Picaros 09-Tres Heroes 03 - La Heredera Del Diablo

JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones
Escaneado por VERO Corregido por Mara Adiln
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JO BEVERLEY
La Heredera del Diablo
The Devil's Heiress (2001) 8 de la Serie Bribones
A AR RG GU UM ME EN NT TO O::
L LA QUERA POR SU DINERO... Clarissa Greyston ha conseguido evitar un futuro espantoso, cuando ya se crea atada para siempre a un hombre cruel al que jams habra podido amar, el difunto Lord Deveril. Ahora posee una enorme fortuna y es libre de vivir su vida, aunque para ello tenga que ocultarse de la sociedad, vestir ropas sencillas y evitar los bailes, las fiestas y, sobre todo, a los cazadores de dotes que slo vern en ella una fuente de dinero. Cuando el mayor Hawk Hawkindale aparece como un prncipe azul en medio de un tumulto, alberga por primera vez la esperanza de vivir un autntico amor, como el que aos atrs se haba atrevido a soar. .. .Y ACAB PRISIONERO DEL AMOR El regreso a casa de Hawk, junto a sus amigos y compaeros de armas, habra sido un momento feliz si su padre no se hubiera encargado de ensombrecerlo muy pronto. En su loca ambicin por el ttulo de Deveril, el hombre ha empeado sus tierras y ha obligado a Hawk a embarcarse en una loca aventura con una mujer que es, como mnimo, peligrosa. Claro que para un hombre de accin como l no hay nada mejor que un desafo. La aparentemente dcil Clarissa le ofrecer un reto a su altura... y la puerta a un amor que ya haba renunciado a encontrar.
S SO OB BR RE EL LA AA AU UT TO OR RA A::
Mary Josephine Dunn Beverley, ms conocida por las lectoras de novela romntica como Jo Beverley, es una de las ms afamadas escritoras romnticas de la ltima dcada. Aunque nacida y criada en Inglaterra, ya adulta se fue a vivir a Canad, donde actualmente reside junto a su esposo y familia, se ha convertido en una de las ms reconocidas y premiadas autoras de novela romntica de la actualidad. Jo Beverly, es toda una especialista en retratar como nadie la poca medieval, la cual detalla con mimo preciosista en sus estupendos libros ambientados en el medievo ingls. Ha sido honrada y reconocida como una de las ms importantes escritoras de los Romance Writers of Amrica Hall of Fame. Cinco veces ganadora de los premios RITA en 1992 por Emily and the de Dark ngel; en 1993 por An Unwilling Bride; en 1994 por Deirdre and Don Juan y por My Lady Notorius y en 2001 por Devilish. Su serie sobre los hermanos Malloren y su serie medieval han gozado de una excelente acogida por parte del pblico y de la crtica especializada.
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C CA AP PT TU UL LO O0 01 1
Sussex Junio de 1816. Su terruo. Esa palabra nunca haba tenido mucho sentido para el comandante George Hawkinville, pero ese da, en que la aldea estaba de fiesta por la boda de su amigo, la palabra cobr sentido, pues su relacin con la gente y la muy arraigada sensacin de estar en su ambiente natural lo impactaron como una bala de can, una bala que cay muy cerca de l, dejndolo sin aliento. Al salir de la iglesia detrs de Van y Mara y encontrarse en medio de la multitud que aplauda, vitoreaba y saltaba, se sinti casi aturdido al contemplar el antiguo y conocido prado comunal rodeado de casas nuevas y viejas, la hilera de destartaladas casitas de inquilinos a la orilla del ro, la casa solariega amurallada y con techo de paja al final de la hilera. La casa solariega Hawkinville, su infierno personal, que en esos momentos pareca ser su cielo esencial. Bienvenido a casa, seor! Hawk 1 se dio una sacudida mental y le estrech la mano al sonriente Aaron Hooker. Y luego a otro, a otro y a otro. Algunas mujeres lo besaban, de modo nada decoroso. Sonriendo, acept los besos. La fiesta era para celebrar la boda de Van, pero Con estaba presentando tambin a su flamante esposa Susan. Quedaba claro que los aldeanos estaban aprovechando la ocasin para celebrar el regreso de los tres. Los tres Georges. Los engorrosos diablillos. Los valientes soldados. Los hroes. No era el momento para tomarse eso con sarcasmo, as que dio y recibi besos, estrech manos y acept las palmadas en la espalda de hombres acostumbrados a dar palmadas a los bueyes. Finalmente dio alcance a la arrebolada recin casada con Van y a la recin casada unas semanas antes con Con, y les reclam los besos correspondientes tambin. Hawk le dijo Susan, entonces, con los ojos brillantes, te he dicho cunto me gusta Hawk in the Vale? Una o dos veces, creo. Ella se ri de su tono sarcstico. Qu suerte habis tenido los tres de haberos criado aqu. No s cmo pudisteis soportar marcharos.
Hawk: adems de ser el nombre elegido por el protagonista, tomado de su apellido, significa halcn. (TV. de la T.)
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Porque basta una cucharada de hiel para amargar una baera de ponche dulce con leche cuajada, pens l, pero no torci la sonrisa. A los diecisis aos haba estado desesperado por marcharse de all, y no lamentaba haberlo hecho, pero s lamentaba haber arrastrado con l a Van y Con. Aunque claro, no habra podido impedirles la marcha cuando sus familias no lo consiguieron. Los Georges siempre haban hecho casi todo juntos. Lo hecho, hecho estaba, como dice una especie de vulgar sabidura, y los tres sobrevivieron. Ahora, en parte debido a esas maravillosas mujeres, Con y Van eran incluso felices. Felices. Le dio la vuelta a ese concepto en la cabeza como se le da vueltas a un alimento desconocido en la boca, sin saber si era apetitoso o no; fuera como fuera, no estaba en su plato. No era el tipo de hombre para novias ni azahares, y no traera a ninguna mujer que amara a compartir la casa solariega Hawkinville con l y su padre. Slo haba vuelto a ella porque su padre estaba discapacitado por un derrame. Ojal se hubiera muerto cuando le dio el ataque. Desech ese pensamiento y se dej llevar por una rolliza mujer a bailar una contradanza. Lo asombr ver que la mujer era la tmida Elsie Dadswell, ahora Elsie Manktelow, madre de tres hijos, dos nios y una nia, y en la que no se vea ni un asomo de timidez. Adems, era evidente que estaba en camino de tener otro beb. Algo alarmado, le pregunt si poda estar bailando con tanto vigor en ese estado, y ella simplemente se ri, se cogi de su brazo y lo hizo girar con tanta energa que casi perdi el equilibrio. Riendo tambin, pas con ella bajo la hilera de los fuertes brazos de mujeres trabajadoras. Su gente. Era su responsabilidad proteger y cuidar de esas personas, aun cuando tuviera que pelearse con su padre para hacerlo. Algunas de las casas necesitaban reparaciones, haba trabajo que hacer en la ribera del ro, pero sacar dinero de las manos del seor terrateniente, su padre, era como intentar conseguir que un cadver soltara una espada. Una ruborosa joven a la que le faltaban dos dientes delanteros le pidi la siguiente danza, y l acept, feliz de poder olvidar por unos momentos esas vulgares preocupaciones. Haba tenido que vrselas con la organizacin de las avanzadas del ejrcito en masa por terrenos montaosos, bajo tormentas asesinas. Seguro que el seor terrateniente de Hawk in the Vale no lo derrotara. Coquete con la chica, y lo desconcert descubrir que era hija de Will Ashbee. Will era slo un ao mayor que l. Will haba pasado toda su vida ah, criando hijos y trabajando a lo largo de los ciclos de las estaciones. l haba vivido en el ciclo de muerte de la guerra. Marchando, esperando, riendo, luchando, y luego encargndose de los heridos y enterrando a los muertos. Cuntos de sus conocidos ya haban muerto? Ese no era un clculo que deseara hacer. Dios haba sido bueno, y Van, Con y l mismo estaban de vuelta en su tierra. Su terruo. Los violines y silbatos acabaron la pieza y l le pas su pareja a un muchacho rubicundo no mucho mayor que ella. Amor. Para algunos el amor pareca ser algo tan natural como los pjaros en primavera. Tal vez algunos pjaros jams le cogan el tino tampoco.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Vio que se haba iniciado un partido de criquet en un lado del prado. Eso tena menos probabilidades de provocarle pensamientos sensibleros, as que camin hasta ah a mirar y aplaudir. Quiere jugar, comandante? le pregunt el bateador. Estaba a punto de decir que no cuando vio el brillo en muchos ojos. Por detestable que lo encontrara, l era un hroe para la mayora de esas personas. l, Van y Con eran hroes, los tres. Eran veteranos, pero, ms importante an, los tres haban estado en la gran batalla de Waterloo haca un ao. As pues, se quit la chaqueta y se la pas a Bill Ashbee, el padre de Will, para que se la guardara, y fue a coger el bate de hechura casera. Parte de su papel ah era participar en todo. Siendo el hijo del seor terrateniente, y el futuro seor terrateniente, era un elemento importante de la vida de la aldea. Pero no le haca ninguna gracia que lo consideraran su hroe. Despus de slo dos aos de servir en el ejrcito como alfrez de caballera, fue trasladado al Departamento del Intendente General, por lo que la mayor parte del tiempo de guerra lo pas fuera de los combates, sin luchar. Los verdaderos hroes eran los hombres como Con y Van, que respiraban el aliento del enemigo y vadeaban por charcos de sangre. O incluso lord Darius Debenham, el amigo de Con y entusiasta voluntario en Waterloo, que muri all. Pero l era comandante, mientras que a Con y a Van slo los haban ascendido a capitanes, y tambin conoca al duque de Wellington, y a veces hasta tena la impresin de que lo conoca bastante mejor de lo que habra deseado. Cogi el bate y se enfrent al lanzador, que tendra alrededor de catorce aos y se vea muy resuelto a eliminarlo con un tiro. Era de esperar que lo consiguiera. La pelota sali disparada en vuelo amplio, por lo que Hawk inclin el cuerpo y la golpe envindola a travs del prado directo a las manos de uno del equipo defensor. Haba jugado muchsimo al criquet durante los momentos de ocio en el ejrcito. Seguro que podra arreglrselas para complacer a todo el mundo. La pelota siguiente la golpe ms fuerte para hacer una carrera, dejando el bate a otro. El lanzador elimin a ese jugador. Era desconcertante no poder llamarlo por un nombre. Pasado un rato, estaba nuevamente frente al resuelto lanzador. Esta vez la pelota iba directa al palo; un ligero giro del bate la llev a golpear los palitos hacindolos volar. Se elevaron gritos de aclamacin entre el pblico y el joven lanzador lanz un triunfal grito de alegra. Sonriendo, Hawk se le acerc a darle una palmada en la espalda y despus fue a coger su chaqueta. Ashbee lo ayud a ponrsela y luego se apart con l del grupo que estaba mirando el partido. Cmo est el seor hoy, seor? Mejorando. Est fuera mirando las festividades sentado en un silln cerca de la casa. Sentado en toda su gloria y majestad, lo ms seguro, aunque logr decirlo en tono amable. Los aldeanos no tenan por qu sentir el sabor a bilis que le provocaban los asuntos de la familia Hawkinville. Buena salud para l, seor dijo Ashbee, en el mismo tono.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Era tonto pensar que los aldeanos no saban cmo estaban las cosas, siendo todos los criados de la aldea, a excepcin del ayuda de cmara del seor. Adems, los hombres de la edad de Bill Ashbee recordaran sin duda el da que el guapo capitn John Gaspard lleg a la aldea a cortejar a la seorita Sophronia Hawkinville, la hija nica del seor terrateniente, y se cas con ella, aceptando tomar el apellido de la familia. Tambin recordaran la amarga desilusin de la dama cuando la muerte de su padre convirti al enamorado pretendiente en un marido indiferente. Al fin y al cabo, su madre no sufri en silencio. Pero sufri. Qu otra opcin tena? Y su madre ya haba muerto, haca ms de un ao, de la gripe que asol esa regin. l esperaba que hubiera encontrado paz en otra parte, y lamentaba no haber podido sentir verdadera afliccin por su muerte. Ella era la parte agraviada, pero tambin estuvo siempre tan inmersa en su sufrimiento por el maltrato que nunca tuvo tiempo para su hijo, aparte de una que otra discusin con su padre a causa de l. Comprendi que Ashbee segua a su lado porque deseaba decirle algo. Ashbee se aclar la garganta. Estaba pensando si usted habra odo algo acerca de cambios a la orilla del ro, seor. Quieres decir reparaciones en las casas. Maldito fuera su padre. S que hace falta hacer... No, seor, no es eso. El otro da anduvieron unos hombres fisgando por ah. Cuando la abuela Muggridge les pregunt qu hacan, no quisieron decrselo, pero ella los oy hablar de cimientos y niveles de agua. Hawk se las arregl para no soltar una palabrota. Qu diablos estaba tramando su padre? Aseguraba que no haba dinero para gastos extras, lo que l no lograba comprender, y ahora estaba planeando hacer obras de mejora en la casa solariega? No lo s, Ashbee. Se lo preguntar a mi padre. Gracias, seor dijo el hombre, pero no pareci muy satisfecho. Lo que pasa, seor, es que despus Jack Smithers, de la Peregrine, dijo que los vio hablando con ese Slade. Ver, los hombres haban dejado sus caballos en el establo de la Peregrine, y Slade los acompa desde su casa a la posada. Slade. Josiah Slade era un fundidor de hierro de Birmingham que haba hecho una fortuna fabricando caones para la guerra. Por algn motivo inspirado por el diablo se haba ido a vivir a Hawk in the Vale haca un ao, y no tard en convertirse en el amiguete del seor terrateniente. Cmo?, no lograba imaginrselo. Su padre proceda de una familia aristocrtica y despreciaba a los industriales y comerciantes. De todos modos, de alguna manera Slade haba convencido a su padre de permitirle construir una monstruosa casa estucada en el lado occidental del prado. Esa casa no estara tan fuera de lugar en el paseo martimo de Brighton, pero en Hawk in the Vale era como una lpida sepulcral en un jardn. Su padre haba eludido sus preguntas con bastante astucia. No todo estaba bien en Hawk in the Vale. l haba llegado a casa con la esperanza de no tener que remover las cosas otra vez, pero al parecer eso no iba a ser fcil. Lo investigar dijo. Gracias. Ashbee asinti y se alej. Misin cumplida.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Hawk volvi a meterse entre la multitud, buscando a Slade. El problema era que ah l estaba absolutamente atado de pies y manos. En el ejrcito tena rango, autoridad y el respaldo de su departamento. Ah no poda hacer nada sin el consentimiento de su padre. Por el contrato de matrimonio, su padre tena el dominio absoluto de la propiedad Hawkinville de por vida. Haba odo decir que su madre estaba deseando casarse con el gallardo capitn Gaspard y que era muy consentida, la nia de los ojos de su abuelo. Pero cmo deseaba l que se hubieran esforzado en conseguir mejores clusulas para ese contrato de matrimonio. Todo eso era una inequvoca leccin sobre las locuras que puede cometer una persona por imaginarse que est enamorada. Vio bailando a Van y Mara, mirndose como si en los ojos de cada uno brillaran estrellas. Tal vez a veces, para algunas personas, el amor era real. Sonri mirando hacia Con y Susan tambin, pero sorprendi a Con de nimo contemplativo, con una expresin sombra que habra sido extraa en l hace un ao, antes de Waterloo. No, el cambio en Con se produjo antes de Waterloo, en los meses que estuvo en casa, apartado del ejrcito, creyendo que haba llegado la paz. Debido a ese cambio, a ese ablandamiento, la batalla lo golpe con tanta dureza. Eso, y la muerte de lord Darius. En medio de tantas muertes, una muerte ms o menos no debera ser tan importante, pero las cosas no funcionan as. Recordaba haber llorado das y das por la muerte de un amigo en Badajoz. Cmo deseaba haber podido encontrar el cadver de Dare, por Con. Haba puesto el mayor empeo en ello. Vio que Susan le tocaba el brazo a Con y que al instante a este se le disipaba el nimo sombro. Con estara muy bien. Divis a Slade junto a un barril de cerveza, dando audiencia. Nunca faltaba alguien dispuesto a darle coba a un hombre rico, aunque lo complaca ver que no eran muchos los aldeanos que entraban en esa categora. Estaban ah el coronel Napier y el nuevo mdico, el doctor Scott. Recin llegados; gente nueva, de fuera. Tena que reconocer que Slade era un hombre de buen tipo para su edad, pero encajaba en la aldea tan mal como su casa. Vesta ropa de campo perfecta; ese da llevaba una chaqueta marrn, calzas color tostado y brillantes botas de caa alta. El problema es que la ropa era demasiado perfecta, nueva, tan realista como un disfraz de pastora en un baile de mscaras. Haba odo comentarios de Jack Smithers acerca de los caballos que Slade tena en el establo de la posada Peregrine. Eran caballos de primera clase, pero el hombre les tena miedo, y cuando sala a cabalgar montaba como un saco de patatas. Estaba claro que Slade deseaba trocar su dinero por la vida de un caballero rural, pero por qu ah, por el amor de Dios? Y qu nueva monstruosidad tena pensado hacer? Reemplazar el viejo puente de arco que cruzaba el ro por una imitacin en miniatura del de Westminster? Camin hasta el grupo y cogi la jarra de cerveza que le ofreci la mujer de Bill Ashbee, y acept su beso. Grandioso acontecimiento, comandante declar Slade, sonriendo. Hawk ya haba observado que las sonrisas que le diriga ese hombre eran falsas. No saba por qu. Tanto Van como Con se haban quejado de la forma como les sonrea Slade, en un evidente
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones intento de presentarse a los dos nobles de la localidad. Un simple Hawkinville no era digno de que le dieran coba? Tal vez deberamos organizar ms fiestas como estas dijo, simplemente para darle conversacin. Eso tendra que decidirlo el dueo, verdad, seor? Hawk le dio vueltas a eso en la cabeza, pensando qu querra decir. Era evidente que significaba algo ms que lo obvio. Dudo que mi padre ponga objeciones mientras no tenga que correr l con los gastos. Pero no ser el terrateniente eternamente dijo Slade. Hawk bebi un poco de cerveza, perplejo. Y alerta. Captaba al instante cuando una persona daba a entender algo sin decirlo, para divertirse. Yo no pondra ninguna objecin tampoco, Slade, con las mismas condiciones. Si surgiera la necesidad, comandante, puede acudir a m para un prstamo. Le aseguro que siempre estar feliz de apoyar las inocentes celebraciones de mis rsticos vecinos. Hawk mir a los rsticos vecinos que estaban cerca y vio que algunos ponan los ojos en blanco y curvaban los labios. Ellos se lo tomaban a broma, pero sus instintos ms profundos y bien sintonizados estaban captando un mensaje diferente. Levant la jarra hacia Slade, en un gesto de brindis y dijo: Los rsticos vecinos siempre seremos convenientemente agradecidos, seor. Se bebi el resto de la cerveza, oyendo unos cuantos sonidos de risitas reprimidas y vio que a Slade se le quedaba fija la sonrisa en la cara. Pero no se le desvaneci. No, el hombre segua creyendo que tena una mano de cartas ganadoras. Aunque a qu demonios estaba jugando? Se gir y se fue abriendo paso entre el gento en direccin al lugar donde estaba sentado su padre cerca de la puerta de la muralla exterior de la casa, rondado por su ayuda de cmara. Otras cuantas personas haban llevado sillas para hacerle compaa: residentes ms nuevos que sin duda se consideraban de una categora tan elevada que les impeda divertirse y bailar con sus rsticos vecinos, aunque fuera en la boda de un noble. Desech esa idea. Todas eran personas inofensivas. Las solteronas seoritas Weatherby, cuyas nicas armas eran sus lenguas chismosas; el prroco y su mujer, que tal vez preferiran estar participando en la diversin y no lo hacan por sentirse obligados por la caridad a acompaar al invlido; la tal seora Rowland, que aseguraba que su marido era pariente lejano del seor terrateniente, una mujer de cara cetrina y lgubre que vesta ropa negra muy holgada. Pero no, no deba ser tan poco caritativo; su marido segua sufriendo de una lesin recibida en Waterloo, y necesitaba angustiosamente la caridad. Su padre le haba dado a esa mujer la tenencia gratis de unas habitaciones en la parte de atrs de la casa del encargado de vender el grano, y la obtencin gratis de los productos de la granja de la casa. A cambio, ella lo visitaba con frecuencia y al parecer le levantaba el nimo, a saber por qu y cmo. Tal vez hablaban de la gloria de los Gaspard del pasado. Eso le record que se haba hecho el propsito de ir a visitar al teniente Rowland para ver si se poda hacer algo por su salud. Nadie de la aldea lo haba visto nunca. Otro deber de una larga lista.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Por el momento estaba ms interesado en Slade. Vea claramente que algo iba mal en relacin con ese hombre. Tan mal, en realidad, que cambi de decisin y regres a la celebracin. No quera enfrentarse a su padre en pblico, aunque lo hara, y le sonsacara la verdad como fuera. Fuera lo que fuera que pretenda hacer Slade, se podra impedir. Todo el terreno de la aldea formaba parte de la propiedad. Haba aprendido a dejar de lado los problemas pendientes para disfrutar del placer que ofreciera el momento, as que se acerc a un grupo de jvenes de su edad con los que haba jugado y peleado cuando era un muchacho. Mientras, con un ojo vigilaba la puerta exterior de la casa, y cuando por fin vio que entraban a su padre, se apart de los juerguistas y se dirigi hacia all. Atraves el prado, tom el camino que lo rodeaba y pas por entre las altas puertas que siempre estaban abiertas. En otro tiempo esas puertas y la alta muralla que rodeaba la casa haban servido de defensa. Todava se alzaba una torre de piedra en una esquina, restos de una vivienda medieval an ms austera de los Hawkinville. Sinti un extrao impulso de cerrar las puertas y poner vigilantes en la muralla. Para defenderse de Slade? Entonces se abri la puerta y sali la seora Rowland, con una cesta al brazo. Buenas tardes, comandante Hawkinville dijo, como si al decir buenas tuviera que hacer un esfuerzo para mostrarse optimista. Era belga y hablaba con un fuerte acento. Una boda simptica, verdad? Deliciosa. Cmo est su marido, seora Rowland? Ella suspir. Tal vez est recuperando un poco las fuerzas. Debo ir a visitarle pronto. Ah, muy amable. Tiene algunos das mejores que otros. Espero que le sea posible. Diciendo eso le hizo la reverencia y se alej, con un paso de monja que lo hizo pensar cmo se las haba arreglado para tener dos hijos. Era una mujer muy rara. Moviendo la cabeza atraves el patio; el aire del atardecer estaba impregnado de la fragancia de las rosas y los trinos de los pjaros. Los perros cazadores lo recibieron en la puerta, aun no del todo acostumbrados a l. El nico que quedaba de su infancia era Galahad; en realidad, fue l quien le puso ese nombre, para gran fastidio de su padre, por ser un nombre muy romntico. Su padre lo llamaba Gally. Tal vez era un milagro que los perros de su padre no lo mordieran nada ms verlo. Al entrar por la puerta de roble resonaron sus botas en el suelo enlosado del corredor vestbulo. Curioso las cosas que recuerda una persona. Cuando regres, haca dos semanas, ese sonido, el de sus botas en las losas de piedra y el ligero tintineo de sus espuelas, le desencaden una explosin de recuerdos, buenos y malos. Haba otros desencadenantes tambin. El olor de la cera de abeja con que abrillantaban los muebles, que ah, tan cerca de la puerta, se combinaba con la fragancia de las rosas del patio. Como en ese momento, siempre haba habido rosas en un jarrn de cermica sobre la mesa cercana a la puerta. En invierno, una mezcla de ptalos de rosas secos. Tal vez las rosas Hawkinville haban sido las salvadoras de su madre. A lo largo de los aos le haba ido dejando todo a su marido a excepcin de la rosaleda. Qu irnico, recordaba los celos que l les tena a las rosas.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Cuando era nio; cuando era muy, muy pequeo. Siempre haba sido prctico, y no tard en aprender a arreglrselas sin el cario de la familia. De todos modos, tena las familias de sus amigos para llenar ese vaco. Ahora sera diferente. Tal vez eso era lo que haba teido el da con una ligera melancola. Milagrosamente, la ntima amistad de los Georges haba sobrevivido, aunque nunca volvera a ser igual, ahora que Van y Con tenan cada uno a otra persona especial en su vida. Sin duda, pronto comenzaran a llegar hijos. Tal vez eso fuera el atractivo de Hawk in the Vale; ah estaba el hogar de sus ms ntimos amigos. Pero ah, en el vestbulo de la casa donde naci, comprendi que era algo ms que eso. Los Hawkinville llevaban ah mucho ms tiempo que la casa, pero an as sus familiares haban dejado huellas en esas losas de piedra durante cuatrocientos aos, y sin duda maldecan la humedad que suba de ellas cuando las fuertes lluvias mojaban la tierra de abajo. Tal vez sus antepasados no necesitaran agachar la cabeza para pasar bajo los dinteles de roble de algunas puertas, aunque por lo menos a uno lo apodaban Piernas Largas. Los Hawkinville haban dejado marcas en los paneles y muebles de madera tambin, a veces por casualidad y a veces con intencin. Haba una bala de pistola incrustada en el zcalo del saln, consecuencia de un desgraciado desacuerdo entre hermanos durante la Guerra Civil. Haba credo que no le importaba nada de eso. No recordaba haber sentido nostalgia a lo largo de los aos en el ejrcito. S que a veces senta un feroz deseo de alejarse de la guerra, un anhelo de paz y de Inglaterra, pero no nostalgia de ese lugar. Fue, por lo tanto, una conmocin enamorarse as. No, no enamorarse; ms bien era como si un amor no reconocido hubiera salido de un salto de las sombras y enterrado sus garras en l. Hawk in the Vale. La casa solariega Hawkinville. Apoy la mano en la jamba de la puerta del saln y la palp. La madera se senta clida, casi viva, en su palma. Buen Dios, podra ser feliz aqu. Si no fuera por su padre. Retir la mano. Era mala suerte desear una muerte, y en realidad no la deseaba. Pero no lograba negar la realidad de que la realizacin de sus sueos dependa de ocupar el lugar de un hombre muerto. No habra felicidad para l ah mientras viviera su padre. Subi la escalera, muy estrecha para ser la de la casa de un caballero, grua siempre su padre, y fue a golpear su puerta. La abri el ayuda de cmara, Fellows. El seor est preparndose para acostarse, seor. De todos modos debo hablar con l. Con una expresin de infinito sufrimiento, Fellows lo dej entrar. A saber qu le habra dicho su padre a su ayuda de cmara, pero estaba claro que este no tena una opinin muy elevada de l. Qu pasa ahora? pregunt el seor terrateniente. A pesar de tener la boca ligeramente torcida, las palabras le salan claras. Y tal vez era esa anomala la que le haca mostrar una sonrisa burlona. Pero no, toda la vida le haba sonredo burln. El derrame le haba afectado el brazo y la pierna derechos tambin y todava tena poca fuerza en esas extremidades, pero a primera vista no se vea muy afectado. Rondando los sesenta, segua siendo un hombre guapo, con su pelo rubio tocado por hilos de plata. Segua la antigua usanza y llevaba el pelo recogido en una coleta en la nuca; para las ocasiones formales, incluso se lo
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones empolvaba. Aunque en ese momento estaba sentado en un silln, en mangas de camisa y zapatillas de levantarse; no estaba particularmente elegante. Decidi ir al grano sin prembulos. Slade tiene planes para hacer ms construcciones aqu? Su padre apret los labios y desvi la mirada. Por qu? Se senta culpable, estaba claro. Entonces el seor lo mir, recuperada su arrogancia. Qu puede importarte a ti? No es asunto tuyo. Sigo gobernando aqu, muchacho. Once aos en el ejrcito ensean autodominio. Y un buen nmero de esos aos trabajando cerca del duque de Wellington lo perfeccionan. Es mi herencia, seor dijo, por lo tanto es asunto mo. Qu est planeando Slade y por qu se lo permites? Cmo voy a saber yo lo que intenta hacer ese hombre? Ese hombre? Lo tuviste cenando aqu hace dos noches. Cortesa con un vecino. No volvi a desviar la mirada, pero Hawk haba interrogado a mentirosos ms hbiles que su padre y vea claramente la mentira. Me han dicho que anduvieron por aqu unos hombres con pinta de agrimensores observando el terreno a lo largo del ro, y que despus hablaron con Slade. Qu inters podra tener Slade aqu? No hay terreno disponible. Su padre lo mir fijamente y ladr: Coac! Fellows corri a obedecer, aunque protestando que no se le permita beber coac. El amo bebi un largo trago y dijo: Muy bien. Te ir bien saberlo. Slade quiere echar abajo esta casa y las casas de los inquilinos tambin, para construirse una grandiosa villa a la orilla del ro. Hawk casi se ech a rer. Eso es ridculo. Ante el silencio que sigui, aadi: No tiene el poder para hacerlo. Entonces le entraron la duda y el miedo. Con todos sus defectos, su padre no era tonto, y la enfermedad no lo haba vuelto loco. Qu has hecho? El seor terrateniente bebi otro poco de coac, arreglndoselas para mirarlo despectivamente por encima de la nariz, aun cuando estaba sentado en un silln. Era una pose. Hawk lo vio. He adquirido un ttulo de nobleza para nosotros. Hawk no recordaba haberse sentido tan desconcertado. De Slade? Nooo, claro que no. Se supone que eres inteligente, George. Usa tu inteligencia! Es un ttulo de mi familia. Vizconde Deveril dijo doblando la lengua como si lo paladeara. Cuando lord Deveril muri el ao pasado se crea que la familia estaba extinguida, pero yo demostr que desciendo del primer vizconde.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Mis felicitaciones dijo Hawk, con total indiferencia, pero entonces su memoria extraordinariamente infalible le present hechos. Deveril! Por el amor de Dios, padre, ese apellido es archiconocido porque representa todo lo que es depravado. Para qu diablos querras ese ttulo? El seor se puso rojo. Es un vizcondado, bobo. Ocupar mi escao en el Parlamento! Asistir a la corte. Ya no hay corte. El rey est loco. Como su padre?, pens. Su padre se encogi de hombros. Voy a volver a usar mi apellido familiar legtimo tambin. Ahora soy John Gaspard, y pronto ser el vizconde Deveril. Te vas a marchar de aqu tambin? Lo dijo en tono soso, indiferente, pero le cost bastante. Estaba apareciendo una luz del sol inverosmil. Dios santo, es que todo lo que deseaba le iba a caer en las manos? Entonces record a Slade. Qu tiene que ver Slade con todo eso? No puedes... Estuvo un momento sin lograr encontrar las palabras. No se te permite vender la propiedad, padre. Por supuesto que no la he vendido declar su padre altivamente. Pero pasado un momento aadi: Simplemente est hipotecada. Hawk alarg una mano para afirmarse en el respaldo de una silla cercana. Conoca palabra por palabra el contrato de matrimonio con la enamorada, el que le daba ese poder a su padre; poda usar la propiedad para reunir dinero. La clusula no era monstruosa puesto que el administrador de una propiedad podra necesitar dinero para hacer mejoras o para compensar la cosecha de una temporada desastrosa. Su abuelo fue lo bastante sensato para redactarlo de modo que la propiedad Hawkinville no se pudiera utilizar como apuesta de juego ni servir para pagar deudas de juego. Aunque en eso nunca haba habido ningn problema; los defectos de su padre no incluan el juego. Hipotecada por un prstamo? pregunt. Exactamente. Debo reconocer, seor, que no entiendo cmo has podido contraer tantas deudas. La propiedad no es ubrrima, pero siempre ha producido dinero adecuado para la familia. Es muy sencillo, mi muchacho dijo su padre, en tono casi jovial; no era ms que una pose. Necesitaba el dinero para adquirir el ttulo. Investigacin, abogados. Ya sabes cmo es eso. S, lo s. As que le pediste prestado a Slade. Pero supongo que si tienes el ttulo tienes tambin la propiedad que viene con l para pagarle. Su padre palideci. Ese era mi plan. Pero Deveril, podrido su negro corazn, entreg todo lo que tena en su testamento. No estaba vinculado? Slo la propiedad. Bueno...
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Que al parecer es improductiva. Hawk hizo una honda inspiracin. A ver, aclrame eso. Has hipotecado esta propiedad a Josiah Slade para adquirir algo sin valor. Es un ttulo! El ttulo de mi familia. Habra pagado ms. Pedido prestado ms, quieres decir. Cunto? Pasada la primera conmocin, Hawk empezaba a ordenar los hechos y a hacer clculos. l tena un poco de dinero. Y poda pedir prestado para pagarle a Slade. Veinte mil libras. Eso lo golpe como un balazo. La propiedad Hawkinville slo produca unos cuantos miles al ao. Veinte mil libras? Nadie se gastara tanto dinero para recuperar un ttulo. Le he estado yendo detrs al dinero de Deveril tambin, por supuesto. De todos modos. Tus abogados deben de haber estado comiendo aves con plumas de oro para desayunar. Inversiones mascull su padre. Inversiones? En qu? En todo tipo de cosas. A Slade le ha ido muy bien con ellas. Hace un tiempo estuvo aqu un extranjero, Celestin. Hizo una fortuna con inversiones. Despus apareci Slade con buenas ideas. Celestin, el difunto marido de Mara, que llev al padre de Van a la ruina de esa manera. Pero Slade..., Slade era el verdadero villano en ese asunto. As que Slade te prest dinero y luego te prest ms para que invirtieras y le pagaras con las ganancias? Veinte mil libras. Una suma inalcanzable, y estrangular a Slade no arreglara el desastre. Oblig a su mente a explorar posibilidades. Cunto le dej Deveril en su testamento a esa otra persona? Cerca de cien mil. Comprendes por qu tengo que tenerlas. Comprendo por qu tienes que tenerlas ahora. Qu motivos tienes para pensar que puedes invalidar el testamento? Porque se lo dej todo a una muchacha intrigante con la que pensaba casarse, en un testamento escrito a mano que sin duda es falso. Entonces, por qu no has obtenido ese dinero? Su padre se bebi el resto del coac y puso la copa para que Fellows se la volviera a llenar. Porque la puetera muchacha tiene todo el dinero de Deveril para pagar abogados, por eso! Y, adems, cuenta con unos pesados protectores de altos vuelos. Su tutor es el duque de Belcraven, nada menos. Y la marquesa de Arden, la esposa del heredero del duque, es amiga suya. No me sorprendera que la putita tuviera al condenado regente en su bolsillo. Tendra que ser un bolsillo muy grande coment Hawk, con la mente girando por muchos planos.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Veinte mil libras. Esa no era una suma para pedirla prestada. Ni siquiera a los amigos; mucho menos a los amigos. Aun en el caso de que lograra reunir ese dinero, le llevara toda una generacin Hawkinville devolverla, y solamente apretando duro a los aparceros. Su padre se ech a rer por el comentario. He de decir que te has tomado esto mucho mejor de lo que me imaginaba, George. Hawk lo mir. Me lo he tomado extraordinariamente mal, seor. Te desprecio por tu tontera y egosmo. Se te ha ocurrido pensar en el bienestar de tu gente aqu? No son mi gente! Te ha complacido bastante llamarlos as durante ms de un cuarto de siglo. Esas familias llevan siglos viviendo en esas casas, padre. Y no te importa nada esta casa? Menos que nada! Es una maldita casa de granja, por mucho que te guste llamarla casa solariega. Hawk dese que su padre estuviera bien, porque entonces tal vez se sentira justificado al golpearlo. Y Slade va a ser el seor terrateniente aqu, puesto que el ttulo va con la propiedad. Has vendido a todo el mundo de aqu por tus mezquinos fines. A su padre se le puso roja la cara, pero alz el mentn. No me importa! Qu es este lugar para m? Qu es algo para ti, entonces? La propiedad Deveril? Maldita y fra comodidad va a ser sin dinero para llevarla, verdad? Su padre lo mir furioso, pero dijo: Tienes razn en eso. Por eso se me ha ocurrido una solucin. No eres un hombre mal parecido y tienes cierta habilidad en el trato. Csate con la heredera. Hawk se ech a rer. Casarme con la puetera muchacha para rescatarte? Creo que no. Para rescatar Hawk in the Vale, George. Eso dio en el clavo, y su padre lo vio. De todos modos, se le sublevaron todos los instintos. Muchsimos aos antes haba hecho el juramento de que no repetira el error de sus padres. No se casara a no ser que estuviera seguro de que vivira en armona con su pareja. Haba aceptado que eso significaba que tal vez no se casara nunca, pero eso sera mejor para todos que ms amargura y mal humor. Tengo una idea mejor dijo. Tienes alguna razn convincente para creer que el testamento es falso? Qu argumentos han expuesto los abogados en el tribunal? Su padre lo mir furioso, pero contest: Fue escrito a mano y le deja todo el dinero a esa chica, que tendr todo el control cuando cumpla los veintin aos. Absurdo. Absolutamente. Y la heredera es una tal Clarissa Greystone. Puede que no hayas odo hablar de los Greystone. Borrachos y jugadores, todos y cada uno.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Y sin embargo no lograste invalidarlo. A qu se debe el fracaso, aparte de los mejores abogados y la influencia de personas poderosas y elevadas? Nuestros tribunales no son tan corruptos, espero, como para rechazar la razn. Porque el testamento estaba escrito con la letra de Deveril y lo encontraron en un cajn cerrado con llave en el que no haba seales de que hubieran forzado la cerradura. Testigos? Dos hombres empleados de l, que desaparecieron despus del asesinato. Asesinato? Cmo muri? Apualado por la espalda en la parte de atrs de un tugurio de uno de los barrios pobres de Londres. Tardaron unos das en encontrar su cadver. Buen Dios. O sea, que fue asesinado, esa chica Greystone tiene todo su dinero y nadie ha podido demostrar que ella lo asesin? Se ri. Y crees que yo me casara con una mujer como esa? O eso, o pierdes Hawkinville, mi querido muchacho. Hawk apret fuertemente el respaldo de la silla. Encuentras una especie de satisfaccin en esto, verdad? Tanto placer te da verme retorcerme colgado de este anzuelo? La sonrisa torcida s fue una sonrisa burlona. Me da placer verte en cualquier situacin que te haga bajar los humos. Te sientes tan superior, sobre todo desde que has vuelto a casa. Siempre me has despreciado porque me cas por dinero, verdad? Bueno, qu vas a hacer ahora que te encuentras en esa misma situacin? Qu voy a hacer? Que no sea estrangularte? Voy a demostrar que ese maldito testamento es falso, y, si es posible, me encargar de que cuelguen a esa muchacha Greystone por asesinato. Y despus, espero, te ver marcharte de aqu y comenzar a reparar los daos que has hecho durante toda tu vida. La sonrisa burlona se qued algo inmovilizada, pero su padre no se dign a contestar. Cundo vence el plazo del prstamo? pregunt. Su padre se ech a rer. El uno de agosto. Dos meses! Domnate, domnate, se dijo Hawk, soltando lentamente las manos del respaldo. Entonces ser mejor que comience, no? Slo cuando ya haba salido de la apestosa habitacin cay en la cuenta de otro aspecto desastroso, y la comprensin lo golpe fuerte. Los ttulos son hereditarios; algn da tendra que ser lord Deveril. Por primera vez, le dese sinceramente a su padre una vida muy, muy larga. Pero lejos de all. En sus preciosas propiedades Deveril. Sin darse cuenta, por instinto, sali a refugiarse a la rosaleda de su madre, aun cuando ella era la culpable de todo ese desastre. Le haban dicho que en ese tiempo la cortejaban hombres sensatos, dignos de confianza, de la localidad.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Movi la cabeza de un lado a otro. Eso era historia pasada. Por el presente y por el futuro, el Halcn tena que emprender el vuelo para otra caza y, como recompensa, lo aguardaba un seductor y dorado futuro. Podra demostrar que el testamento era una falsificacin, obtener ese dinero para su padre, y entonces el nuevo lord Deveril se marchara de ah; despus de pagarle la deuda a Slade, lgicamente. Veinte mil libras. La sola idea de esa suma lo haca tambalearse, pero la hizo a un lado. Lo esperaba cinco veces eso si haca bien su trabajo. Entonces tendra Hawkinville. Su padre la llamaba una casa de granja y tena razn. Era una casa de dos plantas y slo tena cuatro dormitorios. El cielo raso era bajo, los muebles y accesorios simplemente prcticos, y el terreno consista en el patio y una huerta atrs. Pero ese era su trozo de cielo. No permitira que la derribaran, ni permitira que Slade arrancara el corazn de la aldea Hawk in the Vale. Sali por la puerta exterior y ech a caminar de vuelta al prado comunal. Unas cuantas personas lo llamaron, agitando las manos, sin tener idea de que su mundo estaba en peligro. Los salud agitando la suya, pero se volvi a mirar la casa y la hilera de casitas de aparceros. La mayora de las puertas estaban abiertas y por ellas entraban y salan nios corriendo. Los mayores, que haban vivido la mayor parte de su vida en esas casas, estaban sentados fuera, encorvados, mirando la alegra y los juegos de los cros. Las madres, con sus bebs en la cadera o al pecho, conversaban entre ellas, vigilantes, con un ojo puesto en sus familiares. Ninguna de las casas tena las paredes parejas ni lisas, y la mayora de los techos de paja necesitaban reparacin; eso era responsabilidad del terrateniente, no de los inquilinos o aparceros. No haba rosales floridos delante de las casas, porque estas daban al camino circular que rodeaba el prado comunal, con las fachadas hacia el norte, pero l saba que en las largas huertas de atrs, junto al ro, florecan rosas entre las bien cuidadas verduras que alimentaban a esas familias. Vio pasar a Slade por ah, sonriendo de oreja a oreja; estaba claro que, en su imaginacin al menos, ya se senta el amo all. Tal vez estaba visualizando todo eso despejado y limpio, con la mejora de un edificio moderno. El puro y simple deseo de asesinarlo lo mantuvo rgido un momento. Pero no, eso no servira de nada. Qu hara si no lograba demostrar que el testamento era falso? Pues, intentara demostrar que la chica Greystone era una asesina. Eso dara tan buen resultado como arrojar dudas acerca del testamento. Probablemente ni siquiera sera difcil para un hombre como l. Parte de su trabajo en la guerra era hacer investigaciones, y era muy bueno en eso. Haba esperado no tener que soltar nunca ms al Halcn. Esas investigaciones le haban dejado recuerdos muy desagradables, y a veces lo llevaron incluso hasta el borde de su honor. Pero este asunto era de nuevo la guerra. En silencio se prometi a s mismo que ni la codicia ni la locura destruiran la aldea Hawk in the Vale.
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Cheltenham, Gloucestershire 18 de junio de 1816. Clarissa Greystone mir pasmada y aterrada a la seorita Mallory. Quiere decir que tengo que marcharme? La pulcra y gorda seorita Mallory le cogi la mano y le dio unas palmaditas. Vamos, tranquila, querida. No te voy a echar a la calle. Has sido bien acogida aqu este ao, pero el ao est a punto de acabar. Y este es un colegio, no un hogar para damas desamparadas. He estado en comunicacin con el duque y con Beth Arden. Los dos estn de acuerdo en que debes comenzar a ocupar tu lugar en el mundo. Estaban en la sala de estar particular de la seorita Mallory, una acogedora sala perfumada con un tarro de ptalos de rosa secos y decorada en clidos tonos lavanda; esa sala siempre le traa recuerdos agradables. La seorita Mallory tena un despacho tambin en el colegio, y ah era donde llevaba a las nias cuando quera reprenderlas por mala conducta. La sala de estar, en cambio, era para invitarlas a t y otras exquisiteces. Pero adnde voy a ir? El colegio ha sido como un hogar para m desde que tena diez aos. Eso es lo que debes pensar, querida. No me cabe duda de que Beth estara feliz de tener tu compaa cuando llegue el momento. Cuando llegue el momento, porque Beth estaba esperando el nacimiento de su primer hijo muy pronto. Pero ella no deseaba vivir con los Arden, ni siquiera llegado el momento. Le tena mucho cario a Beth, que fue su profesora favorita all, y que la ayud el ao anterior en Londres, pero no le caa bien lord Arden. Era un bruto aterrador. Y el duque tambin te ha ofrecido un hogar en Belcraven Park. Clarissa reprimi un estremecimiento. Haba estado de visita ah una vez, para conocer al hombre que asumi su tutora quitndosela a su padre. El duque y la duquesa, en especial la duquesa, fueron muy buenos y amables con ella, pero eran unos desconocidos. Adems, Belcraven era una casa de magnificencia tan impresionante que jams podra imaginarse viviendo all. Creo que preferira una casa pequea con una acompaante. Tal vez aqu en Cheltenham. No. La seorita Mallory tena una voz que todas las chicas del colegio aprendan a respetar. Aqu en Cheltenham no. Tienes que comenzar de nuevo. Pero una casa y una acompaante adecuada es una posibilidad. En Londres, tal vez. Deberas volver a la sociedad, querida ma. Volver a la sociedad! exclam Clarissa, notando que haba elevado mucho la voz. Seorita Mallory, nunca he formado parte de la sociedad. Era una Greystone y la prometida de lord Deveril. Crame, se me abran muy pocas puertas. No, lo que quiero es vivir sosegada y discretamente. Tal vez en Bath. Eso era una lgubre perspectiva. La mayor parte de sus vacaciones escolares las haba pasado con su abuela en Bath. Lady Molson ya haba muerto, pero seguro que el lugar segua tan estirado y remilgado como siempre.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Pero seguro. Tal vez. O en un pueblo pequeo aadi. Eso era mejor. En un pueblo pequeo habra menos probabilidades de que la reconocieran como la Heredera del Diablo, como la haban apodado en la alta sociedad. Sinti pasar un escalofro por toda ella ante los recuerdos que le trajo ese apodo. Se levant. Lo pensar, seorita Mallory. Cundo debo marcharme? La seorita Mallory tambin se levant y la abraz. Ah, querida ma, no hay mucha prisa. Simplemente queremos que comiences a pensarlo. Pero te aconsejo que no intentes esconderte. Tienes toda tu vida por delante, y tu fortuna puede hacer que sea una buena vida. No son muchas las jvenes que tienen las opciones que tienes t. Sera un pecado no aprovecharlas. La seorita Mallory era fiel seguidora de Mary Wollstonecraft, la autora de Vindicacin de los derechos de la mujer, y, juiciosamente, transmita estas ideas a las alumnas del colegio, por lo que Clarissa entendi muy bien lo que quera decir. Beth Arden tambin se adhera a estas ideas, y le haba hablado con ms detalles de esos temas. Despus de la muerte de Deveril. Debera sentirse feliz por ser libre. Todo eso estaba muy bien en teora, para rabiar y protestar por las trabas de la opresin masculina, pero cuando estaba saliendo de la sala de estar no pudo dejar de pensar que podra ser muy agradable ser cuidada y querida de tanto en tanto. Primero por un padre y luego por un marido; eso claro, si el padre es bueno, no como sir Peter Greystone. En cuanto a un marido, suspir; tena muy poca fe en la idea de buen marido. Una mujer pone totalmente su destino en sus manos, y l puede ser un tirano. Como lord Arden. Jams olvidara la horrible discusin que oy sin querer, ni que al entrar corriendo en la habitacin encontr a Beth en el suelo, donde cay sin duda arrojada por el golpe que lord Arden le haba propinado. Al da siguiente Beth tena un horroroso morado en la cara. Beth le dijo entonces que eso ya haba acabado, que haba sido un problema que deban aclarar, pero para ella fue una leccin que no olvidara. Los hombres guapos podan ser hipcritas, sepulcros blanqueados, como llam Jess a los fariseos. Cuando cumpliera los veintin aos tendra cien mil libras o ms. Sera una verdadera tontera ponerlas en manos de un hombre y ponerse ella totalmente bajo su tutela. Subi la escalera y continu por el corredor, mirando todos los conocidos rincones del colegio. No poda decir exactamente qu le era precioso. El ao anterior haba estado desesperada por marcharse de ah y tomar su vida en sus manos. Aunque saba que sus padres no la queran, aprovech al instante la oportunidad de ir a Londres. Para disfrutar de la temporada; para asistir a bailes, fiestas y salidas. Ya saba que no era ninguna beldad, y que no poda ni hablar de dote, pero haba soado con pretendientes, se haba imaginado cortejada por hombres guapos, que coqueteaban con ella, la besaban y finalmente se arrodillaban a suplicarle que les concediera su mano. En lugar de todo eso, se encontr comprometida con lord Deveril.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Se detuvo un momento para arrojarlo al ms negro y recndito recoveco de su mente. Al odioso lord Deveril, su asqueroso beso y su sangrienta muerte. Por lo menos ahora no la estaba esperando ah, en el temible mundo. Saba que todos tenan razn; no poda quedarse eternamente en el colegio. Se mir la ropa que llevaba, el uniforme beis y marrn que usaban todas las alumnas del colegio. No tena nada ms que ponerse, aparte de los vestidos que us en Londres, que estaban guardados en bales en el tico. Jams se los volvera a poner! Pero no poda ir as por el mundo. Se mordi el labio para no rerse fuerte al imaginarse regordeta y cincuentona, trotando por las calles de Cheltenham con el uniforme beis y marrn, la excntrica seorita Greystone, con una fortuna en la mano y sin tener adonde ir. Y era cierto que no tena adonde ir. De ninguna manera volvera a vivir con su familia. Sintiendo la necesidad de hablar con alguien, golpe la puerta de su amiga Althea Trist. Althea era la profesora ms joven; lleg en septiembre para ocupar el puesto dejado vacante por Beth Arden. Se abri la puerta. Voy a tener que... alcanz a decir Clarissa y se interrumpi. Thea, qu te pasa? Su amiga haba estado llorando, eso era claro. Althea se puso un pauelo empapado en los ojos y trat de sonrer. No es nada. Queras algo? Clarissa la oblig a sentarse y ella ocup una silla a su lado. No seas tonta. Qu te pasa? Has recibido alguna mala noticia de tu casa? Althea hizo un gesto de pena. No. Slo es el da. Dieciocho de junio. El aniversario. Waterloo. Oh, Thea! exclam Clarissa al comprender. Y sientes toda la pena de nuevo. El amado prometido de Althea, el teniente Gareth Waterstone, haba muerto en esa batalla. Es una tontera dijo Althea. Por qu hoy y no cualquier otro da? Siento la pena todos los das. Pero hoy... Movi la cabeza y trag saliva. Clarissa le apret las manos. Por supuesto. Qu puedo hacer? Te apetece una taza de t? Althea sonri, y esta vez la sonrisa le sali ms firme. No. Estoy bien. En realidad, dentro de un momento tengo que salir con las nias. Si ests segura... Entonces Clarissa cay en la cuenta. Thea, no puedes. No puedes ir al desfile! La seorita Mallory no te lo habra pedido si se le hubiera ocurrido. No me lo pidi. La seorita Risleigh tena que llevarlas, pero deseaba asistir a una fiesta. Tiene ms antigedad que yo. Qu crueldad! Ir a hablar con la seorita Mallory inmediatamente. Se levant y ya iba por el corredor cuando oy gritar a Althea Clarissa! Para!
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Baj corriendo la conocida escalera, fue hasta la sala de estar y golpe la puerta. El desfile sera en honor y conmemoracin de la gran victoria en Waterloo. De ninguna manera se poda esperar que Althea fuera ah a aclamar y vitorear. Pero su golpe en la puerta no recibi respuesta. Armndose de valor, la abri y asom la cabeza. No haba nadie en la sala. Corri a la cocina, y all se enter de que la seorita Mallory haba salido y estara fuera toda la tarde. Ese da se celebraran muchas fiestas y a las personas ms importantes de Cheltenham las haban invitado a asistir al desfile desde lugares selectos. Qu hacer, entonces? El colegio ya estaba cerrado oficialmente por vacaciones de verano, y slo quedaban cinco nias, esperando que vinieran a buscarlas de sus casas. Ah slo haba tres profesoras: la seorita Mallory, Althea y la odiosa seorita Risleigh. Las nias podan pasar muy bien sin ir al desfile, pero saba que Althea, como responsable, no lo permitira jams. Muy bien, slo vea una solucin. Subi corriendo a su habitacin, se puso la capa marrn del uniforme y la papalina a juego, y volvi a la habitacin de Althea. Althea ya estaba vestida para salir. Qutate eso le dijo. Yo llevare a las nias. Althea la mir sorprendida. Clarissa, no puedes. No eres profesora. De hecho, eres una husped que paga. Fui de las alumnas mayores hasta el ao pasado. Siempre ayudbamos en las salidas. No como responsable en una salida como esta. Pero ya no soy alumna de las mayores. Slo soy unos meses menor que t. Le cay un mechn de pelo en la cara y fue a mirarse en el espejo para metrselo bajo la papalina. Si iba a hacer eso, vala ms que pareciera madura y severa. O por lo menos sensata. Se meti otro poco de pelo y se enderez la papalina. Es mi responsabilidad protest Althea, apareciendo en el espejo detrs de ella. Clarissa no pudo dejar de desear que no hubiera hecho eso. Althea era pasmosamente hermosa, de una belleza excepcional, con brillantes cabellos oscuros, una tez de ptalo de rosa y todos los rasgos bien distribuidos para gustar. Ella, en cambio, tena la piel inalterablemente cetrina, unos rasgos que si bien eran tolerables, cada uno aislado, no estaban distribuidos exactamente para gustar. Su nariz recta era demasiado larga, sus labios llenos no tenan una forma hermosa, e incluso sus excelentes dientes estaban algo torcidos por delante. Sus ojos eran del azul ms soso imaginable, y su pelo de un color castao igualmente o ms soso an. Eso no debera importarle, teniendo cien mil libras y ninguna necesidad de marido, pero la vanidad no suele seguir el camino de la lgica. Desechando esos pensamientos, se gir a rodear con un brazo a su amiga. Slo quedan cinco nias, Althea. No es un trabajo terrible. Y t no puedes, de ninguna manera, asistir al desfile para aclamar lo de Waterloo. Si la seorita Mallory lo supiera, dira lo mismo. Venga, acustate y no te preocupes. Todo ir bien. Sali corriendo antes que a Althea soltara otra protesta. Slo diez minutos despus, se habra redo a carcajadas de su prediccin.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Una, dos, tres, cuatro, dijo en silencio, contando las sencillas papalinas marrones que la rodeaban, cinco. Cinco? Se gir a mirar atrs. Lucilla, camina con nosotras. La soadora nia de diez aos dej de contemplar una tumba del camposanto de la iglesia Saint Mary y ech a caminar, lentamente. Sin darse cuenta, su paso lento oblig a una seora a detenerse bruscamente, y casi se cae al suelo, para no chocar con ella. Clarissa puso los ojos en blanco, recordndose que una obra noble pierde su brillo si quien la hace se queja. Venga, de prisa! les dijo alegremente a las chicas. Ya casi hemos llegado. Menos mal que la nia ms pequea, Ricarda, iba cogida de su mano como una lapa. Habra sido agradable, sin embargo, si dicha lady Ricarda no hubiera salido ya gimoteando que le tena miedo a las tumbas, que tena ganas de vomitar y que deseaba volver al colegio inmediatamente. No podemos volver le dijo Clarissa, haciendo salir a la nia a la calle. Escucha, seguro que oyes la msica de la banda. Mir atrs. Horatia, haz el favor: deja de comerte con los ojos a todos los hombres que pasan. Horatia Peel tena quince aos y se podra esperar que sirviera de ayuda, pero estaba ms interesada en arrojar miradas seductoras; se haba echado atrs la papalina para dejar a la vista sus brillantes rizos rubios, y ya haba descubierto la manera de ponerse ms rojos los labios. Ante la orden de Clarissa, se gir malhumorada, dejando de sonrerles como una boba a un grupo de jovencitos aspirantes a dandis. Pero no era una chica insensible, pues le cogi la mano a Lucilla para evitar que volviera a quedarse atrs. Las otras dos nias a su cargo, Georgina y Jane, ambas de once aos, eran ntimas amigas e iban cogidas del brazo sumidas en la conversacin. No daban ningn problema, aparte de su lentitud para caminar. Temiendo que si aceleraba el paso desapareciera alguna nia, reuni a su rebao delante de ella y las fue acicateando como un perro ovejero inepto. Sera fabuloso poder dar mordiscos en algunos talones holgazanes. Qu pensara el mundo si la vieran en ese momento? La infame Heredera del Diablo, de dudoso pasado y fortuna, vestida con un feo uniforme y a cargo de un grupo de ovejas traviesas. Caminad ms rpido, chicas. Nos vamos a perder el desfile de los soldados. Horatia, camina. No, Ricarda, no te van a pisotear. Lucilla, mira hacia delante; seguro que ya ves la bandera del regimiento. Se sopl un rizo para quitrselo de los ojos, dicindose que esa era una buena obra. Habra sido horroroso para Althea estar ah. En cuanto a ella, no le vendra nada mal un poco de gritos de alegra y celebracin. Ese da se cumpla un ao de la muerte del odioso lord Deveril; un ao desde que esa muerte la salv. Que vengan los estandartes y los tambores! Volvi a contar las cabezas. No falta mucho. Encontraremos un buen lugar para ver pasar marchando a nuestros valientes soldados. Se le apag el buen nimo forzado cuando salieron del callejn y entraron en Clarence Street. Estaba claro que haba venido gente de todas las aldeas rurales de los alrededores a la festividad. La calle estaba atestada por un populacho hediondo, todos empujando, alargando los cuellos,
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones hablando y gritando, y por todos los vendedores ambulantes y alborotadores atrados por una muchedumbre as. Un empujn por detrs de una pareja impaciente las meti de lleno en la apretada multitud, entre empellones y codazos, todos buscando un buen lugar. Una, dos, tres, cuatro, cinco. Caminemos hacia Promenade, chicas. Es posible que all haya menos gente. Yo quiero volver a casa! Ricarda, no puedes. Sujtate firme de mi mano. Hawk tena a la vista a un grupo de escolares. Despus de intensivas investigaciones en Londres haba decidido venir a Cheltenham por si encontraba a la heredera. Ella era la clave, y la tenan oculta. Haba descubierto que no estaba viviendo con su familia ni con su tutor, el duque. Finalmente se enter de que haba pasado ese ao en un colegio de Cheltenham, muy decente y formal, donde antes haba cursado sus estudios. Le costaba imaginarse a la Heredera del Diablo en el Colegio de Seoritas de la Seorita Mallory, a cualquier edad, aunque supona que su educacin ah se deba a su abuela; pero claro, no cuando ya casi tena veinte aos. Seguro que ese colegio era una tapadera de algn otro alojamiento ms animado, pero era por ah por donde deba comenzar. Haba pasado el da vagando por la ciudad, atento a si encontraba a alguna persona dispuesta a cotillear sobre asuntos del colegio. No tuvo suerte, pues el colegio ya estaba oficialmente cerrado por las vacaciones de verano, aunque por el hijo de un carnicero se enter de que an quedaban algunas profesoras y unas cuantas alumnas. Bueno, por fin tena posibilidades. Todas las alumnas llevaban una especie de uniforme beis, capa marrn y una sencilla papalina marrn. Dos de ellas estaban en edad de coqueteo: una vivaz rubia y una joven algo fea que al parecer estaba a cargo de las dems. Centr la atencin en la fea; las feas son ms vulnerables. Pero cuando entr detrs de ellas en un camposanto, ya comenzaba a pensar que la rubia caera ms fcilmente en sus manos. Al salir del colegio la chica comenz a echarse hacia atrs la papalina, dejando a la vista cada vez ms rizos; e incluso llevando de la mano a una rolliza nia, se quedaba atrs con la clara intencin de coquetear con cualquier hombre que mostrara algn inters. Podra ser ella la seorita Greystone? En realidad no se haba imaginado que la encontrara en el colegio, y mucho menos vestida con uniforme, pero pareca ser del tipo. Bonita y totalmente descarada. No pareca tener diecinueve aos, pero esas cosas suelen ser engaosas. Tampoco pareca malvada, pero, segn su experiencia, muchas veces eso no significa nada. S que poda imaginarse a Deveril babeando por ese tierno bocado. La chica aminor ms el paso para sonrerles a un grupo de aspirantes a galanes. Apresur el paso para acercrseles. Estaba a poco ms de una yarda de distancia cuando la fea se gir a mirar. Horaria, haz el favor, deja de comerte con los ojos a todos los hombres que pasan. No estaba comindome a nadie con los ojos, Clarissa. Qu pesada eres! A pesar de la protesta, la chica descarada avanz para ponerse junto a las otras.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones l se qued atrs para reorganizar sus pensamientos. La fea era Clarissa Greystone? Le haba visto claramente la cara cuando se volvi, y decididamente no tena nada especial que mirar. Mientras las segua discretamente, comprendi que haba sido un error suponer belleza. Lord Diablo no tendra muchas opciones para elegir esposa. Pocas familias de clase alta aceptaran ese destino para una hija. Los Greystone eran justamente el tipo que s lo hara. Todos eran jugadores empedernidos, y el padre y los hijos eran adems unos borrachos. Lady Greystone era una lujuriosa desenfrenada, y aunque con la edad se estaba volviendo virtuosa, era slo porque su apariencia ajada y depravada ya dejaba de ser atractiva. Cuando logr conversar con ella haciendo sus investigaciones, la condenada mujer le hizo insinuaciones. Haba supuesto que Clarissa Greystone era como el resto de su familia, pero al parecer era un cuco en ese nido. O, tal vez, y eso era lo ms probable, disfrazaba extraordinariamente bien su verdadera naturaleza. Eso lo explicaba, y apuntaba directamente a que era culpable. La mayora de las personas que roban se delatan disfrutando inmediatamente de lo robado. No as la inteligente seorita Greystone. Tal vez incluso simulaba estar de duelo. Cobr vida su viejo y conocido entusiasmo; el entusiasmo del desafo, de una contrincante digna. Era tranquilizador tambin. Con un enemigo inteligente no hay ninguna necesidad de preocuparse, sentir escrpulos o hacerle ascos a las tcticas. Inteligente pero culpable como el diablo. Una semana en Londres separando hechos de falacias le haba demostrado que su padre tena razn. Ese testamento y todo lo que rodeaba la muerte de lord Deveril en realidad, apestaba a altas esferas. Tuvieron que mover muchos hilos para impedir que se investigara ms a fondo. A lord Deveril no lo aceptaban en la alta sociedad desde haca casi dos aos antes, cuando adquiri una fortuna. Nadie saba de dnde sali esa fortuna, pero todos suponan que era dinero sucio. Era socio de la mujer que regentaba un popular burdel, una mujer llamada Thrse Bellaire. Daba la casualidad de que l saba que Thrse Bellaire haba formado parte del crculo ntimo de Napolen, principalmente sirviendo de alcahueta a sus oficiales superiores ms amigos. En 1814 estaba en Inglaterra como espa francesa, trabajando para la restauracin de su jefe. Logr huir antes que la arrestaran, tal vez dejando el burdel a su socio; pero la venta de ese burdel no habra producido una fortuna. De todos modos, Deveril estaba metido en otros negocios tambin: antros de juego, fumaderos de opio, trata de blancas. Al margen de su procedencia, ese dinero le haba servido de entrada para alternar con los miembros menos selectivos de la sociedad elegante. Y tambin le sirvi para alquilar una casa preciosa en el mejor barrio de la ciudad; no mucho despus se anunci su compromiso con la seorita Greystone. Y muy poco despus de eso, muri asesinado. El asunto tena todas las seales de haber sido un plan astuto ejecutado con mucho ingenio, que superaba con mucho a los talentos de los Greystone. Todava no saba quin o quines estaban detrs, pero lo descubrira. En slo una semana logr tener algunos hilos entre los dedos. El falsificador del testamento era tal vez muy listo y no se delatara, pero l haba encontrado los nombres de los dos testigos desaparecidos en el libro de registro de un barco que zarp con rumbo a Brasil. Extrao destino
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones para un par de matones londinenses, aunque era de suponer que les pagaron bien y les ordenaron esfumarse. Sera interesante seguirles la pista, pero en esos momentos no tena tiempo de hacerlo. Haba logrado encontrar a otro secuaz de Deveril; no se los poda llamar criados. Despus de beber una jarra de gin, el hombre, algo desdentado, record a unas prostitutas de primera clase a las que Deveril envi a la casa cuando l estaba cumpliendo su turno en ella. Fue la noche de la gran celebracin; eso fue record el hombre. Cuando lleg la noticia del triunfo en Waterloo y en todo Londres se pusieron a celebrarlo. Estbamos clavados ah, y entonces llegaron esas bonitas putitas, aunque despus vinieron sus hombres y se las llevaron. Una de ellas golpe a Tom Cross con una sartn. La llam Pimienta, y s que lo hizo estornudar. Por qu crees que ella lo golpe as?, le pregunt l despreocupadamente. l le dio una palmada en el culo por ser coqueta. Apuesto a que su chulo la zurraba ms fuerte. Parece que se haban escapado para hacer negocio por su cuenta. Una lstima, eso s suspir, bajando ms la cabeza sobre la jarra. Ni siquiera logr tocarla. No las buscaste despus? No dieron ningn nombre. En todo caso, al da siguiente encontraron el cadver ensangrentado de Deveril, y ah se acab todo. Duquesa. Su compaera la llamaba Duquesa, por sus aires y elegancia. Le gustaba beber en una copa, eso. Durante un loco instante l pens en la duquesa de Belcraven, pero esta era una exquisita francesa de edad madura. Segua pensando cul sera el papel del duque y la duquesa de Belcraven en el asunto Deveril. El duque tena fama en todas partes de ser un hombre de gran dignidad y de principios. De todos modos, siempre hay piezas que no calzan en una historia y esa calzara con el tiempo. Aunque el tiempo era condenadamente corto. Esas prostitutas fueron una distraccin para que alguien pudiera dejar el testamento falso en la casa. De eso estaba seguro. Y pareca probable que Clarissa Greystone fuera una de ellas. La que llamaron Pimienta y Duquesa y golpe a un hombre por atreverse a darle una palmada por ser coqueta? Eso calzaba. Hasta ese momento. Contempl a la preocupada joven que iba delante de l, llevando casi a rastras a una nia llorona por la atiborrada calle, e instando a las otras a que caminaran delante de ella como un perro ovejero demente, soplndose los mechones de pelo que se le haban escapado de la papalina. Podra haber ms de una Clarissa en el colegio de la seorita Mallory?
No veo nada! chill Ricarda, todava aferrada a ella. Estaban en Promenade, una calle mucho ms ancha, pero an as seguan viendo solamente una apretada hilera de espaldas. Clarissa ya estaba dispuesta a reconocer la derrota y volverse, cuando los adultos que tenan delante les abrieron paso y una sonriente campesina les dijo:
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Pasad delante, carios. Podemos mirar por encima de vuestras dulces cabecitas. Oyendo que se acercaba la msica y los tambores estremecan el aire, Ricarda le solt la mano y cogi la de Lucilla, y las dos pasaron delante. Georgina y Jane tambin. Entonces se cerr la hilera de adultos, entre ella y las cuatro nias. Ay, no! Se puso de puntillas para mirar a las cuatro. Estaban quietas junto a otros nios, pero Lucilla era capaz de alejarse a vagar en cualquier direccin, y ahora que le tena cogida la mano a Ricarda, lo ms probable era que se la llevara con ella. Contando continuamente las cuatro papalinas marrones, calcul que ya se acercaba el desfile slo por el ruido de los tambores. Mir una vez y vio que el seor alcalde todava estaba a cierta distancia, marchando con la tnica y cadena de su oficio, acompaado por su macero. Ms atrs vio a los concejales, en una o dos carretas, y el magnfico color escarlata del regimiento local. La visin de las casacas rojas capt su atencin un momento. Tantos hombres valientes, y tantos otros, como el Gareth de Althea, muertos en la guerra contra el Monstruo Corso. Ms de diez mil muertos slo en Waterloo. Cmo podra alguien imaginarse a diez mil muertos, todos en el mismo lugar? Oblig a su mente a pasar a cosas ms simples, como la de contar a las nias a su cargo. Una, dos, tres, cuatro... Cinco? Horatia. Dnde estaba Horatia? Exhal un soplido de alivio al verla a su lado, al lado derecho. Horatia no poda ver mucho d el desfile, era ms baja que ella, pero, lgicamente, esa coqueta no estaba interesada en el alcalde, y ni siquiera en los soldados. Estaba sonriendo, ensendole sus hoyuelos al hombre guapo que estaba a su lado. Un hombre guapo y peligroso. Horatia estaba poniendo a prueba sus tcnicas de seduccin con un libertino que se poda catalogar a primera vista. Se qued inmvil, sin saber qu hacer. Entonces el hombre la mir a ella por encima de la papalina de Horatia; la mir a los ojos. Los ojos de l quedaban a la sombra de la ancha ala ladeada de su elegante sombrero de copa. Mirndola ensanch la sonrisa. Esa sonrisa era un descarado e insolente desafo a su capacidad de proteger a las nias que tena a su cargo. Cogiendo a Horatia por la mueca, la hizo pasar hasta el otro lado de ella, ocupando as su lugar, y se desentendi totalmente de ese sinvergenza. A Horatia le sise: Admira a los soldados. Son menos peligrosos. Mucho menos peligrosos. Le habra encantado asegurar que era inmune a los libertinos guapos, pero tena los nervios tirantes como la cuerda de un arpa tensada. Quin sera l? No era un dandi provinciano, eso seguro. Llevaba una chaqueta verde oliva de excelente corte, la nvea corbata anudada en un complejo nudo, y tena un aire indefinible aunque no el de un hombre al que se pudiera ignorar. Durante su breve estancia en Londres haba aprendido algo acerca de juzgar a los aristcratas, y l estaba en la cima de los rboles. Otra rpida mirada le confirm esa evaluacin. Tena todo el lustre y la arrogancia de un galn londinense, y una cara hermosa adems.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones De repente l mir de reojo, la sorprendi mirndolo y a sus ojos volvi ese destello de travieso desafo. Ella desvi bruscamente la mirada y la fij en la calle donde estaba a punto de pasar el desfile, y por una vez en su vida agradeci las alas de la papalina que le escondan la cara y disimulaban su rubor. Recordando a las nias, se puso de puntillas y las cont: una, dos, tres, cuatro. Horatia continuaba a su lado, y ms all de ella haba una pareja mayor. Estaban seguras por el momento. Todas seguras. Bueno, aparte de ese algo que tena el hombre que estaba a su otro lado. En Londres haba conocido a galanes guapos y a pcaros sinvergenzas, y haba podido rerse de la tontera de otras mujeres. Eso le resultaba extraordinariamente fcil, puesto que ni los galanes ni los pcaros le prestaban la menor atencin. Con ese pcaro debera ocurrirle lo mismo, y sin embargo senta una sensacin de hormigueo, como si l la estuviera examinando. No lo mirara para comprobarlo. De pronto un movimiento de la multitud la hizo chocar con l, y l le puso la mano en el brazo para afirmarla. Sinti el contacto. Durante un espantoso momento, antes de poder apartarse, sinti su mano, sinti todo su cuerpo, brazo, cadera y pierna, apretados a ella. Entonces se sinti como Ricarda, aterrada y ansiosa por encontrarse en la seguridad del colegio. Del que tendra que marcharse pronto. Muy bien. Pronto tendra que marcharse del colegio y aventurarse en un mundo lleno de hombres guapos. Tendra que aprender a arreglrselas. Al fin y al cabo, tena una fortuna y hombres que iran tras ella. Trag saliva y concentr la atencin en el desfile. En ese momento iba pasando un carro que llevaba a un hombre gordo vestido de Napolen, con aspecto derrotado y abatido. En otro iban hombres disfrazados de duque de Wellington, Nelson, sir John Moore y otros jefes heroicos. A continuacin pas un san Jorge con armadura romana, lanza en mano y con un pie apoyado en el cuello de un dragn derrotado que iba cubierto con la bandera tricolor francesa. Daba la impresin de que el san Jorge era el seor Pinkney, que diriga una pequea biblioteca circulante y era el hombre menos marcial imaginable. Sin tope dijo el hombre, que, dadas las circunstancias, continuaba demasiado cerca de ella. Ella tuvo que girar la cabeza hacia l. Qu ha dicho, seor? Esa lanza es para arrojarla, no para matar a un dragn con ella de cerca. No tiene guarnicin. Eso es un error comn en el arte. Si el san Jorge lograra enterrrsela al dragn, el animal seguira enterrndose en ella y se comera al santo mientras se muere. Claro que la doncella podra aplaudir. Qu? Clarissa ya comenzaba a temer que ese hombre estuviera loco adems de ser un sinvergenza. Pero, Seor, qu guapo!, sobre todo cuando haca ese guio con los ojos. l mir hacia la mujer de tnica blanca que iba al lado de san Jorge, supuestamente la doncella rescatada, que tambin se las arreglaba para parecer Britania, la antigua Gran Bretaa.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Si su salvador muriera en el intento, ella estara libre sin tener que convertirse en el premio del vencedor explic. La doncella era la bonita hija del alcalde, y ciertamente no le gustara tener que estarle muy agradecida al seor Pinkney. Sin querer, Clarissa se sinti seducida por la tontera del hombre, y por el efecto de su travieso humor en su fisonoma ya hermosa, pero volvi firmemente la atencin al desfile. Mientras tanto la multitud abucheaba a Napolen y aplauda a los hroes. Entonces comenzaron los hurras por los verdaderos hroes, los veteranos de la gran batalla, que marchaban al comps de la msica de pfanos y al imponente ritmo marcado por los palillos sobre los flexibles parches de los tambores. Ella se uni a la aclamacin, agitando su sencillo pauelo. Clarissa! Clarissa! grit Horatia. Viste eso? Me sopl un beso, de verdad. Ooh, no es el hombre ms guapo que has visto en tu vida? La chica estaba saltando, con la cara roja y haciendo bailar sus rizos. Clarissa reprimi la risa. El oficial era bastante vulgar, y mucho mayor que los chicos con los que sola practicar Horatia sus tcnicas de seduccin, pero estaba en un momento de gloria y se haba fijado en ella, por lo tanto era un Adonis. De pronto son un chillido y el terror la recorri toda entera. Ricarda! Volvi a ponerse de puntillas, alargando el cuello, y vio que la nia estaba bien. Tal vez el chillido lo caus un caballo que arroj una humeante bosta en la calzada delante de ella. Todas estn bien y seguras dijo el libertino. Yo no tengo ninguna dificultad para verlas, y le avisar si ocurre algo adverso. Era de lo ms indecoroso que dos desconocidos hablaran as, pero la situacin le haca imposible poner reparos. Gracias, seor dijo. l haba ladeado la cabeza de tal manera que los ojos le quedaron fuera de la sombra del ala del sombrero. Ella qued atrapada por esos ojos pasmosamente azules; el vivo azul aciano resaltaba an ms por el contraste con su piel bronceada, ms tostada de lo que estaba de moda. Eso, un detalle tan tonto, era tal vez lo que lo haca parecer ms peligroso que el galn londinense normal. O tal vez no. Continu mirndolo, como si estuviera atrapada, y entonces esos ojos de intensa mirada se entrecerraron en un leve guio travieso, como invitndola a participar de su humor. Se apresur a volver sus sosos ojos grises hacia el frente, aunque de repente se senta totalmente distinta a como era ella. Como si pudiera hacer algo escandaloso. Con l. Rayos! Es que estaba coqueteando con ella? No, los hombres no coqueteaban con ella. Ni siquiera en su horrible temporada en Londres coquete algn hombre con ella. Qu pretenda ese libertino, entonces? Ah. Quera llegar a Horatia a travs de ella, claro. Pues no, Seor, mientras ella tuviera una gota de sangre en las venas. Pero entonces Horatia alarg el cuello y lo mir por delante de ella.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Es usted muy amable, seor! La pequea Lucilla, la regordeta, suea mucho despierta. Si se le metiera en la cabeza echar a caminar delante de los caballos, lo hara. No lo hara dijo Clarissa. Ricarda echara abajo el cielo gritando. Ricarda le tiene miedo a los caballos, seor continu la irrefrenable Horaria, sonriendo inocentemente, de una manera pensada para invitar a un hombre a su cama. Mira el desfile, Horatia le orden Clarissa. Ya est a punto de terminar. Horatia torci el morro, pero obedeci. Pasado un rato, Clarissa se arriesg a mirar disimuladamente de reojo al libertino. Estaba mirando el desfile, no a ella. Victoria! El hombre haba comprendido que sus malvados planes estaban frustrados. Sonri para sus adentros, pensando que ese pensamiento pareca una frase de una obra excesivamente dramtica, pero de verdad se senta victoriosa. Ya est, no era tan difcil tratar con hombres inoportunos. Pero claro, una escaramuza ganada era suficiente para un da. Afortunadamente, eso acabara muy pronto y podra llevar a su rebao de vuelta al colegio. Tan pronto como termin de pasar el desfile y la multitud comenz a disolverse, reuni a las cuatro nias menores alrededor de ella, asegurndose de que Horatia estuviera cerca tambin. El libertino se alej sin mirar atrs. Qu tontera sentirse decepcionada por eso. Vamos dijo enrgicamente. Ya termin todo. Impaciente por acabar con la tarea, hizo avanzar a su grupo por en medio de la muchedumbre. No era tan fcil caminar como se haba imaginado. En realidad la multitud no se iba dispersando; era un verdadero y catico remolino girando en torno a ellas. Cuando haba venido hacia aqu, todo el mundo caminaba en la misma direccin, pero en ese momento las personas se dirigan a destinos diferentes. Era el da de mercado y muchas personas iban en esa direccin, pero otras queran ir a las tabernas, a sus casas o a la feria que estaba instalada en las afueras de la ciudad. La gente empujaba, tironeaba, movindose en vaivn, como un monstruo con cien manos tratando de coger a una nia o a otra. Ricarda se ech a llorar otra vez. Le solt la mano a Lucilla para cogerse de la falda de Clarissa y sta abri los brazos para acercar a Jane y Georgina. Entonces se oy una potente voz; la del pregonero de la ciudad: Od! Od! El seor Huxtable, el posadero de la Duque de Wellington, ha sacado tres barriles de cerveza y los ofrece gratis para que todos podis brindar por nuestros nobles hroes! Cambi la disposicin de la multitud justo cuando Clarissa estaba reuniendo a las nias. Algo capt la atencin de mariposa de Lucilla, y empez a alejarse girando entre un hombre enorme y dos muchachos que se iban abriendo paso a codazos. Clarissa alcanz a cogerla por la espalda de la capa y de un tirn la acerc a ella, poniendo en peligro el cuello de la pobre nia. Se quit la capa, que cay al suelo y al instante qued pisoteada. Cgete de mi falda le orden. Jane, Georgina, vosotras tambin. Horatia, aydame para que nos mantengamos unidas. Nos vamos a quedar quietas un momento para dejar pasar a la gente.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Trat de poner toda la calma y seguridad que pudo en sus palabras, y las nias se pegaron a ella. Pero quedarse quietas era ms fcil decirlo que hacerlo. La mayora de la gente pareca empeada en llegar pronto a la posada donde ofrecan cerveza gratis, mientras los dems se esforzaban en no dejarse arrastrar y salir del tumulto. Empujada y zarandeada por todos lados, se sinti avasallada por el terror. Los gritos y chillidos que oa alrededor le trajeron bruscamente los recuerdos de otros chillidos, y de sangre. De ruidos. El atronador sonido de un disparo. El de vidrios rotos. Sangre, mucha sangre. Y la voz de una mujer citando a lady Macbeth: Quin habra imaginado que ese viejo iba a tener tanta sangre? Se le nubl la visin perifrica y slo vio oscuridad, negrura. No, se dijo, tranquila. Contina en el presente. Las nias te necesitan. No puedes desmoronarte en otra crisis! Se pellizc fuerte la mano izquierda para recuperar el aplomo, y rode con un brazo a la aterrada Ricarda, acercndola ms a ella. Comenz a hacer avanzar al pequeo grupo hacia un lado, en direccin a una pared de ladrillos donde tal vez el tropel de gente pasara slo por delante de ellas y no por todos lados. Todas juntas! grit. Resistid. Pero su grito qued apagado por el cacofnico bullicio de la multitud. De todos modos, las nias continuaban con ella, tironendole los brazos y la falda. La presin de tantos cuerpos empujando y codeando la tena baada en sudor de calor y de miedo, pero no desfallecera, se mantendra firme. Si alguna se caa ah, sera pisoteada. La hediondez le revolva el estmago. Pis algo viscoso, se resbal y estuvo a punto de caerse. Rog que solo hubiera sido un inocente trozo de fruta que se le cay a alguien. Una, dos, tres, cuatro, cinco. Horaria, buena chica, le haba pasado el brazo por la cintura, con lo que formaban una apretada unidad. Entonces se le cay la papalina hacia delante y el ala le tap el ojo derecho, por lo que no vea nada por ese lado. No se atrevi a levantar el brazo para arreglrsela, no fuera que se le perdiera una de las nias. Estaban tan apretujadas por la multitud que igual no podra volver a bajar el brazo. Las cuatro nias ms pequeas estaban gimoteando, y ella sinti un intenso deseo de gimotear tambin. Pero no poda; ella era la protectora. Tranquilas dijo, sin saber qu deca. Mantengmonos juntas. Todo ir bien. Alguien choc con ellas desde atrs y ella no vacil en enterrarle el codo. Uuf! exclam una voz. Un fuerte brazo las rode y la voz continu. Paso, paso, dejad pasar, eh, ah, dejad pasar. El hombre no gritaba, eso no servira de nada en el tumulto, pero su tono autoritario llegaba a la gente, que se detena o apartaba, y as pudieron avanzar. La multitud volva a cerrarse detrs de ellas, pero la voz de l continu abrindoles paso hasta que llegaron a la pared y se agruparon ah en un enredo.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Pero en la pared no haba ningn entrante, ninguna puerta en cuyo vano cobijarse. No haba ninguna proteccin, aparte de un sencillo poste de hierro de farola. Es que haban salido de las brasas para caer las llamas? Ah las aplastaran. Unos chillidos de terror le indicaron que tal vez eso ya estuviera ocurriendo por ah cerca, en medio de la enloquecida multitud. Entonces el hombre se cogi del poste e hizo de barrera, de modo que la gente tena que pasar por delante de l, con lo que se cre una pequea bolsa de seguridad y cordura. Temblorosa, Clarissa abraz a las nias acercndolas ms a ella. Tranquilas, carios repiti. No tengis miedo. Este hombre amable nos est protegiendo para que no nos ocurra nada. Lgicamente, el hombre amable era el pcaro con el que ella se haba mostrado tan fra. Horatia tena ms intuicin. Era un verdadero hroe. Las haba rescatado, erigindose en su protector.
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Clarissa slo le vea la espalda, porque estaba de cara a la multitud. Pero s vea las caras de las personas que pasaban: jvenes, viejas, furiosas, asustadas, entusiasmadas, vidas, impacientes. Vea cuando las personas lo miraban, comprendan que l era una barrera que les impeda seguir por donde queran y luego las vea cambiar de direccin, como si l llevara una coraza. Le habra encantado ver qu expresin pona l para ahuyentar a la gente, pero slo poda estar agradecida. Habiendo encontrado va un cierto grado de seguridad, sinti las rodillas flccidas, como lechugas mustias, y si no fuera por las nias, se habra dejado caer al suelo para entregarse al llanto. Pero lo haba conseguido. Se haba sentido aterrada, s, y los recuerdos intentaron abrumarla, pero no se derrumb. No, seguro que haba contribuido a salvarlas a todas. Aunque segua temblando y estaba a punto de echarse a llorar, se senta como si hubiera desaparecido un enorme peso de sus hombros y hubiera quedado tan liviana como para volar. Era capaz de enfrentar el miedo y sobrevivir. De pronto entr una mujer en el espacio, a trastabillones, empujada por la multitud. Era una joven campesina, pobremente vestida, y toda despeinada, con un beb llorando en los brazos. Le cedieron las piernas y se desliz hasta quedar sentada en el suelo con la espalda apoyada en la pared. Incluso Ricarda dej de llorar para mirarla. Clarissa no pudo dejar de pensar en las pulgas, pero la madre necesitaba ayuda tanto como ella y las nias. Cuando la mujer se abri el corpio, se baj la camisola y puso al desesperado beb a mamar de su enorme pecho, desvi la vista y volvi a mirar a su salvador y protector. Por lo general no se permita mirar detenidamente a los hombres, pero puesto que l estaba de espaldas a ella, poda permitrselo. Era alto, la cabeza de ella apenas le llegaba a su hombro. La chaqueta verde oliva le cea suavemente los anchos hombros y le caa lisa por la espalda, insinuando un cuerpo delgado y fornido. Mantena sus fuertes piernas separadas. Desvi la mirada. Mirar as a un hombre no slo era indecente; era tambin peligroso. La apariencia no dice nada acerca de las verdaderas cualidades de un hombre, pero s podran debilitarle la mente a una mujer. De todos modos, no pudo resistirse a echarle otra mirada. En el alboroto se le haba cado el sombrero, dejando a la vista su revuelto pelo castao melado. Se acord de cuando un rato antes lo catalog de galn londinense. Presinti ese peligro, pero nunca se imagin que l estara hecho del material de que estn hechos los hroes. Otra leccin acerca de juzgar por las apariencias. De repente cay en la cuenta de que haba cambiado el talante de la gente, como un cambio de aire. Se haba acabado la estampida y las personas iban caminando, muchas plidas y aturdidas, otras alertas para poner orden y ofrecer ayuda. En medio de los llantos y los gritos de los padres llamando a sus hijos para localizarlos, oy el redoble de un tambor, sin duda para llamar a los soldados a controlar el alboroto.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Cont rpidamente a las nias, aunque saba que estaban ah sanas y salvas. Una, dos, tres, cuatro, cinco. Logr sobreponerse para son rerle a Horatia, a la que se le haba cado la papalina a la espalda y estaba enseando su hermoso pelo rizado, pero sin coquetear en ese momento. Gracias le dijo, has estado magnfica. La chica le sonri, orgullosa, aunque algo temblorosa. Probablemente Horatia tambin haba aprendido, en la prueba de fuego, que era ms valiente de lo que crea. Ha sido toda una aventura, chicas dijo, en el tono ms alegre que logr. Ahora soltadme y ayudaros unas a otras a enderezar las papalinas y los corpios. Todas obedecieron, y con el aliento de Horatia, incluso empezaron a rerse mientras se arreglaban mutuamente la apariencia. Mientras tanto Clarissa se enderez y alis el vestido, pensando qu habra sido de su capa. Se quit la papalina torcida y decidi abanicarse un momento con ella antes de ponrsela. Entonces el hombre se gir hacia ellas. Sorprendida con la cabeza descubierta, ella lo mir pasmada, porque en la actitud de l no haba nada severo ni heroico; volva a ser el pcaro, con un destello travieso en esos ojos azules y una leve sonrisa en sus bien formados labios. Entonces la recorri un agradable estremecimiento, una especie de clida oleada de sensaciones. Nada de eso! Pero puesto que ninguna cantidad de fuerza de voluntad le impedira ruborizarse, se gir y se plant firmemente la papalina en la cabeza. Ninguna cantidad de fuerza de voluntad le impedira tampoco desear estar en su mejor aspecto, por fea que fuera. Intent por lo menos meterse todo el pelo, bien alisado, debajo de la papalina, sabiendo que era intil. Su pelo era rebelde por naturaleza, y acababa de tener una excelente oportunidad para rebelarse. Se at firmemente las cintas, y lo mir. No s cmo agradecerle, seor. Podramos habernos encontrado en un terrible problema sin su asistencia. Ha sido un placer para m ayudarlas. Ella se estaba preparando para resistirse al coqueteo cuando l fue a acuclillarse ante la campesina. Se encuentra bien, seora? Pero claro. Los hombres no coqueteaban con ella. De todos modos, una parte tonta de ella envidi a la madre, que estaba radiante con la atencin de l. Ah, s, seor dijo la mujer, con su hablar campesino. Qu amable, seor. Estaba segura de que morira aplastada o me arrancaran de los brazos a la pobre Joanie. Entonces agrand los ojos y palideci al intentar levantarse apoyndose en una sola mano. l la ayud, al parecer no cohibido por el medio pecho desnudo ni por el beb que estaba mamando.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Mis hijos! exclam ella entonces, levantando la mano para apartarse de la cara unos mechones castaos. Estn por ah, en alguna parte. Tengo que ir... No, no dijo l tranquilamente. Dgame cmo son y yo los buscar. Y su marido? Est all, cuidando de las vacas del seor Bewsley, seor. Son tres, seor. Tres nios, y se mantienen juntos si pueden. Cuatro, siete y diez aos. Todos de pelo castao. Clarissa pens cmo podra alguien encontrar a tres pilluelos con esa descripcin, pero el hombre no pareca amilanado. Sus nombres? pregunt l. Mientras tanto Clarissa miraba hacia la calle, con la esperanza de ver a tres nios de pelo castao. Matt, Mark y Luckey dijo la mujer, y sonri al aadir: La pequea Joanie iba a ser John. El hombre sonri de oreja a oreja. Qudese aqu y no tardar en volver a informarla. Es de esperar que seguido por sus pequeos evangelistas. Su sonrisa, descubri Clarissa, podra hacer polvo el sentido comn de una dama. Qu suerte que Horaria no estuviera mirando. Se habra desmayado. l se gir para alejarse y de pronto Clarissa no soport que ese extrao encuentro terminara as. Seor, podra saber el nombre de nuestro salvador? l se gir a mirarla y le hizo una venia. Comandante Hawkinville, seora. Levant la mano para tocarse el ala del sombrero y comprob que no lo llevaba. Cspita, dnde estar? Dondequiera que est, me temo que estar horrorosamente aplastado. Entonces l le sonri, correspondiendo su sonrisa, y se sinti francamente mareada. Mejor aplastado un sombrero que no las personas dijo l, fijando esos exquisitos ojos azules en los de ella, acelerndole el corazn. Qu imprudencia intercambiar nombres con un hombre del que no saba nada, pens. Sobre todo con uno que pareca capaz de hacer salir volando el sentido comn de una mujer con una sola mirada. Pero ya estaba hecho, as que le dijo su nombre; repentinamente nerviosa por no saber decir qu era, aadi: Del colegio de la seorita Mallory de aqu. Entonces l pas su mirada a las nias, que lo estaban mirando con los ojos agrandados. Todas lo sois, supongo, s? S, seor contestaron todas a coro, adoradoras. Ay, no, Horatia lo estaba mirando como si fuera un dios, y ahora l podra asegurar que se la haban presentado. Comprendiendo que haba generado temerariamente una situacin muy indecorosa, hizo un mal gesto al pensar qu pensara de todo eso la seorita Mallory. Estuvo en Waterloo, comandante Hawkinville? le pregunt Horatia en un resuello. S.
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En la caballera? pregunt Jane. No. Y antes que otra pudiera hacerle otra pregunta, l se despidi con una venia. Pero ahora, seoras, debo marcharme a otras batallas. Y diciendo eso, ech a andar a largos pasos por en medio de los aturdidos transentes, semejando, a los deslumbrados ojos de Clarissa, un hroe entre hombres inferiores. Encontrar a tres nios desconocidos en ese caos le pareca imposible, pero si alguien era capaz de hacerlo, era el comandante Hawkinville. Decididamente un hroe, pero a juzgar por su rpida partida, uno que no buscaba la gloria en la guerra. No era de la caballera, por lo tanto tena que ser de la infantera. Haba demostrado enorme firmeza ante la multitud. Se lo poda imaginar dirigiendo a sus hombres en el asalto de las murallas de una fortaleza impenetrable, o mantenindolos firmes ante una carga de la caballera francesa. Qu guapo es!, verdad, Clarissa?suspir Jane. Y es uno de nuestros nobles soldados. Un ngel guerrero dijo Georgina. Cuando volvamos voy a dibujarlo como a san Jorge. Clarissa no le seal que san Jorge no era uno de los ngeles. Ese no era el momento para una leccin, y ella no era profesora, afortunadamente. Comandante suspir Horatia. Mencionado en los despachos muchsimas veces. Debe de haber conocido al duque de Wellington. Sin duda convino Clarissa, aunque espantada de que sus pensamientos hubieran sido tan parecidos a los de las nias. Vamos dijo enrgicamente. Tenemos que volver al colegio. Si les ha llegado la noticia de este alboroto, estarn preocupadas. Despus de ese susto, las nias no dieron ningn problema durante el trayecto. Clarissa eligi una ruta no directa, dando un rodeo por calles secundarias, para evitar problemas, y resuelta a quitarse de la cabeza al guapo comandante Hawkinville. Eso le result difcil, puesto que todas las chicas estaban dispuestas a seguir hablando de l. A pesar de que slo eran nias, decan cosas muy romnticas. Horatia iba silenciosa, tal vez inmersa en un xtasis de adoracin a un verdadero hroe. Eso no le hara ningn dao, pens Clarissa. Ella haba hecho eso mismo muchas veces. El guapo hermano de Florence Babbington haba dejado sin aliento a la mitad de las chicas del colegio una vez que fue a buscar a su hermana para llevarla a tomar t. Recordaba que escribi un poema en su honor, y slo tena doce aos por entonces. Oh, hombre noble, alto, casto y valiente, similar a un caballero de antao galante; dirige, no sea que yo expire, alguna vez a m esas rbitas de obsidiana llenas de fuego viril. Se le curvaron los labios al recordar esos versos. Qu tonteras se pueden inventar cuando se est en las garras del fervor romntico. Luego estaba el mozo de establo de la caballeriza de alquiler Brownbutton.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones La caballeriza estaba detrs del colegio, separada por una pared alta. Pero desde las ventanas del tico se vea el otro lado de la pared, y asomarse a mirar era una picara diversin para las chicas mayores. Contemplar a un mozo joven y fornido era un regalo especial haca dos aos; por lo general trabajaba sin la chaqueta y con la camisa arremangada, dejando ver unos brazos bronceados maravillosamente fuertes. Un da deliciosamente travieso, Mara Ffoulks lo vio trabajando sin camisa y corri a decirlo a todas las chicas mayores que logr encontrar. Todas se agolparon en las ventanas pegando las narices a los cristales y estuvieron unos diez minutos contemplndolo, hasta que l entr en el establo y cuando sali ya se haba puesto la camisa. Pero eso no era enamoramiento. Era ms una especie de culto desde lejos. Culto al macho de la especie, y a los misteriosos sentimientos prohibidos que inspiraba en todas ellas. Probablemente a ese tipo de cosas se deba que hubiera sido tan boba para tener esperanzas cuando sus padres la llamaron a Londres para participar en una temporada. Una boba. Haba estado en peligro de ser boba con el comandante Hawkinville tambin. Vamos, caminad, chicas dijo enrgicamente. La cocinera estaba preparando pasteles estilo Sally Lunn cuando nos marchamos. La alusin a los pasteles evapor en las chicas toda tendencia a quedarse rezagadas.
Hawk iba caminando a toda prisa por Promenade, siguiendo a los rezagados en la marea de gente que iba hacia la posada Wellington. El posadero se mereca una tanda de azotes por provocar ese alboroto. Supona que los nios se vieron arrastrados por la multitud, y mientras no se hubieran cado, habran salido bien de eso. Pas junto a varias personas que estaban siendo atendidas, pero ninguna de las heridas o lesiones pareca grave, y al nico nio que vio entre ellas lo estaba atendiendo su madre. Varios nios pasaron corriendo cerca de l, pero se vean felices y resueltos, y ninguno calzaba con la descripcin de los evangelistas. Un llanto le capt la atencin; se gir a mirar y en ese mismo momento un hombre cogi a la nia en brazos y se la llev. Por todas partes haba personas dispersas, muchas despeinadas o medio aturdidas, algunas en el suelo. Puesto que a todas las estaban atendiendo, continu siguiendo a la gente que se diriga a la posada, con una parte de su mente atenta por si vea a los nios y otra parte ocupada en el misterio que presentaba Clarissa Greystone. Ladrona y asesina? No era la prostituta llamada Pimienta, eso seguro, ni siquiera disfrazada para engaar. En su mente apareci la imagen de su cara, ruborizada, pecosa, agradecindole francamente su ayuda. No, no era una beldad, pero, asombrosamente, su corazn se salt un latido. Una de esas rarezas que ocurren despus de la batalla; y ella se port con extraordinaria valenta. Condenacin, no deba permitir que ella lo hiciera bajar la guardia. Cmo poda estar seguro de que ella no represent el papel de la prostituta y que no estaba representando un papel en esos momentos?
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Bueno, porque nadie representa un papel en la batalla. En la batalla la verdad sobre una persona sale a la luz junto con la sangre y las tripas, y ese alboroto fue sin duda una verdadera y pequea batalla. Se detuvo a interrogar a dos muchachos de pelo castao que estaban acuclillados en la calle jugando con hormigas; le dijeron que vivan en una casa cercana. Pas un pihuelo rubio comiendo una ciruela y no pareca tener ningn problema, aparte del jugo que le corra por las manos y la ropa. Ponindose las manos en las caderas, contempl los desordenados grupos de personas, y no vio a ningn nio que calzara con la descripcin de los que buscaba. Vio a un nio de pelo castao que estaba solo y lloroso y se le acerc. Cmo te llamas, muchacho? El nio lo mir, frotndose los ojos con el dorso de la mano. Sam, seor. Hawk reprimi un suspiro. Con quin estabas, Sam? Con mi pap, seor. Me perd, seor. Debe de estar enojado. Ese no era uno de sus objetivos, pero no poda dejarlo ah. Le tendi la mano. Quieres venir conmigo? Voy a ir a echarle una mirada a la posada Wellington. Tal vez tu padre est bebiendo una jarra ah. Una mano hmeda y pegajosa se cerr confiadamente sobre la de l, y echaron a caminar juntos por la calle. Muy pronto se les unieron dos hermanas y otro muchacho mayor, que pareca algo lerdo. Y a partir de ah se les fueron uniendo ms nios extraviados, como los cadillos que se pegan a la ropa en una marcha por un campo pedregoso, y finalmente encontr a los evangelistas. Vuestra madre est preocupada por vosotros les dijo. No pudimos evitarlo, seor dijo el mayor, con los ojos agrandados por el miedo. Y nos mantuvimos juntos. Hawk le revolvi el pelo y mir al resto de los nios, todos absolutamente confiados en l. Probablemente Clarissa Greystone tambin confiara en l, pens, si era tan honrada como pareca. El encuentro con ella le haba enredado todos los hilos, pero ella segua siendo su nica pista para descubrir el ncleo de la conspiracin, y deba seguirla. Una vez que se ocupara de los deberes del presente. Acompaado por sus cadillos dio la vuelta a la esquina, y se encontraron ante la posada Duque de Wellington. Al Gran Hombre no le hara ninguna gracia que una posada llevara su nombre. El bodegn de la posada estaba atiborrado y muchos de los clientes formaban hileras en la calle en todas direcciones, todos con sus jarras de cerveza gratis, algunos ya borrachos. Divis al pregonero apoyado, medio borracho, en el abrevadero para caballos. Dirigi a su escuadrn hacia ese lugar. Sac una libreta del bolsillo y comenz a anotar los nombres. Cuando termin la lista, sac la hoja y se dirigi al pregonero, en su tono de comandante del ejrcito: Estos nios estn perdidos. Vas a recorrer la ciudad pregonando sus nombres y dirs que se encuentran aqu. El corpulento hombre se enderez.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones S, seor. Muy bien. Empieza por la posada lord Wellington. El potente pregn del hombre no tard en sobreponerse al bullicio de la posada. Entonces Hawk volvi la atencin a los nios. Quedaros aqu. Vuestros padres os encontrarn. Puso al nio mayor a cargo de que los ms pequeos no se alejaran, y luego llev a Matt, Mark y Luckey hasta el lugar donde se encontraba su madre. No lo sorprendi descubrir que la heredera y las nias que tena a su cargo ya se haban marchado. Eso no era ningn problema. Ya tena un excelente pretexto para hacer una visita al colegio.
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Clarissa dej a las nias instaladas tomando el t bajo la vigilancia de la cocinera y subi a su habitacin con una bandeja con el t para ella. Esperaba que Althea ya estuviera lo bastante recuperada para conversar. Mientras pona la bandeja en la pequea mesa de delicadas patas talladas junto a la ventana, pens en lo mucho que echara de menos esa habitacin. En otro tiempo haba estado impaciente por marcharse del colegio y salir a ver mundo. En esos momentos el colegio y el jardn amurallado eran su consuelo y refugio. Entonces cay en la cuenta de que la pared que cerraba el jardn era la que daba a la caballeriza de alquiler Brownbutton. Pero desde esa planta no se vea el patio. As que podran andar hombres musculosos totalmente desnudos y ella no los vera. Por lo tanto estaba ms segura. Segura. Pero obligada a marcharse. Son un golpe en la puerta y fue a abrir. Pasa Thea. Estaba a punto de invitarte a tomar el t. Entonces observ que su amiga tena algo distinto. Te has quitado el luto. Althea llevaba un bonito vestido de muselina de fondo crema con flores azul celeste formando espigas, y se vea muy hermosa. Ms que hermosa, en realidad. El afable comandante Hawkinville se enamorara al instante si viera a Althea as vestida. Prefiri no examinar por qu eso la deprima. Eso ya haba acabado. Jams volveran a encontrarse. Ha pasado un ao dijo Althea, alisndose la suave tela. Gareth no querra que yo llevara colores lgubres eternamente. A l... le gustaba este vestido. Sac un pauelo, se lo apret sobre los ojos y se son la nariz. Se me har ms fcil. S, sin duda dijo Clarissa, sin saber qu otra cosa decir. Venga, vamos a tomar el t. Althea se sent y Clarissa le sirvi una taza y le ofreci un pastel. Este da tiene que haber sido difcil para ti. Althea tom un bocado de pastel, con los ojos todava empaados por las lgrimas. Para ti tambin. Ay, Dios. Le haba hecho creer a Althea que ella tambin estaba de duelo. Eso simplemente ocurri, por las circunstancias, y despus no encontr la manera de aclarar el asunto. La haban convencido de que nadie deba saber la verdad acerca de la muerte de lord Deveril, y que sera mejor que ella no manifestara de ninguna manera el alivio que senta por su muerte. Pero repentinamente le resultaba intolerable mentirle a Althea; al fin y al cabo, quin podra creerse que ella no odiaba al lord Diablo? Es un aniversario dijo, pero no uno triste. Althea la mir sorprendida. Lamento haberte hecho creer otra cosa. Nunca... nunca dese casarme con lord Deveril. Lo eligieron mis padres. Nunca he lamentado su muerte. Nunca? pregunt Althea, con los ojos agrandados por la sorpresa. Nunca, nunca?
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Nunca repiti Clarissa; despus de pensarlo un momento, le hizo otra confesin: En realidad, me alegr cuando muri. Me sent ms que contenta. Loca de contenta. Althea se limit a mirarla, y qued claro que su alma cristiana estaba horrorizada. Lord Deveril tena la edad de mi padre se apresur a explicar Clarissa, pensando si no habra sido mejor no decir nada despus de todo. Pero la edad no era el problema. Era muy feo. Pero ese tampoco era el problema. Mir a los ojos a su amiga. Dicho simplemente, Thea, era malo. A pesar de su riqueza y su ttulo, no lo aceptaban en ninguna parte. Nadie me habl nunca de esas cosas, pero no pude dejar de darme cuenta de que se entregaba a todo tipo de depravaciones. Se sobresalt al sentir la mano de Althea en su mano. Cunto lo siento. Ojal me lo hubieras dicho antes, pero me alegra que me lo hayas dicho ahora. Eso explica muchas cosas. Por qu ests aqu. Lo que piensas acerca de los hombres. Pasado un momento aadi: No todos los hombres son as. Clarissa se ri, con la visin algo empaada. El mundo sera insoportable si lo fueran. De verdad, Thea, dudo que alguna vez hayas conocido a una persona tan asquerosa. Siento deseos de vomitar con slo pensar en l. Althea le llen la taza y se la puso en la mano. Bebe. Eso te afirmar el estmago. Por qu tus padres permitieron ese compromiso? Clarissa casi se atragant con el sorbo de t. Permitirlo? Lo concertaron ellos, y me obligaron a aceptarlo. Me vendieron a l continu, notando la amargura en su voz, pero sin poder parar. Dos mil libras a la firma de mi compromiso, dos mil a la celebracin de la boda y luego cinco mil al ao mientras yo viviera con lord Deveril como una sumisa esposa. Qu? Eso es atroz! Tiene que ser ilegal. Es ilegal, creo, obligar a alguien a casarse, pero no es ilegal que los padres golpeen a una hija ni que la maltraten de todas las maneras posibles. A Althea le brillaron los ojos, no de afliccin sino de indignacin. Aunque tal vez no est del todo de acuerdo con los evangelios, Clarissa, me siento ms que encantada de que lord Deveril haya muerto. Clarissa se ri de alivio. Yo tambin. Me alegra que haya muerto y me alegra habrtelo dicho. Para m ha sido una carga haberte mentido. Althea lade la cabeza. Por qu me lo has dicho ahora? Clarissa puso la taza en el platillo. Detesto mentir. Suspir. La seorita Mallory dice que debo marcharme y mi tutor est de acuerdo. Qu hars? Ese es el enigma. Qu deseas hacer? Clarissa se presion y frot las sienes. Nunca he pensado en una situacin as. El ao pasado deseaba asistir a bailes y fiestas y conocer a hombres guapos y galantes. No hay nada malo en eso. Pero ahora soy un escndalo ambulante. Me llaman la Heredera del Diablo. Y encima soy una Greystone. No creo que vaya a recibir muchas invitaciones. Y claro, cualquier hombre galante que atraiga, ir tras mi dinero.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones No todos, estoy segura dijo Althea, sonriendo. Thea, por favor, s sincera. Ningn hombre ha manifestado jams un inters en mis encantos. Hizo un mal gesto al ver la afliccin de Althea. Perdona. No tiene importancia. De verdad, no deseo casarme, y con el dinero que tengo, no necesito casarme. Pero deseas ir a bailes y fiestas. Ya no dijo Clarissa, consciente de que era una mentira. Si lo pudiera hacer sin provocar un escndalo, seguiran deseando lo que desean la mayora de las damitas, un breve periodo de frivolidad social. Althea estuvo un momento pasando los dedos por las flores de su falda. Es posible que yo me marche del colegio tambin. Pero si llevas menos de un ao aqu. Un delicado rubor realz la belleza de Althea. Un caballero de mi pueblo le pidi mi mano a mi padre. Un tal seor Verrall. Aun cuando Clarissa acababa de decir que se iba a marchar, eso le pareci un abandono. Le pidi tu mano a tu padre? No encuentras muy fro eso? Bucklestead Saint Stephens est a setenta millas de aqu, y el seor Verrall tiene cuatro hijos que cuidar. Peor que peor. Es viudo? Qu edad tiene? Alrededor de cuarenta, supongo. Su hija mayor tiene quince. Su esposa muri hace tres aos. Es un caballero agradable. Honrado y amable. Clarissa saba que ese era un arreglo sensato. Althea vivira cerca de su amada familia y sin duda ese seor Verrall sera un buen marido. Dado que el padre de Althea era prroco y tena una familia numerosa, esta no tendra muchos pretendientes dignos. De todos modos, ese seor Verrall se le antojaba mendrugos de pan seco. No crees que deberas explorar un poco el mundo antes de comprometerte en matrimonio con ese hombre? Atraes a todos los hombres. Althea neg con la cabeza. No volver a amar. Deberas darte la oportunidad, por si acaso. Althea entrecerr los ojos en un guio. Desde luego. Con quin? Con el seor Dill el relojero? Con el coronel Dunn, que siempre levanta su sombrero cuando pasamos por la calle? Con el reverendo Whipple?, aunque claro, est casado. Clarissa arrug la nariz. Qu cierto es eso, no? No conocemos a muchos hombres interesantes. En esta poca del ao no pasan ni siquiera hermanos guapos por aqu. Y normalmente los hermanos guapos dependen de sus padres, que se volveran muy almidonados al pensar en un matrimonio con una profesora sin un penique. No eres tan pobre protest Clarissa. Tratndose de caballeros bien cotizados, lo soy. Mi dote es inferior a cinco mil libras.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Eso era prcticamente nada, pens Clarissa. Tom otro bocado del pastel y lo mastic pensativa. Ojal ella pudiera darle a Althea algo de su dinero, pero sus abogados fideicomisarios eran terminantes en vigilar que nadie se aprovechara de ella. Y no daba la impresin de que Althea estuviera dispuesta a esperar que ella cumpliera los veintin aos. Beth Armitage se cas con el heredero de un ducado dijo, y aunque la admiro muchsimo, puedo decir que no posee ni la dcima parte de tu belleza. Althea se ri amablemente. Ese es el tipo de historia que nos hace idiotas a todas. No se puede depender de esas cosas. Muy cierto convino Clarissa, recordando el lado negro del cuento de hadas. Althea tena razn. Para recomendarla slo tena su belleza y su natural bondadoso; el mundo dira que deba agradecer cualquier proposicin aceptable, incluso la de ese viudo mayor con una hija pocos aos menor que ella. Vine a darte las gracias por haber llevado a las nias dijo Althea, con el claro deseo de cambiar de tema. Lamento que hayas acabado metida en ese problema. No fue tan terrible. Al parecer las nias lo consideran una aventura maravillosamente peligrosa, con rescate por san Jorge incluido, con nimbo y todo. Clarissa se ri. No fue tan peligroso, y s, el comandante Hawkinville nos ayud. Le cont lo ocurrido, y al final aadi: Me gustara saber si encontr a los evangelistas perdidos de esa mujer. Pareca muy capaz. Althea lade la cabeza. Cielo, purgatorio o infierno? No soy creyente, no lo recuerdas? Nada de matrimonio para m. Qu tontera. No me cabe duda de que lord Deveril era tan malo como dices, pero cuando conozcas el cielo cambiars de opinin. No me fo del cielo dijo Clarissa. En cierto modo en su mente el comandante Hawkinville se fusionaba con el guapo lord Arden hirviendo de furia. Cualquier hombre, si est muy furioso, puede convertirse en un infierno. Gareth no dijo Althea firmemente. Clarissa prefiri no discutir, para no herirla. Tal vez no, pero cmo podemos saberlo? Con un periodo decente de cortejo. Con Gareth nos conocamos de muchos aos y nos cortejamos durante dos. Clarissa se cogi de eso al vuelo. Entonces no debes considerar casarte con ese viudo sin un periodo decente de cortejo. Pero es que al seor Verrall lo conozco de muchos aos tambin y me gusta. Clarissa vio su fracaso, pero de todas maneras protest: Necesitas conocer a otros hombres antes.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Tal vez sea una lstima que no llevara yo a las nias al desfile, as me hubiera liado en una aventura con el guapo comandante. Clarissa se ri, y mientras se rea comenz a idear un plan. Althea necesitaba conocer a hombres atractivos y, tal como dijera ella misma, eso era prcticamente imposible estando en el colegio. Cuando las ltimas nias se marcharan a sus casas, volvera a Bucklestead Saint Stephens y se casara con su viudo, que sin duda ya chocheaba. La situacin requera lo que en el ejrcito se llama un ataque preventivo. He estado pensando adonde debera ir musit. El mundo es una ostra para m... Y la abrir con mi espada? termin Althea. Con dinero, tal vez. Me asusta, Althea. La seorita Mallory dice que no debo quedarme en Cheltenham, porque me es muy conocido, y Bath es tremendamente aburrido. Londres, entonces. No. La palabra le sali muy brusca, pero claro, Althea supondra que Londres le traa malos recuerdos. En todo caso, ya est a punto de terminar la temporada ah. Dentro de poco no quedar nadie. Aun no tena claro cmo poner el tema para llegar al punto de su verdadero objetivo: convencer a Althea de acompaarla unas cuantas semanas para que encontrara un marido conveniente. Adonde iras t si estuvieras en mi lugar? Althea neg con la cabeza. Soy un ratn de campo. Me gusta la vida de una aldea. Creo que a m tambin podra gustarme dijo Clarissa, aunque nunca la he probado. Mi padre vendi su propiedad cuando yo estaba en la cuna para pagar sus deudas y comprarse una casa en Londres. Pero en una aldea sera muy difcil que Althea encontrara un marido de primera clase. Sus intiles pensamientos fueron interrumpidos por un golpe en la puerta. Fue a abrir. Era Mary, la doncella de la primera planta. Un caballero pregunta por usted, seorita Greystone dijo. Su expresin era una combinacin de desaprobacin e inters. Aun no ha llegado la seorita Mallory. Un caballero? Comandante Hawkinville ha dicho. Pero no lleva sombrero aadi, desaprobadora. A Clarissa se le escap un gritito de sorpresa, pero se las arregl para parecer serena. El comandante. Ah! Entonces vio sonrer a Althea con inters, y comprendi que esa era la oportunidad para presentarle por lo menos a un hombre cotizable. l tena que ser un buen partido, seguro, y estaba claro que a Althea le gustara un militar. El comandante Hawkinville perdi su sombrero por salvarnos a m y a las nias, Mary. No podemos rechazar su visita. La seorita Trist y yo bajaremos dentro de un momento. Tan pronto como se alej la doncella, fue a mirarse en el espejo. En su cabeza reson una de las amonestaciones predilectas de la seorita Mallory: Slo Dios puede dar belleza, chicas, pero
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones cualquiera puede ser pulcra. Generalmente cuando deca pulcra la miraba a ella apenada. Dios haba descuidado darle pulcritud tambin. Comenz a quitarse las horquillas. Althea se le acerc y le apart las manos. Despus de cepillarle bien el pelo dedic otro momento a recogrselo con las horquillas, dejndole un muy pulcro moo que incluso era ligeramente favorecedor. No s cmo lo haces dijo, algo malhumorada. Althea volvi a rerse. No tienes ninguna cinta? No, y una cinta se vera bastante ridcula con este sencillo vestido. Bueno ya haba dicho bastantes tonteras. Gracias por arreglarme. Ahora vamos a darle las gracias al hroe del da. No tienes otros vestidos? le pregunt Althea, ceuda, mirndole el uniforme beis. Clarissa prefiri ni pensar en los bales que tena en el tico. No. Vamos, Althea. No tiene ninguna importancia cmo me veo. No? brome Althea. Decididamente no mientras est contigo, pens Clarissa, sin amargura, echando a andar delante para bajar. De todos modos, el corazn le lata acelerado, como unos pies pequeos corriendo nerviosos, por lo tanto se orden ser sensata. El comandante vena a verla simplemente por cortesa. A pesar de su comportamiento ese da, no exista la menor posibilidad de que hubiera quedado prendado de sus maravillosos encantos. Y claro, ella no deseaba el inters serio de ningn hombre. Sin embargo, era justo el tipo de hombre que podra conseguir arrancar el corazn de Althea del pasado y hacerla pensar ms all del viejo canoso que la esperaba en su pueblo. Cuando llegaron al pulcro vestbulo de entrada, se detuvo un instante para hacer una inspiracin profunda, para serenarse, y entr delante de Althea en el saln de los padres, llamado as porque ah llevaban a los padres cuando venan de visita. Ay, caramba, hablando de maravillosos encantos... La imagen que llevaba en la mente no era nada fantasiosa. Incluso sin sombrero, el comandante era pasmosamente elegante, no slo por la calidad de su ropa, sino tambin por su manera de llevarla y por su forma de moverse. Sus hombros derechos hablaban de autoridad militar, pero tambin de sorprendente donaire. l se inclin en una venia, perfecta. Seorita Greystone, perdone mi intrusin, pero quera asegurarme de que ni usted ni las nias hubieran sufrido ningn tipo de dao. Clarissa flexion las rodillas inclinndose en una reverencia, y ordenndole a su corazn que se tranquilizara para poder pensar con claridad. Pero su corazn era rebelde, como tambin su pasmada mente. Muy amable, seor. Todas estamos sanas y salvas. Le present a Althea y fue a sentarse en el sof, invitndolo a sentarse en un silln.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Hablaron del alboroto posterior al desfile; al parecer dos personas resultaron gravemente lesionadas, pero para la mayora sobre todo fue un susto. Continuamente Clarissa tena que combatir la tendencia a deslumbrarse, y observaba a Althea para ver su reaccin ante esa joya. Althea estaba resplandeciente, por lo que era una visin realmente extraordinaria. Esa tena que ser la Althea que am Gareth Waterstone, pensaba Clarissa, y la sorprenda que, estando Althea ah, el comandante se las arreglara para mostrar un corts inters en ella. Pero eso era lo que haca l. Reparta su atencin entre las dos, y cuando la miraba a ella tena que esforzarse por ser sensata, porque sus atentos ojos y sus sonrisas parecan dirigidos verdaderamente a ella. No necesitaba a un hombre. No deseaba un hombre. Y seguro que estaba equivocada. Los hombres de ese tipo jams se interesaban por ella. Aunque no le molestara la compaa de uno si, sorprendentemente, l encontrara en ella algo que admirar. Tal vez ese inters se deba al comportamiento de ella durante el alboroto. Lo hizo bien. Sera posible que l la admirara? Volvi a acelerrsele el corazn. Vive en Cheltenham, comandante? le pregunt. Esos ojos. Esos ojos a los que pareca gustarles mirarla a ella. No, seorita Greystone. Estoy de paso, de camino a visitar una propiedad de la familia. Mi casa est en Sussex, no lejos de Brighton. Ha visto el Pabelln? le pregunt Althea con inters, atrayendo su atencin. Muchas veces, seorita Trist, cuando era nio. He estado muchos aos fuera del pas, con el ejrcito. Clarissa vio que los pensamientos del ejrcito y de Gareth apagaban el nimo de su amiga, as que se apresur a hablar: Brighton es un lugar muy de moda para pasar el verano, verdad, comandante? Pues, s, seorita Greystone. Se lo recomiendo. Ella lo mir sorprendida. A m? A cualquiera que desee un lugar agradable para pasar unos meses del verano contest l tranquilamente. Pero ella no crey que hubiera sido eso exactamente lo que quiso decir. Es que lea los pensamientos? Ah estaba ella, con su muy usada ropa de colegiala, y l le sugera que se trasladara al balneario ms elegante y caro de Inglaterra. Disminuy un tanto su sensacin de agrado, como si se hubiera oscurecido un poco la sala. Cheltenham es un lugar delicioso continu l, pero no tiene mar y, claro, no recibe la visita del prncipe de Gales ni de la mayor parte de los miembros de la alta sociedad. Muy cierto dijo ella, sostenindole la mirada de sus ojos sonrientes y tratando de ordenar sus alborotados pensamientos.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones La seorita Greystone se va a marchar pronto de aqu, comandante terci Althea, para entrar en la vida del mundo elegante. Clarissa sinti subir el rubor a las mejillas; saba que eso no le mejoraba la apariencia. Althea tena buena intencin, pero ella dese que no hubiera dicho eso. El comandante sonri como si hubiera recibido una buena noticia. Entonces tal vez vaya con su familia a visitar Brighton, seorita Greystone. Su familia. No deba conocer a los Greystone un hombre como l, de la ciudad? Y saberlo todo acerca de la Heredera del Diablo? Ocult su tonto resentimiento tras una sonrisa formal y una actitud ligeramente fra. Dudo que sea posible trasladarse ah por estas fechas, tan avanzado el ao, comandante Hawkinville. Tal vez el ao que viene... Se levant, para dar a entender que la visita llegaba a su fin. l tambin se levant, con admirable afabilidad. Est pensando en la dificultad de encontrar una buena casa para alquilar, seorita Greystone? Sac del bolsillo una tarjeta y un lpiz y escribi algo en la cara de atrs. Si se le ocurriera visitar Brighton, acuda al seor Scotburn y mencione mi nombre. Si hay una casa buena para alquilar, sin duda l se la encontrar. Clarissa cogi la tarjeta, pensando que sera menos peligroso no aceptar nada tangible de ese encuentro con l, aunque, cmo poda no aceptarla sin ser absolutamente descorts? Despus de eso l se march, y eso debera ser el fin de todo, pero claro, ella tena su tarjeta, con su letra pareja y fluida. La gir y confirm lo que ya sospechaba. Tena tambin su direccin. Comandante George Hawkinville, Hawkinville Manor, Hawk in the Vale, Sussex. Comandante George Hawkinville, que casi seguro era un cazador de fortunas, que saba quin era ella y que conoca exactamente su valor en dinero; cuya admiracin se la despert su dinero, no sus encantos. De todos modos, pens, mirando nuevamente la tarjeta, esa admiracin haba sido deliciosamente placentera. Por qu una dama no puede participar en el juego tambin y disfrutar de la compaa de un hombre como l, sobre todo si se da cuenta de todos sus ardides? Cuando sali del colegio, Hawk no se detuvo ni un instante a saborear su xito. Por lo general se observa a los que se marchan. Su presa se enfri por algn motivo, pero no crea que estuviera fuera de su alcance. La verdad, estara dispuesto a apostar que ella ya estaba pensando en trasladarse a Brighton. Si no, ya se le ocurrira otra manera de persuadirla. Era el balneario idneo para una damita rica en busca de aventuras sociales durante el verano, y estaba seguro de que la seorita Greystone estaba buscando aventuras sociales. En realidad, ella estaba en su punto para meterse en problemas, y el apremiante impulso de l era protegerla. Condenacin, por qu no poda ser la arpa que se haba imaginado? Desperdici un buen rato buscando otras maneras de llegar al dinero Deveril, consciente de que esos otros caminos los haba andado enteros, y no quedaba nada por explorar. Sencillamente no deseaba hacer lo que estaba haciendo, jugando con la vulnerabilidad de una joven inocente.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Hawkinville, se dijo. Y por muy inocente que fuera ella, ese dinero no le perteneca legtimamente. De todos modos, decidi ir inmediatamente a inspeccionar Gaspard Hall. Saba lo til que puede ser la estrategia de la ausencia. Odiaba la nueva propiedad de su padre sin siquiera haberla visto, pero si era posible hacer algo de ella, tal vez podran sobrevivir sin el dinero Deveril. Veinte mil libras? Adems, condenacin, ese testamento era una falsificacin. Le fastidiaba pensar que alguien se beneficiara de l, aun cuando fuera esa vivaz jovencita. Esa era la primera vez en su vida que una cara bonita lo desviaba de la batalla. Ni siquiera era bonita, pero tena personalidad. Hawkinville, se repiti. De verdad estaba dispuesto a llevar a la horca a Clarissa Greystone, aunque fuera por Hawkinville? Clarissa entr en su habitacin con la tarjeta en la mano. Brighton declar. Clarissa! No debes. No conoces a ese hombre. Clarissa se ri. No me voy a casar con l, Thea, pero es el lugar idneo para ir. Pinsalo. Soy la Heredera del Diablo y, vaya donde vaya, tarde o temprano la gente lo sabr. Bien podra ser descarada y disfrutar en un balneario elegante. Pero eso no significa que el comandante... Por supuesto que no. El simplemente me puso la idea en la cabeza. De todos modos aadi, girando la tarjeta, si nos encontramos ah no ser desagradable. Y si es un cazador de fortunas? Aunque eso slo expresaba con palabras lo que ella pensaba, a Clarissa le doli. Ah, probablemente lo es dijo alegremente. Como he dicho, no tengo la menor intencin de casarme con l. Si l desea representar el papel de acompaante encantador, bueno, por qu no? Si es un cazador de fortunas, no quiero tener nada que ver con l. Althea tena en la cara la expresin que ella llamaba de mrtir cristiana, de la primera poca del cristianismo. Puesto que su intencin era llevar la conversacin a un tema con el que consiguiera convencer a su amiga de acompaarla, esa no era la direccin correcta. A no ser que ella le diera un giro. Tengo que marcharme de aqu y entrar a vivir en el mundo, Thea dijo mansamente, pero ser difcil. No he hecho nada malo, pero soy una Greystone, estuve comprometida en matrimonio con lord Deveril, y l encontr una muerte muy horrible. S? pregunt Althea, olvidada su desaprobacin, por la curiosidad. Lo apualaron en un barrio muy pobre de Londres. Lo apualaron! exclam Althea. Clarissa se esforz en concentrarse en el papel que estaba representando sin dejarse trastornar por los recuerdos de la verdad que podan invadirla.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Sin duda tuvo algo que ver con la gente con que se relacionaba dijo, y lo tuvo bien merecido. De lo que se trata, Thea, es que estoy un poco preocupada porque temo que la sociedad no me acepte. Althea le cogi la mano. Nada de eso fue culpa tuya. No es as como lo ver toda la gente. Por eso he estado pensando continu, lanzndose, que me sentira mejor, ms cmoda, con una acompaante. Con una amiga. Comprendiendo que lo que deca era muy cierto, la mir. Contigo. Si voy a Brighton, Thea, te pido muy sinceramente que me acompaes durante un tiempo. Yo? exclam Althea, con los ojos agrandados. Clarissa, no podra. No s nada de los crculos elegantes. Clarissa le apret la mano. Eres de cuna respetable, y tienes modales excelentes y una belleza indiscutible. Althea se solt la mano. Slo tengo veinte aos. No tengo la edad para ser tu carabina en un lugar como Brighton. Pero es que yo no quiero que seas eso. Deseo que me acompaes como una amiga, que disfrutes de Brighton conmigo. Di que s. Althea se ruboriz y se cubri las mejillas con las manos. De todas maneras es imposible, Clarissa. No tengo el tipo de ropa que se necesita en un lugar como Brighton, y no tengo dinero para comprrmela. Clarissa asimil esa verdad. Saba que sus fideicomisarios no le permitiran comprarle ropa a Althea. Se le ocurri que podra compartir sus vestidos con ella, porque necesariamente tendra que comprarse todo un guardarropa nuevo y elegante. Pero los colores que le sentaban bien a Althea no le sentaban bien a ella; adems, Althea era unos cuantos dedos ms baja que ella. Entonces le vino la idea a la cabeza. La cogi de la mano y la llev fuera de la habitacin. Adnde vamos? Al tico! A qu? A echarle una mirada a mi ropa de Londres. Subieron por la estrecha y crujiente escalera y entraron en los cuartos de trastos y almacenaje. En la polvorienta penumbra Clarissa no tard en ver los dos bales con ropa apenas usada. No le haca ninguna gracia abrirlos, por los repugnantes recuerdos que le traera esa ropa, pero tena que hacerlo. Por Althea. Althea se mereca, como mnimo, pasar unas cuantas semanas de placer en Brighton. Y si haba suerte, con su belleza, su virtud y su natural dulce podra atraerse un maravilloso marido. Un noble. Incluso un duque! Por lo tanto, levant la pesada tapa de uno de los bales y apart la tela de muselina, dejando a la vista un vaporoso vestido azul celeste adornado con encaje blanco. Si vas a entrar en la sociedad, vas a necesitar todos estos vestidos protest Althea. Clarissa sac el vestido y se lo pas. Nunca volver a ponerme estos vestidos. Apart la siguiente capa de muselina y extendi el segundo vestido. El rosa.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Se estremeci. Ese era el vestido que llevaba puesto cuando Deveril la bes. Su madre chill muchsimo por el problema que iba a dar quitarle las manchas de vmito, pero, por lo visto, alguien consigui hacerlo. Todos estos vestidos los eligi y pag lord Deveril dijo, pasndole el vestido adornado con cintas y encaje plisado en los puos. Cualquier cosa relacionada con ese hombre me repugna, y ni siquiera me sientan bien. Imagname con ese matiz de rosa. Si no los aceptas, se los dar a las criadas para que obtengan lo que sea que les den por ellos. Althea dej a un lado el azul y examin el rosa. El color me sentara bien, pero es un poco... Sobrecargado? De mal gusto? Ah, s, decididamente. Dominando la repugnancia, lo puso delante de Althea sujeto por los hombros. Pero el color te queda precioso. No te molestar verme con estos vestidos? Horribles recuerdos parecan girar por el tico junto con las motas de polvo, pero Clarissa se oblig a no pensar en ellos. Ser necesario arreglarlos todos. T eres ms delgada y ms baja que yo. Al mismo tiempo podemos quitarles los adornos. Le entreg el vestido. Aqu hay todo un guardarropa para ti, si tienes el valor para aventurarte conmigo. Aventurarme? dijo Althea, pero le brillaban los ojos y tena un hermoso rubor en las mejillas. Qu pena que no estuviera Gareth para disfrutar de la Althea que conoci y am, pens Clarissa, pero resolvi que ella le encontrara un hombre casi tan bueno. No slo un marido conveniente, sino tambin otra oportunidad de tener el cielo. Qu te parece, entonces? le pregunt. Me acompaars? Althea mir hacia el espacio, con la mirada desenfocada, y tal vez pens en Gareth, porque se puso seria. Pero quiz Gareth tambin le habl, porque sonri, con los labios firmes, de una manera no menos gloriosa. S, te acompaar.
Al da siguiente, Hawk aminor la marcha de su caballo al tomar el camino de entrada cubierta de malezas hasta un palmo de altura y comenz a observar Gaspard Hall, la propiedad arduamente ganada de su padre. Una chimenea haba cado sobre el techo, lo que explicaba en parte las tejas rotas y la falta de otras. Por una pared suba una grieta bastante ancha, lo que sugera que haban cedido los cimientos, y de los marcos de las ventanas con los cristales rotos se desprendan astillas y lminas podridas. Con sumo cuidado gui a Centaur para dar la vuelta por el costado de la casa, llevndolo por la hierba y no por el sendero; por ah haba menos peligro de encontrar hoyos y trozos de escombros. Dos aos atrs, con los elevados precios de los productos agrcolas y la lucrativa industria, esa propiedad podra haber tenido valor solo por el terreno. Pero con el final de la guerra llegaron los tiempos difciles. Las rutas comerciales estaban abiertas a la competencia, y haban bajado los
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones precios, en algunos casos a niveles desastrosos. En diversas partes del pas la gente estaba abandonando las granjas. En su estado actual Gaspard Hall no era otra cosa que una carga extra. Todava tena que haber inquilinos ah, y otras personas que dependan de la propiedad, todos con la esperanza de que el nuevo lord Deveril los asistiera. En la parte de atrs de la casa se encontr con el patio desierto del establo. Se ape y llev al caballo a un abrevadero que tena una bomba. Como era de suponer, la bomba estaba estropeada. Lo siento, muchacho le dijo a Centaur dndole una palmadita en el cuello. Te encontrar agua tan pronto como sea posible. Se dio una vuelta completa, mirndolo todo, y grit: Hooola! De los aleros salieron volando unos cuantos pjaros, pero no hubo ninguna otra respuesta. Un rpido examen del interior del establo le revel paja vieja y mohosa y madera roda por ratas. Desde ah contempl la pared de atrs de la casa; estaba en tan mal estado como la fachada. Ofenda a su ordenado corazn ver una casa en ese estado, pero para restaurarla hara falta una fortuna. Por qu el difunto lord Deveril no gast parte de su dinero ah?, pens. Slo poda suponer que simplemente no le importaba. Sin embargo, no le cost nada retroceder unos cincuenta o ms aos en la imaginacin y ver una simptica casa rodeada por atractivos jardines sita en medio de excelente tierra de labranza. Una familia haba vivido ah y amado ese lugar tanto como l amaba Hawkinville Manor. Al pensar eso le vino la extraa idea de que en otro tiempo hubo un lord Deveril agradable y sano. El lord Diablo debi de nacer ah haca cincuenta aos ms o menos. Sera un nio normal? Cmo seran sus padres? Cmo seran sus abuelos? Dej de lado esas conjeturas ociosas. La fea realidad era que Gaspard Hall no ofreca nada. No era una casa para un terrateniente sin fortuna que tuviera que repararla. Se encontraba lanzado de vuelta al deber del que haba querido escapar. Llev de vuelta a Centaur por el mismo camino que entraron. En la aldea cercana tendra que haber una posada donde podra pasar la noche. Al da siguiente... Al da siguiente debera volver a Cheltenham, a seducir a Clarissa Greystone para arrancarle los secretos. Pero le repugn la idea y la desech. Volvera a Hawk in the Vale y mantendra la esperanza de que ella fuera a Brighton. Podra resultarle ms fcil darle caza y aniquilarla en medio de ese artificial y relumbrn ambiente.
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Brighton, Sussex Julio Clarissa lleg con Althea a Brighton en un elegantsimo coche y con jinetes de escolta. Su tutor el duque de Belcraven le envi su coche de viaje y sus lacayos para que atendieran a su comodidad y seguridad. Sus abogados fideicomisarios, los seores Euston, Layton y Keele, a los que ella llamaba los ELK, se haban ocupado de todos los dems detalles con toda magnificencia. Todo eso result algo desafortunado, no teniendo ella todava ningn vestido elegante y Althea s. En todas las paradas, los posaderos y sirvientes se arrastraban serviles ante Althea y suponan que ella era la doncella. Ella lo encontraba divertido, y en una de las posadas incluso logr escaparse a alternar y cotillear con las criadas en la cocina. Pero la pobre Althea se senta mal con eso. Ese problema se solucionara muy pronto. Una famosa modista de Brighton le haba tomado las medidas y ya debera tenerle listo un guardarropa completo, elegido por ella misma; slo faltara hacerles los ltimos ajustes. Pese a su buen nmero de temores, no vea las horas de encontrarse inmersa en esa aventura. Ya en Brighton, mirando por la ventanilla los grupos de elegantes paseando por Marine Parade, el paseo martimo, bajo el sol de julio, se senta como un pajarito al emprender su primer aterrador pero estimulante vuelo. O tal vez como un pajarito expulsado del nido aleteando desesperado. Desde el momento en que tom su impulsiva decisin, todo se le escap de su control. La seorita Mallory la aprob totalmente y Althea estaba burbujeante de entusiasmo. El duque y los ELK pusieron inmediatamente por obra la idea. Lo nico que le qued por hacer a ella fue consultar revistas de moda, mirar muestras de telas y elegir sus nuevos vestidos. No fue necesario seguir la recomendacin del comandante Hawkinville. Los ELK le aseguraron que siempre haba casas disponibles para las personas dispuestas a pagar bien, y le alquilaron una en el Nmero 8 de Broad Street, que constaba de un comedor, dos salones y tres excelentes dormitorios, aparte de las dependencias del servicio y los cuartos para la servidumbre. Ella encontraba que esa cantidad de espacio era excesiva para dos personas, pero claro, haba que tener en cuenta a la dama contratada para que le sirviera de carabina y gua en la sociedad, una tal seorita Hurstman. La sorprenda un poco que la dama fuera una solterona y no una viuda, pero no le caba duda de que los ELK habran elegido lo mejor de lo mejor. La descripcin que le dieron de la dama fue: Totalmente conocedora de los usos y estilos de la buena sociedad, y conectada con todas las mejores familias. Los ELK tambin se haban encargado de contratar a una doncella y a un lacayo, adems del personal que vena con la casa. Ella se rea al pensar en todo ese squito, pero en realidad la pona nerviosa. En la casa de sus padres, en que se ahorraba hasta el ltimo penique, una nica criada para la limpieza, que normalmente atiende la planta superior, tena que atender toda la casa y hacer de doncella de la seora tambin.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones En realidad, segua producindole incomodidad eso de gastar tan prdigamente, y ms an porque no se senta merecedora en absoluto del dinero de Deveril. Ella lo haba odiado, por lo que tuvo que ser un capricho de l, cuando redact su testamento, hacerla heredera de todo. Bueno, por lo menos no tena ningn heredero legtimo. Cuando ella manifest sus dudas, le dijeron que l haba muerto sin heredero. Si no hubiera sido por el testamento, todo el dinero habra pasado a la Corona. Tal vez para hacer ms cpulas doradas, pens, al captar en un atisbo el pasmoso Pabelln del prncipe regente. Estaba impaciente por visitarlo, pero no poda lamentar no haberlo financiado. No podra lamentar nada de eso, y en parte eso se deba a su secreta expectacin de encontrarse nuevamente con el comandante Hawkinville. Haba disuadido a Althea de hablar de l, simulando que lo consideraba de muy poca importancia, pero en ese momento, cuando el coche iba avanzando por la calzada del paseo martimo, con el mar por un lado y los altos edificios estucados por el otro, toc furtivamente la tarjeta rectangular que llevaba en el bolsillo de su sencillo vestido de viaje. Hawk in the Vale, Sussex. Lo haba buscado en el diccionario geogrfico. Estaba a seis millas al interior de Brighton. No era lejos, pero tal vez l no vena con mucha frecuencia. O tal vez s. Tal vez no se encontraran. Tal vez cuando se encontraran ella no lo encontrara tan fascinante, o l no estara interesado en ella. O tal vez s. Al fin y al cabo, si l iba detrs a su fortuna, la buscara y le ofrecera asiduas atenciones. Eso esperaba! En el diccionario hacan mencin de su casa, Hawkinville Manor, una antigua casa amurallada en la que quedaban restos de una fortaleza medieval. Pintoresca, deca el autor, pero no de una elegancia arquitectnica notable. La vera algn da? Entonces tom conciencia de la atencin que atraan. Varias personas elegantes se giraban a mirar pasar el magnfico coche y los jinetes de escolta; las damas y caballeros se llevaban los monculos a los ojos para observar. Traviesamente ella los salud agitando la mano, y Althea se ech atrs riendo. Comprtate! Ah, muy bien. Viste las casetas de bao con ruedas que iban entrando en el agua? Yo quiero baarme en el mar. A m me parece que tiene que ser horrorosamente fro, y dicen que los hombres miran con catalejo. S? Pero bueno, ellos tambin se baan, no? Me interesa saber dnde se puede comprar un catalejo. Clarissa! Clarissa reprimi una sonrisa. Quera a Althea como a la hermana que nunca tuvo, pero, como todas las hermanas, eran muy distintas. Althea jams sentira la loca curiosidad ni el entusiasmo que la acicateaban a ella. No lo entenda. Pero era consciente de que deba dominar esa parte de ella. Ya le sera bastante difcil ser aceptada por la sociedad. Por el bien de Althea, no deba haber ni un asomo de escndalo.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones El coche comenz a virar, y al levantar la vista vio las palabras Broad Street 2 pintadas en la pared. Por fin. Hemos llegado. Ah, estupendo. Ha sido un viaje largo, pero encuentro que sera una ingratitud quejarse de tanto lujo. Y no nos encontramos con ningn bandolero. Alabado sea el Seor! exclam Althea. Clarissa ocult una sonrisa. A pesar de su nombre, la calle no era muy ancha, y el inmenso coche ocupaba una buena parte de ella. Las casas de ambos lados eran de tres plantas con ventanas saledizas en cada planta. Sin embargo, lo nico que separaba la casa de la acera era una corta escalinata y el espacio rodeado por las barandas del foso de la escalera que bajaba a las dependencias de servicio del semistano. De todos modos, ella haba visto calles ms estrechas en las cercanas, y comprendi que esa s era ancha segn los criterios de Brighton. El coche se detuvo delante del nmero 8, una casa ELK perfecta, con resplandecientes ventanas, cortinas de encaje y marcos de madera de vivo color amarillo. Se abri la puerta y apareci el ama de llaves, ELK tambin. Rolliza y de mejillas como cerezas. Uno de los jinetes de escolta abri la portezuela del coche, baj los peldaos y las ayud a bajar. Clarissa se dirigi a la casa sintindose como una princesa extraviada que por fin ha encontrado su palacio. Buenas tardes, seoras dijo el ama de llaves, haciendo una reverencia. Bienvenidas a Brighton! Soy la seora Taddy, y espero que se sientan totalmente en su hogar. Hogar. Clarissa entr en un vestbulo estrecho pero acogedor, con suelo embaldosado, molduras de madera blancas y una mesa sobre la que haba un jarrn con flores frescas. Hogar le resultaba un concepto muy esquivo, pero esa casa lo sera por un tiempo. S que lo sera. Esto es muy hermoso le dijo a la seora Taddy y entonces descubri que esta estaba mirando a Althea, tambin suponiendo que ella era la heredera. Qu impresin ms potente causa la ropa. Yo soy la seorita Greystone le dijo, sonriendo, como si simplemente quisiera presentarse, y ella es mi amiga, la seorita Trist. Encubri el azoramiento del ama de llaves haciendo unos cuantos comentarios triviales sobre la belleza de Brighton, pensando al mismo tiempo dnde estara su carabina. Ah, han llegado ladr bruscamente una voz. Pasen al saln. Tomaremos el t. Clarissa se gir a mirar a la mujer que estaba en una puerta. No poda ser! Era una mujer de edad madura, de piel curtida y unos ojos oscuros y penetrantes. Llevaba el pelo, algo canoso, bien estirado y recogido en un severo moo, que no suavizaba en absoluto una austera cofia, y su vestido era ms sencillo an que el de batista azul que llevaba ella. No me mire boquiabierta! Soy Arabella Hurstman, su gua hacia la depravacin. Los ELK tenan que haberse vuelto locos. Esa mujer no les conseguira jams la entrada en el Brighton elegante.
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Broad Street: Calle Ancha. (N. de la T.)

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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Traer el t, seora dijo la seora Taddy, a nadie en particular, y se alej a toda prisa. Clarissa sinti la tentacin de seguirla, pero la seorita Hurstman les orden que entraran en el saln frontal, el que daba a la calle. Era una sala de estar pequea pero muy acogedora, con las paredes pintadas de color claro y una alfombra floreada. La seorita Hurstman se vea totalmente fuera de lugar ah. Eso era ridculo. Tena que haber un error. Entonces la mujer se gir hacia ellas y las mir de arriba abajo. Seorita Greystone y seorita Trist, supongo. Aunque no s cul es cul. Usted apunt un huesudo dedo hacia Althea parece ser la heredera. Pero usted apunt a Clarissa parece ser la olla hirviendo. Perdn, qu ha dicho? pregunt Clarissa. No se ponga estirada. Se acostumbrar a m. Renunci a ser simptica y complaciente hace treinta aos. Alguien me describi a la seorita Greystone como una olla hirviendo, y ahora veo qu quiso decir. Quin? Importa eso? Sintense. Tenemos que planificar la caza de maridos. Aturdidas, Clarissa y Althea obedecieron. Colijo que usted es una protegida de la marquesa de Arden dijo la seorita Hurstman. Clarissa no supo qu decir ante esa afirmacin. Lady Arden fue profesora en el colegio de la seorita Mallory dijo Althea, llenando el silencio. Fue muy buena con Clarissa el ao pasado en Londres. Clarissa pens que eso resuma una situacin muy compleja. Eso explica a Belcraven, entonces dijo la seorita Hurstman. Debe de estar agradeciendo al cielo de ver a su heredero casado con una mujer sensata. En eso entr la seora Taddy, con una bandeja muy cargada y la dej delante de la seorita Hurstman. Londres continu la dama, sirviendo; le pas una taza a Clarissa. Dur dos semanas ah y se comprometi en matrimonio con lord Deveril. Por lo menos acab con su dinero, lo que indica cierto ingenio. No lo eleg yo declar Clarissa, pensando qu ocurrira si le ordenara a esa mujer que se fuera de la casa; pero antes tena que hacerle una pregunta que la quemaba. Por qu alguien me iba a describir como una olla hirviendo? En los oscuros ojos brill un destello de humor. Porque es necesario vigilar una olla hirviendo, nia, no sea que con tanta burbuja se derrame el caldo. Burbuja, burbuja, trabajo y problemas? Ah, pero supongo que tendr problemas con las dos. Pas su penetrante mirada a Althea, que casi se atragant con una miga de galleta. Usted es una beldad. Ha venido aqu a cazar un marido? Oh, no... No hay nada malo en eso si es lo que desea. Si no le gustan sus opciones, yo puedo encontrarle un puesto. Uno en el que no abusen de usted. Tenga presente eso. Hay cosas peores que ser una solterona.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Gracias dijo Althea, con un hilo de voz. Y usted? le pregunt la seorita Hurstman a Clarissa. Tambin desea un marido? No. Por qu? Para qu querra un marido? Soy rica. La pasin sexual dijo la seorita Hurstman, dejando boquiabiertas a Clarissa y a Althea. No me miren como truchas disecadas. La raza humana est impulsada por la pasin sexual, que generalmente lleva al desastre. Si se esperan un tiempo, se enfra, pero durante la juventud, hierve. Clarissa sinti arder la cara. Seguro que la persona que dijo que ella era una olla hirviendo no quiso decir eso. Quin podra ser? El duque? No. Lord Arden? No lo crea. El comandante Hawkinville? Ese pensamiento demostraba que se le estaba descontrolando la mente. Y est toda la tontera romntica tambin continu esa asombrosa mujer. Eso slo consigue meter a un hombre o a una mujer en un matrimonio imprudente. Mir la bandeja y cogi un pastelillo diminuto. Yo fui joven, y bastante bonita, aunque dudo que ustedes se lo crean, y s de lo que hablo. Muy pronto decid no casarme, pero de todos modos sent la tentacin una o dos veces. Y eso que no fui tan tonta como para visitar Brighton en verano, donde la brisa lleva esa tontera romntica. Y lo que es peor aadi, mirando hacia Clarissa, usted es una heredera. Tendr que pelear para sacrselos de encima. Clarissa la mir framente. No es ese su trabajo? La seorita Hurstman emiti una especie de bufido. Lo har si eso es lo que quiere. Pero casi seguro que no querr. Probablemente correr detrs de los ms sinvergenzas. Las jvenes tontas siempre lo hacen. Eso s, no tolerar escndalos. Nada de ser sorprendidas medio desnudas en una antesala. Nada de carreras locas a Gretna Green. Entendido? Ahora suban las dos a instalarse. Hoy no hay nada que podamos hacer. Sin darse cuenta Clarissa se encontr de pie, pero recobr el aplomo. Seorita Hurstman, mis fideicomisarios emplearon a una persona para que nos consiguiera entrar en los crculos superiores. Le agradecera... Cree que yo no puedo hacerlo? No juzgue por las apariencias. Si aqu hay un miembro de la alta aristocracia que no est emparentado conmigo, probablemente tiene antecedentes turbios. Y aunque no paso mucho tiempo en sus tontos crculos, conozco a la mayora tambin. Si quiere bailar el vals con el regente en el Pabelln, se lo puedo organizar. Aunque por qu querra hacerlo, eso es otro asunto. Aunque yo sea la Heredera del Diablo? Estpido apodo. Centre la atencin en la parte heredera. Eso le abrir todas las puertas. Cien mil libras, tengo entendido. Clarissa oy ahogar una exclamacin a Althea. Ms. Estn bien invertidas y yo he vivido con sencillez.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Eso se ve dijo la seorita Hurstman, mirndola de arriba abajo. Con esa fortuna en sus manos, por qu va vestida as? Usted va vestida igual seal Clarissa dulcemente. Tengo cincuenta y cinco. Si quiere ser monja, entre en un convento. Si quiere que la presente en la sociedad de Brighton, vstase adecuadamente. Clarissa dese decirle que iba a usar vestidos sencillos toda su vida, pero saba reconocer cuando una rebelin tonta ira en contra de ella. Explic que la ropa nueva la estaba esperando en el taller de la seora Howell. Estupendo dijo la seorita Hurstman asintiendo. Iremos all a primera hora de la maana y espero que nadie de importancia la vea antes de que est correctamente vestida. Debera haberle pedido prestado algo a la seorita Trist. Ahora, suban. Clarissa dese volverse a sentar y no permitir que nadie la sacara de all, pero vio que eso tambin sera tonto. Mientras iba subiendo la escalera con Althea, mascull: Intolerable! Tal vez es capaz de hacer lo que debe hacer sugiri Althea. Entonces puede quedarse. Si no, se marcha. No puedes! Clarissa tampoco saba si podra. Sacar de ah a la seorita Hurstman podra hacer necesaria la asistencia de todo el ejrcito britnico, dirigido por el duque de Wellington. Pero podra ella aguantar algo ms de la seorita Hurstman? La mujer iba a convertir esa deliciosa aventura en puro sufrimiento. Entr en el dormitorio con vistas a la calle que le indic la seora Taddy y vio que ya estaban ah los bales y que haba una criada comenzando a sacar y ordenar las cosas. Quin eres? le pregunt. La mujer se inclin en una reverencia, alarmada. Elsie John, seora. Contratada para ser la doncella de la seorita Greystone y de la seorita Trist. Era evidente que la mujer tambin tena dificultad para decidir cul era cul. Yo soy la seorita Greystone dijo, comenzando a impacientarse con esa farsa. Ella es la seorita Trist. La doncella puso los ojos en blanco y volvi a su trabajo. Clarissa hizo unas respiraciones profundas para serenarse. Habiendo fracasado en hacer frente a la seorita Hurstman, iba a descargar la rabia sobre una inocente. Te importara si me acostara, Clarissa? le dijo entonces Althea. Me duele la cabeza. No, claro que no. Probablemente te lo caus esa horrorosa mujer. Aunque saba que ella tena tanta culpa como la seorita Hurstman. Control el mal genio e incluso se las arregl para sonrerle. Puedes irte por ahora, Elsie.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Ayud a Althea a quitarse el vestido, la instal en la cama y corri las cortinas de la ventana. Despus no supo adonde ir. No poda quedarse ah y estar quieta y callada. No le apeteca estarse quieta y callada. Necesitaba pasearse y despotricar. Sali de la habitacin y cerr suavemente la puerta. Tena que haber tres dormitorios, y haba tres puertas. La tercera habitacin sera la del ama de llaves? Baj sigilosamente, aunque sospechaba que abajo slo estaban el saln con vistas a la calle y el comedor. Se dirigi al comedor. Ah, estupendo! Clarissa peg un salto. La seorita Hurstman haba salido del saln como una araa de un agujero. Vuelva aqu. Para qu? Tenemos cosas de qu hablar. Lo crea o no, soy su aliada, no su enemiga. Clarissa se sinti tan fascinada que no pudo resistirse. Es usted fuerte le dijo la seorita Hurstman mientras estaban en el saln. Con un poco de azufre tambin. Eso es bueno. Lo va a necesitar. Por qu? Es la Heredera del Diablo. Y es una Greystone. Incluso bajo mi tutela va a recibir algunos desaires. No me importa, a no ser que eso haga sufrir a Althea. Sufrir si la gente es cruel con usted? No es capaz de resistir ningn tipo de fuego, eh? No le gusta la discordia, pero es fuerte cuando se trata de luchar por el bien y la justicia. Lstima que no tengamos leones para arrojarle. Podra gustarle eso. Hasta ah lleg la paciencia de Clarissa. Seorita Hurstman, no s si usted va a servir para este puesto, pero si va a ser mordaz a la hora de hablar de la seorita Trist, estoy segura de que no sirve. La mujer curv los labios. Considreme su len personal. Ahora sintese. Hablemos sin pblico delicado. Fue a sentarse en su silln, nuevamente con la espalda muy derecha. Usted me cae bien. No s por qu fuegos ha pasado, pero est forjada con cierto acero. Eso es inslito en una chica de su edad. Su Althea es sin duda una joven hermosa, pero este tipo de corderitas tiernas me producen dolor de cabeza. Siempre se puede tener la seguridad de que van a decir lo correcto y sufrir por la estupidez de otros. No fue estupidez la que mat a su novio. Cmo lo sabe? La guerra es estpida, por cierto. Sabe que perdimos diez veces ms hombres por enfermedad que por heridas? Diez veces, y un regimiento de mujeres sensatas podra haber salvado a la mayora de ellos. Basta de eso. Quiero tener las cosas claras. Le vamos a encontrar un marido, verdad? Clarissa se imagin que los soldados de Wellington debieron sentirse as antes de la batalla, y sin embargo encontraba un almidonado agrado en eso. La seorita Hurstman, pese a su inverosmil apariencia, irradiaba competencia y seguridad.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones S. Tiene dote? Una suma muy pequea. La seorita Hurstman emiti un bufido. El hombre adecuado lo encontrar romntico. Y su familia? Su padre es el cura de la parroquia Saint Stephen, de Bucklestead Saint Stephens. Es hermano de sir Clarence Trist, que vive ah. Su madre tambin es de buena familia. Pero no hay dinero, y tienen otros siete hijos. ;De donde proceden los vestidos finos, entonces? Yo se los di. Por qu? Clarissa reflexion antes de contestar. Conoce a los seores Euston, Layton y Keele, seora? Slo de odas y por una carta. Son concienzudos, meticulosos. Estn resueltos a entregarme mi fortuna cuando cumpla los veintin aos sin siquiera sacar un pellizco de ella. Muy bien y correcto. Llevado a extremos ridculos. Puedo comprarme todo lo que quiera y ellos pagan las facturas, pero no me dan prcticamente nada de dinero para gastarlo yo. No me iban a permitir contratar a Althea para que fuera mi dama de compaa, y tiene que reconocer que tenerla a ella aqu ser mucho ms agradable que estar sola. Me tiene a m dijo la seorita Hurstman, sonriendo traviesa. Clarissa se trag la risa, y sospech que se le not. La verdad era que comenzaba a caerle bien la seorita Hurstman. Con ella no tena ninguna necesidad de simular. Con Althea, en cambio, con todo lo que la quera, siempre tena que vigilarse para no magullar sus tiernos sentimientos. Con la seorita Hurstman tal vez podra maldecir al rey, armar una pelea o emplear lenguaje escandaloso y no provocara nada ms que un pestaeo. La ropa le record la seorita Hurstman. Ah, s. Los ELK no pusieron ninguna objecin a que trajera a Althea como amiga, pero le haca falta ropa elegante. Ellos no iban a pagarla, pero s pagaran ropa nueva para m. Turbios manejos, chica dijo la seorita Hurstman, moviendo un dedo, pero el guio que hizo podra ser de admiracin. Clarissa se sorprendi al pensar que la admiracin de la seorita Hurstman podra tener su valor. No fue un sacrificio noble. Nunca me habra vuelto a poner esos vestidos. Me los compraron para que me luciera ante lord Deveril. Aah. Y ese tono de azul no le habra sentado mejor que el que lleva ahora. Espero que haya elegido mejor esta vez. Clarissa se mir la tela con diminutas espigas que era la mejor que tena a mano la modista de la seorita Mallory.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Eso espero yo tambin. Eleg colores bastante atrevidos. Atrevidos me parecen convenientes dijo la seorita Hurstman, irnica. Si no le sientan bien, volveremos a elegir. Eso no har ninguna mella en su fortuna. As que la seorita Trist necesita casarse por dinero. Y dinero generoso. Lo que necesita es un hombre que la ame. La seorita Hurstman arque las cejas. Cuando ella no puede corresponderle el amor? Se sentira tan culpable que eso la llevara al abatimiento y debilidad. Y si no se casa por dinero creer que le ha fallado a su familia. Clarissa dese discutirle eso, pero estaba claro que la condenada mujer le haba tomado bien las medidas a Althea. Necesitaba serle til a todos. Quiero que sea feliz. La seorita Hurstman asinti. Estar contenta con un hombre bueno e hijos, y muchsimo trabajo digno para hacer. Usted, en cambio, necesita a uno que la ame. El comandante Hawkinville, pens Clarissa, y reaccion a eso afirmando: No necesito a ningn hombre. Soy rica. Est obsesionada por su dinero. Las guineas son incmodas compaeras de cama. Pueden comprar comodidad. La seorita Hurstman arque las cejas. Piensa comprarse un amante? Por supuesto que no! replic Clarissa, sintiendo arder las mejillas; seguro que las tena rojas. Usted, seora, est obsesionada por... por la cama! Seguro que mis fideicomisarios no han visto su verdadera naturaleza. Pese a eso, vio el guio travieso en los ojos de la seorita Hurstman, y not su reflejo en ella. Jams haba conocido a una persona tan dispuesta a decir cosas escandalosas. Por qu la han contratado para que sea mi carabina? pregunt. Est clarsimo que es usted una opcin muy inslita, aun cuando est bien conectada. Nepotismo explic la seorita Hurstman, y el guio que hizo le dijo a Clarissa que esa palabra tena ms sentidos de los que pareca tener. Y usted va a entrar en posesin de su dinero a los veintin aos. Eso es una situacin muy inslita. Es raro que Deveril le haya dejado algo. Y ms inslito an que haya dispuesto que usted quede libre de control a esa tierna edad. Lo s, y a veces deseo que no lo hubiera hecho. Pasado un momento, admiti algo que no le haba dicho nunca a nadie. Me asusta. He tratado de aprender algo sobre administracin, pero no me siento capaz de manejar tanta riqueza. La seorita Hurstman asinti. Puede pagarles a Euston, Layton y Keele para que le lleven sus asuntos, pero de todos modos ser un camino difcil. No se trata solamente de administracin. Se da por supuesto que una mujer no debe vivir sin supervisin masculina, y mucho menos una damita rica soltera. El mundo estar atento a todo lo que haga, y los sinvergenzas la van a rondar con mil formas ingeniosas para apoderarse de su dinero. El comandante Hawkinville, pens Clarissa, aunque no lograba verlo como a un sinvergenza.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Cazadores de fortunas. Lo s. Y despus de unas cuantas semanas conmigo continu la seorita Hurstman, estar ms preparada, y no slo en asuntos administrativos. Pero no se quite del todo de la cabeza la idea de un marido. Existen hombres buenos en el mundo, y uno de ellos le hara la vida muchsimo ms fcil. No la veo muy contenta con una vida clibe. As expresado, Clarissa tampoco estaba segura de contentarse con una vida as, y saba que en parte pensaba eso debido al heroico comandante, aun cuando l no la haba afectado de ninguna manera que significara algo. Pero no estaba preparada para exponer esas delicadas incertidumbres a los austeros ojos de la seorita Hurstman. Esta se levant con un fluido y enrgico movimiento. Hay muchsimo de usted que no entiendo. No me voy a entrometer. Mientras no afecte a lo que vamos a hacer aqu, no es asunto mo. Pero la escuchar si desea hablar, y s guardar secretos. Tal vez no lo crea, pero se puede confiar en m tambin. Clarissa s lo crea. Sinti la fuerte tentacin de decirle todo y pasar todas sus cargas a los hombros de esa mujer mayor: lo de lord Deveril y su muerte; lo de la crueldad de lord Arden con Beth; incluso lo de la Compaa de los Pcaros, los amigos de lord Arden, que la ayudaron, cuyos secretos llevaba, y que le inspiraban miedo de formas vagas, nada claras. Que esa idea la tentara, era realmente alarmante.
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Cuando Hawk entr en Brighton eran justo las ocho y media de la maana, hora en que an no se haban levantado los residentes de la zona elegante de la ciudad. Entr en la posada Red Lion, donde alquil un corral del establo para dejar a Centaur. Estaba invitado a alojarse con Van y su mujer en una casa que estos haban alquilado en Marine Parade, el paseo martimo, pero no quera ir all a molestar a esa hora. No saba por qu haba llegado a una hora tan intempestiva, aparte de porque deseaba emprender la persecucin de la seorita Greystone. Se iba acortando el tiempo que faltaba para el plazo del pago de la deuda a Slade, pero lo que ms lo motivaba, como a un novato antes de la batalla, era el miedo de perder el valor. La seorita Greystone poda parecer inocente, pero no lograba imaginarse cmo podra no haber estado involucrada en la muerte de Deveril y la falsificacin de ese testamento. Por lo que l saba, era la nica beneficiarla. Era probable que cualquier cosa que descubriera llevara a la chica a la horca y eso, sencillamente, le repugnaba, lo impulsaba a impedirlo. Haba pasado esas semanas buscando alguna otra manera de reclamar el dinero Deveril para su padre. Y haba fracasado. Si l haba fracasado, dudaba que fuera posible. Lo haba examinado concienzudamente desde todos los ngulos y recurrido a todos sus contactos con el fin de descubrir al falsificador o una pista del asesino. No haba encontrado nada, lo que significaba que estaba ante una mente muy inteligente, y la lnea de investigacin llegaba a un punto muerto, sobre todo debido a la escasez de tiempo. Pero algn da esperaba saber quin ide el engao y cmo. Y el motivo. Eso en particular lo desconcertaba. La heredera tena el dinero. Por qu esa mente inteligente lleg a tales extremos de ilegalidad por ningn beneficio obvio? Un amante? No quera ni pensar en que ella lo hubiera engaado hasta tal punto en ese sentido. Basndose en cotilleos e informacin de criados haba hecho una lista de las personas con las que se vio a Clarissa durante su temporada en Londres, pero era corta e intil. A los Greystone y a Deveril solamente los toleraban, por lo tanto el crculo social de la chica no era amplio. Su conexin de ms alcurnia era lady Gorgros, una mujer tan estpida que no poda ser el genio que estaba detrs de todo. El vizconde Starke se relacionaba con Deveril, pero era un hombre que le estrechara la mano a cualquiera por conseguir otra botella de coac, y las manos le temblaban solas todo el tiempo. Haba otras personas de ese tipo y un par de familias arribistas que ofrecan cenas y vino a los Greystone con la ilusin de que eso era un paso hacia la alta sociedad. Pero despus de la muerte de Deveril, la marquesa de Arden se hizo cargo de la chica. Eso lo haba encontrado lo bastante raro como para despertarle el inters, hasta que se enter de que lady Arden haba sido profesora en el colegio de la seorita Mallory. Era evidente que en un momento de necesidad Clarissa haba recurrido a ella. l habra ido a hablar con la marquesa para ver si tena algo que aportar, pero la dama estaba residiendo en el campo, y esperaba el nacimiento de su primer hijo en cualquier momento. Tal vez fuera mejor as. Meter las narices en aguas tan elevadas podra ser peligroso. En todo caso, eso explicaba por qu el tutor de la heredera era el duque de Belcraven, el padre de Arden.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Al padre de la chica lo haban persuadido de firmar un documento por el que ceda todos sus derechos sobre su hija, por cinco mil libras. Por lo visto, en el matrimonio Greystone todo estaba a la venta. Resumiendo, despus de esas semanas de trabajo, tena informacin de hechos, pero ninguna pista sobre el misterioso socio de Clarissa en el crimen. Por lo tanto, su nica pista era la propia Clarissa. Tal vez su inocencia y sinceridad eran un disfraz muy bien llevado y ella era una verdadera villana. O tal vez era el ttere de un manipulador bien oculto. Fuera cual fuera la verdad, l la iba a descubrir y para eso hara lo que fuera necesario. Tan pronto como abri la oficina de correos, fue a hablar con el servicial informante que tena ah. Dado que l perteneca a una muy conocida familia de la localidad, el seor Crawford no puso ninguna objecin a aceptar una corona para que le enviara un mensaje cuando la seorita Greystone llegara a la ciudad. Vino a registrarse aqu ayer, comandante Hawkinville le dijo aquel hombre gordo haciendo un guio. La seorita Greystone, una bonita amiga suya y su carabina. Ha llegado alguna otra persona notable? le pregunt Hawk, con el fin de disimular un poco su inters. Crawford consult su libro. El conde y la condesa de Gresham, seor. La seora y la seorita Nutworth-Hulme... Cuando el hombre termin de leer la lista, le dio las gracias otra vez y se march. Y justo en el momento en que iba a alcanzar la puerta se detuvo para dejar entrar a una pareja. Una pareja impresionante. La mujer era una beldad de pelo plateado y vesta toda de blanco, desde las plumas que adornaban su papalina a los zapatos de cabritilla. Algo le pellizc la memoria al verla, aunque no la conoca; ningn hombre la olvidara, seguro. Su acompaante era un hombre guapo, alto, moreno, y llevaba una manga vaca prendida entre los botones de su chaqueta. Un militar, supuso, aunque no uno que conociera. Seora Hardcastle! exclam el seor Crawford, dando la vuelta al mostrador para ir a inclinarse ante la dama. Ah, ya la recordaba. Era la actriz del Drury Lane a la que llamaban la Paloma Blanca. Estaba haciendo el papel de Titania cuando l sigui a Van hasta el teatro haca un tiempo; en esos momentos l tena toda la mente ocupada por el peligro en que se encontraba Van, pero la gracia y el encanto de la actriz le impresionaron. Sin embargo, ella no tena ninguna relacin con el problema que le ocupaba en esos momentos. Cuando ya sala oy a Crawford saludar al hombre llamndolo comandante Beaumont, confirmndole que era un militar y un desconocido. En todo caso, ya tendra grabado en la mente ese apellido raro. Encontraba pesada esa necesidad suya de ordenar, hacer encajar y memorizar todos los detalles, incluso los de un encuentro casual con una actriz y su acompaante, pero ya haba aprendido a vivir con eso, y, adems, eso era justamente el fundamento de su pericia. Todava tena que matar un poco de tiempo en algo, as que ech a caminar hacia la playa, con la esperanza de que la fresca brisa le despejara la cabeza.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones No estaba acostumbrado a tener la mente enredada, pero Clarissa Greystone haba conseguido que la tuviera. Mirado desde el ngulo de los hechos, no poda ser inocente. Demonios, era una Greystone, y aun cuando hubiera pasado la mayor parte de esos ltimos aos en el colegio de la seorita Mallory, pertenecer a esa familia tena que entraar una mancha. Adems, l saba mejor que muchos que las apariencias suelen ser totalmente engaosas. Recordaba a un chico de Lisboa, de ojos grandes e inocentes, que mutilaba a los soldados despus de asesinarlos y robarles. Probablemente la etrea Paloma Blanca era una fresca malhablada y la sanota Clarissa Greystone estaba metida hasta el cuello en lodo. No deba sentir ningn escrpulo en agradarla y galantearla hasta que a ella se le escapara algo que abriera la enigmtica caja de los asuntos Deveril. Ojal pudiera no sentir esos escrpulos. Se detuvo un momento a observar a los encargados que llevaban los caballos a la playa y los enganchaban a las casetas de bao, preparndose para los primeros baistas del da. Era posible que hoy no hicieran muchos beneficios, dadas las nubes que oscurecan el cielo. Tal vez l debera darse un bao en el mar, a pesar del tiempo, para lavarse y quitarse el mal olor que empezaba a invadirlo. Una idea sensiblera, pens, pero nunca haba empleado el galanteo como un arma. Pero entonces record una vez en que tuvo que ordenarle a alguien que hiciera justamente eso, si aparearse con una archiconocida prostituta se puede llamar galanteo. De eso haca dos aos, ya que fue justo despus de la toma de Pars. Napolen haba abdicado, y haban encontrado apualado a Richard Anstable, un inofensivo diplomtico. El hombre que lo encontr fue Nicholas Delaney, y a l le son el nombre. Delaney haba sido el fundador y jefe de la Compaa de los Pcaros, un grupo de amigos de Con en Harrow. Sorprendido al saber de esa persona de la que tanto haba odo hablar, de inmediato pens qu estara haciendo Delaney en la liberacin de Pars. Lo busc y el hombre le cay bien al instante, aunque instintivamente l erigi un muro para protegerse de su carisma. Sin embargo, fue justamente ese carisma el motivo de que a Delaney le encargaran un trabajo muy horripilante, y dado que l lo conoca, le encomendaron la tarea de asignarle ese trabajo. Tanto el Ministerio del Exterior, como la Guardia Montada y la intendencia del ejrcito tenan archivos sobre una mujer llamada Thrse Bellaire. Hija de una familia noble de segundo orden, se haba hecho rica y poderosa como amante y alcahueta de los oficiales ms importantes de Napolen. En 1814, con la abdicacin del emperador, recurri al coronel Coldstrop, de la Guardia, para que la ayudara a huir a Inglaterra. Nadie pens que su finalidad fuera inocente. Entonces se decidi apoyar su plan con el fin de descubrir qu se propona y con quines contactaba. Segn los informes de los archivos, unos aos antes Delaney haba sido su amante fijo durante unos meses. Los archivos tambin decan que l la dej, no ella a l, y que ella todava lo quera. La orden que le dio el general Featheringham fue tajante: Esta mujer se propone algo y necesitamos saber qu. Slo un idiota se creera que Boney se va a quedar sentado en Elba cultivando violetas, y hay simpatizantes bonapartistas por todas partes, incluso en Gran Bretaa. Dgale a Delaney que vuelva a congraciarse con la mujer y le sonsaque la verdad.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones l se lo dijo de modo ms suave, pero al orlo los ojos de Nicholas Delaney se tornaron fros y serios. Lo nico que dijo fue: Y pensar que me senta culpable por no haber luchado en la Pennsula. Entonces l intent endulzarle la pldora: Me han dicho que es una mujer hermosa y muy hbil en las artes erticas. Delaney se levant del asiento. Entonces hgalo usted, dijo y se march. Pero eso no fue una negativa; l lo comprendi en el momento y despus se enter de que Delaney formaba parte de un grupo de desmadrados al que tambin perteneca Thrse Bellaire. Poco despus de eso Delaney se fue a Inglaterra con esa mujer, supuestamente hacindole un noble servicio. Ms tarde, l no supo ms del asunto, y tampoco le importaba, pero cuando Napolen, como se haba predicho, huy de Elba y volvi a Francia y al poder, Thrse Bellaire reapareci en su crculo de ntimos. Despus desapareci, ms o menos por la fecha de la batalla de Waterloo, y l supuso que ya la habran descubierto y estropeado los planes. Todo eso le vino a la mente porque no haca mucho se haba vuelto a encontrar con Delaney, en Devon, en la casa que Con tena ah. Delaney viva en su propiedad del campo, situada no muy lejos de all, y fue a mirar la coleccin de cosas raras que haba dejado el predecesor de Con en esa casa, y a ayudarle a solucionar un problema que tena con Susan. Cuando se encontraron en esa casa, tanto l como Delaney simularon que no se conocan de antes, y l tuvo la impresin de que Delaney no le guardaba ningn rencor. De todos modos, se preguntaba cuntas espinas de su pasado volveran para pincharlo. Y espinas de su presente tambin. Volvi a la posada Red Lion, donde tom un desayuno bastante mediocre y se qued esperando que salieran a la calle los elegantes de Brighton; confiando que Clarissa Greystone fuera vulnerable a sus ojos y garras de Halcn. Los elegantes salan temprano a pasearse por Brighton, as que a las once sali a pasearse entre ellos. Comenz el paseo por la zona cubierta de hierba llamada el Steyne, detenindose a conversar con conocidos, muchos de ellos militares, y mirando despreocupadamente alrededor por si vea a su presa. A la primera que reconoci fue a la seorita Trist. O, mejor dicho, se puso alerta al ver la atencin que atraa una hermosa dama que llevaba un vestido blanco adornado con cintas azules, y entonces vio quin era. Le llev un momento darse cuenta de que la vivaz dama que iba a su lado era Clarissa Greystone. En ella no quedaba ni rastro de la poco elegante escolar. Qu excelente actriz era. No llevaba papalina, sino un elegante y atrevido sombrero con el ala ligeramente curva que dejaba a la vista su cara y una buena parte de sus rizos muy bien peinados. Eso no la converta en una beldad, pero le daba vigor y energa a su fisonoma. Para protegerse la piel del sol llevaba un quitasol estilo pagoda, a la ltima moda. O, mejor dicho, lo haca girar. Incluso a esa distancia, se vea confiada, segura, toda ella vibrante de entusiasmo por la vida, y peligrosa. El vestido era de color hueso, adornado con trencillas color naranja oscuro con flequillo del mismo color en toda la orilla. Al caminar se movan los flequillos dejando ver los bien torneados tobillos cubiertos por medias a rayas crema y naranja. Sin duda todos los hombres del Steyne estaban mirando esos tobillos.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Desvi la vista de los tobillos, se seren y pens en la manera de abordarla. Vio que otros iban directo hacia ellas, entre ellos varios militares. Lo ltimo que deseaba era ver a la heredera bajo la proteccin de otro hombre. Disimulando su urgencia, camin a toda prisa hacia la presa.
Vaya, ta Arabella, qu sorpresa verte aqu. Y en tan encantadora compaa. Clarissa se sobresalt. Estaba tan empeada en parecer despreocupada y confiada, a pesar de sentirse enferma de los nervios, que no se haba fijado en el joven oficial de pelo moreno y ojos oscuros hasta que lo tuvo encima de ellas. La seorita Hurstman se detuvo y lo mir de arriba abajo. Temes que el roce conmigo las manche, Trevor? La ltima vez que te vi eras un mirn orejudo. Pero he sabido que te portaste bien en Waterloo. Buen chico. No es conmigo con quien quieres hablar, seguro. Seorita Trist y seorita Greystone. Considrate presentado. Teniente lord Trevor Ffyfe. Ser un buen galn para ustedes porque sabe que le cortar la nariz si no lo es. El joven se ech a rer. Eres una mujer extraordinaria, ta. Es la primera vez que vienen aqu, seoras? Eso seguro. No podra haber dejado de fijarme en esa belleza. Pasados unos momentos de la halagadora chchara del joven, a Clarissa se le fueron calmando los nervios, y empez a sentir una tmida alegra. Iba a resultar bien el asunto al parecer? La seorita Hurstman iba a hacer el milagro y conseguirles la entrada en la buena sociedad? Era eso lo que haba soado: ropa favorecedora, un grupo de personas elegantes, y un hombre galante, incluso con ttulo, para coquetear. Con Althea haban estado encerradas dos das, mientras la seora Howell y sus ayudantas iban y venan haciendo los ltimos ajustes a los vestidos. Pero no se haban aburrido, porque estaba la peluquera, el maestro de baile y las lecciones de modales perfectos y confiados de la seorita Hurstman. No se aturulle jams le deca a ella. Althea puede mostrarse todo lo recatada e indecisa que quiera, pero si usted hace eso se la comern viva. Mrelos a los ojos, recuerde su fortuna y desafelos a darse media vuelta. Bueno, pues, ya haba salido del cascarn y estaba de excelente humor. Le encantaban los colores vivos del vestido que llevaba y el atrevido flequillo. Tal vez con esa ropa fina se converta en un pajarillo fino? Mantuvo el mentn en alto y su sonrisa en la cara y se prepar para mirar a todo el mundo a los ojos. Diga que me conceder un baile en la fiesta del viernes, seorita Greystone. Clarissa centr la atencin en el guapo lord Trevor y su sonrisa fue autntica. Estar encantada, milord. Me considero el ms afortunado de los hombres, seorita Greystone. l intentaba parecer sincero, pero ella saba que su deslumbrada atencin estaba ms en Althea que en ella. No le importaba. Esa era la verdadera finalidad de esa aventura. Ms o menos.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones No pudo resistirse a mirar alrededor por si vea al comandante Hawkinville. No haba ningn motivo en el mundo para que l estuviera ah ese da, pero no pudo evitar mirar. Imagnate poder hablar con l largo y tendido. Imagnate si l te pidiera que le reservaras un baile. Pero claro, igual el mareador atractivo slo haba sido producto del momento y ah, entre tantos guapos militares, lo encontrara vulgar. Slo haba una manera de saberlo de cierto. Otra mirada escrutadora no le revel seales de l. Paciencia, se dijo, y centr la atencin en el creciente nmero de atractivos militares. Era como si lord Trevor hubiera abierto una brecha en el muro; estaban rodeadas de soldados, todos deseosos de ser presentados. Slo uno de ellos le dijo a ella: Ah, vamos, no es usted...?, y cerr la boca, ruborizndose. Zopenco dijo lord Trevor, sonrindole a ella tranquilizador. Pero entonces comenzaron a enroscrsele los nervios. Segua siendo la Heredera del Diablo. Era agradable estar rodeada por un enjambre de oficiales, pero sera aceptada por otras capas de la sociedad? Al menos todos los oficiales tenan modales excelentes y repartan sus atenciones entre Althea y ella. Eso era celestial, puesto que lo nico que deseaba de ellos era un alegre y frvolo coqueteo. Aparecera el comandante? Volvi a mirar alrededor, fijndose en los grupos de personas desparramados por el lugar de reunin de moda. Estaba segura de que si l se encontraba ah lo vera en seguida. Y estaba! Con slo atisbarlo el corazn le dio un vuelco de nervios. Al instante volvi la atencin a su grupo, sonrindole radiante a un teniente cuyo nombre le haba entrado por un odo y salido por el otro, y comenz a hablarle de cualquier cosa, seguro que de un montn de tonteras. Es un cazador de fortunas, no lo olvides, se dijo. Esto slo ser para divertirte, no para atraerlo a tu vida. Seorita Greystone, seorita Trist, qu placer verlas aqu. Entonces Clarissa se volvi hacia l, esbozando una sonrisa que esperaba fuera solamente afable. Comandante Hawkinville. Qu agradable sorpresa. En los ojos sonrientes de l brill un claro destello travieso. No del todo una sorpresa, seorita Greystone. Hablamos de esto. Algo disgustada por esa traicin, Clarissa segua buscando una respuesta adecuada cuando un codazo en el costado le indic que la seorita Hurstman esperaba que la presentara. Agarr al vuelo esa oportunidad de no contestar; la seorita Hurstman le hizo unas cuantas preguntas puntuales y entonces le hizo la venia a l. Clarissa se sorprendi al detectar algo negativo en la actitud de su dragona. Recelo? Preocupacin? Habra algo negativo en la familia de l? Tendra mala reputacin? Entonces lo comprendi. Lo ms probable es que la seorita Hurstman supiera que l tena la necesidad de casarse con una mujer de fortuna. Era triste ver eso confirmado, pero no fue una
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones sorpresa. De todos modos podra disfrutar de su compaa. En realidad, lo poda considerar algo ilustrativo. Una vez que se corriera la voz seguro que se vera rodeada por un enjambre de cazadores de fortunas. Con el comandante aprendera qu deba esperar y cmo manejarlo. Comandante Hawkinville! exclam lord Trevor. Cunto me alegra volver a verle, seor. Y ahora conoce a mi temible ta Arabella. La seorita Hurstman lo mir con los ojos entrecerrados. Es que estuviste contando chismes de m en el comedor de oficiales, Trevor? El joven se puso rojo y tartamude una negativa. Estuvo cantando sus alabanzas dijo el comandante, acerca de un trabajo que hizo usted para ayudar a las nias y jovencitas de un asilo. La seorita Hurstman mir del uno al otro. Extrao tema para oficiales. Procuramos ser eclcticos explic Hawk en la educacin de los subalternos, sabe? Mir a Clarissa. Lo est pasando bien en Brighton, seorita Greystone? Muy bien contest ella, aadiendo ahora para sus adentros. Haba pensado si l le parecera tan especial lejos del alboroto y la aventura de aquel da, pero, si acaso, an se lo pareca ms, incluso rodeado por otros hombres atractivos. Era extraordinariamente elegante, sin ser petimetre. No saba por qu se le ocurri eso, pero le encantara analizar el asunto. Qu hara ahora su cazador de fortunas? l estuvo un momento hablando con los otros hombres y luego le ofreci el brazo a ella. Disimulando una sonrisa, Clarissa puso la mano en su brazo y se dej llevar fuera del grupo a caminar por el Steyne. Un paso simple y franco. Lo aprobaba. Cmo comenzara el galanteo? Ha adquirido una carabina formidable, seorita Greystone. Ella lo mir sorprendida. La seorita Hurstman? La contrataron mis abogados fideicomisarios, comandante. La ta de Ffyfe? Es tan extraordinario eso? La ta de Ffyfe, creo, en realidad es prima de su padre, el marqus de Mayne, no su hermana. Pero es hermana de un vizconde, ta de otro y nieta de un duque. No es el tipo de persona que se emplee para la temporada. Est asombrosamente bien informado, comandante. Era lgico suponer que un cazador de fortunas necesitaba informarse acerca de su presa, pero que lo demostrara de un modo tan descarado la consternaba. Dnde estaban, pues, las entretenidas lisonjas y el encanto que haba esperado? Entonces l sonri algo irnico. Estoy bendecido, o maldecido, por una excelente memoria, seorita Greystone. Las cosas se me graban. Tal vez le convendra estar en guardia. Contra su excelente memoria?
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones La pregunta le sali algo brusca, y l pareci sobresaltado. Contra la ta de Ffyfe dijo, y enseguida aadi: No me haga caso, por favor. Una persona que ha estado en la batalla suele pegar un salto ante los ruidos fuertes. Mi trabajo en el ejrcito tena que ver ms con solucionar misterios que con enfrentar caonazos, y ahora no puedo dejar de reaccionar ante las cosas y las personas que me parecen estar fuera de lugar. Considera fuera de lugar a la seorita Hurstman? pregunt ella, comenzando a sentir curiosidad por ese misterio. Yo dira que sus eminentes antecedentes la haran irreprochable. El rango elevado no siempre va de la mano con la virtud, seorita Greystone. Yo dira que usted ya lo sabe. Clarissa sinti pasar un temblor nervioso por toda ella. Acaso se refera a su familia? Yo? pregunt. No pude evitar sentir curiosidad por usted, seorita Greystone, y me enter de que estuvo comprometida con lord Deveril. Aunque brillaba el sol, Clarissa se sinti como si soplara un viento fro. Algo debi notrsele en la cara, porque l dijo: La he ofendido al mencionar eso? Ella lo mir. No pareca arrepentido; slo vigilante. As era como se portaban los cazadores de fortunas? Entonces le vino el pensamiento: si l era sincero respecto a su curiosidad, no saba que ella era rica cuando la conoci en Cheltenham? Eso es de dominio pblico, comandante. Como lo eran los vicios de lord Deveril. Le confieso que siento curiosidad por saber cmo lleg a comprometerse con l. No puedo haber sido por propia eleccin. En silencio ella se lo agradeci, pero no poda, no quera, hablar de eso. Le repugnaba, casi la enfermaba fsicamente. Mis padres me obligaron, comandante, pero es un asunto del que prefiero no hablar. Por cierto, debo agradecerle las recomendaciones que me dio para encontrar casa, pero no fueron necesarias. Mis fideicomisarios me encontraron una muy agradable en Broad Street. Buena direccin. Lo bastante cerca del Steyne para salir con comodidad, pero no tan cerca como para que le afecten los ruidos y alborotos. Con las bandas de msica, los desfiles y carreras de burros, este no suele ser un lugar para descansar. Ella lo mir. Ah, pero deseo descanso? l la mir tambin, y de pronto su mirada fue como cuando estaban mirando el desfile y l la desafi silenciosamente. Realmente, ese da l no saba quin era ella? Le pareci que estar enterada de eso era esencial, pero no haba manera de saberlo de cierto. Comprendo dijo l. Le gusta el alboroto, entonces? Ella hizo girar el quitasol, haciendo bailar los flecos en su visin perifrica. No exactamente el alboroto, pero alguna pequea aventura... Podra salir a hurtadillas de su casa esta noche para explorar Brighton conmigo en la oscuridad. Comandante!
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Pero l estaba bromeando, y a ella le encant. Al sonrer, a l se le formaban arruguitas alrededor de los ojos y unos surcos profundos a los lados de la boca. Demasiado extremado? dijo. O demasiado pronto todava? Antes que ella lograra encontrar una respuesta, aadi: Debemos establecer ciertos lmites, seorita Greystone. Podra tentarla a caminar hasta ms all de ese espacio sin rboles para tener ms intimidad? Para hacer qu? pregunt ella, desviando la mirada, pero como si pudiera considerar la posibilidad de hacer algo tan escandaloso. Parte de la aventura, seorita Greystone, es el misterio que entraa. Ella mir hacia atrs. Pero un misterio, comandante, podra resultar agradable o muy desagradable. De otra manera no habra excitacin, verdad? Ella lo mir a los ojos. No habra peligro, quiere decir. La nica respuesta de l fue ensanchar un poquito su seductora sonrisa. De pronto ella dese decir s. Alejarse con l para descubrir lo peligroso que poda ser. Si ese era un ardid de un cazador de fortunas, empezaba a comprender por qu algunas damas caan vctimas de ellos. Era el momento de ser prudente. Mir hacia el grupo formado por la seorita Hurstman, Althea y los casacas rojas que las rodeaban. Creo que ser mejor que volvamos, comandante. No puedo permitirme poner en peligro mi reputacin, por el bien de Althea. Tengo la esperanza que ella encuentre a alguien aqu. l se volvi sin protestar. Usted no busca marido? No. Le agrad poder decir eso. Cmo se lo tomara l? Eso es raro en una joven, seorita Greystone. Soy una mujer poco comn, comandante Hawkinville. S. Ella slo haba querido decir que era, o pronto sera, independiente por su riqueza, pero le pareci que ese s de l daba a entender mucho ms. Contra toda lgica sinti un agradable calorcillo en su interior, y el motivo fue la admiracin que vio en los ojos de l. Trat de descartar eso como un ardid de cazador de fortunas, pero no pudo. Su sentido comn y valor durante el alboroto me causaron una fuerte impresin, seorita Greystone. Adems, no puede haberle resultado fcil encontrarse en esa situacin con lord Deveril, y sin embargo ha sobrevivido y salido ilesa. A ella no le haca ninguna gracia que l siguiera hablando de eso, pero dijo: Gracias. Est libre de la crueldad de sus padres ahora, espero?
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Estoy bajo la tutela del duque de Belcraven. Entonces record lo de su curiosidad y se le agudiz el ingenio. No lo saba, comandante? l sonri levemente, como reconociendo que ese haba sido un golpe bajo. S, pero no del por qu. Ni del cmo. Entonces ese misterio puede darle excitacin a su vida, comandante. l arque las cejas. Prcticamente acabo de llegar de la guerra, seorita Greystone. No tengo ninguna necesidad de excitacin. Ella se detuvo a mirarlo. Ese ha sido un golpe bajo, seor! Somos duelistas, entonces? Yo crea que ramos conspiradores contra su aburrido mundo. Mi mundo no es en absoluto aburrido. Y mucho menos estando t en l. Ah, claro. Es nueva en Brighton. Tal vez debera volver dentro de una o dos semanas, cuando haya pasado la novedad. Algo tarde cay en la cuenta de que haba dejado ver su consternacin ante eso. Haba olvidado que l no viva all. Cundo volvera a verlo, a disfrutar de su estimulante conversacin otra vez? Observ que desde el centro de un ramillete de casacas rojas Althea le diriga una mirada interrogante. Entonces cay en la cuenta de que estaba detenida, cara a cara con el comandante, de una manera que deba parecer especial. Qu hacer? Saba tanto de manejar una situacin as como de nadar. l la estaba cortejando o simplemente jugando con ella? Cmo deba reaccionar? Hasta dnde poda llegar sin poner en peligro su libertad? Decidi volver a la franqueza. Cuando vuelva, comandante, espero que nos visite. Broad Street nmero ocho. l le hizo una venia y por mutuo acuerdo continuaron caminando hacia el grupo. Cuando estoy en Brighton me alojo en Marine Parade nmero veintids. Es la casa que han alquilado mi amigo lord Vandeimen y su esposa. Mir alrededor y detuvo la mirada ms all de ella. Ah, y ah estn, atrados por la curiosidad. O aadi en voz baja, por sus deliciosos tobillos velados por flecos. Tontamente ella se mir los flecos, como si no supiera que estos hacan su falda tres dedos ms corta. Cuando levant la vista para saludar a los amigos de l, se senta totalmente desequilibrada. Deliciosos? Encontraba deliciosos sus tobillos?
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Los amigos del comandante Hawkinville eran una elegante pareja, aunque lord Vandeimen tena la piel an ms morena que la del comandante y una rugosa cicatriz le estropeaba la mejilla derecha. Otro oficial, seguro, pens Clarissa. Lady Vandeimen tena la tez perfecta, y unos ojos hermosos y profundos que hacan que pareciera tener los prpados entornados, adems de una clida sonrisa. Tuvo la impresin de que la dama era mayor que su marido, pero las miradas y sonrisitas que intercambiaban hablaban de fuertes sentimientos entre ellos. Mara! exclam la seorita Hurstman, avanzando. Cunto me alegra verte. Este debe de ser el bribn con el que te acabas de casar. Le hizo un rpido examen a lord Vandeimen. Bien por ti. Celosa? musit lady Vandeimen. Eso hizo rer a su marido, que le cogi la mano a la seorita Hurstman y se la bes. La temible seorita Hurstman. Un honor, seora. Curiosamente, la seorita Hurstman pareca ruborizada. Bribn repiti. Pero veinte aos antes podra haberme hecho perder la cabeza a m tambin. Por lo menos ahora est debidamente encadenado y es un pcaro menos de los que tengo que proteger a estas frvolas criaturas. Pareci recalcar eso echando una rpida mirada al comandante Hawkinville, observ Clarissa. Pasado un momento de conversacin, la seorita Hurstman se volvi hacia ella. Ser mejor que volvamos a casa. Tenemos cosas que hacer. Tenemos?, pens Clarissa, pero la seorita Hurstman estaba al mando de esa expedicin, as que se despidi del comandante y de la pareja, y oy la promesa de un prximo encuentro en la sala de fiestas. Sin embargo se qued frustrada, porque no le qued claro si la promesa inclua al comandante. Los jvenes oficiales continuaron con ellas mientras se alejaban por el Steyne. No ha estado muy bien que se haya dejado robar por un oficial del estado mayor, seorita Greystone protest lord Trevor. Qu podemos hacer ante eso nosotros los pobres inferiores? Luchar? brome Clarissa. Con Hawk Hawkinville? Creo que no. Hawk Hawkinville. S, ese nombre le sienta bien, pens ella. Tiene una fama formidable? pregunt. Saba que con eso manifestaba inters, pero no pudo resistirse. La tontera viene con la brisa de Brighton, haba dicho la seorita Hurstman. Ms bien pareca que bajara con el calor del sol de medioda, derritiendo la voluntad y el juicio y dejndolos convertidos en un charco turbio. Era la mano derecha del coronel De Lancey, del Departamento del Intendente General de Wellington. Haca un trabajo importantsimo, esencial. Pero vio un poco de accin tambin. Dicen que salv a un batalln en Saint Pierre l solo, cuando cayeron muertos todos los oficiales.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones De veras? dijo ella, con la esperanza de que dijera ms. Claro que un hroe militar podra ser un sinvergenza en otros aspectos. Un cazador de fortunas. Debido a una insidiosa atraccin, ya no encontraba tan terrible esa idea. He sabido que su principal trabajo era hacer investigaciones, seorita Greystone. De delitos? S, pero tambin de problemas. Cuando en las carretas nos enviaban zapatos y necesitbamos carne, o carne cuando los caballos necesitaban heno. Cuando se desgastaban las botas y tenamos que ponerles suelas de papel, y se acababan los rifles. Ningn proveedor tramposo quera caer bajo la mirada escrutadora de Hawk, se lo aseguro. Se dice que rara vez deja de ver u olvida un detalle. O sea, que descubrir lo de su compromiso con lord Deveril y lo de su tutor tuvo que ser un juego de nios para l, pens Clarissa. Sintiendo una repentina inquietud, pens qu podra descubrir Hawk Hawkinville si comenzaba a observar con ms atencin. l no tena ningn motivo para investigar los detalles de la muerte de lord Deveril, pero ella tuvo la sensacin de que la rozaba el peligro. Inmediatamente detall todos los parentescos de la seorita Hurstman dijo. S? pregunt la seorita Hurstman, con cierta brusquedad. Y acert? Confieso que he olvidado qu dijo exactamente, seora. Creo que lord Trevor es hijo de un primo suyo, por lo tanto no es un sobrino propiamente tal, y que usted es nieta de un duque. Era tonta al pensar que la seorita Hurstman estaba preocupada? Tendra algo que ocultar tambin? Por qu se haba empleado como carabina? Ja dijo entonces la seorita Hurstman. No es infalible. Soy biznieta de un duque. Trevor, vete y llvate a tus amigos. Maana tendrs otra oportunidad. Diciendo eso se las llev a Althea y a ella con sospechosa prisa. Hay que estar vigilante con un hombre que lleva un nombre como Hawk Hawkinville dijo. Es que la seorita Hurstman tena ropa sucia en su armario? Por pura y traviesa curiosidad Clarissa dese saber qu era. Por qu? pregunt. Un ojo de halcn para los detalles y una memoria casi infalible? Una mujer no podra ponerse el mismo vestido dos veces. Como si a m me importara eso. Y a usted no le importa. La seorita Hurstman no contest a eso. Sera prudente que lo evitara. Vamos. Ya haban salido del Steyne e iban caminando por Broad Street. La seorita Hurstman se vea preocupada, y Clarissa descubri que se senta ms protectora que curiosa. Saba cmo era no desear un ojo de halcn en el propio pasado. Pero la seorita Hurstman? Comenz a funcionar su hiperactiva imaginacin. Un romance escandaloso cuando era joven? La pillaron haciendo trampas en el whist? Pas un tiempo en la prisin Fleet por deudas? Todo eso lo encontraba muy inverosmil. Pero claro, probablemente su implicacin en un asunto violento tambin se vera as, y esa idea le evapor todas sus fantasas y el buen humor. El comandante Hawkinville era, en efecto, un cazador profesional de delincuentes. Era la ltima persona del mundo a la que deba animar a interesarse por sus asuntos.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones La instantnea resistencia que sinti a la idea de renunciar a l fue un aviso de que sus sentimientos eran ms fuertes de lo que crea. Por primera vez se permiti pensar en serio en la posibilidad de que su cazador de fortunas la atrapara. El simple hecho de necesitar casarse por dinero no hace villana a la persona. Althea necesitaba casarse con un hombre que por lo menos tuviera ingresos para vivir cmodamente. Pero comprenda que ella no debera ceder al atractivo de ese determinado predador. Cuando llegaron a la casa ya se senta enferma de preocupacin. El seor Delaney, el jefe de la Compaa de los Pcaros, le haba insistido en que no dejara escapar absolutamente nada acerca de la muerte de Deveril porque eso podra llevar a la horca a las personas que la ayudaron; y a ella podran colgarla por su participacin. Beth Arden, que fue tan buena y amable, se vera involucrada tambin, justo cuando estaba esperando el nacimiento de su hijo. Y Blanche Hardcastle. Necesitaba un lugar tranquilo para pensar, pero la seorita Hurstman les orden que entraran en el saln. Una vez que estuvieron ah, clav su penetrante mirada en ella. De qu conoce a Hawkinville? Clarissa no se haba esperado ese ataque. Sinti arder las mejillas, seguro que las tena rojas, aun cuando no tena nada de qu avergonzarse. Nos conocimos en Cheltenham. Nos rescat de un violento alboroto, a m y a varias nias del colegio. La mujer entrecerr los ojos. En Cheltenham? Qu haca l en Cheltenham? Por qu no deba estar en Cheltenham? Su casa est cerca de aqu, a no ser que est equivocada. Por qu estaba en Cheltenham? Iba de camino a una propiedad recientemente adquirida por su padre. La seorita Hurstman pareci repentinamente pensativa. Ah. Ah? repiti Clarissa. Qu significa eso? Seorita Hurstman, si sabe algo que perjudique la reputacin del comandante, yo tambin deseo saberlo. Estaba claro que la seorita Hurstman saba que l era un cazador de fortunas, y ella deseaba que saliera a la luz ese pequeo problema para tratarlo. Que perjudique su reputacin? No. Segn Trevor es un excelente oficial. Adems, pertenece a una de las familias ms antiguas. Se remontan a la Conquista. Agit una huesuda mano. Ahora vyanse a hacer algo. Clarissa se mantuvo firme. Por qu se muestra tan desconfiada? Por qu? Me dijeron que ha vivido encerrada casi como una monja y entonces va y se presenta como conocido de usted un galn que no tiene ninguna relacin con Cheltenham. Es lgico que me extraara. Y a juzgar por la forma de mirarse a los ojos los dos, hay ms de lo que me ha dicho. Clarissa volvi a sentir las mejillas rojas, pero contest:
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Todo fue tal como le he dicho. Y no pudo dejar de aadir: Entonces, no sabe nada vergonzoso de l? No. De todos modos Clarissa detect una frustrante sombra de duda. Cambi de tctica. Sabe algo acerca de lord y lady Vandeimen? Otro galante rescate en Cheltenham? pregunt la seorita Hurstman, mordaz. Si es as, se le escap de la red. Se cas hace unas semanas. Ella era la seora Celestin, viuda rica de un extranjero. Es mayor que l, por supuesto, pero no hay nada malo en eso, y viene de una familia del mejor de los linajes. Es una Dunpott-Ffyfe. Somos primas muy, muy lejanas. La familia de l es bastante nueva aqu; de origen holands, pero su madre era una Grenville. A qu viene tanta curiosidad? Clarissa se sinti como si hubiera abierto un grifo y quedado empapada de informacin, toda ella ajena a lo que le interesaba saber. El comandante Hawkinville me dio la direccin de ellos, como el lugar para contactar con l. Y para qu habra de contactar con l, si se puede saber? Excelente pregunta. Ella crey que se haba manejado bien con la conducta atrevida del comandante, pero de todos modos l la empuj al indecoro. No s para qu. Eso s, le dije que poda venir de visita. No hay nada malo en eso. Pero ninguna de las dos va a recibir aqu a un caballero sola, entienden? Por supuesto contest Clarissa por las dos. La cara de Althea indicaba que le iba a venir otro dolor de cabeza. Nada de encuentros clandestinos y nada de matrimonios clandestinos. Si alguna de las dos acaba embarazada de un bastardo, me avergonzar y enfurecer. Althea chill y tartamude algo en que se oyeron las palabras nunca y horror. Clarissa, en cambio, se inclin en una mansa reverencia de colegiala. S, seorita Hurstman. El bufido de diversin de la mujer le dijo que se haba librado de las sospechas, pero por dentro estaba hecha un torbellino de confusin y ansiedad. Hawk Hawkinville era un peligro tanto para su virtud como para sus secretos y su nica seguridad era cortar toda relacin con l. Y no saba si tendra la fuerza necesaria para hacer eso.
Cuando salieron las jvenes, Arabella Hurstman estuvo un momento ceuda, pensando. Despus fue al pequeo escritorio, se sent y sac un papel de carta. Con su pulcra letra y tinta negra, le explic lo ocurrido al hombre que la envi ah. Me advertiste de un posible peligro por parte del nuevo lord Deveril, y est aqu el hijo de John Gaspard, tan pecaminosamente guapo como su padre, desvivindose por complacer, y est claro que ya ha hecho mella. Ms an, el comandante Hawkinville es un hombre al que no se puede tomar a la ligera. Presiento que va a ocurrir muchsimo
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones ms de lo que se me llev a esperar. Exijo que me explique todos los detalles inmediatamente. De preferencia en persona. Y trae a mi ahijada contigo. Hace demasiado tiempo que no la veo. Dobl la carta, la sell y escribi la direccin: Honorable Nicholas Delaney, Red Oaks, Cerca de Yeovil, Somerset.
Cuando ya estaban en el refugio de su habitacin, Althea se presion las mejillas. Esa mujer dice las cosas ms escandalosas! S, verdad? A m me gusta bastante. Althea expuls el aliento en un soplido y comenz a quitarse su complicada papalina. A ti, seguro. Sigues complacida con el comandante, entonces? Clarissa reprimi un suspiro. No habra paz todava. Iba a tener que hablar de galanes. Me servir para pasar el tiempo dijo alegremente, dejando su sombrero en una silla. Es slo eso? Dudo de que tenga comprometido el corazn, Thea. T ests chalada por lord Trevor, entonces? Althea la mir mal. Es demasiado joven. Y no intentes cambiar de tema. Guard con sumo cuidado la papalina en su caja. No debes volverte coqueta, Clarissa. Pero es que deseo coquetear. Y puesto que no tengo la menor intencin de casarme, es lo nico que puedo hacer. Advert de eso al comandante. Althea agrand los ojos. Y qu dijo? Clarissa sonri de oreja a oreja. Creo que se lo tom como un desafo. Se le evapor el humor. Sera absolutamente delicioso si l no hubiera resultado ser un Halcn. Qu te pasa, Clarissa? No poda decrselo, porque eso la obligara a explicar lo de la muerte de Deveril. Todo esto es muy nuevo para m. Deseo disfrutarlo, pero sin provocar un escndalo. Slo tienes que comportarte bien, correctamente. Pero eso sera tremendamente aburrido! Sin poder resistirse, pens cmo sera salir furtivamente por la noche a explorar Brighton. Eso era imposible, por supuesto, pero ay, qu tentador. En el colegio muchas veces sala furtivamente al jardn por la noche. Era un pecado venial, pero le encantaba. Si no hubiera descubierto que el comandante Hawkinville era tambin peligroso, tal vez podra haber cado en la tentacin de aventurarse. Althea la estaba mirando moviendo de lado a lado la cabeza.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones O decir que no eras la nia que mejor se comportaba del colegio, y ahora comienzo a creerlo. Clarissa tuvo que rerse. Culpable, me temo. Pero nunca arm un escndalo, y tampoco lo voy a armar ahora, Thea, as que no te preocupes. Entonces, para su inmenso alivio, Althea fue a sentarse al escritorio a escribir su carta diaria a su familia. Ella cogi un libro y fingi que estaba leyendo, con el fin de tener tiempo para pensar. Lo nico sensato era rechazar las atenciones del comandante Hawkinville y eliminarlo de su vida. Aunque, servira de algo eso? Si l deseaba su fortuna, continuara el asedio; y adems, era posible que ya se hubiera despertado su inters por la muerte de lord Deveril. Tal vez sera mejor continuar la relacin con l para observar qu haca. Desde luego eso era un absoluto sofisma, porque si l estaba investigando su pasado, qu poda hacer ella? Matarlo? Su intencin al pensar eso fue rerse, pero le despert un nuevo temor. Los Pcaros fueron buenos y amables con ella, pero eran implacables, despiadados, y no poda infravalorarlos. Qu no haran si se trataba de defender a sus seres queridos? De pronto se sinti como si fuera una especie de Jons, que atraa la desgracia a las personas con que se relacionaba: Beth, los Pcaros, e incluso lord Deveril. Y ahora el inocente comandante Hawkinville. Tal vez debera encerrarse en un convento para poner a salvo el mundo.
Hawk acompa a sus amigos hasta su casa, aunque haba decidido no quedarse a pasar la noche. Su encuentro con Clarissa Greystone lo haba dejado condenadamente desequilibrado. Era inocente o malvada, sincera o falsa? Necesitaba tiempo y distancia para reordenar sus pensamientos y recuperarse. Todos sus instintos le decan que era la misma chica valiente y sencilla que conoci en Cheltenham. Pero todos los hechos apuntaban a lo contrario. Qu era? No tena ni idea, aparte de que era sorprendentemente peligrosa para l como persona. Le encantaba la esgrima verbal entre ellos. Se senta extraamente protector. Incluso comenzaba a encontrarla guapa, en el sentido de la expresin une jolie laide3 que empleaban los franceses para referirse a una mujer que no es hermosa pero que casi lo es por su vitalidad. Te gusta este diseo de la puerta de la cochera, Hawk? La pregunta de Mara interrumpi bruscamente sus pensamientos, y mir el dibujo extendido sobre la mesa del saln. Mara y Van, principalmente Mara, estaban dedicados a redecorar la descuidada casa de Van. Por eso estaban pasando el verano en Brighton; para mantenerse lejos del ruido y el polvo de las obras, pero estando lo bastante cerca para supervisarlas. Servira a la finalidad contest. Vais a aadir una puerta a la cochera? Van se encogi de hombros. Mara la quiere.
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Une jolie laide: Una fea bonita. (N. de la T.)

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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Por supuesto que la quiero! Imagnate si volvemos a casa una noche y est lloviendo a cntaros. Paraguas? sugiri Van. Mara se limit a mirarlo, pero la mirada crepit. Hawk exhal un suspiro. Recin casados; otro motivo para no quedarse. Se senta intruso. Y un poquitn envidioso tambin; de dnde le vena eso? Se levant, dejando en la mesa su taza de t a la mitad. Tendra que ponerme en marcha para volver a Hawkinville. Mara tambin se levant. Espera un momento, Hawk. Tengo una cosa para que me la lleves, si eres tan amable. Clavos especiales explic, y sali a toda prisa. Huyendo a toda prisa? dijo Van. Nos sera grato si te quedaras. Te vi mirando con mucho sentimiento a los ojos de la seorita Greystone. Hawk le dirigi una mirada fulminante, aunque l mismo haba buscado ese momento de contacto justamente para ese efecto. Para avisar a los dems, en especial a los otros hombres. Para poner su marca en ella. Tal vez huyo del sentimiento dijo. La encuentro encantadora. Es una descarada. Una descarada encantadora, entonces. No hay nada malo en el matrimonio, Hawk. Lo recomiendo. Y la seorita Greystone sera una excelente opcin. Me han dicho que es toda una heredera. Crees que necesito casarme por dinero tambin? El tambin era un pinchazo a su amigo, que se haba casado con una mujer muy rica. Fue intencionado. No quera que Van excavara en esos asuntos. Van se apoy en la mesa, totalmente imperturbable. Huyes por miedo? Huyo por cautela. Apenas conozco a la muchacha, as que para qu hablar de matrimonio? Soy como un converso. Fervoroso en reclutar nuevos adeptos. Hawk se ech a rer. Me encanta verte feliz, Van, pero ese no es mi camino por el momento. Me imaginas llevando a mi flamante esposa a la casa Hawkinville, a vivir entre las incesantes escaramuzas que lidiamos mi padre y yo? Difcil, te lo concedo. Y debo seguir ah hasta que el seor recupere sus fuerzas para llevar la propiedad. No le haba dicho a nadie lo del ttulo de su padre ni el peligro que corra Hawk in the Vale. El ttulo era una ridiculez, y esperaba anular el peligro para la aldea. En un recoveco de su mente estaba la idea de que en un caso desesperado podra pedirles un prstamo a Van y Mara para pagarle a Slade. Veinte mil libras? Cundo diablos podra pagarles esa inmensa suma? Adems, dudaba de que en esos momentos Mara tuviera mucho dinero para prestar.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Saba que ella se haba ocupado de devolverles el dinero a personas a las que haba engaado su marido, y donaba generosas sumas a las instituciones de beneficencia para los veteranos, porque Maurice Celestin haba hecho sucios beneficios vendiendo provisiones para el ejrcito. Con las extensas obras de renovacin en Steynings, probablemente estaban escasos de dinero en efectivo. Pero ms que eso, no quera confesar lo que estaba haciendo para intentar obtener el dinero Deveril. Aunque poda justificarlo, no quera que nadie supiera lo que se propona hacer con la heredera. Espero que te tomes el tiempo para venir a visitarnos con frecuencia, entonces dijo Van afablemente. Con y Susan hablaron de venir a pasar unos das con nosotros. Por supuesto. La entrada de Maria lo libr de seguir conversando. Traa un bolso colgado del hombro y una bolsa de piel en los brazos. Los clavos son bastante pesados, me temo. El cogi la bolsa y fingi que se le doblaban las rodillas con el peso. Centaur no llegar a casa. Ella se ri. Si puedo molestarte, el carpintero los est esperando. Las cabezas decorativas son parte del diseo. Las dejar all esta misma noche. Y volvers pronto, espero dijo ella, con una ancha y amistosa sonrisa. Eso era extraordinario, puesto que l hizo todo lo posible por alejar a Van de ella. Para perseguir a la seorita Greystone, tal vez? aadi ella bromeando. En cierto modo contest Hawk, y escap.
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La seorita Hurstman era todo lo que aseguraba ser. A pesar de su apariencia poco elegante y sus modales bruscos, introdujo a Clarissa y Althea en el centro mismo del mundo elegante de Brighton. Clarissa se sumergi en todo encantada, saboreando su temporada soada como si fuera un vino fino. Se habra sentido en el cielo si no hubiera sido por sus secretos y sus temores con respecto al comandante Hawkinville. l haba vuelto a su casa, pero prometindole antes pedirle un baile en la prxima fiesta en la posada Old Ship. Era consciente de que no debera esperar volverlo a ver, pero la idea de otro encuentro con l era como el ltimo pastelillo con nata de la fuente. No poda resistirse. Y en realidad no poda ser un peligro, razonaba. Lo que l deseaba era su fortuna; para qu, entonces, pasarse el tiempo fisgoneando en asuntos rancios de hace un ao? Comprendi tambin que si l deseaba su fortuna no hara nada para alterar la situacin. Otra de las cosas que le dijo Nicholas Delaney aquella vez fue que si se descubra la verdad sobre la muerte de Deveril ella podra perder sus derechos a heredar su fortuna. Aliviada por esos razonamientos se zambulla en cada da y vea cmo se iba ampliando su crculo de conocidos. Ya se haba corrido la voz de que ella era la Heredera del Diablo, pero eso no haba reducido su atractivo. Todo lo contrario, descubri que era una especie de curiosidad, y un imn para casi todos los solteros, como tambin para sus madres y hermanas. Tal como deca la sabidura popular, el dinero siempre compra amistades. Aunque tambin tena buenas amigas: Althea, lgicamente, pero tambin Miriam Mosely y Florence Babbington, la del famoso hermano. Lamentablemente, este ya estaba casado y resida en Hertfordshire, por lo que no pudo comprobar si sus viriles rbitas seguan inspirndole poemas. Incluso lord y lady Vandeimen eran amigos en cierto modo, porque siempre se acercaban a su grupo a hablar con ella, y un da lady Vandeimen la invit con sus acompaantes a tomar el t. Ella comprenda que tal vez eso se deba a que el amigo de ellos deseaba casarse con su dinero, pero no le importaba. De todos modos, cuando lleg la tarde en que se estaba preparando para la fiesta, se senta balancendose al borde de algo fascinante. Mientras Elsie la ayudaba a ponerse el precioso vestido de noche de una seda que haca aguas, llamada eau de Nil, trat de disimular los temblores de entusiasmo y nervios que le hacan estremecer la piel de todo el cuerpo. Era muy extrao. Tal vez era adicta al comandante Hawkinville, tal como se deca que las personas se volvan adictas al opio. Una vez la seorita Mallory invit al doctor Carlisle a darles unas charlas a las alumnas mayores acerca del peligro de abusar del ludano. l les explic con los ms horrendos detalles cmo iba aumentando la dependencia de la droga, hasta el punto en que la persona adicta no era capaz de resistirse, an sabiendo que llevaba a la muerte, en parte debido al terrible sufrimiento fsico que produca la abstinencia. Pero claro, podra ocurrirle eso despus de dos, no, de tres, encuentros? Adems, segn el doctor Carlisle, el adicto tambin perda el inters por todos los dems aspectos de la vida. Una madre descuidaba a su hijo; un padre descuidaba su trabajo. Incluso los alimentos y las bebidas nutritivas perdan importancia para la persona gobernada por el opio.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Tuvo que morderse el labio para no rerse. Ella no haba llegado a ese extremo. Esa tarde, sin ir ms lejos, se haba servido una segunda racin del pudn de mermelada de la seora Taddy, y estaba disfrutando de todos los aspectos de su estancia en Brighton. Su desasosiego del momento se deba simplemente a que iba a ser su primer grandioso evento, su primera prueba ante la sociedad en masa. Su experiencia de Londres no contaba. All lord Deveril no le permita asistir a ninguna fiesta a no ser que l fuera con ella. Su vestido al menos era perfecto. La seda de sutiles colores le cea las curvas y dejaba ver lo justo de la elevacin de sus pechos para hacerlos interesantes. Los delicados bordados en hilo de oro brillaban a la luz del crepsculo. A la luz de las velas el brillo sera mgico. Llevaba el pelo todo lo bonito que poda verse, y la delicada diadema de perlitas engastadas en oro complementaba muy bien el peinado. Gracias al cielo por la seorita Hurstman. Entre las posesiones de lord Deveril no haba ninguna joya, y ella slo posea unas pocas joyitas sin ningn valor. Y no era algo que se le hubiera ocurrido. Pero la seorita Hurstman s lo pens y le envi un mensaje urgente al duque de Belcraven. No tard en llegar un mensajero con una seleccin de joyas. Ninguna era de piedras preciosas, lo que le produjo un inmenso alivio, porque le habra fastidiado correr el riesgo de perder una reliquia de familia. Pero todas eran hermosas. El collar de filigrana de oro en la que iban engastadas unas perlas pequeitas, le iba a la perfeccin a su vestido. Le ofreci a Althea que eligiera joyas para ella tambin, pero ella insisti en ponerse sus muy sencillos colgante y pendientes de perla. Mir a su amiga y exhal un suspiro de satisfaccin. Con su vestido todo blanco nveo de corte liso y slo adornada por su belleza, Althea eclipsara a todas las mujeres presentes esa noche, y al da siguiente tendra a todos los hombres arrodillados ante ella. De eso estaba segura. Le tendi la mano enguantada. Adelante, lancmonos a nuestra aventura! Hicieron el trayecto en coche de alquiler. La Old Ship Inn era una posada grande, en realidad, ms bien un hotel, situado a la orilla del mar; cuando el coche se detuvo delante, se vean todas las ventanas iluminadas para recibir a los invitados. Las llegadas y entradas de personas eran continuas: los hombres en traje de noche oscuro o uniforme de gala, y las mujeres formando un arco iris de sedas, encajes y joyas. Todos los elegantes de Brighton estaran ah esa noche, y la excitacin danzaba en el aire, junto con la mezcla de perfumes. Clarissa se subi la capucha de la capa para protegerse el peinado del viento y baj del coche. Aunque con esfuerzo, lograba mantener la sonrisa moderada, por dentro los nervios y el entusiasmo bullan como el agua en una olla al fuego. Ese era su primer baile de verdad, y ya les haba prometido bailes a cinco hombres! Althea no se quedara sentada en ningn baile, a no ser que fuera por agotamiento. Sera una noche esplndida. Capt la mirada de la seorita Hurstman en ella y trat de moderar an ms la sonrisa, pero la dragona le dijo: Disfrtalo. Aunque todos simulan un aire de aburrimiento, es un placer estar con personas dispuestas a mostrar un poco de entusiasmo.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Entonces Clarissa se sinti libre para sonrer a gusto, su sonrisa dirigida a la seorita Hurstman. Su aprecio y admiracin por esa mujer aumentaban da a da. Qu tpico de su carabina que la ropa que llevaba para la fiesta fuera slo ligeramente ms festiva que la de diario: un vestido marrn y un turbante muy sencillo. A ella le encantaba vestir ropa fina y elegante, pero le gustaba que la seorita Hurstman no le diera importancia a eso, y que le fuera indiferente lo que pensaran los dems de ella. Muy posiblemente, pens mientras iban entrando en el iluminado vestbulo del hotel, algn da ella sera como la seorita Hurstman; una solterona irritable que haca y deca exactamente lo que deseaba. Pero todava no, todava no. Esa noche era para sentirse joven, alegre y entusiasmada y tal vez para una pequea locura juiciosa. Ese da en el Steyne el comandante Hawkinville le pidi que se alejara con l. Qu hara si en la fiesta de esa noche le haca una invitacin similar? Si es que asista. l le dijo que vendra, pero mientras no lo viera... Aunque procuraba que no se le notara mientras miraba alrededor, disfrutando de la compaa y saludando con la cabeza a personas conocidas, exploraba buscando, buscando al comandante Hawkinville. De pronto lo vio entrar, sonriendo por algo que le dijo uno de sus acompaantes, que eran los Vandeimen y otra pareja. Vesta un traje de noche oscuro perfecto, y la corbata azul del mismo color de sus ojos era un toque travieso que la hizo desear correr a hacerle una broma. Entonces l se ri y le cogi la mano a una mujer desconocida para ella, depositndole un galante beso. Clarissa sinti una oleada de furia, pero entonces la mujer tambin se ri, golpendole el brazo con el abanico, y entonces qued claro que era la pareja del otro hombre, no una amenaza. Cay en la cuenta de que haba estado mirndolo y se apresur a desviar la vista y girarse, rogando que nadie se hubiera fijado. Pero, ay, cunto deseaba que l le besara as la mano. No pudo evitarlo. Tuvo que volver a mirar. l estaba acercndose con su grupo! Seguan en el espacioso vestbulo de la entrada, porque la seorita Hurstman se haba detenido a hablar con alguien, pero a su alrededor la gente iba caminando hacia el saln de baile. El comandante y sus amigos tuvieron que abrirse paso por en medio del gento. Solamente cuando llegaron hasta ellas, Clarissa cay en la cuenta de que no haba dejado de mirarlo en ningn momento. Al instante decidi que eso no le importaba; no saba jugar a esos juegos complicados y no le gustaban, por lo tanto no los jugara.
A medida que se acercaba a Clarissa Greystone iba en aumento el desasosiego de Hawk. Eso no era nada bueno. Los ltimos das lejos de ella no haban cambiado nada. No lograba verla como a una villana disfrazada. Slo haba que mirarla en ese momento! A la luz de los candelabros de la Old Ship estaba resplandeciente, y no era el brillo de la luz sobre el oro de las joyas y los bordados lo que la haca resplandecer, sino su exuberante entusiasmo. Estaba inocente y sinceramente encantada de estar ah, y esperaba una noche mgica.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Eso no poda ser fingido, de ninguna manera. Mientras atravesaba el vestbulo sonriente tuvo que reordenar mentalmente las piezas, a toda prisa. Era la inocente vctima de alguien, y ese alguien tena pensado recuperar el dinero de alguna manera. Cmo? Por matrimonio o por herencia. El robo era una posibilidad, pero tan peligroso como el asesinato de Deveril y el testamento falsificado. El juego era otra, pero no antes de que ella llegara a su mayora de edad y tuviera el control de su dinero. Estuvo a punto de detenerse ante esa idea. Eso explicara la clusula del testamento que pona en sus manos una fortuna a los veintin aos. Aunque el resultado de la estratagema era imprevisible. Quin poda saber si ella se convertira en una jugadora empedernida? Adems, quin poda saber de cierto que no se casara antes de su mayora de edad y que entonces tendra un marido que la controlara? Y eso era muy probable, en realidad. Matrimonio? Sera ilgico poner el dinero en sus manos pensando en casarse con ella despus, sobre todo cuando por lo visto nadie haba hecho el menor intento de asegurarse su afecto durante todo ese ao pasado. Herencia, entonces. Sin embargo, el testamento de Deveril estableca que si Clarissa mora antes de su mayora de edad su familia no tendra ningn derecho al dinero, y este ira a parar al Club Yule de Middlesex. Eso era una ridiculez, totalmente en desacuerdo con lo que haba averiguado acerca de Deveril, a no ser que fuera una tapadera de alguna empresa depravada. Durante su semana en Londres no logr encontrar ninguna pista de una organizacin de ese tipo. De todos modos, la principal emocin que lo asalt fue un miedo escalofriante. Para que hubiera herencia tena que haber muerte. Solamente cuando estaba presentando a Con y a su mujer al grupo de Clarissa record que haba otra manera de obtener el dinero: demostrar que el testamento era falsificado y que haba un heredero de Deveril. Esa era la ruta que quera seguir. Eso no pona en peligro la vida de ella, pero al verla ah, chispeante ante el placer de esa vida rica y privilegiada, pens que se acercaba mucho a quitarle la vida. Hawk in the Vale, se dijo para convencerse. Todas las personas de Hawk in the Vale, por no decir nada de sus propios sueos, dependan de eso. Pero l cuidara de ella. No quedara abandonada a la crueldad del mundo ni a la de su familia. Cuando echaron a caminar siguiendo al gento hacia el saln de baile, le ofreci un brazo a Clarissa y el otro a la seorita Hurstman. Pasa mucho tiempo en Brighton, comandante? le pregunt esta ltima inmediatamente. l capt que eso era un ataque, aunque no tena idea de a qu S deba esa hostilidad. Cuando me agrada la compaa, seorita Hurstman. Al ver que ella entrecerraba los ojos, continu: Mis amigos los Vandeimen estarn residiendo aqu durante un tiempo, y los Amleigh han venido a pasar con ellos una semana ms o menos.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Crea que l haba heredado el condado de Wyvern dijo entonces la seorita Hurstman, como si encontrara sospechoso el ttulo de Con tambin. Eso est en litigio, de modo que l ha vuelto a su vizcondado. Est contento y feliz de dejar las cosas as. El conde anterior era sin duda un plato sucio. Mala sangre. Hawk not que eso lo deca mirndolo. Se puso alerta. Cmo saba eso ella? Sera desastroso si Clarissa descubra su conexin con Deveril. Hay mala sangre en casi todas las familias, seorita Hurstman contest, mirndola tambin. No fue su abuelo paterno el que intent jugarse a su hija en una apuesta? Asombrada y alarmada al ver silenciada as a la seorita Hurstman, Clarissa se apresur a intervenir en la conversacin: As que se va a quedar unos cuantos das en Brighton, comandante? l gir la cabeza hacia ella y la mir con expresin clida: S, seorita Greystone. Mi estancia aqu promete muchsimo placer. Pensando que no haba entendido lo que haba querido decir, ella desvi la cara para ocultar una sonrisa. l estaba ah para darle caza. Pero aunque an no saba si poda dejarse atrapar, la persecucin prometa un extraordinario placer. Le haba prometido el primer baile al gallardo capitn Ralstone, y se prohibi lamentarlo; no poda bailar todos los bailes con el comandante. Pero tuvo que reconocer que sinti un inmenso alivio cuando l llev a la pista a la mujer de lord Amleigh, no a otra mujer soltera. Celos? Eso era ridculo. Durante el baile se oblig a poner toda su atencin en el capitn Ralstone, pero eso tuvo el desafortunado efecto de aumentarle la seguridad al hombre. Al final de la serie de contradanzas se haba vuelto algo efusivo y sus modales eran casi los de un propietario. Por lo tanto la alegr en ms de un sentido alejarse de l con el comandante Hawkinville a dar una vuelta antes de ocupar los puestos para la siguiente serie. Ralstone es un reconocido cazador de fortunas le dijo l cuando iban caminando por el saln. Y usted no lo es? Eso le sali solo y al instante dese retirarlo. l arque las cejas, pero no contest inmediatamente. Al final dijo: Mi padre posee una modesta propiedad y yo soy su nico hijo. Ella saba que tena las mejillas rojas. Le ruego que me perdone, comandante. Haba decidido dejar de lado la afectacin y comportarme con naturalidad, pero ahora comprendo por qu eso no es juicioso. Fue recompensada con una sonrisa. No, de ninguna manera. Me encantara que fuera natural conmigo, seorita Greystone. Al fin y al cabo, como acabamos de ver, disipa los malos entendidos antes que echen raz. S dijo ella. Aunque no crea que al hablar de comportamiento natural l se refiriera del todo a disipar malos entendidos.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones l le cubri la mano enguantada que tena posada en su brazo. Tal vez podramos comenzar a tutearnos, a tratarnos por nuestros nombres de pila, slo entre nosotros. Ella estuvo un momento mirando la mano de l sobre la suya. Llevaba un anillo de sello, una piedra negra tallada, y tena los dedos largos, con las uas casi rectangulares pulcramente recortadas. Levant la vista y le sonri. Eso me gustara. Mi nombre es Clarissa. Lo s. El mo es George, pero nadie me llama as. Puedes llamarme as si quieres, pero tambin me puedes llamar Hawk, como hacen la mayora. Halcn? Es un nombre algo temible. S? No eres una paloma para tenerle miedo a un halcn. Pero me han dicho que lo investigas todo y no olvidas nada. l se ri. Eso lo encuentro ms latoso que temible. Ella ansiaba que todo fuera sincero entre ellos. Qu me dices entonces de la caza de fortunas? Quieres cazarme, Hawk? l le toc el collar y desliz suavemente el dedo por debajo. Qu crees t? Clarissa no supo si desmayarse o mostrarse ofendida. Y ten la seguridad continu l en voz baja, bajando la mano de que si te capturo, mi palomita, lo disfrutars. Ella escap del momento mirando alrededor y abanicndose. No es agradable ser una presa, sabes?, por muy benvolo que sea el cazador. Bravo musit l. Bueno, entonces tendrs que ser predadora tambin. Creo que te llamar Azor. Ella volvi a mirarlo. Ah, eso me gusta. Eso pens. Entonces ella cay en la cuenta de que estaban detenidos y l la estaba mirando a los ojos. La caza de una fortuna poda tomar muchas formas sutiles, comprendi. l quera marcarla como suya. No debera permitrselo, tal vez, pero era tan fascinante que no poda declinar. Electricidad dijo. Decididamente. Has experimentado esa misteriosa fuerza? En el colegio. Nos hicieron una demostracin. La educacin es maravillosa, verdad? Tal vez fue una suerte que sonaran los primeros acordes de la siguiente serie de danzas, porque ella no saba qu podra haber hecho. La tcnica ms sencilla que elegira un cazador de fortunas sera comprometerla. De eso deba protegerse, lgicamente, pero de todos modos poda disfrutar. Slo era un baile. Intent no olvidarse de eso, pero muy rara vez haba bailado con un hombre, sin contar al maestro de baile del colegio. Y en aquella temporada en Londres slo haba asistido a dos bailes, en las dos ocasiones cogida del brazo de lord Deveril, y slo haba bailado con l. No saba si su falta de pareja se deba a su falta de encantos o a Deveril.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Y ah estaba, bailando con un hombre que pareca capaz de generar electricidad sin ninguna mquina. Era una movida contradanza, que daba pocas oportunidades para hablar, pero eso no importaba. Le resultara difcil ser coherente. Los movimientos le permitan mirarlo, sonrerle y recibir sus miradas y sonrisas. Se cogan las manos, entrelazaban los brazos e incluso quedaban muy cerca en algunos de los movimientos. Comenz a sentirse como si se estuviera desconectando totalmente del suelo de madera. Cuando termin la danza se abanic buscando en su cacumen algo coherente que decir. De pronto not el aire ms fresco y vio que l la haba llevado fuera del saln de baile; estaban en el corredor. Medio abri la boca para protestar, para decirle que la buscaran sus otras parejas de baile, o la seorita Hurstman, pero volvi a cerrarla. Qu ocurrira? No vea las horas de descubrirlo. Cuando iban caminando por el corredor, por el que (una lstima?) se estaban paseando otras personas tambin, l le cogi el abanico, que llevaba colgado de la mueca por una cinta, y comenz a abanicarla. El aire fresco generado por el abanico no logr refrescarle el calor que senta girar por dentro de ella. Qu haces, Hawk? A l se le curvaron los labios. Cazar? Vamos, seor, por educacin podras llamarlo cortejar. Cortejar? Tengo mucha prctica en cazar, pero muy poca en cortejar. Qu hemos de hacer ahora? Ella fingi una actitud coqueta. Un poema vendra muy bien, seor. A mis ojos, a mis labios... Ah. Dej de abanicarla, aunque slo para cogerle la mano y levantarla hasta sus labios. Tus labios anso besar, mi dulce doncella; para con los mos en infinita dicha sellar; si tus ojos envan el aprobado; pronto estar cerca tu enamorado. Entonces pos los labios en el dorso de su mano y a ella la fastidi llevar los guantes de seda, que apagaban el efecto. Dulces versos, pero veo que se te dan muy fcil, seor. A l se le iluminaron los ojos de risa. Ay de m, son muy conocidos y usados. Se escriben en un trozo de papel que se entrega disimuladamente a la dama. No siempre con buenas intenciones? Tutut. A ver qu puedo aportar yo. Con la mano todava en la de l, recit: Oh, hombre noble, alto, casto y valiente; similar a un caballero de antao galante; dirige, no sea que yo expire, alguna vez a m; esas rbitas de zafiro llenas de fuego viril. l se ri, cubrindose la cara con la mano libre. Fuego viril? dijo, pasado un momento. Y rbitas de zafiro concedi ella, aunque me siento obligada a confesar que en el primero eran de obsidiana.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Ah, tal vez eso explica lo de casto tambin. Clarissa se ruboriz, aun cuando el cielo saba que no habra esperado que l no tuviera experiencia. l era un hermano de una de mis amigas, y yo tena doce aos. Es una edad muy romntica, los doce aos. Y ahora ests muy vieja y arrugada. Ella le mir los ojos traviesos y rpidamente, antes de perder el valor, le levant la mano y se la bes. Piel clida, carne firme y hueso duro. Una insinuacin de colonia y de... l. Recordando que no estaban solos, se apresur a bajar la mano, cogi su abanico y comenz a abanicarse enrgicamente. l la tom del codo y la llev hacia un lado. Hace calor, verdad? Entraron en una sala. Ella dej de abanicarse, aunque ah no se estaba ms fresco. Era un pequeo saln, bien amueblado con sillones, y sobre una mesilla haba revistas y diarios. No haba nadie ah en ese momento. l no hizo ni ademn de cerrar la puerta. Si lo hubiera hecho, ella habra protestado, a pesar de su fuerte fascinacin. Si l la comprometa sera desastroso, se dijo, pero a una parte de ella sencillamente no le importaba. Al parecer esa era la parte que estaba al mando. Y la puerta estaba abierta de par en par, despus de todo. Comandante? Hawk. Hawkrepiti. Pero se ruboriz. Ah solos pareca pecaminoso llamarlo as. l le roz los labios con un dedo. Slo tienes que echar a volar, querida ma. Ella lo mir a los ojos, con el corazn retumbante. Lo s. l le cogi la mano y la llev hacia otro lado del saln. Cuando se detuvo, ella vio que ya no eran visibles para nadie que pasara por el corredor. Pero la puerta segua abierta. Entonces l le levant el mentn con el dorso de la mano y la bes. Fue un beso ligero, una suave presin de sus labios sobre los de ella, y sin embargo le hizo pasar un estremecimiento de placer por todo el cuerpo. Su primer beso! Entonces se puso tensa. No era el primero. El primero fue el de Deveril. El recuerdo del vmito la impuls a apartarse y retroceder. El se qued absolutamente inmvil. No te gusta que te besen? Entonces, perspicaz, comprendi y aadi: Deveril? El silencio de ella fue la respuesta que necesitaba.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Qu lstima que ya haya muerto. Lo habras matado por m? Encantado. Estaba serio. Y era un soldado. La idea de tener un defensor, un hombre dispuesto a defenderla con su vida era an ms seductora que los besos. Era muy pronto, ridculamente pronto, pero deseaba a ese hombre. Lord Deveril fue asesinado, entiendo dijo l. Supongo que no seras t, verdad? La seductora niebla se convirti en hielo de horror. No! l le cogi el brazo para impedirle que saliera corriendo. Ha sido una broma, Azor, pero veo que esto no es asunto para bromas. El contacto en el brazo se convirti en caricia. Debes perdonar a un soldado que sigue embrutecido por la guerra. Ella se haba quedado muda, por el miedo a decir algo inconveniente y por el delicioso placer que le produca la mano de l en su brazo, que le suba por el hombro, el cuello... Si a m me persuadieran de casarme con una persona a la que le tuviera aversin, y me obligaran a aceptar besos desagradables por ser forzados, matara a ese agresor. Pero t eres hombre. Las mujeres tambin son capaces de matar, sabes? Calmada por esa voz, ella se relaj. Sdijo. S. En el instante en que se le escap eso, comprendi que al final haba dicho demasiado. Eso no debera importar. No tena ninguna importancia para l. Pero haba dicho demasiado de todos modos. Se oblig a calmarse, se solt el brazo y se alej otro poco de l, pensando si debera decir algo ms para borrar lo que haba revelado. No. Debemos volver al saln. Como le dije, comandante, no quiero provocar un escndalo. Eso son frgil, incluso a sus odos. Por supuesto dijo l sencillamente. Pero mientras iban acercndose a la puerta, le puso la mano en la espalda, a la altura de la cintura; ella la sinti a travs de la seda: posesin y promesa. Su reaccin haba sido exagerada; l solo quera hacerla rer; hacerle una broma. Adems, como haba decidido antes, su futuro marido no querra que la verdad sobre la muerte de Deveril saliera a la luz. Tal vez era su sagrado deber casarse con l. Cuando salieron al corredor l volvi a cogerle la mano para ponerla sobre su brazo. No debes permitir que un hombre obtenga esa victoria sobre ti, Azor. Tienes derecho a disfrutar de besos, y los besos no son tan terriblemente escandalosos. Esper a que ella lo mirara y aadi: Espero que pronto me permitas demostrarte lo agradables que pueden ser. Ella sinti la tentacin de volver al saloncito, donde estaban fuera de la vista, para una demostracin inmediata, pero se oblig a ser sensata y continu caminando hacia el saln. Para
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones empezar, tena a otra pareja de baile esperando. Antes de otro beso necesitaba tiempo y paz, para pensar en todo eso. De todos modos senta una dolorosa depresin. Por inocuo que fuera, no debera haber dicho eso sobre la mujer y la violencia. Tampoco debera haberse aterrado ante la broma de si ella asesin a Deveril. No era capaz de seguir una conversacin sencilla sin dejar escapar peligrosos hilos de la verdad? Despus de varios bailes volvi a bailar con el comandante, y ese fue el baile anterior a la cena; ms tarde procur que siempre estuvieran con el grupo. A l no pareci importarle. Era un cazador con mucha paciencia, estaba segura, y si se senta confiado, no tena por qu sorprenderse. Mientras iban en el coche de vuelta a casa, la seorita Hurstman le dijo: Te lo advert, Clarissa, eso de irse a meter en antesalas. Era ingenuo haber esperado que su dragona no se fijara. Haca mucho calor en el saln de baile. Ese es siempre el pretexto. Si hubieras tardado ms te habra ido a buscar. Lo siento, seorita Hurstman suspir Clarissa, pero el comandante Hawkinville se port como un perfecto caballero. Y eso no era una mentira. Eso esperaba yo, pero ten cuidado. No me cabe duda de que tiene los ojos puestos en tu fortuna. Tampoco lo dudo yo. El coche se detuvo en Broad Street y se bajaron. Entonces aprovech para aadir: Pero, dgame, seorita Hurstman, cul de mis parejas esta noche no tena los ojos puestos en mi fortuna? Clarissa! exclam Althea. La seorita Hurstman, en cambio, sincera como siempre, no se lo rebati. A Althea le habra gustado charlar acerca de la fiesta, pero, por una vez, Clarissa aleg que le dola la cabeza e incluso acept tomar un poco de ludano, por si este le aquietaba el torbellino de dudas y preguntas que le giraban en la cabeza. Dio resultado y la calm, pero a la maana siguiente seguan ah todas las dudas e interrogantes, junto con la aceptacin de una simple realidad: Hawk Hawkinville llevaba las de ganar; estaba comenzando a enamorarse de l.
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Ms tarde esa maana, cuando estaban desayunando, lleg una nota de lady Vandeimen invitando a Clarissa y Althea a salir a dar un paseo con ella. La seorita Hurstman no puso ninguna objecin, y coment que Maria Vandeimen sera una carabina estricta. Ya la enamor un oportunista guapo una vez. Un cazador de fortunas? pregunt Clarissa. Hay diferentes tipos de fortuna. Cul era la suya? El linaje. Celestin tena dinero y deseaba entrar en la buena sociedad. Pero, vers, no era ella lo que le importaba. Podra haberse casado con cualquier mujer de alcurnia. Clarissa asinti, comprendiendo la advertencia. S, comprendo. Tal como supona, cuando lleg lady Vandeimen, la acompaaban su marido, los Amleigh y el comandante Hawkinville. Hawk. Y la pregunta era: Slo deseaba su dinero o haba algo en ella que lo atraa tambin? Cuando salieron no la sorprendi en absoluto que pasado un momento Althea acabara caminando con los Amleigh, dejndola a ella en compaa de Hawk. Tampoco lo lament. Una cosa era segura: no poda tomar ningn tipo de decisin sin saber algo ms acerca de Hawk Hawkinville, y las lecciones eran absolutamente deliciosas. El da no estaba delicioso, eso s. Estaba nublado y haca un poco de fro. Pero como coment lady Vandeimen cuando lleg a buscarlas, con el cambiante tiempo del verano el cielo cubierto era una agradable alternativa a la lluvia. Ese mal tiempo le haba dado a ella la oportunidad de ponerse una chaquetilla prusiana azul muy elegante, con trencillas y botones de bronce, y eso era un rayito de esperanza. Cuando se detuvieron a mirar las casetas de bao no ocupadas por nadie, coment: Ojal mejorara el tiempo. Podra atreverme a darme un bao en el mar. Sabes nadar? Ella lo mir. No, pero los encargados cuidan de los baistas, verdad? Y los mantienen en aguas poco profundas. Entonces l se gir a apoyarse en la baranda de madera. Eso era un gesto deliberado, sin duda; una estratagema para dejarla sin aliento al contemplar su cuerpo alto y esbelto, y su fuerza, que era evidente, incluso estando ah quieto. Pero recurrir a una estratagema no quera decir que todo fuera falso. Esos das haba conocido a un buen nmero de hombres, muchos de ellos guapos, pero ninguno ejerca sobre ella el poder que pareca tener ese hombre. En mi pueblo tenemos un ro dijo l. El Edn. Tal vez te lleve algn da ah a baarte. Tal vez dijo ella, intentando hablar en el mismo tono despreocupado de l, aunque tema que se le notaran los sentimientos. Puedo fiarme de que no me llevars a aguas muy profundas?
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones La leve sonrisa de l le indic que haba entendido el doble sentido. No se puede nadar en aguas poco profundas. Pero es que de verdad no s nadar. Yo podra ensearte. O ahogarme. Oh, mujer de poca fe. Oh de mucha cautela, comandante. Santo cielo, con slo ese juego verbal podra seducirla a cometer una locura, y eso sin tener en cuenta el resto de sus encantos. Hawk le record l. Muy bien, Hawk. Se gir a mirar hacia atrs. Quisiera saber dnde estn los dems. Ests nerviosa? Nooo, claro que no. Pero la sola sugerencia le haba puesto los nervios de punta. Los dems estaban a unas pocas yardas de ellos, conversando con otro grupo. Haba gente por todas partes. No haba nada que temer, aparte de las reacciones que senta ella por dentro, y que se le estaban descontrolando muy rpido. Tal vez deberas estarlo. Ella se gir a mirarlo. Por qu? Porque ya estamos en aguas profundas. No lo notas? Ah, s que lo notaba. Estamos en un lugar pblico, en Marine Parade, el paseo martimo de Brighton. De todos modos... Entonces se les reunieron los dems y Clarissa no pudo dejar de alegrarse. No saba si sera capaz de encontrar una respuesta coherente. Los Pytchley nos han hablado de la feria dijo Mara Vandeimen. Dicen que es muy entretenida. Estbamos pensando en ir all esta tarde en coche. Les gustara venir si estn libres, seorita Greystone, seorita Trist? La feria? dijo Clarissa, tratando de salir a la superficie de las aguas profundas. Est en las afueras, en las Downs4 dijo lord Vandeimen. Una feria es siempre un poco desmadrada, pero no hay ningn peligro con unos buenos escoltas. Ella no pudo evitar mirar a Hawk. Y si los escoltas tambin se desmadraban? Tendr que preguntrselo a la seorita Hurstman. Cuando se lo pregunt, esta tampoco puso ninguna objecin. De todos modos a Clarissa le pareci que no la complaca del todo. No se os ocurra separaros del grupo les dijo a las dos, aunque Clarissa tuvo la impresin de que se lo deca particularmente a ella.
The Downs: Las Downs, las Colinas. Se llama as a las colinas del sur de Inglaterra. (N. de la T.)
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El sol apareci entre las nubes cuando los dos coches cerrados se detuvieron ante la extensin de casetas, tiendas y tenderetes montados en las Downs. Clarissa se gir a mirar por la ventanilla de atrs la ciudad que se extenda ante ellos y, ms all, el plateado mar, y luego se volvi a contemplar el alboroto y bullicio de la feria. Tiene los ojos chispeantes, seorita Greystone dijo Hawk, que iba sentado frente a ella. Nunca he estado en una feria. l sonri. Entonces me alegra particularmente que Maria haya tenido este antojo. Compartan el coche con lord y lady Vandeimen; Althea vena en el coche de atrs con los Amleigh y el secretario de lord Amleigh, el seor De Ver. Clarissa tena la esperanza de que este no le hiciera tiln a Althea; seguro que no tena fortuna y pareca ser un hombre muy travieso. Cuando bajaron todos de los coches, se dirigieron a las primeras tiendas, aunque tuvieron que caminar con cuidado, porque el terreno estaba blando por el tiempo hmedo y haba muchos surcos de carretas y de pies. Eso significaba que Clarissa tena que ir firmemente cogida del brazo de Hawk, lo que no le desagradaba en absoluto. Qu atraccin de la feria te atrae ms? No lo s. Todo! l se ri y se detuvieron a mirar una maqueta de Pars, con el Sena espejado y todo. Est a escala? pregunt Clarissa. S, parece que s dijo l, echando una moneda en la caja que estaba ah para tal efecto, aunque Versalles no est tan cerca. Ella lo mir. Debes de haber visto muchos pases. No tantos. Mi trabajo en el ejrcito se limitaba a Europa. Ella mir otra maqueta, que, segn el letrero, era de Roma. Me encantara viajar. Me gustara visitar Espaa, Italia y las ruinas de Grecia. Cuando tengas tu fortuna y tu independencia, nada podr impedrtelo. Cierto. Pero saba que no era lo bastante valiente para vagar por el mundo sola. Era una debilidad, pero deba enfrentarla. Venir a Brighton ya haba sido una buena aventura para ella por el momento. Haba ms exposiciones de cosas populares, pero el grupo continu caminando sin pararse a mirar. Alarg el cuello y vio una representacin de la batalla de Waterloo. No era de extraar que no se detuvieran. Pero la sorprendi pensar que no haca mucho sus acompaantes haban participado en esa horrible y desesperada batalla. Haban matado. Mir hacia lord Vandeimen, el de sedoso y liso pelo rubio; pero claro, estaba esa cicatriz. Lord Amleigh era ms taciturno, pero cuando sonrea se le formaban hoyuelos en las mejillas. A nadie se le ocurrira que el sonriente De Ver hubiera estado en la guerra. En cuanto a Hawk, daba la impresin de que le fastidiara que se le desordenara la ropa, y sin embargo fue un hroe
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones al menos una vez, segn lord Trevor; y aunque no levant una espada en Waterloo, estuvo ah, en medio de la matanza. Qu poco lo conoca, en realidad, comprendi. Deba tener cuidado. Pero por el momento estaba disfrutando de una inocente diversin. Todos fueron pasando alegremente de caseta en caseta, de tienda en tienda; en ellas se representaban obras de teatro menores, se retaba a pruebas de habilidad y haba concursos de animales. Los hombres les hacan bromas a las damas animndolas a probar sus habilidades en todo, aplaudiendo los xitos y condolindose de los fracasos. En la prueba de tirar cocos, lady Amleigh demostr tener muy buena puntera y fuerza en el brazo; lady Vandeimen fue muy hbil en el tiro al arco. Clarissa no tena ninguna de esas habilidades, pero tuvo suerte al tirar los dados y convirti sus seis peniques en un cheln, y Althea consigui pescar un pez de corcho con una caa de pescar muy pequea, y gan un abanico tallado. Se detuvieron fuera de una tienda de lona negra adornada con estrellas doradas de lentejuelas. Madame Mystique dijo lord Vandeimen. Es la ltima sensacin aqu en Brighton. Alguna de las damas desea que le digan la suerte? Althea contest con un rotundo no y las otras dos seoras comentaron riendo que ya tenan una suerte excelente. Clarissa sinti la tentacin, pero no quera ser la nica, as que tambin dijo no, y continuaron caminando. Llegaron a un tenderete en que vendan unos pegajosos bollos; los hombres los aclamaron como si estuvieran muertos de hambre, y muy pronto todos tuvieron un bollo en la mano, aunque las damas se vieron obligadas a quitarse los guantes. Esto lo encuentro maravillosamente inicuo declar Clarissa, lamindose los labios para quitarse el dulce. Inicuo? pregunt Hawk. Estar comiendo en un lugar pblico, y comiendo as, con las manos, ensucindomelas. La seorita Mallory no lo aprobara, seguro. l sonri. Podemos hacer muchsimas cosas ms inicuas que esto, te lo aseguro, Azor. Pero tal vez igual de maravillosamente dulces. Los dems se estaban riendo y tratando de limpiarse las manos pegajosas. Clarissa sabore su ltimo bocado, mirndolo, recordando el seductor beso que se dieron. Tal vez eres un demonio que tienta y no un halcn que caza. Cualquier buen cazador sabe atraer a su presa. Y el demonio caza almas, eso seguro. Hasta destruirlas. Cierto. Entonces l le cogi la mueca y le examin la mano. Por un momento en que casi se le par el corazn, ella crey que l le iba a limpiar los dedos lamindoselos, pero simplemente la llev hacia un lado del tenderete, donde unas emprendedoras nias haban instalado un servicio para lavarse las manos. Clarissa casi se tambale; l le tena sujeta la mueca con suavidad y firmeza, pero el contacto de su mano sobre su piel le alborotaba los nervios. Cuando l la solt, sin darse cuenta ella se cogi la mueca, donde l haba tenido la mano, y not lo acelerado que tena el pulso.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Una sonriente nia cogi el penique que l le pas y otra verti agua sobre las manos de Clarissa encima de una jofaina. Una tercera le ofreci jabn, de modo que ella se frot las manos quitndose todo lo pegajoso, aunque tuvo buen cuidado de no lavarse la mueca. Deseaba conservar el recuerdo de su contacto. Una cuarta nia, una bonita pilluela pelirroja, le ofreci una toalla. Clarissa se sec las manos mirando a los dems del grupo que estaban esperando su turno para hacer lo mismo. Todo eso era una diversin inocente, pero senta latir algo ms fuerte debajo. Saba, y lo saba muy bien, que era peligroso, pero no poda resistirse. Una gota de lluvia la sac bruscamente de su ensoacin. Vio que nuevamente haba desaparecido el sol y se acercaban unos gruesos nubarrones negros. Por el momento la lluvia slo se ola en el aire, pero lord Vandeimen dijo: Creo que debemos volver a los coches. Nadie protest, aunque Clarissa dese hacerlo. Qu habra ocurrido? Ojal ese volcn hubiera conservado la cabeza dijo lady Amleigh. Tal vez estaba enamorado contest su marido. La expresin de sus ojos y el rubor de su mujer le dijeron a Clarissa que eso tena un significado especial para ellos. Cmo sera tener ese tipo de conexin ntima, ese tipo de amor?, pens. El amor comenzaba a parecerle un premio ms valioso que una simple fortuna. Varias personas haban tenido la misma idea de marcharse de la feria, pero en vista de que la lluvia se haca esperar, algunas haban vuelto. De pronto se form una agitada muchedumbre que le record el alboroto en Cheltenham despus del desfile. Hawk la rode con un brazo y la acerc a l. No te preocupes. Aqu el espacio es abierto, sin lmites, no se puede formar una multitud ni una avalancha. De todos modos, estaban algo apretujados, por lo que l pas con ella por entre dos tenderetes y salieron a un espacio ms abierto. Clarissa no pudo dejar de notar que las otras dos parejas haban tomado otra direccin. Era casual o intencionada esa separacin? Lo mir, aunque no estaba en absoluto nerviosa. l le haba hablado de apartarse de los dems con ella y estaba dispuesta a descubrir qu ocurrira. Mir al cielo, que se iba oscureciendo ms y ms, rogando que la tormenta se esperara un rato. De pronto una rfaga de viento le agit las faldas casi levantndoselas. Se las alis y sujet con las dos manos. Creo que est a punto de desatarse la tormenta! exclam ella, por si los perversos designios de l no le dejaban ver los elementos de la naturaleza. Lo s dijo l, mirando alrededor. Vamos! La rode con un brazo y la llev corriendo hacia una enorme tienda. La lluvia comenz a caer como cortinas de aguas justo cuando acabaron de ponerse a resguardo. La tienda era un tosco establo en que haba una hilera de caballos amarrados, muchos de ellos movindose nerviosos por la tormenta. Se agitaron an ms cuando comenzaron a entrar ms personas, unas ms mojadas que otras.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Un par de mozos intentaron impedir la invasin, pero no les sirvi de nada. La lluvia caa torrencial y empujada por el viento, de modo que el suelo pronto estuvo empapado. Al final quedaron solamente veinte personas en el interior de la tienda, aunque todas apretujadas para no acercarse a los nerviosos caballos. El olor a animal, a bostas, a ropa mojada y a cuerpos sucios, casi le hizo desear a Clarissa estar fuera bajo la lluvia. Hawk logr hacer un espacio para ellos en un rincn. Mis disculpas le dijo. No ha sido culpa tuya, pero ojal tuviramos ms aire fresco. Entonces, de repente, en su mano apareci un cuchillo, un cuchillo bastante delgado, y con l cort la lona como si fuera muselina. Cuando se asegur que la lluvia entraba por el otro lado, hizo otro corte dejando una especie de puerta rectangular. Tienes un alfiler? Qu dama no llevara uno? dijo ella, impresionada por la eficacia del cuchillo. Jams se habra imaginado que un caballero llevara con l una cosa as y no supo de qu poda servirle esa informacin. Le pas un alfiler. Eres muy ocurrente, Hawk, y vas muy bien equipado. l estaba prendiendo el trozo de tela suelto para dejar una abertura. El cuchillo haba desaparecido. Entonces l la mir un momento, baj la mano y echndose atrs el puo, volvi a sacar la daga. Interesante accesorio para la ropa elegante coment ella. Mala costumbre, ms bien. Cre que los soldados llevaban armas ms normales. Los soldados juiciosos van armados de cualquier manera que los mantenga vivos. Aunque he estado en lugares donde casi se espera que haya un arma secreta. Curv los labios. No me creas un hroe. Por lo general era cuestin de vrmelas con comerciantes tramposos, ladrones e incluso piratas. Y hay poca diferencia entre esos tres tipos. Ella sonri, contenta de tener aire fresco para respirar. No estaban solos, pero los dems eran, al parecer, campesinos o trabajadores de la feria. No haba nadie a quien le importara lo que hicieran o dijeran ellos. Has de saber que eso lo encuentro fascinante coment.
Hawk casi la tena donde la deseaba, donde tena que desearla, pero, como siempre, su encantadora franqueza era como un escudo, lo desarmaba. Se oblig a sonrer travieso. S? A la mayora de las damas les asustan los cuchillos como este. Vio que ella haca un esfuerzo para permanecer impasible, un enorme esfuerzo, pero un ligero movimiento de sus msculos delat que la haba impresionado. Para matar? dijo ella entonces, aunque de la manera que lo dira alguien que piensa que debe decirlo. l movi el estilete cuidando de no rozar a ninguna de las personas que estaban cerca.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Un cuchillo como este no es para sacarle punta a las plumas, Azor. Aunque sirve muy bien para eso. Se lo tendi, con el mango hacia ella. Ten. Ella mir el cuchillo espantada, bajando totalmente la guardia. Qu? No lo quiero! Dijiste que te fascinaba. No he dicho eso! Estaba mirando el cuchillo como un conejo a una serpiente que lo va a matar. La vio tragar saliva. Esa reaccin le sent como si le hubieran enterrado un cuchillo en las entraas; un cuchillo que deba enterrar ms, no sacarlo. Qu quisiste decir, entonces? Ella levant la vista. Intent retroceder pero se lo impidi un poste de soporte de la tienda que tena detrs. Estaba plida, con los ojos angustiados, pero contest con una especie de alegre despreocupacin: Quise decir los piratas y esas cosas. Cosas romnticas. Si crees que los piratas son romnticos, debera equiparte con un cuchillo y ensearte a usarlo. No, gracias. No? Volvi a mover el cuchillo, pensando, t mataste a Deveril? Si no, quin le enterr el pual? A esto yo lo llamo mi garra. Un Azor tambin debera tener garras. Al ver que ella no contestaba nada, aadi: Por qu te pone nerviosa? Por algo que tiene que ver con lord Deveril? Ella guard silencio un momento, con una expresin muy parecida a la de un hombre que se da cuenta de que tiene las tripas colgando y se est muriendo. No! exclam ella entonces. Varias personas se giraron a mirarlos. Condenacin. Guard el estilete en su funda y le cogi las manos enguantadas. Te he perturbado? Lo siento, perdona. Ella no dijo nada, aunque a juzgar por los movimientos de su pecho tena la respiracin agitada. Es por la muerte de lord Deveril, verdad? le dijo l en voz baja, compasiva. Esas cosas sanan cuando se habla de ellas. Normalmente esa tctica era sorprendentemente eficaz. Hablando as l haba hecho confesar delitos que llevaron a muchos hombres a la horca. Cuando no decan nada l les haca preguntas sencillas, puntuales. Muchas veces empezaban a hablar y no podan parar. Cundo muri? Ella lo mir pestaeando. El dieciocho de junio. El da en que tantos otros estaban muriendo. Contra toda razn, l la cogi en sus brazos y la mantuvo abrazada. Chss, tranquila, no es mi intencin perturbarte. No hables de eso si no quieres. Pero haba conseguido lo que deseaba, y esas palabras le pesaban como plomo en el corazn.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones El 18 de junio; el da de la batalla de Waterloo, el da que murieron tantos otros, s. Pero el cadver de Deveril lo encontraron el 21, y nunca se supo de cierto la fecha de su muerte. Para estar tan segura, Clarissa tena que saberlo todo acerca del asesinato, y en ese momento caa en la cuenta de que l haba tenido la estpida esperanza de que no lo supiera, que fuera tan inocente como pareca. Cmo ocurrira? Lo mat para impedirle que la violara? Y l la iba a enviar a la horca por eso? Eso o Hawkinville, se dijo, para afirmar su resolucin. Repentinamente, y con asombroso alivio, comprendi que no podra hacerlo. Ni siquiera Hawkinville lo vala. Tal vez la idea de su padre era la correcta despus de todo. Persuadirla de casarse con l. Al fin y al cabo l no sera como su padre, que cortej a su madre slo para lucrarse y luego la trat con crueldad. De verdad admiraba a su valiente Azor. La protegera, la tratara bien, la mimara. Comenz a formrsele un cuadro de los dos juntos en Hawkinville. Hijos... Pero entonces cay una cortina negra. l no era solamente Hawk Hawkinville, un cazador de fortunas; era el heredero de lord Deveril! Le cost no echarse a rer a carcajadas ante la farsa que era todo aquello. Cundo le dira que iba a tener que vivir con el apellido que odiaba? No antes de la boda, seguro. Ella huira. Justo despus de la ceremonia? No, mejor asegurrsela y esperar a que estuviera consumado el matrimonio. Detestable. Adems, cmo esperaba casarse con ella? Si ella mat a Deveril, no lo hizo sola. Y estaba ese testamento falso y la persona que le iba detrs al dinero. Cuando se anunciara el compromiso la otra persona tendra que actuar. Por una vez en su vida, se senta totalmente desorientado. La apart suavemente. Ha dejado de llover. Fuera es un mar de barro, pero tendramos que tratar de encontrar a los dems. Ella lo mir, algo plida, pero bastante recuperada, e incluso l crey ver un leve destello de estrellas en sus ojos; estrellas que l se haba esforzado tanto en poner en ellos. Estrellas puntiagudas, que no haran otra cosa que herirla, de una manera u otra. La gente empez a salir de la tienda, pero muy lentamente. De repente, impaciente por salir, sac de nuevo su estilete e hizo ms grande el agujero. Entonces sali y la ayud a ella. El lugar al que fueron a parar era un prado, por lo que no tendran que pisar barro, pero antes ella tena que saltar un charco bastante profundo, a cuyo borde se qued vacilante. Eso pareci llevarse totalmente las nubes; ella se ech a rer, mirndolo, firmemente cogida de su mano. l la cogi por la cintura, con las dos manos, la levant y la pas al otro lado del charco, deseando poder continuar llevndosela, lejos, lejos; deseando ser otro, no Hawk, el heredero de John Gaspard, vizconde Deveril. Qu optimista es la gente coment ella, mirando el cielo.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Viene en camino otro aguacero convino l. Pero el optimismo es bueno. Carpe diem5. Ella lo mir, con el aspecto de estar casi totalmente recuperada. Eso es optimismo? Yo dira que optimismo debera querer decir que el maana ser tan agradable como hoy. Mientras que con esa frase Horacio nos aconseja no fiarnos del maana. Ya estaban a bastante distancia de la multitud, aunque al parecer a l ya no le importaban los cnones sociales. Se senta como si ese fuera a ser su ltimo momento. La cogi en sus brazos y ella se le acerc de muy buena gana, como una palomita confiada. Esto es muy indecoroso musit, con la boca ya sobre sus labios. Indecoroso, s, pero muy? Eso lo hizo sonrer de verdad, y le entreg la sonrisa en el beso, y luego lo olvid todo al saborearla totalmente por primera vez. Sus labios dulces, tiernos. Con maravilloso regocijo descubri que poda saborear la encantada curiosidad de ella cuando la inst con la lengua a abrir la boca. Ella se aferr fuertemente a l. Pudo palpar todas las prometedoras y firmes curvas de su cuerpo y not en l un leve temblor que podra incluso ser parte de un estremecimiento. Cundo fue la ltima vez que bes slo por el placer del beso? Cundo se haba entregado tanto a un beso que cuando se separaron sus bocas se sinti aturdido, como si hubiera estado mucho tiempo bajo un sol abrasador? No haba sol ese da en el prado mojado por la lluvia. Ella tena los ojos agrandados, pero no de horror. Pasado un momento dijo: Creo que ya no tengo que preocuparme por el recuerdo del beso de Deveril. l volvi a estrecharla en sus brazos y la mantuvo as. Ah, pues me alegro de eso. Quera decir eso que Deveril ya no tena tanto poder en su mente? Si l le deca la verdad en ese momento, ella le restara importancia? Si no, habra quemado todos sus puentes. Ella se apart un poco y le pregunt: No te alegran otras cosas? Qu poda decir? No era de extraar que ella esperara ms despus de ese beso. No era de extraar que esperara una proposicin. Me alegro porque ha dejado de llover, y me alegro por la punta de tu nariz. Ella se ri y se ruboriz. Me alegra estar fuera de la tienda, y me alegro por tus elegantes tobillos. A ella le brillaron los ojos. Me alegro de que algn da quiz pueda descubrir otras partes elegantes... Lo salv de continuar por ese loco camino algo que lleg volando por el aire y la golpe a ella. Clarissa chill, pero l cogi el objeto y descubri que era un gato todo embarrado y a mal traer. El gato se debati, bufando y tratando de enterrarle las uas.
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Carpe diem: (latn) Literalmente: cosecha el da; por lo general se traduce aprovecha el da, en el sentido de a vivir, que es un da, de aprovechar de disfrutar el momento, no dejarlo pasar, pues el maana es incierto. (N. de la T.)
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones No! grit Clarissa. No lo voy a matar. Siempre haba tenido un don para congraciarse con los animales. Lo acun y comenz a susurrarle. El gato no tard en calmarse. Est bien? pregunt ella, acercndose. De dnde ha salido? Chss dijo l. Con sumo cuidado, se quit la chaqueta, primero una manga y luego la otra, para no soltar al gato, sin dejar de susurrarle para tenerlo calmado, y poco a poco lo envolvi con la chaqueta. Entonces, dentro de la chaqueta, se oy un ronroneo, que fue aumentando rpidamente de volumen.
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Clarissa lo observaba atnita. Jams se hubiera imaginado que su halcn de elegante plumaje se tomara tantas molestias por un esculido gato. Viendo que el gato ya estaba calmado, mir alrededor. En ese momento vio salir a un hombre por la parte de atrs de una tienda cercana. El hombre meti unas cuantas ratas muertas en un saco y volvi a entrar. Del interior de la tienda salan chillidos, aullidos y gritos. Fue hasta la tienda y abri la cortina de lona. Tal como pensaba, era la tienda del cazador de ratas, donde ponan a gatos y perros a matar ratas. La gente estaba apretujada en hileras de toscos bancos, animando a los cazadores y haciendo apuestas a gritos. Asaltada por el ruido, la hediondez y la violencia, retrocedi tambaleante. Entonces un hombre corpulento se plant en la puerta, bloquendole la vista. Si quiere entrar, d la vuelta y pague. Clarissa record a qu haba ido all. Quin ha arrojado ese gato? Y a usted qu le importa? Me ha cado encima. Ms an, est herido y necesita cuidados. No le retorc el pescuezo. Qu ms necesita? Un pescuezo intil, adems. Tal vez no lo sepa dijo una voz tranquila detrs de ella. El gato golpe a la dama. El hombre se apresur a quitarse el sombrero. Golpe a la dama, seor? Caramba! Se encuentra bien, seorita? Qu indignante no ser tomada en serio sin tener a un hombre detrs. Eso era una leccin en directo sobre los argumentos expuestos por Mary Wollstonecraft en sus escritos. Qu va a ser del gato? pregunt. En realidad, estaba comenzando a comprender que lo ltimo que necesitaba el pobre animalito era ser devuelto a ese lugar. Adems, por los alrededores las personas empezaban a girarse a mirar, y sus vidas caras sugeran que esperaban ver otra jugosa batalla. El hombre cambi la cara en una expresin de pedir disculpas. Ver, seorita, resulta que no serva mucho para cazar. Si le tiene lstima a la querida criatura, llvesela, por favor. Clarissa senta vibrar los ronroneos a su lado. Mir a Hawk, con la esperanza de que l continuara con la discusin, y casi se distrajo al verlo en mangas de camisa. Pero l pareca muy ocupado sosteniendo al gato envuelto en la chaqueta, que segua ronroneando, y la mir con una expresin que pareca decir: Es tu juego. T lo juegas. Muy bien, me lo llevo. Tiene nombre? Fanny Laycock dijo el hombre, con una sonrisa falsa. Se oy una risita procedente del pblico. Cgela dijo Hawk. Y Clarissa se encontr con los brazos ocupados por la chaqueta con la gata. La gata dej de ronronear y comenz a estremecerse levemente. Ella le susurr palabras tranquilizadoras y el
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones animalito se calm un poco. Pero toda su atencin estaba en Hawk, que se haba acercado al hombre. De repente ste agrand los ojos. Lo que fuera que haca Hawk para impresionar, lo estaba haciendo ahora. No puede ir por el mundo arrojando gatos dijo l, en tono casi indolente. No me cabe duda de que cuando mi acompaante se vea a la luz descubrir que tiene el vestido roto y manchado de sangre. Dudo que pueda permitirse pagarle un vestido para reemplazar ese, pero una guinea servir para compensarla. Una guinea...! El hombre se interrumpi, trag saliva, se meti la mano en el bolsillo y comenz a hurgar. En ese mismo instante Clarissa capt un movimiento y vio que se acercaban dos hombres. Eran inmensos! Hawk! exclam para avisarle, justo en el momento en que el primer hombre se abalanzaba sobre l. No deberas dijo Hawk. Pero ya haba enterrado el puo, arrojando al hombre en medio de las hileras de bancos, lo que produjo gritero y conmocin entre las personas sentadas en ellos. Hawk entr en la tienda y ella no alcanz a ver cmo se las arregl para escaparse de los otros dos. Entonces unos cuantos hombres se levantaron de un salto de los bancos y comenzaron a volar los puos. Las ratas se escaparon y empezaron a correr por entre los pies de la gente, perseguidas por los feroces perros y gatos. Las mujeres chillaban y se rompieron unos cuantos bancos. Un violento alboroto otra vez! Para proteger a la nerviosa gata, Clarissa se vio obligada a retroceder, alejndose de la alborotada tienda y acercndose a la multitud de mirones que se haba congregado all. Qu estara ocurriendo dentro de la tienda? Hawk! Y si lo mataban? Aunque trat de calmar a la gata, y de calmarse ella, le corrieron lgrimas por las mejillas. Otro desastre, y todo por culpa suya. De verdad era un Jons. Justo entonces oy voces parloteando y vio que el tumulto se haba calmado. Se abri la cortina de lona y apareci Hawk, rodeado por un grupo de admiradores de muy buen humor. Era difcil imaginrselo con la ropa tan desordenada y embarrada, pero se vea ileso. Se le escap una risita. Haba vuelto a perder el sombrero! Entonces sali alguien corriendo detrs de l y se lo entreg. Hawk les dio las gracias a todos los hombres, que al parecer se haban puesto de parte de l, y luego mir alrededor, buscndola. Al verla se le acerc. Ests bien? S. Y t? Nada grave. Le quit una lgrima de la mejilla. Lo siento si te he asustado. No ha sido culpa tuya. Es el deber de un escolta proteger de toda afrenta. Est claro que necesito prctica. Le quit la chaqueta con la gata y la ingrata comenz a ronronear al instante. Vamos a buscar a los dems, no sea que llamen al ejrcito.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Cuando se iban alejando, sorteando los charcos, ella mir atrs. Qu ha pasado con los cazadores de ratas? Decidieron no dar ms problemas. Ah, eso me recuerda se detuvo. Uno de ellos le afan una guinea a su amo para ti. Est en mi bolsillo derecho. Ella le mir los ceidos pantalones. Me la puedes dar despus. Me incitas a estar en deuda contigo? Ella lo mir a los ojos y reprimi una sonrisa. Soy lo bastante rica para no preocuparme por una guinea. Considrala tuya, por favor. Me decepcionas, Azor. Imagnatelo como escalar una muralla con estacas puntiagudas bajo el fuego enemigo. Despus de tanta violencia, ella se estremeci. Lo has hecho alguna vez? S. A pesar de lo que l deca de su vida militar, seguro que arriesg su vida en muchsimas ocasiones. Entonces no puedo echarme atrs, verdad? Me parece que no dijo l, casi con un ronroneo. A ella le entraron ganas de rerse, pero logr mantenerse seria y fruncir el entrecejo. S muy bien lo que pretendes. Crees que no soy capaz de resistir un desafo. Me parece que tengo razn. Tal vez necesitas lecciones. A veces es prudente dar marcha atrs. En este caso? Probablemente. Slo es un bolsillo dijo ella. Mir alrededor. Estaban bastante alejados de ese lado de la feria y no se vea a nadie cerca. Estaban a la vista de unos diez o ms coches que esperaban, pero no lograba ver a los dems de su grupo, por lo tanto era dudoso que ellos la vieran. A decir verdad, no le importaba. Deseaba tener ese pretexto para tocarlo; tal vez ese deseo tena que ver con la violencia, con el peligro, o tal vez con el peligroso pasado de l... Se puso detrs y le meti la mano en el bolsillo. Lgicamente para eso tuvo que ponerse muy cerca y deslizar la mano por su cadera, como si apenas hubiera nada entre su mano y su cuerpo desnudo. Bueno, en realidad apenas haba algo entre ella y el cuerpo de l desnudo, su clido cuerpo desnudo, pero lo iba a hacer de todos modos. En realidad, puesto que era un desafo, elevara la apuesta. Sac la mano, se quit el guante y volvi a meterla. Lo oy sofocar la risa y sonri. Es que tratar de palpar una moneda con guantes sera muy incmodo le explic.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Abri los dedos y explor, procurando no hacerle cosquillas. Lo que descubri al palpar sobre dos capas de algodn fue hueso duro y clido msculo. Y placer por la firmeza que senta en la mano. l estaba quieto, pero ella sinti su tensin. Bueno, era l quien la haba invitado a hacer eso, desafindola. Si ahora lo azoraba, no era culpa suya. Ella debera sentirse azorada, pero no senta nada de eso. En realidad se senta como si se estuviera convirtiendo en una mujer muy distinta a Clarissa Greystone. Se le acerc otro poco, rodendole el torso con el brazo izquierdo y apoy la mejilla en su espalda. Qu firme; msculos por todas partes. Acostumbrada a vivir cerca de cuerpos femeninos, descubri que eso tena su propia magia. Apareci una imagen en su mente, la del mozo de establo con el pecho desnudo, con ondulantes y bien definidos msculos. El comandante no era corpulento, pero sera as su pecho desnudo? Lo descubrira alguna vez? De repente, estando tan cerca de l, tenindolo prcticamente abrazado, le pareci que era el momento de la verdad desnuda. Eres un cazador de fortunas, verdad, Hawk? Not su instantnea tensin. Por qu, si no, estabas en Cheltenham? Conocas mi existencia y fuiste ah para adelantarte a otros. Me tentaste de venir a Brighton, y desde entonces me has ido detrs. Lo sinti soltar el aliento y hacer tres respiraciones tranquilas. Y si lo soy? No me importa. Pensando que haba ido demasiado lejos, y con precipitacin, aadi: Pero tampoco te voy a hacer ninguna promesa. Comprendo. Pero comprendes que un hombre lo intente? S contest ella, sonriendo con la boca en su espalda. Comprendo que un hombre lo intente. Y, la verdad, estoy impaciente por ver que gane, aadi para sus adentros. Sonriendo al pensar en su futuro dorado, introdujo ms la mano, siguiendo la hondura del bolsillo del hombre que algn da sera su marido, cuyo cuerpo conocera ntimamente el suyo. Hizo una rpida inspiracin, luego otra ms lenta para calmarse, y movi los dedos, hurgando, para encontrar la moneda. De repente l se puso rgido. Te he hecho cosquillas? Por as decirlo. Entonces sus dedos tocaron un hueso, pero en ese momento cay en la cuenta de que no poda tener un hueso en medio del vientre. En la yema del meique sinti el borde de la moneda, al tiempo que entenda qu era lo que estaba tocando. Un colegio de nias no es un puerto de inocencia. Hablaban muchsimo y se intercambiaban conocimientos, y no faltaban chicas que llevaban furtivamente libros al colegio robados a sus padres o hermanos. Segn un libro delgado, bastante metafrico y rebuscado en sus expresiones, titulado Los anales de Afrodita, estaba rozando la Vara del xtasis. Pero no deca que los hombres slo se Levantan a la Magnificencia justo antes de la Conquista Carnal?
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Cogi la moneda, sac la mano y se apart unos pasos, ponindose el guante, su armadura sensata. Entonces l se gir y ella vio que no estaba distinto en ningn aspecto importante; pero una rpida mirada le revel que segua Levantado a la Magnificencia. Sinti arder la cara, seguro que la tena roja, muy roja. As que el soldado novato ha escalado la muralla pero es derrotado por el fuego de dentro? Derrotado no. Simplemente no dispuesto a que lo quemen. Ni aunque sea la llamada del deber? El deber, creo, me llama en otra direccin totalmente diferente contest ella, echando a andar rpidamente hacia los coches. l no tard en darle alcance. No tena pensado violarte. Estupendo. No quiero hablar de eso. Qu desilusin. Ella lo mir fingiendo indignacin. No, no me vas a desafiar a hablar. Pero le encantaba, le encantaba eso. Poder hablar as con un hombre. En otra ocasin, entonces dijo l riendo. Entonces Hawk record tristemente que no habra otra ocasin. Estando ya seguro de que su Azor se haba visto involucrada en la muerte de Deveril, tena que tomar una decisin difcil, y no lograba ver ninguna opcin que llevara a un final feliz. Ni para l ni para ella. Cuando llegaron a los coches vio que Van le diriga una severa mirada. Dado que Maria era la carabina en esa excursin, Van se senta responsable y no le gustaba lo que vea. Qu vera realmente?, pens. La versin resumida que dieron de la historia satisfizo a Maria, pero a Hawk le pareci que Van continuaba observndolo, vigilante. Eso no le extraaba. A pesar de los largos periodos de separacin entre ellos, se conocan muy bien. Qu vamos a hacer con el gato? les pregunt entonces Maria, que, evidentemente, no le haba tomado ninguna simpata al animalito. Hawk lo mir: estaba dormido, sucio, flaco, y le faltaba un trozo de oreja. Me lo quedar yo dijo. Los perros de tu padre se lo van a comer pronostic Van. Ya lo proteger. Subi al coche, con la gata todava envuelta en su chaqueta, sintiendo una sensiblera necesidad de proteger a alguien. Clarissa senta la urgente necesidad de pedir consejo, y dado que Althea no le pareca una persona capaz de ayudarla en eso, despus de quitarse el vestido sucio y ponerse otro, sali a buscar a su carabina. La seorita Hurstman, como siempre, estaba en el saln que daba a la calle leyendo un libro que pareca un tratado muy serio.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Seorita Hurstman, puedo hablar con usted? dijo desde la puerta. Sobre el comandante Hawkinville. La mujer arque las cejas y al instante dej el libro a un lado. Qu ha hecho? Nada! exclam Clarissa, entrando en el pequeo saln. Bueno, me est cortejando. Es un cazador de fortunas, no me cabe duda, aun cuando l dice que va a heredar la propiedad de su padre. Reconoci que esta no es muy grande, y ms o menos que desea casarse conmigo. Por mi dinero... Se interrumpi para respirar. La seorita Hurstman la mir atentamente. Hay verdadera necesidad de sentir tanto terror? Repentinamente incapaz de encontrar las palabras, Clarissa neg con la cabeza. Qu lo ha provocado, entonces? La calma de la mujer era contagiosa. Clarissa se sent. Yo no pensaba casarme. No vea ninguna necesidad. Pero ahora comienza a atraerme la idea. Usted me lo advirti. No s si esto indica que tengo una mente flexible o una dbil. La seorita Hurstman curv los labios. Chica lista. Es difcil discernir la diferencia entre esas dos cosas. La principal pregunta, la nica pregunta en realidad es, ser un buen marido los prximos veinte, cuarenta, sesenta aos? Clarissa not que se le agrandaban los ojos ante esa idea. No lo s. Ah est, de eso se trata, exactamente. Es un hombre guapo y supongo que sabe agradar e interesar a una mujer. Su padre lo saba, ciertamente. Su padre? Le conoc cuando yo era joven. Un gallardo militar, con todo su inters puesto en mejorar su situacin econmica. Un cazador de fortunas. De tal palo tal astilla? Y sin embargo estaba claro que el padre se haba conformado con su modesta propiedad. La seorita Hurstman la estaba mirando como si pudiera leerle todos los pensamientos. An no conoces al comandante Hawkinville lo bastante bien como para tomar una decisin racional, Clarissa. El tiempo lo resolver. Tmate tu tiempo. Lo s pero... Mir fijamente a la mujer mayor. Usted habla de cuando era joven. Recuerda esa poca? En este momento la razn no tiene nada que ver con eso. La seorita Hurstman entrecerr los ojos en un guio. Justamente por eso, querida ma, las jvenes tienen carabina. Lady Vandeimen no hizo bien su papel? Clarissa se mordi el labio. Quedamos separados de ellos un rato por una racha de lluvia. Un rato suficientemente corto, espero? Ah, s. No ocurri nada, nada, de verdad.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones La seorita Hurstman emiti uno de sus bufidos, aunque si era de desaprobacin o de diversin no qued claro. Me gusta un sinvergenza emprendedor dijo. Bueno, entonces era de diversin. Se te ha pasado el terror? Sorprendentemente, s se le haba pasado. Tal vez se deba simplemente a que estaba lejos de Hawk, o tal vez al lacnico sentido prctico de la seorita Hurstman, pero ya no se senta atrapada en el torbellino de inquietud y locura. El tiempo. Esa era la solucin a su problema con Hawk Hawkinville, y tena tiempo de sobra; slo su impaciencia le haca ver que le faltaba. Se obligara a esperar una o dos semanas ms para decidir. Y no se dejara comprometer. No se enga dicindose que eso sera fcil. Dese poder hablar de su otro problema con la seorita Hurstman, de la muerte de Deveril, de cmo una y otra vez a ella se le escapaba algo respecto a todo aquel asunto, y de los desastrosos efectos que pareca tener ella en la vida de otras personas. Pero su confianza no llegaba a tanto.
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Cuando Hawk entr en la casa de Marine Parade con sus amigos subi inmediatamente a su habitacin con la gata. Su deseo y su intencin haban sido eludir a Van, pero no se sorprendi cuando este vino a verle no mucho despus. Ya haba sacado a la gata de la chaqueta y estaba examinndola con mucha suavidad para ver si tena heridas o lesiones graves. Qu vas a hacer con ese gato? le pregunt Van. Tal vez sera mejor que tocaran el tema enseguida. Supongo que la seorita Greystone querr que me haga cargo de l. Y los deseos de la seorita Greystone son importantes para ti? S. Lo terrible era que no deseaba mentirle a su amigo, ni siquiera con evasivas, pero no poda decirle la verdad. Por encima de todo, necesitaba tiempo para pensar. Seguro que tena que haber una manera de salvar Hawkinville de Slade y a Clarissa de la horca al mismo tiempo. La gata chill cuando le toc un lugar doloroso, pero fue una protesta educada, sin sacar las uas. Toda una dama, eh? musit. Van se acerc a mirar. S? Hembra, quiero decir? S, y no est en mala forma, teniendo en cuenta las circunstancias. Cuando termin el examen puso a la gata sobre la alfombra. Despus de darse una buena sacudida, esta comenz a caminar por la habitacin como una seora andrajosa inspeccionando condescendiente una humilde casita. No tiene ninguna dificultad para andar coment. En realidad, es bastante elegante. Qu, encuentra tolerable la habitacin, su seora? La gata le dirigi una mirada inescrutable. Hawk cogi su chaqueta y contempl el desastre. Desde que haba vuelto a Inglaterra no se haba tomado la molestia de buscar un ayuda de cmara, y en ese momento lo necesitaba. Van cogi la chaqueta y se dirigi a la puerta. Noons! grit. Pasado un momento apareci su ayuda de cmara, se quej por el estado de la chaqueta y se la llev para limpiarla. La gata ya estaba sentada y haba empezado a asearse con gran concentracin. La limpieza por encima de todo dijo Hawk. As me gusta. Diciendo eso la cogi y la llev hasta el lavamanos. Exista la pequesima posibilidad de que si Van estaba muy ocupado dejara la conversacin para otra ocasin. Lo que vas a tener le dijo a la gata depositndola con sumo cuidado en la ancha jofaina de loza es una ayuda en cuanto a la limpieza. Y no vas a ser tan mal educada que me araes. Oy rerse a Van y pens que tal vez s lograra salirse con la suya.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones La gata se haba quedado rgida, pero no estaba asustada. Aguanta como un buen soldado le dijo en tono tranquilizador vertiendo un poco de agua tibia en el lado donde tena pegada ms sangre seca. La gata protest con un maullido, pero gir la cabeza para lamerse. No, no dijo l, apartndole la cabeza. Djame a m. Despus podrs limpiarte lo que quede. Le frot suavemente la sangre con agua hasta que se abland y con otro chorro de agua se la lav, teniendo sumo cuidado al pasarle los dedos por encima de la herida; continu hablando, para mantenerla tranquila: No toda esta sangre es tuya, verdad? T tambin debes de haber hecho un poco de dao. Me parece que podras haber cogido cualquier rata que quisieras. Pero lo consideraste indigno de ti, eh, duquesa? Aunque a causa de eso te arriesgaste a que te retorcieran el cuello, no? Cuando comenz a limpiarle una parte ensangrentada en el lomo, Van interrumpi su monlogo: Cules son exactamente tus planes respecto a la seorita Greystone? No, en realidad no haba esperado librarse de eso. Hablas in loco parentis6 eh? Por as decirlo, s. Hawk intent desviar un poco el tema. El matrimonio te est volviendo condenadamente soso. Por el rabillo del ojo vio que Van estaba tratando de reprimir un estallido de furia. Condenacin. Cuando eran nios un comentario como ese habra llevado a una pelea a puetazos o Van habra salido dando un portazo a descargar la furia en otra parte. Cualquiera de esas dos cosas habra interrumpido la conversacin. Ya no eran nios. La gata le lami la mano. Era tal vez una orden para que le echara ms agua, as que le verti otro poco y comenz a limpiarle otro lugar. Maria cree que est ayudndote en un cortejo serio dijo Van. Un cortejo muy ventajoso para ti. Mucha generosidad de su parte, no te parece? Hawk hizo un mal gesto ante ese comentario incisivo. No necesito ayuda necesariamente. La vas a tener de todas maneras, siendo como son las mujeres. La pregunta es, te la mereces? Hawk sac a la gata del agua sucia de sangre y barro y la envolvi en una toalla para secarla rpidamente. Aunque no lo ara, el animal tampoco ronrone. Tena que decir algo. No s qu has querido decir con eso, Van. Van se frot la cara con una mano. Yo tampoco. Maldita sea, Hawk, a Maria le cae bien la seorita Greystone. Est haciendo de casamentera. No quiero que sufra.
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In loco parentis: (lat.) En lugar del padre. (TV. de la T.)

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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Ah, eso s lo entenda. Dej a la gata en el suelo y esta se apresur a instalarse en un rincn y comenz a lamerse enrgicamente. No deseo que sufra nadie, Van. Ni siquiera una maldita gata. Maravillosa situacin para un veterano, no? Una situacin bastante natural, dira yo. Qu pasa? Hawk comprendi que no le servan de nada las evasivas. Van no se distraera ni quedara satisfecho con una negativa, y eso se deba en gran parte a que estaba preocupado por l. El pasado es como un animal raro, pens. Se queda dormido, aparentemente inofensivo, pero tiene colmillos y garras y salta a dar otro mordisco en cualquier momento. Mala analoga, porque si poda, aceptara el pasado y el futuro que se le prometa. Tendra que contarle una parte por lo menos. Vaci la jofaina en el cubo para el agua sucia, y puso agua limpia para lavarse las manos. Mi padre le ha pedido un prstamo a Josiah Slade hipotecando Hawkinville. Ese maldito quincallero? exclam Van. Por qu? Pasado un momento aadi: Cunto? Hawk se gir hacia l secndose las manos. Ms de lo que t te puedes permitir. Van sonri. Venga. No me avergenza invertir el dinero de mi mujer en una buena causa. Cunto queda de ese dinero? Maria ha devuelto el dinero que su marido le hizo perder a tu familia con engaos. Y lo mismo ha hecho con otras personas tambin, verdad? Tiene que ocuparse de los que dependen de ella, y est la restauracin de Steynings. Crees que arreglar el estucado de yeso de Steynings es ms importante que impedir que Slade se apodere de Hawkinville? Perdicin, tambin se convertira en el terrateniente, verdad? Intolerable! Cunto? Veinte mil. Van lo mir en silencio, pasmado. An en el caso de que pudieras prestarme esa cantidad, cundo podra devolvrtela? Incluso apretando a los inquilinos para sacarles hasta el ltimo penique, me llevara dcadas. Pero qu alternativa tienes? No puedes permitir que Slade... Se interrumpi y l mismo se contest. Aah, la seorita Greystone. Mintiendo por silencio, Hawk dijo: Ah, s, la seorita Greystone. Van frunci el ceo, pensativo. La amas? Cmo se sabe si es amor? Creme, Hawk, se sabe. Le tienes afecto al menos, te importa? Eso s, por supuesto. Pero se casar ella conmigo sin que le declare mi amor? Si se fugar contigo querrs decir, pens.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Van hizo un mal gesto. Probablemente no. Teniendo ante m el ejemplo de mi padre, me repugna naturalmente cortejar a una heredera con fingimientos. Pero no era eso lo que estaba haciendo?, pens. La gata fue a frotarse contra su pierna, maullando. La cogi en brazos. El cazador de ratas le dijo a Clarissa que la gata se llamaba Fanny Laycock. Ahora entiendo por qu tuviste que darle una paliza. Era una palabra muy grosera que se utilizaba para llamar a una prostituta de los bajos fondos. Pero prefiero ponerle otro nombre antes de que ella lo recuerde. Mir los ojos verdes sesgados de la gata. Me daras una idea? No, creo que Su Alteza no es aceptable. Te llamar Jetta7. Eres negra azabache, y fuiste arrojada, jete, como diran los franceses, getare en italiano, aunque me parece que en castellano simplemente significa hocico. Mir a Van, que estaba sonriendo por esa teatral escena. Por lo menos haba conseguido cambiar de tema. Creo que ser mejor que baje a la cocina a mendigar algunas sobras para ella. No se me ocurri preguntarte si te molestara tener un gato en la casa. No, claro que no. Pero los perros de tu padre se la van a comer cuando la lleves a la casa. Hawk volvi a mirar a la gata. No s por qu, pero lo dudo. No escap ileso. Van sali de la habitacin con l y le dijo en voz baja: Necesito tu palabra, Hawk, de que no te vas a pasar de la raya con la seorita Greystone. Hawk se trag la rabia. No tena ningn derecho a sentirla en todo caso. La tienes, por supuesto. Acto seguido se alej rpidamente, pensando si tambin sus amistades iban a llegar hasta el fondo de ese maldito enredo. En la cocina le dieron leche y trocitos de pollo para Jetta, y puesto que la cocinera no manifest ninguna molestia por la presencia de la gata, l se escap por la puerta de la cocina. De todas formas, ah no haba ningn espacio para pensar, as que rode la casa hasta salir a la calle y se dirigi a la playa. Iba sin chaqueta y sin sombrero, pero no le import. En todo caso, el mal tiempo haba ahuyentado a casi todo el mundo. Aunque no estaba lloviendo, el viento soplaba, trayendo humedad e incluso gotas de las agitadas olas. Vio entrar el paquebote procedente de Francia avanzando por el mar agitado y se imagin el estado de los pobres pasajeros. Pero ese tiempo era excelente para pensar, eso s. Borrascoso y limpio. Amaba a Clarissa? Cmo poda saberlo si no tena ninguna experiencia en el amor? Van le haba dicho que lo sabra, por lo tanto eso no era amor. O no ese tipo de amor. Sus sentimientos eran parecidos a los que tena por Van y Con y a los que tuvo por algunos amigos del ejrcito. Amistad, entonces. De una manera frgil, l y Clarissa eran amigos. Lanz un gemido al viento. Eso an lo haca peor. La traicin en el amor es un mal terico; la traicin en la amistad...
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Jet: azabache. (TV. de la T.)

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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Adems, condenacin, ahora Maria y Van, su amigo ntimo y necesario, estaban enredados en el asunto. Intent controlar los pensamientos para no aterrarse. Cundo fue la ltima vez que sus pensamientos lo aterraron? Hecho uno: Clarissa por lo menos estuvo presente en el asesinato de Deveril; esa era la nica explicacin lgica de su reaccin ante el cuchillo y de que supiera la fecha exacta. Hiptesis: Podra haberlo matado ella, pero habra sido en defensa propia, no por quedarse con el dinero. Estaba chalado por pensar eso? No. No la conoca mucho, pero s lo suficiente como para saber que no poda ser una villana insensible y codiciosa. Un crimen motivado por el miedo o el terror estara mucho ms de acuerdo con su carcter. Hecho dos: Si sala a la luz que ella haba matado a un par del reino, fuera cual fuera la provocacin, podran colgarla; o como mnimo deportarla. En el mejor de los casos, tendra que esperar el juicio en la crcel, rodeada por la hez del mundo. Por lo tanto, su crimen no deba hacerse pblico jams. Lo calm comprender que eso era una certeza absoluta. Destruira Hawk in the Vale l mismo antes de llegar a eso. Habiendo llegado a esa objetiva comprensin, descubri que nuevamente era capaz de pensar derecho. Comenz a analizar la posibilidad de que ella slo hubiera sido testigo del asesinato. Tal vez fue otra persona la que mat a Deveril, para salvarla. Encajaba mejor esa posibilidad, o es que simplemente l deseaba que fuera as? Esto no mejoraba en nada las cosas; de todos modos sera cmplice del asesino y correra el riesgo de sufrir el mismo castigo; adems, l no poda llevar a un hombre a juicio por defenderla. Sin embargo, si no poda hacer juzgar a nadie por el asesinato, tampoco podra invalidar el testamento. Se apoy en una baranda de madera, maldiciendo en voz baja hacia el agitado mar. Siempre, siempre, siempre, estaba el hecho de que el testamento tuvo que haber sido falsificado y puesto furtivamente en la casa de Deveril. Eso destrozaba cualquier ilusin de que hubiera sido un acto noble. Un astuto pillo estaba detrs de esto y l no lograba creer que este tuviera la intencin de dejar a Clarissa en posesin de una fortuna. Por lo tanto, no era una opcin alejarse de ella y dejarla en paz. Le dio vueltas y vueltas al asunto hasta que lleg al punto esencial. Podra persuadirla de fugarse con l. De ninguna manera poda casarse con ella de la manera tradicional. Tan pronto como le pidiera su mano al duque de Belcraven, su familia sera investigada. E incluso la investigacin ms a la ligera revelara que su padre era un Gaspard, y tal vez que slo le faltaban unos das para ser nombrado vizconde de Deveril. Y aun en el caso de que Belcraven diera su permiso para el matrimonio, se lo dira a Clarissa y ah acabara todo. No saba si ella sera capaz de soportar la idea de ser algn da lady Deveril, pero s saba que no le perdonara el engao.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones La fuga, entonces. Tendra que fingir amor, aunque por lo menos le tena cario. No sera como su padre. Ella no tendra motivo alguno para quejarse de abandono o negligencia. Con suerte, ella no sera lady Deveril hasta pasado mucho tiempo, as que tal vez el golpe no sera tan terrible. Pero podra serlo. Y si ese golpe, en particular el engao por parte de l, mataba todo el afecto de ella? Acabara l entonces en un matrimonio tan desgraciado como el de sus padres, con un slo hijo, fruto de una nica relacin sexual la noche de bodas? Eso podra hacrselo a s mismo, por Hawkinville, pero no poda hacrselo a ella. No poda hacerle eso a su Azor, que justo estaba empezando a volar. En todo caso, pens, riendo sarcstico, le haba hecho una promesa a Van, y no le caba duda de que ste considerara que fugarse con ella era pasarse mucho de la raya. Y eso lo llev, despus de pasar por una aguda y dolorosa sensacin de prdida, de vuelta al asesino. Habra tal vez otra manera?
Clarissa y Althea haban prometido asistir a una fiesta de cumpleaos que ofreca lady Babbington para su hija Florence ese anochecer. Clarissa no senta el menor deseo de ir, pero Florence era una vieja amiga del colegio; adems, no le hara ningn bien quedarse en casa ahogndose en anhelos, dudas y preguntas. A la fiesta slo iban a asistir las jvenes amigas de Florence, por lo que al menos no tendra que volver a vrselas con Hawk. Descubri que la reunin en el pequeo saln de los Babbington se pareca mucho a las que tenan en la sala de estar de las nias mayores en el colegio, as que, muy aliviada, se entreg a los recuerdos de un pasado sin complicaciones. No tard en estar hablando y riendo, y el buen nimo continu durante la cena, en la que, a diferencia del colegio, se serva vino. Tal vez a eso se debi que despus de cenar la conversacin se volviera traviesa, especialmente cuando descubrieron que Florence haba escrito una copia de Los Anales de Afrodita. Aquellas que no conocan el libro se agruparon a leerlo y repetan en voz ms alta las frases ms interesantes. Mientras Clarissa las oa, pensaba cuntas de ellas habran tenido la corta experiencia de tocar la Vara del xtasis Levantada. Despus Florence puso tarjetas con letras en una bolsa y las invit a todas a sacar dos, para conocer las iniciales de sus futuros maridos. A Clarissa le interes fijarse en cuntas de las diez chicas deseaban sacar un determinado par de iniciales. El corazn le dio un vuelco cuando la primera letra que sac fue una ge, pero luego perdi toda la fe cuando la segunda result ser una be. Todas comenzaron a dar sugerencias. Gregory Beeston. Lord Godfrey Breem. Florence dijo una, tu hermano no se llama Giles? S, pero est casado. Sigue siendo tan guapo? pregunt Clarissa. Entonces recit su poema, que fue recibido con un gran aplauso. Todas comenzaron a componer ramplones versos admirativos. George Brummel sugiri lady Violet Stavering.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Esta damita tambin haba sido alumna del colegio de la seorita Mallory, pero consideraba a Clarissa muy inferior para fijarse en ella. Segua gustndole envolverse en una actitud de hastiada sofisticacin, y no tom parte en la composicin de versos. Le vendra muy bien tu fortuna, Clarissa aadi. A veces Clarissa se senta confundida entre la gente de la alta sociedad, pero saba desenvolverse como un pez en el agua ante la malevolencia colegiala. Casi a todo el mundo le vendra bien dijo, devolviendo las letras a la bolsa. Incluso a tu hermano, Violet. Pero no voy a ofrecer mi riqueza a un dandi viejo y arruinado como Brummel. Si entro en el mercado del matrimonio, comprar la mejor calidad. Como el comandante Hawkinville? le pregunt lady Violet con un ronroneo. Ah, o sea, que haban observado sus encuentros con l, pens Clarissa, dndose la orden de no ruborizarse. Tal vez dijo. O algn otro joven honorable. Florence se apresur a hacer sugerencias, mientras Clarissa lamentaba que esos desagradables chispazos de antipata estropearan la fiesta de su amiga. Muy pronto quedaron evaluados todos los hombres cotizables de Brighton con sorprendente franqueza. El seor Haig-Porter tena las piernas demasiado flacas; lord Simn Rutherford tena los dedos cortos y gordos; sir Rupert Grange se rea como un burro, y el vizconde Laverley tena tan estrecho el pecho que era sorprendente que pudiera respirar. Pero es vizconde dijo Cecilia Porteus, cautelosa. Eso hay que tomarlo en cuenta. Casi todas estuvieron de acuerdo en que a un par del reino se le podan disculpar ciertos defectos. Incluso a lord Deveril musit lady Violet. No seas gata, Vi ladr Florence. Todas sabemos que la pobre Clarissa no deseaba casarse con l. Y todas agradecimos al cielo su oportuna muerte concedi lady Violet dulcemente. Clarissa se tens, pensando si lady Violet sospechara algo. Pero era ridculo. Se trataba de un simple araazo para divertirse. La salv de contestar una intervencin de Miriam Mosely. No s cmo a hombres como lord Vandeimen y lord Amleigh, que tienen ttulo y buen fsico, los atrapan antes de que aparezcan en el mercado. Eso lo encuentro muy injusto. Pero no olvides dijo lady Violet, que se crea que lord Vandeimen estaba tan arruinado como Brummel, adems de estar metido hasta el cuello en el juego y la bebida, antes de casarse con la Azucena de Oro. Eso era una novedad para Clarissa, y comprendi que lady Violet lo haba sacado a relucir porque los Vandeimen eran amigos suyos. Cmo le gustara meterle caracoles en la cama. Otra vez. Dese que pasaran por alto ese comentario, pero otras de las chicas ya estaban pidiendo ms detalles. Lady Violet cogi una ciruela confitada y le hinc el diente. Ah, cuando Vandeimen volvi de la guerra se encontr con su padre muerto y sus propiedades totalmente arruinadas.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Entonces no es como Brummel dijo Clarissa. Eso no silenci a lady Violet. Se consol con la bebida y el juego, pero luego tuvo la buena suerte de cazar a la rica seora Celestin. Comerciante, sabis? Eso no es cierto protest Dottie Ffyfe. Se cas con un comerciante pero naci en una buena familia. Es pariente de la ma. Lady Violet apret los labios, pero se encogi de hombros. Al casarse, una mujer se pone al nivel de su marido. Primero un comerciante, y extranjero. Y luego un demonio. Hizo una pausa para dar efecto y continu: Segn mi hermano, en el ejrcito lo llamaban Demonio Vandeimen. Ahora todas estaban inclinadas pendientes de cada palabra. Clarissa se sinti fatal por haber sacado el tema. Lord y lady Vandeimen eran amables, buenos, correctos, y era evidente que estaban enamorados. Dos personas ms manchadas por relacionarse con ella. Mi hermano dice que Vandeimen y Amleigh son amigos de toda la vida continu Violet, relamindose por ser el centro de atencin. Y el comandante Hawkinville aadi, dirigiendo una ladina mirada a Clarissa. Clarissa le sonri, intentando darle a entender amablemente que estaba aburrindose. Todos nacieron y se criaron aqu continu Violet. Reggie dice que cada uno lleva un tatuaje en el pecho. Alguien ahog una exclamacin. Dice que vio el de lord Amleigh cuando estaban en el ejrcito, y que oy hablar de los de los otros dos. Las mir a todas, lamindose los dedos para quitarse el azcar. El del comandante Hawkinville es un halcn, el de lord Amleigh un dragn se lami los labios y el de lord Vandeimen un demonio. Las inspiraciones simultneas resonaron en la sala como un ooooh. Qu pena que no haya posibilidades de ver esos tatuajes coment Miriam. Mientras tanto Clarissa estaba pensando en lo maravilloso que sera ver ese tatuaje, porque eso significara verle el pecho desnudo a Hawk. Imposible, claro, a no ser que se casara con l. Casarse. Estaba muy bien para la seorita Hurstman hablar de razn, de esperar y de pensar en los aos de matrimonio, pero podra ella soportar no hacerlo? No lo lamentara toda su vida, pensando cmo habra sido? Si podra haber sido como tocar el cielo? ... Hawkinville. Sobresaltada cay en la cuenta de que seguan hablando de Hawk, como si fuera un trozo de carne sobre el tajo de un carnicero. Guapo. Tal vez algo delgado. Pero de hombros anchos. Y excelentes muslos! Muslos! Sally Highcroft le haba estado mirando los muslos a Hawk? Deliciosos ojos azules. Yo los prefiero castaos dijo Violet. Clarissa se qued atnita al descubrir que tena los dedos flexionados en una garra.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Pero fue Althea la que habl: No encuentro nada decente hablar as de un caballero. Violet se ri. Con su muy practicada risa quera decirle a las dems que eran unas tontas, bobas y nada sofisticadas. Ellos hablan as de nosotras todo el rato, segn dice mi hermano. Las damas debemos imponer valores ms elevados dijo Althea, y deberamos mostrar ms respeto por aquellos que lucharon por nosotras en la guerra. Eso las hizo callar a todas. Clarissa le dirigi una sonrisa de gratitud a Althea. Pero l luch? pregunt Violet, que nunca se quedaba callada mucho rato. Estaba en intendencia, creo. Nuevamente fue Althea la que intervino: Esos asuntos administrativos son importantsimos, lady Violet. Mi difunto novio estuvo en el ejrcito y lo o decir eso muchas veces. No puedes negar que un oficial que est batallando con frecuencia es ms gallardo. No. Pero s puedo negar que ser gallardo sea lo ms importante en un caballero. Althea estaba en su modalidad mrtir cristiana, lista para arrojarse a los leones. O convertirse en uno. Y la pobre Florencia pareca estar a punto de echarse a llorar. Clarissa se apresur a lanzarse a la refriega: Aqu se ha hablado de un buen nmero de hombres cotizables como maridos que no fueron a la guerra. Supongo que podemos evaluar a cada caballero segn sus cualidades. Y recordando las palabras de la seorita Hurstman aadi: Sus cualidades como marido pasados los prximos veinte, cuarenta o sesenta aos. Buen Dios! exclam Florence, aunque mirndola agradecida, eso es muy deprimente. Para entonces todos sern aburridos, tripudos y calvos. Tambin la mayora de nosotras dijo Althea, todava en actitud militante. Calvas no observ Clarissa. Canosas entonces aadi Althea, ya relajada. Gracias al cielo por la crema para teirse... Violet se interrumpi por la entrada de una criada. Florence se levant de un salto, con visible alivio, y anunci: Hablando del futuro, tengo un regalo especial para todas. Hemos contratado a la adivina Madame Mystique para que nos lea el futuro a cada una. Seguro que una de las cosas que podr predecir ser nuestro destino conyugal. Quin quiere ser la primera? Todas la instaron a ser ella la primera. Una vez que sali Florence, Clarissa inici resueltamente una conversacin acerca de la moda. Violet seguira siendo mordaz, pero era improbable que con ese tema hiciera crticas o ataques personales. Cuando volvi Florence traa las mejillas sonrojadas. Violet se levant de un salto para ser la siguiente y sali. Bueno, qu te ha dicho? le pregunt Sally. Se te permite decirlo? Florence fue a sentarse entre ellas.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones No es como pedir un deseo, Sally. Habl de un hombre de honor y buena familia. Y se refiri a su frente ancha. Las mir a todas, ruborizndose. Eso se parece bastante a lord Arthur Carlyon, verdad? As que ah estaba el inters de Florence, pens Clarissa. Un hombre agradable que mostraba signos de una calvicie prematura; la frente ancha. Madame Mystique tena tacto, sin duda, adems de ser lista. En el colegio muchas veces jugaban a decir la buenaventura, as que ya saba cmo se haca. La adivina averigua de antemano todo lo que es posible acerca de su dienta, y, lgicamente, ciertas cosas agradan a casi todo el mundo: promesas de felicidad en el amor y de buena suerte; comentarios halagadores acerca de la fuerza y sabidura de la persona. Adems, y muy importante, la adivina observa las reacciones que producen sus comentarios al azar. Habiendo sido contratada para esa fiesta, sin duda Madame Mystique se habra enterado de todo lo que pudiera acerca de Florence, como mnimo. Tal vez incluso le dieron la lista de las invitadas. Por lo tanto, supuso que a ella le hablara de Hawk; le hablara de un hombre guapo, honorable, hroe de guerra y tal vez aadira algo crptico acerca de un pjaro. Violet volvi bastante fastidiada, porque la adivina le dijo que el marido ideal para ella no era de alcurnia pero s rico. Esa mujer es una charlatana! coment. En cambio Miriam volvi muy animada, con la esperanza de casarse con sir Ralph Willoughby. Pero la reina Cleopatra me ha dicho que debo ser ms osada con l. La reina Cleopatra? pregunt Florence. Al parecer, a veces la reina Cleopatra habla a travs de madame, cuando tiene un mensaje especial. Dijo que si quiero que sir Ralph manifieste la intensidad de sus sentimientos debo... no debo ponerme nerviosa cuando est a solas con l. Las mir a todas, en busca de opiniones y consejos. Pensando en el rato que pas a solas con Hawk en la feria, Clarissa comprendi que la reina Cleopatra tena toda la razn, aunque no poda decirlo delante de Violet. Tiene razn en cierto modo, Miriam dijo Althea. Al fin y al cabo yo he estado comprometida en matrimonio. A algunos hombres les cuesta muchsimo demostrar sus sentimientos cuando estn constantemente rodeados de otras personas. Eso no significa que debas alejarte mucho con l ni que te pongas en peligro. Era evidente que Miriam tena un torbellino de pensamientos en la cabeza; pase la mirada por el grupo. Ah, tambin dijo... S? Que tocarlo podra alentar a un caballero. Tocarlo! Clarissa no logr imaginarse a Miriam metiendo la mano en el bolsillo de sir Ralph. Dijo que aunque muchos contactos fsicos son indecorosos, pueden tener inmenso poder. Que dado que por lo general las damas llevamos guantes, nuestras manos desnudas se mir sus blancas manos tienen poder sensual. Desnudas! exclam Florence, mirndose la mano. Las llevamos enguantadas cuando salimos de casa. As que tendremos que buscar un pretexto para quitarnos los guantes...
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Y as tocarle la piel dijo Miriam, que pareca no poderse creer lo que deca. Clarissa record la feria, los bollos pegajosos y la mano de Hawk en su mueca. Su mueca desnuda. Buen Dios! exclam Violet. Hablis como si fuerais prostitutas de Haymarket. Esa mujer es una depravada. Slo estamos hablando de tocar las manos, Violet dijo Miriam, ruborizada. O las caras, supongo dijo Florence, con los ojos brillantes de travesura. Las manos y las caras son los nicos lugares desnudos disponibles, no? Con razn los hombres van tan envueltos. Tal vez llevan la ropa como armadura. Riendo se inventaron una divertida visin del mundo en que los hombres andaban aterrados por culpa de las manos femeninas que los atacaban. Y entonces le toc a Clarissa ir a visitar a Madame Mystique.
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Sonriendo, Clarissa sigui a la criada hasta la sala dispuesta para la sesin, con la esperanza de que a ella tambin le diera algn consejo la traviesa reina Cleopatra. Sin duda esos estimulantes consejos explicaban la popularidad de la mujer. Cuando la criada abri la puerta, Clarissa se encontr ante una cortina. La hizo a un lado y entr. Se detuvo ante la penumbra. Si esa sala tena ventanas, estaban corridas las cortinas, porque no se apreciaba luz natural. Aunque algo de luz haba. Del cielo raso colgaban unas lmparas de aceite que parecan joyas por sus cristales de vivos colores, y que convertan la sala en una cueva misteriosa de sombras mviles. Sin duda el aceite estaba perfumado, porque el aire se hallaba impregnado por un olor dulzn, extico, que haca pensar en otro mundo, un mundo que no tena nada que ver con el elegante Brighton. Clarissa se estremeci, aunque enseguida se dijo que todo eso era puro teatro para crear efecto. Madame Mystique estaba sentada tras una mesa cubierta por un brillante pao de color claro. Vesta una especie de tnica de seda oscura y un velo le cubra la parte inferior de la cara, Una especie de red de monedas de plata le cubra todo el pelo, por los lados y por detrs, y le llegaba hasta los hombros, mientras que por delante le tapaba la frente hasta las cejas. Unas lneas negras ribeteaban sus grandes ojos. Sintese le dijo la mujer en voz baja y con marcado acento extranjero y le revelar los secretos de su corazn. Dominando un repentino terror que la impulsaba a salir corriendo de ah, lo que slo la hara parecer tonta, Clarissa avanz unos pocos pasos y se sent en la silla colocada enfrente de la mujer. No haba nada que temer, sin embargo el recelo le tens los msculos de los hombros y le hizo latir ms deprisa el corazn. Tal vez eso slo se deba a la penetrante mirada de aquella mujer, pero claro, esta tena que observarla con atencin para detectar cosas que utilizara en sus predicciones. No vio ninguna bola de cristal. Sobre la mesa estaban distribuidas una buena variedad de cosas: una baraja de cartas muy usadas con extraos dibujos, unos palillos tallados, discos con signos, piedras sin pulir de muchas formas y colores, y vistosas cintas, algunas con nudos. Supongo que ya conozco los secretos de mi corazn dijo Clarissa en el tono ms alegre que pudo. Preferira que me dijera algo que yo no sepa. S? Entonces mire los objetos que estn sobre la mesa dijo la mujer, moviendo con elegante gesto la mano llena de anillos sobre todo aquello y elija los tres que ms le interesen. Clarissa observ los objetos, pensando qu significado podra tener cada uno. No crea en la buenaventura, pero de todos modos la pona nerviosa dejarse sondear por esa mujer. Eligi los ms vulgares, los que no revelaran nada: un palillo, un trozo de cinta liso, sin nudos, y un trozo de cristal de roca transparente. Madame Mystique cogi los objetos y se los puso en la palma. Usted tiene secretos. Muchos secretos. Y le preocupan muchsimo.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Clarissa se tens de fastidio. Est claro que alguien que elige los objetos ms sencillos intenta ocultar cosas. Todo el mundo tiene secretos contest ella. Todo el mundo no dijo la mujer, mirndola con sus grandes ojos sonrientes. No se ha fijado en cuntas personas ansan contar sus secretos si encuentran un pretexto para hacerlo? Usted, en cambio, tiene verdaderos secretos. No los dira ni en susurros junto al suelo, no fuera que la hierba los revelara. Clarissa estuvo a punto de levantarse y salir de all, pero record a tiempo que cualquier reaccin brusca le dira a Madame Mystique que no se equivocaba en su suposicin. Logr encogerse de hombros. Quiere decir entonces que me oculto a m misma esos secretos tambin. Por qu tocaba esos asuntos la mujer?, pens. Sera posible que realmente tuviera poderes adivinatorios? Eso sera desastroso! Siempre con los objetos en la palma, la mujer le pregunt: De qu deseaba enterarse al entrar aqu? No deseaba nada. Usted es simplemente un entretenimiento en esta fiesta dijo Clarissa, con la intencin de hacerle un desaire. Pero la cara de la mujer no se alter, continu imperturbable como la de una Esfinge. Clarissa capt entonces que las lneas negras que le ribeteaban los ojos eran de estilo egipcio. Pero ha venido. Qu la trajo aqu? Qu desea saber? Pasado un momento, Clarissa le dijo lo que le pareci ms obvio; eso no llevara a temas peligrosos: Algo acerca de mi futuro marido. Muy bien. La adivina dej caer los tres objetos en la mesa y cogi las tres cartas sobre las que haban cado y las fue poniendo cada una delante de ella, con un golpe seco. Ser guapo plaf, ser valiente plaf, ser ms pobre que usted plaf. Clarissa mir las cartas con el corazn ya acelerado. Pocas damas se casaban con hombres ms pobres que ellas. Pero entonces casi se le hundieron los hombros de alivio. Madame Mystique haba hecho su trabajo preparatorio y saba que ella era la Heredera del Diablo. Qu tedioso dijo, arrastrando la voz. No me puede decir algo ms? Qu desea saber exactamente? Las preguntas pasaron veloces por su cabeza: Hawk me va a proponer matrimonio? Debo aceptar? Continuar sacando el tema de la muerte de lord Deveril hasta que nos mate a los dos? De quin puedo fiarme? Puesto que no poda hacer ninguna de las preguntas que le importaban, se limit a mirar a Madame Mystique en silencio. Ah, es muy reservada! exclam la mujer, exasperada. Es como un nudo. Se va a estrangular! Le cogi la mano derecha y le mir las lneas de la palma. Clarissa tuvo la intencin de retirarla, pero una parte de ella deseaba saber qu le dira.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Ah dijo otra vez Madame Mystique, pero en tono ms suave. Ahora veo. Sangre. Y un cuchillo. Clarissa alcanz a reprimir el movimiento de retirar la mano, al recordar que la mujer buscaba ver una reaccin en ella. As era como trabajaban las adivinas. Eso, ms el conocimiento adquirido de antemano. De todos modos, sinti pasar un escalofro por todo el cuerpo, como si el viento que soplaba fuera se filtrara por las ventanas. Eso era como querer pescar en aguas desconocidas. Tranquilamente, retir la mano. Deba alejarse de aquella mujer, por si exista una mnima posibilidad de que fuera vidente. No tiene nada que temer de m le dijo ella, pero tiene razn al tener miedo. Sus secretos son peligrosos. Y aadi en voz muy baja: Un asesinato, verdad? Clarissa se qued clavada donde estaba, sin saber si quedarse o huir. Un asesinato relacionado con dinero continu Madame Mystique. Mucho dinero. Pero ese dinero est envenenado, querida ma. Procede de la maldad y siempre llevar maldad. Debe escapar de sus lazos. No s de qu me habla dijo Clarissa. Al instante comprendi que no debera haber dicho nada, porque ni toda la fuerza de voluntad del mundo podra darle a su voz un tono convincente. Aunque su silencio habra sido elocuente tambin. Sinti bajar un sudor fro por la espalda y no supo qu hacer. Era como si la mujer estuviera abriendo por la fuerza una puerta al pasado, entrando en secretos y lugares que deberan continuar en la oscuridad para siempre. Escuche le dijo la adivina, inclinndose hacia ella y atrapndola en la penetrante mirada de sus grandes ojos. Ese dinero slo le reportar sufrimiento. Debe decir la verdad, de lo contrario, le causar sufrimiento y muerte. Protjase, protjase! Hay pcaros a su alrededor que le causarn ruina y muerte. Pcaros? Clarissa sinti que el corazn le suba a la garganta, ahogndola. La Compaa de los Pcaros? Entonces se estremeci de alivio. Pcaros slo era una palabra; una palabra para referirse a sinvergenzas. Lgicamente, una persona debe evitar a los sinvergenzas. No era posible que esa mujer supiera lo de la Compaa de los Pcaros. Y todo lo que haba dicho hasta el momento era de dominio pblico. Ella era la Heredera del Diablo. Lord Deveril muri de una pualada y ella acab con un dinero indudablemente sucio. No lograba entender por qu Madame Mystique haca un drama de eso, a no ser que fuera slo para causar efecto. Que una invitada al menos saliera de ah plida y temblorosa sera beneficioso para su negocio. Hered una inmensa cantidad de dinero de un hombre que fue asesinado le dijo lisa y llanamente. Todo el mundo lo sabe. Pens que usted me dira algo nuevo. Encontr satisfactorio el destello de fastidio que vio pasar por los ojos de la mujer, pero de todos modos deseaba salir de ah. Dara a entender que se senta culpable si se marchaba?
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Se niega a reconocer el peligro en que se encuentra dijo entonces la mujer. Le pedir a la reina Cleopatra que la aconseje. Ah, la estratagema sensual. No sera difcil hacerle frente a eso. Justo entonces son una campanada del reloj y peg un salto que casi la hizo caer de la silla. Soy Cleopatra, la reina del Nilo dijo Madame Mystique, con voz aguda, etrea, y los ojos cerrados. Mi doncella habla por m. A su pesar, Clarissa no pudo evitar estremecerse. Ten cuidado enton la voz. Cuidado con todos los pcaros! Eso es slo una palabra. Desconfa de un hombre cuyas iniciales son ene de. Clarissa dej de respirar. Nicholas Delaney? Podra Madame Mystique haber descubierto el nombre del jefe de los Pcaros? Imposible! Tendra el verdadero don de la videncia? En ese caso, que haba visto esa mujer en su mano? Habra visto de quin era la sangre, de quin era el cuchillo? Y cul sera ese peligro que la rodeaba, relacionado con el dinero? Ene de no quiere que digas la verdad, pero debes hacerlo continu la espeluznante voz. Slo entonces quedars libre. Haz caso de mis palabras, o de lo contrario, morirs antes que termine el ao. Morir? Clarissa ya senta dificultad para respirar. Decir la verdad? No poda. No poda de ninguna manera. Se abrieron los ojos ribeteados de negro. La reina Cleopatra no le habla a todo el mundo dijo Madame Mystique, con su voz normal. Espero que le haya dicho algo til. Usted no la ha escuchado? Soy simplemente la transmisora de sus palabras. Esos grandes ojos la miraron detenidamente. Est preocupada. Lo siento. Normalmente da buenos consejos. Clarissa logr salir del trance en que haba cado. La mujer no deba saber jams cunto se haban acercado sus palabras al asunto peligroso. Todo lo que he odo aqu han sido tonteras dijo. De hecho, no me ha predicho el futuro. Madame Mystique no pareci molesta. Cogi el cristal de roca, se lo coloc en la palma y le cerr la mano. Usted no cree, pero guarde esta piedra. La ayudar cuando comience a tener problemas. En lo nico que pudo pensar Clarissa fue en que mientras el contacto de la mano de Hawk le causaba estremecimientos de placer, el de esa mujer le produca escalofros. Dese convencer a la adivina de que no le vea ningn sentido a sus predicciones y avisos, pero por mucho que lo intent, no logr encontrar las palabras. Al final, simplemente se levant, se dio media vuelta y sali de la sala. Una vez fuera, se tom un momento para serenarse y se dio unas palmaditas en las mejillas; estaba segura de que las tena plidas. Despus volvi al saln, procurando esbozar una sonrisa, por dbil que fuera. Otra de las chicas sali a ver a Madame Mystique y las dems comenzaron a hacerle preguntas.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Qu te ha dicho? Con quin te vas a casar? Has tenido miedo? le pregunt Althea. Ests algo plida. Clarissa encontr el valor para hacer un encogimiento de hombros. Fue aterrador! Me dijo que me casara con un hombre ms pobre que yo. Pero eso es cierto dijo Violet. Ah, s, por supuesto. Est claro que tiene el don. Althea, te ha venido uno de tus dolores de cabeza? Althea, bendita ella, capt la indirecta. La verdad es que s, Clarissa, pero no quiero estropearte la fiesta. No, no pasa nada. Adems, se ha hecho tarde. Despus de darle las gracias a Florence por la invitacin a esa simptica fiesta, salieron al aire fresco y emprendieron el corto trayecto a casa, seguidas por su lacayo de escolta. Pareces preocupada le dijo Althea pasado un momento. No, no, de verdad que no, pero ha sido un poco tonto. Althea la mir de soslayo. Porque hablaron del comandante Hawkinville? Hacer conjeturas sobre ese tema era mucho ms seguro que hacerlo de cualquier otro, por lo tanto Clarissa sonri y reconoci que s. De todos modos, esa noche, ya en la cama, la ansiedad derrot al sueo. Era evidente que Madame Mystique haba visto ms de lo que se podra atribuir a una suposicin o averiguacin. Qu pasara si la mujer hablaba? Incluso podra ir a los magistrados a decirles que una joven estaba involucrada en un asesinato con sangre. No comenzaran las elucubraciones cuando la gente descubriera que esa joven haba sido la prometida del asesinado lord Deveril y era su heredera? Era evidente que los Pcaros haban encubierto con mucha habilidad los acontecimientos de aquella noche, pero sera tanta la habilidad como para resistir una intensa investigacin? Madame Mystique no vera ningn provecho en acudir a las autoridades, se dijo, tratando de convencerse. Los magistrados solan mirar agriamente esos trucos de feria; adems, la mujer no tena ninguna prueba. De todos modos, no poda estar segura de eso. No poda estar segura. Y, adems, le pronostic que morira si no se libraba del dinero de alguna manera. No, si no deca la verdad acerca de su procedencia. Qu verdad? El testamento al menos era autntico. Con verdad deba de referirse a que una persona involucrada en una muerte no poda beneficiarse de ella. Eso se lo haban explicado. El seor Delaney no se lo dijo de esa manera tan brutal, pero ella lo entendi; si se le escapaba la verdad sobre la muerte de lord Deveril sufriran muchas personas, incluida ella. Le avergonzaba pensar que en aquellos momentos hubiera parecido ser el tipo de boba capaz de soltarlo todo parloteando, pero claro, entonces no estaba en su mejor momento. Y tal vez s era ese tipo de boba. Con Hawk se le haban escapado unas cuantas cosas que no debera haber dicho.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Y no poda decir la verdad. Eso era totalmente imposible. Qu deba hacer? Pensando, se mordisque los nudillos. Debera avisar a los Pcaros de ese peligro. No deseaba encontrarse con el seor Delaney, porque tendra que confesarle que no era tan discreta y digna de confianza como era de esperar, pero, sobre todo, era porque esos hombres la ponan nerviosa, la inquietaban. Parecan buenos y honorables, a excepcin del brutal lord Arden, pero tambin eran despiadados. Slo tena que pensar en la tranquilidad y frialdad con que reaccionaron ante ese sangriento asesinato. Incluso tuvo la impresin de que el seor Delaney pareca, divertido. Tal vez debajo de esa apariencia superficial tambin eran como Arden, dados a la violencia cuando se los fastidiaba. Pero tena que advertirlos. Haban arriesgado mucho por ella, por lo tanto deba protegerlos. Se baj de la cama y encendi una vela en la lmpara que quedaba encendida durante la noche. Al ver que Althea estaba profundamente dormida y que ni siquiera se mova, le escribi una carta a Nicholas Delaney, eligiendo cuidadosamente las palabras. La dobl, la sell y volvi a la cama para pensar cmo llevarla al correo sin que nadie se diera cuenta. Tal vez exageraba, llevando las cosas a esos extremos, pero seguro que la seorita Hurstman le hara preguntas acerca de su relacin con el seor Delaney, y no quera enredarse en ms engaos. Madame Mystique recogi los objetos de la mesa y dej a su ayudante Samuel encargado de descolgar las lmparas y las cortinas. Cuando oy la alegre despedida de la ltima de las invitadas, sali de la sala y envi a una criada a decirle a lady Babbington que estaba lista para marcharse. Pasado un momento apareci la regordeta y amable dama, sonriendo de oreja a oreja. Muchsimas gracias, Madame Mystique. Las chicas estn fascinadas con sus pronsticos. Thrse sonri; a las jvenes siempre las fascinaba aprender maneras de atraer y hechizar a los hombres. Lady Babbington le tendi la mano con las guineas y, tratando de reprimir el entusiasmo, farfull: Dicen que hay que llenar la palma de la gitana con oro, verdad? A las mujeres mayores tambin las fascinaba, pens Thrse. Pero yo no soy gitana, seora. Mi arte es mucho ms antiguo que el de ellas. Tendi la mano, y cuando la aturullada mujer le puso las monedas en ella, aadi: A veces me vienen las visiones. Es usted una mujer muy afortunada, seora, bendecida por los hados con una familia sana y un marido amoroso. Ah, s. S, desde luego. Pero tal vez el fuego est ardiendo sin llama? Hurg en la bolsa de los objetos y sac una cinta al azar. Sali una azul. El azul es su color de poder. Acepte esta cinta, lady Babbington y llvela siempre consigo. Le recuerda sus aos de juventud, verdad? Cuando se enamoraron usted y su marido? Lady Babbington la mir un momento como si no entendiera, pero enseguida dijo: Por entonces tena cintas de todos los tipos y colores. Lo recordar. Recordar muchsimas cosas de esa poca. Entonces mirar a su marido y ver al hombre que tanto la fascinaba, y todo volver a ser como antes. La mujer estaba ruborizada, pero fascinada. Incluso se vea ms joven. Madame Mystique le dio una palmadita en la mano.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Usted y su marido no son tan diferentes ahora, verdad? Buenas noches, milady, y gracias por haberme contratado. Ah, buenas noches, s. Madame Mystique, o, mejor dicho, Thrse Bellaire, se dirigi a la parte de atrs de la casa para salir por la puerta de servicio, no del todo decepcionada con su trabajo de esa noche. Varias mujeres llevaran vidas ms interesantes gracias a eso, y haba conocido a la heredera de Deveril. La chica no era lo que haba supuesto; tena ms cerebro y agallas. Pero con sus reacciones le confirm que los Pcaros estaban involucrados. Que Nicholas estaba involucrado. Se qued en el semistano a esperar a Samuel, dicindoles la buenaventura a los criados, prometindoles rachas de suerte, admiradores y admiradoras, y la valoracin de sus talentos. Eso era lo que ms deseaban muchsimas personas: ser valoradas por sus talentos, talentos que muchas veces no posean. La cocinera no era la mejor de las cocineras, pero un simple cumplido por su pastel la hinchaba de orgullo. Cuando le dijo que la valoraban sin duda se vio como la celebridad de Brighton por sus habilidades culinarias. Seguro que el larguirucho lacayo al que le quedaba grande la librea y se le mova la nuez del cuello se vio como el objeto de deseo de todas las criadas, y la tmida criada con cara de masa para el pan se imagin llevada en los brazos de un prspero comerciante debido a su bondad sin pretensiones. Decir la buenaventura era un trabajo facilsimo con el que sin duda podra ganarse la vida eternamente. Pero ella quera tener su propia fortuna. Si Deveril no hubiera muerto ya, ella lo habra matado por haberle robado su fortuna hace dos aos. Ahora su nico objetivo era recuperarla. Le perteneca a ella, se la haba ganado con las tcticas ms deliciosas imaginables, y Deveril no habra podido robrsela si no hubiera sido por Nicholas Delaney y su Compaa de los Pcaros. Lleg Samuel, con las cortinas enrolladas bajo el brazo y las lmparas sin velas colgando de su inmensa mano derecha. Era un muchacho alto y fornido para sus diecisiete aos y, lgicamente, la adoraba y le era leal. Y ella lo adoraba, como adoraba a todos los jvenes guapos. Como un tigre adora a los carneros. Se levant y se despidi de los deslumbrados sirvientes, que correran la voz acerca de sus habilidades. No, a Madame Mystique nunca le faltara el trabajo en Brighton. Pero toda su atencin se centraba en su plan. Hara caso de su aviso la heredera? Le confiara a alguien que los Pcaros mataron a Deveril y redactaron ese testamento falso? Lo ms probable era que no, por desgracia, y no le aport ninguna informacin. Demasiado cerebro y agallas. Durante el trayecto a pie hasta su casa fue lamentando el fracaso de su bonito y elegante plan: demostrar que el testamento era falso y liar a los Pcaros, al mismo tiempo con una acusacin de asesinato; as el nuevo lord Deveril tendra el dinero.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones El marido invlido de la seora Rowland morira y pasado un corto periodo su viuda se convertira en lady Deveril. Poco tiempo despus volvera a quedar viuda y duea de todo ese dinero, y el hijo podra quedarse la insignificante propiedad. Un plan deliciosamente astuto, a que s? Por si la gente pudiera sospechar algo, se marchara a las Amricas, duea legalmente de la riqueza. Pero no haba logrado encontrar ninguna prueba. La nica esperanza que le quedaba era el Halcn. Si l le haca el trabajo, todava podra resultarle el plan. Tena al seor terrateniente Hawkinville en la palma de su mano, y ese tedioso trabajo slo lo endulzaba el hecho de estar danzando bajo las mismas narices del Halcn sin ser detectada. Tal vez sera ms delicioso an si era l quien despojaba a la heredera del dinero que ira a parar a ella. Subi la escalinata hasta la puerta de su casa, la abri y envi a Samuel a guardar las cosas, aunque dirigindole una mirada que l reconoci y lo hizo ruborizarse. Aah, los diecisiete aos. Entr en su habitacin, se quit el disfraz de Madame Mystique y se puso una bata de seda que haba sido apreciada por el propio Napolen. Desafortunadamente, al da siguiente tendra que volver a Hawk in the Vale, para volver a ser la triste seora Rowland durante un tiempo ms. El pretexto que daba para ausentarse era que iba a hacer gestiones relativas a una elusiva herencia, pero no poda estar ausente demasiado tiempo. Razn de ms para disfrutar de esa noche. Tir del cordn de la campanilla para llamar y orden que le llevaran la cena y llamaran a su joven corderito.
Hawk durmi esa noche. Si no hubiera aprendido a dormir, a pesar de los torbellinos internos y externos, no habra sobrevivido ni un mes en su trabajo en el ejrcito. Ya haba trazado su plan, eso s. Haba encontrado la manera de solucionar el problema, pero esta sera ms slida si lograba sonsacarle ms informacin a Clarissa. Eso significara que ella nunca ms volviera a hablarle, aunque prefera considerarlo una manera de liberarla de l. Durante el desayuno not que Van lo observaba, aunque la conversacin fue pura chchara y cotilleos. Mara haba recibido una carta con una nueva opinin sobre la novela Glenarvon, de Caroline Lamb. Estaba muy interesada, puesto que haba sido testigo de varios de los escandalosos incidentes entre dicha dama y Byron. Con, Susan y De Ver se marchaban esa maana, asegurando que con un poco de Brighton tenan bastante. Todos se levantaron de la mesa a despedirlos. Despus que se marcharon, Maria exclam: Ha salido el sol! Tenemos que salir inmediatamente, antes que vuelva a llover. Van se ri. No es tan horroroso, querida ma. No? Enviar una nota para ver si la seorita Greystone y la seorita Trist desean acompaarnos.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Hawk correspondi mansamente la mirada de Van, en la que le enviaba un claro aviso. No te preocupes dijo, cuando salan de la sala. No tengo la menor intencin de seducir a la seorita Greystone hoy. Y eso, por desgracia, era absolutamente cierto, maldita sea.
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Cuando termin el desayuno, Clarissa haba ideado y descartado un buen nmero de astutos planes para llevar su carta al correo. Al final se decidi por el ms sencillo. Mientras la seorita Hurstman lea el peridico y Althea escriba su carta diaria a su familia, sali sigilosamente de la casa y recorri a toda prisa las pocas manzanas que separaban la casa de la oficina de correos. Si el seor Crawford encontr raro ver a una damita sola, no hizo ningn comentario. Clarissa le entreg la carta. Me podra decir, por favor, cunto tardar en llegar? El ley la direccin. Cerca de Yeovil? Maana, estimada seora. Me encargar de que salga en el primer y mejor correo. Su benvola sonrisa deca que crea que era una carta de amor. Entonces volvi a mirar la direccin. Al seor Delaney de Red Oaks? Vamos, estoy casi seguro de que su acompaante, la seorita Hurstman, envi una carta a esta misma direccin no hace muchos das. A Clarissa no se le haba pasado por la cabeza que un hombre como el seor Crawford llevara la cuenta de las cartas que pasaban por sus manos. Dios la amparara, es que acababa de cometer otra estupidez? Entonces cay en la cuenta de lo que significaba lo que le acababa de decir. La seorita Hurstman! La seorita Hurstman en connivencia con los Pcaros? No tena tiempo para analizar eso, estando el seor Crawford sonrindole. Le arranc la carta de la mano. Ah, si la seorita Hurstman ya escribi al seor Delaney, creo que esta carta no le dir nada nuevo. Se oblig a esbozar una alegre y despreocupada sonrisa. Gracias, seor Crawford. Sali a toda prisa, y ya haba atravesado dos calles cuando se detuvo a pensar. Era ridculo, pero se senta como si alguien la estuviera observando, buscando seales de culpabilidad en ella. Aun era temprano, por lo que solamente los ms animosos y robustos haban salido a dar una enrgica caminata, an as, no poda quedarse detenida ah como una estatua. Y si no llegaba pronto a casa la echaran de menos. Sinti el fuerte deseo de romper la carta y tirar los pedazos al viento para que se los llevara hasta el mar, pero al instante se imagin a alguien corriendo a recogerlos para recomponer el escrito. Ridculo. Se estaba volviendo loca. Al menos, se senta totalmente confundida, desconcertada, y necesitaba a alguien con quien hablar. A alguien en quien confiar. Primero Madame Mystique y ahora la seorita Hurstman. Se meti la carta en el fondo del bolsillo y reanud la marcha hacia Broad Street, tratando de encontrarle sentido a las cosas. Crawford podra estar equivocado, pero eso era estrafalario. O sea, que la seorita Hurstman conoca al seor Delaney. No haba otra manera de verlo. Era probable que el seor Delaney hubiera organizado las cosas para que la seorita Hurstman fuera su carabina en Brighton. Y entenda claramente por qu. Seguro que a l lo haba preocupado que ella saliera sola al mundo, y por eso instal a una
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones persona que equivala a una guardiana. La seorita Hurstman no haca muy bien su papel, porque en realidad debera acompaarla siempre, en todo momento, aunque tal vez la dama no saba o no entenda todo lo que estaba en juego. La gran pregunta era: cmo reaccionara la seorita Hurstman si ella hiciera algo que supusiera un peligro? Qu podran hacer los Pcaros, aparte de matarla? Eso no poda creerlo, pero se oblig a ser lgica. No tendran ninguna otra manera de mantenerse a salvo ellos y mantener a salvo a sus seres queridos. No eran solamente los Pcaros y ella. Beth Arden estaba en peligro. Y la que corra el mayor riesgo de todos era Blanche Hardcastle. Madame Mystique le habl de muerte... Se detuvo bruscamente y se apresur a retroceder hasta Manchester Street. Pasado un momento, asom con sumo cuidado la cabeza por la esquina y mir. Al otro lado de Parade Marine estaba la seorita Hurstman, con su muy distintiva figura recta y gris, hablando con un hombre rubio. Con Nicholas Delaney! l estaba ah. La seorita Hurstman lo haba llamado. Y debi haberlo hecho hace dos das por lo menos, tal vez debido a que Hawk la estaba cortejando. Hawk. El Halcn. La seorita Hurstman debi alarmarse al saber que era un hbil investigador. Continu caminando por Manchester Street para entrar por el otro lado en Broad Street. El seor Delaney estaba ah, por lo tanto podra ir a verlo para explicarle lo de Madame Mystique. Si se fiaba de l. Tambin podra asegurarle que ella no representaba ningn peligro para l. Le creera? l fue bueno y amable con ella aquella vez. Esa noche fue el nico que se dio cuenta de que ella estaba desatendida. A Beth la estaba consolando el marqus, a Blanche, el comandante Beaumont, y a ella la haban dejado sola temblando. l la abraz y en cierto modo le transmiti la sensacin de que eso no era tan malo y que todo ira bien. De todos modos, qu poda esperar de un hombre que al entrar en el sangriento escenario de un asesinato lo nico que haba hecho es quejarse de que se ha perdido la accin? Cuando lleg a la casa se detuvo en la puerta, pensando vagamente que comprenda muy bien a las personas que se arrojan al mar para escapar de un dilema. Pero ella no sera tan dbil. Tena que hacer lo correcto, lo correcto para Beth y para Blanche, y tambin para ella. No deseaba morir por eso. Entr, pero no logr subir a su habitacin sin ser detectada. Althea sali del saln principal. Has salido? Cre que sera la seorita Hurstman. Recibi una nota y se march. Lleg un mensaje de lady Vandeimen. Bueno, pens Clarissa, por lo menos Althea no le haba preguntado adonde haba ido. Cogi la nota y la abri. Nos invitan a salir a caminar con ellos otra vez. Y con el comandante Hawkinville? brome Althea. El mundo se detuvo a su alrededor, y luego volvi a moverse, de otras maneras.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Y con el comandante Hawkinville dijo. Le enviar una nota de aceptacin y subir a ponerme un vestido ms bonito. Mientras se acercaba al escritorio pregunt: Adonde ha ido la seorita Hurstman? No lo dijo. Y t? Quera tomar un poco de aire fresco antes que se junte la multitud. Escribi rpidamente la nota y llam al lacayo para que la llevara. Despus llam a Elsie y subi a cambiarse. Eligi el vestido crema con adornos naranja oscuro que se puso el primer da y cogi el quitasol tambin; eran pocas las oportunidades de hacerlo servir. Hawk. La nica persona de la que poda fiarse era Hawk. Bueno, se fiaba de Althea, pero esta no le sera de ninguna utilidad en ese apuro. En realidad, era otra carga para ella. No deba implicar a Althea en eso. Con Hawk saba exactamente dnde estaba. Era un cazador de fortunas. Aparte de eso, era todo lo honorable que poda ser. Adems, era el Halcn. l la protegera. En especial, se le ocurri de repente, si estaban casados. Una vez que se casaran, los intereses de l coincidiran totalmente con los suyos. Tendra que decirle la verdad, claro, pero no antes de que estuvieran casados. Por Beth, por Blanche y por los Pcaros, no poda decirle la verdad antes. Eso la preocupaba y afliga, porque le encantara que hubiera absoluta sinceridad entre ellos al casarse, pero era la nica manera. Y no crea que para l fuera a ser un golpe muy terrible. Despus de todo, le dijo que ojal pudiera haber matado a Deveril por ella. Nadie poda considerar una mala accin la muerte de Deveril, a excepcin, tal vez, de un tribunal de justicia. Muy bien, pues, basta de juegos. Deba llevar a Hawk al punto de proponerle matrimonio, lo cual seguro que no sera muy difcil. Despus ella tendra que insistir en un matrimonio rpido. La idea de casarse con l, de capturarlo para ella, bastaba para iluminar con un brillo dorado toda la oscuridad. Si lograba convencer a todo el mundo, la boda podra celebrarse antes de una semana. La seorita Hurstman volvi a casa y no puso ninguna objecin a la salida, aunque declin ir ella. Puro callejeo ocioso dijo. Clarissa la not algo preocupada. Haba algo en el mensaje que la preocup, seorita Hurstman? le pregunt. No. Y eso fue todo lo que dijo, pues en ese instante llegaron los Vandeimen y Hawk, y Clarissa no pudo continuar haciendo preguntas. Dudaba que le hubiera servido de algo en todo caso, aunque le habra encantado saber de qu hablaron la seorita Hurstman y el rey Pcaro, como llamaban a Nicholas Delaney. No tard en quedarse sola con el hombre con el que necesitaba casarse, pero con gran alarma comprob que tena dificultades para hablar. Hawk la aturullaba con una sola mirada, aunque por lo general lograba recuperar el aplomo. Pero claro, consciente ya de que quera cazarlo, no se le ocurra qu decir. Finalmente encontr un tema poco comprometido. Cmo est la gata, comandante Hawkinville? l le ofreci el brazo y descendieron por la escalinata de amplios peldaos.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Fortalecindose con una dieta de hgado y crema de leche. Anoche caz tres ratones y se ha convertido en la mimada de la cocinera. Viraron en direccin a la orilla del mar. Entonces, por qu no quera complacer a los cazadores de ratas? Puro orgullo. T habras trabajado para ellos? Ella le correspondi la sonrisa. Ah, la apruebo! Le he puesto Jetta, por su color, y porque fue arrojada. Ah, jettison, arrojar por la borda. Espero que tenga un futuro mejor. Quieres quedarte la gata? Yo? En estos momentos no tengo casa para tener un gato. Tienes ms casa que yo. Clarissa cay en la cuenta de que haban pasado a la manera normal de hablar entre ellos, y que no era probable que esto le llevara a una proposicin de matrimonio. Una conversacin sobre casas u hogares tal vez s lo hara. Pero t tienes una casa en Hawk in the Vale, verdad? Es de mi padre. Qu raro decir eso. Por lo general la casa del padre se considera el hogar del hijo. Sobre todo de su heredero. Tal vez los aos que he pasado lejos me la han hecho menos parecida a un hogar. Dnde vas a vivir cuando te establezcas, entonces? Toma, eso s que era una insinuacin. l no pareci notarlo. Tendr que vivir ah por un tiempo. Mi padre no est bien y necesita ayuda para llevar sus asuntos. Jetta podr venirse conmigo cuando yo vuelva a Hawkinville. Atravesaron la calzada en direccin a la playa, donde las casetas de bao seguan haciendo poco negocio. De todos modos, Clarissa tena puesta la atencin en otras cosas. Piensas volver pronto? Si se notaba su preocupacin, tanto mejor. l la mir. No puedo estar ausente durante periodos largos. Y qu me dices de tu casa, Azor? Te irs a vivir con tu tutor cuando termine la temporada aqu? Ella esperaba estar casada con l cuando terminara la temporada. Creo que no. No s qu har. Qu tiene que hacer una mujer para empujar a un hombre a proponerle matrimonio? Seguir contigo la seorita Hurstman? No, si yo puedo dar mi opinin, pens ella. Eso tampoco lo s. No he pensado mucho en el futuro. Al fin y al cabo aadi, haciendo girar el quitasol podra ocurrir algo. Como una boda, por ejemplo, pens, mirndolo.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Althea, como siempre, estaba rodeada por un enjambre de pretendientes, y los Vandeimen estaban con ella. Pens si no debera ir a acompaarla, aunque no era mucho lo que podra hacer para ayudarla a decidir qu caballero se mereca el honor. Tal vez vayas a vivir con lady Arden le dijo l. Clarissa lo mir sorprendida. Estaba segura de que nunca le haba hablado de Beth. Por qu lo sugieres? Pero claro, l era el Halcn. Y eso era parte de las razones por las que debera casarse con l. Ay, si l se decidiera a proponrselo. Sin duda estaba representando el papel de cazador de fortunas cauteloso, pero ah estaba ella, como una cierva expuesta con el letrero Disprame, y nada, no ocurra nada. Era profesora en el colegio de la seorita Mallory dijo l. Fue sencillo suponer que ella le pidi a su suegro que se ocupara de tus asuntos. Supongo que podra estar con ella durante un tiempo corto. Cuando termine la temporada ya tendra que haber nacido su beb y pasado sus primeras semanas. Pero no lo deseas? Sigue siendo para ti la profesora severa? Clarissa se ri. Nunca lo fue. Pero...? Ella lo mir. Eres muy insistente, Hawk. Qu te importa eso a ti? l sonri. Me encanta verte desafiante. Algo en la actitud de l la inquietaba. Te encanta contestar tambin? Pues claro. No querra que te trasladaras, por ejemplo, al condado de Durham. La actitud de l era de coqueteo, lo cual por lo menos era prometedor, pens ella. Le dio la espalda, como si el mar la fascinara. No tengo ningn pariente en Durham, que yo sepa. Es sorprendente lo que se puede encontrar en el rbol genealgico dijo l, en un tono que la hizo pensar qu querra decir; pero antes de que pudiera preguntrselo, l aadi: Pero me tranquilizas el corazn. Aja. Se gir a mirarlo. El corazn, Hawk? El momento qued estropeado por un agudo ladrido y un tirn en su falda. Una bola de pelo blanco tena enterrados los dientes en los flecos de la orilla de su vestido. Para! grit, tratando de liberarse la falda. Hawk se agach a coger al perro, pero cuando lo hizo, le levant la falda tambin. Hawk! chill ella, tratando de bajarse la orilla de la falda. Riendo, l se arrodill y le cogi las mandbulas al animalito tratando de abrirle el hocico.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Clarissa se rea por lo ridculo de la escena, pero tambin estaba muy consciente de que le ardan las mejillas por ser el foco de atencin de todos los ojos y porque todava enseaba demasiado de las piernas. Button, no! grit una mujer, que lleg corriendo y se agach a darle una palmada en el hocico al perro. Suelta! Suelta! El perro obedeci, debatindose enrgicamente entre las manos de Hawk y tratando de ir hacia su duea: Blanche Hardcastle. Esta iba vestida toda de blanco, como siempre, pero con la cara pasmosamente sonrosada, por la molestia y la carrera. Cogi al pequeo perro y lo acun, al tiempo que miraba a Clarissa. El comandante Beaumont y otra pareja estaban muy cerca, pero durante un momento todo fue inmovilidad y silencio. Clarissa pas un instante de pnico pensando que Hawk sabra inmediatamente toda la verdad sobre la muerte de Deveril. Pero le volvi la cordura y su nico reparo fue el escndalo. Blanche era actriz y si bien estaba muy bien considerada en su profesin, el mundo saba que su pasado no era intachable. Para empezar, haba sido la conocida amante de lord Arden. De todos modos, le repugn la idea de hacerle un desaire a la mujer que haba sido tan buena con ella; en realidad ms que buena. Blanche dijo, sonriendo, es tuyo este monstruo? Blanche pareca algo preocupada tambin, por el mismo motivo, pero le correspondi la sonrisa. Ay de m; lo encontr abandonado, y es blanco, pero no logro ensearle buenos modales. Ah, porque no eres lo bastante firme con l dijo el comandante Beaumont. Y a ti sin duda te gustara darle una paliza al pobrecillo replic Blanche. La sonrisa que intercambiaron entre ellos le quit la espina a la rplica. Clarissa se sinti verdaderamente encantada de verlos tan relajados y felices. De ninguna manera poda permitir que algo les estropeara esa felicidad. Seorita Greystone dijo entonces el comandante Beaumont, usted tiene parte de culpa. Ese fleco que lleva est pensado para provocar la locura entre los seres del sexo masculino. Ella se ech a rer, mientras no paraba de pensar: l estuvo involucrado tambin. Podra haber algo en ese encuentro que le sirviera a Hawk para desentraar la verdad? Lo reconozco dijo, en el tono ms alegre que pudo. Conocen al comandante Hawkinville? Hizo las presentaciones, observando que la otra pareja se haba alejado. Probablemente eran actores y queran ser discretos. Hawk y el comandante Beaumont entablaron una conversacin acerca de militares, al parecer para dejar claro sus respectivos puestos en el ejrcito. Ese fue el momento que aprovech Blanche para decir: Te veo esplndida, Clarissa, y tu Halcn es muy guapo. Clarissa se ruboriz al pensar que tal vez haba proclamado eso a gritos ante la mitad del mundo, aunque manifest su acuerdo. Y ah tena a una persona a la que poda acudir para pedir consejo. Blanche saba todos los secretos y tena ms sabidura mundana que diez personas.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Podra ir a verte? le pregunt. Blanche arque las cejas, pero dijo: Si no te causa problemas. Estoy en Prospect Row nmero dos. Estoy actuando aqu, en el New Theater. Mirando con cuidado alrededor, aadi en voz baja: En Macbeth. Clarissa not que se quedaba boquiabierta y se apresur a cerrar la boca. Sonri por algo que dijo el comandante Beaumont, mientras pensaba si podra fiarse realmente de Blanche. Representar a lady Macbeth, una absoluta locura! Estaba inmersa en el pasado, le pareca estar oyendo a Blanche decir: Siempre he deseado actuar en Macbeth. Incluso lord Arden se horroriz al orla decir eso despus de haberla odo citar a lady Macbeth un rato antes: Quin habra imaginado que ese viejo iba a tener tanta sangre? Un apretn en la mano la volvi al presente. Era Blanche. Espero que mi perrito no te asustara, Clarissa. Ella se ri. No, claro que no! Entonces le cont la historia de los cazadores de ratas en la feria. As que fueron ustedes dijo el comandante Beaumont. Apareci un reportaje en el Herald de hoy, pero sin decir el nombre de la dama ni el del caballero. No los saben, eso esperamos dijo Hawk. Despus de otro poco de charla trivial, Blanche y su comandante se despidieron y continuaron su paseo. Me permites ser curioso? le pregunt Hawk entonces. Una famosa actriz londinense es una amiga inslita para una colegiala de Cheltenham. Clarissa haba esperado ese comentario y tena preparada la respuesta. Es una relacin extraa y ligeramente escandalosa. Puedo fiarme de ti? Consternada vio que l se lo pensaba. Finalmente le dijo: Por supuesto. No soy un chismoso. Echaron a andar de vuelta a donde estaban los Vandeimen y la muy bien atendida Althea. Blanche fue la amante del marqus de Arden hasta muy poco antes de su boda. Podras creer que eso creara enemistad entre ella y la esposa del marqus... Yo dira que eso hara imposible cualquier encuentro entre ellas. Ah, pero es que no conoces a lady Arden. Y cmo sabes t esas cosas? Cmo poda explicrselo? No se le haba ocurrido pensar en eso. A ella se le escap. Eso no era del todo una mentira. Lo mir. No soy una inocente, Hawk, y no voy a fingir que lo soy ante ti. A l se le curvaron los labios. Espero que no. As pues, cmo se produjo el inverosmil encuentro entre esas dos damas? Beth se enter de lo de Blanche y se las ingeni para concertar un encuentro con ella.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Es curioso. Me pareci que la seora Hardcastle no tena ni un solo rasguo. Clarissa lo mir enfurruada. T crees, claro, que dos damas se pelearan por un hombre. En realidad, descubrieron que tenan un inters comn en los derechos de la mujer y las obras de Mary Wollstonecraft, y se hicieron buenas y firmes amigas. El marqus se sinti algo desconcertado aadi. Hawk se ri. Desconcertado se queda algo corto, supongo. Decididamente. Clarissa ensanch la sonrisa y perdi el hilo pensando en lo guapo que estaba cuando se rea. Y lady Arden os present. Clarissa volvi la atencin al tema. S. Aunque slo he estado una vez en la casa de Blanche. Rog que no se le notara en la cara cmo esa sola vez le cambi la vida. l la estaba observando. Por qu? Eres seguidora de Mary Wollstonecraft? Ella casi se ri de alivio ante ese prosaico inters. Te importara? Tendra que estudiar los escritos de la dama para estar seguro. Pero creo que la prueba est en el producto. La estaba mirando, seguro, con clida aprobacin. Se detuvo, esperando, deseando... Y el comandante Beaumont? pregunt entonces l. Cmo entra en el cuadro? Clarissa tuvo que hacer un esfuerzo para no mirarlo fastidiada. Es amigo ntimo del marqus desde que estaban en el colegio. Y, como ves, ahora tiene una relacin especial con Blanche. Segn Beth, desea casarse con ella, pero Blanche encuentra que es inconveniente un matrimonio. Y ahora ha quedado claro que pens que era inconveniente hablar conmigo tambin. A veces no me gusta nuestro mundo. Sobre todo por tener que hacer todos estos juegos tontos! l arque las cejas ante su tono agudo. Veo en ti un espritu muy libre, Azor. No creo que la sociedad logre reprimirte gravemente. Eso casi podra ser una apertura para que ella le propusiera matrimonio, pero le falt valor. Y si deca que no? Entonces, qu? Era posible que l le dijera que no por principio si ella transgreda hasta tal punto las reglas. Se decidi por una escapada cobarde. Trato de portarme con decoro por el bien de Althea. Deberamos ir a rescatarla. De los admiradores? Te lo agradecer? Por supuesto. Se aturulla con tanto halago y lisonjas, y los hombres siempre insisten en decir las cosas ms absurdas. A diferencia de ti, pens. Tan segura que se haba sentido de que l por lo menos le iba detrs a su fortuna; pero comenzaban a invadirla unas nauseabundas dudas. Se mostrara lento en cazarla porque no la encontraba atractiva, despus de todo? Se haba engaado totalmente?
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Tal vez los hombres dicen cosas absurdas porque a las mujeres les gusta que lo hagan? coment l. Te ofenderas si te dijera que eres como una rosa dorada? Ella lo mir sorprendida. Me sentira escptica, quiz dijo, sintiendo la boca reseca y el corazn acelerado. Me acusaras de mentir? O de adular. En realidad dijo l, en tono casi prosaico me haces pensar en una rosa dorada. No roja, que es un color demasiado fuerte y oscuro, ni blanca, color demasiado sosegado. Ni siquiera rosa, que es demasiado coquetn, ruboroso, sino dorado, como la clida luz del sol, que ilumina y alegra lo que toca. Ella tuvo que mojarse los labios, y sinti subir el rubor a las mejillas. Debera decirle otra vez que eso no era cierto, pero deseaba que lo fuera. A l lo deseaba por muchos motivos, pero, ms que nada en el mundo, deseaba ser amada por l. Porque lo amaba. S, eso le dificultaba la respiracin, la aterraba, pero era cierto. Lo amaba. No podra soportar perderlo. Gracias dijo al fin, rogando que le dijera algo ms. Hawk estaba pensando qu demonio demente se haba apoderado de su lengua. Ese da haba salido con la intencin de enterarse de algo ms sobre Clarissa y los Arden, y su xito haba superado todas sus expectativas gracias a ese casual encuentro. No haba ido ah con la idea de destrozarle an ms el corazn. Tema mirarla porque vera la radiante expresin de sus ojos. La seorita Trist le record, girndose a mirar a su amiga. Percibi su decepcin, pero pasado un momento ella dijo en tono bastante tranquilo: Teniendo tantos hombres cotizables revoloteando a su alrededor, uno dira que ya tendra alguna preferencia. Fuerte Clarissa. Ojal l... Crees tal vez que le disgustan tantas atenciones? pregunt. Ella lo mir sorprendida, muy controlada. Que le disgusta ser la celebridad de Brighton? Es posible. De qu otra manera va a encontrar un marido distinguido? Tal vez no lo necesita. Lo necesita, Hawk. Si no encuentra algo mejor tendr que volver a su pueblo y casarse con un remilgado viudo cuyos hijos son casi de la misma edad que ella. l no pudo evitar sonrer. Te muestras encantadoramente fervorosa por su causa. Y amable. No es amabilidad. Es amistad. Eso lo entiendes, supongo. Me han dicho que t y lord Vandeimen sois viejos amigos. Y lo entenda. Desde la cuna. Con Althea somos amigas desde hace menos de un ao, pero la verdadera amistad surge muy rpido.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Eso lo dijo con intencin, como un reto, percibi l. Y tena razn. Ms que nada, por encima de cualquier emocin, los dos haban descubierto la amistad. Amistad en el matrimonio. Ese haba sido su ideal antes. Ah, bueno. Los ideales suelen ahogarse en la guerra. Ella se gir a mirar atentamente a su amiga. Crees que no encuentra lo que desea? Lo que creo es que no parece feliz repuso l sinceramente, pero, como dices, en alguna parte de Brighton tiene que existir el hombre perfecto. Llegaron hasta el grupo y la expresin de la seorita Trist fue de visible alivio al verse rescatada. No eres feliz aqu, Thea? le pregunt Clarissa en voz baja, observndola. S que lo soy contest Althea, y aadi: Aunque echo un poco de menos el campo. Eso lo dijo en voz baja, pero lady Vandeimen la oy. Podramos ir a visitar Hawk in the Vale le propuso. Por qu? pregunt Hawk. Eso son brusco a los odos de Clarissa, y vio que lady Vandeimen lo mir sorprendida. Por qu no? dijo lady Vandeimen. Las visitas a los campos de los alrededores estn haciendo furor, y a m me gustara tener la oportunidad de ver cmo van las obras en Steynings. Si maana partimos temprano, podramos disfrutar de todo un da all. Es probable que llueva. Hawk, si nos quedramos en casa por temor a la lluvia nadie hara nada este verano. Clarissa oa la conversacin pensando por qu a l le desagradaba la idea de ir a visitar su aldea. Ella ansiaba ver su casa. La casa que, esperaba, sera la suya. Acaso l crea que a ella no le gustara? Dese poder tranquilizarlo al respecto. La casa poda ser un tugurio y a ella no le importara. Al fin y al cabo, con su dinero podran construirse una mejor, y era Hawk a quien deseaba. Hawk. Tal vez durante una visita al campo, a su aldea, tendra ms oportunidades de hacer algn progreso. Los mensajes que le dio la reina Cleopatra fueron muy raros, pero los consejos que le dio a Miriam eran prometedores: aparta al hombre de los dems, qutate los guantes y tcalo. Tal vez en el campo ella podra hacer precisamente eso. Y ahora que Blanche haba despertado la curiosidad de Hawk, deba tener xito. Deba atarlo a su causa.
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Mientras iban caminando de vuelta a casa, Van le dijo a Hawk: No era la Paloma Blanca la mujer con la que estuvisteis hablando? No es de buen gusto presentrsela a una damita decente, sabes? Qu damita decente? Clarissa me la present a m. Van se ri, pero dio la impresin de que no se lo crea del todo. La Paloma Blanca? pregunt Mara. Ah, la actriz. La vimos en el papel de Titania, Van, te acuerdas? Es una excelente actriz. De hecho, est aqu representando a lady Macbeth. Un violento cambio de papeles coment Hawk. Y es difcil verla como el sangriento poder detrs del podrido trono. Maria lo mir enfurruada. Quieres decir que una mujer hermosa no puede ser peligrosa tambin? l le sopl un beso. Ningn hombre sensato se lo creera. Y mucho menos si va armada con una pistola dijo Van, como si eso fuera un chiste secreto. Hawk, mientras tanto, estaba pensando que tambin la belleza clsica tena algo que ver con eso. Qu tremendamente fcil sera tomar el camino que lo llamaba. Casarse con ella. No, fugarse con ella. Sospechaba que lograra convencerla de hacerlo. Rosas. Infierno. Piensa en los tres das de viaje a la frontera, se dijo, rodeado por su radiante entusiasmo, sabiendo que la llevas al matadero. Imagnate la noche de bodas; su rendicin, inocente, confiada. Dios santo, no, no. No deba ni pensarlo. Mucho mejor que ella simplemente lo odiara y fuera libre. Carpe diem, le susurr el demonio. S, tal vez podra robar un da ms antes del maana. Y le ira muy bien ser prctico como el halcn. Todava saba muy poco sobre ella y los Arden. Si jugaba bien sus cartas, podra enterarse de los detalles que necesitaba. Maana. En Hawk in the Vale.
Al da siguiente, a rebosar de entusiasmo, Clarissa contemplaba el paisaje por las ventanillas del coche de los Vandeimen cuando este iba atravesando el puente de arco para entrar en la aldea Hawk in the Vale. Senta una enorme curiosidad, pero tambin iba preparada para aprovechar cualquier oportunidad que se le presentara para favorecer su causa. Si Hawk no le propona matrimonio, se prometi, lo hara ella antes de que se marcharan de all. Las damas iban en el coche y los caballeros, Hawk, lord Vandeimen y lord Trevor, cabalgaban a los lados. Althea haba mascullado que no necesitaba un acompaante, pero pareci aliviada
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones cuando se enter de que este sera lord Trevor, que era una excelente compaa, ya que no daba seales de desear ser un pretendiente. La seorita Hurstman no los acompaaba, puesto que ese da tocaba la reunin semanal de la Sociedad Intelectual de Seoras, la cual, aseguraba, era un oasis de cordura en medio del Manicomio. Clarissa no haba notado nada particularmente diferente en la actitud de su carabina, y no haba visto ni rastro del seor Delaney. De todos modos, la aliviaba estar fuera de Brighton y sentirse segura. Los tres caballeros eran excelentes jinetes, pero Clarissa no poda dejar de sonrer cada vez que miraba a la gata, instalada muy orgullosa y erguida sobre el caballo, delante de Hawk. Jetta se haba negado rotundamente a ir en el coche, dando a entender claramente que consideraba inferior la compaa femenina. De tanto en tanto, Hawk la acariciaba y la gata entrecerraba los ojos de placer. Clarissa se imaginaba bastante bien el placer que sentira ella si l la acariciara as. Los hombres acariciaran a las mujeres de la misma manera que acariciaban a los gatos? Durante el trayecto, lady Vandeimen haba insistido en que todas se trataran de t, llamndose por sus nombres de pila. Clarissa acept feliz, pensando que pronto seran verdaderas amigas. La dama les explic lo que saba de Hawk in the Vale, y ella sabore cada bocado, debido, sobre todo, a que eso la haca sentirse como si la acogieran bien en la comunidad. Durante la conversacin se enter de que la familia de Hawk era la ms antigua y, en cierto modo, la ms importante del lugar, a pesar de que no posea ningn ttulo, aparte del de seor terrateniente, que iba con la casa solariega. Si otra persona la comprara, se convertira en el terrateniente. Las otras familias principales eran los Vandeimen y los Somerford, cuya cabeza visible era lord Amleigh. Estas dos familias tenan propiedades fuera de la aldea, pero Hawkinville Manor estaba en Hawk in the Vale, al estilo antiguo. A lo largo de la conversacin Mara fue intercalando algunos cotilleos interesantes. No hace mucho lord Amleigh hered el ttulo de conde de Wyvern. La sede del condado est en Devonshire. Sin embargo, parece que el difunto conde tena un hijo legtimo, que tena el derecho a reclamar el ttulo. Es una historia bastante extraa. El conde se haba casado en secreto con una mujer de una buena familia de la localidad. Pero los dos estaban tan descontentos el uno del otro que guardaron en secreto el matrimonio, y ella se li con el tabernero del pueblo y se fue a vivir con l. Se dice que el tabernero era tambin contrabandista! Y ahora aparece el heredero secreto? pregunt ella. Es como una obra de teatro. O una novela gtica. Slo que en este caso el "conde malo" es lord Amleigh, y l no desea para nada esa herencia. Pero es una idea interesante dijo ella. Un matrimonio de prueba, quiero decir. Me imagino la cantidad de desastres que se podran evitar con eso. Clarissa! protest Althea, aunque riendo. Bueno, es cierto. S que es cierto dijo Mara, y pareca decirlo en serio.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Eso la hizo pensar cmo sera el primer matrimonio de la dama, porque saltaba a la vista que en el segundo no haba ningn tipo de desilusin. De todos modos, est el asunto de los hijos continu Maria. Qu pasa si el matrimonio de prueba tiene consecuencias? Qu pasa si se descubre el matrimonio de prueba?, pens ella. Podra ella comprometer de alguna manera a Hawk para obligarlo a casarse con ella? He enviado un mensaje a los Amleigh invitndolos a almorzar con nosotros en Steynings dijo Mara entonces. Es decir, si por fin han acabado el enlucido del comedor. Entonces tuvo que enterarse de ms cosas de las que le interesaban acerca de las dificultades de reparar una casa descuidada durante diez aos, y una casa que no haba sido bien construida adems. La casa de Hawk era ms antigua. Estara entonces en peores condiciones? Al igual que Mara, ella tena el dinero para repararla. l se haba adelantado para asegurarse de que todo estuviera preparado para ellos. Ya anhelaba verlo. En ese momento el coche iba traqueteando por un accidentado camino que pasaba por un lado del verde prado comunal de la aldea, dejando atrs una hilera de viejas casitas de piedra que se vean tan necesitadas de reparacin como el camino. Tal vez por eso Hawk le iba detrs a una fortuna. De repente, del pasaje entre dos casas salieron corriendo varios cerditos, perseguidos por tres nios descalzos. Fue una suerte que salieran despus que el coche hubiera pasado, no antes. Divertida observ a los pihuelos tratando de hacer volver a los cerditos a la casa. Mara dirigi su atencin a la iglesia. Es anglosajona, por supuesto. S, lo pareca; incluso la torre de piedra de planta cuadrada. Su antigedad haca pintoresca la aldea, pero posea algo ms, algo ms sutil, que la haca verse... mmm... correcta. Ella nunca haba visitado un pueblo o ciudad en que los diversos detalles y piezas calzaran o concordaran tan bien, como la variedad de flores en un jardn silvestre. Entonces los ojos se le quedaron clavados, no, ms bien enganchados, en una pieza discordante: una monstruosa casa estucada con columnas corintias flanqueando su liso y reluciente camino de entrada. Haba otras casas nuevas, adems de casas de todos los periodos a lo largo de cientos de aos, pero solamente esa se vea horrorosamente fuera de lugar. Qu es esa casa blanca? pregunt. Ah dijo Mara. Pertenece a un recin llegado. Un industrial rico apellidado Slade. Arrug la nariz. No encaja, verdad? Pero l est muy orgulloso de ella. No se lo pudieron impedir? Por lo visto, no. Al parecer, se ha congraciado con el seor terrateniente. El padre de Hawk. El coche se detuvo y al instante salt el lacayo al suelo para ayudar a bajar a las damas. Lord Trevor y lord Vandeimen desmontaron, y por la puerta abierta sali trotando un mozo a encargarse de los caballos. Por esa puerta Clarissa vio una vieja casa. Hawkinville Manor. Esa tena que ser.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Le asombraba no haberla visto desde el coche cuando iba mirndolo todo, pero claro, la casa pareca fundirse con el entorno, y su apariencia no desentonaba en absoluto con las casitas en hilera ni con otras casas cercanas; adems estaba rodeada por una muralla alta prcticamente tapada por una exuberante variedad de plantas. La torre tambin estaba revestida de hiedra. La muralla y la torre sin duda debieron ser necesarias para la defensa en el pasado. En ese momento, con las puertas de la entrada abiertas de par en par, vio un patio ajardinado y parte de la casa, con techo de paja y viejas ventanas con paneles romboidales. Por la pared de la fachada suban rosales y otras plantas trepadoras, que parecan ms una obra de la naturaleza que de la arquitectura. Absorta contemplando lo que se vea de la casa oy vagamente el crujido de las ruedas del coche alejndose en direccin a la posada. Sin embargo, ella estaba entrando por la puerta. Encantadora dijo Althea, educadamente. S convino ella, aunque encontraba totalmente inadecuada esa palabra. Slo un poeta sera capaz de hacerle justicia a esa pura magia de la casa Hawkinville. El suelo del patio estaba sensatamente allanado con gravilla, pero ese era el nico toque moderno. En el centro, semejante a una isla, un jardn lleno de rosales cargados de rosas daba cabida a un antiqusimo reloj de sol. El reloj estaba orientado de una manera que indicaba a las claras que no sealaba la hora, pero claro, ella dudaba mucho que alguna vez los relojes de sol hubieran sealado la hora con precisin. Ese lugar exista ah desde antes que tuviera algn sentido llevar la cuenta de los minutos o incluso de las horas. Tanto el patio como la casa estaban baados por la luz del sol; un sol que calentaba, por milagro, y daba la impresin de que siempre brillaba all. Muchas ventanas estaban abiertas, como tambin la puerta de la casa, de roble macizo sobre un marco de hierro. La puerta abierta ofreca un atractivo atisbo de un corredor enlosado que continuaba hacia atrs, el suelo irregular como la superficie de un ro, desgastado en el centro por muchas pisadas, hasta otra puerta abierta por la que se divisaba otro seductor jardn. Avanz otro paso. Oy el gruido de un perro. Pestaeando sorprendida, vio a cuatro enormes perros cazadores echados al sol cerca del umbral de la puerta. Uno la estaba mirando indolente, pero alerta. Daffy. Al or esa palabra el perro apoy la cabeza en las patas, relajado. Entonces sali Hawk de la casa, pasando por un lado del perro, con Jetta en los brazos. l acarici a la ronroneante gata, pero con los ojos fijos en ella. Bienvenida a Hawkinville.
Por qu diablos se senta casi conmocionado al ver a Clarissa ah, cuando saba muy bien que vena y la esperaba?, pens Hawk. Era como si el aire se hubiera enrarecido, o como si hubiera cabalgado y trabajado tanto que estaba a punto de desplomarse de agotamiento. Sobreponindose, comenz a contestar las preguntas. S, el reloj de sol era muy antiguo, y lo haban trado del monasterio de Hawks Monkton despus de que lo destruyeran en el siglo
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones diecisis. S, la torre databa de antes de la Conquista, pero la haban reparado y reconstruido muchas veces. Clarissa llevaba un vestido sencillo para ese da en el campo. l no le haba visto nada especial antes, pero en ese momento el color le record la nata ms exquisita y fresca de la lechera, y lo haca desear lamer algo. S, la casa tena una granja, dijo, contestando a lord Trevor, y estaba all, hacia ese lado. La casa solariega tambin serva como modesta casa de granja. Ms all de ese muro de la derecha haba ms dependencias. Sin duda el vestido era la idea de simplicidad de una modista muy cara, pero el efecto era encantador y agradable, y ah encajaba tan bien como las rosas. Las cintas doradas de la pamela de paja pasaban por encima de las anchas alas cindoselas a cada lado de la cara. Por qu no se haba fijado antes en que eso dificultara besarla? Ella se gir a mirar ms de cerca el reloj de sol, y se inclin, al tiempo que riendo intentaba proteger la vaporosa falda de las espinas de las rosas. l avanz unos pasos para ayudarla y ella lo mir y le sonri; al instante el zumbido de los insectos que pululaban entre las flores se convirti en un zumbido dentro de su cabeza. A ella la pamela le protega la cara del sol, pero la sombra arrojada por el ala de paja daba a su cara un resplandor dorado y una insinuacin de misterio. Sus sonrientes labios estaban rosados y entreabiertos y l se imagin su calor, y casi lo sabore. Qu era la belleza sino eso? Con aterradora claridad se la imagin ah como su mujer. La cogera en sus brazos, as riendo, y subira con ella la escalera hasta una cama con suaves sbanas, de olor fresco por haber estado tendidas al sol. Y ah le hara el amor pausadamente, a la perfeccin. Se acord de respirar, y cuando dej de temblarle la mano, sac su navaja. Permitidme cortar una rosa para cada una, seoras. Para la seorita Trist cort una rosada y antes de entregrsela le quit cuidadosamente las espinas al tallo. Para Maria cort una blanca. Despus busc una dorada, una rosa dorada perfecta, y cuando encontr una que estaba empezando a abrir los ptalos, la cort y se la ofreci a Clarissa. Ella se acord. l vio que lo haca, porque se ruboriz, aadiendo el color del rubor al resplandor dorado de misterio que le daba su pamela, y levant la rosa para aspirar su perfume. Record sus tontas e irreflexivas palabras sobre las rosas. Y record que ella no era para l. Carpe diem. El maana no era para ellos. Sinti un intenso deseo de alargar la mano y tocarla, simplemente acariciarle la mejilla. Dese decirle que ese momento, por lo menos, era verdadero. Dese encerrarla con llave en un lugar seguro y secreto donde no volviera a estar nunca ms en peligro. El reloj de la iglesia comenz a dar las campanadas, devolvindolo bruscamente a la realidad. Cuando son la dcima y ltima campanada, pudo volver a hablar con normalidad y hacer pasar a la casa a los invitados. Los invit a virar a la derecha y a entrar en el saln principal, que daba al patio de entrada. Despus escap, disculpndose con que tena que ir a avisar a su padre que haban llegado.
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Clarissa pase la mirada por el saln, que era sencillo pero bello. El cielo raso era bajo, y haba notado que Hawk tuvo que agachar un poco la cabeza para pasar por la puerta, pero todo en l era acogedor, la envolva en una sensacin de agrado y bienestar. Poda imaginarse sentada ah una tormentosa noche de invierno, con un buen fuego ardiendo en el hogar, y las cortinas bien cerradas. Una persona se sentira siempre segura ah. Incluso la Heredera del Diablo. Entonces supo sin lugar a dudas que estara segura y a salvo en los brazos de Hawk y en su casa. Volvi a llevarse la rosa dorada a la nariz. Desprenda poco aroma, y este bastante elusivo, pero era delicioso y pareca contener el hechizo de la luz del sol. Una rosa dorada. Eso tena que significar que el afecto de l era real, y que su plan era bueno. Fuera cual fuera el motivo que lo haca vacilar, no era renuencia. Tal vez simplemente pensaba que estara mal meterle prisas. Aunque le pareca que llevaba toda una vida en Brighton, slo llevaba all poco ms de una semana. Tal vez l se haba impuesto una restriccin: no proponerle matrimonio hasta pasadas dos semanas, por ejemplo. Volvi a aspirar la rosa, sonriendo. Estaba segura de que esa restriccin se poda anular. Maria se sent en uno de los viejos sillones de madera con cojines cuyas fundas estaban bordadas con estambre. Te gusta la casa, Clarissa? Clarissa se apresur a volver a la realidad. Es preciosa. Mejor que pienses eso. Pero por lo menos necesita alfombras nuevas. Maria, no comiences a redecorar una casa ajena le dijo su marido. Se miraron sonriendo traviesos. Eso le corresponder a la esposa de Hawk dijo Maria. No hasta que haya muerto su padre dijo lord Vandeimen. Clarissa vio pasar una ligera expresin de reserva por su cara. Era por pensar en la esposa, o por pensar en el padre? Maria Vandeimen era muy discreta, pero denot una cierta frialdad en su voz cuando habl del seor terrateniente Hawkinville durante el viaje. Eso era una pequea nube en el horizonte, tuvo que reconocer. Le encantaba esa casa, pero, cmo sera compartirla con el padre de Hawk, en especial si era un hombre desagradable? Un pequeo precio por el cielo. Cul es tu opinin, entonces, Clarissa, sobre el tema de las alfombras? le pregunt Maria. Ella mir la descolorida y desgastada alfombra turca que cubra el suelo de tablones de roble oscuro, revelando que algunos de estos estaban combados, y pens que cualquier cambio estropeara algo tan natural y perfecto como las rosas del jardn. Mirando con ms atencin, vio que los cojines de los viejos sillones estaban hundidos, y los bordados descoloridos y desgastados por el tiempo. Pienso que le sientan bien a la casa contest sonriendo. Maria se ech a rer.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Va bien que tengamos gustos diferentes, verdad? Clarissa mir hacia lord Vandeimen, hombre de muy buena apariencia y agradable, que no le despertaba el menor inters. S, desde luego dijo. Maria volvi a rerse. Un enorme hogar ocupaba gran parte de una pared, y a un lado haba un viejo sof de roble. En la pared de la fachada haba una hilera de ventanas de paneles pequeos, todas abiertas al soleado patio. Clarissa fue a situarse junto a una de ellas. Hasta ah llegaba un suave perfume, a rosas, a lavanda y a muchas otras plantas que no sabra nombrar. De los aleros llegaban trinos de gorriones, de ms all arrullos de palomas, y por todas partes se oan cantos de pjaros. Ay, s que deseaba Hawkinville Manor. Encontraba casi incorrecto sentir eso. Era a Hawk al que deba desear, y s, lo deseaba, angustiosamente, pero se estaba enamorando locamente de su casa tambin. Era ms que amor. Era como si esa casa fuera un engarce para ella, en la que encajaba a la perfeccin. En ese momento se senta como si estuviera echando races, como si de sus pies estuvieran brotando raicillas que iban perforando la descolorida alfombra y el viejo suelo de roble y enterrndose en la tierra, resueltas a quedarse ah. Por fuera de la puerta de la muralla pas un calesn, y el ruido la sac de sus impacientes pensamientos. Detrs pasaron dos mujeres, charlando y riendo. Al instante retrocedi, como si ellas pudieran mirar hacia dentro y verla, como si pudieran percibir sus anhelos. De todos modos, le encantaba ver cmo la casa formaba parte de la aldea, ya que no estaba enclavada en el interior de un enorme parque. Entonces volvi Hawk, hacindole bailar el corazn y casi marendola. La gata segua en sus brazos. Permteme que te muestre esta planta. He de decir que esto no es una gran mansin, sino simplemente una casa. Clarissa sali con l al corredor con el suelo de losas de piedra. Las paredes estaban pintadas de blanco, y un zcalo alto de roble oscurecido cubra la parte inferior; aqu y all colgaba algn cuadro. Sobre una mesilla adosada a una pared haba un jarrn con algunas flores del jardn. No era un arreglo formal ni elegante, lo mismo que la casa, pero s bonito y totalmente acertado para ese entorno. Jetta emiti un suave ronroneo. Clarissa pens que ella ronroneara as tambin si Hawk la estuviera acariciando de esa manera distrada pero sin parar. Es preciosa dijo. Eso me parece a m. Sin duda no es prctico de mi parte, pero no querra que cambiara. Quin querra? l la mir sonriendo. Muchsimas personas, sobre todo si tuvieran que vivir aqu. Y si son altas. Agach ligeramente la cabeza para entrar con ella en un comedor de paredes revestidas con paneles de roble oscuro, en el que haba otro inmenso hogar, antiqusimos aparadores de roble y una mesa maciza. Esa mesa haba sido amorosamente abrillantada durante tanto tiempo que su reluciente superficie pareca tener la profundidad de un estanque oscuro.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones En eso entr una mujer con cofia y delantal con una pila de platos en las manos. Se inclin en una reverencia y sin ms continu con su trabajo. No te tienta agrandar un poco las puertas? le pregunt Clarissa. Sera un serio desafo estructural dijo l. Estoy aprendiendo con dolorosas experiencias. La llev a travs de otra puerta a otro saln, contiguo al comedor. Tambin en esta sala una hilera de ventanas ocupaba casi toda una pared, con un asiento adosado a todo lo ancho. La vista que se contemplaba desde ah era una sencilla extensin de csped con un pequeo jardn de rocas y parterres de flores. Ms all flua el ro, en el que nadaban dos cisnes, como para completarle el cuadro para su disfrute particular. Qu maravilloso pasar la largas tardes de verano en ese asiento, tan cerca de ese ro. Con Hawk. Y eso no era slo una ilusin. Estaba resuelta a convertirlo en una realidad.
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Como por mutuo acuerdo, los dos caminaron hasta la ventana a contemplar las vistas. Ms all del ro se extendan apacibles campos, algunos de cultivo y tambin prados en los que pacan vacas. En la distancia se vea la elevacin de terreno donde comenzaban las colinas que separaban esos campos de Brighton. Qu es esa inmensa casa blanca que se ve all? pregunt Clarissa. Steynings? S. Por qu la aldea slo est en este lado del ro? En esta parte el Edn es profundo y es difcil cruzarlo, y el puente es bastante reciente. Antes de que lo construyeran, para cruzarlo era necesaria una embarcacin, o caminar una milla ro abajo, hasta Tretford. Entonces ella vio hacia un lado un cobertizo para botes, sin usar, todo envuelto y agrietado por una frondosa glicinia. O sea, que la casa de lord Vandeimen no se habra construido ah si no existiera el puente. No, a no ser que desearan mantener a raya a sus vecinos inferiores. Ella se sent en el asiento de la ventana y le sonri, simplemente porque se senta feliz. Feliz con todo. Y eso deseaba l? La mano de l continuaba acariciando a la dichosa gata. Dicen que cuando se instal aqu el primer barn Vandeimen se inclinaba a menospreciar nuestra sencilla forma de vivir. Era extranjero, sabes? Pasadas varias generaciones, han comenzado a integrarse. Clarissa oy a lord Vandeimen comentar eso riendo, pero toda su atencin estaba en Hawk. l tena los ojos clidos, llenos de humor. Y de algo ms? Era muy difcil detectar algo en l. l volvi a mirar el panorama. Mi dormitorio est justo encima de esta sala. Por las noches experimentbamos envindonos mensajes con la luz de una vela. Van y yo veamos las luces de cada uno, y despus Van y Con podan enviarse los mensajes a travs del valle. Me sorprende que eso no se haga con ms frecuencia. Se hace, en especial los contrabandistas, aunque claro, depende del tiempo, ya que si es malo no se ven las seales. Vamos, te ensear otra cosa. La llev de vuelta al corredor vestbulo, de all subieron un corto tramo de escalera y la hizo entrar en otra sala como si ella fuera la nica a la que le enseara ese recorrido. Pero esto es demasiado grande coment ella, mirando el espacio que pareca tan grande como la casa. Lo llamamos la sala grande, suena un poco pretencioso, pero va bien para su funcin. Mi madre celebraba aqu alguno que otro baile. La llev ms al fondo de la sala. Ahora ests en la torre vieja. Entonces ella comprendi de dnde vena ese espacio extra. La mayor parte de la sala estaba dentro de la torre hexagonal. A la derecha se abran las saeteras que haba visto desde el patio. En
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones ese momento vio que tenan cristal. Haba ms a intervalos regulares, pero en la pared de la torre opuesta a la puerta haban abierto otra hilera de ventanas. Dado que las paredes de la torre tenan mucho grosor, los asientos de las ventanas formaban cada uno su propio esconce. Fue a arrodillarse en uno de los cojines para mirar hacia fuera. Desde ah la vista era en diagonal, daba a una huerta y un huerto; los rboles ya estaban cargados de frutas pequeas. A la derecha se vean las dependencias de la granja de las que hablara l, y ms all, el ro formaba un recodo por entre ms campos frtiles. La cocina y las otras dependencias de servicio estn debajo, y por eso esto est elevado dijo l. Se haba acercado y estaba justo detrs de ella, por lo que casi senta vibrar en su interior el ronroneo de la gata. Si se giraba... estara muy cerca? Y esto es todo lo que puedo ensearte hoy, me temo continu l. Mi padre no desea que lo perturben. Ella se gir y descubri que sus rodillas casi tocaban las de l. Est muy mal? Tiene una parlisis parcial. Est mejorando, pero la mejora es lenta, por lo que prefiere no dejarse ver por desconocidos. Adems, suele estar irritado, de mal humor. Le cogi la mano y la inst suavemente a bajar del asiento con cojn. Permteme que te lleve al jardn. La sorprendi encontrar a los dems en ese espacio de la torre, con ellos, y francamente dese que no estuvieran. Segn la reina Cleopatra, necesitaba estar con l a solas. Entonces cay en la cuenta de que l no le haba soltado la mano. Ella segua con los guantes puestos, pero eran de encaje de algodn, por lo que casi se tocaban la piel. La reina Cleopatra tena razn en cuanto a la importancia de eso. l segua sosteniendo a la gata en el otro brazo, y esta la miraba desconfiada con sus ojos sesgados, pero por lo menos no le siseaba todava. Le gustaba la idea de que la gata se sintiera celosa; al parecer, los animales tienen buenos instintos. Mientras bajaban por un sendero empedrado hacia la orilla del ro con las manos entrelazadas, ella sinti el contacto de las palmas y los dedos; estaban tan unidos, que las manos parecan una sola, pero cuando llegaron a la orilla l le solt bruscamente la mano; casi como si hubiera notado esa unin. Se sinti desorientada, como si necesitara un mapa en medio de esa especie de selva de emociones y contactos. Una familia de patos nadaba cerca de la orilla, agitando las cabezas como esperando que les arrojaran comida: los patitos graznando y nadando de prisa para ir al paso de la pata. Jetta salt al suelo y se ech al sol, observando a los patos, sin duda a la espera de que se acercaran ms. No te atrevas le dijo Clarissa. La gata se limit a entrecerrar los ojos. Clarissa decidi quedarse cerca, por si acaso, aunque se gir a mirar hacia la casa. Esta pareca estar agradablemente adormecida al calor del sol, arropada por las plantas trepadoras y el techo de paja. El sol le calentaba la piel y le daba un bello resplandor a todo. Ese era uno de los momentos perfectos de la vida. No haba experimentado muchos, pero saba reconocer uno. Nunca lo olvidara, aunque esperaba que hubiera muchsimos ms como ese.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Un penique por tus pensamientos dijo l. Bueno, eso era una invitacin, pero no se precipitara a decir nada mientras l no hubiera tenido su oportunidad. Poda esperar. Estaba pensando que es una casa preciosa y que tienes mucha suerte por haberte criado aqu. Ah. El tono en que l dijo eso, la incit a mirarlo. La verdadera suerte dijo l entonces es criarse rodeado de amor, no lo crees, a pesar de las circunstancias? Si esta hubiera sido la casa de tu familia, habra hecho que tu infancia fuera feliz? Si esta hubiera sido la casa de mi familia no estara ni de cerca en tan buenas condiciones. Y ya la habran despojado de todo lo de valor hace aos. Comprendo. Crees que debo estar agradecido por lo que tengo? Ella lo mir a los ojos. Creo que todos deberamos estarlo. Y el principal bien es el futuro. Haya sido como haya sido el pasado, siempre podemos crearnos el futuro. l la estaba escuchando pensativo. Un futuro sin los zarcillos del pasado? dijo, y mir hacia la casa. Una casa como esta dice otra cosa. El futuro no es un camino que se extiende llano ante nosotros. Es una capa que se construye sobre los cimientos del pasado. Ella pens en su familia, en su infancia, en Deveril, en la muerte de Deveril. Nadie puede comenzar a construir de nuevo? l sonri sarcstico. Tal vez, y menos alguien que pertenece a un lugar como Hawkinville Manor. Que pertenece dijo ella. Me gusta eso. En ese momento le capt la atencin un movimiento en el suelo. Jetta haba levantado el lomo y estaba en posicin de acecho, lista para saltar; un patito estaba acercndose a la orilla. Ella avanz hasta all y agit las manos para alejarlo. No lo atrapara, verdad? le dijo a Hawk. Es excelente cazando ratones. Eso es distinto. No para el ratn. El gato es un predador, Clarissa. Cazar est en su naturaleza. Ella volvi a mirar a los patitos. Tambin est en la naturaleza del halcn. Y en la del azor. Ella lo mir de soslayo. Eso era una insinuacin? Acaso l quera que ella le propusiera matrimonio? Por qu? Te aseguro que no te llevar presas pequeas de regalo. l levant la mano y le acarici ligeramente la mejilla. En cambio, a m me gustara llevarte de regalo a tus enemigos, pero sin cabeza.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Enemigos? pregunt ella, desconcertada por la caricia y por esas palabras. Las personas que te desean mal. Personas a las que temes. Ella se ri, y not que la risa le sala algo temblorosa. Ay de m, no tengo ningn enemigo digno de un halcn. Ay de m, s. Pero a falta de un verdadero enemigo, me conformar con uno de poca monta. Nadie ha hablado mal de ti? Ningn coche te ha salpicado barro en el vestido? Ningn criado te ha servido la sopa fra? l estaba bromeando, pero antes no hablaba en broma. Por qu sospechara que ella tena enemigos? Cunto habra descubierto ya? Yo no pedira la cabeza de nadie por eso dijo. En realidad, no deseo ms violencia en mi vida. Ms? Ella se qued atascada, sin saber qu decir. Justo entonces lord Trevor dijo: Alguien nos hace seas, seor. Los dos se giraron a mirar y vieron a una mujer con delantal agitando una mano desde la puerta de la casa. Ah dijo Hawk, el coche debe de haber vuelto para llevarnos a Steynings. Cuando echaron a caminar detrs de los dems, l cogi a la gata en un brazo y puso la otra en la espalda a ella, para llevarla hacia la casa. Tal como hiciera esa vez en el saln pequeo de la Old Ship. La tela del vestido era delgada y llevaba un cors finsimo. Senta el calor de su mano en la piel y el placer de ese contacto le suba y le bajaba por la espalda, y as continu todo el camino. Hawk y Hawkinville. Los tendra a los dos. Deba tenerlos a l y la casa. La casa Steynings era totalmente diferente a la casa Hawkinville, un contraste absoluto; todo en ella eran espacios elegantes y modernos, todo simetra. En el interior, sin embargo, haba un verdadero torbellino de actividad y ruido, por las obras de reparaciones del estucado, martillazos, y trabajos de pintura y limpieza. Los olores a yeso mojado, aserrn y aceite de linaza le quitaban toda sensacin de comodidad y agrado, en opinin de Clarissa. Sigui a Mara en el recorrido de la casa que les hizo a ella y Althea, pensando si a lord Vandeimen le importara que su mujer se hubiera apoderado as de su casa familiar. No crea que a lord Vandeimen le importara mucho lo que hiciera su mujer, igual que a ella le resultara difcil molestarse por lo que hiciera Hawk. Ahora l no estaba a su lado; los hombres haban desaparecido, tal vez buscando un rincn tranquilo para beber cerveza, por lo que cada momento de ese recorrido se le antojaba una prdida de tiempo. Pero puesto que no poda escapar, se esforzaba en prestar atencin y hacer comentarios inteligentes. Algn da, muy pronto, esperaba, los Vandeimen seran sus vecinos. Pensando bien las cosas, s que le pareca que la mayor parte de las renovaciones eran mejoras. Haban eliminado algunas puertas y echado abajo una pared para convertir dos habitaciones en una. Las pinturas en tonos claros le daban a la casa un aire de frescor, alegra y espacio. Era fcil hacer comentarios halagadores de todo aquello.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Cuando volvieron al vestbulo con suelo de mrmol, aparecieron los hombres. Hawk se acerc a ella. Esto es ms de tu gusto, supongo? Antes de contestar, ella tuvo buen cuidado de comprobar que no estuviera cerca la anfitriona. Pues, en realidad no. Es demasiado grande y fra. l la mir escptico, como si no le creyera. De veras crea que todo el mundo prefera el estilo moderno? De verdad, Hawk. Encuentro preciosa tu casa. Frustrada, vio que l pareca tomarse su comentario simplemente como un acto de buena educacin. Qu otra cosa poda decir? Que le gustaba tanto su casa que se casara con lord Deveril para tenerla? Bueno, no llegara a tanto, seguro. En ese momento entraron lord Amleigh y su mujer, los dos con traje de montar y muy contentos y animados. A Clarissa le pareci que no eran producto de su imaginacin las miradas penetrantes que le dirigieron, como si quisieran evaluar la situacin entre ellos. Era una seal muy esperanzadora que los dos amigos de Hawk la tuvieran en consideracin. Todos entraron en el comedor y se sentaron a servirse un almuerzo fro. Aunque la sala estaba en condiciones para recibir invitados, Clarissa observ que en varios lugares faltaban acabados. La comida era excelente y la tranquilidad general sugera que los trabajadores tambin estaban almorzando. Clarissa comenz a formarse una idea de cmo sera la casa una vez que estuviera terminado todo, y en medio de la conversacin alegre y relajada, se permiti imaginarse cenas ah con esas dos parejas que ya seran sus amigos. De ah su imaginacin la lanz a visualizar a los hijos, crindose juntos, tal como se criaron los tres amigos, pero todos en hogares totalmente felices. No en hogares como el suyo o como el de Hawk. En algunas cosas, por lo menos, era posible volver a comenzar. Prest atencin a los comentarios sobre la celebracin de bodas de los Vandeimen. Sera maravilloso casarse as, pens; ser presentada as a la gente de la aldea. Pronto tendrs que elegir esposa, Hawk brome lady Amleigh, as que podremos tener otra fiesta antes que acabe el verano. Ests muy glotona, eh, Susan? No sera mejor esperar uno o dos veranos? No habr probabilidades de celebrar otro tipo de fiesta as hasta pasada una generacin. Hablando de generaciones contest lady Amleigh, podemos celebrar bautizos! Se ruboriz y sonri. Y s, eso significa que creo que va a celebrarse un bautizo en febrero. Todos se apresuraron a felicitar a los Amleigh. Entonces no har buen tiempo para celebrar una fiesta en la aldea dijo Hawk, despus de las felicitaciones. Clarissa vio pasar una leve expresin de tristeza por la cara de Maria Vandeimen, que le dio que pensar. La dama haba estado casada y no tena ningn hijo. Podra ocurrirle eso a ella? Claro, eso poda ocurrirle a cualquier mujer.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Con la animada conversacin sobre fiestas y bebs, nadie tena prisa por levantarse de la mesa, hasta que finalmente Maria les dijo que era necesario que los trabajadores volvieran a sus tareas, y que se les haba pedido que estuvieran en silencio mientras estaban ah los invitados. Todos salieron al vestbulo y all los Amleigh se despidieron y se marcharon. Los Vandeimen no tuvieron tiempo para decirles nada al resto de los invitados, ya que en ese momento se les acerc un hombre con mandil llevando varios rollos de planos, y al instante los tres comenzaron una seria conversacin sobre los detalles de las reparaciones. Lord Trevor y Althea se alejaron a mirar unos paneles pintados, dejando solos a Clarissa y Hawk. Pero no estaban lo bastante separados del resto, pens ella. El paseo ya estaba casi a punto de terminar. No tardaran en subir al coche y emprender el viaje de vuelta, y se le habran acabado todas las oportunidades. Y ella se haba prometido proponerle matrimonio antes que se marcharan. Ah? La acstica del vestbulo era tal que prcticamente oa lo que estaban diciendo todos los dems. Necesitaba estar fuera con l. Un rato bien largo. Despus de un almuerzo como este dijo me encantara caminar un poco. Podramos volver a la aldea? Hawk la mir dudoso, y al final dijo: Es probable que Maria est un buen rato ocupada, y ser un alivio para ella no tenernos a nosotros aqu. Detrs de la casa hay un sendero para una agradable caminata, que nos llevara una media hora ms o menos. A Clarissa se le form un nudo en el estmago, por la expectacin y los nervios, pero logr decir: Eso lo encuentro perfecto. Les preguntar a lord Trevor y a la seorita Trist si les apetece venir con nosotros dijo l entonces. Clarissa le envi un enrgico mensaje mental a Althea ordenndole que se negara, pero la pareja se acerc a ella mientras Hawk iba a hablar con los Vandeimen. Busc una oportunidad para hablarle en susurros a su amiga, pero no se le present ninguna, y pasado un momento se encontr saliendo por la terraza de atrs con Hawk y la pareja, con todos sus planes y esperanzas destrozados. Trat de imaginarse a Althea quedndose atrs con lord Trevor, pero no pudo; era tremendamente rigorista en lo que a decoro, etiquetas y esas cosas se refera. Sin embargo, ocurri que cuando iban a medio camino por el jardn de csped en direccin al bosque, Althea se detuvo. Ay, Dios. Cunto lo siento. Me ha empezado a doler el tobillo. Me lo torc ligeramente en la feria al resbalarme en el barro. Los cuatro se quedaron detenidos ah, hasta que Hawk dijo: Volvamos a la casa. Ay, no! Por favor, no protest Althea. S cuanta ilusin les haca la caminata. Pero aadi, mirando a lord Trevor, si usted me ofreciera el brazo para acompaarme a la casa, milord...
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones l acept al instante, lgicamente. Clarissa mir a Hawk, pensando si l insistira en volver a la casa tambin, pero no dijo nada. Bueno, entonces dijo a Althea, si ests segura de que estars bien... Perfectamente contest Althea, y le hizo un disimulado guio. Haciendo un esfuerzo para no rerse, Clarissa se gir y reanud la marcha, sola con Hawk, por fin. La intuicin le deca que esa sera la media hora ms importante de su vida.
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Hawk le ofreci el brazo a Clarissa para guiarla hacia el bosque y la soledad. La mir, pero la pamela de paja dorada le ocultaba la cara, convirtindola en una mujer misteriosa, como si no hubiera ya suficiente misterio en ella. No haba planeado ese paseo sin carabina, pero puesto que le haba cado en las manos, no rechazara el regalo. Podra aprovecharlo para indagar detalles sobre la muerte de Deveril, pens, aunque saba muy bien que simplemente deseaba disfrutar de ese tiempo con la mujer a la que no poda tener. Era peligroso, eso lo reconoca. Una extraa magia se haba ido introduciendo en ese da, y se senta como si fuera caminando por el interior de un crculo ferico, que lo iba despojado lentamente de la lgica y la fuerza de voluntad. Pero no hara nada incorrecto. Se lo haba prometido a Van y una promesa as era sagrada. De todos modos, con la compaa de una carabina severa sera todo ms seguro. Al or un maullido mir atrs y vio a Jetta, que vena corriendo hacia ellos como un purasangre. Ah. Una carabina despus de todo. Necesitamos una? pregunt ella. La mir y alcanz a ver una expresin de recatada picarda que lo hizo desear gemir. Qu hara si ella tena intenciones descocadas hacia l? Lleg la gata y emiti un ltimo maullido de protesta. l la cogi al tiempo que le deca a Clarissa: Si crees que no la necesitamos, Azor, es que eres una ingenua. Ella se ruboriz, lo que slo aument el aniquilador resplandor de su cara. Soy capaz de decir no a cualquier cosa que no desee, Hawk. Quieres decir que me forzaras? Continuaron caminando, l con la gata ya muy contenta y relajada en su brazo. Tienes una idea equivocada sobre el papel de la carabina, nia ma. Su papel no es impedir que los lobos ataquen sino impedir que las doncellas se arrojen en las fauces de los lobos. Entonces ella lo mir y l pudo verle toda la cara, y su expresin era decididamente descocada. Siempre me ha fastidiado tener carabina. l acarici a la gata. Jetta, creo que eres muy necesaria aqu. Clarissa se ri, con un encantador borboteo que l no le haba odo. Unas semanas atrs, en Cheltenham, ella no se rea as, tan relajada y feliz. Seductora. Se la imagin claramente rindose as en la cama. Desnuda en una cama bien usada. Haba visto a hombres hechizados por mujeres descocadas, muchas veces hasta el punto de olvidar y mancillar su honor, y una o dos veces hasta el punto de arruinarse totalmente. Tambin ellos se sentiran despreocupados al caer, como si unos momentos mgicos valieran cualquier destino? Si tuviera algo de sensatez, se volvera inmediatamente a la casa.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Pero continu caminando con ella, dejando atrs la luz del sol y entrando en el fresco misterio del bosque. Jetta salt al suelo para explorar y l busc algo inocuo que decir. Jugbamos muchsimo aqu de nios. A caballeros y dragones? Y a cruzados e infieles. A piratas y marinos de la armada, pero siempre ramos los piratas. A ella se le lade un poco la pamela y l alcanz a verle la nariz. Una inclinacin a la delincuencia, veo. Esa era una oportunidad, no poda dejar de aprovecharla. Por supuesto. Nunca has jugado a ladrones o bandidos? La observ atentamente, pero puesto que slo le vea la nariz, era difcil juzgar su reaccin. Y t? pregunt ella. S, ahora, pens l. Qu apacible pareca todo en ese mundo distinto, a la sombra del verde follaje, rodeados por trinos y gorjeos de pjaros. Jetta se meti de un salto entre unos helechos y al momento sali, afortunadamente sin ningn trofeo. Contemplando a la sirena que caminaba tan recatadamente a su lado, dese que eso fuera realmente un paseo inocente, en absoluto ensombrecido por los problemas que les acechaban. Aqu no. Ninguno de nosotros deseaba representar a un verdadero villano. A los piratas no los considerbamos villanos, lgicamente. Los dragones, los infieles y los marinos de la armada tenan que ser imaginarios. Ella gir la cara para mirarlo y l pudo verle la sonrisa completa. Pero los villanos suelen tener los mejores parlamentos. Siempre peda ser la villana en las obras de teatro que representbamos en el colegio. Una inclinacin a la villana, veo. Tal vez dijo ella, aunque en tono de risa, sin dar un sentido tenebroso a la palabra. Prefera eso a ser la herona. Hay muy pocos papeles buenos para una herona. Shakespeare tiene algunos. Cierto. Porcia, Beatriz. Una vez represent a lady Macbeth... Se lo imagin, o a ella se le oprimi la garganta como si una mano se la hubiera apretado para impedirle decir algo ms? Por qu? Qu haba en lady Macbeth que no se pudiera decir? Como lejanos redobles de tambores hablando de muerte, record la daga ensangrentada de la obra. Pero lady Macbeth es una herona? pregunt, observndola. Incita un asesinato. Estaba casi seguro de que fue lord Arden el que mat a Deveril, pero, que lo hubiera incitado Clarissa? Que le hubiera puesto la daga en las manos? Eso no era un cuadro que deseara imaginar. Sufre por eso dijo ella. Pero algunos asesinos se benefician de sus crmenes. Slo si no los cogen. Lo haca cada vez mejor lanzando palabras sin mostrar sus sentimientos. La admiraba por eso, pero ojal fuera un poco ms transparente.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Cmo habra ocurrido exactamente? Un asesinato premeditado o un impulso del momento? Eso era importante. A l le importaba porque no deseaba que ella fuera culpable ni en el ms mnimo grado, e importara si alguna vez, no lo permitiera Dios, llegaba a los tribunales. Se estaba zambullendo en un juego peligroso. Removiendo esa olla corra el riesgo de que se derramara todo y llevara a la destruccin. Ese es un papel difcil para una escolar coment, pero representar a Macbeth sera ms difcil an. Ah, en realidad no dijo ella, y su voz volvi a sonar normal. Lo descubren por algunos indicios, verdad? En todo caso, a las escolares les encantan los dramas tenebrosos y las tragedias. Toda chica de quince aos ansia morir como una mrtir. Nos gustaba representar la historia de Juana de Arco para entretenernos. Se haba alejado hbilmente del borde del abismo. Vosotras jugabais a ser Juana de Arco mientras nosotros jugbamos a ser Robin Hood. Una santa y un ladrn. Tal vez eso refleja la diferencia entre chicas y chicos. Una santa militante y un ladrn honorable. A nosotras no nos atraa el tipo de santa que se pasa la vida orando y en paz, as como ninguno de vosotros deseaba ser un verdadero villano. l apart una rama para abrirle paso. Reclutbamos a algunos. El cuidador del campo de aqu era sin saberlo nuestro sheriff de Nottingham. Eludirlo era un reto, en especial porque no siempre aprobaba lo que hacamos y siempre llevaba un grueso palo. Y la doncella Marian? pregunt ella, mirndolo traviesa. No se nos ocurri pensar en ella hasta que no fuimos mucho mayores. Ella volvi a rerse, con esa encantadora risa. l se detuvo bruscamente y sin pedirle permiso ni disculpas le solt las cintas de la pamela hasta que esta le qued colgando a la espalda. Ella simplemente lo mir, sin resistirse. Tentadora, exigente incluso. Con dificultad, l record la promesa que le haba hecho a Van. Un beso, tal vez? No, incluso un beso era muy peligroso en ese momento. Nosotras representamos Robin Hood una vez dijo ella. Quin eras t? Robin? La doncella Marian? El malvado sheriff? Alan-a-Dale. El juglar? Cantas, entonces? Lo sorprenda que pudiera haber algo de ella que l no supiera. Ella sonri, todo un hermoso cuadro de inocencia pecosa bajo la luz verde dorada que se filtraba por las copas de los rboles. Entonces comenz a cantar: Aquel que quiera reposar conmigo bajo el rbol del verde bosque y unir su alegre cancin a los melodiosos trinos de los pjaros.
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Comenz a retroceder, sin dejar de cantar: Venga aqu, venga aqu, venga aqu. A ningn enemigo hallar aqu, sino slo invierno y tiempo crudo. Venga aqu, venga aqu, venga aqu. Hawk se qued inmvil, atrapado por su dulce y potente voz y la invitacin que vea en sus ojos. Ningn enemigo, sino slo invierno y tiempo crudo. Si eso pudiera ser cierto. Avanz lentamente. Shakespeare? No saba que hubiera escrito nada acerca de Robin Hood. A vuestro gusto. En su mayor parte est ambientada en el bosque, as que cogimos algunos fragmentos. Tienes una bella voz, y haces una bella invitacin. El mundo entero es un teatro cit ella alegremente y todos los hombres y mujeres simples comediantes. l dese ahuyentarla, tal como ella haba ahuyentado a los patitos antes. Ests en compaa de predadores. Huye, huye, vuelve a la seguridad. Pero le fall la fuerza de voluntad y le tendi la mano. Un beso. Slo un beso. Con los ojos reposados y pensativos, ella se solt uno a uno los dedos de un guante de encaje blanco y lentamente se lo quit. Despus hizo lo mismo con el otro. l la observaba mientras iba dejando al descubierto la piel blanca y sedosa, sintiendo pasar un estremecimiento por todo su ser. Se cogieron las manos, las de ella frescas y suaves, y l la atrajo hacia s, levantndoselas para que le rodearan con ellas el cuello. La luz moteada le daba a su pelo un vivo color de oro bruido, y se deleit contemplando el movimiento de la luz que lo haca parecer alborotadas llamas. Le gustaba todo de ella, en todos los aspectos; toda ella pareca estar hecha para l. La curva de sus labios carnosos y la expresin tranquila de sus ojos eran perfeccin pura. Ella se le acerc un poco ms y alz la cara, expectante, esperando el beso. Esa misma osada era un aviso, pero l ya no poda hacerle caso a ese aviso. Tom el beso que ella le ofreca y que l necesitaba.
Clarissa tambin lo necesitaba. Cuando se unieron sus labios y sinti pasar en espiral la deliciosa satisfaccin por toda ella, no lament nada del pasado ni pens en el futuro. Se sumergi en el sabroso placer que le daba la boca de l y alegremente se ahog en ella. Se entreg toda entera, sin reservarse nada, estrechndolo fuertemente, apretndolo contra s para estar unida a l pulgada a pulgada, para absorberlo.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Cuando el beso acab se estremeci, en parte de placer, sin duda, pero ms an por el dolor de la separacin y el hambre de ms; el hambre de eternidad. Esper or las palabras que expresaran el mensaje que vea en sus ojos oscurecidos, que senta en sus manos acaricindole suavemente las mejillas, pero entonces l se apart y retrocedi prudentemente. Dnde estar Jetta? Ella le cogi la mano. Nos importa? l le apret la mano, pero dijo: S, creo que debe importarnos. l tena razn, por supuesto, pens ella. Si deseaban mantener su honor intacto no deban continuar besndose as. Pero por qu l no deca nada? Aunque se senta como si se fuera a morir a causa de ese silencio, le dara tiempo hasta que casi estuvieran de vuelta en la aldea. Le dara todo ese tiempo. Ella fue la que se dio media vuelta y reanud la marcha por el sendero, y l se dej llevar, con la mano entrelazada con la suya. Cuntame ms de ti, Hawk. Hblame de tu trabajo en el ejrcito. Ansiaba saberlo todo de l, y era mucho lo que no saba. Crey que se resistira, pero pasado un momento, l comenz a llevarla a ella y contest: Comenc en la caballera, pero pronto me trasladaron al Departamento del Intendente General. Esa es una unidad administrativa separada del resto. Est tambin la Comisara, y muchas veces se solapan los deberes y trabajos de ambas divisiones. Su principal finalidad es la administracin y organizacin del ejrcito. No es tarea fcil la de trasladar de un lado a otro de modo eficiente a decenas de miles de hombres y a todos los parsitos que los acompaan, y llevarlos a la batalla de manera ordenada. Adems, el campamento del ejrcito es como una ciudad. Ah ocurren todas las cosas que pasan en una ciudad: rias, robos y otros delitos, como agresiones por venganza o envidia. La mayora de estos problemas los resuelven los oficiales; imagnatelos como magistrados. La ayud a saltar sobre una zanja abierta por un deslizamiento de tierra. A veces se presentan problemas ms complejos, como robos organizados, falsificaciones, asesinatos. Asesinatos? Despus de decirlo dese que su tono hubiera sido de simple curiosidad; haba reaccionado a esa palabra como un caballo desbocado. l le dirigi otra de sus miradas penetrantes. Eso no tena importancia, se dijo. Pronto estaran unidos y entonces ella se lo dira todo. Asesinato repiti l, pero rara vez ejecutado con inteligencia. Normalmente es cuestin de seguir las huellas de las pisadas y la sangre. Ella dese no haberse estremecido. Principalmente investigbamos los delitos que tenan que ver con oficiales o civiles, y claro, siempre hay espas, algunos de ellos traidores. Hombres del ejrcito que se han vuelto traidores? le pregunt ella, verdaderamente horrorizada.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones A veces. Por qu hara eso alguien? Por dinero. No hay lmites a lo que pueden hacer las personas por dinero. A ella le pareci detectar un tono sombro. Sera porque l se consideraba un cazador de fortunas? Acaso era el sentimiento de culpa el que lo haca vacilar a la hora de proponerle matrimonio? Pero estaban hablando de delitos y asesinatos. Esa era una excelente oportunidad para tantear hasta qu punto l se cea a la letra de la ley. Siempre ests a favor de castigar una transgresin de la ley? A veces la infraccin tiene una explicacin o disculpa. Hay que colgar a una persona por robar una barra de pan? No se debera colgar a nadie por robar una barra de pan. Nuestro sistema punitivo es brbaro e irracional. Pero aquellos que poseen riqueza viven amedrentados por aquellos que son pobres y podran robarles. Eso la llev a hacer la siguiente pregunta: Y los que le roban la vida a alguien? Siempre hay que colgar a una persona por asesinato? l la mir y ella no logr detectar nada en su expresin. Crees que debera haber clemencia? Por qu no? La Biblia dice ojo por ojo. Y si el asesinato ha sido una venganza? La Biblia tambin dice: Aquel que golpea a un hombre hasta matarlo debe ser castigado con la muerte. Eso no era lo que ella deseaba or. Y en el caso de un duelo? Debe ejecutarse al que gana y mata a su contrario? Eso dice la ley. Por lo general no se aplica si el duelo se lleva de acuerdo con las reglas. Ella decidi arriesgarse y referirse a lo esencial del asunto. Sin embargo, dijiste que te habra gustado matar a lord Deveril por m. l la estaba mirando fijamente. Lo mir a los ojos, esperando la respuesta. Algunas personas se merecen morir concedi l. Entonces, en un caso as no querras que la ley siguiera su curso? Eso era demasiado franco y osado, pero necesitaba saberlo. l no manifest su acuerdo inmediatamente. Lo pens. Quines somos nosotros para hacer de ngel de la muerte o de ngel de la misericordia? Quines somos nosotros para subvertir la justicia? Subvertir la justicia? No es eso lo que has sugerido? Proteger al criminal de la ira de la ley? Eso era exactamente lo que ella haba querido decir, y no le gustaba nada su respuesta. Estaba pensando ms en un jurado se apresur a decir. Muchas veces prefieren dejar libre a una persona antes que exponerla a un castigo cruel. Ah, muy cierto, y a eso se debe que nuestro sistema no funcione. Se haban detenido y l le frot suavemente la hendidura bajo el labio inferior con el dorso de un dedo. Nos hemos metido
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones en un tema muy serio para una tarde de verano. Piensas con frecuencia y a fondo en la justicia y la ley? En el colegio tenamos que hablar de esos temas contest ella, comenzando a derretirse otra vez, ante esa suave caricia. Te molesta una es..., una mujer reflexiva, educada? Estuvo a punto de decir esposa! A l se le arrugaron las comisuras de los ojos de risa. Nooo, no. Se puso serio y aadi: Qu es, pues, lo que deseas saber sobre mis opiniones acerca de la ley? Ella lo pens un momento y contest con otra franca pregunta: Alguna vez has dejado libre a una persona porque lo encontrabas justo, aun cuando la ley la habra castigado? l dej inmvil la mano. Pasado un momento de reflexin, contest: S. Ella hizo lo que le pareci la primera respiracin despus de varios minutos. Me alegra. Eso me pareci. Pero en al menos un caso, yo estaba equivocado y por lo tanto fui responsable de otra muerte. Pero... Justo en ese instante Jetta sali disparada de debajo de un arbusto y Clarissa peg un salto del susto. Se puso una mano en el pecho y Hawk se ech a rer. Esa gata va a ser mi muerte. Vamos. Nuestra carabina nos ordena que sigamos caminando. Jetta haba echado a caminar muy altiva delante de ellos. A pesar de la carabina, Hawk la rode con un brazo, tal como hiciera esa vez en la feria, aunque ah no haba ninguna necesidad de protegerla de una multitud. Esa dulce actitud protectora la relaj, pero tambin le dio el valor para hacerle otra pregunta: Te toc alguna vez investigar a un amigo? Una vez. No tuve otra opcin. Era culpable de repetidos actos de cobarda y era un peligro para todos sus compaeros. Qu le ocurri? Nada terrible. Le permitieron dimitir de su puesto alegando mala salud. Lo ltimo que supe de l fue que iba por ah contando sus actos de valenta y lamentando que la debilidad de su cuerpo lo hubiera obligado a abandonar el escenario de la batalla. Pasado un momento la mir y aadi: A veces no conocemos a nuestros amigos. Era eso una advertencia dirigida a ella? Podemos conocer de verdad a las personas? pregunt. Alguna vez podemos conocer tan bien a una persona que no nos sorprenda? Podemos conocernos tan bien a nosotros mismos que no nos sorprendamos? Ella frunci el ceo. Yo creo que me conozco bastante bien, con mis defectos y todo.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Pero, perdname, Azor, slo has volado en territorio circunscrito. Si te aventuraras en lo extraordinario, sin duda te sorprenderas a ti misma, en uno u otro sentido. Ella lo mir a los ojos. Si estamos tan inseguros de todo, incluso de nosotros mismos, en qu nos basamos para conducirnos? En ltimo trmino, en la fe ciega y la confianza. Confianza. Eso era lo esencial. Yo confo en ti, Hawk. l desvi la mirada. Ah dijo, tal vez no deberas.
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Clarissa mir al frente y vio que el sendero se perda detrs de una inmensa piedra redondeada. Jetta, que iba delante, mir atrs y desapareci. Qu pasa? pregunt. l le cogi la mano y la hizo avanzar. Ven. Al otro lado de la piedra el sendero estaba interrumpido por unos peldaos formados por piedras largas y toscas y ms all se divida en varios senderos estrechos que discurran por en medio de arbustos y salientes rocosos. De algn lugar cercano vena un rumor de chapoteo de agua. Te he trado a un lugar agreste dijo l, como los hijos de Israel fueron llevados al desierto. Entonces ella comprendi qu era eso. Un jardn agreste. Pues s. Pero supongo que eso no es algo tan terrible. Me parece que an no ha recibido la eficiente atencin de Mara y por lo tanto est ms salvaje de lo que debera. Sin embargo se interpone entre nosotros y nuestro objetivo. Seguimos o nos volvemos? El jardn abandonado estaba diseado para parecer rstico, pero tambin para ofrecer senderos seguros y llanos para un disfrute civilizado. Vio que algunos senderos estaban casi tapados por la maleza, y podra haber otros peligros tambin. Lo mir sonriendo. Seguimos, por supuesto. Repentinamente la sonrisa de l se ensanch, asemejndose a la de ella. Sea, pues dijo y la ayud a bajar los toscos peldaos de piedra. Todo esto es totalmente artificial. Si cavas aqu tocars creta, no granito. Ten cuidado. La ltima piedra estaba toda cubierta por hiedra enredada. l baj, afirmndose bien con sus botas de montar, la cogi por la cintura y la baj en volandas hasta el sendero. Ella pis el suelo sintindose como si hubiera dejado atrs el estmago y los sesos. Cuando l baj y se qued a su lado, le rode el cuello con una mano. Un hroe se merece un beso dijo, y lo recompens, deleitndose en el primer beso que le daba ella. Cuando se apartaron se atrevi a acariciarle la delgada mejilla con las yemas de los dedos, sus encantadas yemas de los dedos. El caballero errante y la princesa. O el dragn y la princesa? dijo l. Gir la cara y le mordisque los dedos, y ella retir la mano. Ah, pero t eres san Jorge! Georgina West lo dijo ese primer da. l le cogi la mano y se la meti en la boca, entre los dientes. No soy ningn santo, Clarissa le mordi suavemente el dorso de un dedo. No olvides eso.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Asombrosamente, ella dese que la mordiera ms fuerte. Pero entonces l le baj la mano y se la tirone, instndola a caminar por el sendero. Vamos. Riendo, ella ech a caminar a su lado, con la mano desnuda entrelazada con la suya, como si eso fuera lo ms natural del mundo. Y lo era. Eran amigos. Estaban unidos. l era de ella y ella de l, y antes de que volvieran al mundo civilizado se asegurara de que as fuera. A cada momento l tena que apartar ramas que obstaculizaban el paso. De pronto llegaron a un lugar cubierto por zarzas y ella tuvo que recogerse las faldas para pasar. Eso era necesario, pero no le import ensear las piernas un poco ms de lo que sera decente. Margaritas dijo l sonriendo, admirando sus medias. Todas tus medias tienen de estos caprichosos adornos? Ella lo mir agitando adrede las pestaas. Vamos, seor, eso os toca descubrirlo a vos! l alarg la mano para cogerla y ella lo eludi agachndose para pasar por debajo de una rama. Sinti un tirn y cay en la cuenta de que la pamela, que segua llevando colgada a la espalda, se le haba quedado enganchada en la rama. No le import, pero se detuvo a esperar que l se la desenganchara. Y entonces se qued inmvil al sentir la tierna caricia en la nuca. Fue como si por arte de magia hubieran sido transportados fuera del mundo y las preocupaciones reales a un lugar donde imperaban reglas descabelladas. Se gir lentamente y lo mir, pero l neg con la cabeza y la inst a seguir caminando. Llegaron al agua; era un delgado chorro que bajaba en cascada desde lo alto de una roca y caa salpicando sobre el cuenco cubierto de musgo de otra piedra y desde ah entraba en un estanque lleno de maleza. Clarissa puso la mano bajo el chorro fresco. Agua de caera, por supuesto dijo l. Ella le arroj el agua que haba recogido en la palma, rodndolo. Todo porque tienes una casa que parece haber brotado ah donde est! Pero eso no es motivo para burlarse de que otros tengan que construir su trocho de cielo. Muchacha descarada dijo l, riendo, y pasndose la mano por el pelo para quitarse las brillantes gotas dejadas por la rociada. La naturaleza es bella en s. Para qu intentar convertirla en algo que no es? Pero s que lo pasbamos bien aqu de pequeos. Mir alrededor y apunt a lo alto de un elevado olmo cuyas ramas caan sobre ellos. Recuerdo que amarramos una cuerda a una rama de ah arriba. La idea era saltar de un lado al otro del estanque cogidos de la cuerda, como los piratas cuando abordaban un galen espaol que llevaba tesoros. Van se rompi la clavcula. Vuestros padres estaran aterrados. Escondimos la cuerda y dijimos que Van se cay en el sendero. Pensbamos probarlo en otra ocasin, pero nunca lo hicimos. Tal vez tuviramos algo de sensatez. Puso la mano bajo el chorro de agua y la dej pasar por entre los dedos, brillante como diamantes al caer sobre ella un rayo de luz del sol. Ella lo observ atenta, preparndose por si l quera desquitarse.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Pero l simplemente se volvi hacia ella y con los dedos mojados le traz una lnea fresca por la frente, las mejillas y los contornos de los labios. Despus la bes, con su boca ardiente sobre la fresca humedad, y ella canturre de placer. l se apart, ceudo. Esto no est bien. Mara enviar a un grupo a buscarnos. Ella le cogi por la chaqueta y lo atrajo hacia s. No podemos ocultarnos aqu para que no nos encuentren nunca? Escondernos en el jardn agreste? Se liber la chaqueta y le cogi las manos para impedirle otro ataque. No, bella ninfa, me parece que no. El mundo es un amo muy exigente y nos capturar. Mir alrededor. Todos esos senderos trazan curvas y ms curvas, pero ese es un buen atajo. Ella mir hacia donde apuntaba. Ese es el estanque. Tiene menos de un palmo de profundidad. Repentinamente la levant en sus brazos. Ella chill, pero le pas un brazo por el cuello y le bes la mandbula. Mi hroe! Tal vez te convenga esperar a ver si logro pasar por ah sin dejarte caer en el agua. Me imagino que el fondo es puro lgamo resbaladizo. En el instante en que hundi las botas en el agua ella not que se resbalaba. Hawk... Qu es la vida sin riesgos? El vestido es nuevo; lo he estrenado hoy! Oh, mente mezquina, atada a las vanidades mundanas. El estanque slo tena unas tres yardas de ancho, pero l tendra que dar cada paso con sumo cuidado. Clarissa se ech a rer. Para de rerte, mujer, que nos vas a hacer ahogar en lentejas de agua. Ella dej de rerse succionndole suavemente la mandbula. Crees que eso me va a ayudar? Promesa de recompensa? musit ella. l se detuvo. Para o te suelto. Ella mir sus sonrientes ojos. Debo creerte? Crees que no sera capaz? S contest ella, mordisquendole la mandbula. Emitiendo un gemido, l avanz rpido, temerariamente, hasta salir a la otra orilla, y all la dej de pie en el suelo. Pero sigui rodendola con el brazo, y estrechndola con fuerza le dio un beso que hizo parecer tibios a los anteriores. Clarissa se apoy en l para evitar desmoronarse, pues le flaquearon las piernas con la sensacin de ese beso. Sin saber cmo, de pronto se encontr tumbada de espaldas sobre una roca calentada por el sol, sintiendo las asperezas y el calor a travs de la ropa. La roca slo tena
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones una ligera inclinacin, por lo que si l no le hubiera estado presionando las rodillas con las suyas, se habra deslizado hacia abajo. Pero no era capaz de pensar en otra cosa que en la pasin que vea en los ojos de l mirndola. Mirndola a ella. Todo lo que deseaba en la vida estaba ah. El baj ms el cuerpo, apoyndose con un brazo en la piedra, y con la otra mano le acarici la mejilla, el cuello. Estoy seguro de que tu vestido ya est todo manchado de musgo musit. S? dijo ella, notando que la voz le sala ronca, misteriosa, sorprendindola. Tu vestido nuevo. Y debe importarme eso? S. Creo que s. Pero es que soy rica, comandante Hawkinville. Muy rica. Qu ms da un vestido ms o menos? A l se le curvaron los labios. Qu me dices, entonces, de la prueba del musgo en la espalda de una dama? Ah, pero acaso no est manchada ya? Adems, siempre puedo decir que fuiste un mal escolta y que me permitiste revolearme en las malezas y rocas del jardn agreste. Revolearte dijo l, rozndole los labios con los suyos. Esa palabra tiene dos significados, sabes? Como vara? se atrevi a preguntar ella. Vio formarse esas arruguitas a los lados de su boca. Como vara, s. Me asustas, Clarissa. S? Cmo? No sonras tan complacida. Me asustas porque no tienes verdadero sentido de la prudencia. No tienes miedo? No tengo miedo de ti, Hawk. Deberas tener miedo de todos los hombres aqu, sola en este paraje incivilizado. Debera? Demustrame por qu. Emitiendo un sonido en parte risa y en parte gemido, baj la mirada a su corpio. El talle del vestido era muy alto y el corpio bastante escotado, aunque una paoleta de fina batista con los bordes metidos bajo el escote lo haca recatado. l le quit la paoleta. Clarissa se qued quieta, con el corazn acelerado, mientras l le besaba suavemente las curvas de la parte superior de los pechos, unos roces como de pluma con los labios sobre una piel que no haba conocido nunca antes la caricia de un hombre. Una mujer prudente y sabia lo hara parar en ese momento. Levant una mano e introdujo los dedos en su pelo, mientras l la atormentaba con los labios. Entonces l ahuec la mano en su pecho, y eso le produjo una sensacin nueva, extraa, pero le gust. l comenz a frotarle ah con el pulgar y a ella se le qued atrapado el aire en la garganta. Ah, eso le gustaba ms an! Se dio cuenta de que haba dejado de mover la mano por su pelo y con ella le tena aferrado el cuello. Sus ojos medio se centraban en los brillantes reflejos del sol en su pelo.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Se sorprendi al sentir un repentino frescor, y mir. Con el pulgar l le haba bajado el corpio y el cors dejndole el pezn al aire. Muda contempl cmo l mova la boca por encima y la instalaba ah. Ech atrs la cabeza y cerr los ojos, notando el clido resplandor del sol bajo los prpados mientras l le produca magia primero en un pecho y luego en el otro. No, no slo en los pechos. En todas partes. Tal vez porque l haba metido la mano por debajo de la falda y la iba subiendo por su muslo desnudo. En algn momento se le haban abierto las piernas y l estaba instalado entre ellas. Movi el cuerpo, apretndolo contra el suyo, abrazndolo con ms fuerza. As que eso era hacer el amor. Deshonra. Qu delicioso, qu absolutamente delicioso. Comenz a sentir una especie de fuerte vibracin en la entrepierna, y esta le demostr qu era sentir realmente deseo. Desear a un hombre concreto, de una manera concreta, en un momento concreto. Ese momento. Volvi a moverse para apretarse ms a l. Santo Dios! exclam Hawk. Se apart y, cogindole la mano, la puso bruscamente de pie. Medio aturdida, ella abri los ojos y lo vio rodeado por un brillante nimbo de luz. l le subi el corpio y mir alrededor buscando la paoleta. Ella puso la mano sobre la roca para afirmarse, pero rindose. Ha sido asombroso! Podemos hacerlo otra vez? l se enderez, con la paoleta en la mano. Eres una diablilla impenitente dijo, pero sonrojado y medio rindose. Me has hechizado, hacindome perder totalmente el juicio. Vete a saber cunto tiempo hemos estado aqu. Le pas la paoleta por el cuello y le meti los bordes bajo el corpio con las manos temblorosas. Se apart. Eso es lo que me haces. Mara va a pedir mi cabeza. Y Van va a querer... Se interrumpi, sin terminar la frase. Ella se arregl la paoleta sobre los pechos, tratando de reprimir la risa. Era incapaz de pensar en otra cosa aparte de su absoluta dicha. Ese beso, esa experiencia con l ah, le haban eliminado hasta el ltimo asomo de duda respecto a los sentimientos de Hawk. Se haba descontrolado y hecho ms de lo que pensaba hacer; haba perdido la nocin del tiempo. l, el Halcn, haba perdido el juicio con ella. Saba que l estaba consternado, y eso hablaba del poder del amor entre ellos. El amor... Slo tenemos que decir que nos perdimos en esta selva, Hawk. Tenemos que salir de aqu. Dnde est nuestra maldita e intil carabina? La cogi de la mano y prcticamente la llev a rastras por otros peldaos de piedra, otro recodo del sendero alrededor de una enorme piedra, hasta que salieron a un espacio llano cubierto de hierba. Ah estaba echada Jetta, ante una puerta del muro que rodeaba la propiedad, esperando.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones No me preguntes cmo supo que vendramos por aqu dijo l. Jams ha estado en este lugar. Avanz con grandes zancadas, cogi el pestillo de hierro de la puerta y solt una maldicin. Est atascado. Mis disculpas. Por el lenguaje o por la puerta? pregunt ella. No pudo reprimir la risa en su voz; no pudo evitarla. Se reira de la lluvia, de los truenos, de un huracn. Estaba ansioso de pasar por esa puerta, por miedo a ella! Por miedo a qu otra cosa podran hacer all. Dese que el pestillo estuviera tan oxidado o podrido que no se pudiera descorrer. l estuvo un momento movindolo, tratando de descorrerlo, y de repente retrocedi y le dio una patada. El pestillo sali volando de la madera podrida y la puerta se abri. Ella retuvo el aliento. Violencia, cruda y eficaz. Ese era un aspecto de Hawk Hawkinville que no haba visto antes, y de pronto le record al guapo y educado lord Arden, descontrolado por la rabia, golpeando a su mujer. l se dio una sacudida y se volvi hacia ella: el hombre elegante otra vez. Ven.
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Clarissa pas junto a la puerta astillada a la altura del pestillo. Se le haba desvanecido toda la hermosa certeza en que haba estado flotando, y se senta como si hubiera cado con un fuerte golpe sobre tierras movedizas. Su prximo estallido de violencia ira dirigido hacia ella? Cuando le dijera la verdad? Ms all de la puerta se extenda la civilizacin; el campo ingls. Por la orilla de un campo de cebada pasaba un sendero trillado, que por un lado continuaba bordeando la colina de atrs, y por el otro bajaba hacia la aldea, que se vea enfrente. Un sendero hacia dnde? Se haba prometido pedirle que se casara con ella si l no le haca la proposicin antes. Vacil, ante las llamas de la incertidumbre. Ese camino sube hasta Hawks Monkton dijo l, con voz muy normal. Est a unas tres millas ms o menos. Jetta los adelant, frotndose por entre las piernas de ellos al pasar. Qu haba que hacer sino seguirla? Tal vez te gustara visitar ese lugar algn da continu l, como si le estuviera haciendo un recorrido turstico. Se conservan los restos de un monasterio. Lo poco que queda. Las piedras eran muy tiles, y no podamos dejarlas ah. Podamos? pregunt ella. Este terreno es de tu propiedad? No, este es de Van. El nico terreno que pertenece a la casa en este lado del ro es el que rodea Hawks Monkton. En el otro lado nos pertenece el terreno en que est la aldea y casi todo el resto hasta Somerford Court. Desde esa altura se vea bastante de la casa de lord Amleigh, una slida casa de piedra con muchas chimeneas. Jacobina? De comienzos del reinado de Carlos primero, pero te acercas bastante. No tiene la elegancia de la casa de Van ni la antigedad de la ma, y dado que los Somerford no han sido ricos desde la Guerra Civil, la casa tiene partes en mal estado. Pero siempre fue la casa donde ms me gustaba estar. Se detuvo, pensativo. Siempre era un lugar de amor, amabilidad y das apacibles. Qu les ocurri? Ms violencia? l la mir como si estuviera saliendo de sus recuerdos. Lo he dicho en pasado? Eso es ms obra de mi mente que de la realidad. De todos modos, el padre y el hermano de Con murieron cuando nosotros estbamos en el ejrcito. Al padre le fall el corazn. Su hermano se ahog. Fred era un fantico de los barcos. Pero su madre y su hermana menor siguen viviendo ah, y tiene dos hermanas mayores que estn casadas y han formado sus propias familias. Clarissa agradeci saber que exista una familia normal. Ya empezaba a pensar que eso slo era algo para las fbulas. Y lord Vandeimen? No habla de ninguna familia.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones l le hizo un gesto indicndole que reanudaran la marcha y ella obedeci. Se fij, sin embargo, en que no la toc, como haba hecho tantas veces antes. Ese estallido de violencia significara un cambio de opinin en l, tanto como lo haba significado para ella? Qu deba hacer al respecto? Lamentablemente dijo l, a Van no le queda nadie. Aunque sea difcil de creer, Steynings era una casa llena de vida. Su madre y una hermana murieron de la gripe que asol este lugar. Su otra hermana muri en el parto hace un ao, exactamente el da de la batalla de Waterloo. Dios sabe que a la muerte no le falt trabajo ese da. Guard silencio un momento, como para reponerse de lo que acababa de decir. No es de extraar que su padre se viniera abajo despus de todo eso. Se mat de un disparo. Y cuando lord Vandeimen lleg a casa de vuelta de la batalla se encontr con ese panorama? Qu terrible. El matrimonio ha comenzado a curarle las heridas. Matrimonio, pens ella; capaz de sanar, capaz de herir. De pronto ya no lo consider un medio, un agradable asunto de azahares y de cama, sino una fuerza elemental. Mis padres no eran as dijo, medio hablando para s misma. Estoy segura de que su matrimonio fue siempre... rido. Tal vez no. Muchos matrimonios comienzan con sueos e ideales. Ella lo mir, cayendo en la cuenta de que estaban hablando de matrimonio justo cuando le haba entrado una terrible incertidumbre. Y tus padres, Hawk? Mis padres? dijo l, emitiendo una risita corta, amarga. Mi padre conquist a mi madre con engaos para que se casara con l y as apoderarse de su propiedad. Una vez que la tuvo, ya no volvi a pensar en ella, a no ser para hacerla a un lado como a un estorbo cuando se pona en medio de su camino. Ella lo mir, pensando que tal vez por fin entenda su renuencia A querer actuar. Temes ser como tu padre? le pregunt en voz baja. Eso lo hizo detenerse otra vez. Tal vez dijo. Ella ahog una exclamacin de sorpresa, ante su valor. Si nos casramos t y yo, nunca ms pensaras en m a no ser para apartarme de tu camino? A l le brillaron los ojos de humor, de verdadero humor. Si te encontrara en mi camino, seguro que te cogera y te hara el amor ah mismo. Ella se ri, sintiendo arder la cara de rubor por el placer. Entonces, csate conmigo, Hawk! Y as fue como Hawk se encontr paralizado, clavado en la dificultad debido a las palabras que se le haban escapado. Si le deca que no, ella se marchitara de pena, y si le deca que s, sera la traicin ms horrible. No poda atraparla sin decirle la verdad. Y si le deca la verdad, ella echara a correr, huyendo. Llevaba demasiado rato callado. Vio el rubor de la humillacin en sus mejillas cuando ella se volvi y continu caminando a trompicones por el sendero.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones l la detuvo cogindola por la cintura, desde atrs, y atrayndola hacia s. Clarissa, lo siento. Has sido muy generosa y yo... deslumbrado por el sol y la loca aventura contigo en ese jardn agreste, no estoy en situacin de tomar una decisin lgica. Ella trat de soltarse y l sinti caer lgrimas en sus manos. Por temor a hacerle dao, la solt. Ella se gir hacia l, limpindose enrgicamente los ojos con las dos manos. Lgica! Niegas que fuiste a Cheltenham en busca de la Heredera del Diablo? No. Entonces, por qu, por el amor de Dios, cuando el conejo desea saltar a las fauces del lobo, te echas atrs? Tal vez porque los conejos no deben saltar a las fauces, caramba! Ella se plant los puos en las caderas. Ah! As que me echas a la cara mi osada y te aferras a tus usos convencionales! Lo mir de arriba abajo, con una mirada magnficamente aniquiladora. Tena mejor opinin de ti, seor. Dejando claro eso, se dio media vuelta y ech a caminar, y l no intent detenerla. Se qued quieto un momento, observndola, traspasado por la admiracin y un ardiente deseo. Dios santo, deseaba a ese tesoro de mujer de todas las maneras posibles. Oblig a sus pies a moverse para seguirla, pensando desesperado, dndole vueltas y vueltas a las cosas, para encontrar una respuesta, una solucin. Y lo haca tanto por ella como por l. No soportaba verla sufrir as. Podra aceptar su proposicin de matrimonio. Saba que eso sera una canallada, pero encontraba razones para justificarse. Ella lo amaba y tal vez lo perdonara. Tal vez aceptara un futuro como lady Deveril. Si no, sera la parte ofendida y podra separarse con las banderas ondeando al viento. l no cogera de su dinero ni un penique ms de lo que era absolutamente necesario, y nunca le limitara la libertad. Le dara el divorcio si ella as lo deseaba. Pero el divorcio siempre se consideraba deshonroso para la mujer. Ella nunca volvera a tener la promesa de la vida que llevaba en esos momentos. l le robara eso. Y tendra que ser una fuga, con todos los problemas que ya haba considerado, todos los problemas que lo hacan rechazar esa solucin. Siempre se haba enorgullecido de tener valor y una frrea voluntad, pero en ese momento estaba descubriendo su debilidad. No era capaz de estar seguro de nada que tuviera que ver con Clarissa. Van. Le haba hecho una promesa a su amigo. Ya se haba pasado de la raya con ella. Y fugarse, bueno, eso s sera un incumplimiento total de su promesa. Van podra incluso sentirse obligado a retarlo a duelo. Dios Todopoderoso! Matar a uno de sus ms ntimos amigos o ser matado por l, sera como bajar al punto ms hondo del infierno. El sendero se apartaba del alto muro de piedra y Clarissa tom la bifurcacin que iba hacia el ro y el puente de arco. Le observ la espalda derecha y la cabeza bien erguida.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Qu valor tena, aunque estaba seguro de que segua conteniendo las lgrimas. Estaba herida, eso lo saba. Ella no estara de acuerdo en ese momento, pero era una herida pequea que el tiempo sanara. Deba atenerse a su otro plan y dejarla volar en libertad.
Clarissa observ a un grajo salir volando del campo que tena delante de ella y dese poder volar as para eludir esa atroz situacin. Pero lo nico que poda hacer era darse prisa para reunirse con su grupo y volver a Brighton. A Brighton, vaco y sin sentido. No ms Hawk. Por qu le haba ido detrs si no la deseaba? Por qu la bes as en el jardn abandonado si no la deseaba? Sera cierto lo que decan, que si tena la oportunidad un hombre besara y le hara el amor a cualquier mujer? A ella no le pareci que fuera as, pero qu saba ella de la realidad entre hombres y mujeres? Pero, ay, le dola pensar que todo su dinero no la endulzaba lo bastante para parecerle a l apetecible. Estaba segura de que l la segua, y dese girarse a gritarle cosas estpidas para salvar su orgullo. Que no lo deseaba, que no lo necesitaba. Que encontraba horrendos sus besos. Se mordi el labio. Como si alguien fuera a crerselo. Lo nico que poda hacer era escapar con las briznas de su dignidad intactas. Y despus qu? No ms Hawk. Ni Hawk in the Vale. Ningn cielo para ella. Nunca. Lleg a una escalera para pasar por una cerca y se qued un momento mirando como una estpida los peldaos de madera como si fueran un obstculo insuperable. Finalmente se recogi las faldas para subir. Entonces Hawk la adelant, pas al otro lado y le tendi la mano para ayudarla. Tuvo que mirarlo otra vez. Se engaaba al pensar que sus ojos reflejaban la pena de ella? Puso la mano en la de l y al verla se dio cuenta de que la llevaba sin guante. En algn lugar del jardn abandonado haba perdido ese smbolo de la dama de buena crianza. Cuando hubo subido un peldao, l le dijo, de pie en el otro lado: Lo siento, Clarissa. Sabes cmo volver loco a un hombre descontrolndolo del todo. ha sido por casualidad, creme. No s nada. No deb contestarte as a esa proposicin. Estaba cerrndole el paso, pero estando ella subida en el peldao, le sacaba a l ms de un palmo. Querra permitirle esa superioridad?
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Lo he dicho en serio continu l. Estoy deslumbrado. Este ha sido un da inesperado y extraordinario, y nuestra aventura en el jardn abandonado fue para volver loco a un hombre. Debes comprenderlo. A ella comenzaban a derretrsele las astillas de hielo en el corazn, pero en realidad no le estaba diciendo nada. Ni aceptaba su proposicin. No puedo contestarte ahora continu l. Te cont lo de mis padres. Mi madre se lanz al matrimonio con mi padre en un estado de adoracin ciega, y luego se aferr a su decepcin todo el resto de su vida. El matrimonio no es algo que se deba decidir en un estado de emocin. Ella lo mir, hacia abajo, claro. Me comparas con tu padre? Eres t el cazador de fortunas, seor! Por qu, entonces, me pediste que me casara contigo? A ella le ardieron las mejillas y supo que nuevamente las tena rojas. Muy bien. Igual que tu padre, deseo Hawk in the Vale. Al menos soy sincera en eso. Y no te har a un lado si te encuentro en mi camino. Haba algo bueno en sentir rabia, comprendi, y tambin en tener un palmo ms de altura. Y fuiste t el que fue a Cheltenham a buscarme. S. A ver cmo era antes de pensar en comprometerte? A l se le curvaron los labios en una sonrisa. Me gust lo que encontr. Y me sugeriste que viniera a Brighton. S. Y me besaste en la feria. S. Y me llevaste a ese jardn agreste. l daba la impresin de estar recibiendo una paliza. Pero eso no la detuvo. No volvera a jugar a coqueteos, nunca ms. Subi al peldao del medio y an qued ms alta que l. As, pues, comandante Hawkinville. Qu va a ocurrir ahora? Vas a volar como el azor que eres. Le puso las manos en la cintura, la levant y le dio dos vueltas completas en volandas; despus la dej en el suelo al otro lado de la cerca. Ella pis el suelo riendo a su pesar. Nunca nadie me ha hecho eso, Hawk. Hacerme volar. Se refera a mucho ms que a darle una o dos vueltas en volandas, y saba que l lo saba. Y ahora qu? Deba arriesgarse a quedar destrozada proponindole matrimonio otra vez? Un grito interrumpi el momento. El grito de un nio pequeo. Pasado un momento de aturdimiento Clarissa record que el grito haba ido acompaado de un chapoteo en el agua. Hawk ya iba por la mitad del campo en direccin al ro; ese ro tan profundo que haba mantenido a la aldea en un lado hasta que construyeron el puente. Se recogi las faldas y ech a correr detrs de l, sorteando a las vacas que estaban algo sorprendidas.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones El nio segua gritando, pero no lograba ver la orilla del ro debido a los arbustos. Si gritaba quera decir que estaba bien, pero entonces comprendi que podra haber ms de un nio. Uno gritando y el otro ahogndose. Hawk saba nadar. Al recordar eso dio gracias a Dios. Pararon los gritos y vio que Hawk ya haba llegado; a su lado se encontraba una niita apuntando. Entonces l se abri paso por entre los arbustos. Corri el ltimo trecho, casi sin aliento, y le cogi la mano a la nia. Vio a un nio agitando los brazos en el agua que afortunadamente estaba en un lugar poco profundo cerca de la orilla. Hawk le cogi la mano al nio y tir de l. Estaba salvado. A salvo. Logr recuperar el aliento con varias respiraciones y se dej caer sobre la hierba, sentando a la niita en su falda. Tranquila, tranquila, cario. Todo est bien. El comandante Hawkinville ya tiene a tu amigo. La nia de pelo moreno era muy pequea para estar ah sin una persona adulta, y el nio no pareca ser mucho mayor. No era de extraar que hubieran tenido ese problema. Asombrada por el silencio de la nia, le gir la cara hacia ella y vio las lgrimas que brotaban de sus grandes ojos azules, pero, curiosamente, sin emitir el menor sonido. Ay, preciosa, llora, llora si quieres. Se cogi la orilla de la falda crema y le sec los ojos. A la niita se le escap un hipo, pero eso fue el nico sonido que hizo. De repente, la pequea hundi la cara en su hombro y se aferr a ella, temblando igual que Jetta ese primer da. La abraz fuertemente y comenz a hacerle arrullos. Se le ocurri mirar alrededor en busca de la olvidada gata, y ah estaba, echada sobre la hierba con los ojos fijos en la nia que ella tena en la falda. Le hizo espacio y Jetta salt a ocuparlo. La nia se encogi de miedo, pero Jetta se le acerc ms, ronroneando, hasta que la niita alarg una mugrienta mano y la toc. Despus, rode a la gata con los brazos temblorosos y sus lgrimas cayeron sobre el sedoso pelaje. Hawk ya haba sacado al nio del agua y lo tena abrazado tambin. Tanto l como ella se estaban quedando bastante embarrados, pero a l no pareca importarle, y a ella tampoco, lgicamente. La alegr ver que l no estaba gastando saliva reprendiendo a gritos al asustado nio. Hundi la cara entre los rizos de la nia para ocultarla. Todo lo que el comandante Hawk Hawkinville haca, la volva loca. En cierto modo, incluso lo admiraba por no haber cogido al vuelo el premio que ella le haba puesto colgando delante. Pero sera un padre maravilloso. Nunca se le haba ocurrido pensar en eso, pero deseaba que l fuera el padre de sus hijos. El lleg hasta ellas con el nio. Parece que habla principalmente francs y es de disposicin taciturna, pero es uno de los hijos de la seora Rowland, as que esta debe de ser la otra. Quin es la seora Rowland?
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Una seora belga casada con un oficial ingls invlido. Tiene unas habitaciones alquiladas en la aldea. Sus hijos no deberan andar solos por aqu. No, pero va escasa de dinero. A veces tiene que ausentarse, para hacer gestiones por una herencia. La gente le ha ofrecido ayuda, pero es orgullosa. Pasaremos a dejar a los nios a su casa. De mala gana Clarissa se apart de la nia y la gata y levant una mano. l la ayud a levantarse, con la niita todava aferrada a ella. La mir de arriba abajo. Por lo menos ahora nadie har comentarios de las manchas de tu vestido. Clarissa se ech a rer. Decididamente todava no estoy atada por vanidades mundanas. De todos modos, no quera que l recordara todo lo que haba ocurrido entre ellos, y no supo qu ms decir. Centr la atencin en que la niita estaba descalza y el nio tambin. Dnde te dejaste los zapatos, pequea? le pregunt en francs. La niita agit los rizos oscuros, diciendo no. No llevbamos zapatos dijo el nio. Eso no es raro en el campo dijo Hawk, y menos an en el Continente. Pero sospecho que estos dos salieron de su casa sin permiso. Su madre debe de estar frentica. Atravesaron el puente y entraron en la aldea. Una mujer nervuda que estaba pasando con una cesta se detuvo e hizo chasquear la lengua. Estos diablillos. Quiere que los lleve yo, seor? Hawk le dio las gracias, aunque rechazando el ofrecimiento, y continu caminando. Pasaron por la parte de atrs de una bulliciosa herrera y l se detuvo ante la puerta de atrs de una casa de ms all. Bert Flagg le alquila estas habitaciones dijo. Una casa tosca para un oficial y su mujer coment Clarissa. S, pero ella vive de la caridad de mi padre. Asegura que tiene un parentesco lejano con l. A l le encanta su compaa, eso s. Dice que la ha invitado a vivir en la casa solariega, pero ella se niega. Es una mujer rara, difcil. Golpe la puerta de la muy silenciosa casa. Las ventanas estaban tapadas por toscos trapos, as que Clarissa no pudo ver el interior. Tal vez ha salido a buscar a los nios dijo. Justo entonces se abri la puerta y sali una mujer vestida con ropa oscura. La nica nota de color era la blanqusima cofia que le cubra el pelo canoso y llevaba atada bajo el mentn con unas delgadas cintas; unas oscuras ojeras le ensombrecan la cara. Oh, mon Dieu! exclam, arrebatndole la niita de los brazos a Clarissa. Delphie! A continuacin solt una parrafada en francs, tan rpido que Clarissa no logr entenderla. Entonces Clarissa oy un sonido y al mirar al suelo vio a Jetta, con el lomo erizado, y sisendole a la mujer. Se apresur a cogerla en brazos. Chss.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Jetta se relaj, pero continu mirando fijamente a la seora Rowland. Clarissa casi oa el silencioso bufido y saba cmo se senta la gata. S, cualquier madre puede reprender a sus hijos por haberse metido en un peligro, pero en la seora Rowland se vea fra furia, no miedo por sus hijos. Entonces mir al nio, al que Hawk ya haba dejado en el suelo. Estaba asustado. Cualquier nio tendra miedo de ser sorprendido en una diablura y de haber puesto a su hermana pequea en peligro. De todos modos, ella notaba algo raro en ese miedo. Sinti un intenso deseo de interponerse entre la mujer y sus hijos, tal como lo hizo entre Jetta y los patitos. De repente la seora Rowland dej en el suelo a la niita y dijo en claro francs: Ven, Pierre. Entra y lleva contigo a Delphie. Pierre camin hasta su hermana, con la cabeza erguida, la cogi de la mano y entr con ella en la casa. Gracias, comandante Hawkinville dijo entonces la seora Rowland en ingls, con un marcado acento francs. Daba la impresin de que hubiera estado comiendo vidrio. Cualquiera los habra auxiliado dijo l. Me permite que le pida, seora Rowland, que no sea demasiado severa con ellos? Creo que con el susto ya han aprendido la leccin. La mujer no se abland. Deben aprender a no salir a escondidas. Dicho eso entr en la casa y cerr la puerta. Clarissa pestae, sorprendida por esa falta de gratitud, aunque tambin porque le pareci reconocer algo en aquella mujer. Quin? Dnde? Estaba segursima de que no conoca de antes a la seora Rowland. Hawk ech a caminar, instndola a alejarse. No podemos hacer nada. Cualquier familia de la aldea les dara una buena zurra a este par por eso. Lo s. Pero no me gusta esa mujer. Acarici a la gata que llevaba en brazos. Jetta le buf. Muy comprensible. Es la segunda vez que hablo con ella y nuevamente me ha puesto el vello de la nuca de punta. Pens que me evitaba, aunque en realidad evita a todo el mundo, a excepcin de mi padre. Dieron la vuelta por la herrera y salieron al prado. Visita a tu padre? S, y, curiosamente, l se pone nervioso o inquieto si ella se pasa muchos das sin ir a verlo. No te gusta eso? l la mir de soslayo. Una vez te dije que tiendo a sospechar de cualquier detalle insignificante que me llame la atencin. Yo sospecho que tus instintos estn muy bien afinados. La mirada de l se volvi penetrante, intensa. Aquella vez, recuerdo, me refera a la seorita Hurstman. Tienes algn motivo para preocuparte o temer algo de ella?
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Clarissa sinti la tentacin de decrselo. Pero no. En ese momento no estaba del todo segura de que pudiera confiarle sus secretos. Sin duda Hawk Hawkinville puede hacer investigaciones acerca de una belga casada con un oficial britnico apellidado Rowland. Hawk Hawkinville ha estado algo ocupado, pero s, la prxima vez que vaya a Londres pasar a ver qu tienen acerca de ellos en los archivos de la Guardia Montada. Me da mala espina, pero probablemente es slo una mujer pobre que se encuentra en una situacin muy difcil y tiene una naturaleza arisca. Cspita! exclam entonces, es probable que Maria ya est en la posada Peregrine y echando humo por nuestra tardanza. Vamos! Le cogi la mano y atravesaron a toda prisa el prado. Ese era el momento en que Clarissa se haba prometido proponerle matrimonio. Pero ya lo haba hecho, y sido rechazada. Le dola no lograr imaginarse cmo se las arreglaban los hombres para armarse de valor para hacerlo, sobre todo la segunda vez. Haba subido al cielo en sus brazos, despus bajado en picado de miedo ante su violencia, y luego se haba sentido dolida, furiosa y humillada por su rechazo. Pero segua amndolo. Idiota tonta y chiflada; segua amndolo, y no abandonaba la esperanza. Que casa ms horrenda coment, cuando ya casi haban llegado a la posada, refirindose a la casa estucada vecina. Absolutamente. Si tu padre es el dueo de la aldea, no necesitaba su permiso para construirla? l se detuvo y la gir hacia l. Clarissa, debo decirte una cosa. S? pregunt ella, con el corazn acelerado, presintiendo que era algo importantsimo. Mi padre est tremendamente endeudado con Slade, el dueo de esa casa. Por eso no pudo impedrselo. Mi padre le ha pedido prstamos a Slade, hipotecando Hawkinville Manor y todas sus propiedades. Si no conseguimos pronto el dinero para pagar esa deuda, Slade ser el dueo y seor aqu. Y lo primero que pretende hacer es derribar la casa solariega y las casitas de los inquilinos para construirse una casa an ms monstruosa a la orilla del ro. Ella lo mir fijamente, pasmada, paralizada por una sensacin de prdida casi fsica. No puedes permitirlo! Mi dinero. Es mi dinero lo que necesitas, verdad? Por qu, entonces...? l movi la cabeza, haciendo un gesto de pena. No puedo explicrtelo todo ahora, Clarissa. Pero quera que supieras la verdad. Para que entendieras. Pero es que no lo entiendo. Comandante Hawkinville! Buen da tenga, seor. Los dos se giraron hacia el hombre que haba salido de esa monstruosidad blanca. Era de edad madura, de buena figura e iba bien vestido. Si fuera gata le habra bufado, pens Clarissa. Hawk la rode con un brazo como para protegerla y continu caminando, para eludir al hombre. Hace un da precioso, verdad? insisti Slade.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Ahora un poco menos contest Hawk. Clarissa not su tensin, el deseo contenido de hacer algo violento. El maldito Slade tena que saberlo, y lo atormentaba a posta. Tuvieron un accidente usted y su hermosa dama, comandante? pregunt el hombre, mirndolos a los dos de arriba abajo, con los ojos entrecerrados. Ella cay en la cuenta de que adems de tener el vestido hecho un desastre todava llevaba la pamela colgando a la espalda, y su pelo tena que estar todo alborotado. Una rpida mirada a Hawk le indic que, por una vez, l se vea casi tan desastrado como ella. Slo el encuentro con usted, seor repuso Hawk. Eso me imagin dijo Slade, en un tono impregnado de insinuaciones malignas. Clarissa sinti la honda inspiracin que hizo Hawk y se apresur a ponerse entre l y Slade. Usted debe de ser el seor Slade. El comandante Hawkinville me ha contado lo amable que ha sido usted con su pobre padre. Slade se qued inmvil y sus ojos entrecerrados pasaron de ella a Hawk. Hawk volvi a ponerle la mano en la espalda, instndola a continuar caminando. Clarissa... Qu feliz le har saber continu ella, eludindolo otra vez que muy pronto ser compensada su generosidad. Soy una mujer muy rica. Encontr delicioso ver palidecer de sorpresa y furia al odioso Slade, pero no se atrevi a mirar a Hawk. Casi seguro que tambin estaba plido por la sorpresa y la furia, pero ella no soportaba verlo atormentado as por ese hombre. Mis felicitaciones, comandante escupi Slade. Gracias, Slade dijo Hawk, secamente. Debe de ser un inmenso alivio saber que sus generosos prstamos sern pagados en su totalidad y con intereses antes de que venza el plazo. Un matrimonio precipitado, eh? Prudente, sin duda. Clarissa volvi a ponerse delante de Hawk y encar al fundidor de hierro, deseando arrojarlo al suelo de un puetazo. No, seor, nada de eso. Llevar tiempo organizar una fiesta grandiosa, como es debido. En el prado comunal de la aldea, sin duda, puesto que la familia del comandante Hawkinville es tan importante aqu. Ay, Dios, senta la abrasadora furia de Hawk quemndole la espalda. El plazo de pago de los prstamos vence el uno de agosto, seorita. Ella arregl su expresin de modo que pareciera de asombrada repugnancia. Si insiste en el pago puntual, seor, mis abogados lo dispondrn todo. De ninguna manera y bajo ninguna circunstancia permitir que Hawkinville Manor cambie de dueo. Entonces Hawk la rode con el brazo y la atrajo hacia su costado, tenso de furia. Como ve, Slade, no tiene ningn sentido que alargue su residencia aqu. El hombre continuaba plido, pero haban aparecido manchas rojas de rabia en sus mejillas. Creo que esperar para bailar en su grandiosa boda, comandante. Si insiste.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Diciendo eso Hawk hizo girar a Clarissa hacia la posada. Justo entonces Slade dijo: El nombre de la novia es un terrible secreto? Ella se gir a contestar: No, en absoluto, seor Slade. Soy la seorita Greystone. Hay quienes me llaman la Heredera del Diablo. Entonces la alej un brazo fuerte como el hierro. Ay, Dios, lo que acababa de hacer era absolutamente desmadrado, pero tambin del todo satisfactorio. Seguro que Slade estaba babeando de furia. Tambin lo estara otro; no babeando, pero s furioso.
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Hawk se la llev prcticamente a rastras, pero no hacia la puerta principal de la posada sino hacia la puerta de arco del patio interior. La hizo entrar y, sin tener en cuenta a los criados que pululaban por ah, o tal vez sin verlos, la aplast bruscamente contra una spera pared. Qu demonios pretendas hacer? Fustigar al odioso Slade! contest ella, sonriendo, aun cuando las rodillas se le estaban convirtiendo en gelatina por el miedo; la gloria de la batalla se mezclaba con los recuerdos de la cara amoratada de Beth. No me digas que no lo disfrutaste. Disfrutar de que me cojan por el pescuezo y me arrastren por un zarzal? Disfrutar de verlo tragar bilis. De repente l cerr sus furiosos ojos y se ech a rer, apoyando la frente en la de ella. Zeus, s. Ha valido por mil tormentos. Clarissa pens que debera sentirse herida por eso, pero no se senta herida en absoluto. Repentinamente se senta segura de que todo estaba bien en su mundo. No entenda la renuencia de l, pero estaba segura de que quedara reducida a polvo. Por encima de todo, estaba segura de que lo deseaba y de que l sera todo lo que ella quera que fuera y mucho ms. Le dio un fuerte golpe en el vientre. Si vuelves a ser ofensivo acerca de la perspectiva de casarte conmigo, ir a decirle a Slade que se puede quedar Hawkinville, hasta el ltimo poste y piedra. l se enderez para mirarla, con los ojos todava relampagueantes de risa. Clarissa, no hay nada que desee ms que casarme contigo. Bueno, entonces...? l la silenci con un beso, un beso ardiente, sorprendente, que le hizo bajar llamas por todo el cuerpo, aun cuando no poda dejar de pensar en los criados, que los estaban mirando. Encantados y riendo. Decididamente l tendra que casarse con ella despus de eso. Hawk! Clarissa! Basta ya! Saliendo de su aturdimiento, Clarissa abri los ojos y vio a Maria golpendole la espalda a Hawk con un leo. Afortunadamente el leo estaba podrido y salan volando trozos con cada golpe. Hawk se gir hacia ella riendo, con las manos levantadas, y ella tir al suelo el trozo de leo que quedaba, fastidiada. Qu os imaginis que estis haciendo? pregunt, y entonces mir a Clarissa. O, mejor dicho, qu habis hecho? Me aprovech de ella en el jardn agreste, lgicamente. Qu? No seas gansa, Maria. Por cierto, ese jardn rstico tuyo est demasiado salvaje. Pero la mayor parte de nuestra desastrosa apariencia se debe a nuestro valiente rescate de dos nios en el ro.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Rescate? repiti Maria, pero recobr el aplomo. Eso no explica ese escandaloso beso delante de los criados. Siempre se apodera de nosotros una cierta locura despus de la batalla. Batalla? Mientras tanto Clarissa estaba incapacitada para hablar por un peligroso deseo de rerse, por cientos de motivos. Se limit a continuar apoyada en la pared y a disfrutar del espectculo. Clarissa acaba de dejar absolutamente derrotado a Slade dicindole que estamos comprometidos en matrimonio. Se me ocurri que sera mejor comprometerla del todo antes de que cambie de opinin. Haba ganado, pens ella. No saba cmo, pero haba ganado. Amorosamente quit trocitos de lea de los hombros de su futuro marido. l se gir a mirarla y la expresin que vio en sus ojos le convirti la dicha en piedra fra. Haba desaparecido la risa de sus ojos, reemplazada por algo sombro, casi de extravo. Un movimiento ms all de l le capt la atencin, y vio salir a lord Vandeimen de uno de los establos, con expresin letal. Letal. Por qu demonios se le ocurri ese adjetivo? Como si la expresin de ella le hubiera avisado, Hawk se gir a mirarlo. No ha ocurrido nada. Nada! exclam Maria, y no dijo ni una sola palabra ms, tal vez silenciada por la crujiente tensin. Nada de gran importancia dijo Hawk, con toda precisin. Clarissa dese protestar, pero tambin estaba paralizada ante la impresin de que en ese lugar tan tranquilo iba a estallar algo que lo transformara en un mundo de garras y colmillos. Quiero hablar contigo, Hawk dijo lord Vandeimen, haciendo un gesto con la cabeza hacia el establo de atrs. Clarissa puso la mano en el brazo de Hawk, como para retenerlo, pero Maria la apart. Vamos a la posada para que te laves y te peines, Clarissa. Pero... Implacable, Maria continu llevndola hacia la posada. No puedes volver a Brighton con esa facha dijo, y continu charlando. Clarissa se solt de su mano, obligndola a detenerse. Lord Vandeimen no es mi tutor. Qu va a pasar ah? Maria la mir. Mejor dicho, qu ocurri durante vuestro paseo? Nada. Nada de gran importancia. Entonces le sali toda esa tumultuosa media hora en forma de lgrimas. Mara la abraz y la llev a toda prisa hasta una habitacin. Chss, cario, tranquila. Sea lo que sea que haya pasado, arreglaremos las cosas. S que Hawk te ama. Clarissa sac un pauelo y se son la nariz, mirndola. S?
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones S, por supuesto. Entonces, por qu no quiere casarse conmigo? Maria sonri, casi riendo. Claro que lo desea! Clarissa movi a un lado y otro lado la cabeza. Es muy difcil entender a los hombres, verdad? Acabas de decir una verdad universal, querida ma.
Hawk entr en el establo detrs de Van, y aspir el olor agradablemente acre de los corrales, pensando que el da ya no poda empeorar ms, aunque sabiendo que s lo hara. Van se limit a girarse a mirarlo y esper. Ese beso tal vez ha estado fuera de lugar, pero no ha ocurrido nada peor. Entonces record lo ocurrido en el jardn agreste y aadi: Ms o menos. Ese maldito paraje selvtico tuyo es una vergenza. Vio que Van intentaba reprimir la risa, sin conseguirlo. Casi vale la pena con tal de verte en ese estado, Hawk. Qu diablos pretendes? Intento salvar Hawkinville. Supongo que has decidido cortejar a la seorita Greystone. Pero es necesario hacerlo de esa manera tan grosera? Ella le dijo a Slade que estamos comprometidos para casarnos. Van se relaj visiblemente. Por qu diablos no lo has dicho, entonces? Felicitaciones! No me voy a casar con ella, Van. Van apoy la espalda en un poste de madera, perplejo, ceudo. Te importara comenzar por el principio? O desde un punto que tenga sentido? Mi padre es el nuevo vizconde Deveril. Van frunci aun ms el entrecejo. Eres hijo de lord Diablo? Del que hered la seorita Greystone? Y yo nunca lo he sabido? El nuevo lord Deveril. Sabes que mi padre acept cambiar su apellido para poder casarse con mi madre. Cuando el ao pasado se enter de la muerte de lord Diablo revis de arriba abajo el rbol genealgico y descubri que l es el heredero. Las gestiones para demostrarlo le han llevado la mayor parte del ao, pero acaba de conseguirlo. Felicitaciones. Algn da me superars en rango. A la mierda. Ese ttulo est hecho para escupirlo. Un ttulo es un ttulo. El primer lord Vandeimen era un lameculos sin carcter. As que de eso viene la deuda? Ms o menos. Mi padre ha estado obsesionado por el dinero Deveril. Cree que debera recibirlo junto con el ttulo, y que el testamento fue falsificado. Mir alrededor y vio un cuarto con una puerta. Ven aqu.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Van lo sigui y Hawk cerr la puerta. El cuarto era pequeo y en su mayor parte contena remedios para tratar a los caballos. Por desgracia continu Hawk entonces, es probable que mi padre tenga razn. No deseaba decirlo, pero no tena otra alternativa. He estado rondando a la seorita Greystone no para cortejarla sino para incitarla a revelar algo sobre el testamento. Pues eres un actor excelente. He aprendido a serlo. Van, por el amor de Dios, no puede haber matrimonio. Cuando Clarissa se entere de lo que he estado haciendo y de que soy el futuro lord Deveril, se habr acabado todo. Hawk, esto no es propio de ti. Qu, los mtodos solapados y la investigacin furtiva? Eso es mi capital en el oficio. He ablandado a muchos villanos para que suelten hasta las tripas. Pero no a una joven inocente. Si es inocente, no tendra que forzarla a hacer ninguna confesin. Van frunci el ceo. De acuerdo. Hablemos de eso. De qu exactamente la crees culpable? De asesinato o de conspiracin de asesinato. Asesinato? exclam Van, aunque no se olvid de hablar en voz baja. A mi juicio, si es que es posible fiarse de l, la seorita Greystone sera incapaz de matar a una mosca. La mosca no la besara por la fuerza ni la amenazara con algo peor. Crees que mat a lord Deveril cuando l intent violarla? La enviaras a la horca por eso? No, caramba. Pero ten presente que ella acab con el dinero del muerto. Ese era un detalle que tenda voluntariamente a ignorar. De acuerdo dijo Van, tienes algn motivo, aparte de las ilusiones que te haces, para creer que el testamento de lord Deveril fue obra de un falsificador? Cundo me has visto alguna vez complacerme en hacerme ilusiones? Aunque su forma de pensar sobre Clarissa se acercaba mucho a eso. El testamento fue escrito a mano aadi secamente, y los testigos de su firma fueron dos criados que han desaparecido convenientemente. Y le deja todo, sin condiciones, a una jovencita que entrar en plena posesin del dinero, y sin control, cuando cumpla los veintin aos. Desapareci la condescendencia de la expresin de Van. Demonios. Demonios, s. Puedo aadir que, dicho por la propia Clarissa, sus padres la vendieron a Deveril y que lo odiaba, y eso l tuvo que haberlo sabido. Le vomit encima cuando l intent besarla. Eso tiene muy mal aspecto. Cmo muri Deveril? Apualado. Con virulencia. Entonces Van movi la cabeza de un lado a otro. De todos modos no cuela. Yo no tengo tu agudeza para discernir entre verdad y mentira, pero Clarissa Greystone no encaja en el papel de ladrona, y mucho menos de asesina. Imposible.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Las apariencias pueden ser engaosas. Te he contado lo de ese nio de ojos grandes y aspecto inocente de Lisboa? Olvdalo. No te conviene saberlo. Van arque las cejas. Quieres proteger al Demonio Vandeimen de detalles srdidos, Hawk? Hawk exhal un suspiro. Lo hara si pudiera. A ninguno de nosotros le hace falta ms oscuridad en nuestras vidas. Pero tengo que salvar Hawkinville. Debes entenderlo, Van. S, por supuesto. Tal vez simplemente le rebane el flaco cuello a Slade. Era una broma, supuso Hawk, pero de todos modos neg con la cabeza. No ms sangre si puedo evitarlo. Entonces solucionemos esto. Hawk levant una mano. Maria estar esperndonos. Podemos hablarlo despus, si quieres. No, tiene que ser ahora. Si es necesario podemos quedarnos a pasar la noche aqu y llamar a Con para hablarlo con l. De veras crees que Clarissa Greystone cometi un horrible asesinato y dej en la casa un testamento falso? No, caramba, pero podra ser una ilusin engaosa voluntaria. Van sonri levemente ante ese reconocimiento implcito. Yo no me engao voluntariamente. Consideremos esto. Si otro fue el asesino y el ladrn el ao pasado, quin podra ser? Por lo que he odo, ella dej el colegio y se fue a pasar una temporada a Londres. No puede haber conocido a muchas personas que estuvieran dispuestas a matar y a falsificar por ella... Se interrumpi. Vamos, como si pudiera ensearte algo a ti, que eres experto en esto. Ya debes de haberlo analizado todo. Hawk se resisti, pero sabiendo que Van no cejara, pasado un momento dijo: Arden. Arden? Lo mat el marqus de Arden. El ao pasado se cas con una mujer que fue profesora de Clarissa en el colegio de Cheltenham. Van lo mir boquiabierto. El heredero de Belcraven? Ests loco? Tener un rango elevado confiere ms honor? Sabes muy bien que no, Van. Pero se convertir en un infierno para ti si te metes en eso y no logras demostrarlo sin la menor duda. Y qu motivo podra haber tenido? Mara tiene una bonita sobrina, Natalie. Imagnate que cayera en poder de un hombre como Deveril. Mara no podra convencerte de que hicieras algo ilegal para rescatarla? Lo apualara en pblico si fuera preciso. Hawk saba que Van deca la verdad, literalmente. l tambin lo hara. Por lo tanto, tambin lo hara un hombre como Arden, estaba seguro. Si eso fue lo que ocurri, mejor dale una medalla dijo Van. Y entonces, cmo obtengo el dinero? Cmo obtienes el dinero estando as las cosas? Lo chantajeo dijo Hawk, para explicarlo con palabras sencillas.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Van se apoy en una mesa de trabajo. Arruinaras a personas que en esencia son honorables? No permitas que se te nublen los ojos. Matar a Deveril fue un acto virtuoso, pero apropiarse de su dinero, un robo deliberado. Cmo diablos piensas llevar esto? Hombres como Arden y su padre pueden destruirte con pronunciar una sola palabra. Ah, s, el duque de Belcraven. Es el tutor de Clarissa, por cierto. Zeus! Todos estn metidos en esto? Por qu? Simplemente para protegerla, supongo. Y eso hace que tengan mis ms sinceras simpatas. Pero yo debo salvar Hawkinville, y no veo ningn motivo para no obtener lo suficiente de ese dinero para restaurar tambin Gaspard Hall y quitarme de encima a mi padre. Y, de paso, hacer algo por los pobres inquilinos de Deveril. Van pareca estar levemente alarmado. Y haba que esforzarse mucho para alarmar al Demonio Vandeimen. Tendrs que convencer al duque de que lo hars pblico. Y vigilarte la espalda aadi. Soy bueno en eso. Van, todo va a depender de que sean personas esencialmente honorables. Pensaban que Deveril no tena ningn heredero, y supongo que comprendern que estuvo mal darle a otra persona todo ese dinero. Y Clarissa? No se va a quedar sin un cntimo. Ella es la parte inocente. Inocente! No da seales de tener una conciencia culpable por disfrutar de un beneficio mal adquirido. Entonces otra pieza del rompecabezas cay en su lugar. Demonios, esa fortuna es un pago. Ella presenci el asesinato, por lo tanto Arden ide la falsificacin del testamento para pagarle. No es de extraar que est ms silenciosa que una tumba. Hawk, eso est mal. No, caray, lo que est mal es la falsificacin. Mi padre, malditos sus ojos, tiene razn. El dinero pertenece a Hawkinville y no voy a permitir que Slade la destruya por no herir los sentimientos de Clarissa. No puedes hacer eso. Hawk estaba a punto de retorcerle el cuello a su amigo cuando vio la expresin de su cara; como si de repente tuviera una desagradable visin. Van se enderez. Arden dir que es un farol. No se arriesgar. Por qu no? Si demuestras algo acabars llevando a la horca a Clarissa adems de a l. Si hay suerte, l no sabr que ese es un factor. Y an ms, Arden es un Pcaro dijo Van, pasado un momento. Qu?
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Es un miembro de la Compaa de los Pcaros, a la que pertenece Con. No puedo creer que hayas pasado eso por alto. Roger, Nick, Francis, Hal, Luce... Le hemos odo hablar de ellos muchsimas veces. Y Luce es Lucien de Vaux, el marqus de Arden. Se le haba escapado ese detalle, pens Hawk. El diablo en las llamas del infierno. Algo le haba estado sonando respecto a Arden, pero Con siempre se refera a los Pcaros por sus nombres de pila, lo que era bastante inslito. Luce. Y Hal Beaumont dijo, el acompaante de la seora Hardcastle. Clarissa dijo que era un viejo amigo de Arden. Pero ser un Pcaro no le da inmunidad a Arden. No, pero l tiene que saber quin eres t. No me cabe duda de que Con les hablaba de nosotros tanto como l nos hablaba a nosotros de ellos. Y nosotros slo somos dos. A no ser que tenga el cerebro de una oveja y el valor de un conejo, tiene que saber que t no intentaras aniquilar a uno de los Pcaros de Con. En todo caso, tal vez Con podra actuar como intermediario. No! exclam Hawk, instintivamente, pero a eso sigui la razn. Sera colocarlo en una posicin intolerable. Reconoce voluntariamente el asesinato y la falsificacin y pasa discretamente la mitad de la fortuna de Clarissa a mi amigo Hawk. No repiti, sintindose destrozado. Ya se me ocurrir otra cosa. No tienes mucho tiempo. Por qu sencillamente no le dices la verdad a Clarissa? Tal vez ella sea capaz de perdonar el engao y hacer la vista gorda a su futuro como lady Deveril. Pero cul ser la reaccin de Arden y de su padre ante eso? De todos modos, ella necesita el permiso de su tutor para casarse. Condenacin. Es extrao, verdad? Tengo todas las cartas en la mano y sin embargo todava es posible que pierda. Tenemos que decrselo a Con. No podemos dejarlo fuera de esto. No se te ha ocurrido que ya podra saberlo? Los Pcaros no guardan secretos entre ellos. Crees que sabe que redactaron un testamento que era una autntica estafa para ti? Hawk neg con la cabeza. No le he dicho nada sobre la deuda ni sobre el ttulo Deveril. Pero alguno de los Pcaros tiene que saberlo, puesto que mi padre estuvo haciendo indagaciones a travs de los tribunales. No creo que Con no hubiera hecho nada para arreglar la situacin. Podra haberse visto atrapado en medio. No dijo Van, lo ms probable es que no se lo dijeran para protegerlo. Hace muy poco que comenz a recuperarse de Waterloo y de la muerte de Dare. Hawk lo pens y lleg a la conclusin de que eso poda ser cierto. An ms a mi favor para no explicrselo todava. Se dirigi a la puerta. Necesito un poco ms de tiempo, Van. Tal vez necesito volver a barajar las cartas. Como mnimo necesito ir a casa a ponerme ropa limpia. Salieron del cuarto y se separaron, pero de camino a la casa Hawk no logr barajar las cartas de forma que le dieran nada aparte de desastres. Quin deba sufrir? l, seguro, pero eso era por propia eleccin. En cuanto a Con, o a Clarissa?
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Y en cuanto a los Dadswell, los Manktelow y los Ashbee? A la abuela Muggridge se le vendra el mundo abajo? En qu momento se elev tanto el precio de Hawkinville? Reduce las prdidas. Eso era algo que l haba hecho con frecuencia durante la guerra, incluso cuando se trataba de elegir a un grupo de soldados sobre otros. Tal vez si los consideraba a todos tropas de soldados...? La opcin que entraaba menos prdidas era fugarse con Clarissa. Tendra el dinero, o por lo menos la expectativa de tenerlo. Conoca el testamento, y ella tendra el dinero cuando llegara a su mayora de edad, al margen de lo que hiciera o de con quin se casara. En calidad de marido suyo l podra pedir fcilmente un prstamo, con el aval de ese dinero. Hawkinville estara a salvo. Habra una buena posibilidad de felicidad para ellos. Entre ellos exista algo profundo y verdadero, y l intentara ganarse su perdn por haberla engaado. Tal vez Van no le perdonara nunca que hubiera faltado a su palabra, pero poda esperar que el tiempo tambin solucionara eso, sobre todo si l lograba hacer feliz a Clarissa. Con. Por el momento era una incgnita. Si consideraba lo sucedido una traicin de los Pcaros, podra llevar a un distanciamiento entre ellos. Seguro que a los Pcaros no les iba a gustar nada de eso. Tendran que fiarse de que l no dara a conocer sus actos delictivos. Pero era la nica manera. Armndose de la objetividad que lo haba sostenido en las escenas de matanzas, subi a toda prisa a su habitacin a cambiarse y luego cogi el dinero en metlico que haba en la casa. Pens en dejarle una nota a su padre, pero finalmente se decidi, golpe y entr en su habitacin. El seor terrateniente estaba tumbado en la cama que usaba durante el da, acariciando, no se poda expresar de otra manera, unos papeles. Ya han llegado dijo, con los ojos brillantes. Los documentos. Ahora puedes llamarme oficialmente lord Deveril. Hawk tuvo que reprimir el impulso de coger los papeles y romperlos en pedazos. No servira de nada. De nada. Pero eso precipitaba los acontecimientos. Su padre no tardara en hacer correr la voz. Dado que Clarissa estaba en la aldea, se enterara, y eso pondra fin a todo. Felicitaciones, milord. Puedes felicitarme a m tambin. Me voy a casar con la seorita Greystone. Su padre sonri de oreja a oreja. Ya est, lo ves? A buen fin no hay mal principio. Y su dinero servir para restaurar Gaspard Hall. Ni un penique de su dinero ir a Gaspard Hall, milord. Si tena que hacer eso, sera de esa manera. Le pagaremos a Slade, pero el resto del dinero lo controlar ella. Qu? Ests loco? Dejar esa fortuna en las manos de una muchachita como ella? No lo permitir. No tendrs voz ni voto en eso. Se gir y camin hacia la puerta. Simplemente vine a decirte que estar ausente unos cuantos das.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Te vas? Adnde? Tenemos que organizar una grandiosa fiesta en la aldea para anunciar mi elevacin. Ahora tengo un rango superior al de Vandeimen, y me encargar de que lo reconozca. La furia que herva en el interior de Hawk estuvo a punto de desatarse, pero hasta ese instante nunca haba golpeado a su padre y, decididamente, ese no era el momento para empezar a hacerlo. Eso tendr que esperar, milord. Voy a Gretna Green. Cerr la puerta apagando las protestas de su padre, no porque se fuera, sino porque tendra que retrasar su fiesta, y baj corriendo la escalera. De alguna manera tena que sacar a Clarissa de la posada Peregrine y tomar con ella el camino al norte antes de que su padre diera a conocer la noticia. Lo impacient el tiempo que tardaba el mozo en ensillar su caballo Centaur, imaginndose a su padre asomado a la ventana de su habitacin proclamando a gritos la noticia. Eso no lo hara, seguro, pero se lo dira a su ayuda de cmara, tal vez ya se lo haba dicho. Y este se lo dira a los dems criados y... Era posible incluso que uno de los criados ya hubiera salido corriendo a propagar la noticia. Llev a Centaur hasta la posada pensando cmo sacara de ah a Clarissa. Tal vez tendra que raptarla mientras se diriga al coche, como hizo Lochinvar con su amada para sacarla de la boda. gilmente a la grupa mont a su bella dama. gilmente salt a la silla delante de ella. Me la he ganado! Nos vamos, superando cuestas, matorrales y precipicios; y a los veloces corceles que enviarn a seguirnos, cit el joven Lochinvar. Y ese era, lgicamente, el problema. Dudaba de que el joven Lochinvar hubiera cabalgado tan rpido con una dama a la grupa, y l no tena la menor intencin de intentarlo si le perseguan Van y Con, en especial Van, que era un jinete increble, sobre todo ahora que estaba equipado por su rica mujer con los mejores caballos. Tendra que entrar y de alguna manera persuadirla de salir con l. Entonces la vio, a su amada, a su nada convencional e impetuosa Clarissa. Estaba en la puerta de arco del patio interior. Sola. Llevaba nuevamente la pamela que le ensombreca la cara, y se haba peinado un poco los rizos, pero su vestido segua manchado sin remedio. Cuando lleg hasta ella, Clarissa avanz un paso a su encuentro. Les he explicado todo lo que le dije a Slade, y les he dicho que yo te bes a ti, no t a m. Si no la adorara ya, habra cado desplomado a sus pies en ese mismo momento. Le tendi la mano enguantada. Fgate conmigo. Ella agrand los ojos, pero solamente pregunt: Por qu?
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Para que no nos arrebaten esto. Ella desvi la vista, al suelo y a los lados, visiblemente aturullada, y luego lo mir. Me amas, Hawk? No mientas. Por favor, no mientas. Te adoro, Clarissa. Y eso no es mentira. Ella sonri y puso la mano en la de l. Entonces, por supuesto. Es una idea loca, impetuosa, pero tal vez encaja bien con los dos. Riendo, l subi a su bella dama a la grupa de su caballo y mont en la silla delante de ella. Yo sola ser un hombre cuerdo y reflexivo dijo. Afrmate bien. Vamos a pasar por cuestas, matorrales y precipicios. Y se puso en marcha, pasando junto a unos cuantos aldeanos asombrados. Tom el camino que finalmente los llevara al norte, a Escocia, donde todava podan casarse las menores de edad sin el consentimiento de sus padres, tutores o Pcaros. Pero muy pronto se desvi del camino al norte y tom una ruta hacia el oeste. No podra superar en velocidad a Van. Pero, por el cielo, s que todava poda superarlo en razonamiento.
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El grupo estaba reunido en el vestbulo de la Peregrine esperando, con cierta impaciencia, que Clarissa volviera del retrete. Finalmente Maria le pidi a Althea que la fuera a buscar. Al cabo de un momento, Althea volvi, ceuda. No est ah. No s adnde puede haber ido. Tal vez haya vuelto a la habitacin de arriba. Justo entonces entr trotando una de las seoritas Weatherby, con las mejillas encendidas. Mi querida lady Vandeimen! exclam. Ay, mis seores. Hizo varias reverencias, jadeante por la exaltacin. Buscan por una casualidad a la dama que los acompaa? Mi hermana y yo los vimos antes, en el prado, y luego vimos que volvan. Y vimos al guapo comandante volver con la dama. Seorita Weatherby interrumpi Maria, impaciente. Sabe dnde est la seorita Greystone? Ah, pues s dijo la dama, sin disimular muy bien su regocijo. Acabo de verla pasar cabalgando a la grupa del comandante Hawkinville. Maria mir a su marido. Van? El haba palidecido de rabia de una manera que ella no haba visto nunca antes. Ya estaba saliendo cuando ella le cogi de la manga. Espera! Hablemos. Le sonri a la seorita Weatherby. Muchsimas gracias. S que puedo fiarme de que no dir nada. Difcil esperar eso, pero al menos podra retrasar los rumores uno o dos minutos. No haba visto a ninguno de los criados de la posada tan cerca para poderlos escuchar. Llev a su marido a un saln contiguo, esper que entraran los dems y cerr la puerta. No podra haber hecho eso si l se hubiera resistido, por lo que comprendi que eso era lo correcto. Yo creo que l la ama de verdad dijo. Y s que ella lo ama. Por qu fugarse, entonces? pregunt la seorita Trist, retorcindose las manos. Ella lo rechaz y l la ha raptado. Tonteras ladr Maria. El rapto es absolutamente ilegal hoy en da. No puede llevrsela a Escocia a rastras, en contra de su voluntad. Tengo que impedir esto, Maria dijo Van. Por el bien de todos. Voy a enviarle una nota a Con. Sali antes de que ella pudiera impedrselo y, la verdad, no saba si deba detenerlo. Pero por un momento tuvo la impresin de que l matara a su amigo. El Demonio Vandeimen. Saba ella acaso de lo que era capaz realmente? Van no tard en volver con una carta en la mano. Ya le he enviado una nota a Con para que venga. Cuando llegue, entrgale esto. Maria cogi la carta, y comprendi que l iba a ponerse en marcha para seguirlos. No lo mates, Van. Por favor, por tu bien, no lo mates. El se relaj levemente.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones No lo matar. Puede que lo golpee hasta convertirlo en papilla, pero no lo matar. Le dio un rpido y tierno beso y le pas la mano por la frente, como para deshacerle las arruguitas. No te preocupes. Estamos metidos en un lo, pero encontrar la manera de solucionarlo. No la ha raptado dijo ella. Clarissa est enamorada de l, y yo dira que l siente lo mismo por ella. Qu pasa? Es complicado. Volvi a besarla y se march. Maria se habra puesto a chillar de frustracin. Complicado! Ella le enseara qu era complicado. Consider la posibilidad de romper el sello de la carta para ver si explicaba algo, pero su larga formacin en buenos modales no se lo permiti. Se decidi por tirar del cordn para llamar y ordenar que les trajeran el t, y se dedic a tranquilizar a Althea. El pobre lord Trevor daba la impresin de desear estar en otra parte, pero lo sobrellevaba todo muy bien, como el bien entrenado oficial que era. Con tard extraordinariamente poco tiempo en aparecer, aunque a ella le hubiera parecido una hora. Entr seguido por otro hombre. El seor Nicholas Delaney dijo, presentndolo. Es mi husped en estos momentos y ha venido porque es probable que est involucrado. Dicho eso cogi la carta, la abri y la ley. Despus se la pas a su amigo. Con dijo Maria, si no me dices lo que pasa, voy a hacerle dao a alguien. l se ri pero enseguida se puso serio y pase la mirada por la sala. Ffyfe, no me cabe duda de que eres tan curioso como cualquier ser humano, pero simplificara las cosas si no estuvieras aqu. Y, seorita Trist, tambin podra ayudar a la seorita Greystone dando un paseo por el prado. Lord Trevor acept la orden extraordinariamente bien, pero Althea mir a su alrededor. Qu pasa? Clarissa est en peligro? Lord Trevor la cogi del brazo. De verdad, seorita Trist, sera ms sencillo si saliramos. Confo en lord Amleigh para ocuparse de todo. Maria lo observ mientras convenca a Althea de salir de la sala y despus coment: Llegar lejos. Sin duda. Escucha, Maria. El padre de Hawk le ha pedido un prstamo a Slade hipotecando Hawkinville y el resto de sus propiedades. En realidad, ms que hipotecando. Est tremendamente endeudado con Slade, y este tiene la intencin de derribar la mayor parte de la aldea para construirse una ridcula villa junto al ro. Lgicamente, Hawk tiene que impedrselo. S, claro, pero... Ah, comprendo. La fortuna de Clarissa. Pero para qu fugarse? Porque, segn lo que dice Van en la carta, el seor terrateniente est a punto de convertirse en lord Deveril. Perdona dijo, pasndole la carta. Lela. Maria la cogi y la ley rpidamente. De veras l crea que ella lo rechazara a causa de ese ttulo?
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Y por el engao. Supongo que ms bien se trata de que Hawk no estaba dispuesto a arriesgarlo todo a la posibilidad de que ella lo rechazara. As es como ha aprendido a funcionar su mente. Apunta con precisin hacia algo que debe o no debe ocurrir y se dirige hacia ese fin, y al cuerno los imprevistos. Imprevistos mascull Maria, mirando nuevamente la carta. Parte de esto es muy crptico. Juiciosamente crptico dijo el seor Delaney, al que ella haba olvidado totalmente, cosa rara, porque era un hombre de muy buena apariencia y gran prestancia. Con, deberas seguir a Vandeimen para ayudarlo. Yo sostendr el fuerte aqu. Y hablando de cosas que no deben ocurrir: Clarissa no debe casarse con Hawkinville sin saber la verdad. Con asinti y sali, y seguro que por poco no choc con Althea, que en ese momento entraba a toda prisa. Esa seorita Weatherby dice que el padre del comandante Hawkinville es ahora lord Deveril. Lord Deveril! Lo sabemos dijo Maria, suspirando. Sintate, Althea, y toma otra taza de t.
Thrse Bellaire estaba junto a la herrera observando el alboroto que se haba armado en el prado comunal, e hirviendo de rabia. La haba inquietado ese encuentro con la heredera, aunque la chica no dio seales de haberla reconocido. Su principal preocupacin, en realidad, era el tipo de relacin que detect entre esos dos. A sus ojos experimentados l no pareca un hombre tratando de hechizar a una jovencita tonta, sino un hombre hechizado. Por el amor, la ms traicionera de todas las emociones. La tarea del Halcn deba ser eliminar a la heredera para dejar al viejo en posesin del dinero. Pero si se casaba con ella habra tres vidas entre su propsito y la victoria. Dos muertes accidentales se podan arreglar, pero una tercera sera peligrosamente sospechosa, sobre todo si ella sobreviva como la rica viuda del seor terrateniente Hawkinville. Qu estara ocurriendo en ese momento? Una de las tontas y fisgonas hermanas Weatherby andaba revoloteando de aqu para all, tocada por esa fea papalina excesivamente adornada. La gente sala de las casas como gusanos de una manzana podrida. Ella haba visto salir de la aldea a lord Vandeimen en direccin al norte, no exactamente al galope, pero s con cierta urgencia, y sin embargo el coche de su mujer no se haba movido. Despus llegaron dos jinetes a la posada a toda velocidad. Uno de ellos era lord Amleigh, le pareci, y el otro... Nicholas? Sinti bajar un estremecimiento por la columna, por el peligro que eso representaba, y por la excitacin tambin. Ah, si l estaba ah, el asunto se convertira en un fabuloso juego, y tal vez tendra la oportunidad de vengarse de verdad. Estaba su sosa mujer, y ya tena una hija. Haba hecho averiguaciones acerca de l, por lo que saba que rara vez se separaba de ellas. Estaran las dos ah tambin? Se lami los labios. Eso era casi tan fabuloso como tener a su tierno corderito en la cama.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Sera deliciosamente peligroso ir hasta el otro lado del prado para estar cerca de la posada, donde Nicholas podra verla. La reconocera as disfrazada? Comenz a atravesar el prado pensando si se atrevera a entrar en la posada para provocar un encuentro con l, para ver si la reconoca tal como estaba. Si alguien era capaz de hacerlo, ese era l. La relacin entre ellos haba sido deliciosamente ntima hace seis aos, cuando l era muy joven y tierno. Ninguno de sus otros jvenes amantes se poda comparar con Nicholas. La intimidad entre ellos haca dos aos tambin haba sido extraordinaria; obligarlo a rendirse le aadi un delicioso giro al asunto. Y si ahora le raptaba a la hija y la mantena cautiva, volvera a rendirse? La idea era fatalmente tentadora, pero demasiado peligrosa. Era hora de ser sensata si quera tener la vida que deseaba. Recuperara su fortuna, o lo que pudiera, y escapara. Mientras se acercaba a los grupos de personas oy el ttulo Deveril. Ah, seora Rowland le dijo una de las seoritas Weatherby. Se ha enterado? Nuestro querido seor se ha convertido en el vizconde Deveril! Acaba de recibir la noticia. Pasmoso! contest ella. Debo ir a felicitar a mi primo. La chupada cara de la seorita Weatherby palideci. Ni ella ni su hermana se haban credo jams ese supuesto parentesco. Pero claro, las dos hermanas, esas patticas solteronas, estaban enamoradas del terrateniente Hawkinville. Qu pensaran si supieran que ella, Thrse, poda tenerlo con slo hacer chasquear los dedos porque le proporcionaba adulacin, conversacin inteligente y opio? Ah fuera estaba uno de los mozos del establo de la posada, y este le sonri enseando sus dientes torcidos. l era la prueba de que ella todava era capaz de esclavizar a hombres incluso con ese feo disfraz. No todo era cuestin de apariencia. Muy pocas mujeres lo comprendan. Tal vez el pobre hombre se senta desconcertado y culpable por los lujuriosos deseos que le inspiraba la triste extranjera con el marido enfermo. l se le acerc. Fabulosa noticia, no, seora? Maravillosa. Y tanto ir y venir de gente continu l, como si estuviera a punto de reventar con las noticias. S? le pregunt ella, como si l fuera un hombre inteligente e importante. En la posada estn lord y lady Vandeimen, con un grupo que vino a visitar la aldea. Y una de las damitas ha desaparecido! La seorita Weatherby hizo un gesto con la cabeza hacia la dama dice que vio marcharse a la muchacha con el comandante Hawkinville, a caballo. Y ahora aadi en un susurro, se ha marchado lord Vandeimen, con cara de ir de un humor muy raro. Lo conozco desde que era un muchacho, y estoy seguro de que llegarn a las manos antes que acabe la noche, aun cuando sea con otro George. A ella se le escapaban a veces ciertas expresiones inglesas. Se desentendi del ltimo comentario, pero por dentro estaba soltando maldiciones. Se han fugado. Ya se lo haba temido. Y luego lleg el otro, con un amigo.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Puesto que era evidente que el mozo no tena nada ms que decir, ella le dio las gracias y ech a andar a toda prisa hacia la casa solariega. El nuevo lord Deveril ya no le serva de nada, pero era mejor no abandonar su papel. Y valdra la pena ir a verlo, para obtener unas pocas guineas. Cuando sali de la casa, llevaba las guineas, y la confirmacin de que el Halcn iba de camino a Escocia con la heredera. Se detuvo un momento a contemplar la buclica escena con los robustos campesinos ingleses que continuaban cotilleando. Gracias a Dios, poda escapar de ese lugar. Ojal pudiera prenderle fuego y destruir esa presumida belleza antes de marcharse. Podra intentarlo si no fuera por el tiempo hmedo. Sin duda la lluvia haba dejado tan mojados los techos de paja que en ellos no prendera el fuego. En su peligrosa vida haba sobrevivido porque saba reconocer cundo abandonar un plan y elegir otro. Se dirigi a paso enrgico a la casa que tena all. Todava le quedaba el teniente Rowland, y la posibilidad de raptar a la hija de Nicholas. No todo estaba perdido. Posiblemente, slo posiblemente, podra acabar teniendo su dinero y a Nicky suplicndole de rodillas antes que acabara todo.
Cuando Althea ya estuvo calmada, Maria pas su atencin al seor Delaney. Usted es el jefe de la Compaa de los Pcaros, verdad? Le he odo hablar de usted a Sarah Yeovil, y luego Van me ha contado otro poco. l se vea curiosamente relajado y listo para la accin al mismo tiempo. Jefe? dijo. Eso era en Harrow. Ahora somos simplemente un grupo de amigos. Maria mir de soslayo a Althea, deseando poder hacerla salir otra vez. El sensato lord Trevor no haba reaparecido. Qu conexin hay, entonces, entre un grupo de amigos del colegio y Clarissa, para que usted pueda darle una orden a Con? Ah, no, seguro que me va a decir que slo fue un consejo de amigo. A l le brillaron de diversin los ojos. La conexin es lord Arden dijo l, en una hbil evasiva para quedar l fuera. Es un Pcaro. Su mujer fue una de las profesoras de Clarissa en el colegio y ahora se ha convertido en su amiga y mentora. Los Pcaros estis muy dispuestos a desviviros los unos por los otros, verdad? Por supuesto. No es esa la raz de la amistad? Los interrumpi la entrada de lord Trevor, que traa en brazos a la gata de Hawk. Lady Vandeimen? Este gato anda por ah maullando y se ha hecho molesto. Alguien me dijo que pertenece al comandante. Pertenece a su casa, supongo... Maria se interrumpi al recordar a Van diciendo que los perros del padre de Hawk se lo comeran.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones La gata salt de los brazos de lord Trevor a la mesa y mir alrededor de una manera que slo se podra describir como inmenso fastidio. Maria le resumi la historia de su rescate a Delaney y l se ech a rer. Me la llevar a Somerford Court y tratar de mantenerla all hasta que vuelva Hawkinville. La nica certeza de todo esto es que l volver. Cogi a la gata, y aunque esta continu irradiando fastidio, se qued en sus brazos. Qu desea hacer ahora, lady Vandeimen? Creo que aqu no le queda nada por hacer. Maria simpatiz con los sentimientos de la gata. No soy una de sus Pcaros, seor Delaney. De todos modos, se levant. Veo que tendr que explicarle yo a la carabina de Clarissa que permit que se la llevaran a casarse en secreto. La cara de l expres una moderada alarma. Por supuesto. No ser yo el que le d esa noticia a Arabella Hurstman. Conoce a la dama, veo dijo ella, comenzando a ponerse los guantes. Ah, s. Yo le ped que cuidara de Clarissa. Nepotismo! exclam Althea, que pareca algo aturdida. l la mir. Ella dijo eso? Seguro que s. Ocurre que es la madrina de mi hija. Dgale que Arabel est cerca y que ir a visitarla cuando esto se haya arreglado, si no se ha comido a nadie mientras tanto. Su hija tiene tendencias canbales, seor Delaney? l sonri de oreja a oreja. Es ms que probable. Pero me refera a la seorita Hurstman. No se preocupe. Todo esto por el momento parece un terrible drama, pero se solucionar con bastante facilidad si le prestamos un poco de atencin. Vaya! Qu lstima que usted no interviniera en la guerra. Aunque l no hizo ni el menor gesto, qued claro que eso le doli, por lo que Mara sali con Althea de la sala lamentando sus duras palabras. Pero la irritaba que la excluyeran del crculo ntimo, y estaba tremendamente preocupada por Van. Todo haba sido delicioso desde la boda, pero no haba pasado mucho tiempo desde que l intentara volarse la tapa de los sesos. Sus propiedades no estaban en peligro, y tena muchsimos motivos para vivir, aunque algunos de ellos tenan sus races en Hawk in the Vale y en los Georges. Qu ocurrira si el presente problema abra una profunda grieta en su amistad con Hawk? Subieron al coche y apareci lord Trevor conduciendo su caballo, listo para escoltarlas. Qu joven ms excelente; afortunadamente se haba librado de las secuelas fsicas y mentales de la guerra. A diferencia de Con, que se haba marchado para seguir a Van; de repente, al recordar eso cay en la cuenta de que su marido podra llegar a tener que elegir entre dos grupos de amigos. Sinti el impulso de quedarse all, y estuvo a punto de bajarse del coche. Pero para qu? Ah no podra hacer nada. Ocurriera lo que ocurriera, todo pasara lejos de este lugar, probablemente en el camino del norte. Lograra Hawk correr ms rpido que Van? Y qu ocurrira cuando este les diera alcance?
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Van deca que Con era el sensato, el ecunime, el que siempre los sujetaba para impedirles llegar a extremos. Pero el Con Somerford que ella haba conocido esas pasadas semanas no le daba la impresin de ser una roca slida, ni siquiera despus de su reciente felicidad con Susan. Van deca que eso se deba a Waterloo y a la muerte de su compaero Pcaro, Dare Debenham, en la batalla. Ella haba conocido a Dare; su madre, la duquesa de Yeovil, era prima lejana suya. Dare era un joven trado a la tierra para hacer sonrer a los dems, y Sarah Yeovil ni siquiera haba comenzado todava a recuperarse de su muerte, en especial despus de que no encontraron su cadver para enterrarlo. Le haba llevado meses aceptar la idea de que su hijo haba muerto. Con Somerford no se enga de esa manera, pero al parecer, contra toda razn, se culpaba de su muerte, como si l pudiera haber cuidado de Dare durante la batalla para mantenerlo a salvo. Con no poda permitirse perder a otro amigo.
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Las barreras de peaje eran una institucin muy til, pens Van. No slo proporcionaban el dinero para mantener decentes los caminos; tambin registraban el paso de los viajeros, en especial de los que llamaran la atencin, como un hombre a caballo con una dama a la grupa. Cuando tom el camino a Londres, el portazguero del primer puesto le dijo que no haba pasado por ah ninguna pareja que calzara con su descripcin, ni a caballo, ni en coche ni a pie. Lgico. Hawk no iba ni a intentar superarlo a l en velocidad por la ruta directa, en un caballo con doble carga. Tendra que volver en direccin a Brighton, para seguirles la pista por caminos secundarios, pero haba muchsimos, y todos entrelazados en una compleja red, para unir aldeas, pueblos y ciudades entre s. Maldito Hawk. Eso le llevara horas y no tena la paciencia para ese tipo de trabajo. Era posible que Con viniera detrs, por lo que le dej una breve nota con el portazguero, explicndole lo que haba hecho y lo que hara, y aadiendo que dejara una seal en los postes de sealizacin de los caminos que recorriera. Sera una de las seales que usaban en la infancia: una espiga de trigo. Haba muchsimas en los campos. Despus de dejar el mensaje regres, y fue preguntando a todas las personas con que se cruzaba si haban visto a la pareja; tambin se detuvo a la orilla de un campo a cortar un puado de espigas. Tom el primer camino secundario que encontr, dejando antes una vistosa espiga de trigo insertada en una grieta en lo ms alto del poste de sealizacin. Condenado Hawk! Lo estrangulara cuando lo cogiera. Sin embargo, una parte de l deseaba que su amigo llegara a su destino, se casara con Clarissa y que todo se solucionara de la mejor manera posible para ellos.
Hawk cabalg por caminos secundarios y de tanto en tanto pasaba de uno a otro atravesando el campo, aunque con Clarissa a la grupa no poda saltar cercos ni vallas. Iban en silencio, y eso lo alegraba porque no saba qu decir. Correr ya no era importante; ocultarse s. Entr en una aldea algo alejada del camino y se detuvo en la pequea posada a preguntar si alguien de ah tendra un calesn para alquilar. La suerte estaba de su parte, porque el seor Idler, el posadero turnio, le dijo que l contaba con una. La uso principalmente para el da de mercado, seor. Hawk lo evalu y, a pesar de los desconcertantes movimientos de sus ojos bizcos, lleg a la conclusin de que era un hombre honrado, y del tipo que sera discreto. Me alquilara su calesn, seor, para una semana o ms? El hombre frunci los labios. Una semana o ms, seor? Eso sera un engorro para m. Le pagara bien. Y dejara mi caballo en prenda. El hombre entrecerr los ojos y dio la vuelta alrededor de Centaur, examinndolo con mirada experta.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Hermoso animal dijo, pero continuaba desconfiado. Adnde va, pues, con la dama, seor? Hawk se decidi por la verdad. A Gretna Green. Pero el calesn slo lo llevar hasta Londres, o tal vez ni siquiera hasta Londres. De todos modos, no podr devolvrselo hasta que volvamos. El hombre los mir a los dos y luego clav los ojos, ms o menos, en Clarissa. Va usted de buena gana, seorita? Hawk la mir para ver su reaccin. Ella sonri radiante. Ah, s. Y no me he dejado engaar por un sinvergenza indigno. Mi acompaante es un oficial del ejrcito que luch bien a las rdenes del duque de Wellington. El seor Idler no se mostr impresionado. Hay muchos soldados gallardos que ninguna mujer cuerda deseara por marido, seorita, pero eso es asunto suyo. Mir a Hawk. Muy bien entonces, seor. Una vez que resolvieron rpidamente lo del precio y las condiciones, Idler aadi: Su dama podra necesitar una capa, seor. Por un cheln yo podra venderle una que dej aqu mi hija. Realizada la compra, Clarissa subi en el calesn llevando la tpica capa de campesina de lana rojo vivo con capucha sobre su elegante vestido todo manchado. Gracias le dijo al posadero, sonrindole. Ha sido usted muy amable. S, bueno, eso espero. Hawk le tendi la mano y, pasado un momento de sorpresa, Idler se la estrech. Cuidar bien de su caballo, seor. Pero si no vuelve con mi calesn dentro de unas semanas, lo vender. Por supuesto. No le exijo nada, pero si pasaran por aqu los hermanos de mi dama, le agradecera si no les dijera lo de nuestro trueque. Idler no quiso hacer ninguna promesa. Eso depender de lo que me expliquen, seor, y de la impresin que me lleve de ellos. Hawk se ri. Est en su derecho. Muchas gracias por su ayuda. Subi al calesn, recibi la radiante sonrisa de Clarissa deseando merecerla, y emprendi la marcha por la accidentada ruta hacia el este, para tomar el camino de Worthing al norte de Horsham y de ah seguir a Londres dando un rodeo. Cuando llevaban cuatro horas por el camino de Worthing a Londres no haban avanzado mucho, ya que la marcha era bastante lenta y pareja debido a que slo llevaban un caballo de tiro. l hubiera deseado estar ms cerca de Londres, pero el sol ya se haba puesto y comenzaba a caer la oscuridad, y el tiempo amenazaba lluvia. Tom un camino estrecho que llevaba a una aldea llamada Mayfield, que, esperaba, tuviera alguna especie de posada. De todos modos, antes de llegar a la aldea detuvo el calesn. Tendremos que parar aqu para pasar la noche. Sientes algn pesar? Ella lo mir con mirada franca y tranquila.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Ninguno, aparte de que no puedas decirme el por qu. l sinti la tentacin, pero se limit a decir: No, no puedo. Pero nos alojaremos aqu hacindonos pasar por hermanos. Ella sonri, como si quisiera reprimir la risa. Nadie se lo creer. No nos parecemos absolutamente en nada. Bien podramos alojarnos como marido y mujer. Eso es lo que vamos a ser, verdad? A l se le aceler el corazn, pero ella tena razn. S. Hurg en el bolsillo y sac los anillos que haba trado: el sencillo aro de oro y el del rub entre dos corazones. Este ha sido el anillo de compromiso en mi familia desde la poca isabelina. Le cogi la mano izquierda y le puso el anillo con el rub. Te queda perfecto. Al parecer, estamos destinados a estar juntos. Eso creo yo dijo ella, cerrando los ojos para contener las lgrimas. Nunca cre que pudiera ser tan feliz. Y el otro? l lo sostuvo entre los dedos. Es el anillo de bodas de mi madre. No s si nos conviene usarlo. Ella lo llev toda su vida, pero por lo visto no quiso que la enterraran con l. Ella cerr la mano alrededor del anillo. T no eres tu padre, Hawk, ni yo soy tu madre. Nos vamos a casar porque nos amamos. Nada ms importa. Abri la mano y mir el anillo. Ojal pudiera esperar hasta que pronunciemos nuestros votos, pero supongo que tengo que ponrmelo. Esa total confianza en l lo amilanaba, aun cuando ya saba cmo sera. Ms o menos como un hombre al que hay que amputarle un miembro. Sabe que tiene que hacerse. Le sac el anillo de rub y le puso el otro. Con este anillo prometo que siempre te mimar y cuidar de ti, Clarissa, y har todo lo que est en mi poder para hacerte feliz. Haba dicho en serio cada palabra, pero incluso as estas estaban manchadas por lo que realmente ocurra. Ella sonri radiante, sin reservas. Le puso el anillo de rub junto al otro y agit las riendas para que el caballo comenzara a andar. Lgicamente esperaremos a haber hecho los verdaderos votos para ir ms all dijo. Ella no contest, pero cuando l la mir de soslayo vio que estaba sonriendo de una manera condenadamente misteriosa. La posada Dog and Partridge8 era pequea, pero la rolliza posadera dijo que tena una habitacin para una noche. l vio que la mujer no se crey ni por un instante que estuvieran casados, pero que estaba dispuesta a no ocuparse de asuntos que no fueran de su incumbencia. Siguieron a la mujer por la escalera y cuando los hizo pasar a un dormitorio limpio y sorprendentemente espacioso, vio que Clarissa se ruborizaba, pero sin dudar ni vacilar. Qu hara si ella comenzaba a tener dudas y a querer dar marcha atrs? Obligarla a seguir hasta el final? Imposible. La mujer encendi una lmpara y sali a ordenar que les llevaran agua para lavarse y la cena. Entonces se quedaron solos.
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Dog and Partridge: Perro y Perdiz. (N. de la T.)

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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Adems de la cama, en la habitacin haba una mesa con sillas y dos sillones de buen tamao con cojines en los asientos. Un lavamanos ocupaba un rincn de la habitacin y un bacn el otro; afortunadamente los tapaba un biombo, aunque l usara el retrete y el aseo de fuera. Clarissa se quit la capa, la colg y se sent en una silla. Me siento asombrosamente feliz. Pero claro, ya sabes que tengo una naturaleza impaciente. Esperar semanas para casarnos en una iglesia habra sido una tortura. Slo me gustara que fuera posible volar a Gretna Green. Hawk se ri, aunque le pareci que ms bien le sala un gemido. A m tambin me gustara dijo. Con eso quera decir que ya no tendra que preocuparse por la persecucin y acabara antes con el engao, pero vio que ella lo interpretaba como el deseo de tener su delicioso cuerpo desnudo en la cama con l. Tuvo que reprimir otro gemido. S que la deseaba, y a juzgar por la leve y absolutamente picara sonrisa que le dirigi ella, tuvo claro que ella tambin lo deseaba. Cmo diablos haban llegado a ese punto? Sin embargo, esa era la nica opcin que salvara a la aldea y le dara a l por lo menos una frgil posibilidad de ganarse a Clarissa tambin. Y si no se la ganaba... Podra pegarse un tiro. Pero Hawk in the Vale estara salvada. Aunque despus la venderan si el terrateniente mora sin heredero. Condenacin. Tendra que dejarla embarazada para solucionar ese problema tambin? Son un golpe en la puerta y pasado un instante entraron dos criadas con la cena y unas jarras con agua para lavarse. l les dio sus propinas, y ellas hicieron unas reverencias y salieron. Se oblig a recuperar el aplomo. Nunca haba sido dado a hacer las cosas a medias. Esos silencios cavilosos no le servan de nada. La mir sonriendo. Qu prefieres hacer primero, lavarte o comer? Comer dijo ella, tambin sonriendo. Pero por lo menos me lavar la cara y las manos. Aunque estoy muerta de hambre. Estaba tan nerviosa durante el almuerzo que com muy poco. Lo mir, sonrojada por una especie de travieso sentimiento de culpa. Vers, haba jurado proponerte matrimonio si t no te decidas a hacerlo. No iba a marcharme de Hawkinville sin intentar capturarte. l no pudo resistirse. Cruz la distancia entre ellos y la bes. Estoy absolutamente cazado. No sientes ningn pesar? le pregunt ella, franca y seria. No poda mentirle de lleno. En un mundo diferente, Azor, habra preferido casarme contigo en una iglesia, ante tus amistades. Pero no lamento el matrimonio. Eso bast para hacerla sonrer. No tardaron en sentarse a la mesa, separados por abundantes cantidades de apetitosa y muy necesitada comida.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Le pareca casi incorrecto tener tanta hambre en un momento as, pero claro, la vida contina, incluso mientras se suceden los acontecimientos ms extraordinarios.
Clarissa encontr desafortunado que las sillas estuvieran situadas en los extremos de la mesa; eso dejaba ms o menos una yarda y media de distancia entre ellos. De todos modos, estaban solos, y en una situacin decididamente ms ntima de la que se hubieran encontrado nunca. Adems, por algn milagro, iban de camino a su boda. Y slo tenan una cama para pasar la noche. Ya tena acelerado el corazn, pero estaba dispuesta a esperar para hacer las primeras aproximaciones seductoras. Hawk le sirvi vino en la copa y le seal las fuentes. Creo que ser mejor que cada uno se sirva lo que le apetezca. Aunque ella fue sincera al decir que estaba muerta de hambre, en ese momento no saba si podra comer; de todos modos se puso en el plato una pechuga de pollo y un poco de verduras. Despus bebi un poco de vino, contemplndolo a l a la luz de la lmpara. La luz le formaba visos dorados en el pelo y resaltaba los hermosos contornos de su cara y la elegancia de sus manos. Sera tan amable con ella la luz? Sinti un revoloteo de incertidumbre por su apariencia. El pequeo espejo le haba dicho que, como siempre, la pulcritud se le escapaba totalmente. Tal vez debera haberle pedido prestado el peine a l, que lo haba usado para recuperar su habitual elegancia. Entonces l la mir y el clido brillo que vio bailar en sus ojos le calm los revoloteos. l levant la copa hacia ella. Por nuestro futuro. Que sea todo lo que te mereces. Ella levant la suya. Y todo lo que t te mereces tambin. Mientras beba vio el cambio de expresin en l. Hawk! No crees que te mereces felicidad? Lo has olvidado. Cualquier futuro se construye sobre el pasado. Eso le sent como si Deveril estuviera intentando entrar por la fuerza en la habitacin. Debera decirle todo antes de que l se comprometiera... Desech la idea. Podemos olvidar el pasado esta noche? El pasado est siempre bajo nuestros pies. Sin l caminamos sobre la nada. Tal vez sin l volamos. Entonces l sonri, como si hubieran desaparecido las tinieblas. Tal vez s, sabia Azor, tal vez volamos. Come. Despus lo lamentars si no comes. Consejo basado en la experiencia? De todos modos, cort un trozo del tierno pollo y se oblig a comrselo. Entonces descubri que tena hambre, as que continu comiendo unos cuantos bocados en silencio.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Lo ves? dijo l, sonriendo. Lamentablemente, ella le arroj un guisante. l lo cogi con la boca. Trucos del ejrcito. Jams desperdicies la comida. Los dos se rieron y ella pens amigo. En el colegio haba tenido amigas, y con algunas se senta unida, pero jams haba sentido la amistad que senta por Hawk. No saba cmo expresarlo, le pareca casi infantil, pero era como una especie de calorcillo cerca del corazn. Algo estable y fiable. Distinto al ardor frentico de su amor. Le habl un poco acerca del colegio de la seorita Mallory, y l le cont cosas de su poca de escolar, en Abingdon. Van, Con y yo bamos a distintos colegios. Eran diferentes tradiciones familiares. Y creo que nuestras familias pensaban que nos hara bien un poco de variedad. Al fin y al cabo, parte de la finalidad de ir a un colegio es establecer contactos tiles. Lo pasabas bien? Siempre era agradable el tiempo que pasaba lejos de la casa. Ella percibi que lo que le deca era una dura verdad. No permitamos que tu padre destruya nuestra felicidad, Hawk. Eso deseo yo dijo l. Pero no dio la impresin de que lo creyera. Ella convers un rato acerca de cosas de Brighton, pero algo perturbaba ese calorcillo de amistad, como una corriente de aire fro agitando la llama de una vela. Bien podran hablar de asuntos serios. Cunto tardaremos en llegar a Escocia? Tres das, a buen ritmo. Podremos eludir la persecucin? l dej a un lado su plato, todava medio lleno. Haca un rato que no coma nada. Eso espero. Sin duda Van viene con la idea de matarme. Cogi el decantador de clarete. Ms vino? Ella no estaba acostumbrada a beber mucho vino, y ya haba tomado dos copas. Pero acept que le sirviera un poco. Por esta ruta no nos dar alcance jams dijo. Tendr mucha suerte si nos encuentra dijo l. Aunque tiene una suerte increble. Se encogi de hombros y llen su copa. Maana estaremos en Londres. All podremos buscarnos un disfraz y luego seguir viaje al norte a la mayor brevedad posible. Ella se mir el vestido manchado y embarrado. Este vestido lo guardar como un tesoro. Guarda recuerdos muy especiales. Eso la llev a otro asunto. Sabes?, durante el trayecto estuve pensando en esa horrible seora Rowland. La conozco, la he visto antes en alguna parte.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Dnde? pregunt l, alerta, con los ojos repentinamente despabilados. Hay algo ms en esa sensacin? Alguna conexin? Ella se ech a rer. Siempre el Halcn! No fue una sensacin terrible ni de sospecha. Simple curiosidad. Ojal pudiera recordar dnde la he visto. l se relaj, pero por sus ojos a ella le pareci que segua interesado. Le haba dicho que no poda resistirse a un misterio, y al parecer eso era cierto. Ciertamente hara lo correcto atndolo a ella. Bueno dijo l entonces, dnde podras haberla conocido? Ese es el problema. No tengo ni idea. Tienes que entender, Hawk, que no he llevado una vida muy aventurera. l se ri. No la he llevado! protest ella. ltimamente me han ocurrido cosas, pero la mayor parte de mi vida ha sido francamente aburrida. El nico lugar donde podra haberla conocido es en Londres, el ao pasado. Ms o menos por la poca de Waterloo, cuando el teniente Rowland estaba en Blgica, luchando y cayendo herido en la batalla. Sera raro que su mujer y sus hijos hubieran estado en Londres por entonces. Y estoy segura de que nunca he conocido a una belga. Estaba limitada a alternar en los crculos elegantes, y rara vez me escapaba de los ojos vigilantes de mi madre. Movi la cabeza. Debe de ser un error. Algunas personas se parecen a otras. Pero no la confundes con otra persona, verdad? Clarissa slo pudo encogerse de hombros. Esa vaga sensacin de reconocimiento iba perdiendo importancia momento a momento. La conversacin haba durado un rato, pero ella ya no estaba interesada. No te preocupes dijo l deslizando suavemente un dedo por el alto pie de la copa. Eso le record cmo l acariciaba a Jetta, y lo mucho que deseaba que la acariciara a ella. No pudo soportarlo. Cogi su copa, se levant y fue a ponerse a su lado junto a la mesa. Se miraron a los ojos un momento y luego l ech atrs su silla y le hizo un gesto invitndola a sentarse en su regazo. Acept la invitacin, con el corazn acelerado y sintiendo correr la excitacin por toda ella. Eso deba de deberse al vino, pero era algo mgico. Otra aventura dijo, acomodndose y rodendole el cuello con la mano libre. Nunca antes me he sentado en el regazo de un hombre. Como siempre, captas la idea muy rpido musit l. Le correspondi el osado beso y levant una mano ahuecndola en su nuca. Abri los labios y ella se entreg, derretida, a la profunda unin de sus bocas. Pasado un largo rato se separaron y l musit: Me conviene saber qu otras aventuras tienes pensadas? Pensadas? Soy una criatura de impulsos. El cielo me proteja. Qu impulso te mueve ahora?
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Creo que lo sabes. El se apart un poco. Clarissa, le promet a Van que no te seducira. Yo no he prometido nada. Ella le acerc la cara para darle otro beso, pero l la mantuvo apartada. Tena la cara sonrojada y la respiracin agitada. Creo que tal vez no ests acostumbrada a beber vino... No tan desacostumbrada. Le cogi la cara entre las manos, palpando la piel spera por la barba de un da. Para qu esperar? Y si nos dan alcance y nos lo impiden? Eso sera lo mejor. O sera esencial que nos casramos. l le cogi las manos y se las apart de la cara. Clarissa... Slo hay una cama. Dnde pensabas dormir? En el suelo. Lo he hecho antes. Te has fugado con alguien antes? brome ella. La expresin de sus ojos le produjo una sensacin de extraordinario poder. Le costaba creer que estuviera haciendo eso, intentando seducir a un hombre. Ella, Clarissa, la fea, a la que ningn hombre miraba dos veces. Pero lo estaba haciendo e iba ganando, y no le pareca algo tan extraordinario ni ridculo. Lo notaba en las manos de l, que seguan sujetndole las muecas, y lo vea en sus ojos. Lo perciba en el aire que los rodeaba. Era deseo apenas controlado. Deseo de ella. De ella. Qu haras si yo comenzara a desvestirme, aqu, delante de ti? l cerr los ojos, con una expresin que pareca de dolor. Te gustara? pregunt ella, asombrada de que eso le saliera casi como un ronroneo de Jetta. Me gustara que me carbonizaran? Bueno, te gustara? l abri los prpados, como si los sintiera muy pesados. Es el deseo ms profundo de todo hombre. Ella se inclin, sin intentar soltarse las muecas, y le roz los labios con los suyos. Hazme el amor esta noche, Hawk. Ese es mi deseo ms profundo. l movi los labios bajo los de ella un momento y luego apart la cara. Y si despus cambias de opinin y decides no casarte conmigo? Crees que quedar tan decepcionada? brome ella. l le impidi que volviera a besarlo.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Clarissa, estoy intentando ser noble, caramba. Si algo impidiera nuestro matrimonio, estaras deshonrada. Quieres decir que no te casars conmigo? No, pero t podras cambiar de opinin. Lo has olvidado. Estoy enamorada de tu casa. l se ri y ech atrs la cabeza, con los ojos cerrados. Pinsalo. Podras quedarte embarazada. Ella le mordisque el cuello. Entonces ser la Heredera del Diablo ms escandalosa an. No me importa. Al hijo podra importarle. Entonces le comprar un padre. Pero, Hawk, te deseo a ti. Nada me va a hacer cambiar de opinin. Te amo. l abri los prpados, apenas un poquito. Has dicho que amas mi casa. Y a ti. Si Slade destruye Hawkinville Manor, seguir amndote. Pero no lo har. Vamos de camino a nuestra boda para impedir eso. l trag saliva. Ella lo not. No sientes cmo se te deslizan los pies, Azor? dijo l dulcemente. El amor slo engrasa el camino. No promete una cada sin dolor. Algunos caminos conducen al cielo. Hacia abajo? Ella se ri y baj ms la boca, mordisquendolo por el borde del cuello de la camisa. Eso parecera... En algn lugar de la posada comenz a dar la hora un reloj. Ella decidi besarle el cuello y la mandbula por cada campanada, y acab a las diez. Diez brazas de profundidad susurr, con la boca sobre su piel. l le solt la mano para pasarle el brazo por los hombros. Me rindo a las profundidades. Triunfante, chispeante, ella se relaj y se apart, y l le cogi la mano y se la llev a la boca. Te doy mi amor y mi lealtad, Azor. Juro que si esto se derrumba ser por deseo tuyo, no mo. Entonces nunca se derrumbar. l la baj de su regazo y la condujo a la cama. Electricidad dijo ella. Relmpago. S. Not que estaba ruborizada, pero no le import. A pesar de Los anales de Afrodita, no tena claro lo que iba a ocurrir, aunque eso tampoco le importaba. Simplemente esper a que l hiciera algo. l le pas las manos por el pelo, que estaba hecho un desastre.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Supongo que esta maana tu doncella te pein primorosamente. Te parece que ha transcurrido mucho tiempo desde entonces? Slo uno o dos siglos. Y la destruccin es considerable. Le pas los dedos por entre sus rizos y las horquillas cayeron al suelo. Pero es un pelo alborotado, tempestuoso, como su duea. La mir a los ojos. E igual de hermoso. Te gusta la tormenta y el alboroto? Muchsimo. Le levant la mata de pelo y la dej caer. Capta la luz de la lmpara en una red de fuego. Baj las manos y la gir hacia la cama. Esta era alta y ya estaban dispuestos los peldaos para subir. Debera quitarse ella la ropa o lo hara l? l le solt la mano y sac la colcha color amarillo rannculo; la dobl meticulosamente y la dej sobre el arcn al pie de la cama. Despus ech atrs las mantas, dejando a la vista la gran extensin de sbanas blanqusimas. Esos preparativos tan minuciosos le produjeron a ella una punzada de miedo. No voy a sangrar? Aqu ya deben de sospechar lo que ocurre. Si te preocupa, podemos detenernos. Ah, no, eso no. Se lanz de cabeza a ser sincera. Lo que pasa es que de repente esto me asusta, aunque tambin me atrae. Tiene eso sentido? l la cogi por la cintura, la levant y la sent en la cama. Por supuesto. A m tambin me asusta. Porque lo deseo demasiado. l la estaba mirando a los ojos, como si quisiera detectar alguna duda, algn deseo de dar marcha atrs. Le sonri y acerc la cara para besarlo. Riendo, l se liber. Qudate ah. Fue hasta la mesa, coloc los platos y las fuentes con los restos de la comida en la bandeja y fue a dejarla fuera de la puerta. Piensas en todo dijo ella, y detect en su voz un deje mohno. Tengo fama de eso dijo l, volviendo a la cama. Se arrodill, le cogi el pie derecho y comenz a desatarle los cordones de la bota de media caa. Sentada ah ella se senta ligeramente como una nia, pero al contacto de sus manos se sinti intensamente mujer. De pronto percibi el revoloteo de la expectacin por dentro. E impaciencia. Me parece dijo, mirndole la cabeza inclinada que en un momento como este debera llevar zapatos finos de satn, no unas botas embarradas. l dej la bota derecha en el suelo y comenz a desatarle los cordones de la izquierda. Por lo menos son de piel dijo. Parece que no ha entrado ni agua ni barro y tienes las medias secas.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Ella flexion los dedos del pie derecho liberado. Sus medias con margaritas bordadas eran bonitas pero fuertes. Debera llevar medias de seda tambin. l levant la cabeza y la mir sonriendo. Para un da en el campo? Yo te habra considerado una frvola. No me consideras frvola? l dej en el suelo la bota izquierda. Mmm, ahora que lo dices... Comenz a subir las manos por una pierna por debajo de la falda, producindole un estremecimiento y hacindola retener el aliento. Esto es... as es como se hace normalmente? l la mir a los ojos, pero continu subiendo las manos. Qu? Es el caballero el que debe quitarle los zapatos y las medias a la dama? Eso forma parte de todo esto? l curv los labios. Vas a analizar todos los pasos que doy? Esta es una experiencia muy importante para m, sabes? S, creo que lo s. Encontr la liga y desat el nudo sin mirar, producindole las sensaciones ms extraordinarias en el interior del muslo. Hay miles de maneras de hacer el amor, Clarissa. Ms, sin duda. Si esta fuera nuestra noche de bodas, tal vez yo te habra dejado con tu doncella para que te desvistiera y te metiera en la cama, y despus vendra a reunirme contigo. Volvi a bajar la vista, le levant las faldas hasta la rodilla y le baj la media. Estas me las compr ayer dijo ella en voz baja. Pensando en ti. Se agradece. La voz le son ronca, espesa, y ella no pudo reprimir la sonrisa, aun cuando el corazn le lata tan fuerte que pens que igual se desmayara. Aturdida se mir la blanca pierna que iba quedando descubierta. La atenazaron las dudas. Es una pierna muy vulgar. l le acarici suavemente la espinilla con las yemas de los dedos y luego le levant el pie y le bes el borde interior de la planta. Esto es sin duda un buen argumento para esperar con ilusin una boda. Qu? Ah, nada de doncella, etctera. Exactamente. Tantos lugares para besar. Y es mi intencin besarlos todos. Tantos lugares en l para besar, pens ella. Tendra el valor suficiente para besrselos todos?
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Entonces l le explor la pierna izquierda buscando la liga. Clarissa se ech hacia atrs, apoyndose en los codos, y cerr los ojos para concentrarse en las sensaciones que le producan las manos de l. Se senta dbil, temblorosa. No saba si le estara temblando todo el cuerpo. Cuando l termin de quitarle la media, le levant el pie sostenindole el taln entre los clidos dedos y le bes el borde interior de la planta. Despus subi lentamente las manos por sus piernas, abrindoselas un poco, y ella sinti entrar el aire fresco. Le estaba levantando las faldas. Entonces s se estremeci, porque l ya deba tener las manos cerca de su parte ntima desnuda. Sinti sus ardientes labios en una rodilla, luego en la otra, y las caricias de sus manos a lo largo de los muslos. Entonces l la levant y la baj de la cama dejndola de pie.
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Ella, abri sus aturdidos ojos y lo vio enmarcado por el nimbo de luz de la lmpara. Esto es extraordinario dijo. l se ri y su risa pareci de placer, sin reservas. Espero que lo sea ms an. Repentinamente la atrajo hacia s y la bes. No tienes miedo, verdad? Hay algo que temer? Un poco de dolor? Ella se encogi de hombros. Seguro que dola balancearse colgado de una cuerda sobre el estanque del jardn agreste. Ese fue Van, no yo. Pero t habras sido el siguiente, no? l sonri de oreja a oreja. Ya nos habamos peleado por eso. Y tienes razn. No me habran importado los araazos ni las magulladuras. Le apart un mechn de la cara y se lo puso detrs de la oreja. Pero hacer el amor es peligroso, Azor. Quedas avisada. En su mejor o en su peor aspecto nos lleva a lugares que salen de lo corriente. Ms que una cuerda e incluso ms que la batalla. Los franceses lo llaman la pequea muerte. Creen que por un momento se para el corazn y cesan todas las sensaciones corporales, por lo que la vuelta a la vida es a la vez un exquisito placer y un exquisito dolor. Ella volvi a estremecerse, por dentro, muy al fondo, con deseo, con avidez. Puede ser as la primera vez? l se ri, o tal vez emiti un gemido. Si puedo conseguirlo. Y en este momento aadi, girndola para desabrocharle el vestido, eso podra reducirse a la pregunta de cunto tiempo podr soportar esta tortura. Tortura? pregunt ella, movindose para que le bajara el vestido. De momento slo moderada. Pero los corss son el mismo demonio. Ella se ri, pero no le qued ms remedio que esperar a que l terminara de soltarle los lazos. Despus se gir. Yo me puedo quitar esto y la enagua mientras t te desvistes. O necesitas mi ayuda? Probablemente eso sera mi perdicin. Comenz a quitarse la ropa y ella se quit el cors. Mientras tanto l la miraba de una manera que le hizo volver esa sensacin de poder femenino, y la bullente excitacin le entorpeci los dedos. l se quit la camisa y ella se qued paralizada con el cors colgando de la mano, que senta dbil. Su pecho no era tan corpulento como el del mozo de la caballeriza Brownbutton, pero tambin estaba hecho para ser el sueo de toda doncella, con ondulantes msculos que le bajaban por el vientre y unos robustos y modelados brazos. Encima de la tetilla derecha se vea una mancha oscura. Dej caer al suelo el cors y se le acerc.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones El tatuaje. Por fin lo veo. No has sabido siempre que lo veras? Ella le sonri. S. Esto era inevitable desde el primer da, verdad? Alarg la mano izquierda y pas un dedo por las lneas prpura. Una ge y un halcn? El de Van es un demonio. El de Con un dragn. Por qu? Por qu los nios de diecisis aos hacen las cosas que hacen? Porque uno la sugiere y en el momento parece una buena idea. Nuestra intencin era poder reconocernos mutuamente los cuerpos si quedaban destrozados o mutilados. Ella se estremeci y, dejando la mano izquierda sobre el tatuaje, pas la derecha por una rugosa cicatriz que tena en el costado. Podras haber muerto antes que nos conociramos. Cierto, aunque yo no libr una guerra muy peligrosa. Cmo te hiciste esto, entonces? pregunt ella, tocndole la cicatriz. En una oportunidad que tuve para balancearme sobre el jardn agreste. Cuando tenamos poco trabajo, a veces nos daban permiso para unirnos a los combatientes. Y supongo que t cogas esas oportunidades al vuelo. l pareci sorprendido por su tono. Por supuesto. Te imaginas lo frustrante que es estar rodeado por la fiebre, por la electricidad de la batalla y no estar participando en ella? Le desliz la mano por el costado y la detuvo en un lado del pecho y se lo acarici. O imagnate mejor cmo sera si nos quedramos suspendidos as el resto de nuestras vidas sin sumergirnos nunca totalmente en la locura del deseo. Ante la expresin de sus ojos y la seductora caricia, ella sinti pasar un estremecimiento, un estremecimiento de placer y dolor tan intensos que no se los hubiera imaginado nunca. Se senta como si entre las manos contuviera un hirviente poder. La excitacin de l, su respiracin agitada, su paciencia controlada... Se apret ms a l y apoy la mejilla en la clida y suave piel de su pecho. l hizo un brusca y profunda inspiracin y se movi contra ella como una ola, mecindola; entonces ella desliz las manos por sus costados y lo abraz, apretndose a l, sintiendo solamente la fina batista de su enagua entre sus cuerpos. Qu habra hecho yo si hubieras muerto? musit. l la rode con los brazos. Encontrar otro hombre al que amar. No lo veo posible. l apoy la cara en su cabeza. No, verdad? Esta maana cuando te vi en la casa, cerca del reloj de sol, rodeada de rosas, fue como si hubiera cado en mi vida una pieza que faltaba. Te aviso, Azor. Tendrs que luchar para liberarte de mi capirote y pihuelas. Ella sonri con la boca apoyada en su pecho.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Como tendrs que luchar t. Adems, no olvides que un azor es un ave superior al halcn. Lo oy canturrear, tal vez de placer. La idea de ti cazndome casi me tienta a volar. Tengo garras para apresarte dijo ella, enterrndole suavemente las uas en la espalda. l hizo una inspiracin profunda y volvi a moverse contra ella, mecindola. Tienes una idea de lo totalmente feliz que me siento en este momento? O, ahora que lo pienso, es ms un estado de expectacin totalmente feliz. Al comprenderlo, ella retrocedi, aunque habra estado dispuesta a continuar horas y horas as, totalmente abrazada a l. l se sent en la cama y se quit rpidamente las botas. Ella se acerc a ayudarlo y tir una y luego la otra hacia un lado. Puso las manos en su pierna derecha para quitarle la calceta, pero l la levant por la cintura, la puso sobre la cama y se ech sobre ella dndole un embriagador beso. Por fin! Lo rode con brazos y piernas, correspondindole el beso y arquendose para apretarse a l, con una ardiente y dolorosa necesidad. Entonces l se apart y se liber para quitarle la enagua. Y as, finalmente, qued desnuda, y le entr el miedo, no el miedo de la unin sino el miedo a decepcionarlo. l le coloc una mano en el pecho y de ah la desliz hacia abajo por sus costillas, cadera y muslo y luego hacia arriba. Qu hermosa eres musit. No tienes por qu mentirme. l la mir a la cara. No te miento, cario. No lo sabes? Tus piernas, tus caderas, tus pechos.... Eres nata, oro y miel. Un confite perfecto y delicioso. Repentinamente baj la cabeza y la lami, le lami el vientre y luego alrededor de los pechos. Tena un cuerpo hermoso? Nunca haba pensado en ello, slo en la fealdad de su cara, pero su forma de acariciarla con las manos y la mirada, el hambre que perciba en cada caricia la tentaron a creerlo. La joya perfecta en un da perfecto. l senta placer, verdadero placer, con su cuerpo. l le lami un pezn, hacindola retener el aliento, principalmente de expectacin. Esa sensacin ya la conoca, y le record cmo l se descontrol en el jardn agreste. Dese volver a hacerle eso. Una y otra vez. Siempre, eternamente. Entonces l le succion el pezn, primero suave y luego ms y ms fuerte, y ella se arque. De prisa. De prisa dijo. Paciencia musit l. Paciencia. No quiero tener paciencia. Confa en m. Le solt el pezn y empez a lamer en direccin al otro pezn. Ella le golpe los hombros con los puos.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones l se ri. Encantada con el tacto de sus anchos hombros, comenz a palprselos, a friccionrselos y a amasrselos. Le encantaban las sensaciones que le produca con la lengua, pero no tanto como cuando le succionaba. l volvi a canturrear, aprobador, as que continu amasndole los msculos, hundiendo ms la mano y los dedos mientras l le succionaba, desahogando un poco su deseo y necesidad con cada friccin, una y otra vez. La pierna de l le rozaba la suya y le molest el contacto con sus pantalones. Desvstete le orden. l se apart y ella lo cogi. No, no pares. Paciencia dijo l, riendo y escapando. Una corta espera te har mucho bien. Ella se sent, con las manos en las caderas, fingiendo fastidio, aun cuando no tena que fingir la frustracin por la separacin. Pero casi vali la pena, porque as pudo mirarlo mientras se quitaba el resto de la ropa. l sac los pies de los calzoncillos y la mir, y de pronto se levant esa parte viril, hacindose ms grande. Ah, caramba. Crea que los dibujos eran exagerados. Dibujos? pregunt l, subiendo a la cama y tendindola suavemente de espaldas. Los hombres tienen libros y las mujeres los roban explic ella. Segua mirndole la Vara del xtasis, pensando si el libro tendra razn, si a l le gustara sentir ah sus Diestros Dedos. Algunas chicas llevaban interesantes tesoros al colegio. Pero t no te lo creas del todo? Por lo que he visto en algunos libros de esos, debas ser muy sabia. Le cogi la cara entre las manos y la mir a los ojos. Ests asustada, cario? Ella se lo pens. Senta una especie de vibracin por dentro, pero no crea que fuera de miedo. No deseaba parar, eso seguro. Lo que siento es algo que nunca he experimentado antes. l la bes, riendo. Sigues analizando. A pesar de los revoloteos que senta por dentro y por la piel, ella se ri. Por supuesto. No quiero perderme ni olvidar nada de esto. Tal vez debera escribirlo en un diario. l ya tena nuevamente la mano en uno de sus pechos. Bueno, eso s que escandalizara a nuestros nietos. Nietos. Pensamiento asombrosamente bello. Nietos en Hawkinville. Lo escribira en lenguaje cifrado musit ella, ya atolondrada por sus caricias. La primera visin de ti. El primer contacto con tu piel. El olor especial de tu cuerpo. El extrao estado en que me encuentro. Cada caricia tuya... l detuvo la mano. Es algo desconcertante, sabes?, imaginarte tomando notas.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Ella lo mir. Hawk, ests nervioso? Crees que no? Cuando ella lo mir otra vez, aadi: Deseo que esto sea perfecto para ti, corazn mo. Pero la perfeccin no es posible. Ella le sonri y le pas la mano por el pelo. Sea como sea, ser perfecto. l se apresur a besarla. Contina tomando notas, entonces dijo, y volvi la atencin a sus pechos. Me gusta eso. Oh! Me siento como si fuera a caer enferma con fiebre. Pero no es como una enfermedad. Aunque s algo incmodo. Por dentro. l desliz la mano hacia abajo. Tal vez yo pueda remediarlo. Detuvo la mano para trazarle un crculo alrededor del ombligo y luego pas los dedos por entre el vello rizado y los acerc al lugar que le hormigueaba de deseo en la entrepierna. Ella sigui mentalmente cada caricia y cada sensacin, maravillndose. brete para m, mi amor. En qu momento haba juntado los muslos con tanta fuerza? Se apresur a separarlos, con el aliento retenido, y l desliz los dedos ms abajo. Se le resbalaron. Ella not que tena la zona mojada. El Delicioso Roco del Deseo Licuador. Qu? Ella no se haba dado cuenta de que haba dicho eso en voz alta. Lo le en un libro. Un libro pasmoso para el desconcierto nupcial? Los anales de Afrodita dijo ella riendo. A veces exagera en la repeticin de iniciales. Ah. Eres Decididamente Deliciosa. Insufriblemente Impaciente? Espantosamente Exigente. Se desternillaron de risa. Entonces l la mir. No crees que tal vez podramos tomarnos esto en serio? Por qu? Porque ya estoy Desesperadamente Deseoso. Ella volvi a rerse por la coincidencia de las iniciales, pero vio que l estaba sonrosado y tena la respiracin agitada. Entonces yo estoy Deslumbrantemente Dispuesta. El volvi a presionarle la entrepierna con la mano. Pero no Portentosamente Preparada, mi Hermoso Hontanar de placer.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Hermoso hontanar de placer. No saba si era verdaderamente hermosa, pero l s, y lo que estaban haciendo tambin, an ms por el agrado de la risa. Jams se habra imaginado entrelazada con un hombre desnudo en una cama, y rindose. Se le levantaron las caderas como por voluntad propia para recibir sus dedos, y se le intensific el deseo. La Penltima Punzada de la Pasin. Estaran cerca del final? l tena los dedos muy adentro. Donde entrara su miembro despus. Pronto, rog. Pronto. Te gusta esto? le pregunt l. Ah, s. Pero... l comenz a mover la mano en crculos. Mejor? Todas las sensaciones se acumularon en el lugar que l le presionaba y se le volvieron a levantar las caderas. Ah! La Perla Preciosa del xtasis del Edn. Probablemente dijo l, riendo y mirndola a sus aturdidos ojos. Ah, pues s, ve dicindome qu otras cosas reconoces. La Desenfrenada Oleada de la Acogida Femenina exclam, mientras se le arqueaba el cuerpo y volva a bajar. Lo intent. Lo de frotar la Perla Preciosa... Fue agradable, pero no como esto. Se le tens el cuerpo, casi dolorosamente, pero deseaba ms. Los libros para hombres tienden a dar importancia a la delicadeza de la perla le susurr l al odo. Aquellos para mujeres sin duda deberan dar importancia a la firmeza. Dime si te hago dao. Le presion ms fuerte con la mano ah y le cogi un pecho con su ardiente boca. Ella sinti pasar como una especie de rayo entre la boca y la mano de l, y se le escap un chillido. La Lacerante Lanza de la Sublimacin Sensual! Senta pasar chispas, rayos y vibraciones por toda ella, pero intent hacer el comentario, tal como l le haba pedido. Y... La Flagrante Fragmentacin Final. Oh, oh! No pares! No voy a parar. Dese moverse, empujar, y eso hizo, una y otra vez, buscando desesperada algo que no era posible expresar con palabras que tuvieran las mismas iniciales. Y entonces se muri. Eso le pareci. Ese paro repentino, perfecto, y luego el torrente de sensaciones que la dejaron temblando y jadeante. Despus l se coloc encima de ella y, puesto que ya haba recuperado la conciencia, comprendi que lo que senta ah ya no era su mano. Era su miembro. Segua temblorosa y algo dolorida, pero logr tragarse el grito, sin saber si era de deseo o de protesta. Senta arder de sensibilidad el cuerpo, pero l le estaba abriendo las caderas, empujando y abrindole ah de una manera que no hizo con los dedos. Se sinti empalada. Se sinti devuelta al mundo real y violento. Ahog el grito, pero logr decir:
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Eso duele! l se qued inmvil. Te sientes mal? Ella dese decir s, que necesitaba tiempo para acostumbrarse a eso, que tal vez deberan intentarlo otro da, pero not la tensin de su cuerpo por la desesperacin del deseo, y se imagin lo que estara sintiendo. Nooo dijo y trat de volver a rerse. El... el Portal Perfumado ha sido Perforado. Ah, s que se senta invadida. As que ha llegado el momento del Dominio Masculino de los Misterios Virginales. Ya no hay nada virginal dijo l. Entonces la recompens empezando a moverse, rindindose a sus necesidades. La temible Ferocidad Flica. Entendi exactamente lo que queran decir en Anales. Una y otra y otra vez. Poda soportarlo, poda soportarlo, poda soportarlo. De pronto se desvaneci el dolor y empezaron a invadirla otras sensaciones, unas sensaciones fuertes, tormentosas, un intenso placer compartido con l. Cay en la cuenta de que se mova para recibirlo, siguiendo su ritmo, ms fuerte, con ms y ms mpetu, correspondiendo embestida por embestida. Ah, el Torneo Jubiloso! De pronto l se qued quieto. Ella sinti la tensin en todo su musculoso cuerpo. Abri los ojos y se deleit mirndolo, hermoso a los claros y sombras proyectados por la luz de esa habitacin perfecta, inmerso en su pequea muerte. Ah, s, hacer el amor era algo muy peligroso. Estaban ms que desnudos; estaban desnudos hasta el alma. Entonces l se relaj, como si hubiera pasado por encima de l en marejada la Oleada de la Acogida Femenina, y se desmoron sobre ella, besndola como necesitaba ser besada; de la manera que expresaba la pasmosa y fulgurante experiencia que acababan de tener. Despus rod suavemente hacia un lado, todava unido a ella, abrazndola. Sus cuerpos se tocaban en todas las partes posibles, sellados por el sudor, y a ella le result imposible imaginrselos separados otra vez, aunque slo fuera por la ropa. Eran uno. Para siempre. Indivisibles. Lo bes en el pecho y luego se movi hacia arriba para besarlo en la boca; despus lo mir a los ojos. Ha sido perfecto. Perfectamente perfecto? Esas son las nicas palabras que comienzan con la misma inicial que se me ocurren por el momento. Se vea risa en sus ojos, pero por encima de todo, satisfaccin, y los tena centrados en ella. La perfeccin llegar, y disfrutaremos con la prctica. Cerr los ojos y se ri. Es posible decir una frase sin que dos palabras comiencen con el mismo sonido? Despus de esto voy a pasar vergenza cada vez que abra la boca. Ella apoy todo el pecho en el de l, mirndolo. Prctica Perseverante? l abri los ojos.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Deseas volar ms y ms alto? Por qu no? Para qu estar tan pegados a la tierra? Por seguridad? Nos importa la seguridad? S dijo l, desvanecida su sonrisa. Creo que s. Es mi intencin tenerte segura y a salvo, mi amor, aunque eso signifique permanecer en el nido. Ella se apret ms a l. Eso no ser tan terrible si el nido tiene una cama. Cundo volveremos a hacerlo? Tuve la impresin de que te doli bastante. Pensndolo bien, tena una ligera irritacin ah. El diseo del cuerpo femenino es muy poco prctico. La mayora de sus partes son absolutamente deliciosas dijo l, ahuecando la mano en uno de sus pechos y besndoselo. Sobre todo las del tuyo. Te gustan mis pechos? se atrevi a preguntar ella. Me encantan tus pechos. Ms que los de otras mujeres? l levant la cabeza y la mir. No digas eso. Ese es un juego en el que nadie puede ganar. T eres t. Yo te quiero. Nunca en mi vida he amado a una mujer como te amo a ti. Ocurre que tienes unos pechos muy hermosos, llenos, blancos, con generosos pezones rosados, pero no importara nada si no fueran as. Seguiran siendo los pechos de la mujer que amo. Pensativa, ella se palp el cuerpo y subi las manos hasta sus pechos. Me cuesta considerarme as. Hermosa? Y amada. Sinti agolparse las lgrimas en los ojos, pero no quera estropear ese momento con lgrimas. Sonriendo le puso una mano en el pecho. T tienes un cuerpo muy hermoso. Eso es lo que soy para ti? Un cuerpo hermoso? Lo dijo en tono de broma, pero ella vio que lo impulsaba la misma necesidad que a ella. No, t eres el hombre al que amo. Si nuevamente fueras a la guerra y volvieras a casa lleno de cicatrices y mutilado, seguiras siendo el hombre al que amo. Por qu? pregunt l, y al instante levant una mano para impedirle contestar. Buen Dios, no. Ese es otro juego en el que nadie gana. Ella sinti deseos de rerse. Por qu no habra de enamorarse de ti cualquier mujer? Eres guapo, honorable, valiente, fuerte... Baj la cara para besarle el halcn tatuado en el pecho. Pero para m lo ms maravilloso es la forma como he podido hablar contigo desde el comienzo. Eres mi mejor y ms ntimo amigo, de toda la vida. S que t tienes otros amigos... l la silenci ponindole un dedo en los labios. Ninguno tan ntimo ahora. De verdad?
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones De verdad dijo l, mirndola con ojos serios, intensos. Todo el tiempo que t quieras. A ella le brotaron las lgrimas; no pudo contenerlas. Ese era el momento ms perfecto de su vida y estaba sollozando como si hubiera perdido todo lo que le importaba. l la estrech en sus brazos, mecindola, y susurrndole que dejara de llorar. Ella lo intent, pero no pudo. No pasa nada logr decir. Estoy feliz, no triste. Dios me libre de causarte tristeza, entonces, mi amor. Deja de llorar, por favor. Ella se ri y se limpi la cara con la sbana. Me veo horrorosa cuando lloro tambin. l la ayud a secarse los ojos sin negar esa afirmacin. Eso, por algn motivo, dio el acabado perfecto a la perfeccin. Todo era absoluta sinceridad entre ellos. Desliz la mano por sus anchos hombros y la baj hasta el centro de su pecho, slo por el deseo de acariciarlo. Volvi a pasar los dedos por su cicatriz, y sinti un escalofro al pensar que esa herida podra haber sido fatal. El golpe slo fue de refiln. Me extraa que no te rompiera las costillas. Me las dej cascadas. Un dolor del mismo demonio. Ella le acarici la cicatriz. Me alegra que ya no vayas a la guerra. Rara vez estuve en verdadero peligro. A diferencia de los dems. Por qu te sientes culpable? Tu trabajo era importante. Lo s. Pero de todas maneras te sientes como si hubieras hecho el gandul se aventur a decir, ponindose de costado, abrazndolo, con la cabeza de l apoyada en el hombro. Pens que no quera hablar de eso, por lo que no se atrevi a insistir. Pero entonces l comenz a hablar de su vida en el ejrcito, principalmente de los dems, y de lord Vandeimen y lord Amleigh entre otros. Ella lo escuchaba, acaricindole el pelo, sintindose ms y ms en armona con l con cada palabra, inundada por la sensacin de que haba encontrado la felicidad perfecta, que ira aumentando, aumentando cada vez ms. Se senta como si pudiera volar, pero sera hacia el cielo. Cielo. Ah, s. Nada de purgatorio para ella. Y nada de infierno, por supuesto. Milagrosamente, tena el cielo. A no ser por el problemita de su participacin en la muerte de Deveril. Era el momento de contarle su historia. Pero todava no; esos momentos eran para l. Adems, l estaba hablando de Hawkinville. Entr en el ejrcito para irme de casa. Cuando volv hace unas semanas mi idea era ocuparme de cualquier problema que pudiera tener mi padre y marcharme. No era mi intencin desconectarme de Van ni de Con, pero estaba convencido de que no podra vivir all. Pero cuando entr en la aldea, todos me reconocieron. Dios sabe que no me haban visto desde que tena diecisis aos. Yo los reconoc tambin, no inmediatamente en algunos casos, pero a los pocos minutos me senta como si los aos transcurridos hubieran desaparecido. Incluso mi vieja niera...
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Guard silencio y movi la cabeza sobre el hombro de ella. Pasado un momento continu: La abuela Brigg me salv la vida. Fue mi madre en todos los verdaderos sentidos de la palabra. Incluso despus que ella dej de servir en la casa de mi padre, yo me pasaba ms tiempo en su casa que en la ma. Le enviaba cartas y regalos, pero en realidad pensaba que ya no me importaba, hasta que volv a verla. En esos diez aos haba pasado de ser una mujer robusta a ser una mujer frgil, arrugada, encorvada y achacosa. Y en esos diez aos yo apenas haba pensado en ella, aparte de enviarle alguna cosa de tanto en tanto, despreocupadamente. Para ella todas esas cosas eran como tesoros. Cambi de posicin y se incorpor un poco para mirarla. Por qu te estoy aburriendo con todo esto? Venga, un beso por ser tan buena oyente. El beso fue el beso de Hawk, tan delicioso y experto como siempre. Sin embargo, despus, acurrucada en sus brazos, Clarissa suspir por el vnculo que se habra forjado si l hubiera dicho lo que dej sin decir. No me he aburrido dijo. Creo que no deberas sentirte culpable por no haber pensado en esas personas. Muchas veces cuando la persona crece se marcha de casa y comienza de nuevo. Y sin duda la guerra exige toda la atencin de un hombre. No te habra convenido distraerte. l le estaba acariciando la espalda otra vez, y ella se acord de cuando lo vea acariciar a Jetta y deseaba que l la acariciara igual. Ya lo haba conseguido, para siempre, y mientras vivieran. l hundi la boca en su pelo. Nunca haba pasado la vergenza de parlotear tanto. Ella sonri con la boca en su pecho. Nunca habas estado casado. No lo estamos. Es como si lo estuviramos. A los ojos de Dios. Yo tampoco me haba sentido nunca as, Hawk. Nunca haba tenido a nadie con quien estar as. Es como coger la luz del sol y descubrir que puedes sostenerla en las manos para siempre. O tener el cielo en la tierra. El Paraso Perpetuo Perfecto dijo ella, riendo. Ese sera el momento para decrselo, pens; estaban tan en paz, tan relajados, tan inextricablemente unidos. Sin embargo, eso cambiara las cosas. Tendran que hablar, aclarar las cosas, abandonar las blandas nubes. Sin duda sera mejor dormir y dejar el relato para la maana.
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Clarissa abri los ojos y se encontr inmersa en la luz del sol, el calor, los olores almizclados y la rareza del entorno y de su interior. Entonces llegaron los recuerdos. Gir lentamente la cabeza, y vio que l estaba ah, a su lado, todava dormido, confiadamente, de espaldas a ella. Se haba bajado las mantas hasta la cintura, por lo que pudo complacerse en el lujo de admirar los contornos de su espalda, de su musculoso brazo tan cerca del suyo. Dese acercarse a besarle la espalda, para saborear su clida piel, pero no quera despertarlo todava. Cuando despertara tendra que decrselo todo, y eso la amilanaba un poco, la incordiaba. No era exactamente incorrecto no habrselo dicho antes; no tena por qu ser tan importante para l; al fin y al cabo, ella no corra el peligro de ser arrestada. Pero deseaba que ese momento estuviera enmarcado en una total sinceridad. Pensando en eso, le toc el brazo. l se despert, se dio la vuelta y abri los ojos. Ella vio pasar una breve expresin de desorientacin por su cara, pero al instante se relaj y sonri. Una sonrisa reservada; haba sombras tras esa sonrisa. Por qu? Ah. No siento ningn pesar dijo, sonrindole. Te amo, y esta ha sido la primera noche de nuestra vida juntos. l le cogi la mano en la que llevaba los anillos, y se la acerc a los labios. Yo tambin te amo, Clarissa. Esto ser todo lo perfecto que yo pueda hacerlo. Ella estuvo a punto de desentenderse de su motivo para despertarlo, pero no, no quera ser dbil. Casi ningn pesar enmend. Tengo que decirte una cosa, Hawk, y creo que eso exige que nos vistamos y que mantengamos la cabeza fra y despejada. l continu con su mano en la suya. Ya ests casada? Nooo! No eres Clarissa Greystone sino su criada disfrazada. Has ledo muchas novelas, seor. l la atrajo hacia s. Te fugaste conmigo slo porque estabas consumida por el deseo carnal de mi delicioso cuerpo. Ella se resisti. Empiezas a hablar como los autores de Los anales de Afrodita dijo severamente, y por supuesto que te deseo. Pero tambin te amo. Entonces no tenemos ningn problema. Podra haber perdido todo mi dinero invirtiendo estpidamente en capas de piel para frica. l ensanch la sonrisa. Eres menor de edad.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Engatus a mis abogados. Eso no me sorprende. La tirone suavemente, atrayndola ms. Te importara engatusarme a m? Ella se dej atraer por el beso y al momento se desprendi de l y se baj de la cama. Despus dijo, y de repente se qued inmvil, al darse cuenta de que estaba totalmente desnuda. Entonces se ech a rer y lo mir descaradamente. l se sent, tambin descaradamente, todo esplndido, despeinado, sonriente. Deseo carnal musit ella, obligndose a girarse a coger su enagua, su cors y sus medias por desgracia llenas de barro. Cuando se volvi a mirarlo, l ya se haba puesto los pantalones. Ojal tuviera un vestido limpio que ponerme. Buscaremos uno en Londres. Aunque me gustara que nos quedramos aqu, mi amor, ser mejor que desayunemos y nos pongamos en camino. La pura realidad y el hecho de que los persiguieran le desvaneci el placer. Rpidamente se puso la enagua y el cors y recurri a l para que le atara los lazos. Esa era una tarea agradable y fcil, y sin embargo que se la hiciera un hombre pareca marcar un cambio total en su vida. Cuando termin de atarle los lazos, se gir entre sus manos e hizo lo que deba hacer: Estuve presente cuando muri lord Deveril dijo, observando atentamente su expresin. En realidad eso no pareci cambiar nada. Lo supona. Cmo? Por qu? Tal vez porque soy el Halcn. Pero eso lo dijo con las pestaas bajas, como si no fuera toda la verdad. Ella prefiri obviarlo. Necesito contrtelo. Debera habrtelo explicado antes, pero no poda, hasta ahora. Comprenders por qu. l ya la estaba mirando con los ojos bien abiertos y serios otra vez. Muy bien, pero, no dijiste que necesitbamos estar vestidos y tener la cabeza fra? Ella se apresur a ponerse el vestido y las medias, aunque le cost encontrar la segunda liga. Cuando termin l ya estaba vestido, y ella se le acerc para que le abrochara los botones de la espalda. Cuando l le aboton el ltimo, le apart el pelo y ella sinti calor, calor hmedo en la nuca. Cuando te vi con este vestido, Azor, me vino a la cabeza la nata fresca de la lechera y dese lamerte. Ella se gir riendo y lo apart con un empujn juguetn. Eso era algo que poda hacer, sabiendo que habra un maana, y otro maana y otro y otro. Incluso, tal vez tendran tiempo despus que se lo dijera. Era evidente que haban eludido a los perseguidores. No haba verdadera necesidad de salir a toda prisa hacia Londres. Quiz despus, cuando ya tuviera limpia la conciencia. Se sent en la silla algo dura de un extremo de la mesa y le indic que se sentara en el otro extremo, separados por una distancia prudente.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones El arque las cejas, pero obedeci. Estuviste presente en la muerte de Deveril dijo amablemente. Supongo que iba a hacer algo infame y se mereci morir. Tambin supongo que no lo mataste t, pero que si lo hubieras hecho eso slo me hara admirarte ms. Ella se mordi el labio para no llorar ante su comprensin. No es necesario que me digas nada ms, Azor. En realidad no importa. Ella sonri. Pero es que quiero decrtelo. Tengo muchas flaquezas y una de ellas es la sinceridad. Yo eso no lo considero una flaqueza, mi amor. Pero ella vio algo sombro en l. Mi amor. Se lanz: No hace falta que te diga que Deveril era un hombre malo, depravado. Despus de que me bes, hu de l. Cuando le vomitaste encima. S. Tal vez debera haber sido capaz de dominarme ms. No, no, usamos las armas que tenemos a mano. Ella se ri. Comprendo qu quieres decir. Sin duda lo oblig a parar. Bueno, me escap por la ventana, vestida con ropa de mi hermano, pero Deveril me sigui y me encontr en... en la casa de una amiga. Incluso en ese momento vacilaba de decrselo todo. Lleg acompaado por dos hombres, as que no pudimos hacer nada, y nos amenaz... Nos iba a hacer cosas horribles a las dos, pero a mi amiga la iba a matar. As que... as que, lo mataron. Hizo una pausa para respirar y luego torci el gesto. No es toda la historia completa, verdad? Se salta el quin, el dnde y, en especial, el cmo, cosas que, reconozco, me fascinan. Pero lo comprendo y t no tienes ninguna culpa. No te vas a sentir obligado a obrar de acuerdo con la justicia en este caso? l le tendi la mano por encima de la mesa. Cul es la justicia en esto? Concederle una medalla de honor a tu noble defensor. Ella puso la mano en la suya, sintiendo que se le deshacan nudos que ni siquiera saba que tena. Saba que pensaras eso. Lo siento, Hawk, lamento muchsimo no habrtelo dicho todo antes. Antes? Antes de que nos comprometiramos. l le tirone la mano, ella entendi y fue a sentarse en su regazo, para estar en sus brazos. No hay nada de qu avergonzarse en eso, Azor. Pero confieso que siento la curiosidad del Halcn. Acerca del cmo, y de cmo se ocult. El cmo se debe principalmente a que Deveril fue cogido por sorpresa. Y a los refuerzos. Le toc un botn plateado de la chaqueta. No s cunto ms puedo decir, ni siquiera a ti. Lo mir a los ojos. Hay secretos que tenemos el deber de guardar. Se aplica eso al marido y la mujer? No, si afecta tanto al marido como a la mujer. Pero tmate tu tiempo, cario. Nuestra nica urgencia ahora es comer algo y ponernos en marcha.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Deseo que haya absoluta sinceridad entre nosotros. En todas las cosas, aunque, t me diras algo verdaderamente secreto que te hubiera contado lord Vandeimen? l lo pens un momento. Tal vez no. Le acarici la mejilla. Haz lo que te parezca mejor, cario. Confo en ti. Confianza. Eso era como una rosa dorada y perfecta. Enderez un poco la espalda y lo mir. Entonces tengo que decirte una cosa, Hawk. No me port en absoluto como un azor el ao pasado. Estaba paralizada de miedo. Paralizada. No hice nada. Y despus... despus, despus fui insensible y cruel con la persona que me salv. Me horroriz que los otros no estuvieran horrorizados... l le puso un dedo en los labios. Chss. Tranquila. Fue tu primera batalla. Muy pocas personas son hroes a la primera. Yo vomit despus de la ma. Su comprensin era absolutamente perfecta. Le cogi la cara entre las manos y lo bes; no tena palabras para expresar la inmensidad de lo que senta. Se apart, sobresaltada, al or los alborotados repiques de las campanas de una iglesia. Es domingo y yo no me haba dado cuenta? pregunt. No, a no ser que hayamos pasado das en el cielo y no slo una noche. Y es demasiado temprano para una boda.
Hawk baj a Clarissa de su regazo y fue a asomarse a la puerta. Poda haber muchos motivos inocentes para los repiques de las campanas, pero su instinto estaba siempre alerta ante la posibilidad de cualquier peligro. De todos modos, no poda tener nada que ver con Van. Justo en ese momento acababa de subir la escalera una criada con los ojos chispeantes y se detuvo a decirle, casi sin aliento: No se preocupe, seor! Es que por fin ha nacido el heredero del duque y todo ha ido bien. Y en el bodegn se va a servir cerveza gratis para celebrarlo. Duque? pregunt Hawk, ya desvanecida su alarma, aunque intentando pensar qu propiedad ducal habra en las cercanas. Belcraven, seor! No es el heredero del duque el que ha nacido, por supuesto, sino el heredero del heredero. Su propiedad est aqu. Un nio sano y hermoso ha nacido para ser duque algn da, Dios mediante, tal como naci su padre aqu hace veintisis aos. Un verdadero motivo de celebracin dijo Hawk, asombrado de que la voz le saliera normal. Arden estaba ah? Qu extrao azar les haba llevado a eso? Saba que el marqus tena una propiedad en Surrey, llamada Hartwell, su principal residencia en el campo, pero no se preocup de averiguar dnde estaba exactamente. Detalles, detalles. Todo resida siempre en los detalles. La propiedad del marqus est muy cerca? pregunt, con una dbil esperanza.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones A menos de una milla de la aldea, seor. Y l y su hermosa esposa son de lo ms simpticos con todo el mundo. Lo mir ladina. No como antes, cuando sus acompaantes eran muy diferentes, permtame que lo diga. El matrimonio reforma a muchos hombres. Y a muchos no! replic ella, sonriendo, y continu su camino a toda prisa. De abajo suba un murmullo de voces cada vez ms fuertes. Hawk entr lentamente en la habitacin, evaluando rpidamente la situacin y las posibles consecuencias. Podran marcharse sin ser detectados? Por lo que saba del marqus de Arden, era probable que manifestara su desagrado violenta y eficazmente. Clarissa, en cambio, pareca no comprender el peligro. Le brillaban los ojos. Beth ha tenido a su beb y todo ha ido bien! La habr fastidiado un poco que sea nio, claro. Fastidiado que sea un nio? pregunt l, recogiendo sus pocas pertenencias. No aprueba la obsesin de los aristcratas por los herederos varones. Eso sorprendi a Hawk lo bastante para hacer que se detuviera. Es firme partidaria de la igualdad de derechos de las mujeres, sabes?, y es un poco republicana. La marquesa de Arden? Escribi que ya sera bastante malo tener un hijo nacido para ser duque sin que fuera el mayor. Deseaba tener antes unas cuantas hijas para mantenerlo a raya. Al parecer, lord Arden es el menor, y tiene dos hermanas mayores; ella dice que estas podran haber sido su salvacin. Hawk se ech a rer. Muy probablemente. Lamento lo del desayuno, pero tendramos que alejarnos de aqu inmediatamente. De todos modos, dudo mucho que nos sirvan algo. Ah, s, eso supongo. Descolg la capa y se la puso, diciendo tristemente: Encuentro que es una lstima no poder visitar a Beth estando tan cerca. No dijo l con firmeza, hacindola salir de la habitacin. Lo s, lo s. Y sin duda ahora estar reposando. Pero me parece... Una nota? No contest ella misma. No repiti l cuando ya estaban bajando la escalera, aunque deseando poder darle esa pequea satisfaccin. En el sencillo vestbulo detuvo a un entusiasmado camarero que pasaba por all y le pidi que fuera a buscar a la posadera. Fuera se vea gente caminando en direccin a la posada, procedentes de todas direcciones. Esto se parece un poco al alboroto que hubo para ir a la posada Duque de Wellington, verdad? coment ella. Espero que no contest el, pensando que tena prisa. De pronto ella se gir hacia l, bien arrebujada en la capa roja. Has dicho que la muerte de Deveril estaba justificada, as que voy a decirte quin lo mat. Confiada y sincera. l dese poder decrselo todo en ese momento; pero todava caba la posibilidad de que ella se echara atrs en lo del matrimonio.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Arden dijo, mirando alrededor en busca de la posadera. No importa, aparte de que no nos conviene que nos sorprenda aqu. Por qu? Aunque, no fue el marqus. l la mir sorprendido. Ya haba renunciado a la idea de chantajear al marqus y al duque, pero de todos modos se sinti como si hubiera desaparecido el suelo slido que estaba pisando. Es que se haba equivocado en todo? Fue Blanche Hardcastle le susurr ella. La actriz? Bueno, esa era la reaccin ms estpida de la que poda sentirse culpable. S. S por qu te impresiona tanto. Una mujer, y una que se ve tan delicada. Pero al parecer su padre era carnicero. Y ahora, claro, est representando a lady Macbeth. Zeus! En realidad no lo sorprenda que una mujer le hubiera abierto de un tajo el corazn a Deveril. Un hombre tiene que ser muy duro de mollera para conservar ilusiones acerca del sexo dbil en tiempos de guerra. Pero, no saba por qu, lo horrorizaba que Blanche estuviera interpretando el papel de la mujer del cuchillo ensangrentado. Clarissa lo estaba mirando algo nerviosa, y lo alivi poder decirle con sinceridad: La seora Hardcastle no tiene nada que temer de m, Azor. Le rindo homenaje. De todos, modos, reconoci con irona, haba tenido en sus manos un arma ms afilada de lo que haba imaginado. Belcraven y Arden bien podran haberlo llamado mentiroso, sabiendo que si l se lanzaba tras una victoria a cualquier precio, estaran amparados tras los altos muros de su poder y sus privilegios. Pero una actriz era otra historia totalmente diferente. A una actriz con un pasado algo turbio la colgaran por el sangriento asesinato de un par del reino. Comprendes, verdad? dijo ella, todava algo nerviosa, que Blanche no debe sufrir nunca por su herosmo. Se lo llev..., se lo llev a su cama, para alejarlo de los guardias. Fue tremendamente valiente. Comprendo. No te preocupes por eso. Ella le sonri, con los ojos empaados otra vez. Me alegra tanto habrtelo dicho. Ahora s que me siento libre de verdad. Libre para ser feliz. Y conoceris la verdad, y la verdad os liberar cit l. Estuvo oscilando al borde del abismo para dar el gran salto, de confiar en su amor, en la magia que haban compartido. Ella amaba Hawkinville y amaba la aldea. Lo amaba a l. Si todo eso sobreviva al engao y a la perspectiva de heredar el ttulo en el futuro. Los aos de cautela le ataron la lengua. Y si estaba equivocado? Haba sabido de hombres condenados a muerte que alargaban y alargaban los ltimos momentos aferrndose a un pretexto u otro, retrasando contra toda razn lo inevitable. En ese momento, por fin lo entendi. Otro momento ms de la admiracin y confianza absolutas de ella...
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones En ese instante entr en la posada un hombre rubio y atltico, sonriente, llevando en la mano los guantes y la fusta. Hawk supo al instante, y por desgracia, quin era. Irradiaba arrogancia preducal por todos los poros. Todas las personas que se haban ido congregando ah se precipitaron hacia l, para mostrarle sus respetos y felicitarlo. Pasado un momento, la sonriente mirada del marqus se pos en Clarissa, luego en l, y entonces cambi su expresin. No haba manera de escapar. Hawk puso a Clarissa detrs de l. El marqus volvi a sonrer a los que lo rodeaban y enseguida se liber y ech a andar hacia ellos, con una fra mirada que no presagiaba nada bueno. Clarissa se apresur a ponerse delante de l. Felicitaciones por el beb, lord Arden. Condenacin, ella intentaba protegerlo y l detect el miedo en su voz. Arden nunca golpeara a una mujer, pero de todos modos la cogi del brazo y la puso a su lado. La mirada de Arden se suaviz y se torn de preocupacin cuando la mir a ella. Gracias. Clarissa... Espero que Beth est bien interrumpi ella, en un tono demasiado elevado. Beth est muchsimo mejor de lo que se considerara decoroso dijo el marqus en un tono que son algo exasperado. El beb naci a las cuatro de la maana, pero la madre ya est en pie y se siente tan bien que se ha peleado con la comadrona por insistir en la necesidad de que se quede en la cama, y conmigo, por las disposiciones adecuadas para un futuro duque de Belcraven. A m, habiendo perdido una noche de sueo y aos de mi vida, no me importara pasar unas cuantas horas en la cama, y mucho menos tener una semana de descanso y atencin amorosa, pero, cmo puedo sentarme siquiera para intentar recuperarme cuando Beth anda tan animosa por ah? Y ahora me encuentro con esto! Ante la posibilidad de que volviera a ponerse furioso, Hawk supuso que Clarissa se amilanara, pero ella alz el mentn: Piensa pegarle a alguien otra vez? Las mejillas de Arden se tieron de rojo. Probablemente. Tpico! Hawk oblig a Clarissa a ponerse detrs de l. Te ha pegado? le pregunt. Por el infierno que destrozara a Arden! Nooo! exclam ella, cogindole del brazo derecho. Entonces l cay en la cuenta de que tena las manos cerradas en un puo. Tambin las tena Arden, aunque pareca ms sorprendido que furioso. Entonces Arden mir a Clarissa con los ojos entrecerrados: Deja de intentar desviar la conversacin. Y tena razn. Qu lista era! No os parece que deberamos hablar de esto en un lugar privado?
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Esa era la voz de otra persona. Hawk mir por encima del hombro de Arden y vio que haba entrado Con en la posada. Y que un grupo de aldeanos estaba pendiente de cada palabra. Vio que Con se detena ante la puerta de un pequeo cuarto. Llev a Clarissa hasta all, sintiendo que algo se chamuscaba y mora. Con haba venido persiguindolos y haba logrado darles caza. Al encontrarse en esa zona habra buscado alojamiento en la casa de su amigo para pasar la noche, una noche que tuvo que ponerse interesante con el parto. Ahora los haban descubierto y lo que vea en los ojos serios de Con slo poda ser decepcin. Y tambin preocupacin, tal vez. Por el papel que le tocara hacer? Padrino en un duelo? No, l no permitira que las cosas llegaran a tanto. Pero ojal hubiera aprovechado el momento para decirle la verdad a Clarissa. Arden entr en la sala y Con cerr la puerta. Nos lo vas a explicar, Hawk? Se haba situado cerca de Arden. Una muestra de apoyo hacia el marqus o simplemente intentaba controlar sus impulsos violentos? Nos fugamos, lord Amleigh dijo Clarissa, antes que l pudiera contestar. Qu explicacin necesita? El por qu sera un comienzo dijo Arden. Se hizo el silencio y entonces Clarissa lo mir a l. Dile por qu. Estaba totalmente segura de que l poda dar la explicacin. Sonriendo sarcstico, mir a Con en lugar de a Arden, al ver en este la firme resolucin de un verdugo. Para Con no era un asunto de Pcaros contra Georges; era simplemente cuestin de hacer lo correcto. Resbaladizas laderas. De lo correcto a lo incorrecto como tambin de la virtud al pecado. Por qu, Hawk? le pregunt Con. Eso era una repeticin de la pregunta, pero con ella le ofreca la oportunidad de decrselo l a Clarissa antes de que lo hiciera otro. Por lo tanto, se volvi hacia ella y se puso el dogal al cuello.
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Porque si intento casarme contigo de la manera normal dijo, t no querrs casarte. Ella lo mir pestaeando sorprendida. No querr? No querrs dijo Arden, en tono fro e implacable. Ella mir a Arden, luego lo mir a l, y en sus labios juguete una leve sonrisa, como si pensara que cualquier impedimento sera un asunto de risa. Dmelo entonces. No puede ser tan terrible como crees. Lo es, Azor Hizo una ltima respiracin y apart la banqueta de una patada. Mi padre es Gaspard de nacimiento. Puede que no lo sepas, pero ese es el apellido de familia de lord Deveril. Despus de muchos esfuerzos, ha conseguido establecer su derecho a ser el siguiente lord Deveril. Y, claro, yo soy su heredero. En cierto modo sonaba tonto expresado en palabras. No era tan grave como pareca. Se trataba slo de un ttulo, como dijera Van. Pero era ms que un ttulo. Con slo orlo ella palideci. Deveril! Lo cual significa dijo Arden, avanzando a ponerse a su lado, como para protegerla de l, maldita sea, que algn da habras sido lady Deveril. El tiempo verbal empleado por Arden pona limpiamente fin a toda esperanza, y cuando le pas un brazo por los hombros ella no se resisti. De todos modos, con la expresin confudida, balbuce: Pero... Como ves continu el marqus, sugiriendo con sus ojos que le estaba hablando a una babosa, esto plantea dudas respecto a las atenciones del comandante Hawkinville. Luce dijo Con tranquilamente, ponindose entre ellos. El tema es mucho ms profundo. S? pregunt Arden, sin dejar de mirarlo a l. S. Todos hablaron al mismo tiempo y el guirigay rompi la tensin. Clarissa se ri, luego se mordi el labio, con los ojos todava ensombrecidos por la conmocin y la incertidumbre. Se liber del brazo de Arden, pero no hizo ademn de acercarse a l. Eso le haba robado su elusiva belleza. Lo que ms haba deseado en la vida era hacer hermosa a Clarissa, todos y cada uno de los das. Sin embargo, con sus propios actos, haba arrojado lejos esa oportunidad. Le habl a ella, slo a ella, sin esperanza: Mi padre pens que debera heredar la riqueza de Deveril junto con el ttulo, y se gast el dinero con esa expectativa. De ah viene la deuda. Yo te busqu para intentar encontrar pruebas de que t estuviste involucrada en el asesinato de Deveril. De ese modo podra invalidar el testamento y el nuevo vizconde, mi padre, heredara ese dinero. Creas que yo era una asesina! Supongo que en cierto modo debera sentirme halagada. Clarissa...
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Ella se cubri la boca. Y acabo de darte la prueba. S? pregunt Arden, en tono duro. Se lo dije todo, tal como l lo plane. No! exclam Hawk, pero ya no le quedaba nada en qu cifrar sus esperanzas, aparte de la sinceridad. Eso slo fue al principio. Debo golpearte con mis guantes? pregunt Arden, glacialmente. Despus tendra que quemarlos. Ahora no! orden Hawk, consciente de la repentina palidez de Clarissa. Con... Le puso la mano en el brazo para acercarla a Con, pero ella se hizo bruscamente a un lado. No intentes librarte de m! No te atrevas! Que no lo intente nadie. No soy una nia. Se gir hacia Arden. No va a batirse en duelo nadie por m. No tienes voz ni voto en esto. Exijo tenerlo. Insisto. Al ver que Arden guardaba silencio, aadi: Si se bate en duelo con l, le matar de un disparo. Clarissa dijo Hawk, deseando rerse y llorar al mismo tiempo. Estoy seguro de que no sabes disparar. No puede ser tan difcil. Lo mir con los ojos empaados por las lgrimas. Dijiste que fue un acto honorable matar a Deveril. Cmo has podido pensar siquiera en destruir la reputacin de alguien por eso? Aunque fuera por Hawkinville. No lo pens. Qu te movi entonces? El testamento. La falsificacin no es un acto de honor, Clarissa, por mucho que quieras engaarte. Ella lo mir sorprendida un instante, entonces comprendi la verdad y se gir a mirar a Arden. Fue una falsificacin? Se ech a rer. Pues claro que lo fue. Qu estpida he sido. Deveril, Deveril! dejndome todo su dinero. Habra preferido dejarlo a la Corona, o esparcirlo por las calles. Repentinamente empez a golpear al marqus con los dos puos. Arden retrocedi, y antes que Hawk lograra llegar a ella, le cogi los dos puos y la gir hacia l. Golpalo a l si quieres desfogarte. l es el villano en esta obra. Ella avanz tambaleante, llorando, y l la cogi en sus brazos y la abraz durante un precioso momento. No he cometido ningn delito. Aparte de romper un corazn. Rapto, para empezar dijo Arden. Basta dijo Con, apartando a Clarissa de l y rodendola con un brazo; ella ya no lloraba, pero pareca a punto de desplomarse. No habr ningn duelo, y menos an violencia aadi con la voz de oficial. Entonces mir a Arden, ceudo. Colijo que los actos delictivos ya no se comunican entre los Pcaros en estos tiempos.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones El marqus pareca estar completamente agotado. No, pero no fue intencionado. T volviste de Waterloo en muy mal estado. No bamos a echarte otra carga ms encima. Con hizo un mal gesto y llev a Clarissa a sentarse en una silla, y luego se acuclill delante de ella: Qu deseas hacer? Ella lo mir, plida, y luego mir a Hawk. Quiero que se disponga todo para darle el dinero al nuevo lord Deveril. No seas tonta dijo Arden, avanzando un paso hacia ella. Sin mirarlo, Con extendi un brazo para impedirle acercarse ms. Ser como lo desee Clarissa. A favor de Hawkinville, veo dijo Arden framente. Con continu firme como una roca. La decisin es de Clarissa, y as ser. Al parecer eso fren el deseo de pelear de Arden, pero dijo: Tal vez recupere la sensatez cuando se le haya pasado la conmocin. Tengo derecho a decir algo? interrumpi Hawk. Todos lo miraron, pero l se dirigi a Clarissa: Hawkinville slo necesita una parte del dinero... Maldita sea tu estampa! explot Arden. Cunto dinero sucio necesitas? Hawk lo mir a la cara. Legalmente, el dinero pertenece a mi padre. Pero bastarn veinte mil libras. Yo te las proporcionar dijo Arden, con una arrogancia destinada a aniquilar, con el acuerdo de que dejes en paz a Clarissa. Ya no le quedaba nada aparte de mostrar glacial invulnerabilidad, pens Hawk. Dentro de esta semana? pregunt. Dentro de esta semana. Clarissa abri la boca para decir algo, pero Arden se le adelant: Podemos hablar de tu situacin despus. Ahora ven conmigo. Beth querr cuidar de ti. Pero el beb. El beb no basta para agotar a mi amazona. Mir a Con, como si Hawk no estuviera presente. Vienes? No. Me quedo a hablar con Hawk. No se le puede permitir que haga dao a Blanche. No lo har. Por supuesto que no ladr Hawk. Vio que Arden haba levantado a Clarissa de la silla pero ella segua afligida. Clarissa, no tienes por qu marcharte.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Esa era una dbil esperanza, que ella neg con su expresin impasible. No protest cuando el marqus la sac de la sala, aunque de repente se detuvo. Cuando ella se gir, Hawk la observ con un leve revoloteo de esperanza. Entonces ella se quit los dos anillos y los dej en una mesita adosada a la pared, y despus se march. Hawk se qued con Con y este pudo desplomarse en una silla y cubrirse la cara con las manos. He vivido batallas ms fciles de ganar. No me cabe duda. Era inocente dijo Hawk, tanto para s mismo como para Con. Siempre, todo el tiempo, completamente inocente. Por lo tanto, su manera de tratarla haba sido atroz, desde el primer momento hasta ese mismo instante. Haba perseguido a una joven inocente y protegida, a la que obligaron a comprometerse con un hombre depravado; este la haba maltratado, aterrado, amenazado, y luego haba sido testigo de su sangriento asesinato. Arden tena razn. Se mereca que le metieran una bala en la cabeza. No eres del todo el villano de la obra, sabes? le dijo Con, en tono tranquilizador. Hawk levant la cabeza y lo mir. Vamos, por favor, explcame por qu no. No puedes permitir que Slade profane Hawk in the Vale. Ah, entonces profano yo a Clarissa. Estoy seguro de que no la has violado. Hawk exhal un suspiro. No, pero la he utilizado vergonzosamente. Lo de anoche fue imprudente, pero comprensible dijo Con. Y pensabas casarte con ella. Sonri levemente. Si quieres, puedes echarle la mayor parte de la culpa a los Pcaros. Nosotros ideamos la falsificacin del testamento. T ni siquiera estabas aqu. De todos modos. Ah se limit a decir Hawk. De repente se senta agobiado por un agotamiento que no haba notado desde Waterloo, desde el caos posterior a la batalla, con el traslado de heridos, la recogida de cadveres y trozos de cuerpos, cuando la victoria pareci no tener valor, cuando lo nico que deseaban todos los supervivientes era poder hacer retroceder el tiempo unos cuantos das, para devolverles la vida y la alegra a los miles de muertos, y a sus familias, que an no saban la noticia, y luego cambiar la historia para que nunca, nunca ms volvieran a producirse batallas como esas. Pero los acontecimientos quedan escritos con tinta en el momento que ocurren y no se pueden borrar. En ese caso dijo, ponindose de pie y comenzando a armar lo que le quedaba de su vida, te puedo pedir que hables de esto con Arden? Aunque comprendo sus sentimientos, un duelo no le sera til a nadie. Puedes asegurarle que no har nada que ponga en peligro a la seora Hardcastle ni a ninguna de las otras personas que participaron en la muerte de Deveril. Pero por el
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones bien de Hawk in the Vale debo coger su dinero. Segn el cdigo de honor, no debera dejar pasar el asunto de la falsificacin. Con se frot el mentn, pensativo. Nicholas lleg ayer a Somerford Court. Sabes a quin me refiero, verdad? Nicholas Delaney? Al parecer, su ta Arabella lo llam a Brighton. Arabella Hurstman? Buen Dios, una dragona de los Pcaros tambin. Estaba condenado de antemano. Eso me temo, pero dado que a ella la han mantenido ignorante de la mayor parte del asunto, creo que la condenacin recae sobre nosotros. En todo caso, cuando Van nos explic lo del ttulo Deveril, al instante estuvimos de acuerdo en que el dinero haba sido redirigido incorrectamente. A Hawk se le escap una risita. Vaya, bonita manera de definir una falsificacin. Y una falsificacin condenadamente buena, adems. Pero claro dijo Con, sonriendo, tienes que entender que todos, incluido el propio Deveril, crean que no tena heredero. El dinero iba a servirle al regente para comprarse una o dos bandejas de oro ms, y, sin l, la situacin de Clarissa era desesperada. Puede que no lo sepas, pero Nicholas est interesado en ese dinero. Lo reuni una mujer llamada Thrse Bellaire... Tal vez capt una leve reaccin en Hawk. Qu, ese nombre significa algo para ti? Ah, s contest Hawk, soltando otra risita; el desastre comenzaba a cobrar un humor ridculo. Yo reclut a Nicholas para ese trabajo. Debe de estar disfrutando del giro que est tomando todo este asunto. No particularmente. Pero por lo menos no necesito bailar alrededor de los detalles. Esta mujer, Bellaire, recogi el dinero de los partidarios de Napolen. Deba llevarlo a Francia para tenerlo listo cuando volviera Napolen. Pero ella decidi usarlo para emprender una nueva vida en Amrica. Nicholas la distrajo el tiempo suficiente para que Deveril se lo robara. Cspita. Y no lo mat ah mismo en ese momento? Como he dicho, estaba distrada. Y entonces Inglaterra ya no era un lugar seguro para ella. Pero Nicholas no poda conformarse con dejar ese dinero en poder de un hombre como Deveril. Cuando estall el asunto de Clarissa, simplemente fue una oportunidad demasiado buena para desaprovecharla. Todava inmerso en ese humor luntico, Hawk coment: Me gustara saber qu le ocurri a Thrse Bellaire. Sabes si logr volver al crculo ntimo de Napolen?; aunque Waterloo debi poner fin a sus esperanzas. Ojal eso fuera cierto. Estoy seguro de que nunca ha olvidado ni perdonado nada de esto. La recuerdo. Veneno con miel. Pero la falsificacin se hizo basndose en la suposicin de que no haba nadie que tuviera el derecho a ese dinero. La razn est del lado de tu padre, y ese dinero debera ser de l. En eso estamos de acuerdo, pero la situacin de Clarissa dificulta el asunto. Hawk exhal un suspiro. Yo no deseo todo ese dinero, Con. Mitad y mitad? Comprendo ri Hawk. Te han enviado aqu con el poder para negociar, verdad? Qu plan tiene Nicholas para sortear a su tutor y a sus fideicomisarios?
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Los Pcaros podemos conservar ese dinero hasta que Clarissa cumpla la mayora de edad. Si ella insiste en quedrselo todo, pues, que as sea. Hawk se presion la cara con las dos manos. Por lo que me queda de mi honor, no cogera ni un penique de ese dinero si no fuera por la gente de Hawk in the Vale. Eso lo s. Hawk recobr el aplomo. Necesito las veinte mil y tengo que coger un poco ms para Gaspard Hall. No para la casa, y ciertamente no para mi padre, sino para la gente de ah. Es necesario hacer algo para corregir los decenios de negligencia. Los inquilinos de Deveril son tal vez las vctimas ms inocentes de todas. Pero quiero que Clarissa se quede el resto. Trata de convencerla de eso. Con asinti. Ahora es posible que no est dispuesta a aceptar nada. Ojal no se me hubiera escapado eso, pero no lo saba... y debera haberlo sabido. Ella debera tener el dinero, pero si se niega, hazle ver que si de repente la Heredera del Diablo se queda pobre, eso provocar algunas preguntas difciles. Estaban hablando muy tranquilamente del futuro. De su futuro con Hawkinville y tal vez con su padre en Gaspard Hall. Pero un futuro sin Clarissa. Insoportable, tal vez, aunque, como un soldado con la pierna destrozada, no tena ms opcin que soportar la amputacin y luego, si eso era la voluntad de Dios, andar cojo. Te sientes mal? le pregunt Con. Delante de Con poda dejar ver su exasperacin. S, por supuesto, me siento fatal. Estoy clavado en el infierno. Parte de esto es culpa ma, pero la mayor parte no. Es culpa de mi padre, de Slade, de Deveril y de tus malditos Pcaros. Es como estar al mando de un comandante loco e inepto que les ordena a sus hombres marchar directamente ante la artillera enemiga. Y no hay nada, absolutamente nada que se pueda hacer aparte de obedecer. Con, que sin duda se haba encontrado en esa situacin, hizo un gesto de pena. Qu vas a hacer ahora? Volver a Hawk in the Vale a ocuparme de pagarle a Slade. Qu, si no? Con asinti. Es probable que Nicholas quiera hablar contigo sobre esto. Hawk no quera tener nada que ver con ese hombre, pero ira donde lo llevara la locura. En el catorce no nos separamos como amigos, y no s si estoy de un humor demasiado conciliador. l se las arreglar. Hawk mir hacia la mesa y fue a coger los anillos. Saba que el anillo de mi madre me traera mala suerte. Se los meti en el bolsillo, hizo ademn de salir y se detuvo en la puerta. Crcholis. Necesito escribirle. Tuvo que buscar a la posadera para pedirle papel, pluma y tinta; una posadera algo esquiva, que lo mir con bastante desconfianza. Despus subi al dormitorio, para estar a solas, aun cuando supona que su amigo no podra discernir nada simplemente por verlo escribir.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Un animal herido en busca de una madriguera donde poder lamerse las heridas. Aunque en realidad no haba ninguna privacidad duradera en todo aquello; la obra se tendra que representar en un escenario abierto. Podra mitigarle en algo las cosas a ella? Escribir entraba en su campo de experiencia y pericia. Escribir claro, con exactitud y sucintamente, de modo que el destinatario entendiera la informacin o la orden sin tardanza. En ese momento la hoja en blanco de papel lo amilanaba como un escuadrn bien armado al que era imposible derrotar. Se encogi de hombros y moj la muy inflexible pluma. Ninguna palabra iba a hacer un milagro, pero no poda marcharse sin al menos expresarse con claridad. Con sinceridad. S, en ese momento por lo menos le quedaba la sinceridad, con todos sus fuertes sabores. Mi querida Clarissa: Entonces dese haber escrito Azor. No, era mejor as. O tal vez debera haber escrito Seorita Greystone. Quiz convendra pensrselo antes, con ms esmero, o ser menos puntilloso. Slo tena una hoja de papel, y no poda dejar a Con esperando horas mientras l intentaba hacer un milagro. Tambin deba escribir de tal manera que no causara un desastre si la carta caa en manos no convenientes. Mi querida Clarissa: Te ruego que leas esta carta hasta el final. Comprendo cmo debes de sentirte, pero creo que no encontrars nada sensiblero ni embarazoso en ella. En primer lugar, quiero subrayar que he propuesto una manera de arreglar la situacin. Creme, por favor, que slo deseo, muy sinceramente, lo mejor para ti, pero tambin debo tomar en consideracin la situacin de otras personas. Dijiste que te habas enamorado de Hawk in the Vale, por lo tanto espero que no te importar dar el dinero necesario para eliminar a ese odioso Slade. Adems, habr que aadir una pequea suma para comenzar la restauracin de la propiedad Deveril, que ha sufrido muchsimo, sin que la gente de ah tenga la culpa. El resto es tuyo. Cuando cumplas tu mayora de edad entrars en posesin de ese dinero y podrs disponer de l como lo desees, y espero tambin que puedas disfrutarlo. En cuanto a nuestros asuntos personales, no puedo pedir perdn por todo, puesto que mi intencin era proteger a personas inocentes de los daos que les hara Slade, pero s lamento, de verdad, no haber pensado siempre lo mejor de ti. Debera haberme dado cuenta, en el momento mismo en que te conoc, de que tu conducta siempre ha sido irreprochable. Se detuvo, pensando que debera dejarla as y firmar, pero no poda renunciar a hacer un pequeo gesto dirigido a la esperanza. Adems, tal vez, para mitigar un poco el dolor de sus heridas. Saba, y ese conocimiento era una profunda herida en l, que la frgil confianza de ella quedara agrietada. Quisiera Dios que no quedara totalmente destrozada. Continu:
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Tal vez ahora s que te parecer sensiblero, as que, si lo deseas, no dudes en dejar de leer; lo importante ya est dicho. Te doy mi palabra, mi querida Azor, de que, como una vez te promet, nunca te he adulado. Mi placer al estar contigo ha sido muy real, y mi admiracin por ti, profunda y verdadera. Estoy maldecido, ay de m, con ese futuro como lord Deveril, pero es posible que ese destino tarde muchos aos en llegar, y tal vez entonces parezca menos espantoso. Y quizs algn da t seas capaz de perdonar mis muchos engaos y confes en m lo bastante para aventurarte conmigo otra vez en el jardn agreste. Volvi a detenerse, ansiando escribir Esperar, pero comprendi que eso podra significar una carga para ella, y, por encima de todo, deseaba proteger su muy preciosa libertad, tan arduamente ganada. Por lo tanto, finalmente se limit a firmar: Hawk. Resisti el intenso deseo de leerla entera, lo cual, estaba seguro, lo hara desear reescribirla. La dobl con su acostumbrada eficiencia, haciendo calzar bien los bordes, y entonces vio que no tena con qu sellarla. Eso no tena importancia. Con no la leera, y si la lea, qu ms daba? Le ech una mirada a la habitacin, a la cama toda desordenada, con la reveladora manchita de sangre en la sbana y recuerdos para toda una vida. Y como una piedra de molino encabritada, su mente no par de dar vueltas y ms vueltas, buscando las cosas que podra haber hecho de otra manera, los caminos que podra haber tomado, con lgica. Encogindose de hombros, sali de la habitacin y baj a la sala donde le esperaba su amigo. Todava su amigo, tal vez, aunque no estaba seguro de merecerlo. Siempre has sido el ms sensato de nosotros le dijo, entregndole la carta. Alguien tena que intentar alejarnos de los desastres dijo Con. Pero no me he portado muy bien con mis amigos, verdad? Dare, Van, t... Lo de Dare no fue culpa tuya. La guerra es una arpa temperamental, a la que no le importa ni el bien ni el mal, ni la justicia ni la injusticia. Piensa en De Lancey, muerto por una bala de can que rebot a mi lado, casi al final de la batalla. Eso no tuvo ningn sentido. Y con la misma facilidad podra haberme matado a m o incluso a Wellington. Lo s. Pero yo he estado demasiado absorto en m mismo. Hawk le tom del brazo. Tal vez todos salimos de Waterloo vacos, sin nada que ofrecer a los dems. Simplemente elegimos diferentes maneras de ocultarlo. Los ojos grises de Con le escrutaron la cara. Estars bien? Por supuesto. Tengo muchsimo trabajo que hacer. Incluido salvar la reputacin de Clarissa. Os vieron salir juntos a caballo de la aldea. Condenacin exclam Hawk, haciendo un mal gesto. Ya se me ocurrir algo. Pasado un momento, Con le estrech la mano. Yo cuidar de Clarissa en tu lugar. Tengo un caballo en el establo de esta posada. Cgelo. Nos veremos en Hawk in the Vale.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Con se march y Hawk se qued un momento ah para serenarse. El molino encabritado segua girando, y tal vez continuara hacindolo el resto de su vida, aunque, maldicin, an en el caso de que se le ocurriera una solucin brillante, ya era demasiado tarde.
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Al parecer, lord Arden haba ido a la aldea simplemente a recibir las felicitaciones de las personas congregadas en la posada. Para volver, orden que le trajeran el calesn usado por Hawk y Clarissa. A Clarissa le diverta un poco ver a su seorial magnificencia en ese humilde vehculo tirado por la apacible jaca. Aunque lo de divertirse era ridculo, porque no estaba de nimo para ningn tipo de humor. No quera pensar en lo que haba ocurrido, en todas las cosas de que se haba enterado, y pona todo su empeo en intentarlo, pero todo eso la envolva, la rodeaba como un viento fro, o como un gris da nublado. Hartwell. Gracias a Dios tena un lugar adonde ir en esos momentos, un refugio. Ya haba sido un refugio para ella antes. Beth se la haba llevado all unos das despus de la muerte de Deveril, y fue all donde tom las decisiones para su futuro, bueno, si se podan llamar decisiones. No dej salir la risa amarga que pugn por escaprsele. Haba credo que ya era lo suficientemente fuerte y valiente para enfrentarse a la vida, pero ah estaba, corriendo de vuelta a un lugar seguro, y esta vez no podra quedarse ah ms tiempo que la primera. En aquella ocasin Beth la invit a vivir con ella, en Hartwell y en sus otras residencias, y se habra sentido segura en medio de la familia De Vaux si no hubiera sido por el marqus; no quera estar cerca de l despus de haberle puesto un ojo morado a Beth. Cuando iban traqueteando en el calesn por el camino rural, lo mir disimuladamente de reojo, y comprendi que se senta distinta. Aunque con Hawk se haba mostrado estpida, crdula y dbil, durante ese ao haba cambiado. Entenda mejor las emociones, entenda ms lo que era el autodominio, y saba con qu facilidad las emociones fuertes pueden hacer explotar el autodominio. Haba golpeado a Arden, aunque con golpes dbiles, claro, pero slo porque ella era dbil. Si hubiera tenido la fuerza, podra haberlo hecho caer al suelo. En un momento de descontrol Hawk haba roto una puerta de una patada, y eso que en ese momento no crea que su amada hubiera estado con otro hombre. Perdone lo que dije antes, lord Arden dijo. Tal como usted supuso, quera desviar la conversacin. La prxima vez elige otra arma. Ella hizo una mueca. Nunca se haba llevado bien con el marqus. De hecho, indirectamente, fue ella la causa de su estallido de violencia, cuando golpe a Beth, y las personas culpables siempre le echan la culpa a otras si pueden. An as, l haba trabajado mucho y corrido riesgos por ella, y saba que continuara hacindolo. Ese acto de violencia no tuvo nada que ver con su persona, sino con Beth, a la que l amaba. En ese momento comprendi lo que intent decirle Beth aquella vez: que el amor entre ellos era verdadero y profundo y que, por lo tanto, l hara todo lo posible por evitar que volviera a ocurrir ese descontrol.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Beth no se sentir feliz si estamos reidos, milord dijo. Y aunque ella se sienta mejor de lo que debiera, estoy segura de que la tranquilidad es buena para una mujer que acaba de ser madre. Entonces l la mir. No se perturbara su tranquilidad si t te hubieras portado correctamente. Ella se trag una rplica impulsiva. S, tiene razn. Fui una tonta, pero... pero, ver, no quera perderme el cielo. Se mordi el labio, resuelta a no llorar. Ya haba perdido el cielo en todos sus aspectos; haba perdido a Hawk y su casa. De todos modos, tal vez todo haba sido solamente un cielo imaginario, aunque por un corto periodo tiempo lo haba sentido asombrosamente real, como si de verdad pudiera ser para ella. Lord Arden puso una mano sobre la de ella y se la apret suavemente. Llevaba guante, pero de todos modos ese era el contacto ms humano con l que recordaba. Mi primer impulso ha sido descuartizar a Hawkinville, arrancndole un miembro tras otro, pero no hace mucho que yo haca cosas discutibles. Le tengo una cierta compasin, por lo apremiado que est por las necesidades de su familia y de su tierra. Yo tambin. l volvi a mirarla, sin duda esperando que dijera ms, pero ella no poda hacerlo. En el fondo senta una herida en carne viva, en el lugar donde le haban arrancado la confianza en l. La deseaba Hawk ahora que poda obtener el dinero sin ella? La pasada noche se habra redo de esa duda, pero en ese momento, inundada y agitada por el conocimiento del engao, la duda le roa. Si l le aseguraba de rodillas que la amaba, lo hara por lstima, o por obligacin? Y luego estaba el problema del lord Deveril. Eso debera ser una insignificancia, pero sencillamente no lo era. Deveril! Con slo pensarlo se sinti como si l hubiera salido en espritu de la tumba para babearle encima. Ya haban llegado. Lord Arden hizo virar el coche para hacerlo entrar por la puerta abierta y lo dirigi hacia la casa por el corto camino de entrada bordeado de hermosos jardines. Hartwell era una casa que la gente sola ver como una casa de campo adornada; era igual que una casa de aldea, con el techo de paja, pero tres veces ms grande. Ella no pudo dejar de compararla desfavorablemente con Hawkinville Manor, que se vea con solera, aunque tuviera las vigas combadas y el suelo irregular. Una vez Beth coment en broma que Hartwell era un juguete buclico, ms o menos como lo era la granja de la reina Mara Antonieta conocida como Le Petit Trianon, pero ella saba que a Beth le encantaba esa casa, probablemente porque era un hogar para ella y para el hombre al que amaba. Ella le haba dicho a Hawk que vivira en cualquier parte con l, en el amor, y lo dijo sinceramente. Eso era cierto. Cuando lord Arden tom un camino lateral en direccin al establo, se trag las lgrimas. No se iba a convertir en una tonta llorona por eso. En un solo da haba perdido su virtud, a su amado, su hogar celestial y toda su fortuna, pero llorar no le devolvera ninguna de esas cosas.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones De todos modos entr en la casa con el marqus sintindose algo nerviosa. No era tan fuerte como para desentenderse de lo que pensara Beth de su aventura. Seguan siendo ms profesora y alumna que amigas, y siempre la haba impresionado la inteligencia y la fuerte voluntad de Beth. Cuando se enteraron de que Beth estaba durmiendo, se sinti tan aliviada como el marqus. Doy gracias al cielo por eso musit lord Arden. La mir y ella comprendi que l no saba qu hacer con ella. Bajo el barniz de su muy bien adquirida capacidad para ser el Heredero del Ducado en las circunstancias ms difciles, el pobre hombre estaba total y sencillamente agotado. La sorprendi el impulso que sinti de darle una palmadita en el hombro y decirle que se fuera a acostar y procurar descansar. Se decidi por decir: Conozco la casa, milord, as que puede quedarse tranquilo dejndome a mi aire un rato. Su mirada fue, por decir algo, amable. Lo siento, Clarissa. Yo podra decirte que l no lo vale, pero en este momento no me creeras. Claro que no es as como deseo que sean las cosas dijo, y se atrevi a mirarlo a los ojos. No renunciara a las ltimas semanas, lord Arden, ni siquiera sabiendo que eso me traera aqu. l le toc la mejilla. Conozco ese sentimiento. Tienes amigos, Clarissa. Muy pronto volvers a ser feliz. Estoy deshonrada, lo saba? dijo ella, pensando que tal vez l no lo entenda del todo. No, no lo ests dijo l, sonriendo. Slo eres un poco ms experimentada. Sabes que Beth no desaprobara la experiencia. Cualquier cosa que necesites, pdesela a los criados. Amleigh no tardar en llegar, no me cabe duda. l la haba hecho rer, pens mientras lo observaba subir la escalera, sorprendida por ese gesto de afecto. De verdad, su experiencia le haba ensanchado la mente en cierto modo, lo que le permita ver atisbos de sutilezas y, ms importante an, le daba comprensin. Qu hacer? Debera tener hambre, pero estaba segura de que se le atragantara la comida. Tal vez debera pedir que le prestaran un vestido de Beth. Eran ms o menos de la misma talla, o lo haban sido. Tal vez debera escribirle a la seorita Hurstman, o incluso al duque. Tendra que saber el duque lo que haba sucedido? Al final, sintindose a la deriva, sali al jardn y baj por el sendero que llevaba al ro. Ah estaban los patos ocupadsimos chapoteando y metiendo las cabezas bajo el agua en busca de alimento. Al instante la escena la traslad en su imaginacin a otra casa y a otro ro. A cuando estaba con Hawk en Hawkinville Manor. Se sent en la hierba a pensar, a intentar ver, comprender, lo que realmente haba ocurrido. Hawk haba ido a Cheltenham en busca de una criminal. Repas todo lo ocurrido ese da, tratando de verlo con los ojos de l. Debi decirle la verdad cuando le dijo que ese mismo da cambi de opinin. Ella no era creble en el papel de villana. La convenci de ir a Brighton para poder sonsacarle ms informacin para obtener pruebas. Irnica, record la cantidad de veces que la conversacin con l se desviaba a Londres y a Deveril, y las cosas que se le escaparon a ella.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones El cuchillo en la tienda. Era buen investigador. Excelente. Pero la relacin, la amistad, la pasin, todo haba sido artificial? Y lo que ocurri en el jardn agreste? Jurara que fue real. Ah. Record la puerta astillada y de pronto tuvo la seguridad; s, todo eso fue real. Hawk no se descontrolara as por una simple estratagema. Y esa noche. Seguro que no hubo nada falso esa noche. Pero bueno, qu saba ella de esas cosas? El haba planeado casarse con ella por su dinero, por lo tanto habra deseado atarla a l con la pasin. Y el amor. Y la confianza. Hizo una mueca al recordar todo lo que haba dicho ella sobre la perfeccin, la sinceridad y la confianza. Y cmo se lo cont todo. Slo caba rogar que l hubiera dicho la verdad, que ya tena lo que deseaba; que Blanche estaba a salvo. Continu mirando el ro, pensando estpidamente lo fcil que debera ser la vida de un pato. Oy pasos y se gir a mirar, pensando que sera el marqus, y deseando, contra toda esperanza, que fuera Hawk. Era lord Amleigh. De repente hay muchos caballeros con un ttulo en mi vida dijo. Qu tontera decir eso. l sonri y se sent en la hierba a su lado, sus ojos serios en su cara de mentn cuadrado enmarcada por su pelo moreno. Slo yo y Arden, no? Y lord Vandeimen. E, indirectamente, lord Deveril. Segua sonriendo, pero la expresin de sus ojos le dijo que exiga algo de ella. Tal vez si me llamaras Con se te simplificara todo. Usted es su amigo. Ha venido a decirme que lo olvide todo? Soy un Pcaro tambin, no lo olvides, y t eres la persona que menos se merece sufrir. Todo se har como t lo desees. Ella se ri y baj la cabeza para ocultar la cara en la falda; la falda de ese vestido de muselina crema engaosamente sencillo que haba elegido la maana del da anterior con tantas esperanzas y sueos, y que ahora slo tena manchas y recuerdos. Eso da por hecho que conozco mis deseos. Los conocers, pero tal vez no ahora. S que en este momento parece urgente, pero ya habr tiempo para eso. Ella gir la cabeza para mirarlo, para mirar a ese hombre prcticamente desconocido que estaba tan estrechamente ligado a sus asuntos. Esperar el mundo antes de condenarme? El mundo no lo sabe. Quin se lo dir?
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Que extrao pensar en eso. Los Pcaros no lo diran. Tampoco Hawk, ni lord Vandeimen ni lord Amleigh. Althea? No. Lord Trevor? La seorita Hurstman le arrancara la nariz. La gente de Hawk in the Vale? Hawk se encargar de ellos. Ha vuelto all. Ella lo observ atentamente. Usted confa en l. Le confo mi vida y todo lo que me es querido. Pasado un momento aadi: Eso no significa que no tenga defectos. Ella mir hacia el ro. Entonces puedo volver a Brighton, a las fiestas y reuniones. Se me hace casi imposible, sabe? Lo s. Pero la vida contina. Te ha enviado una carta y te pide que la leas. Ella enderez la espalda y cogi la hoja doblada, pero no saba si quera leerla. No tiene por qu ser ahora, si no quieres. Pero creo que deberas leerla, cuando te sientas preparada. Clarissa mir la hoja doblada. Por fuera no haba nada escrito, ni siquiera su nombre. Claro, no haba ninguna necesidad de poner nombre ni direccin, pero le pas por la cabeza la idea de que era muy propio del Halcn actuar con tanta precisin. Adems, observ, el papel estaba doblado por la mitad y luego en tres, con impresionante pulcritud. Los ngulos exactos, cada borde coincida a la perfeccin con el otro. Qu fastidioso tena que ser para un hombre tan disciplinado y ordenado verse envuelto en una discordia como esa. Est bien? pregunt al amigo. No ms que t. Estoy enamorada de l, as que an ms de lo que lo deseo a l deseo hacerlo todo perfecto. Pero no s qu sera lo perfecto, y no me cabe duda de que no debo... diluirme en l para su comodidad y placer. Extraordinaria manera de expresarlo, pero s qu quieres decir. No tengo ninguna sabidura que ofrecerte. Pasado un momento, continu: Ni siquiera s si existe sabidura tratndose del corazn, aparte de la vieja mxima de que el tiempo lo cura todo. Cura, pero no siempre la curacin viene sin que queden cicatrices o incluso deformidades. Ella lo mir fijamente. De ninguna manera se me va a tratar como a una nia tonta, verdad? Deseas que te traten as? No lo desea todo el mundo a veces? Ah tienes un excelente argumento. Abri los brazos y ella se ech en ellos. Era un abrazo paternal, o tal vez fraternal. A ella, que jams tuvo a un padre o a un hermano interesado en abrazarla. Entonces record que despus de la muerte de Deveril, Nicholas Delaney la abraz de esa misma manera. Pero ninguno de esos hombres, por muy llenos de buena voluntad que estuvieran, podran solucionarle sus problemas.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Supongo que tengo que volver dijo. A Brighton. Sin duda la seorita Hurstman desear verte sana y salva. La seorita Hurstman es de los Pcaros dijo ella, en tono firme, pero sin resentimiento. No. Es la ta de un Pcaro. La ta de lord Middlethorpe, para ser exactos. Si crees que est de nuestra parte y en contra de ti, quiere decir que no la conoces muy bien. Es una feroz defensora de las mujeres, en todos los sentidos prcticos. A alguien le van a arrancar la piel por culpa de lo mal que hemos llevado esto. Ella se liber de sus brazos para mirarlo. No saba nada de esto? No, a no ser que sea adivina. Nicholas le pidi que se hiciera cargo de ti porque pens que necesitabas una ayuda especial para conquistar tu lugar en la sociedad. Eso es todo. Pero ella le escribi. Para informarlo, supongo. Ah, eso. Le escribi exigindole su presencia. Tiene un conocimiento enciclopdico de la sociedad, que supera al de Hawk. Tan pronto como lo vio aparecer record que el apellido de su padre era Gaspard por nacimiento y que Gaspard era el apellido familiar de Deveril. Eso le son como una campanilla de alarma, una alarma lo bastante fuerte como para impulsarla a pedirle que viniera, pero no tan fuerte como para impulsarla a hacer algo. No tena ni idea, y es posible que todava no sepa que el padre de Hawk ya tiene el ttulo. Entonces quiero volver all dijo ella, levantndose y alisndose la falda manchada sin remedio. La vida contina, aunque me parezca imposible. Como el araazo de una garra en un recoveco de su mente, le vino la idea de qu hara si estaba embarazada. Lord Arden poda muy bien restarle importancia a su deshonra, pero un vientre abultado sera una seal muy evidente de lo que haba hecho. Significara eso que tendra que casarse con Hawk? l ya haba discutido de eso con ella; de que podra cambiar de opinin y de que se podra quedar embarazada. De verdad intent resistirse? O eso fue simplemente otro astuto ardid por su parte? Ella lo deseaba demasiado para encontrarle sentido a eso. El deseo no es un buen gua. Un nio puede desear coger el fuego, un adulto desear tirar una fortuna jugando a las cartas. De pronto vio claro algo de aquel enredo que tena en la cabeza. Usted dijo la palabra adivina... eso me recuerda algo... Ah, la seora Rowland! l frunci levemente el ceo. La mujer que vive en la aldea con el marido invlido? S, cuando la vi tuve la impresin de que la haba visto antes. Ahora me doy cuenta de que me recuerda a la adivina de Brighton. Madame Mystique. Esta le haba hablado del dinero, dicindole que no era de ella, y le habl de muerte, si no deca la verdad. Ya haba dicho la verdad, y sin embargo se senta medio muerta. Qu te pasa? Te vas a desmayar? No. Ya no poda seguir dndole ms vueltas al asunto. Creo que necesito comer algo. Y tal vez pedir prestado un vestido limpio, Con aadi, para manifestarle gratitud por su amabilidad.
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l sonri. Vamos, entonces. Echaron a caminar de vuelta a la casa. Muchas personas preferiran Hartwell, con el pintoresco encanto que rodeaba un interior totalmente moderno y cmodo. Pero ella saba que su corazn continuaba cautivado por Hawkinville Manor.
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Hawk cabalgaba hacia el sur como si fuera siguiendo una brjula interior, dirigido solamente por el deber. En realidad, podra ser agradable perderse. Pens en algunos casos de personas que simplemente haban desaparecido. Tal vez ellas tambin se encontraron en un punto muerto de su vida y se marcharon; se marcharon a cualquier parte con tal de no estar ah. En el trayecto podra toparse con Van por pura casualidad, pero sera un encuentro que no poda evitar. En realidad, no importaba. Lo que importaba era si Van sera capaz, como Con, de continuar su amistad con l a pesar de su locura actual, aunque no poda hacer nada para influir en eso. S poda hacer algo, en cambio, para restaurar la reputacin de Clarissa, y puso a trabajar su mente en eso. Lleg a Hawk in the Vale sin ningn incidente y vio que todos se volvan a mirarlo. Las seoritas Weatherby salieron trotando de su casa, boquiabiertas. Estupendo. Divertido, a pesar de su tristeza, se toc el sombrero. Buenas tardes, seoras. Ellas abrieron an ms las bocas, y l esper a que le hicieran la pregunta. En ese momento sali Slade por entre sus ridculos pilares, con la cabeza muy erguida, que le llegaba justo por encima de su silla de montar. Dnde est su impetuosa novia, comandante? Huy hacia brazos ms clidos? Hawk se sinti hervir de rabia. Resistiendo apenas el deseo de enterrarle el puo y hacerlo tragarse todos los dientes, le puso la fusta bajo el barbudo mentn y se lo levant. Diga una palabra ms y le dar una paliza. La estupidez de mi padre es ms culpable que su codicia, pero usted no es bienvenido aqu, seor. Y su grosero comentario sobre una dama slo se puede atribuir a su vulgaridad. Como si saliera de un hechizo, Slade apart la fusta y retrocedi, lvido de clera. Dama? escupi, pero se interrumpi. Podemos saber dnde est la encantadora seorita Greystone, comandante? Muy bien. Esa pregunta de Slade le serva, y las Weatherby eran todo odos. Aunque eso no es asunto suyo, Slade, se lo dir. Se enter de que su querida amiga, la marquesa de Arden, estaba de parto, y dese ir a acompaarla en ese trance. Como ha dicho, es algo impetuosa. Slade abri la boca y volvi a cerrarla. Y el feliz acontecimiento? pregunt, pasado un instante, esbozando una sonrisita de incredulidad. Un hijo. El heredero de Belcraven, nacido justo antes del alba. Oy farfullar a las seoritas Weatherby, tal como suelen hacer las mujeres ante esos acontecimientos, y emocionadas adems por la leve e indirecta conexin con el nacimiento de un nio tan augusto El nacimiento era justo el tipo de realidad indiscutible que poda dar credibilidad total a casi cualquier mentira.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Estaba claro que Slade se lo crea. Y el dinero? pregunt secamente. Hawk se permiti esbozar una sonrisa desdeosa. Lo tendr, seor, antes de la fecha en que vence el plazo. Debo agradecerle que haya sido tan servicial con mi familia. Acto seguido, hizo virar su caballo en direccin a la casa, que al parecer sobrevivira, junto con todo lo esencial de Hawk in the Vale. Pero en ese momento no senta ninguna satisfaccin. No desdeaba el valor de conservar la aldea, pero tampoco el precio que haba pagado por ello. Cuando desmont en el patio, lleg hasta l el perfume de las rosas, enfermndolo hasta el alma. Entreg el caballo al mozo y se apresur a entrar en la casa. George? Dnde est tu novia? Su padre estaba en la puerta del saln de atrs, apoyado en su bastn. No te interesa ms saber dnde est el dinero? Ciertamente, ciertamente. Lo tienes? Si es as, podemos comenzar a programar la celebracin. Vete al diablo ladr Hawk, y al instante control su genio, no lo fuera a llevar a hacer algo que luego lo avergonzara. Tengo el dinero para pagarle a Slade, pero no hay ningn extra, milord. Siempre hay ms dinero, mi muchacho. Tena pensada una grandiosa fiesta, similar a la que celebr Vandeimen para su boda. Pero ms elegante y regia. Ropa de gala. Una procesin... Hawk comenz a subir la escalera. Haz exactamente lo que desees, seor. Yo no tengo el menor inters en eso. Malditos sean tus ojos! Y dnde est tu novia, eh? Ya la has perdido? Hawk se detuvo en el rellano. Exactamente, seor. Entr en su habitacin tentado de esconderse en un rincn sumido en la oscuridad, pero haba hecho todo eso por una causa, y la causa segua en pie. Abri su escritorio de campaa. Los conocidos papel y plumas lo arrastraron de vuelta a su otra vida. Quizs hasta puede que an quedaran rastros de humo y plvora atrapados en la madera, pens. Por qu ahora lo abandonaban las habilidades que en el ejrcito lo haban llevado a vencer dificultades y a hacer tareas an ms atormentadoras? Cogi una bala de pistola aplastada que haba sido su constante recordatorio del importantsimo papel que tiene la suerte ciega en el destino. Tal vez ya se le haba agotado la suerte. Pero no, no era eso. Normalmente en el ejrcito trabajaba concentrado en un solo objetivo apremiante. No haba nada personal en juego, y una buena parte de su habilidad la aplicaba a bloquear todas las distracciones de hechos o sentimientos. En realidad, su campaa era un xito clamoroso. Hawkinville estaba a salvo. Se mereca una medalla.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Escribi una sobria y sucinta carta a Arden, agradecindole su ayuda y pidindole que diera la orden de que depositaran el dinero en su banco de Brighton antes de fin de mes. Acto seguido, con gran repugnancia, escribi una nota a Slade, pidindole el nombre de la institucin en que deban depositarle el dinero. Despus baj y envi a un criado a llevar las cartas. Y ya est, todo concluido, y bastante bien. Lo que le quedaba por hacer era el resto de su vida. Sali de la casa por la puerta de atrs y baj hasta el ro. No vio a los patos; estaran disfrutando en otra parte, y unas nubes cargadas de agua se iban deslizando entre el sol y la tierra. Pareca simblico, pero saba que el sol volvera a brillar y los patos tambin volveran. Solamente Clarissa estara perpetuamente ausente. Existira una posibilidad de que ella se ablandara una vez que se le pasara la conmocin? No soportaba hacerse esperanzas. Si esperaba, con el tiempo quedara paralizado, esperando y esperando. Oy pasos y se gir. El puo de Van le golpe con fuerza en la mandbula y lo hizo caer de espaldas en el ro. Chapoteando, se sent, con una mano en la dolorida mandbula y notando el sabor de la sangre que le sala del interior de la mejilla. Van estaba esperando, fro como el hielo. Si vuelves a pegarme, tendr que devolvrtela. Crees que puedes ganar? Quin ganara? Van lo mir furioso, pero se haba serenado un poco. Qu es esa burrada de que Clarissa se fue para acompaar a lady Arden en el parto? Hawk decidi que podra ponerse de pie sin tener que matar a Van, y eso hizo. Es una historia que puede sostenerse si no se analiza en profundidad. Eso era una indirecta para entablar conversacin, y vio que Van la aceptaba. Qu ocurri? Tena las botas llenas de agua. Intent fugarme con ella. Elud la persecucin, pero comet el error de pasar la noche en la aldea donde est la casa de Arden. A Van se le escap una risita. Wellington querra tus entraas! Se me pas la idea por la mente. Olvid, supongo, que estaba en guerra. Los patos eligieron ese momento para pasar graznando por esa parte del ro, tal vez atrados por el chapoteo. Un patito se acerc a picotearle las botas. Hawk lo contempl, pensativo. Parece que hoy me van a atacar todos los animales. Te refieres a m? Hawk sonri levemente.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Un demonio es un animal? Agitando la cabeza, Van le tendi una mano. Hawk se la cogi y sali del ro, chorreando agua sobre la orilla. Qu ocurri? le pregunt Van. Quiero toda la verdad. No quiero aadir una neumona a mis otras locuras. Entremos, y te lo contar mientras me cambio de ropa. Al llegar a la casa se quit las botas, las dej junto a la puerta y fue dejando las huellas por las losas del corredor y luego por la escalera. Ojo con la cabeza dijo al entrar en su habitacin. Van agach la cabeza justo a tiempo y fue directo a sentarse en el enorme silln de piel, con la mayor familiaridad. De nios rara vez elegan esa casa para estar, pues siempre preferan Steynings o Somerford Court, pero haban pasado algunos ratos ah, especialmente en esa habitacin. Me diste tu palabra de que no deshonraras a Clarissa. Hawk empez a quitarse la ropa empapada, dejndola en la jofaina del lavamanos, para no mojar la madera del suelo. Si mal no recuerdo, dije que no la deshonrara ese da contest, con un ojo puesto en los puos de Van. No era mi intencin engaarte, pero ocurre que cumpl la promesa al pie de la letra. Y ayer? Hawk cogi una toalla y comenz a secarse. Y ayer no. Pero bamos de camino a nuestra boda. Aunque nos impidieron casarnos, eso s. Arden. No te veo ninguna magulladura, aparte de la que te he hecho yo. Mi pico dorado. Dialogaste con Arden, cuando te encontr en la cama con una mujer que seguro que considera que est bajo su proteccin? No estbamos en la cama en ese momento dijo Hawk, sacando ropa limpia de sus cajones. Adems, estaba Con ah. Y Clarissa. No quiso armar una escena delante de ella? Sera ms acertado decir que no logr ser aceptado por ella. Esto antes de que se enterara de la verdad, claro. Se puso los pantalones, se los aboton y se sent. Ella no tena ni idea de que el testamento es falso, Van. No tena la menor idea. Van lo mir un momento, inslitamente pensativo. Y ahora qu? Pues ahora le pagar a Slade con dinero de Arden. Tiene que ser placentero poder permitirse ese gesto tan seorial, y parece que los Pcaros desean reunir el dinero para devolvrselo. Le explic los acuerdos. Y tu padre? Cuando llegu me abord en el vestbulo cacareando muy satisfecho que ahora me supera en rango, y sobre una grandiosa fiesta que va a dejar pequea la celebracin de mi boda. Hawk exhal un suspiro.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Me merezco una penitencia, y ah la tengo. Por lo menos ests libre de esa seora Rowland dijo Van pasado un momento. Ayer meti a su familia en la carreta del viejo Matt y se march. La parte de Hawk que segua siendo el Halcn, se despert ante esa noticia. Sabemos por qu? No que yo sepa. La opinin general es que de buena nos hemos librado. Coincido en eso, pero tena la intencin de ir a visitar a su pobre marido para ver si se poda hacer algo por l. Yo lo intent hace unas semanas. Lo ms que logr, y por la fuerza, fue tener apenas un atisbo de l en su habitacin. Creo que est acabado. Se vea macilento y frgil. Me imagino que recibi un fuerte golpe en la cabeza. Pobre hombre dijo Hawk. Pero en ese momento no era capaz de sentir mucha compasin por l. No lograba sentir nada de nada, aparte de su dolorosa sensacin de prdida. La amas? le pregunt Van. Su instinto de defenderse casi lo hizo negarlo. S, pero es absolutamente imposible. Aparte de mi conducta, te la imaginas aqu con mi padre, insistiendo a cada paso en que lo llamen lord Deveril, y sin dejar de quejarse por no estar disfrutando de su verdadero esplendor en Gaspard Hall? Pero con su dinero... Tengo la clara impresin de que ella preferira comer vidrio antes que coger un penique de un dinero robado, y, conociendo a Clarissa, estoy seguro de que se mantendr en sus trece. No era capaz de hablar de ella sin ponerse sentimental, as que se levant de un salto y se puso la camisa. No podan exigirle que dijera una palabra ms. Transmtele mis disculpas a Maria. Y la seorita Trist? Qu ha sido de ella? Tengo entendido que Maria y lord Trevor la llevaron de vuelta a Brighton contest Van, levantndose tambin. Sin duda no le haca ninguna ilusin explicarle la situacin a la seorita Hurstman. Nicholas Delaney est aqu, por cierto. Est con su mujer y su hija, alojados en Somerford Court. Supongo que desear hablar contigo tambin. Eso dijo Con. Creo que estoy bastante entero como para andar por ah. Te vas a Brighton, puesto que Maria est ah? S. T irs? Para qu? Van hizo un gesto de pena, le puso la mano en el brazo, la mantuvo ah un momento y despus se march. Hawk fue a asomarse a su ventana para contemplar los patos.
Ataviada con uno de los vestidos ms sencillos de Beth, Clarissa estaba intentando tomarse un plato de sopa en un dormitorio para huspedes mientras esperaba que volviera Con con un coche.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Ella haba sugerido que cogieran el calesn, pero l insisti en que regresara a Brighton en algo mejor. La sopa era una sabrosa combinacin de caldo de pollo y verduras, y sin duda nutritiva, pero tena dificultades para terminrsela. Las lgrimas le hacan escocer constantemente los ojos, y la carta de Hawk era una presencia de duros y afilados contornos en su bolsillo. Son un golpe en la puerta y entr Beth. Clarissa se levant de un salto. Beth, no deberas estar levantada. No empieces a fastidiarme con sermones dijo Beth sentndose a la mesa. Sintate y come. Te veo muy bien. Y era cierto. Beth llevaba una holgada bata y el pelo recogido en una larga trenza, pero se vea prcticamente igual que siempre. Estoy bien. El parto fue fcil, y he ledo muchsimo para informarme. No hay ningn motivo para que las mujeres guarden cama das y das o incluso semanas despus de un parto sin problemas. Es muy probable que esa prctica favorezca la debilidad. Eso y la falta de aire fresco y de ejercicio durante el embarazo. Yo caminaba como mnimo una milla cada da. Clarissa se ri y se le evapor algo de su llorosa tristeza. Y el beb? A Beth se le ilumin la cara. Perfecto, por supuesto. Tienes que ir a verlo cuando termines. Clarissa no vio ningn problema en abandonar la sopa. Ya he terminado. No veo las horas de verlo. Sonriendo de oreja a oreja, Beth sali con ella de la habitacin y la llev por el corredor hasta la sala cuna. Cuando entraron, una doncella que estaba sentada en una silla junto a la cuna, se levant y se inclin en una reverencia. Esta habitacin es contigua a nuestro dormitorio dijo Beth, dirigindose a la elegante cuna dorada cubierta parcialmente por cortinas de satn azul que colgaban de un dosel. Dentro de la cuna dorma un beb diminuto. Clarissa le vio la carita arrugada, como si fuera grun, pero musit que era muy hermoso. Beth lo cogi y l abri y cerr la diminuta boca unas cuantas veces y luego se qued muy quieto. Llevndolo en brazos, sali de ah, entr en su dormitorio y cerr la puerta. Es ridculo, pero me siento como si me lo estuvieran robando dijo. Hay tres personas para cuidarlo y eso que slo ha librado una batalla real. Lucien no logra imaginarse por qu el beb no debe tener su propio lacayo con librea. He tenido que ponerme muy firme para poder pasar un tiempo con l. Clarissa sonri. Slo tiene ocho horas y ya ests en guerra. He estado meses estableciendo las reglas, pero an falta ponerlas en prctica.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Pero eso lo dijo sonriendo, mientras se sentaba en una mecedora con el beb en los brazos. Cuando estaba bien instalada, mir a Clarissa, con una expresin muy clara. Ahora cuntamelo todo. No vamos a despertar al beb? No, a no ser que tengas pensado hablar a gritos. De todos modos aadi, mirando al pequeo, no me importar si se despierta. Tiene unos grandes ojos azules hermossimos. Le doy el pecho, sabes? Lo tengo un poco irritado de momento, pero es maravilloso. Le acarici la mejilla al beb y este movi la boquita como para chupar, pero no se despert. Clarissa estaba convencida de que a Beth no le convena or la historia del desastre. Pero entonces la mir, toda ella en actitud de profesora. Sultalo, Clarissa. En qu has estado andado? Mientras contaba la historia, el beb despert, chill un poco hasta que Beth se lo puso al pecho y, despus de unos ligeros gestos de dolor por parte de ella, el pequeo comenz a mamar. Beth le dijo que no interrumpiera la historia. Cuando termin, le pregunt: Qu vas a hacer ahora? No aceptar nada de ese dinero. Estoy resuelta en ese punto. Todava me cuesta creer que los Pcaros se lo robaran. Pens que el gesto que haca Beth era de dolor por la succin, pero entonces esta le dijo: En realidad, fue idea ma. Lo de falsificar el testamento. Idea tuya! exclam Clarissa, tan fuerte que el beb se solt del pecho y llor. Cuando Beth termin de tranquilizarlo y ya lo tena en el otro pecho, ella ya se haba calmado. Segua asombrada pero estaba tranquila. Por qu? pregunt. Y por qu no? Todo el mundo deca que Deveril no tena ningn heredero. T necesitabas dinero. Yo tema que ni siquiera Lucien lograra impedir que tus padres volvieran a venderte de una u otra manera. Pero es un delito. Beth puso una expresin risuea. Entonces debo tener una tendencia a delinquir. Incluso particip cuando fueron a dejar el testamento en la casa de Deveril. Blanche y yo fuimos disfrazadas de prostitutas. Clarissa la mir boquiabierta, y Beth se ech a rer. Lucien tambin se qued pasmado y sin habla. Yo llevaba una peluca negra, la cara bien pintarrajeada y un corpio que escasamente cubra lo esencial. Pasmado lo resuma todo, sobre todo dado que Beth pareca estar recordando una experiencia deliciosa. Entonces, piensas que debera quedarme el dinero? Beth se puso seria.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Ahora el asunto es ms complicado, verdad? Hay un nuevo lord Deveril, que sin nuestra intervencin lo habra heredado todo. La mir atentamente. No tengo claro cmo consideras al comandante Hawkinville en este momento. Tal vez porque yo no lo tengo claro tampoco. Mi corazn me dice una cosa; mi mente me grita advertencias. En el colegio nos hablaban con frecuencia de los ardides de esos seductores sinvergenzas y del corazn vulnerable de la mujer. Cierto dijo Beth, aunque esbozando una sonrisa bastante enigmtica. Pero es tan errneo esperar perfeccin en un hombre como arrojarse en manos de un sinvergenza. Al fin y al cabo, podemos nosotras ofrecer perfeccin? Deseamos tener que intentarlo? De ninguna manera. Me escribi una carta. Qu dice? An no la he ledo. No hay ninguna necesidad de precipitarse a tomar una decisin, querida ma, pero leer esa carta podra ser un buen comienzo. En ese momento se abri la puerta y entr lord Arden. Se detuvo en seco, y pareci casi azorado, tal vez porque slo llevaba la camisa, con el cuello abierto, y los pantalones. Estaba descalzo, ni siquiera llevaba puestas las medias. Entonces mir a su mujer con el beb en brazos y Clarissa vio que todo lo dems dej de importarle. Cuando l ech a caminar hacia Beth, ella sali de la habitacin, segura de una cosa. Deseaba tener eso algn da. Ser una madre con el milagro de un beb recin nacido en los brazos y un marido que los mirara, a ella y al beb, tal como lord Arden acababa de mirar a su mujer y a su hijo. Y deseaba que el marido fuera Hawk. Volvi a la habitacin; la sopa ya estaba fra, y despus de leer la carta, an se enfri ms con sus lgrimas. Papel doblado en pliegues pulcros y concisos, frases pulcras y concisas, y luego esos conmovedores tal vez. O sera simplemente el anlisis pragmtico de la mente del Halcn? Ojal poseyera alguna especie de don mstico que le permitiera detectar la verdad en el corazn de otra persona.
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El trayecto en coche les llev mucho menos tiempo del que hizo con Hawk por caminos secundarios hasta esa fatdica aldea. Con, que era un hombre maravilloso, no intent darle conversacin, hasta que finalmente ella no resisti su debilidad y le pregunt por Hawk. l estaba muy pensativo, pero le cont cosas. Pudo ver entonces la infancia de ellos desde otro ngulo. El lazo y el placer de la amistad continuaba firme, aunque esto ltimo quedaba un poco ensombrecido por la exasperacin de Con con sus amigos ms desmadrados. Lord Vandeimen, estaba claro, siempre haba sido dado a extremos, inclinado a actuar primero y pensar despus. Hawk, en cambio, pensaba demasiado, pero le encantaban los desafos; adems, no tuvo una infancia feliz. Tambin se enter de algo ms acerca de sus padres. Aun cuando Con hablaba con comedimiento, qued claro que detestaba al terrateniente Hawkinville y que por su mujer slo senta lstima. La trataba muy mal dijo, pero fue por culpa de ella. Todo el mundo en la aldea est de acuerdo en que era una mujer fea, que ya haba perdido el atractivo de la juventud. Entonces, cmo no se dio cuenta de eso cuando apareci ese guapo galn dicindole que la adoraba? l no poda tener ni idea de cmo le sentaron a ella esas palabras. Debi de haber sido muy convincente dijo. Esos hombres suelen serlo. Pero cuando ella se dio cuenta de la verdad, debera hacer tenido mejor juicio y vivir lo mejor posible. Por qu? Para hacerle ms fcil la vida a l? l la mir. Esa fue su actitud, seguro. Pero slo empeor las cosas para ella, para su hijo y para todos los que la rodeaban. No haba manera de cambiar las cosas. Y ni siquiera poda marcharse dijo ella. Era su casa. Y tal vez tambin amaba la casa, pens. Eso ha hecho que Hawk sea algo fro. No fro en realidad, sino reservado para manifestar sus emociones. Y nunca ha tenido una elevada opinin del matrimonio. Clarissa pens en la carta que llevaba en el bolsillo. En ella era reservado, tal vez, pero no del todo. Y no fro, en absoluto. Y deseaba casarse. Podra ser todo mentira? Crea que no. Con le grit al cochero para que detuviera el coche y ella vio que estaban en un cruce de caminos. Podramos virar aqu y tomar el camino hacia Hawk in the Vale dijo l entonces. No. An no estaba preparada. Y estaba resuelta a ser muy previsora en eso. Mi idea era que podramos ir a mi casa, a Somerford Court. Ni siquiera tenemos que pasar por la aldea para llegar a ella desde aqu. Nicholas Delaney est ah, y s que querra hablar
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones contigo. Podemos enviarle una nota a la seorita Hurstman avisndole que iremos a Brighton maana. Ella no tena la menor prisa por llegar a Brighton. Por qu no? Adems, no me ira mal hablar con l. Somerford Court era una casa casi tan encantadora como Hawkinville Manor, aunque varios siglos ms moderna, pero eso a ella ya ni siquiera le importaban. La esposa, la madre y la hermana de Con la recibieron con mucho cario, y la esposa insisti en que la llamara Susan, pero nada de eso logr sacarla de su ensimismamiento. Nada en el mundo le pareca real, aparte de ella, Hawk y su problema. No haba sido buena idea venir a esa casa, que slo estaba a unos minutos de la de Hawk. Nada ms verla, Nicholas Delaney le sugiri que hablaran, aunque enseguida pidi que le llevaran un ponche de leche cuajada con vino y especias. No tengo hambre le dijo, mientras entraban en una salita de estar. Necesitas comer. No se puede pelear bien con el estmago vaco. Seguro que me voy a pelear con usted. Todo esto es culpa suya. Si quieres, pero creo que la culpa se puede repartir. No hay nada tan dbil como decir Mi intencin era buena, pero todos lo hicimos con buena intencin, Clarissa. Hawk no. Hawk deseaba mi dinero. No voy a tocar ese dinero aadi; eso debera evaporarle la complacencia a l. Como quieras, por supuesto le dijo. No me cabe duda de que la seorita Hurstman te puede encontrar un puesto para servir y complacer a alguna dama que no sea demasiado tirana. Ella cogi una figurita de porcelana y se la arroj. l la cogi al vuelo. Sera una estupidez que te quedaras pobre por un capricho, Clarissa, y nadie tiene ms derecho que t a ese dinero. Y el padre de Hawk? pregunt ella, y se oblig a decir el ttulo: El nuevo lord Deveril. Slo si se interpreta la ley muy, muy al pie de la letra. Dej la figurita sobre una mesilla. Sintate y te explicar de dnde procede ese dinero. Ella se sent, con la rabia reavivada clavndola como un cuchillo. De los desagradables negocios de lord Deveril, supongo. Puede que l lo engrosara un poco de esa manera, pero ni siquiera el vicio es muy lucrativo en un periodo tan corto. Clarissa escuch pasmada una historia de traiciones, estafas y robos. Entonces el dinero pertenece a las personas de las que lo obtuvo esa mujer dijo al final. Aunque claro, a esas personas no les convendra reclamarlo, verdad? Sera posible encontrarlas. Afortunadamente Thrse nos dio una lista con sus nombres cuando vio que ellos ya no le servan para nada. Al final, el gobierno decidi hacerles saber que eran personas conocidas. Muchos de ellos huyeron del pas, y no creo que los que quedan deseen que se les recuerde lo que hicieron. La Corona, entonces. Al regente le encantara. Podra comprarse una u otra chuchera. Pero, con qu pretexto le daramos el dinero a la Corona?
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Ella estaba discutiendo por discutir, simplemente porque estaba enfadada con todos ellos. Cuando cumpla veintin aos podr hacer lo que quiera con l. Por supuesto. Yo lo dispuse as. Considerndolo en retrospectiva, eso fue darme un gusto. Segn parece, esa clusula le dio motivos a Hawkinville para dudar de la autenticidad del testamento. Sonri. Encuentro injusto que a las mujeres de veintin aos se las considere infantiles cuando a los hombres de esa misma edad se les permite controlar sus asuntos. Eso me suena a Mary Wollstonecraft. Escribi cosas muy sensatas. Son un golpe en la puerta y entr una criada con el ponche humeante en un tazn. Cuando se march, Clarissa decidi no ser infantil y fue a sentarse ante la pequea mesa y meti la cuchara. Nata, huevos, azcar y vino. Despus de unas cucharadas, comenz a sentirse menos desgraciada. Me voy a emborrachar. l se sent a la mesa, frente a ella. Tal vez por eso es tan bueno para los sufrientes invlidos. Hay ocasiones en que va bien un poco de ebriedad. Ella lo mir. Qu quiere que haga? l neg con la cabeza. Te he puesto al mando de tu destino. Ella tom otras cucharadas del ponche, y el vino le deshizo unos cuantos de sus nudos ms dolorosos. Me da miedo engaarme. Todos nos engaamos, la mayor parte del tiempo. Ella volvi a mirarlo. En las decisiones para toda la vida? Qu hay que hacer para elegir bien? La pareja para casarse? Si la gente se preocupara demasiado por hacer la eleccin perfecta, se acabara la raza humana. No necesariamente dijo ella, y l se ri. Cierto, pero sera un sistema catico. El matrimonio pone orden en los asuntos humanos ms desordenados. Pero hay muchos matrimonios desgraciados que amargan, corroen. El de los padres de Hawk, por ejemplo. Y el de los mos. El verdadero afecto, la buena voluntad y el sentido comn pueden servirnos para superar la mayora de los obstculos. Ella se tom la ltima cucharada del dulce lquido, y tal vez el vino le dio el valor para hacerle una pregunta personal. Es as es su matrimonio? l se ri. Ah, no. Mi matrimonio es una locura total. Pero te lo recomiendo tambin. Se llama amor. Amor.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Tal vez debera ver a Hawk dijo, sintiendo que una clida espiral comenzaba a envolverla en traidor placer. Delaney neg con la cabeza. Creo que vamos a esperar una hora ms o menos, para ver si es el vino el que te hace hablar as. Se levant. Mientras tanto, ven a conocer mi locura. Eleanor y mi hija Arabel. Cuando se dirigan a la puerta le dijo: Seras capaz de tutearme y llamarme Nicholas? En qu circunstancias? brome ella. Malditos tiempos verbales. Me gustara que me llamaras Nicholas. Creo que ests en camino de ser una Pcara honoraria. Con y Nicholas, pens ella. Nuevos amigos. Y su aceptacin del tuteo tena algo que ver con Hawk, y con lord Arden. Nicholas dijo, y aadi riendo: Pero no creo que pueda llamar Lucien a lord Arden. Eso es efecto del vino, sin duda dijo l, hacindose a un lado para que ella saliera de la sala primero. Es pequeo el nmero de personas que llaman Lucien a Arden. Y si no fuera por los Pcaros, el nmero podra reducirse a uno: su madre. Y Beth, supongo. Tal vez. Ella comprendi. Sin los Pcaros, lord Arden podra no ser el tipo de marido al que Beth tuteara llamndolo por su nombre de pila. Podra ser del tipo que expresa todas sus emociones agrias con los puos. Tal vez debera llamar George a Hawk dijo. Es un nombre menos predador. Pero entonces l no me llamara Azor. Nicholas movi de un lado a otro la cabeza. Decididamente tenemos que esperar una hora. Eleanor era una mujer muy guapa, e irradiaba una tranquilidad que pareca tan arraigada en ella que admir a Clarissa. Claro que tena que ser fcil estar tranquila con un marido como Nicholas. Estaba segura de que l nunca le haba dado problemas ni mentido. La hija de ambos, Arabel era una encantadora niita de unos dos aos, vestida con un vestido rosa de falda corta que dejaba asomar el encaje de las calzas. Llevaba unos cortos rizos castaos, y estaba jugando con un gato al que Clarissa reconoci al instante. Jetta! La gata reaccion al or su nombre, o tal vez fue a ella. Fuera como fuera, le dirigi una mirada fra. Dios de los cielos, le echaba la culpa a ella de la prdida de su hroe? Me pareci que estara en peligro con los perros del padre de Hawk, as que la traje aqu explic Nicholas. Diciendo eso cogi en brazos a su hija y la llev, riendo, a presentrsela. Clarissa vio esos ojos idnticos, castao dorados. Arabel le sonri sin ninguna timidez ni vacilacin. Lo! No es el comienzo de una oda, sino su saludo dijo Nicholas. La pequea se gir hacia l, sonriendo encantada.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Lo, lo lo! Y luego aadi. Pap. Quiero a pap. Clarissa se sinti como si tuviera que desviar la mirada mientras Nicholas besaba a su hija en la nariz, diciendo: Yo tambin te quiero, querubn. Locura. Amor. Cielo. Entonces Arabel se volvi hacia ella y le tendi los brazos. Asombrada por esa confianza, Clarissa la cogi y admir debidamente la mueca que tena asida en una mano. Nicholas fue a hablar con Eleanor y la nia ni siquiera se gir a mirarlo. Qu dichosa confianza en el amor, que jams dudaba ni tema perderlo. Alguna vez ella sentira eso? Arabel comenz a agitarse para que la dejara en el suelo. Una vez que estuvo con los pies en el suelo, la llev a donde estaba la gata y algunos de sus juguetes. Clarissa se sent en la alfombra y se puso a jugar con ella, descubriendo una certeza. Deseaba tener un hijo o una hija. Deseaba casarse con Hawk y tener hijos con l, pero si eso no resultaba, deseaba ser madre. Una madre casada. Intent imaginarse casada con otro hombre. No le pareci posible, pero el tiempo tendra que influir en eso, supona. Cul sera la diferencia entre una pasin loca y un amor eterno? Era ms fcil jugar con la nia que pensar en los problemas de los adultos. De pronto la seora Delaney insisti en que era la hora de llevar a la cama a la nia. Cuando se agach a cogerla en brazos, le dijo: Tengo entendido que ahora perteneces al grupo de los Pcaros. Espero que me tutees y me llames Eleanor. Clarissa se puso de pie, no del todo cmoda con esa informalidad, pero acept. Y si necesitas una mujer para hablar aadi Eleanor Delaney, yo soy buena en eso de escuchar. No para dar buenos consejos, comprendes?, pero muchas veces, una vez que comenzamos a hablar nosotras solas podemos solucionar las cosas, verdad? Cuando Eleanor sali de la sala con la nia, Clarissa mir el reloj. Aun falta media hora dijo Nicholas. Clarissa torci el gesto. Bueno, entonces creo que ir a dar una vuelta por el jardn para hablar conmigo misma. Esper a que l hiciera algn comentario, pero se limit a decir: Por supuesto, pero siempre que me prometas no bajar a la aldea. Ella lo mir indignada, aun cuando ni se le haba pasado por la cabeza esa idea. Quedaba poco tiempo de espera y saba que sera prudente ver si se le marchaba el deseo de perdonar junto con los efectos del ponche. Cuando sali de la sala, la gata la sigui. Se detuvo a mirarla y le dijo: Cre que yo era la enemiga.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones La gata se limit a esperarla. Tal vez ese inteligente animal haba decidido que ella era la clave para volver a estar con Hawk. Sera maravilloso si eso fuera cierto. El jardn de Somerford Court era agradable, aunque de trazado bastante formal. Atraves una extensin de csped y tom un sendero bordeado por tejos. Una vez ah la salud un jardinero, que estaba podando los setos. El atardecer estaba caluroso pero la atmsfera era bochornosa, sofocante. Incluso los pjaros haban dejado de cantar. El silencio era absoluto, slo interrumpido por el clic clac de las tijeras de podar. Lleg a un estanque lleno de peces y salpicado de nenfares y se sent en el borde de piedra a pasar la mano por el agua. Se acerc una carpa enorme, mordisque un poco y se alej decepcionada. Jetta estaba agazapada en el borde, tambin decepcionada. Nada que comer. Mala suerte. Su mente ligeramente borracha no quera concentrarse en nada, ni siquiera en hablar de los problemas consigo misma. Pase la mirada por el entorno, pero nada le ofreci sabidura ni inspiracin. El estanque estaba en el centro de un espacio cuadrado enmarcado por setos, en el que haba cuatro perfectos parterres de flores, cada uno con un arbusto en el medio y rodeado por hileras de pequeas flores blancas. Sonriendo pens que era divertido que fuera Hawk, con esa carta tan minuciosamente doblada, quien tuviera el jardn exuberante y caprichoso, y Con tena uno trazado con tanta precisin. Y sin embargo los dos haban sido formados por padres de la generacin anterior. Cada uno de los setos que formaban el cuadrado tena una abertura en el medio, del que sala un sendero. Pero ninguno de ellos la invitaba. Entonces vio a una persona atravesando uno de esos senderos. Deba de ser una criada, a juzgar por su ropa oscura, y llevaba un bulto grande. Jetta se levant a sisear. Clarissa se gir a mirarla. Otra rival en el afecto de Hawk? La gata simplemente continu moviendo la cola, inquieta. Clarissa la contempl ceuda. Ahora me has puesto nerviosa a m. La cogi en brazos y tom el sendero para echarle otra mirada a la mujer. Esta ya se haba alejado bastante, caminando con paso enrgico, y cargando aquel bulto, en el que tal vez llevaba ropa para lavar a la aldea. Jetta emiti otro siseo, casi un bufido fuerte. La mujer vir hacia la derecha y se perdi de vista. Se volvi para regresar a la casa, pero en la cabeza le daba vueltas algo acerca de esa mujer. Camin a toda prisa dirigindose a un lugar desde donde pudiera volver a verla. Se detuvo bruscamente al llegar al final del jardn y vio que ante ella se extendan los campos. La mujer ya haba atravesado un prado y pasado al otro lado de la cerca subiendo la escalera, con el bulto bajo el brazo, y de ah sigui un sendero por la orilla de un campo recin cosechado, en direccin a la aldea. No era una criada. Era esa seora Rowland.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Te sigue cayendo mal? le dijo a la gata, que estaba muy tensa. La mala suerte hace pobres a algunas personas, sabes? Como ves, tiene que lavar la ropa de otros para poder poner comida en la mesa. O quiz llevara algo que acababa de robar. Eso era pensar mal de la pobre mujer, a la que no le haba visto ningn comportamiento sospechoso. De todos modos, decidi que tena que decrselo a alguien. Ech a caminar de vuelta a la casa, que estaba bastante lejos. Somerford Court era una casa grande y laberntica, y cuando finalmente entr se encontr en la entrada de la cocina. Se detuvo ah, mirada por unas seis criadas que no saban quin era, y sintindose muy tonta. Soy la seorita Greystone. Una husped. Entonces Jetta salt al suelo y al instante se convirti en el centro de atencin. Es maravillosa para cazar ratones dijo la mujer que probablemente era la cocinera, sonriendo. En qu podemos servirla, seorita? Clarissa pens que se haba presentado correctamente, y estuvo a punto de no decir nada para no estropear el momento, pero se oblig a hablar. Acabo de ver a alguien en el jardn. Creo que era la seora Rowland, de la aldea. Se lleva ropa de aqu para lavar o remendar, tal vez? Se imagin que las criadas podran decirle Y qu le importa eso a usted? Ella? Ni hablar! dijo la cocinera. Ha venido aqu alguna que otra vez a hablar con su seora, con la viuda lady Amleigh, quiero decir. A mendigar, si me lo pregunta, con todos los aires que se da. Pero hoy no, seorita. Decir algo ante ese comentario no servira de nada. Tal vez debera ir a hablar con la viuda. Sali de la cocina y se dirigi a la parte frontal de la casa. Pero era el tipo de casa laberntica construida por fases, en la que ningn corredor segua una lnea recta. Ya comenzaba a pensar que tendra que gritar pidiendo auxilio cuando, por si acaso, abri una puerta y se encontr en el vestbulo de entrada. Y ahora qu? Ya empezaba a parecerle un poco tonta su alarma por la seora Rowland, pero de todos modos decidi buscar a la lady viuda. En ese momento la casa estaba tan silenciosa como el jardn, pero haba visto un cordn para llamar en la salita de estar donde estuvo conversando con Nicholas. Iba en direccin a esa salita cuando Nicholas sali de otra sala. Ah, ya se ha pasado la hora le dijo sonriendo. Si haba deseado cerrar la mente para no tomar decisiones, lo haba conseguido, sin duda. En todo ese rato no haba pensado ni una sola vez en Hawk. Tal vez por eso su pensamiento se haba aferrado con tanto afn a ese pequeo misterio. Pero ahora que haba vuelto a pensar en esa idea, expuls a todas las dems. Sigo deseando verlo dijo. Muy bien... Nicholas! No logro encontrar a Arabel! Los dos se giraron y vieron a Eleanor bajando veloz la escalera, con la cara blanca como el papel. Nicholas la cogi en sus brazos. Le gusta esconderse...
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Hemos registrado su habitacin, y las otras cercanas. Se apart de l y se dio media vuelta mirando el vestbulo. Arabel! Arabel! l volvi a abrazarla. Tranquila, no puede haber bajado aqu. Pondremos a todo el mundo a buscarla. Con y Susan acababan de salir de la misma sala de donde haba salido Nicholas. Inmediatamente fueron a llamar a todos los criados para que ayudaran en la bsqueda, por dentro y fuera de la casa, y enviaron un mensaje a la aldea pidiendo ayuda. Los Delaney subieron corriendo la escalera, llamando a su hija a gritos. Ya atrapada por el miedo, Clarissa subi detrs, pensando que la niita podra estar atrapada en una cesta o cajn sin poder salir o cada al pie de alguna escalera. Al llegar a la primera planta vio que no haba otra escalera para seguir subiendo, y estaba pensando por dnde comenzar la bsqueda cuando record lo de la seora Rowland. La idea era tan ridcula que no se atrevi a molestar a Nicholas con eso, por lo que baj corriendo en busca de Con, y lo encontr en el vestbulo de entrada dirigiendo la bsqueda. Le explic rpidamente lo de la mujer. Ests segura de que era ella? Casi totalmente contest, ya menos segura. Casi dijo: Jetta buf, pero eso la hara parecer idiota. Llevaba algo has dicho? Me pareci un bulto con ropa para lavar, o para remendar. Entonces l entrecerr los ojos. Hablaste de ella antes. Dijiste que te recordaba a alguien, verdad? A la adivina. Horrorizada al recordarlo, hizo una inspiracin profunda y continu: Me habl de los Pcaros. Y me dio las iniciales de Nicholas. Le cont rpidamente la sesin con la adivina. Quin podra tener inters en el dinero de Clarissa y en los Pcaros? Al or la voz, Clarissa se gir y vio a Hawk ah, con el sombrero, la fusta y los guantes en la mano. Se encontraron sus ojos en un repentino choque de necesidades y problemas. Madame Thrse Bellaire dijo Con, y al instante aadi: Eso es una locura. Con qu fin estara en Inglaterra? Pero ya iba corriendo escalera arriba. Tenemos que decrselo a Nicholas. Dios mo... Clarissa y Hawk subieron corriendo detrs de l. Encontraron a los Delaney abriendo y cerrando cajones y armarios que seguro ya haban revisado antes. Mientras Con les explicaba el asunto, los dos fueron palideciendo hasta quedar blancos como el papel. Thrse musit Nicholas. Dios mo, por favor, no. Eleanor le cogi el brazo y se abrazaron estrechamente. Clarissa record que madame Bellaire era la mujer que reuni el dinero que luego le rob Deveril. Cuando Nicholas le cont eso ella pens que tena que haber algo ms en la historia. Ojal hubiera seguido a la mujer. O hubiera hecho algo.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Tenemos que seguirla dijo Nicholas, volviendo a la vida. Qu camino dijiste que tom? le pregunt a Clarissa. El que baja a la aldea. Le explic exactamente la ruta. Antes que pudiera decir que lamentaba no haberla seguido, Hawk dijo: Ese camino se bifurca ms all en tres. Y dudo que haya tomado el que baja a la aldea. Ayer se llev a toda su familia en una carreta. Adnde? pregunt Nicholas. Nadie lo sabe, y no lo sabremos hasta que vuelva el viejo Matt y nos diga hasta dnde condujo esa carreta con la carga. Madame Mystique debe de tener una sede en Brighton. Si es que es ella aadi, mirando a Clarissa. Las adivinas pueden ser muy misteriosas. Lo s! No estoy segura de nada. Percibi la necesidad de Nicholas de salir corriendo, pero este mir a Hawk. No estoy en condiciones de pensar, Hawkinville. Colijo que ese es tu fuerte. Podras tomar el mando? Clarissa vio subir el color a las mejillas de Hawk. Entonces record que l y Nicholas podran considerarse en lados opuestos respecto a ella. Nada de eso importaba ya. Por supuesto dijo Hawk. Pero estoy seguro de que querrs hacer algo. Podras seguir el sendero que describi Clarissa. Busca pistas o a personas que pudieran haber visto a la mujer o al viejo Matt. Llvate contigo a dos de los mozos de Con para que sigan las otras rutas cuando se bifurque el camino. Nicholas abraz fuertemente a su mujer y se march. Susan se acerc a Eleanor y le cogi la mano. Entonces Hawk se volvi hacia Con. Quiero que vayas a Brighton por la ruta ms directa, buscando a la francesa o al viejo Matt. Si llegas all sin haber encontrado ningn rastro o pista, busca la casa de Madame Mystique y regstrala. Hazte acompaar por un par de mozos armados, y ten cuidado. S, s, seordijo Con, irnico, cuadrndose, aunque sin ningn resentimiento, y se apresur a salir. A Hawk se le curvaron levemente los labios ante ese burln gesto de sumisin. No debera ir alguien a registrar la casa que ocupaba la seora Rowland? pregunt Clarissa. S, lo har yo. No me llevar mucho tiempo, y requiere un ojo especialmente diligente. Ir a hablar con mi padre tambin, para ver si sabe algo sobre esa mujer. Se afligi muchsimo cuando se enter de que se haba marchado. Cuando se estaba girando para salir, Clarissa le cogi la manga. No saba qu le iba a decir, pero saba que tena que decirle algo. Encuntrala. l la mir con expresin sombra y le acarici la mejilla. Si es humanamente posible... Como un rayo negro, Jetta se subi a sus botas de un salto, como si quisiera dejarlo clavado ah. En un momento de locura, Clarissa pens si la gata intuira que se diriga hacia el peligro. l la
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones cogi, la puso a un lado y sali. Despus de sacudirse un poco, Jetta sali corriendo detrs de l. No haba otra manera de expresarlo: Hawk llevara las espaldas bien guardadas. Cuando se gir, vio la cara de Eleanor. Lo siento. Debera haberla seguido. Eleanor neg con la cabeza. Te habra matado, o se te habra llevado a ti tambin. Pero yo habra gritado y dado la alarma. Inmediatamente. A Eleanor la haba abandonado esa plcida tranquilidad que la caracterizaba, pero se le acerc y le cogi las manos. Por qu? Por qu te ibas a imaginar algo tan horrible? La vida sera insoportable si todos nos precipitramos a sacar conclusiones cada vez que vemos algo que se sale de lo normal. Pero yo debera haber aprendido de la experiencia dijo Clarissa amargamente. Todas las personas que tienen algo que ver conmigo acaban mal. Eleanor la cogi en sus brazos y la estrech fuertemente. No, no, querida ma. Son todos los que tienen algo que ver con Thrse Bellaire los que acaban mal. En realidad aadi, con un toque de amargo humor, Napolen habra hecho bien si le hubiera retorcido el cuello.
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Las mujeres continuaron la bsqueda un rato. Clarissa incluso fue corriendo hasta el estanque de peces, no fuera que la nia se hubiera escapado de la casa y se hubiera cado y ahogado all. Pero nadie pensaba ya en eso; todo el mundo estaba seguro de que a Arabel la haban raptado. Clarissa se qued un buen rato en el jardn para dejar salir las lgrimas reprimidas, y despus se sinti mejor, aunque agotada. Pero, ay, qu terrible pensar en esa dulce y confiada niita, toda ella inocente y cariosa afabilidad, en manos de la seora Rowland. Ojal ella hubiera dejado de lado la sensatez por una vez; ojal hubiera sido impetuosa y la hubiera seguido. De haberlo hecho, ahora por lo menos podra estar con la nia y podra protegerla y consolarla. Pero el nico ojal que importaba en esos momentos era el ojal pudiera hacer algo para acelerar el regreso de la niita, sana y salva. Cuando volvi a la casa descubri que Hawk ya estaba de vuelta y se haba apoderado del despacho de Con, convirtindolo en lo que slo se poda llamar puesto de mando. Cuando entr en l, vio que haba puesto a trabajar a las mujeres, incluidas la madre y la hermana de Con. Sobre el escritorio haba un mapa extendido, y Hawk estaba medio inclinado sobre l siguiendo atentamente senderos y caminos, bajo la mirada vigilante de la gata. Eleanor estaba tomando notas y se vea mucho ms serena. Todas las dems parecan estar dibujando. No tard en darse cuenta de que estaban trazando rutas y marcando con seales las iglesias, las casas, los riachuelos y otros detalles. Le entregaron un papel y Eleanor le ley algunos de los detalles. Vamos a enviar jinetes por todas estas rutas le explic. Lo cubrirn todo de aqu a cinco millas a la redonda. Mir hacia Hawk de reojo. Es muy meticuloso, verdad? Clarissa tambin lo mir. Tiene fama de eso dijo. No poda evitar adorarlo por su autodominio y disciplina. Conocindolo como lo conoca, saba que por dentro estaba tan preocupado y nervioso como todas ellas, aunque poda concentrarse en su objetivo: el rescate. Entonces l le dijo algo a Eleanor y la mir a ella; sus ojos se encontraron; ella vio relampaguear algo en ellos, una necesidad, esperaba, pero al instante la vel, controlado. El camino de Henfield pasa por dos barreras de peaje le dijo a Eleanor. La segunda debera estar bastante lejos. El ro bloquea cualquier otra ruta indirecta. Quin cubre esa zona? Eleanor mir su lista. Susan. Fue a transmitirle las instrucciones a Susan, que estaba trabajando sobre el alfizar bastante amplio de una ventana. En eso entr Nicholas, de vuelta, con aspecto cansado pero en cierto modo ms relajado despus de haber correteado de aqu para all. Clarissa comprendi que Hawk lo haba enviado a hacer esa tarea justamente con esa intencin, y tal vez tambin haba puesto a trabajar a Eleanor para ayudarla. Eran muchos los hilos que tena entre los dedos, y cada uno deba manejarlo a la perfeccin, porque el fracaso era impensable.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Pasado un momento, cuando quedaron terminados los mapas, Hawk llam a los mozos que estaban esperando, les dio las instrucciones con enrgica precisin y los envi. Pueden estar de vuelta antes de una hora dijo; entonces mir por la ventana hacia el cielo nublado y aadi: Si se mantiene el tiempo. Esa mujer podra haber ido a Brighton continu, dirigindose a Nicholas, aunque tal vez eso sera demasiado evidente. Qu deseas hacer? Cabalgar a toda velocidad hasta Brighton, por supuesto contest Nicholas. O a Londres. O al Estige a negociar con Caronte... se interrumpi. Esperaremos hasta que vuelvan los jinetes y confiemos en tener claro un camino. Sera peor, despus de todo, tomar una direccin totalmente errnea. Entonces comamos algo dijo Hawk. Susan? Susan sali y todos comenzaron a moverse de aqu para all desasosegados, esperando algo que tardara un tiempo en llegar. Si Con descubre algo por el camino dijo entonces Hawk, nos lo har saber. Cmo es la mujer? Por todo lo que he odo de ella, es retorcida pero no estpida. Nicholas se frot la cara. No, no es estpida, pero puede ser tonta. Se enorgullece de sus planes arcanos, y luego se extrava en ellos. Ciertamente no hay probabilidades de encontrarla siguiendo una lnea recta. Vas por el camino correcto. Teje una red. Habiendo terminado el trabajo inmediato, Eleanor Delaney se haba sentado en un silln y estaba mirando al vaco. Nicholas camin hacia ella. Clarissa se gir a mirar por la ventana. Muy pronto el crepsculo comenzara a dominar sobre la luz del da. Pensando de modo realista, no era ms terrible que si la nia estuviera en manos de una loca por la noche, aunque en realidad era como si lo estuviera. Hawk fue a situarse cerca de ella. Lo sinti, antes de mirarlo. Est loca? le pregunt. Probablemente no. Pero existe un tipo de locura en que la persona slo piensa en s misma. Se pierde totalmente el control para ver con decencia o humanidad, y slo importan los deseos y placeres personales. Sospecho que es ese tipo de mujer. Qu piensas? Pienso en el comportamiento de ella con sus hijos. l levant la mano hacia ella y enseguida detuvo el movimiento y la baj. Ella no protest. No haba lugar para ellos, ahora, para los enredos y los problemas que an deban resolver. Entonces volvi Susan, seguida por unas criadas llevando bandejas con t, vino, platos y fuentes con bocadillos hechos a toda prisa. Sin duda sera inadecuado sentarse a una mesa a cenar, pens Clarissa. Las criadas salieron y todos estuvieron ocupados un momento, sirviendo t y vino, cogiendo platos y pasando entre ellos las fuentes con bocadillos. Una vez que terminaron, todos se quedaron quietos y en silencio. Comed dijo Hawk. Podis comer si lo intentis; necesitaremos estar fuertes. Y no os emborrachis. Pasado un momento, Nicholas dej a un lado la copa de vino y cogi un bocadillo. Eleanor, que estaba bebiendo t, tambin comenz a comer. Hawk comi dos bocadillos, y estuvo pensativo durante todo el rato que tard en comrselos. Despus dijo:
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Lo ms probable es que esta mujer Bellaire haya raptado a la nia como rehn, para exigir un rescate. Colijo que tiene ciertos motivos para creer que el dinero de Clarissa le pertenece a ella. Mi padre se haca la ilusin de que ella se iba a casar con l tan pronto como quedara viuda. No era una ilusin, en realidad. Sin duda ese era el plan de ella una vez que l tuviera el dinero. Supongo que yo era su perro de caza, enviado a oliscar a los villanos. Una mente interesante. Supongo que mi fuga con Clarissa le demostr que su plan haba llegado a un punto muerto; por lo tanto esto es lo que tenemos. Nicholas dej el bocadillo en su plato. Pero si llegamos ayer! Esto tiene que haber sido un impulso. No tena otra salida? Eso es impropio de ella. Prefiere tener varios planes? pregunt Hawk. Le encantan. La seora Rowland tena dos hijos, un nio y una nia. Son de ella? Nicholas se ri. Thrse? Imposible, si hace dos aos alardeaba de la perfeccin de su cuerpo, sin estras ni ninguna seal dejada por un parto. Buen Dios, habr secuestrado a esos nios? O adoptado, para ser justos dijo Hawk. Ha vivido aqu varios meses con ellos. Curiosa tctica, si los secuestr para obtener dinero. No. Cogi a Jetta y comenz a acariciarla, como si eso lo ayudara a pensar. Sospecho que los nios son simplemente una tapadera. Y tal vez el pobre Rowland tambin. Es interesante, en realidad. Debi de haber quedado en una situacin muy difcil despus de Waterloo. Atrapada en Blgica sin sus poderosos protectores, y pensando en su dinero, que estaba en Inglaterra. Si encontr a un oficial herido y lo convenci de que asegurara que era su mujer por contrato consensual, tal vez a cambio de cuidarlo, y recogi a un par de nios hurfanos extraviados, que siempre abundan despus de una batalla, tuvo una excelente cobertura para entrar en Inglaterra siendo francesa. Hablas como si estuvieras hechizado por ella dijo Nicholas. Hawk lo mir. Le retorcer el cuello si es preciso. Muchas veces es necesario meterse en la mente de los villanos para decidir qu van a hacer. Y los villanos rara vez se ven as. Se consideran inteligentes, con derecho a tomar lo que quieran, justificados en su maldad. Tienes razn en cuanto a que tiene otro plan. Saber cul es ese plan sera til, pero el punto ms importante es que va a exigir dinero. Una gran cantidad de dinero, y muy rpido una vez que lo pida. Puedes reunido? Clarissa se levant. Ojal pudiera darle todo el mo! Yo no lo quiero. Ella tena razn cuando me dijo que ese dinero est envenenado. Pero no puedes tenerlo en uno o dos das dijo Hawk, como si el dinero no tuviera ninguna importancia para l. Arden me ofreci veinte mil libras, as que supongo que lo puede obtener rpidamente. Los Pcaros! exclam Nicholas, de repente alerta. En ese momento se oyeron pasos apresurados y fuertes, y todos se giraron a mirar hacia la puerta. Esta se abri y entr casi corriendo un mozo jadeando. Mir, confundido, a todos los presentes.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Seores, carta de su seora! Hawk la cogi y la abri. Contena otro papel doblado y con sello. Pas por la barrera de peaje de Preston dijo, leyendo. Una mujer que encaja con la descripcin, en un coche rpido. Osada. Y ms que osada aadi. Mir a Nicholas. La mujer le pag al portazguero para que le entregara esta carta se la pas a cualquiera que preguntara por ella. Est dirigida a ti, pero, lgicamente, Con la ley. Nicholas ya la estaba leyendo. Desea cien mil libras maana a las ocho en punto de la noche. Se la pas a Eleanor. Imposible exclam la viuda lady Amleigh. Y tiene otro as en la manga continu Nicholas, con una expresin curiosamente sorprendida. Asegura que tiene a Dare. Clarissa los mir a todos, desconcertada. Eso es imposible dijo Hawk, y al instante aadi, en un resuello: El teniente Rowland. Y solt una palabrota, que, dada la presencia de seoras, indicaba lo muy impresionado que estaba. No mentira dijo Nicholas. Quiera Dios que esto no impulse a Con a hacer alguna locura. Tenemos que ir. S, por supuesto dijo Hawk, aunque levant una mano. Y el dinero? Antes de irnos tenemos que pensar en la manera de conseguirlo. Mir a Nicholas. Si es Dare, est en muy mal estado. Van lo vio, muy brevemente. Pens que se estaba muriendo. Los rescataremos a l y a Arabel dijo Nicholas secamente. Y, por supuesto, tenemos que pensar inmediatamente en cmo conseguir el dinero. Si es fcil encontrar a Thrse en Brighton, Con y Vandeimen lo harn. Hawk se sent ante el escritorio y puso delante una hoja de papel en blanco y comenz a anotar. Cuenta con todo lo que yo pueda reunir, aunque es poqusimo, incluidas las joyas. Las veinte mil de Arden, por supuesto. Clarissa se mordi el labio, pensando en lo que significaba eso para Hawk in the Vale, pero no haba otra opcin. La viuda se levant, se quit los anillos y el broche y los dej sobre el escritorio. Ir a buscar mi joyero dijo. Susan y la hermana de Con hicieron lo mismo. Todo lo que llevo encima, por supuesto dijo Eleanor, pero la mayor parte est en Somerset. No hay tiempo, verdad? Nicholas le cogi la mano. Podemos intentarlo. Pero hay otros ms cerca. Arden le dijo a Hawk. Tiene para poner ms. Beth guarda unos diamantes que valen buena parte de la suma que nos pide. Clarissa haba visto esos diamantes. Pertenecan a la propiedad ducal y en realidad no eran de lord Arden, pero ella saba que los dara igual. Leander continu Nicholas. Es posible que est en Somerset, pero le enviaremos el mensaje a su propiedad de Sussex por si acaso. Francis. Hal est en Brighton pero tiene poco. Creo
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones que Stephen est en Londres. Si hay una manera de reunir dinero, l la encontrar. Tenemos que contactar con los Yeovil tambin. Los padres de Dare? dijo Hawk. S, claro, aunque es posible que no sea muy agradable de ver. Crees que eso importa, si est vivo? No, claro que no dijo Hawk, anotando el nombre. Llegaron las dos ladies Amleigh y Helen Somerford y pusieron sus joyeros sobre la mesa. Mirando el contenido, Clarissa calcul que esas joyas no valan mucho, pero s tenan un gran valor sentimental para ellas, y pese a todo las iban a dar por esa causa. En Brighton tengo unas joyas que me prest el duque de Belcraven dijo. Puedes contar con ellas. Cuando cumpla mi mayora de edad, el dinero de Deveril servir para pagar todas estas deudas aadi firmemente. Lo he decidido. Al decirlo mir hacia Hawk, temerosa de que objetara algo, pero l asinti. Espero que solucionemos esto sin pagar ni un solo penique y que esa mujer pague por sus delitos. Eso no es prudente. Todos miraron a Nicholas. En realidad no nos conviene que Thrse vaya a juicio. Sabe o adivina demasiado. Estoy seguro de que cuenta con eso. Claro que si le hace algn dao a Arabel, aunque sea el ms mnimo, la matar. Espero que cuente con eso tambin. Comenzaron a llegar los mozos con sus intiles informes sobre lo encontrado en sus rutas. Los enviaron a comer mientras Nicholas escriba las cartas a los Pcaros y a Yeovil, pidindoles dinero y joyas. Tambin escribi un mensaje para su casa de Somerset, dando instrucciones a un criado de confianza para que sacara el contenido de su caja fuerte y se lo trajera. Clarissa no pudo dejar de pensar que algn bandolero con suerte podra dar el golpe de su vida. Adonde pedimos que enven el dinero? pregunt Nicholas. Hawk lo pens un momento. A la casa de Van en Brighton repuso, y le dio la direccin. Una vez que Nicholas termin de escribir las cartas y los mozos que las llevaban se pusieron en camino, Hawk dijo: Ahora podemos marcharnos. Ya se habr escondido en su madriguera de Brighton, pero por Dios que tiene que haber una manera de encontrarla. Susan, Eleanor y Clarissa se acomodaron como pudieron en el pescante del faetn de Amleigh; Eleanor en el medio, ya que ella llevara las riendas. Los caballeros montaron en sus caballos. Nuevamente Jetta insisti en ir con Hawk, sentada muy derecha delante de l. Se va a caer cuando corra coment Clarissa. Lo dudo dijo Nicholas, cuyo caballo se mova nervioso, sin duda debido a los nervios del jinete. Los chinos entrenaban a gatos para llevarlos a la guerra montados exactamente as, y que saltaran sobre los enemigos, cegndolos. Clarissa se estremeci al imaginrselo, pero si lo tena todo en cuenta, cuanto ms protegido estuviera Hawk, mejor.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Se pusieron en marcha, acompaados por cinco mozos que no eran necesarios ah para otras tareas. Todas las cabezas se volvieron a mirar cuando la cabalgata pas por la aldea a la mayor velocidad posible. Clarissa slo pudo pensar en todas las personas que tenan pequeos problemas, en todos los padres cuyos hijos estaban a salvo. Pasado un momento, Nicholas se acerc al faetn a decirle a Eleanor que se adelantara, y ella le dio su bendicin. Si yo supiera montar a caballo, ira con l coment ella despus. Es absolutamente insoportable no precipitarse a hacer algo, por intil que sea. Diciendo eso hizo restallar el ltigo y los caballos aceleraron el paso, mientras el sol poniente se ocultaba malhumorado detrs de unos negros nubarrones.
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Brighton. Clarissa record su entrada en Brighton no haca mucho, toda nerviosa y a rebosar de esperanzas. Qu diferente era ese momento, con tantas cosas en juego. Qu triviales se le antojaban sus ansiedades de entonces. Esas ltimas horas de tensin se haban llevado todas sus incertidumbres respecto a Hawk. En ese mundo incierto, qu importaban veinte, cuarenta o sesenta aos? Carpe diem, porque en realidad nadie puede saber lo que traer el maana. Ya casi no haba luz del sol cuando entraron en la casa de los Vandeimen. Los dos estaban ah, como tambin Con y Nicholas. Con pareca iluminado por el fuego de un nuevo objetivo, que seguro tena que ver con lord Darius. Madame Mystique tiene una casa en Ship Street dijo, pero creo que est abandonada. No me atrev a entrar. Estupendo dijo Hawk. No debemos precipitarnos. Nos arriesgamos a alertarla y a impulsarla a hacer algo indeseable. No hay seales del viejo Matt? Clarissa tuvo que pensar quin era ese. Ah, el carretero que transport al teniente Rowland y a los nios. No, enmend. Transport a lord Darius Debenham y a esos pobres nios recogidos a saber dnde y que han estado sometidos al fro corazn de Thrse Bellaire durante un ao. Lamentaba amargamente habrselos devuelto, pero no vea qu otra cosa podran haber hecho ella y Hawk. En el camino no contest Con. He enviado a los mozos a averiguar en todas las posadas y tabernas. Le gusta beber. Pero cmo registramos todo Brighton? Meticulosamente dijo Hawk, sonriendo levemente, como si quisiera burlarse de s mismo. No tenemos tanta gente como para peinar miles de casas. Son un golpe en la puerta y todos se giraron a mirar. Slo entonces Clarissa cay en la cuenta de que todava estaban todos en el estrecho vestbulo. Abri la puerta Susan, que era la que estaba ms cerca. Entraron Blanche y el comandante Beaumont. Blanche fue derecho hasta Eleanor y le puso un bulto en las manos. El collar de Lucien es la pieza ms valiosa, pero he puesto tambin algunas de las frusleras que llevo en el teatro. Es posible que no tenga tiempo para mirarlo todo detenidamente. Excelente idea dijo Nicholas. Mara, qu joyeros hay aqu que tengan joyas de bisutera en cantidad? Todos entraron en el saln frontal y Mara no tard en tener una lista, pero ya era tarde para acudir a las joyeras. Tenemos que hacer algo dijo Eleanor, en tono enrgico, desesperada. Dios mo, si est despierta tiene que estar terriblemente asustada. Nicholas fue a ponerse a su lado, pero l tambin estaba ojeroso e igual de preocupado. Estamos intentando encontrarla dijo Hawk, tranquilamente. Mara, me puedes prestar a algunos de tus criados? Faltara ms! Cules?
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Unos cuantos que sean de Brighton, nacidos y criados aqu. Ella sali a toda prisa y no tard en volver seguida por una criada, un joven robusto y un nio con cara de estar asustado, cuyos ojos se movan como si quisiera verlo todo de una sola vez. Escuchad atentamente les dijo Hawk, en tono abrupto, militar. Necesitamos encontrar a una mujer que est en Brighton. Lo principal es que es francesa. La ltima vez que la vieron tena la cara ojerosa, con la piel cetrina, y vesta de negro, pero podra haber cambiado. Es esbelta, de ojos oscuros, y debe de andar rondando los treinta aos. Podra tener a uno o tres nios con ella. Tambin buscamos a un oficial muy enfermo, al que tal vez podran llamar teniente Rowland. La tercera y ltima persona que buscamos es un carretero llamado Matt. El viejo Matt Fagg. Podra estar simplemente borracho en una de las tabernas. Estas tres personas estn en algn lugar de Brighton. Decidles a todas las personas que podis, incluso a los nios, que cualquiera que me traiga noticias de dnde estn estas tres personas recibir diez guineas. La criada y el mozo se irguieron, ms atentos. El muchacho se qued boquiabierto; probablemente ese era su salario anual. Ms importante an, si alguien encuentra a cualquiera de estas tres personas, los tres recibiris diez guineas. Aunque, eso s, todas las personas con las que hablis tendrn que tener mucho cuidado. Slo deseamos saber dnde est esa mujer. No queremos que se la perturbe o inquiete. Habis entendido? Los tres asintieron, aunque sus expresiones indicaban ms un estado de aturdimiento que de entendimiento. Alguna pregunta? Diez guineas, seor? pregunt el muchacho. S. Los tres criados salieron de la sala retrocediendo, y enseguida se oy una precipitada carrera. A Clarissa no le cupo la menor duda de que el que corra era el muchacho. Espero que ninguno resulte herido o magullado. No serviras para general, mi amor. La expresin se le escap, y los dos se miraron. Siento un deseo intenso, que no me deja ni un instante, de salir a buscar por las calles dijo Nicholas pasendose. Es irracional. Pero totalmente comprensible dijo Hawk. Esperar y estar alerta son siempre las partes ms difciles. Clarissa supuso que se refera a su trabajo en el ejrcito. Y la casa de Madame Mystique? pregunt. Intentara ocultarse donde todo el mundo la conoce? pregunt Hawk. Lo dudo; sera una trampa. Pero hay que registrar esa casa, ciertamente. Quin es el mejor para allanar moradas? Yo lo he hecho dijo Nicholas, irnico, pero no puedo decir que sea mi especialidad. Entonces lo har yo dijo Hawk, cogiendo una bolsa que haba trado con l y sacando una anilla con llaves de extrao aspecto. Tus aos en el ejrcito debieron ser interesantes coment Nicholas.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Es una manera de verlo. Pero como he dicho no hace mucho, no fue nada tan espectacular como perseguir a espas. Era ms cuestin de registrar almacenes. Clarissa lo recordaba, y comprendi que lo haba dicho adrede, para establecer una especie de conexin. Hawk se march, llevando con l a Nicholas, por amabilidad, sin duda, y a Jetta, por obligacin. No tardaron mucho en volver, diciendo que la casa estaba abandonada y que no haban encontrado ni una sola pista. Aparte del olor a opio dijo Hawk, lo cual indica que probablemente mantiene drogados a lord Darius y a los nios. Eso puede ser muy peligroso musit Eleanor. Nunca le he dado ludano a Arabel. Ni siquiera para el dolor cuando le estaban saliendo los dientes. De repente se abri la puerta y apareci la seorita Hurstman. Ja exclam, fijando en Clarissa sus ojos de dragn. Mara, te dije que me avisaras si apareca. Entonces mir alrededor. Qu pasa? Nicholas se le acerc a cogerle las manos. Thrse Bellaire ha secuestrado a Arabel. La seorita Hurstman, a la que Clarissa supona hecha de acero puro, palideci como si estuviera a punto de desmayarse y se dej caer pesadamente en un silln. Oh, el cielo ampare a ese pobre angelito! Dio la impresin de que la mujer iba a echarse a llorar, pero enseguida enderez la espalda. Supongo que los hombres estis trabajando en ello? Todo lo que podemos respondi Hawk, sarcstico. Son un golpe en la puerta y entr la criada que haba salido a hacer averiguaciones. Encontr al carretero, seor! exclam, arrebolada por la exaltacin, como si hubiera encontrado un tesoro. Y tal vez para ella lo fuera, pens Clarissa. En la pensin de la seora Purbeck, seor, pero est inconsciente, totalmente borracho. Ella cree que se emborrach con coac sin rebajar, seor, porque cerca de l haba una barrica hasta la mitad. Maria le dio sus diez guineas y le orden que fuera a buscar la manera de traer al hombre inconsciente a la casa. Despus de que saliera la criada, pregunt: Coac sin rebajar? Los contrabandistas traen un coac de doble graduacin, en barricas pequeas explic Susan. Eso les ahorra espacio. Luego aqu le aaden agua hasta dejarlo en la graduacin correcta. Muchos hombres han muerto por beber furtivamente de una de esas barricas. Clarissa saba que Susan provena de un lugar de la costa de Devon. Es que toda la gente que haba ah conoca detalles como ese? Despus de eso lo nico que podan hacer era esperar. Al viejo Matt lo trajeron en una carretilla y lo acostaron en un jergn en la cocina. Estaba claro que tardara en despertarse, y quiz no se despertara nunca ms. Los Delaney subieron a la habitacin que les haban preparado.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Clarissa comprendi que tendra que volver a la casa de Broad Street. Tontamente, no quera separarse de Hawk, como tampoco deseaba marcharse del lugar que era el centro de la accin, por si ocurra algn milagro. Pasado un corto rato llegaron los otros dos criados y dijeron que no haban encontrado a nadie que hubiera visto seales de la francesa ni del oficial invlido. Hawk les dio las diez guineas a cada uno de todos modos. Despus de que salieran, se frot la cara con una mano y coment: No puede estar tan bien escondida. Eso no es posible. A no ser que haya sido un subterfugio dijo Con, y no est en Brighton. Hawk lo pens un momento y luego neg con la cabeza. Desea su dinero y este es el lugar en que nos cit para entregrselo. Hay algo que se me escapa. Todos necesitamos dormir. Clarissa no lograba imaginarse que alguien pudiera querer dormir, pero la seorita Hurstman se levant, una seorita Hurstman muy callada. Entonces cay en la cuenta de que no se haba dicho ni una sola palabra sobre su fuga. Eso era algo que haba perdido importancia. De todos modos, por poco importante que fuera, encontraba raro marcharse sin que hubiera ocurrido nada significativo entre ellos. Santo cielo, si la noche pasada haban dormido juntos. Se volvi a mirarlo. Podrs dormir? le pregunt. Fue lord Vandeimen el que contest: Cuando decide que lo necesita, es capaz de dormir pase lo que pase. Se nos ocurri que sera un agradable toque nostlgico compartir alojamiento los das anteriores a Waterloo. Entonces no sabamos qu tipo de trabajo haca Hawk. Con, Dare y yo no logrbamos estar ni un momento quietos, yendo y viniendo, atentos a todo lo que ocurra o iba a ocurrir. Hawk, en cambio, de repente lo interrumpa todo, se acostaba y se echaba a dormir, diciendo que quienquiera que estuviera ah se encargara de los mensajes. Hawk torci el gesto. Tan horroroso fue? S dijo lord Vandeimen, y se apresur a aadir: De todos modos, nosotros no nos habramos perdido eso por nada del mundo. Quiera Dios que sea Dare y que podamos salvarlo. Hawk cogi una pluma de la mesa y empez a hacerla girar entre los dedos, inquieto: La ltima noche fue a hablar conmigo. Estaba a punto de salir para asistir al baile de la duquesa de Richmond. Vosotros dos ya os habais marchado a vuestros regimientos, y yo estaba ocupado, pero l deba ir, porque Wellington deseaba que asistieran al baile la mayor cantidad de oficiales posible, para guardar las apariencias. Dare entr en mi habitacin y me dijo que deseaba darme las gracias. Yo le pregunt de qu, naturalmente. Tal vez fui algo brusco. Estaba ocupado y sus constantes bromas y travesuras de esas semanas me haban puesto un poco nervioso. l hizo un gesto hacia los papeles con que yo estaba trabajando, de esa manera que daba la impresin de que no se tomaba nada en serio y dijo: Ah, todo esto, supongo, ha sido una excelente formacin en las complejidades de los asuntos militares. Despus me dijo que si sobreviva pensaba ocupar un escao en el Parlamento y trabajar en mejorar la administracin del ejrcito. Entonces yo me lo tom ms en serio, y me preocup, porque s que muchas veces los hombres tienen una premonicin de su muerte; se lo pregunt. l se encogi de hombros y dijo algo as como que en la
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones vspera de una batalla es sensato pensar en la posibilidad de morir. Lo dijo de esa manera frvola, tan propia de l. Entonces me pidi que cuidara de ti, Con, y yo comprend que la mayora de sus bromas y travesuras haban sido un intento consciente de ayudarte a pasar ese tiempo de espera. Con estaba con los labios apretados, como si quisiera contener las lgrimas. Pero est vivo dijo, y lo encontraremos y lo pondremos bien. S. Yo no cuid de ti, Con, pero recuperaremos a Dare para que pueda reprenderme por eso. Clarissa no logr ser prudente ni discreta. Se acerc a Hawk, le baj la cabeza y le dio un ligero beso. Maana es la batalla, y yo estar a tu lado. l le cogi la cabeza entre las manos y la retuvo as un momento, dicindole con los ojos lo que ella ya saba, que haba muchas cosas que deban decirse, pero que ese no era el momento. Despus la bes y le dijo: Duerme bien. Ella asinti y se march con la seorita Hurstman. Cuando llegaron a la casa de Broad Street se senta agotada por esos dos asombrosos das, pero sin el menor deseo de irse a acostar. Entr en el saln frontal. Y se qued pasmada al ver a Althea en los brazos de un gallardo caballero. Althea! exclam, ridculamente escandalizada. Althea y el hombre se separaron, los dos consternados y ruborizados. La seorita Hurstman emiti una seca risita. Me alegro de no tener la intencin de hacer carrera como carabina dijo. Est claro que no tengo dotes para ese oficio. Usted, seor, quin es y qu hace aqu? Ah, olvide eso ltimo. Es evidente lo que est haciendo. El hombre se haba puesto de pie y estaba estirndose el chaleco. No era un galn joven sino un hombre de muy buena figura, de pelo rizado corto, bello rostro y unos buenos hombros. Althea se haba levantado de un salto y estaba a su lado en una postura protectora que Clarissa conoca. Cmo diablos haba llegado Althea a ese extremo con ese hombre sin que ella se hubiera enterado? Jams lo haba visto. El hombre se arregl la corbata y dijo: Lo siento muchsimo. Ver, me dej llevar. Pero la seorita Trist y yo acabamos de acordar que nos casaremos. Muy bonito dijo la seorita Hurstman, pero quin es usted? l trag saliva. Mi apellido es Verrall dijo. Tengo el permiso del padre de la seorita Trist. Clarissa se qued boquiabierta. Era ese el viudo viejo y canoso de Althea? l se irgui ms, con la mandbula apretada de resolucin. Cre que estaba preparado para esperar mientras Althea pasaba sus vacaciones aqu, pero sus cartas comenzaron a preocuparme. La mir. Espero que no te importe, querida ma, que tu padre me enseara tus cartas. Althea neg con la cabeza, bellamente ruborizada.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones No quera precipitarme a hacerle mi proposicin de matrimonio continu l, pero me convenc de que sera una locura aplazarla, estando ella rodeada de tantos galanes jvenes. As que aqu estoy. As que aqu est dijo la seorita Hurstman. Excelente, pero en esta casa no hay cama para usted, seor Verrall, as que largo de aqu. Puede volver por la maana. El seor Verrall se despidi y se march, sin atreverse a darle un ltimo beso a Althea en presencia de la seorita Hurstman. A pesar de todo lo ocurrido, Clarissa tena unas ganas locas de rerse y estaba verdaderamente encantada por la felicidad de su amiga. Los detallitos, como la diferencia de edad, no tenan ninguna importancia. Slo importaban la confianza y el amor. Althea, ya recuperado su aplomo, dijo: Pero t, Clarissa? Nos dijeron... Maria Vandeimen dijo... Clarissa tom la rpida decisin de aprovechar la explicacin que al parecer Hawk ya haba propagado. Ah, todo eso fue un malentendido. Fui a la casa de Beth Arden para acompaarla durante el parto. T, una dama soltera! exclam Althea. Siempre he sido algo imprudente y alocada, Althea, eso lo sabes. Venga, vamos a acostarnos. Mir de reojo a la seorita Hurstman y vio que lo entenda. No tena ningn sentido enturbiarle la felicidad a Althea explicndole problemas por los que no poda hacer nada.
Estaba oscuro en el pequeo cuarto sin ventanas, aunque por la apretada rejilla de la puerta entraban hilos de luz de una lmpara distante. Una lmpara que se mova. Lord Darius Debenham estaba un poco incorporado en la cama, apoyado en un codo, mirando a los dos nios mayores jugar con la comida. S, jugar, exactamente. Tenan pan; haban comido un poco y con las migas estaban dibujando pequeos animales, con una habilidad adquirida con la prctica. No tenan verdaderos juguetes. Hablaban en susurros. Siempre hablaban en susurros, tal vez porque Thrse Bellaire los castigaba cuando no guardaban silencio. Ella, la prostituta que haba atormentado a Nicholas para divertirse. No tendra planeado ningn final feliz, seguro. Iban a morir ah, y l no poda hacer absolutamente nada, ni una maldita cosa, aparte de rezar. Y conservar la paz de los nios mientras pudiera. Acarici suavemente el pelo de la niita acurrucada junto a l. Segn Thrse, era Arabel, la hija de Nicholas. l la haba visto cuando naci, y por lo que vea a la tenue luz, tena los ojos de Nicholas. Buen Dios, cunto estara sufriendo su amigo. Y l no poda hacer absolutamente nada para acabar con eso. La pequea Arabel se haba despertado llorando y llamando a su pap y a su mam, pero despus se calm. Slo Dios saba por qu. l no poda tener un aspecto como para tranquilizar a una nia. Tal vez fueron Delphie y Pierre, que se le acercaron, le susurraron palabras tranquilizadoras y le recomendaron que estuviera callada.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Estaba callada, pero se mantena muy apretada a l, y esa confianza de la pequea le dola terriblemente, pues no tena ningn fundamento. Ella estaba ms fuerte que l, seguro. Se haba obligado a comer algo de lo que les dejaron ah, pero no recordaba cundo fue la ltima vez que comi antes de eso. No le encontraba ningn sabor a la comida, y para l no tena importancia. Su vida ms reciente se le antojaba una serie de imgenes atisbadas en la oscuridad. Ella haba dicho que llevaba un ao con ella. Un ao! Que haba estado a punto de morir. Recordaba la batalla, pero no el desastre, fuera cual fuera, que lo haba dejado en ese estado. Una bala en el costado y una coz de caballo en la cabeza, le haba dicho ella. S que tena dolores de cabeza, y recordaba que el dolor era tan intenso que haba agradecido la droga, y suplicado que se la dieran. Haca un ao de eso? Y de veras haba credo que era otro hombre? No lograba pensar con claridad acerca de nada de eso, pero s recordaba que hubo un tiempo en que tena la mente en blanco. Haba agradecido la informacin que ella le puso en la cabeza, por insignificante que fuera. Cuando comenz a tener sus dudas, aparecieron los nios. Pero si l no era Rowland, los nios no eran suyos. Por lo tanto, no lo eran. Qu podra hacer para salvarlos? Deseaba que lo salvaran a l? Mir su mano esqueltica y temblorosa. Pens en sus padres, en sus amigos. La idea de que lo encontraran en ese estado, la dbil cascara de un hombre, ya lo haca temblar de la necesidad de beber la droga que quedaba en la botella que le haban dejado. Tal vez sera mejor si se muriera. Pero tena que mantenerse vivo para cuidar de los nios. Ansiaba tomar ludano, pero ella le haba dejado solamente una cucharadita en la botella, tal vez menos. Una tortura calculada. Y todava no lo necesitaba hasta ese extremo. Ella le haba dado muchsimo antes de trasladarlos a ese lugar. Deseaba beber lo suficiente para tener sueos, para pensar, pero slo tena lo que quedaba en la botella. Cuando se acabara eso, se habra acabado, y la necesidad de tomarlo lo destrozara. No poda permitir que los nios lo vieran as. Antes se matara Eso sera ms amable. Si tena las fuerzas para hacerlo. Volvi a mirar la botella; casi senta el olor del amargo lquido a travs del vidrio. Empez a brotarle sudor, y sinti retortijones de dolor en el vientre. No, todava no. Tenan que lograr escapar. Se habra redo si hubiera tenido la fuerza para rerse. Ni siquiera era capaz de andar. Arrastrndose haba explorado el cuarto en que estaban para hacerse una idea de sus dimensiones; y cuando intent ponerse de pie, se le doblaron las piernas. Delphie y Pierre tuvieron que ayudarlo a volver a la cama. La puerta era slida y estaba cerrada con llave. Si lograra romper y quitar la rejilla, ni siquiera Delphie podra salir por el agujero. Y l sentira la urgencia de reunir fuerzas para coger la maldita botella y quitarle el corcho.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Delphie se levant del suelo y se le acerc, trayendo la mueca que le hiciera l un da. La haba confeccionado con unos palitos y unos pocos trapos, pero fue lo mejor que logr hacer. Era el secreto entre ellos, y siempre la mantenan cuidadosamente oculta. Se le ha roto el brazo a Mariette, pap susurr la nia en francs. l mir la mueca mientras la nia se pona a su lado en la cama. No la puedo arreglar ahora, cario. No hay ninguna necesidad de hablar en susurros. Ella no est. Delphie lo mir con sus grandes ojos. Me gusta hablar as. l la abraz, sin poder contener unas lgrimas de debilidad. Entonces Delphie mir a Arabel y le puso la mueca en la mano. La puedes tener un ratito le dijo en francs. Sin duda Arabel no entendi ni una slaba, pero cogi a Mariette como si esta pudiera llevarla de vuelta a su hogar. Dare apoy la cabeza en la cama e hizo lo nico que poda hacer: rezar.
Cuando despert a la maana siguiente, Clarissa record al instante la horrenda situacin. Se sent, pensando dnde habran pasado la noche esos pobres nios. Mir hacia la ventana y vio que estaba lloviendo. Eso le pareci apropiado, porque ese da era el de la batalla. Era de suponer que en algn momento Thrse Bellaire les dira adonde deban enviar el dinero; el dinero que, rogaba, hubiera llegado a lo largo de la noche. Entonces les dira dnde estaban los prisioneros. Si Hawk no los haba encontrado ya. Althea se despert y sonri, a rebosar de pensamientos ms agradables, sin duda. Clarissa dijo, ponindose seria y sentndose, te importara mucho si volviera a Bucklestead Saint Stephen con el seor Verrall? l no puede estar ausente mucho tiempo, sabes?, por los nios. Lo siento, de verdad, pero no me gusta mucho Brighton. Clarissa le cogi las manos. Por supuesto que debes irte, pero hars todo el trayecto sola con el seor Verrall? Lo dijo un poco en broma, pero Althea se ruboriz. Estoy segura de que se puede confiar en l. Ah, pero una carabina no est para mantener alejados a los lobos sino para impedir que las damas se arrojen en las fauces del lobo. Clarissa! exclam Althea, y se ruboriz ms an. S lo que quieres decir, pero an no han llegado tan lejos las cosas entre el seor Verrall y yo, y estoy segura de que puedo fiarme de que se portar como un caballero. Clarissa sonri y le dio un beso en la mejilla. No me cabe duda de que sers muy feliz, ocurra lo que ocurra. Las dos se bajaron de la cama. Qu te pas con el comandante? pregunt Althea entonces. Lo encontr todo tan raro.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Clarissa no quera mentir. Creo que no te conviene saberlo. Althea volvi a ruborizarse. Tal vez no, pero, te vas a casar con l? Ah, s, de eso estoy segura. Tan pronto como termin de vestirse baj a toda prisa a informar a la seorita Hurstman de los planes de Althea y a decirle que ella iba a ir a la casa de los Vandeimen. Se haba preparado para la batalla, y la seorita Hurstman asinti. Yo ir tambin, despus que Althea se haya puesto en marcha. Llvate contigo al lacayo, por si acaso. As pues, Clarissa hizo todo el trayecto bien escoltada, y sorprendida de que no se le hubiera pasado por la cabeza que pudiera estar en peligro. Al fin y al cabo, era ella la que estaba, tcnicamente, en posesin del dinero de Thrse Bellaire. En todo caso, lleg a la casa sin que le ocurriera ningn percance y all comprob que esa noche haban llegado suficientes riquezas como para reunir un verdadero tesoro; aun as, no haba ninguna novedad respecto al paradero de los rehenes. Haba un saco lleno de joyas. Algunas eran las de la bisutera que utilizaba Blanche para las obras de teatro, pero la mayora eran autnticas. Haban llegado muchas enviadas por lord Arden, aparte de la que haba sido de l y que Blanche llamaba el collar de Lucien, un collar ridculamente chilln, formado por enormes piedras preciosas de muchos colores; tena que valer miles de libras. Clarissa sonri al pensar en ese amor amistoso y comprensivo que le haba dado a la Paloma Blanca algo que no se pondra jams pero que la divertira; tambin la mantendra en el caso de que tuviera necesidad. Alguien de Londres haba enviado una caja fuerte, y otro tanto proceda de lord Middlethorpe, de Hampshire. Clarissa lo mir todo, recordando, con cierta satisfaccin, que a todas esas personas se les pagara con su dinero. Entonces record tambin que eso significaba que Hawk perdera Hawkinville. Ella podra soportarlo, pero sufra por la pobre gente de Hawk in the Vale, y comprendi que el sufrimiento de l tena que ser diez veces peor. Desentendindose de la presencia de los dems, fue adonde l estaba sentado, visiblemente furioso consigo mismo por no haber logrado solucionar el problema; Jetta estaba echada a sus pies. Le puso tmidamente la mano en el hombro. Sobresaltado, l levant la cabeza y al verla alz la mano y la puso sobre la de ella. Sobre qu pie estamos? Ella sonri. Deseaba dejarlo claro. Cada uno sobre sus dos pies? Eso hace cuatro, supongo. Lo dije en serio eso de usar mi dinero para pagarles a todos. Aunque se resistan. l gir la cabeza y la mir. Lo s. Est bien. Y lo de Hawkinville? Eso no est bien, pero si es el precio, lo pagar. Ella le levant la mano y se la bes. Si por una casualidad tienes un anillo, me sentir orgullosa de llevarlo puesto.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones l se levant sonriendo, sac el anillo y se lo puso en el dedo. Ella le sonri tambin, nada llorosa sino firmemente feliz de que las cosas fueran bien entre ellos. Por lo menos eso. Y ahora, resuelve todos nuestros problemas, por favor, seor. l emiti un gemido. No siempre puedo hacer milagros, pero en este caso tengo la sensacin de que se me escapa algo, algo que no he visto. Ella se sent a su lado. Te parece que haga un repaso? Ella sac a la niita de Somerford Court y la trajo a Brighton. A lord Darius y a los nios ya los haba trado el viejo Matt. No ha dicho nada an? Ya estaba muerto, cario. El alcohol lo mat. Ella sinti pasar un escalofro. A una muerte fcilmente le seguiran otras. l le cogi la mano. Es posible que no tuviera la intencin de matarlo. Pero no le importaba si se mora, verdad? No, no le importaba. Ella se oblig a volver la atencin a lo que tenan entre manos, y continu intentando ayudarlo. Envi una nota... Espera! interrumpi l. Era coac de contrabando. Contrabandistas dijo en voz ms alta dirigindose a todos. Claro! Se relaciona con contrabandistas. Est en un barco. De repente todos hablaron al mismo tiempo y la sala comenz a zumbar. Yo s algo de contrabando dijo Susan. Conoces a algn contrabandista aqu? le pregunt Hawk. Ella hizo un gesto de pena. No, pero el nombre de mi padre servir para obtener algo. Ms interesante an, pens Clarissa, pero estaba bullendo de entusiasmo tambin. Ve a ver qu logras descubrir. Con... Yo ir con ella, lgicamente dijo Con. Los dos se miraron y se echaron a rer. Los Amleigh se marcharon y Hawk comenz a pasearse. Est en un barco, lista para zarpar hacia el Continente tan pronto como tenga el dinero. Lo ms probable es que tenga a los rehenes en la embarcacin tambin. Pero, no en la misma, en otra. Tenemos que hacer averiguaciones entre los pescadores tambin, no slo entre los contrabandistas. No siempre es lo mismo. Vas t Van? Y pregunta si tienen alguna barca para alquilar. Necesitamos estar cerca del agua. Lord Vandeimen se march y Hawk mir a los dems. Me gustara saber si alguien aparte de Susan sabe manejar un barco. Susan es contrabandista? se atrevi a preguntar Clarissa. Slo est ntimamente conectada con contrabandistas contest Hawk, sonriendo, con una sonrisa que era en parte de entusiasmo tambin. Por fin hemos descubierto su plan. Esta noche ya estaremos enterados de todo.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Continu transcurriendo el tiempo a paso de tortuga, con repentinas paradas. Clarissa no dejaba de recordar a los nios, pensando si continuaran estando drogados, lo que sera muy peligroso, o estaran asustados; si tendran hambre. Si estaban en una embarcacin, estaran en un lugar seguro o podran caerse por la borda y ahogarse? Habra ratas? Saba que todo tena que ser mucho peor para los Delaney, aunque ellos parecan haber entrado en un estado de estoica calma. Llegaron Con y Susan. Por fin he logrado contactar con alguien explic Susan. He tenido que convencer a Con de que me dejara intentarlo sola; tiene demasiada pinta de militar. Le ped que hiciera correr la voz y ofrec una recompensa, pero nadie nos dir nada en persona. Enviarn recado si descubren algo. Sabes manejar una barca de pesca? le pregunt Hawk. Por supuesto dijo ella, como si eso fuera de lo ms natural del mundo. No todos nos hemos criado junto al mar como t, sabes? Si hay suerte, Van habr podido alquilar una barca. Tenemos que estar cerca del agua esta noche cuando se haga el pago. Mir por la ventana hacia el mar, que estaba agitado y gris ese lluvioso da. Haba muchos veleros anclados, pequeos y grandes, mecindose. Clarissa los contempl, pensando en cul estara la mujer y los rehenes, y en qu ocurrira si los registraban todos. Un desastre, lo ms probable. En ese momento lleg lord Vandeimen. El Pretty Anna dijo, con los ojos brillantes. Puedo sealarlo. Lo hemos alquilado? pregunt Hawk. No, yo he alquilado el Seahorse. El Pretty Anna es probablemente el velero en el que estn Dare y los nios. Su joven dueo ha estado actuando raro ltimamente. No sale a pescar los das buenos y de tanto en tanto desaparece. Ha estado diciendo que quiere viajar. Ayer estuvo hablando con un hombre acerca de venderle el barco. Cules? Todos se agolparon en la ventana a mirar. Lord Vandeimen apunt hacia una embarcacin pequea, la nica en que se vea la tenue luz de una linterna, lo que indicaba que haba alguien a bordo. Podemos ir? pregunt Eleanor. Ahora? En ese momento son otro golpe en la puerta. Se oyeron pasos de varias personas fuera y entr un lacayo. Un mensaje para el seor Delaney dijo, enseando un papel sobre una bandeja de plata. Nicholas fue a cogerlo. Y en la puerta de atrs hay un hombre que pregunta por lady Amleigh aadi entonces el lacayo. Susan sali corriendo, haciendo a un lado al lacayo. Alguien cerr la puerta dejndolo fuera. Todos miraron a Nicholas. Tiene que haberse enterado de que hemos hecho averiguaciones dijo Nicholas. Tenemos que ir ahora mismo al Pretty Anna, con todas las cosas de valor que hayamos reunido. No nos ha
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones asegurado que nos dir dnde estn los rehenes. Mir a Clarissa. T y yo tenemos que llevar a cabo el rescate, vestidos con la ropa ms ligera que tengamos. Clarissa? De ninguna maneradijo Hawk. Estoy de acuerdo. Ir solo. No dijo Clarissa. Si esa mujer quiere que vaya yo, ir. No debemos poner en peligro a los nios. Probablemente no tiene la menor intencin de decirnos dnde estn contest Hawk. Y, con suerte, podemos encontrarlos con la otra barca. La suerte no es aceptable dijo Nicholas. Usa el sentido comn. Es probable que os tome como rehenes tambin. Antes morir dijo Nicholas. Entonces morirs. Y de qu servir eso? Cruji el silencio. Clarissa le puso las dos manos en el brazo. Hawk, tengo que ir. Con o sin tu bendicin. l la mir fijamente, enfadado, pero se oblig a serenarse. De acuerdo. Yo ir con Susan. Soy muy buen nadador. Si logramos acercarnos, puedo llegar a nado a la barca. Vas a necesitar un arma dijo Hawk. Y en la mano de l apareci el delgado pual. Yo tengo algo similar arriba dijo Nicholas, pero a Clarissa le ira bien llevar un cuchillo tambin. Clarissa neg con la cabeza. No soy capaz de usar un cuchillo contra una persona. Si te ves obligada, lo hars. Ir a buscar algo a la cocina dijo Maria y sali a toda prisa. Justo entonces entr Susan, radiante de entusiasmo. La tenemos! Le va a pagar a Sam Pilcher para que la lleve a Francia. l tiene un cter rpido con el que asegura deja atrs a los barcos de la armada. Cay hechizado por sus encantos, pero est comenzando a tener sus dudas. Est ella en el cter ahora? pregunt Nicholas. No. Le acaba de enviar recado de que llegar dentro de una hora. Pero l jura que no tiene a ninguna otra persona en su embarcacin ahora. Se ofrece a acompaar a alguno de nosotros hasta all para capturarla. Ir yo dijo lord Vandeimen, que estaba visiblemente impaciente por hacer algo. Y yo dijo el comandante Beaumont. Susan sali con ellos para presentarlos al hombre. Clarissa la oy decirles que no actuaran como militares.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Entonces los tiene en el Pretty Anna dijo Hawk. Su plan es coger el dinero y luego hacerse llevar a remo a la otra embarcacin. Susan puede impedrselo, tan pronto como tengamos a los rehenes. No creo que sea muy fcil. Se llevar a Arabel con ella sugiri Nicholas. Es posible. Tienes que matarla. Es una vbora. No puedes llevarla a los tribunales, y si se escapa nunca sabrs cundo volver, ms vengativa que antes. No dudes de que la matar si es necesario. Maria volvi con un puado de cuchillos. La cocinera se ha quedado llorando. La nota especificaba que Clarissa deba ir slo con el vestido, nada de chaquetilla, chaqueta ni capa, y Nicholas con pantalones y camisa. Eso dejaba pocos lugares para esconder armas, y ninguno para esconder una pistola. Clarissa no tard en tener metido un cuchillo delgado bajo el vestido delante del cors, cuidadosamente colocado dentro de una especie de funda. El grueso lino del cors la protega de la hoja, pero de todos modos lo senta ah, duro, antinatural. Sigo pensando que no podr usarlo le dijo a Hawk, que le haba puesto ah el cuchillo sin hacer ni el ms mnimo gesto que indicara que encontrara excitante hacerlo. l la mir, todo l un oficial. No dejes que te haga dao sin pelear. Ve a la cara. Es vanidosa. A los ojos, arandola. Aunque si esto resulta como es debido, yo estar ah para cuidar de ti. La bes apasionadamente y se march con Susan y Con en direccin al Seahorse. Clarissa vio pasar a Jetta corriendo como un rayo para darle alcance, y rog que la gata fuera realmente descendiente de un antiguo linaje de gatos chinos guerreros. Nicholas se haba escondido dos cuchillos. Metieron el dinero y las joyas en una bolsa de piel, que ahora pesaba bastante. Vamos a retrasarnos un poco dijo Nicholas. Tenemos que darles tiempo a los otros. Pero no podemos esperar demasiado. De acuerdo? Clarissa sinti el miedo como una corriente elctrica, y no supo si eso era buena o mala seal. S. Aunque sufro terriblemente de impaciencia, quiero que esto se acabe de una vez por todas. Vamos, entonces dijo l, y fue a darle un beso a su mujer. Cuando ya iba saliendo con l de la sala, Clarissa vio al pasar la cara de Eleanor Delaney; su expresin era de un miedo atroz, como si creyera que nunca ms iba a volver a ver a su marido.
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La lluvia slo era una leve llovizna, suave pero fra. Atravesaron el desierto paseo martimo hasta la orilla del mar y de ah siguieron en lnea recta hacia los muelles. Ahora que estamos aqu no tenemos ninguna necesidad de darnos prisa dijo Nicholas. Es probable que nos est observando por un catalejo, y si ve que hacemos lo que ha dicho, todo ir bien. Clarissa escudri el agitado mar en busca de Hawk y Susan, pero haba tantas embarcaciones que ni siquiera se poda distinguir si algunas de ellas se estaban moviendo. Por qu estaba tan asustada Eleanor? pregunt, sintindose orgullosa porque la voz le sali normal. Cree que nos van a asesinar? Es una vieja historia dijo l, mirndola. Una vez sub en un barco con Thrse Bellaire, y estuvo seis meses sin verme. Pens que yo haba muerto. Pero estamos de acuerdo en decir la verdad, no? La verdad es que Thrse podra querer verme muerto, aunque sin duda primero desea atormentarme, para demostrarse que por fin puede ganarme. No creo que le interese hacerte dao a ti. Lo que creo es que desea tener un testigo, y ser todo lo desagradable, grosera e impdica que pueda ser. Lo siento. No es culpa tuya. Quin puede saberlo? Si yo hubiera tenido la sensatez de no liarme con ella hace muchos aos... Pero Hawk tiene razn. Si es necesario, no vacilar en herirla o matarla. Se detuvo a mirar el mar. Ese es el Pretty Anna, y ah apunt hacia un chinchorro amarrado a un embarcadero de madera est el bote que debemos tomar para llegar hasta l. Se han cuidado de todos los detalles dijo ella, y echaron a andar a toda prisa en esa direccin. Se estremeci, en parte porque la llovizna le haba mojado el vestido y la brisa soplaba fra, y en parte porque en ese bote que los esperaba, iban a seguir un camino trazado por la malvada madame Bellaire. Volvi a escudriar el mar y no vio ninguna embarcacin movindose. Claro que era demasiado pronto. Sus pasos sonaban fuertes sobre los irregulares tablones del embarcadero, y de pronto se encontraron mirando el bote, y una tosca escalera de madera para bajar a l. Podrs arreglrtelas? le pregunt Nicholas. Tengo que poder, no? Yo bajar primero dijo l y lo hizo con agilidad, llevando la bolsa con el botn. Clarissa hizo una inspiracin profunda para darse valor y puso el pie en el primer peldao. Hay que agradecer que en el Colegio de Seoritas de la seorita Mallory fueran partidarias del ejercicio fsico y de la fortaleza femenina coment. La escalera era spera al tacto, y el viento soplaba como si quisiera llevrsela, agitndole la falda y enganchndosela a los bordes rugosos. Baj rpidamente dejando que se rompiera la tela de algodn. Otro vestido arruinado.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Cuando lleg al pie de la escalera, Nicholas la cogi por la cintura y la subi en volandas al bote, que no paraba de mecerse. La deposit en un banco, l se sent en el otro y hundi los remos en el agua. Clarissa se cogi a los costados del bote, segura de que este se volcara con la siguiente ola. Nunca haba estado en una embarcacin dijo. Hay cosas peores respondi l, sonriendo, y comenzando a remar. No s nadar. El bote se lade y ella se aferr con ms fuerza, resuelta a no gritar. Iran avanzando algo en esas aguas revueltas? Pero cmo estaran los dems? Los nios, lord Darius, Hawk. Desde arriba el mar se vea agitado. Desde ah, las olas se vean inmensas. Hawk dijo que se acercara nadando? No le pasar nadale asegur Nicholas, remando a un ritmo parejo. Dijo que es muy buen nadador, y no me parece que sea un fanfarrn. Una ola azot el costado de la barca y le empap la mano. Ya estaban cerca del Pretty Anna, pero en su opinin no iban lo bastante rpido. Los esperaba una vbora y tal vez una prueba de valor, pero esa embarcacin se vea mucho ms slida que el pequeo bote en que avanzaban y que no paraba de zozobrar. La camisa mojada de Nicholas se le pegaba al cuerpo, un cuerpo, observ, tan bien hecho como el de Hawk. Lo encontraba hermoso pero no la excitaba. Dios mo, te lo ruego, que Hawk resulte sano y salvo, que logren salvar a los nios y a lord Darius. Y si es preciso, que la francesa se quede las joyas y el dinero y se marche. Que se vaya lejos, muy lejos. Saba que Hawk deseaba impedirle que huyera, pero ella estaba con Nicholas, deseando sencillamente que acabara todo. Ves algo? le pregunt Nicholas. Clarissa abandon bruscamente sus pensamientos y mir hacia la barca, que ya estaba a unas seis yardas. No se ve a nadie. Sigue mirando. Ella observ atentamente el sencillo velero, que contena una pequea cabina parecida a un cobertizo, y un mstil alto. Se vea totalmente desierto. Si Nicholas estaba en lo cierto y Thrse Bellaire deseaba jactarse de su triunfo, tena que estar ah en alguna parte. El bote se sacudi al tocar al Pretty Anna y Nicholas lo amarr a la escala. Ser mejor que yo suba primero dijo. No, la chica primero dijo una conocida voz en francs, y con el rescate. Clarissa se estremeci, e intent reprimir los temblores. Despus de mirar a Nicholas, se puso la pesada bolsa con las joyas colgada al cuello y se cogi a la escala con las dos manos. Era ms difcil subir que bajar; se senta torpe, pesada, y le dolan las manos por el fro. Pero consigui subir y se dej caer torpemente en la cubierta. Se puso de pie. Aqu estoy dijo, tratando de que no le temblara la voz. Con el dinero. Oy un ruido y se gir a mirar, pero era Nicholas, que acababa de ponerse a su lado. Thrse? dijo l, en un tono absolutamente tranquilo. A tu servicio, como siempre.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones De la pequea cabina sali una mujer. Llevaba una capa que la cubra toda entera, pero a Clarissa le cost creer que fuera la seora Rowland. La piel de su cara era muy blanca e incluso se vea luminosa, sonrosada por el aire fro. Tena unos ojos grandes y los labios carnosos y rojos. En cierta manera espeluznante, era muy bella. Nicky, cario dijo la mujer. Y Nicholas tena razn. Su sonrisa era jactanciosa, malignamente satisfecha. Clarissa tuvo que luchar una angustiosa batalla para no mirar alrededor por si vea acercarse el velero Seahorse, que traera a Susan y Hawk. La mujer avanz unos pasos hacia ellos, y detrs de ella apareci un hombre. Un hombre guapo, muy joven, pero alto y fornido, que tena una pistola en la mano. Estos son, entonces? dijo el joven, con el acento de la localidad. Los que te robaron el dinero? S ronrone ella. Pero me han devuelto una parte, as que no tenemos por qu ser demasiado duros. Avanza, querida ma, y dame esa bolsa. Clarissa se descolg la bolsa, la afirm con ambas manos y avanz. Ya se haca una idea de lo que iba a ocurrir. El hombre la cogera, y Nicholas quedara a merced de la mujer. Dej caer al suelo la bolsa, que qued a unos cuantos palmos de los pies de la francesa. Sus ojos oscuros se entrecerraron. Tremela hasta aqu. Por qu? Est ah. Cjala y vyase. Si no me la traes, no te dir dnde estn los nios, ni dnde est lord Darius Debenham. Y a m que me importa? dijo Clarissa, imitando el tono de la escolar ms tonta y despiadada que hubiera conocido. Usted se va a quedar con mi dinero. Dice que es suyo, pero es mo, y me lo va a robar. El joven dijo algo y Thrse lo hizo callar con un siseo. Es mo. Trabaj mucho por ese dinero y t no has hecho nada. Nada! Ni siquiera mataste a Deveril. Ahora coge esa bolsa y tremela. Oblgueme. Thrse sonri. Samuel, disprale a l. El joven palideci, pero levant la pistola. Clarissa se agach a recoger la bolsa. Eso est mejor dijo Thrse. Como ves, no sale a cuenta luchar conmigo. No puedes ganar. Trela aqu. Clarissa avanz lo ms lento que se atrevi, rogando que apareciera Hawk. Cuando le faltaba poco para poner la bolsa en las manos de la mujer, el joven exclam: Eh, t! Qu haces? Clarissa se gir a mirar y vio que Nicholas se haba desabotonado la bragueta de los pantalones y se estaba desatando los lazos de los calzones. Esto es lo que deseas, verdad, Thrse?
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones La mujer lo estaba mirando pasmada, extasiada, no por la vista, comprendi Clarissa, sino por la satisfaccin. S, desvstete. Nicholas continu quitndose la ropa, lenta y seductoramente. Clarissa cay en la cuenta de que tena la boca abierta y se apresur a desviar la mirada hacia el joven. Este tena la cara roja; de repente, levant la pistola y apunt. Clarissa le arroj la bolsa, y con el golpe la pistola sali volando y cay en el mar. Dando un grito, el chico se abalanz sobre ella. Ella le hurt el cuerpo, con el movimiento perdi el equilibrio, se resbal y, por pura casualidad, fue a caer al suelo justo detrs de la mujer Bellaire, por lo que l choc con ella. El joven volvi a gritar y se tambale hacia atrs. Clarissa vio sangre. Zoquete! ladr la francesa, con un cuchillo ensangrentado en la mano. Clarissa vio que Nicholas tambin tena un cuchillo en la mano, y luego vio una barca acercndose, con las velas desplegadas; daba la impresin de que iba a chocar contra el Pretty Anna. Eso no poda ser, estando los nios ah. Se levant y corri hacia la cabina, pero una mano la detuvo y la tir hacia atrs. Vio el cuchillo en la mano de Thrse Bellaire, y comprendi que debera sentirse aterrada. Oy gritar Clarissa! Era Hawk. A los ojos. Le enterr los dedos en la cara a la mujer, arandola lo ms fuerte que pudo. La francesa chill y la solt. Al quedar libre, ech a correr, pero tropez con la bolsa del tesoro y volvi a caer. Entonces se abalanz sobre ella otra vez, con la cara llena de araazos, y horriblemente contorsionada por la furia y el odio. Nicholas se acercaba corriendo, pero el joven Samuel, al que segua manndole sangre del costado, se arroj sobre l. Todo le pareca lento, pero Clarissa hizo lo nico que poda hacer: arroj la bolsa con todas sus fuerzas. Esta golpe a la mujer, hacindola tambalearse, y luego caer al suelo, por el que se desparramaron monedas de oro y joyas. La mujer Bellaire se qued inmvil un momento, mirando el oro y las joyas. Mientras se levantaba, Clarissa intent sacar su cuchillo, cogindolo por los dos bordes, en su esfuerzo por liberarlo. De pronto la barca se lade y Hawk salt a la cubierta. Cogi a la mujer por el brazo, pero ella se debati, moviendo el cuchillo para enterrrselo. Una figura negra pas volando por el aire y se le arroj a la cara. La mujer chill. Hawk apart a la furiosa gata, atrap a la mujer con ambos brazos, la gir... Y un instante despus arroj por la borda su cuerpo, que repentinamente se qued flccido. Cuando se gir, haba desaparecido su cuchillo.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones No reinaba el silencio. El viento haca crujir los maderos del velero y las olas azotaban los costados. Pero todas las personas estaban en silencio, incluso el joven Samuel, que haba estado luchando con Nicholas, defendiendo a la mujer que lo haba apualado. Qu has hecho con ella? grit al fin, acercndose tambalendose a la baranda a mirar el mar. Hawk y Nicholas se miraron. En otro tiempo fue hermosa para m dijo Nicholas, abrochndose y arreglndose la ropa. Pero, gracias. Samuel estaba llorando. Pap! grit entonces una vocecita dbil. Nicholas entr corriendo en la cabina, donde sin duda estaba la escalera para bajar. Aturdida, Clarissa vio aparecer a los Amleigh por el costado de la barca. Debieron llegar remando. Al instante Susan comenz a hacer cosas en la barca, mientras su marido corra hacia la escalera para bajar. Entonces Clarissa mir a Hawk. S, la he matado dijo l. Lo siento si eso te perturba. Me acostumbrar. l la cogi en sus brazos. No, cario, espero que no. Continuaron estrechamente abrazados mientras ocurran cosas alrededor. Pasado un momento subi Nicholas a cubierta llevando en brazos a la niita; estaba plida y aferrada a l. La barca ahora tena una vela desplegada e iba avanzando lentamente en direccin al embarcadero. Con subi con los otros dos nios, los dos bien aferrados el uno al otro. Entonces Clarissa se apart de Hawk, se sent en el suelo y les abri los brazos. Pasado un momento, los nios se le acercaron. Hawk se sent al lado de ella y un instante despus Delphie se hallaba sentada en el regazo de ella y Pierre en el de Hawk. La seora Rowland ha muerto les dijo Hawk amablemente en francs, y ellos agrandaron los ojos. No va a volver. Los nios se miraron y entonces el nio pregunt: Pap? Clarissa se mordi el labio. Tu pap se pondr bien contest Hawk, y mir a Clarissa, como si no supiera qu hacer. Tal vez nosotros podramos cuidar de ellos? le susurr ella, casi modulando las palabras. l sonri y asinti. Tan pronto como la embarcacin toc suavemente el muelle, Hawk y Clarissa bajaron, cada uno con un nio. Ella, por su parte, agradeci terriblemente tener una superficie slida bajo los pies. Eleanor ya estaba all, y Nicholas le puso a Arabel en los temblorosos brazos y luego la abraz. Blanche los envolvi a los tres con una capa. El comandante Beaumont y lord Vandeimen subieron corriendo a bordo para ayudar a transportar suavemente a lord Darius. Aunque lo sacaron entre tres hombres, era evidente que pesaba muy poco.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Tan pronto como lo vieron, los nios se apartaron de Clarissa y Hawk y se le acercaron, susurrando Pap, pap. l los acarici a los dos con las manos temblorosas y les dijo en francs que todo ira bien, que todas esas personas eran amigas, que l se encargara de que ellos estuvieran bien. Una gata negra se frot en las piernas de Hawk y luego en las del nio y de la nia. Clarissa se ech a llorar. Lloraba por el amor, por la valenta, por la confianza y la esperanza. Lloraba de cansancio, de fro y por la muerte. Llor en los brazos de Hawk, y l la alej del horror y la llev de vuelta a la casa de los Vandeimen. En la casa estaban el duque y la duquesa de Yeovil. Al ver a su hijo, la duquesa medio se desmay y se arrastr hacia l. El duque estaba plido y tembloroso, pero la ayud a sentarse en el suelo y le cogi las manos a su hijo. Delphie y Pierre estaban pegados a lord Darius, como si no quisieran apartarse jams. Entonces Clarissa pens que los nios no aceptaran otro hogar y que lord Darius no los dejara ir fcilmente. Lo oy hablar con esfuerzo. Es el opio, mam. Soy adicto al opio. Su madre le dijo que todo estaba bien, que ya estaba en su hogar y que ella se encargara de que se pusiera bien. Clarissa se volvi hacia Hawk. Ahora estamos en casa, y creo que todo ir bien. Tienes mi solemne promesa, mi amor. Csate conmigo, Azor. Por supuesto. De repente le pareca posible el cielo, aunque, de todos modos, se alarm bastante cuando despus de un golpe en la puerta, aparecieron el duque y la duquesa de Belcraven. Esbelto, tranquilo y elegante, el duque levant su monculo y la mir a travs de l. Me han dicho cosas alarmantes de ti, jovencita. Clarissa no pudo evitarlo; se inclin en una reverencia y contest: Todas son ciertas, probablemente. Estoy encantada de verle aqu, excelencia. Usted me facilitar casarme con el comandante Hawkinville tan pronto como sea posible. Colijo que eso es una necesidad. Sin duda alguna repuso ella. La duquesa se ri y se le acerc a abrazarla. El duque curv los labios y mir alrededor. A juzgar por la tnica general, supongo que los objetos valiosos que hemos trado no son necesarios. Los Pcaros han ganado otra vez? Y los Georges dijo, Hawk, avanzando y hacindole su venia. Sin duda tiene sus reparos, excelencia, pero espero que d su consentimiento a nuestro matrimonio. Har todo lo que est en mi poder para hacerla feliz. Como yo har todo lo que est en mi poder para asegurarme de eso, seor. Y todo lo que est en mi poder es formidable, por cierto. Dentro de un momento deseo verle para hablar del contrato de matrimonio. Entonces se apart para ir a hablar con los Yeovil y felicitarlos por la vuelta de su hijo.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones La conversacin sobre el asunto legal no tuvo lugar enseguida. Antes tuvieron que llamar a un mdico para que examinara a lord Darius y enviar a reservar habitaciones para los Yeovils en la Old Ship. Una vez que el mdico les asegur a los duques que todo ira bien, la familia se march, lord Darius llevado en una camilla y los dos nios a su lado. Clarissa observ que Delphie y Pierre haban elegido su hogar. Sorprendentemente, Jetta tambin. De un salto se subi encima de la camilla y se instal ah, manteniendo los ojos fijos en los nios, como si estos fueran sus nuevos protegidos. Todos los que se haban mojado fueron a cambiarse de ropa. Clarissa no tena el menor deseo de marcharse, ni siquiera por un momento, pero Hawk la acompa hasta Broad Street para que se pusiera ropa seca y despus volvi a la casa con ella y con la aliviada y feliz seorita Hurstman. Al parecer, Althea y el seor Verrall acababan de marcharse. Clarissa decidi ponerse el vestido crema con adornos naranja oscuro que llevaba ese primer da en el Steyne, el de los flecos en la orilla. Sonrindole a Hawk se levant un poco la falda para ensearle otro poco de las medias a rayas. l movi de un lado a otro la cabeza, aunque sus ojos le enviaban un mensaje diferente. Poda esperar, pens ella. Ahora que estaba todo asegurado, era capaz de esperar para estar nuevamente con l, los dos desnudos en una cama. Cuando llegaron de nuevo a la casa de los Vandeimen, se encontraron con una algaraba; el alivio los tena a todos en nimo de celebracin. Las damas se estaban adornando con las joyas, verdaderas y falsas. Clarissa se puso una diadema, y la seorita Hurstman no protest cuando Nicholas le prendi un llamativo broche en su sencillo vestido. Ella tena en los brazos a Arabel <n ese momento, y la pequea, que ya comenzaba a revivir, alarg encantada la mano para tocarlo. Riendo, Nicholas le dio a su hija el collar de Blanche, que ella acept con extasiada aprobacin. De tanto en tanto, Clarissa notaba en l una leve expresin sombra, y record lo que le dijo: En otro tiempo fue hermosa para m. Saba que Hawk no olvidara fcilmente esa muerte tampoco, aun cuando seguro que no era la primera vez que mataba a alguien. Ese era su modo de ser: arreglrselas solo con sus problemas, aunque con el tiempo ella tendra la dicha de compartirlos con l. Despus todos se sentaron a la mesa a cenar, todas las joyas por valor de miles de libras lanzando destellos con la luz de las velas de los candelabros. Casi al instante, Hawk se levant y alz su copa. Por los amigos brind, los viejos y los nuevos. Que nunca nos fallemos los unos a los otros. Todos bebieron y entonces se levant Nicholas a proponer otro brindis: Por los Pcaros, que por lo menos al final nunca fracasan. Dare se recuperar totalmente. Con se levant a aadir. Con la ayuda de los Georges. Sonri de oreja a oreja. Interesante alianza, no os parece? Sin duda el mundo se ha desviado de su eje musit el duque de Belcraven, aunque sonriendo, y bebi brindando con todos los dems. Despus propuso l otro brindis, diciendo con cierta altivez algo acerca del matrimonio, lo que hizo ruborizar a su mujer.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Cuando termin la cena, el duque coment que nadie estaba en condiciones para redactar acuerdos legales, y cit a Hawk para el da siguiente en la Old Ship, donde l tambin tena reservadas habitaciones. Clarissa exigi estar presente. Al final l cedi, pero insisti en acompaarlas a ella y a la seorita Hurstman de vuelta a Broad Street. Cuando llegaron a la casa, antes de marcharse le dijo: No toleraremos ms faltas de decoro, Clarissa. Ella simplemente sonri. Lo intentar, excelencia, pero no s si eso est en mi naturaleza. Esa noche Clarissa durmi profundamente y hasta bastante tarde. Cuando despert se sinti invadida por una extraordinaria sensacin de calma, como la calma del mar en un da perfecto, con todo el poder del ocano bajo la superficie. Desayun con la seorita Hurstman y la puso al tanto de los detalles que sta an no saba. Ella se qued atnita al enterarse de que la haban considerado una guardiana, y bastante sorprendida al saber que alguien hubiera credo que ella hubiera podido tomar parte en una picara conspiracin. Despus lleg Hawk, para ir con ella a la Old Ship. Se fueron caminando por Marine Parada, bordeando un mar en calma, que reflejaba el cielo azul despejado y el brillo de la luz del sol. Crees que aqu por fin ha llegado el verano? pregunt ella. Carpe diem contest l sonriendo. Ella le sonri tambin. Le promet al duque que intentara comportarme. Podemos casarnos pronto, verdad? Hoy no sera demasiado pronto para m, cario. Ni para m. Pero, Hawk, me gustara una boda en la aldea, como la que tuvo Mara. Es posible? l le cogi la mano y se la bes. Te dara las estrellas si pudiera. Una boda en la aldea es muy posible, por supuesto. Entraron en el hotel en perfecta armona, pero cuando estaban en la reunin, ella tuvo que pelear con l para que aceptara el dinero para que su padre restaurara totalmente Gaspard Hall. Considralo desde mi punto de vista dijo. Deseo nuestra casa para nosotros. Si le damos suficiente dinero a tu padre, es posible que se marche inmediatamente a ocuparse de las obras de reparacin. Excelente argumento dijo el duque. Hawkinville, considralo hecho. Legalmente, todo el dinero debera ir a parar a tu padre. Si te opones, yo podra entregrselo. Hawk puso los ojos en blanco, pero se rindi. Pero el resto del dinero es de Clarissa. Quiero que quede bajo su control. Una vez libre de deudas, la propiedad dar para mantenernos. Clarissa no discuti nada en ese sentido, aunque dijo: Sabes que gastar parte de ese dinero en comodidades y placeres para nosotros. Pero la mayor parte quiero usarla en obras de caridad. Este dinero tiene un historial negro. Se me ocurri que tal vez podramos establecer una escuela gratuita para pobres en la casa de Slade. Hawk se ech a rer. Maravillosa idea! Sin duda l tendr que vendernos la casa barata tambin.
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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones Cundo nos casamos, entonces? le pregunt ella. Esa decisin le corresponde a la dama, pero la licencia tardar unos das. Una semana entonces, si es posible organizarlo todo. l se levant y la levant a ella tambin. Todo se organizar con la perfeccin del Halcn. Pero para hacerlo y conservar la cordura, me voy a marchar. Desentendindose de la presencia del duque, la bes. No tenemos ninguna necesidad de aprovechar el da, cario. Tenemos la promesa de un perfecto futuro. Repeticin de consonantes? musit ella, y l le hizo una mueca.
Hawk sali de la iglesia a la luz del sol y a la lluvia de granos y flores arrojados por los alegres y bulliciosos aldeanos. Todos sonrean por la boda, pero l vea que esas sonrisas reflejaban una alegra y placer de un grado extraordinario. No slo l era el Nuevo Seor, como haban decidido llamarlo, sino que, adems, el Viejo Seor ya se haba marchado. Su padre haba alquilado una casa cerca de Gaspard Hall y se haba ido a vivir all sin un asomo de pesar. La aldea estaba libre de Slade tambin, y del peligro que todos haban percibido en l. Muy pronto su casa sera la de Clarissa, para que ella hiciera ah lo que quisiera. Ya se estaban haciendo las reparaciones ms importantes en las casas de los inquilinos, lo cual daba tambin trabajo a los que lo necesitaban. Mir a su flamante esposa, que estaba resplandeciente, radiante con su felicidad perfecta mientras los aldeanos la saludaban, acogindola como si fuera una de ellos. Elev una corta oracin, rogando ser digno, ser capaz de crear una felicidad de la que ninguno de los dos haban gozado nunca de verdad. Tendra que ser fcil. Ella le haba pedido a su modista que le hiciera un vestido crema igual al que llevaba cuando ocurrieron sus aventuras, y llevaba una pamela y una paoleta similares. l no vea las horas de quitarle toda esa ropa, en la casa, que estaba ah esperndolos, con las ventanas abiertas al sol. Dej de pensar en eso, que an debera esperar, para recibir las felicitaciones de Con y de Van. A Susan ya se le notaba el embarazo, y Maria se vea esperanzada. Quiz Clarissa tambin diera a luz un hijo dentro de nueve meses. Habra un nuevo tro para correr desmadrados por la aldea y los alrededores. Ya se le haca insoportable estar separado de ella, as que fue a sacarla del grupo de sonrientes aldeanos que la rodeaba y la cogi en sus brazos para darle un beso. Da las gracias le dijo, pensando cunto deba esperar para cogerla en brazos riendo y llevarla a la habitacin de arriba, a una cama cubierta por suaves sbanas frescas y olorosas por haber estado tendidas al sol. Tenemos excelentes esperanzas del cielo. Repeticin de iniciales! exclam ella, guiando los ojos en un gesto que le dijo que sus pensamientos estaban en total armona con los de l. Basta! La levant en los brazos y le dio dos vueltas en volandas. Disfrutad de la fiesta! les grit a todos, y ech a correr con ella hacia la casa.
F FIIN N
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Broad Street: Calle Ancha. (N. de la T.)

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Une jolie laide: Una fea bonita. (N. de la T.)

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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones

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JO BEVERLEY La Heredera del Diablo 8 de la Serie Bribones

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