1

ROBERT LUDLUM

COMPLOTUL GENERALILOR
Traductor: ANCA IRINA IONESCU

I.S.B.N. 973-8117-20-8

THE AQUITAINE PROGRESSION Copyright 1984 by Robert Ludlum EDITURA LIDER 2007 3

1
Geneva. Ora scldat n soare, cu pnzele albe ale brcilor de pe lac umflate de vnt, cu cldirile masive reflectate n luciul apei, plin de flori care nconjoar petele verzui ale fntnilor, arteziene cu explozii de culoare, cu podee mici care se arcuiesc deasupra heleteelor fcute de mna omului care duc spre nite insulie locuri propice pentru ndrgostii i pentru negocieri discrete. Geneva, cea nou i cea veche. Oraul cu ziduri medievale nalte i geamuri strlucind, n culori pale, cu catedrale sacre i instituii mai puin sfinte. Cu cafenele pe trotuare i cu concerte pe malul lacului, cu debarcadere miniaturale i brci n culori vesele care stau ciorchine lng debarcaderele lungi, unde ghizii ridic n slvi virtuile i valorile estimative ale domeniilor care fr ndoial in de un alt timp i sunt privite cu nostalgie de turiti. Geneva. Ora care tie ce vrea, n care frivolitatea este tolerat tacit. Rsul este cu msur, controlat privirile transmit aprobarea pentru reinere sau admonestarea pentru exces. Cantonul de pe malul lacului este contient de sine. Frumuseea lui coexist cu industria, iar echilibrul nu-i numai acceptat, ci i pstrat cu strnicie. Urmeaz apoi bubuitul tunetului; cerul se ntunec i vine ploaia. Un potop care prvale ape furioase, crend viziuni distorsionate, zdrobindu-se de nitoarea gigantic, simbolul Genevei de pe lac, vestitul Jet dEau, acel gheizer fcut de om ca s-l uimeasc pe om. Cnd revelaia se produce, gigantica fntn moare. Toate fntnile mor i florile se ofilesc cnd soarele dispare. Geneva. Oraul nestatorniciei. Avocatul Joel Converse, iei din hotelul Richmond n lumina orbitoare a dimineii din grdina Brunswick. Clipi din ochi, apoi se ntoarse spre stnga, mutndu-i valiza-diplomat n mna dreapt, contient de valoarea coninutului ei, dar concentrndu -se asupra omului pe care urma s-l ntlneasc i cu care avea s bea o cafea la Le Chat Botte, o cafenea aflat pe trotuar, vizavi de malul lacului. Mai exact, s se rentlneasc, i spuse Converse, dac nu cumva omul l confundase cu altcineva. A. Preston Halliday era adversarul american al lui Joel la 4

negocierile privind finalizarea ultimelor detalii legate de fuzionarea unor firme elveiene i americane, care i adusese pe amndoi brbaii la Geneva. Dei era vorba doar de mruniuri, de formaliti, deoarece se stabilise c acordurile sunt n conformitate cu legile din ambele ri i acceptabile pentru Curtea Internaional de la Haga, Halliday fusese totui o alegere ciudat. Nu fcuse parte din echipa de juriti americani acceptat de elveieni ca s in piept firmei lui Joel. Acest lucru nu l -ar fi exclus de la sine, cci uneori o privire proaspt poate fi un mare avantaj, dar ca s-l ridici pn la nlimea misiunii cerute, adic de principal purttor de cuvnt era ceva neobinuit, ca s nu spunem mai mult. i oarecum nelinititor. Reputaia lui Halliday adic ceea ce tia Converse despre ea era aceea de om care produce necazuri, un fel de mecanic din San Francisco n stare s vad cea mai mic srmuli nelegat bine ntr-un motor i s trag imediat de ea pentru a-l bloca. Negocieri care duraser luni de zile i costaser mii de dolari se duseser de rp din cauza apariiei lui; cam asta era ceea ce i amintea Converse despre A. Preston Halliday. Altceva nimic. i totui, Halliday spusese c se cunosc. Aici Press Halliday, anunase vocea de la telefon. Reprezint firma Rosen n negocierile pentru fuziunea Comm Tech-Bern. Ce s-a ntmplat? ntrebase Joel, cu aparatul electric de rs n mn, n timp ce mintea lui ncerca s identifice personajul. Srmanul de el a avut o criz de inim, aa c partenerii lui au apelat la mine. Avocatul fcuse o pauz. Se vede c ai fost foarte ru, domnule avocat, continu el. Dimpotriv, nu ne-am contrazis aproape deloc. O, Dumnezeule, mi pare tare ru, mi place Aaron. Cum se simte? O s se descurce. L-au bgat n pat i i dau sup de pui n vreo duzin de variante. Mi-a spus c avea de gnd s verifice rapoartele finale s vad dac n-ai scris ceva cu cerneal simpatic. Ceea ce nseamn c acum dumneata o s fii cel care le va verifica. n ce m privete, nu am aa ceva i nici Aaron nu avea. Aceast fuziune este bazat pe lcomie i dac ai studiat hrtiile, tii lucrul acesta la fel de bine ca i mine. Furtul de creane de la investiii, fu de acord Halliday, combinat cu o mare parte din piaa tehnologic. Nu e nevoie de cerneal invizibil. Dar, din moment ce sunt nou venit aici, am i eu cteva ntrebri de pus. Hai s lum micul dejun mpreun. 5

 M gndeam s comand ceva la room-service. E o diminea aa de frumoas, de ce s nu ieim undeva, la aer? Sunt la hotelul President, aa c hai s ne ntlnim la mijlocul drumului. Ce zici de Chat Botte? Au cornuri i cafea american. Cheiul Mont Blanc. l tii. Peste douzeci de minute? S zicem o jumtate de or, bine? Bine. Halliday fcu din nou o pauz. O s-mi fac plcere s te revd, Joel. Oh? S m revezi? S-ar putea s nu-i mai aminteti. S-au ntmplat foarte multe de atunci mai multe n ceea ce te privete pe tine dect pe mine. Nu te neleg. Ei bine, e vorba de Vietnam i de faptul c ai fost mult timp prizonier acolo. Nu la asta m-am referit i oricum au trecut muli ani de atunci. De unde ne cunoatem? Din ce caz? Nu e vorba de cazuri, nici de afaceri. Am fost colegi de clas. La Duke? Este o facultate de drept foarte mare. Mai nainte. Poate c o s-i aduci aminte cnd o s ne vedem. Dac nu, am s-i amintesc eu. n timp ce pea pe cheiul Mont Blanc, bulevardul zgomotos care nconjura lacul, Converse ncerca s introduc numele lui Halliday ntr-un cadru concret, n anii de coal, cutnd un chip uitat care s se potriveasc cu un coleg de clas de care nu -i aducea aminte. Nu reui, dei Halliday nu era un nume chiar comun, iar diminutivul Press i mai puin Era de fapt unic. Dac ar fi cunoscut pe cineva cu numele de Press Halliday nu l-ar fi putut uita. Totui, tonul vocii lui sugera o oarecare familiaritate , ba chiar o anumit apropiere. O s-mi fac plcere s te revd, Joel. Rostise cuvintele cu cldur, la fel ca atunci cnd se referise fr nici un sens la statutul lui Joel de prizonier de rzboi. Dar astfel de cuvinte se rosteau pe vremea aceea cu simpatie, chiar dac aceasta nu era fi. Converse nelese de ce Halliday se simise obligat s aminteasc despre Vietnam n mprejurrile actuale, fie i numai n treact, n general lumea i nchipuia c cei care fuseser deinui n lagrele din Vietnamul de Nord o perioad mai ndelungat erau n mod obligatoriu scrntii asta se nelegea de la sine cci o parte a minii lor fusese alterat de experiena 6

respectiv, iar amintirile li se estompaser. ntr-un anume sens, unele aspecte erau imposibil de negat, dar nu i n ceea ce privea memoria. Amintirile erau mai vii, pentru c oamenii le cutau cu ardoare, uneori chiar fr mil. Anii scuri, straturile de experien suprapuse feele cu urechi i voci, trupurile cu dimensiuni i forme; scenele care strfulgerau pe ecranul interior, viziunile i sunetele, imaginile i mirosurile pipitul i dorina de a pipi nimic din ceea ce aparinea trecutului nu putea fi neimportant cnd ncercai s explorezi i s-i depeni gndurile. Adesea, asta era tot ce aveau, mai ales noaptea, ntotdeauna noaptea, cnd umezeala rece i ptrunztoare i nepenea trupul, iar frica infinit mai rece te paraliza aproape total atunci amintirile erau totul. Te ajutau s ii departe de tine vuietul nopii, s amueti zgomo tele ascuite ale armelor de foc, explicate n mod inutil dimineaa drept execuii necesare ale celor necooperani i recalcitrani. Sau ale prizonierilor nc i mai nefericii silii s joace jocuri att de obscene nct nici nu le puteai descrie, cerute de cei care i ineau n captivitate i erau dornici s se amuze. Ca muli ali oameni inui izolai n cea mai mare parte a deteniei lor, Converse examinase i reexaminase fiecare etap din viaa lui, ncercnd s le lege, s neleag s accepte ntregul. Erau multe lucruri pe care nu le nelegea sau care nu-i plceau dar se mpcase cu produsul acelor investigaii intense. Putea s triasc i s i moar cu el dac era nevoie; n felul acesta obinuse pacea interioar de care avea nevoie. Fr ea, fric ar fi fost insuportabil. i pentru c aceste autoinvestigaii se petreceau nopi la rnd, una dup alta i impuneau disciplin i acuratee, Converse descoperi c i este mai uor dect multor altor oameni s -i aminteasc segmente ntregi din viaa lui. Ca un CD pus ntr-un computer care se oprete brusc, mintea lui putea s izoleze un anumit loc, o anumit persoan sau un nume, chiar dac i se ddea numai informaia de baz. Prin repetiie, procesul se accelerase i de aceea era att de nedumerit acum. Doar dac Halliday se referea la o perioad de timp foarte ndeprtat, din copilria lui, la o cunotin ntmpltoare; nu-i ducea aminte de nimeni cu acest nume care s fac parte din trecutul lui. O s-mi fac plcere s te revd, Joel. S fi fost cuvintele acestea vreun iretlic, un truc avocesc? Converse ddu colul i zri balustradele strlucitoare ale cafenelei Le Chat Botte, care parc explodau n mii de stelue sub 7

soarele strlucitor. Bulevardul era plin de via, plin de nenumrate maini mici i autobuze curate. Trotuarele erau proaspt splate, iar trectorii naintau mai mult sau mai puin grbii, dar n mod ordonat. Dimineaa era o perioad a energiilor pozitive la Geneva. Chiar i ziarele de pe mesele de la cafenea erau mpturite cu precizie, nu ifonate i nghesuite. Vehiculele i pietonii nu se aflau nc n rzboi: lupta era acum nlocuit de priviri i gesturi cu capul, opriri i gesturi de invitare. n timp ce Joel se ducea spre ua mare de alam de la Le Chat Botte, se ntreb pentru o clip dac Geneva nu i-ar putea exporta dimineile la New York. Dar mai mult ca sigur c tot Consiliul Municipal ar respinge propunerea, conchise el, cetenii New York ului nu puteau suporta un asemenea grad de civilizaie. Un ziar se nchise chiar lng el, n stnga, ca i cnd ar fi fost dat la o parte pentru ca Joel s poat vedea un chip pe care l cunotea. Era o fa cu trsturi regulate; spre deosebire de a lui, aici toate trsturile se aflau la locul lor i erau compatibile una cu alta. Prul, lins i negru, cu crare ngrijit, era bine periat, iar nasul ascuit trona deasupra unor buze subiri i bine definite. Chipul acesta fcea parte din trecutul lui, i spuse Joel, dar numele pe care i-l amintea nu aparinea acestui chip. Brbatul cu nfiare cunoscut ridic privirile; ochii lor se ntlnir i A. Preston Halliday se ridic n picioare, lsnd s se ghiceasc trupul musculos de sub costumul scump. Joel, tu eti? spuse o voce acum foarte cunoscut, iar mna se ntinse pe deasupra mesei. Bun Avery, rspunse Converse, parcurgnd stngaci ultimii pai i schimbnd din nou valiza-diplomat dintr-o mn n alta. Avery, aa te numeti, nu-i aa? Avery Fowler. Taft, nceputul anilor 60. Nu ai mai revenit pentru ultimul an, nimeni n-a tiut de ce; am vorbit cu toii despre asta. Erai sportiv, campion la lupte. De dou ori campion n New England, spuse avocatul rznd i fcu un semn spre scaunul din faa lui. Stai jos i hai s recuperm timpul pierdut. Am considerat c va fi o surpriz pentru tine i de aceea am vrut s ne ntlnim nainte de edina din dimineaa asta. Ar fi fost ngrozitor dac te-ai fi ridicat n picioare i ai fi ipat la mine: Impostorule! n momentul n care a fi intrat n sal, aa e? Nici acum nu sunt foarte sigur c n-am s-o fac, dar n orice caz n-am s ip. Converse se aez, i puse diplomatul la picioare i continu s-l studieze pe adversarul lui. Ce e cu numele sta de 8

Halliday? De ce nu mi-ai spus nimic la telefon? Ei, haide, ce era s-i spun? Apropo, btrne, m cunoteai drept Joe Tinichea cu siguran c nici n-ai fi vrut s m vezi. Nu cumva Fowler este pe undeva, prin nchisoare? Ar fi fost dac nu i-ar fi zburat creierii, rspunse Halliday, fr s zmbeasc. Nu ncetezi s m uimeti. Eti cumva o clon? Nu, sunt fiul lui. Converse ezit nainte de a vorbi. Poate ar trebui s-mi cer scuze. Nu-i nevoie, n-aveai de unde s tii. De aceea nu m-am mai ntors s-mi termin ultimul an i, la naiba, doream tare mult trofeul acela. A fi fost singurul care l-ar fi ctigat trei ani la rnd. mi pare ru. Ce s-a ntmplat? Sau poate este o informaie secret? Accept i aceast explicaie, domnule avocat. Nu pentru dumneavoastr, domnule avocat. i mai aminteti cnd am ters-o la New Haven i am agat pipiele alea n staia de autobuz? Spuneam c suntem de la Yale Dar nu le-am fcut nimic. Am ridicat doar din sprncene. Oare s fi fost pe atunci chiar aa de emasculai? Suntem mai modeti, dar o s ne revenim. Suntem ultima minoritate, aa c pn la urm o s dobndim simpatii Ce s -a ntmplat, Avery? Se apropie un chelner i discuia fu ntrerupt. Comandar cafea american i cornuri. Chelnerul nfur dou ervete roii n form de con i puse cte unul n faa fiecruia. Ce s-a ntmplat? rosti linitit Halliday, dup plecarea chelnerului. Frumosul tlhar care era tatl meu a delapidat patru sute de mii de dolari de la Chase Manhattan n timp ce era administrator i cnd a fost prins, poc! Cine putea s cread c un navetist respectat din Greenwich, Connecticut, avea dou neveste n ora, una pe East Side, cealalt pe Bank Street. Era un brbat frumos. i foarte ocupat. Dar tot nu neleg de unde numele sta, Halliday. Dup ce s-a ntmplat adic, sinuciderea, vreau s spun mam s-a repezit la San Francisco ca s se rzbune. Noi eram din California, tii adic n-ai de unde s tii. i ca s se rzbune, s-a mritat cu tatl meu vitreg, John Halliday; orice urm de Fowler a 9

fost tears cu grij n urmtoarele cteva luni. Chiar i numele tu de botez? Nu, am rmas tot Press i la San Francisco. Noi, californienii, avem fel de fel de nume caraghioase. Tab, Troy, Crotch sindromul Beverly Hills 1950 La Taft, n carnetul meu de student scria Avery Preston Fowler, aa c ai nceput s-mi spui Avery sau Ave, ceea ce era ngrozitor. ntruct m transferasem, nu m-am grbit s povestesc nimic, nimnui. Toate bune i frumoase, spuse Converse, dar ce se ntmpl cnd dai peste unul ca mine? Ai s fii uimit aflnd ct de rar mi s-a ntmplat. La urma urmelor, asta a fost cu mult timp n urm, iar oamenii din California cu care am crescut au neles. Acolo copiii i schimb numele dup cum le vine prinilor, iar eu am fost n Est doar civa ani, exact att ct a trebuit s fac clasa a cincea i a asea. Nu cunoteam pe nimeni de la Greenwich cu care s stau de vorb i nu fceam parte din vechea societate de la Taft. Dar ai avut prieteni acolo. i noi am fost prieteni. N-am avut chiar aa de muli. Hai s spunem lucrurilor pe nume, eram un intrus i nici tu nu mi -ai dat prea mult atenie, De fapt, nu m-am remarcat n mod deosebit. Ba te-ai remarcat pe salteaua de lupte. Halliday rse. Nu se ntmpl prea des ca fotii lupttori s devin juriti, e ceva pe saltea care i arde creierii Oricum, ca s-i rspund la ntrebare, e drept c s-a mai ntmplat de vreo cinci sau ase ori n ultimii zece ani s-mi mai spun cte cineva Hei, nu eti tu cutare i cutare, indiferent cum spui c te cheam acum? Cnd se ntmpl aa, spun adevrul: mama s-a recstorit cnd eu aveam aisprezece ani. i aici, ntrebrile nceteaz. Chelnerul sosi cu cafeaua i cornurile. Joel l rupse pe al su n dou. i te-ai gndit c o s pun ntrebrile astea ntr-un moment nepotrivit, exact atunci cnd o s te vd la edin. E vorba de o politee profesional. Nu voiam s-i abat gndurile n timp ce trebuia s te concentrezi asupra problemei clientului. La urma urmelor, am ncercat mpreun s ne pierdem virginitatea n acea noapte de la New Haven. Vorbete numai pentru tine, spuse Joel zmbind. Halliday zmbi i el. Ne-am suprat ru de tot i amndoi am fost de acord cu 10

asta, nu-i mai aminteti? Apropo, ne-am jurat s pstrm secretul n timp ce vomitam n gleat. Voiam numai s te pun la ncercare, domnule avocat. Sigur c in minte. Aadar, ai prsit mulimea celor cu pulovere cenuii pentru cmile portocalii i medaliile de aur? Exact. M-am dus la Berkeley i apoi vizavi, la Stanford. Bun coal Dar cum de ai ajuns n domeniul internaional? Mi-a plcut s cltoresc i mi-am imaginat c este cel mai bun mod de a-mi plti cheltuielile de transport. Exact aa a nceput totul Dar tu? Cred c ai cltorit pn te-ai plictisit. Am fost dezamgit curnd de serviciile externe, de corpul diplomatic, de toate astea. Aa am nceput sincer. Dup ct de mult ai cltorit? Converse i ridic ochii albatri i se uit la Halliday, contient de rceala din privirile lui. Da, dup ct am cltorit. Erau prea multe minciuni i nimeni nu ne spunea nimic despre ele dect atunci cnd era prea trziu. Ne-au pclit tot timpul i n-ar fi trebuit s-o fac. Halliday se aplec nainte, peste mas, privindu -l n ochi pe Joel. Nu mi-am dat seama, spuse el blnd. Cnd am citit numele tu n documente i apoi te-am vzut la televiziune, m-am simit ngrozitor. Nu te cunoteam foarte bine, dar mi plcusei. A fost o reacie fireasc. i eu a fi simit la fel dac a fi fost n locul tu. Nu sunt sigur de asta. Vezi tu, eu am fcut partea din micarea protestatar. i-ai ars carnetul de recrutare, spuse Converse blnd, iar gheaa din priviri i se topi imediat. Eu n-am fost att de curajos. Nici eu. Era un permis de bibliotec expirat. M dezamgeti. i eu am fost dezamgit de mine nsumi. Dar m-am fcut remarcat. Halliday se ls pe sptarul scaunului i apuc ceaca de cafea. Dar cum te-ai fcut tu remarcat? Nu cred c erai genul sta de om. Nu, nu eram. Am fost forat. Parc spuneai c ai fost pclit. Asta a venit mai trziu. Converse ridic ceaca de cafea i sorbi, deranjat de ntorstura pe care o luase conversaia. Nu-i plcea s discute despre anii 11

aceia, dar fusese de multe ori silit. l fcuser s par ceva ce nu era. Am fcut anul doi la Amherst i nu eram un student prea strlucit La naiba, m aflam sub linie i indiferent ce a fi fcut nu mai puteam s m menin. O cam luasem razna nc de pe cnd aveam paisprezece ani. N-am tiut, l ntrerupse Halliday. Tatl meu nu era un brbat frumos i nici nu ntreinea mai multe concubine. A fost ns pilot de linie i mai trziu a ajuns n conducerea companiei Pan Am. n familia Converse era ceva obinuit s nvei s zbori cu avionul nainte s-i iei permisul de conducere. Mai ai frai i surori? O sor mai mic. A pilotat singur naintea mea i nu m-a lsat niciodat s uit acest lucru. mi aduc aminte. A dat i un interviu la televiziune. Dou, preciz Joel zmbind. Era n alt domeniu i puin mi psa cine o cunotea sau nu. Cei de la Casa Alb mi-au spus s stau departe de ea: s nu trdezi cauza i verific-i scrisorile cnd eti mpreun cu ea. De asta mi aduc aminte de ea, spuse Halliday. Aadar, un student slab a plecat de la colegiu, dar Marina a ctigat un pilot de ndejde. Nu tocmai, nici unul din noi nu era aa. Nu prea aveai la cine s te dai. Cei mai muli dintre noi am ars pe dinuntru. Cu toate acestea, presupun c i urai pe cei ca mine, care rmseser acas. Evident, nu i pe sora ta. Ba da i pe ea, l corect Converse. i uram, i detestam, i dispreuiam eram furios. Dar numai atunci cnd era omort cineva sau i pierdea minile n lagr. Nu pentru ce spui tu toi tim cum a fost la Saigon dar pentru c o faci fr nici un fel de team. Voi toi stteai n siguran i ne fceai pe noi s ne simim ca nite tmpii. Te neleg. Drgu din partea ta. mi pare ru, n-am vrut s sune aa. Cum a sunat, domnule avocat? Halliday se ncrunt. Cam condescendent, aa mi se pare. S nu i se par, spuse Joel. Exact aa a sunat. Tot mai eti furios? 12

 Nu pe tine, dar nu pot suferi subiectul sta care mi se tot nvrte prin cap. D vina pe Pentagon. Ctva timp ai fost un adevrat erou la tirile de noapte. Parc ai evadat de trei ori, aa e? Dup primele dou ai fost prins i bgat la carcer, dar a treia oar ai reuit. Te ai trt cteva sute de kilometri prin jungla inamic pn ai ajuns la liniile noastre. N-au fost dect o sut de kilometri i am avut noroc. n primele ncercri din cauza mea au murit opt oameni. Nu sunt foarte mndru de treaba asta. Am putea s revenim la afacerea Comm Tech-Bern? Mai acord-mi cteva minute, spuse Halliday, mpingnd cornul la o parte. Te rog. Nu ncerc s tergiversez discuia. Dar este ceva care mi apas mintea, dac consideri c am minte. Preston Halliday are, dosarul lui confirm acest lucru. Dac au dreptate colegii mei, eti un adevrat rechin. Dar eu am cunoscut pe cineva care se numea Avery, nu Press. Atunci poi s-mi spui chiar Fowler, dac asta te aranjeaz. Despre ce e vorba? Mai nti dou ntrebri. Vreau s fiu foarte precis, pentru c ai i tu o anumit reputaie. Se spune c eti unul dintre cei mai buni n dreptul internaional, dar oamenii cu care am stat eu de vorb nu pot s neleag de ce Joel Converse continu s activeze la o firm relativ mic, dei este suficient de bun pentru a viza ceva mai de soi. Eventual chiar o afacere pe cont propriu. Vrei s m angajezi? Eu nu, nu vreau parteneri. M recomand: John Halliday, avocat, San Francisco. Converse se uit la jumtatea de corn din faa lui i se hotr s n-o mai mnnce. Care era ntrebarea, domnule avocat? De ce eti aici unde eti? Sunt pltit bine i, practic, conduc secia; nu m bate nimeni la cap. i nici nu vreau s risc. Este vorba de o mic pensie alimentar, nu cine tie ce, dar serioas. Ai i copii de ntreinut? Nu, slav Domnului. Ce s-a ntmplat dup ce ai plecat din Marin? Cum te -ai simit? Halliday se aplec n fa, cu coatele sprijinite pe mas i i cuprinse brbia n mini. Cu cine ai vorbit? ntreb Converse. 13

 Deocamdat, informaia este secret, domnule avocat. Accepi? Joel zmbi. Eti un adevrat rechin Ei bine, m-am ntors din acel episod al vieii mele furios i cu dorina de a avea totul. Studentul indolent de altdat a devenit un cercettor asiduu i a mini dac n-a recunoate c am beneficiat de un oarecare tratament preferenial. M-am ntors la Amherst i am fcut doi ani i jumtate n trei semestre i o var. Apoi Duke mi-a oferit un program rapid de studii i m-am dus acolo, dup care am fcut o specializare la Georgetown, la un birou. Ai fost funcionar la Washington? Da, ncuviin Converse. La ce firm? Clifford. Halliday fluier uor admirativ i se ls pe sptarul scaunului. E un teritoriu de aur, paaportul pentru raiul de la Blackstone i pentru companiile multinaionale. i-am spus c am beneficiat de un tratament preferenial. Atunci i-a venit gndul s treci la Externe? Cnd e rai la Georgetown? La Washington? Joel ddu din nou din cap, clipind din ochi din cauza luminii puternice a soarelui. Da, rspunse el calm. Era normal, spuse Halliday. Dar m voiau din motive greite, numai din motive greite. Cnd i-au dat seama c am n minte un alt set de reguli, n-am mai putut nici mcar s m apropii de Departamentul de Stat. Dar ce e cu firma Clifford? Erai extraordinar, chiar i pentru ei. Californianul ridic minile. tiu, tiu, fcu el, tot din motivele acelea. Din cauza cifrelor, spuse Converse. Erau peste patruzeci de juriti la sediu i ali dou sute pe statele de plat. Mi -au trebuit zece ani ca s gsesc toaleta i ali zece ca s gsesc cheia. Nu era tocmai ce-mi doream. i ce i doreai? Cam ceea ce am obinut. i-am spus, sunt bani buni i conduc secia internaional. i acest lucru este foarte important pentru mine. Dar nu aveai de unde s tii asta, cnd ai venit aici, obiect Halliday. 14

 Ba da. Cunoteam cte ceva. Cnd Talbot, Brooks i Simon firma asta mic, cum spui tu, la care lucrez acum au venit la mine, am ajuns la o nelegere. Dac n patru sau cinci ani m afirm, voi prelua afacerile lui Brooks. El era cel care se ocupa de chestiunile de dincolo de ocean i se sturase s tot schimbe fusele orare i s se adapteze la ele. Converse mai fcu o pauz. Se pare c m-am afirmat. i tot aa de clar este c pe aici, pe undeva, te-ai i cstorit. Joel se ls pe sptarul scaunului. E nevoie de asta? Nu este absolut necesar, dar m intereseaz enorm. De ce? Consider-o o curiozitate fireasc, spuse Halliday, cu o privire amuzat. Cred c ai simi acelai lucru dac ai fi n locul meu i dac eu a fi trecut prin tot ce ai trecut tu. Rechinul e mort, murmur Converse. Evident c nu eti obligat s-mi rspunzi, domnule avocat. tiu, dar dei poate prea curios, nu m supr. A avut i ea partea ei de suferin pentru necazurile prin care am trecut eu. Joel rupse cornul, dar nu-l lu de pe farfurie. Confortul, convenienele i o vag imagine de stabilitate, spuse el. Poftim? Astea sunt cuvintele ei, continu Joel. Spunea c m-am cstorit ca s am pe cineva unde s m duc i pe cineva care s mi fac de mncare, s-mi spele rufele i s scap de btaia de cap, de consumul de timp i de nervi necesare pentru a gsi pe cineva cu care s te culci. i c dndu-i ei o situaie legitim, mi mbunteam i propria imagine i, Dumnezeule, eu a trebuit s fiu cel care a jucat toate aceste roluri tot cuvintele ei. i avea dreptate? i-am spus, cnd m-am ntors, voiam s am totul, iar ea fcea parte din acest tot. Da, avea dreptate. Buctreas, servitoare, spltoreas, tovar de pat i o nsoitoare acceptabil, atrgtoare. Mi-a spus c n-a putut niciodat s stabileasc n ce ordine veneau toate rolurile astea. Pare s fi fost o fat de toat isprav. A fost. Este. Mi se pare mie sau exist o speran de posibil reconciliere? Nici vorb. Converse scutur din cap, schind un zmbet. A fost pclit i ea i n-ar fi trebuit s se ntmple acest lucru. Oricum, mi place statutul meu actual; chiar mi place. Unii dintre 15

noi nu sunt fcui pentru focul din cmin i curcanul umplut, chiar dac uneori i doresc aa ceva. Nu e o via prea rea. Ai i tu parte de ea? Da, alerg pe la ortodontiti i la teste de aptitudini colare. Cinci copii i o nevast. Dar n-a fi vrut s fie altfel. Cltoreti mult, nu-i aa? E minunat cnd te ntorci acas. Halliday se aplec din nou n fa, ca i cnd ar fi studiat un martor. Aadar, n momentul de fa nu ai nici un fel de legtur, nu ai la cine s te grbeti s te ntorci. Talbot, Brooks i Simon ar putea considera ofensator ceea ce spui. La fel i tata. De cnd a murit mama, lum masa mpreun o dat pe sptmn, asta cnd nu zboar pe undeva. Mai zboar i acum? O sptmn e la Copenhaga, cealalt la Hong Kong. i place. i place s se mite mereu. Are aizeci i opt de ani i este ngrozitor de rsfat. Cred c mi-ar plcea btrnul. Converse ridic din umeri i zmbi din nou. Nu e chiar aa de sigur. Consider c toi avocaii sunt nite pislogi afurisii, inclusiv eu. Sunt sigur c mi-ar plcea dar n afar de patronii ti i de tatl tu nu ai nici un fel cum s spun de prioritate n via? Dac vrei s spui femei, pot s te informez c am cteva prietene bune, dar oricum consider c discuia a mers prea departe. i-am spus c am un motiv, zise Halliday. Atunci de ce s nu vorbim despre el? S-a terminat cu interogatoriile. Californianul ncuviin din cap. Foarte bine, aa vom face. Oamenii cu care am discutat eu doreau s tie dac eti liber ca s poi cltori. Rspunsul este c nu sunt liber. Am o slujb i o rspundere fa de compania pentru care lucrez. Astzi este miercuri; pn vineri ncheiem afacerea cu fuziunea, urmeaz weekend-ul i luni o iau de la capt acolo unde sunt ateptat. Dar dac am presupune c am aranja ceva cu Talbot, Brooks i Simon? Ar nsemna s presupunem cam multe. i tu vei gsi c aranjamentul este foarte greu de respins. 16

 Exagerezi. S vedem, spuse Halliday. Cinci sute de mii de dolari dac accepi s te ocupi de caz i un milion dac l rezolvi. Acum chiar c vorbeti aiurea. O alt strfulgerare de lumin l orbi pe Converse; de ast dat dur ceva mai mult dect prima oar. Ridic mna stng ca s-i apere ochii de soare i se uit fix la omul din faa lui, pe care l cunotea sub numele de Avery Fowler. i apoi, lsnd la o parte etica, pentru c trebuie s ctigi ceva n dimineaa asta, momentul pe care i l-ai ales nu mi se pare foarte potrivit. Nu-mi place s primesc oferte i mai ales oferte nebuneti de la avocai pe care urmeaz s-i ntlnesc ca adversari. Sunt dou lucruri separate i ai dreptate, nu am nimic de ctigat, sau de pierdut. Tu i Aaron ai perfectat totul, iar eu fac atta caz de moral. i taxez pe elveieni numai pentru timpul meu baza minim pentru c nu mi s-a cerut nici un fel de expertiz. Recomandarea mea din aceast diminea va fi s accepte documentele aa cum sunt, fr s schimbm nici mcar o virgul. Unde e conflictul? Dar unde e raionamentul bunului-sim? ntreb Joel. Ca s nu mai vorbim de acele aranjamente pe care Talbot, Brooks i Simon le vor gsi acceptabile. Vorbeti despre doi ani i jumtate de salariu maxim plus bonificaiile ca s spun da. Spune da, zise Halliday. Noi avem nevoie de tine. Noi? Asta e ceva nou, nu-i aa? Credeam c e vorba de ei. Ei fiind oamenii cu care vorbeti. Spune tot, Press. A. Preston Halliday l privi fix n ochi pe Joel. Sunt i eu unul dintre ei i aici se ntmpl ceva ce n -ar trebui s se ntmple. Vrem s scoi din afaceri o anumit firm. E nu numai o veste proast, ci i ceva foarte periculos, dar o s-i dm uneltele de care ai nevoie. Ce firm? Numele ei nu nseamn nimic, nu-i nregistrat. S spunem c este un guvern n exil. Ceee? Un grup de oameni care au gnduri asemntoare i sunt pe cale s-i construiasc un portofoliu att de extins nct le va asigura influen acolo unde n-ar trebui s aib i autoritate. i unde e asta? n locuri n care aceast lume amrt nu poate s-i 17

permit. Dar ei pot s acioneze pentru c nimeni nu se ateapt la aa ceva. Eti cam criptic. Sunt nspimntat. i cunosc. Dar ziceai c ai mijloacele necesare ca s-i ataci, spuse Converse. Presupun c asta nseamn c sunt vulnerabili. Halliday ncuviin din cap. Aa credem i noi. Posedm anumite fire, dar trebuie s mai spm i s punem apoi bucelele la un loc. Avem toate motivele s credem c ncalc legile, c se angajeaz n activiti i tranzacii interzise de guvernele lor. Joel rmase tcut cteva clipe, studiindu-l pe californian. Guverne? ntreb el. Vorbeti la plural? Da. Halliday sczu vocea. Sunt de naionaliti diferite. i e o singur companie? spuse Converse. O singur corporaie? ntr-un fel, da. Ce-ar fi s spui simplu: da. Nu e chiar aa de simplu. Uite ce este, l ntrerupse Joel. Ai nite fire, aadar eti pe urmele unor lupi ri i grai. n ce m privete, pent ru moment am un serviciu care m satisface. Halliday fcu o pauz, apoi vorbi din nou: Nu, nu ai, spuse el blnd. Se ls din nou tcere, cei doi brbai cntrindu-se din priviri. Ce-ai spus? ntreb Converse cu privirile reci ca gheaa. Firma ta nelege. i d concediu fr plat. Ticlos ncrezut ce eti! Cine i-a dat dreptul s te apropii de Generalul George Marcus Delavane, l ntrerupse brusc Halliday. Rostise numele pe un ton monoton, fr inflexiuni. Era ca i cnd tunetul s-ar fi abtut asupra lui Joel, iar gheaa din ochi i se transform instantaneu n vlvti. Tunetul bubui imediat i i explod n creier. Piloii edeau n jurul unei mese rectangulare din camera de gard i sorbeau din cafea, privind lichidul maroniu din ceti sau pereii cenuii; nimeni nu avea chef s rup tcerea. Cu o or mai devreme trecuser peste Pak Song, trgnd n jos i opriser batalioanele vietnameze care naintau spre sud; n felul acesta, dduser timp trupelor americane s se regrupeze, n vederea 18

asediului brutal care avea s urmeze. i terminaser misiunea i se ntorseser la portavion. Toi, cu excepia unuia, i pierduser comandantul. Locotenentul Gordon Ramsey fusese lovit de o rachet rtcit care se abtuse de la traiectoria ei i se fixa se pe fuzelajul lui Ramsey; explozia nimicise avionul, iar viaa dispruse ct ai clipi din ochi. Un front atmosferic sever urm acestui raid, astfel nct n urmtoarele cteva zile puin probabil s mai fie misiuni. Vor avea timp s se gndeasc i asta nu era deloc plcut. Domnule locotenent Converse, rosti un marinar aprut n ua deschis a ncperii. Da? Domnul cpitan dorete s v prezentai la biroul lui. Invitaia e frumos formulat, mormi Joel n sinea lui, n timp ce se ridica de pe scaun i privea feele sumbre ale celor din jur. Era o invitaie ateptat, dar nu i bine venit. Promovarea reprezenta o onoare pe care ar fi fost foarte bucuros s n -o primeasc. Totui, fusese n aer mai mult dect oricine altcineva i avea acum experiena necesar pentru a fi comandant de escadron. n timp ce urca scrile nguste spre punte, vzu contururile unui imens helicopter Cobra ce cobora ovielnic spre portavion. n aproximativ cinci minute va ajunge deasupra punii i va cobor: cineva de pe uscat venea n vizit pe portavion. Este o pierdere cumplit, Converse, spuse cpitanul ridicndu se n picioare n faa mesei cu hri. Trebuie s scriu o scrisoare pe care o ursc nainte de a o ncepe. Numai Dumnezeu tie ct de greu este s scrii astfel de scrisori, dar asta parc e mai dureroas dect toate. Toi simim la fel, domnule. Sunt sigur c dumneata aa simi, ncuviin din cap cpitanul. Sunt sigur c tii i de ce eti aici. Nu tocmai, domnule. Ramsey spunea c eti cel mai bun i asta nseamn c va trebui s preiei comanda unuia din escadroanele din Marea Chinei de Sud. Telefonul sun i ofierul superior ridic receptorul. Ceea ce urm fu o surpriz pentru Joel. Cpitanul ridic mai nti din sprncene, apoi muchii feei i se crispar brusc, iar n ochi i apru o privire alarmat i furioas n acelai timp. Ce? exclam el ridicnd vocea. S-a anunat ceva, s-a primit ceva la cabina radio? Dup o alt pauz, cpitanul trnti receptorul n furc i strig: 19

 Iisuse Hristoase! Se uit la Converse i continu: Se pare c avem o vizit inopinat a Comandamentului de la Saigon. M ntorc jos, domnule, spuse Joel, schind salutul. Nu nc, locotenente, spuse cpitanul linitit, dar ferm. Primeti ordine i ntruct acestea afecteaz operaiile aeriene de pe aceast nav, o s le asculi pn la sfrit. Cel puin o s-l facem pe Marcus Nebunul s neleag c tulbur mersul lucrurilor de pe nav. n urmtoarele treizeci de secunde fur ocupai cu ritualul de numire n comand, ofierul superior l investi pe subordonatul su cu rspunderi noi. Apoi se auzir dou bti energice n u, aceasta se deschise i un general lat n spate, George Marcus Delavane i fcu intrarea, sprgnd parc spaiul din faa lui cu prezena sa impuntoare. Cpitane? fcu Delavane politicos, salutnd primul, dei comandantul navei era mai mic n grad. Vocea piigiat se strduia s fie politicoas, dar privirea trda ostilitate i era rece ca gheaa. Domnule general, spuse la rndul lui cpitanul, rspunznd la salut mpreun cu Converse. Este o vizit inopinat a Comandamentului din Saigon? Nu, este vorba de o convorbire urgent ntre dumneata i mine ntre Comandamentul de la Saigon i una din unitile sale. neleg, fcu cpitanul cu patru trese. Furia se ghicea sub calmul aparent. n momentul de fa, transmit ordine urgente acestui om i se pare potrivit s le contramandezi pe ale mele? interveni Delavane, ridicnd vocea. Domnule general, am avut o zi grea i trist, spuse cpitanul. Ne-am pierdut unul dintre cei mai buni piloi, acum o or A fugit? interveni din nou Delavane, iar brutalitatea observaiei lui fu accentuat de vocea piigiat. L-a mpucat cineva n coad? V rog s-mi permitei s v spun c nu sunt de acord! spuse Converse, incapabil s se controleze. Eu l nlocuiesc pe acest om i resping ceea ce ai afirmat, domnule general! Tu? Dar cine naiba mai eti i tu? Uurel, locotenente, eti liber. Cu respect cer permisiunea s rspund domnului general, domnule! strig Joel, refuznd s se clinteasc, de furie. Ce ceri, zburtor nenorocit? Numele meu este 20

 Mai slbete-m! Nu m intereseaz! Delavane ntoarse brusc capul spre cpitan. A vrea s tiu ce te face s crezi c poi s nu te supui ordinelor mele ordinelor de la Comandamentul din Saigon! Am ordonat un atac pentru ora cincisprezece, iar dumneata ai refuzat respectuos s aduci la ndeplinire acest ordin! Un front atmosferic neprielnic a ptruns aici; tii i dumneavoastr acest lucru la fel de bine ca i mine. Meteorologii mei spun c exist condiii perfecte de zbor! Presupun c dac le-ai cere prerea n timpul unui muson din Birmania v-ar spune la fel. Asta este o insubordonare foarte grav! Asta este nava mea i regulamentele militare arat ct se poate de clar cine comand aici. Vrei s-mi faci legtura cu camera radio? Am s vorbesc cu Biroul Oval i o s vedem ct timp ai s mai fii comandant pe nava asta! Sunt sigur c vrei s avei o convorbire particular. Am s ordon s fii nsoit acolo. S te la naiba, am patru mii de oameni care se deplaseaz spre sectorul cinci! Avem nevoie de un atac la joas altitudine de pe uscat i de pe mare i am s-l obin, chiar dac o s fiu nevoit pentru asta s-i mic fundul de aici peste o or! i s tii c pot s-o fac, cpitane! Am venit aici ca s ctigm, s ctigm tot! Poate c n-ai aflat pn acum, cpitane, dar orice rzboi nseamn un risc! Nu poi ctiga dac nu riti! Sunt aici de mult timp, domnule general. Bunul-sim spune c trebuie s ai ct mai puine pierderi i dac ai ct mai puine pierderi poi s ctigi urmtoarea btlie. Eu am s-o ctig pe asta, cu sau fr dumneata, laule! V sftuiesc respectuos s v controlai limbajul, domnule general. Ce faceee? Chipul lui Delavane era desfigurat de furie, ochii i ieiser din orbite i aruncau priviri ucigae. M sftuieti? Sftuieti Comandamentul de la Saigon! Ei bine, n-ai dect s faci ce vrei, la cu chiloei de mtase, dar incursiunea n susul vii a i nceput. Se numete Tho, l ntrerupse Converse. Este primul tronson al rutei Pak Song. L-am atacat de patru ori. Cunosc terenul. l cunoti? url Delavane. l cunosc, dar primesc ordine numai de la comandantul acestei nave, domnule general. 21

 Cccios neruinat i obraznic, ai s primeti ordine de la preedintele Statelor Unite! El este comandantul suprem! i am s te fac s auzi aceste ordine! Faa lui Delavane se afla la numai civa centimetri de a lui, iar expresia de maniac i punea la grea ncercare rbdarea de care mai dispunea Joel. Ura se amesteca cu sila. Aproape fr s -i dea seama ce spune, Converse vorbi din nou: i eu v-a sftui, domnule general, s avei grij cum vorbii. De ce, rahat cu ochi ce eti? Ai bgat microfoane pe aici? Uurel, locotenente, am spus c eti liber! interveni comandantul. mi spui mie s am grij cum vorbesc, c eti mare scul cu o tres de aur? Nu, ascult-m bine, tu s ai grij cum vorbeti i ce faci! Dac la ora cincisprezece escadronul nu este n aer, am s declar aceast nav drept cea mai mare aduntur de lai din Asia de Sud-Est! Ai neles, laule cu chiloi de mtase de rangul trei? i Joel rspunsese din nou, mirndu-se singur de unde avea atta curaj: Nu tiu de unde ai venit, domnule, dar sper n mod sincer c ne vom mai ntlni i n alte mprejurri. Cred c suntei un porc! Nesupunere! Am s-i rup gtul. Locotenente, eti liber! Nu, domnule cpitan, url generalul. Va fi omul care va conduce acest atac. Ei bine, ce prere ai? Te ridici n aer sau vorbim cu preedintele ori poate vrei s v declar pe toi nite lai? La ora 15.20, Converse decolase cu escadronul de pe punte. La 15.38 primii doi oameni fur dobori de-a lungul coastei. La 15.46, incapabil s-i mai stabilizeze avionul, Converse se aruncase cu parauta n furtuna de afar i fusese prins imediat n vrtejul puternic al vntului. n timp ce se rsucea violent, apropiindu -se tot mai rapid de pmnt i fiecare smucitur i nfigea mai adnc n carne curelele parautei, o imagine i aprea mereu n faa ochilor: chipul de maniac al generalului George Marcus Delavane. Tocmai era pe punctul de a-i ncepe un sejur nelimitat n iad din cauza unui icnit. i dup cum aflase mai trziu, pierderile fuseser infinit m ai mari la sol. Delavane! Mcelarul de la DaNang i Pleiku. Cel din cauza cruia pieriser mii de oameni, cel ce aruncase batalion dup batalion n jungl i pe coline fr pregtire i instrucie adecvat, fr suficient for de foc. Copii speriai i rnii fuseser mnai 22

n lagre, nspimntai, ncercnd s nu plng i, atunci cnd n cele din urm neleseser ce e cu ei, izbucniser n lacrimi fr a se mai putea controla. Povestirile pe care le istoriseau erau mii de variaii pe aceeai tem nnebunitoare. Soldai fr experien i insuficient instruii trimii la lupt la numai cteva zile dup debarcare, n sperana c numrul mare al trupelor avea s nving dumanul cel mai adesea invizibil. iar atunci cnd numrul nu s-a dovedit suficient, s-au trimis trupe i mai numeroase. Timp de trei ani, Comandamentul a ascultat de cuvntul unui maniac! Delavane! Seniorul de la Saigon, productorul de mori, cel care nu tia ce nseamn chipurile smulse de pe capete i membrele dislocate, aductorul de moarte fr sens! Un om care se dovedise a fi prea periculos chiar i pentru zeloii de la Pentagon. Un zelos care se depise pe sine nsui, reuind s-i fac pe propriii oameni s se revolte, rechemat i trimis n retragere ca s scrie diatribe citite de fanaticii n cutare de motive pentru a-i defula propriile furii. Oamenii asemeni stuia n-au ce cuta n armat, nu nelegei? El era dumanul, dumanul NOSTRU! Acestea fuseser cuvintele strigte de Converse, n faa unei echipe de anchetatori n uniform care priviser descumpnii unul la altul, evitndu-i privirile i nedorind s comenteze acele afirmaii. i mulumiser formal, i spuseser c ara i datoreaz lui i altor mii de oameni asemeni lui foarte mult, iar n ceea ce privete ultimele s ale comentarii ar trebui s ncerce s neleag c adesea lucrurile aveau mai multe faete i c actul de comand nu era ntotdeauna att de complex pe ct prea. n orice caz, preedintele face apel la naiune s-i oblojeasc rnile; ce rost ar avea s alimentm controversele? i apoi, lovitura final, ameninarea. i dumneata i-ai asumat teribila responsabilitate a conducerii, domnule locotenent, spusese un jurist palid, fr s se uite la Joel, scrutnd cu privirea paginile unui dosar. nainte de a reui s evadezi de unul singur, printr-un tunel spat n pmnt departe de lagrul principal ai condus dou alte tentative de evadare, n care au fost implicai aptesprezece prizonieri de rzboi. Din fericire, dumneata ai supravieuit, dar ali opt o ameni n-au avut norocul sta. Sunt sigur c dumneata, n calitate de comandant, de tactician, nu ai anticipat nici o clip un procentaj de aproape cincisprezece la sut mori. Se spune adesea, dei nu suficient de des: comanda e un lucru uluitor, domnule locotenent! Traducerea: nu mai face pe grozavul, soldat. Ai supravieuit, dar 23

ali opt au murit. Despre ce mprejurri este vorba pe care armata nu le cunoate? A fost vorba de o tactic ce i proteja pe unii mai mult, pe unul mai mult dect pe ceilali? Un om care a reuit s scape de unul singur evitnd paznici care trgeau noaptea n prizonieri fr somaie. E suficient s ridici aceast chestiune i un anume dosar se va redeschide i vei avea parte de un stigmat care te va urmri tot restul vieii. napoi, soldat. Te avem la mn, este suficient s formulm o simpl ntrebare pe care tim c nu trebuie s-o punem, dar o s-o facem pentru c am nghiit destule. O s tiem n carne vie oriunde putem. Fii fericit s ai scpat cu via i car-te. Car-te! n acel moment Converse fusese pe punctul de a-i distruge viitorul n mod contient. i venise s sar la ipocriii aceia din faa lui care fceau pe mironosiele studiase chipul fiecruia, iar vederea periferic prinsese rndurile de trese i petlie, de medalii, stelele cptate n diverse lupte. i atunci se petrecuse ceva ciudat cu el fusese cuprins de un amestec de dezgust i scrb dar i de mil. Erau nite oameni cuprini de panic, nite oameni care i consacraser vieile luptei i rspunseser la chemarea patriei lor la rzboi numai pentru a fi amgii, aa cum fusese amgit i el nsui. Dac a proteja ceea ce e bine nsemna s protejezi tot ce e mai ru, cine putea spune c nu au dreptate? Unde erau sfinii? Sau pctoii? Putea fi vreunul din ei, cnd de fapt erau cu toii victime? Dar dezgustul fu cel care avu ctig de cauz n cele din urm. Locotenentul Joel Converse nu fu n stare s acorde salutul final grupului de superiori. Se ntoarse n tcere, fr nici un fel de inut militar i prsi ncperea de parc ar fi scuipat pe podea n faa lor. O alt reflexie luminoas venind dinspre cheiul Mont Blanc l orbi din nou. Era la Geneva i nu n lagrul din Vietnamul de Nord unde i inea n brae pe copiii care vomitau n timp ce i relatau povestea. Era la Geneva i brbatul din faa lui tia exact ce gndete i ce simte el. Dar de ce eu? Pentru c, aa cum spun ei, s-ar putea s ai o motivaie. Este un rspuns foarte simplu. S-a relatat o ntmplare. Cpitanul unui portavion a refuzat s-i ridice avioanele n aer pentru un atac ordonat de Delavane. Fuseser mai multe furtuni i cpitanul susinuse c e vorba de o adevrat sinucidere. Dar Delavane l -a forat, l-a ameninat c telefoneaz la Casa Alb i c-l va nltura 24

de la comand. iar tu ai condus acel atac. Asta este. Sunt n via, spuse Converse sec. O mie dou sute de copii n-au mai apucat s vad ziua urmtoare i poate c ali o mie iau dorit s n-o fi vzut. Te aflai n biroul cpitanului atunci cnd Marcus De lavane Nebunul i-a rostit ameninrile. Da, eram acolo, ncuviin Converse, pe un ton neutru. Apoi ddu din cap uimit. Aadar, tot ce i-am povestit despre mine auzisei deja. Citisem, l corect avocatul din California. La fel ca i tine i cred c suntem cei mai buni n domeniul sta dintre cei sub cincizeci de ani nu pun mare baz pe cuvntul scris. Trebuie s aud o voce, s vd un chip. Dar tu trebuie s-mi rspunzi. Acum Nu ai venit aici pentru fuziunea Comm Tech-Bern, aa e? Oarecum, spuse Halliday. Numai c n-au venit elveienii la mine, m-am dus eu la ei. Te urmream i ateptam momentul propice. Trebuia s fie un moment potrivit, absolut firesc, logic chiar i din punct de vedere geografic. De ce? Ce vrei s spui? Pentru c i eu sunt urmrit Rosen a avut ntr-adevr o criz de inim. Am auzit de ea, am luat legtura cu Bern i am creat o situaie plauzibil pentru mine nsumi. Reputaia ta ar fi fost suficient. Ajut i ea, dar aveam nevoie de ceva mai mult. Am spus c ne cunoatem, c ne tim de foarte mult vreme ceea ce este adevrat i c te respect foarte mult; am lsat s se neleag c eti abil n privina acordurilor finale i c eu i cunosc metodele i am cerut i un pre destul de piperat. O combinaie irezistibil pentru elveieni, spuse Converse. M bucur c eti de acord cu mine. Dar nu sunt, spuse Joel. Nu sunt absolut deloc de acord cu tine i n nici un caz cu metodele tale. Nu mi-ai spus nimic, ai fcut numai nite aluzii misterioase despre un g rup neidentificat de oameni care zici c sunt periculoi i ai adus n discuie numele unui om la care tiai cum voi reaciona. La urma urmelor, poate c nu eti dect un impostor. A numi pe cineva impostor este o atitudine subiectiv extrem de jignitoare, domnule avocat i nu se va trece la dosar. Dar ideea a fost preluat de jurai, domnule jurist, spuse Converse cuprins de o furie rece. 25

 Nu supraaprecia sigurana n care te afli, continu Halliday, calm. Nu sunt deloc n siguran i n afar de o reputaie de la care mi-ar displcea, mai exist o soie i cinci copii la Sn Francisco pe care i iubesc foarte mult. Aadar, ai venit la mine pentru c nu am cum ziceai? Nici un fel de angajamente prioritare? Am venit la tine pentru c eti invizibil, neimplicat n nimic i cel mai bun, iar eu nu pot s-o fac! Nu pot s-o fac pe cale legal i totul trebuie fcut n mod legal! De ce nu spui o dat clar ce vrei? ntreb Converse. Dac n -ai de gnd s vorbeti, m ridic i o s ne vedem la o alt mas. L-am reprezentat pe Delavane, opti repede Halliday. Dumnezeu mi-e martor c nu tiam ce fac i puini oameni au fost de acord cu mine, dar mi-am spus, aa cum ne spunem foarte des: i oamenii i cauzele nepopulare au dreptul la un reprezentant. Aici nu pot s te contrazic. Dar nu tii care e cauza. Eu tiu. Am aflat. Ce cauz? Halliday se aplec n fa. Generalii, spuse el abia auzit. Se ntorc generalii. Joel se uit mai atent la californian. De unde? N-am tiut c au plecat undeva. Din trecut, spuse Halliday. Din anii de demult. Converse se rezem de sptarul scaunului i-l privi amuzat. Dumnezeule mare, credeam c specia ta a disprut de mult. Vrei s spui, ameninarea Pentagonului, Press Nu mai glumi, te rog. Eu nu glumesc. Bineneles c nu. Au fost Cele apte zile din mai sau poate c erau Cele cinci zile din august? Acum suntem n august, aa c hai s-i zicem Tunurile de odinioar din august. Sun bine, cel puin aa mi se pare. nceteaz, opti Halliday. Nu e nimic amuzant aici, iar dac ar fi, a descoperi asta naintea ta. Asta presupun c vrea s fie un comentariu, spuse Joel. Bineneles c este, naiba s te ia, pentru c eu n -am trecut prin ce ai trecut tu. Am stat departe de tot i asta nseamn c pot s rd de fanatici pentru c nu m pot jigni niciodat i continuu s cred c aceasta este cea mai bun arm mpotriva lor. Dar nu acum. Aici nu-i nimic de rs. D-mi voie mcar s zmbesc, spuse Converse fr s o fac. Nici n momentele mele de paranoia nu am luat n considerare 26

posibilitatea unei conspiraii conform creia armata s conduc Washingtonul. Nu se poate aa ceva. Poate c la noi se vede mai puin dect n alte ri, dar asta e tot ce pot s-i spun. Adic? Fr ndoial c asta e mult mai vizibil n Israel, la Johannesburg, foarte posibil n Frana i la Bonn, ba chiar i n Anglia, dar nici una din aceste ri nu ia n serios o asemenea teorie. S-ar putea s ai i tu dreptate, ntr-un anume sens. Washingtonul o s-i nfoare robele constituionale n jurul lui pn cnd acestea or s se rreasc i or s se destrame de tot i atunci vor iei la iveal uniformele, aa, ca din ntmplare. Joel privea fix la chipul brbatului din faa lui. Nu glumeti, nu-i aa? i eti prea detept ca s ncerci s m tragi pe sfoar. n nici un caz, adug Halliday. N-a face aa ceva. nclin s-i dau crezare ai vorbit de mai multe ri, de anumite ri. Unele dintre ele nu ridic vocea, altora abia dac li se aude; altele au sngele stricat i memoria proast. O fac intenionat? Da, spuse californianul dnd din cap aprobator. Nu are nici o importan, pentru c grupul despre care vorbesc eu consider c lupt pentru o cauz care i va uni n ultim instan pe toi. i i va conduce pe toi aa cum vor ei. Generalii? i amiralii i generalii de brigad i feldmarealii soldai btrni care i-au ntins cortul acolo unde trebuie. Att de bine, nct nu li s-a mai atribuit nici o etichet de la Reichstag ncoace. Haide, drag Avery! Converse ddu din cap consternat. O mn de mroage btrne Care recruteaz i ndoctrineaz comandani tineri, capabili i srguincioi, l ntrerupse Halliday. care tuesc dnd ultimele ordine l opri Joel. Ai vreo dovad? ntreb el n oapt rostind apsat fiecare cuvnt. Nu destule dar dac mai facem ceva spturi, s-ar putea s mai apar. La naiba, nu mai fi aa de evaziv. Printre posibilii recrui, vreo douzeci de nume sunt de la Departamentul de Stat i de la Pentagon, spuse Halliday. Brbai care acord licene de export i care cheltuiesc milioane pentru c au voie s-o fac ceea ce, evident, le lrgete continuu cercul de 27

prieteni. i influena, adug Converse. Dar ce spuneai de Londra, Paris, Bonn Johannesburg i Tel Aviv? Tot nume. Ct de sigure? Erau acolo, le-am vzut eu nsumi. A fost un accident. Nu tiu ci au depus jurmnt, dar erau acolo i figurile lor se potrivesc cu acest model filosofic. Reichstag-ul? Tot ce le mai trebuie este un Hitler. i ce face Delavane n toat povestea asta? El ar putea s numeasc unul. Ar putea fi cel care s-l desemneze pe Fuhrer. E ridicol. Cine o s-l ia n serios? A mai fost luat n serios i alt dat. i ai vzut cu ce s -a soldat. Asta a fost atunci, nu acum. i nu mi-ai rspuns la ntrebare. Oamenii care au crezut i atunci c are dreptate. i nu te amgi singur, din tia sunt cu miile. Ceea ce face s-i stea mintea n loc este faptul c exist i cteva zeci de oameni cu suficieni bani ca s finaneze aceast amgire a lor i a lui pe care, evident, ei n-o consider o amgire, ci ca pe o evoluie fireasc a istoriei, deoarece toate celelalte ideologii au euat n mod jalnic. Joel ddu s spun ceva, apoi se opri, cci i venise altceva n minte. i de ce nu te-ai dus la cineva care poate s-i opreasc? S-l opreasc pe el. La cine? Nu trebuie s-i spun eu asta. Sunt o mulime de oameni n guvern alei i numii i peste o duzin de ministere. Pentru nceput, de exemplu, Ministerul Justiiei. Ar rde toi de mine la Washington, spuse Halliday. Dincolo de faptul c nu am nici un fel de dovezi, aa cum i-am spus, ci numai nume i presupuneri nu uita c am purtat cndva eticheta de la. O s mi-o lipeasc din nou n frunte i o s m fac s dispar. Dar l-ai reprezentat pe Delavane. Ceea ce nu a fost dect o relaie profesional, nu-i cazul s-i explic tocmai ie acest lucru. 28

 Relaia client-avocat, complet Converse. Dai de necaz nainte s poi face cea mai mic micare. Doar dac nu ai dovezi solide mpotriva clientului tu din care s reias c are intenia s mai comit i alte crime i c ajui la comiterea lor pstrnd tcerea. Dovezi pe care nu le am, l ntrerupse californianul. n acest caz nimeni nu s-ar putea atinge de tine, adug Joel i cu att mai puin avocaii ambiioi de la Justiie. Nu vor s -i taie cile de acces dup ce nu vor mai fi la minister. Aa cum spuneai, tipii de genul lui Delavane au i ei circumscripiile lor n lume. Exact, spuse Halliday. iar cnd am nceput s pun ntrebri i s ncerc s ajung la Delavane, n-a vrut s stea de vorb cu mine, nici mcar s m vad. n schimb, am primit o scrisoare prin care mi s-a adus la cunotin c sunt concediat. Dac ar fi tiut cine sunt, nu m-ar fi angajat niciodat: Fuma droguri i trgea njurturi n timp ce tinerii curajoi rspundeau chemrii patriei lor. Converse fluier ncetior. N-ai impresia c ai fost tras pe sfoar? i asiguri reprezentarea n faa legii, o unealt pe care o poate folosi cum vrea n cadrul legalitii i dac ceva ncepe s put, tu eti ultima persoan care i poate permite s dea alarma. O s se nfoare n steagul patriei i o s spun c eti un ticlos rzbuntor. Halliday ncuviin din cap. n scrisoarea aia nu exista nimic care s-mi poat face ru acolo unde era implicat i el, dar existau altele. A fost foarte dur. De asta sunt convins. Converse scoase un pachet de igri i i oferi lui Halliday, care refuz dnd din cap. i cum l -ai reprezentat n instan? Am nfiinat o corporaie, o mic firm de consultan n Palo Alto, specializat n importuri i exporturi. Ce este permis, ce nu este permis, care sunt cotele, cum s ajungi pe cale legal la tipii din Washington presupunnd c vor s te asculte. n esen, era mai mult o aciune de lobby, arunci un nume, aminteti de cineva. La vremea respectiv mi s-a prut interesant. Parc ai spus c nu a fost receptat, observ Converse, aprinzndu-i o igar. Nu despre asta este vorba. Ar fi o pierdere de timp. Dar de aici ai obinut pentru prima dat informaiile, nu -i aa? Firele alea? 29

 A fost un accident i nu se va mai repeta. Este ct se poate de legal i curat. Dar reprezint un front de lupt, insist Joel. Nu poate fi altfel dac ceea ce ai spus, sau mcar o parte din ce ai spus este adevrat. Ai dreptate. Dar nu exist nimic scris. Este un pretext pentru cltorii, un pretext de care are nevoie Delavane i oamenii lui ca s circule dintr-un loc n altul, pentru a face afaceri legale, n clipa n care ajung ntr-o anumit zon, i fac i treaba lor. Adunrile generalilor i ale feldmarealilor? ntreb Converse. Credem c este vorba de o operaiune de misionariat. Foarte discret, dar intens. Cum se numete firma lui Delavane? Palo Alto Internaional. Joel strivi igara cu un gest brusc. Cine sunt acetia? Cine se joac cu asemenea sume de bani cu care poi ajunge la oricine din Washington? Te intereseaz? Nu m intereseaz s lucrez pentru oameni pe care nu -i cunosc i cu care nu sunt de acord. Nu, nu m intereseaz. Eti de acord cu obiectivele aa cum i le-am prezentat eu? Dac ceea ce mi-ai spus e adevrat i nu vd nici un motiv pentru care s m fi minit, bineneles c sunt de acord. tiai c o s fiu de acord. Dar tot nu mi-ai rspuns la ntrebare. S zicem c i-a da o scrisoare n care se stipuleaz c i s-a alocat suma de cinci sute de mii de dolari dintr-un cont secret de pe insula Mykonos, de ctre un client al meu al crui nume i reputaie sunt mai presus de orice ndoial. Adic Stai puin, Press, interveni dur Converse. Nu m mai ntrerupe, te rog! Halliday l privi rugtor pe Converse. Nu exist alt posibilitate, cel puin deocamdat. mi pun numele i reputaia profesional n joc. Ai fost angajat s prestezi o activitate confidenial conform specializrii tale de ctre un om pe care eu l cunosc, care este un cetean cu totul remarcabil, care dorete s rmn anonim. Garantez pentru omul care te-a angajat i pentru treaba pe care dorete s-o faci i jur c aciunea este ct se poate de legal i c vei avea beneficii extraordinare de pe urma ei. Eti acoperit total, ai primit cinci sute de mii de dolari i ceea ce sper c este la fel de important pentru tine ai ansa s opreti un maniac, nite maniaci i s le contracarezi planul odios. n cel mai bun caz, acest plan va crea 30

tulburri, crize politice i suferine enorme, att individuale, ct i de grup. n cel mai ru, ar putea s schimbe cursul istoriei ajungndu-se pn acolo nct s nu mai existe nici un fel de istorie. Converse edea eapn pe scaun i privea fix. Ce discurs! L-ai exersat mult? Nu, ticlosule! N-a fost nevoie s-l exersez. Nu mai mult dect ai exersat tu acea mic explozie de la San Diego, acum doisprezece ani. Oameni ca acesta n-au ce cuta n armat, nu nelegei? El era dumanul, dumanul nostru. Astea au fost cuvintele, nu-i aa? i-ai fcut bine temele, domnule avocat, spuse Converse, stpnindu-i furia. i de ce insist clientul tu s rmn anonim? De ce nu ncearc s contribuie la un fond, s discute cu directorul CIA, cu Consiliul Securitii Naionale, cu cei de la Casa Alb? Cinci sute de mii de dolari nu nseamn chiar un fleac nici n ziua de astzi. Pentru c nu se poate implica n mod oficial. Halliday se ncrunt i oft adnc. tiu c i se pare ciudat, dar aa stau lucrurile. Este un om excepional; m-am dus la el pentru c eram foarte ngrijorat. Ca s fiu sincer, m-am temut c o s pun mna pe telefon i o s fac exact ceea ce ai spus tu. S telefoneze la Casa Alb. A preferat ns aceast cale. Cu mine? mi pare ru, pe tine nu te cunotea. Mi-a spus un lucru ciudat: s gsesc pe cineva care s-i anihileze fr a le acorda onoarea de a reprezenta o preocupare pentru guvern. La nceput nam neles, dar dup aceea mi-am dat seama ce voia s spun. Se potrivea perfect cu teoria mea conform creia dac i bai joc de cei asemeni lui Delavane i anihilezi mai eficient dect recurgnd la alte metode. i elimin i postura martiriului, adug Converse. Dar de ce face acest acest cetean excepional ceea ce face? De ce l intereseaz att de mult? Dac i-a spune, ar nsemna s ncalc regula confidenialitii. Nu te-am ntrebat cum l cheam. Vreau s tiu numai de ce. Dac i spun, ai s-i dai seama despre cine e vorba. Nu pot face lucrul sta. Crede-m pe cuvnt, ai fi de acord cu el. Urmtoarea ntrebare, spuse Joel, cu vocea tot mai ascuit. Ce naiba le-ai spus lui Talbot i celorlali de s-au declarat de 31

acord? N-au avut ncotro, i explic Halliday. Am primit ajutor. l cunoti pe judectorul Lucas Anstett? De la Curtea de Apel? Trebuia s fie numit la Curtea Suprem cu ani n urm. Aa spune toat lumea. Este prieten cu clientul meu i, din cte am neles, s-a ntlnit cu John Talbot i Nathan Simon Brooks era plecat din ora i, fr a dezvlui numele clientului meu, le-a explicat c era vorba de o problem care poate da natere unei crize naionale dac nu se ntreprinde rapid o aciune pe cale legal mpotriva ei. Le -a explicat c este vorba de mai multe firme din SUA, dar c problema se afl, n esen, n Europa, fapt ce necesit talentul i experiena unui avocat specializat n dreptul internaional. Dac partenerul lor mai tnr, Joel Converse, va fi de acord s preia cazul, ei sunt rugai s-i acorde un concediu fr plat pentru a se putea ocupa de aceast problem n mod confidenial. Evident, judectorul a lsat s se neleag c sprijin foarte ferm acest proiect. i, evident, Talbot i Simon au fost de acord, spu se Joel. Nu poi s-l refuzi pe Anstett. Este al naibii de rezonabil, ca s nu mai vorbim de puterea tribunalului su. Nu cred c a recurs la aceast prghie. Uite. Halliday scoase din buzunarul hainei un plic alb, lunguie. Asta e scrisoarea. Aici scrie tot ce i-am spus. Mai exist i o hrtie cu schema insulei Mykonos. Dup ce vei face aranjamentele la banc cum s fii pltit sau unde vrei s i se transfere banii i se va da numele celui care locuiete pe insul. Triete retras. D-i un telefon. O s-i spun unde i cnd s v ntlnii. Posed toate instrumentele de care ai nevoie. tie numele, legturile aa cum ne nchipuim noi c funcioneaz i activitile n care se bnuiete c sunt angajai i care ncalc legile propriilor guverne, trimind arme, echipament i informaii tehnologice acolo unde acestea n-ar trebui s ajung. Construiete-i dou sau trei cazuri care s duc la Delavane chiar i indirect i va fi de ajuns. O s facem astfel nct totul s par ridicol. Va fi suficient. Ce te face s fii att de sigur? spuse Converse suprat. nc nu m-am declarat de acord! N-o s iei tu decizii n locul meu, nici Talbot sau Simon i nici mcar Sfinia sa judectorul Anstett, sau clientul tu, naiba s-l ia! Ce-i nchipui c poi s faci? M evaluezi ca pe o fleic, faci aranjamente pe la spatele meu! n fond cine v credei? 32

 Nite oameni ngrijorai care consider c l-au gsit pe cel potrivit pentru treaba potrivit la momentul potrivit, spuse Halliday, lsnd plicul s cad n faa lui Joel. Numai c nu prea mai avem timp. Ai fost acolo unde vor ei s ne duc i tii ce nseamn asta. Californianul se ridic brusc n picioare. Gndete te. O s vorbim mai trziu. Apropo, elveienii tiu c ne -am ntlnit n dimineaa aceasta. Dac te ntreab cineva despre ce am discutat, spune-le c ne-am pus de acord n privina dispoziiilor pentru aciunile din clasa A. Este n favoarea noastr, chiar dac nu crezi. Mulumesc pentru cafea. Peste o or voi fi de partea cealalt a mesei Mi-a fcut plcere s te revd, Joel. Californianul pi repede printre mese i iei pe ua de alam n lumina strlucitoare a soarelui de pe cheiul Mont Blanc. Consola cu telefonul se afla la cellalt capt al unei mese lungi de conferin. Sunetul lui discret era n armonie cu atmosfera sobr. Arbitrul elveian, reprezentantul legal al cantonului Geneva, ridic receptorul i vorbi ncet, dnd de dou ori afirmativ din cap, apoi puse receptorul n furc. Se uit de jur-mprejurul mesei; apte din cei opt avocai se aflau deja pe locurile lor i vorbeau ncet ntre ei. Al optulea, Joel Converse, sttea n faa unei ferestre enorme, flancat de draperii, care ddea spre cheiul Gustave Ador. Uriaul Jet deau izbucni n spate, umplnd parc tot spaiul, aplecndu-se uor spre stnga sub fora vntului. Cerul se ntunecase; o furtun de var venea dinspre Alpi. Domnilor, rosti arbitrul i conversaiile se ntrerupser, iar capetele se ntoarser spre el. A fost domnul Halliday. Este reinut de o anumit problem, dar ne roag s ncepem. Asociatul su, domnul Rogeteau, are toate recomandrile; n plus, s -a ntlnit n dimineaa aceasta cu domnul Converse pentru a rezolva unul din ultimele detalii. Aa este, domnule Converse? Capetele se ntoarser din nou, de ast dat n direcia opus, spre silueta de la fereastr. Nu se auzi nici un rspuns; Joel continua s priveasc n jos, spre lac. Domnule Converse? Poftim? Joel se ntoarse ridicnd oarecum nedumerit din sprncene, cu gndurile departe, foarte departe de Geneva. E adevrat? Despre ce este vorba? V-ai ntlnit mai devreme cu domnul Halliday? Converse fcu o pauz. 33

 Aa este, rspunse el. i? i ne-am pus de acord asupra dispoziiilor finale cu privire la aciunile din clasa A. Se auzi un oftat general de uurare abia perceptibil din partea americanilor i un altul de acceptare calm din partea elveienilor. Nici una din cele dou reacii nu-i scp lui Joel i, n alte mprejurri, ar fi acordat acestui fapt ceva mai mult consideraie. Lsnd la o parte prerea lui Halliday despre avantajul Bernei, elveienii i dduser totui prea uor acordul. Ar fi vrut s mai analizeze cte ceva, ar mai fi fost de discutat cel puin o or. Naiba s-l ia! gndi Converse. Atunci s procedm aa cum a sugerat domnul Halliday, spuse arbitrul, privindu-i ceasul. O or, dou, trei, murmurul vocilor se amestec n timp ce paginile treceau de la unul la altul. Punctele erau clarificate, paragrafele aranjate. Halliday tot nu apruse. Se aprinser luminile, pentru c cerul se ntunecase dincolo de ferestrele uriae; furtuna prea iminent. Apoi, pe neateptate, ca un fulger din senin, se auzir urlete din spatele uii groase de stejar a slii de edine. Acestea crescur n intensitate, pn cnd nite imagini de groaz umplur minile tuturor celor care ascultau sunetele prelungi, sfietoare. Civa dintre cei aflai n jurul mesei lungi se ascunseser repede sub ea, alii se ridicaser de pe scaune i rmseser ca paralizai, civa dintre ei, printre care i Converse, se repezir spre u. Arbitrul rsuci clana i smuci ua cu atta for nct aceasta se izbi de perete. Ceea ce vzur fu o privelite pe care nici unul din ei navea s-o uite. Joel se repezi nainte, fcndu-i loc cu minile i cu coatele printre ceilali, trgnd, mpingnd i croindu-i drum printre cei din faa lui. Sacoul n dungi al lui Avery Fowler czu din mna lui alb ca varul; cmaa alb era plin de snge, iar pieptul perforat de nenumrate guri mici, sngernde. Czu, apucndu-se de masa secretarei, iar gulerul i se deprt de gt, lsnd s se vad alte guri prin care nea i mai mult snge. Respiraia ieea uiertoare din gtlejul lui Joel. Privelitea i era foarte cunoscut de pe vremea cnd i inea n brae pe copiii din lagre care plngeau nspimntai nainte s-i dea duhul. Acum inea capul lui Avery Fowler. 34

 Dumnezeule, ce s-a ntmplat? strig Converse. S-au ntors, tui colegul lui de clas din tineree. Liftul. M au prins n lift! Au spus c este pentru Aquitania, sta e numele pe care l-au folosit Aquitania O, Dumnezeule! Meg copiii Capul lui Avery Fowler se rsuci spasmodic spre umrul drept, apoi din gtlejul lui nsngerat iei ultimul jet de aer. A. Preston Halliday era mort. Converse sttea n ploaie, cu hainele ude leoarc i privea la locul nevzut de pe ap unde cu numai o or n urm fntna artezian nea spre naltul cerului, anunnd c aceasta este Geneva. Lacul era furios, o infinitate de valuri albe spumoase nlocuiser brcile elegante. Nu se mai vedeau nici un fel de reflexe strlucitoare. Se auzea n schimb tunetul, n deprtare, nspre nord. nspre Alpi. Joel era incapabil s mai gndeasc.

35

2
Trecu pe lng ghieul lung, placat cu marmur al hotelului Richmond i se ndrept spre scara n spiral din partea stng. Aa se obinuise. Apartamentul lui se afla la etajul al doilea. Lifturile cu grilaje de alam i cu interioarele cptuite cu catifea erau foarte frumoase, dar nu excelau n privina vitezei. n plus, i fcea plcere s treac pe lng vitrinele n care erau expuse bijuterii extrem de valoroase diamante strlucitoare, rubine sngerii, coliere n filigran de aur. i aminteau cumva de schimbri, de schimbrile brute. Pentru el. Pentru o via despre care crezuse c se va ncheia violent la cteva mii de kilometri distan, n vreuna din cele cteva zeci de celule diferite, dar la fel de pline de obolani, n ropot de arme de foc i ipete de copii rzbtnd din deprtare. Diamantele, rubinele i aurul reprezentau simbolu l unei lumi inaccesibile i ireale, dar erau acolo, trecea pe lng ele, le observa, zmbea cu gndul la existena lor, iar ele preau s-l recunoasc: nite ochi mari, deschii spre adncurile infinite, care i confirmau c se afl acolo, i confirmau schimbarea. Acum ns nu le vedea i nici ele nu-i sesizau prezena. Nu vedea nimic, nu simea nimic, se gsea suspendat ntr-un spaiu atemporal. Un brbat pe care l cunoscuse n copilrie sub un nume murise ani de zile mai trziu n braele lui sub alt nume, iar cuvintele pe care le optise n momentul morii brutale erau pe ct de neinteligibile, pe att de paralizante. Aquitania. Au spus c este pentru Aquitania Ce aiureal mai era i asta, ce ascundeau de fapt? Ce semnificaie aveau i de ce fusese atras el n acel joc ambiguu? Pentru c simea c fusese atras, c exista un motiv n aceast teribil manipulare. Magnetul era un nume, un om, George Marcus Delavane, rzboinicul din Saigon. Monsieur! strigtul nbuit venea de jos; se ntoarse spre scri i l vzu pe directorul mbrcat n inut de gal traversnd grbit holul i urcnd apoi scrile. Omul se numea Henri i cei doi se cunoteau de vreo cinci ani. Prietenia lor depea limitele relaiilor dintre un director de hotel i un client: jucaser mpreun adesea la Devonne, dincolo de frontiera francez. Bun, Henri. Mon Dieu, ai pit ceva, Joel? Cei de la biroul tu din New 36

York au sunat de mai multe ori. Am auzit la radio, toat Geneva vuiete! Narcotiques! Droguri, crim, arme asasinat! Au ajuns chiar i aici! Aa se spune? Se spune c sub cmaa lui s-a gsit un pacheel de cocain; un avocat internaional celebru i o filier suspect E o minciun, l ntrerupse Converse. Asta e ceea ce se vorbete, eu ce pot s spun? A fost menionat i numele tu; s-a spus c a murit n momentul n care ai ajuns la el Bineneles, n-ai fost implicat n nici un fel; pur i simplu erai acolo, mpreun cu ceilali. Am auzit numele tu i am fost ngrozitor de ngrijorat! Pe unde ai umblat? Am fost la poliie s rspund la o mulime de ntrebri fr rspuns. ntrebri care aveau rspuns, dar nu de la el, nu de la autoritile din Geneva. Avery Fowler Preston Halliday merita ceva mai mult. i acordase ncrederea cu limb de moarte. Dumnezeule, eti ud leoarc! exclam Henri, privindu -l ngrijorat. Ai mers prin ploaie, nu-i aa? Nu erau taxiuri? Am simit nevoia s merg pe jos. Da, bineneles, ocul. neleg. Am s-i trimit sus nite coniac, un armagnac pe cinste. i poate vrei s mnnci. Am s eliberez masa de la Gentilhommes. Mulumesc, las-m o jumtate de or, apoi spune centralistei s-mi fac legtura cu New York-ul, se poate? Eu nu reuesc niciodat s formez numrul corect. Joel? Ce este? Pot s te ajut? Am ctigat i am pierdut mpreun de prea multe ori ca s te las singur cnd ai nevoie de ceva. Eu cunosc bine Geneva, prietene. Converse privi atent chipul crispat ce exprima ngrijorare. De ce spui asta? Pentru c ai respins imediat acuzaiile poliiei referitoare la cocain, de ce altceva? Te-am privit cu atenie. Felul n care ai spus-o exprima mai mult dect cuvintele rostite. Joel clipi din ochi i strnse o clip pleoapele, simind o durere acut n mijlocul frunii. Inspir profund nainte de a vorbi: Te rog, Henri, nu face nici un fel de speculaii. F-mi legtura cu biroul meu peste o jumtate de or, bine? Mais oui, Monsieur, spuse francezul, dnd din cap n timp ce cobora scara. Le Directeur de Richmond este aici ca s-i 37

serveasc clienii, iar clienii speciali se bucur de servicii speciale, bineneles Dac ai nevoie de mine, sunt aici, prietene. tiu. Dac trag o carte greit din pachet, am s te anun. Dac ai de tras vreo carte ct timp eti n Elveia, cheamm. Jocurile depind de juctori. Am s in minte. Treizeci de minute? OK? Certainement, Monsieur. Fcu un du att de fierbinte nct aburii i umpleau plmnii, tindu-i respiraia. Apoi se strdui s ndure i unul rece ca gheaa, pn cnd ncepu s drdie de frig. Spera c ocul provocat de aceste dou temperaturi extreme l va ajuta s-i limpezeasc gndurile sau cel puin s mai micoreze amoreala. Trebuia s gndeasc. Trebuia s ia decizii. Iei din baie cu halatul flauat nfurat n jurul trupului, pentru a-i absorbi picturile de ap rmase pe piele i i nfund picioarele ntr-o pereche de papuci aflai lng pat, pe podea. Lu igrile i brichet de pe birou i se ndrept spre living. Henri se inuse de cuvnt: pe msua joas, chelnerul de serviciu pe etaj pusese o sticl de armagnac, foarte scump i dou pahare pentru a salva aparenele, nu pentru a fi folosite. Se aez pe canapeaua moale, plin cu perne mici, i turn n pahar i i aprinse igara. Ploaia rapid de august lovea n ferestre, ntr-un rpit dur, fr pauze. Se uit la ceas. Trecuse de ase aadar la New York era ora dousprezece. Joel se ntreba dac Henri reuise s stabileasc legtura transatlantic. Avocatul Converse dorea s aud cuvintele rostite de la New York, care s-i confirme sau s-i infirme dezvluirile fcute de cel care era acum mort. Trecuser douzeci i cinci de minute de cnd Henri l oprise pe scar; va mai atepta nc cinci i apoi va suna la central. Telefonul se auzi imediat, iar zgomotul vibrant, strident al soneriei europene l fcu s tresar enervat. Ridic receptorul, ncepu s gfie, mna i tremura. Da? Alo? Suntei chemat de New York, domnule, spuse operatoarea. Biroul dumneavoastr. S anulez convorbirea pe care ai comandat-o pentru ora ase i cincisprezece? Da, v rog. i v mulumesc. Domnul Converse? Vocea agitat, piigiat aparinea secretarei lui Lawrence Talbot. Bun, Jane. 38

 Dumnezeule mare, de la ora zece tot ncercm s dm de tine! Eti teafr? Am primit vetile cam pe la zece. A fost oribil! Sunt foarte bine, Jane. Mulumesc de ntrebare. Domnul Talbot nu mai tie unde i e capul. Nu -i vine s cread! S nu dai crezare celor spuse despre Halliday. Nu e nimic adevrat. Pot s vorbesc cu Larry, te rog? Dac ar ti c stau de vorb cu tine la telefon m-ar concedia imediat. Nici vorb. Cine i-ar mai scrie scrisorile? Secretara fcu o pauz, apoi vocea i deveni mai calm: O, Dumnezeule, Joel, eti nemaipomenit. Dup toate prin cte ai trecut tot mai gseti ceva nostim de spus. Nu e cine tie ce, Jane. F-mi te rog legtura cu eful, vrei? Eti formidabil. Lawrence Talbot, partener principal la firma Talbot, Brooks i Simon, era un avocat excelent, dar ascensiunea lui se datora n egal msur faptului c fusese unul dintre cei mai buni juctori de fotbal american de la Yale ct i succeselor lui din slile de judecat. Era un tip cumsecade, mai degrab un fel de antrenor coordonator dect o for motrice a firmei de avocatur foarte competitiv, dar destul de conservatoare. Se comporta i gndea corect. Se inea ntotdeauna de cuvnt. Prezena lui acolo constituise unul din motivele pentru care Joel venise la aceast firm. Un altul fusese Nathan Simon, un brbat uria i un avocat excelent. Converse nvase de la Nate Simon mai mult drept dect de la toi ceilali avocai i profesori pe care i cunoscuse. Se simea apropiat de Nathan, dar acesta era omul de care cu greu reueai s te apropii; Lawrence Talbot izbucni la telefon: Dumnezeule mare! Sunt ngrozit. Nici nu tiu ce s spun. Ce pot s fac? Pentru nceput, s negi aiurelile alea despre Halliday. Nu era ctui de puin un traficant de droguri. A, deci n-ai auzit ultimele nouti? Au retractat declaraia asta. Acum versiunea oficial este jaf cu violen. A opus rezisten i i-au vrt drogurile sub cma dup ce l-au mpucat. Cred c Jack Halliday a ars toate punile cu San Francisco i i -a pus n minte s scoat totul de la guvernul elveian A jucat la Stanford, tii. Exagerezi, efule. N-a fi crezut c am s m bucur s aud asta de la tine, 39

tinere. Tnr i nu prea, Larry Vrei s m lmureti ntr-o chestiune? Dac pot, sigur c da. Anstett. Lucas Anstett. Am stat de vorb. Nathan i cu mine l-am ascultat i a fost foarte convingtor. Am neles. Ai neles? Nu i elementele de amnunt, evident. Nu a intrat n detalii. Credem c eti cel mai bun n acest domeniu i n-a fost greu s-i satisfacem cererea. T, B i S au tot ce e mai bun, iar cnd un judector ca Anstett confirm acest lucru, nu putem dect s ne felicitm, nu-i aa? Ai fcut asta pentru c e judector? O, nu, Doamne ferete! Ne-a spus chiar c o s fie i mai dur cu noi n apeluri dac suntem de acord. E un tip dat naibii cnd vrea ceva. i spune c o s-i fie i mai ru dac faci ce vrea el. i l-ai crezut? Pi Nathan a spus ceva despre nite api care au anumite semne de identificare ce nu pot fi ndeprtate dect cu mare greutate i multe ipete, aa c trebuie s fim de acord. Nathan o mai d n bar uneori, dar, la naiba, Joel, de regul are dreptate. Dac ai la dispoziie trei ore ca s asculi ceva ce se poate rezuma n cinci minute, spuse Converse. Ca s vezi, tot timpul gndete tnrul nostru prieten. Tnr i nu prea. Totul e relativ. A telefonat soia ta scuz-m, fosta ta soie. Oh? i-a auzit numele la radio sau la televizor i voia s tie ce se ntmpl. i ce i-ai spus? C ncercm s dm de tine. Nu tiam nimic n plus fa de ea. Prea foarte ngrijorat. D-i un telefon i spune-i c sunt bine. Ai numrul? l are Jane. n concluzie, o s plec. Cu salariul ntreg, preciz Talbot de la New York. Nu e nevoie, Larry. Mi se dau o mulime de bani, aa c poi s faci economii. M ntorc peste trei sau patru sptmni. A putea proceda cum spui tu, dar n-am s-o fac. Sunt contient cnd pun mna pe un om bun i am intenia s-l 40

pstrez. Talbot fcu o pauz, apoi vorbi calm, dar cu o uoar ngrijorare n voce: Joel, trebuie s te ntreb ceva. Ceea ce s -a ntmplat acum cteva ore are vreo legtur cu Anstett? Converse strnse att de puternic receptorul nct simi c-l dor degetele. Absolut nici una, Larry, spuse el. Nu exist nici o legtur. Mykonos, insula alb, scldat n soare, din arhipelagul Cicladelor, se afl n apropiere de templul din Delos. Dup ce a cucerit-o Barbarossa, servise drept refugiu mai multor pirai, care navigau pe aici turci, rui, ciprioi i, n cele din urm, greci. Oamenii se stabiliser aici de -a lungul secolelor, apoi fuseser alungai de pe aceast bucic de uscat, cnd venerat, cnd dat uitrii, pn cnd au sosit iahturile zvelte i avioanele strlucitoare, simboluri ale unei alte epoci. Automobile lungi i elegante Porsche, Mercedes, Jaguar alergau acum pe drumurile nguste, trecnd pe lng morile de vnt albite de fain i bisericile de alabastru. A aprut i un nou tip de locuitor alturi de nativul care i ctiga existena din ceea ce i ofereau marea i comerul. Liber-cugettori de toate vrstele, cu cmile descheiate i pantaloni strmi, cu pielea bronzat servind drept fundal pentru podoabele din aur masiv i gsiser aici un nou teren de joac. i vechiul Mykonos, cndva un port al semeilor fenicieni, a devenit un St. Tropez al Mrii Egee. Converse luase prima curs a companiei Swiss Air spre Atena i de acolo, cu un avion mic, ajunsese pe insul. n ciuda faptului c pierduse o or din cauza diferenei de fus orar, la ora patru dup-amiaz taxiul luat de la aeroport se tra pe strzile portului ncins de cldur, de un alb orbitor. Maina opri n faa intrrii de un alb mai blnd a bncii. Banca se afla pe falez i nenumratele cmi nflorate i rochii n culori vii, ca i ambarcaiunile care sltau pe ap, ancorate la cheiul principal, constituiau o dovad a faptului c uriaele motonave de croazier din port erau exploatate de oameni cu experien. Mykonos miuna de turiti care lsau sume uriae pe insula alb, scldat n soare; tavernele i magazinele erau pline din zori pn noaptea trziu. Uzo curgea din belug i cnd se lsa noaptea i ultimele efharisto i parakalo erau rostite stngaci de vizitatori, ncepeau alte jocuri, cele ale curtezanilor i ale curtezanelor, iar copiii frumoi, rsfai i fr vrst ai Mrii Egee ncepeau s se joace. Se auzeau hohote cristaline de rs n timp ce se numrau i se cheltuiau drahmele cel mai adesea se 41

cheltuiau n cantiti care i-ar fi lsat mui de uimire pe cei care deineau apartamentele cele mai luxoase i vasele cele mai elegante. Mykonos se adapta la noul mod de via ntr-un fel care i-ar fi fcut invidioi pe turci cu muli ani n urm Joel telefonase la banc de la aeroport, cci nu tia care sunt orele lor de lucru cu publicul. tia numele omului pe care voia s -l contacteze. Kostas Laskaris l salutase rezervat la telefon, dndu-i clar de neles c nu se va mulumi numai cu un paaport care s i confirme numele, ci va avea nevoie de scrisoarea original a lui A. Preston Halliday, cu semntura acestuia, pe care o va scana i o va compara cu semntura pe care o avea banca de la rposatul. Am auzit c a fost ucis la Geneva. Este o mare pierdere. Am s-i transmit soiei lui c durerea dumneavoastr m copleete. Converse plti taxiul i urc cele cteva trepte albe de la intrare, ncntat s constate c ua i este deschis de un paznic n uniform a crui nfiare i reaminti fotografia de mult uitat a unui sultan care i biciuia femeile din harem cnd acestea nu reueau s-l excite. Kostas Laskaris nu arta aa cum i-l imaginase Joel dup scurt conversaie confuz de la telefon. Avea un nceput de chelie, ochi negri, un chip plcut i se apropia de aizeci de ani. Vorbea fluent engleza, fr a se simi ns la largul lui cnd conversa n aceast limb. Primele cuvinte rostite cnd se ridic i i oferi fotoliul din faa biroului fur n contradicie cu prima lui impresie. mi cer scuze pentru ceea ce vi s-ar fi putut prea formal n legtur cu domnul Halliday, dar a fost ntr-adevr o mare nenorocire. Totui, este greu s fii ndurerat de moartea unui om pe care nu l-ai cunoscut niciodat. Nu are nici o importan. V rog, s nu mai vorbim despre asta. Suntei foarte amabil, dar mi-e team c nu pot uita aranjamentele recomandate de domnul Halliday i de asociatul lui de aici, din Mykonos. Trebuie s-mi dai paaportul i scrisoarea. Cine este? ntreb Joel, bgnd mna n buzunar s scoat paaportul i scrisoarea. Vreau s spun, asociatul lui. Suntei avocat, domnule i fr ndoial tii c nu putei primi informaia pe care o dorii pn cnd nu se nltur barierele, ca s zic aa. Cel puin aa cred eu c este corect. i eu. Am fcut doar o tentativ. 42

Scoase paaportul i scrisoarea i i le ntinse bancherului. Laskaris lu telefonul, aps pe un buton i vorbi n greac, lsnd impresia c cere s vin cineva. Cteva secunde mai trziu ua se deschise i o femeie brunet frumoas i bronzat intr n ncpere i naint cu un mers graios spre birou. Ridic ochii i se uit la Joel. Acesta tia c bancherul l urmrete cu atenie. Un semn de la Converse, un schimb de priviri ntre el i Laskaris, un compromis acceptat tacit i o informaie foarte important ar fi intrat n dosarul bancherului. Joel nu fcu acel semn. Nu dorea s intre astfel n joc. Nu luai o jumtate de milion de dolari doar ca s dai din cap. O sporovial incoerent despre zborurile avioanelor, vam i nrutirea general a condiiilor de cltorie acoperir urmtoarele zece minute, dup care paaportul i scrisoarea i fur napoiate, ns nu de femeia brunet i nalt, ci de un Adonis care naint spre birou cu un mers de balerin. Hoomanul de Laskaris nu voia s scape nici o ocazie. Era dispus s ofere orice i-ar fi dorit acest vizitator bogat. Converse privi n ochii grecului, apoi zmbi, iar zmbetul se transform ntr-un hohot de rs. Laskaris zmbi i el i ridic din umeri, concediindu-l apoi pe biat dintr-o privire. Sunt director principal al acestei sucursale, domnule, spuse el, dup ce se nchise ua, dar nu stabilesc politica pentru toat banca. La urma urmelor, suntem n Mykonos. i pe aici trec sume mari de bani, adug Joel. Pe care din ei ai pariat? Pe nici unul, rspunse Laskaris scuturnd din cap, ci exact pe atitudinea dumitale. Ar fi fost o prostie s procedezi altfel i nu te consider prost. Pe lng faptul c sunt eful bncii de pe falez, m pricep i la oameni. De aceea ai fost ales ca intermediar? Nu, nu acesta este motivul. ntmplarea face s fiu prieten cu asociatul domnului Halliday de pe aceast insul. Se numete Beale. Dr. Edward Beale Dup cum vezi, totul e n ordine. Un doctor? ntreb Converse aplecndu-se n fa s ia scrisoarea i paaportul. Nu e medic, i explic Laskaris. Este un om de tiin, fost profesor de istorie n Statele Unite. Are o pensie frumoas i a venit aici din Rhodos acum cteva luni. Este un om foarte interesant, tie o mulime de lucruri. Eu i conduc operaiunile financiare la care nu se pricepe prea bine. Este un om deosebit de interesant. 43

Bancherul zmbi din nou i ridic din umeri. Aa sper i eu, spuse Joel. Avem de discutat o mulime de lucruri. Aceasta nu este problema mea, domnule. S trecem la aceea a fondurilor. Unde i cum dorii s vi se plteasc? O mare parte n bani ghea. Mi-am cumprat de la Geneva una din centurile acelea speciale cu senzori bateriile sunt garantate pentru un an. Dac cineva o smulge de pe mine, pornete o siren care i sparge timpanele. Prefer dolari i cteva mii n moneda folosit aici. Centurile acestea sunt foarte eficiente, domnule, cu condiia s nu-i pierzi cunotina i s nu fie cineva n preajm ca s aud. A putea s v sugerez cecuri de cltorie? Da i probabil c avei dreptate, dar nu-mi convine. S-ar putea s nu vreau s-mi pun semntura nicieri. Cum dorii. Aadar, ct s v dau momentan i unde vrei s fie trimis restul de bani? Este posibil s se deschid conturi nu pe numele meu, dar accesibile mie? ntreb Converse vorbind rar. Bineneles, domnule. Ca s fiu sincer, e o practic frecvent la Mykonos, n Creta, Rhodos, Atena, Istanbul i n multe pri ale Europei. Se transmite o descriere, nsoit de cteva cuvinte scrise de mna dumneavoastr alt nume, sau cifre un cunoscut al meu folosea un cntec de leagn i dup acea sunt confruntate. Evident, trebuie s folosii o banc sofisticat. Spunei-mi cteva. Unde? La Londra Paris Bonn poate i la Tel Aviv, spuse Joel, ncercnd s-i aminteasc cuvintele lui Halliday. Cu Bonnul nu este aa de uor; nemii sunt foarte prudeni. Un apostrof pus greit i cheam imediat autoritile. La Tel Aviv e simplu; banii trec cu aceeai uurin cu care trec i legile prin Knesset. La Londra i Paris bncile sunt foarte lacome. O s vi se aplice taxe mari pentru transferuri, deoarece tiu c nu vrei s facei tapaj. V pricepei la bnci, dup cum vd. Am ceva experien, domnule. Acum, n legtur cu plata. Vreau o sut de mii de dolari pentru mine dar nu n bancnote mai mari de cinci sute de dolari. Restul putei s-l mprii i s-mi spunei cum pot s primesc bani dac am nevoie de ei. 44

 Nu e prea greu, domnule. Ce parole scriem, numere, nume sau poate ghicitori? Numere, spuse Converse. Eu sunt avocat. Numele i ghicitorile mi solicit prea mult creierul i nu m simt n stare s mi-l ncarc acum cu aa ceva. Cum dorii, spuse grecul, lund o foaie de hrtie. Avei aici numrul de telefon al domnului Beale. Dup ce terminm ce avem de fcut aici, i putei telefona sau nu. Cum dorii. Nu e treaba mea. Dr. Edward Beale, rezident pe insula Mykonos, vorbea rar, msurat, n ritmul obinuit al unui profesor universitar. Nu se grbea, nu accelera nici o clip ritmul; totul era bine gndit. Exist o plaj mai mult stnci dect plaj, pustie n timpul nopii cam la apte kilometri de falez. Mergei spre ea. Luai-o la stnga pe lng coast pn cnd vedei luminile mai multor geamanduri care plutesc pe valuri. Cobori pn la malul mrii. Am s v gsesc. Norii alergau pe cer, mpini de vnturile de altitudine, iar razele lunii nu ptrundeau dect sporadic printre ei, iluminnd fia pustie de plaj care era locul ntlnirii. Departe de rm se vedeau plutind pe suprafaa mrii luminile roii a patru geamanduri care cnd sltau, cnd coborau. Joel cobor de pe stnci pe nisipul moale, ctre malul mrii; vedea i auzea valurile mici care se loveau de rm i se retrgeau apoi grbite. i aprinse o igar, presupunnd c lumina ei i va semnala prezena. Aa se i ntmpl; cteva clipe mai trziu se auzi o voce, ce venea din spatele lui. Salutul care-i fu adresat nu era cel la care s-ar fi ateptat din partea unui btrn profesor universitar la pensie. Stai pe loc i nu te mica, fu prima comand, rostit ncet, dar pe un ton autoritar. Pune igara n gur i trage din ea, apoi ridic braele i ine-le ntinse n faa dumitale Bine. Acum fumeaz; vreau s vd fumul. Dumnezeule, m nec! strig Joel, tuind. Fumul aruncat napoi de briza ce btea dinspre ocean i intr n ochii. Apoi simi brusc micrile rapide ale unor mini care l pipiau pe piept, sub bra, ntre picioare i apoi pn jos, la glezne. Pentru Dumnezeu, ce naiba faci? strig el, scuipnd igara din gur. Nu eti narmat. Bineneles c nu! 45

 Dar eu sunt. Acum poi s lai braele jos i s te ntorci. Converse se rsuci continund s tueasc i s se frece la ochi, care ncepuser s-i lcrimeze. Nebun tmpit ce eti! strig el. igrile astea sunt un obicei ngrozitor. n locul dumitale, a renuna. n afar de tot ceea ce i provoac n organism, acum ai constatat cum pot fi folosite mpotriva ta n diverse moduri. Joel clipi din ochi i privi la cel ce se afla n faa lui. Era un brbat zvelt, cu prul alb i de nlime medie, mbrcat ntr-un costum de n alb. Chipul att ct putea vedea n lumin intermitent a lunii era brzdat de cute adnci. Buzele schiau un zmbet uor. n mn inea un pistol, ndreptat spre capul lui Converse. Dumneata eti Beale? ntreb Joel. Dr. Edward Beale? Da. Acum te-ai linitit? Dac fac abstracie de primirea extrem de clduroas, pot spune c da. Bine. Atunci am s las asta jos. Profesorul ls n jos arma i se aplec spre o hus de pnz aflat pe nisip. Bg arma nuntru i se ridic. mi cer scuze, dar trebuia s fiu sigur. Sigur de ce? Dac eram sau nu membru unui comando? Halliday a fost ucis. S-ar fi putut ca n locul dumitale s fie trimis altcineva. Cineva care s se rfuiasc cu btrnul din Mykonos. n acest caz, respectiva persoan ar fi avut o arm. De ce? Pentru c nu ar fi avut de unde s tie c eu sunt un om btrn. Ar fi putut fi vorba de un comando. tii, s-ar fi putut ca i eu s am o arm. n acest caz mi -ai fi zburat creierii? Un avocat respectat care vine pe insul pentru prima dat trecnd prin sistemul de securitate de la aeroportul din Geneva? De unde s-o fi luat? Pe cine ar fi trebuit s cunoti n Mykonos ca s-i fac rost de arm? Ar fi putut exista anumite aranjamente, protest Converse cu mai puin convingere, dndu-i seama c discuia nu avea nici un rost. Am pus s fii urmrit chiar din momentul n care ai sosit. Te ai dus direct la banc, apoi la hotelul Kouneni unde ai stat n grdin i ai but ceva nainte s urci n camer. n afar de oferul de taxi, de prietenul meu Kostas, de recepionerul de la hotel i de chelnerii din grdin n-ai vorbit cu nimeni. n msura 46

n care erai adevratul Joel Converse, nu m aflam n primejdie. Pentru un produs al turnului de filde vorbeti cam ciudat, semeni mai degrab cu un pistolar din Detroit. N-am lucrat ntotdeauna n mediul academic i ai dreptate, mi iau anumite msuri de precauie. Cnd ai de -a face cu George Marcus Delavane este singura strategie sntoas. Beale bg mna n buzunarul interior al hainei sale i scoase o hrtie mpturit. Ai aici numele, spuse el, ntinzndu-i-o lui Joel. n operaiunea lui Delavane exist cinci personaje principale. Cte unul din fiecare ar: Frana, Germania Occidental, Israel, Africa de Sud i Anglia. Am identificat patru dintre ei primii patru dar nu putem s-l descoperim pe englez. Cum ai obinut datele astea? Iniial, din cteva nsemnri gsite de Halliday printre hrtiile lui Delavane pe vremea cnd generalul era clientul lui. sta e accidentul despre care vorbea el, nu-i aa? A spus c a fost un accident care nu se va mai repeta. Nu tiu ce i-a spus dumitale, dar n mod sigur a fost un accident. O scpare din partea lui Delavane, o deficien care, te asigur, se accentueaz o dat cu vrsta. Generalul a uitat pur i simplu c are o ntlnire cu Halliday i cnd acesta a sosit, secretara l-a lsat n biroul lui ca s pregteasc hrtiile pentru Delavane. Preston a vzut atunci un dosar pe biroul generalului; cunotea acel dosar, tia c sunt materiale pe care ar trebui s le verifice. Fr s stea pe gnduri, a nceput s caute. A gsit numele i avnd cunotin de cltoria recent a lui Delavane prin Europa i Africa a neles imediat totul. Pentru orice om care tie ceva despre politic, aceste patru nume sunt nspimnttoare trezesc amintiri de-a dreptul nfricotoare. Delavane a aflat c Preston gsise aceste nume? Dup prerea mea, n-a fost niciodat sigur. Halliday i le-a notat i a plecat nainte s se ntoarc generalul. Dar ceea ce s-a ntmplat la Geneva ne face s ne schimbm prerea, nu-i aa? i anume s acceptm c Delavane a aflat, spuse Converse posomort. Sau s elimine orice risc, mai ales dac e vorba de un anumit plan, iar noi suntem convini c aa ceva exist i c sunt fixate chiar anumite termene. A nceput deja numrtoarea invers. Pentru ce anume? Judecnd dup modul n care opereaz, se pare c este vorba de o serie de conflagraii de proporii, orchestrate, destinate s 47

destabilizeze guvernele ca acestea s scape total situaia de sub control. Este un proiect cam ambiios. Cum l vor pune n practic? Nu facem dect s emitem ipoteze, spuse profesorul, ncruntndu-se. Probabil c este vorba de rbufniri coordonate de violen pe suprafee ntinse, conduse de teroriti de pretutindeni teroriti susinui de Delavane i de oamenii lui. Cnd haosul va deveni insuportabil, vor profita de situaie pentru a intra n for cu armata i a prelua controlul, iniial prin introducerea legii mariale. Asta s-a mai fcut i alt dat. Aprovizionezi i narmezi un presupus inamic, apoi trimii nite provocatori Cu sume uriae de bani i materiale, interveni Beale. Iar cnd acetia se ridic, complet Converse, le tragi preul de sub picioare, i zdrobeti i preiei puterea. Cetenii le sunt recunosctori i i numesc pe salvatori eroi, iar acetia ncep s mrluiasc n rpit de tobe. Dar cum vor proceda? Tocmai asta este ceea ce ne frmnt. Care sunt intele? Unde sunt ei, cine sunt? Nu avem nici cea mai mic idee. Dac am avea un fir, am putea s ne apropiem din captul cellalt, dar nu tim care este acesta i nici nu ne putem permite s pierdem timpul alergnd dup necunoscui. Din nou factorul timp, interveni Joel. Dar de ce eti aa de sigur c a nceput numrtoarea invers? Peste tot se constat o activitate mai intens n multe cazuri, o adevrat frenezie. Transporturi de arme din SUA sunt trimise spre Anglia, Irlanda, Frana i Germania destinate unor grupuri de insurgeni dar i n alte zone tulburi. Se aud tot felul de zvonuri despre Munchen, zona mediteranean i statele arabe. Discuiile se duc de parc ar fi vorba de pregtirile finale, dar nimeni nu tie exact n ce scop. tiu doar c trebuie s fie gata. Toate gruprile de tipul Baader Meinhoff, Brigzile Roii, OLP, legiunile roii din Paris i din Madrid par a fi angajate ntr-o curs, despre care nimeni nu tie ce int are; se cunoate, ns, momentul cnd se va declana. Cnd va fi acesta? Rapoartele pe care le-am primit noi difer, dar se ncadreaz n aceeai marj de timp trei pn la cinci sptmni. O, Dumnezeule! Joel simi cum l cuprinde un val de furie i team. Brusc i aminti ceva. Avery Halliday mi-a optit ceva chiar nainte s moar. Cuvintele pe care i le spuseser cei care l 48

mpucaser. Aquitania au spus c este pentru Aquitania. Acestea au fost ultimele lui cuvinte. Ce semnificaie au? Btrnul profesor tcu o clip i ochii i scnteiau n btaia lunii. ntoarse apoi ncet capul i rmase pe gnduri, privind luciul apei. E o nebunie, opti el. Asta nu-mi spune nimic. Nu, bineneles c nu, zise Beale repede, pe un ton se scuz i se ntoarse spre Converse. E vorba de amploarea acestei chestiuni. Este de-a dreptul incredibil. Nu neleg. Aquitaine Aquitania, aa cum i spunea Iulius Caesar era numele dat unei regiuni din sudul Franei despre care se spunea n primele secole ale cretinismului c se ntindea de la Oceanul Atlantic, peste Pirinei pn n Mediterana, ajungnd n nord pn la gurile Senei, la vest de Paris, tocmai pe coast Am mai auzit ceva vag despre asta, spuse Joel, care nu avea rbdare s asculte toat aceast expunere academic. Dac este aa, eti de ludat. Cei mai muli oameni au auzit numai de secolele trzii, s zicem cam din al VIII-lea, cnd Carol cel Mare a cucerit regiunea i a format regatul Aquitaniei, pe care l-a lsat motenire fiilor si: Ludovic, Pepin I i Pepin al II -lea. De fapt, secolul acesta i urmtoarele trei sunt cele mai importante. Din ce punct de vedere? Al legendei Aquitaniei, domnule Converse. Ca i muli ali generali ambiioi, Delavane se consider un fel de istoric n tradiia lui Caesar, Napoleon, Von Clausewitz ba chiar i Patton. Ce vrei s spui? Legenda Aquitaniei revine n zilele noastre, sindromul ce -ar fi fost dac devine precumpnitor asupra faptelor i distorsioneaz realitatea. Vezi dumneata, istoria Aquitaniei este plin de expansiuni brute, masive, urmate de retrageri grbite. Mai simplu spus, un om care studiaz istoria i are imaginaie ar putea s concluzioneze c, dac nu ar fi existat acele greeli politice, maritale i militare din partea lui Carol cel Mare i a fiilor si, cei doi Pepin i apoi ale lui Ludovic al VII-lea al Franei i Henric al II-lea al Angliei, ambii cstorii cu acea extraordinar Eleanor, regatul Aquitaniei ar fi cuprins astzi cea mai mare parte, dac nu chiar toat Europa. Beale fcu o pauz. ncepi s nelegi? ntreb el. Da, spuse Joel, pe Dumnezeul meu, da. 49

 i asta nc nu e tot, continu profesorul. ntruct Aquitania a fost considerat cndva o posesiune legitim a Angliei, cu timpul aceast ar fi putut cuprinde toate coloniile ei, evident i pe primele treisprezece de pe cealalt coast a Atlanticului, adic Statele Unite ale Americii Evident, cu sau fr greeli de calcul, acest lucru nu s-ar fi putut ntmpla niciodat, datorit unei legi fundamentale a civilizaiei occidentale, aflat n vigoare nc de la detronarea lui Romulus Augustulus i de la prbuirea Imperiului Roman. Nu poi s zdrobeti, apoi s reuneti prin for i s conduci popoare cu culturi diferite oricum, nu pentru o perioad lung de timp. Dar cineva ncearc acum s fac exact acest lucru, spuse Converse. George Marcus Delavane. Da. n mintea lui a construit deja acea Aquitanie care nu a existat niciodat i care nici nu poate s existe. Este nspimnttor. De ce? Ai spus c aa ceva nu se poate ntmpla. n conformitate cu regulile vechi nu se poate ntmpla, nu s-a putut niciodat dup cderea Romei. Dar trebuie s ii cont de faptul c istoria nu a mai cunoscut niciodat o perioad c cea de acum. Niciodat nu au existat asemenea arme, o asemenea anxietate. Delavane i oamenii lui tiu acest lucru i conteaz pe aceste arme, pe aceste spaime. Pe asta se bazeaz i n momentul de fa. Btrnul art spre foaia de hrtie din mna lui Joel. Ai chibrituri. Aprinde unul i citete numele. Converse despturi hrtia, bg mna n buzunar i scoase bricheta. O aprinse i flacra lumin hrtia, n timp ce el studia numele. Dumnezeule mare, spuse el, ncruntndu-se. Se potrivesc perfect cu Delavane. Este o reuniune de mari generali i seniori ai rzboiului dac acetia sunt oamenii care cred eu c sunt. Joel stinse bricheta. Aa sunt, ncepnd cu generalul Jacques Louis Bertholdier din Paris, un om remarcabil, absolut extraordinar. Un lupttor din timpul Rezistenei care a obinut gradul de maior nainte s mplineasc douzeci de ani. A fost n spatele unei ncercri de asasinare a lui de Gaulle, n august 62, cci se considera adevratul conductor al Republicii. i era ct pe-aci s reueasc. Credea i atunci, aa cum crede i acum, c generalii algerieni sunt cei care au salvat Frana slbit. A supravieuit nu numai pentru c a devenit o legend vie, ci i pentru c vocea lui nu -i 50

singular. i este cel mai convingtor dintre toi, mai ales cnd e vorba de elita de comandani deosebit de promitori produi de coala de la St Cyr. Pur i simplu este un fascist, un fanatic care se ascunde n spatele unui ecran de respectabilitate. Dar cel care se numete Abrahms? Nu cumva este israelianul acela care se plimb peste tot n costum de safari i nclat cu cizme? Scandalagiul care organizeaz raliuri n faa Knessetului i pe stadioane, spunnd tuturor c o s fie o baie de snge n Iudeea i Samaria dac fiii lui Abraham sunt respini. Nici mcar israelienii nu pot s-i nchid gura. Sunt muli crora le e team; a nceput s aib priz, a devenit un fel de simbol. n comparaie cu Chaim Abrahms i adepii lui, regimul lui Begin pare un guvern de pacifiti sfioi i reticeni. Evreimea european l tolereaz pentru c este un soldat strlucit i-a dovedit meritele n dou rzboaie i s-a bucurat de respectul chiar dac nu i de afeciunea tuturor minitrilor Aprrii, nc de la nceput, de pe vremea Goldei Meir. Nu se tie cnd s-ar putea s mai fie din nou nevoie de el pe cmpul de lupt. i sta, spuse din nou Joel reaprinznd bricheta, van Headmer. Este din Africa de Sud, nu-i aa? Era supranumit clul n uniform, sau cam aa ceva. Jan van Headmer, sau mcelarul din Soweto, cum i spun negrii. i execut pe delincveni fr s stea pe gnduri i se bucur de toleran din partea guvernului. Provine dintr-o veche familie de afrikaaner, ai cror strmoi au ajuns acolo nc de pe v remea rzboiului cu burii i nu vede de ce ar trebui s aduc Pretoria n secolul al XX-lea. ntmpltor este foarte bun prieten cu Abrahms i merge des la Tel Aviv. Este unul dintre cei mai erudii i mai fermectori ofieri care particip la conferinele diplomatice. nfiarea i comportamentul contrazic imaginea public i reputaia pe care le are. i Leifhelm, complet Converse lista, stingnd bricheta. Un fel de corcitur, dac nu m nel. Un soldat bun care a ascultat de prea multe ordine diferite, dar se bucur nc de respect. Aici stau cel mai prost cu informaiile. Este de neles, spuse Beale, dnd din cap. ntr-un anumit fel, povestea lui este cea mai stranie cea mai monstruoas, deoarece adevrul a fost ascuns n mod consecvent pentru a nu se crea situaii stnjenitoare. Feldmarealul Erich Leifhelm a fost cel mai tnr general din anturajul lui Adolf Hitler. A prevzut prbuirea Germaniei i a fcut brusc o ntoarcere de 180 de 51

grade. Dintr-un uciga brutal i adept fanatic al teoriei arianismului, s-a transformat ntr-un lupttor activ mpotriva crimelor naziste, atunci cnd i-au fost dezvluite. A reuit s-i pcleasc pe toi i a fost absolvit de orice vin. Nu a fost convocat la curtea de la Nurenberg. n timpul rzboiului rece, Aliaii l-au folosit intens acordndu-i acces la operaiunile cele mai secrete; mai trziu, n anii 50, cnd au nceput s fie pregtite noile divizii germane pentru forele NATO, au avut grij s-l numeasc la comanda lor. Parc au fost cteva reportaje n ziare despre el acum civa ani, spuse Joel. A avut mai multe altercaii cu Helmut Schmidt, nu-i aa? Exact, ncuviin soldatul pensionar. Dar reportajele de atunci au fost blnde i nu prezentau dect o jumtate din poveste. S-a subliniat doar faptul c ar fi spus c poporul german nu poate purta povara vinoviei trecutului n generaiile viitoare. Lucrul acesta trebuia s nceteze. Mndria trebuie reabilitat n motenirea naiunii. A zngnit puin din sabie la adresa sovieticilor, dar asta a fost totul. i care este cealalt jumtate? ntreb Converse. Voia s se ridice toate restriciile armate mpotriva Bundestag-ului i a luptat pentru extinderea serviciilor de informaii, modelate dup fostul Abwehr, inclusiv pentru sentine de reabilitare n favoarea unor oameni care provocaser mari necazuri. De asemenea, a cerut s se tearg multe capitole din manualele de istorie a Germaniei. Trebuie s se restabileasc mndria, spunea el ntruna i susinea toate acestea n numele unui anticomunism virulent. Aceasta a fost prima strategie a celui de-al treilea Reich dup ce a preluat Hitler puterea. Ai perfect dreptate. Schimdt a neles acest lucru i tia c va urma un adevrat haos dac va fi aa. Bonnul ns nu -i poate permite spectrul amintirilor dureroase. Schimdt l-a obligat pe Leifhelm s-i dea demisia i l-a scos apoi din toate problemele guvernamentale. Dar continu s vorbeasc. Nu pe fa. Oricum, este bogat i are prieteni i contacte importante. Printre care i pe Delavane i oamenii lui. Mai ales. Joel i aprinse nc o dat bricheta, ca i cnd i -ar fi adus 52

aminte de ceva i examin cu privirea partea de jos a paginii. Existau dou liste de nume, cea din stnga sub titlul Departamentul de Stat, cea din dreapta intitulata Pentagon. Erau vreo douzeci i cinci de oameni n total. Cine sunt americanii? Eliber clapeta brichetei i flacra muri. Apoi o puse n buzunar. Mie numele astea nu-mi spun nimic. Unele dintre ele ar trebui s-i spun, dar nu conteaz. Problema este c printre aceti oameni se afl discipoli ai lui Delavane. Ei i aduc la ndeplinire ordinele. Ci sunt asta e greu de spus, dar exist cel puin civa din fiecare secie. Vezi dumneata, unii iau deciziile, iar alii nu li se opun. Fr ei Delavane i oamenii lui nu ar putea face nimic. Explic-te mai clar. Cei din stnga sunt personajele-cheie din Oficiul pentru Controlul Muniiilor din cadrul Departamentului de Stat. Ei stabilesc ce se poate exporta, cine poate primi, sub pretextul interesului naional, arme i tehnologii care sunt refuzate altora. n coloana din dreapta sunt ofierii superiori din Pentagon la ordinul crora se cheltuiesc multe milioane de dolari pentru procurarea de arme. Toi sunt factori de decizie i o parte din aceste decizii au fost puse sub semnul ntrebrii, unele dintre ele n mod deschis, altele mai discret, de ctre diplomai sau de ali militari. Cam atta am aflat. De ce au fost puse sub semnul ntrebrii? l ntrerupse Converse. Au existat nite zvonuri ntotdeauna exist despre nite transporturi care nu au primit licena corect pentru export. Apoi mai sunt i echipamente militare excedentare furnizri excedentare care se pierd prin transferuri, folosindu-se depozite temporare i magazii din zone periferice. Echipamentul excedentar nu trebuie decontat; este o adevrat povar n aceste zile n care bugetele sunt enorme i cifrele de afaceri uriae. Toi se grbesc s scape de el fr prea multe formaliti. E un adevrat noroc dac ntr-o astfel de mprejurare printr-o pur coinciden apare un membru al Aquitaniei i se arat dispus s le cumpere cu toate actele n regul. i astfel depozite ntregi de arme sunt trimise acolo unde nu ar trebui s ajung. Filiera libian! Fr ndoial. Dar i multe altele. Halliday mi-a vorbit despre aceasta i mi-ai amintit i 53

dumneata de acelai lucru legi nclcate, arme, echipamente, informaii tehnologice trimise unor oameni care nu ar trebui s fie n posesia lor. Acetia i pierd cumptul, se declaneaz revoltele, terorismul Ceea ce justific intervenia militar, interveni btrnul Beale. Aceasta este concepia lui Delavane. Intervenia justificat a puterii armate, comandanii militari preiau conducerea, civilii sunt neputincioi, obligai s-i asculte i s le ndeplineasc ordinele. Dar spuneai c s-au iscat anumite discuii. Dar s-a rspuns cu fraze demodate cum ar fi securitatea naional i dezinformarea adversarului pentru a-i nltura pe curioi. Asta nseamn obstrucie. Nu pot fi prini i dai n vileag? De ctre cine? Cu ce? Naiba s-i ia, zise Converse. Licenele acelea false de export, transferurile de armament care s-au pierdut, mrfurile care i pierd urma. De ctre oameni care nu au acces la chestiunile secrete sau care nu au suficient experien pentru a nelege ct de complex este problema licenelor de export. Asta e o prostie, zise Joel. Ai spus c unele ntrebri au fost puse de membri ai personalului diplomatic, de colegi militari, de oameni care fr ndoial au i acces i experien. i care, pe neateptate, n mod miraculos, n-au mai pus nici un fel de ntrebri. Evident, muli dintre ei au putut fi convini c aceste ntrebri depeau sfera lor de competen; alii poate c sau temut s ptrund prea adnc pentru a nu fi implicai i ei, iar unii probabil c au fost silii s dea napoi sau au fost ameninai direct. Indiferent care ar fi situaia, n spatele tuturor acestor mainaii sunt cei se ocup de munc de convingere, iar numrul lor se afl n cretere pretutindeni. Dumnezeule este o adevrat reea, spuse Converse ncet. Profesorul l privi pe Joel drept n ochi; strlucirea palid a apei se reflecta pe chipul palid, zbrcit al btrnului. Da, domnule Converse, o reea. Cuvntul acesta mi-a fost optit de un om care credea c fac i eu parte dintre ei. Reeaua, mi-a spus el. Reeaua va avea grij de dumneavoastr. Se referea la Delavane i la oamenii lui. i de ce a crezut c faci parte dintre ei? Btrnul fcu o pauz, privi o clip spre luciul Mrii Egee, apoi se ntoarse ctre Converse: 54

 Pentru c omul acela i nchipuia c e ceva logic Acum treizeci de ani mi-am scos uniforma i am schimbat-o pe surtucul demodat i prul dezordonat al unui profesor universitar. Puini dintre colegii mei au neles acest gest, pentru c tii, fceam i eu parte din elit, un fel de versiune american a lui Erich Leifhelm am fost general de brigad la treizeci i opt de ani, iar eful Statului Major Inter-Arme ar fi trebuit s fie urmtorul meu post. Dar aa dup cum prbuirea Berlinului i dezmembrarea buncrului au avut un anumit efect asupra lui Leifhelm, evacuarea Coreei i dezmembrarea Panmunjong-ului au avut alt efect asupra mea. Nu mai vedeam dect pierderile, nu mai reueam s desluesc i cauza, ca nainte; nu vedeam dect inutilitate acolo unde cndva crezusem c exist motive sntoase. Am vzut moartea, domnule Converse, nu moartea eroic mpotriva unor hoarde ucigae i nici mcar moartea dintr-o dupamiaz spaniol cnd mulimea strig Ole! ci moartea ca atare. Moartea urt, cutremurtoare i am neles c nu mai pot s fac parte din aceste strategii Dac a fi avut pregtire i chemare, poate c a fi devenit preot. Dar colegii dumitale care n-au neles, spuse Joel, fascinat de cuvintele lui Beale, cuvinte care nsemnau att de mult pentru el. Ei au crezut c e vorba despre altceva? Bineneles. Fusesem ludat n rapoartele de evaluare de nsui marele MacArthur. Primisem chiar i o porecl: Vulpea Roie de la Inchon pe atunci prul meu era rocat. Ordinele mele se remarcau prin aciuni rapide, decisive i contraofensive, toate bine gndite i executate cu abilitate. ntr-o bun zi, pe cnd m aflam la sud de Chunchon, am primit ordinul s ocup trei dealuri adiacente care nconjurau un teren nefolositor nite puncte de supraveghere care nu foloseau nici unui scop strategic i atunci am rspuns prin radio c nu este vorba dect de o proprietate funciar fr nsemntate, iar pierderile pe care le vom suferi nu meritau efortul de a o ocupa. Am cerut clarificri, care n limbajul unui ofier combatant de pe cmpul de lupt nseamn Ce, ai nnebunit? De ce s fac aa ceva? Rspunsul a venit n mai puin de cincisprezece minute: Pentru c este acolo, generale. Asta a fost tot. Pentru c este acolo. Un pas simbolic care trebuia fcut pentru ca cineva s poat raporta ceva la Seul Am ocupat dealurile, dar am irosit vieile a peste trei sute de oameni iar pentru eforturile mele mi s-a oferit nc o panglic a Crucii pentru merite n serviciu. 55

 i atunci ai plecat? O, nu. Eram prea tulburat. Dar ncepuse s-mi fiarb creierul. Apoi a venit sfritul, am privit Panmunjong -ul i am fost trimis acas, cu anse foarte mari de avansare pentru faptele de glorie Cu toate acestea, mi s-a refuzat o avansare minor pentru un motiv foarte ntemeiat: nu vorbeam limba unei ri europene unde era un post foarte important, n timp ce altcineva o vorbea. ntre timp ns mintea mi fcuse explozie; am profitat de aceast situaie ca s m retrag. Am demisionat discret i mi-am vzut apoi de treab. Era rndul lui Joel s-l studieze pe btrn n lumina nopii. Nu am auzit niciodat de dumneata, spuse el n cele din urm. De ce n-am auzit niciodat de dumneata? N-ai recunoscut nici numele de pe cele dou liste de jos, nu -i aa? Ai ntrebat: cine sunt americanii tia? Numele lor nu -mi spun nimic. Aceste au fost cuvintele dumitale, domnule Converse. Nu sunt tineri generali decorai ntr-un rzboi. O, ba nu, unii dintre ei sunt, l ntrerupse Beale, n mai multe rzboaie. Au avut clipe de strlucire n cariera lor, dup care au fost dai uitrii; de acele clipe nu-i mai amintesc dect ei. n permanen. Parc ai ncerca s le gseti scuze. Evident! Crezi c nu simt nimic pentru ei? Pentru oameni ca Chaim Abrahms, Bertholdier, chiar i pentru Leifhelm? Apelm la aceti oameni atunci cnd se prbuesc baricadele, cnd trebuie nfptuite lucruri dincolo de puterile noastre. Dumneata ai fost capabil. Ai fcut astfel de lucruri. Ai dreptate i de aceea i neleg. Cnd baricadele se reconstruiesc, i condamnm la o uitare foarte dureroas. Mai ru, i silim s se uite la civilii incapabili care nu tiu s mnuiasc prghiile raiunii i prin cuvintele lor ambigue pun e xplozive la baza respectivelor baricade care vor sri din nou n aer. iar cnd acestea se prbuesc din nou, apelm iari la ei. Dumnezeule, dumneata de ce parte eti? Beale strnse puternic din pleoape, amintindu-i lui Joel de modul n care obinuia i el s fac atunci cnd anumite amintiri i npdeau memoria. De partea ta, prostuule, spuse rar profesorul universitar. Pentru c tiu de ce sunt n stare atunci cnd li se cere s intervin. Ceea ce am spus mai adineauri e ct se poate de serios. N-a mai existat niciodat o perioad c aceasta n toat istoria 56

omenirii. Este mult mai bine ca nite civili nepricepui s stea la palavre dect ca unul dintre noi te rog s m ieri, unul dintre ei, s O rafal de vnt mai puternic veni dinspre mare; nisipul se rsuci n spirale la picioarele lor. Omul acela, spuse Converse, cel care i-a vorbit dumitale despre aceast reea, de ce crezi c a fcut-o? Credeau c se pot folosi de mine. Era unul dintre comandanii pe care i-am cunoscut n Coreea. A venit pe insula mea nu tiu din ce motive poate n vacan, poate ca s m caute cine tie i m-a ntlnit pe falez. Tocmai mi scoteam barc din portul Plati cnd a aprut pe neateptate, nalt, drept i foarte militros. Avem ceva de discutat, a spus el cu acelai ton categoric pe care l folosea i pe cmpul de lupt L-am invitat la bord i am ieit ncet din golf. Cnd am ajuns la cteva mile bune de rm i-a prezentat cazul. Cazul lui Delavane. i dup aceea ce s-a ntmplat? Btrnul tcu pre de dou secunde, apoi rspunse simplu: L-am omort. Cu un cuit de curat solzii. Apoi l-am aruncat ntr-un grup de rechini care stau dincolo de apele sczute din Stephanos. Uluit, Joel privea la btrnul din faa lui, iar lumin palid a lunii fcea povestea i mai macabr. Aa simplu? ntreb el pe un ton plat. Asta am fost pregtit i antrenat s fac, domnule Converse. Am fost Vulpea Roie de la Inchon. Nu am ezitat niciodat cnd a trebuit s ctig teren, sau s elimin un adversar. L-ai omort? A fost o decizie necesar, nu un capriciu. Era nsrcinat cu recrutarea i rspunsul meu se putea citi n privirile i n furia mea tcut. A vzut-o i eu am neles asta. Nu m-ar fi lsat s supravieuiesc tiind cele ce-mi spusese. Unul dintre noi trebuia s moar; pur i simplu, eu am fost cel care a reacionat mai rapid. Este un raionament foarte rece. Eti avocat, ai de-a face cu opiuni n fiecare zi. Nu sunt i ele alternative? Joel ddu din cap, nu drept rspuns, ci de uimire. Cum te-a gsit Halliday? Ne-am gsit unul pe altul. Nu ne-am ntlnit niciodat fa-n fa, n-am stat de vorb, dar avem un prieten comun. 57

 La San Francisco? Merge frecvent acolo. Cine este? Nu-i pot spune. mi pare ru. De ce nu? De ce e secret? Aa dorete el. Date fiind mprejurrile, consider c cererea lui este logic. Logic? Unde vezi dumneata vreo logic n toate astea? Halliday ajunge la un om din San Francisco care ntmpltor te cunoate pe dumneata, un fost general aflat la mii de kilometri deprtare pe o insul greceasc i care, ntmpltor, tocmai a fost contactat de unul din oamenii lui Delavane. Poi s-i spui coinciden dac vrei, dar al naibii s fiu dac vd vreun pic de logic! Nu scormoni prea adnc. Accept lucrurile aa cum sunt. Dar dumneata ai accepta? n mprejurrile fa, da. Vezi, nu exist alternativ. n mod sigur trebuie s fie. A putea pleca de aici cu cinci sute de mii de dolari n buzunar, pltite de un strin anonim care nu ar putea s m trag la rspundere dect dac i dezvluie identitatea. Ai putea, dar n-ai s-o faci. Ai fost ales cu foarte mult grij. Pentru c am o motivaie personal? Asta este ceea ce mi -a spus Halliday. Ca s fiu sincer, da. Nu suntei zdraveni. Unul dintre noi a murit. Ai fost ultima persoan care a vorbit cu el. Joel simi un val de mnie. Imaginea omului muribund i struia n amintire. Aquitania, spuse el ncet. Delavane Foarte bine, am fost ales cu foarte mult grij. De unde ncep? De unde crezi c ar trebui s ncepi? Dumneata eti avocat, trebuie ca totul s fie fcut pe ci legale. Tocmai asta este, eu sunt avocat, nu sunt poliist, nici detectiv. Nici un poliist din cele patru ri unde triesc aceti oameni nu ar putea s fac ceea ce poi dumneata, chiar dac ar fi de acord s ncerce, lucru de care m ndoiesc. Mai mult chiar, ar alerta reeaua lui Delavane. Foarte bine, am s ncerc, spuse Converse, mpturind 58

pagina cu lista de nume i punnd-o n buzunarul interior al sacoului. Am s ncep chiar din vrf. De la Paris. Cu acest Bertholdier. Jacques Louis Bertholdier, adug btrnul, aplecndu -se spre sacoa de pnz i scond un plic gros. Aici se gsete tot ce am putut afla despre aceti patru oameni, poate c o s-i fie de vreun folos. Adresele lor, mainile cu care umbl, asociaii i partenerii de afaceri, cafenelele pe care le frecventeaz, preferinele sexuale care reprezint o latur vulnerabil orice ar putea s -i ofere un fir. Folosete-l, folosete tot ce poi. Adu-ne informaii mpotriva oamenilor care s-au compromis, care au nclcat legea, dar mai ales dovezi care s arate c nu sunt acei ceteni respectabili care par a fi, judecnd dup modul lor de via. Stnjeneal, domnule Converse, stnjeneal. Aceasta duce la ridiculizare, iar Preston Halliday avea absolut dreptate n aceast privin. Ridiculizarea este primul pas. Joel intenion s rspund afirmativ, apoi se opri, cu privirea aintit asupra lui Beale. N-am pomenit despre faptul c Halliday ar fi spus ceva de ridiculizare. Oh? Profesorul clipi de cteva ori n lumina slab i ovi o clip, luat prin surprindere. Dar, firete, am vorbit Nu v-ai ntlnit niciodat, nu ai stat niciodat de vorb! interveni Converse. prin intermediul prietenului nostru comun despre strategiile pe care le-am putea folosit, complet btrnul, privindul acum, fr s clipeasc. Aspectul ridiculizrii este esenial. Evident am discutat despre aceasta. Dar ai ovit. M-ai uimit cu aceast afirmaie aparent lipsit de sens. Reflexele mele nu mai sunt la fel de prompte ca altdat. Dar au fost n barca aceea de la Stephanos, l contrazise Joel. Era o situaie cu totul diferit, domnule Converse. Din acea barc nu putea cobor dect o singur persoan. n seara aceasta , amndoi vom pleca teferi de pe aceast plaj. Foarte bine, cred c ncep s neleg. Cred c aa ai proceda i dumneata n locul meu. Converse scoase un pachet de igri din buzunarul cmii, lu o igar i o duse la buze. Un brbat pe care l-am cunoscut n copilrie sub un alt nume vine la mine dup atia ani i i spune altfel. Joel scpr bricheta i -i aprinse 59

igara. Trase cu sete un fum i continu: mi spune o poveste suficient de credibil ca s n-o resping total. Aspectul credibil este un maniac pe nume Delavane. Zice c eu pot s contribui la stoparea lui a lor, de fapt i c pentru aceasta mi se ofer o sum mare de bani de ctre un om din San Francisco, care nu vrea s spun cine este bani transmii printr-un fost general aflat pe o insul pierdut de lume n mijlocul Mrii Egee. i pentru eforturile lui, acest om pe care l-am cunoscut sub dou nume este ucis n plin zi, mpucat de zece ori n lift i i d duhul n braele mele optind un nume: Aquitania. Apoi vine cellalt om, fostul soldat, doctor n tiine, crturarul care mi povestete alt istorioar terminat cu un recrutator de -al lui Delavane ucis cu un cuit de curat pete i aruncat apoi peste bord ntr-o cresctorie de rechini de dincolo de Stephanos cam asta ar fi. Aghios Stephanos, spuse btrnul. O plaj foarte drgu, mult mai cunoscut dect asta. Naiba s-o ia, m-am cam sturat, domnule Beale, sau profesore Beale, sau generale Beale! Prea mult de digerat n numai dou zile! ncep s m ndoiesc. M simt copleit, incapabil s fac fa i al naibii de speriat. Atunci nu mai complica lucrurile i mai mult n mod inutil, spuse Beale. Aa le spuneam ntotdeauna studenilor mei. Le propuneam s nu ncerce s cuprind tot ansamblul dintr-o dat, ci s-o ia treptat, urmrind fiecare fir pn cnd ajung s se ntretaie sau s se mpleteasc cu altele, iar dac ansamblul tot nu li se dezvluie, atunci greeala le aparine. Pas cu pas, domnule Converse. Eu a fi renunat la cursul dumitale. Acum nu m mai exprim aa de bine, nainte o fceam excelent. Cnd predai istoria, firele conductoare sunt extrem de importante. Cnd practici avocatur reprezint totul. Atunci urmrete firele, unul cte unul. Evident, eu nu sunt avocat, dar n-ai putea considera acest caz ca fiind acela al unui client atacat de fore care i ncalc drepturile, i afecteaz modul de via, i ncalc dreptul la o existen panic, n esen, l distrug? Nu prea, rspunse Joel. Am un client care nu vrea s stea de vorb cu mine, nu vrea s m vad, nici mcar nu vrea s-mi spun cine este. Nu acesta este clientul la care m gndeam. 60

 Dar cine? Sunt banii lui. Nu este dect omul de legtur al adevratului dumitale client. i sta cine e? Ceea ce a mai rmas din lumea civilizat. Joel l studie atent pe btrnul nvat, n lumina slab a lunii. Parc spuneai s nu m gndesc deocamdat la ansamblu, ci numai la fiecare fir n parte. M-ai speriat ngrozitor. Beale zmbi. Dumnezeule, ai fost ales cu atta grij. Nu poi s-i ngdui unui om btrn s mai i greeasc din cnd n cnd? Converse zmbi i el. Eti un tip simpatic, generale sau doctore. N-a fi dorit s m ntlnesc fa n fa cu dumneata dac ai fi studiat dreptul. Ar putea fi vorba de o ncredere prost plasat, spuse Edward Beale ncetnd s zmbeasc. Tocmai eti pe punctul de a face acest lucru. Dar acum tiu ce s caut. Fir dup fir pn cnd firele se ntlnesc i se mpletesc i atunci toat lumea va putea vedea limpede modelul final. Am s m concentrez asupra licenelor pentru export, asupra celor care se ocup de controale, apoi am s fac legtura ntre trei sau patru nume i am s ajung pn la Delavane, la Palo Alto. Dup aceea distrugem totul pe ci legale. Nici un fel de martiri, nici cauze, nici militari crucificai de trdtori, ci numai nite profitori ordinari care au fcut pe marii patrioi n timp ce se ndeletniceau s-i umple buzunarele ntr-un mod cu totul lipsit de patriotism. Cci de ce altceva ar fi fcut acest lucru? Exist vreun alt motiv? Aceasta nseamn ridiculizare, domnule Beale. Pentru c nu vor putea s se explice. Btrnul ddu din cap cu sprncenele ridicate a mirare. Acum profesorul devine student, spuse el ovielnic. Cum poi face acest lucru? Aa cum am procedat de zeci de ori n timpul negocierilor dintre corporaii numai c de ast dat am s fac un pas mai departe. La acele edine sunt doar un avocat ca oricare altul i ncerc s-mi dau seama ce va cere tipul din faa mea i de ce dorete acel lucru. Nu numai ce vrea partea mea, ci i ceea ce vrea el Ce i trece lui prin minte? Vezi, doctore, ncerc s gndesc aa cum gndete el; m pun n locul lui i nu -l las s uite nici o secund c fac acest lucru. Este enervant, ca atunci cnd i iei notie n timp ce adversarul tu spune ceva i chiar i atunci cnd 61

nu spune nimic Dar de ast dat va fi altfel. Acum nu caut adversari, caut aliai. ntr-o anumit cauz, cauza lor. Am s ncep de la Paris, apoi m duc la Bonn, Tel Aviv i dup aceea probabil la Johannesburg. Numai c, atunci cnd i voi ntlni pe aceti oameni, nu voi ncerca s gndesc ca ei, ci voi fi unul dintre ei. Este o strategie foarte curajoas, felicitrile mele. Apropo de opiuni, a mai rmas una deschis. Am o mulime de bani de cheltuit, nu pentru huzurul personal, ci n mod eficient, aa cum se cuvine pentru clientul meu fr nume. Fr nume, undeva foarte departe, n fundal, dar mereu prezent. Joel fcu o pauz, cci i venise n minte un gnd: tii ceva, doctore Beale, retrag ce am spus. Nu vreau s tiu cine este clientul meu, vreau s zic, la din San Francisco. Am s-mi creez propriul client i cunoscndu-l poate c o s-mi dispar imaginea pe care mi-am fcut-o despre cel real. Apropo, te rog s-i transmii c va primi decontul complet al cheltuielilor mele; restul i va fi napoiat pe aceeai cale pe care i-am primit: prin intermediul prietenului dumitale Laskaris, la banca de aici, din Mykonos. Dar ai acceptat banii, obiect Beale. Nu exist nici un motiv s Am vrut s tiu dac este real. Este i tie foarte bine ce face. O s am nevoie de foarte muli bani, pentru c va trebui s devin o persoan deosebit, ceea ce nu sunt, iar banii reprezint modul cel mai convingtor de a face acest lucru Nu, doctore. Nu vreau banii prietenului dumitale. l vreau pe Delavane. l vreau pe comandantul de la Saigon Am s m folosesc ns de banii lui, aa cum m folosesc i de el aa cum vrea de fapt i el, pentru a ptrunde n interiorul reelei. Dac Parisul este prima dumitale escal i Bertholdier va fi primul dumitale contact, exist un transfer special de muniie care este legat direct de el. Poate c merit s faci o ncercare. Dac am avut dreptate, avem de-a face cu o imagine a ceea ce doresc s fac pe scar larg n alt parte. E aici? ntreb Converse, btnd cu palma n plicul gros. Nu, informaia a sosit abia azi de diminea, foarte devreme. Nu cred c ai ascultat tirile. Nu tiu nici o alt limb n afar de englez. Nu mi-a fi dat seama c sunt tiri chiar dac a fi ascultat. Ce s-a ntmplat? Toat Irlanda de Nord e n rzboi; s-au nregistrat cele mai slbatice crime din ultimii cincisprezece ani. La Belfast i Ballyclare, Dromora i n Mourne Mountains, militarii furioi de 62

ambele pri bntuie pe strzi i mpuc pe toat lumea, fr discriminare. Este un adevrat haos. Guvernul de la Ulster a intrat n panic, parlamentul e neputincios, dezbinat, toat lumea ncearc s gseasc o soluie. i soluia ar fi o infuzie masiv de trupe n frunte cu comandanii lor. Dar ce legtur are asta cu Bertholdier? Ascult-m cu atenie, spuse profesorul, fcnd un pas nainte. Acum opt zile un transport de muniii coninnd trei sute de lzi cu bombe i dou mii de cutii cu explozive a plecat pe calea aerului de la Beloit, Wisconsin. Destinaia lor era Tel Aviv, dar prin Montreal, Paris i Marsilia. Nu a ajuns la destinaie i o investigaie a israelienilor cu ajutorul Mossadului a descoperit c numai hrtiile nsoitoare ale transportului au ajuns la Marsi lia, att i nimic mai mult. Transportul a disprut fie la Montreal, fie la Paris i suntem convini c a fost trimis la extremitii din Irlanda, din ambele tabere. Ce te face s crezi? Primii mori peste trei sute de femei, brbai i copii au fost sfiai n buci de aceste bombe. Nu e un mod prea plcut s mori, dar i mai neplcut este s fii rnit; bombele smulg buci ntregi din corp. Reaciile au fost foarte puternice i isteria s -a rspndit rapid. Ulsterul a fost scpat de sub control. G uvernul este paralizat. i totul ntr-o singur zi, ntr-o singur zi, domnule Converse! i dovedesc lor nile c sunt n stare, spuse Joel ncet. Exact, ncuviin Beale. Este un test, o experien la scar mic pentru ceea ce intenioneaz s fac la scar mare. Converse se ncrunt. n afar de faptul c Bertholdier locuiete n Paris, ce altceva l mai leag de acest transport? Dup ce avionul a ptruns n spaiul aerian francez, compania de asigurri a fost reprezentat de o firm al crei director este Bertholdier. Putea fi cineva suspectat mai puin dect compania care trebuia s plteasc pentru pierderea transportului, companie care, din ntmplare, are acces la marf pe care o acoper? Pierderea a fost de peste patru milioane de franci, nu att de mare nct s apar n ziare cu titluri de-o chioap, dar suficient pentru a crea suspiciuni. i cum se numete aceast companie de asigurri? Compagnie Solidaire. Acesta este unul dintre cuvintele operaionale, aa cred. Solidaire. i poate Beloit i Belfast. 63

 S sperm c voi avea ocazia s-l confrunt pe generalul Bertholdier cu ele. Dar pentru asta trebuie s ajung s le rostesc la momentul potrivit. Am s iau avionul de la Atena mine diminea. Ia cu dumneata i cele mai bune i mai sincere urri din partea unui btrn, domnule Converse. Acioneaz rapid. Trei pn la cinci sptmni, asta e tot ce mai avem pn ca totul s sar n aer. Indiferent ce este, indiferent unde se va produce, va fi de zece ori mai violent dect n Irlanda de Nord. Valerie Charpentier se trezi brusc. Ascult ncordat cteva secunde zgomotul nfundat care ntrerupea zumzetul monoton al valurilor din deprtare. Se atepta s aud din clip n clip sunetul strident al sistemului de alarm instalat la toate fe restrele i la toate uile casei. Nu se ntmpl nimic, dar urmar alte sunete suspecte. Ddu ptura la o parte i cobor din pat. Porni ncet, temtor, spre uile cu geamuri care se deschideau spre balcon spre dig i spre plaj stncoas, a Oceanului Atlantic. Auzi din nou zgomotele. Luminile slabe, care se micau n sus i n jos, marcau locul unde era ancorat barca; exact acelai loc. Era aceeai barc de acum dou zile, care se plimbase n sus i n jos de-a lungul coastei, totdeauna la vedere, fr a avea alt destinaie dect patrularea acestei pri a rmului din Massachusetts. n amurgul celei de-a dou seri aruncase ancor la mai puin de un sfert de mil marin, chiar n faa casei ei. Acum era iari acolo. Dup trei zile se ntorsese. Cu trei nopi n urm chemase poliia, care la rndul ei luase legtura cu patrul de coast de la Cape Ann i i dduse apoi o explicaie pe ct de absurd, pe att de nesatisfctoare. Barca era nregistrat n Maryland, proprietarul ei era un ofier din armata Statelor Unite i nu fcea nimic suspect care s necesite intervenia patrulei. Pentru mine este ct se poate de suspect, spusese ferm Val, c o barc strin se plimb n sus i n jos n faa aceleiai poriuni de plaj dou zile la rnd, dup care se oprete n faa casei mele la o distan de la care se poate trage cu pistolul adic de la care se poate ajunge pn aici notnd. Drepturile asupra apei proprietii pe care ai nchiriat-o nu depesc aptezeci de metri, doamn. Acesta fusese rspunsul oficial. Nu putem face nimic. n ciuda acestui rspuns, a doua zi cnd se lumin, Valerie se hotrse s ntreprind ceva. Privi barca cu binoclul, dar se trase 64

imediat napoi, nspimntat. Pe punte erau doi brbai narmai cu dou binocluri, fr ndoial mult mai puternice dect al ei, care se uitau spre casa ei, spre dormitorul de sus, spre ea. O vecin care locuia ceva mai departe pe strdua nfundat i instalase de curnd un sistem de alarm. Era i ea divorat i soul ei se dovedise un tip impulsiv. Considerase c sistemul de alarm e necesar. Val vorbise deja cu firma Watchguard Security. Astzi i se instalase un sistem temporar de alarm, n timp ce se proiecta unul permanent. Un clopot nu strident, ci dimpotriv, melodios i plcut. Era clopotul unui vas aflat undeva departe, pe marea ntunecat. Acesta fusese sunetul care o trezise i se simi oarecum uurat, dei spaima nu-i trecuse. Oamenii aflai departe, n noapte, care intenionau s fac ru nu-i anunau prezena. Pe de alt parte, aceiai oameni veniser napoi, n faa casei ei, iar barca se afla la numai cteva sute de metri de cldire. Se ntorseser pe ntuneric, cci luna era acoperit de un strat gros de nori. Era ca i cnd ar fi vrut ca ea s tie c sunt acolo i c o urmresc. Ateptau. Ce anume? Ce se ntmpla? Acum o sptmn, telefonul nu-i funcionase timp de apte ore i sunase la compania de telefoane de la prietena ei, iar supervizorul i spusese c nu exist nici un deranjament. Linia era operaional. Poate pentru dumneavoastr, dar nu i pentru mine, iar factura eu o pltesc. Se ntorsese acas. Telefonul era tot mort. Un apel nc i mai furios la compania de telefoane i adusese acelai rspuns: Nu exist nici un deranjament. Dup dou ore, tonul apruse ca din senin, iar telefonul ncepuse s funcioneze. Pusese totul pe seama echipamentului rudimentar al companiei de telefoane din mediul rural. Acum nu tia ce s cread despre prezena acestei brci mai mult dect suprtoare n faa casei ei. Dintr-o dat, n lumina slab de pe punte, vzu o siluet care ieea din cabin. O clip, aceasta rmase ascuns n umbr, apoi zri o lumin. Un chibrit. Omul i aprinsese o igar. Sttea nemicat pe punte i fuma. Sttea cu faa spre casa ei, ca i cnd ar fi studiat-o. Atepta. Val fu scuturat de un fior i trase un scaun greu n dreptul uii de la balcon dar nu prea aproape, nu lipit de geam. Lu ptura de pe pat i se aez pe scaun, nfurndu-se n ea. Se uita fix la ap, la barc, la brbat. Dac brbatul sau barca vor face cea mai mic micare ctre rm, va apsa pe butoanele care i fuseser 65

indicate pentru cazuri de urgen. Cnd era activat, uriaul sistem de sonerii de alarm att din interior ct i din exterior i sprgea timpanele, fcea un zgomot asurzitor care depea vuietul valurilor ce se zdrobeau de dig i se auzea la sute de metri distan singurul sunet de pe plaj nspimnttor, copleitor. Se ntreba dac l va declana n noaptea sau n dimineaa aceea. Nu trebuia s intre n panic. Joel o nvase s nu intre n panic, chiar dac i nchipuia c un strigt ascuit i la timpul oportun era recomandabil pe strzile ntunecoase din Manhattan. Din cnd n cnd, inevitabilul se producea. Se ntlneau cu drogai sau punkiti i Joel rmnea calm rece ca gheaa i mpingea la perete i le oferea un portmoneu ieftin, de rezerv, cu cteva bancnote n el, pe care l inea n buzunarul de la spate. Dumnezeule, ce calm era! Poate c tocmai de aceea nu-i atacase de fapt nimeni, niciodat, cci nu tiau ce se ascunde n spatele acelei priviri reci, necrutoare. Ar fi trebuit s ip, spusese ea o dat. Nu, o contrazisese el. Atunci l-ai fi speriat i ar fi intrat n panic. n astfel de situaii ticloii tia pot deveni foarte periculoi. Oare omul de pe barc era periculos? Adic oamenii? Sau erau pur i simplu nite marinari nceptori care se plimbau de -a lungul coastei i ancoraser n apropierea rmului ca s se simt ei nii n siguran i erau curioi, ori ngrijorai c stpnul proprietii ar putea s aib obiecii? Brbatul de pe punte care fuma acum o igar era poate un tnr ofier care ncepea s navigheze cu pnze i se simea mai n siguran departe de apele foarte adnci ale oceanului. S-ar putea, firete, orice era posibil i nopile de var predispuneau la un fel anume de singurtate care ddea natere unor triri stranii. Se plimba prea mult timp singur pe plaj i se gndea prea mult. Joel ar fi rs de ea i ar fi spus c tia sunt demonii creai de mintea ei de artist i fr ndoial c nu greea. Brbaii de pe barc erau probabil chiar mai ngrijorai dect ea. ntr-un anume fel, nclcau o proprietate strin, se opriser n preajma unor oameni care le erau ostili. Investigaiile Grzii de Coast dovedeau acest lucru. i permisiunea, aa cum le fusese dat, i determinase s se ntoarc n locul unde, chiar dac nu fuseser salutai, cel puin nu fuseser hruii. Dac Joel s-ar fi aflat aici ar fi tiut cum s procedeze. S-ar fi dus pe plaj, i-ar fi strigat i i-ar fi invitat s vin nuntru ca s le ofere o butur. 66

Dragul de Joel, nebunul de el, Joel cel rece ca gheaa. Au fost momente cnd m simeam aa de bine cu tine, ne simeam aa de bine. i erai aa de amuzant, teribil de amuzant, chiar i atunci cnd nu ne simeam foarte bine. ntr-un fel, mi lipseti, mi-e dor de tine, dragul meu. Dar nu chiar att de mult, nu, mulumesc lui Dumnezeu. i totui de ce continua s persiste acest sentiment? Barca aceea o atrgea ca un magnet, o tra n cmpul ei de atracie, spre un loc unde tia c nu dorete s ajung. Prostii! Demoni n cutarea unei logici! Era o proast Joel nebunul, rece ca gheaa nceteaz, pentru Dumnezeu, fii rezonabil! Apoi o trecu un nou fior. Marinarii nceptori nu navigheaz noaptea de-a lungul unor coaste necunoscute. Rmase treaz mult vreme, apoi, pleoapele i devenir grele i czu ntr-un somn agitat. Se trezi din nou, uimit de razele soarelui care strbteau prin fereastr, nvluind-o cu cldura lor. Se uit spre ap. Barca dispruse i o clip se ntreb dac fusese cu adevrat acolo. Da, fusese. Dar acum nu mai era.

67

3
Avionul 747 se ridic de pe pista aeroportului Hellikon din Atena, virnd spre stnga, n timp ce ctiga rapid nlime. Jos, lng uriaul cmp al aeroportului, se vedea clar baza naval a SUA, a crei prezen fusese acceptat printr-un tratat, dar care fusese redus c personal i numr de nave n ultimii ani. Cu toate acestea, ochii ageri ai americanilor scrutau nc Mrile Mediteran, Ionic i Egee prin amabilitatea unui guvern nelinitit i ct se poate de contient de existena altor ochi spre nord. Privind pe hublou, Converse recunoscu formele familiare ale echipamentului de la sol. Erau dou rnduri de Phantom F -4T i A-6E de o parte i de alta a pistei, versiuni aduse la zi ale aparatelor F-4G i A-6A cu care zburase cu ani n urm. Ct de uor poi s aluneci n trecut, i spuse Joel, n timp ce privea cele trei aparate Phantom care ieeau din formaia de la sol i se ndreptau spre captul pistei n cteva clipe o nou patrul se va ridica n aer. Converse simi cum i se ncordeaz muchii minilor i ai braelor mnuia n minte comenzile avionului, apsa levierele i rsucea butoanele, cu ochii pe cadrane, n cutarea semnalelor corecte i a celor greite. Apoi simea cum vine puterea, fora tonelor presurizate din urm lui, simea cum devine o prticic din uriaa mas care ncearc s se rup de pmnt, pentru a ajunge n mediul ei natural. Ultima verificare, totul e n ordine; permisiune de decolare; d fru liber puterilor bestiei, d-i libertate. Alearg! Mai repede, mai repede; pmntul se estompeaz, puntea portavionului este o mas cenuie, albastrul mrii se desfoar sub tine, albastrul cerului se afl deasupra ta. D-i libertate! Ctig-i propria libertate! Se ntreba dac ar mai fi n stare s zboare, dac ceea ce nvase pe vremea cnd fusese tnr i mai rmaser ntiprit n memorie. Dup ce plecase din Marina Militar, ct timp fusese student la Massachusetts i n Carolina de Nord, se dusese deseori pe la aeroporturile mici i mai luase cte un avion cu un singur motor ca s se mai deconecteze, s mai scape de tensiunea din creier n libertatea albastr a cerului; dar acele avioane nu -i puneau nici un fel de probleme, nu se comparau cu mblnzirea uriaei bestii att de puternice. i dup aceea totul se terminase 68

pentru foarte, foarte mult timp. S-a terminat cu micile aeroporturi unde se ducea n weekend, cu joaca cu avioanele companiilor aviatice de agrement. Promisese. Soia lui era ngrozit de ideea c Joel zbura cu avionul. Valerie nu se putea mpca cu acest gnd. Fcnd unul din puinele gesturi de cedare din csnicia lui, Joel i dduse cuvntul c nu se va mai urca n nici o carling. Promisiunea aceasta nu-l deranjase prea tare pn n momentul n care i dduse seama c lucrurile nu mai mergeau ntre ei. Atunci ncepuse s se duc din nou la un aeroport din New Jersey i profita de orice ans i se oferea ca s zboare cu orice fel de avion, indiferent de vreme, de or, n cutarea acelei liberti albastre. Dar chiar i atunci, ba chiar atunci mai mult ca oricnd, nu erau nici un fel de probleme, nici un fel de bestii puternice nici una n afar de el nsui. Terenul de dedesubt dispru, avionul se stabiliz i ncepu s urce spre altitudinea de croazier. Converse se instal mai comod n fotoliul lui. Anunul Nu fumai! se stinse. Joel i aprinse o igar i fumul dispru instantaneu n vrtejul aerului condiionat de deasupra capului. i privi ceasul; era ora 12.20. Urmau s ajung la Orly la 3.35, ora local. Era un zbor de trei ore, timp n care va ncerca s-i fixeze n memorie tot ce putea despre generalul Jacques Louis Bertholdier care, dac Beale i rposatul Halliday aveau dreptate era braul Aquitaniei de la Paris. La aeroportul Hellikon i permisese ceva ce nu mai fcuse niciodat, ceva ce nici nu i-ar fi trecut prin cap, un gest ntlnit de regul n romanele de aventuri sau propriu stelelor de cinema. Teama, precauia i suma mare de bani de care dispunea l determinaser s cumpere dou locuri alturate la clasa nti. Nu voia ca cineva s-i arunce ochii pe paginile pe care inteniona s le citeasc el. Btrnul Beale i precizase c acele pagini nu trebuie s cad n minile altcuiva, indiferent cine ar fi. Ele trebuia distruse imediat deoarece conineau informaii detaliate despre oameni care puteau ordona nenumrate execuii printr-un singur apel telefonic. Se aplec s-i ia servieta-diplomat, al crei mner de piele era nc ud de transpiraia minii lui. Pentru prima dat nelesese importana i valoarea unui dispozitiv pe care l vzuse n filme i despre care citise n romane. Dac ar fi putut s-i fixeze servieta cu un lnior de ncheietura minii s-ar fi simit mult mai linitit. Jacques Louis Bertholdier, cincizeci i nou de ani, 69

singurul copil al lui Alphonse i Marie Therese Bertholdier, se nscuse la spitalul militar din Dakar. Tatl, ofier de carier n armata francez, avea o reputaie de autocrat i adept al unei discipline foarte riguroase. Despre mam se cunosc puine date, nsui Bertholdier nu vorbete niciodat despre ea, ca i cnd ar vrea s-i nege existena. Bertholdier s-a retras din armat n urm cu patru ani, la vrsta de cincizeci i cinci de ani, iar acum este director al firmei Juneau et Cie, din cadrul Bursei de valori de la Paris. Anii copilriei au fost tipici pentru fiul unui comandant militar care se muta dintr-un loc n altul, n funcie de gradele i privilegiile care i se acordau. A fost obinuit s aib servitori i un personal militar de deservire. Ceea ce constituie o trstur aparte, este faptul c la vrsta de cinci ani tia s execute toate comenzile instruciei militare i la zece ani recita pe dinafar regulamentul. n 1938, familia Bertholdier s-a ntors la Paris, cci tatl fusese numit n Statul Major. Vremurile erau tulburi, rzboiul cu Germania devenise inevitabil, iar Bertholdier senior se gsea printre puinii comandani care i ddeau seama c linia Maginot nu va rezista. Sinceritatea lui i nfuriase att de tare pe colegi nct fusese transferat pe cmpul de lupt, n calitate de comandant al Armatei a 4-a staionat de-a lungul frontierei de nord-est. Rzboiul a izbucnit i tatl a fost ucis n cea de -a cincea sptmn de lupt. Tnrul Bertholdier avea pe atunci aisprezece ani i frecventa o coal din Paris. Cderea Franei n iunie 1940 a nsemnat maturizarea tnrului. A intrat n Rezisten unde a ndeplinit la nceput rolul de curier. Apoi a luptat timp de patru ani, avansnd n ierarhia ilegal i a ajuns s comande sectorul Calais-Paris. Cltorea frecvent n Anglia pentru a coordona operaiunile de spionaj i de sabotaj ale Franei libere i a Intelligence Service-ului. n februarie 1944, de Gaulle i-a conferit gradul de maior. Avea atunci douzeci de ani. Cu cteva zile nainte ca Aliaii s ocupe Parisul, Bertholdier a fost rnit grav ntr-o confruntare de strad dintre lupttorii Rezistenei i trupele germane n retragere. Spitalizarea l-a scos din activitate pn la sfritul rzboiului. Dup capitulare, a fost numit la Academia militar naional de la St Cyr, recompens considerat bine meritat de ctre 70

de Gaulle pentru tnrul erou din Rezisten. Dup ce a absolvit Academia de la St Cyr a primit diverse funcii de comand la Dra Hamada, n Marocul francez, n Algeria, apoi n cellalt capt al lumii, n garnizoana de la Haiphong i, n cele din urm, n sectorul Aliailor din Viena i Berlinul de Vest. (De reinut acest ultim post datorit legturii cu feldmarealul Erich Leifhelm. Aici s-au cunoscut i au devenit prieteni. Dup ce amndoi s-au retras din serviciul militar activ, au negat c ar fi avut vreo legtur). Lsndu-l pentru moment la o parte pe Erich Leifhelm, Converse se concentr asupra legendei vii care era Jacques Louis Bertholdier. Dei lui Joel nu-i plcea ctui de puin spiritul militros, nelegea, ba chiar se identifica cu fenomenul militar descris n aceste pagini. Cu toate c nu fusese erou, la ntoarcere l au ntmpinat cu aclamaii, cci provenea din rndurile celor care petrecuser mai mult timp n lagrele de prizonieri dect pe cmpul de lupt. n ciuda acestui fapt, atenia simpla atenie care i se acord este un privilegiu deosebit de periculos. La nceput te simi stnjenit, ca apoi s o accepi, ba chiar s-o atepi. Curnd, poi ajunge s consideri privilegiile ca pe ceva de la sine neles. iar cnd atenia care i se acord ncepe s scad, te cuprinde un fel de mnie; vrei s te bucuri din nou de ea i te simi nedreptit. Acestea sunt sentimentele cuiva care nu mai este nsetat de putere, ci doar de succes. Dar ce se poate spune despre un om a crui ntreag via a fost modelat dintr-un amalgam de autoritate i putere, un om ale crui prime impresii i amintiri din copilrie sunt legate de privilegii i grade i a crui ascensiune meteoric s-a produs la o vrst att de tnr? Cum va reaciona un astfel de om la recunoaterea i afirmarea ascendenei sale? Unui astfel de om nu-i poi lua prea uor ceea ce a ctigat. Mnia lui se poate lesne transforma n furie. Totui, Bertholdier renunase la toate acestea la vrsta de cincizeci i cinci de ani, o vrst deloc naintat pentru o personalitate att de proeminent. Ceva nu mergea. Ceva lipsea din portretul acestui Alexandru Macedon modern. Cel puin deocamdat. Coordonarea i sesizarea momentului oportun jucaser un rol esenial n creterea reputaiei lui Bertholdier. Dup posturile de la Hamada i din Algeria nainte de izbucnirea 71

crizei, fusese transferat n Indochina francez unde situaia se deteriora rapid pentru forele coloniale, aflate pe atunci ntr-o ncletare violent cu gheril. Faptele lui de arme pe cmpul de lupt au fcut curnd vlv la Saigon i la Paris. Trupele comandate de el au reuit s obin cteva victorii, de care era mare nevoie, cci, dei nu au reuit s schimbe cursul rzboiului, i-au convins pe militaritii duri c forele asiatice inferioare pot fi nfrnte de curajul i strategia galic superioar, cu condiia s primeasc materialele reinute la Paris. Capitularea de la Dienbienphu a fost o pilul amar pentru aceti oameni care au susinut c trdtorii de pe Quai dOrsay au provocat umilirea Franei. Din aceast nfrngere, colonelul Bertholdier a ieit ca un personaj eroic, dar a fost suficient de nelept s nu profite de aceast aureol, cel puin n aparen. Muli au spus atunci c a ateptat un semnal care n-a mai venit niciodat. i a fost din nou transferat, la Viena, apoi n Berlinul de Vest. Patru ani mai trziu, a drmat zidul de discreie pe care l ridicase cu atta grij n jurul su. Dup cum se exprima chiar el, era furios i deziluzionat de acordurile lui de Gaulle cu adepii independenei Algeriei i s-a alturat forelor rebele ale generalului Raoul Salan, care s-au opus violent politicii considerate trdtoare. Cnd Salan a fost arestat n aprilie 1962 i insurecia a euat, Bertholdier a ieit nc o dat intact din nfrngere. Prin ceea ce se poate considera o micare extraordinar care nu a fost niciodat neleas destul de bine de Gaulle l-a eliberat pe Bertholdier din nchisoare i l-a adus la Quai dOrsay. Ce au discutat cei doi brbai nu s-a aflat niciodat, dar Bertholdier a fost repus n drepturi. Singurul comentariu al lui de Gaulle a fost rostit n timpul unei conferine de pres din 4 mai 1962. Ca rspuns la o ntrebare referitoare la reabilitarea ofierului rebel, de Gaulle a spus (traducere literal): Unui mare soldat-patriot trebuie s i se ngduie i s i se ierte un interludiu eronat. Am discutat. Suntem satisfcui. Asta a fost tot. Timp de apte ani, Bertholdier a ocupat o serie de funcii importante. Ajungnd general, a fost nsrcinat cu afaceri militare al Franei la mai multe ambasade n timpul participrii Franei la Aliana NATO. Era chemat adesea n Quai dOrsay, l nsoea pe de Gaulle la conferine internaionale, numele i fotografia i apreau frecvent n 72

ziare, uneori la doar civa centimetri distan de cele ale preedintelui. Curios este faptul c dei avea contribuii remarcabile, dup conferine sau summit-uri era n mod invariabil trimis napoi, la vechiul lui post, n timp ce dezbaterile interne continuau, iar deciziile se luau fr participarea lui. Se crea impresia c nu este convocat niciodat pentru o chestiune permanent. Oare acesta s fi fost semnalul pe care l ateptase i cu apte ani n urm la Dienbienphu? Este o ntrebare la care nu avem rspuns, dar pe care trebuie s-o analizm. O dat cu demisia dramatic a lui de Gaulle n legtur cu cererea acestuia de a se introduce o reform constituional n 1969, cariera lui Bertholdier a intrat ntr-o perioad de declin. Posturile lui erau din ce n ce mai departe de centrul puterii i aa au rmas pn n momentul n care a trecut n rezerv. Cercetrile efectuate la bnci i ageniile de voiaj arat c n ultimele optsprezece luni subiectul nostru a efectuat cltorii n urmtoarele orae: Londra, 3; New York, 2; San Francisco, 2; Bonn, 3; Johannesburg, 1; Tel Aviv, 1 (combinat cu Johannesburg). Itinerarul este compatibil cu punctele geografice de maxim presiune ale operaiunii generalului Delavane. Converse se frec la ochi i sun s i se aduc ceva de but. n timp ce atepta paharul de scotch, parcurse cu privirea urmtoarele paragrafe. Erau date istorice cunoscute, fr o relevan deosebit pentru persoana n discuie. Numele lui Bertholdier fusese rostit de mai multe faciuni ultraconservatoare care speraser s-l scoat din rndul armatei i s-l aduc n cel al rzboaielor politice, dar ncercrile nu dduser nici un rezultat. Apoi fusese lsat n pace. La cincizeci i cinci de ani trecuse n rezerv din serviciul activ i devenise directorul unei mari firme de la Bursa de mrfuri din Paris. Prin puterea covritoare a legendei sale, era capabil s-i domine pe cei avui i s-i in la respect pe cei cu nclinaii socialiste. Se deplaseaz ntotdeauna cu o limuzin a companiei (a se citi: main de serviciu) i oriunde se duce, i se organizeaz o primire festiv. Vehiculul, un Lincoln continental american, de culoare albastru nchis, are numrul de nmatriculare 100-1. Restaurantele pe care le frecventeaz cu precdere 73

sunt: Taillevent, Ritz, Julien i Lucas Carton. Prnzul l la cu regularitate la un club particular numit Les Etalons Blancs, cam de patru ori pe sptmn. Este un local mai retras, iar membrii si sunt ofieri de rang superior, ceea ce a mai rmas din nobilimea bogat sau susintorii bogai ai acestora, care suplinesc cu bani ceea ce le lipsete din arborele genealogic. Joel zmbi; autorul raportului avea simul umorului. i, totui, simea c lipsete ceva. Mintea lui de avocat cuta ceea ce nu fusese explicat. Ce fel de semnal ateptase generalul Bertholdier la Dienbienphu? Ce i spusese impulsivul de Gaulle ofierului rebel i ce i comunicase acesta marelui om de stat? De ce fusese mereu n preajma puterii doar n preajma ei i nu solicitat s fac parte din ea? Un Alexandru cel Mare ridicat n slvi, apoi uitat, ridicat din nou ca apoi s fie marginalizat? n paginile acestea era ngropat un anumit mesaj, pe care Joel nu-l putea descifra. Converse ajunse la un pasaj pe care autorul raportului l considera relevant n msura n care completa portretul, fr a aduga prea multe informaii la cele spuse mai sus. Viaa particular a lui Bertholdier nu pare a fi interesant pentru activitile care ne privesc pe noi. Cstoria lui fusese de convenien: un aranjament convenabil din punct de vedere social, profesional i financiar pentru ambele pri. Nu avuseser copii i cu toate c doamna Bertholdier apare frecvent alturi de soul ei la evenimentele sociale, nu par s fie foarte intimi. De asemenea, la fel ca i n cazul mamei sale, Bertholdier nu vorbete despre soia sa. S -ar putea s existe o anumit legtur psihologic, dar nu avem nici un fel de dovezi n sprijinul acestei presupuneri. Se tie n schimb c Bertholdier este foarte afemeiat, ntreine cteodat dou sau trei amante n acelai timp, la care se adaug numeroase aventuri trectoare. Printre colegi are o porecl c are nu a ajuns niciodat n pres: Marele Timon; dac cititorul are nevoie aici de o traducere, i recomandm s bea un pahar n Montparnasse. Raportul se ncheia cu aceast invitaie provocatoare. Era un dosar care formula mai multe ntrebri dect rspu nsuri. n linii mari, spunea ce i cum, ns foarte puin despre de ce; motivele 74

rmneau ascunse i era nevoie de foarte mult imaginaie i speculaii pentru a reui unele deducii. Totui, existau suficiente fapte concrete cu care s se poat opera. Joel se uit la ceas: trecuse o or; mai avea nc dou ore la dispoziie ca s reciteasc, s gndeasc, s rumege acele informaii. tia deja cu cine va lua legtura la Paris. Rene Mattilon nu era numai un avocat abil, solicitat adesea de firma Talbot, Brooks i Simon cnd aceasta trebuia s fie reprezentat n tribunalele franceze, ci i un bun prieten al lui Converse. Dei mai n vrst cu zece ani, nceputul prieteniei lor se regsea undeva departe, n trecut, n experiena comun. n urm cu treizeci de ani, Mattilon era un tnr avocat, recrutat de guvernul lui i trimis n Indochina francez ca jurist militar. Fusese martorul unor situaii inevitabile i nu nelesese niciodat de ce poporul lui att de mndru i inteligent nu reuise s -i dea mai repede seama de ceea ce se ntmpl. Se dovedise adesea destul de incisiv la adresa implicrii americanilor. Mon Dieu! Credeai c vei putea face cu armele ceea ce n-am fost noi n stare s facem cu for i cu mintea? Deraisonnable! De cte ori Mattilon venea la New York sau Joel la Paris i fceau timp s ia o dat masa mpreun. Francezul era deosebit de tolerant fa de cunotinele foarte limitate ale lui Converse n domeniul limbilor strine. Joel pur i simplu nu putea nva nici o alt limb. Pn i rbdarea ieit din comun a lui Valerie capitulase n faa auzului lui absolut inert i a creierului total nereceptiv. Timp de patru ani, fosta lui soie, al crei tat era francez i mama german, ncercase s-l nvee cele mai simple fraze, dar totul fusese zadarnic. Cum naiba poi s te numeti avocat internaional cnd nu reueti s te faci neles dincolo de graniele SUA? Angajez un interpret pregtit de bncile elveiene i l pun la curent cu chestiunea, rspunsese Joel. Nu-i scap nici un tertip. De cte ori venea la Paris ocupa un apartament luxos cu dou camere la renumitul hotel George V, un favor din partea firmei Talbot, Brooks i Simon menit n primul rnd s-i impresioneze pe clieni. Nathan Simon i spusese: Ai un salon foarte elegant. Folosete-l pentru edine i n felul acesta poi s evii dejunurile alea franuzeti ridicol de scumpe i Doamne ferete cinele. 75

 i dac vor s mnnce? Le spui c ai o alt ntlnire. Clipeti iret din ochi lsnd s se neleag c e ceva personal; la Paris, nimeni nu obiecteaz n faa unui asemenea argument. Acest lux mi-ar putea prinde bine acum, i spuse Converse zmbind pe sub musta, n timp ce taxiul fcea un slalom nebunesc prin aglomeraia de pe Champs-Elysees, pentru a ajunge n bulevardul George V. Dac ajungea la vreun rezultat i era decis s ajung cu oamenii din anturajul lui Bertholdier sau chiar cu Bertholdier nsui, hotelul luxos se va potrivi foarte bine cu imaginea unui client necunoscut care i-a trimis avocatul personal s fac anumite cercetri foarte confideniale. Evident, nu avea nici o rezervare, greeal care urma s-o pun pe seama unei secretare distrate. Directorul adjunct l salut iniial surprins, apoi se scuz. Nu se primise nici un telex de la firma Talbot, Brooks i Simon pentru rezervare, dar firete, se va gsi un loc pentru un client vechi. i s a gsi: apartamentul obinuit, dou camere la etajul al doilea. nainte ca Joel s apuce s-i despacheteze bagajele, un chelner i aduse o sticl de whisky, din marca lui preferat, nlocuind-o pe cea existent n barul apartamentului. Uitase de fiele extrem de amnunite pe care acest hotel le ntocmea despre clienii si frecveni. Etajul doi, whiskyul preferat i, fr ndoial, disear i se va aduce aminte c, de regul, solicita s fie trezit dimineaa la ora apte. Exact aa va fi. Era aproape cinci dup-amiaz. Dac voia s-l prind pe Mattilon nainte ca acesta s plece de la birou, trebuia s -i telefoneze imediat. Spera s bea un pahar cu Rene, ar fi un nceput bun. Nu era convins c Mattilon este omul de care are nevoie i gndul de a pierde chiar i numai o or l nelinitea. Lu cartea de telefon de pe noptier, cut firm i form numrul. Dumnezeule mare, Joel! exclam francezul. Am citit vetile alea ngrozitoare de la Geneva! Am aflat din ziarul de diminea i am ncercat s dau de tine la Le Richmond, bineneles dar mi s-a spus c ai plecat. Ai pit ceva? Nu, sunt viu i nevtmat, pur i simplu am fost i eu acolo. Era american. l cunoteai? Numai de la procese. Apropo, chestia aia cu narcoticele e o aiureal i nimic mai mult. Aiureal. A fost ncolit, mpucat i apoi s-a fcut o nscenare post-morten ca s produc confuzie. 76

 Un prefect suprazelos s-a grbit s trag concluzii ca s protejeze imaginea propriului ora. tiu, e clar Dar este oribil. Crim, ucigai, terorismul se rspndete peste tot. Mai puin aici, la Paris, slav Domnului! N-avei nevoie de teroriti, oferii de taxiuri le in locul cu succes, atta doar c sunt mult mai obraznici. Ca ntotdeauna eti impossible, prietene! Cnd putem s ne vedem? Eu speram c n seara aceasta. Dup ce pleci de la birou. M-ai anunat cam n prip, mon ami. Dac ai fi telefonat mai nainte Am sosit de cteva minute. Dar ai plecat de la Geneva Am avut nite afaceri la Atena, l ntrerupse Joel. A, da, banii vin de la greci n ultimul timp. Ce-ai zice de un aperitiv, Rene? Este foarte important. Fu rndul lui Mattilon s fac o pauz; era clar c sesiz ase nuana de nerbdare din vocea lui Converse. Bineneles, spuse francezul. Presupun c eti la George V? Da. Vin acolo ct pot de repede. S zicem patruzeci i cinci de minute. Mulumesc foarte mult. Am s rezerv o mas n galerie. Te gsesc eu. Holul uria de marmur aflat dincolo de uile masive cu vitralii de la barul hotelului George V era cunoscut de obinuiii locului sub numele de galerie. Aceasta se datora faptului c acolo exist ntr-adevr o galerie, pe un coridor ngust, cu geamu ri, pe partea stng. Oricum, denumirea se potrivea foarte bine cu ncperea luxoas. Fotoliile adnci, tapiate cu catifea, canapelele comode i msuele joase, din lemn de esen nchis, nirate de -a lungul pereilor de marmur, se aflau sub adevrate opere de art nite tapiserii uriae provenind din diverse castele de mult uitate i pnze de mari dimensiuni, cu subiecte eroice, aparinnd att unor pictori clasici, ct i contemporani. Pardoseala din gresie era acoperit de covoare orientale uriae, iar din tavan atrnau candelabre somptuoase, care aruncau o lumin blnd prin filigranul dantelat al abajururilor aurii. Femei i brbai cu influen purtau aici conversaii linitite, n lumina discret, reflectat de picturile vechi. Adesea ncepeau 77

dialoguri, puneau ntrebri la care de cele mai multe ori continuau s rspund n slile consiliilor de conducere, populate de preedini, nali funcionari, trezorieri i de elita avocailor. Iniiatorii proiectelor preferau discreia explorrile neoficiale la primele ntlniri n aceast ncpere foarte oficial. Mediul luxos i ceremonios conferea un aer de oarecare incertitudine negocierilor astfel nct era uor s le negi mai trziu. Galeria se ridica la nlimea reputaiei sale: n comunitatea celor care repurtaser succese pe scena internaional se spunea c dac cineva petrece mai mult timp n aceast atmosfer elegant, mai devreme sau mai trziu va ntlni aproape toi cunoscuii si. Ca atare, dac nu voiai s fii vzut, trebuia s te duci n alt parte. ncperea se umplea ncetul cu ncetul, iar chelnerii de la barul discret din col soseau s ia comenzile, cci tiau de unde vin banii adevrai. Converse gsi dou fotolii n colul cel mai ndeprtat, unde lumina era i mai slab. Se uit la ceas abia dac distingea ora. Trecuser patruzeci de minute de cnd vorbise cu Rene, fcuse un du i i schimbase cmaa n care transpirase tot drumul de la Mykonos pn aici. i puse igrile i bricheta pe mas, apoi comand ceva de but unui chelner plin de solicitudine, rmnnd cu ochii aintii la intrarea n ncpere. Douzeci de minute mai trziu l vzu. Mattilon pi hotrt din lumina strlucitoare a holului n cea blnd a galeriei. Se opri o clip, miji din ochi, apoi ddu din cap. Porni pe covorul din mijloc, int spre Joel, arbornd un zmbet larg i sincer. Rene Mattilon se apropia de aizeci de ani, dar mersul lui, la fel ca i nfiarea, erau cele ale unui tnr. Avea acea aur specific a avocailor crora le merge bine. ncrederea n sine i se citea pe chip, fiind esena succesului lui; acesta era i rezultatul srguinei, nu numai al personalitii i al performanelor. Era un actor sigur pe sine i pe rolul chemat s-l joace; prul lui argintiu, trsturile brbteti ntreau aceast impresie. Dar dincolo de aceste aparene mai exista ceva. Rene era un om deosebit de cumsecade: aceasta era concluzia dezarmant la care ajunsese Joel. Cei doi i cunoteau defectele, dar erau oameni oneti; poate c tocmai de aceea se simeau att de bine mpreun. i strnser scurt minile dup care se mbriar. Francezul se aez n faa lui Converse, iar Joel fcu semn unui chelner, care atepta. Comand n francez, spuse el. Dac dau eu comanda, cine tie ce ne aduce. 78

 Omul acesta vorbete engleza mai bine dect noi. Campari cu ghea, te rog. Merci, Monsieur. Chelnerul plec. i mulumesc nc o dat c ai venit, spuse Converse. Vorbesc foarte serios. Sunt sigur ari foarte bine, Joel, obosit, dar bine. Probabil c mai ai i acum comaruri de pe urma afacerii leia nefericite de la Geneva. Nu tocmai. Cum i-am spus, s-a nimerit s fiu acolo. Da, dar puteai s fii tu n locul lui. Ziarele au spus c a murit n braele tale. Pentru c eu am ajuns primul la el. Ce oribil! Am mai vzut lucruri dintr-astea oribile, Rene, spuse Converse, fr nici o inflexiune n voce. Da, sigur c da. Cred c ai fost mai bine pregtit dect toi ceilali. N-a spune c cineva poate fi cu adevrat pregtit pentru aa ceva Tu ce mai faci? Cum mai merg treburile? Mattilon ddu din cap, afind o expresie de exasperare: n Frana e o adevrat nebunie, dar supravieuim, evident. De luni de zile se elaboreaz o mulime de planuri, dar cei care le fac se ciocnesc unul de altul pe holurile guvernului. Tribunalele sunt pline, afacerile prosper. M bucur s aud asta, spuse Joel. Chelnerul se ntoarse cu paharele de campari; cei doi brbai ddur din cap n tcere, iar Mattilon l fix pe Joel. Vorbesc serios, spuse Converse, n timp ce chelnerul se ndeprta. Auzi attea poveti pe aici. De asta ai venit la Paris? Francezul l studia pe Joel. Din cauza zvonurilor despre aa-zisa noastr rzmeri? Nu sunt chiar aa de cutremurtoare, tii i tu i nici nu se deosebesc prea mult de cele de dinainte. Deocamdat. Cele mai multe industrii particulare au fost finanate de guvern. Dar, din pcate, nu au fost conduse de oamenii cei mai competeni i pentru asta s-ar putea s pltim. Asta este ceea ce te nelinitete, sau, mai precis, ce -l nelinitete pe clientul tu? Converse sorbi din butur. Nu, nu de asta sunt aici. E vorba de altceva. Eti tulburat, asta se vede de la o pot. Nonalana ta nu m pclete. Te cunosc prea bine, aa c spune-mi ce este aa de 79

important? Parc aa te-ai exprimat la telefon. Poate c am exagerat. Joel i bu paharul i lu igrile. Din cte mi spun ochii ti, nu e aa. Sunt ntunecai. Greeti. Aa cum ai spus, sunt obosit, mi-am petrecut ziua n avioane. Aprinse bricheta. Pierdem timpul cu fleacuri. Despre ce este vorba? Converse i aprinse igara i, ncercnd s par ct mai indiferent, ntreb: Cunoti un club particular numit Les Etalons Blancs? l cunosc, dar nu pot s m apropii nici de u, rspunse francezul rznd. Les Etalons Blancs este un refugiu pentru les grands militaires i pentru cei suficient de bogai sau de nebuni ca s stea s-i asculte cum trmbieaz. Vreau s m ntlnesc cu cineva care ia masa acolo cam de trei-patru ori pe sptmn. Nu poi s-i dai telefon? Nu m cunoate i nu tie c vreau s-l cunosc. Trebuie s fie ceva spontan. Serios? Pentru firma Talbot, Brooks i Simon? E ceva cam neobinuit. Ai dreptate. Este vorba de o persoan cu care s-ar putea s nu vrem s avem de-a face. Aha, faci munc de misionar. Cine este persoana? Poi s ii secretul? Adic s nu sufli nici un cuvinele nimnui? Evident. Dac respectivul se afl n vreun fel n conflict cu dosarele noastre i spun sincer i, cu prere de ru, c nu -i voi putea fi de folos. E foarte corect. Persoana se numete Jacques Louis Bertholdier. Mattilon i arcui sprncenele, prefcndu-se uimit. inteti sus de tot, prietene, cum se spune la New York. Nu este nici o situaie conflictual, mon ami; nu joac pe partea mea, cum zicei voi. Ce vrei s spui? Omul tu se mic printre sfini i seniori ai rzboiului. Seniori ai rzboiului care ar putea fi sfini i sfini care ar putea fi seniori ai rzboiului. Cine are timp pentru asemenea fleacuri? Vrei s spui s nu este luat n serios? O, ba cum s nu! i nc foarte tare, de cei care au timp i 80

nclinaii s mute din loc nite muni abstraci. Este un pilon, Joel, turnat n marmura eroismului i e inamovibil. A fost un de Gaulle care n-a mai ajuns niciodat la crma rii i unii spun c e pcat. i tu ce spui? Mattilon ridic din sprncene. Nu tiu ce s spun. E drept c ara avea nevoie de cineva i poate c Bertholdier ar fi putut interveni i impune un curs mult mai bun dect cel pe care l-au luat lucrurile, dar nu era momentul potrivit. Elysee-ul devenise o curte imperial i oamenii se sturaser de edicte regale, de decizii imperiale. Ei bine, acum nu le mai avem pe astea, le-am nlocuit cu banalitile cenuii i anoste ale crezului muncitoresc. Dar cine tie. Poate c ar mai fi n stare de asta i acum. i-a nceput ascensiunea pe Olimp cnd era foarte tnr. Nu a fcut parte din trupele rebele ale lui Salan din Algeria? Au fost discreditai, s-a spus c sunt o ruine naional. Este o afirmaie despre care chiar i cei mai reticeni intelectuali sunt nevoii s admit c trebuie revizuit. Modul n care a evoluat toat Africa de Nord i Orientul Mijlociu arat c o Algerie francez ar fi putut reprezenta un atu important n prezent. Mattilon fcu o pauz, i rezem brbia n palm i se ncrunt din nou. i de ce Dumnezeu n-ar vrea firma Talbot, Brooks i Simon s lucreze cu Bertholdier? E drept c s-ar putea s fie monarhist n fundul sufletului, dar, Dumnezeu mi-e martor, e onoarea personificat. Are o atitudine regal, ba chiar pompoas, dar este un client ct se poate de acceptabil. Am auzit anumite lucruri, spuse Converse calm, ridicnd din umeri, ca i cnd n-ar fi dat mare crezare celor auzite. Mon Dieu, cred c nu e vorba de femeile lui? exclam Mattilon rznd. Nu e vorba de femei. Atunci ce este? S zicem c e vorba de unii dintre asociaii lui, de cunotinele lui. Sper c faci distincia, Joel. Un om ca Bertholdier poate s-i aleag fr ndoial asociaii, nu ns i cunotinele. Intr ntr-o ncpere i toi vor s fie prieteni cu el; muli pretind chiar c sunt prieteni cu el. Tocmai asta este ceea ce dorim s aflm. Vreau s pomenesc cteva nume, s vd dac sunt asociai sau numai nite cunotine de care nici nu-i aduce aminte. 81

 Bien. Acum neleg. Aici pot s te ajut. i am s te ajut. O s lum dejunul la Les Etalons Blancs mine i poimine. Este mijlocul sptmnii i fr ndoial c ntr-una din aceste zile Bertholdier va veni s ia prnzul aici. Dac nu, ateptm pn poimine. Parc ziceai c nu poi nici s te apropii de u. Nu, eu nu pot. Dar cunosc pe cineva care poate i o s fie foarte ncntat, sunt sigur. De ce? Pentru c dorete s stea de vorb cu mine oriunde i oricnd. Este un individ al naibii de plicticos i, din pcate, vorbete foarte prost engleza tie numai cifre i cteva mrci de automobil i de buturi. E pilot? A zburat iniial pe Mirage trebuie s spun c a fost foarte bun i nu uit niciodat s aminteasc tuturor de acest lucru. Voi fi nevoit s fac pe interpretul, ceea ce m va scuti s gsesc un subiect de conversaie. tii ceva despre Mirage? Avionul e avion, spuse Joel. Dar de ce e aa de dornic s vorbeasc cu tine? Presupun c e membru n clubul sta. Aa este. l reprezentm ntr-un proces mpotriva unui fabricant de aparate de zbor. Are avionul lui i i -a pierdut laba piciorului stng ntr-una din aterizrile alea ale voastre forate Nu ale mele, btrne. Ua s-a nepenit. Nu a putut s se ejecteze atunci cnd a vrut. N-a apsat pe butoanele pe care trebuie. El zice c a apsat. Exist cel puin dou de rezerv, inclusiv o comand manual instantanee, chiar i la echipamentul personal. tim i noi toate astea. nelegi, aici nu e vorba de bani, cci este foarte bogat, ci de mndria lui. Incidentul pune sub semnul ndoielii calitile lui personale, ca s zicem aa. Se vor ridica mult mai multe semne de ntrebare cnd va fi interogat. Presupun c i-ai spus asta. Cu foarte mult grij, aa vom proceda. Iar pn atunci orice ntlnire este taxat serios. Dar i facem i economii. Dac am fi procedat prea dur de la nceput, ne-ar fi concediat i s-ar fi dus la altcineva cu mult mai puine principii. Cine ar prelua un caz ca acesta? Uzina se afl acum n proprietatea guvernului i se tie c acesta nu pltete 82

niciodat. Corect. i ce ai s-i spui despre mine? Despre club? Mattilon zmbi. C n calitate de fost pilot i avocat deii o anumit experien care ar putea s-i fie de folos. Ct despre Les Etalons Blancs, am s-i spun c o s fii deosebit de impresionat. Am s te descriu ca pe un adevrat Attila al cerurilor. Ce prere ai? Nu tocmai formidabil. Poi s te mpaci cu gndul sta? ntreb francezul. ntrebarea era sincer. Este o cale de a te ntlni cu Bertholdier. Clientul meu i este prieten. Atunci m mpac. Faptul c ai fost prizonier de rzboi o s ne fie de foarte mare ajutor. Dac l vezi intrnd pe Bertholdier i i exprimi dorina de a-i fi prezentat ei bine, unui fost prizonier de rzboi, asemenea dorin nu-i poate fi refuzat. N-a pedala prea mult pe chestia asta. De ce? Dac se fac spturi ceva mai adnci s-ar putea da peste un bolovan care nu face parte din peisaj. Oh? Sprncenele lui Mattilon se arcuir din nou, de ast dat exprimnd o mirare sincer, neprefcut. Spturi? Asta implic ceva mai mult dect o ntlnire spontan cu nite nume aruncate ca din ntmplare. Oare? Joel rsucea paharul n mini, suprat pe el nsui, tiind c orice argument n-ar fi fcut altceva dect s accentueze suspiciunile. Scuz-m, a fost o reacie instinctiv. tii cum vd eu subiectul sta. Da. tiu, dar am uitat, ce neglijen din partea mea. Te rog s m scuzi. De fapt, a prefera s nu-mi folosesc numele adevrat. Te deranjeaz? Tu eti misionarul, nu eu. i cum vrei s-i spunem? Francezul l privi atent pe Converse. Nu conteaz. Mattilon miji din ochi. Ce-ar fi s folosim chiar numele patronului tu, Simon? Dac faci cunotin cu Bertholdier, s-ar putea s-i fac plcere. Ducele de St Simon a fost cel mai nfocat cronicar al monarhiei Henry Simon. Trebuie s fie vreo zece mii de avocai cu numele de Henry Simon n SUA. 83

 Simon s fie. Mi-ai spus totul, prietene? ntreb Rene privindu-l prietenete. Tot ce voiai s-mi spui? Da, i-am spus tot, zise Joel susinnd privirea prietenului su. Hai s mai lum un pahar. Nu, e trziu i actuala mea soie se enerveaz dac se rcete mncarea. ntmpltor, gtete excelent. Eti un brbat fericit. Da, aa este. Mattilon i termin butura, puse paharul pe mas i spuse ca din ntmplare: Aa era i Valerie. N-am s uit niciodat raa aceea fantastic cu portocale pe care ne-a pregtit-o acum trei sau patru ani la New York. Ai mai auzit ceva despre ea? Am auzit i am i vzut-o, rspunse Converse. Am luat masa cu ea la Boston luna trecut. I-am dat cecul cu pensia alimentar. Apropo, tablourile ei au nceput s se vnd! Eu nu m-am ndoit nici o clip de asta. Spre deosebire de ea. N-avea de ce ntotdeauna mi-a plcut Val. Dac o mai vezi, te rog s-i transmii toat afeciunea mea. Aa voi face. Mattilon se ridic din fotoliul tapiat. Te rog s m ieri, ntotdeauna am crezut c c suntei o pereche foarte potrivit, cred c aceasta este expresia. Pasiunea descrete, bineneles, dar nu i ceea ce urmeaz, dac nelegi ce vreau s spun. neleg i, vorbind pentru amndoi, i mulumesc. Am s-i transmit toat afeciunea ta. Merci. i telefonez mine de diminea. Les Etalons Blancs era un adevrat comar al pacifitilor. Pereii acoperii cu lambriuri masive de lemn erau plini de fotografii i tieturi din ziare, de citate nrmate, de medalii panglici roii, discuri de aur i de argint care reflectau lumina i atrgeau privirile. O amintire vizual a tuturor mcelurilor eroice care avuseser loc n ultimii dou sute de ani. Desenele lineare evoluau n produse mai sofisticate, cum ar fi imaginile de film, pe msur ce caii, chesoanele i sbiile erau nlocuite de motociclete, tancuri, avioane i mitraliere, dar scenele nu difereau, iar temele nici att. Brbai n uniforme, nfiai n momentele lor de glorie; imaginile suferinei erau absente. n privirile ferme se citea doar bucuria victoriei. Oamenii acetia nu pierdeau, nu existau schilozi, nici fee 84

mutilate; erau seniori privilegiai ai rzboiului, ptruni de arogana autentic pe care le-o ddea misiunea lor de o via. Joel simi o team profund n timp ce studia aceast expoziie. Nu erau oameni obinuii i nici nu se strduiser s fie; dispreuiau ceea ce era obinuit, iar cuvntul capacitate parc le era scris n frunte. Ce spusese Beale pe Mykonos? Care fusese raionamentul Vulpoiului Rou de la Inchon? Eu tiu de ce sunt n stare cnd le cerem s fac ceva. Dar ce-ar fi n stare s fac atunci cnd i impuneau singuri un anumit lucru, se ntreb Joel. Fr impedimentele suprtoare, stnjenitoare ale autoritilor civile? A venit Luboque, spuse Mattilon calm, n spatele lui Converse. I-am auzit vocea n hol. ine minte, nu trebuie s te chinuieti prea tare, oricum am s traduc aa cum cred eu c e mai bine, dar s ncuviinezi din cap cnd face cte un gest furios. i s rzi cnd spune bancuri; sunt groaznice, dar lui i plac. O s m strduiesc. Am s-i ofer o motivaie serioas. Bertholdier i -a fcut o rezervare pentru dejun. Masa numrul unsprezece, lng fereastr. i noi unde suntem? ntreb Joel, vznd zmbetul triumftor de pe chipul prietenului su. La masa doisprezece. Dac o s am vreodat nevoie de un avocat, la tine am s apelez. Suntem foarte scumpi. Haide, aa cum spunei voi n filmele alea faimoase ale voastre, v-a venit rndul, domnule Simon. Intrai n pielea lui Attila, dar nu exagerai. tii, Rene, pentru ct de bine vorbeti engleza, utilizezi nite expresii nu tocmai ortodoxe. Dragul meu, limba englez i expresiile americane au foarte puine lucruri n comun. Detept biat. S continuu? Ah, Monsieur Luboque, Serge, mon ami! Mattilon l zrise pe Serge Luboque la intrare; se rsuci pe clcie, cnd bocnitul se auzi mai puternic pe pardoseal. Luboque era un brbat scund, silueta lui amintind de nceputurile aviaiei, cnd erau preferai ca piloi brbai ndesai. Nu era departe de a reprezenta o adevrat caricatur a propriului chip. Avea o musta mic, fixat pe o fa miniatural, ce aborda o expresie vag ostil. Ostilitatea lui era ndreptat spre toat lumea, 85

fr a viza pe cineva n mod special. Ceea ce conta era efectul, nu coninutul. Indiferent ce fusese mai nainte, Luboque devenise pozeur i, tia s pozeze; asta era tot ce dorea s tie. Pentru el, trecutul strlucit i emoionant dispruse; nu mai avea dect amintiri, restul era mnie. Et voici lexpert legal des compagnies aeriennes , spuse el, uitndu-se la Converse i i ntinse mna. Serge este ncntat s fac cunotin cu tine i crede c ne vei putea ajuta. Voi face tot ce-mi st n puteri, spuse Converse. i mi cer scuze c nu vorbesc franceza. Avocatul traduse, Luboque ridic din umeri i spuse ceva repede, ininteligibil. Cuvntul anglais se repet de cteva ori. i el i cere scuze c nu vorbete engleza, spuse Mattilon, privind la Joel cu o expresie jucu n ochi. Dac minte, domnule Simon, suntem buni de pui la zidul sta i mpucai printre decoraii. Nici vorb, spuse Converse zmbind. Plutonul de execuie ar putea s strice ornamentele i tablourile. Toat lumea tie c suntei trgtori foarte slabi. Qu est-ce que vous dites? Monsieur Simon tient a vous remercier de ce dejeuner, spuse Mattilon, ntorcndu-se spre clientul lui. Il en est tres fier car il estime que lofficier francois est le meilleur du monde. Ce i-ai spus? I-am explicat c te simi onorat de faptul c eti aici, pentru c eti convins c militarii francezi, n special corpul ofieresc, sunt cei mai buni din lume. Nu numai nite trgtori de doi bani, ci i piloi la fel de prpdii, spuse Joel zmbind i ncuviinnd din cap. Est-il vrai que vous avez pris part a de nombreuses missions dans lAsie du Sud? ntreb Luboque, cu ochii aintii asupra lui Converse. Poftim? Vrea s tie dac eti ntr-adevr un Attila al cerurilor, dac ai avut multe misiuni de zbor. Destul de multe, rspunse Joel. Beaucoup, spuse Mattilon. Luboque vorbi din nou repede, nc i mai neinteligibil i pocni din degete spre chelner. Acum ce a mai zis? 86

 Vrea s-i povesteasc despre isprvile lui, evident, n interesul procesului. Bineneles, spuse Converse, cu un zmbet fix. Trgtori de doi bani, piloi prpdii i ncrezui cum nu se poate. Ah, dar buctria noastr, femeile noastre, felul incomparabil n care nelegem viaa. Asta-i ct se poate de clar este unul din puinele cuvinte pe care le-am nvat de la fosta mea soie dar nu cred c o s-l folosesc. Aa este, am uitat, spuse Mattilon. Obinuiam s vorbesc cu ea n aceast belle langue da i asta te scotea din srite dar acum abine-te. Amintete-i de motivaie. Qu est-ce que vous dites encore? La belle langue? Luboque vorbi n timp ce chelnerul sttea lng el. Notre ami, monsieur Simon, suivra un cours a lecole Berlitz et pourra ainsi sentretenir directement avec vous. Bien! Ce? I-am spus c ai s faci francez la Berlitz, ca s poi lua masa cu el cnd mai vii la Paris. Acuma d i tu din cap fii detept. Converse ddu din cap. i lucrurile merser tot aa. Serge Luboque se inu tare ct luar aperitive n sala de jocuri; Mattilon traducea i i indica de fiecare dat lui Converse ce expresie trebuie s ia, precum i rspunsul cel mai potrivit, pe care el oricum l traducea aa cum trebuie. n cele din urm, Luboque descrise accidentul de avion n care i pierduse laba piciorului stng i deficienele evidente ale echipamentului pentru care cerea s fie recompensat. Converse fcu o mutr indignat i furioas, se oferi s elaboreze o expertiz pentru tribunal, pe baza experienei lui ca pilot. Mattilon traducea, Luboque radia i ddu drumul unei rpieli de vocale i consoane pe care Joel le lu drept mulumiri. i rmne ndatorat pe vecie, spuse Rene. Nu i dac scriu expertiza aia, spuse Converse. S-a ncuiat n carling i a aruncat cheia. Scrie-o oricum, contr Mattilon zmbind. O s-mi plteti n felul acesta pentru timpul pierdut cu tine, iar noi o s-o folosim pentru a deschide ua pe care s batem n retragere. n plus, n -o s te invite niciodat s iei masa cu el cnd ai s fii la Paris. Apropo, la ce or se servete dejunul? Nu mai am nici un 87

subiect de conversaie. Veni i dejunul sau, mai exact, ptrunser ei cu un mers ovielnic n restaurant, ca s in pasul cu chioptatul lui Luboque, care bocnea greoi pe parchetul dur. Ridicola conversaie tripartit continu n timp ce li se turna vin dintr-o a doua sticl prima fusese trimis napoi dup ce cunosctorul o respinsese iar privirile lui Converse alunecau mereu spre intrarea n restaurant. i, n sfrit, momentul sosi. Bertholdier i fcu apariia. Rmase o clip sub arcada intrrii, cu capul ntors uor spre stnga, n timp ce un alt brbat mbrcat ntr-un costum de gabardin cafenie i optea ceva. Generalul ncuviin din cap i subordonatul acestuia se retrase. Btrnul soldat ptrunse apoi n ncpere, plin de vitalitate, impuntor, fapt datorat ncrederii n sine, care nu avea nevoie de nici un fel de alte suporturi. Capetele se ntorceau n direcia lui, iar el accept toate privirile aa cum un delfin care urmeaz s fie curnd rege accept ateniile minitrilor unui monarh pe duc. Efectul era extraordinar. Dei nu mai existau regate, monarhii, pmnturi care s fie mprite ntre cavalerii de Crecy sau oricare alii, acestui brbat i se fcea o primire la naiba, i zise Joel o primire de adevrat mprat. Jacques Louis Bertholdier era un brbat de nlime mijlocie, dar inuta lui spinarea perfect dreapt, umerii largi i trai napoi, gtul zvelt l fceau s par mult mai nalt, mult mai impuntor dect ar fi prut altul n locul lui. Era printre ai lui, dar de fapt deasupra tuturor, nlat mai sus prin consensul celor prezeni. Spune ceva politicos, i opti Mattilon n timp ce Bertholdier se apropia de ei, n drum spre masa vecin cu a lor. Privete n sus i f o figur uluit. Eu m ocup de rest. Converse fcu aa cum i se spusese, optind numele ntreg al lui Bertholdier ca pentru sine, dar suficient de tare ca s fie auzit. Dup aceast exclamaie se aplec spre Mattilon i opti: Iat un om pe care mi-am dorit ntotdeauna s-l cunosc. Urm un scurt schimb de cuvinte n francez ntre Rene i clientul su, dup care Luboque ddu afirmativ din cap, cu expresia omului arogant, dispus s fac o favoare unui prieten nou. Bertholdier ajunsese n dreptul scaunului su, eful de sal i chelnerul ef se aflau n stnga i n dreapta lui. Mon general, spuse Luboque, ridicndu-se n picioare. 88

 Serge, rspunse Bertholdier, fcnd un pas nainte cu mna ntins, ca un ofier superior contient de handicapul unui subordonat valoros. Comment ca va? Bien, Jacques. Et vous? Salutul fu scurt, direcia conversaiei fiind schimbat rap id de ctre Luboque, care fcu un gest ctre Converse n timp ce vorbea fr ncetare. n mod instinctiv, Joel se ridic n picioare, lu poziie de drepi, fr s clipeasc, uitndu-se la Bertholdier cu o privire plin de admiraie Avusese dreptate ntr-un mod cu totul neateptat. Asia de Sud-Est nsemna mult i pentru Bertholdier. i de ce nu? i el avea amintiri. Mattilon fu prezentat n grab i oarecum n trecere, n timp ce marele soldat ddu din cap i o lu prin spatele lui Rene ca s dea mna cu Joel. Este o plcere pentru mine, monsieur Simon, spuse Bertholdier n engleza lui ireproabil, strngndu -i mna ferm, ca un camarad care recunoate un alt camarad de arme, fcnd imediat uz i de farmecul lui, de altfel mai mult dect vizibil. Sunt sigur c ai auzit acest lucru de o mie de ori, domnule, spuse Joel, pstrndu-i aceeai privire arztoare, dar este o ocazie cu totul neateptat pentru mine. Dac mi permitei, domnule general, este o mare onoare pentru mine s v cunosc. Este o onoare pentru mine s v cunosc, spuse Bertholdier. Dumneavoastr, vitejii vzduhului, ai fcut tot ce ai putut i tiu i eu cte ceva despre mprejurrile de acolo. Attea misiuni! Cred c pe pmnt era mai uor. Generalul rse ncet, aa cum se cuvine unui brbat celebru care la not de existena unui tovar de arme valoros, dar deloc celebru. Vitejii vzduhului, i spuse Joel; omul sta e rupt de realitate. Dar legtura era clar; ct se poate de real, Joel o simea, tia c e aa. Combinaia de cuvinte i fcuse efectul. Ce simplu fusese: viclenia unui avocat care i mblnzete adversarul n cazul de fa dumanul. Inamicul. Nu tiu dac pot fi de acord, domnule general. n aer era mult mai curat. Dar dac ar fi fost mai muli ca dumneavoastr n Indochina, n-ar fi existat niciodat un Dienbienphu. O declaraie mgulitoare, nu sunt sigur c poate trece testul adevrului. Eu sunt sigur, spuse Joel cu convingere. Luboque, inut de vorb de Mattilon, care tia foarte bine ce trebuie s fac, i ntrerupse. Mon general, voulez-vous vous joindre a nous? 89

 Je mexcuse. Je suis occupe mes invites, rspunse Bertholdier, ntorcndu-se din nou ctre Converse. Sunt nevoit s declin invitaia lui Serge, atept nite oaspei. Mi -a spus c suntei avocat, specialist n litigii legate de aviaie. Este numai o parte dintr-un domeniu mai larg, domnule. Aparate de zbor, nave, maini ncercm s reprezentm tot spectrul. De fapt, sunt oarecum nou n bran; mi-e team c nc nu prea am experien, dar sper s fac fa cu bine ca reprezentant. neleg, fcu generalul, evident uimit. Suntei la Paris n interes de afaceri? Asta a fost, i spuse Joel. Cuvintele, ochii, vocea, totul convergea spre exprimarea a ceea ce nu putea fi rostit. Nu, am venit aici ca s-mi mai trag sufletul. Am zburat de la San Francisco la New York i dup aceea la Paris. Mine plec la Bonn pentru o zi sau dou, apoi la Tel Aviv. Foarte obositor, spuse Bertholdier, ntorcndu-i privirea fix. i asta nc nu e totul, adug Converse cu un nceput de zmbet pe fa. Dup Tel Aviv m ateapt un zbor de noapte spre Johannesburg. Bonn, Tel Aviv, Johannesburg Generalul rosti cuvintele ncet, privindu-l intens. Un itinerar foarte neobinuit. Dar productiv, cel puin aa sperm. Sperm? Clientul meu, domnule generalul. Noul meu client. Deraisonnable! strig Mattilon, rznd de ceva ce i spusese Luboque i ncercnd n mod clar prin aceasta s-i dea de neles lui Joel c nu-l mai poate ine de vorb pe clientul lui nerbdtor. Dar Bertholdier nu-i putea lua ochii de la Converse. Unde locuieti, tinere prieten? Tnr i nu prea, domnule general. Unde? La Hotel George V. Apartamentul doi-trei-doi. Un hotel foarte frumos. Este un obicei. Fosta mea firm m-a ncartiruit aici. ncartiruit? Ca ntr-o garnizoan? ntreb Bertholdier zmbind de ast dat numai pe jumtate. M-a luat gura pe dinainte, spuse Joel. Dar asta spune mult, nu-i aa? Da, aa e ah, iat c mi-au sosit oaspeii! i strnser repede minile i generalul adug: Mi-a fcut plcere s v 90

cunosc, domnule Simon. Bertholdier se ntoarse la masa lui ca s-i ntmpine invitaii. Prin intermediul lui Mattilon, Joel i mulumi lui Luboque pentru prezentare; pilotul invalid fcu un gest cu ambele mini, iar Converse avu sentimentul c omul l binecuvnteaz. Dialogul absurd tripartit fu reluat, iar Joel se strdui din rsputeri s se concentreze ct de ct. Realizase un progres real; l vzuse cu ochii lui pe Bertholdier i simea cum generalului i alunec din cnd n cnd ochii spre masa lor, n pofida conversaiei lor animate. Generalul era aezat n diagonal, spre stnga lui Converse; cea mai mic ntoarcere a capului i privirile li se ntlneau. Prima dat, Joel simi intensitatea privirii de parc l-ar fi ars soarele printr-o lup uria, ntorsese puin capul i privirile li se ntlniser. Ochii generalului l cercetau, ptrunztor. Al doilea schimb de priviri fu provocat chiar de Converse. Luboque i Mattilon erau cufundai ntr-o discuie referitoare la proces i, ca atras de un magnet, Joel ntoarse capul uor spre stnga privindu-l calm pe Bertholdier, care explica foarte rspicat ceva unuia dintre invitaii si. n timp ce o voce rspundea ceva la masa de alturi, generalul ntoarse brusc capul n direcia lui Converse. De ast dat ochii lui nu mai erau ntrebtori, ci reci ca gheaa. La fel de brusc, apru i un licr de cldur n ei; celebrul om de arme ddu din cap, cu acelai nceput de zmbet ca i mai nainte. Joel edea n fotoliul de piele moale de lng fereastr, n semintunericul salonului; singura surs de lumin era o lamp cu abajur aflat pe mas. Privea din cnd n cnd telefonul, urmrea din nou pe fereastr circulaia mainilor de pe bulevard. Privirile i se ntorceau mereu spre telefon, izolndu-l de restul ncperii, personificndu-l, aa cum i se ntmpla adesea cnd atepta s fie sunat de unul din adversarii lui pentru a-i spune c renun, c se d btut; tia prea bine c n cele din urm adversarul capitula. Era numai o chestiune de timp. De ast dat nu atepta nici un fel de capitulare, ci o comunicare, o legtur, contactul mult dorit. Nu avea nici cea mai mic idee cum se va realiza acesta, dar tia precis c va veni. Trebuia s vin. Era aproape apte i jumtate, trecuser patru ore de cnd plecase de la Les Etalons Blancs i i strnsese ferm mna generalului Bertholdier. Privirea din ochii btrnului soldat nu 91

lsa nici o urm de ndoial: dac nu de altceva, Bertholdier va ncerca s-l sune mcar pentru a-i satisface curiozitatea. Joel se asigurase c cei de la recepie l vor anuna, mprind cu generozitate bancnote de o sut de dolari. Gestul nu era ctui de puin neobinuit n aceste zile de tulburri sociale i financiare de fapt, devenise o obinuin. Oamenii de afaceri aveau obiceiul s recurg la aa-zisele nume comerciale dintr-o serie de motive, mergnd de la necesitatea de a pstra secretul asupra unor negocieri, pn la meninerea tcerii asupra unor aventuri amoroase. n cazul lui Converse, faptul c recursese la alt nume, Simon, prea ct se poate de logic. Dac firma Talbot, Brooks i Simon prefera ca toate legturile s fie fcute n numele unuia dintre partenerii principali, cine ar fi putut contesta acest drept? Joel mersese chiar ceva mai departe. Dup telefonul de la New York, spusese c i se ceruse s nu-i foloseasc n nici un caz numele, deoarece nimeni nu tia c este la Paris, aceasta fiind dorina firmei lui. Evident, aceste instruciuni de ultim or explicau i faptul c nu-i rezervase camera la hotel, unde va plti cu bani ghea; nimeni nu ridic n acest sens nici un fel de obiecii. Plata pe loc era preferabil facturilor. N-avea importan c cineva s-ar putea s nu dea crezare acestei explicaii. Logica era suficient de solid i bancnotele aveau putere de convingere; fia iniial de nregistrare fusese rupt i nlocuit cu alta. H. Simon, figura n locul lui J. Converse. Adresa permanent a primului era rodul imaginaiei lui Joel, o strad i un numr din Chicago, Illinois, strad i cas care mai mult ca sigur nu existau. Oricui va suna i va ntreba de domnul Converse ceea ce era puin probabil i se va spune c nici un oaspete cu numele acesta nu locuiete n momentul de fa la George V. Nici mcar Rene Mattilon nu-i putea crea probleme, cci Joel fusese foarte clar. ntruct nu mai avea nici o problem la Paris, urma s ia avionul de ora ase dup-amiaza spre Londra, ca s se ntlneasc cu nite prieteni cu care va sta cteva zile, dup care se va ntoarce la New York. i mulumi clduros francezului i i spuse c temerile firmei lui n legtur cu Bertholdier fuseser nentemeiate. n timpul discuiei lor discrete, adusese vorba despre trei nume-cheie, la auzul crora generalul nu dduse nici un semn c le-ar recunoate i i ceruse scuze dac memoria i joac vreo fest. i nu minea, spusese Joel. Nu-mi imaginez de ce ar fi fcut-o, rspunsese Mattilon. 92

Eu da, i spusese Joel n sinea lui. Motivul se numete Aquitania. Un pocnet! Pe neateptate se auzi un zgomot metalic strident, urmat de altul, zgomotul unei ncuietori care se deschide. Zgomotul venea de dincolo de ua deschis a dormitorului. Joel sri de pe fotoliu i se uit apoi la ceas; respir imediat uurat: era ora la care femeia de serviciu de pe etaj fcea paturile pentru noapte. Tensiunea provocat de apelul telefonic pe care l atepta i de ceea ce putea reprezenta acesta l sensibilizase. Se ls din nou n fotoliu, cu ochii aintii asupra telefonului. Cnd va suna? Va suna oare? Pardon, monsieur, se auzi o voce de femeie, nsoit de o btaie uoar n cadrul uii. Joel n-o vedea pe cea care vorbea. Da? Converse se strdui s-i dezlipeasc privirea de la telefonul mut. Cnd reui, ceea ce vzu nu fu o femeie n uniform de camerist, ci o siluet care l fcu s rmn pentru o clip cu gura cscat. Era Jacques Louis Bertholdier, cu alura lui rigid, cu capul ridicat drept nainte, avnd n ochi o privire n care se amestecau o admiraie rece, condescenden i dac Joel nu se nela o urm de team. Generalul intr pe u i rmase neclintit. Cnd vorbi, vocea lui era mai rece dect gheaa. Tocmai m duceam la un dineu la care sunt invitat, la etajul al patrulea, domnule Simon. ntmpltor, mi-am adus aminte c i dumneavoastr locuii n acest hotel. Mi-ai dat numrul apartamentului dumneavoastr. V deranjez? Bineneles c nu, domnule general, spuse Converse, srind n picioare. M ateptai? Nu n felul acesta. Dar m ateptai? Joel rmase o clip tcut, nainte de a confirma: Da. Un semnal emis i recepionat? Joel fcu din nou o pauz. Da. Suntei fie un avocat subtil, fie un brbat dominat de o stranie obsesie. Care din dou, domnule Simon? Dac v-am provocat s venii s m vedei i am fcut acest lucru n mod subtil, accept caracterizarea cu plcere. Ct despre faptul c a fi obsedat, cuvntul acesta implic o grij exagerat 93

sau nentemeiat. Indiferent ce preocupri a avea, tiu ct se poate de bine c acestea nu sunt nici exagerate i nici nentemeiate. Nu este vorba de nici o obsesie, domnule general. Sunt un avocat prea bun ca s cad ntr-o asemenea stare. Un pilot nu se poate autoamgi. Dac face acest lucru se prbuete i i gsete moartea. Am fost dobort. Nu m-am prbuit niciodat dintr-o eroare de pilotaj. Bertholdier naint ncet spre canapeaua tapiat cu brocart de lng perete. Bon, Tel Aviv i Johannesburg, spuse el calm, aezndu -se pe canapea i ncrucindu-i picioarele. Semnalul? Semnalul. Compania mea are interese n aceste zone. i clientul meu, spuse Converse. i ce avei dumneavoastr, domnule Simon? Un angajament, domnule general, spuse Joel privind fix n ochii lui Bertholdier. Acesta rmase tcut i imobil, scrutndu-l cu privirea. Pot s-mi torn un coniac? ntreb el n cele din urm. Escorta mea va rmne afar, pe coridor, dincolo de aceast u.

94

4
Converse se ndrept spre barul mic aflat lng perete, contient de faptul c generalul l urmrete cu privirea; se ntreba ce curs va lua conversaia. Era ciudat de calm, aa cum se ntmpla adesea nainte de conferinele de fuzionare sau n cazurile de audiere preliminar, tiind c deine informaii despre care adversarul lui nu aflase informaii ngropate adnc, care ieiser la suprafa dup ore lungi de munc asidu. De ast dat nu fusese munca lui, dar efectul era acelai. tia foarte multe despre aceast legend vie din cealalt parte a camerei care se numea Jacques Louis Bertholdier. ntr-un cuvnt, Joel era pregtit i de-a lungul anilor nvase s se bizuie pe instinctele sale aa cum o fcuse cu ani i ani n urm, cnd se afla n misiuni de zbor. De asemenea, meseria l familiarizase i cu nenumratele complicaii ale manipulaiilor legate de export i import. Era vorba de un adevrat labirint de autorizaii care nu aveau neaprat legtur una cu alta i puteau zpci uor un neavizat. n urmtoarele minute avea de gnd s-l zpceasc pe discipolul lui George Marcus Delavane marele rzboinic din Saigon n asemenea hal nct acea umbr de team din ochii interlocutorului su s devin i mai pronunat. Permisele pentru transporturile destinate strintii aveau forme i culori diferite, de la licenele de baz pentru export, cu facturi speciale pentru ncrctur, pn la cele mult mai puin specifice. Se ajungea apoi la licenele cele mai rvnite, care se refereau la o serie ntreag de produse supuse controalelor guvernamentale i care erau plimbate de la un departament la altul pn cnd se ajungea la termenele limit determinate de traficul de influen sau de slbiciunea aparatului birocratic. n sfrit, erau autorizaiile cele mai periculoase, documente obinute adesea prin corupie. Era aa-numitul certificat al utilizatorului final, un permis cu nume inofensiv care permitea expedierea celor mai periculoase mrfuri din arsenalul rii pe calea aerului sau pe mare, ocolindu-se exercitarea controlului de ctre persoanele mputernicite s-l fac. Teoretic, aceste echipamente periculoase erau destinate exclusiv guvernelor aliate. O dat pornite la drum, aceste transporturi erau 95

supuse de regul unor deturnri. Transporturile destinate golfului Haifa sau Alexandriei ajungeau n golful Sidra la un nebun din Libia, sau la un asasin pe nume Carlos care antrena echipe de ucigai peste tot ntre Beirut i Sahara. Corporaii fictive cu consilii executive inexistente, dar foarte influente, operau prin nite brokeri obscuri, n umbra unor depozite nlate n grab n SUA i n strintate. Milioane de milioane de dolari se obineau din aceste afaceri; moartea era numai una din consecinele acestui fenomen i se numea terorism. Numai pe aceast cale putea fi dus la bun sfrit operaiunea Aquitania. Alta nu exista. Toate aceste gnduri i trecur ca fulgerul prin minte lui Converse, n timp ce turna butura. Era gata; se ntoarse i travers ncperea. Ce cutai, domnule Simon? ntreb Bertholdier, lund paharul cu coniac din mna lui Converse. Informaii, domnule general. Despre ce? Despre pieele mondiale pe care le-ar putea servi clientul meu. Joel se duse la fotoliul lui de lng fereastr i se aez. i ce fel de servicii furnizeaz clientul dumitale? Este broker. De ce anume? O gam foarte larg de produse. Converse duse paharul la buze, bu, apoi adug: Cred c am pomenit despre ele, n linii generale, la clubul dumneavoastr n aceast dup-amiaz avioane, vehicule, ambarcaiuni, muniie. Cam aa ceva. Da, mi-ai pomenit. Dar mi-e team c n-am neles. Clientul meu are acces la producie i depozite, n msur mai mare dect oricine altcineva. Foarte impresionant. Cine este? Nu am dezlegarea s v spun. Poate c l cunosc. S-ar putea, dar nu n felul n care l-am descris eu. n acest domeniu pstreaz o discreie deosebit, s-ar putea spune c nici nu exist. i n-o s-mi spui cine este? Este o informaie strict secret. Totui, chiar dumneata m-ai cutat, mi-ai trimis un semnal la care eu am rspuns i acum zici c doreti informaii despre piee n curs de expansiune pentru tot felul de mrfuri, inclusiv la 96

Bonn, Tel Aviv i Johannesburg, dar nu -mi spui numele clientului dumitale care ar avea de ctigat dac a poseda aceste informaii, presupunnd c le-a avea. n mod sigur, nu poate fi ceva serios. Ba da, dumneavoastr deinei informaiile i eu sunt ct se poate de serios. Mi-e team ns c ai tras concluzii greite. Nu cred. Vorbesc fluent engleza i am auzit foarte bine ce ai spus. Ai aprut din senin. Nu tiu nimic despre dumneata; vorbeti foarte evaziv despre acest om deosebit de influent Dumneavoastr m-ai ntrebat, domnule general, l ntrerupse Joel, fr s ridice vocea, ce anume caut. i ai spus c eti n cutare de informaii. Da, aa este, dar n-am spus c le atept de la dumneavoastr. Ce vrei s spunei? Date fiind mprejurrile actuale i din motivele pe care le -ai menionat chiar dumneavoastr, nu mi le-ai da, fapt de care sunt pe deplin contient. i atunci ce rost are la ce folosete aceast conversaie? Nu-mi place ca cineva s-mi consume timpul de poman, monsieur. Este ultimul lucru pe care a ncerca s-l fac. Te rog s fii mai clar. Clientul meu dorete ncrederea dumneavoastr. i eu o doresc. Dar tim c aceast ncredere nu poate fi acordat dect n mod nejustificat. n cteva zile o sptmn cel mult sper s v dovedesc seriozitatea noastr. Dup cltoriile la Bonn, Tel Aviv i Johannesburg? S fiu sincer, da. De ce? Ai spus chiar dumneavoastr acum cteva minute. Semnalul. Bertholdier deveni brusc nelinitit. Ridic din u meri ostentativ. Btea n retragere. Am spus acest lucru deoarece compania mea are investiii considerabile n toate aceste domenii. Am crezut c s-ar putea s avei una sau mai multe propuneri interesante. Intenionez s avansez astfel de propuneri. Dar te rog s fii mai concret. tii bine c nu pot, spuse Joel. Cel puin deocamdat. i atunci cnd? Cnd va fi clar pentru dumneavoastr, pentru 97

dumneavoastr toi i, prin extensie i pentru mine, c avem motive serioase s participm n aceeai msur ca cei mai devotai dintre dumneavoastr. S participai la compania mea? Juneau et Cie? V rog s m iertai, domnule generale, la aceast ntrebare nu m voi osteni s rspund. Bertholdier privi paharul cu coniac pe care-l inea n mn, apoi se uit din nou la Converse. Spuneai c ai venit de la San Francisco. Nu am sediul acolo, interveni Joel. Dar ai venit de la San Francisco. La Paris. De ce eti aici? Am s v rspund la aceast ntrebare, fie i numai pentru a v demonstra ct de temeinic lucrm i ct de temeinic lucreaz i alii. Am dat de urma adic eu am dat de urma unor transporturi pentru export ale cror licene provin din Carolina de Nord. Licenele nu erau nsoite de nici un fel de caracteristici ale transportului, nici de informaii referitoare la depozite, care constau din nite simpli perei ridicai n grab, numai de convenien. O seam de confuzii care nu duceau nicieri i peste tot. Nume i documente despre oameni care nu exist, documente provenind dintr-un labirint birocratic, practici imposibil de depistat, tampile de cauciuc, sigilii oficiale i semnturi de autorizare acolo unde n-ar fi trebuit s se acorde nici un fel de autorizaii. Un personal de nivel mediu care primise ordin s urgenteze aprobrile departamentale, fr a ti despre ce este vorba Asta este ceea ce am gsit n San Francisco. O nclceal de tranzacii complexe, extrem de ndoielnice, care nu puteau fi cercetate temeinic. Bertholdier privea fix. Nu tiu nimic despre toate astea, spuse el. Bineneles c nu, fu de acord Converse. Dar clientul meu tie prin mine i faptul c nici eu i nici el nu avem intenia s atragem atenia asupra lor trebuie s v spun ceva. Ca s fiu sincer, nu-mi spune nimic. V rog, domnule general. Unul dintre primele principii ale liberei ntreprinderi este s-i zdrobeti rivalul i s ptrunzi apoi n locul lui pentru a umple vidul. Generalul bu, puse paharul jos i vorbi: De ce ai venit la mine? Pentru c erai acolo. Ce? 98

 Numele dumneavoastr era acolo prin acea nclceal, undeva ngropat foarte adnc, dar era. Bertholdier sri n sus. Imposibil! E o calomnie! i atunci eu de ce sunt aici? De ce suntei dumneavoastr aici? Joel puse paharul pe masa de lng fotoliu, cu gestul unui om care nc nu a terminat de vorbit. ncercai s nelegei poziia mea. n funcie de departamentul guvernamental cu care are de -a face o persoan, anumite recomandri sunt foarte necesare. Nu poi s faci nimic dac apelezi la cineva de la Dezvoltarea Urban i Locuine, dar dac ai o persoan la Oficiul pentru Controlul Muniiilor din Departamentul de Stat sau la Serviciul de achiziii al Pentagonului, deii o adevrat min de aur. Niciodat n-am permis ca numele meu s fie utilizat n acest sens. Dar alii au fcut-o. Oameni cu greutate, dar care probabil c aveau nevoie de un impuls suplimentar. Quest-ce que vous dites? Ce impuls? Un imbold final c s ia o decizie favorabil fr s lase impresia c se implic personal. Se numete sprijin n favoarea aciunii prin alte tere pri viabile. De exemplu, ar putea exista un memoriu care ar suna cam aa: Noi departamentul, nu persoana nu tim prea multe n legtur cu aceasta, dar dac o persoan precum generalul Bertholdier este n favoarea proiectului, fapt de care avem cunotin, nu considerm necesar s argumentm. Niciodat. Aa ceva nu se poate ntmpla. S-a ntmplat, spuse Converse blnd, tiind c era momentul s aduc argumente concrete. Astfel i va da seama imediat dac Beale are dreptate, dac aceast legend vie a Franei era rspunztoare de mcelul i haosul din oraele i satele Irlandei de Nord, victime ale uriaului val de violene. Ai fost menionat acolo suficient de frecvent ca s dau peste numele dumneavoastr Aa dup cum ai fost implicat, ntr-un mod diferit, atunci cnd un transport a fost trimis pe calea aerului din Beloit, Wisconsin, spre Tel Aviv. Bineneles c nu a ajuns niciodat acolo, ci a fost redirecionat cumva ctre nite maniaci din ambele tabere de la Belfast. M ntreb unde s-a petrecut acest lucru: La Montreal? La Paris? La Marsilia? Separatitii din Quebec fr ndoial c v ndeplinesc ordinele, la fel ca i oamenii dumneavoastr din Paris i din Marsilia. Ce pcat c o companie 99

numit Solidaire a trebuit s plteasc asigurarea. O, da, suntei directorul firmei, nu-i aa? i este att de bine c asigurtorii transporturilor au acces la marf pe care o asigur. Bertholdier ncremenise pe scaun, trsturile feei i se crispau, ochii larg deschii erau aintii asupra lui Joel. Omul nu-i pierduse ns controlul. Nu pot s cred ceea ce lai s se neleag. Este ocant i incredibil! Repet, de ce sunt eu aici? Numai dumneata poi rspunde la aceast ntrebare, spuse Bertholdier, ridicndu-se brusc n picioare, cu paharul de coniac n mn. Apoi se aplec ncet, cu distincie i ls paharul pe msua joas; gestul acesta marca un punct final, discuia se ncheiase. Este ct se poate de clar c am fcut o greeal prosteasc, continu el, ndreptndu-se, arbornd un zmbet ncordat i ciudat de convingtor pe buze. Eu sunt soldat, nu om de afaceri. Soldatul ncearc s sesizeze o iniiativ i m -am strduit s-o fac, numai c nu a fost adic nu este vorba de nici un fel de iniiativ. iart-m, am interpretat greit semnalul dumitale din dup-amiaza aceasta. Nu ai interpretat greit nimic, domnule general. Sunt, oare, contrazis de un strin a putea spune chiar de un strin suspect care aranjeaz o ntlnire sub pretexte false i pune sub semnul ntrebrii onoarea i conduita mea? Nu -mi vine s cred. Bertholdier strbtu camera ndreptndu-se spre u; Joel se ridic de pe fotoliu. Nu te deranja, domnule, cunosc drumul. V-ai ostenit suficient, dei nu am nici cea mai mic idee n ce scop. M duc la Bonn, l ntrerupse Converse. Spunei-le prietenilor dumneavoastr c sosesc. Spunei-le s m atepte. i v rog, domnule general, spunei-le s nu m judece greit. Vorbesc foarte serios. Explicaiile dumitale eliptice sunt lucrul cel mai suprtor domnule locotenent. Cci eti locotenent, nu-i aa? Numai dac nu l-ai pclit cumva i pe srmanul Luboque. Indiferent ce truc am folosit ca s v cunosc pe dumneavoastr, el are numai de ctigat. M-am oferit s-i fac expertiza legal pentru procesul lui. S-ar putea s nu-i plac, dar l va scuti de multe scene neplcute i va economisi o mulime de bani. i nu v-am nelat cu nimic. Depinde cum priveti lucrurile. Bertholdier se ntoarse i 100

apuc mnerul rotund al uii. Bonn, Germania, insist Joel. Te-am auzit. N-am nici cea mai vag idee ce Leifhelm, spuse Converse calm. Erich Leifhelm. Generalul ntoarse capul ncet; ochii lui aruncau flcri i era gata s izbucneasc. Numele mi este cunoscut, nu i persoana. Spunei-i c vin. Noapte bun, domnule, zise Bertholdier, deschiznd ua, palid i cu ochii scprnd. Joel alerg n dormitor, apuc servieta care era lng perete i o arunc pe pat. Trebuia s plece imediat din Paris, chiar n noaptea aceea. n cel mai scurt timp, Bertholdier va da ordin s fie supravegheat i dac va fi urmrit la aeroport, paaportul va dovedi c numele de Simon este fictiv. Nu putea risca. Nu acum. Totul era ciudat i tulburtor. Nu fusese niciodat n situaia s prseasc hotelul pe neateptate, fr s anune. Nu tia precis cum va proceda, dar trebuia s-o fac. i aminti de modificarea fiei de nregistrare; existau mprejurri n care negocierile trebuia inute n secret pentru binele tuturor i nu n ultimul rnd pentru al manipulatorilor de stocuri. Era aa de ciudat i spusese lui Beale, la Mykonos, c avea de gnd s devin altcineva dect era n realitate. Era mai uor de spus dect de fcut. i fcu valiza, verific bateria de la aparatul de brbierit i l porni distrat, trecndu-l peste brbie n timp ce se ndrepta spre telefonul de pe noptier. Form numrul centralei, netiind exact ce avea s-i spun directorului adjunct, gndindu -se ns instinctiv s invoce o chestiune de afaceri. Dup primul schimb de replici amabile, cuvintele i venir ca de la sine: Sunt ntr-o situaie deosebit de delicat i firma mea dorete s plec la Londra ct mai curnd cu putin i ct mai discret. Ca s fiu sincer, n-a vrea s fiu vzut prsind hotelul. Suntem discrei, domnule, iar graba este un motiv normal. Am s vin sus s v aduc nota de plat. Peste zece minute, e bine? Nu am dect o valiz. O s mi-o duc singur, dar am nevoie de o main. Nu la intrarea din fa. Bineneles. Ascensorul pentru mrfuri face legtura cu coridorul de la subsol destinat aprovizionrii. Voi lua toate msurile necesare. 101

 Am aranjat totul! spuse furios Jacques Louis Bertholdier vorbind la telefonul din limuzin; geamul despritor dintre el i ofer era nchis. Un om rmne n galerie ca s supravegheze ascensoarele, altul la subsol, unde se face aprovizionarea. Dac ncearc s plece n timpul nopii, aceasta este singura ieire posibil. mi vine foarte greu s neleg, spuse vocea de la cellalt capt al firului cu un pronunat accent britanic. Vorbitorul era nspimntat. Suntei sigur? Nu e vorba cumva de vreo alt legtur? Imbecilule! Repet. tie despre transportul de muniie de la Beloit. tie traseul, chiar i metoda de furt, a identificat i compania Solidaire i funcia mea de membru n consiliul de conducere! A fcut o referire direct la asociatul nostru de afaceri din Bonn! S-a referit la Tel Aviv i Johannesburg! Ce alt legtur poate fi? Afaceri ale corporaiei. Nu putem exclude aceast variant. Subvenii multinaionale, investiii n muniii; partenerul nostru din Germania de Vest este membru n mai multe consilii de conducere aici e vorba de o groaz de bani. Dar, pentru numele lui Dumnezeu, eu despre ce vorbesc? Acum nu pot s spun mai mult, dar consider ce i-am spus drept lucrul cel mai ru! La cellalt capt al firului urm o scurt pauz. neleg, spuse vocea subordonatului dojenit. Sper i eu c nelegi. Ia legtura cu New York-ul. Se numete Simon. Henry Simon. Cum? Henry Simon. Este avocat la Chicago. Am adresa lui. Am luat-o din fia de nregistrare a hotelului. Bertholdier strnse pleoapele n lumina slab din main, descifrnd cu poticneli numerele i strada scrise de un recepioner bine pltit de oamenii generalului ca s le furnizeze informaiile despre ocupantul apartamentului doi-trei-doi. Ai notat? Da, se auzi rspunsul, rostit de ast dat cu o voce clar, vocea unui subordonat care dorete s-i rscumpere greeala. Credei c a fost nelept s-o obinei pe aceast cale, cu ajutorul unui comisionar? Un prieten sau un funcionar lacom ar putea si comunice c cineva s-a interesat de el. Nu mai spune, inocen britanic ce eti! Un recepioner inofensiv care verific registrul ca s trimit unui oaspete un 102

obiect uitat n camer? Urm o nou clip de tcere. neleg. tii, Jacques, lucrm pentru o cauz mrea evident, este vorba de afaceri o cauz mai important dect oricare dintre noi, aa cum am fcut i cu ani n urm. Trebuie s m gndesc mereu la asta, pentru a suporta insultele dumitale. i ce altceva ai putea face, englezule? S-i tai ouoarele alea nenorocite, aici n Trafalgar Square i s le dau la cini. Am s-i telefonez peste vreo or. Se auzi un clic i veni tonul. Generalul schi un zmbet. Erau cei mai buni, toi! Erau sperana, singura speran a unei lumi foarte bolnave. Apoi zmbetul dispru, sngele i pieri din obraji, arogana i se transform n team. De fapt ce dorea acest Henry Simon, ce voia cu adevrat? i cine era acest necunoscut cu acces la surse extraordinare avioane, vehicule, muniie? Pentru numele lui Dumnezeu, oare ce tiau? Ce doreau s fac? Liftul cobora ncet, cci era destinat transportului de mrfuri i bagaje. Impasibil, directorul adjunct sttea alturi de Joel, n mna dreapt inea borseta de piele n care se afla o copie dup nota de plat a lui Converse i bancnotele suficiente ca s-i rmn un baci generos pentru serviciile fcute. Se auzi o sonerie discret dup care liftul se opri. Sub semnul pe care scria subsol se aprinse lumina, iar uile grele se ddur la o parte. Dincolo de holul larg, o armat ntreag de chelneri n haine albe, cameriste, hamali i civa oameni de la ntreinere se micau n jurul meselor, al rafturilor cu lenjerie i a diverselor unelte pentru ntreinerea cureniei. Activitatea febril era nsoit de zumzetul vocilor, mici hohote de rs i exclamaii! La vederea directorului adjunct, zgomotul sczu brusc n intensitate, micrile devenir mai precise i privirile respectuoase se ndreptar spre omul care, cu o simpl semntur, putea s-i concedieze pe oricare dintre cei de fa. Dac mi artai n ce direcie s-o iau, m descurc singur, spuse Joel, nevrnd s atrag atenia asupra lui rmnnd prea mult timp n compania directorului. i aa v-am rpit destul timp. Merci. Dac mergei pe coridorul acesta, vei ajunge la ieirea de serviciu, rspunse francezul, artnd spre holul din stnga. Paznicul este la biroul lui i tie c plecai. Dup ce ieii o luai la dreapta i ajungei n strad, unde v ateapt taxiul. 103

 Apreciez foarte mult firma noastr apreciaz cooperarea dumneavoastr. Aa cum v-am spus, nu este vorba de ceva neobinuit ci de o chestiune mai delicat. Chipul francezului rmase impasibil. Nu are nici o importan, monsieur, nu este nevoie de nici o explicaie. Nu v-am cerut-o i, dac mi permitei, nici dumneavoastr nu trebuie s v simii obligat s mi -o oferii. Au revoir, monsieur Simon. Da, desigur, spuse Converse stpnindu-se, dei se simea ca un colar dojenit pentru c vorbise nentrebat; oferise o informaie care nu-i fusese cerut. Ne vedem data viitoare cnd mai vin la Paris. V ateptm cu plcere, monsieur. Bon soir. Joel o porni, fcndu-i loc prin mulimea de uniforme din hol, cerndu-i scuze de fiecare dat cnd valiza lui lovea pe cineva. I se dduse o lecie pe care ar fi trebuit s-o tie, cci o aplica n sala de tribunal, sau de edine: nu explic niciodat ceea ce nu eti obligat s explici; ine-i gura. Dar aici nu era nici la tribunal, n ici n sala de edine, ci se gsea ntr-o situaie cu totul diferit: ncerca s evadeze. Aceast descoperire l nspimnt puin. n fond, ce era att de ciudat? Evadarea fcea parte din experiena lui de via. Trecuse deja de trei ori n via prin aceast experien, cu muli ani n urm. i pe atunci moartea te pndea la orice pas. i alung gndul din minte i porni grbit pe coridor, spre uile mari de metal. Brusc ncetini pasul: ceva nu era n ordine. n faa lui, stnd de vorb cu paznicul de la intrare, se afla un brbat ce purta un trenci de culoare deschis. Joel l mai vzuse, dar nu -i amintea unde. Brbatul fcu o micare i lui Joel i veni n minte o imagine. Un alt om se micase n acelai fel retrgndu-se civa pai nainte s se ntoarc pentru ca n clipa urmtoare s dispar sub arcad, iar dup aceea s traverseze coridorul ngust lipinduse de perete. S fie acelai individ? Da, era cel care l nsoise pe Bertholdier pn la intrarea n restaurantul Les Etalons Blancs. Joel crezuse atunci c era vorba de o cunotin, dar acest om se afla acum aici din ordinul generalului. Omul ridic privirile i l recunoscu imediat. Se ntoarse brusc i porni n direcie opus, n timp ce mna i se ndrepta pe nesimite spre cutele trenciului. Converse rmase perplex. Oare chiar inteniona s scoat un pistol, cnd un paznic narmat se afla la numai trei metri? Ar fi fost o nebunie! Joel se opri. O clip se gndi 104

s fug spre mulimea din preajma ascensoarelor, dar i spuse c nu avea sens. Dac Bertholdier pusese un cine de paz la subsol, fr ndoial c sus mai erau i alii. Nu putea s se ntoarc i s-o ia la fug; nu avea unde s se duc, unde s se ascund. n consecin, hotr s-i continue drumul, direct spre omul cu trenciul de culoare deschis, netiind cum va proceda. Aici erai! strig el cu voce tare, ntrebndu -se dac el rostise acele cuvinte. Generalul mi-a spus c o s te gsesc aici! Dac Joel fusese uimit, omul era de-a dreptul stupefiat. Le general? spuse el, n oapt. El spus dumneavoastr? Individul vorbea prost englezete i asta era foarte bine. nelegea ceva, dar nu totul. Rostind cteva vorbe rapid i cu convingere, ar putea ajunge amndoi afar, n strad. Joel se ntoarse ctre paznic, n timp ce l mpingea pe individ de la spate cu servieta lui diplomat. Numele meu este Simon. Cred c directorul v-a spus. Alturarea numelui i a funciei fu suficient pentru paznicul mirat. Arunc o privire pe hrtiile lui dnd din cap i spuse: Oui, monsieur. Le directeur Haide! Joel pres cu servieta spatele omului n trenci de culoare deschis, mpingndu-l spre u. Generalul ne ateapt afar. Hai s mergem. Mai repede! Le general? Mna omului mpinse instinctiv bara uii de ieire. n mai puin de cinci secunde se aflau singuri n alee. Quest-ce que ca? Ou est le general? Unde? Aici! A spus s atepi aici. Tu. Tu trebuie s atepi aici! Ici! Arretez! Omul ncepea s-i revin. Se opri brusc i cu mna stng l mpinse pe Joel la perete, n timp ce bga dreapt sub reverul hainei. Nu! Joel ls jos servieta diplomat, apuc valiz i o trase n faa lui, gata s-o ia la fug, dar se opri. Omul nu scosese un pistol, ci un obiect mic, ptrat, mbrcat n piele neagr. Aps pe un buton i un fir metalic lung iei dintr-o latur a obiectului. O anten un aparat de radio! Converse nu se mai gndi la nimic, trebuia s acioneze. Nu putea s-i permit omului s foloseasc radioul i s emit un semnal care s pun n alert alte aparate de undeva, din hotel. Cu un gest brusc, dar puternic, lovi cu valiza genunchii individului; i smulse radioul din mn i i aplic o lovitur puternic la baza gtului fcndu-l s se prbueasc pe pardoseal. Apoi, plonj peste soldatul lui Bertholdier i cele dou 105

trupuri se rsucir spre perete. Capul francezului se izbi de piatr. Sngele ni, nclindu-i prul. Joel nu se gndea la nimic, nu-i putea permite s se gndeasc. Dac ar ncepe s gndeasc i s-ar face ru i nu-i putea permite asta. Trebuia s se mite. Adversarul lui i pierduse cunotina. Converse l slt i l rezem de perete, ceva mai departe, n umbr. Se aplec, lu radioul, rupse antena i l bg apoi n buzunar. Zpcit, ncerc s se orienteze; vzu apoi ceea ce era de vzut i porni gr bit nainte. nh valiza i geanta diplomat de pe jos i porni n fug pe alee, contient de faptul c faa i era stropit de snge. Taxiul se afla la locul lui i oferul fuma o igar pe ntuneric, neavnd nici cea mai mic idee de ceea ce se petrecuse la numai civa metri n spatele lui. Aeroportul de Gaulle! strig Joel, deschiznd ua i aruncnd bagajele nuntru. Te rog, m grbesc! Presse! Se prbui pe banchet, gfind, cu ceafa rezemat de sptarul capitonat. Inspira avid aerul care parc nu voia s-i intre n plmni. Luminile i umbrele mictoare care bombardau interiorul automobilului n micare l ajutau s-i recapete suflul i calmul; pulsul scdea treptat, revenind la normal i aerul i usca transpiraia de la tmple i de pe gt. Se aplec n fa, simind nevoia s-i aprind o igar, dar i era fric s nu vomite. nchise ochii i strnse pleoapele att de tare nct mii de stelue multicolore i asaltar ecranul minii. Se simea ru i tia c nu e vorba numai de fric. Era ceva deosebit, un lucru care l paraliza la fel ca i frica. Comisese un act de brutalitate care l ocase, dar l i uluise. De fapt, agresase fizic un om, cu dorina de a -l pedepsi, de a-l schilodi, poate chiar de a-l ucide. Oare prezena unei mini care inea un emitor radio justifica un cap spart? Putea constitui un act de legitim aprare? La naiba, Joel era un om al cuvintelor, al logicii. Niciodat snge. Sngele fusese n trecut, ntr-un trecut ndeprtat i dureros. Aceste amintiri fceau parte din alt timp, dintr-o epoc necivilizat, n care oamenii erau silii s se transforme ca s supravieuiasc. Converse nu voia s se mai ntoarc niciodat acolo. Mai mult dect orice altceva, i promisese lui nsui c nu se va ntoarce niciodat, promisiune pe care o fcuse atunci cnd teroarea i violena erau peste tot mprejurul lui, n ipostaza lor cea mai urt. i amintea clar, cu atta durere erau ultimele ore de dinainte de evadarea lui de omul acela linitit, generos, fr de care ar fi murit la apte metri sub pmnt, ntr-un tunel spat pentru 106

recalcitrani. Colonelul Sam Abbott, de la Forele Aeriene SUA, avea s fac ntotdeauna parte din viaa lui, indiferent ci ani vor mai trece. Cu riscul de a-i pierde viaa dup ce va fi torturat, Sam se trse noaptea afar i aruncase o bar rudimentar de metal n groapa de pedeaps. Cu ajutorul ei, Joel reuise s metereasc un fel de scar i ieise apoi din groap, recptndu -i libertatea. Abbott i el petrecuser ultimele douzeci i apte de luni n acelai lagr, amndoi strduindu-se s nu-i piard minile, attea cte le mai rmseser. Dar Sam nelesese focul care l mistuia pe Joel i sttuse n umbr; n ultimele ore dinaintea evadrii, Joel era chinuit de gndul ce se va ntmpla cu prietenul lui. Nu-i face griji pentru mine, marinarule. Adun-i forele, ine-i firea i apuc-te zdravn de bara asta. Ai grij, Sam. Tu s ai grij. Este ultimul glon pe care l mai ai. tiu. Joel se ntoarse spre portier i cobor geamul cu civa centimetri, lsnd s intre aerul rece de-afar. Dumnezeule, ce mult nevoie ar fi avut acum de mintea limpede a lui Sam Abbott! Acum propriul lui creier trebuia s produc idei, toate ideile i soluiile de care era n stare imaginaia lui. Fiecare lucru la vremea sa. Gndete-te! Radioul; trebuia s scape de el. Dar nu la aeroport acolo putea fi gsit i ar fi constituit o prob; l -ar fi trdat. Ls geamul puin mai jos i l arunc nu nainte de a privi n oglinda retrovizoare. oferul se uit la el ngrijorat. Joel trase de cteva ori aer n piept, ca i cnd ar fi vrut s respire adnc ca s scape de o senzaie de grea sau neplcere, apoi ridic geamul. Trebuia s gndeasc! Bertholdier se atepta ca el s se duc la Bonn i cnd soldatul lui va fi gsit i fr ndoial c ntre timp fusese descoperit toate zborurile spre Bonn aveau s fie supravegheate indiferent dac omul era mort sau viu. i va cumpra un bilet pentru alt destinaie, un loc de unde exist multe legturi spre Bonn. Dup ce curentul de aer rece i rcori faa, Joel i recpt controlul n suficient msur pentru a-i scoate batista din buzunar ca s-i tearg sngele de pe obrazul drept i de pe brbie. Liniile Aeriene Scandinave, spuse el ridicnd vocea spre ofer. SAS. nele Comprenez? Foarte bine, domnule, spuse omul cu apc din faa lui, ntr107

o englez foarte corect. Avei o rezervare pentru Stockholm, Oslo sau Copenhaga? Sunt pori diferite. Nu nu tiu exact. Avem suficient timp. Cel puin cincisprezece minute. Vocea de la telefonul din Londra era rece, dar cuvintele rostite ca o dojan impersonal trdau o oarecare familiaritate. Nu exist nici un avocat cu acest nume la Chicago i oricum nu la adresa pe care mi-ai dat-o. De fapt, aceast adres nici nu exist. Mai ai ceva s-mi oferi sau facem abstracie de toat chestia asta ca de multe alte fantezii paranoice ale dumitale, mon general? Eti un prost, englezule, nu ai mai mult minte dect un iepure nspimntat. Am auzit ce am auzit cu urechile me le! De la cine? De la un om inexistent? Un om inexistent care l-a bgat pe paznicul meu n spital! Fractur cranian cu hemoragie i leziuni serioase pe creier. S -ar putea s moar, iar dac va supravieui, va fi o legum. Aa c s nu-mi mai vorbeti mie de fantezii, ghiocelule! Omul este ct se poate de real. Vorbeti serios? Telefoneaz la spital! Lhopital de St Jerome. i ai s auzi ce spun doctorii. Foarte bine, foarte bine, linitete-te! Trebuie s ne gndim. Sunt ct se poate de linitit, spuse Bertholdier, ridicndu-se de la birou i ndreptndu-se cu telefonul n mn spre fereastr; firul se ntinse de-a curmeziul podelei. Se uit afar. ncepuse s plou, luminile strzii se reflectau difuze n geamul ud. Se duce la Bonn, continu generalul. Aceasta este urmtoarea lui escal, n privina asta a fost foarte clar. Intercepteaz-l. Telefoneaz la Bonn, la Koln. D-le semnalmentele omului. Cte zboruri pot pleca din Paris cu un singur american la bord? nha-l de la aeroport. Bertholdier oft sonor n receptor. N-am avut nici un moment intenia s-l prind; am tia legtura cu cei pentru care lucreaz. Vreau s fie urmrit, s tiu unde se duce, cui telefoneaz, cu cine se ntlnete; asta este ceea ce trebuie s aflm. Spuneai c s-a referit direct la asociatul nostru. C avea de gnd s ajung la el. Nu oamenii notri. Oamenii lui. 108

 Repet, insist vocea de la Londra. Telefoneaz la Koln i la Bonn. Ascult-m, Jacques, poate fi depistat i dup aceea urmrit. Da, da, am s fac aa cum spui, dar s-ar putea s nu fie chiar aa de uor. Acum trei ore i-a fi dat dreptate, dar acum miam dat seama de ce e n stare. Un individ care poate s-l izbeasc pe un om cu capul de un zid de piatr cu o asemenea for este fie un animal, fie un maniac, fie un fanatic pe care nimeni i nimic nu-l vor opri. Dup prerea mea, face parte din ultima categorie. A spus c are un angajament i se vedea asta n ochii lui. i nu -i prost. A i dovedit ct este de abil. Spuneai trei ore? Da. Atunci s-ar putea s fie deja la Bonn. tiu. I-ai telefonat asociatului nostru? Da, dar nu este acas i servitoarea n-a putut s-mi dea alt numr. Nu tie unde se afl i nici cnd se ntoarce. Probabil mine diminea. Fr ndoial Attendez! Mai era cineva la club astzi dupamiaz mpreun cu Luboque i cu omul care s-a dat drept Simon. Acest cineva i-a fcut cunotin cu Luboque! La revedere, englezule. Am s te in la curent. Rene Mattilon deschise ochii. Razele de lumin vibrau n mii de stelue strlucitoare pe tavan. Apoi auzi rpitul ploii n geamuri i nelese: lumina de la stlpii din strad era interceptat n drumul ei de geam i distorsiona imaginea plafonului pe care l cunotea att de bine. Ploaia era de vin, conchise el. De fapt ea l trezise. i, poate, mna soiei care se odihnea ntre picioarele lui. Femeia se mic n somn, iar el zmbi, ncercnd s se decid sau s-i gseasc energia necesar ca s-o trezeasc. Umpluse n sufletul lui un gol pe care crezuse c nimeni nu-l va mai putea umple dup moartea primei lui soii. i era recunosctor i se simea n acelai timp excitat. Se rostogoli pe o parte i ridic plapum, scond la iveal rotunjimea snilor ce se vedeau prin dantela de mtase a cmii de noapte. Lumina difuz i zgomotul monoton al ploii care btea n ferestre accentuau atmosfera senzual. ntinse mna spre ea. Brusc, auzi un alt zgomot, nu cel al ploii, pe care dei moleit de somn, l recunoscu. i retrase repede mna i se deprt de 109

femeie. Auzise zgomotul cu cteva clipe mai devreme; de fapt, acesta l trezise; un sunet insistent care rupsese ritmul monoton al ploii soneria de la intrare. Mattilon cobor din pat cu grij, i lu halatul aflat pe un fotoliu din apropiere i i strecur picioarele n papuci. Iei din dormitor nchiznd cu grij ua n urma lui, pipi dup ntreruptor i aprinse lumina din salon. Se uit la ceasul de deasupra cminului: era ora dou i jumtate. Cine putea s fie la ora asta? i strnse cordonul n jurul taliei i se ndrept spre u. Da, cine este? Surete, monsieur. Inspector Prudhomme. Numrul meu de identificare este zero-cinci-apte-doi-zero. Omul avea accent gascon. Se spunea c gasconii sunt cei mai buni poliiti. Atept pn sunai la circumscripia mea de poliie. Numrul de telefon este Nu-i nevoie, rspunse Mattilon ngrijorat i scoase lanul de siguran. Nu avea dubii n privina poliistului. Oricine ar fi fost de la Surete i ar fi venit la el la ora asta tia c este avocat. Oamenii de acolo aveau mare grij s respecte legea. Deschise i vzu doi brbai, n trenciuri, cu plriile leoarc. Unul era mai n vrst i mai scund. Amndoi i ineau crile de identitate deschise pentru ca s le poat verifica. Rene i invit pe cei doi s intre: Este o or cam ciudat pentru vizite, domnilor, presupun c-i vorba de ceva foarte urgent. Foarte urgent, domnule, spuse cel ce intr primul; era cel care vorbise prin u i se prezentase cu numele de Prudhomme; prea a fi eful. Ne cerem scuze pentru deranj, evident. Cei doi brbai i scoaser plriile. Nu dorii s v scoatei i trenciurile? Nu va fi nevoie, domnule. Cu ajutorul dumneavoastr, vom zbovi doar cteva clipe. Sunt foarte curios s tiu cum pot s ajut Surete la aceast or din noapte. Este vorba de o identificare, domnule. Monsieur Serge Antoine Luboque este clientul dumneavoastr, dup cte am fost informai. E adevrat? Dumnezeule, s-a ntmplat ceva cu Serge? Am fost mpreun n dup-amiaza aceasta! Monsieur Luboque se bucur de o sntate excelent. Am plecat de la dnsul de acas acum o or. De fapt, tocmai ntlnirea 110

din dup-amiaza aceasta este ceea ce intereseaz Surete-ul. n ce sens? La masa dumneavoastr mai era o persoan. Dumneavoastr personal l-ai prezentat domnului Luboque pe numitul Simon. Henry Simon, american. i pilot, spuse Mattilon ngrijorat. Cu mult experien n domeniul litigiilor aeriene. Presupun c Luboque v -a explicat acest lucru; acesta a fost motivul pentru care se afla acolo: domnul Luboque este reclamant ntr-un proces. Nu asta ne intereseaz. Atunci despre ce este vorba? Nu exist nici un avocat cu numele de Henry Simon n Chicago, Illinois, Statele Unite. Nu-mi vine s cred. Numele este fals. Cel puin, nu acesta este numele lui. Adresa pe care a dat-o la hotel, de asemenea. Adresa pe care a dat-o la hotel? fcu Mattilon uimit. Joel nu trebuia s dea nici o adres la Hotel George V, toat lumea l cunotea perfect, toi tiau c este de la firma Talbot, Brooks i Simon. A scris cu mna lui, domnule, adug poliistul mai tnr pe un ton rigid. Directorul hotelului a confirmat acest lucru? Da, spuse Prudhomme. Directorul adjunct a fost foarte cooperant. Ne-a spus c l-a nsoit pe monsieur Simon cu liftul de marf pn la subsol. La subsol? Monsieur Simon a dorit s prseasc hotelul fr s fie vzut. i-a achitat nota n camer. O clip, v rog, zise Mattilon perplex, fcnd un gest de protest cu mna. Se ntoarse i nconjur fr rost un fotoliu, sprijinindu-se apoi cu minile de sptarul lui. De fapt, ce dorii de la mine? Vrem s ne ajutai, rspunse Prudhomme. Credem c tii cine este. Dumneavoastr i l-ai prezentat domnului Luboque. n legtur cu o problem confidenial legat de un proces. A fost de acord s asculte i s fac expertiza cu condiia ca identitatea lui s fie protejat. Nu este ceva ieit din comun atunci cnd cel care cere expertiza este, cum s spun, un om att de bogat i de temperamental ca domnul Luboque. Ai discutat deja cu el. Trebuie s mai adaug ceva? 111

 Nu despre aceasta este vorba, spuse brbatul mai n vrst, permindu-i un mic zmbet. Domnul Luboque este convins c tot personalul guvernului lucreaz pentru Moscova. Am fost nconjurai de cini n salonul lui i toi mriau. Atunci nelegei de ce colegul meu american prefer s rmn necunoscut. l cunosc foarte bine, este un om minunat. Cine este? i unde l putem gsi? Dar de ce dorii s-l gsii? Vrem s-i punem cteva ntrebri n legtur cu un incident care a avut loc la hotel. mi pare ru. Simon este clientul meu, la fel ca i Luboque. Nu putem accepta aceast afirmaie, date fiind mprejurrile, domnule. Mi-e team c va trebui s v mulumii cu att, cel puin pentru cteva ore. Mine am s ncerc s dau de el prin biroul lui din Statele Unite i sunt sigur c va lua imediat legtura cu dumneavoastr. Noi nu credem. De ce? Prudhomme arunc o privire spre partenerul lui i ridic din umeri: S-ar putea s fi ucis un om, spuse el scurt. Mattilon rmase cu gura cscat. Ce ce a fcut? A fost un atac deosebit de violent, domnule. Omul a fost izbit cu capul de un zid; a suferit numeroase leziuni craniene i prognozele nu sunt foarte bune. La miezul nopii starea lui era critic i ansele de supravieuire mici. S-ar putea s fi murit deja, ceea ce unul din doctori spunea c va fi oricum o binecuvntare pentru el. Nu nu! E o greeal! V nelai! Avocatul strnse cu minile marginea fotoliului. S-a comis o eroare oribil! Nu este nici o eroare. Identificarea este sigur adic s-a stabilit clar c domnul Simon a fost ultima persoan vzut cu omul care a fost btut. L-a mpins cu fora pe aleea din spate; peste cteva clipe s-au auzit zgomote nfundate i omul a fost gsit cu craniul fracturat, sngernd, aproape mort. Imposibil! Nu-l cunoatei! Ceea ce susinei dumneavoastr este de neconceput. Nu putea face asta. Vrei s spunei c este handicapat, incapabil din punct de vedere fizic s atace un om? 112

 Nu, spuse Mattilon, scuturnd din cap. Fcu o pauz i rmase neclintit. Da, continu el apoi cu un aer gnditor. Este incapabil, dar nu din punct de vedere fizic. Mental. n acest sens este handicapat. Nu poate face ceea ce spunei dumneavoastr. Sufer de tulburri mentale? Doamne ferete, bineneles c nu! Este unul dintre cei mai lucizi oameni pe care i-am cunoscut! Trebuie s nelegei. A trecut printr-o perioad lung de stres fizic extrem i de anxietate. A ndurat pedepse, att fizice, ct i psihice. Nu a rmas cu sechele, ci cu amintiri de neters. De altfel, sunt muli ali oameni asemeni lui, oameni care au fost supui unor astfel de tratamente. Acetia evit orice fel de form de confruntare fizic. Le repugn. Deci, nu poate aplica pedepse pentru c a suferit el nsui mult prea multe. Vrei s spunei c n-ar fi n stare nici mcar s se apere? Ar ntoarce i obrazul cellalt dac el, soia sau copiii lui ar fi atacai? Bineneles c nu, dar nu mi-ai vorbit despre aa ceva. Ai menionat c este vorba despre un atac deosebit de violent, ceea ce nseamn cu totul altceva. iar dac a fost ameninat sau atacat i s-a aprat este absolut sigur c nu ar fi fugit de la locul faptei. Este un avocat prea bun pentru aa ceva. Mattilon fcu o pauz. Aa a fost? Asta vrei s spunei? Omul rnit v este cunoscut din dosarele poliiei? Este ofer pe o limuzin, l ntrerupse Prudhomme. Un om nenarmat care i atepta pasagerul din seara aceea. La subsol? Se pare c este un serviciu destul de obinuit. F irmele acestea sunt discrete. Au trimis nainte un alt ofer ca s -l acopere pe colegul su. Clientul nu tie acest lucru. Foarte ic, neleg. i ce zicei c s-a ntmplat? Dup cum relateaz un martor, paznicul care se afl n serviciul hotelului de optsprezece ani, acest Simon s-a apropiat strignd n gura mare vorbea englez i paznicul crede c era furios, dei nu nelege engleza i l-a forat pe om s ias afar. Paznicul se nal! Trebuie s fi fost altcineva! Simon s-a identificat. Directorul adjunct i-a confirmat plecarea. Descrierea se potrivete; era cel care i spunea Simon. Dar de ce? Nu avea nici un motiv! Asta am vrea i noi s tim, domnule! Rene ddu din cap uimit; nimic nu avea logic. Oricine se putea nscrie la hotel sub indiferent ce nume dorea, evident, dar erau facturi, cri de credit, oameni care i ddeau telefon; un nume 113

fals nu servea la nimic. Mai ales la un hotel unde aproape toat lumea te cunoate, iar dac ntr-adevr doreti s cltoreti incognito, acest statut nu poate fi protejat n momentul n care recepia hotelului este interogat de Surete. Trebuie s v ntreb din nou, domnule inspector, ai verificat la hotel? Nu personal, rspunse Prudhomme, privind spre partenerul su. M-am ocupat de interogarea celor aflai n apropierea locului faptei. Eu am verificat personal, mpreun cu recepia, domnule, spuse brbatul mai tnr, vorbind ca un robot programat. Evident, hotelul nu dorete s se fac prea mare vlv n jurul incidentului, dar conducerea a fost foarte cooperant. Directorul de noapte este transferat de curnd de la Hotel Meurice i dorete s reduc la minimum publicitatea n jurul acestei chestiuni, dar mi-a artat el nsui registrul. neleg, spuse Mattilon i ntr-adevr nelegea, cel puin n ceea ce privete chestiunea identitii lui Joel. n hotel sunt sute de oaspei, iar un proaspt angajat se strduiete s protejeze imaginea noului su patron. Informaia cea mai la ndemn fusese acceptat drept adevrat, dar fr ndoial c dimineaa vor iei la iveal alte informaii, din surse mai avizate. Dar asta este tot ce nelegea Rene, att i nimic mai mult. Sunt curios, spuse el cutndu-i cuvintele. n cel mai ru caz poate fi vorba de un atac, indiferent ct de grave sunt consecinele, de o ncierare. De ce nu se ocup poliia de caz? De ce prezint interes pentru Surete? Aceast ntrebare am pus-o i eu, zise Prudhomme. Explicaia care ni s-a oferit a fost aceea c este implicat un strin, n mod clar un strin bogat. n ziua de astzi nu se tie unde pot conduce astfel de incidente. Noi avem anumite posibiliti de investigare care le depesc pe cele ale poliiei din arondismentul respectiv. neleg. Chiar nelegei? mi permitei s v amintesc c, n calitate de avocat, avei obligaia s sprijinii tribunalul i legea? V -am prezentat legitimaiile noastre i v-am propus s sunai la secie ca s v convingei. V rog, domnule, cine este Henry Simon? Eu mai am i alte obligaii, domnule inspector: cuvntul dat clientului meu, un prieten vechi i punei aceste lucruri mai presus de lege? 114

 Numai pentru c tiu c v nelai. Atunci ce importan are? Dac ne nelm, l vom gsi fr ndoial pe acest Simon la un aeroport, iar el ne va spune ce s -a ntmplat. Dar dac nu ne nelm, s-ar putea s avem de-a face cu un om bolnav care are nevoie de ajutor de specialitate, nainte s mai fac ru i altora. Eu nu sunt psihiatru, domnule, dar dumneavoastr ne-ai vorbit de un om cu tulburri, care a avut cndva tulburri, n orice caz. Mattilon se simea stnjenit de logica dur a poliistului. i mai era ceva ce nu reuea s neleag n legtur cu Joel. S fi fost aceasta explicaia pentru norii aceia din privirile vechiului su prieten, vorbele care i scpaser fr voie despre bolovanul care nu era la locul lui? Rene se uit din nou la ceasul de pe cmin. i veni n minte un gnd. La New York era ora opt i jumtate. Domnule inspector, am s v rog s ateptai aici n timp ce eu am s m duc s dau un telefon de pe linia mea particular, care nu este conectat la telefonul aflat pe aceast mas. Nu era nevoie s ne precizai acest lucru, domnule. n acest caz, mi cer scuze. Mattilon se ndrept grbit spre o u din partea cealalt a camerei, o deschise i intr n birou. Se aez i deschise agenda telefonic legat n piele. Rsfoi paginile pn ajunse la T i cut numele Talbot, Lawrence. Avea amndou numerele i de acas i de la birou. Era un lucru necesar, pentru c tribunalele din Paris ncepeau s lucreze nainte ca oamenii de pe Coasta de Est a Americii s se scoale din pat. Dac nu-l gsea pe Talbot, avea de gnd s-l caute pe Nathan Simon, dup aceea pe Brooks, dac era nevoie. Dar nu fu necesar. Lawrence Talbot rspunse la telefon. Al naibii s fiu, unde eti, Rene? La New York? Nu, la Paris. Te aud de parc ai fi aici, dup col. i eu. E de-a dreptul uimitor. Dar e destul de trziu acolo, la voi, dac nu m nel. Da, este foarte trziu, ns avem o problem, de asta te-am sunat. O problem? Nici nu tiam c avem o afacere mpreun. Despre ce e vorba? Despre activitatea voastr de misionariat. Ce activitate? Bertholdier i prietenii lui. Cine? 115

 Jacques Louis Bertholdier. Cine este? Am auzit de numele sta, dar nu pot s-l plasez Nu poi s-l plasezi? mi pare ru. Am fost cu Joel. Am aranjat ntlnirea. Joel? Ce mai face? Acum e la Paris? Nu tiai? Ultima dat cnd am vorbit cu el acum dou zile era la Geneva dup nenorocirea aceea cu Halliday. Mi-a spus c se simte foarte bine, dar nu era adevrat. Prea profund afectat. Vreau s neleg foarte clar, Larry. Joel nu este la Paris cu o afacere pentru Talbot, Brooks i Simon, asta vrei s spui? Lawrence Talbot fcu o pauz nainte de a rspunde. Nu, nu este. A spus el aa ceva? Aa am presupus eu. Talbot fcu din nou o pauz. Nu cred c a fost numai presupunerea ta. Cred c ar trebui s-i spui lui Joel s-mi dea un telefon. Tocmai asta e problema, Larry. Nu tiu unde este. A spus c o s ia cursa de ora ase spre Londra, dar n-a fcut-o. A plecat de la George V ceva mai trziu, n mprejurri destul de ciudate. Ce vrei s spui? S-a nregistrat sub alt nume la hotel un nume pe care eu i l-am sugerat, de fapt, pentru c nu voia s-l foloseasc pe cel adevrat. Apoi a plecat pe ua de serviciu de la subsol. Ciudat. Mi-e team c asta este cea mai puin stranie dintre ciudenii. Se spune c a atacat un om i c l-ar fi omort. Iisuse! Bineneles c eu nu cred, spuse Mattilon repede. N-ar fi putut face aa ceva Sper c nu. Doar nu crezi c Nu tiu ce s cred, l ntrerupse Talbot. Cnd m-a sunat de la Geneva i l-am ntrebat dac exist vreo legtur ntre moartea lui Halliday i ceea ce fcea el, mi-a spus c nu, dar nu m-a convins. Dar ce face? Cu ce se ocup? Nu tiu. N-am certitudinea c pot s aflu, dar am s fac tot ce pot. i spun sincer, sunt foarte ngrijorat. I s-a ntmplat ceva. Vocea lui rsuna ca venind de undeva, de foarte departe, avea un fel de ecou, nelegi ce vreau s spun? 116

 Da, neleg, spuse Mattilon. L-am vzut i eu, am stat de vorb cu el. Sunt ngrijorat. Caut-l, Rene. F tot ce poi. i d-mi de tire. Dac e nevoie las totul i iau primul avion. Am s fac tot ce am s pot. Mattilon iei din birou i se uit la cei doi oameni de Surete. Se numete Converse, Joel Converse, ncepu el. Se numete Converse, numele de botez Joel, spuse omul mai tnr i mai nalt de la Surete, vorbind la un telefon public de pe Boulevard Raspail, n timp ce ploaia lovea n geamurile cabinei. Este angajat la o firm de avocai din New York. Talbot, Brooks i Simon; locuiete pe Fifth Avenue. Numele fals, Simon, a fost ceva ntmpltor, nu are legtur cu firma. Nu neleg. Afacerea n care este implicat Converse nu are nimic de-a face cu patronii lui. Mattilon a vorbit cu unul din partenerii lui din New York i i s-a spus foarte clar acest lucru. Amndoi sunt foarte ngrijorai i doresc s fie inui la curent. Dac Joel Converse este descoperit, Mattilon insist s i se acorde imediat acces la el, n calitate de avocat. S-ar putea s ascund ceva, dar dup prerea mea este foarte surprins. Mai exact, de-a dreptul ocat. Nu tie nimic n plus. Cu toate acestea, ascunde ceva. Numele de Simon a fost folosit din cauza mea, ca s nu aflu care este adevrata lui identitate. Mattilon tia acest lucru; era acolo, sunt prieteni, el l -a adus la Luboque. n acest caz a fost manipulat, domnule general. Nu a pomenit de dumneavoastr. Ar putea s-o fac dac va mai fi interogat. Nu pot s m las implicat n nici un fel. Bineneles c nu, fcu omul de la Surete, cu voce calm. Superiorul dumitale cum l cheam? Cel care a fost nsrcinat cu aceast problem? Prudhomme. Inspector gradul nti Prudhomme. Are ncredere n dumneata? Da. Crede c sunt un fel de robot i fost soldat ale crui instincte depesc inteligena, dar apreciaz faptul c mi dau silina. Discut cu mine. Ai s rmi pe lng el un timp. Dac va decide c vrea s 117

revin la Mattilon i s stea de vorb cu el, d-mi imediat de tire. S-ar putea ca Parisul s piard un avocat respectat. Numele meu nu trebuie s fie pomenit. Se va ntoarce la Mattilon numai dac va fi gsit Converse. iar dac cei de la Surete afl unde este, v anun imediat. S-ar putea s existe i alt motiv, colonele. Ceva care s-l provoace pe un om insistent s reexamineze dovezile sau lipsa lor, n pofida ordinelor contrarii. Ordine contrarii, domnule? Se vor emite astfel de ordine. Acest Converse ne privete acum numai pe noi. Tot ce ne trebuia era un nume. tim ncotro se duce. O s-l gsim. Nu neleg, domnule general. Avem veti de la spital. oferul nostru i revine. Veti bune, domnule. A vrea i eu s fie bune. Pentru orice comandant este ngrozitor s sacrifice un soldat, dar trebuie s avem n vedere tactica mai ampl i s slujim scopurile nalte. Eti de acord? Da, bineneles. oferul nostru nu trebuie s-i revin. Este vorba de strategia de perspectiv, colonele. Dac moare, eforturile pentru gsirea lui Converse se vor intensifica. n acest caz, Prudhomme va reexamina toate detaliile, inclusiv pe avocatul Mattilon. Se vor emite ordine n sens contrar. Dar fii cu ochii pe el. Da, domnule. Acum avem nevoie de experiena dumitale, colonele. Talentele pe care i le-ai cultivat cu succes ct timp ai fost n serviciul legiunii, nainte s te aducem napoi, la o via mai civilizat ne vor fi utile. Recunotina mea este profund. Voi face tot ce pot. Poi intra n spitalul St Jerome ct mai discret cu putin? Nu va ti absolut nimeni. Sunt scri de incendiu pe toate laturile cldirii, e o noapte ntunecoas i plou cu gleata. Chiar i poliitii stau la adpost. E o joac de copii. Dar o treab de brbat, care trebuie fcut. Nu pun sub semnul ntrebrii astfel de decizii. Blocarea tubului de oxigen, o convulsie, ceva. Presiunea aplicat prin intermediul unui prosop, domnule. Treptat, fr s lase urme. Dar v rog s m iertai dac m repet. Aceasta va declana o vntoare pe scar larg n Paris. Se 118

presupune c este vorba de un american bogat, o int foarte ispititoare pentru Surete. N-o s fie nici un fel de cercetri. Cel puin deocamdat. Dac se vor declana, se vor produce mai trziu i atunci va aprea la suprafa cadavrul unui condamnat Du-te pe teren, prietene. oferul, colonele; trebuie s slujim strategiei mree. E ca i mort, spuse omul din cabina telefonic i ag receptorul n furc.

119

5
Erich Leifhelm nscut la 15 martie 1912, la Munchen, fiu al dr. Heinrich Leifhelm i al amantei acestuia, Marta Stoessel. Stigmatul nelegitimitii i-a pus amprenta asupra copilriei lui n Germania att de moral din acei ani, dar i -a influenat esenial cariera de mai trziu n cadrul micrii naional-socialiste. La natere nu i se permisese s poarte numele de Leifhelm; pn n 1931 fusese cunoscut sub numele de Erich Stoessel. Joel edea la o mas din cafeneaua n aer liber a aeroportului Kastrup din Copenhaga, strduindu-se s se concentreze. Era a doua ncercare de acest fel n ultimele douzeci de minute. Prima dat se lsase pguba constatnd c nu reine nimic; vedea numai un ir de litere negre care formau nite cuvinte vag cunoscute, undeva, ntr-un col foarte ndeprtat al minii lui. Nu se putea concentra asupra acestui om. Erau prea multe interferene, reale i imaginate. Nu reuise s citeasc nici n timpul zborului care durase dou ore. i luase bilet la clasa turist, spernd s se piard n mulimea de oameni din aceast seciune mare a avionului. Ideea fusese bun, ns locurile foarte apropiate unul de altul din avionul plin pn la refuz fceau imposibil studierea documentelor, att din cauza lipsei de spaiu, ct i a posibilitii ca cei de alturi s trag cu ochiul. Heinrich Leifhelm i mutase amant i fiul n oraul Eichstatt, la vreo aptezeci de kilometri nord de Munchen, unde i vizita din cnd n cnd i le asigura o via confortabil, dar nu luxoas. Doctorul se pare c era sfiat ntre dorina de a-i menine pacienii din Munchen motiv pentru care trebuia s aib o reputaie impecabil i imposibilitatea de a prsi definitiv mama stigmatizat i pe copilul acesteia. Dup cum susineau cei apropiai lui Erich Stoessel-Leifhelm, anii copilriei au avut un efect profund asupra lui. Dei era prea mic ca s sesizeze ntregul impact al primului rzboi mondial, o amintire avea s-l urmreasc apoi mult timp nivelul de via al micii gospodrii sczuse 120

dramatic, o dat cu incapacitatea lui Leifhelm de a mai contribui la ntreinerea ei din cauza nenumratelor taxe de rzboi. Vizitele tatlui i subliniau n subcontient faptul c nu putea fi recunoscut ca fiu legitim i nu putea profita de privilegiile de care se bucurau cei doi frai i sora lui vitreg, nite strini pe care nu avea s-i cunoasc niciodat i n a cror cas nu putea s intre. Prin absena unei ascendene legitime, certificat de nite documente ipocrite i de binecuvntarea nc i mai ipocrit a Bisericii, simea c i se refuza ceva ce i aparinea de drept. Ca urmare, i s-a instalat n suflet un resentiment agresiv, competitivitatea i o mnie cumplit mpotriva regulilor sociale existente. Dup cum recunotea el nsui, prima lui dorin contient a fost s obin ct mai mult pentru sine att din punct de vedere material, ct i sub forma recunoaterii prin propriile sale puteri i caliti, pentru a lichida astfel statutul care ncercase s-l emasculeze. n adolescen, mnia i rodea sufletul. Converse se opri din citit, cci sesizase brusc prezen a femeii din cafeneaua pe jumtate goal; sttea singur la o mas i l privea. Ochii lor se ntlnir i femeia ntoarse capul, punnd braul pe balustrad alb care nconjura spaiul cafenelei; studia cu privirile mulimea din terminal, ca i cnd ar fi ateptat pe cineva. Nedumerit, Joel ncerc s analizeze privirea pe care femeia i-o aruncase. Era vorba de o recunoatere? l cunotea? tia cum arat? Sau era vorba de o evaluare? O prostituat bine mbrcat care umbl prin aeroport n cutarea vreunui om de afaceri singur. Aeroporturile servesc de multe ori drept locuri de ntlnire, cci apetitul sexual crete din cauza distanei i a dorului de acas. Banii servesc adesea nu pentru conversaii, ci pentru mpreunare, un anumit gol fiind umplut n acest fel. Femeia ntoarse ncet capul i se uit din nou la el, de ast dat vdit suprat c privirile lui zboveau nc asupra ei. Brusc, cu micri sigure, se uit la ceas, i aranj plria cu boruri largi i deschise poeta. Scoase o bancnot de o coroan, o puse pe mas, se ridic i porni repede spre intrarea n cafenea. Iei, grbi pasul tot mai mult i se ndrept spre zona unde se aduceau bagajele. Converse o urmri cu privirea i scutur capul enervat c intrase n panic. Vedea fantome peste tot. Observndu-i servieta diplomat i raportul pe care l citea, femeia l luase probabil drept un angajat al 121

aeroportului. Atunci pe cine atepta? Vedea prea multe fantome, conchise el, urmrind silueta graioas care se apropia de coloane. Prea multe fantome acolo unde nu era nimic. n avionul cu care venise de la Paris observase un om care sttuse cu cteva rnduri n faa lui. Omul se ridicase de dou ori i se dusese la toalet i de fiecare dat cnd se ntorsese la locul lui l privise, de fapt, l studiase. Asta fusese suficient ca s-i stimuleze adrenalina. S-l fi identificat la aeroportul de Gaulle? Omul acesta s fi fost un agent al lui Bertholdier? Aa cum fusese omul de pe alee. Nu te mai gndi la el, i zise Joel. Recunosc de departe un btrn american cumsecade! Nu m nel niciodat! Aa l salutase americanul n timp ce ateptau mpreun bagajele la Copenhaga. Ei bine, o dat m-am nelat. Era un ticlos ntr-un avion care plecase de la Geneva. Sttea chiar lng mine. Arta ca un cobai gras n costumul la al lui cu vest. Vorbea englezete cu stewardesa i am crezut c e unul din tabii ia cubanezi bogai, din Florida, nelegi ce vreau s spun? Un emisar n haine de comis-voiajor. Un diplomat. Geneva. Totul ncepuse la Geneva. Prea multe fantome. Nu descoperi nici o surpriz, nici un motiv de alarm. Femeia dispru sub arcade, iar Joel i ndrept din nou atenia asupra raportului despre Erich Leifhelm. Brusc, o micare uoar l fcu s se opreasc din citit. Privi n direcia femeii. Din umbr apruse un brbat, care i atinse cotul. Cei doi schimbar cteva cuvinte foarte repede, apoi se desprir la fel de brusc precum se ntlniser, brbatul continundu-i drumul spre terminal, dup ce femeia dispru din vedere. Brbatul privise spre el? Nu-i ddea seama. Capul acestuia se rotea n toate direciile, de parc ar fi cutat pe cineva sau ceva. Apoi, ca i cnd ar fi gsit ceea ce cuta, omul se apropie de ghieul Liniilor Aeriene Japoneze, i scoase portofelul din buzunar i ncepu s vorbeasc cu un funcionar cu nfiare oriental. Nici o surpriz, nici un motiv de alarmare. Un cltor care ceruse informaii despre o anumit direcie. Conexiunile din capul lui Joel se datorau imaginaiei. O, Dumnezeule! D-le pace! Hai s ne concentrm!

122

La vrsta de aptesprezece ani, Erich Stoessel-Leifhelm i terminase studiile la liceul din Eichstatt, cu rezultate excelente att la nvtur, ct i pe terenul de sport, unde se fcuse cunoscut drept un adversar de temut. Era o perioad de haos financiar total, cci prbuirea bursei americane din 1929 agravase i mai mult starea disperat a economiei Republicii de la Weimar i foarte puini tineri cu relaii nalte puteau urma o universitate. ntr-un gest pe care l calificase ulterior fa de prietenii si drept o izbucnire de furie, Stoessel-Leifhelm se dusese la Munchen s-l nfrunte pe tatl su i s-i cear s-l ajute. Acolo avusese parte nu numai de un oc, ci i o extraordinar ans. Viaa confortabil i linitit a doctorului era pe cale s se destrame. Cstoria, care de la bun nceput se dovedise dezagreabil i umilitoare, l fcuse s cad n patima buturii. Devenise un alcoolic notoriu i curnd butura i ntunecase judecata. Fusese admonestat de comunitatea medical (n care existau muli medici evrei), acuzat de incompeten i i se interzisese s mai lucreze la spitalul Karlstor. Pacienii l prsiser, iar soia l dduse afar din cas, n urma interveniei socrului su, o figur notabil n comunitatea medicilor. Cnd Stoessel-Leifhelm i gsi tatl, descoperi c acesta locuia ntr-un apartament ieftin de la periferia oraului, unde ctiga civa pfenigi scriind reete pentru droguri i ncasnd cteva mrci pentru avorturi ilegale. ntr-un adevrat torent de lacrimi dup mrturia unor persoane apropiate doctorul Leifhelm i mbriase fiul nelegitim i i povestise viaa sa chinuit cu o soie antipatic ale crei rude dovediser o atitudine tiranic. Era un sindrom clasic pentru un om cu ambiii mari, dar cu talente minime i relaii maxime. Doctorul susinu c nu o prsise pe iubita lui prieten i pe fiul lor. n timpul acestei spovedanii lungi fcut, fr ndoial, sub influena buturii, i dezvluise lui Stoessel-Leifhelm un fapt pe care acesta nu-l tiuse. Soia tatlui lui era evreic. Adolescentului asta i fusese suficient. Biatul cndva respins l lu sub ocrotirea sa pe brbatul distrus. La difuzoarele aeroportului, se auzi un anun fcut n limba danez. Joel se uit la ceas. Anunul se repet, de ast dat n 123

german. Ascult cu atenie: Hamburg Koln Bonn. Era primul apel pentru mbarcarea n ultima curs de noapte spre capitala Germaniei de Vest, via Hamburg. Un zbor de dou ore. Escala la Hamburg era justificat de dorina diverilor directori executivi de a fi la biroul lor a doua zi diminea. Converse i expediase bagajul pentru Bonn, propunndu-i s nlocuiasc sacul de voiaj greu din piele cu o geant de umr. Dorea s evite staionarea provocat de ateptarea bagajelor i asta n loc deschis, unde putea fi vzut de oricine. Puse dosarul lui Erich Leifhelm n servieta diplomat, nchise capacul i rsuci ncuietoarea cu disc. Se ridic apoi de la mas, iei din cafenea i se ndrept spre terminalul companiei Lufthansa. Transpiraia i nclise prul; inima ncepuse s-i bat din ce n ce mai tare. Omul de lng el i era cunoscut, dar nu-i ddea seama de unde l tie i nici din ce etap a vieii. Chipul brzdat de cute adnci, obrajii bronzai, ochii de un albastru intens sub sprncenele groase i prul presrat cu fire argintii; i erau familiare, dar nu-i venea n minte nici un nume. Joel atept un semn de recunoatere din partea brbatului, iar n lipsa acestuia se trezi c privete cu coada ochiului la brbatul bronzat de lng el. O privire fugar, aceasta era expresia stnjenitoare care i venea n minte. Omul nu reacion. Privea un teanc de foi de hrtie dactilografiate, cu litere mai mari dect cele care se folosesc de regul n actele oficiale. Probabil c nu vede bine, i zise Converse i poart lentile de contact. Dar dac era vorba de altceva? Dac l evit? Nu cumva l vzuse pe omul acesta i la Paris? Nu cumva fusese i acesta alturi de el la Les Etalons Blancs? Sau n grupul de foti militari din sala de jocuri n tr-un col, ascuns printre muli alii? Sau chiar la masa lui Bertholdier, stnd cu spatele spre Joel? Oare acum l urmrea? se ntreb Converse, apucnd servieta diplomat, ntoarse puin capul i l studie pe vecinul su. Pe neateptate, omul se uit la Converse. Privirea lui era neutr, nu exprima nici ngrijorare, nici curiozitate. Scuzai, spuse Converse, stnjenit. Nu face nimic, veni rspunsul laconic, cu un accent clar texan. Omul i ntoarse privirea la paginile lui. Ne cunoatem de undeva? ntreb Joel, neputndu-se abine. Brbatul ridic privirea din hrtii. Nu cred, rspunse el sec i se ntoarse la raportul lui sau ce 124

or fi fost paginile acelea. Converse privi prin hublou cerul negru i sclipirile roii intermitente ale luminii de pe arip. ncerc s calculeze n gnd cursul avionului, dar mintea lui de pilot refuza s funcioneze. l cunotea pe brbatul acela, iar rspunsul pe care i-l dduse nu fcuse dect s-l tulbure i mai tare. S fi fost un semnal, un avertisment? Aa cum cuvintele lui adresate lui Jacques Louis Bertholdier constituiser un semnal, un avertisment pe care generalul l nelesese i dup care l contactase. Vocea stewardesei i ntrerupse irul gndurilor. Herr Dowling, este o adevrat plcere s v avem la bord. Mulumesc, drguo, spuse brbatul cu faa ridat zmbind larg. Dac mi aduci un whisky cu ghea am s -i ntorc complimentul. Desigur, domnule. Sunt sigur c vi s-a mai spus de multe ori i poate v-ai i plictisit s mai auzii fraza asta, dar show-ul dumneavoastr de la televiziune se bucur de mare succes aici, n Germania. Mulumesc, draga mea, dar nu este show-ul meu. Sunt o mulime de fetie drgue care se fie pe ecran. Un actor. La naiba, un actor! i spuse Joel. Imaginaia lui o lua razna. Suntei prea modest, Herr Dowling. Sunt toate la fel, de-a dreptul antipatice. ns dumneavoastr suntei att de chipe, att de brbat, tii s v facei neles. Am s-i spun ceva, am vzut un episod la Koln, sptmna trecut i n-am neles o iot. Stewardesa rse. Whisky cu ghea, da? Da, iubito. Stewardesa porni spre chicineta de la clasa nti, iar Joel rmase cu privirile aintite asupra actorului. Apoi i se adres cu o voce ovitoare: mi cer scuze, ar fi trebuit s v recunosc, firete. Dowling ntoarse spre el chipul bronzat, i examin faa, apoi cobor cu privirile la geant diplomat i zmbi amuzat: A fi putut s v pun ntr-o situaie stnjenitoare dac v-a fi ntrebat de unde m cunoatei, pentru c nu avei aerul de a face parte din fanii de la Santa Fe Santa Fe? A, da, sigur, aa se numete show-ul. Da, aa era, i spuse Converse. Unul din acele fenomene ale 125

televiziunii care fcea furori n mod incredibil, aducnd profituri uriae reelei. Apruse de nenumrate ori pe coperta revistelor Time i Newsweek. Joel nu se uitase niciodat la show-ul respectiv. Stewardesa se ntorcea pind pe culoarul dintre scaune. Whiskyul dumneavoastr, domnule, spuse ea, ntinzndu -i actorului paharul. O, mulumesc, draga mea! Eti mult mai drgu dect toate fetiele alea din spectacol. Mein Herr, suntei prea amabil. Putei s-mi aducei i mie un whisky? ntreb Joel. Aa e mai bine, fiule, spuse Dowling, zmbind din nou dup ce stewardesa plec. i acum, cnd mi cunoti toate pcatele, spune-mi i mie cum i ctigi existena? Sunt avocat. Cel puin ai ceva ca lumea de citit. Scenariul sta m agaseaz. Dei considerat de cei mai muli dintre cetenii respectabili din Munchen drept o aduntur de derbedei i de neisprvii, Partidul Muncitoresc Naional Socialist, cu sediul la Munchen, se fcea tot mai auzit n Germania. Micarea radical-populist lua amploare, bazndu-i mesajul pe cei ri, non-germanii. Vina pentru relele din ar era pus pe seama bolevicilor i a bancherilor evrei, a jefuitorilor strini care violau pmntul arienilor pn la tot ceea ce nu era arian. Erau acuzai mai ales evreii, cu averile lor dobndite pe ci necinstite. Lumea cosmopolit din Munchen i populaia evreiasc luau n derdere aceste absurditi; nu le ascultau. ns restul Germaniei asculta; asculta i auzea i ceea ce dorea s aud. Erich Stoessel-Leifhelm auzea i el. Acesta era paaportul lui spre recunoatere i spre avansare. n cteva sptmni, tnrul l readuse cu fora pe tatl su n form de dinainte. n ciuda protestelor vehemente ale tatlui, fiul arunc toat butura i igrile din cas i nu -l scp nici o clip din ochi. i impuse un regim dur de exerciii fizice i o diet riguroas. Cu zelul unui antrenor puritan, Stoessel-Leifhelm ncepu s-l duc pe tatl su la ar, n Gewaltmarsche, ajungnd treptat s petreac cu el cte o zi 126

ntreag de drumeie pe crrile istovitoare ale munilor Bavariei, obligndu-l pe btrn s mearg, s mearg, s se mite i s se odihneasc numai la comanda sa, s bea ap numai atunci cnd i permitea. Efectele acestui regim fur att de mari nct hainele ncepur s atrne pe btrn de parc ar fi fost cumprate de la trgul de vechituri pentru o persoan mult mai gras. Era nevoie de o garderob nou, dar costumele de calitate pe vremea aceea, la Munchen, nu erau accesibile dect celor nstrii. Stoessel-Leifhelm voia tot ce e mai bun pentru tatl lui, nu dintr-un spirit de devotament filial, ci, aa cum vom vedea, din cu totul alte motive. Trebuia s fac rost de bani cu alte cuvinte, trebuiau furai. i puse nenumrate ntrebri tatlui su n legtur cu casa pe care fusese silit s-o prseasc i afl tot ce avea nevoie s tie. ntr-o noapte, pe la ora trei, Stoessel-Leifhelm ptrunse prin efracie n locuina de pe Luisenstrasse i lu tot ce era de valoare, inclusiv argintria i ntregul coninut al seifului. n 1930 nu era greu s gseti cumprtori pentru diverse obiecte i cnd toate lucrurile fur valorificate, tatl i fiul rmaser cu echivalentul a aproximativ opt mii de dolari americani, practic o avere pe vremea aceea. Procesul de renovare a continuat. n Maximilianstrasse au fost comandate costume elegante, nclmintea de cea mai bun calitate a fost cumprat de la Odeonplatz i, n sfrit, s-au operat i anumite schimbri cosmetice. Prul ciufulit al doctorului a fost tuns i vopsit ntr-un blond nordic, iar barba i-a fost ras. I s-a lsat numai o mic musta, foarte distins, deasupra buzei superioare. Transformarea era terminat; mai rmnea de realizat prezentarea. n fiecare sear, n timpul sptmnilor lungi ale perioadei de refacere, Stoessel-Leifhelm i citise tatlui su cu voce tare tot ce putuse lua de la sediul Partidului Naional Socialist. i materialele de propagand existau din abunden. Erau brouri inflamatoare, pagini ntregi de teorie prin care cititorul trebuia convins de superioritatea puritii ariene i, evident, de inevitabila deteriorare a rasei prin cstoriile mixte toate diatribele naziste uzuale, plus citate generoase din Mein Kampf . Fiul insist pn cnd tatl fu n stare s recite pe dinafar toate aberaiile mesajelor naional127

socialiste. n tot acest timp, tnrul de aptesprezece ani continua s-i spun tatlui su c aceasta era singura cale pe care putea s redobndeasc tot ceea ce i fusese furat, s se rzbune pentru anii de umilin i ridiculizare. Germania nsi fusese umilit de restul lumii, iar acum partidul nazist era rzbuntorul, cel care va restabili tot ceea ce este cu adevrat german. ncepea o nou ordine i era nevoie de oameni noi care s se ridice la nlimea acestei misiuni. i veni i ziua n care Stoessel-Leifhelm afl c dou personaliti de frunte urmau s vin la Munchen. Era vorba de Josef Goebbels i de aa-zisul aristocrat, Rudolph Hess. Fiul i nsoi tatl la sediul Partidului Naional Socialist unde doctorul arian, bine mbrcat i, evident, bogat, ceru o audien la cei doi lideri naziti n legtur cu o problem confidenial i urgent. Audiena i-a fost acordat i, dup cum menioneaz arhivele, primele lui cuvinte ctre Hess i Goebbels au fost: Domnilor, sunt un medic cu state de serviciu excelente. Am fost chirurg ef la spitalul Karlstor i am avut unul din cabinetele particulare cele mai cutate din Munchen. Apoi m-au distrus evreii, care mi-au furat totul. Mam ntors, m simt bine i sunt la dispoziia dumneavoastr. Cnd avionul companiei Lufthansa i ncepu coborrea spre Hamburg, Joel ndoi colul paginii din dosarul lui Leifhelm i se aplec spre servieta diplomat. Alturi, actorul Caleb Dowling se ntinse, cu scenariul n mn, dup care l ndes ntr-un sac de voiaj aflat la picioarele lui. Singurul lucru mai tmpit dect acest film este suma uria de bani pe care mi-o dau ca s joc n el. Filmezi mine? ntreb Joel. Astzi, l corect Dowling, privindu-i ceasul. Trebuie s fiu pe platoul exterior, undeva pe malul Rinului, la cinci i jumtate. Cred c e un peisaj foarte romantic. Dar ai venit de la Copenhaga! Da. nseamn c n-o s te poi odihni deloc. Cam aa ceva. Oh! Actorul se uit la Joel, iar zbrciturile din colul ochilor lui blnzi se adncir cnd zmbi. Soia mea este la Copenhaga i am avut dou zile libere. Acesta a fost ultimul avion pe care am putut s-l iau. 128

 O, eti cstorit! fcu Converse i regret imediat cele rostite; i se pru c fraza lui sunase prostete. De douzeci i ase de ani, tinere. Cum crezi c m-a fi putut descurca altfel? Este o secretar minunat. Avei copii? Nu poi avea chiar totul. Nu, n-avem. Dar de ce e la Copenhaga? Vreau s spun, de ce nu te nsoete unde filmezi? Zmbetul dispru de pe chipul bronzat al lui Dowling. E o ntrebare justificat, nu-i aa? Mai ales pentru dumneata, care eti avocat. Nu e treaba mea, evident. iart-m c am ntrebat. Nu, nu-i nici o problem. Nu-mi place s vorbesc despre asta, dar uneori tovarii de cltorie din avion i povestesc unele lucruri. Nu-i mai vezi dup aceea niciodat i cteodat e bine si deschizi sufletul n faa cuiva. Actorul ncerc s schieze un zmbet, dar nu reui. Soia mea se numete Muhlstein asta nseamn piatr de moar. Este evreic. Povestea ei nu difer de cea a multor alte milioane, dar pentru ea ei bine, pentru ea reprezint ceva personal. A fost desprit de prini i de cei trei frai mai mici la Auschwitz. A vzut cum sunt luai de lng ea, n timp ce ipa, incapabil s neleag ce se ntmpl. A avut noroc. mplinise paisprezece ani i au bgat-o ntr-o barac s coase uniforme, pn cnd va da dovad i de alte caliti. Dou zile mai trziu, auzind nite zvonuri, fusese cuprins de isterie i fugise de acolo, ncercnd s-i gseasc familia. A ajuns ntr-o secie a lagrului care se numea Abfall gunoaiele aici erau cadavrele scoase din camera de gazare. A gsit acolo cadavrele tatlui, mamei i ale celor trei frai. Privelitea i duhoarea erau att de cumplite nct nu le-a putut uita niciodat. Nu vrea s pun piciorul n Germania, iar eu n-am s-i cer acest lucru. Nu e nici un motiv de alarm, nici o surpriz O alt Cruce de Fier pentru Erich Leifhelm i cei asemeni lui, oferit retroactiv. Dumnezeule, mi pare ru, murmur Converse. N-am vrut s N-ai fcut nimic. Eu i-am spus tii i ea i d seama c nu are sens. Nu are sens? Poate c n-ai auzit ce ai povestit. Ba da, dar nc n-am terminat. Cnd a mplinit aisprezece ani, a fost urcat ntr-un camion mpreun cu alte fete pentru a fi duse la un alt fel de munc. Fetele i-au luat inima n dini i l-au 129

btut mr pe caporalul Wehrmacht-ului care le pzea, i-au smuls pistolul, au preluat controlul asupra mainii i au evadat. Dowling se opri, cu ochii int la Joel. Acesta i ntoarse privirea n tcere, nesigur de semnificaia ei, dar profund impresionat de ceea ce auzise. Este o poveste extraordinar, spuse el ncet. Extraordinar. Timp de doi ani, continu actorul, au stat ascunse la diverse familii de nemi, care fr ndoial tiau ce fac i ce li s -ar fi putut ntmpla dac ar fi fost prini. Fetele au fost cutate, oamenii au fost ameninai, voiau s le prind cci se temeau de mrturiile lor. Cu toate acestea, nemii au continuat s le ascund, s le mute de la o familie la alta, pn cnd au trecut frontiera n Frana ocupat, unde situaia era mai uoar, cu ajutorul Rezistenei. Al Rezistenei germane, nelegi? neleg chiar foarte bine. Poart n suflet o ur i o durere cumplit i Dumnezeu mi-e martor c o neleg. Ar trebui s simt, ns i puin recunotin. Unii germani au fost torturai, doi chiar mpucai pentru ceea ce au fcut. Nu vreau s ntind prea mult coarda, dar cred c ar putea s simt i puin recunotin. Ar putea vedea lucrurile i dintr-o alt perspectiv. Actorul i prinse centura de siguran. Joel aps ncuietorile servietei, ntrebndu-se dac e cazul s spun i el ceva. Mama lui Valerie fcuse i ea parte din Rezistena german. Fosta lui soie i povestise fel de fel de istorioare nostime relatate de mama ei despre un ofier francez sobru i inhibat din serviciul de spionaj care fusese obligat s lucreze cu o tnr nemoaic ncpnat i deteapt, membr a micrii ilegale, Untergrundbewegung. Cu ct se certau mai mult, cu ct i reproau apartenena la naionalitile lor, cu att deveneau mai apropiai. Francezul era tatl lui Valerie i aceasta se mndrea cu el, dar parc era mai mndr de mama ei. i n sufletul acelei femei fusese mult durere. i ur. Dar exista un motiv i acesta era lipsit de echivoc. Existase unul i pentru Joel, cu muli ani mai trziu. Am mai spus, dar am s repet, zise Joel. Evident, nu e treaba mea, dar n locul dumitale n-a insista. iart-m, e mai bine s-mi in gura. Nu, eu trebuie s-mi cer scuze. Te-am mpovrat pe dumneata cu asta. Aa este? Spune-mi, te rog! Foarte bine. Mai nti a fost oroarea, dup aceea a venit ura. Acesta a fost primul stagiu. Dac acestea nu ar fi existat, nu ar fi 130

existat nici motive de recunotin. ntr-un anume fel, recunotina este tot att de dureroas, pentru c nu ar fi trebuit s existe. Actorul l privi cu atenie aa cum o fcuse la nceputul convorbirii lor. Eti un biat detept, nu-i aa? Priceput profesional. Dar am fost i eu acolo asta e. Cunosc oameni care au fost acolo unde a fost so ia dumitale. Totul ncepe cu oroarea. Dowling privi n sus, spre lumina din plafon i cnd ncepu s vorbeasc cuvintele plutir n aer, iar vocea i era ncordat: Cnd mergem la cinema, trebuie s am grij ce film e; dac ne uitm mpreun la televizor sunt ntotdeauna ncordat, cci nu tiu cum o s reacioneze. Nu suport s vad o svastic, s aud pe cineva ipnd n german sau s priveasc filme cu soldaii germani mrluind cu pasul lor de gsc. Nu poate. O ia la fug, vomit i tremur toat. Uneori are impresia c sunt i eu unul dintre ei i ncepe s ipe. Dup atia ani Dumnezeule! Ai ncercat s recurgi la ajutorul unui profesionist, la un psihiatru? O, i revine foarte repede, spuse actorul adoptnd o atitudine defensiv. i apoi, pn acum civa ani nici nu aveam bani pentru aa ceva, adug el cu tristee. Dar acum? Acum nu mai poate fi o problem. Dowling privi n jos, spre sacul de voiaj de la picioarele lui. Dac a fi ntlnit-o mai devreme poate. Dar am fost nite tomnatici, amndoi. Ne-am cstorit cnd trecusem de patruzeci de ani doi singuratici n cutare de ceva mai bun. Acum e prea trziu. mi pare ru. N-ar fi trebuit s fac niciodat filmul acela blestemat. Niciodat. i de ce l-ai fcut? Ea a spus c trebuie s demonstrez c sunt n stare s joc i altceva dect roluri uoare. I-am spus c nu conteaz am fcut rzboiul, am fost n Marin. Am vzut cteva grozvii n sudul Pacificului, dar nu se compar nici pe departe cu ceea ce a trit ea, nici vorb. Iisuse! Poi s-i imaginezi aa ceva? Da, pot. Actorul i ridic privirile i un nceput de zmbet nencreztor apru pe faa lui bronzat. 131

 Tu, bobocule? Numai dac n-ai fost cumva prizonier n Coreea N-am fost n Coreea. Atunci i este la fel de greu s-i imaginezi. Erai prea tnr, iar eu prea norocos. Pi, a fost Converse tcu. Nu avea nici un rost. Se ntmplase att de des nct nici nu se mai ostenea s se gndeasc la asta. Vietnamul fusese ters din conversaiile curente ale americanilor. tia c dac o s-i pomeneasc despre asta unui om ca Dowling, se va grbi si cear scuze; nu servea la nimic s mai scormoneasc o amintire dureroas. Nu-i servea nici doamnei Dowling, nscut Muhlstein. S-a aprins semnalul Nu fumai! spuse Joel. n cteva minute vom fi la Hamburg. Am mers cu zborul sta de vreo ase ori n ultimele dou luni, spuse Caleb Dowling, aa c d-mi voie s-i spun: Hamburgul este o pacoste. Nu-i vorba de vama german, e floare la ureche, mai ales la ora asta. tampilele de cauciuc zboar i n zece minute ai trecut de ei. Dup aia trebuie s atepi. De dou sau de trei ori am stat mai mult de o or pn a sosit avionul de Bonn. Apropo, vrei s bem mpreun un pahar? Ei bine Joel se simea mgulit. Nu numai c i plcea Dowling, dar a fi oaspetele unui om celebru i fcea o plcere deosebit. i n ultima vreme nu i se ntmplaser prea multe lucruri plcute. Trebuie s te avertizez c, dei este trziu, adug celebritatea de lng el, fanii se mai adun i c cei de la Relaii cu publicul au ceva de furc cu ei. De regul reuesc s-i in departe pe fotografi, dar nu pentru mult vreme. Converse i fu recunosctor pentru acest avertisment. Am de dat cteva telefoane; dac le termin la timp, mi-ar face plcere s beau ceva cu dumneata. Telefoane? La ora asta? n America. La Chicago nu este aa de trziu. Telefoneaz din salonul VIP. l in deschis pentru mine. Poate c o s i se par ciudat, dar gndesc mai bine cnd sunt singur. Am cteva chestiuni complicate de explicat. Dup ce trecem prin vam am s caut o cabin telefonic. Mie nimic nu mi se pare ciudat, fiule. Doar lucrez la Hollywood. Brusc, zmbetul dispru de pe chipul actorului. Poate i mai aminteti de filmul la din Skokie, Illinois? Eram n studio 132

i mi nvam replicile, cnd am auzit ipete i ua trntit. Am alergat afar i am vzut-o pe soia mea cum fugea spre plaj. A trebuit s-o trsc afar din ap. Avea aizeci i apte de ani, dar redevenise fetia de atunci, din lagrul la blestemat, vedea irurile de prizonieri cu ochii nfundai n orbite i vedea pe tatl i pe mama ei, pe cei trei friori. Cnd te gndeti la asta, nelegi de ce oamenii acetia spun mereu i mereu niciodat din nou. Nu se mai poate ntmpla niciodat. Am vrut s vnd nenorocita aia de cas. Nu pot s-o las singur acolo. i acuma e singur? Nu, spuse Dowling i zmbetul i nflori din nou pe fa. Dup noaptea aceea am privit adevrul n fa. Am neles c nu se poate. I-am angajat o nsoitoare, asta am fcut. Vorbete fr ncetare i povestete fel de fel de istorioare despre studiouri, cci s-a nvrtit prin ele vreo patruzeci de ani. O actri? Nu o vedet. E o femeie cumsecade i se nelege foarte bine cu soia mea. M bucur s aud asta, spuse Joel, n momentul n care avionul atinse cu roile asfaltul pistei i motoarele frnar puternic. Aparatul rul nainte, apoi vir la stnga i se ndrept spre terminal. Dowling se ntoarse spre Joel: Dac termini cu telefoanele, ntreab unde este salonul VIP. Spune-le c eti prietenul meu. Am s ncerc s ajung acolo. Dac nu reueti, spuse actorul, nu uita c mai avem de parcurs nc un tronson de drum mpreun. Avionul se opri, ua din fa se deschise n mai puin de treizeci de secunde i pasagerii emoionai se nghesuir pe culoarul din mijloc. Din oaptele care se auzeau, din privirile aruncate i gesturile celor care se ridicau pe vrfuri ca s vad mai bine era clar c atenia le fusese atras de Caleb Dowling. Actorul i juca rolul i mprea generos zmbete, clipind iret din ochi, strnind hohote de rs. n timp ce privea, Joel simi un val de compasiune pentru acest brbat ciudat, acest actor cruia i plcea s-i asume riscuri i a crui via particular era un comar, trit mpreun cu femeia pe care o iubea. Niciodat din nou. Nu se mai poate ntmpla niciodat. Vorbe. Converse privi servieta diplomat pe care o inea cu ambele mini pe genunchi. nuntru era o alt poveste, o poveste care bubuia ca 133

un tunet n deprtare, departe de arcul fulgerului care umplea aerul de electricitate. M-am ntors, m simt bine i sunt la dispoziia dumneavoastr. Tot vorbe, vorbe dintr-o alt lume, dar umflate de presiunea prezentului, pentru c fceau parte din povestea revenirii silenioase a unui om. O roti din angrenajul Aquitaniei. Primul val de pasageri curioi se scurse dup starul de televiziune, iar Joel pi printre cei mai puin grbii. Voia s treac ct mai repede i mai discret prin vam, iar apoi s-i gseasc un colior ct mai retras i eventual ntunecos al aeroportului unde s atepte pn cnd difuzoarele aveau s anune plecarea avionului spre Koln Bonn. Goebbels i Hess au acceptat oferta dr. Heinrich Leifhelm cu entuziasm. Ni-l putem imagina foarte uor pe Goebbels examinndu-l cu privirea pe acest medic arian blond, cu state de serviciu excelente, care avea s apar pe nenumrate pliante i brouri confirmnd teoriile naziste referitoare la genetic, condamnndu-i pe evreii hrprei. Era o adevrat man cereasc. Pentru Rudolph Hess, care dorea ca bieii lui s fie acceptai de junkeri i de clasa avut, Herr Doktor, un adevrat aristocrat i, cu timpul, cine tie, poate chiar amant, reprezenta soluia. mbinarea ntre momentul bine ales, pregtirea minuioas i nfiare dduse rezultate peste ateptrile lui Stoessel Leifhelm. Adolf Hitler s-a ntors de la Berlin pentru unul din faimoasele lui raliuri din Marienplatz i impuntorul doctor, mpreun cu fiul lui atent i manierat, au fost invitai s cineze cu Fuhrer-ul. Hitler a ascultat ceea ce dorea s aud i din acel moment pn n ziua morii sale, n 1934, Heinrich Leifhelm a fost medicul lui personal. Nimic nu mai sttea n calea tnrului fiu. Curnd a cptat tot ce i dorise. n iunie 1931 s-a oficiat o ceremonie la Heiligtum Hof , sediul naional-socialitilor la care s-a declarat c prima cstorie a lui Heinrich Leifhelm este nelegal, pentru c familia evreiasc oportunist a ascuns faptul c erau evrei. Toate drepturile i preteniile asupra motenirii formulate de copiii rezultai din aceast unire nelegal au fost declarate nule. S-a oficiat apoi o cstorie civil ntre Leifhelm i Marta Stoessel, iar adevratul motenitor, singurul care avea dreptul s se numeasc 134

Leifhelm, a fost declarat un tnr de optsprezece ani, pe nume Erich. Munchenul i comunitatea evreiasc au continuat s se amuze, chiar dac mai puin, de anunul absurd publicat de naziti n rubricile de specialitate ale ziarelor. Numele de Leifhelm era discreditat, totul era considerat o absurditate. Evident, nu putea fi vorba de nici un fel de motenire din partea tatlui. Oricum, totul era n afara legii. Oamenii ns au nceput s neleag c i legile aveau s se schimbe n Germania; n urmtorii doi ani a rmas o singur lege, hotrrea nazitilor. Erich Leifhelm a intrat n partid i ascensiunea lui a fost uoar i rapid. La vrsta de optsprezece ani era Jugendfuhrer, n micarea tineretului hitlerist. Chipul lui zmbitor i trupul robust invitau adolescenii Noii Ordini s participe la cruciada naional. n aceast perioad a fost trimis s-i completeze studiile la universitatea din Munchen, pe care a absolvit-o n trei ani cu nalte onoruri academice. ntre timp, Adolf Hitler ajunsese la putere; controla Reichstag-ul i deinea puteri dictatoriale. Imperiul celor o mie de ani ncepuse, iar Erich Leifhelm a fost trimis la Centrul de instruire a ofierilor din Magdeburg. n 1935, la un an dup moartea tatlui su, Erich Leifhelm, acum favorit al cercului intim al lui Hitler, a fost avansat la gradul de Oberstleutnant n Vergeltungswaffen Korps, devenind cel mai tnr feldmareal din Wehrmacht. Sa implicat profund n expansiunea militarilor i, pe msur ce rzboiul se apropia, a intrat n ceea ce s-ar putea numi a treia etap a complicatei sale viei, care l-a dus n cele din urm n centrul puterii naziste, oferindu-i, n acelai timp, un mijloc extraordinar de a se delimita de conducerea din care fcea parte intrinsec. Aceast chestiune, tratat pe scurt n urmtoarele cteva pagini de ncheiere, reprezenta preludiul celei de-a patra etape, n care se manifest ca un adept fanatic al teoriilor lui George Marcus Delavane. Dar nainte s-l prsim pe tnrul Erich Leifhelm la Eichstatt, Munchen sau Magdeburg, trebuie s mai amintim dou evenimente care ofer informaii cu privire la mentalitatea de psihopat a acestuia. S-a menionat mai sus jefuirea casei din Luisenstrasse i rezultatul acesteia. Leifhelm nu neag acest lucru nici n ziua de astzi, ba chiar 135

se delecteaz vorbind cu dispre de prima soie a tatlui su i de prinii exagerat de protectori ai acesteia. Dar ceea ce nu spune nici el i nimeni altcineva n prezena lui este ceea ce conine raportul original al poliiei din Munchen, distrus prin august 1934, dat care corespunde cu moartea lui Hindenburg i ascensiunea lui Hitler la putere, att n calitate de cancelar, ct i de preedinte al Germaniei, cu titlul de Der Fuhrer. Toate copiile acelui raport al poliiei au fost ndeprtate din dosare, dar doi pensionari mai n vrst de la poliia din Munchen i amintesc foarte bine de el. Acum au amndoi aproape de optzeci de ani, nu s-au mai vzut de mult i au fost chestionai separat. Jaful a fost cea mai nensemnat dintre faptele comise n acea noapte n Luisenstrasse; despre o fapt mult mai grav nu s-a vorbit la insistenele familiei: fiica lui Leifhelm, pe atunci n vrst de cincisprezece ani, a fost violat i btut crunt, iar cnd a fost internat la spitalul Karlstor medicii iau dat foarte puine anse s se refac. Fata s-a vindecat fizic, dar a rmas cu tulburri psihice pentru tot restul scurtei sale viei. Brbatul care a abuzat de ea cunotea foarte bine casa i tia unde se afl scara de serviciu care ducea spre camera fetei, separat de cea a mamei ei i a celor doi frai care se aflau n partea din fa; Erich Leifhelm l chestionase ndelung pe tatl su ca s afle planul interior al casei. El a ptruns n camera fetei contient de codul moral strict pe care l impuneau socrii tiranici. Ura lui era att de mare nct a simit dorina s aplice insulta cea mai degradant cu putin, convins c familia va insista s se pstreze tcerea asupra acestui fapt. Al doilea eveniment a avut loc n luna ianuarie sau februarie a anului 1939. Amnuntele sunt puin cunoscute, deoarece exist puini supravieuitori dintre cei care cunoscuser bine familia i nu exist nici un fel de documente oficiale. Din cele care au mai rmas i n urma discuiilor purtate au ieit la suprafa anumite fapte. Soia legitim a lui Heinrich Leifhelm i copiii acesteia au ncercat fr succes timp de mai muli ani s prseasc Germania. Linia oficial a partidului prevedea c, ntruct medicii i dobndiser calificarea n universitile din Germania, trebuia s rmn acolo. n plus, mai erau i anumite 136

chestiuni nerezolvate referitoare la unele probleme generate de fosta cstorie a rposatului doctor Heinrich Leifhelm cu un membru al familiei, chestiuni legate n special de bunuri aflate n proprietate comun i de drepturile de motenire care afectau pe unul dintre cei mai remarcabili ofieri ai Wehrmacht-ului. Erich Leifhelm nu era dispus s rite nimic. Fosta soie a tatlui su i copiii erau inui, practic, prizonieri; toate micrile le erau supravegheate, casa de pe Luisenstrasse se afla sub observaie. Dup ce depuneau o nou cerere de viz erau inui sub supraveghere politic strict, pentru a prentmpina o eventual tentativ de evadare. Aceast informaie a fost dezvluit de un bancher pensionar care i amintete c de la Ministerul de Finane i de la Berlin fuseser trimise instruciuni pentru bncile din Munchen conform crora acestea trebuia s raporteze de ndat dac fosta doamn Leifhelm sau un membru al familiei ei retrgeau o sum important de bani. Nu se tie exact n ce zi s-a ntmplat, dar prin ianuarie sau februarie 1936, doamna Leifhelm, copiii i tatl ei au disprut. Totui, dosarele tribunalului din Munchen, confiscate de Aliai la 23 aprilie 1945, ofer o imagine destul de clar, dei incomplet, a ceea ce s-a ntmplat. Mnat fr ndoial de dorina de a-i legitimiza n ochii legii averea pe care pusese mna, Oberstleutnant Erich Leifhelm a pus s se ntocmeasc un dosar cuprinznd suferinele ndurate de tatl su, dr. Heinrich Leifhelm, din partea familiei criminale care fugise din Reich, dei fusese pus sub acuzare. Acuzaiile erau nite minciuni sfruntate: de la furtul unor uriae conturi bancare, de fapt inexistente, pn la omoruri fptuite cu intenia de a uzurpa clientela unui mare medic. Exista, de asemenea, certificatul legal al divorului oficial i o copie dup testamentul lui Heinrich Leifhelm. Era un singur certificat de cstorie valabil i un singur fiu motenitor: Oberstleutnant Erich Stoessel Leifhelm. Cu ajutorul unor informaii suficient de exacte, au fost gsii supravieuitori care au confirmat c doamna Leifhelm, cei trei copii i tatl ei pieriser la Dachau, un lagr aflat la cincisprezece kilometri sud de Munchen. 137

Ramura evreiasc a familiei Leifhelm dispruse, iar cea arian rmsese singura motenitoare a unei averi considerabile i a unor proprieti care, n condiiile respective, ar fi fost confiscate. nainte de a mplini vrsta de treizeci de ani, Erich se rzbunase pentru nedreptile pe care considera c le suferise, n ciuda faptului c era superior prin natere i caliti personale. Ucigaul se maturizase. Se vede c ai un caz la naibii de interesant aici, spuse Caleb Dowling, zmbind i mpungndu-l cu cotul pe Joel. igara i s-a stins singur n scrumier. M-am ntins peste dumneata ca s nchid naibii capacul i tot ce ai fcut a fost s ridici mna, ca i cnd a fi vrut s te atac. mi pare ru, scuz-m. Este este un caz al naibii de complicat. Doamne ferete, cum a ndrzni eu s ridic mna mpotriva unei celebriti ca dumneata, spuse Converse i rse, contient c asta se atepta de la el. Ei bine, mai am o veste pentru dumneata, amice, anunul cu Nu fumai s-a aprins de cteva minute bune, iar dumneata tot mai ii o igar n mn. Sigur, tiu c n-ai de gnd s-o aprinzi, dar am vzut o mulime de priviri naziste ndreptndu-se spre noi. Naziste Joel rosti cuvntul fr s vrea, n timp ce punea igara n pachet. E un fel de a spune i nu foarte inspirat, spuse actorul. O s aterizm la Koln nainte s-i strngi toate dosarele astea. Haide, biatule, ne apropiem. Nu, l contrazise Joel fr s vrea. Face manevre pn primete instruciuni de la turn. Vorbeti de parc te-ai pricepe la chestiile astea. Oarecum, spuse Converse, punnd dosarul lui Leifhelm n servieta diplomat. Am fost cndva pilot. Nu glumeti? Pilot adevrat? Ei bine, am fost pltit pentru asta. La o companie aerian? Vreau s spun la una din companiile aeriene adevrate? Mai mare dect asta, aa cred. Dumnezeule, m impresionezi. Nu mi-a fi nchipuit. Avocatura i pilotajul nu par a fi dou meserii compatibile. A fost cu mult timp n urm. Joel nchise servieta i fix ncuietorile. Avionul rula acum pe pist; aterizarea fusese att de lin nct 138

pasagerii aplaudar. Dowling i desfcu centura de siguran i spuse: Auzeam uneori aa ceva dup o lecie bun. Acum cred c auzi mult mai multe aplauze, spuse Converse. Ba dimpotriv. Apropo, unde vei locui, domnule avocat? Joel nu era pregtit pentru aceast ntrebare. De fapt, nu prea tiu, rspunse el, cutndu-i cu greu cuvintele. Cltoria aceasta a fost o decizie de ultim moment. S-ar putea s ai nevoie de ajutor. Bonnul este foarte aglomerat. Eu voi locui la Konigshof i m bucur acolo de oarecare trecere. S vedem ce pot face. Mulumesc mult, dar nu va fi nevoie. Converse se strduia s gndeasc ct mai rapid. Ultimul lucru de care avea nevoie era atenia de care s-ar fi bucurat cineva aflat n compania actorului. Firma mea va trimite pe cineva s m ntmpine i s-mi asigure cazarea. De fapt, mi s-a spus s ies ultimul, ca s nu fie nevoit s m caute prin mulime. Ei bine, dac ai timp i chef s rzi ascultnd cteva bancuri, d-mi telefon la hotel i las-mi un numr unde s te caut. Probabil c aa am s fac. Joel atept. Ultimii cltori prseau avionul mulumind din cap stewardeselor. Unii dintre ei cscau, alii se luptau nverunai cu genile de voiaj, aparatele de fotografiat i valizele speciale pentru costume brbteti. Cnd ultimul pasager iei pe ua concav a avionului, Converse se ridic i el, i lu servieta diplomat i porni pe culoarul dintre scaune. Instinctiv, fr s aib nici un motiv, arunc o privire spre coada avionului. Ceea ce vzu i faptul c fusese i el vzut l fcur s ncremeneasc. Simi c explodeaz. Pe ultimul rnd de scaune se afla o femeie. Faa palid sub plria cu boruri largi i ochii nspimntai care se ntoarser brusc n alt direcie formar o imagine de care i aminti instantaneu. Era femeia din cafeneaua de la aeroportul Kastrup, din Copenhaga! Ultima dat o vzuse pornind repede spre zona de recuperare a bagajelor, ndeprtnduse de ghieele liniilor aeriene. Fusese oprit de un brbat grbit cu care schimbase cteva cuvinte, iar acum Joel tia c acele cuvinte se refereau la el. Femeia se ntorsese i ptrunsese n avion dup aceea, neobservat n aglomeraie. Joel simise, tiuse tot timpul. l urmrise din Danemarca! 139

6
Converse porni grbit pe culoarul dintre scaune i iei pe ua de metal, pind n tunelul mochetat. Strbtu cei aproximativ douzeci de metri prin tunel i ajunse n zona de ateptare, unde nu se mai afla nimeni; locul era pustiu, celelalte pori nchise, luminile stinse. Ceva mai departe, suspendate de tavan, vzu indicatoarele n german, francez i englez care i ndrumau pe pasageri spre terminalul principal i spre zona de recuperare a bagajelor. Nu mai avea timp pentru bagaje. Trebuia s fug. Trebuia s dispar din aeroport ct mai repede, fr s fie vzut. Apoi i ddu seama de realitate: deja fusese vzut! Simi c -i vine s vomite. tiau c sosise cu zborul de la Hamburg. n momentul n care va intra n zona terminalului va fi reperat; nu putea face nimic. l depistaser la Copenhaga. Femeii creia l gsise i se ordonase s se mbarce ca s se asigure c nu rmne la Hamburg. Dar cum? Cum fcuser asta? Nu mai avea timp; la asta se va gndi mai trziu. Dac o s mai aib posibilitatea. Trecu prin cadrul de metal al detectorului i de banda rulant pe care se puneau bagajele de mn pentru a fi controlate cu raze X. n faa lui, la mai puin de douzeci i cinci de metri, se aflau uile spre terminal. Cum s procedeze, ce trebuia s fac? Nur fur hier Beschaftigte Manner Joel se opri. Inscripia de pe u era categoric, cuvintele interziceau n mod clar ceva. Parc le mai vzuse undeva. Dar unde? Zurich! Se afla ntr-un magazin universal din Zurich cnd simise nevoia imperioas s se duc la toalet. Rugase un vnztor i acesta l condusese la o toalet pentru brbai. Nur fur hier Beschaftigte Manner. Asta era. mpinse ua i intr, netiind ce altceva ar putea face acolo dect s-i adune gndurile. n captul opus al ncperii vzu un brbat n salopet verde care sttea n faa unei chiuvete i se uita n oglind. Se pieptna i i examina chipul. Converse se 140

ndrept ctre irul de pisoare de dincolo de chiuvete, cu aerul unui om din conducerea aeroportului. Atitudinea lui fu perceput ca atare: omul mormi ceva politicos i iei. Ua se nchise n urma lui i Converse rmase singur. Joel studie ncperea faianat. Pentru prima oar auzi nite voci undeva, afar, dincolo de ferestre. Cam la trei sferturi din nlimea zidului, afundate n grosimea lui, se aflau tre i ferestre cu geamuri mate, a cror ram alb se confunda cu marginea zidului. Converse era nedumerit. n aceste zile n care se punea att de mult accentul pe securitatea liniilor aeriene i pe lupta mpotriva contrabandei cu narcotice, existena unei ncperi unde s-ar fi putut ajunge fr a se trece pe la vam prea un nonsens. Brusc i ddu seama c aceasta s-ar putea s fie singura lui scpare. Zborul de la Hamburg fiind unul intern, n aceast parte a aeroportului nu exista vam. Bineneles c ferestrele ddeau spre exterior ntr-o astfel de ncpere. Ei i? Pasagerii trebuia s treac oricum prin cadrul electronic i autoritile care doreau s pun mna pe un anumit pasager puteau atepta la poarta zborului respectiv. Dar pe el nu-l atepta nimeni. Fusese ultimul de fapt penultimul pasager al acestui zbor de noapte. Spaiul din jurul porii, delimitat cu un nur era pustiu; dac cineva ar fi stat pe vreunul din scaunele acelea de plastic l-ar fi vzut imediat. Aadar, cei care l ineau n colimator se aflau n alt parte, ntrun loc mai ndeprtat al terminalului. N-aveau dect s atepte. Se apropie de fereastra cea mai ndeprtat i puse servieta diplomat jos. Pervazul se afla la civa centimetri deasupra capului su. Apuc cele dou mnere albe i mpinse. Fereastra se ridic. Pipi cu degetele prin spaiul eliberat. Nu era nici un fel de grilaj. Dac ridica la maximum fereastra va avea suficient loc s treac. n spatele lui se auzi un zngnit, zgomotul unui obiect de metal lovit de lemn. Se ntoarse n clipa n care ua se deschise i apru un btrn grbovit, purtnd uniforma alb a personalului de ntreinere, o gleat i un teu de ters pe jos. Fr s se grbeasc, omul scoase un ceas de buzunar, se uit la el mijind ochii, spuse ceva n german i atept. Joel i ddea seama c omul atepta s i se rspund i c i spusese probabil c toaleta urma s se nchid pn dimineaa. Trebuia s gndeasc rapid; nu putea s plece, singura cale de ieire din aeroport era terminalul. Dac mai exista i alta, el n-o cunotea i nu avea timp s o caute. Fr ndoial c ar fi ntlnit patrule care l -ar fi putut 141

aborda. Se uit la gleata metalic. n disperarea lui nelese ce trebuie s fac, numai c nu tia cum anume. Cu o grimas brusc de durere, mormi ceva, se apuc cu minile de piept i se prbui n genunchi. Strig ceva neinteligibil, strmbndu-se de durere, cu faa contorsionat i se ntinse pe pardoseal. Doctor, doctor Doctor! strig el gemnd n continuare de durere. Btrnul ls jos uneltele, mormi ceva ce, evident, Joel nu nelese i fcu civa pai n direcia lui. Converse se rsuci spre dreapta, cu faa la perete, gfind scurt i privindu-l pe neam cu ochii larg deschii. Doctor opti el. Btrnul ncepu s tremure i se ddu napoi, spre u; se ntoarse, o deschise i iei n fug, strignd dup ajutor. Avea la dispoziie doar cteva secunde! Poarta terminalului se afla la vreo douzeci de metri spre stnga, aa c Joel se ridic rapid, alerg spre gleat, o ntoarse cu fundul n sus i o puse sub fereastr. Se urc pe ea, i fix ambele palme sub marginea ferestrei i mpinse n sus. Geamul se ridic civa centimetri i se opri, nepenind n pervaz. mpinse din nou cu toat fora de care dispunea n acea poziie incomod. Geamul nu se clinti. Gfind din greu, Joel l examin, cutnd cu privirea dou mici obiecte de oel i dorindu-i din tot sufletul s nu le gseasc. Erau ns acolo, la locul lor: dou uruburi de protecie fixate n pervaz mpiedicau geamul s se ridice mai mult de douzeci de centimetri. Dei aeroportul nu era unul internaional prevzut cu o sumedenie de instalaii sofisticate de securitate, existau i aici anumite msuri de precauie. Din deprtare se auzeau strigte; btrnul dduse peste cineva. Sudoarea iroia pe faa lui Converse n momentul n care se ddu jos de pe gleat i i lu servieta de jos. Decizia i aciunea fur simultane, amndou guvernate n mod incontient de instinct. Joel apuc servieta, fcu un pas nainte i izbi de cteva ori n geam care se transform n cioburi. n cele din urm, reui s rup i rama de lemn din partea de jos. Se urc din nou pe gleat i privi afar. Cldirea era nconjurat de o alee de beton, iar n deprtare se vedeau nite lumini. Nu era ipenie de om. i arunc servieta afar pe fereastr, se ridic apoi n mini, ndeprt cu genunchiul stng resturile de geam i ce mai rmsese din rama de lemn a acestuia pe betonul de afar, se strecur anevoie, 142

trecndu-i capul i umerii prin deschiztura ngust i plonj n gol. n momentul n care czu pe pmnt auzi zgomotele din interior ce trdau un amestec de furie i uimire. O lu la fug. Cteva minute mai trziu, acolo unde aleea fcea brusc o cotitur, vzu luminile de la intrarea n terminal i irul de taxiuri care ateptau ca pasagerii zborului 817 de la Hamburg s-i recupereze bagajele pentru a-i lua clienii. Erau ci speciale pentru intrare i ieire, ntrerupte de trecerile pentru pietoni, iar dincolo de acestea o parcare imens cu mai multe gherete luminate. Converse trecu pe sub balustrad i ajunse n dreptul irului de taxiuri, inndu-se n umbr. Trebuia s ajung la un taxi, dar un taxi cu un ofer care s tie englez; nu putea s rmn pe jos mai fusese prins o dat cnd mergea pe jos, cu ani n urm. Se afla atunci pe un drum din jungl, unde ar fi putut s rechiziioneze un jeep un jeep al dumanului ar fi putut nceteaz! Aici nu eti n Vietnam, ci pe un aeroport cu milioane de metri cubi de beton turnai ntre pajitile i straturile cu flori. Continu s nainteze prin umbr. Era n ntuneric, iar ultimul taxi din ir se afla chiar n faa lui. Se apropie i ntreb: Englez? Vorbeti engleza? Englisch? Nein. Al doilea ofer rspunse tot negativ, dar al treilea i vorbi n englez: Aa cum spunei voi, americanii, numai un tmpit ar conduce aici un taxi fr s tie o englez acceptabil. Am dreptate? Da, aa este, spuse Joel, deschiznd portiera. Nein! Nu se poate! De ce? E coad. Trebuie s respeci rndul. Converse bg mna n buzunar i scoase un tanc de mrci germane mpturite. Sunt un om generos. Poi s nelegi chestia asta? Poate fi vorba i de o boal foarte grav. Urc, domnule. Taxiul iei din rnd i porni spre ieire. Bonn sau Koln? Bonn, rspunse Converse, dar nu acum. Vreau s te ncadrezi pe banda cealalt i atepi n faa intrrii n parcare. Was? Pe cealalt band. Vreau s m uit la intrare de aici. Cred c n avionul de Hamburg s-a aflat o persoan pe care o cunosc. 143

 Au ieit foarte muli. Numai cei care au avut bagaje Dar ea este tot nuntru, insist Joel. Te rog, f aa cum i spun. Ea Ach, ein Fraulein. Aa se ntmpl cnd ai attea mrci germane, Mein Herr. oferul coti spre aleea care ducea n parcare i opri n ntuneric, n spatele cabinei. Uile terminalului erau n stnga, la cel mult o sut de metri. Converse urmrea pasagerii ncrcai de valize, saci de golf i inevitabilele camere de luat vederi sau aparate de fotografiat; oamenii defilau prin uile deschise, cei mai muli ridicnd mna dup un taxi. Numai civa dintre ei traversar ndreptndu-se spre parcare. Trecuser dousprezece minute i femeia de la Copenhaga nc nu apruse. Nu avea bagaje, aadar, ntrzierea era voit sau comandat. oferul taxiului stinsese farurile, sttea cu capul pe volan i se prefcea c doarme. Linite Dincolo de ei, pe banda paralel, irul pasagerilor de la Hamburg se subiase simitor. Civa tineri, fr ndoial studeni, n blugi jerpelii, nsoi i de fete tinere care beau bere din cutii rdeau n timp ce i numrau ntre ei mrcile. Un om de afaceri ntr-un costum elegant, cu vest, se lupta cu o valiz umflat i o cutie uria de carton nvelit ntro pnz nflorat, n timp ce o pereche de oameni mai n vrst se certau, subliniindu-i disputa cu gesturi energice. Alte cinci persoane se aflau la captul cellalt al platformei ateptnd, probabil, un mijloc de transport care fusese comandat dinainte. Dar unde? Brusc apru i femeia, dar nsoit. Era flancat de doi brbai, iar n spatele ei venea un al treilea. Toi patru ieir fr grab pe ua de sticl, o luar la stnga i grbir pasul pn ajunser n zona cea mai ntunecoas a intrrii. Apoi cei trei brbai se aezar n formaie de triunghi n faa femeii, ca i cnd ar fi vrut s-o protejeze. Vorbeau cu ea peste umr, studiind n acelai timp mulimea. Discuia lor era animat, dar controlat; mnia se amesteca cu nedumerirea, dar toi se stpneau. Brbatul din dreapta iei din formaie i se duse spre colul cldirii. Scoase un obiect din buzunar i l duse la buze. Joel i ddu seama imediat c lua legtura prin radio cu cineva din aeroport. Cteva secunde mai trziu, jetul puternic de lumin al farurilor unui automobil strpunse ntunericul luminnd i interiorul taxiului. Converse se afund mai adnc n banchet taxiului, cu capul ntors i gtul arcuit, privind pe geamul din spate. O 144

limuzin de culoare rou nchis se oprise n dreptul cabinei de la ieirea din parcare. Braul oferului era ntins afar cu o bancnot n mn. Omul din cabin o lu, se ntoarse s dea restul, dar maina se smuci din loc lsndu-l cu mna ntins. Automobilul coti pe lng taxiul lui Joel i se ndrept spre curba care ducea la intrarea terminalului. Sincronizarea fusese perfect; contactul radio se realizase. Joel i se adres oferului: i-am spus c am s fiu generos, dar pot s fiu chiar foarte generos dac faci ce te rog. Sunt un om cinstit, Mein Herr, spuse neamul, cu o voce nesigur, privindu-l pe Joel prin oglinda retrovizoare. i eu la fel. Dar sunt i foarte curios, iar n asta nu e nimic necinstit. Vezi maina aceea roie care s-a oprit la colul cldirii? Da. Crezi c poi s-o urmreti fr s fii observat? Trebuie s stai destul de departe de ea, fr s-o pierzi din vedere. Ce crezi, poi s faci asta? Nu e o cerere foarte rezonabil. Ct de generos dorete s fie domnul american? Dou sute de mrci peste preul nregistrat. Suntei foarte generos, domnule, iar eu sunt un ofer de mare clas. Neamul nu-i supraestimase talentele la volan. Manevr discret maina pe o scurttur, lund-o brusc la stnga pe o alt cale de ieire, evitnd astfel intrarea n terminal. Ce faci? ntreb Joel zpcit. Vreau s urmreti Este singura cale de ieire, l ntrerupse oferul, privind napoi la platforma aeroportului i continund s mearg cu o vitez moderat. Am s-i las s m depeasc. Nu sunt dect un taxi fr importan de pe autostrad. Converse se afund n locul lui din col, cu capul departe de geam. Este un raionament foarte nelept, spuse el. Superior, Mein Herr. oferul mai arunc o privire n oglinda retrovizoare, apoi se concentr asupra drumului. Cteva clipe mai trziu acceler, aproape pe nesimite; o lu spre stnga, trecnd pe lng un Mercedes, rmase pe aceast band ca s depeasc un Volkswagen, apoi reveni pe banda din dreapta. Sper c tii ce faci, murmur Joel. Nu fu nevoie de nici un rspuns, cci exact n acea clip limuzina roie i depi prin stnga. 145

 Mai departe drumul se desparte, spuse oferul. Unul duce spre Koln i cellalt spre Bonn. Ai spus c vrei s mergei la Bonn, dar ce facem dac prietenii dumneavoastr se duc la Koln? Ne lum dup ei. Limuzin o lu pe drumul spre Bonn. Converse i aprinse o igar, gndindu-se c fusese reperat, probabil dup lista pasagerilor. Deci, i cunoteau numele. Nu-i nimic. Ar fi preferat s nu fi fost identificat, dar, ntruct luase deja legtura cu Bertholdier, nu mai era vital. Va opera n nume propriu. Trecutul lui putea s-i fie chiar de folos. Situaia creat avea i o parte pozitiv, ba chiar mai multe. Cei care l urmreau i care acum l pierduser nu erau reprezentanii autoritilor. Nu aveau legtur nici cu poliia german, nici cu cea francez i nici cu Interpolul. Dac ar fi avut, l-ar fi arestat la ieirea din avion, sau chiar i n avion. Joel nu era cutat pentru atacul su Doamne ferete asasinatul de la Paris. Aceast constatare ducea la o alt probabilitate: lupta violent i sngeroas de pe alee fusese muamalizat. Jacques Louis Bertholdier nu accepta ca din cauza rnirii unui colaborator, numele su s fie pus n legtur cu un oaspete bogat al hotelului, care fcuse insinuri att de alarmante. Protejarea Aquitaniei era primordial. Exista i a patra posibilitate. Oamenii din limuzin roie care l ntmpinaser la avionul de Hamburg puteau face parte din organizaie, fiind subordonai lui Erich Leifhelm, fantoma Aquitaniei din Germania de Vest. n ultimele cinci ore, fr ndoial c Bertholdier aflase numele adevrat al lui Henry Simon probabil prin intermediul directorilor de la George V i luase legtura cu Leifhelm. Apoi, alarmai amndoi c numele americanului Converse nu aprea pe nici una din listele de pasageri de la Paris la Bonn, au verificat celelalte zboruri i au descoperit c se dusese la Copenhaga. Probabil c se trsese semnalul de alarm. De ce la Copenhaga? A zis c merge la Bonn. De ce s-a dus omul acesta ciudat, cu informaiile lui extraordinare, la Copenhaga? Cine sunt oamenii lui de contact, cu cine urmeaz s se ntlneasc? Gsii-l! Gsii-i! S-a dat un alt telefon, semnalmentele au fost transmise i o femeia a nceput s se uite fix la el ntr-o cafenea de la aeroportul Kastrup. Era limpede ca bun ziua. Se dusese n Danemarca din alt motiv, dar atinsese totui un scop. E drept c l gsiser, dar fcnd acest lucru i dduser pe fa panica care i cuprinsese. Un comitet de ntmpinare foarte 146

agitat, emitoare radio folosite noaptea pentru a se lua legtura cu un vehicul nevzut, aflat la numai cteva sute de metri, o limuzin care gonea pe autostrad; toate acestea erau simptome ale nelinitii. Dumanul i pierduse echilibrul i avocatul din Converse era satisfcut. n momentul de fa, dumanul se afla la o jumtate de kilometru n faa lui, grbindu-se s ajung la Bonn, fr s tie c era urmrit de un taxi, al crui ofer foarte priceput nu-i trda inteniile n circulaia destul de rar. Joel strivi igara, cnd oferul ncetini ca s lase s treac un furgonet; limuzina roie se vedea clar la curb. Neamul nu era amator; tia cum s acioneze pentru a fi n avantaj i Converse nelese jocul lui. Indiferent cine era persoana din limuzin aceea, putea fi un tip influent i nici chiar dou sute de mrci nu meritau s-i atrag dumnia unui om puternic. Probabiliti totul era o probabilitate. i cldise reputaia de avocat pe studiul probabilitilor, un proces mult mai simplu dect credeau muli oameni. De fapt, simpl era doar abordarea, nu munca n sine. Era nevoie de concentrare, disciplin i de o imaginaie bogat pentru a elabora nenumrate ecuaii posibile. Epuizantul ce-ar fi dac era elementul fundamental al gndirii avoceti. Ct se poate de simplu. Mai era vorba ns i de capcana vorbelor, reflect Joel, gndindu-se la trecut i zmbi amar. ntr-unul din momentele lor de furie, Val i spusese c dac ar fi petrecut mpreun cu ea mcar o frm din timpul pe care i-l dedica nenumratelor probabiliti, probabil c i-ar fi dat seama c probabilitatea ca ei doi s poat convieui este foarte probabil zero. Lui Valerie i plcea s fie succint i nu-i sacrificase niciodat umorul n favoarea candorii. Lsnd la o parte faptul c arta nemaipomenit de bine, Valerie Carpentier Converse era o doamn cu un pronunat sim al umorului. Neputnd s se abin, Joel zmbise n noaptea aceea din cauza izbucnirii ei, apoi rseser amndoi linitii pn cnd c se ridicase i ieise din camer, cci n adevrul spuselor ei era mult amrciune. Cldirile mari, pitoreti, luau acum treptat locul peisajului linitit de ar; multe dintre ele i aminteau lui Converse de stilul victorian, specific suburbiilor bogate ale marilor orae americane. Apoi ajunser n centrul oraului Bonn, unde strduele mici, luminate cu gaz aerian, ddeau n bulevarde largi, iluminate modern i n piee flancate de cldirile elegante ale bncilor. Era un anacronism atmosfera veche n coexisten cu cele mai 147

moderne linii arhitectonice. Nu aveai ns impresia c te gseti ntr-o metropol, ci mai curnd ntr-un orel care cretea cu repeziciune i n care edilii, dezorientai, nu tiau n ce direcie s -o ia. Oraul natal al lui Beethoven i poarta spre Valea Rinului nu avea aspectul unei mari capitale unde se afla un guvern deosebit de puternic. i totui era sediul redutabilului Bundestag i al unei serii de prim-minitri abili, care l nfruntaser pe ursul rus de dincolo de frontier. Mein Herr! exclam oferul. Au luat-o spre Bad Godesberg. Das Diplomatenviertel. Ce nseamn asta? Ambasade. Aici sunt pichete de poliie. Am putea s fim, cum se spune, cunoscui? Depistai? fcu Joel. Nu conteaz. F ce trebuie s faci. Oprete dac e nevoie; parcheaz, dac e cazul. Dup aceea mergi mai departe. Ai deja trei sute de mrci. Vreau s tiu exact unde se duc. Afl acest lucru ase minute mai trziu i rmase perplex. La orice s-ar fi gndit, dar cuvintele oferului l luar pe nepregtite: Aceasta este Ambasada Statelor Unite, domnule. Joel ncerc s se concentreze. Du-m la Hotel Konigshof, spuse el, amintindu-i de numele hotelului i netiind unde altundeva ar fi putut s se duc. Da, cred c Herr Dowling a lsat un mesaj n acest sens, spuse funcionarul de la recepie i se aplec sub pupitru. A lsat? Converse era uimit. Menionase numele actorului n sperana c i se va acorda un tratament preferenial. Nu se ateptase la nimic altceva. Uitai. Funcionarul scoase dou mesaje telefonice din teancul pe care l inea n mn. Suntei John Converse, avocat american. Cam aa ceva. Herr Dowling a spus c s-ar putea s avei anumite greuti cu cazarea aici, la Bonn i s ncercm s v ajutm. Vom face tot posibilul, Herr Converse, Herr Dowling este foarte cunoscut aici. Merit s fie, spuse Joel. Vd c v-a lsat i dumneavoastr un mesaj. Funcionarul se ntoarse i scoase un plic dintr-una din cutiile potale din spatele lui. I-l nmn lui Converse, care l deschise 148

imediat. Bun, prietene! Dac nu iei mesajul acesta, am s-l primesc eu napoi, mine de diminea. iart-m, dar semeni foarte mult cu unii dintre prietenii mei mai puin norocoi care spun nu atunci cnd ar vrea s spun da. n cazul lor, este vorba fie de un fel de mndrie, nchipuindu-i c vreau s le ntind o mn de ajutor, fie de faptul c nu vor s se ntlneasc cu cineva care ar putea s se afle n preajma mea. Uitndu-m la dumneata, am decis c este vorba de a doua variant. Este cineva aici, la Bonn, cu care nu vrei s te ntlneti i nici nu trebuie. Am avut grij s-i rein o camer pe numele meu dac vrei, poi s-o schimbi dar s nu faci mofturi n legtur cu nota de plat. i sunt dator un onorariu, domnule avocat i obinuiesc s-mi pltesc datoriile. Cel puin n ultimii patru ani aa am fcut. n alt ordine de idei, trebuie s-i spun c n-ai fi bun de actor. Pauzele dumitale au fost foarte puin convingtoare. C. Dowling Joel puse scrisoarea la loc n plic, rezistnd ispitei de a se duce la o cabin telefonic s-l sune pe Dowling. Omul avea dreptul la cteva ore de somn nainte de a se duce la lucru. Mulumirile mai puteau atepta pn dimineaa. Sau pn seara. Aranjamentele domnului Dowling sunt deosebit de bine venite, i spuse el funcionarului de la recepie. Are dreptate, dac clienii mei ar fi tiut c vin la Bonn cu o zi mai devreme, n -a fi avut norocul s m bucur de frumosul dumneavoastr ora. Intimitatea dumneavoastr va fi respectat, domnule. Herr Dowling se gndete la toate i este i foarte generos. Presupun c bagajele dumneavoastr sunt afar, n taxi. Nu, tocmai de aceea am sosit aa de trziu. Au fost puse din greeal n alt avion i vor veni aici abia mine diminea. Cel puin asta este ceea ce mi s-a spus la aeroport. Ah, ce neplcut; din pcate, se ntmpl destul de des. Dorii ceva n mod special? Nu, mulumesc, spuse Converse, ridicnd uor servieta diplomat. Am aici strictul necesar. A putea comanda ceva de but? Firete. 149

Joel edea n pat rezemat de pern cu dosarul alturi i cu paharul n mn. Avea nevoie de cteva minute ca s -i adune gndurile, nainte de a se ntoarce la lumea feldmarealului Erich Leifhelm. Sunase la biroul companiei Lufthansa i primise asigurri c valiza lui va fi pstrat la aeroport. Nu oferise alte explicaii dect c venise pentru dou zile i nu dorete s atepte bagajul. Funcionarul n-avea dect s-i nchipuie ce dorea; nu-i psa. El era preocupat de cu totul altceva n momentul de fa. Ambasada American! Ceea ce l descumpnea era realitatea dur a cuvintelor btrnului Beale n spatele tuturor se afl cei care se ocup cu munca de convingere i numrul lor este n cretere pretutindeni A nceput numrtoarea invers mai avem numai trei, maximum cinci sptmni Este o realitate i vine sp re noi. Joel nu era pregtit pentru aceast realitate. Putea s-i accepte pe Delavane i pe Bertholdier, fr ndoial i pe Leifhelm dar era ocat s afle c personalul ambasadei personalul american primea ordine de la reeaua lui Delavane. Aceast realitate l paraliza pur i simplu. Ct de mult avansase Aquitania? Ct de mult se rspndise influena ei? ci adepi avea? Va reui s afle n seara aceasta rspunsul la cele dou ntrebri nfricotoare? O s se gndeasc la toate astea mine de diminea. n primul rnd, trebuia s se pregteasc pentru ntlnirea cu omul pentru care venise la Bonn. Puse mna pe dosar i i aminti de expresia de panic profund i brusc din ochii lui Avery Fowler Preston Halliday. De ct timp tia? Ct de mult tia? Nu are sens s amintim isprvile lui Erich Leifhelm din primii ani ai rzboiului; este suficient s spunem c reputaia lui a crescut i lucrul cel mai important a fost unul dintre puinii ofieri superiori provenii din rndurile partidului nazist acceptai de generalii de carier. Nu numai c acetia l-au acceptat, dar l-au i consultat n permanen. Oameni ca Rundstedt i von Falkenhausen, Rommel i Treskow i -au solicitat sprijinul la un moment dat. S-a dovedit un strateg strlucit i un ofier ndrzne, dar mai era i altceva. Aceti generali erau aristocrai, fceau parte din clas conductoare a Germaniei antebelice i i urau cumplit pe naional socialiti, pe care i considerau nite parvenii, exhibiioniti i amatori. Nu este greu s ni-l imaginm pe Leifhelm eznd n mijlocul lor i povestind ceea ce se tia foarte bine din dosarul lui personal. Era fiul regretatului medic munchenez 150

Heinrich Leifhelm, care i lsase o avere considerabil. A reuit s intre n graiile multora, aa cum se vede din fragmentul urmtor, extras dintr-o discuie cu generalul Rolf Winter, Standortkomandant al Wehrbereichskommando-ului din sectorul Saar edeam la cte o cafea dup-mas; discuia era deprimant. tiam c pierdusem rzboiul. Ordinele aberante de la Berlin n cele mai multe cazuri ne pusesem de acord s nu le executm duceau la un mcel nfricotor att al militarilor, ct i al populaiei civile. Era o nebunie, o adevrat Goterdammerung. i ntotdeauna, acest tnr Leifhelm vorbea cam aa: Poate c nebunii au s-mi dea ascultare. Ei cred c i eu fac parte dintre ei, c sunt de-al lor, aa au crezut de la nceput, de la Munchen i ne ntrebam i noi. Nu cumva ar fi putut s le bage minile n cap celor care fcuser s se prbueasc toate fronturile? Era un ofier foarte bun, foarte respectat, fiul unui doctor de renume, aa cum ne amintea mereu. La urma urmelor, toi tinerii din zilele acelea i cam pierduser capul urletele de Sieg Heil, mulimile de fanatici steagurile i marurile n rpit de tobe, torele aprinse n timpul nopii. Totul era aa de melodramatic, aa de wagnerian. Leifhelm, ns, era altfel; nu fcea parte dintre gangsteri. Firete, era patriot, dar nu huligan Aa c am trimis prin intermediul lui celor mai apropiai camarazi ai notri de la Berlin mesaje care ar fi dus la executarea noastr dac ar fi czut n minile cui nu trebuie. Ni s-a spus c s-a strduit din rsputeri, dar nu a reuit s alunge nebunia din minile acelor oameni care triau cu frica zilnic a morii. i-a pstrat ns mintea ntreag, la fel i loialitatea. Am fost informai de ctre unul din adjutanii lui, nu de el nota bene c nfruntase un colonel SS care l urmrise pe strad i i ceruse s-i arate ce are n serviet. Leifhelm a refuzat i cnd a fost ameninat c va fi arestat, l-a mpucat pe loc ca s nu ne trdeze. Era deai notri. A fost un gest nobil i doar un raid nocturn de bombardiere i-a salvat viaa. Era clar ce fcea Leifhelm i la fel de clar faptul c mesajele lui nu au fost artate niciodat nimnui; nici un colonel SS nu fusese mpucat n timpul vreunui raid nocturn. Dup cum susine Winter, aceste mesaje din regiunea Saar erau att de incendiare nct nu se putea ca 151

cineva s le fi uitat. Dar nimeni nu i le amintete. nc o dat, Leifhelm a profitat de o ocazie care i s-a ivit. Rzboiul fusese pierdut, iar nazitii urmau s fie identificai drept cei mai mari ticloi ai secolului al XX-lea. Dar nu i elita militar, corpul generalilor germani aici se fcea o distincie net. Ca atare, s-a alturat prusacilor. A reuit att de bine nct s-a rspndit chiar zvonul c participase la complotul viznd asasinarea lui Adolf Hitler de la Wolfsschanze i fusese apoi invitat s fac parte din echip care l-a arestat pe amiralului Doenitz. n timpul rzboiului rece, Comandamentul Central al Aliailor l-a invitat s se alture altor elemente-cheie din corpul ofieresc al Wehrmacht-ului i ale poliiei federale. A devenit consultant militar privilegiat cu acces la toate aciunile secrete. Un uciga matur supravieuise i istoria, cu ajutorul Kremlinului, a avut grij de rest. n mai 1949 a luat fiin Republica Federal i n septembrie ocupaia Aliailor s-a ncheiat n mod oficial. Pe msur ce rzboiul rece se intensifica i Germania Occidental se refcea economic, forele NATO au cerut ajutor material i sub form de personal de la fotii inamici. S -au format noi divizii germane sub comanda fostului feldmareal Erich Leifhelm. Nimeni nu a scormonit prea adnc n sentinele ndoielnice ale tribunalelor din Munchen, rostite cu peste douzeci de ani n urm. Nu existau ali supravieuitori, iar serviciile lui erau de folos nvingtorilor. n timpul perioadei de reconstrucie de dup rzboi, cnd se cutau nenumrate aranjamente i se formulau diverse sentine juridice nclcite n toat Germania, i s-au acordat tacit toate bunurile pe care le posedase anterior, precum i cteva dintre cele mai frumoase moii din apropiere de Munchen. Aa se ncheie cea de-a treia etap din povestea lui Erich Leifhelm. Cea de-a patra, care ne privete n mod deosebit, este cea despre care tim cel mai puin. Singurul lucru cert este profund implicare n operaiunea generalului Delavane, n care are un rol principal. Se auzi o btaie n u. Joel sri din pat i dosarul lui Leifhelm czu pe jos. Se uit la ceas speriat i zpcit. Era aproape ora patru dimineaa. Cine avea treab cu el la ora asta? Oare l i 152

gsiser? O, Dumnezeule! Dosarul! Servieta! Joe Joe, dormi? Vocea joas era n acelai timp i imperioas. Vocea unui actor. Sunt eu, Cal Dowling. Converse alerg la u i o deschise, gfind. Dowling era mbrcat i ridicase degetul la gur ntr-un gest care cerea linite. Se uit n sus i n jos de -a lungul coridorului, apoi intr n camer, mpingndu-l pe Joel i nchiznd ua. Scuz-m, Cal, spuse Converse. Adormisem. Cred c m-am speriat. ntotdeauna dormi mbrcat i cu lumina aprins? ntreb calm actorul. Vorbete mai ncet. Am verificat pe hol, nu e nimeni, dar nu se tie niciodat. Ce nu se tie? Unul din primele lucruri pe care le-am nvat la Kwajalein n 44. Patrula nu nseamn nimic dac nu ai ceva de raportat. Important este s fii mai bine pregtit dect ceilali. Tocmai voiam s-i dau un telefon, s-i mulumesc Las-o moart, biete, l ntrerupse actorul bronzat i chipe, cu o expresie foarte serioas pe chip. Nu avem dect dou minute la dispoziie. Jos m ateapt o main ca s m duc la locul de filmare care se afla cam la o or de mers, de aici. N-am vrut s ies din camer mai devreme, pentru c s-ar fi putut s dau peste cineva pe coridor i nici n-am vrut s-i telefonez, gndindu-m c central poate fi supravegheat sau mituit. Actorul oft i scutur din cap. Cnd am ajuns la mine n camer, nu voiam dect s dorm i am avut parte de un vizitator. Acum cnd am ieit pe coridor speram din tot sufletul s nu te fi vzut. Un vizitator? De la ambasad. De la Ambasada SUA. Spune-mi, Joe Joel, l ntrerupse Converse. Nu c ar avea cine tie ce importan. Scuz-m, nu aud bine cu urechea stng, dar nici asta nu conteaz cine tie ce M-a inut vreo douzeci i cinci de minute i mi-a pus tot felul de ntrebri despre tine. A zis c am fost vzui mpreun n avion i c am stat de vorb. Acuma spune-mi, domnule avocat, ai pit ceva sau instinctele mele m nal? Joel i ntoarse actorului privirea: Instinctele tale funcioneaz perfect. Omul de la ambasad a spus altceva? Nu tocmai. De fapt, n-a spus mai nimic, naiba s-l ia. Numai c voia s stea de vorb cu tine, voia s tie de ce ai venit la Bonn 153

i unde eti. Dar tia c m-am aflat n avion. Da, a spus c ai plecat de la Paris cu avionul. Atunci tiau c sunt n acel avion. Exact asta le-am spus i eu. i de ce nu m-au ateptat la ieire s m ntrebe ce voiau s tie? Chipul lui Dowling se ncrei i mai mult, ochii i se ngustaser. Da, chiar aa, de ce nu te-au ateptat? fcu el. A spus de ce? Nu, dar n-a pomenit de Paris dect cnd a fost pe punctul s plece. Ce vrei s spui? Parc simea c i ascund ceva i nu greea dar nu era foarte sigur. M pricep s joc teatru, Joe Joel. Dar i-ai asumat i un risc, spuse Converse, amintindu -i c sttea de vorb cu un om cruia i plcea s-i asume riscuri. Nu, m-am acoperit. Am ntrebat n mod intenionat dac exista vreo acuzaie mpotriva ta sau ceva n genul acesta. Mi -a spus c nu. i totui n plus, nu mi-a plcut omul. Era unul din indivizii aceia ncrezui i fnoi. Mi-a repetat mereu acelai lucru i vznd c nu o scoate la capt a spus: tim c a luat avionul de la Paris, ca i cnd ar fi vrut s m provoace. Eu am zis c nu tiam c plecasei din Paris. mi dau seama c nu prea avem timp, dar ce altceva te -a mai ntrebat? i-am spus, voia s tie tot ce am discutat. I-am spus c nu am band de magnetofon n cap, c am fcut o conversaie de convenien, aa cum se ntmpl cnd doi oameni stau unul lng altul n avion. Despre spectacol, despre actorie. Dar nu s -a mulumit cu asta; insista mereu, ceea ce m-a fcut s-mi cam ies din pepeni. Cum aa? Am spus, da, am discutat i despre altceva, dar a fost o chestiune absolut personal care nu te privete n nici un caz pe dumneata. Individul s-a suprat i asta m-a nfuriat i mai tare. Am schimbat cteva lovituri de sabie, dar a lui era cam boant. Omul era prea ncordat. Apoi m-a ntrebat pentru a zecea oar dac mi-ai spus ceva despre Bonn, mai ales unde aveai de gnd s 154

locuieti. Aa c i-am repetat pentru a zecea oar adevrul de fapt ceea ce mi-ai spus, c eti avocat i c ai venit aici ca s te ntlneti cu nite clieni i c nu tiu unde naiba eti. i era adevrat, nu tiam unde eti. Foarte bine. Serios? Instinctele sunt bune pentru o prim reacie, domnule avocat, dar dup aceea trebuie s ncepi s te gndeti. Un reprezentant al guvernului care flutur n mn o carte de identitate de la ambasad poate fi foarte suprtor n toiul nopii; este, totui, de la Departamentul de Stat. Despre ce naiba e vorba aici? Joel se ntoarse i se duse spre captul patului; privi dosarul lui Leifhelm aflat pe jos. Se ntoarse din nou i vorbi rspicat: Este vorba de ceva n care nu vreau s te implic nici n ruptul capului. Dar, n treact fie spus, instinctele alea ale tale funcioneaz perfect. Am s fiu sincer, spuse actorul, cu o umbr de zmbet n ochi. i eu consider la fel. I-am spus ticlosului c dac mi mai amintesc ceva am s-i dau telefon lui Walter i mai nu tiu cum i am s-i spun. Nu neleg. Este ambasadorul nostru de aici, de la Bonn. Poi s-i imaginezi c d un dejun n onoarea mea, un amrt de actor de televiziune? Ei bine, aceast amabilitate din partea mea l -a bgat n draci pe musafirul meu. Nu se atepta la aa ceva. Mi -a spus de trei ori in minte perfect, am numrat c domnul ambasador nu trebuia s fie deranjat cu asemenea lucruri. Nu era o chestiune foarte important i Excelena sa avea i aa destule pe cap i c de fapt nici nu este la curent cu aceast problem. i acum fii atent, domnule avocat, a spus c eti de-al lor, din Departamentul de Stat, ca i cnd un actor cu minte puin n-ar fi putut nelege cum st treaba. Cred c atunci i-am spus rahat. Mulumesc, opti Converse, netiind ce altceva s spun, contient de faptul c aflase ceea ce dorea. i atunci mi-am dat i eu seama c instinctele mele nu erau chiar att de proaste. Dowling se uit la ceas, apoi i arunc o privire ptrunztoare lui Joel. Am fost n Marin, continu el, dar nu sunt stegar. Cu toate acestea, mi place steagul. N-a sluji sub altul. Nici eu. Atunci e clar. Lucrezi pentru el? 155

 Da, n singurul mod n care tiu i asta e tot ce pot s-i spun. Caui ceva aici, la Bonn? Acesta este motivul pentru care n-ai vrut s fim vzui mpreun? Pentru care ai stat departe de mine la Hamburg Da. i ticlosul la nu m-a lsat s-l sun pe ambasador. Nu. Nu putea. i te rog i eu, nu-i spune nimic. Nu cumva eti Dumnezeule mare! nu cumva eti unul din indivizii aceia sub acoperire despre care am tot citit? Am nimerit n avion peste un tip care nu trebuie s fie vzut cnd coboar. Nu e chiar aa de melodramatic. Nu sunt dect un simplu avocat care urmrete nite neregulariti. Accept aceast versiune, te rog. Apreciez tot ce ai fcut pentru mine. Sunt i eu destul de nou n povestea asta. Ai un snge rece remarcabil, biete. Dowling se ntoarse i porni spre u, apoi se opri i privi napoi, la Converse. Poate c sunt eu nebun, spuse el. La vrsta mea mi se permite, dar este un fel de lupt n tine, tinere. O parte vrea s mearg nainte, alta ar vrea s rmn pe loc. Am simit acest lucru cnd am discutat despre soia mea. Eti nsurat? Am fost. Cine n-a fost? Cstorit. mi pare ru. Eu nu sunt, noi nu suntem. Cine este? mi pare ru, instinctul nu m nal. OK. Dowling puse mna pe clan. Trebuie s tiu un lucru, este extrem de important. Cine a fost omul de la ambasad? Probabil c s-a prezentat. Da, spuse actorul. Mi-a bgat o carte de identitate n fa, cnd am deschis ua, dar nu aveam ochelarii. Dar cnd a plecat iam spus c vreau neaprat s tiu cine este. i cine a spus c este? A spus c se numete Fowler. Avery Fowler.

156

7
Stai! Ce este? Ce ai spus? Converse rmsese nucit la auzul numelui. Se sprijini de marginea patului ca s nu se prbueasc. Ce e cu tine, Joe? Ce s-a ntmplat? Numele sta! Poate c e o glum oricum, o glum proast ct se poate de deplasat. Cine te-a urcat n avionul sta? Am dat peste tine din ntmplare. Ca s vezi! Faci parte din chestia asta, domnule Actor? Ori ai but ceva, ori eti bolnav! Ce tot spui acolo? Camera asta, biletul tu. Totul! Numele sta! Toat noaptea asta nenorocit s fie regizat de la un capt la altul? Acum e diminea, tinere i dac nu vrei s stai n camera asta, n ceea ce m privete n-ai dect s stai oriunde. Oriunde? Joel ncerc s-i reaminteasc sclipirile orbitoare de lumin de pe Quai du Mont Blanc i s scape de nodul care i strngea gtlejul. Nu am venit aici rosti el rguit. Nu aveai de unde s tii c o s vin aici. La Copenhaga. Am cumprat ultimul bilet de la clasa nti; locul de lng mine fusese vndut, cel de la margine. Acolo stau ntotdeauna, la margine. O, Iisuse! Ai cam luat-o razna, spuse Dowling i se uit la paharul gol de pe noptier. Privi apoi bufetul unde pe o tav de argint se afla o sticl plin de whisky. Ct ai but? Converse scutur din cap. Nu sunt beat te rog s m ieri. Dumnezeule, iart-m, mi pare aa de ru! N-ai nimic de-a face cu chestia asta! Dar tia profit de tine profit de tine ca s ncerce s dea de mine! Mi -ai salvat mi-ai salvat afacerea i eu m-am roit la tine. iart-m. Mi-ai fcut un serviciu imens. Dar nu ari deloc ca un om foarte ngrijorat pentru afacerea lui, spuse actorul. Nu este vorba de slujba mea, ci de faptul c m-ai scos din ncurctur. Joel inspir adnc, amnnd momentul cnd va trebui s se gndeasc la implicaiile uluitoare ale celor aflate. 157

Avery Fowler! Vreau s duc la bun sfrit ceea ce m-am apucat s fac. Vreau s ctig, adug el fr prea mult siguran n glas, ncercnd cumva s dreag gafa pe care Dowling o sesizase. Toi avocaii doresc s ctige. Sigur c da. Iart-m, Cal. S nu mai vorbim despre asta, spuse actorul cu o vo ce indiferent, dar cu o privire deloc nepstoare. Nu, am exagerat, atta tot. i-am spus c n-am mai fcut asta pn acum. Nu e vorba de procese, dar chestia asta adic n-am vorbit direct, cam aa stau lucrurile. Oare? Da, te rog s m crezi. Foarte bine, dac tu doreti. Dowling se uit din nou la ceas. Trebuie s plec, ns cred c mai este ceva ce te-ar putea ajuta si salvezi Actorul fcu o pauz i-l privi pe Converse. Slujba aia a ta. Ce anume? ntreb Converse ncordat, ncercnd s se controleze i s nu-l mai ia gura pe dinainte. Dup ce a plecat acest Fowler, mi-a trecut prin minte cte ceva. De exemplu c m-am purtat prea dur cu un tip care nu-i fcea dect meseria. De fapt, am fost egoist. N-am cooperat cu el i asta ar putea s se ntoarc mpotriva mea. Evident, dac n-ai fi aprut aici, a fi putut s-mi iau n dimineaa asta biletul de avion i s m ntorc. N-ar mai fi avut nici o importan. Dar, aa s-ar putea s dau i eu de bucluc. La asta trebuia s te fi gndit n primul rnd. Poate c am i fcut-o. Oricum, i-am spus c stnd amndoi la un phrel, te-am invitat s vii aici, dac-i face plcere. A prut foarte uimit de aceast ultim parte, dar a neles-o pe prima. Lam ntrebat dac pot s-i dau un telefon la ambasad n cazul n care ai s accepi invitaia mea i a spus c nu, nu trebuie s fac asta! Ce? Pe scurt, mi-a dat foarte clar de neles c telefonul meu ar produce vlv i mi-a spus s atept pn o s m sune el. Urmeaz s telefoneze pe la ora dousprezece. Dar eti la filmare. Eti pe platou. Tocmai aici este partea cea mai nostim, naiba s -o ia. Exist telefoane mobile; studiourile insist s le folosim zilele astea. Nu te neleg. 158

 Ascult-m cu atenie: dup ce mi telefoneaz, eu i telefonez ie. S-i spun c ai luat legtura cu mine? Luat prin surprindere, Converse privi uimit la btrnul actor cruia i plcea s-i asume riscuri. Te afli cu un pas naintea mea, aa e? Eti foarte transparent. Ca i el de altfel, dup ce am pus lucrurile cap la cap. Acest Fowler dorete s ia legtura cu tine, dar vrea s fie singur, departe de oamenii ia pe care nu vrei voi s-i ntlnii. Vezi tu, sttea acolo, n u i ceva m frmnta Aveam impresia c ncerca s-i joace rolul, aa cum ai fcut i tu n avion dar nu eram foarte sigur. A zbughit-o ca din puc. Ce s-i spun, Joe? S-i dea un numr de telefon. S-a fcut. Acum trebuie s dormi puin. Am s ncerc. Dowling bg mna n buzunar i scoase o bucic de hrtie. Uite, spuse el, apropiindu-se de Converse i dndu-i hrtiua. Nu eram hotrt dac s i-l dau sau nu, dar acum sunt al naibii de sigur c trebuie s-l ai. Este numrul telefonului meu mobil de pe platou, la care poi s vorbeti cu mine. D-mi telefon dup ce vorbeti cu Fowler sta. Am s fiu al dracului de ngrijorat pn voi avea veti de la tine. Ai cuvntul meu Cal. Ce ai vrut s spui cu: asta e partea cea mai frumoas ca apoi s precizezi c nu e cazul s mai vorbim despre asta? Actorul ddu capul pe spate i spuse: Ticlosul m-a ntrebat cu ce mi ctig existena. Ciao, biete. Converse se aez pe marginea patului, simind c i plesnete capul. Totul trupul i era ncordat. Avery Fowler! Iisuse Hristoase! Avery Preston Fowler Halliday! Press Fowler Press Halliday! Numele l bombardau, strpungndu-i tmplele i zbtndu-i-se n cap, iar ecoul lor l nucea complet. Nu le mai putea stpni. ncepu s se legene nainte i napoi sprijinindu -se n mini. Balansul cpt un ritm ciudat, nsoit de nume, nume peste nume ale omului care murise la Geneva n braele lui. Un brbat pe care l cunoscuse de copil, iar atunci cnd devenise adult l manipulase n aa fel nct l bgase n treaba asta cu generalul George Marcus Delavane i cu boala asta molipsitoare care se numea Aquitania. Fowler sta vrea s dea de tine, dar dorete s fie singur, departe de oamenii pe care nu vrei s-i ntlnii Aa judec omul 159

cruia i plcea s-i asume riscuri. Converse se opri din legnat, cu ochii la dosarul lui Leifhelm care rmsese pe podea. Gndul l duse la tot ce era mai ru, pentru c nu reuea s priceap despre ce e vorba. Ar fi putut exista o alternativ, o alt posibilitate, poate chiar o probabilitate n mprejurrile de fa. Asta era: nu reuea s dea de urma lor, dar oamenii erau acolo! Numele de Avery Fowler nu nsemna nimic pentru altcineva, ci doar pentru el cel puin nu la Bonn. Oare s fi avut Dowling dreptate? Joel l rugase, fr prea mult convingere, s obin numrul de telefon al omului; se gndise tot timpul la Ambasada American, parc vedea i acum limuzina roie intrnd pe poarta ambasadei. Asta i provocase ocul la auzul numelui lui Avery Fowler. Omul care fcea uz de acest nume era de la ambasad; cel puin civa oameni din ambasad aveau legtur cu Aquitania, deci i impostorul fcea parte din capcan i, totui, ceva nu se potrivea. Dac exista, s zicem i un alt plan intercalat aici, ceva care ntrerupea progresia aritmetic? Dac aa stteau lucrurile, exista o explicaie pe care nu putea s-o gseasc singur i trebuia s atepte pn i va fi revelat. ocul ncepea s scad n intensitate. i regsea treptat echilibrul. Aa cum i se ntmplase de attea ori n slile tribunalelor i ale consiliilor de administraie, ncepea s accepte c asupra elementului neateptat care apruse nu putea exercita nici un fel de control. Partea cea mai dificil a procesului era s se strduiasc s funcioneze n continuare, indiferent de cele ntmplate. N-avea rost s fac speculaii; toate probabilitile depeau puterea lui de nelegere. Se aplec i lu din nou dosarul lui Leifhelm. Anii petrecui de Erich Leifhelm la Bundes Polizei au fost foarte importani i necesit prezentarea ctorva informaii despre organizaie ca atare. Dup rzboi, poliia dintr-o ar ocupat are de fcut fa unor sarcini foarte dificile: de la cele mai simple pn la nelegerea obiceiurilor i tradiiilor locale. ntre trupele de ocupaie i poporul nvins trebuie creat un tampon care s asigure ordinea. Mai exist nc o chestiune despre care se vorbete foarte rar n crile de istorie, dar care nu e mai puin important. Armatele nvinse au anumite elemente umane de valoare i dac acestea nu sunt utilizate, umilina nfrngerii poate s dospeasc, transformndu-se, n cel mai bun caz, ntr-o atitudine de ostilitate care nu 160

contribuie ctui de puin la stabilizarea climatului politic; n cel mai ru caz, poate duce la aciuni subversive pe plan intern care pot genera violen i vrsri de snge i n rndurile nvingtorilor, indiferent de atitudinea noului guvern. Pe scurt, Statul Major al Aliailor i-a dat seama c avea la dispoziie un militar de excepie care se bucura de popularitate i nu era dispus s se retrag n anonimatul unui consiliu de administraie oarecare. Bundes Polizei traducerea exact fiind Poliia Federal ca oricare alt poliie, era i este o for paramilitar, aadar un refugiu normal pentru oameni ca Erich Leifhelm. Acetia erau liderii; era mai bine s profite de ei. i aa cum se ntmpl de obicei, printre lideri exist civa care ies n eviden pentru a conduce turma. Printre acetia se numra pe atunci i Erich Leifhelm. n timpul uriaei demobilizri din Germania, a lucrat la Polizei n calitate de consultant militar. Apoi a activat ca principal ofier de legtur ntre garnizoanele de poliie i forele de ocupaie aliate. Dup demobilizare, activitatea lui sa concentrat n centrele cu cele mai multe tulburri din Viena i Berlin, de unde inea n permanen legtura cu comandanii sectoarele american, englez i francez. Leifhelm i-a fcut curnd cunoscute puternicele sentimente antisovietice, de care au luat not ofierii superiori. I s-a acordat din ce n ce mai mult ncredere pn cnd aa cum se ntmplase mai nainte cu prusacii a fost considerat unul dintre ei. La Berlin, Leifhelm a venit pentru prima oar pentru a-l ntlni pe generalul Jacques Louis Bertholdier. ntre cei doi sa legat o strns prietenie, de care n-au fcut foarte mult parad, innd cont de animozitile strvechi dintre militarii germani i francezi. Am reuit s descoperim numai trei ofieri din fostul comandament al lui Bertholdier care i -au amintit sau au putut s confirme c i-au vzut pe cei doi brbai lund frecvent masa mpreun n diverse cafenele i restaurante retrase, cufundai n conversaie, vizibil ncntai unul de altul. Cnd Leifhelm era convocat la sediul armatei franceze din Berlin, amndoi adoptau ns o atitudine rece i formal. Nu-i spuneau dect foarte rar pe nume i absolut niciodat pe cel mic, ci se adresau unul altuia numai cu titluri i grade. n anii din urm, aa cum s-a spus mai sus, 161

au negat c s-ar fi cunoscut personal, dar au admis c nu-i exclus ca drumurile lor s se fi intersectat. Dac nainte era lesne de neles c nu puteau recunoate c se cunosc, date fiind prejudecile tradiionale, motivele actuale sunt i mai uor de sesizat. Amndoi reprezint vrfuri de lance n organizaia Delavane. Numele lor se afl n fruntea listei i asta din motive ntemeiate. Sunt oameni influeni care fac parte din consiliile de administraie ale unor corporaii multinaionale care se ocup de produse i tehnologii ncepnd cu construirea de baraje pn la aceea a centralelor nucleare; au nenumrate filiale n toat Africa i Europa, care pot urgenta cu uurin transporturile de armamente. Se poate presupune c Leifhelm i Bertholdier comunic prin intermediul unei femei pe nume Ilse Fishbein, din Bonn. Fishbein este numele ei dup cstorie, mariaj pus i el sub semnul ntrebrii, deoarece se destrmase, cu muli ani n urm, cnd Yakov Fishbein, supravieuitor al lagrelor de exterminare, a emigrat n Israel. Doamna Fishbein, nscut n 1942, este fiica nelegitim a lui Hermann Goering. Converse ls dosarul i ntinse mna dup un bloc de hrtie aflat lng telefonul de pe noptier. Scoase apoi din buzunarul cmii pixul de aur marca Cartier pe care i-l druise Val cu ani n urm i not: Ilse Fishbein. Se uit gnditor la pix i la nume. Cartier era simbolul unor zile mai bune nu, de fapt nu mai bune, i spuse el, ci mai complete. Valerie, la insistenele lui, plecase de la agenia de publicitate din New York i devenise liber profesionist. n ultima sa zi de lucru, se dusese la magazinul Cartier i achitase cu o bun parte din ultimul ei salariu acest cadou. Cnd o ntrebase ce fcuse el, n afar de ascensiunea meteoric n cadrul firmei Talbot, Brooks i Simon pentru a primi un obiect att de luxos, ea i spusese: M-ai determinat s fac ceea ce ar fi trebuit s fac de mult. Pe de alt parte, dac n-o s mearg cu liber profesionismul, am s i-l fur i am s-l amanetez La naiba, oricum, probabil c ai s-l pierzi. Liber profesionismul fusese foarte rentabil, iar el nu pierduse pixul. Ilse Fishbein i suger i altfel de gnduri. Dei ar fi vrut foarte mult s-o cunoasc, problema ieea din discuie. Tot ceea ce tia Erich Leifhelm aflase probabil de la Paris, de la Bertholdier, prin intermediul doamnei Fishbein de la Bonn. Mai mult ca sigur c 162

informaiile conineau o descriere detaliat, precum i un avertisment: americanul e periculos. Ilse Fishbein, ca o confident de ncredere a Aquitaniei, l-ar fi putut conduce fr ndoial la ali germani care fceau parte din reeaua Delavane, ns dac ar fi cutat-o, ar fi nsemnat s-i provoace pe acetia s fac ce voiau s fac i nu era deloc pregtit pentru asta. Oricum avea un nume, o informaie, despre care se presupunea c el n-o cunoate i experiena l nvase s in pentru sine astfel de amnunte i s le serveasc numai la momentul oportun. Sau s recurg la ele atunci cnd nimeni nu-i ddea seama. Era avocat i legile dup care se conduceau avocaii constituiau un adevrat labirint; ceea ce rmnea secret era ara nimnui. Totui ispita era mare. Descendenii lui Hermann Goering implicai n renvierea generalilor! i asta n Germania. Ilse Fishbein reprezenta un pericol iminent i putea deschide zgazul unor amintiri nedorite. Avea n mn un as pe care va putea s -l foloseasc atunci cnd va veni momentul. Leifhelm lucrase timp de aptesprezece ani n cadrul trupelor NATO din Germania de Vest, n calitate de comandant, dup care fusese avansat i trimis la sediul organizaiei de la Bruxelles, ca purttor de cuvnt al intereselor Bonnului. Comportamentul lui a fost marcat din nou de o pronunat atitudine antisovietic, adesea n contradicie cu abordarea pragmatic de care ddea dovad guvernul rii lui fa de Kremlin. n ultimele luni de activitate de la Bruxelles a fost apreciat mai mult de faciunile de dreapta anglo-americane, dect de conducerea politic de la Bonn. Abia cnd cancelarul a ajuns la concluzia c politica extern american a scpat din minile profesionitilor i n locul ei au aprut ideologii belicoase, i -a ordonat lui Leifhelm s se ntoarc acas, unde i s-a oferit o funcie inofensiv pentru a putea fi inut sub observaie. Leifhelm nu a fost niciodat un naiv i nu s-a lsat pclit de acest nou statut ad-hoc. A neles de ce l-au mpins n fa politicienii i totodat i-a dat seama i de fora lui potenial. Oamenii de pretutindeni priveau spre trecut, spre cei care vorbeau limpede i nu ncercau s ascund problemele cu care se confruntau rile lor, lumea ntreag i mai ales lumea occidental. Aa c a nceput s vorbeasc. nti 163

gruprilor de veterani i organizaiilor n care trecutul lui de militar i ideile i asigurau o primire favorabil. Impulsionat de reacia entuziast pe care a provocat-o, Leifhelm a nceput s-i extind activitatea, cutnd un public mai larg. Discursul lui devenea din ce n ce mai strident, iar declaraiile tot mai provocatoare. Cancelarul s-a nfuriat cnd a aflat c Leifhelm i-a gsit ascultare pn i n Bundestag, derutnd personaliti care nu ar fi putut fi derutate de nimeni altcineva dect de el. Cuvintele lui Leifhelm au ajuns la urechile cancelarului Republicii Federale: o armat mult mai mare dect permiteau angajamentele NATO; un serviciu de informaii modelat dup vestitul Abwehr de altdat; ediii noi ale manualelor din care s se tearg toate materialele injurioase i denigratoare; lagre de reabilitare pentru turbulenii i subversivii care se pretindeau liberi cugettori. Cancelarul s-a sturat. L-a convocat pe Leifhelm la biroul lui i i-a impus demisia n prezena a trei martori. Ulterior, i-a cerut lui Leifhelm s se retrag din toate sferele politicii germane, s nu mai accepte nici un fel de invitaii s in discursuri, s nu mai lase s i se foloseasc numele pentru nici un fel de cauz, indiferent de orientare. Trebuia s se retrag total din viaa public. n cercetrile noastre am dat de urma unuia dintre martori al cror nume nu este important pentru raportul de fa, dar care ne -a relatat cele ce urmeaz: Cancelarul era furios. I-a spus lui Leifhelm: Herr General, avei dou opiuni i, dac mi permitei, o soluie final. Unu, putei proceda aa cum v sugerez eu. Doi, putei fi deposedat de gradul dumneavoastr, de pensie i de toate alocaiile financiare oferite pn acum, precum i de veniturile de la casa din Munchen care, prin decizia unui tribunal bine informat, v va fi luat. Pe general era ct pe-aci s-l loveasc apoplexia! A nceput s vocifereze despre drepturile lui. Cancelarul a strigat: Ai avut drepturi, dar au fost nejustificate! i nu sunt nici acum justificate! Atunci Leifhelm a ntrebat care era soluia final. Atunci, orict de nebunesc ar prea gestul, cancelarul a deschis un sertar, a scos un pistol, l-a ndreptat spre Leifhelm i a spus: Te ucid chiar eu, cu 164

mna mea, acum, pe loc, a spus el. N-o s ne duci dumneata istoria napoi. Pentru o clip am crezut c btrnul soldat va iei n ntmpinarea glonului, dar n-a fcut-o. A rmas pe loc cu privirile int la cancelar, pline de ur, nfruntnd dispreul rece al interlocutorului su. Apoi a fcut un gest stupid. A ridicat braul nainte i a strigat Heil Hitler! Dup care s-a rsucit militrete pe clcie i a prsit ncperea. Am rmas tcui cteva clipe. Apoi cancelarul a rupt tcerea: Ar fi trebuit s-l ucid, a spus el. S-ar putea s regret cndva c n-am fcut-o. S-ar putea s regretm cu toii. La cinci zile dup aceast confruntare, Jacques Louis Bertholdier a efectuat prima din cele dou excursii la Bonn, dup pensionare. Iniial, a stat la Schlosspark Hotel. n truct registrele hotelului se pstreaz o perioad de trei ani, am reuit s obinem copii dup facturile achitate de el. A dat numeroase telefoane la diverse firme care fac afaceri cu Juneau et Cie, mult prea multe pentru a putea fi examinate fiecare. S-a constatat c un numr s-a repetat frecvent, iar numele persoanei respective nu avea aparent nici o legtur cu afacerile lui Bertholdier i ale companiei sale. Era al Ilsei Fishbein. Verificnd facturile telefonice ale lui Erich Leifhelm la datele respective, am constatat c i el i telefonase Ilsei Fishbein i c numrul convorbirilor fusese identic cu al celor efectuate de Bertholdier. Cercetrile ulterioare i supravegherea celor doi ne-au condus la concluzia c Frau Fishbein i Leifhelm se cunoteau de mai muli ani. Concluzia s-a impus: ea este elementul de legtur ntre Paris i Bonn, n cadrul sistemului lui Delavane. Converse i aprinse o igar. Din nou aprea numele acesta, din nou se simea ispitit. Ilse Fishbein ar putea reprezenta scurttura. Ameninat c va fi dat n vileag, fiica lui Goering ar putea spune multe lucruri interesante. Nu numai c ar recunoate faptul c este ofierul de legtur dintre Leifhelm i Bertholdier, dar i c tie mult mai mult, pentru c cei doi generali i transmiteau informaiile prin intermediul ei. Ar iei poate la iveal numele companiilor sau al sucursalelor ascunse, al firmelor care 165

fac afaceri cu Delavane n Palo Alto i acestea ar putea fi urmrite pe cale legal, n scopul gsirii unor ilegaliti co mise de acestea. Trebuie ns s nu fie vzut, prezena lui s fie numai simit. Un intermediar. Folosise suficient de des intermediari, ca s tie ce valora aceast procedur. Era relativ simplu. Se angaja o a treia parte pentru a lua legtura cu adversarul care deinea informaia necesar capabil s duneze intereselor lui, dac aceasta se afla n posesia adversarului. Dac datele erau suficient de solide, de regul se recurgea la o soluie echitabil. n astfel de cazuri etica este destul de discutabil, dar, n ciuda prerii unanim acceptate, ea are trei dimensiuni, dac nu chiar patru. Scopul nu justific mijloacele, dar mijloacele justificabile care duceau la o concluzie corect i necesar nu puteau fi ignorate. i nimic nu era mai corect i mai necesar dect dezmembrarea Aquitaniei. Btrnul Beale avusese dreptate cnd vorbise cu el n noaptea aceea cu clar de lun de pe insula Mykonos. Clientul lui nu era un necunoscut din San Francisco, ci o mare parte din ceea ce numim lumea civilizat. Aquitania trebuia oprit, distrus. Un intermediar? Amn rspunsul la ntrebare pn diminea i lu din nou dosarul. i simea capul greu. Leifhelm pare s aib puini prieteni intimi constani, probabil din cauza faptului c se tie supravegheat de guvern. Face parte din consiliile de conducere ale mai multor corporaii proeminente care au declarat categoric c numele lui justific spri Lui Joel i czu capul n piept. Se scutur, deschise ochii larg, apoi trecu rapid cu privirea peste ultimele pagini, incap abil s se mai concentreze. Erau mai multe nume de restaurante care nu-i spuneau nimic; o cstorie n timpul rzboiului care se ncheiase cu dispariia soiei lui Leifhelm n noiembrie 1943, ucis se pare ntr-un bombardament. Nu se mai recstorise, iar viaa lui particular era extrem de discret, de-a dreptul auster; excepie fcea predilecia lui pentru micile dineuri intime la care lista invitailor coninea mereu alte nume, tot fr semnificaie pentru Joel. Adresa la care locuia era undeva la periferia oraului Godesberg Converse simi c gtul i nepenete brusc, iar ochii i se aprind de curiozitate i interes.

166

Casa este la ar, departe de lume, pe valea Rinului, n afara oricror zone comerciale sau suburbane. Incinta este nconjurat cu un gard i pzit de cini care latr furioi la orice vehicul care se apropie, cu excepia Mercedesului de culoare rou nchis a lui Leifhelm. Un Mercedes rou nchis! Leifhelm nsui fusese la aeroport! Leifhelm intrase cu maina direct n curtea ambasade i! Cum s-a putut ntmpla aa ceva? Cum? Asta depea puterea lui de nelegere. O pcl grea i se lsase pe creier i Joel i ddu seama c nu mai poate reine nici o informaie; creierul lui nu mai funciona. nchise ochii i adormi imediat. Cdea cu capul n jos ntr-un pu adnc, cptuit cu stnci negre, spre un ntuneric infinit. Pereii din pietre de form neregulat se npusteau spre el ca nite psri de prad cu clonuri ascuite i gheare puternice, gata s-i sfie carnea. Urletele isterice erau insuportabile. Unde dispruse linitea? De ce cdea n neantul negru? Deschise ochii, scldat n sudoare, gfind din greu. Telefonul de la capul lui sun, rspndind panic cu sunetele lui stridente i disonante. ncerc s se scuture de somnolen i de spaima rmas n subcontient. ntinse mna dup receptor i i arunc privirile la ceas era 12.15 i soarele strlucea n ferestrele hotelului. Da? Alo Joe? Joel? Da. Sunt eu, Cal Dowling. A telefonat biatul nostru. Ce? Cine? Tipul la, Fowler. Avery Fowler. O Iisuse! Acum ncepea s neleag. nelegea totul. edea la o mas n cafeneaua Chat Botte de pe Quai de Mont Blanc din Geneva i soarele se reflecta n grilajul de pe malul lacului. Nu nu era la Geneva. Era ntr-o camer de hotel din Bonn i cu cteva ore mai devreme nnebunise de furie cnd auzise acest nume. Da, spuse el necndu-se i ncercnd s-i recapete respiraia normal. Ai un numr de telefon? A spus c nu e timp pentru jocuri i nu are telefon. Urmeaz 167

s v ntlnii n dreptul zidului de vest de la Alter Zoll, ct de repede poi s ajungi tu. Plimb-te pe acolo; o s te gseasc el. Nu se poate! strig Converse. Nu dup ceea ce am pit la Paris! Nu dup cele ntmplate pe aeroport noaptea trecut! Nu sunt chiar att de prost! N-am avut impresia c te consideri prost, spuse actorul. Mi-a zis s-i transmit ceva; care te va convinge. Ce a zis? Sper c am inut minte corect; nici mcar nu-mi place replica asta A spus c un judector pe nume Anstett a fost ucis noaptea trecut la New York.

168

8
Alter Zoll, o cldire nalt, se afla n locul n care se nlau cndva ultimele turnuri ale fortificaiilor oraului. Pe pajitile verzi erau presrate tunuri vechi, amintind de dominaia mprailor, regilor i preoilor. Un zid cu mozaic erpuitor privea n jos, acolo unde ambarcaiuni de cele mai variate forme brzdau faa apei, mngind cele dou maluri. Aici nu mai era lacul Geneva i cu att mai puin apele albastre, verzui ale poznaului Como. Joel sttea n picioare lng zidul scund, ncercnd s se concentreze asupra privelitii, spernd c acest lucru l va ajuta s se relaxeze. ncercarea eu. Frumuseea acelor locuri l lsa indiferent. Lucas Anstett, judector la Curtea de Apel, jurist de excepie i intermediar ntre Joel Converse, patronii lui i un necunoscut din San Francisco. n afara acestui necunoscut i a btrnului crturar de pe insula Mykonos, Anstett fusese singurul care tia despre ce este vorba. Cum de putuse fi gsit n mai puin de optsprezece ore? Gsit i ucis! Converse? Joel ntoarse capul. La vreo cincisprezece metri de el, la captul cellalt al aleii cu pietri, se afla un brbat cu prul de culoarea nisipului, ceva mai tnr dect el. S tot fi avut treizeci de ani. Chipul de adolescent spunea c va mbtrni ncet, dnd i peste ani iluzia tinereii. Era ceva mai scund dect Joel, cu vreo civa centimetri, purta pantaloni de culoare gri deschis i o jachet de catifea reiat; cmaa alb era descheiat la gt. Cine eti? ntreb Converse cu o voce rguit. O pereche de tineri trecu printre ei pe crare, n timp ce brbatul i fcu un semn cu capul spre stnga, dndu -i de neles s-l urmeze pe pajitea din spatele lui. Converse l urm i ajunse lng el n dreptul tunului mare din bronz. OK, cine eti? repet Joel. Numele surorii mele este Meagen, spuse brbatul cu pr nisipiu. i ca s nu greim nici unul dintre noi, spune-mi dumneata cine sunt. Ce dracu? Converse se opri brusc. Cuvintele l copleiser, erau cuvintele optite de un brbat pe moarte la Geneva. O, Iisuse! Meg, copiii Meg, copiii, spuse el cu voce tare. Fowler i spunea 169

nevestei lui Meg. Prescurtare de la Meagen i era i soia lui Halliday, numai c el i spunea Fowler. Eti cumnatul lui Avery? Cumnatul lui Press, l corect omul, ntinzndu -i mna hotrt, dar fr prea mult simpatie. Connal Fitzpatrick, spuse el. Atunci suntem de aceeai parte. Aa sper. Am o mulime de ntrebri s-i pun, Connal. Nu mai multe dect am eu pentru tine, Converse. Ai de gnd s ncepem prin a ne confrunta? ntreb Joel, remarcnd tonul aspru cu care i fusese rostit numele. Brbatul clipi din ochi, apoi roi stnjenit. Scuz-m, spuse el. Sunt suprat din cauza cumnatului meu i nici n-am prea dormit. Vin de la San Diego. San Diego? Nu San Francisco? Marina Militar. Sunt avocat la baza naval de acolo. Converse fluier ncetior. Ce mic e lumea! tiu tot ce se poate ti despre geografie. n plus, te cunosc i pe dumneata, domnule locotenent. De unde crezi c a dobndit Press informaiile? Bineneles, pe atunci nu m aflam la San Diego, dar aveam prieteni acolo. Atunci nseamn c nu exist nimic sfnt. Greeti! Totul este sfnt. A trebuit s trag serios nite sfori ca s obin chestiile alea. Acum vreo cinci luni, Press a venit la mine i am fcut cum s-i spun, un fel de contract ntre noi. Explic-te, te rog. Press Halliday nu era numai cumnatul meu, ci i cel mai bun prieten. Eram ca fraii. i dumneata umbli cu hoardele astea de militari? ntreb Joel glumind numai pe jumtate, cci dorea s obin i o informaie. Fitzpatrick zmbi stingherit, ca un bieel. Face i asta parte din preocuprile mele. M-a susinut cnd m-am hotrt s m duc acolo. Au i ei nevoie de avocai, dar la Facultatea de drept nu se vorbete prea mult despre asta. Nu primesc nici un fel de sponsorizri de acolo. ntmpltor, mi place Marina Militar, viaa de acolo; mi plac provocrile, cred c s -ar putea spune i aa. Cine a obiectat? Cine n-a obiectat! Ambele familii, piraii cei ce sunt n stare 170

s jefuiasc chiar i victimele cutremurelor au fost ntotdeauna avocai. Prinii notri tiau c Press i cu mine ne nelegem bine i am vzut ce scria pe pereii lor. Acum dac reuesc s atrag un evreu, un negru cu pielea ceva mai alb i un homosexual nu prea bttor la ochi au obinut jumtate din piaa forei de munc a avocailor din San Francisco. Dar cum rmne cu chinezii i italienii? Anumite cluburi mai au unele rmie de coal veche n vestiarele lor. De ce s stricm estura? nelegerile se ncheie n moduri cinstite, dar accentul se pune pe moduri, nu pe cinstite. i n-ai avut nimic de-a face cu asta, domnule avocat? Nu i nici Press n-a vrut. De asta a intrat n domeniul internaional. Btrnul Jack Halliday s-a fcut stacojiu de furie n momentul n care Press a nceput s umble cu clienii ia strini; apoi, cnd Press a mai adugat i o mulime de rechini americani care voiau s opereze n strintate, s-a nvineit. Dar btrnul Jack nu avea de ce s se plng; fiul lui vitreg fcea bani frumoi. Iar dumneata ai fost fericit s mbraci uniforma, spuse Converse, privindu-l drept n ochi pe Fitzpatrick, impresionat de candoarea ce se citea n ei. Din nou n uniform i foarte fericit, cu binecuvntarea lui Press i pe cale legal i altfel. Ai inut mult la el, nu-i aa? L-am iubit, Converse. Tot aa cum o iubesc pe sora mea. De asta sunt, acum, aici. Acesta este contractul meu. Chiar dac a fi fost altcineva, a fi putut afla uor c numele ei este Meagen. n mod sigur; a fost i n ziare. Aadar, testul nu e prea eficient. Press nu i-a spus niciodat Meagen, cu excepia ceremoniei de cstorie. ntotdeauna o numea Meg. Te-a fi ntrebat oricum despre asta i dac ai fi minit mi-a fi dat seama. Sunt foarte priceput la chestii de-astea. Te cred. i n ce const contractul dintre tine i Press? Hai s ne plimbm, spuse Fitzpatrick. Pornir n direcia celor apte coline de la Westerwald care se vedeau n deprtare. Connal ncepu: Press mi-a mrturisit c a intrat n ceva foarte urt i c nu putea s lase lucrurile aa. Dduse peste nite informaii care asociau numele mai multor oameni cunoscui, unii n activitate, alii n retragere, cu o organizaie care putea s fac mult ru popoarelor mai multor ri. Voia s stopeze asta, dar n-o 171

putea face dect ieind din procedura obinuit. Am pus ntrebrile fireti n astfel de ocazii: cine mai era implicat, cine era vinovat, tii, chestii din astea. ncepuse s se team, dei n-o recunotea. Evident, i-am spus c e nebun, c ar trebui s furnizeze informaiile autoritilor i s le lase s se descurce. Exact asta i-am spus i eu, l ntrerupse Converse. Fitzpatrick se opri din mers i se ntoarse spre Joel. A spus c e mai complicat. Avea dreptate. Mi-a venit greu s cred. Acum e mort. Asta poi s crezi! sta nu este un rspuns. Nu mi-ai pus nici o ntrebare, spuse Converse. Hai s mergem. Ce e cu contractul? Mi-a spus c m va ine la curent cnd va pleca n cltorie, c mi va spune dac a vzut pe cineva important aa le spuneam noi, persoane importante. Hotrse s-mi comunice tot ceea ce ar fi putut s-mi fie de vreun folos dac dac la naiba, dac Dac ce? Fitzpatrick se opri din nou i rosti cu vocea rguit: Dac i se ntmpl ceva! Converse l ls s depeasc momentul. i i-a spus c pleac la Geneva ca s se ntlneasc cu mine. Cu cel care l cunotea pe Avery Preston Fowler Halliday sub numele de Avery Fowler i cu care fusese coleg de liceu. Da. Am discutat despre asta cnd i-am dat informaiile obinute despre dumneata. A fost ncntat i a considerat c momentul ales era bun, ca i mprejurrile. Apropo, zicea c eti cel mai bun n domeniul sta. Connal zmbi stingherit. Aproape la fel de bun ca el. Nu-i chiar aa, spuse Joel. i acum mi mai storc creierii s ghicesc care a fost poziia lui n legtur cu un pachet de aciuni de categoria A dintr-o fuziune. Ce? Nimic. Ce e cu Lucas Anstett? Vreau s tiu i eu. Aici sunt dou aspecte. Press a spus c ei au acionat prin intermediul judectorului c s te implice dac vei fi de acord s Ei, care ei? Nu tiu. Nu mi-a spus. La naiba! Scuz-m, continu! 172

 Acest Anstett a discutat cu partenerii ti de la firm i acetia i-au dat acordul. Asta e partea nti. Partea a doua este o chestie de idiosincrasie personal; sunt i ziarist i c cei mai muli dintre ei, stau mereu cu radioul pe AFR. Ce e asta? Postul de radio al armatei. Orict ar prea de ciudat, are cele mai bune programe de tiri; suge din toate reelele. Am un radio cu tranzistori pe are l iau cu mine cnd plec undeva. i eu fceam asta, spuse Converse. Pentru BBC. Au acoperire bun, dar schimb prea des benzile. Oricum, n dimineaa asta am ascultat AFR i am auzit povestea aa cum a fost. Adic? Sunt puine amnunte. Cineva a ptruns prin efracie n apartamentul lui din Central Park South pe la ora dou dimineaa, ora New York-ului. Au gsit urme de lupt. A fost mpucat n cap. Asta e tot? Nu tocmai. Dup cum susine menajera, nu s-a furat nimic, aadar, jaful este exclus. Iisuse! Am s-i dau telefon lui Talbot. S-ar putea s aib i alte informaii. Nu mai e nimic altceva? A fost doar un comentariu scurt. Problema este c nu au luat nimic. Asta am neles, interveni Converse. Am s vorbesc cu Talbot. Mergeau de-a lungul zidului. De ce noaptea trecut i-ai spus lui Dowling c eti de la ambasad? Probabil m-ai cutat la aeroport. Am stat la aeroport apte ore; am mers de la un ghieu la altul ca s cer informaii despre pasageri i s aflu n ce avion eti. tiai c m ndrept spre Bonn? Aa mi-a spus Beale. Beale? ntreb uimit Joel. Mykonos? Press mi-a dat numele i numrul lui de telefon, dar mi-a spus s nu-l folosesc dect n caz de for major. Fitzpatrick se opri. A fost un asemenea caz. i ce i-a spus Beale? C te-ai dus la Paris i, din cte a neles el, urma s pleci la Bonn. Altceva? Nimic. A spus c accept scrisorile mele de acreditare, aa sa exprimat, pentru c i cunosc numele i am tiut cum s dau de el; numai Press ar fi putut s-mi dea aceast informaie. Restul 173

trebuia s-l aflu numai de la tine, dac consideri c ai ceva s -mi spui. A fost al naibii de rece. Nu avea de ales. Dac nu te gsesc i-a exprimat dorina s m vad pe Mykonos nainte s ncep s fac vlv pentru tot ceea ce apra domnul Halliday. Aa s-a exprimat. Aveam dou zile la dispoziie ca s te gsesc. Dac nu reueai, te duceai la Mykonos? Nu sunt sigur. M gndeam s-i telefonez lui Beale din nou. Ar fi trebuit s-mi spun mult mai multe ca s m conving. i dac nu-i spunea? Sau nu putea? Atunci m-a fi dus cu avionul direct la Washington la conducerea Departamentului Marinei Militare, aa cum i sugerasem i lui Press. Dac i nchipui c am s las lucrurile aa, te neli, ca i Beale de altfel. Dac i-ai fi explicat clar lucrul acesta ar fi acionat. Ai fi putut s te duci pn la Mykonos. Converse bg mna n buzunar ca s-i scoat o igar. i oferi una i lui Fitzpatrick, care l refuz. Nici Avery nu fuma, spuse Joel ntr-o doar i scpr bricheta. Scuz-m Press. Trase fumul n piept. E n regul; aa am vrut s m vezi. Hai s ne ntoarcem la ale noastre. n depoziia dumitale, domnule avocat, exist o mic inconsecven. Hai s -o clarificm, pentru c nici unul din noi s nu greeasc. Nu tiu la ce te referi, dar d-i drumul. Spuneai c aveai de gnd s m mai caui dou zile aici, aa e? Da, dac reueam s fac aranjamentele, s dorm puin i s rezist. De unde puteai ti c nu venisem aici cu dou zile naintea dumitale? Fitzpatrick i arunc o privire lui Joel. Sunt avocat al Marinei Militare de peste opt ani, am lucrat i ca avocat al aprrii i ca judector n nenumrate situaii nu numai la Curtea Marial. Am ajuns n toate rile unde Washingtonul are acorduri. Impresionant, dar eu nu fac parte din Marin. Dar ai fcut. Totui, nu aveam de gnd s m folosesc de asta. Am zburat pn la Dusseldorf, i-am artat ofierului de la imigrri documentele mele i l-am rugat s fie cooperant. n Germania de Vest sunt apte aeroporturi internaionale. A durat 174

vreo cinci minute pn cnd cu ajutorul computerelor am aflat c n ultimele trei zile n-ai intrat prin nici unul din ele. Asta era ceea ce m interesa. Atunci trebuia s te duci la Koln i la Bonn! Am ajuns acolo n patruzeci de minute i i-am telefonat din nou. Nici un Converse nu intrase n ar. Trebuia s-i faci apariia mai devreme sau mai trziu. Eti tenace. i-am spus c am suficiente motive. Dar ce a fost cu Dowling i cu chestia aia cu ambasada? Lufthansa te nregistrase pe lista pasagerilor de la Hamburg nici nu tii ct de uurat m-am simit. M-am lipit de ghieu ca s vd dac nu apare vreo ntrziere i cnd au venit cei trei indivizi de la ambasad i-au artat legitimaiile. eful lor vorbea ntr-o german stricat. De unde tii c vorbea prost? Vorbesc german i francez, italiana i spaniola. Trebuie s discut cu fel de fel de oameni de naionaliti diferite. S trecem peste. Presupun c de asta am devenit comandor-locotenent la treizeci i patru de ani. M plimb peste tot. Zi mai departe. Ce te-a ocat la oamenii de la ambasad? Numele tu, evident. Au cerut confirmarea c te afli n zborul opt-unsprezece. Funcionarul s-a uitat la mine, iar eu am dat din cap: a cooperat cu ei fr nici o ezitare. tii, i ddusem cteva mrci, dar nu e vorba numai de asta. Oamenilor de aici nu le prea plac americanii. Am auzit asta noaptea trecut, de la Dowling. La el cum ai ajuns? Imediat. Cnd a sosit avionul, m-am postat n fundul slii de bagaje; bieii de la ambasad stteau la intrare, cam la douzeci de metri de mine. Am ateptat pn n-a mai rmas dect un bagaj pe conveior. Era al dumitale, dar n-ai venit s-l iei. n cele din urm a aprut o femeie i contingentul de la ambasad a nconjurat-o; toi erau nervoi. Am auzit numele dumitale, dar asta a fost tot, pentru c m hotrsem s m ntorc i s vorbesc cu funcionarul. Ca s verifici dac am fost n avion? Sau s afli dac nu cumva am renunat s m mbarc? Da, spuse Fitzpatrick. Ticlosul. M-a fcut s m simt de parc a fi mituit un jurat. I-am mai dat nite bani i atunci mi-a 175

spus c acest Caleb Dowling se oprise la ghieu nainte de a pleca. Unde a lsat instruciuni, spuse Joel, ntrerupndu-l. De unde tii? Am luat i eu un set la hotel. Asta a fost, hotelul. Dowling i spusese c te cunoscuse n avion, erai americanul care sttuse alturi de el cnd plecase de la Copenhaga. Era ngrijorat c s-ar putea ca noul lui prieten s nu gseasc loc de cazare la Bonn i i transmitea dac ar fi cerut o sugestie de la Lufthansa, s mearg la hotelul Konigsdorf. Aa c ai pus lucrurile cap la cap i te-ai hotrt s devii unul dintre oamenii de la ambasad care m pierduser, spuse Converse zmbitor. Ca s vorbeti cu Dowling. Cine n -a profitat de un martor ostil? Exact. I-am artat legitimaia de la Marin i i-am spus c sunt ataat. Sincer, nu s-a dovedit prea cooperant. Nici dumneata n-ai fost prea convingtor, dup cum spune el, n calitate de critic de teatru. i nici eu. Curios este c tocmai asta ne-a apropiat. Joel se opri, strivi igara de zid i o arunc peste el. Foarte bine, comandorule, ai trecut toate examenele. Aadar, cum stm? Vorbeti limba rii steia i ai legturi n guvern pe care eu nu le am. Ai putea s m ajui. Ofierul se opri privindu-l pe Joel. Am s fac tot ce pot, att timp ct mi se va prea c pricep despre ce e vorba. Dar trebuie s ne nelegem, Converse. Nu -i acord mai multe de dou zile. Asta e tot ce o s primeti presupunnd c o s vin i eu la bord. Cine a stabilit termenul sta? Eu. Acum. Aa nu se poate. Cine zice? Eu. Acum. Converse o porni din nou de-a lungul zidului. Eti la Bonn, spuse Fitzpatrick, ajungndu-l din urm. Tonul nu era nici rugtor, nici nerbdtor, ci ct se poate de calm. Ai fost la Paris i ai venit la Bonn. Asta nseamn c ai nume i dovezi, concrete sau din auzite. Le vreau pe toate. i dai seama ce spui, domnule comandor? Am fcut o promisiune. Cui? Surorii mele. Crezi c ea nu tie? Timp de un an de zile Press se trezea n toiul nopii i se plimba prin cas, vorbind de unul 176

singur. Era obsedat i Meg nu-i ddea seama ce se ntmpl. Ar fi trebuit s-i cunoti, ca s poi aprecia legtura lor; se nelegeau foarte bine. tiu c nu mai este la mod ca doi oameni cu atia copii s se mai iubeasc i s se simt bine unul cu altul, dar aa stteau lucrurile. Eti cstorit? ntreb Joel, fr s se opreasc din mers. Nu, rspunse marinarul, evident nedumerit de ntrebare. Sper s m cstoresc, dei cltoresc foarte mult. Aa fcea i Press Avery. Ce vrei s spui, domnule consilier? Apreciez ceea ce fcea el. tia la ce se expune i era contient c-i risca viaa. Tocmai de aceea vreau s tiu totul. Au expediat ieri sicriul cu avionul. nmormntarea este mine, iar eu n-am s fiu acolo pentru c i-am promis ceva lui Meagen. M voi ntoarce narmat cu tot ce trebuie ca s fac praf toat conspiraia asta. N-ai s reueti s produci dect o implozie, ai s -o bagi i mai adnc, dac nu te opreti la timp. Aa spui tu. Da. Cu ceea ce tim acum. Nu cred. N-ai dect. Du-te napoi i spune-le c ai auzit de o crim la Geneva despre care nimeni nu crede c a fost altceva dect un jaf sau de un omor la New York al crui motiv nu se cunoate. Dac ai s pomeneti numele btrnului din Mykonos, acesta o s dispar. i atunci ce i mai rmne, domnule comandor? La urma urmelor ce eti, frate de snge i adept al filosofiei lui Press Halliday? Apropo: n calitate de judector, ci ofieri ai condamnat? Ce? i ca avocat al aprrii, cte cazuri ai pierdut? Am avut parte i de succese i de nfrngeri, dar de cele mai multe ori am ctigat. De cele mai multe ori? Sincer? tii c sunt oameni care iau cincisprezece numere, insereaz ceea ce numesc ei variabile i statisticile spun tot ce vor ei s spun. Ce legtur are asta cu ceea ce discutm noi acum? Ce legtur are cu asasinarea lui Press? O s te miri, domnule comandor Fitzpatrick. Sub aceste aparene poate foarte bine s se ascund un spion infiltrat, un agent provocator. 177

 Ce naiba vrei s spui Las-o balt, nu m intereseaz. Nu sunt obligat s te ascult. Ai dou zile, Converse. M iei i pe mine la bord sau nu? Joel se opri i studie chipul tnr al interlocutorului su. n jurul ochilor se vedeau riduri fine. Nici mcar nu suntem n aceeai flot, spuse Converse precaut. Btrnul Beale avea dreptate. E hotrrea mea i prefer s nu-i spun nimic. Nu vreau s te iau la bord, marinarule. Ai capul prea nfierbntat i m enervezi. Joel se ntoarse i se ndeprt. Excelent, stop! Rmnem la dubla asta! Excelent, Cal, eram ct pe-aci s cred c e de-adevratelea. Regizorul, Roger Blynn, verific tblia pe care o inea n faa lui secretar de platou i ddu cteva instruciuni interpretului echipei de filmare, dup care se ndrept spre masa produciei. Caleb Dowling rmase aezat pe stnca mare de pe panta de deasupra Rinului; mngie pe cap un ap ce puea ngrozitor i care tocmai i fcuse nevoile pe bombeul cizmei lui. mi vine s te rup n btaie, ap mpuit, dar eti partenerul meu i asta mi-ar strica imaginea. Actorul se ridic n picioare i se ntinse, contient de faptul c o mulime de curioi adunai dincolo de frnghia care delimita locul de filmare se uitau la el, chicotind precum vizitatorii la grdina zoologic. Peste cteva minute se va duce spre ei, va smulge frnghia i se va amesteca printre fani. i plcea s se simt adulat, probabil pentru c avusese parte de asta abia la apusul vieii. Din cnd n cnd primea i cte o recompens: Unul din fotii lui studeni se apropia precaut de el, ntrebndu -se, fr ndoial, dac relaiile bune pe care le stabilise n clasa de curs supravieuiser n valul de recunoatere la nivel naional sau se necaser n cel al popularitii de care se bucura starul de cinema. Cal inea minte chipurile i avea i o memorie destul de bun a numelor, aa c atunci cnd se ivea ocazia, l intea cu privirea pe fostul student, se ducea drept la el i l ntreba dac i a terminat treaba. Uneori l i ntreba pe un ton voit profesoral ceva de genul: Dintre cronicile din care s-a inspirat Shakespeare pentru povetile lui, care a avut cel mai mare impact asupra limbii lui, Daniel, Holinshed sau Froissart? Urmau rsete, adesea cte un pahar de butur i mai trziu, amintirile. Ducea o via bun, aproape perfect. Tot ce-i dorea era puin 178

lumin n colurile ntunecate ale minii soiei lui. Dac s -ar fi putut, ar fi fost i ea aici, alturi de el, pe unul din dealurile din preajma Bonnului, flecrind vioaie, aa cum i era felul, cu oamenii de dincolo de frnghie majoritatea erau femei de vrsta ei care i-ar fi spus c soul ei seamn foarte cu mult cu soii lor. Dar Frieda rmnea la Copenhaga i se plimba pe plaj de la Sjaelland, lua ceaiul n grdina botanic i atepta un telefon de la soul ei care i spunea c are cteva zile libere i o s vin acas din Germania aceea pe care ea o ur att de mult. Dowling privi echipa de filmare att de eficient i de entuziast i spectatorii curioi. Cal? strig Blynn, regizorul filmului, care cobora grbit panta. E aici cineva care vrea s te vad. Sper c nu e singurul, Roger, altfel ar nsemna c oamenii care se dau drept patronii notri mi pltesc mult prea mult. Nu e dintre tia. Zmbetul regizorului dispru cnd se apropie de actor. Ai necazuri? Tot timpul, dar nu chiar att de vizibile. Vorbesc serios. Tipul este de la poliia din Bonn. Zice c trebuie s vorbeasc urgent cu tine. Despre ce? Dowling simi un junghi n stomac. Teama persista. N-a vrut s-mi spun. A zis c e urgent i c trebuie s-i vorbeasc ntre patru ochi. O, Iisuse! opti actorul. Freddie! Unde e? n rulota ta. n rulot Linitete-te, spuse Blynn. Moose Rosenberg este cu el; dac a clintit ceva din loc gorila asta l arunc pe geam. Mulumesc, Roger. Vorbea serios cnd a spus c vrea s discutai fr martori. Dowling nu mai auzi ultimele cuvinte. O lu la fug peste deal spre mica rulot pe care o folosea pentru a se odihni. Nu se atepta la nimic bun, era pregtit s aud tot ce e mai ru. Nu era vorba despre Frieda Dowling, ci despre Joel Converse, un avocat american. Omul de paz iei din rulot i i ls pe Caleb i pe ofierul de poliie singuri. Omul era n haine civile, vorbea o englez fluent i avea o atitudine oficial, dar curtenitoare. mi pare ru c v deranjez, domnule Dowling, spuse neamul rspunznd la primele ntrebri ale lui Caleb despre soia sa. Nu tim nimic despre Frau Dowling. E cumva bolnav? Nu s-a simit foarte bine n ultima vreme. Este la Copenhaga. 179

 V ducei frecvent acolo, nu-i aa? Ori de cte ori pot. Dnsa nu dorete s vin aici, cu dumneavoastr, la Bonn? Numele ei este Muhlstein i ultima dat cnd s-a aflat n Germania nu a fost tratat ca o fiin uman. Amintirile ei sunt ct se poate de urte. Da, accept ofierul explicaia, privindu-l n ochi. Vom tri generaii ntregi cu amintirea celor petrecute. Aa sper, spuse actorul. Eu nu eram nscut, Herr Dowling. Sunt foarte fericit c doamna a supravieuit, asta am vrut s spun. Dowling nu nelegea de ce pronun urmtoarele cuvinte cu voce sczut: Nite nemi au ajutat-o. M bucur, spuse ofierul. Oricum, ntrebarea mea se refer la brbatul care a stat lng dumneavoastr n cursa CopenhagaHamburg i n cea de la Hamburg la Bonn. Se numete Joel Converse, este avocat american. Ce e cu el? i, apropo, a putea s vd i eu o legitimaie? Evident, spuse ofierul de poliie i scoase din buzunar cartea de identitate plastifiat pe care i-o ntinse actorului. Cred c totul este n ordine, adug omul. Ce nseamn Sonder Dezernat? ntreb Dowling, mijind ochii ca s disting literele mici de pe cartea de identitate. S-ar traduce cel mai bine prin brana special sau secia special. Suntem o unitate a Poliiei Federale, Bundes Polizei. Ne ocupm de problemele pe care guvernul le consider mai delicate dect plngerile obinuite fcute la poliie. Asta nu-mi spune nimic, tii i dumneavoastr, zise actorul. Aa c spunei despre ce e vorba. Foarte bine, am s v spun. Interpol. Un om a murit ntr-un spital din Paris ca urmare a traumatismelor craniene provocate de american, de acest Joel Converse. Starea lui a fost diagnosticat iniial drept stabil, dar s-a dovedit trectoare; a fost gsit mort n dimineaa aceasta. Moartea a fost atribuit unui atac din partea domnului Converse. tim c a zburat de la Koln la Bonn i, dup cum susine stewardesa de pe aceast linie, a stat alturi de dumneavoastr trei ore i jumtate. Am dori s tim unde este. Poate c ne putei ajuta. Dowling i scoase ochelarii i nghii n sec. Credei c eu tiu? 180

 Nu susinem asta, dar ai stat de vorb cu el. V reamintesc c exist pedepse severe pentru cei care ascund informaii despre un om urmrit pentru c a comis o crim. Actorul lovea uor cu degetele n rama ochelarilor, cci instinctele lui i furnizau date contradictorii. Se duse spre patul de lng peretele rulotei i se aez, privind apoi spre ofierul de poliie. De ce nu pot s v cred? ntreb el. Pentru c v gndii la soia dumneavoastr i nu putei avea ncredere n nici un german, rspunse ofierul. Eu sunt un om al legii i al pcii, Herr Dowling. Ordinea este ceva ce oamenii accept de bun voie, iar eu sunt aici ca s-o apr. Raportul pe care l-am primit arat foarte clar c acest Converse ar putea fi un om cu tulburri grave de comportament. Mie nu mi s-a prut. De fapt, am avut impresia c are capul bine nfipt ntre umeri. Mi-a spus o mulime de lucruri de mare bun-sim. Pe care doreai s le auzii? Nu pe toate. Dar o bun parte, ceea ce ne duce spre aceleai concluzii. Ce vrei s spunei? Nebunii sunt foarte convingtori; joac pe tu, dar n cele din urm nclin partida n favoarea lor. La baza psihozei lor stau propriile lor convingeri. Dowling puse paharul pe pat i oft sonor, simind din nou gheara spaimei n stomac. Nebun? spuse el fr convingere. Nu cred. Atunci dai-ne o ans s ne convingem. tii unde este? Actorul miji ochii i l privi pe neam. Dai-mi o carte de vizit sau un numr la care s v gsesc. S-ar putea s ia legtura cu mine. Cine e rspunztor? Brbatul n jachet de catifea roie edea n semintuneric, cci lampa de bronz lumina doar suprafaa biroului din faa lui. Semintunericul din spatele individului dezvluia, totui, contururile unei hri mari, atrnat n mijlocul peretelui. Era o hart ciudat, o hart ciuntit. Contururile statelor erau clar trasate, dar colorate n mod straniu, ca i cnd cineva ar fi ncercat s formeze o singur suprafa de uscat din diverse regiuni geografice disparate. Erau incluse aici Europa, cea mai mare parte 181

a Mediteranei, anumite poriuni din Africa. i, ca i cnd ntinderea albastr a Oceanului Atlantic ar fi fost numai un simplu element de legtur, Canada i Statele Unite se aflau incluse n acest inut uria. Brbatul privea drept nainte. Chipul lui brzdat de riduri, cu maxilare coluroase i nas acvilin, cu buze subiri i strnse prea fcut din pergament. Prul crunt forma o ghirland n jurul capului aezat deasupra unui trunchi rigid. Omul vorbi din nou. Vocea era egal, dar se simea n ea tonul de comand. i imaginai uor cum se poate ridica acest ton, devenind aproape piigiat, ca miorlitul unei pisici pe un lac ngheat. Acum, ns, omul poruncea cu o furie stpnit. Cine e rspunztor? repet el. Mai eti acolo, Londra? Da, rspunse interlocutorul din Marea Britanie. Da, sigur c sunt. ncerc s gndesc, s fiu coerent. Admir lucrul acesta, dar trebuie s lum o decizie. Probabil c rspunderea ne revine tuturor, suntem vinovai cu toii. Dar momentan trebuie s aflm cum s-au desfurat lucrurile. Omul fcu o pauz. Cnd continu, vocea lui avea o intensitate mult mai mare. Cum de s-a implicat Interpolul? Luat prin surprindere, englezul rspunse repede, cu fraze nclcite. Colaboratorul lui Bertholdier a fost gsit mort dimineaa, de ctre asistenta care s-a dus s-i dea medicamentele. Ea a chemat Surete A telefonat la Surete? strig brbatul din spatele biroului. De ce la Surete? De ce nu i-a telefonat lui Bertholdier? Era angajatul lui, nu al poliiei. Aici a fost greeala, spuse englezul. Nimeni nu i -a dat seama c un anume Prudhomme lsase instruciuni n acest sens la recepia spitalului. A fost trezit din somn i i s-a spus c omul murise. El a telefonat la Interpol? Da, dar prea trziu ca s-l mai poat intercepta pe Converse la grania german. Motiv pentru care putem fi foarte mndri, spuse brbatul cobornd vocea. Evident, spitalul ar fi trebuit s atepte i s-l anune mai nti pe Bertholdier. Dup cum spui, pacientul era un angajat, nu membru al familiei. Abia dup aceea ar fi fost informat poliia din arondismentul respectiv i ulterior Surete. ntre timp, oamenii 182

notri ar fi ajuns deja la faa locului i ar fi mpiedicat implicarea Interpolului. Mai putem s-i oprim i acum, dar va dura cteva zile: transferuri de personal, probe noi, amendamente la dosar; avem nevoie de timp. Atunci nu-l mai irosii. De vin sunt instruciunile alea blestemate. La care nimeni n-a avut suficient minte ca s se gndeasc, spuse brbatul care edea n faa hrii cufundate n umbr. Instinctele lui Prudhomme au fost prompte. Prea muli oameni bogai, prea mult influen, mprejurri ciudate. A mirosit el ceva. O s-l scoatem din joc n cteva zile, spuse englezul. Converse se afl la Bonn. Suntem foarte aproape. La fel de aproape ar putea fi i Interpolul i poliia german. Nu cred c trebuie s-i explic ce dezastru ar nsemna amestecul lor. Avem anumite posibiliti de control prin intermediul Ambasadei Americane. Omul e cetean american. Deine informaii! insist brbatul din spatele biroului. Nu tim nici cte informaii deine i nici cine i le-a furnizat; trebuie s aflm. La New York nu s-a aflat nimic? Judectorul? Numai ceea ce bnuia Bertholdier i ceea ce am tiut din momentul n care i-am auzit numele. Dup patruzeci de ani, Anstett s-a ntors i nc m mai fugrete, mi vrea capul. Omul era doar un intermediar. M ura tot att de mult ct l uram i eu; pn n ultima clip i-a acoperit pe cei din spatele lui. Ei bine, s-a dus i corectitudinea lui o dat cu el. Problema const n faptul c acest Converse nu este ceea ce pretinde a fi: gsete-l! Aa cum spuneam, ne-am apropiat foarte mult. Avem mai multe surse, mai muli informatori dect Interpolul. Este american, se ascunde la Bonn i, din cte am neles, nu vorbete germana. Nu sunt foarte multe locuri unde ar putea s se ascund. O s-l gsim. O s aflm ce tie i de unde, dup care o s-l lichidm imediat. Nu! miorlitul ptrunztor ca de pisic se auzi din nou. Trebuie s jucm jocul lui. i spunem bun venit, l mbrim. La Paris a vorbit despre Bonn, Tel Aviv, Johannesburg; aadar, o s-i oferim cazare. Adu-l la Leifhelm sau mai bine, Leifhelm se va duce la el. Adu-l pe Abrahms din Israel, pe van Headmer din Africa i, da i pe Bertholdier de la Paris. Oricum e clar c tie cine sunt. n ultim instan va cere o edin de consiliu, la care s participe i 183

el. O s inem o edin i o s ascultm ce minciuni ne spune. Vom afla mai mult din minciunile lui dect dac ne -ar spune adevrul. Zu c nu neleg. Converse este un pion, doar att, un pion. Exploreaz, studiaz terenul i ncearc s neleag cu cine i cu ce are de -a face. Dac ar fi altceva, ar aciona direct, prin fore legitime i metode legitime. N-ar avea nici un motiv s foloseasc un nume fals, s dea informaii false sau s fug, btndu-l mr pe un om care ncerca s-l opreasc. Este un cerceta care deine anumite informaii, dar nu tie ncotro se ndreapt. Ei bine, un cerceta poate fi atras ntr-o capcan, iar compania care nainteaz poate fi prins ntr-o ambuscad. Da, trebuie s-i oferim conferina pe care i-o dorete. Vreau s spun c este totui extrem de periculos. Trebuie s tim cine l-a recrutat, cine i-a dat numele, sursele. Putem s-l zdrobim pe cale fizic sau chimic i s obinem aceste informaii. Probabil c nu le are, explic brbatul rbdtor. Infanteritii sunt nepricepui cnd trebuie s ia decizii. Ar putea fi chiar ntori cu faa spre noi. Trebuie s aflm mai mult despre acest Converse. Disear la ora ase vreau toate rapoartele, tot ce avem despre el. Este ceva ce ne scap. tim deja c e un om valoros, spuse englezul. Din ceea ce am putut afla la Paris este considerat un avocat de mare clas. Dac descoper ce suntem sau se ntoarce mpotriva noastr, poate deveni extrem de periculos. i va cunoate pe oamenii notri, va vorbi cu ei. Atunci, dup ce l gseti nu-l mai scpa din ochi. Mine o s-i transmit alte instruciuni. Oh? Dosarele strnse din ntreaga ar. Cineva care face ce face Converse este manipulat cu grij, cu mult abilitate. Trebuie s-i gsim pe cei care acioneaz n spatele lui. N-avem deocamdat nici o idee cine sunt. Mai vorbim mine. George Marcus Delavane puse receptorul n furc i se rsuci pe scaun pentru a privi harta ciudat, cioprit. Primele raze de soare ptrundeau n ncpere. Apoi, apucnd braele scaunului, se ntoarse fixnd pata de lumin de pe birou. i descheie ncet i tremurnd sacoul de catifea roie, forndu-i privirea s se ndrepte n jos, poruncindu-i s priveasc nc o dat adevrul teribil. Trecu cu privirea dincolo de cureaua de piele lat de zece 184

centimetri care l inea i ordon ochilor si s se concentreze, s accepte cu ur ceea ce i se fcuse. Ochii nu vedeau nimic dincolo de marginea lustruit a scaunului de oel. Picioarele lungi, zdravene care i purtaser trupul musculos i bine antrenat pe cmpurile de lupt, prin ninsoare i noroi, la paradele triumftoare, la ceremoniile de onoare picioarele acestea i fuseser furate. Doctorii spuneau c deveniser nite instrumente ale morii, care ar fi ucis i restul. Strnse pumnii i lovi biroul. i venea s urle, dar nu reui.

185

9
Naiba s te ia, Converse, cine te crezi? strig Connal Fitzpatrick cu o voce joas, furioas, ajungndu-l din urm pe Joel care mergea repede printre copacii nali de la Alter Zoll. Cineva care l-a cunoscut pe Avery Fowler pe cnd era copil i l-a vzut pe un brbat numit Press Halliday murind sub ochii lui, douzeci de ani mai trziu la Geneva, rspunse Converse, ndreptndu-se grbit spre porile parcului naional, unde se aflau taxiuri. Mai slbete-m cu aiurelile astea! Eu l-am cunoscut pe Press mult mai bine. Pentru numele lui Dumnezeu, a fost cstorit cu sora mea! Am fost prieteni apropiai timp de cincisprezece ani. Vorbeti ca un copil cruia i s-au luat jucriile. Dispari de aici. Fitzpatrick se repezi n faa lui, blocndu-i drumul. E adevrat! Te rog, pot s te ajut, doresc s te ajut! tiu limba acestei ri i am aici legturi pe care tu nu le ai. Dar ai i anumite idei despre nu tiu ce fel de termen limit pe care eu nu le am. Pleac din calea mea, marinarule. Haide, strui ofierul. Ei bine, n-am s obin tot ce am vrut. Dar nu m mai strnge cu ua. Poftim? Fitzpatrick i mut stnjenit greutatea de pe un picior pe altul. Joci tare, nu-i aa, domnule avocat? Da, pentru c tiu despre ce e vorba. Exist anumite modaliti de a discuta. Nu i cu mine. Am greit pentru c nu te-am cunoscut. Cu altcineva s-ar fi putut s mearg. Acum vorbeti despre o tactic, dar erai serios atunci cnd mi-ai dat acel termen de dou zile. Bineneles c am vorbit serios, spuse Connal, dnd din cap. Pentru c vreau ca totul s ias la lumin. Vreau c indiferent cine este s plteasc! Sunt nebun, Converse, sunt nebun de legat. Nu accept ca treaba s lncezeasc i dup aceea s se uite totul. Cu ct trece mai mult timp i nu se face nimic, cu att oamenilor le pas mai puin; tiu lucrul acesta la fel de bine ca i tine, poate 186

chiar mai bine. Ai ncercat vreodat s redeschizi un caz vechi? Eu am ncercat de cteva ori la Curtea Marial. Ei bine, am aflat ceva: sistemului nu-i place chestia asta. tii i tu, nu-i aa? Da, tiu, spuse Joel. Sunt prea multe cazuri noi care ateapt, prea multe recompense pentru cele actuale. Asta e, dar Press merit ceva mai mult dect att. Meagen merit mai mult. Da, ai dreptate, merit. Amndoi. Dar exist ceva ce Press Halliday a neles mai bine dect noi toi. Ca s vorbim pe leau, orict de cinic ar prea, viaa lui era mai puin important dect ceea ce dorea el s fac. Eti al naibii de crud, spuse Connal. Asta-i realitatea, spuse Converse. Cumnatul tu te-ar fi pus la pmnt dac te-ai fi amestecat i ai fi ncercat s implici autoritile. Retrage-te, comandorule. Du-te la nmormntare. Nu. Vreau s merg cu tine. Renun la termenul limit. Ce amabil din partea ta. O, Dumnezeule, doar tii ce vreau s spun. Nu, nu tiu ce vrei s spui. Ei bine, oft Fitzpatrick, am s fac ce-mi spui tu. De ce? ntreb Converse intuindu-l cu privirea. Ofierul nu clipi: Pentru c Press avea ncredere n tine. Spunea c eti cel mai bun. Cu excepia lui, complet Converse generos, permindu-i s se relaxeze puin. Foarte bine, te cred, dar exist nite reguli. Fie le accepi, fie, aa cum ai spus chiar tu, nu urci la bord. Hai s le auzim. Am s m strmb n sinea mea, aa c n -ai s vezi nimic. Da, consimi Joel. Ai s te strmbi. Pentru nceput am s-i spun numai ceea ce cred eu c trebuie s tii. Tot ceea ce deduci este rodul imaginaiei tale. Eti dur. Asta e. Am s-i dau din cnd n cnd un nume, atunci cnd voi considera c i deschide o u, dar va fi ntotdeauna un nume auzit la mna a doua sau a treia. Eti inventiv; imagineaz -i singur sursele ca s te autoprotejezi. Am mai fcut treaba asta i pe alte rmuri. Daaa? i ct eti de bun ca actor? Ce? Nu conteaz, cred c tocmai mi-ai rspuns la aceast 187

ntrebare. Dar nu cred c ai cobort pe acele rmuri n uniforma ta alb de comandor. La naiba, sigur c nu. Acum ai s-o faci. Trebuie s-mi spui ceva. Am s-i ofer o privire de ansamblu, o mulime de presupuneri i cteva fapte. Pe msur ce vom progresa dac vom progresa vei afla mai multe. Cnd crezi c ai ajuns la o concluzie, spune-mi i mie. Asta este esenial. Noi nu putem risca s stricm totul din cauza unor presupuneri greite. Ce nseamn noi? A vreau i eu s tiu. Asta m linitete. Da, aa este, nici mie nu-mi place. Dar de ce nu-mi spui totul acum? ntreb Fitzpatrick. Pentru c Meagen Halliday i-a pierdut soul. Nu vreau s-i piard i fratele. Accept riscul sta. Apropo, de ct timp dispui? Vreau s spun, eti ofier activ. Concediul meu este de treizeci de zile, dar se poate prelungi. Iisuse, o singur sor cu cinci copii al crei so este ucis. Cred c pot s-mi semnez singur biletul de nvoire. S ne ncadrm n cele treize ci de zile, comandorule. Oricum depete timpul pe care ni-l putem permite. Vorbete, Converse. Hai s mergem, spuse Joel, ndreptndu-se ctre zidul de la Alter Zoll, de unde se vedea valea Rinului. Prezentarea de ansamblu fcut de Converse descria situaia: nite indivizi cu gndire identic, din mai multe ri, se reuniser i i foloseau influena de care se bucurau pentru a ocoli legile i pentru a expedia arme i tehnologii unor guverne i organizaii ostile. n ce scop? ntreb Fitzpatrick. A putea s spun profit, dar asta e de la sine neles. Ca unic motivaie, da, spuse gnditor avocatul. Oameni influeni dac neleg bine cuvntul influeni vor opera independent sau n grupuri mici n cadrul propriilor ri. Dac profitul este obiectivul lor principal, n-ar trebui s se coordoneze n exterior, n-ar fi necesar. Este vorba de o pia de desfacere i asta n-ar face dect s reduc profiturile. 188

 Asta e! i atunci? Fitzpatrick se uit la Joel care se ndrepta spre o deschidere n zid unde se afla un tun de bronz. Destabilizare, spuse Converse, destabilizare n mas. Cteva aciuni dezlnuite n zone de maxim instabilitate i se va pune n mod clar problema: cine este n stare s fac fa violenei? M vd nevoit s te ntreb din nou, n ce scop? Ai luat-o repede, spuse Joel. Aa c am s-i rspund. Ce se ntmpl atunci cnd o structur politic existent este afectat de dezordine, cnd nu mai poate funciona pentru c lucrurile au scpat de sub control? Cei doi brbai se oprir n dreptul tunului; ochii ofierului de marin fixau eava mare, amenintoare. Este restructurat sau nlocuit, spuse el, ntorcndu-i din nou privirile spre Converse. Bravo, spuse acesta. Asta este imaginea de ansamblu. Dar nu neleg nimic. Fitzpatrick clipi din ochi din cauza soarelui, dar i a concentrrii. Las-m s recapitulez. Am voie? Poftim. Indivizi influeni asta nseamn oameni aflai n funcii foarte importante. Dac presupunem c nu vorbim de elementele criminale pe care inexistena unui motiv legat exclusiv de profit pare s le elimine nseamn c avem de-a face cu oameni respectabili. Poate exista o alt definiie pe care eu n-o cunosc? Dac exist, nici eu n-o cunosc. Atunci de ce s vrea s destabilizeze structurile care le garanteaz aceast influen? Nu are nici un sens. Ai auzit vreodat expresia totul e relativ? Da i ce-i cu asta? Atunci gndete-te. La ce? La influen. Joel i aprinse o igar. Tnrul ofier privea spre cele apte coline din Westerwald care se zreau n deprtare. Vor mai mult, zise Fitzpatrick ncet, ntorcndu-se spre Converse. Vor totul, spuse Joel. i singura cale prin care pot s obin ceea ce vor este s dovedeasc c soluia lor este unic, deoarece toate celelalte s-au dovedit neputincioase n faa erupiilor haosului de pretutindeni. Connal rmase perplex, cnd nelese sensul cuvintelor lui Converse. 189

 Sfnt Fecioar ncepu el, pe un ton optit, dar disperat. Un plebiscit internaional popoarele vor vota pentru statul atotputernic. Fascismul. Este vorba de fascismul multinaional. M-am sturat s tot spun bravo. Da. Ai spus-o mai bine dect oricare dintre noi. Noi? Cine sunt aceti noi dar, bineneles, nu tii, adug imediat Fitzpatrick i mirarea i se amestec cu iritarea. mpac-te cu chestia asta, spuse Joel. Ca i mine. De ce? Avery Fowler. i aminteti de el? O, Iisuse! i un btrn de pe insula Mykonos. Asta e tot ce avem. Dar ceea ce au spus e adevrat. E real. Mi-am dat seama de asta la Geneva. Avery a spus c mai avem foarte puin timp. Beale a fost mai precis; a zis c a nceput numrtoarea invers. Indiferent ce va fi, se va ncheia nainte de terminarea concediului tu; dou sptmni i patru zile aceasta este ultima informaie. Asta voiam s spun mai nainte. O, Dumnezeule, opti Fitzpatrick. Ce altceva mai poi s-mi spui? Foarte puin. Ambasada, l ntrerupse Connal. Au trecut ce-i drept civa ani, dar am fost acolo. Am lucrat cu ataatul militar. N -am nevoie de prezentri. Putem s gsim ajutor acolo. Dar putem s ne gsim i sfritul. Ce? Nu e curat. Cei trei brbai pe care i-ai vzut la aeroport, ia de la ambasad Ce-i cu ei? Sunt de partea cealalt. Nu te cred! De ce crezi c erau la aeroport? Ca s te ntmpine, s stea de vorb cu tine. Pot fi o mulime de motive. Indiferent dac tii sau nu, eti considerat un avocat foarte important pe scena internaional. Personalul de la Externe dorete adesea s la legtura cu tipi ca tine. Am mai discutat chestia asta, spuse Converse iritat. Ce vrei s spui? Dac voiau s m vad, de ce n-au venit la poarta de ieire? Pentru c s-au gndit c o s vii la terminal, ca toat lumea. i dac n-am venit dup cum susii chiar tu au devenit 190

furioi. Aa ai spus. Aa erau. Fitzpatrick ridic din sprncene. ntr-adevr e ciudat. i femeia. i aminteti de femeie? Bineneles. M-a urmrit de la Copenhaga. M-a urmrit tot timpul i mai este ceva. Mai trziu, toi patru au fost luai de o main care aparine unui anumit om un om despre care tim c face parte din ceea ce i-am descris mai nainte. Au intrat cu maina n ambasad, crede-m. I-am vzut cu ochii mei. O, Iisuse, spuse el, mirat. OK, fr ambasad. Dar ce zici de Bruxelles, de SHAPE? Este o unitate a spionajului marin: am mai lucrat cu oamenii de acolo. Nu e cazul, poate c nici nu va fi. M gndeam c vrei s profii de uniform, de relaiile mele. Poate c da. E bine s tiu c exist. Ei bine, ce vrei s fac? Vorbeti chiar fluent germana? Hochdeutsch, Schwabisch, Bayerisch i alte dialecte. Vorbesc cinci limbi Mi-ai spus ct se poate de clar, l ntrerupse Converse. Aici, la Bonn exist o femeie pe nume Fishbein. Acesta-i primul nume pe care i-l dau. Este implicat i ea. Nu tiu exact cum, dar presupun c e un om de legtur un releu de informaii. Vreau s te ntlneti cu ea, s stai de vorb i s stabileti o relaie. Trebuie s ne gndim la ceva convingtor. Are vreo patruzeci de ani i este cea mai mic fiic a lui Hermann Goering. S-a cstorit cu un supravieuitor al holocaustului din motive evidente; acesta a disprut de mult. Ai vreo idee? Sigur c da, spuse Fitzpatrick fr s ezite. Motenirea. Sunt vreo dou mii de testamente n fiecare an pe care decedaii vor s le ncredineze autoritilor militare. Exist fel de fel de nebuni care i las averile altor supravieuitori. Adic germanilor arieni i alte chestii de genul sta. Noi le trimitem napoi la curile civile care nu tiu ce s fac cu ele, aa c totul se sfrete la balamuc, iar banii ajung n cele din urm n lzile Departamentului Trezoreriei. Glumeti? Nu glumesc. i poi folosi acest truc? Ce-ai zice de o motenire de peste un milion de dolari de la o 191

mic berrie din Vestul Mijlociu? Te pricepi, spuse Joel, te iau la bord. Nu se pomenise nici de Aquitania, nici de George Marcus Delavane sau de Jacques Louis Bertholdier, de Erich Leifhelm, ori de celelalte douzeci de nume de la Departamentul de Stat i de la Pentagon. i nici nu s-a fcut analiza detaliat a avansrii reelei aa cum reieea ea din dosarele aflate n posesia lui Converse sau aa cum o descrisese dr. Edward Beale pe insula Mykonos. Connal Fitzpatrick primise numai un os din scheletul informaie i. Raionamentul lui Joel era mult mai blnd dect o spusese. Dac avocatul era prins i interogat indiferent ct de brutal nu putea dezvlui mare lucru. Nu vrei s-mi spui mai nimic, zise Fitzpatrick. i-am spus suficient ca s i se zboare eventual creierii, dei aceast expresie nu figureaz n vocabularul meu. Nici n al meu. Atunci recunoate c sunt biat de treab, spuse Converse n timp ce se ndreptau spre poarta de la Alter Zoll. Pe de alt parte, continu cumnatul lui Halliday, ai t recut prin mult mai multe dect mine. Am citit materialele alea despre tine n dosarele Serviciului de siguran dosare, nu dosar erau corelate cu dosarele altor prizonieri. Tu ai fost deosebit. Dup cum relateaz majoritatea celor care s-au aflat n acele lagre, i-ai inut laolalt pn cnd te-au bgat la carcer. Greesc, marinarule. Eram nspimntat i a fi dat orice smi salvez pielea. Dar dosarele nu spun aa ceva; dimpotriv, acolo se consemneaz c Nu m intereseaz, zu aa, spuse Joel n timp ce treceau pe sub arcada ornamentat. Am o problem urgent pe care trebuie s-o rezolv. Care? Mi-am dat cuvntul c am s-l sun pe Dowling la un telefon mobil, ns nu tiu cum s cer numrul. Uite acolo o cabin telefonic, spuse Connal, artnd spre o minge mare de plastic lipit de un stlp de beton. Ai numrul? E pe aici pe undeva, spuse Converse, scotocindu-se prin buzunare. Uite-l, spuse el i scoase o hrtiu. Vermittlung, bitte. Ofierul naval spuse ntr-o german autentic: fraulein, geben Sie mir bitte sieben, drei, vier, zwei, zwei . 192

Bg apoi mai multe monede n cutia de metal i se ntoarse ctre Joel. Poftim, sun. Cere-l pe el spune c l caut avocatul, de la hotel. Guten Tag, fraulein. Ist Herr O, nu, vorbesc englez. Vorbii englez? Nu, nu telefonez din California, dar e ceva urgent Dowling, trebuie s vorbesc cu Caleb, spuse Joel repede. Caleb Dowling. Marinarul acoperi receptorul cu mna i ntreb: ce fel de nume mai e i sta? E ceva n legtur cu pantofii Gucci. Ce? Oui, ja da, mulumesc. Se duce s-l caute. Uite, vorbete. Fitzpatrick i trecu receptorul lui Converse. Joe? Da, Cal. Ai spus s-i dau telefon dup ce m ntlnesc cu Fowler. Totul este n ordine. Nu, nu este, domnule avocat, spuse actorul calm. Trebuie s stm serios de vorb i pot s-i spun c un fel de goril pe nume Rosenberg va fi la civa pai de mine. Nu neleg. Un om a murit la Paris. Asta i spune ceva? O, Dumnezeule! Converse simi cum i se scurge tot sngele din vine. Gtul i se uscase. O clip se temu c o s vomite. Au venit la tine, opti el. A venit un tip de la poliia german, cam acum o oar. De ast dat n-am avut nici un fel de dubiu. Era exact ceea ce spunea c este. Nu tiu ce s zic, se blbi Joel. Tu ai fcut-o? Da Cred c da. Converse privea discul telefonului i vedea faa plin de snge a omului de pe alee. Crezi? sta nu e un lucru despre care s spui cred. Atunci da Rspunsul este da. Eu am fcut-o. Ai avut un motiv? Am crezut c am. Vreau s aud i eu, dar nu acum. Am s-i spun unde s ne ntlnim. Nu, exclam Joel zpcit. Nu vreau s te amestec. Omul acela mi-a dat o carte de vizit i dorete s-i dau telefon s-i spun dac ai luat legtura cu mine. A fost fo arte convingtor cnd mi-a vorbit despre pedepsele aplicate celor care ascund informaii i cum poate fi tratat un om atunci cnd 193

acoper pe cineva care se sustrage din faa legii. Are dreptate, are perfect dreptate! Pentru numele lui Dumnezeu, spune-i totul, Cal! Adevrul. Mi-ai fcut rost de o camer pentru o noapte, gndindu-te c n-am rezervare i am petrecut cteva ore plcute stnd de vorb n avion. Ai pus -o pe numele tu ca s nu m obligi pe mine s pltesc. Nu ascunde nimic. Nici mcar acest telefon. Dar de ce nu i-am spus pn acum? Ai fost ocat, iar eu sunt conceteanul tu i te afli ntr-o ar strin. Ai avut nevoie de timp s te gndeti, s reflectezi. Dar telefonul meu te-a zguduit i i-a venit mintea la cap. Spune-i c mi-ai transmis acuzaia i eu n-am negat. Fii cinstit cu el, Cal. Ct de cinstit? S includ i ntlnirea cu Fowler? Cred c nu e necesar. Las-m s-i explic. Fowler fiind un nume fals, nu este relevant pentru cei de la Paris. i dau cuvntul meu. Dac l menionezi nseamn s dai natere la fel de fel de complicaii inutile. S-i spun c eti la Alter Zoll? De aici i telefonez. Am recunoscut acest lucru. N-ai s te mai poi ntoarce la Konigshof. Nu conteaz, spuse Joel vorbind repede i vrnd s scape de telefon ca s poat gndi. Bagajul meu este la aeroport i nu m pot duce nici acolo. Aveai o serviet. Am avut grij de asta. Actorul fcu o pauz, apoi vorbi ncet. Aadar, sfatul tu este s spun totul poliiei, s le spun adevrul. Fr a le oferi material suplimentar care nu are legtur cu cazul. Da, acesta este sfatul meu, Cal. Numai aa poi rmne curat i tu eti curat. Pare un sfat foarte bun, Joe Joel i chiar a dori s-l pot urma, dar mi-e team c n-o voi face. De ce? Pentru c oamenii ri i ucigaii nu dau asemenea sfaturi. Nam citit asta n nici un scenariu. Dar e absurd! Pentru numele lui Dumnezeu, f cum i spun eu! mi pare ru, partenere, piesa ta e proast, aa c ai s faci tu aa cum i spun eu. La universitate este o cldire mare de piatr un loc frumos, de fapt un palat renovat, cu o multitudine 194

de grdini, cum nu vezi n fiecare zi. Sunt pe partea de sud i au bnci pe aleea principal. E un loc foarte plcut pentru o noapte de var, oarecum mai retras i nu prea aglomerat. S fii acolo la ora zece. Cal, nu vreau s te implic n chestia asta! Sunt deja implicat. Am ascuns informaii i am ajutat un om care se sustrgea urmririi. Dowling fcu din nou o pauz. i vreau s-i fac cunotin cu cineva. Nu. Se auzi un clic i telefonul amui.

195

10
Converse atrn receptorul n furc i se sprijini de peretele cabinei de plastic, ncercnd s-i limpezeasc gndurile. Omorse un om i nu ntr-un rzboi declarat, nu n viitoarea luptei pentru supravieuire dintr-o jungl a Asiei de Sud-Est, ci pe o alee din Paris pentru c trebuise s ia o decizie imediat pe baza unor probabiliti. Justificat sau nu, actul fusese comis i nu mai era nimic de fcut. Poliia german l cuta, ceea ce nsemna c intrase n aciune i Interpolul, transmind de la Paris informaiile furnizate de Louis Bertholdier, care rmnea n umbr, n afara sferei de aciune a urmririi. Joel i reaminti propriile cuvinte, rostite cu numai cteva minute nainte. Dac viaa lui Pre ss Halliday nu era important n comparaie cu ceea ce dorea s mpiedice, nici viaa unui amrt de slujba al lui Bertholdier, discipolul lui Delavane i braul Aquitaniei din Frana, nu avea cum s fie mai important. Nu existase nici o ieire, i spuse Converse. Trebuia s rmn liber, ca s pot continua. Ce s-a ntmplat? ntreb Fitzpatrick, aflat la civa metri de Joel. Ari de parc te-a lovit un catr cu copita. M-a cam lovit, ncuviin Converse. Ce-i cu Dowling? Are necazuri? O s aib! explod Joel, e un prost care i nchipuie c joac ntr-unui din nenorocitele alea de filme! Nu erai de aceeai prere n urm cu cteva clipe. Ne-am cunoscut; totul a fost OK. Dar acum nu mai poate fi bine pentru el. Converse iei din cabina telefonic i-l privi pe avocat, ncercnd s se concentreze asupra lucrurilor care trebuia fcute imediat. S-ar putea s-i spun sau s nu-i spun, zise el privind n jur dup un taxi liber. Haide, o s profitm de uimitoarele tale cunotine lingvistice. Avem nevoie de o locuin, ceva scump, fr a fi ostentativ. Mai ales s nu fie un loc unde vin turiti care nu vorbesc german. Imediat s-ar rspndi zvonul c nu tiu nici care sunt cele cinci cartiere ale New York-ului. Vreau un hotel scump care nu se sinchisete de ei. tii la ce m refer. Fitzpatrick ddu afirmativ din cap. Exclusivist, ca un club pentru oameni de afaceri germani, n 196

fiecare ora mare este aa ceva i unde micul dejun cost de douzeci de ori mai mult dect diurna mea. E perfect, am bani la Bonn i s-ar putea s trebuiasc s-i scot. Eti plin de surprize, spuse Connal. Vreau s spun, de surprize adevrate. Crezi c poi s te descurci? S gseti un asemenea hotel? Pot s-i explic unui ofer de taxi ce anume doreti; o s ne duc el. Bonnul e mic, nu-i ca New York-ul, Londra sau Parisul Uite un taxi. Cei doi brbai se ndreptar grbii spre bordura trotuarului i spre taxiul care tocmai i lsa pe cei patru pasageri cu o mulime de aparate de filmat i saci de voiaj marca Vuiton. i cum ai s faci? ntreb Converse, n timp ce ddeau din cap spre turiti, dou familii glgioase. Voi aplica o combinaie din ceea ce am spus amndoi, rspunse Fitzpatrick. Un hotel linitit i drgu departe de Auslanderlarm. Ce? Zgomotul fcut de turiti. Am s-i spun c am venit s ntlnim nite oameni de afaceri foarte importani i am vrea un loc n care acetia s se simt ct mai bine la ntlnirile noastre confideniale. O s neleag imediat. O s remarce c nu avem bagaje, obiect Joel. O s remarce n primul rnd banii, spuse ofierul, innd ua deschis pentru Joel. Comandorul-locotenent Connal Fitzpatrick, din Marina Militar a SUA, membru al baroului militar, l impresion att de puternic pe Joel Converse, avocat internaional de renume, nct l fcu s se simt stnjenit. Aparent fr nici un efort, Connal gsi un apartament cu dou dormitoare ntr-un han de pe malul Rinului, numit Das Rektorat. Era unul din acele conace de dinainte de rzboi, renovate, unde majoritatea oaspeilor preau c se cunosc ntre ei i cu funcionarii. Acetia i priveau rareori n ochi, ca i cnd i-ar fi manifestat tacit obediena, confirmnd faptul c nu vor recunoate niciodat c l-au vzut pe Herr Cutare ntlninduse cu Herr Cutare dac i-ar fi ntrebat cineva. Fitzpatrick i ncepuse campania cu oferul de taxi; se aplecase n fa i ncepuse s vorbeasc repede, dar calm. Schimbul de cuvinte dintre cei doi devenea din ce n ce mai confidenial n timp 197

ce taxiul strbtu n goan centrul oraului, travers linia ferat care trecea prin capital i ptrunse pe un drum ngust, paralel cu malul nordic. Joel ncerc s ntrebe ce se ntmpl, dar Connal ridicase mna, spunndu-i lui Converse s stea linitit. Dup ce se oprir la intrarea n han, la care se ajungea pe o alee foarte bine ngrijit, Fitzpatrick se ddu jos din main. Stai aici, i spuse el lui Joel. Am s vd dac pot s obin dou camere. i s nu scoi o vorb. Dousprezece minute mai trziu, Connal se ntoarse afind un calm olimpian, dar cu ochii strlucind. Misiunea fusese ndeplinit. Haide, domnule preedinte al Consiliului Executiv, mergem direct sus. i plti oferului o sum frumuic i inu din nou portiera pentru Converse. Holul hanului Das Rektorat era sut la sut german, cu accente delicate de stil victorian. Scaune grele de lemn, tapiate cu piele stteau alturi sub filigranul de bronz care ornamenta arcadele, ncadra oglinzile mari i ferestrele largi. Atmosfera amintea de cea a unei staiuni balneare de pe vremuri. Fitzpatrick l conduse pe Converse ctre un ascensor cu lambriuri aflat la captul unui coridor de asemenea lambrisat. Nu era nici liftier, nici comisionar. n ascensorul mic, abia dac ncpeau patru persoane. Pereii din sticl colorat ncepur s vibreze n timp ce ascensorul urca la etajul doi. Cred c o s-i plac unde vom locui, spuse Connal. Am verificat personal. De asta a durat aa de mult. Am ajuns din nou n secolul al XIX-lea, remarc Joel. Sper c au telefoane. Au cele mai moderne mijloace de comunicare. Am verificat i asta. Uile ascensorului se deschiser. Pe aici, spuse Fitzpatrick, fcnd semn spre dreapta. Apartamentul este la captul coridorului. Apartamentul? N-ai spus c ai bani la Bonn? Dou dormitoare de o parte i de alta a unui salon elegant, cu ui care ddeau spre un mic balcon, cu vedere spre Rin. Camerele erau nsorite i aerisite, decoraia pereilor constnd n acelai amestec ciudat: reproduceri dup impresioniti i aranjamente florale alturi de gravuri ale unor cai campioni ai celor mai vestite herghelii din Germania. 198

 Foarte bine, biat minune ce eti, spuse Converse, privind spre uile de la balcon. Se ntoarse apoi ctre Connal Fitzpatrick, care sttea n mijlocul camerei, cu cheia n mn. Cum ai reuit? N-a fost greu, rspunse avocatul, zmbind. Ai s fii surprins de ce impresie pot face cteva legitimaii militare asupra oamenilor de aici. Vrstnicii nepenesc brusc i arat ca nite celui care au simit miros de friptur, iar pe aici nu sunt prea muli sub aizeci de ani. Asta nu-mi spune nimic, doar dac nu ncerci cumva s ne racolezi. Dar este foarte important atunci cnd spui, aa cum am fcut eu, c eti numit de Marina SUA pe lng un mare financiar american care dorete s aib mai multe ntlniri confideniale cu omologii lui din Germania. Ct timp se afl la Bonn, evident, financiarul meu excentric vrea s rmn incognito. Totul este pe numele meu. Cum ai justificat c nu ne-am fcut rezervare? I-am spus directorului c ai respins hotelul care fusese rezervat pentru c erau prea muli cunoscui. Am mai fcut aluzie i la faptul c acei conceteni ai lui cu care ai s te ntlneti vor aprecia n mod deosebit cooperarea lui. A fost de acord c s-ar putea s am dreptate. i cum am auzit noi de locul sta? ntreb Joel, bnuitor. Simplu. Mi-am amintit de el din discuiile pe care le -am avut anul trecut la Conferina Economic Internaional de la Dusseldorf. Ai fost acolo? Nici n-am tiut c a existat, spuse Fitzpatrick, ndreptnduse spre ua din stnga. O s iau dormitorul sta, e bine? E mai mic dect cellalt i aa trebuie s fie, din moment ce sunt aghiotantul tu ceea ce, pe Dumnezeul meu, e adevrul adevrat. Stai puin, interveni brusc Converse, fcnd un pas nainte. Ce ai spus despre bagaje? Prietenului tu de jos nu i s -a prut ciudat c nite persoane att de importante n-au nici un bagaj? Ctui de puin, spuse Connal, ntorcndu-se. Se afl n ora, la hotelul acela fr nume pe care l-ai refuzat, dar numai eu pot s-l iau. De ce? Fitzpatrick i duse degetul arttor la buze. Ai o nclinaie special spre secretizare. ine minte, eti excentric. 199

 i directorul a nghiit toate astea? mi spune Her Kommandant. Eti un mare ticlos, marinarule. V reamintesc, domnule, c n ara lui Erin go Bragh astea se numesc dulcile vorbe linguitoare de altdat. i, dei i lipsesc anumite calificri, Press spunea c eti maestru n aa ceva la negocieri. Expresia lui Connal deveni brusc serioas. Spunea acest lucru n sensul cel mai bun, fr nici un fel de pcleal. n timp ce avocatul se ntorcea pentru a se duce spre camera lui, Joel simi o und de recunotin pe care nu putea s -o defineasc. Omul sta reuea s-i ating o coard sensibil. Fitzpatrick avea vioiciunea celui care nu a trecut prin ncercri grele, lipsa de reinere n lucrurile mici despre care precauia l va nva mai trziu c duce la probleme mari. ncerca apa cu destul curaj; nu fusese niciodat pe punctul de a se neca. Dintr-o dat, Converse nelese. Fitzpatrick se purta ca el nainte s se ntmple lucrurile acelea. nainte s afle ce nseamn frica, frica aceea cumplit, teribil. i apoi singurtatea. Se neleser c Fitzpatrick s se ntoarc la aeroportul KolnBonn, nu dup bagajul lui Joel, ci dup al lui, care se afla depozitat ntr-o cuet de bagaje. Apoi se va duce la Bonn, va cumpra o valiz scump i o va umple cu cteva cmi, lenjerie, osete i costume pe msura lui Joel. Va mai cumpra vreo trei perechi de pantaloni, un sacou i un trenci. Czur amndoi de acord c era mai bine s foloseasc costume obinuite, cci unui finanist excentric i se permitea s nu fie prea rigid i astfel nu se va remarca faptul c nu erau fcute de comand. n cele din urm, nainte s se ntoarc la pensiunea Das Rektorat, se va duce la o alt cuet de depozitare a bagajelor aflat la gar, unde Converse i lsase servieta diplomat. n momentul n care servieta se va afla n posesia juristului, acesta se va urca ntr-un taxi i va veni direct la pensiunea de ar. Voiam s te mai ntreb ceva, spuse Fitzpatrick nainte s plece. La Alter Zoll ai spus ceva n sensul c vor rspndi zvonul c nu tii nici mcar strzile din New York presupun c voiai s te referi la faptul c nu cunoti limba german. Aa este. i nici o alt limb, cu excepia unei engleze acceptabile. Am ncercat de mai multe ori, dar nu mi-a reuit. Am fost cstorit cu o fat care vorbea curent franceza i germana, ns i ea s-a dat btut. Se pare c n-am talent pentru limbi 200

strine. La cine te refereai cnd ai spus ei? ntreb Connal, fr s asculte explicaia lui Converse cu privire la limbile strine. La cei de la ambasad? Joel ovi. Cred c am avut n vedere un cerc ceva mai larg, sp use el, alegndu-i cuvintele cu grij. O s afli i tu, dar nu acum. De ce nu acum? De ce mai trziu? Pentru c nu i-ar folosi la nimic i ar putea da natere la semne de ntrebare pe care nu ai dori s le auzi rostite n s zicem mprejurri neprielnice. Eti cam eliptic.. Absolut. Asta e tot? Asta e tot ce-mi spui? Nu. Mai e nc ceva. Vreau servieta diplomat. Fitzpatrick l asigur c centrala telefonic de la pensiunea Das Rektorat era capabil s asigure legturi telefonice prin inte rmediul limbii engleze precum i n cel puin alte ase limbi, inclusiv arab aa c va putea vorbi fr probleme cu Lawrence Talbot, la New York. Dumnezeule mare, unde eti, Joel, ntreb Talbot strignd n receptor. La Amsterdam, rspunse Converse; nu voia s-i spun c e la Bonn. Ce s-a ntmplat cu judectorul Anstett, Larry? Poi s-mi spui ceva? Eu vreau s tiu ce s-a ntmplat cu tine! Mi-a telefonat Rene asear Mattilon? I-ai spus c te duci la Londra. M-am rzgndit. Ce naiba s-a ntmplat? A fost poliia la el. A trebuit s le spun cine eti. Talbot fcu brusc o pauz, apoi vorbi ceva mai calm: Ai pit ceva, Joel? Ai ceva s-mi spui, e ceva important care te preocup? Ceva care s m preocupe? Ascult-m, Joel. tim cu toii prin ce ai trecut i te admirm pentru asta, te respectm Eti cel mai bun din cei pe care i avem la secia internaional Sunt singurul pe care l avei, l ntrerupse Converse, ncercnd s gndeasc rapid, s ctige timp i informaii. Ce a 201

spus Rene? De ce v-a telefonat? Aa parc mai vii de acas, btrne. Acum eti tu nsui. ntotdeauna am fost eu nsumi, Larry. De ce a telefonat Rene? De ce s-a dus poliia la el? Joel i ddea seama c ptrunde n cu totul alt sfer i se mpcase cu ideea. Acum urmau minciunile, amgirea, nelciunea, timpul i libertatea deveneau de importan major. Trebuia s-i pstreze libertatea; avea attea de fcut i att de puin timp. Mi-a telefonat dup ce a plecat poliia c s m pun la curent ntmpltor erau de la Surete. Din cte a neles, oferul unei limuzine a fost atacat n faa intrrii de serviciu de la George V oferul unei limuzine? l ntrerupse Converse fr s vrea. Au spus c era un ofer? Unul din cei care plimb clienii bogai la ore ciudate contra unor tarife piprate. Se pare c omul a fost btut zdravn i ei afirm c tu ai fcut asta. Nimeni nu tie de ce, dar ai fost identificat i au spus c omul s-ar putea s nu scape cu via. Larry, asta e o aiureal! obiect Joel, simindu-se de-a dreptul jignit. E adevrat c am fost acolo, dar treaba asta n-are nimic de-a face cu mine! Doi tipi nfierbntai s-au repezit unul la altul i pentru c n-am putut s-i opresc, n-am mai vrut s m amestec. Am plecat de acolo i pn s gsesc un taxi am ipat la portar s cheme, ajutoare. Ultimul lucru pe care l-am vzut a fost portarul care fluiera i alerga spre alee. Aadar, n-ai fost implicat n chestia asta, spuse Talbot. Afirmaia avocatului avea tonul unei constatri. Bineneles c nu! De ce a fi fost? Tocmai asta este ceea ce nu puteam nelege nici noi. N-avea nici un sens. Am s-i dau telefon lui Rene i am s m duc chiar pn la Paris dac va fi nevoie. Da, aa s faci, spuse Talbot pe un ton ovielnic. Trebuie si spun c s-ar putea s-i fi agravat chiar eu situaia. Tu? Cum aa? I-am spus lui Mattilon c poate erai adic poate c nu te simeai chiar foarte bine. Cnd am vorbit cu tine la Geneva preai cumplit de deprimat. Dumnezeule mare, dar cum ai fi vrut s m simt? Un om care negocia cu mine moare n faa mea sngernd din dousprezece 202

rni de pistol. neleg, spuse avocatul de la New York, dar Rene a crezut c ai pit ceva sau c ai auzit ceva i asta l-a tulburat i pe el. O, Doamne, unde vrei s ajungei, oameni buni? Mintea lui Converse lucra febril; fiecare cuvnt pe care l rostea trebuia s fie credibil. Mattilon m-a vzut dup ce zburasem de la un aeroport la altul vreo paisprezece ore. Eram frnt de oboseal! Joel? ncepu Talbot nesigur i netiind cum s se exprime. De ce i-ai spus lui Rene c eti la Paris pentru firm? Converse fcu o pauz, nu pentru c nu avea rspunsul gata pregtit, dar voia s produc efect. Se ateptase la aceast ntrebare; nc de cnd l abordase pe Mattilon. O mic minciun nevinovat, Larry, care nu poate face ru nimnui. Doream anumite informaii i mi s -a prut c aceasta e calea cea mai bun. Despre Bertholdier? E vorba de generalul la, aa e? S-a dovedit a fi o surs fals. I-am spus lui Rene ct am putut de mult i ar fi fost ciudat s-i zic c sunt la Paris pentru altcineva, nu-i aa? N-ar fi fost bine pentru firm. S-ar fi rspndit zvonuri i ar fi nceput speculaii pe coridoarele noastre. Aa mi-ai spus cndva. Da i e foarte adevrat Ai fcut bine La naiba, Joel, dar de ce dracu a trebuit s pleci din hotel pe scara de serviciu, de la subsol? Acum sosise momentul cel mai dificil, un rspuns care dac nu suna cum trebuie avea s duc la descoperirea unei minciuni mari i mult mai periculoase. Connal Fitzpatrick s-ar fi descurcat mai bine, i spuse el. Juristul nu nvase s se team de amnunte; nu tia c acestea puteau duce uneori la o gaur de obolani din delta fluviului Mekong. Dragul meu prieten, spuse Joel, i datorez multe lucruri, totui nu pot s-i mprtesc chiar toate detaliile vieii mele intime. Ce tot spui? Am i eu o vrst i nici o obligaie matrimonial sau vreun motiv s fiu fidel cuiva. Vrei s spui c te fereai de o femeie? Din fericire pentru firm, nu de un brbat. Iisuse Hristoase! i eu sunt pe la jumtatea vieii, dar nu m gndesc la treburi dintr-astea. Scuz-m, tinere. 203

 Tnr i nu prea, Larry. Aadar, totul s-a lmurit. Ai face bine s-i dai un telefon lui Rene i s-i explici cum stau lucrurile. Nici nu-i nchipui ct de uurat m simt. Ai putea s-mi spui ceva despre Anstett. De asta i-am telefonat. Bineneles. Talbot cobor vocea. Un lucru cumplit, o tragedie. Ce spun ziarele de acolo? Converse era prins la mijloc; nu anticipase ntrebarea. Foarte puine lucruri, rspunse el, ncercnd s-i aminteasc ce i spusese Fitzpatrick. Doar c a fost mpucat i se pare c nu s-a furat nimic din apartamentul lui. Aa este. Firete, primul om la care ne -am gndit, Nathan i cu mine, ai fost tu i treaba aia n care eti bgat, dar nu era cazul. A fost pur i simplu o vendet a mafiei. tii ct de dur era Anstett la apeluri n cazul acestor oameni; i respingea imediat i spunea c avocaii lor sunt o ruine pentru breasla noastr. Aadar, s-a confirmat c este un asasinat comis de mafie? O s fie, aa spun toi, de la ONeil n jos. tiu cu cine au de a face. Este executorul familiei Delvecchio, iar luna trecut l -a bgat la nchisoare pe cel mai mare fiu al familiei. A primit doisprezece ani, fr drept de apel, aa c nu mai poate ajunge la Curtea Suprem. tiu cine a comis crima? E o chestiune de timp. Cum se face c totul este att de clar? ntreb Converse nedumerit. Ca de obicei. Un informator care are nevoie de o favoare. i pentru c totul s-a petrecut aa de repede i de calm, se presupune c expertiza balistic va confirma ipoteza. Aa de repede? Aa de calm? Informatorul s-a prezentat la poliie dis-de-diminea. S-a pornit o urmrire special, cci se cunoate identitatea individului. Se presupune c arma se mai afl nc n posesia lui. Poate fi prins dintr-o clip n alta. Locuiete n Syosset. Ceva nu era n regul, gndi Converse. Exista o neconcordan, dar nu putea spune nimic. Apoi i veni o idee: Larry, dac totul s-a petrecut att de calm, cum se face c tii despre asta? Mi-era team c o s ntrebi, spuse Talbot uor stnjenit. Pot ns s-i spun: probabil c o s apar i n ziare. ONeil m ine la 204

curent. S zicem c mi face o favoare, pentru c sunt nelinitit. De ce? n afar de omul care l-a ucis pe Anstett, eu am fost ultimul care l-a vzut n via. Tu? Da, dup ce m-a sunat Rene a doua oar, m-am hotrt s-i telefonez judectorului; nu nainte de a discuta i cu Nathan, bineneles. Cnd n cele din urm am dat de Anstett, i -am spus c vreau s-l vd. N-a fost foarte ncntat, dar eu am insistat. I-am explicat c este vorba de tine. Tot ceea ce tiam era c ai dat de un mare necaz i c trebuia s facem ceva. M-am dus la el acas, n apartamentul din South Park i am stat de vorb. I-am spus ce s-a ntmplat i ct de ngrijorat sunt din pricina ta, dndu -i clar de neles c l consider rspunztor. N-a spus prea multe, dar prea i el speriat. Mi-a promis c va lua legtura cu mine de diminea. Am plecat i, dup cum susine medicul legist, a fost ucis aproximativ trei ore mai trziu. Joel respira greu, simea c i plesnete capul, dar se concentr la maximum. Stai s lmurim lucrurile, Larry. Te-ai dus acas la Anstett dup ce a sunat Rene dup ce a sunat a doua oar. Dup ce le-a spus celor de la poliia francez cine sunt. Exact. Ct a durat? Ce s dureze? Pn te-ai ntlnit cu Anstett. Dup ce ai vorbit cu Mattilon. Pi, s vedem. Am vrut s vorbesc mai nti cu Nathan, dar el era plecat la mas, aa c am mai ateptat. ntmpltor s -a ntors i m-a invitat s-l nsoesc. Ct a durat, Larry? O or i jumtate, s zicem dou. Dou ore plus trei ore fac n total cinci. Mai mult dect suficient pentru ca marionetele s fie puse n micare. Converse nu tia cum se realizaser toate acestea, dar tia c se realizaser. Totul explodase la Paris, iar la New York, Lawrence Talbot fusese urmrit pn la apartamentul din Central Park unde cineva, undeva recunoscuse un nume i rolul pe care l juca Anstett n rzboiul mpotriva Aquitaniei. Altfel, Talbot ar fi fost cadavrul i nu Lucas Anstett. Restul era numai o perdea de fum n spatele creia discipolii lui George Marcus Delavane mnuiau marionetele. i tribunalul i datora att de mult, toat ara i datora 205

Talbot continua s vorbeasc, dar Joel nu-l mai asculta. Trebuie s plec, Larry, spuse el i puse receptorul n furc. Faptul c asasinatul fusese executat att de repede, cu atta eficien i precizie era mai nspimnttor dect i putea imagina Converse. Joseph (Joey cel Drgu) Albanese mergea cu Pontiacului su pe strada linitit, umbrit de copaci din Syosset, Long Island, fcnd cu mna unei familii care se afla n curtea din faa unei case. Soul tia gardul viu sub atenta ndrumare a soiei. Se oprir din lucru i rspunser semnului prietenesc. Foarte drgu. Vecinii l plceau, i zise Joey. l considerau un om cumsecade i foarte generos, cci i lsa pe copii s se joace n piscina lui i le servea prinilor cele mai bune buturi cnd acetia treceau pe la el i cele mai apetisante biftecuri cnd fceau cte un grtar mpreun n weekend (ceea ce se ntmpla destul de des, cci vecinii o fceau prin rotaie). Sunt un biat dulce, se caracteriz Joey, ncntat. tia s se fac plcut, nu ridica niciodat vocea, oferea o mn de ajutor, un cuvnt bun i un zmbet tuturor, indiferent de cum se simea. Asta este, la naiba! i zise Joey. Indiferent ct de suprat era, nu lsa niciodat s se vad. Joey cel Drgu aa i spuneau i aveau dreptate. Tocmai le fcuse cu mna vecinilor; n realitate i venea s-i pocneasc, dei oamenii nu aveau nici o vin. Vinovat era noaptea trecut! O noapte nebun, o crim nebuneasc, totul fusese o nebunie! i mardeiaul pe care l aduseser de pe Coasta de Vest, la cruia i spuneau Maiorul, era cel mai icnit individ pe care i fusese dat s-l vad. i sadic pn n mduva oaselor. l btuse crunt pe srmanul btrn; i ce ntrebri i pusese urlnd tot timpul: tutto pazzo! Tocmai juca cri n Bronx, cnd sunase telefonul. I se ceruse s se duc repede n Manhattan, c e groas! E nevoie de un tratament rapid! i cnd ajunge acolo, pe cine vede? Pe judectorul la cu nervii de oel, tipul care l-a aruncat n spatele gratiilor pe biatul lui Delvecchio! Ce nebunie! O s-i ia urm fr doar i poate. tia ce nseamn asta. Se va putea considera fericit dac va mai avea o cas de trfe n Palermo Asta n cazul n care mai apuc s ajung acolo. Totui poate c, poate c i spuse Joey, se ntmpl ceva n organizaie. Btrnul Delvecchio pierde teren; poate c acesta a fost numai un nceput i urmtorul era chiar el, Joey. Sau era 206

chiar el cel pus la ncercare. Poate c l considerau prea blnd, prea drgu ca s-l ciomgeasc pe btrnul judector, cel care le fcuse attea zile fripte tuturor. Ei bine, nu era aa. Nici un fel de mil. Toat amabilitatea i drglenia dispreau atunci cnd punea mna pe arm. Asta era profesia lui, meseria lui. Iisus decidea cine s triasc i cine s moar. Vorbea prin intermediul unor simpli muritori, care le ordonau unora ca Joey pe cine s doboare. Pentru Joey cel Drgu important era c ordinele s vin ntotdeauna de la un om respectat. Asta era absolut necesar. i aa fusese i noaptea trecut; ordinul venise de la un om foarte respectat. Dei Joey nu-l cunotea personal, auzise de ani de zile de puternicul padrone din Washington, DC. Numele lui era rostit n oapt, niciodat cu voce tare. Joey atinse frna mainii i ncetini ca s poat intra pe alee. Precis c soia lui, Angie, e suprat pe el; poate o s fac i puin scandal pentru c nu venise acas n noaptea trecut. Alt necaz peste toate cele pe care le avea pe cap. Ce naiba s-i spun? mi pare ru, Angie, dar am fost ocupat pn peste cap, cci a trebuit s bag ase gloane ntr-un babalc care era clar mpotriva italienilor. Aa c vezi i tu, Angie, a trebuit s rmn n Jersey, unde unul dintre rnoii cu care am jucat cri i care este gata s jure c am fost cu el toat noaptea este, din ntmplare, eful poliiei. Dar, firete, nu avea s intre niciodat n astfel de amnunte cu soia lui. Indiferent ct de preocupat era, nu venea niciodat cu necazurile acas. Dac ar fi mai muli soi ca el, a r exista mai multe familii fericite n Syosset. La naiba! Unul dintre nenorociii ia de copii lsase bicicleta n dreptul garajului; acuma n-o s poat deschide uile din main i o s trebuiasc s coboare. La dracu! i, colac peste pupz, nici nu poate parca n faa uii garajului de alturi, al familiei Miller, cci cineva i lsase acolo maina. Nu era Buickul vecinilor. La naiba cu toi! Joey opri maina la jumtatea aleii care urc n pant uoar i cobor din main. Se duse spre biciclet i se aplec. Nenorocitul de nc nici mcar nu lsase bicicleta n picioare, iar lui Joey nu -i plcea s se aplece cnd avea asupra lui arma aia grea. Joseph Albanese! Joey cel Drgu se rsuci pe clcie, se ls pe vine i duse imediat mna sub sacou. Tonul acesta era propriu unui anumit individ! i scoase pistolul calibrul 38 i se repezi spre maina lui. 207

Exploziile rsunar n tot cartierul. Psrile zburar nspimntate din copaci i de-a lungul blocului se auzir strigte. Joseph Albanese rmase ntins pe capota Pontiacului, pe care acum se scurgeau priae de snge. Joey cel Drgu fusese prins n focul ncruciat i mai strngea nc n mn arma pe care o folosise att de eficient noaptea trecut. Asta o va dovedi i expertiza balistic. Ucigaul lui Lucas Anstett era mort. Judectorul fusese victima unui asasinat pus la cale de mafie i moartea lui nu avea evident nici o legtur cu evenimentele care se petreceau la peste zece mii de kilometri distan, la Bonn, n Germania. Converse sttea n picioare pe balconul mic, cu minile rezemate de balustrad, privind la fluviul maiestuos ce curgea dincolo de pdurile de pe malurile Rinului. Trecuse de apte; soarele cobora n spatele munilor de la apus, aruncnd raze portocalii. Culorile vibrau ntr-un ritm de-a dreptul hipnotic, briza sufla uor, dar nimic nu reuea s-i potoleasc btile nelinitite ale inimii. Unde era Fitzpatrick? Unde era servieta lui diplomat? Dosarele? ncerc s nu se mai gndeasc, s nu-i mai imagineze toate lucrurile alea nfricotoare Brusc, se auzi un zgomot care nu mai era produs de inima lui, ci venea din interiorul camerei. Se ntoarse repede, exact n momentul n care ua se deschise i Connal apru n cadrul ei, scond cheia din broasc. Se ddu la o parte i fcu loc unui comisionar n uniform care intr cu dou valize. i spuse s le lase pe podea i i ddu un baci gras. Omul iei, iar comandorul l privi fix pe Joel. Nu avea servieta diplomat n mn. Unde este? ntreb Converse. i era fric s se mite, aproape c se temea s i respire. N-am luat-o. De ce? strig Converse, repezindu-se spre el. Nu eram sigur poate c a fost numai un presentiment, nu tiu. Ce tot spui acolo? Ieri am stat la aeroport apte ore i m-am plimbat de la un ghieu la altul, ntrebnd de tine, spuse Connal blnd. n dupamiaza asta am trecut pe la biroul companiei Lufthansa i am vzut c e tot funcionarul de ieri. Cnd i-am dat bun ziua, s-a fcut c nu m recunoate; prea nelinitit i nu nelegeam de ce. M-am ntors de la bagaje cu valiza mea n mn i m-am uitat la el. Mi-am amintit cum mi aruncase pe furi o privire noaptea 208

trecut; cnd am trecut pe lng el, pot s jur c mi indica cu privirea pe cineva de la captul terminalului, dar era atta lume, atta vnzoleal, c n-am fost sigur. Crezi c ai fost urmrit? Tocmai asta e, nu-mi dau seama. Ct timp am fcut cumprturi la Bonn i am trecut de la un magazin la altul m -am tot ntors s vd dac m urmrete cineva. De dou ori mi s -a prut c vd aceleai fee, dar era mbulzeal, aa c n-am fost sigur. M-am tot gndit la funcionarul la de la Lufthansa. n mod cert ceva nu era n regul. Dar cnd ai luat taxiul? Te-ai mai uitat s Firete. M-am uitat mereu pe geamul din spate. Chiar i dup ce am pornit ncoace. Au fost mai multe maini care au cotit la fel ca noi, dar i-am spus oferului s ncetineasc i ne-au depit. Ai vzut unde s-au dus dup ce v-au depit? Ce rost ar fi avut? Unul mare, spuse Joel amintindu-i de un ofer iste care urmrise o limuzin Mercedes roie. Tot ce tiam era c ii foarte mult la servieta aia diplomat. Miam nchipuit c nu vrei s afle nimeni de ea. Bine lucrat, domnule avocat. Se auzi o btaie n u care, dei discret, le fcu impresia unui bubuit de tunet. ntreab cine este, opti Converse. Wer ist da, bitte? ntreb Fitzpatrick destul de tare ca s poat fi auzit. Cineva rspunse scurt n german, iar Connal trase adnc aer n piept. E-n regul. E un mesaj pentru mine de la director. Pro babil c vrea s ne conving s nchiriem una din slile de conferine. Se duse la u i o deschise. Dar nu era nici directorul, nici comisionarul, nici un hamal cu vreun mesaj de la recepie. n cadrul uii se afla un brbat zvelt, ceva mai n vrst, mbrcat ntr-un costum de culoare nchis, cu o statur impuntoare i cu umeri foarte largi. Acesta se uit mai nti la Fitzpatrick, apoi la Converse. V rog s m scuzai, domnule comandor, spuse el politicos, intrnd i apropiindu-se de Joel eu mna ntins. Herr Converse, mi dai voie s m prezint? Numele meu este Leifhelm. Erich Leifhelm. 209

11
Joel lu mna neamului de-a dreptul paralizat de uimire, incapabil s spun altceva: Domnule feldmareal ngim el i regret n aceeai clip ar fi trebuit s aib prezena de spirit s spun general. Exista n dosarul lui Leifhelm povestea aceea incredibil a monstrului att de cizelat. Rndurile trecur ca fulgerul prin mintea lui Converse n timp ce se uita la brbatul din faa lui prul drept, nc mai mult blond dect alb, ochii de un albastru deschis, o privire rece ca gheaa, un ten rozaliu, ridat. Un titlu vechi pe care, spre mulumirea mea, nu l-am mai auzit de ani de zile. Dar m mgulii. Ai fost suficient de intrigat de persoana mea ca s cercetai cte ceva din trecutul meu. Nu prea mult. Cred c destul, spuse Leifhelm, ntorcndu-se ctre Fitzpatrick. mi cer scuze pentru mica mea stratagem, domnule comandor. Dar am crezut c aa e cel mai bine. Fitzpatrick ridic din umeri. V cunoatei. tim unul despre cellalt, l corect neamul. Domnul Converse a venit la Bonn ca s fac cunotin cu mine, dar presupun c v-a spus acest lucru. Nu, nu i-am spus, interveni Joel. Leifhelm se ntoarse i-l privi pe Converse. neleg. Probabil c ar trebui s discutm ntre patru ochi. Aa cred i eu, spuse Joel i se uit la Fitzpatrick. Comandorule, am abuzat i aa prea mult de timpul tu. Ce -ar fi s te duci jos i s comanzi masa. Vin i eu ct de curnd. Cum spunei, domnule, zise Connal, asumndu-i rolul de aghiotant. Salut din cap i iei, nchiznd bine ua n urma lui. Frumoas camer, spuse Leifhelm, fcnd civa pai ctre ua balconului care rmsese deschis. i cu o privelite frumoas. Cum m-ai gsit? ntreb Converse. Hm, fcu fostul feldmareal, privindu-l pe Joel. Ein Offizier, dup cum spune recepionerul. Cine este? Cum? repet Converse. 210

 A stat apte ore ieri n aeroport i a ntrebat peste tot de dumneavoastr. Muli oameni i-au amintit de el. Era clar c v este prieten. i tiai c a lsat bagajele acolo? C se va ntoarce dup ele? Ca s fiu sincer, nu. Ne-am gndit c s-ar putea s vin dup al dumneavoastr. Acum v rog s-mi spunei cine este. Joel nelese c era vital pentru el s menin un anumit nivel de arogan, aa cum fcuse i la Paris cu Bertholdier. Aceasta era singura modalitate de a discuta cu astfel de oameni. Ca s fii acceptat de ei, trebuie s vad n tine ceva din ei nii. Nu e important i nu tie nimic, este jurist n Marina Militar i a lucrat la Bonn; a venit cu nite treburi personale. Cred c a pomenit ceva de o logodnic. L-am ntlnit sptmna trecut; am sporovit mpreun i i-am spus c astzi sau mine am s vin aici, iar el i-a exprimat dorina s m ntlneasc. Este foarte insistent. Evident date fiind mprejurrile m-am gndit s profit de el. Aa cum ai procedat i dumneavoastr. Firete. Leifhelm zmbi. Era, ntr-adevr, foarte viclean. Nu iai spus cu ce zbor venii? Ceea ce s-a ntmplat la Paris nu mi-a mai permis, nu credei? O, da, la Paris. Trebuie s discutm despre asta. Am vorbit cu un prieten care are relaii la poliia francez. Omul a murit. Oamenii de felul acesta mor destul de des. Au spus c era ofer. Dar nu e adevrat. Ar fi fost oare mai nelept s fi spus c era un om de ncredere al generalului Jacques Louis Bertholdier? Evident c nu. Se spune c eu l-am omort. Aa este. Ne-am dat seama c a fost o greeal, provocat evident chiar de omul respectiv. Interpolul este pe urmele mele. Avem i noi prietenii notri; situaia se va schimba. N-avei de ce s v temei att timp ct nici noi nu avem. Neamul fcu o pauz i privi n jurul su. Pot s stau jos? V rog. S sun s ne aduc ceva de but? Nu beau dect vin alb i foarte rar. Numai dac dorii dumneavoastr altfel nu este nevoie. Nu e nevoie, spuse i Converse, n timp ce Leifhelm lu loc pe scaunul de lng ua balconului. Joel avea de gnd s se aeze doar atunci cnd considera el c este momentul. 211

 Ai luat msuri de precauie cu totul extraordinare ca s ne evitai ieri la aeroport, spuse cel mai tnr feldmareal numit de Adolf Hitler. Am fost urmrit de la Copenhaga. Avei un remarcabil spirit de observaie. Sper c nelegei c nu v-am vrut rul. N-am neles nimic. Pur i simplu nu mi-a plcut. Nu tiam ce efect va avea Parisul asupra sosirii mele la Bonn, ce nsemna asta pentru dumneavoastr. Ce nsemna Parisul? ntreb Leifhelm retoric. Paris nsemna c un om, un avocat care folosise un nume fals, a spus ceva foarte ngrijortor unui personaj deosebit de distins pe care muli l consider un strlucit om de stat. Acest avocat, care s-a recomandat Simon, a spus c se va duce la Bonn ca s se ntlneasc cu mine. Pe drum sunt sigur c a fost provocat omoar un om, ceea ce ne face s credem c este nemilos i foarte capabil. Asta e tot ce tim. Am vrea s aflm mai mult. Unde se duce, cu cine se ntlnete? n situaia noastr, oricine ar proceda la fel. Acum era moment s se aeze. Eu a fi fcut treaba mai bine. Dac am fi tiut ct de abil suntei, am fi fost mai discrei. Apropo, ce s-a ntmplat la Paris? Ce a fcut omul acela ca s v provoace? A ncercat s m opreasc s plec. Aa primise ordin. nseamn c nu l-a neles bine. Am cteva vnti pe gt i pe piept care dovedesc acest lucru. Nu am obiceiul s fac uz de for i nu am avut nici cea mai mic intenie s-l omor. De fapt, nici nu mi-am dat seama c l-am omort. A fost un accident. M aflam n legitim aprare. Evident. Cine i-ar fi dorit asemenea complicaii? Exact, ncuviin sec Converse. Imediat ce voi reui s-mi rearanjez ultimele ore petrecute la Paris n aa fel nct s elimin orice meniune a numelui generalului Bertholdier m voi ntoarce acolo ca s explic poliiei ce s-a ntmplat. Dup cum stau lucrurile, s-ar putea s fie mai uor de zis, dect de fcut. Ai fost vzui mpreun la restaurantul Les Etalons Blancs. Fr ndoial, generalul a fost recunoscut mai trziu, cnd s-a dus la hotel. Este o celebritate. Nu, cred c ar fi mai nelept s ne lsai pe noi s rezolvm treaba asta. Noi putem, 212

dumneavoastr nu. Joel se uit la neam, care l privea cu ochi reci, dar ntrebtori. Recunosc c exist anumite riscuri dac procedm aa cum spun eu. Nu-mi place treaba asta i n-o s-i plac nici clientului meu. Pe de alt parte, nici nu pot s m las hituit de poliie. Hituiala va nceta. Va trebui s v facei nevzut cteva zile, pn cnd vor veni instruciuni noi de la Paris. Numele dumneavoastr va disprea de pe listele Interpolului; nu vei mai fi cutat. Doresc anumite garanii. Ce altceva mai bun v-a putea oferi dect cuvntul meu? Cred c v dai seama c avem mult mai mult de pierdut dect dumneavoastr. Converse i stpni uimirea. Leifhelm tocmai i spusese foarte mult, cu aceste cuvinte, chiar dac o fcuse fr s-i dea seama. Neamul aproape c recunoscuse c face parte dintr-o organizaie secret care nu-i permitea s rite s fie descoperit. Era prima dovad concret, dar i se prea c o obinuse prea uor. S fi fost btrnii tia din Aquitania numai nite babalci speriai? S zicem c este aa, spuse Converse, ncrucindu-i picioarele. Ei bine, domnule general, m-ai gsit nainte s v gsesc eu, dar, aa cum am czut de acord amndoi, micrile mele sunt limitate. Unde mergem acum? Exact acolo unde ai vrut dumneavoastr, domnule Converse. Cnd ai fost la Paris, ai vorbit despre Bonn, Tel Aviv, Johannesburg. Ai tiut cu cine s vorbii la Paris i pe cine s cutai la Bonn. Acest lucru ne-a fcut o impresie foarte puternic. Presupunem c tii mai mult. Am petrecut luni ntregi fcnd cercetri evident, n numele clientului meu. Dar cine suntei? De unde venii? Joel simi o durere ascuit, aproape ameitoare n piept. O mai simise i alt dat, de multe ori. Era felul n care reaciona el n faa pericolelor imediate. Sunt ceea ce vreau eu s se cread c sunt, domnule general Leifhelm. Sunt sigur c nelegei acest lucru. neleg, fcu generalul, privindu-l atent. Un tovar de drum jurat, care merge dup cum l duce vntul, dar are suficient for n urma lui ca s ajung acolo unde dorete. E ceva mai complicat de exprimat, dar cam asta este. Ct despre locul de unde vin, cred c ntre timp ai aflat. 213

Cinci ore. Mai mult dect suficiente ca s se pun n micare marionetele. Un omor la New York; a trebuit rezolvat. Numai fragmente, domnule Converse. i chiar dac am ti mai mult, cum am putea fi siguri c nu ne nelm? Ceea ce cred oamenii c suntei s-ar putea s nu corespund realitii. Dar dumneavoastr, domnule general, suntei ceea ce cred alii c suntei? Ausgezeichnet! spuse Leifhelm, btndu-se cu palmele peste genunchi i izbucnind n rs. Era un rs sincer i chipul ca de cear al brbatului se ncrei. Suntei un avocat foarte bun, Mein Herr. Rspunsul dumneavoastr aa cum spun englezii reprezint o ntrebare pertinent care este i rspuns i acuzaie. n mprejurrile de fa, nu este dect adevrul. Nimic altceva. i modest pe deasupra. Foarte plcut, foarte atrgtor. Joel puse picior peste picior, apoi reveni la poziia iniial, uor nerbdtor. Nu-mi plac complimentele, domnule general. N-am ncredere n ele date fiind mprejurrile. Ceva mai devreme ai vorbit de locurile unde doresc s merg i ai menionat Bonn, Tel Aviv i Johannesburg. Ce ai vrut s spunei? Doar att: am ncercat s v ndeplinim dorinele, spuse Leifhelm, desfcnd larg braele. n loc s facei dumneavoastr aceste cltorii obositoare, i-am rugat pe reprezentanii notri de la Tel Aviv i Johannesburg, precum i pe Bertholdier, s vin la Bonn, la o ntrunire. Cu dumneavoastr, domnule Converse. Reuise, i zise Joel. Le era fric, mai exact, i cuprinse se panica. n pofida btilor de-a dreptul dureroase ale inimii, rspunse ncet, calm: Apreciez atenia dumneavoastr, dar v spun sincer c clientul meu nu este pregtit pentru o ntlnire la cel mai nalt nivel. Dorete s neleag fiecare parte nain te de a analiza ntregul. Spiele sunt cele care susin roata. Eu trebuie numai s raportez ct de puternice sunt, de fapt, ct de puternice mi se par mie. O, da, clientul dumneavoastr. Cine este, domnule Converse? Sunt sigur c generalul Bertholdier v-a spus c nu am ngduina s-i fac cunoscut numele. Ai fost la San Francisco, n California Unde am efectuat o mare parte a cercetrilor mele, l 214

ntrerupse Joel. Dar clientul meu nu locuiete acolo. Dei recunosc c exist un om la San Francisco mai exact, la Palo Alto care mi-ar plcea s-mi fie client. Da, da, neleg, fcu Leifhelm i i sprijini vrfurile degetelor de la cele dou mini unele de altele. S neleg, aadar, c respingei ntrunirea de la Bonn? Converse auzise de sute ori astfel de ntrebri din partea avocailor care cutau s ajung la o nelegere cu partea advers. Ambele pri doreau acelai lucru, dar nici una nu voia s fie n postura de solicitant. Ei bine, v-ai deranjat aa de mult, spuse Joel. Dac vom cdea de acord c pot s vorbesc cu fiecare n parte n cazul n care voi simi nevoia, nu vd nici un impediment Converse i permise s zmbeasc nimic care s afecteze interesele clientului meu, bineneles. Bineneles, spuse neamul. Mine, s zicem la ora patru dup-amiaz. Am s trimit o main s v aduc i v asigur c ofer mese foarte bune. Mese? Firete, un dineu. Dup ce stm de vorb. Leifhelm se ridic de pe scaun. Nu pot accepta ca o dat aflat la Bonn s nu trii aceast experien. Sunt cunoscut pentru petrecerile pe care le dau, domnule Converse. iar n ceea ce v privete, putei face orice fel de aranjamente referitoare la securitate. Dar vei fi n perfect siguran. Mein Haus ist dein Haus. Nu vorbesc germana. De fapt, este o veche zical spaniol. Mi casa, su casa. Casa mea e casa ta. Confortul i bunstarea dumneavoastr m intereseaz n cel mai nalt grad. i pe mine, spuse Joel, ridicndu-se n picioare. Nu doresc s fiu nsoit de nimeni, dar nici urmrit. Ar fi contrap roductiv. Bineneles, am s-l informez pe clientul meu unde sunt i cam cnd ar trebui s atepte urmtorul telefon de la mine. Va fi foarte nerbdtor s afle veti noi. Sunt convins. Leifhelm i Converse se ndreptar spre u; neamul se ntoarse i i ntinse mna. Aadar, pe mine. i, dac-mi permitei s v sugerez, ar fi bine s fii foarte precaut ct mai stai aici, cel puin vreo cteva zile. neleg. 215

Marionetele de la New York. Primele dou obstacole, primele victime, dou dureri ascuite, nnebunitoare, n coul pieptului. Apropo, spuse Joel, lsnd mna feldmarealului. Am auzit azi-diminea la BBC nite veti care m-au interesat att de mult nct le-am telefonat asociailor mei. La New York a fost ucis un om, un judector. Se vorbete de o rzbunare, pus la cale de crima organizat. tii ceva despre asta? Eu? fcu Leifhelm ridicnd mirat din sprncenele lui aurii. Se pare c la New York oamenii sunt ucii zilnic cu zecile, inclusiv judectorii. De ce ar trebui s m intereseze pe mine? Rspunsul este categoric nu. M ntrebam doar aa. Mulumesc. Dar dar dumneavoastr trebuie s avei un Da, domnule general? De ce v intereseaz acest judector? De ce credei c a putea s-l cunosc? Converse zmbi, dar fr nici o urm de umor. N-o s v spun probabil nici o noutate, dac am s v precizez c era adversarul nostru comun duman, dac vrei. Al nostru? Acum chiar c trebuie s-mi dai o explicaie. Aa cum ai spus dumneavoastr, sunt ceea ce doresc eu s se cread c sunt. Omul acela tia adevrul. Eu mi-am luat concediu fr plat de la firm i lucrez n mod confidenial pentru un client personal. A ncercat s m opreasc, s-l conving pe partenerul mai vrstnic s-mi anuleze concediul i s m cheme napoi. i i-a spus i de ce? Nu, a proferat numai ameninri voalate de corupie i incorectitudine. N-a ndrznit s mearg mai departe; era judector i nu putea insista, cci devenea el nsui suspect. Patronul meu nu tie absolut nimic este furios i dezorientat dar l-am linitit. Afacerea este ncheiat i cu ct se va vorbi mai puin despre ea, cu att va fi mai bine pentru noi. Joel deschise ua i o inu politicos pentru ca Leifhelm s ias. Pe mine fcu o pauz (l ura pe omul acesta, dar privi rea lui exprim numai respect) domnule feldmareal, adug el. Gute Nacht, spuse Erich Leifhelm, dnd din cap militrete. Converse o convinse pe telefonista de la central s trimit pe cineva n restaurant ca s-l caute pe comandorul Fitzpatrick i s-l cheme la telefon. Ofierul nu era nici n restaurant, nici n bar, ci 216

afar, pe Terasa spaniol, la un pahar cu nite prieteni i admir Rinul n lumina serii. Ce prieteni? l ntreb Joel la telefon. Un cuplu, spuse Connal. Tocmai i-am cunoscut. El e un tip foarte cumsecade, trecut bine de aptezeci de ani, aa cred. i ea? ntreb Joel ngrijorat. Pi cred c e cu vreo treizeci patruzeci de ani mai tnr, rspunse Connal. Vino sus, marinarule! Fitzpatrick se aez pe canapea, cu coatele rezemate pe genunchi i se aplec n fa, privindu -l pe Joel cu un amestec de ngrijorare i mirare pe chip. Acesta fuma o igar n faa uii deschise de la balcon. Las-m s recapitulez. Vrei s opresc pe cineva s ajung la dosarul tu de serviciu? Nu la tot, numai la o parte din el. Dar cine dracu i nchipui c sunt? Ai fcut treaba asta pentru Avery, adic pentru Press. Poi s-o faci i pentru mine. Trebuie! Am fcut exact invers. Am deschis acele dosare pentru el, nu le-am inut nchise. N-are importan sensul, este vorba de exercitarea unui control. Ai acces, ai o cheie. Dar sunt aici, nu acolo. Nu pot s tai cu foarfeca ceva ce nui place de la o distan de zece mii de kilometri! Fii rezonabil! Cineva poate, cineva trebuie s poat! Este vorba numai de un material foarte scurt, care trebuie s fie pe la sfrit. Interviul final. Un interviu? fcu Connal, uimit, ridicndu-se n picioare. E vorba de dosarul de serviciu? Vrei s spui c e un fel de raport operaional? Pentru c dac e aa, atunci Nu e un raport, l ntrerupse Converse, scuturnd din cap. Este interviul meu de eliberare. Materialul la pe care mi l-a citat Halliday. Stai un pic, stai un pic! Fitzpatrick ridic minile n sus. Te referi la observaiile fcute la audierea ta pentru eliberarea din armat? Da, exact. Audierea! Ei bine, relaxeaz-te. Acesta nu face parte din dosarul tu de serviciu. 217

 Dar Halliday l-a vzut. Mi-a citat cuvintele ad literam. Joel se ndrept spre mas pe care se afla scrumier i strivi igara. Dac nu face parte din dosar, atunci de unde l-a luat? De unde l-ai luat tu pentru el? Asta e altceva, spuse Connal, amintindu-i n timp ce vorbea. Tu ai fost prizonier de rzboi i multe din audierile alea au fost clasificate drept strict secret. Chiar i acum, dup atia ani, sunt delicate. S-a vorbit despre o mulime de lucruri pe care nimeni nu vrea s le aud rostite n public nici astzi. i nu numai militarii. Dar tu l-ai avut! Mi-am recunoscut propriile cuvinte, ce naiba! Da, aa este, l-am avut, recunoscu avocatul fr prea mare entuziasm. Am obinut transcrierea i a fi fost retrogradat marinar clasa a treia dac s-ar fi aflat. tii, l-am crezut pe Press. A jurat c are absolut nevoie de materialul la. Nu voia s rite nimic. i cum ai fcut? Nici mcar nu erai la San Diego pe atunci, aa ai spus! Am dat nite telefoane la arhiv i am fcut nite copii. Am spus c e vorba de o urgen patru-zero i c mi asum rspunderea. A doua zi diminea, cnd a venit autorizaia n valiza diplomatic mpreun cu alte hrtii, l-am pus pe ofierul de serviciu s le semneze, printre celelalte. Dar de unde ai aflat de el? Dosarele fotilor prizonieri de rzboi au un stegule pe fia de lsare la vatr. Ce vrei s spui, nu neleg. Exact ceea ce am spus. Stegule. Sunt nite stegulee mici albastre, ceea ce nseamn c dosarul respectiv conine anumite informaii pe care le considerm nc secrete. I-am spus lui Press i a zis c trebuie s vad cu orice pre ce scrie acolo. Atunci oricine poate s fac chestia asta. Nu, nu oricine. Trebuie s fie un ofier cu numr special de jurist i nu sunt chiar att de muli. i mai este un termen minim de patruzeci i opt de ore, pentru ca materialul s poat fi verificat. Aproape ntotdeauna exist date despre arme i diverse zone care sunt considerate nc secrete. Patruzeci i opt? Converse nghii n sec n timp ce ncerca s fac socoteala orelor care trecuser de la evenimentele din Paris, momentul n care numele lui ieise la iveal. nc mai avem timp! exclam el cu vocea ncordat. Dac poi s faci chestia asta, 218

mai avem nc timp. Dac poi, am s-i spun tot ce tiu, pentru c merii. Nimeni nu merit mai mult dect tine. D-i drumul. Joel se ntoarse i ddu din cap. E nostim, exact aa i-am spus i eu lui Avery: D-i drumul, Avery Scuz-m, l chema Press. Converse se ntoarse din nou ctre avocatul militar care avea privilegiul s posede o carte de identitate cu numr special. Ascult-m i ncearc s nelegi. Acum cteva minute s-a ntmplat ceva ce nu credeam c o s se ntmple ceva pentru care cumnatul tu a fost ucis. Mine la ora patru dup-amiaz o s m ntlnesc cu aceti oameni care s-au unit ca s promoveze un gen de violen ce va ului lumea, va rsturna guvernele i le va permite s ias n fa ca s umple vidul de putere, s devin nite dictatori. O singur Curte Suprem uria, n care fiecare scaun este deinut de cte un fanatic care va stabili cine sunt cei valoroi i cine cei considerai fr valoare. Cei fr valoare n-au nici o ans, cci nu exist recurs Am s m ntlnesc fa n fa cu ei! Am s aud ce spun, ce cuvinte rostesc! Recunosc c sunt cea mai neexperimentat vulpe care a intrat vreodat n coteul unor gini numai c de ast dat este un cuib de vulturi. Dar am i eu un atu. Sunt un avocat la naibii de bun i o s aflu nite lucruri despre care nici n-o s le treac prin cap c le-am aflat. Poate vor fi destule pentru a pune cap la cap dou cazuri care o s-i fac ndri. i-am spus c resping termenul la limit. i acum l resping, dar mi se pare c este mult mai departe. Evident, nu poate fi vorba de dou zile, dar nici de zece! tii, m gndisem c va trebui s zbor la Tel Aviv i la Johannesburg, ca s-i zgli, s-i sperii pe toi. Acum tiu c nu mai e necesar! Vin ei la mine pentru c sunt nspimntai! Nu tiu ce s cread i asta nseamn c sunt cuprini de panic. Converse fcu o pauz; broboane mici de sudoare i apruser pe frunte, la rdcina prului. Apoi continu: Nu cred c mai trebuie s-i spun ce poate face un avocat bun cu nite martori ostili cuprini de panic. Ce dovezi poate strnge n acest caz. Pledoaria ta este foarte convingtoare, zise Fitzpatrick, nu fr uimire n glas. Acum spune-mi cu ce te pot ajuta eu? Vreau ca oamenii tia s cread c sunt unul de-al lor! M pot mpca cu tot ceea ce spun ei despre mine nu m deranjeaz; am fcut i eu compromisuri, dar nu pot s explic interogatoriul de la lsarea la vatr! Pricepi? Avery Press a neles! M-a cunoscut 219

cu aproape douzeci de ani n urm i, dac stau s m gndesc, am fost prieteni buni. Indiferent ce ni s-a ntmplat fiecruia dintre noi, s-a bazat pe faptul c nu m-am schimbat chiar att de mult, c n adncul sufletului am rmas acelai. Cnd am ajuns la vrsta majoratului eram amndoi nite oameni gata formai. Schimbrile petrecute mai trziu s-au datorat conjuncturilor mai mult sau mai puin favorabile i compromisurilor fcute. Acesta este preul pe care l pltim ca s ne promovm talentul, s ne aprm succesele sau s explicm eecurile. Transcrierea acelui interogatoriu confirm ceea ce credea Halliday, cel puin n suficient msur pentru a dori s se ntlneasc cu mine, s stm de vorb i, n final, s m recruteze. Numai c a fcut acest lucru murind n braele mele. Connal Fitzpatrick rmase tcut o vreme, apoi iei pe balcon i apuc strns cu minile balustrada, n timp ce Converse l privea. Dup ce i reveni, se ntoarse i se uit la ceas. La San Diego este acum ora 12.15. Nimeni nu se duce la mas nainte de ora 13; barul Coronado nu se deschide mai devreme. Poi s faci ce i-am cerut? Pot s ncerc, spuse ofierul ndreptndu-se spre telefon. La naiba, zise el nainte de a forma numrul, dac eti aa de tare presat de timp, pot s fac ceva mai mult, nu numai s ncerc, pot s emit un ordin. Aa se va rezolva toat treaba. Primele cinci minute au fost de-a dreptul chinuitoare pentru Joel. Legturile transoceanice erau greoaie, dar Fitzpatrick, vorbind convingtor sau politicos n german, reui s obin legtura, dup ce repetase de mai multe ori expresia dringende Not. Locotenent gradul doi Remington David. Divizia juridic SNAD PAC. Este o urgen, la telefon comandorul Fitzpatrick. ntrerupe convorbirea dac linia este ocupat. Connal acoperi receptorul cu mna i se ntoarse ctre Converse: Dac deschizi valiza mea, ai s gseti o sticl de whisky. Am s deschid valiza ta, comandorule. Remington? Bun, David, Connal la telefon Da, i mulumesc foarte mult, am s-i transmit lui Meagen Nu, nu sunt n San Francisco, nu m suna acolo. S-a ivit o urgen i vreau s te ocupi tu de ea. Pentru identificare, este vorba de o urgen patru-zero. Am s completez formularul cnd m ntorc, dar pn atunci problema trebuie rezolvat. Ai un creion? Exist un dosar 220

de serviciu al unui fost prizonier de rzboi pe numele de Converse, Joel Locotenent, o tres i jumtate, armata aerian, pilot baza de portavioane Vietnam. A fost lsat la vatr n anii 60 Fitzpatrick privi ctre Converse, care ridic mna dreapt i trei degete de la stnga n 1968, ca s fiu mai exact Joel fcu un pas nainte, indicndu-i tot cu degetele luna a asea. Iunie 68, adug juristul, dnd din cap. Lsat la vatr din btrnul nostru ora natal, San Diego. Te rog s-mi citeti ce ai notat, David. Connal ddea din cap din cnd n cnd, pe msur ce asculta. C-O-N-V-E-R-S-E. Corect Iunie aizeci i opt, aviaie, pilot, Vietnam, secia prizonieri de rzboi, lsare la vatr din San Diego. Asta e, ai notat totul. Acum iat despre ce vorba, David. Acest Converse are stegule; steguleul se refer la audierea lui final, nu este vorba de nici un fel de arme sau alt tehnic militar Ascult-m cu atenie, David. S-ar putea s apar o cerere de eliberare a unui duplicat al stenogramei interviului final. Copia nu trebuie eliberat n nici un caz i sub nici un motiv. Steguleul rmne nfipt bine acolo i nu va fi scos de nimeni fr aprobarea mea. Dac extrasul a fost deja procesat, se afl oricum n termenul celor patruzeci i opt de ore de reinere obligatorie. Ai neles? Fitzpatrick ascult din nou, dar n loc s ncuviineze, scutur din cap energic: Nu, nu, n nici un caz. Nu m intereseaz nici un secretar de stat, al Aprrii sau al Marinei Militare. Chiar dac semneaz toi o hrtie cu antetul Casei Albe, rspunsul este nu. Dac pune cineva sub semnul ntrebrii decizia mea, spune-i c mi exercit autoritatea n calitate de jurisconsult al SAND PAC. Exist un articol care precizeaz c jurisconsultul are dreptul s rein anumite materiale considerate a conine informaii privilegiate cu privire la securitatea sectorului etc., etc. Nu-mi amintesc care este termenul aptezeci i dou de ore sau cinci zile, sau cev a de genul acesta dar ar fi bine s caui articolul; s-ar putea s ai nevoie de el. Connal ascult mai departe, cu sprncenele ncruntate, cu ochii int la Joel. Vorbi apoi rar, iar Converse simi din nou acea durere neptoare n piept. Unde poi s dai de mine? Ofierul era derutat. Apoi rspunse repede: Retrag cele spuse mai nainte; telefoneaz-i lui Meagen la San Francisco. Dac nu sunt acolo, ea o s tie s dea de mine i mulumesc nc o dat, David. F-i curat pe birou i rezolv chestia asta, da? Mulumesc am s-i spun lui Meagen. 221

Fitzpatrick puse receptorul n furc i oft zgomotos. Asta e, zise el rsuflnd uurat i i trecu minile prin prul castaniu deschis. Am s-i dau telefon lui Meagen i am s-o rog s spun c sunt la Sonoma, dac telefoneaz Remington. Press avea o mic proprietate acolo. D-i numrul de telefon, dar nu-i spune nimic altceva. Nu te teme, are altele pe cap acum. Juristul se uit la Converse ncruntndu-se. Dac ai calculat bine timpul, s-ar putea s izbutim. Eu am calculat foarte bine, dar ce crezi tu despre locotenentul Remington? Va permite cuiva s ncalce ordinul dat de tine? S nu nelegi greit atitudinea mea mai puin formal fa de el. Pe David nu-l poi speria prea uor. Motivul pentru care l-am ales pe el i nu pe unul din ceilali juriti principali din secie este reputaia lui. E considerat un tip rigid. O s gseasc articolul la i o s-l lipeasc n fruntea oricui va dori s-mi ncalce ordinul mi place Remington. E eficient. Avem i noi parteneri din tia. Fitzpatrick se ridic brusc n picioare, lund o inut militroas. Parc era vorba de un whisky, locotenente? Da, s trii, domnule comandor, sri Joel i se repezi spre valiza lui Fitzpatrick. i dac mi amintesc bine, dup ce o s-mi torni un pahar ai s-mi spui i o poveste care m intereseaz foarte mult. S trii, spuse Converse, ridicnd valiza de pe podea i punnd-o pe canapea. i dac mi permitei s v sugerez, domnule, cred c o cin servit n camer ar fi ct se poate de potrivit. Sunt sigur c domnul comandor are nevoie de hran dup o zi obositoare petrecut la volan! Bine gndit, locotenente! Am s telefonez s ne aduc ceva de mncare. nainte de asta, i propun s-i dai un telefon surorii tale. O, Doamne, era s uit! Chaim Abrahms pea apsat pe strad ntunecoas din Tel Aviv, mbrcat n jacheta lui obinuit de safari, cu cizme pe sub pantalonii kaki i cu o beret care i acoperea capul aproape chel. Bereta era singura concesie pe care o fcea nopii; de regul, i plcea s fi recunoscut, adulat. La lumina zilei, cu capul 222

descoperit i inuta boas, safariul lui aprea peste tot i zgomotul rsuntor al cizmelor lui se auzea clar. Ascult ceea ce i se spunea i rspundea cu o nclinare a capului, strpungndu-l cu privirea pe interlocutor. Mai nti evreu! Aa era salutat ntotdeauna, indiferent c se afla la Tel Aviv sau la Ierusalim, undeva n Paris sau New York. Sloganul se nscuse cu muli ani n urm, pe cnd era tnr terorist i fusese condamnat la moarte n contumacie de ctre englezi pentru masacrarea unui sat palestinian; cadavrele fuseser aezate frumos pentru Nakama! rcni de se auzise n ntreaga lume. Sunt nti de toate evreu, fiu al lui Abraham! Ruri de snge vor curge dac fiii lui Abraham sunt respini! n 1948, englezii, nedorind s mai creeze nc un martir, i comutaser sentina i fusese trimis ntr-un kibbutz, dar incinta aezrii era prea strmt pentru btiosul Sabra. Trei rzboaie contribuiser la desctuarea talentelor lui de agricultor, dar i a ferocitii a calitilor lui deosebite de lupttor. Aceste talente se cizelaser i se rafinaser n primii ani cnd fugea mpreun cu o armat dezmembrat. Tactica lurii prin surprindere, a ocului, a loviturii rapide urmat de pierderea n mulime era ceva de la sine neles, ca i superioritatea numeric i logistic a adversarului, ns victoria era singura alternativ acceptat. Aplicase mai trziu strategia i filosofia acelor ani la maina de rzboi n continu perfecionare care devenise armata puternicului stat Israel. Marte era zeul la care se nchina Chaim Abrahms, raiunea sa de a fi. De la Ramat Aviv la Har Hazeytim, de la Metullah la Masada, din Negev, Nakama! Era strigtul. Recompens pentru fiii lui Abraham! Dac toi polonezii, cehii, ungurii i romnii tia ca i nfumuraii de nemi i ruii n-ar fi imigrat aa, cu zecile de mii, ce bine ar fi fost! Veneau aici i aduceau tot felul de complicaii cu ei. Faciuni aate una mpotriva alteia, culturi nvrjbite, ipnd care mai de care i ncercnd s dovedeasc c unii sunt mai ndreptii dect alii s poarte numele de evreu. Era o prostie! Se aflau aici pentru c aici trebuia s fie; se dduser btui n faa dumanilor lui Abraham i permiseser da, permiseser masacrarea a milioane de oameni din rndurile lor, n loc s se ridice cu toii i s rspund masacrului prin masacru. Ei bine, au avut parte de ceea ce le-a adus comportamentul lor civilizat i 223

nvtura talmudic. Aadar, veniser n ara Sfnt ara lor Sfnt, cel puin aa spuneau. Ei bine, nu era a lor. Unde se aflau ei atunci cnd ara fusese smuls din stnc i din deertul arid de mini puternice, cu unelte primitive cu uneltele biblice? Unde erau atunci cnd nesuferiii de arabi i englezii nfumurai au simit pentru prima dat mnia triburilor de evrei? Erau n capitalele Europei, n bncile lor i n saloanele elegante; fceau bani i beau buturi scumpe din cupe de cristal. Nu, veniser aici pentru c fuseser nevoii; veniser n Sfnta ar a Sabrei. Au adus cu ei bani i comportamentul de dandy i cuvinte elegante i argumente confuze i influen i ideea vinoviei restului lumii. Dar Sabra era cea care i nva cum s lupte. i tot ea va aduce ntregul Israel pe orbita unei aliane noi i puternice. Abrahms ajunse la intersecia dintre strzile Ibn Guirol i Arlosoroff. n aerul umed, luminile de pe strad aveau un halo, care le estompa strlucirea. Era foarte bine; nu va fi vzut. Mai avea de parcurs distana pn la urmtoarea intersecie, pentru a ajunge la o adres de pe Jabotinsky, un bloc cu apartamente modeste. Aici locuia un brbat care prea a fi un funcionar oarecare. Dar ceea ce nu tiau dect foarte puini oameni era faptul c acest om opera pe cele mai sofisticate echipamente de computere i comunica cu ntreaga lume; el reprezenta o parte intrinsec a serviciului global de operaiuni ale Mossadului, serviciul de spionaj al Israelului, pe care muli l considerau cel mai bun din lume. i el fcea parte din Sabra. Era unul de-al lor. Abrahms i rosti ncet numele n faa microfonului de deasupra fantei pentru scrisori din holul exterior; auzi clicul ncuietorii, mpinse ua grea, ptrunse nuntru i urc cele trei trepte care duceau spre apartamentul respectiv. Puin vin, Chaim? Whisky, rspunse acesta scurt. ntotdeauna aceeai ntrebare i ntotdeauna acelai rspuns, spuse specialistul. Eu te ntreb puin vin, Chaim? iar tu rspunzi cu un singur cuvnt: Whisky. Exact, spuse Abrahms; se aez pe un scaun cu tapierie de piele crpat i privi dezordinea care domnea pretutindeni, crile mprtiate peste tot. Se ntreb din nou, aa cum fcea ntotdeauna, cum se poate ca un om att de important s triasc n asemenea condiii. Se spunea c ofierului din Mossad nu-i plceau oaspeii; un apartament mai mare i mai confortabil i-ar fi fcut pe muli s-i calce pragul. 224

 Din mormielile tale de la telefon neleg c ai ceea ce mi trebuie. Da, aa este, spuse specialistul, aducnd un pahar de whisky foarte bun i oferindu-l oaspetelui su. Am ceea ce vrei, dar nu cred c o s-i plac. De ce nu? ntreb Abrahms, sorbind din butur, privindu -i interlocutorul pe deasupra marginii paharului, pn cnd acesta lu loc n faa lui. n esen, pentru c este confuz i ceea ce este confuz n aceast afacere trebuie abordat cu mare grij, cu delicatee. iar dumneata nu eti un om delicat, Abrahms, iart-m. mi spui c acest Converse este dumanul dumitale, un aa-zis infiltrat, iar eu i spun c n-am gsit nimic n sprijinul acestei concluzii, nainte de orice, trebuie s existe un motiv personal foarte puternic pentru ca un neprofesionist s se angajeze n acest gen de neltorie, n acest gen de comportament, dac vrei. Trebuie s existe un imbold puternic pentru a lovi ntr-o cauz pe care o urte Ei bine, ar putea fi un motiv, exist i un duman pe care probabil c l urte foarte tare, dar nici unul din ele nu este compatibil cu ceea ce spui tu. Informaia nu poate fi pus sub semnul ntrebrii. Provine de la Quanq Dinh Ce mai e i asta? l ntrerupse generalul. O secie specializat a spionajului nord-vietnamez. Ai surse acolo? i alimentm de ani de zile cu informaii nimic vital, dar suficient pentru a ctiga o oarecare influen. Erau anumite lucruri pe care trebuia s le aflm: ar fi putut fi ntori mpotriva noastr. i Converse sta a luptat n Vietnamul de Nord? Timp de mai muli ani a fost prizonier de rzboi; exist un dosar voluminos n ce-l privete. La nceput, cei care l-au prins sau gndit s-l foloseasc n scopuri propagandistice, n emisiuni la radio i la televiziune, ca s implore guvernul american s nceteze bombardamentele i s se retrag aiureli de felul sta. Vorbea bine, arta bine, era tipul clasic de american. Iniial l -au prezentat ca pe un uciga picat din cer, salvat de furia mulimii, de trupele ptrunse de sim umanitar; apoi l-au prezentat n timp ce fcea gimnastic i mnca. Sperau s-l determine astfel s fac declaraii spectaculoase. Considerau c este o fire slab, un tnr care va putea fi nfrnt cu uurin i va face ce i se cere n schimbul unui trai mai confortabil dup ce trecuse printr-o 225

perioad de privaiuni foarte dure. Dar s-au nelat. Sub aparena de blndee s-a dovedit ca metalul. Mai mult chiar, pe msur ce treceau lunile devenea tot mai puternic. Pn la urm i -au dat seama c creaser creaser este cuvntul lor un cine al iadului din cel mai dur oel. Cine al iadului? i asta e tot expresia lor? Nu, i spuneau element turbulent, ceea ce are i puin haz, din moment ce admiteau c era creaia lor. Cu ct tratamentul devenea mai dur, cu att era mai greu de stpnit i mai recalcitrant. Mi se pare logic, spuse Abrahms. Era furios. Enerveaz un arpe al deertului i dup aceea n-ai dect s vezi cum atac. Te asigur, drag Chaim, c nu aceasta este reacia normal a unei fiine omeneti aflat n astfel de condiii. Poate s se nfurie i s atace, sau s se nchid n sine pn ajunge s piard total legtura cu exteriorul; tot att de bine se poate prbui ajungnd s fac orice compromis i se cere. Dar el n-a fcut nimic din toate astea. A reacionat n permanen calculat i extrem de inventiv, bazndu-se pe resursele sale de supravieuitor. A condus dou tentative de evadare prima a durat trei zile i a doua cinci nainte de a fi prini. Pentru c a condus aciunile, a fost aruncat ntr-o cuc pe malul fluviului Mekong. A nvat s ucid obolani de ap apucndu-i pe sub suprafaa apei, ca un rechin. Apoi a fost aruncat ntr-un pu spat n pmnt la o adncime de peste zece metri, acoperit cu o reea de srm ghimpat. ntr-o noapte, n timpul unei furtuni cumplite, a reuit s se care, a aruncat srma ghimpat la o parte i a fugit de unul singur. A strbtut toat jungla spre sud, pn a ajuns la liniile americane. Nu a fost o treab uoar. Omul acesta i-a ctigat propriul rzboi. De ce nu l-au ucis, pur i simplu? i eu m-am ntrebat, spuse specialistul, aa c i-am telefonat sursei mele din Hanoi, celui care mi-a furnizat informaia. A spus un lucru ciudat, foarte impresionant ntr-un anumit fel. A spus c el nu tie, dar presupune c a fost vorba de respect. Fa de un element turbulent? Captivitatea n timp de rzboi d natere la multe lucruri ciudate, Chaim, att n ce-l privete pe prizonier, ct i pe cel care l pzete. Sunt muli factori implicai n acest joc urt. Agresiune, rezisten, bravur, team i, nu n ultim instan, curiozitate mai ales atunci cnd actorii provin din medii cu culturi att de diferite cum sunt Occidentul i Orientul. Adesea se formeaz o 226

legtur anormal, care nu diminueaz animozitatea la nivel de naiuni, dar d natere la o reacie subtil de respect ntre aceti oameni, care nu se afl acolo din proprie voin. Analizele au artat c cel care percepe primul aceast relaie este paznicul, nu prizonierul. Pe acesta din urm l obsedeaz libertatea i supravieuirea, n timp ce paznicul ncepe s-i pun ntrebri cu privire la autoritatea absolut asupra vieii i libertii altor oameni. Paznicii ncep s se ntrebe cum ar fi dac s -ar afla ei n locul prizonierului. Este vorba de un sindrom pe care psihiatrii l numesc sindromul Stockholm. Ce naiba vrei s spui cu aiureala asta? Parc eti unul din ramoliii ia plicticoi din Knesset care citesc nu tiu ce moiune. Puin de ici, puin de colo i o mulime de vorbe goale! Nu eti deloc delicat, Chaim, asta e ct se poate de clar. ncerc s-i explic c n timp ce acest Converse i hrnea ura i obsesiile, paznicii lui intraser n joc i, aa cum sugereaz sursa mea din Hanoi, i-au cruat viaa din respect, nainte de ultima evadare, cea care a reuit. Spre uimirea lui Abrahms, specialistul tcu. i? ntreb el. i asta e tot. Nu exist nici o motivaie la dumanul tu, dar exist motivaia ta i dumanul tu concluzii la care se ajunge, firete, pe alte ci. n ultim instan, doreti s zdrobeti revoluia oriunde erupe, s nbui toate revoluiile din Lumea a Treia, mai ales pe cele islamice, pentru c tii c au fost puse la cale de marxiti a se citi sovietici i reprezint o ameninare direct pentru Israel. ntr-un fel sau altul, ameninarea mondial este cea care v-a reunit pe toi i, dup prerea mea, pe bun dreptate. Exist un loc i un timp pentru complexul militar industrial i acesta e acum. El trebuie s conduc guvernele din lumea liber nainte ca aceasta s fie ngropat de dumanii ei. Specialistul se opri. Chaim Abrahms miji ochii i se strdui s nu strige la el. i? Nu vezi? Acest Converse este unul de-ai votri. Totul pledeaz n acest sens. Are motivaie i un duman pe care l-a vzut de aproape. Este un avocat foarte respectat care ctig o mulime de bani la o firm foarte conservatoare, iar printre clienii lui se numr cele mai bogate corporaii i conglomerate. Tot ceea ce reprezint i ce apr el poate beneficia de eforturile voastre. Confuzia este generat de metodele lui neortodoxe, care ar putea fi 227

acceptate n domeniul lui strict specializat. Pe piee se rspndesc fel de fel de zvonuri; trebuie s se in seama de neltorii i de diversiuni. Oricum, nu dorete s v distrug, ci s vi se alture. Evreul i puse paharul jos, pe podea i se ridic greoi de pe scaun. Cu brbia n piept i cu minile la spate, ncepu s se plimbe prin ncpere fr s mai scoat o vorb. Cnd se opri l privi pe specialist: S presupunem doar s presupunem c atotputernicul Mossad a fcut o greeal, c exist ceva ce n-ai descoperit? mi vine greu s accept acest lucru. Dar exist i aceast posibilitate! n lumina informaiilor pe care le-am adunat, m ndoiesc. De ce le punei sub semnul ntrebrii? Pentru c am un nas bun, de asta! Omul de la Mossad rmase cu ochii aintii asupra lui Abrahms. Exist o singur posibilitate, Chaim. Dac acest Converse nu-i cine i ce i-am spus eu, ceea ce ar contrazice toate datele pe care le-am adunat, atunci este agent al guvernului su. Asta este ceea ce miros eu, spuse evreul ncet. Acum fu rndul specialistului s tac. Trase adnc aer n piept apoi rspunse: i respect fineea mirosului, btrne. Nu acelai lucru pot s l spun despre felul n care te pori. Ceilali ce cred? C minte, c i acoper pe alii care s-ar putea s tie sau nu cte ceva i l folosesc pe el drept scut, drept un pion acesta a fost termenul utilizat de Palo Alto. Ofierul din Mossad continu s se uite fix la evreul din Sabra, dar ochii lui priveau n gol, iar n mintea lui i fceau loc complicaii pe care puini oameni le-ar fi putut nelege. Se poate, opti el, ca i cnd ar fi rspuns unei ntrebri nerostite. Aproape de neconceput i totui, posibil. Ce anume? C n spatele lui s-ar afla Washingtonul? Da. De ce? Reprezint o alternativ la care personal nu subscriu, dar este singura care a mai rmas i care poate fi considerat ct de ct plauzibil. Mai simplu spus, deine prea multe informaii. i? Nu poate fi vorba de Washington, n sensul obinuit al cuvntului, nici de guvern n sensul larg, ci de o anumit parte a guvernului care a auzit anumite oapte, dar nu are certitudinea. 228

Dac exist un asemenea grup, s-ar da de gol pn la urm. i atunci au ales un om cu o biografie potrivit, cu amintiri potrivite, ba chiar i cu cea mai potrivit profesiune ca s afle mai mult. S-ar putea s cread fiecare cuvinel pe care l rostete. Evreul din Sabra rmsese uluit. Este prea complicat pentru mine, spuse el brusc. Mai nti ncearc s vezi lucrurile cum i -am spus eu. ncearc s-l accepi; s-ar putea s fie sincer. Va trebui s v dea ceva concret; asta putei obine. Dar tot att de bine s-ar putea s nu v dea nimic, pentru c nu poate. i? Dac nu poate, nseamn c tu ai avut dreptate. n acest caz, ncearc s te ii ct mai departe de el i de cei care l sponsorizeaz. Trebuie s devin un paria, un om cutat pentru crime att de nebuneti nct s-i fie pus sub semnul ntrebrii nsi sntatea mintal. De ce s nu-l lichidm, pur i simplu? n nici un caz, nu nainte s fie etichetat drept nebun, n aa fel nct nimeni s nu se ridice n aprarea lui. n felul acesta vei ctiga timpul de care avei nevoie. Cnd este faza final a Aquitaniei? Peste trei sau patru sptmni, nu-i aa? Da, atunci va ncepe. Specialistul se ridic de pe scaun i rmase gnditor n faa soldatului. Repet, mai nti ncercai s-l acceptai, s vedei dac ceea ce am spus eu este adevrat. Dac sesizai ceva ce i provoac n continuare suspiciuni, dac exist cea mai mic posibilitate ca omul s fie, cu sau fr voia lui, un provocator trimis de la Washington, atunci ntocmete -i dosarul i arunc-l n gura lupilor. Facei din el un paria, aa cum nord-vietnamezii au creat un cine al iadului. Apoi lichidai-l repede, nainte s ajung altcineva la el. Vorbete cumva un Sabra din interiorul Mossadului? Absolut i ct se poate de clar. Tnrul cpitan i civilul ceva mai n vrst ieir din cldirea Pentagonului pe ua de sticl ca i cum nu s-ar fi cunoscut. Pornir separat de-a lungul celor ctorva trepte i o luar la stnga pe aleea de ciment care duce la parcarea imens. Cnd ajunser la uriaa zon asfaltat a parcrii, o luar n direcii diferite, fiecare spre maina sa. Dac cei doi oameni fuseser supravegheai n 229

ultimele cincizeci de secunde, nu exista nici un indiciu c s-ar fi cunoscut. Buickul coti la dreapta i ptrunse n parcarea de la subsol a hotelului. La captul rampei, oferul i art paznicului cheia camerei, iar acesta ridic bariera galben, fcndu-i semn s treac. Dup ce parc automobilul, cpitanul cobor, trecu prin ua turnant i ajunse la grupul de ascensoare din holul de jos. Uile celui de-al doilea ascensor se deschiser i aprur dou perechi care nu avuseser intenia s ajung pn la subsol. Izbucnir n rs i apsar de mai multe ori butonul n dreptul cruia scria Holul central, n timp ce ofierul l aps pe cel al etajului paisprezece. ase secunde mai trziu, ieea pe coridor i se ndrepta spre scara de incendiu, pe care cobor la etajul unsprezece. Toyota albastr cobor de pe ramp, oferul scoase mna n care inea cheia camerei, rul pn gsi un loc liber i parc cu grij maina. Civilul cobor i i consult ceasul. Satisfcut, intr pe ua turnant i o porni spre ascensoare. Al doilea ascensor era gol i civilul se simi tentat s apese pe butonul de la etajul unsprezece; era obosit i nu-l ncnta ideea unei plimbri pe scar. Gndinduse c s-ar putea s mai apar i ali pasageri n lift, se decise s respecte regulile i aps pe butonul cu numrul nou. Ajuns n faa camerei, civilul ridic mna, btu o dat, atept cteva secunde, apoi mai btu de dou ori. Cteva secunde mai trziu, cpitanul deschise ua. n spatele lui se afla un al treilea brbat, tot n uniform, ale crei trese artau c este locotenent n Marina Militar. Sttea la birou, aplecat deasupra unui telefon. M bucur c ai ajuns la timp, spuse ofierul. Circulaia a fost ngrozitoare. Convorbirea va avea loc n cteva minute. Civilul intr, dnd din cap ctre ofierul de marin n timp ce vorbea: Ce ai aflat despre Fitzpatrick? ntreb el. Se afl unde nu ar trebui s se afle, rspunse locotenentul. Putei s-l aducei napoi? De asta m ocup acum, dar nu tiu de unde s ncep. Sunt un om nensemnat n aceast ierarhie uria. Nu suntem cu toii aa? ntreb cpitanul. 230

 Cine ar fi crezut c Halliday o s se duc la el? ntreb iritat ofierul de marin. Sau, dac avea de gnd s-l amestece, de ce nu s-a dus mai nti la el? i de ce nu ne-a spus i nou? Pot s rspund la ultimele dou ntrebri, rspunse militarul, l proteja mpotriva unor represalii din partea Pentagonului. Dac noi o ncurcm, cumnatul lui rmne curat. Iar eu pot s rspund la prima ntrebare, spuse ci vilul. Halliday s-a dus la Fitzpatrick pentru c n-a avut ncredere n noi. iar cele ntmplate la Geneva au dovedit c avea dreptate. Cum? ntreb cpitanul pe un ton defensiv, fr intenia de a se scuza. N-am fi putut preveni nimic. Nu, aa este, fu de acord civilul. Dar n-am putut s facem nimic nici dup aceea. Aici intervenea elementul ncrederii i el nu i putea permite s rite. Nu ne puteam permite. Telefonul sun. Locotenentul ridic receptorul i ascult o clip. Mykonos, spuse el.

231

12
Connal Fitzpatrick edea n faa lui Joel la masa adus de cei de la serviciul de camer i bea ultimele picturi de cafea. Terminaser de mncat, terminaser i povestea, iar Converse rspunsese la toate ntrebrile puse de jurist, respectndu -i cuvntul dat. Avea nevoie de un aliat devotat. Cu excepia ctorva identiti i a unor materiale de dosar, spuse Connal, nu tiu mult mai mult dect tiam nainte. Dar voi afla atunci cnd voi vedea numele alea de la Pentagon. Spuneai c nu tii cine le-a furnizat? Nu. Beale zicea c o parte din ele sunt probabil greite, spre deosebire de restul; trebuie s se fac legtura ntre ele i Delavane. Dar cineva le-a furnizat. Trebuie s fi existat vreun motiv pentru care au fost trecute pe list. Beale i-a numit factori de decizie n domeniul aprovizionrii militare. Atunci va trebui s-i vd. Am lucrat cu oamenii tia. Tu? Da. Nu foarte des, dar suficient pentru a m descurca printre ei. De ce tocmai tu? n esen, pentru c am tradus diverse interpretri juridice dintr-o limb n alta cnd era vorba de tehnic militar. Cred c iam mai spus c vorbesc Da, mi-ai spus, interveni Joel. La naiba! strig Fitzpatrick, mototolind ervetul n pumn. Ce s-a ntmplat? Press tia c am legturi cu comitetele astea, cu bieii de la tehnologie i arme! Ba chiar m-a ntrebat de ei. Pe cine cunosc, cine mi place n cine am ncredere. Iisuse! De ce nu mi -a spus mie! Dintre toi cei pe care i cunotea, eu a fi fost alegerea cea mai potrivit. Doar eram cel mai bun prieten al lui. Tocmai de asta nu i-a spus. Ticlos nenorocit! exclam Connal. Ridic privirea n sus: sper c auzi i tu asta, Press. Chiar crezi c s-ar putea s te aud. 232

Fitzpatrick l privi pe Joel. Da. S tii c cred. Dei sunt contient c n-ar trebui s cred, totui cred. i trebuie neaprat s aflu numele alea! Iar eu trebuie s ajung la servieta mea diplomat, dar nu m pot duce singur. Eu sunt cel ales, spuse marinarul. Eti convins c Leifhelm are dreptate? Chiar crezi c poate s anuleze ordinul Interpolului? Am unele ndoieli n privina asta, dar cnd m gndesc la libertatea mea de micare, sper s poat. i dac poate, ncep s m sperii. n privina asta sunt de acord cu tine, consimi Connal, ridicndu-se de pe scaun. Am s sun la recepie s-mi comande un taxi. D-mi cheia de la seiful din gar. Converse bg mna n buzunar i scoase o cheie mic. Leifhelm te-a vzut. Ar putea s pun pe cineva s te urmreasc; a mai fcut-o. De data asta am s fiu de zece ori mai precaut. Dac vd aceeai main de dou ori, m duc la o berrie. tiu mai multe prin zon. Joel se uit la ceas. E ora zece fr douzeci. Crezi c ai putea s treci mai nti pe la universitate? Dowling? A zis c vrea s-mi fac cunotin cu cineva. Treci pe lng el sau ei i spune c totul este sub control, nimic mai mult. i datorez mcar atta lucru. Dar dac ncearc s m opreasc? Atunci arat-i cartea de identitate i spune c e prioritate numrul unu, sau ceva ultrasecret sau orice alt fraz i vine n mintea aia a ta inventiv. Mi se pare mie sau simt un fel de invidie? Nu, e vorba doar de recunoaterea meritelor. tiu de unde vii. Am fost i eu acolo. Fitzpatrick pea ncet pe aleea larg din faa uriaei cl diri a Universitii, cndva palatul puternicului arhiepiscop de Koln. Lumina lunii se reflecta n ferestrele catedralei. Dincolo de alee, grdina prea ieit dintr-un inut straniu, de o elegan feeric cercuri adormite de flori absolut incontiente de frumuseea lor. Pe Connal l impresion att de mult peisajul, nct aproape c uit de ce se afla acolo. 233

Motivul i reveni rapid n memorie cnd vzu un brbat zvelt, aezat pe o banc. Omul ntinsese picioarele i le ncruciase n dreptul gleznelor. Pe cap avea o plrie moale de fetru care nu-i lsa prul blond s se vad la tmple i la ceaf. Aadar, acest Caleb Dowling era actor, i zise Connal, amuzat de faptul c Dowling mimase surprinderea cnd i dduse seama c Fitzpatrick nu auzise de el. Dar nici Converse nu auzise; reprezentau fr ndoial o minoritate nesemnificativ n comparaie cu fanii televiziunii. Un profesor universitar care i consumase fanteziile tinereii, un om cruia i plcea s-i asume riscuri, dup cum spunea Joel, care ctigase o lupt dur, dar era marcat de faptul c soia lui trebuia s fac fa unui comar cumplit. ns nici marinarul care luptase n iadul de la Kwajalein nu putea fi subestimat. Fitzpatrick se duse direct spre banc i se aez la civa centimetri de Dowling. Actorul i arunc o privire, apoi scutur din cap: Dumneata? mi cer scuze pentru noaptea trecut, spuse Connal. Mi se pare c nu am fost prea convingtor. i lipsete o anumit finee, tinere. Dar unde naiba e Converse? mi pare ru. N-a putut s vin, dar nu fii ngrijorat. Totul este OK i sub control. Care OK i al cui control? ripost actorul suprat. I-am spus lui Joel s vin aici, nu s trimit un nlocuitor. mi pare nespus de ru. Sunt locotenent-comandor n Marina Militar a Statelor Unite i jurisconsult principal la una dintre cele mai mari baze navale. Domnul Converse a acceptat o misiune din partea noastr care comport un important risc personal i este strict secret. V rog s v retragei, domnule Dowling. Apreciem n mod deosebit vorbesc i n numele lui Converse apreciem interesul i generozitatea dumneavoastr, dar acum este timpul s v retragei. i asta, pentru binele dumneavoastr. Ce se aude cu Interpolul? A omort un om. Care ncerca s-l omoare, adug Fitzpatrick repede, ca un avocat care continu declaraia suprtoare a unui martor. Acest lucru se va lmuri pe ci interne i acuzaiile vor fi retrase. Suntei foarte blnd, domnule comandor, spuse Dowling, ndreptndu-i spatele. Mai blnd dect asear de fapt, azi de diminea. 234

 Eram foarte suprat. i pierdusem urma i trebuia s-i transmit nite informaii vitale. Actorul i puse picior peste picior i se ls pe sptar, cu minile atrnnd peste marginea bncii. Aadar, chestia n care suntei implicai amndoi, dumneavoastr i Converse, este o treab secret? Strict secret, domnule. Iar faptul c i el i dumneavoastr suntei avocai are o legtur cu anumite iregulariti care aduc atingere armatei, aa este? ntr-un sens foarte larg, da. Din pcate, nu v pot da mai multe amnunte. Converse zicea c vrei s-i facei cunotin cu cineva. Da, aa este. Am spus cteva lucruri dure despre el, dar le retrag; i fcea datoria. Nu tia cine sunt eu, aa dup cum nu tiai nici dumneavoastr. I-a spus soia. E un om inteligent, dur, dar corect. Sper c nelegei c, date fiind mprejurrile, Converse nu poate rspunde acestei cereri. O s-o facei dumneavoastr, spuse Dowling calm, lundu -i braul de pe sptarul bncii. Connal tresri. n spatele lui simi o micare; ntoarse rapid capul i privi peste umr. Din umbra aruncat de cldire apru silueta unui brbat; omul se apropia traversnd pajitea verde Braul aruncat ca din ntmplare peste sptarul bncii! i apoi luat tot aa, ca din ntmplare! Ambele micri reprezentaser semnale! Identitate confirmat. Intr n scen. Ce naiba ai fcut? ntreb juristul furios. ncerc s v bag minile n cap, spuse Dowling. Dac intuiia a funcionat corect, am fcut ceea ce trebuie. Dac am dat gre, tot am fcut ceea ce trebuie. Ce? Brbatul care traversa pajitea ajunse n lumina clar a lunii. Era un tip solid, mbrcat n costum i purta cravat. Prea s fie de vrst mijlocie i prul crunt i ddea aerul unui om de afaceri prosper, dar ct se poate de furios n momentul acela. Dowling se ridic n picioare i spuse: Domnule comandor, i-l prezint de Excelena sa, Walter Peregrine, ambasadorul Statelor Unite ale Americii n Republica Federal German. 235

Locotenentul David Remington i terse ochelarii cu ram de oel cu un ervet mbibat cu silicon, pe care l arunc apoi n coul de hrtii. Se ridic de la birou, i puse ochelarii i se duse la o oglind fixat pe ua din spate a biroului, ca s-i verifice nodul de la cravat. Apoi i inspect cu privirea dunga de la pantaloni. innd seama de faptul c era ora 17.30 i se afla la birou de la ora 8.00, c mai fusese i urgena aia patru-zero de la comandorul Fitzpatrick, se putea spune c arat destul de acceptabil. Oricum amiralul Hickman nu le pretindea ofierilor juriti s arate ca scoi din cutie. tia c acetia pot pleca n orice clip n posturi mult mai bine pltite n viaa civil dac ar fi ncercat s impun cu strictee regulamentele. Ei bine, David Remington nu va face aa ceva. Unde altundeva ar putea un om s cltoreasc n toat lumea, s-i in nevasta i cei trei copii n cele mai frumoase apartamente, s aib asigurate i pltite toate consultaiile medicale, inclusiv stomatologice i s fie lipsit de stresul promovrii pe linia ierarhic a corporaiilor particulare. Tatl lui fusese jurisconsult al uneia dintre cele mai mari companii de asigurri din Hartford, Connecticut i fcuse ulcer la treizeci i trei de ani, o cdere nervoas la patruzeci i opt, primul infarct la cincizeci i unu i, n cele din urm, un atac coronarian masiv la cincizeci i ase de ani, exact n momentul n care toat lumea spunea c este un as n meseria lui, c s-ar putea s devin chiar preedinte. Astfel de lucruri se spun de obicei cnd oamenii mor fiind nc n activitate, ceea ce, din pcate, se ntmpl destul de des. Lui, ns, nu i se va ntmpla. David Remington va deveni unul dintre cei mai buni juriti militari ai Marinei SUA, va sluji cei treizeci de ani, se va pensiona la cincizeci i cinci de ani cu o pensie frumuic i va deveni un foarte bine pltit consultant militar la vrsta de cincizeci i ase de ani. Exact la vrsta la care tatl lui murise, el va ncepe s triasc foarte decent i linitit. Trebuia s-i creeze o reputaie de om care tie foarte multe despre legislaia militar n domeniul marinei, pe care o respect cu strictee. Dac va trebui s calce pe cineva pe picior, asta conta mai puin. S-ar fi putut chiar s-i consolideze reputaia. Nu-i psa dac se bucur sau nu de popularitate, important era s fie corect. Nu lua niciodat o hotrre pn nu se convingea c aceasta era corect din punct de vedere legal. Consultani ca el erau foarte preuii n practica civil. Remington se ntreba de ce dorea amiralul Hickman s-l vad, 236

mai ales la aceast or, cnd cei mai muli dintre funcionari plecaser deja. Era o curte marial care ar fi putut ridica o problem delicat. Un ofier negru, absolvent de la Annapolis, fusese prins vnznd droguri n apropierea unui distrugtor ancorat n Filipine; probabil c despre asta era vorba. Remington pregtise dosarul pentru judectorul-avocat, care de fapt nici nu dorise s-l acuze pe cel n cauz; cantitatea era mic i existau muli alii care vindeau mult mai mult. Acetia, ns, nu fuseser prini. Avea de gnd s-i spun acelai lucru i lui Hickman. Avea de gnd s rmn ferm pe poziii. Ei bine, la vrsta de cincizeci i ase de ani vrsta la care tatl lui fusese ucis de politica companiei el avea s se bucure de tot confortul unui club exclusivist, fr a plti preul cerut de corporaie. Locotenentul Remington deschise ua, ptrunse n holul cenuiu i porni spre ascensorul care urma s-l duc pn la etajul trei, la biroul ofierului cu cel mai nalt grad de la baza naval din San Diego. Stai jos, Remington, spuse contraamiralul Brian Hickman. Strngnd mna locotenentului nepenit ntr-o poziie rigid i i indic un scaun din faa biroului su mare. Nu tiu ce prere ai, dar cnd eram de vrsta dumitale spuneam despre o zi ca sta c e al naibii de mpuit. Uneori mi doresc c domnii din Congres s nu ne mai aloce aa de muli bani. Toi s-au ambalat de parc fumeaz numai marijuana. Da, domnule. neleg ce vrei s spunei, spuse Remington, aezndu-se n timp ce Hickman continua s stea n picioare la civa metri, n stnga lui. Referirea la droguri i confirma bnuielile; amiralul avea de gnd s se lanseze n argumentarea obinuit de ce s mai am nite conflicte rasiale cu ceva ce se petrecuse tocmai n Filipine. Ei bine, era pregtit. Legea, legea naval, nu era sensibil la culoarea acuzailor. O s-mi torn un binemeritat pahar de butur, locotenente, spuse Hickman, ndreptndu-se spre un bar lipit de perete. Pot si ofer ceva? Nu, v mulumesc, domnule. Uite ce e, Remington, apreciez faptul c ai stat att de trziu pentru pentru aceast discuie, dar nu vreau s te vd ntr-o postur att de oficial. Ca s fiu sincer, n-avem nici un chef s beau de unul singur, iar ceea ce am s-i spun nu e chiar att de important. Vreau numai s-i pun cteva ntrebri. Postur oficial, domnule? Atunci am s iau un pahar de vin 237

alb, dac avei. ntotdeauna am, spuse amiralul resemnat. l pstrez pentru cei care se pregtesc s divoreze. Cstoria mea merge bine, domnule. M bucur s aud. Eu sunt la a treia nevast i mi dau seama c ar fi trebuit s rmn cu prima. Hickman turn n pahare, le aez pe birou apoi i lrgi cravata nainte de a vorbi. Vocea lui era neutr, dar pe Remington nu-l lsa deloc indiferent ceea ce auzi. Cine naiba este Joel Converse? ntreb amiralul. Poftim? Amiralul oft, hotrt s-o la de la capt. La ora dousprezece i douzeci i unu de minute ai pus statutul de stegule pentru toate cercetrile legate de dosarul unui anume locotenent Joel Converse. A fost pilot n rzboiul din Vietnam. tiu ce a fost, spuse Remington. La ora cincisprezece i dou minute, continu Hickman privind n blocnotesul lui, am primit un telex de la Secia naval cinci prin care se cerea ndeprtarea steguleului i eliberarea materialului de urgen. Temeiul cererii era ca de obicei securitatea naional. Amiralul fcu o pauz i sorbi din pahar; nu prea grbit, ci numai uor plictisit. I-am ordonat aghiotantului meu s-i telefoneze i s te ntrebe de ce ai pus steguleul. i i-am oferit rspunsul complet, domnule, interveni Remington. Am primit instruciuni de la juristul principal SAND PAC i i-am citat regulamentul unde se precizeaz clar c juristul principal al unei baze navale poate s rein anumite dosare n baza faptului c propriile lui cercetri pot fi compromise prin intervenia unei tere pri. Este o chestiune standard n legislaia civil, domnule. Biroul Federal de Investigaii nu d dect rareori poliiei locale sau metropolitane anumite informaii din cele adunate n cadrul unei anumite anchete pentru simplul motiv c investigaia poate fi compromis prin scurgerea de informaii sau prin practici corupte. i juristul nostru principal, comandorul Fitzpatrick, efectueaz acum o investigaie asupra unui ofier care a prsit serviciul militar cu optsprezece ani n urm? Nu tiu, domnule, spuse Remington. tiu numai c acestea au fost ordinele lui i c rmn n vigoare aptezeci i dou de ore. Dup aceea, putei semna ordinul de eliberare a documentelor. i 238

preedintele rii poate face acest lucru n caz de necesitate naional. tiam c e vorba de patruzeci i opt de ore, spuse Hickman. Nu, domnule. Termenul de patruzeci i opt de ore este pentru eliberarea oricrui dosar cu stegule, indiferent cine l cere, cu excepia preedintelui Americii. Aceast procedur nu are nimic comun cu prerogativele juristului principal. Cunoti bine legea, aa e? La fel ca oricare alt jurist al Marinei SUA, domnule. neleg. Amiralul se ls pe sptarul scaunului su rotativ i i puse picioarele pe colul biroului. Comandorul Fitzpatrick este plecat din baz, aa e? Din cte mi amintesc, a avut o urgen. Da, domnule. Este la San Francisco cu sora lui i cu copiii. Soul ei a fost ucis la Geneva, iar nmormntarea este mine. Cel puin aa cred. Da, am citit despre asta. A naibii ncurctur Dar tii cum s dai de el, nu-i aa? Am numrul de telefon. Dorii s-l anun despre cererea Diviziei a cincea? Nu, nu, strig Hickman, scuturnd din cap. Nu ntr-un moment ca acesta. Pot s atepte cel puin pn mine dupamiaz. Sper c i ei cunosc regulamentele. Dac securitatea naional se afl ntr-un pericol aa de mare, tiu i ei unde se afl Pentagonul i ultimele zvonuri de la Arlington spun c au aflat i unde este Casa Alb. Amiralul se opri, se ncrunt, apoi l privi pe locotenent. Dac am presupune c nu tii unde poi s dai de Fitzpatrick? Dar tiu, domnule. Da, dar s presupunem c nu tii i primeti o cerere ntemeiat nu chiar de la preedinte, dar foarte urgent ai putea s ridici steguleul, nu-i aa? Teoretic, fiind al doilea c autoritate, a putea. Att timp ct mi asum rspunderea legal pentru raionamentul meu. Ce? C am considerat cererea ca suficient de urgent pentru a nclca ordinul dat anterior de juristul principal, ordin care prevedea o interdicie de aptezeci i dou de ore pentru orice fel de aciune. Comandorul Fitzpatrick a fost foarte ferm. Sincer s fiu, n afar de intervenia preedintelui, din punct de vedere legal sunt obligat s menin privilegiul juristului militar principal. 239

 A spune c i din punct de vedere moral, fu de acord Hickman. Morala nu are nimic de-a face cu asta, domnule. Este vorba de o prevedere legal clar. S dau telefon, domnule? Nu, la naiba cu toate. Hickman i ddu jos picioarele de pe birou. Eram numai curios i, sincer s fiu, m-ai convins. Fitz nu iar fi dat un asemenea ordin dac nu ar fi avut motive serioase. Divizia a cincea poate s mai atepte trei zile, doar dac bieii nu vor s dea o fug pn la Washington. A putea s v ntreb cine a formulat aceast cerere? Amiralul l privi fix pe Remington. Am s-i spun peste trei zile. tii, am promis s in secret. Oricum ai s afli, pentru c n absena lui Fitz va trebui s semnezi ordinul de eliberare a documentaiei. Hickman i goli paharul i locotenentul nelese. Discuia se terminase. Remington se ridic n picioare i puse p aharul de vin but numai pe jumtate pe bar, rmase n poziie de drepi i ntreb: Mai avei ceva s-mi spunei, domnule? Nu, asta e tot, zise amiralul, cu privirea pierdut pe fereastr, spre oceanul aflat dincolo de ea. Locotenentul salut regulamentar i Hickmam duse mna alene spre frunte. Locotenentul fcu stnga mprejur i se ndrept spre u. Remington? Da, domnule! rspunse locotenentul ntorcndu-se. Cine naiba este Converse sta? Nu tiu, domnule. Dar comandorul Fitzpatrick a spus c steguleul marcheaz o urgen patru-zero. Iisuse Hickman ridic receptorul i form un numr. Cteva clipe mai trziu vorbea cu un coleg din Districtul naval cinci. Mi-e team c va trebui s atepi trei zile, Scanlan. De ce? ntreb amiralul cu numele de Scanlan. Avizul negativ al juristului principal interzice accesul la dosarul Converse. Dac vrei s ncerci prin Washington, n-ai dect. Aa am putea coopera. Dar i-am spus, Brian, oamenii mei nu vor s treac prin Washington. Washingtonul face prea multe valuri i noi nu vrem asta. 240

 Ei bine, atunci, de ce nu-mi spui la ce-i trebuie dosarul lui Converse? Cine e tipul sta? i-a spune dac a putea. Ca s fiu sincer, nici eu nu tiu prea multe, iar ceea ce tiu am jurat s in secret. Atunci du-te la Washington. Eu trebuie s ascult de juristul meu ef, care, din ntmplare, nu este aici. Nu este? Dar ai vorbit cu el. Nu, cu adjunctul lui, un locotenent pe nume Remington. A primit ordin direct de la juristul principal. Te rog s m crezi, pe Remington n-ai cum s-l clinteti. S-a acoperit cu tot felul de articole de lege. Este cunoscut ca un tip ncuiat. A spus de ce s-a pus acest aviz negativ? Nu are nici cea mai mic idee. Ce-ar fi s-i dai un telefon? Probabil c n-a plecat nc i ai putea s Sper c n-ai pomenit numele meu? l ntrerupse Scanlan agitat. Nu, fiindc aa m-ai rugat, dar oricum o s-l afle peste trei zile. Va trebui s semneze ordinul de eliberare a documentaiei i voi fi obligat s-i spun cine a cerut-o. Hickman fcu o pauz, apoi explod: Ce naiba se petrece aici, amirale? Un pilot oarecare, lsat la vatr acum optsprezece ani, apare dintr-o dat pe listele celor mai cutai oameni. Am primit un telex de la Divizia a cincea, apoi mi telefonezi tu, vorbeti de amintirile noastre de la Annapolis, dar nu-mi spui nimic. Acum aflu c nsui juristul meu principal a pus un aviz negativ pe acest dosar, fr ca eu s tiu nimic! n plus, are nite probleme personale i nu pot s-l deranjez pn mine. La naiba, cineva ar trebui s-mi spun i mie ce se ntmpl! La cellalt capt al firului nu se auzi dect un gfit. Scanlon! Ce-ai spus? Vocea amiralului venea de la peste cinci mii de kilometri. C am de gnd s aflu ce naiba Nu, statutul. Statutul de urgen al steguleului. Scanlon abia se mai auzea. Urgen patru-zero, asta am spus. Convorbirea se ntrerupse brusc; se auzi doar un clic scurt. Amiralul Scanlon pusese receptorul n furc. Walter Peregrine, ambasadorul SUA n Republica Federal German era furios. Cum v numii, domnule comandor? 241

 Fowler, domnule, rspunse Fitzpatrick, privind scurt, dar aspru, spre Dowling. Locotenent-comandor Avery Fowler, Marina Militar a Statelor Unite. Connal se uit din nou la actor, care -l privea fix. Am neles c sunt unele nelmuriri n aceast privin, spuse Peregrine, cu o privire la fel de ostil ca i a lui Dowling. Pot s vd o carte de identitate? Nu port asupra mea cri de identitate, domnule. Natura misiunii mele nu-mi permite. Fitzpatrick vorbea repede, precis, pe un ton categoric. Vreau s-mi prezentai o dovad care s ateste numele dumneavoastr, gradul i serviciul n care lucrai. Acum! Numele pe care vi l-am dat este cel pe care am fost instruit s-l dau dac voi fi ntrebat de cineva din afara sferei de aciune a misiunii. Cine v-a instruit? Superiorii mei, domnule. Trebuie s nelegem c Fowler nu este numele dumitale adevrat? Cu tot respectul cuvenit, domnule ambasador, numele meu este Fowler, gradul meu este locotenent-comandor, serviciul n care activez este Marina Militar a Statelor Unite. Unde dracu crezi c te afli? n spatele liniilor inamice, capturat de dumani? Numele, gradul i numrul matricol asta este tot ceea ce trebuie s spui n conformitate cu Convenia de la Geneva! Asta este tot ce am permisiunea s spun, domnule. O s aflm noi imediat, domnule comandor, dac eti ntradevr comandor. Ct despre acest Converse, se pare c este un mare mincinos: ba se prezint ca un om respectabil, ba fuge din faa legii V rog s nelegei, domnule ambasador, misiunea noastr este secret. Nu implic n nici un fel diplomaia i nici nu afecteaz eforturile dumneavoastr ca reprezentant al Americii, dar este secret. Am s raportez aceast convorbire superiorilor mei i vei primi fr ndoial veti de la ei. iar acum, domnilor, v rog s m scuzai, trebuie s plec. Nu cred, comandorule. Dac eti ceea ce spui, totul va fi n ordine. Nici eu nu sunt prost. Nu voi spune nimic nimnui de la ambasad. Domnul Dowling a insistat i eu am acceptat aceast condiie. Ne vom ncuia amndoi ntr-o camer i vei da un telefon 242

la Washington. Nu am ajuns n acest post ca s descopr c cineva face cercetri n parohia mea fr ca eu s tiu despre ce e vorba. Dac am s doresc o verificare din afar, am s-o cer eu! A dori s v pot face pe plac, domnule, e o cerin rezonabil, dar mi-e team c n-am s pot. Mi-e team c o s trebuiasc s poi. Regret. F aa cum i se spune, domnule comandor, interve ni Dowling. Aa cum i-am promis, vom pstra secretul. Converse are nevoie de protecie; este un om cutat de poliie ntr-o ar strin i nici mcar nu vorbete limba aceasta. Accept oferta ambasadorului Peregrine. O s-i in cuvntul. Cu tot respectul, domnilor, rspunsul este negativ. Connal se ntoarse i porni pe alee. Domnule maior! strig ambasadorul furios. Oprete-l! Oprete-l pe omul sta! Fitzpatrick se uit napoi. Nu se ateptase la aa ceva i i ddu seama c greise. Din umbra cldirii imense, maiestuoase, iei n fug un om, n mod cert ataatul militar al ambasadorului membru al personalului ambasadei! Connal nghe, cci i aminti cuvintele lui Joel: Oamenii aceia pe care i-ai vzut la aeroport, cei de la ambasad sunt de partea cealalt. n alte mprejurri, Fitzpatrick s-ar fi oprit i ar fi respins orice atac. Nu fcuse nimic ru, nimic ilegal i nimeni nu -l putea obliga s discute chestiuni personale att timp ct nu fusese nclcat nici o lege. Apoi i ddu seama ct de mult greea! Generali ca George Marcus Delavane puteau s-l foreze i aveau s-o fac! Se rsuci pe clcie i o lu la fug. Auzi cteva focuri de arm. Dou gloane sfiar aerul pe deasupra capului lui! Se arunc la pmnt i se rostogoli n umbra tufiurilor, n timp ce o voce de brbat rcnea tulburnd linitea grdinilor adormite: Ticlos tmpit ce eti! Ce naiba vrei s faci? Se mai auzir alte mpucturi, o avalan de obsceniti i zgomotele unei lupte. Vrei s-l omori! S nu spunei nimic, domnule ambasador! Connal se strecur pe aleea de pietri i ddu la o parte frunzele. n lumina lunii, actorul, Caleb Dowling, fostul marinar de la Kwajalein, sttea deasupra maiorului, cu gheata pe gtul acestuia. Apuc cu mna braul ntins al maiorului, fcndu-l s 243

lase pistolul. Eti un tmpit, maiorule! O, naiba s te ia, poate c eti i altceva! Fitzpatrick se ridic n genunchi, apoi n picioare i o lu la goan spre ieire.

244

13
N-am avut de ales! spuse Connal; servieta diplomat se afla pe canapea, iar avocatul sttea pe un scaun i nc mai tremura. Linitete-te, ncearc s te relaxezi. Converse se duse spre msua elegant de lng perete, unde se afla o tav mare de argint cu whisky, ghea i pahare. Ai nevoie de o butur, spuse el, turnndu-i whisky lui Fitzpatrick. i nc cum! N-a mai tras nimeni n mine pn acum. Iisuse! Oare aa te simi cnd trage cineva n tine? Da. Nu-i vine s crezi, pare ireal. Auzi nite sunete ciudate care n-au nimic de-a face cu tine. Asta pn cnd pn cnd ai dovada c este adevrat i te vizeaz pe tine i atunci i se face ru. Converse aduse paharul cu whisky. Ai omis ceva, spuse Connal, lund paharul i privind n sus, spre Joel. Nu, n-am omis nimic. Hai s ne gndim la cele ntmplate. Dowling are dreptate, ambasadorul n-o s spun nimic celorlali de la ambasad Acum mi amintesc, l ntrerupse Fitzpatrick, lund cteva nghiituri din whisky. Era ntr-un alt material secret. n timpul celei de-a dou ncercri de evadare, un om a fost omort. Te-ai dus lng el i ai nnebunit pentru cteva minute. Dup cum susinea tipul la un sergent, aa cred ai scotocit prin jungl, lai gsit pe vietnamez, l-ai ucis cu propriul lui cuit i i-ai luat arma. i dup aceea ai mai omort ali trei vietnamezi din zon. Joel se opri n faa juristului i i se adres cu o voce calm: Ursc relatrile de felul sta. Strnesc amintiri pe care le detest. S-i spun eu cum a fost. Un copil, nu avea mai mult de nousprezece ani, a vrut s-i fac nevoile i s-a ndeprtat pentru a-i rezolva nevoile fireti, folosind frunzele n loc de hrtie igienic. Maniacul cci nu pot folosi cuvntul soldat a ateptat exact acest moment i a tras o rafal de mitralier care i-a smuls faa biatului. Cnd am ajuns lng el, cu jumtate din faa lui n minile mele, am auzit hohotul acela de rs scos de acel om obscen care personifica pentru mine tot ceea ce consideram mai 245

demn de dispre indiferent c era vorba de vietnamezi sau de americani. Dac vrei s tii adevrul, am fcut ceea ce am fcut mpotriva tuturor, pentru c i unii i alii erau vinovai i americanii i vietnamezii; ne transformaser pe toi n animale, inclusiv pe mine. Ceilali trei vietnamezi, roboii ia n uniform care probabil c aveau neveste i copii n sat, nu i-au dat seama c am ajuns n spatele lor. I-am mpucat pe la spate, domnule avocat. Ce ar spune despre asta John Wayne? Connal nu coment, iar Joel se duse la msua de lng perete ca s-i mai toarne un whisky. Connal bu i apoi spuse: Acum cteva ore ziceai c tii unde sunt pentru c i tu vii de acolo. Ei bine, eu n-am fost unde ai fost tu, dar ncep s neleg de unde vii. Dispreuieti tot ceea ce reprezint Aquitania, nu -i aa? Mai ales pe cei care o conduc. Cu fiecare fibr a fiinei mele, spuse Converse. Despre asta va trebui s vorbim n seara asta. i-am spus c n-am avut ncotro. Ai zis c oamenii de la ambasad pe care i-am vzut la aeroport erau ai lui Delavane. Numi puteam permite s risc. tiu. Acum suntem amndoi fugrii de ai notri i protejai de cei pe care ncercm s-i prindem n curs. Trebuie s ne gndim bine, comandorule. Telefonul sun; dou rituri stridente, suprtoare. Fitzpatrick sri de pe scaun. Joel l liniti din priviri. Scuz-m, spuse Connal. Nu mi-am revenit. Rspund eu. Ascult cteva secunde, apoi acoperi receptorul cu mna i se uit la Converse: Este operatoarea de la internaional. San Francisco e Meagen. Ceea ce nseamn Remington, spuse Joel, simind cum i se usuc brusc gtul i i se accelereaz pulsul. Meagen? Da, sunt aici. Ce este? Fitzpatrick privi n gol ct timp vorbi sora lui; ddu din cap de mai multe ori, n timp ce muchii maxilarelor i se contractau de concentrare. O, Dumnezeule! Nu, e foarte bine. Sigur c da, vorbesc serios. Ai numrul? Connal se uit la msua pe care sttea telefonul, pe care se afla un blocnotes, dar nici un creion. i arunc o privire lui Joel care se repezi spre biroul unde se aflau pixurile cu emblema hotelului. Fitzpatrick ntinse mna, lu unul i scrise mai multe numere. Converse sttea alturi aproape fr s respire, strngnd paharul pe care l inea n mn. Mulumesc, Meagen. tiu c e un moment foarte greu pentru tine; dac mai trebuie s telefonezi, f 246

o comand special. Da, aa am s fac, Meg. i dau cuvntul meu. La revedere. Connal puse receptorul n furc i rmase un timp cu mna pe el. A telefonat Remington, nu-i aa? ntreb Joel. Da. Ce s-a ntmplat? Cineva a ncercat s scoat steguleul de pe dosarul tu de serviciu, spuse Fitzpatrick, privind spre Converse. E n ordine, Remington l-a oprit. Cine a fost? Nu tiu, trebuie, s iau legtura cu David. Meagen habar nare ce nseamn un stegule i cu att mai puin cine eti tu. Mesajul a fost scurt: S-a cerut ridicarea steguleului, dar el l-a oprit. Atunci totul e n ordine. Aa am spus i eu, dar realitatea e alta. Explic-te, la naiba! Exist o limit n timp n care ordinele mele sunt valabile. Este vorba numai de o zi sau dou, dup care Adic patruzeci i opt de ore, l ntrerupse Joel. Da, dar dup aceea? Tu ai spus c aa o s se ntmple, dar ca s fiu sincer, eu n-am crezut. Cel care cere eliberarea acestor documente nu este un oarecare. Poi s pleci de la ntlnirea ai a de mine, ns cteva ore mai trziu noii ti asociai o s aib materialul n mn. Converse, cel care l urte pe Delavane. ntrebarea va fi dac nu ai devenit cumva vntorul lui Delavane? Sun-l pe Remington. Joel se duse spre uile de la balcon, le deschise i iei afar. Noriorii rzlei filtrau lumina lunii; departe, spre est, se vedeau fulgere care i aminteau lui Converse de focurile de artilerie i de ceilali prizonieri evadai care priveau spre dealurile inaccesibile, unde ar fi putut gsi refugiu. l auzea pe Fitzpatrick vorbind: cerea legtura cu San Diego. Joel bg mna n buzunar dup igri, scoase una i o aprinse. Nu tia de ce, poate din cauza flcrii brichetei, se uit spre dreapta. Dou balcoane mai ncolo, cam la zece metri de el, se afla un om care l privea. Era doar o siluet n lumina slab. Acesta ddu din cap i intr n camer. S fi fost doar un oaspete al hotelului care ieise s la o gur de aer? Sau Aquitania i pusese un paznic? Converse se ntoarse i intr n camer. 247

Connal edea pe un scaun la cellalt capt al mesei, cu receptorul la ureche, n timp ce scria ceva. El l ntrerupse pe interlocutor: Stai puin, zici c Hickman i-a cerut s-i dai drumul, dar a refuzat s-i spun clar cine a solicitat acest lucru? neleg. Foarte bine, David, i mulumesc foarte mult. Iei undeva n seara asta? Atunci, dac mai am nevoie de tine, te gsesc la numrul sta da, tiu, aa e cu telefoanele astea pctoase din Sonoma. E de ajuns o ploaie mai zdravn pe dealuri i trebuie s te consideri norocos dac mai obii o legtur. Mulumesc nc o dat, David. La revedere. Fitzpatrick puse receptorul n furc i se uit ciudat, aproape cu vinovie, la Joel. n loc s vorbeasc, cltina din cap. Ce este? Ce s-a ntmplat? Ai face bine s obii tot ce poi la ntlnirea aia de mine de fapt de astzi. Ai dreptate, e trecut de miezul nopii. De ce? Pentru c peste douzeci i patru de ore steguleul va fi ridicat i documentele vor ajunge la Direcia a cincea adic la Norfolk. Vor afla despre tine tot ceea ce nu vrei s se tie. Limita de timp este de aptezeci i dou de ore. Obine o prelungire! Connal se ridic n picioare, privindu-l neajutorat. Pe ce temei? Cum pe ce temei? Securitatea naional! Trebuie s spun clar motivul, tii i tu. Nu, nu tiu. Prelungirile se acord pentru diverse motive: ai nevoie de mai mult timp ca s te pregteti; o surs sau un martor nu sunt disponibili; s-a mbolnvit cineva sau a avut un accident. Exist i motive personale nmormntarea cumnatului tu, doliul surorii tale. Toate acestea i-au ngreuiat ancheta! Las-o balt, Joel. Dac ncerc s fac aa ceva, te asociaz cu Press i atunci, adio, Charlie. Pe el l-au ucis, ii minte? Nu, spuse Converse ferm. Este exact invers. Ne separ. Cum adic? M-am gndit la asta i am ncercat s m pun n locul lui Avery. Avery tia c toate micrile lui sunt supravegheate i c telefonul i este ascultat. Spunea c fuziunea celor dou companii, micul dejun, Geneva nsi trebuia s aib o logic; nu putea fi altfel. i la sfritul mesei a ntrebat dac sunt de acord s discutm mai trziu. 248

 i? tia c vom fi vzui mpreun era inevitabil i cred c avea de gnd s-mi comunice ce trebuie s spun dac m ntreba cineva din Aquitania despre el. Inteniona s fac totul pentru a -mi da imboldul de care aveam nevoie pentru a ajunge la oamenii aceia. Ce naiba tot spui? Avery avea intenia s-mi pun n frunte eticheta pe care trebuia s-o port n interiorul reelei lui Delavane. N-o s tim niciodat, dar cred c voia s-mi spun c el, A. Preston Halliday m suspecteaz c fac parte dintre ei i c se infiltrase n afacerea cu fuziunea Comm Tech-Bern ca s m amenine c m va da n vileag, ca s m opreasc. Stai puin, spuse Connal. Press nu tia dac ai s accepi sau nu. Nu exist dect o modalitate de a face acest lucru i el tia! tia c i eu voi ajunge la aceeai concluzie dup ce voi afla amnuntele. Singura modalitate de a-i opri pe Delavane i pe feldmarealii lui era s ne infiltrm n Aquitania. De ce crezi c s au pus la btaie toi banii tia? Eu n-am nevoie de ei i Halliday tia c nu poate s m cumpere. n acelai timp, era convins c vor trebui utilizai pentru a ptrunde n interior i pentru a ncepe s discutm, s adunm probe Telefoneaz-i din nou lui Remington. Spune-i s pregteasc o decizie de prelungire. Asta nu mai e de competena lui Remington, ci a comandantului SAND PAC, un amiral pe nume Hickman. David a spus c s-ar putea s m sune mine. Trebuie s vd ce fac i s-i dau un telefon lui Meagen. Hickman este foarte pornit; vrea s tie cine eti i de ce prezini atta interes. Ct de bine l cunoti pe acest Hickman? Destul de bine. Am fost cu el la New London i la Galves ton. M-a cerut ca jurist principal la San Diego, aa am obinut tresa. Converse l privi atent pe Fitzpatrick, apoi fr un motiv aparent se ntoarse i se ndrept spre ua de la balcon care rmsese deschis. Connal l urmri n tcere. Vzuse muli avocai, inclusiv pe el, n momentul n care le venea o idee i ncercau s i -o contureze mai bine, pentru a putea construi un caz. Joel se ntoarse. Umbrele estompate, abstracte ale posibilitii ncepur s prind contur. F-o, spuse el. F ceea ce cred eu c ar fi fcut cumnatul tu. Termin ceea ce ar fi vrut el s spun i n-a mai apucat. S 249

presupunem c eu l-am mai ntlnit dup edina de fuziune. Dmi trambulina de care am nevoie. Explic-te, domnule avocat, nu neleg nimic. Ofer-i lui Hickman un scenariu ca i cnd ar fi scris de A. Preston Halliday. Spune-i c steguleul va trebui s rmn acolo unde este, pentru c ai motive s crezi c dosarul are legtur cu asasinarea cumnatului tu. Spune-i c nainte de a pleca la Geneva, Halliday a stat de vorb cu tine ceea ce s-a i ntmplat i c i-a spus c o s se ntlneasc cu mine, avocatul adversarilor, pe care l suspecteaz c este amestecat n licenele ilegale de export, o form legal pentru nite profitori din diverse consilii de administraie. Spune-i c avea de gnd s m pun fa n fa cu dovezile. Spune-i c eti convins c m-a provocat i c, din moment ce din aceast afacere se obin milioane bune, eu l-am respins i mi-am creat un alibi aranjnd s fiu acolo n momentul n care a fost ucis Sunt considerat un tip bine organizat. Connal ls capul n jos i i trecu minile prin pr, nainte de a se ndrepta spre msua cu buturi. Se opri, ridic privirile spre una din gravurile cu cai de curse i se ntoarse din nou ctre Converse. i dai seama ce mi ceri s fac? Da. Creeaz-mi trambulina care m va catapulta direct n mijlocul acestor Genghis Hani moderni. Ca s realizezi acest lucrul va trebui s mergi mai departe cu Hickman. ntruct eti att de implicat personal i att de furios ceea ce e adevrat cere-i s explice poziia ta tuturor celor care doresc ndeprtarea steguleului. Nefiind vorba de o problem militar, spune -i c vei raporta ceea ce tii autoritilor civile. Asta neleg, zise Fitzpatrick. Tot ceea ce spui e adevrat, aa am considerat i atunci cnd am luat avionul ca s vin pn aici. Numai c acum trebuie s inversez intele. n loc s fii tu cel care m ajut, vrei s fii cel pe care eu s-l bag dup gratii. Exact, domnule avocat. i voi fi ntmpinat de un comitet special la moia lui Leifhelm. Atunci presupun c nu nelegi. Ce s neleg? mi ceri s te implic ntr-o crim cu premeditare. Adic s te etichetez drept asasin. Dac fac lucrul acesta, nu mai pot da napoi. tiu asta. F-o. 250

George Marcus Delavane sttea pe scaunul biroului aflat n faa acelei hri fragmentate att de ciudat colorat. Era uor iritat cci nu-i plcea s aud despre opreliti i tocmai acum i se explica c apruse una. Un amiral de la Districtul naval cinci ncerca s-i explice: Statutul steguleului este patru-zero. Pentru ca acest stegule s fie nlturat trebuie s trecem prin procedurile Pentagonului i nu-i nevoie s v spun ce presupune asta. Semntura a doi ofieri superiori, unul din serviciul de informaii al Marinei Militare i o contrasemntur de la Agenia Naional de Securitate; toate acestea trebuie s apar pe cerere mpreun cu menionarea nivelului de investigaie, ceea ce pune n primejdie cererea ca atare. Domnule general, putem face toate acestea, dar exist riscul Cunosc riscul, l ntrerupse Delavane. Semnturile reprezint un risc, cci dezvluie anumite identiti. Dar de ce patru -zero? Cine a stabilit acest statut? Juristul principal de la SAND PAC. L-am verificat. Este un locotenent-comandor pe nume Fitzpatrick i nu exist nimic n dosarul lui care s ne ofere vreun indiciu n legtur cu motivul pentru care a procedat n acest fel. Am s v spun eu de ce, izbucni rzboinicul de la Saigon. Ascunde ceva. l protejeaz pe acest Converse. De ce l-ar proteja un jurist principal al Marinei Militare pe un civil n aceste mprejurri? Nu exist nici o legtur. Mai mult chiar, stabilind statutul de patru-zero nu face dect s atrag atenia i mai mult asupra aciunii lui, dac aceasta ar exista. Dar trntete capacul deasupra dosarului. Delavane fcu o pauz, apoi continu nainte ca amiralul s apuce s-l ntrerup. L-ai verificat pe Fitzpatrick sta pe lista principal? Nu e de-ai notri. Dar a fost vreodat analizat? Sau abordat? N-am avut timp s aflu acest lucru. Se auzi bzitul unui interfon pe alt linie, nu pe cea care vorbeau cei doi. Scanlon aps un buton, apoi spuse cu o voce clar, oficial: Da? urm o tcere i cteva secunde mai trziu, amiralul reveni la convorbirea cu Palo Alto. E tot Hickman. Poate c are ceva pentru noi. D-mi telefon mai trziu. Hickman nu ne-ar da nimic dac ar avea cea mai vag idee c existm, spuse Scanlon. Peste cteva sptmni va fi printre 251

primii care vor zbura. Dac ar fi dup mine, ar trebui mpucat. D-mi telefon mai trziu, spuse George Marcus Delavane, privind harta Aquitaniei care atrna pe perete. Chaim Abrahms edea la masa din buctria micii lui vil de la Tzahala, o suburbie a Tel Avivului n care l ocuiau, de regul, militarii pensionari. Ferestrele erau deschise i briza ce btea dinspre grdin domolea cldura apstoare a nopii de var. Dou dintre camere erau prevzute cu aer condiionat, iar n alte trei existau ventilatoare, dar Chaim prefera buctria. Pe vremuri, edeau n buctrii primitive i planificau raidurile; la Negev, muniia era adesea ncrcat n timp ce n buctrie se pregtea desertul pe o plit cu lemne. Buctria era sufletul casei. Oferea cldur i sprijin trupului, limpeze a mintea pentru a elabora o nou tactic cnd femeile plecau dup ce i isprveau treburile i nu-i mai ntrerupeau pe brbai cu flecreala lor. Soia lui dormea sus. Acum nu prea mai aveau ce s-i spun. Nu-l mai putea ajuta. i dac ar fi putut, n-ar fi fcut-o. i pierduser fiul n Liban, fiul ei, cum spunea ea, profesor, om de tiin, nu uciga voluntar. Susinea c pieriser prea muli fii de ambele pri din cauza unor btrni care i contaminau pe tineri cu ura lor, folosind legende biblice ca s-i justifice crimele. Ucid nainte s stea de vorb! zicea ea. Uitase anii tinereii; mult prea muli oameni i uit prea repede. Chaim Abrahms nu uitase i nu va uita niciodat. Nasul lui era la fel de fin ca de obicei. Avocatul sta, Converse! Prea era iste! Avea o judecat rece, analitic, nu ptima. Specialistul de la Mossad era cel mai bun, dar i Mossadul poate grei. Specialistul cuta o motivaie, ca i cnd ai putea diseca un creier uman pentru a susine apoi c aceast aciune a provocat urmtoarea reacie; pedeapsa care a generat dorina de rzbunare. Prea sofisticat, la naiba! Credinciosul este ptima, mnat de ardoarea convingerilor sale, unica sa motivaie, care nu necesit nici un fel de manipulare. Chaim tia c este un om direct i sincer, fr ca aceasta s nsemne c a fost lipsit de inteligen sau de subtilitate; faptele lui pe cmpul de lupt dovedeau contrariul. Era direct pentru c tia ce dorete i n-avea rost s-o fac pe deteptul. De cnd tria cu aceste convingeri nu ntlnise nici un tovar care s-i permit s iroseasc timpul. Converse sta tia suficient pentru a-l aborda pe Bertholdier la Paris. i a dovedit chiar c este la curent cu multe lucruri cnd a 252

pomenit de Leifhelm de la Bonn, apoi de oraele Tel Aviv i Johannesburg. Ce mai voia s dovedeasc, din moment ce asta era credina lui? De ce nu-i pledase cauza n faa primului om din reea i i fcea s piard timpul? Nu, avocatul sta, Converse sta, venea din alt parte. Specialistul din Mossad spusese c omul are motive s se afilieze la organizaia lor. Greea. Avocatul nu era un om cu capul nfierbntat, ci unul nelept. Nici specialistul nu respinsese ceea ce i sugera lui Chaim mirosul lui fin. i nici n-ar fi putut, pentru c cei doi brbai luptaser mpreun ani de zile, adesea mpotriva europenilor cu comportrile lor mpciuitoriste, a imigranilor lora care ineau cu dinii de Vechiul Testament, ca i cnd l-ar fi scris chiar ei i i numeau pe vechii locuitori ai Israelului clovni, bdrani i needucai. Specialistul din Mossad l respecta pe fratele lui ntru Sabra; respectul acesta se vedea n felul n care l privea. Nimeni nu putea minimaliza instinctele lui Chaim Abrahms, fiu al lui Abraham, arhanghelul ntunericului pentru dumanii fiilor l ui Abraham. Slav Domnului c soia lui dormea. Era momentul s telefoneze la Palo Alto. Bun, prietene, dragul meu general. Shalom, Chaim, spuse rzboinicul de la Saigon. Ai pornit spre Bonn? Plec n dimineaa aceasta adic plecm. Van Headmer se afl acum n avion. O s soseasc la Ben Gurion la opt treizeci. Vom pleca mpreun cu zborul de ora zece spre Frankfurt, unde o s ne atepte pilotul lui Leifhelm cu avionul lui. Foarte bine, acum vorbete. Trebuie neaprat s stm de vorb, spuse israelianul. Ce ai mai aflat despre acest Converse? Este o enigm, Chaim. Mie mi miroase a cacealma. i mie, dar poate c ne nelm noi. tii care a fost prerea mea. Am crezut c nu e dect un pion oarecare, un om de care profit cineva mult mai bine informat printre care i Lucas Anstett ca s afle ct mai multe din zvonurile care circul. Nu pot s neglijez existena unor scurgeri de informaii. Acestea trebuie anticipate i rezolvate, tratate cu dispre ca nite accese de paranoia. Treci la obiect, Marcus, spuse nerbdtor Abrahms, care i se adresa ntotdeauna lui Delavane cu acest nume. l considera un nume ebraic, n ciuda faptului c tatl lui Delavane insistase s -l 253

boteze aa n onoarea marelui filosof roman Marcus Aurelius, un adept al moderaiei. Astzi s-au ntmplat trei lucruri, continu fostul general de la Palo Alto. Primul m-a nfuriat, deoarece n-am reuit s-l neleg; pe de alt parte, m-a tulburat deoarece presupune o infiltrare mult mai puternic dect a fi crezut c se poate a unui sector pe care l consideram inaccesibil. Despre ce e vorba? interveni israelianul. S-a instituit o interdicie sever asupra unei pri a dosarului de serviciu al lui Converse. Asta e! izbucni Abrahms, cu o nuan de triumf n voce. Ce este? Continu, Marcus, am s-i spun dup ce termini. Care a fost a doua nenorocire? Nu este vorba de o nenorocire, Chaim, ci de o explicaie oferit cu atta sinceritate nct nu poate fi ignorat. Mi-a telefonat Leifhelm i mi-a spus c acest Converse a adus el nsui vorba despre moartea lui Anstett, pretinznd c s-a simit uurat: a mai adugat doar c era dumanul lui acesta a fost cuvntul pe care l-a folosit. Aa a fost instruit s spun! Vocea lui Abrahms reverber n buctrie. i care este cel de-al treilea cadou, dragul meu general? Cel mai uluitor i mai ilustrativ i Chaim, te rog, nu mai ipa n receptor. Nu eti pe stadion i nici n Knesset. Sunt pe cmpul de lupt, Marcus, chiar n momentul de fa. Te rog s continui, prietene! Omul care a pus capacul peste dosarul lui Converse este ofier de marin i cumnat cu Preston Halliday. Geneva, da! nceteaz, te rog! Scuz-m, prietene, dar se potrivete perfect. Nu tiu ce vrei s spui, dar omul are motivele lui. Acest ofier, cumnatul lui Halliday, crede c amicul Converse a pus la cale asasinarea lui Halliday. Bineneles. Perfect! Te rog s nu mai ipi! zise Delavane. mi cer din nou scuze, dragul meu general Asta e tot ce a spus acest ofier? Nu, i-a explicat comandantului su de la baza din San Diego c Halliday i spusese c urma s se ntlneasc la Geneva cu un om despre care credea c este implicat n exporturi ilegale cu 254

destinaie ilegal. Un fel de avocat pentru profitorii din industria armamentelor. Inteniona s stea de vorb cu acest om, un avocat internaional pe nume Converse i s-l amenine c-l va da n vileag. Ei, ce crezi c avem aici? O cacealma! Dar din partea cui, Sabra? Doar volumul vocii tale nu m convinge. S fii sigur c e aa. Am dreptate. Acest Converse este un scorpion al deertului! Ce vrea s nsemne asta? Pi nu vezi? Mossadul nelege! Mossadul? Da! Am discutat cu specialistul nostru care admite c exist aceast posibilitate! i garantez, dragul meu prieten, distins camarad de arme, c are informaii care l-au condus la ideea c acest Converse ar putea fi sincer, c ar dori cu adevrat s fie alturi de noi, ns cnd i-am spus c mie nu-mi miroase ceva a bine, a acceptat c s-ar putea s existe i o alt posibilitate i anume s fie un agent al guvernului lui! Un provocator? Cine tie, Marcus? Totul se potrivete perfect. Mai nti, se aplic interdicia asupra dosarului lui militar, ceea ce spune ceva. i noi tim asta. Apoi reacioneaz negativ la moartea unui inamic nu al lui, al nostru i pretinde c acesta fusese i dumanul lui este aa de simplu, aa de transparent. n cele din urm se insinueaz c acest Converse este ucigaul din Geneva totul att de bine pus la punct, att de ordonat, n avantajul lui Avem de-a face cu nite mini foarte analitice care urmresc fiecare micare de pe tabla de ah. Dar tot ce spui tu poate fi ntors exact pe dos. Ar fi putut s fie Dar nu poate s fie! strig Abrahms. De ce, Chaim? Spune-mi i mie de ce! Nu are nflcrare, nu are foc n el! Nu este un credincios fervent! Noi nu suntem inteligeni, noi suntem numai nenduplecai. George Marcus Delavane tcu o vreme. Israelianul tia foarte bine c nu e momentul s ntrerup tcerea. Atept pn cnd se auzi din nou n receptor vocea calm. inei edina aia de mine, generale. Ascultai-l i fii politicoi: jucai jocul pe care l joac el. Dar nu trebuie s 255

prseasc acea cas pn nu dau eu ordin. S-ar putea s nu mai plece niciodat. Shalom, prietene. Shalom, Chaim.

256

14
Valerie se apropie de ua terasei biroului ei identic cu cea de la etaj i privi apele calme, scldate n soare de la Cape Ann. Se gndi o clip la iahtul care ancorase cu cteva nopi n urm chiar n faa casei i o speriase ngrozitor. Nu mai revenise. Acum totul era de domeniul trecutului, dar lsase nite ntrebri fr rspuns. Cnd nchidea ochii, vedea parc aievea silueta unui brbat care ieea din lumin strlucitoare a cabinei i licrul igrii i se ntreba i acum oare ce fcea omul acela, la ce se gndea. Apoi i aminti c vzuse doi brbai n lumina dimineii. Luase un binoclu i observase c acetia o priveau cu unul mai puternic dect al ei. S fi fost nite navigatori nceptori aflai n cutarea unui loc sigur de ancorare? Amatori care navigau de-a lungul coastei? ntrebri fr rspunsuri. Indiferent ce fusese, trecuse. Un interludiu scurt i tulburtor care i adusese n minte imagini ntunecate demoni n cutarea unei logici, aa cum ar fi spus Joel. Femeia se ntoarse la evalet, lu o pensul i adug o ultim nuan de armiu pe sub dunele acoperite de iarb. Se ddu un pas napoi, studie lucrarea i i promise pentru a cincea oar s considere tabloul terminat. Era un peisaj marin; nu se stura niciodat de ele i, din fericire, reuise s se impun oarecum i pe pia. Evident, mai erau i pictorii ia din Boston care susineau c, de fapt, ncolise piaa, dar astea erau prostii. E adevrat c preurile tablourilor ei crescuser destul de mult ca urmare a aprecierii favorabile Galeriei Copley cu ocazia celor dou expoziii. Cu toate acestea, nu i-ar fi putut permite s triasc aa cum tria, dac n-ar fi fost cecurile trimise lunar de Joel. Nu existau prea muli artiti care s-i permit o cas pe plaj, cu un studio de douzeci pe douzeci, cu perei n ntregime de sticl i cu tavanul confundndu-se cu bolta cerului. Restul casei, partea veche a cldirii de pe malul nordic de la Cape Ann era o ngrmdire de diverse ncperi puin funcionale. Cu toate acestea, era casa visurilor ei, cea pe care i-o promisese cu ani n urm i pe care tia c ntr-o zi i-o va putea permite. Venise de la Ecole des Beaux Arts din Paris pregtit s ia cu asalt lumea artistic a New York-ului prin intermediul 257

cartierului Greenwich Village-Woodstock, dar realitatea se dovedise mult mai dur dect se ateptase. Familia ei fusese ntotdeauna suficient de nstrit ca s-i ofere un trai confortabil pe parcursul celor trei ani de colegiu i al celorlali doi petrecui la Paris. Tatl ei, un pictor amator destul de bun, regreta c nu avusese destul curaj s se ocupe numai de artele plastice i s renune la arhitectur. n consecin, i sprijinea unica fiic att din punct de vedere financiar, ct i moral, ncntat de progresele ei i fericit de succesele pe care le obinea. Ct despre mama ei o iubise i o sprijinise. Exagera chiar fcea fotografii ale tablourilor lui Val i le trimitea apoi surorii sale i verioarelor din Germania mpreun cu scrisori n care nira tot felul de minciuni despre succesele fiicei ei, despre muzee i galerii, despre preurile incredibile pe care le obinea. Berlineza mea nebun, spunea tatl ei cu dragoste. S-o fi vzut n timpul rzboiului! n fiecare sear ne ateptam s apar nsoit de vreun Goebbels sau Goering beat i s ne spun c dac l vrem pe Hitler nu avem altceva de fcut dect s-i spunem ei. Tatl ei fusese ofierul de legtur al Franei libere cu Aliaii i rezistena german, un autocrat parizian uor rigid care vorbea german i fusese repartizat la celula din Charlottenburg, care coordona toate activitile micrii ilegale din Berlin. Spunea adesea c avea mai mult de furc cu slbatica Fraulein cu ideile ei nstrunice, dect cu nazitii. Cu toate acestea, se cstoriser la dou luni dup terminarea rzboiului. La Berlin. Cele dou familii nu vorbeau una cu cealalt. Am avut dou orchestre, spunea mama ei. Una cnta un niel, autentic vienez, cealalt un fel de crem de smntn cu ccreze de cerb. Nu se tie dac hotrrea lor nu fusese influenat de animozitatea dintre familii, fapt este ns c emigraser n St Louis, Missouri, n Statele Unite ale Americii, unde berlineza avea nite rude ndeprtate. Tatl ei venise la New York cu ochii n lacrimi i i spusese lui Valerie adevrul crud. Iubita lui berlinez era bolnav de ani de zile; avea cancer. Disperat, i cheltuise aproape toi banii, ipotecase de mai multe ori casa de la Bellefontaine ncercnd s nving boala. Printre cei care profitaser fuseser mai multe clinici din Mexic. l podidiser lacrimile. Val l mbriase i l ntrebase de ce nu-i spusese mai devreme. Nu era lupta ta, ma cherie, era a noastr. Am luptat mpreun; luptm i acum aa cum am fcut-o i atunci ca unul singur. 258

Mama ei murise ase ani mai trziu; la ase luni dup dispariia acesteia, tatl ei i aprinsese o igar pe verand i adormise mpcat, pentru a nu se mai trezi niciodat. Valerie nu putea s plng. Fusese un oc, dar nu o tragedie. Tatl ei se afla acum acolo unde i dorise i nu era singur. Valerie Charpentier ncepu s-i caute un loc de munc, unde s ctige suficieni bani, pentru c nu se putea bizui pe sumele provenite din vnzarea tablourilor. Ceea ce o uimise nu fusese faptul c i gsise aa de uor o slujb, ci c aceasta nu avea mai nimic de-a face cu dosarul gros cu schie i desene pe care l prezentase. Cea de-a doua agenie de publicitate la care apelase pruse mai interesat de faptul c vorbea fluent germana i franceza. Tocmai luau fiin corporaiile multinaionale, ale cror profituri puteau fi realizate pe ambele maluri ale Atlanticului ca uniti independente. Valerie Charpentier, n sinea ei o artist, devenise o vedet a companiei pentru cei care o vedeau din afar. Putea s realizeze rapid o schi i s fac prezentri frumoase, vorbind n mai multe limbi. Detesta ceea ce fcea, dei i oferea un nivel de via remarcabil pentru o femeie care credea c vor mai trece ani buni pn cnd numele ei s nsemne ceva n pictur. Apoi n viaa ei intervenise un brbat care -i dduse peste cap toate planurile. Un brbat blnd, atrgtor ba chiar excitant care i avea problemele lui, dar nu vorbea despre ele; nu -i plcea s vorbeasc despre ele i asta ar fi trebuit s-i spun ceva. Joel, Joel al ei, vesel i comunicativ pentru o clip, nchis i taciturn n clipa urmtoare, retras n carapacea lui, dar nu lipsit de umor, un umor muctor, dar i reconfortant. Ctva timp le fusese bine mpreun. Amndoi erau ambiioi ea datorit independenei de care se bucura ca urmare a recunoaterii meritelor pe care le avea, el din cauza anilor irosii. Fiecare acionase ca un tampon atunci cnd cellalt era cuprins de disperare din cauza nemplinirilor i a frustrrilor. Apoi totul ncepuse s se deterioreze. Motivele i erau foarte clare lui Valerie, dar nu i lui Joel. Acesta era dominat de propria ascensiune, de dorina nestrmutat de a progresa, excluznd orice alte preocupri. Nu ridicase niciodat vocea i nici nu emisese pretenii, dar cuvintele lui erau reci ca gheaa i preteniile deveneau din ce n ce mai mari. Urmase apoi acel moment n care totul ncepuse s se precipite. Era o sear de noiembrie. Agenia dorea ca ea s plece n Berlinul de Vest; cineva de la Telefunken cerea un serviciu special i ea fusese aleas s-l ofere. Tocmai i fcea bagajele cnd Joel ajunse acas, venind de 259

la serviciu. Intrase n dormitor i o ntrebase ce face, unde se duce. Ea l inform. Nu se poate s pleci, spusese el. Suntem ateptai la Brooks, mine sear. Talbot i Simon vor fi i ei acolo. Sunt sigur c vor discuta despre probleme internaionale. Trebuie s fii i tu acolo. Citind disperarea din ochii lui, renunase la plecare. Acesta fusese punctul de cotitur, momentul n care nce puse degringolada. Cteva luni mai trziu i dduse seama c nu se mai poate face nimic. Plecase de la agenie, renunnd la poziia ctigat n schimbul vieii de cine a liber-profesionitilor, n sperana c timpul liber i-l va putea dedica lui Joel i astfel relaia va fi salvat. Se pare ns c lui Joel nu i-a fcut plcere sacrificiul ei, chiar dac ea nu fcuse caz de el. Perioadele n care se retrgea n sine, devenind tot mai tcut, se nmuliser. Lui Valerie i era mil de el. Era furios pe el nsui, nu-i plcea ceea ce se ntmpl, dar nu se putea abine. i nici ea nu-l putea ajuta. Dac ar fi fost vorba de o alt femeie, s-ar fi luptat, dar nu avea cu cine s se lupte. Poate doar cu Joel, tcut i nchis n sine. n cele din urm i-a dat seama c nu-i poate strpunge carapacea. Joel nu mai avea nici un fel de sentimente pentru nimeni. Eti sectuit sufletete i ars pe dinuntru! i strigase ea. Joel n -o contrazisese, nu se enervase, dar a doua zi plecase. i ceruse atunci s-o ajute patru ani. Adic exact atia ct i luase din via. Aceti patru ani de generozitate se apropiau de sfrit, i zise Val n timp ce i cura pensulele i paleta. Ultimul cec fusese trimis punctual pe data de cincisprezece ianuarie, ca de obicei. Acum cinci sptmni luaser dejunul mpreun la Ritz n Boston, iar Joel se oferise foarte generos s continue s -i trimit bani. Susinea c se obinuise cu ideea asta, ctiga bine i oricum nu avea timp s cheltuiasc tot ceea ce ctiga. Dar ea refuzase mprumutnd cuvintele tatlui ei sau, mai degrab, ale mamei ei, care susinea ntotdeauna c lucrurile stau mult mai bine dect stteau n realitate. Joel zmbise cu zmbetul acela al lui pe jumtate trist i spusese: Dac ai nevoie de ceva, sunt aici! Naiba s-l ia! Srmanul Joel. Tristul Joel. Era un om bun prins n vrtejul conflictelor. iar Val mersese ct putuse de departe. Dac ar fi continuat, ar fi nsemnat s-i nege propria identitate. i puse pensulele pe o palet i se duse spre uile cu geamuri care ddeau spre dune i spre ocean. Era undeva, departe, probabil prin Europa i Valerie se ntreba dac i amintea de ea. 260

Era aniversarea cstoriei lor. Chaim Abrahms s-a format n stresul, n nebunia luptei pentru supravieuire. Au fost anii confruntrilor fr sfrit, cnd trebuia s gndeti mai repede dect dumanii gata nu numai s spulbere toate aezrile Sabra, ci i s distrug aspiraiile evreilor din deert la o patrie a lor, la libertate politic i religioas. l poi nelege pe Abrahms, poi nelege cum a devenit ceea ce este, dar te ngrozeti gndindu -te ncotro se ndreapt. Este un fanatic lipsit de simul echilibrului sau al compromisului n ceea ce i privete pe ali oameni cu aspiraii identice. Dac un om gndete altfel, este dumanul lui. Armele sunt precumpnitoare n faa negocierilor. Pn i pe oamenii din Israel care pledeaz pentru atitudini mai moderate i eticheteaz drept trdtori. Abrahms este un imperialist care vede Israelul drept regatul conductor i n continu expansiune n Orientul Mijlociu. Pentru a ncheia acest raport vom cita dintr-un comentariu pe care l-a fcut dup bine cunoscut declaraie a primuluiministru ca urmare a invaziei Libanului: Nu rvnim la nici un centimetru din Liban. Rspunsul lui Abrahms n faa trupelor lui care n nici un caz nu simpatizau cu el fusese urmtorul: Bineneles c nu un centimetru! Toat ara asta blestemat! Apoi Gaza, Golan i Malul de Vest! i de ce nu i Iordania, apoi Siria i Irakul! Avem mijloacele i voina necesare! Suntem fiii puternici ai lui Abraham! Este omul-cheie al lui Delavane n Orientul Mijlociu att de instabil. Era aproape ora dousprezece, soarele amiezii ptrundea n ncpere prin uile cu geamuri ale balconului. Resturile de la micul dejun fuseser luate de serviciul de camer. Citeau de cteva ore, de la ora 6.30 cnd li se adusese cafeaua. Converse puse jos dosarul, apoi i lu igrile de pe msua de lng fotoliu. Nu este greu de neles de unde vine Abrahms dar este nspimnttor s ne gndim ncotro se ndreapt. Joel se uit la Connal Fitzpatrick care edea pe canapea, aplecat peste msua de cafea din faa lui i i fcea nsemnri pe un bloc de scris; dosarele lui Bertholdier i Leifhelm se aflau aezate cu grij n stnga lui. Ju ristul i spusese cam acelai lucru, i spuse Converse, aprinzndu -i igara. ncep s-mi dau seama cine eti Problema care se ridica n 261

mintea lui Joel era foarte simpl: el ncotro se ndrepta? Spera c tie. Nu cumva era un gladiator nceptor care se pregtea s intre ntr-o aren pentru a nfrunta un atlet mult mai puternic i mai bine narmat? Sau demonii din propriul lui trecut l ndemnau s se sacrifice, aruncndu-se n nisipul fierbinte al arenei, unde nite feline uriae i nfometate l ateptau gata s-l sfie n buci. Attea ntrebri, attea variante pe care nu le putea dezlega. tia un singur lucru c napoi nu se mai poate ntoarce. Fitzpatrick ridic ochii spre el. Ce s-a ntmplat? ntreb el, contient de faptul c Joel l privea. Te ngrijoreaz amiralul? Cine? Hickman, San Diego. Printre altele. Eti sigur c a prelungit interdicia? N-am nici o garanie, dar mi-a spus c mi va telefona dac apare vreo urgen. Sunt ct se poate de sigur c nu va face nimic fr s m consulte. Dac ncearc s ajung la mine, Meagen tie ce are de fcut i am s fiu mai dur. Dac e nevoie, am s invoc un punct de privilegiu personal i am s cer o ntrevedere cu acei oameni fr nume de la Districtul cinci, ba voi merge pn acolo nct s spun c s-ar putea s fie i ei implicai n afacerea de la Geneva. n felul acesta cercul se va nchide. S-ar putea s ajungem n situaia ca steguleul s se ridice numai dup ce se investigheaz toate circumstanele. N-o s se ntmple aa, dac este i el de partea lor. O s-i ncalce ordinul. Dac ar fi fost de partea lor, nu i-ar fi spus lui Remington c o s-mi dea mie telefon. Ar fi tcut, ar fi ateptat nc o zi i i-ar fi dat drumul. l cunosc. Nu a fost numai iritat, ci chiar furios. Amiralul ia ntotdeauna aprarea oamenilor lui i nu -i place s se exercite presiuni din afar, mai ales asupra Marinei. i -am mai spus, e mult mai suprat pe Norfolk dect pe mine. N-au vrut s-i spun de ce, au pretins c nu pot. Converse ncuviin din cap. Foarte bine, s spunem c nervii mei sunt de vin, spuse el. Tocmai am terminat de citit dosarul lui Abrahms. Maniacul sta ar putea s arunce n aer tot Orientul Mijlociu i s ne trag pe toi dup el Ce prere ai despre Leifhelm i Bertholdier? n ceea ce privete informaiile este exact aa cum ai spus. Nu sunt numai nite generali puternici, cu influen i bogai, ci i nite exponeni ai unor extreme pe care unii oameni le consider 262

justificabile. Asta n ceea ce privete informaiile dar cuvntulcheie pentru mine este informaia n sine. Asta e un pas napoi. Este acolo. Sigur c da, dar de unde provine? Spui c Beale i-a dat dosarele, iar Press a folosit cuvntul noi i expresiile cei pe care i urmrim, instrumentele pe care putem s i le dm, legturile care credem c exist. Am mai discutat despre asta, spuse Joel. Omul din San Francisco, cel care a oferit cei cinci sute de mii de dolari i i -a spus s alctuiasc un dosar legal mpotriva acestor oameni, s -i transforme n nite simpli profitori. Numai aa i poi ridiculiza pe aceti superpatrioii. Sun foarte rezonabil, domnule avocat i asta nseamn noi. Press i omul acela necunoscut din San Francisco? Da. i au putut s pun mna pe telefon i s angajeze pe cineva ca s adune toate astea? Fitzpatrick fcu un gest spre cele dou dosare din stnga lui. De ce nu? Suntem n era calculatoarelor. Dosarele astea, zise Connal, nu sunt scoase la computer. Sunt dosare detaliate, elaborate dup cercetri ndelungate i aprofundate care in seama de nuanele politice i de idiosincraziile personale. Te pricepi la cuvinte, marinarule. Da, aa este. Un om care i poate permite s trimit o jumtate de milion de dolari la o banc dintr-o insul egeean, poate s angajeze pe oricine. Dar nu-i poate angaja pe tia. Ce vrei s spui? D-mi voie s fac cu adevrat un pas napoi, spuse juristul, ridicndu-se n picioare, innd n mn pagina pe care o citea. Nu vreau s mai repet care erau relaiile mele cu Press, pentru c m doare s m gndesc la asta. Fitzpatrick fcu o pauz, citind n ochii lui Joel c respinge acest gen de sentimentalism n discuiile lor. S nu m nelegi greit, continu el, nu este vorba de moartea lui, de nmormntare; de acel Press Halliday pe care l-am cunoscut eu. tii ceva, cred c nu ne-a spus adevrul, nici mie, nici ie. Atunci nseamn c tii ceva ce eu nu tiu, spuse Converse repede. tiu c nu exist nici un om n San Francisco care s se potriveasc nici mcar pe departe cu imaginea pe care i-a oferit-o el. Mi-am petrecut toat viaa acolo, la Berkeley i la Stanford, la 263

fel ca Press. i cunosc pe toi cei pe care i cunotea i el, mai ales pe cei mai bogai i mai excentrici; niciodat nu am avut secrete unul fa de altul. El era cel care m informa despre noii venii. Asta e o exagerare, dragul meu. Sunt sigur c avea i anumite secrete. Nu de felul acesta, spuse Connal. Nu era n firea lui. Nu fa de mine. Pi, eu Acum d-mi voie s merg mai departe, l ntre rupse Fitzpatrick. Dosarele astea nu le-am mai vzut nainte, dar am vzut sute de astfel de dosare. Joel se aez. Nu neleg ce vrei s spui, comandorule. Tocmai asta e, locotenente. Gradul spune totul. Ce spune? Aceste dosare sunt produsele finale i finisate ale unor rapoarte de spionaj. Sunt alctuite din datele oferite de diverse secii de la cele biografice, la rapoarte de filaj i evaluri psihiatrice puse laolalt de echipe de specialiti. Au fost luate din seifurile guvernului i rescrise cu adugirile i concluziile de rigoare; apoi li s-a dat o form care s sugereze c sunt opera cuiva din afara guvernului, a unei autoriti nonguvernamentale. Dar lucrurile nu stau aa. Parc vd c pe ele scrie Strict secret, Ultra secret etc. Converse se aplec nainte. sta poate fi un raionament subiectiv bazat pe anumite informaii. Am vzut i eu dosare i rapoarte foarte detaliate i aprofundate elaborate de firme specializate n acest gen de treburi. Care descriu cu precizie anumite incidente militare din timpul rzboiului? Care se ocup de anumite raiduri i menioneaz regimentele i batalioanele implicate i strategiile folosite? Care detaliaz prin interviuri conflictele interne ale ofierilor superiori inamici i motivele tactice pe ntru care personalul militar este numit n posturi civile dup ncetarea ostilitilor? Nici o firm nu ar fi putut avea acces la astfel de date. Dar se pot face cercetri, spuse Joel, nu foarte convins. Ei bine, acetia nu puteau fi cercetai, izbucni Fitzpatrick, ridicnd pagina cu nume dactilografiate pe dou coloane, sunt factori de decizie de la Pentagon i de la Departamentul de Stat. Acetia sunt oameni aflai mult deasupra celor cu care am avut eu de-a face, care i fac meseria sub diferite denumiri i la care nu se 264

poate ajunge nu pot fi mituii, antajai sau ameninai. Cnd ai spus c ai nite nume, am crezut c i cunosc pe cei mai muli dintre ei, dar n-a fost aa. i cunosc numai pe cei din conducerea departamentelor, personalul superior care raporteaz celor pe care i-ai numit. Press n-ar fi putut s obin singur aceste nume. N-ar fi tiut unde, nici eu n-a fi tiut. Converse se ridic n picioare. Eti sigur c tii despre ce vorbeti? Da. Cineva probabil mai multe persoane care se afl undeva bine nfipt n arhivele de la Washington a dat aceste nume i a furnizat materialul pentru aceste dosare. i dai seama ce spui? Connal ddu din cap. Nu e uor s accept, ncepu el posomort. Press ne-a minit. Te-a minit pe tine cu ce i-a spus i pe mine cu ce nu mi-a spus. Eti legat de un fir care duce direct la Washington, iar eu nu trebuia s tiu nimic despre asta. Marioneta se afl la locul ei Joel vorbi att de ncet, nct abia se auzi ce spune, n timp ce traversa camera, ndreptndu-se spre balconul scldat n soare. Ce? ntreb Fitzpatrick. Nimic, e o fraz care mi umbl prin cap de cnd am auzit de moartea lui Anstett. Converse se ntoarse. Dar dac exist un fir, de ce l-au ascuns? De ce l-a ascuns Avery? n ce scop? Connal l privi pe Converse cu ochi inexpresivi. Nu cred c trebuie s rspund la aceast ntrebare. Ai rspuns chiar tu ieri dup-amiaz cnd am vorbit despre mine i nu te amgi, locotenente, tiam exact ce spui: Am s-i dau cte un nume din cnd n cnd i acesta s-ar putea s deschid o u dar asta e tot. n traducere liber, i ziceai c marinarul pe care l-ai luat la bord s-ar putea s se mpiedice de ceva, dar n cazul n care ar ncpea pe minile cui nu trebuie, nimeni nu va putea scoate de la el ceea ce nu tie. Joel accept reproul, nu numai pentru c n esen era corect, dar i pentru c dezvluia un adevr, pe care nu-l nelesese pe Mykonos. Beale i spusese c printre chestiunile ridicate la Washington fusese i aceea a militarilor care, dintr-un motiv sau altul, nu-i continuaser cercetrile; pstraser tcerea. Pstraser tcerea acolo unde se temeau c cineva ar fi putut trage cu urechea, dar nu rmseser tcui. Vorbiser n oapt pn cnd fuseser contactai, tot n oapt, de o voce de la San 265

Francisco un om care l cunotea pe Halliday i pe cumnatul acestuia de la San Diego. Discutaser i puseser la cale un plan. Aveau nevoie de cineva pe care s-l infiltreze, un om cu experien, a crui ur puteau s-o poteneze, dup care s-l arunce n labirint. Dndu-i seama de realitate, Joel se simi ocat, dar, n mod ciudat, aprecia strategia i implicit tcerea care se instalase dup asasinarea lui Preston Halliday; dac s-ar fi auzit voci puternice i acuzatoare, asasinatul nu i-ar mai fi avut rostul. Ppuarii nu reacionaser, contieni c marioneta lor dispune de instrumentele necesare pentru a-i croi drum prin hiul de ilegaliti i a face treaba pe care ei nu erau n stare s-o fac. Dar era un lucru pe care Converse nu-l putea accepta i anume faptul c era folosit chiar el pe post de marionet. Se mpcase cu faptul c fusese lsat fr protecie n condiiile expuse de Avery FowlerPreston Halliday. Dar nu i acum. Dac se afla la captul unei sfori, dorea ca ppuarii de la cellalt capt s fie contieni c el tie. i mai voia i numele cuiva de la Bonn, cruia s -i poat da telefon, cineva care s fac parte din grup. Vechile reguli nu se mai aplicau, se adugase acum o nou dimensiune. Peste patru ore, va intra cu maina pe porile de fier ale moiei lui Erich Leifhelm; trebuia s aib pe cineva afar, un om la care Fitzpatrick s poat ajunge dac el nu se ntorcea pn la miezul nopii. Oricum nu se putea ntoarce din drum. Era att de aproape de clip n care l va prinde n capcan pe rzboinicul de la Saigon, att de aproape de clip n care se va simi rzbunat pentru tot ceea ce fcuser cu viaa lui, astfel nct nimeni nu -l mai putea nelege O singur persoan l nelesese, dar apoi spusese c nu-l mai poate ajuta. i nici n-ar fi fost corect s atepte ajutor de la ea. Ce decizie ai luat? ntreb Connal. Decizie? Joel pru uimit. Nu trebuie s te duci la ei n dup-amiaza asta. Las-o balt! Asta e treaba statului, ine de FBI i de CIA. M mir c nu au ales aceast cale pn acum. Converse trase aer n piept cu intenia s rspund, dar se opri. Trebuia s-i fie clar nu numai lui Fitzpatrick, ci i lui nsui. Credea c nelege. Vzuse privirea aceea plin de panic din ochii lui Avery Fowler adic din ochii lui Preston Halliday. Minciunile fceau parte din strategia lui, dar privirea aceea exprima sentimentele lui cele mai profunde. 266

 Dar i-a trecut prin minte, comandorule, c n-au cum s-o ia pe calea aceasta? C poate nu vorbim despre oameni capabil s pun mna pe telefon i aa cum spuneai mai nainte s pun roile n micare? Sau dac ar ncerca li s-ar tia capetele, poate chiar la propriu. n plus, nu cred c oamenii acetia se tem pentru ei nii dup cum nu cred nici c au ales pe cel mai bun pentru treaba asta, dar sunt convins c au judecat corect. N-aveau cum s lucreze din interior, pentru c nu tiau n cine pot avea ncredere. Hristoase! Cu ct rceal raionezi. Da, comandorule. Avem de-a face cu o fantezie paranoid numit Aquitania, controlat de oameni versai, profund angajai, dispunnd de resurse care, dac vor realiza ceea ce i -au propus, vor aprea ca nite voci ale raiunii ntr-o lume nebun. Vor controla toat lumea pentru c celelalte opiuni vor pli n faa stabilitii pe care o propun. Stabilitate, domnule avocat, mpotriva destabilizrii i a haosului. Tu ce ai alege dac ai fi un om obinuit, care muncete de la nou la cinci, are nevast i copii i nu poate fi niciodat sigur c hoii nu-i vor sparge casa, c nevasta nu-i va fi violat i copiii strangulai? Ai opta pentru prezena tancului n faa ferestrei. i pe drept cuvnt, spuse juristul, iar cuvintele lui rmaser parc suspendate n aerul camerei scldat n soare. Exact asta plnuiesc s fac la scar internaional. Mai sunt doar cteva zile sau cteva sptmni i vor aciona, nu se tie unde i cum. Dac a putea avea cel mai mic indiciu Converse se ntoarse i se ndrept spre camera lui. Unde te duci? ntreb Connal. S iau numrul lui Beale de pe Mykonos. l am n serviet. Este singurul meu contact i vreau s vorbesc cu el. Vreau s-i spun c marioneta a obinut o oarecare libertate nesperat. Trei minute mai trziu, Joel sttea aplecat deasupra mesei, cu receptorul la ureche, n timp ce operatoarea de la Atena i fcea legtura cu insula Mykonos. Fitzpatrick edea pe canapea, cu dosarul lui Chaim Abrahms n faa lui, pe msu i cu ochii la Converse. Ai obinut legtura? ntreb Connal. Sun. Semnalele stridente se repetar o dat, de dou ori, de cinci, de ase. Dup al aselea apel cineva ridic receptorul. Kherete? Cu domnul doctor Beale, v rog. 267

 Tee thelate? Beale. Proprietarul casei. Spune-i s vin la telefon, te rog! Joel se ntoarse ctre Fitzpatrick: tii grecete? Nu, tocmai voiam s m apuc s nv. Aa s faci. Converse asculta vocea de pe Mykonos care rostea rapid n greac nite fraze de neneles. Mulumesc, la revedere! spuse Joel i btu de cteva ori n furc telefonului, spernd c linia era nc deschis i operatoarea care vorbea englez se mai afla pe fir. Centrala? Centrala din Atena? Bine! Doresc alt numr din Mykonos, cu factura la acelai numr din Bonn. Converse se aplec i lu de pe mas instruciunile pe care i le dduse Halliday la Geneva. Banca Rhodos. Numrul este Cteva clipe mai trziu, bancherul Kostas Laskaris rspunse. Kerete? Domnule Laskaris, la telefon e Joel Converse. V mai amintii de mine? Bineneles Domnul Converse. Vocea bancherului suna ciudat, de parc ar fi fost uimit sau suprat. Am ncercat s-i dau telefon domnului Beale, dar n-am reuit s vorbesc dect cu un brbat care nu tie deloc englezete. M ntreb dac ai putea s-mi spunei unde este Beale. n receptor se auzi cum cineva expir zgomotos. i eu m-am ntrebat, spuse Laskaris. Omul cu care ai vorbit este ofier de poliie, domnule Converse. L-am pus chiar eu acolo. Un crturar are multe lucruri de pre. De ce? Ce vrei s spunei? n dimineaa aceasta, imediat dup rsritul soarelui, doctorul Beale i-a luat barca i a plecat nsoit de un alt brbat. Iau vzut mai muli pescari. Dou ore mai trziu, barca domnului Beale s-a zdrobit de stncile de la Stephanos. La bord nu era nimeni. L-am omort. Cu un cuit de despicat petele, pe urm i-am aruncat trupul rechinilor, dincolo de stncile de la Stephanos. Joel puse receptorul n furc. Halliday, Anstett, Beale, toi se duseser, toate persoanele lui de legtur. Era o marionet cu sforile atrnnd.

268

15
Faa ca de cear a lui Erich Leifhelm pli i mai mult, ochii i se ngustar, iar buzele albe i uscate i se deprtar. Sngele i nvli spre cap cnd se aplec peste biroul din bibliotec pentru a vorbi la telefon. Cum se numete omul, englezule? Amiralul Hickman. Este Nu, l ntrerupse brusc neamul. Cellalt! Ofierul care a refuzat s elibereze informaiile. Fitzpatrick, e un nume irlandez, juristul principal de la baza naval din San Diego. Un locotenent-comandor Fitzpatrick? Da, de unde tii? Unglaublich! Diese Stumper! Cum aa? ntreb englezul. n ce sens? S-ar putea s fie ceea ce spui c este, dar nu se afl la San Diego, englezule, ci aici, la Bonn! Ai nnebunit? Nu, bineneles c nu! Eti sigur? Da, e aici mpreun cu Converse! Am vorbit chiar eu cu el. Amndoi sunt nregistrai pe numele lui la pensiunea Das Rektorat! Aa l-am gsit pe Converse. i nu a ncercat s-i ascund numele? Dimpotriv, s-a folosit de toate documentele lui ca s obin apartamentul! Ce porcrie, spuse omul de la Londra. Sau ct de sigur este de el, adug britanicul, schimbnd tonul. Oare nu ndrznete nimeni s se ating de el? Unsinn! Nu e posibil. De ce? A vorbit cu Peregrine, cu ambasadorul. Omul nostru era acolo. Peregrine a vrut s-l ia, s-l aduc cu fora la ambasad, dar a fugit. nseamn c omul nostru n-a fost destul de bun. A fost obstrucionat de un actor. Peregrine nu vrea s discute despre incident. Nu vrea s spun nimic. Ceea ce nseamn c nimeni nu se va atinge de acest ofier n California, conchise brbatul de la Londra. Exist un motiv foarte 269

ntemeiat. Care? Este cumnatul lui Preston Halliday. Geneva! Mein Got, cineva e pe urmele noastre. Da, dar nu deine cine tie ce informaii. Am fost de acord n acest sens cu Palo Alto i cu specialistul nostru din Mossad cu Abrahms. Evreul? i ce spune evreul? Pretinde c acest Converse este un agent lansat orbete de la Washington. i ce-ar trebui s fac? S nu mai ias din casa dumitale. Urmeaz s primeti instruciuni. Uluit, subsecretarul de stat Brewster Tolland puse receptorul n furc i se ls pe sptarul fotoliului. Brusc reveni i form grbit un numr apsnd mai multe butoane. Chesapeake, spuse o voce feminin. Codul, v rog! ase Mii, spuse Tolland. A dori s vorbesc cu Operaiuni Consulare, Staiunea opt, v rog! Staiunea opt cere Plantagenet, zise subsecretarul. Imediat, domnule. Ce este, ase Mii? Termin cu prostiile, Harry, Brew la telefon. Ce naiba faci la Bonn fr ca eu s tiu? Nimic. Eti la curent cu toate treburile pe care le avem noi acolo. n dimineaa asta am primit o informare despre RFG i a fi inut minte dac ar fi existat ceva care te excludea pe tine. Poate c tu nu-i aduci aminte, dar dac am fost exclus, nu m intereseaz. Aa este i tii c i-a spune imediat, tocmai ca s nu te implic. Dar ce s-a ntmplat? Am discutat cu un ambasador foarte furios care s-ar putea s-i dea un telefon unui prieten de la O Mie ase Sute. Peregrine? Ce e cu el? Dac nu eti tu acela, atunci nseamn c altcineva se joac de-a conspiraiile. Se pare c este un fel de cercetare sub acoperire care se desfoar la ambasad la ambasada lui cineva care are legtur cu Departamentul marinei. Al Marinei? Asta-i o nebunie adic omul e de-a dreptul 270

nebun. Ce, Bonnul este port? De fapt, probabil c este. N-am auzit c Bismarck sau Graf Spee s se plimbe pe Rin. Nici vorb, Brew. N-avem nimic de felul sta acolo i nici nu vom avea. tii vreun nume? Da, unul, rspunse Tolland, privind hrtia pe care notase n grab. Un avocat pe nume Joel Converse. Cine e sta, Harry? Habar n-am. Numele sta nu-mi spune nimic. i ce legtur are cu Marina? Pretinde c este juristul principal al unei baze navale foarte importante i are gradul de locotenent-comandor. Pretinde? Pi, nainte de asta a spus c este ataat militar i lucreaz la ambasad. Se pare c nebunii au reuit s scape de la azil. Nu e de glum, Harry. Peregrine nu-i prost. Este el cam ngmfat, dar al naibii de inteligent. Spune c oamenii acetia nu numai c sunt foarte reali, dar s-ar putea s dein nite informaii pe care el nu le are. Pe ce se bazeaz? Mai nti, pe opinia unui om care l-a cunoscut pe Converse Cine este? l ntrerupse Harry. Nu vrea s spun. Afirm doar c are ncredere n el i n judecata lui. Omul sta fr nume zice c Joel Converse este un om foarte bine pregtit profesional, dar i foarte tulburat, nu e o plrie neagr. Ce nu e? Acesta a fost termenul utilizat de Peregrine. Probabil vrea s spun c tipul este n ordine. i altceva? Mai este un caz de comportament cu totul ieit din comun, dar nu vrea s discute despre asta. Spune c va discuta cu secretarul de la O Mie ase Sute, dac nu obine un rspuns satisfctor de la mine. Cere nite rspunsuri i nu vrem s ne blbim n faa lui. Am s ncerc s te ajut, spuse Harry. Poate c e de la Langley sau de la Arlington ticloii ia! Voi cere o verificare la baroul avocailor i cred c ntr-o or o s tiu cine este acest Converse dac exist cu adevrat. S-mi telefonezi. Nu prea mai avem timp i nu vrem s se aud la Casa Alb. 271

 Asta ne-ar mai lipsi, fu de acord directorul Operaiunilor consulare, secia Departamentului de Stat care se ocupa de activitile secrete din strintate. Explic-mi cum stau lucrurile din punct de vedere legal! url contraamiralul Hickman stnd lng fereastra biroului lui David Remington, care l privea nemicat i palid la fa. Spune -mi cu ct mai puine amnunte cum este posibil aa ceva! mi vine greu s cred, domnule. Am vorbit cu el ieri la amiaz i apoi din nou, asear. Era la Sonoma! i eu la fel, locotenente. i de cte ori se auzea cte o pcnitur sau un ecou, ce spunea? E suficient s dea o ploaie mai zdravn i nu mai poi vorbi ca lumea la telefon! Acestea au fost cuvintele lui, domnule. A trecut prin serviciul de imigrri din Dusseldorf acum dou zile! Acum se afl la Bonn, n Germania, cu un om despre care spune c este implicat n moartea cumnatului su. Acelai om pe care l protejeaz cu steguleul la nenorocit. Converse! Nu tiu ce s spun, domnule. Ei bine, Departamentul de Stat tie i tiu i eu. Vor s foreze acea amnare legal sau cum naiba i spui dumneata n psreasca aia avoceasc. Este un material interzis, domnule, eu pur i simplu Nu vreau s aud nimic, locotenente, spuse Hickman. Apoi adug gfind: tii c din cauza unor ticloi ca tine am divorat de dou ori? Poftim? Nu conteaz. Vreau s scoi steguleul la imediat. Eu l-am adus pe Fitz aici. I-am dat tresa i ticlosul m minte. Nu numai c m minte, dar o face de la zece mii de kilometri distan, dei tie c n-ar fi trebuit s plece fr nvoirea mea! Ai vreo obiecie, domnule locotenent? Ceva ce poi s e xprimi ntr-o propoziie sau dou fr s fie nevoie s mai aduc ali doi avocai ca s -mi traduc? Locotenentul Remington, unul dintre cei mai buni avocai din Marina Militar a SUA, tia cnd s reduc motoarele. Etica legal fusese nclcat prin dezinformare! Cursul era clar. Retragere agresiv cu presiunea la maximum. Am s urgentez chiar eu termenul, domnule amiral. n calitate de ofier ce rspunde de legalitate, voi arta c ordinul direct trebuie s fie supus unei anulri imediate. n mprejurri 272

ndoielnice nu se ine cont de un ordin de acest fel. Din punct de vedere legal Asta a fost tot, domnule locotenent, spuse amiralul, reteznd brusc fraza subordonatului su. Da, domnule. Nu, nu e tot! i aminti Hickman, nclinndu-se brusc nainte. Ct de repede va fi eliberat dosarul? Dac intervine Departamentul de Stat, este o chestiune de cteva ore, domnule. Se va trimite un fax codificat celor care cer anularea restriciei. Totui, din moment de SAND PAC nu a instituit dect restricia, dar nu a cerut Atunci cere, locotenente. i s nu pleci din baz pn cnd nu mi-l aduci. Da, domnule! Mercedesul rou coti pe drumul care ducea spre poarta masiv a domeniului lui Erich Leifhelm. Soarele portocaliu al dup amiezei i filtra lumin printre copacii nali, care strjuiau oseaua. Drumul ar fi putut fi odihnitor, chiar plcut, cu excepia unei priveliti care fcea ca scena s par grotesc. Alturi de main alergau civa dobermani uriai, fr s scoat un zgomot. Era ceva ireal n felul n care alergau pe lng main, privind n interiorul acesteia i artndu-i din cnd n cnd colii, fr a scoate nici un sunet din gtlej. Converse i ddea seama c dac ar fi ncercat s fac un pas afar, cinii l-ar fi sfiat imediat. Limuzina se opri pe aleea circular, n faa treptelor de marmur care duceau spre o u cu arcad i basoreliefuri sculptate n lemn. Pe treapta de jos, n faa intrrii, se afla un brbat cu un fluier de argint. Nu se auzi nici un sunet, dar animalele prsir imediat maina i se adunar n jurul lui, cu trupurile vibrnd i maxilarele ncletate. V rog s ateptai, domnule, spuse oferul ntr-o englez cu accent german. Cobor din main, o nconjur i ajunse n dreptul portierei lui Converse pe care o deschise. V rog s cobori i s facei doi pai. Numai doi pai, v rog. oferul inea n mn un obiect negru. Ce e asta? ntreb Converse fr amabilitate. Pentru protecie, domnule. Cinii, domnule. Sunt dresai s detecteze metalul. Joel rmase nemicat n timp ce neamul l control cu detectorul electronic trecndu-l inclusiv peste pantofi. 273

 Dumneata i nchipui c am venit aici narmat? Nu mi nchipui nimic, domnule. Fac ce mi s-a spus. Ce frumos, murmur Converse i n clipa aceea l vzu pe omul de pe trepte cum ridic din nou fluierul la gur. Dobermanii o luar la goan. Speriat, Joel l nh pe ofer i l mpinse n faa lui. Acesta nu opuse nici o rezisten, ci ntoarse numai capul i zmbi n timp ce cinii alergau napoi, prin pdurice, spre poart. Nu trebuie s v cerei scuze, Mein Herr, spuse oferul. Mi se ntmpl des. N-aveam de gnd s-mi cer scuze, aveam de gnd s-i sucesc gtul. Neamul se ndeprt n timp ce Joel rmase neclintit, uimit de propria reacie. Nu mai rostise asemenea cuvinte de peste cincisprezece ani. Pe aici, domnule, spuse omul de pe trepte cu un evident accent britanic. Holul era decorat cu steaguri medievale care atrnau de la un balcon interior. El ddea ntr-un salon uria, cu acelai aer medieval, dar modernizat prin tapieria de piele moale, lmpile vesele cu abajururi colorate i tvile de argint de pe msuele lustruite. Ceea ce oca erau capetele de animale de pe perei capete uriae de elefani, feline, bouri priveau n jos sfidtoare. Totul demonstra c te afli n brlogul unui feldmareal. Dar nu decorul fu cel care i atrase atenia lui Joel, ci cei patru brbai care stteau lng fotolii. Urmtoarele secunde i se prur lungi, n timp ce mintea i lucra febril, ncercnd s-i identifice. Pe Bertholdier i pe Leifhelm i cunotea; acetia stteau unul lng altul n dreapta. Se uit mai atent la cei doi aflai la stnga. Brbatul de nlime mijlocie, ndesat, aproape chel, mbrcat cu pantaloni kaki i purtnd cizme nu putea fi altul dect Chaim Abrahms. Faa posomort i pungit dominat de ochii strlucitori era a unui rzbuntor. Al doilea brbat, nalt, cu trsturi acviline i prul ncrunit, epos, nu putea fi altul dect generalul Jan van Headmer, Mcelarul din Soweto. Joel citise dosarul lui Headmer cu superficialitate. Din fericire, comentariul final spunea totul: n esen, van Headmer este un aristocrat din Capetown, un afrikaaner care nu i-a acceptat niciodat pe britanici, ca s nu mai vorbim de negri. Convingerile lui au rdcini ntr-o realitate care pentru el este incontestabil. Strmoii lui 274

trudiser pe un pmnt slbatic n condiii grele i suferiser pierderi din cauza btinailor. Concepiile lui corespund sfritului secolului trecut i nceputului secolului al XX-lea. Nu accept modificrile sociale i politice realizate de populaia bantu i i va considera ntotdeauna pe aceti oameni nite primitivi. Ordon arestri i execuii n mas, convins c are de-a face doar cu animale semiverbalizate. Datorit acestui mod de a gndi a fost nchis mpreun cu primul-ministru Verwoerd i Vorster n timpul celui de-al doilea rzboi mondial. A aderat cu entuziasm la conceptul nazist privind existena raselor superioare. Prietenia strns cu Chaim Abrahms este singurul lucru care l deosebete de naziti i nu reprezint pentru el o contradicie. Lupttorii din Sabra au smuls pmntul din deertul Palestinei primitive; istoria rilor lor este asemntoare i amndoi sunt mndri de puterea i realizrile propriilor strmoi. ntmpltor, van Headmer este un tip fermector i las impresia unui om cultivat, deosebit de curtenitor i receptiv. n realitate este un uciga cu snge rece i reprezint elementul-cheie al lui Delavane n Africa de Sud. Mein Haus ist dein Haus, spuse Leifhelm, pind spre Joel cu mna ntins. Converse fcu i el un pas nainte i strnse mna neamului. Afar am fost primit ntr-un mod care contrasteaz cu clduroasa primire pe care mi-o facei, zise Joel trecnd brusc de la fostul feldmareal, la Bertholdier: M bucur s v revd, domnule general. mi cer scuze pentru incidentul nefericit de la Paris, din noaptea trecut. Nu-mi permit s atentez la viaa unui om, dar n secundele acelea nu cred c el avea prea mult respect pentru a mea. ndrzneala lui Joel avu efectul scontat. Bertholdier l privi fix, netiind cum s reacioneze. Converse era contient c ceilali trei oameni l priveau cu atenie, probabil ocai de ndrzneala lui. Desigur, domnule, spuse francezul recptndu-i stpnirea de sine. Dup cum tii, omul nu i-a respectat ordinele. Serios? Mie mi s-a spus c nu le-a neles. E acelai lucru! Vocea care rostise cuvintele venea din spate i avea un accent strin foarte pronunat. Joel se ntoarse. Oare? ntreb el rece. 275

 Pe cmpul de lupt, da, spuse Chaim Abrahms. mi dai voie s vi-l prezint pe generalul Abrahms? interveni Leifhelm, atingndu-i cotul lui Converse i conducndu-l spre general. Amndoi ntinser minile. Domnule general Abrahms, este un privilegiu pentru mine, spuse Joel cu sinceritate. V-am admirat ntotdeauna, dei uneori discursurile dumneavoastr au fost cam exagerate. Faa israelianului se nroi brusc; n ncpere se auzir rsete nbuite. Brusc, van Headmer fcu un pas nainte. Converse sesiz imediat sprncenele ncruntate i maxilarele ncordate. V adresai unuia dintre cei mai apropiai prieteni ai mei, domnule, spuse el. Apoi pe chipul lui van Headmer apru un zmbet uor. De fapt nici eu nu m-a fi putut exprima mai bine. mi face plcere s te cunosc, tinere. Mna sud-africanului se ntinsese spre el, Joel o lu i o strnse n timp ce rsetele celorlali rsunar nestingherite. M simt insultat, strig Abrahms, ridicnd din sprncenele lui groase i scuturnd dispreuitor din cap. De ctre nite flecari! Domnule Converse, amicii mei sunt de acord cu dumneata pentru c n-au mai avut o femeie de un sfert de secol. Poate c ei o s -i spun altceva, dar te rog s m crezi, angajeaz trfe i joac tabinet cu ele sau le pun s le citeasc poveti, pentru a-i pcli prietenii! Rsetele devenir i mai puternice i israelianul, stimulat de succes, se aplec n fa prefcndu-se c vorbete n oapt cu Joel: n schimb, eu angajez aceleai trfe ca s aflu adevrul n timp ce le! Mi-au spus c flecarii tia se duc la culcare la ora nou i scncesc dup o can cu lapte. Dac se poate cu Ovaltine! Dragul meu Sabra, spuse Leifhelm, reinndu-i hohotul de rs, nu i se pare c abuzezi de imaginaia ta romantic? nelegi ce vreau s spun, Converse? ntreb Abrahms. Ai auzit? Abuzez. Acum tii de ce au pierdut nemii rzboiul. Vorbeau mereu cu atta dramatism despre Blitzkrieg i Angriffe, dar de fapt ei se refereau la ceea ce urmau s fac dup aceea! Ar fi trebuit s i se dea o misiune, Chaim, spuse Bertholdier, vesel. Ai fi putut s-i schimbi numele, s-i declari pe Rommel i von Rundstedt evrei i s preiei ambele fronturi. naltul Comandament ar fi putut face i lucruri mai rele, fu de acord israelianul. Dar m ntreb dac te-ai fi oprit aici, continu francezul. Ca 276

i tine, Hitler era un orator foarte bun. Poate c ai fi susinut c este evreu i i-ai fi luat locul. O, dar tiu din surse foarte sigure c a fost evreu, ns dintro familie de proast calitate. Chiar i noi avem dintr-astea; evident, din Europa. Rsetele izbucnir din nou, dar ncetar destul de repede. Joel prinse momentul. Uneori sunt prea sincer, domnule general, spuse el, adresndu-se israelianului. Ar trebui s m nv minte, dar v rog s m credei, nu a fost o insult. Nu nutresc dect admiraie pentru poziiile i politica dumneavoastr. Exact despre asta vom discuta, spuse Erich Leifhelm. Poziii, politici, filosofie general dac vrei. Vom evita pe ct posibil detaliile, dei la unele va trebui fr ndoial s facem referire. Oricum, abordarea exhaustiv este cea care conteaz. Haidei, domnule Converse, luai loc. S ncepem discuia, prima dintr-o serie mai lung, cel puin aa sper. Contraamiralul Hickman puse ncet foaia de hrtie pe birou, apoi privi n gol, spre fereastr i spre oceanul acoperit de un cer cenuiu. i ncruci braele, ls capul n jos i se ncrunt. Gesturile erau pe potriva gndurilor lui. Era la fel de uluit i acum ca i atunci cnd citise documentul pentru prima oar i la fel de convins c Remington trsese nite concluzii greite. Dar juristul era prea tnr ca s aib cunotine reale despre nite evenimente pe care nu le trise. Cine nu fusese acolo nu avea cum s neleag. Existau muli alii care nelegeau raiunea acelui stegule, care nu avea rost s fie aplicat pe dosarul lui Converse dup optsprezece ani. nsemna s dezgropi cadavrul unui om care murise chiar dac nveliul exterior, carapacea acestuia mai era nc vie. Trebuia s fie vorba de altceva. Hickman se uit la ceas. La Norfolk era ora trei i zece minute. Puse mna pe telefon. Bun, Brian, spuse contraamiralul Scanlon de la Districtul naval cinci. Vrea s-i spun c apreciem n mod deosebit cooperarea de care a dat dovad SAND PAC n aceast chestiune. SAND PAC? ntreb Hickman, amuzat de faptul c nu se acordau nici un fel de merite Departamentului de Stat. Foarte bine, domnule amiral, i mulumim pentru ajutor. Rmn dator, btrne Hicky. ncepe s-i plteti datoria spunndu-mi numele la. 277

 Ei, stai puin, nu-i mai aminteti de jocurile de hochei? Veneai patinnd n vitez pe ghea i tot corpul de cadei striga: Uite-l pe Hicky, uite-l pe Hicky! Acuma pot s-mi ciulesc urechile? ncerc doar s-i mulumesc, prietene. Tocmai asta este, nu tiu prea bine pentru ce? Ai citit extrasul? Evident. i ce naiba e att de important acolo? Pi, rspunse Scanlon ovind, l-am citit foarte repede. A fost o zi ngrozitoare i, ca s fiu sincer, l-am dat mai departe. Tu ce crezi c este? Fie vorba ntre noi, mi-ar plcea s tiu, pentru c abia am avut timp s-mi arunc privirile pe el. Ce cred eu c este acolo? Absolut nimic. O, sigur c noi inem steguleul pe materiale de felul sta pentru c aa a hotrt Casa Alb, adic s se nchid toate dosarele n care se exprim critici. i apoi eram i noi plictisii pn peste cap de ele. Dar n extrasul sta nu e nimic nou, sunt lucruri care s-au mai spus i nainte, aa c nu vor avea valoare dect pentru istoricii militari, eventual pentru vreo not de subsol. Ei bine relu Scanlon i mai precaut, Converse sta spune nite lucruri foarte dure despre comandantul de la Saigon. Despre Marcus Nebunul? Iisuse Hristoase, eu am spus lucruri i mai rele n conferinele mele de la Force-Tonkin, ca s nu mai vorbesc de comandantul meu. i duceam pe copiii aceia n susul i n josul coastei cnd, de fapt, nu erau pregtii dect pentru a petrece o zi pe plaj ca s zburde cu cinele su cu prietenii Nu neleg despre ce e vorba. i tu i juristul meu principal v-ai agat de acelai lucru, dar eu cred c e o vechitur fr nici o valoare. Marcus Nebunul este o relicv n momentul de fa. Cine ziceai c s-a agat? Juristul meu executiv. i-am vorbit despre el, Remington. A, da. Omul acela riguros. i el s-a mirat de chestia cu Saigonul. Uitai, mi -a zis, este vorba de observaiile astea despre Delavane. Nu tia c pe vremea aceea Delavane era inta tuturor gruprilor antirzboinice din ar. La naiba, noi i-am dat porecla de Marcus Nebunul. Nu, nu poate fi Delavane, e altceva. Poate ceva legat de evadrile alea, mai ales de ultima. Ei bine, zise amiralul de la Norfolk, de ast dat cu mai mult 278

curaj. Poate c exist ceva acolo, dar, oricum, nu ne privete pe noi. Uite ce este, am s fiu sincer cu tine. N-am vrut s-i spun c s nu consideri c am fcut atta tevatur pentru un fleac, dar se pare c nu e nimic serios. O, fcu Hickman, care prea s asculte cu mult atenie. Cum aa? Nu e omul care ne intereseaz pe noi. Se pare c un tnr ofier prea entuziast a fcut nite cercetri n aceeai perioad, a vzut steguleul i a tras nite concluzii greite. Asta e tot? ntreb amiralul de la SAND PAC, stpnindu-i mirarea. Acestea sunt informaiile pe care le avem aici. Indiferent la ce se gndea juristul tu principal, lucrul acela nu are nimic comun cu oamenii notri. Lui Hickman nu-i venea s cread. Bineneles c Scanlon nu pomenise de eforturile Departamentului de Stat. Nu tia nimic despre ele! ncerca s se distaneze ct mai repede i ct mai mult de steguleul lui Converse i minea; nimeni nu-i spusese nimic. Departamentul de Stat lucrase discret probabil prin intermediul Operaiunilor Consulare i Scanlon nu avea nici un motiv s cread c btrnul Hicky tie ceva despre Bonn, Converse, Connal Fizpatrick. Sau despre un om pe nume Preston Halliday care fusese ucis la Geneva. Nu putea s afle de la Scanlon ce se petrecea. i nici nu-i psa. Naiba s-i ia pe toi. Juristul meu principal o s se ntoarc peste cteva zile i atunci poate c am s aflu ceva. Indiferent ce va fi nu ne intereseaz, amirale. Oamenii mei s au nelat. Oamenii ti n-ar fi n stare nici s se plimbe cu barca cu vsle prin bazinul de la Washington. Nu pot s i-o iau n nume de ru, Hicky. Hickman nchise telefonul i privi din nou prin fereastr oceanul. Soarele ncerca s rzbeasc prin plafonul de nori, dar fr prea mare succes. Niciodat nu-i plcuse Scanlon: era un mincinos. Acum constata c era un mincinos tmpit. Locotenentul David Remington se simi foarte mgulit de telefonul primit. Bine cunoscutul ofier cu patru trese l invitase la dejun; nu numai c-l invitase, dar se i scuzase pentru ntrzierea cu care o fcuse i i spusese c-l nelege dac o va considera 279

nepotrivit. Cpitanul i precizase c este vorba de o invitaie personal, care nu are nimic comun cu problemele Marinei. Ofierul superior, dei locuia la baz La Jolla, se afla n port pentru cteva zile i avea nevoie de un sfat ntr-o chestiune juridic. I se spusese c locotenentul Remington este cel mai bun jurist din Marina Militar a SUA. Evident c Remington i precizase c o va face n calitate de coleg, c nu poate fi vorba de nici un fel de remuneraie, deoarece ar nsemna s ncalce statutul Pot s te invit la prnz, domnule locotenent, sau vrei s ne pltim fiecare partea lui? l ntrebase cpitanul, cam impacientat, sesiz Remington. Restaurantul se afla pe coline, de unde se vedea bine La Jolla. Era un han de pe o osea lturalnic, care i deservea de regul pe cei din zon, precum i pe funcionarii din San Diego i din Oraul Universitar care nu doreau s fie vzui n locurile obinuite. Lui Remington nu-i surdea ideea. I-ar fi plcut s fie vzut la Coronado mpreun cu cpitanul, n loc s strbat cincisprezece kilometri spre nord, pn la La Jolla. Cpitanul ns fusese categoric n ce privea locul de ntlnire. David l verificase. Cpitanul nu numai c urma s fie promovat, dar era considerat drept unul din potenialii candidai pentru postul de comandant inter-arme. Remington ar fi fost gata s se duc i pe jos numai s ajung la ntlnire. Acum ofa pe drumul sinuos i ngust ce ducea spre localul cu pricina. Va trebui s nu uite, i spunea el, c sfatul personal nu este acelai lucru cu avizul profesional, iar dac era oferit fr bani, constituia o datorie care avea s fie onorat ntr-o bun zi. Dac omul va ajunge comandant inter-arme Remington nu se putuse abine. Plin de importan, i spusese unui coleg cel care i nscocise porecla de ncuiatul c urma s ia dejunul cu un cpitan foarte bine vzut n La Jolla i s-ar putea s ntrzie. Apoi l ntrebase cum se ajunge acolo. O, Dumnezeule! Ce a fost asta? O, Dumnezeule! n vrful curbei n ac de pr se afla o barc uria, de peste zece metri lungime, care aluneca la vale scpat de sub control, mturnd totul n calea ei. Cotea cnd la stnga, cnd la dreapta pe oseaua ngust i prindea tot mai mult vitez, pe msur ce se apropia de el; un monstru care zdrobea tot ce ntlnea n cale. Remington ntoarse capul spre dreapta rsucind brusc volanul pentru a evita impactul. Trunchiuri de arbori, puiei tineri i abisul 280

de dedesubt acestea fur ultimele imagini pe care le vzu Remington nainte s se prbueasc. Departe, pe o colin, un brbat, cu binoclul n mn, privea maina care explod. Misiunea fusese ndeplinit. La urma urmelor, era rzboi. i locotenentul David Remington, a crui via era att de ordonat i chibzuit, care tia exact ce i cum dorea de la aceast lume, care tia mai ales c nu va fi prins n curs de acele fore care l omorser pe tatl lui n numele politicii corporatiste, fusese ucis de politica unei companii despre care nu auzise n viaa lui. O ntreprindere numit Aquitania. i asta pentru c vzuse numele: Delavane. Ei cred c aceasta este evoluia cea mai potrivit a societii actuale, cci ideologiile au euat Cuvintele rostite de Preston Halliday la Geneva continuau s struie n mintea lui Converse, n timp ce asculta cele patru voci ale Aquitaniei. nfricotor era faptul c cei patru credeau ceea ce spuneau, iar convingerile lor, provenite din experiena trecut erau susinute cu argumente convingtoare, ce scoteau la lumin greeli care dduser natere unor suferine cumplite i unor imense pierderi inutile de viei omeneti. Simplul fapt c se reuniser aliai i foti dumani urma s asigure o ordine liber consimit ntr-o lume a haosului, s permit statelor industrializate s nfloreasc, s-i dezvolte economiile, s introduc bunstarea i beneficiile comerului multinaional n rile srace i neangajate ale Lumii a Treia pentru a le face s adere la ideile lor. Numai n felul acesta, numai unindu-i eforturile puteau stopa comunismul, pn cnd sistemul nsui avea s se prbueasc sub presiunea unei fore armate superioare i a unor resurse financiare mai mari. Realizarea acestor deziderate impunea o modificare n ierarhia valorilor i a prioritilor. Deciziile privind dezvoltarea industrial trebuia coordonate pentru a asigura puterea absolut a statelor libere. Trezoreriile guvernelor, corporaiile multinaionale i conglomeratele uriae trebuia s gseasc o ptur intermediar, care s accepte s fie condus de nite comitete coordonatoare care reprezentau deciziile guvernamentale. Care erau negociatorii finali? Cine fcea parte din aceste comitete care puteau s vorbeasc n numele naiunilor libere i s le stabileasc politicile? De-a lungul istoriei, o singur clas de oameni a rmas 281

constant prin excelena sa, iar atunci cnd a fost chemat n momente de criz s fac fa unor situaii speciale, dduse performane mult peste ateptrile scontate chiar i atunci cnd a fost nvins. Explicaia contribuiei unice a acestui segment al populaiei n timp de rzboi i, din pcate, mai puin n timp de pace, era clar din punct de vedere istoric: Erau oameni lipsii de eu. Fceau parte dintr-o clas pregtit s slujeasc fr s se gndeasc la alt recompens dect calitatea superioar a lucrului realizat. Bunstarea era irelevant, nevoile lor fiind asigurate i perspectivele garantate prin realizarea unor performane constante la datorie. Aceast clas nu era supus corupiei economiei de pia, dispunnd de resurse substaniale pentru a face fa corupiei. n plus, existena unor beneficii excesive n rndurile ei ar fi fost imediat depistat i condamnat, avnd drept consecin Curtea Marial. Aceast clas social, aceast ras nou nu era numai incoruptibil la cele mai nalte niveluri, ci i salvatoarea omenirii. ntr-un cuvnt, era armata. Armata din ntreaga lume, chiar i cea a dumanilor. mpreun chiar i ca inamici membrii ei contientizau consecinele catastrofale ale slbiciunii. Evident, anumite liberti minore trebuia pstrate i pentru clasa politic, dar acestea reprezentau sacrificii mrunte, necesare supravieuirii. Cine ar avea ceva mpotriv? Nici unul din cei patru purttori de cuvnt ai Aquitaniei nu ridica vocea. Erau profeii cumptai ai raiunii, fiecare cu pr opria sa istorie, cu propria identitate aliai i inamici mpreun ntr -o lume devenit nebun. Converse se declar de acord cu cele spuse i puse ntrebri de principiu aa cum se ateptau s aud de la el. Pn i mscriciul curii, Chaim Abrahms, devenise foarte serios i rspundea calm. Crezi c noi, evreii, suntem singurii care se afl n diaspora, prietene? Greeti. ntreaga ras uman este dispersat. Sunt unii rabini care susin c evreii nu vor cunoate mntuirea dect n era mesianic, n momentul rscumprrii divine, cnd va aprea un Dumnezeu care s ne arate calea spre pmntul fgduinei. Dar el ntrzie s se arate; nu putem s-l mai ateptm. Am creat Israelul. Vezi care este lecia istoriei? Noi noi cei de aici reprezentm acum intervenia divin pe pmnt. i eu chiar i eu, un om cu realizri i cu personalitate mi voi da viaa fr s crcnesc ca s reuim. Jacques Louis Bertholdier: Trebuie s nelegei, domnule 282

Converse, c Rousseau a spus cel mai bine lucrul acesta n eseul su despre nelegerea uman. n esen, spunea c omul atinge cea mai nalt form de libertate numai atunci cnd i nelege parametrii comportamentului. Noi vom stabili aceti parametri. Ce poate fi mai logic? Erich Leifhelm: Goethe a spus-o poate chiar mai bine atunci cnd a subliniat c romantismul politicii este folosit pentru a amori i a domoli temerile celor neinformai. n forma definitiv a lucrrii sale Aus Meinem Leben afirm clar c toate clasele conductoare trebuie s fie caracterizate n primul rnd de disciplin. Ce poate fi mai important! Jan van Headmer: Chiar i ara mea, domnule, este o ntruchipare a acestei lecii. Am luat tot ce a fost mai bun din trecut i am creat o ar mare, prosper. Dar acum fiarele se ntorc i ara mea este frmntat. i au continuat tot aa cteva ore la rnd. Disertaii prezentate la modul profund reflexiv, fr patim. De dou ori ncercar presiuni asupra lui Joel pentru a-l determina s dezvluie numele clientului su. De ambele di acesta rmase neclintit, fcnd referire la statutul de confidenialitate care se putea schimba n cteva zile, poate chiar mai repede. Trebuie s-i ofer ceva concret clientului meu. O abordare, o strategie care s-i garanteze implicarea imediat, angajamentul, dac dorii. De ce este necesar acest lucru n momentul de fa? ntreb Bertholdier. Ai ascultat raionamentele noastre. Fr ndoial c se discerne clar un anumit mod de abordare. Foarte bine, retrag cuvntul abordare. S spunem o strategie. Nu este vorba s tim de ce, ci cum. Vrei s spunei un plan? ntreb Abrahms. Pe ce baz? Pe baza faptului c vei cere o investiie care depete orice experien anterioar a dumneavoastr. Este o declaraie extraordinar, interveni van Headmer. Este un om cu resurse extraordinare, spuse Converse. Foarte bine, conchise Leifhelm, privindu-i pe rnd pe fiecare din asociaii si nainte de a continua. Joel nelese: le cerea acordul pe baza unei discui avute anterior. Acordul fu dat. Ce prere ai avea despre compromiterea unor persoane deosebit de puternice din anumite guverne? antaj? ntreb Joel. Extorcare? Nu merge. Sunt prea multe cecuri i bilanuri. Un om este ameninat, neregulile sunt 283

descoperite i cel n cauz este dat afar oricum. Apoi urmeaz ritualul epurrilor i acolo unde era un punct slab apar dintr -o dat o mulime de puncte forte. Este o interpretare extrem de ngust, spuse Bertholdier. Nu luai n considerare elementul temporal! strig Abrahms sfidtor, ridicnd vocea pentru prima oar. Acumularea, Converse! Accelerarea rapid! Joel fu brusc contient de faptul c ceilali trei brbai l priveau pe israelian, dar nu cu indiferen. n fiecare pereche de ochi exista o sclipire, un avertisment. Abrahms ddu din umeri. E un punct de vedere. Aa l i iau, spuse Converse, cu o voce egal. Nu sunt sigur c se poate aplica, spuse israelianul, ncercnd s dreag greeala. Ei bine, n schimb, eu sunt sigur de un lucru, spuse Leifhelm. Este vremea s lum masa. M-am ludat atta cu felul n care mi osptez musafirii nct trebuie s recunosc c acum sunt cam emoionat. Sper c buctarul s nu m fac de ruine. Ca la un semnal, pe care Joel era sigur c gazda l dduse, un valet englez apru sub arcada de la captul cellalt al ncperii. Sunt un clarvztor! spuse Leifhelm i se ridic. Haidei, haidei, prieteni. Spat de miel cicatrise, o mncare inventat de zei, furat de houl incorigibil care domnete n buctria mea. Masa fu ntr-adevr excelent. Fiecare fel de mncare n parte cerea un efort de concentrare, att n ceea ce privete gustul, ct i prezentarea. Converse era mai curnd gurmand, dect cunosctor ntr-ale mncrii. Mncase n restaurante scumpe, unde nu se gndise la arta culinar, dar sesiza cnd un fel de mncare era deosebit. iar la masa lui Leifhelm nu exista nimic de mna a doua. Nici mcar masa, o pies masiv de mahon fixat pe dou tripoduri sculptate care preau c i nfig ghearele n parchetul ncperii cu tavan nalt i tablouri n ulei reprezentnd scene de vntoare. Candelabre atrnau pn jos, plasate n faa unor oglinzi, dar flacra luminrilor nu-i stnjenea pe comeseni care se vedeau foarte bine unul pe altul. Joel ar fi dorit ca i gazdele de la New York, Londra sau Geneva s nvee s fac astfel de aranjamente. Conversaia devie de la subiectele serioase discutate n salon. Era ca i cnd ar fi intervenit o pauz, o diversiune care s uureze povara afacerilor de stat i s remprospteze izvoarele gndirii. Dac acesta fusese scopul urmrit, succesul se dovedi deplin. Sud284

africanul van Headmer fu cel care ddu tonul. n maniera lui amabil i fermectoare (dosarul nu greise; ucigaul lipsit de sentimente era ntr-adevr fermector), descrise un safari n Veldt la care l invitase pe Chaim Abrahms. V dai seama, domnilor, eu i-am cumprat acestui srman evreu primul costum de safari de la Johannesburg i de atunci n -a mai trecut o zi n care s nu regret. Nu-l mai dezbrac! Bineneles, tiu i de ce l poart absoarbe transpiraia i se spal uor. Asta e o altfel de jachet, nu-i aa, domnule general? Bai cmpii, am s te spun neveste-mii! replic scurt lupttorul din Sabra strmbndu-se. Alung mirosul negustorilor de sclavi! Apropo de sclavi, interveni sud-africanul, dai-mi voie s v spun o istorioar. El lu nc un pahar din vinul care se schimba la fiecare fel de mncare. Povestea primului i singurului safari al lui Chaim Abrahms era demn de un vodevil. Se pare c israelianul urmrise ore ntregi un leu mpreun cu cel care i purta armele, un btina din populaia bantu, pe care l njura tot timpul, fr s tie c acesta vorbea engleza la fel de bine ca el. Abrahms i verificase toate cele patru puti nainte de a ncepe vntoarea, dar de fiecare dat cnd trsese asupra leului, ratase. Reputatul trgtor, cu ochi de vultur, nu putea s nimereasc ditamai leul la o distan de mai puin de o sut de metri. La sfritul zilei, Chaim, extenuat, l mituise pe purttorul de arme folosind o englez stricat i o mulime de gesturi ca s-l conving s nu spun celorlali c ratase intele. Vntorul i btinaul se ntorseser n tabr, iar Chaim ncepuse s se plng c acolo unde l dusese prostul la de btina nu exista nici un leu. Btinaul se dusese n cortul lui van Headmer i, ntr-o englez bantu, relatase urmtoarele: Mi-a plcut leul mai mult dect evreul, domnule i i -am modificat ctarea. Comesenii se prpdeau de rs i, spre lauda lui, Abrahms se amuza i el copios. Era clar c mai auzise istorioar i i plcea s-o asculte repovestit. Joel i spuse c numai un om foarte sigur pe sine putea s nghit astfel de poveti despre el nsui i s se amuze sincer. Israelianul era ca o stnc n ce privete convingerile lui i putea permite prietenilor s rd pe seama lui. Tocmai asta l nspimnta pe Joel. Valetul englez intr n ncpere fr s fac zgomot i i spuse ceva la ureche lui Erich Leifhelm. 285

 V rog s m scuzai, zise neamul, ridicndu-se de la mas ca s rspund la telefon. Un broker nervos de la Munchen care adun tot felul de zvonuri de la Riyadh. Un eic se duce la toalet i el aude imediat tunete dinspre est. Conversaia continu pe acelai ton, fr ntreruperi; cei trei membri ai Aquitaniei se comportau ca nite vechi prieteni care se strduiau s-l fac pe strin s se simt bine venit. i aceast aparen i se pru lui Joel amenintoare. Unde erau fanaticii care doreau s distrug guvernele, s smulg fr mil friele din minile conductorilor i s arunce n lanuri ri ntregi, canaliznd politicul spre viziunea lor a statului militarist? Preau nite intelectuali, vorbeau despre Goethe i Rousseau, manifestau compasiune pentru suferin i pentru pierderile inutile de viei omeneti. Aveau simul umorului i puteau s fac haz de ei nii. Vorbeau cu calm de sacrificarea propriei viei pentru ca lumea devenit nebun s se nsntoeasc. Erau convingtori sub mantia de oameni de stat pe care i-o asumaser. Ce spusese Leifhelm citndu-l pe Goethe? Romantismul politicii poate fi folosit cel mai bine pentru a amori i a domoli temerile celor neinformai. nspimnttor. Leifhelm se ntoarse, urmat de valetul englez care ducea dou sticle de vin. Pe chipul lui nu se putea citi ce fel de veti primise de la Munchen. Neamul se comport ca i mai nainte, arbornd acelai zmbet de cear pe chip, dar i entuziasmul cu care se pregtea s ntmpine urmtorul fel de mncare. i acum, dragi prieteni, spata de miel cicatrise medalion cu ambrozie i, lsnd poezia la o parte, o mncare destul de bun. n onoarea oaspetelui nostru din aceast sear, avem i o surpriz. Descurcreul meu prieten i camarad englez a fost mai deunzi n Siegburg i a dat peste cteva sticle de Lenchen Beerenauslese, din aptezeci i unu. Membrii Aquitaniei se uitar unul la altul, apoi Bertholdier zise: Este o adevrat descoperire, Erich. Unul dintre cele mai bune vinuri germane. Rieslingul 82 de Klausberg de la Johannesburg promite s fie unul dintre cele mai bune din ultimii ani, spuse van Headmer. M ndoiesc c poate rivaliza cu Richon Zion Carmel, adug israelianul. Suntei imposibili. Buctarul, purtnd bereta sa uria, i fcu apariia n 286

sufragerie mpingnd o msu de servit; ddu capacul la o parte de pe spata de miel i, sub privirile apreciative, ncepu s traneze i s serveasc. Valetul englez oferi fiecrui oaspete cte o farfurie, apoi turn vinul. Erich Leifhelm ridic paharul: n onoarea oaspetelui nostru i a clientului necunoscut care sperm c va fi i el curnd mpreun cu noi. Converse ncuviin din cap i bu. Apoi i ddu seama c cei patru membri ai Aquitaniei l priveau fix. Paharele lor rmseser pe mas. Nici unul nu se atinsese de vin. Leifhelm vorbi din nou, de ast pe un ton nazal, rece, cu o furie greu stpnit de puterea voinei: Generalul Delavane era inamicul, inamicul nostru! Oameni ca el nu trebuie s mai existe, nu nelegei? Acestea au fost cuvintele, nu-i aa, domnule Converse? Ce? Joel i auzi vocea, dar nu era sigur c i aparinea lui. Flcrile luminrilor explodar brusc; sgei de foc i umplur ochii, iar usturimea din gtlej deveni de nesuportat. Se apuc cu o mn de gt i ncerc s se ridice, mpinse scaunul, auzi izbitur, de fapt o serie de ecouri succesive. Simea cum se prbuete i cum nenumrate straturi de pmnt negru i greu cad peste el n timp ce ochii i erau strpuni de mii de fulgere. Simi o durere acut n stomac. Se apuc cu mna de abdomen, ncercnd s fac durerea s ias din trupul lui. Apoi simi cum se prbuete i i ddu seama c este inut de brae puternice. Pistolul. Dai-v napoi. ine-l! Vocea i parvenea tot ca o serie de ecouri, cuvinte rostite aspru cu un puternic accent britanic. Foc! O explozie uria umplu universul. Apoi urm tcerea.

287

16
Telefonul sun, smulgndu-l pe Connal Fitzpatrick dintr-un somn profund. Adormise pe canapea, cu dosarul lui van Headmer n mn. Scutur capul, clipi des i ncerc s se orienteze. Unde se afla? Ct era ceasul? Telefonul sun din nou, scond un sunet strident, prelung. Se ridic repede de pe canapea, cu picioarele amorite i ncepu s gfie era prea obosit ca s-i revin n cteva secunde. De fapt, nu mai dormise ca lumea de cnd plecase din California. Trupul i mintea nu -i mai funcionau cum trebuie. Apuc receptorul i fu ct pe-aci s-l scape, cci i pierdu echilibrul pentru o clip. Da alo! Cu comandorul Fitzpatrick, v rog, spuse o voce brbteasc cu accent britanic. La telefon. Numele meu este Philip Dunstone, domnule comandor. V telefonez n numele domnului Converse. M-a rugat s v spun c edina decurge n cele mai bune condiii, mult mai bine dect se ateptase. Cine suntei dumneavoastr? Dunstone. Maior Philip Dunstone. Sunt aghiotant ef al generalului Berkeley-Greene. Berkeley-Greene? Da, domnule comandor. Domnul Converse a spus s v transmit c s-a hotrt s accepte invitaia de a fi oaspetele domnului general Leifhelm n noaptea aceasta. Va lua legtura cu dumneavoastr mine diminea la prima or. Vreau s vorbesc cu el. Mi-e team c acest lucru nu este posibil. Au plecat cu barca cu motor s fac o plimbare pe ru. Sincer s fiu, sunt foarte secretoi. Nu am dreptul s asist la discuiile lor, la fel ca i dumneavoastr. Nu m-ai convins cu chestia asta, domnule maior. Eu nu fac dect s v transmit un mesaj O, da, domnul Converse a mai spus c dac suntei ngrijorat i telefoneaz amiralul s-i mulumii i s-i transmitei cele mai bune urri din partea lui. 288

Fitzpatrick rmase cu privirile pironite n perete. Converse n-ar fi adus vorba despre Hickman dect dac ar fi vrut s transmit un mesaj. Cererea aceasta nu nsemna nimic pentru altcineva n afar de ei doi. Totul era n ordine. Puteau fi mai multe motive pentru care Joel nu voia s vorbeasc chiar el la telefon. Printre acestea, se gndi indispus Connal, era i acela c nu avea ncredere c aghiotantul ar fi n stare s gseasc cuvintele potrivite n cazul n care conversaia lor ar fi ascultat. Foarte bine, domnule maior Cum spuneai c v numii? Dunstone? Exact, Philip Dunstone. Aghiotant principal al generalului Berkeley-Greene. Lsai-i vorb domnului Converse s m sune la ora opt dimineaa. Nu e puin cam devreme, btrne? Este aproape ora dou. Micul dejun ncepe, de regul, la nou i jumtate. Atunci la ora nou, spuse Fitzpatrick pe un ton categoric. Am s-i spun chiar eu, domnule comandor. O i nc ceva. Domnul Converse m-a rugat s v cer scuze c nu a ajuns acas pn la miezul nopii, dar a avut multe de discutat aici. Asta e, i spuse Connal. Totul se afl sub control. Astfel Joel n ar fi fcut aceast observaie. V mulumesc, domnule maior i, apropo, mi cer scuze c am fost cam nepoliticos. Adormisem i nu m-am dezmeticit destul de repede. Suntei un om norocos. Putei s v punei capul din nou pe pern, n timp ce eu stau de paz. Data viitoare am putea s schimbm rolurile. Dac mncarea e bun, de ce nu? Nu prea. O mulime de mncruri grele, ca s spun drept. Noapte bun, domnule comandor. Noapte bun, domnule maior. Uurat, Fitzpatrick puse receptorul n furc. O clip se gndi dac s se apuce din nou de dosare, dar se hotr s renune. Se simea sectuit de puteri i l durea cumplit capul. Avea neaprat nevoie de somn. Adun hrtiile i le duse n camera lui Converse, unde le bg n servieta diplomat, cu cifru. O nchise i se ntoarse n salon. Verific ua, apoi stinse lumina i se duse n dormitorul lui. Arunc servieta pe pat i i scoase pantofii, apoi pantalonii, dar nu mai avu putere s continue. Se prbui pe perne, reuind 289

cumva s-i trag o bucat de cuvertur peste el. ntunericul era bine venit. Asta n-ar fi trebuit s spui, i repro Erich Leifhelm englezului, dup ce acesta puse receptorul n furc. Mncare grea, nu e tocmai descrierea cea mai potrivit. Fr ndoial c el aa ar fi apreciat-o, spuse omul care i dduse numele de Philip Dunstone. Hai s vedem ce face pacientul. Cei doi ieir din bibliotec i coborr pe scar spre unul din dormitoare. Acolo se aflau ceilali trei membri ai Aquitaniei, mpreun cu un al patrulea, a crui serviet neagr de piele sugera c este medic. Joel Converse zcea pe pat cu ochii larg deschii i sticloi. i cltina capul dintr-o parte n alta ca i cnd ar fi fost n trans, scond sunete neinteligibile. Doctorul zise: A spus tot ce tia. A fost trimis de nite oameni de la Washington despre care habar n-are cine sunt. N-a tiut nici mcar c existau pn cnd acel ofier de marin nu i-a vorbit de existena lor. Singurele lui puncte de contact erau Anstett i Beale. Amndoi mori, spuse van Headmer. Moartea lui Anstett este cert, iar eu pot garanta n privina lui Beale. Omul meu de la Santorini a fost la Mykonos i a confirmat omorul. Nu exist nici o urm. Grecul s-a ntors pe stncile lui de cret i vinde dantele i whisky contrafcut n taverna lui. Pregtete-l pentru odisee, spuse Chaim Abrahms, privind n jos spre Converse. Aa cum a spus specialistul nostru din Mossad, trebuie s ne distanm ct mai mult de el. S fim ct mai departe de acest american i de cei care l-au trimis. Fitzpatrick se mic; razele soarelui strpungeau ntunericul din camer i aruncau umbre albe, obligndu-l s-i deschid pleoapele. Se rsuci i atinse cu umrul colul dur al servietei diplomat. Ddu cuvertura la o parte i i ntinse braele n lturi, respirnd adnc. Ridic mna stng pn n dreptul ochilor i se uit la ceas. Era ora nou i jumtate; dormise apte ore i jumtate. Se ddu jos din pat i fcu civa pai; se simea n form i cu mintea limpede. Se uit din nou la ceas i i aminti. Maiorul acela cu numele Dunstone spusese c la reedina lui Leifhelm micul dejun se servea ncepnd de la nou i jumtate. Dac fcuser i o plimbare cu barca pe ru la ora dou noaptea, Converse probabil c nu va telefona nainte de ora zece. 290

Connal se duse n baie; pe perete se afla un telefon astfel nct nu exista riscul s nu aud n cazul n care Converse l-ar fi sunat. Optsprezece minute mai trziu, Fitzpatrick intr din nou n dormitor, cu un prosop n jurul taliei, nviorat de jetul puternic al duului. Se duse spre valiza care sttea deschis pe o banchet, alturi de dulapul n care i pusese hainele. Scoase un radio mic i l puse pe birou, dar nu ascult buletinul de tiri al armatei, ci prinse unul din posturile germane. Auzi ameninrile obinuite cu greva din sudul industrial, discuiile n contradictoriu din Bundestag; nimic deosebit. mbrc un pantalon uor, o cma albastr, o hain de catifea reiat i intr n salon, ndreptndu-se spre telefon; inteniona s sune s i se aduc un mic dejun uor i mult cafea. Se opri. Ceva nu era n regul. Dar ce anume? Pernele de pe canapea erau tot deranjate, paharul pe jumtate plin cu whisky se afla pe msu, alturi de pix i de blocnotes. Uile de la balcon erau nchise, perdelele trase, iar n partea cealalt a camerei, gletua cu ghea trona n centrul tvii de argint de pe bufetul n stil antic. Nimic nu prea schimbat i totui Ua! Ua camerei lui Converse era nchis. Oare o nchisese el? Nu, categoric n -o nchisese! Se duse repede spre u, rsuci clana i mpinse. Examin cu atenie camera, inndu-i respiraia. Totul prea neatins, doar c dispruser valiz i cele cteva obiecte pe care Converse le lsase pe birou. Connal se repezi la dulap i smuci ua. Era gol. Intr n baie. Spunurile i prosoapele neatinse, paharele bgate n sculee de hrtie, totul arta c nu fusese folosit. Privea uluit n jurul lui. Nu se vedea nici cel mai mic semn c mai trecuse cineva pe acolo, cu excepia cameristei. Fitzpatrick se repezi n salon i puse mna pe telefon. Cteva secunde mai trziu la cellalt capt al firului se auzi vocea directorului; acelai cu care vorbise Connal cu o zi nain te. Da, ntr-adevr, omul dumneavoastr s-a dovedit mai excentric dect ai spus dumneavoastr, domnule comandor. A prsit hotelul azi de diminea la ora trei i jumtate, dup ce a achitat nota de plat. A fost aici? Bineneles. L-ai vzut dumneavoastr? Eu personal, nu. Am intrat de serviciu abia la ora opt. A vorbit cu directorul de noapte i a achitat nota nainte s se duc 291

s-i la bagajele. De unde putea s tie omul dumneavoastr c este el? Nu l-a vzut niciodat! Zu aa, domnule comandor, a spus c este asociatul dumneavoastr i a pltit nota. Avea i cheia de la camer; a lsat o la recepie. Fitzpatrick tcu o clip, uluit, apoi vorbi pe un ton rguit: S-a fcut curat i n camer! Asta tot la ora trei i jumtate noaptea? Nu, domnule, la ora apte, cnd au venit cameristele din schimbul de diminea. De ce nu s-a fcut curat i n salon? Pentru c zgomotul v-ar fi deranjat. Sincer s fiu, domnule comandor, apartamentul trebuie s fie gata pentru cineva care sosete devreme n cursul dup-amiezei. Sunt sigur c personalul nu v-ar fi deranjat dac nu ar fi fost trimis de la recepie. Devreme n cursul dup-amiezei? Dar eu sunt nc aici! i putei rmne pn la ora dousprezece; nota de plat a fost achitat. Prietenul dumneavoastr a plecat, iar apartamentul a fost rezervat de altcineva. i presupun c nu avei alte camere libere. Mi-e team c nu mai avem nimic disponibil, domnule comandor. Connal trnti receptorul n furc. Zu aa, domnule comandor aa i mai spusese i altcineva la ora dou noaptea. Pe un raft din salon erau trei cri de telefon; o lu pe cea pentru Bonn i gsi numrul. Guten Morgen. Hier bei General Leifhelm. Herr Major Dunstone, bitte. Wen? Dunstone, spuse Fitzpatrick, apoi continu n german. Philip Dunstone. Este aghiotant ef al al unui general pe nume Berkeley-Greene. Sunt englezi. Englezi? Nu exist nici un fel de englezi aici, domnule. Dar a fost acolo noaptea trecut! Au fost amndoi. Am vorbit cu maiorul Dunstone. Generalul a oferit ieri-sear o mic petrecere pentru civa prieteni, dar n-a fost nici un englez printre ei, domnule. Uite ce este, ncerc s dau de un domn pe nume Converse. A, da, domnul Converse. A fost aici, domnule. A fost? 292

 Cred c a plecat Unde este Leifhelm? url Connal. Urm o pauz, dup care neamul rspunse rece: Cine s spun c l caut pe domnul general Leifhelm? Fitzpatrick. Locotenent-comandor Fitzpatrick! Cred c este n sufragerie. V rog s rmnei la telefon. Telefonul rmase mut un timp. n cele din urm se auzi un clic i vocea lui Leifhelm reverber n receptor: Bun dimineaa, domnule comandor. Bonnul v ofer astzi o zi minunat, aa e? Cele apte coline se vd perfect, ca pe o carte potal ilustrat. Unde este Converse? l ntrerupse juristul. Presupun c la pensiunea Das Rektorat. Trebuia s rmn peste noapte la dumneavoastr. Nu s-au fcut nici un fel de aranjamente n acest sens. Nu au fost nici cerute, nici oferite. A plecat cam trziu, dar a plecat, domnule comandor. Maina mea l-a dus napoi. Mie mi s-a spus altceva! Un anume maior Dunstone mi-a telefonat pe la ora dou noaptea Cred c domnul Converse a plecat imediat dup aceea Cine zicei c v-a telefonat? Dunstone. Un anume maior Philip Dunstone. Un englez. A spus c este aghiotant ef al generalului Berkeley-Greene. Nu-l cunosc pe acest maior Dunstone; n-a fost aici nici o persoan cu numele acesta. i cunosc destul de bine pe toi generalii din armata britanic i mi-e team c n-am auzit de nici unul care s se numeasc Berkeley-Greene. Mai slbete-m, Leifhelm! Poftim? Am vorbit chiar eu cu Dunstone! A spus exact ceea ce spun eu acum. C domnul Converse va rmne la dumneavoastr acas mpreun cu ceilali! Cred c ar fi trebuit s vorbii direct cu domnul Converse, pentru c nu a fost nici un maior Dunstone i nici un general Berkeley-Greene la mine acas. De ce nu telefonai la Ambasada Britanic; fr ndoial c cei de acolo tiu dac aceti oameni se afl sau nu la Bonn. Poate c nu ai auzit bine, poate c s -au ntlnit mai trziu la o cafenea. Nu puteam vorbi direct cu Converse! Dunstone mi-a spus c ai plecat cu o barc pe fluviu. Fitzpatrick ncepuse s gfie. 293

 Asta e de-a dreptul ridicol, domnule comandor. E adevrat c dau din cnd n cnd cte o mas pentru prieteni, dar toat lumea tie c nu-mi place apa. Generalul fcu o pauz, adugind apoi cu un rs scurt: Marele feldmareal are ru de mare chiar i ntr -o barc obinuit aflat la doi metri de mal. Minciuni! Nu pot s sufr chestia asta, domnule. Nu suport apa. Nu mi-a fost niciodat fric de frontul rusesc, ci de Marea Neagr. iar dac am fi invadat Anglia, te asigur c a fi traversat Canalul cu avionul. Neamul se juca cu el de-a oarecele i pisica. tii exact ce vreau s spun! strig Connal. Mi s-a spus c domnul Converse a venit aici ast-noapte i i-a luat bagajele! Eu sunt convins c nu s-a mai ntors. Iar eu spun c aceast discuie nu-i are rostul! Dac suntei realmente ngrijorat, dai-mi din nou telefon cnd o s putei vorbi civilizat. Am prieteni la Staats Polizei. Se auzi un alt clic; neamul nchisese telefonul. Fitzpatrick se repezi n dormitorul lui, cutnd din priviri servieta. Era pe jumtate bgat sub perna lui. O, Doamne, dormise att de greu! Lu servieta i o examin. Era ncuiat i nu se vedea nici o urm de forare. O ridic i o scutur; sunetul obiectelor dinuntru i confirm faptul c hrtiile se aflau la locul lor. Asta dovedea c Joel nu se mai ntorsese la pensiune. Indiferent ce treburi urgente ar fi avut, nu i-ar fi lsat servieta cu dosarele i listele de nume. Connal duse servieta napoi n salon, ncercnd s-i adune gndurile i s i le ordoneze: A. Era de presupus c steguleul de pe dosarul lui Joel fusese ridicat sau c informaiile periculoase ieiser la suprafa n alt mod. Asta nsemna c Joel era inut prizonier de Leifhelm i prietenii acestuia care veniser cu avionul de la Paris, Tel Aviv i Johannesburg. B. Nu-l vor ucide atta timp ct nu vor epuiza toate mijloacele pentru a-l face s vorbeasc, iar el tia mult mai puin dect i imaginau ei i chestionarea lui putea s dureze cteva zile. C. Moia lui Leifhelm, dup cum susinea dosarul, era o adevrat fortrea, deci ansele lui de a ajunge la Converse erau nule. D. Din pcate, nu putea apela la Ambasada American. Walter Peregrine l-ar fi arestat i s-ar fi putut alege cu un glon n cap. Mai ncercase o dat. E. Nu putea risca s-i cear ajutor lui Hickman de la San Diego; n alte mprejurri, ar fi fost modalitatea de aciune cea mai logic. Amiralul nu s-ar fi implicat n Aquitania; era un militar mndru i 294

independent, destul de sceptic n ce privea politica i mentalitatea Pentagonului. Dac steguleul fusese ridicat n mod oficial cu consimmntul sau n pofida obieciilor lui Hickman acesta trebuia s-l cheme napoi la baz, ca s organizeze o anchet complet. Din pcate, orice contact cu amiralul ar fi putut avea drept consecin anularea permisiei lui. Dac amiralul nu putea lua legtura cu el n-avea cum s-l cheme. Connal se aez pe canapea, cu servieta alturi, lu un creion i scrise dou cuvinte pe blocul de nsemnri de lng telefon: telefoneaz-i lui Meagen. O s-i cear surorii lui s spun c dup nmormntarea lui Press plecase spre o destinaie necunoscut, fr s-i dea nici o explicaie. Asta se potrivea cu ceea ce i spusese el amiralului i anume c se ducea cu informaiile pe care le deinea la autoritile care cercetau asasinarea lui Halliday. F. Putea s se duc la poliia din Bonn i s declare c avea motive ntemeiate s cread c prietenul lui, cetean american, era reinut mpotriva voinei lui la reedina generalului Erich Leifhelm. Dar atunci se va pune imediat ntrebarea: de ce nu contacteaz domnul comandor Ambasada American? n spatele unei asemenea ntrebri se ascundeau i alte gnduri nerostite. Indiferent de prerile personale, generalul Leifhelm era o personalitate proeminent i o asemenea acuzaie trebuia s aib un sprijin diplomatic. iar ambasada Leifhelm spusese c are prieteni la Staats Polizei. Probabil c i avea la mn pe oameniicheie din poliia din Bonn. Dac i alarma, ar fi putut s-l mute n alt parte pe Converse. Sau s-l ucid Generalul e nebun, i spuse Connal, n timp ce o tactic juridic i se insinua treptat din subcontient, prinznd brusc contur: S se trguiasc. Era ceva curent n practica juridic, att militar ct i civil: Renunm la asta dac acceptai asta. Nu ne apropiem de aceast zon, dac nici voi nu v apropiai de asta. Practic standard. Schimbul de concesii. Oare ar fi posibil? Ar putea mcar s se gndeasc la aa ceva? Prea o nebunie, o soluie disperat, dar acum nimic nu mai era normal. Recurgerea la for nici nu se putea pune n discuie; poate s-ar fi putut organiza un schimb. Leifhelm n schimbul lui Converse. Un general pentru un locotenent. Connal aproape c nu ndrznea s-i continue raionamentul; erau prea multe elemente negative. Trebuia s se bazeze numai pe instincte, pentru c nu-i mai rmsese nimic altceva, nu se putea ntoarce n nici o parte fr s dea de un zid sau de un pistol ndreptat spre el. Se ridic de pe canapea i se duse la masa pe 295

care se afla telefonul; se aez pe scaun i lu cartea de telefon care rmsese pe podea. Era o nebunie, dar nu se putea gndi la nimic altceva. Gsi numele: Fishbein, Ilse. Fiica nelegitim a lui Hermann Goering. ntlnirea fusese fixat: o mas mai retras de la cafeneaua Hansa-Keller din Kaiserplatz, rezervat pe numele de Parnell. Fitzpatrick avusese prezena de spirit s-i pun n valiz cnd plecase din California i un costum de haine civile cu o croial clasic. l mbrcase acum cnd avocatul american, domnul Parnell, care vorbea curent germana, fusese trimis de firma sa din Milwaukee, Wisconsin, pentru a stabili o legtur cu doamna Ilse Fishbein din Bonn, Germania Occidental. Avusese, de asemenea, suficient spirit de prevedere ca s nchirieze o camer la Schlosspark, n Bonn. Servieta lui Converse o pusese ntr-un loc unde putea s stea n siguran mai mult timp, ca punct de reper pentru Converse dac totul avea s se prbueasc. Connal sosi cu zece minute mai devreme, nu numai ca s se sigure c masa este rezervat, ci i ca s se familiarizeze cu mediul i s recapituleze modul n care va aborda chestiunea. Procedase astfel de multe ori, cnd intra n sala de judecat a tribunalului militar nainte de proces: examina scaunele, greutatea meselor, unghiul vizual al completului de judecat. Toate aceste amnunte i erau de folos. O reper imediat pe invitata lui, cnd o vzu discutnd cu eful de sal. Era nalt, cu forme pline, dar nu obez. Avea o alur statuar, contient de senzualitatea ei matur, dar suficient de inteligent ca s nu fac prea mult caz de ea. Purta un costum uor de var, cu un guler mare alb rsfrnt peste reverele acestuia. Obrazul rotund i pomeii pronunai exprimau o trie de caracter care altfel nu s-ar fi lsat ghicit. Prul negru, lung pn la umeri, era presrat cu fire albe. eful de sal o nsoi pn la mas. Fitzpatrick se ridic s-o ntmpine. Guten Tag, Frau Fishbein, spuse el, ntinzndu-i mna. Bitte, setzen Sie sich. Nu e nevoie s vorbii germana, Herr Parnell, spuse femeia, dndu-i mna i aezndu-se apoi pe scaunul tras de ajutorul chelnerului care, cu o plecciune se ndeprt. Eu mi ctig existena ca translatoare. Cum dorii dumneavoastr, spuse Connal. n cazul de fa a prefera s vorbim englez i dac se poate 296

mai ncet. Aadar, care este acea situaie incredibil la care v-ai referit la telefon, domnule Parnell? Este vorba de o motenire, doamn Fishbein, rspunse Fitzpatrick privind-o cu atenie. Dac putem rezolva anumite chestiuni tehnice i sunt sigur c le vom rezolva, n calitate de legatar legitim vei moteni o sum substanial. De la o persoan din America pe care n-am cunoscut-o niciodat? L-a cunoscut pe tatl dumneavoastr. Eu n nici un caz, spuse Ilse Fishbein repede, privind prudent n jur. Cine este aceast persoan? A fcut parte din personalul tatlui dumneavoastr n timpul rzboiului, rspunse Connal, cobornd i mai mult vocea. Cu ajutorul lui i cu anumite contacte din Olanda, a plecat din Germania nainte de procesele de la Nurenberg, cu o mare sum de bani. A ajuns n Statele Unite prin Londra i a nceput o afacere n Vestul Mijlociu. Afacerea a fost ncununat de succes. A murit de curnd i a lsat instruciuni testamentare pentru firma mea, adic pentru avocaii lui. Dar de ce mie? O datorie. Fr influena tatlui dumneavoastr i fr ajutorul clientului nostru probabil c ar fi putrezit ani de zile n nchisoare, n loc s prospere n America. Pentru toat lumea era un imigrant olandez a crui firm de familie fusese distrus n timpul rzboiului i care ncerca s-i refac situaia n America. Aceast situaie a inclus apoi un holding prosper i o fabric de preparate de carne preambalate, care urmeaz s fie vndute. Motenirea dumneavoastr se cifreaz la peste dou milioane de dolari americani. Dorii un aperitiv, doamn Fishbein? O vreme, femeia fu incapabil s scoat o vorb. Sttea cu ochii larg deschii i maxilarele ncletate, privind ca n trans. Cred c da, domnule Parnell, spuse ea recptndu-i vocea. Un whisky mare, dac suntei amabil. Fitzpatrick i fcu semn chelnerului, comand buturile i ncerc o conversaie uoar, aruncnd cteva comentarii cu privire la timpul de afar, ntrebnd-o ce ar merita s viziteze ct timp se afl la Bonn. Tentativa lui eu. Ilse Fishbein tcea cu obstinaie, copleit de emoie. l apucase de ncheietura minii i continua s-l strng spasmodic, cu buzele uor ntredeschise i ochii inexpresivi aintii n gol. Chelnerul aduse buturile, apoi se ndeprt, dar femeia nu-i reveni nici dup ce lu o nghiitur de 297

whisky. Care sunt chestiunile ce trebuie rezolvate? ntrebai orice, cerei orice. Avei unde s locuii? La Bonn este foarte mare nghesuial. Suntei foarte amabil, mulumesc. V rog s nelegei, doamn Fishbein, este vorba de o chestiune foarte delicat pentru firma mea. Dup cum v putei uor imagina, nu reprezint genul de afaceri legale de care firma mea s fie ncntat; sincer s fiu, dac clientul nostru n-ar fi prevzut anumite clauze legate de ndeplinirea unor prevederi testamentare, poate c ntrebrile! Ce ntrebri avei? Fitzpatrick fcu o pauz nainte s rspund. Se lsase ntrerupt, dar inteniona s-i duc gndul pn la capt. Totul se va face n mod confidenial, curtea va opera in camera Cu fotografi? Nu, cu uile nchise, doamn Fishbein. Spre binele comunitii, n schimbul unor taxe speciale locale care nu se pltesc dac va fi vorba de o confiscare. Vedei dumneavoastr, instanele superioare ar putea decide ca ntreaga avere s fie pus sub semnul ntrebrii. Da, ntrebrile! Ce ntrebri avei! Este ct se poate de simplu. Am pregtit nite declaraii pe care dumneavoastr va trebui s le semnai, iar eu va trebui s confirm c semntura v aparine. Este vorba de stabilirea filiaiei i de o scurt depoziie prin care se justific cererea. Avem nevoie de una singur, dar ea trebuie s fie dat de un fost membru cu grad nalt al forelor armate germane, de preferat un om al crui nume este cunoscut, despre care n manualele i crile actuale de istorie se afirm c a fost coleg cu tatl dumneavoastr natural. Evident, ar fi i mai bine dac am putea gsi o persoan cunoscut armatei americane n cazul n care judectorii decid c apeleze la Pentagon i s ntrebe cine e omul acesta? tiu un om! opti Ilse Fishbein. A fost feldmareal, un general strlucit! Cine este? ntreb juristul, apoi imediat ridic din umeri, renunnd la identitate ca fiind nerelevant. Nu conteaz. Spuneimi numai de ce credei c este omul potrivit, acest feldmareal! Se bucur de un mare respect, dei nu toat lumea este de acord cu el. A fost unul dintre cei mai mari tineri comandani, decorat chiar de tatl meu pentru fapte de arme strlucite! 298

 Credei c l cunoate cineva din armata american? Mein Gott! A lucrat pentru Aliai la Berlin i dup rzboi la Viena! Da? i la sediul SHAPE din Bruxelles! E clar, i spuse Connal, vorbim despre acelai om. Foarte bine, zise el cu voce tare, pe un ton indiferent, dar foarte serios. Nu trebuie s-mi dai numele. Nu conteaz i oricum probabil c nu-l cunosc. Putei da de el repede? n cteva minute! Este aici, la Bonn. Splendid. Trebuie s iau avionul spre Milwaukee mine la amiaz. O s mergei la el acas i va dicta acea depoziie secretarei sale. mi pare ru, dar nu pot face acest lucru. Depoziia trebuie s fie autentificat de un notar. Din cte tiu i aici sunt aceleai reguli. La hotelul Schlosspark exist i dactilografe i servicii notariale. Am putea s ne ntlnim acolo n seara aceasta sau mine diminea devreme? A putea trimite un taxi dup prietenul dumneavoastr. Nu vreau s-l coste nimic. Firma mea va acoperi toate cheltuielile. Ilse Fishbein chicoti un chicotit uor, isteric. Nu-l cunoatei pe prietenul meu, Mein Herr. Sunt sigur c ne vom nelege. Ce prere avei am putea comanda acum dejunul? Trebuie s m duc la toalet, spuse nemoaica, cu ochii strlucitori ca dou agate. Femeia se ridic i Connal o auzi optind: Mein Gott! Zwei Millionen Dollar! Nici n-a vrut s tie cum te cheam! strig Ilse Fishbein n receptor. E din Milwaukee, Wisconsin i mi ofer dou milioane de dolari americani! i n-a ntrebat cine sunt eu? A spus c nu conteaz! Oricum n-ar fi tiut despre cine e vorba. Poi s-i nchipui? S-a oferit s trimit un taxi dup tine! A spus c nu trebuie s cheltuieti nici un bnu! E adevrat c Goering a fost deosebit de generos n ultimele sptmni, mormi Leifhelm. Bineneles c de cele mai multe ori era drogat, iar cei care l aprovizionau cu n arcotice greu de obinut au fost rspltii cu diverse opere de art deosebit de preioase. Cel care i-a furnizat mai trziu supozitoarele otrvite triete i acum 299

n Luxemburg ca un mprat. Vezi, nseamn c e adevrat! E adevrat, consimi generalul, dar rareori era contient de ceea ce face. Este ceva neobinuit i ct se poate de neplcut, Ilse. Omul sta i-a artat vreun document, vreo dovad a misiunii lui? Firete! mini Ilse Fishbein cuprins de panic, strduindu-se s-i aduc aminte ce i mai spusese avocatul. O pagin de declaraie legalizat i i o depoziie toate urmnd s fie folosite de tribunal n mod confidenial! n particular! tii, e vorba de nite taxe care nu se mai pltesc dac averea este confiscat Asta am mai auzit, Ilse, o ntrerupse nerbdtor Leifhelm. E vorba de aa-numiii criminali de rzboi i de fondurile expatriate. Ipocriii tia se arunc imediat ce este vorba de bani. Eti ca de obicei perspicace, dragul meu general, dar i eu am fost ntotdeauna loial. Nu i-am refuzat nici o cerere, indiferent c era de ordin profesional sau personal. Te rog. Dou milioane de dolari americani! N-o s dureze dect zece sau cincisprezece minute! Ai fost ca o nepoat pentru mine, Ilse, asta nu pot nega. Aa te-au considerat toi Foarte bine. Disear iau masa la Steigenberger, la ora nou. Am s trec pe la Schlosspark pe la ora opt i un sfert. O s-mi cumperi un cadou din s zicem viitoarea ta avere. Te atept n hol. O s vin mpreun cu oferul. Poi s aduci douzeci de oameni! Cred c merit douzeci i cinci, spuse Leifhelm. Fitzpatrick edea n mica sal de edine de la etajul nti al hotelului i examina pistolul, consultnd instruciunile de folosire, ncerc s combine ceea ce i spusese vnztorul cu schema i explicaiile din prospect i rmase satisfcut; tia destule. Exista o asemnare de baz cu Coltul 45 standard din dotarea Marinei Militare, singura arm pe care o cunotea. Arma pe care o cumprase era un pistol Heckler & Koch PGS, de vreo douzeci de centimetri, cu calibru de nou milimetri. Instruciunile de folosire subliniau diverse caliti tehnice, care nu-i spuneau mare lucru; ls manualul s alunece pe podea i exers de cteva ori ridicnd piedic i percutnd n gol. tia s ncarce arma, s ocheasc i s trag; aceasta era tot ce i trebuia i spera s nu fie nevoie s-i pun n aplicare cunotinele. 300

Arunc o privire la ceas. Era aproape opt. i bg pistolul sub curea, se aplec s ia instruciunile i se uit de jur-mprejurul ncperii, verificnd n minte micrile i poziia pe care dorea s -o ocupe. Aa cum se ateptase, Ilse Fishbein i spusese c Leifhelm va veni nsoit de un ofer despre care se putea presupune c ndeplinete i alte funciuni. Dac va fi aa, nu va avea ocazia s apeleze la arm. ncperea sala de edine a hotelului pe care o rezervase n numele unei companii fictive nu era foarte mare, dar existau anumite detalii de care putea profita. Masa rectangular obinuit se afla n centru; de fiecare parte erau trei scaune, plus cte unul la capete. Mai erau i alte scaune lng perete pentru stenografe i observatori. Toate acestea erau lucruri obinuite. Dar, pe lng acestea, n mijlocul peretelui din stnga exista o u care ducea spre o camer mai mic, folosit probabil pentru discuii foarte intime. nuntru se gsea alt telefon care, atunci cnd era ridicat, pe consola telefonului din camera de edine se aprindea un buton rou. Confidenialitatea avea i ea nite limite la Bonn. Mai mult chiar, ua slii ddea ntr-un hol, astfel c cei aflai pe coridor nu puteau s vad cine se gsea n ncpere. Connal mpturi instruciunile de folosire a pistolului, le puse n buzunarul sacoului i se duse spre mas, pentru a verifica nc o dat decorul. Cumprase de la un magazin special obiectele potrivite. La captul cel mai ndeprtat al mesei, lng telefon, aezat paralel cu marginea mesei, se aflau mai multe dosare, alturi de o serviet deschis (de la distan, plasticul nchis la culoare din care era confecionat semna cu o piele scump). Peste tot erau mprtiate hrtii, pixuri i blocnotesuri din care fuseser rupte paginile de deasupra. Decorul era foarte familiar pentru cineva care mai intrase vreodat ntr-un birou de avocat. Fitzpatrick se duse napoi, ctre scaunul lui, fcu civa pai i se ndrept spre ua camerei mici aflate alturi. Aprinsese luminile dou lmpi aflate de o parte i de alta a unei canapele scurte. Se duse ctre cea mai apropiat, cea cu telefonul i o stinse. Se ntoarse la ua deschis, se aez ntre ea i perete i privi prin spaiul ngust de deasupra balamalelor. Vedea foarte bine intrarea din holul intermediar: trei oameni urmau s intre n sala de edine, moment n care el avea s ias. Se auzi o btaie n ua exterioar, btaia rapid, nerbdtoare a unei motenitoare care nu se poate controla. i explicase lui Ilse Fishbein unde se afl ncperea, dar nu-i dduse alte amnunte: 301

nici un fel de nume sau numere. n tulburarea ei, femeia nu ceruse nici o precizare. Fitzpatrick se apropie de telefon, ridic receptorul din furc i l puse alturi. Apoi reveni n poziia lui de lng u, aezndu-se n aa fel nct s poat vedea prin fanta de deasupra balamalelor. i scoase pistolul de la bru, l inu n faa gurii i strig suficient de tare ca s poat fi auzit din coridorul hotelului: Poftii, intrai v rog! Ua este deschis. Vorbesc la telefon. Se auzi zgomotul uii care se deschise, urmat de cel al pailor lui Ilse Fishbein care intr repede n camer, cu ochii la masa de edin. Fu urmat imediat de Erich Leifhelm, care se uit de jurmprejur, apoi ddu ncet din cap. Un brbat n uniform de ofer apru i el n conul vizual al lui Fitzpatrick, cu mna n buzunarul sacoului negru. Connal auzi atunci al doilea sunet pe care l atepta: zgomotul uii de la intrare care se nchisese. El trnti ua camerei mici i iei rapid din spatele ei, cu arma ntins n fa, intindu-l pe ofer. Tu! strig el n german. Scoate mna din buzunar! ncet! Femeia rmsese cu gura cscat i apoi ddu s strige, dar Fitzpatrick o opri adresndu-i-se pe un ton sever: Linite! Aa cum o s-i confirme prietenul dumitale, nu am nimic de pierdut. Pot s v omor pe toi trei i s plec din ar ntr o or, lsnd poliia s-l caute pe un domn Parnell care nu exist. oferul, cu maxilarele ncordate, scoase mna din buzunar. Leifhelm privea furios, dar i temtor, pistolul din mna lui Connal. Faa lui, de obicei cenuie, devenise roie ca para focului. ndrzneti s ndrznesc, domnule feldmareal, spuse Fitzpatrick. Tot aa cum ai ndrznit i dumneata acum patruzeci de ani s siluieti o feti i s faci n aa fel nct nici ea, nici familia ei s nu mai ias niciodat din lagr. Poi s fii sigur c am s ndrznesc i, n locul dumitale, n-a ntreprinde nimic care s-mi dea motive s fiu i mai furios. Connal se ntoarse ctre femeie: Tu. n serviet sunt nite frnghii. ncepe cu oferul. Leag-i minile i picioarele. F imediat ce-i spun. Acum! Repede! Patru minute mai trziu, oferul i Leifhelm stteau pe scaune, cu minile i picioarele legate. Arma oferului fusese scoas din buzunarul acestuia. Juristul verific frnghiile i nodurile fcute conform indicaiilor sale i fu satisfcut: cu ct prizon ierii se agitau mai tare, cu att nodurile se strngeau i mai mult. Fitzpatrick i porunci lui Ilse Fishbein s se aeze pe un al treilea scaun; apoi i leg minile de braele scaunului i picioarele de 302

picioarele acestuia. Connal lu arma de pe mas i se apropie de Leifhelm, legat de scaunul aflat lng telefon. Acum, spuse el, cu pistolul ndreptat spre capul generalului, dup ce am s nchid telefonul din camera de alturi, vei da un telefon de aici. Connal se duse, nchise telefonul i se ntoarse. Se aez alturi de Leifhelm i lu o bucat de hrtie din servieta diplomat deschis. Pe ea era notat numrul de telefon de la moia generalului aflat pe valea Rinului. Ce ai de gnd s faci? ntreb Leifhelm. Un schimb, rspunse Fitzpatrick, cu eava pistolului apsat pe fruntea generalului. Pe dumneata n schimbul lui Converse. Mein Gott! opti Ilse Fishbein, mpietrit, n timp ce oferul se zbtea, ncercnd s-i elibereze minile din frnghiile care ncepuser s-i intre n carne. i crezi c o s te asculte cineva, c cineva o s-i execute ordinele? O s m asculte dac vor s te mai vad viu. tii c nu glumesc, generale. Arma are amortizor, am verificat. Pot s dau radioul mai tare, s te ucid i s plec cu avionul nainte s v gseasc cineva. Camera este rezervat pentru toat noaptea cu instruciuni precise s nu fiu deranjat sub nici un motiv. Connal i mut arma n mna stng i apuc receptorul, formnd numrul de pe bucica de hrtie. Guten Tag. Aici reedina generalului Leifhelm, zise o voce de la captul cellalt al firului. Vreau s vorbesc cu cineva care are putere de decizie, spuse juristul ntr-o german fr cusur. Am un pistol ndreptat spre tmpla generalului Leifhelm i l voi ucide dac nu faci ceea ce i spun. Auzi nite strigte nbuite, apoi o mn astup microfonul receptorului. Cteva secunde mai trziu un brbat vorbi rar, n englez: Cine eti i ce doreti? Ei bine, chiar nu tii? Mi se pare c eti maiorul Dunstone parc aa ziceai c te cheam, nu-i aa? S nu acionezi pripit, domnule comandor. S-ar putea s regrei. Iar dumneata s nu faci vreo prostie, altfel Leifhelm va fi cel care va regreta, att timp ct nc mai poate regreta. Ai o or ca 303

s-l aduci pe Converse la aeroport, la poarta companiei Lufthansa. Are bilet rezervat pentru Washington, via Frankfurt la zborul de la ora zece. Am fcut toate aranjamentele. Vreau s vorbesc cu el. Dup ce vorbesc, plec de aici i am s v telefonez s v spun unde e patronul vostru. Adu-l pe Converse la aeroport. Ai o or, maiorule! Fitzpatrick duse receptorul la urechea generalului, mpungndu-l cu eava pistolului n tmpl. F aa cum spune, zise Leifhelm, necndu-se cu cuvintele. Trecu o jumtate de or de tcere apstoare. n cele din urm Leifhelm fu cel care vorbi: Aadar, ai gsit-o, spuse el fcnd un semn cu capul spre Ilse, care tremura din tot corpul. Lacrimi mari se rostogoleau pe obrajii ei plini. Tot aa dup cum am aflat ce ai fcut la Munchen acum patruzeci de ani i nc multe alte lucruri. Ai pornit la marele rzboi care se desfoar n ceruri, domnule feldmareal, aa c s nu-i faci griji dac am s-mi in cuvntul fa de majordomul dumitale englez. Nu vreau s ratez momentul cnd vei fi artai lumii ntregi aa cum suntei cu adevrat. Oameni ca dumneata ntineaz numele de militar. La ua exterioar se auzi un zgomot. Connal ridic privirile, nlnd i pistolul direct spre capul lui Leifhelm. Ce este? ntreb neamul micndu-se. Nici o micare! De dincolo de u se auzea o melodie intonat de mai multe voci de brbai, cntnd care mai de care mai fals. Probabil c se ncheiase o alt reuniune n vreuna din celelalte sli de edine, la care ordinea de zi fusese parcurs i cu ajutorul unei anumite cantiti de alcool. Nite rsete rguite acompaniar o ncercare nereuit de a se relua un refren. Fitzpatrick se relax, lsnd arma n jos. Spui c oamenii ca mine ntineaz profesia dumitale care este i a mea, spuse Leifhelm. Dar i-a trecut vreodat prin minte, comandorule, c am putea ridica aceast profesie la un nivel nemaintlnit de mreie i c lumea are mare nevoie de noi? Are nevoie de noi? ntreb Connal. Noi suntem cei care avem n primul rnd nevoie de lume i nu de lumea voastr. Ai ncer cat o dat i ai dat-o n bar, nu mai ii minte? A fost vorba de o ar condus de un nebun care a ncercat s domine ntregul glob. Aici este vorba de multe ri cu 304

profesioniti plini de abnegaie, gata s se sacrifice pentru binele tuturor. Cui aparine definiia asta? Dumitale? Eti de-a dreptul amuzant, generale, dar m ndoiesc de inteniile dumitale frumoase. Greelile unui tnr privat de drepturile pe care i le ddeau numele i naterea s nu trebuie s fie reproate unui om matur, peste o jumtate de secol. Privat sau depravat? Cred c ai recuperat foarte repede timpul pierdut i ct se poate de brutal. Nu-mi plac remediile dumitale. Nu ai viziune Mulumesc lui Dumnezeu i Sfintei Fecioare c nu am viziunea dumitale. Cntecele de pe coridor se auzeau estompat, apoi izbucnir din nou, de ast dat i mai puternice dect nainte. Poate c sunt civa dintre fotii dumitale prieteni de la Dachau, au but prea mult bere. Leifhelm ridic din umeri. Brusc, ua se deschise izbindu-se de perete, trei brbai ptrunser n ncpere i ncepur s trag. Achii de lemn i de metal sreau peste tot. Fitzpatrick simi o durere ascuit n bra i arm i zbur din mn. Privi n jos i vzu cum sngele ptrunde prin mneca costumului. Privi spre stnga. Ilse Fishbein zcea moart, cu craniul fcut ndri de ploaia de gloane; oferul zmbea impertinent. Ua se nchise ca i cnd nimic nu s-ar fi ntmplat: Tmpii, spuse Leifhelm, n timp ce unul dintre invadatori i tia frnghiile. Am folosit i ieri termenul acesta, comandorule, dar nu tiam ct dreptate am. i-ai nchipuit cumva c e aa de greu s depistezi un telefon dat dintr-o anumit camer? i apoi, prea erau multe coincidene. Converse se afla n minile noastre i brusc trfa asta amrt d peste o bogie imens venit din America. Trebuie s recunosc c faptul nu putea fi exclus astfel de testamente fiind frecvente din partea unor idioi care nu -i dau seama ct de mult ru fac; dar coincidena ddea de bnuit. Lucrare de amatori. Eti un ticlos. Connal nchise o clip ochii, ncercnd s nu se mai gndeasc la durere, incapabil s-i mite degetele. O, domnule comandor, mi se pare mie sau sesizez un fel de team n vocea dumitale? Crezi c am s te ucid? 305

 Sesizezi corect. Eu asta i-a face dumitale. Greeti profund. innd seama de natura permisiei dumitale, ne poi face un serviciu, ce -i drept minor, dar important pentru noi. Vei fi oaspetele nostru, comandorule, dar nu n Germania. Vei pleca ntr-o cltorie.

306

17
Converse deschise ochi, nvingnd greutatea, ca de plumb, care i apsa pleoapele. Era ameit, l ustura gtul i vedea dungi negre. Simea o arsur cumplit n bra. ncerc s pipie pe ntuneric locul dureros, dar i trase mna nnebunit de durere. Apoi lumina ncepu s ptrund n spaiul ntunecat de deasupra lui, alungnd umbrele. Obiectele ncepur treptat s prind contur vzu marginea de metal a unui pat de campanie, dou scaune de lemn unul n faa altuia, o msu mic i o u, ceva mai departe apoi o alt u, deschis, o chiuvet cu dou robinete. Lumina? De unde venea? Apoi i ddu seama: pe perete, de o parte i de alta a uii nchise, erau dou ferestre rectangulare; perdelele lor scurte fluturau n adierea brizei. Ferestrele preau deschise, dar ceva, n cadrul lor, i se prea n plus. Joel ridic mai mult capul, sprijinindu-se pe antebrae i miji din ochi, ncercnd s vad mai clar. i concentr privirile asupra ferestrelor i descoperi gratiile. Se afla ntr-o celul. Czu din nou pe pat, nghiind de mai multe ori ca s mai atenueze senzaia de arsur din gt i i roti braul n cercuri ca s mai domoleasc durerea din ran? Da, era o ran. O ran de glon! Amintirea i reveni brusc: un dineu care se transformase n cmp de lupt. Lumini orbitoare i dureri brute nsoite de voci stridente care l bombardau, ecouri fr sfrit care i rsunau n urechi, n timp ce el ncerca disperat s resping atacurile. Apoi urmaser momente de un calm total, cnd nu mai auzise dect mormitul monoton al unei singure voci. Converse nchise pleoapele, strngndu-le ct putea de tare. Brusc i ddu seama: vocea care mormia monoton era vocea lui; fusese drogat i dduse n vileag toate secretele. I se mai ntmplase asta i nainte, n lagrele din Vietnamul de Nord; ca de obicei, ncerca sentimentul acela de umilin neputincioas. Mintea lui fusese despuiat i violat, vocea i fusese obligat s rosteasc obsceniti n pofida voinei lui. i din nou, ca de obicei, simi golul acela n s tomac, un vid care ptrunsese adnc n el i i producea o imens slbiciune. Simea c este lihnit de foame i probabil c aa i era. Chimicalele produceau de regul vom, iar intestinele ipau acuma dup 307

mncare. Ciudat, reflect el, deschiznd ochii i urmrind razele de lumin, dar aceste amintiri i trezeau aceleai instincte de conservare care l ajutaser atunci cu muli ani n urm. Nu-i putea permite s-i iroseasc energia; trebuia s-i pstreze bruma de puteri pe care o mai avea. i apoi s ncerce s capete fore noi. Altfel nu mai rmnea nimic altceva dect amoreala care i cuprindea mintea i trupul. n camer se auzi un zgomot! Apoi altul. Scrnetul metalului pe metal i spunea c se trage un zvor. Auzi zgomotul provocat de o cheie care se rsucete n broasc, ceea ce nsemna c ua aceea ndeprtat urma s se deschis. Ua se deschise i un mnunchi puternic de raze de soare nvli n ncpere. Converse i acoperi ochii cu mna, privind printre degete. n cadrul uii deslui siluet a unui brbat care ducea n mna stng un obiect plat. Omul se apropie i Joel l recunoscu pe oferul care l cercetase cu detectorul electronic de metale n faa intrrii. oferul travers camera i aez pe mas obiectul plat. Era o tav acoperit cu un ervet. Abia atunci atenia lui Converse fu atras de ua scldat n soare. Afar, se aflau dobermanii. Ochii lor negri, strlucitori se ndreptau spre u, iar buzele rnjite lsau s se vad colii albi printre care ieeau mrituri agresive. Guten Morgen, Mein Herr, spuse oferul lui Leifhelm. Apoi continu n englez: nc o zi frumoas pe valea Rinului, nu -i aa? O fi frumos acolo, afar, zise Joel, cu mna streain la ochi. Presupun c ar trebui s m simt fericit c mai pot observa lucrul acesta dup noaptea trecut. Noaptea trecut? Neamul fcu o pauz, apoi adug calm: Poate acum dou nopi, americanule. Eti aici de treizeci i trei de ore. Treizeci? Converse se ridic i i cobor picioarele peste marginea patului. Simi c-l apuc ameeala. Era stors de puteri. O, Dumnezeule! i amintea acum clar! Nu-i risipi forele. O s-i revii. Ticloii! Ticloilor, spuse el cu voce tare, dar fr ur. Abia acum i ddu seama c n-avea cma pe el i observ bandajul de pe braul stng, ntre cot i umr, care acoperea locul n care fusese mpucat. A ncercat cineva s-mi trag un glon n cap i n-a nimerit? ntreb el. Mi s-a spus c v-ai rnit singur. Ai ncercat s-l ucidei pe generalul Leifhelm i atunci ceilali v-au luat arma. 308

 Am ncercat s-l omor Cu arma pe care n-o aveam? Nu mai controlat chiar tu? Ai fost mai iste dect mine. i acum ce se ntmpl? Acum? Acum o s mncai. Am primit instruciuni din partea doctorului. O s ncepei cu Hafergrutze cum i spune? A, da, budinc. Cereale cu lapte fierbinte, spuse Joel. Cu fric sau lapte praf. Apoi un fel de ou fierte tari luate o dat cu pilulele. i dac alunec pe gt, nite carne tocat; dac nu e dat afar, cteva linguri de dovlecei pasai sau piure de cartofi. Depinde ce se gsete. De unde tii? ntreb oferul sincer mirat. Este dieta de baz, spuse Converse pe un ton cinic. Cu diferite variaii n funcie de teritoriu i de furnizori. Odat am primit nite mncruri relativ bune Avei intenia s m punei din nou pe picioare. Neamul ridic din umeri. Eu fac ce mi s-a spus. V aduc de mncare. Haidei, dai-mi voie s v ajut. Joel ridic privirile spre oferul care se apropiase de pat. n alte mprejurri te-a fi scuipat n ochi. Dar dac a face-o acum, n-a mai avea nici cea mai mic posibilitate de a o face alt dat. i dau voie s m ajui. Ai grij de braul meu. Suntei un om foarte ciudat, Mein Herr. Iar voi toi suntei nite ceteni absolut normali care iau trenul de diminea spre Larchmont, ca s avei timp s bei zece martini nainte s v ducei la edina consiliului de administraie. Was? Eu nu tiu nimic de nici un consiliu. in totul secret; nu vor s tii. n locul dumitale a terge -o din ora nainte s te fac preedinte. Pe mine? Preedinte? Ca un arian cumsecade ce eti, te rog ajut-m s m aez pe scaun. Ha, ha, suntei foarte amuzant, zu aa! Probabil, spuse Converse, aezndu-se pe scaunul de lemn. E un obicei prost de care nu m pot dezbra. Se uit n sus la oferul care rmsese cu gura cscat. Vezi dumneata, ncerc s m dezbar, dar nu reuesc. Mai trecur trei zile, n care singurul lui vizitator fu oferul 309

nsoit de hait de dobermani. Primise napoi valiza, din care fuseser scoase foarfeca i pila de unghii, dar nu i aparatul electric de ras. Era felul lor de a-i spune c urmele prezenei lui la Bonn fuseser terse, lsnd loc pentru diverse speculaii n ceea ce privete locul n care se afla Connal i dac mai era sau nu n via. Exista totui o anumit nepotrivire, de unde provenea i raza lui de speran. Nu se fcuse nici un fel de aluzie la servieta diplomat. Generalii Aquitaniei erau plini de ei i dac ar fi pus mna pe acele materiale n mod sigur i-ar fi pomenit despre ele. Ct despre discuiile lui cu oferul, acestea se limitau la ntrebrile puse de el i la eschivrile neamului, care evita astfel rspunsurile. Ct o s mai dureze? Cnd am s mai vd i pe altcineva n afar de dumneata? Nu este nimeni aici, domnule, n afar de personal. Domnul general Leifhelm este plecat, cred c e la Essen. Sarcina noastr e s v ajutm s v refacei sntatea. De fapt era la carcer, deosebirea constnd n faptul c mncarea nu semna cu cea oferit deinuilor. Biftecuri, fripturi de miel, cotlete, carne de pasre i pete proaspt; legume care proveneau dintr-o grdin aflat n apropiere i vin pe care Joel la nceput refuzase s-l bea, dar pe care n cele din urm l accept constatnd c e de calitate superioar. Ziua urmtoare ncerc s nu se mai gndeasc tot timpul la acelai lucru i ncepu s fac cteva exerciii uoare de gimnastic, la fel cum procedase cu ani n urm. n a treia zi reui chiar s transpire abundent ca urmare a unei edine de alergare pe loc; o sudoare sntoas care i spunea c eliminase drogurile. Rana de la bra l mai durea, dar se gndea din ce n ce mai puin la ea. n cea de a patra zi nu se mai mulumi doar cu ntrebri i reflecii. nchisoarea i sentimentul nnebunitor de frustrare l forar s nceap s se gndeasc la ceva practic, la lucrul care era cel mai important pentru el: evadarea, indiferent ce anse avea, trebuia s ncerce. Nu tia ce planuri aveau Delavane i discipolii lui din Aquitania n ce-l privea, dar fr ndoial c doreau s se fleasc cu el treaz i sntos, dect mort. Altfel l-ar fi mpucat i ar fi scpat de cadavrul lui de o manier care s nu lase urme. Mai evadase i alt dat, dar se ntreba dac acum va fi n stare s -o fac. Nu putrezea ca atunci ntr-o celul plin de obolani i nici nu se auzeau focuri de puc n deprtare, ns miza era mult mai 310

important dect n urm cu optsprezece ani. Ironia sorii! Atunci voia s scape de acolo ca s povesteasc oricui ar fi fost dispus s -l asculte despre un nebun din Saigon care trimitea nenumrai copii la moarte mai ru, i condamna la golirea creierului i la pustiirea sufletului care avea s le marcheze toat viaa. i, dup atta timp, situaia se repeta. Trebuia s scape de aici. Trebuia s spun lumii ceea ce tia! Trebuia s evadeze! Converse se urc pe scaunul de lemn, trase la o parte perdeaua scurt i privi printre gratiile de fier. Cabana, vila, sau nchisoarea, indiferent cum i-ar fi spus, prea c se afl ntr-un fel de poian care ddea spre pdure. De jur-mprejur, era un zid nalt de copaci i de verdea; o potec bttorit ducea spre dreapta, pe sub fereastr. Poiana ca atare nu se ntindea pe mai mult de zece metri n faa cldirii, iar pdurea deas ncepea brusc; presupunea c tot aa stteau lucrurile pe ambele pri. Privi pe fereastra din stnga uii; cu excepia faptului c nu se vedea nici o potec, spaiul dintre cldire i pdure era acelai. Ferestrele erau singurele locuri prin care putea vedea ceva. n rest, ncperea nu avea alt deschiztur, dect orificiul ventilatorului din baie. Singurul lucru de care putea fi sigur, lund n considerare prezena oferului i a cinilor, era c se afl pe moia lui Leifhelm. Deci, rul nu putea fi departe. Nu-l vedea, dar tia c este acolo i asta i ddea mai mult dect speran, i trezea un sentiment ciudat pe care-l mai trise. Cndva, tocmai un ru fusese prietenul, cluza, salvarea lui i l scosese la liman n partea cea mai grea a cltoriei. Un afluent al lui Huong Khe l purtase tcut n timpul nopii pe sub poduri i pe lng patrule. Apele Rinului, la fel ca i curenii din Huong Khe, erau calea spre libertate. Zgomotele fcute de gheare pe pmnt precedar apariia spinrilor ntunecate ale dobermanilor, care alergau pe s ub fereastr, pentru a se opri apoi furioi n faa uii. oferul venea cu un mic dejun consistent. Joel se ddu repede jos de pe scaun, l puse la locul lui, dup care se trnti pe pat, nu nainte de a se descla. Auzi cum se trage zvorul, apoi zgomotul cheii rsucite n broasc i ua se deschise. Ca de obicei, neamul mpinse ua cu mna dreapt, innd tava cu stnga. De ast dat inea n mna dreapt un obiect, dar lumina orbitoare a soarelui nu -i permitea s 311

vad ce este. Omul intr i puse tava pe mas. Am o surpriz plcut pentru dumneavoastr, Mein Herr. Am vorbit asear la telefon cu domnul general Leifhelm i m-a ntrebat ce facei. I-am spus c v revenii rapid. Domnul general i-a dat seama c nu avei nimic de citit i a fost foarte mhn it. n consecin, m-a trimis pn la Bonn cu maina de unde am cumprat trei numere consecutive din International Herald Tribune. oferul puse alturi de tav ziarele rulate. Dar Joel nu se uita la exemplarele din Herald Tribune, ci la gtul neamului i la buzunarul de sus al uniformei lui. n jurul gtului, bgat apoi n buzunar, se afla un mic lan de argint, de care atrna un mic fluier tubular. Converse privi spre u; uriaii dobermani edeau pe labele din spatele i preau destul de linitii. Conve rse i aminti de sosirea lui la brlogul monumental al generalului i de englezul acela ciudat care inuse cinii sub control cu ajutorul unui fluier de argint. Spune-i lui Leifhelm c apreciez gestul, dar a fi recunosctor dac a putea iei cteva minute afar. Ja, cu un bilet de avion pentru sudul Franei, nu-i aa? Pentru numele lui Dumnezeu, vreau s fac doar o plimbare. Nu poi s ii sub control, dumneata mpreun cu bestiile astea, un om nenarmat, care iese s la puin aer? Sau i este team i nici nu vrei s ncerci. Joel fcu o pauz, apoi l imit pe un ton ironic: Eu fac numai ce mi se spune. Zmbetul dispru de pe chipul oferului. Mai deunzi spuneai c nu avei de gnd s v cerei scuze, ci s-mi rupei gtul. A fost o glum, nu? O glum de care pot s rd n voie. Ei, haide, fcu Converse schimbnd tonul, aezndu -se pe marginea patului. Eti cu zece ani mai tnr dect mine i de douzeci de ori mai puternic. M-am simit insultat i am reacionat n mod stupid, dar ar trebui s fii nebun s crezi c am s ncerc s ridic mna mpotriva dumitale. mi pare ru. Dumneata ai fost corect cu mine, iar eu m-am comportat ca un prost. Ja, ai fost un prost, spuse neamul fr ranchiun. Dar nu greii, eu fac ceea ce mi se spune. Este un privilegiu s primesc ordine de la generalul Leifhelm. A fost bun cu mine. Eti de mult alturi de el? De la Bruxelles. Pe atunci eram sergent n patrulele de frontier ale Republicii Federale. A auzit de problemele mele i s -a interesat de cazul meu. Am fost transferat la garnizoan din 312

Brabant i am devenit oferul lui. Ce problem ai avut? Eu sunt avocat, tii asta. Am fost acuzat c am strangulat un om. Cu minile goale. i l-ai strangulat? Da. ncerca s-mi vre un cuit n stomac. A spus c am profitat de fiica lui. O minciun. Era trf se vedea dup hainele pe care le purta, dup felul n care mergea. Tatl ei era un porc. Joel remarc rutatea nedisimulat din privirile oferului i spuse: Pricep de ce te-ai bucurat de simpatia generalului Leifhelm. Acum nelegei de ce fac ceea ce mi se spune. E clar. O s dea telefon pe la amiaz ca s-i comunic mesajele pe care le-a primit. Am s-l ntreb dac avei voie s v plimbai, nelegei c e suficient s spun un cuvnt, ca dobermanii s v sfie. Ce celui drglai, spuse Converse, adresndu-se haitei de cini de afar. Amiaza sosi i solicitarea lui Converse fu aprobat. Plimbarea urma s aib loc dup-masa de prnz, cnd oferul se ntorcea s ia tava. Dup ce l avertiz n mod serios i repetat pe Joel, ieir nsoii de dobermanii cu nrile palpitnd i dinii rnjii. Converse constat c micua csu era construit din piatr groas, solid. Echipa porni n sus, pe potec, iar Converse deveni tot mai vioi, pe msur ce cinii i pierduser interesul pentru el ca urmare a ordinelor severe primite de la neam. Alergau n fa, ltrnd unul la altul, dar ntorcnd mereu capul napoi, ctre stpnul lor i prizonierul acestuia. Converse iui pasul. Acas obinuiam s fac jogging, mini el. Was ist? Jogging? S alerg. E bine pentru circulaie. ncercai s alergai, Mein Herr i n-o s mai avei nici un fel de Zirkulation. Am auzit c unii oameni fac atac de cord din cauza joggingului, spuse Joel, ncetinind pasul, dar continund s priveasc atent n jur. Soarele, aflat chiar deasupra capetelor lor, nu-l ajuta s determine direcia. Poteca de pmnt era mrginit de tufiuri dese i acoperit de frunziul des al copacilor; din loc n loc se deschidea spre petice mici de iarb despre care nu tia dac duceau sau nu spre alte 313

poteci. Ajunser la o bifurcaie. Poteca din dreapta cotea brusc spre un adevrat tunel de verdea. Cinii alergar instinctiv spre ea, oprii brusc de ofer care strig cteva comenzi n german. Dobermanii se rsucir n loc, izbindu -se unul de altul, se ntoarser la bifurcaie i o luar pe poteca din stnga, mai lat, ce urca piepti. Copacii deveneau din ce n ce mai mici i iarba tot mai deas. Vntul este de vin, i spuse Co nverse. Un curent de aer puternic care ptrunde ntr-o vale adnc i ngust, genul de vnt pe care orice pilot de pe avioanele mici l evit imediat i care anun prezena rului. Rul era acolo. La stnga lui. Mergeau spre est. Zri Rinul jos, cam la vreun kilometru i ceva, dincolo de lizier copacilor. Vzuse destul. ncepu s respire zgomotos. Era excitat la culme. Ar fi putut s mai mearg kilometri n ir. Se vedea din nou pe malurile fluviului Kuong Khe, lng panglica ntunecat a apei care avea s-l scoat din cutile aflate n delta fluviului Mekong. Mai fcuse i alt dat acest lucru. Avea s -l fac din nou. OK, domnule feldmareal, i spuse el oferului, privind fluierul de argint din buzunarul acestuia. Nu sunt ntr-o form chiar att de bun cum am crezut. N-avei puni sau poieni netede? Eu fac ce mi se spune, Mein Herr! rspunse omul zmbind. Acestea sunt locurile cele mai apropiate de cldirea principal. Aici trebuie s v plimbai. Du-m napoi la csua mea din iarb i am s-i cnt o melodie. Ce ai spus? Sunt frnt de oboseal i nici nu mi-am terminat ziarele. Serios, vreau s-i mulumesc. Chiar aveam nevoie de puin aer. Sehr gut. Suntei un om cumsecade. Nici n-ai ideea ce adevr grieti, btrne arian. Ah, ce amuzant. Der Jude ist n Israel, nicht wahr? Mai bine dect n Germania, Mein Herr. Nate Simon te-ar ndrgi pe loc. Ar accepta cazul dumitale fie i numai pentru a o da n bar Nu, n-ar face-o. Probabil c i-ar asigura cea mai bun aprare cu putin. Converse se urc pe scaunul de lemn de sub fereastra din stnga uii. Tot ce trebuia s vad i s aud erau cinii: dup aceea i mai rmneau douzeci sau treizeci de secunde. Robinetele de la baie curgeau, ua rmsese deschis: avea 314

suficient timp s alerge pn n camer, s trag apa la closet, s nchid ua i s se ntoarc la scaunul lui. Dar nu va urca pe el. l va ine strns n mini, dintr-o parte. Soarele cobora rapid; ntr-o or se va face ntuneric. ntunericul fusese cel mai bun prieten al lui i nainte cu ani n urm ca i apele rului. Trebuia s-l ajute! Neaprat! Mai nti se auzir zgomotele labele care alergau i pufniturile pe nas, apoi se zrir spinrile lucioase ale animalelor care alergau n cercuri n faa cldirii. Joel fu gi spre baie, atent la zgomotul zvorului. Momentul veni i el trase apa i se repezi napoi, la scaun. l ridic i rmase n ateptare. Ua se deschise civa centimetri mai avea cteva secunde apoi neamul puse mna dreapt pe clan i mpinse ua. Herr Converse? Unde? Ah, die Toilette. oferul intr cu tava, iar Joel l lovi cu scaunul n cap. Omul czu pe spate, tava i farfuriile risipindu-se pe podea. Omul era doar ameit. Converse nchise ua cu piciorul i-l lovi din nou n cap pe ofer, pn cnd acesta i pierdu cunotina. Cinii se repeziser toi ca unul spre ua care se trntise n faa lor, ltrnd furioi i zgriind cu ghearele tblia uii. Joel apuc lanul de argint i scoase fluierul din buzunarul neamului. Pe tubule erau trei orificii mici: flecare sunet avea probabil alt semnificaie. Acoperi cu degetul primul orificiu i sufl. Nu se auzi nici un sunet. Dobermanii nnebuniser de-a binelea! ncepur s atace ua ntr-un asalt sinuciga. Joel mut degetul pe al doilea orificiu i sufl. Cinii erau derutai; se nvrteau n cerc, mriau, ltrau, pufneau pe nas, dar nu se deprtau de u. Joel ncerc i cel de al treilea orificiu i sufl n el ct l ineau plmnii. Cinii se oprir brusc cu urechile lor ascuite ridicate n sus i rmaser nemicai, ateptnd al doilea semnal. Joel sufl din nou. Acesta era semnalul pe care l ateptau cinii care se repezir imediat sub fereastr, nghesuindu-se n locul n care i dirija comanda. Converse ngenunche lng neam i ncepu s-i scotoceasc prin buzunare. i lu banii, ceasul i arma. Pentru o clip, Joel privi pistoletul, detestnd amintirile pe care i le evoca. Apoi l puse sub curea i pori spre u. Ajuns afar, nchise ua i trase zvorul greu dup care o rupse la fug pe poteca de pmnt bttorit, calculnd n gnd distana 315

pn la bifurcaie, unde trebuia s-o ia la dreapta. n stnga se nla dealul abrupt, n dreapta era Rinul. De fapt, nu erau mai mult de dou sute de metri pn acolo, dar cotiturile i frunziul bogat fceau ca drumul s par mai lung. Dac i amintea exact, exista o poriune plan de vreo treizeci de metri dup acea bifurcaie. Ajuns la ea, acceler ritmul alergrii. Voci, furioase, care se apropiau. Se arunc n tufiurile din dreapta, rostogolindu-se. Doi oameni naintau rapid, discutnd cu voce tare, de parc s-ar fi certat: Was haben die Hunde? Die sollen bei Heinrich sein!1 Joel habar n-avea ce spuneau; tia doar c se ndreptau spre csua izolat. Mai tia c nu vor pierde timpul ncercnd s cheme ajutoare, ci vor aciona ei nii. Apoi vor fi activate toate sistemele de alarm din fortreaa lui Leifhelm. Avea puin timp la dispoziie i o distan mare de parcurs. Se strecur tr de sub tufiuri. i vzu pe germani dnd colul. Se ridic n picioare i o lu la fug spre stnga, pe drumul care urca piepti pe munte. Cei trei paznici de la poarta uria de fier a domeniului Leifhelm erau uimii. Dobermanii se roteau n cerc, zpcii i nedumerii, clcnd iarba n picioare. Was haben die Hunde denn? ntreb unul din oameni. Ich verstehe das nicht, rspunse al doilea. Heinrich hat sie losgelassen, aber warum? ntreb al treilea. Das werden wir schon noch horen, murmur primul ridicnd din umeri. Sonst rufen wir ein paar Minuten an. Mir gefallt das nicht! strig al doilea paznic. Ich rufe jetzt an!2 Primul paznic intr n cabina portarului i ridic receptorul. Converse urc piepti dealul, gfind din greu; buzele i se uscaser ca iasca, iar inima i btea s-i sparg pieptul. Ajunse
Ce au cinii? Ar trebui s fie cu Heinrich! 2 Dar ce au cinii? Nu neleg. Heinrich i-a lsat liberi, dar de ce? Asta o s aflm curnd... Dac nu dm un telefon peste cteva minute. Mie chestia asta nu-mi place. Eu telefonez chiar acum!
1

316

sus. Acum avea vederea liber! Putea s conduc mecanismul care era corpul su spre prtia de decolare reprezentat de firul apei, aflat jos, fr ajutorul turnului de control. ncepu s alerge la vale, lund tot mai mult vitez; vntul i biciuia faa, ochii i ardeau. Parc se ntorsese n timp. Alerga ct l ineau puterile prin poienile unei alte jungle; nu mai avea camarazi de care s aib grij, numai umilina usturtoare care l mpingea nainte, care l ajuta s sparg toate barierele i s lupte mpotriva celor care l dezumanizaser. l transformaser ntr-un animal! O fiin uman rezonabil, plcut, incapabil s urasc fusese transformat ntrun individ cvasiuman, copleit de dorina de rzbunare. Dar se va rzbuna pe ei toi, pe toi dumanii, pe toate animalele! Ajunse la poalele pantei acoperite de iarb i mrcini. Mai avea de strbtut un zid dens de arbori i arbuti, dar cunotea coordonatele; indiferent ct de deas ar fi fost pdurea, trebuia s urmeze tot timpul ultimele raze ale soarelui, s mearg mereu spre nord i astfel s ajung la ru. Cinci focuri de arm, unul dup altul, rsunar n deprtare. Era uor s-i imagineze inta: un cerc de lemn n jurul cilindrului unei broate dintr-o u prin care se ptrundea ntr-o caban izolat din pdure. nchisoarea lui era luat cu asalt i probabil c intrarea fusese deja forat. Minutele deveneau din ce n ce mai preioase. Brusc, dou sunete sfiar tcerea amurgului. Primul era cel al unei sirene de alarm. Al doilea provenea de la cinii cuprini de isterie. Se dduse alarma; bucele de prosoape i cearafurile n care dormise erau puse sub nasul cinilor nainte ca acetia s fie asmuii mpotriva lui. Acum nu se mai punea problema de a -l ncoli urmau s-l sfie. Converse alerga ct l ineau puterile. Se mpiedica, se poticnea, srea i-i croia drum cu minile prin desiul verde. Faa i trupul i erau biciuite de crengi, picioarele i alunecau i se mpiedicau de rdcinile dezgolite i de vreascuri. Dup fiecare cztur, ltrturile cinilor se apropiau. Intraser n pdure, care rsuna acum de urletele lor isterice, punctate de schellituri furioase atunci cnd vreunul se nclcea ntre ramuri i nu mai putea nainta. Apa! Acum zrea apa printre copaci! Sudoarea i iroia pe fa, zgrieturile de pe brbie i de pe gt l usturau cumplit, cmaa i era ud leoarc, minile i sngerau din cauza nenumratelor julituri provocate de scoara zgrunuroas a copacilor. 317

Piciorul i se afund ntr-o vizuin pe care o spase cine tie ce animal al pdurii i i rsuci glezna. Se ridic, trase de laba piciorului, se eliber i o porni din nou la fug chioptnd ngrozitor. Dobermanii erau aproape. Animalele i prinseser urma i ncercau s-l ajung pentru a-l sfia. Malul era noroios. Joel apuc pistolul, nu ca s -l scoat de la bru, ci ca s-l in mai bine n timp ce fugea chioptnd spre mal. n ultima clip auzi mugetul oribil ieind din umbra pdurii i corpul uria al animalului zbur prin aer direct spre e l. Converse se ls n genunchi, cinele zbur peste umrul lui drept, smulgndu-i o bucat de cma i czu pe spate, n noroi. nfrngerea de moment l a i mai mult. Mri furios, se rostogoli ltrnd, apoi se ridic pe picioarele din spate, nin d din noroi direct spre testiculele lui Joel. Converse scoase pistolul i trase. Jumtate din craniul cinelui zbur n aer, mprtiind snge i buci de creier. Restul haitei se apropia de mal. Ltrturile lor furioase deveniser de-a dreptul asurzitoare. Joel se arunc n ap i not ct putu de repede ndeprtndu-se de mal. Arma l stingherea, dar tia c nu se poate lipsi de ea. Cu ani n urm avusese nevoie disperat de o arm, aceasta nsemnnd diferena dintre supravieuire i moarte; timp de cin ci zile nu reuise s gseasc nici una. n ziua a cincea, gsise o arm pe malul fluviului Huong Khe. notase pe sub ap, pe lng o patrul i gsise dup vreo zece minute un om singur. Converse l ucisese cu o piatr de ru i i luase arma. Trsese de dou ori cu arma aceea de dou ori i salvase viaa pn s ajung la unitatea lui aflat la sud de Phu Loc. n timp ce lupta mpotriva curenilor Rinului, Joel i aminti brusc. Era a cincea zi de cnd se afla pe moia lui Leifhelm. Reuise! n a cincea zi avea i o arm! Acum se afla la adpostul rului; munii nconjurtori ascundeau vederii soarele care apunea. Btu apa pe loc i se ntoarse. Pe mal, n locul n care intrase n ap, cinii se roteau furioi i derutai. Jeturile puternice de lumin ale unor lanterne sfiar brusc ntunericul. Converse not mai departe; supravieuise unor astfel de cutri cu farurile i n Mekong. Acum nu se mai temea de ele; tia c poate s ctige. Se ls n voia curenilor. Undeva, mai departe, vor aprea alte lumini, lumini care l vor conduce spre un refugiu i spre un 318

telefon. Trebuia s pun totul la punct i s-i prezinte raportul ct mai repede. Dar un brbat cu braul bandajat, cu hainele ude leoarc, ngimnd ceva ntr-o limb strin era o prad extrem de uoar pentru discipolii lui George Marcus Delavane. l vor gsi imediat. Aadar, trebuia s fac uz de toate mecheriile pe care le cunotea. Trebuia s ajung la un telefon! Trebuia s telefoneze n America. Putea s fac lucrul acesta; trebuia s-l fac! Imaginea fluviului Huong Khe pli; acum colacul lui de salvare se numea Rin. not bras mai departe, cu arma n mn i vzu n deprtare luminile unui sat.

319

18
Valerie fu scuturat de un fior n timp ce vorbea la telefonul din studioul ei. Firul telefonului era ntins la maximum, cci se sculase i pusese pensula la loc, pe evalet. Ochii ei scrutau n deprtare dunele scldate n soare; dar gndurile i erau totui concentrate asupra cuvintelor pe care le ascult i sub care se ascundeau lucruri ce nu puteau fi rostite. Larry, ce e cu tine? l ntrerupse ea, incapabil s se mai stpneasc. Joel nu-i un angajat oarecare sau un partener mai tnr, ci prietenul tu! Vorbeti de parc ai ncerca s ntocmeti un dosar mpotriva lui. Ce termen foloseti mereu? Da, dovezi indirecte. A fost acolo, a fost dincolo; cineva a spus aia, altcineva a spus ailalt. M strduiesc s neleg, Val, protest Talbot din biroul lui de la New York. Trebuie s ncerci i tu s nelegi. Sunt multe lucruri pe care nu pot s i le spun pentru c am primit instruciuni de la oameni pe care trebuie s-i respect i care mi-au cerut s-i spun ct mai puin, dac se poate nimic. ncalc aceste instruciuni pentru c Joel este prietenul meu i vreau s-l ajut. Foarte bine, atunci s revenim, spuse Valerie. Unde ai ajuns mai exact? tiu c nu e treaba mea i nici n-a ntreba dac n-a fi nevoit Am neles asta, interveni Val. Acuma spune, despre ce e vorba? Ei bine, tiu c tu i Joel ai avut anumite probleme, continu partenerul mai n vrst de la firma Talbot, Brooks i Simon, ca i cnd s-ar fi referit la o ceart neimportant dintre doi copii. Numai c exist probleme i probleme. Larry, l ntrerupse Val. Am avut probleme. Am divorat. Asta nseamn c acele probleme au fost serioase. Nu cumva s-a numrat printre ele i violena fizic? ntreb repede Talbot pe un ton sczut, jenat c e nevoit s ntrebe aa ceva. Valerie rmase nmrmurit; era o problem la care nu se gndise niciodat. Ce? 320

 nelegi ce vreau s spun. S-a ntmplat vreodat s te loveasc? S-i provoace o suferin fizic? Larry, nu suntem la tribunal, iar rspunsul este nu, bineneles c nu. Poate c nu mi-ar fi stricat. Poftim? Nu conteaz, spuse Valerie, revenindu-i din uimire. Nu tiu ce te-a fcut s pui o asemenea ntrebare, dar este foarte departe de adevr. Joel avea metode mult mai eficiente de a-mi anihila personalitatea. Printre acestea se numra i devotamentul fa de cariera unui anume Joel Converse de la firma Tal bot, Brooks i Simon. De asta sunt foarte contient, draga mea i mi pare sincer ru. Aceste plngeri sunt frecvente n cazurile de divor i nu cred c se poate face ceva n privina asta oricum, nu n zilele noastre. Dar este vorba de altceva. M re fer la momentele lui cnd era prost dispus toat lumea tie c avea astfel de momente. Cunoti pe cineva care nu trece prin astfel de momente? ntreb fosta doamn Converse. Nu trim chiar n cea mai bun lume. Nu, aa este. Dar Joel a trecut printr-o perioad mult mai grea ntr-o lume i mai rea, fr s rmn cu vreo cicatrice. Valerie fcu o pauz, micat de sinceritatea dur a btrnului. Era vorba de o ngrijorare real. Eti un dulce, Larry i trebuie s-i dau dreptate. n consecin, consider c ar trebui s-mi spui mai multe. Termenul violen fizic este folosit de voi, avocaii, ca s v conduc la o anumit concluzie. Nu este corect, pentru c v poate induce n eroare. Haide, Larry, fii corect. Nu mai este soul meu, dar nu ne am desprit pentru c a alergat dup altele sau fiindc m-a umplut de vnti. Poate c nu mai doresc s fiu cstorit cu el, dar l respect. Are problemele lui, dup cum i eu le am pe ale mele; tu vrei s-mi sugerezi c ale lui sunt cu mult mai mari. Ce sa ntmplat? Talbot tcu o clip, apoi ddu drumul brusc uvoiului de cuvinte, pe un ton cobort; era clar c nu-i fcea plcere ceea ce spunea: Se zice c a atacat un om la Paris fr s fie provocat. Omul a murit. Nu, nu cred! N-a fcut aa ceva, nu putea s fac aa ceva! El mi-a confirmat. A spus c este la Amsterdam, dar nu era. A mai spus c se duce napoi la Paris s lmureasc lucrurile, dar 321

nu s-a dus. Se gsea n Germania i mai este i acum pe undeva, pe acolo. Nu a prsit ara, iar Interpolul l-a dat n urmrire general; l caut peste tot. I s-a transmis s se prezinte la Ambasada American, dar a refuzat i a disprut. O, Dumnezeule mare, greii cu toii! explod Valerie. Nu -l cunoatei! Dac s-a ntmplat ceea ce ai spus, nseamn c a fost atacat atacat fizic i nu a avut alt soluie dect s riposteze! Dar exist un martor imparial, unul care nu-l cunoate. Nu este imparial, este un mincinos! Ascult-m! Am trit cu el timp de patru ani i, cu excepia ctorva cltorii, i-am petrecut pe toi aici, n New York. L-am vzut acostat de beivi i de toate scursurile strzii indivizi pe care i-ar pune uor la pmnt dar n-a fcut nici cel mai mic gest. Ridic pur i simplu minile i trecea mai departe De cteva ori nite tmpii l-au njurat i l-au fcut n toate felurile, dar n-a fcut altceva dect s se opreasc i s-i priveasc. D-mi voie s-i spun, Larry, privirea aceea era suficient ca s te fac s-i treac pofta de a-l agresa. Aa a procedat de fiecare dat. N-a fcut nimic altceva. Val, a vrea s te cred. Doresc s cred c s-a aflat n legitim aprare, dar a fugit de la faa locului, a disprut. Ambasada ar putea s-l ajute, s-l protejeze, dar refuz s se duc acolo. Asta nseamn c este speriat. I se poate ntmpla aa ceva, dar numai pentru cteva minute, de regul noaptea; uneori se trezea brusc din somn, srea n sus i strngea att de tare pleoapele, nct toat faa i se acoperea de riduri. Dar asta nu dura mult timp. Spunea c e ceva normal i nu trebuie s-mi fac griji. El oricum nu-i fcea griji, cel puin aa spunea. i nici nu cred c -i fcea; dorea ca totul s rmn de domeniul trecutului, evita s vorbeasc despre asta. Poate c ar fi trebuit, spuse Talbot pe un ton blnd. Touche, Larry. S nu-i nchipui c nu m-am gndit i eu la asta n ultimii doi ani. Dar indiferent ce s-a ntmplat, se poart aa pentru c este nspimntat s-ar putea s fi fost rnit. O, Dumnezeule mare Au fost cercetate toate spitalele i toi medicii nregistrai, interveni Talbot. La naiba, trebuie s existe un motiv! Nu e felul lui de a se comporta i tu tii prea bine acest lucru. Tocmai asta e, Valerie! Nimic din ceea ce a fcut nu este propriu omului pe care l cunosc eu. Fosta doamn Converse deveni brusc circumspect: 322

 Ca s folosesc una din expresiile preferate ale lui Joel: explic-te, te rog. De ce nu? rspunse Talbot; ntrebarea li se adresa amndurora n egal msur. Poate c ai s poi arunca tu un pic de lumin, cci nimeni altcineva nu poate. Ce tii despre omul de la Paris, cel care a murit? Pi nu sunt prea multe de spus; se pare c era ofer pe o limuzin nchiriat. Dup cum susine martorul, un paznic de la subsolul hotelului, Joel s-a apropiat de el, i-a strigat ceva i l-a mpins afar pe u. S-au auzit zgomote de lovituri i, cteva minute mai trziu, omul a fost gsit btut mr pe alee. Asta e de-a dreptul ridicol! i ce a spus Joel? C a ieit pe u, a vzut doi brbai care se bteau i l -a strigat pe portar n timp ce alerga spre taxiul lui. Asta a i fcut! spuse Valerie cu convingere. Portarul de la George V susine c nu a fost aa. Poliia zice c firele de pr gsite pe omul btut se potrivesc cu cele adunate de la duul lui Joel. Absolut incredibil! S spunem c a fost o provocare din raiuni pe care nu le tim, continu repede Talbot. Asta nu explic ns ce s -a ntmplat mai trziu; dar nainte de a-i relata, vreau s-i pun o ntrebare. Ai s nelegi. Ba nu neleg nici o iot! Despre ce e vorba? n acele perioade de depresie, Joel avea cumva fantezii? Adic i plcea s se cread altcineva, sau, cum spun psihiatrii, s intre n pielea altui personaj? Vrei s spui dac i asuma o alt personalitate, un alt fel de comportament? Exact. Nici vorb de aa ceva! Oh! Ce oh? D-i drumul, Larry. Pentru c tot vorbim despre ceea ce este i ceea nu este credibil, te rog s te ii bine, draga mea. Dup cum susin oamenii care m sftuiesc s nu vorbesc prea mult i trebuie s m crezi pe cuvnt, oamenii tia tiu ce spun Joel a luat avionul i a plecat n Germania pretinznd c ar fi implicat ntr-o cercetare secret a ambasadei din Bonn. Poate c aa i este! i-a luat concediu fr plat de la firm, nu-i aa? 323

 Pentru o chestiune particular, asta e tot ce tim. Dar nu este vorba de nici un fel de cercetare secret sau de alt fel la ambasada noastr din Bonn. Sincer s fiu, oamenii care au venit la mine erau tocmai de la Departamentul de Stat. O, Dumnezeule fcu Valerie i amui; nainte ca avocatul s poat vorbi din nou, ea opti: Geneva. Afacerea aia oribil de la Geneva! Dac exist vreo legtur cu asta i mie i lui Nathan ne-a trecut prin cap afacerea este att de adnc ngropat c n-o putem urmri. Acolo este. Acolo a nceput totul. Presupunnd c soul tu nu i-a pierdut minile. Nu este soul meu i nu i-a pierdut minile! Dar cicatricele? Val, fr ndoial c le are. Ai fost de acord cu mine. Nu de natura celor la care te gndeti tu. Nu este o mul care s ucid, s mint i s fug de rspundere. Acesta nu e Joel! Nu este adic nu a fost soul meu! Mintea este ceva foarte complex i delicat. Stresul din trecut poate s se fac simit peste ani i ani de zile nceteaz, Larry! strig Valerie. Pstreaz chestiile astea pentru jurai, dar nu debita asemenea aiureli despre Converse! Eti suprat. Vezi bine c sunt. Caui nite explicaii care nu i se potrivesc. Se potrivesc numai cu ceea ce i s-a spus ie. Ce i-au spus oamenii ia pe care zici c trebuie s-i respeci. in cont de ei numai pentru c sunt nite persoane n cunotin de cauz au acces la informaii la care noi nu avem. n plus, habar n-aveau cine este Joel Converse pn n momentul n care Baroul American le-a dat adresa i numrul de telefon al firmei noastre. i tu i-ai crezut? tiind tot ceea ce tii despre Washington, ai acceptat spusele lor? Dar de cte ori a venit Joel de la Washington i mi-a zis aceleai lucruri! Larry spune c tia mint. Nu tiu ce s mai spun i mint. Valerie, zise avocatul pe un ton ferm. Dup toi aceti ani, cred c pot s-mi dau seama cnd cineva se preface i cnd este sincer furios furios i nspimntat, mai exact. Omul care a vorbit cu mine, Brewster Tolland, a fost un subsecretar de stat. Iam telefonat i am verificat. Nu juca teatru. Era furios, uluit i, aa cum spuneam, foarte ngrijorat. 324

 Ce i-ai spus? Adevrul, firete. Asta nu numai pentru c era singurul lucru corect pe care puteam s-l fac, ci i pentru c lui Joel nu i-ar fi folosit dac procedam altfel. n cazul n care este bolnav, are nevoie de ajutor, nu de complicitate. i discui cu Washingtonul n fiecare sptmn. De cteva ori pe sptmn i am luat n considerare aceast ipotez. mi pare ru, Larry, procedezi incorect. Dar realist i sunt foarte sincer cnd spun asta. Lui Joel nu i-ar folosi la nimic dac am mini ca s-l acoperim. Eu chiar cred c s-a ntmplat ceva neobinuit. Joel s-a schimbat. Stai puin, strig Valerie, creia i venise brusc o idee. Poate c nu este el. El este. De ce? Numai pentru c nite oameni de la Washington pe care nu-i cunoti spun asta? Nu, Val, am vorbit cu Rene de la Paris nainte s apar cei de la Washington. Mattilon? Joel s-a dus la Paris ca s-i cear ajutor lui Rene. L-a minit i pe el, aa cum m-a minit i pe mine, dar de data asta a fost ceva mai mult dect nite simple minciuni Mattilon e de aceeai prere. A vzut n ochii lui Joel ceva ce a detectat i n vocea lui. Un fel de disperare. A ncercat s ascund acest lucru fa de noi, dar n-a putut Cnd am vorbit ultima oar, a pus receptorul n furc nainte s termine de vorbit, n mijlocul unei propoziii. Valerie rmase cu ochii la reflexele jucue ale soarelui n valurile mici de la Cape Ann. Rene a fost de acord cu tine? ntreb ea n oapt. Ne-am spus unul altuia tot ceea ce am discutat, acum, cu tine. Larry, mi-e fric. Chaim Abrahms intr n ncpere, bocnind cu cizmele lui grele. Aadar, a reuit! strig israelianul. Mossadul a avut dreptate, este un cine al infernului! Erich Leifhelm edea la biroul lui. Nu mai era nimeni n ncperea plin de cri. Patrule, alarme, cini! strig neamul, lovind cu mna lui delicat n tblia biroului. Cum a reuit? 325

 Repet, este un cine al infernului aa au spus specialitii notri. Cu ct i se pun mai multe piedici, cu att devine mai furios. E vorba de ceva petrecut cu mult timp n urm. Provocatorul nostru i ncepe aadar odiseea nainte de data la care am planificat-o noi. Ai luat legtura cu ceilali? Am telefonat la Londra, spuse Leifhelm, rsuflnd adnc. O s se duc la Paris, iar Bertholdier o s aduc unitile de la Marsilia cu avionul, una se va duce la Bruxelles, cealalt va veni aici, la Bonn. Nu putem pierde nici o clip. Presupun c l caui. Naturlich! Pe fiecare centimetru ptrat al malului. Zeci de kilometri n ambele direcii. Toate drumurile secundare i potecile care duc spre fluviu i spre ora. Dar poate s te trag pe sfoar, a mai fcut-o deja. Unde s-ar putea duce, Chaim? La ambasada lui? Ar fi un om mort. La poliia din Bonn sau la Staats Polizei? ia l bag ntr-o dub blindat i l aduc aici. Nu are unde s se duc. Am mai auzit asta i cnd a plecat de la Paris i atunci cnd a venit cu avionul la Bonn. n ambele locuri au fost comise erori i acestea ne-au costat foarte multe ore. Vreau s-i spun c acum sunt mai ngrijorat dect am fost n toate cele trei rzboaie. Fii rezonabil, Chaim i ncearc s te calmezi. Nu are alte haine dect cele cu care a trecut fluviul ude i pline de noroi; nu are nici un act de identitate, nici un paaport, nici bani. Nu vorbete limba Ba are bani! strig Abrahms, amintindu-i brusc. Cnd a fost drogat a spus c are o sum mare de bani care i -a fost promis la Geneva i livrat la Mykonos. i unde sunt banii? ntreb Leifhelm. n biroul lui, acolo sunt. Vreo aptezeci de mii de dolari americani. Nu are nici o marc german n buzunar, nu are un ceas, o bijuterie. Un om n haine murdare, fr carte de identitate, fr bani, fr posibilitatea de a comunica n german, care povestete o aiureal incoerent despre faptul c generalul Leifhelm l-a sechestrat; va fi fr ndoial aruncat la nchisoare pentru vagabondaj sau ca alienat mintal sau pentru ambele motive. iar n acest caz, vom fi informai imediat de oamenii notri care l vor aduce aici. i ine minte, Chaim, mine la ora zece lucrul acesta nu va mai avea nici o importan. Asta a fost contribuia ta, contribuia Mossadului. Am avut resursele necesare pentru a face asta Abrahms se opri n faa biroului. 326

 Aadar, evreul i feldmarealul au pus totul n micare. Ce ironie a sorii, nu-i aa, nazistule? Nu chiar aa de mare cum i nchipui tu, evreule. Impuritatea (la fel ca i frumuseea) se citete n ochiul celui nspimntat. Nu eti dumanul meu i n-ai fost niciodat. Dac odinioar ar fi existat mai muli care s dea dovad de devotamentul i curajul tu, n-am fi pierdut rzboiul. tiu asta, spuse evreul din Sabra. V-am urmrit i v-am ascultat cnd ai ajuns la Canalul Englez. Atunci ai pierdut. Ai fost slabi. Nu noi! Debutantul acela nspimntat de la Berlin! Atunci inei-i deoparte pe aceti debutani i creai cu adevrat o ordine nou, german. Nu ne putem permite slbiciuni. Pune-m la ncercare, Chaim. Chiar asta intenionez s fac. oferul i pipi bandajele, umflturile dureroase din jurul ochilor i al buzelor. Se afla n camera lui, iar doctorul dduse drumul la televizor probabil ca s-l irite, cci el abia putea s vad. Era n dizgraie. Prizonierul scpase, n ciuda talentelor lui nemaipomenite i a haitei de dobermani aparent de nenvins. Americanul se folosise de fluierul lui de argint i faptul c acesta i fusese scos de la gt era un alt motiv de stnjeneal. Nu avea de gnd s se afunde i mai ru. i examinase buzunarele ceea ce nu-i trecuse nimnui prin cap n panic aceea, cnd alergaser dup evadat i descoperise c portofelul, ceasul elveian scump i toi banii dispruser. N-avea de gnd s pomeneasc nici un cuvinel despre asta. i era suficient de ruine pentru ceea ce pise i o asemenea mrturisire s-ar fi soldat cu concedierea, ba chiar cu lichidarea lui. Joel se ndrept grbit spre malul fluviului. Se scufunda n ap de fiecare dat cnd lumina reflectorului trecea pe deasupra lui. Barca, o ambarcaiune puternic, cu motor, trecea de la un mal la altul i mtura cu farurile toate obiectele de pe mal. Converse ddu cu picioarele de ml; pe jumtate nota, pe jumtate mergea anevoie prin ml spre punctul cel mai ntunecat al malului, cu pistolul oferului la bru. Barca se apropia, iar lumina ei puternic studia cu atenie fiecare creang, rdcin sau tufi. Joel inspir adnc i se cufund cu faa n sus, innd ochii 327

deschii. Vedea ceva tulbure i ntunecat. Lumina farurilor, devenit mai puternic, pru c plutete o eternitate deasupra lui. Joel se deplas puin ctre stnga i scp de raz. Se ridic la suprafa simind c se sufoc, dar i ddu seama c va trebui s nu fac zgomot. Deasupra lui, la mai puin de doi metri de el, se vedea prova brcii cu motor, care slta alene pe ap, cu motorul oprit. Un om cerceta cu un binoclu foarte puternic malul. Converse nu tia ce s cread era prea ntuneric ca s vezi ceva, chiar i cu binoclul. Apoi i ddu seama c dup mrimea binoclului era vorba de lentile speciale de infrarou. Acestea fuseser utilizate i de patrulele din Asia de Sud-Est, adesea cu bune rezultate. De ele depinsese dac un obiectiv fusese distrus sau scpase neatins. Cu ele puteai s-i vezi i pe soldai pe ntuneric. Barca se mic nainte, fr s ambaleze motorul. Joel se ntreba de ce veniser patrulele lui Leifhelm tocmai spre acest loc al malului? Mai erau i alte brci n spate, ale cror faruri brzdau faa apei. De ce se concentrase barca aceasta mare tocmai asupra acestei poriuni de mal? Oare l vzuser cu binoclul cu lentile de infrarou? Dac ar fi fost aa l-ar fi capturat; nord-vietnamezii fuseser mai agresivi i mai rapizi. Converse se cufund din nou sub ap i cu cteva micri de bras trecu dincolo de barc. Dup cteva secunde scoase capul din ap i ceea ce vzu l fcu s neleag manevrele patrulei lui Leifhelm. Dincolo de zona cea mai ntunecat a malului spre care fugise el se vedeau luminile pe care le zrise cu vreo zece minute n urm, nainte ca farurile brcii s-i capteze toat atenia. Crezuse c sunt luminile unui mic sat, cnd de fapt ele proveneau de la cteva vilioare aflate pe malul fluviului, avnd un debarcader comun. Probabil c erau nite vile de vacan ale fericiilor care i puteau permite s cumpere terenuri pe malul fluviului. Dac existau case i un debarcader, trebuia s existe i o cale de acces o alee spre osea care s duc la Bonn i n oraele din apropiere. Oamenii lui Leifhelm cercetau ateni fiecare centimetru al malului; jeturile de lumin pstrau un unghi foarte ascuit, ca s nu-i alarmeze pe locuitori sau s-l previn pe evadat n cazul n care ar fi ajuns la grupul de vile, n drum spre oseaua nevzut. Un aparat de radio de pe ambarcaiune funciona la aceeai frecven cu cea a mainilor care se auzeau sus, gata s nchid capcana. ntr-un anume fel, Joel retria ceea ce fusese la Huong Khe; dar obstacolele erau mult mai puin primitive, ns la fel de 328

periculoase. i atunci c i acum trebuia s atepte, s atepte n ntuneric i s-i lase pe hitai s-i ncheie cercetrile. Barca se apropie de debarcader; se auzi un scrnet i un om sri pe mal innd o funie groas pe care o leg de un stlp. Dup el mai debarcar civa i fugir spre pajitea de deasupra debarcaderului. Unul se ndrept n diagonal spre dreapta, cellalt spre prima cas. Era clar ce intenionau s fac: unul se va aeza n pduricea de la intrarea spre osea, n ti mp ce colegii lui aveau s caute prin case i s ncerce s dea de urma fugarului. Converse simea c braele i picioarele i deveniser grele ca plumbul, dar nu avea de ales. Jetul de lumin al farurilor continua s se plimbe n sus i n jos pe mal, luminnd fiecare locor. Un cap care ar aprea brusc la suprafaa apei ar fi imediat observat. Huong Khe. Stufriul de lng mal. F-o! Nu muri! tia c nu mai are de ateptat dect vreo treizeci de minute, dar acestea i se prur lungi ct treizeci de zile. Braele, picioarele, trupul l dureau cumplit; avea crampe musculare i ncerc s scape de ele, plutind n poziia ftului, cu genunchii la gur, masndu-i cu degetele mari muchii ncordai. De dou ori, ncercnd s trag aer, nghiise ap. Fuseser clipe n care i venise s se dea btut, dar nu ced. Huong Khe. Nu! S nu mori! n cele din urm, prin pelicul de ap i vzu pe oameni ntorcndu-se. Unul, doi trei? Alergau spre debarcader, spre cel cu frnghia. Nu! Omul cu frnghia se repezise nainte! Ochii i jucau feste! Pe debarcader se aflau doar doi oameni, ceilali doi sriser n barc. Unul se altur tovarilor lui, aflai acum la prova brcii, lsndu-l pe cellalt pe mal, ca observator, ascuns printre tufiuri. Huong Khe. Un cerceta de infanterie desprit de patrula lui. Barca cu motor se desprinse de debarcader i trecu n vitez la civa metri de Joel, care fu zglit de siajul ei. Barca coti nc o dat spre mal i ncetini, aruncnd jeturi puternice de lumin n frunziul des; apoi o lu spre vest, spre moia lui Leifhelm. Converse scoase capul din ap i trase cu lcomie aer n piept. Apoi i croi drum prin noroi i prin stufriul ud, pn cnd simi sub picioare pmntul tare. Huong Khe. Trase peste el frunzele ude pn se acoperi n ntregime. Va sta s se odihneasc pn cnd va simi c circulaia i s-a restabilit total, pn cnd muchii gtului i se vor relaxa. Abia dup aceea se va ocupa de brbatul care rmsese pe dealul ntunecat de deasupra lui. 329

Aipi o clip, apoi se trezi din cauza unui val care se agita la picioarele lui. Ddu crengile i frunzele la o parte pentru a putea vedea ceasul oferului pe care l purta la mn. Trecuse aproape o or nu fusese un somn adnc, cci dormise iepurete, dar oricum, se odihnise. i roti capul ntr-o parte i n alta, apoi i mic ncet braele i picioarele. Era nepenit, dar durerea aceea cumplit dispruse. Acum avea de rezolvat problema omului de pe coast, de deasupra lui. ncerc s-i pun ordine n gnduri. Era nspimntat, evident, dar furia i umilina reueau s in sub control frica; mai fcuse acest lucru i nainte, aa c o s-l fac i acum. Trebuia s gseasc un refugiu, un loc unde s poat gndi, unde s pun lucrurile cap la cap i s dea cel mai importan t telefon din viaa lui: lui Larry Talbot i Nathan Simon, de la New York. Dac nu reuea era un om mort asemeni, probabil lui Connal Fitzpatrick. Iisuse Hristoase! Oare ce-i fcuser? Un om care nu dorea dect s se rzbune, prins n pienjeniul des i cumplit al Aquitaniei! Viaa era foarte nedreapt! ncepu s se trasc pe palme i genunchi. Centimetru cu centimetru naint prin pduricea de pe marginea potecii bttorite care erpuia n susul pantei. De cte ori trosnea cte o ramur sau o rdcin, Joel atepta ca zgomotul s se piard printre sunetele pdurii. i spunea c are un avantaj. Omul nu se ateapt s-l ntlneasc. Ca i cercetaul din patrulele de odinioar, omul de acolo, de sus, avea ceva ce i trebuia i lui. Lupta nu putea fi evitat, aa c cel mai bine era s nu se mai gndeasc la ea, ci s-i oblige mintea s se concentreze asupra faptelor imediate. Trebuia s duc treaba pn la capt. Nu putea fi vorba de nici un fel de ezitare, contiina nu avea ce cuta aici. Nu trebuia s se aud nici un foc de arm, nu putea recurge la nici o lam de oel. i atunci l zri: silueta se contura bine n lumina unui stlp aflat n osea, departe. Omul sttea n picioare de fapt se rezema de trunchiul unui copac i privea n jos. Cmpul lui vizual cuprindea tot malul fluviului, pn la ap. Distanele pe care le parcurgea acum Joel trndu-se deveniser i mai mici; se oprea tot mai des, cci linitea era vital. i croi ncet drum n sus, descriind un arc pentru a veni din spatele omului i a se repezi ca o felin uria asupra przii; nu mai gndea, se baza doar pe instincte i aciona ca un automat. Era din nou animalul de prad care fusese cu ani n urm, dominat de instinctul de supravieuire. Ajunse la doi metri de adversar; i auzea re spiraia. n spatele lui 330

se auzi o pocnitur! O creang! Omul se ntoarse i ochii i strlucir n lumina palid! Converse plonj, innd tocul armei strns n mn i lovi cu oelul tmpla neamului, apoi ntinse braul i i aplic o lovitur puternic n gt. Omul czu pe spate, ameit, dar contient. Ddu s ipe. Joel sri i degetele minii stngi se desfcur ca nite cngi de oel i l apucar pe neam de gt; arma nimeri exact acolo unde dorise el, n fruntea neamului, fcnd s neasc sngele. Linite. Nici o micare. Un alt cerceta desprit de patrula lui fusese lichidat. i, aa cum fcuse cu ani n urm, Converse nu -i permise nici un fel de sentimente. Treaba era fcut i acum trebuia s mearg mai departe. Hainele uscate ale omului i se potriveau destul de bine, inclusiv jacheta de piele neagr. Ca mai toi comandanii de nlime mic sau medie, Leifhelm se nconjurase de brbai nali, att pentru ai asigura protecia, ct i pentru a se bucura de superioritatea pe care o avea asupra lor. Joel arunc arma lui n pdure i o pstr pe a neamului. Portofelul acestuia se dovedi o adevrat binecuvntare: coninea o sum relativ mare de bani, precum i un paaport cu nenumrate tampile. Acest om de ncredere al lui Leifhelm cltorise foarte mult pentru Aquitania probabil fr a ti mare lucru despre ea. Pantofii nu-i veneau bine erau prea mici. Converse i folosi hainele s i-i usuce pe ai si; osetele uscate absorbir o parte din umezeala pielii moi. Acoperi trupul omului cu crengi, apoi porni n sus, spre osea, unde rmase ascuns ntre copaci ct timp trecur cinci automobile mari, gndindu-se c s-ar fi putut s-i aparin lui Leifhelm. Apoi vzu un Volkswagen galben, care se apropia cam nesigur. Fcu un pas nainte i ridic minile, ca un om aflat n dificultate. Maina se opri. Alturi de ofer se afla o fat blond. oferul nu prea s aib mai mult de optsprezece douzeci de ani, iar n spate sttea un alt tnr, care i se pru a fi fratele fetei. Was ist los, Opa? ntreb oferul. Nu vorbesc germana, spuse Joel. tii engleza? Eu tiu puin, spuse biatul din spate, rostind cu dificultate cuvintele. Mai bine dect tia doi! tia nu se gndesc dect s ajung acas ca s fac dragoste. Vezi? Aa-i c tiu englez? Sigur c da, vorbeti chiar foarte bine. Vrei s le explici i lor? M-am certat cu nevast-mea la o petrecere acolo art spre vile i vreau s m ntorc la Bonn. Evident, am s v pltesc. 331

 Ein Streit mit seiner Frau! Er will nach Bonn gehen. Er wird uns bezahlen. Warum nicht? Sie hat mich heute sowieso schon zu vile gekostet, spuse oferul. Nicht fur was du kriegst, du Drecksack!3 strig fata rznd. Urcai, Mein Herr! Suntem oferii dumneavoastr, numai s v rugai s se in pe osea, ja? La ce hotel stai? De fapt, a prefera s nu m ntorc acolo. Sunt foarte suprat. Vreau s-i dau o lecie i s rmn n noaptea asta n alt parte. Credei c putei s-mi gsii o camer? O s v pltesc mai mult, bineneles. Ca s fiu sincer, am cam exagerat cu butura. Ein betrunkener Tourist. Er will ein Hotel. Fahren wir ihn ins Rosencafe?4 La dispoziia dumitale, americanule, spuse biatul. Suntem studeni la universitate i i vom gsi nu numai o camer, ci i ocazia s te rzbuni pe nevasta ta. Ne cumperi o bere mare, da? Tot ce dorii. A vrea s dau un telefon n SUA. E vorba de nite afaceri. O s am de unde? Aproape toat lumea vorbete englez la Bonn, Mein Herr. Dac cei de la Rosencafe nu tiu englez, m ocup eu personal de asta. ase beri mari, s nu uii. i dousprezece, dac dorii. Converse cunotea rata de schimb i imediat ce intr n cafeneaua aglomerat de fapt un bar frecventat de studeni numr banii pe care i luase de la cei doi nemi erau echivalentul a vreo cinci sute de dolari. Omul de la recepie i spuse ntr-o englez greoaie c, ntr-adevr, centrala lor putea s-i fac legtura cu America, dar va dura cteva minute. Joel ls cincizeci de dolari n mrci germane pentru tinerii lui salvatori i i ceru scuze, ndreptndu-se spre camera lui. O or mai trziu avea legtura. Larry? Joel? Slav Domnului c am dat de tine! strig Converse uurat.
3 O ceart cu nevast-sa! Vrea s ajung la Bonn. O s ne plteasc. De ce nu? i aa m-a costat prea mult astzi. Nu pentru ceea ce ceri, mpuitule! 4 Un turist beat. Vrea un hotel. l ducem la Rosencafe?

332

Nu-i poi nchipui ct de mult m-am rugat s nu fii plecat din ora. E o adevrat aventur s obii legtura de aici. Sunt aici, spuse Talbot, cu o voce calm i controlat. Tu unde eti, Joel? n ceva care cu greu s-ar putea numi hotel, n Bonn. Abia am ajuns. Nu tiu cum i spune. Eti ntr-un hotel din Bonn, dar nu tii cum se numete? Nu conteaz, Larry! F-mi legtura cu Simon, repede. Vreau s discut cu voi amndoi. Grbete-te! Nathan e la tribunal. O s se ntoarc aici pe la ora patru dup ora noastr. Adic cam peste o or. La naiba! Ia-o ncetior, Joel. Nu te enerva! S nu m enervez? Pentru numele lui Dumnezeu, am stat nchis ntr-o caban de piatr cu gratii la ferestre timp de cinci zile! Am scpat acum dou ore de acolo i am alergat ca un nebun prin pdure, fugrit de o hait de cini i de nite nebuni cu armele ncrcate. Am stat o or n ap, era s m nec, dar pn la urm am scpat i a trebuit s iar acum spui c s nu s nu Ce zici c ai fcut, Joel? ntreb Talbot, cu o voce neutr. Ce a trebuit s faci? La naiba, Larry! Se pare c a trebuit s ucid un om ca s scap de acolo. A trebuit s omori un om, Joel? De ce a fost necesar asta? M atepta! M cutau cu toii! Pe uscat, prin pdurile de pe mal era un cerceta desprit de patrula lui. Cercetai, patrule! A trebuit s scap, s fug de acolo! iar tu mi spui s nu m enervez. Calmeaz-te, Joel. ncearc s te stpneti Ai mai evadat i alt dat, nu-i aa? Cu mult timp n urm i ce legtur are asta cu ceea ce se petrece acum? l ntrerupse Converse. i atunci a trebuit s omori oameni, nu -i aa? Probabil c te chinuiesc amintirile astea. Larry, asta e o aiureal! Ascult-m bine i reine tot ceea ce i spun numele pe care i le transmit, faptele. Noteaz totul. Poate ar fi mai bine s-o aduc pe Janet la telefon s stenografieze Nu! Numai tu i nimeni altul! tia pot s dea de oameni, s -i gseasc pe toi cei care tiu ceva. Nu e prea complicat. Eti gata? Desigur. Joel se aez pe patul ngust i trase adnc aer n piept. 333

 Cel mai bun mod de a ne exprima, exact aa cum s-au exprimat ei fa de mine asta nu trebuie s scrii, ci s nelegi este c s-au ntors. Cine? Generalii feldmarealii, amiralii, coloneii aliaii i dumanii, toi comandanii flotei i ai armatei terestre i alii. Au venit de pretutindeni i s-au unit ca s schimbe guvernele, legile i politica extern; totul se bazeaz pe prioriti i decizii militare Pare o nebunie, dar chiar pot face asta. Vom tri dup cum doresc ei, pentru c dein controlul, sunt convini c au dreptate, devotai i gata s se sacrifice aa cum au fost ei ntotdeauna. Cine sunt oamenii tia, Joel? Noteaz. Organizaia se numete Aquitania. Se bazeaz pe o teorie istoric dup care o anumit regiune a Franei care se numea cndva Aquitania ar fi putut ocupa prin extindere ntreaga Europ, America de Nord i restul lumii, ca pe nite colonii. A cui e teoria asta? Nu conteaz, teoria exist. Organizaia a fost conceput de generalul George Delavane, cunoscut n Vietnam sub numele de Marcus Nebunul; am vzut i eu o mic parte din nenorocirile pe care le-a provocat acest ticlos! A atras militari din toat lumea, comandani de tot felul care recruteaz pe alii la fel ca ei, fanatici care cred n ceea ce fac, care consider c singurul rzboi este rzboiul lor. n ultimul an au expediat transporturi ilegale de arme gruprilor teroriste, ncurajnd destabilizarea n toate rile n care s-a putut, scopul lor final fiind acela de a fi chemai s restabileasc ordinea i, implicit, s preia puterea Acum cinci zile m-am ntlnit cu oamenii-cheie ai lui Delavane din Frana, Germania, Israel i Africa de Sud i cred c este cineva i din Anglia. Te-ai ntlnit cu oamenii tia, Joel? Te -au invitat la o edin? Au crezut c sunt unul de-al lor. Vezi tu, Larry, nu tiau ct de mult i ursc. Ei n-au fost acolo unde am fost eu, nu au vzut ce am vzut eu aa cum spuneai tu, cu ani n urm. Cnd a trebuit s evadezi, adug Talbot cu simpatie. Cnd a trebuit s omori oameni. Sunt vremuri pe care nu le vei uita niciodat. Trebuie s fi fost cumplit pentru tine. La naiba, da, aa este! Scuz-m, s nu ne abatem de la discuie. Sunt foarte obosit i foarte nspimntat, cel puin aa cred. 334

 Relaxeaz-te, Joel. Sigur. Unde rmsesem? Converse se frec la ochi i continu: O, da, acum mi amintesc. Au obinut informaii din dosarul meu militar; tiu c am fost prizonier de rzboi, dei asta nu fcea parte din dosarul meu militar. Au auzit cnd am spus ct de mult i ursc, ct de mult detest ceea ce a fcut Delavane i ceea ce au fcut ei toi. M-au drogat i au scos de la mine tot ce tiam, apoi m-au aruncat ntr-o nchisoare de piatr din mijlocul unei pduri de pe malul Rinului. Probabil c atunci cnd am fost drogat le-am spus totul, tot ce tiam Drogat? ntreb Talbot, care era clar c nu tia ce nseamn asta. Da, cu anatol, pentotal sau scopolamin. Eu am mai fcut drumul sta, am fost acolo i m-am ntors. Da? Cnd? n lagre. Important este c au aflat ce tiu eu despre ei. Asta nseamn c or s se mite n conformitate cu planul. Planul? Au nceput deja numrtoarea invers. Mai sunt dou, trei sau patru sptmni maximum! Nimeni nu tie cum, unde i ce inte au, dar vor fi explozii de violen i terorism peste tot i asta le va oferi pretextul de a interveni i de a prelua conducerea. Acumulare accelerare rapid, exact acestea au fost cuvintele pe care le-au folosit! Chiar n clipa asta n Irlanda de Nord totul zboar n aer, nu mai e dect haos, divizii ntregi de blindate au pornit la aciune. Ei au fcut-o, Larry. Este un test, o ncercare nainte de spectacolul final! Am s-i dau acum numele. Converse constat surprins i dezamgit c Talbot nu are nici o reacie fa de numele oamenilor din Aquitania. Le-ai notat? Da, le-am notat. Sunt nume i fapte concrete, pentru care garantez. Dar sunt i altele oameni din Departamentul de Stat i din Pentagon. Numele acelea se afl n geant diplomat care mi-a fost furat sau ascuns undeva. Am s m odihnesc puin i dup aceea am s scriu exact tot ceea ce tiu i am s-i mai telefonez mine diminea. Apoi va trebui s plec de aici. Voi avea nevoie de ajutor. Sunt de acord, zise avocatul din New York. A putea s spun i eu acum cteva cuvinte? n primul rnd, unde eti, Joel? Uit -te la telefon sau citete ce scrie pe vreo scrumier, sau uit -te pe birou; trebuie s fie hrtie de scris cu numele hotelului. 335

 Nu este nici un birou, iar pe post de scrumiere sunt nite pahare ciobite Stai puin, am luat nite chibrituri de la bar cnd am cumprat igri. Converse cut n buzunarul jachetei de piele i scoase o cutie de chibrituri. Uite, scrie Riesendrinks. Uit-te mai jos. Nu m prea pricep la german, dar cred c asta nseamn butur abundent sau cam aa ceva. Da? Atunci asta trebuie s fie: Rosencafe. Pare ceva mai aproape de adevr. Spune-l pe litere. Converse dict pe litere, avnd tot timpul un sentiment ciudat. L-ai notat? Este i un numr de telefon, adug el i citi numrul de pe cutie. Foarte bine, minunat, spuse Talbot. Dar nainte s nchizi telefonul mi dau seama c ai mare nevoie de odihn trebuie si pun dou ntrebri. Speram din toat inima s-o faci! Cnd am vorbit dup ce omul acela a fost rnit la Paris, dup lupta pe care spui c ai avut-o pe alee, mi-ai spus c eti la Amsterdam i c te ntorci la Paris s-l vezi pe Rene i s lmureti lucrurile. De ce n-ai fcut asta, Joel? Pentru numele lui Dumnezeu, Larry, doar i-am povestit prin ce am trecut. Am avut nevoie de fiecare minut ca s ajung pn la ei. A trebuit s m duc dup tia, dup blestemaii tia din Aquitania i nu exista dect o cale. Trebuia s-mi fac drum spre ei, nu puteam s-i pierd din ochi nici o clip! Omul acela a murit. Ai ceva de-a face cu asta? Iisuse Hristoase, da, eu l-am omort! A ncercat s m opreasc, toi au ncercat s m opreasc! M-au gsit la Copenhaga i m-au urmrit. M ateptau la aeroport. A fost o capcan! S te opreasc s ajungi la oamenii tia, la generalii i feldmarealii tia! Da. Dar tot tu mi-ai spus c aceti oameni te-au invitat s te ntlneti cu ei. Am s-i povestesc totul mine diminea, spuse Converse abtut, copleit de tensiunea ultimelor ore de fapt, zile care i provocaser acum o durere de cap cumplit. Pn atunci am s pun totul pe hrtie. S-ar putea s trebuiasc s vii tu aici ca s-o iei i pe mine o dat cu ea. Important este s pstrm legtura. Acum ai numele, imaginea de ansamblu, tii unde sunt. Vorbete cu Nathan i gndii-v la tot ce v-am povestit i, n trei, vom reui s 336

gsim o soluie. Avem i noi relaii la Washington, dar trebuie s fim precaui. Nu tim cine cu cine joac. Un lucru e cert. O parte din materialul pe care l am adic l-am avut nu putea s provin dect de la unul din oamenii de acolo. Eu nsumi am fost pus n micare de unul din ei; urmresc fiecare micare pe care o fac, pentru c ei nu pot aciona. Acionezi singur, fr ajutor de la Washington. Fr ajutorul lor? Aa este. Nu pot s ias n fa; trebuie s stea n umbr pn cnd voi aduce o dovad concret Acesta a fost planul. Dup ce o s stai de vorb cu Nathan, dac mai avei ntrebri, sun-m. Am s m culc o or sau dou. Mai am nc o ntrebare, dac nu te superi. tii c Interpolul a emis un mandat mpotriva ta. Da. i te caut i Ambasada American. tiu i asta. Mi s-a spus c i s-a comunicat s te duci la ambasad. i s-a spus? De ce nu te-ai dus acolo, Joel? Dumnezeule mare, nu pot. Crezi c nu m-a fi dus, dac a fi putut? Ambasada miun de oamenii lui Delavane. Ei bine, poate c exagerez, dar sunt cel puin trei acolo. I-am vzut. Dup cte am neles, nsui ambasadorul Peregrine i-a trimis vorb i i-a garantat protecie i confidenialitate. Nu e suficient? Dup cte ai neles Rspunsul este nu! Peregrine habar n are ce se petrece acolo Sau poate c tie. Am vzut maina lui Leifhelm intrnd pe poarta ambasadei ca i cnd ar fi avut permis pe via. i asta la ora trei dimineaa. Leifhelm e un nazist, Larry, niciodat n-a fost altceva! Aadar, ce legtur are asta cu Peregrine? Haide, Joel. Desfiinezi un om cu bnuieli pe care nu le merit. Walter Peregrine este unul dintre eroii de la Bastogne. Modul n care a comandat lupta de pe Colin a devenit legendar. i a fost ofier rezervist, n-a fcut parte din armata activ. M ndoiesc c nazitii se numr printre oaspeii lui preferai. A comandat? Alt comandant? Atunci poate c tie exact ce se ntmpl la ambasad! Nu e corect. Atitudinea lui sincer i critic fa de politica Pentagonului este consemnat n cariera lui postbelic. Le-a spus 337

ntotdeauna celor de acolo c sunt nite megalomani pe cheltuiala contribuabililor. Nu, eti nedrept, Joel. Cred c ar trebui s -l asculi. Sun-l i stai de vorb cu el. Sunt nedrept? spuse Converse moale, ncercnd un sentiment ciudat, greu de definit. Stai puin! Tu eti cel care nu e corect. Mi s-a spus Dup cum neleg eu Cine mi-a aruncat aceste perle de nelepciune? Pe ce baz i de unde provin ele? Foarte bine, Joel, foarte bine linitete-te. Da, am vorbit cu anumite persoane persoane care vor s te ajute. Un om a murit la Paris, acuma mi spui de nc unul, la Bonn. Vorbeti de cercetai i de patrule i de chimicalele alea ngrozitoare, de cum ai fugit prin pdure i de faptul c a trebuit s te ascunzi n ru. nelegi, fiule? Nimeni nu spune c eti vinovat i nici nu te trag e la rspundere. S-a ntmplat ceva, trieti din nou toate lucrurile alea. Dumnezeule mare! izbucni Joel, uluit. Nu crezi nici un cuvnt din ce i-am spus! Dar tu crezi i asta e cu totul altceva. Am avut i eu parte de cte ceva n Africa de Nord i n Italia, dar nimic comparabil cu ceea ce ai suferit tu. Nutreti o ur profund i de neles mpotriva rzboiului i a tot ceea ce est legat de armat. Nici n -ar fi omenesc s nu fie aa, dup toate suferinele prin care ai trecut i toate lucrurile alea cumplite pe care le-ai ndurat. Larry, tot ce i-am spus este adevrat. Foarte bine, foarte bine. Atunci du-te la Peregrine, du-te la ambasad i spune-le. O s te asculte. El o s te asculte. Chiar nu poi pricepe ce vorbesc? Tocmai i-am spus c nu pot! N-o s ajung niciodat pn la Peregrine! O s-mi zboare creierii nainte! Am vorbit cu soia ta, scuz-m, cu fosta ta soie. A spus c aveai momente din astea noaptea Ai vorbit cu Val? Ai bgat-o i pe ea n chestia asta! Dumnezeule, i-ai pierdut minile! Nu nelegi c tia dau de urma tuturor? S-a ntmplat chiar sub nasul tu, domnule avocat. Lucas Anstett! S nu te mai apropii de ea! S nu te mai apropii de ea c C ce, fiule? ntreb Talbot calm. M omori i pe mine? O, Dumnezeule! F aa cum i spun, Joel. Telefoneaz-i lui Peregrine. Totul o s fie bine. Converse auzi un sunet ciudat n receptor, ciudat n contextul dat, dar un sunet pe care l auzise de sute de ori nainte. Era o 338

sonerie scurt, neimportant, totui plin de semnificaii. Era semnalul politicos dat de Lawrence Talbot secretarei lui ca s intre n birou i s ia o scrisoare revizuit de el sau corectat. Joel tia despre ce era vorba acum: de adresa unui hotel nenorocit din Bonn. Foarte bine, Larry, spuse el, prefcndu-se obosit, ceea ce era de fapt ct se poate de adevrat. Poate c ar trebui s iau legtura cu Peregrine. Totul este aa de confuz. Aa s faci, fiule. Totul o s fie bine, chiar foarte bine. La revedere, Larry. La revedere, pe curnd, Joel. Ne vedem peste dou zile. Converse trnti receptorul i se uit de jur-mprejur, prin camer slab luminat. Ce dorea s verifice? Nu venise cu nimic, cu excepia lucrurilor de pe el pe care le furase. i trebuia s plece ct mai repede. Trebuia s fug. Peste cteva minute, oamenii de la ambasad vor trimite cteva maini i cel puin n una va fi un om cu un pistol n mn i n pistolul acela va fi un glon pe care este nscris numele lui! Ce naiba se ntmpla cu el? Adevrul era o fantezie nesat de minciuni, iar minciunile constituiau singura lui modalitate de supravieuire. Nebunie!

339

19
Alerg pe lng ascensoare spre scar, cobor treptele cte dou deodat, inndu-se de balustrada de fier i ajunse n holul aflat cu patru etaje mai jos. Deschise brusc ua, dar se opri la fel de brusc i ncetini pasul, pentru a nu atrage atenia asupra Iui. Cei civa oameni care miunau prin faa bncilor de lng perete i cutau un partener pentru seara aceea sau voiau s bea ceva n cafeneaua zgomotoas. O, Dumnezeule mare! Mintea i lucra cu febrilitate! Putea s ias afar, n noapte, s doarm pe o banc ntr-un parc, dar l-ar fi zrit foarte uor cei care l urmreau sau poliitii. Trebuia s-i gseasc un loc undeva, nuntru. S nu fie la vedere. Cafeneaua! Tinerii lui samariteni! i ridic gulerul hainei de piele, trase pantalonii mai jos ca s-i acopere gleznele i se apropie calm de u, permindu-i s se clatine puin n momentul n care o deschise. Fu ntmpinat de valuri de fum des nu numai de igar, asta era clar i clipi din ochi ca s se obinuiasc cu lumina slab. ncerc s ignore zgomotul o combinaie de urlete rguite i muzic disco. Samaritenii lui plecaser. O cut cu privirea pe tnra blond, care era elementul central al grupului, dar nici aceasta nu mai era acolo. Masa la care sttuser era ocupat acum de ali patru oameni de fapt trei care se alturaser studentului cu care vorbise n main. Joel se apropie de ei, apuc n drum un scaun liber, l trase lng masa lor i se aez, zmbindu-i blondului. Nu tiam dac v-am lsat destui bani pentru cele dousprezece beri pe care le-am promis, spuse el zmbind. Ah, dumneavoastr suntei. Mein Herr Amerikaner! Acetia sunt prietenii mei studeni, la fel ca mine! Cei trei nou-venii se prezentar rapid, iar numele li se pierdur n zgomot i fum. Toat lumea ddu din cap. Americanul era bine venit. Ceilali prieteni au plecat? i-am spus, strig blondul cel tnr ncercnd s acopere zgomotul. Voiau s ajung acas s fac dragoste! Prinii notri sau dus la festivalul de muzic de la Bayreuth, aa c o s fac i ei muzic n pat. Un aranjament foarte bun, spuse Converse, ncercnd s se 340

gndeasc cum s abordeze subiectul care-l presa. Avea foarte puin timp. Foarte bine, domnule! spuse un tnr brunet din dreapta lui: Hans nu cred c a neles; nu vorbete aa de bine engleza. Eu am fcut parte dintr-un grup de studeni care au fost ntr-un schimb de experien n Massachusetts, timp de civa ani. Aranjament este i un termen muzical. Le-ai potrivit foarte bine. Bravo! mi dau i eu silina, spuse Joel fr vreun scop anume, privindu-l pe student. i chiar vorbeti engleza? ntreb el de ast dat sincer interesat. Foarte bine, Mein Herr. Bursa mea depinde de asta. Prietenii mei de aici sunt biei de treab, dar fiind bogai nu vin aici dect pentru a se distra. Cnd eram copil, locuiam la dou strzi de locul sta. Dar pe bieii de aici i atrage. i de ce nu? Las -i s se distreze: nu fac ru nimnui i cheltuiesc bani. Eti treaz, spuse Converse, fiind gata s pun o ntrebare. n seara asta, da, rspunse tnrul rznd. Mine dupamiaz am un examen foarte greu i trebuie s fiu cu mintea limpede. Sesiunea din var este cea mai grea. Pro fesorii abia ateapt vacana. Voiam s discut cu el, spuse Joel, artnd cu capul spre blond, care acum se certa cu doi dintre colegii lui. Dar nu are sens. E mai bine s vorbesc cu tine. Despre ce, domnule, scuzai-mi redundana expresiei. Redundana? n ce te specializezi? Drept fundamental, domnule. N-am nevoie de asta. Avei vreo dificultate, domnule? Nu eu ascult, n-am prea mult timp i am o problem. Trebuie s-mi gsesc alt loc unde s stau peste noapte numai pn mine diminea. Te asigur c n-am fcut nimic ru, nimic ilegal n cazul n care hainele mele sau nfiarea mea te fac s crezi altceva. Este vorba de o chestiune strict personal. Tnrul brunet pru s ovie, ca i cnd n-ar fi vrut s dea nici un rspuns, dar n cele din urm spuse: ntruct ai adus vorba despre asta, Mein Herr, sunt sigur c nelegei situaia: nu se cade ca un student la drept s ajute un om n mprejurri ndoielnice. Tocmai din acest motiv am adus vorba despre acest lucru, spuse Converse repede. Sunt avocat, chiar un avocat foarte respectabil. Numai c am acceptat un client nepotrivit aici i abia 341

atept s ajung la avionul de mine. Tnrul l ascult privindu-l cu atenie. Aadar, nu acesta este genul de cazare pe care l cutai de obicei? Trebuie s fie ct mai puin vizibil. M-am gndit c ar fi bine s nu atrag deloc atenia n timpul nopii. Exist puine locuri de acest fel la Bonn, domnule. Spre lauda oraului, domnule avocat. Privind la cafenea i la clientela acesteia, lui Converse i veni n minte un alt gnd: E var! spuse el studentului. Nu exist pe aici cmine studeneti? Cele din apropiere de Bonn sau de Koln sunt pline, mai ales de americani i olandezi. Celelalte, unde ai putea gsi un loc, sunt foarte departe, spre nord, la Hanovra. Totui cred c ar putea exista o soluie. Care? Pensiunile, domnule. Cele care ofer camere de nchiriat pentru studeni sunt acum libere. n casa unde stau eu n gazd exist dou camere goale la etajul al doilea. Credeam c locuieti n zon. Asta a fost mai de mult. Prinii mei au ieit la pensie i locuiesc mpreun cu sora mea la Mannhein. M cam grbesc. Am putea s mergem acolo chiar acum? Am s-i pltesc acum o parte, restul i dau mine diminea. Parc spuneai c vrei s prindei avionul de diminea. Mai nti trebuie s merg n dou locuri. Poi s m nsoeti i s-mi ari unde sunt. Tnrul i Joel i cerur scuze, contieni c n -o s li se simt lipsa. Studentul porni spre ua care ddea n hol, d ar Converse l apuc de bra i i indic ieirea n strad. Dar bagajele dumneavoastr, domnule? O s-mi mprumui dumneata mine diminea un aparat de ras! zise Converse, trgndu-l pe tnr spre ua care ddea afar. Cu cteva mese nainte de a ajunge la ieire, Converse zri pe un scaun o apc de pnz. O lu i-o puse pe cap i iei pe trotuar, ndesnd-o bine. Se adres studentului: n ce parte? Pe aici, domnule, spuse tnrul neam, artnd spre hotelul alturat. S mergem, spuse Joel, pind primul. Se oprir brusc adic Joel se opri i l apuc pe student de cot, mpingndu-l napoi, n cldire. O main neagr ce venea n vitez 342

opri n faa hotelului, sub copertina de pnz. Doi brbai coborr i pornir n fug spre intrarea n hotel. Joel ls capul n jos n timp ce tnrul neam l privea mirat. Joel i recunoscuse: erau doi americani, cei care l ntmpinaser la aeroportul din Bonn cu opt nopi n urm, n sperana c vor pune mna pe el. Maina neagr iei din conul de lumin i se ascunse n umbr, ceva mai departe. Ce s-a ntmplat? ntreb tnrul neam, incapabil s-i ascund spaima. Nimic deosebit, spuse Converse. Ls cotul tnrului i l btu prietenete pe spate. S-i fie nvtur de minte, tinere mai nti s tii cine e clientul tu i dup aceea s te lcometi la un onorariu prea mare. Da, spuse neamul, cu ochi aintii la maina neagr ncercnd fr succes s zmbeasc. Trecur apoi repede pe lng main. Strlucirea unei igri trda prezena oferului. Joel i trase i mai mult apca pe ochi i ls capul n jos, ndeprtndu-se repede de conaionalul su. Adevrul este o fantezie plin de minciuni Supravieuirea nsemna s fug i s se ascund. O adevrat nebunie! Dimineaa trecu fr evenimente speciale, cu excepia gndurilor care l frmntau. Studentul, care se numea Johann, i fcuse rost de o camer la pensiune, iar proprietreasa fusese ncntat de cele o sut de mrci pe care Joel i le dduse. Acopereau pe deplin i tifonul, antisepticul i leucoplastul pe care i le ddu ca s-i refac bandajul de pe ran. Converse dormise foarte bine, chiar dac se mai trezise de cteva ori din cauza spaimelor transpuse n comaruri. La ora apte se trezi. Exista o problem pe care trebuia s-o rezolve urgent. tia c risc, dar nu avea ncotro i trebuiau bani, mai mult ca oricnd. La Mykonos, vicleanul Laskaris trimisese cte o sut de mii de dolari la bnci din Paris, Londra, Bonn i New York, folosind practica unanim acceptat a parolei format din cifre pentru retragerea banilor. Laskaris i propusese s nu ncerce s memoreze patru seturi diferite de cifre. Bancherul hotrse s telegrafieze birourilor de turism ale bncii American Express s in timp de trei luni un mesaj la dispoziia cui? Domnule Converse? ntrebase bancherul. Trebuie s fie un nume care s nsemne ceva pentru dumneavoastr, dar nu i pentru altcineva. Acesta va fi codul, fr nici un fel de alt identificare aa cum este i cu telefonul n anumite aranjamente financiare din ara dumneavoastr S fie 343

Carpentier. J. Carpentier. Joel se ntreba dac nu dezvluise acest aranjament ct fusese sub influena narcoticelor. Puin probabil, deoarece mintea lui nu era preocupat de bani. Avea suficient de muli bani i narcoticele scoteau de regul la iveal numai ceea l preocupa cel mai mult pe subiect. nvase acest lucru cu mult timp n urm, n lagre, cnd ncercase s evadeze: niciodat nu vorbise despre tehnicile de evadare. Acum avea i un sprijin, dac nu se mai gndea la aspectul etic. Tnrul neam, Johann, urma s-i serveasc drept intermediar. Riscul nu putea fi evitat total, dar putea fi redus la minimum; nvase i acest lucru cu mult n urm. Dac biatul va fi nhat, nu i se ntmpl cine tie ce. Nu avea nici un rost s se gndeasc la asta, trebuia s acioneze. Du-te nuntru i ntreab dac este vreun mesaj pentru J. Carpentier, i spuse Joel studentului. Se aflau pe bancheta din spate a unui taxi, vizavi de birourile American Express. Dac rspunsul va fi da studentul va spune: Trebuie s fie o telegram de la Mykonos. E neaprat necesar, domnule? ntreb neamul brunet, privindu-l ncruntat pe Converse. Da. Dac nu menionezi numele de Mykonos i faptul c e vorba de o telegram, n-o s i-l dea. Este i un mijloc de identificare. Nu va trebui s semnezi nimic. Chestia asta e foarte ciudat, Mein Herr. Dac ai de gnd s fii avocat, trebuie s te obinuieti i cu forme de comunicare mai ciudate. Nu-i nimic ilegal, ci pur i simplu un mijloc de protejare a clientului i de pstrare a confidenialitii firmei. Mai am multe de nvat, dup cum se vede. Nu faci nimic incorect, continu Joel calm, privindu-l drept n ochi pe Johann. Dimpotriv. i am s te pltesc dac faci treaba asta bine. Sehr gut, spuse tnrul. Converse atept n taxi, scrutnd strada, concentrndu -se n special asupra mainilor care staionau i a pietonilor care mergeau ncet sau stteau pe loc i preau s arunce priviri ciudate spre American Express. Johann intr n cldire. Joel nghii de mai multe ori n sec: ateptarea era cumplit, cu att mai mult cu ct tia c profit de acest tnr, punndu -l ntr-o situaie delicat. O clip i aminti de Avery Fowler-Halliday i de Connal Fitzpatrick; acetia pierduser. Tnrul neam avea infinit 344

mai multe anse s triasc muli ani de acum nainte. Minutele treceau i sudoarea se scurgea pe ceafa lui Converse. n cele din urm, Johann iei afar, clipind n soarele puternic. Travers strada i se urc n taxi. Ce i-au spus? ntreb Joel, ncercnd s par indiferent. M-au ntrebat dac atept de mult timp mesajul. Am rspuns c era vorba de o telegram de la Mykonos. Altceva n -am tiut ce s spun. Te-ai descurcat foarte bine. Joel deschise plicul i despturi telegrama. Era o serie nentrerupt de cifre, peste douzeci, i zise Joel la o privire rapid. i aminti din nou de instruciunile lui Laskaris: Alege mereu a treia cifr ncepnd de la a treia i terminnd cu a treia. Gndete din trei n trei. Este foarte simplu aa cum sunt de regul aceste lucruri i n nici un caz nu poate semna altcineva pentru dumneata. Reprezint doar o msur de precauie. E n regul? ntreb Johann. Am mai fcut un pas nainte i dumneata eti cu un pas mai aproape de bonificaie, domnule avocat. Dar i de examen. La ce or este? La trei i jumtate. E semn bun. Gndete din trei n trei. Poftim? Nu conteaz. Hai s gsim un telefon public. Mai ai de fcut un singur lucru i dup aceea vei putea s le oferi prietenilor ti cea mai copioas cin. Taxiul atept la col, n timp ce Converse i tnrul neam stteau n faa cabinei telefonice. Johann scrisese numrul bncii luat din cartea de telefon. Studentul nu prea avea chef s continue. Treburile astea ciudate care i se cereau nu erau pe placul lui. Tot ceea ce trebuie s faci este s spui adevrul! insist Joel. Numai adevrul. Ai cunoscut un avocat american care nu tie german i te-a rugat s dai un telefon pentru el. Acest avocat trebuie s scoat nite bani pentru un client, dintr-un transfer confidenial i dorete s tie cui trebuie s se adreseze. Asta e tot. Nimeni n-o s te ntrebe cum te cheam, nici pe mine, de altfel. i dup ce fac asta, o s mai fie altceva, Mein Herr? Nein, nu vreau. Putei s telefonai i singur. 345

 Dar nu-mi pot permite s comit nici o greeal! Dac nu neleg vreun cuvnt? i mai e ceva. Ateapt oriunde doreti n preajma bncii sau n faa ei. Cnd ies de acolo i dau dou mii de mrci i apoi, n ceea ce m privete, nu ne-am vzut niciodat. Aa de muli bani pentru un serviciu att de mic. Cred c nelegei temerile mele. Sunt nimic pe lng ale mele, spuse Converse, calm dar apsat. Te rog s faci ce-i cer. Am nevoie de ajutorul dumitale. La fel ca n seara precedent, la bar, tnrul german l privi pe Converse drept n ochi, ca i cnd ar fi ncercat s vad ce se ascunde de fapt acolo. n cele din urm ncuviin din cap fr entuziasm. Foarte bine, spuse el i intr n cabin cu cteva monede n mn. Converse urmri atent, prin peretele de sticl, cum studentul formeaz numrul i cum discut cu dou persoane diferite, nainte s vorbeasc cu cine trebuie. Dialogul i se prea lui Joel interminabil mult prea lung i prea complicat pentru o cerere att de simpl cum era numele persoanei care rspundea de aceste conturi de transfer. La un moment dat, n timp ce scria ceva pe o hrtie, Johann pru s obiecteze ceva, iar Converse abia se abinu s nu deschid ua cabinei i s ntrerup convorbirea. Tnrul iei apoi din cabin enervat i derutat. Ce s-a ntmplat? Sunt probleme? Numai cu ora i politica instituional. Ce nseamn asta? Cu aceste conturi se lucreaz numai dup ora dousprezece. Am explicat c trebuie s prindei un avion, dar domnul d irector a spus c asta e politica bncii. Johann i ddu lui Converse o bucat de hrtie: Trebuie s v ntlnii cu un domn pe nume Lachmann, de la etajul nti. Bine, am s iau alt avion, ceva mai trziu, spuse Joel, uitndu-se la ceasul oferului care arta ora zece i jumtate. Eu speram s fiu la biblioteca facultii nainte de amiaz, spuse Johann. Se poate, spuse Converse. Ne oprim, cumprm un plic cu timbru i i scrii adresa pe el. i trimit banii prin pot. Johann plec privirea, ncercnd s-i ascund nencrederea. Poate c poate c examenul sta nu e chiar aa de greu pentru mine. Este una din materiile mele preferate. 346

 Bineneles, zise Joel, nu ai nici un motiv s ai ncredere n mine. M-ai neles greit, domnule. Sunt convins c mi vei trimite banii prin pot, dar nu sunt foarte sigur c e bine s primesc un plic. Converse zmbi: Te gndeti la amprente? ntreb el blnd. La probele acceptate n justiie? i acesta este unul din subiectele mele preferate. OK, atunci trebuie s mai stai cu mine nc dou ore. Mai am vreo apte sute de mrci. tii vreun magazin cu mbrcminte unde a putea s-mi cumpr un sacou i nite pantaloni? Da, domnule i dac mi dai voie, v sugerez s avei o cma curat i o cravat. Examineaz ntotdeauna nfiarea clientului, spuse Converse. O s ajungi departe n avocatur, tinere. Ritualul de la Bonner Sparkasse era un adevrat model de eficien greoaie, dar riguroas. Joel fu condus n biroul domnului Lachmann de la etajul nti, unde nu i se oferi nici o strngere de mn i nici un fel de conversaie uoar. Nu se discut dect strict la obiect. Originea transferului, v rog? ntreb directorul corpolent. Banca Rhodos, filiala Mykonos, biroul de pe falez. Numele dispecerului, cred c aa i spunei, este Laskaris. Nu-mi amintesc numele lui de botez. Nici cel de familie nu este necesar, spuse neamul, dei l ascultase cu atenie. Tranzacia ca atare i se prea un fel de ofens. mi pare ru. Am dorit s v ajut. Dup cum tii, m grbesc foarte tare. Trebuie s iau un avion. Totul se va face conform regulamentelor, Mein Herr. Firete. Bancherul scoase o foaie de hrtie i i-o ntins peste birou. Vei scrie semntura numeric de cinci ori, una sub alta, iar eu v voi citi regulamentele care constituie politica bncii Bonner Sparkasse, n concordan cu legislaia din Republica Federal Germania. Dup aceea va trebui s semnai tot aa, cu semntura numeric o declaraie n sensul c ai neles pe deplin i acceptai aceste prohibiii. Parc spuneai regulamente. 347

 E acelai lucru, Mein Herr. Converse lu telegrama din buzunarul interior al sacoului sport proaspt cumprat i o puse alturi de foaia alb a formularului. Subliniase numerele corecte i ncepu s scrie. Subsemnatul, semnat mai jos numeric, originar din locul transferului mormia monoton neamul cel obez, lsndu-se pe sptarul scaunului i citind de pe o foaie jur c toate fondurile care se retrag din Bonner Sparkasse din acest cont confidenial au fost supuse tuturor taxelor, individuale i de corporaie, indiferent de surs i venit. Ele nu sunt procesate prin diverse valute pentru a se eluda impozitele sau pentru a se efectua pli ilegale unor indivizi, companii sau corporaii implicate n operaiuni ilegale i Las-o balt, interveni Joel. tiu toate astea; semnez. contrare legilor Republicii Federale Germania sau legilor rii al cror cetean sau rezident legal cu cetenie deplin este semnatarul acestor rnduri. V-ai gndit vreodat la cetenie limitat su statut de rezident strin? ntreb Converse n timp ce transcria ultimele cifre. Cunosc un student la drept care ar putea s ridice mai multe obiecii mpotriva acestui formular. Mai sunt i alte prevederi, dar ai spus c semnai. Sunt sigur c mai sunt i altele i bineneles c semnez. Joel mpinse pagina cu numerele scrise de mn spre bancher. Poftim. Acum dai-mi banii. O sut de mii de dolari americani, minus taxa dumneavoastr. mprii-i n dou treimi i o treime. Dou treimi dolari, o treime mrci, bancnote de pn la o mie. Este o cantitate foarte mare de bancnote, domnule. M descurc eu. V rog, grbii-v. Aceast cantitate reprezint tot contul? Evident c n-am cum s tiu pn cnd scanerele nu verific semntura dumneavoastr. Este tot contul. Va dura cteva ore, firete. Ce? Regulamentele, politica bncii, domnule. Tipul gras ridic minile ntr-un gest rugtor. Dar nu am timp s atept cteva ore! Eu ce pot s fac? Ce poi s faci? O mie de dolari pentru dumneata. O or, domnule. Cinci mii! Cinci minute, prietene. 348

Converse iei din lift cu o centur special de purtat banii mult mai incomod dect cea pe care o cumprase la Geneva. Oricum, nu avea sens s-o refuze. Fusese un gest de curtoazie din partea bncii, dup cum susinea Lachmann, n timp ce i bga n buzunar cele cinci mii de mrci germane. Cele cinci minute deveniser o jumtate de or, ncepnd cu ndoctrinarea lui i verificarea semnturii cu ajutorul scanerelor electronice capabile s sesizeze cea mai mic abatere de la caracteristicile respective. Se pare c nimeni nu-i permitea s fac greeli n bncile germane, n ceea ce privete anumite practici ndoielnice. Regulamentele erau respectate ntocmai, fiecare funcionar era acoperit de o grmad de hrtii. Converse porni spre ua de bronz de la intrare i l zri pe Johann care edea pe o banc de marmur i citea un fel de pliant pus la dispoziie de banc. Mai exact, se fcea c citete n timp ce privirile lui urmreau agitaia din holul pardosit cu marmur. Converse i fcu un semn din cap; studentul se ridic de pe banc i atept pn cnd Joel ajunse la intrare; abia apoi porni dup el. Se ntmplase ceva. Afar, pe trotuar, trectorii se ndrept au grbii spre dreapta. Se auzeau strigte, ntrebri rostite pe un ton ngrijorat. Ce naiba s-a ntmplat? ntreb Converse. Nu tiu, spuse Johann, aflat acum alturi de el. Cred c ceva urt. Oamenii alearg la chiocul de ziare. Hai s lum i noi unul, spuse Joel, atingndu-i braul. Pornir mpreun spre mulimea care se ngrmdea n faa ziarelor. Attentat! Mord! Amerikanischer Botschafter ermordet! 5 Vnztorii de la chioc strigau ct i inea gura, ntindeau ziarele i luau repede monedele i bancnotele, fr a schia vreun gest de a da restul. Un sentiment de panic ncepea s cuprind mulimea. n jurul lor, oamenii se opreau i citeau tirea. Mein Gott! strig Johann, privind la un ziar mpturit din stnga lui. Ambasadorul american a fost asasinat! Hristoase! exclam Joel. Ia i tu unul! Arunc mai multe monede spre chioc i Johann apuc ziarul din mna vnztorului.
5

Atentat! Crim! Ambasadorul american asasinat!

349

 Hai s plecm de aici! strig Joel, trgndu-l pe student de mn. Johann nu se clinti din loc, ci rmase n mijlocul mulimii care urla, cu ochii aintii asupra ziarului, cu buzele tremurnde. Converse mpinse doi oameni cu umrul n timp ce l trgea pe tnr nainte, smulgndu-l din masa agitat. Strigtul lui Johann era plin de o spaim indescriptibil. Joel smulse ziarul din mna studentului. n jumtatea de sus paginii nti se aflau fotografiile a doi oameni. n stnga era cea a lui Walter Peregrine, ambasadorul american n Republica Federal Germania. n dreapta era chipul unui Rechtsanwalt american ceea ce nsemna avocat. Fotografia l reprezenta pe Joel.

350

20
Nu! rcni Joel, mototolind hrtia n mna stng i apucndu-l strns pe Johann de umr cu dreapta. Indiferent ce spune acolo, e o minciun! Eu n-am participat la chestia asta! Nu vezi ce ncearc tia s fac? Vino cu mine! Nein! ip tnrul neam, privind nfrigurat de jur-mprejur, contient c vocea lui se pierde n nebunia general. Ba ai s vii! Converse bg ziarul n interiorul sacoului i l apuc pe Johann cu braul drept de dup gt, trgndu-l spre el. N-ai dect s crezi i s faci ce vrei, dar mai nti ai s vii cu mine! Ai s-mi citeti fiecare cuvinel nenorocit de acolo! Das ist es! Der Attentater!6 strig tnrul neam, smucindu-se ntr-o parte i agndu-se de pantalonii unui brbat, care l njur i i arunc mna n lturi. Joel suci gtul studentului spre stnga, trgndu-l departe de mulime, n timp ce i optea la ureche vorbe care l uimeau i pe el, la fel de mult ca i pe student. Dac aa vrei, aa o s procedez! Am un pistol n buzunar i dac va fi nevoie am s m folosesc de el! Au fost deja ucii doi oameni cumsecade acum sunt trei de ce ar trebui ca tu s faci excepie? Numai pentru c eti tnr? sta nu e un motiv! Dac stm s ne gndim, pentru cine naiba murim noi? Converse l smuci pe tnr, trndu-l ct mai departe de mulime. Cnd ajunser departe de ea, i ls braul i l apuc strns pe dup gt, mpingndu-l nainte, ncercnd s gseasc un loc mai retras, unde Johann s-i poat traduce niruirea de minciuni nscocite de oamenii Aquitaniei. Ziarul i alunec de sub sacou i czu pe asfalt. Se ntinse i l apuc de un col, punndu -l la loc. Nu putea continua s-l mping pe tnrul care nu voia s nainteze: oamenii ncepeau deja s se uite curioi la ei. O, Dumnezeule mare! Fotografia, chipul lui! Oricine ar fi putut s -l recunoasc, mai ales acum cnd atrgea atenia trndu-l pe biat dup el. Ceva mai departe, pe dreapta, era o cafenea cu mai multe mese
6

El este! Atentatorul!

351

scoase pe trotuar. La captul aleii vzu cteva mese libere. Joel ar fi preferat o alee pustie sau o strad lturalnic pavat cu piatr, mult prea ngust pentru vehicule, dar nu putea s mearg mai departe, inndu-l pe tnr de gt. Uite acolo! La masa aia din fund. S te aezi cu faa spre carosabil. i ine minte, n-am glumit cnd am vorbit de pistol. V rog! Lsai-m s plec! Mi-ai fcut i aa destule! Prietenii mei tiu c am plecat asear mpreun; proprietreasa mea tie c v-am fcut rost de o camer! Poliia o s m ia la ntrebri! Aaz-te acolo, spuse Joel, mpingndu-l pe Johann printre scaune spre masa din captul rndului. Se aezar amndoi; tnrul neam nu mai tremura, dar arunca priviri speriate n jur. Nici s nu te gndeti la asta, continu Joel. i, cnd vine chelnerul, s vorbeti numai n englez. Ai neles? Aici nu sunt chelneri. Clienii se duc nuntru i -i iau cornuleele i cafeaua. Noi o s ne descurcm i fr ele. O s cumprm mai trziu. i datorez nite bani i eu mi pltesc ntotdeauna datoriile. mi pltesc ntotdeauna datoriile. Cel puin, aa am fcut n ultimii patru ani. Cuvinte dintr-un bileel lsat de un om cruia i plcea s-i asume riscuri. Un actor pe nume Caleb Dowling. Nu vreau bani de la dumneavoastr, spuse Johann ntr-o englez devenit gutural din cauza fricii. i nchipui c sunt bani murdari i c primindu -i ai deveni complice la ceva, aa este? Dumneavoastr suntei avocat, eu nu sunt dect student. S te lmuresc: nu sunt bani murdari pentru c n -am fcut nimic din ceea ce spun tia i nu exist complicitate la nevinovie. Dumneavoastr suntei avocat, domnule. Converse mpinse ziarul n faa studentului, innd mna dreapt n buzunar, unde pusese zece mii de mrci germane pentru cheltuieli curente. Numr apte mii i le puse n faa lui Johann. Bag banii tia undeva, dac nu vrei s i-i bag eu pe gt! Nu iau banii! Ba o s-i iei i, dac vrei, poi s le spui c eu i i -am dat. Vor trebui s i-i dea napoi. Was ist? Adevrul, domnule viitor avocat. ntr-o zi ai s afli c este cel mai bun scut. Acuma citete ce naiba scrie acolo n ziar! 352

 Ambasadorul a fost ucis n timpul nopii trecute, ncepu studentul poticnindu-se, ndesndu-i stngaci banii n buzunar ora aproximativ a decesului este greu de stabilit, nainte de a se proceda la o examinare mai amnunit, continu el, chinuindu-se s gseasc cele mai potrivite echivalente n englez Rana fatal a fost Schadel cranian, o ran la cap corpul n ap mai multe ore, aruncat de apa rului afar la Plittersdorf i gsit astzi diminea devreme nsrcinatul cu afaceri militar a spus c ultima persoan vzut mpreun cu ambasadorul a fost un american pe nume Joel Converse. Cnd a fost pomenit acest nume Tnrul german se ncrunt, scuturnd nervos din cap. Cum se spune? Nu tiu, spuse Joel rece, pe un ton fr inflexiuni. De unde vrei s tiu eu? foarte emoionat frenetic comunicaii febrile ntre guvernele Elveiei, Franei i Republicii Federale, coordonate de Poliia Criminal Internaional cunoscut sub numele de Interpol i piesele acestui tragic puzzle au intrat la locul lor, adic vrea s spun c totul a devenit clar. Fr tirea ambasadorului Peregrine, americanul Converse era dat n cutare de Interpol, ca urmare a unor asasinate de la Geneva i Paris i mai multe ncercri de asasinat nc neclarificate. Johann ridic privirile spre Converse. Venele gtului i zvcneau. Continu, porunci Joel. Nici nu tii ct de edificator este ceea ce spui. Continu! Dup cum susine purttorul de cuvnt al ambasadei, se aranjase o ntlnire confidenial cu numitul Converse, care pretindea c are informaii privitoare la prejudicierea intereselor americane i care ulterior s-au dovedit a fi false. Cei doi brbai urmau s se ntlneasc la intrarea pe Podul Adenauer, ntre apte i jumtate i opt seara. nsrcinatul cu afaceri care l -a nsoit pe ambasadorul Peregrine a confirmat faptul c cei doi s -au ntlnit la ora apte i cincizeci i unu de minute i au porni t pe pod, pe trotuarul pietonilor. Aceasta a fost ultima dat cnd ambasadorul a fost vzut n via de cineva de la ambasad. Johann nghii n sec, n timp ce minile ncepur s-i tremure. Trase de cteva ori aer n piept, apoi continu, cu ochii ieii din orbite i cu picturi mari de sudoare pe frunte: n continuare se dau detalii mai complete, aa cum sunt cunoscute dintr-o declaraie fcut de Interpol n care este descris suspectul, Joel Converse, ca fiind un 353

om aparent normal, dar n realitate o adevrat bomb cu explozie ntrziat, un om cu serioase tulburri mintale. Mai muli specialiti n comportament din Statele Unite consider c a devenit psihopat ca urmare a celor aproape patru ani de prizonierat din timpul conflictului din Vietnam. Johann traducea mai departe cu poticneli, nspimntat de propria-i voce, de cuvintele nfricotoare, de frazele care l condamnau pe Joel, sprijinite pe diverse surse departamentale contactate n grab i pe autoriti, fr chip i nume. Portretul care reieea era acela al unui om cu tulburri mintale, care fusese aruncat napoi n timp, deranjamentul fiindu-i provocat de un eveniment violent care i lsase inteligena intact, dar i anihilase capacitatea de autocontrol fizic i moral. n plus, investigaiile Interpolului n legtur cu el erau prezentate de o manier oarecum misterioas, lsndu-se s se neleag c este cutat de cteva zile, dac nu chiar de cteva sptmni. Tendinele lui criminale sunt canalizate, continu studentul cuprins acum de panic, deoarece articolul cita o alt surs de ncredere Manifest o ur patologic fa de fotii militari cu grad superior, mai ales fa de cei care s-au bucurat de popularitate Ambasadorul Peregrine era un vestit comandant de batalion n campania de la Bastogne, din timpul celui de-al doilea rzboi mondial, n care au pierit muli americani Autoritile de la Washington au afirmat c omul cu tulburri mintale, care dup mai multe ncercri a reuit s evadeze dintr-un lagr de prizonieri de maxim securitate din Vietnamul de Nord, strbtnd peste o sut cincizeci de kilometri prin jungl i printre liniile inamicului pn la liniile americane, retriete acum experienele de atunci Justificarea supravieuirii lui dup cum susine un psihiatru militar este uciderea ofierilor superiori, actuali sau foti, care au dat ordinele de lupt, n cazuri extreme chiar i a civililor care, n imaginaia lui, au avut o anumit rspundere pentru suferinele ndurate de el i de alii ca el. Aparent, este un om ct se poate de normal, aa cum sunt muli alii asemeni lui S -au instituit pichete de gard la Washington, Londra, Bruxelles i la Bonn n calitate de avocat internaional, se presupune c are acces la numeroase elemente criminale care se ocup de fabricarea de paapoarte false Capcana era executat ntr-un mod strlucit, minciunile cele mai sfruntate se sprijineau pe adevruri i jumti de adevruri, pe distorsionri i afirmaii complet false. Se avusese n vedere 354

pn i ora exact a evenimentului. nsrcinatul cu afaceri al ambasadei a declarat fr nici un echivoc c l vzuse pe Joel la Podul Adenauer la ora apte i cincizeci i unu de minute, adic la aproximativ douzeci de minute dup ce reuise s evadeze i la mai puin de zece minute dup ce plonjase n apa Rinului. Fiecare fragment de timp fusese luat n considerare. Faptul c fusese plasat oficial pe pod la ora apte i cincizeci i unu de minute anula orice credibilitate a relatrii lui cu privire la captivitate i evadare. Incidentul de la Geneva moartea lui A. Preston Halliday a fost introdus ca o posibil explicaie a actului violent care l aruncase pe Joel n trecut i i declanase acest comportament anormal S-a constatat c avocatul mpucat mortal a fost un cunoscut lider al micrii americane de protest din anii 60 Concluzia sugera c Joel ar fi angajat nite ucigai de profesie. Pn i moartea omului de la Paris dobndise dimensiuni mult mai importante i n mod ct se poate de ciudat, bazate pe realitate Iniial, identitatea victimei a fost inut secret, n sperana c astfel se va ajunge mai uor la omul urmrit, deoarece apruser anumite bnuieli n urma unei discuii purtat de poliia francez cu un avocat din Paris, care l cunotea pe suspect de mai muli ani. Avocatul, care dejunase n ziua respectiv cu suspectul, a artat c prietenul lui american manifesta tulburri serioase i avea nevoie de ngrijiri medicale Evident, cel ucis la Paris era colonel al armatei franceze, aghiotant al mai multor generali cunoscui. n sfrit, pentru a-i convinge pe cei care nc nu fuseser convini de relatrile presei de autoritate, se fceau referiri i la lsarea lui Joel la vatr cu peste un deceniu n urm. Departamentul Marinei Militare a SUA, Districtul Naval Cinci, recomandase la vremea respectiv c locotenentul Converse s accepte un control psihiatric; recomandare ce fusese respins. El reacionase vehement la propunerea comisiei de ofieri care nu doreau dect s-l ajute, iar observaiile lui nu fuseser lipsite de ameninri la adresa a numeroi ofieri superiori pe care el, ca pilot, abia i cunotea. Toate acestea completau portretul executat de artitii Aquitaniei. Johann termin de tradus articolul. inea ziarul strns n mn i l privea nspimntat pe Joel. Asta e tot domnule. M ngrozesc la gndul c ar putea fi mai mult, spuse Joel. 355

Crezi ce scrie acolo? Nu pot s cred nimic. Sunt prea nspimntat ca s pot gndi. E un rspuns cinstit. Tu te gndeti doar la faptul c a putea s te ucid. Asta vrei s spui de fapt. i-e team s nu rosteti vreun cuvnt nelalocul lui, iar eu, simindu-m lezat, s aps pe trgaci. V rog, domnule, n-am nici o vin! Nici eu nu am avut. Lsai-m s plec. Johann. Minile mele sunt pe mas. Au fost pe mas din momentul n care ne-am aezat. Was? Tnrul neam clipi i privi minile lui Converse, aezate pe mas, cu degetele ncletate de tblie. Nu avei pistol? O, ba da, am pistol. L-am luat de la omul care m-ar fi omort dac ar fi putut. Joel bg mna n buzunar; Johann ncremeni. igri, spuse Converse, scond un pachet i o cutiu de chibrituri. E un obicei ngrozitor. S nu te apuci dac pn acum n-ai fcut-o. Este foarte costisitor. Printre altele Am discutat vrute i nevrute de asear i pn acum. Joel scpr un chibrit, i aprinse igara, dar rmase cu privirile aintite asupra studentului. i se pare c semn cu omul descris n acest reportaj? Nu sunt nici medic, nici avocat. Dou puncte pentru opoziie. Povara sntii mintale apas pe umerii mei. i apoi, spuneau c par absolut normal. Scria c ai suferit foarte mult. Asta a fost acum o sut de ani, dar n-am suferit mai mult dect alte mii de oameni i mult mai puin dect cei care nu s -au mai ntors acas. Nu cred c un om nebun este n stare s fac o observaie att de logic n aceste condiii. Ce prere ai? Nu tiu despre ce vorbii. ncerc s-i spun c tot ceea ce mi-ai citit este un exemplu edificator al modului n care un om este crucificat de ziaristica negativ. Adevruri amestecate cu semiadevruri, distorsionri i denigrri inventate pentru a confirma minciunile care ar trebui s m condamne. Nu exist nici un tribunal, din nici o ar civilizat, care s accepte acest gen de mrturii sau s permit jurailor s 356

asculte aa ceva. Dar au fost ucii nite oameni, spuse Johann; vocea lui devenise din nou o oapt. i ambasadorul a fost asasinat. Nu de mine. N-am fost nici mcar prin apropierea Podului Adenauer la ora opt, noaptea trecut. Nici mcar nu tiu unde este. Dar unde erai? Undeva unde nu m-a vzut nimeni, dac asta este ceea ce vrei s tii. iar cei care tiu c nu aveam cum s fiu la pod sunt ultimii din lume care ar recunoate aa ceva. Trebuie s existe nite dovezi n legtur cu locul unde erai. Tnrul neam fcu semn cu capul spre igara din mna lui Converse. Poate una din astea. Poate c ai aruncat vreo igar pe undeva. Sau nite amprente digitale, sau urme de pai? Buci de mbrcminte? Exist toate acestea, numai c ele nu pot preciza ora. Dar exist anumite procedee, l corect Johann. Exist tehnologii avansate de Forschung tehnici de cercetare care dau rezultate rapide Las-m s continui n locul tu. Nu sunt penalist, dar tiu ce vrei s spui. Teoretic, de exemplu, amprenta pantofilor mei coroborat cu resturile de pmnt de pe ei ar putea s m situeze ntr-un anumit loc la o anumit or. Da! Nu. Voi fi mort cu mult nainte ca cea mai mic prob s ajung la laborator. De ce? Asta nu pot s-i spun. Martor mi-e Dumnezeu c a dori s-o fac, dar nu pot. Trebuie s v ntreb din nou: de ce? Teama din ochii tnrului era combinat acum cu dezamgirea, cci ultima rmi de credibilitate se dusese o dat cu refuzul lui Joel de a-i da o explicaie. Pentru c nu pot. Acum cteva clipe spuneai c i-am fcut i aa destule necazuri i, fr s vreau, chiar asta am fcut. De aceea nu-i spun. Ar nsemna s te condamn la moarte. Sunt ct se poate de sincer, Johann. Vd. Nu, nu vezi nimic. mi doresc s te conving c trebuie s ajung la ceilali. La oamenii care pot s fac ceva. Nu sunt aici, nu 357

sunt la Bonn, dar pot s ajung la ei dac scap de aici. Deci mai este ceva? Vrei s m pui s mai fac ceva? Tnrul german se crisp i minile ncepur iari s-i tremure. Nu, nu mai vreau s faci nimic. Chiar te rog s nu faci nimic cel puin un timp. Nimic. Ajut-m s plec de aici i s iau legtura cu oamenii care pot s m ajute s ne ajute pe toi. S ne ajute pe toi? Exact asta vreau s spun i este ct se poate de adevrat. Dar pe oamenii tia nu-i poi gsi la ambasada ta, americanule? Converse l privi pe Johann n ochi, ncercnd s fac abstracie de privirile celor de la mesele vecine care aveau ziarele pe mas. Ambasadorul Walter Peregrine a fost asasinat de unul sau mai muli oameni din ambasad. Aceeai care ieri -noapte au venit s m ucid i pe mine la hotel. Johann inspir adnc, i desprinse privirea din ochii lui Joel i i-o ainti n jos. Acolo lng chioc, cnd m-ai ameninat ai spus c trei oameni au fost deja ucii trei oameni cumsecade. mi pare ru. Eram disperat. Nu e vorba numai de asta, ci i de ceea ce ai spus dup aceea. V ntrebai de ce ar trebui s fac eu excepie? Numai pentru c sunt tnr? sta nu e un motiv, aa ai spus, iar dup aceea ai pronunat nite cuvinte ciudate mi le amintesc foarte exact. Ai spus: Dac stm s ne gndim bine, pentru cine dracu murim noi? Cred c asta a fost mai mult dect o simpl ntrebare. Nu sunt dispus s discut despre implicaiile acestei observaii, domnule avocat. i nici nu pot s-i spun ce s faci. i voi spune doar ceea ce le-am spus zecilor mei de clieni de-a lungul anilor. Cnd decizia ta depinde de cteva argumente opuse puternice, inclusiv al meu d-le pe toate la o parte i urmeaz-i instinctul. n funcie de cine i ce eti, acesta este lucrul cel mai corect. Converse fcu o pauz i i mpinse scaunul napoi. Acum am s m ridic i am s plec. Dac ncepi s ipi, am s fug i am s m ascund undeva unde am s fiu n siguran, unde nu m va recunoate nimeni. Apoi am s fac ce pot. Dac taci, am mai multe anse i, dup prerea mea, ar fi mai bine pentru noi toi. Poi s te duci la biblioteca universitii, apoi s iei s cumperi un ziar i s te duci la poliie. M atept s faci acest lucru, dac simi c aa trebuie. Aceasta e prerea mea. Pe a ta n-o cunosc. La revedere, Johann. 358

Joel se ridic de la mas, mascndu-i faa cu palma, se rsuci i porni printre mese ctre dreapta, ndreptndu-se spre prima intersecie. Aproape c nu ndrznea s respire, deoarece cel mai mic zgomot l-ar fi mpiedicat s aud ce se petrece. Ascult crispat i simi cum ncep s-i ard urechile de atta ncordare. Nu recept dect zgomotele obinuite ale strzii i sunetele stridente ale claxoanelor taxiurilor. Nu de acestea se temea el, ci de iptul isteric al unui tnr care d alarma. Joel grbi pasul i ptrunse n fluxul de pietoni care traversau piaeta. Mai repede, tot mai repede depi trectorii care nu aveau nici un motiv s se grbeasc. Ajunse pe trotuarul de vizavi i ncetini pasul nu avea rost s atrag atenia asupra lui. Dorina de a o lua la fug era aproape imposibil de controlat, pe msur ce se deprta de mesele aezate pe trotuarul opus. Urechea lui nu sesizase nici un semnal de alarm; cu fiecare fraciune de secund care trecea, cretea dorina de a se adposti ntr-o strad ct mai lturalnic. Nu se auzea nici un sunet care s ntrerup monotonia discordant a zgomotelor strzii, nici o voce isteric, dar sesiz o schimbare care nu avea nimic de-a face cu alarmele stridente. Zgomotele deveniser mai nbuite i fuseser nlocuite de ridicri din umeri i de gesturi de resemnare. Cuvintele Amerikaner Amerikaner erau repetate pretutindeni. Panica primelor clipe se dusese. Un american omorse alt american: nu era vorba de un criminal german, nici de un comunist, nici mcar de un terorist care reuise s pcleasc serviciile de securitate ale Republicii Federale Germania. Viaa putea aadar s mearg nestingherit mai departe. Germania nu putea fi tras la rspundere pentru aceast moarte; cetenii oraului Bonn puteau rsufla uurai. Converse ddu colul unei cldiri de crmid i privi dincolo de piaet, la mesele de pe trotuarul din faa brutriei-cafenea. Johann rmsese pe scaunul lui, cu capul plecat i citea ziarul. Apoi se ridic i intr n cldirea cafenelei. Oare exista un telefon nuntru? Va vorbi cu cineva? Ct timp mai am? se ntreba Converse, gata s-o ia la fug dei instinctul i dicta altceva. Johann iei din cafenea cu o tav pe care se aflau o ceac de cafea i cteva cornuri. Se aez la mas i lu meticulos farfuriile de pe tav, dup care rencepu s studieze ziarul. Apoi ridic privirile fr s se uite la nimic n mod special de parc ar fi tiut c este urmrit de nite ochi nevzui i ddu aprobator din cap. Un alt brbat cruia i plcea s-i asume riscuri, i spuse Joel, 359

n timp ce se ntorcea i asculta zgomotele neobinuite ale strzii lturalnice pe care ptrunsese. Avea la dispoziie cteva ore. Ar fi dat orice ca s tie cum s le foloseasc. Valerie alerg la telefon. Probabil c era alt reporter cruia i va spune exact ceea ce le spusese i celorlali cinci de di naintea lui: Nu cred nici un cuvnt i nu am nimic altceva de spus! iar dac era cineva de la Washington, de la FBI, sau de la CIA, o s nceap s urle! i petrecuse trei ore n dimineaa aceasta lsndu -se intervievat pn cnd, furioas, i dduse afar pe torionarii ei. Erau nite ticloi care ncercau s-o determine s le confirme minciunile. Ar fi fost uor s deconecteze telefonul, dar nu putea face asta. i telefonase de dou ori lui Lawrence Talbot la New York i lsase vorb s fie cutat i s i se spun s ia imediat legtura cu ea. Era o adevrat nebunie! Demen! Aa cum obinuia s spun Joel pe un ton pe care Valerie l recepta ca pe un muget de protest. Alo? Valley? Roger la telefon. Tati! Un singur om i spunea aa i acesta era fostul ei socru. Faptul c divorase de fiul lui nu schimbase cu nimic relaia dintre ei. l ador pe btrnul aviator i acesta nutrea aceleai sentimente fa de ea. Unde eti? Ginny nu tia i este nnebunit. Ai uitat s pui n funciune robotul. N-am uitat, Valley, dar sunt prea muli oameni crora trebuie s le rspund. Tocmai am sosit de la Hong Kong, iar cnd am cobort din avion am fost asaltat de vreo cincizeci aizeci de ziariti care urlau i de tot attea reflectoare i camere de luat vederi. Vreun funcionar zelos a rspndit vestea c te afli la bordul avionului. Unde eti? Tot la aeroport n biroul directorului de trafic. Trebuie s le mulumesc, ei m-au scos de acolo Valley, am citit i eu ziarele. Mi-au adus ultimele ediii. Ce naiba se ntmpl? Nu tiu, tati, dar tiu c totul e o minciun. Biatul sta este ct se poate de zdravn la minte. Au deformat totul, au transformat toate lucrurile bune pe care le-a fcut n ceva Nu tiu ce s spun, de-a dreptul sinistru. Nu e nebun, Roger. I s-a nscenat ceva. 360

 Dar de ce? Nu tiu, ns cred c tie Larry Talbot; oricum tie mai mult dect mi-a spus mie. i ce i-a spus? Nu acum, tati. Mai trziu. De ce? Nu sunt sigur am un presentiment. Nu neleg ce vrei s spui, Valley. mi pare ru. Ce a spus Ginny? O s-i dau i ei un telefon, evident. E isteric de-a binelea. Aa a fost ntotdeauna. Un pic. Nu, nu e vorba de asta. Spune c ea este de vin. Crede c oamenii s-au legat de fratele ei din cauza lucrurilor pe care le-a fcut ea n anii 60. Am ncercat s-o conving c este un nonsens, dar mi-e team c n-am fcut dect s nrutesc i mai mult lucrurile. M-a ntrebat dac cred ceea ce scriu ziarele despre Joel. I-am spus c nu, normal. Vechea cneal. Trei copii i un so contabil i n-au fcut-o s uite. Niciodat n-am tiut cum s m port cu fata asta. Dar a fost o aviatoare al naibii de bun, a zburat de una singur naintea lui Joel, dei era cu doi ani mai mic. Am s-i dau un telefon. S-ar putea s nu dai de ea. Oh? i-a schimbat numrul i cred c ar trebui s faci i tu acelai lucru. Eu aa voi proceda imediat ce primesc o veste de la Larry. Valley Roger Converse fcu o pauz s nu faci asta. De ce? Ai idee ce se petrece aici? Uite ce este, nu te-am ntrebat niciodat ce a intervenit ntre tine i Joel, dar de regul iau masa cu afurisitul sta de avocat meticulos o dat pe sptmn cnd sunt n ora. i nchipuie c e un fel de datorie filial, dar eu nu m-a ntlni cu el dac nu miar plcea. Vreau s spun c e un biat de treab, uneori chiar amuzant. tiu, Roger. Ce vrei s spui cu asta? Ei susin c a disprut, c nimeni nu poate da de urma lui. i? S-ar putea s-i dea un telefon. Nu tiu pe nimeni altcineva cruia s-i poat telefona. Valerie nchise ochii: soarele dup-amiezei o orbea. 361

 Afirmaia asta se bazeaz pe conversaiile de la dejunurile sptmnale? Nu este vorba de intuiie. Eu n-am avut niciodat aa ceva, cu excepia momentelor cnd sunt n aer Bineneles c da. Nu s-a exprimat niciodat direct n felul acesta, dar a lsat ntotdeauna s se neleag. Eti imposibil, tati. O eroare de pilotaj ca oricare alta. Exist ns momente cnd nu-i poi permite aa ceva Nu-i schimba numrul, Valley. Nu-l schimb. i acum ce zici s fac eu? Soul lui Ginny a avut o idee foarte bun. Rspund la toate ntrebrile prin avocatul lor. Poate c ar trebui s faci i tu acelai lucru. Ai avocat? Sigur c da, spuse Roger Converse. Am trei. Talbot, Brooks i Simon. Nate e cel mai bun, dac vrei s tii adevrul. La vrsta de aizeci i apte de ani ticlosul sta s-a apucat de pilotat i-a luat brevetul poi s-i imaginezi chestia asta? Tati! l ntrerupse brusc Valerie. Eti la aeroport? Da. La Kennedy. Nu te duce acas. Nu te duce la apartamentul tu . Ia primul avion i vino la Boston. Folosete alt nume. Sun-m imediat i spune-mi cu ce curs soseti. Am s vin s te iau de la aeroport. De ce? F aa cum i spun, Roger! Te rog! Dar de ce? Vreau s rmi aici. Eu o s plec.

362

21
Converse iei repede din magazinul de mbrcminte de pe Bornheimer Strasse i i studie imaginea reflectat n vitrin, comparnd-o cu cea a celorlali. Constat cu satisfacie c nu atrgea prin nimic atenia. Fotografia din ziare singura din ultimii cincisprezece ani care se putea gsi la ageniile de tiri fusese fcut aproximativ cu un an n urm, cnd dduse un interviu ageniei Reuter, mpreun cu numeroi ali avocai specializai n corporaii internaionale. Fotografia nfia capul i partea superioar a bustului, ntr-un costum de culoare nchis, cu vest, cma alb i o cravat n dungi, vestimentaia tipic a unui specialist de renume internaional. Aceasta era imaginea pe care o aveau acum n minte toi cei care citiser despre el n ziare i, ntruct pe aceasta nu o putea schimba, era nevoit s se schimbe el. n plus, nu mai putea purta aceleai haine cu care fusese la banc. Dac Lachmann intra n panic, fr ndoial c avea s dea o descriere complet la poliie. Purtase un costum de culoare nchis, cmaa alb i cravata n dungi. Contient sau nu, i zise Joel, dorise s inspire respectabilitate. Poate c aa procedau toi cei care fugeau ca s-i salveze viaa. Oricum, aceasta era nfiarea pe care o prezentau ziarele. Acum avea n minte o alt nfiare i anume pe aceea a unui profesor de istorie de la universitate. Sacourile unui astfel de individ erau ntotdeauna de tweed i cu cotiere de piele, pantalonii gri dintr-o stof mai groas sau mai subire, dup anotimp. Cmile erau ntotdeauna bleu. Deasupra ochelarilor cu ram groas de baga se afla aproape ntotdeauna o plrie irlandez cu boruri largi, lsate n mod invariabil n jos. Indiferent unde s -ar fi dus, pe Fifth Avenue n New York sau n Beverly Hills era clar pentru oricine c aparine lumii universitare engleze. Converse reui s realizeze o replic destul de fidel a imaginii pe care o avea n minte, nlocuind ochelarii cu ram de baga cu unii cu lentile negre. Din motive pe care abia acum ncepea s le contientizeze, ochelarii deveniser vitali pentru el. Tergiversa rezolvarea problemei, netiind cum s procedeze n continuare, nefiind convins c e n stare s fac ceva. 363

i privi chipul i fu din nou satisfcut de ceea ce vedea. Ochelarii cu ram din imitaie de baga, groi i cu lentile transparente l fceau s semene cu o bufni savant. Nu mai semna cu brbatul din fotografia publicat n ziar i, ceea ce era la fel de important, atenia cu care se ocupase de schimbarea nfirii sale exterioare l ajutase s-i limpezeasc gndurile. Acum gndea din nou clar. Putea s se aeze undeva, s -i fac ordine n idei. i mai simea nevoia de a mnca i de a bea ceva. n cafeneaua aglomerat, geamurile cu vitralii filtrau lumina verii, aruncnd jeturi albastre i roii prin fumul de igar. Fu condus la o mas din faa unei banchete tapiate cu piele neagr i primi asigurri din partea efului de sal c nu avea nimic altceva de fcut dect s cear un meniu n englez; felurile de mncare erau numerotate. n Europa, whiskyului i se spunea scotch. i comand unul dublu i scoase o foaie de hrtie i un pix. Chelnerul i aduse paharul i Joel ncepu s scrie. Connal Fitzpatrick? Servieta diplomat? Nouzeci i trei de mii de dolari Excludem ambasada Pe Larry Talbot & colab. Pe Beale Anstett Omul din San Francisco Oamenii de la Washington. Cine? Caleb Dowling? Nu. Hickman, Marina Militar, San Diego? Posibil. Mattilon? Rene! Cum de nu se gndise pn acum la Mattilon? nelegea de ce fcuse francezul observaiile care i se atribuiser n reportajul din ziar. Rene ncerca s-l apere. n lipsa altor argumente care s stea n picioare, cea mai bun variant logic era nebunia. Joel ncercui numele lui Mattilon i s crise n dreptul lui, n stnga, cifra 1. O s gseasc o central telefonic manual, dintre acelea care asigurau cabine telefonice pentru turitii speriai i rtcii i l va suna pe Rene la Paris. Lu dou nghiituri de whisky i se relax, n timp ce cldura alcoolului i se rspndea n corp. Continu apoi s examineze lista. Connal? Presupunea c fusese ucis, dar nu era obligatoriu s 364

fie aa. Dac tria, era nchis undeva pentru a i se smulge toate informaiile pe care le deinea. n calitate de jurist ef al celei mai mari i mai puternice baze navale de pe Coasta de Vest, Fitzpatrick se ntlnea periodic cu membrii Comisiei pentru controlul muniiilor din Departamentul de Stat, ceea ce era de maxim interes pentru Aquitania. Cu toate acestea, n-ar fi ezitat s-l ucid, dac ar fi atras atenia asupra lor. Dac mai era n via, singura cale de a-l salva era s-l gseasc, dar nu prin metode oficiale, ortodoxe. Connal trebuia salvat pe ascuns. Joel ddu cu ochii de silueta unui brbat n uniforma Armatei Statelor Unite care sttea n cealalt parte a cafenelei i discuta cu doi civili de la bar. Nu -l cunotea. Uniforma fusese cea care i atrsese atenia. Gndul i zbur la nsrcinatul militar cu afaceri de la ambasad, acel ofier care declarase c vzuse un om pe pod, dei acesta nu exista. Un mincinos n slujba Aquitaniei, care l identificase pe el drept posibil asasin. Dac acest mincinos nu tia unde este Fitzpatrick, putea fi obligat s afle. Poate c exist totui o posibilitate. Converse tra se o linie n partea dreapt a listei i l leg pe Connal Fitzpatrick de numele amiralului Hickman din San Diego. Nu-i ddu numr; aici erau mai multe lucruri de luat n considerare. Servieta diplomat? Era convins c oamenii lui Leifhelm nu dduser de ea. Dac generalii Aquitaniei ar fi pus mna pe serviet lui, i-ar fi dat de neles acest lucru. Nu era n firea lor s tac dac ar fi capturat o asemenea prad i n nici un caz fa de prizonierul care i imaginase c se poate msura cu ei. Nu, ar fi fcut ceva ca el s afle fie i numai pentru a-i demonstra c totul euase lamentabil. Dac gndea corect, Connal trebuie s-o fi ascuns undeva. La pensiunea Das Rektorat? Merita oricum s ncerce. Joel ncercui cuvntul serviet i i ddu numrul doi. Speisekarte, Mein Herr? ntreb un chelner care se apropiase de mas fr ca Joel s-l observe. n englez, v rog. Desigur, domnule. Chelnerul separ meniurile ca pe nite cri de joc uriae. Apoi lu unul i i-l ntinse lui Joel n timp ce vorbea. Specialitatea casei este astzi Wienerschnitzel i n englez se spune la fel. Foarte bine. Nu-mi mai da meniul, iau niel. Danke. Brbatul dispru nainte ca Joel s apuce s-i comande ceva de but. Mai bine, i zise el. 365

Nouzeci i trei de mii de dolari; aici nu mai era nimic de spus. i avea asupra lui i trebuia s-i foloseasc. Ambasada se exclude La fel Larry Talbot i ceilali Beale nu mai este Nici Anstett Nici omul din San Francisco n timp ce mnca, se ntreb cum de se putuser ntmpla toate acestea. Concepuse cu grij fiecare pas, reinuse toate faptele, memorase dosarele, i luase toate msurile de prevedere. i iat, totul fusese aruncat n aer de complicaii care depeau cu mult strategia simpl expus de Preston Halliday la Gene va. Elaboreaz dou sau trei cazuri, spusese el, care s fie legate de Delavane chiar i circumstanial i va fi suficient. n lumina celor aflate pe insula Mykonos, apoi la Paris, Copenhaga i Bonn, simplitatea acestei observaii i se prea aproape criminal. Halliday ar fi fost uluit i cutremurat de profunzimea i amploarea influenei pe care o exercitau legiunile lui Delavane, de modul n care ptrunseser pn la cele mai nalte niveluri ale armatei, poliiei, Interpolului i, dup cum reieea clar acum, al celor care controlau fluxul de tiri provenite din aa-zise surse de mare ncredere ale guvernelor occidentale. Era cutremurtor. Converse i ntrerupse brusc irul gndurilor, contient c l apreciase greit pe Halliday. Acesta cunotea mate rialele pe care i le nmnase pe insula aceea din Marea Egee; tia despre legturile din Paris, Bonn, Tel Aviv i Johannesburg; despre factorii de decizie din Departamentul de Stat i de la Pentagon tia totul! Pusese la cale povestea cu nite oameni necunoscui din Washington! Halliday l minise la Geneva. Acel coleg din California cu care se mprietenise n anii de coal i care se numea Avery Fowler era un manipulator i l minise n numele lui A. Preston Halliday. Unde erau acei indivizi misterioi din Washington care aveau curajul s pun la dispoziie jumtate de milion de dolari pentru acest incredibil pariu, dar care se temeau s ias n fa? Ce fel de oameni sunt? Cercetaul pe care l trimiseser fusese ucis. Ct vor mai atepta? Cine sunt? Aceste ntrebri l nfuriar n aa hal pe Converse nct renun s le gseasc rspuns. i ntunecau mintea. Avea nevoie s gndeasc limpede pentru a se salva. Nu putea risca s acioneze orbete. Venise momentul s caute un telefon i s discute cu Mattilon. Rene l va crede i l va ajuta. Era convins c vechiul lui prieten nu-l va dezamgi. 366

Brbatul n haine civile se apropie de fereastra hotelului, contient c trebuie s ia o hotrre care s produc un miracol, nu o soluie, un miracol i aa ceva nu exista n meseria pe care o stpnea foarte bine. Peter Stone era un om venit din trecut, un renegat care vzuse totul i n ultimii ani se prbuise. Alcoolul luase locul curajului autentic i, n cele din urm, l transformase ntr-un mutant profesionist; o parte din el era nc mndr de realizrile profesionale din trecut, n vreme ce alta se cutremura de vieile omeneti distruse, de strategiile abandonate, cci morala fusese aruncat la coul incontienei colective. Cndva fusese cel mai bun asta nu putea uita. Atunci cnd totul se terminase i dduse seama c se sinucide cu butura i autocomptimirea. Se lsase. Dar nu nainte de a-i fi ctigat adversitatea fotilor lui patroni de la CIA, nu pentru c declarase n public, ci pentru c le comunicase ntre patru ochi ce prere avea despre ei. Din fericire, dup ce se trezise din beia prelungit, nelesese c patronii lui aveau ali dumani la Washington, dumani neimplicai n complicaiile cu strintatea sau concurena. Erau pur i simplu brbai i femei care voiau s tie ce se ntmpla atunci cnd Langley nu voia s le spun nimic. El supravieuise i nc mai supravieuia. Se gndea la toate acestea, n vreme ce ceilali doi oameni din ncpere i nchipuiau c reflecteaz la problema ridicat de ei. De fapt nu exista nici o problem. Dosarul fusese nchis. Erau att de tineri Dumnezeule! Prea tineri pentru a accepta o realitate att de cumplit. i amintea vag cum i pe el l bulversase o asemenea concluzie. Se ntmplase cu vreo patruzeci de ani n urm; acum avea aproape aizeci de ani i auzise mult prea des astfel de concluzii ca s se mai lase copleit de regrete. Regretele tristeea, mai bine zis existau dar timpul i repetarea i amoriser sensibilitatea: acum era vorba numai de o evaluare clar. Stone se ntoarse spre ei: Nu putem face nimic, spuse el, pe un ton autoritar. Cpitanul din armata terestr i locotenentul de marin erau vizibil suprai. Peter Stone continu: Am petrecut douzeci i trei de ani n tunele, inclusiv un deceniu cu Angleton i v spun c nu se poate face absolut nimic. Trebuie s-l lsm n pace, nu putem s ne atingem de el. Pentru c nu ne putem permite? ntreb ofierul de marin spumegnd de furie. Aa ai spus i cnd Halliday a fos t ucis la 367

Geneva. C nu ne putem permite! Chiar nu putem. Am fost manevrai. Dar este vorba de un om, insist locotenentul. Noi l -am trimis acolo i ei l-au trimis sus, interveni Stone, cu o voce calm. E ca i mort. Trebuie s cutm altceva. Dar de ce? ntreb cpitanul. De ce e ca i mort? Au mult prea multe posibiliti de control, acum suntem contieni de asta. Dac nu l-au prins, cu siguran c tiu unde se afl. Indiferent cine l va gsi, l va ucide. Trupul mutilat al unui asasin nebun este aruncat undeva i toat lumea rsufl uurat. Acesta este scenariul. i aceasta este cea mai cinic analiz a unei crime pe care am auzit-o vreodat! Crim, execuie fr condamnare! Uite ce e, locotenente, spuse Stone, deprtndu-se de fereastr. M-ai rugat s vin, m-ai convins c trebuie s fiu alturi de voi c s avei pe cineva cu experien. Aceast experien este cea care v spune c trebuie s v mpcai cu gndul c ai fost nvini. Nu nseamn c suntei terminai, dar ai pierdut ru nda asta. Am fost eliminai i, dup prerea mea, vom mai fi eliminai i din alte runde. Poate c ncepu cpitanul ovielnic. Poate c ar trebui s mergem la Agenie i s le spunem tot ce tim adic tot ceea ce credem c tim i ceea ce am fcut. Poate c aa l-am ajuta pe Converse s scape cu via. mi pare ru, l contrazise fostul membru al CIA. Oamenii ia vor capul lui i l vor avea. Nu ar fi fcut atta vlv dac pe fruntea lui n-ar sta scris cuvntul moarte. Aa se fac lucrurile astea. n ce lume trim? ntreb calm ofierul de marin, dnd din cap. Eu nu mai triesc n nici una, locotenente i tii i dumneata asta. Cred c tocmai de aceea ai apelat la mine. Am fcut i eu ceea ce faci acum dumneata. Am dat alarma, numai c am fcut-o dup dou luni de whisky i zece ani de dezgust. Zici c vrei s te duci la Agenie? N-ai dect, dar fr mine. Nici unul din ia care valoreaz ceva la Langley n-o s pun mna pe mine. Nu putem s ne ducem la G-2 sau la Informaiile Navale, spuse ofierul din armata terestr. Asta o tim cu toii i am fost de acord. Acolo sunt numai oamenii lui Delavane; ne lichideaz ct ai clipi din ochi. 368

 Bine spus, cpitane. Crezi c o vor face cu gloane adevrate? Nu tiu, zise marinarul. Raportul de la San Diego spune c juristul, Remington, a murit ntr-un accident de main la La Jolla. A fost ultimul care a stat de vorb cu Fitzpatrick i, nainte s plece de la baz, a stat de vorb cu un alt jurist pe care l -a ntrebat cum se ajunge la un restaurant de pe coline. N-a mai ajuns pn acolo. Eu nu cred c a fost un accident. Nici eu, zise Stone. Dar asta ne duce n alt parte, nu acolo unde dorim noi s ajungem. Ce vrei s spunei? ntreb cpitanul. Fitzpatrick. SAND PAC nu poate da de urma lui, aa e? Are concediu, interveni ofierul naval. Are nc vreo douzeci de zile sau cam aa ceva. Dar tot nu neleg, obiect cpitanul. S mergem pe urma lui Fitzpatrick, spuse Stone. Pornim de la San Diego, nu de la Washington. Gsim un motiv ca s-l rechemm. O urgen de la SAND PAC, o chestiune strict secret pe care n-o poate rezolva dect el. mi displace s m repet, spuse cpitanul, dar nu v neleg. Unde vrei s ncepem? i cu cine vrei? Cu unul din oamenii dumitale, cpitane. n momentul de fa este unul dintre cele mai importante persoane. nsrcinatul cu afaceri de la Mehlemer House. De unde? De la Ambasada American din Bonn. E i el unul de-al lor. A minit cnd a fost nevoie s mint, spuse Stone. Numele lui este Washburn. Maior Norman Anthony Washburn al patrulea. Centrala telefonic se afla n holul de la parterul unei cldiri cu birouri. Era o camer larg, ptrat, cu cinci cabine telefonice ncastrate n trei dintre perei i un birou central cu patru operatoare aezate n faa consolelor. Fiecare operatoare vorbea dou sau mai multe limbi strine. Pe rafturile din stnga i din dreapta intrrii se aflau crile de telefon ale celor mai mari orae din Europa i ale suburbiilor acestora. Alturi existau pupitre confortabile pe care se aflau blocnotesuri cu foi detaabile i pixuri, pentru notarea numerelor cutate. Cel care dorea s telefoneze ddea numrul de telefon pe o foaie de hrtie operatoarei i specifica modalitatea de plat cash, carte de credit sau tax invers, dup care i se repartiza o cabin. Joel gsi numrul firmei lui Mattilon n cartea de telefon a 369

Parisului. l not, se duse la o operatoare i preciz c va plti cu bani ghea. I se spuse s mearg la cabina apte i s atepte. Joel intr repede n cabin, cu borul plriei lsat peste ochelarii cu ram de baga. Orice incint nchis, indiferent c era vorba de o cabin de toalet sau una de sticl, era de preferat unui spaiu deschis. Simi cum i se accelereaz pulsul i crezu c inima i va face explozie cnd auzi ritul telefonului. Saint Pierre, Nelli et Mattilon, spuse o voce de femeie de la Paris. Monsieur Mattilon, v rog sil vous plat. Votre? Femeia se opri, nelegnd fr ndoial ncercarea stngace a americanului de a vorbi n francez. Cine s spun c l cheam, v rog? Prietenul lui de la New York. tie el. Sunt clientul lui. Rene nelese, cci dup cteva clipe vocea lui ncordat se auzi n receptor: Joel? opti el. Nu-mi vine s cred! Nici nu trebuie, spuse Converse. Nimic din ceea ce spun ei despre Geneva i Bonn nu e adevrat; nici chiar ceea ce ai spus tu. N-am nimic de-a face cu crimele acelea, iar chestia de la Paris a fost un accident. Aveam toate motivele s cred i am i crezut c omul inteniona s scoat pistolul. i de ce nu ai rmas pe loc, prietene? Pentru c tocmai asta doreau ei, s nu m lase s plec. Aa am crezut i n-am putut s-i las s-o fac La George V mi-ai pus nite ntrebri, iar eu i-am dat rspunsuri evazive, dar cred c ai neles. Ai fost amabil i te-ai fcut c m crezi. Nu ai de ce s fii suprat, i dau cuvntul meu i sunt n toate facultile mintale, s tii. Bertholdier a venit la mine n seara aceea; am stat de vorb i omul a intrat n panic. Acum ase zile l -am vzut din nou aici, la Bonn, numai c de ast data situaia a fost alta. Primise ordin s se prezinte aici mpreun cu ceilali trei oameni influeni, doi generali i un fost feldmareal. Este o cabal, Rene, o cabal internaional. Totul se mic foarte repede i n cel mai mare secret. Au recrutat personal militar din toat Europa, Canada i SUA. Nu putem s tim cine este cu ei i cine nu i nici nu ne putem permite s facem greeli. Au milioane de dolari la dispoziie, depozite pline cu muniie gata s fie expediat oamenilor lor atunci cnd va veni momentul. Momentul? interveni Mattilon. Care moment? Te rog, insist Joel, grbindu-se s continue. Au trimis arme 370

i explozive maniacilor de pretutindeni teroriti, provocatori, nebuni cu certificat cu un singur scop: destabilizarea prin violen. Acesta este pretextul pentru a interveni. Chiar n momentul de fa devasteaz Irlanda de Nord. Nebunia de la Ulster? l ntrerupse din nou francezul. Ororile alea care Le aparin. Este o repetiie general. Au realizat-o cu un transport masiv de arme din SUA ca s dovedeasc de ce sunt n stare. Dar Irlanda este numai un test, un exerciiu minor. Marea explozie va avea loc peste cteva zile, cel mult sptmni. Trebuie s ajung la oamenii capabili s-i opreasc i nu pot face acest lucru dac sunt mort! Converse fcu o pauz ca s-i recapete suflul, dar nu-i ddu lui Mattilon posibilitatea s vorbeasc. tia sunt oamenii pe care i urmresc eu, Rene i urmresc pe cale legal, vreau s alctuiesc cteva dosare mpotriva lor, s-i dau n vileag n tribunale nainte s poat face ceva. Din nenorocire, au descoperit i ei ce vreau s fac. Sunt deja aici. Am ajuns prea trziu. Dar de ce tu? Totul a nceput la Geneva, cu Halliday, omul care a fost mpucat. L-au ucis oamenii lor, dar a apucat s m recruteze. Mai ntrebat despre Geneva, iar eu te-am minit, dar acesta este adevrul Acum ori m ajui, ori nu. ine cont c nu e vorba de mine eu sunt lipsit de importan ns lucrul de care m ocup e foarte important. n clipa sta sunt cu minile legate, dar i -am vzut, am stat de vorb cu ei i sunt al dracului de convingtori. O s transforme toat Europa ntr-o ar fascist; vor s ntemeieze o federaie militar n care ara mea s fie pilonul principal. Asta pentru c totul a nceput la San Francisco, cu un om numit Delavane. la de la Saigon? Marcus Nebunul din Saigon? n via i bine mersi la Palo Alto, de unde trage sforile. Este ca un magnet, toi sunt atrai de el ca puricii de pielea porcului. Joel, te simi , te simi bine? Uite ce este, Rene. Am luat un ceas prpdit de la omul care m pzea un paranoic care a fost totui drgu cu mine i am reuit s fug. Ai treizeci de secunde ca s te gndeti la ceea ce i am spus, dup care nchid. Acum, prietene, ai douzeci i nou de secunde. Nu trecur dect zece i Mattilon vorbi din nou: Un nebun nu ofer explicaii att de precise i de o manier 371

att de corect. i nici nu folosete cuvinte ca pilon central; nu pot exista n vocabularul lui Foarte bine, poate c m-am icnit i eu, dar ceea ce spui tu la naiba, se potrivete. Ce s mai spun? Totul e o nebunie. Trebuie s ajung viu napoi, la Washington. Cunosc nite oameni acolo. Dac pot s ajung la ei i s m art n adevrata lumin, au s m asculte. Poi s m ajui? Am anumite legturi pe Quai dOrsay. Am s m duc la ei. Nu, protest Joel. Ei tiu c suntem prieteni. O singur vorb spus unde nu trebuie i eti un om mort. iart-m, dar i mai important este c ai da alarma i nu ne putem permite aa ceva. Foarte bine, spuse Mattilon. Este un om la Amsterdam nu m ntreba de unde l cunosc, dar poate s aranjeze treburi dintr astea. Presupun c nu ai paaport. Am unul, dar nu este al meu. E german. L-am luat de la un paznic care tocmai se pregtea s-mi bage un glon n cap. Atunci sunt sigur c nu se poate plnge autoritilor. Aa este. n mintea ta te-ai ntors de-adevratelea n trecut, nu-i aa, prietene? Mai bine s nu vorbim despre asta, da? Bien. Aa eti tu. Pstreaz paaportul; o s-i fie de folos. Amsterdam. i cum ajung eu acolo? Eti la Bonn, nu-i aa? Da. Exist un tren care merge pn la Emmerich, la frontiera cu Olanda. La Emmerich o s iei un tramvai sau un autobuz. Vameii sunt ngduitori, mai ales n orele de vrf, cnd o mulime de muncitori trec dintr-o parte n alta. Nu se uit nimeni la tine. Le ari repede paaportul i gata. ncearc s acoperi cumva fotografia. E bine c e german. N-ar trebui s ai necazuri. i dac am? Atunci n-am cum s te ajut, prietene. i-o spun cinstit: va trebui s m duc la Quai dOrsay. Foarte bine. Am trecut frontiera. Dup aceea ce fac? Te duci la Arnhem. De acolo iei trenul spre Amsterdam. i dup aia? Te duci la omul meu. Am numele lui pe o carte de vizit din fundul sertarului. Ai cu ce s scrii? D-i drumul, spuse Converse, apucnd blocnotesul i pixul care erau legate de un capt al etajerei de sub telefon. 372

 Uite: Thorbecke. Cort Thorbecke. Este un bloc din partea de sud-vest a interseciei Utrechtse cu Kerk Straat. Numrul lui de telefon este zero-doi-zero, patru-unu-unu-trei-zero. Cnd o s-i dai telefon ca s-i fixezi o ntlnire cu el s-i spui c eti un membru al familiei Tatianei. Ai reinut? Tatiana. Rene? spuse Joel, terminnd de scris. Nu mi-a fi imaginat niciodat. Cum se face c ai asemenea relaii? i-am spus s nu pui ntrebri, dar, pe de alt parte, s-ar putea s te descoase el i atunci trebuie s ai cel puin un rspuns vag ntotdeauna rspunsurile trebuie s fie vagi. Tatiana este numele uneia din fiicele arului despre care se crede c a fost executat la Ekaterinburg n 1918. Am spus se crede pentru c sunt muli oameni care susin c a fost cruat mpreun cu sora ei Anastasia i trecut pe furi peste grani, mpreun cu ddaca; aceasta avea o adevrat avere n bijuterii. Ddaca o prefer pe Tatiana i, dup ce au scpat, se spune c i -ar fi dat ei totul, fr s-i lase nimic surorii ei. Se vorbete c a dus o via anonim, dar pe picior mare. Unii spun c ar mai fi n via i astzi. i asta trebuie s tiu eu? ntreb Converse. Nu, am vrut numai s-i spun de unde provine numele. Ea reprezint un simbol al ncrederii care se acord n zilele noastre unui numr restrns de indivizi; acetia, la rndul lor, se bucur de ncrederea celor mai suspicioi oameni din lume, oameni care nu-i pot permite s fac greeli. Dumnezeule mare, cine sunt tia? Ruii, puternicii comisari sovietici care au o afeciune special pentru sistemul bancar occidental, care transfer bani de la Moscova pentru investiii aici. Cred c nelegi de ce este vorba de un cerc restrns. Muli chemai, puini alei. Thorbecke este unul dintre ei i face afaceri mari cu paapoartele. Am s iau legtura cu el i am s-i spun s atepte telefonul tu. ine minte, nici un fel de nume, n afar de Tatiana. O s te urce ntr-un avion al KLM-ului cu destinaia Washington. O s ai nevoie de bani, aa c Banii sunt singurul lucru de care n-am nevoie, l ntrerupse Converse. Numai de un paaport i un bilet de avion pentru aeroportul Dulles unde nu vreau s fiu ateptat de nimeni. Du-te la Amsterdam. Thorbecke o s te ajute. Mulumesc, Rene. tiam eu c m pot bizui pe tine. Asta nseamn foarte mult pentru mine. Mi-ai salvat viaa. nc n-ai ajuns la Washington, prietene. S-mi dai telefon 373

imediat ce ajungi acolo, indiferent la ce or. Aa am s fac, mulumesc. Joel puse receptorul n furc, bg blocnotesul i pixul n buzunar i se duse spre biroul operatoarelor. ntreb ct avea de plat i, n timp ce operatoarea care vorbea englez fcea socotelile, i aminti de obiectul care avea numrul doi pe lista lui. Servieta diplomat cu dosarele i numele factorilor de decizie de la Pentagon i de la Departamentul de Stat. Das Rektorat. Reuise oare Connal s-o ascund undeva? Poate a fost gsit de vreunul din salariaii de la pensiune? Converse se adres operatoarei, n timp ce aceasta i ntindea nota de plat. Exist un hotel care se numete Das Rektorat. E pe undeva, pe la ar, dar nu tiu unde. A dori s vorbesc cu directorul hotelului. Mi s-a spus c tie engleza. Da, domnule. Das Rektorat are apartamente splendide. Nu vreau s-mi rezerv loc. Un prieten de-al meu a stat acolo sptmna trecut i s-ar putea s fi uitat ceva important n camer. Mi-a dat telefon i m-a rugat s verific, adic s vorbesc cu directorul. Dac gsesc numrul, putei s-mi facei legtura cu el? mi pare ru, dar eu nu vorbesc deloc germana. Mi-ar fi greu s dau de el. Desigur, domnule, rspunse femeia zmbind. Pentru mine o s fie mai uor s obin numrul. Mergei napoi, n cabina apte i am s v sun acolo. Putei plti amndou convorbirile dup ce terminai. O dat intrat n cabin cu perei de sticl, Joel i aprinse o igar, gndindu-se la ce avea s-i spun omului. Abia apucase si formuleze cteva idei, c se auzi soneria. Avei legtura cu directorul de la Das Rektorat, spuse operatoarea. Vorbete engleza. V mulumesc. Alo? Da, cu ce v pot servi? Sunt un prieten al americanului acela, comandor Connal Fitzpatrick, juristul ef de la Baza naval din San Diego, California. Dup cte tiu, a stat sptmna trecut la dumneavoastr. Da, aa este, domnule. Ne pare ru c nu am putut s-i prelungim ederea la noi, dar am avut o rezervare. O, a plecat pe neateptate? N-a spune asta. Am discutat de diminea i cred c a neles situaia. I-am chemat chiar eu un taxi. 374

 i era singur cnd a plecat? Da, domnule. Oh! Atunci, dac tii la ce hotel s-a dus, a putea verifica acolo. S verificai? Comandorul nu-i gsete una din serviete, tii, tipul acela diplomat, care are ncuietoare cu o combinaie de cifre. Coninutul servietei nu prezint valoare, dar ine totui s-o gseasc. Cred c a primit-o cadou de la soie. Nu cumva ai dat peste ea? Nu, domnule. Suntei sigur? Comandorul are obiceiul s-i ascund uneori dosarele sub pat sau n fundul dulapului. N-a lsat nimic aici, domnule. Camera a fost examinat cu atenie i personalul nostru a fcut o curenie temeinic. Poate c a venit cineva s-l vad i a luat din greeal servieta lui. Converse tia c se mic pe un teren periculos, dar n -avea ncotro. N-a avut nici un vizitator Neamul fcu o pauz. Stai o clip, mi-am adus aminte. Da? Spuneai c e o serviet diplomat? Da! A luat-o cu el. O inea n mn cnd a plecat. Oh Joel ncerc s-i ascund emoia. Atunci poate vrei s-mi spunei ce adres a lsat pentru coresponden, adic la ce hotel s-a dus. mi pare ru, domnule. Nu ne-a lsat nici un fel de instruciuni n acest sens. Totui cineva trebuie s fi fcut o rezervare pentru el! La Bonn este greu de gsit o camer liber. V rog, Mein Herr! M-am oferit chiar eu s ncerc, dar mi-a refuzat ajutorul i, a aduga, ntr-un mod nu tocmai politicos. mi pare ru, spuse Joel, enervat c i pierduse cumptul. Totui documentele acelea erau destul de importante. Aadar, nu avei nici cea mai mic idee unde s-ar fi putut duce? Ba da, dac chiar vrei s tii. Am insistat i am ntrebat unde are de gnd s se duc. Mi-a spus c se duce la gar i c dac ntreab cineva de el, s-i spunem c are de gnd s doarm ntr-un seif pentru bagaje. Mi s-a prut nepoliticos. La gar? Un seif pentru bagaje? sta era mesajul! Fitzpatrick i 375

spunea pe aceast cale unde s caute! Fr s mai spun nimic, Converse puse receptorul n furc, iei din cabin i se duse la operatoare. Plti amndou convorbirile i i mulumi femeii, netiind dac s-i lase sau nu un baci; renun n ultima clip, spunndu-i c ar atrage atenia asupra sa. Ai fost deosebit de amabil, doamn. Dac s-ar putea, v-a mai ruga s-mi spunei ceva. Ce anume, domnule? Unde este gar? N-avei cum s trecei de ea! Luai-o la stnga cnd ieii din cldire, apoi pe a patra la stnga i din nou pe a doua la stnga. Este una din mndriile Bonnului. Ai fost foarte amabil. Joel porni grbit spunndu-i mereu c nu trebuie s fug, pentru a nu atrage atenia asupra lui. Totul depindea de autocontrol, absolut totul. Fiecare micare pe care o fcea trebuia s fie normal, astfel nct nimeni s nu ntoarc privirile dup el. n sfrit, un semn bun! Matilllon i spusese s ia un tren; Fitzpatrick i comunicase s se duc la gar! Un seif pentru bag aje! Trecu pe lng uile larg deschise de la intrare i coti la dreapta, ctre irul de seifuri unde i lsase servieta diplomat nainte s se duc la Alter Zoll ca s se ntlneasc cu Avery Fowler. Se duse la acelai seif, dar acesta avea cheia n broasc i nuntru nu era nimic. ncepu s examineze seifurile din apropiere, convins c trebuie s gseasc ceva, fr a ti ce anume. Uite! Dou rnduri mai sus spre dreapta! Iniialele erau mici, dar clare, zgriate pe metal de o mn sigur C.F. Connal Fitzpatrick! Juristul reuise! Pusese hrtiile acolo unde numai ei doi tiau c ar putea fi! Brusc, Converse simi c ameete. Cum s le scoat de acolo? Cum s deschid seiful? Privi n jur, la oamenii care se nghesuiau, plecnd n concediu. Ceasul mare arta ora dou i jumtate. Peste dou ore i jumtate birourile aveau s se nchid; atunci oamenii vor fi mai numeroi. Mattilon i spusese s ajung la Emmerich n timpul Orelor de vrf, cnd muncitorii treceau dintr-o parte n alta a frontierei; drumul cu trenul pn la Emmerich dura cam dou ore, dac exista vreun tren ntr-acolo acuma. i rmnea mai puin de o jumtate de or ca s deschid seiful. La captul holului uria al grii se afla un birou de informaii. Se ndrept spre el, n timp ce mintea ncerc s gseasc o soluie. Greutatea centurii cu bani care i strngea mijlocul i 376

ddea sperane. V mulumesc foarte mult, spuse el funcionarului, apsndu-i ochelarii de soare cu ram de baga pe nas. Fusese repartizat la un funcionar care vorbea engleza, un brbat de vrst mijlocie, cu o fa ridat i o expresie de pisic plictisit. Pur i simplu mi-am pierdut cheia de la seiful n care mi-am pus bagajul i trebuie s prind trenul de Emmerich. Apropo, cnd pleac primul tren spre Emmerich? Ah, fcu omul cu fa ca de pisic, rsfoind mersul trenurilor. Vilegiaturitii tia nu-i fac dect necazuri. Ba au pierdut asta, ba au rtcit aia! Trenul spre Emmerich a plecat acum douzeci i cinci de minute. Urmtorul este peste nousprezece minute, apoi nu mai avei altul dect peste o or! V mulumesc. Trebuie s-l iau. Ce facem cu seiful? Joel scoase o bancnot de o sut de mrci de sub marginea ghieului i o puse n faa funcionarului. Este foarte important pentru mine s-mi iau bagajele i s prind i trenul. A putea s v strng mna pentru c m-ai ajutat? Se face! exclam funcionarul calm, privind n stnga i n dreapta, n timp ce i strngea mna lui Converse i lua banii. Ridic receptorul telefonului de lng el i ncepu s vorbeasc pe un ton autoritar: Schnell! Wir mussen ein Schliessfach offnen. Standort zehn Auskunft!7 Trnti receptorul n furc i l privi pe Joel, cu un zmbet strmb n colul gurii. O s vin imediat un om i o s v serveasc, Mein Herr. Suntem ntotdeauna fericii s v ajutm cu ceva. Omul veni imediat. Was ist los? Funcionarul i explic n german, apoi se uit din nou la Converse: Vorbete puin i englez, nu foarte bine, dar suficient ca s v ajute. Exist anumite regulamente, spuse eful serviciului de seifuri. Venii cu mine s-mi artai. La muli ani! i spuse Joel funcionarului de la ghieul de informaii. Nu e ziua mea, Mein Herr.
Repede! Trebuie s deschidem un seif de bagaje. Vino la ghieul de informaii numrul zece!
7

377

 Eu n-am de unde s tiu c nu este, spuse Converse, zmbind i l lu pe feroviar de bra. Exist un regulament, spuse acesta, deschiznd seiful cu o cheie special. O s semnai pentru coninut n registru. iat-o! Servieta diplomat era aezat pe o parte; nu prea s fi fost forat. Joel bg mna n buzunar i scoase banii. Sunt foarte grbit, spuse el i i strecur n mn o bancnot de o sut de mrci, apoi, dup o scurt ezitare, nc una. Trenul meu pleac peste cteva minute. i strnse neamului mna trecndu-i astfel banii i apoi l ntreb calm, dar privindu -l insistent n ochi: N-ai putea s spunei c a fost o greeal? A fost o greeal! rspunse omul n uniform. Grbii -v s prindei trenul! Mulumesc. Suntei un om foarte cumsecade. La muli ani! Was? tiu, nu conteaz. V mulumesc nc o dat. Aruncnd priviri rapide de jur-mprejur, Joel se duse spre o banc de lemn care era liber, se aez i deschise servieta diplomat. Totul era acolo. Ar fi fost imprudent s pstreze materialele asupra lui. Se uit din nou de jur-mprejurul grii, cutnd un chioc cu plicuri i hrtie de scris. nchise servieta i se ridic n picioare, spernd c va gsi pe cineva care s vorbeasc englez. Aproape toi vorbim englez aici, Mein Herr, spuse o femeie mai n vrst de la secia de papetrie. Practic, este absolut necesar, mai ales pe perioada verii. Ce dorii? Trebuie s trimit un raport n Statele Unite, spuse Converse cu un plic mare ntr-o mn i o rol de band adeziv n cealalt, dar trenul meu pleac peste cteva minute i nu mai am timp s ajung pn la oficiul potal. Sunt mai multe cutii potale n gar, domnule. Am nevoie de timbre i nu tiu ce valori s pun, spuse Joel pe un ton plngre. Dac vrei, putei s punei toate materialele n plic i s scriei adresa. Eu am s-l cntresc i am s v spun ce timbre trebuie s cumprai. Avem i aici, dar sunt mai scumpe dect la pot. Nu conteaz. A vrea s-l trimit par avion, dac se poate, aa c ar fi mai bine s fie cteva timbre n plus dect n minus. Cinci minute mai trziu, Converse i ntindea fu ncionarei plicul greu, bine sigilat i lipit cu band adeziv. Deasupra primului 378

dosar pusese un bilet, iar pe plic scrisese adresa cu litere majuscule, ct se poate de clar. Femeia i-l ddu napoi cu timbrele potrivite. Converse i plti i puse plicul pe tejgheaua din faa lui. V mulumesc, spus el, uitndu-se la ceas i ncepnd s ling grbit timbrele ca s le lipeasc ct mai bine. Nu tii cumva unde pot s cumpr un bilet pentru Emmerich sau Arnhem? Emmerich este n Germania, Arnhem este n Olanda. La orice ghieu, domnule. S-ar putea s nu mai am timp, spuse Joel, lipind ultimele trei timbre. Presupun c a putea cumpra bilet i n tren. Evident, dar este mai scump. Unde este cea mai apropiat cutie potal? La cellalt capt al grii, Mein Herr. Joel se uit din nou la ceas i porni grbit, privind n acelai timp de jur-mprejur ca s vad dac nu-l urmrete cineva. i rmseser mai puin de opt minute ca s pun la cutie plicul i s-i cumpere bilet. n funcie de mprejurri, ar putea elimina ultima operaie, dar a cumpra biletul n tren nsemna s gseasc pe cineva care s traduc i consecinele ar fi putut fi dezastruoase, dat fiind paaportul lui german. n timp ce cuta cu nfrigurare cutia potal, i repeta n minte cuvintele pe care le zmnglise pe primul dosar: Nu spune nimnui repet nimnui c ai aceste materiale. Dac nu primeti veti de la mine n cinci zile, trimite-i-le lui Nathan S. Am s-i dau telefon dac am s pot. SOUL tu cndva iubitor i asculttor. Cu drag, J. Privi apoi n jos la adresa scris pe plicul din mna lui i simi cum l trece un fior de ngrijorare. Doamnei Valerie Charpentier R.F.D. 16 Dunes Ridge Cape Ann, Massachusetts USA Trei minute mai trziu gsi o cutie potal i arunc plicul nuntru, deschiznd i nchiznd capacul de mai multe ori, ca s fie sigur c plicul ajunsese pe fundul cutiei. Se uit apoi mprejur, la semne, dar cuvintele germane l zpceau complet. Se simea neputincios i neajutorat, dorea s pun ntrebri, dar i era fric s deschid gura, ca s nu-l recunoasc cineva. n faa lui era un ghieu; dou perechi plecaser de la coad, cci i schimbaser brusc planurile. Mai rmsese o singur persoan. Converse se repezi spre acel ghieu. 379

 Emmerich, v rog, spuse el dup ce omul din faa lui plec. Funcionarul se ntoarse i privi la ceasul din spatele lui. Apoi i spuse ceva n german, nite fraze guturale i rapide. Verstehen Sie? ntreb el. Nein Uite! Converse puse trei bancnote de o sut de mrci pe tejghea i ddu din cap agitat. V rog, un bilet! tiu, nu mai am dect cteva minute. Omul lu dou bancnote mpingnd-o pe a treia napoi. Aps pe cteva butoane i Joel se trezi cu un bilet n mn. Zwei minuten! Peronul? La ce peron? nelegei? Unde? Wo? Da, asta este! Unde? Acht. Ce? Converse ridic n sus mna dreapt ca i cnd ar fi vrut s indice numerele. Funcionarul i art opt degete. Acht, repet el, indicndu-i lui Joel s-o ia spre stnga. Opt, mulumesc. Joel apuc servieta diplomat i se grbi fr s alerge. Vzu peronul. Conductorul spunea ceva uitndu-se la ceas. O femeie cu multe bagaje n mn se lovi de el i pachetele se risipir de jos. ncerc s se scuze acoperind urletele femeii, ceea ce i fcu pe muli pasageri s se opreasc i s se uite la ei. Culese de pe jos cteva sacoe n timp ce femeia continua s ipe. Joel mormi ceva, ls jos pachetele i o lu la fug spre poarta peronului pe cale s se nchid. Conductorul l vzu i o deschise repede. Se duse la locul lui, gfind, ncercnd totui s nu fac prea mult zgomot. i trase plria i mai mult pe frunte. Rana de la braul stng l durea. Se temea s nu se fi deschis din cauza ciocnirii cu femeia. Pipi pe sub sacou, dincolo de mnerul revolverului pe care l luase de la oferul lui Leifhelm. Cmaa nu era ptat de snge i Joel oft uurat. Nu-l observ pe brbatul care se uita la el de pe bancheta cealalt. La Paris, secretara se aez la biroul ei, innd receptorul lipit de ureche i vorbind n oapt. Asta e tot, spuse ea calm. Ai reinut? Da, spuse brbatul de la cellalt capt al firului. Este 380

extraordinar. De ce? Pentru asta m aflu aici. Bineneles. Ar fi trebuit s spun tu eti extraordinar. Aa da. Ce instruciuni primesc n continuare? Din pcate, foarte grele. Aa mi-am nchipuit i eu. Nu ai de ales. Tu ai? S-a fcut. Ne vedem la Taillevent. La ora opt, e bine? S-i pui rochia aceea neagr. O ador. Aadar, la ora opt, draga mea. Secretara puse receptorul n furc, se ridic de pe scaun i i netezi rochia. Deschise un sertar i scoase din el o poet i -o puse pe umr i se ndrept spre biroul patronului ei. Btu la u. Da? rspunse Mattilon din interior. Sunt Suzanne, domnule. Intr, spuse Rene, lsndu-se pe sptarul scaunului n timp ce femeia intr n ncpere. Ultima adres a fost plin de expresii imposibile, aa este? Ctui de puin, domnule. Numai c nu tiu dac se cuvine s spun asta Ce-ar putea s nu se cuvin? i chiar dac ar fi, la vrst a mea a fi att de mgulit nct probabil c i -a spune i soiei mele. Oh, domnule Lsnd glum deoparte, eti aici abia de dou sptmni, dar parc ai fi de cnd lumea. Lucrezi excelent i apreciez n mod deosebit acest lucru. Secretara dumneavoastr este o bun prieten de-a mea, domnule. Nu puteam s-o fac de rs. Ei bine, i mulumesc foarte mult. Sper ca Dumnezeu s -o ajute s se nsntoeasc. Tinerii din ziua de astzi conduc maina att de repede i este aa de periculos. Scuz-m, Suzanne, ce voiai s-mi spui? N-am fost la mas, domnule. M ntrebam dac O, bineneles, ce neatent sunt! Te rog, du-te la mas i adumi nota de plat. O s o achit eu. Nu este nevoie, dar v mulumesc pentru propunere. Nu este o propunere, Suzanne, ci un ordin. Acum te rog s pleci. Mulumesc, domnule. Suzanne se ntoarse spre u, o deschise ncetior, apoi se opri. 381

Se ntoarse i vzu c Mattilon era absorbit de lectur, nchise ua, bg mna n poet i scoase un pistol mare cu un amortizor perforat, se rsuci pe clcie i se ndrept spre birou. Avocatul ridic privirile. Ce? Suzanne trase trei focuri, unul dup altul. Rene Mattilon fu aruncat napoi, n scaun, cu craniul strpuns de gloane.

382

22
Pentru numele lui Dumnezeu, unde ai fost? strig Valerie n receptor. Am ncercat toat ziua s dau de tine! Azi-diminea, cnd am auzit tirile, mi-am dat seama c trebuie s iau primul avion spre Washington, spuse Lawrence Talbot. Doar nu crezi ce spun tia? Nu se poate s crezi! Ba cred i, ceea ce este nc i mai ru, m simt rspunztor. M simt ca i cnd a fi apsat eu nsumi pe trgaci, fr s vreau i, ntr-un anume fel, exact aa stau lucrurile. Naiba s te ia, Larry, explic-mi ce vrei s spui. Joel mi-a telefonat de la un hotel din Bonn, al crui nume nu-l tia. Vorbea aiurea, Val. Ba era calm, ba ncepea s urle, iar n cele din urm a recunoscut c este derutat i nspimntat. A continuat s turuie, destul de incoerent i mi-a relatat o poveste incredibil: cum a fost fcut prizonier i inut ntr-o nchisoare de piatr, cum a scpat i a fugit printr-o pdure, s-a ascuns n apa unui ru i a pclit toate patrulele i paznicii i cum a mai omort nc un om, pe care l-a numit cerceta. A tot rcnit la mine c trebuie s plece de acolo, c oamenii continuau s-l caute prin pdure i scotoceau pe malul rului S-a ntmplat ceva cu el. S-a ntors n zilele acelea cumplite cnd era prizonier de rzboi. Tot ceea ce spune, tot ce descrie nu sunt dect noi triri ale acelor experiene durerea, stresul, tensiunile care l copleeau cnd fugea ca s-i salveze viaa. Nu mai e el nsui i cred c aceasta explic totul. Cnd zbori cu opt sute de kilometri pe or n -ai voie s confunzi o umbr de pe ocean cu un portavion, dac instrumentele nu mai funcioneaz. i tu care spuneai c nu minte. O fi minit uneori, dar niciodat cnd e vorba de lucruri importante. Dar asta a fost nainte s se mbolnveasc, nainte s devin violent L-a ucis i pe omul de la Paris, a recunoscut fa de mine. Nu! exclam ngrozit Valerie. Ba da, din pcate. Tot aa dup cum l-a ucis i pe Walter Peregrine. 383

 i tu ai crezut n teoria asta tras de pr? Greeti profund, Larry! Doi psihiatri de la Departamentul de Stat au explicat ce l-a determinat, dar au folosit nite expresii pe care nu sunt sigur c pot s le reproduc. Regresiune latent progresiv cred c aa au spus. Aiureli! S-ar putea s ai dreptate ntr-o singur privin Geneva. Amintete-i ce ai spus, c totul a nceput la Geneva. mi amintesc. i ce e cu Geneva? Acolo a nceput totul, toi cei de la Washington sunt de acord cu asta. Nu tiu dac ai citit ziarele Numai The Globe; sunt abonat. Nu m-am dezlipit de lng telefon. Era fiul lui Jack Halliday de fapt, fiul lui vitreg. El era avocatul care a fost ucis la Geneva. Se pare c fusese un lider al micrii antirzboinice din anii 60 i oponentul lui Converse n procesul de fuziune. S-a stabilit c s-au ntlnit i au luat micul dejun mpreun nainte de edin. Se presupune c l-a provocat pe Joel ntr-un n mod brutal, cci avea o reputaie de om dur. i de ce ar fi fcut asta? ntreb Val, simind cum intr din nou n alert. Ca s-l descumpneasc pe Joel. S-i distrag atenia. Nu uita c era vorba de milioane de dolari i avocatul care ieea cel mai bine ctiga bani frumoi un ir ntreg de clieni ar fi ateptat apoi n anticamera lui. Exist anumite dovezi c Halliday a reuit. Ce dovezi? Prima parte este tehnic, aa c n-am s ncerc s-i explic; am s-i spun doar c a fost un transfer subtil de aciuni cu drept de vot care, n anumite condiii de pia, ar fi putut conferi clienilor lui Halliday un cuvnt mai greu de spus n managementul corporaiei dect le -ar fi oferit fuziunea ca atare. Joel a acceptat tranzacia; nu cred c ar fi fcut acest lucru n mod normal. n mod normal? i care este a doua parte? Comportamentul lui Joel la edin. Dup cum susin rapoartele dup discuii cu toi cei care s-au aflat n acea ncpere se pare c era agitat, distrat. Mai muli dintre avocaii prezeni au afirmat c a stat izolat, lng fereastr, aproape tot timpul i s-a uitat afar ca i cnd ar fi ateptat ceva. Era att de 384

distrat nct a fost nevoie s i se repete ntrebrile i i privea de parc n-ar fi neles despre ce e vorba. Era cu gndurile n alt parte, altceva l preocupa foarte tare. Larry! strig Valerie. Ce tot spui acolo? Vrei s sugerezi c Joel a fost implicat n uciderea lui Halliday? Ipoteza nu poate fi exclus, spuse Talbot trist. Nici din punct de vedere psihologic, nici prin prisma celor vzute de cei aflai n holul n care a murit Halliday. i ce au vzut acolo? opti Valerie. n ziar spunea c a murit cu capul n braele lui Joel. Din pcate, cred c mai este ceva, draga mea. Am citit rapoartele. Dup cum susine un recepioner i ali doi avocai, ntre ei a avut loc un schimb violent de cuvinte nainte ca Halliday s-i dea sufletul. Nimeni nu tie exact ce i-au spus, dar cu toii sunt de acord c prea s fie ceva urt, iar Halliday s-a agat cu minile de reverele hainei lui Joel, ca i cnd ar fi vrut s -l acuze de ceva. Mai trziu, cnd a fost interogat de poliia din Geneva, Joel a susinut c nu a avut loc nici o discuie coerent, ci numai nite cuvinte fr legtur, rostite de muribund. Raportul poliiei a mai adugat c Joel nu s-a comportat ca un martor cooperant. Pentru numele lui Dumnezeu, probabil c era n stare de oc! Doar tii i tu prin ce a trecut. Putem admite i asta, Valerie, dar totul trebuie examinat cu atenie, mai ales comportamentul lui. Dar ce i nchipuie c a fcut? Care este ultima teorie? C Joel s-a dus pe strad, a vzut pe cineva care se potrivea cu scopurile lui i l-a angajat ca s-l ucid pe Halliday? Zu aa, Larry, e de-a dreptul ridicol. Mai exist i alte aspecte, anumite ntrebri i rspunsuri, ns ceea ce s-a ntmplat este tragic, nicidecum ridicol. Foarte bine, foarte bine, spuse Valerie, grbit. Dar de ce ar fi fcut una ca asta? De ce s fi vrut s-l ucid pe Halliday? De ce? Cred c este limpede. i dispreuia pe cei de teapa lui Halliday. Un om care a stat acas, n siguran, care i condamna i i ridiculiza pe cei ca Joel numindu-i asasini sau lachei care fcuser sacrificii inutile. Alturi de comandanii lui pe care i ura, cei din tagma lui Halliday trebuie s fi reprezentat tot ce detesta mai mult pe lume. Unii le ordonau s intre n lupt, s se lase schilodii, ucii, prini schingiuii, ceilali i bteau joc de tot ceea ce nduraser ei. Indiferent ce o fi spus Halliday la micul dejun, probabil c pentru Joel avusese efectul unei lovituri de 385

mciuc n moalele capului. i tu crezi, spuse Valerie calm, simind cum cuvintele i se opresc n gt, tu crezi c din acest motiv l voia pe Halliday mort? Rzbunare latent. Aceasta este teoria acceptat n momentul de fa. Nu este adevrat i nu poate fi adevrat, n-are logic. Este vorba de experi de nalt clas, Val, de medici i doctori n tiinele comportamentului. Au analizat tot ceea ce se tie i au ajuns la concluzia c acesta este modelul clasic de comportament pe care l reprezint Joel: schizofrenie patologic instantanee, indus de starea de oc. Sun impresionant. Ar trebui s i-o brodeze pe bonetele lor albe, cci acolo i are locul. Nu cred c poi s iei parte la aceast disput Ba pot i nc al naibii de bine, l ntrerupse fosta doamn Converse. Dar nimeni nu s-a obosit s m ntrebe pe mine, sau pe tatl lui Joel sau pe sora lui care, ntmpltor, a fost una dintre acele protestatare despre care tot vorbii att. Nu exist nici o posibilitate ca Halliday s-l fi provocat pe Joel n modul n care spui c a fcut-o indiferent c era mic dejun, dejun sau cin. Nu poi afirma aa ceva, draga mea. Pur i simplu nu ai de unde s tii. Uite c tiu, Larry. Pentru c Joe considera c cei de teapa lui Halliday, cum spui tu, au dreptate. Nu era ntotdeauna entuziasmat de felul n care conduceau treburile, dar considera c au dreptate. Nu cred. Nu dup tot ce a ndurat. Atunci du-te la alt surs parc aa i spui. Ia cteva din dosarele acelea pe care nalii preoi ai tiinelor comportamentale le-au trecut cu vederea Cnd Joel s-a ntors acas, s-a organizat o parad pentru el la baz militar aerian Travis din California, unde i s-a oferit tot ce a dorit, chiar i cheile de la apartamentul unei stele de cinema din Los Angeles. Am dreptate? mi amintesc c s-a organizat o ceremonie de bun venit pentru omul care evadase n mprejurri extraordinare. Secretarul de stat l-a ntmpinat la coborrea din avion. Aa este? Exact aa, Larry. i atunci, cum se explic toate astea? Unde a mai fost el srbtorit n felul acesta? Nu neleg ce vrei s spui. Uit-te n dosare. Nicieri. Cte invitaii a primit? Din toate oraele i municipiile i companiile i organizaiile alea, toate 386

mpinse de la spate de Cas Alb? O sut, cinci sute, o mie? i tii cte a acceptat? Spune-mi, Larry, tii? nalii preoi i-au spus ceva despre asta? Nu s-a pus problema. Bineneles c nu s-a pus problema. N-a acceptat nici una, Larry. N-o putea face. Considera c orice zi de rzboi n plus era nc o zi dintr-un infern care i aa durase prea mult! N-a fost de acord s i se foloseasc numele n felul acesta. Nu neleg unde vrei s ajungi, spuse Talbot sec. Halliday nu era dumanul lui, nu aa cum ncerci tu s spui. Trsturile de penel nu sunt corecte. Imaginea aceasta nu se ncheag pe pnz. Metaforele tale m depesc, Val. Ce tot ncerci s-mi spui? C aici e ceva care miroase urt, Larry. Este att de putred nct abia dac mai pot respira, iar duhoarea nu vine de la fostul meu so, ci de la voi toi. Pe mine trebuie s m scoi din cauz. Tot ce doresc e s-l ajut. Credeam c tii asta. Da, tiu, zu c tiu, Larry. La revedere, nu e vina ta. Am s te sun imediat ce aflu ceva. Te rog. La revedere. Valerie puse receptorul n furc i privi ceasul. Era timpul s se duc la aeroportul Logan din Boston ca s-l la pe Roger Converse. n Koln um zehn nach drei! rsun vocea din megafoane. Converse privea pe geam, privind grile care se succedau una dup alta n timp ce trenul se apropia de Koln: Bornheim, Wesel, Bruhl. Trenul era pe trei sferturi plin, ceea ce nsemna c fiecare banchet dubl avea cel puin un ocupant, dar erau i locuri libere. Cnd plecaser din gar, pe locul ocupat de el sttuse o femeie tnr mbrcat frumos. Ceva mai n spate se aezase o alt femeie, o prieten de-a ei care o strigase. Vecina lui i spusese ceva n german i cum nu rspunse cele dou l privir ciudat. Femeia pufnise nerbdtoare, se ridicase iritat i se dusese lng prietena ei. Tnra lsase pe banchet un ziar, acelai ziar care avea fotografia lui pe prima pagin. Joel rmase cteva clipe cu privirile aintite asupra ziarului i apoi ocup locul rmas liber, mpturind cu grij ziarul n aa fel nct fotografia s nu se mai vad. Privi cu grij de jur-mprejur, inndu-i ca din ntmplare mna n dreptul gurii, ncercnd s dea impresia c se gndete la ceva. Atunci 387

remarc faptul c cineva l studia omul privea la el n timp ce discuta animat cu o femeie mai n vrst care edea lng el. Brbatul i mut privirile i Converse se simi uurat. Pre de o secund vzu chipul omului, nainte s se ntoarc cu faa spre geam. Chipul i se pru cunoscut; mai vorbise cu brbatul acela, dar nu-i putea aminti unde i nici cnd. Constatarea aceasta l nspimnt. Unde l mai vzuse? Cnd l vzuse? Brbatul acela l cunotea? tia cum l cheam? Brbatul nu se trd. Se ntoarse din nou ctre femeia cu care sttea de vorb i i continuar conversaia vioaie. Joel ncerc s i-l imagineze pe individ, n ansamblu; poate c asta avea s-l ajute. Era un om solid, nu foarte nalt, dar lat n umeri, cu o nfiarea jovial, sub care Joel ghici o anumit rutate. Cnd l mai vzuse? Unde? Trecuser zece minute de cnd avusese loc schimbul de priviri i Joel nu progresase deloc, scotocind prin memorie. Era furios i nspimntat. Wir kommen n zwei Minuten n Koln an. Bitte achten Sie auf Ihr Gepack!8 Mai muli pasageri se ridicar de pe locurile lor, i puser jachetele, i netezir pantalonii sau fustele i se ntinser s-i ia bagajele. n timp ce trenul ncetinea, Converse i lipi faa de geam, rcorindu-i fruntea nfierbntat. Atepta s se ntmple ceva care s hotrasc cum s procedeze. Minutele treceau, iar mintea lui era pustie. Pasagerii urcau i coborau, muli avnd n mn serviete serviete diplomat asemntoare cu cea pe care el o lsase ntr-o cutie de gunoi din Bonn. Ar fi vrut s-o pstreze, dar nu se putea. Era un dar de la Valerie, la fel ca i stiloul lui cu peni de aur, amndou purtnd iniialele lui i amintind de vremuri mai bune Nu, nu mai bune, i spuse el, pur i simplu diferite. Nimic nu era nici mai bun, nici mai ru. Nu se putea face o comparaie. Fie rmneai mpreun, fie te despreai. Ei se despriser. Atunci de ce i trimisese ei coninutul servietei? Rspunsul era ct se poate de logic: ea va ti ce s fac cu el; nimeni altcineva nu intra n discuie. Talbot, Brooks i Simon erau exclui. Tatl lui? Pilotul acela cu un sim al datoriei att de puternic nct fusese ct pe-aci s-i piard viaa? l iubea pe btrnul Roger, mult mai mult dect bnuia c ace sta l iubete, dar aviatorul nu era niciodat cu picioarele pe pmnt. Pe
Peste dou minute ajungem la Kln. V rugm s avei grij de bagaje!
8

388

pmnt trebuia s ntreii anumite relaii, or la asta Roger nu se pricepea. Nu tiuse cum s se poarte nici cu soia lui, pe care pretindea c o iubise. Doctorii spuseser c murise din cauza unui accident coronarian. Joel era convins c murise de suprare pentru c fusese neglijat. Roger dispruse de vreo cteva sptmni, aa c nu mai rmsese dect Valerie iubita sa Valerie de altdat Entschuldigen Sie. Ist der Platz frei?9 Vocea aparinea unui individ cam de aceeai vrst cu el care ducea n mn o serviet. Dndu-i seama c acesta se referea la locul gol de lng el, Joel ddu din cap, afirmativ. Danke, spuse omul i se aez, lsndu-i servieta la picioare. Apoi scoase un ziar de sub braul stng i l deschise. Converse se ncord vzndu-i fotografia pe prima pagin. Se ntoarse din nou cu faa ctre geam, trgndu-i borul plriei moi pe frunte, ncercnd s arate ca un cltor obosit, care nu dorete dect s poat aipi puin. Cteva clipe mai trziu, cnd trenul se puse din nou n micare, crezu c reuise. Verruckt, nicht wahr?10 spuse brbatul de lng el care citea ziarul. Joel se foi n loc i deschise ochii mormind somnoros: Mm? Foarte trist, adug omul tot n german, btnd cu mna dreapt n ziar n chip de scuze. Converse i lipi din nou capul de geam, a crui rcoare i oferea oarecare uurare. nchise ochii, iar ntunericul i se pru mai bine venit ca oricnd Nu, nu era aa. i amintea i de alte mprejurri cnd l binecuvntase. n lagre fuseser momente cnd crezuse c nu va reui s menin aparenele de for i de revolt. Cnd n el totul dorea s capituleze, ar fi fost esenial s aud cteva cuvinte de alinare, s vad un zmbet de ncurajare. Apoi venea ntunericul i el putea s plng, lsnd lacrimile s -i inunde faa. i cnd acestea se opreau, furia l cuprindea din nou. Lacrimile l curau n mod miraculos de ndoieli i temeri i l fceau s redevin un om ntreg. i era din nou un om furios, ntunericul era aa de mbietor. Wir kommen n funf Minuten in Dusseldorf an! Joel tresri i se ntinse, cci i nepenise gtul. Moise destul
9

10

Scuzai, v rog, locul acesta este liber? Un nebun, nu-i aa?

389

de mult timp, judecnd dup amoreala din omoplai. Omul de lng el citea un fel de raport; ziarul, mpturit frumos, se afla ntre el i Converse. Era mpturit n aa fel nct fotografia lui Converse se afla deasupra. Omul i deschise servieta, puse raportul nuntru, apoi nchise capacul i se ntoarse ctre Converse. Der Zug ist punktlich11, spuse el dnd din cap. Joel ddu i el din cap, dndu-i brusc seama c pasagerul de pe partea cealalt a trenului se ridicase mpreun cu femeia mai n vrst i i rspundea la o ntrebare, n timp ce ochii i alunecar din nou ctre Converse. Joel se ndes i mai mult n banchet i i relu nfiarea de cltor obosit, cu borul plriei lsat peste ochelari. Cine era omul acela? Dac se cunoteau, cum de nu spunea nimic, date fiind mprejurrile? Cum de putea doar s -l priveasc, din cnd n cnd i apoi s-i reia discuia cu doamna? Pn la urm va trebui s se trdeze i s dea semne c l recunoate. Trenul ncepu s ncetineasc. Curnd se vor auzi fluierturile care vor anuna sosirea lor la Dusseldorf. Converse se ntreb dac neamul de lng el are de gnd s coboare. i nchisese servieta, dar nu manifest intenia de a se ridica pentru a se aeza la coada care se formase deja pe intervalul dintre banchete. Omul lu ziarul i l deschise, slav Domnului, la alt pagin. Trenul se opri i ali pasageri luar locul celor care coborser. De data asta majoritatea erau femei cu sacoe de cumprturi i pungi de plastic cu nsemnele unor magazine. Trenul de Emmerich era un fel de navet special, asemeni celor care mergeau de la New York la Westchester i Connecticut. Joel vzu cum brbatul din partea cealalt a intervalului o conduse pe interlocutoarea lui pn la captul cozii, i strnse mna foarte politicos, apoi reveni la locul lui. Converse ntoarse capul spre geam i nchise ochi i. Bitte, konnen wir die Platze tauschen? Dieser Herr ist ein Bekannter. Ich sitze in der nachsten Reihe. Sicher, aber er schlaft ja doch nur. Ich wecke ihn12.
Trenul ajunge la timp. V rog, putem s schimbm locurile? Domnul acesta este un cunoscut al meu. Stau pe rndul cellalt. Sigur, numai c doarme ntruna. l trezesc eu.
11 12

390

Neamul de lng Converse rse i se ridic. Brbatul care -l intriga pe Joel se aez lng el. Converse se ntinse i csc, acoperindu-i gura cu mna stng, n timp ce dreapta o strecur pe sub sacou, spre mnerul pistolului pe care l luase de la oferul lui Leifhelm. Dac va fi necesar, i va arta acest pistol noului lui tovar de clto rie care i se prea cunoscut. Trenul se puse n micare i zgomotul crescu n intensitate Acum era momentul. Joel se ntoarse ctre brbat cu o privire care arta c l recunoate, dar att. Mi-am nchipuit eu c eti dumneata, spuse omul care era evident american, zmbind cu gura pn la urechi, un zmbet care nu exprima plcerea revederii. Joel avusese dreptate, era ceva rutcios n omul acesta obez; pn i vocea i spunea acelai lucru; i ddu seama c o mai auzise undeva dar nu-i amintea unde anume. Eti sigur? ntreb Joel. Sigur c sunt sigur. Dar pun pariu c nu mai tii unde ne -am vzut. Ca s fiu sincer, nu. Te neleg. Dar eu recunosc ntotdeauna un bun i btrn yankeu. N-am fcut dect vreo dou greeli de cnd tot opi prin lumea larg ca s-mi vnd produsele astea, aproape originale. Copenhaga, spuse Converse, amintindu-i fr plcere c ateptase mpreun cu el s li se aduc bagajele. i una dintre greelile dumitale a fost la Roma, cnd l-ai luat pe un italian drept hispanic din Florida. Exact! Ticlosul la m-a pclit, cu barba aia a lui i mutra de drogat. Cum ziceai c te cheam? Rogers, spuse Joel fr nici un alt motiv dect acela c se gndise la tatl lui cu o clip mai nainte. Vorbeti germana, adug el, pe ton constatativ. Pi, cred i eu. Germania de Vest este piaa noastr cea mai important. Taic-meu era neam. i ce ziceai c vinzi? Fel de fel de imitaii de haine. S nu m nelegi greit. S zicem c vrei un costum marca Balenciaga, da? i schimbi civa nasturi i i trnteti un buzunar unde n-ar trebui s fie, apoi trimii marfa n Bronx i Jersey, unde oamenii i lipesc o etichet nou Valenciana. Dup aceea vinzi tot balotul la o treime din pre i toat lumea e fericit, cu excepia lui Balenciaga, care n-are ce face, fiindc treaba este legal. 391

 Eu n-a fi chiar aa de sigur. Ei bine, ar trebui s scormoneti foarte mult ca s dovedeti c e ceva ilegal. Din pcate, e foarte adevrat. Nu trebuie s m nelegi greit. Oferim servicii i mrfuri pentru mii de gospodine foarte cumsecade care nu-i pot permite s cumpere la preul de la Paris. iar eu mi ctig cinstit pinea. De exemplu, tipa aia vetejit cu care vorbeam mai nainte, este proprietara ctorva magazine specializate din Koln i Dusseldorf, iar acum vrea s se extind i la Bonn. O joc cum mi place. Orelele se succedau rapid n goana trenului: Leverkusen Lagenfeld Hilden i comis-voiajorul continua s vorbeasc, istorisind fel de fel de bancuri fr haz cu o voce iritant, scitoare. Wir kommen n funf Minuten n Essen an! i la Essen ncepu nebunia. Mai nti se produse agitaia, dar nu brusc. Ea crescu rapid n volum, ca un talaz uria care se apropie mugind de rm, pentru a se izbi de stnci ntr-un zgomot asurzitor. Pasagerii care se mbarcau vorbeau toi deodat, cu voci emoionate, ntorceau mereu capul, rsucindu-i gturile ca s aud ce spuneau ceilali. Unii dintre ei aveau mici tranzistoare pe care le ineau chiar la ureche, alii dduser volumul la maximum la cererea celor din jur. Cu ct trenul se aglomera mai mult, conversaiile deveneau mai zgomotoase i mai animate. Peste ele se suprapuneau sunetele metalice ale radioului. O tnr n uniforma unei coli particulare, cu manualele i caietele ntr-un sac de pnz, se aez pe scaunul din faa lui Converse. Pasagerii se adunau i se nghesuiau n jurul ei, ntrebnd-o, se pare, dac nu poate s dea radioul mai tare. Ce s-a ntmplat? ntreb Converse, ntorcndu-se ctre obezul de lng el. Stai puin! rspunse acesta, aplecndu-se nainte cu mare greutate i ridicndu-se de pe banchet. Las-m s ascult. Dintr-o dat, printre parazii, Converse auzi dou voci, pe lng cea a crainicului. Apoi Joel auzi cuvintele rostite n englez, dar i fu aproape imposibil s le neleag, cci un translator se repezi s ofere traducerea german. O investigaie amnunit Eine grundliche Untersuchung cu participarea tuturor forelor de securitate die alle Sicherheitsbelagschaften erfordert a fost lansat wurde veranlasst. 392

Converse l apuc pe grsan de hain. Ce se ntmpl, spune-mi i mie ce s-a ntmplat? Nebunul la a omort din nou! Stai c mai spune ceva. Las-m s ascult. i din nou se auzir nite hrieli, apoi vocea emoionat a crainicului reveni. Joel simi cum l cuprinde groaza, n timp ce limb neneleas curgea n valuri din micuul aparat de radio. n cele din urm diatriba gutural ncet. Pasagerii i ndreptar spatele. Unii se ridicar n picioare, adresndu -se celor de lng ei, cu voci ridicate, ba chiar piigiate i conversaiile animate se reluar. Americanul se ls pe banchet, gfind puternic, nu att din cauza vetilor teribile pe care le aflase de la radio, ct mai degrab din cauza efortului fizic. Vrei s-mi spui i mie ce s-a mai ntmplat? ntreb Converse ncercnd s-i ascund nelinitea. Da, sigur, spuse omul, scond o batist din buzunarul de la piept i tergndu-i fruntea. Lumea asta minunat este plin de tot felul de nebuni. Pentru numele lui Dumne zeu, nici nu mai tii cu cine stai de vorb! Dac ar fi dup mine, fiecare nc nscut saiu sau care nu poate s ia a n gur ar trebui omort imediat. M-am sturat de tot felul de ciudai, dac nelegi ce vreau s spun. Este foarte interesant, totui spune-mi ce s-a ntmplat. Da, foarte bine. Grsanul i puse batista n buzunar, apoi i slbi cureaua de la pantaloni i i desfcu nasturele de deasupra liului. Soldatul la, individul care conduce sediul de la Bruxelles Comandantul suprem al forelor NATO, spuse Joel, ngrozit. Da, sta. A fost mpucat, l-au mpucat n cap n mijlocul strzii, n timp ce ieea dintr-o restaurant din cartierul vechi. Era n haine civile. Cnd? Acum dou ore. tiu cine a fcut treaba asta? Tot individul la care l-a lichidat i pe ambasadorul de la Bonn. Nebunul! i de unde tiu asta? Au pus mna pe arm. Pe ce? Pe pistolul individului. Tocmai de asta au ntrziat s dea tirea pe post. Au vrut s confrunte amprentele cu cele de la 393

Washington. Se potrivesc i presupun c i raportul balistic va confirma c arma este aceeai cu care a fost ucis la, cum i zice Peregrine, spuse calm Converse, dei era ngrozit. Dar partea cea mai rea abia urma. i cum au pus mna pe arm? Pi l-au nsemnat pe ticlos. Comandantul avea un bodyguard, care a tras n nebun i l-a nimerit se crede c n braul stng. Cnd nebunul i-a dus mna la ran, a scpat pistolul. Toate spitalele i toi doctorii au fost alertai i se fac cercetri la toate punctele de frontier; fiecare paaport american este controlat atent, toi americanii sunt pui s-i suflece mneca stng i oricine seamn ct de ct cu individul este reinut. Sunt foarte riguroi, spuse Joel, netiind ce altceva ar putea spune i simind cum ncepe s-l doar din nou rana de la bra. Asta aa e, continu comis-voiajorul. l caut de la Marea Nordului la Mediterana. Au informaii c a fost vzut n avioane de la Anvers, Rotterdam i dup aceea napoi la Dusseldorf. tii, de la Dusseldorf la Bruxelles drumul nu dureaz mai mult de patruzeci i cinci de minute. Am un prieten la Munchen care ia avionul de cteva ori pe sptmn ca s dejuneze la Veneia. Da, sunt zboruri scurte Ai mai auzit i altceva? Zic c s-ar putea s se ndrepte spre Paris sau Londra, s-ar putea i spre Moscova. Verific toate aeroporturile particulare, fiindc i nchipuie c are prieteni care l ajut halal prieteni, nam ce spune. Un grup de lunatici ca i el. Este comparat cu Carlos, tipul la cruia i se zice acalul. Ce prere ai? Se vorbete c dac individul ajunge la Paris, s-ar putea ca cei doi s se combine i s urmeze alte execuii. Dar Converse sta i are stilul lui. Le pune cte un glon n cap. Bun biat, nu -i aa? Joel nepeni i simi un gol imens n stomac. Era pentru prima oar cnd i auzea numele rostit ca din ntmplare de un necunoscut care l identifica cu asasinul psihopat cutat de mai multe guverne din state ale cror granie erau pzite cu grij. Generalii Aquitaniei i fcuser meseria cu precizie, mergnd pn acolo nct aplicaser amprentele lui pe o arm i l rniser la bra. Dar ce sincronizare oare cum de reuiser? De unde tiau c nu se afl n vreo ambasad cernd azil temporar pn va putea s-i stabileasc nevinovia? Cum de puteau s rite att? i apoi i ddu seama c trebuie s-i stpneasc degetele care ncepuser s-i tremure. ncerc s-i reprime panica. Telefonul dat lui Mattilon! Telefonul lui Rene putea fi ascultat 394

foarte uor de Surete sau de Interpol, iar informatorii Aquitaniei au rspndit vestea imediat! O, Dumnezeule! Nici unul din ei nu se gndise la asta. Acum tiau unde se afl i indiferent unde s -ar fi dus, cdea n capcan! Aa cum spusese comis-voiajorul, oricine putea lua avionul de la Munchen pn la Viena s ia prnzul i s se ntoarc la birou pentru a participa la ntlnirile programate. Un altul putea s ucid pe cineva la Bruxelles i s se afle patruzeci de minute mai trziu n trenul de Dusseldorf. Aici distanele se msurau n jumti de or. De la punctul zero din Bruxelles, n aproximativ dou ore se putea ajunge n diverse orae mari sau la diverse puncte de frontier. Oare hitaii lui se aflau n tren? S -ar putea, dei nu aveau cum s tie ce tren luase. Le era mai uor sl atepte la Emmerich. Trebuia s se gndeasc; simea nevoia s se mite. Scuz-m, spuse Converse, ridicndu-se n picioare. Trebuie s m duc la toalet. Eti un om fericit. Comis-voiajorul i mic picioarele greoaie i i inu pantalonii cu mna, lsndu-l pe Joel s treac. Eu nu ncap n cabinele astea, aa c trebuie s m duc ntotdeauna nainte de plecare Joel iei pe culoarul dintre banchete, dar se opri brusc i nghii n sec, ncercnd s se decid dac s continue drumul sau s se ntoarc. Lsase ziarul pe locul pe care sttuse, iar fotografia srea n ochi, cci ziarul se desfcuse. Trebuia s mearg nainte; orice schimbare, indiferent ct de mic, ar fi putut s atrag atenia. Obiectivul lui nu era toaleta, ci trecerea dintre vagoane; trebuia s vad cum arat aceasta. O s se uite n jos, la ncuietoarea de la toalet i o s treac mai departe. Se opri n trecerea ngust, care se balans n toate direciile i vibra puternic. Era o ieire standard; partea de sus se deschidea naintea celei de jos care trebuia deblocat i tras napoi, pentru a da la iveal treptele. Asta era tot ce trebuia s tie. Se ntoarse la locul lui i constat uurat c tovarul lui dormea. Converse pi cu grij peste picioarele acestuia i se aez la locul lui. Ziarul nu fusese atins. Joel zri atrnat o schi decolorat de vreme a cilor ferate. Era o bucat de hrtie nefolositoare, cci navetitii din tren tiau foarte bine ncotro se duceau. Joel se ridic de pe scaun, se ntinse i o lu, cer ndu-i scuze printr-un zmbet fetei care sttea n faa lui. Aceasta chicoti uor. Oberhausen Dinslaken Voerde Wesel Emmerich. 395

Wesel. Ultima staie nainte de Emmerich. Nu avea nici cea mai mic idee ci kilometri pot fi de la Wesel la Emmerich, dar n u avea de ales. Va trebui s coboare din tren la Wesel, nu mpreun cu ceilali pasageri, ci de unul singur i s dispar imediat din localitate. Simi cum trenul i reduce viteza. Instinctele de pilot i spuser c se apropia de punctul de oprire. Se ridic i pi cu grij printre picioarele comis-voiajorului adormit. Joel i trase plria pe ochi i privi de jur-mprejur, ca i cnd n-ar fi fost sigur n ce parte s-o ia. ntoarse ncet capul, n timp ce ochii nregistrau rapid totul; din cte i ddea el seama, nimeni nu-i acord nici cea mai mic atenie. Porni agale pe culoarul dintre banchete, ca orice cltor obosit care caut s se uureze. Ajuns la ua toaletei, rsufl uurat. n deschiztura alb de sub mner scria Besetzt. Toalet era ocupat. Aadar, prima lui manevr va prea foarte fireasc. Se ndrept ctre ua grea de trecere dintre vagoane, o deschise i pi afar, n spaiul ngust care vibra puternic. n loc s intre n cellalt vagon, fcu un singur pas nainte, apoi se ls n jos i se ntoarse, pind napoi n pasaj, ascunzndu-se n ntuneric. Se ridic cu spatele rezemat de peretele exterior i se apropie puin de marginea geamului gros. n faa lui se desluea interiorul vagonului din spate i, ntorcnd uor capul, vzu i vagonul din fa. Atept puin, uitndu-se cu atenie, cci n orice moment cineva putea s lase n jos un ziar sau s-i ntrerup conversaia i s se uite la locul lui rmas liber. Nu se petrecu nimic. Emoia iniial produs de asasinatul de la Bruxelles se diminuase, la fel ca i panica de pe strzile din Bonn cnd se aflase c ambasadorul fusese omort. Mai muli oameni discutau despre cele dou incidente, ddeau din cap i comentau implicaiile; agitaia provocat de primele tiri dispruse. La urma urmelor, nu asta era cea mai mare grij a cetenilor: un american se lupta cu alt american. Wir kommen in cnitul rapid al roilor rsuna n cabina metalic, acoperind anunul din difuzoare. Mai avea cteva secunde, i spuse Converse i se ntoarse s se uite la ua de ieire. Cnd trenul va ncetini suficient i se vor vedea clar peroanele de ambele pri, o s acioneze. Wir kommmen n drei Minuten in Wesel an! Mai muli pasageri din ambele vagoane se ridicar de pe locurile lor, i luar servietele i sacoele cu cumprturi i pornir pe 396

culoarul dintre banchete. Zgomotul roilor mari de sub el indica apropierea de gar. Acum. Joel se ntoarse ctre ua de coborre i aps pe mnerul de sus, trgnd-o spre el; zgomotul aerului care ptrunse n i nterior l asurzi. Vzu i mnerul prii de jos i l apuc, gata s trag n sus n momentul n care va constata c trenul ncetinete suficient. Mai erau cteva secunde. Zgomotele de sub el crescur n intensitate i lumina soarelui de afar contur sil ueta trenului. Apoi auzi cuvintele care l fcur s ncremeneasc. Foarte bine gndit, Herr Converse! Unii ctig, alii pierd. Dumneata ai pierdut! Joel se rsuci. Omul care urla la el n cabina de metal era pasagerul care se urcase n tren la Dusseldorf, navetistul care i tot cerea scuze i se aezase pe scaunul de lng el, pn cnd comis-voiajorul l rugase s fac schimb de locuri. n mna stng inea un pistol, n dreapta nelipsita serviet diplomat care i conferea un aer respectabil. Ce surpriz, spuse Converse. Asta ziceam i eu. Abia am apucat trenul la Dusseldorf. Ah, am trecut prin trei vagoane ca un nebun. i, totui, nu sunt chiar att de nebun ca dumneata. i acum ce o s faci? Vei trage cu pistolul la ca s scapi lumea de un nebun? Nu poate fi vorba de ceva att de simplu, domnule pilot. Pilot? Numele nu conteaz, dar sunt colonel n Luftwaffe. Piloii se omoar unul pe altul numai n aer. La sol este stnjenitor. M-ai linitit. Pe de alt parte, evident c exagerez. O singur micare nechibzuit din partea dumitale i voi deveni erou al Fatherlandului, cci am pus mna pe un asasin nebun pe care lam ucis nainte s apuce s m ucid el pe mine. Fatherland? Tot aa i spunei? Naturlich. Cei mai muli dintre noi. Cci de la tat vine puterea, femeia este numai recipientul. Ai face furori la o lecie de biologie. Ai vrut s fii spiritual? Nu, numai s te zpcesc e ceva neimportant. Joel se deplasase cu civa centimetri pn cnd ajunse cu spatele sprijinit de peretele vagonului. Gndea intens i rapid. Nu avea de ales, oricum va muri, fie acum, fie cteva ore mai trziu. 397

 Presupun c ai un anumit itinerar pentru mine, spuse el i i duse nainte i umrul stng. Firete, domnule pilot. O s coborm din tren la Wesel de unde vom da un telefon, n timp ce pistolul meu va fi lipit de pieptul dumitale. Peste cteva clipe va veni o main, ne va lua i ne va duce Converse lovi puternic cu cotul drept n peretele vagonului, n timp ce mna stng i rmase la vedere. Neamul privi la ua vagonului din fa. Acum! Joel se repezi nainte, cu minile ntinse, ca s apuce pistolul i l izbi pe neam cu genunchiul n testicule. n momentul n care neamul czu pe spate, l apuc de pr i i zdrobi capul de balamalele uii din fa. Totul se terminase. Ochii neamului rmaser larg deschii, sticloi. Mai murise un cerceta, dar acest om nu era un recrut netiutor al unui guvern impersonal, ci un soldat al Aquitaniei. O femeie corpolent ncepu s urle, isteric. Dies ist Wesel! Trenul ncetinise suficient i alte chipuri agitate aprur la geamuri; mulimea agitat bloca acum drumul celor care doreau s deschid ua. Converse se repezi spre u i o smuci puternic, izbind -o de peretele vagonului. Trase adnc aer n piept i plonj spre exterior, fcndu-se ghem ca s suporte mai uor impactul cu solul, iar cnd ajunse pe pmnt se rostogoli de cteva ori.

398

23
Joel se opri n nite tufiuri. Spinii i crengile ascuite i zgriau faa i minile. Trupul i era plin de lovituri, iar rana de la braul stng se deschisese i l durea. Nu avea timp. Trebuia s dispar ct mai repede de acolo. Peste cteva minute trenul va opri i toat zona va fi mpnzit de urmritorii lui, deoarece ucisese un ofier al forelor armate ale Republicii Federale Germania. Nu era nevoie de prea mult imaginaie ca s-i dea seama ce va urma. Pasagerii vor fi interogai inclusiv comis-voiajorul cel gras i dintr-o dat cineva va face legtura ntre fotografia din ziar i persoana lui. Un uciga nebun zrit pentru ultima dat pe o strdu lturalnic din Bruxelles se ndrepta acum spre Paris, Londra sau Moscova. Era ntr-un tren care mergea de la Bonn, spre Koln, Essen, Dusseldorf i ucisese din nou, ntr-un orel numit Wesel. Brusc, rsun uieratul ascuit al unei locomotive. Un tren care mergea spre sud venea dinspre gara care se afla la numai cteva sute de metri. Plria lui. Sttea rsturnat cu fundul n sus pe dmb. Joel se strecur afar din tufiuri, se ridic cltinndu -se i porni n fug spre ea, refuznd s dea ascultare trupului care i spunea c abia poate s se mite. Apuc plria i ncepu s fug spre dreapta, n susul dealului, peste liniile de cale ferat, ndreptndu-se spre o cldire veche, aparent prsit. Putea s se odihneasc acolo cteva minute, dar nu mai mult. Ascunztoarea era prea vizibil. n zece sau cincisprezece minute, va fi nconjurat din toate prile i oameni narmai vor ridica putile spre ferestrele ei. ncerc cu disperare s-i aminteasc. Cum procedase atunci? Cum reuise s ocoleasc patrulele din junglele de la nord de Phu Loc? Punctele avantajoase! S te duci n locuri din care poi s -i vezi, dar unde ei nu te vd! Dar acolo erau copaci nali, iar el era mai tnr i mai puternic i putuse s se care, ascunzndu-se n frunziul lor des. Aici nu exista nimic, dect linia de cale ferat i, totui, poate c exista ceva! La dreapta cldirii era o groap de gunoi, tone de pmnt i de resturi adunate n mai multe piramide; nu avea de ales. Gfind, alerg spre ultima dintre piramide, o nconjur i ncepu s urce pe partea din spate. Picioarele i alunecau pe 399

pmntul moale, pe bucile de lemn i de carton, pe gunoaiele menajere. Mirosurile ngrozitoare l ajutau s uite durerea din braul rnit. Continu s se trasc. Dac va fi nevoie se va ngropa n masa puturoas. Nu existau reguli pentru supravieuire i, dac pentru a scpa de gloane trebuia s se scufunde n grmada mocirloas i ru mirositoare, o va face. Ajunse n vrf i se ntinse ceva mai jos, nconjurat de fel de fel de resturi i gunoaie. Sudoarea i curgea pe fa, zgrieturile l usturau, braele l dureau cumplit i respira greu. Privi n jos, spre liniile de cale ferat, apoi spre gar. Trenul se oprise; pe peron oamenii se foiau ncoace i ncolo, zpcii. Civa brbai n uniform strigau nite ordine, ncercnd s-i trieze pe pasageri probabil pe cei care fuseser n cele dou vagoane vecine cu scena omorului. n parcarea din faa grii vzu o main a poliiei cu dungi albe i albastre, cu girofarul n funciune, n semn de urgen. Se auzi un zgomot brusc i o ambulan se ndrept n vitez spre peron. Uile din spate se deschiser i aprur doi infirmieri crnd o targ; un ofier de poliie care sttea m ai sus, pe nite trepte, le strig ceva, fcnd un gest cu mna. Brancardierii pornir n fug pe scara de metal a vagonului. n parcare mai sosi nc o main de poliie i se opri scrnind lng ambulan. Doi poliiti coborr; primul poliist veni lng ei, mpreun cu doi civili, un brbat i o femeie. Cei cinci sttur de vorb un timp, apoi cei doi ofieri din patrul se ntoarser la maina lor. Maina ddu napoi i o lu spre stnga, ndreptndu se spre partea de sud a parcrii, n direcia lui Converse. Poliitii coborr, cu armele n mini i ncepur s alerge de -a lungul inelor i apoi pe rambleu, n jos, spre buruieni. Se vor ntoarce peste cinci minute, i spuse Joel absent. Se vor opri, vor cuta n cldirea prsit, poate c vor cere ajutor, dar mai devreme sau mai trziu vor scotoci i printre grmezile de gunoaie. Converse privi n spate i vzu un drum de pmnt marcat de urmele unor camioane grele, care ducea spre o incint mprejmuit cu gard. Poarta grea era fixat cu un lan gros. Dac ar fi alergat pe drumul acela i s-ar fi crat pe gard ar fi fost vzut imediat; trebuia s rmn acolo unde era, ascuns ntre gunoaie. Un alt zgomot i ntrerupse gndurile un sunet asemenea celui pe care l auzise cu numai cteva minute mai nainte. Venea din dreapta lui, din parcare. A treia main de poliie intra claxonnd n parcare, dar n loc s se duc spre ambulan, se ndrept spre stnga, apropiindu-se de maina aflat n captul de sud al 400

parcrii. Cei doi poliiti ceruser probabil ajutor prin radio i Joel simi un fel de amoreal care i cuprinde trupul. n maina de poliie care tocmai sosise era numai oferul Oare a ntors capul s vorbeasc cu cineva? Nu, desfcea ceva, probabil centura de siguran. Un brbat n uniform cenuie cobor, se uit mprejur, apoi porni repede spre ine. Le travers i se opri la marginea rambleului, strignd ceva spre poliitii de jos. Converse nu nelegea nimic, dar scena i se pru ciudat. Cei doi poliiti se apropiar n fug de noul venit i i puser pistoalele n tocurile de la old. Urm o conversaie scurt i aprins. Acesta art spre sud, spre o zon ndeprtat de groap de gunoi; prea s dea ordine. Joel se uit din nou la maina cu care venise acesta; pe portiera din fa erau nite nsemne care lipseau la cealalt main. Aadar, ofierul acesta avea un grad mai mare dect ceilali doi. Poliitii mai tineri alergar napoi, peste inele de cale ferat, spre maina lor, urmai de superiorul lor. Ajuni la main, cei doi se aruncar nuntru; cu un scrnet de pneuri maina demar ieind din parcare. Ajuns lng autoturism, ofierul superior vorbi cu cineva din interiorul acestuia. Portierele din spate se deschiser i aprur doi brbai. Pe unul din ei, Converse l cunotea era oferul lui Leifhelm. Acesta avea un plasture pe frunte i altul la baza nasului. oferul scoase un pistol i ltr o comand ctre cellalt brbat. Peter Stone prsi hotelul din Washington. Le spusese tnrului locotenent de marin i colegului su din armata terestr, c va lua legtura cu ei n dimineaa aceea. Nite copii, i spuse el. Amatorii idealiti reprezentau specia cea mai periculoas, deoarece erau tot att de coreci pe ct de stngaci n aciunile lor. Dispreul copilresc fa de duplicitate i frnicie nu reprezenta un avantaj n lupta mpotriva ticloilor n care era nevoie de mai mult frnicie i venalitate dect i puteau ei imagina. Stone se urc ntr-un taxi i lsase maina n parcarea de la subsol i ddu oferului adresa unui bloc de pe Nebraska Avenue unde era un apartament foarte drgu, care nu-i aparinea lui, ci unui diplomat albanez angajat la ONU. Acesta nu prea l folosea, cci lucra la New York. Fostul ofier de informaii reuise s l recruteze pe albanez cu muli ani n urm, nu numai cu ajutorul unor pledoarii ideologice i apeluri la contiina lui de om de tiin, ci i cu fotografii ale aceluiai savant n timpul diferitelor 401

orgii sexuale cu femei dubioase. Erau femei de peste aizeciaptezeci de ani, culese de pe strad, care, dup ce erau supuse celor mai nstrunice fantezii sexuale, aveau parte i de brutaliti. Savantul diplomat era tipul de nvingtor. Un psihiatru de la Langley spusese c e vorba de o dorin refulat un fel de matricid sexual reprimat. Lui Stone aiurelile astea nu-i spuneau nimic: pentru el erau fotografiile unui ticlos sadic i nimic mai mult. Acum l preocupau copiii, nu excesele sexuale ale unui nebun care i permitea luxul s aib i un apartament elegant, mult prea costisitor pentru salariul lui. Copiii. Dumnezeule! Aveau att de mult dreptate, sensibilitatea lor era att de justificat, dar nu nelegeau c, n lumea de astzi, dac se agau de Marcus George Delavane asta nsemna brutalitate i violen n cel mai strict sens al cuvntului, pentru c aa luptau aceti oameni. Simul dreptii trebuia s se combine cu un mare devotament; trebuia s fie gata s coboare n an dac era nevoie i s nu se atepte s primeasc vreun adpost atunci cnd vor avea nevoie. Era a doua jumtate a secolului al XX-lea i generalii nu mai aveau rbdare: paranoia frustrrii lor ajunsese la captul rbdrii. Stone o vzuse cum crete n ultimii ani i fuseser momente cnd aproape c -i venise s aplaude, dispus s-i vnd i ceea ce i mai rmsese din suflet. Strategiile fuseser aruncate peste bord, oamenii muriser i asta numai din cauza restriciilor birocratice nnebunitoare care te duceau cu gndul napoi la nite legi i la o constituie care fusese scris pe vremea cnd nimeni nu se gndea la Moscova. Toi cei de teapa lui Marcus Nebunul aveau mai multe idei absolut logice. Ei erau cei care rmseser neclintii n toi aceti ani n atitudinea lor fa de rui: Bombardai uzinele nucleare din Takent. Aruncai-le n aer pe cele de la Chengtu i Shenyang! Nu-i lsai s nceap! Noi suntem responsabili, dar ei nu! Cine tie? Oare lumea ar fi fost mai bun? Apoi Peter se trezea dimineaa i acea parte a sufletului su care nu fusese vndut i spunea nu, nu putem face asta. Trebuie s existe i o alt cale, o cale fr confruntare i moarte. Rmsese n continuare adeptul acestei alternative, dar nu putea s-i ignore pe cei ca Delavane. i acum, ncotro ne ndreptam? El tia ncotro se ndreapt se ndrepta ntr-acolo de ani de zile. Tocmai de aceea acceptase s mearg mpreun cu copiii. Corectitudinea lor era justificat, indignarea lor demn de toat 402

lauda. Toi Delavanii de pe planeta aceasta doreau s-i transforme pe semenii lor n nite roboi. n multe privine, mo artea era de preferat. Stone intr n apartament, i scoase sacoul i i pregti singurul pahar de butur pe care i-l permitea seara. Se duse la scaunul de piele de lng telefon, se aez, lu cteva nghiituri din pahar i l puse pe mas, lng lamp. Ridic receptorul i form apte cifre, apoi nc trei i nc una. Se auzi un alt ton dect cel iniial, iar Stone mai form un numr. Apelul era redirecionat printr-un cablu al KGB-ului de pe o insul din strmtoarea Cabot, la sud-vest de Newfoundland. n Piaa Dzerjinski se va produce confuzie. Peter pltise acest serviciu cu ase negative. Telefonul sun de cinci ori, apoi se auzi vocea unui brbat din Berna. Alo? Aici este prietenul tu din Bahrain, vnztorul de la Lisabona i cumprtorul din Dardanele. Trebuie s cnt Dixie? Pi, n-ar fi ru, spuse omul de la Berna, lungind cuvintele aa cum fceau americanii din sud. Nu ne-am mai vzut de mult, nu-i aa? Da, domnule. Am auzit c acuma faci parte dintre bieii ri. Nimeni nu m iubete, nu are ncredere n mine, dar m apreciaz. Mai exact, Compania nu se atinge de mine, dar are suficieni dumani prin preajm ca s am i eu parte de necazuri. N-am fost la fel de detept ca tine, n-am nici un fel de conturi n bncile elveiene. Am auzit c ai avut o mic problem cu limonada. O problem mare, dar a trecut. S nu negociezi niciodat cu oameni mai ri dect tine, dac nu poi trece testul cu fiola. Trebuie s-i sperii, nu s-i faci s rd. Am constatat i eu asta. Am auzit c faci i dumneata consultan. Numai n cercuri restrnse, cu cei care trec testul. Aa ne -am neles i aa rmne. i eu l trec? i dau cuvntul c lucrez cu oameni cumsecade. Sunt tineri i vor s fac ceva, dar nu sunt capabili de gnduri rele ceea ce, date fiind mprejurrile, nu prea sun a recomandare. Nu pot s-i spun nimic mai consistent. De dragul dumitale, dar i de al meu i de al lor. E suficient? 403

 Dac aceast consultaie nu are loc n spaiul extraterestru este mai mult dect suficient. L-ai salvat pe Johnny Reb de trei ori, numai c lucrurile au stat pe dos. La Lisabona i n Dardanele mai scos nainte s apar pistoalele. n Bahrain ai rescris un raport despre o mic nepotrivire n legtur cu nite fonduri care m -ar fi reinut probabil vreo cinci ani n nchisoarea Leavenworth. Eti prea valoros ca s te pierdem pentru un lucru att de mrunt. i apoi, nu erai singurul, dar ai avut ghinionul s fii prins; adic aproape. Oricum, Johnny Reb i-a rmas dator. Despre ce e vorba? Stone lu paharul, sorbi din el i abia apoi vorbi alegndu -i cu mare grij cuvintele: Unul dintre comandanii notri a disprut. Este o problem a Marinei. E vorba de baza SAND PAC i bieii cu care lucrez eu vor s in treab secret. Nu dorim nici un amestec al Washingtonului n faza actual. i din acest motiv mi-ai telefonat mie, spuse sudistul. Foarte bine. SAND PAC asta nseamn San Diego, nu-i aa? Da i omul este jurisconsult ef acolo, sau cel puin a fost. Nu trebuie s folosim neaprat timpul trecut; dac este n via, se afl mai aproape de tine dect de mine. n plus, dac m urc ntrun avion, paaportul meu o s dea foc la computere i lucrurile nu pot continua n felul acesta. Al doilea motiv ca s-mi dai mie telefon. Exact. Ce poi s-mi spui? tii ambasada noastr de la Bonn? Am auzit de necazul de acolo. i de cel de la Bruxelles. Psihopatul la i croiete drum, nu glum. Ce e cu Bonnul? Toate astea sunt legate ntre ele. Comandantul nostru a fost vzut ultima dat acolo. E ceva n legtur cu tipul la, Converse? Stone fcu o pauz: Probabil c i poi da seama de mult mai multe lucruri, ceea ce nu e bine pentru nici unul dintre noi, dar aceasta este axa scenariului. Comandantul nostru este foarte furios. Cumnatul lui, care ntmpltor i era i cel mai bun prieten, a fost ucis la Geneva N-o mai lua de aici, spuse expatriatul de la Bonn. Avocatul american a crui asasinare a fost pus la cale de Converse, cel puin asta este ceea ce am citit. 404

 Aa a crezut i comandantul nostru. Nimeni nu tie cum sau de unde a obinut aceast informaie, dar a aflat c acest Converse se ndrepta spre Bonn. i-a luat concediu ca s mearg dup el. Impresionant gest, dar prostesc, spuse sudistul. A vrut s omoare de unul singur toat mafia? Lucrurile nu stau chiar aa. Trebuie s presupunem c s-a dus la ambasad, sau c cel puin s-a ntlnit cu cineva de la ambasad ca s le explice de ce se afl acolo, sau s-i avertizeze, cine tie? Restul vorbete de la sine. Acest Con verse a dat o lovitur i comandantul nostru a disprut. Am vrea s aflm dac este mort sau mai triete. Acum fu rndul sudistului s fac o pauz; doar respiraia lui uiertoare arta c se afl n continuare la cellalt capt al firului. n cele din urm, vorbi: Ar trebui s mai pui ceva carne pe oasele alea ale tale, iepuraule. Asta i ncerc s fac, generale Lee. Bravo ie, yankeule. Mai exist o legtur. Dac ai fi comandor n Marina Statelor Unite i ai dori s stai de vorb cu cineva de la ambasada din Bonn, cui te-ai adresa? nsrcinatului cu afaceri militare, firete. sta-i omul, unchiule Remus. Printre altele, un mincinos, dar asta e alt poveste. Dup prerea noastr, comandorul a vorbit cu el, iar acest nsrcinat cu afaceri a dat din mn a lehamite i nici mcar nu i-a fixat o audien la ambasadorul Peregrine. iar atunci cnd s-a ntmplat ca s-i scape pielea i cariera ei bine, oamenii fac uneori lucruri ciudate. Ceea ce lai s se neleag este mai mult dect ciudat. mi menin afirmaia, insist Stone. Ei bine, cum l cheam? Washburn. Este Norman Washburn? Maiorul Norman Anthony Washburn, al treilea, al cincilea sau al aselea? sta este. Nu te retrage. Te-ai retras prea devreme de pe cmpul de lupt. Washburn a fost la Beirut, apoi la Atena i dup aceea la Madrid. A dat de furc peste tot Companiei! Ar fi n stare s -o rstigneasc i pe maic-sa n Park Avenue ca s primeasc o caracterizare bun. Sper ca pe la patruzeci i cinci de ani s fie eful Statului Major Inter-Arme. 405

 La patruzeci i cinci de ani? N-am mai fost n legtur cu el n ultimii ani, dar nu poate avea mai mult de treizeci i ase, treizeci i apte de ani. Ultima dat cnd am auzit de el, se pregtea s sar peste o treapt ierarhic i s devin colonel plin. Cineva acolo sus l iubete, yankeule! E un mincinos, spuse civilul din apartamentul slab luminat de pe Nebraska Avenue. Desigur, spuse brbatul de la Berna, dar nu mi-am nchipuit niciodat c este vorba de ceva aa de grav. i totui, aa este. Ceea ce nseamn c tu tii. ah. i c nu poi s vorbeti despre asta, spuse el pe un ton declarativ. ah din nou. Eti sigur? Aici nu e loc pentru greeli. tie unde se afl comandorul dac mai este nc n via. Iisuse Hristoase! n ce v-ai bgat, nordicilor? N-ai vrea s ncerci s descoperi? Eventual ncepnd chiar de ieri? Cu plcere, yankeule. i de unde doreti s-o fac? Din zona crepuscular. S nu vorbeasc dect sub influena narcoticelor. Cnd se trezete s-i nchipuie c a mncat ceva care l-a deranjat la stomac. Femei? Nu tiu. Cred c te pricepi mai bine dect mine la aa ceva. Ar fi de acord s-i rite imaginea? Cu cele dou sau trei femei pe care le am la Bonn, iezuiii ar pune la btaie i papalitatea, domnule. Cum l cheam pe comandor? Fitzpatrick, locotenent-comandor Connal Fitzpatrick i, unchiule Remus, tot ce auzi c-i povestete dup ce l nepi s-mi spui numai mie. Nimnui altcuiva. Ai neles? Iat nc un motiv pentru care mi-ai telefonat mie. ah. Stau cu storurile trase. Un obiectiv cu o singur int. Nici un fel de excursii colaterale i curioziti, numai un magnetofon n capul meu sau n mn. Stone fcu din nou o pauz, ncercnd s umple golul cu o 406

oapt. Band? apoi continu: Nu e o idee rea. Cu minimicrofoane, desigur. Flecuteele astea sunt aa de mici c le poi ascunde n locurile cele mai ciudate. Cum dau de tine? Codul meu este opt-zero-patru. Fostul ofier al CIA i ddu expatriatului de la Berna un numr de telefon din Charlotte, Carolina de Nord. O s rspund o femeie. Spune-i c faci parte din familia Tatianei i las-i un numr de telefon. Cei doi i luar rmas-bun, Stone puse receptorul n furc, se ridic de pe scaun i se duse cu paharul n mn spre fereastr. La Washington era o noapte apstoare, fierbinte, fr nici o adiere de vnt, prevestind apropierea furtunii. Dac va ploua, cel puin se vor cura strzile. Fostul agent care lucrase sub acoperire ar fi dorit s existe ceva care s-i curee acea parte din suflet pe care nu i-o scosese la mezat i pe care o perioad de timp o anesteziase cu whisky. Poate c nu fcuse altceva dect s mai bat un cui n sicriul lui Converse, s mai adauge ceva la eticheta care l caracteriza pe acesta drept ceea ce nu era. Stone i ddu seama c n loc s exprime anumite ndoieli bazate pe propriile lui cunotine, susinuse ideea c acest Converse era ucigaul psihopat pe care l descria presa internaional. Mai ru chiar, atribuise aceast idee i unui om care dispruse din proprie iniiativ, unui ofier ce s -ar putea ca acum s fie mort. Existau dou justificri pentru aceast minciun i numai una din ele avea temei; cealalt era probabil cea mai eficient micare pe care o putea face. Prima pornea de la ideea c Fitzpatrick ar putea fi n via, ceea ce era puin probabil. Dac era mort, dispariia lui oferea pretextul pentru plata unei datorii mai vechi, rfuiala cu un nsrcinat cu afaceri militare pe nume Washburn, chiar i fcnd abstracie de legtura acestuia cu George Marcus Delavane. Presupunnd c Johnny Reb ar fi prizonier nu se va pomeni de nici un fel de conspiraie internaional a generalilor Maiorul Norman Washburn IV ar putea sau nu ti de soarta lui Connal Fitzpatrick, dar orice informaie sub influena drogurilor, n legtur cu comandorul, va fi ct se poate de valoroas. Ceea ce l surprindea pe Stone era Converse nsui. Dac fugea i nu se afla n captivitate, fr ndoial c tia despre minciun care l condamna; i atunci de ce nu reaciona? Minciuna 407

maiorului era cea mai slab verig a lanului i putea fi rupt cu un minim efort. Converse ar fi putut demonstra c fusese oriunde altundeva, dar nu n locul n care l plasase maiorul. Stone sorbi din pahar. tia ct de inutil este aceast speculaie, deoarece Converse nu putea face nimic. Fie era prins ntr-o capcan, fie fusese deja suprimat de generali. Nu se putea face nimic pentru el. Era un om mort, o jertf n cel mai real sens al cuvntului, un om la care renunaser pn i ai lui. Stone se ntoarse la scaun, se aez, i desfcu puin cravata i i arunc pantofii din picioare. nvase cu ani n urm s ncerce s diminueze ct mai mult pierderile din teren. Dar cnd nu avea ncotro, trebuia s adopte abordarea statistic i s lase lucrurile s se desfoare de la sine. Era mai bine dect s rite s piard mai mult. i mai bine ar fi fost s realizeze un progres semnificativ, indiferent de pierderi. Asta fcea el acum lund n calcul moartea lui Converse i Johnny Reb de la Berna i existena unui mincinos pe nume Washburn. Stone i zise c fcea iari pe Dumnezeu lucrnd cu scheme i diagrame plusuri i minusuri ale valorii umane! Dar scopul urmrit merita acest lucru mai mult dect orice altceva fcuse el pn acum. Delavane i legiunile lui trebuia stopate i cei de la Washington nu puteau face asta. Erau prea muli ochi care pndeau, prea multe urechi, prea muli brbai ascuni n coluri ntunecoase care credeau n acest mit; oameni care nu mai aveau alt ideal. Aici copiii aveau dreptate. De acum ncolo nu vor mai exista sticle de whisky pe jos, nici amintiri tulburi ale nopilor pierdute. Dei naintase n vrst, se simea gata de lupt. Ce ciudat, i spuse Stone, n-am mai folosit de ani de zile familia Tatianei. Joel i urmrea de pe marginea grmezii de gunoi pe oferul lui Leifhelm i pe tovarii acestuia care se apropiau de cldirea prsit. Amndoi dovedeau experien: alergau unul n faa celuilalt i se opreau n spatele cte unui bolovan mai mare sau a unor butoaie vechi. Ajunser aproape simultan la dou ui diferite, care atrnau n balamale. oferul fcu un gest cu pistolul i cei doi disprur n interior. Converse privi din nou n spatele lui. Gardul se afla la aproximativ cincizeci de metri distan. Ce-ar fi s coboare de pe grmada de gunoi, s alerge pn la gardul de srm i s se caere pe el nainte ca urmritorii lui s reapar din cldire? i de 408

ce nu? Ar putea s ncerce! Se ridic n mini i se ls s alunece peste gunoaie n jos. Se auzi un trosnet n deprare, apoi un strigt. Joel se opri i se cr iar, refcnd cei trei metri pe care i parcursese. oferul ieise n fug pe ua pe care intrase i se duse spre cea prin care dispruse tovarul lui. Se apropie cu grij apoi, vznd ceva, pufni furios i dispru n umbr. Cteva secunde mai trziu iei sprijinindu-l pe cellalt. Se vede c o treapt mai ubred cedase i tovarul lui czuse, cci se inea de picior i chiopta. Dinspre gar se auzir dou fluierturi ascuite. Peronul era pustiu, pasagerii se mbarcaser din nou n tren. Panica trecuse i trenul trebuia s recupereze timpul pierdut. Cealalt main de poliie i ambulana dispruser. Jos, oferul l plmui zdravn de cteva ori pe tovarul lui, trntindu-l la pmnt. Omul se ridic anevoie n picioare gesticulnd. oferul se mai calm i i porunci subordonatului su s se aeze undeva ntre cldire, grmada de gunoi i gard. Dup ce acesta ajunse n locul indicat, oferul intr din nou n cldire. Trecuse o jumtate de or, iar soarele care coborse spre sfinit arunca acum umbre lungi, spre curtea grii. n cele din urm oferul reapru. Rmase locului un moment i privi spre inele de cale ferat i ntinderea de buruieni i mlati ni de dincolo de ele. Apoi se ntoarse spre grmezile de gunoi i se decise. Rechts uber Ihnen! url el la tovarul lui, artnd cu mna spre cea de-a doua grmad. Hinter Ihnen! Er schiept! Joel se tr n jos pe grmada de gunoi, asemeni unui crab cuprins de panic. La jumtatea drumului mna stng i se ag de ceva. Era o funie fcut la. Joel i desfcu mna i tocmai se pregtea s-o arunce cnd i ddu seama c era un fir electric obinuit. l pstr i i continu coborrea. Cnd ajunse la doi metri de sol, se rsuci cu faa n sus i se ngrop n gunoaie. Duhoarea deveni insuportabil; tot felul de insecte i se strecurau pe piele, pe sub haine. n schimb era bine ascuns, de asta era sigur. ncepea s neleag ceea ce ncerca s-i spun mintea lui obosit. Se afla din nou n jungl, gata s se repead asupra unui cerceta care nu-l vedea. Trecur mai multe minute i umbra nvlui grmada de gunoi, cci soarele coborse. Converse rmase nemicat cu toi muchii ncordai, strngnd din dini ca s nu se scarpine i s nu ncerce s alunge insectele ngrozitoare. Mai avea de ateptat cteva minute, poate doar cteva secunde. 409

n clipa urmtoare n cmpul lui vizual apru individul care chiopta; se uita la mormanul de gunoi, cu pistolul n mn, gata s trag. Fcu un pas lateral, prudent, temndu-se de ceea ce nu putea s vad. Trecu prin faa lui Joel, la nu mai mult de un metru. nc un pas i Acum! Joel se repezi nainte, apucnd pistolul i rsucindu -i violent braul neamului care se aplec n fa; Joel i repezi genunchiul n nasul lui, nainte ca acesta s apuce s strige. Pistolul zbur printre gunoaie. Omul se cltin, ncerc s strige, dar Joel se repezi din nou i arunc cu firul electric peste capul cercetaului strngndu-l apoi tare n jurul gtului. Cercetaul trebuia s moar pentru c altfel l-ar fi ucis! Era un soldat al Aquitaniei, un gunoi al Aquitaniei. Ucidea la ordin ndeplinea nite ordine! N-avea s mai omoare niciodat. Omul se nmuie i Converse se aplec asupra trupului inert, gata s-l rostogoleasc la baza grmezii i s-l ascund printre gunoaie, dar se opri. Trebuia s mai existe i o alt modalitate i o alt opiune, luat cu ani n urm fa de un alt cerceta ntr -o jungl. Se uit mprejur; ceva mai ncolo era o grmad de traverse de cale ferat aruncate neglijent traverse vechi, rupte dar care formau un zid lung. Un zid. Exista un risc. Dac oferul lui Leifhelm termina de cercetat prima grmad de gunoi i pornea spre a doua din oricare din cele trei unghiuri posibile, l-ar fi vzut foarte clar. Omul fusese trimis n cursa de Emmerich din dou motive l cunotea din vedere, deci tia cum arat la fa i Joel l pclise. Cadavrul lui Joel avea s fie preul rscumprrii lui. n plus, omul se pricepea foarte bine s mnuiasc arma ceea ce nu se putea spune despre Joel. Ce rost avea s se mai gndeasc atta! ncepnd de la Geneva, totul devenise un pariu cu moartea. Joel l apuc pe neam de subsuori i, rsuflnd din greu, l tr napoi, spre traverse. Ajuns acolo ascunse trupul neamului n spatele lor. Apoi, fr s se gndeasc, acionnd numai din instinct, fcu ceea ce dorise s fac tot timpul n ultima or. Ascuns n spatele traverselor, i smulse de pe el sacoul i cmaa i se rostogoli pe pmnt, ca un cine plin de purici. Pentru moment, nu putea face nimic mai mult. Apoi se cr pe mormanul de traverse i i gsi un loc oarecum confortabil ntre doi buteni. Werner! Wo sind Sie doch! Strigtele precedar silueta oferului lui Leifhelm, care apru n 410

captul cel mai ndeprtat al celei de -a dou grmezi de gunoi. Se mica ncet, cu arma ridicat, ca un soldat experimentat n munca de patrulare. Converse i spuse c lumea i s-ar fi prut mai frumoas dac el ar fi fost un trgtor de elit. Dar nu era. Pe parcursul pregtirii ca pilot, lucrase i cu arme mici, dar nu fusese un inta bun. Al doilea soldat al Aquitaniei trebuia atras mult mai aproape. Werner! Antworten Sie! Tcere. Alarmat, omul se lsase pe vine i scruta grmada de gunoi, lovind cu piciorul tot ceea ce i mpiedica naintarea. Joel tia ce are de fcut. Trebuia s distrag atenia ucigaului, s -l atrag mai aproape i apoi s se ndeprteze. Auuu! Converse ls strigtul s-i ias din gtlej, adugnd apoi ntr-o englez clar: O, Dumnezeule! Imediat dup aceea se tr la cellalt capt al traverselor i privi printre ele. Werner! Wo sind! Neamul se ndrept, privind n direcia de unde se auzise strigtul. Brusc o lu la goan cu pistolul ntins nainte, spre locul de unde se auzise sunetul scos de dumanul pe care l ura. oferul se ntinse pe burt peste traverse i trase n cadavrul care zcea pe jos, n umbr, scond un urlet de victorie. Joel se ridic n genunchi, ndrept arma automat spre el i trase o dat. Neamul se rsuci peste traverse cu faa n sus i din gtlej i ni un jet de snge. Unii ctig, opti Converse, amintindu-i de omul din trenul de Emmerich i se ridic n picioare. Se opri la marginea mlatinii, cu hainele n brae. Trecuse peste inele de cale ferat, strbtuse cmpul plin de buruieni i ajunsese, la marginea blii. Nu-l interesa dect apa, apa purificatoare, care l ajut i s scape i s se curee nvase asta, cu muli ani n urm. Se aez n pielea goal pe malul blii, i scoase de la bru centura cu bani care l stnjenea i se ntreb dac bancnotele din interior se udaser. Nu ncerc s afle, n schimb examin cu atenie coninutul buzunarelor hainelor pe care le scosese de pe trupurile celor doi nemi. Nu tia ce merit s pstreze i ce nu. Banii erau neimportani cu excepia bancnotelor mici; ct despre permisele de conducere cu fotografii plastifiate, nu merita s se mai osteneasc. Mai gsi un cuit lung, a crui lam nea afar cnd apsai pe un buton. l pstr. Mai 411

era i o brichet ieftin cu gaz, un pieptene i un spray pentru mprosptat respiraia. La chei i fotografii nici nu se mai uit. Moartea e moarte, dumanii i prietenii sunt egali n faa ei. l interesau doar hainele. Reprezentau o posibilitate de care profitase n jungl cu mult timp nainte: se mbrcase n uniforma unui cerceta i trecuse de dou ori pe malul unui ru fr a fi mpucat de dumanul care l zrise. Alese cteva articole de mbrcminte care i se potriveau i pe celelalte le arunc n balt. Indiferent cum arta acum, nu exist nici o asemnare cu profesorul universitar pe care se strduise s-l ntruchipeze la Bonn. Putea fi luat drept un om care lucra pe valea Rinului, meseria sau maistru, sau marinar al vreunui vas fluvial.. Alesese sacoul oferului, fcut dintr-un material nchis la culoare i cmaa albastr dup ce spl sngele din jurul gurilor fcute de glon. Optase pentru pantalonii subordonatului; erau din catifea reiat, puin evazai la glezn. Nici unul din cei doi nu avusese nimic pe cap, iar plria lui rmsese pe grmada de gunoi; va trebui s gseasc sau s fure una. Neaprat. Fr plrie sau apc se simea ca i cnd ar fi fost n pielea goal. Se ntinse pe spate n iarba aspr n timp ce soarele cobor sub linia orizontului i privi spre cer.

412

24
O, al naibii s! exclam brbatul cu nfiare distins, cu o coam uria de pr i cu sprncenele groase unite n semn de uimire: Nu-i aa c eti biatul lui Molly Washburn? Poftim? fcu ofierul de la masa alturat din restaurantul Am Tulpenfeld din Bonnn. Ne cunoatem de undeva, domnule? Nu cred c m mai ii minte, domnule maior Te rog s m ieri c te-am abordat att de brusc. Omul cu accent puternic de sudist i ceru scuze de la comeseanul su, un brbat de vrst mijlocie, cu un nceput de chelie, care vorbea engleza cu un puternic accent german. Dar Molly n-o s mi-o ierte niciodat dac nu-i dau bun ziua biatului ei i nu-i fac cinste cu o bere. Mi-e team c nu prea neleg, spuse Washburn amabil, dar fr prea mult entuziasm. i eu a spune la fel, tinere. tiu c sun ridicol, dar cnd te am vzut ultima dat purtai pantaloni scuri. De fapt, cnd ne -am ntlnit ultima dat purtai un blazer albastru i erai furios pentru c pierdusei un meci de fotbal. Cred c ddeai vina pe extrema voastr stng, care, dup prerea mea i atunci c i acum, se face vinovat pentru tot ce e ru pe lume. Maiorul i comeseanul su rser. Dumnezeule mare, dar asta s-a ntmplat de mult, la Dalton. i erai cpitanul echipei, din cte mi amintesc. Dar cum de m-ai recunoscut? Am trecut prin Southampton pe la mama ta sptmna trecut. E foarte mndr de tine i avea mai multe fotografii de -ale tale n living. Evident, pe pian. Aa este: aveau nite rame foarte frumoase. Dar, te rog s m ieri, nu mai in minte cum te cheam. Thayer. Thomas Thayer, sau mai pe scurt T.T., cum mi zice mama ta. Cei doi i strnser minile. M bucur s v revd, spuse Washburn i fcu un gest ctre tovarul lui. El este Herr Schindler. Se ocup de relaiile noastre cu mass-media din Germania de Vest. 413

 Bun ziua, domnule Schindler. M bucur s v cunosc, Herr Thayer. Apropo de ambasad, i-am promis lui Molly c am s-i dau telefon acolo imediat ce ajung. Voiam s-o fac mine, pentru c astzi nc m mai resimt din cauza diferenei de fus orar. Ce coinciden, nu-i aa? S ne ntlnim tocmai aici. Herr Major, i ntrerupse amabil neamul, cnd doi oameni se ntlnesc dup atta amar de ani, cu siguran c au multe s-i povesteasc i, ntruct problema noastr este, n esen, rezolvat, cred c ar fi mai bine s plec. Stai puin, domnule Schindler, obiect Thayer. Nu pot permite s facei aa ceva! Nu, zu aa, nu e nici o problem. Neamul zmbi. Ca s fiu sincer, domnul maior Washburn a insistat s m invite la cin n seara aceasta dup evenimentele cumplite pe care a trebuit s le nfruntm n ultimele zile evident, dnsul mult mai mult dect mine dar i eu sunt frnt de oboseal. De altfel, sunt i mult mai n vrst dect prietenul meu i nici pe departe att de rezistent. Abia atept s ajung n pat, Herr Thayer. V rog s m credei. Ei bine, domnule Schindler, am o idee. Dumneavoastr suntei extenuat, iar eu sunt ameit din cauza diferenei de fus orar. Ce-ar fi s-l lsm pe tnr n pace i s ne ndreptm amndoi spre pern? Dar nu se poate! Neamul se ridic de la mas i i ntinse mna lui Thayer. Cei doi brbai i strnser minile. Apoi Schindler se ntoarse spre Washburn cruia i strnse mna. Te sun mine diminea, Norman. Foarte bine, Gerhartsalut De ce nu mi-ai spus c eti obosit? N-am vrut s-l jignesc pe unul dintre cei mai buni clieni ai mei. Noapte bun, domnilor. Neamul mai zmbi nc o dat, apoi se ndeprt. Dup cum se vede, am rmas numai noi doi, tinere, spuse sudistul. Ce-ar fi s te mui aici i s facem economie ambasadei de civa dolari? Foarte bine, spuse Washburn care se ridic n picioare, cu paharul n mn i se aez n faa lui Thayer. Ce mai face mama? Nu i-am mai dat telefon de vreo dou sptmni. Molly e aa cum o tii, biete. ntotdeauna a fost o persoan aparte, dar nu cred c e nevoie s-i spun eu asta. Arat la fel ca 414

acum douzeci de ani. Jur c nu-mi dau seama cum de reuete. i nici n-ai s afli de la ea. Amndoi brbaii izbucnir n rs, iar sudistul i ridic paharul, pentru a ciocni cu Norman. Cele dou pahare se ntlnir i se auzi un clinchet delicat. Acesta fu nceputul. Converse atept, privind atent din gangul unei case de pe o strad prpdit din Emmerich. Vizavi se vedeau luminile anemice ale unui hotel ieftin, cu o intrare neprimitoare, murdar. Cu puin noroc, ar fi putut face rost de un pat n urmtoarele cteva minute. Un pat cu o chiuvet n colul camerei i, cu nc o frm de noroc, cu ap cald ca s-i poat spla rana i s-i schimbe pansamentul. n ultimele dou nopi aflase c astfel de locuri erau singurele lui posibiliti de a gsi un adpost. Nimeni nu punea nici un fel de ntrebri i era de presupus c numele din registrul de eviden erau false. Dar chiar i un salut mormit reprezenta un pericol pentru el. Cum deschidea gura toi i ddeau seama c este american i nu tie germana. Se simea asemeni unui surdo-mut care nainta ovitor printre ziduri de oameni ca ntr-un labirint. Era neajutorat, al naibii de neajutorat! Omorurile de la Bonn, Bruxelles i Wesel fceau din orice american sub cincizeci de ani un posibil suspect. Suspiciunilor le erau adugate speculaii conform crora criminalul era ajutat, poate chiar manipulat, de organizaii teroriste Baader Meinhof, OLP, grupurile disidente libiene, sau de echipe de destabilizare ale KGB-ului, trimise de temuta Voennaya. Era fugrit i nu mai departe de ieri International Herald Tribune publicase alte reportaje potrivit crora s-ar fi ndreptat spre Paris ceea ce nsemna c generalii Aquitaniei doreau ca atenia s se concentreze asupra Parisului, nu acolo unde tiau ei c se afl, acolo unde soldaii ei puteau s-l gseasc i s-l ucid. Ca s poat scpa de privirile oamenilor de pe strad, trebuia s se adposteasc undeva; un hotel prpdit ca cel din faa lui era mult mai ispititor n cazul lui, dect Waldorf Astoria. Trebuia neaprat s plece din strad. Afar erau mult prea multe capcane, i aminti de prima noapte petrecut la Wesel i de studentul Johann. ncerc s creeze din nou o situaie asemntoare. Tinerii erau mai puin suspicioi, promisiunea unei recompense imediate le stingea orice bnuial, dispui fiind s-i umple buzunarele n schimbul unui mic serviciu. Acea prim sear la Wesel fusese dificil, dar n acelai timp cea 415

mai uoar. Dificil pentru c nu avea nici cea mai mic idee ncotro s priveasc, uoar pentru c totul se petrecuse att de repede i de normal. Se oprise la un magazin de unde cumprase fa, antiseptic i o apc ieftin cu cozoroc. Apoi se dusese la o cafenea, intrase la toaleta pentru brbai, se splase pe fa i i pansase rana, strns. Cnd tocmai terminase cu pansatul, auzise nite cuvinte cunoscute i o melodie, intonat de voci rguite. La Wisconsin La Wisconsin spre victorie noi vom... Un grup de studeni din Societatea German de la Universitatea din Wisconsin fceau o excursie cu bicicleta prin partea de nord a regiunii Rinului. Se apropiase ca din ntmplare de un tnr care luase cteva beri de la bar i se prezentase ca un brbat obosit i ruinat. Le relat o povestire fantastic c fusese luat de o trf i apoi btut de petele acesteia, care i furase paaportul, dar nu i banii. El, Converse, era un om de afaceri respectabil i acum trebuia s fac ceva ca s ajung napoi, la firma lui din New York, dar nu tia limba german; n-ar vrea studentul s-l ajute n schimbul unei bancnote de o sut de dolari? Voia i chiar l ajut. Ceva mai jos exista un hotel jegos unde nu se puneau nici un fel de ntrebri; tnrul i plti o camer i i aduse lui Converse chitana i cheia. n ziua precedent mersese pe osea, de-a lungul cii ferate pn cnd ajunsese ntr-un orel numit Halden. Era mai mic dect Wesel, dar la est de gar se afla un fel de ntreprindere industrial. Singurul hotel pe care l gsise era o cldire prginit la captul unui ir de case prginite. La cteva din ferestrele de la parterul cldirii se aflau mai multe anunuri care spuneau acelai lucru: Zimmer. 20 Mark. Era un fel de pensiune. Ceva mai departe, la lumina unui bec, un tnr se certa aprig cu o femeie mai n vrst. Deasupra erau civa vecini care edeau l a fereastr cu braele rezemate de pervaz i ascultau. n clipa aceea Joel auzi cuvintele rcnite ntr-o englez cu accent strin foarte puternic. Nu pot s sufr locul sta. Das habe ich ihm gesagt. 13 Nu vreau s rmn aici, unchiule! Vreau s m duc napoi, n Germania. Poate am s intru i eu n Baader-Meinhof! Das habe ich ihm gesagt! Narr! url femeia, ntorcndu-i spatele i urcnd scrile.

13

Asta le-am spus!

416

Schweinhund!14 url ea intrnd n cldire i trntind ua n urma ei. Tnrul se uit n sus la cei care l priveau de la ferestre i ridic din umeri. Civa aplaudar i atunci el fcu o reveren exagerat. Converse se apropie de el zicndu-i c nu stric s ncerce. Vorbeti foarte bine engleza, spuse el. Zu? se mir neamul. Ai mei cheltuiesc o groaz de bani cu leciile mele. A trebuit s m duc la fratele ei din America. Am spus Nein! Dar ei au spus Ja! Aa c m-am dus. Nu pot s-i sufr! mi pare ru. Eu sunt american i mi plac germanii. Unde ai fost? n Yorktown. n Virginia? Nein! n oraul New York. O, sta e Yorktown! Ja, unchiul meu are dou mcelrii la New York n ceea ce numesc ei Yorktown. Rahat, cum spunei voi n America. mi pare ru, de ce? Negrii i evreii! Dac vorbeti ca mine, negrii te fur cu cuitele n mini, iar evreii cu registrele contabile. Toi mi strigau nazistule. I-am spus unui evreu c m-a nelat a fost foarte drgu, mi-a cerut politicos s ies afar din magazinul lui c dac nu, cheam poliia! Eti un rahat nazist, aa mi-a spus. Dac pori un costum de haine german elegant i cheltuieti bani germani frumoi nimeni nu-i spune nimic. Dar dac eti un amrt de comisionar i ncerci s nvei cte ceva, i fac viaa un infern. i spun nc o dat c mi pare ru. Vorbesc serios. Noi nu avem obiceiul s dm vina pe copii pentru ceea ce au fcut alii. Rahat! Poate c a putea s te recompensez pentru ceea ce ai suferit. Am un mic necaz asta pentru c am fost un american prost. Uite, am s-i dau o sut de dolari americani Tnrul neam i fcuse rost de o camer la pensiune. Nu era cu nimic mai bun dect cea din Wesel, atta doar c avea ap cald, iar closetul se afla aproape de ua lui. Noaptea asta, ns, era cu totul diferit. Noaptea asta putea nsemna trecerea lui n Olanda. Pute a s ajung la Cort Thorbecke
14

Tmpitule!... Porc de cine!

417

i la un avion spre Washington. Omul pe care l recrutase era ceva mai n vrst dect ceilali. Lucra n marina comercial de la Bremerhaven i se afla la Emmerich n vizit la familie. Fcuse vizita de rigoare, fusese betelit cum se cuvine de mama lui i se ntorsese n atmosfera care i plcea cel mai mult, un bar de pe marginea fluviului. i, la fel ca la Wesel, un cntec fusese acela care i atrsese atenia i l fcuse pe Joel s se uite la marinarul care sttea la bar cu chitara n mn. Ceea ce cnta omul nu era un imn al vreunui club de fotbal; cuvintele erau n englez, iar melodia destul de ciudat, un amestec de muzic rock i de madrigal: Cnd n sfrit ai venit cnd picioarele tale au atins pmntul, tii unde erai? Cnd ai devenit n sfrit realitate, cnd ai putut s atingi ceea ce simeau, tiai ce faci? Oamenii din jurul barului se lsaser prini de ritmul muzicii. Cnd marinarul termin de cntat, se auzir aplauze. Cteva minute mai trziu, Converse edea alturi de trubadurul mrilor, care i atrnase chitara pe umr. Joel se ntreb dac omul tia englez su cunotea numai cuvintele cntecului. Avea s afle peste cteva secunde. Marinarul rse la o glum spus de unul din tovarii lui. Cnd ncet, Converse i se adres: A vrea s-i fac cinste cu o bere. Mi-ai amintit de cas. A fost un cntec foarte drgu. Omul l privi ntrebtor. Joel ncremeni, gndindu -se c probabil nu nelesese nimic. Apoi, spre marea uurare a lui Converse, omul i rspunse: Danke. E un cntec frumos. Trist, dar frumos, asemeni unora din cntecele noastre. Eti Amerikaner? Da. iar dumneata vorbeti engleza. OK. Nu prea tiu s citesc, dar vorbesc bine. Lucrez pe un vas comercial. Mergem la Boston, New York, Baltimore, uneori i n Florida. Ce vrei s bei? Ein Bier, spuse marinarul ridicnd din umeri. i de ce nu whisky? Ja? Bineneles. Ja. Cteva minute mai trziu se aflau la o mas. Joel i relat povestea despre trfa inexistent i petele ei fictiv. O spuse pe ndelete, nu pentru c trebuia s-i potriveasc ritmul n funcie de 418

capacitatea de nelegere a asculttorului, ci pentru c i venise brusc o alt idee. Chitaristul era tnr, ns ceva i spunea c s -ar putea s cunoasc bine docurile, porturile i diversele afaceri care nfloreau n aceast lume cu totul special. Ar trebui s te duci la poliie, spuse omul dup ce Converse termin ce avea de spus. ia de acolo le cunosc pe trfe i n-or si publice numele. Neamul zmbi. Avem tot interesul s vii napoi ca s mai cheltuieti nite bani. Nu-mi pot permite s risc. n ciuda faptului c art aa cum art, lucrez cu oameni foarte importani i aici i n America. Asta nseamn c i tu eti important, nu-i aa? i un mare prost. Dac a putea s trec dincolo, n Olanda, m-a descurca imediat. n Olanda? i care e problema? Pi i-am spus: mi-a luat paaportul, iar acum toi americanii care trec frontiera sunt examinai cu mare atenie. tii, e vorba de nebunul la care l-a omort pe ambasadorul de la Bonn i pe comandantul NATO. Da, a ucis i la Wesel, acum dou sau trei zile, complet neamul Se zice c se ndreapt spre Paris. Mi-e team c asta nu-mi este de prea mare folos Uite ce este, tu i cunoti pe oamenii de pe aici, de pe fluviu, vorbesc de cei care au ambarcaiuni i ies cu ele n fiecare zi n larg. Am spus c i dau o sut de dolari dac mi aranjezi treaba cu un hotel i am fost de acord, Mein Herr. Eti foarte generos. Am s-i dau mult mai mult dac poi vorbi cu cineva s m treac dincolo, n Olanda. tii, compania mea are un birou la Amsterdam. Cei de acolo pot s m ajute. Vrei s m ajui? Neamul se strmb i i privi ceasul: n seara asta e prea trziu pentru astfel de aranjamente, iar eu plec mine la Bremerhaven cu trenul de diminea. Vasul meu ridic ancor la ora cincisprezece. La suma asta m-am gndit i eu. Cincisprezece sute. De mrci germane? De dolari. Eti mai nebun dect conceteanul la al tu care omoar militari. Dac ai ti limba nu te-ar costa mai mult de cincizeci. Dar nu tiu limba. O mie cinci sute de dolari americani pentru tine ca s aranjezi treaba asta. Tnrul se uit la Converse, apoi se ddu n spate cu scaunul. Ateapt-m aici. Am s dau un telefon. 419

 Mai comand un rnd de whisky n drum. Danke. Ateptarea nu fu nici plcut, nici neplcut. Un timp petrecut ntr-o stare de anxietate. Joel se uit la chitara decolorat de vreme aezat pe scaunul de alturi. Care fuseser cuvintele? Cnd ai cobort n sfrit, cnd picioarele tale au atins pmntul tiai unde eti? Cnd ai devenit realitate, ai putut s atingi ceea ce simeai, tiai ce atingi? Vin s te iau mine diminea la ora cinci, i spuse marinarul revenind cu dou pahare de whisky. Cpitanul accept dou sute de dolari, dar asta numai n cazul n care nu este vorba de droguri. Dac ai droguri, nu te ia la bord. N-am nici un drog, spuse Converse i zmbi ncercnd s-i ascund bucuria. S-a fcut, i-ai ctigat banii. Te pltesc cnd ajungem la doc sau la debarcader. Naturlich. Toate acestea se petrecuser cu mai puin de o or n urm, i zise Joel, urmrind intrarea n hotelul de vizavi. Noaptea aceasta va fi deosebit. La ora cinci dimineaa va fi n drum spre Olanda, spre Amsterdam, spre un om pe nume Cort Thorbecke. Brokerul lui Matillon pentru paapoarte false. Toate listele de pasageri de pe avioanele care decoleaz spre America vor fi verificate de Aquitania, dar nvase cu o sut de ani n urm c exist ntotdeauna o cale pe care paznicii pot fi evitai. Reuise s ias cndva, de mult, dintr-un pu adnc, s strpung un gard de srm ghimpat i s fug n ntuneric. Putea s-o fac din nou. Din gangul slab luminat unde se afl intrarea n hotel apru o siluet. Era tnrul marinar care i zmbi i i fcu semn s-l urmeze. Pentru Dumnezeu, Norman, ce e cu tine? strig sudistul, n momentul n care Washburn ncepu s fie zglit de convulsii puternice. Buzele i tremurau i deschidea gura, ca i cnd nu i -ar fi ajuns aerul. Nu nu tiu Ochii maiorului ieiser din orbite. Pupilele i dansau scpate de sub control. Poate c mncarea e de vin! exclam Thomas Thayer, ridicndu-se de pe banchet i pind n intervalul dintre masa lor i cea de alturi, prin stnga lui Washburn. A, nu, nici vorb! Nu ne-au adus mncarea, n-ai mncat nimic! 420

Cele dou perechi din dreapta i din stnga i exprimar ngrijorarea, vorbind repede i tare n german. La una dintre remarcile lor, sudistul se ntoarse i i se adres omului n german: Das glaube ich nicht. Mein Wagen steht draussen. Ich kenne einen Arzt15. eful de sal sosi alarmat de agitaia produs n jurul americanului. S-a ntmplat ceva cu domnul maior, este bolnav? S chem un Nu vreau un doctor pe care nu-l cunosc, l ntrerupse Thayer, aplecat peste nsrcinatul cu afaceri al ambasadei, care respira din ce n ce mai greu, cu ochii pe jumtate nchii, cltinndu-i capul dintr-o parte n alta. E biatul lui Molly Washburn i o s s -l duc la cel mai bun doctor. Maina mea e afar. Poate m ajut chelnerii dumneavoastr s-l urc n limuzin ca s-l duc direct la doctor. E un specialist. Desigur! eful de sal pocni din degete i trei chelneri venir imediat. Ambasada la ambasad! spuse Washburn necndu-se cu cuvintele. Nu-i face griji, drag Norman! spuse sudistul i porni n urma efului de sal: Am s le dau telefon celor de la ambasad din main i am s le spun s vin n piaa Rudi. Apoi Thayer se ntoarse ctre neamul care pea alturi de el i continu: Eu cred c bietul biat este istovit. Lucreaz de dimineaa pn seara trziu i l-a ajuns oboseala. Mai ales acum, cu icnitul la care omoar o mulime de oameni; l-a ucis pe ambasador i pe eful la de la Bruxelles! tii, biatul lui Molly este nsrcinat cu afaceri tim, tim, domnul maior vine des pe la noi este un oaspete de onoare. Ei bine, oricare dintre noi are dreptul s spun la un moment dat mai d-le naibii de treburi. Nu sunt sigur c v neleg foarte bine, domnule. Cred c biatul sta pe care l cunosc de pe vremea cnd purta pantaloni scuri n-a aflat pn acum care este efectul unei cantiti prea mari de whisky. Ohh? fcu eful de sal uitndu-se la Johnny Reb cu uimire. Cred c a but cteva phrele n plus, asta e tot. A vrea s
15

Asta nu cred. Maina mea e afar. Cunosc un medic.

421

rmn ntre noi. Parc nu mi s-a prut A nceput s scoat dopurile de la sticle nainte de apusul soarelui. Ajunseser la intrare, unde chelnerii se strduiau s-l scoat pe Washburn din restaurant. Dar avea perfect dreptate s-o fac, adug Johnny Reb. Asta e prerea mea. Ja, sunt de acord. Thayer i scoase portofelul. Uite, spuse el, scond cteva bancnote. N-am avut timp s schimb, ai aici o sut de dolari americani cred c ajunge pentru consumaie i pentru bieii de afar. i mai ia o sut pentru dumneata ca s nu vorbeti prea mult, nelegi? Perfect, Mein Herrr! Neamul puse banii n buzunar zmbind i dnd din cap plin de respect. N-am s suflu o vorb! Ei bine, nici chiar aa! Poate c ar fi bine pentru biatul lui Molly s tie c nu e chiar sfritul lumii dac o s afle civa oameni c a but i el un phrel n plus. Asta l -ar mai relaxa un pic i, dup capul meu de sudist din Georgia, chiar are nevoie de aa ceva. Poate c o s-i faci puin cu ochiul cnd mai vine pe aici. Faci cu ochiul? Adic o s-i zmbeti prietenete, ca s-i dai de neles c totul e n regul. Verstehen Sie? Da, sunt de acord. Are tot dreptul! Ajuns afar, Johnny Reb le spuse chelnerilor s-l aeze pe maiorul Norman Anthony Washburn IV pe bancheta din spate. l ntinser cu faa n sus. Sudistul le ddu fiecruia din cei trei chelneri cte o bancnot de douzeci de dolari i le spuse s plece. Apoi se adres celor doi brbai aflai pe bancheta din fa a limuzinei: Am lsat n jos strapontinele, spuse el, trgndu-le de sub banchet din fa. E terminat. Vino aici, doctore. iar tu, Klaus, ai grij s ne plimbi prin locuri ct mai frumoase. Cteva minute mai trziu, limuzina intr pe un drum lturalnic de ar, iar doctorul i ddu jos pantalonii lui Washburn, cutnd baza coloanei vertebrale unde urma s-i fac injecia. Eti gata, biete? ntreb palestinianul cel negricios, trgnd n jos elasticul de la chiloii brbatului incontient. Gata, d-i drumul, rspunse Johnny Reb, innd un mic reportofon deasupra scaunului. Acolo n-o s-l gseasc nici peste 422

o sptmn, dac cumva o s-i treac prin minte s-l caute. Ai grij de el, vreau s ajung de-a dreptul n nori, ct mai sus. Doctorul nfipse acul hipodermic, apsnd ncet cu degetul mare pe piston. O s mearg repede, spuse el. E o doz mare i am vzut cazuri n care pacientul a nceput s trncneasc nainte c anchetatorul s fie gata. Eu sunt gata. Pune-l imediat la treab. F-l s se concentreze imediat. O, fii sigur c exact aa o s fac. E un om ru. E un biat ru care spune minciuni gogonate. Americanul l apuc pe Washburn de umrul drept i l smuci, ntorcndu-l cu faa spre el. Foarte bine, bieel, hai s stm puin de vorb. Cum se face c ai ndrznit s te atingi de un ofier al Marinei Statelor Unite pe nume Fitzpatrick? Connal Fitzpatrick, btrne! Fitzpatrick, Fitzpatrick, Fitzpatrick! Haide, bieaule, vorbete frumos cu tticul! N-o s spunem nimnui, o s tie numai tati! Ai pierdut totul, biete! Te-au pus s mini n pres n aa fel nct toat lumea i-a dat seama. Dar tati poate s aranjeze lucrurile. Tati poate s aranjeze totul i s te pun sus, foarte sus! eful Statului Major Inter-Arme! Tati o s te ajute! Fii cuminte i spune unde l-ai dus pe Fitzpatrick, Fitzpatrick! i oapta se auzi, n timp ce capul lui Washburn se blbnea n sus i n jos, iar din gur i curgeau valuri de saliv. Scharhorn, insula Scharhorn Helgoland Bight. Caleb Dowling nu era numai furios, ci i uluit. n ciuda dubiilor pe care le avea, nu putea lsa lucrurile aa; prea multe nu se legau deloc. Printre ele cel mai lipsit de importan era acela c timp de trei zile nu reuise s obin o ntrevedere cu ambasadorul adinterim. Ataatul susinea c era prea mult confuzie n ambasad ca urmare a asasinrii lui Peregrine ca s-i acorde o audien tocmai acum. Poate peste o sptmn Pe scurt, actorule, dispari de aici, avem lucruri importante de fcut, iar tu nu faci parte din ele. Fusese primit, examinat, apoi mpins ntr-un col debitndu-i-se amabilitile care se spun de regul unei persoane foarte cunoscute, dar fr importan. Nu ncpea ndoial c i erau puse sub semnul ntrebrii att inteligena, ct i motivele. Tocmai de aceea se afla acum la o mas din fundul barului slab luminat de la hotelul Konigshof. Aflase cum o cheam pe secretara 423

lui Peregrine, o anume Enid Heathley i l trimisese pe Moose Rosenberg la ambasad cu un plic sigilat, chipurile din partea unei prietene apropiate a domnioarei Heathley din Statele Unite. i dduse instruciuni precise lui Moose s nu dea plicul dect domnioarei Heathley personal i, ntruct dimensiunile lui Heathley erau impresionante, nimeni nu ndrznise s spun nimic la recepie. Domnioara He athley coborse personal. Mesajul era scurt i la obiect. Stimat domnioar Heathley, Consider c este deosebit de important s avem o discuie ct mai curnd cu putin. Voi fi n barul de la Konigshof n seara aceasta la ora apte i jumtate. Dac suntei de acord, v rog smi facei plcerea s bei un pahar cu mine, dar s nu discutai cu nimeni de aceast ntlnire. V rog, absolut cu nimeni. Al dumneavoastr sincer, Caleb Dowling. Trecuse de apte i jumtate i Caleb era din ce n ce mai ngrijorat. n ultimii ani se obinuise s aib de -a face cu oameni foarte punctuali la ntlniri i interviuri; era i acesta unul din micile avantaje ale faimei sale. Puteau exista multe motive pentru care secretara s nu vrea s se ntlneasc cu el. Ea tia de prietenia lui cu Peregrine i c actorilor le plcea s -i fac publicitate afindu-se n compania unor oameni de stat, n cadrul unor evenimente cu care nu aveau nimic n comun Dar uite c secretara apruse. Era o femeie de vrst mijlocie. Intrase pe u i mijea ochii pentru a vedea mai bine n lumina slab. eful de sal se apropie de ea i, cteva clipe mai trziu, o aduse la masa lui Dowling. V mulumesc c ai venit, spuse Caleb, ridicndu-se n picioare n momentul n care Enid Heathley se aeza pe scaunul ei. Nu v-a fi rugat s venii dac n-a fi considerat c este un lucru deosebit de important, adug el, reaezndu-se. Aa am neles i eu din biletul dumneavoastr, spuse femeia care avea un chip plcut, cteva fire argintii n pr i nite ochi ce exprimau inteligen. Dup ce comandar ceva de but, schimbar cteva cuvinte convenionale. Presupun c a fost foarte greu pentru dumneavoastr, spuse Dowling. ntr-adevr, confirm domnioara Heathley. Am fost secretar 424

domnului Peregrine timp de aproape douzeci de ani. Spunea c formm o echip, iar Jane soia domnului Peregrine i cu mine suntem foarte apropiate. Ar fi trebuit s fiu cu ea acum, dar i -am spus c am ceva de rezolvat n ora. Cum se simte? E tot n stare de oc, evident, dar o s reziste. E o femeie puternic. Walter dorea ca femeile din jurul lui s fie puternice. Considera c trebuie s-i valorifice calitile. mi place acest mod de a gndi, domnioar Heathley. Chelnerul aduse butura i, dup ce acesta plec, secretara l privi ntrebtor pe Caleb. V rog s m iertai, domnule Dowling, n-a putea spune c urmresc cu foarte mult asiduitate programul dumneavoastr de la televiziune, dar l-am vzut de cteva ori. Nu semnai deloc cu omul de pe ecranul televizorului. Pentru c nici nu sunt, domnioar Heathley, spuse fostul profesor universitar, privind-o drept n ochi. Presupun c avem anumite trsturi comune, pentru c eu posed instrumentul fizic prin care se filtreaz ficiunea lui, dar aici se nc heie orice similitudine. neleg. Bine spus. Am exersat mult timp fraza asta. Dar nu v-am invitat aici ca s v expun teoriile artei actorului. Este un subiect puin interesant. Atunci de ce m-ai chemat? Pentru c nu tiu cui altcuiva s m adresez. De fapt, tiu, dar n-am putut s m apropii de persoana respectiv. De cine anume? De ambasadorul ad-interim, cel care a venit de la Washington. E ocupat pn peste cap Dar ar trebui s afle, o ntrerupse Caleb, s fie avertizat. Avertizat? E vorba de un atentat la viaa lui? Femeia l privi cu ochii mrii de team. Alt asasinat, tot nebunul acela maniac, Converse? Domnioar Healthy, ncepu actorul cu o voce calm, dar categoric. Ceea ce am s v spun o s v ocheze, poate chiar c o s v ofenseze dar, aa cum spuneam, nu cunosc nici o alt persoan la ambasad creia s m adresez. n schimb, cunosc acolo anumii oameni crora nu m pot adresa. Ce dorii s spunei? 425

 Nu sunt convins de faptul c acest Converse este maniac i nici c el l-a ucis pe Walter Peregrine. Ce? Nu vorbii serios! Ai auzit ce se spune despre el, ct este de dezechilibrat. A fost ultima persoan vzut mpreun cu domnul Peregrine. Maiorul Washburn a stabilit acest lucru! Maiorul Washburn este una din persoanele pe care a prefera s nu le vd. Este considerat unul dintre cei mai buni ofieri ai Armatei Statelor Unite, obiect secretara. Pentru un ofier are o concepie cam stranie despre modul n care trebuie s execute ordinele unui superior. Sptmna trecut l-am adus pe Peregrine s se ntlneasc cu cineva. Omul a luat-o la fug, iar Walter i-a spus maiorului s-l opreasc. Dar n loc s fac ce i s-a cerut, Washburn a ncercat s-l ucid. O, acum neleg, spuse Enid Heathley pe un ton ofensat. Asta a fost n seara n care ai aranjat o ntlnire cu Converse dumneavoastr ai fost, acum mi amintesc! Domnul Peregrine mi a spus. Ce nseamn asta, domnule Dowling? Un actor de la Hollywood care i protejeaz imaginea, care se teme c va fi tras la rspundere i i va scdea audiena la public sau cum i se mai spune? Femeia i mpinse scaunul napoi, pregtindu -se s se ridice. Walter Peregrine era un om de cuvnt, domnioar Heathley, spuse Caleb, privind-o fix pe secretar. Presupun c suntei de acord cu aceasta. i? Mi-a promis ceva. Mi-a spus c dac Joel Converse ia legtura cu mine i dorete s-l vad, s vin cu el. Eu, domnioar Heathley. Eu i nu maiorul Washburn, al crui comportament din seara aceea a fost pentru ambasador la fel de surprinztor c i pentru mine. Femeia rmase pe loc i o expresie de concentrare i se aternu pe fa. A doua zi era foarte suprat, spuse ea ncet. Adic furios, mai corect fie spus. Omul care a fugit atunci nu era Converse i nici nu era nebun. Era un om extrem de serios, o persoan cu autoritate. Era sau este n curs de a face o anchet confidenial n cadrul ambasadei. Peregrine nu tia despre ce e vorba, dar inteniona s afle. A spus c va telefona la Washington pe telefonul protejat. Nu m pricep la tehnic, dar presupun c nimeni nu folosete un asemenea telefon dect dac se teme c 426

cineva i-ar putea asculta convorbirea. i chiar a dat un astfel de telefon. V-a spus. Da, mi-a spus. i mai este ceva, domnioar Heathley. Aa cum ai spus, eu sunt cel care i-am pomenit pentru prima oar lui Walter Peregrine de Converse i nu m simt foarte bine din cauza asta. Nu vi se pare ciudat faptul c, n ciuda acestei realiti, n -am fost solicitat s depun nici un fel de mrturie dup ce a fost asasinat Walter? Nu? ntreb femeia nevenindu-i s cread. Dar eu am inclus numele dumneavoastr n raport. i cui l-ai dat? Ei bine, Norman se ocupa de toate Enid Heathley se opri. Washburn? Da. Ai mai vorbit i cu altcineva? Da, bineneles, cu un inspector de la poliia din Bonn. Sunt absolut sigur c am pomenit numele dumneavoastr. Mai era i altcineva de fa? Da, opti secretar, Norman. Ciudat comportare din partea unei secii de poliie, nu gsii? Caleb se aplec nainte, peste mas. S relum ceva ce ai spus mai adineauri. M-ai ntrebat dac nu cumva sunt un actor de la Hollywood care ncearc s-i protejeze imaginea. Este o ntrebare logic i dac ai vedea cozile interminabile la care stau omerii din Los Angeles, ai nelege i mai bine ct de logic este. Nu credei c mai sunt i alii care gndesc la fel? Nu am fost interogat pentru c anumite persoane de aici, de la Bonn, cred c dac l ntruchipez pe ecran pe Pa Ratchet nu sunt dispus s-mi stric imaginea i s-mi scad ncasrile i popularitatea. n mod ct se poate de ciudat, acest raionament mi ofer cea mai bun protecie. Nimeni nu-l ucide pe Pa Ratchet dac nu vrea s-i pun n cap milioanele de telespectatori. Constat, totui, c nu dorii s pstrai tcerea, spuse Enid Heathley. Dar nici nu vorbesc foarte tare. Dar asta nu din motivele pe care le-am menionat mai nainte. i sunt dator acest lucru lui Walter Peregrine ns i nu pot s-mi pltesc datoria dac un om pe care eu l cred nevinovat este spnzurat pentru asasinarea lui. Spun cred pentru c nu sunt sigur. S-ar putea s m nel. Femeia se ntoarse ctre Dowling i l privi drept n ochi. Acum am s plec, dar v rog s rmnei aici, dac nu v 427

suprai. Am s dau telefon cuiva cu care ar trebui s v ntlnii. O s v contacteze aici evident, nu prin intermediul pagerului. Facei aa cum v spune, mergei acolo unde v spune. Pot avea ncredere n el? Domnul Peregrine avea, spuse Enid Heathley, dei omul nu -i plcea. Asta zic i eu ncredere. Telefonul sun i Caleb i not adresa. Portarul de la Konigshof i chem un taxi i, opt minute mai trziu, se afla n faa unei case n stil victorian de la periferia Bonnului. Se apropie de u i sun. Dou minute mai trziu fu introdus ntr-o camer spaioas cndva bibliotec ale crei rafturi erau acoperite de hri detaliate ale Germaniei de Est i de Vest. Un om cu ochelari se ridic din spatele unui birou, salut dnd din cap i spuse: Domnul Dowling? Da. Apreciez faptul c ai venit pn aici, domnule. Numele meu nu are importan, spunei-mi George, bine? Foarte bine, George. Pentru informarea dumneavoastr confidenial subliniez cuvntul confidenial sunt eful seciei din Bonn a Ageniei Centrale de Investigaii. Foarte bine, George. Cu ce v ocupai dumneavoastr, domnule Dowling? Ciao, baby, spuse actorul, strngndu-i mna.

428

25
Primele raze de lumin ncepeau s se zreasc la orizont; pe malul fluviului brcile sltau uor, trgnd de odgoane , ntr-o stranie simfonie de plescituri i scrieli. Joel pea alturi de tnrul marinar, cu capul plecat, ascunzndu-i faa. Nu se mai brbierise de patru zile, de cnd plecase de la Bonn i barba scurt, dar deas, i schimba nfiarea. Ezit s-i telefoneze sau nu lui Val, la Cape Ann. Probabilitatea ca telefonul ei s fie ascultat era foarte mare. Cu toate acestea, ar fi dorit s-i aud vocea, ns nu dorea s-o implice i pe ea. n nici un caz! E ultima barc de pe dreapta, spuse marinarul, n cetinind pasul. Trebuie s te ntreb din nou, fiindc mi-am dat cuvntul. Nu ai nici un fel de droguri? N-am droguri. Poate c o s vrea s te percheziioneze. Cu asta nu sunt de acord, spuse Converse, gndindu-se la centura cu bani. Sum era de cteva ori mai mare dect cea pentru care muli neisprvii de pe malul fluviului ar fi fost gata s ucid. Va trebui s-i explici. Am s-i explic ntre patru ochi, spuse Joel, ncercnd s gseasc o rezolvare, altfel va face lucrul acesta cu arma ntr -o mn i cu ali cinci sute de dolari n cealalt. i dau cuvntul meu c nu am droguri. Nu sunt eu proprietarul brcii. Dar tu ai fcut aranjamentul i tii unde s m gseti dac se ntmpl ceva. Ja, mi amintesc. Connecticut am fost la nite prieteni n Bridgeport. Am s te gsesc dac va fi nevoie. Eti un om de treab i i sunt foarte recunosctor. N-am si fac necazuri. Ja, spuse tnrul neam, dnd din cap. Te cred. Te-am crezut i asear. Vorbeti foarte frumos, dar ai fost un prost. Ai fcut o prostie i acum eti gata s plteti orict ca s scapi de belea. Predica ta m nduioeaz. Poftim? 429

 Nu, nimic. Ai dreptate. Este o chestiune de mare importan. Poftim. Joel scoase bancnotele din buzunarul stng. i -am promis o mie cinci sute. Te rog s-i numeri. De ce? Eti prea speriat ca s riti aa ceva. Eti un jurist nnscut. Haide, am s te duc la cpitan. Pentru tine asta e cpitan. i ai grij, Mein Herr. Ferete-te de oamenii de pe barc. O s bnuiasc c ai bani. De asta nu vreau s fiu percheziionat, recunoscu Joel. tiu. M strduiesc s te ajut. Dar strdaniile marinarului nu fur suficiente. Cpitanul barjei, un tip scund, fr dini, l duse pe Joel sus, n camera crmei unde i spuse ntr-o englez stricat, dar perfect inteligibil, s-i scoat sacoul. I-am explicat prietenului meu de pe mal c nu pot face asta. Dou sute de dolari americani, spuse cpitanul. Converse avea banii n buzunarul din dreapta. Bg mna dup ei i arunc o privire scurt spre fereastra de la babord prin care zri doi brbai care se urcau la bord. Lovitura veni pe neateptate, fr avertisment, iar impactul fu att de puternic nct Joel se ncovoie, apucndu-se cu minile de stomac. n faa lui, cpitanul cel ndesat i scutur mna dreapt, strmbndu-se de durere, cci nimerise n pistolul pe care Joel l inea la bru. Joel se ddu napoi cltinndu -se, se lipi de peretele cabinei, se aplec spre podea i scoase pistolul. Proptindu-se bine pe picioare, ndrept arma spre pieptul uria al cpitanului. Ai fcut un lucru foarte urt, spuse Converse, gfind i inndu-se cu o mn de stomac. Acum, sacoul, ticlosule. Ce? Aa cum ai auzit! Scoate-l, ine-l cu buzunarele n jos i scutur-l bine. Neamul i-l scoase ncet, aruncnd o privire rapid spre ua din stnga lui Joel. Nu caut dect droguri. Nu am nici un fel de droguri. Dac a avea, cel care mi le-ar fi vndut ar fi gsit o modalitate mai bun de a trece rul dect cu dumneata. ntoarce sacoul pe dos! Scutur-l bine! Cpitanul apuc sacoul de partea de jos i l scutur. Un revolver czu pe podea, urmat de un cuit lung, cu mner de os. Aa e viaa pe ru, spuse neamul. Iar eu nu vreau dect s-l traversez fr necazuri. iar necaz, 430

pentru cineva att de nervos ca mine, nseamn orice om care intr pe aceast u. Converse se uit spre stnga. n starea n care sunt, probabil c te voi omor nu numai pe dumneata, ci pe oricine intr aici. Sper c m-ai neles. Da. Nu vreau s-i fac ru. Caut numai droguri. M-ai lovit, i aminti Joel. i asta m-a nfuriat. Nein. Bitte te rog. Cnd iese barca n larg? Cnd dau ordin. Ci oameni ai n echipaj? Unul singur. Mincinosule! scrni Converse, ameninndu-l cu pistolul. Doi. Doi oameni astzi. Lum nite lzi grele de la Elten. Pe cuvntul meu, n mod normal am un singur om. Nu-mi pot permite s pltesc mai muli. D drumul la motor, spuse Joel. Sau la motoare. Haide! Dar die Mannschaft echipajul. Trebuie s dau ordine. Stai! Converse se strecur pe lng ua de la cabina crmei, privind spre fereastra cu pervaz gros de lemn a pilotului, meninnd pistolul ndreptat spre pieptul neamului. Sttea n umbr i avea o vedere clar asupra brcii, iar prin ferestrele cabinei i spre pror. Cei doi membri ai echipajului edeau pe o lad, fumau i beau bere. Foarte bine, spuse el, lsnd n jos arma automat cu care nu era sigur c poate s inteasc corect de la trei metri. Deschide ua i d-le ordinele. Dar atenie! Dac vreunul din oamenii ia de jos face altceva dect s elibereze parmele, te ucid. Ai neles? neleg neleg tot ce spui, dumneata nu m nelegi pe mine. Caut droguri nu oameni importani. Poliia nu umbl dup tia, pe tia i las n pace. Poliia umbl dup oame ni mici, dup cei care folosesc brcile de pe ru. Le face plcere, nelegi. N-am vrut s-i fac ru, am vrut s m protejez pe mine, Mein Herr. Vreau s cred ce mi-a spus nepotul meu, dar trebuie s fiu sigur. Nepotul dumitale? Marinarul de la Bremerhaven. Cum crezi c i-a obinut postul? Fratele meu vinde flori! n magazinul nevestei lui! Cndva a mers i el pe oceane, la fel ca mine. Acum e vnztor de flori! Jur pe Dumnezeul meu c nu neleg nimic, spuse Joel, lsnd n jos arma. Ai nelege mai bine dac i-a spune c s-a oferit s-mi dea 431

jumtate din cei o mie cinci sute de dolari pe care i -a primit de la dumneata? Nu. Suntei o aduntur de hoi. Nu, n-am luat nimic. I-am spus s-i cumpere o chitar nou. Converse oft. N-am droguri. M crezi? Da, nu eti dect un prost, nu un traficant, aa mi -a spus. Protii bogai pltesc mai mult. Nu-i pot permite s recunoasc c sunt proti. Celor sraci nu le pas. Las-o balt. Hai s plecm de aici. Ja. Privete te rog, pe fereastr. Nu vreau s-i fie fric. Un om speriat este mult mai periculos. Joel se ls pe spate sprijinindu-se de peretele cabinei, n timp ce cpitanul strig ordinele. Motoarele pornir i parmele fur slbite. Ce ciudat. Avea de-a face cu nite oameni ostili, btioi i furioi, dar care nu erau neaprat dumanii lui, n timp ce alii, aparent prietenoi i amabili, doreau s-l omoare. Era o lume despre care nu tia nimic, departe de curtea tribunalelor sau de consiliile de administraie unde politeea putea nsemna foarte multe lucruri. n lagrele din jungl nu existaser astfel de zone cenuii. Se tia cine este dumanul: definiiile erau clare n toate sensurile. n ultimele patru zile aflase, ns, c pentru el nu mai existau delimitri clare. Era ntr-un labirint, iar de-a lungul pereilor lui se aliniau personaje din ce n ce mai groteti pe care nu le nelegea. Converse se uit pe fereastr, la ceaa care se ridica n spirale delicate deasupra fluviului. Timp de cteva minute nu se mai gndi la nimic. nc cinci, ase minute, Mein Herr, spuse cpitanul, ntorcnd crma spre stnga. Joel reveni la realitate. Care sunt procedurile? ntreb el, contient de lumin portocalie a soarelui care se ridica deasupra ceii de pe fluviu. Adic ce trebuie s fac eu? Mai nimic, spuse neamul. Mergi pe chei ca i cnd asta ai face n fiecare diminea, traversezi antierul de reparaii i iei n strad. Te vei afla n partea de sud a oraului Gendringen, n Olanda i nu ne-am cunoscut niciodat. Asta am neles, cum ajung pe chei? Vezi debarcaderul la de acolo? ntreb cpitanul, artnd nite docuri cu vinciuri mari i macarale. 432

 Da. E un port. Unul din rezervoarele mele de benzin e gol aa am s spun. Opresc motoarele la trei sute de metri de rm i m ndrept spre ei. Am s protestez furios la preul pe care o s mi -l spun olandezul, dar am s pltesc, pentru c nu vreau s cumpr de la houl de neam care e mai jos, pe ru. Cobori mpreun cu unul din membrii echipajului meu, fumezi o igar i faci haz de prostul de cpitan, dup care pleci. Aa de simplu? Da. Este foarte uor. Cine a spus c e greu? Numai c trebuie s fii cu ochii n patru. Poliia? Nu, spuse cpitanul ridicnd din umeri. Dac sunt poliiti, ia vin la bord. Atunci de cine s m pzesc? De oamenii care s-ar putea s te urmreasc. Ce fel de oameni? Nemernici, ticloi, lepdturi tot ce vrei. Vin n fiecare diminea la cheiuri ca s caute de lucru, de cele mai multe ori bei. De tia s te pzeti. O s cread c ai droguri sau bani. O s-i sparg capul ca s-i fure banii. Nepotul dumitale mi-a spus s m feresc de oamenii de pe barc. Numai de la nou, la e un ticlos. Toarn mereu bere n el n sperana c asta o s-i limpezeasc gndurile. i nchipuie c m pclete, dar se nal. Am s-l in la bord. Cellalt n-o s-i fac probleme. mi este credincios. Un idiot cu spinarea puternic i fr minte. Nimeni n afar de mine nu-l angajeaz, nelegi? Cred c da. Eti un om de isprav, cpitane. Am navigat cndva pe oceane, nu pe rul sta mpuit. Aveam cincisprezece ani cnd am pornit pe mare cu fratele meu. La douzeci i trei ajunsesem Obermaat ofier inferior bani buni, via bun Eram foarte fericit. Neamul cobor vocea, reduse ritmul motoarelor i ntoarse crma spre stnga. Barca se rsuci uor. Ce s mai vorbim? Acum toate s-au dus dracului, adug el posomort. Ce s-a ntmplat? Nu cred c te intereseaz. Cpitanul mpinse maneta nainte; motorul tui. 433

 M intereseaz. Warum? De ce? Nu tiu. Poate c mi abate gndurile de la propriile mele probleme, spuse Converse. Neamul i arunc o privire scurt. Vrei s tii? Foarte bine. Oricum n-o s ne mai vedem niciodat Am furat nite bani, muli bani. Agentul companiei ma urmrit nou luni pn a pus mna pe mine. Asta s -a ntmplat cu muli ani n urm. Aa s-a terminat cu oceanul, mi-a rmas doar fluviul. Dar ziceai c se ctiga bine. Ce te-a determinat s furi? De ce fur cei mai muli oameni, Mein Herr? Pentru c au nevoie de bani sau pentru c doresc lucruri pe care nu le pot avea n mod normal sau pentru c pur i simplu sunt necinstii ceea ce nu cred c e cazul dumitale. ntoarce-te mult n timp. Adam a furat mrul, americanule. Nu tocmai. Vrei s spui c a fost vorba de o femeie? Au trecut muli ani de atunci, Mein Herr. Avea un copil i nu voia ca brbatul ei s rtceasc pe mri. Voia ceva mai mult. Cpitanul zmbi vistor. Voia s aib o florrie a ei. Joel rse din toat inima, uitnd pentru o clip de durere. Eti nemaipomenit, cpitane. N-o s te mai vd oricum niciodat! spuse neamul rznd acum i el, n timp ce barca se ndrepta spre debarcaderul olandez. Converse se rezem de o stiv de mrfuri i i aprinse o igar, privind n jur pe sub cozorocul epcii lsat mult pe frunte. Pe antierul olandez de reparaii, muncitorii miunau n preajma mainilor uriae, n timp ce cei aflai pe lng brci mai mult priveau dect lucrau. Cpitanul brcii lui se certa cu omul de la pompa de combustibil, fcnd gesturi obscene, n timp ce marinarul cel ncet la minte rnjea la civa metri deprtare. Haimanaua care rmsese la bord se aplec din cnd n cnd peste balustrad cu o perie mare n mn i rencepea s frece cu hrnicie puntea cnd cpitanul i ntorcea privirile spre el. Acum era momentul, i spuse Joel. Se desprinse de stiv i constat c nimeni nu-i ddea nici o atenie. Oamenii erau ocupai cu treburile lor i nu-i interesa nimic altceva. Porni agale de-a lungul cheiului i merse pn la captul antierului de reparaii, unde se aflau docurile uscate. Dincolo de ultima ambarcaiune ridicat pe docul uscat era un zid uria i o 434

poart deschis. Un paznic n uniform edea i bea o cafea, n timp ce i citea ziarul. Cnd l vzu, Joel se opri brusc, nspimntat fr motiv. Oamenii treceau ncoace i ncolo pe poart, dar paznicul nu-i bga n seam, preocupat de ziarul pe care l inea deschis pe genunchi. Converse se ntoarse i arunc o ultim privire spre fluviu. Brusc, i ddu seama c se ntmpl ceva. Cpitanul fugise pn la captul cheiului i fcea gesturi largi i rapide, ncercnd s -i avertizeze pasagerul clandestin. Apoi strig ct l inea gura: Fugi! Pleac! Fugi de aici! Joel ncremeni i privi n jur. Abia atunci i vzu. Doi ba nu, trei oameni veneau repede spre el. Primul trecu prin stnga cpitanului, care l nh de umr i l rsuci oprindu-l doar pentru cteva secunde, cci ceilali doi brbai se repezir la cpitan crndu-i pumni n spinare. Erau derbedeii, adevrate animale, pornite la vntoare. Converse se arunc sub irul de brci de pe docul uscat, lovindu-se la cap de carenele acestora. Auzea paii celor care veneau alergnd, n timp ce el se tra de-a builea. Ajunse la captul irului de brci suspendate, sri n picioare i fugi spre poart, trecnd pe lng paznic. Se uit n urm. Cei trei brbai discutau furioi. Doi dintre ei se lsaser pe vine i se uitau pe sub brci. Apoi, cel care sttea n picioare l zri. Le strig ceva celorlali i toi trei pornir n fug dup el. Joel o lu la goan i alerg pn nu-i mai vzu. Era n Olanda. Primirea nu fusese deloc prietenoas, dar oricum, se afla mai aproape de Amsterdam. Pe de alt parte, habar n-avea unde se afl, tia doar c localitatea se numea Lobith. Trebuia s-i trag sufletul i s gndeasc. Pi sub portalul unui depozit prsit, unde geamul ntunecat al uii i servi drept oglind: arta ngrozitor. Gndete-te. Pentru numele lui Dumnezeu, gndete-te! Matillon i spusese s ia trenul de la Arnhem la Amsterdam, asta i amintea foarte clar, iar cpitanul lepului i spusese s ia omnibuzul de la Lobith la Arnhem; la Lobith nu era tren. Trebuia s ajung la gara din Arnhem, s se spele, s studieze mulimea i s stabileasc dac era cazul s se amestece cu ea. Gndurile i alergau nebunete. Pierduse ochelarii probabil n timpul evenimentelor nu tocmai plcute de la Wesel; trebuia s-i nlocuiasc cu alii, cu lentile nchise la culoare. Spera ca zgrieturile de pe fa s fie mai puin evidente dup ce se va spla. Fr ndoial c ajungnd n gar va putea s -i aranjeze 435

puin inuta i s gseasc o hart. La naiba, doar era pilot! Putea s ajung de la punctul A la punctul B i trebuia s-o fac rapid. Trebuia s ajung la Amsterdam i s gseasc o modalitate de a lua legtura cu un om numit Cort Thorbecke i s -i dea i telefon lui Nathaniel Simon, la New York. Avea attea de fcut! Iei repede din gangul depozitului, contient de ceea trebuie s fac. Mai trise acest sentiment cu ani n urm, pe vremea cnd era n jungl dup ce spaimele nopii se risipeau i vedea lumina zilei, reuea s-i stabileasc cu exactitate direcia, modul de aciune, tactica de supravieuire. Acum mintea ncepuse s-i funcioneze normal. innd seama de toate cele ntmplate, ajunse la concluzia c se afla ntr-o situaie deosebit de dificil. Fiecare zi care trecea i aducea pe generalii Aquitaniei mai aproape de declanarea planului lor. Trebuia s inverseze rolurile. Cel hituit trebuia s devin vntor. Discipolii lui Delavane convinseser lumea c este un asasin psihopat i voiau s-l foloseasc drept exemplu n favoarea teoriei lor, conform creia ei erau singura soluie corect. Aquitania trebuia dat n vileag i distrus nainte de a fi prea trziu. Numrtoarea invers ncepuse; comandanii se pregteau s-i la posturile n primire. Mic-te! i spuse Converse i porni pind grbit pe asfalt. Se aez n ultimul vagon al trenului, ncordat, dar mulumit de progresul pe care l realizase. Fcuse totul cu mare bgare de seam, fr s piard timp, concentrndu-se la maximum, contient de nenumratele posibiliti de a grei. Era atent la tot la privirile prea insistente, la brbatul sau femeia pe care i vedea prea des ntr-un interval scurt de timp, la funcionarul care l ntrzia dovedindu-se mai politicos dect ar fi permis ora i aglomeraia. La chiocul de ziare din Lobith vzuse un anun care spunea English Spoke. ntrebase imediat unde se afl omnibuzul pentru Arnhem, n timp ce cumpra o hart i un ziar. Vnztorul, prea ocupat cu clienii lui ca s-i dea atenie, i dduse rapid cteva indicaii, folosindu-se mai mult de gesturi dect de cuvinte. Joel gsi repede staia, se aez ntr-un col al primului autobuz i i ngrop faa n ziarul pe care nu putea s-l citeasc. Patruzeci de minute mai trziu se afla n gara din Arnhem. Primul lucru pe care l fcu fu s se duc la toalet i s se spele. i curase hainele cum putuse mai bine i se privi n oglind. Arta tot groaznic, dar semna mai degrab cu un om 436

accidentat, dect cu unul btut; era o diferen important. Iei din gar i schimb mrcile germane i cinci sute de dolari americani n florini i guldeni. Apoi intr ntr -o farmacie i i cumpr o pereche de ochelari cu ram groas. Cnd se apropiase de tejghea, acoperindu-i ca din ntmplare cu mna vntile de pe fa, atenia i fusese atras de o vitrin cu produse cosmetice. Se ntoarse din drum i se dusese spre rafturile cu creme, lacuri de unghii i ampoane, amintindu-i de ceva ce se petrecuse la puin timp dup ce se cstorise. Valerie alunecase pe un covor din hol i se lovise cu capul de o msu. n aceeai sear, pe la ora apte, ochiul i se nvineise, iar n ziua urmtoare trebuia s fac o prezentare n dou limbi pentru nite clieni din Stuttgart. Ea l trimisese s cumpere o sticlu cu fond de ten cu care reuise s mascheze bine vntaia. Nu vreau ca oamenii s cread c soul meu cu care abia m-am cstorit m-a btut pentru c n-am vrut s-i ndeplinesc cele mai nstrunice fantezii sexuale, glumise ea. La care anume te referi? Joel alese de pe raft un fond de ten mai nchis la culoare i se ntoarse la cas. Se mai duse nc o dat la o toalet unde rmase zece minute n faa unei chiuvete i a unei oglinzi, iar rezultatele nu ntrziar s apar. Zgrieturile i vntile disprur. Nimeni nu-i putea da seama c fusese btut, dac nu-l privea de aproape. i cumpr un bilet la un tren personal, care oprea n mai multe localiti i iei pe peron, gata s o ia la goan la cel mai mic semnal de alarm. Nu vzu ns dect un grup de brbai i femei cam de vrsta lui, care discutau i rdeau, lsnd impresia c plecau n vacan. Brbaii duceau nite valize uzate, zgriate, multe dintre ele legate cu sfoar, n timp ce femeile crau n spate nite couri de rchit. Bagajele pe care le aveau i felul cum erau mbrcai artau c sunt nite familii modeste. Joel i zise c reprezentau exact mediul de care avea nevoie. Porni n urma lor, rznd ncet atunci cnd rdeau i ei i se urc n acelai vagon ca i cnd ar fi fcut parte din grup. Se aez pe banchet n faa unui brbat solid i a unei femei zvelte, care, n ciuda faptului c era foarte slab, afia cu mndrie nite sni eno rmi. Converse i studia involuntar, iar brbatul i zmbi nelegtor, fr urm de gelozie. Converse citise sau auzise undeva c n rile nordice oamenii care plecau n vacan vara preferau ultimul vagon din Trans 437

Europa Express. Era un obicei care evidenia statutul i crea o atmosfer de camaraderie. Exact aa se ntmpl i acum. Brbaii i femeile se ridicau de la locurile lor i circulau ncoace i ncolo vorbind cu prietenii i cu strinii, ciocnind cutiile de bere. Un grup aflat n partea din fa a vagonului ncepu s cnte. Corul fu acoperit de grupul lui Converse care ncepu s intoneze un alt cntec, pn cnd totul se topi ntr-un hohot general de rs. n ultimul vagon al trenului de Amsterdam, veselia era n toi. Grile treceau una dup alta i n fiecare mai urcau civa pasageri, cu valize, sacoe i zmbete largi, ntmpinai cu strigte de bucurie. ipetele i fluierturile vesele acopereau restul zgomotelor. Oraele treceau unul dup altul. Joel rmase la locul lui, nemicat i tcut, mulumindu-se s zmbeasc sau s rd atunci cnd i se prea c este cazul. Arta ca o persoan nu tocmai inteligent care se uita la hart cu uimire i nedumerire asemeni unui copil. n realitate, Joel studia cu atenie strzile i canalele din Amsterdam. Exista un om care locuia la intersecia strzilor Utrechtsestraat i Kerkstraat, un om pe care trebuia s-l identifice la prima vedere, s-l izoleze i s discute cu el era trambulina lui ctre Washington. Trebuia s-l contacteze pe Cort Thorbecke fr s-i alerteze pe hitaii Aquitaniei. Avea de gnd s plteasc un intermediar vorbitor de englez i s gseasc un mesaj suficient de convingtor i plauzibil ca s-l scoat cumva pe broker din brlogul lui, fr a meniona legtura cu Tatiana i sursa de la Paris. Gndul i zbur la Washington, de care l despreau mai puin de apte ore de zbor. Se gndi i la nite oameni care l vor asculta cu ajutorul lui Nathan Simon i cu cel al unui dosar care i va convinge s-l ascund i s-l protejeze pn cnd soldaii Aquitaniei vor fi dai n vileag. Situaia nu semna cu cea pe care i-o imaginase un om pe care l cunoscuse cndva n Connecticut sub numele de Avery Fowler; nu mai putea fi vorba nici de procedeele legale aa cum prevzuse A. Preston Halliday la Geneva, cci timpul i presa. Trenul ncetini smucindu-se, ca i cnd mecanicul de la captul trenului ar fi vrut astfel s-i transmit un mesaj pasagerului din ultimul vagon, care resimea dureros fiecare zglitur. Dac aceasta fusese intenia lui, reuise. Micarea brusc i fcu pe oameni s rd i mai tare i s njure n fel i chip. Amstel! strig conductorul, deschiznd ua dintre cele dou vagoane. Amsterdam! Amst! 438

Trenul intr n gar i un nou contingent n pantaloni scuri i maiouri cu mnec scurt i anun intrarea cu strigte de salut. Cinci sau ase dintre membrii grupului lui Joel se ridicar s -i ntmpine prietenii, cutiile i sticlele de bere se nlar din nou, rsetele umplur spaiul strmt, acoperind aproape total fluierturile locomotivei care se puse n micare. Oamenii czur unii peste alii, se mbriar i se nghiontir n glum. n contrast cu noii venii, apru o femeie n vrst care nainta cltinndu-se evident, beat. Avea hainele ponosite i purta o saco mare de pnz n mna stng. Ca s-i menin echilibrul se sprijinea din cnd n cnd de banchetele vagonului. Zmbind, accept o sticl de bere, n timp ce alt i fu pus direct n saco, mpreun cu mai multe sandviuri nfurate n hrtie cerat. Se auzir din nou strigte de bun venit i doi tineri se ridicar i fcur o reveren adnc n faa ei, ca i cnd ar fi fost o regin. Al treilea i ddu o palm uoar peste fund i fluier admirativ. Cteva minute, jocul continu n acest fel. Btrna bu din sticl, dans i fcu diverse gesturi pline de neles att ctre femei ct i ctre brbai. Scoase limba i o roti n toate prile, i ddu ochii peste cap i i scutur alul zdrenuit, mimnd un dans latino american. i amuz pe toi cu gesturile ei penibile i primea tot ce i se arunca n saco, inclusiv monede. Olandezii care pleac n vacan sunt generoi, i spuse Joel. Femeia se apropie de el, ntinznd sacoa de pnz, ca s primeasc poman. Converse bg mna n buzunar i scoase civa guldeni, pe care i ls s cad n sacoa femeii. Goedermorgen, spuse btrna, dnd din cap. Dank U wel, beste man, erg, vriendelijk van U! Joel, care nu nelegea o iot, ddu din cap i se ntoarse la harta lui, dar femeia cu sacoa nu se clinti din faa lui. Uw hoofd! Ach, heb je een ongeluk gehad, jongen! Converse ddu din nou din cap, bg iar mna n buzunar i i ddu btrnei cotoroane alte cteva monede. Apoi art spre hart i i fcu semn s plece. Din fa se auzi alt cor, iar cntecul fu reluat cu entuziasm de toi cei aflai n jurul lui. Spreekt U Engels? strig femeia cu sacoa, rezemndu-se de el. Joel ridic din umeri i se cufund n studierea hrii. Cred c vorbeti englez. Femeia rosti cuvintele cu o voce rguit, dar clar. Mna ei dreapt nu se mai rezema de sptarul banchetei, ci se afla n saco. Te-am cutat n fiecare zi, la fiecare 439

tren. Nu mica! Pistolul are amortizor. Dac aps pe trgaci nimeni n-o s aud nimic, nici mcar brbatul de lng tine. Cred c team prins, Mijnheer Converse! Nu mai era nici un fel de tabr de var. La cteva minute de Amsterdam l atepta moartea.

440

26
Mag ik u even lastig vallen? strig btrna, cltinndu-se nesigur pe picioare i adresndu-se pasagerului care edea alturi de Converse. Brbatul se uit n sus, ctre cotoroan. Aceasta strig din nou, cu mna dreapt tot n saco. Prul crunt de nepieptnat i atrna nclcit pe fa i femeia fcu semn spre dreapta, spre partea din fa a vagonului. Zou ik op uw plaats mogen zitten? Mij best! Brbatul se ridic n picioare zmbind, iar Joel i retrase instinctiv picioarele ca s-l lase s treac. Dank U wel, adug omul, ndreptndu-se spre un loc liber de pe partea cealalt. Mut-te mai ncolo! i opti btrna, cltinndu-se dar nu ca o beiv, ci n ritmul micrii trenului. Dac e s se ntmple, i spuse Converse, acum e momentul. Ddu s se ridice, privind drept n fa, cu cotul la civa centimetri de sacoa umflat a femeii. Dintr-o dat, Joel se repezi nainte i apuc strns prin saco mna gras care inea pistolul. Strnse puternic mna femeii, mpreun cu metalul i cu o smucitur violent spre stnga o arunc pe btrn pe locul liber, de lng geam. Arma percut, se auzi un fel de ssitur ab ia perceptibil i n saco apru o gaur prin care ieea fum, iar glonul se nfipse undeva n podea. Btrna se dovedi mai puternic dect se ateptase i se lupta, ncercnd s-l zgrie pe fa, pn cnd Joel i trase mna n jos. i i -o rsuci la spate. Lupta pentru saco continua. Femeia nu voia s dea drumul pistolului, iar el nu putea s fac altceva dect s-l in ndreptat n jos, imobilizndu-i degetele. Femeia n-avea de gnd s se dea btut. Hrmlaia din tren cretea tot mai mult; oamenii c ntau care mai de care i din cnd n cnd se auzeau hohote de rs. Nimeni nu ddea atenie luptei pe via i pe moarte care se desfura pe bancheta ngust. Brusc, Joel i ddu seama c trenul ncetinete. Din nou instinctele lui de pilot i spuneau c aterizarea e iminent. i repezi cotul n snii femeii, ncercnd s -o nghionteasc ca s-o fac s scape pistolul, dar femeia rezista. D-i drumul, i opti el rguit. N-am s-i fac nici un ru 441

nu te omor. Indiferent ct te-au pltit, i dau eu mai mult. Nu! M-ar ucide! N-ai cum s scapi, Mijnheer! Eti ateptat la Amsterdam, te ateapt la toate trenurile! Strmbndu-se, femeia zvrli din picioare i, eliberndu-i pentru o clip braul stng, l zgrie pe fa pe Joel. Acesta o prinse de ncheietur, i trase braul peste genunchii lui i i-l rsuci ncercnd s-o imobilizeze. Nu reui. Femeia avea puterea unei leoaice btrne care nu ea dispus s dea drumul przii. Nu lsa pistolul. Mini, strig Converse. Nu tie nimeni c sunt n trenul st a. Te-ai urcat n el abia acum douzeci de minute. Greeti, americanule! Sunt n trenul sta de la Arnhem team cutat i cnd apoi te-am gsit am cobort la Utrecht i am dat un telefon. Mincinoaso! Ai s vezi. Cine te-a angajat? Nite brbai. Cine? Ai s vezi. Naiba s te ia, tu nu faci parte din organizaia lor! Nu se poate! Dar m pltesc. Pltesc peste tot, n susul i n josul cii ferate, n aeroporturi, pe cheiuri. Spun c nu vorbeti dect engleza. i ce altceva mai spun? Ce importan are? Te-am prins. Ar trebui s-mi dai drumul. Ar putea fi mai uor pentru mine. Cum? Trgndu-mi un glon n ceaf? Poate c aa ar fi mai bine. Eti prea tnr ca s tii, Mijnheer. N-ai trit sub ocupaie. Iar tu eti prea puternic pentru vrsta ta. Asta trebuie s recunosc. Da, aa e, am nvat s fiu aa. D-i drumul! Trenul frna i brbaii ncepur s ia valizele din plase. Pasagerul care ezuse alturi de Joel se repezi s-i recupereze bagajul, apsndu-l pe Converse n umr cu burta. Joel ncerc s lase impresia c este cufundat n conversaia cu prizoniera sa; omul czu pe spate cu valiza n mn, rznd. Femeia se aplec rapid nainte i i nfipse dinii n braul lui Converse, la numai civa milimetri de ran. Muc cu furie, 442

sfrtecndu-i carnea. Converse se retrase dobort de durere, femeia i eliber rapid mna i trase. Glonul fcu o gaur n podeaua intervalului dintre bnci, la numai civa centimetri de piciorul lui Joel. Joel apuc pistolul i l rsuci, ncercnd din rsputeri s-l smulg. Femeia trase din nou, apoi se prbui pe banchet cu ochii larg deschii, n timp ce sngele mbiba estura subire a rochiei ei, n dreptul stomacului. Murise, iar Joel simi c i se face ru i trebui s inspire aer de mai multe ori ca s nu vomite. Tremura din tot corpul i se ntreb cine o fi fost femeia asta, prin ce anume trecuse ca s devin ceea ce devenise. Eti prea tnr ca s tii N-ai trit sub ocupaie. Alung acele gnduri! Femeia voise s-l ucid i nite oameni l ateptau. Trebuia s se gndeasc, s se mite rapid! Rsuci pistolul scondu-l din interiorul sacoei i l mpinse sub sacoul lui ponosit; apoi nfipse arma sub curea, contient de greutatea celuilalt pistol aflat n buzunar. Se aplec deasu pra femeii, acoperi cu alul petele de snge de pe burt i i trase prul nclcit peste fa. Apoi scoase o cutie de bere din sacoa femeii, o desfcu i i-o puse n poal. Amsterdam! Urmtoarea oprire este Amsterdam-Central! Mulimea de vilegiaturiti scoase un urlet de satisfacie i se repezi spre u. O, Dumnezeule, i spuse Joel. Femeia spusese c dduse un telefon. Un telefon da, dar probabil c nu-l dduse ea, nu ar fi avut timp. Probabil c i pltise altei ceretoare care aciona n gara Utrecht ca s fac acest lucru. Femeia din faa lui fusese o angajat special, o militant cum numai Aquitania putea s gseasc, btrn dar foarte puternic, capabil s foloseasc o arm i s ia viaa unui om fr s clipeasc. Probabil c a dat numai un numr de telefon i i-a transmis celui care a rspuns la ce or ajunge trenul. Aadar mai avea o ans. Fiecare brbat va fi privit cu mult atenie i chipul lui va fi comparat atent cu cel din ziar. Dar el nu mai avea acel chip. Totui, nu vorbea dect englez i aceast informaie fusese transmis peste tot. Gndete! Ze is dronken! Cuvintele fur rostite de brbatul jovial cu nevasta cu sni mari. Omul arta spre femeia moart. Amndoi rdeau, iar Joel nu avu nevoie de interpret ca s-i neleag. Credeau c femeia adormise. Converse ddu din cap i zmbi larg, n timp ce ridica neajutorat din umeri. Gsise calea de a iei din gara Amsterdam. 443

Converse nelesese c exist un limbaj universal cnd numrul decibelilor de la o petrecere fcea imposibil orice conversaie. Era folosit i atunci cnd erai plictisit la un cocteil, sau cnd priveai un meci de fotbal la televizor cu nite caraghioi care i nchipuiau c tiu mult mai mult dect antrenorii sau selecionerii. n astfel de situaii zmbeai, ncuviinai din cap, puneai din cnd n cnd mna prietenete pe umrul cuiva, dar nu spuneai nimic. Joel fcu toate aceste lucruri cnd cobor din tren, mpreun cu tipul jovial i consoarta acestuia. i scosese ochelarii negri, i dduse apca pe ceaf i inea mna pe umrul brbatului. Strbtur mpreun peronul; olandezul rdea n timp ce povestea ceva, iar Joel ddea din cap aprobator, btndu-l din cnd n cnd pe umr i rznd ori de cte ori se ivea o pauz n conversaie. ntruct cei doi soi buser destul de mult, nu mai ddeau atenie rspunsurilor. Cnd se apropiar de captul peronului, Converse remarc un om amestecat n mulimea care atepta s-i ntmpine rudele i prietenii. Joel l remarc pentru c, spre deosebire de ceilali, ale cror chipuri exprimau o nerbdare vesel, faa acestuia avea o expresie aproape solemn. Era foarte atent; studia mulimea care se revrsa pe peron, dei era clar c nu venise acolo pentru a spune bun venit cuiva. Brusc, Converse i ddu seama c mai exista un motiv pentru care omul i atrsese atenia. Recunoscuse chipul, amintindu-i unde l vzuse. Ultima oar mergea grbit pe o crare prin pdurea deas, mpreun cu un alt paznic. Era unul din cei care patrulau pe moia lui Erich Leifhelm de pe malul Rinului. Cnd se apropiar de arcad peronului, Joel rse ceva mai tare i strnse puin mai mult umrul olandezului mimnd o conversaie. El ddu de cteva ori din cap, se ncrunt, zise ceva i apoi zmbi. Cu coada ochiului sesiz c paznicul Im Leifhelm l privete; omul ntoarse apoi capul n alt direcie. n timp ce treceau pe sub arcad, Joel i ddu seama c se ntmplase ceva. Un om se rsucise brusc i i mpingea pe cei din faa lui, ncercnd s-i fac loc. Converse se ntoarse i privi peste umrul olandezului. Asta era! Privirea lui o ntlni pentru o secund pe cea a paznicului lui Leifhelm. n clipa aceea neamul l recunoscu i fu cuprins de panic, i ntoarse capul napoi, spre gar, strignd ceva, dup care, cu mna n buzunarul sacoului i continu urmrirea. Joel se despri brusc de cei doi olandezi i ncepu s alerge 444

strecurndu-i privirea printre oameni ctre coloanele de la ieirea din gar. n timp ce alerga, se uit n urm i l vzu pe urmritor. Paznicul lui Leifhelm striga nite ordine ctre cineva. Se ridicase n vrful picioarelor ca s fie vzut i fcu un gest indicnd ua de la ieire. Converse mri viteza, fcndu-i drum spre scrile care duceau spre ieirea monumental. Le urc repede, ca un pasager foarte grbit, inndu-se printre pasageri i ncercnd s atrag ct mai puin atenia asupra sa. ni afar, n lumina soarelui, ntr-o confuzie total. La picioarele lui era ap, cheiurile i brcile cu acoperi de sticl care sltau uor pe valuri; unii treceau pe lng ele, iar alii erau invitai la bord sub privirile vigilente ale unor oameni n uniforme alb-albastre. Coborse din tren pe un fel de debarcader ciudat. Apoi i aminti: gara din Amsterdam era construit pe o insul care se afla vizavi de centrul oraului. De aceea i se spunea Gara Central. Existau totui, dou drumuri, ba chiar trei, care traversau apa. Nu avea timp! Era n cmp deschis i strzile pe care le vedea n deprtare erau salvarea lui; rpele i tufiurile dese care altdat l ocrotiser. Alerg ct putu de repede de -a lungul bulevardului aflat pe malul apei i ajunse la o arter aglomerat, plin de autobuze, tramvaie i maini care claxonau ncercnd s-i croiasc drum. Vzu o coad apreciabil la un tramvai; ultimii doi pasageri tocmai se urcau. Sprint, apucnd s se urce nainte ca ua s se nchid. Se ndrept repede spre captul vagonului unde zrise un loc liber i se aez. Respira greu, sudoarea i iroia pe fa, iar cmaa i era ud leoarc. Abia acum i ddu seama ct era de obosit i confuz. Dorina de a tri i ur pe care o nutrea fa de Aquitania l inuser n via. Durere? Simi brusc durerea din umr, de deasupra rnii mai vechi. Rzbunarea acelei femei mpotriva cui? Pentru ce? mpotriva unui duman? Pentru bani? N-avea timp pentru asta. Tramvaiul se urni din loc i Joel se ntoarse la timp ca s -l vad pe omul lui Leifhelm alergnd prin intersecie i pe un altul venind dinspre chei. Cei doi se ntlnir, schimbar cteva vorbe prnd cuprini de panic. Apoi apru un al treilea i Joel nu-i ddu seama de unde. Paznicul lui Leifhelm prea s fie eful, cci gesticula i prea s dea ordine. Unul dintre oameni alerg n josul strzii i ncepu s cerceteze cele cteva taxiuri prinse n ambuteiaj; al doilea o lu printre mesele cafenelei de pe trotuar i intr n interior. Paznicul lui Leifhelm alerg napoi prin intersecie 445

printre maini i scoase un fluierat. Dintr-un magazin iei o femeie care se apropie de el. Nimeni nu se gndise la tramvai. Era prima peter n care putea supravieui linitit un timp. Se rezem de sptarul scaunului i ncerc s-i adune gndurile. Aquitania va scotoci tot Amsterdamul pentru a-i da de urm. Exista oare vreo cale de a ajunge la Thorbecke? Nu era momentul s se gndeasc la asta. Deocamdat trebuia s stea n peter i s aprecieze situaia i, dac va adormi, s spere c nu va avea comaruri. Privi pe geam i vzu o firm: Damrak. Rmase n tramvai cam o or. Strzile animate, arhitectura cldirilor vechi de secole i canalele fr sfrit aveau un efect linititor asupra lui. Hotelurile nu intrau n discuie. Soldaii Aquitaniei le vor scotoci pe toate i vor oferi recompense grase pentru orice fel de informaie n legtur cu un anume american, ale crui semnalmente erau cunoscute. Probabil c Thorbecke va fi urmrit pas cu pas, iar telefonul lui ascultat. Chiar i la ambasad, probabil c se afla un alt nsrcinat cu afaceri militare gata s-l primeasc cum se cuvine pe cel care pretindea c nu este asasin i dorea s-i dovedeasc nevinovia. Dac raionamentul lui era corect, nu -i mai rmnea dect un singur colac de salvare Nathan Simon. Nathan cel nelept, aa cum i spusese Joel cndva i care ripostase afirmnd c din partea cuiva care nu era evreu s -ar fi ateptat la ceva mai original. Avuseser o discuie deosebit de lung pe parcursul creia Nate i expusese motivele pentru care, dup prerea lui, nu trebuia s preia un client pe nume Leibowitz, deoarece efortul de a pstra confidenialitatea clientului ar fi fost prea mare. n timpul expunerii, Lawrence Talbot adormise, iar Converse i propusese s-i schimbe porecl din Nathan cel nelept n Nathan cel Nesuferit. Nate izbucnise n rs, l trezise pe Talbot i spusese: mi place la nebunie! i Sylviei o s-i plac. Joel nvase mai mult drept de la Nathan Simon dect de la oricine altcineva, dar ntre ei existase ntotdeauna o anume distan. Nate lsa impresia c nu dorete o apropiere, n ciuda afeciunii pe care o nutrea fa de mai tnrul su coleg. Converse ajunsese la concluzia c era o problem de loialitate. Simon avea doi fii care, dup cum spunea chiar el, aveau afaceri pe cont propriu n California i Florida. Unul dintre ei vindea asigurri n Santa Barbara, iar cellalt avea un bar n Key West. Nate Simon 446

nu se mpcase cu aceast situaie, iar Joel nelesese acest lucru ntr-o dup-amiaz cnd Simon l invitase la o bere, dup o edin obositoare de pe Bulevardul Cinci. mi place tatl tu, Converse. mi place Roger. E un om cumsecade. Nu are nevoie de asisten juridic i am ncercat s-l mpiedic s vin la noi. Nu se putea. Era un gest pe care trebuia s-l fac, adic s se adreseze firmei la care lucreaz fiul lui. E nduiotor. Cu un testament absolut inutil pentru care l-ai taxat cu numai dou sute de dolari. Faptul c obinuse medalii de la diverse instituii aiurite te-a fcut s nu i iei bani. Ai fcut-o din motive patriotice? Am fost pe acelai cmp de lupt. Unde? n Europa. Las-o balt, Nate. E tatl meu i l iubesc, dar tiu c-i un pic icnit. Dac l scoi din ale lui, nu mai tie pe ce lume se afl. Pan Am a ctigat banii pe care i merit, datorit lui, cci era imbatabil n privina conveniilor. Nathan Simon strnsese paharul n mn i vorbise cu o voce nbuit. Vocea unui om profund tulburat: S-l respeci pe tatl tu, Joel, auzi? Prietenul meu Roger a fcut acest gest pentru fiul lui pentru c asta era tot ce avea, tot ce putea s-i ofere. Eu n-am tiut cum s fac un gest ca acesta. Eu nu fac dect s dau ordine A spus c a putea s m apuc i eu de asta. Adic s ncep s zbor cu avionul. Simon declarase c l va ajuta, cu condiia ca dosarul s aib consisten. Dac va constata c este vorba de o relaie personal sau sentimental prin care vrea s-l manipuleze, se va retrage imediat. Evident, dac se va formula vreo acuzaie la adresa lui, nu va ezita s-l apere: era un gest profesional, aa cerea etica. Probabil c Valerie i-a trimis deja plicul cu dosarele i implicaiile lor cutremurtoare. Acestea reprezentau exact substana de care avea nevoie Simon. Cunoscnd-o bine pe Val, era sigur c trimisese plicul i, pentru c era vorba de o diferen de fus orar de cinci ore, va atepta pn seara i apoi i va telefona lui Nathan Simon. Mintea ncepuse s-i funcioneze din nou. Tramvaiul ajunsese la penultima staie. Rmsese singur n vagon. Se ridic, cobor din tramvai i se urc imediat n altul. Era la adpost. 447

Trecu pe nenumrate strzi i canale i privi pe geam, ncurajat de cartierul pe care l vedea curat i strlucitor. Tramvaiul trecea pe lng un sexy shop. Deasupra, la etaj, fetele machiate strident stteau n vitrin, punndu-i i scondu-i sutienele, micndui plictisite oldurile. Strada era foarte animat i domnea o atmosfer ca de carnaval. Converse se ridic de pe scaun i se ndrept spre u, spunndu-i c era un loc prielnic pentru a se pierde n mulime. Pe partea cealalt a strzii vzu o cafenea, cu mesele pe trotuar, chiar pe malul canalului. Travers strada i intr n cafenea cu intenia de a mnca ceva. Nu mai luase o mas ca lumea de aproape trei zile. Gsi o mas liber n fundul ncperii i se aez, dei l deranja televizorul care era fixat chiar deasupra capului. Cel puin trncnea n olandez, limb pe care n-o nelegea. Poria zdravn de whisky l mai relax un pic, ns nelinitea omului care se tia urmrit persista. Rmase la pnd, cu ochii spre intrare, ateptndu-se n orice clip s vad pe vreunul din soldaii Aquitaniei intrnd i ndreptndu-se spre el. Se duse la toalet, i scoase sacoul, puse pistolul cu amortizor n buzunarul interior i i rupse mneca stng de la cma. Umplu chiuvet cu ap rece i i cufund capul n ea. Simi o vibraie, un zgomot! Ridic repede capul i ntinse instinctiv mna ctre sacoul atrnat alturi. Un brbat corpolent de vrst mijlocie ddu din cap i se ndrept spre un pisoar. Joel i privi rana de pe bra: arta ca o muctur de cine. Ddu drumul robinetului de ap cald i stoarse zona dureroas cu ajutorul unui ervet de hrtie pn cnd sngele ni din ran. Asta era tot ce putea s fac; procedase la fel cu muli ani n urm cnd era atacat de obolanii de ap care ptrundeau n cuca lui de bambus. Atunci nvase c i obolanii pot fi ucii. Individul care intrase mai nainte se ndrept spre u, aruncndu-i lui Converse o privire ostil. Joel aez un ervet de hrtie peste muctur, i puse haina i se pieptn. Apoi iei i se ntoarse la mas, enervat din nou de zgomotul televizorului. Meniul era tiprit n patru limbi, ultima probabil japonez. Se simi tentat s comande cea mai mare porie de carne, dar instinctul lui de pilot i dict altceva. Nu mai dormise ca lumea de cnd fusese prizonierul lui Leifhelm. O mas bogat l -ar fi fcut somnolent i nu putea conduce un avion cu nou sute de kilometri pe or n aceast stare. n clipa aceea la att se cifra viteza cu care trebuia s acioneze. Comand un file de somn cu orez i nc un 448

whisky. Vocea aceea! O, Dumnezeule, vocea! Avea halucinaii! nseamn c era pe cale s nnebuneasc! Auzea o voce ecoul unei voci. Imposibil, nu putea fi aceea! De fapt, cred c este o trstur negativ general, dar la fel ca mai toi conaionalii mei nu vorbesc dect englez. Frau Converse Domnioar fraulein cred c aa ar fi mai corect Charpentier, dac nu v suprai. Dames en heren se auzi o a treia voce care ntrerupse discuia, vorbind olandez. Joel trase adnc aer n piept, se apuc strns cu minile de mas i strnse din ochi i din dini cu atta putere nct fiecare muchi al feei l duru. Rsuci capul, ncercnd s scape de ceea ce i se prea o halucinaie. Sunt la Berlin ntr-o problem de afaceri sunt consultant a unei firme din New York Mevrouw Converse, of Juffrouw Charpentier, zoals we Joel simi c nnebunete de-a binelea. i pierduse minile! Se ntoarse i se uit n sus, la ecranul televizorului! Era ea! Era Valerie! Se afla acolo! Cum dorii dumneavoastr, fraulein Charpentier. Tot ce vei spune va fi tradus exact, v asigur. Zoals Juffrouw Charpentier zojuist zei auzi Joel traducerea n olandez. Nu l-am vzut pe fostul meu so de trei sau patru ani. De fapt, suntem ca doi strini. Nu pot dect s m simt ocat, aa cum se simt toi cei care l-au cunoscut. Juffrouw Charpentier, de vroegere Mevrouw Converse este un om care a suferit tulburri serioase, a trecut prin perioade de dezechilibru sufletesc foarte puternic, dar nu mi-am imaginat niciodat aa ceva. Hij moet mentaal gestoord zijn Nu avem nici un fel de legturi i sunt surprins c ai aflat de prezena mea la Berlin. Apreciez ns posibilitatea pe care mi -ai oferit-o. Mevrouw Converse gelooft n pofida mprejurrilor deosebit de neplcute pe care le trim i asupra crora nu am nici un fel de control, sunt ncntat s m aflu n frumosul dumneavoastr ora. Am auzit c hotelul Bristol-Kempinski o, mi cer scuze, n-ar fi trebuit s pomenesc 449

numele lui, s nu se cread c i facem reclam. Nu e nici o problem, fraulein Charpentier. Aici nu este interzis. V simii cumva n pericol? Mevrouw Converse, voelt u zich bedreigd? Nu, deloc. Nu am mai avut nimic de-a face unul cu altul de foarte mult timp. Dumnezeule! Val venise s-l caute! i trimitea un semnal, mai multe semnale! Meninuser permanent legtura; luaser masa mpreun acum ase luni la Boston! Tot ceea ce spusese erau numai minciuni i acestea reprezentau un cod prin care i transmitea: Vino la mine!

450

27
Uluit, Joel ncerc s separe cuvintele unele de altele i s descifreze mesajul! Bristol-Kempinski era un hotel din Berlinul de Vest, asta tia. Dar mai era ceva, mai spusese nc ceva, ceva ce ar fi trebuit s-i declaneze o amintire comun. Ce putea fi? Nu l-am vzut pe soul meu de trei sau patru ani Nu, nu era asta, asta era una din numeroasele minciuni pe care le spusese. Este un om cu tulburri profunde O minciun ceva mai mic, dar nu cea prin care ncerca s-i transmit. De fapt, suntem ca doi strini nu avem nici o legtur Alt minciun, dar nu chiar att de mare n contextul dat. Stop! Ce a spus mai nainte Sunt consultant Asta era! A putea vorbi cu domnioara Charpentier? Numele meu este Whistletoe, Bruce Whistletoe. Sunt consultant confidenial pentru firm Springtime Antiperspirant pentru care agenia dumneavoastr execut nite lucrri de reclam. Este ceva urgent, ct se poate de urgent! Secretara lui Val era extrem de convingtoare i ori de cte ori Joel i Valerie doreau s aib o or numai pentru ei sau chiar o zi ntreag, i ddeau un telefon n genul acesta. Nu ddea gre niciodat. Dac un vicepreedinte insistent dorea s tie unde era Valerie, secretara i povestea despre un telefon foarte urgent pe care l primise de la unul din clienii cei mai importani. Pentru un personaj din conducere predispus la ulcer era suficient, iar profesionalismul recunoscut al lui Valerie fcea restul. Valerie spunea dup aceea c lucrurile sunt sub control i cu asta problema era ncheiat. El i spusese s recurg la aceast tactic n cazul n care poliia i-ar supraveghea telefonul. Oricum, aa ar fi procedat. Valerie i amintea, l avertiz. Interviul la televiziune se terminase, ultimele cuvinte fiind un rezumat n olandez; camera rmsese neclintit pe chipul lui Valerie. Cadru fix! Aadar, interviul nu era n direct. Dar cnd fusese fcut nregistrarea? De cnd se afla ea la Berlin? La naiba, pcat c nu nelegea dect ce se spunea n englez. n minciuna prin care i proclamase propria ignoran n materie de limbi strine, Val spusese c este o lips general. Avea dreptate, dar ar 451

fi putut merge i mai departe: era o deficien naional ale crei rdcini se aflau n arogan. Joel se uit de jur-mprejur cutnd un telefon. Vzu unul pe peretele din fundul slii, n apropiere de toalet, dar nu avea nici cea mai vag idee cum ar putea s-l foloseasc! Intr din nou n panic din cauza frustrrii. i acesta nu fu dect nceputul. Brusc i auzi numele. De Amerikaanse moodennar Converse is advocaat en was pilot en de Vietnam-orloog. Een andere advocaat Franz, een vriend van Converse Joel privi ecranul la nceput uimit, apoi ocat i imediat paralizat. Era un reportaj: camera de luat vederi intra ntr-o ncpere i se centra apoi pe un trup prbuit peste birou, pe fruntea omului se vedeau iroaie de snge nchegat. O, Dumnezeule! Era Rene! Imediat dup ce Joel recunoscu ncperea i cadavrul, ntr-un col al ecranului apru i fotografia lui Matillon, apoi o a doua fotografie fu inserat rapid, n dreapta asasinul american, Joel Converse. Deci Rene fusese ucis i ucigaul era el. Totul se potrivea. Acesta era motivul pentru care Aquitania rspndise zvonul c asasinul se ndreapt spre Paris. El, Joel Converse, era cel care mprea moarte. O oferea cadou prietenilor mai vechi i mai noi. Rene Matillon, Edward Beale Avery Fowler. i unor dumani pe care nici nu -i cunotea, asemeni celui din culoarul subsolului unui hotel din Paris, a paznicului pe malul Rinului, a pilotului din tren i a acelui chip aproape ters din memorie al omului ucis la baza unei grmezi de gunoi, a oferului din casa de piatr cu zbrele la ferestre a btrnei care i jucase admirabil rolul n vagonul de tren. Moartea. Joel era fie un observator din deprtare, fie cel care o provoca. i toate acestea n numele Aquitaniei. Revenise n junglele pe care jurase s nu le mai viziteze niciodat. Nu putea face altceva dect s se strduiasc s supravieuiasc, spernd c altcineva va gsi soluiile. Dar, pentru moment, moartea era aliatul lui cel mai apropiat i adversarul cel mai nverunat. Nu se simea n stare s accepte rspunderea; nu era echipat pentru aa ceva. i dorea s se prbueasc n neant, s lase pe altcineva s preia cauza aceea, despre care nimeni nu tia c-i fusese transmis la Geneva. Iisuse Hristoase! nregistrarea! Dac a fost fcut n urm cu unsprezece sau chiar douzeci i patru de ore nsemna c Val n -a apucat s primeasc plicul pe care i-l trimisese de la Bonn! N-avea cum. N-ar fi venit n Europa dac l-ar fi primit! 452

Dumnezeule! i spuse Joel, nghiind ultima pictur de whisky n timp ce i freca fruntea, complet derutat. Dac plicul acela nu ajungea n minile lui Nathan Simon, nici un fel de pledoarie nu mai avea sens! Dac i-ar telefona, n-ar reui s-l conving i i-ar spune doar c trebuie s se predea. Nate nu va fi de acord s ncalce legea; putea s lupte din rsputeri pentru un client, dar nu nainte ca acesta s se supun legii. Lui Converse ncepur s-i tremure minile; trebuia s afle! Fileul dumneavoastr, domnule. Poftim? Fileul de pete, repet chelnerul. Vorbeti engleza? Bineneles, spuse pe un ton foarte amabil, brbatul solid, cu un nceput de chelie. V-am vorbit i nainte, dar erai foarte emoionat. Cartierul acesta are un impact deosebit asupra strinilor, mi dau seama de asta. Ascult-m zise Joel strduindu-se s-i sublinieze cuvintele. Am s-i dau muli bani dac m ajui s dau un telefon. Nu nu vorbesc nici olandez, nici francez, nici german, numai englez. nelegi? neleg, domnule. Vreau s vorbesc cu cineva din Berlinul de Vest. Nu e greu, Mijnheer. Vrei s m ajui? Bineneles, Mijnheer. Avei carte de credit pentru telefon? Nu. Nu vreau s-o folosesc. Desigur. Adic vreau s spun c nu vreau s fie nregistrat nicieri. Am bani. neleg. n cteva minute ies din schimb, Mijnheer. Am s v nsoesc. O s dm telefonul i operatoarea mi va spune ct a costat. iar dumneavoastr vei plti. Exact. i ai spus muli bani, da? Cincizeci de guldeni, ja? De acord. Douzeci de minute mai trziu, Converse se afla n spatele unui birou dintr-o ncpere foarte mic. Chelnerul i ddu telefonul. Putei vorbi n englez. Cu domnioara Charpentier, v rog, spuse Joel, necndu -se cu cuvintele. Nu era sigur c va putea s-i stpneasc emoia cnd i va auzi vocea. Timp de o fraciune de secund se gndi s 453

pun receptorul n furc. Nu trebuia s-o implice i pe ea! Alo? Era ea. Mii de imagini i trecur fulgertor prin minte, amintiri ale zilelor fericite i ale crizelor de furie, ale momentelor de iubire i ur. Nu putea s vorbeasc, dar ea era acolo! Alo? Cine este? O tu eti. M scuzi, nu se aude prea bine. La telefon este Jack Talbot de la de la Boston Graphics. Ce mai faci, Val? Foarte bine Jack. Tu ce mai faci? Nu ne-am mai vzut de vreo dou luni. De la ultimul nostru dejun de la Four Seasons, dac mi aduc bine aminte. Aa este. Cnd ai sosit? Ieri-sear. i stai mai mult? Plec astzi. Am avut o mulime de ntlniri dimineaa. Vreau s prind avionul din seara aceasta i s m ntorc acas. Cnd ai venit la Berlin? De fapt, nu sunt n Berlin. Te-am vzut la o emisiune de televiziune n Belgia. Sunt la Anvers, dar am s plec la Amsterdam n dup-amiaza asta. mi pare ru de tot ce ai fost nevoit s supori. Cine ar fi crezut? Vreau s spun, chestia aia cu Joel. Ar fi trebuit s-mi dau seama, Jack. Este foarte bolnav. Sper s-l prind ct mai repede, spre binele tuturor. Are nevoie de ajutor. Are nevoie de un pluton de execuie, dac nu te superi. A prefera s nu discutm pe aceast tem. Ai primit schiele pe care i le-am trimis n legtur cu problema Gillette? Cred c sunt foarte potrivite. Schiele? Nu, Jack, n-am primit nimic. Dar i mulumesc oricum. Credeam c le-ai primit, speram c ai s te uii n cutia potal. M-am uitat alaltieri. Dar nu conteaz. Ct stai la Amsterdam? Cam o sptmn. M ntrebam dac o s verifici vreunul din conturile ageniei nainte s te ntorci la New York. Ar trebui, dar nu cred c am s-o fac. Nu am timp. Dac reuesc, am s fiu la Hotel Amstel. Dac nu, ne vedem la New York. Poi s m invii la Lutece i o s facem schimb de informaii despre serviciu. 454

 Am o mulime. O s-i plac. Ai grij de tine. i tu Jack. Fusese admirabil. Dar nu primise plicul de la Bonn. Rtci n netire pe strzi. i era fric s mearg prea repede, dar nici nu voia s ntrzie prea mult timp ntr-un loc. tia c trebuie s se afle permanent n micare, s caute umbra i s se lase nvluit de ea. Val avea s fie la Amsterdam n seara aceea, nelesese mesajul ei. i spusese s-o caute la Hotel Amstel. Dar de ce? De ce venise? Ce inteniona s fac? Brusc, chipul lui Matillon i apru n faa ochilor. Rene fusese ucis de Aquitania pentru c l trimisese pe el la Amsterdam. Nici Valerie nu va fi cruat dac discipolii lui George Marcus Delavane vor nelege c venise aici ca s-l gseasc i s-l ajute. Nu va lua legtura cu ea. Ar nsemna s-i semneze condamnarea la moarte! Luase att de mult de la e a i i dduse att de puin. Nu putea accepta ca ultimul dar din partea lui s fie moartea. i totui totui era vorba de Aquitania i vorbise serios atunci cnd discutase cu Larry Talbot la telefon. El, un anume Joel Converse, nu reprezenta nimic cnd era vorba de complotul generalilor. La fel i A. Preston Halliday i Edward Beale i Connal Fitzpatrick. Dac Val putea s-i ajute cu ceva nu avea dreptul s se lase influenat de sentimente aa i spunea avocatul din el. Sar fi putut ca ea s-i ajute cu adevrat, s fac lucruri pe care el nu le putea face, s se ntoarc acas, s ia plicul i s i -l dea lui Nathan Simon, s-i spun c discutase cu el i o convinsese. Se fcuse trei i jumtate dup-amiaz. Pe la ora opt se va ntuneca. Mai rmneau cinci ore n care trebuia s se ascund i s rmn n via. i trebuia s gseasc o main. Se opri i se uit n sus la o prostituat strident machiat i plictisit, care i expunea farmecele ntr-o vitrin de la etajul unei case de crmid. Ochii lor se ntlnir pentru o clip, iar femeia i arunc un zmbet plictisit, fcnd un gest semnificativ cu degetul mare i arttorul. De ce nu? i spuse Converse. Singurul lucru cert ntr -o lume plin de incertitudini era c sub acea fereastr se afla un pat. Portarul, un om de vreo cincizeci de ani, cu un chip de btrn cumsecade, i explic ntr-o englez perfect c plata se fcea pentru o edin de douzeci de minute, n avans, chiar dac oaspetele cobora cu cinci minute nainte. Converse fcu un calcul rapid, transformnd guldenii n dolari i ajunse la o sum rotunjit 455

de aproximativ treizeci de dolari pe edin. i ddu portarului uluit dou sute aptezeci i cinci de dolari, lu cheia i ncepu s urce scara. E o prieten, nu-i aa? ntreb mirat paznicul plcerilor, n momentul n care Converse puse piciorul pe prima treapt. O iubire mai veche? Este o verioar olandez pe care n-am vzut-o de mai muli ani, rspunse Joel trist. Avem ceva mai mult de discutat. Slapen? exclam femeia cu pomeii puternic fardai la fel de uluit c i paznicul de jos. Vrei s slapen? M rog, nu tiu dac asta este chiar traducerea cea mai corect, dar cam aa ceva, spuse Converse, scondu-i ochelarii i apca i aezndu-se pe pat. Sunt foarte obosit i ar fi grozav s pot dormi, dar cred c am s m odihnesc doar. Am s citesc una din revistele tale. N-am s te deranjez. Dar de ce? Nu sunt destul de drgu? Crezi c nu sunt curat? Nici tu nu ari chiar foarte bine, Mijnheer! Eti plin de zgrieturi i vnti pe fa, ai ochii roii. Poate c tu nu eti curat! Am czut. Haide, consider c eti adorabil i mi plac ochii ti negri i strlucitori, dar nu vreau altceva dect s m odihnesc. i de ce aici? Nu vreau s m duc napoi la hotel. Amantul soiei mele este acolo i e eful meu. Americanii tia! Vorbeti foarte bine limba noastr, spuse Joel desclndu-se i ntinzndu-se pe pat. Da, am nceput cu tinerii americani de la colegii. Cei mai muli nu sunt buni dect de gur; se sperie i nu tiu s fac altceva dect s trncneasc. Cei care ajung pn n pat fac o dat puf! i gata. i apoi sunt marinarii votri i oamenii de afaceri, cei mai muli bei: se poart ca nite copii. i tia vorbesc. Uite aa, n doisprezece ani am nvat i eu engleza. S nu scrii o carte despre ei. Probabil c acum sunt cu toii senatori, congresmeni sau preoi. Converse i spuse minile sub cap i privi int n tavan. Pentru o clip se simi mpcat i linitit. ncepu s fredoneze ncetior, mai nti melodia, apoi ncepu s ngne i cuvintele. Eti amuzant, Mijnheer, spuse prostituat, rznd rguit. Lu o ptur subire de pe un scaun, l nveli i continu: Nu spui adevrul, dar eti amuzant. 456

 De unde tii c nu spun adevrul? Dac nevasta ta ar avea un iubit, l-ai ucide. Nici chiar aa. Atunci nu e nevasta ta. Eu am cunoscut muli brbai, Mijnheer. Eti un om bun, dar poi s i ucizi. O s m mai gndesc la asta, spuse Joel stnjenit. N-ai dect s dormi, dac vrei. Ai pltit. Eu sunt aici. Femeia se duse spre scaunul de lng perete i se aez, lund n mn o revist. Cum te cheam? ntreb Converse. Emma, rspunse prostituata. Eti o femeie cumsecade, Emma. Nu, Mijnheer, nu sunt. Joel se trezi tresrind la atingerea minii ei i i duse instinctiv mna la centur s vad dac banii se afl la locul lor. Dormise att de adnc nct pentru o clip nu-i aminti unde se afl. Apoi o vzu pe femeia mbrcat iptor care sttea n picioare lng el. Mijnheer, te ascunzi de cineva? ntreb ea blnd. Ce? Aa umbl vorba pe aici, prin Leidseplein. Oamenii pun ntrebri. Ce? Converse arunc ptura de pe pat i sri n picioare. Ce fel de oameni? Unde anume, aici? Aici, n cartierul Leidseplein. Oamenii pun ntrebri. Caut un american. Dar de ce aici? Joel i mut mna de la centura cu bani la pistolul de dedesubt. Oamenii care nu vor s fie vzui vin adesea aici, la Leidseplein. Dac lui i venise aceast idee, de ce s nu -i fi venit i dumanului, gndi Joel. Au dat i semnalmentele? Tu eti, spuse prostituata. i? Joel o privi pe femeie drept n ochi. Nu le-a spus nimeni nimic. Nu pot s cred c prietenul nostru de jos nutrete fa de mine asemenea sentimente caritabile. Sunt sigur c i-au oferit bani. I s-au dat bani, l corect femeia. i i s-au promis i mai 457

muli dac mai are i alte informaii. Un brbat a rmas jos, ntr-o cafenea, lng un telefon. Trebuie s-i cheme i pe ceilali. Prietenul nostru de jos s-a gndit c poate vrei s pui i tu nite bani la btaie. neleg. E un fel de licitaie. Cum adic? Ce sum i-au oferit? O mie de guldeni. i mult mai muli dac eti prins. Prietenul nostru pare cam prea binevoitor. Cred c o s pun mna pe ei i o s-o ntind. Are datorii pentru cldire. Omul de jos era neam i vorbea ca un militar care d ordine; cel puin aa i s -a prut prietenului nostru de jos. Are dreptate. Omul este militar, dar nu n vreo armat de care s aib cunotin Bonnul. Ce? Nimic. Afl dac prietenul nostru accept bani americani. Bineneles c accept. Atunci dublez oferta. Prostituata ezit. Acum este rndul meu, Mijnheer. Ce vrei s spui? A, tu! Da. Pentru tine am ceva special. tii s conduci sau cunoti pe cineva care tie s ofeze? Bineneles c tiu s ofez. Cnd e vreme proast mi duc copiii la coal cu maina. O, Dumnezeule adic, vreau s spun foarte bine. Evident c nu m fardez n halul sta. Vreau s mprumui o main, s-o parchezi la ua din fa i s lai cheile n contact. Poi s faci treaba asta? Da, dar nu pe gratis. Trei sute de dolari opt sute de guldeni, da sau nu. O mie patru sute, da sau nu, contr femeia. i banii pentru nchirierea automobilului. Joel ncuviin din cap, se descheie la sacou, i trase cmaa afar din pantaloni i mnerul pistolului cu amortizor iei imediat la iveal. Femeia scoase o mic exclamaie nbuit. Nu e al meu, spuse repede Converse. Nu m intereseaz dac m crezi sau nu, dar l-am luat de la cineva care a ncercat s m ucid. 458

Femeia l privi int mai mult curioas, dect speriat. Omul acela soldatul din armata german i ceilali care pun ntrebri pe strad, tia vor s te ucid? Da, spuse Joel i deschise fermoarul centurii cu bani. Scoase bancnotele i nchise fermoarul. Le-ai fcut ru? nc nu, dar sper s le fac. Converse i ntinse banii. Ai aici destul i pentru prietenul dumitale de jos i pentru tine. Adu -mi maina i o hart turistic a Amsterdamului cu principalele magazine i hoteluri. Poate c vrei s-i art eu unde s mergi. Nu, mulumesc. Bine. Prostituata ddu din cap i lu banii. Sunt oameni ri? ntreb ea n timp ce-i numra. Cei mai ri, doamn. Ei i-au aranjat faa? Cam aa ceva. Du-te la poliie. La poliie? N-are nici un rost. N-or s neleag. nseamn c i ei te caut, conchise femeia. Dar n-am fcut nimic. Nu e treaba mea, zise ea, ndreptndu-se spre u. Am s spun c maina mi-a fost furat. Este un garaj cam la vreo dousprezece intersecii de aici; oamenii m cunosc. Am mprumutat una de la ei cnd am avut necazuri cu a mea. Ah, copiii tia, repetiii, recitaluri, ore de dans! S fii jos n douzeci de minute. Recitaluri? Nu te uita aa, Mijnheer. mi fac meseria i i spun pe adevratul ei nume. Muli oameni fac acelai lucru, dar o numesc altfel. Douzeci de minute. Femeia iei pe u i o nchise n urma ei. Joel se apropie circumspect de chiuvet de lng perete, dar constat c strlucea de curenie; dedesubt se afla o cutie de detergent i o sticl de nlbitor de rufe. Evident. Leciile de dans i recitalurile fceau parte din viaa unei trfe, iar maina i ddea btaie de cap ca oricrui alt navetist. Converse se uit n oglind: femeia avusese dreptate, nu arta deloc bine. Totui rnile nu preau grave la prima vedere. i clti faa, apoi i-o tampon uor cu prosopul, i puse ochelarii nchii la culoare i -i aranj att ct putu inuta. 459

Aadar, se ntmplase. Val venise s-l caute i n pofida tuturor grozviilor care umbreau momentul revederii, sufletul lui Joel cnta de bucurie. Dorea att de mult s-o priveasc, s-i ating mna, s-i aud vocea, dei era contient c nu procedeaz corect. El era cel hituit, suferind i vulnerabil, tot ceea ce nu fusese pe vremea cnd erau mpreun i tocmai de aceea i ddea voie acum s-l gseasc. Nu-i mai psa c nu este dect un cine amrt i flmnd prsit n ploaia rece. Nu se mai potrivea cu imaginea de odinioar a perechii pe care o formaser, aa cum spunea Matillon Rene. Un telefon semnase condamnarea lui la moarte. Aquitania. Cum naiba de mai avea puterea s-o implice acum i pe Val? Joel simi un nod n gt. Rspunsul era acelai: Aquitania. i faptul c nu se ndoia de ceea ce face. Fiecare micare pe strzi, n trenuri, n cafenele era gndit cu aceeai grij ca cele pe care le fcuse cndva n jungl; drumurile pe care le alesese, rurile i torentele pe care le traversase i le utilizase ca pe nite tunele de ap pentru a-l pcli pe inamic. La Amsterdam va folosi un automobil i o hart. Se uit la ceas. Era aproape cinci i jumtate. Mai avea dou ore i jumtate ca s gseasc hotelul Amstel i s cunoasc fiecare centimetru ptrat din jurul lui, fiecare semafor, fiecare strad, fiecare canal. i apoi drumul spre alt loc Ambasada American. i aceasta fcea parte din planul lui era singura care i putea oferi protecie. i orarul companiilor aeriene; i acesta fcea parte din schem. Trecuser dousprezece minute i tocmai voia s coboare cnd Emma, navetista cea cinstit, apru n faa casei. Dac n-o s gseasc loc de parcare lng trotuar, Joel o s ias pe carosabil i o s se urce repede la volan n locul ei, ca s nu ncurce circulaia. Iei din camer i ncepu s coboare, recepionnd exclamaii de extaz i desftare care veneau din spatele uilor nchise. Se ntreb pentru o clip dac fetele se gndiser s foloseasc un casetofon; ar fi putut s apese pe butoane i s continue s-i citeasc linitite revistele. Ajunse la ultimul palier de deasupra parterului. Patronul stabilimentului vorbea la telefon. Joel continu s coboare scrile, cu o bancnot de o sut de dolari n mn pe care inteniona s i-o dea drept prim pentru c i salvase viaa. n momentul n care puse piciorul n holul hotelului, nu mai fu sigur c trebuie s-o fac. Btrnul pli la fa cnd l vzu. Puse receptorul n furc, ncerc s zmbeasc i i spuse cu o voce piigiat: 460

 Probleme! ntotdeauna apar probleme, Mijnheer. E greu s faci programrile, ar trebui s-mi cumpr un computer. Asta era! Ticlosul i dduse telefon omului din cafeneaua de jos! ine minile pe tejghea! url Converse. Ordinul veni prea trziu, cci olandezul scosese un pistol de sub tejghea. Converse se repezi nainte, smulgnd cu mna dreapt arma de la bru. Portarul trase, n timp de Joel se izbi cu umrul stng de tejghea. Acesta se prbui i Joel vzu braul ntins care inea arma. Lovi cu patul propriei arme mna portarului. Arma zbur din mna acestuia i czu, zngnind, pe pardoseala holului. Ticlosule! strig Converse, apucndu-l de cma. Ticlosule! Doar te-am pltit! Te rog, nu m ucide! Sunt un om srac i am o mulime de datorii. Mi-au spus c vor doar s stea de vorb cu tine! Ce poate fi ru n asta? Te rog, nu m omor! Nici nu merii s te ucid, ticlos mpuit! spuse Converse, lovindu-l pe olandez n cap cu patul armei. Alerg spre u. Strada era foarte aglomerat, dar la un moment dat se produse o bre; mainile i autobuzele se repezir nainte. Unde era? Unde era Emma cea pragmatic? Theodoor! Deze kerel is onmogelijk! Hij wil ipetele isterice veneau de la o femeie cu snii goi care alerga n jos pe scar cu un slip minuscul peste marfa ei esenial. Se opri pe penultima treapt, l vzu pe Theodoor care zcea incontient i ncepu s ipe. Joel alerg spre ea, i puse mna stng peste gur i cu dreapta, n care inea pistolul, o mpinse spre balustrad. Taci! ncerc Joel s opteasc, fr s reueasc. Gura! O lovi pe prostituat cu cotul n gt. Femeia ip din nou i l lovi puternic n testicule, bgndu-i dou degete n nri i mpingndul din toate puterile. Nu avea de ales: i ddu un pumn cu mna n care inea arma la baza brbiei i femeia se prbui. Uile de la camere se deschideau i se auzeau ipete nspimntate i furioase. Nu nelegea cuvintele, dar era clar c se declanase alarma. n clipa aceea se auzi un claxon puternic. Joel alerg spre u ascunznd arma. Emma rmsese cu maina n mijlocul strzii deoarece n-avea loc s-o parcheze lng trotuar. Joel i vr pistolul n curea i iei afar n fug. Femeia nelese gesturile i cobor din main; alergnd mprejurul capotei se ntlni pentru o secund cu ea. 461

 Mulumesc, mai apuc s strige. A fost furat, rspunse ea ridicnd din umeri. Noroc, Mijnheer. Cred c o s ai nevoie, dar asta nu mai e problema mea. Joel sri la volan, studiind din ochi bordul ca i cnd s-ar fi aflat ntr-un avion nou i ar fi trebuit s descifreze rapid comenzile. Din fericire, erau primitive. Bg n vitez i ptrunse n circulaia aglomerat. Ca din senin, o namil se repezi spre geamul din dreapta. Joel profit de o alt bre n trafic i porni rapid nainte. Agresorul rmase agat de main cu pistolul n mn. Converse terse un automobil parcat, dar omul nu renun. Joel bg mna sub sacou i, cnd ucigaul ndrepta arma spre el, se ls pe vine, n timp ce geamul din stnga se prefcu n ndri. Cteva cioburi i zgriar fruntea. Cu mna liber ndrept arma spre individul care i acoperea geamul i aps de dou ori pe trgaci. n geamul din dreapta, care rmsese intact, aprur dou guri mici. Omul ip i se prbui, inndu-se cu amndou minile de gt. Converse o lu la dreapta pe o arter mare i descongestionat. Un om rmsese n urm, pe strad Vor urma i ceilali. Pentru moment era din nou liber. Un om mort nu putea identifica un automobil. Parc maina i ncerc s-i aprind o igar. Reui cu greu cci i tremurau minile. Apoi trase cu sete un fum i i ndeprt cteva cioburi fine care i zgriaser fruntea. Umbla pe strzi ca o jucrie mecanic. Fcuse de patru ori drumul de la hotelul Amstel de pe Tulpplein, pn la strduele i canalele ce duceau ntr-o pia a oraului numit Museumplein, unde se afla Consulatul American. Stabilise mai multe variante: tia strduele laterale care puteau s-l scoat din nou n strada principal. n cele din urm o lu spre est i travers podul Schellingwouder, peste Canalul IJ River-Sea i merse pn gsi o poriune de teren pustiu la malul apei. Aici o s fie bine, i zise el. Se ntoarse i porni din nou spre Amsterdam. Era ora opt i jumtate; afar se ntunecase deja. Era pregtit. Studiase harta turistic i descoperise paragraful referitor la modul de utilizarea a telefoanelor automate. Cndva fusese pilot; pentru el, citirea instruciunilor devenise a doua natur. De aceasta depindea dac avionul face explozie n aer sau aterizeaz cu bine pe portavion. Parc maina vizavi de hotelul Amstel i intr ntr-o cabin telefonic. 462

 Cu domnioara Charpentier, v rog. Dank U, spuse operatoarea, trecnd imediat pe englez. Un moment v rog O, da, Meinffrouw Charpentier a sosit acum o or. Acum tiu ce camer are. V mulumesc. Alo? O, Dumnezeule, oare s vorbeasc? Oare putea s vorbeasc? Aquitania. Val, aici este Jack Talbot. M-am gndit c s-ar putea s fii aici. M bucur c ai venit. Ce mai faci, fetio? Sunt total epuizat, nesuferitule. Am vorbit ieri dup-amiaz cu centrala noastr din New York i am primit ordin s vin la Amsterdam i s strng minile celor de aici. i de ce s n-o strngi i pe a mea? E prea rece. Dar poi s m invii la cin. A fi ncntat, dar nainte de asta trebuie s-mi faci un serviciu. Poi s te urci ntr-o main i s m iei de la consulatul din Museumplein? Ce? urm o pauz plin de temeri. De ce, Jack? ntrebarea fusese rostit n oapt. Converse cobor vocea: Sunt aici de cteva ore i am but cam mult. Dar ce s-a ntmplat? O prostie. Mi-a expirat paaportul astzi i am avut nevoie de o prelungire. Am ntmpinat o mulime de piedici i mi s-a spus s vin din nou mine diminea. i nu vrei s-i rogi pe ei s-i cheme un taxi, aa e? Exact. Dac a cunoate partea asta a oraului a veni pe jos sau a ncerca s gsesc o main, dar n-am mai fost niciodat pe aici. M aranjez puin i vin s te iau. S zicem, n douzeci de minute? Mulumesc, am s atept afar. Dac nu sunt afar, ateapt-m n main; n-o s dureze mai mult de cteva minute. i-ai ctigat o cin pe cinste, fetio. Joel ag receptorul n furc, iei din cabin i se ntoarse la maina nchiriat. Acum trebuia s atepte i apoi s nceap urmrirea. Zece minute mai trziu, cnd o vzu, inima ncepu s -i bat cu putere. Privirea i se nceo. Val iei pe ua de sticl de la Amstel, ducnd n mn o valiz mare. Mergea cu pai elegani i graioi, 463

care trdau fosta dansatoare. Oamenii se ddeau la o parte din faa ei; i anuna prezena fr ostentaie, sugerndu-le tuturor celor care o priveau c e stpn pe sine. Nu era nevoie de nici un fel de artificii. Cndva o iubise nu att pentru felul cum arta, ct pentru omul care era. Dar nu o iubise ndeajuns. iar ea se ndeprtase. Inima lui nu fusese n stare de atta dragoste. Eti istovit i ars pe dinuntru! Aa i strigase. Istovit emoional! Rmsese fr replic. Nu se putuse certa cu ea. Fugise furios. i ascunsese intensitatea sentimentelor sub o indiferen care semna a dispre. Nu mai avea loc i pentru ali oameni n sufletul lui, nu mai avea loc nici pentru Val. Csnicia cerea asumarea unei responsabiliti care fcea parte din aceast relaie i cnd lunile se transformar ntr-un an apoi doi i trei, i ddu seama c nu -i putea face fa. Dei se dispreuia pentru aceasta, nu putea s fie necinstit nici fa de el i nici fa de Valerie. Nu mai avea nimic de oferit; nu dorea dect s ia. Decise c era mai bine s se despart cu sufletul curat. Acum ateptarea se ncheiase i venea urmrirea. Portarul de la Amstel i chem un taxi i Valerie se urc, dndu-i oferului adresa. Douzeci de secunde mai trziu, dup ce scrutase strada n toate direciile, porni maina i aprinse farurile. Nici un automobil nu se luase dup taxi. Joel, ns, voia s fie sigur. Rsuci volanul i porni pe strad care scurta drumul spre consulat. Un minut mai trziu zri taxiul lui Val care cotea spre un canal. n spatele acestuia erau dou maini. Joel se concentr asupra formelor i dimensiunilor lor. n loc s le urmreasc i continu drumul, apsnd pe acceleraie, asigurndu-se c nu este urmrit. Trei minute mai trziu, dup ce coti de dou ori la dreapta i apoi la stnga, intr n Museumplein. Taxiul era n faa lui, iar celelalte dou maini nu se mai vedeau. Strategia lui funcionase. Posibilitatea ca telefonul lui Val s fie ascultat era real dovad c lui Rene de la convorbirea cu el i se trsese moartea aadar pusese rul nainte. Dac se transmitea c doamna Charpentier se ndrepta spre Consulatul American ca s se ntlneasc cu o cunotin de afaceri, Joel Converse ar fi fost exclus din discuie. Consulatul nu era locul potrivit pentru un asasin care fuge de autoriti. Nici nu putea s se apropie de el. Era un asasin care ucidea ceteni americani. Taxiul opri n faa cldirii de piatr cu numrul nousprezece, n care era Consulatul. Converse rmase ceva mai n spate, ateptnd i privind n toate prile. Mai multe maini trecur pe 464

lng ei, dar nici una nu ncetini mcar. Un biciclist singuratic pedala n josul strzii, un btrn frn i apoi ntoarse maina, disprnd n direcia opus. Tactica lui funcionase. Val era singur n taxi la mai puin de cincizeci de metri de el i nimeni n o urmrise. Acum putea face micarea final ctre ea, cu mna sub sacou, innd strns pistolul cu amortizor. Cobor din main i porni pe trotuar, ca cineva care -i face plimbarea de sear. Pe strad mai erau cteva perechi care se plimbau asemeni lui. Le studie aa cum studiaz o pisic nite guri noi de oarece. Nimeni nu manifest nici cel mai mic interes pentru taxiul staionat. Se apropie de geamul din spate i btu uor. Val l cobor. Se uitar o clip unul la altul, apoi Valerie i duse mna la gur i opti: O, Dumnezeule! Pltete-l i vino la maina gri parcat n spatele tu. Ultimele trei cifre ale numrului de nmatriculare sunt unu, trei, ase. Am s fiu acolo n cteva minute. i duse mna la plrie ca i cum tocmai ar fi rspuns la ntrebarea unui turist nedumerit i porni napoi pe trotuar. La zece metri de taxi, n dreptul interseciei, se ntoarse i travers Museumplein, ajungnd n partea cealalt cu capul ntors spre stnga, asemeni unui pieton atent s nu fie lovit de vreo main; n realitate, urmrea atent o femeie singur care se ndrepta spre un automobil. Se ascunse repede n umbra unei intrri i rmase la pnd, respirnd precipitat, nbuindu-i dorina nebuneasc de a o lua la fug pe trotuar, pn n dreptul mainii nchiriate. Se opri din nou, i aprinse o igar i privi n toate prile. Nu era nimeni. Arunc igara i, nemaiputnd s se stpneasc, travers strada n fug, deschise portiera i se aez la volan. Valerie era la civa centimetri de el, cu prul ei lung i frumos strlucind n lumina slab. Chipul ei exprima acum ngrijorare, iar ochii ptrunztori l cercetau minuios. De ce, Val? De ce ai fcut asta? N-am avut de ales, spuse ea calm i enigmatic. Hai s plecm de aici, te rog.

465

28
Merser cu maina cteva minute fr s spun nimic. Nici unul dintre ei nu voia s rup tcerea. Joel se concentra asupra strzilor; tia foarte bine pe unde trebuie s-o ia i mai tia c i vine s urle. ncerca astfel s se controleze, ca s nu opreasc maina i s-o strng n brae, s-o ntrebe de ce fcuse ceea ce fcuse i s-i spun, indiferent ce rspuns ar fi primit, c e de-a dreptul nebun! De ce s-a ntors din nou n viaa lui? El nsemna moarte Dar cel mai mult dorea s-o strng n brae, s-i lipeasc obrazul de obrazul ei, s-i mulumeasc i s-i spun ct de ru i prea pentru tot ce se ntmplase. tii ncotro mergem? rupse Val tcerea. Am nchiriat maina la ora ase, mpreun cu o hart a oraului i mi-am petrecut timpul mergnd pe strzi, ca s aflu tot ceea ce doream. Da, asta e n firea ta. ntotdeauna ai procedat metodic. Am crezut c aa trebuie, spuse el pe un ton defensiv. Am mers dup tine de la hotel c s vd dac nu cumva te urmrete cineva. i oricum m simt mai bine n main dect pe strad. N-am avut intenia s te jignesc. Converse o privi; Val l studia, ochii ei i cercetau chipul. Scuz-m. Cred c am devenit cam sensibil n ultimele zile i nu neleg de ce! Nici eu. Te caut poliia doar pe dou continente i n vreo opt ri. Se zice c eti cel mai abil asasin dup maniacul la de Carlos. E nevoie s-i spun c toate astea nu sunt dect minciuni? O minciun uria cu un scop bine precizat. Nu, rspunse Valerie simplu. Dar trebuie s-mi povesteti. Absolut tot. Converse o privi din nou, cutndu-i ochii, ncercnd s ptrund n ei, s treac prin norii care i umbreau i s ajung la gndurile ei, la motive. Dar nu putea face acest lucru acum; ceea ce simea ea avea rdcini adnci, dar nu era dragoste. tia asta. Avocatul din el l sftuia s fie precaut. Ce te-a fcut s crezi c am s te vd? M-am uitat cu totul ntmpltor la televizor. 466

 Nu m-am gndit la televiziune, m bizuiam pe ziare. tiam c fotografia mea o s fie pe prima pagin a tuturor ziarelor din Europa. Am presupus c memoria nu te-a lsat i o s m recunoti. i mai tiu c reporterii precizeaz ntotdeauna hotelurile sau adresele, cci asta confer un plus de autenticitate relatrilor. Dar nu tiu s citesc dect n englez. Se pare c memoria a nceput s te lase. Am fost de trei ori cu tine n Europa, de dou ori la Geneva i o dat la Paris. Nu-i beai niciodat cafeaua de diminea dac nu aveai alturi de ea i Herald Tribune. Chiar i cnd ne-am dus s schiem la Chamonix ai fcut trboi pn cnd chelnerul i-a adus Herald Tribune. Ai aprut i n Herald Tribune? Firete, dar n alt variant. Oricum, cu toate detaliile. Am presupus c vei lua un exemplar i i vei da seama ce intenionez s fac. Afirmaia aceea c suntem ca doi strini i c nu ne mai vedem de ani de zile i c tu nu vorbeti nici germana, nici franceza? Da. Exista o explicaie acceptabil pentru cei care tiau c vorbesc aceste limbi: nu voiam s se tie. Sunt oameni care vorbesc mai multe limbi i procedeaz la fel. E ceva foarte obinuit: n felul acesta scapi de o mulime de ntrebri, te poi rezuma numai la declaraiile generale i eti sigur c ele nu vor fi deformate. Am uitat, asta e meseria ta, ntr-un anume fel. Dar nu de aici mi-a venit ideea, ci de la Roger. De la tata? Da. Cnd a venit cu avionul de la Hong Kong acum cteva zile, un funcionar le-a spus ziaritilor c este pe lista de pasageri. Cnd a ajuns pe aeroportul Kennedy a fost orbit de bliuri. El nu citise nici un ziar i nici nu ascultase tirile de vreo dou zile. S-a speriat i mi-a dat telefon. Aa mi-a venit ideea. Am avut grij ca serviciile noastre din Berlinul de Vest s tie c m duc acolo. Ce mai face tata? Cum suport povestea asta? Destul de bine. La fel i sora ta; soul ei a intervenit i a preluat conducerea. E mai de treab dect i nchipui tu, Converse. Ce s-a ntmplat cu ei? Cum au suportat ocul? Sunt derutai, furioi, uluii. i-au schimbat numerele de telefon. Vorbesc numai prin intermediul avocailor. S tii c te 467

sprijin. Poate c nu-i dai seama, dar te iubesc toi, dei sunt sigur c nu le-ai oferit nici un motiv special. Cred c ne-am apropiat de cas, spuse Joel calm, cnd ajunser la Schellingwouder Brug. Cminul nostru de odinioar. Intrar n conul de umbr de sub pod; luminile strlucitoare de deasupra se reflectau pe faa apei. Valerie nu rspunse, dei nu-i sttea n fire s evite o provocare. Joel nu mai suport. De ce, Val? strig el. Te-am mai ntrebat i mai nainte, te ntreb i acum. De ce ai venit aici? Scuz-m, tocmai m gndeam la ceva, spuse ea, evitnd s-l priveasc. Cred c e mai bine s-i rspund acum, n timp ce conduci. Ari groaznic i asta mi spune prin ce ai trecut. M simt de-a dreptul jignit, spuse Converse blnd, ncercnd s glumeasc. Tocmai am fost solicitat s pozez pentru coperta unei reviste de mod. nceteaz cu prostiile! Nu e ctui de puin amuzant, tii i tu asta. Retrag cele spuse. Niciodat n-ai neles ce vreau s spun. Te-am neles ntotdeauna corect, Joel! Valerie continu s priveasc oseaua luminat de farurile mainii. Nu mai face pe naivul cu mine. Nu avem timp pentru aa ceva. ntotdeauna m-a ntristat modul n care i-ai respins pe oamenii care doreau s vorbeasc cu tine, dar acum nu-mi mai pas. M bucur s aud aa ceva. Spune-mi: de ce naiba te-ai bgat n chestia asta? Se privir furioi, amintindu-i probabil de dragostea de odinioar. Valerie ntoarse capul, n timp ce Converse vira ca s ias de pe osea ca s continue drumul de-a lungul malului. Foarte bine, spuse Valerie. Am s-i explic ct am s pot mai bine. Spun ct am s pot mai bine, pentru c nu sunt foarte sigur exist prea multe complicaii. Poate c eti un so neglijent, un om cruia nu-i pas de sentimentele altora, dar n nici un caz un asasin. Nu tu i-ai omort pe oamenii aceia. Asta tiu. Ai spus c i tu tii. Totui, de ce ai venit aici? Pentru c trebuia s vin, spuse Valerie pe un ton categoric. Dup ce am aflat tirea de la televizor m-am plimbat pe plaj i mam gndit la tine. N-au fost gnduri plcute. M-ai fcut s trec printr-un adevrat infern, Joel. n trecut ai suferit agresiuni cumplite i am ncercat s neleg. n schimb, tu nu ai ncercat niciodat s m nelegi pe mine. Foarte bine, mi-am zis atunci. Va 468

veni o zi cnd comarurile vor disprea pentru el i atunci se va uita la mine i va spune: ia te uit, eti tot aici! Ei bine, comarurile au disprut, dar lucrul acesta tot nu s-a ntmplat. M plec n faa logicii adversarilor mei, spuse Joel cu tristee, dar tot nu neleg. Aveam nevoie de tine, Joel, dar tu nu puteai s-mi rspunzi n acelai fel. Erai amuzant, chiar i atunci cnd tiam c nu ai chef s glumeti i erai extraordinar n pat, ns principala ta preocupare a fost ntotdeauna propria ta persoan. Recunosc, aa este, doamn avocat. i? Mi-am amintit ce-am gndit n dup-amiaza acea, cnd ai plecat de acas. Mi-am jurat c, dac vreodat un om apropiat va avea nevoie de mine att de mult ct aveam eu nevoie de tine, s nu-l dezamgesc. Ironia sorii a vrut ca acel om s fii tocmai tu. Nu eti nici nebun, nici uciga, dar cineva vrea ca lumea s te considere aa. i indiferent cine este omul din umbr, se descurc foarte bine. Pn i cei care te cunosc de ani de zile au nceput s cread ce se spune despre tine. Eu ns, nu. i nu pot s te prsesc. O, Doamne, Val Fr romantisme, Converse, fr nostalgii care s ne duc napoi, n pat. Asta iese din discuie. Am venit aici s te ajut, nu s te consolez. i pot face asta. Rdcinile mele sunt adnc nfipte aici i, pentru c n sfrit ai i tu nevoie de mine, am s te ajut. E bine aa, prietene? Ciudat ntorstur au luat lucrurile, spuse Joel, continund s conduc maina n vitez spre terenurile putii de la marginea oraului. Mai mergem cteva minute, adug el, nu ne putem permite s fim vzui n ora. Eu n-a fi chiar aa de ngrijorat. Suntem pzii de prieteni. Ce fel de prieteni? n faa hotelului Amstel erau nite oameni. Nu i -ai vzut? Ba cred c da. Dar nici unul dintre ei nu s-a urcat n main ca s te urmreasc. La ce bun? Mai erau i alii pe strzile i pe canalele care duceau spre Consulat. Ce naiba vrei s spui? i un btrn pe biciclet, n Museumplein. L-am vzut. Era i el Mai trziu, spuse Valerie, mutnd sacoa mare de pnz, ca s-i poat ntinde picioarele. S-ar putea s ne urmreasc i aici, 469

dar nu vor iei la vedere. Cine eti dumneata, drgu doamn? Nepoata lui Hermione Geyner, sora mamei mele. Nu l-ai ntlnit pe tatl meu, evident, dar dac l-ai fi cunoscut, te-ar fi copleit cu povetile despre mama, despre ce fcuse n timpul rzboiului. n schimb, n-ar fi fost ncntat s-i povesteasc despre mtua mea. Chiar i francezii spuneau c a mers prea departe. Micrile de rezisten din Olanda i Germania colaborau. Am s -i vorbesc despre asta mai trziu. Crezi c i acum suntem urmrii? Eti nou n meseria asta. Nu poi s-i vezi. La dracu! Te exprimi foarte delicat. Foarte bine, foarte bine! i ce e cu tatl meu? Nu e nimic, st la mine acas. La Cape Ann? Da. Acolo am trimis plicul! Schiele despre care i-am pomenit la telefon. Acolo e totul! Totul n legtur cu ceea ce s -a ntmplat. Exist numele, motivele, absolut totul! Am plecat acum trei zile. Pn atunci nu sosiser. n schimb, Roger e tot acolo. Valerie pli brusc. O, Dumnezeule! Ce este? Am tot ncercat s-i telefonez! Acum dou zile, apoi ieri i astzi din nou. La naiba! Pe malul apei se vedeau luminile unei cafenele. Joel vorbi repede, dnd un ordin care nu putea fi trecut cu vederea. Nu-mi pas cum o s faci, dar trebuie s iei legtura cu Cape Ann! Du-te i cnd te ntorci spune-mi c tata e viu i nevtmat, nelegi? Da. Pentru c i eu vreau s aud acelai lucru. Converse coti i opri n faa cafenelei, contient c greete, d ar indiferent la posibilele urmri. De fapt, nu mai vedea i nu mai auzea nimic. Valerie cobor repede din main, cu cartea de credit n mn. Dac nuntru se afla un telefon, avea s -l foloseasc. Nimeni n-ar fi putut s-o mpiedice. Joel i aprinse o igar; fumul acrior i ardea gtul, fr s-l calmeze. Privi afar, n ntuneric, la luminiele care se vedeau n deprtare, pe pod, ncercnd s nu mai gndeasc. Nu reuea. Oare ce fcuse? Tatl lui i cunotea scrisul i precis c va desface plicul, ca s vad ce e nuntru. 470

Evident c l va chema imediat la telefon pe Nathan Simon dup care s-ar putea s se petreac ceva, la care nu dorea s se gndeasc. Val i-ar fi dat seama dup coninutul materialului c nu trebuie s spun nimic la telefon, nu ns i tatl lui. iar dac mai asculta i altcineva pe linia aceea! Oare unde zbovea Val? Vorbea prea mult! Converse nu mai avea rbdare. Deschise portiera, cobor, o lu la fug spre intrarea n cafenea, dar se opri apoi brusc pe aleea cu pietri. Valerie ieea din cafenea, fcndu-i semn s ntoarc. Lacrimile i iroiau pe obraji. Intr n main, spuse ea, apropiindu-se de el. Nu, spune-mi ce s-a ntmplat. Acum. Te rog, Joel, urc-te n main. nuntru sunt doi indivizi care m-au urmrit tot timpul. Am vorbit n german, dar i-au dat seama c discut cu cineva din America i au vzut c sunt suprat. Cred c m-au recunoscut. Trebuie s plecm imediat de aici. Dar ce s-a ntmplat? n main. Valerie scutur din cap, i terse lacrimile, trecu pe lng Converse i se urc n main. La naiba! Tremurnd, Converse sri la volan, porni motorul, trnti ua i demar n vitez. Pneurile scrnir pe pietriul aleii i iei n osea. inu piciorul pe acceleraie pn cnd din cauza vitezei nu mai putu deslui peisajul nconjurtor. Mai ncet, spuse Val, fr s ridice vocea. Nu faci dect s atragi atenia asupra noastr. Joel se conform ndemnului i ridic piciorul de pe pedal. E mort, nu-i aa? Da. O, Dumnezeule! Ce s-a ntmplat? Ce i-au spus? Cu cine ai vorbit? Cu o vecin, nu conteaz cum o cheam. Are cheia de la casa mea. S-a oferit s ia ziarele i s pzeasc locuina pn cnd poliia va lua legtura cu mine. S-a ntmplat s fie acolo cnd am telefonat. Am ntrebat-o dac printre scrisori nu este un plic mare, expediat din Germania. Mi-a spus c nu exist. Poliia? Dar ce s-a ntmplat? tii casa mea de pe plaj. Cam la vreo sut de metri de ea este un dig de stnci, nu prea lung 471

 Spune o dat ce s-a ntmplat! strig Joel. Au presupus c s-a dus la plimbare pe dig noaptea trecut, a alunecat i a czut printre stnci. Avea o vntaie mare la cap. n dimineaa asta valurile au scos cadavrul pe plaj. Minciuni! L-au auzit nenorociii vorbind la telefon! i s -au dus la el! La telefonul meu? M-am gndit i eu la asta n avion. Tu te-ai gndit, dar el nu. L-am ucis! Naiba s m ia, eu l-am ucis. Sunt la fel de vinovat c tine pentru ceea ce s-a ntmplat, spuse Valerie, atingndu-i tandru braul. Mi-a fost foarte drag. Noi doi ne-am desprit, dar a continuat s-mi fie prieten, poate unul dintre cei mai buni. i spunea Valley, i aminti Joel cu vocea sugrumat de lacrimi, ncercnd s-i stpneasc durerea. Ticloii! Ticloii! Vrei s conduc eu? Nu. Telefonul! Probabil c poliia, FBI-ul sau alii ca ei au obinut aprobarea de a-l asculta. Bineneles c au obinut! Tocmai de aceea nu i-am telefonat. Aveam intenia s-l sun pe Nathan Simon. Dar aici nu e vorba de poliie sau de FBI, ci de cu totul altcineva. Da. Nimeni nu tie cine sunt, dar sunt peste tot. i pot s fac tot ce vor. Dumnezeule mare! i tata! Asta este lucrul cel mai cumplit! i e momentul s-mi povesteti, tot, nu-i aa? Da. Acum cteva minute aveam intenia s ascund cte ceva de tine, s nu-i spun chiar totul i s ncerc s te determin s-l convingi pe Nate s vin aici i s vad c nu sunt nebun. Acum trebuie s renun. Nu mai avem timp. Au pus mna pe plic era tot ce aveam mi pare ru, Val. O s-i spun absolut tot. Martor mi-e Dumnezeu c nu mi-am dorit acest lucru am vrut s te protejez. Acum nu mai am de ales. Joel opri maina pe un teren pustiu de la marginea apei. iarba era nalt, cornul lunii strlucea frumos deasupra golfului i luminile Amsterdamului sclipeau n deprtare. Coborr i Joel o conduse, innd-o de mn, spre cel mai ntunecos loc pe care l gsi. N-o mai inuse de mn de ani de zile i atingerea minii ei i fcea bine. Joel Converse devenise mesagerul morii. 472

 Hai s stm aici, spuse el, eliberndu-i mna. Foarte bine. Valerie se aez dnd stufriul la o parte. Cum te simi? ntreb ea. ngrozitor, rspunse Joel privind cerul ntunecat. Eu l-am ucis. Atia ani am ncercat s ne apropiem unul de altul i pn la urm am reuit s-l omor. Dac l-a fi lsat n pace, dac l-a fi lsat s fie aa cum voia el, probabil c ar fi fost acuma ntr-o crcium i ar fi but pe sturate, povestind istorioare hazlii, fcndu-i pe toi s rd i nu ar fi murit, ieri, la Cape Ann. Nu tu l-ai obligat s la avionul de la Hong Kong, Joel. O, la naiba, evident c nu l-am rugat i nici nu i-am poruncit, dac asta vrei s spui. Dar l-am determinat s vin. Dup ce a murit mama, ntre noi au rmas multe lucruri nespuse. Bag-i minile n cap, tat, i spuneam. N-ai dect s pleci n cte o excursie, dar nu sta prea mult departe de noi. Ne facem griji cu toii. ncearc s ai mai mult sim de rspundere. Am fcut atta timp pe grozavul cu el i pn la urm l-am ucis. Nu tu l-ai ucis! Alii au fcut-o! Acum vorbete-mi despre ei! Converse oft i i terse lacrimile. Da, ai dreptate, nu mai avem timp, nici mcar pentru btrnul Roger. O s avem timp mai trziu. Dac o s mai existe un mai trziu, spuse Joel, inspirnd adnc i recptndu-i controlul. l tii pe Rene, nu-i aa? Da, am citit despre el ieri. Mi s-a fcut ru Larry mi-a spus c te-ai vzut cu el la Paris i c Rene considera c eti tulburat; aa a apreciat i Larry cnd ai vorbit cu el. Rene a fost ucis pentru c s-a ntlnit cu tine. Probabil c Larry e pe cale s-i piard minile. Nu acesta este motivul pentru care a fost ucis Rene. Hai s vorbim despre Larry. Cnd am luat prima dat legtura cu el, aveam nevoie de informaii, ns nu i le -am cerut direct. M-a ascultat, dar n-a neles. Dac i-a fi spus adevrul, ar fi reacionat imediat i ar fi fost ucis n plin strad. Ultima oar cnd am vorbit cu el i-am spus mai multe tocmai scpasem de oamenii care m inuser n captivitate. I-am povestit totul. Mi-a spus c retriai experienele din Vietnam. A amintit de o noiune din psihiatrie. Converse scutur din cap i rse scurt, rguit. Au existat i anumite asemnri i sunt sigur c am fcut nite aluzii la ele, dar asta e tot; Larry n -a ascultat ce i-am spus, ci 473

a cutat s depisteze n convorbirea noastr ceea ce auzise de la alii, ceea ce credea c este adevrat. A pretins c este prietenul meu dintotdeauna, dar s-a purtat ca un avocat care ncearc s-i conving clientul c este bolnav, c pentru binele tuturor ar trebui s se predea autoritilor. Cnd mi-am dat seama ce urmrea, iam spus unde sunt; am tiut c o s-i anune pe toi, convins c face un lucru bun. Nu voiam dect s scap de acolo, aa c m -am declarat de acord cu el, am nchis telefonul i am luat-o la fug Douzeci de minute mai trziu am vzut o main care se oprea n faa hotelului, iar n ea se aflau clii mei. Eti sigur? Joel ddu afirmativ din cap. n ziua urmtoare, unul dintre ei a declarat c m vzuse pe Podul Adenauer mpreun cu Walter Peregrine. Nu m-am apropiat n viaa mea de podul la. Habar n-am unde se afl. Am citit reportajul din Times. Era vorba de un ofier, un tip de la ambasad, pe nume Washburn. Aa este. Converse rupse un fir lung de iarb, l rsuci i ncepu s-l nvrt ntre degete. Se pricep foarte bine s manipuleze mass-media ziarele, televiziunea, radioul. Fiecare vorbuli pe care o lanseaz este periat i lustruit pn pare absolut autentic, oficial. iau vieile oamenilor ca i cnd ar elimina piesele de pe tabla de ah. Nu le pas nici dac este vorba de piesele lor. Nu vor dect s ctige. Este cea mai mare partid din istoria modern a omenirii. i au ansa s-o ctige. Joel, tu i dai seama ce spui? Un ambasador american, comandantul suprem al NATO, Rene, tatl tu tu. Apoi ucigai la ambasad, o pres manipulat, minciuni peste tot, la Washington, Paris, Bonn i toate acestea cu statut oficial. Descrii un fel de Anschluss, un fel de ocupaie demonic. Converse se uit lung la ea, n timp ce briza adia uor, vlurind faa apei. Exact asta este, o nebunie nscut n mintea bolnav a unui om i pus n aplicare de o mn de ali nebuni, ct se poate de sinceri n convingerile lor i de un nalt profesionalism. n realitate, sunt nite fanatici, nite ucigai, care nu au nimic sfnt. Au recrutat i recruteaz oameni asemeni lor n toat lumea. Se aga de fel de fel de teorii, fac promisiuni, vorbesc despre mitul eficienei i al disciplinei, al sacrificiului de sine pentru c tiu c acestea conduc spre putere. Puterea de a-i nlocui pe cei indisciplinai, ineficieni, corupi sau coruptori. Sunt orbi: nu pot vedea mai 474

departe de propria lor imagine distorsionat N-am dormit prea mult, dar m-am gndit foarte mult. Juriul este la locul lui, Joel, spuse Valerie privindu-l n ochi. Nu accept doar o prezentare, vreau s-mi spui totul. Cred c trebuie s ncepi cu nceputul, adic din momentul n care te -ai angajat n lupt. Foarte bine, totul a nceput la Geneva Asta tiu, l ntrerupse Val n oapt. Cum? Nimic. Continu. Cu un brbat pe care nu-l mai vzusem de douzeci i trei de ani. l cunoteam sub un nume, dar la Geneva purta altul. Mi -a dat o explicaie plauzibil, ns mie mi s-a prut stranie. Nu tiu cte lucruri mi-a ascuns sau cte minciuni mi-a spus c s m manipuleze. Necazul este c a fcut tot ceea ce a fcut dintr -un motiv corect. Eu eram omul de care aveau nevoie. Ei. Dar nu tiu cine sunt aceti ei, tiu numai c sunt acolo, undeva Ct am s mai triesc ct o s-mi mai fie dat s rmn via n-am s uit cuvintele pe care le-a folosit cnd a ajuns la miezul problemei pentru care venise la Geneva. Ei sunt acolo n spate, aa a spus. Generalii sunt n spate. Joel i povesti totul, ncercnd s nu-i scape nici un amnunt. Numrtoarea invers ncepuse. n cteva zile, cel mult o sptmn-dou pretutindeni se vor dezlnui incidente violente asemeni celui care se desfura chiar acum n Irlanda de Nord. Acumulri, aa spuseser, accelerare rapid! Numai c nimeni nu tia care sunt intele. George Marcus Delavane era nebunul care nscocise totul i ali oameni puternici i nebuni l ascultau, i ndeplineau ordinele, ocupau poziiile din care s pun mna pe prghiile de comand. Pretutindeni. n cele din urm i termin expunerea. Era speriat, deoarece tia c, dac Val va fi prins de soldaii Aquitaniei, narcoticele pe care i le vor administra o vor face s le dea toate informaiile nainte de a o ucide. i spuse i asta cnd termin. Simea o dorin nebun s nlture tot ce-i ndeprta i s-o ia n brae; se detesta pentru faptul c fcea ceea ce trebuia s fac. Uneori, spuse ea calm, cnd visai urt sau beai prea mult, vorbeai n somn de acest Delavane. Erai cuprins de panic, tremurai i, uneori, ipai. l urai, dar i era i fric de el. A semnat o mulime de cadavre n jurul lui, fr nici o motivaie. Copii nite putani n uniforme de aduli care nu 475

nelegeau nimic din ceea ce se petrecea n jurul lor. Nu crezi c s-ar putea s fie i ceva din ceea ce susin ei vreau s spun c i transferi sentimentele de atunci Dac eti dispus s crezi aa ceva, te duc napoi la Amstel i mine diminea poi s iei avionul i s te duci napoi, la evaletul tu. Val, nu sunt nebun. Lucrurile astea se ntmpl cu adevrat. Foarte bine, dar trebuia s te ntreb. Probabil c nu-i mai aminteti de nopile acelea. Nu cred c s-a ntmplat prea des. Asta e adevrat, dar atunci cnd se ntmpla, erai total absent. Tocmai acesta este motivul pentru care am fost recrutat la Geneva. i acest Fowler sau Halliday tia exact cum te -ai exprimat tu. Erau propriile tale cuvinte. Fitzpatrick i fcuse rost de informaie. Considera c face ceea ce trebuie. Da, tiu, mi-ai povestit. Ce crezi c s-a ntmplat cu el? Adic cu Fitzpatrick? Am ncercat zile n ir s gsesc un motiv pentru care l -ar fi lsat s triasc. Dar n-am gsit nici unul. Este mai periculos dect mine. El a lucrat pe drumurile pe care le mineaz ei acum. tie exact cum funcioneaz Pentagonul i de ce aprobri este nevoie pentru efectuarea exporturilor de arme, aa c putea s -i prind imediat. Sunt sigur c l-au ucis. i-a plcut omul, nu-i aa? Da. i ceea ce este la fel de important, m-a uluit felul n care raiona. Gndea rapid i avea o imaginaie al naibii de bogat, aproape c mi era fric s recurg la ea. Seamn cu un brbat cu care am fost cstorit eu, spuse blnd Valerie. Converse o privi fix cteva clipe, apoi ntoarse capul. Dac scap cu via din treaba asta ceea ce sincer s fiu nu prea cred am s ncep o vntoare. Am s aflu cine a ordonat execuia i cine a apsat pe trgaci. N-o s fie nici un proces, nici martori ai acuzrii sau ai aprrii, nici un fel de circumstane, nici atenuante, nici de alt fel. Numai eu i pistolul. mi pare ru s te aud vorbind astfel, Joel. ntotdeauna te-am admirat pentru principiile tale. Aveai, cum s spun, un fel de veneraie pentru lege. Nu era vorba de prefctorie sau ambiie, tiu bine lucrul acesta. Puteai s te uii la lege i s te ceri cu ea, 476

aa cum face un copil cu tatl su, tiind c ea reprezint ntr -un fel adevrul absolut Tatl tu nu s-a purtat niciodat cu tine aa Nu e cazul s discutm despre asta. Iart-m. El a adus o dat vorba. E n ordine. Hai s stm de vorb. N-am prea fcut treaba asta n ultimii ani. N-am crezut c doreti aa ceva. S lsm trecutul. S ne ocupm de prezent. Nu au mpotriva ta nici o prob! I-am spus asta i lui Larry au afirmat c ai fost n locul respectiv, c ai fcut nu tiu ce, dar nu pot dovedi nimic pentru c n-ai fcut nimic din ceea ce susin ei. Eti avocat, Joel, pentru numele lui Dumnezeu, ridic -te n picioare i apr-te! N-am s ajung niciodat n faa unui tribunal, nu ne legi? Indiferent unde i cnd voi iei la suprafa, se va gsi imediat cineva care s m lichideze, chiar dac ar trebui s-i piard viaa. Intenionam s folosesc dosarele i informaiile care nu puteau proveni dect din surse guvernamentale, convins c am nite parteneri pe undeva, pe la Washington. Cu ajutorul lor a fi putut ajunge la oameni pe care i cunosc, pe care i cunoate firma i cu ajutorul lui Nathan i-a fi obligat s m asculte, s vad c sunt n toate minile, s afle ce am vzut i ce am aflat. Dar fr plicul acela, nici Nate nu va fi dispus s m ajute. Mai mult chiar, o s insiste s m ntorc n ar i s m predau, spunndu-mi c o s mi se asigure protecia. Dar pentru mine nu exist protecie, nu m poate apra nimeni de ei. Sunt peste tot, n ambasade, n bazele navale i ale armatei de uscat, la Pentagon, la poliie, la Interpol, la Departamentul de Stat. Sunt peste tot. i nu-i pot permite s m lase n via. Am auzit totul de la prima surs. ah mat, spuse Val, blnd. ah, fu de acord Joel. Atunci trebuie s gsim pe altcineva. Pe cine? Un om pe care cei la care vrei s ajungi sunt dispui s-l asculte. Cineva care i-ar putea sili pe cei care te-au recrutat s spun cine sunt adic s ias la suprafa. La cine te gndeti? La Ioan Boteztorul? La Sam. Sam Abbott. Sam? Cum naiba exact la el m-am gndit i eu mai deunzi la Paris. Cum de i-a trecut prin minte 477

 La fel ca i tine, am avut destul timp s m gndesc. La New York, n avion, noaptea trecut dup ce am vizitat-o pe mtua mea de la Berlin. Mtua ta? Ajungem i acolo tiam c dac eti n via ai un motiv ca s stai ascuns, s nu iei la lumin i s dezmini tot ceea ce se spune despre tine. Nu se potrivea, nu era n firea ta s taci. Dac ai fi fost ucis sau prins, tirea s-ar fi aflat pe prima pagin a tuturor ziarelor, pe toate canalele de televiziune i de radio. Vznd c nu apare nimic, am presupus c eti, nc, n via. Dar de ce fugeai, de ce te ascundeai? i atunci mi-am zis, Dumnezeule, dac nici Larry Talbot nu-l crede, atunci cine o s-l cread? iar dac Larry nu te credea, nsemna c oamenii din preajma lui, prietenii ti i cunoscuii influeni acceptau c ai devenit un maniac care cutreier Europa. Nimeni n-ar fi ndrznit s se apropie de tine, dei cineva trebuia s-o fac. Nu eu, Doamne ferete. Sunt fosta ta soie i nu o persoan cu greutate, aa cum i trebuia ie n consecin, m-am gndit la cineva despre care mi-ai mai vorbit, o persoan cunoscut. Aa mi-a venit n minte numele lui Sam Abbott. Generalul de brigad Abbott. Sam Abbott, zise Joel ncetior. A fost dobort la trei zile dup mine i ne-au mutat dintr-un lagr n altul. A rmas n cadrul Forelor Aeriene contient c acolo i este locul. Avea o prere foarte bun despre tine. Spunea c ai fcut mai mult pentru moralul oamenilor dect oricine altcineva din lagr. Ultima ta evadare le-a dat sperane tuturor. Nu-i chiar aa. Eram un element recalcitrant aa mi se spunea care i permitea s rite. Sam ar fi putut face acelai lucru, dar era ofier superior i evadarea lui s -ar fi soldat cu represalii. El este cel care ne-a inut pe toi la un loc. Abbott susine altceva. Cred c din cauza lui n -ai avut niciodat o prere prea bun despre cumnatul tu. i mai aminteti cnd Sam a venit la New York i ai ncercat s -i faci cunotin cu sora ta, Ginny? Am luat masa cu toii la un restaurant scump, care ne depea posibilitile. Ginny l-a speriat ngrozitor. Mi-a spus mai trziu c, dac ar fi fost nrolat i numit comandant al Saigonului, oraul n -ar fi czut niciodat. Nu avea de gnd s duc o btlie tot restul vieii. i aa ai pierdut un cumnat care i-ar fi plcut. Valerie schi un zmbet, apoi spuse cu un ton grav: Pot s ajung la el, Joel. Am s-l gsesc i am s-i spun, am s-i povestesc tot ce mi-ai povestit 478

tu mie. n primul rnd, c nu eti mai nebun dect mine sau dect el. C ai fost manipulat de nite oameni pe care nu -i cunoti, care te-au minit ca s faci o treab pe care ei fie c n-o puteau face, fie c le era fric. Nu e bine, spuse Converse. Dac vor spa n jurul Departamentului de Stat i al Pentagonului, s-ar putea s urmeze o mulime de accidente mortale Nu, aveau dreptate. Trebuie s porneasc de aici. Aceasta este singura cale. Dac poi s spui asta dup toate cele prin care ai trecut, nseamn c eti cel mai zdravn la minte dintre noi toi. Sam o s-i dea seama de asta. O s ne ajute. S-ar putea, spuse Joel gnditor. Va trebui s fie foarte precaut. Nu va putea aciona pe nici unul din canalele obinuite, dar ar putea face ceva. Acum trei sau patru ani dup divorul nostru a aflat c sunt la Washington pentru cteva zile i m-a chemat la el. Am cinat mpreun i pe urm am but cteva phrele n plus. Pn la urm i-a petrecut noaptea pe canapeaua din camera mea de la hotel. Am discutat mult prea mult chiar cu despre mine i despre tine, iar Sam despre cea mai recent frustrare a lui. Asta nseamn c suntei destul de apropiai. Nu asta voiam s spun; e vorba despre ceea ce fcea el pe atunci. Sam se strduia din rsputeri s ptrund n programul NASA, ns era mereu refuzat. Spuneau c nu are pe cine pune n locul lui. Nimeni nu-l egala cnd era vorba de manevre la mare nlime; era suficient s se uite la un avion ca s-i spun tot ce se poate face cu el. Scuz-m, nu neleg. O, da, iart-m. A fost adus la Washington pentru a fi numit consultant la Agenia Naional de Securitate, care se clca pe picioare cu CIA. Sam rspundea de evaluarea noilor echipamente sovietice i chineze. Ce? Avioane, Val. A lucrat la Langley i n nenumrate case conspirative din Virginia i Maryland, evalund fotografiile aduse de ageni, lund interogatorii evadailor mai ales piloilor, mecanicilor i tehnicienilor. tie la cine trebuie s ajung, a lucrat cu oamenii respectivi. Dup cte mi dau seama, vorbeti despre serviciile de informaii. Nu numai de servicii, o corect Joel. Exist nite oameni care 479

se afl n spatele lor, oameni care au ncercat s-o termine cu ticloi precum Delavane i tribul lui, s-i reduc la tcere n mod discret, folosind mijloace i tehnici despre care tu i cu mine nu tim nimic droguri, prostituate i bieei. Ar fi trebuit s se implice din primul moment, nu s nceap de la Geneva i nu cu mine. Oamenii de care vorbesc omoar pentru c este cel mai practic aa i se justific invocnd, n ultim instan, interesul rii lor. Doamne i ct am mai urlat mpotriva lor; avocatul corect din mine cerea s fie trai la rspundere. Ei bine, mi-am schimbat opinia dup ce l-am zrit pe duman. Dac e nevoie s sugrumi pe cineva ca s distrugi un cancer atunci cnd medicina cinstit nu poate face nimic, ei bine, sunt gata s-o fac. Credeam c nu-i plac fanaticii. Aa este, dar Sam, insist Valerie. M ntorc mine acas i-l caut. Nu, spuse Converse. Vreau s pleci chiar astzi, ntotdeauna pori paaportul la tine, aa e? Da, dar Nu vreau s te mai ntorci la Amstel. Trebuie s dispari din Amsterdam. Este o curs KLM pentru New York la ora dousprezece fr un sfert. Dar lucrurile mele Nu merit. D telefon la hotel cnd ajungi acas i trimite -le banii pentru camer. Spune-le c a intervenit ceva urgent i au si trimit toate lucrurile. Sper c nu vorbeti serios? n viaa mea n-am fost mai serios. Cred c ar trebui s tii adevrul despre Rene. N-a fost ucis pentru c ne-am ntlnit la Paris; atunci nu s-a ntmplat nimic. I-am dat telefon de la Bonn acum cteva zile i el m-a crezut. A fost ucis pentru c m-a trimis la Amsterdam, la un om care m-ar fi ajutat s iau un avion spre Washington. Acum chestiunea iese din discuie i nici nu mai conteaz. n schimb, tu contezi. Ai venit aici, ne -am ntlnit i cei care m caut vor afla n curnd. N-am spus nimnui c m duc la Amsterdam, interveni Valerie. Am lsat intenionat vorb la hotelul Kempinski c m duc acas i, dac primesc vreun telefon, s fie redirecionat spre New York. i-ai fcut rezervare la avion? Evident. Numai c nu m-am prezentat la aeroport. Foarte bine, dar nu suficient. Oamenii lui Delavane sunt 480

teribili de eficieni. Leifhelm are legturi cu toate aeroporturile i serviciile de imigraie din Germania. Vor afla ntr-un fel sau altul. Poate c acum i-am pclit, dar a doua oar n-o s mai reuim. Sunt sigur c un neam te ateapt deja la hotelul Amstel, probabil chiar la tine n camer. Vreau s se conving c mai eti n ora. Dac o s intre cineva la mine n camer n camera mea ei bine, o s aib un oc. Ce vrei s spui? Este altcineva acolo. Cineva cu multe amintiri care a primit nite instruciuni pe care prefer s nu le repet. E treaba mtuii tale? Mtua mea vede lucrurile n negru sau alb, pentru ea nu exist cenuiu. Sunt dumani i cei care nu sunt dumani. Oricine are intenia s-i fac vreun ru nepoatei ei este fr ndoial un duman. Tu nu-i cunoti pe oamenii tia, Joel. Triesc n trecut; nu uit niciodat. Sunt btrni acum, dar i amintesc ce au fost i de ce au fcut ceea ce au fcut. Pentru ei, totul era foarte simplu atunci: bun sau ru. Triesc acum cu aceleai amintiri; uneori m sperie. De atunci, nimic important i autentic nu s -a petrecut n viaa lor. Cred c ar prefera s revin vremurile de atunci, cu toate ororile lor. Dar mtua ta? Dup tot ce s-a spus despre mine la televiziune i n ziare a rmas tot de partea ta? Nu pune nici un fel de ntrebri? Faptul c eti fiica surorii ei i este suficient? A, nu, mi-a pus ntrebri foarte concrete i i-am rspuns. Totui, e destul de ciudat chiar foarte ciudat dar poate face ceea ce trebuie i asta conteaz. Foarte bine Aadar te ntorci n America n noaptea asta? Da, spuse Val, dnd din cap. Mi se pare rezonabil i cred c sunt mai util la New York dect aici. Din ceea ce ai spus, fiecare moment conteaz. Este vital. Mulumesc S-ar putea s ajungi greu pn la Sam. N-am nici ce mai mic idee unde; se afl i cei de la serviciu nu sunt foarte cooperani cnd este vorba de o femeie care ncearc s la legtura cu un ofier mai ales dac are un grad superior. Li se pare ciudat poate fi o poveste de dragoste, de un copil de care omul n-a tiut niciodat nimic; oricum, sunt foarte circumspeci. Atunci n-am s-i rog s-mi dea adresa lui. Am s spun c sunt o rud pe care el ncearc s-o gseasc, c eu cltoresc foarte mult i c am s fiu la hotelul cutare n urmtoarele 481

douzeci i patru de ore. Sunt sigur c unui general i se va transmite un astfel de mesaj. Cu siguran. Dar s nu-i lai numele, riti prea mult. Nu numai tu, ci i Sam. Am s recurg la o mecherie. Valerie clipi din ochi i se uit n jur. Am s-mi spun Parquette ceva care s se asocieze cu numele meu, Charpentier, care n francez nseamn tmplar. i am s adaug i Virginia o s-i aminteasc de sora ta, Ginny. Virginia Parquette cred c o s ghiceasc. Probabil. ns s-ar putea s ghiceasc i ceilali. Dac n noaptea asta n-ai s apari la hotel, Leifhelm va verifica toate aeroporturile i te va localiza la Kennedy. Atunci am s-i pclesc n La Guardia. Am s m duc la un motel unde stau de obicei cnd iau avionul pentru Boston. Am s m nregistrez i apoi o s plec fr ca ei s bage de seam. Dar ce ai de gnd s faci tu? Voi ncerca s m dau la fund. Am devenit foarte priceput n chestia asta i am cu ce plti ca s-mi fac rost de tot ce-mi trebuie. Nu prea e n ordine. Cu ct cheltuieti mai mult, cu att lai urme mai clare. O s te gseasc. Trebuie s pleci i tu din Amsterdam. Ei bine, a putea s trec clandestin cteva frontiere i s m duc la Paris, la vechiul meu apartament de la George V. Bineneles c ar fi cam bttor la ochi, dar dac am s dau nite baciuri grase Nu ncerca s fii amuzant. Nu consider c m aflu ntr-o situaie amuzant. n plus, miar plcea teribil o toalet ca lumea i un du, chiar o baie. n camerele unde m pot caza eu nu exist astfel de faciliti. Cine tie de cnd n-ai mai fcut un du mi-am dat seama de asta chiar dac suntem n aer liber. O, ferete-te de soia, care se simte deranjat de lipsa de igien a soului ei. nceteaz, Joel. Nu sunt soia ta Trebuie s tiu cum s dau de tine. Stai s m gndesc. tii, am devenit foarte inventiv n ultima vreme. Am s gsesc eu ceva. A putea Las, am gsit eu, l ntrerupse Val. nainte de a pleca din Berlin am vorbit cu mtua mea. De la tine de acas? De la un hotel din New York, unde m-am nregistrat sub un 482

alt nume. Aadar, te-ai gndit i la telefon. Nu n felul n care te-ai gndit tu I-am spus ce cred cu c sa ntmplat i ce intenionez s fac. A venit ieri la Berlin s m vad. Pn la urm s-a lsat convins s te ajute. O s te ascund. i nu numai ea. n Germania? Da. Locuiete la ar, la marginea oraului Osnabruck. Este locul cel mai sigur, ultimul loc unde te-ar putea cuta cineva. i cum ajung napoi, n Germania? Mi -a fost destul de greu s plec de acolo! Lsndu-i la o parte pe oamenii lui Delavane, toate punctele de frontier sunt n alert i au fotografia mea. Am vorbit n dup-amiaza aceasta cu Hermione; dup ce ai telefonat tu am sunat de la un telefon automat. St cu un prieten. A nceput imediat s fac toate aranjamentele i cnd am ajuns aici, acum cteva ore, un btrn m-a ntmpinat la aeroport. Acelai btrn pe care l-ai vzut n seara asta pe biciclet. Nu-l cunoti, dar l-ai vzut n Museumplein. M-a dus la o cas de pe Lindengracht, unde se afla un telefon sigur. Dumnezeule mare, s-au ntors n anii 40. Da, nu s-a schimbat mare lucru. i ce a spus? Mi-a dat instruciuni. Mine dup-amiaz, spre sear, cnd terminalul este plin, trebuie s te duci la Gara Central din Amsterdam i s te nvri pe lng ghieul de informaii. O s se apropie de tine o femeie, o s te salute i o s spun c v -ai cunoscut la Los Angeles. Rspunde-i. n timpul discuiei o s-i dea un plic n care vei gsi un paaport i un bilet de tren. Un paaport? De unde i pn unde? N-a fost nevoie dect de o fotografie. La asta m-am gndit cnd am plecat de la Cape Ann. Te-ai gndit la asta? Doar i-am spus, am auzit o mulime de poveti: cum i-au scos pe igani, pe evrei i pe toi cei parautai din Germania i cum i-au trecut n rile neutre. Documente false, fotografii, toate astea au devenit o adevrat art. i ai adus o fotografie de-a mea cu tine? Mi s-a prut ct se poate de logic. Aa a spus i Roger. i el a fcut rzboiul. Logic o fotografie. Da. Am gsit una ntr-un album. i mai aminteti cnd am 483

fost n Insulele Virgine i te-ai ars prima zi la soare? Sigur c da. M-ai pus s port o cravat la masa de sear i simeam c nnebunesc, aa de tare m ustura gtul. Am vrut s-i fie nvtur de minte. Fotografia asta este fcut de aproape. Am vrut s se vad ct eti de bronzat. Dar e tot faa mea, Val. Fotografia asta a fost fcut acum opt ani i bronzul i -a estompat trsturile. O s mearg. i n-am dreptul s tiu nimic? Dac vei fi oprit i i se vor pune ntrebri de felul acesta, probabil c vei fi prins. Mtua mea nu crede c se va ntmpla. Ce o face s fie att de ncreztoare? Scrisoarea. Acolo se explic tot. i anume? C faci un pelerinaj la Bergen-Belsen i dup aceea la Auschwitz n Polonia. Este scris n german i trebuie s -o ari oricui te va opri, deoarece vorbeti numai engleza. Dar cum o s Eti preot, l ntrerupse Valerie. Pelerinajul a fost finanat de o organizaie din Los Angeles numit Coaliia Cretinilor i a Evreilor pentru Pacea i Cina Lumii. Am n sacoa asta un costum negru i o plrie neagr, pantofi i un guler de preot. Instruciunile vor fi n plicul cu biletul i paaportul. Ai s iei expresul de nord spre Hanovra, unde va trebui s iei trenul spre Celle, pentru a porni dimineaa spre Bergen -Belsen. Cnd ajungi ns la Osnabruck te dai jos. Mtua mea te va atepta. ntre timp eu voi ajunge la New York i voi lua legtura cu Sam. Converse ddu din cap. Val, totul este extrem de bine gndit, dar nu m-ai ascultat. Oamenii lui Leifhelm m-au vzut chiar n aceast gar, aa c tiu foarte bine cum art. Au vzut un om cu faa palid, cu barb i plin de vnti. D-i jos barba n seara asta. S fac i o operaie estetic? Nu, aplic o cantitate mai mare de loiune Bronz artificial instant o gseti n pachetul cu haine. Tenul i va deveni mai nchis la culoare i vntile nu se vor vedea. Plria neagr i gulerul de preot vor face restul. i mai aminteti cnd ai czut i te-ai lovit de mas din hol? ntreb Joel trecndu-i mna peste vnti i constatnd c l dureau mai puin. 484

 M-a cuprins panica; a doua zi aveam o prezentare. Te-ai dus i ai cumprat nite fond de ten pentru mine. Am cumprat i n dimineaa asta o sticlu. M-a ajutat. M bucur. Se privir n ochi, nvluii de lumin palid a lunii. mi pare ru pentru tot, Val, spuse Joel. N-am vrut s te amestec n toate astea. tii c n-a fi fcut-o dac a fi avut alt posibilitate. tiu, dar nu are nici o importan. Am venit aici pentru c mi-am fcut mie nsmi o promisiune. Nu ie. Cu tine am terminat, Joel, te rog s m crezi. Promisiunea pe care i-ai fcut-o a fost provocat de mine. sta e un fel de a gndi avocesc, spuse Val, ntorcnd capul. i apoi, mai e ceva tot ce mi-ai spus m nspimnt. Nu este vorba de faptul A sau faptul B, c cineva conspir mpotriva cuiva. Eu sunt pictor peisagist; m descurc bine cu astfel de lucruri. Teama provine din faptul c nu reuesc s personalizez. mi dau seama c aceast Aquitania, oamenii tia, pot s ctige, s preia controlul asupra vieilor noastre, transformndu-ne pe toi ntr-o turm de oi. Dumnezeule, Joel, o s le spunem Bun venit! Mi-e team c mi scap ceva. Atunci nseamn c eti orb. Nu-i vorba numai despre femei, de femei care triesc singure, aa ca mine, ci i de oamenii obinuii care muncesc s-i ctige existena, s plteasc o ipotec sau mprumutul pentru main. Toi suntem stui de ceea ce se ntmpl n jurul nostru! Acum ni se spune c putem fi aruncai cu toii n aer de bombele nucleare dac nu pltim impozite mai mari pentru a construi bombe mai mari i c apele noastre sunt contaminate sau c nu putem cumpra cutare lucru deoarece s-ar putea s fie otrvit. Copiii dispar, oamenii sunt omori cnd intr ntr-un magazin s cumpere o sticl de lapte, fel de fel de drogai i lunatici i njunghie pe trectori n plin strad. Locuiesc ntr-un orel mic i nu ies niciodat afar dup ce se ntunec, iar dac sunt ntr-un ora mare indiferent care m uit n spate i n plin zi. N-am putut s-mi permit s instalez un sistem de alarm n casa care nu este proprietatea mea, dei ntr-o noapte o ambarcaiune a stat n faa ei pn dimineaa. mi imaginam fel de fel de oameni care se crau pe mal i ajungeau pn la ferestrele mele. Toi pim aa, indiferent c s untem pe ap, ntr-un ora mare sau ntr-un loc pustiu ca acesta. Suntem nspimntai, suntem bolnavi de violen. Vrem s apar cineva 485

puternic care s-i pun capt. i nu tiu dac are importan cine va fi acela. Dac oamenii despre care vorbeti mping lucrurile mai departe te rog s m crezi c tiu ce fac. Pot s peasc n frunte i s fie ncoronai imediat, fr s fie nevoie de alegeri i mai exist ceva, absolut nspimnttor. Acest ceva este motivul pentru care am acceptat s m conduci acum la aeroport. De ce te-am lsat s pleci de lng mine? opti Joel, mai mult pentru sine. nceteaz, Joel. S-a terminat. Totul s-a terminat ntre noi. Joel privea dintr-un col ntunecat al parcrii aeroportului Schiphol cum avionul ia vitez, se ridic de pe pist i dispare n noapte. Oprise maina ntr-un loc aglomerat. Val coborse i i dduse o bucic de hrtie pe care notase adresa refugiului lui pentru noaptea aceea. Ca s-i dea de tire c a reuit s obin un bilet pentru zborul respectiv, trebuia s revin la peretele de sticl al aeroportului i s se uite la ceas. Dac nu, Val urma s se duc pn la trotuarul din faa aeroportului unde el ar fi ateptat-o. Val venise, se uitase la ceas, apoi intrase din nou n cldirea terminalului. Joel se simi uurat i ntristat, n acelai timp. Urmri cu privirea uriaul avion argintiu care, clipind din lumini, dispru pe cerul ntunecat. Joel sttea n pielea goal n faa oglinzii din baia micu a casei de pe Lindengracht. Lsase maina cteva strzi mai departe i venise pe jos. Btrnul care locuia n apartament era o persoan plcut i vorbea binior engleza, ns nu reuea niciodat s -l priveasc n ochi pe Joel. Gndurile lui se concentrau asupra unor vremuri trecute. Joel se brbierise cu mare grij, fcuse un du mult mai lung dect s-ar fi cuvenit pentru un oaspete i i aplicase loiunea rocat pe fa, pe gt i pe mini. n cteva clipe pielea lui cpt culoarea bronzului. Imaginea prea mult mai autentic dect cea pe care o obinuse cu produsul folosit anterior. Vntile de pe fa nu se vedeau; arta aproape ca un om normal. Hotr s renune la ochelarii fumurii, care nu fceau dect s atrag atenia asupra lui, mai ales c fusese vzut cu ei. Se ncord brusc i pulsul i se acceler. De undeva, din deprtare, se auzise o sonerie. nchise robinetul de ap i ascult, inndu-i respiraia, cu ochii la pistolul pe care l pusese pe pervazul ngust al ferestrei. Auzi o singur voce, cea a btrnului 486

care vorbea la telefon. Se terse pe mini, mbrc halatul scurt de bumbac care i fusese lsat pe pat, n camera minuscul, dar curat. i puse pistolul n buzunar, iei pe u i ptrunse n coridorul ntunecos care ducea spre biroul btrnului, un fost dormitor plin cu reviste vechi, cteva cri i ziare mprtiate pe mese i scaune, cu diferite articole i imagini ncercuite cu creionul rou. Pe perete atrnau fotografii i tieturi din ziare referitoare la evenimente din timpul rzboiului, inclusiv cadavre i diverse alte imagini macabre. n mod ciudat, imaginile de pe perei i aminteau lui Converse de restaurantul Les Etalons Blancs de la Paris; diferena const n faptul c aici nu se etala gloria rzboiului, ci hidoenia morii. Ah, Mijnheer, spuse btrnul, aezndu-se ntr-un fotoliu mare de piele n care trupul fragil se scufund. Aici eti n siguran, s nu ai nici o grij! Era Kabel evident, e un nume conspirativ cel care a rmas la hotel c s urmreasc ce se ntmpl. Olandezul n vrst de vreo aptezeci de ani se ridic eapn n picioare, n poziie de drepi, ca soldaii i raport. Operaiunea Osnabruck continu! Aa cum au prevzut rapoartele serviciilor din rezisten, inamicul s-a infiltrat n zon i a fost compromis. Ce a fost? Executat, Mijnheer. Cu o srm n jurul gtului, apucat pe la spate. Sngele rmne pe haine i nu exist nici un fel de urme. Apoi dumanul este transportat de la locul compromisului. Ce tot spui? Kabel e un om viguros pentru anii lui, zise btrnul i cnd zmbi faa i se acoperi de zbrcituri mrunte. A trt cadavrul afar, pe scara de incendiu i apoi pe aleea din spate. De acolo a ajuns n pivni i l-a lsat lng injectoare. Acum e var, s-ar putea s treac vreo patru zile pn s fie descoperit numai dac duhoarea nu devine prea puternic. Converse auzise cuvintele, dar se concentrase asupra unuia singur. Compromis. n limbajul acesta ciudat de altdat nsemna execuie! Execuie crim asasinat! Ce ai zice de compromiterea ctorva indivizi din anumite guverne? astea fuseser cuvintele lui Leifhelm. N-o s mearg. Spusese el, Converse. Nu iei n considerare elementul temporal! Acumulare! Accelerare rapid! Chaim Abrahms. Dumnezeule, i spuse Joel. Oare asta intenionau generalii 487

Aquitaniei? Asasinate? Ceilali se uitaser dezaprobator la israelian i acesta btuse imediat n retragere: A fost numai o prere Nu sunt sigur dac se poate aplica. Acumulare, accelerare rapid, una dup alta lideri naionali dobori peste tot. Preedini i prim-minitri, minitri de stat i vicepreedini, oameni care dein puterea pe ntreg eichierul forelor politice eliminai n mod violent guverne prbuite n haos. i totul n cteva ore. Slbticia dezlnuit pe strzi, alimentat de isterie, victimele i clii amestecai unii cu alii, pn cnd comandanii militari vor fi solicitai s preia controlul i s reinstaureze ordinea. Climatul fusese deja creat, zilele erau numrate. Asasinate! Trebuia s se ntoarc n Germania. Trebuia s ajung la Osnabruck, s fie acolo cnd va telefona Val. Sam Abbott trebuia s afle.

488

29
Cu minile prinse n ctue, cu antebraul drept rnit acoperit de un bandaj murdar, Connal Fitzpatrick se ag de pervazul ferestruicii i privi printre zbrele, la ceea ce se petrecea n c urtea de parad. C era vorba de o curte de parad nelesese chiar a doua zi dup ce fusese prins cnd, mpreun cu ali deinui, fusese lsat s se plimbe timp de o or afar printre cldirile din ciment i asta erau, nite foste barci care fcuser cndva parte dintr-o baz de realimentare a submarinelor, dup cte i putea da el seama. Pontoanele i vinciurile erau mult prea mici i demodate pentru submarinele nucleare actuale nici un Trident nu ar fi ncput n spaiul ngust dintre cheiurile de beton. Baza servise, probabil, flotei de submarine a Germaniei. Acum ns era folosit pentru a aduce un mare deserviciu Republicii Federale a Germaniei i guvernelor democratice din lumea ntreag: devenise terenul de antrenament al Aquitaniei, locul n care se cizelau strategiile, n care se perfecionau manevrele i se fceau pregtirile finale pentru asalturile masive care urmau s-i propulseze pe comandanii militari ai lui Delavane n posturile din care vor fi nctuai reprezentanii puterii civile . Totul se reducea la asasinate rapide i brutale, parte constitutiv a valului de violen. Dincolo de fereastr, mai multe grupe formate din cte patru cinci oameni alergau ntr-o anumit succesiune n jurul i printre vreo sut de ali oameni, executnd pe rnd exerciiul n care doreau s se perfecioneze. La captul terenului se afla o platform de beton nalt de vreo trei metri i lung de zece, unde erau mai multe manechine unele n picioare, altele stnd pe scaune. Acestea reprezentau intele. n mijlocul fiecrui piept mpiat de brbat sau de femeie se afla desenat o int format din trei cercuri concentrice. n centrul acestora era un punct portocaliu, foarte vizibil n soarele dup-amiezei. Conductorul exerciiului l fcea s se aprind cnd considera de cuviin. Acesta era semnalul c inta trebuia lichidat. Loviturile se nregistrau electronic prin nite lumini care se aprindeau pe un zid nalt de piatr aflat deasupra fiecrui manechin. Rou nsemna moarte, albastru rnire. 489

Comenzile care rsunau n megafoane se ddeau n nou limbi, dintre care Connal nelegea patru. Cuvintele erau aceleai: Treizeci de zile la nivelul zero! Acurateea este de maxim importan! Evadarea nseamn organizarea unei diversiuni. Singura alternativ este moartea! Unsprezece zile la nivelul zero! Acurateea este de maxim importan! Opt zile la nivelul zero. Acurateea este! Membrii echipelor de ucigai trgeau n intele lor craniile mpiate erau pulverizate, mprtiind rumegu n toate direciile. Uneori trgeau individual, alteori mai muli odat. Fiecare moarte era salutat cu strigte de bucurie, n timp ce autorii ncercau s se piard printre cei care asistau, aceasta reprezentnd ultima parte a manevrei. Imediat se forma o alt echip din rndurile spectatorilor i ncepea un alt exerciiu executat cu aceeai ndemnare. i tot aa, ore n ir, n vacarmul exclamaiilor aprobatoare. Cam la fiecare douzeci de minute, pe msur ce manechinele erau distruse, acestea erau nlocuite cu altele. Nu lipseau dect rurile de snge i strigtele de isterie. Furios i nciudat, Connal i deprt ct putu minile, trgnd de lanul extrem de rezistent cu toat puterea, dar nu reui dect s-i rneasc ncheieturile. Nu putea face nimic, nu avea cum s evadeze de aici! Acum cunotea secretul Aquitaniei! Asasinatele! Uciderea n mas a unor personaliti politice importante din nou ri! i asta foarte curnd! Peste opt zile urma s se petreac ceva, ceva ce el nu tia, probabil un eveniment suficient de important ca s reuneasc efi de state din ntreaga lume. Alii, ns, la care ar fi vrut s ajung, trebuia s tie despre ce e vorba. Se ntoarse cu spatele spre fereastr i privi n jur. Erau acolo patruzeci i trei de oameni care ncercau s nu se dea btui, dar se topeau vznd cu ochii. Unii dintre ei edeau nemicai pe patul lor, alii priveau pe fereastr, iar civa discutau n grupuri mici, lng perete. Toi aveau ctue la mini. Li se aduceau raii de mncare reduse i erau supui unor exerciii brutale i prelungite, menite s-i epuizeze ct mai rapid att fizic, ct i psihic. ncercau s discute i unii ajunseser la anumite concluzii, dar nu reuiser s afle de ce erau inui acolo. Fceau parte dintrun plan pe care nu-l nelegeau. Doar Connal tia cine sunt strategii. ncercase s le explice i altora, dar nu ntlnise dect priviri lipsite de expresie, ochi aintii n gol. ncercase s gseasc criteriile dup care aceti oameni 490

fuseser selectai. n primul rnd, toi erau ofieri cu grade medii pn la superioare. n al doilea rnd, erau fie necstorii, fie divorai; nici unul nu avea copii i nici vreo relaie sentimental care s presupun dorina unei comunicri constante. n al treilea rnd, toi se aflau n concediu prelungit, ntre treizeci i patruzeci i cinci de zile, la fel ca i Connal. Evident c exista un motiv pentru care fuseser adui, dar acesta i scpa. Cam la dou-trei zile, deinuilor li se aducea cte o ilustrat dintr-o localitate balnear din Europa sau America pe care erau pui s scrie anumite mesaje colegilor de la serviciile sau bazele unde lucrau. Mesajele erau de genul: M simt foarte bine; Mi-ar face plcere s fii i tu aici etc. Cei care refuzau s-o fac primeau porii de mncare mai mici i erau obligai s fac exerciii pn se prbueau de oboseal. Czuser de acord cu toii c acest regim alimentar de nfometare urmrea un scop precis. Erau cu toii ofieri bine pregtii i foarte competeni, care ntr-o stare fizic i psihic obinuit ar fi putut crea complicaii, urzind planuri de evadare. Alt explicaie nu gsiser. Cu excepia lui Connal, toi se aflau aici de douzeci, maximum treizeci i patru de zile. Cu acest regim sever, cu pedepse i alimentaie insuficient, perioada de detenie era suficient pentru a produce degradri fizice i psihologice grave i rapide. Erau ntr-un fel de lagr de concentrare undeva, pe rmul mrii, fr s tie pentru ce. Que pasa? ntreb un prizonier pe nume Enrique, din Madrid. Fitzpatrick i rspunse n spaniol, artnd cu capul spre fereastr: Omoar nite manechine mpiate i i nchipuie c fiecare lovitur reuit i transform n eroi sau martiri, sau i una i alta. E o nebunie! spuse spaniolul. Este o nebunie, cineva nu e zdravn la cap! Ce vor s fac? La ce servete toat aiureala asta? Intenioneaz s asasineze mai muli oameni importani peste opt zile. Vor s-i omoare n timpul unei festiviti internaionale sau a unei ntruniri. tii ceva despre vreun eveniment ca re ar trebui s se petreac peste opt zile? Nu sunt dect maior la o garnizoan din Zaragoza. Rspund de provincia bascilor i mi vd de treburile mele. N -am de unde s tiu. Dar, indiferent ce va fi, n-o s ajung pn la Zaragoza. Vite! Contre le mur! Schnell! Gegen die Mauer! 491

 Repede! La perete! Fa presto! Contro il muro! Patru gardieni ddur nval pe ua barcii, urmai de alii care repetau acelai ordin n alte limbi. Urma inspectarea lanurilor de la mini i de la picioare, care se efectua la orice or din zi sau din noapte, uneori chiar i de patru ori pe noapte. Cea mai vag urm care trda c un prizonier ncercase s-i slbeasc lanurile de la picioare sau ctuele pilindu-le de coluri de beton sau lovindu-le de bolovani se solda cu pedepse. Cel n cauz era obligat s alerge n pielea goal, pn la epuizare; apoi i se puneau la loc lanurile i timp de treizeci i ase de ore nu mai primea nici mncare, nici ap. Dintre cei patruzeci i trei de brbai, douzeci i nou fuseser condamnai de dou sau trei ori, ceea ce i vlguise. Connal fusese prins o singur dat i asta datorit paznicului, un italian care prea s aprecieze faptul c un american i dduse osteneala s-i nvee limba. Omul, originar din Genova, fusese parautist. Declarase cu cinism c este un gunoi care avea s fie curnd reciclat. Asemeni tuturor italienilor, se simea mgulit cnd un strin i vorbea despre bella Italia, sau bellissima Roma. Din conversaiile scurte purtate cu el, Fitzpatrick aflase puinu l pe care l tia. Mintea lui de militar i jurist tia cum s opereze ca s obin rspunsuri de la un client nemulumit. Apsase pe butoanele respective de mai multe ori pentru a afla ceea ce dorea. i ie ce-i iese la afacerea asta? Toi tiu c eti un gunoi! Mi-au promis nite lucruri. M pltesc foarte bine ca s-i nv pe alii ce tiu eu. Fr oameni ca mine ca muli alii ca mine nu vor putea s-i ndeplineasc obiectivul. Ce obiectiv? Asta numai ei o tiu. Eu sunt, aa cum spui, do ar un angajat. Care le arat cum s ucid? i cum s se fac nevzui. Asta e viaa noastr viaa multora dintre cei care suntem aici. Dar ai putea s pierzi totul. Cei mai muli dintre noi nu au nimic de pierdut. Am fost folosii i aruncai la gunoi. i oamenii tia vor proceda la fel. Atunci vom ucide din nou. Suntem oameni cu experien, signore. 492

 i dac adversarii lor vor descoperi locul sta? N-or s-l gseasc. N-au cum. De ce? Suntem pe o insul uitat de lume. Dar ei tiu asta. Imposibil! Pe aici nu trece nici un avion i de locul sta nu se apropie nici un vapor. Am afla imediat. Dar de ce nu v gndii la ceea ce a fost aici? Ce vrei s spunei? Submarine. De jur-mprejurul insulei. Dac ar fi aa, signore, atunci cum se spune, il custode eful. Ar arunca totul n aer. Toat aceast parte a insulei va fi necat n fum i nu va mai rmne nimic. i asta face parte din contractul nostru. eful vostru e neamul la solid cu pr scurt, crunt, aa e? Am vorbit destul. Acum bea-i poria de ap. Am nite informaii pentru tine, opti Connal, cnd paznicul i verific lanurile i ctuele. Ai putea obine o recompens substanial, iar mie mi-ar salva viaa. Ce fel de informaii? Nu aici. Nu acum. Nu avem timp. Vino la noapte; toi sunt epuizai i adorm n drum spre pern. Vino singur i scoate -m afar. Nu e cazul s mpri recompensa cu cineva. Ai impresia c sunt tmpit? Adic s vin singur ntr-o barac plin cu condamnai? Dar ce am putea s-i facem, ce a putea s-i fac eu? Am s atept lng u; o deschizi i eu m strecor afar, evident cu pistolul tu la tmpla mea. Nu vreau s mor, tocmai de sta stau de vorb cu tine. Ba ai s mori. Jur pe Dumnezeul meu. Eti un prost! Un buffone! Ai putea s primeti o avere n loc de un glon n cap. Italianul se uit nencreztor la Fitzpatrick, apoi la ceilali; inspecia se apropia de sfrit. Ca s fac o treab ca asta am nevoie de mai mult dect de ceea ce mi-ai spus tu. Doi dintre paznici sunt trdtori, opti Connal. Ce spui? Deocamdat doar att. 493

Fitzpatrick sttea ntins i asculta zgomotul pailor; sudoarea i curgea iroaie pe fa i pe gt. Tovarii lui de suferin gemeau n somn. i alung din minte propria durere. Avea alte lucruri la care trebuia s se gndeasc acum. Dac ar fi putut ajunge la ap E adevrat c i va fi greu s noate cu ctuele la mini, dar nu imposibil. Va nota pe o parte i, cnd va ajunge departe de aceast parte a insulei va gsi o plaj sau un debarcader, un loc unde s poat iei la mal. N-avea de ales, trebuia s ncerce. i mai trebuia s se asigure de faptul c paznicul lui italian nu va putea da alarma. Zvorul de la u ncepu s alunece ncetior. Cufundat n gnduri, nu auzise paii. Se ridic ncet n picioare i porni prin intervalul dintre paturi cu minile deprtate n aa fel nct s in lanul ntins. Nu-i putea permite s fac nici cel mai mic zgomot, ca s nu-i trezeasc tovarii. Ajunse la u i nelese c trebuie s-o mping el ca s se deschid. Paznicul sttea cu pistolul ndreptat spre capul lui. Italianul i fcu semn lui Connal s o ia nainte, n timp ce el puse zvorul la loc. Fcu apoi un gest cu pistolul, ordonndu -i lui Connal s-i continue drumul. Cteva clipe mai trziu, cei doi brbai se aflau n umbra cazrmii, de unde se vedea vechea staie de alimentare cu combustibil i se auzea zgomotul valurilor care se loveau de stlpii din beton. Acum putem sta de vorb, signore, spuse paznicul. Cine sunt aceti trdtori i de ce ar trebui s te cred? Vreau s-mi dai cuvntul c ai s le spui superiorilor ti c eu i-am demascat. Nu scot o vorb pn nu-i dai cuvntul. Cuvntul meu, americanule? spuse italianul rznd ncetior. Foarte bine, amico, ai cuvntul meu. Rsul nfundat i cinic al paznicului dur cteva secunde. Connal rsuci rapid lanul de la mini, smulgnd cu el arma paznicului. Apoi l lovi cu lanul peste fa i cu genunchiul n testicule. Omul i pierdu cunotina. Fitzpatrick se ghemui, ncercnd s se orienteze. n fa vzu un chei lung pentru submarine, care ajungea pn departe, n ap. Se ridic i o lu la fug, mbrbtat de briz rcoroas, care i spunea s alerge mai repede, tot mai repede! Libertatea se afla att de aproape! Se arunc n ap, sigur c va gsi puterea de a nota! Era liber! Dintr-o dat fu orbit de luminile puternice ale reflectoarelor. 494

Urm o canonad; gloanele veneau din toate prile i atingeau faa apei de jur-mprejurul lui. Altele i trecur pe deasupra capului, dar nici unul nu-l atinse. Ai mare noroc, prizonier numrul patruzeci i trei; s -ar putea s mai avem nevoie de tine, de scrisul tu sau de vocea ta la telefon, altfel ai fi acum hran pentru petii din Marea Nordului.

495

30
Joel intr n uriaa cldire a Grii Centrale din Amsterdam. Costumul negru i plria i se potriveau, ns gulerul i pantofii l cam strngeau. Mic valiz l incomoda, dar putea scpa n orice clip de ea. Converse pea cu grij, studiind atent orice micare ciudat. Privea i scrut chipurile. Se atepta s fie atacat n orice clip de un individ pus s-l lichideze. Nu observ nimic deosebit. i aternuse pe hrtie istoria amnunit a carierei lui de jurist, ct mai cite posibil i prezentase faptele astfel nct s vin n sprijinul afirmaiilor i prerilor lui. i amintise toate frazele cu care ncepeau respectivele dosare i asta conferea mai mult credibilitate propriilor concluzii. Trecuse n revist toate experienele dureroase pe care le trise n ultimul timp i le dduse la o parte pe cele care puteau s par prea personale, ncercnd s reflecte realitatea ct mai obiectiv, aa cum i dicta experiena lui de avocat. Sttuse treaz aproape toat noaptea pentru a-i organiza gndirea; ncepuse s scrie disde-diminea i ncheiase cu o scrisoare n care respingea orice acuzaie de nebunie. Fusese un pion manipulat de nite oameni nevzui, care i oferiser instrumentele necesare i care tiau exact ce fac. n ciuda tuturor celor ntmplate, Converse nelegea c, probabil, nu existase alt soluie. Terminase n urm cu o or, pusese paginile ntr-un plic mare, l sigilase i l rugase pe btrn s-l pun la pot dup ce el va pleca. Destinatarul era Nathan Simon. Printe Wilcrist! Dumneavoastr suntei, nu-i aa? Converse se rsuci n loc cnd se simi atins pe bra. Salutul venea din partea unei femei slabe, uor ncovoiate, n vrst de vreo aptezeci de ani. Faa micu era dominat de nite ochi vii; pe cap purta o cunun de clugri. Da, spuse el puin mirat, privind mprejur. Bun ziua, sor! mi dau seama c nu v mai amintii de mine, printe, exclam femeia ntr-o englez cu un puternic accent strin. Nu, nu e nevoie s fii amabil, tiu c habar n-avei cine sunt. Poate c a reui s-mi amintesc, dac ai vorbi mai ncet, sor. Joel rosti vorbele cu blndee i se nclin puin, ncercnd s zmbeasc. O s atragei atenia asupra noastr, doamn. 496

 Clugrii i clugriele se salut ntotdeauna aa, spuse femeia pe un ton confidenial, privindu-l drept n ochi.. Ce-ar fi s mergem undeva unde s discutm n linite? Converse o lu pe femeie de bra i o conduse spre zona mai aglomerat de la intrare. Avei ceva pentru mine? De unde suntei? De unde sunt? Ce vrei s spunei? tii care sunt regulile. Vreau s fiu sigur. De ce anume? C suntei omul pe care l caut. Nu putem accepta nici o greeal. Aadar, de unde suntei? Stai puin! Vi s-a spus s v ntlnii cu mine aici, vi s-au dat semnalmentele mele, ce mai vrei? S aflu de unde suntei? Iisuse Hristoase, dar ci preoi bronzai de soare v ateptai s ntlnii la ghieul de informaii? Nu-i un lucru chiar att de ieit din comun. Unii tiu chiar s noate, aa mi s-a spus. Alii joac tenis. Chiar i papa a schiat odat. Dup cum vedei, sunt o bun catolic i cunosc aceste lucruri. Dar vi s-au dat semnalmentele! Nu corespund? Artai cu toii la fel. Printele care m-a spovedit sptmna trecut nu era un om bun. Mi-a spus c am prea multe pcate pentru vrsta mea i c mai ateapt i alii. Nu avea rbdare i fric de Dumnezeu. Nici eu. Toi suntei la fel. V rog, spuse Joel, privind plicul gros i ngust din mna femeii, contient c dac i-l va lua cu fora aceasta va ncepe s ipe. Trebuie s ajung la Osnabruck, tii asta! Suntei din Osnabruck? Clugria strnse plicul la piept i se aplec n fa. Nu, nu din Osnabruck! Converse ncerca s-i aminteasc ce spusese Val. Era un preot n pelerinaj spre Auschwitz i BergenBelsen de la, de la Los Angeles! opti el rguit. Da, bine. Din ce ar? Iisuse Hristoase! Poftim? Din Statele Unite ale Americii. Foarte bine! Poftii, Mijnheer. Btrna i ntinse plicul zmbindu-i dulce. Toi trebuie s ne facem meseria, nu-i aa? 497

Mergi cu Dumnezeu, slujitor al Domnului mi place costumul sta. tii, am jucat i pe scen. Cred c n-am s-l mai dau napoi. Toat lumea zmbete i un domn care a ieit dintr-una din casele alea murdare s-a oprit i mi-a dat cincizeci de guldeni. Btrna se ndeprt, nu nainte de a-i face cu mna i scoase de sub fust o sticl de whisky pe care i-o art fericit. Poate c era acelai peron, nu-i amintea, dar temerile lui erau identice cu cele trite n aceast gar, cu douzeci i patru de ore n urm. Sosise artnd ca un muncitor oarecare, cu barb i faa plin de vnti. Acum arta ca un preot, brbierit proaspt, ars de soare, n drum spre locurile de pelerinaj i cin. Dispruse i avocatul indignat din Geneva i insul rugtor de la Paris i fraier ul prins la Bonn. Nu mai era dect omul hituit care, pentru a supravieui, trebuia s-i descopere pe hitai nainte ca acetia sl descopere. Era o lecie pe care o nvase cu optsprezece ani n urm, pe vremea cnd vzul i era mai ager i trupul mai asculttor. Pentru a compensa efectele timpului asupra lui, trebuia s fac recurs la toate celelalte talente pe care i le dezvoltase de atunci ncoace; totul se reducea la concentrare fr a lsa impresia c se concentreaz. Sttea n picioare lng un stlp de beton de la captul peronului i rsfoia mersul trenurilor. Converse i arunc o privire aa cum proceda cu toi cei care treceau prin apropierea lui i, dup cteva secunde, l privi din nou. Era ceva ciudat, ceva ce nu se potrivea. Existau nenumrate motive pentru care un om prefer unui vagon bine luminat peronul grii pentru a citi literele mici, dar omul inea mersul trenurilor n dreptul taliei i asta fr s se concentreze asupra textului n lumina slab. Converse i continu drumul, apropiindu-se de captul unui vagon. Se opri i i puse servieta pe pervazul ngust al unei ferestre, rsucindu-se n loc i cerndu-i scuze celor doi pasageri aflai n spatele lui. i ls politicos s treac i acetia zmbir amabil, vznd gulerul de preot pe care l purta. Joel privi discret, n diagonal, spre brbatul care rmsese lng stlpul de beton. Acesta strngea acum mersul trenurilor n mn devenise un accesoriu inutil i privea spre Joel. Era suficient. Converse intr pe u cu o atitudine nepstoare i se grbi spre primul rnd de locuri. Privi pe fereastr pentru a vedea cum acioneaz urmritorul lui. Brbatul aruncase mersul trenurilor i acum fcea semne cuiva, 498

chemndu-l s se apropie. Cteva secunde mai trziu, apru un individ. Cei doi schimbar rapid cteva cuvinte, dup care se desprir, ndreptndu-se fiecare spre o u a vagonului n care intrase Joel. l gsiser. Era prins la mijloc. Valerie plti taximetristului i cobor din main, dnd din cap spre portar, n semn de salut. Era a doua rezervare la un hotel pe care o fcea n rstimp de dou ore, pentru a-i deruta pe eventualii ei urmritori. Luase un taxi de la aeroportul Kennedy pn la La Guardia, i cumprase un bilet pentru Boston la cursa care fcea naveta dimineaa i se nregistrase la motelul aeroportului, de fiecare dat sub numele de Charpentier. Plecase de la motel treizeci de minute mai trziu, rugndu-l pe ofer s vin s-o la de la o intrare lateral. Dduse telefon la un hotel din Manhattan ca s se intereseze dac mai aveau locuri. Aveau. Hotelul St Regis era gata s-o primeasc pe domna DePinna, care sosise de la Tulsa, Oklahoma. La magazinul din aeroportul Schipol, Val achiziionase o valiz pe care o umpluse cu articole de toalet i haine cumprate la ntmplare. Era nc n miezul verii i, n funcie de mprejurri, lucrurile acelea uoare de mbrcat ar fi putut s-i fie de folos. Se nregistr la recepie, folosind numele unei cunotine din copilrie, care ura tot ceea ce era strin, inclusiv pe prinii lui Valerie. Ajuns n camer, ddu drumul la radio pe canalul de tiri, obicei ce dat de pe vremea cnd era cstorit i ncepu s despacheteze. Se dezbrc, fcu un du, i spl lenjeria i i puse un maiou larg. Era i acesta unul din obiceiurile deprinse alturi de Joel. Rezist tentaiei de a suna la restaurant ca s i se trimit n camer o can de ceai; ar fi ajutat-o s se liniteasc, dar ar fi atras atenia deoarece era ora trei dimineaa. Rmase aezat pe fotoliu privind absent pe fereastr i dorindu-i s nu se fi lsat de fumat. Acum ar fi putut face ceva cu minile n timp ce se gndea. Simea nevoia s doarm, dar mai nti trebuia s se gndeasc i s se organizeze. Privi n jurul ei i rmase cu ochii aintii asupra poetei, pe care o pusese pe msua de la capul patului. Se putea spune c e bogat. Joel insistase s ia cu ea o sum mai mare de cinci mii de dolari care reprezenta limita admis. Ascunsese n sutien nc dou mii cinci sute de dolari. 499

Joel avea dreptate, nu putea s foloseasc crile de credit sau alte acte cu numele ei adevrat. Privirea i poposi pe cele dou cri de telefon de pe mas. Se ridic de pe fotoliu, se aez n pat i lu volumul cu telefoanele guvernamentale: Pagini albastre. De aici trebuia s nceap. Deschise la Departamentul Forelor Aeriene Gsi o adres n Denver, Colorado. Dac nu acesta era numrul corect, cel care va rspunde i-l va da imediat pe cel cutat. Scrise numrul pe o foaie de hrtie cu antetul hotelului. Brusc, atenia i fu atras de tirile de la radio: i acum ultimele tiri n legtur cu avocatul american Joel Converse, unul dintre cele mai tragice incidente din acest deceniu. Fostul pilot al Aviaiei Militare, care s-a bucurat cndva de toate onorurile datorit vitejiei dovedit n rzboiul din Vietnam, a crui evadare dramatic a electrizat ara, ale crui rapoarte tactice ulterioare au ocat armata, conducnd, dup cum susin unele persoane, la schimbri fundamentale n politica Washingtonului n Asia de Sud-Est, continu s se afle n libertate. Se pare c s-ar afla nc la Paris. Dei nu s-a anunat oficial, dup unele informaii provenite din surse demne de ncredere de la Surete, amprentele gsite n interiorul biroului avocatului francez asasinat, Rene Matillon, i aparin lui Converse. Aceasta confirm bnuiala autoritilor c Joel Converse este cel care l -a ucis pe francez pentru c acesta a cooperat cu Interpolul i Surete. Converse este dat n urmrire general i v vom Valerie sri din pat i se repezi spre aparat, apsnd pe butoane pn cnd acesta amui. Rmase n picioare cteva clipe tremurnd de furie dar i de team. i mai era nc ceva, ceva ce nu putea defini i nici nu dorea s-o fac: simea c i se frnge inima. Se ntinse pe pat, cu privirile aintite n tavan. Ascult zgomotele strzii, dar nici unul dintre ele nu era reconfortant, nu fceau dect s-o in treaz. n avion nu dormise; moise cu intermitene, tresrind speriat la fiecare nceput de comar. Acum ar fi avut nevoie de somn ar fi avut nevoie de Joel. Somnul veni; ns Joel era departe, inaccesibil. Un zgomot disonant o trezi brusc, fcnd-o s arunce ptura de pe ea i s sar n picioare. Era telefonul. Telefonul? Se uit la ceas: apte i douzeci i cinci de minute. Soarele strbtea prin 500

fereastr, iar soneria telefonului rsun din nou, ascuit, ptrunztor, alungndu-i somnul, fr s-i limpezeasc gndurile. Telefonul? Cum? De ce? ntinse mna i ridic receptorul, strngndu-l cu toat fora, ca s-i recapete cumptul nainte de a vorbi. Alo? Doamna DePinna? ntreb o voce de brbat. Da. Sperm c totul este n ordine. Avei obiceiul s v trezii oaspeii la ora apte dimineaa ca s-i ntrebai dac se simt bine? mi pare nespus de ru, dar ne-am fcut griji din cauza dumneavoastr. Suntei doamna DePinna din Tulsa, Oklahoma, aa este? Da. V-am cutat toat noaptea de cnd a sosit avionul de la Amsterdam la ora unu i jumtate. Cine suntei? ntreb Val nspimntat. Cineva care dorete s v ajute, doamn Converse; vocea devenise cald, prietenoas. Ne-ai dat mult btaie de cap. Cred c am trezit din somn vreo cincizeci de femei care s -au cazat la hoteluri dup ora dou. Chestia asta cu avionul de la Amsterdam m-a ajutat foarte mult; nu m-ai ntrebat despre ce vorbesc. V rog s m credei, doamn Converse, dorim s v ajutm. Amndoi avem acelai scop. Cine suntei? Reprezentani ai Guvernului Statelor Unite. Rmnei acolo unde suntei. Vin la dumneavoastr n cincisprezece minu te. La naiba cu guvernul Statelor Unite, i spuse Val tremurnd de fric n timp ce punea receptorul n furc. Guvernul Statelor Unite are i ale modaliti de a se identifica Trebuia s plece repede! Ce nsemnau aceste cincisprezece minute? S fi fost o capcan? Oare erau deja jos i o ateptau? N-avea de ales. Alerg n baie, nfc valijoara de pe scaun i arunc n ea toate lucrurile de toalet. Se mbrc rapid, ndes lucrurile n saco, lu cheia de pe mas i se repezi spre u, dar se opri brusc. O, Dumnezeule, foaia de hrtie cu numrul de telefon! Alerg la birou, lu foaia i o nghesui n poet. Arunc o privire de jur-mprejur; mai era ceva? Nu. Prsi camera i se ndrept spre ascensoare. Spre disperarea ei, ascensorul opri aproape la fiecare etaj. 501

Brbai i femei de diferite vrste intrau sau ieeau. Unii dintre ei se pare c se cunoteau, deoarece se salutau, alii ddeau din cap absent. Majoritatea aveau cri de identitate din plastic atrnate n piept. Probabil c participau la vreun congres sau la o reuniune. Uile ascensorului se deschiser spre holul plin de lume. Se auzeau strigte, exclamaii, saluturi, ntrebri i ordine. Val se apropie cu grij de arcad aurit care ducea n holul mare privind de jur-mprejur ca s-i dea seama dac o urmrete cineva. O pancart mare scris cu litere de tipar o lmuri: Bine ai venit! Distribuitori Micmac Urma apoi o list a ntlnirilor i a activitilor. Mic dejun suedez 7.30 8.30 Conferine regionale 8.45-10.00 Simpozion de publicitate cu ntrebri i rspunsuri 10.1511.00 Pauz. V rugm s v facei rezervri pentru turul oraului. Hei, frumoaso, spuse un brbat voinic, care sttea lng Val. Nu ai ncotro. Poftim? Aici suntem toi nsemnai, prines! Valerie i inu rsuflarea, strngnd n mn bierile sacoei, gata s-l izbeasc peste fa pe brbat i s fug pe uile cu geamuri. Nu neleg ce vrei s spunei. Numele, prines! Unde i este spiritul de solidaritate Micmac? Cum pot s te invit s iei micul dejun cu mine, dac nu tiu cum te cheam? O numele. mi pare ru. Care e regiunea ta, frumoas fptur? Regiunea? Valerie nelese i zmbi. De fapt, sunt nou mau angajat abia ieri. Mi-au spus c voi gsi instruciunile la recepie, dar n-am s ajung acolo dect cu ajutorul umerilor dumneavoastr puternici, att e de aglomerat. ine-te bine, prines! Umeri acetia au jucat fotbal american profesionist. Brbatul corpolent se dovedi tare ca o stnc. Ajunser la recepie i el mormi, mndru ca un leu care se laud n faa noii 502

sale cuceriri: Hei, biete, Doamna ncearc s stea de vorb cu dumneata. E nevoie s-i spun mai multe? Brbatul zmbi larg i lu poziia de drepi. Nu, domnule, da, doamn? spuse el grbit i mirat n acelai timp. nghesuiala era n faa recepiei, nu la ghieu. Valerie se aplec nainte, chipurile s se fac auzit. Puse cheia pe tejghea i i deschise poeta din care scoase trei bancnote de cincizeci de dolari. Cred c acoper preul camerei. Am stat aici doar o noapte i nu am cheltuit nimic. Pstreaz dumneata restul. V mulumesc, doamn. A dori s-mi faci un serviciu. Desigur! Numele meu este DePinna probabil c tii asta din registru. Despre ce e vorba, doamn? Am venit s vizitez o prieten care a suferit o operaie. Ai putea s-mi spui unde se afl spitalul Lebanon? Lebanon? Cred c n Bronx. Undeva pe lng Grand Concourse. Dar tiu oferii de taxi, doamn. DePinna, aa m numesc. Da, doamn DePinna. V mulumesc. Valerie se ntoarse ctre protectorul ei i i zmbi. Regret. Se pare c am greit hotelul i compania, putei s v nchipuii aa ceva? Ar fi fost foarte plcut. Oricum v mulumesc pentru ajutor. Val se rsuci pe clcie i i croi drum prin mulime ctre uile turnante. Strada abia ncepea s se anime. Valerie, care mergea repede pe trotuar, se opri brusc n faa intrrii unei librrii mici i elegante. Povetile pe care le auzise se refereau nu numai la situaii n care era necesar s lai urme false, ci i la cele n care trebuia s tii cum arat dumanul. Adesea lucrul acestea devenea extrem de important. n faa hotelului apru un taxi i, nainte ca acesta s se opreasc, ua din spate se deschise. Valerie l vedea bine pe pasagerul care i pltea oferului. Acesta nu atept s primeasc restul, ci o porni n fug spre uile de sticl. Nu purta plrie, avea prul aproape blond, nepieptnat i era mbrcat cu blugi i cu o jachet uoar, de var. Acesta era dumanul! Valerie i ddu seama imediat. Totui, o nedumeri faptul c era att de tnr. Nu 503

avea mai mult de douzeci de ani, dar chipul i era dur i privirea rece ca gheaa. Semna cu un Hitlerjugend, i spuse Val i plec mai departe. O main trecu scrnind din pneuri pe lng ea, ndreptndu se spre hotel. Se ntoarse aa cum se ntoarser i ali pietoni, ateptndu-se probabil s aud zgomotul unei lovituri. La douzeci de metri o main se oprise brusc: pe portierele ei se vedeau nsemnele US Army. Un ofier n uniform cobor repede din main i privi insistent spre ea. Valerie ip i o rupse la fug. Converse edea pe o banchet, aproximativ la mijlocul vagonului. Palmele i transpirau n timp ce ddea paginile crii de rugciuni. Aceasta fusese n plic, mpreun cu paaportul, scrisoarea de pelerinaj i instruciunile dactilografiate care cuprindeau datele de baz referitoare la printele William Wilcrist, n caz c ar fi fost nevoie de ele. n josul paginii scria: nva pe dinafar, rupe instruciunile i arunc-le n WC nainte de a ajunge la punctul de frontier Oldenzaal. Instruciunile erau inutile, ba chiar amuzante. Urma s coboare la Osnabruck, s se plimbe prin vagoanele de tren lsndu -i valiza pe locul pe care sttea, ca i cnd ar fi avut intenia s se ntoarc. Amnuntele n legtur cu schimbarea trenului la Hanovra pentru Celle i cltoria spre nord, ctre Bergen -Belsen, ar fi putut fi formulate ntr-o singur propoziie, fr attea paragrafe complicate, pline de motivaii i trimiteri la succese din trecut. Datele referitoare la printele William Wilcrist erau succinte i le memor dup a doua lectur. Wilcrist avea treizeci i opt de ani, absolvise Universitatea Catolic din Fordham i fcea parte din Ordinul Sf. Iganiu din New York. Era un preot activist i fusese numit de curnd la Biserica Sfntului Sacrament din Los Angeles. Dup cum spusese Valerie, dac i s-ar fi cerut s spun ceva n plus, mai mult ca sigur c ar fi fost depistat. Oricum, tot prins n capcan era, i spuse Joel, privind ceafa unui brbat care sttea n partea din fa a vagonului: era cel care venise s se alture primului pe peronul din Amsterdam. Fr ndoial c acel prim brbat se uita acum n ceafa lui, ocupnd un loc n spatele vagonului, i spuse Converse, dnd nc o pagin din cartea de rugciuni. Se prea c ansele lui sunt minime. Totui, avea un avantaj: i cunotea pe clii lui, iar ei nu tiau asta. 504

Trenul o lu spre est; mai erau dou staii pn la Oldenzaal, dup care urma s traverseze Rinul i s intre n Germania Occidental. Tocmai ieiser din gara Deventer; urma Hengelo. Joel se ridic de pe scaun naintea navetitilor, se rsuci pe clcie n intervalul dintre bnci i porni spre fundul vagonului. Cnd trecu pe lng brbatul care sttuse lng stlp, constat c hitaul Aquitaniei privea drept nainte, eapn, cu trupul abia micndu-i-se n ritmul roilor trenului. Converse mai vzuse asemenea atitudini de nenumrate ori, la procese i n slile consiliilor de administraie; n mod invariabil, acestea aparineau unor martori nesiguri de ei sau unor negociatori ovielnici. Omul era ncordat, poate i nspimntat la gndul c nu va face fa nsrcinrii pentru care fusese trimis la Amsterdam. Indiferent de motiv, ngrijorarea lui era evident i Joel se decise s profite de ea. Toalet era liber. Joel intr, scoase hrtia cu instruciuni, o fcu bucele i o arunc n toalet, apsnd apoi pedala ca s dea drumul la ap. Bucelele disprur. Joel se ntoarse ctre u i atept. Auzi anunurile difuzate prin megafoane, n timp ce trenul ncetinea; dincolo de u rsun un zgomot de pai. Trenul se opri. Joel simea vibraiile trupurilor ncinse ale navetitilor grbii s ajung acas i s dea pe gt echivalentul olandez al unui martini. Vibraiile ncetar, sunetele se estompar. Converse deschise ua civa centimetri. Hitaul cel eapn nu se mai afla la locul lui. Acum. Joel se strecur repede n spaiul dintre cele dou vagoane, cerndu-i scuze celor care voiau s coboare. Intr n cellalt vagon i ochi dou locuri goale amndou cu faa spre peron; se aez imediat la fereastr. Hitaul Aquitaniei alerga ncoace i ncolo i opri trei brbai pe care i ajunse din urm. Le adres scuzele de rigoare. Hitaul se ntoarse, cci epuizase toate posibilitile. Se urc n vagon, cu chipul ncordat, disperat c i scpase prada. Nu e destul, i spuse Converse, vreau s suferi mai mult, s fii stresat aa cum erau patrulele de odinioar. Pn cnd n -ai s mai poi ndura! Oldenzaal. Trenul l ls n urm i travers Rinul, ntr-un zgomot asurzitor datorat podului de metal. Hitaul dduse de perete ua din fa, cuprins de panic, aruncase o privire rapid de jur-mprejur i se ntorsese la tovarul lui sau la servieta 505

rmas singur pe scaun. Capul lui Joel era ascuns de sptarul scaunului din fa. Cteva minute mai trziu, apru poliia de frontier care verifica toi brbaii ce semnau ct de ct cu cel urmrit. Erau politicoi, se nelege i totui aminteau de vremurile cumplite din trecut. Converse prezent paaportul i scrisoarea n german. Poliistul fcu o grimas, ddu din cap i trecu mai departe. Trecuse un sfert de or. Prin geam, Joel urmrea ce se petrece n vagonul din fa. Cei doi hitai se ntlniser la cteva rnduri n spatele banchetei pe care sttuse el i se desprir din nou unul o luase spre pupa, cellalt spre pror. Joel se ridic de pe locul lui i pi pe interval, aplecndu-se ca s vad mai bine pe geam. Inteniona s stea acolo pn cnd unul dintre cei doi hitai l va vedea. Nu fu nevoit s atepte dect zece secunde. Cnd se aplec din nou s priveasc afar, zri o siluet care se mica spre ua din fa. Joel reveni n poziia vertical. Omul din u dispru din vedere. Acesta era semnalul pe care l atepta, momentul cnd trebuia s acioneze rapid. Se ntoarse i porni ctre captul vagonului, travers puntea de legtur, intr n vagonul urmtor i merse cltinndu -se pe intervalul dintre bnci, l strbtu i cnd ajunse la captul acestuia se ntoarse. Omul l urmrea. Un paznic i prsea poziia i ieea n ploaie. nc vreo cteva secunde i va ajunge la srma ghimpat. Alerg prin cel de-al treilea vagon, contient de faptul c mai muli pasageri priveau uimii vznd un preot care fuge. Converse ajunse la u, o deschise. n faa lui, n locul altei ui de vagon se afl una din lemn masiv pe care scria FRACHT. Auzi difuzorul din tren care anuna c urmtoarea staie este Bentheim. Trenul ncetinea. Pn la Osnabruck mai erau dou staii. Joel privi prin geamul uii vagonului pe care l prsise i constat cu mirare c urmritorul lui se oprise i luase loc pe una din banchete. Trenul se opri. Pasagerii care voiau s coboare formar un ir care se ndrepta nainte. Deasupra ultimei ui pe care ieise Converse scria ceva, dar cum el nu nelesese, nu luase n seam anunul. Privi uile acestea nu aveau mnere. Fr ndoial c semnul acela de neneles pentru el i informa pe toi cei care se apropiau de u c pe acolo nu se poate iei. Dac ceva mai nainte se temea s nu cad ntr-o capcan, acum se afla ntr-o cuc, o cuc de oel 506

care ncepu s se mite din nou, din ce n ce mai repede. O nchisoare pe roi din care nu avea scpare. Converse bg mna n buzunarul cmii i scoase o igar. Era aa de aproape de srma ghimpat! Trebuia s se gndeasc! Se auzi un zngnit O cheie un zvor. Ua din lemn masiv pe care scria FRACHT alunec ntr-o parte, lsnd s treac un brbat jovial, precedat de burt sa imens. Eine Zigarette fur Sie, spuse feroviarul rznd i trecu prin coridorul ngust. Dann ein Whisky, ja? Neamul se ducea s bea ceva i nu ncuiase ua n urma lui. Joel o mpinse i intr n vagon, contient de ceea ce va urma n momentul n care paznicul va trece pe lng urmritorul lui. n vagon erau vreo ase lzi sigilate i vreo zece cuti de animale cele mai multe cu cini i cteva cu pisici. Singura lumin din interior provenea de la un bec fr abajur care se legna din tavan deasupra unei cabine separate printr-un gard de srm, unde sttea paznicul. Converse se ascunse n spatele unei lzi de lng u i scoase pistolul cu amortizor. Ua se deschise ncet, milimetru cu milimetru apru nti arma, braul i n cele din urm infanteristul Aquitaniei. Joel trase de dou ori, ca s fie mai sigur. Omul se trase brusc napoi i pistolul i czu din mna rnit. Converse ni din spatele lzii patrula era a lui, reuise s treac i de gardul de srm ghimpat! Acum putea s-l escaladeze i s scape. Piatra sprsese fereastra cazrmii! Tirul mitralierei intea acolo unde el nu mai era de mult! Cteva secunde, numai cteva secunde i va scpa. Joel i intui adversarul la podea, apucndu-l strns de gt i lipi eava pistolului de tmpla acestuia. tii englezete? Da! Tui omul. Ich spreche Englisch! Ce? Vorbesc engleza. Ce ordine ai primit? S te urmresc. Numai s te urmresc. Nu trage! Sunt numai Angestellte! Nu tiu nimic! Ce eti? Sunt angajat. Aquitania! Ce? Omul nu minea. n privirea lui se citea doar teama. 507

 S-mi spui exact ce eti i ce i s-a spus s faci! Adevrul. Dac mini, i mprtii creierii pe pereii tia. Vorbete! S te urmresc! i? Dac cobori din tren trebuia s anunm poliia. Indiferent unde. Apoi apoi trebuia s te omorm nainte ca aceasta s soseasc. Dar n-a fi fcut asta! Jur c nu! Jur pe Dumnezeul meu c n-a fi fcut una ca asta! Sunt un bun cretin, i iubesc chiar i pe evrei, Mein Herr! Joel i adormi urmritorul lovindu-l cu patul pistolului n cap. Patrula fusese nlturat! Acum putea s se care pe zid! l trase pe neam n spatele unei lzi i atept. Paznicul de la calea ferat se ntoarse, mai mult beat dect treaz i se refugie n spatele cutii sale de srm. Animalele simind mirosul de snge i de sudoare ncepuser s se agite. n cteva clipe, vagonul cu inscripia FRACHT deveni un adevrat balamuc: cinii ltrau i se izbeau de cuti, pisicile mieunau i se urcau pe zbrele, cu spinrile arcuite i blana zbrlit, aate de cini. Paznicul le privea perplex i, nspimntat, mai trase vreo cteva nghiituri din sticla de whisky. Apoi se uit la un mner aflat deasupra capului lui, ntr-o carcas de sticl. Nu trebuia dect s trag de el. Rheine! Nachste Station, Rheine! Ultima gar nainte de Osnabruck. Neamul avea s-i revin i dac Joel nu sttea cu ochii pe el, va ncepe s strige i s trag semnalul de alarm. i mai exista nc un duman ceva mai departe, n alt vagon, care-l urmrea pentru a-l ucide. Trebuia s dispar. Trenul se opri i Converse se repezi spre u, o deschise i se npusti n vagonul din fa. i ceru scuze de la pasagerii pe care i mbrncea, dar nu se gndea dect cum s scape nainte ca alt neam s trag de semnalul de alarm. Privi de jur-mprejur i se adposti pentru o clip n umbra grii. Trebuia s fug mai departe. Era liber. Era n via. Dar l despreau zeci de kilometri de btrna care l atepta.

508

31
Valerie continu s alerge. Parcursese o distan bun, pn cnd se decisese s priveasc n urm. Vzu un ofier care discuta ceva cu un ofer de pe o main a armatei. Cteva secunde mai trziu, n momentul n care ajunse la colul cu Madison Avenue, ntoarse din nou capul. Ofierul alerga n urma ei, scurtnd distana dintre ei cu fiecare pas. Valerie travers n goan strada, nsoit de claxoanele furioase ale mainilor. La zece metri de ea, opri un taxi i un brbat cu prul crunt cobor alene din el. Val alerg printre maini, se repezi la portiera taxiului, o deschise i se arunc nuntru exact n momentul n care brbatul cu prul crunt primea restul. Hei, cucoan, ai nnebunit? url oferul, un om de culoare. Trebuia s te urci dinspre trotuar; te putea face praf autobuzul! Scuz-m! strig Valerie, prbuit pe bancheta din spate. Ce naiba s inventez? Soul meu m urmrete i nu mai vreau s ncasez alt btaie. M doare tot corpul. Este este ofier. Brbatul cu pr crunt ni afar din main i trnti portiera n urma lui. oferul de taxi se ntoarse i o privi mirat. Nu mini? Toat dimineaa am vomitat din cauza pumnilor de asear. Un ofier? Da! Vrei te rog s o tergem de aici? Val se ls mai jos pe banchet. A dat colul chiar acum! O s traverseze strada i o s m vad. Nu-i fie team, spuse oferul, ntinzndu-se i apsnd butoanele de blocare ale portierelor. Da, ai dreptate! Uite cum vine, nebunul. i ce de panglici i decoraii are! Nici nu -i vine s crezi c un rahat ca sta v rog s m scuzai, doamn. E cam usciv, aa e? Toi bieii ri sunt uscivi. Hai s plecm odat. Legea este foarte clar, doamn. Oricare ofer are datoria s protejeze interesele cltorilor si. Am fost i eu soldat, doamn, la infanterie i de cnd atept o ocazie ca asta. Evident, dac exist un motiv ntemeiat. Sper c e adevrat ceea ce mi-ai spus. oferul se ddu jos din main. Era o namil de om. Val l urmri cum ocolete maina i se oprete pe trotuar: 509

 Hei, cpitane! Aici, pe trotuar! Caui cumva o doamn foarte frumoas? Poate pe nevast-ta? Ce? fcu ofierul alergnd spre ofe r. Ei bine, bieaule, nu pot s te salut regulamentar pentru c uniforma mea e n pod, dar vreau s tii c aciunea de percheziie i distrugere s-a desfurat cu bine. Vrei s venii lng maina mea, domnule? Ofierul porni s fug spre taxi, dar oferul l apuc de ceaf i l rsuci, i ddu un pumn n stomac, apoi un genunchi n testicule i, n cele din urm, i desvri opera cu un pumn drept n brbie. Cpitanul se prbui pe trotuar. oferul alerg spre main, se urc la volan i demar, ncadrndu-se rapid n circulaie. Doamne! spuse oferul. Ce bine m-am simit. Avei vreo adres, doamn? Aparatul de taxat merge. Pi nu tiu sigur. Haidei s ncepem cu nceputul. Unde vrei s ajungei? La un telefon De ce l-ai lovit? Asta e treaba mea, nu a dumneavoastr. Nu eti zdravn! Ai fi putut fi arestat. De ce? Pentru c am protejat o femeie mpotriva unui agresor? Biatul cel ru venea n fug spre maina mea i prin preajm nu era picior de poliist. Presupun c ai fost n Vietnam, spuse Val dup o scurt tcere, privind capul mare, cu pr negru din faa ei. O, da, am avut acest privilegiu. Ce prerea ai despre generalul Delavane? Generalul George Marcus Delavane? Maina se smuci brusc, deoarece oferul apsase puternic pe frn. Taxiul se opri, iar Val fu aruncat nainte. Capul mare i negru se ntoarse spre ea cu ochii arznd ca doi crbuni ncini, plini de furie i ur, dar i de team, expresie pe care Valerie o vzuse de attea ori n ochii lui Joel. oferul nghii n sec, apoi se ntoarse spre volan i spuse pe un ton calm: Nu m gndesc prea mult la domnul general, doamn. La ce adres s v duc, doamn? Aparatul nregistreaz. Nu tiu Un telefon. Trebuie s dau un telefon. Vrei s m atepi? Avei bani? Su cpitanul vi i-a luat pe toi? Are i generozitatea mea anumite limite. Nu pot s fac fapte bune pe gratis. 510

 Am bani. O s te pltesc. Artai-mi o bancnot. Valerie bg mna n poet i scoase o hrtie de o sut de dolari. E bine? ntreb ea. E foarte bine, dar s nu mai facei asta n orice taxi pe care l luai n grab. S-ar putea s v gseasc cineva cadavrul sub vreun pod. Nu vreau s cred aa ceva. Du-m te rog la un telefon. Taxiul opri la colul dintre Madison Avenue i Strada 78. Valerie cobor, deschise poeta i scoase hrtia pe care notase numrul Forelor Aeriene, gsit n cartea de telefon de la hotelul Regis. Bg o fis, apoi l form. Forele Aeriene, Comandamentul recrutri, Denver, anun vocea operatoarei. Doamn, a vrea s v rog s m ajutai, spuse Val, n timp ce urmrea cu privirea mainile de pe strad, n cutarea uneia maro, cu nsemnele armatei pe ea. ncerc s dau de un ofier, de fapt, o rud de a mea Un moment, am s v transfer legtura. Serviciul personal, Unitatea Denver, se auzi de ast dat o voce masculin. Sergent Porter. Domnule sergent, ncerc s dau de un ofier, repet Valerie. Este o rud de-a mea care mi-a lsat vorb la o mtu c vrea s ia legtura cu mine. Dar unde anume, n Colorado, doamn? Nu tiu foarte sigur. La The Springs? La Academie? Poate la Cheyenne? Nu tiu dac este n Colorado, domnule sergent. Atunci de ce ai telefonat la Denver? Am gsit numrul dumneavoastr n cartea de telefon. neleg. Omul de la cellalt capt al firului fcu o pauz, apoi vorbi din nou: i acest ofier v-a lsat vorb s-l cutai? Da. Dar nu v-a dat nici adres i nici numrul de telefon. Poate c l-a lsat, dar mtua mea nu-l mai are. Este o persoan n vrst. Procedur este urmtoarea: trebuie s scriei o scrisoare la Centrul personalului militar al Forele Aeriene de la baza Randolph, San Antonio, Texas, n care s spunei c dorii s luai legtura cu ofierul cutare, cu gradul cutare i scrisoarea i va fi 511

nmnat. Nu am timp, domnule sergent. Eu cltoresc foarte mult De fapt, chiar acum v telefonez de la un aeroport. mi pare ru, ppuico, acestea sunt regulamentele. Nu sunt nici un fel de ppuic, iar vrul meu este general i dorete foarte mult s ia legtura cu mine! Vreau numai s tiu unde este i dac putei s-i comunicai c l-am cutat. Am s v telefonez din nou i am s v dau un numr unde m poate suna. V rog s m credei, este vorba de ceva foarte urgent. General, doamn? Da, domnule sergent Potter. Generalul Abbott. Sam Abbott? Vreau s spun, domnul general de brigad Samuel Abbott? Da, domnule sergent Potter. Sergent Porter, doamn. Am s in minte. Ei bine, nu cred c voi nclca regulamentul de securitate n acest caz. Toat lumea tie unde se afl generalul Abbott. Este un ofier care se bucur de mult popularitate i numele lui apare mereu n ziare. i unde se afl acum? Am s-i spun personal c m-ai ajutat c ne-ai ajutat. La baza aerian din Nellis, Nevada, chiar lng Las Vegas. Toi comandanii de escadron i fac ultima parte a studiilor la Nellis. Este un om Putei s-mi spunei cum v numii? O, Dumnezeule! E ultimul apel pentru mbarcarea pasagerilor! V mulumesc! Valerie scrut atent strada, ntrebndu-se dac s-l sune sau s nu pe Sam Abbott acum. Apoi i aminti c nu poate s-i telefoneze, deoarece ar fi nsemnat s utilizeze o carte de credit i ar fi fost depistat imediat. Iei din cabin i se ntoarse la taxi. Doamn, a vrea s plecm ct mai repede de aici, dac nu v suprai, spuse oferul, ngrijorat. Dar ce s-a ntmplat? Am un aparat de radio care intr pe frecvena poliiei i tocmai am auzit ultimele rapoarte. Un cpitan a fost molestat pe Bulevardul Cinci de un ofer negru de taxi care se ndrepta spre nord. Din fericire, nu mi-au reinut numrul i nici compania, dar descrierea este destul de bun. O namil de om de aproape doi metri, aa au spus fetiele alea. S mergem, spuse Val. mi pare ru, dar nu m pot implica 512

n treaba asta. Taxiul porni repede nainte, lund-o la dreapta, pe Strada 81. Soul meu a fcut plngere? Nu, rspunse oferul. A luat-o la sntoasa fr s spun nimic. Dumnezeu s-l binecuvnteze. Acum unde mergem? Stai s m gndesc. Aparatul nregistreaz. Trebuia s se duc la Las Vegas, dar ideea de a se ntoarce la aeroportul Kennedy sau LaGuardia o nspimnta. Era o micare prea uor de anticipat. Apoi i aminti. n urm cu cinci sau ase ani, i petrecea weekend-ul mpreun cu Joel i nite prieteni la Short Hills, n New Jersey; Joel fusese chemat la telefon de Nathan Simon care i spusese s la avionul spre Los Angeles duminic, pentru a ajunge luni de diminea la o ntlnire important. Toate documentele aveau s-i fie trimise la hotelul Beverly Hills prin pota aerian. Joel luase avionul de la aeroportul Newark. Poi s m duci la Newark? Pot s v duc i n Alaska, doamn, dar unde n Newark? La aeroport. Asta da. Este unul dintre cele mai bune. Am un frate la Newark i mai este nc n via. Am s-o iau prin tunelul Lincoln. V deranjeaz dac dau drumul din nou la radio? Nu, chiar te rog. oferul aps pe un buton i din difuzor se auzi: Incidentul de pe Cincizeci i cinci cu Madison anulat. Echipajul zece l -a anulat, deoarece victima a refuzat orice ajutor i nu s-a identificat. Aadar, patrulai nainte. i ajutm pe cei care se las ajutai. Dai -i btaie, frailor. Valerie se ls pe sptarul banchetei. Te-am ntrebat despre Vietnam despre generalul Delavane. Nu vrei s-mi vorbeti despre el? Trecu aproape un minut pn cnd omul rspunse. Doamn, v duc la aeroportul Newark pentru asta pltii i asta vei primi. Restul drumului fu parcurs n tcere. n main se instalase o atmosfer apstoare. Cnd ajunser la tunel, circulaia se ngreuie cci era nceputul weekend-ului, iar oamenii se ndreptau spre plajele din New Jersey. La aeroport era i mai ru; mainile stteau la cozi de cte un kilometru n faa pistelor. n cele din urm ajunser la un Ioc de parcare. Valerie cobor i i ddu oferului o sut de dolari n 513

plus fa de ct arta aparatul de taxat. M-ai ajutat foarte mult. N-am s tiu niciodat de ce, dar am s m gndesc la asta. Aa cum spuneam, asta e treaba mea. Am motivele mele. A vrea s pot spune ceva, ceva care s te ajute. Nu spunei nimic, doamn. Bancnota verde este suficient. Nu, nu este. Ba da, dac nu cumva se ntmpl ceva mai bun, dar m ndoiesc c eu am s mai apuc Fii atent, doamn, cred c avei probleme mai mari dect muli dintre noi. Ai vorbit prea mult, dar bineneles c eu nu-mi amintesc de nimic. Valerie intr n cldirea aeroportului. Cozile din faa ghieelor erau de-a dreptul demobilizatoare. Douzeci de minute mai trziu, se afla la coada care trebuia i dup nc o or era n posesia unui bilet ctre Las Vegas pentru zborul de la ora dousprezece i jumtate. Mai avea o or pn la mbarcare. Era timpul s -i adune gndurile, s analizeze dac avea rost s ia legtura cu Sam Abbott sau se aga n disperarea ei de un om care putea s nu mai fie cel de odinioar. Schimbase o bancnot de douzeci de dolari n monede. Spera c i vor ajunge. Urc cu scara rulant pn la primul etaj i se duse la un telefon aflat la captul unui coridor cu magazine de o parte i de alta. Deja Informaiile din Nevada obinu numrul centralei din Nellis. l form i ceru s i se fac legtura cu generalul de brigad Samuel Abbott. Nu tiu dac a sosit, spuse operatoarea. O? Uitase. Era o diferen de fus orar de trei ore. O clip, v rog, tocmai a intrat. E un zbor de diminea. Biroul generalului Abbott. A dori s vorbesc cu domnul general. Numele meu este Parquette. Virgina Parquette. Pot s tiu n ce problem? ntreb secretara. Generalul este foarte ocupat; tocmai pleac spre pist. Sunt o verioar pe care n-a vzut-o de mult timp. Am avut o tragedie n familie. O, mi pare foarte ru. V rog s-i spunei c sunt pe fir. S-ar putea s nu-i aminteasc de numele meu, au trecut muli ani de atunci, dar amintii-i c pe vremuri am cinat de multe ori la New York. Este vorba de ceva foarte urgent. A fi dorit ca altcineva s fi dat acest telefon dar, din pcate, m-au ales pe mine. 514

 Da desigur. Ateptarea fu un chin. n cele din urm se auzi un clic, urmat de o voce pe care i-o amintea. Virginia Parquette? Da. Ginny de la New York? Dineul de la New York? Da. Eti soia, nu sora. Da! Las-mi un numr. Te sun peste zece minute. Sunt la un telefon automat. Stai acolo. Numrul? Valerie i ddu numrul i nchise nspimntat, ntrebndu-se dac procedase bine, dei era contient c nu avusese de ales. Se aez pe scaunul de lng telefon, urmrind cu privirile scara rulant, oamenii care intrau i ieeau din magazine, din bar i din fast-food. ncerc s nu se uite la ceas. Telefonul sun. Da? Valerie Da! Am ieit din birou; acolo eram ntrerupt prea des. Unde eti? mi dau seama c te afli n zona New Jersey dup prefix. Sunt la aeroportul Newark. iau cursa de dousprezece i jumtate spre Las Vegas. Trebuie s te vd. Am ncercat i eu s-i telefonez. Secretara lui Talbot mi-a dat numrul tu Cnd? Acum dou zile. Am fost la Mojave, la manevre, aa c n-am avut timp s ascult radioul sau s citesc ziarele. A rspuns un brbat i cnd a spus c nu eti acolo, am nchis. Era Roger, tatl lui Joel. E mort. tiu. Au spus c probabil s-a sinucis. Nu! L-am vzut, Sam. L-am vzut pe Joel! Toate astea sunt minciuni! Tocmai despre asta trebuie s discutm, spuse generalul. Dmi telefon cnd vii. Spune acelai nume. Nu vreau s te iau de la aeroport, fiindc aici m cunosc prea muli. Am s gsesc un loc unde s ne putem ntlni. Mulumesc, Sam! spuse Valerie. Eti tot ce ne-a mai rmas. Ne-a mai rmas? 515

 Deocamdat, da. iar eu sunt tot ce i-a mai rmas lui. Converse privea dintr-un col ntunecos al grii n timp ce trenul spre Osnabruck se puse n micare, iar roile lui uriae scrneau avide de energie. Se atepta ca n orice clip fluierele s sfie linitea nopii i trenul s se opreasc, iar paznicul pe jumtate beat i nspimntat de la vagonul de marfa s apar urlnd. Dar nu se ntmpl nimic. Oare de ce? S fi fost omul mai mult dect pe jumtate beat? Oare rcnetele animalelor furioase l fcuser s se afunde i mai tare n butura lui, ntrindu-l n strategia sa de a rmne la adpostul curii proprii? Nu vzuse dect o imagine ceoas prin faa uii sau poate chiar nimic i nu descoperise nc trupul celui rmas leinat? Apoi Joel vzu c mai exista nc o posibilitate, una mult mai brutal. Zri o siluet care alerga prin penultimul vagon. De dou ori se apropie de fereastr ncercnd s vad n ntunericul de afar. Cteva clipe mai trziu, omul atrna afar agat cu o mn de u. n cealalt inea un revolver i ncerca din nou s vad n ntunericul din gar. Brusc, omul se decise. Sri din tren peste gardul dintre liniile de cale ferat i se rostogoli pe pietri, departe de trenul care prindea vitez. Hitaul Aquitaniei fusese cuprins de panic. Nu ndrznea s renune la prad, i era fric s-i abandoneze misiunea. Converse ddu repede colul i porni n fug de-a lungul cldirii, spre spaiul de parcare. Pasagerii care coborser din tren se urcau n maini. Dou perechi stteau de vorb n apro piere de peron, ateptnd s vin cineva s-i ia; brbaii fcur semn cu mna i o main o porni imediat spre ei. Toi patru se urcar rznd i maina demar n vitez. Parcarea rmsese pustie; gara se nchidea pe timpul nopii. Un singur bec lumina pustietatea. Dincolo de aleea de pietri se desluea un ir de copaci nali, asemeni unui zid impenetrabil. Joel sttea ascuns n ntuneric, cercetnd cu atenie mprejurimile. Atepta cu pistolul n mn i cu spatele lipit de zidul de crmid. Se ntreba dac va fi nevoit s trag. n tren avusese noroc, dar nu putea concura cu nite ucigai de profesie. i nu se mai afla n jungl, ca n tineree. Totui, cnd se gndea la vremurile acelea, amintirile l ajutau. Se aplec, ni din umbra arcadei unde sttea i se repezi spre col. Glonul smulse o parte din zid n stnga capului lui! Se arunc spre dreapta, rostogolindu-se pe pietri, ct mai departe de conul 516

de lumin. Alte trei gloane smulser buci de piatr i de pmnt lng picioarele lui. Ajunse la nite tufiuri dese i instinctiv tiu ce trebuie s fac. Au! Auuu! ip el ca un om n agonie. Apoi se tr afar, pe sub tufiuri, oprindu -se la aproximativ trei metri de locul unde ipase. Rmase nemicat, cu faa spre locul luminat de dincolo de tufiuri. i se ntmpl i acum ca i atunci cnd trei copii n uniform omorser un alt copil n jungl. Oamenii nelinitii se simt atrai spre locul de unde au auzit ultimele zgomote; aa a procedat i hitaul Aquitaniei. Omul iei din ntunericul peronului cu pistolul ntins n fa i porni direct spre tufiurile de unde se auziser cele dou ipete nbuite. Converse gsi o piatr mai mare dect pumnul lui, o apuc i continu s atepte ncordat. Ucigaul era la doi metri de marginea tufiurilor. Joel arunc piatra n dreapta lui. Bufnitura rsun puternic i soldatul Aquitaniei se ls pe vine, trgnd mai multe focuri unul dup altul dou, trei, patru! Converse ridic pistolul i aps de dou ori pe trgaci. Brbatul se prbui spre stnga; iptul i muri n gtlej. Joel alerg spre cel care fusese ct pe-aci s devin clul lui, l apuc de brae i l tr ascunzndu-l n tufiuri. Cut cu palma carotida: omul era mort. Alt cerceta sacrificat n rzboiul Aquitaniei moderne, confederaia militar a lui George Marcus Delavane. Prin preajm nu era ipenie de om. Oare ct de departe era Osnabruck? Studiase mersul trenurilor i ncercase s -i dea seama dup timp, dar totul se petrecuse apoi att de repede, nct nu-i mai aducea aminte ce citise. Era mai puin de o or asta i amintea. Trebuia s dea cumva de tire celor care l ateptau la gara Osnabruck. Dar cum? Iei pe peron i privi inscripia: Rheine. Era un nceput; numrase numai opririle, nu i numele. Apoi o vzu o lumini clipind n deprtare. Un turn de control! Vzuse o mulime de astfel de turnuri n Elveia i n Frana erau presrate peste tot n Europa. O lu la fug de-a lungul inelor, ntrebndu-se cum mai arta. Plria i dispruse de mult, hainele i erau probabil mnjite de praf i de noroi, ns gulerul de preot se afla la locul lui. Aadar, nc mai era preot, trebuia s fie preot. Ajunse la baza turnului, i scutur hainele i ncerc s-i aranjeze prul. Reui s-i recapete stpnirea de sine i ncepu s 517

urce scrile de metal. Ajuns sus, vzu c ua de oel a turnului era zvort; geamul gros, antiglon, i vorbea de posibilitatea unor atacuri din partea teroritilor. Trenurile erau inte vulnerabile. Se apropie de u i btu n cadrul de metal. nuntru erau trei brbai, aplecai deasupra consolelor electronice. Cel mai n vrst se ntoarse cu spatele spre numeroasele console verzi i se apropie de u. Se uit prin geam, i fcu cruce, dar spiritul religios nu fu destul de puternic ca s-l determine s deschid ua. n schimb, se auzi un clic i vocea omului rsun prin interfon. Was ist, Hochwurden?16 Nu vorbesc germana. tii engleza? Englander? Da ja. Brbatul se ntoarse ctre tovarii lui i le strig ceva. Unul dintre ei ridic mna i se apropie de u. Ich spreche puin, domnule englez. Nu intrare aici, verstehen? Trebuie s dau un telefon la Osnabruck! M ateapt o femeie Frau! Ohh! Hochwurden! Eine Frau? Nu, nu! Nu nelegei! Nu tie nimeni englez aici? Sprechen sie Deutsch? Nu. Warten Sie, spuse al treilea brbat de la console. ntre cei doi oameni avu loc un schimb rapid de cuvinte. Apoi cel care vorbea puin se ntoarse la u. Un o biseric spuse omul, cutndu-i cu greu cuvintele. Biseric! Acolo preot! Preot vorbete englezete! Treci strada, acolo! Neamul art cu mna spre stnga. Joel privi peste umr. n deprtare se vedea o strad. nelese. Pe a treia strad se afla o biseric i acolo era un preot care tia englez i, probabil, avea un telefon. Trenul spre Osnabruck. Cnd? Cnd ajunge acolo? Converse art spre ceas. Cnd? Osnabruck? Brbatul se uit la consol, vzu ceva, numai el tia ce i se ntoarse zmbind spre Joel. Joel nu nelegea de ce zmbete. Zwolf Minuten, Hochwurden! Cum? Ce? Doisprezece minut.
16

Ce s-a ntmplat, Sfinia ta?

518

 Doisprezece? Ja! Converse se ntoarse i porni n goan pe scri; ajuns jos, o lu la fug ct l ineau puterile spre luminile din deprare. Continu s alerge pe mijlocul strzii, inndu-se cu minile de piept i jurndu-i pentru a cinci suta oar s se lase de fumat. Reuise so conving pe Val s renune la igri. De ce nu -i urmase propriul sfat? Poate c i psa mai mult de ea dect de el nsui? Ajunge! Unde naiba o fi biserica aia? Era acolo, pe dreapta. O cldire mic cu turnulee false. Joel strbtu n fug poteca scurt ce ducea la u. Btu n tblie. Cteva clipe mai trziu, un brbat gras cu faa rubicond, cu pr alb i rar i deschise ua. Ah, Guten Tag, Herr Kollege. V rog s m iertai, spuse Converse, gfind din greu. Nu vorbesc german. Mi s-a spus c vorbii englez. Desigur, doar mi-am fcut noviciatul n Anglia. Poftii v rog. Vizita unui coleg preot cere un naps. Dei o pictur de vin sun mai bine, nu-i aa? O, dar ce biat frumos eti, tinere! Nu chiar aa de tnr, printe, spuse Joel, intrnd nuntru. Este o chestiune relativ. Preotul porni cu pai nesiguri spre o ncpere ai crei perei erau acoperii de picturi; feele sfinilor erau, fr excepie, feminine. Ce ai dori? Am sherry, muscatel i un vin rou pe care l pstrez pentru vizitatorii mai deosebii Cine te -a trimis? Novicele acela nesuferit de la Lengerich? Am nevoie de ajutor, printe. Iisuse Hristoase, cine n-are? Vrei s mergem n confesional? Dac e vorba de asta, amn-o pn mine diminea. l iubesc pe Domnul cel Atotputernic din tot sufletul, iar dac ai pctuit cu trupul, pcatele sunt ale lui Satan. Btrnul se mpiedic de sutan i czu. Era beat. Converse alerg spre el i l ridic, ajutndu-l s se aeze pe un scaun aflat chiar lng telefon. V rog s m nelegei, printe. Sau s nu m nelegei greit. Trebuie s iau legtura cu o femeie care m ateapt la Osnabruck. Este foarte important! O femeie? Satana! Lucifer cu ochi de foc! Crezi c eti mai bun dect mine? Ctui de puin. V rog, am nevoie de ajutor! 519

Fu nevoie de zece minute de rugmini i predici, dar, n cele din urm, preotul accept. Se prezent ca omul lui Dumnezeu i cteva clipe mai trziu Joel auzi cuvintele care i permiser s se mai liniteasc. Frau Geyner? Es tut mir leid17 Btrnul i femeia vorbir cteva minute, apoi preotul ddu din cap, nchise telefonul i se ntoarse ctre Converse. Te-a ateptat, spuse el, ncruntnd mirat din sprncene. Zicea c a crezut c te-ai pierdut n vagonul de marf De ce n vagonul de marf? neleg. Eu nu neleg. tie drumul ncoace i o s vin s te ia cam ntr-o jumtate de or M-am trezit de tot, printe. M-am purtat urt? Nu, deloc, spuse Joel. Ai ajutat un om aflat la necaz, nu e nimic ru n asta. Hai s bem ceva. Las-l ncolo de naps, hai s bem un phrel de vin. Am nite whisky american n frigider. Eti american, nu-i aa? Da i un pahar de whisky ar fi nemaipomenit. Foarte bine! Atunci urmeaz-m n umila mea buctrie. Este pe aici, ai grij la perdelele de monede, biete. E cam exagerat, nu i aa? Ei bine, totui sunt un om de isprav. Eu aa cred. tiu s aduc alinare oamenilor. Sunt sigur. Unde i-ai fcut studiile, printe? ntreb preotul. La Universitatea Catolic din Washington, rspunse Converse foarte mndru c reuise s-i aminteasc i s rspund prompt. Dumnezeule, acolo am fost i eu! exclam neamul. Ce mi -au mai fcut i aminteti de la cum i zicea O, Dumnezeule! i spuse Joel. Frau Hermione Geyner sosi i l prelu pe Converse mai exact spus, l rechiziion. Era o femeie micu, mult mai btrn dect i imaginase Joel, cu faa smochinit, dominat de doi ochi mari, care aruncau scntei. Se urcar n main; Hermione Geyner bloc ncuietoarea, se aez la volan i porni n vitez, ajungnd la nouzeci de kilometri pe or n cteva secunde. Apreciez foarte mult ceea ce facei pentru mine, spuse Converse proptindu-se cu tlpile n podea.
17

Doamna Geyner? mi pare ru...

520

 E un fleac! exclam btrna. Am scos cndva aviatori din avioane prbuite la Bremenhaven, Stuttgart i la Mannhein! Am scuipat n ochii soldailor, am trecut peste baricade. N-am dat gre niciodat. Porcii ia n-au putut s-mi fac nimic! Voiam s spun c mi-ai salvat viaa i v sunt recunosctor. tiu c Valerie, nepoata dumneavoastr i i fosta mea soie va spus c n-am fcut eu toate lucrurile acelea oribile care se spun despre mine. Ah, Valerie! Ce copil dulce, dar nu prea te poi bizui pe ea, nu-i aa? Te-ai descotorosit de ea, nu-i aa? Nu s-a ntmplat chiar aa. Mi se pare normal. E o artist, continu Hermione Geyner, ca i cnd nu l-ar fi auzit. i artitii sunt schimbtori. n plus, tatl ei a fost francez. Acum vin i v ntreb, Mein Herr, poate exista un ghinion mai mare? Franzose! Viermii Europei! La fel de neltori ca i vinul lor, care nu le lipsete nici o clip din burt. Sunt nite beivi, aa s tii. Au chestia asta n snge. Dar ai crezut-o n ceea ce m privete. M ajutai, mi salvai viaa. Pentru c putem, Mein Herr! tiam c putem. Nedumerit, Joel privi la drumul din faa lor, curbele care se succedau cu vitez i pe care btrna le lua n scrnet de pneuri. Hermione Geyner nu corespundea imaginii pe care i -o fcuse despre ea, dar nimic nu era aa cum i nchipuia el c ar trebui s fie. Probabil c or trzie, cursa pe care o fcea avuseser efect asupra ei. Vechile prejudeci i frustrri ies la suprafa cnd oamenii sunt foarte btrni i obosii. Poate c mine diminea vor putea discuta cu mintea mai limpede. Era dimineaa celei de-a dou zile i Valerie i promisese c va telefon la Osnabruck ca s -i transmit veti de la Sam Abbott. Trebuia s dea acel telefon! Sam trebuia s afle despre acel limbaj ciudat pe care l auzise Joel la un btrn din Amsterdam asasinat! Val, d-mi telefon, pentru numele lui Dumnezeu, d-mi un telefon! Converse privi pe geam. Minutele treceau, peisajul de afar era panic, dar linitea din interior devenise stnjenitoare. Am ajuns, Mein Herr! strig Hermione Geyner, lund n vitez o curb spre o alee mic ce ducea la o cas veche, cu trei etaje. Din cte i ddea seama, casa avusese cndva un aer maiestuos, fie i numai datorit dimensiunii ei i nenumratelor camere mansardate. Dar aerul maiestuos dispruse. Asemeni proprietarei, casa era foarte btrn, iar mreia ei se vetejise. 521

Urcar pe scrile tocite de lemn. Frau Geyner btu insistent la u. Cteva secunde mai trziu o btrn alt btrn deschise i salut solemn din cap, lsndu-i s intre. E foarte drgu aici, ncepu Joel. A vrea s v spun c ! Hermione Geyner i ls cheile de la main ntr-un bol de lemn lcuit de pe masa din hol i ridic mna. Pe aici! Converse o urm i intr pe o u dubl. Se opri brusc, mirat i nedumerit. n faa lui se afla o ncpere larg n stil victorian, slab luminat. Pe nou scaune aezate n semicerc edeau nou babe! Joel le privi stupefiat. Unele ncercau s zmbeasc timid, altele erau evident senile. Apoi izbucni un ropot de aplauze minile mici, noduroase, cu venele ieite n eviden aplaudau, n faa celor nou femei se aflau dou scaune. Mtua lui Valerie i art lui Joel unul din ele i amndoi se aezar. Aplauzele ncetar. Meine Schwestern Soldaten, strig Hermione Geyner, ridicndu-se n picioare. Heute Nacht18 Btrna vorbi timp de vreo zece minute, ntrerupt din cnd n cnd de aplauze anemice i exclamaii de admiraie i respect. Nun, Fragen!19 spuse ea i se aez. Femeile ncepur s vorbeasc una dup alta cu voci tremurtoare, cu poticneli, altele cu emfaz, aproape cu ostilitate. Converse remarc c cele mai multe se uitau la el. i puneau ntrebri, unele dintre ele chiar i fcur cruce ca i cnd omul pe care l-ar fi salvat ar fi fost ntr-adevr preot. Haide, Mein Herr! strig Hermione Geyner. Rspunde-le doamnelor. Merit mcar un rspuns de politee. Nu pot s rspund din moment ce nu neleg, protest Joel calm. Din senin, mtua lui Valerie se ridic i l lovi peste fa. Tactica asta evaziv n-o s-i fie de nici un folos aici! rcni ea, plmuindu-l din nou. tim foarte bine c ai neles fiecare cuvinel care s-a rostit aici. De ce voi cehii i polonezii credei ntotdeauna c putei s ne prostii? Suntei nite colaboraioniti! Avem dove zi! Btrna ncepu s urle, cu faa stafidit contorsionat de ur. Converse se ridic n picioare. Hermione Geyner i toate celelalte femei din ncpere erau fie senile, fie icnite, fie i una i alta. Triau ntr-o vreme a violenei care nu mai exista de peste patruzeci de ani.
18 19

Surori soldai,... n noapte aceasta... Acum, ntrebri.

522

i atunci, ca la semnalul unei mini demente, o u se deschise i n ncpere intrar doi brbai. Unul ntr-un trenci, cu o mn n buzunar i n cealalt innd un pachet. Cellalt purta un sacou pe bra i l amenina cu un revolver. Apoi intr nc un brbat i Joel nchise ochii, simind o durere acut n piept. Cel de -al treilea brbat avea un bandaj pe frunte i o mn prins de gt cu o earf. Converse era autorul acestor rni: ultima dat l vzuse pe acel om ntr-un vagon de bagaje plin cu cuti de animale. Primul brbat se apropie de el i i ntinse pachetul. Era plicul gros, fr timbre, pe care voise s-l trimit lui Nathan Simon, la New York. Generalul Leifhelm i transmite salutri i tot respectul su, spuse omul, pronunnd cuvntul general cu un g gutural.

523

32
Peter Stone l privea pe doctorul adus de CIA care aplica cea dea treia i ultima copc la buza unui ofier, care edea pe un scaun inndu-se strns cu minile de tblie. Puntea va trebui refcut, spuse doctorul. Am un om la laborator care poate s-o repare n cteva ore i cunosc i un dentist. El o s fac restul. Am s dau telefon mai trziu ca s fac toate aranjamentele. Ticlosul! mugi cpitanul cu gura anesteziat de novocain. Era ca un tanc, un nenorocit de negru ct un tanc! Nu putea lucra pentru ea, nu era dect un amrt de taximetrist. Ce naiba l-o fi apucat? Poate c l-ai aat, spuse civilul, deprtndu-se i consultndu-i notiele. Se mai ntmpl. Cum adic? url ofierul. Potolete-te, cpitane, o s rupi suturile. Foarte bine, foarte bine. Ofierul vorbi ncet. Ce vrei s spui cu aatul sta n limbajul tu? Este n cea mai clar limb englez. Stone se ntoarse ctre doctor: tii c nu mai sunt angajatul companiei, aa c ai face bine s-mi dai o chitan. Cnd mai vii n ora invit-m la mas; e suficient. Chestia cu laboratorul i dentistul e altfel. i-a sugera s plteti cu numerar. i s-i dea jos uniforma. Aa vom face. Ce naiba ncepu cpitanul apoi se opri brusc, vzndu-l pe civil c ridic mna discret spre piept. Doctorul i puse instrumentele n geanta neagr i se ndrept spre u. Apropo, Stone, spuse el ntorcndu-se spre fostul agent CIA, i mulumesc pentru albanez. Nevast-sa cheltuiete rublele ruseti pentru orice boal pe care pot s i-o descopr. Adevratul bolnav e brbatu-su. Are un apartament n Washington despre care ea n-are habar i nite obiceiuri sexuale foarte stranii. N-am s spun niciodat. Doctorul plec i Stone se ntoarse din nou ctre cpitan: 524

 Cnd eti cu oameni dintr-tia s nu spui niciodat mai mult dect este nevoie. Nu vor s tie i s aud nimic. mi pare ru. Ce ai vrut s spui afirmnd c l-am aat pe oferul la? Haide, haide. O femeie frumoas fugrit pe strad de un ofier plin de decoraii. Cte amintiri amintiri negre crezi c i sau trezit, amintiri n care nu era prea mult tandree pentru ngmfatul alb. ngmfat alb? Nu m-am considerat niciodat aa ceva, dar cred c neleg ce vrei s spui Vorbeai la telefon cnd am ajuns aici i apoi telefonul a mai sunat de dou ori. Ce este? Are vreo legtur cu doamna Converse? Nu. Stone i privi din nou nsemnrile, rsfoind paginile. Putem presupune c s-a ntors pentru a lua legtura cu cineva o persoan n care ea i fostul ei so au ncredere. Converse cunoate muli oameni acolo, pe colin. Poate c e cineva din administraie sau de la Externe. Nu cred. Dac ar fi cunoscut o asemenea persoan i ar fi apreciat c povestea lui ar putea iei la iveal nainte de a i se zbura creierii, ar fi ieit la suprafa de mult. Amintete -i c a fost judecat, acuzat i condamnat. Cunoti pe cineva la Washington care s nu-l trateze dup litera legii? Este contaminat. Prea multe surse demne de ncredere au confirmat treaba asta. i ntre timp a aflat ceea ce tim noi de cteva luni. Dar nu tim cine sunt. Nici pe cine au angajat, adug Stone. Pe cine au mituit sau antajat ca s fac ceea ce vor ei. Civilul se aez n faa ofierului. Totui au mai aprut cteva piese de puzzle. Avem un model i cteva nume. Dac putem s-l excludem pe Converse i s combinm ceea ce a aflat el cu ceea ce avem noi s-ar putea s fie suficient. Ce? Cpitanul se aplec nainte. Ia-o uurel. Am spus doar c s-ar putea. Am telefonat unor tipi care aveau nite datorii mai vechi fa de mine; dac am putea pune toate elementele astea la un loc, am putea avea ncredere, n unul sau doi dintre ei. Tocmai de acea te-am chemat pe dumneata, spuse calm ofierul. Pentru c tii ce s faci. Noi nu tim Ce ai acolo? Ai auzit vreodat de un actor pe nume Caleb Dowling? De fapt, se numete Calvin, dar lucrul acesta are importan numai pentru computere. 525

 tiu cine este. Joac rolul tatlui ntr-un serial de televiziune care se numete Santa Fe. Te rog s nu pufneti indignat, soia mea i cu mine ne mai uitm la el din cnd n cnd. Ce -i cu el? Stone se uit la ceas. O s fie aici peste cteva minute. Nu glumeti? Sunt impresionat. Sper s fii i mai impresionat dup ce vom discuta cu el. Dumnezeule, spune-mi odat despre ce e vorba! Este una din imaginile acelea pe care le cutm cu toii i care apar atunci cnd te atepi mai puin, dar care sunt perfect logice. Numai sincronizarea nu este logic Dowling era la Bonn i fcea un film; legase un fel de prietenie cu Peregrine. Celebritate american etc., etc. l cunoscuse i pe Converse n avion i l ajutase s obin o camer de hotel. Important este c Dowling a fost prima persoan de contact ntre Peregrine i Converse dar ntlnirea nu s-a mai realizat pentru c a intervenit Fitzpatrick. i? Cnd Peregrine a fost ucis, Dowling a telefonat la ambasad de mai multe ori i a ncercat s se ntlneasc cu ambasadorul ad-interim, dar n-a reuit. n cele din urm i-a trimis un bilet secretarei lui Peregrine i i-a spus c trebuie s-o vad, c e vorba de o chestiune foarte important. S-au ntlnit, iar Dowling i-a lsat n poal o adevrat bomb. Se pare c el i Peregrine aveau o nelegere conform creia, dac Converse ar fi telefonat la ambasad ca s aib o ntlnire, Dowling ar fi fost cel care ar fi mers cu ambasadorul. Dowling nu crede c Peregrine i -a nclcat cuvntul. n al doilea rnd, Peregrine i-a spus lui Dowling c ceva era putred n ambasad i avea de gnd s afle ce anume. Dowling a fost el nsui martor la un incident. A spus c erau prea multe lucruri care nu se potriveau ncepnd cu faptul c Joel Converse este lucid, sntos la minte i terminnd cu faptul c el nu fusese interogat de poliie n mod oficial, ca i cnd cineva s -ar fi ferit s discute cu oamenii care l cunoteau pe Converse. Caleb Dowling a tras linie i a spus c el nu crede c Joel este implicat n vreun fel n moartea ambasadorului Peregrine. Secretara a fost ct pe-aci s leine i l-a asigurat c va fi contactat de cineva. l cunotea pe eful CIA din Bonn i i-a dat telefon Ca i mine, acum dou zile. i a confirmat toate astea? Da. L-a chemat pe Dowling, l-a ascultat i a nceput chiar el s fac anumite spturi. A descoperit nume, pe unele care le tim, dar i altele noi. Am discutat cu el la telefon ieri, cnd ai 526

venit aici. Dowling a luat avionul tot ieri i va ajunge aici la unsprezece i jumtate. Asta zic i eu micare, spuse cpitanul dnd din cap. Altceva? Mai sunt nc dou lucruri. i aminteti ct de uimii am fost cnd judectorul Anstett a preluat cazul i a ntocmai un dosar att de solid mpotriva unui asasinat din mafie. Atunci nici nu tiam prea bine de ce l folosise Halliday pe Anstett nc de la nceput. Ei bine, un biat de la computerele armatei ne-a dat rspunsul. E vorba de ceva petrecut n octombrie 1944. Anstett era jurisconsult la Armata I, unde Delavane se afla n corpul de comand. Delavane trimisese un sergent n faa Curii Mariale, sub acuzaia c dezertase n faa inamicului. Colonelul Delavane dorea s dea un exemplu, s-i fac s neleag pe toi, inclusiv pe germani, cu cine aveau de-a face. Verdictul a fost vinovat i sentina execuie. O, Dumnezeule, exclam ofierul. Mereu aceeai poveste. Exact. Numai c un locotenent pe nume Anstett a auzit de acest caz i a venit n goana mare cu toate codurile de legi n brae. A folosit evaluarea psihiatric i a reuit nu numai s-l trimit pe sergent acas, pentru tratament, ci chiar s-l acuze pe Delavane. Folosind acelai gen de evaluare psihologic mai ales factorul de stres a pus sub semnul ntrebrii capacitatea lui Delavane de a comanda armata. A fost ct pe-aici s-i distrug strlucita carier, dar au intervenit prietenii colonelului de la Departamentul de Rzboi i au ngropat att de bine raportul nct n-a mai fost gsit dect n anii 60, cnd s-au computerizat toate dosarele. A naibii explicaie. i nu este dect o parte, spuse civilul, dnd din cap. Nu i-am explicat cum a fost ucis Anstett. i, nota bene, era vorba de mafie. Stone fcu o pauz i ddu pagina. Mi-am zis c trebuie s mai fie i altceva, vreo legtur mult mai veche. Bieii de la computere au rscolit mai adnc i cred c am gsit ce cutam. Ghici cine era principalul aghiotant al lui Delavane n Armata I? Nu, nu te mai osteni, n-ai de unde s tii. Era cpitanul Parelli, Mario Alberto Parelli. Iisuse Hristoase? Senatorul? Senatorul cu cinci mandate, treizeci de ani petre cui n acest mre organism. Cu ajutorul lui Mario i cu puin sprijin de la ali binefctori, precum i de la civa angrositi. Oho spuse cpitanul ncet, fr entuziasm. E treab 527

serioas. Asta e. Se potrivete. i trebuie s-i spun c prin anii 60, cnd treaba cu Fidel Castro era groas ru, Parelli venea foarte des la Casa Alb, prin amabilitatea ambilor biei Kennedy. Tocmai la Senat. E unul dintre cei mai mari de pe Colin. i ct timp stai cu gura cscat de mirare, las-m s-i dau i ultima veste. L-am gsit pe comandorul Fitzpatrick. Ce? Adic cel puin tim unde este, complet Stone. Dar dac putem s-l scoatem de acolo sau mcar s ncercm, asta e alt treab. Valerie se urc ntr-un taxi la aeroportul McCarran din Las Vegas i ddu oferului adresa unui restaurant de pe oseaua 93, al crui nume i fusese repetat de dou ori la telefon de ctre Sam Abbott. oferul se uit la ea prin oglinda retrovizoare i ridic din sprncene. Val era obinuit ca oamenii s-o priveasc atent; nu se simea nici flatat, nici enervat. De fapt, era plictisit de infantilismul acestor copii mari. Suntei sigur, doamn? ntreb oferul. Poftim? Nu e un restaurant adic nu ceea ce se numete un restaurant. E o crcium, o berrie pentru camionagii. Acolo doresc s merg, preciz Val pe un ton rece. Sigur, foarte bine. Taxiul ptrunse n circulaia dens. oferul avusese dreptate. O jumtate de hectar de asfalt nconjura crcium n form de L. n parcare se aflau o duzin de camioane uriae; automobilele, care preau nite jucrioare, erau parcate la distan respectabil de mamuii fioroi. Val i plti oferului i intr n crcium. Se uit de jur-mprejur i trecu pe lng casier ndreptndu-se spre fundul localului. Sam i spusese c o va atepta chiar n fundul slii. l descoperi imediat, la captul irului de mese dinspre perete, n timp ce se apropia, Valerie l studie pe brbatul pe care nu -l mai vzuse de peste apte ani. Nu se schimbase prea mult: prul castaniu ncrunise puin pe la tmple, dar chipul lui cu trsturi energice nu se modificase, exceptnd cele cteva riduri n plus i pomeii care ieeau mai mult n eviden. Cnd privirile li se ntlnir, generalul de brigad se ridic i iei din ni. Nu purta uniform, ci o cma sport descheiat la gt, pantaloni subiri de 528

var i pantofi de sport. Era un om pe care i fcea plcere s -l vezi. n ochii lui cenuii Val citi c i el era ncntat s-o revad. Val, spuse Abbott i o mbri scurt, nedorind s atrag atenia asupra lor. Ari foarte bine, Sam, spuse ea, aezndu-se la mas n faa lui. Iar tu ari de-a dreptul fenomenal. Abbott zmbi. S nu i se par ciudat, vin foarte des pe aici, pentru c nimeni nu -mi d nici o atenie. Am considerat c acesta e locul cel mai potrivit ca s ne ntlnim. Mulumesc, am mare nevoie de cineva n care s pot avea ncredere. O s-mi trebuiasc un alibi. Dac m recunoate cineva, se va rspndi vestea c generalul calc strmb. Eti cstorit, Sam? M-am cstorit acum cinci ani. Cam trziu, dar cu tot dichisul. Am o nevast adorabil i dou fetie superbe. M bucur pentru tine. Sper s am ocazia s le cunosc, dar nu acum. n nici un caz cu aceast ocazie. Abbott fcu o pauz i privi adnc n ochii ei. i mulumesc pentru nelegere, spuse el. Nu e nimic de neles, sau, dimpotriv, trebuie s nelegem totul. Faptul c eti dispus s m vezi dup toate cele ce s-au ntmplat este mai mult dect aveam dreptul s sper. Att eu, ct i Joel tim ce riscuri i asumi din punct de vedere legal, ca general i dac ar fi existat alt cale nu te-am fi implicat. Dar nam gsit alta. Dup ce ai s auzi ce am s-i spun, ai s nelegi de ce nu mai putem atepta i de ce Joel a fost de acord s ncerc s te gsesc Ideea mi aparine, Sam, Joel nici n-a vrut s aud pn cnd i-a dat seama c nu are ncotro. N-o face pentru el; nu se ateapt s supravieuiasc. Aa mi-a spus i eu l cred. O chelneri aduse cafeaua i Abbott i mulumi. O s comandm de mncare mai trziu, spuse el, privind-o fix pe Valerie. Va trebui s ai ncredere n raionamentul meu, cred c nelegi asta? Da. Pentru c am ncredere n tine. Negsindu-te, am dat cteva telefoane la Washington unor oameni pe care i cunosc de mai muli ani. Acetia sunt la curent cu astfel de treburi i au rspunsurile nainte s ne formulm noi ntrebrile. Sunt oamenii la care vrea s ajung Joel! l ntrerupse Val. L 529

ai vzut atunci. Ai petrecut noaptea cu el, la hotel, i mai aminteti? A spus c ai but amndoi cam mult. Aa este, fu de acord Sam. i am vorbit prea mult. Ai evaluat echipamentul aviatic aa spunea Joel cu specialiti de la diversele uniti de informaii. Exact. Pe ei trebuie s-i contactm! Trebuie s-i ntlneasc, s stea de vorb cu ei, s le spun tot ce tie! Joel zice c oamenii tia trebuie s intervin imediat. nelege de ce a fost ales tocmai el i, n mod incredibil, nici mcar nu se ndoiete de justeea acestei decizii! Susine doar c ei ar fi trebuit s intervin de la bun nceput, c ar trebui s se afle acolo. Ai luat-o cam repede. mi revin imediat. D-mi voie mai nti s termin ce am de spus. Am vorbit cu ei i le-am comunicat c nu cred ce se spune i ce se scrie; nu sta este omul pe care l tiam eu, omul de care mi se ceruse s nu m apropii. Nu aveam nici o dovad i a fi putut da de necazuri mari. Nu mai era Converse pe care l tiam eu. I-au fcut examenul psihologic. Devenise alt persoan, mpotriva creia se strnseser dovezi zdrobitoare. Dar mi-ai rspuns la telefon. De ce? Din dou motive. Primul, l cunoteam pe Joel; am trecut prin multe mpreun i nu neleg nimic din ce se petrece. Al doilea motiv este mult mai puin subiectiv. tiu s recunosc o minciun atunci cnd mi se servete drept adevr; mi s-a servit i mie o minciun aa cum li s-a servit i altor oameni, care au transmis-o mai departe. Abbott sorbi din cafea; ar fi dorit s se calmeze. eful de escadron trebuia s fie stpn pe situaie, aa se cuvenea. Am vorbit cu trei oameni pe care i cunosc, n care am ncredere. Toi trei m-au cutat dup aceea i fiecare mi-a spus cam acelai lucru, cu cuvinte diferite, exprimnd puncte de vedere diferite, n funcie de prioritile lor. Verdictul a fost: droguri. Narcotice. Joel? S-au exprimat aproape identic. Dovezile curg din toate direciile, de la New York, Geneva, Paris, cum c Joel Converse este un cumprtor serios. Aceasta a fost una dintre fraze, iar cealalt suna aa: Prerea medicilor este c injeciile l-au fcut s-i piard minile i, n cele din urm, l-au dus napoi n timp. Asta e o nebunie! O prostie! strig Valerie. mi pare ru, dar este o minciun att de sfruntat, att de opti ea. Tu nu tii. 530

 Ba da, Val, tiu. Joel a fost injectat de vreo cinci sau ase ori n lagre cu substane trimise de la Hanoi; nimeni nu se lupta mai furios mpotriva lor i nu le ura mai tare dect el. Singurele chimicale pe care le-a acceptat dup aceea au fost tutunul i alcoolul. Am fost amndoi mahmuri de mai multe ori, dar n timp ce eu eram n stare s sparg o farmacie pentru o aspirin sau un bromoval, el nu se atingea de nimic. Ori de cte ori trebuia s-i fac vaccinurile pentru paaport bea patru pahare de martini nainte de a merge la doctor, spuse Valerie. Dumnezeule mare, cine ar putea rspndi o asemenea minciun? Cnd am ncercat s aflu mi s-a spus c nici mcar eu naveam voie s primesc aceast informaie. Fosta doamn Converse l privi drept n ochi pe generalul de brigad. Trebuie s descoperi, Sam, trebuie, nelegi? Spune-mi de ce, Val. Explic-mi. Totul a nceput la Geneva i pentru Joel inta operativ a fost George Marcus Delavane. Abbott nchise ochii i strnse tare pleoapele, n timp ce chipul i se crisp. Mieunatul strident al motanului rsun sfietor pe lacul ngheat i omul din scaunul cu rotile czu pe podea, ncercnd zadarnic cu cele dou cioturi ce fuseser cndva picioare s se ridice mpingndu-se cu braele lui puternice. Aghiotant! Aghiotant! url generalul George Marcus Delavane, n timp ce telefonul rou continua s sune. Un brbat puternic i musculos, de vrst mijlocie, mbrcat n uniform, se repezi n ncpere, spre superiorul lui. Dai-mi voie s v ajut, spuse el, trgnd scaunul cu rotile spre el. Las-m pe mine! rcni Delavane. Telefonul! Rspunde la telefon i spune c vin imediat! O clip, v rog, spuse aghiotantul la telefon. Generalul sosete imediat. Locotenent-colonelul puse receptorul pe birou i alerg mai nti spre scaunul cu rotile, apoi spre Delavane. V rog, domnule, dai-mi voie s v ajut. Cu o expresie de ur pe fa, jumtatea de om i permise ofierului s-l urce napoi n scaun. D-mi telefonul! porunci el. Palo Alto Internaional. Eti rou. 531

Care este parola de astzi? Charing Cross, se auzi rspunsul, rostit cu un puternic accent britanic. Ce s-a ntmplat, Anglia? Un comunicat radio de la Osnabruck. Am pus mna pe el. Omori-l! Chaim Abrahms edea n buctrie i btea cu degetele n tblia mesei, ncercnd s nu se mai uite la telefon i la ceasul din perete. Trecuser deja patru ore i nu primise nici o veste de la New York. Ordinele fuseser clare: trebuia s se telefoneze din ase n ase ore ntr-un interval de treizeci de minute dup ora la care se estima c va ajunge cursa de la Amsterdam. Trecuser douzeci i patru de ore i nimic! Prima omisiune nu-l tulburase avioanele transoceanice ajung rareori la timp. La a doua se gndise c, dac femeia era n tranzit, dac mergea undeva cu maina sau cu avionul, cei care o supravegheau poate c nu aveau posibilitatea s telefoneze n Israel. A treia omisiune, ns, devenise inacceptabil, iar a patra intolerabil! Cele treizeci de minute erau pe sfrite, cnd naiba o s sune? i sun. Abrahms sri de pe scaun i apuc receptorul. Da? Am pierdut-o, rosti o voce pe un ton neutru. Ce ai fcut? A luat un taxi de la aeroportul LaGuardia i i-a cumprat un bilet pentru mine diminea la avionul de Boston. Apoi s -a cazat la un motel i probabil c a plecat cteva minute mai trziu. Unde erau oamenii notri? Unul ntr-o main parcat afar, altul ntr-o camer de pe acelai coridor cu a ei. Nu aveam nici un motiv s ne imaginm c va pleca din motel. Avea bilet pentru Boston. Idioilor! Gunoaie nenorocite! Vor fi sancionai disciplinar Oamenii notri de la Boston au verificat fiecare avion sosit, fiecare tren. Femeia n-a aprut. i ce te face s crezi c o s apar? Biletul. Atta tot. Imbecililor! Valerie terminase. Nu mai era nimic de spus. l privea pe Sam Abbott care prea mult mai btrn dect cu o or n urm. 532

 Sunt attea ntrebri de pus, la care a vrea s-mi rspund Joel. Partea proast este c nu sunt calificat pentru aa ceva, dar tiu pe cineva ct se poate de potrivit. Am s discut cu el disear i mine vom pleca toi trei la Washington. Am i mine diminea un zbor, dar pn la zece termin. Am s-mi iau liber restul zilei unul dintre copii este bolnav, dar nu e nimic grav, nimic neobinuit. Alan o s tie la cine trebuie s mergem, n cine putem avea ncredere. Dar n el ai ncredere? Garantez cu capul pentru Metcalf. Joel zicea c trebuie s fii foarte atent, deoarece oamenii tia pot fi acolo unde te atepi mai puin. Undeva trebuie s existe o list. Undeva. La Delavane? La San Francisco? Probabil c nu. E prea simplu i prea periculos. Ar fi primul loc n care ar cuta cineva. Numrtoarea invers? Joel crede c este vorba de nite revolte n mai multe orae mari? Pe scar foarte mare, mai mari i mai violente dect ne-am putea imagina. Revolte explozive, destabilizare total care se ntinde ca o molim, alimentat chiar de oameni chemai s reinstaureze ordinea. Abbott ddu din cap. Ar fi prea complicat i, de altfel, exist prea multe posibiliti de control. Poliia, trupele grzilor naionale, toate au comand separat. Lanul se va rupe undeva n mod cert. Asta este ceea ce crede el. Spune c nu-i vine n minte nimic altceva i c oamenii tia sunt n stare s-o fac. Este convins c au peste tot depozite cu arme i explozibili, ba chiar i vehicule blindate i avioane la anumite aeroporturi secrete. Val, asta e o nebunie, scuz-m. Logistica ar trebui s fie dea dreptul copleitoare. Newark, Watts, Miami. i ei au fost copleitori. Atunci a fost altceva. Au fost probleme rasiale i economice. Oraele au ars, Sam. Oamenii au fost ucii i ordinea s-a reinstaurat cu pistolul. S zicem c ar exista mai multe pistoale dect putem numra noi. De ambele pri. Aa cum se ntmpl n Irlanda de Nord chiar n momentul de fa. Irlanda? Mcelul de la Belfast? Este un rzboi cruia nimeni nu-i poate pune capt. Este rzboiul lor! Ei l-au declanat! Joel a spus c este vorba de o testare, de o manevr de prob! 533

 E o nebunie! murmur generalul. Acumulare, accelerare rapid. Acestea au fost cuvintele pe care le-a rostit Abrahms la Bonn. Joel s-a strduit s-i dea seama ce vrea s spun. Nu s-a lsat convins de afirmaia lui Leifhelm c este vorba de antaj i extorcare. A spus c asta n-ar merge. Extorcare? Abbott ncrunt din sprncene. Nu mi -ai pomenit nimic despre asta. Nu, pentru c Joel nu credea c poate fi vorba de aa ceva. Leifhelm l-a ntrebat ce prere ar avea dac anumite personaliti importante din guverne ar fi compromise i Joel a spus c nici asta nu merge. Compromise? Sam Abbott se aplec n fa, peste mas. Compromise, aa ai spus, Val? Da. O, Dumnezeule mare! Ce vrei s spui? S spun? Vreau s spun c acest cuvnt compromis, probabil c are mai multe sensuri. Ca i neutralizare sau lichidare i probabil multe altele. M depete, Sam. Exist anumite contexte n care cuvntul compromis nseamn ucidere. Pur i simplu crim. Asasinat. Valerie se caz la Grand Hotel i plti camera n avans, pe trei zile. Achitase suma n numerar ca s nu foloseasc o carte de credit. Lu liftul pn la etajul nou i intr n camer frumoas i elegant. Sttu puin pe balcon, privind soarele portocaliu care apunea, gndindu-se la cele ntmplate. O s-i dea telefon lui Joel mine dis-de-diminea, la Osnabruck, n Germania de Vest. Comand de mncare n camer, se uit cam o or la televizor i, n cele din urm, se ntinse pe pat. Avusese dreptate n privina lui Sam Abbott. Dragul de Sam, cel drept ca o sgeat, direct i fr complicaii. Dac era cineva care tia ce trebuie fcut, atunci acela era Sam, iar dac nu tia avea s afle. Pentru prima dat dup mai multe zile, Val se simi puin uurat. Somnul veni repede i de ast dat fu profund i odihnitor. Se trezi cnd primele raze de soare nir din spatele munilor ce se profilau n deprtare inundnd balconul. Pentru o clip, pn se dezmetici, se crezu la Cape Ann. Acolo soarele ptrundea n dormitorul ei dinspre plaj. Apoi recunoscu draperiile cu model floral i mirosul specific al covoarelor groase din hoteluri i i ddu seama c se afla n mijlocul comarului. 534

Se ridic din patul uria i se ndrept mpleticindu -se spre baie; n drum deschise aparatul de radio. Ajunse la ua bii i se opri brusc, apucndu-se de clan i simind cum capul i face explozie, iar ochii i gtul i iau foc. Nu putu dect s urle i url, pn czu pe podea. Peter Stone deschise radioul n apartamentul de la New York, apoi se ndrept repede spre masa unde se afla o carte de telefon deschis la paginile albastre, care fusese luat din camera doamnei DePinna de la hotelul St Regis. Stone ascult tirile n timp ce se uita la paginile din faa lui, unde erau numerele de telefon ale serviciilor guvernamentale. Ni s-a confirmat c tirile anterioare cu privire la prbuirea avionului F-18 de la Baza aerian Nellis din Nevada sunt corecte. Accidentul a avut loc n dimineaa aceasta la ora apte i patruzeci i dou minute, ora Pacificului, n timpul unor manevre deasupra deertului, la treizeci i opt de mile nord-vest de aeroportul Nellis. Pilotul, general de brigad Samuel Abbott, eful Operaiunilor tactice, era considerat drept unul dintre cei mai buni piloi ai Forelor Aeriene. Responsabilul pentru relaiile cu presa de la Nellis a spus c se va deschide o anchet oficial, dar a afirmat c, dup prerea celorlali piloi, avionul comandant condus de generalul Abbott s-a prbuit dup ce a executat o manevr la altitudine relativ joas. Explozia s-a auzit pn n Las Vegas. Moartea generalului Abbott, a spus el, este o pierdere imens pentru Forele Aeriene i pentru ar. Acum cteva minute, preedintele Asta este, spuse Stone, ntorcndu-se ctre cpitanul care se afla n cellalt capt al ncperii. Acolo se ducea femeia nchide naibii porcria aia de radio. L-am cunoscut pe Abbott; am lucrat cu el la Langley acum civa ani. Ofierul l privi fix pe civil, n timp ce nchidea radioul. tii ce spui? ntreb el. Asta este, rspunse Stone, cu mna ntins i cu degetul artnd spre colul unei pagini din cartea de telefon. Serviciile oficiale ale Statelor Unite. Forele Aeriene, Departamentul Dar sunt o mulime de alte numere, inclusiv cel al fostului tu patron. Agenia Central de Investigaii New York. De ce nu aici? De ce nu cu tia? S-ar potrivi mai bine. 535

 Converse tie c nu poate ptrunde pe calea asta. Nu e vorba s ptrund el, a trimis-o pe ea, l corect cpitanul. Tocmai, asta nu se potrivete cu ceea ce tim noi despre el. Nu a fost trimis aici ca s gseasc pe cineva anume, un departament sau o agenie. Trebuia s contacteze o persoan pe care s-o cunoasc amndoi i n care s aib ncredere Abbott. Femeia l-a gsit, i-a spus tot ce tia de la Converse, iar omul a vorbit cu cine nu trebuia. Naiba s-o ia de treab! Cum poi fi aa de sigur? insist ofierul. Iisuse Hristoase, cpitane, dar ce vrei, o diagram tiprit! Sam Abbott a fost dobort cu avionul pe coasta golfului Tonkin. A fost i el prizonier de rzboi la fel ca i Converse. Sunt convins c dac ne uitm prin computere o s aflm c cei doi se cunoteau. Sunt att de sigur nct nu mai vreau s recurg la un alt datornic de-al meu ca s verific. La naiba! tii, spuse ofierul, nu te-am vzut niciodat ieindu-i din fire. Constat acum c i cei mai reci oameni se pot aprinde. Te cred, Stone. Fostul ofier de informaii privi intens n ochii cpitanului cnd ncepu s vorbeasc. Vocea lui era egal i inexpresiv: Abbott a fost un om bun un om excepional pentru cineva care poart uniform. A fost ucis pentru ceea ce a aflat de la femeia aceea. Ceea ce i-a spus a fost att de important nct omul a trebuit s fie compromis cteva ore mai trziu. Compromis? E un fel de a vorbi Sunt furios din cauza morii lui Sam, ai dreptate, dar sunt i mai furios c n-am putut pune mna pe femeie. Printre altele, mai avea o ans, fr noi cred c are foarte puine i nu vreau s-o am pe contiin adic pe puinul de contiin care mi-a mai rmas. Ca s-l scoatem la suprafa pe Converse va trebui s o gsim pe ea, nu exist alt cale. Dar dac ai dreptate, nseamn c se afl nc n apropiere de Nellis, probabil n Las Vegas. Fr ndoial c n Las Vegas i pn vom gsi noi pe cineva care s o caute, va fi din nou pe drum tii, n-a vrea deloc s fiu n pielea ei. Singura legtur pe care o avea a fost anihilat. Acum ctre cine o s se ndrepte? Unde se poate duce? Asta este ceea ce mi-a spus Dowling despre Converse asear i ce nu i-a spus secretarei lui Peregrine. Omul nostru a fost izolat sistematic i se teme de personalul ambasadei mai mult dect de oricine altcineva. 536

Nu ar fi fost niciodat de acord s se ntlneasc cu Peregrine, fiind convins c va cdea ntr-o capcan. Este ncolit i silit s fug mereu. Femeia e terminat, cpitane. Se afl la captul unui drum greit drumul ales de ei i s-ar putea ca asta s fie n avantajul nostru. Dac intr n panic, o putem gsi. Dar va trebui s ne asumm anumite riscuri. Cum stai cu testamentul? i l-ai scris? Valerie plngea ncet n faa uii cu geamuri care ddea spre Las Vegas. Plngea nu numai pentru Sam Abbott, pentru soia i copiii lui, ci i pentru ea i Joel. Nu avea nici cea mai mic idee ce ar putea s fac n continuare. Indiferent cui s-ar adresa, rspunsul va fi acelai. Spune-i s ias la suprafa i o s-l ascultm. n clipa n care Joel ar face acest lucru, propria lui profeie s -ar ndeplini ar fi ucis. Dac printr-un miracol ar obine o ntlnire cu cineva puternic i influent, ct de veridic va prea povestea ei? Ce cuvinte ar putea s foloseasc? Am fost cstorit cu brbatul sta timp de patru ani i am divorat de el s spunem c a fost vorba de o incompatibilitate dar l cunosc! tiu c n-ar fi putut s fac ceea ce se spune c a fcut. Nu i-a omort el pe oamenii ia Ce dovad am? Doar v -am spus, l cunosc! Ce nseamn incompatibilitate? Nu sunt sigur, nu ne mai nelegeam bine era distant. i ce conteaz asta? Ce vrei s spunei? Oh, Dumnezeule! Greii profund! Nu m mai intereseaz deloc n sensul sta. Da, are succes, dar n -am nevoie de banii lui. Nu-i vreau! Vezi, el mi-a vorbit despre acest despre acest incredibil complot menit s aduc armatele Statelor Unite i cele ale rilor vest-europene la putere, prin rscoale, terorism, destabilizare. S-a ntlnit i a vorbit cu ei; este vorba de un plan aflat n plin desfurare! Oamenii tia se consider o organizaie internaional, o alternativ puternic a guvernelor slabe ale Occidentului care nu fac fa blocului sovietic. Dar nu reprezint o alternativ rezonabil, sunt nite fanatici! Sunt nite ucigai; vor s preia controlul asupra noastr, a tuturor! Fostul meu so a scris toate astea, tot ce a aflat i mi-a trimis mie materialele, dar mi-au fost furate, iar propriul lui tat a fost ucis pentru c le citise. Nu, n-a fost nici o sinucidere! Soul meu vorbete despre o conspiraie a generalilor conceput de unul etichetat drept nebun generalul George Delavane Marcus Nebunul Da, tiu ce susine poliia de la Paris, de la Bruxelles i de la Bonn, tiu ce spune Interpolul, ce s a raportat i de la ambasada noastr: amprente, raporturi balistice 537

i faptul c a fost vzut la locul crimei; tiu de droguri, de faptul c s-a ntlnit cu Peregrine Trebuie s nelegei, toate sunt doar minciuni! Da, tiu ce s-a ntmplat cnd a fost prizonier de rzboi, prin ce a trecut, lucrurile pe care le-a spus cnd a fost eliberat din armat. Nimic din toate astea nu are importan. Dar cine o s-o cread? Spune-i s vin ncoace. O s-l ascultm. Dar nu poate! Va fi omort! Voi o s-l omori. Telefonul sun i pentru o clip se simi paralizat. l privea ngrozit, strduindu-se s nu-i piard controlul. Sam Abbott era mort. Cine altcineva putea s-o caute? Dumnezeule mare, i spuse ea, m-au gsit, aa cum au fcut-o la New York. Dar acum nu vor mai repeta greelile pe care le-au fcut. Trebuia s rmn calm i s se gndeasc s gndeasc mai repede dect ei. Telefonul se opri i ea se apropie, ridic receptorul i aps pe butonul marcat cu 0. V rog s trimitei oamenii de la securitate n camera nou unu-patru. E urgent. Trebuia s se mite rapid, s fie gata de plecare n clipa n care vor sosi cei de la securitatea hotelului. Trebuia s ias de aici i s gseasc un telefon care s nu fie ascultat. Auzise o mulime de poveti. tia ce trebuie s fac: s-l sune pe Joel, la Osnabruck. Colonelul Alan Metcalf, ofier superior de informaii la baza Nellis, iei din cabina telefonic i privi mprejur, cu mna n buzunarul jachetei sale sport, unde avea revolverul. Se uit la ceas; n curnd soia i copiii lui vor fi la Los Angeles i dupamiaz vor ajunge la Cleveland. Vor sta toi patru la prinii ei pn cnd le va spune s vin napoi. Era mai bine aa din moment ce nu avea idee ce se putea ntmpla. tia c Sam Abbott mai condusese asemenea manevre de nenumrate ori; cunotea fiecare prticic a aparatului i nu zbura niciodat cu unul care nu fusese controlat n prealabil. S atribui prbuirea avionului unei greeli de pilotaj era de-a dreptul ridicol. Probabil c cineva i sabotase aparatul. Sam fusese ucis pentru c prietenul lui, Metcalf, fcuse o greeal ngrozitoare. Dup ce discutase cu Abbott vreo cinci ore, Metcalf dduse telefon unui om de la Washington cruia i spusese s convoace o edin cu ofierii superior de la NSC, G-2 i de la Serviciul de informaii al Marinei. Motivul convocrii: generalul de brigad Samuel Abbott avea informaii importante i pertinente despre Joel Converse. 538

Dac reuiser s-l omoare cu atta uurin pe omul care deinea informaia, puteau la fel de bine s vin i dup mesager, dup ofierul de informaii care o adusese. De aceea era mai bine c Doris i copiii plecaser n Cleveland. Avea foarte multe de fcut i trebuia s plteasc o datorie cumplit. Nevasta asta a lui Converse! O, Dumnezeule, de ce plecase att de repede, de ce fugise de el? Se ateptase s ncerce s fug, dar sperase c va ajunge la ea la timp. Nu reuise. Mai nti se ocupase de Doris i de copii, de team c el va fi urmtoarea int. Gonise apoi spre baz, cu revolverul pus alturi de el n main i scotocise biroul lui Sam datorie deosebit de neplcut, dar vital n cazul de fa i o interogase pe secretara lui Abbott. Reuise s afle un nume: Parquette. Am s-o iau cu maina, spusese Sam noaptea trecut. St la Grand Hotel i i-am promis c o s-o sun. Este o femeie cu snge rece, dar a trecut prin nite peripeii la New York. Vrea s aud o voce pe care o cunoate i nu pot s i-o iau n nume de ru. Femeie cu snge rece, i spuse Alan Metcalf, n timp ce se urca n main, ai fcut cea mai mare greeal din viaa ta. Cu mine ai fi avut o ans s supravieuieti, dar acum, aa cum se spune, soarta i este potrivnic. O voi avea pe contiin, i spuse ofierul de informaii, conducnd grbit pe scurttura care ducea spre Autostrada 15 sud. Contiin. Se ntreba dac ticloii ia mui de la Washington l aveau pe Joel Converse pe contiina lor colectiv. Trimiseser un om n misiune i l abandonaser, fr s se asigure mcar c va fi ucis rapid, cu mil. Programatorii soldailor kamikaze erau nite sfini n comparaie cu oamenii tia. Converse. Oare unde era?

539

33
Joel sttu nemicat n timp ce omul lui Leifhelm scoase revolverul i se ntoarse s vorbeasc adunrii de femei senile de pe scaunele cu sptare nalte. Vorbi ceva mai puin de un minut, apoi l apuc pe Converse de bra trofeul lor i al lui i l oblig s se ntoarc cu faa spre Hermione Geyner, al crui prizonier era. Tocmai le-am spus acestor brave femei din Rezisten, spuse neamul uitndu-se la Converse, c au descoperit un trdtor al cauzei noastre. Frau Geyner o s confirme acest lucru, Ja, Meine Dame? Ja! se stropi btrna, cu chipul strlucind de arogana victoriei. Trdare! url ea. Am dat telefoane i am primit instruciuni, continu soldatul lui Leifhelm. Acum o s plecm, americanule. Nu mai poi s faci nimic, aa c hai s mergem linitii. Dac ai organizat treaba aa de bine, atunci la ce au mai folosit cei doi oameni din tren, inclusiv sta? ntreb Joel, artnd cu capul spre omul cu braul n earfa, ncercnd n mod instinctiv s trag de timp, ca un avocat care i d rgaz adversarului s se laude cu victoria temporar. Trebuia s fim siguri c vei face totul aa cum ne ateptam. Toat lumea este de acord cu asta, nu-i aa, Frau Geyner? Ja! explod mtua lui Valerie. Unul e mort, spuse Joel. O pierdere n numele cauzei. Haide! Neamul se nclin n faa doamnelor, la fel i cei doi tovari ai lui i l conduse pe Converse afar din ncpere. Ajuns pe veranda prginit, omul lui Leifhelm i ddu plicul gros celui cu mna n earf i rosti cteva ordine. Cei doi ddur din cap i coborr repede cele cteva trepte. Cnd ajunser pe aleea circular, o luar spre dreapta. Departe, la ieirea de pe domeniu, n apropierea drumului de ar, Joel vzu o main. Cei doi se ndreptar n fug spre ea. Paznicii l duceau probabil la un alt lagr, sau spre locul de execuie, aflat undeva mai departe, de unde nu se puteau auzi ipetele. Era Converse, rmsese doar cu un adversar i era contient c lucrul acesta nu se va repeta. Dac voia s fac ceva, acum era momentul. Privi n jos ctre conturul ntunecat al 540

pistolului. Mna neamului nu tremura i arma era ndreptat spre pieptul lui Joel. n cas, btrnele ncepuser s cnte un fel de imn patetic al victoriei. Converse pipi cu piciorul podeaua putrezit i gsi o scndur mai slab dect celelalte. O aps cu toat greutatea corpului: rezultatul fu o trosnitur puternic i brusc. Uimit, neamul se ntoarse. Joel apuc eava pistolului, rsucind braul care inea arma n sensul acelor de ceasornic, izbindu-l pe om de perete. Apuc mai strns arma i rsuci din toate puterile, pn cnd eava pistolului se lipi de abdomenul adversarului mpuctura fu parial amortizat de zgomotul fcut de o locomotiv care se punea n micare i de vocile care rsunau tot mai puternic prin ferestrele deschise. Neamul se prbui. Converse se ghemui i privi aleea lung, n form de U, ateptndu-se s-i vad pe ceilali doi alergnd spre el, dar nu vzu dect farurile mainii care se apropia. Smulse pistolul din mna mortului i l trase apoi la adpost, n dreapta scrilor. Pune mna pe jeep. Folosete-l! Cel mai apropiat punct de verificare a vehiculelor se afla la apte kilometri distan l vzuser cnd merseser la munc. Pune mna pe jeep! Jeepul! Maina trase n faa verandei i omul cu braul n earfa cobor pe portiera din dreapta. Converse l urmri din spatele stlpului gros din colul cldirii. Neamul se opri. Koenig? ntreb el ncet. Wo bist, Koenig? Neamul ncepu s urce treptele, ncercnd s scoat revolverul cu mna stng. Joel fcu un salt i l nh pe brbatul rnit de earf, ndesndu-i eava pistolului n gt. Apoi l mpinse spre main, l izbi cu capul de portier, se ghemui i arunc pistolul prin fereastra deschis. oferul reacion mai rapid: scoase pistolul dintr-o teac nevzut i trase repede. Converse trase i el, direct n cap. Ascunde trupurile n jungl! Nu le lsa aici. Fiecare secund conteaz, fiecare minut! Joel sri n picioare i i se adres neamului cu mna n earf: O s m ajui, ca un bun cretin ce eti! zise el, amintindu -i de rugminile acestuia din vagonul de cale ferat. F ce -i spun, altfel ajungi alturi de camarazii ti. Ai neles, verstehen Sie? F aa cum i spun, nelegi? Sunt cuprins de panic, domnule, am ajuns la captul rbdrii i am s susin asta i n faa Curii Supreme Ce naiba spun? Am pistolul n mn i am ucis din 541

nou. O faci mai uor atunci cnd nu vrei s te lai ucis. Mic -te! Adu-l ncoace pe mpuitul la de gestapovist i aaz-l n spate. Mic-te! Un minut mai trziu, neamul rnit se afla la volan, ia r cele dou cadavre pe locul din spate. Converse simea c-i vine s vomite, dar i nvinse greaa i urmri marcajele rutiere, ordonndu-i oferului pe unde s o ia. Ajunser n dreptul unor pajiti i Converse i porunci neamului s ias de pe osea. Merser vreo cteva sute de metri, pn ajunser la o pant abrupt, mrginit de copaci. i ceru oferului s opreasc i s coboare, oferindu-i o ultim ans. Neamul era un copil ntr-o uniform prea mare pentru el i-l privea cu ochi mari, plini de spaim. Ascult-m, spuse Joel. n tren mi-ai mrturisit c ai fost angajat n-am neles cuvntul n german dar ai spus c nu vrei s omori pe nimeni. Da, Mein Herr! Nu omor pe nimeni! Eu numai am privit i am urmrit! Foarte bine. Eu am s plec de aici. Pleac i tu, e bine? Ich verstehe! Da, bineneles! Converse vr pistolul n curea i porni s urce panta. Scrnetul! Pietrele care se deplasau! Se rsuci pe clcie i se ghemui, chiar n momentul n care neamul aps pe trgaci. Trase i el n silueta de deasupra lui. Omul url, arcuindu-se n aer, apoi se rostogoli pe pant. Un fanatic czuse la examen. Joel ncepu s urce panta. Plicul adresat lui Nathan Simon se afla la el. Ajunse la drum. Cunotea marcajele; pilotul din el nu va face nici o greeal. tia cum s acioneze. Joel se afla la marginea proprietii lui Hermione Geyner, la treizeci de metri de casa prginit i la douzeci de aleea n form de U acoperit cu pietri, mrginit de tufiuri dese. Trebuia s rmn treaz, pentru c ceea ce avea s se petreac repede. Firea uman nu accept prea mult nelinitea i nesigurana. Uzase de multe ori de aceste adevruri n cariera lui de avocat. Trebuie s pui ntrebri cnd oamenii sunt nelinitii, cuprini de panic. Soarele rsrise, psrile ncepuser s gngureasc, dar casa era cufundat n tcere; ferestrele mari, prin care cu cteva ore n urm rzbtuser vocile btrnelor fuseser nchise. Joel purta hainele de preot, cu gulerul clerical i mai avea paaportul i scrisoarea de pelerinaj. n urmtoarele ore va constata dac aveau 542

sau nu vreo valoare pentru el. Mai nti se auzi zgomotul unui motor, apoi apru un Mercedes negru care lu curba i ptrunse pe aleea ce ducea spre cas. Ajuns n faa verandei, se opri frnnd brusc. Din main coborr doi oameni, rmaser o clip cu privirile aintite spre ferestrele casei, pentru ca apoi s se ntoarc i s cerceteze curtea i maina lui Hermione Geyner. oferul ddu din cap i scoase pistolul i cei doi urcar scrile, ndreptndu-se spre ua de la intrare. Negsind nici o sonerie, cel fr pistol btu de mai multe ori cu pumnul n u. Din interiorul casei se auzir nite sunete guturale, ua se ddu de perete i Frau Geyner iei furioas, mbrcat ntr-un halat nflorat. Ea i admonest pe cei doi ca pe nite copii pe care i -a prins copiind. De fiecare dat cnd unul dintre cei doi brbai ncerca s spun ceva, vocea ei devenea i mai ascuit. Omul cu pistolul i puse arma la loc. Tovarul lui, ns, o apuc brusc pe mtua lui Valerie de umeri i ncepu s-i vorbeasc rstit, oblignd-o s-l asculte. Indiferent la ce schimbri se ateptase omul, acestea fur minore. Hermione Geyner ascult, ce-i drept, dar cnd rspunse cuvintele ei erau la fel de dure. Ea art spre aleea npdit de ierburi, descriind probabil ceea ce vzuse cu ochii ei, diminea devreme. Brbaii se uitar unul la altul; n ochi li se citea teama, dar nu ndrznir s-i pun ntrebri btrnei. Era clar c nu tia cum se petrecuser lucrurile. Cei doi alergar la maina lor. oferul porni motorul cu atta furie nct mecanismul de aprindere cri. Mercedesul ni nainte, trecnd pe lng maina doamnei Geyner i, ncercnd s evite o gaur n pavajul npdit de ierburi, derap pe frunzele de vi de vie slbatic i se lovi de stlpul de piatr. Cei doi brbai njurar, dar maina se redres i porni n vitez pe drumul de ar. Hermione Geyner trnti n urma ei ua de la verand. Acum nu mai era nici un pericol. Joel iei din tufiuri. Aquitania se folosise de doamna Geyner. Oamenii ei nu vor risca s revin, mai ales c nu le putea da nici o informaie. Cu plicul n mn, Converse travers aleea, urc scrile i ajunse pe veranda putred. Btu la u i zece secunde mai trziu, Hermione Geyner deschise ua. i atunci Joel fcu ceva de -a dreptul incredibil, absolut surprinztor i n neconcordan cu firea lui. i repezi btrnei un pumn n maxilarul inferior. Acesta fu nceputul celor mai lungi opt ore din viaa lui. 543

Bodyguardul de la Hotel Grand refuz uimit oferta lui Valerie de a-i da un baci, mai ales cnd aceasta ridic suma de la cincizeci la o sut de dolari, zicndu-i c n Las Vegas nu era ceva exagerat. Merseser cu maina pe strzile oraului aproape patruzeci i cinci de minute, pn cnd cei doi brbai, amndoi profesioniti, o asigurar c nu-i urmrea nimeni. Au asigurat-o c vor pune oameni la hotel c s-l prind pe individul care va ncerca s intre la ea n camer. Evident c i manifestar regretul cnd Val i lu o camer vizavi, la hotelul Caesars Palace. Val i ddu un baci portarului, i lu sacoa mic i nchise ua. Apoi alerg la telefonul aflat lng pat. Trebuie s m duc la toalet! strig Hermione Geyner, care i inea o pung cu ghea sub brbie. Iari? ntreb Converse care abia mai inea ochii deschii, dup noaptea nedormit. M faci s m simt ru. M-ai lovit. i dumneata ai procedat la fel, ca s nu mai amintesc de celelalte necazuri pe care mi le-ai fcut sear trecut, spuse Joel, ridicndu-se de pe scaun i punndu-i pistolul n centur. A vrea s te vd atrnat de o frnghie! Trdtorule! Crezi c oamenii notri din Rezisten n-au s-mi observe lipsa? Cred c acum hrnesc porumbeii din parc. Bine, du-te la toalet, vin dup tine. n clipa aceea sun telefonul i orele pierdute nu mai avur nici o nsemntate. Converse o apuc pe btrn de ceaf i o mpinse spre biroul vechi pe care era telefonul. Procedezi cum i-am spus, opti el, innd-o strns. Rspunde! Ja? spuse Hermione Geyner la telefon. Joel sttea cu urechea lipit de receptor. Tante! Ich bin, Valerie! Val! strig Converse, mpingnd-o la o parte pe btrn. Eu sunt! N-am certitudinea c telefonul nu e ascultat; a fost o capcan, am fost atras ntr-o curs! Repede! Spune-i lui Sam c am greit, cred c am greit! Numrtoarea invers se poate referi la asasinate asasinate peste tot. El tia asta! strig Valerie. A murit, Joel. A murit. L-au ucis! O, Hristoase! Nu avem timp, Val, nu mai avem timp. Telefonul! 544

 Vino s te ntlneti cu mine, strig fosta doamn Converse. Unde? Urm o pauz de cteva secunde, o eternitate pentru amndoi. Unde a nceput, dragul meu! strig Valerie. Unde a nceput, dar nu unde a nceput Amintete -i norii, dragul meu. Poteca i norii! Unde a nceput. Geneva. Dar nu la Geneva. Nori, o potec. O potec! Da, tiu! Mine! Poimine! Am s fiu acolo! Trebuie s plec de aici Val te iubesc mult! Norii, dragul meu singurul meu iubit o, Dumnezeu s te aib n paz! Joel smulse firul telefonului, n timp ce Hermione Geyner se ndrepta ca o furie spre el, cu vtraiul n mn. Crligul de fier trecu la civa milimetri de obrazul lui. N-am timp pentru tine, bab nebun! Clientul meu nu mai are timp! O rsuci i o mpinse nainte, lund plicul de pe mas. Parc te duceai la baie, i mai aminteti? n hol, Converse vzu ceea ce sperase s vad n bolul de lemn lcuit de pe msu: cheile de la main. Ua de la baie se deschise. Aceasta era soluia. Dup ce femeia nchise ua, Joel lu un scaun greu i propti clana cu sptarul. Mtua lui Valerie auzi zgomotul i ncerc s deschid ua, dar aceasta rezist. O s le convocm pe toate n noaptea asta! url ea. O s te trimitem la oamenii notri cei mai buni! Cei mai buni! Dumnezeul s-l aib n paza lui pe Eisenhower cnd o s v ntlnii, murmur Converse uurat. Dac Aquitania nu urmrea telefonul, btrna va fi gsit doar peste cteva ore. Joel lu cheile, puse plicul sub bra i i scoase pistolul de la bru. Alerg spre ua din fa i o deschise ncet, cu grij. Pe alee nu era nimeni i nimic, cu excepia mainii lui Hermione Geyer. Iei, trase ua dup el i se ndrept spre automobil. Porni motorul. Rezervorul era pe jumtate plin, deci i ajungea s ias din Osnabruck nainte de a fi nevoit s alimenteze. Pn cnd va face rost de o hart, se va orienta dup soare i va merge spre sud. Valerie fcu rezervrile necesare la biroul de turism de la Caesars Palace; plti n numerar i folosi numele de fat al mamei 545

ei. Era un zbor Air France la ora ase dup-amiaza, spre Paris, de la Los Angeles. Pn acolo va lua un avion charter, pentru a evita terminalul de la aeroportul McCarran. Astfel de aranjamente erau ntotdeauna posibile, mai ales pentru celebriti i pentru ctigtorii de la cazino. n ceea ce privete numele fals de pe lista de pasageri de la Air France, nu-i fcea probleme n cel mai ru caz va fi vorba de o oarecare stnjeneal, uor de explicat: fostul ei so, un strin pentru ea, era cutat de poliie, aa c prefera anonimatul. Nu i se va cere s prezinte paaportul dect la Serviciul de imigrri din Paris. Dup ce va trece, va putea cltori oriunde sub orice nume dorete, cci nu va mai trece graniele Franei. Punctul de ntlnire era Chamonix. Se aez pe scaun, privi afar pe fereastr i i aminti zilele de la Chamonix. l nsoise pe Joel la Geneva unde acesta particip la o conferin ce dura trei zile. Apoi, urma s profite de cinci zile libere ca s schieze pe Mont Blanc, sejur oferit de John Br ooks, strlucitul negociator internaional de la firma Talbot, Brooks i Simon. Acesta refuzase s participe personal la ceea ce numise o ntlnire ntre nite idioi. Biatul nostru se poate descurca foarte bine. O s-i ncnte i o s-i fac s-i goleasc buzunarele. Pentru prima oar Joel i dduse seama c se afl pe drumul cel bun. Era aproape la fel de entuziasmat i de ideea c va merge la schi. Amndurora le plcea s schieze. Dar Joel nu reuise s se bucure de vacana de la Chamonix. A doua zi czuse i i luxase glezna. Joel era foarte rsfat pe atunci. Cerea s i se aduc n fiecare diminea ziarul Herald Tribune i refuza s mnnce nainte de a-l primi. Pentru c fcea pe martirul atunci cnd ea se ducea s schieze, Val i propusese s rmn cu el, dar Joel prefer s pozeze n victim, spunndu-i c se va descurca i singur. O, ce bieel nzuros era pe atunci, i zise Val. Dar noaptea totul se schimba. Devenea altul. Devenea din nou brbatul puternic, iubitor i tandru. Fceau dragoste ore n ir, n lumina lunii reflectat de zpad, pn cnd cdeau epuizai ntr-un somn adnc. n ultima zi, nainte de a pleca la Geneva de unde urmau s la cursa de noapte spre New York, i fcuse o surpriz. n loc s se duc s schieze, coborse i i cumprase un pulover, care avea nscris pe mnec: Prtia de coborre Chamonix. I-l fcuse cadou n timp ce un curier atepta n faa uii cu un scaun cu rotile. Fcuse toate aranjamentele prin intermediul managerului extrem 546

de influent al hotelului. Fuseser dui pn n centrul Chamonixului, la cabina care urca pn la patru mii de metri, pe vrful muntelui Mont Blanc. Cnd ajunseser n punctul cel mai nalt, de unde vederea i tia respiraia, Joel se ntorsese spre ea i o privise lung; acesta era felul lui de a-i mulumi. Buser o cafea fierbinte, nconjurai de mreia naturii. Se inuser de mn! Valerie i nbui lacrimile care i inundaser ochii i se ridic de pe scaun spunndu-i c nu era momentul pentru astfel de amintiri. Avea nevoie de o minte limpede. Trebuia s strbat jumtate de lume i s se fereasc de cei care o cutau. i spusese c o iubete. Era oare vorba de dragoste sau de nevoia de sprijin? Ea i rspunsese numindu-l singurul ei iubit. S-o fi fcut doar sub imperiul fricii? Converse urmrea indicatoarele rutiere ce apreau n lumina farurilor. Mergea de aproape apte ore; luase o hart la Hagen de la staia de benzin unde alimentase. Mersese apte ore i totui era nc departe de punctul de frontier pe care i -l alesese. Se ntreb cnd fusese dat n urmrire maina lui Hermione Geyner. Era sigur c aa se ntmplase; n primele ore ar fi putut s realizeze un timp mai bun dac ar fi mers pe autostrzi. Nu ndrznise s le foloseasc, gndindu-se c poate Aquitania a dat nval acas la doamna Geyner dup telefonul lui Val. Mersese pe drumuri de ar ocolitoare, mereu spre sud, pn ajunsese la Hagen. Fr ndoial c Hermione Geyner i banda ei de nebune se duseser deja la poliie i reclamaser furtul mainii. J oel nu nelegea ce ar fi putut s declare poliiei mtua lui Val ca s conving c ea era parte vtmat, dar o main furat e o main furat, indiferent c este condus de Sf. Francisc din Assisi sau de Jack Spintectorul. Era mai bine s mearg pe drumurile lturalnice. Lennestadt ctre Krentzel, dup care va traversa Rinul la Bendorf i va merge pe malul vestic prin Koblenz, Oberwessel i Bingen, apoi la sud spre Neustadt i spre est la Speyer, din nou pe valea Rinului. Apoi o va lua iari spre sud, spre Alsacia i Lorena, pentru a ajunge la Kehl, unde va ncerca s treac n Frana. Luase aceast hotrre deoarece, cu civa ani n urm, John Brooks l trimisese la Strasbourg, oraul de dincolo de frontier, la o conferin extrem de plictisitoare. Joel se plimbase prin ora i mersese cu maina la ar, ncntat de frumuseea peisajului. 547

Fcuse atunci cteva excursii cu vaporaul pe Rin i i amintea de feriboturile care fceau naveta ntre cheiurile Franei i celei ale Germaniei. Strassbourg-ul era un ora aglomerat i el tocmai de asta avea nevoie. Mai avea de mers nc vreo trei sau patru ore, dar era frnt de oboseal. i erau necesare cteva ore de somn. intele lui erau Chamonix i Val. i spusese c o iubete, reuise s-o fac dup atia ani i fusese fericit cnd auzise rspunsul ei de -a dreptul incredibil iubitul meu, singurul meu iubit. Oare aa era, sau l sprijinea doar, aa cum o fcuse ntotdeauna? Aquitania! Alung-i orice altceva din minte i intr n Frana! Zborul de la Los Angeles la Paris se desfur fr evenimente, peisajele ngheate luminate de lun din partea nordic a continentului erau feerice, de o frumusee care te hipnotiza. Admirndu-le, Val simea c nimic nu mai are importan. Pacea i linitea luar sfrit de cum ateriz la Paris. Ai venit n Frana cu afaceri sau n vacan? ntreb ofierul de la Imigrri, lundu-i paaportul i introducndu-i numele ntrun computer. Les deux. Vous parlez francois? Je le prefere. Mes parents etaient de Paris 20, explic Valerie. Sunt artist plastic i am de discutat cu mai multe galerii. Firete, doresc s i cltoresc Se opri cnd ofierul ridic privire i i cercet atent chipul. S-a ntmplat ceva? ntreb ea. Nimic ru, madame, spuse omul lund receptorul i vorbind att de ncet nct Valerie nu-l auzea. Este cineva care dorete s stea de vorb cu dumneavoastr. Asta m ngrijoreaz, obiect Valerie, nspimntat brusc. Nu cltoresc sub propriul meu nume pentru un motiv foarte ntemeiat, nu vreau s fiu supus nici unui fel de interviu sau ntrebrilor presei. Am spus tot ce aveam de spus. V rog s luai legtura cu Ambasada American. Nu e nevoie, madame, spuse omul, nchiznd telefonul. Nu este vorba de nici un interviu sau interogatoriu, nici un ziarist din
n ambele scopuri. Vorbii franceza? O prefer. Prinii mei erau din Paris.
20

548

Paris nu va afla c suntei aici dect dac i spunei dumneavoastr. Nici n computer nu este nimic; doar numele de pe paaportul dumneavoastr i o cerere. Un al doilea brbat n uniform intr n grab i se nclin politicos: V rog s venii cu mine, madame, spuse el n englez. Vznd teama din ochii ei se grbi s-o liniteasc: evident, putei refuza, cci nu este vorba de nimic oficial, dar sper c n-o vei face. Fac doar un serviciu unui vechi prieten. Cine suntei? Inspectorul ef de la imigrri, madame. i cine dorete s vorbeasc cu mine? V va spune chiar el numele nu apare pe cerere. Oricum, eu trebuie s v dau alt nume Matillon. A spus c erai prieten cu el i c i purtai un mare respect. Matillon? V rog s fii amabil s ateptai n biroul meu, am s m ocup personal de bagajul dumneavoastr. Acesta este bagajul meu, spuse Val ntrebndu-se cine s-ar fi putut folosi de numele lui Rene. Vreau s am alturi de mine un ofier de poliie care s m poat vedea printr-o u cu geamuri. Pourquoi, Madame? Securite, rspunse Valerie. Oui, bien sur, mais ce nest pas necessaire. Jinsiste, ou je pars tout de suite. Daccord.21 I se explic apoi c persoana care dorea s stea de vorb cu ea urma s vin cu maina la aeroport, tocmai din centrul oraului. Asta nsemna c va trebui s atepte vreo treizeci i cinci de minute, timp n care poate lua o cafea i un pahar de calvados. Valerie se conform. Brbatul care intr pe u era de vrst mijlocie, cu hainele boite, de parc nu l-ar mai fi preocupat felul n care arat. Omul i se adres cu o voce obosit, dar foarte clar: Am s v rein doar cteva minute, doamn. Sunt sigur c trebuie s v ducei ntr-o mulime de locuri i s vedei diverse
De ce, doamn? Securitate. Da, desigur, dar nu este necesar. Insist sau plec imediat. De acord.
21

549

persoane. Aa cum am explicat, spuse Val, privindu-l fix pe francez, sunt la Paris ca s contactez mai multe galerii de art Chestiunea aceasta nu m privete pe mine, o ntrerupse brbatul ridicnd minile. V rog s m iertai. Nu vreau s aud nimic dect dac madame va dori s vorbeasc dup ce am s spun eu ce am de spus. De ce ai folosit numele lui Matillon? Ca introducere. Ai fost prieteni. Pot s depesc episodul cu domnul Matillon? Chiar v rog. Numele meu este Prudhomme. Lucrez la Surete: Un om a murit ntr-un spital din Paris acum cteva sptmni. S-a spus c a fost ucis de fostul dumneavoastr so, domnul Converse: tiu acest lucru. Absurd, spuse francezul calm aezndu-se pe un scaun i aprinzndu-i o igar. Nu v temei, n biroul sta nu sunt microfoane. Inspectorul ef i cu mine am luptat mpreun n Rezisten. Omul a murit dup o lupt cu fostul meu so. Am citit acest lucru n ziare i am auzit i la radio. Cu toate acestea, dumneavoastr spunei c fostul meu so nu este rspunztor de moartea acelui om. Ce v face s credei? Omul n-a murit n spital, a fost ucis, ntre dou i un sfert i dou patruzeci i cinci dimineaa. n acel moment, soul dumneavoastr se afla n avion spre Copenhaga. Acest lucru a fost stabilit. tii dumneavoastr? Nu oficial. Cazul mi-a fost luat. Un subordonat de-al meu, un om cu mai puin experien n poliie, dar cu multe legturi n armat a primit acest caz; mie mi s-au dat altele, mai importante. Am pus unele ntrebri. N-am s v plictisesc cu detalii, dar omul a murit sufocat ceea ce nu avea nici o legtur cu rnile lui. Acest lucru n-a fost menionat n raport. Intenionat. Valerie ncerc s se controleze, n ciuda ngrijorrii de care se simea cuprins. Dar ce legtur are asta cu Matillon? Cu prietenul meu, Matillon? ntreb ea. Amprentele, rspunse francezul obosit. Au fost descoperite la dousprezece ore dup ce poliia de arondisment care are oameni foarte buni a examinat biroul. i apoi a mai fost un asasinat la 550

Wesel, n Germania de Vest, n aceeai zi. S-au dat semnalmentele fostului dumneavoastr so, iar identitatea lui a fost confirmat. Pe urm, n trenul de Amsterdam a fost gsit moart o femeie cu arma n mn semnalmentele asasinului erau aceleai. Oare acest Converse are aripi? Zboar peste frontiere cum i convine? Ce ncercai s-mi spunei, domnule Prudhomme? Omul de la Surete trase din igar, rupse o pagin din agenda lui i scrise ceva. Nu sunt sigur, ntruct nu m mai ocup oficial de aceast chestiune. Dar dac fostul dumneavoastr so nu l-a omort pe omul din Paris i nici pe prietenul dumneavoastr Matillon pe ci alii nu i-a mai ucis, inclusiv pe ambasadorul Americii de la Bonn i pe comandantul suprem al NATO? M ntreb cine sunt aceti oameni care pot impune surselor guvernamentale s confirme cutare sau cutare lucru, s schimbe misiunile personalului superior din poliie dup bunul lor plac, s modifice rapoartele medicale, s distrug probele? Sunt lucruri pe care cu nu le neleg, deoarece nu mi se d voie s le neleg. De aceea v dau acest numr de telefon. Nu este al biroului meu ci a apartamentului n care locuiesc soia mea va ti cum s dea de mine. Reinei, n caz de urgen spunei c facei parte din familia Tatianei. Stone edea la birou, cu receptorul n mn. Era singur. Fusese singur i cnd primise telefonul din Charlotte, Carolina de Nord, de la o femeie pe care o iubise cndva foarte mult. Dar femeia ieise din acest joc nspimnttor cum i spunea ea; el rmsese, iar dragostea lor se dovedise a nu fi suficient de puternic. n clipa aceea avea legtura cu Cuxhaven, Germania Occidental, printr-un fir care nu putea fi interceptat. Aceast certitudine era una din plcerile pe care i le oferea colaborare a cu Johnny Reb. Bun, avem informaii. Mi-am imaginat. Aici e Stone. Iar am dat peste familia Tatianei. ntr-o zi va trebui s-mi spui mai multe despre aceast fascinant familie. Cndva am s-i povestesc. Parc am mai auzit de numele sta prin anii 60, dar nu tiu ce nseamn. Ai ncredere n oricine l folosete. 551

 i de ce a face asta? Pentru c indiferent despre cine ar fi vorba se bucur de ncrederea celor mai temui judectori din lume. i cine sunt tia? Dumanul, Rebelule. Dac e vorba de o parabol, yankeule, m dau btut. Alt dat, Johnny, nu acum. Ce ai de transmis? Ei bine, am vzut nenorocita aia de insuli. Se afl la mai puin de treizeci de kilometri de gurile Elbei, n golful Heligoland. Aa i se spune, dar n realitate este o poriune din Marea Nordului. Excelent. Ai gsit-o. Nu a fost greu; se pare c toat lumea tie de ea, dar nimeni nu se apropie de o anumit parte a rmului de sud-vest. n timpul celui de-al doilea rzboi mondial acolo a fost o baz de realimentare pentru submarine. Securitatea era att de strict nct cea mai mare parte a Comandamentului suprem german nici nu tia despre ea, iar Aliaii nu au ajuns niciodat acolo. Vechile structuri din beton i oel sunt la locul lor. Se presupune c baza e pustie, cu excepia ctorva ngrijitori, care, dup cte mi s -a spus, nu s-ar osteni s te ajute dac barca ta s-ar izbi de unul din vechile vinciuri pentru submarine. Johnny Reb fcu o pauz, apoi continu: Am fost acolo noaptea trecut i am vzut lumini, prea multe lumini n prea multe locuri. La vechea baz sunt muli oameni, yankeule, nu numai o mn de ngrijitori. i pot s pariez c i Fitzpatrick al tu e tot acolo. Pe la ora dou noaptea, dup ce s-au stins toate luminile, cea mai nalt anten din aceast parte de lume s-a ridicat de pe un acoperi i a nceput s emit semnale regulate. Era un disc de felul celor care se folosesc la transmisiile prin satelit Vrei s organizez o echip? Pot s-o fac; n ziua de astzi, exist o mulime de omeri. Costurile vor fi minime, deoarece, cu ct m gndesc mai mult, cu att apreciez mai mult faptul c m-ai scos din Dardanele nainte s ajung pistolarii ia acolo. i asta a fost chiar mai important dect faptul c m -ai scos din ghearele nepricopsiilor lora din Bahrain. Mulumesc, nc nu. Dac ne npustim acum, le artm ce cri avem n mnec. i ct crezi c mai putem atepta? Amintete-i ce a spus ticlosul la de Washburn cnd l-am nepat. Cte date ai? Mai multe dect poate absorbi cpna asta btrn, dac vrei s tii adevrul. Dar nu mai multe dect pot s accept. A 552

trecut ceva timp, aa e? Vulturii i nchipuie c pn la urm o s prind porumbeii. tia o s transforme toat lumea n porumbei tii ceva, Stone, dac tia reuesc, o mulime de oameni de pretutindeni vor sta n fotoliile lor sau se vor duce la pescuit spunnd: las-i pe bunicii tia n uniform s fac treaba. Las-i pe ei s ndrepte lucrurile, s le arate rusnacilor i petrolitilor cu turbane c nu mai nghiim porcriile lor. S le artm c noi suntem bieii cei buni i cu o grmad de minte n cap. Soldaii tia au curaj i arme, corporaiile i conglomeratele, aa c ce m privete pe mine? Ce schimbare poate fi pentru mine, dect n bine? Nu n bine, spuse Stone pe un ton de ghea. Oamenii de care vorbeti vor deveni nite roboi. Vom deveni cu toii roboi, dac mai rmnem n via. nelegi? Da, rspunse Johnny Reb, cred c am neles de la nceput, neleg, btrne. Poate chiar mai bine dect tine Las-o balt, sunt nrolat. Dar ce naiba ai de gnd s faci n legtur cu Converse sta? Nu cred c o s mai ias la suprafa. Trebuie. Rspunsurile se afl la el informaii de la prima mn, cu care vom putea face rost i de dovezi. Dup prerea mea, omul e mort, spuse sudistul. Poate nu chiar n clipa asta, dar imediat dup ce-l vor gsi. Trebuie s-l gsim noi naintea lor. Poi s ne ajui? Am nceput nc din noaptea cnd l-am nepat pe maiorul Washburn. Norman Anthony Washburn, al patrulea, al cincilea sau al aselea am pierdut irul numrtorii. Tu ai computerele cele la care ai acces iar eu am strzile unde se vnd lucrurile pe care tu nu ai voie s le cumperi. Deocamdat, n-am aflat nimic. ncearc s gseti ceva, pentru c n-ai greit cnd ai afirmat c nu mai avem prea mult timp. i, Johnny, ai i tu aceleai gnduri n legtur cu insula Scharhorn? Tocmai de aia am s mai stau cteva zile pe aici, n repaus. Suntem aproape de ceva important, mi dau seama c tmpiii nu mai au rbdare. Simt asta.

553

34
Joel puse plicul i harta pe iarb i ncepu s adune crengi ca s acopere maina lui Hermione Geyner. n cele din urm strnse destule crengi i le arunc peste main. n lumina lunii, ceea ce se vedea prea o cpi de fn sub un copac. Lu harta i plicul i porni pe jos spre oseaua care se afla la o distan de dou sute de metri. Conform hrii, se afla la periferia unui ora numit Appenweier, la cincisprezece kilometri de punctul de frontier din Kehl, n faa Strasbourg-ului, aflat pe malul cellalt al Rinului. ncepu s alerge paralel cu oseaua, ascunzndu -se n iarb de cte ori vedea farurile unei maini. Parcursese vreo apte sau opt kilometri i se simi epuizat. n jungl trebuia s se odihneasc, deoarece odihna era o arm la fel de eficace ca un pistol; mintea i ochii odihnii puteau fi mai eficieni dect armele. Gsi o mic rp de la marginea drumului, se culc ntre nite bolovani i adormi. Valerie iei din cldirea aeroportului Charles de Gaulle la braul ofierului Prudhomme, dup ce acceptase bucica de hrtie cu numrul de telefon al acestuia, fr s-i spun nimic. Ajuni n dreptul unui taxi, Prudhomme opri i se ntoarse spre ea. Am s vorbesc clar, doamn. Putei s luai un taxi de aici , sau mi putei permite s v conduc eu unde dorii, poate la o alt staie de taxiuri din ora, oriunde. Aa mi voi da seama dac v urmrete cineva. O s v dai seama? n treizeci i doi de ani de meserie cel mai prost om nva cte ceva. Accept invitaia dumneavoastr, l ntrerupse Val. Sunt foarte obosit. A prefera un hotel mic. Pont Royal, l cunosc. O alegere excelent, dar trebuie s v spun c soia mea ar fi ncntat s v aib ca oaspete. Timpul meu trebuie s-mi aparin numai mie, domnule, spuse Valerie, urcndu-se n main. Daccord. De ce facei asta? ntreb ea, n timp ce Prudhomme se aeza 554

la volan. Soul meu era avocat este avocat. Regulile nu pot diferi prea mult. Nu facei parte dintre ei dac tiu ceea ce presupunei dumneavoastr? Nu doresc dect s-mi dai telefon i s-mi spunei c suntei rud cu familia Tatianei. Acesta este riscul i recompensa mea. Converse se uit la ceas. Era ora ase dimineaa i soarele inundase brusc rpa. Jos se auzea susurul unui pru. Joel i fcu toaleta, afundndu-i faa n apa curat i rece. Trebuia s se mite; mai avea de strbtut nc apte kilometri pn la frontier. Ajuns la Kehl, i cumpr un aparat de ras, gndindu-se c un preot trebuie s arate civilizat, chiar dac este nevoit s cltoreasc n condiii dificile. Se brbieri la o toalet public, apoi lu feribotul spre Strasbourg. Vameii dovediser respect fa de gulerul lui clerical i fa de chipul lui marcat, fr ndoial, de jurmntul de srcie. Joel se trezi c binecuvnteaz civa brbai i cteva femei, n timp ce trecea prin cldirea vmii. Ajuns n strada aglomerat, i zise c primul lucru pe care trebuie s-l fac era s se duc la un hotel, s fac un du pentru a ndeprta urmele celor dou zile de spaim i violen, s-i dea hainele la curat sau s-i cumpere altele. Un preot srac nu avea ce cuta ntr-o staiune ca Chamonix. n schimb, unul mbrcat corespunztor era chiar dezirabil. Converse de decise s rmn tot preot decizie bazat tot pe experiena lui de jurist. S gndeti mai repede, s anticipezi ceea ce va face adversarul i s nu te compori cum se ateapt el. Hitaii Aquitaniei se ateapt ca el s-i schimbe uniforma de preot, care fusese ultima lui deghizare. Va rmne tot preot. n Frana erau foarte muli preoi i aceast deghizare l avantaja. Se nregistr la hotelul Sofitel din Piaa St Pierre -le-Jeune i, fr s stea prea mult pe gnduri, i explic recepionerului c avusese trei zile grele, n care cltorise tot timpul, rugndu-l s aib amabilitatea de a-i face rost de cteva lucruri absolut necesare. Fcea parte dintr-o parohie foarte nstrit din Los Angeles bancnota de o sut de dolari i fcu efectul. Costumul i fu curat i clcat ntr-o or, i se aduser dou cmi noi cu guler clerical de la un magazin din nefericire foarte departe de noi, ceea ce nsemna c trebuise s mai plteasc ceva n plus. Sumele pltite pentru urgene erau o adevrat man cereasc pentru hotelier. Fr ndoial c preotul cel bronzat cu pete pe fa i cereri ciudate contra cronometru provenea dintr-o parohie foarte 555

nstrit. Merita s-i dea osteneala. Sosise la hotel la ora opt i jumtate dimineaa i la zece era gata s porneasc la drum spre Chamonix. Nu putea risca s ia un avion sau un tren, deoarece acestea erau supravegheate. Mai devreme sau mai trziu maina lui Hermione Geyner va fi gsit, iar direcia, poate chiar destinaia lui aveau s fie cunoscute. Alarma Aquitaniei va suna de-a lungul celor trei frontiere Germania, Elveia, Italia. Trebuia s se deplaseze cu maina. l chem din nou pe recepionerul binevoitor care i aduse aproape imediat o main de nchiriat, pentru un drum pe care monseniorul urma s-l fac la Geneva. Evident, nu avea intenia s treac frontiera spre Geneva, ci s ocoleasc grania. Va ajunge la poalele mreului Mont Blanc la ora patru i jumtate dup-amiaza, cel mult la cinci. La volanul mainii, Joel iei din Strasbourg i porni pe Autostrada Alpin 83. Valerie se trezi imediat ce primele raze de lumin rzbtur n camera ei dinspre bulevardul Raspail. Nu dormise. Sttuse ntins n pat, cntrind n minte cuvintele stranii ale francezului de la Surete care nu putea vorbi oficial. Se simise tentat s-i spun adevrul, dar tia c nu o poate face pn cnd se convinge c nu e vorba de o capcan. Cuvintele i se preau sincere exprimau propriul lui adevr, nu al altcuiva Telefoneaz i spune c eti rud cu Tatiana. Aceasta este dorina i rsplata mea. O s discute nti cu Joel. Dac omul nu era o momeal ntins de Aquitania, nsemna c n strategia lor exista o fisur de care generalii nu tiau nimic. Deocamdat trebuia s manifeste pruden. Se informase asupra zborurilor interne asigurate de Air France nc din avionul cu care venise de la Los Angeles i tia cum va ajunge pn la Chamonix. Touraine Air avea patru zboruri zilnice spre Annecy, aeroportul cel mai apropiat de Chamonix i de Mont Blanc. Sperase s poat obine un bilet la zborul de la ora apte dimineaa, dar intervenia neateptat a lui Prudhomme i faptul c agenia nu dispunea de locuri o fcuser s-i schimbe planul. Era var i Mont Blanc reprezenta un punct de atracie pentru turiti. Reui s obin un loc pe lista de rezerv a cursei de la ora unsprezece. Era mai bine s se duc la Orly i s se amestece n mulime, aa cum i recomandase Joel. Lu ascensorul i cobor n holul mare, plti factura de la hotel n numerar i ceru un taxi. 556

 A quelle heure, Madame? Maintenant, sil vous plat. Dans quelques minutes. Merci. Taxiul sosi i Val iei din hotel; oferul, nc somnoros, nu cobor din main, mulumindu-se s-o salute. La Orly, v rog. oferul porni maina, ajunse la col i rsuci brusc volanul spre stnga, ntorcnd cu intenia de a merge n sens invers. Fusese convins c n intersecie nu e nimeni, dar se nelase. Din spate o main i ciocni violent. oferul frn, ocat i nspimntat i taxiul vir spre trotuar. Val fu aruncat nainte, spre locul din fa. Fcea eforturi s se ridice cnd oferul cobor trntind portiera i ncepu s ipe la cei din spate. Dintr-o dat, portiera din spate dreapta se deschise i faa tras a lui Prudhomme apru deasupra ei; o uvi de snge i iroia pe frunte. Acum plecai, madame, oriunde dorii s v ducei. Nimeni no s v mai urmreasc. Dumneavoastr Ai stat aici toat noaptea! M-ai ateptat pe mine, m-ai pzit. Dumneavoastr ai lovit maina aceea. Nu avem timp. Am s-l trimit napoi pe oferul dumneavoastr. Trebuie s-mi fac raportul i s mprtii nite lucruri prin maina omului. Dumneavoastr trebuie s plecai. Acum, nainte s-i dea seama ceilali. Numele acela! strig Valerie. Este Tatiana? Da. V mulumesc. La revedere. Bonne chance! Prudhomme se ghemui i se deprt de portier, ndreptndu-se napoi ctre cei doi francezi care se certau n spatele taxiului. La ora trei i douzeci dup-amiaza Converse vzu un indicator: St Julien en Genevois 15 km. Ocolise frontiera cu Elveia i autostrada spre Chamonix se afla chiar n faa lui, la est de Geneva. Va ajunge la Mont Blanc n ceva mai mult de o or; reuise! Condusese aa cum n-o mai fcuse niciodat n via; puternicul Citroen rspundea comenzilor minii lui de pilot, iar mintea lui se concentrase exclusiv asupra fiei de asfalt care erpuia n curbe dificile. Se oprise s realimenteze la Pontarlier, unde buse un ceai fierbinte de la un automat. ntruct prsise 557

autostrada i o luase pe drumurile de munte, viteza de deplasare depindea de acurateea i spontaneitatea reaciilor lui. Mai am o or. Sper s fii acolo, Val. S fii acolo, iubirea mea! Furioas, Valerie se uit la ceas i i veni s ipe la fel c dimineaa n aeroportul Orly. Era ora patru i zece dup-amiaza i toat ziua avusese parte de necazuri: accidentul de pe bulevardul Raspail, revelaiile lui Prudhomme conform crora fusese urmrit i sosirea la Annecy cu zborul de ora unu de la Paris, ntrziat din cauza unei ui de la compartimentul de bagaje care se stricase. Nervii i erau ntini la maximum, dar nu-i putea permite s-i piard controlul. Ar fi atras atenia asupra ei. La cursa de la ora apte nu erau locuri, iar cea de la ora unsprezece era supraaglomerat. Val se nfurie i ridic tonul, atrgnd atenia celor din jur. Disperat, recursese la o ncercare de mituire i reuise s-l enerveze pe funcionar, care oricum nu-i putea satisface cererea. Pasagerii de la coad o priveau dezaprobator, cu acel dispre sfidtor pur galic. Nu va ajunge la Chamonix n via dac va continua s se poarte aa, i spuse Val i accept un bilet pentru zborul de ora unu. Avionul aterizase la Annecy cu mai bine de o jumtate de or ntrziere. mbulzeala din staia de taxiuri o determin s se poarte ntr-un mod care nu-i era caracteristic. Fiind o femeie relativ nalt, tia ce efect poate obine atunci cnd privete de sus la cei din jurul ei: femeile, ca i brbaii, erau intimidate, iar acetia din urm excitai sexual. Reuise n felul acesta s ocupe un loc ceva mai n fa la coad pentru taxiuri, care era foarte lung. Apoi privise spre dreapta. La captul peronului ateptau limuzinele, ai cror oferi stteau rezemai de vehiculele lor strlucitoare, discutnd ntre ei. Ce naiba era cu ea? Iei din rnd, i deschise poeta din mers i o lu la fug. La Chamonix exista un loc rezervat vehiculelor oficiale i minibuzurilor turistice. Cobor din limuzin i porni grbit pe bulevardul larg i aglomerat. Vedea n deprtare terminalul mare i rou al cabinei de teleferic. Undeva, deasupra norilor, o atepta Joel. Joel al ei. Renun s se mai controleze i o lu la fug. S fii acolo sus, iubitul meu! S fii n via, iubitul meu, singurul meu iubit. Era ora cinci fr zece cnd Converse intr n parcare. Autostrada fusese foarte aglomerat, din cauza unui pod uria aflat n construcie, care limit viteza de deplasare. ncercase s 558

profite de fiecare bre ivit pentru a ocoli i a depi mainile din fa. n sfrit ajunsese. Era la Chamonix. ncepu s alerge, respirnd cu greutate, inhalnd lacom aerul curat de munte. Uit de oboseal, cci acolo trebuia s fie ea. Te rog, Val, s fii acolo! Te rog s reueti! Te iubesc aa de mult la naiba, am att de mare nevoie de tine! S fii acolo! Val sttea n faa cabinei telefericului i munii formau parc o barier alb mpotriva tuturor grijilor de pe pmnt. Tremura din cauza aerului rece, dar continua s atepte lng balustrada de piatr, n apropierea unui telescop puternic prin care turitii puteau s admire minuniile lumii alpine. Era ngrozit la gndul c Joel nu va veni, c nu va putea s vin. Venea ultima cabin. Dup ce soarele apunea, transportul pe cablu nceta. n afar de barman i cei civa clieni de la bar, ea era singura care mai rmsese. Joel! i-am spus s supravieuieti! Te rog s faci cum i-am spus, iubitul meu singurul meu iubit! Singura mea dragoste! Cabina se opri scrnind. Lui Val i se pru c e goal. Apoi iei un brbat nalt, n haine de preot i totul cpt din nou sens. Val fugi n ntmpinarea lui. Se mbriar strns, aa cum nu se mbriaser niciodat pe vremea cnd fuseser so i soie. Eti n via, eti aici! Ai fcut aa cum te-am rugat eu! opti Val cu ochii plini de lacrimi. Am fcut ceea ce trebuia ca s ajung la tine.

559

35
Dormir mbriai, uitnd de lumea pe care trebuia s -o nfrunte a doua zi. Acum contau doar ei doi. Aveau cteva ore de stat mpreun, n care, printre oapte i srutri, ncercau s neleag de ce i ct au pierdut, fiecare asigurndu-l pe cellalt c aa ceva nu se va repeta. Cnd sosi dimineaa, amndoi i amintir c lumea avea dou faete una pe care o cunoteau ei i o alta pe care o doreau generalii Aquitaniei. Comandar un mic dejun continental i mult cafea. n timp ce Val se pieptna, Joel se duse la fereastr i privi oraul. Strzile erau splate, pajitile stropite, iar vitrinele strluceau n soare. Chamonix se pregtea pentru avalana de turiti din timpul verii. Converse i zise c avuseser noroc, ncercaser la cteva hoteluri pn s gseasc o camer. Pentru numele lui Dumnezeu, scoate-i gulerul la de la gt! i optise Valerie. Nici unul din hoteluri nu avea nimic, dar al patrulea, Croix Blance Inn, tocmai primise o anulare. Val se apropie i i sprijini capul de umrul lui. Am s ies mai trziu s-i cumpr nite haine. Ce dor mi-a fost de asta, spuse el i se ntoarse, mbrindo. Ne-am regsit, dragul meu. Asta e tot ce conteaz. n clipa aceea se auzi o btaie n u. Trebuie s fie chelnerul, zise Val i deschise. Se aezar unul n faa celuilalt la msua mic de marmur din dreptul ferestrei. Era timpul s acioneze. Joel puse o foaie de hrtie cu antetul hotelului lng ceaca de cafea i lu un pix cu numele hotelului pe el. Tot nu pot nelege ce s-a ntmplat cu mtua mea, spuse Val. Cum de nu mi-am dat seama? Mi-am pus i eu aceeai ntrebare, zmbi Converse. M mir c nu m-ai aruncat din cabina telefericului. Mi-a trecut prin minte de vreo dou ori, glumi Joel. Dumnezeule, ce proast am fost! Nu, ai fost disperat, o corect Joel. Ca i ea, de altfel, te -ai agat de orice pentru a primi ajutor. Aa cum ea se aga de orice 560

posibilitate de a se ntoarce n timp, la zilele care au nsemnat ceva n viaa ei. O persoan poate fi foarte convingtoare ntr-o asemenea situaie. A gsit cuvintele cele mai potrivite, frazele acelea bombastice pe care le-ai auzit toat viaa. Ai crezut-o. i eu a fi crezut-o. Eti nemaipomenit atunci cnd ncerci s fii drgu, dragul meu. ia-o mai uor, e abia diminea. Vorbete-mi despre Sam Abbott. Da, bineneles, dar nainte de asta vreau s tii c nu suntem singuri. Exist un om la Paris, un inspector de la Surete care tie c nu l-ai omort tu pe Rene i nici pe aa-zisul ofer de la hotelul George V. Uluit, Joel se aplec n fa, peste ceaca de cafea. Dar l-am ucis pe omul acela. Dumnezeu mi-e martor c nu am dorit acest lucru; am crezut c vrea s scoat un pistol, nu un aparat de radio mobil. M-am luptat cu el, l-am izbit cu capul de perete i a murit din cauza traumatismelor craniene. Nu, n-a murit din cauza asta. A fost ucis n spital. A fost sufocat. Moartea nu s-a datorat rnilor. Mi-a spus Prudhomme. Dup cum susine el, dac nu l-ai ucis pe ofer i nici pe Rene, probabil c nici pe alii nu i-ai ucis. Crede c i s-a nscenat ceva; nu tie n ce scop i nici nu nelege de ce au fost distruse probele sau cum de au fost gsite dintr-o dat acolo unde nu fuseser la nceput e vorba de amprentele din biroul lui Matillon. Omul vrea s ne ajute; mi-a dat un numr de telefon la care poate fi gsit. Putem avea ncredere n el? ntreb Joel, notnd ceva pe foaia de hrtie. Aa cred. A fcut ceva cu totul remarcabil n dimineaa aceasta, dar ajungem i acolo. Omul de la George V, spuse Converse blnd. Colaboratorul lui Bertholdier. De acolo a nceput urmrirea mea. E ca i cnd cineva i-ar fi dat seama de oportunitatea momentului, de o posibil strategie i n-ar fi vrut s scape ocazia. S-l etichetm drept uciga, poate c o s ne serveasc la ceva! Nu ne cost altceva dect o via de om. Iisuse! Joel i aprinse o igar. Continu, spuse el. ntoarce-te la Sam. Ce e cu el? Valerie i povesti totul, ncepnd cu nebunia de la hotelul St Regis din New York telefonul pe care l primise, tnrul care alergase pe scri, ofierul care fugise dup ea pe strad. Poate c oamenii aceia erau cei pe care i cutm noi i telefonul era tot de la ei. 561

 Ce? Cum aa? Primul arta ca un Hitlerjugend, iar cellalt era n uniform! Cei mai muli dintre oamenii n uniform doresc s scape de generalii Aquitaniei. Amintete-i de Fizpatrick i de cele patru dosare provenite din cercurile nalte ale armatei, judecnd dup cantitatea i calitatea informaiei. Connal considera c e vorba de o contribuie foarte important a serviciilor armatei. Poate c partenerii mei necunoscui de la Washington au nceput s scoat capul din ascunztoare. Scuz-m, continu. Val i povesti despre ntlnirea de la crcium din Las Vegas, de faptul c Sam se cstorise i era tatl a dou fetie adorabile. Joel asculta atent, ncercnd s surprind o ntorstur de fraz, o semnificaie de care s se poat aga, un fir pe care s poat merge. Dintr-o dat ridic mna i Val nelese c trebuie s se opreasc. Urma s mergei la Washington toi trei? Da. Tu, Sam i a treia persoan cu care voia s vorbeasc, s se vad, omul despre care a spus c va ti ce trebuie s fac. Da. Omul care a pus s fie ucis. A fost singurul cu care a vorbit Sam. Dar Abbott avea ncredere n el. Cu viaa mea, cred c aa ai spus. Sam a spus aa, l corect Valerie. Dar s-a nelat. Nu neaprat. Sam era amabil, dar greu de pclit. i alegea prietenii cu mare grij; nu avea prea muli pentru c tia c gradul lui nu inspir prea mult ncredere. Dar n-a vorbit cu nimeni altcineva De asta sunt sigur, ns s-ar putea s-o fi fcut cellalt. tiu cte ceva despre vestitele conferine de la Washington i asta este exact ceea ce voia s spun Sam atunci cnd i-a spus c se duce acolo. Sunt ntlniri la care trebuie s se ntmple ceva, s se foloseasc cuvinte dure pentru a se croi o bre n hiul birocraiei. Fr ndoial c numele lui Sam a fost pus n fa cci el avea i statutul i gradul necesar dup care s-a rostit probabil numele meu, al tu sau al lui Delavane; oricare din ele a fost suficient. Converse lu pixul. Cum l cheam? Dumnezeule mare, spuse Val nchiznd ochii i frecndu-se cu degetele pe frunte. Stai s m gndesc Alan, primul nume era Alan Alan Metzger? Metland? i-a spus gradul, sau alt titlu? 562

 Nu. Metcalf! Alan Metcalf, asta e! Joel scrise numele. Foarte bine, haide s trecem la omul de la Surete. ncepu s-i relateze comportamentul ciudat al ofierului de la Imigrri, care se soldase cu ntlnirea ei cu Prudhomme, cel ifonat i obosit. Ajunse la sfritul revelaiilor uluitoare ale francezului repetndu-se, dar adugnd toate detaliile pe care le omisese la nceput. Cnd termin, Converse ridic mna pentru a doua oar i rmase cu gura cscat de mirare. Familia Tatianei? ntreb el parc nevenindu-i s cread. Eti sigur? Absolut sigur. L-am ntrebat ieri din nou. Ieri? Da. A stat toat noaptea de veghe n faa hotelului i diminea devreme, cnd am plecat cu un taxi, a ciocnit maina care ne urmrea. Mi-a spus s plec imediat de acolo. Atunci l-am rugat s repete numele. Acelai nume pe care mi-a spus i Rene s-l folosesc cu Cort Thorbecke la Amsterdam. Spune c faci parte din familia Tatianei. Aceste au fost instruciunile lui. Ce nseamn asta? Rene nu mi-a dat prea multe amnunte, dar cred c am prins mesajul. Se pare c e un fel de parol care i confer acces la un anumit nivel de informaie, interzis pentru nouzeci i nou la sut din cei care o doresc. De ce? Pare o nebunie, dar Matillon mi-a spus c cei care fac parte din familia Tatianei se bucur de ncrederea celor mai suspicioi oameni din lume oameni care nu-i pot permite s greeasc. Cine sunt tia, Dumnezeule? Ruii. Comisarii de la Kremlin care au trimis bani brokerilor din Vest ca s-i investeasc. Ai dreptate, spuse Val. E o nebunie. Dar dup cum vezi, funcioneaz. Oameni cumsecade care, dintr-un motiv sau altul, s-au trezit ntr-o lume pe care probabil c o ursc, unde nu tiu niciodat n cine pot avea ncredere i de aceea i-au elaborat un cod al lor. Dac eti membru al familiei Tatianei nseamn c ai un fel de legitimaie. Nu este numai un semnal de alarm, este mai mult dect att. nseamn c oricine emite acest semnal are dreptate, n pofida a ceea ce s-ar prea s fi fcut. Pun pariu c este vorba de un cerc foarte restrns. Rene i 563

Prudhomme fac parte din el. Pentru noi este o cheie. Putem avea ncredere n el. Te simi c n faa Curii, aa e? spuse fosta doamn Converse, lundu-l de mn. Nu cunosc alt modalitate. Fapte, nume, tactic; undeva trebuie s fie o bre, o cale pe care s putem ptrunde, pe care trebuie s mergem. Repede. Eu a ncepe cu Prudhomme, spuse Val. O s-l sunm i pe el, ns vom lua lucrurile la rnd. Exist dou telefoane n apartamentul sta? Fosta mea soie mi-a dat prea mult de lucru asear i n-am observat. Probabil c acum este nsrcinat. Ce grozav ar fi! Ia-o uurel, biete. Da, mai este nc un aparat n baie. Vreau s-i dai telefon acestui Metcalf, Alan Metcalf din Las Vegas. O s obinem numrul de la informaii. Eu am s ascult convorbirea la cellalt aparat. i ce s-i spun? Ce nume ai folosit n cazul lui Sam? Cel pe care i l-am spus. Parquette. Suni i i spui cine eti, nimic altceva. Las-l pe el s fac prima micare. Dac am greit, o s-mi dau seama, amndoi o s ne dm seama i o s nchidem. Dar dac nu este acolo? Dac dau peste nevast-sa sau peste o prieten sau un copil? i lai repede numele i spui s vei reveni peste o or. Civilul edea pe canapea, cu picioarele sprijinite pe msua de cafea. n faa lui, n cele dou fotolii, edeau cpitanul din armata terestr i un tnr locotenent de la Marin, ambii n haine civile. Deci ne-am pus de acord, spuse Stone. ncercm cu acest Metcalf i s sperm c va iei bine. Dac greesc dac greim s-ar putea s ne dea de urm, s nu v facei iluzii, ai fost vzui aici i putei fi identificai. Dar, aa cum v-am spus, exist momente n care trebuie s-i asumi riscuri pe care altfel nu le -ai accepta. Ai ieit din zona de siguran i sperai s trecei repede pe aici, dar nu v pot promite c vei reui. Telefonul acesta este nregistrat la un alt numr, un hotel din partea cealalt a oraului, aa c detectarea va fi ntrziat, att ct va fi necesar pentru a verifica fiecare camer. Dup ce vor termina cu asta, orice telefonist cu experien se poate duce n pivni ca s gseasc 564

aparatul de interceptare. Ct timp am avea n acest caz? ntreb ofierul. Este unul dintre cele mai mari hoteluri din New York, rspunse civilul. Cu oarecare noroc, douzeci i patru pn la treizeci i ase de ore. D-i drumul! porunci marinarul. O, pentru Dumnezeu, spuse cpitanul, trecndu-i mna prin pr. Sigur c da, ncearc cu el. Dar nu neleg de ce faci asta. Calculul probabilitilor. A fost o informaie de rutin uor de obinut. Abbott i nota programul zilnic foarte meticulos. S -a constatat c lua foarte des masa de prnz cu Metcalf i cele dou familii cinau adesea mpreun, fie la Abbott, fie la Metcalf acas. Cred c avea ncredere n omul sta; pe de alt parte, Metcalf lucra n serviciul de informaii i era logic s i se adreseze. Ar mai fi ceva. Ca i Converse, au fost prizonieri de rzboi n Vietnam. Atunci d-i drumul! strig locotenentul de marin. Iisuse Hristoase, dar mai gsete i alte cuvinte! spuse cpitanul. Este un robot! strig Val, acoperind microfonul. Joel iei din baie. O or, opti el. Peste o or, spuse ea. Domnioara Parquette va reveni peste o or. i din or n or dup aceea, adug Converse, privind telefonul. Nu-mi place treaba asta. Acolo e ora unu noaptea i dac are o soie i copii ar trebuie s fie cineva prin preajm. Sam n-a vorbit de nici un fel de soie sau copii, cu excepia alor si. Nu avea nici un motiv s-o fac. Pot fi multe explicaii. Sper c nu este cea la care m gndesc eu, spuse Joel. Las-m s-i telefonez lui Prudhomme. nc nu. De ce nu? Avem nevoie de altceva, el are nevoie de altceva. Privirea lui Converse czu pe plicul gros adresat lui Nathan Simon, aflat pe birou, alturi de paaportul lui fals. Dumnezeule, s-ar putea s avem ce ne trebuie, spuse el calm. A fost aici tot timpul i nu l-am vzut. Val i urmri privirea. 565

 Analiza pe care ai fcut-o pentru Nathan? Este cel mai bun material pe care l-am redactat vreodat, dar nu are caracter juridic. Nu se refer la temeiuri legale dect foarte pe larg, n sens abstract, fr nici un fel de probe care s sprijine acuzaiile. Se ocup ns de ambiiile perverse ale unor oameni puternici care doresc s schimbe legile, s nlocuiasc guvernele, s pun n locul lor o dictatur militar i toate acestea n numele meninerii pcii i ordinii pe care tot ei vor fi chemai s-o pstreze. iar dac a compromite nseamn a ucide, dac intenioneaz s lanseze o serie de asasinate o vor face. Ce vrei s spui, Joel? Dac e vorba s elaborez un dosar, atunci e bine s-o fac aa cum m pricep eu de la premise la concluzii bazate pe declaraii sub prestare de jurmnt depoziii ncepnd cu a mea i terminnd cu cele din perioada de audiere premergtoare. Ce naiba spui? Vorbesc despre lege, doamn Converse, spuse Joel, lund plicul. i despre ceea ce trebuie s nsemne ea. Pot s folosesc aproape tot ce este aici evident, ntr-o alt form. Bineneles c am nevoie i de alte depoziii pe care s le coroborez cu a mea; cu ct mai multe, cu att mai bine. Abia atunci l vom chema pe acest Prudhomme i vom intra n familia Tatianei. Apoi s sperm c vom da i de prietenul lui Sam, Metcalf, care sper s ne ofere ceva. i, n sfrit, am s vreau s examinez cel puin pe doi dintre presupuii acuzai probabil pe Leifhelm i Abrahms, poate chiar i pe Delavane. Ai nnebunit! strig Valerie. Nu, n-am nnebunit, declar Converse calm. Am nevoie de ajutor, sunt contient de acest lucru. Posed ns suficieni bani ca s angajez o armat ntreag de ticloi, iar dup ce Prudhomme va nelege acest lucru, va fi n stare s ne arate unde se afl sala de edine. Avem multe de fcut, Val. Tribunalelor le plac actele ntocmite impecabil. Pentru numele lui Dumnezeu, Joel, vorbete englezete. Eti o romantic, doamn Converse, spuse Joel apropiinduse de ea. Astea sunt piesele i uruburile unei mainrii pe care no gseti n peisajele marine. Care i ele trebuie mai nti schiate, iubitule. iar culorile trebuie potrivite, asamblate, echilibrate Ce tot vrei s spui? O stenograf o secretar autorizat; poi s gseti aa ceva? O persoan care s fie dispus s stea aici toat ziua i 566

jumtate din noapte dac e nevoie. Ofer-i de trei ori preul obinuit. Dac gsesc aa ceva pe aici. Ce naiba vrei s-i povesteti? Joel ridic din sprncene i se ndrept spre fereastr. Apoi se ntoarse spre ea: O s scriem un roman. Primele douzeci sau treizeci de pagini trebuie s fie citite ca un viitor dosar juridic, pentru un viitor proces. Bazat pe fapte reale, pe oameni reali despre care citete toat lumea? Este un nou gen de literatur, dar nimic altceva dect un roman. Asta e tot ce trebuie s tie secretara. La New York, Stone era din nou singur. Locotenentul de Marin i cpitanul plecaser la birourile lor din Washington. Era mai bine aa; nu-l puteau ajuta i cu ct erau mai puin vzui n preajma apartamentului, cu att aveau mai multe anse s scape nedepistai, dac se ntmpla ceva. i putea s se ntmple oricnd, asta i era lui Stone la fel de limpede ca i faptul c Alan Metcalf reprezenta arcuul fr de care nu puteau ncepe concertul. Fr el, aa cum ar fi spus cndva Johnny Reb, nu iese nici un sunet din vioar. Dar cum s ajung la el? se ntreba fostul ofier de informaii de la CIA. Omul dispruse de la Nellis. Asta i se spusese i pe un ton foarte iritat. Stone nelesese. Metcalf tia acum ce tiau ei i nu era dispus s joace ca la carte, dup regulamente. Asta dac mai era n via. Stone nelese, de asemenea, ce se ntmplase cnd ncepuse s dea peste roboi care rspundeau la telefon. Echipamentul era adaptabil i sofisticat, prin amabilitatea contribuabilului american i una dintre cele mai bune investiii. Metcalf va juca bine dac mai tria i era priceput n meserie. Va recurge la o telecomand i va programa i reprograma, ascultnd ceea ce dorete s asculte, tergnd ceea ce dorete s tearg i lsnd anumite informaii, care s induc n eroare. Va trebui s existe i un cod, schimbat probabil zilnic, care dac nu este inserat corect produce topirea benzii n zece secunde aparatur standard. Asta dac era priceput n meserie i dac mai tria. Stone conta pe faptul c era bun n meserie i c tria. Nu avea nici un motiv s se ndoiasc. Tocmai de aceea Stone i lsase un 567

mesaj pe robot la ora ase i jumtate, adic acum o or. Alesese un nume pe care soia lui Converse fosta lui soie trebuia s-l fi transmis lui Samuel Abbott. Marcus Aurelius reapare. Rspunde i terge, te rog. Apoi Stone dduse numrul de telefon de la apartamentul care, dac era depistat, ar fi condus la Hotel Hilton de pe Strada 52. Mai exista nc un om la care ar fi dorit Stone s ajung, dar acesta se afla n concediu, nu avem nici o posibilitate de a lua legtura cu el. Era clar c mineau, dar pentru a demonta aceast minciun ar fi trebuit s spun mai mult dect dorea. Omul era Derek Belamy, eful Operaiunilor secrete de la MI6, din Anglia, unul dintre puinii prieteni adevrai pe care i avusese Stone ct lucrase la CIA. Belamy i fusese prieten, nct pe vremea cnd Stone era eful ageniei CIA de la Londra. Englezul i spusese pe leau s-i ia un concediu nainte de a fi declarat drept alcoolic irecuperabil. Cunosc un doctor care o s afirme c ai avut o cdere nervoas, Peter. Am o vil pentru oaspei n Kent. Stai acolo i f-te bine, btrne. Stone refuzase i aceasta fusese decizia cea mai distructiv din viaa lui. Urmase comarul alcoolismului pe care i -l prezisese Belamy. Stone nu-l cuta acum pentru a-i mulumi, ci pentru mintea lui strlucit, pentru ideile admirabile care se ascundeau n spatele unei nfiri plcute, dar prozaice. Derek Belamy avea n cap pulsul Europei i putea s miroase o operaie ca cea a lui Delavane dac i oferea elementele de baz. S sperm c le simte deja n Irlanda unde probabil c se afla acum. Mai devreme sau mai trziu preferabil mai devreme Derek Belamy o s-i rspund la mesaj. Cnd o va face, i va descrie un transport de arme de la Beloit, Wisconsin. Derek Belamy nu putea s-i sufere pe cei de teapa lui Delavane. Vechiul lui prieten va deveni un aliat n lupta mpotriva generalilor. Telefonul sun. Stone l ls s sune nc o dat. ntinse mna i ridic receptorul. Da? Aurelius? Am tiut eu c pn la urm o s te aud, colonele. Cine naiba eti? Numele meu e Stone i suntem de aceeai parte, cel puin aa cred. Eu nu port uniform ns dumneata pori, aa c am 568

nevoie de ncrederea dumitale. nelegi ce vreau s spun? Eti unul dintre ticloii de la Washington care l-au trimis. Te-ai nclzit, colonele. Eu am venit ceva mai trziu, dar, da, sunt i eu unul dintre cei care l-au trimis. Ce s-a ntmplat cu generalul Abbott? A fost ucis, ticlosule! Presupun c acest telefon nu este ascultat. Cel puin nc douzeci i patru de ore de acum nainte. Apoi vom disprea cu toii, aa cum ai disprut i dumneata. Fr remucri? Fr contiin? tii ce ai fcut? N-avem timp pentru asta, colonele. Poate mai trziu, dac o s mai existe un mai trziu pentru noi La treab, soldat! Eu am trecut prin asta. Acum. Unde ne ntlnim? Unde eti? Bine, bine, fcu ofierul evident obosit. Am luat mai multe avioane. Acum sunt n unde naiba sunt? da, n Knoxville, Tennessee. Peste douzeci de minute iau avionul spre Washington. De ce? Ca s arunc n aer toat porcria asta, de ce altceva? Las-o balt, eti deja un om mort. Credeam c i-ai dat seama de asta pn acum. Ai aranjat ceva cu informaiile pe care i le -a dat Abbott, aa e? Da. i asta a aruncat totul n aer, aa e? Naiba s te ia, taci din gur! Ar fi trebuit s tii acest lucru. Sunt peste tot i nu poi s-i vezi i nici s-i gseti. Un singur cuvnt spus cui nu trebuie i ei te pot gsi. tiu asta! strig Metcalf. Dar sunt n meseria asta de douzeci de ani. Trebuie s existe cineva n care s pot avea ncredere. Hai s stm de vorb despre asta, colonele. Anuleaz Washingtonul i vino la New York. Am s rezerv o camer la Algonquin de fapt, am i rezervat-o. Pe ce nume? Cum pe ce nume? Marcus. Dac tot eti i tu bgat n chestia asta trebuie s-i spun c femeia a ncercat s ia legtura cu mine de la ora unu noaptea. Soia lui Converse? Da. Avem nevoie de ea. Avem nevoie de el! Am s reprogramez maina. Algonquin ai spus? 569

 Da. Omul e new yorkez, aa e? Adic este din New York? Indiferent ce vrei s spui cu asta, rspunsul e da. Locuiete aici de ani de zile. Sper c este inteligent, c sunt amndoi inteligeni. Nici unul dintre ei n-ar mai fi fost n via pn acum dac nar fi fost inteligeni, colonele. Ne vedem peste cteva ore, Stone. Civilul puse receptorul n furc, cu minile tremurnd i cu ochii la sticla de whisky aflat n partea cealalt a camerei. Nu! Nici un fel de butur, i promisese lui nsui! Se ridic de pe scaun i se duse spre pat, pe care zcea servieta lui deschis. Lu numai un gt de whisky, ls sticla pe mas, iei i o porni spre ascensoarele din hol. Eu, Joel Harrison Converse, avocat acceptat de baroul statului New York, angajat la firma Talbot, Brooks i Simon, din 5th Avenue, 999, New York, am sosit la Geneva, Elveia, n ziua de 9 august pentru a participa la o edin n numele clientului nostru Comm Tech Corporation, pentru a finaliza o afacere de asociere, numit fuziunea Comm Tech-Berna. n dimineaa zilei de 10 august, n jurul orei opt, am fost contactat de negociatorul ef care reprezenta Grupul Berna, domnul Avery Preston Halliday din San Francisco, California. ntruct era american i agreat de curnd de companiile elveiene, am fost de acord s m ntlnesc cu el ca s clarificm anumite puncte litigioase. Cnd am sosit la cafeneaua de pe Quai du Mont Blanc, l-am recunoscut pe domnul Halliday care mi fusese coleg i prieten cu ani n urm la Colegiul Taft din Watertown, Connecticut. Pe atunci se numea Avery P. Fowler. Domnul Halliday a confirmat acest lucru, explicnd c numele i-a fost schimbat la moartea tatlui, ca urmare a cstoriei mamei sale cu un anume John Halliday din San Francisco. Explicaia era acceptabil, mprejurrile ns nu. Domnul Halliday ar fi avut suficient timp s m informeze cu privire la noua sa identitate, dar n-a fcut acest lucru deoarece avea un motiv serios. n dimineaa de 10 august, domnul Halliday i-a manifestat dorina de a avea o convorbire confidenial cu subsemnatul n legtur cu o chestiune care nu era legat de fuziunea Comm Tech-Berna. Aceast ntlnire reprezenta adevratul motiv al prezenei lui la Geneva. A fost prima dintr-o serie de dezvluiri tulburtoare 570

Dac stenografa englezoaic, nepat i distant, nutrea cel mai mic interes pentru materialul care i se dicta, acest lucru nu era vizibil. Cu buzele subiri fcute pung, cu prul crunt strns ntr un coc n vrful capului, lucra mecanic, fr s se gndeasc la nimic. Explicaia oarecum vag dat de Valerie conform creia soul ei era un romancier american inspirat de evenimentele recente petrecute n Europa fu primit cu o privire rece i cu informaia reconfortant c secretara autorizat nu se uit niciodat la televizor i nu citea ziarele. Era membr a Societii alpine franco-italiene i i petrecea timpul luptnd pentru aprarea frumuseilor naturii mpotriva ravagiilor pe care le provoca omul. Era un automat bgat n priz. Trecuser deja apte ore i nu primiser nici un rspuns de la Alan Metcalf. Era momentul s dea al optulea telefon. Dac nu rspunde nici acum, spuse Converse posomort, ncearc s dai de Prudhomme. A fi vrut s vorbesc mai nti cu acest Metcalf, dar se pare c nu e posibil. Ce importan are cu care din ei vorbeti mai nti? Avem nevoie stringent de ajutor i Prudhomme este dispus s ne ajute. Are, pentru c tiu de unde vine Prudhomme, am o idee despre ceea ce poate i ceea ce nu poate s fac, n schimb despre Metcalf nu tiu nimic cu excepia faptului c Abbott avea o prere foarte bun despre el. Indiferent cu care vorbesc mai nti, va trebui s fac anumite declaraii, s formulez acuzaii i observaii care o s-i fac s-i piard minile. E vorba de angajamente, Val i trebuie s fiu alturi de cel mai puternic Mai ncearc o dat la Metcalf. Joel se ndrept spre baie, n timp ce Valerie forma prefixul internaional pentru Las Vegas. Apel C, mesajul a fost primit. V rog s v identificai de dou ori i s numrai rar pn la zece. Rmnei pe fir. Joel puse receptorul pe marginea chiuvetei, fugi n living, lu un pix i scrise repede pe o bucat de hrtie: Continu. Rmi calm. ESP. Aici domnioara Parquette, spuse Valerie, ridicnd din sprncene uimit. Aici domnioara Parquette. Unu, doi, trei, patru Converse se ntoarse n baie, apuc receptorul i ascult. opt, nou, zece. Tcere. Apoi, se auzi un clic ascuit i o voce metalic rsun pe fir: 571

 Confirmat, mulumesc. Este a doua nregistrare i va fi distrus dup procesare. Ascult cu atenie. Exist un loc pe o insul foarte cunoscut pentru nopile ei tribale. Regele va fi pe scaunul su. Asta este. Incendiul a izbucnit. Joel puse receptorul n furc i studie cuvintele zmnglite n grab cu o bucat de spun pe oglinda de deasupra chiuvetei. Ua se deschise i Valerie intr cu o foaie de hrtie n mn. L-am notat, spuse ea, ntinzndu-i hrtia. l notasem i eu. Dumnezeule, ce arad! Nu mai grea dect cea pe care mi-ai dat-o tu mie. Ce naiba nseamn ESP? Evaluator de stres psihologic, rspunse Converse, rezemndu-se de perete i citind mesajul lui Metcalf. Este un scaner de voce care se ataeaz la un telefon sau la un magnetofon i care, chipurile, i spune dac persoana care vorbete minte sau nu. Larry Talbot s-a jucat un timp cu o drcovenie dintr-asta, dar dup ce n-a gsit pe nimeni care s spun adevrul, a aruncat-o. Dar funcioneaz? Se spune c este mult mai precis dect un detector de minciuni, dac tii cum s-l citeti sau s-l foloseti. n cazul tu a funcionat. Vocea ta a fost comparat cu celelalte apeluri telefonice, ceea ce nseamn c Metcalf este dotat cu aparatur de nalt tehnicitate. Scanerul a analizat cea de-a doua nregistrare i totul s-a fcut prin telecomand, de la un alt telefon, altfel ar fi rspuns chiar el dup ce ai trecut examenul. Dac l-am trecut, de ce ne-a mai dat ghicitoarea asta? Ce e cu insula i cu nopile tribale? Orice main de genul sta poate fi pclit. Tocmai de aceea nu sunt admise n tribunale. Metcalf era dispus s -i asume un anumit risc, dar nu n totalitate. E i el urmrit. Converse privi foaia de hrtie. O insul, spuse Valerie ncet, citind cuvintele scrise cu spun pe oglind. Triburi triburile din Caraibe. Toate sunt n Antile. Sau Jamaica nopi tribale, ritualuri obeah, rituri voodoo n Haiti. Chiar i n Bahamas, indienii lucayan au ritualuri legate de pubertate, toi au aa ceva. M impresionezi, spuse Joel, privind-o. Cum se face c tii toate astea? Cursurile de istoria artei, rspunse ea. Cuiele i uruburile noastre, cele care reprezint baza culturii vizuale Dar nu se potrivesc. Sunt prea vagi. 572

 De ce? Ar putea fi un loc n zona Caraibelor, o staiune balnear creia i se face mult reclam. Regele este un conductor i probabil c sta vrea s fie Delavane Marcus cel Nebun, ca Marc Aureliu Toate reclamele astea de televiziune anunurile din ziare imagini ale oamenilor care fac tot felul de aiureli la lumina torelor i n acelai timp i numr dolarii. Care dintre ele? E prea vag, spuse Val din nou. Prea abstract. Acum ce naiba vrei s spui? Cercul este prea larg, Joel, sunt prea multe locurile din care trebuie s alegem, locuri despre care s-ar putea s nu tii nimic. Trebuie s fie ceva mai apropiat de noi, mai familiar pentru tine sau pentru mine, ceva ce putem recunoate. Asemeni lui Like Bruegel sau Vermeer se adncesc prea mult n detalii. Parc ar fi nite dentiti. Valerie lu hrtia. i Manhattanul este o insul, spuse ea ncet i se ncrunt. Dac sunt pe undeva tore i ritualuri legate de pubertate, astea nu se practic n partea unde locuiesc eu. Nu e vorba de rituri tribale, ci de nopi tribale, l corect Val. Tribale, nu negre, poate roii? Regele va fi pe scaun scaun mas. Masa lui. Nopi tribale. Nopi! Aici am greit. Nopi! Cum poi s citeti altfel? Nu e vorba de nopi, ci de cavaleri22. i o mas, interveni Converse. Cavaleri ai Mesei Rotunde. Dar nu e vorba de legenda Regelui Arthur, nu de Camelot. E mult mai aproape, mult mai cunoscut. Tribali adic btinaii. Indienii americani. Algonquin! Masa rotund! Hotel Algonquin, strig Valerie. Asta este, asta vrea s nsemne. O s aflm peste cteva minute. Du-te i d un telefon. Ateptarea era i insuportabil i interminabil. Converse i privi chipul n oglind; sudoarea ncepuse s-i curg iroaie pe fa i zgrieturile l usturau. Dar i mai suprtor era c minile i tremurau i ncepuse s gfie. Centrala de la Algonquin rspunse i Val ceru s vorbeasc cu domnul Marcus. Urm o scurt pauz, dup care operatoarea reveni pe fir.
Joc de cuvinte intraductibil n limba romn: night (pronunat: nait) nseamn noapte, iar knight (pronunat la fel) cavaler.
22

573

 Avem doi Marcus nregistrai aici, doamn. Cu care dorii s vorbii? Ziua asta e plin de ghinioane! izbucni Val la telefon, lundu l prin surprindere pe Converse. eful meu, caraghiosul la, mi -a zis s-i dau telefon domnului Marcus de la Algonquin i s-i spun la ce or i n ce loc se ntlnesc ca s ia dejunul. iar acum caraghiosul a plecat la o ntlnire undeva n afara cldirii i eu n am pe cine s ntreb. Scuz-m, draga mea, n-am vrut s m rstesc la tine. Nu face nimic, iubito, caraghioi dintr-tia avem cu nemiluita aici. Poate m poi totui ajuta. Poate c am s recunosc numele mic sau compania. Sigur c da. Stai s vd. Uite, Marcus, Myron, Sugarman Replicas, din Los Angeles i Marcus, Peter nu ne e de prea mare ajutor, draga mea. Scrie numai Georgetown, Washington DC. sta e, Peter. Sunt sigur. Mulumesc, draga mea. M bucur c te-am putut ajuta. Cu ziarul New York Times mpturit pe genunchi, Stone complet ultimele dou litere din careul de cuvinte ncruciate i se uit la ceas. i luase nou minute, nou minute de relaxare. Ar fi dorit s fi durat mai mult. Una dintre plcerile pe care i le permisese n calitate de ef al ageniei CIA la Londra fuseser cuvintele ncruciate. Pentru el nsemna o relaxare. Telefonul sun. Stone l privi, simind cum i se accelereaz pulsul i i se usuc gura. Nimeni nu tia c s-a cazat la hotel Algonquin sub numele de Marcus. Nimeni! Ba da, era cineva, dar acela se afla n aer, n avionul ce venea de la Knoxville, din Tennessee. Ce se ntmplase? S se fi nelat n privina lui Metcalf? Oare ofierul acela furios fcea parte tot dintre ei? Oare s-l fi prsit faimosul lui instinct? Se ridic de pe scaun, se duse la noptier i ridic receptorul. Da? Alan Metcalf? spuse o voce blnd, dar ferm, de femeie. Cine? Stone era att de uluit nct abia reuea s se concentreze, s se gndeasc! M scuzai, probabil c am greit camera. Stai! Nu nchide. Metcalf vine ncoace. mi pare ru. Te rog, pentru Dumnezeu, te rog, nu nchide. Eram obosit, 574

eram adormit. N-am dormit de douzeci i patru de ore. Metcalf? Am vorbit cu el acum dou ore a spus c o s-i reprogrameze robotul, pentru c cineva ncearc s ia legtura cu el de la ora unu noaptea. Trebuia s plece de acolo. A fost ucis un om, un pilot. N-a fost un accident! nelegi ce vreau s spun? Dar de ce a sta de vorb cu tine? ntreb femeia. Ca s afli de unde i telefonez? Ascult-m, spuse Stone, acum stpn pe sine. Chiar dac a vrea n-a putea s-o fac; aici e un hotel, nu o linie particular. Pentru a face ceea ce sugerezi, ar trebui s am cel puin trei oameni n ture i nc unul care s controleze centrala. Chiar i cu o asemenea echip ar fi nevoie de peste patru minute pentru a localiza firul i a stabili de unde vine semnalul. A afla zona, dar nu un telefon anume. iar dac telefonezi din Europa, ar trebui s avem nc un om, specializat n acest gen de localizri, pentru a reduce zon la o raz de aproximativ treizeci de kilometri , cu condiia s rmi la telefon cel puin opt minute Acum, pentru numele lui Dumnezeu, acord-mi cel puin dou! D-i drumul. Repede! Am s fac o presupunere. Poate c n-ar trebui, dar eti o femeie inteligent, doamn DePinna DePinna? Da. Ai lsat o carte de telefon deschis la numerele guvernamentale. Cnd s-a produs accidentul din Nevada, am fcut o legtur simpl; acum dou ore presupunerea mea s -a confirmat. Metcalf mi-a dat telefon de la o cabin din aeroport. Un pilot, un general l-a pus la curent cu totul. Este alturi de noi Ai fugit de cine nu trebuia, doamn DePinna. Dar cred c omul pe care dorim s-l contactm noi ascult n clipa aceasta la telefon. Nu mai e nimeni aici! Te rog, nu m ntrerupe, trebuie s profit de fiecare secund. Vocea lui Stone deveni dintr-o dat mai puternic. Leifhelm, Bertholdier, van Headmer, Abrahms! i un al cincilea om pe care nu-l putem identifica, un englez cu o acoperire att de bun nct cei mai faimoi spioni ar trebui s-l invidieze. Nu tim cine este, dar am aflat c folosete depozitele din Irlanda, vasele de transport i aeroporturi de mult uitate ca s transporte materiale care n -ar trebui scoase din ar. Dosarele acelea sunt de la noi, Converse! Noi i le-am trimis! Eti avocat i tii c folosind numele tu m incriminez i pe mine; este sinucidere curat dac cineva nregistreaz convorbirea asta. Am s merg mai departe. Noi te -am 575

trimis n misiune prin intermediul lui Preston Halliday. Te-am trimis s elaborezi un dosar la faa locului, ca s putem pune capt acestei poveti cu minimum de pierderi, s-i aducem din nou pe toi idioii tia cu picioarele pe pmnt. Dar am greit. Erau infiltrai mult mai adnc dect bnuiam dect am bnuit vreodat spre deosebire de Beale de pe Mykonos. Avea perfect dreptate i tocmai de aceea a murit. Apropo, el era omul din San Francisco. Cei cinci sute de mii de dolari i aparineau; provenea dintr-o familie bogat care, printre altele, i-a lsat motenire i o contiin. Gndete-te la Mykonos! La ceea ce i-a spus despre viaa lui. Din militar celebru a devenit savant i apoi a fost silit s ucid A spus c l-ai fcut s mrturiseasc cteva lucruri pe care n-ar fi dorit s i le comunice. Mi-a confirmat c am fcut o alegere bun, c eti un avocat excelent. Preston Halliday a fost studentul lui la Berkeley i cnd a ieit la iveal povestea asta i Halliday i-a dat seama ce fcea Delavane i cum profita de el, s-a dus la Beale care tocmai se pregtea s ias la pensie. Restul poi s i-l imaginezi. Vocea de femeie l ntrerupse: Spune ceea ce vreau eu s aud. Spune! Bineneles c am s spun. Converse nu l-a ucis pe Peregrine i nici pe comandantul NATO. Amndoi au fost condamnai de Delavane George Marcus Delavane pentru c erau n stare s dea de pmnt cu el i cu oamenii lui. Erau nite inte foarte convenabile, foarte, foarte potrivite. Nu tiu nimic despre ceilali nu tiu nici prin ce ai trecut dar am reuit s scoatem adevrul de la un mincinos la Bad Godesberg, maiorul de la ambasad care i-a pus n crc chestia de pe Podul Adenauer! El nu tie, dar l am nepat i l-am fcut s spun adevrul. tim unde se afl Connal Fitzpatrick. Ticloilor, interveni Joel Converse. Slav Domnului! spuse civilul, aezndu-se pe patul de hotel. Acum putem sta de vorb. Spune-mi tot ce poi. Telefonul este sigur! Douzeci de minute mai trziu, cu minile tremurnd, Peter Stone puse receptorul n furc.

576

36
Generalul Jacques Louis Bertholdier i ntrerupse micrile ritmice ale oldurilor, se retrase din femeia brunet i proas care gfia i se rostogoli pe pat spre telefon. Da? strig el furios. Ascult tcut, n timp ce faa i se colora n rou. Unde s-a ntmplat? rosti el n oapt, cuprins subit de fric. n Boulevard Raspail? Sub ce acuzaie? Narcotice! Imposibil. innd receptorul n mn, generalul se ridic n ezut pe marginea patului. Femeia goal se ridic n genunchi i se lipi de el, mpungndu-l cu snii n spate i mucndu-l uurel de lobul urechii. Bertholdier o lovi cu receptorul peste fa. Femeia se rostogoli n partea cealalt a patului, iar din buza rupt i ni sngele. Repet, te rog, spuse el. Este evident, nu? Omul nu mai poate fi interogat? Trebuie ntotdeauna s inem seama de strategia de ansamblu, astfel de pierderi minore sunt de anticipat, nu? Mi-e team c va trebui s fie din nou ca la spital. Ai grij de treaba asta; eti un ofier destoinic. Pierderea legiunii a fost marele nostru ctig O? Ce este? Ofierul care l-a arestat se numete Prudhomme? Bertholdier fcu o pauz; respiraia abia dac i se mai auzea. Un birocrat ncpnat de la Surete, continu el, care nu vrea s se lase, aa e? Aceasta este a doua ta misiune, s-o aduci chiar azi la ndeplinire, cu ndemnarea obinuit nainte. D-mi telefon dup ce termini i consider-te aghiotantul generalului Jacques Bertholdier. Generalul puse receptorul n furc i se ntoarse ctre femeia brunet care i tampona buza cu cearaful; n ochii ei se citea un amestec de furie, stnjeneal i team. Scuz-m, draga mea, spuse el curtenitor. Dar acum trebuie s pleci. Trebuie s mai dau nite telefoane. N-am s mai vin niciodat! strig femeia sfidtoare. Ba ai s vii, spuse legendarul general ridicndu-se n picioare, n toat goliciunea sa. Dac te voi chema. Erich Leifhelm intr grbit n birou i se repezi direct la telefon, concediindu-l pe servitor cu un gest. n clipa n care ua se nchise 577

n urma acestuia, vorbi: Ce s-a ntmplat? A fost gsit maina doamnei Geyner, Herr General. Unde? La Appenweier. Ce e asta? O localitate la cincisprezece sau optsprezece kilometri de Kehl. n Alsacia. Strasbourg! A trecut n Frana! El era preotul. Nu neleg, Mein Herr Nu conteaz! Nu ne-am gndit! Pe cine ai n sector? Numai un om, Mein Herr. Omul de la poliie. Spune-i s mai angajeze civa. Trimite-i la Strasbourg! Cutai un preot! Pleac de aici! mugi Chaim Abrahms, n momentul n care soia lui intr n buctrie. Acum n-ai ce cuta aici. Vechiul testament spune altceva, zise femeia fragil mbrcat n negru, cu trsturi delicate i ochii cprui. Eti gata s renegi Biblia atunci cnd i convine? Nu scrie numai de tunete i rzbunare. Trebuie s i-o citesc? Nu-mi citi nimic! Nu mai spune nimic! Astea sunt treburi pentru brbai. Brbai care omoar? Brbai care profit de slbticia primitiv a Scripturilor ca s justifice vrsarea sngelui copiilor? Sngele fiului meu? M ntreb ce ar fi spus mamele din Masada dac li s-ar fi permis s vorbeasc ei bine, vorbete acum, generale. N-o s mai omori pe nimeni. N-o s mai foloseti aceast cas ca s-i pui n micare armatele morii, ca s pui la cale tactica morii tactica ta sfnt, Chaim, sfnta ta rzbunare. Abrahms se ridic ncet de pe scaun. Ce tot spui? Crezi c nu te-am auzit? Telefoane n mijlocul nopii, de la oameni care vorbesc de omor cu aceeai uurin ca tine. Ai ascultat! De mai multe ori. Respirai att de zgomotos nct nu auzeai nimic altceva dect propria ta voce, propriile ordine. Indiferent la ce ai participat, de acum nainte n-o s mai faci nimic ru. Pentru tine, omorurile au luat sfrit. i-au pierdut sensul cu ani n urm, dar n-ai fost n stare s te opreti. Ai inventat mereu alte motive pn cnd i-ai pierdut ultimul strop de raiune. 578

Soia lui Abrahms scoase mna dreapt dintre faldurile rochiei i ndrept pistolul spre el. Generalul i pipi tocul gol, nevenindu-i s cread. Se rsuci spre dreapta, apoi se npusti spre femeia cu care trise treizeci i opt de ani. O nfc de ncheietura minii i i-o rsuci n loc. Femeia nu ddu drumul armei i l zgrie pe fa cnd o izbi de perete, ncercnd s -o dezarmeze. Zgomotul exploziei umplu buctria i femeia care i nscuse patru copii czu pe podea la picioarele lui. ngrozit, Chaim Abrahms privea ochii cprui larg deschii, rochia neagr, plin de snge i rana mare din piept. Sun telefonul. Abrahms alerg spre perete i smulse receptorul, urlnd. Copiii lui Abraham nu vor fi respini! Va urma o baie de snge. Dumnezeu ne va da pmntul nostru. Iudeea, Samaria toate sunt ale noastre. nceteaz! mugi o voce n receptor. nceteaz, evreule! Cine mi spune evreu mi spune cel drept! url Chaim Abrahms cu lacrimile iroindu-i pe fa i cu ochii aintii la femeia moart. Am fcut sacrificiul lui Abraham! Nimeni nu-mi poate cere mai mult. Eu i cer mai mult! Eu cer ntotdeauna mai mult. Marcus? opti evreul, nchiznd ochii i rezemndu -se de perete. Tu eti conductorul meu, contiina mea? Tu eti? Eu sunt, Chaim, prietene. Trebuie s ne micm repede. Unitile sunt pe poziii? Da. Scharhorn. Dousprezece uniti gata de lupt, pregtite, instruite. Moartea nu conteaz. Asta voiam s tiu, spuse Delavane. Ateapt ordinele dumneavoastr, domnule general. Abrahms inspir adnc, apoi ncepu s plng. Ce este, Chaim? Vino-i n fire! A murit. Soia mea zace moart la picioarele mele. Dumnezeule, ce s-a ntmplat? A ascultat, a auzit a ncercat s m omoare, ne -am luptat i acum e moart. O pierdere teribil, cumplit, prietene. Ai toat afeciunea mea. Condoleanele mele cele mai sincere. i mulumesc, Marcus. tii ce trebuie s faci, nu-i aa, Chaim? Da, Marcus. tiu. 579

Se auzi o btaie n u. Stone se ridic de pe scaun i apuc cu oarecare stngcie pistolul aflat pe mas. n anii aceia cnd sortase gunoaiele, trsese o singur dat cu o arm de foc. i zburase piciorul unui informator KGB din Istanbul pentru simplul motiv c omul fusese demascat cnd era beat i se repezise l a Stone cu cuitul. Lui Stone nu-i plceau armele de foc. Da? fcu el, cu arma pregtit. Aurelius, rspunse vocea din spatele uii. Stone deschise i l salut pe vizitator. Metcalf? Da. Stone? Intr. i cred c ar fi bine s schimbm parola. Presupun c am putea folosi chiar Aquitania, spuse ofierul de informaii, intrnd n ncpere. Parc a prefera s n-o facem. Nici n-a putea s-o folosesc. Ai cafea? O s fac rost. Pari epuizat. M-a simi mai bine pe o plaj din Hawaii, spuse aviatorul de vrst mijlocie i cu trup musculos. Purta pantaloni de var i o jachet uoar, iar chipul i se potrivea perfect cu prul tuns scurt i cu ochii vii nconjurai de cearcne pronunate. Ieri-diminea la ora nou am plecat cu maina din Las Vegas la Halloran, iar de acolo am nceput o serie de zboruri de-a lungul i de-a latul rii, pe care nici un computer nu le-ar putea urmri. Am srit dintr-un aeroport n altul sub att de multe nume nct nici nu le mai in minte. Eti speriat, observ civilul. Dac tu nu eti, nseamn c nu m-am adresat cui trebuie. Nu sunt numai nspimntat, colonele, sunt nmrmurit. Stone se duse la telefon, comand cafea i nainte s nchid se ntoarse spre Metcalf. Vrei ceva de but? ntreb el. Da. Whisky canadian cu ghea, te rog. Te invidiez. Civilul ddu comanda i cei doi brbai se aezar. Pentru cteva clipe, zgomotul strzii fu singurul sunet care se auzi n camer. Se privir unul pe altul fr a disimula faptul c se studiau reciproc. tii cine sunt eu, spuse colonelul, rupnd tcerea. Dar tu cine eti? Ce eti? CIA. Douzeci i nou de ani. eful ageniei din Londra, 580

Atena, Istanbul i alte pri mai la nord sau mai la sud. Discipol al lui Angleton i coordonator al operaiunilor secrete pn cnd am fost dat afar. Altceva? Nimic. Indiferent ce ai fcut cu robotul la telefonic, vreau s spun c a mers. Doamna Converse a telefonat. Metcalf sri de pe scaun. i? A fost cam speriat la nceput, dar n cele din urm a aprut i el la telefon sau, mai bine a zis, a vorbit, cci s-a aflat acolo, tot timpul. nseamn c a doua oar i-ai dat mai mult osteneal. Nu voia dect s aud adevrul. N-a fost greu. Unde este? Unde sunt? n Alpi, nu mi-a precizat unde anume. La naiba. Deocamdat, complet civilul. Vrea mai nti ceva de la mine. Ce anume? Declaraii sub prestare de jurmnt. Am putea s le spunem i depoziii. Ce? Aa cum ai auzit. Depoziii de la mine i de la oamenii cu care lucrez de fapt, pentru care lucrez, n care s spunem ce tim i ce am fcut. Vrea s te vad spnzurat i nu-l nvinovesc pentru asta. Nici eu nu-l condamn, dar spune c aceast chestiune este secundar. Vrea Aquitania. l vrea pe Delavane i hoarda lui de maniaci ca s-i pun la zid nainte s erup toat porcria, nainte s nceap asasinatele. Aa spunea i Sam Abbott. Asasinate asasinate multiple, aici i n toat Europa, calea cea mai sigur i mai rapid spre haosul internaional. I-a spus femeia. Nu, a pus singur totul cap la cap. L-a ajutat i ea. Converse nu nelegea ce nseamn unele cuvinte. Acum tie, spuse Stone. Am spus c sunt nmrmurit? Ce alt expresie mai tare tii? Indiferent care ar fi, este valabil i n cazul meu, pentru c amndoi ne dm seama ct de simplu ar putea s fie. Nu avem de a face cu nite nebuni cu mini de gin i nici mcar cu teroritii ti slbatici; avem treizeci de ani de experien i nouzeci la sut 581

dintre ei n computerele noastre. Cnd apar semnalele, tim unde sunt i de regul putem s-i oprim. Dar aici avem de-a face cu cei mai duri profesioniti din rndurile noastre i ale Aliailor, care au i ei o mulime de ani de experien. Se nvrt n jurul Pentagonului, n bazele armatei i marinei i n baza aerian din Nevada. Iisuse, unde sunt? Deschizi gura i nu tii cu cine vorbeti, cine te va dobor sau va programa un avion s se dezmembreze n aer. Cum putem opri ceea ce nu vedem? Poate aa cum intenioneaz Converse. Cu depoziii sub prestare de jurmnt? Poate c da. Apropo, vrea una i de la tine. Despre ntlnirea cu Abbott, despre ceea ce ai discutat, precum i o evaluare a capacitii i a stabilitii lui mintale. Asta nseamn c va trebui s stai astzi aici. Am rezervat n urm cu o or nc trei camere, fr s precizez pe ce nume. Vrei s fii amabil i s-mi rspunzi la o ntrebare? Ce naiba vrea s fac cu depoziiile? Aici e vorba de o armat ntreag nu tim ct de mare dar este o armat n toat regula! Minimum dou batalioane, unul aici i unul n Europa. Ofieri de carier pregtii s execute ordine n care cred, ca i n generalii care le dau. Declaraii legalizate, depoziii, pentru numele lui Dumnezeu! Ce naiba poate s fac cu nite amrte de dosare juridice? Crezi c avem timp pentru aa ceva? M-am gndit i eu la toate astea, colonele. Dar noi nu suntem avocai, spre deosebire de Converse. Am discutat foarte mult cu el. Pornete pe singura cale pe care o cunoate. Calea legal i, culmea, acesta a fost motivul pentru care l-am trimis acolo. D-mi un rspuns, Stone, spuse Metcalf pe un ton rece. Protecie, rspunse Stone. Ceea ce dorete Converse este protecie imediat i s fim luai n serios. S nu fim considerai nite psihopai, oameni cu tulburri mintale i capacitate redus de discernmnt cred c astea au fost cuvintele lui. Nu-i aa c sunt frumoase? La naiba, dar ce vor s nsemne? Cum o s acionm? Cu documente juridice. Apelnd la oameni responsabili care declar ceea ce tiu i n faa instanei. Prin tribu nale, colonele. Un tribunal este nevoie de un singur tribunal i de un judector. Pe baza declaraiilor depuse sub prestare de jurmnt se nainteaz o petiie tribunalului unui tribunal, unui judector cerndu-se s se acorde protecie sub sigiliu. Ce fel de protecie? 582

 Sub sigiliu. Aa se numete adic strict secret, fr intervenia presei, fr divulgarea informaiilor, pur i simplu un ordin al tribunalului transmis autoritilor celor mai potrivite cu obligaia de a-l executa. n acest caz, toate filialele serviciilor secrete vor primi instruciuni din partea tribunalului pentru a presta un serviciu extraordinar. Extraordinar? Pentru cine? Pentru preedintele Statelor Unite, pentru vicepreedinte, pentru preedintele Parlamentului, secretarul cu Aprarea, secretarul de stat i tot aa, mai jos, pe toat linia. Legea, colonele. Asta este ceea ce poate s fac legea. Sunt tot cuvintele lui Converse, aa cred. Iisuse! Se auzi o btaie uoar n u; Stone acoperi arma cu ziarul New York Times mpturit. Se ridic n picioare, travers camera spre u i i ddu drumul nuntru chelnerului care mpingea o msu pe rotile cu o can de cafea, dou ceti, o sticl de whisky canadian, pahare i ghea. Stone semn not i omul plec. Ce vrei mai nti, cafea sau o butur? ntreb Stone. La naiba, un whisky. Te rog. Te invidiez. Nu bei i tu cu mine? Regret, dar nu pot. mi permit unul singur, seara. Locuieti la Las Vegas, aa c o s nelegi. ncerc s-mi nving soarta, colonele. Am fost concediat, i aminteti? Stone i aduse aviatorului un pahar i se aez. Nu poi s-i nvingi soarta, nu tiai? Am nvins-o de cteva ori i iat c mai sunt aici. Tribunalele, spuse Metcalf, scuturnd din cap. Un tribunal! E o fundtur, o cale nchis. Folosete legea pentru a ocoli oamenii din guvern la care ar trebui s ajung, dar n care nu poate avea ncredere. Oare o s mearg? Ctigm timp, probabil cteva zile, greu de spus. Protecia sub sigiliu nu poate fi meninut mai mult de att. Legea cere, de asemenea, dezvluirea public a faptelor. Dar i mai important este faptul c se ntrete securitatea eventualelor inte. S sperm c generalii Aquitaniei vor fi silii s-i schimbe tactica, s se regrupeze. i iari e vorba de timp. Dar acest lucru este valabil numai aici, n Statele Unite. Da. Tocmai de aceea Converse dorete s ctige timp. Pentru ce? 583

 N-a vrut s-mi spun i nu pot s-i cer s-o fac. neleg, zise colonelul. Spuneai c ai rezervat trei camere. Cine sunt ceilali? Ai s-i cunoti i n-or s-i plac. Sunt doi copii care au dat peste chestia asta ntmpltor, mpreun cu alii pe care nu -i cunosc; nu vor s spun cine sunt. Dup ce Halliday a ajuns la ei sau la unul din ei au ntocmit dosarele pentru Converse. Sunt tineri, dar de isprav. Dac a fi avut un fiu, mi -ar fi plcut s fie ca ei. Eu am un fiu i sper s fie aa, spuse Metcalf. Care este procedura? Stone se aez pe scaun i vorbi rar, cu voce monoton. Repeta nite instruciuni care nu erau gndite de el i, fr ndoial, nici nu-i plceau. La ora trei n dup-amiaza asta trebuie s-i dau telefon lui Nathan Simon, unul dintre partenerii lui Converse de la firm din New York. Se presupune c pn atunci soia lui Converse va lua legtura cu el i i va spune s atepte telefonul meu i s fac ceea ce l voi ruga eu se pare c aa va fi. Pe scurt, Simon va veni aici nsoit de o stenograf i ne va lua declaraiile, preciznd titlurile, gradele i funciile actuale. O s stea pn va termina toat treaba. Aveai dreptate la telefon, l ntrerupse ofierul. Suntem nite oameni mori. Asta i-am spus i eu lui Converse i m-a ntrebat cum m simt. El simise asta pe pielea lui. V vrea pe toi. Dar pe tine nu, spuse Stone. Ar dori mrturia ta i, prin extensie, a lui Abbott, dar nu va insista asupra ei. tie c nu -i poate cere s mergi pe calea lui. Am pornit pe ea n momentul n care s-a prbuit acel avion. i mai este ceva. Dac nu putem s-l oprim pe Delavane i pe generalii lui, ce naiba ne mai rmne? Converse nu vrea s spun ce are de gnd s fac? Nu n ceea ce numete el numrtoarea invers. Da, n ce privete ziua de mine. Ne trimite propria lui declaraie i cea a unui tip de la Surete din care reiese c cea mai mare parte a rapoartelor oficiale de la Paris sunt minciuni i nc n-am murit, colonele. Converse ne-a spus foarte clar c Nathan Simon este cel mai bun avocat pe care l-am putea gsi, asta dac l convingem s ne cread. 584

 Ce poate face un avocat? L-am ntrebat pe Converse acelai lucru i mi-a dat un rspuns straniu. A spus poate s foloseasc legea, pentru c legea nu nseamn oameni, legea e lege. Chestia asta m depete, spuse Metcalf iritat. Nu n context filosofic, ci n sensul n care se aplic acum, adic n momentul de fa, naiba s-l ia! Nu mai conteaz nimic, nici noi nu contm! O dat ce pistoalele alea or s ias la suprafa i capetele vor ncepe s cad la Washington i la Londra, Paris sau Bonn indiferent unde or s preia controlul i n-o s-i mai putem opri. Afirm asta pentru c tiu de ct timp doresc unii dintre ei s preia controlul. Vor opri mcelurile, ca s ne fac s ne simim n siguran i s-i umileasc pe sovietici. Au fost momente n care i eu gndeam aa ! Mie mi spui? Am greit amndoi. tiu. De asta sunt acum aici. Metcalf bu, apoi i lipi paharul rece de obrazul fierbinte. M tot gndesc la vorbele lui Sam. Trebuie s existe undeva o list, aa mi-a spus. Lista membrilor Aquitaniei. A exclus locurile obinuite. Nu se afl nici ntr-un seif, nici pe hrtie probabil c este programat electronic, protejat de coduri, undeva unde nimnui nici nu-i trece prin gnd s caute, fr legtur cu lumea militar. O list! Trebuie s existe o list! repet el. Ca pilot, avea o imaginaie extraordinar, probabil c tocmai de asta era aa de bun la treburile alea de tactic la zece mii de metri nlime. S ias dintr-o dat cu soarele n spate acolo unde nimeni nu l ateapt, sau din spatele unui orizont ntunecos unde radarul nu-l poate depista. tia toate astea. Era un geniu al tacticii. n timp ce Metcalf vorbea, Stone se aplec n fa i i ainti privirile pe chipul aviatorului, sorbind fiecare cuvnt pe care acesta l rostea. Scharhorn, spuse el, aproape n oapt. Este Scharhorn! Bimotorul Riems 406 se roti deasupra aeroportului de la St Gervais, aflat la douzeci de kilometri de Chamonix; luminile glbui ale celor dou piste aruncau raze de culoarea chihlimbarului n noaptea clar. Prudhomme i verific centura de siguran, n timp ce pilotul din stnga lui ncepea manevrele de aterizare. Mon Dieu, ce zi incredibil avusese! i spuse el, privind n jos, spre dreapta, la grupul de luminie. Vntile ntunecate de pe 585

mna lui erau acum mai puin vizibile. Formidable! Clul lui nici mcar nu se obosise s-i disimuleze inteniile, att era de arogant. Fusese crescut, fr ndoial, ca un Legionnaire! Sentina de condamnare la moarte o primise probabil n timp ce se afla n main, la captul parcrii din Bois de Boulogne! Ucigaul i telefonase la birou. Lui Prudhomme i trecuse prin cap c s -ar putea s fie o curs aa nct se dusese pregtit la ntlnire. Omul l rugase pe recentul lui superior s se ntlneasc cu el n Boulogne, n parcare; avea nite nouti uluitoare. O s vin cu maina lui de serviciu i, pentru c nu putea s plece de lng staia radio, l rug pe inspector s urce n automobilul lui. Nu auzise, ns, nici un fel de veti uluitoare, ci mai degrab nite dezvluiri zguduitoare. Omul i pusese o mulime de ntrebri, pe un ton foarte arogant. Ce ai fcut n dimineaa aceasta? Vrei s spui dac m-am brbierit? Dac am fost la toalet? Dac mi-am srutat nevasta la plecare? La ce te referi? tii foarte bine la ce m refer! Mai devreme. Omul acela de pe bulevardul Raspail! Ai intrat cu maina n maina lui i l -ai oprit. Pe urm cineva a aruncat narcotice nuntru. L-ai arestat pe nedrept! N-am fost de acord cu ceea ce fcea. i nu sunt de acord nici cu aceast conversaie. Prudhomme se ntinsese s deschid portiera cu mna stnga, deoarece cu dreapta avea alt treab. Stop! strigase subordonatul su, nhndu-l de umr. O aprai pe femeia aia! Citete raportul meu! D-mi drumul! Am s-i dau drumul n iad! Am s te ucid, bgreule! Fostul subordonat scosese un pistol de sub sacou, dar nu suficient de rapid. Prudhomme trsese de dou ori. Din pcate, era o arm de calibru mic. Fostul colonel al Legiunii, un tip masiv, se repezise asupra lui Prudhomme ntr-un asalt final, ns veteranul Rezistenei recursese la un vechi truc. De-a lungul reverelor i ascunsese o srm subire cu cte un la la fiecare capt. O scosese repede i o trecuse peste capul subordonatului su, ncrucindu-i apoi minile. Trase violent, pn cnd srma ptrunse n carnea adversarului. Am primit aprobarea de aterizare, domnule inspector, spuse pilotul zmbind. Jur pe toi Dumnezeii c nimeni n -o s m cread! Bineneles c n-am s suflu o vorb, jur pe mormntul mamei mele! 586

 Probabil c tocmai trage un gt de trie n Montmartre, spuse Prudhomme sec. Taci din gur i poate c o s mai ai ocazia s aduci tutun dubios din Malta. Nici un cuvinel. N-o s rostesc nici o vorbuli, domnule inspector. Sunt i eu tat! Bravo ie! ase luni i dup aia dispari, s-a neles? Jur pe mormntul tatlui meu! Este ct se poate de viu i la nchisoare o s ias peste dou luni. Spune-i s se potoleasc. Joel i Valerie ascultaser n tcere povestea omului de la Surete. Interpolul era compromis, poliia de arondisment manipulat, chiar i Surete era corupt, iar comunicatele oficiale conineau minciuni. De ce? Am s v spun de ce, pentru c am nevoie de ajutorul dumneavoastr foarte mare nevoie, spuse Converse, ridicndu-se de pe scaun i ducndu-se spre birou, unde se aflau paginile dactilografiate ale declaraiei lui. Putei citi totul, dar mi-e team c va trebui s-o facei aici. Mine diminea voi face copii, dar pn atunci nu vreau ca materialul s ias din camera asta. Apropo. Val v-a fcut o rezervare o camer single nu m ntrebai cum, dar funcionarul de jos o s aib probabil o garderob nou, dac nu chiar o cas. Merci, madame. Pe numele de French, adug Joel. Da? Nu, vreau s spun c numele este French. Oui. Nu, ceea ce vreau s spun este c Pardon, mon viuex, interveni Valerie. Le nom sur le registre est Monsieur French, cest un nom anglais, pas francois. French. Arthur French. Dar va trebui s semnez, s vorbesc. O s-i dea seama. Nu semnezi nimic i nici nu vorbeti, spuse Val, lund o cheie de pe noptier i ntinzndu-i-o lui Prudhomme. Camera este pltit pe trei zile. Dup aceea poate chiar mai curnd dac vei fi de acord s ne ajutai toi trei vom fi n alt parte. Formidable. Trebuie s citesc. Mon ami mon epoux est un avoue briliant. Je comprends. Sunt vreo patruzeci de pagini aici, spuse Converse, dndu-i 587

hrtiile lui Prudhomme. Vei avea nevoie de cel puin o or. Noi vom merge jos s mncm ceva i ca s v lsm s citii. De acord. Am multe lucruri de aflat. Dumneata ce vei face? ntreb Joel. Adic, ce o s se ntmple cu dumneata? Au s gseasc cadavrul n main. Mai mult ca sigur, spuse Prudhomme. L-am lsat acolo unde era. Dar poliia nu va face nici o legtur cu mine. Amprente? Faptul c ai lipsit de la birou? Un alt obicei din timpul rzboiului, spuse omul bgnd mna n buzunar, de unde scoase o pereche de mnui de cauciuc. Forele de ocupaie germane aveau amprentele noastre. Ct despre absena mea, este foarte simplu. I-am spus unui asistent c voi pleca la Calais cteva zile. La vrsta mea m bucur de o oarecare independen. Asta va fi pentru poliie, dar eu m refeream la ceilali. La cei de care fusese trimis legionarul. Sunt contient de asta. Trebuie s fiu prudent. Nu mi se ntmpl pentru prima dat. Atunci, lectur plcut, spuse Converse, fcndu-i semn lui Val s vin cu el. Dac avei nevoie de ceva, sunai la serviciul de camer. Bon appetit, spuse Prudhomme. Chaim Abrahms ridic mna moartei, care strngea nc arma cu degetele albite i o ndrept spre pieptul acesteia. Ochii tia mari, cprui, care nu vor s se nchid! l priveau fix, acuzator. Ce mai vrei de la mine?! gemu el. Am vzut morii. Am trit cu morii! Las-m n pace, femeie! Nu poi s nelegi! Dar ea nelesese, nelesese ati ani la rnd. Gtise miel i pui n deert i hrnise unitile de la Irgun i Haganah, fr s pun ntrebri despre moarte. Luptase pentru o speran, o simpl speran care era nceputul unui vis. Pmntul le aparinea, de drept, prin Biblie. Luptaser i ctigaser! Dou mii de ani fuseser proscrii dispreuii, hituii, scuipai de atotputernicele triburi strine. Tribul lor fusese ars i gazat pentru a fi ters de pe faa pmntului. i, totui, supravieuiser. Acum triburile deveniser puternice! Erau nvingtorii, nu nvinii! Tocmai de asta am luptat! Pentru asta ne-am rugat! De ce m condamni? Chaim Abrahms gemu i i aps fruntea pe faa soiei sale. 588

Hitabdut era una dintre cele mai cumplite pcate enumerate n Talmud. Era Ebude Atzmo, suprimarea propriei viei mpotriva voinei lui Dumnezeu cel Atotputernic dup chipul i asemnarea cruia fusese creat omul. Un evreu care comite Hitabdut nu are dreptul s fie nmormntat n cimitirul evreiesc. Asta se va ntmpla i cu soia lui Chaim Abrahms, cea mai devotat fiin pe care o cunoscuse. Trebuie s-o fac! gemu el. E pentru binele ei. Prudhomme i turn o ceac de cafea i se ntoarse la scaunul lui. Valerie edea n faa lui, iar Converse rmsese n picioare lng fereastr, privindu-l pe omul de la Surete i ascultndu-l atent. Nu-mi mai vin n minte alte ntrebri, spuse francezul, privind ngrijorat ceaca de cafea din mna lui. Faa lui ridat exprima i mai mult ngrijorare dect la nceput. S-ar putea s fiu nc prea ocat c s m pot gndi la ceva. A spune c este incredibil nu servete la nimic; i nici n -ar fi adevrat. Totul mi se pare ct se poate de credibil. Lumea este att de nspimntat nct ip dup stabilitate, dup un loc n care s se ascund, s caute adpost mpotriva cerului, a strzilor, a semenilor. Cred c acum se va pune problema puterii absolute, indiferent de costurile acesteia. Cuvntul cel mai potrivit este ntr-adevr absolut, spuse Joel. O confederaie de guverne militare care o alimenteaz pe alta, poliii interdependente, legi modificate totul n numele stabilitii pn cnd toi cei care nu sunt de acord cu ei vor fi declarai instabili i vor fi redui la tcere. iar dac nu vor tcea cei care nu sunt de acord cu ei i haosul va izbucni din nou, stabilitatea va avea ctig de cauz, Aquitania va ctiga. Nu au nevoie dect de acest val iniial de teroare, un val tsunami de omoruri i confuzie. Au folosit cuvintele personaje-cheie, acumulare accelerare rapid haos. Oameni puternici dobori n timp ce revoltele izbucnesc n zeci de capitale i generalii intr victorioi n fruntea armatelor lor. Acesta este scenariul, sunt cuvintele lor. Tocmai aceasta este problema, domnule. Sunt numai cuvinte, cuvinte pe care poi s le transmii unui numr mic de oameni, pentru c s-ar putea s dai tocmai peste cei care nu trebuie s le aud. i atunci ai accelera chiar dumneata aceast numrtoare invers, declannd holocaustul. Numrtoarea invers a nceput deja, reinei, interveni 589

Converse. Dar exist o ans. Acumularea i accelerarea rapid pot fi folosite n alt fel. Ai dreptate, nu sunt dect cuvinte cuvinte acumulate, cuvinte accelerate. Eu nu pot iei la iveal, cel puin deocamdat. Nimeni nu-mi poate asigura protecia, nici o agenie sau poliie din lume, nimeni i nimic nu -i va mpiedica s m ucid. i, dup ce m vor omor, vor spune c toate afirmaiile mele au fost doar elucubraiile unui psihopat. S nu m nelegi greit. Nu am nici un chef s mor, moartea mea este lipsit de importan. Important este c adevrul va muri o dat cu mine, pentru c eu sunt singurul care a discutat direct cu cei patru Cezari ai lui Delavane i probabil i cu al cincilea, un e nglez. Crezi c aceste declaraii, aceste depoziii sub prestare de jurmnt pot modifica ceva? Pot s valoreze foarte mult. Cum aa? Da, pentru c aici este o lume real, o lume foarte complicat la care trebuie s ajungem ct mai curnd trebuie s ajungem la oamenii n care putem avea ncredere, care sunt capabili s fac ceva. i repede. Este ceea ce am vrut s fac acum cteva sptmni, dar am pornit pe o cale greit. Am vrut s transmit tot ceea ce tiu unui om pe care l cunosc. Lui Nathan Simon, cel mai bun avocat din ci tiu eu. Am scris totul de dou ori fr smi dau seama c nu fceam dect s-i leg i lui minile, poate chiar s-l condamn la moarte. Joel se deprt de fereastr, ca un avocat care se apropie de evidenierea concluziilor. La cine s-ar fi putut duce fr s fie nsoit de un om sntos la minte i nu cu unul etichetat drept uciga psihopat? i dac a fi ieit la suprafa, aa cum pe bun dreptate ar fi insistat el, am fi fost amndoi lichidai. Apoi Val mi-a vorbit despre omul din New York care i-a dat telefon i despre cellalt care a fugit dup ea pe strad. Am fcut atunci o presupunere corect. Nu procedeaz aa nite oameni care vor s te ucid; acetia nu se anun n prealabil. nsemna c erau oamenii de la Washington, cei care m trimiseser pe mine aici i ncercau acum s la legtura cu mine. Apoi mi-a descris ntlnirea cu Sam Abbott i faptul c a menionat numele acestui Metcalf, un om n care avea ncredere i pe care l consider o persoan suficient de important pentru a-i mprti ceea ce aflase i n sfrit, ai mai aprut i dumneata la Paris mi-a povestit ce ai fcut i ce ai spus, c te-ai oferit s ne ajui i ai recurs la aceeai parol pe care a folosit -o i Rene Matillon familia Tatianei. Tatiana, un nume sau un cuvnt care 590

cred c nseamn ncredere, chiar i atunci cnd eti nconjurat de rechini. Avei dreptate, monsieur. i atunci totul a devenit clar pentru mine. Dac a fi putut s stabilesc nite linii de comunicaie i s ajung la voi ar fi existat o cale. Voi erai cei care tiau adevrul; unii dintre voi tiau tot adevrul, alii, asemeni dumitale, numai fragmente; dar, indiferent se asta, nelegeai uriaul pericol reprezentat de generali i de Aquitania, ce puteau s fac i ce fcuser deja. Chiar i dumneata, Prudhomme. Cum spuneai? Interpolul este compromis, poliia manipulat, Surete corupt rapoartele oficiale numai minciuni? i s-i adugm la toate acestea pe Anstett de la New York, pe Peregrine, pe comandantul forelor armate ale NATO, pe Matillon, Beale, Sam Abbott Connal Fitzpatrick cu semn de ntrebare i Dumnezeu tie ci alii nc. Toi mori. Generalii au nceput marul d-le ncolo de teorii, au nceput s ucid! Dac a putea s-i conving pe toi s scrie declaraii sub prestare de jurmnt sau s fie de acord s li se ia depoziii i apoi s le trimit pe toate lui Nathan Simon, acesta ar avea muniia necesar. I-am mpuiat capul lui Stone de la New York cu aspectele astea legale i a neles. i va face tema lui i i va pune i pe ceilali s i-o fac nu are de ales. Important este ca toate aceste materiale s ajung la Simon. Dup ce va avea documentele, depoziiile referitoare la evenimente vzute de oameni respectabili i cu experien, va putea ntocmi un dosar. Te rog s m crezi, pentru el vor fi ca nite planuri ale unei bombe cu neutroni. Mine va intra n posesia lor i se va duce la oamenii cu care trebuia s ia legtura, chiar dac va fi nevoit s intre i n Biroul Oval. Joel fcu o pauz i se uit la omul din faa lui, artnd cu capul la paginile care conineau propria lui declaraie. Am aranjat c documentele acestea s plece cu avionul mine diminea spre New York. A vrea i o declaraie din partea dumitale. Am s i-o dau. Dar ai ncredere n curier? Ar putea s se prbueasc ntreaga lume i femeia asta ar continua s stea linitit n casa ei de la munte fr s afle, sau s-i pese. Cum stai cu engleza? Binior, aa cred. Stm de vorb de cteva ore. Vreau s spun, cu ortografia. Am face economie de timp dac ai scrie declaraia n noaptea asta. Ortografia mea n englez este probabil la fel de proast ca a dumitale n francez. 591

 Scrie n englez, interveni Valerie. Am s fac corecturile necesare. Dac nu eti sigur de ceva, scrie n francez. Merci. n seara asta? Secretara va fi aici mine diminea la prima or, i explic Joel. Tot ea va pleca cu materialul la New York mine dupamiaz. i e de acord s fac asta? A fost de acord s accepte o donaie important n favoarea unei organizaii pentru protecia naturii, care se pare c este cel mai important lucru din viaa ei. Foarte convenabil. i mai e ceva, spuse Joel, aezndu-se pe braul fotoliului n care edea Valerie. Acum tii i dumneata adevrul i, n afar de acest material care trebuie s ajung la Simon, mai trebuie s fac ceva. Posed o mulime de bani i un bancher din Mykonos gata s confirme c am acces la nc i mai muli ceea ce tii deja. Dac a dispune de timp, a putea gsi personalul i echipamentul de care am nevoie. Din pcate nu am i sunt nevoit s apelez la dumneata. Pentru ce anume? Pentru declaraiile finale. Ultima parte a mrturiilor. Vreau s rpesc trei oameni.

592

37
Subsemnatul Peter Charles Stone, n vrst de cincizeci i opt de ani, cu domiciliul la Washington, DC, am fost angajatul Ageniei Centrale de Informaii timp de douzeci i nou de ani, pe parcursul crora am deinut funcia de ef de misiune n diverse ri din Europa; n ultima perioad am fost director adjunct al seciei Operaiuni secrete, Langley, Virginia. Dosarul meu personal se afl la Agenia Central de Informaii i poate fi obinut spre consultare conform regulilor care guverneaz aceste proceduri. Dup ce am plecat de la CIA am lucrat n calitate de consultant i analist la numeroase departamente de informaii. n ajunul datei de 15 martie anul acesta am fost contactat de cpitanul Howard Packard, din Armata Statelor Unite care m-a ntrebat dac poate s m viziteze pentru a discu ta o problem confidenial. Mi-a declarat de la bun nceput c vorbea n numele unui grup restrns de oameni att din cadrul serviciilor Armatei ct i al Departamentului de Stat, ale cror numere de identitate nu intenioneaz ns s le divulge. Apoi mi-a spus c au nevoie de consultan de specialitate din partea unui ofier de informaii cu experien care nu mai este legat (n mod permanent) de nici o ramur a serviciilor de informaii. Mi-a precizat c dispune de anumite fonduri pe care le-a putea utiliza dac ceea ce mi va spune m va interesa. De notat c numitul cpitan Packard i asociaii acestuia au efectuat o analiz temeinic a dosarului meu personal avnd cunotin de toate deficienele, inclusiv de problema cu alcoolul i Subsemnatul cpitan Howard N.M.I. Packard, din Armata SUA, 507538, n vrst de treizeci i unu de ani, actualmente domiciliat n Oxon Hill, Maryland, fcnd parte din Secia 27, Departamentul de Control al Tehnologiei, Pentagon, Arlington, Virginia, declar urmtoarele: n luna decembrie a anului trecut, domnul A. Preston Halliday, avocat din San Francisco cu care m mprietenisem ca urmare a numeroaselor petiii naintate de acesta seciei noastre n 593

numele clienilor lui (toate ncununate de succes i absolut ireproabile), m-a rugat s iau masa cu el la un mic restaurant din Clinton, la aproximativ cincisprezece kilometri de casa mea. i-a cerut scuze c nu o invit i pe soia mea, explicndu-mi c ceea ce dorete s-mi comunice ar putea so tulbure cum, de altfel, m va tulbura i pe mine. A mai adugat c nu este vorba de nici un fel de conflict de interese n cazul ntlnirii noastre, deoarece nu exist nici o aciune n curs de desfurare, ci una care ar trebui cercetat i oprit Subsemnatul locotenent (J.G.) William Michael Landis, Marina SUA, necstorit, douzeci i opt de ani, domiciliat n The Somerset Garden Apartments, Virginia, programator de calculatoare pentru Departamentul marinei, Divizia de aprovizionare cu armament maritim, staionat la Pentagon, Arlington, Virginia, n momentul de fa, fr a fi numit oficial responsabil de ntreaga activitate de programare pentru Marin din cadrul Pentagonului Cred c nu m exprim cum trebuie, domnule. [D-i drumul mai departe]. Spun toate acestea, deoarece cu ajutorul echipamentului sofisticat pe care l am la dispoziie, precum i al codurilor secrete de microconversie, pot s intru n multe computere restricionate care dein informaii deosebit de delicate i de maxim confidenialitate. n februarie anul acesta, cpitanul Howard Packard, din Armata SUA i ali trei brbai doi de la Departamentul de Stat, Oficiul pentru controlul muniiilor i al treilea de la Corpul de marin, un ofier pe care l cunoteam de la secia de Aprovizionarea armatei au venit s m vad ntr-o duminic diminea. Mi-au spus c sunt ngrijorai din cauza unei serii de transferuri de arme i tehnologie de vrf care ncalc regulamentele Departamentului Aprrii i ale Departamentului de Stat. Am primit de la ei date n legtur cu nou astfel de incidente i mi-au cerut s pstrez confidenialitatea cercetrii. n dup-amiaza urmtoare am accesat calculatoarele de maxim securitate i cu ajutorul codurilor de conversie am nserat datele celor dou transferuri. Datele iniiale au fost confirmate numerele acestea nu se schimb niciodat dar n fiecare caz, dup confirmare, informaiile rmase au fost 594

terse i scoase din calculatoare. ase din aceste nou transferuri au putut fi depistate datorit datelor iniiale de introducere i au condus la o firm numit Palo Alto International, aparinnd unui general n retragere, pe nume Delavane. Aceasta a fost prima mea implicare n aceast aciune. [Cine erau ceilali trei brbai, domnule locotenent?] Nu ar servi la nimic s le rostesc numele, domnule. Nu a face dect s le provoc neplceri familiilor lor. [Nu neleg, la ce v referii?] Sunt mori. S-au ntors la locurile lor de munc, au pus anumite ntrebri i au murit. Doi ntr-un presupus accident rutier prin coliziune cu un camion, iar al treilea ucis de un trgtor de elit deranjat mintal n timp ce alerga prin parcul Rock Creek. Erau muli oameni care fceau jogging acolo, ns pe el l-a nimerit glonul n calitate de cpitan n armata american, cu acces la informaii confideniale, am folosit foarte des proceduri strict secrete. Am reuit s asigur o linie telefonic steril (adic scanat n permanen pentru depistarea unei eventuale ascultri sau nregistrri), astfel nct domnul Halliday s poat lua legtura cu mine la orice or din zi sau din noapte fr a fi spionai. De comun acord cu domnul Stone i cu locotenentul Landis, am examinat sursele i am obinut dosarele secrete ale unor persoane pe care Halliday le-a gsit menionate printre hrtiile generalului Delavane. Este vorba de generalii Bertholdier, Leifhelm, Abrahms i van Headmer. Folosind fondurile oferite de domnul Edward Beale, am angajat firme particulare din Paris, Bonn, Tel Aviv i Johannesburg pentru a aduce dosarele la zi cu toate informaiile curente referitoare la subiecii n cauz. ntre timp, descoperiserm alte douzeci i apte de tersturi n calculatoare, legate direct de licenele de export i transferurile de armament n valoare estimativ de patruzeci i cinci de milioane de dolari. O mare parte dintre acestea au fost iniiate de Palo Alto Internaional, dup care li se pierdea urma Experiena pe care am acumulat-o n cadrul seciei de Operaiuni Secrete a CIA m-a ajutat s-mi dau seama c este 595

vorba de o operaiune de anvergur, de mare importan. ntruct la Washington se ddeau aprobri pentru exporturi ilegale care se cifrau la sume de multe milioane de dolari, era limpede c trebuia s existe i o mulime de msuri de prevedere, o reea de informatori n slujba lui Delavane, unii avizai, alii nu. Fr a mai intra n detalii, cpitanul Packard mi-a confirmat acest raionament, relatndu-mi un incident recent care-i costase viaa pe cei trei oameni care ncercaser s depisteze mai multe tersturi de pe calculator. Ne-am mutat din domeniul extremitilor n cel al fanaticilor i ucigailor. De aceea am considerat i mi asum toat responsabilitatea pentru respectiva decizie c am putea avansa mult mai repede dac am trimite un om n sectoarele periferice ale operaiunii Delavane, cu suficiente informaii c s se poat face legtur cu Palo Alto. Prin nsi natura comerului ilegal cu arme, la locul unde acestea sunt livrate exist mai mult libertate de micare. Trebuia s ncepem de la cei patru generali, ale cror nume fuseser menionate n nsemnrile lui Delavane. Din pcate nu aveam nici un om cu experiena care o solicita aceast misiune n prejma zilei de 10 iulie, domnul Halliday m-a sunat pe telefonul steril i mi-a comunicat c a gsit un candidat potrivit pentru misiunea avut n vedere de domnul Stone. Era vorba de un avocat specializat n dreptul internaional, un om pe care l cunoscuse cu ani n urm, care fusese prizonier de rzboi n Vietnam i avea i o motivaie personal pentru a se angaja n lupta mpotriva lui Delavane. Numele lui era Joel Converse Subsemnatul Alan Bruce Metcalf, n vrst de patruzeci i opt de ani, ofier n Forele aeriene ale SUA, cu gradul de colonel, staionat la baza aerian Nellis, Clark County, Nevada, ndeplinesc funcia de ofier ef de informaii. Acum treizeci i ase de ore, de la momentul n care dictez aceast declaraie, n ziua de 25 august, ora patru dup-amiaza, am primit un telefon de la generalul de brigad Samuel Abbott, comandantul operaiunilor tactice de la baza aerian Nellis. Generalul mi-a cerut s ne ntlnim, de preferin n afara bazei, ct mai curnd cu putin. Avea informaii noi i deosebit de importante n legtur cu recenta asasinare a 596

comandantului suprem al NATO i a ambasadorului american de la Bonn. A insistat s ne mbrcm n haine civile i a propus s ne ntlnim la biblioteca Universitii Nevada, n campusul din Las Vegas. Ne-am ntlnit n jurul orei aptesprezece treizeci i am discutat timp de cinci ore. Voi ncerca s fiu ct mai exact, lucru relativ uor, ntruct conversaia mi-e proaspt n minte, deoarece a fost urmat de tragic moarte a generalului Abbott, prietenul meu apropiat pentru care am nutrit ntotdeauna o profund admiraie Ceea ce am relatat mai sus sunt aadar informaiile pe care mi le-a transmis generalul Abbott i primite de la fosta doamn Converse. Am acionat imediat n vederea convocrii unei ntlniri de urgen la cel mai nalt nivel a personalului din serviciile de informaii de la Washington. Generalul Abbott credea tot ceea ce aflase. Era un om deosebit de echilibrat, niciodat nclinat spre decizii sau aprecieri pripite. Dup prere mea, a fost asasinat deoarece avea informaii noi i deosebit de importante despre un coleg prizonier de rzboi, un anume Joel Converse. Nathan Simon, nalt i masiv, se rezem de sptarul scaunului, i scoase ochelarii cu ram de baga i trase de brbua mic ce i acoperea cicatricele cptate cu muli ani n urm. Sprncenele groase i crunte erau arcuite accentuat deasupra ochilor cprui. n camer nu mai era nimeni n afar de el i Peter Stone. Stenografa plecase, iar Metcalf, extenuat, se dusese la el n camer; ceilali doi ofieri, Packard i Landis, preferaser s se ntoarc la Washington cu avioane separate. Simon puse cu grij declaraiile dactilografiate pe mas. N-a mai fost nimeni altcineva, domnule Stone? ntreb el, cu o voce blnd, mult mai blnd dect privirea. Nu tiu pe nimeni altcineva, domnule Simon, rspunse fostul ofier de informaii. Toi cei la care am apelat dup aceea au fost oameni de la niveluri inferioare, cu acces la echipament, nu i la decizie. Reinei v rog, trei oameni au fost ucii imediat ce a nceput totul. Da, tiu. Putei face ceea ce a spus Converse? Putei obine ceva, su b sigiliu i s micai nite muni pe care noi nu -i putem clinti din loc? 597

 Aa v-a spus? Da. De aceea am fost de acord s fac ceea ce fac. A avut motivele lui. n ce m privete, trebuie s m mai gndesc. Nu avem rgaz de gndire. Trebuie s acionm, trebuie s facem ceva! Timpul ne preseaz! E adevrat, dar nu ne putem permite s greim, nu-i aa? Converse a spus c avei acces la nite oameni puternici de la Washington. C pot avea ncredere n dumneavoastr. Dar tot dumneavoastr mi-ai spus c n-am cum s tiu n cine pot avea ncredere. O, Iisuse Hristoase! Un profet blnd i inspirat, spuse Simon i se uit la ceas n timp ce i strngea hrtiile. Acum este ora dou i jumtate, domnule Stone, iar trupul meu a ajuns la captul puterilor. Am s iau legtura cu dumneavoastr ceva mai trziu, pe parcursul zilei. Nu ncercai s m cutai. Am s menin legtura cu dumneavoastr. Legtura? Pachetul de la Converse e pe drum i va sosi curnd. Trebuie s-l iau de la aeroportul Kennedy, de la cursa de Geneva care aterizeaz la ora dou i patruzeci i cinci dupamiaz. Vrea s-l primii de ndat. Vei fi la aeroport? ntreb avocatul. Da, urmeaz s-l ntlnesc pe curier. M ntorc aici pe la trei i jumtate-patru, n funcie de sosirea avionului i de circulaie, firete. Nu, domnule Stone, rmnei la aeroport. Vreau ca tot ce a pregtit Joel pentru mine s-mi parvin ct mai curnd cu putin. Aa cum exist un curier de la Geneva la New York, putei face i dumneavoastr pe curierul. Unde plecai acum? La Washington? Poate c da, poate c nu. Deocamdat m duc direct acas s pot gndi n linite. Sper s i dorm puin. Dai -mi un nume pe care s-l pot folosi ca s v caut la aeroport pe pager. Johnny Reb se ascunse pe fundul brcii lui micue; motorul mergea ncet, iar valurile plesciau ncetior lovindu -se de marginile copastiei. Era mbrcat cu pantaloni negri, un pulover negru cu guler rsfrnt i pe cap purta o cciuli de aceeai culoare. Era foarte aproape de coasta de sud-vest a insulei Scharhorn. Zrise luminile mai multor geamanduri care sltau pe 598

ap; erau lumini de avertizare, care semnalau apropierea de fosta baz de submarine i formau un fel de zid nevzut i de netrecut. Alarma s-ar fi declanat imediat ce ar fi trecut de ele. Era cea de-a treia noapte i ncepea s se simt rzbunat. Trebuia s dea curs instinctelor lui. Avea o datorie de pltit unora ca Delavane i Washburn, a ticloilor ia trei, neamul, francezul i evreul care intenionau s le fac imposibil viaa unor domni respectabili asemeni lui. Nu tia prea mult despre sudafrican, cu excepia faptului c asemenea indivizi care ursc negrii ar trebui s-i bage odat i odat minile n cap. Negrii se descurcau foarte bine i asta i ddea lui Johnny Reb o satisfacie teribil. Actuala lui prieten era o cntrea de culoare din Tallahassee, care se afla n Elveia din motive stupide care includeau cocaina i un cont frumuel la o banc din Berna. Johnny Reb era decis s termine cu ei. i focaliz binoclul cu infraroii pe vechile cheiuri de beton ale bazei de submarine. Era o adevrat nebunie! Vasul se oprise la unul din docuri i acum pe chei nainta un grup numeros de oameni, gata s se mbarce. Straniu i se pru felul n care erau mbrcai: costume de culoare nchis, cu cravate; unii dintre ei purtau chiar plrii. Toi aveau bagaje i cte o serviet. Artau ca nite participani la un congres al bancherilor sau al corpului diplomatic. Examinnd atent irul de pasageri, Reb i zise c puteau fi luai drept oameni de afaceri obinuii, care strbteau zilnic peroanele grilor, coborau din taxiuri sau se urcau n avioane. Tocmai aspectul foarte obinuit al vestimentaiei lor n contrast cu atmosfera sinistr a staiei de alimentare a submarinelor era ceea ce i stimula imaginaia lui Johnny Reb. Oamenii acetia puteau s treac neobservai aproape oriunde, ns nu veneau de oriunde. Veneau de la Scharhorn; proveneau fr ndoial din ceea ce era o unitate extrem de sofisticat a acestor nenorocii de generali. Erau travestii n oameni obinuii i li se dduse ordin s se poarte ca atare, s-i deschid servietele n avion i n trenuri ca s studieze rapoartele firmelor, s soarb cte puin dintr-un pahar, s citeasc eventual vreun roman uor care s le permit s se relaxeze dup tensiunea zilei i s se duc acolo unde primiser ordin s ajung. Asta este, i spuse Johnny, lsnd binoclul n jos. Echipele de atac! Instinctele lui nu ddeau niciodat gre; Johnny se ntoarse i pipi motorul, apoi rsuci crma spre dreapta, pornind ncet nainte. Fostul ofier de informaii se ntoarse i porni spre 599

debarcaderul lui din Cuxhaven. Douzeci i cinci de minute mai trziu, ajunse. Opri barca, trase la mal, i lu servieta, apoi urc malul abrupt. Trebuia s se mite repede, dar cu foarte mare grij. Cunotea destul de vag rmul de la Cuxhaven, de unde plecase alupa; urmrise luminile care sltau pe ap. Dac se va apropia suficient de mult, va putea identifica docul. Va dispune ns doar de puin timp pentru a scruta zona i a identifica cu precizie cheiul. i lu servieta etan i porni repede spre captul docului, apoi o coti spre stnga n direcia locului de unde credea c plecase vasul. Trecu pe lng un depozit mare i ajunse ntr-o zon deschis. Erau cinci cheiuri scurte, unul dup altul, care nu naintau mai mult de aptezeci de metri n ap: un doc pentru vase de tonaj mediu i mic. La toate cheiurile, cu excepia unuia, erau legate cteva traulere i nite brci de agrement strvechi. Johnny i ddu seama c de acolo plecase alupa. ncerc s traverseze cheiul ca s-i gseasc o ascunztoare. Halt Stehenbleiben! rsun o comand gutural i un brbat iei din umbra unui lep ancorat la cheiul patru. Was machen Sie hier? Wer sind Sie? Johnny Reb tia cnd s profite de vrsta lui; i ncovoie umerii, ntinse capul puin nainte i vorbi cu o voce gjit: Passen Sie auf diese alten Kasten auf? ntreb el continund apoi tot n german. Sunt pescar pe una din relicvele astea i miam pierdut portofelul n dup-amiaza asta. N-am voie s-l caut? Vino mai trziu, btrne. Nu poi s-l caui acum. Ce spunei? Johnny i duse mna la urechea dreapt, rsucindu-i repede inelul de pe degetul mijlociu i apsnd pe un buton al acestuia. Nu mai aud ca n tineree. Ce ai spus? Brbatul se apropie i privi spre larg de unde se auzea zgomotul unui motor puternic: Pleac de aici! strig el apropiindu-i gura de urechea lui Johnny. Acum! O, dar tu eti Hans! Cine? Hans! M bucur s te vd! Johnny i repezi braele n jurul gtului paznicului ca ntr-o mbriare afectuoas i nfipse acul ieit din inel n carnea omului. Ia minile de pe mine, btrn mpuit ce eti! Nu m cheam Hans i nu te-am vzut n viaa mea. Car-te de aici sau am s-i trag un glon n cpna aia! Mna neamului se ndrept 600

spre buzunarul vestonului, dar nu mai ajunse. Omul se prbui la pmnt. Voi tia mai tinerei ar trebui s avei mai mult respect pentru cei n vrst, mormi Johnny n timp ce trgea trupul celui leinat la umbra traulerului de la cheiul trei. Habar n -avei ce mecherii tim noi. Babacii votri aflaser, dar voi, mucoilor, nu mai tii nimic! iar eu am treab tocmai cu babacii votri, ntrilor! Johnny Rebelul se urc pe trauler i strbtu n goan puntea. alupa venea direct spre cheiul patru. Deschise serviet n care i pusese binoclul i ncepu s studieze atent instrumentele pe care le avea la dispoziie pentru a-i exercita meseria. Scoase un aparat telescopic de luat vederi, fabricat de nite nemi contiincioi n timpul celui de-al doilea rzboi mondial pentru a fotografia instalaiile Aliailor pe timp de noapte, l fix bine i constat cu satisfacie c bateriile erau pline. Fcea de prea mult vreme meseria asta ca s-i permit s comit greeli de amator. alupa alunec spre chei, ca un uria elefant negru, ca o balen uciga. n timp ce pasagerii coborau, Johnny Reb ncepu s fac fotografii. Iubito, aici este Tatiana. Trebuie s vorbesc cu biatul meu. Aici hotelul Algonquin din New York, spuse o voce calm de femeie. Prefix doi-unu-doi-opt-patru-zero, ase-opt-zero-zero. ntrebai de Peter Marcus. Subtil, ticlosul, n-am ce zice, spuse Johnny Rebb. M scuzai pentru limbaj, doamn! Am mai auzit dintr-astea i alt dat. Numele meu e Ann. La naiba, domnioar, de ce nu mi-ai spus de la nceput! Ce mai faci, fetio? M descurc, Johnny, am ieit din sistem, tii asta, dar fac un serviciu unui vechi prieten. Un vechi prieten? Ce fat drgu, dac n-ar fi fost vorba de Petey, m-a fi dat puin la tine. Pcat c n-ai fcut-o, Rebelule. Eu nu intrm n planurile lui, n planurile alea al naibii de importante, iar tu erai unul dintre cei mai drglai cum i ziceau? Gentlemanul? M-am strduit ntotdeauna s salvez aparenele, Annie. mi dai voi s-i mai telefonez dac scpm din ncurctura asta? Nu tiu despre ce ncurctur e vorba, dar constat c ai deja numrul meu de telefon. 601

 mi frngi inima, fat blond! Acum suntem btrni, drag Johnny, dar presupun c tu n-o s accepi asta. Niciodat, fetio, niciodat. Ai grij de tine. Ar fi pcat s te pierdem, eti un biat tare bun. Operatoarea de la hotel Algonquin era foarte ferm: mi pare ru, domnul Marcus nu este n camer i nu rspunde pe pager. Am s revin, spuse Rebelul. mi pare ru, tot nu am nici un rspuns. Domnul Marcus nu este n camer i nu rspunde pe pager. Cred c am mai vorbit i acum cteva ore. Nu rspunde n camer i mi-am permis s ntreb la recepie. Nu a eliberat camera i nici nu a dat alt numr de telefon. Nu dorii s lsai un mesaj? Cred c da. S-i transmitei aa. Stai linitit pn te gsesc eu. Sau caut-m tu pe mine. Absolut urgent. Semnat Z. Tatiana. Asta e tot. Mulumesc, domnule. Z ai spus? Da, de la zero. Johnny Reb nchise telefonul din apartamentul lui din Cuxhaven. Cu un gust amar. Erich Leifhelm i ntreinea oaspeii la masa lui preferat de la restaurantul Ambasador, aflat la etajul al optsprezecelea al hotelului Steigenberger din Bonn. Salonul mare, elegant avea o vedere admirabil spre ora i spre fluviu, iar masa era aezat n aa fel nct mesenii s profite din plin de panoram. Era o dup amiaz senin i Valea Rinului se lsa admirat n toat splendoarea ei. Niciodat nu m plictisete, spuse fostul feldmareal, adresndu-se celor trei brbai de la mas. Am vrut s vedei i voi privelitea asta nainte s v ntoarcei la Buenos Aires. eful de sal interveni, se nclin politicos adresndu-se n oapt lui Leifhelm: Herr General, v caut cineva la telefon. Un aghiotant al meu se afl la masa cincizeci i cinci, spuse Leifhelm nepstor, dei pulsul i se accelerase simitor. Poate c este un mesaj de la preotul din Strasbourg. Domnul de la telefon insist s vorbii dumneavoastr cu el. 602

Mi-a spus s v transmit c sun din California. neleg, foarte bine. Leifhelm se ridic de pe scaun i i ceru scuze oaspeilor: nu putem scpa nici o clip de sciala afacerilor; v rog s m iertai, lipsesc numai o clip. eful de sal ddu politicos din cap i adug: Am spus s v dea legtura n biroul meu, Herr General. Este chiar n hol. Bine ai fcut. Mulumesc. Erich Leifhelm ddu din cap cu neles cnd trecu pe lng masa cincizeci i cinci. Omul nelese c i se dduse liber. n ntreaga sa carier de strateg i tactician, feldmarealul nu comisese o eroare mai mare. n hol se aflau doi oameni, unul se uita la ceas, cellalt arbora o mutr plictisit. Judecnd dup hainele scumpe, se vedea c sunt clieni obinuii ai restaurantului care ateptau fie nite colegi, fie soiile, cci altfel s-ar fi aezat la mas. Un al treilea brbat aflat dincolo de ua de sticl, mbrcat n uniforma personalului de ntreinere al restaurantului, i supraveghea atent pe cei doi dinuntru. Leifhelm i mulumi efului de sal, care i deschise ua pentru a-l lsa s intre n biroul lui modest. Dup ce generalul intr, acesta se ntoarse n restaurant. Cei doi brbai ptrunser n birou n timp ce btrnul soldat ridica receptorul. Was geht hier vor? Wer ist! Unul dintre brbai l apuc pe general cu amndou minile, acoperindu-i gura cu palma. Cel de-al doilea scoase o sering, deschise gulerul generalului i nfipse acul la baza gtului. Dup ce aps pe piston, scoase acul, mas locul i nchise gulerul cmii. Se va putea mica nc vreo cinci minute, spuse doctorul n german, dar nu va putea vorbi i nici nu va raiona. Micrile lui sunt acum mecanice i va trebui ghidat. i peste cinci minute? ntreb primul brbat. O s se prbueasc i, probabil, o s vomite. Hai, repede! Ridic-l n picioare, ghideaz-l, pentru numele lui Dumnezeu! M duc s vd ce e afar i am s bat o dat n u. Cteva secunde mai trziu, auzind ciocnitul, doctorul l scoase pe Leifhelm din birou i se ndrept cu el spre ua de sticl. Pe aici! porunci cel de-al treilea brbat, mbrcat n uniforma personalului de ntreinere, artnd spre dreapta. Repede! adug doctorul. 603

Dintre cei care se aflau n hol, civa l recunoscur pe general i privir nedumerii faa livid i buzele care tremurau ncercnd s spun ceva. Marele om a primit o veste ngrozitoare, i lmuri doctorul. Este cumplit, cumplit! Ajunser la ascensorul de serviciu i ptrunser nuntru. Lipit de peretele ascensorului se afla o targ pe rotile. Al treilea brbat scoase o cheie din buzunar, debloc liftul i aps pe butonul de la subsol. Ceilali doi l urcar pe Leifhelm pe targ i l acoperir complet cu un cearaf. O s nceap s vorbeasc acolo sus, spuse primul brbat. O s apar imediat i buldogii lui. Sunt totdeauna prin preajm, spuse brbatul n uniforma hotelului. Avionul ne ateapt la aeroport. Fostul mare feldmareal al celui de-al treilea Reich vomit sub cearaf. Jacques Louis Bertholdier intr n apartamentul su de pe bulevardul Montaigne, i scoase haina de mtase i i -o arunc pe un scaun. Apoi se duse la bar, i turn votc ntr-un pahar n care pusese dou cuburi de ghea i se ndrept spre canapeaua aflat sub fereastr. Bulevardul mrginit de copaci era puin circulat n dup-amiaza aceea linitit. Uneori i spunea c asta este inima Parisului pe care l iubea att de mult, Parisul celor influeni i bogai, al celor care nu trebuia s se murdreasc niciodat pe mini. Tocmai de aceea cumprase acel apartament extravagant n care i instalase cea mai atoare metres. Acum avea mare nevoie de ea. Dumnezeule, ct nevoie avea s se relaxeze! Legionarul mpucat chiar n maina lui! n parcarea de la Bois de Boulogne! i Prudhomme, nenorocitul la de birocrat, care chipurile era la Calais! Nici un fel de amprente! Nimic! Fostul mare general al Franei avea nevoie de o or de linite, de relaxare. Elise! Unde eti? Haide, vino ncoace, egipteanco! Sper c teai mbrcat aa cum i-am spus, cu combinezonul acela negru i scurt de la Givenchy, fr nimic pe dedesubt! Bineneles, mon general! se auzi rspunsul ciudat de ovielnic din spatele uilor dormitorului. Bertholdier se amuz n sinea lui i se nto arse spre canapea. Marele Timon era o persoan de care trebuia s in seama chiar i tinerele vnztoare de plceri, care iubeau banii, apartamentele 604

luxoase i automobilele elegante. Ei bine, nu trebuia s se mai gndeasc la nimic altceva, ci s se relaxeze. Zgomotul clanei l fcu s tresar. Ua se deschise i apru o fat cu prul negru, cu faa oval, cu ochii mari cprui uor mirai. Poate c filmase marijuana, i zise Bertholdier. Era mbrcat ntr-un neglijeu de dantel neagr, care i se mula pe sni. Se apropie de canapea micndu-i unduitor oldurile. Minunat, eti minunat, trf de pe Nil. Stai jos. A fost o zi oribil, o zi ngrozitoare, care din pcate nu s-a terminat nc. oferul meu se va ntoarce peste dou ore, dar pn atunci am nevoie de odihn i de relaxare. Druiete-mi-le, egipteanco. Bertholdier i deschise fermoarul de la li i ntinse mna dup fat. Giugiulete-l, aa cum o s te giugiuleasc i el pe tine i dup aceea f tot ce poi face. O apuc de umeri i i aps capul n jos, spre organul lui. Acum, acum, f-o! O lumin orbitoare inund camera i doi oameni ieir din dormitor. Fata sri napoi, iar Bertholdier ridic privirile surprins. Omul din faa lui scoase din buzunar un aparat de fotografiat, iar tovarul lui, un tip scund i sptos, cu un revolver n mn, se ndrept ncet spre legenda Franei. V admir gusturile, domnule general, spuse el rguit. V-am admirat ntotdeauna, chiar i atunci cnd n-am fost de acord cu dumneavoastr. Nu v mai amintii de mine, dar m-ai trimis n faa Curii Mariale din Algeria i m-ai bgat la nchisoare treizeci i ase de luni pentru c am lovit un ofier; era sergent -major i abuzase de oamenii mei aplicndu-le pedepse exagerate pentru delicte minore. Trei ani pentru c am plmuit un porc mbrcat elegant. Trei ani n barcile alea mpuite pentru c am avut grij de oamenii mei. Sergent-major LeFevre, spuse Bertholdier pe un ton autoritar, ncheindu-se calm la li. mi amintesc. Eu nu uit niciodat nimic. Te-ai fcut vinovat de trdare; ai atacat un ofier. Ar fi trebuit s-i pun s te mpute. n acei trei ani au fost momente cnd a fi preferat s fi fost executat, domnule. Dar nu m aflu aici ca s discutm despre trecut. Mi-am dat seama atunci c suntei nebuni cu toii. Am venit aici s v spun c va trebui s mergei cu mine. V vei ntoarce teafr la Paris peste cteva zile. Ntrule! se stropi generalul. i nchipui c m sperii cu pistolul la? 605

 Nu, l-am luat pentru protecia mea i pentru a v mpiedica s facei ceea ce v nchipuii c v cere onoarea de militar. V cunosc prea bine ca s-mi nchipui c v-ai putea lsa impresionat de o ameninare, dar mai am i o alt metod de convingere. Fostul sergent-major scoase din buzunar un alt fel de pistol, de o form mai ciudat. Pistolul acesta nu conine gloane, ci nite sgei impregnate cu o substan chimic special care poate provoca un stop cardiac. Intenionam s v amenin c voi publica fotografiile dup moartea dumneavoastr i s demo nstrez lumii ntregi c mreul general a decedat n timp ce presta activitatea la care se pricepea cel mai bine. Acum m-am rzgndit. Unghiul din care s-au fcut fotografiile permite anumite retuuri; evident, nu vom altera cu nimic expresia de pe chipul dumneavoastr, numai c tovara dumneavoastr de plceri poate deveni foarte uor un el, un tnr biat. Au existat nite zvonuri cu privire la unele excese, mai ales n legtur cu o cstorie aranjat n prip pe care nimeni n-a neles-o. n ce consta secretul pe care marele general l-a inut ascuns cu strnicie toat viaa? S fi fost sabia lui Damocles pe care generalul de Gaulle a inut-o ntotdeauna deasupra capului colonelului su ambiios i rebel? Apetitul exagerat al candidatului la succesiunea lui care era att de hrpre nct nha tot ce putea, fcnd abstracie de sex. oaptele despre tinerii locoteneni corupi, despre violuri, despre interogatoriile care se desfurau la dumneavoastr acas Destul! strig Bertholdier, srind n picioare. Continuarea acestei conversaii este inutil. Indiferent ct de absurde i nefondate sunt acuzaiile dumneavoastr, nu voi permite ca numele meu s fie atins de aceast infamie! Vreau s-mi dai filmul! Dumnezeule, aadar e adevrat, spuse fostul sergent. Filmul! url din nou generalul. D-mi-l! O s-l primii, rspunse LeFevre. n avion. Chaim Yakov Abrahms iei cu capul plecat din sinagog Ihud Shivat Zion din Tel Aviv. Mulimea de afar se aezase pe dou rnduri fcndu-i loc s treac. Brbai i femei cu chipuri grave, adepii lui, deplngeau n tcere teribil suferin a marelui om, a acestui soldat al Israelului, care primise o lovitur att de grea din partea soiei sale. Hitabdut, opteau ei. Ebude Atzmo, i rosteau ncetior unul altuia la ureche, ca s nu-i aud Chaim. Rabinul fusese nenduplecat. Pcatele acestei femei demne de dispre se 606

abteau asupra capului acestui vajnic lupttor biblic, care iubea cu aceeai fervoare pmntul rii ca i Talmudul. Femeia nu va fi nmormntat n locul sfnt, ci va rmne pentru totdeauna n afara porilor cimitirului beht Hakvahroht, iar sufletul ei va lupta mereu cu aceast povar uria. Se spunea c ncercase s se rzbune i c nu mai era ntreag la minte. Ea i avea fiicele. Fiul tatlui fusese cel care czuse mcelrit pe cmpul de lupt. Cine altul ar fi putut s-l plng mai tare dect el, dect tatl? i acum nenorocirea asta. Femeia creia i druise toat viaa lui nclcase n modul cel mai cumplit preceptele sacre ale Talmudului. Ce ruine, o, Doamne, ce ruine! Oh, Chaim, fratele, tatl, fiul i conductorul nostru, plngem alturi de tine. Pentru tine. Spune-ne ce s facem i vom face. Eti regele nostru! Regele Israelului, al Iudeii i al Samariei i al tuturor teritoriilor pe care le ceri pentru noi! Arat-ne calea i noi te vom urma, o, Rege! A fcut mai mult pentru el moart dect ar fi putut s fac n via, spuse un brbat care se inea oarecum departe de ceilali. Ce crezi c s-a ntmplat n realitate? ntreb tovarul lui. Un accident. Sau poate ceva mai ru, mult mai ru. Venea des la templu. Nu s-ar fi gndit niciodat s-i ia viaa Trebuie s fim cu ochii pe el c nu cumva nebunii tia i alte cteva mii ca el s-l ncoroneze mprat al Mediteranei. Un automobil al Armatei cu stegulee pe capot naint pe strad i se apropie de trotuar, oprind n faa sinagogii. Abrahms, purtndu-i suferina ca pe o mantie a tristeii pe care numai marea lui putere sufleteasc putea s-o ndure, ls capul n jos, nchise i deschise ochii de cteva ori i ntinse mna ctre cei care doreau s-l ating, s-i asculte cuvintele. Maina dumneavoastr, domnule general, spuse un tnr soldat aflat lng el. Mulumesc, fiule, zise legenda Israelului i se urc n automobil, lsndu-se pe bancheta din spate, copleit de durere. Feele nlcrimate se apropiaser de geamurile automobilului. Cnd vorbi, vocea generalului exprima orice altceva, dar nu durere: Scoate-m de aici! Du-m la vila mea de la ar. O s bem cte un whisky i o s uitm de toat porcria asta. Rabini ticloi! Au avut obrznicia s-mi in prelegeri! Cnd o s izbucneasc rzboiul am s-i adun pe toi i am s-i mpuc din prima zi! S-i vd cum mai in predici cnd o s le uiere gloanele pe la urechi! 607

Maina lu vitez. Cteva clipe mai trziu, Chaim deschise ochii, i ndrept spatele i i ntinse picioarele aezndu -se ntr-o poziie confortabil. Apoi, ca i cnd s-ar fi trezit din somn, se uit la soldaii de lng el, examinndu-le atent chipurile. Cine suntei? url el. Nu suntei oamenii mei, nu suntei aghiotanii mei! ia or s se trezeasc peste vreo or, spuse omul din dreapta oferului, ntorcndu-se i privindu-l fix pe Chaim. Bun ziua, domnule general. Tu! Da, eu. Acoliii ti n-au reuit s m mpiedice s depun mrturie n faa tribunalului din Liban i nimic pe lumea asta nu m-ar fi putut opri s fac ceea ce fac astzi. Am povestit acolo despre mcelrirea femeilor, copiilor i a btrnilor care tremurau de fric i te implorau s le crui vieile n timp ce tu rdeai. Te numeti evreu? Nu eti dect un om copleit de ur. Eti un nimic, Abrahms, dar ai s te ntorci la Tel Aviv peste apte zile. Avioanele aterizar unul dup altul; cele de la Bonn i de la Paris zburaser la altitudine mai joas, iar avionul cu reacie de la Tel Aviv cobora i el, ncet, pe aeroportul particular de la St Gervais. Dup ce aparatele se opriser la captul pistei, aceeai main albastr i lu pe rnd pe cte unul dintre oaspei i i duse la un castel din Alpi, aflat la cincisprezece kilometri deprtare. Fusese nchiriat pentru dou sptmni de la o agenie din Chamonix. Sosirile fuseser programate cu grij, pentru c nici unul dintre cei trei vizitatori nu trebuia s tie c ceilali se afl acolo. Fiecrui oaspete uluit, Converse i spusese aceleai cuvinte: Aa dup cum mie mi s-a oferit ospitalitate la Bonn, tot aa v ofer i eu acum ospitalitate aici. Cazarea dumneavoastr va fi mai bun dect cea de care m-am bucurat eu, dar de mncare nu garantez. Oricum, un lucru e sigur plecarea dumneavoastr de aici va fi incomparabil mai puin dramatic dect a mea. Nu ns i ederea dumneavoastr, i spunea n gnd Converse. Nu i sejurul aici. Asta fcea parte din plan.

608

38
Primele raze de lumin se artau deasupra copacilor din Central Park. n biroul lui, Nathan Simon edea n fotoliul confortabil de piele, cu faa spre fereastr i privea cum se nate o nou zi. Acesta era locul n care i plcea s gndeasc. n ultima vreme l folosise la fel de mult ca s mai moie. n noaptea ce trecuse, somnul nu se apropiase nici o clip de el. Mintea parc i luase foc. Trebuia s examineze i s reexamineze opiunile, s analizeze pericolele pe care le prezena fiecare. Dac fcea o alegere greit, putea declana alarma care i-ar fi obligat pe generali s acioneze imediat i, o dat declanate, evenimentele puteau scpa foarte repede de sub control. Evident, puteau s declaneze aciunea peste cteva ore, dar Nathan nu credea c se va ntmpla aa. Generalii nu erau nite proti. Haosul trebuia s fie precedat de turbulene iniiale care s justifice izbucnirea violenei. Era necesar s se instaleze o stare de confuzie pentru c actorii implicai s poat iei n eviden. Ideile erau vechi de c nd lumea. Controlul militar asupra guvernelor se practica nc de pe vremea faraonilor, dduse roade n Pelopones i n politica Spartei care cucerise Atena, iar mai apoi n cazul cezarilor; mai trziu fusese folosit de mpraii Sfntului Imperiu Roman, de prini n vremea Renaterii ca, n cele din urm, s ating culmea perfeciunii n imperiul sovietic, dar i n cel german n secolul al XX-lea. Tulburrile precedau violena i violena preceda preluarea puterii, indiferent c era vorba de o revoluie care antrena sute de mii de rui asuprii sau de inegalitile strigtoare la cer ale Tratatului de la Versailles. Aici era, ns, punctul slab al strategiei generalilor: Violena trebuia s existe nainte s izbucneasc violena. Oamenii hoardele de oameni obinuii trebuia s fie mnate spre furie, dar ca s se ntmple astfel, gloatele trebuia n primul rnd s se constituie, s existe. Acesta va fi semnalul, preludiul, dar cnd, unde? Dar ce putea s fac el, cum s procedeze pentru a scpa ateniei informatorilor lui Delavane? Era patronul i prietenul lui Joel Converse, asasinul psihopat pe care l creaser generalii. Probabil c era urmrit i dac va aciona pe fa va fi ucis imediat. Viaa lui nu conta. ntr-un fel, era prins ntr-o capcan. 609

Spre deosebire de ceea ce i spusese lui Peter Stone, Nathan tia exact pe cine trebuie s abordeze nu un om, ci trei. Pe preedinte, pe preedintele Parlamentului i pe procurorul general. Vrful executivului, eful legislativului i eful celor care se ocupau de aplicarea legii. Trebuia s-i vad pe toi mpreun, nu pe fiecare n parte. Tocmai n aceasta const dilema; era prins n capcan. Nu putea pur i simplu s pun mna pe telefon i s-i fixezi o ntlnire cu astfel de oameni. Existau anumite proceduri, formaliti, un proces de triere menit s asigure validitatea cererii; oamenii cu astfel de responsabiliti nu-i permit s-i iroseasc timpul. Asta era capcana. Imediat ce numele lui va fi menionat, toat lumea va afla. Delavane va fi informat n cteva ore, dac nu chiar minute. n ciuda afirmaiilor mgulitoare ale lui Joel la adresa lui n faa lui Stone, nu-i era uor s ajung la persoanele importante din guvern i nici s gseasc un judector care s dea un ordin de punere sub sigiliu a informaiilor pentru a garanta securitatea cuiva. Asemenea ordine se justificau atunci cnd era vorba de martori intimidai n cazul unui proces penal, dar nu i n cazul Casei Albe, al Congresului, al Departamentului Justiiei. Joel se agase de o manevr juridic i o lansase pe orbit ca pe un balon evident cu un anumit temei. Stone i colegii lui i dduser declaraii. Cu toate acestea, i spuse Simon, exista o logic aparte n exagerrile lui Joel. Vorbise de un singur judector, de un singur tribunal. Aceasta era logic. Curtea Suprem reprezenta instana potrivit. Nu o cerere din partea unui anume Nathan Simon, care va trebui analizat, examinat, ci un mesaj urgent ctre preedinte de la un respectabil membru al Curii Supreme! Nimeni nu va ndrzni s pun sub semnul ndoielii cuvntul unui asemenea om, dac va susine c este vorba de o chestiune personal ntre el i preedinte. Preedinii erau mult mai receptivi fa de Curte dect fa de Congres i pe bun dreptate. Congresul reprezen ta un cmp de lupt, n timp ce Curtea era o aren a raionamentelor morale. Nathan Simon l cunotea pe omul de care avea nevoie un judector n vrst de peste aptezeci de ani. Curtea nu se afla n sesiune; aceasta urma s nceap peste o lun, n octombrie. Omul se afl undeva prin New England, dar i putea gsi numrul de telefon la serviciu. Nathan clipi, apoi i puse mna pavz n dreptul ochilor. Globul de foc al soarelui trimisese o raz orbitoare peste formele 610

geometrice de dincolo de parc i aceasta ptrunsese prin fereastra lui. i n clipa aceea, primi rspunsul la ntrebrile unde i cnd trebuia s fie turbulenele, preludiul erupiei violenei. Acestea erau programate n ntreaga Europ, Marea Britanie, Canada i Statele Unite. O serie uria i bine coordonat de proteste antinucleare. Milioane de oameni nspimntai inndu-se de mini n principale orae ale lumii, fcndu -i auzite vocile n detrimentul linitii i al ordinii. n parcuri i n scuaruri se vor ine reuniuni i se vor organiza pichetri ale guvernelor. Politicienii i oamenii de stat care i dduser seama de aceast ameninare promiseser s se adreseze gloatelor uriae de pretutindeni de la Paris i Bonn, de la Roma i Madrid, de la Bruxelles i Londra, Toronto, Ottawa, New York i Washington. Aceste demonstraii urmau s nceap peste trei zile. Peter Stone cobor pe potec spre lacul din spatele casei aflat undeva n inutul New Hampshire. tia doar c se afl undeva, la douzeci de minute distan de aeroport. Era sfritul unei zile plin de surprize. Acum zece ore telefonase, din camera lui de la Algonquin, la Swissair ca s se intereseze dac zborul de la Geneva sosea la timp. I se rspunse c va ateriza cu treizeci i patru de minute mai devreme. Aceasta fusese prima surpriz, lipsit de consecine, spre deosebire de cea de -a doua. Ajunsese la aeroportul Kennedy cu puin nainte de ora dou i, dup cteva minute, auzi c domnul Lackland, numele pe care i -l dduse lui Nathan Simon, este chemat la telefon. Ia avionul companiei Pilgrim Airlines pn la Manchester, New Hampshire, spuse avocatul. Exist o rezervare pe numele de Lackland la cursa de trei i un sfert. Crezi c vei reui? Nimic mai simplu. Cursa de la Geneva ajunge mai devreme. Presupun c e vorba de LaGuardia? Da. La Manchester o s te ntmpine un biat cu prul rou. I-am dat semnalmentele dumitale. Ne vedem, aadar, pe la cinci i jumtate. Manchester, New Hampshire? Stone fusese sigur c Simon o s i cear s se duc la Washington i nu-i luase nici mcar o periu de dini n buzunar. Surpriza numrul doi. Surpriza numrul trei fusese curierul de la Geneva. O englezoaic ursuz, posac, cu faa de culoarea granitului i cu cea mai neprietenoas privire pe care o vzuse vreodat. Aa cum se neleseser, se ntlnir n faa salonului Swissair. Dup ce 611

studiase cartea lui de identitate de mult expirat, femeia i nmnase servieta i i spusese ntr-o englez piigiat: Nu-mi place New York-ul i nu mi-a plcut niciodat. Nu-mi place nici s zbor cu avionul, dar toi au fost foarte drgui i este mai bine s scapi de toat tevatur. Au aranjat s m ntorc cu prima curs spre Geneva. Mi-e dor de munii mei. Le duc dorul i ncerc s le ofer tot ce am mai bun, am dreptate? Apoi se ntoarse, oarecum nesigur pe picioare i porni napoi spre scara rulant. Abia atunci Stone i ddu seama c femeia era beat sau poate numai ameit: i nvinsese teama de zbor cu ajutorul alcoolului. Converse avea idei ciudate despre curieri, i spuse Stone, dar i schimb prerea imediat. Cine ar fi putut trezi mai puine suspiciuni? A patra surpriz apru la aeroportul din Manchester. Un brbat de vrst mijlocie, cu prul rou, l ntmpin de parc s-ar fi cunoscut de cnd lumea, de parc ar fi fost membri ai vreunei frii studeneti i s-ar fi regsit dup treizeci de ani de desprire. Stone fu nu numai stnjenit de efuziunea sentimentelor, ci i uor ngrijorat, cci ar fi putut atrage atenia celor din jur. O dat ajuni n parcare, omul cu pr rou l mpinse ntr-o main, i puse un pistol n gt i l percheziiona cu cealalt mn ca s se conving c nu are arme. Doar nu era s trec cu un pistol asupra mea prin detectorul de metale! protest fostul agent CIA. Vreau doar s m asigur, copoiule. Am avut de-a face cu ticloi ca voi. Eu am fost la FBI. Ceea ce explic foarte multe, spuse Stone pe un ton serios. Tu conduci. E o ntrebare sau un ordin? Ordin. Toi spionii conduc maina, rspunse rocatul. Surpriza numrul cinci o avu n main, cnd Stone lu un viraj brusc la comanda rocatului, care i puse nepstor pistolul n tocul de sub veston. Scuz-m pentru porcria asta, spuse el cu o voce mult mai puin ostil. Trebuia s fiu prudent, s te enervez, s vd cum reacionezi, nelegi ce vreau s spun? N-am fost niciodat n FBI, nu pot s-i sufr pe curcanii ia. Totdeauna ncercau s te conving c sunt mai buni dect tine numai pentru c veneau de la Washington. Am fost poliist n Cleveland, numele meu este Gary Frazier. Cum te simi? Ceva mai bine, spuse Stone. Unde mergem? 612

 mi pare ru; o s-i spun dac o s vrea. Surpriza numrul ase se produse cnd Stone porni s urce dealurile din New Hampshire, spre o cas izolat, construit din lemn i sticl, n form de V ntors, nconjurat de pdure. Nathan Simon coborse treptele de la intrare ca s ias n ntmpinarea lui. Ai adus? Aici este, spuse Stone, dndu-i servieta prin geamul deschis. Unde suntem? Cu cine te ntlneti? Este o reedin secret, dar dac totul este n ordine, o s te chemm. Ceva mai jos, pe malul lacului, avem o cas pentru oaspei. Te rog s te odihneti. oferul o s te conduc. Dac avem nevoie de dumneata, te chemm la telefon. Casa are un numr separat, este suficient s ridici receptorul. Peter Stone cobora acum pe crarea care ducea spre casa de pe malul lacului, contient c privirile celor doi l urmreau. Surpriza numrul apte: habar n-avea unde se afla i Simon nu inteniona s-i spun dect n cazul c totul era n odine, indi ferent ce nelegea prin asta. Casa de oaspei despre care vorbise avocatul, o vil cu trei etaje, se afla pe malul lacului i avea acces la un debarcader, la care era ancorat o mic barc cu motor. Stone ncerc s descopere ceva care s-l ajute s-i dea seama de identitatea proprietarului, dar nu gsi. Nici numele de pe barc nu-i spunea nimic. Fostul agent se aez pe trepte i privi ap linitit a lacului i, mai departe, dealurile inutului New Hampshire. Totul era cufundat n linite i pace, cu excepia inimii lui Stone. Simea un gol n stomac i i aminti de ceea ce spunea Johnny Reb ai ncredere n ceea ce i comunic stomacul tu. sta nu te neal niciodat. Se ntreba ce o mai fi fcut Johnny, ce o mai fi aflat. Telefonul sun strident. Stone sri ca mucat de arpe, ddu ua de perete i se repezi la telefon. Vino te rog sus, spuse Nathan Simon. Vin imediat. n timp ce urca panta spre vil, Stone l vzu pe avocat n cadrul uii care ddea spre lac. i continu urcuul, pregtindu -se pentru surpriza numrul opt. Surpriza o reprezenta prezena judectorului Andrew Wellfleet, de la Curtea Suprem. Judectorul sttea la un birou mare. Declaraia lui Converse se afla chiar n faa lui. Trecur cteva momente pn s ridice privirile i se uit la Stone, prin ochelarii 613

cu rame metalice. Privirea lui rece, chiar ostil, se potrivea perfect cu porecla care i se dduse cu douzeci de ani n urm, cnd fusese numit la Curtea Suprem: Andy cel Irascibil. Lsnd la o parte temperamentul, nimeni nu-i pusese vreodat la ndoial inteligena deosebit, cinstea sau devotamentul fa de litera legii. Ai citit astea? ntreb Wellfleet, fr s-i ntind mna i fr s-i ofere un scaun. Da, domnule, rspunse Stone. n avion. n esen, este cee a ce mi-a spus i la telefon, dar evident, mai detaliat. Declaraia francezului, a lui Prudhomme, a fost o adevrat revelaie ne arat cum opereaz oamenii, ce sunt n stare s fac. i ce naiba crezi c se poate face cu toate astea? Judectorul indic cu un gest hrtiile mprtiate pe birou. S rogi toate tribunalele de aici i din Europa s fie att de amabile i s emit ordine de restricie care s interzic activitatea personalului militar de la un anumit grad n sus, pentru c ar putea fi implicai n chestia asta? Eu nu sunt jurist, domnule, tribunalele nu m-au preocupat niciodat. Am apreciat doar c avnd cuvntul lui Converse i tot ceea ce tie el, vom putea ajunge la oamenii care pot ntreprinde ceva. Probabil c i Converse a gndit la fel cnd l-a sunat pe domnul Simon i, dac mi permitei, domnule, este ceea ce citii dumneavoastr acum. Nu-i suficient, spuse judectorul. i la naiba cu tribunalele, domnule fost agent CIA. N-ar fi cazul s v spun c e nevoie de nume, de mult mai multe nume, nu numai de cinci generali, dintre care trei sunt la pensie iar unul, aa-numitul instigator, a suferit acum cteva luni o operaie care l-a lsat fr picioare. Delavane? ntreb Simon ntorcndu-se de la fereastr. Exact, spuse Wellfleet. E cam jalnic, nu vi se pare? Nu red imaginea unui pericol iminent. Dar se poate transforma ntr-un pericol extraordinar. Nu neg acest lucru, Nate. M uit ns la ce ai strns voi aici. Abrahms? Aa cum o s v spun orice concetean al lui, e un fanfaron, un militar de excepie, dar cu mai multe rotie defecte la cap. i apoi, pe el nu-l preocup dect Israelul. Van Headmer? O relicv din secolul al XIX-lea; prerea lui nu face doi bani dincolo de graniele Africii de Sud. Domnule judector, spuse Stone, vorbind pe un ton mai ferm dect nainte, vrei s sugerai c ne nelm? Dac asta vrei s spunei, v asigur c mai sunt i alte nume i nu este vorba doar 614

de ataaii de la ambasada din Bonn care au fost ucii pentru c au ncercat s afle nite rspunsuri. Nu m-ai ascultat! se rsti Wellfleet. Tocmai i-am spus lui Nate c nu neg nimic. Cum naiba a putea face asta? Exporturi ilegale, imposibil de depistat, n valoare de patruzeci i cinci de milioane! Un aparat care poate mnui presa cum dorete, care poate corupe ageniile guvernamentale i aa cum spune Nate poate crea un asasin psihopat ca s te determine s te retragi. Nu, domnule, nu spun c greii. Spun c ar trebui s facei ceea ce mi s-a spus c tii s facei cel mai bine i asta ct mai repede. Punei mna pe Washburn sta i pe cine mai putei gsi la Bonn; nhai civa de la Departamentul de Stat i de la Pentagon pe care i bnuii, bgai-le nite chimicale n ei i stoarcei -le creierii s v dea nume! Iar dac o s spunei vreodat c eu v-am sugerat aceste metode care ncalc cele mai sacre drepturi ale omului, am s susin c vorbii aiurea. Stai de vorb cu Nate. N-avem timp pentru politeuri. Nu avem nici resurse, spuse Stone. Aa cum i-am explicat domnului Simon, am civa prieteni pe care pot conta ca s obin informaii, dar nu pentru ceea ce propunei dumneavoastr. Nu am prghiile necesare, nu am nici oameni, nici echipamente. Nici mcar nu mai sunt angajatul guvernului. Aici pot s v ajut, spuse Wellfeet i not ceva. O s ajungi unde doreti. i mai este nc o problem, continu Stone. Indiferent cu ct grij am aciona, tot vom declana nite alarme. Oamenii acetia sunt nite fanatici, nu nite extremiti fr minte. Sunt organizai; tiu exact ce fac. Acioneaz sistematic corobornd mai multe secvene pn cnd toi vom fi obligai s le acceptm, adic s acceptm ceea ce este inacceptabil, continuarea violenei, a revoltelor, a crimelor. Foarte drgu, domnule. i ce avei de gnd s facei? Nimic? Bineneles c vom face ceva. S-ar putea s greesc, dar eu lam crezut pe Converse cnd mi-a spus c, cu declaraiile noastre, cu toate dovezile pe care i le-am dat, domnul Simon va putea ajunge la anumite persoane. i de ce s nu-l fi crezut? Afirmaiile lui veneau n ntmpinarea raionamentelor mele, fr a-l include i pe Nathan Simon. Numai c aa cum gndeam eu presupunea mai mult. Va trebui s ne lum toate msurile de precauie, ca s reuim. O s ajungem la oamenii la care trebuie s ajungem i s ncepem contraatacul. 615

 La cine te gndeti? ntreb brusc Wellfleet. La preedinte, n primul rnd. i apoi, pentru c avem de-a face cu vreo ase ri, la secretarul de stat. Vom da curs unui proces rapid i strict de triere fr ndoial cu ajutorul acelor chimicale despre care dumneavoastr n-ai pomenit nimic pentru a stabili care sunt oamenii neimplicai n afacerea Aquitania. O s crem celule, posturi de comand aici i n strintate. ntmpltor, exist un om care ne poate ajuta foarte mult n aceast chestiune, un anume Belamy de la MI6. Am lucrat cu el i este cel mai bun; a mai fcut chestii de astea i alt dat. O dat ce vom amplasa celulele noastre i agenii sub acoperire, putem pune mna pe Washburn i pe ali civa pe care i cunoatem. Prudhomme ne poate furniza numele celor de la Surete care aprob transferurile i au furnizat informaii mpotriva lui Converse. Aa cum tii din propria mea declaraie, inem sub supraveghere insula Scharhorn; credem c este un centru de comand sau un releu de comunicaii. Cu un echipament potrivit am putea s-i interceptm. Important este s avem mai multe informaii. Cnd le vom cunoate strategia, vom putea elabora msuri de contracarare fr s declanm alarmele. Stone fcu o pauz i i privi pe cei doi brbai. Domnule judector, domnule Simon, am fost ef n cinci posturi vitale din Marea Britanie i din Europa. tiu c se poate face. Nu m ndoiesc, spuse Nathan Simon. Ct va dura? Dac domnul judector mi asigur cooperarea i echipamentul de care am nevoie, cu oamenii pe care am s -i aleg, aici i n strintate, Derek Belamy i cu mine vom reui s organizm un program de subminare. Putem fi operaionali n opt zece zile ncepnd de acum. Simon se uit la judectorul de la Curtea Suprem de justiie, apoi din nou la Stone. Nu ne putem permite opt sau zece zile, spuse el. Nu avem dect trei chiar mai puin de trei. Peter Stone l privi pe avocatul nalt i masiv, simind cum sngele i nghea n vine. Generalul Marcus George Delavane puse ncet receptorul n furc. Jumtatea de om se afla n scaunul cu rotile, curelele l ineau legat de suporturile de oel, braele i atrnau grele i respira sacadat. Venele de la gt i zvcneau. Strnse pumnii pn cnd ncheieturile degetelor se albir. Apoi ridic fruntea i privi 616

furios la aghiotantul n uniform care sttea n faa biroului. Au disprut, spuse el cu vocea piigiat i rece ca gheaa. Leifhelm a fost rpit de la un restaurant din Bonn. Au spus c l -a luat o ambulan care a plecat n grab ntr-o direcie necunoscut. Paznicii lui Abrahms au fost drogai i alii le -au luat locul. L-au rpit cu maina personal din faa sinagogii. Bertholdier n-a mai cobort din apartamentul de pe Montaigne i cnd oferul a urcat ca s-i aminteasc ct e ceasul, a gsit-o pe femeie legat n pat; era goal i pe piept i scriseser trf cu ruj. Le-a spus c l-au luat doi oameni narmai care vorbeau ceva de un avion. Dar van Headmer? ntreb aghiotantul. Fermectorul nostru afrikaaner cineaz la Clubul militar din Johannesburg i spune c o s-i ntreasc paza. Oricum nu face parte din cerc i e prea departe ca s mai conteze. Ce vrei s spunei, domnule general? Ce s-a ntmplat? Ce s-a ntmplat? Converse! Asta s-a ntmplat! Ne-am creat singuri cel mai nverunat duman, colonele, dei am fost avertizai. Chaim a spus-o, omul nostru din Mossad ne-a spus foarte clar. Vietnamul de Nord a fcut din el un buldog al iadului astea au fost cuvintele omului din Mossad iar noi am creat un monstru. Ar fi trebuit ucis la Paris sau la Bonn. Atunci nu puteai lua msura asta, spuse aghiotantul dnd din cap. Trebuia s aflai de unde vine, sau mcar s-l izolai, s facei din el cum spuneai un paria de care s nu se sinchiseasc nimeni. A fost o strategie foarte corect, domnule general. i mai este nc. Nimeni n-a venit s-l caute. Ochii lui Delavane se deschiser larg. Ai fost ntotdeauna cel mai bun aghiotant al meu, Paul. i aminteti plin de tact superiorului c, indiferent de eecurile imediate, deciziile sale s-au bazat pe un raionament serios. N-am fost de acord atunci cnd am considerat c e cazul, domnule general, pentru c tot ceea ce tiu de la dumneavoastr am nvat. Chiar i acum, n clipa de fa. Ai avut dreptate. Da, am avut am. Dar acum nu mai conteaz. Totul este pus n micare i nimic nu ne mai poate opri. Acest Converse a fost inut n ah i silit s fug tot timpul. Oricum, oamenii pe care i -a luat ostatici nu erau dect nite simboluri, menite s-i atrag pe alii. n asta const frumuseea unei strategii corecte, colonele. Puterea este nevzut, dar ne propulseaz mereu nainte. Evenimentele vor dicta singura soluie acceptabil. Aceasta este 617

motenirea pe care o las, colonele. Nathan Simon terminase aproape tot ce avea de spus. Nu-i trebuiser mai mult de trei minute, timp n care Peter Stone rmsese nemicat, cu ochii aintii asupra brbatului mai n vrst, avnd un gust insuportabil de amar n gur. Vezi care e tipicul, aa e? conchise avocatul. Protestele vor ncepe n Orientul Mijlociu i vor continua peste Atlantic, culminnd n Canada i n Statele Unite. Vor debuta cu micarea Pace n Ierusalim; vor urma Beirut, Roma, Paris, Bonn, Londra, Toronto, Washington, New York, Chicago etc. Aciuni gigantice n cele mai mari orae ale lumii, peste tot unde s -au infiltrat Delavane i oamenii lui. Se vor produce confruntri tulburrile iniiale care vor crete devenind conflicte grave cu infiltrri de uniti teroriste. Bombe aruncate n maini sau n canalizare, sau pur i simplu n mulime al doilea val cu o violen nc i mai mare toate acestea producnd o confuzie general i dezordine care vor impune ca factorii de conducere s fie pui la locul lor. Mai precis, dup ce vor fi n posturi, s nceap s-i exercite atribuiile. Asaltul final, interveni Stone calm. Asasinri selective. Haosul, fu de acord Nathan. Oameni cu responsabiliti uriae mori subit, mii de protestatari, luptndu-se unul cu altul, pretinznd c ei sunt conductorii. Haosul total. Scharhorn! spuse fostul ofier de informaii. N-avem ncotro. Trebuie s mergem acolo. Pot s folosesc telefonul dumneavoastr, domnule judector? Fr s mai atepte rspunsul, Stone se apropie de biroul lui Wellfleet, i scoase portofelul i extrase din el o hrtiu cu un numr din Cuxhaven, Germania de Vest. Ridic receptorul urmrit de privirea dur a judectorului de la Curtea Suprem i form numrul. ncetineala cu care se stabilea legtura peste Atlantic era exasperant. n sfrit se auzi apelul. Rebelule? Invective explozive rsunar att de puternic n receptor nct se auzeau n toat ncperea. Stone i -o tie scurt: nceteaz, Johnny! N-am mai fost de nu tiu cnd pe la hotel i nu am timp de aa ceva acum! Ce spui c ai fcut? Fostul ofier CIA ascult i ochii i se mreau. Acoperi microfonul cu mna i se ntoarse ctre Nahan Simon: Dumnezeule! Au pornit, opti el. Fotografii cu infrarou, luate noaptea trecut i developate n dimineaa asta totul e clar. Nouzeci i apte de oameni de la 618

Scharhorn s-au urcat ntr-o alup i s-au ndreptat spre staii de cale ferat i aeroporturi. Omul crede c sunt echipele de oc. Trimite fotografiile alea la Bruxelles i la Washington cu cel mai rapid mijloc de transport, ordon venerabilul judector de la Curtea Suprem.

619

39
Absurd! url generalul Jacques Louis Bertholdier din fotoliul tapiat cu brocart aflat n biroul spaios de la castel. Nu cred o iot! sta e cuvntul dumneavoastr preferat, nu-i aa? spuse Converse, care sttea n picioare n dreptul ferestrei larg deschise de unde se puteau deslui munii. Era mbrcat cu un costum negru, cma alb i cravat, toate cumprate la Chamonix. Cuvntul absurd, la el m refer, continu el. L-ai folosit cel puin de dou ori cnd am stat de vorb la Paris. Orice informaie care nu v convine o calificai imediat drept absurd la fel i pe cel care v-o aduce. Aa v purtai cu oamenii care nu v sunt pe plac? Evident c nu! Aa m port cu mincinoii. Legendarul general ddu s se ridice. i nu vd nici un motiv Stai jos! Vocea lui Joel avea acum un ton aspru, de comand. Stai jos, sau la Paris se va ntoarce numai cadavrul dumneavoastr, adug el fr ostilitate, dar convingtor. Dup cum v-am spus, doream doar s discut cu dumneavoastr. Nu va dura mult i dup aceea vei fi liber s plecai. Oricum sunt mult mai amabil dect ai fost dumneavoastr fa de mine. De dumneata ne puteam dispensa. mi pare ru c sunt att de brutal, dar acesta este adevrul. Dac v puteai dispensa de mine att de uor, de ce nu mai ucis pur i simplu? De ce toat aceast construcie elaborat, toat osteneala pe care v-ai dat-o s m prezentai ca pe un asasin, urmrit prin toat Europa? Evreul ne-a ndemnat. Evreul? Chaim Abrahms? Acum nu mai conteaz, spuse Bertholdier. Omul nostru din Mossad ntmpltor, un analist de excepie ne-a convins c dac nu te putem determina s spui cine te-a trimis, poate pentru c nici nu tii, trebuie s te punem ntr-un teritoriu interzis, cred c aa s-a exprimat. i a avut dreptate. Nimeni nu te -a revendicat. Nimeni nu te-a cutat. Erai i eti, n afara jocului. i de ce spunei c acum nu mai conteaz faptul c mi-ai spus ceea ce presupuneai c tiu deja? Ai pierdut, domnule Converse. 620

 Serios? Iar dac i nchipui c m poi droga aa cum te-am drogat noi d-mi voie s te scutesc de osteneala unei asemenea proceduri. Nu am nici un fel de informaii. De fapt, nimeni nu le are. Doar o main care este pus n micare i emite ordine. Ctre alte maini? Bineneles c nu. Ctre oameni oameni care vor face ceea ce au fost pregtii s fac. Care cred n ceea ce fac. Dar n -am nici cea mai mic idee cine sunt acetia. Te referi la crime, nu-i aa? Ei sunt ucigaii. Toate rzboaiele se reduc la crime, tinere. i s-i fie clar: acesta este un rzboi. Lumea a rbdat destul. O s ndreptm lucrurile, o s vezi, nimeni nu ni se va opune. Nu numai c este nevoie de noi, dar suntem chiar dorii. Acumulare accelerare rapid, acestea au fost cuvintele, nui aa? Evreul s-a cam pripit. L-a luat gura pe dinainte. A spus c eti un ticlos fanfaron, c are de gnd, mpreun cu van Headmer, s v pun ntr-o cuc de sticl cu fetie i biei i s priveasc cum facei sex cu ei pn v dai duhul. Aceast conversaie este de prost gust Oricum, nu te cred. Aadar, ne ntoarcem la declaraia mea iniial. Joel se deprt de fereastr i se aez pe un fotoliu aflat n diagonal fa de Bertholdier. De ce v vine aa de greu s credei? Pentru c nu v-ai gndit dumneavoastr la asta? Nu, monsieur. Dar este de neconceput. Converse art spre telefonul de pe mas. tii numerele lor de telefon, spuse el. Sunai -i. Telefonai-i lui Leifhelm la Bonn i lui Abrahms la Tel Aviv. Telefonai -i i lui van Headmer dac dorii, dei mi s-a spus c este n Statele Unite, probabil n California. California? ntrebai-i dac au venit s stm de vorb n csua de piatr de pe moia lui Leifhelm. ntrebai-i despre ce am discutat. Haidei, dai-le telefon. Bertholdier privi aparatul; Joel i inu respiraia. Apoi generalul se ntoarse din nou ctre Converse, plin de indignare. Ce ncerci s faci? Ce mecherie mai e i asta? mecherie? Avei telefonul acolo. Nu pot s v pclesc, nu pot s formez eu n locul dumneavoastr sau s angajez oameni la sute de kilometri distan c s v rspund. 621

Francezul se uit din nou la telefon. Ce s spun? rosti el, mai mult pentru sine. Adevrul. inei foarte mult la adevr, dar acesta este un concept care poate fi ocolit printr-o serie de mici omisiuni. Au omis s v spun c fiecare dintre ei a venit separat s m vad. i de unde s tiu eu c spui adevrul? Nu m-ai ascultat. V-am cerut s le spunei adevrul. C vam rpit. Am fcut acest lucru pentru c nu neleg nite lucruri i vreau s-mi salvez viaa dac se ntmpl ceva. Lumea e mare, domnule general. Pot s m retrag undeva departe i s triesc fericit pn la adnci btrnei fr s-mi fie team c va veni cineva s-mi zboare creierii. Nu eti omul care am crezut noi c eti. Suntem cu toii ceea ce fac mprejurrile din noi. Am transpirat i eu din belug. M retrag din aceast afacere n fierbere, sau gata s dea n foc, cum vrei s-i spunei. Vrei s tii de ce? Chiar foarte mult, spuse Bertholdier i n ochi i se putea citi curiozitatea. Pentru c am ascultat ce ai spus la Bonn. Poate c avei dreptate sau poate c mie nu-mi mai pas, pentru c am fost lsat aici cu coada prins n ghea. Poate c lumea are ntr-adevr nevoie de ticloi ca voi n momentul de fa. S tii c are! Nu exist alt cale! Aadar, este anul generalilor? Nu, nu pur i simplu al generalilor! Noi suntem baza, simbolul forei i al disciplinei. Ceea ce va urma n acest agregat, pieele internaionale, politicile externe comune i, da, chiar procesele legale ca atare, vor purta amprenta noastr i se vor solda ca lucrul cel mai necesar n lume stabilitatea. S-a terminat cu senili precum Khomeini sau icnii asemeni lui Gaddafi, ori cu nebunii ia de palestinieni. Asemenea indivizi i aa -zisele ri vor fi zdrobite de adevratele fore internaionale, de puterea copleitoare a guvernelor care gndesc ca noi. Represaliile vor fi rapide i totale. Eu am o oarecare reputaie de strateg militar i pot s v asigur c ruii n-or s se amestece; vor fi nspimntai i nu vor ndrzni s intervin tiind c, de acum nainte, nu ne mai pot dezbina. Nu mai pot s-i zngne sbiile, s-i nspimnte pe unii i s-i consoleze pe alii, pentru c noi vom fi toi ca unul. Aquitania, spuse Joel ncet. Un nume conspirativ foarte potrivit, fu de acord Bertholdier. 622

 Suntei la fel de convingtor ca la Bonn, adug Converse. i poate c ar fi mers, dar nu n felul acesta, nu cu oamenii dumneavoastr. Poftim? Nu trebuie s v dezbine nimeni suntei deja dezbinai. Nu neleg. Dai telefoanele acelea, domnule general. Uurai-v situaia. Sunai nti la Leifhelm. Spunei-i ce ai aflat de la Abrahms din Tel Aviv i mrturisii-i c suntei uluit. Spunei-i c Abrahms vrea s se ntlneasc cu mine pentru c are anumite informaii ce m privesc, c a recunoscut faptul c mpreun cu Headmer m-au vizitat la Bonn. Mai putei aduga c l-am convins pe Abrahms c el i prietenul lui african nu au fost primii, c au fost devansai de Leifhelm. De ce s-i spun asta? Pentru c suntei furios. Nimeni nu v-a spus nimic despre aceste ntlniri separate cu mine i considerai c au procedat ct se poate de incorect. Acum cteva clipe ai spus c v putei dispensa de mine. Ei bine, vei avea un oc, domnule general. Explic-te. N-ar rost. Folosii telefonul. Ascultai ce v spune el, cum reacioneaz, cum vor reaciona cu toii. O s v dai seama imediat. O s constatai dac v spun sau nu adevrul. Bertholdier i puse minile pe braele fotoliului i ddu s se ridice. Converse edea nemicat, urmrindu-l atent pe francez; cu respiraia tiat. Brusc, generalul se ls din nou n fotoliu, lipindu-i coloana vertebral de sptarul acestuia i strngnd cu puterea braele. Foarte bine! rcni el. Ce au spus? Cred c ar trebui mai nti s dai telefon. N-are rosti, se stropi Bertholdier. Aa cum ai spus, nu poi face telefonul s formeze alt numr adic, s zicem c ai putea, dar la ce bun? E ridicol! Sunt o sut de ntrebri pe care le -a putea pune i mi-a da imediat seama c nu sunt dect nite actori. Cu att mai mult e cazul s le telefonai, spuse Joel calm. n felul acesta v vei convinge c v spun adevrul. i s-i ofer un avantaj, dei dumneata nu mi-ai oferit nici unul. Converse respira din nou normal. De dumneavoastr depinde, domnule general. ncerc numai 623

s gsesc o ieire din situaie. Atunci spune-mi ce au zis. Fiecare dintre ei m-a ntrebat un lucru evident ca i cnd nar fi avut ncredere n droguri sau n cei care le-au administrat. Pe cine anume reprezint? Joel fcu o pauz; era pe punctul de a pescui un martor, dar tia c trebuie s se retrag imediat dac apele se tulburau. Cred c am pomenit despre Beale de pe insula Mykonos, continu el ovielnic. Aa este, confirm generalul. Am luat legtura cu el acum cteva luni, dar omul nostru nu s-a mai ntors. Ne-ai explicat i asta. Ai crezut c poate fi unul dintre dumneavoastr, aa e? Am crezut c a renunat la cariera militar pentru c era dezgustat. De fapt, era un alt fel de dezgust, exact slbiciunea aceea de care nou ne e scrb. Dar nu asta m preocup. Ai amintit de existena unei modaliti de a ne dispensa de dumneata. Asta este ceea ce doresc s aflu. Acum. Vrei adevrul gol golu? Fr nflorituri? Fr nflorituri, domnule. Leifhelm a afirmat c vei ajunge pe tu n cteva luni, poate chiar mai devreme. Dai prea multe ordine i ceilali s -au sturat de ele i dorii prea mult pentru Frana. Leifhelm? Ipocritul sta care e n stare ca s nege tot ceea ce a afirmat? Care i-a trdat liderii la Nurenberg i le-a furnizat Aliailor o mulime de probe numai pentru a li se strecura sub piele? A adus prejudicii celei mai onorabile dintre profesiile acestei lumi. D-mi voie s-i spun, monsieur, nu eu sunt cel care va ajunge pe tu, ci el! Abrahms a spus c suntei o aberaie sexual, continu Converse, ca i cnd spusele lui Bertholdier ar fi fost lipsite de nsemntate. Asta este expresia pe care a folosit-o o aberaie sexual. A menionat faptul c exist chiar un dosar unul pe care l-a obinut n care sunt niruite o mulime de violuri, de brbai i femei muamalizate de armata francez pentru c erai un foarte bun militar. Dar dup aceea i-a pus o ntrebare: Cum ar putea un bisexual oportunist, un individ care a siluit attea femei i a sodomizat atia tineri, care a distorsionat sensul cuvntului interogatoriu s fie considerat lider al aciunii cu nume conspirativ Aquitania? A mai spus c vrei prea mult putere pentru propriul dumneavoastr guvern. Dar pn s se ajung acolo, dumneavoastr vei fi disprut de mult. 624

 Disprut? strig francezul cu ochii n flcri, la fel ca la Paris, cu trei sptmni n urm. Tremura de furie. Condamnat de un barbar, de un evreu mpuit? Van Headmer n-a mers chiar att de departe. A spus c suntei prea vulnerabil. Las-l naibii pe Headmer! url Bertholdier. E o fosil. I -am fcut curte numai pentru c putea s ne aprovizioneze cu materii prime. Nu prezint importan. Sunt de acord, spuse Joel. Dar israelianul sta ncrezut i spurcat i nchipuie c se poate pune cu mine? Am s-i spun ceva, domnule, am mai fost ameninat i alt dat, dar nimic nu s-a ales de aceste ameninri, pentru c, aa cum ai spus chiar dumneata, am fost al naibii de priceput n ceea ce fceam. i nc mai sunt! Mai exist i un alt dosar, un dosar care vorbete despre strlucitele fapte de arme i care pune complet n umbr compilaia aceea de zvonuri murdare i brfe de cazarm. Cu dosarul meu nu poate rivaliza nici unul, nici cel al ologului de la San Francisco. i nchipuie c a fost ideea lui! Absurd! Eu am cizelat-o! El n-a fcut dect s-i dea un nume cules din lecturile lui cu subiecte istorice. Dar tot el a dat semnalul de ncepere a balului, cci a exportat o cantitate uria de echipament militar, l ntrerupse Converse. Pentru c era acolo! i putea s obin profit! Generalul fcu o pauz, nainte de a continua. Am s fiu sincer cu dumneata. La fel ca n orice alt corp de elit al conducerii, unii se ridic deasupra altora prin fora lor de caracter i prin strlucirea minii. Alturi de mine toi ceilali se pierd n mediocritate. Delav ane este o caricatur, Leifhelm un nazist, iar Abrahms un sionist maniac; el singur poate genera valuri ntregi de antisemitism, cel mai prost simbol al conducerii. Cnd tribunalele i vor reveni din confuzie i stupoare, m vor vedea pe mine. Eu voi fi adevratul lider al operaiei cu nume conspirativ Aquitania. Joel se ridic de pe scaun i se duse din nou la fereastra imens, care ddea spre muni, lsnd briza s-i rcoreasc faa. Interogatoriul a luat sfrit, domnule general, spuse el. Ca la o comand, ua se deschise i un fost sergent-major din armata francez din Algeria apru n cadrul ei, gata s -l escorteze pe generalul uluit afar din ncpere. Chaim Abrahms sri din fotoliul tapiat cu brocart. Pieptul i se 625

bombase, gata s rup custurile jachetei lui negre. A spus el aa ceva despre mine? Despre el nsui? V-am sugerat nainte s ncepem discuia s folosii telefonul, interveni Converse, care edea vizavi de israelian, cu pistolul pus pe msua de lng fotoliu. Nu trebuie s m credei pe cuvnt. Am auzit c suntei renumit pentru instinctele dumneavoastr. Telefonai-i lui Bertholdier. Nu trebuie s-i spunei unde v aflai de altfel, dac ncercai s-o facei v trimit un glon ntre ochi. Spunei-i numai c unul din oamenii lui Leifhelm pe care l-ai cumprat pentru c nu avei ncredere n nemi v-a spus c el, Bertholdier, a venit s m vad n dou rnduri. ntruct eu n -am fost gsit, vrei s tii de ce. O s auzii destule ca s v dai seama dac spun sau nu adevrul. Abrahms l privi pe Joel. Dar de ce mi mprteti acest adevr? Dac este adevr! De ce mi ceri s spun lucrurile astea? De ce? Am crezut c m-am fcut neles. Banii mei sunt pe terminate i a prefera s locuiesc n Israel sub acoperire dect s fiu fugrit prin toat Europa i n ultim instan, ucis. Dumneavoastr putei face acest lucru pentru mine, dar tiu c mai nti trebuie s v ofer ceva. i, iat c am o informaie. Bertholdier intenioneaz s ia conducerea operaiunii pe care o numete Aquitania. A spus c suntei un jidan spurcat la gur, un element destructiv, c trebuie s disprei. Acelai lucru l-a spus i despre Leifhelm o fantom a nazismului; ct despre van Headmer, l-a numit fosil, exact acesta este cuvntul pe care l-a folosit, fosil. Parc l aud, spuse Abrahms ncet, plimbndu-se cu minile la spate. Eti sigur c marele erou bulevardier cu cocoelul de oel n-a spus evreu mpuit? L-am auzit adesea pe eroul nostru francez utiliznd astfel de cuvinte, dup care se scuza ntotdeauna fa de mine, spunnd c eu fac excepie. Le-a folosit i pe acestea. Dar de ce? De ce s-i spun dumitale asemenea lucruri? Nu neg c n parte are dreptate. Leifhelm va fi mpucat imediat ce vom prelua controlul. Un nazist n fruntea nenorocitului la de guvern german? Absurd! Ct despre srmanul Headmer, sta e o pies de muzeu, dar n Africa de Sud mai exist aur i ar putea s ni-l livreze. Ceea ce nu neleg este de ce a venit Bertholdier la dumneata? ntrebai-l chiar dumneavoastr. iat telefonul. Folosii-l. Israelianul rmase nemicat, privindu-l atent pe Converse. 626

 Aa am s fac, spuse el, cu emfaz. Eti mult prea inteligent, domnule avocat. Ai spus c ai fost manipulat? Dumneata eti cel care manipuleaz. Abrahms se ntoarse i porni spre telefon. Apoi se opri, miji ochii, pentru a-i reaminti numrul, lu telefonul i ncepu s-l formeze. Joel rmase pe scaun, ncordat, cu gtlejul uscat i cu tmplele zvcnind. ntinse ncet mna spre pistol. Peste cteva secunde s-ar fi putut s fie nevoie s-l foloseasc; strategia lui, unica lui strategie, risca s fie pulverizat de un simplu telefon pe care nc spera c Abrahms nu-l va da. Dar ce se ntmpla cu el? Unde era vestita lui capacitate de a analiz tactic? Uitase cu cine are de-a face? Cod Isaia, spuse Abrahms la telefon, privind furios spre Converse. F-mi legtura cu Verdun-sur-Meuse. Repede! Israelianul respira rapid i sacadat. Da, cod Isaia! N-am timp de pierdut! F-mi legtura cu Verdun-sur-Meuse, strig el furios. Ochii cenuii ai lui Abrahms se mreau pe msur ce asculta; ntoarse capul i i arunc lui Joel o privire ncrcat de furie i de ur. Repet! url el. Apoi ascult i trnti receptorul n furc. Mincinos! rcni el. Cine? Eu? ntreb Joel gata s pun mna pe arm. Au spus c a disprut! Nu-l pot gsi! i? Joel simi c se sufoc. Dduse gre. Minte! Coco de oel nu e dect un la ordinar! Se ascunde, m evit! Nu vrea s dea ochii cu mine! Joel nghii de mai multe ori n sec i i retrase mna de lng arm. Forai nota, spuse el, reuind s-i stpneasc tremurai vocii. Cutai-l. Telefonai-i lui Leifhelm, lui van Headmer. Spuneile c este imperios necesar s vorbii cu Bertholdier. nceteaz! Vrei s le confirm c tiu? Ce -a spus? De ce a venit s te vad pe dumneata? Intenionam s nu v spun pn vorbii cu el, zise Converse lund pachetul de igri de lng pistol. Ar fi putut s v comunice chiar el. Crede c am fost trimis de Delavane ca s v pun la ncercare. Vrea s vad cine ar putea s-l trdeze. Cum? De ce? i dac punul nostru francez a crezut asta, de ce s-i spun dumitale aa ceva? Sunt avocat. Eu l-am provocat. Cnd a neles ce sentimente 627

am fa de Delavane, dup tot ce mi-a fcut mie ticlosul la i-a dat seama c nu pot avea nimic comun cu el. Atunci a lsat garda jos; restul a fost uor. Pe msur ce vorbea, am descoperit o modalitate de a-mi salva viaa. Joel scpr un chibrit i i aprinse igara. Ajungnd la dumneavoastr, adug el. Aadar, te-ai bizuit pe moralitatea unui evreu? Pe faptul c o s recunoasc c i este dator? Parial, da, domnule general. tiu i eu cte ceva despre Leifhelm, despre modul n care a manevrat lucrurile de-a lungul anilor. M-ar fi mpucat mai nti pe mine, apoi i-ar fi trimis oamenii dup dumneavoastr i dup ceilali, ca s rmn el vioara nti. Ai dreptate! Aa ar fi procedat. i nu cred c van Headmer are vreo autoritate real la nord de Pretoria. Corect, spuse Abrahms, ntorcndu-se spre Converse. Aadar, cinele iadului creat n Asia de Sud-Est este un supravieuitor. S fim mai concrei, contr Joel. Am fost trimis aici de oameni pe care nu-i cunosc i care m-au abandonat fr s-i pun mcar ntrebarea dac sunt vinovat sau nu. Din cte tiu, m fugresc i ei ca s-i apere propriile viei. n ce m privete, am intenia s supravieuiesc. Dar cum rmne cu femeia? Cu femeia dumitale? Vine cu mine. Converse puse igara jos i apuc revolverul. Care e rspunsul dumneavoastr? Pot s v omor acum sau s las asta n sarcina lui Bertholdier ori a lui Leifhelm, n caz c -l omoar mai nti pe francez Tot att de bine pot s m bizui pe moralitatea dumneavoastr, pe recunoaterea faptului c mi suntei dator. Ce preferai? Las pistolul la o parte, spuse Abrahms. Ai cuvntul unui membru al Sabrei. i ce o s facei? ntreb Joel, aeznd pistolul pe mas. Ce o s fac? url israelianul ntr-o izbucnire brusc de furie. Ceea ce am intenionat ntotdeauna! Crezi c am dat vreun ban pe aiureala asta abstract, pe Aquitania cu infrastructura ei? Crezi c m-au impresionat etichetele i lanurile de comand? N -au dect s i le pstreze! Nu-mi pas dect de faptul c funcioneaz i pentru ca s funcioneze respectabilitatea trebuie s ias din haos mpreun cu puterea. Bertholdier avea dreptate. Sunt un personaj prea controversat i pe deasupra evreu ca s m expun pe 628

scena european. Aadar, am s rmn invizibil, cu excepia Israelului, unde cuvntul meu va fi legea noii ordini, l voi ajuta personal pe taurul francez s obin oricte medalii dorete. N-am s m lupt cu el, am s-l controlez. Cum? Amintindu-i c pot s-i distrug respectabilitatea. Converse se aplec nainte pe scaun, ascunzndu-i uimirea. V gndii la viaa lui intim? La scandalurile acelea ngropate? O, Doamne, nu, prostule! Dac loveti un om sub centur n public nu-i atragi dect necazuri. Jumtate din oameni o s strige dup tine nebunule pentru c se vor gndi c li se poate ntmpla i lor, iar cealalt jumtate va aplauda curajul celui care s-a lsat lovit. Atunci cum, domnule general? Cum putei s-i distrugei respectabilitatea? Abrahms se reaez n fotoliul tapiat cu brocart. Voi da n vileag rolul pe care l-a jucat n operaiunea cu numele conspirativ Aquitania. Rolurile pe care le-am jucat toi n aceast aventur extraordinar i care au silit lumea civilizat s recurg la noi i la fora conducerii noastre profesioniste. S -ar putea ca toat Europa s se ntoarc spre Bertholdier, aa cum Frana se ntorsese spre el dup de Gaulle. Dar pe un om ca Bertholdier trebuie s-l nelegi. El nu caut numai puterea, caut i gloria puterii adularea, laudele, misticismul puterii. Ar prefera s renune la o parte din autoritatea intrinsec dect la cea m ai mic frm de glorie. Mie, ns, puin mi pas de glorie. Tot ce doresc este puterea de a avea ceea ce mi trebuie, pentru regatul Israelului i teritoriile lui din Orientul Mijlociu. Dac l dai n vileag pe el, v dai n vileag i pe dumneavoastr. Cum putei ctiga n felul acesta? Pentru c o s fie fericit. O s se gndeasc la glorie i o s se supun, o s fac aa cum spun eu, o s-mi dea ce-i cer. Eu cred c o s v mpute. N-o va face. Voi avea grij s-i spun c n cazul n care mor, sute de documente vor iei la iveal; n ele sunt descrise toate ntlnirile la care am participat, toate deciziile pe care le-am luat. Totul este consemnat n detaliu, te asigur. Aa intenionai s procedai nc de la nceput? Da, din prima clip. Jucai dur. 629

 Sunt un Sabra. Nu joc dect n avantaj; dac n-am fi fost aa, seminia noastr ar fi pierit de mult. i printre aceste documente exist i lista persoanelor implicate n Aquitania? Nu. N-am avut niciodat intenia s pun n pericol micarea. Indiferent ce gndeti, cred cu sinceritate n acest concept. Trebuie s existe un complex militar unificat, internaional. Fr el, lumea nu va fi n siguran. Dar trebuie s existe o asemenea list. Da, ntr-o main, ntr-un computer, care necesit o programare corect i cunoaterea codurilor. i ai putea face acest lucru? Nu fr ajutor. Dar Delavane? Ai i dumneata anumite cunotine, spuse israelianul. Ce e cu el? Joel fu nevoit din nou s-i ascund uimirea. Codurile de computer cu care se putea accesa lista principal se aflau la Delavane. Cel puin simbolurile-cheie. Restul era asigurat de spioni i de cei patru lideri de dincolo de Atlantic. Converse ridic din umeri. Nu ai vorbit deloc despre el. Ai vorbit numai despre Bertholdier, despre eliminarea lui Leifhelm, despre neputina lui van Headmer care ar putea face rost de materii prime Am spus aur, l corect Abrahms. Bertholdier a spus materii prime Dar ce se ntmpl cu George Marcus Delavane? Marcus e un om terminat, spuse israelianul pe un ton ferm. L-am rsfat l-am rsfat cu toii pentru c el a venit cu ideea i i-a fcut treaba acolo, n Statele Unite. Avem echipament i material n toat Europa, ca s nu mai vorbim de transporturile de contraband pe care le trimitem insurgenilor, ca s le gsim o ocupaie. O clarificare, v rog, l ntrerupse Joel. Ocupaie nseamn ucidere? ntr-un fel totul este o crim. Lsndu-i deoparte pe toi filosofii, scopul realmente scuz mijloacele. ntrebai un om care fuge de nite ucigai dac e dispus s se arunce ntr-o hazn cu excremente omeneti ca s se ascund. L-am ntrebat, spuse Converse. V amintii, eu sunt acel om. Ce e cu Delavane? 630

 E un nebun, un maniac. I-ai auzi vreodat vocea? Vorbete de parc testiculele i-ar fi prinse ntr-o menghin. I-au amputat picioarele, acum cteva luni, din cauza diabetului. Marele general nvins de excesul de zahr! A ncercat s in totul secret. Nu mai primete pe nimeni i nu mai merge la biroul lui, plin cu fotografii, stegulee i sute de decoraii. Conduce de la el de acas. Servitorii l vd doar n dormitor, cufundat n ntuneric. i -ar fi dorit s fie ologit de o mortier sau un rapnel, nu de zahr. Acum e i mai ru, a nnebunit de tot, dar chiar i nebunii au cte o scnteiere de inteligen. A avut i el una. i ce se va ntmpla cu el? Avem acolo un om, un aghiotant cu rangul de colonel. Dup ce va ncepe aciunea i vom prelua comenzile, colonelul va face ceea ce a fost instruit s fac. Marcus va fi mpucat spre binele ideii lui. Era rndul lui Joel s se ridice de pe scaun. Se duse nc o dat spre fereastra mare din partea cealalt a camerei i ls briza s -i rcoreasc obrajii. Interogatoriul a luat sfrit, domnule general, spuse el. Ce? rcni Abrahms. Dumneata vrei s-i salvezi viaa, eu vreau garanii. S-a terminat, repet Converse n timp ce ua se deschise. Un cpitan din armata israelian intr cu arma ndreptat spre Abrahms. Nu avem ce discuta, domnule Converse, spuse Erich Leifhelm, rmnnd n picioare lng ua biroului, dup ce doctorul de la Bonn plecase i nchisese ua n urma lui. Sunt prizonierul dumitale. Execut-m. Am ateptat momentul acesta. Sunt pregtit. Vrei s-mi spunei c dorii s murii? ntreb Joel. Nimeni nu vrea s moar i cu att mai puin un soldat n asemenea condiii. Sunt preferabile tobele i uieratul gloanelor, unui pluton de execuie; moartea ar avea o anumit semnificaie. Am vzut de multe ori moarte ca s m mai impresioneze . Ia pistolul i f-i treaba. Eu aa a proceda n locul dumitale. Converse l privi pe neam, ai crui ochi stranii nu exprimau dect un profund dispre. Vorbii serios, nu-i aa? S dau eu nsumi ordinul? Cu civa ani n urm am vzut un jurnal cinematografic. Un negru a fcut acest lucru pe fundalul 631

unui zid nsngerat din Cuba lui Castro. Leifhelm strig: Achtung! Soldaten! Daw Gewehr prasentieren! Vorbereiten Pentru numele lui Dumnezeu, de ce s nu stm de vorb? url Joel, acoperind vocea fanaticului. Pentru c nu am nimic de spus. Aciunile mele vorbesc n locul meu, toat viaa mea vorbete! Ce s-a ntmplat, Herr Converse? Eti prea sensibil i nu supori execuiile? Micua i insignifiant contiin nu-i permite s ucizi? Mai mare rsul! V reamintesc, domnule general, c am ucis destui oameni n ultimele sptmni. i asta cu mai puine regrete dect am crezut vreodat. Orice la care fuge ca s-i salveze pielea ucide cnd e cuprins de panic. Aici nu e vorba de caracter, ci de supravieuire. Nu, Herr Converse, eti un tip insignifiant, un impediment de care nici mcar propriilor dumitale fore nu le pas. De fapt, eti un om de rahat, Herr Converse. Ce ai spus? Cum mi-ai spus? Ai auzit bine: un om de rahat. Un omule care scurm prin gunoaie. Furios, Converse lu pistolul de pe mas i l ndrept spre Leifhelm, apsnd foarte ncet pe trgaci. Nu-i duse gestul pn la capt. Ce naiba fcea? Avea nevoie de toi cei trei oameni ai Aquitaniei. Nu de unul, nu de doi, ci de toi trei! Ei reprezentau coloana vertebral a ceea ce trebuia s fac. i mai era ceva. Trebuia s-l nimiceasc pe acest virus care se uita fix la el. O, Dumnezeule, oare s aib Aquitania ctig de cauz? Devenise i el unul dintre ei? Dac da, nseamn c pierduse. Curajul dumneavoastr, domnule general Leifhelm, este ieftin, spuse Joel calm, lsnd arma n jos. Preferai o moarte rapid altor alternative. Triesc dup codul meu i mor cu plcere tot dup el. Adic vrei s spunei curat. Repede. Nu ca la Dachau sau la Auschwitz. Dumneata ai arma. i eu credeam c avei att de mult de fcut. Succesorul meu a fost ales cu grij. Va continua respectnd fiecare amnunt notat n agenda mea de lucru. Asta era, deci, i zise Joel i aps imediat pe buton. Succesorul dumneavoastr? Da. Nu avei nici un succesor, domnule feldmareal. 632

 Ce? i nu avei nici agend de lucru. Nu avei nimic fr mine. De aceea v-am adus aici. Numai pe dumneavoastr. Ce vrei s spui? Stai jos, domnule generale. Am multe s v spun i este spre binele dumneavoastr s stai jos. Mincinosule! url Erich Leifhelm patru minute mai trziu, strngnd puternic braele scaunului. Mincinosule, mincinosule, mincinosule! mugi el cu ochii ieii din orbite. Nu m ateptam s m credei, spuse Joel calm, stnd n picioare cu spatele spre rafturile pline de cri. Dai -i telefon lui Bertholdier la Paris i spunei-i c tocmai ai auzit nite tiri tulburtoare i ai dori o clarificare. Spunei -i c ai aflat c n timp ce erai la Essen, Bertholdier i Abrahms au venit s m vad la dumneavoastr acas, la Bonn. De unde s fi aflat eu asta? sta e adevrul. Au pltit un paznic care le -a descuiat ua nu tiu care, nu l-am vzut dar le-a dat drumul nuntru. Au crezut c eti un informator, trimis de Delavane? Aa mi-au spus. Ai fost drogat! N-ai vorbit despre asta. Erau bnuitori. Nu-l cunoteau pe doctor i nu aveau ncredere nici n englez. Cred c nu mai e cazul s v spun c nu au ncredere nici n dumneavoastr. Au crezut c totul poate fi o nscenare. Au vrut s fie acoperii. Incredibil! Nu, dac v gndii mai bine, spuse Converse, aezndu-se n faa neamului. Cum credei c am obinut informaiile pe care le aveam? Cum am tiut exact la cine trebuie s m duc, dac nu de la Delavane? Aa au gndit ei. C Delavane ar fi putut face c a fcut asta? rosti Leifhelm perplex. Acum tiu cum stau lucrurile, l ntrerupse Joel grbit, concentrndu-se pe nou pist care i se deschidea. Delavane e terminat, amndoi au recunoscut acest lucru cnd i -au dat seama c este ultimul om pentru care a fi acceptat s lucrez. Poate c mi aruncau cteva firimituri ca s m pregteasc pentru execuie. Asta ar fi trebuit s fac! exclam Leifhelm, cndva cel mai 633

tnr feldmareal al celui de-al treilea Reich. Fr ndoial c nelegi de ce. Cine erai dumneata? De unde ai aprut? Ai pomenit tot felul de nume fr importan i ai vorbit despre o mulime de bani, ns nimic coerent. Cine se infiltrase ntre noi? i, pentru c nu puteam s aflm, am fost nevoii s te transformm ntr-un fauliger Abfall. Poftim? Ceva putred. Un lucru urt mirositor de care s se fereasc toi, ca de un lepros. Ai reuit cu brio. A fost meritul meu, spuse Leifhelm dnd din cap. Am folosit organizaia mea. Nu v-am adus aici ca s discutm despre realizrile dumneavoastr, ci ca s-mi salvez propria via. Dumneavoastr putei s facei acest lucru; cei care m-au trimis nu pot sau nu vor s-o fac. Nu trebuie dect s v ofer un motiv. Susinnd c Abrahms i Bertholdier conspir mpotriva mea? Nu susin nimic. Am s v redau exact cuvintele lor. Reinei, nici unul dintre ei nu a crezut c voi prsi moia dumneavoastr altfel dect sub form de cadavru. Converse se ridic brusc de pe scaun i scutur din cap. Nu! Mai bine telefonai -le aliailor dumneavoastr de ncredere din Israel i din Frana, camarazilor din Aquitania. Nu-i nevoie s spunei nimic, ascultai-le doar vocile i o s v dai seama dac mint. Trebuie s fii un mincinos perfect ca s-i dai seama cnd cineva minte, iar dumneavoastr suntei unul dintre cei mai buni. Consider vorbele astea drept o insult. Orict ar prea de ciudat, eu am vrut s v fac un compliment. De aceea am venit la dumneavoastr. Consider c vei ctiga i, dup toate cte le-am ndurat, vreau s fiu de partea nvingtorului. Ce te face s crezi? Ei, haidei s fim cinstii. Abrahms este detestat; n Europa, n Marea Britanie, n SUA nimeni nu e de acord cu politica lui expansionist. Nici chiar concetenii lui nu pot s-l fac s tac. Reuesc doar s-l cenzureze, dar el continu s urle. Nu va fi tolerat n nici un fel de federaia internaional. Niciodat! aprob nazistul. Este cel mai dezagreabil i mai detestabil om din Orientul Mijlociu. i, n plus, este jidan. Dar cum rmne cu Bertholdier? 634

Joel fcu o pauz nainte s rspund. E vorba de manierele lui, spuse el gnditor. Nu vreau s fac pe deteptul, dar cred c nu greesc. E arogant, poruncitor. Se consider nu numai o mare personalitate militar i un furitor al istoriei, ci un fel de Dumnezeu. n Olimpul lui nu este loc pentru muritori. i apoi este francez. Englezii i americanii nu -l agreeaz; un de Gaulle ntr-un secol le e de ajuns. Ai dreptate. Este tipul de om egoist pe care numai francezii l pot suporta. De fapt, reflect mentalitatea naiunii din care face parte. Van Headmer nu conteaz dect n msura n care poate asigura unele materii prime din Africa de Sud. De acord, spuse neamul. Dar dumneavoastr, continu Converse repede, aezndu-se din nou, ai lucrat cu englezii i americanii i la Berlin i la Viena. Ai ajutat la implementarea politicii de ocupaie i ai oferit probe echipelor de anchetatori de la Nurenberg. Apoi ai fost purttorul de cuvnt al NATO. Joel mai fcu o pauz, dup care continu cu o anumit deferen n voce: De aceea, domnule general, dumneavoastr suntei ctigtorul, dumneavoastr suntei cel care mi poate salva viaa. Avei nevoie doar de un motiv. D-mi-l. Mai nti telefonai. Nu m considera prost! N-ai insista atta dac n-ai fi sigur de dumneata. iar dac porcii ia au conspirat mpotriva mea, n-am de gnd s-i informez c am aflat. Ce au spus? C trebuie s fii lichidat. Nu pot risca s preia controlul n Germania un fost membru al partidului nazist. Chiar i n cadrul Aquitaniei s-ar ridica prea multe voci mpotriv. Se gndesc la un om mai tnr, care le mprtete ideile, dar nu unul recomandat de dumneavoastr. Leifhelm deveni rigid. Trupul lui nc puternic, n ciuda anilor, se crisp, iar pe faa palid ochii albatri cptar o strlucire intens. Au luat aceast decizie? spuse el pe un ton rece ca gheaa. Evreul acela vulgar i francezul depravat au gndit o asemenea micare mpotriva mea? Nu c ar avea vreo importan, dar Delavane este i el de acord. Delavane! Un olog cu minte de copil! Omul pe care l-am cunoscut n urm cu doi ani a devenit senil! Nu-i d seama c noi 635

suntem cei care i dm lui ordine, deghizate evident sub form de sugestii. Nu are mai mult capacitate de analiz dect Adolf Hitler n ultimii ani de nebunie. Asta nu tiu, spuse Converse. Abrahms i Bertholdier au afirmat doar c este terminat. Au vorbit i despre dumneavoastr. Chiar aa? Pi s vorbesc eu despre mine! Cine crezi c a pus pe picioare Aquitania n ntreaga Europ i zona mediteranean? Cine i-a alimentat pe teroriti cu arme i cu de tone de explozivi? Cine? Eu, eu am fost acela, Mein Herr! De ce se in conferinele noastre ntotdeauna la Bonn? De ce sunt canalizate toate directivele spre mine? Am s-i explic. Eu sunt cel care a creat organizaia! Eu am mna de lucru oameni devotai gata s fac orice la un simplu ordin. Eu am banii! Am creat un centru sofisticat de comunicaii din ruine. Nimeni altcineva din Europa nar fi putut s fac asta. Bertholdier n-are nici un cuvnt de spus n Paris n afar de aura pe care i-o afieaz pretutindeni. Evreul i sud-africanul sunt departe. Cnd va izbucni haosul, eu voi fi vocea Aquitaniei n Europa! Oamenii mei i vor dobor pe Bertholdier i pe Abrahms. Scharhorn este centrul de comunicaii, nu-i aa? ntreb Joel n treact. i-au spus i asta? S-a pomenit i numele acesta i faptul c lista membrilor Aquitaniei este tot acolo, ntr-un computer. Au spus i asta? Nu conteaz. Nu m mai intereseaz. Am fost abandonat, inei minte? Probabil c tot dumneavoastr ai inventat i treaba cu computerul. O realizare remarcabil, recunoscu Leifhelm cu fals modestie. Am luat n considerare chiar i eventualitatea unei catastrofe. Sunt douzeci i patru de litere; fiecare din noi are un set de patru, iar ologul maniac restul de dousprezece. i nchipuie c nimeni nu poate s activeze codurile fr impulsul primar pornit de la el, dar n realitate o combinaie precodificat din dou secvene poate realiza acest lucru. Foarte ingenios, spuse Converse. Ceilali tiu? Numai camaradul meu francez, rspunse regele trdtorilor, Bertholdier. Firete, nu i-am dat combinaia exact i dac se insereaz un cod greit se terge totul. Aa gndete un ctigtor, exclam Joel laudativ, apoi se ncrunt ngrijorat. Dar ce se ntmpl dac centrul este luat cu 636

asalt? Ca i n cazul buncrului lui Hitler, totul va lua foc. Totul este minat. neleg. Dac tot vorbeti de nvingtori, continu Leifhelm, aplecndu-se n fa cu ochii mrii de entuziasm, am s-i povestesc despre insula Scharhorn. Cu ani n urm, n 1945, ar fi trebuit s devin creaia unor oameni devotai; din pcate, a fost prsit de nite trdtori lai. Era vorba de Operaiunea Sonnenkinder copiii soarelui copii selectai din punct de vedere biologic din ntreaga lume, care urmau s fie pregtii pentru a ocupa n viitor funcii de conducere. Copiii soarelui ar fi avut o singur misiune: construirea celui de-al patrulea Reich! Acum nelegi de ce am ales Scharhorn. Din acest complex intern al Aquitaniei va renate noua ordine! Noi o vom institui! nceteaz, spuse Converse ridicndu-se de pe scaun i ndeprtndu-se de Erich Leifhelm. Interogatoriul s-a ncheiat. Was? Aa cum ai auzit, pleac de aici. mi vine s vomit. Ua se deschise i tnrul doctor de la Bonn intr n ncpere, ndreptndu-se spre fostul feldmareal. Dezbrac-l, spuse Converse. Percheziioneaz-l. Joel intr n camer slab luminat n care Valerie i Prudhomme stteau de o parte i de alta a unui brbat aezat n faa unei camere de luat vederi. La trei metri de ei se afla un monitor de televiziune pe care acum nu se vedeau dect biroul pustiu i scaunul de brocart din centrul ecranului. Cum a mers? ntreb el. Foarte bine, spuse Valerie. Operatorul n-a neles nici o iot, dar a afirmat c lumina este excelent. Poate s fac oricte copii doreti. Pentru fiecare are nevoie de vreo treizeci i c inci de minute. Zece copii plus originalul vor fi suficiente, spuse Converse, uitndu-se la ceas, n timp ce Valerie vorbea cu cameramanul. Poi lua prima copie astfel nct s ajungi la zborul de la ora cinci spre Washington? Cu cea mai mare plcere, prietene. Presupun c una din aceste copii va fi pentru Paris. Pentru fiecare ef de stat sau guvern, mpreun cu declaraiile noastre oficiale. 637

 M duc s fac aranjamentele de rigoare, spuse francezul. Este mai bine ca numele meu s nu apar pe lista de pasageri. Prudhomme se ntoarse i iei din camer, urmat de cameraman. Valerie se apropie de Joel, ntinse minile i i cuprinse faa n palme. Au fost cteva clipe cnd inima mi s-a fcut ct un purice. Nu credeam c vei reui. Nici eu. Dar ai reuit. A fost o adevrat desfurare de fore. Sunt foarte mndr de tine, dragul meu. O mulime de tertipuri avoceti. Am scos declaraii pe baza unor afirmaii false, care la rndul lor mi-au permis s ntind alte capcane. Las-o moart, Converse. Hai s ne plimbm puin. Cndva ne plcea s-o facem i a vrea s ne relum obiceiul. Joel o cuprinse n brae. Se srutar, la nceput cu blndee, druindu-i cldura i relaxarea de care aveau nevoie: Apoi minile lui Joel alunecar pe umerii ei. Vrei s te cstoreti cu mine, doamn Converse? ntreb el privind-o drept n ochi. Dumnezeule mare, iari? Ei bine, de ce nu? Aa cum ai mai spus nici nu va fi nevoie s-mi schimb iniialele de pe lenjerie. Niciodat n-ai avut iniiale pe lenjerie. Ai aflat asta cu mult nainte s faci aceast remarc. Dar n-am vrut s-i spun c s nu crezi c m-am uitat intenionat. Da, iubitul meu, m cstoresc cu tine. Dar mai nti avem de rezolvat alte lucruri. Chiar nainte s mergem la plimbare. l cunosc pe Peter Stone numai prin intermediul familiei Tatianei din Charlotte, Carolina de Nord. Mi-a fcut mult ru, dar cu toate acestea mi place. Mie nu, spuse Valerie ferm. mi vine s-l ucid.

638

40
Era sfritul celei de-a dou zile din cele trei fatidice. Demonstraiile mpotriva rzboiului nuclear urmau s se declaneze n ntreaga lume peste zece ore. Seria de crime trebuia s declaneze haosul. Optsprezece brbai i cincisprezece femei se aflau n sala de proiecie a complexului de strategii de la subsolul Casei Albe. Fiecare avea o msu mic de scris ataat de scaun i un bloc cu foi detaabile, luminat de o mic lamp de pupitru Tensor. Pe ecran erau proiectate la intervale de treizeci de secunde diverse chipuri, fiecare cu un numr n colul din dreapta sus. Instruciunile fuseser scurte, n limbajul pe care aceti oameni l nelegeau cel mai bine. Le dduse chiar Peter Stone, cel care i selectase. Studiai chipurile, nu facei nici un fel de comentarii cu voce tare, notai numrul pe care l-ai recunoscut i identitatea individului. Cnd se va aprinde lumina, vom discuta. Dac este nevoie, putem relua proiecia. inei minte noi considerm c aceti oameni sunt nite ucigai. Concentrai -v asupra acestui lucru. Nu li se mai spusese nimic altceva. Derek Belamy de la MI6 sosise la o jumtate de or dup nceperea edinei; arta foarte obosit dup cltoria extenuant. Peter l lu deoparte i cei doi se mbriar clduros. Stone nu mai simise niciodat o asemenea uurare la vederea unui om. Orice i-ar scpa lui, Belamy va sesiza. Agentul britanic avea un sim special pentru astfel de aciuni, dei nega acest lucru din modestie. Am nevoie de tine, btrne, spuse Peter, n timp ce se mbriau. Am mare nevoie de tine. De aceea sunt aici, prietene, rspunse Belamy, privindu-l cu cldur. Poi s-mi spui ceva? Nu mai avem timp pentru asta, dar pot s-i dau un nume. Delavane. Marcus Nebunul? El nsui. Ticlosul! opti englezul. Mi-ar face plcere s-l vd atrnnd la captul unei funii. Vorbim mai trziu, Peter. Te las s-i faci 639

treaba. Apropo, din cte vd, ai aici toat floarea agenilor notri. Cei mai buni, Derek. Nu ne putem permite s ratm. n afar de membrii personalului militar american, care l abordaser iniial pe Stone, de colonelul Alan Metcalf, Nathan Simon, judectorul Andrew Wellfleet i secretarul de stat, se aflau acolo cei mai buni i mai devotai ofieri de informaii pe care Stone i cunotea de ani de zile. Fuseser adui cu avioane militare din Frana, Marea Britanie, Germania Occidental, Israel, Spania i Olanda. Dintre ei nu puteau lipsi: Derek Belamy, Fran cois Villar, eful organizaiei franceze conspirative Organisation Etrangere; Yosef Behrens, o incontestabil autoritate n materie de terorism din cadrul Mossadului; Pablo Amandariaz, specialistul madrilen n operaiile de infiltrare ale KGB-ului n zona Mrii Mediterane i Hans Vonmeer de la Poliia secret de stat din Olanda. Ceilali, inclusiv femeile, se bucurau de acelai profund respect n comunitatea restrns a agenilor care lucrau sub acoperire. Cunoteau dup nume, chip sau reputaie zeci i zeci de ucigai de profesie, ucigai care acionau la ordin sau mnai de credina ntr-o anumit ideologie. Dar era vorba mai ales de oameni n care se putea avea ncredere, de brbai i femei cu care Stone lucrase personal. ntr-un cuvnt, era prezent elita lumii din umbr. Un chip! l tia pe omul sta! Rmase cu ochii pe ecran i i not numrul 27 Cecil sau Cyril Dobbins. Armata britanic. Transferat la Serviciile de Informaii Aghiotantul personal al lui Derek Belamy! Stone se uit repede la prietenul lui care edea de cealalt parte a intervalului dintre rndurile de scaune, ateptndu-se s-l vad notnd de zor, dar acesta ridicase doar din sprncene. Pe ecran apru alt chip. Apoi altul i altul, pn cnd seria se termin. Luminile se aprinser i primul care vorbi fu Yosef Behrens de la Mossad. Numrul aptesprezece este ofier de artilerie transferat recent la Secia de securitate, Ierusalim. Numele lui este Arnold. Numrul treizeci i opt, spuse Francois Villard, este colonel n armata francez, staionat la Les Invalides. mi amintesc numai chipul, nu tiu cum l cheam. Numrul douzeci i ase, interveni omul de la Bonn, este Oberleutnant Ernst Muller din forele aeriene ale Republicii Federale, un pilot excelent. Piloteaz avioanele care transport efi de stat att n interiorul Republicii Federale ct i n strintate. Numrul patruzeci i patru, spuse o creol cu un accent 640

hispanic pronunat; nu are un dosar la fel de impresionant ca oamenii dumneavoastr. Este un traficant de droguri, suspectat de mai multe omucideri i opereaz la Ibiza. Cndva a fost parautist. Se numete Orejo. Ticlosul sta, nici nu-mi vine s cred! exclam tnrul locotenent, expert n calculatoare, William Landis. l tiu pe numrul cincizeci i unu. Este unul din aghiotanii de la Secia de achiziii pentru Orientul Mijlociu. L-am vzut foarte des, dar nu-mi amintesc numele. nc ase brbai i dou femei reuiser s identifice dousprezece persoane; asistena privea n tcere la ceea ce se contura. Era vorba, n esen, de personal militar, dar nu n exclusivitate. Statutul unora era de-a dreptul surprinztor. Erau foti soldai combatani care ajunseser criminali adepi ai crimei violente, oameni pe care generalii Aquitaniei i considerau nite rebuturi umane. n cele din urm vorbi i Derek Belamy: Exist patru sau cinci chipuri pe care le asociez cu nite dosare, dar nu pot face o legtur clar. Putem s le mai vedem o dat? Bineneles, Derek, rspunse fostul ef de agenie de la Londra, ridicndu-se de pe scaun i adresndu-se celor aflai n sal: Tot ceea ce ne-ai spus va fi introdus imediat n calculatoare i vom vedea la ce rezultate ajungem. Vreau s v mulumesc tuturor i s-mi cer scuze c nu v dau explicaiile pe care le meritai, nu numai pentru ajutorul pe care ni l-ai acordat, ci i pentru efortul pe care l-ai fcut venind aici; sunt convins c m nelegei. Urmeaz o pauz de cincisprezece minute, dup care vom relua seria de proiecii. n camera de alturi gsii cafea i sandviciuri. Stone mai ddu nc o dat din cap n semn de mulumire, apoi se ndrept spre u. Derek Belamy l intercept pe intervalul dintre scaune: Peter, mi pare nespus de ru c a durat aa de mult pn am venit. Adevrul este c cei de la birou m-au gsit greu. Eram n vizit la nite prieteni, n Scoia. Eu credeam c eti n Irlanda Nord, e un adevrat iad acolo, nu-i aa? Ai fost ntotdeauna mai bun dect mi-am nchipuit eu. Sigur c am fost la Belfast. i promit c de data asta o s m descurc mai bine; adevrul este c mor de oboseal, nici nu mai tiu de 641

cnd n-am dormit ca lumea. Toate chipurile alea au nceput s semene unul cu altul. Ori aveam impresia c i cunosc pe toi, ori pe nici unul! O s le proiectm din nou i o asta o s te ajute, spuse Stonev. n mod sigur, fu de acord Belamy. i, Peter, indiferent despre ce e vorba n legtur cu maniacul la, Delavane, sunt ncntat c tu conduci operaiunea. Toi tiam c ai prsit definitiv instituia. M-am ntors. Definitiv. Se vede, btrne. Acolo n spate e chiar secretarul vostru de stat, aa e? Da. Felicitri, btrne. Ei bine, m duc s beau o cafea. Neagr i fierbinte. Ne vedem mai trziu. n sal, btrne. Stone iei n coridor i o lu la dreapta. Simea cum inima i bate din ce n ce mai repede. Un sentiment nrudit cu golul pe care l simea Johnny Reb n stomac n ocazii similare. Trebuia s dea repede un telefon. Curierul lui Converse, Prudhomme, trebuia s soseasc peste o or; escorta de la Serviciile secrete l atepta la aeroportul Dulles i avea instruciuni s-l duc direct la Casa Alb. Dar nu francezul era cel care l preocupa pe Stone n momentul de fa, ci Converse. Trebuia s vorbeasc cu el nainte s renceap edina! Neaprat! Cnd Converse luase legtura cu el prin intermediul familiei Tatianei, Peter fusese de-a dreptul uluit de ndrzneala acestuia. S-i rpeasc pe cei trei generali s nregistreze pe band video interogatoriile sau examinrile orale sau cum naiba le mai zicea n terminologia aia legal! O nebunie! i aceast aciune i reuise evident datorit resurselor unui om extrem de furios de la Surete. Computerul se afla la Scharhorn, iar lista principal i complet a membrilor Aquitaniei era ngropat undeva n memoria acestuia. Putea fi tears oricnd dac se introducea un cod greit. n plus, tot complexul era minat. Dumnezeule mare! i acum, ultima mare nebunie. Omul pe care nu-l putuse depista nimeni, acea surs att de bine ascuns nct de multe ori se ndoiser chiar de existena lui. Trebuia s existe un om al Aquitaniei i n Anglia, cci fr britanici Aquitania nu era de conceput. Mai mult chiar, Stone tia c acesta era omul de legtur, persoana de contact ntre Palo Alto i generalii aflai de cealalt parte a oceanului; verificarea apelurilor telefonice ale 642

generalului Delavane scosese la iveal convorbiri repetate cu un numr din Hebride, iar acest serviciu de relee telefonice i era ct se poate de cunoscut fostului agent CIA. Apelurile dispreau apoi la un numr din insulele scoiene. Belamy! Omul al crui chip nu aprea niciodat n nici un fel de publicaii filmele erau distruse imediat de aghiotanii lui, chiar dac aprea numai n fundalul vreunei imagini. Ofierul cel mai bine pzit din Anglia, cu acces la toate secretele din MI6 i dispozitivele create de cele mai strlucite mini ale serviciului. i totui, nu-i venea s cread. Derek Belamy, prietenul i partenerul lui de ah, cel care l servea cu un whisky bun pe amicul lui american; prietenul credincios care struise s nu mai bea, s-i ia un concediu prelungit i s ajung la un aranjament cu organizaia din care fcea parte. S fie ntr-adevr el? Stone ajunsese la ua cu numrul paisprezece pe care scria Ocupat. Intr n ncperea mic i se duse la pupitrul pe care se afla telefonul. Rmase n picioare i form numrul centralei de la Casa Alb. Apoi scoase o hrtiu cu numrul de tele fon al lui Converse, de undeva din Frana, l comunic operatoarei i adug simplu: Este extrem de urgent. Vorbesc de la Strategii paisprezece. Confirmai linia. Linia este confirmat, domnule. Scanerul va intra n funciune. S v sun eu? Nu, rmn pe fir. Stone auzi ecoul numerelor formate i fitul nfundat al dispozitivului de scanare. Apoi percepu un alt sunet, sunetul unei uii care se deschidea. Se ntoarse. Las receptorul jos, Peter, spuse Derek Belamy calm i nchise ua. Nu are nici un rost. Tu eti, aa e? Stone puse receptorul n furc cu un gest stngaci. Da, eu sunt. Ne cunoatem prea bine ca s ncercm s ne pclim. Eu am afirmat c am fost n vizit n Scoia, iar tu mi -ai spus c eram n Belfast. Ne cunoatem foarte bine, aa e? Ochii nu pot mini. Scoia apelurile n Hebride; i s-a ridicat un vl de pe ochi. i, cnd a aprut pe ecran chipul la te -ai uitat plin cu neles la mine. Aa cred. Dobbins. A lucrat pentru tine. Ai scris ntr-o frenezie pe notes, dar n-ai scos o vorb. Am ateptat s vorbeti tu. 643

 Da, bineneles, dar nu puteam. De ce, Derek? Pentru numele lui Dumnezeu, de ce? Pentru c aa e corect i tii i tu asta. Nu, nu tiu. Tu eti sntos la cap, dar ei nu sunt! Vor fi nlocuii, firete. De cte ori am profitat noi de diveri caraghioi pe care nu puteam s-i suferim, dar a cror participare ne era necesar pentru atingerea obiectivului? Care obiectiv? O alian internaional totalitar? Un stat militar fr frontiere? i noi toi nite roboi mrluind n ritmul tobelor unor fanatici? O, Peter, las-o-ncolo! Scutete-m de chestiile astea! Ai prsit cndva sistemul i i-ai necat amarul n butur tocmai pentru c i-ai dat seama de inutilitatea i netemeinicia activaii noastre! Ci oameni am ucis ca s meninem ceea ce numeam n batjocur status-quo. Ce status-quo, btrne? S fim n permanen hruii de inferiorii notri din toat lumea? S fim inui ostatici de nite mullahi care rcnesc la mulimi isterice care triesc i acum n evul mediu i sunt gata s ne taie beregata cu preurile lor la barilul de petrol? S fim manipulai de ticloii de sovietici? Nu, Peter, exist o cale infinit mai bun. Mijloacele poate c sunt neplcute, dar scopul final este onorabil. Dup definiia cui? A lui George Marcus Delavane? A lui Erich Leifhelm? A lui Chaim Acetia vor fi nlocuii! interveni enervat Belamy. Nu pot fi nlocuii! strig Stone. n momentul n care mainria a pornit, nu mai poi s-o opreti. Toat lumea va cere continuarea aciunilor; dac te-ai opune, ai fi ostracizat! Este un drum fr ntoarcere i tu tii asta la naibii de bine! Telefonul sun. Las-l s sune! porunci omul de MI6. Acum nu mai conteaz. Tu erai englezul de la reedina lui Leifhelm din Bonn. O mic descriere a semnalmentelor mi-ar fi putut confirma acest lucru. Tot Converse la? Telefonul sun din nou. Vrei s vorbeti cu el? Am neles c este un avocat nemaipomenit, dei a nclcat o regul fundamental s-a considerat propriul lui client. Acum iese la iveal, Derek i te urmrete pe tine, pe voi toi. De fapt, toi suntem pe urmele voastre. N-ai s faci asta! strig Belamy. Nu se poate! Aa cum ai spus 644

chiar tu, mainria o dat pornit nu mai poate fi oprit! Brusc, Belamy se repezi la Stone, cu trei degete de la mna dreapt ntinse nainte, ca nite proiectile de oel, spre gtlejul omului de la CIA. Stone ncas din plin lovitura. Gfia disperat n cutare de aer i auzi cum se deschide i se nchide ua n timp ce telefonul continua s sune. Peter, ns, nu-l mai vedea; luminiele albe se transformaser ntr-un ntuneric deplin. Telefonul tcu n timp ce Stone, orbit, ncerca s ajung la el. Minutele treceau rapid i n cele din urm se lovi de perete i se prbui peste birou. n clipa aceea ua se ddu de perete i colonelul Alan Metcalf strig: Stone? Ce s-a ntmplat? Ofierul de aviaie se repezi la Stone i recunoscu imediat efectele loviturii de judo. ncepu s -l maseze, mpingnd cu genunchiul n stomac, pentru a fora aerul s ias. Centrala ne-a sunat pe noi i a spus c s-a cerut o legtur de la camera paisprezece, dar nimeni nu ridic receptorul. Iisuse Hristoase, cine a fost? Nite imagini vagi ncepur s se formeze n mintea nc nceoat a lui Stone, dar tot nu reuea s respire. Art cu greu spre un bloc cu foi detaabile care se afla pe mas. Colonelul nelese: aduse blocul i scoase un pix din buzunar. l ntoarse pe Stone prin rostogolire i i puse pixul n mn, deasupra foii de hrtie. Cu un efort uria, Peter scrise: BELMY. OPRIT. AQUI O, Dumnezeule mare! exclam Metcalf, punnd mna pe telefon i formnd zero. Alo, e un caz de maxim urgen. Dai -mi securitatea Securitatea? Aici colonelul Alan Metcalf, vorbesc de la Strategii paisprezece. Urgen maxim! Exist un englez pe nume Belamy care s-ar putea s mai fie n incinta cldirii. Oprii -l! Reinei-l! Este periculos. Transmitei la infirmerie s vin imediat un doctor, la Strategii paisprezece! Repe de! Doctorul scoase masca de pe faa lui Stone i o puse alturi de tubul de oxigen. Apoi aez ncet capul lui Stone napoi, pe sptarul scaunului. Lu o linguri, i aps limba i se uit n gt cu o mic lantern. A fost o lovitur urt, spuse el, dar n cteva ore o s te simi mai bine. Am s-i dau nite pastile mpotriva durerii. Cu ce sunt? ntreb Stone rguit. Un analgezic uor, cu puin codein. 645

 Nu, mulumesc, doctore, spuse Stone uitndu-se la Metcalf. Cred c nu-mi place ce vd pe chipul tu. Nici mie. Belamy a scpat. Avea legitimaie de prioritate numrul unu i a spus la poarta de est c trebuie s ajung de urgen la Ambasada Britanic. La naiba! ncearc s nu-i forezi vocea, spuse doctorul. Da, bine, zise Stone. Mulumesc foarte mult, dar acum v rog s ne scuzai. Doctorul ddu din cap, i nchise trusa medical i se ndrept spre u. Doctore, i mulumesc din toat inima. Cu plcere. Am s trimit pe cineva dup tubul de oxigen. Telefonul sun imediat ce se nchise ua. Metcalf ridic receptorul. Da? Da, este; e chiar aici. Colonelul mai ascult cteva minute, apoi se ntoarse ctre Stone: S-a executat strpungerea. Toi ofierii care au fost identificai au cel puin dou lucruri n comun: sunt ntr-un concediu de var de cel puin treizeci de zile i au depus cererile cu cinci luni n urm, aproape n aceeai zi. Acetia urmau s intre n linia nti, adug cu dificultate Stone, iar planurile demonstraiilor antinucleare au fost anunate acum ase luni. Perfect, spuse Metcalf. Pentru a-i neutraliza vom cere armatelor din cele ase ri ca orice ofier care se ntoarce din concediu s fie reinut imediat n unitate, sub supraveghere. O s facem i greeli, dar este inevitabil. Putem trimite dup aceea fotografiile pentru a corecta eroarea. E timpul s ne ocupm de Scharhorn. Stone se ridic de pe scaun masndu-i gtul. Mrturisesc c gndul acesta m sperie de moarte. Orice simbol inserat greit poate terge definitiv lista principalilor membrii ai Aquitaniei. Omul de la CIA se ndrept spre telefon. Vrei s-l suni pe Rebel? ntreb colonelul. Mai nti pe Converse. El se ocup de coduri. Cei trei generali ai Aquitaniei sttea uluii n fotoliile lor, cu privirile fixe, refuznd s se uite unul la altul. Luminile se stinseser i ecranul mare al televizorului se aprinsese. n spatele fiecrui general era un om cu un pistol n mn i cu instruciunea precis: dac se ridic, ucide-l. tii ce doresc, spuse Converse, pind n faa generalilor. i, dup cum ai vzut adineauri, nu exist nici un motiv s nu-mi 646

dai ceea ce v-am cerut. Patru numere sau litere pe care le-ai memorat ntr-o anumit succesiune. Evident, dac refuzai, exist aici un doctor despre care am aflat c are o baghet magic asemntoare cu cea pe care ai folosit-o dumneavoastr la Bonn. Aadar, ce decidei, domnilor? Tcere. Patru, trei, L, unu, spuse Chaim Abrahms, privind n podea. Sunt nite gunoaie, adug el calm. V mulumesc, domnule general, zise Converse scriind cifrele pe coal de hrtie. Acum suntei liber. Putei pleca. S plec? fcu israelianul. Unde? Oriunde dorii, spuse Converse. Sunt sigur c nu vei avea nici un fel de dificulti la aeroportul din Annecy. Vei fi recunoscut. Generalul Chaim Abrahms prsi ncperea nsoit de cpitanul din armata israelian. Doi, M, zero, ase, spuse Erich Leifhelm. Dac dorii, m supun i testului cu chimicale pentru verificare. Nu vreau s am nimic comun cu aceti porci trdtori. Eu vreau combinaia, spuse Joel i nu voi ezita s v trimit n cosmos ca s-o obin. Invers, spuse neamul. Inversai ordinea simbolurilor din a doua secven. Doctore, e al dumitale. Converse i fcu un semn omului din spatele fotoliului lui Leifhelm. Nu ne putem asuma riscul s aruncm totul n aer. Generalul Erich Leifhelm, cndva cel mai tnr feldmareal al celui de-al treilea Reich, se ridic i iei ncet din camer, urmat de doctorul de la Bonn. Suntei nite nemernici, spuse generalul Jacques Louis Bertholdier ct se poate de calm. Prefer s fiu mpucat. Sunt sigur c ai prefera, dar nu vei avea acest noroc, rspunse Joel. N-am nevoie de dumneavoastr acum i vreau s tiu c v-ai ntors la Paris, pentru ca toat lumea s v poat vedea. Ducei-l la el n camer. n camer? Credeam c sunt liber s plec, sau i asta a fost tot o minciun? Ctui de puin. E doar o chestiune de logistic doar tii ce este logistica. Ducem o oarecare lips de oferi i de mijloace de transport, aadar, dup ce doctorul i va termina treaba, am s v mbarc pe toi trei ntr-o main. Putei trage la sori care dintre 647

dumneavoastr s ofeze. Ce? Luai-l de aici, spuse Converse ntorcndu-se spre fostul sergent-major din armata francez, staionat cndva n Alger. Mic-te, vit nclat! Ua se deschise i Valerie spuse fr s intre: Stone la telefon. A zis c e urgent. Era ora dou i cinci dimineaa cnd aeronava ateriz pe o pist aflat la zece kilometri de Cuxhaven, Germania de Vest. Avionul rul pn la captul pistei, unde se vedea silueta impuntoare a lui Johnny Reb, care atepta lng un Mercedes negru. Uile avionului se deschiser, scara cu trepte mici cobor imediat i Converse iei din avion, ajutnd-o apoi pe Valerie s coboare. Dup ei i fcur apariia fostul sergent-major din Alger i nc un pasager, un tnr blond, nalt, de vreo patruzeci i cinci de ani, cu ochelari cu ram de baga. Se ndeprtar toi de avion; pilotul trase scara, nchise uile automate i acceler; avionul o lu napoi, ndreptndu-se spre hangarul de ntreinere. Rebelul se deprt de main i le iei n ntmpinare, ntinzndu -i mna lui Joel. V-am vzut n cteva fotografii, domnule. mi face plcere s v cunosc. Sincer s fiu, n-am crezut c o s v ntlnesc vreodat, oricum nu pe lumea aceasta. i eu am avut serioase ndoieli i nu numai o dat. Aceasta este soia mea, Valerie. Sunt ncntat, doamn, spuse sudistul, ducnd mna lui Valerie la buze i srutnd-o galant. Realizrile dumneavoastr au uimit cteva din minile cele mai strlucite din fosta mea profesiune. Sper c nu este fost pentru totdeauna, interveni Converse. Deocamdat, fiule. Dnii sunt domnul LeFevre i dr. Geoffrey Larson. Stone mia spus c te-a informat. M bucur s v cunosc, domnule, exclam Rebelul strngnd mna francezului. mi scot plria n faa dumneavoastr, a tuturor, pentru ceea ce le-ai fcut celor trei generali. Absolut remarcabil! Asemenea oameni au destui dumani i inspectorului Prudhomme nu i-a fost greu s-i gseasc. Avem multe amintiri comune. S sperm c n noaptea aceasta le vom da satisfacie. 648

 Aa sper i eu, spuse Johnny, ntorcndu-se ctre cel de-al patrulea pasager. Domnule doctor Larson, m bucur s v cunosc. neleg c tii tot ce se poate ti despre computere. E o exagerare, fr ndoial, spuse englezul, dar m pricep ct de ct. De fapt, eram n concediu, la Geneva. Johnny Reb se simi descumpnit de acest rspuns i nu reui dect s ngaime: mi pare ru, domnule. Aceasta fusese decizia cea mai dificil pentru Peter Stone. Dac ar fi dat ordin s se ptrund n complexul de la Scharhorn ar fi distrus totul, cci minele ar fi ras cldirea de pe faa pmntului. Din vechea baz de submarine n-ar mai fi rmas dect grmezi de moloz i ciment. Stone se lsase condus de experiena acumulat n anii de munc sub acoperire. Nu putea lucra cu uniti de comando de elit, sau cu alte fore oficiale, pentru c nu avea de unde s tie dac nu sunt infiltrate de Aquitania. Presupunnd c ar fi existat un membru al acesteia, complexul Scharhorn ar fi fost aruncat imediat n aer. n consecin, lu hotrrea s angajeze oameni din afara legii, care nu ascultau de nimeni dect de patronii lor. Existena listei principale a membrilor Aquitaniei nu mai era un secret. Preedintele Statelor Unite i dduse lui Stone dousprezece ore pentru a rezolva problema dup care spusese c va convoca o sesiune de urgen a Consiliului Naiunilor Unite. Lui Stone nu -i venea s cread c fusese n stare s-i rspund celui mai puternic om din lumea liber: N-ar avea nici un rost. Ar fi prea trziu. Rebelul i ncheie explicaiile, folosindu -se de o hart desfurat pe capota mainii. Aa cum v-am spus, acesta este planul construciei; l-am gsit la Comisia de Cadastru de la Cuxhaven. Nazitii erau foarte ordonai i meticuloi presupun c fiecare din ei i justifica salariul i gradul. Am folosit radarul i ne -am poziionat spre vechiul debarcader utilizat cndva pentru alimentarea submarinelor. Erau i o mulime de oameni acolo, dar mult mai puini dect acum dou zile. Exist i nite ziduri, dar am adus cteva frnghii cu crlig i nite biei care tiu cum s le foloseasc. Cine sunt? ntreb Converse. 649

 Nite indivizi pe care nu-i recomand s-i invii n salonul mamei tale, prietene, cinci dintre cei mai mari ticloi pe care i-ai ntlnit vreodat, dar ct se poate de potrivii pentru treaba asta. i avionul? Cel mai bun Petey pe care l-am putut obine. Are nou locuri. Cu un regim de croazier de nou la unu la nlimea de trei mii de metri. Eu l pilotez.

650

41
Converse opri motoarele i vir spre stnga pistei aflat la mai puin de opt sute de metri, care abia se vedea printre norii ce pluteau deasupra Mrii Nordului. Joel spera c ea va fi perfect vizibil de la trei sute de metri, cnd va ncepe manevra final pentru aterizare, ncercnd s se deprteze ct mai mult de fosta baz de submarine, pentru a reduce la minimum zgomotul fcut de roi la contactul cu solul. Manevra n sine era deosebit de pretenioas i observ cu satisfacie c minile i privirea i erau la fel de sigure ca nainte. Anxietatea de care se temuse nu exista. Furia ns, da, dar asta era cu totul altceva. Valerie i LeFevre rmseser pe un debarcader pustiu din Cuxhaven, unde Johnny Reb reuise s instaleze o staie de releu primitiv, dar eficace. Val urma s menin n permanen legtura radio cu echipa, iar Rebelul sau Converse s manevreze puternicul echipament portativ de la Scharhorn. Cei cinci recrui pe care i angajase Johnny Reb contra unei sume substaniale erau greu de evaluat vorbeau foarte puin i purtau nite cciuli negre, tricotate, trase pn deasupra sprncenelor i pulovere cu guler rsfrnt, care le acopereau partea de jos a feei. La fel erau mbrcai i Joel, expertul englez n computere i Geoffrey Larson. Cu excepia lui Larson, toi aveau un pistol cu amortizor ntr -un toc legat n jurul taliei. Pe partea stng a curelei care inea tocul se afla un cuit de vntoare cu lam lung i alturi de el un colac de srm foarte subire. Erau dotai i cu mti mpotriva gazelor, pentru eventualitatea c le vor folosi. Avionul vir lent, pregtindu-se pentru manevra final de aterizare. Joel privea pe rnd la aparatur de control i pist. Ridic flapsurile i ls n jos trenul de aterizare; cauciucurile absorbir o mare parte din ocul contactului cu solul. Am ajuns, spuse Johnny Reb n aparatul de radio. i cu puin noroc o s i reuim s ne oprim, ce zici, fiule? O s oprim, spuse Converse. i oprise la doar zece metri de captul pistei. Joel i scoase cciula tricotat; prul i fruntea i erau ude de transpiraie. Hai s coborm, spuse Rebelul i i bg radioul n sn. 651

Vznd c Joel l privete surprins, Johnny i zmbi: Am uitat s-i spun, puloverul are o mulime de ascunztori. Eti plin de surprize. Nici tu nu te-ai descurcat prea ru la capitolul sta n ultimele cteva sptmni. Hai s mergem la vntoare, biete. Johnny Reb deschise ua cabinei din dreptul lui; Joel proced la fel i coborr urmai de Larson i cei cinci brbai, dintre care trei duceau nite crlige nvelite n cauciuc, legate de colaci de frnghie. Al doilea brbat, care nu scosese nici un cuvnt ct timp discutaser planul de atac, i se adres lui Joel uimindu -l cu accentul lui american: Eu sunt pilot, domnule. Rolul meu era s pilotez avionul, dar mi pare bine c n-am fcut-o. Suntei foarte priceput, domnule. Unde ai zburat? Cu cine? S zicem pe o linie peruvian particular. Pe ruta Florida! Haidei, porunci Rebelul! ndreptndu-se spre marginea npdit de iarb a pistei. Se apropiar de zidurile nalte ale bazei de submarine mergnd ghemuii, la adpostul tufelor. Converse fu uimit de dimensiunea zidului de beton care prea fr sfrit. Era ca o fortrea inabordabil i impenetrabil. Singura bre se afla n partea din stnga, vizavi de pist o poart dubl de oel cu nituri uriae de fier. Locul acesta are o anumit istorie, i opti Johnny Reb lui Joel. Jumtate din naltul Comandament German habar n-avea ce se petrece aici; nici Aliaii nu i-au dat de urm. Era baza privat a amiralului Doenitz. Unii spun c avea de gnd s-o foloseasc n cazul n care Hitler s-ar fi ntors mpotriva lui. Dar mai avea i o alt destinaie, spuse Converse, amintindu i incredibila poveste relatat de Leifhelm cu privire la nlarea celui de-al patrulea Reich cu ajutorul unei noi generaii postbelice. Operaiunea Sonnenkinder. Unul dintre oameni ncepu s se care i i spuse ceva lui Johnny n german. Sudistul i rspunse furios, dar pn la urm ncuviin din cap. Un ticlos mpuit! exclam el ncet. Mi-a spus c va executa primul asalt pe flancul de est pe care tii c nu l-am studiat dac i mai dau nc cinci mii de dolari! i o s-i dai. Bineneles. Sunt oameni de cuvnt. Dac este ucis, pltim pn la ultimul peni neveste-sii i copilului. l cunosc pe biat. Am 652

luat mpreun cu asalt o cldire din Meinhof. A urcat pe dinafar pn la etajul opt, a intrat prin puul ascensorului, a dat ua de perete i i-a ucis pe ticloi ct ai clipi din ochi. Nu pot s cred aa ceva, opti Converse. Ba s crezi, spuse Rebelul pe un ton blnd, uitndu-se la Joel. I-am angajat pentru treaba asta pentru c nimeni altcineva n-o poate face. Suntem noi nite ticloi, dar uneori luptm de partea ngerilor depinde de pre. Fitul discret al frnghiei rupse linitea i crligul se ag de coama zidului. Cteva secunde mai trziu, omul mbrcat n negru ncepu s urce repede ajutndu-se de mini i de picioare. Ajunse pe coama zidului i se ntinse pe burt. Apoi ridic brusc braul stng, legnndu-l nainte i napoi de dou ori, semnaliznd, dup care scoase arma din toc. Se auzi un pocnet discret i din nou totul se cufund n tcere. Omul ridic din nou mna stng. Al doilea semnal. Ceilali doi oameni ancorar frnghiile de o parte i de cealalt a tovarului lor i cteva secunde mai trziu ajunser sus pe zid. Joel tia c acum e rndul lui: fcea parte din plan, cu condiia s fie n stare s se caere. Se ridic i se apropie de cei doi oameni angajai de Rebel. Acetia i artar frnghia din mijloc. Joel se ag de ea i i ncepu ascensiunea spre coama zidului. Btrnul Johnny Reb i Geoffrey Larson urmau s utilizeze frnghiile doar n caz extrem. Dup cum recunotea chiar Johnny, s-ar putea s nu fie n stare s urce i nici s nu -i poat asuma riscul ca specialistul n computere s peasc ceva. Cu picioarele i braele aproape amorite de efort, Converse fu tras pe coama zidului de partenerii lui germani. Tragei frnghiile sus, ordon omul n oapt, lsai -le s atrne pe partea cealalt a zidului i inversai priza crligelor. Joel fcu ce i se spusese. La baza zidului vzu un om n uniform ntins jos mpucat drept n frunte. n lumina palid a lunii distinse n deprtare sclipirea apei, ntrerupt la intervale regulate de cheiurile de beton. Aezate n semicerc, cu faa spre docurile de submarine i spre mare erau cinci cldiri cu un singur etaj, cu ferestre mici. ntre ele se vedeau poteci de beton, iar n faa cldirii centrale, ceva mai ridicat de la sol, erau cteva trepte de acces. Fr ndoial c acolo fusese cndva sediul conducerii, aici se reuneau comandanii acelor uriae balene ucigae care strbteau adncurile Oceanului Atlantic. Chiar sub zidul pe care atrnau acum cele trei frnghii se aflau 653

nite trepte ceva mai largi, care duceau spre ambele pri ale unei platforme; zona din fa era un fel de curte interioar de vreo treizeci de metri lime. Probabil c fusese un teren de parad, i spuse Converse, imaginndu-i echipajele submarinelor n poziie de drepi, primind ordine i ascultnd elucubraiile comandanilor lor, n timp ce se pregteau s nceap un nou mcel. Dup mine! spuse neamul, btndu-l pe Joel pe umr i, apucnd frnghia, se ls s alunece pn la platforma de beton de dedesubt. l urmar i ceilali unul dup altul; Converse, mai puin agil dect profesionitii, apuc strns frnghia i se ls greoi pn jos. Cei doi brbai din stnga lui Joel strbtur n fug platforma i urcar treptele ce duceau spre uile mari de oel. Cei doi din dreapta, mnai parc de instinct, se ghemuir n faa platformei, cu armele pregtite de tras. Converse, urmndu-l pe neam, se altur perechii aflate la u. Cei doi studiau zvoarele i ncuietorile complicate cu ajutorul unei lanterne puternice. Arunc-le n aer, spuse americanul. Nu e nici o alarm. Eti sigur? ntreb Joel. Din cte am neles, locul sta e plin de fire. Farurile de cutare sunt de partea cealalt, explic pilotul , artnd spre un zid nalt de un metru aflat de ambele pri ale terenului de parad. Cel de-al patrulea brbat ndesa tampoane mbibate ntr-o past moale, asemntoare cu chitul, n mecanismul de nchidere. Lu apoi un dispozitiv circular nu mai mare de ct o moned de cincizeci de ceni, mai puse un strat de past pe ncuietoare i introduse moned n ea. Dai-v la o parte, porunci el. Converse privea mirat. Nu se auzi nici o explozie, dar se simi o cldur foarte puternic i apru o flcruie alb-albstruie care topi literalmente oelul. Americanul trase repede cele trei zvoare, deschise poarta din dreapta i semnaliz scurt cu lanterna. Cteva clipe mai trziu, Johnny Reb i Geoffrey Larson intrar pe poarta ciudatului complex. Celule foto, i spuse americanul lui Johnny. Sunt plasate de-a lungul peretelui, le vezi? Da, le vd, rspunse sudistul. Asta nseamn c declaneaz automat tragerea; va trebui s ne trm, biei. Burta la pmnt i ncepei naintarea. Johnny opti ceva n german, apoi se ntoarse spre Larson: 654

 Drag prietene englez, vreau s stai exact aici pn cnd unul dintre noi i face semn s te apropii. Apoi se uit la Joel: Eti sigur c vrei s vii cu noi? S mergem, zise Joel. Unul cte unul, n frunte cu neamul mai bo gat acum cu cinci mii de dolari, cei apte brbai ncepur s se trasc. Neamul i conduse spre brea dintre cldirile doi i trei, numrnd de la dreapta. O potec asfaltat, n trepte, se nla n partea stng. Cnd ajunse la spaiul deschis se ridic n picioare. n clipa urmtoare pocni din degete nu foarte tare, dar suficient ca s fie auzit. Ceilali ncremenir n locul unde se gseau, sub nivelul celulelor fotoelectrice care declanau alarma. Converse ntoarse puin capul ca s vad ce se ntmpla. Neamul rmsese ghemuit n umbr n timp ce o siluet i fcu apariia un paznic cu arma atrnat la bru. Neamul fcu un salt cu cuitul n mn. Joel nchise ochii, ca s nu mai vad ceea ce ar fi dorit s nu tie. Grupul se puse din nou n micare. Cnd ajunser pe potec, Converse, lac de transpiraie, privi irul de cheiuri i simi nevoia s se arunce n ap. Scurta visare i fu ntrerupt de Johnny, care i atinse cotul fcndu-i semn s-i scoat pistolul. Johnny Reb prelu comanda i se tr afar, n faa cldirii numrul doi i o lu la dreapta, ndreptndu-se spre ferestrele luminate. O pocnitur din degete i orice micare ncet; trupurile erau lipite de pmnt, cu faa n jos. n diagonal spre dreapta, la marginea unui chei mai lung, sclipeau n noapte vrfurile unor igri; trei paznici narmai cu puti, discutau n oapt. Ca la un semnal misterios, trei dintre angajaii lui Reb Converse nu-i putu da seama care anume se desprinser din formaie i ncepur s se trasc n arc de cerc, fr s fac zgomot, spre partea opus a vechiului doc. Dup mai puin de dou minute nite strigte nbuite parc nainte de a ncepe rsunar n linitea nopii. Oamenii revenir i Johnny Reb le fcu semn s mearg nainte. Cnd ajunser la singura fereastr luminat a cldirii numrul doi, Reb se ridic n picioare i privi prin fereastr. Apoi se ntoarse, ddu din cap i echipa porni nainte. Traversar n fug spaiul deschis dintre cldirile unu i doi ghemuindu-se imediat ce ajungeau n partea opus. Veni i rndul lui Joel; se ridic n genunchi, apoi n picioare. Horst? Bist das du? Un brbat iei pe u, intenionnd s 655

porneasc pe poteca asfaltat. Converse rmase nemicat. Restul unitii trecuse deja de marginea cldirii numrul unu, iar zgomotul fcut de valurile Mrii Nordului care se izbeau de stnci acoperea vocea intrusului. Joel ncerc s nu intre n panic. Era singur i putea s rateze toat operaiunea, s distrug complexul Scharhorn, omorndu -i pe toi cei de acolo, inclusiv pe Fitzpatrick, n cazul n care tnrul comandor mai era n via. Ja, se auzi el rspunznd i fcu un pas napoi, n umbr. Duse instinctiv mna dreapt la bru i scoase cuitul de vntoare. n ntunericul acela nu avea ncredere n pistol. Warten Sie einen Augenblick! Sie sind nicht Horst! 23 Omul se apropie i l apuc de umr. Joel se rsuci pe clcie, l apuc pe neam de pr i trecu lama ascuit ca briciul peste gtul acestuia. Simi c-i vine s vomite, dar se stpni, l trase pe neam la ntuneric i o lu la fug prin spaiul deschis pentru a -i ajunge pe ceilali. Nimeni nu-i remarcase absena, deoarece priveau pe rnd ferestrele luminate. Johnny Reb ddea ordine, organiznd atacul pentru etapa imediat urmtoare. Converse se ridic i el pn la marginea ultimei ferestre i privi nuntru. nelese imediat de ce Reb trebuia s acioneze rapid. nuntru se aflau zece paznici n uniforme imposibil de identificat. Unii i puneau pistoalele la bru i se uitau la ceas, alii i striveau igrile i i verificau muniia. Discuiile se purtau pe un ton vesel i destul de ridicat, dar Joel nu nelegea ce spuneau. Se ghemui i se ndeprt de fereastr apropiindu-se de Johnny Reb. E o patrul care iese n misiune, nu-i aa? Nu, fiule, rspunse sudistul. Este un pluton de execuie. Tocmai au primit ordinele. Dumnezeule mare! i vom urmri. Poate c pn la urm o s-l gsim pe vechiul tu prieten Fitzpatrick. Urmtoarele minute i se prur lui Joel desprinse dintr-un roman. Cei zece oameni se aliniar i ieir pe u, ndreptndu -se spre cldirea numrul doi. Brusc, luminile se aprinser inundnd terenul de parad; celulele infraroii fuseser scoase din funciune n timp ce plutonul nainta pe platforma de beton. Doi oameni cu automatele n mn alergar spre cldirea numrul patru;
23

Stai puin! Nu suntei Horst!

656

deschiser ua grea i ptrunser nuntru strignd ordine: Aufwachen! Aufstehen! Raus antreten! Macht schnell! Eilt Euch!24 Cteva secunde mai trziu, nite oameni, cu lanuri i ctue, ieir afar, clipind din cauza luminii puternice. Unii abia mai puteau s mearg i erau sprijinii de colegii lor de suferin. Zece, douzeci, douzeci i cinci, treizeci i doi, patruzeci Patruzeci i trei. Patruzeci i trei de prizonieri ai Aquitaniei erau mnai spre platforma de beton de la malul mrii, pentru a fi executai. Brusc, prizonierii o luar la fug, iar cei aflai n apropierea paznicilor i lovir pe acetia cu lanurile peste fa. Se auzir mpucturi i trei prizonieri se prbuir. Plutonul de execuie ridic armele. Acum, ticloilor! url Johnny Reb i echipa de la Scharhorn intr n aciune, sunetele nbuite se amestecau cu pocniturile asurzitoare ale armelor fr amortizor. Totul se termin n mai puin de douzeci de secunde. Cei ze ce oameni ai Aquitaniei zceau pe jos. ase erau mori, trei rnii, iar unul sttea n genunchi, tremurnd de fric. Trupa lui Reb nu suferise pierderi; doar doi oameni erau rnii uor. Connal! strig Joel, alergnd spre prizonierii care se mprtiaser. Fitzpatrick! Unde naiba eti? Aici, locotenente, se auzi o voce slab n dreapta lui Joel. i -a trebuit ceva timp s ajungi pn aici. Ce se ntmpl? Ar fi putut s v ucid pe toi! ntocmai! Ni s-a dat destul de clar de neles chestia asta ie risear, aa c ne-am organizat. Dar de ce voi? De ce toi? Am stat de vorb i n-am reuit s ne dm seama de ce. Toi suntem ofieri superiori aflai n concedii de treizeci-patruzeci de zile, cei mai muli n vacana de var. Ce s nsemne asta? Trebuia s induc oamenii n eroare dac ncepeau s -i dea seama de caracterul aciunii lor. Au trimis nouzeci i apte de oameni afar echipe de oc toi n vacana de var. Din punct de vedere numeric, reprezentai aproximativ cincizeci la sut din acest numr, oameni n afara oricror suspiciuni. Erai un fel de garanie i asta v-a salvat vieile.
24

Deteptarea! n picioare! Ieii afar! Repede! Grbii-v!

657

Un brbat alerga spre cldirea numrul cinci. sta e eful paznicilor! url Fitzpatrick. Oprii-l! Dac ajunge la blocul doi arunc totul n aer! Joel porni n goan dup omul care alerga din toate puterile. Paznicul ajunsese n dreptul cldirii cu numrul trei; i mai avea de parcurs treizeci de metri pn la ua celei cu numrul doi; Converse trase, dar glonul lovi pervazul unei ferestre. Omul ajunse la u, intr i apoi o trnti cu putere n urma lui. Joel se arunc cu toat fora n ua de lemn, care ced, izbindu -se de perete. Neamul alerga spre un panou de metal; Converse trase foc dup foc. Omul se cltin, dar ncerc s ajung la nite ntreruptoare. Joel fcu un salt, se arunc peste el i l izbi cu capul de pardoseal de beton. Gfind din greu, Converse se ridic cu minile pline de snge. Unul din bieii echipei lui Johnny i fcu apariia. Ai pit ceva? E n ordine, spuse Converse, simind c-i vine s vomite. Omul pi pe lng Joel, se uit la cel czut i se duse la panoul de comand. l studie o clip, apoi bg mna n buzunar i scoase un fel de instrument mic cu mai multe faete. Cteva secunde mai trziu, desfcea uruburile i scotea placa de metal din interior. Apoi, cu o alt parte a instrumentului, tie firele care fceau legturile, lsnd tuburile goale. Nu trebuie s-i faci griji. Sunt cel mai bun specialist n demolri din Norvegia. Nu mai exist nici un nenorocit de fir care s ne fac necazuri. Haide, mai avem nc multe de fcut. Membrul echipei se opri i se aplec deasupra lui Joel care continua s stea pe pardoseal. i datorm viaa. Ne vom achita de datorie. Nu e nevoie, spuse Joel, ridicndu-se n picioare. E un obicei, spuse omul, ndreptndu-se spre u. Prizonierii Aquitaniei se aezar pe jos, de -a lungul peretelui.. Trupurile celor cinci care pieriser n lupt erau acoperite cu cearafuri. Converse se apropie de Fitzpatrick. I-am pierdut, spuse acesta cu voce stins. Gndete-te la lucrurile n care crezi, Connal, spuse Joel. Sar putea s i se par banal, dar este singurul lucru care mi vine n minte acum. E bun i sta, zise Fitzpatrick ridicnd privirile i schind un zmbet. Mulumesc c mi-ai amintit. Du-te, au nevoie de tine acolo. 658

 Larson! strig Johnny Reb, stnd lng gardianul care rmsese n genunchi, tremurnd de fric. Vino ncoace. Englezul cu chip de profesor pi ovielnic pe poart de oel de la captul pistei intrnd n curtea iluminat puternic. Se apropie de Reb, n timp ce privea n jur consternat. Dumnezeule mare! opti el. Cred c asta spune tot, zise sudistul, n timp ce doi membri ai echipei veneau n fug dinspre cldirea numrul cinci. Ce ai descoperit? ntreb Johnny Reb. nc apte! strig unul din apropiere. Sunt ntr-o toalet. Nu cumva este printre ei i omul de la computere? Geoffrey Larson ridic vocea. N-am ntrebat, Mein Herr! Du-te i ntreab, porunci Reb. Timpul fuge! Apoi se ntoarse spre Converse: Am luat legtura cu soia ta. Vetile din Israel i de la Roma sunt ngrozitoare. Cteva din echipele de oc au reuit s treac peste oamenii lui Stone. Demonstraiile au nceput acum o or i au fost ucii deja doisprezece reprezentani guvernamentali. La Ierusalim i Tel Aviv mulimile l cheam deja pe Abrahms s preia puterea. La Roma poliia nu mai poate ine n fru revoltele i panica; a intervenit armata. Joel simi un gol n stomac vznd o gean de lumin dinspre rsrit. Venise ziua a treia, aadar omorurile fuseser declanate. O, Dumnezeule, zise el, simindu-se neputincios. Computerul, biete! url Johnny Reb, cu pistolul la tmpla paznicului aflat la picioarele lui. N-ai ncotro. Baracke vier! Danke! Este n cldirea numrul patru. Haide, englezule, s mergem! Maina uria i strlucitoare se afla n camera cu aer condiionat, de-a lungul peretelui lung de cinci metri. Larson o studie timp de nou minute, lungi ct nou ani, aps pe butoane, acion tastele i mut ntreruptoarele de pe consol, innd hrtia scris de Converse n mn. n cele din urm anun: Exist un blocaj la circuitele interioare. Nu pot fi eliberate fr un cod de acces. Ce dracu spui acolo? url Reb. Exist nite simboluri prestabilite care trebuie inserate pentru a permite arcurilor s elibereze i s activeze bobinele. De aceea v-am ntrebat dac este aici cineva de la computere. Radioul lui Johnny Reb ncepu s hrie. Converse puse mna 659

pe el, smulgndu-l din vesta lui Johnny. Val? Dragul meu, ai pit ceva? Nu. Ce se ntmpl? Radio France. Au pus bombe n Palatul Elysee. Doi deputai au fost mpucai n timp ce se ndreptau spre birourile lor. Guvernul a fcut apel la armat. Dumnezeule mare! n ncpere intrar doi membri ai echipei lui Johnny trnd dup ei un al treilea. N-a vrut s recunoasc ce funcie are, dar cnd i-am pus la zid, ceilali n-au mai fost aa de secretoi. Reb se ndrept spre neam i l apuc de gt; Joel se repezi i-l ddu la o parte, innd cuitul de vntoare n mn. Am trecut printr-o groaz de nenorociri din cauza voastr, ticloilor, spuse el, ducnd lama la nasul neamului. Acum s -a terminat! strig el. Vr vrful cuitului ntr-o nar a omului care ncepu s urle, n timp ce sngele i se prelingea din nas. Converse ridic din nou cuitul, ndreptndu-l de ast dat spre colul ochiului drept. Codurile, sau i-l bag pn la plsele! Zwei, eins, null, funf. Proceseaz-le, url Joel. E liber! spuse englezul. Acum simbolurile! strig Converse aruncndu-l pe tehnician n minile oamenilor lui Johnny. Toi priveau uimii la literele verzi de pe ecranul negru al monitorului. Nume dup nume, grad dup grad, funcie dup funcie. Larson porni imprimanta i sute de nume i numere de identificare aprur pe hrtia ce se prelingea pe jos. Nu mai servete la nimic! strig Joel. Nu mai putem s le scoatem! Nu te pripi, btrne, spuse englezul artnd spre un telefon ciudat ncastrat n consol. Este un echipament admirabil. Exist nite satelii simpatici pe cer care pot trimite lista oriunde cu un dispozitiv adecvat. Suntem n epoca tehnologiei. D-i drumul, spuse Converse, lsndu-se s alunece pe lng perete, epuizat de oboseal. Lumea asista uluit la valul de asasinate i violene. Pretutindeni oamenii ipau i cereau protecie, o conducere mai eficient care s pun capt slbticiei. Populaia cuprins de 660

panic se mprise n diferite grupri. Nimeni nu putea s spun cine e dumanul, drept pentru care orice intervenie era considerat un atentat, n vreme ce adevraii atentatori acionau la ordinele primite de la posturi de comand invizibile. Poliia era neputincioas, miliiile i trupele militare se dovedeau ineficiente, iar conductorii lor depii. Situaia scpase de sub control; trebuia s se ia msuri mai severe. Dup ce se institui legea marial, comandanii militari se pregteau s preia controlul. La Palo Alto, California, fostul general George Marcus Delavane edea n scaunul lui cu rotile i urmrea isteria care izbucnise. Avea trei televizoare. Ecranul celui din stnga i pierdu imaginea deoarece echipa de reporteri fu atacat n fa. Pe ecranul din mijloc, o femeie reporter plngea, abia reuind s-i controleze vocea n timp ce citea rapoartele referitoare la distrugerile i omorurile n mas. Pe ecranul din dreapta, un colonel de marin era intervievat pe o strad baricadat din cartierul financiar al New York-ului. Pe ecranul din stnga imaginea se schimb. Un om de stat, foarte cunoscut, rmase cteva secunde privind cu ochi sticloi n obiectiv. Ddu s vorbeasc, dar nu reui; camera se mut repede spre un redactor de televiziune care ipa ntr-un telefon: Ce naiba se ntmpl? Ticloi nenorocii! i acesta plngea, la fel ca i femeia reporter de pe ecranul din mijloc. Omul izbi cu pumnul n mas i se prbui pe birou cu capul n mini; ecranul se ntunec. Pe buzele lui Delavane apru un zmbet rutcios. Puse mna pe dou telecomenzi, nchise televizoarele din stnga i din dreapta i se concentr asupra celui din centru. Un general din armata terestr, cu cascheta pe cap, fu surprins n momentul n care intr ntr-un birou de pres de undeva din Washington. Omul i scoase casca, se apropie de o tribun i vorbi rguit n microfon: Am blocat toate cile de acces spre Washington. Cuvintele mele trebuie s serveasc drept avertisment pentru orice persoan neautorizat. Orice ncercare de a trece de punctele de control va fi reprimat imediat. Ordinele mele sunt clare. Tragei i ucidei. Autoritatea mi-a fost conferit de preedintele Parlamentului n absena preedintelui i a vicepreedintelui care au fost evacuai din capital din motive de securitate. Armata rspunde acum de tot. Se instituie legea marial care va rmne n vigoare pn la noi ordine. 661

Delavane nchise televizorul cu un gest triumftor. Am reuit, Paul! spuse el ntorcndu-se spre aghiotantul care sttea n picioare lng harta de pe perete. Nici mcar pacifitii cei mai nverunai nu mai pot obiecta! i dac o vor face Generalul Aquitaniei ridic mna dreapt cu arttorul ntins nainte i degetul mare n sus, mimnd focurile de pistol. Da, s-a fcut, fu de acord aghiotantul aplecndu-se spre biroul lui Delavane i deschiznd un sertar. Ce faci? Regret, domnule general, dar trebuie s facem i asta. Aghiotantul scoase un revolver Magnum 357. nainte s apuce s-l ridice, mna stng a lui Delavane ni nainte narmat cu un automat cu eava retezat. Invalidul trase de patru ori la rnd. Credeai c nu sunt pregtit i pentru asta? C nu m ateptam la aa ceva? Ticlosule! Laule! Trdtorule! Cum te mai uitai la mine! Cum opteai pe coridor! N-ai putut suporta ideea c i fr picioare, tot sunt mai bun dect oricare dintre voi! Ei bine, acum te-ai convins, tmpitule! Curnd se vor convinge i ceilali pentru c i ei vor fi mpucai! Executai pentru trdarea ntemeietorului Aquitaniei! Aghiotantul n uniform fusese intuit de perete. Gfia i sngele i iroia din gt. Cu ultimele puteri, ridic puternicul revolver Magnum i trase nainte de a se prbui. George Marcus Delavane fu aruncat cu tot cu scaun n partea cealalt a camerei, cu o gaur uria n piept. Nimeni nu tia ce se ntmpl, dar treptat, treptat mpucturile sczur n intensitate. Aprur i formaiuni de oameni n uniform; multe se rupseser de comandanii lor i porniser pe strzi i prin cldiri nfruntndu-i pe teroriti. Acum soldaii luptau mpotriva soldailor. Comandanii Aquitaniei erau neclintii. Cum de nu puteau nelege subordonaii lor? Muli dintre teroriti refuzau s se predea i preferau capsula de cianur. La Palo Alto, un om devenit legendar, George Marcus Delavane, fusese mpucat, dup ce nainte reuise s-l ucid pe atacatorul su, un obscur colonel din armata terestr. Nimeni nu tia ce se ntmplase cu adevrat. n sudul Franei fuseser gsite cadavrele altor doi eroi legendari. Cnd plecaser de la un castel din Alpi, fiecare primise cte o arm. Generalii Bertholdier i Leifhelm pierduser. Generalul Chaim Abrahms dispruse. La bazele 662

militare din ntregul Orient Mijlociu, din Europa, Marea Britanie, Canada i Statele Unite, ofieri cu diferite grade i funcii erau inui la respect cu armele ridicate n poziie de tragere de subordonaii lor care i ntrebau: suntei membri a Aquitaniei? Numele voastre erau pe list! Rspundei! n Norfolk, Virginia, un amiral pe nume Scanlon se arunc pe fereastr de la etajul al aselea, iar n San Diego, un alt amiral, Hickman, primi ordin s aresteze un cpitan cu patru petlie care locuia n La Jolla sub acuzaia de asasinarea unui ofier jurist la periferia elegantei aezri. Colonelul Alan Metcalf i telefon personal efului de operaiuni de la Baza aerian Nellis ordonndu-i s-l aresteze i s-l ncarcereze ntr-o celul de maxim securitate pe maiorul care rspundea de ntreinerea avioanelor. La Washington, un venerabil senator de origine italian a fost invitat ntr-o camer separat de ctre cpitanul Guardino din Armata G-2 care l-a arestat. La Departamentul de Stat i la Pentagon unsprezece brbai care se ocupau de controlul armamentelor i de achiziiile armatei au fost pui sub paz. La Tel Aviv, serviciile de informaii ale armatei israeliene au arestat douzeci i unu de colaboratori ai generalului Chaim Abrahms, precum i pe unul dintre cei mai strlucii analiti ai Mossadului. La Paris, treizeci i unu de colaboratori, militari i civili, ai generalului Jacques Louis Bertholdier, precum i civa directori adjunci de la Surete i de la Interpol erau inui n regim de izolare, n timp ce la Bonn, nu mai puin de cincizeci i apte de colegi ai generalului Erich Leifhelm, printre care patru camarazi din Wehrmacht i ofieri ai actualei armate a Republicii Federale Germane fuseser arestai. Tot la Bonn, reprezentantul naval al Ambasadei SUA a arestat la ordinul Departamentului de Stat patru ataai, inclusiv pe ataatul militar, maiorul Norman Anthony Washburn IV. Noaptea, mitralierele tceau i oamenii ncepeau s ias din spatele baricadelor din pivnie, guri de metrou, cldiri minate, depozite de ci ferate, unde i gsiser adpost. Porneau n netire pe strzi, nucii, ntrebndu-se ce s-a ntmplat, n timp ce automobile dotate cu megafoane strbteau strzile oraelor ncercnd s conving cetenii c totul se terminase. La Tel Aviv, Roma, Paris, Bonn, Londra i dincolo de Atlantic, la Toronto, New York, Washington i mai departe, n vest, luminile se reaprinseser, dar lumea nu-i revenise nc. Un uragan acoperise strigtul universal de pace. Oare ce se ntmplase? 663

Totul avea s se clarifice n ziua urmtoare. Automobilele cu megafoane i rugau pe ceteni s aib rbdare. Ora aleas pentru anunurile ce urmau s se fac era 15.00 GMT (ora 10.00 la Washington, 7.00 la Los Angeles). Pe parcursul nopii i al dimineii, efii de state discutaser la telefon, pn cnd i armonizaser textele declaraiilor. La ora 10.30 dimineaa, preedintele Statelor Unite se adres naiunii prin radio i televiziune. Ieri un val de violen fr precedent a strbtut ntreaga lume liber, distrugnd viei omeneti, paraliznd activitatea guvernelor, crend un climat de teroare menit s le rpeasc statelor libere nsi libertatea i s le conduc la soluii care nu pot fi acceptate ntr-o societate democratic, adic s le transforme n state poliieneti, sub conducerea unor dictatori fr scrupule. A fost o conspiraie organizat i condus de nite demeni avizi de putere, dispui s-i sacrifice propriii tovari pentru a o obine i s nele populaia determinnd-o s cread c ei dein rspunsul la bolile serioase ale societii. Pe msur ce vor trece zilele i sptmnile i aceste lucruri teribile vor rmne n urm vei fi informai cu tot ce s-a ntmplat. Acesta a fost un semnal de alarm, tributul pltit pentru ncredere zdruncinat n instituiile noastre. V reamintesc, totui, c instituiile au fost cele care au ctigat. Peste o or vor avea loc o serie de ntlniri la Casa Alb, Departamentul de Stat i cel al Aprrii, cu participarea liderilor majoritii i ai minoritii Parlamentului i Senatului i ai Consiliului Securitii Naionale. ncepnd de mine, mpreun cu celelalte guverne, se vor elabora rapoarte zilnice pn cnd v vor fi prezentate toate faptele. Comarul s-a ncheiat. Fie ca lumina adevrului s ne ndrume i s ndeprteze ntunericul. n ziua urmtoare, directorul adjunct al CIA, Peter Stone, nsoit de cpitanul Howard Packard i locotenentul William Landis, au fost invitai n Biroul Oval pentru o ntlnire particular. Onorurile acordate nu au fost niciodat date publicitii, deoarece toi trei, cu profund respect i recunotin, au refuzat s le accepte, spunnd c indiferent despre ce era vorba, aceste onoruri trebuia acordate unui om care nu locuia n momentul acela n Statele 664

Unite. O sptmn mai trziu, la Los Angeles, un actor pe nume Caleb Dowling i ls cu gura cscat pe productorii unui spectacol de televiziune intitulat Santa Fe, dndu-i demisia. El refuz toate ofertele susinnd c voia s-i dedice timpul soiei sale.

665

Epilog
La Geneva, Joel i Valerie Converse edeau la masa de unde ncepuse totul, lng balustrada de alam strlucitoare de la cafeneaua Chat Botte. Pe msur ce pietonii treceau pe lng ei, amndoi deveniser contieni c i priveau cu curiozitate. Uite, el este, spuneau privirile. El e omul. Se spune c locuiete la Geneva, cel puin o vreme. Cel de-al doilea raport prezentat lumii libere fcea o referire direct dar la insistenele lui Converse, foarte scurt la rolul jucat de el n afacerea Aquitania. Fusese exonerat de toate acuzaiile. Se aruncaser la co toate etichetrile i i se recunoscuser meritele. Refuz s dea interviuri, dei presa scosese la iveal i experiena lui din Asia de Sud -Est, fcnd legturi cu drama generalilor. Se consol cu faptul c aa cum interesul pentru persoana lui se stinsese cu ani n urm, tot astfel se va ntmpla i acum. nchiriaser o cas pe malul lacului, care avea un studio luminat de soare de dimineaa pn seara. Renunaser la c asa de pe plaj de la Cape Ann. Prietena i vecina lui Valerie mpachetase hainele, tablourile, pensulele i evaletul ei favorit i expediase totul la Geneva. Valerie lucra n fiecare diminea cteva ore, fericit cum nu mai fusese vreodat n via. Dup prerea lui, Joel fcea progrese remarcabile. Joel nu oma. Reprezenta de unul singur filiala european a firmei Talbot, Brooks i Simon. Retribuia nu prezenta prea mult importan acum deoarece avea suficiente rezerve. Atunci cnd se fcea apel la talentele sale de jurist pentru rezolvarea unor cazuri de importan major, el le cerea guvernelor un pre rezonabil de patru sute de mii de dolari pentru fiecare dosar i nimeni nu protesta. Suma total a economiilor sale se ridica la vreo dou milioane i jumtate de dolari i se afla n siguran la o banc elveian care ddea dobnzi bune. La ce te gndeti? ntreb Valerie, apucndu-l de mn. La Chaim Abrahms i Derek Belamy. Nu au fost gsii i m ndoiesc c vor mai fi gsii vreodat. Cel puin aa sper, pentru c jocul nu s-a ncheiat. Ba s-a terminat, Joel, trebuie s crezi asta. Spune-mi cum te 666

simi? Nu-mi dau seama exact. Trebuia s m ntorc aici ca s m mpac cu mine nsumi. Nu eti furios? Nu ai resentimente? Nu mpotriva lui Avery, a lui Stone sau a celorlali. E de domeniul trecutului. Au fcut ceea ce trebuia fcut. Nu exista alt cale. Eti mult mai generos dect mine, dragul meu. Sunt mai realist, asta e tot. Trebuia s obinem dovezi ptrunznd din afar trebuia s fie un om din afar care s ptrund n interior. Miezul era foarte dur, mortal. Eu cred c au fost nite lai. Eu nu. Cred c ar trebui s li se ridice statui, s li se nchine poeme. Asta e o prostie! Cum poi s gndeti n felul sta? Joel se uit n ochii soiei lui. Pentru c eti aici. Pentru c eu sunt aici. Pentru c pictezi peisaje lacustre, nu marine. iar eu nu sunt la New York i tu nu eti la Cape Ann. i nu trebuie s-mi fac griji pentru tine i nici pentru mine. Dac ar fi fost vorba de un alt brbat sau de o alt femeie totul ar fi fost mult mai uor, mult mai logic, dragul meu. Dar n-ai fost dect tu ntotdeauna, draga mea. Nu te sftuiesc s mai pleci de lng mine, domnule Converse. Nici nu m gndesc, doamn Converse. i strnser minile, fr s se ruineze de lacrimile care le scldau ochii. Comarul se ncheiase.

667

Cuprins
1 ............................................................................................................... 4 2 ............................................................................................................. 36 3 ............................................................................................................. 68 4 ............................................................................................................. 95 5 ........................................................................................................... 120 6 ........................................................................................................... 140 7 ........................................................................................................... 157 8 ........................................................................................................... 169 9 ........................................................................................................... 186 10 ......................................................................................................... 196 11 ......................................................................................................... 210 12 ......................................................................................................... 232 13 ......................................................................................................... 245 14 ......................................................................................................... 257 15 ......................................................................................................... 269 16 ......................................................................................................... 288 17 ......................................................................................................... 307 18 ......................................................................................................... 320 19 ......................................................................................................... 340 20 ......................................................................................................... 351 21 ......................................................................................................... 363
668

22 ......................................................................................................... 383 23 ......................................................................................................... 399 24 ......................................................................................................... 413 25 ......................................................................................................... 429 26 ......................................................................................................... 441 27 ......................................................................................................... 451 28 ......................................................................................................... 466 29 ......................................................................................................... 489 30 ......................................................................................................... 496 31 ......................................................................................................... 509 32 ......................................................................................................... 524 33 ......................................................................................................... 540 34 ......................................................................................................... 554 35 ......................................................................................................... 560 36 ......................................................................................................... 577 37 ......................................................................................................... 593 38 ......................................................................................................... 609 39 ......................................................................................................... 620 40 ......................................................................................................... 639 41 ......................................................................................................... 651 Epilog .................................................................................................. 666 Cuprins ................................................................................................ 668

669

670