i)l %cea s arate ca o caricatur. Acum ncepuse s %redone'e aceeai melodie ca ei. Dar suna ori&il$ n concordan cu n% iarea lui. Call l v'u sco ndu)i cu itul din &u'unar$ ca s)i cure e o un!hie. Dar ntoarse capul i %luier mai tare$ n speran a c Vriess n)o s)i sesi'e'e pre'en a$ aa c nu)l v'u &ln!nind cu itul n aer$ deasupra picioarelor lui Vriess i nici nu prinse momentul cnd l scp din mn. ,n schim& o&serv cnd cu itul se n%ipse n pulpa stn! a cole!ului ei. Call rmase cu !ura cscat$ clocotind de %urie. Nu tia ce s %ac: s)l n(ure sau s arunce cu ceva n ticlosul sta. Vriess continua s %luiere su& sta&ili'ator. 9 Ce te)a apucat* i uier ea printre din i lui ?ohner. Dar %aptul c se oprise din %luierat l %cu pe Vriess s)i dea seama n s%rit c se ntmplase ceva. Iei de su& main$ se uit nti la ?ohner i apoi la Call$ uimit de %uria ei. 9 /#ersam i eu pu in cu cu itul$ 'ise ?ohner$ %r pic de ruine. Vd c Vriess nu se pln!e. Call arunc o privire n!ri(orat cole!ului ei i)i %cu semn s se uite la propriul picior. 9 +ir)ar s %ie- '&ier el. Cnd aps pe o pr!hie$ scaunul pe care sttea se ridic$ plat%orma pentru picioare se plie i se trans%orm din nou n cruciorul cu rotile mecanic construit de Vriess. Parali'at de la talie n (os$ talentatul in!iner se uita la cu itul n%ipt n pulpa lui moart. 9 ?ohner$ ticlosule- n(ur Vriess %urios i 'vrli cu o cheie n el$ cu toat %or a &ra elor lui puternice. Dar ?ohner se %eri i mai amu'at. 9 Haide$ doar n)ai sim it nimicI se pruse o !lum %oarte &un$ pentru c se '!uduia de rs. Acum Vriess prea stn(enit$ spre %uria lui Call. +r s %ac prea mult ca' pe aceast tem$ scoase o &atist curat din &u'unarul de la spate$ smulse cu itul i &anda( rana. Vriess strnse &atista$ ateptnd s se opreasc sn!ele. Nici unul din ei nu coment nimic pe aceast tem$ i amndoi i v'ur mai departe de trea&. Call i ridic privirile spre plat%orma ;nde era ticlosul pe care nu)l putea numi om. 9 /ti un nemernic$ 'ise ea. Dar lui ?ohner pu in i psa c l (i!nea. ,i &tuse (oc de amndoi i era satis%cut. Acum ntinse mna chicotind: 9 D)mi cu itul. Call tocmai se pre!tea s plie'e lama i s i)l arunce$ cnd se r'!ndi. /ra prea %urioas ca s)i %ac pe plac. Vriess o urmrea din priviri. 9 0as)o &alt. Call$ i spuse el$ atin!ndu)i cotul. Doar l cunoti. 2tia c Vriess nu se temea de ?ohner$ n ciuda staturii lui$ dar era n!ri(orat pentru ea. Cu to ii muchii ei$ era o %at %irav$ iar monstrul acela nu se ddea n lturi s %ac ru cuiva. .a chiar i se prea amu3ant. ,ns lui Call nu)i psa. Se sturase s)l evite. ,n%ipse pe neateptate lama cu itului ntre dou pr i metalice sudate i o rupse. ?ohner se ntunec la %a $ %urios. 9 Nu te pune cu mine$ micu Annalee. Doar eti de ctva timp pe aceast nav i ai v'ut cine sunt. Dar Call nu se clinti din loc. Nu era totul s %ii o namil. Putea s)i poarte sin!ur de !ri( i dac &ruta voia s se convin!$ n)avea dect. Se privir n ochi timp de cteva secunde i$ spre uimirea ei$ ?ohner plec primul ochii.

Apoi i ntoarse spatele i iei &om&nind. Call i ddu la o parte prul ne!ru din ochii de aceeai culoare i ncleta &r&ia$ enervat. 7iclosul acela destrmase atmos%era plcut n care lucra cu Vriess. Dar cole!ul ei o plesni peste old n !lum i)i spuse mpciuitor: 9 Ar tre&ui s ne cutm o companie de mai &un calitate.

4inile ndemnatice i aspre ale Sa&rei Hillard pilotar micu a ;etty su& &urta uria a navei Auriga. 9 2i acum s scoatem &anii pentru impo'ite. Dar nu pltea niciodat impo'ite$ i aminti ea amu'at. Deasupra ei se deschiser uile masive ale plat%ormei de andocare. 9 Ini ia i ptrunderea n nav. 9 Da$ s tri i$ murmur ea$ plasnd vasul pe po'i ie. /lectroma!ne ii uriai ai navei intrar imediat n %unc iune cnd Hillard depuse micu a nav pe plat%orm. Se prinser cu un clinchet metalic de carcasa metalic a lui ;etty i o %i#ar n loc. )arc ar fii un copil %ntr(un scaun cu 'amuri, se !ndi Hillard. 7are de ce m deranjea3 g.ndul sta& Pentru c$ la urma urmei$ acum nu mai erau stpni pe nava lor. 9 "pera iunea s)a ncheiat$ o anun 5atl. Pute i de&arca. Avea sen'a ia c pn i computerul ddea ordine. ,ncercnd s)i alun!e re inerile$ aps pe un &uton i spuse: 9 Cei care ave i che%$ pute i co&or. Nu uita i ce a spus !eneralul 9 %r arme la &ord. Ne ntlnim n sas. De ce oare avea ntotdeauna sen'a ia c era n!hi it de vie cnd ptrundea ntr)o asemenea nav imens*

CAPITOLUL ! Coco at pe o punte suspendat$ Pere' urmrea solda ii care se pre!teau pentru de&arcarea personalului de la &ordul lui ;etty. "chiul lui critic studia %iecare soldat n parte$ !ata s descopere orice semn de ncetineal sau neascultare. 7rupele preau n &un stare. Coridorul din a%ara sasului era impeca&il$ la %el ca restul navei. /#act aa cum dorea s vad totul. 2i i se prea normal s %ie aa. Doar alesese cu mna lui %iecare soldat de la &ordul navei sale. +iecare din ei spera la chestii mai mre e$ la misiuni mai interesante$ mai palpitante. +aptul c se a%laser su& comanda lui Pere' i va recomanda de la sine cnd vor termina serviciul pe aceast nav. 2i$ pn acum$ nu)l de'am!ise nici unul dintre ei. 2i era convins c n)o s)o %ac tocmai acum$ mai ales c i urmrea. 0a ncheierea ciclului pneumatic din sas$ rsun !lasul 5atlui> 9 Ciclu complet. Se deschid uile. ,n timp ce uile pneumatice se ridicau ncet$ mem&rii vasului pirat ncepur s apar treptat n %a a solda ilor. Pere' se ntre&a$ %r s vrea$ ce impresie o s le %ac oamenilor lui. Pe Auriga domneau ordinea i cur enia$ aa cum le impunea el. +iecare soldat de su& comanda sa era m&rcat identic. Nu contau se#ul$ statura sau apartenen a etnic. +ormau o unitate$ cu un comandat unic. Nu ca aceast aduntur n 'dren e. Sin!ura lor caracteristic comun era de'ordinea. Se o!lindea n hainele$ n pieptntura$ i n %elul n care stteau i mer!eau. Sau se rostogoleau, se !ndi Pere' amu'at cnd v'u un tip ntr)un crucior cu rotile. Alctuiau un !rup att de &i'ar i eclectic$ nct nu)i ima!ina cum reuea /l!<n s)i %ac s e#ecute chiar i cele mai elementare ordine. Se ntre&a cum supravie uiau n spa iu n nava lor prpdit$ unde ordinea i disciplina erau vitale. /chipa(ul lui ;etty se apropia de solda ii lui. 2i$ pe msur ce naintau$ Pere' ncepea s)

i schim&e primele impresii. "&serv ochii lor a!eri$ ire i$ mersul ncordat$ pielea t&cit i i ddu seama c mai aveau o trstur comun$ pe care nu o remarcase pn acum: duritatea. 0a %el ca solda ii lui$ nu s)ar da n lturi s ucid la nevoie. #'iar 0i fetia din mijloc, i spuse el. +e unde o fi aprut& lgyn nu mi(a pomenit nimic despre cooptarea de noi mem*ri. 1eneralul ncerc s nu se !ndeasc dac uciseser de(a. /rau pira i din cap pn)n picioare i Pere' nu se sim ea deloc %ascinat de acest %apt. 4i0te contra*andi0ti, i spuse el posomort. ?ai, recunoa0te, /artin. 4u sunt dec.t ni0te 'oi 0i uciga0i. ,i tu e0ti cel care te folose0ti de serviciile lor. A0a c nu mai str.m*a din nas c i(ai invitat. 7ricum nu aveai de ales. Se oprir cnd a(unser n %a a solda ilor pre!ti i s)i perche'i ione'e. ;nii ridicar &ra ele$ servia&ili. Ne!rul uria din %a nl &ra ele$ de'!olindu)i pieptul masiv$ musculos. Cltin din cap mirat n timp ce soldatul din dreptul lui l perche'i iona cu e%icien . "amenii de pe ;etty murmurau ntre ei diverse comentarii. 0a un moment dat se declan sen'orul luminos de pe mnua unei %emei)soldat. 9 Armele de %oc sunt inter'ise la &ordul acestei nave$ domnule$ i spuse ea cu %ermitate tipului nalt$ cu o cicatrice ori&il pe %a . .r&atul se strm& i Pere' i spuse n sinea lui: )oart(te frumos cu ea, amice. ste campioan la luptele corp la corp. +ac o superi, te lic'idea3 imediat, cu oamenii ti cu tot. ,i s 0tii c n(o s se lase impresionat nici o clip de mutra ta nesuferit. "mul cu cicatricea i deschise !eaca imediat i)i art %emeii ce declanase alarma: un termos mare de ar!int. 9 5Ra' de lun5$ i e#plic el. Periculos$ nu)i aa* /chipa(ul de pe ;etty i'&ucni n rs. Dar soldatul nu se art deloc impresionat. 9 Scu'a i)m$ domnule. Sunte i li&er s trece i. 7ocmai atunci /l!<n l o&serv n s%rit pe Pere' i porni spre el. 9 Nu cumva i)e team c eu i cei ase oameni ai mei o s ncercm s) i %urm nava* l ntre& el spre amu'amentul pira ilor lui. Pere' atept pn se potolir i apoi i rspunse: 9 Nu$ m tem ca nu cumva neisprvi ii ti s se m&ete i s se apuce s tra! n carcasa navei. Nu uita c ne a%lm n spa iu$ /l!<nSe atepta ca solda ii lui s i'&ucneasc i ei n rs$ dar n 'adar. Nite adevra i pro%esioniti ca ei rmneau ntotdeauna impasi&ili. Perche'i ia se termin i Pere' le %cu semn pira ilor s vin la &ordul navei sale. .r&atul n scaun cu rotile rmsese ultimul. 9 Vrei s perche'i ione'i scaunul* o ntre& el suav pe %emeia care !sise termosul. Dar soldatul nu trda nici cea mai mic emo ie. Pere' tia c era destul de e#perimentat s)i dea seama c invalidul spera s perche'i ione'e mai mult dect scaunul. ,i !hicise inten ia$ aa c i %cu semn cu mna s nainte'e. "mul 'm&i i o porni dup camara'ii lui. Pere' plec i el. Peste un s%ert de or$ n timp ce era n apartamentul lui$ se declan semnalul sonor de la ua !eneralului. 2tia cine era i)i spuse 5atlui s deschid. /l!<n sttea n pra!$ spri(inindu) se de cadrul uii. Intr i se ndrept spre masa pre!tit din vreme de Pere'. Acolo$ pe supra%a a ei neted i lustruit$ erau mai multe teancuri de &ancnote de cte o mie de dolari. Pere' pre%era s nu se !ndeasc la ele. .ancnotele ver'i erau u'ate$ cu serii disparate i aveau inscrip ionat %i!ura unui lider de con!res din secolul trecut. 1eneralul se ntre& %r s vrea de ce nu erau roii$ ca sn!ele$ pentru c erau &ani murdari. /l!<n se ae' ncet pe scaunul din %a a lui Pere'. Se citea pe %a a lui ct era de satisfcut. 3m&ea n timp ce numra teancurile. 9 N)a %ost uor s %ac rost de &anii tia$ i spuse Pere'. /l!<n ridic din sprncene. 9 Nici mie nu mi)a %ost uor s) i %ac rost de mar%. Doar nu vrei s te pln!i c ai srcit. Dndu)i seama c)l n elesese !reit$ !eneralul se !r&i s limpe'easc lucrurile. 9 4 re%eream la &ancnote. ,n 'iua de a'i nu mai are nimeni &ani !hea . /ai ales at.t de muli.

/l!<n se lumin la %a a. Da$ acum pricepuse n s%rit. 9 Doar cei care nu vor s li se consemne'e %iecare tran'ac ie n parte. Cei de la marginea societii. Ca tine$ de e#emplu. Compara ia i se prea mai mult dect (i!nitoare. ncearc s(i reaminte0ti c o faci pentru *inele rii tale, /artin. Pere' lu de pe mas un pache el dreptun!hiular i un pahar. 9 .ei* l ntre& el pe invitatul lui. /l!<n ncuviin din cap$ ca un musa%ir politicos ce era. Pere' rupse pache elul de plastic i ls s cad n pahar cu&ul maroniu$ !elatinos. Pe urm l puse su& %asciculul unui laser manual$ i nmn &utura liche%iat lui /l!<n i pre!ti nc una$ pentru el. /ra un scotch &un$ poate chiar cel mai &un. 9 .nuiesc c ce se petrece aici nu are pe deplin !irul con!resului$ 'ise /l!<n$ sor&ind din &utur. Ridicase paharul n semn de toast$ dup ce)l studiase atent. A', ce m *ucur c(i place *utura mea, se !ndi 4artin enervat. Nu$ acest proiect nu era apro&at de con!res sau de vreo a!en ie !uvernamental ori militar oficial. Dar lui Pere' nu)i lipseau niciodat %ondurile i resursele necesare. 2i$ cu toate acestea$ ori de cte ori era nevoit s ai& de)a %ace cu indivi'i ca acest pirat$ ncepea s ovie. 2i asta nu pentru c i)ar %i lipsit (usti%icrile. Avea de ndeplinit o misiune i primise mn li&er s %ac orice ca s)o duc la &un s%rit. 7re&uia s cread c avanta(ele de perspectiv ale e%orturilor sale vor contra&alansa orice sacri%icii pe care era o&li!at s le %ac acum. Pere' nu avea r&dare s asculte scenariile %ante'iste ale lui 8ren despre medicina avansat i miracolele &iochimice. Se !ndea doar la creaturile dotate cu implanturi electronice pentru a le diri(a comportamentul$ care vor %i solda ii ideali. De %apt$ 8ren i 1ediman i raportaser de curnd c %actorul de inteli!en al e#trateretrilor era mult mai ridicat dect indicau datele lor istorice sumare. Iar !eneralul trsese conclu'ia c vor %i mai uor de instruit Sim ea nevoia s cread c oamenii n)or s mai %ie %olosi i e%ectiv n lupt. Vor interveni doar dup stin!erea con%lictului$ ndeplinind activit i speci%ic umane$ cum ar %i cele de evaluare$ interpretare$ coordonare. ,n cele din urm$ se vor crea arti%icial tipuri di%erite de e#trateretri$ adaptate condi iilor speci%ice de lupt$ care vor %i instrui i pentru ndeplinirea unor anumite %unc ii. Vor a(uta militarii s strpeasc criminalii din orae$ s pre!teasc noile planete pentru coloni'are$ distru!nd speciile prime(dioase$ s pun &a'ele unei noi ere de pace i productivitate. Dar se tre'i din visare cnd se uit la /l!<n. Acest pirat n)ar n ele!e nimic din toate acestea. Cnd l an!a(ase pentru aceast misiune$ nici mcar nu)l ntre&ase la ce %olosea mar%a. ,l interesau doar teancurile de &ani de pe mas. Pere' i /l!<n erau oameni amndoi$ dei ddeau impresia c %ceau parte din specii complet di%erite. 1eneralul schim& su&iectul. 9 De unde i)ai pescuit prosptura* /l!<n chicoti. 9 Cine* Call* /ra disponi&il. Cuta un post de mecanic de ntre inere. 9 +ace impresie$ 'ise Pere' pe un ton sec. 9 / &un$ nu* l apro& /l!<n cu su&n eles. 2i este %oarte priceput n meseria ei. Cred c Vriess este ncntat. 0u un teanc de &anonote$ l rs%oi i apoi l apropie de nas$ inspirnd adnc. Parc ar %i mirosit un vin de calitate sau un tra&uc par%umat. 9 /ste curioas s a%le n ce const aceast mic tran'ac ie. De %apt$ mi se pare normal... Pere' re!ret c adusese vor&a de ea. 9 /ste o opera ie militar. Dar /l!<n nu ceda aa uor. 9 4a(oritatea la&oratoarelor armatei nu %unc ionea' n spa iu$ nu an!a(ea' %urni'ori particulari i nici nu solicit !enul de mar%a pe care am adus)o noi. Pcre' i ddu seama c /l!<n mai avea i alte preten ii. 9 Ce mai vrei$ /l!<n*

Sl&no!ul se re'em de sptarul scaunului$ rela#at. 9 4as$ cas$ cteva 'ile de odihn. Cred c lui Vriess i)ar tre&ui i nite piese de schim&. Dac nu v deran(ea'. Pere' se ntre& din nou dac nu cumva %cea vreo !reeal. Cnd l implicase pentru prima oar pe /l!<n n acest proiect$ se !ndise n mod serios s ucid echipa(ul i s le distru! nava dup livrare. Dar apoi i dduse seama c ar putea avea un e%ect ne!ativ. Ar putea a!rava pro&lemele$ n loc s le re'olve. Poate c era ca'ul s)i %ac alt plan. 2i nu strica s)i in aici$ su& o&serva ie$ pn atunci. 9 Si!ur c nu m deran(ea'. Atta timp ct nu intra i n 'onele inter'ise i nu strni i scandaluri$ sunte i &ine veni i. /l!<n ridic paharul i ddu &utura peste cap. 9 .inen eles$ am ncredere n tine$ adu! Pere'. Sper c o s) i ve'i numai de tre&urile tale. "mul era numai 'm&ete. 9 Asta %ac de cnd m tiu. +a, %ntr(adevr, se !ndi Pere'. +e asta te(am 0i angajat.

Cnd se ntoarse la &ordul lui ;etty, n compartimentul de mr%uri$ Call i puse mnuile i se duse la Christie. .r&atul cel solid o privi indi%erent i apoi o ntre&: 9 Ce s)a ntmplat cu ?ohner* 9 Doar tii cum e$ i rspunse ea ridicnd din umeri. Acum che%uiete. Christie cltin din cap. 9 7re&uia s)mi %i ima!inat. ,n ca'ul acesta$ mul umesc pentru a(utor. /a ddu din cap$ ca i cnd ar %i vrut s spun da, pentru puin. Au'i clinchetul uilor deschise i vocea %eminin a computerului navei: 9 Se deschid uile. Se co&oar rampa. Call i Christie deplasar camioanele automate care con ineau primele containere ale 5transportului5 lor. De ndat ce uile mari se deschiser complet$ ac ionar comen'ile camioanelor i micar cutiile mari pe rampa care unea acum ;etty cu Auriga. Cutiile metalice i de plastic aveau vreo trei metri nl ime i un metru lun!ime. /rau dou'eci la &ordul lui ;etty. 4ar%a special a !eneralului. 2i n %iecare criotu& dormea cte un &r&at i o %emeie adult. Call nu voia s se !ndeasc la asta. Nu era trea&a ei. 7re&uia doar s livre'e mar%a. Atta tot. Pentru asta era pltit. Pentru asta semnase contractul la an!a(are. Dar$ cu toate acestea$ l ntre& pe Christie cu !las sc'ut: 9 Cre'i c /l!<n tie ce %ace Pere' cu 5mar%a5 asta* Christie o privi mirat$ ca i cnd i)ar %i dat seama a&ia atunci c era nou n echip. 9 7e asi!ur c /l!<n nu s)a !ndit nici mcar un minut la planurile !eneralului. Pe el l interesea' doar *anii pe care o s)i primeasc. ,ncuviin din cap i ddu s plece$ dar Christie o prinse de &ra $ cu o &lnde e surprin'toare. 9 Call$ lui /l!<n nu)i pas de asemenea lucruri. 2i ne pltete ca s nu ne pese nici nou. Surprins de n!ri(orarea lui %ratern$ Call l privi 'm&itoare: 9 .ine$ hai s ne vedem de trea&$ 'ise ea$ mpin!nd camionul pe ramp. 9 livrarea 0i gata. 4u te mai g.ndi. 4u te mai g.ndi la oamenii care dorm... Se apropie de tcutul Christie i mpinse tu&urile printre solda ii de pa'$ pn a(unser dinaintea unei ui mari$ pe care scria 3on Inter'is. /ra p'it de i mai mul i solda i. Cnd i v'ur apropiindu)se pe Call i Christie$ unul din solda i &tu la u. Se deschise imediat. Call v'u un &r&at nalt$ n halat de la&orator$ n loc de uni%orm militar. Nu prea semna a soldat. Pe halat scria 58ren5. Cei doi mem&ri ai echipa(ului de pe ;etty se apropiar de u$ dar cnd se pre!teau s

intre$ unul din solda i se post n %a a lor. Al i solda i naintar s ia criotu&urile. Christie i %cu semn cu capul s le dea voie. Pe urm se ntoarser amndoi pe nava lor. Solda ii nu vor ptrunde la &ordul lui ;etty, la %el cum nici ei nu aveau voie n 'onele inter'ise. Dar$ n timp ce se duceau s aduc celelalte criotu&uri$ Call nu se putu a& ine. Se uit peste umr la solda ii care transportau criotu&urile n 'ona inter'is. :nde %i duceau oare& 7 s(i tre3easc sau o s(i lase acolo& #.i %ncpeau %n acele %ncperi cu acces limitat& ;ile se nchiser n urma solda ilor nainte ca %ata s a%le rspunsul la ntre&rile ei. 7re&uia s)i duc la &un s%rit sarcina. 2i anume$ s livre'e cei dou'eci de &r&a i i %emei la&oratorului militar de cercetare. Da. " sarcin simpl.

;ine c 2ediman a amuit, se !ndi 8ren. De %apt$ to i cercettorii aduna i n (urul lui amu iser. Nici nu aveau ce s spun. Citiser to i rapoartele dar$ pn acum$ nu e#ista nici un martor n via la ce vor urma s vad. /ra un moment deose&it$ care merita s %ie respectat n linite$ n memoria &r&a ilor i %emeilor care vor %ace sacri%iciul suprem. 8ren se aplec nainte$ n timp ce cola&oratorii si se aliniar n spatele lui i manevrar diversele ecrane de computer. Vor putea s vad totul$ din orice un!hi doreau. Sau puteau s se uite la ecranul uria care ddea n camera alturat. ,i ddu seama c respirau to i n acelai timp. ,n!hi i n sec i aps pe &utoane. Pe monitoare apruse ntrea!a 'on. Dou'eci de criocamere stteau pe plat%orme nclinate$ descriind un cerc per%ect. 8ren le diri( n aa %el nct s stea drept i apoi le %i#. Pe urm$ prin intermediul altor comen'i$ schim& amestecul crio!enic din tu&uri. ,ncet. Cu mult !ri(. Nu)i putea permite s)i distru! su&iec ii tocmai acum. /rau mult prea valoroi. Dup un timp$ cnd amestecul crio!enic atinse concentra ia corespun'toare$ 8ren comand computerului deschiderea capacelor transparente ale tu&urilor. ,ncepeau s se tre'easc. Clipeau din ochi$ i micau &u'ele. Semnele vitale erau &une. 7o i erau per%ect sntoi. Vor %i nite su&iec i de prim mn. 8ren i arunc o privire lui 1ediman$ cnd sim i c se mic nervos. /ra clar c se sim ea stn(enit. Carl<n i %reca minile ca i cnd i)ar %i %ost %ri!. 7rish i ncruciase &ra ele i se uita %r s clipeasc la ecranul cel mare$ ca i cnd ar %i re%u'at s se lase a%ectat de ce se petrecea acolo. =inloch rmsese cu !ura cscat$ de parc nu i)ar %i venit s cread c se a%la acolo i era martor la aa ceva. Spra!ue i Clauss discutau n oapt i aruncau cte o privire pe %uri ctre monitor. Clauss i %reca !tul nervos. 8ren ntoarse la spatele !rupului. Nimic nu tre&uia s)i distra! aten ia. 4 ro!$ era normal s %ie impresiona i. /ra un moment de neuitat. 1ata$ nu mai avea timp de pierdut. 4anevr comen'ile$ introduse o secven de test i un dispo'itiv mare$ tu&ular$ co&or din tavan. ,n (urul &ra ului cel mare erau containere individuale i$ %iecare container adpostea un ou e#traterestru masiv$ cu aspect o&scen. Dac aa ceva se putea numi ou. /ra un or!anism viu$ n care via a dinuntrul lui pulsa umed. Sttea n po'i ie sta&il pe captul rotun(it$ cel ascu it %iind orientat n sus i avea patru pliuri care %ormau un ori%iciu ciudat n vr%. Vene masive &r'dau supra%a a %iecrui ou n parte. /l i 1ediman se ntre&aser ore ntre!i ce rol ar putea s ai&. /ra evident c asi!urau %unc iile vitale ale oului i pro&a&il c$ n mediul lor$ tr!eau sev din pmnt pentru a men ine larvele n via ani de 'ile dac era nevoie. 8ren i ntrerupse !ndurile cnd &ra ul transportor plas cte un container cu oul respectiv n %a a %iecrei camere de hi&ernare. "ule se %i#ar n po'i ia lor dup ce &ra ul transportor nu le mai mic. 2i$ la cteva clipe de cnd %useser ae'ate n apropierea unui or!anism viu$ oule$ statice pn atunci$ ncepur s dea primele semne de via . +orme ntunecate se micau nuntrul lor. Pere ii

%le#i&ili ncepeau s vi&re'e. /chipamentul de teletransmisie le permitea nu numai s vad ce se ntmpla$ ci i s aud. "ule emiteau anumite sunete. Plescituri sau ceva care imita suptul. Acel !en de sunete care se remarc ntr)o sal de opera ie$ cnd se um&l n cavitatea unui or!anism viu. 8ren i ddu seama c$ n spatele lui$ ncremeniser to i. Ridic &ra ul s)i tear! o pictur de sudoare cu mneca halatului$ de pe &u'a superioar. ;nul din cei care dormeau n criotu&uri clipi din ochi i apoi i deschise complet. .r&atul suplu$ cu pr ne!ru pre'enta semnele caracteristice hi&ernrii: era ame it$ i se uscase !ura. Pe criotu&ul lui scria 5Purvis5. "ul din %a a lui ncepu s tremure i apoi se deschise &rusc. Cele patru pliuri se cscaser ca o !ur cu aspect nere!ulat. 8ren aps imediat pe nite &utoane$ rotind camerele$ ca s vad ce se petrece n misteriosul interior al oului. Si!ur$ anali'aser con inutul cu toate dispo'itivele de testare disponi&ile de la distan . Se apucaser chiar s denumeasc unele su&stan e$ dei mer!eau pe !hicite$ &inen eles. "ricum$ era cu totul alt poveste cnd vedeai cu propriii ti ochi. Celelalte ou ncepur s se deschid pe rnd. Nu se tre'iser to i cei din criotu&uri. 2tiau c nu se mai a%lau acolo unde %useser la nceput$ dar nici nu)i ddeau seama unde erau sau de ce. /rau oricum prea ame i i ca s se a!ite. Nu %ceau altceva dect s clipeasc. Acum toate oule erau deschise. 8ren i inu respira ia i se ntre& dac to i cei din (urul lui %ceau la %el. ,n cele din urm$ ase picioare lun!i$ %usi%orme$ ieir cu ncetineal din oul a%lat n %a a lui Purvis.

Purvis ncepu s se tre'easc treptat. ;imitor lucru$ hi&ernarea asta. Dormeai luni de 'ile i te tre'eai la milioane de ani)lumin de locul de unde plecasei. Sim ea cum se ncl'ete$ pe msur ce dro!urile crio!enice i pierdeau e%ectul. /ra destul de contient ca s se !ndeasc la viitoarea lui slu(&. Ra%inria Carem era destul de i'olat$ aa c ar tre&ui s)l plteasc mai &ine dect pe alte planete. Au'ise c erau mai &ine dota i$ tocmai din acest motiv. "%erta lor %usese %oarte atr!toare. Spera s nu %ie de'am!it. Se sturase de reclamele cu apartamente de lu#$ care se dovediser a %i nite v!une. ,ncepu s se ntind. Doi ani pe Carem vor %i mai &uni dect cinci n alt parte. " s)i prelun!easc contractul dac totul mer!ea &ine. Se uit n (ur. ?mmm. #e ciudat %ncpere de recuperare. Nu era o&inuit s i se deplase'e criotu&ul. De o&icei$ recuperarea avea loc la &ordul navei. Dup ce te tre'eai$ ieeai$ %ceai un du i i luai lucrurile. 7u&urile erau aran(ate alt%el dect %useser pe nav. Clipi$ ncercnd s)i limpe'easc privirile$ i o&serv n cele din urm uriaul o&iect ovoid din %a a lui. #e dracu$ o mai fi 0i asta& Din cte tia$ nu e#ista nici o %orm de via e#traterestr ciudat pe Carem$ nici n lumea plantelor$ nici n cea a animalelor. Deci ce dracuJ o %i* 2i chiar dac provenea de pe planet$ ce cuta acolo* 4onstruo'itatea ovoidal scoase un sunet i se mic$ de parc ar %i %ost vie. /ra umed$ lucioas la supra%a $ ca i cnd ar %i %ost acoperit cu o unsoare. Purvis ncerc s se dea napoi$ n!re oat$ dar nu avea unde s se duc. Partea de sus a criotu&ului era deschis$ dar nu)i descoperea dect capul i (umtate din piept. .ra ele i restul trupului erau n tu&. ,n!hi i n sec$ ncercnd s)i recapete !lasul. Voia s cheme un steDard$ pe cineva care s vad ce era cu ciud enia aceea i s)l eli&ere'e din tu&. Dar$ nainte s)i revin$ ovoidul se deschise. Purvis sim i cum l cuprinde !rea a cnd pliurile scoaser nite plescituri ori&ile. #e dracu$ se petrece aici& Se uit n (ur la celelalte criotu&uri i$ pe msur ce i se limpe'eau min ile$ i ddu seama c n %a a %iecruia se a%la cte una din chestiile acestea !roteti. +e ce& )entru ce& ,n momentul acela$ %ire lun!i ncepur s ias din partea de sus a oului. Semnau cu nite

de!ete suple i i croiau drum la supra%a . 2i apoi apru creatura de care erau ataate picioarele ca de pian(en. Semna cu o com&ina ie de comar ntre un scorpion cu corp moale i un cra&. #e(o fi asta& :n g.ndac& Purvis ura !ndacii$ indi%erent de mrimea lor. /ra unul dintre motivele pentru care lucra n spa iu. Acolo nu e#istau aproape niciodat !ndaci- Iar acesta i se prea mama tuturor !ndacilor. Se &alansa pe picioarele lui lun!i$ ca un dansator. Se sturase de(a de ce v'use. Purvis aps a!itat pe &utoanele din tu&$ ncercnd s se eli&ere'e i s %u! ct mai departe de acest !ndac monstruos. Dar comen'ile nu rspundeau$ orice ar %i %cut. Se uit disperat n (ur. Ceilal i nu se tre'iser complet ca el$ nu)i ddeau seama ce se petrece. Ciudata creatur se cltin pe picioare. 0ui Purvis i ieiser ochii din cap i deschise !ura s urle. Dar$ n timp ce ipa$ %iin a ni e#plo'iv$ lundu)l prin surprindere. Ceva rece i umed$ ca un cauciuc$ l plesni tare peste %a i$ n acelai timp$ o mn !i!antic i cuprinse capul. ;n &ici lun!$ su& ire$ se n%ur n (urul !tului$ stran!ulndu)l. Apoi i ddu seama ce era. 1ndacul monstruos$ creatura aceea era pe faa lui. Purvis i iei din %ire i ncerc s ipe dar nu reui$ pentru c ceva vscos i %i&ros i umpluse !ura. /ra de'!usttor. Sim ea c i se ntoarce stomacul pe dos$ n timp ce ncerca s respire. 1ndacul acela aluneca pe !tul lui spre stomac. 3adarnic scutura din cap. 4inile i &ra ele erau prinse n criotu&$ aa c ncerc s)i loveasc %a a de laturi$ dar nu reui. Ddea inutil din picioare. Copleit de o !roa' nemaintlnit$ Purvis ncet s se mai '&at i se ls n voia monstrului. Nu vedea nimic$ nu au'ea nimic$ nu sim ea nimic dect or!anismul care)i viola %a a. Apoi$ avu sen'a ia c rceala cleioas a creaturii i ptrunde direct n sn!e. Nu mai avea putere s se opun. ,ncepu s pln!. /ra pe moarte. Ah$ Doamne$ era pe moarte- /ra ucis lent de un !ndac e#traterestru ori&il. 1emu cnd rceala l coplei. I se strecurase n vene$ parali'ndu)l. Ah$ mcar de n)ar mai sim i nimic. ,n cele din urm$ dorin a i %u ndeplinit i rceala i nvlui mintea$ aidoma criosomnului. Aproape c nu mai sim ea presiunea de pe %a i coada n%urat n (urul !tului. /l i creatura care)l invadase adormir. Purvis ncepu s vise'e vise ori&ile$ iar Carem nu aprea n nici unul din ele. ,n camera de o&servare 8ren o au'i pe Carl<n vomitnd '!omotos. Spra!ue i =inloch o sus ineau$ ncercnd s)o a(ute. 8ren i ddu seama c pln!ea. 0a un moment dat$ Clauss ieise repede din ncpere. 1ediman sttea ln! el$ tcut i !nditor. /ra al& la %a ca varul. De partea cealalt$ 7rish +ontaine i ncruciase &ra ele la piept %urioas. 8ren o privi surprins. 9 Ai spus c n)or s)i dea seama ce se ntmpl cu ei$ i repro ea. C n)or s simt nimic. 8ren inspir adnc i i adun !ndurile. Avea nevoie de aceti oameni. Nu)i putea permite s le piard ncrederea tocmai acum. 9 Doar ai v'ut ce indicau aparatele. Nu se tre'iser dect n propor ie de KLM. Aveau nc destul a!ent crio!enic n sn!e. Chiar dac au sim it ceva$ a %ost ca un vis. Dup implantare n)or s)i mai aminteasc nimic. 2i pro&a&il c vom putea s)i men inem n stare de semicontien n timpul incu&rii. " s le %acem rahianeste'ie nainte s erup em&rionul. Doar v)am promis c n)or s simt durere. +emeia se ncrunt. /ra evident c nu)l credea. 2i apoi i ntoarse spatele i se duse s)o a(ute pe Carl<n. 8ren se uit uimit la 1ediman$ dar asociatul lui privea trans%i!urat ecranul cel mare. Atunci$ savantul se adres %urios ntre!ului !rup. 9 V ro! s m asculta i. Ceea ce vede i este 0tiin adevrat$ %r precedent$ care se petrece chiar su& ochii votri. Se ntoarser to i spre el$ vdit n!re oa i. 9 Chiar dac nu este plcut ceea ce vede i$ tot 0tiin se cheam. 2tia i c$ n secolul dou'eci$ n timpul Proiectului 4anhattan$ cnd oamenii de tiin se strduiau s %a&rice &om&a atomic$ unii dintre ei credeau c detonarea primei &om&e ar putea aprinde hidro!enul din atmos%er* Dac s)ar %i ntmplat aa ceva$ atmos%era ar fi luat foc i anihilarea ar %i %ost

complet. Dar$ n ciuda acestor temeri$ au detonat prima &om& e#perimental. 7re&uie s v asuma i riscuri dac vre i s pro!resa i$ s descoperi i vreodat ceva. "amenii lui l privir solemn i apoi i ntoarser din nou spatele. 8ren se uit enervat la 1ediman$ ntre&ndu)se unde era entu'iasmul lui tocmai acum$ cnd avea cea mai mare nevoie de el. 9 Nu n ele! ce i)a apucat. Doar au citit documenta ia. 2tiau despre ce este vor&a cnd au semnat contractul. Dar 1ediman nu reuea s)i desprind ochii de la %ereastra imens. "amenii nu se mai '&teau. 3ceau ntr)o stare asemntoare cu coma. Cel pu in aa ddeau impresia. Con%orm datelor a%iate$ implantarea ncepuse de(a. Dou'eci de em&rioni acaparaser dou'eci de capete umane. 1landele lor de o#i!en pompau aer cu !enero'itate$ ca s)i men in n via !a'dele. 1ediman i re!si !lasul n cele din urm. 9 ;na este s citeti i cu totul alta s ve'i cu ochii ti$ 'ise el n!hi ind n sec i pipindu)i !tul. Cnd 8ren se ntoarse spre monitoare$ se stpni cu !reu s nu)i imite !estul.

CAPITOLUL 2 Call i Christie se alturar !rupului e#act cnd se pre!teau s intre n 'ona de odihn$ care servea i drept popot. Vriess i 'm&i din scaunul lui. 9 A i terminat* Call ncuviin din cap i Christie i spuse: 9 1ata$ am livrat totul. .nuiesc c &ravul nostru comandant este tot la l 2eneral. 9 Cine$ /l!<n* 'ise Hilard indi%erent. Da$ pro&a&il. Ai %ost la cumprturi* l ntre& ca pe Vriess. 9 Pe stomacul !ol* Cred c !lumeti. A&ia dup ce o s terminm cu acest restaurant de patru stele o s vedem ce)ar mai %i de %cut. Am i eu priorit ile mele. Chicotir cu to i amu'a i cnd intrar. /ra o sal uria$ mai ales n compara ie cu ncperile strmte de la &ordul lui ;etty. Ar %i ncput a&solut to i solda ii$ chiar dac ar %i %ost s ia masa n acelai timp. Dar spa iul era aran(at n aa %el nct s poat %i %olosit pentru (ocurile sportive. ,ntr)un capt era %i#at un co de &aschet ln! un sac de &o# i un aparat de !imnastic. ,ntr'iaser la cin. ,n toat sala nu mai era dect o %emeie sin!ur$ care arunca o min!e la co. /ra nalt$ supl$ cu pr ondulat pn la umeri. Call &nuia c era %ie soldat$ %ie cercettor n timpul li&er. 2i ceilal i camara'i ai ei se uitau de (ur)mpre(ur. Apoi ?ohner 'ri %emeia i e#clam: 9 Ia te uitCall se ncord %r s vrea. 9 Ai dreptate$ Vriess$ i spuse ?ohner 'm&ind$ %iecare cu priorit ile lui. 2i 'icnd acestea$ o porni spre %emeie$ n timp ce ceilal i rmaser pruden i n urma lui. Voiau s evite neca'urile. Call nu credea s e#iste vreo persoan pe Auriga care s %ie o int uoar pentru !rotescul ?ohner. Individul se ae' cu o&r'nicie n spatele ei$ i puse minile pe umeri i o ntre& pe un ton care se voia seductor: 9 Ce)ai 'ice de o partid* Call se ndoia c ?ohner se culcase vreodat cu vreo %emeie %r s plteasc. Iar cea de acum nici nu)l &! n seam. ,i vedea mai departe de antrenamentul ei. 9 Ce 'ici* insist ?ohner$ &!ndu)i nasul n prul ei$ ca s)i inspire mirosul. Call au'i clar rspunsul ei. 9 Pleac de ln! mine- l preveni ea %erm$ dar totodat parc i plictisit. 9 De ce* o ntre& ?ohner o&ra'nic.

9 Pentru c o s re!re i. ,i vor&ise indi%erent$ %r patim. Dar ?ohner nu se ls. ,ncepu s se %rece de %undul ei. Apoi i mn!ie !tul lun!$ murmurnd: 9 Ai de !nd s m torture'i* S)ar putea s)mi plac. "chii lui mici$ incolori$ o priveau insistent. ,i 'm&i hidos. De %apt$ totul era hidos la el. +emeia ntoarse capul i rn(i la %el de de'!usttor. Call sesi'ase c nici unul din camara'ii ei nu se ae'ase la mese. 7o i ateptau de'nodmntul incidentului. Se pare c ?ohner o&inuia s se dea n spectacol. Call %cu un pas nainte$ !ata s a(ute necunoscuta. 1estul ei nu va %i v'ut cu ochi &uni de mem&rii echipa(ului$ dar... Vriess o trase de &lu'. Se uit la el i)l v'u cltinnd din cap. 4u te *ga, #all, spuneau ochii lui. Se ntoarse din nou spre %emeie i se ntre& dac i)ar distra!e su%icient aten ia lui ?ohner stri!ndu)l s mnnce cu ei. Dar %emeia l lu pe nepre!tite cnd i trnti un cot n stomac. Apoi se ntoarse pe (umtate i)i trase un pumn n %a . 2i$ spre uimirea lui Call$ n tot acest timp$ nu dduse drumul min!ei din cealalt mn. .r&atul pluti n aer pentru o secund i apoi se pr&ui pe podea. /chipa(ul de pe ;etly ncremenise$ dar nu pentru c %emeia l lovise pe ?ohner. Ceea ce)i uimise era %or a loviturii ei. ?ohner se lovise n cdere de nite saci de &o# care se pr&uiser peste el. ,nainte s se de'meticeasc$ Call o v'u apoi pe Hillard sco nd un stri!t de mnie i npustindu)se asupra ciudatei %emei$ care se ntoarse din nou i o arunc %r nici cel mai mic e%ort. 0ui Call nu)i venea s cread$ pentru c pilotul lor era o lupttoare dur$ cu e#perien $ iar acum 'cea pe podea$ ln! ?ohner. 2i$ ca s)o termine complet pe %emeia arunc min!ea de &aschet i o lovi pe Hillard n stomac$ la %el de %ul!ertor. Acum intr n lupt uriaul Christie. 0u un sac de &o# i)l arunc n capul %emeii$ cu toat puterea lui. Dar$ spre uimirea lui Call$ aceasta nici nu clipi cnd primi lovitura n plin %i!ur. ,n a%ar de cteva picturi de sn!e care i se scur!eau din nas$ nu prea deloc a%ectat. Christie era la %el de uluit i o lovi din nou$ i mai tare 9 dac era posi&il aa ceva- Dar %emeia nu se clinti din loc nici de aceast dat. ;riaul relu atacul$ dar acum %emeia i smulse practic sacul din mn 9 din mna lui #'ristie" Apoi se npusti asupra lui ca o %iar. ,i n%ipse o mn n prul lui i cu cealalt l apuc de &r&ie. Christie se '&tea$ ncercnd 'adarnic s se eli&ere'e. /ra o scen cumplit. Call vru s se duc s)i dea o mn de a(utor$ dar Vriess o opri. 9 Nu te &!a$ o s%tui el. +ata e'it$ dar se supuse. ,ntre timp$ ?ohner se ridicase n picioare i se repe'i la cei doi$ lovind)o pe necunoscut cu pumnul n rinichi. +emeia nl capul %urioas. Nu se vedea nici o urm de durere pe %a a ei. ,i ddu drumul lui Christie$ care c'u ca o ppu nensu%le it$ se ls n !enunchi i)l apuc pe neateptate pe ?ohner de turul pantalonilor$ strn!ndu)i ouoarele cu aceeai %or cu care 'dro&ise &r&ia lui Christie. ?ohner scoase un urlet a!oni'ant. 2i$ cnd c'u n !enunchi$ strina i trase un pumn n stomac$ ndoindu)l complet. Dar e#act cnd ne&unia era n toi i !emetele celor doi rsunau n toat sala$ se au'i !lasul limpede i hotrt al unui &r&at. 9 RIP0/>Call se ntoarse n direc ia sunetului i v'u patru solda i$ cu armele ndreptate spre ei. Adic nu spre ei, ci spre %emeie. ,ntre ei erau doi &r&a i n halate de la&orator$ unul n spatele celuilalt. Pe primul l recunoscu. /ra cel care preluase mar%a. Pe &u'unarul halatului al& scria 58ren5. Iar pe cel al tipului din spate$ 51ediman5. Acesta din urm prea speriat$ dar 8ren i pstrase sn!ele rece. Se vedea de la pot cine era e%ul. +emeia nl capul ncet cnd l au'i pe 8ren i se uit indi%erent la cele dou victime ale ei$ de parc n)ar %i splat podeaua cu ei$ cei mai tari &r&a i de pe ;etty. Call se ntoarse s)o priveasc. Spusese *iple5& Clipi uimit. -ipley& ,ncremeniser cu to ii n loc. /chipa(ul de pe ;etty ncepu s dea napoi. Christie se ridic n picioare$ i duse &ra ele la spate$ semn c nu p ise nimic$ dei Call tia care era adevrul. 2i Hillard i revenise$ dar Riple< nu)i dduse drumul lui ?ohner. ,l inea de cma$

de parc n)ar %i avut che% s se despart de prada ei. 9 Haide i s nu ne dm n spectacol$ spuse 8ren calm$ de parc ar %i vor&it unor copii. De parc nu s)ar %i dat de(a n spectacol i nc cum. De parc cei patru solda i narma i din sal nu ar %i amenin at cu armele lor o sin!ur %emeie. De parc nu ar %i avut nici un control asupra ei. Dar$ surprin'tor$ Riple< i ddu drumul &r&atului i se retrase c iva pai. Apoi %cu semn cu capul spre ?ohner i spuse: 9 Pute. Iar 8ren ncuviin din cap$ de parc vor&ele ei ar %i %ost o e#plica ie plau'i&il pentru cele ntmplate. ?ohner reui n s%rit s)i !seasc !lasul. 9 Ce %el de fiin eti* 'ise el$ !emnd de durere. Riple< l privi dispre uitor i apoi se uit la to i ceilal i. ,i terse sn!ele de pe &u'a superioar$ %r s scoat nici un cuvnt. ,i psa la %el de pu in ca de ei to i. De echipa(ul de pe ;etty, de solda i$ de armele lor$ de 8ren$ de 1ediman. Call v'u picturile de sn!e c'nd. 2i apoi$ cu o %i!ur plictisit$ Riple< lu min!ea de pe (os i)o arunc la co$ dup care se ntoarse i plec. 8ren le %cu semn solda ilor s)o lase s treac i apoi i spuse lui 1ediman: 9 / ca un animal de prad$ nu)i aa* 7 admir, i ddu seama Call. 1ediman nu)i revenise nc. /ra la %el de nervos. 9 7ipul pute ntr)adevr$ &om&ni el. Cei doi cercettori i solda ii ieir din sal$ lsndu)i pe cei de pe ;etty s)i culea! camara'ii. Call l a(ut pe Christie s se ae'e pe o &anc$ iar Hillard pe ?ohner. 2tia c acum le pierise tuturor po%ta de mncare. 4nat de un impuls de moment$ Call se uit spre ua pe care ieise Riple< i la pictura de sn!e de pe podea. ;n mic %uior de %um se ridica din ea i$ dedesu&t$ podeaua %ier&ea.

0a lsarea nop ii$ echipa(ele celor dou nave i !sir diverse preocupri. ,n apartamentul ei$ Hillard se ntinse !oal pe pat. Scotea !emete de plcere i se lsa n voia sen'a iilor care o copleiser. " durea tot corpul dup ncierarea de la popot$ dar acum se sim ea minunat. ,i surse peste umr &r&atului care)i strnea asemenea sen'a ii plcute. /l!<n 'm&i la rndul lui n timp ce masa picioarele o&osite ale iu&itei sale.

,n apartamentul su$ !eneralul Pere' i lustruia sin!ur ci'mele$ con%orm re!ulamentului$ topind metodic ceara cu un laser manual$ un!nd)o ntr)un strat su& ire pe piele i apoi lustruind)o ca o!linda. /ra o activitate indicat de %ilo'o%ia 'en$ pentru c i inea minile ocupate i te a(uta s te rela#e'i. Da$ i lsa timp s medite'e la viitorul proiectului su.

,n ma!a'ia navei$ Vriess se nvrtea pe coridoare n cruciorul su pe rotile i se uita la miile$ poate chiar milioanele de piese de schim&. Se sim ea n raiul mecanicilor. 2i totul era nou nou, per%ect$ de cea mai &un calitate. 1eneralul Pere' nu accepta produse de% mna a doua. Vriess i umpluse de(a &ra ele de ca&luri$ plci cu circuite imprimate$ componente. Se opri n %a a unei l'i cu diode i %u ct pe ce s treac mai departe$ dar$ n cele din urm n%c o cutie. Dup aceea se uit vinovat n (ur i mai lu una.

,n su%ra!eria comun a apartamentului lor$ Christie$ Call i ?ohner stteau ntini n %a a unui ecran video i i treceau din mn n mn termosul lui ?ohner plin cu &ere de cas. Dup ncierarea de dup)amia'$ nici unul din ei nu prea avea che% de vor&. Call se mir c

nici cei doi &r&a i$ nici Hillard nu)i reproaser pasivitatea$ dar o considerau pro&a&il nou venit. Nici Vriess nu se amestecase i doar tia toat lumea c nu era un nea(utorat. ?ohner$ Christie i Hillard$ mpreun cu Vriess i /l!<n lucrau de mult ca ntr)o echip. 0ui Vriess nu)i prea plcea s discute despre asta$ dar spusese odat c %useser to i mercenari$ cu mult timp n urm$ nainte ca el s parali'e'e. Pe ecran apruse un revolver ne!ru$ cromat$ cu toate speci%ica iile necesare. at.t de sofisticat, se !ndi Call$ %nc.t te(ai putea a0tepta s se %ncarce de la sine. Poate %i al tu$ spunea reclama$ contra unei sume de credite cu care i)ai %i putut cumpra un model mai vechi de nav spa ial. ?ohner i ddu termosul %r s)i desprind ochii de la ecran. Call l lu i i turn pu in trie.

+iecare se odihnea cum i plcea. 1ediman lucra sin!ur n 'ona inter'is. Intr n camera mo&il de o&serva ie$ care)i permitea s studie'e n linite evolu ia primilor e#trateretri. ,ncerca s)i alun!e din minte ima!inea oamenilor din criotu&uri i a para'i ilor prini de %a a lor. ,ncerca s uite de stri!tele lor cnd erupseser em&rionii. "ricum nu)l privea. /ra cercettor ntr)o misiune i$ n momentul de %a $ rolul lui era s studie'e e#trateretrii nou) nscu i. Pcat c nu de ineau mai multe in%orma ii. Dup prerea lui 1ediman$ %aptul c nu se puteau ntoarce pe planeta 0V)KNG$ unde e#trateretrii %useser descoperi i ini ial de echipa(ul de pe 4ostromo, era o adevrat tra!edie tiin i%ic. De ce &o! ie in%orma ional ar %i avut parte- Dar vasul avariat$ cu &i'ara lui ncrctur de mii de ou$ se distrusese cnd e#plodase reactorul nuclear al unui procesor atmos%eric de%ect$ lsnd n urm doar re'iduuri radioactive i un crater imens de nouspre'ece me!ahectare. 0V)NG devenise o planet nelocui&il. Riplc< scpase mpreun cu al i c iva i a(unsese pe +iorina FGF cnd nava ei ncepuse s pre'inte de%ec iuni. ;n sin!ur r'&oinic e#traterestru reuise s se strecoare la &ord$ n ateptarea mtcii care se inoculase n trupul lui Riple<$ %r ca ea s tie. Dar r'&oinicul acela %usese distrus i Riple< se sinucisese$ ca s %ie si!ur c matca dinuntrul ei nu va iei niciodat la supra%a . Acesta ar %i putut %i s%ritul contactului dintre oameni i e#trateretri$ pentru c toate ncercrile ntreprinse att de oamenii de tiin militari$ ct i de corpora iile private de a descoperi planeta de ori!ine a %iin elor e#traterestre %useser 'adarnice$ dei se studiaser sute de lumi e#istente. Secretul or!anismelor aproape per%ecte murise n holocaustul de pe 0V)KNG$ pn la descoperirea mostrelor de sn!e i esut ale lui Riple<$ prelevate de pe +iorina FGF. Aceasta se ntmplase cu dou'eci i cinci de ani n urm. 4ostrele ori!inale %urni'aser pu ine in%orma ii i %useser distruse practic de dou ori. Dar$ cu 'ece ani n urm$ cercettorul militar 4ason 8ren intuise poten ialul e#istent i reuise s convin! persoanele cheie de la 8eapons Research de importan a acestui %apt. De atunci %usese n ntre!ime proiectul lui. Dar a&ia cu doi ani n urm restul echipa(ului %usese !ata s cread n vi'iunea lui 8ren. 2i atunci se mutaser la &ordul navei Auriga. 2i primiser a&solut tot ce aveau nevoie pentru reali'area proiectului. Din momentul acela au nceput s supravie uiasc i s creasc celulele clonate pe &a'a mostrelor. Iar acum erau aici. "ricum$ mai erau attea de %nvat" ;rmri cu r&dare monitoarele$ a%ia(ele electronice i specimenele nsele. 1ediman remarcase mirarea cercettorilor %a de vite'a cu care em&rionii niser din nea(utoratele lor !a'de$ ca s nu mai vor&im de incredi&ila lor de'voltare. 8ren nu era si!ur dac creterea se accelerase datorit interven iei lor$ sau era o varia ie natural. Din datele pe care le de ineau nu reieea durata e#act i dimensiunile mostrelor erau prea mici ca s) i dai seama. .inen eles$ ateptau nc al i em&rioni. Se duse n camera de o&serva ie$ oprindu)se cnd a(unse la o anumit cuc. Aps pe nite &utoane i o ridic. ,nuntru erau doi e#trateretri aproape adul i$ care preau c hi&ernea'. Stteau !hemui i pe podea$ complet nemica i. ,i not cteva o&serva ii i se uit

la ceas. 0a un moment apru un al treilea e#traterestru din um&r. 1ediman tresri %r s vrea. Nu)l o&servase pn cnd nu)i %cuse apari ia. Sttea n %a a lui ntunecat$ masiv$ dumnos. Se vedea de la o pot c era o creatur e#traterestr. Capul ciudat$ u!uiat$ coada uria$ minile cu ase de!ete$ scheletul e#terior ne!ru cu chitin de silicon$ coarnele dorsale monstruoase. Animalul se oprise acum. +eci m studie3i, nu& ntre& n !nd cercettorul. 1ediman resim ea o sen'a ie ciudat s %ie studiat de un animal de prad att de mare$ %r ochi. +ar ve3i foarte *ine, nu(i a0a& n capul la tu*ular al tu ai sen3ori speciali pentru cldur, vi*raii, sunete, mirosuri, mi0care. 5rei sute 0ai3eci de grade de acuratee, superior v3ului sau au3ului. :luitoare fiin. V'u din nou criotu&ul n care se a%la omul numit Purvis. V'u clar !roa'a o!lindit pe %a a lui cnd se deschisese oul dinaintea sa. V'u atacul !n!aniei i lupta disperat a lui Purvis. Clipi$ ncercnd s)i alun!e din minte aceste ima!ini. Se pare c individul avea o %unc ie tiroidian sc'ut$ nu destul de !rav ca s necesite tratament$ dar su%icient pentru a ncetini de'voltarea em&rionului n raport cu ceilal i. 4u te mai g.ndi la el. 5e(a impresionat pentru c i(ai v3ut numele. :it. :rmre0te(i scopul. Acesta este doar %nceputul. /#traterestrul care)l studia se apropie i mai mult de %ereastr. 1ediman se apropie i el$ de cealalt parte$ ca atras de o %or nev'ut. Apoi ciud enia i trase &u'ele su& iri i i de'!oli din ii de culoarea cromului. Cercettorul v'u cum deschide &otul i scoate lim&a ncet$ ca i cnd i)ar %i o%erit)o lui drept studiu. ,i cur!ea mucus din !ur. ,n clipa aceea$ 1ediman uit de Purvis i de em&rionul care)i acaparase %a a$ %ascinat de o ima!ine pe care nu o v'use nimeni dect naintea mor ii. Se tre'i 'm&ind. 9 Asta este o lim& e#tern sau eti doar %ericit s m ve'i* murmur el. Se spri(ini cu mna de %ereastr i apoi i lipi nasul i %runtea de plasticul transparent cruia i spuneau 5sticl5$ ca un copil curios$ care vrea s vad mai &ine. 2i$ deodat$ e#traterestrul ntinse lim&a i o lipi de sticl$ e#act n dreptul ochiului su. 1ediman se trase &rusc napoi. ,i &tea inima s)i sar din piept i i asudaser minile. +r s)i desprind privirile de la artare$ se apropie de consola central. 9 / timpul s nve i prima lec ie$ c eluule$ i spuse el$ apsnd un &uton mare rou. ?eturi de a'ot lichid mprocar e#traterestrul aproape instantaneu$ ridicnd nori de a&uri n contact cu aerul. 4onstrul url disperat i se retrase n mi(locul cutii$ clcnd peste ceilal i$ pe care)i tre'i imediat. Acum to i ncepur s urle. 1ediman lu de!etul de pe &uton. R'&oinicul care %usese tratat n %elul acesta ntoarse capul o&scen spre 1ediman$ micndu)i coada uria$ ca de scorpion. Ceilal i doi se ddur napoi. Nu tiau ce se ntmpl. /#traterestrul care apruse prima oar se apropie din nou de %ereastr$ dar 1ediman duse din nou mna la &utonul rou$ %r s)l apese. 4onstrul ncremeni n loc. 1ediman la %el. /#traterestrul ntinse lim&a amenin tor$ dar nu mai naint spre %ereastr. 1ediman ddu din cap mul umit. 9 .un$ deci nve i repede$ 'ise el$ notndu)i n carnet.

-3*oinicul cel mare tremura, cuprins de o m.nie fr margini, %n locul acela ciudat. Asta e c1iar culmea" Am fost ars de fiina aceea mic i molatec3 pe care trebuia de fapt so v!ne2" +du din coad furios %n timp ce(0i urmrea prada cum um*l la ni0te dispo3itive necunoscute. -3*oinicul se uit la *utonul ro0u, primejdios care era la %ndem.na acelei fiine. #iti ce scria l.ng el> "Atenie" @et de nitrogen"" Se uita la creatura ne%nsemnat pe care scria 52ediman" cum face s apar ni0te cuvinte pe dispo3itivul din m.na lui . )rada radia de satisfacie 0i m.ndrie, de parc 0i(ar fi %ndeplinit adevrata funcie. Sigur, r3*oinicului puin %i psa. )entru el, prada avea o singur funcie, aceea0i cu cea a oricrei specii. +du din coad 0i scoase lim*a s(l averti3e3e. Aerul fluier prin tu*urile sale dorsale. :ra acest mediu strin. 5.njea dup cldura a*urind a cre0ei, dup

fora 0i sigurana speciei sale. +e0i mai avea doi ca el %n preajm, suferea de unicitatea individualitii sale ra timpul s construiasc o nou cre0. S se alture celorlali r3*oinici 0i s apere matca. Acesta era scopul existenei sale. :rmrea prada, %ncerc.nd s %nvee tot ce avea nevoie s 0tie despre ea. nc nu putea s(o miroas, dar simise mirosul altora din specia lui . 8ntrase pe conductele de ventilaie. Aveau s.nge cald 0i respirau oxigen. #uloarea respiraiei lor era vi3i*il c'iar 0i prin *ariera transparent. <edea s.ngele lui ro0u prin venele palide 0i putea s(i anali3e3e compo3iia c'imic. )utea s(i evalue3e greutatea, masa muscular, re3istena. ,tia c.t de puternic sau sla* era. <edea culoarea emoiilor, 0tia dac %i este cald sau frig, dac simte durere sau team. 7*servase c se temea de r3*oinic, dar nu suficient. /ai ales acum, dup ce constatase c putea s(i fac ru. Acest 52ediman" radia de m.ndria reali3rii lui. 6 s-mi amintesc aceast culoare c!nd o s te atac. .entru c o s te atac. Se va folosi de trupul lui 2ediman ca material pentru construirea cre0ei. A*ia dup ce o s(l distrug o s 'otrasc dac o s(l dea de m.ncare mtcii, dac era potrivit s(i poarte pui sau dac o s 'rneasc puii cu el. Sau poate o s poarte puii 0i apoi o s(l mnnce c'iar el. /i pentru c mi-ai fcut ru cu at!ta satisfacie3 voi ncerca s-i prelun$esc suferina nainte s te lic1ide2. 7 s(l priveasc p.n %i dispreau m.ndria 0i emoiile, p.n nu mai rm.nea nimic din el dec.t team, o team cumplit, cum nu mai simise niciodat. 5eama era o sen3aie foarte important pentru ga3d. 9cea organismul receptiv, %l pregtea pentru pui, le permitea s se %nrdcine3e solid, s creasc, s sc'im*e ga3da pentru a le satisface nevoile. 5eama era esenial. ,i c.nd puii ie0eau din p.ntecele strin, ultima i3*ucnire de spaim 0i durere frge3ea carnea ga3dei, pentru a 'rni puii. -3*oinicul cel mare ddu din nou din coad, transmi.nd tot ce g.ndea, plnuia 0i simea frailor si 0i mtcii. 8ar matca, mama lui. i transmitea dragostea 0i %ncuviinarea ei. Se va %nt.mpla c.t de cur.nd. -3*oinicul va avea grij de asta. 8ar acest om prpdit, acest 2ediman, va fi primul. )rima ga3d. )rima 'ran. ,i va tri s le vad pe toate p.n la capt. +a, r3*oinicul va avea grij de asta. /atca era %ntru totul de acord.

,n apartamentul unde %useser ca'a i$ Call se uita la pumnalul &i'ar care era a%iat acum pe ecran i se !ndi c se sturase de ima!ini video i de alcool. 0a to i dracii$ nop ile de la &ordul lui ;etty i se preau mult mai interesante. ,ncerc s se ridice$ dar c'u la loc. Cei doi &r&a i chicotir amu'a i. 9 Doamne$ ?ohner$ se plnse ea$ scrpinndu)se n cap$ ce ai pus n rahatul la* Acid de &aterie* Se uit la paharul ei !ol$ ca i cnd s)ar %i mirat c a(unsese aa. 9 Doar ca s)i dau pu in culoare$ spuse ?ohner spit i apoi &tu palma cu Christie. 9 4ie una mi a(un!e$ 'ise ea hotrt i se ridic de pe scaun cltinndu)se. ,ncerc s %luiere melodia pe care o %redonase mai devreme cu Vness$ dar acum suna %als. Cnd iei$ ddu col ul. Acum cnd n)o mai vedea nimeni$ se ndrept de spate. /ra per%ect lucid. Se uit n (ur$ s se asi!ure c nu o urmrea nimeni i apoi o porni pe hol. ;rmnd traseul pe care)l alesese$ se opri n %a a uii pe care scria 5Inter'is5. 2tia c$ de aici nainte$ %iecare u va %i ca o &arier. Cut n &u'unar i scoase un peraclu complicat$ de concep ie proprie. Se uit peste umr$ ciulind urechea i apoi se apuc s viole'e ncuietoare dup ncuietoare. ;nele din ele necesitau un cod special i o com&ina ie corespun'toare de chimicale pentru anali'orii de respira ie. Altele se rsuceau doar$ dar nici una nu putea s)i re'iste.

,n cele din urm$ deschise ultima u att ct s se strecoare. /'itnd pentru cteva secunde$ ptrunse nuntru. Nu se declanase nc nici o alarm. /ra clar c cel care locuia aici nu mai era suprave!heat att de vi!ilent ca la nceput. ,ncperea era mic$ ntunecat i Call cre'u pe moment c intrase ntr)un compartiment nelocuit. Nu era nimic care s indice pre'en a unei persoane 9 nici chiuvet$ nici surs de ap pota&il$ nici toalet$ a&solut nimic. Nu vedea dect nite um&re clar conturate$ n contrast cu por iuni luminate$ care mpr eau spa iul mic al ncperii n 'one separate. Apoi ochii ei se o&inuir i 'ri talpa unui panto% de sport la mar!inea um&rei. Se uit din nou$ mai atent. Panto%ul era ntr)un picior care se pierdea n 'onele um&roase. Sin!urul ocupant al camerei era !hemuit acolo$ n um&r$ invi'i&il oricui s)ar %i uitat de deasupra. Avnd !ri( s nu ias din 'ona ntunecat$ Call naint n tcere spre respectiva persoan i apoi se ls n (os$ strecurndu)se cu pruden . /ra !hemuit n po'i ie %etal. Dei stteau att de aproape$ nu)i distin!ea %orma. 4icndu)se ct mai silen ios$ Call se tr n spa iul limitat. Noroc c era supl- Acum &e'na o nvlui complet$ la %el ca pe cellalt ocupant al ncperii. 2i$ n momentul acela trecu o um&r pe deasupra. /ra o santinel care)i %cea rondul. Ci'mele sale trecur peste !rtarul din tavan. Call i inea respira ia. Plecase n s%rit. Call se ntoarse spre %emeia adormit. Cre'use c o s)i sesi'e'e pre'en a$ dar dormea mai departe. Respira re!ulat. Ca o %iin uman. ,i inea &ra ele ncruciate peste &urt$ ca i cnd ar %i vrut s p'easc ce era acolo$ sau o durea ceva. Chiar i n somn$ trsturile ei puternice$ atr!toare preau tul&urate. Pro&a&il c visa urt... Ai venit aici cu un scop, se !ndi Call. " cuprinsese mila pentru o clip. ?ai, f ce ai de fcut 0i pleac. +oar n(o s te la0i impresionat de faptul c arat ca acea persoan. ,n linite$ ca un asasin de pro%esie$ Call ntinse mna dreapt$ n care ascunsese stiletul. Aps pe un &uton i apru lama. Arma ar!intie avea vreo trei'eci de centimetri lun!ime i un vr% ascu it. Call considera c armele cu proiectil erau pentru lai. /i i plcea s lucre'e n linite$ corp la corp. Se !hemui i duse mna n spate. 4u te mai uita at.t la ea. 9 ce tre*uie. ,n!hi i n sec. Putea s)i n%i! lama direct n inim. Ar lichida)o curat. Riple< nici n)ar sim i$ i)ar %ace un &ine. Dar %emeia ncepu deodat s se mite n somn. Call ncremeni n loc. ,i ddu capul pe spate$ e#punndu)i !tul lun!. I se deschisese costumul mulat i i se vedeau snii i &urta. Pielea ei palid era vi'i&il chiar i n &e'n. Call ddu la o parte costumul i n momentul acela v'u cicatricea. " cicatrice* Da$ o cicatrice' 4u" 9 Ce este* o ntre& %emeia cu un !las &lnd. Se sperie att de ru nct scp cu itul. 9 4 uci'i odat sau ce %aci* 'ise ea$ plictisit ca de o&icei. Call se ncord. 9 N)ar avea nici un rost$ nu)i aa* 3icnd acestea$ puse stiletul la loc n mnec. 9 0)au scos de(a$ nu* Isuse$ este cumva aici" 0a &ordul acestei nave* ,n!he de spaim. Venise prea tr'iu. )rea t.r3iu" Riple< 'm&ea sum&ru. 9 7e re%eri la copilul meu* Call cltin din cap. Nu)i venea s cread c discuta cu aceast %emeie. 9 Nu n ele!$ 'ise ea. Dac l)au scos$ de ce te mai in n via * 9 Sunt curioi$ i rspunse Riple< ridicnd din umeri. /ste o noutate pentru ei. Call clocotea de %urie. Nu)i ima!inase c o s a(un! prea t.r3iu. Dar tre&ui s se reculea!. Se uit cu luare aminte la %emeia de ln! ea. Apoi scoase stiletul$ declan lama i i)l art. 9 Pot s pun capt imediat acestui comar$ i spuse ea$ de parc i)ar %i o%erit un dar. Durerea... acest comar. 4ai mult nu pot %ace pentru tine.

+e0i ar fi meritat. Riple< se nsu%le i pu in. Prea att de trist nct i s%ia inima. Deschise mna %r s)i rspund i pipi lama. 9 2i ce te %ace s cre'i c o s te las* murmur ea. Apoi Riple< aps cu mna vr%ul pumnalului$ pn iei pe partea cealalt. Call rmase cu !ura cscat. /ra la %el de uluit ca la popot. 9 Cine eti* o ntre& ea n oapt$ uitndu)se la mna strpuns din care cur!ea sn!e. +emeia nu schi ase nici cel mai mic !est de durere. 9 Sunt Riple<$ /llen. 0ocotenent$ clasa nti. Numrul de identi%icare cinci)unu)cinci) ase)unu)apte)'ero. Call cltin din cap uluit. 9 /llen Riple< a murit acum dou sute de ani. Se pare c aceast in%orma ie reuise s)o oche'e pe %emeie$ pentru c se art mirat. ,i scoase cu itul din mn i se strm& pu in$ ca i cnd ar %i %ost o durere nensemnat. 9 Ce tii despre asta* ,ncercase s par indi%erent$ dar se vedea c o interesa. 9 Am citit 4orse$ i rspunse Call ncordat. Am citit toate istoriile inter'ise. /llen Riple< i)a (ert%it via a ca s ne prote(e'e de animalul acela. 7u nu eti ea. +emeia creia i se spunea Riple< i %eri privirile. 9 Nu sunt ea* Atunci$ cine sunt* ;un %ntre*are. Call o&serv uluit c lama stiletului ei ncepuse s s%rie i s se topeasc. Iat rspunsul potrivit pentru Riple<. ,i art o elul. 9 /ti un lucru. " %iin construit arti%icial. " clon. Te$au crescut ntr)un a%urisit de la&orator. 9 Dar numai Dumne'eu poate %ace un copac$ 'ise %emeia$ dnd dovad de acelai umor ne!ru. Call sim i deodat dorin a s discute cu aceast ciud enie$ aceast um*r a lui Riple<. 9 2i acum au scos animalul din tine. Se ntristase din nou. Durerea ei era aproape tan!i&il. 9 Nu chiar complet. Call nu n ele!ea ce voia s spun. 9 Ce* Riple< se uit drept n ochii ei. Privirea ei o ardea aa cum sn!ele acid al lui Riple< topise cu itul. 9 /ste n capul meu$ n or&ite$ opti ea. /ra prima oar cnd prea vulnera&il$ ca orice %ptur omeneasc. 9 Atunci ajut)m- Dac a mai rmas ceva uman n tine$ a(ut)m s)i opresc nainte ca acest animal %eroce s se eli&ere'e. 9 /ste prea tr'iu$ 'ise ea cu o triste e pro%und. Call nu n elese imediat la ce se re%erea. " %i prea t.r3iu pentru mine& A&ia acum i ddea seama c se a%la acolo$ n &e'n$ la c iva centimetri de acest... Nu tia cum s)i spun. De acest animal de prad care putea pro&a&il s)o ucid cu o sin!ur mn$ nainte ca ea s reac ione'e n vreun %el. Cu itul ar %i %ost inutil$ oricum... Cnd Riple< ntinse mna spre ea$ Call tresri. ,ncremeni n loc pentru o clip. Riple< o mn!ie pe %runte i i ddu la o parte o uvi de pr. /ra un !est &lnd$ aproape sen'ual. Aa cum i mn!ie o mam copilul. 9 4)am o&inuit cu ideea$ murmur Riple< i Call i ddu seama c se re%erea la monstrul pe care)l 'mislise. 0a %aptul c tria. C va declana un de'astru. 9 /ste inevita&il. Call ncerc s)i revin. 9 Nu dac o s %iu i eu prin prea(m. ,ncerc s nu se !ndeasc ce cara!hios sunau vor&ele ei. Re!reta pentru a nu tiu cta oar c nu arta ca solidul Christie. 9 N)o s iei vie de aici$ i spuse Riple< cu triste e$ de parc ar %i vor&it cu un copil

neasculttor. 9 Pu in mi pas$ insist Call. 9 Serios* 'ise Riple< ridicnd din sprncene. 2i$ %ul!ertor$ o apuc de !t$ lsnd)o %r aer. Imediat$ Call ncerc s loveasc cu pumnalul topit. Spa iul restrns al ncperii o &loca$ iar !roa'a o parali'ase. Riple< i i'&i &ra ul de podea i se ridic amenin tor deasupra ei. Call ncerc s)i pstre'e cumptul. "chii animalului de prad 9 pentru c era un animal de prad 9 sclipeau. 9 N)o s) i %ac nimic$ 'ise Riple< n cele din urm$ cu in%init triste e. Call se au'i cum scncete i i ddu seama c i se ntiprise spaima pe %a . "chii ei implorau clemen a. Riple< i ddu drumul la %el de repede cum o apucase. 2i apoi se %cu din nou !hem$ cu spatele ln! perete$ ascun'ndu)se ct putea de mult n um&re. #e faci& +e ce simi nevoia s te ascun3i& #e cre3i c vor de la tine& Acum nu se mai mira c ncperea era !oal. Dac i)ar %i dat un pat$ s)ar %i !hemuit mai mult ca si!ur su& el. 5e simi %n siguran c.nd te g'emuie0ti %n locul acesta mic 0i %ntunecat& ste cumva o amintire uitat din copilrie, vec'e de sute de ani& 9 Pleac$ i porunci Riple<. Pleac de aici. /ti cutat. Call se desprinse de ea. Se temea s nu se r'!ndeasc. /ra complet la mna ei. Depindea de Riple< dac va iei sau nu vie de aici. Se tr spre lumin. Acum nu)i mai psa dac era reperat de santinel. 7rase aer n piept cu disperare i o '&u!hi spre u. ;itase complet de misiunea ei. Instinctul de supravie uire era mai puternic dect orice. " ndemna s scape. Deschise ua i ni din camer$ uitnd de toate msurile de precau ie. Dar cum %cu doi pai$ ceva rece$ metalic i atinse !tul i$ nainte s se ntoarc i s se apere$ sim i o arsur i un %lu# electric i n%ior nervii. Scoase un stri!t i apoi v'u ne!ru n %a a ochilor i se pr&ui.

8ren se uit satis%cut la %emeia &runet$ mi!non care c'use la pmnt. ,n timp ce solda ii o apucaser de &ra e s)o scoat de acolo$ i spuse n sinea lui: #ine te cre3i& #um %i permii s(i *agi nasul %ntr(o misiune de cercetare strict secret& #'iar %i imaginai c o s reu0e0ti& /ra att de %urios nct se &ucura c pre'en a solda ilor l o&li!a s)i men in pro%esionalismul. Cnd Call cltin din cap$ ncercnd s)i revin$ 8ren se !r&i s)o apostro%e'e: 9 Cred c o s re!re i ce)ai %cut. Apoi l ntre& pe soldatul de ln! el: 9 ;nde sunt prietenii ei* 9 Din cte tim$ n apartamentele lor. 9 Sun alarma$ i ordon 8ren. Vreau s %ie ridica i imediat-

-ipley se g'emui str.ns %n um*ra ei 0i se uit %n *e3na, %ncerc.nd s nu se lase impresionat de cuvintele fetei. ra o*osit, foarte o*osit. +ar nu %ndr3nea s doarm. Nu vreau s dorm3 %i spunea o voce sla*, su*ire. Am vise nspim!nttoare. #ine spusese asta& 4u(0i mai amintea, dar memoria o %mpungea ca un cuit. 4u putea s doarm... Avea sen3aia c puteau s(o ating %n somn. Atunci nu putea s se controle3e 0i mintea ei %i aducea la suprafa. )e toi mon0trii, pe toi mon0trii adevrai. Se mi0cau, respirau, visau, plnuiau, a0teptau. Se cutremur. Alctuiau un organism perfect, cu o singur funcie adevrat. ,i fata aceea firav nu putea s %neleag. .erfeciunea sa structural este e$alat doar de ostilitatea sa. -ipley nu(0i amintea cine %i spusese asta sau c.nd, dar %0i amintea oricum. ,i aceste cuvinte %i provocau o nespus tristee. Acea femeie idealist, %nver0unarea ei, o deprimau 0i mai mult. )entru c -ipley, adevrata -ipley fusese la fel ca ea. ,i iat ce fcuser soarta 0i g'inionul din ea.

/i acum ce a fcut soarta din mine? se %ntre* ea inutil. 4u 0tia. ra llen -ipley, a0a cum insista mintea ei 'aotic, sau o fiin ori*il, de co0mar ca... .refer s fiu considerat o fiin artificial. #lipi, uitndu(se la rana din palm care se vindeca rapid. ra lot ce mai rmsese din %neptura de cuit. n momentul acela i se %nc'iser oc'ii 0i adormi. #o0marul era acolo, o a0tepta... ncepu s t.njeasc din nou dup cldura a*urind a cre0ei, dup fora 0i sigurana speciei sale. #.nd era singur, suferea de i3olarea propriei sale individualiti. +oar %n somn putea s li se alture, s se *ucure alturi de ei. ra timpul s construiasc cre0a. S(0i uneasc forele cu ceilali r3*oinici 0i s slujeasc matca. Acesta era scopul existenei ei.

-3*oinicul ddu din coad, transmi.nd tot ce g.ndea, plnuia 0i simea mtcii ei. 8ar matca trimitea iu*irea 0i %ncuviinarea ei r3*oinicului. 7 s se %nt.mple c.t de cur.nd. <or avea grij de asta, 0i matca 0i r3*oinicul. 8ar aceast carapace uman, aceast -ipley, va fi mama lor, a tuturor. )rimul p.ntece. )rimul r3*oinic. ,i va tri s vad totul, p.n la sf.r0it 0i s se *ucure de glorie, alturi de ei. /atca va avea grij, pentru c -ipley era piatra de temelie a stupului. Sursa de 'ran a cre0ei. 9undamentul 4oului 4scut. -ipley se foi neajutorat %n somn. Scotea sunete sla*e de protest 0i durere. /atca %i %mprt0ea visele 0i o apro*a.

CAPITOLUL 3 Christie tocmai se pre!tea s)i spun lui ?ohner c se sturase de &utura i compania lui i s se duc la culcare$ cnd uile apartamentului lor se deschiser &rusc. /l i ?ohner srir imediat n picioare$ cnd v'ur patru solda i npustindu)se nuntru. 2i$ nainte s schi e'e vreun !est$ se tre'ir nas n nas cu evile putilor letale. Cei doi &r&a i de pe ;etty se uitar unul la cellalt. ?ohner i strnse termosul instinctiv. 9 Care)i pro&lema* se interes Christie$ %erindu)se s %ac vreun !est &rusc. ,i inea &ra ele departe de corp. Voia s evite orice nen ele!ere. 9 Domnilor$ tre&uie s veni i imediat cu noi$ i spuse unul dintre solda i. Polite ea cuvintelor lui nu se potrivea deloc cu atitudinea. 7 s venim, doar n(avem de ales, se !ndi Christie$ aruncndu)i o p(ivire lui ?ohner. 9 ,n momentul acesta$ domnilor$ insist soldatul. Christie o&serv c pe casca lui scria 5Distephano5. 9 Si!ur c venim$ doar n)o s opunem re'isten $ nu)i aa$ ?ohner* Christie i uni minile la spate$ cu micri prudente. 9 Da$ si!ur$ &om&ni camaradul lui. ,i duser la popot. 7oate luminile erau aprinse. Peste cteva minute$ /l!<n i Hillard %ur adui de al i solda i. /l!<n i aran(a hainele. /ra evident c se m&rcase n !ra&. Amndoi se uitar la Christie. Nimeni nu scotea nici o vor&. Apoi apru deodat i Call. Intr ame it$ %recndu)i !tul. Doctorul acela$ 8ren$ era cu solda ii care o p'eau pe Call i prea %urios. Au tras %n ea cu tranc'ili3ante, i ddu seama Christie$ ncordndu)se. 7are ce(o fi fcut& ,i unde dracu$ era <riess& /l!<n termin cu m&rcatul i se uit la 8ren. 9 Ce nai&a se petrece aici* 9 Se pare c am %ost trai pe s%oar$ e%ule$ 'ise Christie$ strduindu)se s pronun e cuvintele ct mai clar. /l!<n tre&uia s remarce c era trea'. /l i ?ohner &user ore)n ir$ dar ineau &ine la &utur. 2tia c e%ul lor le pretindea s %ie pe %a'$ n orice situa ie. Christie ncerc s nu se lase stresat de a&sen a lui Vriess. "are l ineau undeva ostatic*

8ren se uit de (ur)mpre(ur i apoi l ntre& pe /l!<n %r ocoliuri: 9 ;nde este cellalt* Cel n scaunul cu rotile* +ac nu 0tie, %nseamn c n(au reu0it s pun m.na pe <riess, i spuse Christie uurat. ?ohner$ care sttea ln! el$ l repe'i pe Distephano. 9 Ia) i la&ele de pe mineVor&ise mpleticit. Camaradul lui se ntre&a dac mai e n stare s se &at. 0a nevoie. 9 Discut cu mine$ doctore$ i spuse /l!<n pe un ton mpciuitor. Ce se ntmpl* 9 Dac nu)mi spui imediat pentru cine lucre'i$ l amenin 8ren$ o s) i smul! in%orma iile cu %or a pn mine n 'ori. Vor&ele lui preau complet lipsite de sens. #e& se !ndi Christie. #.nd am ajuns aici, lucram pentru tine3 idiotule. ,i, %n general, lucrm pentru noi %n0ine. 4u avem nici un stp.n. Ne!rul l privi cu su&n eles pe /l!<n. Dar$ n momentul acela$ Call %cu un pas nainte. 9 /i nu au nici un amestec$ 8ren. +eci era vor*a de #all" #e ru putea face o fat plp.nd ca ea acestei uniti militare at.t de sofisticate& Hillard se ncrunt la %at. 9 Cum adic* /l!<n ridic &ra ele mpciuitor. 9 V ro! s v calma i. Putem discuta n linite. Nu are rost s ne am&alm. Christie se ncord cnd au'i cuvintele codi%icate ale lui e%ului su. +r s)i ia minile deFa spate$ i ndoi &ra ele. Dou arme i alunecar pe mneci direct n palme. 9 2ti i care sunt pedepsele pentru activitate terorist* 'ise 8ren. 9 7erorist* &om&ni ?ohner ctre Christie. La draciiJ$ se n!ri(or Christie. )oate c @o'ner a *ut totui prea mult. +ac i s(au %ncetinit reaciile, suntem %n ra'at p.n la g.t. /l!<n ncepu n s%rit s proteste'e. 9 "amenii mei nu sunt teroriti$ 'ise el$ revrsndu)i %uria pe sin!urul mem&ru al echipa(ului care prea s tie ce se petrece. Ce nseamn asta$ Call* Dar 8ren n)o ls s rspund: 9 Pu in mi pas dac eti sau nu implicat. Din moment ce ai adus o persoan su&versiv la &ordul acestei nave$ o s ai aceeai soart cu ea. Ai au'it* /l!<n se ndrept de spate i)l privi pe 8ren drept n ochi. 9 /u unul am n eles$ dar tu$ Christie* "mul nu se clinti din loc$ dar tia ce are de %cut. ,ntr)o %rac iune de secund$ scoase armele de la spate i trase$ rsucindu)se ca turela unui tanc pe cmpul de lupt. Rapiditatea micrilor i talentul de inta l a(utar s do&oare patru solda i. ,i lovise direct n inim. Nici un !lonte nu rnise din !reeal pe vreunul din camara'ii lui$ dei se a%laser %oarte aproape de solda ii pr&ui i. +or a impactului i proiectase la doi metri de restul echipa(ului. 0e e#plodase pieptul$ mprocnd sn!e$ carne i achii osoase pe pere i$ mese$ scaune i pe ceilal i solda i$ care ncepuser s tra!$ rspun'nd imediat la atac. Cel de ln! Christie l amenin a cu arma. Dar ne!rul nici nu se o&osi s se ntoarc n direc ia lui. ,i ddu pistolul la o parte i)l mpuc$ nainte s apuce s apese pe tr!aci. Alt soldat de ln! u trase o ra%al. Christie se retrase din prima linie$ dar !loan ele ricoau prime(dios pe ln! ?ohner. Camaradul lui era aproape comic. Dansa pe loc$ reuind n mod miraculos s scape nevtmat. Dar$ la un moment dat$ %u lovit e#act unde)l durea mai mult i anume n termosul cu pre ioasa lui &utur. 1lontele strpunsese capacul de metal i aruncase a%ar pistolul ascuns nuntru. Culmea era c arma srise e#act n mna lui. 2i$ cnd l v'u$ nu sttu prea mult pe !nduri: trase cu toat puterea. Soldatul c'u pe spate$ pe podea$ aa cum i se ntmplase i lui ?ohner mai devreme$ cu sin!ura di%eren c el supravie uise. /l!<n ntinse piciorul i &loc naintarea ctii care i se rosto!olise de pe cap$ de parc ar %i %ost o min!e de %ot&al. Dar apoi Christie au'i un clinchet i i ddu seama c cineva se strecurase n spatele lui. 9 ,NC/7A6I- stri! o voce de &r&at aproape de urechea lui. Christie se uit napoi i v'u eava unei impresionante arme so%isticate.

9 0sa i armele (os$ le ordon soldatul lui i lui ?ohner. Dac nu$ i '&or creierii. 7o i ncremeniser n loc. ?ohner se strm&a hidos. Rmi ele termosului %ume!au. Pro&a&il c)i arseser mna. 4u prea am cum s las toate armele, *iete, se !ndi Christie$ ridicnd &ra ele. ,i ntinsese palmele$ s le arate tuturor dispo'itivul lui ascuns. Nu putea s)i arunce armele$ pro&a&il pentru c nu)i trecuse niciodat prin minte c va a(un!e n asemenea situa ie. Soldatul care)l amenin a nu ar %i putut intui c cele mai puternice arme ale lui Christie erau a! ate de minile lui. Asudase nervos. 7re&uia s %ie %oarte atent. 7o i tre&uiau s %ie %oarte aten i. " micare !reit i era mort. Christie i pironi ochii n tavan. Pe %uri$ %r s)l vad nimeni$ ndrept eava unuia din revolvere ntr)un col i trase. 1lon ul uier$ rico i se n%ipse ntr)o %rac iune de secund n casca soldatului$ care c'u ca un copac$ cu o !aur %ume!nd n cap. Acum nu mai rmseser dect un soldat i un doctor: 8ren i Distephano. Christie 'm&i$ ls &ra ele n (os i i ndrept armele spre ei.

,n camera de o&serva ie a e#trateretrilor se declanase alarma de la primul !lonte tras. 1ediman i asistentul lui$ Carl<n 8illiamson$ se ntoarser s veri%ice ecranele video. Pe unul din monitoare apruse popota. ,n timp ce priveau ului i$ rsun vocea per%ect modulat a 5atlui> 9 Alarm. Alarm. ;n atac armat asupra personalului navei la popot. Computerul repeta mesa(ul la nes%rit$ iar ei se uitau oca i cum echipa(ul de pe ;etty ucidea solda ii unul dup altul. 7otul se terminase nainte ca 1ediman s)i vin n %ire. V'u cu uimire un ne!ru care pusese un revolver la tmpla lui 8ren. 9 La dracu$" uier 1ediman$ complet neputincios. Carl<n se prinsese de &ra ul lui. Dar tiau amndoi c nu puteau %ace a&solut nimic$ aa c se uitau n!ro'i i la scena care se des%ura dinaintea lor.

,i acum ce dracu$ facem& se ntre& /l!<n cnd situa ia se sta&ili'. Christie inea pistolul la tmpla doctorului. #um dracu$ o s ie0im %ntregi de aici& Lu.ndu(l ostatic pe Wren& 7 s ne cople0easc soldaii din clip(n clip. ?ohner$ care)i revenise n cele din urm$ l de'arm pe soldatul rmas. 9 Aa$ Distephano$ stai cuminte$ i spuse ?ohner$ lundu)i arma din mn. De ndat ce)l de'arm$ Call %cu un pas nainte. 9 " s pun imediat capt acestei situa ii$ 'ise ea. #e dracu$ o vrea s spun& se ntre& /l!<n$ care nu n elesese nc ce declanase acest incident. Dar se pare c %ata tia$ aa c ntinse mna i o apuc de prul ei ne!ru$ scurt$ tr!nd)o napoi. 9 N)o s te duci nicieri$ Call- i spuse el %urios.

-3*oinicul urmrea atent emoiile oamenilor care stteau cu spatele la el 0i la fraii lui. Alt r3*oinic venise alturi de el, %n timp ce al treilea, cel mai mic dintre toi rmsese %n spatele cu0tii, singur. #el de(al doilea r3*oinic se f..ia nervos, dar primul nu se urnise din loc. )rivea 0i a0tepta. Se uita fix la *utonul ro0u, fr ca oamenii s(0i dea seama. Se pare c oamenii erau suprai, %ngrijorai, nervo0i. 0i sc'im*au mereu culoarea la fa. Se pare c se %nt.mplase ceva. Se au3eau 3gomote ciudate, voci, luminile clipeau. 8nteresant, dar r3*oinicul nu avea de g.nd s se lase distras de la scopul lui principal. 5re*uia s existe o cale de a transforma aceast pro*lem nea0teptat a oamenilor %ntr( un avantaj pentru ei. i veni %n g.nd o amintire. ra de la matc.

Nu tiu care specie este mai rea... Nu-i ve2i cum i pun bee-n roate reciproc?... 4u era amintirea lui 0i nici nu prea 0tia ce %nsemna. +ar avea un %neles %n mod sigur. :n %neles care i(ar prinde *ine. Se g.ndi la semnificaia ei. )rimul r3*oinic se %ntoarse spre fratele de l.ng el, s(i transmit informaii. ,i cel de( al doilea r3*oinic a*sor*i informaiile. Acum nu se mai f.ia prin cu0c. Se %ntorseser am.ndoi spre cel de(al treilea. #el mic %nelesese acum o*iectivul lor, motivele, %ntregul plan. ,i nu avea nimic %mpotriv. #u toate acestea, 0i pe el %l apsa povara propriei sale individualiti, a0a c se lipi de peretele cu0tii, nervos. #ei doi r3*oinici mai mari se %ntoarser spre oameni, cu oc'ii la *utonul ro0u. 7amenii uitaser complet de ei %n panica lor. Sunetele, vocile, imaginile de pe aparatele lor le acaparaser %ntreaga atenie. rau o specie agitat, nervoas, dar adapta*il. ra una din caracteristicile care(i fcea ni0te ga3de at.t de *une. 5re*uiau s acione3e rapid. #ei doi r3*oinici se %ntoarser spre al treilea, care se pierduse pe moment %n individualitatea lui, de0i le percepuse mesajul. Le arta colii frailor lui, fiindc %l cuprinsese frica. 7ricum nu conta. #ei doi atacar la unison. -3*oinicul mai mic %ncepu s urle %n timp ce fraii lui %l %n0fcau cu toat puterea. +deau din co3ile lor uria0e, ca s(0i menin ec'ili*rul, lovindu( le de perei 0i fereastra uria0. -nit de moarte, cel mic scoase un strigt de agonie. :nul din fraii lui %i %nfipsese colii %n craniu, iar m.inile lor puternice %i smulgeau mem*rele, coada, capul. i .0ni s.ngele c.nd dinii celui de(al doilea r3*oinic strpunser %n sf.r0it sc'eletul gros. )rimul r3*oinic %i smulse un *ra, %mpro0c.nd s.ngele peste tot> pe fereastr, 3iduri, podea. /aterialul celulei lor %ncepuse deja s se topeasc. #el muri*und scoase un strigt, oferindu(0i viaa mtcii, stupului su, c'iar dac nu de *un voie. ,i, %n cele din urm, %0i ddu sf.r0itul cu un urlet agoni3ant. #ei doi r3*oinici rma0i %i desfcur pieptul, smulg.ndu(i picioarele 0i excrescenele de pe spate. rau plini de s.ngele fratelui lor, dar pe ei nu(i afecta cu nimic. n sc'im* podeaua cu0tii sf.ria 0i se %nmuia tot mai mult. l sf.0iar p.n %l transformar %ntr(o mas gelatinoas. )rimul r3*oinic simi c matca acceptase cu durere 0i m.ndrie sacrificiul fiului ei.

Peste iuitul alarmelor i ame eala creat de luminile roii$ intermitente$ vocea calm a 5atlui i schim& mesa(ul de aten ionare cu unul nou. Dar a&ia dup ce)l repet de trei ori reui s %ie perceput de 1ediman i asistenta lui. 9 S)a produs o de%ec iune structural !rav la cuca animalelor numrul 'ero$ 'ero$ unu. S)a produs o de%ec iune structural !rav la cuca animalelor numrul 'ero$ 'ero$ unu. Avaria este su%icient de e#tins pentru a periclita si!uran a la cuca numrul 'ero$ 'ero$ unu. S)a produs o de%ec iune structural !rav la... S(a produs o defeciune la cu0c & 1ediman uit complet de ncierarea de la popot i aduse n primul plan ima!inea care n% ia interiorul cutii. 2i$ n momentul acela au'i urletele cumplite dinuntru$ dei de)a&ia distin!ea um&rele care se micau. " coad uria lovi %ereastra$ %cnd)o s tremure. Apoi rsun un plescit i materialul din care era con%ec ionat ncepu s se topeasc. +oi din mon0trii aceia %l sf.0iau pe cel de(al treilea" #e dracu &... 9 Doctore 1ediman- stri! Carl<n$ %cnd semn spre %ereastr. DoctoreAler! ntr)acolo$ %r s)i rspund. Dup o cumplit a!ita ie$ totul se potoli nuntrul cutii. V'u &uc i din ceea ce %usese odat un animal viu. Pe podea se ntindea o mas !roas$ clocotitoare. Cei doi e#trateretri se ntoarser spre el. Avea impresia c r.njeau la el. 4i'eria de pe podea ncepuse s se trans%orme ntr)un lichid coro'iv. 1ediman csc ochii n!ro'it. Sri la &utonul de si!uran i)l aps cu toat puterea. A'otul se rspndi n cuc$ dar nici unul din cei doi r'&oinici nu ddea semne de a!ita ie.

Nu se au'ea nici un urlet. Iar acum$ cnd a'otul umpluse cuca$ nu mai vedea a&solut nimic. Ddu drumul &utonului i atept s se limpe'easc ima!inea. 9 Ah$ Doamne$ domnule doctor- stri! Carl<n$ artnd spre cuc. Cnd a'otul se ridic$ 1ediman nu mai v'u altceva dect o coad lun!$ care disprea ntr)o !aur %r %und.

Se tre3i din co0mar cu un strigt. 7re2ete-te. Nu face nici un 2$omot Avem probleme. 4u, era doar o amintire. Se opri, atent la *e3na din jurul ei. 4imea ceva. 4u, nu era doar o amintire, nu era un vis ur.t. Se %nt.mpla ceva. Se %nt.mpla ceva %n realitate.

1ediman se '!ia la uile deschise al cutii. Nu)i venea s cread. )lecaser. Dispruser" ,n momentul acela$ nu)i veni n minte dect un sin!ur lucru: Wren o s m omoare. S(a terminat cu *ursa, cu studiile mele. ,nainta n teritoriul inter'is$ n cuc$ ncercnd s n elea! realitatea !oliciunii care se csca dinaintea lui. Pea prudent$ ocolind &l ile clocotitoare de pe podea. Duhoarea plasticului topit l su%oca. 7ot mi(locul camerei dispruse$ se topise. /ra imposi&il- ;nde s)or %i dus oare* Ce ar putea s %ac* Se aplec peste !aur$ avnd !ri( s nu calce n masa topit. /ra prea ntuneric. Nu vedea a*solut nimic. Poate erau acolo$ (os$ prini n an!rena(ele mecanice. Poate va reui totui s)i in pri'onieri. Ah$ mcar dac ar vedea ceva,n!enunche ca s se uite mai &ine. Carl<n$ care venise n spatele lui$ l averti' speriat: 9 Ah$ Doamne$ doctore 1ediman$ fii atent" /ra mai ru dect i ima!inase. Sn!ele strpunsese dou ni"ele. 9 Dumne'eule$ Carl<n$ 'ise el$ ar putea %i oriunde. Deodat$ ceva ne!ru$ cu multe picioare apru de su& podeaua topit. 1ediman$ care studia plasticul distrus$ l o&serv cu o %rac iune de secund prea tr'iu. #reierul lui %nregistr instantaneu imaginea celor 0ase degete cu ung'ii lungi 0i m.na monstruoas. 7rase capul$ dar nu su%icient de repede. 4na uria i cuprinse %a a. 3&ier$ dar palma neted$ ca de silicon astup orice sunet. /ra n!ro'it. +rica i parali'a orice micare. Nu)i psa dac era sau nu au'it. Sim ea nevoia s ipe i url ct l inea !ura. Cu o %or de care)l nu)l cre'use n stare$ uriaul r'&oinic e#traterestru l trase n &e'na de su& podea$ cu o micare de)a dreptul !ra ioas n %elul ei. /#traterestrul l m&r i$ lipindu)i de el coada i trapul masiv$ ca un ndr!ostit. Apoi ncepu s)l studie'e curios$ n timp ce 1ediman '&iera n!ro'it. 0a un moment dat$ monstrul ncepu s)i arate col ii ar!intii i hidoi$ mimnd$ pro&a&il$ un 'm&et. 1ediman url i mai ru.

Carl<n se uita uluit. Nu)i venea s cread. 1ediman dispruse &rusc su& podea. /ra ine#plica&il. Adic nu tocmai ine#plica&il. 2tia e#act ce se ntmplase. Ah$ Doamne S%inte$ 0tia. Cu ochii mari de !roa'$ tremurnd din tot corpul$ se strecur a%ar din cuc i aps pe un &uton s nchid ua. 8e0iser. Evadaser" 5atl trncnea mai departe despre de%ec iunea structural care a%ecta sistemul de securitate$ teroritii puseser stpnire pe popot i totul se trans%ormase ntr)un adevrat

haos. +u!i n!ro'it s !seasc pe cineva. Dei tia c aici$ n (urul planetei Pluto$ e#istau pu ine anse s primeasc vreun a(utor. Parc ar %i %ost nchii ntr)o sticl capcan$ cu cele mai cumplite duhuri din univers.

Call nu %usese nicicnd att de enervat. Se uita descumpnit la /l!<n. 5re*uia s)l %ac s priceap. "&servase c e%ul ei ncepuse s ovie. " credea pe (umtate$ ce mai9 Des%oar e#perien e ile!ale$ '&ier ea la cpitanul de pe ;etty. Crete... Dar ?ohner$ care nu se tre'ise complet din &e ie$ o ntrerupse. 9 /ste o spioan a%urisit- S)o lichidm9 Asculta i)m &ine- '&ier ea$ artnd spre 8ren. Individul crete o specie de e#trateretri$ deose&it de periculoas. Dac scap$ In%estarea cu Viermi de pe 0acerta ni se va prea o (oac de copii/ra clar c /l!<n era dispus s in seama de avertismentul ei. Acum se uita cnd la ea$ cnd la 8ren. 0a un moment dat$ Christie murmur: 9 Asculta i2i ordinul lui atrase aten ia tuturor$ chiar i lui 8ren i Distephano. De undeva$ din deprtare$ rsunau urlete. ;rlete cumplite care)i %cur pe to i s le n!he e sn!ele n vene. Apoi se au'ir voci. ,ncremenir cu to ii cnd i ddur seama despre ce era vor&a. Cineva tr!ea cu o arm. 8ren se ntoarse ncet n direc ia '!omotului. 2i$ n momentul acela$ rsun !lasul masculin al computerului: 9 Alarm. Ha&itaclul pentru animale numrul 'ero$ 'ero unu a su%erit !rave avarii structurale$ care i)au a%ectat inte!ritatea. Specimenele care se a%lau nuntru au evadat. ,ntre! personalul tre&uie s evacue'e imediat nava Auriga. Repet ntre! personalul tre&uie s evacue'e imediat nava. 9 N;- '&ier 8ren.

Alarma l %cu s tresar pe !eneralul 4artin Pere' n apartamentul su. 1lasul calm al 5atlui indica procedurile care tre&uiau urmate pentru evacuarea imediat a navei. vacuare" se !ndi el ame it. ste imposi*il. Singurul motiv care ar impune evacuarea navei ar fi... Dar preci'rile 5atlui o%erir imediat e#plica ia. 9 Ha&itaclul pentru animale a su%erit !rave avarii structurale. Specimenele care se a%lau nuntru au evadat. 1emnd %urios$ i n%c chipiul i ntinse mna s)i ia pantalonii. Dac acea clon era vinovat de cete ntmplate$ o s)o lichide'e cu mna lui i o s e#termine toate creaturile$ pn la ultima celul.

Cercettorii srir n a(utor de ndat ce au'ir anun ul 5atlui. Nici unuia dintre ei nu i venea s cread c specimenele evadaser cu adevrat. 7are cum fusese posi*il a0a ceva& Doctorul .rian Clauss %usese cel mai aproape de cuca animalelor cnd ncepuse &alamucul. Aler! ntr)acolo %r s !ndeasc$ reac ionnd la primul impuls strnit de a%lu#ul de adrenalin. ,i scoase halatul din mers$ rmnnd n uni%orma militar$ la %el ca solda ii. Cnd intr$ naint prudent pe culoarul care ducea spre camera de o&serva ie. ,ncremeni ocat cnd ddu de cei cinci solda i mor i dinaintea lui. Sau poate c nu erau mori. Se aplec cu !ri($ atent la cel mai mic '!omot$ la cea mai mic micare. Sttea ln! o %emeie ser!ent i)i puse mna la !t. Pulsul se sim ea destul de puternic. Atunci ce se ntmplase cu ei* /rau parali'a i* "ricum nu conta. Pentru c n starea aceasta nu puteau s)i a(ute. Nu puteau s)i spun ce se ntmplase aici.

Se ridic i naint mai departe$ la %el de prudent. Dup c iva pai$ lu arma %emeii. Pentru orice eventualitate. 8ren vroia pro&a&il s prind vii acele animale. ,l cunotea destul de &ine pe e%ul lor ca s tie cum !ndea. Dar arma i prindea &ine$ mai ales dac se uita la cei cinci solda i i la cuca distrus a animalelor. /ai d(l dracului pe Wren, i spuse el. Scopul cercetrii era s nve i din !reeli. Se uit la %iecare soldat n parte$ spunndu)i n !nd: A', *ine c n(am fost eu. +ac m ia prin surprindere vreuna din ortniile alea, %i art eu" Acum se &ucura c era militar i %usese instruit n mnuirea armelor. S vedem dac acestor extratere0tri ticlo0i o s le plac gloanele cu care o s(i servesc. 7recu cu !ri( printre irurile de cuti distruse$ clcnd cu respect peste solda ii c'u i. /rau toate !oale. 2i %useser distruse cu o violen !reu de ima!inat. De parc aceste animale ar %i %ost revoltate c %useser inute n captivitate. Dar asta era o ne&unie. Doar era vor&a doar de nite animale, nu* Acum sttea dinaintea primei cuti. Pro&a&il c de aici ncepuse totul. Se uit nuntru i v'u o !aur uria n mi(loc$ unde %usese podeaua. #um se %nt.mplase oare a0a ceva& /ra o lumin sla&$ dar i se pru c 'rete ceva micndu)se (os. Poate vreunul din ei mai era acolo. Clauss ndrept arma spre %undul !ropii$ dar nu prea se vedea &ine. Ascult atent. Nimic. +cu nc un pas. /ra n!ro'itor de ncordat. Acum intrase complet nuntru i se uita n !aur. Se mi0ca ceva acolo. Semna cu o coad" .rian se uit cu aten ie$ !ata s tra!. Acum !ndea ca un soldat$ nu ca un cercettor. Ce mult i)ar plcea s)l ucid pe unul din ticloii aceia$ mai ales dup ce a%lase de la Carl<n ce le %acuser solda ilor i doctorului 1ediman.

-3*oinicul ascuns %n camera de o*servaie a0tept p.n c.nd omul intr complet %nuntru, %n cu0c. 0i p.ndea prada cu r*dare, 0tiind c unul din fraii lui %l momea d.nd din coad. 7amenii ace0tia erau tare creduli. l v3u ridic.nd arma. Acum era momentul. ntinse lim*a 0i aps *utonul ro0u. @etul de a3ot %mpro0c omul, udndu(i 'ainele, faa, ar3.ndu(le cu rceala lui cumplit. 7mul %0i acoperise faa %ng'eat. 9usese un gest prost inspirat, pentru c i se lipiser m.inile de pielea amorit. )rada url, p.n %i %ng'ear plm.nii, incapa*ili s mai pompe3e aer. ncepu s se 3*at %n agonie. ;raul care inea arma se lovi de perete 0i se sparse ca un cu* de g'ea, de la cot. Se roti din nou 0i i3*itura %i sfr.ma ante*raul, dar m.na rmase lipit de fa. Apoi se pr*u0i %n sf.r0it. ;raele, picioarele, %ntreg corpul deveniser at.t de fria*ile %nc.t se sfr.mar %n mii de *uci. -3*oinicul se uita atent. <edea totul perfect prin ceaa de a3ot. 4u ddu drumul *utonului dec.t dup ce corpul omului se rsp.ndise %n toat celula. 7 s vin mai t.r3iu s( l ia, c.nd n(o s mai fie at.t de rece. EEE Agomotul ajunse %n cele din urm p.n la celula lui -ipley. +esc'ise oc'ii %n *e3n. Se %ncord ca de o*icei c.nd se tre3ea 0i ascult atent. Apoi ie0i %ncet din um*r 0i se deplas spre mijlocul %ncperii. Au3ea oamenii 3*ier.nd, trg.nd cu armele %n toate prile. Au3ea 'aosul at.t de familiar. ,i au3ea r3*oinicii care se eli*erau 0i %0i strigau victoria asupra pr3ii lor care %ncercase s(i in %n captivitate, asupra oamenilor care vor deveni de acum ga3dele lor. +in deprtare, au3ea 0i matca *ucuroas, care le transmitea supu0ilor dragostea 0i %ncurajarea ei. Asculta oamenii 0i extratere0trii cu simurile ascuite la maximum.

4u era prima oar c.nd au3ea acest vacarm. llen -ipley nu avea ce s fac. ncepu s r.d, g'emuit pe podea. rau un r.s amar, isteric. La un moment dat, ceva uria0 se tr.nti de u0a celulei ei 0i o fcu s tresar. Acum %i pierise r.sul. Lovitura rsun %nc o dat. ,i %nc o dat. :0a se cltin puin. :rmtoarea lovitur fu 0i mai puternic. rau copiii ei cumplii. (eniser dup ea"

CAPITOLUL 4 Poate va veni o vreme cnd Pere' va cere socoteal pentru cele ntmplate la &ordul navei lui$ cnd va vrea s tie e#act cine era vinovatul. Dar era un comandant prea e#perimentat s nu)i dea seama c acum nu era momentul potrivit. Dac 5atl hotra c peri) colul era prea mare i tre&uiau s prseasc nava$ atunci aa vor %ace. "ricum$ nu era totul pierdut. Puteau diri(a Auriga din nacelele spa iale i puteau s duc sta ia spa ial n alt parte$ cu animalele acelea ori&ile prinse n capcan nuntru. Prinse nuntru %r prada lor. Dup aceea vor avea timp s le prind i s le &a!e n alte cuti. Dar acestea erau planuri care vor avea de ateptat. ,n momentul de %a era o&li!at s)i duc trupele n si!uran . Solda ii lui &ine antrena i$ alei pe sprncean$ rspundeau per%ect la comen'i. Prima nacel spa ial era activat i ncepuse de(a s se umple cu solda i. Pere' le ddea instruc iuni e%iciente. Nu pierdea nici o clip. Solda ii co&orr unul cte unul pe stlp n &urta nacelei de salvare. Se ae'aser la locurile lor i i prinseser centurile de si!uran . 5atl inea eviden a personalului$ numrnd %iecare soldat$ pe msur ce i ocupa po'i ia. 4ai era doar unul de venit. Apru i "lsen$ tr'iu$ ca de o&icei. Dac n)ar %i un tehnician att de &un... 9 4ic) i %undul mai repede i vino la &ord- i stri! Pere' soldatului care aler!a. "lsen i ddu drumul pe stlp n timp ce nacela ncepea s se desprind de nava mam. Ceva care mica la mar!inea cmpului su vi'ual l %cu pe Pere' s)i ridice privirile. " um&r nea!r$ uria0, cu micri de pian(en se strecur att de repede n nacel nct nici nu avu timp s reac ione'e. 9 Domnule !eneral- '&ier soldatul din spatele lui$ care ac iona comen'ile. +umne3eule". 1eneralul ncremeni n loc$ uitndu)se n!ro'it la e#traterestrul uria care intrase n nacel. 9 Deschide trapa$ las)i pe to i s iasSoldatul se supuse i aps pe nite &utoane. Cnd se deschise trapa$ au'ir tot %elul de urlete$ umane i inumane$ din interiorul nacelei. 7amenii ace0tia sunt *locai %nuntru, complet ne%narmai" Pere' v'u sn!e uman mprocndu)se pe %erestre. ;rletele a(unseser la apo!eu. 1eneralul se ntoarse$ lu o !renad de la un soldat narmat din spatele lui i trase cuiul. Chiar n momentul acela$ "lsen ni din nacel$ cu %a a des%i!urat de spaim. Se apucase de stlp i ncerca s se ridice$ dar &ra e ne!re$ hidoase l tr!eau n (os$ n iadul dinuntru. 9 ,nchide trapa- ordon Pere'. 9 Dar$ domnule...- protest soldatul. 9 + cum i spun$ insist !eneralul. Soldatul e'it o secund i apoi e#ecut ordinul. ,n timp ce trapa se nchidea$ !eneralul arunc !renada rotund. 9 .lochea' ncuietoarea. De data acesta ordinul lui nu mai %u pus la ndoial. 1renada e#plod i apoi se ls linitea$ dei Pere' mai au'ea i acum '&ieretele n!ro'ite ale oamenilor. Pro&a&il c o s le

aud toat via a. Dnd la o parte soldatul din calea lui$ Pere' ac ion cteva comen'i i lans nacela. ,i sim ea tremuratul n timp ce era aruncat n spa iu. Se ntoarse spre cea mai apropiat %ereastr$ ca s)o urmreasc. Peste cteva clipe$ nacela se desprinse de Auriga. +erestrele ei se nroiser$ dar se mai vedeau i acum um&re '&tndu)se nuntru$ dincolo de vlul nsn!erat. Sum&ru la %a $ Pere' ac ion comanda de la distan care declana !renada i apoi urmri n linite e#plo'ia$ mpreun cu soldatul de ln! el. ,nchise ochii$ pstrnd un moment de recule!ere pentru solda ii si sacri%ica i i apoi salut solemn resturile navei. Pe urm se ntoarse spre soldat. 7nrul l privea cu ochii mari i !ura cscat. Dar vocea aspr a !eneralului l tre' i la realitate: 9 Du)te n nacela numrul doi s previi solda ii. Stai cu ochii)n patru- Hai$ mai repedeSoldatul l salut cu respect. 9 Da$ s tri i$ domnuleAscult imediat ordinul i o lu la %u!$ lsndu)l pe Pere' sin!ur s priveasc !olul unde %usese odat o nacel plin cu solda ii si. Sin!ur cu !ndurile i re!retele sale$ Pere' atinse uor %ereastra cu vr%ul de!etelor. Apoi se n%ior &rusc i ncremeni n loc. ,l sim ise din clipa n care apruse. Dei nu)i ima!ina cum$ 0tia c nu mai era sin!ur. Pe de)o parte ar %i vrut s nu dea importan sen'a iei$ s)o considere rodul propriei sale ima!ina ii dar$ pe de alta$ e#perien a sa militar i spunea s %ie atent. Se uit pe %ereastr$ nemicat i apoi v'u ori&ila creatur o!lindit n sticl$ n spatele lui. /ra unul dintre ei. Se ridica mai nalt dect cel mai nalt dintre oameni$ iute ca !lon ul i tcut ca moartea. Pere' rmase nemicat$ re%u'nd s)i arate %rica$ s recunoasc n%rn!erea. 7re&uia s se poarte demn$ mcar n memoria solda ilor si mor i. Se uit la hidoasa ima!ine din %ereastr$ n timp ce r'&oinicul e#traterestru i de'!oli din ii ntr)un rn(et. ,i cur!ea saliva din &otul di'!ra ios i ridicase mem&rele ca de pian(en$ !ata de atac. Pere' nl i el mna$ strn!nd arma. Apoi v'u lim&a tare$ plin de col i$ a monstrului i i ddu seama c i se n%ipsese n cap. 0ovitura %usese att de &rusc$ de precis$ nct nu apuc s simt durerea sau s reac ione'e. 4na de pe arm c'u neputincioas ntr)o parte i nu mai sim i nici un %el de sen'a ie n partea aceea. ;imit de aceast &rusc schim&are de situa ie$ pe care nu reuea s)o n elea!$ i duse cealalt mn la cea% i$ cnd o retrase$ v'u palma plin de sn!e i un esut al&icios. /ra propriul lui creier. Apoi trupul lui reac ion n s%rit i deconect toate %unc iile vitale$ ca o main a crei surs de alimentare a %ost distrus prea &rusc. Dup ce se pr&ui pe podea$ uci!aul lui n!enunche ca s)i prepare prada. Nu era nimeni s salute !eneralul sau mcar s %ie martor la sacri%iciul su suprem n numele rii sale i al proiectului n care cre'use cu atta %ermitate.

9 Nacela de salvare numrul unu a %ost distrus$ anun 5atl. 1lasul lui calm era complet nepotrivit n situa ia de %a . 9 Nacela numrul doi$ continu el$ a %ost scoas din %unc iune de %or e necunoscute. /ste ur!en de !radul unu. ,ntre! personalul tre&uie s evacue'e imediat nava. Repet. ,ntre! personalul tre&uie s evacue'e imediat nava. 9 Nu- '&ier 8ren revoltat. Au'iser i sim iser distru!erea nacelei numrul unu chiar i acolo$ la popot. Ascultaser mpucturile$ urletele$ e#plo'ia. Iar situa ia se nrut ea. Cum era posi&il aa ceva* Cu ct 5atl ddea mai multe amnunte despre situa ia de comar de la &ordul navei$ cu att 8ren se n%uria mai mult.

Se ntoarse spre Call$ %emeia care declanase tot acest &alamuc. 9 Ce)ai %cut* 9 Cine$ eu& sri ea revoltat. 9 1ata$ 'ise /l!<n$ uimitor de stpn pe sine. A(un!e. / timpul s)o ter!em. Ne m&arcm pe ;etty. Cealalt %emeie$ Hillard$ l privi n!ri(orat. 9 7re&uie s str&atem toat nava$ ca s a(un!em pn la ;etty. Cine tie peste ce o s dm* Distephano$ soldatul$ %cu un pas nainte ca s i se adrese'e lui 8ren. 2i el prea surprin'tor de calm. 9 7re&uie s plecm$ domnule. 9 S plecm& i spuse 8ren revoltat. 5oat munca mea este aici 4n plec nicieri" Dar nainte s apuce s mai spun ceva$ Distephano l a&ord pe /l!<n. 9 D)i drumul$ nu are rost s ne certm. #e face& ncearc s cad la %nvoial cu ace0ti terori0ti& 7 s cer s fie scos din armat" Dar /l!<n scutur din cap cu %ermitate. 9 Nu i)l dau pn nu plecm de pe nava asta. Ne!rul uria l mpinse pe 8ren nainte. Cercettorul %u ct pe ce s cad. ,i ddu seama c echipa(ul de pe ;etty avea armele ndreptate spre el i spre soldat. /ra ridicol- Revolttor7re&uia neaprat s a(un! la la&orator/l!<n se aplec peste trupul unui soldat mort i)i lu arma. 9 Cu Vriess ce %acem* 'ise Hillard n!ri(orat. ;rtul cruia i spuneau ?ohner &om&ni: 9 D)l dracuJ pe Vriess2i$ n momentul acela$ 8ren n elese &rusc ce se ntmpla cu el. ,n elese c acestor oameni nu le psa de munca lui. Normal$ dac nu le psa nici mcar de unul din camara'ii lor- Deci via a lui se a%la n minile lor. Se uit la Distephano$ dndu)i seama c era sin!urul lui aliat. 7re&uia s cola&ore'e cu el pn redevenea stpn pe situa ie. " s)o %ac la momentul potrivit. Ieir din sal pe coridor.

?ohn Vriess terminase de mpachetat toate pr ile componente pe care le alesese i le &!ase n sertarele scaunului su$ pe care le pstra pentru oca'ii speciale$ de e#emplu$ cnd ddea de vreun &ucluc. Au'i '!omote ciudate$ ca nite e#plo'ii n&uite$ urmate de stri!te. Pe urm computerul ordon evacuarea$ n timp ce Vriess ncerca s n elea! ce dracuJ se ntmpla. Aa c o porni n tcere spre ;etty. 2tia c /l!<n nu ar pleca %r el$ dar tia la %el de &ine c ?ohner nu va %i dispus s atepte. Chiar dac avea toate piesele de schim&. " porni pe coridorul n%ricotor de pustiu$ atent la orice micare. Ce dracuJ s)o %i ntmplat la &ordul acestei uriae nave nct s necesite evacuarea* S)o %i %isurat mie'ul radioactiv* A(unsese la (umtatea culoarului$ cnd au'i ceva. Ceva deasupra lui. Ridic ochii spre tavan i v'u !ratiile ndoindu)se$ semn c sus ineau o !reutate mare. Apoi sim i un %onet. S fie 0o*olani& La *ordul unei nave militare& 8mposi*il" Si!ur$ prinsese un n ar n ma!a'ie$ spre mirarea lui$ dar... Au'i din nou %situl. ,n orice ca'$ era ceva care se mica. Spre el- Iar Vriess avea sen'a ia c era un animal voluminos. Acum a(unsese deasupra capului su. Vriess ls mna n (os. Se mica ncet. +r s)i iroseasc puterile. Su& &ra ele scaunului su era ceva care semna cu o eav decorativ i masca o parte dintr)o arm. Cealalt era pe latura opus$ iar mecanismul de declanare su& el. 7oate acestea %useser inteli!ent camu%late de scaun. Din trei micri$ asam&l i arm dispo'itivul. Iar apoi$ micndu)se la %el de ncet$ l ndrept spre tavan.

2i traseDetuntura %cu un '!omot rsuntor. Acea %iin din tavan scoase un urlet ori&il$ ascu it i inuman. Vriess sim i c se ndeprtea'$ ceea ce nsemna c doar o rnise. ,ncerc s)i urmreasc retra!erea. Atent la micrile acelei ciud enii$ nu v'u pictura de sn!e e#traterestru suspendat de tavan$ e#act deasupra piciorului su. Cnd c'u$ l lovi aproape n acelai loc ca iul lui ?ohner$ ieri. Apoi mai c'u o pictur i nc una. Vriess nu le &! n seama dect cnd sim i mirosul de carne i haine arse i$ cnd plec privirile$ v'u cum i se topea o parte din picior. ,n!ro'it$ i atinse piciorul. Acum de!etele de la mini l ardeau ca %ocul. Ddu din mn i %u ct pe ce s)o &a!e n !ur. Noroc c)i ddu seama la timp ce s)ar %i ntmplat. ,ncerc din rsputeri s)i n&ue durerea i s rmn tcut. Nu voia s atra! creatura aceea din tavan cu urletele lui0a un moment dat$ o pictur acid i atinse urechea i durerea %u att de insuporta&il nct i muc &u'a ca s)i n&ue iptul. Animalul acela ciudat se ntorsese. ,l au'ea. Sau o %i altul* Acesta i se prea mai a!resiv. Nu se mul umea s se trasc n interiorul tavanului. Voia s ias a%ar. 0a un moment dat rupse un col i scoase capul. ;n cap u!uiat$ uria$ de comar$ %r ochi$ urechi$ sau pr. Doar easta i... DIN6II4ilioane de col i !i!antici$ ca de o el$ ntr)un &ot hidos$ care rn(ea la ci. Apoi deschise !ura lar! i apru ceva ... 5I 6AI 6UL,I *IN,I' /ra prea mult pentru Vriess. Acum ced nervos i ncepu s urle isteric. Aps cu de!etul pe tr!aci. Creatura din oas url i e#plod n mii de %ra!mente$ care c'ur peste Vriess.

:0a celulei ei %ncepuse s se %ndoaie su* loviturile mon0trilor. 4(o s mai in mult. -ipley se uit de jur(%mprejur %n celul, %ncerc.nd s gseasc ceva care i(ar putea fi de ajutor. Apoi ridic privirile, d.ndu(0i seama c nu mai 3rise de mult santinela. Au3ea de departe vocea computerului care cerea s se evacue3e nava. ;un idee, dar cum s(o pun %n practic& 0i aminti ceva. %ncearc s spar$i sticla" Mai repede" +ar nu era nici o sticl de spart. Au tiat alimentarea cu ener$ie. Dar cum a fost posibil? Doar sunt nite animale" Se uit de jur(%mprejur, gsi ca*lurile %ncastrate %n metal 0i le urmri din priviri, p.n v3u cutia metalic sigilat. %ntrerupe alimentarea cu ener$ie" Lovi cutia cu pumnul, c.t de tare putea, la fel cum *u*uiau extratere0trii %n u0a ei, %ncerc.nd s(o eli*ere3e. Lovi din nou cutia 0i %nc o dat, la nesf.r0it. ncepuse s se %ndoaie. Se strduia din rsputeri, %n timp ce se uita speriat la u0. n cele din urm, reu0i s(0i v.re ung'iile pe su* o pojg'i metalic 0i o rsuci p.n desprinse toate circuitele electrice dinuntru. :0a sttea s cad. Se tiase ru la m.n de marginile metalice. +ar asta %i era de folos. Stoarse s.ngele peste circuite 0i acestea %ncepur s se topeasc instantaneu. Apoi i3*ucnir ni0te sc.ntei 0i se ddu %napoi. #elula se cufund %n *e3n c.nd se stinser luminile, dar -ipley putea s vad foarte *ine. Se au3i un 0uierat 0i se desc'ise o u0 %n peretele celulei ei. Arunc.nd o ultim privire %n urm, la u0a distrus, -ipley ie0i %n gra*. EEE

Christie era n %a $ iar /l!<n ncheia irul. #a pe vremuri, se !ndi cpitanul de pe ;etty, dar amintirile nu erau deloc plcute. 4er!eau n ir indian. Soldatul i doctorul erau undeva n mi(loc i se deplasau destul de rapid pe coridoarele navei. Pustietatea uriaei nave l descumpnea pe /l!<n. ;nde dracuJ erau to i solda ii$ to i cercettorii$ to i o%i erii* ,n mod normal$ Auriga asta semna cu un a%urisit de stup$ aa c unde nai&a dispruser toate al&inele* Vocea computerului care i ndemna c evacue'e nava l scotea din srite i$ dac ar %i tiut unde sunt$ /l!<n ar %i %cut ndri toate di%u'oarele. Iar acest %apt l %cea s se !ndeasc din nou c ar %i tre&uit s ia mai multe arme i muni ii de la solda ii mor i de la popot. Nu stric niciodat s %ii prudent. "mul dinaintea lui trecu de alt coridor cu%undat n semintuneric. Cnd se apropie de el$ ceva i atrase aten ia. Se uit din nou. )e podea era o arm militar masiv. #e dracu$ %nseamn asta& Ce l)o %i %cut pe soldat s)o a&andone'e aici* Dar lui /l!<n nu)i psa. Avea oca'ia s)i ndrepte !reeala i s adune mai multe arme. #e gsesc s fie al meu, vor&a prover&ului. ;itndu)se prudent n (ur$ lu arma$ dar v'u nc una$ la trei metri deprtare. +oarte ciudat. " puse pe umr pe prima i se pre!ti s)o ridice i pe cealalt. Dar aceasta se lipise de podea din cau'a unei su&stan e ori&ile$ ca un cauciuc. /ra plin de !elatin. #eea ce nu %nseamn c nu funcionea3 *ine. #e dracu$ s(o fi %nt.mplat cu luminile de aici& Au'i !lasul lui Hillard n spatele lui. 9 /l!<n* 9 Vin imediat- i stri! el i vru s se ntoarc. Dar v'u cea de)a treia arm$ la c iva metri naintea lui$ ntr)o !aur$ unde se pare c se topise podeaua. Cineva aruncase cu vreo !renad* "colind)o prudent$ ntinse mna. Dar ceva i spuse s se opreasc. ,i amintise &rusc de un incident din copilrie. /l i &unicul lui puseser o capcan pentru veveri e i presraser &iscui i uni cu unt de alune pn la ea. 9 /l!<n- l stri! din nou Hillard. Ai dou, ce(i mai tre*uie& Dou mini ne!re$ uriae$ nir cu o vite' uimitoare din podea i)l prinser de !le'ne$ tr!ndu)l cu putere. Podeaua ced su& el i ncepu s alunece. Dar ntinse &ra ele i reui s) i &loche'e cderea. ,ncerc s ias$ dar minile acelea l tr!eau cu aceeai %or inuman. ,i c'ur armele$ una direct n !aura a%lat la vreo (umtate de metru n %a a lui. /l!<n ncepu s dea din picioare$ ncercnd s se eli&ere'e din strnsoarea nemiloas a !hearelor. 0e sim ea naintnd pe !le'ne$ !enunchi$ coapse. Acel ceva care(l apucase ncepuse s se ca re pe el. 3&ier$ luptndu)se din rsputeri s se eli&ere'e. Creatura i prinsese toat partea de (os a corpului. .ra e puternice i se ncolciser n (urul taliei. #e(i asta& #e dracu$ este asta& Ceva incredi&il de puternic i ascu it ca o epu uria strpunse pieptul lui /l!<n. Cpitanul pira ilor sim i cum naintea' centimetru cu centimetru$ prin coaste$ plmni$ inim$ pn i iei prin spate. Su%ocat$ cu inima s%iat$ /l!<n se pr&ui leinat$ '&tndu)se nc n strnsoarea uci!aului su. #e este& #e dracu$ este aceast ciudenie care m ucide& ,i de ce o face& ,nainte s)i dea duhul$ apuc s vad ceva ne!ru$ uria i hidos ieind din !aura din podea i n%cndu)i inima roie n din ii lui ar!intii.

CAPITOLUL 7

Christie a(unsese la (umtatea holului cnd i ddu seama c ceilal i nu erau dup el. Aler! napoi i)i !si pe to i aduna i n captul ultimului coridor de care trecuser. 9 Ce dracuJ se ntmpl aici* Crede i c avem timp de pierdut* Dar nu)i rspunse nimeni. Se uitau to i la culoarul ntunecat. 2i Hillard '&iera n !ura mare: 9 /l!<n- /l!<nChristie i croi drum pn n %a i a(unse e#act la timp s)i vad cpitanul tras prin podea. 9 /i$ %ir)ar s %ie" lu la %u! pe culoar. Ceilal i o luar i ei la %u! dup el. Din /l!<n nu mai rmseser dect umerii. +a a lui era contorsionat de durere. 9 Scoate i)l de acolo- '&iera Hillard. Scoate i)l de acolo$ %ir)ar s %ie?ohner i Distephano l apucar de &ra e. Cnd l scoaser la supra%a . Christie ncremeni n loc. /l!<n avea o !aur enorm n mi(locul pieptului. ra mort. lgyn era mort& Da$ &inen eles$ !aura din piept vor&ea de la sine. 7o i se uitau n!ro'i i. Pn i 8ren se al&ise la %a i asudase. Hillard se uita ocat la trupul iu&itului ei. ;n trosnet rsuntor i %cu pe to i se ntoarc. Podeaua dintre ci i coridorul principal e#plod sco nd la iveal o %ptur a iadului. ;n monstru imens$ n%ricotor. Christie i aminti va! de ce spusese Call despre proiectul tiin i%ic al lui 8ren$ despre creterea arti%icial a unor specii ciudate... "+ac scap, 8nfestarea cu <iermi de pe Lacerta ni se va prea o joac de copii. 5 A', da, se !ndi Christie$ s 0tii c ai nimerit(o" Artarea csc %lcile$ de'!olindu)i irul de din i strlucitori$ ascu i i$ ca de ino#$ scoase lim&a i ncepu s uiere. Acum to i intraser n panic. 0sar trupul cpitanului lor s cad n !aura din podea i o rupser la %u! n direc ia opus monstrului. Dar$ cnd ddur col ul$ constatar c o luaser pe un coridor n%undat. A plnuit asta" se !ndi Christie n!ro'it. Animalul acela l(a ademenit pe lgyn 0i pe urm s(a folosit de el ca s ne atrag 0i pe noi %n curs. La toi dracii" Inspir adnc. 7re&uia s !ndeasc. /rau ca i mor i dac nu se dovedeau cel pu in la %el de iste i ca acea creatur. Christie se lipi de perete i o porni ncet spre col . 7re&uia s a%le unde dracuJ erau acum. ,l apuc de mnec pe ?ohner i)l trase dup el. Camaradul lui se %cuse cenuiu la %a $ dar cel pu in se tre'ise. Asta era si!ur. 7remura din cap pn)n picioare. /ra pentru prima oar cnd l vedea pe ?ohner tremurnd de %ric. 9 7e sim i &ine* uier Christie. ?ohner clipi i)i rspunse o%tnd. 9 Da$ da$ sunt cu tine. Asta voiam s aud, se !ndi ne!rul. Christie se uit repede dup col . 4onstrul ieise din podea i ncepuse s nainte'e ctre /l!<n$ care 'cea n !aura topit. Christie i terse sudoarea de pe %runte. 9 Vine* l ntre& ?ohner. 9 Nu tiu. Poate vrea doar cadavrul. 1hemuit dup col $ laolalt cu ceilal i$ Hillard scoase un !eamt. ?ohner i revenise acum. Se aplec dup Christie$ s se uite i el. 9 Vine* l ntre& ne!rul. 9 Da$ i rspunse camaradul lui$ destul de indi%erent. 9 Ah$ !ro'av- e#clam Hillard. 9 Aa m !ndeam i eu$ 'ise ?ohner$ cu mna pe arm. S terminm odat cu el. Christie se uit la el i i 'm&ir reciproc. Apoi se strdui s)i pstre'e calmul. ,i dduse seama c se a%lau to i n pra!ul isteriei. Se uit din nou dup col . Venea dup ei$ ntr) adevr. Avea vreo trei metri$ dar trecu !ra ios ca un pian(en peste trupul lui /l!<n. Pn cnd corpul lui /l!<n se mic. Christie se uita uluit$ dar vedea clar trupul cpitanului su printre picioarele monstrului. ,i %cu semn lui ?ohner s se uite i el. Hillard se apropie i ea$ temtoare.

lgyn este mort" #um dracu... 4icarea derutase pro&a&il i monstrul$ pentru c)l v'ur ntorcndu)se i aplecndu)se peste cadavru. 0e %cea impresia c)l mirosea. Cadavrul se mic din nou. Christie tia c un trup se mai mic dup moarte$ dar nici chiar aa. Acum monstrul adulmeca !aura uria din pieptul lui /l!<n. 7rupul se cltin pu in i$ deodat$ apru eava unei puti. Christie clipi din ochi i apoi se uit la ?ohner care se '!ia la %el de uluit ca el. Se pare c i e#traterestrul era la %el de nedumerit. 4irosi eava armei i apoi rn(i. Dar eava l lovi pe neateptate n capul uria i urm detuntura unei mpucturi. Impactul i '&ur capul de pe umeri i echipa(ul de pe ;etty se trase napoi e#act la timp. Christie se ntoarse primul s se uite. 4onstrul se pr&uise pe podea i tot ce %usese atins de sn!ele lui se topea. Christie avea arma la ndemn. ?ohner era ln! el. Se apropiaser i ceilal i. 6eava putii care ieise din trupul lui /l!<n dispru la loc n !aur i apoi trupul se nl i c'u pe)o parte. Dou mini suple aprur din corpul mortului i$ n curnd v'ur oca i cine era: %emeia care)i &tuse mr pe to i mai)nainte. Cea creia i spuneau 5Riple<5. Se ridic i i prinse arma la umr$ cu !esturi %ireti. Christie se uit la ?ohner. Acum nu mai prea deloc interesant s)i %ac %elul %emeii. Rmaser to i nemica i$ mult timp$ pn cnd Riple< n!enunche &rusc ln! cadavrul lui /l!<n i ncepu s)l perche'i ione'e. ,n momentul acela$ Hillard o porni n !oan pe hol$ %urioas$ de parc aceast %emeie ar %i %ost cau'a tuturor pro&lemelor lor. 9 0as)l n pace- '&ier ea. Christie tresri. Se ntre&a cte artri de acest %el or miuna pe acolo. Nu cumva erau atrase de !lasurile lor* Dar Riple< nici mcar nu se deran(a s se uite la Hillard. Calm ca ntotdeauna$ !si un pumn de muni ie n &u'unarele lui /l!<n i se !r&i s)l &a!e n propriul ei &u'unar. Apoi se ndrept de spate$ i lu arma i o veri%ic atent$ ca o pro%esionist. Pu in i psa de cei din (urul ei. Practic nici nu e#istau pentru ea. Call i !si !lasul n cele din urm. 9 Aa$ uurel$ 'ise ea. Ce dracuJ... Acum Riple< se uit la to i timp de cteva clipe. Apoi$ %r s scoat nici un cuvnt$ se apropie de cadavrul monstrului. Se aplec peste capul lui i)i &! mna n &ot. Dintre din i i se prelin!ea un lichid lipicios i &estia se '&tea nc n !hearele mor ii. Christie au'i un !%it ln! el i$ spre mirarea lui$ constat c venea de la ?ohner. 7ipul era n!ro'itor de speriat. +a, normal. @o'ner nu suport g.ndacii 0i sta seamn cu tartorul tuturor g.ndacilor %n persoan" 0a un moment dat$ Riple< apuc lim&a monstrului i o trase cu o %or uluitoare$ smul!nd)o din &otul din os al animalului. 2i$ n timp ce to i o priveau nmrmuri i$ se duse la Call i puse hidoasa lim& &loas n minile ei. 9 Po%tim$ ine$ 'ise Riple< indi%erent. Po i s) i %aci un colier super& din ea. 2i$ 'icnd acestea$ se ndeprt. Call se uit n!re oat la 5darul5 ei i)l ls s cad. Camara'ii ei se cutremurar oca i. ,n clipa aceea$ Christie i ddu seama deodat c 8ren ncerca s se ascund de Riple< n spatele !rupului$ dar se pare c %emeia nu)l considera demn de aten ia ei. 9 Ce %acem* l ntre& ?ohner pe Christie cu o voce tremurnd. Ne!rul ridic din umeri. 9 Ce am %cut i pn acum. ,ncearcm s plecm dracului de aici. 9 Dac mai sunt i al i montri* insist ?ohner$ speriat. N)ar %i mai &ine s rmnem aici i s lsm armata s)i lichide'e* Solda ii tre&uie s %ie pe undeva$ nu* 0ui Christie nu)i convenea s)i vad camaradul att de '!uduit. " s ai& nevoie de el ca s ias de aici. 9 Sunt mor i$ spuse Call. Prea %oarte si!ur i Christie nu avea oricum de !nd s)o contra'ic. "ricum nu

v'user nici picior de soldat de cnd ieiser de la popot. ?ohner se ntoarse &rusc spre 8ren$ sum&ru la %a . Se apropie de cercettor cu arma tras. Soldatul Distephano se puse n calea lui$ cu toate c era nenarmat. Dar ?ohner nu)l &! n seam. 7oat %uria i spaima lui se concentrau asupra lui 8ren. Call spusese c el crease montrii e#trateretri i pro&a&il c ?ohner i amintise acum acest lucru. 9 Nu mai avem nevoie de ticlosul sta$ 'ise el. Haide i s)l lichidm. 9 0a o parte$ i ordon Distephano inutil. ?ohner ridic arma i o ndrept spre %a a soldatului. Distephano nici mcar nu clipi$ dar 8ren tresri. 9 ,ncetea'- e#clam Call$ croindu)i drum printre ei. ?ohner se ntoarse spre ea %urios. De)a&ia se a& inea s nu i'&ucneasc. 9 Nu ai nici un drept s)mi dai ordineDar %emeia micu de statur nu se ddu &tut. 9 Nu tre&uie s ucidem pe nimeni$ dect ca s ne aprm$ 'ise ea. Christie i ddu seama cu re!ret c era timpul s intervin$ aa c i se adres lui 8ren. 9 Doctore$ monstrul acela este re'ultatul proiectului tu tiin i%ic* 9 Da$ recunoscu 8ren cu (umtate de !ur. 9 4ai sunt i al ii* 8ren ncuviin din cap. 9 C i* Doctorul se uit nervos de (ur)mpre(ur. /ra clar c se temea de Riple<$ care se !hemuise pe podea$ la c iva metri de ei. 9 Dou'eci$ murmur el. ?ohner i pierdu r&darea. 9 Dou'eci*- Ne)a luat mama dracului$ dac sunt dou'eci,n momentul acela$ to i ncepur s vor&easc deodat$ pn cnd %ur ntrerup i de vocea calm a lui Riple<. 9 Vor %i mai mul i. 4ult mai mul i. Se ntoarser spre ea. 9 Vor %ace ou$ le e#plic ea. ,n cteva ore$ vor %i de dou or mai mul i. 3icnd acestea$ se ridic !ra ioas i se apropie de ei. 9 Deci cu cine tre&uie s m re!ule' ca s plec de pe nava asta* i ntre& ea linitit. Nu)i rspunse nimeni. Vor&ele ei i ocaser. Dei i salvase de monstru$ nici unul dintre ei nu se sim ea &ine n pre'en a ei. 0a un moment dat$ Call %cu un pas nainte i ntinse mna spre Riple<. 9 " clip. a a %ost !a'da acestor montri. 8ren a clonat)o pentru c purta n pntece pe unul din ei. 9 Asta e#plic multe$ i spuse Christie lui ?ohner. 9 Riscm prea mult dac ne ncredem n ea. Haide i s)o ls aici. 9 Sunt de acord cu Call n privin a asta$ o apro& ?ohner. Ce idee t.mpit, se !ndi Christie. <om avea nevoie de ea. Nu tia de ce$ dar sim ea c aa va %i i era o&inuit s asculte de instinctele sale$ mai ales n situa ii limit. 4oartea lui /l!<n i lsase %r conductor. 7re&uia s preia cineva comanda. Se uitau to i la el. Ah$ Doamne$ era ultimul lucru pe care i)l dorea9 Vine cu noi$ hotr Christie$ privindu)i ncruntat pe to i. Call se ntoarse spre el$ revoltat. 9 Dar nu este o fiin uman" +ace parte din e#perimentul lui 8ren- Poate oricnd s se trans%orme n dumanul nostru. Christie se uit la Riple<. /ra la %el de calm. "chii ei semnau cu cei ai unui animal de prad. Dar pierdeau un timp pre ios cu aceste discu ii. Nu tre&uia s uite c erau dou3eci de montri n li&ertateSe ntoarse spre ntre! !rupul. 9 Pu in mi pas dac o suporta i sau nu. Dac vre i s supravie uim$ tre&uie s ne n ele!em. Dup ce o s scpm de pe nava asta$ %iecare e li&er s %ac ce vrea. 3icnd acestea$ lu puca lui /l!<n i i)o ddu lui Distephano. ?ohner l privi revoltat$

dar Christie se %cu c nu)l vede. Soldatul i mul umi dnd din cap i ncepu s veri%ice arma. Call o studia pe Riple<. 9 Nu putem avea ncredere n ea$ l preveni %ata pe Christie$ pentru ultima oar. 9 Dac e s)o lum aa$ nu am ncredere n nimeni$ 'ise el. Hillard$ care tcuse pn acum$ cu ochii la iu&itul ei mort$ acoperi %a a lui /l!<n cu haina ei. ?ohner i ddu seama &rusc c i prseau camaradul pe pmnt strin$ %r s)l nmormnte'e i se ncrunt plin de re!ret. 9 <aya con +ios, omule. Hillard atinse pentru ultima oar mna lui /l!<n i apoi se ridic. Call o lu de umeri$ ncercnd s)o aline$ dar Hillard o mpinse$ pnvind)o nencre'toare. Christie o&serv c Riple< era dispus s preia po'i ia lui /l!<n i s ncheie irul. ,i privea pe to i detaat. Cnd Call se ntoarse spre ea$ i 'm&i rece. +i!ura ei l %cu s se cutremure. 9 1ata$ s pornim$ le ordon Christie. 2i$ 'icnd acestea$ i lsar n urm cpitanul i prietenul i se ndreptar spre ;etty. Aici sunt apartamentele, se !ndi Christie. 7 mulime de u0i. 4emernicii ia ar putea s se ascund %n voie aici. De cnd lsaser n urm holul unde murise /l!<n$ nu v'user nici un e#traterestru. 7otul era pustiu pe unde trecuser$ dar se sim eau pndi i. Poate din cau'a lui Riple<$ care venea n urma lor. Se ateptau la orice. 4car acum ac ionau ca un adevrat pluton militar$ nu ca o ceat de !olani. 2tia c n spatele lui$ ?ohner$ Hillard$ Distephano$ chiar i Call$ dei era nenarmat$ veri%icau %iecare u n parte$ %iecare spa iu dintre mo&ile. Cnd trecu pe ln! un ascensor$ Christie ncepu s cread c e#ista totui o ans s reueasc. Apoi$ la cinci metri de ascensor$ rsun un sunet. Ascensorul" se !ndi Christie$ ncremenind n loc$ la %el ca ceilal i. ,i pre!ti arma$ iar restul plutonului i urm e#emplul. ,n timp ce uile li%tului se deschideau ncet$ se ae'ar to i pe po'i ie. Nimeni nu mica$ nimeni nu respira. ,nuntru era &e'n$ nu se vedea nimic. Deodat i'&ucnir nite scntei din tavan i)i %cur s tresar. ,n lumina palid$ Christie v'u ceva n spate. /rau !ata s tra!. Apoi &ecurile de neon se aprinser &rusc$ scldnd totul ntr)o lumin or&itoare. ,n ascensor era Vriess$ cu o arm n mn$ n alert$ la %el ca ei. I se citea spaima n priviri i tremura din cap pn)n picioare$ asudat. Rmaser aa un timp$ amenin ndu)se reciproc. Nu se recunoscuser de prima dat. Pe urm ns$ cnd se de'meticir n s%rit$ rsu%lar uura i i lsar armele (os. 9 Ah$ omule- !emu ?ohner. 9 Vriess- e#clam Call %ericit i aler! la el. 9 /i$ ce %ace i* 'm&i Vriess. .un$ Call. Christie i terse sudoarea de pe %runte. 9 Credeam c te)au terminat. 9 A i v'ut i voi porcria aia a%urisit* 9 Da$ i)am v'ut$ i rspunse Christie sum&ru. 9 +ir)ar s %ie$ i eu care credeam c i)am lichidat pe to iChristie cltin din cap cnd v'u urmele de arsur pe piciorul i urechea lui Vriess. /ra clar c prietenul lor avusese parte de o e#perien la %el de neplcut ca a lor. 9 Putem da de urma montrilor* l ntre& ?ohner pe 8ren. 9 Nu$ 'ise cercettorul$ cltinnd din cap. 7are spui adevrul, doctore& se ntre& Christie. ?ohner se uit la el. Prea %oarte n!ri(orat. 9 / cumplit- Ar putea %i oriunde. Chiar dac a(un!em la &ordul lui ;etty, e posi&il s)i !sim %nuntru" 8ren se !ndi c era timpul s le dea e#plica ii. 9 Se pare c toat activitatea lor s)a concentrat la pupa$ n sectorul militar. Nu avem nici un motiv s presupunem c s)au micat de acolo. Christic l privi nencre'tor. Apoi rsuna !lasul lui Riple<.

9 Nu s)au micat i nici n)or s se mite. Vor&ise pe un ton att de si!ur nct Christie o cre'u imediat. 7o i se uitau la ea. ,nc nu tiau cine sau ce era. 9 Acum clocesc puii$ le spuse Riple<$ nepstoare. Au la dispo'i ie destule trupuri !a'd proaspete. 2i$ dac e s trimit pe cineva$ atunci o s vin aici$ unde este carnea+ac e s trimit pe cineva, repet Christie n !nd. +e parc ar fi ni0te fiine umane capa*ile s g.ndeasc, s planifice. +ar cine 0tie, poate c sunt capa*ili" 6 ;nde este carnea* repet Call de'!ustat. IsuseChristie voia s a%le mai multe lucruri. Nu)l impresiona e#primarea ei. 9 Ct timp o s dure'e clocitul* Nu)l ntre&ase pe 8ren$ pentru c nu i se prea o surs demn de ncredere. 9 Cteva ore$ 'ise Riple<. 9 Sau mai pu in$ adu! 8ren. 7oate privirile se ntoarser spre el. 9 Procesul s)a accelerat. Din cau'a... Se uit vinovat la Riple<. 9... celulelor donate. +emeia prea i mai impasi&il. ;un, mcar acum 0tim cum stm. 9 Cu ct scpm mai repede de aici$ cu att mai &ine$ 'ise Christie n conclu'ie. ?ohner i se adres direct lui. 9 Dac nu vrei s pierdem vremea$ eu 'ic s renun m la in%irm$ spuse el$ tcnd semn spre Vriess. 7e ro! s nu te sim i (i!nit$ se !r&i apoi s adau!e$ 'm&ind cu neruinare. 9 Nu m simt$ i rspunse Vriess 'm&ind amar. ,nainte s apuce s)l repead$ Christie o v'u pe Hillard %cnd un pas nainte. Pn acum sttuse posomort$ a%ectat de moartea lui /l!<n i se pare c le nvinuia deopotriv pe Riple< i Call. Ne!rul se !ndea c atitudinea ei n)o s le %ie de nici un %olos. Dar acum inea capul sus. Prea cu totul alta. 9 Nimeni nu va %i lsat aici$ 'ise ea hotrt. Nici mcar tu$ ?ohner. Vor&ise att de apsat nct nimeni nu ndr'ni s)o contra'ic. Christie se ntoarse spre Distephano. 9 Care este cel mai scurt drum* Soldatul se !ndi un timp i apoi spuse: 9 Ascensoarele. 4er! de la ultimul eta( al navei pn (os$ n camera motoarelor. +r oprire. Dac intrm n ca&ina ascensorului$ vom da de un tunel de acces care mer!e de)a lun!ul primului eta(. " s ne duc direct pe puntea de lansare. Christie ncuviin din cap. 9 .ine !ndit. 2i cum a(un!em la ascensoare* Distephano ntinse mna. 9 " lum pe coridorul acesta$ pe urm cotim i o scurtm prin la&oratoare. Vom iei n %a a li%turilor. 9 .ine$ 'ise Christie. S mer!emVriess ncepu imediat s se a!ite n scaunul lui. Demonta i desprindea diverse pr i din el. Adic armele lui. 0e asam&l imediat$ cu mult ndemnare. Avea un adevrat arsenal$ dosit unde nu te ateptai. Christie 'm&i %r s vrea. 9 Scaunul nu e controlat niciodat, 'ise invalidul. Distephano se uita uimit. 9 6ine$ Call$ o stri! Vriess$ aruncndu)i o arm mic$ dar e%icient$ e#act pe msura ei. 9 Cum$ i ea o s %ie narmat* protest ?ohner. Dar Christie nu)l &! n seam. 9 Dac sunte i !ata$ s mer!em cte doi. /#act cnd se puser n micare$ vocea indi%erent a lui Riple< i opri n loc. 9 Ne micm. 9 Ce* o ntre& Christie nedumerit. 9 Nava se mic$ repet ea. " simt.

7 simte& 0ui Christie nu)i venea s cread ce au'ea. 8ren cltin din cap. 9 Aceast nav este prea masiv. Chiar dac s)ar deplasa$ nu s)ar sim i nimic. Dar se ascunse imediat n spatele soldatului$ cnd Riple< se uit la el. Call sri i ea s)o sus in. 9 Are dreptate. 9 Nava se deplasea' de cnd a nceput atacul$ insist Riple<$ %r s)l sl&easc din priviri pe 8ren. Acum to i se uitau la el. Cercettorul era lac de sudoare. ,n cele din urm$ se v'u o&li!at s recunoasc. 9 Cred c aceasta este procedura standard. Distephano ncuviin din cap$ preocupat. 9 /#act. Dac nava su%er vreo avarie !rav$ se autopilotea' napoi$ la &a'a de pornire. Call se ntoarse %urioas spre 8ren. 9 2i cnd aveai de !nd s ne anun i* 9 Am uitat$ se scu' cercettorul$ dndu)se napoi$ speriat. #ine te crede, se !ndi Christie de'!ustat. 9 2i care este &a'a* se interes Hillard. 9 Pmntul$ i rspunse 8ren. Vor&ele lui o scoaser din srite pe Call. 9 Ah$ Doamne$ ticlosule... ?ohner prea sincer deprimat. 9 Pmntul* Nu vreau s m ntorc pe planeta aia a%urisit. Call devenise isteric. 3&iera la 8ren ct o inea !ura. 9 Dac montrii tia a(un! pe Pmnt$ atunci... atunci... 9 Acesta va %i sf.r0itul, 'ise Riple< n locul ei$ la %el de indi%erent ca de o&icei. Call cltin din cap$ ca i cnd ar %i re%u'at s accepte. 9 7re&uie s aruncm nava n aer9 Nu tre&uie s %acem nimic$ i spuse Christie. Doar s scpm de aici. Se ntoarse spre Distephano. 9 Ct durea' pn a(un!em pe Pmnt* Soldatul aps pe &utoanele unei console$ a%ind nite in%orma ii pe ecran. 9 Aproape trei ore. Acum Call se ntorsese spre Christie$ dndu)i seama c tre&uia s)l convin!. 9 Nu n ele!i* Nava o s ateri'e'e n plin 'on populat. Nimeni nu o s ai& ha&ar de ce se a%l la &ord. " s pre!tim cu &un tiin s%ritul speciei noastreHillard interveni i ea. 9 Nu)i pro&lema noastr. 9 Call$ i spuse ne!rul$ nu te las s arunci n aer aceast nav cu noi la &ord. Dup ce plecm$ n)ai dect s %aci ce vrei. Se ntoarse spre clon. 9 6i se spune Riple<$ nu)i aa* 7e deran(ea' dac mer!i tu n %a * +emeia se ae' n %runtea lor i o pornir. Acum Christie ncheia irul. ,n %a a lui$ n au'ea pe ?ohner &om&nind: 9 Doamne$ Pmntul$ ce porcrie-.

+e0i, dac m g.ndesc *ine, exist lucruri 0i mai rele dec.t )m.ntul, i spuse ?ohner. +e exemplu, s sf.r0e0ti ca lgyn" Se cutremur$ ncercnd s)i alun!e din !nd mutra hidoas a monstrului. Acum$ n timp ce mer!eau cu Riple< n %runte$ tre&uia s recunoasc %r s vrea c o admira pe %emeia cea nalt. Dduse dovad de mult cura( cnd n%runtase artarea aceea ascun'ndu)se ntr)un cadavru. Si!ur$ era clon$ dar pn i clonele aveau sentimente, ce dracuA(unser la alt intersec ie de coridoare i Riple< se opri. ?ohner se apropie de ea$ cu

ochii n patru. 9 1ata$ se poate trece$ 'ise ea$ n cele din urm. ?ohner veni mai aproape de ea i o ntre& %r ocoliuri. 9 Ai mai n%runtat artrile astea* 9 Da$ i rspunse ea. 9 2i ce s)a ntmplat* insist ?ohner. 9 Am murit$ i rspunse %emeia sincer. Apoi o porni nainte i ?ohner rmase n loc$ cu !ura cscat. 9 Nu asta voiam s aud$ i spuse el lui Distephano. Soldatul cltin din cap$ 'm&i i)l &tu pe umr. Dup c iva metri$ ddur de o u. 9 Pe aici$ le spuse soldatul. " tiem pe aici. /ra unul din la&oratoare. /ra pentru prima oar cnd Riple< nu mai prea att de indi%erent. Se uit la un tu& uria$ pe care scria 5Incu&ator5. Aici a fost crescut pro*a*il, se !ndi ?ohner. Dar i reveni repede i)l urm pe soldat. Apoi ddur un col i ?ohner v'u altceva. Ima!inea i lu prin surprindere pe to i. ,n spatele camerei$ unde era ntuneric$ structura ncperii se schim&ase. Se 'reau %orme !roteti. Podelele$ pere ii$ tavanul$ toat camera %usese modi%icar. Reconstruit. /on0trii %useser acolo. Reproiectaser acest spa iu$ adaptndu)l propriilor lor nevoi. Nu mai semna deloc cu o ncpere uman. Pere ii nu mai erau nete'i. Semnau mai de!ra& cu interiorul cavit ii unui corp$ cu coste puse la distan e e!ale sau oase le!ate prin mem&rane ntunecate. Iar pe pere i... ?ohner ncremeni n loc$ la %el ca to i ceilal i. Stteau cu armele n mn$ !ata s tra!. Riple< semna cu o statuie. Nu mica i nici nu respira. Pe pere i erau trupurile ncremenite de moarte ale oamenilor$ prinse acolo ca nite mute pe o hrtie lipicioas. /rau %i#ate de %ii mem&ranoase. ?ohner se '!ia n!ro'it la %i!ura de ln! el. Distephano$ care era n spatele lui$ !si un ntreruptor i)l aps %cndu)l s tresar. Acum omul care atrna ln! el$ se vedea clar. Pe halatul lui de la&orator scria 5=inloch5. I se ntiprise pe %a a!onia mor ii. Halatul al& era m&i&at n propriul sn!e. 0sa impresia c e#plodase ceva n interiorul lui i)i nise prin piept. Sau poate %0i croise drum %n afar pe acolo, se !ndi ?ohner n!re oat. I se vedeau plmnii i mruntaiele. Distephano lumin i celelalte corpuri prinse de perete. Artau toate la %el ca cercettorul. Aveau aceeai ran hidoas. Pro&a&il c erau oamenii care lucraser n acest la&orator. Citi cteva nume pe halate: 8illiamson$ Spra!ue$ +ontaine. Ar fi fost mai *ine s nu fi 0tiut cum %i c'eam, se !ndi ?ohner. Camara'ii lui !emeau sau scoteau e#clama ii de oroare. Chiar i el$ care cre'use c le v'use pe toate$ %u nevoit s)i %ereasc privirile. 2tia c aceste ima!ini i vor rmne ntiprite n minte pe veci$ dac reuea s scape din acest iad. Riple< se uita indi%erent la cadavre$ ca i cnd ar %i %ost ceva att de o&inuit nct nici nu merita s le &a!e n seam. Apoi ?ohner 'ri un criotu& cu cineva nuntru. ste unul din cei pe care i(am sustras de la destinaia lor 0i i(am adus aici. Capacul era semi)deschis i)l csc i mai mult. Criotu&ul con inea o %emeie$ cu pieptul smuls i %a a des%i!urat de durere. 9 Pro&a&il c vise'- murmur el. Numai c$ de data asta$ n)o s m mai tre'esc. Spre mirarea lui$ era martorul propriei sale vinov ii. 5u ai adus(o aici 0i uite pentru ce. 5u ai rpit(o pe ea 0i pe toi ceilali, fr s(i pui %ntre*ri. 5e interesa doar s(i iei *anii. ,i acum te(ai nenorocit. :it(te la faa ei 0i a celorlali de pe perei. A0a o s ari 0i tu. +ac p.n acum te(ai cre3ut ur.t, %i dai seama cum o s fii" ,l apucase &rusc o sen'a ie cumplit de vom. Inspir adnc i se ntoarse$ ncercnd s se a& in. Christie veni imediat ln! el s)l sus in. 9 S mer!em mai departe$ l ndemn el. ,i continuar drumul prin la&oratorul presrat cu dove'ile pre'en ei e#trateretrilor. I se lipeau picioarele de podeaua plin de sn!e sau aluneca pe resturi de esuturi umane. Ddur de alt 'on ntunecat i ncetinir pasul. ;n neon care clipea intermitent avea e%ectul unui stro&oscop$ ampli%icnd ima!inea de comar a la&oratorului. Vriess ridic arma ln! el ntin'ndu)se s opreasc lumina$ dar o %cu s clipeasc i mai ru.

Se n!hesuiser attea echipamente aici. ,ncperea era plin de !uri i totul era nvluit n aceast alternan de lumini i um&re care te clca pe nervi. Riple< era la locul ei$ n %runte$ n timp ce cercetau mpre(urimile$ mer!nd ncet$ nainte. ?ohner era cu ochii n patru. 4ontrii aceia ne!ri$ uriai puteau trece uor neo&serva i n hara&a&ura asta: evi$ &irouri$ aparatur$ i mai multe evi. ?ohner clipi. I se pruse c 'rete o fa ascun'ndu)se printre echipamente. Riple< reac ion prima. Se ntorsese imediat s se uite. 0umina clipi din nou. Da$ iat)o acolo. 7 fa palid$ n!ro'it$ cu ochii csca i de spai) m. 2i$ n momentul acela$ corpul care sus inea acea %a ni din ascun'toarea lui. "mul inea ceva lun! n mn. " eav pro&a&il. Se repe'i la cea mai apropiat int$ adic la Riple<$ i o lovi n plin. +emeia se de'echili&r$ luat prin surprindere. Christie veni imediat ln! ea i par cealalt lovitur. ?ohner se ntoarse i el$ '&iernd: 9 Las arma .os# -ir$ai tu s -ii' /ra att de ncordat nct de)a&ia se stpnea s nu deschid %ocul. Adrenalina i pulsa sl&atic n vene. Christie$ care o prote(a nc pe Riple< pn i revenea$ '&ier la ei: 9 Potoli i)v"mul se retrase n ascun'toarea lui$ !hemuindu)se din nou. 2i$ ca printr)un miracol$ se aprinser luminile. 7o i ncremenir n loc$ cu armele ndreptate spre ciudatul om. Riple< cltin din cap$ semn c lovitura n)o a%ectase prea mult i apoi se ridic. 9 0as ver!eaua$ omule$ i stri! ea strinului care tremura din cap pn)n picioare. "mul se '!i la ei n!ro'it. 9 Pleca i- le porunci el. ,i tremura i !lasul. /ra clar c atacul i rpise ultimul dram de ener!ie pe care)l mai avea. Scp &ara pe podea$ uitndu)se cnd la unul cnd la altul. ,n cele din urm$ i ntre& cu o voce stins: 9 Ce se ntmpl* 2i iei ncet$ temtor$ din ascun'toarea lui. ?ohner i citi numele de pe haine: 5Purvis5. 9ir(ar s fie" Altul pe care l(am rpit" Christie %cu un pas nainte$ pcordat. 9 Ce s se ntmple$ Purvis$ 'ise el$ ne crm dracului de pe nava asta %antomPurvis clipi$ complet derutat. Asuda a&undent. ,i ieea %rica prin to i porii. 9 Care nav* ntre& el. ;nde sunt* /ram n criotu&ul meu$ n drum spre Carem. ;rma s lucre' la ra%inria de nichel. Christie i ?ohner se uitar unul la altul i apoi i %erir privirile. Purvis continu. 9 Nu n ele! nimic$ m)am tre'it i apoi am v'ut ceva ori&il... 4)a su%ocatPrea !ata s i'&ucneasc n lacrimi. Call interveni i$ de data aceasta$ ?ohner i %u recunosctor. 9 ;ite ce este$ i spuse ea lui Purvis$ o s vii cu noi. /ste prea periculos pentru tine s rmi aici. ?ohner i Christie se uitar unul la altul i ridicar din umeri. ,n %ond i erau datori mcar cu att dup ce l rpiser$ dei nici unul din ei nu tia c era destinat s a(un! hran pentru e#trateretri. ,n momentul acela$ Riple< se apropie de Purvis. "mul se %eri$ dei nu)i %cuse altceva dect... s(l miroas& 0ui ?ohner nu i se prea c ar avea un par%um deose&it. 9 0sa i)l aici$ 'ise Riple<$ indi%erent ca de o&icei. 9 Du)te dracului- Nu lsm pe nimeni- o repe'i Call... 9 Are un em&rion nuntru. ,l miros$ 'ise clona$ calm. Purvis ncepu s se a!ite. /ra cu nervii la pmnt. 9 ,nuntru* #e am nuntru* 0ui ?ohner i se %cu pielea de !in. Purta em&rionul montrilor acelora cu din i de ar!int9 N)am che% s se nasc vreo artare din aceea ori&il n prea(ma mea$ i spuse el lui Christie. Vriess venise ln! ei. 9 Ne)am asuma un risc prea mare.

Dar Call nici nu voia s aud. 9 Doar n)o s)l lsm aiciA', +oamne, oare nu renun niciodat la %ncp.narea ei& se ntre& ?ohner epui'at. Vriess ncerc s)i &a!e min ile n cap. ;un idee, se !ndi ?ohner. /ra sin!urul care avea vreo ans. 9 Credeam c ai venit aici ca s pui capt nmul irii lor. Cuvintele lui merseser direct la int i o %cur s se ntoarc spre 8ren. 9 Nu e#ist un proces prin care s %ie opri i* Christie cltin din cap. 9 Nu avem timp pentru asta8ren re%u'a s se uite la Purvis. 9 Nu pot %ace nimic aici. 0a&oratorul a %ost distrus. Christie i vor&i &lnd. 9 A putea s)l lichide' %r durere. ;n !lonte n cap i !ata. Cred c ar %i cel mai &ine. /oale ca %ntotdeauna, se !ndi ?ohner$ uitndu)se la ne!rul cel solid. Call cltin din cap$ ntristat. 9 7re&uie s e#iste alt solu ie$ insist ea. Ce)ar %i dac l)am n!he a* Purvis se uita cnd la unul cnd la altul$ din ce n ce mai a!itat. Apoi se uit la pieptul lui. 9 Ce este n mine* ,i ndreptar privirile spre el i ?ohner i ddu seama c se sim eau vinova i$ inclusiv Distephano. 5oi erau vinova i$ %iecare n parte. 9 ;n para'it$ i rspunse 8ren n cele din urm. ;n element strin care... Riple< %cu un pas nainte. ,i pierduse r&darea. 9 ,n pieptul tu este un monstru$ i spuse ea$ %r ocoliuri. 7ipii tia$ i e#plic ea %cnd semn spre cei de pe ;etty, i)au rpit vasul i i)au vndut criotu&ul celui de aici. 3icnd acestea$ %cu semn spre 8ren. 9 /l a &!at !ermenul e#traterestru n tine. ,n cteva ore o s) i rup coastele$ o s ias i tu o s mori. 4ai ai vreo nelmurire* #e s.nge rece are ticloasa, se !ndi ?ohner$ plin de admira ie. 9 Ci... cine eti* se &l&i Purvis. 9 Sunt mama montrilor$ i rspunse ea %r s clipeasc. Apoi se ntoarse spre 8ren. Cercettorul era vdit n!ro'it. Dar nu)l &! n seam. Se ndrept spre ieire. Spusese ce avea de spus i n rest n)o mai interesa. Dar Call nu se lsa. ,l ddu la o parte pe Purvis i le spuse tuturor: 9 Vine cu noi. Putem s)l n!he m la &ordul lui ;etty. Doctorul o s)l tre'easc dup aceea. Acum to i se uitau la 8ren. 9 .ine$ 'ise el$ ncuviin nd din cap. ?ohner clipi din ochi. Nu)i venea s cread. Ce tupeu avea mucoasa asta9 De cnd primim ordine de la tine* 'ise el$ dominnd)o cu statura lui. 9 De cnd te)ai nscut %r ouoare$ i spuse ea ndr'nea . Vriess interveni nainte ca ?ohner s)i rspund: 9 1ata$ potoli i)v. Christie se apropie de Purvis i)i %cu semn s)o urme'e pe Riple<. 9 Vino cu noi. Dar$ dac m superi$ te mpuc imediat. ?ohner iei &om&nind din la&orator mpreun cu ceilal i.

CAPITOLUL IO #amera de clonare& Riple< citi ce scria pe ua ultimului la&orator pe care tre&uiau s)l traverse'e$ dar nu o interesa. /ra mult prea concentrat. Distephano se ndrept spre una din console.

9 Am trecut de sateli ii lui ?upiter$ le spuse el. Riple< tia c aceast veste ar tre&ui s)o a!ite$ dar instinctul de autoconservare i domina toate reac iile. La fel ca un animal, se !ndi ea cu amrciune. La fel ca ei. ,ncerc s nu se mai !ndeasc la e#trateretri. Se temea s n)o simt. "are ct va mai trece pn vor veni dup ea* A(unser la alt ir nes%rit de ui$ cu etichete pe ele$ care nu nsemnau nimic pentru Riple<. Dar la urmtoarea u... ,ncremeni n loc. ra cineva acolo. #ineva. ,n ciuda !oliciunii %r mar!ini pe care o resim ea de cnd se nscuse a doua oar$ Riple< tri pentru prima dat %iorul spaimei. Se ntoarse spre u$ ncordat la ma#imum. Pe sticl era un semn: l)O Se ntoarse ncet i se apropie s se uite mai &ine. Apoi i de'!oli &ra ul i v'u numrul opt$ imprimat n carne. /ergi mai departe, i spuse ea. /i0c(te. ,nchise ochii i se cutremur. /ra ceva cumplit dincolo de ua aceea i avea n mod si!ur le!tur direct cu ea. Distephano se ndeprtase de consol i i)o luase nainte. 9 Nu pe aici tre&uie s)o lum$ i spuse el ama&il. Se apropiase i Christie$ vdit n!ri(orat de comportarea ei ciudat. 9 Nu avem timp de pierdut$ Riple<. Nu conta. Puteau s mear! i %r ea. 2tia c tre&uia neaprat s intre acolo. Apruse i 8ren. Prea la %el de n!ri(orat ca ceilal i aduna i n (urul ei. 9 Nu... Riple<7re&uia s treac pra!ul acela. Deschise ua i se opri pentru clip$ ncercnd s se pre!teasc pentru ceea ce tia c o s vad. Pn acum i %cuse pro&leme c era lipsit de sentimente umane. Iar acum sim ea c o copleesc. Durere. 1roa'. De'!ust. Remucare. 7riste e s%ietoare. Ceilal i stteau n u descumpni i$ dar era clar c nu aveau de !nd s)o urme'e. Riple< se tre'i uitndu)se la o camer plin de incu&atoare. De %apt$ acum nu mai erau incu&atoare. rau uniti de conservare. -ecipiente de stocare, dotate cu o te'nologie de v.rf. )entru surorile mele. ,n prima era un or!anism de mrimea un %t uman complet de'voltat. /ra totalmente de%ormat$ imposi&il de recunoscut i plutea n lichidul de conservare. Avea o etichet pe care scria 4umrul B. Nu este un 5 lucru ", i spuse Riple<$ ci o ea. Atinse recipientul cu respect i trecu mai departe. Cellalt$ etichetat drept 4umrul C, con inea o %iin de mrimea unui copil. /ra de asemenea de%ormat$ (umtate om$ (umtate e#traterestru. Avea %a a lui /llen Riple< i capul acela ori&il$ u!uiat. ,n spate erupseser e#crescen e dorsale. Riple< i mic umerii. Sim ea i acum cicatricele de)a lun!ul coloanei verte&rale. 4umrul D nu avea %a $ ci doar coad. 2i avea n (ur de doi ani. 4umrul E avea vreo patru ani$ un e#oschelet masiv i o lim& tare$ plin de col i$ ieind dintr)o %a pe (umtate uman$ care era incapa&il s)o sus in. Riple< sim ea c)i cur!e ceva din ochi. ,i atinse o&ra'ul. /ra umed. Lacrimi& +e la un monstru& +u ct pe ce s rd. 4umrul F a(unsese aproape la maturitate. Avea e#crescen e dorsale$ dar se vedea c erau doar nite reminiscen e. Capul era complet e#traterestru$ un cap de matc implantat !rotesc pe un trup di%orm de %emeie. Acum i cur!eau lacrimile %r s le poat opri. Suntem opt. +ar c.te sute sau mii de celule nu treceau niciodat de stadiul %n care se reuneau opt sau 0aispre3ece celule& #red c ne etic'etau doar dac ajungeam la un anumit stadiu, mai avansat, de evoluie. Se !ndi la to i cercettorii care lucraser la celulele ei$ trudind sptmn de sptmn$ lun de lun$ an de an. Acum erau to i mor i$ victimele propriei lor crea ii. Dar !ndul acesta

nu)i ddea nici un %el de satis%ac ie. A(unse la 4umrul G. /ra din nou chipul ei pe un cap u!uiat$ &i'ar$ dar aproape adult. ,i semna att de mult- Avea minile la %el ca ea$ cu aceleai un!hii lun!i$ puternice. "chii erau deschii. "chii ei. Vedea... #e& <iitorul meu& nc un monstru %n colecie& ,naint n lumea ei de comar. 4umrul O nu se mai a%la ntr)un tu& de conservare$ ci ntr)o unitate opac$ spa ioas$ ptrat. Riple< remarc %irele electrice care o conectau. 2i nite aparate care nre!istrau ceva. Se sim ea copleit. 4u este un tu*, ci o unitate de tratament intensiv cu pat 'idraulic 0i tot ec'ipamentul necesar. ,ncepu s tremure din cap pn)n picioare$ cu !ura deschis i ochii mri i de spaim. Pe pat era o %iin vie$ dac puteai s numeti viu acest or!anism. 4onstrul avea %a a lui Riple< pe un cap di%orm$ pe care creteau doar cteva uvi e de pr ondulat$ castaniu. 4em&rele in%erioare rsucite erau prinse n chin!i$ iar &ra ele erau strpunse de mii de tu&uri care o hrneau i o ineau n via . "chii inteli!en i$ umani$ o priveau pe Riple<. " recunoteau. Sora mea" se !ndi Riple< n!ro'it. +ptura deschise !ura i i de'!oli col ii ar!inti. Cnd i rn(i$ semn c o recunoscuse$ i se prelinser &alele !roase$ scr&oase. Apoi o implor$ rostind doar: 9 Uci+e$m' L implora pe sin!ura %iin din univers despre care tia c o s)i mplineasc aceast dorin . 0acrimile cur!eau iroaie pe %a a lui Riple<. 4onstrul se rsuci$ ca i cnd ar %i ncercat s)o convin!. Riple< se ddu napoi$ n!re oat. Scoase un stri!t i ncepu s suspine. Call veni repede ln! ea. 6inea n mn ceva mare$ o arm care i se prea %amiliar. 9 /ste un arunctor de %lcri$ i spuse %ata$ pe un ton &lnd. 0)a !sit Distephano ntr)o cutie cu armament. Riple< i terse lacrimile. Parc mai v'use aa ceva$ i spuse ea. Se ntoarse i arunc o ultim privire surorii ei. 4onstrul din pat se '&tu din nou$ deschi'ndu)i !ura o&scen din care cur!eau iroaie de saliv pe &r&ie i haine. "chii spuneau tot ce creierul ei torturat nu era n stare. Riple< ncrc arma i trase n creatura din oas. ,ncerc s nu ia n seam urletele cumplite$ inumane i trase nc o dat i nc o dat$ pn topi recipientul$ tu&urile i distruse tot. Apoi ncepu s se dea napoi$ cu arma n mn. /ra uurat. Sim ea c %cuse ce tre&uie. 7rase din nou$ do&ornd %iecare recipient pe care)l ntlnea n cale. Se declan alarma i nava ncerc s se apere$ dar se pare c sistemul de pulveri'are nu avea ap$ aa c incendiul provocat de Riple< nu putea %i oprit. Incu&atoarele e#plodau mprtiind sticl i o el n timp ce ea se retr!ea. Se opri doar cnd la&oratorul se trans%ormase ntr)o mas topit %ume!nd$ i arma rmase %r muni ie. Pe urm ls arunctorul de %lcri la u i)l nchise. I se uscaser lacrimile. +useser nlocuite de o hotrre uci!a$ de ne'druncinat. Se ntoarse spre 8ren. Cercettorul se ddu napoi$ uitndu)se n (ur disperat. Dar ceilal i$ care 'riser cte ceva din ororile din la&orator$ se ndeprtar$ dndu)i de n eles c nu avea scpare. Doar Call interveni cnd Riple< ncepu s se apropie de doctor. 9 Nu %ace asta$ Riple<$ i spuse ea. ,ncremeni n loc i$ n momentul acela se sim i copleit de o&oseal. 9 Ce s nu %ac* murmur ea de'olat. 7o i rsu%iar uura i. 8ren se luminase la %a $ &a chiar avu tupeul s se arate trium%tor. Dar$ n momentul acela$ Call se ntoarse spre el i)i trase un pumn n &r&ie$ cu toat puterea. Cercettorul se pr&ui la picioarele lui Riple<. Clona se uit n ochii %emeii i se privir cu su&n eles. Sim ea c e#ista ceva ntre ele$

ceva !reu de de%init. 9 Asta s nu %aci- 'ise Call$ re%erindu)se la pumnul care)i ndoise mna. Apoi o porni pe hol$ %r s se uite la cercettorul c'ut. Dar Riple< se uit la el. Dusese mna la %alc i cltin din cap. Christie se aplec spre el$ de parc s)ar %i temut ca Riple< s nu se r'!ndeasc. 9 " meritai$ doctore$ i spuse ne!rul. Vor&ele lui o amu'ar. ,i lu din nou arma ei i porni dup Call. ,n spatele ei$ l au'i pe ?ohner spunndu)i lui Christie apropo de la&oratorul n %lcri: 9 4are &rn'. A irosit o !rmad de muni ie. Dar ne!rul se mul umi doar s salte din umeri i)l a(ut pe 8ren s se ridice n picioare. 9 Haide i s mer!em nainte s apar cineva s vad ce)i cu atta '!omot. 9 /u unul nu pricep nimic$ &om&ni ?ohner. 7re&uie s %ie vreo mecherie muiereasc.

Dup ce lsar n urm la&oratorul$ rmaser n &e'n$ n timp ce Distephano deschise un chepen! n podea. Christie o&serv c e#ist o lumin de avarie n ca&ina ascensorului$ dar nu su%icient ca s se vad &ine. 9 7re&uie s co&orm$ le spuse soldatul$ dei era ct se poate de evident. Christie se ntoarse spre in%irm. 9 Va tre&ui s renun i la scaun$ Vriess. 9 2tiu$ i rspunse el$ o&osit$ tr!nd nite s%oar dintr)un compartiment secret. Cnd o pornir din nou$ ne!rul i spuse lui Vriess: 9 Vom %ace aceleai manevre ca la =aDlan!$ nu)i aa* In%irmul rse amar. 9 Ca)n vremurile &une. Christie 'm&i i el. Atunci cre'user c n)o s mai scape. /ra cea mai cumplit e#perien pe care o triser vreodat. Dar acum, n timp ce sttea aici$ pe culoarul navei Auriga, i ddu seama c peripe iile de la =aDlan! erau un picnic n compara ie cu ce aveau de n%runtat aici.

Call sri de pe scar i se tre'i n interiorul turnului de rcire. Apa i a(un!ea pn la !enunchi i se ntre&a de ce. Distephano i ?ohner i)o luaser nainte i stteau spate n spate n ap$ cu armele pre!tite. Acum i %cur semn s nainte'e$ n timp ce co&orau i ceilal i. " porni spre captul ncperii$ unde sttea Riple<. +emeia se uita la minile ei. ,i tremurau dup incidentul din la&orator. I se citea durerea pe %a . Avea ochii roii. Pe Call o deran(a s)o vad aa. ,i tot spunea c Riple< nu era o %iin uman$ c nu putea s simt nimic. 2i acum tre&uia s accepte realitatea. Riple< era la %el de uman ca ea. Avea aceleai triri i sentimente. Se opri ln! ea. Se sim ea stn(enit$ dar tre&uia s spun ceva. 9 Nu)mi pot ima!ina ce ai sim it. Riple< o privi sum&ru. 9 Nu$ nu po i$ ntr)adevr. Call se ntoarse i se uit de (ur)mpre(ur. ,ncperea ntunecat$ plin de evi$ era inundat. Nivelul apei se ridica constant. Apa se revrsa din tavan$ din evile de rcire. Se adunaser cu to ii. 0a semnalul lui Christie$ o pornir mai departe$ prin apa care le a(un!ea pn la !enunchi. 7o i erau cu ochii n patru$ iar aceast alert i epui'a. Call o&servase ce ncorda i erau ?ohner$ Hillard i Purvis. Christie nainta %r pro&leme prin ap$ dei l cra pe Vriess. Stteau spate n spate. In%irmul se le!ase de ne!ru cu %unia ascuns n scaunul lui. 2i Vriess era atent la tavan. 9 Apa vine pro&a&il de la re'ervoarele de rcire$ 'ise el. Cred c a dat cineva drumul la valv. 9 ;r ii n)ar %i %ost n stare de aa ceva$ 'ise ?ohner$ dar apoi adu! e'itnd: Sau ar %i

%ost* Hillard prea derutat. 9 0a ce le)ar %olosi* Continuau s nainte'e prin ap. Cnd a(unser la un perete$ se oprir. Dduser de un chepen! i o scar care duceau la ultimul nivel. Chepen!ul era nc deschis$ dar complet inundat. 9 Ne a%lm n partea cea mai (oas a navei$ le spuse 8ren. Aceast 'on a %ost &locat. Va tre&ui s co&orm pe scara aceea$ s str&atem un culoar i s urcm un pu scurt$ de vreo dou'eci i cinci de metri. Call i ddu seama c se re%erea la dou'eci i cinci de metri su* ap. Christie se ntoarse: 9 /ti !ata s te u'i$ amice* 9 Da$ si!ur$ rse Vricss. ?ohner se uit n (ur. 9 Nu)mi place. 9 /ti si!ur n privin a distan ei* l ntre& Hillard pe 8ren. Doctorul ncuviin din cap. Christie nu prea prea ncre'tor. 9 Ar tre&ui s trimitem pe cineva nainte. Ce 'ici$ Riple<* Call se ncrunt la Christie$ dar Riple< se apropie de chepen!. 9 Nu)mi place$ 'ise ea. 9 N)are ce s) i plac. Clona ridic din umeri. 9 .ine$ 'ise ea resemnat i apoi trase aer n piept i se scu%und. Pro&a&il c re'ervoarele secaser$ pentru c uvoiul de ap se oprise. 4ai picura doar pu in. Nimeni nu scotea o vor&. Stteau to i nemica i i se uitau la chepen!ul pe unde dispruse Riple<. Ct timp o s)i a(un! aerul* Distephano$ care sttea ln! Call$ scoase o carcas de protec ie din pun!a de piele prins de curea i o puse pe cilindrul armei sale. Christie l urmrea atent. 9 Ar tre&ui s)mi urme'i e#emplul$ i spuse el ne!rului i %ratelui siame' al acestuia. Christie i art arma. 9 Sunt de unic %olosin . Re'ist. Distephano se art interesat. 9 De unic %olosin * Am au'it de ele. Cte %ocuri po i s tra!i* 9 Dou'eci. Piratul i soldatul i !siser un element de interes comun. 9 Chiar i cele de cali&ru mic sunt destul de e%iciente. Distephano ncuviin din cap$ plin de admira ie. 9 1ro'avChristie continu cu e#plica iile. Sim ea c aceast conversa ie l a(uta s se rela#e'e. 9 Sunt &une pentru pira i. Pentru c le arunci dup ce) i %aci trea&a. 2tii$ nimnui nu)i place s)i arunce arma- 7e sim i le!at de ea. Dar ne!rul i ddu seama c Distephano n)avea de unde s tie. 4ersese prea departe. /ra un soldat de carier$ animat de principii patriotice i alte rahaturi de acest !en. Se ls o linite stn(enitoare. Nu mai aveau ce s)i spun. Vriess studia tavanul. Acum Call nu mai au'ea dect picuratul apei. A!itat$ din cau'a ndelun!atei a&sen e a lui Riple<$ &! mna n apa rece i i terse %runtea. 2i$ n momentul acela$ n spatele lor$ se au'i un &ol&orosit. 7o i se ntoarser ncorda i$ !ata s tra!. 7recur cteva secunde$ %r s se ntmple nimic. Se rsucir la loc$ spre chepen!. Dar$ peste cteva secunde$ Riple< apru &rusc n %a a lor$ %cndu)i s tresar. 7r!ea aer n piept$ !%ind. 9 S)a &locat o u la dou'eci de metri mai nainte$ le spuse ea$ cnd i re!si !lasul. 4i)a luat ceva timp s)o deschid. Nu am mers mai departe$ dar sunt si!ur c mai era pu in pn la supra%a .

Call se uit la ceilal i. 9)Cred c nu este nevoie s v spun s tra!e i aer adnc n piept* C iva dintre ei 'm&ir. 9 Christie$ cnd a(un!em la supra%a $ te)a ru!a s nu) i tra!i un pumn n spate$ i spuse Vriess. Ne!rul chicoti i apoi se scu%undar unul cte unul dup Riple<.

Hillard i ?ohner se scu%undar ultimii. Su& ap nu se vedea mai nimic. Dei era limpede$ nu %unc ionau destule lumini pe culoar$ aa c vi'i&ilitatea era redus. 0ui Hillard nu)i plcea deloc$ dei se ndoia c i)ar %i plcut mai mult dac ar %i %ost viu luminat. Culoarul era lar! i de aceea prea i mai ntunecat. Se uit la 8ren care nota naintea ei ctre capt. Nu avea ncredere n el i era avanta(at %a de ceilal i$ pentru c tia con%i!ura ia navei. Ddur un col . 4ai era destul pn la supra%a . Hillard ncepuse s simt o apsare n plmni. 7re&uia s ia aer$ dar se a& inu. ?ohner nota cinete ln! ea. 0a un moment dat se uit napoi o dat i nc o dat. ,ncetinise. Hillard se uit i ea. 2i %u ct pe ce s deschid !ura. Doi e#trateretri notau %uri&und dup ei$ a!ili ca nite ipari. Co'ile i a(utau s nainte'e %r e%ort. ?ohner cscase ochii n!ro'it. ,i ncarc repede arma i trase. +or a impactului l proiectase napoi. Proiectilul nainta prin ap spre montri$ se n%ipse n pieptul unuia i)l lichid imediat$ sco nd un sunet n%undat. Dar cel de)al doilea i continu naintarea. .r&atul era n!ro'it. 6ni prin ap ca o rachet$ trecnd pe ln! Hillard i Riple<$ care se ntoarse mirat i v'u monstrul. Acum l o&servaser i ceilal i i panica se de'ln ui. Doar Riple< i pstrase cumptul. ,i %cu semn lui Hillard s se mite mai repede$ de parc %emeia ar %i avut nevoie de ndemnul ei. 4u are nici un fel de pro*leme su* ap. )arc nici n(ar avea nevoie s respire" se !ndi Hillard$ dnd din picioare n!ro'it. Presiunea din piept era din ce n ce mai insuporta&il. ,i venea s urle$ Aer" Aer" +ai(mi aer" +emeia i ddu seama c Purvis i Distephano luaser ap. Se su%ocau terori'a i de apropierea monstrului. Riple< le %cea semn tuturor s se !r&easc i Hillard i ddu seama c ceilal i se ndeprtau tot mai mult de ea. Rmsese n urm. 4u mai pot" 5re*uie s respir. Artarea aia o s m prind" ,ncerc s nu se !ndeasc la asta$ s se !r&easc$ dar %cu !reeala s se uite napoi. /ra att de aproape- 0a numai dou lun!imi de &ra e de ea. ,i de'!olise col ii i Hillard avu impresia c lumina palid din aceast lume su&acvatic de comar se re%lecta n din ii strlucitori ai monstrului. ,i v'u coada mictoare. " cuprinse panica i lu o !ur de ap. 4:" Ddea din picioare cu disperare. De!ete puternice o apucar de !le'n. 6ip %r s vrea$ eli&erndu)i tot aerul din plmni$ i apoi inspir adnc$ cutnd cu disperare aerul att de necesar s)i alimente'e stri!tele de a(utor. Dar$ n loc de aer$ intr ap. .ra e uriae$ solide i cuprinser picioarele$ talia$ corpul$ pn %u prins n m&r iarea mor ii. Se '&tea inutil$ privindu)i pe ceilal i cum se ndeprtea'$ dar renun peste cteva clipe i se ls n voia iu&itului ei su&acvatic.

?illard nu mai este" i spuse Call cnd trecu de u i v'u lumina dttoare de speran e a ca&inei ascensorului. C i or s mai cad prad acestor montri* " s)i lichide'e pe rnd$ pn nu mai rmnea nici unul* Aceast nav se ndrepta spre Pmnt. "are nu se putea %ace chiar nimic& Doar n)o s)i piard speran ele tocmai acum. 8a(o pe r.nd. /ai %nt.i s ie0i din ap 0i s tragi aer %n piept" Ddu tare din picioare$ propulsndu)se spre supra%a . Dar nainte s dea de aer$ se lovi cu capul de ceva tare$ %le#i&il i transparent. Ce$o mai %i i asta*

,mpinse cu toat puterea$ dar ced prea pu in. Aerul se a%la la numai c iva centimetri. /ra pro&a&il vreo su&stan mprtiat de e#trateretri$ vreo pn' transparent. Dar la ce le %olosea* Call se '&tea$ !ata s se su%oce. Ceilal i erau acum ln! ea i ncercau mpreun s strpun! pn'a. ;nii se prinseser n ea$ epui'ndu)i ultimele puteri. 0a dou'eci de metri deprtare era un ascensor. ,i vedea partea de (os$ strlucitoare ca o o!lind. 2i$ n clipa aceea Ie v'u re%lectndu)se pe supra%a a lucioas a li%tului. /rau mai multe ou nirate de)a lun!ul mar!inii. Call nu se mai !ndi ce)o atepta mai departe$ tia doar c o s moar cu to ii dac nu ddeau de aer. ,i scoase cu itul ascuns n mnec. Dei pe (umtate topit$ lama mai era nc ascu it. ,n ep plasa i %cu o mic !aur. Apoi ncepu s)o lr!easc centimetru cu centimetru. ?ohner i Christie i &!ar minile lor uriae$ tr!nd cu disperare$ dar nu voia s cede'e. Distephano nu mai re'ist. 0einase n ap. 2i undeva$ n spatele lor$ se apropia monstrul... Deodat$ Riple< i croi drum printre ei$ apuc pn'a cu amndou minile i o s%ie. Ieir to i la supra%a $ cu !urile deschise$ tuind i tr!nd aer n piept. 2i clona avea nevoie de aer$ constat Call$ iar acest %apt o apropia mai mult de semenii ei$ oamenii. +ata deschise ochii i se uit la partea de (os a ascensorului$ constatnd cu uimire c un ou ncepea s se deschid. Ceva !rotesc$ cu mai multe picioare$ ni din el. 2i nainte ca vreunul dintre ei s apuce s reac ione'e$ ateri' direct pe %a a lui Riple<. Purvis scoase un stri!t rsuntor cnd %emeia c'u n ap. Call ncerc s)o urmreasc din priviri$ dar dispruse de(a$ luptndu)se n adncuri cu artarea de pe %a a ei. 9 +ir)ar dracuJ al dracului- uier ?ohner. Pe supra%a a ca de o!lind a ascensorului ncepuser s se deschid alte ou$ din care ieeau nite creaturi la %el de hidoase. 9 /ste o curs- '&ier ?ohner. Ne)au ntins o curs. ,napoi$ napoi$ scu%unda i)v7o i ceilal i i urmar e#emplul$ %r s e'ite nici o clip. #e curs dia*olic, se !ndi Call. ,i dduse seama despre ce era vor&a. 4u avem de ales> fie strpungem p.n3a 0i inspirm aerul, fie ne sufocm su* ap. 7rice am face, vom fi victimele lor. Cnd se v'ur din nou su& ap$ se uitar n (ur dispera i. Call n)o mai vedea pe Riple<$ dar l sim ea pe e#traterestrul care o omorse pe Hillard naintnd spre ei. Iar acum$ cnd i v'use n ap$ ncepuse s se !r&easc. Christie se uita n aceeai direc ie. Apoi se ntoarse spre oule care)i ateptau !ata deschise. Ne!rul apuc arunctorul de !renade. 7otul se petrecea n linite. Doar apa clipocea n (urul lor. Christie i re!la ra'a de ac iune a armei sale i trase direct n ou. 1renada despic apa$ se lovi de o eava din tavan i apoi c'u peste un ou. /#plo'ia rsuntoare tul&ur apa. Acum Christie tr!ea ncontinuu$ !renad dup !renad. Acest tir sus inut distru!ea oule unul cte unul$ mprtiind montrii)pian(en n toate pr ile. Apoi le %cu semn c se terminase i puteau iei la supra%a . Nu mai e#ista nici un pericol. Cel pu in deocamdat. Call vedea i acum e#traterestrul apropiindu)se. Se pare c se uita la ceva$ dar la ce* 2i unde era Riple<* +ata sim ea c nu suporta !ndul s)o piard pe Riple<$ mai ales din cau'a acestor montri ori&ili. Dup ce iei la supra%a i)i a(ut pe Christie i ?ohner s tra! trupul lui Distephano$ care leinase$ stri! pe Riple<$ pn cnd Vriess i spuse s tac din !ur$ dac nu voia s atra! tot in%ernul pe capul lor. Call i muc &u'a i se supuse. I se ume'iser ochii. 2i$ ca s uite de neca'ul ei$ ncepu s)l apese pe piept pe Distephano$ ncercnd s)i scoat apa din plmni. 9 +i i aten i$ le spuse Christie. Artarea aia vine dup noi. 7re&uie s urcm scara ct mai repede. +ata se uit la ca&ina ascensorului i v'u scara care ducea pn n mi(locul navei. Distephano tuea$ semn c i revenise. Vriess$ care nu se dduse (os din spatele lui Christie$ o atinse pe umr. Se uit la el. I se citea pe %a ce sim ea pentru %emeia clonat.

9 0initete)te$ Call$ i spuse el$ &lnd. A(un!e. Soldatul se simte &ine. 7re&uie s mer!em mai departe. ,ncuviin din cap %r s vrea i)i urm$ aruncnd o ultim privire n urm.

Riple< smulse em&rionul de pe %a a ei. Creatura ncerca s)i vre tu&ul de implantare n !ura ei. Nu reui s treac de &ariera din ilor ei$ dar asta nu)l opri$ pentru c avea un sin!ur el n via $ un sin!ur scop i se c'nea s)l reali'e'e chiar n timp ce %emeia i s%ia picioarele. 0uptnd din toate puterile$ se ae'ase pe (os$ s%iind monstrul. ,i distrusese de(a picioarele$ dar i rmsese coada ncolcit de !tul ei. Cu un suprem e%ort$ o apuc cu din ii i o smulse$ reuind s)o ndeprte'e. Dar i lu un strat de piele cnd se desprinse de la !tul ei. Dup ce scp de !re oasa %iin $ ncepu s)o rup n &uc i$ cu o %urie de'ln uit. Dar$ de ndat ce se convinse c scpase de crea tur$ i ddu seama c e#traterestrul care)i urmrise pe su& ap o ataca la %el de nverunat. +r s e'ite nici o clip$ se ridic i se propuls n sus$ nvol&urnd apa. De ndat ce iei la supra%a $ mini puternice o ridicar repede. 7rase aer n piept i se uit surprins la %a a n!ro'it a lui ?ohner. 9 /ra la doi pai n urma mea- e#clam ea. 9 Atunci s ne !r&im$ 'ise el$ mpin!nd)o spre scar. Se ntoarse i v'u e#traterestrul sco nd capul din ap e#act cnd reui s se a!a e de scara %ormat din nite &are de metal n (urul unui stlp. /a i ?ohner se strduiau s)i a(un! din urm pe ceilal i. Dar$ cnd se uit din nou napoi$ constat cu uimire c monstrul se scu%undase la loc. "ricum$ nu avea rost s se &ucure de!ea&a. 7re&uiau s %ie la %el de aten i. Se mira c era att de a!itat$ dar apoi i ddu seama c voia s)i dea de tire lui Call c nu p ise nimic.

Call nu se mir cnd 8ren a(unse primul la coridorul unde tre&uiau s se trasc. Distephano le spusese care era eta(ul i cercettorul avusese !ri( s %ie primul. Dar lui Call nu)i mai psa. 7re&uiau s se ndeprte'e to i ct mai mult posi&il de e#traterestru. 2i dac 8ren tia cum s deschid ua$ cu att mai &ine. Doctorul se &alansa pe puntea n!ust$ ln! ua de acces$ cnd %ata se ca r ln! el. 8ren se tot uita n (os$ la ceilal i$ care erau nc pe scar i tot introducea nite numere codi%icate la consola minuscul din perete. 9 4ai repede- l ndemn Call. Din locul unde era$ nu vedea dac e#traterestrul i mai urmrea sau nu. 9 S)a &locat$ '&ier 8ren$ dnd cu pumnul n consol$ enervat. 0a dracuJ- D)mi arma,ntinsese mna spre ea %r ca mcar s)o priveasc$ aa cum %ace orice chirur! cnd vrea un instrument. Call se uit din nou n (os$ re!retnd c nu vedea ce se ntmpla$ i)i ddu arma mic pe care i)o druise Vriess. Nu se !ndise nici mcar pentru o secund dac era &ine sau nu ce %cea i se tre'i deodat cu eava ndreptat spre ea. #um am putut s fiu at.t de proast& se !ndi ea de'!ustat. +usese prea preocupat de dispari ia lui Riple< i atacul e#traterestrului. Doctorul avea o e#presie satis%cut cnd aps pe tr!aci. Proiectilul i se n%ipse direct n piept i %ata i astup rana cu amndou minile$ privindu)l ocat pe 8ren. ,i amor iser e#tremit ile$ creierul ncetase s mai transmit comen'i i %iecare or!an din corpul ei lupta cu disperare s triasc. ,nainte s leine$ sim i c se pr&uete n !ol. ,l au'i ca prin cea pe Vriess stri!nd 5N;;;;-5 cnd trecu n cdere pe ln! el$ Christie$ ?ohner i Riple<... -ipley& *iple5? Ai reu0it s...& Apoi c'u n ap$ plutind pe ln! e#traterestrul care o privi cum se a%und %r s %ac nici un !est. ;ltimul ei !nd contient %u$ -ipley a reu0it s scape. A reu0it.

+emeia clonat o privi pe Call cum alunec pe ln! ea i ncremeni n loc$ ocat. "

urmri pn c'u n ap i trecu pe ln! e#traterestrul de la supra%a . Ima!inea aceasta i tre'ise o amintire care nu)i ddea pace. 7 feti *lond, merg.nd prin ap p.n la talie 0i strig.nd(o pe nume. 9 *iple5" *iple5" Se repe3ise s salve3e fetia, s(o apere de mon0tri. Se angajase %ntr(o curs contracronometru. 9 (in" Nu te lsa" (in" +ar c.nd ajunsese acolo, %n ap, nu mai era nimic. +oar capul unei ppu0i de plastic care se scufunda su* valuri, la fel cum se scufunda #all acum. 0i amintea c 3*ierase 0i suspinase> 9 7rebuie s-o salve2" N-o s-i las s-o ucid. Nu3 n-or s-o ucid... ,i amintea c plnsese$ i amintea de nite sentimente att de puternice nct o s%iau$ aceleai sentimente pe care le trise n la&orator$ cnd i v'use surorile. ;rmri trupul lui Call pn dispru$ cu !ndul la capul ppuii de plastic. Apoi i ridic privirile i se uit la 8ren. 8ren care o crease n %olosul lui$ care o ucisese pe Call cu sn!e rece. 4ai rece dect al e#trateretrilor. Cel mai rece sn!e- Doctorul introducea din nou coduri n consol. Riple< i anali' sentimentele i se repe'i pe scar$ trecnd pe ln! ?ohner$ Purvis i Distephano$ pe ln! Christie i Vriess. In%irmul ncepuse s '&iere isteric. 9 8ren' Ticlo0iile' Nemernicule' ,ncepuse s tra! ca un ne&un$ dar po'i ia n care sttea nu)l avanta(a. 1loan ele plouau n (urul cercettorului dar$ n momentul acela$ ua se deschise i &r&atul dispru nuntru$ e#act cnd Riple< a(unse n pra!. Se npusti spre el i i &! de!etele ntre cele dou ui dar$ pn la urm$ %u nevoit s renun e. +emeia '&ier %urioas i ncepu s &at n u. Ceva o %cea s se ntre&e dac nu cumva era de pre%erat indi%eren a care o caracteri'ase pn acum.

9 Vriess- i stri! Christie celui din spatele lui. Vriess' Nu mai tra!e$ omule- " s loveti pe unul dintre noi- ncetea'Vor&ele lui reuir s)l calme'e. 9 0a dracuJ$ Christie$ ticlosul la a ucis)o pe Annalee. Pe micu a Annalee. 9 Da$ omule$ era o %at pe cinste$ mi pare ru. Vriess tremura n spatele lui. Ne!rul spera c n)o s i'&ucneasc n plns. 0)ar %i impresionat i pe el i era e#act ce le mai lipsea. Deodat l sim i ncordndu)se. 9 0a dracuJ$ Christie- 4er!i mai departe$ 1ai+e' Ne!rul se ntoarse e#act la timp s vad e#traterestrul srind din ap direct pe scar. ,ncepuse s se ca ere ca o maimu . Doamne$ tia s i mear!Christie ncepu s urce scara ct putea de repede. 9 + ceva$ i stri! el lui Vriess. 9 4i s)a &locat arma$ %ir)ar s %ie. Christie ncerc s tra! n e#traterestru$ dar nu prea avea cum$ cu Vriess n spate. 1loan ele trecur peste capul monstrului i se lovir de peretele opus. /#traterestrul se c r mai sus i apoi se opri. Christie se uit la el. Cscase &otul i scuip spre ei un cocolo de venin$ ca o co&r scr&oas. 6intise per%ect$ direct n ochiul drept al ne!rului. 2ocul i arsura cumplit erau att de neateptate nct Christie scoase un stri!t i alunec de pe scar. Cei doi se pr&uir spre animalul care)i atepta. 0a un moment dat se oprir &rusc i Christie i lu minile de pe %a $ ncercnd s se !ndeasc i la altceva n a%ar de propria lui a!onie. Vriess reuise s se prind de scar$ n cdere. 7runchiul in%irmului era %oarte puternic$ mult mai puternic dect ai %i cre'ut$ dar oare era su%icient de puternic s)i sus in pe amndoi* ncercnd s se concentre'e asupra situa iei limit n care se a%lau i s uite de acidul care i spa ochiul$ Christie i ddu seama c acum el devenise o povar pentru Vriess. /ra (alnic.

Vriess reuise s se prind cu o mn$ dar Christie v'u cu ochiul sntos c picioarele i atrnau deasupra capului monstrului. In%irmul ncerc s)i tra! n sus pe amndoi dar$ n momentul acela$ e#traterestrul ntinse mna i)l apuc de picior pe ne!ru. Christie !emu cnd sim i scr&oasa atin!ere. 2tia ce nsemna. ,l atepta soarta lui /l!<n i a lui Hillard. /#traterestrul ncepu s tra!. Avea o putere ct cinci oameni$ poate chiar 'ece. Christie l au'i pe Vriess !emnd. Se a! ase cu disperare de scar. Christie i aminti deodat de =aDlan!. ... c.nd se aplecase asupra lui <riess %ntr(o mla0tin ori*il 0i v3use sc'ija %nfipt %n coloana lui verte*ral. )arc %l au3ea 0i acum gem.nd> 9 )leac de aici" Las(m" 7 s murii cu toii, dac nu m lsai" +ar lgyn %l repe3ise> 9 /ai taci dracului din gur, <riess" ,i(i fcuse semn lui #'ristie. 0i amintea c ?illard %l legase de spatele lui, %n timp ce @o'ner *om*nea> 9 +ac o s crpm cu toii din cau3a ta, ticlosule, jur c n(o s ai lini0te pe lumea cealalt. Aproape scpaser c.nd nimeriser %ntr(o am*uscad 0i @o'ner se alesese cu cicatricea pe care o avea pe fa. l %nvinuia pe <riess c rmsese desfigurat 0i de atunci nu(l mai avea la inim. Dar acum Christie nu)i amintea dect c i tot spunea: 9 Vriess$ s nu mori$ omule. 7re&uie s)mi p'eti spatele. Ai !ri( ce %aciCe repede mer!ea mintea cnd nu era timp de pierdut. /#traterestrul l trase din nou de picior$ %r s depun prea mare e%ort. Ne!rul era convins c monstrul se (uca cu ei. Vriess de)a&ia se mai inea. Acum este r.ndul meu s(i p3esc spatele, se !ndi Christie. +ar cred c nu prea mai avem nici o 0ans, amice. A', niciodat nu m(a durut ceva at.t de ru" /#traterestrul l trase i Vriess !emu. Christie sim i cum minile partenerului lui erau !ata s se desprind.

0ui ?ohner nu)i veni s cread cnd l v'u pe Vriess apucndu)se de scar i oprindu)le cderea. +usese o micare uluitoare$ dar se pare c in%irmul i Christie nu mai aveau nici o ans. 4onstrul se (uca cu ei. ?ohner citi !roa'a ntiprit pe %a a lui Vriess$ n timp ce lupta pentru via a lui i a prietenului su. +r s stea pe !nduri$ i lu arma. Apoi i prinse !enunchii de scar$ se ls pe spate i trase n capul monstrului. 1loan ele se n%ipser n easta solid$ ori&il. 7imp de o %rac iune de secund nu se au'i nimic$ dar apoi capul artrii e#plod mprtiind sn!e i esuturi n toate pr ile. Cnd atinse scara$ ncepu s s%rie$ dar se pare c Vriess i Christie reuiser s scape. 9 7c)am nimerit$ ticlosule- stri! ?ohner i apoi ncepu s se ca ere. Dar$ n momentul acela$ se tre'i %a )n %a cu ceva ori&il. +u ct pe ce s cad pe spate cnd v'u pn'a scr&oas$ ca de pian(en$ cu o creatur uria n mi(loc. ;rlnd$ ridic din nou arma i trase$ spul&ernd insecta. Apoi$ cnd i ddu seama ce %cuse$ se a! de scar$ tremurnd din tot corpul.

9 / mort* !emu Vriess$ a! at de scar. 9 Da$ e mort toat 'iua$ i rspunse Christie$ torturat de durere. Dei era s%iat de o durere insuporta&il$ sim ea animalul %r via care atrna de piciorul lui. Nu avea cum s)l desprind. Se cltina n !ol. Vriess nu mai avea cum s re'iste mult. Se a%lau ntr)o situa ie limit. Pro&a&il c in%irmul se uitase n (os i i dduse seama ce se ntmpl. 9 Ah$ %ir)ar s %ie$ murmur el. 2i camara'ii lor de sus v'user mai mult ca si!ur. ,l au'ea pe Distephano n(urnd i pe

Riple< '&iernd. Dar chiar dac o porniser spre ei$ tot nu aveau cum s a(un! la timp. Christie tia ce avea de %cut. ,i scoase cu itul din &u'unarul de la piept. 9 Nu$ Christie$ nu$ %ir)ar s %ie- rsun urletul lui Riple<. #a s ve3i, se !ndi el$ n timp ce &! cu itul su& s%oara care)l le!a de Vriess. 4u mi(am imaginat c 0tie cum m c'eam. Vriess sim i ce avea de !nd prietenul lui. 9 Christie$ ce dracuJ... Nu- Nuuuu4u mai 3*iera omule, pstrea3(i puterile, se !ndi ne!rul$ enervat. /ra att de sl&it de durere i de !reutatea care)i atrna de picior$ nct de)a&ia avea putere s taie le!turile. Dar tre&uia s)o %ac. Alt%el mureau amndoi. ,nchise ochii i %cu un ultim e%ort. ,i au'i numele stri!at de to i cnd ced %unia. Christie i e#traterestrul se pr&uir n !ol$ lovindu)se de &are i evi metalice$ nainte s cad n ap.

Dup ce scp de !reutatea prietenului su i a monstrului$ Vriess se prinse cu toat puterea de scar. Christie murise ca s)l salve'e. Nu putea s renun e. Ar nsemna s)i &at (oc de a(utorul lui. Dei se ntre&a ce rost avea s mai continue* Pieriser at ia- /l!<n. Hillard. Call. 2i acum$ Christie. Ah$ Christie se (ert%ise pentru el. ,i era dator s triasc. S dea un sens sacri%iciului su. ;rc scara$ cu un suprem e%ort de voin $ pln!nd tot timpul.

CAPITOLUL Riple< se !hemuise n spa iul n!ust din capul scrii i se !ndea ce era de %cut. Sacri%iciul lui Christie$ imediat dup moartea lui Call$ o '!uduise. Dar nu avea timp de sentimente. Nu tre&uia nici mcar s le recunoasc pre'en a. ;n al aselea sim i spunea c alt r'&oinic e#traterestru pornise spre ei$ s ia locul celui ucis de ?ohner. ,i concentr e%orturile asupra consolei$ ncercnd s deschid uile. "are 8ren sa&otase comen'ile* Cnd i aminti de 8ren$ o apuc %uria. /ra mai mult ca si!ur n drum spre ;etty. Avea de !nd s)i lase sin!uri cu e#trateretrii. Distephano i Purvis o urmreau amndoi. " ateptau s !seasc o solu ie. "%t a!itat$ ntre&ndu)se de ce credeau c ea de inea cheia pro&lemelor lor. "are cnd ncepuse s)i pese de ce !ndeau ei& /ra clar c acum o considerau comandantul lor. ?ohner a(unsese n s%rit n capul scrilor i cum o v'u$ se !r&i s)o ntre&e: 9 2i acum$ ce %acem* Dar$ nainte s apuce s)i rspund c ua era ncuiat i n)avea nici o solu ie$ o v'u deschi'ndu)se. Riple< %u ct pe ce s)i piard echili&rul. Se ntoarse i i ddu seama c micu a consol ncepuse s clipeasc. ,ncremenir cu to ii n loc. Apoi ridicar armele la unison i le ndreptar spre u. Nici nu mai ndr'neau s respire. 7are Wren s(a r3g.ndit 0i s(a %ntors s ne ajute& se ntre& Riple<. Dar nu$ era imposi&il. /#ista alt e#plica ie$ mult mai plau'i&il. S fi %nvat ei s desc'id u0ile& #um de nu tn(am g.ndit la asta& /ra complet nenarmat i sttea re'emat de perete$ ateptnd. 7are ce(o fi& Se uit la ui i i ddu seama c se scur!ea apa pe su& pra!. Ap&... +e unde& Apoi uile se deschiser n s%rit i Riple< se '!i la %el de uluit ca to i ceilal i. #all& 8mposi*il" +emeia era ud din cap pn)n picioare. Dar n rest$ prea n re!ul. Nici mcar nu mai !%ia. Se uit la %e ele lor uluite i le spuse calm: 9 Pe aici.

Dar nimeni nu se urni din loc. Nu mai n ele!eau nimic. Parc prinseser rdcini. Stteau cu armele ndreptate spre ea$ inutil. 9 Haide i$ i ndemn ea. Reui n s%rit s)i tre'easc. 7recur pra!ul i ieir pe coridorul navei. Vriess a(unsese n s%rit la ultima treapt. Purvis i Distephano l luar de &ra e i)l traser dup ei. Pe hol$ se spri(inir de pere i$ epui'a i. In%irmul o privea nedumerit pe Call. 9 4 &ucur s te vd$ scumpo- /ram sigur c ticlosul la i)a venit de hac. /ti rnit* /a i ntinse mna dar$ spre mirarea lui$ i rspunse doar: 9 Sunt &ine. Riple< se uit la %iecare n parte i citi aceeai ntre&are care o o&seda i pe ea$ n ochii tuturor. Chiar i ai lui Vriess. 9 Ai avut costum armat de protec ie* o ntre& Distephano. 9 Da$ haide i$ spuse Call. Dar Riple< nu n!hi ea aceast e#plica ie. " v'use pe Call cu ochii ei c'nd. ,i v'use coastele de'!olite. Nu avusese nici un costum de protec ie. Se ndrept spre ea. 9 Ai %ost lovit direct n piept$ i spuse ea pe un ton &lnd. 7e)am v'ut cu ochii meiCall o privi s%idtor. 9 Nu am nimicRiple< o privi drept n ochi$ n cutarea adevrului i %ata nu re'ist privirii sale. ,ncepu s)i tremure &r&ia i$ n cele din urm$ nu mai reui s se stpneasc. Durul mecanic i'&ucni n lacrimi ca un copil rtcit. +emeia)clon era impresionat. Puse minile pe vesta ei$ cu &lnde e$ i o deschise. +usese lovit ntr)adevr n piept dar$ n loc de sn!e$ oase i esut pulmonar$ rana scotea la iveal circuite electrice$ or!ane arti%iciale$ componente de memorie i ca&la(e sintetice. 9 /ti ro&ot- 'ise Riple<$ uimit. Aceast constatare i tre'i alt amintire. .refer termenul de 8fiin artificial8. ,nchise ochii$ epui'at. 9 +ir)a al dracului- murmur ?ohner. 4icu a Annalee este plin de surpri'e. 9 Ar %i tre&uit s)mi dau seama$ 'ise Riple<$ mai mult pentru sine. /ra prea e#a!erat i inea neaprat s %ie ct mai uman. Nimeni nu este mai 'elos ca un -o*ot :manoid. Distephano se apropiase. /#amina lichidul al&astru i al& care circula prin venele arti%iciale ale lui Call$ n loc de sn!e. Se mprtiase peste pieptul i hainele ei$ dar se pare c reuise s remedie'e de%ec iunea. Doar era n stare de %unc iune$ evident. 9 Credeam c %iin ele sintetice sunt lo!ice i ra ionale$ le spuse ?ohner. Dar asta e o psihopatRiple< se a& inu cu !reu s nu)i dea ochii peste cap$ e#asperat. Au'i cine se !sise s vor&easc de psihopa i9 /ste terorist* se mir Purvis. ,nseamn c nu se a%l aici ca s ne prote(e'e. Riple< ncerca s !seasc rspunsurile n ochii lui Call$ dar %emeia ro&ot era impasi&il. 9 /ti un ro&ot din a doua !enera ie$ nu)i aa* 'ise Vriess de'am!it. Riple< nu n ele!ea la ce se re%er. "are aceast a doua !enera iei e#istase %nainte sau dup moartea ei* 9 0as)m)n pace$ 'ise Call o&osit$ dup ce reui s)i stpneasc lacrimile. 0acrimile ca lacrimile$ dar ce %cea cu vocea* Proiectilul lui 8ren i a%ectase coardele vocale. Vor&ea tr!nat$ cu o re'onan ciudat$ mecanic. 9 Rspunde)mi$ Call$ insist Vriess. Considera pro&a&il c merit un rspuns. 9 Da$ 'ise ea cu amrciune. 9 A doua !enera ie* repet ?ohner r'nd. 0a dracuJ$ asta e#plic multe. Riple< nu cunotea acest termen. Dar nici nu puse ntre&ri s se lmureasc. Se mul umi doar s asculte i s atepte. 9 /ti un Auton$ nu)i aa* o ntre& Distephano. Prea %oarte interesat$ pe &un dreptate. Nu uitase$ mai mult ca si!ur$ c acest ro&ot i salvase via a la popot$ cnd ?ohner l)ar %i ucis &ucuros$ %r s stea pe !nduri.

Iar acum soldatul remarcase pro&a&il nedumerirea 'u!rvit pe %a a lui Riple<$ pentru c se !r&i s)i e#plice. 9 /ste vor&a de ro&o i proiecta i de ro*oi. /rau dota i cu principii etice i emo ionale la cel mai nalt nivel. 7re&uiau s revitali'e'e industria sintetic. Dar$ n loc s)o revitali'e'e$ au n!ropat)o de%initiv. Riple< se uit peste umr la Call. ,i amintea de .ishop. Apoi se !ndi la Ash. Acum n ele!ea. 9 /rau prea &uni. Distephano ncuviin din cap. 9 Nu le plcea s li se spun ce s %ac. 1uvernul a ordonat s %ie lic'idai. A %ost un masacru de nedescris$ 'ise el vdit impresionat. S)a 'vonit c au scpat c iva$ dar nu mi)am ima!inat c o s ntlnesc vreodat pe vreunul din ei. Riple< l studia pe %uri pe Vriess. Prea trist$ de'am!it$ distrus$ ca un om care pierduse tot. Purvis se uita nervos de la unul la altul. 9 4inunat$ deci ne)am lmurit. /ste un ro&ot- Acum putem pleca* Cuvintele lui dure erau e#act ceea ce aveau nevoie ca s se tre'easc la realitate. 9 Ct mai avem pn ateri'm* l ntre& ?ohner pe soldat. 9 4ai pu in de dou ore$ i rspunse Distephano. 9 2i ne)am a&tut de la traseul nostru. Ar %i ca'ul s)o lum din loc$ &om&ni ?ohner. Call se ntorsese cu spatele$ pro&a&il ca s mai repare cte ceva n pieptul ei. .r&a ii ncepuser s vor&easc to i odat$ ntrerupndu)se reciproc. Riple< i studia$ sim ind unitatea !rupului. Doar ea i Call erau nite intruse. Nu aveau cum s se inte!re'e. ,i amintea c %ata)ro&ot i dduse arunctorul de %lcri n la&oratorul cu clone. Vriess se uita acum spre Call. Prea n!ndurat$ de'am!it. ,l au'i murmurnd de'!ustat: 9 Isuse9 Ar %i &ine s)i aduci cheia i uru&elni a. Poate are nevoie de un schim& de ulei. Nu) mi vine s cred c era ct pe ce s m re!ule' cu %iertania astaVriess l privi dispre uitor: 9 De parc ar %i %ost prima oar cnd te)ai %i re!ulat cu un ro&ot4rul discordiei ncepea s)i %ac e%ectul. 1ndeau individual din nou$ nu mai erau un tot unitar. Riple< nu voia s)i asume conducerea !rupului$ dar se pare c nu avea ncotro. Christie murise. Aa c %cu un pas nainte i 'ise: 9 ;nde ne a%lm e#act$ Distephano* 9 Pe puntea superioar$ 'ise el. 0n! ma!a'ii. Capela este aici$ mai sus. 9 Putem a(un!e la nava lor de aici* 9 /ste la cteva nivele mai (os$ i rspunse el. Da$ se poate. 9 2i dac dra!ul nostru doctor a(un!e la ;etty naintea noastr* 9 0a to i dracii- n(ur Vriess. Riple< se uit la soldat. 9 Nu e#ist i alt traseu* 4ai rapid* Distephano se !ndi un timp$ nainte s)i rspund. 9 .a da$ prin perete. Va tre&ui s de&locm ua. " s ne ia ceva timp. Se uit n (os la Vriess. 9 Ai sculele la tine* Acum i amintir to i de scaunul a&andonat. Vriess cltin din cap. 9 Da$ scule am. Dar n)am lamp de !a'. 9 Atunci o s drmm ua i !ata- e#clam ?ohner. Distephano %cu semn spre tavan. 9 Suntem n partea superioar a acestui pu . /#ist un coridor e#terior. 9 Dac 8ren a(un!e la computer$ ne termin$ 'ise Riple<. Sunt convins c nu ar e3ita nici o clip s(o fac. 9 7re&uie s !sim un terminal$ le su!er ?ohner. 9 Nu este nici o consol la acest nivel$ le e#plic Distephano. Ar tre&ui s ne ntoarcem.

S ne %ntoarcem& !ndi Riple< i spuse cu !las tare: 9 /ste imposi&il. Soldatul o%t scr&it. 9 2i oricum$ nu am codurile de acces ale lui 8ren. /ai ru de at.t nu se putea" Riple< i trecu mna prin pr$ ncercnd s !seasc o solu ie. Dup un timp se ntoarse spre Call care sttea de)o parte$ meterind n cavitatea ei toracic. +cu un pas spre ea. 9 CallRo&otul nu ddu nici un semn c ar %i au'it)o. Cnd vor&i$ vocea prea mai clar. 9 Nu$ nu se poate. ?ohner se !r&i s intervin. 9 Prostii- .inen eles c o s)o %olosim drept terminal9 .inen eles$ murmur Vriess. Ai dreptate. Doar eti un nou model de android. Pot s accese'i computerul principal prin comand de la distan . Call cltin din cap hotrt$ %r s)i priveasc. 9 Nu pot. 4i)am ars modemul. 7o i am su%erit aceeai de%ec iune. Dar Vriess insist$ aplecndu)se spre ea. 9 Doar tii c po i s)l accese'i manual$ 'ise el. ,i vor&ea din nou pe un ton &lnd. 1lasul lui i atinsese pro&a&il o coard sensi&il$ pentru c %ata)ro&ot ridic n s%rit capul i se uit la %iecare n parte. +a a ei e#presiv$ att de uman$ 'u!rvea dispre ul$ %uria$ revolta. 2tia c nu avea de ales. Riple< re!reta c %usese nevoit s recur! la aceast solu ie. +ar nici unul dintre noi nu mai are de ales acum, se !ndi ea. 9 ,n capel sunt porturi de acces$ 'ise Distephano pe un ton sec. Riple< puse o mn pe umrul ro&otului. 9 Haide$ o ndemn ea cu &lnde e. Apoi i ddu seama c se '!iau to i la ele$ aa c se uit peste umeri i le ordon. 9 Drma i mai repede 'idul laSe apucar imediat de lucru$ de parc le)ar %i pus %oc su& tlpi.

Cnd Riple< i Call intrar n micu a capel$ %emeia)ro&ot se ntre& ct de mult se schim&ase clona i cum se va re%lecta aceast schim&are asupra ei. Chiar i dup ce distrusese la&oratorul cu clone$ Riple< rmsese la %el de rece i distant. Cel pu in Call aa avea impresia. Dar era evident c toate di%icult ile prin care trecuser 9 cnd notaser mpreun$ cnd escaladaser pu ul 9 i puseser amprenta asupra ei. Poate c acele e#perien e o tre'iser pe adevrata Riple<. Poate c aceast %emeie)clon care se luptase din !reu s distru! e#trateretrii era acum o %iin uman n ntre!ime. Renscuse e#act la timp s)i salve'e semenii. #el puin ea avea pe cine s salve3e, se !ndi Call cu amrciune$ amintindu)i privirea lui Vriess cnd i v'use rana. I se ntiprise pe veci n minte. ;ietul <riess. A pierdut a*solut totul. )e toi cei la care inea. 8nclusiv pe mine. 4(o s m mai priveasc niciodat cu aceia0i oc'i. +aptul c pierduse prietenia lui o durea mai mult dect ar %i cre'ut. A', -ipley, i spuse ea$ i(era mult mai *ine c.nd nu(i psa de nimic. #e n(a0 da s gsesc acele conexiuni emoionale %nuntrul meu 0i s le %ntrerup" Dar %usese pro!ramat s ai& reacii emoionale umane. Cuvinte mari$ care e#plicau durerea unui su%let de ro&ot. Se uit de (ur)mpre(ur. /ra o capel clasic$ curat i mic. Avea un altar cu o varietate de sim&oluri reli!ioase: Steaua lui David$ o cruce simpl de ar!int$ un stea! verde cu o semilun i$ culmea$ porum&elul al& al pcii. Acest sim&ol aici$ la &ordul unei nave militare al crei unic scop era crearea celor mai uci!toare arme &iolo!ice nchipuite vreodat$ era de)a dreptul ridicol. Singurul sim*ol religios care lipse0te este un microcircuit de computer din care s ias ra3e divine, pentru cei ca Wren 0i )ere3, care slvesc te'nologia. ,n spatele micului altar era o %ereastr %als din vitralii$ prinse de perete i iluminat.

Pro&a&il c ultimul serviciu reli!ios inut aici %usese cretin$ pentru c n %a a vitraliului trona o cruce. Call se nchin$ %r s !ndeasc. Riple< clipi din ochi$ mirat. 9 Ai %ost pro!ramat pentru asta* Call o privi cu amrciune. 4u, nu am fost programat pentru asta, dar am un creier cu care s judec. A0a c am studiat su*iectul 0i am ajuns la conclu3ia c sunt o credincioas. +ar nu are nici un rost s discut despre asta cu tine. 5rie0ti de prea puin timp ca s poi %nelege filo3ofia. Dar se sim i imediat vinovat. Cine era ea s dispre uiasc o %iin uman* " %iin cu un su%let adevrat" Dup ce o s %ie lichidat$ pentru ea nu va e#ista alt via . Nu se deose&ea cu nimic de un &ec n aceast privin Call se uit la irurile de &nci i !si o .i&lie. " scoase i ac ion dispo'itivul electronic de deschidere. Su& coperta de piele %als era un mic ecran pe care scria: 5.I.0IA S+PN7@: AP@SA6I 7AS7A S7AR75. Call atinse ecranul cu pioenie$ !ndindu)se ct alinare i aduseser cuvintele din aceast carte dup ce i se spusese de misiunea asta i o acceptase$ indi%erent de riscurile pe care le implica. +e0i merg %n valea %ntunericului, nu o s m tem de ru. )entru c o s gsesc alinare %n 5ine... Riple< se apropie de ea. 9 Nu m o&li!a s %ac asta$ murmur ea$ pe un ton nesi!ur. 9 " s te o&li!$ dac va %i nevoie$ i rspunse Riple<. Vor&eau ncet$ aa cum se cdea ntr)o &iseric. Call cute' s se uite n ochii clonei. Iar n ele!erea pe care o citi n privirile ei o impresiona. 9 Nu vreau s ptrund n computerul navei. Nu m simt n stare. Voia de %apt s)i spun c: /(am prefcut at.ta timp c sunt om, toi m consider o femeie %n carne 0i oase de at.ta vreme, %nc.t nu mai tiu cum este s fii ro*ot" 8ar acest lucru o s(mi aminteasc. 7 s m fac s m simt din nou o ma0inrie" ,i nu cred c o s re3ist. Riple< o apuc de mn$ hotrt. Iar Call i ddu seama ocat c arta n s%rit ca o %iin uman$ ca adevrata /llen Riple<$ care murise n urm cu dou sute de ani. 9 ,ncearc s treci peste starea asta$ o ru! ea pe un ton &lnd. Apoi adu! ceva care o aduse la realitate pe Call$ n ciuda avariei su%erite i a sen'a iilor cumplite pe care le tria. 9 0ti singura care poate arunca %n aer aceast nav. ,nainte s a(un! pe Pmnt. ;cide e#trateretrii. ;cide)i pe to i. /ra e#act ndemnul de care avea nevoie Call$ pentru c repre'enta scopul misiunii ei$ motivul pentru care %usese trimis aici. 9 Dar las)ne su%icient timp s prsim nava$ adu! Riple<. 8at de ce ai supravieuit 0i i(ai %nfr.nt %ntotdeauna, i ddu seama Call. +atorit 'otr.rii tale. S fie o calitate genetic sau do*.ndit& 7ricum, nu contea3. 5u e0ti cu adevrat *iple5. Call ncuviin din cap. Sim ea c %emeia i insu%lase %or a i atri&utele ei umane. ,i trase mneca$ !si o aluni i aps pe ea. Dup ce se deschise capacul$ lu ca&lul de la Riple< i)l conect. Apoi atept s se reali'e'e cone#iunile automate. 0a nceput nu se ntmpl nimic. 7are extratere0trii reu0iser s sa*ote3e computerul principal& 4u, imposi*il. ,i nclin capul ntr)o parte$ atent la cea mai mic sen'a ie. 9 +ir)ar s %ie$ murmur ea. 9 Nimic* o ntre& Riple<$ n!ri(orat. 9 Stai pu in... 7otul se produse &rusc$ pe neateptate$ Acum era Annalee Call$ un ro&ot umanoid avariat i$ dup numai cteva clipe$ se su&stitui computerului navei Auriga. Ptrundea tot mai adnc nuntrul ei. 2i culmea era c nu)i psa. Aceast e#perien era la %el de impersonal ca memoria de &a' a lui Annalee Call creat n %a&rica de ro&o i. Dup ce i se implantaser sentimente i principii etice$ %usese %nvat s se %oloseasc de ele$ ca un copil nou)nscut. Dar n ca'ul navei$ nu se con%runta cu asemenea situa ie. Aici era vor&a doar de situa ii clare$ lipsite de echivoc. De !sirea solu iilor

adecvate. Inva'ia e#trateretrilor era de e#emplu o pro&lem care tre&uia re'olvat. Deocamdat$ acesta era principalul ei scop. Devenise Auriga, deci tia tot$ vedea tot i au'ea tot. Se putea vedea pe ea nsi$ pe Annalee$ stnd alturi de Riple< n capel. Call semna cu o ppu prsit$ cu ochii lar! deschii i pupilele dilatate. Iar Riple< prea n!ri(orat. " impresiona %aptul c acestei %emei$ acestei %iin e umane i psa de ea. .inen eles$ Riple< nu era o fiin uman. Dar nu$ creierul ei respin!ea aceast no iune. Riple< era o %iin uman n adevratul n eles al cuvntului. Sn!ele$ un!hiile$ capacitatea ei de a respira su& ap$ toate astea nu nsemnau nimic. Riple< era o %iin uman$ care su%erea pentru Call. Nava va tre&ui s in cont de acest lucru. ,ntre timp$ cule!ea toate in%orma iile$ dornic s tie tot. 9 Ce se ntmpl$ Call* o ntre& Riple<. Nava rspunse imediat. Riple< nu avea nici un cod de acces$ dar Call trecu peste acest lucru i ncepu s)i spun tot, ct de repede putea. 9 Sectorul apte i sectorul trei sunt avariate. Sectorul nou este insta&il. 4otoarele %unc ionea' cu o capacitate de opt'eci i ase la sut. 4ai sunt patru'eci i ase de minute pn la ateri'area pe Pmnt. /rau attea in%orma ii de comunicat$ nct ncepu s vor&easc din ce n ce mai repede. ,n cele din urm$ Riple< i atinse &ra ul i cldura acestei atin!eri umane o %cu s tresar pe ea$ care era n acelai timp Auriga. 9 Ia)o uor$ Call. Acum po i s te ntorci* Ro&otul clipi$ separndu)se de sistemul de in%orma ii al navei i redeveni Call$ un android avariat. 9 S)a consumat prea mult ener!ie$ i spuse ea lui Riple<. Nu pot s sta&ilesc masa critic. Nu pot s arunc nava n aer. ,i reveniser sentimentele i erau n!ro'itor de triste. Riple< o urmrea atent. 9 Atunci %)o s se 'dro&easc de o planet.

,n timp ce to i lucrau %e&ril la deschiderea uii$ coordona i de Vriess$ care n)avea ns che% de nimic$ 0arr< Purvis ncerc s nu se !ndeasc la circumstan ele &i'are care)l aduseser n aceast situa ie. +iindc sim ea c$ dac s)ar !ndi$ l)ar apuca o %urie !reu de controlat %a de to i cei de ln! el. /ra culmea ironiei c salvarea lui depindea tocmai de cei care)l rpiser$ dar aceasta era realitatea. Iar Purvis era un om realist. 4uncea mai mult dect muncise vreodat n via a lui i ncerca s nu se !ndeasc la nimic. .! o &ar de %ier n col ul uii i se ls cu toat !reutatea pe ea$ ncercnd s)o deschid. Dar$ n momentul acela$ o durere ascu it n a&domen l %cu s)i duc mna la piept. Ceilal i se oprir imediat. ,n ciuda durerii$ Purvis era per%ect contient c ?ohner i Distephano ndreptaser armele spre el. 4u" 4u, nu se poate s sf.r0esc a0a, at.t de inutil, at.t de fr rost" 4:" Strnse din din i i durerea dispru la %el de repede cum venise. Inspir adnc de cteva ori. 1ata$ se linitise. Din cau'a nervilor$ pro&a&il. A stresului. Da$ asta tre&uia s %ie. 0e 'm&i celorlal i care)l priveau %i#. 9 4 simt &ine$ n)am nimic. Ddu din cap vi!uros$ ca i cnd ar %i putut s)i convin! cu aceast %als veselie. 0sar armele (os i se apuc din nou de lucru. Dar Purvis tia c)l urmreau cu coada ochiului.

Riple< se uita la Call care se conectase din nou. I se dilatase pupilele. 4ai nti la un ochi i apoi la cellalt. 9 Cota solului s)a recali&rat. Noua destina ie este apte)ai'eci patru)trei. Cuadrant nelocuit. S)a deconectat sistemul de %rnare crete accelera ia. Patru'eci i trei de minune$ opt

secunde pn la impact. 9 ,ncearc s ne cure i traseul pn la ;etty, i reaminti Riple< 2i s)o pui n %unc iune. Call clipi o dat$ ca s)i arate %emeii)clon c n elesese i apoi c'u din nou n trans.

Auriga veri%ic toate coridoarele de pe traseul ctre nava cea mic. Deschise patru ui$ s)i croiasc drum pn la ea. 0a &ordul lui ;etty, neoanele erau aprinse$ indicatoarele i ecranele luminate$ motoarele se puseser n %unc iune. Vasul pirat ini iase propriul su pro!ram de ncl'ire. Nava i comunic lui Riple<$ prin intermediul lui Call. 9 ;etty a nceput s tra! com&usti&il din re'ervoare. Pe Auriga se sesi'ea' micare ntre su&nivelele ase i nou. Sistemul video nu mai %unc ionea'. Ima!ine par ial n re'ervorul de re'iduuri$ pre'en neautori'at. 9 Neautori'at* ntre& Riple<. 9 Ne)uman$ speci%ic ro&otul. 9 C i* ntre& Riple< n!ri(orat. 9 " clip$ i rspunse Auriga prin !lasul lui Call. Cineva operea' consola patru'eci i cinci. Amprenta de identitate... Call clipi i se ntoarse din nou spre Riple<. 9 /ste 8ren$ spuse ea$ cu propriul !las. Aproape a a(uns la &ordul lui ;etty. Riple< ridic din sprncene. Apoi i se adres %etei)ro&ot$ imitnd tonul poruncitor$ aro!ant al lui 8ren: 9 /i$ ce prere ai de asta*

Doctorul 4ason 8ren a(unse la alt u ncuiat. ;ile astea l ncetineau. Noroc cu codurile lui de acces ultrasecrete. ,n momentul de %a era la numai cinci ui deprtare de ;etty. De ndat ce va a(un!e la &ordul vasului pirat$ se va %olosi de datele pe care le de inea despre Auriga i de codurile sale de acces la computerul principal$ pentru a comanda nava cea mare din e#terior. " s)o opreasc i o s)o nscrie pe o or&it si!ur$ n (urul celei mai apropiate planete. De ndat ce va sta&ili'a situa ia$ va lua le!tur cu o%i eri superiori$ care)i vor trimite cele necesare pentru repara ii i trupe pentru a distru!e e#trateretrii. Pe urm$ i va relua cercetrile i va crea mai multe specimene ca oricnd. Dar toate la rndul lor. Acum$ cel mai important lucru era s a(un! la &ordul lui ;etty i s)o desprind de nava cea mare. Re!reta c o s)o piard pe clona Riple<$ dar &ine c avusese cel pu in oca'ia s)o studie'e un timp. "ricum$ o s ai& destule specimene e#traterestre$ aa c nu va mai %i nevoie s)o clone'e din nou. Dei ar putea s)o %ac oricnd. Avea destule mostre din trupul ei$ pstrate la !hea . De aici nainte va %i %oarte simplu s clone'e sute de Riple<$ cu cte o matc nuntru. 8ren sttea n %a a uii ncuiate i introducea codul de acees. 0edurile de pe telecomanda sa clipir pentru cteva secunde i apoi lumina roie care semni%ica 5nchis5 se schim& n verde. Vocea 5atlui anun : 9 Codul de ur!en este validat. ;a uria ncepu s se ridice. 8ren se uit n (ur nervos$ atent la activitatea e#trateretrilor. Acum era att de aproape. Dar$ la c iva centimetri de podea$ ua ncremeni n loc. ;n om adult nu se putea strecura prin spa iul acela. 8ren se ncrunt i introduse din nou codul. Dar de data aceasta nu)i mai rspunse 5atl. 7ocmai se pre!tea s repete codul$ cnd rmase &rusc n &e'n. /ra n &e'n. Doar luminile de ur!en sclipeau sla&. Sim ea cum se al&ete la %a . I se pusese un nod n !t. ,i ume'i &u'ele uscate i 'ise ncet: 9 5at, i cer s rencarci sistemele cu vectorul patru)cinci. Dar nu primi nici un rspuns. Domnea o linite mormntal.

,ncepu s transpire$ dei l lua cu %ri!. 7are era opera extratere0trilor& )uteau provoca o avarie at.t de extins sau computerul c3use complet& 9 5at, i cer s locali'e'i pierderea de ener!ie. Nimic. 9 Ce %aci$ 5at& Vocea care rsun n di%u'oarele computerului era tnr i %eminin. 9 5atl a murit$ do&itocule" recunoscu imediat. /ra !lasul teroristei aceleia micu e$ Call$ pe care o !sise n celula lui Riple<. Se ntoarse s se uite dup ea. Dar vocea ei venea de pretutindeni$ aa cum venise ntotdeauna cea a 5atlui. ;a pe care ncercase s)o deschid$ se nchise la loc$ ct pe ce s)i prind de!etele de la picioare. ,ncuietorile se &locar cu un clinchet %inal$ irevoca&il. 8ren rmase pe loc$ uluit. Nava se trans%ormase deodat n dumanul lui. ,n spatele lui se deschise alt u. Vedea luminile de ur!en pulsnd ctre el$ ca o s!eat. +ir)ar s %ie. /ra e#act ua care nu tre&uia. Pe acolo nu avea cum s a(un! la &ordul lui ;etty. 1lasul lui Call rsuna n toat nava. 9 Intrus la nivelul unu. Intrus la nivelul unu. 7o i e#trateretrii sunt invita i s se ndrepte ctre nivelul unu. Doctorul 8ren este acolo. 8ren !emu n!ro'it i apoi o rupse la %u! pe coridor.

Riple< o v'u pe Call deconectndu)se. 9 ,mi place cum te)ai descurcat. Dar ro&otul i evit privirile. 9 Sper s %ie &ine. I se dere!lase din nou vocea. Avea aceeai re'onan mecanic. 9 +ir)ar s %ie,i &! mna n cavitatea toracic$ ncercnd s)o re!le'e. Riple< se apropie de ea$ !ata s)o a(ute. 9 Ia s vedem... Dar Call se trase repede la o parte. 9 Nu m atin!e. Riple< se ndeprt (i!nit. Nu)i plcea s %ie respins. 9 Pro&a&il c i se pare nostim$ &om&ni Call. Nu reuise nc s)i aran(e'e vocea. ,nl capul i se uit s%idtoare n ochii lui Riple<. +emeia)clon o%t o&osit. 9 Da$ ns$ n ultima vreme multe lucruri au nceput s mi se par nostime$ dei nu sunt deloc. Call se ncrunt %urioas. 9 De ce mai trieti* Cum supori& Cum te supor i* Vocea ei mecanic suna din ce n ce mai &i'ar. Riple< ridic din umeri. 9 Nu prea am de ales. Niciodat nu prea avusese de ales. De cnd se tre'ise din somnul crio!enie la &ordul navei 4ostromo. Call i concentr din nou aten ia asupra ei$ ncercnd s)i re!le'e mecanismul vocal. 9 Cel pu in$ o parte din tine este uman$ 'is ea. ,n schim& eu... 0a dracuJ$ uit)te la mineRiple< se uit la !aura din piept$ la nclceala de %ire din care cur!eau un lichid al&$ lipicios. Aceast ima!ine i se prea att de %amiliar- ,i amintea de .ishop$ de cura(ul$ de pro%unda lui umanitate. 9 Sunt de'!usttoare$ se plnse Call$ distrus. I se neca vocea. Prea ciudat$ ca o nre!istrare proast. Riple< tia c pro&lema era de

ordin mecanic$ dei aducea mai mult a disperare. 9 De ce nu ai %ost distrus o dat cu ceilal i* o ntre& Riple<. 9 Ca s te ucid pe tine, ai uitat* i spuse Call$ %r ocoliuri. Se opri o clip i apoi i v'u mai departe de repara ii. 9 ,nainte de ordinul de lichidare$ nainte s ne sune ceasul$ am accesat computerul principal al /inisterului Aprrii. 2i am !sit toate misiunile secrete$ odioase. Inclusiv aceasta. Planurile$ Pere'$ e#trateretrii$ tu... Chiar i proiectul prin care se propunea an!a(area echipa(ului de pe ;etty. 4i)am dat seama c va %i s%ritul lor$ dac vor reui. Vocea i revenise la normal. 9 S%ritul "menirii. Riple< ncepu s 'm&easc. 7oat aceast situa ie i se prea teri&il de nostim. 9 De ce) i pas ce se ntmpl cu ei" 9 Pentru c aa sunt programat, pu%ni Call. Riple< pu%ni n rs. 9 /ti pro!ramat sa %ii o ticloas* /ti noul model de ticloi pe care l)au lansat pe pia * Call 'm&i i ea %r s vrea i apoi rse$ laolalt cu Riple<. Dar redeveni &rusc serioas. Cnd vor&i$ i de'vlui pasiunea pe care avusese !ri( s)o ascund pn acum. 9 Nu puteam s)i las s se anihile'e$ i spuse ea lui Riple<. 6i se pare lo!ic* ,n ele!i* 9 Am n eles cndva. Se uit de (ur)mpre(ur n capel. Vedea cu ochii min ii crmpeie de %e e$ nume i evenimente. 9 Am ncercat s salve'... oameni$ dar n)am reuit. /ra o %eti . " %eti &lond. Visa urt. Am ncercat s)o a(ut$ dar a murit. Nu)mi amintesc cum o chema. Call o &tu pe mn mpciutor i apoi se desprinse de ea. ,n momentul acela intr Distephano. 9 Cred c am reuit s drmm 'idul. 9 .un$ spuse Riple<. Dup ce iei din capel$ cele dou %emei l urmar. 9 Vise'i* o ntre& Riple<$ curioas. 9 Am... procesori neurali care... Se opri i o lu de la nceput. 9 Da$ vise'. 9 Cnd dorm$ spuse Riple< nchi'nd ochii$ i vise' pe ei. ,n %iecare noapte. Am sen'a ia c sunt ln! mine. ,n mine. ,i amintea de %eti a care spunea: Nu vreau s dorm. Am vise nspim!nttoare. 9 ,nainte m temeam s vise'$ dar acum nu m mai tem. 9 De ce* o ntre& Call. Riple< se uit pentru o clip la vitraliul uii. 9 Pentru c$ indi%erent ct de ori&ile sunt visele$ c9n+ m tre'esc$ este i mai ru. Riple< se ntre&a ce %iin suprem asculta ru!ciunile unui ro&ot i apoi se !ndi dac le)ar asculta i pe cele ale unei clone* Ieir n linite din capel. Peste cteva clipe$ rsun vocea computerului$ pro!ramat acum de%initiv dup !lasul lui Call. 9 Sistemele de ventila ie s)au sta&ili'at. "#i!enul este n propor ie de patru'eci i trei la sut. Call prea surprins. 9 /ste vocea mea& Riple< ncuviin din cap. 9 Navele ar tre&ui s %ie oricum de !enul %eminin.

CAPITOLUL (

Str&teau holurile n !ra&$ aten i la cea mai mic micare. ?ohner era n %runte$ Distephano i Call l crau pe Vriess$ Purvis i urma i Riple< ncheia irul. Riple< l au'i pe Distephano spunndu)le: 9 4ai avem pu in. 9 Doamne ce o&osit sunt$ o%t Purvis. 9 Nu)i nimic$ o s ne odihnim destul pe lumea cealalt$ pu%ni ?ohner nervos. ,n momentul acelea$ Riple< sim i ceva su& picior. Se opri i se uit n (os. I se lipise un !el de talp. 2i ceilal i clcaser peste el. ,ncerc s se a& in dar$ n cele din urm$ se aplec i)l atinse cu de!etul. Da$ provenea de la ei. Purvis nl privirile. 9 / de ru$ nu)i aa* Riple< se uit napoi$ de unde veniser i apoi nainte. 9 Pro&a&il c suntem aproape de cui&. ,tia instinctiv c e#trateretrii se adunaser acolo$ dei nu)i e#plica de ce sau cum tia. 9 ,nseamn c tre&uie s)o lum prin alt parte$ 'ise Vriess$ ner&dtor. 9 Doar pe aici se poate mer!e$ spuse Distephano. ?ohner se chircise de %ric. 9 4u" /u unul nu o iau pe aici. 9 Soldatul are dreptate$ interveni Call$ calm. Am studiat nava. "ri mer!em mai departe$ ori ne ntoarcem napoi. 9 Am putea s ne ntoarcem$ le su!er Vriess. 9 Nu avem timp$ i spuse Call$ la %el de calm i apoi se uit la Riple<. 9 4ai avem aproape nou'eci de minute$ insist ?ohner. +emeia)ro&ot se opri i cltin din cap. 9 Nu mai avem. 9 Ce vrei s spui* o ntre& Distephano. ?ohner remarc schim&ul de priviri dintre ele i %u ct pe ce s e#plode'e de %urie. 9 Ce ai -cut# ro&otule* 9 0as)o &alt- i spuse ea. Dar ?ohner nu mai putea %i domolit. +cu un pas nainte i o amenin cu de!etul pe Riple<. 9 Dac vrei s mori aici$ cu %r iorii i surioarele tale$ n)ai dect. Dar eu am de !nd s supravie uiesc i dac aceast mainrie de plastic ncurc lucrurile$ am s)o ucid. Se ntoarse repede spre Call. 9 Te uci+# ai au'it$ sau vrei s... Riple< se repe'i la el$ nainte s termine ce avea de spus. ,ntinse o mn i)i apuc lim&a$ iar cu cealalt l prinse de &r&ie. ,ncremeni$ incapa&il s se mite sau s vor&easc. Riple< i lipise %a a de mutra lui hidoas. 9 Ar %i &un de colier$ 'ise ea i apoi i ddu drumul. ?ohner amu i. Pe urm$ Riple< se ntoarse spre Distephano. 9 Ct mai avem pn la nav* 9 Vreo sut de metri$ 'ise soldatul. Privir cu to ii nainte. Coridorul prea !ol$ dar... 9 Deci$ ce %acem* i ntre& Vriess$ o&osit. Se uitar unul la altul. /ra clar c nu aveau de ales nici de aceast dat. +r s scoat o vor&$ Call i Distephano l luar pe Vriess i o rupser to i la %u!$ ct i ineau picioarele. /ra sin!urul lucru care le rmsese de %cut. Riple< ncheia irul. Aler!a la %el ca ceilal i i se uita din cnd n cnd n urm. Apoi i ddu seama deodat. Ei. /rau n ochii ei. ,n creierul ci. Ei. Veneau dup ea. Se cltin. ,ncerc s in pasul$ dar i era imposi&il. C'u ntr)un !enunchi. Call l dduse pro&a&il pe Vriess n seama lui Purvis$ pentru c apru pe neateptate ln! ea i ncepu s)o scuture. 9 Riple<* Riple<* Ce s)a ntmplat* .'itul insuporta&il de insect din mintea lui Riple< o %cea s nu aud ce)i spunea.

Cltin din cap$ i duse minile la urechi i se strm& de durere. ,ncerc s)o previn. 9 / o !reeal... o !reeal... 9 Riple<- '&ier Call. 9 ,i aud$ !emu clona$ !ata s i'&ucneasc n plns. Durerea i de'am!irea o copleeau. ,i pierdea propriul eu$ propria identitate$ umanitatea... /#trateretrii o copleeau. 9 Stupul... Sunt aproape. Suntem e#act deasupra stupului. /rau att de concentrate amndou nct nici una din ele nu v'u ieind un cui din podea$ ln! piciorul lui Riple<. 9 ,i aud$ !emu Riple<. Sunt aproape... att de aproape... 9 Isuse- e#clam Call$ tr!nd)o de mnec. VinoDar Riple< ncremenise n loc. /ra prea ndurerat$ prea n!ro'it ca s se mite. 9 ,i aud... 4atcaAl doilea cui iei din podea$ tot %r s)l o&serve nimeni. 9 Ce au'i* Riple< i ddu seama va! c ro&otul nu cunotea amnunte despre structura %amilial a e#trateretrilor. 2i acum nu era n stare s)i dea detaliile necesare. Deodat$ clona sesi' pericolul cnd au'i ceva micndu)se su& ea. Se uit n (os i v'u mna unui e#traterestru s%iind supra%a a pe care stteau. Riple< sim i cum i %u!e podeaua de su& picioare$ se cltin i apoi se pr&ui. Vru s se prind de mar!ine$ o v'u pe Call care ncerca s)o a(ute$ dar era prea tr'iu.

Call %u ct pe ce s cad cu capul n (os n !aura care se cscase n podea$ cnd se ntinsese dup clon. 9 Riple<- '&ier ea n ntunericul de su& podea. RIP0/>9 Ce dracuJ s)a ntmplat* 'ise ?ohner$ venind n %u! spre ea. 9 Nu tiu- Nu tiu- e#clam ro&otul. Vriess se tr pn la !aur i o apuc de cma. 9 " s ca'i$ AnnaleeNu sesi' n!ri(orarea din !lasul lui. /ra concentrat asupra unui sin!ur lucru: !aura nea!r n care dispruse Riple<. 9 6ine$ i spuse Distephano$ ntin'ndu)i o lantern. Se aplec din nou$ dar nu v'u dect o sclipire ndeprtat. Se au'ea ceva$ dar nu era Riple<. Call aprinse lanterna i descoperi o adevrat ima!ine de iad. 0a nceput$ cre'u c e o !roap %r %und$ plin cu erpi$ un cui& de vipere$ dar apoi i ddu seama c tot ce vedea$ toate acele pr i ntunecate$ sclipitoare$ n micare le apar ineau lor. /#trateretrilor. /rau cu miile. 0ucrau mpreun$ spate n spate. Co'ile$ capetele$ &ra ele sclipeau i se micau ca nite erpi ncolci i la lumina lanternei ei. 2i n mi(locul acelei mase hidoase i lipicioase era Riple<$ ntins pe spate$ cu &ra ele rsti!nite. ,i amintea de crucea din capel i clipi din ochi ca s)i alun!e !ndul. +u ct pe ce s)o stri!e$ cnd i v'u ochii lar!i deschii$ dar apoi i ddu seama c Riple< nu o vedea. Pentru c vedea un sin!ur lucru: viitorul ei. ,n timp ce Call i ceilal i se uitau n!ro'i i n !roap$ Riple< ncepu s se scu%unde ncet$ ca ntr)un nisip mictor$ n masa de trupuri mictoare$ e#traterestre. Pn dispru complet su& %iin ele care puseser n s%rit stpnire pe ea.

La %nceput, -ipley se simi 0ocat, apoi %ngro3it 0i %n cele din urm %ngreo0at c.nd ateri3 %n mijlocul masei fremt.nde de extratere0tri. )e urm se de3lnui o panic fr margini c.nd %ncepur s se mi0te o dat cu ea, s(o %m*ri0e3e, s(o accepte printre ei. +ar, peste puin timp, acea parte din ea care nu era adevrata -ipley %ncepu s(0i fac simit

pre3ena tot mai mult. n timp ce cldura trupurilor lor o %nconjura, %n timp ce se scufunda, o %nvluia o letargie atotcuprin3toare. 8 se %nc'iser oc'ii 0i adormi. ,i %n momentul acela simi cum intr %n lumea lor. ncepu s t.njeasc dup cldura a*urind a cre0ei, dup fora 0i sigurana speciei ei. n tot acest timp fusese apsat de singurtatea individualitii ei. +oar %n somn putea s li se alture, s se *ucure de ei. <enise exact la momentul potrivit. #onstruiser cre0a. ra timpul s treac de partea celorlali r3*oinici 0i s serveasc matca. +oar pentru asta tria... n somnul ei, r3*oinicul -ipley ddu din coad, transmi.nd tuturor tot ce g.ndea, plnuia 0i simea fa de matca ei. 8ar matca %i transmitea iu*irea 0i %ncuviinarea ei. n cur.nd, va avea nevoie de ea.

Call sim i o ume'eal pe o&ra(i i i ddu seama c dispo'itivul lacrimar %unc iona nc. /ra 'dro&it$ n%rnt. " durea mai ru dect atunci cnd %usese mpucat. "are tot cura(ul lui Riple<$ toat lupta ei de a)i redo&ndi latura uman$ propriul eu$ %useser n 'adar* 2i dac aa era$ ce mai putea %ace un ro&ot avariat*

-3*oinicul se deplas ctre cldura a*urind a cre0ei. Spre fora 0i sigurana speciei sale. 4u(l mai apsa singurtatea individualitii sale. 9usese onorat de matc, ales datorit inteligenei sale. 9usese primul care scpase, care(i eli*erase pe ceilali pentru a captura primii 7ameni, prima 'ran. +e aceea fusese ales s serveasc din nou matca. 7 dusese pe -ipley departe de prad 0i acum o conducea prin cui*, ctre cre0. Aici, unde(0i construiser cre0a perfect, erau destui r3*oinici care s(o proteje3e. Ace0ti oameni jalnici 0i *legi a0teptau s fie dai ca 'ran tinerei mtci 0i s serveasc drept ga3de pentru 3mislirea noii generaii. /ai era puin pn atunci. Dar r2boinicul era mpovrat de amintiri. (edea cu oc1ii minii un 1aos cumplit. *2boinicii 2bierau i mureau. 92bucnise focul. /i *iple5 sttea neclintit cu propriul ei pui n brae. .rovocase moarte i distru$ere creei. +urerea cumplit a pierderii irepara*ile %i cople0i mintea 0i trupul. nsemna totul 0i nimic. #ut legtura cu propria sa specie 0i regsi fora 0i sigurana cre0ei. 9usese alt cre0, %n alt timp. 4u tre*uia s se g.ndeasc la asta acum, c.nd matca avea nevoie de serviciile lui. #u toate armele lor sofisticate, oamenii c3user din nou victime. Le serveau din nou ca 'ran 0i ga3de pentru puii mtcii. i luaser cu fora, a0a cum fcuser 0i vor face %ntotdeauna. )entru c erau mai puri 0i mai feroce dec.t ei. .erfeciunea noastr structural este e$alat doar de ostilitatea noastr. -3*oinicul cel mare ddu din coad, transmi.nd tot ce g.ndea, plnuia 0i simea frailor 0i mtcii sale. 8ar matca, mama lui, %i transmitea iu*irea, %ncuviinarea 0i nevoia ei. Avea nevoie de -ipley, pe care el, r3*oinicul, o ducea cu grij %n *rae. Acest trup omenesc, aceast -ipley era mama lor, a tuturor. )rimul p.ntece. )rimul r3*oinic. <a tri s se *ucure alturi de ei. /atca avusese grij de asta cu ajutorul r3*oinicului, pentru c -ipley era c'eia stupului. )iatra de temelie a 4oului 4scut. -ipley se rsucea neajutorat %n somn, sco.nd sunete %n*u0ite de protest 0i durere. -3*oinicul %i sufl %n fa, s(i dea aer 0i cldur. S(o 'rneasc pe cea care(i 'rnise pe toi. 9iindc a0a voia matca.

Call sttea ncremenit deasupra !ropii. Nu putea s accepte ce se ntmplase. /ra per%ect contient c ceilal i se uitau unul la altul i i ddu$ seama c cele ntmplate i schim&ase. +or a i cura(ul lui Riple< reuiser s sude'e !rupul$ dar acum ea nu mai era i toat in%luen a ei po'itiv amenin a s se spul&ere. Pn i ?ohner amu ise. I se pusese un nod n !t.

Vriess o privea cu atta durere i n ele!ere nct tia c n)ar re'ista dac s)ar uita la el. Distephano se ncruntase$ ncordat. ,i ncletase de!etele pe arm. Purvis %u din nou cel care !si cuvintele potrivite pentru a)i tre'i la realitate. .ine c)l luaser cu ei. 9 Ar tre&ui s)o lum din loc$ 'is el. Cel mai %rumos cadou pe care i l)am putea %ace ar %i o moarte rapid. Iar asta se va ntmpla cnd Auriga se va ciocni de Pmnt. Atunci Riple< va a(un!e n s%rit acas. Dar Call nu reuea s se desprind de !roapa unde c'use %emeia)clon. Amu ise$ dei mecanismul de vor&ire %unc iona per%ect acum. Purvis o lu de &ra $ tr!nd)o nainte i ceilal i se luar dup ei$ n drum spre ;etty. 9 /ste nedrept$ insist Call$ cltinnd din cap. Purvis o%t. 9 Asta este i prerea mea.

7re2ete-te. Nu face 2$omot. Avem neca2uri Se opri s asculte. Se %nt.mplase ceva. 4u era un vis, ci realitatea. -ipley sttea nemi0cat %n *raele monstrului. Lumina era dat la minimum, dar n(o deranja. 8nspir ad.nc, trg.nd %n piept suflarea animalului. :me3eala cald din jur %i spune c se afla %n siguran, dar con0tiina ei era tul*urat de imagini 'aotice de vis. Alinarea rece a criosomnului. 4evoia de a(0i proteja puiul. 9ora 0i tovr0ia speciei sale. )uterea propriei ei revolte. #ldura 0i sigurana cre0ei a*urinde. Le recuno0tea la un nivel superior al con0tiinei 0i %nvrii. 9ceau parte din ea, din ceea ce fusese 0i devenise acum. )lutea %n cldura umed, reconfortant 0i(i venea s se ascund %nuntrul ei. Au3ea un murmur, sunete %ndeprtate, care veneau din afar 0i dinuntrul ei. Sunetele veneau 0i plecau. nsemnau totul 0i nimic. Simea din deprtare matca 0i nevoia ei cov.r0itoare. Apoi au3i din nou sunetele interioare, mai ales unul, mai puternic dec.t toate celelalte. ra cel pe care(l asculta %ntotdeauna. #el pe care %ncerca din rsputeri s 0i(l aminteasc. /urmura> Mmica mi spunea mereu c nu exist montri adevrai3 dar uite c exist. Sunetul acela %i spunea s se tre3easc. +ar, de %ndat ce se tre3ea, visele vor deveni reale. ra o*osit, at.t de o*osit" ns, c.nd dormea... Nu vreau s dorm3 spunea glasul de copil. .entru c vise2 oribil. 7 atingeau %n somn. 5oi mon0trii, toi mon0trii adevrai. Se mi0cau, respirau, visau, plnuiau. Se cutremur. Alctuiau un organism perfect, cu o singur funcie real. .erfeciunea lor structural era e$alat doar de ostilitatea lor. 2emu disperat. 7 femeie t.nr, idealist %i artase um*ra a ce fusese odat. A ce fcuse soarta din ea. +ar acum cine era& llen -ipley sau o artare grotesc, la fel ca... #el puin ai i ceva omenesc. 4unt doar... doar... .refer s mi se spun persoan artificial. Simea vag o sen3aie ciudat, din afara ei. Se %nt.mpla ceva cu eul ei. Se uit de jur( %mprejur s se lmureasc. 5eri*ilii ei copii veniser %n sf.r0it dup ea. rau peste tot. 7 duceau %n *rae, o %nt.mpinau. +ar ceilali, oamenii, nu mai erau. #ei pentru care luptase din greu s(i proteje3e. 9usese separat de ei. )e de(o parte simea o u0urare enorm, dar pe de alta o revolt la fel de mare. 7scila %ntre aceste sentimente contradictorii %n timp ce era purtat pe *rae de monstru.

i apru %n minte o imagine de desen animat cu un copil *lond, %nlocuit treptat de cea a unui copil adevrat. ra copilul ei& 4u, nu era al ei... :a da3 e al meu" Amintiri 'aotice %i inundaser mintea. #ldura a*urind a cre0ei. 9ora 0i sigurana speciei ei. Singurtatea individualitii 0i nevoia de a gsi... ;rae mici, puternice se %nlnuir de g.tul ei, picioare mici, puternice i se %nf0urar %n jurul taliei. ra 'aos. -3*oinicii 3*ierau 0i mureau. 83*ucnise focul. Am tiut c o s vii. #lipi derutat. n minte i se %ngrmdeau cr.mpeie de amintiri, instincte pe care nu putea s le lmureasc. +urerea pierderii irecupera*ile %i cople0ea mintea 0i trupul. nsemna totul 0i nimic. M c1eam Ne;t. Nu-mi spune nimeni *ebecca. (in3 Ne;t" (in" Mmico" Mmicol -ipley cut legtura cu specia ei, %ncerc s gseasc fora 0i sigurana cre0ei, dar nu era acolo. ,i %n locul ei rmsese doar aceast durere, aceast pierdere cumplit. Se simea golit pe dinuntru. Se uit la r3*oinicul uria0 care o ducea %n *rae. Ar fi vrut s(i pun aceea0i %ntre*are pe care le(o pusese0i celorlali, adic oamenilor, %ntre*area la care nu va rspunde nimeni, niciodat. De ce? De ce? n timp ce amintirile despre 4eHt i se %nvlm0eau %n creier, %0i propuse s gseasc rspunsul. 7 s(l afle de la ei. +e0i erau uria0i 0i puternici, feroce 0i ostili. 7 s le smulg rspunsul cu fora.

Supravie uitorii celor dou echipa(e se !r&eau spre ;etty, dar %r s)o ia la !oan. Nu era nici o urm de e#trateretri. Nu ntlniser nici muco'it i lipicioase$ nici resturi de acid. Domnea o linite suspect. Cnd intr n nav$ Vriess sim i un dor de cas s%ietor i apoi o durere att de copleitoare nct l lu prin surprindere. ,n timp ce ?ohner i Distephano l ae'au pe scaunul copilotului$ i ddu seama c sim ea peste tot pre'en a lui Hillard i a lui /l!<n. Dar i alun! amintirile. Avea destul timp s se !ndeasc mai tr'iu$ dup ce vor scpa de aici. +ac vor scpa. Dup ce se prinse cu Hamuri de scaun$ ?ohner l ntre&: 9 Ct mai durea' pn ne desprindem* Vriess aps pe nite &utoane i a%i un plan de '&or. Pmntul umplea tot ecranul. Se apropiau tot mai mult de el. 9 " s am nevoie de Call s se conecte'e cu nava cea mare$ s desprind ma!ne ii. 9 Peste cteva minute o s intrm n atmos%er$ 'ise ?ohner$ a!itat. Atunci o s %ie i mai !reu. Vriess ncuviin din cap. Nu voia s se !ndeasc ct de redus era e#perien a sa de '&or. Hillard i /l!<n %useser ntotdeauna cei care pilotaser ;etty, asista i de Christie. /l era doar mecanic, pentru numele lui Dumne'eu$ iar ?ohner nu era &un dect ca lupttor. Se o&inuiser att de mult cu rolurile lor nct nu mai aveau nevoie de altceva. Dar n)o s se !ndeasc la asta acum. A'i era pilot. 7re&uia s %ie. Call veni ln! el i)i alun! !ndurile. Se uit drept n ochii ei. Din prima clip cnd se cunoscuser$ re%u'ase s)l trate'e ca pe un in%irm. Nu se uitase niciodat la picioarele lui sau la scaunul de paralitic. ,l v'use doar pe el$ pe Vriess$ omul. Aa c ar tre&ui s)i urme'e e#emplul. S nu &a!e n seam !aura prins cu srm din pieptul ei i nici telecomanda ascuns n &ra . ,i 'm&i timid. 9 Ai nevoie de a(utoail meu* l ntre& ea.

/l ncuviin din cap$ uurat. 9 Dac... nu te superi... Annalee. 7resri cnd i spuse pe nume i apoi ncuviin din cap. 9 Si!ur$ nici o pro&lem. Apoi ncepu s se conecte'e la creierul computerului$ ca i cnd ar %i %cut asta de cnd lumea n %a a lui. Nu &! n seam ce %cea. Se uita doar la %a a ei delicat$ uman.

Riple< se tre'i ncet din somn. /ra ame it. Nu deschise ochii imediat. Au'i un clipocit i apoi !emete$ !emete omeneti. ;rmat de un &'it ca de insect. 4irosea urt. A sn!e. A osn'. A moarte. /ra umed i %ier&inte ca ntr)o mlatin tropical. ,ncerc ncet s se mite. 7rupul era nc prea amor it s rspund. "are era dro!at* Hipnoti'at* Ceva lipicios i c'u pe %a de sus. Se ncrunt$ la %el de ame it. ,n cele din urm picuratul deveni prea enervant i deschise ochii. 4ateria care i picase pe %a i se prelinsese pe o&ra' i de acolo pe podea$ ntrindu)sc imediat i n epenindu)i capul. Se desprinse i apoi i terse mna de podea$ %r s se !ndeasc. ,n timp ce e#ecuta aceste !esturi automate$ clipi i se uit n (ur$ ncercnd s se !ndeasc$ s ncerce s n elea! unde era i ce se ntmpla. 2tia c ar tre&ui s %ie a!itat$ alarmat$ n!ri(orat de propria ei situa ie$ dar mintea ei nu era nc su%icient de limpede pentru asta. Se uit n (ur$ n &e'n. Nu era sin!ur. 4ai erau i al i oameni. Cel pu in opt. Stteau deasupra ei$ pe un %el de ra%t. 4i(i ochii$ ncercnd s vad mai &ine. Pn la urm$ i ddu seama c nu stteau pe nici un %el de ra%t. .ra ele i picioarele lor erau lipite de pere ii unei ncperi uriae$ cilindrice. ,i amintea va! !lasul mecanic al lui Call care spunea ceva despre activitatea din re'ervorul de re'iduuri. Acum re!reta c nu %usese mai atent. Cei opt oameni pe care)i vedea erau prini de peretele circular. Solda i$ cercettori$ to i stteau ca nite mute uriae$ n%ura i pe (umtate n coconi asemntori celor ai viermilor de mtase. Aceast ima!ine i amintea de o scen similar. 5oi coloni0tii de pe ?adley$s ?ope prin0i de 3id, cu piepturile sf.0iate de em*rionii %n erupie. /ajoritatea ie0iser. +ar cei de aici erau intaci, deocamdat. ,i atinse pieptul. Dar nu avea de ce s se team. Nu %usese rein%estat. 2i)ar %i dat seama dac s)ar %i ntmplat asta. Ar %i simit. "are aceti oameni erau inu i aici pentru a %i nsmn a i* 1ndul acesta o n!ro'i dar$ cnd se uit n (ur$ i ddu seama c nu era nici un ou n re'ervor. Cu toate acestea$ nu putea s uite ima!inea celor opt oameni prini ca nite insecte ntr)o pn' de pian(en. Riple< i desprinse privirile i$ n cele din urm i v'u. Pe ei, pe e#trateretri. ,notau pe %undul adnc$ al re'ervorului de re'iduuri$ ca nite ali!atori ntr)o mlatin$ numai c mlatina lor era o mare de sn!e uman$ !rsime i propriile lor e#cre ii. Riple< era coco at la m&inarea dintre podea i perete$ n cel mai nalt punct$ chiar la mar!inea lacului %etid. Sttea acolo$ temndu)se s se mite. ;rmrea r'&oinicii$ ntre&ndu)se dac se a%lau acolo ca s ai& !ri( de coconii umani. "are or s aduc ou s)i in%este'e* Riple< se ncrunt i se uit din nou de (ur)mpre(ur. 2i atunci v'u matca. ;riaa creatur era e#act vi'avi de ea$ dar ima!inea era att de impresionant$ nct o lu prin surprindere pe moment. ,i amintea clar c o mai v'use pe matc i imensul ei ovipo'itor. Atunci$ uriaul or!an reproductiv %usese spri(init s)i sus in !reutatea copleitoare n timp ce depo'ita ou dup ou pe podeaua ra%inriei atmos%erice de la Hadle<Js Hope. Dar nici nu se compara cu ce vedea Riple< acum. 2i aceast matc era spri(init$ dar nu de ovipo'itor. Pentru c nu mai e#ista aa ceva. 4atca nsi era prins par ial ntr)un cocon de podeaua re'ervorului de re'iduuri$ n marea de sn!e i e#cremente. +ie lichidul era pu in adnc$ %ie e#trateretrii esuser o pn' invi'i&il. Riple< i ddu seama acum c e#trateretrii pe (umtate scu%unda i aveau !ri( de matca lor.

Nici nu &!au n seama prada uman prins de pere i. Riple< se '!ia$ ncercnd s n elea! ce vedea. 4atca era ancorat de spate$ de picioare$ coad i &ra e. Cltina din cap i i a!ita e#tremit ile. "are o durea ceva* 2i ce era pe a&domenul ei* Apoi Riple< i ddu seama n!ro'it ce se ntmpla. 4atca avea o &urt uria$ &r'dat de vene ne!re i se mica de parc ar %i avut propria ei via . Deschise !ura i scoase un uierat %urios. Riple< murmur uluit: 9 Nu mai %ace ou... " voce cunoscut i se adres cu entu'iasm: 9 /ste cea mai mare reali'are a noastrRiple< se temea s se ntoarc. Se temea s)l vad pe cel care)i vor&ea$ dar tre&uia s)o %ac. Cnd i ridic privirile$ ddu cu ochii de doctorul 1ediman$ prins alturi de ceilal i cercettori i solda i. Pupilele i sclipeau ne%iresc. 9 ;n ciclu reproductiv secundar$ 'ise el vesel. Ase#ual. Ca al mami%erelor. +r !a'de9 Nu se poate$ !emu Riple<. 1ediman 'm&i ncntat. 9 Ne)am !ndit s le modi%icm sistemul de reproducere. S nlturm ciclurile de depunere a oulelor. Dar %iara nu s)a lsat$ chicoti el. A adu!at un al doilea ciclu. /ste minunat;rletul mtcii o '!udui pe Riple< i o %cu s se ntoarc spre ea. 4onstrul se '&tea$ s%iat de durere. /#trateretrii care o n!ri(eau se ddur napoi$ trncnind %e&ril ntre ei. .'itul lor de insecte i se prea ca o mu'ic lui Riple<. 9 Dar... cum* murmur ea nedumerit. 9 ,ncruciare !enetic$ i e#plic 1ediman. Rdea ca un ne&un. 9 Din A+4(ul ga3dei. 9 Nu"... Riple< nu putea s accepte aa ceva. 9 ;it)te la ea- e#clam el. Are o parte din tine" ,i lu inima n din i i se ntoarse$ %or ndu)se s se uite la matc. ,n %ond$ era copilul ei. .urta mtcii cretea tot mai mult i apoi ncepu s se mite. /ra e#act ce)i tre&uia lui Riple< ca s se tre'easc din letar!ie. Se ridic$ enervat c nu era n stare s se mite mai repede. Dar nu)i psa. 9 7re&uie s ies de aici$ i spuse ea. 7re&uie s ies$ %ir)ar s %ie1ediman o urmrea 'm&ind. ,i pierduse min ile. 9 Nu vrei s ve'i ce se ntmpl* o ntre& el$ vesel.

CAPITOLUL ) Call se deconect de la computerul lui ;etty, n timp ce Vriess pre!tea desprinderea de Auriga. " durea la %el de mult c o pierduser pe Riple<$ dar nu puteau s)i rite vie ile pentru ea. Vriess i 'm&i dup ce a%i planul de '&or i ncerc s)i rspund la %el. 4ai aveau nc attea de %cut. Call se ndeprt de consola de comand$ apropiindu)se de ?ohner i Purvis. 9 ?ohner$ du)l pe Purvis la con!elator. .r&atul solid$ cu cicatrice$ rsu%lase uurat cnd a(unsese la &ordul lui ;etty. 9 1ata$ e timpul s %aci nani$ i spuse el. Purvis ncuviin din cap epui'at i)l urm. Call le)o lu nainte ca s pre!teasc amestecul crio!enie. 4er!ea mai repede dac intervenea ea. 2i$ oricum$ nu era vreme de pierdut cu Purvis. " porni pe culoarul ntunecat$ ateptnd s se aprind luminile nainte ei$ dar rmase n &e'n. Se ncrunt. Nu remarcase

nici o pro&lem mecanic$ dar nici nu veri%icase n amnun ime. 7otui aceste lumini ar %i tre&uit s se aprind de cum au intrat pe nav. Se ntoarse spre ?ohner$ n!ri(orat. Dar$ nainte s vor&easc apru din &e'n o arm i rsun un sunet asur'itor. 1lontele se n%ipse n umrul lui Purvis$ care c'u pe podea$ urlnd de durere. Cnd ?ohner se pre!ti s)i scoat arma$ Call se tre'i luat de !t i sim i eava %ume!nd n o&ra'. ,ncremeni n loc. #ine& #e& #um& "mul care o imo&ili'ase o mpinse nainte$ n lumin$ i au'i un !las cunoscut. 9 Dac %aci vreo micare$ i '&or creierii$ i spuse tipul lui ?ohner. /ra Wren" Call l v'u pe Vriess ntorcndu)se spre ei$ revoltat c sttea acolo$ prins de scaun$ incapa&il s)i a(ute. ?ohner se ncordase. Aceast era o con%runtare o&inuit pentru el$ cu un inamic lesne de n%runtat. Sttea cu picioarele deprtate i minile n sus$ ncercnd s par ino%ensiv. Dar Call l v'use n ac iune. Dac nu voia s rite$ doctorul ar tre&ui s)l omoare pe loc. ,ns e#perien a lui 8ren era limitat la acest capitol. 9 Distephano$ de'armea')i- i porunci el soldatului. Call se uit drept n ochii lui. "are o s asculte de ordin* " s uite c)i salvase via a n ncierarea de la popot* " s se ntoarc mpotriva lor* 9 Cu scu'ele de ri!oare$ sir$ dar n)ai dect s te duci dracului- replic soldatul. 8ren o strnse$ !ata s)o su!rume. Call i sim ea trupul ncordat$ ncepuse s tremure de disperare. ,n%ipse eava pistolului mai adnc$ n o&ra'ul ei. 9 0sa i armele- '&ier el. 0sa i armele dac nu vre i s murim mpreun. ;n stri!t ascu it i %cu pe to i s se ntoarc. Purvis se apucase de piept$ cu ochii mari de durere. Nimeni nu %cu nici o micare. Nici mcar 8ren.

Riple< ncerca disperat s !seasc o cale de scpare din re'ervorul de re'iduuri$ dar$ din locul n care sttea$ nu vedea nici o u$ nici o ieire. 7otui o &!aser aici$ nu* Deci ar tre&ui s ias pe unde intrase. 4atca se '&tea sl&atic$ urlnd de durere. Ceilal i e#trateretri erau din ce n ce mai a!ita i i &'iau asur'itor. ,n momentul acela matca scoase nc un stri!t$ i mai puternic$ care o ncremeni n loc pe Riple<. Acum era evident c se mica ceva n pntecul mtcii. Riple< se ncord$ copleit de amintiri. ,i mie mi s(a %nt.mplat acela0i lucru. Am nscut. Am fost mam odat. Am stat %n patul meu, cu *r*atul meu l.ng mine. ra 0i o asistent medical 0i un doctor. Aveam dureri. Amintirea era att de puternic de parc o simea i acum. ,i duse instinctiv minile la &urt. 5ranspiram a*undent, dar nu voiam tranc'ili3ante, de0i soul meu m implora s iau. / %ngrijorau toi acei ani %n care fusesem %ndopat cu criosomnifere pentru 3*orurile spaiale. +e aceea nu am vrut s iau nimic c.nd am nscut. n propriul meu pat, %n propria mea cas. Iar acum o vedea pe matc '&iernd n re'iduurile !roase$ vscoase$ i aceast parodie a propriei sale e#perien e i %cea !rea . Am avut o feti, o feti frumoas. Semna 0i cu mine 0i cu soul meu. 7 c'ema Amy. /llen Riple< clipi$ uimit de multitudinea amintirilor umane care o invadaser n timp ce era prins n capcan n acest iad. 8(ai promis lui Amy c o s te %ntorci la a unspre3ecea ei aniversare, i(ai promis. Atunci a fost prima oar c.nd i(ai %nvins. +ar nava ta de salvare nu a fost gsit dec.t dup cinci3eci 0i 0apte de ani. Amy a murit fr s 0tie de ce nu te(ai %ntors de 3iua ei. Riple< nchise ochii pentru o clip. ,i apruse clar n mintea %i!ura %eti ei ei. 4ai erau i alte amintiri.

4eHt. ?ic1s. #'iar 0i @onesy... /uriser toi. 1ediman o privea uimit$ r'nd ca un ne&un. Chicotelile lui erau la %el de enervante ca &'itul e#trateretrilor. 4atca '&ier$ din nou i ntinse mna spre Riple<$ ca i cnd clona$ propria ei 5mam5$ ar %i putut s)o a(ute n vreun %el. +emela e#traterestr ncerc s se ridice din patul ei %etid. Amintindu)i de propria ei durere$ Riple< !emu o dat cu matca. Aproape c sim ea i ea durerile naterii. +a, %nuntrul ei, la nivel genetic, visceral, simea durerea mtcii. Legtura telepatic o fcu s ia locul mtcii %n acest travaliu cumplit. ;urta umflat, durerea sf.0ietoare, presiunea insuporta*il. -evolta trupului ei care nu accepta s %ndeplineasc o funcie nedorit. -ipley gemu o dat cu matca. ,i, %n acela0i timp, simea %ngrijorarea r3*oinicilor care se apropiau de neajutorata matc. Sesi3ase agitaia lor. 5oi soii ei doreau s(0i ajute matca, dar nici unul din ei nu 0tia cum. Deodat$ un uvoi de sn!e ni din pntecul mtcii ca un !hei'er. Sn!ele din aceast prim erup ie ncepu de(a s s%rie ca un acid coro'iv. Riple< ncerc s ntoarc spatele. Nu mai suporta s asiste la acest simulacru hidos al unei nateri umane. Apoi matca scoase %nc un urlet. -idicase capul 0i se uita la -ipley de parc ar fi fost moa0a ei. #lona se c'irci 0i 3*ier 0i ea %n ton cu matca. S%iat de dureri$ %emela e#traterestr se pr&ui la loc n mo)cirla !roas i r'&oinicii care o ncon(urau se ddur imediat napoi de parc ar %i presim it ceva. Riple< clipi o&osit$ uitndu)se la stomacul care pulsa. 6ni nc un uvoi de sn!e i ncepu s ias ceva din pntecele monstrului. Acum ncepea s i se conture'e %orma. Nu)i venea s cread ce vedea. Semna cu un craniu$ un craniu uman, care se lupta s ias din pntecele s%iat al mtcii. #opilul, se !ndi Riple<. #re0tetul copilului. i vd capul... Rsun un ultim urlet$ urmat de un prit i nou)nscutul iei deodat din mama lui. /ra palid$ nu ne!ru$ iar pielea semna mai mult cu cea uman$ nu cu e#oscheletul siliconic tare al e#trateretrilor. Capul era u!uiat$ ntr)adevr$ dar %a a... +a a... 1ediman era e#ta'iat. Pln!ea de &ucurie ca un ne&un. 9 Ce %rumos- Ce !ra ios-... +a a nou)nscutului avea clar trsturi umane$ chiar prea umane. Semna cu un craniu cu or&ite uriae$ din i al&i$ strlucitori$ o &r&ie ci'elat i !uri n locul nasului. Da$ %a a nou) nscutului era moartea n persoan. 9 Ce %rumos este- murmur 1ediman. Riple< i arunc o privire. Prea trans%i!urat$ de parc ar %i druit universului cel mai !randios dar tiin i%ic. Iar clona sim ea c era !ata s)i mprteasc entu'iasmul ne&unesc. ,i ntoarse spatele i ncerc s)i controle'e emo iile. Noul)nscut i des%ur corpul masiv din mruntaiele mamei sale. 4atca$ mai linitit acum$ !emea ncet. Nu se mai '&tea. ,ntinse o mn tremurnd dup copil. Riple< i aminti c %cuse acelai !est cnd nscuse. So ul ei o ridicase pe %iica lor i i)o pusese pe &urt. ,i amintea c i'&ucnise n lacrimi i apoi ntr)un rs aproape isteric$ n timp ce se &ucurau cu to ii de copilul sntos. Cnd se ntinse dup el$ nou)nscutul se ntoarse spre matc. 4u este de3voltat complet, o&serv Riple<$ %r s)i dea seama cum de tia. ste du*lu, poate c'iar triplu ca mrime 0i a crescut %ntr(o singur 3i. 8ar pofta lui de m.ncare nu are limite. #a s nu mai vor*im de ferocitate 0i ostilitate. :n organism perfect" Cnd creatura iei complet din pntece$ i v'u minile. /rau puternice$ masive$ ca cele ale e#trateretrilor$ dar nu aveau dect cinci de!ete. ;n!hiile lun!i$ pielea palid$ le %ceau s semene... #u ale mele" i ddu ea seama n!ri(orat. Ca ntr)o adevrat parodie de a%ec iune uman$ nou)nscutul ncepu s se ca re pe

corpul mamei sale. Acum matca scotea sunete materne$ mndr de reali'area ei. Puiul se apropiase de %a a ei$ ca i cnd ar %i vrut s)o srute. 2i$ n momentul acela$ dintr)o sin!ur micare$ smulse capul mtcii cu o mn uria$ mprtiind sn!ele peste tot. Riple<$ care se conectase telepatic cu matca$ sim i urletele de a!onie ale %emelei e#traterestre pn n adncul su%letului. ,ns noul)nscut nu se opri aici. Atac trupul tremurnd al celei care)l adusese pe lume cu din ii lui uriai$ imun la sn!ele acid. Clona sim i moartea mtcii cnd le!tura telepatic se ntrerupse. /ra dureroas ca o %ractur deschis. Creierul ei cuta cu disperare alt cone#iune$ dar le!turile cu r'&oinicii e#trateretrii erau &locate de teama lor. Se a!itau$ netiind ce s %ac %r matc$ %r cea care) i diri(a. Riple< avea sen'a ia c se a%la n mi(locul iadului cnd e#trateretrii ncepur s urle$ n timp ce noul)nscut i devora mama. Pe urm ns i ddu seama c nu doar e#trateretrii %ceau '!omot i se ntoarse. 1ediman ncepuse s '&iere n!ro'it. Se '&tea disperat$ ncercnd s desprind rina care)l inea pri'onier. Riple< se ls pe %undul re'ervorului$ strduindu)se s)i adune puterile$ dar era att de o*osit" Pierderea le!turii telepatice cu matca o epui'ase i o de'orientase. Scldat n sn!ele mamei sale$ nou)nscutul ncremeni n loc i i nclin capul ntr)o parte$ ca i cnd ar %i vrut s asculte. Apoi se ntoarse ncet i Riple< avu pentru prima oar oca'ia s)l priveasc drept n %a . ,nuntrul or&itelor uriae strluceau doi ochi asem ntori cu ai ei. Se uita mirat. ,i Amy avea oc'ii mei, se !ndi ea$ ct pe ce s i'&ucneasc ntr)un rs isteric. 2i 1ediman v'u ochii strlucind pe %a a de mort a nou)nscutului i url din rsputeri. Artarea se ridic cltinndu)se. A crescut deja" i ddu seama Riple<. Nesi!ur pe picioarele lui su& iri$ nou)nscutul de doi metri %cu primii pai spre cercettor. Cnd se apropie de el$ statura lui impuntoare l ncremeni pe 1ediman. Amu i pe loc$ ateptndu)se la ce putea %i mai ru. Nou)nscutul l adulmec i Riple< v'u cum tremur de %ric. Pe urm$ monstrul deschise tot mai mult %lcile masive$ ca un arpe !ata s)i devore'e prada. I se vedeau din ii lun!i$ strlucitori i lim&a tare$ lipsit de col i. Atacul nou)nscutului c'u ca un trsnet. ,i n%ipse col ii n craniul cercettorului care ncepu s urle mai ori&il ca oricnd$ n timp ce i se prelin!ea sn!ele pe %runte$ n ochi$ urechi i !ur. A', +oamne, nu, nu" se !ndi Riple<. Ar %i vrut s se conecte'e telepatic cu monstrul i s ncerce s)l opreasc$ dar nu reuea. Nou)nscutul muc din cretetul savantului$ 'dro&indu)i oasele$ le %el de uor cum ar %i mucat un om dintr)un ou tare. A(unsese pn la creierul ro'aliu. Riple< se ntoarse n!re oat. Au'ea pritul esuturilor$ plescitul %iarei i !emetele din ce n ce mai sla&e ale victimei. Sim ea mirosul metalic al sn!elui proaspt i nu putea s %ac altceva dect s nchid ochii. De aceea nu)l v'u pe nou)nscut ntorcndu)se spre ea i privind)o lacom n timp ce)i lin!ea din ii nsn!era i cu lim&a lun!$ erpuitoare.

Purvis era n a!onie. Nici nu)i mai ddea seama ce)l durea mai ru. ;mrul n care se n%ipsese !lontele l ardea. 3vcnea att de tare nct de)a&ia putea s !ndeasc. Dar cea mai cumplit era durerea din pntece. Parc avea ceva acolo$ un arpe care ncerca s ias. Sim ea c lein de atta durere. Dar$ n ciuda chinurilor care)l mcinau$ reui s se concentre'e asupra ta&loului din %a a lui. 8ren o strn!ea pe Call$ !ata s)o su!rume. Rana din pieptul ro&otului sclipea metalic.

Doctorul i n%ipsese eava armei n o&ra'. Purvis tia c o durea. Call$ care luptase din !reu s)i salve'e pe to i. 4ai ales pe el$ pe 0arr< Purvis. 9 Aceast tr% sintetic tre&uie s se reconecte'e la Auriga i s)o duc la sol con%orm procedurilor opera ionale standard$ '&iera doctorul. Call se strduia s vor&easc: 9 .a n)o s %ac asta. Distephano l n%runt pe o%i erul su superior. 9 /ti ne&un* Chiar vrei s aduci artrile alea pe pmnt* 9 Chiar n)ai o&servat de ce sunt n stare* l ntre& ?ohner sarcastic. Purvis sim i c i se ncolcete ceva nuntru i !emu$ inndu)se cu minile de &urt. /ra evident c 8ren i pierduse min ile. 9 /#trateretrii vor %i nchii n &a'a de carantin$ 'ise 8ren$ ntorcnd &rusc arma spre ceilal i. 9 Nu vor reui s)i in mai mult de cinci secunde$ spuse Call. Doctorul se rsuci napoi i o mpunse din nou n o&ra'. 9 7aci din !ur- '&ier el. 6i)am spus s taci din gur" ,n momentul acela$ Purvis sim i c i se despic pieptul. ,i apruse o pat de sn!e pe cma. " privea %r s n elea!. Acum ncremeniser cu to ii n loc. Inclusiv 8ren. 2i atunci n elese. Venise timpul ca monstrul dinuntrul lui s se nasc. Nu %usese con!elat la timp i acum era prea tr'iu. Artarea o s)i despice pieptul i o s)l ucid. 2i numai ticlosul de 8ren$ acest savant nemernic$ era de vin. Cel pu in cei de pe ;etty, care)l rpiser$ nu tiau ce %ac. Pentru c proiectul dia&olic care crease aceste %iin e in%ernale i apar inea n ntre!ime cercettorului. Purvis clocotea de %urie. ,l ura mai mult dect pe e#traterestrul dinuntrul su. Pro&a&il c doctorul i intuise sentimentele$ pentru c ndrept arma spre el. Dar lui Purvis pu in i psa. Ce putea s)i %ac mai mult dect s)l ucid* Ceea ce ar %i %ost oricum o &inecuvntare pentru el. Se ridic i o porni cltinndu)se ctre 8ren$ care ncremenise n!ro'it. /ra o mare satis%ac ie pentru Purvis s)l vad att de speriat. Acum nu mai conta nimic pentru el. /ra ca un om posedat. 8ren trase$ disperat. 1lontele se n%ipse n cellalt umr al lui Purvis. ,l ddu napoi c iva pai$ dar nu reui s)l opreasc. +iin a dinuntrul lui se mica att de a!itat acum$ nct nu mai sim ea nimic altceva. Nici mcar !loan ele. 2tia c)i cur!ea sn!ele pe &urt$ pe umeri$ pe spate$ dar nu)i psa. ;niversul lui se n!ustase la ma#imum. Din el nu mai %cea parte dect 8ren. 8ren trase nc o dat i nc o dat$ lovindu)l de %iecare dat. Nu mai era atent la Call i ro&otul pro%it de oca'ie ca s)i tra! un cot n piept$ rsucindu)i &ra ul care o inea pri'onier. Cercettorul '&ier i i ddu drumul$ iar urmtorul !lonte nimeri aiurea$ ntr)un scaun tapisat. Pe urm$ Purvis se repe'i la el. ,i trase un pumn n plin %i!ur i)i 'dro&i nasul. ,i '&urase arma din mn i ?ohner se !r&i s)o ia. Acum Purvis l lovea cu ur$ pn cnd ncepu s)i neasc sn!ele din nasul$ !ura$ &u'ele i din ii 'dro&i i. ,ncercnd s scape de loviturile %eroce$ 8ren c'u pe &urt i ncepu s se trasc departe de cel care)l tortura. Dar Purvis l apuc de pr i)l trase napoi. ;ra i r'&unarea i ddeau %or e noi. 9 N;- '&ier 8ren. Nu- Nu- Nu,i 'dro&i %a a de podea o dat$ de dou ori$ de trei ori$ pn cnd cercettorul ncepu s pln! i s !eam n minile lui. 9 Call- ?ohner- Soldatule- le stri! Vriess deodat. +i i aten i. 2i$ 'icnd acestea$ le arunc armele ascunse su& pupitrul de comand. ,n timp ce)l lovea pe 8ren de podea$ Purvis sim i o durere cumplit n pntece. 2i i n%ipse i mai tare minile n prul savantului. Stri!tul care ni din !tle(ul lui Purvis l uimi chiar i pe el. Nu tia dac)i apar inea sau era urletul monstrului care ncerca s se nasc. ,i croia drum nuntrul lui$ s%iindu)i or!anele i 'dro&indu)i coastele n drum spre dia%ra!m$ plmni$ !ur.

I se des%cu pieptul$ scuipnd sn!e$ oase i or!ane. Cu un ultim e%ort$ lipi capul lui 8ren de el. Acum '&ierau amndoi. Savantul se '&tea s se desprind$ dar Purvis l imo&ili'ase n strnsoarea mor ii. 6inea capul lui 8ren$ tiind c o s se termine totul dar$ de data aceasta$ aa cum dorea el. 4onstrul i mncase plmnii i nu mai putea s ipe$ dar !lasul lui 8ren era destul de puternic pentru amndoi. /m&rionul e#traterestru ni din el i se in%iltr n cea%a savantului. ,n ultimele clipe de via $ Purvis v'u ceva ca un arpe ieind din %runtea lui 8ren e#act prin creier. ;rletul cercettorului amintea de ipetele tuturor celor rpi i din criotu&urile lor$ ale tuturor solda ilor ucii de e#trateretri. Iar pentru urechile lui Purvis era mu'ica dulce a r'&unrii. Naterea e#traterestrului i mproc pe ceilal i cu sn!e i esuturi. Creatura transparent ncerca s se eli&ere'e din craniul lui 8ren$ s%idndu)i pe oamenii narma i. 2i e#act cnd sim ea c i se rupe %ilmul$ Purvis i v'u pe cei de pe ;etty ridicnd armele. Ar %i vrut s le spun 5mul umesc5 cnd deschiser %ocul.

Cei patru supravie uitori traser cartu dup cartu n muri&un'i i n e#traterestrul urltor$ mprocnd interiorul lui micii nave cu sn!ele lor i al monstrului. ,n cele din urm$ 8ren i Purvis se pr&uir$ iar din em&rion nu mai rmsese nimic. Call se ndrept spre cadavre suspinnd. Ddu sl&atic cu piciorul n 8ren i de)a&ia se mai a& inu s nu mai tra! cteva !loan e n el. Dar ar %i nsemnat s iroseasc muni ia de!ea&a$ vor&a lui ?ohner. Apoi n!enunche ln! Purvis i)i atinse %a a cu &lnde e. 9 Pare mpcat$ murmur ea. 9 Aa este$ 'ise ?ohner$ lund)o de umr. A tiut c)i %acem o %avoare. ,i dorea moartea. Ro&otul se uit la omul cu cicatrice. 7rsturile lui aspre se m&ln'iser. ,l &tu pe mn i ncuviin din cap. 9 Haide i$ i ndemn Distephano. 7re&uie s plecm de aici. " s aruncm cadavrele dup ce ne desprindem de Auriga. Mda, se !ndi Call. Dac o s ne putem desprinde de Auriga.

CAPITOLUL / 1ediman se le!na ncet n pn'a care)l sus inea. Arta ciudat i i se prelin!ea sn!ele n lichidul scr&os de su& el. Aa$ %r (umtate de cap$ prea de)a dreptul monstruos. 6inea ochii deschii$ dar nu putea s vad dect lumea de dincolo$ dac e#ista aa ceva pentru ticloi ca el. 0a urma urmei$ murise oricum n iad$ aa c n)o s i se par prea mare di%eren a. ,n timp ce noul)nscut i devora creierul ca pe o plcint$ din pieptul lui ni un em&rion i c'u n mlatina de la picioarele lui. Riple< tia c nu va uita niciodat aceast scen. Nici n aceast rencarnare$ nici n cea viitoare$ se !ndi ea$ a& inndu)se cu !reu s nu i'&ucneasc ntr)un rs isteric. Clona nu se ridicase. ,ncerca s treac neo&servat. Sttea nemicat$ n !enunchi$ la %el de imo&il ca oamenii nveli i n plase care$ din %ericire pentru ei$ erau incontien i. Riple< i invidia pentru asta. Nici mcar nu se clintea. Se temea pn s i respire. Atepta ca nou)nscutul s)i oriente'e aten ia n alt parte acum$ dup ce terminase cu cadavrul lui 1ediman. 4onstrul se uit de (ur)mpre(ur la ceilal i e#trateretri$ la resturile mamei sale i la 1ediman$ care se mai le!na nc n plas. 2i apoi$ capul lui masiv se ntoarse ncet i)i 'm&i hidos lui Riple<. Se apropie ncet$ !ra ios ca un pian(en$ c rndu)se pe pere ii re'ervorului de re'iduuri$ cu a(utorul %i&relor rinoase. Riple< se strdui s)i stpneasc !roa'a. Cu ct monstrul se apropia mai mult$ cu att l vedea mai clar i se nspimnta i mai ru. Avea %a a plin de sn!e i esut cere&ral$ care)i

atrna de asemenea de din ii mari i lucioi. 2i$ cnd respir n %a a ei$ %emeia sim i duhoarea sn!elui cald. Acum era %oarte aproape de ea. Riple< tremura n!ro'it. 4ai avea pu in pn s intre n panic. Nici nu)i venea s cread c a(unsese n aceast situa ie. "are va tre&ui s repete e#perien a i n urmtoarea rencarnare* Acest Dumne'eu nedrept care)i diri(ase celelalte vie i va continua s)o rencarne'e la nes%rit n acelai comar* "are nu merita s i se acorde o a doua ans* Nou)nscutul deschise !ura i ntinse o lim& lun!$ erpuitoare. Riple< se ncord. Dac o s)i despice i ei craniul i o s)i devore'e creierul* Dar lim&a i atinse %a a cu &lnde e i o linse. Atepta inevita&ilul$ &inen eles. Creatura o linse din nou$ ca o pisic uria$ monstruoas$ cur ndu)i %a a$ !tul$ umerii de resturile de sn!e i !rsime care o mprocaser. Pn i minile lui cumplite erau &lnde cnd o atin!eau. Parc ar %i vrut s se asi!ure c nu era rnit. 1esturile nou)nscutului i aminteau de un cine credincios care)i ntmpina stpnul la s%ritul 'ilei$ sau de o pisicu care dorea s %ie alintat. 2i n timp ce monstrul se arta prietenos$ Riple< se uit n ochii lui cprui ca ai ei i citi ceva n adncul lor. n momentul acela se sta*ili legtura telepatic, vor*indu(i de legturi genetice pe care nu putea s le nege. 0i aminti de cldura a*urind a cre0ei, de fora 0i sigurana speciei ei. #u numai c.teva clipe %n urm suferise de unicitatea individualitii ei.. +ar acum i se ddea din nou 0ansa s li se alture, s se *ucure alturi de ei. )utea s se apropie de r3*oinici, s fie matca lor, s %ngrijeasc nou(nscutul. +oar pentru asta trise. )entru acest corp omenesc, aceast -ipley era mama lor, a tuturor. )rimul p.ntece. )rimul r3*oinic. ,i trise destul ca s acumule3e experien, s %mpart gloria cu ei. -ipley era c'eia stupului. 9undamentul cre0ei. Sperana nou(nscutului. 8at rspunsul la %ntre*area pe care o pusese de at.tea ori. +e ce& 9at de ce. Se uit n ochii cprui ai nou)nscutului$ att de asemntori cu ai ei$ ntinse mna i o puse pe cretetul monstrului. Apoi ncepu s)l mn!ie$ aa cum le mn!iase odat pe Am< i NeDt. Doar era copilul ei$ la %el ca ele. Nou)nscutul scoase un sunet mieros$ ca un mieunat i$ cnd se uit la ca$ Riplc< sim i c le!tura telepatic se adncete$ se ntrete. /ra att de di%erit de ceilal i i totui att de asemntor. Parc s)ar %i conectat cu o parte din ea$ o parte male%ic$ dumnoas$ preocupat doar de autoconservare. 7rganismul perfect. )erfect pentru ce& 2i$ n momentul acela au'i o voce din noianul amintirilor. /ra !lasul lui NeDt$ aa cum l au'ise n incu&ator. Mmica mi spunea mereu c nu exist montri adevrai3 dar uite c exist. Riple< se cutremur$ torturat de intensitatea le!turii telepatice cu noul)nscut$ de ciud enia lui. 4onstrul rostea aceleai cuvinte ca NeDt. /tiam c o s vii. I se prea cumplit s aud aceleai vor&e din !ura acestei caricaturi. Apoi i rsun n urechi vocea mecanic$ distorsionat a lui Call: 9 +e ce mai trie0ti& #um te mai supori& 9 4u prea am de ales, i rspunsese ea$ convins de adevrul spuselor ei. Nu avusese niciodat de ales$ de cnd se tre'ise din criosomn$ pe Nostromo. Dar acum avea de ales. Avea de ales cu a+e"rat. " ntre&ase pe Call: 9 +e ce %i pas ce se %nt.mpl cu ei& re%erindu)se la oameni. 2i acum se ntre&a pe ea %ns0i de ce i pas* Ce motive avea s)i pese* Poate era o ticloas$ aa cum i spusese %emeii)ro&ot. #ut legtura cu specia ei, %ncerc.nd s afle ce 0i cine era, ca s poat face alegerea potrivit. #ut fora 0i sigurana cre0ei, dar nu ddu de ele. ,i %n locul lor nu era nimic dec.t durere. Se simea goal pe dinuntru, a0a cum se simise de c.nd nscuse. Cnd se concentr telepatic$ au'i n adncul ei dou !lasuri de %eti e$ de -iin&e umane# care o stri!au peste ani: Mmico" Mmica" Riple< se uit n ochii ume'i$ de reptil$ ai nou)nscutului i i trase mna. Alesese n

s%rit. "& inuse rspunsurile dorite. Se a%lau n propriile ei !ene. ,n ciuda atrac iei e#ercitate de e#trateretri$ a %or ei i puterii lor$ a purita ii scopului lor$ tia c tre&uie s salve'e omenirea. Aceasta era inta ei$ ntrit de !enele lor. /ra Riple<$ aa cum %usese ntotdeauna. Sin!urul lucru care putea %i. Riple<. " s)i distru!. " s)o %ac cu %or a. Inspir adnc$ ca s se liniteasc$ i se ridic. 7re&uia s ai& mintea limpede i s transmit !nduri &une nou)nscutului i r'&oinicilor rmai deodat %r conductor$ acum cnd matca lor murise. 4onstrul se dduse la o parte cnd o v'use ridicndu)se. Riple< ntinse minile i se prinse de pn'ele de pe 'iduri. 0e alese pe cele solide$ elastice$ %r s)l scape din ochi pe nou)nscut. Creatura pe (umtate e#traterestr nclinase capul hd ntr)o parte$ ncercnd s n elea! ce %cea ea. Clona se uit la &alta de sn!e i re'iduuri de su& ea. ,i tre'ea alt amintire 9 o cldare incandescent de plum* topit. Deci se putea i mai ru de att. Adunnd %i&rele$ se %olosi de ele ca un acro&at i ncepu s se ca re pe pere i$ cercetnd atent tavanul. Nou)nscutul o privea curios i Riple< se strduia s)i pstre'e mintea limpede. Cnd se ndeprt$ monstrul i schim& locul$ s)o vad mai &ine. Doi r'&oinici se apropiar de nou)nscut$ micndu)se prin lichid ca nite crocodili$ cu co'ile lor unduitoare$ de parc i ei ar %i %ost curioi. Riple< urca ncet$ din ce n ce mai sus$ n cutarea unei ra'e de lumin. Asudase$ ncercnd din rsputeri s)i pstre'e calmul$ ncepu s %redone'e un cntec de care)i amintise$ ca s)l mpiedice pe nou)nscut s)i citeasc !ndurile. 9 /ti... steaua mea... norocoas... ,n cele din urm$ !si ce cuta. Atinse tavanul i !si mnerul care deschidea ua ascuns de acces. Se deschidea la nivelul superior al navei Auriga i$ cnd se ntoarse$ ddu cu ochii de nou)nscut. 4onstrul era ocat de trdarea ei. Se ridic n picioare$ amenin tor$ i ntinse &ra ele %urios. Srise pe peretele alturat i ncepuse s se ca re dup ea$ dar Riple< era mult naintea lui. ,i trnti ua n nas i o &loc$ spernd c o s re'iste atacurilor acestei creaturi %uri&unde. Stri!tele lui se au'eau chiar i prin ua nchis$ cnd clona se ridic n picioare i o lu la %u!.

9 Crede i c o s mai ieim vreodat de aici* ntre& ?ohner. Call sim ise c intrase n panic. 9 " s ieim$ &iete$ l liniti Vriess$ dei nici el nu era convins de ce spunea. Nu) i pierde cumptul. Acum Pmntul umplea ntre! ecranul. /ra nc o planet al&astr$ cu nori al&i pe cer. Dar era acoperit n propor ie de dou treimi de o re ea metalic !i!antic$ re'ultat al cooperrii dintre diverse coipora ii i !uvernul planetar. Aceast re ea semna cu o cochilie care se rotea pu in mai repede dect Pmntul. Call tia c i oameni triau acolo i putea accesa oricnd pro!ramul in%ormativ$ dar acum nu avea che% de statistici. Sin!urii oameni care locuiau practic pe pmnt erau omerii i cei %r drepturi civile. 4a(oritatea lucrau n coloniile spa iale. Nu era !reu s ale!i un loc complet i'olat pe planet unde s cad Auriga. ?ohner nu min ise. Pmntul era ntr)adevr o cocin. Se conect din nou cu nava ;etty prin telecomanda din &ra $ sta&ilind momentul desprinderii lor de Auriga. ,nscrisese de(a nava cea mare pe or&it n aa %el nct s evite re eaua metalic i impactul cu solul s se produc n cea ma ndeprtat 'on a continentului australian. 4ai aveau pu in. Se vor desprinde n curnd i vor lsa n urm aceast ne&unie. Call o%t. 7ot nu putea s accepte c o prseau pe Riple<. Aripile micii nave se roteau n timp ce se pre!tea s se separe. Se uit la monitoare e#act cnd ;etty ncepu s)i transmit in%orma ii$ pe care ea i Vriess se !r&eau s le diri(e'e. Sta&ili'atorul din compartimentul de mr%uri arta c repara iile pe care le %cuser ea i Vriess nainte s vin la &ordul vasului

Auriga se dovedeau utile. /ra o mic pro&lem cu presiunea hidraulic la sistemul de nchidere a uilor$ provocat pro&a&il de vreo scur!ere de lichid. Se ntmplase pro&a&il cnd mpucaser em&rionul e#traterestru ieit din Purvis. ;n !lonte per%orase mai mult ca si!ur o conduct sau sn!ele acid$ e#traterestru$ corodase vreo instala ie. ,ntr)o nav de asemenea mrime$ orice pierdere de presiune putea a%ecta ntrea!a ei %unc ionare. Dar$ n mod normal asta n)ar tre&ui s)i mpiedice s se desprind de Auriga. 9 Call$ pu%ni ?ohner ncordat. ;etty este pre!tit* Ima!inea Pmntului se mrea pe monitoare n timp ce planeta tr!ea Auriga n (os$ ntr) o m&r iare mortal. 9 1ata$ s)a ncl'it$ 'ise Call$ calculnd n !nd. /rau la limit cu timpul. Re!reta c nu era Hillard s pilote'e nava. 9 " s nchid la&irintul de vid ctre nav. Nu se uit la Vriess cnd i spuse: 9 +ii pre!tit. /ra una cu nava$ era ;etty. I se prea ciudat i minunat n acelai timp. Vriess nu)i rspunse imediat i se ntoarse spre el. Studia echipamentul$ uitndu)se nervos de (ur)mpre(ur. 9 Da$ tre&uie s !sesc supapa de accelerare vertical. Distephano se aplec spre el i)l ntre& n!ri(orat. 9 Crede i c sunte i n stare s pilota i nava asta *

Riple< str&tea culoarele n %u!$ ct putea de repede. Se orienta mai mult dup instinct. Vocea lui Call$ care era acum a navei$ repeta ordinul de evacuare$ anun nd c impactul se va produce n attea minute i secunde. 9 4ai taci din !ur$ %ir)ar s %ie$ '&ier ea enervat. 4 mic ct de repede pot" Cnd ddu ultimul col $ v'u nchi'ndu)se uile masive ale la&irintului de vid care ducea la ;etty. 9 Nu v apropia i$ se nchide la&irintul de vid. 9 N;;;;- '&ier ea$ !r&indu)se din rsputeri. ;ile se nchideau n %a a ei. Se arunc nainte i trecu printre ui ct pe ce s)i prind clciul. Apoi c'u pe punte i trase adnc aer n piept. Dar$ peste cteva clipe au'i un clinchet. Se desprindeau ma!ne ii care %i#au nava. 9 N;- '&ier ea din nou$ de parc ar %i avut vreo ans s)o aud cineva dinuntru. Se ridic n picioare i o lu la !oan spre ;etty. Se desprinse nc un ma!net. Str&tu puntea n !ra&$ pn v'u nava i ultimul ma!net care o sus inea. /ra la cinci metri deprtare. 0a trei...

A!ita ia de pe unul din monitoarele video ale navei atrase &rusc aten ia lui Call. 2i cnd se uit nu)i veni s cread. 9 Ia te uit- e#clam ea. Apoi se deconect$ sri de pe scaun i se aplec peste umrul lui Vriess. 9 /ste Riple<- Vine- Aproape a a(unsPuse mna pe telecomanda la&irintului de vid. 9 /i$ %ir)ar s %ie$ Call- se enerv Vriess$ derutat. Aproape ne)am desprins. Suntem n cri' de timp. Nu mai putem atepta9 Doar n)o s)o lsm aici- i spuse Call$ ac ionnd mecanismul care deschidea ma!a'ia.

A*ier.nd furios, nou(nscutul reu0i %n cele din urm s se strecoare prin u0a din tavanul re3ervorului de re3iduuri. /onstrul c3u pe puntea superioar a navei. S.ngele care(i picura din rnile cu care se alesese dup ce forase u0a topea podeaua. #.nd se de3metici, se uit de jur(%mprejur, %n timp ce rnile se opreau din s.ngerat 0i

%ncepeau s se vindece. ,i o v3u pe -ipley dispr.nd pe culoar. +ar nou(nscutul putea s(i dea de urm, datorit legturii lor telepatice, a0a c o porni r.njind 'idos dup mama lui pe coridoarele navei *lestemate.

Nu se desprinsese nc ultimul ma!net n timp ce Riple< aler!a disperat. Dar rampa de ncrcare i toate celelalte %useser retrase i nava sttea deasupra a&isului culoarului de evacuare$ ateptnd s se desprind. 2i e#act cnd se ntre&a cum o s ptrund nuntru$ se deschise deodat la&irintul de vid al compartimentului de mr%uri. Clona sri %r s e'ite$ plon(nd ca un sca%andru n cutarea unei comori. Pluti prin aer trei metri$ cinci$ apte$ pn ateri' pe rampa tare a lui ;etty. Sim i c i se tiase respira ia i atept s se nchid uile n urma ei. ,ncepu s numere n !nd$ dar nu se ntmpl nimic. Avea sen'a ia c retria aceast scen$ c nu era prima oar cnd uile se nchideau e#act la timp s %ie n si!uran $ dar amintirea era prea va!. Cnd se uit la coridorul navei Auriga, la&irintul de vid prin care se strecurase$ v'u uile masive cutremurndu)se su& o lovitur puternic. 0ovitura se repet nc o dat. 2i nc o dat. ,nchise ochii$ re%u'nd s simt le!tura telepatic$ dei tia c nu putea s i se mpotriveasc. Pentru c ei n)or s)o lase niciodat n pace. Cel pu in nu n aceast e#isten . Sau$ poate niciodat. Se uit n (ur i v'u cteva echipamente esen iale pentru %unc ionarea navei. " uimea s constate ce cunoscute i se preau toate. Doar trecuse atta timp. Se ntmplase n alt via $ n alt rencarnare. Dar se tre'i din visare i se concentr asupra realit ii. 0ocul acesta nu tre&uia e#pus vidului. Nava n)ar supravie ui co&orrii dac n)ar reui s nchid uile. "are echipa(ul tia* Puteau s monitori'e'e 'ona* Nu sesi'ase nici o camer de luat vederi. Se ridic n picioare. Nava se cltin i Riple< %u ct pe ce s)i piard echili&rul cnd lu comen'ile manuale care ac ionau la&irintul de vid. 7rase de ele cu toat %or a ei supraomeneasc i$ pn la urm$ uile ncepur s se nchid ncet. Convins c n)o s se &loche'e$ se repe'i spre scara de acces care ducea pe puntea de comand.

Scr itul uilor o %cu s nu &a!e de seam c &u&uitul nou)nscutului ncetase &rusc. 9 1ata$ e nuntru- o anun Vriess pe Call cnd Riple< ateri'a n compartimentul de mr%uri. 2i acum hai s plecm dracului de aici. 2i$ 'icnd acestea$ ac ion telecomen'ile care comandau desprinderea navei de Auriga. 4area nav militar intrase de(a n ionos%er. /rau la limit$ se !ndi Vriess a!itat. De ndat ce se vor nchide uile$ va ini ia co&orrea navei. Vriess i Call urmreau ima!inea de pe monitor$ care o n% ia pe Riple< ridicndu)se i dndu)i prul la o parte de pe %a . +emeia)clon ac ion comen'ile manuale i apoi ls uile s se nchid. /ra tot ce)l interesa pe Vriess. Acum comut monitoarele pe sistemul in%orma ional$ ncercnd s se desprind de Auriga, care se ndrepta spre distru!ere si!ur. Se uit repede la planul de '&or al lui Call. Arat *ine, se !ndi el i ini ie co&orrea. Dar$ n momentul acela se nroi ecranul i apru un mesa( pe care Vriess n)ar %i vrut s)l citeasc. 9 Call$ 'ise el ncet$ dei se vedea ct era de n!ri(orat. Nu putem ptrunde n atmos%er cu uile lar! deschise9 Ce* pu%ni ?ohner$ srind de pe scaunul pe care sttea. Si!ur c nu se poate9 Riple< aproape c le nchisese cu comand manual$ le spuse el$ continund s citeasc vetile proaste de pe ecran$ dar s)au oprit la (umtate. Iar acum nu reuesc s le urnesc din loc. 9 0as)m pe mine s ncerc$ 'ise Call$ repede$ conectndu)se din nou cu nava.

Apoi ncepu s implore: 9 Hai$ vor&ete cu mine$ ;etty.

Camera de evacuare a navei %cuse condens i o parte din a&ur intrase cu Riple< n compartimentul de mr%uri$ strecurndu)se n (urul echipamentelor ca cea a deas care ncon(oar cimitirele. Pe msur ce ;etty se desprindea$ curen ii de aer se schim&au$ su%lnd a&urul n diverse %orme. 2i cnd vaporii cenuii se risipir &rusc$ nu rmase dect o %i!ur solitar.

#.nd nou(nscutul se strecur prin spaiul %ngust dintre u0i, v3u magneii desprin3.ndu(se 0i pe -ipley %nuntrul navei. ?otr.t s se r3*une pe fiina care(l trdase pe el, pe matc, pe %ntregul stup, monstrul scoase un strigt %nfrico0tor. Apoi a0tept p.n se adunar din nou a*uri 0i se t.r% %n patru la*e spre nav. #apul de mort cenu0iu al nou(nscutului r.nji c.nd se apropie de noul su cmin. 4u 0tia ce era locul acesta. ,tia doar c aici %l adusese mama lui, care se strduia s(0i a*andone3e copilul orfan.

Ceilal i patru oameni care erau de(a la &ordul lui ;etty se ntoarser cnd noul lor pasa!er se npusti pe puntea de comand. 9 Riple<- e#clam Call ntorcndu)se spre ea. Sim ea nevoia s)o vad$ s se convin! c era acolo. 9 .un$ o salut clona cu rsu%larea tiat. Cnd trecu pe ln! Distephano$ soldatul i 'm&i. 9 Doamne$ credeam c ai murit9 4i se ntmpl adesea$ i rspunse ea indi%erent. 9 4 &ucur c ai reuit s scapi$ i spuse Distephano$ dar ar i i miroi oribil"

Riple< se aplec peste umrul lui Vriess$ s studie'e monitoarele. 9 De ce nu ne micm* 4ai aveau %oarte pu in timp la dispo'i ie. Se ntoarse spre Vriess. 7ranspirase i se vedea clar c era copleit de sarcina pe care tre&uia s)o ndeplineasc. 9 ,ncerc... s !sesc comanda... manual. Asta)o %i* adu! el$ indicnd un &uton. ?ohner se aplec s)l a(ute$ dar Riple< l ddu la o parte i)l plesni peste mn pe Vriess. 9 Ah$ pentru numele lui Dumne'eu$ murmur ea de'!ustat$ ae'ndu)se pe scaunul copilotului. Scaunul lui lgyn, i aminti Call$ cu inima strns. ?ohner prea %urios. 9 De unde tii s pilote'i o nav* Dar Riple< l repe'i imediat. 9 Cred c !lumeti. Ra&la asta e mai &trn ca mine. ,ncepu imediat s apese pe &utoane. 0e tia pe dina%ar. 9 Deschide odat la&irintul de vid de pe Auriga, i spuse ea lui Vriess. "mul prea %ericit s)i predea aceast responsa&ilitate$ dar continua s urmreasc a%ia(ele de pe monitor. 9 7ot n)am re'olvat pro&lema- ;ite- ;ile sunt deschise- i spuse el. 9 0e)am nchis$ i rspunse Riple< calm. ?ohner se aplec spre ea i %cu semn spre ecranul lui Vriess. 9 .lestemata aia de uAveau dreptate. Vriess intr n ac iune. /ra o pro&lem de mecanic$ deci de competen a lui. 9 Iar rahatul sta- e#clam el. Am pierdut presiune n sistemul hidraulic. Cum a %ost

posi&il aa ceva* ?ohner citea instruc iunile de pe panou$ aplecat peste umrul lui Vriess. 9 Poate reuesc eu s le %or e' s se nchid. 9 Am ncercat eu$ i spuse Riple<. Deci era evident c nu avea nici o ans. Call se deconect rapid de nav. ,n momentul acesta nu era nevoie de ea aici. 9 4 ocup eu de asta. Se ridic de pe scaun i se opri pentru o %rac iune de secund$ dndu)i seama c Riple< o urmrea. Intensitatea privirilor clonei i spuneau: ;ine%neles c 0tiu cine a insistat s fiu primit %nuntru. Recunotin a lui Riple< era evident. Ro&otul ncuviin din cap i clona se ntoarse spre monitor. Din in%orma iile de pe ecran re'ulta c ;etty se desprindea ncet. Call nu prea avea mult timp la dispo'i ie s nchid uile nainte s se deschid trapa e#terioar. Dar era sin!ura care avea anse de supravie uire acolo$ dac se ntmpla acest lucru. ,i croi drum printre scaune$ ndreptndu)se spre partea din spate a navei.

Cnd ua ca&inei de comand se nchise n urma ei$ Call se uit de (ur)mpre(ur. 0a&irintul de vid sttuse deschis mai pu in de un minut$ dar mon0trii aceia erau deose&it de rapi'i. Dac s)o %i strecurat vreunul nuntru$ n timp ce erau ocupa i cu diri(area navei* Numai !ndul acesta o %cea s se n%ioare. 0an urile i scripe ii de deasupra scoaser un clichet rsuntor cnd vasul se mic. Se apropie prudent de comen'ile de avarie. Puse mna pe mner i trase de el cu toat puterea$ spernd c o s nchid uile n ciuda sistemului hidraulic de%ect. Se aprinser ledurile roii$ apoi cele ver'ui i uile ncepur s se nchid n!ro'itor de ncet$ dar$ din pcate$ se &locar la mai mult de)o (umtate de metru de podea. 9 CallVocea lui Vriess n inter%on o %cu s tresar. Vru s)i rspund dar$ nainte de asta$ sesi' o um&r n spatele ei i ncremeni n loc. ;m&ra se mic din nou i ro&otul se ntoarse$ !ata s dea piept cu intrusul.

9 Call- stri! Vriess n inter%on. CallRiple< manevr nava cu iscusin n timp ce co&ora ctre uriaul la&irint de vid al Aurigi, dar era atent la monitorul care arta c uile nu se nchiseser nc.

4u este nimic, i spuse Call enervat$ ntre&ndu)se dac nu cumva !lon ul lui 8ren i a%ectase reac iile sen'oriale. Se uit din nou de (ur)mpre(ur i i spuse c numai lan urile de deasupra ddeau sen'a ia unei pre'en e stranii. Am nevoie de o p.rg'ie, i spuse ea$ ncercnd s se concentre'e asupra uilor. A&ia acum$ cnd se uit mai atent o&serv um&rele lsate de echipamentele de diverse %orme. 2i i se pru c erau toate nite locuri unde te puteai ascunde cu uurin . 3ri o &ar de %ier i puse imediat mna de ea. /ra destul de !rea. 7 s(mi serveasc perfect drept p.rg'ie. /chipamentul trosni cnd nava se mic$ iar '!omotul o %cu s tresar i se uit din nou n (ur. 0an urile se lovir unele de altele$ sco nd clinchete rsuntoare. +u(te la u0" i reaminti ea. Cnd a(unse la ea$ &! &ara de %ier n mnerul de ac ionare manual i se ls pe captul ei cu toat !reutatea. Dar$ n momentul acela sim i clar o pre3en. Sen'a ia era att de puternic nct nu mai putea s)o i!nore$ nici mcar ca s se concentre'e asupra uilor. Pe urm rsun un uierat. Se apropia de ea ceva ciudat$ periculos. Se ntoarse ncordat$ cu toate sim urile racordate 9 mecanismul pe care l %olosea atunci cnd inima i &tea ne&unete. 2i$ de data aceasta l v'u. /ra acolo$ e#act n spatele ei$ i era imens, 'idos. Din um&rele

ntunecate se nl a cea mai cumplit vi'iune de comar pe care o ntlnise vreodat. 2i doar avusese destule e#perien e dure. "ricum$ artarea nu era un e#traterestru. Semna cu o ncruciare per%ect ntre un animal %eroce i n!erul 4or ii. Craniul rn(ea la ea$ de'!olindu) i din ii ori&ili. /ra mai mare dect ceilal i montri i trsturile umane l %ceau i mai hidos. Nu mai v'use aa ceva. Nici n cr ile de istorie$ nici pe Auriga. Si!ur$ se nrudea cu ceilal i e#trateretri. ,i ddea seama de asta$ dei era n!ro'it. Dar e#istau destule di%eren e. S %ie oare ultimul dar al lui 8ren* 5rsturile umane ale monstrului sunt evidente. A', +oamne... seamn cu -ipley... 7re&uia neaprat s ias de aici$ s %u!. ,n momentul acela$ %iara se mic spre ea$ ntin'nd &ra ele n!ro'itor de lun!i. Dar$ n loc s)o ia la %u!$ ncremenise n loc. Nu era n stare nici s se mite$ nici s !ndeasc. I se suprancrcaser circuitele cere&rale n timp ce se '!ia la aceast vi'iune de comar cu minile ntinse spre ea. ,ns mna monstrului trecu pe ln! ea i apuc una din traversele uii de etanare. Iar apoi$ spre uimirea lui Call$ trase ua pn la podea.

9 A nchis uile- o anun ?ohner pe Riple< cnd mesa(ul de averti'are de pe monitor se schim& n verde i dispru. Apoi se ae' pe scaunul lui Call i comand monitorul s a%ie'e e#teriorul lui ;etty. 9 Ne)a rmas %oarte pu in timp$ 'ise el. Haide i s ne desprindem mai repede$ nainte s ne ciocnim de sol. Riple< nu)i acord prea mult aten ie. /ra atent la comen'i. 0ui Call i)ar %i venit mult mai uor$ pentru c s)ar %i conectat direct cu nava. 9 Co&oar &rusc$ i stri! Vriess. ,nc mai putem s ne desprindem. Dar suntem pe muchie de cu it i o s ne cam '!uduim. Riple< ncuviin din cap$ cu ochii la monitor$ dei Call nchisese uile. 7otul era n ordine. Acum tre&uia s %ie atent la alte lucruri. Ac ion comen'ile i reui n acelai timp s) i pun centura de si!uran . Distephano i ?ohner i urmar e#emplul. 5otul este at.t de familiar, se !ndi ea o&osit. Ciudat de %amiliar. Vocea computerului de pe Auriga, care era aceeai cu !lasul lui Call$ anun deodat prin inter%onul lui ;etty> 9 Aten ie. ,ntrerupere procedural. Nava nu s)a an!a(at n po'i ia corespun'toare pentru co&orrea vertical. Sistemul de %rnare este deconectat. Coli'iunea iminent. 9 Nu mai spune$ &om&ni ?ohner n spatele ei. Distephano era tcut. Riple< se re'em de sptarul scaunului$ rela#at$ ca i cnd ar %i %ost ntr)o cltorie de plcere. 9 Aproape am reuit...$ murmur Vriess. Acum totul %unc iona per%ect: rata de co&orre a navei mari$ vite'a de desprindere a lui ;etty... 9 Acum- e#clam Riple< i aps &utonul de putere ma#im. Nava se '!udui din toate ncheieturile i to i ncremenir n loc.

Acum Vriess nu)i %cea !ri(i pentru Call$ avea alte lucruri importante la care s se !ndeasc. Nu toate sistemele navei mer!eau &ine$ pentru c nu avusese timp s %ac repara iile pro!ramate. Ca s se desprind cu adevrat de Auriga, ;etty va tre&ui s rspund repede$ cu toate %or ele. 2i nu tia dac va %i n stare. 4ai ales %r s)o pilote'e Hillard. Se uit la Riple<$ ntre&ndu)se cum a(unsese acolo i cum de tia attea amnunte despre nav. 9 ACU6' '&ier Riple<. Vriess se uit la monitor care a%ia e#teriorul masivei Auriga, sclipind cu milioanele ei de lumini pe cerul de noapte al Australiei$ n timp ce se rosto!olea ine#ora&il spre pmnt. 0a un moment dat$ ;etty, care semna cu o (ucrie n compara ie cu nava militar$ ni din

la&irintul de vid$ ct pe ce s se loveasc de Auriga. Semna cu un !unoi aruncat dintr)un avion n vite'$ se !ndi Vriess. 9 +ii atent- o preveni ?ohner. 9 Sunt$ l asi!ur Riple<$ manevrnd nava ntr)un arc strns. ;etty coti i se cutremur din toate ncheieturile$ evitnd nava cea mare pn se desprinse complet. Se ndeprt n timp ce Auriga i continua drumul spre moarte. Vriess veri%ic din nou$ tiind c aa ar %i %cut i Call. Dar era o 'on nepopulat$ %r orae i oameni. Doar deert$ care se ntindea pe sute de mile. Craterul pe care o s)l %ac Auriga va %i cea mai interesant parte a peisa(ului$ n anii care vor urma. Vriess i Riple< se strduiau s in su& control vite'a lui ;etty, mpin!nd)o ct mai departe.

Call nu %usese att de n!ro'it nici cnd %u!ise de mcelul ro&o ilor. Dar acum se &locase complet. Nu mai putea s !ndeasc i nici s reac ione'e. 4onstrul era ntre ea i ua ca&inei de comand. Dar nu conta asta. Cel mai important era s scape. "riunde. "ricum. S scape. Nou)nseutul %cu un pas spre ea dar$ n momentul acela$ nava se '!udui &rusc i se de'echili&rar amndoi. /ra e#act de ce avea nevoie Call s se tre'easc la realitate. 2tia n s%rit ce avea de fcut. Se %eri de mna ntins a monstrului i o lu la %u! ct o ineau picioarele$ cu artarea dup ea. Pro&a&il c voia s se (oace pu in nainte s)o lichide'e. 4onstrul uier i)i sim i !hearele pe picior. Apoi se ntoarse &rusc la dreapta$ se lipi de sol i se tr su& sta&ili'ator. Cnd uriaul e#traterestru i ddu seama c o s)i scape prada$ scoase un urlet de protest i %cu un salt$ dar Call dispruse de(a su& &urta mainriei voluminoase. 1hemuindu)se$ se rosto!oli pn atinse peretele. Apoi se uit la cele trei deschi'turi$ ateptndu)se din clip)n clip s vad monstrul. Dar dispruse-

-3*oinicul extraterestru %l urmase pe nou(nscut c.nd prsise cre0a, ca s fie l.ng el, s(l proteje3e. /atca murise 0i era de3orientat. #re3use c nou(nscutul o s se foloseasc de -ipley ca s(i dirije3e pe toi, s le dea un scop, dar nu fusese %n stare s(o rein. ,i r3*oinicul nu %nelegea de ce. 8ar acum nou(nscutul plecase s(o ucid pe -ipley, s(o devore3e. -3*oinicul %l urmase pentru c tre*uia s fac ceva. +ar el nu avea acela0i scop cu nou(nscutul 0i 0ovia. ntre timp, toi em*rionii ie0iser din ga3de 0i %ncepuser s creasc. #re0a era complet. )oate c exista 0i o matc printre ultimii pui, dar r3*oinicul nu era sigur. 9r %ndrumarea mtcii era lipsit de scop, de int, de motivaie. )oate c ar fi mai *ine s 'i*erne3e. 4ava pe care se aflau fusese golit de prad. La *ord nu se mi aflau dec.t ei, r3*oinicii, ga3dele moarte 0i puii. #uloarele erau pustii. 4u mai era un cui* via*il, aveau nevoie de ga3de noi. +ar r3*oinicul se temea c n(or s le gseasc niciodat, dac nu aveau o matc s(i dirije3e. -sun o voce 0i r3*oinicul %nl capul s(o asculte. 9 #oli3iunea %n cinci secunde. #inci... )atru... 4ou(nscutul nu mai era la *ord. +a, se g.ndi r3*oinicul g'emuindu(se str.ns, era momentul s 'i*erne3e. 9 2ata, anun vocea.

0a &ordul lui ;etty, Distephano v'u pe monitorul lui VrieSs ce o s se ntmple. Apoi se

uit la Riple<$ care manevra per%ect o nav complet necunoscut. /ra ncordat i i mica ochii dintr)o parte ntr)alta$ %r s)i scape nimic. #e femeie ciudat, se !ndi el. Dar o admira pentru tot ce %cea. Dei era o&inuit cu '&orurile spa iale$ acesta %usese unul cumplit i nu se terminase nc. 1lasul &lnd al lui Call de la &ordul Aurigi anun : 9 1ata2i v'ur cu to ii nava uria 'dro&indu)se de pmnt ca un meteorit. /#plodase ca o min!e de %oc$ luminnd cerul nop ii pe mile ntre!i. 9 Ia te uit- e#clam ?ohner cnd i'&ucni e#plo'ia. Distephano tia c impactul va %i resim it de seismo!ra%ele de pe ntrea!a planet. N)au dect s se ntre&e ce a provocat cutremurulIncendiul consuma repede tot ce %usese Auriga. Pcat c erau prea o&osi i i ncorda i ca s se &ucure de aceast ima!ine. ,i arunc o privire lui Riple<. +a a ei o!lindea sen'a ii contradictorii: uurare$ satis%ac ie$ triste e$ epui'are i concentrare intens. Aa c Distcphano pre%er s se &ucure n sinea lui. 8( ai distrus pe toi, *ravo" Ai reu0it din nou s(i distrugi pe toi. Se sim ea &ine. De ndat ce sta&ili'au nava$ vor %i !ata s ateri'e'e pe Pmnt. Se terminase cu Auriga. /rau %n siguran. Apoi i aminti ceva. 9 4ai aveam doar trei sptmni pn la ncheierea misiunii$ 'ise el. 4 ntre& dac or s cread povestea mea sau dac or s m alun!e din armat pentru c spun adevrul. 9 0as$ omule$ i spuse ?ohner vesel. /ti &ine)primit printre noi. Nu suntem prea or!ani'a i$ dar eti un tip care promite. " s te adapte'i per%ect. Rse cu ?ohner$ dar erau prea o&osi i s se amu'e de !lume. 9 ;nde este Call* ntre& Riple< n!ri(orat. Ar %i tre&uit s se ntoarc pn acum. 9 Ai dreptate$ o apro& Vriess. Ne)ar prinde &ine a(utorul ei. Avem pro&leme n diverse sectoare. S)ar putea conecta la nav s)o diri(e'e pn la ateri'are. Aps &utonul inter%onului i spuse impacientat: 9 Call$ unde dracuJ eti* 2i comut ima!inea de pe monitorul care a%ia ruinele %ume!nde ale Aurigi n ma!a'ie. Distephano se aplec peste umrul lui Riple< ca s se uite mai &ine$ dar nu o v'u nicieri pe Call. ,n momentul acela$ nava se '!udui din nou$ n timp ce clona se strduia s)o echili&re'e. Apoi se aprinse o indica ie luminoas i i'&ucni a&ur dintr)un %urtun$ nu departe de ?ohner. 9 0A DRAC;J- e#clam el$ luptndu)se cu %urtunul. 9 Nava asta o s se des%ac n &uc i$ uier Riple< printre din ii ncleta i. Vriess %cu o veri%icare rapid. /ra evident c nu)i plcea ce vedea. 9 Presiunea este insta&il?ohner se uit la Distephano. 9 Du)te dup Call. Avem nevoie imediat de eaCnd se desprinse din scaun i ntinse mna dup arm$ l au'i pe ?ohner murmurnd: 9 Ce)o %i cu ea* ;un %ntre*are, se !ndi Distephano n timp ce se ducea s)o a(ute.

De su& sta&ili'ator$ Call au'i c se desprinseser de Auriga. Pro&a&il c Vriess i Riple< erau ocupa i cu diri(area navei. /#ista riscul s %ie atrai pe traiectoria de impact$ o dat cu uriaa nav militar. Se ntre&a dac v'use cineva e#traterestrul$ dac tiau ce avea ea de n%runtat. Sttea nemicat. "are unde se dusese monstrul* ,i pndea pe cei care vor veni s)o salve'e* ;n scr it o %cu s tresar$ dar nu scoase nici un sunet. ste pe ma0in" Apoi nu se mai au'i nici un '!omot i Call ncremeni n loc$ ateptnd n!ri(orat. Dar artarea nu se lsa. Se lipi de podea$ ncercnd s se strecoare dup ea. ,i &! un &ra i o parte din capul hidos$ '!riind podeaua cu !hearele. Se strduia cu disperare s

a(un! la ea. Call se lipi de perete$ n!ro'it. 1hearele monstrului s%iau materialul ne!ru i dur. /#traterestrul urla %urios. Androidul se %cuse aproape una cu 'idul. Creatura se a!ita$ ddea din coad s se propulse'e$ turtindu)se n spa iul n!ust$ pn cnd !hearele sale uci!ae a(unser chiar n %a a lui Call. 4onstrul clocotea de mnie$ dar capul lui era prea mare$ prea ri!id s ncap su& mainrie. ,ns nu se ddea &tut. /ra convins c o s)i atin! scopul dac insista. 2i cnd roti din nou &ra ul$ %u ct pe ce s atin! nasul lui Call.

CAPITOLUL I : De!etul cel mai lun! al minii e#traterestrului atinse %a a androidului$ care n!he ase de %ric. Nu tia ct timp va mai reui s se %ereasc de el. ;rla la ea i o n!ro'ea cu sunetele %eroce pe care le scotea. Dar cel mai ru era c rspndea o duhoare pe (umtate uman$ pe (umtate animalic. Ct o s re'iste s se %ereasc de el* 2i ct o s dure'e pn cnd cei din ca&ina de comand or s)i dea seama c lipsea de prea mult timp* Dar$ n momentul acela 'ri o pereche de &ocanci militari. DistephanoDin locul n care sttea nu avea cum s o&serve e#traterestrul ascuns dup sta&ili'ator. Poate ha&ar n)avea de e#isten a lui. "are l v'use pe monitor* Pro&a&il c nu. 0a un moment dat$ e#traterestrul sesi' pre'en a omului. Call i ddu seama pentru c !hearele care o vnau ncremenir n loc.

Distephano intr prudent n ncpere. 0umina era prea sla& ca s distin! ceva. /chipamentul ocupa aproape toat podeaua i lan urile care atrnau din tavan scoteau un clinchet plcut$ care) i distr!ea aten ia. ;nde o %i ro&otul lui pre%erat* 9 Call* stri! el &lnd. Atmos%era ciudat a camerei motoarelor i atrsese aten ia de la nceput. 7re&uia s %ie atent. 9 Call* /ti aici* +e fapt, unde ar putea s fie %n alt parte& se ntre& el. Doar n)o %i trecut pe ln! el$ %r s)o o&serve. ,nainta$ uitndu)se de (ur)mpre(ur$ ca orice soldat contiincios. Cnd Distephano se urni din loc$ e#traterestrul ncepu s)i retra! ncet mna de su& sta&ili'ator. Call se sim ea uurat pe de)o parte$ dar pe de alta era n!ri(orat. " s)l vne'e pe Distephano. 2i era de o sut de ori mai rapid i mai puternic dect soldatul.

;etty se cltin puternic su& picioarele lui Distephano. Pro&a&il c Vriess i Riple< se strduiau s ac ione'e comen'ile manuale i s in nava su& control n a&sen a lui Call. ,n cele din urm$ soldatul se opri n loc. Sim i un %ior pe ira spinrii i se ntre& dac nu cumva o %i vreun monstru nuntru* Aa s)ar e#plica i a&sen a lui Call. Alt%el ar %i tre&uit s se ntoarc de mult n ca&ina de comand. Se uit nedumerit de (ur)mpre(ur. Aici erau sute de locuri unde ar %i putut s se ascund. 1ndul acesta i tre'i o teroare animalic$ dar tre&uia s se stpneasc. Doar era soldat$ ce Dumne'eu- 2i nc unul ales pe sprncean$ de !eneralul Pere'. Distephano i pre!ti arma$ calm. Apoi %cu un pas nainte i se opri n %a a unui echipament care domina ncperea$ nl nd arma.

+ac vreuna din artrile acelea e %nuntru... Se !ndi la asta pentru o clip. /on0trii au omor.t toi oamenii de pe nav, p.n la unul. +ac dau de vreunul din ei, o s(l fac *uci" /car at.t s fac pentru camara3ii mei" Pe urm se uit la echipamentul voluminos de ln! el. ste sta*ili3atorul, pro*a*il" se !ndi el. Aici nu suntem pe Auri$a. ste o nav mic. Aici tre*uie s se gseasc o grmad de c'estii eseniale pentru funcionarea navei. 8ar mon0trii au s.nge acid" Se opri n loc$ cnd i ddu seama de acest lucru. Deci nu putea s %oloseasc arma. ,n orice ca'$ nu aici. Dar poate va %i o&li!at... ,n timp ce cntrea op iunile pe care le avea la ndemn$ %cu un pas nainte.

Call a(unsese la aceeai conclu'ie. S.nge acid. +ac +istep'ano trage %n monstru... Se '!ia la %a a !rotesc$ de comar. Rn(ea din nou i)i cur!eau &ale din &ot. 2i apoi$ pn s apuce s)l previn pe soldat$ e#traterestrul trecu la atac. Disperat$ Call se avnt dup el. Artarea ntinsese unul din &ra ele ei enorme i n%case %a a lui Distcphano$ e#act cnd soldatul se pre!tea s arunce arma. Rsun un urlet s%ietor i omul se pr&ui pe spate$ scpnd arma din mn. Palma mare a e#traterestrului acoperise %a a soldatului$ dar nu putea s)l opreasc s '&iere n!ro'it. Cnd !i!antica %ptur se ridic de (os$ trndu)l pe soldat$ Call au'i un trosnet de oase i urletul de durere al tnrului. 4onstrul l mucase de cretetul capului$ des%cndu)i easta ca pe o scoic$ ca s)i devore'e creierul i s)i soar& sn!ele. A fost un gest premeditat" i spuse Call$ n!ro'it. )remeditat 0i uman" Pe urm$ e#traterestrul se ntoarse spre ea. Col ii uriai semnau i mai mult cu rn(etul mor ii. 2i$ peste cteva clipe$ i'&ucni ntr)un r.s hidos$ n timp ce Call sttea ncremenit n loc.

Riple< o&servase va! c ?ohner ncerca s m&ine %urtunurile de%ecte$ n spatele ci. Nu reac iona nici cnd Vriess i stri! uriaului: 9 0ipete)le cu dispo'itivul servo9 /i$ protest ?ohner$ asta este trea&a ta, nu a mea. /u sunt doar &tu pro%esionist. Dar deveni mai atent cnd l au'i pe Vriess stri!nd n inter%on: 9 Call$ vino imediat aici2i$ cnd nu primi nici un rspuns$ ncepu s se n!ri(ore'e. Androidul ar %i tre&uit s se ntoarc de mult. Doar tia c aveau nevoie de ea$ s se conecte'e la nav. 2i nici Distephano nu se ntorsese. 7ocmai cnd ncepea s se a!ite mai mult$ sim i legtura telepatic, profund cu ultima ei odrasl %n via. Se cutremur i apoi se desprinse de scaun. ,n spatele ei$ i au'i pe Vriess i ?ohner stri!nd)o. In%irmul se !r&i s pun mna pe comen'i. Si!ur$ Riple< i ddea seama c se ndreptau spre pmnt ntr)o nav care le scpase de su& control$ dar ncerca s nu se !ndeasc pentru c nu era cel mai important lucru n momentul de %a .

Dei tia %oarte &ine c acest lucru nu era posi&il teoretic$ creierul lui Call re%u'a s procese'e in%orma iile. Sttea n um&ra e#traterestrului mutant$ dup ce)l v'use cum devorase creierul lui Distephano. Nu putea s se mite sau s !ndeasc$ nici s %ac nimic ca s se salve'e. 4onstrul uria prea i mai nalt acum$ cnd o domina cu statura lui$ dar Call nu era n stare de altceva dect s se uite nspimntat la %a a lui$ la din ii lui mn(i i de esut cere&ral. Rsu%larea i duhnea a sn!e.

" n%c nainte s apuce s reac ione'e. " lu de umeri i o trase n sus$ spre &otul lui deschis. 7are va fi %n stare s devore3e procesoare 0i microc'ipuri& se ntre& ea mirat. Poate c nu$ dar o s)o scoat oricum din %unc iune. ,nchise ochii i spuse o ru!ciune n !nd. 2i$ ca i cnd ar %i au'it)o Dumne'eu$ n momentul acela se deschise ua i au'i o voce: 9 HeiAnimalul care o n%case pe Call se ncord i se ntoarse enervat. Riple< sttea neclintit n pra!$ cu picioarele deprtate$ si!ur pe ea ca ntotdeauna. Dar ochii a!eri ai ro&otului sesi'ar ct de o&osit era. 7recuse prin attea$ nct a(unsese pro&a&il la limita puterilor. ;rletele e#traterestrului se domolir cnd o v'u. 9 Nu pot s te las s %aci asta$ i spuse ea calm. 4onstrul ddu din coad$ impacientat i se rsuci &rusc$ %r s)i dea drumul lui Call. " inea ca pe un scut$ lipit de pieptul lui. Call clipi$ ncercnd s)i re!seasc instinctul de autoconservare. Acest animal ac iona ca un om. Riple< sttea neclintit$ cu ochii la Call. 5re*uie s(o ajui %ntr(un fel, i spuse ro&otul$ dei se a%la ntr)o situa ie imposi&il. Se uit la arma lui Distephano$ c'ut la c iva metri de ea. "are Riple< n)ar putea s)o ia* 4e(am %ndeprtat destul de sta*ili3ator, se !ndi Call$ dar tot este riscant. Ce)o s se ntmple oare dac Riple< distru!e monstrul* 3!uduitul navei i spunea c ptrunseser n atmos%er i mai aveau pu in pn s ateri'e'e. 2i ntre&area era dac or s reueasc$ dac aveau avarii ma(ore* Nu tia ce s %ac. /ra complet de'orientat. Coada e#traterestrului se smuci %urios. Call sim i uieratul lui %ier&inte n ureche. Riple< cercet rapid ncperea. Se uit la arm i apoi la Call. ,tie, i ddu seama ro&otul. Sigur, doar nu este prima oar c.nd pilotea3 o nav. 0i aminte0te. )oate c ec'ipamentele %i sunt familiare. Dar clona prea nehotrt i acest %apt o tre'i la realitate pe Call. Se ndreptau spre Pmnt$ cu acest monstru la &ord. Ce mai conta dac piereau$ atta timp ct se %cea pra% i e#traterestrul* Dar tia instinctiv c Riple< nu va putea s nimereasc artarea$ pentru c ar %i tre&uit s tra! prin ea$ prin CallSe aplec nainte$ ncercnd s)o %ac s n elea! pe Riple<. 9 Haide$ tra!e$ ce mai stai- o ndemn ea. Doar sunt o&inuit cu astaNu)i psa dac !loan ele o %ceau &uc i$ atta timp ct distru!ea aceast vi'iune de comar. 0a urma urmei$ acesta era scopul misiunii ei. S salve'e omenirea de e#trateretri- Iar %aptul c)i amintise acest lucru i era de %olos. Dar Riple< nu se hotra i$ spre uimirea lui Call$ nu ridic arma lui Distephano. Nava se '!udui i cele trei persona(e ale acestei &i'are scene de)a&ia reuir s)i men in echili&rul.

,n ca&ina de comand$ Vriess apsa nne&unit pe &utoane$ ncercnd s)o comande pe ;etty. /ra cu ochii n patru$ atent la toate a%ia(ele. Nici mcar nu ndr'nea s se uite la monitorul care o arta pe Call n !hearele monstrului. Re%u'a s se !ndeasc la asta. 0n! el$ ?ohner trudea la %el de %uri&und s coordone'e manual nava. ,ntunericul nop ii %usese nlocuit de ra'ele soarelui care luminau ca&ina. 9 Rmnem %r...$ l preveni Vriess pe copilotul su. 9 1ata$ m ocup eu de asta$ i asi!ur ?ohner. 9 3ece minute pn la impact$ anun calm vocea computerului. 2i Vriess i ddu seama pentru prima oar c era !lasul lui Call.

,n timp ce nou)nscutul uiera$ '&iera i o strn!ea la piept pe Call$ Riple< i ddu seama c nu putea s)l lichide'e dect dac %cea aa cum o s%tuise ro&otul. 7re&uia s ia

arma lui Distephano i s mpute monstrul prin trupul lui Call. Dar nu putea s %ac acest lucru$ la %el cum nu putuse s)o lichide'e pe NeDt. Deci nu asta era solu ia. Atunci care* Riple< se uita la artare$ nehotrt. " durea tot corpul. /ra epui'at. Nu)i dorea dect s se ntind undeva i s moar. Ah$ Doamne$ de ce nu putea s %ac asta* )oate 0i eu sunt un ro*ot, se !ndi ea nne&unit. :n ro*ot programat s mearg %nainte, la nesf.r0it. A', +oamne, nu mai suport" Nou)nscutul url de %urie. Din ii lui erau aproape de capul lui Call$ dar nu o ataca. 2i)o %i dat seama c nu avea creier or!anic i nici hemo!lo&ina n sn!e* Sim ise c avea de)a %ace cu un ro&ot* Dar$ n momentul acela Riple< i aminti cum .ishop %usese s%iat de o matc %urioas i i ddu seama c nou)nscutul putea %ace acelai lucru cu Call. Atunci$ nu %usese n stare s)l salve'e pe .ishop i pro&a&il c nu va %i nici acum. 7re&uia s %ac ceva$ doar asta era menirea ei$ nu* "%tnd disperat$ ridic &ra ele n sus$ semn c se pred i ncerc s resta&ileasc le!tura telepatic pe care o sim ise n cre. ste ceva aparte, *ine p3it, dar o simt. /ra o sen'a ie inuman$ respin!toare$ dar %amiliar ntr)un %el. Riple< ncerc s nu se cutremure n!re oat. Se uit n ochii monstrului$ att de asemntori cu ai ei. " privea rece$ dar n%ometat. +urios$ dar do&ort de sin!urtate. #re0a a fost distrus. 5oi ceilali au pierit. 4ou(nscutul rmsese complet singur acum. ,i singura care avea ceva comun cu el era femeia dinaintea lui. Riple< n elese &rusc acest lucru i i ddu seama c era sin!ura carte care)i mai rmsese de (ucat. i, puiule, se !ndi ea ironic$ sunt unica ta mam. / ai doar pe mine" ,ntinse minile ru!tor i i umplu mintea de !nduri po'itive. Se !ndi la NeDt$ i)o ima!in n &ra ele ei$ mic$ &lnd$ ncre'toare. V'u cu ochii min ii &ra ele copilului prinse de !tul ei$ convins c Riple< n)o s)i dea drumul. NeDt$ care n elesese$ cu ncrederea de ne'druncinat a unui copil$ c Riple< se va ntoarce s)o salve'e. Pstrnd aceast ima!ine n minte$ murmur: 9 Haide$ da$ puiule... Nou)nscutul se calm ncet. Nu mai ddea din coad. ,i sl&ise strnsoarea asupra lui Call. Riple< sim ea privirile androidului a intite asupra ei. Sesi' nedumerirea de pe %a a micu ei %emei. Call nu putea s se mite. Cnd nou)nscutul i ddu drumul n cele din urm$ o lu pe nepre!tite i c'u pe podea. Riple< nu)i putea permite s rspund ntre&rii din ochii ei. Se uita %i# la monstru$ ademenindu)l s a&andone'e ro&otul i s vin la ea. ,n timp ce uriaa creatur se ndrepta spre ea$ clona o&serv c %ata)ro&ot reuise s se ndeprte'e. ;ine, se !ndi Riple<$ foarte *ine. ,i amintise de momentul acela cnd o ndemna pe NeDt$ &u$i" Ascunde-te" Dac ar %i ndr'nit$ i)ar %i stri!at acelai lucru i lui Call$ dar era nc prea aproape de nou)nscut. 9 Pleac$ i spuse ea totui$ %r s)o priveasc. Apoi se ndrept spre monstru. 9 Haide$ l ademeni ea$ cu &ra ele ntinse. Doi pai$ trei. Acum nou)nscutul era att de aproape nct putea s)o atin!$ iar Call se ndeprtase i mai mult. Riple< sttea cu &ra ele des%cute i mintea limpede$ transmi nd monstrului ima!inea matern din mintea sa. ,i amintise de matca e#traterestr care ntinsese &ra ele spre copilul ei mutant$ nainte ca nou)nscutul s)i smul! capul. "are aceast artare era capa&il de sentimente* 2tia ce nseamn ncrederea* +or ndu)se s)i pstre'e ima!inea netir&it n minte$ Riple< se arta ct mai supus. ,i inu respira ia cnd monstrul se apropie. Apoi$ nou)nscutul scoase un sunet tn!uitor$ ca i cnd l)ar %i durut ceva. Riple< tresri i i nl privirile. Capul de mort nu putea s te impresione'e$ dar era clar c e#traterestrul se sim ea sin!ur. Amintindu)i de !estul ei ctre nou)nscutul din cre i de &lnde ea pe care clona i)o artase lui Call cnd venise s)o ucid$ mn!ie capul u!uiat al nou)nscutului. ,n spatele ei$ trndu)se ctre ua ncperii$ Call o privea n!ro'it i %ascinat n acelai timp de aceast le!tur dintre dou %iin e din specii di%erite$ dar nrudite !enetic. ,n timp ce

mn!ia &lnd capul nou)nscutului$ lim&a lun!$ erpuitoare a monstrului ncepu s lin! sudoarea de pe %a a lui Riple<. Clona se uita de (ur)mpre(ur$ concentrndu)se asupra ima!inii materne care atr!ea monstrul. 2i e#act n spatele nou)nscutului 'ri o %ereastr de dimensiuni moderate$ pe care se vedea cerul ntunecat al nop ii australiene$ &r'dat de primele ra'e ale 'orilor. Se deplasau tot mai departe de locul impactului. 4ai aveau pu in pn s ateri'e'e. Riple< continua s mn!ie capul nou)nscutului$ pipindu)i ochii$ &r&ia proeminent. Acum artarea cu cap de mort a%iase 'm&etul hidos pe care)l cunotea att de &ine. De!etele ei !sir din ii puternici i)i atinse cu !ri(. Nou)nscutul deschise &otul$ lsnd)o s)i e#amine'e n voie. Clona i trecu palma ncet peste mar!inea lor ascu it i se tie %r mcar s clipeasc. Cnd i trase mna i se uit$ era plin de sn!e !ros$ rou. Sn!ele ei. Sn!e uman. n cea mai mare parte. Se uit calm n ochii lui$ controlndu)i !ndurile. Apoi$ cu un !est &rusc$ ddu din &ra i stropi %ereastra. Sn!ele c'u e#act n mi(loc. 0a nceput nu se ntmpl nimic dar$ peste cteva secunde$ !eamul ncepu s s%rie$ s %ume!e i apoi s se topeasc. Riple< sesi' o schim&are n atitudinea ciudatei %iin e. ,ncrederea pe care o sim ise pn atunci$ %u nlocuit de alt sen'a ie: de trdare" Se nl imediat n dou picioare i ncepu s uiere amenin tor.

4ou(nscutul privi mirat gestul sfidtor al lui -ipley. n momentul de fa nu era interesat dec.t s(o omoare %ncet, %n c'inuri cumplite pe cea care sttea dinaintea lui, at.t de fragil 0i neajutorat. +e0i locul %n care se aflau tremura din toate %nc'eieturile, de0i nou( nscutul *nuia c %l p.ndea un mare pericol, nu(i psa. 4u se lsa influenat de nimic. 0i domina victima 0i de(a*ia a0tepta s(0i %nfig colii %n cre0tetul ei. 7 s(i devore3e creierul %ncet, o s(l savure3e 0i o s se %ntre*e dac va putea s a*soar* 0i amintirile lui -ipley %n felul acesta. S.ngele ei o s(i ast.mpere foamea etern care nu(i ddea pace. 4ou(nscutul %ntinse lim*a %ncet.

Riple< ncremeni n loc$ ncercnd s nu)i e#teriori'e'e spaima. Nou)nscutul csc &otul uria i aceeai lim& care o cur ase tandru$ care o %cea s se deose&easc att de mult de matca e#traterestr care)i dduse natere$ se mic o&scen. Clona o&serv n!ro'it cum se ntrete$ la %el ca la ceilal i montri. ,i apruser din i mici$ ascu i i$ n vr%. Clona !emu. Nou)nscutul se aplec asupra ei$ !ata s)i per%ore'e %runtea. +emeia nu putea nici mcar s nchid ochii. Se uita cu o %ascina ie mor&id la metamor%o'a monstrului. A', +oamne, ajut(m" se !ndi Riple<$ dndu)i seama c era prima ru!ciune pe care o rostise n aceast rencarnare. Artrii i cur!eau &ale din !ur i lim&a se apropia tot mai mult de %a a ci. +emeia se cutremur %r s vrea. Dar nu se ddu napoi. 2tia c ar %i %ost i mai ru. Peste umrul nou)nscutului o v'u pe Call care se tra pe podea. Reuise n s%rit s pun mna pe arma lui Distephano. Apoi se uit spre %ereastr. Se topea n mi(loc i de!a(a un miros caracteristic de plastic ncins. ,i ddu seama c erau n atmos%er. A(unseser aproape acas. Riple< se uita %ascinat la %ereastr$ ncercnd s evite ima!inea din ilor ascu i i din vr%ul lim&ii$ care naintau spre %a a ei. ,n momentul acela$ ima!inea din mintea ei$ n care se vedea cu NeDt n &ra e$ se schim& &rusc. 7 cople0iser amintirile. )este tot domnea 'aosul. -3*oinicii urlau 0i mureau. ra foc. 8ar ea, -ipley sttea neclintit, cu pruncul %n *rae. )rovoc.nd moarte 0i distrugere cre0ei.

4ou(nscutul se apropie pentru srutarea final, dar tresri *rusc, uimit de sc'im*area legturii telepatice. Acum -ipley nu mai era supus, nu mai era cople0it de team 0i remu0cri. +impotriv, devenise sfidtoare" Amintirea distrugerii cre0ei, at.t de vie %n mintea ei, %l %nfuria. 0i *tea joc de el. /onstrul scoase un urlet %nainte s treac la atac 0i deodat... -sun un 3gomot asur3itor 0i se simi tras de o for invi3i*il. Atracia era at.t de puternica, %nc.t %l %ndeprta tot mai mult de prad. 4u %nelegea ce se %nt.mpla. #um era posi*il a0a ceva& :rl furi*und, c.nd %0i ddu seama c nu mai putea s(o ating pe -ipley. Aluneca pe spate, din ce %n ce mai repede. Apoi se lovi de ceva tare. 2emu 0i %ntinse g'earele spre femeie. 4u(i venea s cread c fusese prins %n capcan tocmai c.nd fusese at.t de aproape de prad.

Se au'i un pocnet rsuntor cnd %ereastra %u strpuns de acid i curentul de aer atrase imediat %umul i o&iectele mici din (ur. Call reac ion imediat. Se apuc de lan urile din tavan i se le! imediat cu nite hamuri de re'erv. 3eci de o&iecte mici erau atrase de %isura din %ereastr$ n timp ce sn!ele acid al lui Riple< eroda !eamul tot mai mult. 1aura se mrea i depresuri'area cretea. /#act cnd ntinsese &ra ele spre Riple< nou)nscutul %u smuls din loc i propulsat spre !eam i$ n aceeai secund$ Call o prinse pe Riple<. Alt%el ar %i '&urat dup monstru. Nou)nscutul se lovi de %ereastr i '&ier de %urie i durere cnd %or a curentului atmos%eric i n epeni trupul n !eam. Acum cnd depresuri'area ncet$ Riple< c'u pe podea i se desprinse de Call. Ro&otul i ntinse mna i)i stri!: 9 ?A8+ " 2i Riple< se tr dup ea. Nou)nscutul se lupta s nvin! %or a de atrac ie i reui s se desprind pu in. 4icarea lui destup %ereastra i atrase din nou clona spre el. ;rletul asur'itor al monstrului se ampli%ic n timp ce ncerca s prind %emeia. Dar %uria i '&aterea lui erau 'adarnice$ cci nu putea %ace %a curentului atmos%eric. Riple< sim i c %iara o&osise$ era derutat i i ddu seama c$ pentru prima oar n scurta lui via odioas$ nou)nscutul era %nspim.ntat. 7are i(e fric de moarte& se !ndi Riple<. )i ar fi timpul s te o*i0nuie0ti cu ideea" ,ncepu s rd$ ntre&ndu)se cnd n)o s i se mai par amu'ante ast%el de lucruri ciudate. ,n cele din urm$ nou)nscutul renun s se mai mpotriveasc %or ei decompresiunii i %u atras n !aura care se lr!ea. Impactul i s%ie pielea i Riple< v'u cum sn!ele lui acid e#plodea' n atmos%er. ;rletul inuman al artrii o '!udui pn n mduva oaselor i ip la rndul ei$ trndu)se pe podea s a(un! la Call$ ca i cnd numai atandu)se de ro&ot putea s)i pstre'e caracterul uman. ,ntr)adevr$ nu era dec.t un ro&ot$ dar androi'ii %useser pro!rama i s intervin n situa ii prea periculoase pentru oameni. 2i unicul el al e#isten ei lor era s salve'e vie ile %iin elor omeneti. Amintirile se dovedeau mai puternice dect timpul. .refer s mi se spun 8persoan artificial8. Nu pot s te mint i s-i spun c avem vreo ans... dar te bucuri de toat simpatia mea. .ishop i Ash$ nite simpli ro&o i. ;nul i sacri%icase aproape via a ca s)o salve'e pe ea i copilul ei. Iar cellalt ar %i ucis)o &ucuros pentru c se amestecase n planurile lui. Riple< nchise ochii$ copleit de amintiri.

La %nceput, nou(nscutul nu(0i ddu seama de nimic %n afar de vidul cumplit, inexora*il, care(l trgea departe de -ipley, de fiina pe care era 'otr.t s(o distrug. +ar c.nd se lovi de fereastr, simi mu0ctura rece a frigului. )ielea de pe spate 0i rinic'i %ncepu s se solidifice 0i apoi plesni,%mpro0c.nd s.nge 0i esuturi. A*ier agoni3ant c.nd s.ngele acid, organele 0i mruntaiele 3*urar %n spaiu, %ng'e.nd instantaneu, %nainte s se desprind complet de trupul monstrului. )ractic murise, dar creierul lui nu voia s accepte acest lucru. Lupt.nd disperat pentru supravieuire, nou(nscutul %0i lipi palma de sticl, %ncerc.nd cu disperare s se trag %napoi. +ar, %n timp ce se 3*tea disperat, gaura se lrgi 0i se di3olv complet. 9ora depresuri3rii %i smulse instantaneu *raul 0i(i fractur umrul. 4ou(nscutul desc'ise oc'ii %ngro3it, sf.0iat de durere 0i se uit neajutorat la -ipley. 4u putea s vor*easc. +oar s urle, dar femeia aceasta %nelegea %n mod sigur ce voia de la ea. #um era posi*il ca mama nou(nscutului s(l priveasc indiferent cum murea, fr s(l ajute& 7 implor din priviri, cu oc'ii lui at.t de asemntori cu ai ei. +#9DE-M'" +#9DE-M'" .EN7*+ D+MNE<E+3 MAM'3 +#9DE-M' 6DA7'"

,n ca&ina de comand$ Vriess privea pmntul cum se apropie tot mai mult$ n timp ce se lupta cu comen'ile navei. 1lasul lui Call continua numrtoarea invers$ amintindu)i cu %iecare secund c ea nu era acolo$ c Riple< nu se ntorsese$ c era sin!ur n aceast &tlie %r speran e cu &trna nav. ;n in%irm sin!ur. Nu va %i n stare s)o comande pe ;etty, care se rosto!olea ne&unete spre Pmnt. ?ohner se trnti pe scaunul lui Riple< i se c'nir mpreun s manevre'e comen'ile.

Cnd %or a de atrac ie sl&i$ pentru c nou)nscutul astupase %ereastra$ Riple< se pr&ui pe podea$ epui'at. " au'i pe Call stri!nd)o pe nume$ dar nu reui s reac ione'e$ nici mcar ca s se salve'e. Call ntinsese un &ra dup ea$ iar cu cellalt se inea de aparatura de sta&ili'are. Clona ncerc s se trasc spre ro&ot. 6ipetele nou)nscutului se ampli%icaser$ deveniser isterice. 4onstrul despica aerul cu !hearele. "chii lui o!lindeau durerea cumplit care)l s%ia. Riple< se uit napoi$ dei nu voia. Nu putea s)l asculte %r s se simt impresionat. Nou)nscutul se uit direct la ea$ uiernd i tn!uindu)se. Cltin din cap. ;ltimul ei copil monstruos. /ra normal s se a%le aici$ s asiste la s%ritul lui. 5re*uia s fie sigur. Call o apucase de haine. ,i n%urase o s%oar dup talie$ peste piept$ dar lui Riple< i era imposi&il s)i desprind privirile de la monstrul n a!onie$ de care se sim ea le!at !enetic. 1emu cnd nou)nscutul ntinse &ra ele spre ea$ ru!tor. 2ata, s(a sf.r0it, se !ndi clona$ re%erindu)se la monstru. S(a sf.r0it pentru totdeauna. S( a terminat cu re%ncarnrile. Nou)nscutul se '&tea n chinuri. A0a, i spuse Riple<$ ca i cnd ar %i ncercat s)i aline durerea. 4u mai durea3 mult. Ai r*dare. .ra ul ntins i iei n umeri i oasele '&urar n spa iu. Nou)nscutul url s%ietor$ '&tndu)se n !aura care l inea strns$ ca pe o musc ntr)o plas de pian(en. Pe urm i plesni &urta i mruntaiele se mprtiar n spa iu. ;rletul lui se n%ipse direct n creierul lui Riple< i o cutremur ca un oc electric. ,i astup urechile$ s numai aud rcnetele odraslei sale. ;rl o dat cu el i sunetul o s%ie ca un &rici. Apoi i sim i palmele lipicioase$ pentru c sn!ele i cur!ea printre de!ete din urechi. Se !hemui pe podea$ ipnd. Call se apropie de ea i o strnse cu toat puterea$ ca s)o a(ute s treac de aceast ultim ncercare. ,n timp ce %emeile se uitau n!ro'ite$ unul din picioarele nou)nscutului se retrase n

corpul lui i dispru$ pe msur ce oasele i muchii erau supte de vid. Apoi se contract cellalt picior$ att de repede nct Riple< se temu c %ereastra n)o s mai in mult. Dar nu reuea s)i desprind ochii de la aceast ima!ine de comar. 4onstrul se uit la ea$ cnd i se retrase cel de)al doilea &ra . Pe urm$ capul nou)nscutului se a%und n corpul lui !rotesc$ di%orm. A', +oamne, sper c ai murit. ste imposi*il s mai trie0ti" Riple< spera s %ie aa$ dar ochii lui spuneau 5nu5. Nu mai avea plmni s urle$ dar i mica &otul$ deschi'nd i nchi'nd din ii nspimnttori. Riple< tia c era le!at nc telepatic cu ea. 2i c o implora n !nd: Ajut(m. Ajut(m. Apoi se s%ie pielea i ncepu s i se desprind carnea. ;nul din de!ete a(unsese la ochi. 5re*uie neaprat s ies de aici, se !ndi ea$ sim ind c)i pierde min ile. 5re*uie s ies... Dar ochii aceia a%urisi i$ att de asemntori cu ai ei$ erau nc vii i Riple< era pri'oniera lor. ,n timp ce nava se '!uduia din toate ncheieturile$ distru!erea ine#ora&il a monstrului continua. Acum totul se ntmpla mult prea repede. ;ltima &ucat de piele se desprinsese i '&urase n stratos%era. Riple< i lu minile de la urechile ei sn!ernde i se tre'i strn!nd la piept capul lui Call$ ca i cnd ar ncerca s mpiedice un copil s vad ceva att de ori&il. Dar se uitau amndou$ incapa&ile s)i desprind privirile. Clona sim i cum le!tura telepatic se strduia cu disperare s se resta&ileasc. Acest contact inuman o n!ro'ea i o impresiona n acelai timp. 0a urma urmei era odrasla ei i era pe moarte. Dar n)avea de !nd s se sacri%ice pentru ea. Capul nou)nscutului se ridic &rusc i Riple< o&serv c$ n s%rit$ i '&urase creierul. 0e!tura telepatic se evapor i clona ncepu s pln!$ uurat i ndurerat n acelai timp. A', Slav +omnului c a murit" se !ndi Riple<. Ar %i vrut i pln! pn la epui'are. Dar nu era timp$ depresuri'area continua$ a&sor&ea tot ce nu era %i#at solid spre rmi ele !re oase ale nou)nscutului. I se desprinsese pielea de pe %a i)i ieise prin or&ite. Apoi se %cu linite$ de parc ar %i a(uns n centrul linitit al unui ura!an$ n clipa cnd un ultim rest de piele acoperi !vanele ochilor. Deodat ns o or&it se eli&er i cele dou %emei %ur atrase ca de o pomp de a&sor& ie spre craniul hidos$ rn(it. /ra prea ori&il s se !ndeasc acum c puteau %i aruncate n spa iu prin capul nou) nscutului. Se a! ar cu disperare una de alta$ luptnd mpotriva cumplitei %or e de atrac ie.

9 N)o s reuim- n(ur ?ohner$ n timp ce se lupta cu comen'ile. Pmntul se apropia rapid i depresuri'area din compartimentul de mr%uri i arunca de colo)colo$ ca pe un avion de hrtie. 9 .a da$ o s reuim- l repe'i Vriess$ hotrt s nu se dea &tut. Vocea lui Call prea &i'ar de calm n timp ce numra secundele pn la impact.

,n timp ce nava se '!uduia violent i echipamentele se micau de la locul lor$ Riple< i Call stteau a! ate una de alta. Dar$ n timp ce clona o strn!ea n &ra e$ ro&otul n%ur n (urul lor &en'ile metalice prinse de pere i. .en'ile metalice se n%i!eau n corpul lui Riple<$ dar nu &!a n seam durerea. Culmea era c se sim ea uimitor de calm$ dei se ndreptau pro&a&il spre o moarte si!ur. ,i amintea de nava care se rosto!olea spre Hadle<Js Hope$ de HicIs care dormea$ de parc ar %i %ost ntr)o cltorie de plcere i !ndurile acestea o %cur s 'm&easc. " strn!ea pe Call n &ra e$ re!retnd c nu putea s)i transmit linitea. Acum nu mai conta nimic. Pmntul va %i n si!uran . i muriser. 7o i. Iar ea supravie uise$ chiar dac numai pentru cteva clipe. 6easta rn(it a nou)nscutului se s%rm n mii de &uc i i dispru pe %ereastr.

9 1ata$ &trne- '&ier ?ohner. 9 Doar i)am spus c o s reuim$ 'ise Vriess$ n timp ce se luptau amndoi s diri(e'e nava.

;etty se cutremur pentru ultima oar i apoi se liniti. Riple< sim i aerul curat care rscolea hrtiile i mi'eria din (ur ca un ura!an$ doar c acum su%la nuntru$ nu mai a&sor&ea ce se a%la n ncpere. Inspir adnc i se uit pe %ereastr. Nu vedea dect cer al&astru i nori. Domnea o linite pe care n)o mai sim ise demult i sim ea c se di'olv. 4oartea nou) nscutului i rpise ultimele puteri. Nu)i mai rmsese nici un dram de ener!ie. /ra la un pas de lein. Dar Call o sus inea. 9 Ai reuit$ murmur ro&otul. 0)ai ucis. 9 Am reuit* se mir Riple<. 9 Da$ s)a terminat cu el. 9 1ro'av$ murmur ea epui'at. Call i nl privirile spre ea$ n timp ce se strduia s)o sus in. 9 Poate c acum o s avem amndou vise plcute. Riple< ncerc s 'm&easc. 9 Am reuit$ suntem te%ere9 Da$ 'ise Call uimit$ am reuit. Clona au'i ritul inter%onului i rsunar chiotele victorioase ale lui ?ohner i Vriess. 9 Call$ Riple<$ sunte i &ine* Si!ur$ v vedem$ dar... 9 Da$ suntem &ine$ le rspunse Call. Apoi se uit la cealalt %emeie$ 'm&ind. 9 Suntem &ine amndou. Riple< ncuviin din cap i i re'em o&ra'ul o&osit de capul %emeii)ro&ot.

,n ca&ina de comand$ cei doi &r&a i erau n culmea %ericirii. ?ohner sri de pe scaun i)l srut pe Vriess cu pasiune. 9 Aa- e#clam el. Am reuit s inem nava n %ru i acum s vedem cum o s)o aducem la solVriess ddu din cap$ r'nd cu !ura pn la urechi. Dar$ dup cteva clipe$ i pieri &rusc veselia. Se uit de (ur)mpre(ur i)l ntre& n!ri(orat pe ?ohner: 9 Chiar$ cum o s)o aducem la sol*

EPILOG Riple< se uita pe %ereastra navei la Pmntul care se apropia. Nu mai v'use niciodat un cer al&astru sau un sol adevrat. Cel pu in nu n aceast rencarnare. 7otul i se prea nou i se &ucura de aceast noutate. " sim ea pe Call care sttea tcut ln! umrul ei. Pre'en a ei i ddea o sen'a ie de con%ort i tovrie pe care n)o mai sim ise niciodat. Amintirea lui NeDt$ Am<$ HicIs$ .ishop i a celorlal i oameni pe care)i cunoscuse n)o mai ardea dureros ca altdat. Dimpotriv$ o %cea s se simt cald$ uman. Iu&ise i %usese iu&it. 0uptase$ prote(ase i i (ert%ise via a pentru cei pe care)i iu&ea. 2i era !ata s)o %ac din nou$ ori de cte ori va %i nevoie. Acum se mpcase cu sine. 8maginile de vis care(i apruser de at.tea ori nu mai erau 'aotice. Alinarea rece a criosomnului. 4evoia de a(0i proteja puiul. 9ora 0i tovr0ia propriei sale specii. )uterea m.niei ei. #ldura 0i sigurana prietenilor. 8maginile erau acum pline de %neles, mulumitoare. Le recuno0tea la un nivel dincolo de pragul con0tienti3rii, al %nvrii.

9ceau parte din ea, din cine 0i ce fusese. ,i acum fceau parte din ceea ce devenise. Se ntoarse s)i 'm&easc ro&otului. Call se uita la locul de ateri'are care se apropia tot mai mult. 9 Pmntul$ 'ise ea$ ca i cnd i)ar %i dat seama a&ia acum. Riple< ncuviin din cap 'm&ind. 9 Da$ pmntul. 9 /ste prima oar cnd vd aceast planet$ 'ise %ata)ro&ot$ ncet. Pro&a&il c sunt o mul ime de locuri unde po i s te ascun'i. Se opri ca i cnd ar %i vrut s spun multe alte lucruri$ dar nu !sea cuvintele potrivite. Iar acest %apt i se pru nostim lui Riple<. Call era ro&ot i avea la ndemn un volum le#ical nelimitat. 9 0a ce te !ndeti* insist clona$ curioas. 9 Ce cre'i c ar tre&ui s %acem* ;nde ar tre&ui s mer!em* Se uita la ea de parc Riple< ar %i de inut toate rspunsurile. 9 Nu tiu$ 'ise ea cltinnd din cap. Chiar c nu tiu$ Call. 2i eu sunt strin aici. Cele dou %emei stteau n linite$ una ln! alta$ privind luminile ndeprtate ale celui mai apropiat ora. Aveau destul timp s se hotrasc. )))))))))))))))))))))