Capitolul 1

Barul de vampiri din Shreveport se va deschide mai trziu n seara asta. ntrziasem, aa c m-am dus direct la ua din fa , cea pentru pu!lic, unde m-a oprit ns un anun scris cu litere "otice, roii i clare, pe un carton al!# $om fi pre"ti i s v ntmpinm cu o muctur n seara asta, la ora %. $ ru"m s ne scuza i pentru ntrziere. Semnat# &Colectivul 'an"tasia.( )ra a treia sptmn din septem!rie, aa c firma roie de neon '*+,-*S.* era de/a aprins. Cerul era ne"ru, aproape ca smoala. *m rmas un minut cu un picior n main, savurnd seara !lnd i mirosul fin i uscat de vampir din /urul clu!ului. *poi am dus maina n spate i am parcat ln" alte cteva maini aliniate la intrarea pentru an"a/a i. +u ntrziasem dect cinci minute, dar se prea c to i ceilal i a/unseser naintea mea la ntlnire. *m !tut la u i am ateptat. -ocmai ridicasem mna s mai !at o dat, cnd 0am, ad/uncta lui )ric, deschise ua. 0am se ocupa de !ar, dar mai avea i alte ndatoriri n diferitele afaceri ale lui )ric. 1ei vampirii ieiser n lume n urm cu cinci ani i i puneau n eviden latura ama!il, erau nc destul de secretoi n le"tur cu metodele prin care fceau !ani i cteodat m ntre!am oare ct din *merica de ineau cu adevrat mor ii vii. )ric, proprietarul 'an"tasiei, era un vampir adevrat, n sensul c tia s in totul pentru el. Binen eles c n foarte lun"a sa e2isten a fost nevoit s se poarte aa. 3 .ntr, prietena mea telepat, spuse 0am, "esticulnd dramatic. )ra m!rcat n costuma ia de serviciu# rochia nea"r, lun" i transparent pe care turitii care intrau n !ar se ateptau s o vad la o femeie-vampir. 4Cnd 0am i ale"ea sin"ur hainele, era "enul puloverelor pastel.5 0am avea cel mai auriu i mai drept pr !lond vzut vreodat6 de fapt, avea un farmec diafan, cu o nuan mortal, iar nuan a mortal era partea care nu tre!uia trecut cu vederea. 3 Ce mai faci7 am ntre!at politicos. 3 +emaipomenit de !ine, spuse. )ric este e2trem de fericit. )ric +orthman, vampirul erif al 1istrictului 8, o transformase pe 0am n vampir, iar ea i era ndatorat, dar i o!li"at s se pun la dispozi ia lui. *a era n ele"erea cu mor ii vii# erai tot timpul su! influen a creatorului tu. 1ar 0am mi spusese nu o dat c )ric era un ef !un i c avea s-o lase s-i vad de ale ei, dac i cnd dorea. 1e fapt, trise n 9innesota nainte ca )ric s cumpere 'an"tasia i s-o cheme s-l a/ute cu !arul. 1istrictul 8 reprezenta partea de nord-vest a :ouisianei, care pn acum o lun era /umtatea mai srac a statului. 1ar, de cnd lovise ura"anul ;atrina, raportul de putere economic se schim!ase sim itor n :ouisiana, mai ales n comunitatea vampirilor. 3 Ce mai face deliciosul tu frate, Soo<ie7 =i eful tu teriantrop7 ntre! 0am. 3 1eliciosul meu frate tot zice c vrea s se nsoare, ca toat lumea din Bon -emps, am zis. 3 0ari un pic deprimat. 0am se aplec i m privi ca o vra!ie care cerceteaz o rm. 3 0i, poate doar un pic, am zis. 3 -re!uie s ai mereu o ocupa ie, spuse 0am. Ca s nu ai timp s- i pln"i de mil. 0am adora ru!rica de sfaturi &1ra" *!!>( din ziarul local. ? mul ime de vampiri o citeau n fiecare zi. Solu iile pe care le "seau la unele dintre pro!lemele cititorilor te ddeau pe spate. :a propriu. 0am m sftuise de/a s nu-i mai las pe ceilal i s profite de ama!ilitatea mea i s-mi ale" mai cu aten ie prietenii. 0rimeam consiliere n le"tur cu via a emo ional de la un vampir. 3 *m, i-am spus. ?cupa ie, vreau s zic. :ucrez, locuiesc n continuare cu cole"a de camer din +e@ ?rleans, iar mine m duc la o serat, ca s udm cadourile de nunt. +u pentru Aason i Cr>stal, pentru alt cuplu. 0am se opri, cu mna pe clan a uii de la !iroul lui )ric. Se "ndea ncruntat la cele spuse acum de mine. 3 +u-mi amintesc cum e asta cu udatul cadourilor, zise, dar parc am mai auzit. Se lumin la fa . 0etrecerea o s fie ntr-o !aie7 +u, si"ur am mai auzit e2presia asta nainte. ? femeie i-a scris lui *!!> c n-a primit nici un !ilet de mul umire dup ce a dus la udat un cadou mare de tot. Se dau... cadouri7 3 )2act, am spus. ) vor!a de o petrecere pentru cineva care o s se cstoreasc n curnd.

Cteodat e n cinstea cuplului, i atunci sunt amndoi de fa . 1ar, de o!icei, e doar n cinstea miresei i invitatele la petrecere sunt numai femei. -oat lumea aduce un cadou. .deea e c n felul sta cuplul poate porni n noua via cu tot ce-i tre!uie. :a fel se ntmpl i cnd cuplul ateapt un copil. )vident, atunci ne adunm s udm cadourile copilului. 3 Cadourile copilului, repet 0am. Bm!i rece. 'elul n care i ridica uor col urile "urii era de a/uns s- i n"he e inima. 3 mi place cum sun, recunoscu ea. Btu la ua !iroului lui )ric, apoi o deschise. 3 )ric, spuse, poate una dintre chelneri e o s rmn nsrcinat la un moment dat i atunci o s mer"em i noi s udm cadourile copilului. 3 *sta ar fi ceva, spuse )ric, ridicndu-i capul !lond din hrtiile de pe !irou. =eriful mi nre"istra prezen a, mi arunc o privire tioas i hotr s m i"nore. )ric i cu mine aveam o poveste mai veche. n ciuda faptului c ncperea era plin de oameni care ateptau ca el s le dea aten ie, )ric a lsat /os pi2ul i s-a ridicat ca s-i etaleze corpul nalt i splendid, pro!a!il n !eneficiul meu. Ca de o!icei, )ric purta !lu"i strm i i un tricou &'an"tasia(, ne"ru, avnd imprimat pe el col ii al!i, stiliza i, pe care !arul i folosea ca lo"o. &'an"tasia( era scris cu litere de un rou aprins, deasupra din ilor, copiind stilul de pe firma de neon de afar. 1ac )ric se ntorcea, pe spatele tricoului se vedea inscrip ionat# &Barul care muc.( 0am mi dduse i mie unul cnd 'an"tasia ncepuse s-i scoat propriile produse promo ionale. 0e )ric tricoul venea trsnet i-mi aminteam ct se poate de !ine ce era pe su! el. 9i-am smuls cu "reu privirea de la corpul ncordat al lui )ric i m-am uitat n camer, de /ur mpre/ur. )rau o mul ime de al i vampiri n"rmdi i n spa iuC acela mic, dar pn s-i vezi nu- i ddeai seama c sunt acolo, ntr-att stteau de tcu i i nemica i. Clanc>, mana"erul !arului, se aezase pe unul dintre cele dou scaune pentru invita i din fa a !iroului. $ampirul a!ia supravie uise rz!oiului cu vr/itoarele de anul trecut i nu scpase nevtmat. $r/itoarele l storseser de sn"e aproape iremedia!il. Cnd l-a "sit )ric, dup miros, ntr-un cimitir din Shreveport, pe Clanc> numai o epru!et de sn"e l-ar mai fi putut salva de la moarte. n timpul lun"ii sale recuperri, vampirul rocovan devenise aspru i tios. *cum rn/ea la mine, artndu-i col ii. 3 0o i s stai la mine n !ra e, Soo<ie, spuse, !tndu-se uor pe picioare. .-am rspuns cu un zm!et, dar aveam o strn"ere de inim. 3 +u, mersi, Clanc>, am spus politicos. 'lirturile lui Clanc> aveau ntotdeauna ceva n eptor, iar acum erau ct se poate de ascu ite. )ra unul dintre acei vampiri cu care a fi preferat s nu rmn sin"ur. 1ei conducea !ine !arul i nu se atinsese niciodat de mine, tot primeam semnale periculoase dinspre el. +u pot citi "ndurile vampirilor i de-asta mi se pare conforta!il s-mi petrec timpul cu ei, dar cnd am sim it acele semnale chiar mi-am dorit s pot intra n mintea lui Clanc> i s aflu ce se petrece acolo. 'elicia, cea mai nou !armani , sttea pe canapea, ln" .ndira i 9a2@ell :ee. *rtau de parc ar fi fost la o ntrunire cu vampiri a Coali iei Curcu!eului. 'elicia era o m!inare fericit a raselor al! i african i avea aproape 1,%D, deci aveai ce s admiri la ea. 9a2@ell :ee era omul cu pielea cea mai nchis la culoare din c i vzusem, iar micu a .ndira era fiica unor imi"ran i indieni. 9ai erau nc patru oameni n camer 4dac e corect s folosesc termenul &oameni(5, i fiecare dintre ei m supra, dei n msuri diferite. 0e unul dintre ei nici n-am vrut s-l !a" n seam. *m nceput s rsfoiesc re"ulamentul de conduit a vrcolacilor i l-am tratat ca pe un rene"at al "rupului meu# m-am dezis de el. +u i-am pronun at numele, n-am vor!it cu el, n-am vrut s recunosc c e2ist. 41esi"ur, era vor!a de fostul meu prieten, Bill Compton E nu c l-a fi remarcat, n"ndurat, ntr-un col al camerei.5 Spri/init de perete, ln" el, sttea !trna -halia, care pro!a!il c era i mai !trn dect )ric. )ra mic, la fel ca .ndira, i foarte palid, cu prul ne"ru, des i ondulat, i e2trem de nepoliticoas. Spre surprinderea mea, unii oameni "seau c asta e incitant. -halia chiar avea nite adep i fideli care preau ncnta i atunci cnd i folosea en"leza pre ioas ca s le spun s se duc dracului. 1escoperisem c avea chiar i o pa"in de .nternet, creat i ntre inut de fani. 1ac v pute i nchipui aa ceva. 0am mi spusese c, atunci cnd )ric i permisese -haliei s triasc n Shreveport,

a fost de parc ar fi adus un pit!ull prost dresat i l-ar fi inut n lan , n curte. 0am nu fusese de acord. *ceti cet eni mor i, i totui vii, locuiau cu to ii n 1istrictul 8. 0entru a tri i a munci su! protec ia lui )ric, i /uraser fidelitate, aa c erau nevoi i s dedice o parte din timpul lor pentru a se supune ordinelor sale, chiar dac nu lucrau la !ar. *pruser c iva vampiri n plus n Shreveport zilele astea, dup ura"anul ;atrina6 la fel ca o mul ime de oameni, tre!uiau s se duc i ei undeva. )ric nc nu se hotrse cum s procedeze cu vampirii refu"ia i, iar acetia nu fuseser invita i la ntrunire. n seara asta, erau doi musafiri n 'an"tasia, dintre care unul l depea n ran" pe )ric. *ndrF era !od>"uardul personal al lui Sophie-*nne :eclerG, re"ina :ouisianei. He"ina, n momentul acela, era evacuat n Baton Hou"e. *ndrF prea foarte tnr, cam de 1I ani6 avea tenul proaspt, ca de !e!elu, prul deschis la culoare era des i atrna "reu. n ndelun"ata sa e2isten , *ndrF se dedicase numai lui Sophie-*nne, cea care l crease i l salvase. +u avea sa!ia la el n seara asta, pentru c nu venise pe post de !od>"uard, dar eram si"ur c *ndrF era narmat cu ceva E cu it sau pistol. *ndrF nsui era p arm letal, cu sau fr a/utor. Chiar cnd *ndrF se pre"tea s-mi spun ceva, din spatele scaunului su se auzi o voce adnc# 3 Salut, Soo<ie. *l doilea musafir al nostru, Aa<e 0urifo>. 9-am strduit s rmn nemicat, cnd de fapt sin"urul impuls pe care l aveam era s plec ct mai repede din !irou. )ram o idioat. 1ac n-am fu"it mncnd pmntul cnd l-am vzut pe *ndrF, n fa a lui Aa<e n-ar tre!ui s m "ndesc s-o ter". *m fcut un efort i am dat din cap ca rspuns la salutul tnrului chipe, care nc arta viu. 1ar tiam c "estul nu pruse natural. 9 umpluse de un sentiment cumplit de mil i team. Aa<e, nscut vrcolac, fusese atacat de un vampir i sn"erase pn aproape s-i dea duhul. ntrun "est de ndurare, interpretat "reit, verioara mea Jadle> 4i ea devenit vampir5 descoperise corpul aproape nensufle it al lui Aa<e i l dusese acas. *ceasta putea fi considerat o fapt !un, dar, dup cum s-a dovedit mai trziu, nimeni n-a apreciat cu adevrat ama!ilitatea lui Jadle>... nici mcar Aa<e. +imeni nu mai auzise de un vrcolac transformat pn atunci# vrcolacilor nu le plceau vampirii i nu aveau ncredere n ei, iar sentimentul era reciproc, din plin. * urmat un trai dur i nsin"urat pentru Aa<e, care locuia ntr-un inut al nimnui. He"ina i oferise un loc n slu/!a sa, din moment ce nimeni altcineva nu se oferise s-l a/ute n vreun fel. Aa<e, or!it de pofta de sn"e, i pusese n "nd s m serveasc pe mine drept prima sa "ustare de vampir. Hezultatul fusese o cicatrice roie pe care nc o mai am pe !ra . Ce sear minunat avea s fie astaK 3 1omnioar Stac<house, spuse *ndrF, ridicndu-se de pe al doilea scaun pentru invita i al lui )ric. S-a nclinat. ,estul nsemna o adevrat onoare pentru mine i mi-a ridicat un pic moralul. 3 1omnule *ndrF, am spus, nclinndu-m i eu. *ndrF a ntins mna ctre scaunul pe care l eli!erase politicos i pe care l-am acceptat, pentru c tocmai mi rezolvase pro!lema locului. Clanc> prea c se ntristase. *r fi tre!uit ca el s-mi ofere scaunul, de vreme ce era mai mic n "rad. ,estul lui *ndrF su!liniase asta clar ca !un ziua. 9-am a! inut cu "reu s nu zm!esc. 3 Ce face 9aiestatea Sa7 am ntre!at, ncercnd s fiu la fel de ama!il pe ct fusese *ndrF. * e2a"era s spun c-mi plcea de Sophie-*nne, dar cu si"uran o respectam. 3 *sta e o parte din motivul pentru care am venit n seara asta, spuse. )ric, putem s ncepem acum7 ? do/ana uoar fa de modul n care )ric pierdea timpul, m-am "ndit. 0am se aez pe podea ln" scaunul meu, cu picioarele su! fund. 3 1a, suntem cu to ii aici. 0o i s ncepi, *ndrF. Hin"ul e al tu, spuse )ric cu un zm!et fin, ncntat de propria terminolo"ie modern pe care o folosea. S-a lsat pe spate n scaun i i-a ntins picioarele lun"i, aezndu-i clciele pe col ul !iroului. 3 He"ina voastr locuiete n casa erifului 1istrictului L din Baton Hou"e, spuse *ndrF ctre mica adunare. ,ervaise a fost foarte ama!il s-i prelun"easc ospitalitatea. 0am s-a uitat la mine i a ridicat din sprncean. ,ervaise i-ar fi pierdut capul dac nu i-ar fi

prelun"it ospitalitatea. 3 1ar asta nu poate constitui dect o solu ie temporar, continu *ndrF. *m fost n +e@ ?rleans de cteva ori de cnd s-a produs dezastrul. *vem aici un raport al situa iei n care se prezint proprietatea noastr. 1ei nici unul dintre vampiri nu se micase, sim eam c aten ia lor crescuse. 3 Heedin a re"inei are acoperiul distrus aproape n ntre"ime, aa c apa a ptruns n pod i la eta/ul al doilea i a provocat stricciuni mari. n plus, o !ucat mare dintr-un alt acoperi a aterizat n interiorul cldirii, aa c acum sunt mormane de moloz i "uri n pere i E pro!leme de "enul sta. n timp ce cur m interiorul, acoperiul e prote/at cu o folie al!astr. Mnul dintre motivele pentru care am venit aici e s "sesc o firm care s nceap lucrrile la acoperi imediat. 0n acum n-am avut noroc, aa c dac ti i mai !ine vreun om care se ocup cu aa ceva, am nevoie de a/utorul vostru. 0arterul arat foarte ru, a ptruns apa. =i au intrat i nite ho i. 3 0oate re"ina ar tre!ui s rmn n Baton Hou"e, spuse Clanc> mali ios. Sunt si"ur c ,ervaise va fi copleit de ncntare s o "zduiasc permanent. 1eci Clanc> era un idiot sinuci"a. 3 ? dele"a ie a conductorilor oraului +e@ ?rleans a venit s o viziteze pe re"in n Baton Hou"e, pentru a-i cere s se ntoarc n ora, spuse *ndrF, i"norndu-l complet pe Clanc>. Conductorii oamenilor cred c dac vampirii se ntorc n +e@ ?rleans turismul o s se pun din nou pe picioare. *ndrF l-a fi2at pe )ric cu o privire rece. n acelai timp, re"ina a vor!it cu ceilal i patru erifi despre aspectele financiare ale restaurrii cldirilor din +e@ ?rleans. )ric a dat din cap aproape impercepti!il. )ra imposi!il s- i dai seama ce sim ea, "ndindu-se c va plti pentru repara iile re"inei. ?raul +e@ ?rleans devenise sediul vampirilor i al celor care doreau s fie n prea/ma lor nc de cnd se dovedise c *nne Hice avusese dreptate n le"tur cu e2isten a lor. ?raul era un 1isne>land cu vampiri. 1ar de cnd lovise ura"anul ;atrina, totul se dusese dracului, evident, mpreun cu multe altele. Chiar i n Bon -emps se sim ea efectul furtunii, i asta chiar de cnd ;atrina a/unsese pe uscat. n orelul nostru nc se n"hesuiau oameni care se refu"iaser din Sud. 3 1ar casa de vacan a re"inei7 ntre! )ric. He"ina cumprase o mnstire veche la mar"inea 1istrictului ,rdinilor, unde invita pentru petreceri o mul ime de persoane, vampiri sau nu. 1ei ncon/urat de un zid, proprietatea nu era considerat uor de aprat 4ntruct era o cldire istoric, fcea parte din patrimoniu i nu putea fi modificat, iar ferestrele nu puteau fi !locate5, deci re"ina nu putea s locuiasc acolo. 9ie mi se prea c e locorul ei de sindrofii. 3 +-a fost afectat prea serios, spuse *ndrF. *u intrat ho ii i acolo. *u lsat o dr din mirosul propriu, evident. +umai vrcolacii erau mai !uni dect vampirii n a lua urma cuiva. 3 Mnul dintre ei a mpucat leul. 9i-a prut ru. mi plcea leul, ntr-un fel. 3 *ve i nevoie de a/utor ca s-i prinde i7 ntre! )ric. *ndrF ridic o sprncean. 3 *m ntre!at numai pentru c sunte i pu ini la numr, spuse )ric. 3 +u, de/a ne-am ocupat de asta, zise *ndrF, i zm!i uor. *m ncercat s nu m "ndesc la asta. 3 n afar de leu i de o!iectele furate, n ce stare se afl cldirea7 ntre! )ric, ca s revin la discu ia despre pa"u!ele furtunii. 3 He"ina poate sta acolo pn se inspecteaz i celelalte propriet i, continu *ndrF, dar cel mult pentru o noapte sau dou. -oat lumea a dat uor din cap. 3 *m pierdut din an"a/a i, spuse *ndrF, trecnd la urmtorul punct din a"end. -o i vampirii s-au ncordat un pic, chiar i Aa<e, nou-venitul n lumea lor. 3 )stimrile noastre ini iale au fost mai reduse, dup cum ti i. *m presupus c vor fi mai mul i care i vor oferi a/utorul dup trecerea furtunii. 1ar n-au aprut dect zece# cinci aici, trei n Baton

Hou"e, doi n 9onroe. Se pare c am pierdut treizeci dintre ai notri numai n :ouisiana. 9ississippi a pierdut cel pu in zece. $ampirii din Shreveport reac ionau la tiri i se foiau, iar n camer se auzeau tot felul de z"omote n!uite. 1ensitatea de vampiri, reziden i sau n vizit, fusese mare n +e@ ?rleans. 1ac ura"anul ;atrina ar fi trecut prin -ampa cu aceeai intensitate, numrul celor mor i sau dispru i ar fi fost mult mai sczut. *m ridicat mna ca s cer cuvntul. 3 =i Bu!!a7 am ntre!at, cnd *ndrF a dat din cap spre mine. +u-l mai vzusem i nu mai auzisem de Bu!!a de cnd cu ;atrina. :-ai fi remarcat pe Bu!!a dac l-ai fi vzut. 0ro!a!il c-l tiau to i locuitorii planetei6 cel pu in to i cei care aveau peste o anumit vrst. +u putem spune c a murit pr!uit n !aia casei sale din 9emphis. +u chiar. 1ar creierul i fusese afectat nainte s fie readus la via i nu devenise un vampir foarte !un. 3 Bu!!a triete, a spus *ndrF. S-a ascuns ntr-o cript i a supravie uit hrnindu-se cu mamifere mici. 0sihic, nu se simte foarte !ine, aa c re"ina l-a trimis n -ennessee s stea n comunitatea din +ashville o perioad. 3 *ndrF mi-a adus o list cu cei dispru i, spuse )ric. ? s-o afiez dup ce se ncheie ntlnirea. Cunoteam i cteva dintre "rzile re"inei i m-a fi !ucurat s aflu cum se descurcaser. *veam o alt ntre!are, aa c am ridicat mna. 3 1a, Soo<ie7 spuse *ndrF. 0rivirea lui "oal m intui locului i-mi pru ru c cerusem s vor!esc. 3 =ti i ce m ntre!7 9 ntre! dac vreunul dintre re"ii sau re"inele care particip la aceast ntrunire sau cum i zice i are n echip... cum s spun, pe cineva care s prezic vremea, sau ceva de "enul sta. ? mul ime de priviri "oale se ntoarser ctre mine, dar *ndrF prea interesat. 3 0entru c, uita i, reuniunea sau con"resul sau ce-o fi tre!uia ini ial s se in la sfritul primverii. 1ar amnri, amnri, amnri, corect7 =i apoi a lovit ;atrina. 1ac reuniunea ar fi nceput cnd tre!uia, re"ina s-ar fi aflat pe o pozi ie puternic. *r fi avut fonduri consistente i o forma ie complet de vampiri, i poate c n-ar mai fi fost att de ner!dtori s-o pun su! acuza ie pentru moartea re"elui. 0ro!a!il c re"ina ar fi primit toate lucrurile pe care le-ar fi cerut. 1ar aa se duce E i am dat s spun &ca o ceretoare(, dar l-am vzut pe *ndrF la timp E mult mai lipsit de putere. 9-am temut c vor rde sau m vor lua peste picior, dar tcerea care a urmat ddea semne c se "ndesc serios la asta. 3 *cesta e unul dintre lucrurile la care va tre!ui s fi i aten i la reuniune, spuse *ndrF. *cum, c ai adus n discu ie ideea asta, constat cu surprindere c e posi!il s fie aa. )ric7 3 1a, cred c e ceva aici, spuse )ric, uitndu-se fi2 la mine. Soo<ie tie s "ndeasc la rece. 0am mi-a zm!it de dup !ra ul meu. 3 Ce se ntmpl cu procesul intentat de Aennifer Cater7 l ntre! Clanc> pe *ndrF. 0rea c nu se simte prea conforta!il n scaunul la pe care se repezise ca deteptul s-l apuce. 0uteai auzi cum cade un ac. Ja!ar n-aveam despre ce nai!a vor!ea vampirul cel rocat, dar m-am "ndit c ar fi mai !ine s aflu din discu ie dect s ntre!. 3 ) nc n desfurare, spuse *ndrF. 0am mi opti# 3 Aennifer Cater se pre"tea s devin locotenentul lui 0eter -hread"ill. )ra n *r<ansas, se ocupa de afacerile lui, cnd au iz!ucnit violen ele. *m dat din cap ctre 0am, n semn c am apreciat faptul c m-a pus n tem. 1ei nu trecuser printr-un ura"an, vampirii din *r<ansas se cam cur aser i asta din cauza "rupului din :ouisiana. *ndrF continu# 3 n cadrul procesului, re"ina a depus mrturie c a fost nevoit s-l ucid pe 0eter pentru a-i salva propria via . Binen eles, re"ina a oferit o desp"u!ire fondului comun. 3 1e ce nu statului *r<ansas7 am optit ctre 0am. 3 0entru c re"ina sus ine c, dup moartea lui 0eter, *r<ansasul i revine ei, conform contractului de nunt, murmur 0am. +u poate s-i plteasc desp"u!iri ei nsei. 1ac Aennifer

Cater cti" procesul, re"ina nu numai c va pierde *r<ansasul, ci va tre!ui s-i plteasc acestui stat o amend. Mna imens. =i s fac i alte restituiri. *ndrF a nceput s se plim!e prin camer fr s scoat vreun sunet, sin"urul indiciu c era nemul umit de su!iect. 3 1ar mcar avem at ia !ani dup dezastru7 ntre! Clanc>. +u fusese o ntre!are inteli"ent. 3 He"ina sper s se renun e la proces, spuse *ndrF, i"norndu-l din nou pe Clanc>. Chipul adolescentin al lui *ndrF era lipsit de e2presie. 3 1ar se pare c instan a e pre"tit de proces. Aennifer sus ine c re"ina noastr l-a ademenit pe -hread"ill n +e@ ?rleans, l-a scos de pe teritoriul lui i s-a pre"tit de la nceput s porneasc rz!oi i s-l asasineze. 1e data asta vocea lui *ndrF venea din spatele meu. 3 +umai c nu s-a ntmplat deloc aa, am spus. +u Sophie-*nne l ucisese pe re"e, fusesem martor la moartea lui. $ampirul care se afla n spatele meu n momentul sta l ucisese pe -hread"ill i la vremea aia credeam c are dreptate. *m sim it cum *ndrF i trece de"etele reci peste "tul meu, cum stteam aezat acolo. +-a putea s v spun de unde am tiut c sunt de"etele lui *ndrF, dar atin"erea uoar i clipa ct a durat ea m-au fcut dintr-odat s contientizez un fapt nspimnttor# n afar de *ndrF i de re"in, fusesem sin"urul martor la uciderea re"elui. +u-mi pusesem niciodat pro!lema n termenii tia i /ur c, timp de o secund, inima mi s-a oprit n loc. n momentul la, ct inima parc mi s-a !locat, am atras privirile a cel pu in /umtate dintre vampirii prezen i n ncpere. )ric a fcut ochii mari n timp ce m privea. =i apoi inima a nceput din nou s-mi !at i momentul s-a ncheiat, de parc nici n-ar fi fost. 1ar )ric a strns pumnul i am tiut c n-avea s uite secunda aia i c va vrea s tie ce a nsemnat. 3 1eci crezi c se va ine procesul7 l ntre! )ric pe *ndrF. 3 1ac re"ina s-ar fi dus la reuniune pe pozi ia de conductor al oraului +e@ ?rleans E +e@ ?rleans cum era nainte E cred c tri!unalul ar fi ne"ociat un fel de n ele"ere ntre Aennifer i re"in. 0oate ceva le"at de avansarea lui Aennifer pe un post de ad/unct al re"inei i oferirea unei prime su!stan iale, ceva de "enul sta. 1ar la cum arat lucrurile acum... * urmat o tcere lun", n care noi am completat urmarea. +e@ ?rleans nu mai era ceea ce fusese i poate c nu avea s mai fie aa niciodat. n momentul acesta, Sophie-*nne era un nimeni. 3 *cum, din cauza insisten elor lui Aennifer, cred c tri!unalul va continua cu procesul, spuse *ndrF i apoi tcu. 3 =tim c acuza iile nu sunt adevrate, rsun din col o voce rspicat i rece. Heuisem foarte !ine pn acum s-l i"nor pe fostul meu iu!it, Bill. 1ar m-a surprins un pic cnd l-am auzit. 3 )ric a fost acolo, eu am fost acolo, Soo<ie a fost acolo, continu vampirul 4fr nume, mi-am spus5. *vea dreptate. *cuza ia lui Aennifer Cater, aceea c re"ina i atrsese re"ele n locul pentru sindrofii ca s-l ucid, era complet fals. Baia de sn"e fusese declanat atunci cnd unul dintre oamenii lui 0eter -hread"ill l decapitase pe unul de-al re"inei. )ric zm!i cu su!n eles. :ui i plcuse lupta. 3 mi amintesc cine a nceput, spuse. He"ele a ncercat s-o prind pe re"in ntr-un moment de neaten ie, dar n-a reuit, mul umit lui Soo<ie a noastr. 1ac a vzut c nu func ioneaz complotul, a recurs la un simplu atac frontal, adu" )ric. +-am mai vzut-o pe Aennifer de douzeci de ani. S-a ridicat repede, pro!a!il c e nemiloas. *ndrF trecuse n dreapta mea i acum puteam s-l vd, ceea ce era o uurare. * ncuviin at din cap. 1in nou, to i vampirii din camer s-au micat uor n "rup, nu chiar la unison, dar !izar de aproape. Hareori m-am sim it att de strin# sin"ura cu sn"e cald ntr-o ncpere plin de creaturi moarte care se mic. 3 1a, spuse *ndrF. n mod normal, re"ina ar vrea un "rup ntre" s o sus in acolo. 1ar cum tre!uie s facem economii, numrul celor care vor mer"e va fi redus.

1in nou, *ndrF veni att de aproape de mine nct m atinse, doar uor, pe o!raz. .deea a adus cu sine o mic revela ie# 1eci aa era s fii o persoan normal. +-aveam nici cea mai va" idee n le"tur cu adevratele inten ii i planuri ale tovarilor mei. *a triau oamenii normali n fiecare zi a vie ii lor. )ra nfricotor, dar interesant6 ca i cum ai fi mers le"at la ochi printr-o camer plin de lume. Cum fceau fa oamenii de rnd suspansului vie ii de zi cu zi7 3 He"ina vrea ca femeia asta s fie ln" ea la ntruniri, de vreme ce acolo vor fi i al i oameni, continu *ndrF. . se adresa numai lui )ric. Ceilal i parc nici nu erau n camer. 3 $rea s le tie "ndurile, Stan i aduce telepatul, l cunoti pe tipul sta7 3 Sunt i eu aici, am mrit, nu c-ar fi fost atent altcineva n afar de 0am, care-mi oferi un zm!et senin. *poi, cu to i acei ochi reci a inti i asupra mea, mi-am dat seama c m ateptau pe mine, c *ndrF mi vor!ise mie direct. 9 o!inuisem att de tare ca vampirii s vor!easc pe ln" i pe deasupra mea, nct am fost luat prin surprindere. *m derulat mental replicile lui *ndrF pn cnd mi-am dat seama c-mi pusese o ntre!are. 3 +-am ntlnit dect un sin"ur telepat n via a mea, care locuia n 1allas, deci !nuiesc c e acelai tip E Barr> Bell!o>1. :ucra la hotelul de vampiri din 1allas cnd i-am descoperit... darul. 3 Ce tii despre el7 3 ) mai tnr i mai sla! dect mine E sau cel pu in aa era la vremea aia. +u i-a acceptat niciodat condi ia n felul n care am fcut-o eu. *m ridicat din umeri, cam asta era tot ce tiam. 3 Soo<ie va fi acolo, i spuse )ric lui *ndrF. ) cea mai !un n ceea ce face. 9-a flatat remarca, dar mi-am amintit va" c )ric spusese c mai ntlnise doar un sin"ur telepat nainte. =i era cumplit de enervant pentru c i su"era lui *ndrF c aptitudinile mele e2celente ar fi meritul lui i nu al meu. 1ei ateptam cu ner!dare s mai vd i altceva n afara orelului meu, m-am trezit c-mi doresc s pot "si o cale de a scpa de cltoria la Hhodes. 1ar, n urm cu cteva luni, acceptasem s particip la aceast reuniune cu vampiri n calitate de an"a/at pltit al re"inei. =i n ultima lun lucrasem peste pro"ram la !arul lui Sam 9erlotte ca s acumulez ore suplimentare, astfel nct celelalte fete s nu se supere dac-mi vor ine locul timp de o sptmn. =eful meu, Sam, m a/utase s in socoteala orelor cu un mic ta!el. 3 Clanc> va sta aici s conduc !arul, spuse )ric. 3 'iin a asta uman poate s mear", iar eu tre!uie s rmn7 se revolt mana"erul rocat. )ra cu adevrat dezam"it de decizia lui )ric. 3 ? s pierd toat distrac ia. 3 )2act, spuse )ric cu plcere. 1ac Clanc> ar fi avut de "nd s mai spun i altceva ne"ativ, era de a/uns s se uite la )ric i ar fi lsat-o !alt. 3 'elicia va fi aici s te a/ute. Bill, o s rmi i tu. 3 +u, rspunse vocea aceea calm i rece din col . He"ina cere ca eu s fiu acolo. *m muncit mult la acea !az de date i mi-a cerut s-o prezint la reuniune pentru a nlesni recuperarea pierderilor. )ric rmase ca o statuie timp de un minut, apoi se mic i ridic din sprncene# 3 1a, uitasem c te pricepi la calculatoare, spuse. 1ar la ct interes i respect arta, ar fi putut la fel de !ine s zic# &*, uitasem c tii ta!la nmul irii.( 3 1eci presupun c tre!uie s vii cu noi. 9a2@ell7 3 1ac aa doreti, o s rmn. 9a2@ell :ee voia s se vad limpede c tie s fie o slu" !un. .-a privit pe rnd pe mem!rii adunrii, ca s fie si"ur c a fost n eles. )ric a ncuviin at. 9-am "ndit c 9a2@ell avea s primeasc o /ucrie dr"u de Crciun, iar Bill E ups, fr nume E va primi o nuia. 1 Biat de serviciu la hotel

3 *tunci vei rmne aici. =i tu la fel, -halia. 1ar tre!uie s-mi promi i c te vei purta frumos n !ar. )ra de datoria -haliei s petreac dou seri pe sptmn n !ar, doar s stea acolo i s fie misterioas i vampiric, dar asta nu decur"ea mereu fr incidente. -halia, ntotdeauna morocnoas i nemul umit, ddu din cap scurt. 3 ?ricum nici nu vreau s mer", mri. n ochii ei rotunzi i ne"ri nu se putea citi dect dispre fa de lumea ncon/urtoare. mi ima"inam c pro!a!il vzuse prea multe n lun"a ei via i nu prea se distrase de-a lun"ul secolelor. ncercam s-o evit pe ct posi!il. )ram surprins chiar c st mpreun cu ceilal i vampiri6 mie mi se prea o impostoare. 3 +-are nici un chef s conduc, mi sufl 0am n ureche. +u vrea dect s fie lsat n pace. * fost iz"onit din .llinois pentru c era prea a"resiv dup 9area Hevela ie. 9area Hevela ie era denumirea folosit de vampiri pentru noaptea n care apruser la televizor peste tot n lume ca s ne spun c ei e2ist cu adevrat i, mai mult, c vor s ias din um!r i s participe la via a economic i social a oamenilor. 3 )ric o las pe -halia s fac ce vrea, atta vreme ct respect re"ulile i vine la timp pentru orele la !ar, continu 0am s opteasc. *ceast mic lume era condus de )ric i nimeni nu uita asta. 3 =tie care va fi pedeapsa dac depete limita. Cteodat pare c uit ct de pu in i-ar plcea pedeapsa aia. *r tre!ui s-o citeasc pe *!!>, s-i fac o idee. 1ac nu "seai nici o !ucurie n via , aveai nevoie s... da, s faci ceva pentru ceilal i sau s- i "seti un nou ho!!> sau ceva de "enul sta, nu7 +u sfatul sta se ddea n "eneral7 9i-am ima"inato pe -halia oferindu-se voluntar s fac ture de noapte la un azil i m-au trecut fiorii. .ma"inea ei mpletind, cu dou andrele lun"i i ascu ite, mi-a provocat nc un frison de "roaz. :a nai!a cu terapia. 3 1eci sin"urii care vor mer"e la reuniune sunt *ndrF, re"ina, Soo<ie, eu, Bill i 0am, spuse )ric. *vocatul Cataliades i nepoata lui, ca asistent. *, da, ,ervaise din 1istrictul L i so ia lui uman, o concesie pentru c a fost "eneros s-o "zduiasc pe re"in. Hasul, ca ofer. =i Si"e!ert, evident. *sta e echipa noastr. =tiu c unii dintre voi sunt dezam"i i i nu pot dect s sper c anul viitor va fi un an mai !un pentru :ouisiana. =i pentru *r<ansas, pe care acum l considerm parte din teritoriul nostru. 3 Cred c asta e tot ceea ce tre!uia discutat cu toat lumea de fa , spuse *ndrF. Celelalte lucruri pe care el i )ric urmau s le pun la punct aveau s fie rezolvate n particular. *ndrF nu m-a mai atins nc o dat, ceea a fost !ine. 9 speriase pn n vrful un"hiilor de la picioare, date cu o/ roz. Binen eles c ar fi tre!uit s simt asta fa de toat lumea din camer. 1ac a fi avut sim ul realit ii, m-a fi mutat n N>omin", care avea cea mai sczut popula ie de vampiri 4i anume doi6 fusese un articol despre ei n *merican $ampire5. n unele zile eram dureros de tentat. *m scos un carne el din poet cnd )ric a nceput s ne comunice data plecrii, a ntoarcerii, ora la care cursa charter *nu!is *irline sosea din Baton Hou"e s ia "rupul din Shreveport i o list cu hainele de care am avea nevoie. Cu o oarecare n"ri/orare, mi-am dat seama c va tre!ui s mprumut de la prietenii mei din nou. 1ar )ric adu"# 3 Soo<ie, dac n-ar fi cltoria, n-ai avea nevoie de hainele astea. *m sunat la ma"azinul prietenei tale i ai un cont deschis acolo. 'olosete-l. *m sim it cum mi se nroesc o!ra/ii. 9-am sim it ca ruda srac de la ar, pn cnd a adu"at# 3 0ersonalul are un cont la dou ma"azine de aici din Shreveport, dar nu i s-ar potrivi. 9i-am rela2at umerii, spernd c spune adevrul. +ici o clipire nu-mi dezvluia altceva. 3 Chiar dac am suferit un dezastru, n-o s artm srccios cnd o s mer"em acolo, spuse )ric, avnd "ri/ s-mi arunce numai o frac iune din privirea sa. &S nu artm srccios(, am notat. 3 * n eles toat lumea7 ?!iectivele noastre pentru acest con"res sunt s o sus inem pe re"in n ncercarea de a ter"e aceste acuza ii ridicole i s le demonstrm tuturor c :ouisiana nc este un stat de presti"iu. +iciunul dintre vampirii din *r<ansas care au venit n :ouisiana mpreun cu re"ele

lor nu a supravie uit ca s povesteasc mai departe. )ric zm!i i nu era un zm!et plcut. +-am tiut asta nainte de aceast sear. Mf, ce !ine se mai potriveau toate.

Capitolul 2
3 J*::).,J, dac te mri i cu un poli ist, poate c tii s-mi spui... cam ct de mare are !astonul un !r!at ca el7 ntre! )lmer Claire $audr>. Stteam ln" viitoarea mireas, Jallei"h Ho!inson, i mi se dduse misiunea important de a ine socoteala fiecrui cadou i invitat care-l oferea, n timp ce Jallei"h deschidea cutiile n am!ala/e al! cu ar"intiu i pun"ile nflorate. +imeni n-a prut ctui de pu in surprins c doamna $audr>, o profesoar de coal primar de patruzeci de ani, pusese o ntre!are deocheat la acest eveniment pentru doamne din clasa de mi/loc, care s-au cunoscut la !iseric. 3 +u tiu, )lmer Claire, rspunse Jallei"h serioas, n timp ce n ncpere se auzeau chicoteli. 3 1ar ctuele7 ntre! )lmer Claire. 'olosi i ctuele alea7 Mn murmur de voci feminine, cu accent sudic, se nl n livin"ul 9arciei *l!anese, "azda care fusese de acord s-i ofere casa pe post de miel de sacrificiu# aici se desfura petrecerea de dinaintea nun ii. Celelalte or"anizatoare avuseser misiunea mai pu in complicat de a aduce mncarea i punciul. 3 )ti o fi"ur, )lmer Claire, spuse 9arcia de la locul ei, ln" msu a cu rcoritoare. 1ar zm!ea. )lmer Claire avea rolul de a lansa provocrile, iar celelalte invitate o lsau cu plcere s se !ucure de el. )lmer Claire n-ar fi fost deloc att de vul"ar dac !trna Caroline Bellefleur ar fi fost prezent la petrecere. Caroline era capul societ ii din Bon -emps. 1omnioara Caroline avea un milion de ani i o coloan mai dreapt dect a oricrui soldat. +umai ceva "rav ar fi fcut-o s stea acas i s nu participe la un eveniment social att de important pentru familia ei, i ceva "rav se ntmplase. Caroline Bellefleur suferise un infarct, spre surprinderea tuturor din Bon -emps. 0entru familia ei, ntmplarea nu fusese o surpriz prea mare. 9area nunt du!l Bellefleur 4Jallei"h i *nd>, 0ortia i conta!ilul ei5 fusese sta!ilit pentru primvara trecut. 'usese or"anizat n "ra! din cauza deteriorrii !rute a snt ii lui Caroline Bellefleur. ns chiar nainte ca nunta or"anizat la repezeal s se poat ine, s-a ntmplat ca domnioara Caroline s sufere infarctul. *poi a czut i i-a rupt oldul. Sora lui *nd>, 0ortia, i mirele ei au fost de acord ca *nd> i Jallei"h s amne nunta pn la sfritul lui octom!rie. 1ar auzisem c domnioara Caroline nu se recupera cum sperau nepo ii i nu ddea semne c-i va reveni la forma dinainte. Jallei"h, m!u/orat, se chinuia s desfac pan"lica din /urul unei cutii "rele. .-am ntins o foarfec. )2ista o supersti ie c nu tre!uie s tai pan"lica, o supersti ie le"at de prezicerea numrului de copii pe care-i va produce cuplul, dar a fi pus pariu c Jallei"h era adepta unei solu ii mai rapide. * tras pan"lica pe partea dinspre ea, pentru ca s nu o!serve ceilal i nepsarea cu care i"nora o!iceiurile. 9i-a aruncat o privire recunosctoare. -oate eram n cea mai !un inut de petrecere, evident, iar Jallei"h arta foarte dr"u i tnr n deu2-pieces-ul !leu, cu imprimeul de trandafiri roz pe /achet. =i purta, !inen eles, ca sr!torit, i un !uche el prins la ncheietura minii. 9 sim eam de parc a fi o!servat un tri! interesant dintr-o alt ar, un tri! care, din ntmplare, vor!ea lim!a mea. )u sunt !armani , cu cteva trepte mai /os de Jallei"h pe scara social i sunt telepat, dei oamenii cam uit de chestia asta pentru c e "reu de crezut, mai ales c art att de normal pe dinafar. 1ar am fost trecut pe lista de invita i, aa c am fcut un efort uria s m m!rac corespunztor. =i eram destul de si"ur c reuisem. 0urtam o !luz al!, fr mneci, care-mi venea ca turnat, pantaloni "al!eni i sandale portocaliu cu "al!en, iar prul desfcut mi se revrsa pe umeri. Cerceii "al!eni i un ln ior de aur mi completau cum nu se poate mai !ine inuta. )ra sfritul lui septem!rie, dar era cald ca n iad. -oate doamnele erau nc m!rcate n cele mai rafinate haine de var, dei cteva suflete cura/oase i puseser culori de toamn. Cunoteam pe toat lumea de la petrecere, !inen eles. Bon -emps nu e mare, iar familia mea

locuia aici de aproape dou sute de ani. 1ar s-i cunoti pe oameni nu nseamn neaprat s te sim i conforta!il n prezen a lor, aa c m-am !ucurat cnd mi s-a cerut s nre"istrez cadourile. 9arcia *l!anese era mai acid dect mi ima"inasem eu. nv am, cu si"uran , o mul ime de lucruri. 1ei ncercam din rsputeri s nu le ascult "ndurile, i mica sarcin care mi se dduse m a/uta la asta, primeam un flu2 mental !o"at. Jallei"h era n al noulea cer. 0rimea cadouri, era n centrul aten iei i se mrita cu un tip e2traordinar. +u tiam c-i cunoate mirele chiar att de !ine, dar voiam s cred c *nd> Bellefleur avea pr i minunate pe care eu nu le vzusem sau despre care nu auzisem niciodat. *nd> avea mai mult ima"ina ie dect !r!atul o!inuit de clas medie din Bon -emps6 tiam asta. =i *nd> avea temeri i dorin e foarte adnc n"ropate6 tiam i asta. 9ama lui Jallei"h venise din 9andeville ca s participe la petrecere, !inen eles, i ncerca din rsputeri i cu zm!etul pe !uze s-i sus in fiica. *veam impresia c sunt sin"ura care-i d seama c mama lui Jallei"h detesta mul imile, chiar i "rupurile mai mici, cum era acesta. 'iecare clip petrecut n livin"ul 9arciei era stn/enitoare pentru :inette Ho!inson. n momentul sta, n timp ce rdea la o alt "lumi de-a lui )lmer Claire, i dorea din suflet s fie acas, cu o carte !un i un pahar de ceai cu "hea . *m vrut s-i optesc c totul se va termina 4am aruncat o privire la ceas5 ntr-o or, o or i un sfert cel mult, dar mi-am dat seama la timp c n felul sta n-a fi fcut dect s-o sperii i mai tare dect era de/a. *m notat &Selah 0umphre> E prosoape de !uctrie( i am ateptat s notez urmtorul cadou. Selah 0umphre> se ateptase s fac o scen cnd a intrat ea pe u, pentru c de cteva sptmni se vedea cu vampirul la de care m lepdasem eu. Selah i ima"ina tot timpul c eu o s sar la ea i o s-i dau una n cap. *vea o prere proast despre mine, dei nu m cunotea deloc. Cu si"uran nu realiza c vampirul n cauz pur i simplu nu se mai afla pe radarul meu. *m presupus c fusese invitat pentru c era a"entul imo!iliar prin care *nd> i Jallei"h i cumpraser mica lor cas. &-ara -hornton E desuuri de dantel(, am scris i i-am zm!it prietenei mele, -ara, care alesese cadoul pentru Jallei"h din stocul de la ma"azinul ei de m!rcminte. Binen eles c )lmer Claire a avut de comentat o "rmad despre desuuri i toat lumea s-a distrat E sau a prut c se distreaz. Mnele dintre femeile de acolo nu prea "ustau umorul deucheat al lui )lmer Claire, unele dintre ele se "ndeau c so ul ei avusese multe de ndurat i altele i doreau pur i simplu ca ea s tac din "ur. n acest "rup intram eu, :inette Ho!inson i Jallei"h. 1irectorul colii la care preda Jallei"h oferise cuplului nite suporturi de farfurii foarte dr"u e, iar directorul ad/unct le cumprase ervete asortate. :e-am notat cu un "est amplu i am ndesat o parte din am!ala/ul rupt n sacul de "unoi de ln" mine. 3 9ersi, Soo<ie, spuse Jallei"h ncet, n timp ce )lmer Claire spunea o alt poveste despre ceva ce se ntmplase la nunta ei, ceva n care erau implica i cavalerul de onoare i o "in. *preciez faptul c m a/u i. 3 0entru pu in, am zis surprins. 3 Cnd m-a cerut n cstorie, *nd> mi-a spus c te-a ru"at pe tine s ascunzi inelul de lo"odn, continu ea, zm!ind. =i m-ai mai a/utat i cu alte ocazii. 1eci *nd> i spusese lui Jallei"h totul despre mine. 3 +ici o pro!lem, am spus, un pic stn/enit. S-a uitat n lateral la Selah 0umphre>, aezat pe un scaun pliant, la dou locuri mai ncolo. 3 9ai iei cu !r!atul acela frumos pe care l-am vzut la tine acas7 ntre! mai tare. Cel frumos, cu prul ne"ru super!7 Jallei"h l vzuse pe Claude cnd m-a adus la locuin a mea temporar din ora6 Claude, fratele lui Claudine, naa mea. Serios. Claude chiar era super! i ar fi putut s fie a!solut fermector 4pentru femei5 timp de apro2imativ aizeci de secunde. 'cuse efortul sta cnd a ntlnit-o pe Jallei"h i-i eram recunosctoare, pentru c Selah i ciulise urechile ca o vulpe. 3 :-am vzut cam acum trei sptmni, am spus, i aa era. 1ar acum nu ieim mpreun. 1e fapt, nu ieiserm mpreun deloc, pentru c partenerul ideal al lui Claude tre!uia s ai! un pic de !ar! i un echipament pe care eu n-o s-l am niciodat. 1ar nu tre!uia s tie toat lumea asta,

nu7 3 9 vd cu altcineva, am adu"at, modest. 3 1a7 Jallei"h, inocent, era interesat de chestiune, mi plcea de fata asta 4cu patru ani mai tnr ca mine5 cu fiecare secund, tot mai mult. 3 1a, am spus. Mn consilier din 9emphis. 3 $a tre!ui s-l aduci i pe el la nunt, spuse Jallei"h. +-ar fi "rozav, 0ortia7 *sta era alt mncare de pete. 0ortia Bellefleur, sora lui *nd> i a doua mireas la nunta du!l Bellefleur, m chemase s vin acolo ca s servesc !uturile, mpreun cu eful meu, Sam 9erlotte. *cum, 0ortia era n dificultate. +u m-ar fi invitat niciodat altfel dect n calitate de an"a/at. 4n mod si"ur nu fusesem invitat s ud cadourile de nunt la vreuna dintre petrecerile 0or iei.5 *cum zm!eam la ea frumos, afind o inocen vesel. 3 1esi"ur, spuse 0ortia calm. +u de"ea!a studiase 1reptul. 3 *m fi ncnta i s-l aduci i pe prietenul tu. 9-am !ucurat s mi-l ima"inez pe Ouinn transformndu-se n ti"ru la petrecere. *m zm!it i mai luminos ctre 0ortia. 3 ? s vd dac poate veni, am zis. 3 .a fi i atente, toat lumea, spuse )lmer Claire, mi-a optit o al!inu s scriu ce a zis Jallei"h cnd i-a desfcut cadourile, pentru c ti i i voi, tot asta o s spui i-n noaptea nun ii. =i flutur un carne el. -oat lumea tcu, ateptnd cu !ucurie. Sau team. 3 0rimul lucru pe care l-a zis Jallei"h a fost sta# &$ai, ce am!ala/ dr"u K( 4-oat lumea i-a fcut datoria i a rs.5 *poi a spus, s vedem# &*sta o s se potriveasc, a!ia atept.( 4Bm!ete.5 *poi a spus# &?, chiar aveam nevoie de una din asta.( 4Johote.5 *poi, a fost timpul pentru tort i punci i alune i aperitivele cu !rnz. +e-am aezat toate la locurile noastre, ducnd cu aten ie farfuriile i paharele, cnd prietena !unicii mele, 9a2ine, a deschis un nou su!iect de discu ie# 3 Ce mai face noua ta prieten, Soo<ie7 ntre! 9a2ine 'orten!err>. 9a2ine se afla de partea cealalt a camerei, dar n-avea pro!leme n a se face auzit. ndreptnduse spre aizeci de ani, 9a2ine era voinic i plin de via i fusese o a doua mam pentru fratele meu, Aason, care era cel mai !un prieten al fiului ei, Jo>t. 3 'ata din +e@ ?rleans. 3 *melia e !ine, am zis, cu un zm!et lar" i emo ionat, contient c eram n centrul aten iei. 3 ) adevrat c i-a pierdut casa la inunda ii7 3 * fost afectat serios, din cte a spus chiriaul. *a c *melia ateapt s vad ce spun cei de la compania de asi"urri i dup aceea va hotr ce s fac. 3 +orocul ei c era aici cu tine, cnd a lovit ura"anul, spuse 9a2ine. Cred c !iata *melia auzise asta de o mie de ori din au"ust ncoace. Cred c o!osise s tot ncerce s se simt norocoas. 3 ?, da, am apro!at. ntr-adevr. Sosirea *meliei Broad@a> n Bon -emps strnise multe !rfe. )ra a!solut normal. 3 1eci deocamdat *melia o s stea cu tine7 ntre! Jallei"h sritoare. 3 ? perioad, am spus zm!ind. 3 Ce dr"u din partea ta, ncuviin 9arcia *l!anese. 3 9arcia, tii c am disponi!il tot spa iul de la eta/, pe care nu-l folosesc niciodat. 1e fapt, ea chiar l-a m!unt it pentru mine6 a pus i o instala ie de aer condi ionat la fereastr, deci e mult mai !ine. +u m deran/eaz ctui de pu in. 3 -otui, multor oameni nu le-ar plcea s mai ai! pe cineva n cas atta vreme. Cred c-ar tre!ui s iau i eu pe unul dintre amr ii care sunt adposti i la 1a>s .nn, dar nu pot s accept s mai fie cineva n cas. 3 9ie mi place s nu fiu sin"ur, am spus, ceea ce era n mare parte adevrat. 3 S-a ntors s-i verifice casa7 3 1oar o dat.

*melia fusese nevoit s mear" n +e@ ?rleans i s plece de acolo foarte repede, astfel nct nici una dintre prietenele ei vr/itoare s nu-i poat lua urma. *melia era ntr-o rela ie cam tul!ure cu comunitatea de vr/itoare din +e@ ?rleans. 3 1ar mult i mai iu!ete pisica aia a ei, spuse )lmer Claire. )ra cu motanul la mare i !trn la veterinar ieri, cnd m-am dus cu 0mtuf. 0mtuf, pisica persan al! a lui )lmer Claire, avea cam un milion de ani. 3 *m ntre!at-o de ce nu castreaz cotoiul la i i-a acoperit urechile, de parc motanul ar fi putut s m aud, i m-a ru"at s nu vor!esc despre asta n fa a lui Bo!, ca i cnd ar fi fost o persoan. 3 Pine foarte mult la Bo!, am spus, fr s tiu e2act dac tre!uia s tac sau s rd la "ndul c veterinarul l-ar putea castra pe Bo!. 3 Cum ai cunoscut-o pe *melia asta7 ntre! 9a2ine. 3 ? mai ine i minte pe verioara mea, Jadle>7 -oat lumea din camer a ncuviin at, mai pu in Jallei"h i mama sa, care erau nou-venite. 3 0i, cnd Jadle> sttea n +e@ ?rleans, a nchiriat un eta/ n casa *meliei, am e2plicat. =i cnd a murit Jadle> E aici au dat din cap solemn E m-am dus n +e@ ?rleans s-i adun lucrurile. =i am cunoscut-o pe *melia i ne-am mprietenit i a hotrt s vin n vizit n Bon -emps o vreme. -oate doamnele se uitau la mine cu e2presii ner!dtoare, de parc a!ia ateptau s aud ce urmeaz. 0entru c tre!uia s e2iste o e2plica ie mai lun", nu7 0ovestea era, ntr-adevr, mai lun", dar nu cred c erau "ata s aud c *melia, dup o noapte de iu!ire ne!un, l-a transformat din "reeal pe Bo! n pisic, n timpul unui e2periment se2ual. +u iam cerut *meliei niciodat s-mi descrie mpre/urrile, pentru c eram si"ur c nu voiam s vizualizez scena. 1ar toate mai ateptau o e2plica ie, orice e2plica ie. 3 *melia a avut o despr ire urt de prietenul ei, am spus, aproape n oapt i pe un ton confiden ial. 0e chipurile doamnelor se citea o curiozitate lasciv, dar i comptimire. 3 )ra misionar mormon, le-am spus. )i !ine, Bo! arta ca un misionar mormon, n pantaloni nchii la culoare i cma al! cu mnec scurt i chiar a/unsese acas la *melia pe !iciclet. )ra de fapt vr/itor, ca *melia. 3 1ar a !tut la ua *meliei i a fost dra"oste la prima vedere. 1e fapt, a/unseser direct n pat. 1ar ti i cum e E cam tot aia, pentru scopurile povetii noastre. 3 0rin ii lui tiau7 3 Biserica lui a aflat7 3 Qtia n-au voie s ai! mai multe neveste7 ntre!rile se n"rmdeau, prea "rele ca s le pot face fa , i am ateptat pn cnd invitatele au revenit la starea de ateptare. +u eram o!inuit s inventez i mi se termina frma de adevr pe care puteam s construiesc restul povetii. 3 Chiar nu tiu mare lucru despre !iserica mormon, am rspuns la ultima ntre!are, i sta era adevrul a!solut. -otui, cred c mormonii din zilele noastre nu au voie s ai! mai mult de o so ie. 1ar cu ei s-a ntmplat altceva# rudele lui au aflat i s-au suprat foarte tare, pentru c erau de prere c *melia nu e suficient de !un pentru el, aa c l-au nh at i l-au o!li"at s se duc acas. *a c ea a vrut s plece din +e@ ?rleans ca s mai schim!e peisa/ul, s uite trecutul, ti i i voi cum e. -oate au ncuviin at, a!solut fascinate de drama *meliei. *m avut mustrri de contiin . n urmtoarele minute, i-au dat cu prerea despre povestea trist. 9a2ine 'orten!err> a rezumat totul# 3 Sraca fat. *r fi tre!uit ca el s le in piept. .-am dat lui Jallei"h s deschid nc un cadou. 3 Jallei"h, tii c ie nRo s i se ntmple aa ceva, am spus, aducnd conversa ia la su!iectul ini ial. *nd> e ne!un dup tine, se vede cu ochiul li!er. Jallei"h se m!u/ora, iar mama ei spuse# 3 -o i l iu!im pe *nd>. 1up care petrecerea i-a revenit. Hestul conversa iei a oscilat ntre su!iecte le"ate de nunt i mncrurile pre"tite pe rnd de fiecare !iseric pentru evacua i. 9ine-sear era rndul catolicilor i 9a2ine prea uurat cnd a spus c numrul celor pentru care tre!uia fcut mncarea sczuse la douzeci i cinci.

n timp ce conduceam spre cas dup aceea, m sim eam un pic o!osit de la socializarea cu care nu eram o!inuit. =i mai tre!uia i s o pun la curent pe *melia cu noul ei trecut inventat. 1ar cnd am vzut camioneta n "rdina mea, toate "ndurile astea mi-au z!urat din minte. Ouinn era aici E Ouinn, vrcolacul-ti"ru, care aran/a i producea evenimente sociale pentru lumea celor !izari E Ouinn, iu!i elul meu. *m parcat n spate i am srit din main, dup ce m-am uitat emo ionat n o"linda retrovizoare, ca s m asi"ur c machia/ul era n re"ul. Ouinn s-a "r!it s deschid ua din spate, iar eu am aler"at pe scri. *m srit de "tul lui, el m-a prins i s-a nvrtit cu mine i n timp ce m lsa /os m sruta, cuprinzndu-mi fa a cu minile. 3 )ti att de frumoas, spuse cnd se opri s ia o "ur de aer. *poi, pe nersuflate# 9iroi att de !ine. =i apoi se ntoarse la srutat. n cele din urm ne-am desprins. 3 1e cnd nu te-am mai vzutK am spus. Ce m !ucur c eti aiciK +u-l mai vzusem pe Ouinn de cteva sptmni i atunci fusesem cu el foarte pu in, pentru c era n trecere prin Shreveport, n drum spre 'lorida, unde tre!uia s duc decorul pentru ma/oratul fetei unui lider de hait. 3 9i-a fost dor de tine, iu!ito, spuse, lsnd s i se vad din ii al!i, strlucitori. Capul ras i strlucea n lumina soarelui, care la ora asta trzie a dup-amiezii !tea din spate. 3 *m stat un pic de vor! cu cole"a ta ct ai fost la petrecere. Cum a ieit7 3 Cum ies de o!icei petrecerile de "enul sta. ? mul ime de cadouri i mult !rf. ) a doua petrecere la care am fost pentru fata asta, plus c le-am dat o farfurie din por elan fin, deci i-am tratat !ine. 3 0o i s te duci la mai multe petreceri pentru aceeai persoan7 3 ntr-un orel aa mic, ca sta, da. =i ast-var a mai avut o petrecere i o cin festiv la ea acas, n 9andeville. 1eci cred c *nd> i Jallei"h s-au aran/at destul de !ine. 3 1ar credeam c tre!uiau s se cstoreasc n aprilie trecut. .-am zis de infarctul lui Caroline Bellefleur. 3 0e cnd i revenea dup asta i ei vor!eau de data nun ii din nou, domnioara Caroline a czut i i-a fracturat oldul. 3 MauK 3 =i doctorii nu credeau c o s treac peste asta, dar a supravie uit. 1eci cred c Jallei"h i *nd> i 0ortia i ,len vor avea de fapt cea mai ateptat nunt a anului n Bon -emps, luna viitoare. =i eti i tu invitat. 3 Serios7 *m intrat n cas pentru c voiam s-mi scot pantofii i mai voiam s vd i ce face cole"a mea. ncercam s m "ndesc s-o trimit s fac ceva care s-i ia mult timp, pentru c apucam att de rar sl vd pe Ouinn, care era, ntr-un fel, prietenul meu, dac mai pot folosi termenul sta la vrsta mea 4douzeci i apte5. *dic eu credeam c ar fi prietenul meu dac ar fi ncetinit ritmul suficient ct s se ataeze de mine. 1ar Ouinn lucra pentru o filial a firmei )venimente )2treme 4)le"ante5, iar slu/!a lui acoperea un teritoriu vast, i la propriu i la fi"urat. 1e cnd ne despr iserm n +e@ ?rleans, dup ce fuseserm rpi i de vrcolaci-lupi, l vzusem pe Ouinn de trei ori. 0rima dat, trecea prin Shreveport ntr-un @ee<end, n drum spre alt ora, i am ieit s lum cina la &Halph and ;acooSs(, un restaurant ndr"it. * fost o sear plcut, dar m-a dus acas devreme, pentru c a doua zi diminea tre!uia s se urce la volan la ora apte. * doua oar, a trecut pe la !ar cnd eram la lucru i, cum era o sear le/er, mi-am luat o or li!er i am stat de vor! cu el i ne-am inut un pic de mn. * treia oar, iam inut companie n timp ce-i ncrca maina la depozitul &Spa iul tu de nchiriat(. )ra n toiul verii i eram amndoi foarte transpira i. =iroaie de transpira ie, o "rmad de praf, ma"azii cu mrfuri, stivuitorul care trecea pe acolo... nu era un mediu romantic. =i, dei *melia era o!li"at s co!oare cu poeta pe umr cu inten ia clar de a iei n ora, ca s ne lase sin"uri, nu prea pro!a!il c vom !eneficia de o clip pentru a consuma o rela ie care avea la dispozi ie att de pu in timp.

*melia ne-a spus la revedere cu un zm!et lar" i, cum are cei mai al!i din i din lume, arta ca pisica Cheshire. 0rul scurt i sttea n toate pr ile 4spunea c nimeni din Bon -emps nu poate s-l taie drept5 i nu era deloc fardat. *melia arat ca o mmic din su!ur!ii, care are un scaun pentru !e!elu pe !ancheta din spate a mainii6 "enul de mam care i face timp s aler"e i s noate i s /oace tenis. n realitate, *melia chiar aler"a de trei ori pe sptmn i practica -ai Chi n curtea din spate, dar nu suporta s intre n ap i credea c tenisul este pentru 4citez5 &idio ii care respir pe "ur(. )u i-am admirat dintotdeauna pe /uctorii de tenis, dar cnd *melia avea o prere, inea cu din ii de ea. 3 9 duc la mall n 9onroe, spuse. *m de fcut nite cumprturi. +e-a fcut cu mna ca s ne arate ce cole" !un e, a srit n 9ustan"ul ei i a disprut... ... lsndu-ne pe mine i pe Ouinn s ne uitm pierdu i unul la altul. 3 =i *melia asta..., am spus ntr-o doar. 3 )... o fi"ur, spuse Ouinn, la fel de stn/enit ca i mine. 3 Chestia e c..., am nceput, n timp ce el zise# 3 Mite, cred c-ar tre!ui... i ne-am mpotmolit amndoi. * fcut un "est care a indicat c ar tre!ui s zic eu prima. 3 Ct timp stai7 am ntre!at. 3 -re!uie s plec mine, spuse. * putea s stau n 9onroe sau Shreveport. +e-am uitat iar pierdu i unul la altul. +u pot s citesc min ile vrcolacilor, nu ca pe cele ale oamenilor o!inui i - pot totui s simt inten ia, iar inten ia era... inten ie. 3 1eci... Se ls pe un "enunchi. 3 -e ro", zise. *m fost nevoit s zm!esc, dar apoi mi-am ntors privirea. 3 Sin"ura pro!lem e c..., am nceput din nou. 1iscu ia asta ar fi fost mult mai uoar pentru *melia, care spunea totul pe fa . 3 =tii c ntre noi e aa, un... *m fcut un "est cu mna ntre mine i el. 3 9a"netism, spuse el. 3 )2act, am spus. 1ar dac o s ne vedem la fel de rar ca n ultimele trei luni, nu sunt si"ur c vreau s fac pasul urmtor. +u-mi plcea s-o spun, dar a tre!uit. +u era nevoie s m fac sin"ur s sufr. 3 9 simt foarte atras de tine. 'oarte, foarte atras. 1ar nu sunt "enul aventurii de o noapte. 3 1up ncheierea reuniunii, o s am mai mult timp li!er, spuse Ouinn i mi-am dat seama c era a!solut sincer. *m venit s te ntre! dac a putea s-l petrec cu tine. 3 $or!eti serios7 +-am putut s nu par nencreztoare. Serios7 9i-a zm!it. Ouinn e ras n cap, are tenul msliniu, nasul !ine conturat i cnd zm!ete face "ropi e la col urile "urii. *re ochii violet, ca panselu ele de primvar. ) !ine fcut, ca un lupttor profesionist, i la fel de timid. * ridicat mna, de parc ar fi depus un /urmnt. 3 Aur pe un teanc de Bi!lii, spuse. 3 1a, am spus, dup o clip n care mi-am analizat premoni iile, s m asi"ur c nu erau "rave. =i, de asemenea, poate c nu aveam un detector intern de adevruri, dar a fi putut s-mi dau seama dac ar fi "ndit ? spun numai ca s-a/un" n patul ei. ) "reu s-i citeti pe teriantropi, creierul lor e semi-opac i m respin"e, dar asta a fi detectat-o. 3 *tunci... da. 3 ?h, 1oamne. Ouinn a inspirat adnc, iar zm!etul lui a luminat camera. 1ar n clipa urmtoare, n ochi i-a aprut privirea aceea concentrat pe care o au !r!a ii cnd se "ndesc e2plicit la se2. =i atunci, dintrodat, Ouinn se ridic n picioare i m strnse n !ra e att de tare de parc am fi fost le"a i unul de altul cu nite sfori. ,ura lui a "sit-o pe a mea i ne-am ntors unde rmseserm cu srutatul. ,ura lui era priceput i lim!a foarte cald. 9inile lui au nceput s-mi e2amineze topo"rafia. n /os pe coloan, pn la

linia oldurilor, n sus pn la umeri, ca s-mi cuprind fa a pentru o clip, n /os, pe dup "t, ca s m tachineze fin cu de"etele. *poi acele de"ete mi-au "sit snii i, dup o secund, mi-au tras maioul din pantaloni i au nceput s e2ploreze teritorii pe care pn atunci doar le vizitase n trecere. i plcea ce descoperea, dac &9mmmm( era o mrturie a plcerii. 9ie mi spunea foarte multe. 3 $reau s te vd, mi spuse. $reau s te vd toat. +u mai fcusem dra"oste n timpul zilei pn acum. 0rea incitant de pctos s te lup i cu nasturii nainte s apun soarele i eram att de recunosctoare c-mi pusesem un sutien al! de dantel, superdr"u , i chilo ei minusculi. Cnd m m!rac frumos, mi place s o fac pn la ultimele detalii. 3 ?h, spuse cnd vzu sutienul, care contrasta frumos cu !ronzul meu puternic. ?h, 1oamne. +u erau cuvintele, ci e2presia admira iei adnci, mi scosesem de/a pantofii. 1in fericire, n diminea a aia renun asem la nite colan i pn la "enunchi, practici, dar complet neatr"tori, i acum nu purtam nimic. Ouinn se sim ea !ine adulmecndu-mi "tul i srutndu-m n /os, pn la sutien, n timp ce eu m chinuiam s-i desfac cureaua, dar nu prea reueam, pentru c el se apleca n timp ce eu ncercam s m descurc cu catarama ri"id. 3 Scoate- i !luza, am spus, i vocea mea sun la fel de ner!dtoare ca a lui. )u n-am !luz, nici tu n-ar tre!ui s ai. 3 Bine, spuse, i imediat !luza dispru. Ouinn n-avea pr pe piept, cum pro!a!il c v-a i atepta, n schim! e plin de muchi i n momentul acela pielea lui mslinie era !ronzat. Sfrcurile erau surprinztor de nchise la culoare i 4nu att de surprinztor5 foarte tari. ?, 1oamne E chiar la nivelul ochilor mei. * nceput s-i desfac afurisita de curea, n timp ce eu am pornit s e2plorez un sfrc cu "ura i pe cellalt cu mna. ntre"ul corp al lui Ouinn a tresrit i s-a oprit din ceea ce fcea. =i-a trecut de"etele prin prul meu i mi-a tras capul nspre el i a oftat, dei s-a auzit mai mult ca un mrit, vi!rnd n tot corpul. 9i-am dus mna li!er ctre pantalonii lui i a nceput s se ocupe din nou de curea, dar distrat i nu foarte atent. 3 S mer"em n dormitor, am spus, dar nu a sunat ca o su"estie calm i chi!zuit, ci mai de"ra! ca o porunc aspr. 9-a luat pe sus i eu mi-am pus !ra ele n /urul "tului lui i l-am srutat din nou pe "ura aia frumoas. 3 +u-i corect, a mrit, eu am minile ocupate. 3 n pat, am spus i m-a lsat pe pat i apoi pur i simplu a czut peste mine. 3 Jainele, i-am reamintit, dar n-a rspuns pentru c avea "ura plin cu dantel al! i un sn. ?, am spus. =i cred c-am mai spus &?( de cteva ori i, la fel, &1a(. Mn "nd !rusc m-a smuls din savurarea momentului. 3 Ouinn, ai... tii tu... )u nu avusesem nevoie de aa ceva pn atunci pentru c vampirii nu pot lsa o fat nsrcinat i nici s-i transmit vreo !oal. 3 1e ce crezi c nc mai am pantalonii pe mine7 spuse, sco nd un pachet mic din !uzunarul de la spate. 1e data asta zm!etul era mai sl!atic. 3 Ce !ine, am spus din inim. 9-a fi aruncat pe "eam dac ar fi tre!uit s renun . 3 =i acum po i s- i sco i i pantalonii. l mai vzusem pe Ouinn dez!rcat, dar n mpre/urri tensionate E n mi/locul unei mlatini, n ploaie, n timp ce eram urmri i de vrcolaci-lupi. Ouinn s-a aezat pe mar"inea patului i i-a scos pantofii i osetele, ncet, ca s-l pot urmri. * ieit din pantaloni, lsnd s se vad o pereche de !o2eri, care sufereau i ei de un anumit tip de tensiune. Cu o micare rapid i-a scos i pe acetia. *vea un fund ferm i musculos, iar linia de la old pn la coaps te fcea s- i lase "ura ap. *vea cicatrice al!e i fine, peste tot, dar asta nu-i fcea corpul mai pu in puternic. Stteam n "enunchi pe pat i-l admiram i el spuse# 3 *cum e rndul tu. 9i-am desfcut sutienul i l-am scos. )l a "emut# 3 1umnezeule. Sunt cel mai norocos om din lume.

1up o pauz, spuse# 3 =i restul. 9-am aezat pe pat i mi-am scos chestiu ele dantelate. 3 ) ca i cnd a sta n fa a unei mese m!elu"ate, zise. +u tiu de unde s ncep. 9i-am atins snii. 3 'elul nti, am su"erat. *m descoperit c lim!a lui Ouinn era un pic mai aspr dect a unui !r!at o!inuit. *veam rsuflarea ntretiat i scoteam sunete incoerente, n timp ce el se muta de la snul drept la cel stn", ncercnd s se decid care i plcea mai mult. +-a putut s se hotrasc imediat, ceea ce nu m-a deran/at deloc. 0e cnd el alesese snul drept, ncepusem s m mpin" n el i s scot sunete care nu puteau fi altfel dect disperate. 3 Cred c o s sar peste felul doi i o s trec direct la desert, opti, cu vocea "rav i aspr. )ti pre"tit, iu!ito7 *ud c eti pre"tit. =i simt c eti pre"tit. 3 Sunt foarte pre"tit, am spus, aplecndu-m s-i apuc mdularul. :-a str!tut un fior cnd l-am atins. * rulat prezervativul. 3 *cum, mormi. *cumK 9i-am ridicat oldurile s-l ntmpin. 3 *m visat la momentul sta, spuse, ptrunznd n mine ct putea de adnc. * fost ultimul lucrul pe care vreunul dintre noi a fost n stare s-l mai rosteasc. *petitul lui Ouinn era la fel de impresionant ca i echipamentul pe care l poseda. .-a plcut desertul att de mult, nct a mai cerut o por ie.

Capitolul T
Cnd s-a ntors *melia, eram n !uctrie, l hrnisem pe Bo!, motanul ei, pentru c ea fusese att de politicoas s plece mai devreme i merita un fel de recompens. 0olite ea nu e ceva natural pentru *melia. Bo! i-a i"norat mncarea, prefernd s-l priveasc pe Ouinn cum pr/ea unca i pe mine cum tiam roiile. Scosesem !rnza i maioneza i mutarul i murturile, tot ce-mi puteam ima"ina c iar dori un !r!at pe un sendvi cu unc. )u mi pusesem nite pantaloni scur i vechi i un tricou, iar Ouinn i luase "eanta din main i se m!rcase cu hainele de sal E un maiou militresc i pantaloni scur i din !um!ac. *melia l-a studiat pe Ouinn din cap pn n picioare cnd acesta s-a ntors spre ara"az i apoi s-a uitat la mine, zm!ind. 3 * decurs !ine ntlnirea voastr7 ntre!, aruncnd pun"ile cu cumprturi pe masa din !uctrie. 3 -reci n camera ta, te ro", am spus, pentru c altfel *melia ar fi vrut s admirm fiecare dintre lucrurile pe care le cumprase. m!ufnat, *melia apuc pun"ile i le duse sus, revenind dup un minut s-l ntre!e pe Ouinn dac era suficient unc i pentru ea. 3 1esi"ur, spuse Ouinn ama!il, sco nd din ti"aie cteva felii i punnd altele la pr/it. mi plceau !r!a ii care tiu s "teasc. n timp ce aran/am farfuriile i tacmurile, m "ndeam cu plcere la senza ia pe care o aveam mai /os de !uric i la starea de spirit copleitor de rela2at care m cuprinsese. *m scos trei pahare din dulap, dar n drum spre fri"ider uitasem ce tre!uie s fac, fiindc m zpcise Ouinn care venise de ln" ara"az s m srute n fu". Buzele lui erau att de calde i ferme, mi aminteau de altceva care fusese cald i ferm. 9i-am amintit de uimitorul moment de revela ie cnd Ouinn a ptruns n mine pentru prima dat. Pinnd cont c aventurile mele se2uale precedente fuseser numai cu vampiri, care sunt clar de partea rece, v pute i ima"ina ct m-a dat "ata aceast e2perien cu un iu!it care respira, care avea o inim care !tea i un penis cald. 1e fapt, fiin ele care-i schim! forma erau chiar un pic mai calde dect oamenii o!inui i. Chiar i prin prezervativ am putut s simt cldura.

3 Ce-i7 ntre! Ouinn. Ce-i cu privirea asta7 Bm!ea amuzat. *m zm!it i eu. 3 9 "ndeam doar la temperatura ta, am spus. 3 1a, tii c-am fost fier!inte, spuse cu un rn/et. =i cu cititul "ndurilor cum a mers7 ntre! mai serios. * ieit ceva7 9i s-a prut "rozav c i-a pus ntre!area asta. 3 +u pot s spun c "ndurile tale mi-au pus pro!leme, am rspuns, fr s-mi pot ascunde un zm!et. * putea s fac un oc dac tot a sta s nre"istrez &dadadadatero"tero"tero"( ca pe un "nd. 3 +ici o pro!lem atunci, spuse total dezinhi!at. 3 +ici o pro!lem. 1ac tu eti mul umit acum i fericit, sunt i eu fericit. 3 ) al nai!ii de !ine, atunci. Ouinn s-a ntors la ara"az. 3 *sta e "rozav. =i eu credeam c era. ntr-adevr "rozav. *melia i-a mncat sendviul cu poft i apoi l-a luat pe Bo! n !ra e s-i dea !uc elele de unc pe care le pusese deoparte. 0isica mare, al! cu ne"ru, torcea ca o moric. 3 1eci, spuse Ouinn, dup ce primul sendvi a disprut incredi!il de repede, sta e tipul pe care l-ai transformat din "reeal7 3 1a, spuse *melia, scrpinndu-i urechile lui Bo!. )l e tipul. *melia sttea turcete pe ta!uretul de !uctrie, o chestie pe care eu pur i simplu nu pot s-o fac, i era concentrat asupra pisicii. 3 9icu ule, l alint. Cine-i iu!i elul meu !lnos7 Cine-i7 Ouinn prea uor dez"ustat, dar i eu i vor!eam lui Bo! ca unui copil mic atunci cnd eram cu el, deci eram la fel de vinovat. Bo!, vr/itorul, fusese un tip sl!no" i ciudat, cu un uor farmec de tocilar. *melia mi-a spus c Bo! fusese stilist6 dac era adevrat, m-am "ndit, pro!a!il c aran/a coafuri la vreun salon funerar. 0antaloni ne"ri, cma al!, !iciclet7 * i cunoscut vreodat vreun stilist care s se prezinte aa7 3 1eci, spuse Ouinn. Ce-o s faci ca s rezolvi pro!lema cu el7 3 Studiez, spuse *melia. ncerc s-mi dau seama ce-am "reit, ca s pot repara. *r fi mai uor dac a putea... $ocea i se stinse cuprins parc de vinov ie. 3 1ac ai putea s vor!eti cu mentorul tu7 am spus ca s-o a/ut. Se ncrunt la mine. 3 1a, spuse. 1ac a putea s vor!esc cu mentorul meu. 3 =i de ce n-o faci7 ntre! Ouinn. 3 n primul rnd, nu tre!uia s m folosesc de transformare. +-avem voie s facem asta. n al doilea rnd, am ncercat s dau de ea online, pe toate canalele pe care le folosesc vr/itoarele, i nu "sesc deloc tiri despre ea. 0oate c s-a dus ntr-un adpost pe undeva, poate st la copii sau la prieteni, sau poate c-a murit n inunda ii. 3 Bnuiesc c principalul tu venit era din nchirierea casei. Ce planuri ai acum7 n ce stadiu se afl proprietatea7 ntre! Ouinn, ducnd farfuria lui i a mea la chiuvet. +u se sfia s pun ntre!ri personale n seara asta. *teptam cu interes s aud rspunsurile *meliei. *m vrut dintotdeauna s tiu o mul ime de lucruri despre ea, dar era nepoliticos s ntre!. Spre e2emplu, din ce tria acum7 1ei lucrase cu /umtate de norm pentru prietena mea -ara -hornton la &-araSs -o"s( ct timp asistenta -arei fusese !olnav, cheltuielile *meliei depeau cu mult venitul ei vizi!il. *sta nsemna c avea un card de credit sntos, ceva economii sau alt surs de venit n afar de !anii pe care-i scotea din tarot, ntr-un ma"azin de ln" pia a Aac<son, i din chirie, care acum nu mai veneau. 9ama ei i lsase nite !ani. Cteva "rmezi !une, pro!a!il. 3 0i am fost n +e@ ?rleans o dat de la furtun, spuse *melia. :-ai cunoscut pe )verett, chiriaul meu7 Ouinn ncuviin dnd din cap. 3 Cnd a putut a/un"e la un telefon, m-a sunat s-mi spun de nite pa"u!e la parter, unde locuiesc eu. )rau copaci do!or i i cren"i pe /os i !inen eles c n-am avut curent electric i ap

timp de dou sptmni. 1ar cartierul n-a fost aa "rav afectat ca altele, slav 1omnului, i cnd a revenit curentul electric m-am furiat i eu acolo. *melia inspir adnc. 0uteam auzi direct din mintea ei c se temea s se aventureze pe teritoriul pe care ncepuse s ni-l dezvluie. 3 Q... m-am dus s vor!esc cu tatl meu despre repara ia acoperiului. n momentul la aveam i noi un acoperi al!astru, ca /umtate dintre cei din /urul nostru. 'olia al!astr care inea locul acoperiurilor avariate era noua mod n +e@ ?rleans. )ra prima dat cnd *melia vor!ea despre familia ei n fa a mea, altfel dect la modul "eneral. *flasem mai multe din "ndurile ei dect din conversa iile pe care le purtam i tre!uia s fiu atent s nu ncurc cele dou surse atunci cnd vor!eam. Sim eam prezen a tatlui n mintea ei, iar iu!irea i resentimentul i se amestecau confuz n "nduri. 3 -atl tu o s- i repare casa7 ntre! Ouinn la ntmplare. Cuta ntr-o cutie n care ineam pr/iturelele care a/un"eau n cas, ceea ce nu se ntmpla foarte des, pentru c aveam tendin a s adun <ilo"rame cnd erau dulciuri prin prea/m. *melia n-avea pro!lema asta, aa c umpluse cutia cu mai multe feluri de fursecuri i i spuse lui Ouinn c era invitat s se serveasc. *melia a ncuviin at, mult mai fascinat acum de !lana lui Bo! dect fusese o clip mai devreme. 3 1a, a pus o echip de lucrtori s se ocupe de asta, spuse. 0entru mine, astea erau nout i. 3 1eci, cine e de fapt tatl tu7 Ouinn rmase la fel de direct cnd punea ntre!ri, pn acum func ionase !ine. *melia se foi pe scaun, fcndu-l pe Bo! s-i ridice capul n semn de protest. 3 Cople> Carmichael, mormi. *m rmas amndoi mu i de uimire. 1up un minut, ea i ridic privirea spre noi. 3 Ce-i7 ntre!. ?;, e renumit. ?;, e !o"at. =i7 3 *i un alt nume de familie7 3 'olosesc numele mamei. *m o!osit ca oamenii s se poarte ciudat n prea/ma mea, spuse *melia rspicat. Ouinn i cu mine ne-am uitat unul la cellalt. Cople> Carmichael era un nume mare n statul :ouisiana. )ra !"at n tot felul de afaceri financiare i toate afacerile astea erau cam murdare. 1ar nvrtea tre!urile ntr-un fel ct se poate de uman i de demodat# nici o !oare supranatural n /urul lui Cople> Carmichael. 3 )l nu tie c tu eti vr/itoare7 am ntre!at. 3 +-a vrut s cread nici o secund, spuse *melia, pe un ton frustrat i a!tut. Crede c sunt o mic impostoare, c-mi pierd vremea cu oameni ciuda i i m ocup cu lucruri ciudate, numai ca s-i fac lui n ciud. +-ar crede nici n vampiri, dac nu i-ar vedea la tot pasul. 3 =i mama ta7 ntre! Ouinn. 9i-am umplut cana de ceai. =tiam rspunsul la asta. 3 * murit, i spuse *melia. *cum trei ani. *m plecat din casa tatlui meu i m-am mutat la parterul casei de pe Chloe. 9i-o dduse cnd am terminat liceul, ca s am propriul meu venit i m pusese s m ocup de ea sin"ur, ca s capt e2perien . 9i s-a prut un aran/ament ct se poate de !un. *m ntre!at-o ezitant# 3 =i n-a fost !ine c-a fcut asta7 S te fac s nve i din practic7 3 0i... da, recunoscu. 1ar cnd am plecat, a vrut s-mi dea pensie alimentar... la vrsta meaK =tiam c tre!uie s m descurc sin"ur. Cu chiria i !anii pe care-i scoteam cu "hicitul i tre!urile de ma"ie am reuit s m pun pe picioare, s m ntre in. * scuturat din cap cu mndrie. *melia prea s nu-i dea seama c de fapt chiria era un venit dintr-un cadou de-al tatlui ei, deci nu ceva cti"at de ea. *melia era cu adevrat mul umit de independen a ei financiar. +oua mea prieten, pe care o ntlnisem aproape din ntmplare, era un mnunchi de contradic ii. i auzeam "ndurile tare i clar pentru c le trimitea li!er. Cnd eram sin"ur cu *melia, tre!uia s fiu foarte atent. 9 rela2asem cu Ouinn n prea/m, dar n-ar fi tre!uit. 0rimeam un haos din capul *meliei.

3 1eci, taic-tu ar putea s te a/ute s- i "seti mentorul7 ntre! Ouinn. *melia pru pierdut o clip, de parc ar fi analizat varianta asta. 3 +u vd cum, spuse ncet. ) un tip puternic, ti i asta. 1ar de cnd cu ;atrina, se descurc la fel de "reu n +e@ ?rleans ca to i ceilal i. Cu e2cep ia faptului c avea mult mai mul i !ani i ar fi putut s plece n alt parte, s se ntoarc atunci cnd avea chef, ceea ce ma/oritatea locuitorilor din ora nu puteau face. 9i-am inut "ura nchis, ca s pstrez aceast o!serva ie pentru mine. )ra timpul s schim!m su!iectul. 3 *melia, am spus, ct de !ine l cunoteai pe Bo!7 . caut oare cineva7 * prut un pic nspimntat, cam neo!inuit pentru *melia. 3 =i eu m-ntre!, spuse. l tiam pe Bo! foarte pu in nainte de seara aceea. 1ar tiu c Bo! avea E are E prieteni !uni n comunitatea ma"ic. +u cred c tie vreunul dintre ei c noi am fost mpreun. n seara aceea, seara dinaintea !alului re"inei unde s-a ntmplat porcria aia ntre vampirii din *r<ansas i ai notri, eu i cu Bo! ne-am ntors la mine acas dup ce ne-am despr it de -err> i 0ats> la pizzerie. Bo! a sunat la serviciu i le-a spus c e !olnav i nu poate veni a doua zi, cum chefuisem att de tare, i apoi ziua aia a petrecut-o cu mine. 3 1eci e posi!il ca familia lui Bo! s-l caute de luni de zile7 S nu tie dac e mort sau viu7 3 Jai, potolete-te. +u sunt att de n"rozitoare. Bo! a fost crescut de mtua lui, dar nu se n ele" deloc. +u prea a mai vor!it cu ea n ultimii ani. Sunt si"ur c are prieteni care pot fi n"ri/ora i i-mi pare foarte, foarte ru. 1ar chiar dac ei ar ti ce s-a ntmplat, asta nu l-ar a/uta pe Bo!, nu7 =i de cnd cu ;atrina, toat lumea n +e@ ?rleans are o mul ime de alte lucruri pentru care s-i fac "ri/i. n acest moment interesant al discu iei, a sunat telefonul. )u eram cel mai aproape, aa c am rspuns. $ocea fratelui meu aproape c e2ploda de entuziasm. 3 Soo<ie, tre!uie s vii n Jotshot cam ntr-o or. 3 1e ce7 3 )u i Cr>stal ne cstorim. SurprizK 1ei nu era un oc total 4Aason &ieea( cu Cr>stal +orris de cteva luni5, faptul c ceremonia avea s ai! loc att de repede m-a nelinitit. 3 Cr>stal e nsrcinat din nou7 am ntre!at !nuitoare. 0ierduse un copil al lui Aason nu cu mult timp n urm. 3 1aK rspunse el, de parc ar fi fost cea mai !un veste pe care ar fi putut s mi-o mprteasc. =i de data asta vom fi cstori i cnd sosete !e!eluul. Aason i"nora realitatea i nu era dispus s fac altfel. *devrul era c fata fusese nsrcinat cel pu in nc o dat nainte de a-l cunoate pe Aason i pierduse i copilul acela. Comunitatea din Jorshot era victim a cstoriilor ntre rude. 3 Bine, voi fi acolo, am zis. 0ot veni cu *melia i Ouinn7 3 Si"ur, spuse Aason. )u i Cr>stal vom fi mndri s fie i ei. 3 S aduc ceva7 3 +u, Calvin i ceilal i se pre"tesc s se apuce de "tit. ? s or"anizm totul afar, am ntins !ecurile. Cred c vor avea o ti"aie mare de /am!ala>aU, nite risotto i salat de varz, iar eu i prietenii mei aducem !utura. -u doar ai "ri/ s ar i !ine. +e vedem n Jotshot ntr-o or. S nu ntrzii. *m nchis i am mai stat acolo o clip, cu mna pe telefonul fr fir. )ra tipic pentru Aason# vino ntr-o or la o ceremonie aran/at n ultimul moment din unul din cele mai proaste motive posi!ile i nu ntrziaK Bine c nu mi-a cerut s aduc un tort. 3 Soo<ie, eti !ine7 ntre! Ouinn. 3 'ratele meu, Aason, se cstorete n seara asta, am spus, ncercnd s pstrez tonul calm. Suntem invita i la nunt i tre!uie s a/un"em acolo ntr-o or. 9i-am dat i eu seama c Aason n-o s se nsoare cu o femeie pe care eu s o plac cu adevrat6 dintotdeauna artase o preferin pentru trfe dure. =i Cr>stal era una dintre acestea, cu si"uran . U Mncare tradiional din Louisiana, pe baz de orez i carne

Cr>stal era vrcolac-panter, mem!r a unei comunit i care-i pstrase cu mndrie propriile secrete. 1e fapt, fratele meu era i el acum vrcolac-panter pentru c fusese mucat de mai multe ori de un rival care ncerca s o atra" pe Cr>stal. Aason era mai mare dect mine i, 1umnezeu tie, avusese parte de femei din plin. +u puteam dect s presupun c tia el cnd i se potrivea una. Cnd m-am trezit din "ndurile mele, am descoperit c *melia era nsufle it i ner!dtoare. i plcea s ias i s chefuiasc, iar posi!ilit ile pentru aa ceva erau limitate n Bon -emps. Ouinn, care-l cunoscuse pe Aason cnd venise s m viziteze, m privi sceptic, cu o sprncean ridicat. 3 1a, tiu, am zis. ) ne!unesc i prostesc. 1ar Cr>stal e nsrcinat din nou i nu-i cale s-l opreti. $re i s veni i cu mine7 +u sunte i o!li"a i - m tem c tre!uie s ncep s m pre"tesc chiar acum. *melia zise# 3 ,rozav, o s pot purta noua rochieK i se "r!i sus s rup etichetele. Ouinn spuse# 3 .u!ito, vrei s vin i eu7 3 1a, te ro", am rspuns. * venit ln" mine i m-a strns n !ra ele lui puternice. 9-am sim it consolat, dei tiam c el se "ndea la ct de ne!un era Aason. =i, n mare, eram de acord cu el.

Capitolul L
Seara era nc destul de cald, dar nu sufocant, n acest septem!rie trziu. 0urtam o rochie fr mneci, al! cu flori roii, una pe care o mai purtasem nainte, la o ntlnire cu Bill 4la care nu voiam s m "ndesc5. 1in pur vanitate, mi-am pus sandale roii cu tocuri nalte, dei nu erau deloc practice pentru o nunt care se desfura ntr-un loc ca vai de el. 9-am machiat n timp ce Ouinn era la du i nu-mi displcea ima"inea pe care o vedeam n o"lind. +imic nu- i poate da mai mult strlucire dect o partid "rozav de se2. *m ieit din camera mea i m-am uitat la ceas. -re!uia s plecm imediat. *melia purta o rochie cu mnec scurt, !e/, cu un mic model !leumarin. *meliei i plcea la ne!unie s-i cumpere haine i avea impresia c se m!rac mecher, dar avea "usturi de tnr matroan din su!ur!ii. 0urta sandale !leumarin, cu flori pe !arete, mult mai potrivite oricum dect tocurile mele. Chiar cnd ncepusem s-mi fac "ri/i, Ouinn iei din camera mea m!rcat ntr-o cma maro de mtase i pantaloni deschii la culoare. 3 Ce zici de-o cravat7 ntre!. *m cteva n "eant. 9-am "ndit la decorul rural i la ct de pu in sofisticat era comunitatea din Jotshot. 3 +u cred c va fi necesar o cravat, am spus, i Ouinn pru uurat. +e-am n"rmdit n maina mea i am condus spre vest i apoi spre sud. 0e drum am avut ocazia s le e2plic invita ilor mei din afara oraului despre "rupul izolat de vrcolaci-pantere i casele lor adunate la un loc n zona rural Henard 0arish. :a volan eram eu, pentru c aa era cel mai simplu. 1up ce am trecut de vechea cale ferat, inutul a devenit tot mai nepopulat, iar cale de trei-patru <ilometri n-am vzut nici un fel de lumini. *poi am zrit maini i lumini la o intersec ie, n fa a noastr. */unseserm. Jotshot se afla n mi/locul pustiet ii, aezat ntr-o depresiune lun" n mi/locul unui relief uor ondulat, ridicturi cu forme prea firave pentru a fi numite dealuri. ntemeiat la o veche rscruce de drumuri, comunitatea sin"uratic emana o puternic vi!ra ie ma"ic. mi ddeam seama c *melia sim ea aceast putere. -rsturile fe ei i s-au nsprit i a devenit mai interesat pe msur ce ne apropiam. Chiar i Ouinn a inspirat adnc. Ct despre mine, puteam detecta prezen a ma"iei, dar aceasta nu-mi afecta fiin a ne-supranatural. *m parcat pe mar"inea drumului n spatele camionetei lui Jo>t 'orten!err>. Jo>t era prietenul

cel mai !un al lui Aason i um!ra lui de o via . :-am zrit chiar n fa a noastr, trndu-i picioarele pe osea ctre o zon mai !ine luminat. :e-am dat o lantern *meliei i lui Ouinn, iar eu am inut-o pe a mea ndreptat ctre picioare. 3 Jo>t, l-am stri"at. 9-am "r!it s-l prind din urm, att ct puteam cu sandalele mele cu toc. 3 Jei, eti ?;7 l-am ntre!at cnd i-am vzut fa a plouat. Jo>t nu era nici prea artos, nici prea inteli"ent, dar era de ncredere i "enul care putea vedea dincolo de momentul prezent, ctre consecin ele faptelor, ntr-un fel n care fratele meu nu s-a priceput niciodat. 3 Soo<, spuse Jo>t. +u pot s cred c se priponete. Credeam c eu i Aason vom rmne !urlaci pe vecie. ncerc s zm!easc. $ia a ar fi fost mult mai simpl i mai uoar dac a fi putut s m ndr"ostesc de Jo>t, le"ndu-l n felul acesta de fratele meu pentru totdeauna, dar Jo>t i cu mine nu fuseserm niciodat ctui de pu in interesa i unul de cellalt. 9intea lui Jo>t emana doar nefericire. )ra si"ur c via a lui avea s se schim!e pentru totdeauna n seara aceasta. Se atepta ca Aason s o apuce pe calea cea dreapt, s rmn alturi de so ia sa, aa cum tre!uia s fac un so , i s-i a!andoneze pe to i ceilal i. Speram din suflet c Jo>t nu se nela n privin a !anilor. n mar"inea mul imii, Jo>t se ntlni cu Catfish Jenness> i ncepur s fac "lume cu voce tare le"ate de cum a cedat Aason i a hotrt s se nsoare. Speram ca le"tura cu !ie ii s-l a/ute pe Aason s depeasc cu !ine ceremonia. +u tiam dac Cr>stal l iu!ea cu adevrat pe fratele meu, dar Jo>t cu si"uran da. Ouinn m-a luat de mn i, cu *melia n urma noastr, ne-am strecurat prin mica mul ime pn am a/uns n mi/loc. Aason purta un costum nou, de un al!astru doar un pic mai nchis dect al!astrul ochilor. *rta "rozav i zm!ea din toat inima. Cr>stal purta o rochie cu imprimeu care imita !lana de leopard, cu un decolteu tiat adnc, dar cu "ri/ ca vemntul s poat fi numit n continuare rochie. +u tiam dac modelul de leopard era o mrturisire ironic din partea ei sau o simpl e2presie a "usturilor ei n materie de mod. Bnuiam c a doua variant. 'ericitul cuplu sttea n mi/locul unui spa iu "ol, nso it de Calvin +orris, eful comunit ii din Jotshot. 9ul imea se retrsese politicos, formnd un cerc ine"al. Calvin, care era unchiul lui Cr>stal, o inea de !ra . mi zm!i. Calvin i tunsese !ar!a i m!rcase un costum pentru ocazii mari, dar el i Aason erau sin"urii !r!a i care purtau cravat. Ouinn remarc acest lucru i rsufl uurat. Aason m vzu i el imediat dup Calvin i-mi fcu semn s m apropii. *m ieit n fa , dndu-mi seama dintr-odat c aveam s /oc un rol n ceremonie. :-am m!r iat pe fratele meu i l-am mirosit# colonie de mosc... i zero alcool. 9-am linitit un pic. Bnuisem c Aason se ntrise cu un pahar sau dou, dar era treaz. :-am lsat pe Aason i m-am uitat n spatele meu s vd ce s-a ntmplat cu nso itorii mei, aa c am sim it momentul cnd vrcolacii-pantere i-au dat seama de prezen a lui Ouinn acolo. S-a produs o foiala !rusc printre ei i i-am auzit numele trecnd de la unul la altul ca un vnt uor. Calvin opti# 3 :-ai adus pe Ouinn7 1e parc a fi venit cu 9o Crciun sau alt creatur mitic. 3 ) n re"ul7 am ntre!at, pentru c nici prin cap nu-mi trecuse c va face atta vlv. 3 *, da, spuse. )ti cu el acum7 0e chipul lui Calvin se citea un amestec de surprindere i !nuial, aa c am nceput s m ntre! imediat ce nu tiam despre noul meu iu!it. 3 1a... ntr-un fel, am spus, devenind dintr-odat precaut. 3 Suntem onora i s fie printre noi, m asi"ur Calvin. 3 Ouinn, uier Cr>stal. 0upilele i s-au dilatat i am sim it cum mintea ei se concentra pe partenerul meu cu un fel de admira ie de fan. mi venea s-i tra" una. )ti aici s te mri i cu fratele meu, da7 Aason prea la fel de surprins ca mine. )ra panter numai de cteva luni, deci mai erau o mul ime

de lucruri despre teriantropi pe care nu le descoperise nc. =i nici eu. Cr>stal fcu un efort s se calmeze i s se concentreze la ceremonie. i plcea, normal, s fie n centrul aten iei, dar se opri un moment ca s-i reevalueze viitoarea cumnat. Hespectul ei fa de mine 4care pn acum practic nici nu e2istase5 deveni de nemsurat. 3 Cum se procedeaz7 am ntre!at scurt, ncercnd s readuc situa ia la normal. Calvin reveni la starea lui o!inuit. 3 0entru c avem invita i i oameni, am adaptat ceremonia, e2plic pe un ton foarte sczut. Mite cum se face... tu te pui cheza pentru Aason, pentru c-i eti cea mai apropiat rud n via i nu are pe altcineva mai n vrst dect tine. )u sunt cea mai n vrst rud n via a lui Cr>stal, aa c pentru ea m pun cheza eu. ? s ne asumm responsa!ilitatea dac vreunul dintre ei calc strm!. ?fK +u-mi plcea cum sun asta. .-am aruncat o privire rapid fratelui meu, care 4normal5 prea c nu st s se "ndeasc de dou ori la an"a/amentul pe care aveam s mi-l iau. +ici nu tre!uia s m atept la altceva. 3 *poi se apropie preotul i slu/!a continu ca la orice alt nunt, spuse Calvin. 1ac n-ar fi outsideri aici, totul ar fi diferit. )ram curioas n ce fel, dar nu era momentul s pun multe ntre!ri. )rau totui cteva care aveau nevoie de rspuns. 3 Ce penalit i m an"a/ez s pltesc7 Ce nseamn &a clca strm!(7 Aason scoase un oftat, e2asperat c voiam s tiu ce promiteam. Calvin m privi cu ochii lui "al!eni, calmi i plini de n ele"ere. 3 Mite ce /ura i, spuse Calvin cu o voce linitit, dar intens. +e-am dat mai aproape de el. 3 Aason, fii foarte atent. *m mai discutat despre asta, dar nu cred c ai fost suficient de atent. *cum Aason asculta, dar i puteam sim i ner!darea. 3 * fi cstorit aici E i Calvin art cu mna micu a comunitate din Jotshot E nseamn a-i fi credincios partenerului, dac acesta nu e nevoit s se mperecheze pentru perpetuarea "rupului. 1in moment ce Cr>stal nu prea mai are vreo ans s participe la asta, nseamn c tre!uie s- i fie credincioas ie i tu ei. +u ai o!li"a ii de mperechere, cum au cei pursn"e. Aason roi cnd i se aminti n felul acesta c era pe o treapt mai /oas pentru c fusese mucat i transformat i nu se nscuse cu "ena respectiv. 3 1eci, dac Cr>stal i face de cap pe la spatele tu i un mem!ru al comunit ii poate confirma i dac, dintr-un oarecare motiv, nu-i poate plti pedeapsa E sarcin sau !oal sau un copil de crescut E va tre!ui s-o fac eu. =i nu vor!im despre !ani aici, n ele"i7 Aason ddu din cap. 3 $or!im despre pedeaps fizic, zise. 3 1a, rspunse Calvin. +u numai c promi i s fii credincios, dar /uri, de asemenea, s ne pstrezi secretul. Aason ncuviin din nou. 3 =i s a/u i al i mem!ri ai comunit ii, dac sunt la anan"hie. Aason se ncrunt. 3 1e e2emplu7 am ntre!at eu. 3 1ac acoperiul lui 9ar>eliza!eth tre!uie nlocuit, poate va fi nevoie s contri!uim cu to ii s cumprm materialele i s ne facem timp s lucrm la el. 1ac un copil are nevoie de o locuin , casa e deschis pentru acel copil. +oi avem "ri/ unii de ceilal i. Aason ddu din cap din nou. 3 n ele", spuse. Sunt de acord. $a tre!ui s renun e la o parte din timpul dedicat prietenilor i mi-a prut ru pentru Jo>t6 i mrturisesc c mi-a prut un pic ru i pentru mine. +u cti"am o sor6 mi pierdeam fratele, cel pu in ntr-o oarecare msur. 3 *ccep i asta din inim sau renun i acum, am spus, pstrndu-mi tonul calm. 9 implici i pe mine pe via n chestia asta. 0o i s respec i promisiunile pe care i le faci acestei femei i comunit ii

ei sau nu7 Aason s-a uitat la Cr>stal timp de mai multe clipe, iar eu n-aveam nici un drept s fiu n mintea lui, aa c m-am retras i am cutat "nduri la ntmplare, n mul ime. 9a/oritatea sim eau cam ceea ce te-ai fi ateptat# aveau emo ii le"ate de participarea la o nunt, le plcea s-l vad pe !urlacul notoriu al re"iunii a/uns n lan uri ln" o tnr sl!atic, erau curioi s vad ritualul Jotshot. Jotshot a/unsese un cuvnt de pomin n zon E &ciudat ca un tip din Jotshot( devenise de ani de zile o zical, iar copiii lor din Jotshot care veneau la coal n Bon -emps aveau adesea zile ne"re pn dup primele !ti pe terenul de /oac. 3 ? s-mi in promisiunile, spuse Aason cu vocea aspr. 3 =i eu pe ale mele, zise Cr>stal. 1iferen a dintre cei doi era urmtoarea# Aason era sincer, dei m ndoiam de a!ilitatea lui de a se ine de cuvnt. Cr>stal avea a!ilitatea, dar nu era sincer. 3 +u vor!eti serios, i-am spus. 3 0e dracuS, ripost. 3 1e o!icei nu m !a", am spus, fcnd un efort s vor!esc ncet. 1ar asta e o chestiune prea serioas ca s tac din "ur. 0ot s vd n interiorul min ii tale, Cr>stal. S nu ui i niciodat c pot. 3 +u uit nimic, spuse, asi"urndu-se c fiecare cuvnt are "reutate. =i o s m cstoresc cu Aason n seara asta. 9-am uitat la Calvin. )ra tul!urat, dar pn la urm a ridicat din umeri. 3 +u putem opri asta, spuse. 0entru o clip, am fost tentat s m lupt cu afirma ia lui. 1e ce nu7 mi-am zis. 1ac m-a ntinde s-o pocnesc, poate c-o s-i distra" ndea/uns ct s se amne toat trenia. *poi m-am "ndit mai !ine. )rau amndoi adul i, cel pu in teoretic. 0uteau s se cstoreasc dac voiau, aici i acum sau n alt parte, ntr-o alt sear. *m lsat capul n /os i mi-am n"hi it ndoielile. 3 1esi"ur, am spus, ridicnd ochii i afind zm!etul acela lar" pe care l am cnd sunt cu adevrat nervoas. S continum ceremonia. :-am vzut n fu" pe Ouinn n mul ime. Se uita la mine, n"ri/orat de discu ia n oapt. *melia, pe de alt parte, conversa vesel cu Catfish, pe care l ntlnise la !ar. Jo>t se afla sin"ur chiar su! una dintre luminile porta!ile instalate special pentru eveniment. Pinea minile n !uzunare i prea mai serios dect l vzusem vreodat. )ra ceva ciudat cu ima"inea asta i, dup o clip, mi-am dat seama de ce. )ra una dintre pu inele da i cnd l vedeam pe Jo>t sin"ur. :-am luat de !ra pe fratele meu, iar Calvin pe Cr>stal. 0reotul pi n centrul cercului i ceremonia ncepu. 1ei ncercam din rsputeri s par c m !ucur pentru Aason, mi-a fost "reu s-mi re in lacrimile n timp ce fratele meu devenea mirele unei fete sl!atice i ncp nate care fusese periculoas de la natere. 1up ceremonie s-a or"anizat un dans, s-a adus tortul i mult alcool. * fost mncare din plin i n consecin tom!eroanele uriae au fost umplute de farfurii de carton, cutii i erve ele mototolite. Mnii dintre !r!a i aduseser lzi de !ere i vin, iar al ii i lichior tare. +imeni nu putea spune c Jotshot nu tia s tra" un chef. 9ul imea dansa n strad dup muzica unei forma ii de z>decoT din 9onroe. )coul muzicii se auzea n mod !izar peste cmpuri. 9-a apucat un tremurat i m-am ntre!at ce anume ne privea din ntuneric. 3 Sunt !uni, nu7 ntre! Aason. 'orma ia... 3 1a, am spus. )ra nespus de fericit. 9ireasa lui dansa cu unul dintre verii ei. 3 1e-asta am "r!it nunta, spuse. * aflat c e nsrcinat i ne-am hotrt s mer"em pn la capt i s-o facem E pur i simplu s-o facem. =i forma ia ei preferat era li!er n seara asta. *m dat din cap la impulsivitatea fratelui meu. *poi mi-am reamintit c semnele vizi!ile de T Tip de muzic popular originar din comunitatea de afro-americani din Louisiana

dezapro!are ar tre!ui reduse la minim. 'amilia miresei ar putea s se supere. Ouinn dansa !ine, dar a tre!uit totui s-i art unii dintre paii dansurilor Ca/unL. -oate frumoasele din Jotshot voiau un dans cu Ouinn, aa c eu am dansat i cu Jo>t, Calvin i Catfish. Ouinn se sim ea !ine, se vedea, i, la un anumit nivel, i eu. 1ar, pe la dou i /umtate, ne-am fcut unul altuia un semn discret. )l tre!uia s plece a doua zi i eu voiam s fiu sin"ur cu el. 0lus c o!osisem s tot zm!esc. n timp ce Ouinn i mul umea lui Calvin pentru seara minunat, eu i urmream pe Aason i Cr>stal dansnd mpreun, aparent ncnta i unul de cellalt. =tiam direct din mintea lui Aason c era cucerit de fat, de su!cultura care o formase, de e2perien a nou de a fi supranatural. 1in creierul lui Cr>stal tiam c ea era e2trem de mndr. )ra hotrt s se cstoreasc cu cineva care nu crescuse n Jotshot, !un la pat, capa!il s o suporte nu numai pe ea, ci i ntrea"a ei familie... i acum asta se ntmplase. 9i-am fcut loc s-a/un" ln" fericitul cuplu i i-am srutat pe o!raz pe fiecare dintre ei. :a urma urmei, Cr>stal fcea parte din familie acum, tre!uia s-o accept aa cum era i s-i las pe cei doi s-i rezolve via a mpreun. :-am m!r iat i pe Calvin i el m-a inut o secund nainte s-mi dea drumul i s m !at ncura/ator pe umr. Catfish a fcut cu mine cteva piruete n ritmul muzicii, apoi m-a preluat Jo>t, care se m!tase. 9i-a fost "reu s-i convin" pe cei doi c voiam cu adevrat s plec, dar n cele din urm eu i Ouinn am reuit s ne ndreptm spre maina mea. n timp ce ne croiam drum ocolind mul imea, am zrit-o pe *melia dansnd cu unul dintre frumoii din Jotshot. Se sim eau !ine amndoi i contri!uise i vinul la asta. .-am fcut semn *meliei c noi plecm i ea a stri"at# 3 ? s vin eu cu cineva mai trziu. 1ei m !ucuram s-o vd pe *melia fericit, fusese pro!a!il seara nelinitilor, pentru c-mi fceam "ri/i pentru ea un pic. ?ricum, nimeni nu tia s ai! "ri/ de propria persoan mai !ine dect *melia. Cnd am intrat n cas, a!ia ne micm. +u i-am verificat mintea lui Ouinn, dar capul meu era ame it de la z"omot, larma tuturor creierelor din /urul meu i emo iile suplimentare. 'usese o zi lun". ? parte a ei fusese e2celent, totui. n timp ce-mi aminteam pr ile cele mai !une, m-am surprins zm!indu-i lui Bo!. 9otanul mare a nceput s se frece de "leznele mele i s miaune parc dorea s m ntre!e ceva. ?h, 1oamne. 9 sim eam de parc ar fi tre!uit s-i e2plic pisicii de ce lipsete *melia. 9-am "hemuit i l-am scrpinat pe cap i 4sim indu-m incredi!il de cara"hios5, i-am spus# 3 Salut, Bo!. ? s ntrzie mai mult n seara asta. nc mai danseaz la petrecere. 1ar nu- i face "ri/i, a/un"e ea acasK 0isica mi-a ntors spatele i a ieit fnoas din camer. +-am tiut niciodat ct de uman este creierul mic de felin al lui Bo!, dar speram ca el s adoarm i s uite complet ciudata noastr conversa ie. Chiar n momentul acela, l-am auzit pe Ouinn stri"ndu-m din dormitorul meu, aa c am lsat deoparte "ndurile le"ate de Bo!. :a urma urmei, era ultima noastr noapte mpreun pentru cine tie cte sptmni. n timp ce m splam pe din i i pe fa , am avut o ultim senza ie de n"ri/orare pentru Aason. 'ratele meu i alesese drumul, speram s-l poat urma fr pro!leme un timp. ) om n toat firea, mi-am repetat i am intrat n dormitor n cea mai frumoas cma de noapte a mea. Ouinn m-a tras ctre el i mi-a zis# 3 +u- i face "ri/i, iu!ito, stai linitit... .-am ndeprtat din "ndurile mele i din acest dormitor pe fratele meu i pe Bo!. :-am mn"iat pe Ouinn pe cap, apoi am co!ort de"etele pe ira spinrii i mi-a plcut la ne!unie s-l simt str!tut de un fior. L

Comunitate din Louisiana ntemeiat de coloniti francezi

Capitolul 8
1ormeam n picioare. )ra !ine c tiam fiecare centimetru din !arul lui Sam 9erlotte cum mi tiam propria cas, pentru c altfel m-a fi mpiedicat de fiecare mas i scaun. *m cscat zdravn n timp ce-i luam comanda lui Selah 0umphre>. n "eneral, Selah m enerva la culme. )rau de/a cteva sptmni E n fine, luni E de cnd ieea cu e2-ul meu fr nume. .ndiferent ct de invizi!il devenise e2-ul, ea nu fusese niciodat persoana mea preferat. 3 +u te-ai odihnit ndea/uns, Soo<ie7 ntre! cu vocea aspr. 3 Scuz-m, am zis. Cred c nu. *m fost la nunta fratelui meu asear. Ce fel de sos vrei la salata aia7 3 Cu iaurt i condimente. ?chii ei mari i ne"ri m e2aminau de parc ar fi vrut s-mi fac portretul. Chiar voia s tie totul despre nunta lui Aason, dar dac m ntre!a pe mine era ca i cnd ar fi cedat n fa a dumanului. Ce cara"hioas era. 1ac stteam s m "ndesc mai !ine, ce cuta Selah aici7 +u venise niciodat fr Bill. :ocuia n Clarice. +u c orelul sta ar fi fost departe, ai fi putut a/un"e acolo n cincisprezece sau douzeci de minute. 1ar ce s fac o femeie a"ent imo!iliar din Clarice n... *haK 0ro!a!il c prezenta o cas aici. 1a, creierul mi mer"ea mai ncet astzi. 3 ?;, imediat, am spus i m-am ntors s plec. 3 *uzi, spuse Selah. 1-mi voie s fiu sincer. ?f, 1oamne. n e2perien a mea asta nsemna# &1-mi voie s fiu rea pe fa .( *m revenit, ncercnd s nu par e2trem de iritat, dar aa eram de fapt. +u era o zi potrivit s te pui cu mine. :a multele mele n"ri/orri se adu"au i altele# *melia nu venise acas cu o sear n urm i, cnd m-am dus sus s-l caut pe Bo!, am descoperit c vomase n mi/locul patului n care dormea *melia... ceea ce nu m-ar fi deran/at dac nu era acoperit cu cuvertura str-str!unicii. * picat pe mine s cur mizeria i s pun ptura la nmuiat n maina de splat. Ouinn plecase n diminea a aia devreme i eu eram pur i simplu trist din cauza asta. =i apoi mai era i cstoria lui Aason, care prezenta un poten ial ma2im s fie un dezastru. * fi putut s mai adau" cteva elemente pe list 4pn la ro!inetul stricat din !uctrie5, dar n ele"e i de/a c ziua mea nu era una tocmai fericit. 3 Sunt aici ca s muncesc, Selah. +-o s stau la plvr"eli personale cu tine. +-a !"at n seam c-am zis asta. 3 =tiu c pleci ntr-o cltorie cu Bill, spuse, ncerci s mi-l furi. 1e ct timp plnuieti asta7 Cred c rmsesem cu "ura cscat, pentru c nu m ateptam s-mi spun aa ceva. 0uterile mele telepatice sunt afectate cnd sunt o!osit E la fel ca timpul de reac ie i procesele de "ndire E i am ecranele lsate cnd lucrez, de o!icei. 1eci nu remarcasem nainte "ndurile lui Selah. Mn val de furie m-a str!tut, ridicndu-mi palma i pre"tindu-m s o pocnesc zdravn. 1ar o mn cald i puternic a apucat-o pe a mea, a strns-o i a lsat-o /os, pe ln" corp. Sam era acolo, dar eu nu-l vzusem venind. *stzi nu-mi ddeam seama de nimic din ce mi se ntmpla. 3 1omnioar 0umphre>, va tre!ui s lua i prnzul n alt parte, spuse Sam ncet. Binen eles c toat lumea privea. *m sim it toate min ile n alert pentru !rfe proaspete, n timp ce ochii urmreau fiecare detaliu al scenei. *m sim it cum m nroesc la fa . 3 *m dreptul s mnnc aici, spuse Selah tare, pe un ton aro"ant. 9are "reeal. ntr-o clip, simpatia spectatorilor s-a ndreptat ctre mine. *m sim it cum m scald acest val. *m deschis ochii lar" i mi-am luat o fi"ur trist, ca unul dintre acei copii cu ochii anormal de mari din desenele animate. +u era mare lucru s inspiri mil. Sam m-a cuprins cu un !ra de parc eram un copil rnit i s-a uitat la Selah cu o mare dezam"ire fa de comportamentul ei. 3 )u am dreptul s- i cer s pleci, spuse. +u te pot lsa s-mi insul i an"a/a ii. Selah n-ar fi fost niciodat nepoliticoas cu *riene, sau cu Joll>, sau cu 1anielle. *!ia dac tia c ele e2ist, pentru c nu era "enul de femeie care chiar s se uite la un servitor. -ot timpul i sttuse n "t faptul c Bill ieise cu mine nainte s o cunoasc pe ea 4&ieise( n voca!ularul ei era un

eufemism pentru &fcuse frecvent se2 pasional cu...(5. Corpul lui Selah tremura de furie. =i-a aruncat erve elul pe /os i s-a ridicat n picioare att de !rusc nct scaunul ar fi czut dac 1a@son, un munte de vrcolac-lup care avea un atelier de reparat motociclete, nu l-ar fi prins cu o mn uria. Selah i-a nh at poeta i a ieit nervoas pe u, evitnd la milimetru s intre n prietena mea -ara, care tocmai venea atunci. 0e 1a@son toat scena l amuz foarte tare. 3 -oate astea pentru un vampir, zise. -re!uie c au ceva creaturile astea cu sn"e rece, dac sunt femei frumoase care se supr aa tare din cauza lor. 3 Cine-i suprat7 am spus, zm!ind i ndreptndu-mi spatele, ca s-i art lui Sam c ntmplarea nu m luase pe nepre"tite. 9 ndoiesc c Sam s-a lsat pclit, m cunoate destul de !ine, a n eles starea mea emo ional, aa c s-a ntors n spatele !arului. Barva discu iilor despre aceast scen siropoas se ridica din mi/locul mul imii care lua masa de prnz. 9-am ndreptat ctre masa unde se aezase -ara. )ra nso it de AB du Hone. 3 *r i !ine, AB, am spus senin, tr"nd meniurile dintre suportul de erve ele i cel de sare i piper ctre mi/locul mesei i dndu-le fiecruia cte unul. mi tremurau minile, dar nu cred c-au o!servat. AB mi zm!i. 3 9ersi, Soo<ie, spuse cu vocea lui plcut de !ariton. AB era cu adevrat frumos, dar nu prea-l ducea capul. -otui asta i ddea o simplitate fermectoare. -ara i cu mine avuseserm "ri/ de el n coal, pentru c avea necazuri, mai ales n "imnaziu, atunci cnd aceast simplitate era remarcat i devenea inta altor !ie i, mai pu in frumoi. Cum nici eu i nici -ara nu ne !ucuram de prea mult popularitate, ncercam s-l prote/m pe AB ct puteam de mult. n schim!, AB m-a escortat la vreo dou serate la care mi doream foarte mult s mer", iar familia lui a "zduit-o pe -ara de vreo dou ori, atunci cnd nu se putea s stea la mine. -ara se culcase cu AB la un moment dat, de-a lun"ul acestui drum dureros. )u nu. =i cu i fr, nar fi fost nici o diferen . 3 AB are o slu/! nou, spuse -ara, zm!ind mul umit de sine. 1eci de-asta venise. Hela ia noastr fusese mai dificil n ultimele cteva luni, dar tia c a fi vrut s-i mprtesc mndria de a fi fcut o fapt !un pentru AB. )ra o veste "rozav i m-a a/utat s nu m mai "ndesc la Selah 0umphre> i ncrctura ei de furie. 3 :a sala de "imnastic din Clarice, spuse, i ridic privirea i zm!i. 3 1ou zile pe sptmn, stau la recep ie, m!rcat aa. *rt cu mna tricoul de "olf n dun"i viinii i maro, curat i strmt, i pantalonii !e/, la dun". 3 9 ocup de nscrierea mem!rilor, ofer strn"eri de mn sntoase, cur echipamentul i mpart prosoapele. -rei zile pe sptmn port echipament de fitness i m uit dup doamne. 3 0are super, am spus, uimit de ct de perfect era slu/!a pentru calificarea lui limitat. AB era adora!il# muchi impresionan i, frumos la fa , din i al!i i drep i. 0arc ieit dintr-o reclam pentru sntatea fizic. =i era, n plus, n mod natural, !un la suflet i ordonat. -ara se uit la mine, ateptndu-i laudele meritate. 3 Bine lucrat, i-am spus, apoi am !tut palma. 3 *cum, Soo<ie, ce mai tre!uie pentru ca via a s fie perfect e s m suni tu ntr-o sear, spuse AB. +imeni nu putea da dovad de pofte mai sntoase i mai simple dect ale lui AB. 3 9ersi mult, AB, dar m vd cu cineva acum, am spus, fr s m deran/ez s las vocea mai /os. 1up mica scen a lui Selah, sim eam nevoia s m dau mare un pic. 3 *aa, Ouinn la7 ntre! -ara. 0ro!a!il c-i vor!isem despre el o dat sau de dou ori. *m ncuviin at din cap i am mai !tut o dat palma. 3 ) n ora acum7 ntre! ncet, iar eu am rspuns, la fel de ncet# 3 * plecat azi-diminea . 3 )u vreau un cheese!ur"er me2ican, spuse AB.

3 ?;, i aduc unul, am spus i, dup ce am luat i comanda -arei, am plecat spre !uctrie. +u numai c eram ncntat pentru AB, dar eram fericit i c -ara i cu mine ne rezolvaserm nen ele"erile. *veam nevoie de ceva s-mi ridice moralul pe ziua de azi i tocmai primisem acel ceva. Cnd am a/uns acas cu dou pun"i de cumprturi, *melia se ntorsese, iar !uctria mea strlucea ca-ntr-o reclam la praf de cur at. Cnd era stresat sau plictisit, *melia fcea cur enie, ceea ce era un o!icei fantastic la o persoan cu care mpr eai casa E mai ales dac nu erai o!inuit s ai un astfel de cole". =i mie mi place s am o cas curat i m mai pun i eu pe cur enie din cnd n cnd, dar pe ln" *melia eram un mic copil. 9-am uitat la ferestrele curate i am spus# 3 -e sim i vinovat, nu7 *melia se pleoti. Sttea la mas cu o can cu unul dintre ceaiurile ei ciudate, cu a!uri ieind din lichidul ne"ru. 3 1a, spuse posomort. *m vzut cuvertura n maina de splat. *m ac ionat imediat, acum e la uscat pe srm, n spate. ?!servasem cnd am intrat, aa c am dat din cap. 3 Bo! s-a rz!unat, am spus. 3 1a. *m nceput s-o ntre! cu cine a stat, apoi mi-am dat seama c nu era trea!a mea. n plus, dei eram foarte o!osit, mintea *meliei emitea fr pro!leme, aa c n cteva secunde am tiut c rmsese la vrul lui Calvin, 1erric<, i c partida de se2 nu fusese "rozav6 de asemenea, cearafurile lui 1erric< fuseser foarte murdare i o nne!uniser. 0lus, cnd 1erric< se trezise n diminea a asta, su"erase c n mintea lui o noapte mpreun i transformase ntr-un cuplu. *melia l convinsese cu "reu pe 1erric< s o aduc acas. )l ar fi vrut ca ea s rmn cu el, n Jotshot. 3 )ti ame it7 am ntre!at, punnd carnea de ham!ur"eri n sertarul fri"iderului. )ra rndul meu s "tesc sptmna asta i aveam de "nd s pre"tesc carne de ham!ur"eri cu cartofi la cuptor i fasole verde. *melia a ncuviin at, sor!ind din can. )ra un leac pentru mahmureal pe care-l nscocise ea i tremura n timp ce-l e2perimenta pe propria piele. 3 1a, sunt. -ipii ia din Jotshot sunt cam ciuda i, spuse. Mnii dintre ei. *melia se adaptase telepatiei mele mai !ine dect to i cei pe care-i cunoteam. 1in moment ce era sincer i deschis E uneori prea deschis E cred c n-a sim it niciodat c are lucruri de ascuns. 3 Ce-ai de "nd s faci7 am ntre!at. 9-am aezat n fa a ei. 3 $ezi tu, oricum nu ieeam cu Bo! de mult vreme, spuse, trecnd direct la miezul pro!lemei, fr s se deran/eze cu introducerile. =tia c eu n ele". 3 +-am fost mpreun dect n seara aia. Crede-m, a fost "rozav. Chiar m-a prins. 1e-asta am i nceput s... ... e2perimentm. *m dat din cap, ncercnd s par n ele"toare. 0entru mine, s e2perimentezi nsemna s lin"i o zon pe care n-ai mai lins-o nainte sau s ncerci o pozi ie care- i d crampe musculare n coaps. Ceva de "enul acesta... nu s- i transformi partenerul n animal. +-am fost niciodat suficient de ndrznea nct s-o ntre! pe *melia ce scop avuseser, iar sta era un detaliu pe care creierul ei nu voia s-l scoat la iveal. 3 0ro!a!il c- i plac pisicile, am spus, ca o concluzie lo"ic la irul "ndurilor mele. *dic Bo! e pisic, dar una mic i apoi l-ai ales pe 1erric< dintre to i tipii care ar fi fost ncnta i s petreac noaptea cu tine. 3 1a7 spuse *melia, nsufle it, ncerca s par de"a/at. 3 *u fost mai mul i7 *melia avea tendin a s ai! o prere prea !un despre ea ca vr/itoare, dar nu ndea/uns de !un ca femeie. 3 Mnul sau doi, am zis, ncercnd s nu rd. Bo! intr i ncepu s se alinte pe dup picioarele mele, torcnd z"omotos. +u putea fi mai evident de att, din moment ce a trecut pe ln" *melia de

parc ar fi fost o "rmad de caca de cine. *melia a oftat adnc. 3 Mite, Bo!, tre!uie s m ier i, i spuse pisicii, mi pare ru, pur i simplu m-a luat valul. ? nunt, cteva !eri, dans n strad, un partener e2otic... mi pare ru. 'oarte, foarte ru. Ce-ar fi s promit c m a! in pn cnd "sesc o cale s te transform la loc7 *cesta era un sacrificiu uria din partea *meliei, din cte putea ti cineva care-i citise "ndurile vreo dou zile 4sau mai mult5. *melia era o fat foarte sntoas i o femeie foarte direct. =i avea, de asemenea, "usturi foarte variate. 3 1e fapt, spuse, "ndindu-se mai !ine, ce-ar fi s promit c n-o s m culc cu nici un !r!at7 Bo! sttea n fund, cu coada ncolcit pe dup la!ele din fa . )ra adora!il, cum se uita n sus la *melia, fr s clipeasc, cu ochii lui mari i "al!eni. 0rea c analizeaz situa ia. n cele din urm spuse# 3 Horr. *melia zm!i. 3 Crezi c acesta e un &da(7 am ntre!at. 1ac este, s tii c eu nu m culc dect cu tipi, aa c nu te uita la mine. 3 *h, pro!a!il c pe tine nici n-a fi ncercat s te a" . *m men ionat c *melia e un pic lipsit de tact7 3 1e ce nu7 am ntre!at, ofensat. 3 +u l-am ales pe Bo! la ntmplare, spuse, artnd ct putea ea s arate de /enat. mi plac sl!no"i i ne"ri. 3 $a tre!ui s supravie uiesc cu "ndul sta, am spus, ncercnd s par adnc dezam"it. *melia a aruncat cu strecurtoarea de ceai n mine, iar eu am prins-o c-o mn. 3 Hefle2e !une, a spus uimit. *m ridicat din umeri. 1ei nu mai !usem sn"e de vampir de mult vreme, se prea c rmsese totui o urm n or"anism. *m fost ntotdeauna sntoas, dar acum a!ia dac mai aveam cte o durere de cap. =i m micm un pic mai repede dect ma/oritatea oamenilor. +u eram sin"ura persoan care s se !ucure de efectele secundare ale sn"elui de vampir. *cum, c aceste efecte deveniser cunoscute, vampirii a/unseser chiar ei prad. Hecoltarea sn"elui i vnzarea lui pe pia a nea"r se dovedise o afacere profita!il i e2trem de periculoas. *uzisem la radio n diminea a aceea c un traficant dispruse din apartamentul su din -e2ar<ana dup ce fusese eli!erat condi ionat din nchisoare. 1ac- i faci duman un vampir, el poate s atepte rz!unarea mai mult vreme dect tine. 3 0oate e sn"ele de zn, spuse *melia, privindu-m "nditoare. *m ridicat din umeri din nou, de data asta cu un aer care su"era c a fi vrut s lsm !alt su!iectul. *flasem recent c e2ista o zn n ar!orele meu "enealo"ic i nu-mi prea !ine. +ici mcar nu tiam care ramur a familiei mele mi transmisese aceast motenire, cu att mai pu in care individ. +u tiam dect c, la un moment dat n trecut, cineva din familia mea se apropiase de o zn i devenise intim cu ea. *m petrecut vreo dou ore concentrat peste ar!orele i istoria familiei, pe care !unica mea le pusese cap la cap cu mare "reutate, i n-am "sit nici un indiciu. =i de parc ar fi fost chemat de "ndurile mele, Claudine !tu la ua din spate. +u z!urase pe aripi strvezii, ci venise cu maina. Claudine e o zn n toat re"ula i are i alte metode de a a/un"e n diverse locuri, dar pe acelea le folosete numai n situa ii de ur"en . Claudine e foarte nalt, cu prul ne"ru, lun" i des i ochii ne"ri, mari i o!lici. -re!uie s-i acopere urechile cu prul pentru c, spre deose!ire de fratele ei "eamn, Claude, nu i-a fcut o opera ie s-i modifice vrfurile ascu ite. Claudine m-a m!r iat entuziasmat, iar *meliei i-a fcut cu mna indiferent. +u sunt nne!unite una dup cealalt. *melia a nv at ma"ia, dar Claudine e plin de ma"ie pn n oase. +iciuna nu are ncredere n cealalt. Claudine este n mod normal cea mai senin creatur pe care am cunoscut-o vreodat. ) foarte !un i dulce i mrinimoas, ca o cerceta supranatural, pentru c e n natura ei i pentru c ncearc s urce pe scara ma"ic i s devin n"er. n seara asta, Claudine avea o fa neo!inuit de serioas. 9i-a n"he at inima. 1oream s m duc la culcare i s m "ndesc la Ouinn n linite i doream i s scap de nervii pe care mi-i fcusem cu tr!oiul de la 9erlotteSs. +u voiam veti proaste. Claudine s-a aezat la masa din !uctrie, n fa a mea, i m-a luat de mini. S-a uitat la *melia#

3 ' pai, vr/itoareo, spuse, iar eu am fost ocat. 3 -rf cu urechi ascu ite, mri *melia, ridicndu-se cu cana n mn. 3 Mci"a de !r!a i, rspunse Claudine. 3 +u e mortK ip *melia. ) pur i simplu E altfelK Claudine pufi i acesta era un rspuns adecvat. )ram prea o!osit s-o ntre! pe Claudine de unde i pn unde purtarea nepoliticoas fr precedent, iar ea m inea prea strns de mini ca s m pot !ucura de prezen a ei reconfortant. 3 Care-i trea!a7 am zis. *melia iei din camer cu pai apsa i i i-am auzit pantofii pe scri pn la eta/ul al doilea. 3 +u-i nici un vampir aici7 ntre! Claudine, cu o voce n"ri/orat. =ti i cum se simte un dependent de ciocolat cnd vede o n"he at de cacao cu toppin" de ciocolat nea"r7 Cam asta simt vampirii cnd vd zne. 3 +u, nu suntem dect eu, tu, *melia i Bo!, am spus. +u aveam de "nd s-i ne" lui Bo! statutul de persoan, dei cteodat era "reu s-mi aduc aminte de asta, mai ales cnd ldi a cu nisip tre!uia cur at. 3 -e duci la reuniunea asta7 3 1a. 3 1e ce7 Bun ntre!are. 3 He"ina m pltete, am spus. 3 =i ai nevoie disperat de !ani7 +-am !"at n seam "ri/a ei, dar apoi am nceput s m "ndesc serios. Claudine fcuse attea pentru mine, puteam mcar s m "ndesc la ce spunea. 3 * putea s supravie uiesc fr ei, am spus. :a urma urmei, nc mai aveam din !anii pe care mi-i dduse )ric pentru c-l ascunsesem de un "rup de vr/itoare. 1ar o parte se risipiser, dup cum se cam ntmpl cu !anii6 asi"urarea n-a acoperit toate cheltuielile cu ce fusese distrus sau avariat de incendiul din !uctria mea, din iarna trecut, i mi-am schim!at instala iile i am fcut o dona ie ctre !ri"ada de pompieri voluntari. *u sosit foarte repede i au ncercat din rsputeri s-mi salveze !uctria i maina. *poi, Aason a avut nevoie de a/utor ca s plteasc doctorul pentru sarcina pe care a pierdut-o Cr>stal. 9-am trezit c-mi lipsete stratul la de cptueal dintre a fi solva!il i falit. $oiam s-l pun la loc, s-l umplu. Brcu a mea plutea pe ape financiare tul!uri i aveam nevoie de un remorcher s-o in la suprafa . 3 * putea s supravie uiesc fr ei, am repetat mai hotrt, dar nu vreau. Claudine oft. 0e chipul ei se citea triste ea. 3 +u pot s mer" cu tine, spuse. =tii cum se poart vampirii n prezen a noastr. +ici nu pot s pun piciorul acolo. 3 n ele", am spus, un pic surprins. +ici n-am visat vreo clip c ea ar putea s mear". 3 =i cred c vor fi pro!leme, a spus. 3 Ce fel de pro!leme7 Mltima dat cnd am fost la un eveniment social cu vampiri au aprut pro!leme mari, pro!leme ma/ore, pro!leme ct se poate de sn"eroase. 3 +u tiu, spuse Claudine, dar simt c se apropie i cred c-ar tre!ui s stai acas. =i Claude crede la fel. Claude nu ddea doi !ani pe ce mi se ntmpla mie, dar Claudine era suficient de "eneroas nct s-l includ i pe frate n !untatea ei. 1in cte-mi puteam da seama, rolul lui Claude n lume era unul strict decorativ. )ra e2trem de e"oist, n-avea aptitudini sociale i era a!solut frumos. 3 mi pare ru, Claudine, i o s-mi fie dor de tine n Hhodes, am spus. 1ar am promis c mer". 3 S te duci n trenul unui vampir, spuse Claudine ntristat. 1e acum ncolo o s m "ndesc la tine ca la una de-a lor. +-o s mai fii niciodat un martor nevinovat. 0rea multe creaturi vor ti cine

eti i unde po i fi "sit. +u att ce a spus Claudine, ct tonul pe care a spus-o mi-a fcut pielea de "in i prul mciuc. *vea dreptate. )ram lipsit de aprare, dei preferam s m "ndesc c intrasem prea adnc n lumea vampirilor ca s mai pot ale"e s ies. Cum stteam n !uctrie, cu soarele dup-amiezii trzii revrsndu-se prin fereastr, am avut una dintre revela iile acelea care te schim! pentru totdeauna. *melia zcea tcut sus, Bo! se ntorsese n !uctrie i sttea ln" castronul cu mncare, uitndu-se la Claudine. .ar Claudine strlucea ntr-o raz de lumin care i !tea direct n fa . 9a/oritatea oamenilor i-ar fi dezvluit n lumina asta fiecare defect al pielii, dar Claudine arta n continuare perfect. +u eram si"ur c-o voi n ele"e vreodat pe Claudine i "ri/a ei pentru lume i tiam nspimnttor de pu ine despre via a ei, dar eram si"ur c-mi voia !inele, oricare ar fi fost motivul, i c se temea cu adevrat pentru mine. =i totui eram contient c m duc n Hhodes cu re"ina i )ric i rene"atul i restul "rupului din :ouisiana. )ram curioas cum avea s decur" o reuniune cu vampiri7 $oiam s-mi dea aten ie i mai mul i dintre ei7 $oiam s se tie c um!lu cu vampiri, c sunt unul dintre acei oameni crora le place s um!le cu mor i7 ?are vreo prticic din mine tn/ea dup o ans de a fi ln" Bill fr s-l caute, ncercnd s n elea" trdarea lui7 Sau era vor!a de )ric7 )ram ndr"ostit fr s tiu de vi<in"ul strlucitor care era att de frumos, tia att de !ine s fac dra"oste i att de diplomat, toate n acelai timp7 0rea un set de pro!leme promi tor pentru un sezon ntre" dintr-o telenovel. 3 +u pierde i episodul de mine, am mormit. Claudine se uit la mine ntre!toare, iar eu am zis# 3 Claudine, mi-e /en s- i spun c fac un lucru lipsit de sens n multe feluri, dar vreau !anii, aa c am de "nd s-l fac. ? s m ntorc i o s ne vedem din nou. +u- i face "ri/i, te ro". *melia reveni n !uctrie i ncepu s-i mai pre"teasc un ceai. *vea s ias pe nesim ite. Claudine n-a !"at-o n seam. 3 ? s-mi fac "ri/i, spuse simplu. Se apropie necazuri, dra"a mea prieten, i vor cdea chiar pe capul tu. 3 1ar nu tii cum sau cnd7 * dat din cap. 3 +u, tiu doar c se apropie. 3 Mit-te n ochii mei, spuse *melia. $d un !r!at nalt i ntunecat... 3 -aci din "ur, i-am zis. S-a ntors cu spatele la noi i s-a apucat afectat s cure e frunzele uscate de pe cteva plante deale ei. Claudine a plecat la scurt timp dup aceea, dar n ultima parte a vizitei nu-i recptase nf iarea ei vesel, o!inuit. +-a mai spus nici un cuvnt despre plecarea mea.

Capitolul I
n a doua diminea a dup nunta lui Aason, m sim eam mult mai n apele mele. 9 a/uta faptul c aveam ceva de fcut. -re!uia s fiu la ma"azinul -arei imediat dup ce deschidea, la zece. 1oream smi ale" hainele de care spusese )ric c voi avea nevoie pentru reuniune. +u intram la lucru la 9erlotteSs dect pe la cinci i /umtate, aa c aveam sentimentul acela plcut c ntrea"a zi se ntinde naintea mea. 3 Ce mai faci, dra"7 m ntmpin -ara, venind din ncperea din spatele ma"azinului s m salute. *sistenta ei cu /umtate de norm, 9c<enna, se uit la mine i continu s aran/eze hainele. 0resupuneam c pune la locul lor articole lsate aiurea6 an"a/a ii din ma"azinele de haine i petrec o "roaz de timp fcnd asta. 9c<enna n-a zis nimic i, dac nu m nelam, chiar evita s vor!easc cu mine. *sta m-a durut, pentru c fusesem s o vd la spital cnd i-a scos apendicele, cu dou sptmni n urm, i-i dusesem i un mic cadou. 3 *sociatul domnului +orthman, Bo!!> Burnham, a trecut pe aici s ne anun e c i tre!uie nite haine pentru o cltorie, spuse -ara. *m ncuviin at, ncercnd s par ct mai natural. 3 *i nevoie de haine de strad7 Sau un costum, ceva mai de afaceri7 9i-a aruncat un zm!et senin i fals i tiam c era suprat pentru c se temea pentru mine. 3 9c<enna, po i s duci plicurile astea la pot, i spuse -ara cu o voce un pic ascu it. 9c<enna se "r!i s ias pe ua din spate, cu plicurile la su!ra , ca o cravaa. 3 -ara, i-am spus, nu e ceea ce crezi. 3 Soo<ie, nu e trea!a mea, spuse, ncercnd cu "reu s par neutr. 3 Ba cred c este, am spus. )ti prietena mea i nu vreau s crezi c m duc ntr-o cltorie cu o "ac de vampiri, numai ca s m distrez. 3 *tunci de ce te duci7 1e pe chipul ei a disprut dintr-odat toat falsa !ucurie. )ra mortal de serioas. 3 Sunt pltit ca s mer" mpreun cu c iva vampiri din :ouisiana la o ntlnire important. ? s fiu un fel de detector al lor. ? s le spun dac vreun om ncearc s-i tra" pe sfoar i voi ti ce "ndesc oamenii care-i nso esc pe ceilal i vampiri. =i numai de data asta. +u puteam s e2plic mai !ine. -ara intrase n lumea vampirilor mai mult dect era nevoie i aproape c fusese ucis. +u mai voia s mai ai! de-a face cu ei i nu puteam s-o condamn. 1ar tot nu putea s-mi spun ce s fac. 9 "ndisem i eu !ine dac s m duc sau nu, i nc nainte de predica lui Claudine, i n-aveam de "nd s las pe nimeni s m fac s am ndoieli, odat ce m-am hotrt. S primesc haine era ?;. S lucrez pentru vampiri era ?;... atta vreme ct nu fceam ceva care s duc la uciderea unor oameni. 3 Suntem prietene de-o via , spuse -ara ncet. :a !ine i la ru. -e iu!esc, Soo<ie, i o s te iu!esc mereu6 dar acum chiar e periculos. -ara avusese parte de attea dezam"iri i "ri/i de-a lun"ul vie ii, nct pur i simplu nu mai voia s mai ndure nimic. mi ddea drumul i se "ndea s-l sune pe AB n seara aia i s reia ntlnirile lor intime i va face asta aproape n memoria mea. )ra un mod straniu de a-mi scrie epitaful prematur. 3 *m nevoie de o rochie de sear, una de coc<tail i nite haine dr"u e de zi, am zis, uitndu-m pe list cam de"ea!a. +-aveam de "nd s-o mai pclesc pe -ara, voiam s m simt !ine, indiferent ct de amrt prea. ? s se dea ea pe !razd, mi-am spus. ? s-mi fac plcere s cumpr haine. *m nceput cu o rochie de sear i una de coc<tail. =i miam luat dou costume, n "enul celor de afaceri 4dar nu chiar aa, nu m pot vedea n pantaloni la dun"5. =i dou costume cu pantaloni. =i colan i i ciorapi trei-sferturi i vreo dou cmi de noapte. =i ceva len/erie. ?scilam ntre ncntare i vinov ie. Cheltuisem mai mult din !anii lui )ric dect ar fi tre!uit i m ntre!am ce s-ar ntmpla dac )ric ar cere s vad ce-am cumprat. 9-a sim i destul de prost.

1ar m-am sim it de parc a fi fost prins ntr-o frenezie a cumprturilor, n parte din pur plcere pentru asta, n parte din furie fa de -ara i n parte pentru a ne"a teama pe care o sim eam la "ndul c voi nso i undeva un "rup de vampiri. Cu un alt oftat, de data asta ncet i pentru mine, am pus la loc len/eria i cmile de noapte. +u erau esen iale. 9i-a prut ru s m despart de ele, dar m-am sim it mai mpcat. )ra ?; s- i cumperi haine de care aveai nevoie pentru o anumit ocazie. )ra ca o mas pe care o serveai. 1ar s cumperi desuuri era cu totul altceva. Ca i cnd i-ai fi luat caramele sau !om!oane de ciocolat. 1ulci, "ustoase, dar i fac ru. 0reotul din localitate, care ncepuse s mear" la ntlnirile 'r iei Soarelui, mi su"erase c prietenia cu vampiri sau chiar faptul de a lucra pentru ei era un mod de a e2prima dorin a de a muri. 9i-o spusese cu o sptmn n urm, aplecat peste coul cu !ur"eri. *cum m "ndeam la asta, n timp ce stteam la cas i -ara mi nre"istra cumprturile, care aveau s fie pltite cu !ani de la vampiri. Credeam c vreau s mor7 *m dat din cap. +u, nu credeam. =i eram de prere c 'r ia Soarelui, micare antivampiri de e2trem-dreapta, care cti"a alarmant de mult teren n *merica, era o aduntur de escroci. )ra ridicol cum i condamnau pe to i oamenii care aveau de-a face cu vampiri, chiar i pe cei care intrau n ma"azine i localuri de inute de acetia. 1ar, n fond, de ce eram eu atras de vampiri7 *devrul era cam sta# aveam att de pu ine anse s duc "enul de via pe care o duceau cole"ii mei de clas E "enul de via despre care am crezut n copilrie c e cel ideal E nct orice alt via pe care a fi putut s mi-o construiesc prea interesant. 1ac nu puteam avea un so i copii, s-mi fac "ri/i pentru ce-o s duc la masa de la !iseric i s m ntre! dac nu cumva era nevoie s vruim casa, atunci aveam s-mi fac "ri/i pentru cum o s-mi afecteze nite tocuri de opt centimetri sim ul echili!rului cnd mai am i un <ilo"ram de paiete pe mine. Cnd am fost "ata de plecare, 9c<enna, care se ntorsese de la pot, mi-a dus pun"ile la main, iar -ara a sta!ilit suma total cu omul lui )ric, Bo!!> Burnham. * nchis telefonul, prnd mul umit. 3 .-am folosit pe to i7 am ntre!at, curioas s aflu ct investise )ric n mine. 3 +ici pe departe. $rei s mai cumperi ceva7 1ar distrac ia se terminase. 3 +u, am spus. *m luat destule. *m avut un impuls de a-i cere -arei s ia napoi toate hainele. 1up aceea m-am "ndit ce meschin ar fi din partea mea s-i fac asta. 3 9ul umesc c m-ai a/utat, -ara. 3 0lcerea a fost a mea, m-a asi"urat. Bm!etul ei era un pic mai cald i mai sincer. -arei i plcea s fac !ani i niciodat n-a putut s stea suprat pe mine mai mult timp. 3 -re!uie s te duci la &Norld of Shoes( n Clarice s- i cumperi ceva care s mear" cu rochia de sear. *u reduceri. 9i-am fcut cura/. *sta era ziua n care tre!uia s le rezolv pe toate. Mrmtoarea oprire, s-mi cumpr pantofi. Mrma s plec ntr-o sptmn, iar n seara aia la lucru n-am fost prea concentrat, pentru c eram tot mai entuziasmat n ceea ce privete cltoria. +u fusesem niciodat att de departe de cas, iar Hhodes era sus de tot, ln" Chica"o6 de fapt nu trecusem niciodat la nord de 9ason-1i2on :ine. 'usesem cu avionul o sin"ura dat i ntr-un z!or scurt, de la Shreveport la 1allas. *r fi tre!uit s-mi iau o valiz, una pe rotile. *r fi tre!uit s-mi iau... m "ndeam la o list lun" de lucruri mai mici. =tiam c unele hoteluri au usctoare de pr. ?are aveau i la 0iramida din ,izeh7 0iramida era unul dintre cele mai faimoase hoteluri pentru vampiri care se rspndiser n marile orae americane. *ran/asem de/a cu Sam s-mi iau nite zile li!ere, iar n seara aceea i-am spus cnd era pro"ramat plecarea. Sam sttea la masa de lucru, n !irou, cnd am !tut la u E de fapt n tocul uii pentru c Sam nu nchidea ua aproape niciodat. =i-a ridicat ochii din listele cu facturi. )ra !ucuros s fie ntrerupt. Cnd lucra la re"istre i trecea minile prin prul !lond-rocat i acum, ca urmare, arta un pic electrizat. Sam prefera s stea la !ar dect s se ocupe de trea!a asta, dar chiar an"a/ase pe cineva s-l nlocuiasc n seara asta, special ca s-i poat aran/a re"istrele de cheltuieli. 3 .ntr, Soo<, spuse. Cum mer"e trea!a acolo7 3 ) destul de a"lomerat. +-am dect o secund. $oiam doar s- i spun c plec /oia viitoare.

Sam a ncercat s zm!easc, dar arta nefericit. 3 Chiar tre!uie s faci asta7 a ntre!at. 3 *lo, am mai discutat despre asta, am spus, pe un ton clar de amenin are. 3 0i, o s-mi fie dor de tine, e2plic. =i o s fiu i un pic n"ri/orat. -u i o mul ime de vampiri. 3 $or fi i oameni acolo, ca mine. 3 +u ca tine. $or fi oameni cu o nclina ie !olnav ctre cultura vampirilor, sau dintre aceia care dez"roap mor ii, cutnd s fac un !an de pe urma lor. ?amenii acetia nu sunt sntoi i nu au o speran de via prea lun". 3 Sam, pn acum doi ani n-aveam nici cea mai mic idee despre cum era cu adevrat lumea din /ur. +u tiam cum erai tu cu adevrat6 nu tiam c vampirii sunt la fel de diferi i unul de cellalt cum suntem noi. +u tiam c e2ist zne adevrate. +u-mi puteam ima"ina nimic din toate astea. *m dat din cap. Ce lume e asta, Sam. ) minunat i e nfricotoare. 'iecare zi e diferit. +u m-am "ndit niciodat c voi avea o via a mea i acum o am. 3 * fi ultima persoan din lume care s- i stau n cale, Soo<ie, spuse Sam i-mi zm!i. 1ar am o!servat c afirma ia lui fusese un pic cam am!i"u. 0am a venit n Bon -emps n seara aceea, cu o nf iare plictisit i rece, m!rcat ntr-un pulover verde-deschis cu dun"i !leumarin. =i purta mocasini !leumarin... pe !une. +ici nu tiam c nc se mai "sesc. 0ielea era lustruit i strlucea, iar mocasinii erau noi. 9ulte priviri admirative n !ar erau ndreptate ctre ea. S-a aezat la o mas n zona mea i a stat r!dtoare, cu minile mpreunate pe mas. ntrase n starea de suspensie a vampirilor, care era nspimnttoare pentru cine n-o mai vzuse pn atunci E ochii deschii, dar fr s vad, corpul complet imo!il, fa a lipsit de e2presie. 1in moment ce avea s mai rmn aa o vreme, am servit al i c iva oameni nainte s m duc la masa ei. )ram si"ur c tiam de ce venise i nu ateptam cu ner!dare conversa ia. 3 0am, s- i aduc ceva de !ut7 3 Care-i trea!a cu ti"rul7 ntre!, srind direct la /u"ulara discu iei. 3 Ouinn e persoana cu care m vd acum, am spus. +u petrecem prea mult timp mpreun din cauza slu/!ei lui, dar o s ne vedem la reuniune. Ouinn fusese an"a/at s se ocupe de unele dintre ceremoniile i ritualurile reuniunii. ? s fie ocupat, dar o s-l mai vd din cnd n cnd i simplul "nd m entuziasma. 3 1up reuniune, o s petrecem o lun mpreun, i-am spus lui 0am. ?h, poate c n-ar fi tre!uit s spun i asta, 0am i pierdu dintr-odat zm!etul. 3 Soo<ie, nu tiu ce /oc ciudat ai plnuit tu cu )ric, dar nu ne face !ine. 3 +-am plnuit nimicK *!solut nimicK 3 0oate c tu, nu, dar el, da. +u mai e acelai de cnd a i stat atunci mpreun. 3 +u tiu ce-a putea face n le"tur cu asta, am spus ncet. 3 +ici eu, zise 0am, dar sper c-i poate pune ordine n sentimentele pe care le are fa de tine. +u-i place s intre n conflicte. +u-i place s se simt ataat. +u mai e vampirul lipsit de "ri/i care era nainte. *m ridicat din umeri. 3 0am, am fost ct se poate de sincer cu el. Cred c pro!a!il e n"ri/orat de altceva. )2a"erezi importan a mea n preocuprile lui )ric. 1ac are vreun soi de dra"oste etern pentru mine, atunci cu si"uran mie nu-mi spune nimic. =i nici nu-l vd niciodat. =i tie i de Ouinn. 3 )l l-a pus pe Bill s- i mrturiseasc, nu7 3 0i, )ric era acolo, am spus nesi"ur. 3 Crezi c Bill i-ar fi spus vreodat dac )ric nu i-ar fi ordonat s-o fac7 mi ddusem silin a s uit seara aia cu totul. Mndeva, n adncul min ii, tiam c momentul ciudat al revela iei lui Bill era semnificativ, dar n-am vrut s m "ndesc la asta. 3 1e ce crezi c-ar da )ric doi !ani pe ce ordine a primit Bill, cu att mai pu in s-i dezvluie asta unei femei umane, dac n-ar avea nite sentimente puternice pentru tine7 +u mi-am pus niciodat pro!lema n felul sta. *m fost att de ocat de mrturisirea lui Bill E re"ina l pusese s m seduc 4dac ar fi fost necesar5 ca s-mi cti"e ncrederea E nct nu m-am "ndit de ce )ric l for ase pe Bill s-mi spun de complot.

3 0am, nu tiu. Mite, eu muncesc aici, iar tu tre!uie s comanzi ceva de !ut. -re!uie s m ocup i de celelalte mese. 3 ? +e"ativ atunci. Sn"eadevrat. 9-am "r!it s scot !utura din fri"ider i am nclzit-o n cuptorul cu microunde, a"itnd-o uor, ca s m asi"ur c temperatura era e"al. Se lipise de pere ii sticlei ntr-un fel neplcut, dar cu si"uran arta i avea "ust de sn"e adevrat. mi turnasem i eu cteva picturi ntr-un pahar, odat la Bill, de dra"ul e2perien ei. 1in ct mi puteam da seama, a !ea sn"e sintetic era ca i cnd ai fi !ut sn"e adevrat. :ui Bill i plcea ntotdeauna, dei men ionase de mai multe ori c nu aroma era cel mai important lucru, ci senza ia mucturii n carne, inima fiin ei umane !tnd, cam asta era distrac ia vampirilor. =i s dai pe "t o sticl nu avea acelai efect. *m luat sticla i un pahar i i le-am pus n fa lui 0am, pe mas, mpreun cu un erve el, !inen eles. 3 Soo<ie. 9i-am ridicat privirea i am vzut c intrase *melia. Cole"a mea venea destul de des la !ar, dar n seara aceasta eram surprins s-o vd. 3 Ce s-a-ntmplat7 am ntre!at. 3 Q... salut, spuse *melia ctre 0am. *m remarcat pantalonii la dun" ai *meliei, !luza al! i curat cu decolteu n $ i teniii la fel de al!i. 9-am uitat la 0am, ai crei ochi palizi erau mai mari dect de o!icei. 3 )a e cole"a cu care mpart casa, *melia Broad@a>, i-am spus lui 0am. *melia, ea e 0am, femeie-vampir. 3 ncntat s te cunosc, spuse 0am. 3 *uzi, mito haine, spuse *melia. 0am pru foarte ncntat. 3 =i tu ar i foarte !ine, zise. 3 )ti dintre vampirii de pe-aici7 ntre! *melia. *sta era *melia, ct se poate de direct. =i vor!rea . 0am rspunse# 3 Sunt secundul lui )ric. =tii cine este )ric +orthman7 3 Si"ur, spuse *melia. ) !ucata aia !lond de iu!ire arztoare care locuiete n Shreveport, nu7 0am zm!i i col ii ieir un pic n afar. 9i-am plim!at privirea de la *melia la 0am. 1oamne 1umnezeuleK 3 0oate ai vrea s vezi !arul ntr-o sear7 ntre! 0am. 3 1a, si"ur, spuse *melia, dar ca i cnd chiar ar fi fost entuziasmat. 'cea pe dura. 0re de vreo zece minute, din cte o tiam pe *melia. *m plecat s-i rspund unui client care m chema de la o alt mas. Cu coada ochiului, am vzuto pe *melia aezndu-se ln" 0am. *u vor!it cteva minute, apoi *melia s-a ridicat i a venit la !ar, ateptnd s m ntorc eu. 3 =i ce te aduce aici n seara asta7 am ntre!at, poate prea !rusc. *melia a ridicat din sprncene, dar nu mi-am cerut scuze. 3 *m venit s- i spun c te-a sunat cineva acas. 3 Cine7 3 Ouinn. *m sim it cum mi apare un zm!et pe fa , unul adevrat. 3 Ce-a spus7 3 * spus c-o s v ntlni i n Hhodes. i e de/a dor de tine. 3 9ersi, *melia, dar ai fi putut s dai un telefon aici s-mi spui sau s-mi comunici cnd a/un"eam acas. 3 0i... m plictiseam un pic. =tiam c asta se va ntmpla, mai devreme sau mai trziu. *melia avea nevoie de o slu/!, o slu/! cu norm ntrea". i era dor de oraul ei i de prieteni, !inen eles. Chiar dac plecase din +e@ ?rleans nainte de ;atrina, suferise un pic n fiecare zi dup ce furtuna devastase oraul. *meliei i lipsea i vr/itoria. Speram s se mprieteneasc cu Joll>, o alt !armani i o practicant dedicat a cultului Nicca. 1ar dup ce le-am fcut cunotin i au vor!it de cteva ori, *melia mi-a spus

posomort c ea i Joll> fceau parte din cate"orii diferite de vr/itoare. *melia era 4credea ea5 vr/itoare adevrat, n timp ce Joll> era o Nicca. *melia nutrea un dispre profund pentru ceea ce nsemna "rupul Nicca. ? dat sau de dou ori, *melia fusese la ntrunirile lui Joll>, n parte ca s nui ias din mn... i n parte pentru c tn/ea dup compania altor vr/itori. n acelai timp, invitata n casa mea era n"ri/orat c ar putea fi descoperit de vr/itoarele din +e@ ?rleans i pus s plteasc scump pentru "reeala de a-l fi transformat pe Bo!. 0entru a adu"a nc un strat emo ional, de cnd lovise ;atrina, *melia se temea pentru si"uran a acestor foste tovare. +u putea afla dac erau !ine, fr ca ele s o descopere n schim!. n ciuda acestor lucruri, tiam c va veni ziua 4sau noaptea5 n care *melia va fi suficient de nelinitit nct s nceap s caute dincolo de casa i "rdina mea i de Bo!. *m ncercat s nu m ncrunt cnd am vzut-o pe *melia cum se duce la masa lui 0am ca s-i mai fac o vizit. 9-am n"ri/orat, dar mi-am amintit c *melia poate s ai! "ri/ de ea i sin"ur. 0ro!a!il. 'usesem mai si"ur n noaptea dinaintea nun ii din Jotshot. 9-am ntors la trea!a mea i am nceput s m "ndesc la telefonul lui Ouinn. 9i-am dorit s fi avut cu mine noul meu celular 4putusem s-mi permit unul pentru c *melia mi pltise o mic chirie5, dar nu consideram c e !ine s-l iau cu mine la lucru i Ouinn tia c n-o s-l am i n-o s fie deschis dac nu aveam posi!ilitatea s rspund. 9i-a fi dorit s-l "sesc pe Ouinn ateptndu-m acas, cnd aveam s ies de la !ar, peste o or. 0uterea acestei dorin e pusese parc stpnire pe mine. 1ei ar fi fost plcut s m cufund n visare, s m las dus de val n noua mea rela ie, am a/uns la concluzia c era cazul s-o las mai moale i s m trezesc ni el la realitate. *m servit la mese, zm!ind i sporovind, aa cum tre!uia, i i-am umplut paharul lui 0am cu Sn"eadevrat, o dat sau de dou ori. n rest, le-am lsat pe *melia i 0am s-i vad linitite de tete--tete-ul lor. n cele din urm, se termin i ultima or de lucru i !arul se "oli. mpreun cu ceilal i chelneri, m-am ocupat de tre!urile de nchidere. 1up ce m-am asi"urat c suporturile de erve ele i solni ele erau pline i aran/ate pentru a doua zi, m-am strecurat pe holul n"ust pn n depozit s-mi las or ul n coul de rufe. 1up ce ne-a ascultat ani de zile cum ne pln"em i facem aluzii, Sam a montat n sfrit o o"lind acolo, n folosul nostru. 9-am trezit c stau complet nemicat i m privesc fi2 n ea. 9i-am revenit i am nceput s-mi desfac or ul. *riene i nfoia prul rocat ca focul. *riene i cu mine nu ne n ele"eam att de !ine zilele astea. Se implicase n 'r ia Soarelui. 1ei fr ia se prezenta ca o or"aniza ie de informare, dedicat dezvluirii &adevrului( despre vampiri, era plin de persoane care credeau c to i vampirii sunt n mod natural malefici i ar tre!ui elimina i, prin mi/loace violente. Cei mai nveruna i dintre mem!rii fr iei i vrsau furia sau teama pe oamenii care se mprieteneau cu vampiri. ?ameni ca mine. *riene ncerc s m priveasc n ochi n o"lind. +u reui. 3 $ampiri a aia din !ar e amica ta7 ntre!, punnd un accent neplcut pe cuvntul &amic(. 3 1a, am spus. Chiar i dac nu mi-ar fi plcut 0am, tot a fi zis c e amica mea. ?rice detaliu le"at de fr ie mi fcea prul s mi se ridice pe ira spinrii. 3 *r tre!ui s- i petreci mai mult timp cu oamenii, spuse *riene. *vea !uzele ru/ate strident, iar ochii machia i puternic aveau o intensitate ciudat. *riene nu fusese niciodat ceea ce ai putea numi un "nditor profund, dar eram uimit i dezam"it de ct de repede fusese atras de modul de a "ndi al fr iei. 3 *riene, mi petrec nouzeci i cinci la sut din timp cu oameni. 3 *r tre!ui s fie o sut. 3 *riene, de cnd e asta trea!a ta7 H!darea mea a/unsese la punctul ma2im. 3 *i lucrat orele alea n plus pentru c te duci cu nite vampiri la o ntrunire, nu7 3 Hepet, e cumva trea!a ta7 3 +oi dou am fost prietene mult vreme, Soo<ie, pn cnd Bill Compton la a intrat n !ar. *cum te ntlneti cu vampiri tot timpul i n casa ta stau oameni ciuda i. 3 +u tre!uie s-mi /ustific via a n fa a ta, am spus, iar nervii mi-au cedat de tot. 0uteam s citesc n mintea ei, s vd ct era de mndr i de mul umit de /udecata ei dreapt. 9-

a durut. 9-a deran/at. *m fost ddac pentru copiii ei, am consolat-o cnd a fost lsat de iz!elite de tot felul de !r!a i de doi !ani, i-am fcut curat n rulot, am ncercat s-o ncura/ez s se vad cu !r!a i care s n-o calce n picioare. *cum se hol!a la mine, uimit de furia mea. 3 )vident c e2ist nite "oluri uriae n via a ta, dac sim i nevoia s le umpli cu rahaturile astea de la fr ie, i-am spus. Mit-te cu ce tipi de calitate ale"i s te ntlneti i s te mri i. Cu aceast remarc necretin, m-am ntors pe clcie i am ieit din !ar, mul umit c apucasem s-mi iau poeta din !iroul lui Sam. +imic nu e mai ru dect s fii nevoit s te opreti n mi/locul unei ieiri triumfale. 0am a/unsese ln" mine, mi se alturase att de repede c nici n-o vzusem micndu-se. 9-am uitat peste umr. *riene sttea cu spatele lipit de perete, cu fa a schimonosit de durere i furie. :ovitura mea final fusese una adevrat. Mnul dintre iu!i ii lui *riene i furase ar"intria familiei, iar so ii ei... "reu de zis de unde ar tre!ui s ncepem. 0am i cu mine am ieit nainte s pot reac iona la prezen a ei. nc nu-mi puteam reveni dup ocul atacului ver!al al lui *riene i al propriei mele furii. 3 +-ar fi tre!uit s zic nimic despre el, am spus. 1oar pentru c unul dintre so ii lui *riene a fost un uci"a, nu nseamn c eu tre!uie s fiu nesuferit. 9 purtam e2act ca !unica mea, aa c am iz!ucnit ntr-un rs z"omotos. 0am e un pic mai scund dect mine i privi n sus ctre mine, n timp ce eu m strduiam s m controlez. 3 *ia e o trf, spuse 0am. *m scos un erve el din poet s-mi ter" lacrimile. *cum pln"eam. Cnd m enervam, mi se ntmpla adesea s pln"6 uram asta. 0lnsul te fcea s pari sla!, indiferent care era motivul pentru care pln"eai. 0am m-a luat de mn i mi-a ters lacrimile cu un de"et. )fectul de tandre e a fost un pic diminuat cnd i-a !"at de"etul n "ur, dar m-am "ndit c era !ine inten ionat. 3 +-a spune c-i trf, dar cu si"uran nu-i att de atent cu cine um!l pe ct ar tre!ui s fie, am recunoscut. 3 1e ce-i iei aprarea7 3 1in o!inuin , am spus. *m fost prietene ani n ir. 3 =i ce-a fcut pentru tine prietena asta7 Cu ce te-a a/utat7 3 0i... *m stat o clip s m "ndesc. 3 Cred c am putut s spun c am o prieten. *m inut la copiii ei i am a/utat-o cu ei. Cnd nu putea veni la lucru, luam eu orele ei i dac ea lucra pentru mine, eu n schim! i fceam curat n rulot. $enea s m vad cnd eram !olnav i-mi aducea mncare. =i, cel mai important, tolera faptul c sunt diferit. 3 Se folosea de tine i, cu toate astea, i erai recunosctoare, spuse 0am. 'a a ei al!, lipsit de e2presie, nu-mi ddea nici un indiciu le"at de sentimentele pe care le nutrea. 3 Mite, 0am, n-a fost chiar aa. 3 =i cum a fost, Soo<ie7 3 Chiar i-a plcut de mine i chiar ne-am sim it !ine uneori. 3 ) lene. *sta se adau" la prietenia ei. 1ac e uor s fii prietenos, atunci ea va fi prietenoas. 1ac vntul sufl n direc ia opus, prietenia ei se duce. =i cred c acum vntul sufl n direc ia opus. * "sit o alt cale de a fi o persoan important n felul ei, prin ura fa de al ii. 3 0amK 3 Ce, nu-i adevrat7 *m o!servat oamenii timp de ani de zile. =tiu cum sunt oamenii. 3 )2ist lucruri adevrate pe care ar tre!ui s le spui i lucruri adevrate care e mai !ine s rmn nespuse. 3 Sunt lucruri adevrate pe care ai prefera s le lai nespuse, m corect. 3 1a, de fapt asta e... adevrat. 3 *tunci te las i m ntorc la Shreveport. 0am se ntoarse i se ndrept spre cldirea n fa a

creia era parcat maina ei. 3 StaiK Se ntoarse. 3 1a7 3 1e ce ai venit aici de fapt7 0am zm!i pe neateptate. 3 n afar de ntre!rile le"ate de rela ia ta cu cel care m-a creat7 =i !onusul de a- i fi ntlnit cole"a de apartament7 3 1a, n afar de toate astea. $reau s vor!esc cu tine despre Bill, spuse spre marea mea surprindere. Bill i )ric.

Capitolul V
+-am nimic de spus. 9i-am descuiat maina i mi-am aruncat poeta nuntru. *poi m-am ntors ctre 0am, dei eram tentat s m urc la volan i s plec acas. 3 +oi n-am tiut, spuse ea. 9er"ea ncet, aa c-am vzut-o cum se apropie. Sam lsase dou fotolii pliante n fa a rulotei sale, aezate n un"hi drept n spatele !arului, iar eu le-am luat din curtea lui i le-am adus ln" main. 0am a priceput aluzia i s-a coco at pe unul dintre ele, iar eu l-am luat pe cellalt. *m inspirat adnc, n tcere. 9 ntre!am nc de cnd m-am ntors din +e@ ?rleans dac to i vampirii din Shreveport cunoteau scopul ascuns al lui Bill atunci cnd m curta. 0am spuse# 3 +u i-a fi spus nici dac a fi tiut c lui Bill i se ncredin ase o misiune, pentru c... nti vampirii. * ridicat din umeri. 3 1ar i repet c n-am tiut. *m lsat capul n /os ca semn c n ele" i o parte tensionat din mine s-a rela2at, n cele din urm. 1ar n-aveam nici cea mai va" idee cum ar fi !ine s rspund. 3 -re!uie s spun, Soo<ie, c ai creat o mul ime de pro!leme n zona noastr. 0am nu prea deran/at de asta, ea doar constata o stare de fapt. 9ie nu prea-mi venea s-mi cer scuze. 3 Bilele astea Bill e plin de mnie, dar nu tie pe cine s urasc. Se simte vinovat i nimnui nu-i place asta. )ric e frustrat pentru c nu poate trece peste faptul c s-a ascuns n casa ta i nu tie ct i este de ndatorat. ) furios c re"ina te-a cooptat pentru interese personale, prin intermediul lui Bill, i c astfel a vnat de pe teritoriul lui )ric, dup cum vede el lucrurile. 'elicia crede c eti piaz rea, pentru c at ia !armani de la 'an"tasia au murit cnd erai tu prin prea/m. :on"shado@, Cho@. Bm!i. ?h, i prietenul tu, Charles -@inin". 3 +iciuna dintre astea n-a fost din vina mea. ? ascultasem pe 0am tot mai a"itat. +u e !ine s fie vampirii supra i pe tine. Chiar i actuala !armani de la 'an"tasia, 'elicia, era mult mai puternic dect a fi putut fi eu vreodat i era cu si"uran la nivelul cel mai de /os al ierarhiei. 3 1in punctul meu de vedere, asta n-are nici o importan , spuse 0am, cu o voce curios de !lnd. *cum c tim, mul umit lui *ndrF, c ai sn"e de zn, ar fi foarte uor s lsm n urm toate astea. 1ar nu asta conteaz cel mai mult, nu7 *m cunoscut mul i oameni care se tra" din zne i nici unul dintre ei nu avea puteri telepatice. Cred c doar tu eti aa, Soo<ie. Binen eles, tiind c por i urma asta de zn n tine, te face s te ntre!i oare ce "ust ai. 9i-a plcut mult n"hi itura pe care am primit-o cnd te-a rnit menada, dei era contaminat cu otrava ei. .u!im znele, dup cum tii. 3 :e iu!i i pn la moarte, mi-am spus n !ar!, dar evident c 0am a auzit. 3 Cteodat, ncuviin cu un mic zm!et. 0am asta... 3 1eci, care-i ideea n concluzie7 )ram pre"tit s m. duc acas i s fiu uman, doar eu cu mine. 3 Cnd am spus c &noi( nu tiam de n ele"erea lui Bill cu re"ina, m refeream i la )ric, spuse 0am simplu. *m lsat capul n /os, ncercnd s-mi in su! control e2presia fe ei.

3 )ric e foarte suprat n le"tur cu asta, zise 0am. *cum i ale"ea cuvintele. ) suprat pe Bill pentru c Bill a fcut cu re"ina o n ele"ere care a trecut peste )ric. ) suprat c nu s-a prins de planul lui Bill. ) suprat pe tine c i te-ai !"at pe su! piele. ) suprat pe re"in c e mai mecher dect el. )vident c de-aia e re"in. )ric nu va fi niciodat re"e, dac nu reuete s se controleze mai !ine. 3 Chiar eti n"ri/orat pentru el7 +-am vzut-o pe 0am niciodat s fie serios n"ri/orat de ceva. Cnd a ncuviin at, m-am trezit c ntre!# 3 Cnd l-ai ntlnit pe )ric7 'usesem mereu curioas, iar n seara asta se prea c 0am are chef de destinuiri. 3 :-am ntlnit la :ondra, n ultima noapte a vie ii mele. $ocea i era monoton, venind parc din um!rele ntunericului. 0uteam s-i vd chipul pe /umtate, n lumina de si"uran de deasupra i prea destul de calm. 3 *m riscat totul pentru dra"oste. ? s rzi cnd o s auzi asta. +u eram chiar departe de a rde. 3 )ram o fat foarte sl!atic pentru vremurile mele. -inerele nu tre!uiau s rmn sin"ure cu domni sau cu orice fel de !r!a i. 'oarte diferit de acum. 0am i mic uor !uzele, ntr-un zm!et scurt. 1ar eu eram o romantic i o cura/oas. 9-am strecurat afar din cas noaptea trziu s m ntlnesc cu vrul dra"ei mele prietene, fat care locuia chiar ln" noi. $rul venise n vizit din Bristol i eram foarte atrai unul de cellalt. 0rin ii mei considerau c el nu este e"al cu mine la nivel social, aa c am tiut c n-or s-l lase s m curteze. =i dac a fi fost prins sin"ur cu el noaptea, sar fi zis cu mine. +u ne-am fi putut cstori dect dac prin ii mei i-ar fi cerut s m ia de so ie. 1eci n-am fi avut nici un viitor. 0am ddu din cap. $remurile de acum ar fi prut ne!uneti. *tunci femeile nu puteau ale"e. 0artea ironic este c ntlnirea noastr a fost destul de inocent. Cteva srutri, mult vor!rie sentimental, dra"oste etern, !la, !la, !la. *m surs ctre 0am, dar nu a ridicat ochii ca s vad zm!etul. 3 n drumul napoi spre cas, ncercnd s trec n linite prin "rdin, am dat peste )ric. +u puteam s m strecor att de uor nct s-l evit pe el. Hmase tcut o clip lun". =i de data asta chiar s-a zis cu mine. 3 1e ce te-ar fi dat de "ol7 9-am lsat mai /os n scaun i mi-am ncruciat picioarele. )ra o conversa ie neateptat i fascinant. 3 Cred c se sim ea sin"ur, spuse, cu o uoar not de surpriz n voce. Mltima lui tovar plecase pe cont propriu, cci copiii nu pot rmne mult cu creatorul lor. 1up c iva ani copilul tre!uie s devin independent, dei poate s se ntoarc la creator, i chiar tre!uie, dac acesta l cheam. 3 +-ai fost suprat pe el7 0rea c ncearc s-i aminteasc. 3 :a nceput am fost ocat, spuse 0am. 1up ce m-a "olit de sn"e, m-a aezat n pat n camera mea i !inen eles c prin ii mei au crezut c am murit de vreo !oal misterioas i m-au nmormntat. )ric m-a dez"ropat, ca s nu m trezesc n sicriu i s fiu nevoit s sap sin"ur pn la suprafa . *sta a fost de mare a/utor. 9-a inut n !ra e i mi-a e2plicat tot. 0n n noaptea n care am murit fusesem ntotdeauna o femeie conven ional dincolo de tendin ele mele ndrzne e. )ram o!inuit s port straturi peste straturi de haine. *i fi uimit s vezi rochia n care am murit# mnecile, volanele. +umai materialul din fust i-ar fi de a/uns s- i faci trei rochii. 0am prea c-i aduce aminte cu dra", dar nimic mai mult. 3 1up ce m-am trezit, am descoperit c faptul c eram vampir eli!erase ceva sl!atic n mine. 3 1up tot ce-a fcut, n-ai vrut s-l omori7 3 +u, spuse imediat. *m vrut s m culc cu el i am fcut-o. *m fcut asta de multe, multe ori. Bm!i. :e"tura dintre creator i copil nu tre!uie s fie se2ual, dar cu noi a fost. *sta s-a schim!at destul de repede, de fapt, pentru c "usturile mele s-au variat. $oiam s ncerc tot ce-mi fusese refuzat n via a uman. 3 1eci chiar i-a plcut s fii vampir7 -e-ai !ucurat7 0am ridic din umeri.

3 1a, ntotdeauna mi-a plcut s fiu ceea ce sunt. *m avut nevoie de cteva zile s-mi n ele" noua natur. +u mai auzisem de vampiri nainte s devin chiar eu aa ceva. +-am putut s-mi ima"inez ocul revenirii lui 0am. 9-a uimit ct de repede pretindea c s-a acomodat cu noul ei statut. 3 -e-ai ntors vreodat s- i vezi familia7 am ntre!at. ?;, fusese neinspirat ntre!area i am re"retat-o de cum mi-au ieit cuvintele din "ur. 3 .-am vzut de la distan cu vreo zece ani mai trziu. . i dai seama, primul lucru pe care tre!uie s-l fac un nou vampir este s-i prseasc zona natal. *ltfel risc s fie recunoscut i vnat. *cum po i s faci parad ct vrei, dar atunci eram att de ascuni i de aten i. )ric i cu mine am plecat din :ondra ct am putut de repede i dup ce am petrecut pu in timp n nordul *n"liei, pn m-am acomodat eu cu noua mea stare, am prsit *n"lia i ne-am dus pe continent. 0ovestea era nspimnttoare, dar fascinant. 3 . iu!eai7 0am pru un pic nedumerit. 0e fruntea ei fin apru un mic rid. 3 S-l iu!esc7 +u. )ram tovari !uni i mi plceau partidele de se2 i vntoare. 1ar dra"oste7 +u. n !taia luminilor de si"uran de deasupra, care proiectau um!re ciudate n mar"inile parcrii, vedeam cum chipul lui 0am se rela2eaz i-i reia trsturile fine. 3 i sunt datoare cu loialitatea mea, continu 0am. -re!uie s ascult de el, dar o fac de !unvoie. )ric e inteli"ent, am!i ios i foarte amuzant. 9-ar fi n"hi it mormntul dac nu m-ar fi urmrit cum m strecor napoi n cas dup ntlnirea cu tnrul acela ne"hio!. 9i-am vzut de drumul meu mul i, mul i ani, dar m-am !ucurat s aud veti de la el cnd a deschis !arul i m-a chemat n slu/!a lui. )ra posi!il s mai fie cineva n lumea asta tot aa de detaat ca 0am la partea cu &am fost ucis(7 'r ndoial c 0am i savura condi ia de vampir i prea c simte un uor dispre fa de oameni6 de fapt i se prea c sunt amuzan i. Cnd )ric a afiat primele sentimente fa de mine a crezut c e de rs. ?are 0am era cu adevrat att de schim!at fa de vechea ei persoan7 3 C i ani aveai, 0am7 3 Cnd am murit7 *veam noupe ani. +-a schi at nici cel mai mic "est. 3 =i- i purtai prul ridicat n fiecare zi7 Chipul i se nsenin un pic. 3 1a. *veam o coafur foarte complicat. Camerista mea tre!uia s m a/ute. mi puneam perni e artificiale su! pr ca s-l pot ridica. =i len/eriaK *i fi murit de rs dac vedeai cum m m!rcam cu ea. ?rict de interesant ar fi fost conversa ia, mi-am dat seama c eram o!osit i voiam s m duc acas. 3 1eci concluzia e c i eti cu adevrat loial lui )ric i c ai vrut ca eu s aflu c nici unul dintre voi n-a tiut c Bill avea inten ii ascunse cnd a venit n Bon -emps. 0am ncuviin . 3 1eci ai venit aici n seara asta ca s... 3 S te ro" s ai mil de )ric. +u-mi trecuse prin cap niciodat c )ric ar fi putut avea nevoie de mila mea. 3 *sta e o chestie la fel de amuzant ca len/eria ta de cnd erai om, am spus. 0am, tiu c tu ai impresia c-i eti datoare lui )ric, dei el te-a ucis E scumpo, te-a ucis E dar eu nu-i sunt datoare lui )ric cu nimic. 3 Pii la el, spuse, i pentru prima dat n vocea ei se sim i suprarea. =tiu c ii la el. +-a fost niciodat att de rvit de emo ii. +-a fost niciodat n asemenea dezavanta/. 0rea c se adun, iar eu mi-am dat seama c discu ia se terminase. +e-am ridicat, iar eu am dus scaunele lui )ric la loc. Ja!ar n-aveam ce s spun. 1in fericire, n-a tre!uit s m "ndesc la nimic. )ric n persoan apru din um!rele de la mar"inea parcrii. 3 0am, spuse, i acest cuvnt avea o ncrctur special. *i ntrziat att de mult, i-am luat urma s m asi"ur c totul e n re"ul.

3 Stpne, rspunse ea. +u mai auzisem asta de la 0am niciodat. Se ls pe un "enunchi pe pietri, ceea ce era pro!a!il foarte dureros. 3 0leac, spuse )ric, i !rusc 0am dispru. )u n-am zis nimic. )ric mi arunca privirea aia fi2 de vampir i nu puteam s-l citesc deloc. )ram aproape si"ur c era suprat E dar de ce, pe cine i ct de tare7 *sta era partea distractiv n a fi n prea/ma vampirilor, dar i partea nfricotoare, amndou n acelai timp. )ric hotr c faptele vor spune mai mult dect vor!ele. 1intr-odat apru chiar n fa a mea. mi atinse !r!ia cu un de"et i mi ridic fa a ctre a lui. ?chii lui, pur i simplu ne"ri n lumina nere"ulat, m priveau cu o intensitate deopotriv fascinant i dureroas. $ampirii6 sentimente amestecate. -o i sunt la fel. +u chiar spre surprinderea mea, m srut. Cnd cineva are la dispozi ie apro2imativ o mie de ani s practice srutul, poate deveni foarte !un la asta i a min i dac a spune c eram imun la un aa talent. -emperatura mea sri cu aproape zece "rade. )ra tot ce puteam face ca s m a! in s nu cedez, s-l cuprind cu !ra ele i s-l strn". 0entru un tip mort avea cea mai nsufle it pasiune i se pare c to i hormonii mei erau n alert dup noaptea petrecut cu Ouinn. 1ar Ouinn era acum o nimica toat. 9-am desprins de )ric cu o re inere aproape dureroas. *vea un aer concentrat, de parc ar fi analizat ceva, ca s se hotrasc dac era suficient de !un pentru a fi pstrat. 3 )ric, i-am spus cu vocea tremurnd. +u tiu de ce eti aici i de ce trim melodrama asta. 3 )ti a lui Ouinn acum7 'cu ochii mici. 3 Sunt a mea, am spus. *le". 3 =i ai ales7 3 )ric, eti incredi!il. +oi n-am ieit mpreun. +u mi-ai dat nici un semn c te "ndeai la asta. +u te-ai purtat cu mine de parc a avea vreo importan n via a ta. +u spun c-a fi fost deschis la lucrurile astea, dar spun c n a!sen a lor am fost li!er s-mi "sesc alt... partener. =i pn acum mi place de Ouinn, e numai !un. 3 +u-l cunoti mai mult dect l cunoteai pe Bill. *ici a pus sare pe ran. 3 Cel pu in sunt al nai!ii de si"ur c nu i s-a ordonat s se culce cu mine ca s m transforme ntr-o investi ie politic. 3 ) mai !ine c-ai aflat despre Bill, spuse )ric. 3 1a, e mai !ine, am zis. *sta nu nseamn c povestea mi-a fcut plcere. 3 =tiam c va fi "reu, dar a tre!uit s-l fac s- i mrturiseasc. 3 1e ce7 )ric prea mpietrit. +-am tiut cum altfel s formulez. 0rivi departe, n ntunericul nop ii. 3 +u era corect, spuse n cele din urm. 3 *devrat. 1ar poate c ai vrut s te asi"uri c n-o s-l mai iu!esc niciodat. 3 0oate am!ele lucruri, spuse. Se aternu un moment "reu de tcere, de parc ceva mare inspira adnc. 3 ?;, am spus ncet. 'usese ca o edin de terapie. -e por i ciudat n /urul meu de luni de zile, )ric. 1e cnd ai fost... tii tu, de cnd n-ai fost tu. Ce i se ntmpl7 3 1in seara aia n care am fost !lestemat, m-am ntre!at cum am a/uns s aler" pe drumul spre casa ta. 9-am dat cu un pas sau doi napoi i am ncercat s "sesc pe fa a lui al! o dovad sau un indiciu a ceea ce "ndea. 1ar de"ea!a. +u m-am ntre!at niciodat de ce )ric a/unsese acolo. 'usesem att de ocat de attea lucruri nct faptul c l "sisem pe )ric sin"ur, pe /umtate dez!rcat i confuz, diminea a devreme n prima zi a *nului +ou, se pierduse undeva printre tul!urrile provocate de Hz!oiul $r/itoarelor. 3 *i reuit s- i dai seama care era rspunsul7 am ntre!at, realiznd a!ia dup ce am pronun at cuvintele ct de stupid fusese ntre!area. 3 +u, spuse cu o voce aproape uierat. +u. =i vr/itoarea care m-a !lestemat e moart, dei !lestemul a fost rupt. *cum nu-mi mai poate spune ce consecin e avea s ai! !lestemul. -re!uia s caut persoana pe care o uram7 0e care o iu!eam7 *r fi putut s fie o pur ntmplare c m-am trezit

aler"nd ctre nicieri... dar c acel nicieri era spre casa ta7 )u am lsat s treac un moment de linite stn/enitoare. Ja!ar n-aveam ce s spun i era clar c )ric atepta un rspuns. 3 0ro!a!il din cauza sn"elui de zn, am spus ncet, dei ncercasem cu "reu s m convin" c pictura de sn"e de zn nu era suficient de important pentru a provoca o uoar atrac ie din partea vampirilor pe care i ntlneam. 3 +u, zise. =i apoi dispru. 3 )i !ine, am spus tare, nefericit pentru tremurul din voce. * fost o ieire !un. )ra destul de "reu s ai ultimul cuvnt cu un vampir.

Capitolul %
3 Ba"a/ele sunt "ata... Cntam. 3 0i, nu rmn att de sin"ur nct s pln", fcu *melia. *cceptase politicoas s m duc la aeroport, dar ar fi tre!uit s-o pun s promit c o s i fie dr"u n diminea a aia. 'usese cam morocnoas tot timpul ct mi aran/asem machia/ul. 3 * fi vrut s mer" i eu, spuse, recunoscnd ce are pe suflet. Binen eles c tiam care e pro!lema *meliei dinainte s-o spun cu voce tare. 1ar eu nu puteam s fac nimic. 3 +u depinde de mine cine este sau nu invitat. )u sunt un a/utor pltit. 3 =tiu, spuse trist. ? s ridic coresponden a i o s ud plantele i o s-l pieptn pe Bo!. *uzi, am auzit c a"entul de asi"urri de la Ba>ou State are nevoie de o secretar, pentru c mama femeii care lucra pentru el a fost evacuat din +e@ ?rleans i are nevoie de n"ri/ire permanent. 3 1a, s te duci s te nscrii pentru slu/!a aia, am spus. ? s- i plac la ne!unie. *"entul meu de asi"urri era un vr/itor care i sus inea poli ele cu vr/i. 3 ? s- i plac ,re" *u!ert i o s te intereseze. $oiam ca interviul *meliei la a"en ia de asi"urri s fie o surpriz fericit. *melia s-a uitat la mine pe su! sprncene. 3 ?, e dr"u i sin"ur7 3 +u. 1ar are alte calit i interesante. =i nu uita c i-ai promis lui Bo! c nu te ncurci cu al i tipi. 3 *, da. *melia pru posomort. 9ai !ine hai s ne uitm dup hotelul tu. *melia m nv a acum cum s folosesc computerul verioarei mele, Jadle>. . adusesem cu mine din +e@ ?rleans, "ndindu-m s-l vnd, dar *melia m convinsese s-l instalez aici, n cas. *rta cara"hios pe un !irou din cea mai veche ncpere din cas, pe care acum o foloseam pe post de livin". *melia pltea nc o linie de telefon pentru .nternet, fiindc avea nevoie de el i pentru laptopul ei de sus. )u eram nc o nceptoare emo ionat. *melia a deschis pa"ina de ,oo"le i a tastat &hotelul 0iramida din ,izeh(. +e-am uitat amndou la poza care a aprut pe ecran. 9a/oritatea hotelurilor pentru vampiri erau n zone ur!ane mari, precum Hhodes, i reprezentau de asemenea atrac ii turistice. +umit adesea pur i simplu &0iramida(, hotelul avea aceast form, evident, i era acoperit cu sticl reflectorizant fumurie. n /urul unuia dintre eta/ele inferioare se vedea o !and de sticl mai deschis la culoare. 3 +u e tocmai... hmm. *melia se uit la cldire cu capul ntr-o parte. 3 .-ar fi tre!uit o pant mai nclinat, am spus, iar ea apro!. 3 *i dreptate. 1e parc ar fi vrut s construiasc o form de piramid, dar n-au nl at suficiente eta/e nct s-o fac s arate cum tre!uie. Mn"hiul nu e destul de ascu it nct s-i dea mre ie. 3 =i !aza e un dreptun"hi prea mare. 3 =i asta. mi ima"inez c alea sunt slile de conferin . 3 +-au parcare, am spus, uitndu-m pe ecran. 3 ?, pro!a!il c e su!teran. :e pot construi i n felul sta acolo.

3 ) pe malul lacului, am spus. Mra, o s vd lacul 9ichi"an. $ezi, e doar un parc mic ntre hotel i lac. 3 =i vreo ase !enzi de trafic, men iona *melia. 3 1a, i asta. 3 1ar e aproape de marile ma"azine, zise ea. 3 *re un eta/ ntre" numai pentru oameni, am citit. 0un pariu c e eta/ul sta mai deschis la culoare. Credeam c e doar chestie de desi"n, dar e aa pentru ca oamenii s ai! lumin n timpul zilei. *u nevoie de asta ca s se simt !ine. 3 -raducere# aa e le"ea, spuse *melia. Ce mai au acolo7 Sli de ntrunire, !la, !la, !la. Sticl opac n ntre"ul hotel n afar de eta/ul pentru oameni. *partamente rafinat decorate la nivelele superioare, !la, !la, !la. 0ersonal special pre"tit pentru a satisface nevoile vampirilor. *sta nseamn c doneaz sn"e de !unvoie sau c se ofer parteneri pentru partide de se27 *melia era att de cinic. 1ar acum, c tiam cine-i tatl ei, era lo"ic, ntr-un fel. 3 9i-ar plcea s vd camera cea mai de sus, vrful piramidei, am spus. 3 +u se poate. Bice aici c la nu e un nivel pentru oaspe i. 1e fapt acolo in instala iile pentru aer condi ionat. 3 n fine, la nai!a. ) timpul s mer"em, am zis, uitndu-m la ceas. 3 *, da. *melia se uita trist la ecran. 3 ? s fiu plecat numai o sptmn. *melia era o persoan creia nu-i plcea s fie sin"ur. *m co!ort i am dus !a"a/ele la main. 3 *m numrul de la hotel s sun n caz de ur"en . *m i numrul tu de mo!il. Pi-ai luat ncrctorul7 .ei de pe aleea cu pietri pe Jummin"!ird Hoad. * tre!uit s ocolim Bon -emps, ca s a/un"em pe oseaua interstatal. 3 1a. =i peria i pasta de din i, aparatul de ras, deodorantul, usctorul de pr 4pentru orice eventualitate5, trusa de machia/, toate hainele noi i cteva n plus, o mul ime de pantofi, o cma de noapte, detepttorul de voia/ al *meliei, len/erie de corp, cteva !i/uterii, o poet de rezerv i dou cr i. 3 9ersi mult c mi-ai mprumutat valiza. *melia contri!uise cu trolerul ei rou iptor, o "eant asortat i nc una pentru !a"a/ul de mn, unde n"rmdisem o carte, un almanah re!us, un C1pla>er porta!il cu cti i un mic suport de C1-uri. +-am vor!it mult pe drum. 9 "ndeam ct de ciudat era s-o las pe *melia sin"ur n casa familiei mele. *i notri locuiser acolo de peste o sut aptezeci de ani. Conversa ia noastr sporadic s-a stins pn s a/un"em la aeroport. 0rea c nu mai rmsese nimic de spus. )ram n dreptul terminalului principal din Shreveport, dar ne ndreptam ctre un mic han"ar particular. 1ac )ric n-ar fi rezervat un charter *nu!is cu cteva sptmni n urm, ar fi rmas pe dinafar, pentru c participan ii la reuniune folosiser din plin serviciile companiei *nu!is. -oate statele implicate trimiteau dele"a ii i o mare parte din centrul Statelor Mnite, de la ,olf pn la "rani a cu Canada, era inclus n 1iviziunea Central a SM*. *cum cteva luni, :ouisiana ar fi avut nevoie de dou avioane. *cum unul era de a/uns, mai ales c o parte a "rupului plecase nainte. *m citit lista vampirilor care lipseau dup ntlnirea de la 'an"tasia i, spre re"retul meu, 9elanie i Chester erau trecu i acolo. i cunoscusem la cartierul "eneral al re"inei din +e@ ?rleans i, dei n-am avut timp s devenim prieteni la cataram, preau vampiri de trea!. Mn paznic de la poarta "ardului care mpre/muia han"arul ne-a verificat actele mie i *meliei nainte s ne lase s intrm. )ra un om o!inuit, poli ist retras din activitate, dar prea competent i atent. 3 :ua i-o la dreapta i vede i o parcare ln" ua peretelui estic, spuse. *melia sttea un pic aplecat pe volan n timp ce conducea, dar ua se vedea clar i mai erau i alte maini parcate acolo. )ra ora zece diminea a, iar aerul se sim ea pu in cam rece, n ciuda cldurii aparente. )ra o adiere timpurie de toamn. 1up vara foarte, foarte fier!inte nsemna o adevrat

!inecuvntare. n Hhodes era mai rcoare, din cte mi spusese 0am. $erificase pe .nternet starea vremii pentru sptmna urmtoare i m sunase s-mi spun s-mi iau un pulover. *vea o voce aproape entuziasmat, ceea ce era mare lucru pentru 0am. *veam senza ia c 0am era un pic nelinitit, un pic stul de Shreveport i de !ar. 0oate era doar o impresie a mea. *melia m-a a/utat s dau /os valizele. -re!uise s nlture nite vr/i de pe Samsonite-ul rou, nainte s mi-l mprumute. +-am ntre!at ce s-ar fi ntmplat dac ar fi uitat. *m tras mnerul trolerului i mi-am aruncat pe umr "eanta, iar *melia a luat sacoa de voia/ i a deschis ua. +u mai fusesem ntr-un han"ar pentru avioane nainte, dar arta ca n filme# ca o peter uria. )rau cteva avioane mici parcate nuntru, dar ne-am dus, dup cum ne indicase 0am, ctre poarta mare din peretele de vest. *vionul *nu!is *ir era parcat afar i an"a/a i ai companiei ncrcau sicriele n compartimentul !a"a/elor. )rau m!rca i n uniforme ne"re, sin"ura pat de culoare fiind un cap stilizat de acal pe piept, o afectare care mi s-a prut iritant. S-au uitat la noi n treact, dar nu ne-a luat nimeni la ntre!ri i nu ne-au cerut actele pn cnd s a/un"em la scara avionului. Bo!!> Burnham sttea la !aza scrii cu o a"end. Binen eles c de vreme ce era zi, era evident c Bo!!> nu era vampir, dar arta att de palid i serios, nct ar fi putut fi unul. +u-l mai ntlnisem pn atunci, dar tiam cine este, iar el cu si"uran m recunoscuse pe mine. *m smuls asta chiar din creierul lui. 1ar certitudinea asta nu l-a mpiedicat s-mi verifice numele pe afurisita aia de list i se mai i uita surprins la *melia, de parc ea n-ar fi putut s-l transforme n !roasc. 4:a asta se "ndea.5 3 *r tre!ui s orcie, am spus, iar ea a zm!it. Bo!!> s-a prezentat i, cnd noi am dat din cap, a spus# 3 1umneavoastr sunte i pe list, domnioar Stac<house, dar domnioara Broad@a> nu este. 9 tem c va tre!ui s v duce i !a"a/ul sus sin"ur. :ui Bo!!> i plcea s de in el puterea. *melia a optit ceva pe su! musta , i deodat Bo!!> fcu# 3 ,eanta asta "rea o duc eu pe scri, domnioar Stac<house. $ descurca i cu cealalt7 1ac nu pute i, m ntorc n dou minute i o iau eu. Mimirea de pe fa a lui era nemaipomenit, dar am ncercat s nu rd prea tare. *melia fcuse un truc uor rutcios. 3 9ersi, m descurc, l-am linitit i am luat "eanta de la *melia n timp ce el tra pe scri !a"a/ul mai "reu. 3 *melia, mechera, am spus, dar nu prea suprat. 3 Cine-i idiotul sta7 3 Bo!!> Burnham. ) omul de zi al lui )ric. -o i vampirii de un anumit ran" aveau aa ceva. Bo!!> era o achizi ie recent a lui )ric. 3 Ce face7 =ter"e de praf sicriele7 3 +u, face aran/amente pentru afaceri, mer"e la !anc, ia rufele de la cur torie, mer"e la "hieele care sunt deschise numai n timpul zilei i aa mai departe. 3 1eci e o slu". 3 0i, da. 1ar o slu" important. ) slu"a lui )ric. Bo!!> de/a co!ora scrile, nc surprins c fusese politicos i sritor. 3 +u-i mai face nimic, i-am zis, tiind c se "ndea la varianta asta. ?chii *meliei au scnteiat nainte s n elea" ce-i spuneam. 3 1a, meschin din partea mea, recunoscu. 0ur i simplu nu pot s-i sufr pe ticloii !olnavi dup putere. 3 Cine poate7 *scult, ne vedem peste o sptmn. 9ersi c m-ai condus la avion. 3 1a, da. mi zm!i pierdut. S te distrezi !ine i ai "ri/ s nu fii ucis sau mucat. *m avut impulsul de a o m!r ia i, dup o clip de surpriz, m-a m!r iat i ea. 3 S ai "ri/ de Bo!, am spus i am luat-o n sus, pe scri. +u puteam s nu m simt uor emo ionat, pentru c rupeam le"tura cu via a mea familiar, cel pu in temporar. *n"a/ata *nu!is *ir din avion spuse# 3 *le"e i-v locul, domnioar Stac<house.

9i-a luat "eanta de voia/ i a pus-o deoparte. .nteriorul aeronavei nu era ca acela din avioanele pentru oameni, sau cel pu in aa scria pe site-ul companiei. 'lota *nu!is fusese construit i echipat pentru a transporta vampiri adormi i, ca prioritate, i apoi pentru pasa"eri umani. 1e-a lun"ul peretelui e2istau nie pentru sicrie, ca nite cutii uriae pentru !a"a/e, i la captul din fa al aeronavei erau trei rnduri de scaune, pe dreapta trei scaune i pe stn"a dou, pentru oameni ca mine... sau, cel pu in, oameni care aveau de "nd s-i a/ute pe vampiri ntr-un fel sau altul la con"resul sta. *cum mai erau doar alte trei fiin e umane pe scaune. 9 ro", o fiin uman i dou semiumane. 3 Bun ziua, domnule Cataliades, am spus, iar omul rotofei se ridic din scaun i zm!i lar". 3 Scump domnioar Stac<house, spuse cu cldur, pentru c aa vor!ea domnul Cataliades, m !ucur att de mult s te revd. 3 =i eu m !ucur s v vd, domnule Cataliades. +umele lui se pronun cum se scrie, i dac avea i un nume de !otez, eu nu-l tiam. :n" el sttea o tnr cu prul rou aprins, aran/at n epi6 era nepoata lui, 1iantha. 1iantha se m!rca n cele mai ciudate com!ina ii, iar n seara asta se ntrecuse pe sine. nalt cam de un metru i /umtate, sla! de i se vedeau oasele, 1iantha alesese colan i trei-sferturi portocalii, sa!o i al!atri, o fust plisat al! i un maiou cu imprimeuri colorate. )ra ame itoare. 1iantha nu avea o!iceiul s respire n timp ce vor!ea. *cum spuse# 3 Saltare ce faci7 3 Hevin imediat, am zis, i, cum n-a mai fcut nici o micare, am dat din cap. Mnii supranaturali dau mna, al ii nu, aa c tre!uie s fii atent. 9-am ntors ctre cellalt pasa"er. Cu un alt om m-am "ndit c sunt pe teren mai si"ur, aa c am ntins mna dreapt. ?mul a ntins i el mna dup o pauz /enant, de parc i s-ar fi oferit un pete mort. 9i-a strns palma stn"aci i i-a retras de"etele de parc a!ia s-ar fi putut a! ine s nu se tear" pe pantaloni. 3 1omnioar Stac<house, dnsul e Aohan ,lassport, specialist n 1reptul vampirilor. 3 1omnule ,lassport, am spus politicos, ncercnd s nu m simt ofensat. 3 Aohan, i-o prezint pe Soo<ie Stac<house, telepata re"inei, spuse domnul Cataliades, pe tonul lui curtenitor. 1omnul Cataliades avea un sim al umorului la fel de "eneros ca !urta pe care o purta. Chiar n momentul sta avea o sclipire n ochi. 1ar tre!uia s in minte c partea din el care nu era uman E cea mai mare parte a domnului Cataliades E era demonic. 1iantha era demon pe /umtate6 unchiul nc i mai mult. Aohan m-a scanat scurt din cap pn n picioare, aproape c s-a auzit cum m adulmec, i s-a ntors la cartea pe care o avea n poal. Chiar atunci, ste@ardesa de la *nu!is a nceput s ne in discursul o!inuit, iar eu m-am aezat la locul meu i mi-am pus centura. :a scurt timp dup aceea eram n aer. +u mai aveam nici un pic de emo ii, pentru c fusesem att de dez"ustat de purtarea lui Aohan ,lassport. +u credeam c-o s ntlnesc vreodat o !drnie att de f i. 0oate c oamenii din nordul :ouisianei nu au mul i !ani i poate c e2ist o rat mare a sarcinilor printre adolescente i alte feluri de pro!leme, dar, pentru numele lui 1umnezeu, noi suntem politicoi. 1iantha spuse# 3 Aohan e un tmpit. Aohan n-a dat nici cea mai mic aten ie acestei o!serva ii ndrept ite, ci ntoarse pa"ina cr ii. 3 9ul umesc, dra", spuse domnul Cataliades. 1omnioar Stac<house, pune-m la curent cu ce s-a mai ntmplat n via a dumitale. 9-am mutat, ca s stau n fa a trioului. 3 +u sunt prea multe de spus, domnule Cataliades. *m primit cecul, dup cum v-am scris. 9ul umesc c v-a i ocupat de toate pro!lemele propriet ii lui Jadle> i dac v rz"ndi i i-mi trimite i o not de plat, o achit !ucuroas. +u chiar !ucuroas, dar uurat de o o!li"a ie. 3 +u, copil. 9car att puteam s fac i eu. He"ina s-a !ucurat s-i e2prime mul umirile n felul sta, dei seara n-a ieit deloc cum plnuia.

3 Binen eles, nici unul dintre noi nu-i ima"ina c se va sfri aa. 9-am "ndit la capul lui N>!ert z!urnd n aer i lsnd o dr de sn"e i m-a luat cu tremurat. 3 -u eti martora, spuse Aohan pe neateptate. * strecurat un semn de carte n volum i l-a nchis. ?chii lui palizi, mri i n spatele ochelarilor, m fi2au. 1in rahat de cine pe pantofii lui fusesem transformat n ceva destul e interesant i remarca!il. 3 1a, eu sunt martora. 3 *tunci tre!uie s vor!im. *cum. 3 1ac o reprezin i pe re"in n acest proces foarte important, sunt un pic surprins c nu te-a !tut "ndul s vor!eti cu mine pn acum, am spus, pe un ton ct am putut de calm. 3 He"ina a avut dificult i n a m contacta i a tre!uit s termin cu clientul meu dinainte, spuse Aohan. 'a a lui tears nu i-a schim!at e2presia, dar arta un pic mai tensionat. 3 Aohan a fost n nchisoare, spuse 1iantha rar i clar. 3 1umnezeule, am spus, cu adevrat uimit. Aohan rspunse# 3 Binen eles c acuza iile au fost complet nefondate. 3 Binen eles, Aohan, spuse domnul Cataliades, fr a!solut nici o infle2iune n voce. 3 ?, am spus. =i care sunt acuza iile alea att de false7 Aohan se uit la mine din nou, de data asta mai pu in aro"ant.. 3 *m fost acuzat c am lovit o prostituat n 9e2ic. +u tiam prea multe despre cum se aplica le"ea n 9e2ic, dar mi se prea a!solut incredi!il ca un american s fie arestat n 9e2ic pentru c a !tut o prostituat, dac asta era sin"ura acuza ie. 1oar dac n-avea o mul ime de dumani. 3 *veai cumva ceva n mn cnd ai lovit-o7 am ntre!at cu un zm!et senin. 3 Cred c Aohan avea n mn un cu it, spuse "rav domnul Cataliades. =tiu c zm!etul mi-a disprut chiar n clipa aia. 3 *i fost n nchisoare n 9e2ic pentru c-ai n/un"hiat o femeie, am spus. Cine era rahat de cine acum7 3 ? prostituat, m corect. *sta a fost acuza ia, dar !inen eles c eram complet nevinovat. 3 Binen eles, am spus. 3 1ar nu despre cazul meu vor!im acum, domnioar Stac<house. 9eseria mea e s-o apr pe re"in mpotriva acuza iilor foarte serioase care i se aduc, iar dumneavoastr sunte i un martor foarte important. 3 Sunt sin"urul martor. 3 Binen eles E al mor ii efective. 3 *u fost mai multe mor i efective. 3 Sin"ura moarte care conteaz la aceast reuniune este moartea lui 0eter -hread"ill. *m oftat la ima"inea capului lui N>!ert i apoi am spus# 3 9da, eram acolo. 0oate c Aohan nu era dect un "unoi, dar tia cum s-i fac trea!a. * urmat o edin lun" de ntre!ri i rspunsuri, iar n final avocatul tia mai multe despre ce se ntmplase dect tiam eu, care fusesem acolo. 1omnul Cataliades a ascultat cu mare interes i, din cnd n cnd, intervenea cu o clarificare sau i e2plica avocatului aezarea mnstirii re"inei. 1iantha a ascultat un timp, s-a aezat pe /os i a /ucat cr i timp de /umtate de or, apoi i-a nclinat scaunul i s-a culcat. nso itoarea de z!or *nu!is *irline venea s ne ofere !uturi i "ustri n tot timpul z!orului spre nord, care a durat trei ore, iar eu, dup ce mi-am terminat edin a cu avocatul, m-am ridicat s mer" la toalet. * fost o e2perien inedit6 nu mai fusesem la toalet ntr-un avion pan acum. n loc s m ntorc la locul meu, m-am plim!at de-a lun"ul avionului, uitndu-m la fiecare sicriu n parte. 'iecare avea cte o etichet ataat de mner. *stzi erau cu noi n avion )ric, Bill, re"ina, *ndrF i Si"e!ert. *m "sit de asemenea sicriele lui ,ervaise, care o "zduise pe re"in, i al lui Cleo Ba!!itt, care era eriful 1istrictului T. =eriful 1istrictului U, *ria Wvonne, fusese lsat n fruntea statului ct timp re"ina era plecat.

Sicriul re"inei era incrustat cu modele sidefate, dar celelalte artau destul de o!inuit. -oate erau din lemn lefuit# vampirii tia nu foloseau metale moderne. 9i-am trecut mna peste al lui )ric i mi-au venit n minte ima"ini nfricotoare cu el nuntru, aproape lipsit de via . 3 'emeia lui ,ervaise s-a dus nainte cu maina, n timpul nop ii, mpreun cu Hasul, ca s se asi"ure c toate pre"tirile pentru re"in sunt !ine fcute, spuse vocea domnului Cataliades de dup umrul meu drept. *m tresrit i am scos un ipt, care l-a amuzat peste msur pe avocatul civil al re"inei. * rs nfundat. 3 'in micare, am spus, cu o voce acr ca o lmie stoars. 3 -e ntre!ai unde este al cincilea erif. 3 1a, dar dumneavoastr era i poate cu un "nd sau dou n urm. 3 )u n-am puteri telepatice, ca tine, dra"a mea. . i urmream e2presia fe ei i lim!a/ul corporal. *i numrat sicriele i ai nceput s citete etichetele de pe !a"a/e. 3 1eci re"ina nu e doar re"ina, ci i eriful propriei zone. 3 1a, m lmuri el. +u to i conductorii fac lucrul sta, dar re"inei i se prea suprtor s se consulte tot timpul cu un alt vampir cnd voia s decid ceva. 3 Sun tipic pentru re"in. 9-am uitat n fa , la nso itorii notri. 1iantha i Aohan erau ocupa i# 1iantha cu somnul, iar Aohan cu cartea lui. 9 ntre!am dac nu era cumva o carte despre disec ie, cu dia"rame sau poate un inventar al crimelor lui Aac< Spintectorul, cu foto"rafii de la locul faptei. Cam sta prea "enul lui Aohan. 3 Cum de i-a luat re"ina un avocat ca el7 am ntre!at ct am putut de ncet. 0are destul de... nasol. 3 Aohan ,lassport e un avocat "rozav i unul care accept cazuri pe care al i avoca i nu le vor, spuse domnul Cataliades. =i e i criminal. 1ar de fapt to i suntem, nu-i aa7 ?chii lui ne"ri ca mr"elele m priveau ptrunztor. .-am ntors privirea pre de o clip lun". 3 Ca s-mi apr via a mie sau unei persoane iu!ite a ucide un atacator, am spus, cntrindu-mi !ine cuvintele nainte. 3 Ce diplomat a i formulat ideea, domnioar Stac<house. +-a putea s spun acelai lucru despre mine. Sunt unele creatori pe care le-am ucis i le-am sfiat din pur plcere. Bleah. )ra mai mult dect voiam s tiu. 3 1iantha ador s vneze cprioare i a ucis i oameni n aprarea mea. =i ea i sora ei chiar au do!ort vreo doi der!edei de vampiri. S in minte s-o tratez pe 1iantha cu mai mult respect. S omori un vampir era un demers foarte dificil. .ar ea putea s /oace cr i ca un diavol. 3 =i Aohan7 am ntre!at. 3 0ro!a!il c pentru moment n-ar tre!ui s vor!esc despre micile nclina ii ale lui Aohan. :a urma urmei, n-o s depeasc limita ct vreme e cu noi. )ti mul umit cum se descurc Aohan, cum i face instructa/ul7 3 *sta face7 0i, da, cred c da. * fost foarte ri"uros i pro!a!il c asta i vre i. 3 ntr-adevr. 3 0ute i s-mi spune i la ce s m atept la reuniune7 Ce o s doreasc re"ina7 1omnul Cataliades spuse# 3 S ne aezm i o s ncerc s- i e2plic. -imp de o or dup aceea el a vor!it, iar eu am ascultat i am pus ntre!ri. 0n cnd 1iantha s-a ridicat i a cscat, m-am sim it un pic mai pre"tit pentru toate lucrurile noi pe care aveam s le nfrunt n Hhodes. Aohan ,lassport i nchise cartea i ne privi, de parc era acum "ata s vor!easc. 3 1omnule ,lassport, a i mai fost n Hhodes pn acum7 ntre! domnul Cataliades. 3 1a, rspunse avocatul. *m lucrat n Hhodes. 1e fapt, fceam naveta ntre Hhodes i Chica"o6 locuiam cam la /umtatea drumului ntre cele dou.

3 Cnd a i fost n 9e2ic7 am ntre!at. 3 ?h, acum un an sau doi, rspunse. *m avut nite nen ele"eri cu parteneri de afaceri aici i prea un moment !un s... 3 0leca i nai!ii din ora7 am completat sritoare. 3 S fu"i i mncnd pmntul7 su"er 1iantha. 3 S lua i !anii i s v evapora i7 zise domnul Cataliades. -oate cele de mai sus, spuse Aohan ,lassport cu cea mai firav urm de zm!et.

Capitolul X
3 *m a/uns n Hhodes pe la /umtatea dup-amiezii. Mn camion *nu!is ne atepta, ca s ncarce sicriele i s le transporte la hotelul 0iramida din ,izeh. -ot timpul ct a durat drumul prin ora m-am uitat pe "eamul limuzinei i, n ciuda prezen ei copleitoare a firmelor care aveau ma"azine i n Shreveport, nu m ndoiam c sunt n alt loc. Crmid roie din plin, trafic de ora mare, case lipite una de alta, priveliti ale lacului... ncercam s m uit n toate direc iile n acelai timp. *poi s-a vzut hotelul. )ra uimitor. Biua nu era suficient de nsorit pentru ca sticla fumurie s strluceasc, dar 0iramida din ,izeh arta oricum impresionant. Binen eles c era i parcul dincolo de strada cu ase !enzi, n esate de maini, i dincolo de parc, lacul. n timp ce camionul *nu!is a tras n spatele 0iramidei pentru a-i lsa ncrctura de vampiri i !a"a/e, limuzina a oprit n fa a hotelului. +e-am "r!it s co!orm din main, noi, creaturile de zi, iar eu n-am tiut la ce s m uit mai nti# la fntnile mari sau la ornamentele cldirii. :a uile principale ale 0iramidei erau o mul ime de !r!a i n uniforme maro cu !e/, dar i paznici tcu i. 1ou copii ela!orate ale unui sarcofa" erau amplasate n pozi ie vertical, de o parte i de alta a intrrii holului principal. )rau fascinante i mi-ar fi plcut s am ansa s le e2aminez pe amndou, dar am fost invita i n cldire de ctre an"a/a ii hotelului. Mn !r!at a deschis portiera, unul ne-a verificat actele de identitate ca s se asi"ure c eram invita i nre"istra i E i nu reporteri umani, niscaiva curioi sau vreo aduntur de fanatici E i un altul a deschis ua hotelului i ne-a indicat c ar tre!ui s intrm. 9ai fusesem ntr-un hotel de vampiri nainte, deci m ateptam s vd paznici narma i i s nu fie ferestre la parter. 0iramida din ,izeh se strduia ceva mai mult dect Prmul :initit din 1allas s arate ct de ct ca un hotel pentru oameni6 dei pe pere i erau "ravuri care imitau arta funerar e"iptean, holul strlucea n lumina artificial i o muzic ori!il de vesel se auzea din pere i E -he ,irl front .panema8 ntr-un hotel de vampiri. =i holul era mai a"itat dect cel din Prmul :initit. ? mul ime de oameni i alte creaturi i fceau de lucru pe acolo, mult ac iune la recep ie i forfot n /urul !iroului de informa ii instalat de cui!ul de vampiri al oraului "azd. 9ai fusesem cu Sam n Shreveport la un tr" pentru proprietarii de !aruri, cnd tre!uia s cumpere un nou sistem de pompare i am recunoscut decorul "eneral. )ram si"ur c undeva tre!uia s e2iste o sal de conferin e, cu standuri, i un pro"ram pentru mese rotunde sau demonstra ii. Speram s "sesc n mapa noastr de nscriere i o hart a hotelului, n care s fie notate toate evenimentele i loca iile. Sau erau vampirii prea ncrezu i pentru indica ii att de mrunte7 +u, iat c am "sit o dia"ram a hotelului nrmat i luminat, care s poat fi citit de clien i i vizitatori. *cest hotel era numerotat n ordine invers. :a ultimul nivel, apartamentul penthouse purta numrul 1. .ar /os, nivelul cel mai e2tins E cel pentru oameni E "seai numrul 18. ntre eta/ul pentru oameni i hol se afla un mezanin i erau sli mari de conferin e n ane2a din aripa de nord a hotelului, partea dreptun"hiular fr ferestre, care artase att de ciudat n ima"inea de pe .nternet. .-am o!servat pe oamenii care aler"au de colo-colo pe hol E cameriste, "rzi de corp, vale i, oameni de serviciu... .at-ne pe noi, mici castori umani, a"itndu-ne ca s pre"tim totul pentru 8

it internaional al anilor !"#$, n ritm de bossa-nova

ntruni ii cu sn"e rece7 40uteam s le spun aa dac asta se chema reuniune7 Care era diferen a75 9am ntristat pu in cnd m-am ntre!at de ce lucrurile stteau aa, cnd acum c iva ani vampirii erau cei care aler"au de colo-colo, i asta ntr-un col ntunecat unde se puteau ascunde. 0oate c asta ar fi fost varianta mai natural. 9i-am dat o palm n "nd. 0uteam la fel de !ine s m altur fr iei, dac asta sim eam cu adevrat. ?!servasem protestatarii din micul parc de vizavi de 0iramida din ,izeh, pentru care unele dintre pancarte foloseau denumirea &0iramida mumiilor(. 3 Mnde sunt sicriele7 l-am ntre!at pe domnul Cataliades. 3 :e aduc printr-o intrare de la su!sol, spuse. :a ua de la intrarea n hotel aveau un detector de metale. 9-am strduit s nu m uit cnd Aohan ,lassport i-a "olit !uzunarele. 1etectorul pornise ca o siren cnd a trecut el. 3 =i sicriele tre!uie trecute prin detectorul de metale7 am ntre!at. 3 +u, vampirii notri au sicrie din lemn, dar echipamentul de pe ele este metalic i nu po i s-i sco i pe vampiri s-i controlezi n !uzunare dup alte o!iecte metalice, aa c n-ar avea nici un sens, rspunse domnul Cataliades, pentru prima dat prnd ner!dtor. 0lus c unii vampiri au ales cociu"e moderne din metal. 3 1emonstran ii de peste drum, am spus. 9-au speriat. :e-ar plcea s se strecoare aici. 1omnul Cataliades zm!i, o privelite nfricotoare. 3 +imeni n-o s intre aici, domnioar Soo<ie. Sunt al i paznici, pe care nu-i po i vedea. n timp ce domnul Cataliades ne nre"istra la recep ie, am stat ln" el i m-am ntors s m uit la ceilal i oameni. )rau to i m!rca i frumos i vor!eau cu to ii. 1espre noi. 9-am emo ionat dintrodat din cauza privirilor pe care ni le aruncau ceilal i i din cauza z"omotului venit de la "ndurile celor c iva oaspe i oameni vii i ale mem!rilor personalului. +oi eram antura/ul uman al re"inei care fusese unul dintre cei mai puternici vampiri din *merica. *cum nu numai c era sl!it din punct de vedere economic, dar era i pus su! acuzare pentru uciderea so ului ei. n ele" de ce erau interesante celelalte slu"i E i eu a fi zis c suntem interesan i E dar nu m sim eam conforta!il. +u puteam s m "ndesc dect c tre!uia s-mi refac machia/ul i la ct de mult voiam s fiu sin"ur cteva momente. Hecep ionerul ne-a verificat inten ionat rezervrile ct se putea de ncet, parc s ne in n hol la e2pozi ie ct de mult posi!il. 1omnul Cataliades l trata cu polite ea lui o!inuit, dei dup zece minute i asta devenea tensionat. *m stat la o distan discret n timpul sta, dar cnd mi-am dat seama c recep ionerul E cam patruzeci de ani, consumator de dro"uri uoare, tat a trei copii E ne re"ula aa numai ca s se distreze, m-am apropiat. :-am tras de mnec pe domnul C, aten ionndu-l astfel c a vrea s m altur conversa iei. * tcut i s-a ntors interesat ctre mine. 3 +e dai cheile i ne spui unde ne sunt vampirii, sau i spun efului tu c tu eti la care vinde pe )!a> o!iecte cu si"la hotelului. =i dac mituieti vreo mena/er mcar s se atin" de chilo eii re"inei, darmite s-i fure, te dau pe mna 1ianthei. 1iantha tocmai fusese s ia o sticl de ap. S-a sim it o!li"at s-i dezveleasc din ii ascu i i ntrun zm!et letal. Hecep ionerul s-a al!it i dup aceea s-a nroit, afind un tipar interesant de circula ie san"vin. 3 1a, doamn, se !l!i, iar eu m-am ntre!at dac o s i fac pe el. 1up ce am rscolit un pic prin capul lui, nici nu mi-a psat prea mult. n foarte scurt timp, aveam to i cheile, aveam o list cu locurile de odihn ale vampirilor &notri(, iar hamalul ne aducea !a"a/ele ntr-unui dintre crucioarele alea ele"ante. Ceea ce-mi aminti de un lucru. Barr>, am spus n mintea mea. )ti pe-aici7 1a, spuse o voce care era departe de cea timid pe care o auzisem prima dat. Soo<ie Stac<house7 )u sunt. +e cazm. )u sunt n 18T%. -u7 )u n 18VI. Ce faci7 )u, !ine. 1ar :ouisiana... am avut ura"anul, i apoi procesul. Cred c tii de toate astea, nu7 1a, a i avut parte de ceva ac iune. *i putea s spui i aa, i-am zis, ntre!ndu-m dac zm!etul mi se vedea n minte.

*m priceput i asta. *cum am n eles cam cum tre!uie s se simt oamenii cnd sunt pui fa n fa cu mine. +e vedem mai ncolo, i-am spus lui Barr>. *scult, care e numele tu de familie adevrat7 S-a declanat ceva cnd mi-ai dezvluit darul, mi-a zis. +umele meu adevrat e Barr> Jorro@itz. *cum mi spun pur i simplu Barr> Bell!o>. *a sunt nre"istrat, dac ui i numrul camerei mele. ?;, a!ia atept s facem o vizit mpreun. =i eu. *poi eu i Barr> ne-am ndreptat aten ia spre alte lucruri i acel sentiment ciudat ca un "dilat al comunicrii de la minte la minte dispru. Barr> e sin"urul telepat pe care l-am ntlnit vreodat. 1omnul Cataliades descoperise c oamenii E n fine, non-vampirii E din "rup fuseser pui n camere cte doi. =i unii dintre vampiri aveau cole"i de camer, de asemenea. +u era mul umit c el nsui tre!uia s mpart o camer cu 1iantha, dar hotelul era foarte a"lomerat, din cte ne spusese recep ionerul. 0oate c a min it n le"tur cu multe alte lucruri, dar asta si"ur era adevrat. )u eram n aceeai camer cu amanta lui ,ervaise, i n timp ce !"m cardul n satul de pe u, m ntre!am dac e nuntru. )ra. 9 ateptam la o femeie ca lin"ii ia de pe la 'an"tasia, dar Caria 1anvers era cu totul o altfel de creatur. 3 Salut, fat, spuse cnd am intrat. Cnd i-au adus !a"a/ele sus m-am "ndit c-o s vii i tu n curnd. )u sunt Caria, prietena lui ,err>. 3 mi pare !ine, am zis, i am dat mna. Caria era o re"in a !alului. 0oate c nu fusese efectiv re"ina !alului de a!solvire, poate c nu fusese nici re"ina ntlnirilor cu fotii cole"i de coal, dar cu si"uran fusese la curte. Caria avea prul aten-nchis, pn la umeri, ochii mari i cprui i din i att de drep i i de al!i nct erau o reclam pentru dentistul ei. i mrise snii, iar n urechi i n !uric avea piercin"uri. *vea i un tatua/ n partea de /os a spatelui, nite plante a" toare n form de $, cu doi trandafiri cu frunze verzi n mi/loc. *m putut s vd toate astea pentru c sttea "oal i prea s nu ai! nici cea mai va" idee c nuditatea ei era cam &prea mult informa ie( pentru mine. 3 -u i ,ervaise sunte i mpreun de mult vreme7 am ntre!at ca s maschez ct eram de stn/enit. 3 :-am cunoscut pe ,err>, s vedem, acum apte luni. 9i-a spus c ar fi !ine s stau ntr-o camer separat pentru c el s-ar putea s ai! ntlniri de afaceri de-ale lui, tii7 0lus c m duc la cumprturi ct stau aici E terapie la rafturiK 9arile ma"azineK =i vreau un loc n care s-mi depozitez pun"ile, ca s nu m ntre!e el ct de mult au costat. 9i-a fcut cu ochiul ca o tren"ri . 3 ?;, am spus. Sun !ine. Chiar nu suna, dar pro"ramul Cariei nu era trea!a mea. $aliza m atepta pe o msu , aa c am deschis-o i am nceput s despachetez, o!servnd c "eanta de voia/, unde aveam rochiile !une, era de/a n dulap. Caria mi lsase e2act /umtate din spa iul din dulap i sertare, ceea ce era decent. i adusese cam de douzeci de ori mai multe haine dect mine, ceea ce-i fcu i mai remarca!il corectitudinea. 3 * cui prieten eti tu7 ntre! Caria. i fcea pedichiura. Cnd a ridicat un picior, lumina din lustr a sclipit pe ceva metalic ntre picioarele ei. Complet stn/enit, m-am ntors s-mi aran/ez rochia de sear pe umera. 3 .es cu Ouinn, am spus. 9-am uitat napoi peste umr, inndu-mi privirea ridicat. Caria nu prea s-i dea seama despre cine e vor!a. 3 $rcolacul-ti"ru, am spus. )l pre"tete ceremoniile de pe aici. 1etaliul sta parc i spunea ceva. 3 nalt, ras n cap, am spus. 'a a i se lumin. 3 *, da, l-am vzut n diminea a astaK :ua micul de/un la restaurant cnd m cazam eu. 3 ) restaurant7 3 1a, si"ur. 1ei e mic, !inen eles. =i afl c au i room-service.

3 =tii, hotelurile pentru vampiri de cele mai multe ori nu au restaurante, am zis, doar ca s fac conversa ie. Citisem despre asta ntr-un articol din *merican $ampire. 3 *hK 1ar asta n-are nici o lo"ic. Caria termin un set de de"ete i continu cu cellalt. 3 +u i din punctul de vedere al unui vampir. Caria s-a ncruntat. 3 =tiu c nu mnnc. 1ar oamenii da, i asta e o lume a oamenilor, nu7 ) ca i cnd n-ai nv a en"leza cnd emi"rezi n *merica. 9-am ntors s vd fa a Cariei, s m asi"ur c era serioas. 1a, era. 3 Caria, am spus i dup aia m-am oprit. +-aveam idee ce s spun, cum s-i e2plic Cariei c un vampir de patru sute de ani nu d doi !ani pe cum i face rost de mncare un om de douzeci. 1ar fata atepta ca eu s termin. 3 0i, !ine c e restaurant aici, am spus ncet. * ncuviin at. 3 1a. C eu am nevoie de cafea diminea a, a spus. Chiar nu pot s m pun pe picioare fr cafea. )vident, cnd eti cu un vampir, diminea a s-ar putea s nceap la trei sau patru dup-amiaza. Hse. 3 *a e, am spus. -erminasem de despachetat, aa c m-am dus la fereastr i m-am uitat afar. ,eamul era att de nchis la culoare, nct era "reu s distin"i peisa/ul, dar se putea zri ceva. +u eram pe partea care avea vedere spre lacul 9ichi"an, i era pcat, dar m-am uitat curioas la cldirile de pe partea vestic a hotelului. +u vedeam prea des orae mari i nu mai vzusem pn acum un ora din +ord. Cerul se ntuneca repede, iar cu asta i cu "eamurile fumurii, n zece minute n-am mai putut vedea nimic. $ampirii aveau s se trezeasc n curnd, iar ziua mea de lucru ncepea. 1ei a continuat cu sporovial, Caria nu m-a ntre!at ce rol aveam eu la reuniune. 0resupunea c sunt acolo pe post de nso itoare, iar pentru moment n-aveam nimic mpotriv. 9ai devreme sau mai trziu tot o s afle care este talentul meu deose!it i atunci o s devin a"itat n prezen a mea. 0e de alt parte, acum era un pic prea rela2at. Caria se m!rc 4slav 1omnului5 ntr-o costuma ie care mi se pru de &trf cu clas(. 0urta o rochie de coc<tail de un verde strlucitor, care aproape c n-avea nimic n partea de sus, pantofi trsnet i !i<ini tan"a de dimensiuni infime, care se vedeau prin rochie. n fine, ea avea hainele ei de lucru i eu le-aveam pe ale mele. +u eram prea ncntat c-i /udec pe al ii i poate c eram i un pic invidioas c hainele mele de lucru erau att de conservatoare. 0entru seara asta alesesem o rochie din dantel ciocolatie. 9i-am pus cerceii mari din aur i m-am ncl at cu pantofi cu toc, maro, m-am dat cu ru/ i m-am pieptnat cu "ri/. 9i-am ndesat cardul de la u n poetu a de sear i m-am dus la recep ie s ntre! care era apartamentul re"inei, pentru c domnul Cataliades mi spusese s m prezint acolo. Speram s m ntlnesc cu Ouinn n drum, dar nici urm de el. =i cum eu aveam o cole" de camer, iar el era att de ocupat tot timpul, reuniunea asta prea s nu promit atta distrac ie n timpul li!er pe ct m ateptam. Hecep ionerul s-a n"l!enit cnd m-a vzut c m apropii i s-a uitat n /ur s vad dac nu era i 1iantha cu mine. n timp ce el cuta cu o mn tremurtoare numrul camerei re"inei pe o foaie de hrtie, m-am uitat n/ur cu mai mult aten ie. )rau camere de suprave"here n cteva locuri evidente, ndreptate ctre uile de la intrare i !iroul de recep ie. =i cred c-am mai vzut una la lifturi. 9ai erau i paznicii narma i o!inui i E o!inui i pentru un hotel de vampiri adic. Cel mai mare avanta/ al unui hotel de vampiri este si"uran a i intimitatea oaspe ilor. *ltfel, vampirii ar putea sta mai ieftin i mai central n camerele special amena/ate pentru ei n hotelurile o!inuite 4chiar i 9otel I avea cte o camer pentru vampiri aproape n fiecare cldire5. Cnd m-am "ndit la protestatarii de afar, am sperat din suflet c echipa de paz a 0iramidei era pe faz. *m salutat o alt femeie uman n timp ce traversam holul, ctre lifturile centrale. Camerele deveneau tot mai lu2oase cu ct urcai. 9i-am dat seama de asta pentru c erau mai pu ine pe eta/. He"ina avea unul dintre apartamentele de la eta/ul al patrulea, pentru c-i fcuse rezervarea pentru evenimentul sta cu mult timp n urm, nainte de ;atrina E i pro!a!il pe cnd so ul ei era nc n

via . )rau numai opt ui la eta/ul ei i n-a tre!uit s vd numrul ca s tiu care era a lui Sophie*nne. Si"e!ert sttea n fa a uii. Si"e!ert era un munte de om. 'usese "arda re"inei timp de sute de ani, la fel ca *ndrF. Btrnul vampir prea sin"ur fr fratele lui, N>!ert. *ltfel, era acelai vechi rz!oinic an"lo-sa2on ca atunci cnd l-am cunoscut E !ar! l oas, nf iare de mistre !trn, un dinte sau doi lips n locuri esen iale. Si"e!ert a rn/it la mine, o ima"ine terifiant. 3 1omnioar Soo<ie, spuse n loc de salut. 3 Si"e!ert, am zis, pronun ndu-i numele cu aten ie. )ti !ine7 $oiam s-i transmit simpatia mea, fr s m cufund n ape prea sentimentale. 3 'ratele meu a murit ca un erou, spuse Si"e!ert mndru. n !tlie. 9-am "ndit s spun# &0ro!a!il c i-e aa dor de el dup o mie de ani(, dar dup aceea mi-am dat seama c ar fi ca atunci cnd reporterii i ntrea! pe prin ii copiilor dispru i# &Cum v sim i i7( 3 )ra un mare lupttor, am spus n schim! i asta era e2act ceea ce voia s aud Si"e!ert. 9-a !tut pe umr i aproape c m-a do!ort la pmnt. *poi privirea lui a devenit a!sent, de parc ar fi ascultat un anun . *m !nuit c re"ina putea vor!i cu &copiii( ei telepatic i cnd Si"e!ert mi-a deschis ua fr nici un alt cuvnt, am tiu c aa era. 9-am !ucurat c nu putea s vor!easc cu mine. 'aptul c reueam s comunic cu Barr> era destul de distractiv, dar dac am sta tot timpul mpreun n mod si"ur s-ar rsufla. 0lus c Sophie-*nne era mult mai nspimnttoare. *partamentul re"inei era lu2os. +u mai vzusem nimic asemntor. Covorul era "ros ca !lana unei oi i al!uriu. 9o!ila avea o tapi erie n nuan e de al!astru-auriu i !leumarin. ,eamurile nclinate care nchideau zidul e2terior erau opace. -re!uie s spun c marele zid de ntuneric m stresa. n mi/locul acestei splendori, Sophie-*nne sttea "hemuit pe o canapea. 9icu i e2trem de palid, cu prul aten strlucitor strns ntr-un coc, re"ina purta un costum de dantel de culoarea zmeurei, cu volane ne"re i pantofi ne"ri din piele de crocodil. 0urta multe !i/uterii simple din aur. 9ai adecvat pentru vrsta ei ar fi fost s se m!race ca ,@en StefaniI pe coperta al!umului &:.*.9.B.(. * murit ca om cnd avea pro!a!il cincisprezece sau aisprezece ani. *tunci, pn la vrsta asta ar fi tre!uit s fie femeie n toat firea i mam. *cum, la vrsta asta ar fi un oarece de mall. 0entru nite ochi moderni, hainele ei erau prea !trnicioase, dar numai un ne!un ar fi putut s-i spun asta. Sophie-*nne era cel mai periculos adolescent al lumii i al doilea n ordinea violen ei i pzea spatele. *ndrF sttea chiar n spatele ei, ca de o!icei. Cnd mi-a aruncat o privire ferm i ua sa nchis dup mine, el sttea n spatele lui Sophie-*nne, ceea ce era un fel de semnal c eram un mem!ru al clu!ului, cred. *ndrF i re"ina lui !user amndoi Sn"eadevrat i, ca urmare, erau m!u/ora i E aproape umani, de fapt. 3 Cum e cazarea7 ntre! Sophie-*nne politicos. 3 Bine. Sunt n aceeai camer cu... o prieten de-a lui ,ervaise, am spus. 3 Cu Carla7 1e ce7 Sprncenele i s-au ridicat ca nite psri ne"re pe un cer senin. 3 Jotelul e a"lomerat. +u-i mare lucru. Bnuiesc c oricum o s stea cu ,ervaise mai tot timpul, am rspuns. Sophie-*nne spuse# 3 Ce crezi de Aohan7 *m sim it cum m ncrunt. 3 Cred c locul lui e n nchisoare. 3 1ar pe mine o s m in departe de nchisoare. *m ncercat s-mi ima"inez cum ar arta o nchisoare pentru vampiri, dar am lsat-o !alt. +u puteam s fac vreo o!serva ie pozitiv despre Aohan, aa c doar am dat din cap. 3 -ot nu-mi spui ce-ai putut s sco i de la el. 3 ) foarte tensionat i confuz. I %&en 'tefani (n !"#") * cntrea american, compozitoare, actri i designer de mod

3 )2plic. 3 *re emo ii. ) speriat. +u tie cui s-i fie loial. )l nu vrea dect s scape cu via . +u-i pas de nimeni dect de el. 3 =i cu ce-l face asta diferit de orice alt fiin uman7 coment *ndrF. Sophie-*nne rspunse cu un zm!et n col ul "urii. *ndrF, ce "lume era. 3 9a/oritatea oamenilor nu n/un"hie femei, am spus ct am putut de ncet i de calm. =i nu le face plcere. Sophie-*nne nu era chiar indiferent la moartea violent pe care o provocase Aohan ,lassport, dar, dup cum era i normal, era ceva mai n"ri/orat de propria ei aprare le"al. Cel pu in aa o citeam eu, dar cu vampirii m !azam mai mult pe lim!a/ul corpului dect pe informa iile si"ure din mintea lor. 3 ? s m apere, o s-l pltesc i dup aceea se descurc, spuse. 0oate s i se ntmple orice dup asta. 9i-a aruncat o privire si"ur pe ea. ?;, Sophie-*nne, am priceput. 3 -e-a intero"at temeinic7 *i sim it c tie ce face7 a ntre!at, ntorcndu-se la partea important. 3 1a, doamn, am spus prompt. Chiar a prut foarte competent. 3 *tunci o s merite osteneala. +-am lsat s mi se vad nici un licr n ochi. 3 Pi-a spus Cataliades la ce s te atep i7 3 1a, doamn, mi-a spus. 3 Bine. n afar de mrturia ta la proces, am nevoie s m nso eti la toate ntrunirile unde vor fi prezen i i oameni. 0entru asta m pltea aa de "ras. 3 $ ro", ave i i un pro"ram al ntlnirilor7 am ntre!at. * fi "ata pre"tit dac a ti cnd ave i nevoie de mine. nainte s poat rspunde, cineva !tu la u. *ndrF s-a ridicat att de uor i fluid nct ai fi /urat c e n parte pisic. *vea sa!ia n mn, dei pn atunci n-o vzusem. Ma s-a deschis un pic chiar cnd *ndrF a a/uns acolo i am auzit !asul lui Si"e!ert mormind. 1up ce au schim!at cteva propozi ii, ua s-a deschis mai mult i *ndrF spuse# 3 He"ele statului -e2as, doamn. )ra doar un mic indiciu de surpriz plcut n vocea lui, dar pentru un vampir era ca i cnd ar fi fcut roata pe covor. *ceast vizit era un semn de sus inere pentru Sophie-*nne i to i ceilal i vampiri aveau s o!serve. Stan 1avis intr, cu un alai de vampiri i oameni. Stan era tocilarul tocilarilor. )ra "enul care mer"ea cu penarul dup el. n prul lui nisipos se vedeau urmele de la pieptn i avea ochelari cu lentile "rele i "roase. 1estul de inutile. +-am ntlnit niciodat vreun vampir care s nu ai! o privire e2celent i un auz ascu it. Stan purta o cma al! cu lo"oul Sears i pantaloni !leumarin. =i mocasini maro din piele. ?, 1oamne. )ra erif cnd l-am cunoscut eu, i acum, chiar dac devenise re"e, arta la fel de ters. n spatele lui Stan venea ser"entul lui, Aoseph $elasGuez. Mn hispanic scund i zdravn, cu prul epos, Aoseph lsa impresia c pe fa a lui nu nflorete niciodat vreun zm!et. :n" el era o femeievampir rocat, pe nume Hachel6 mi aminteam i de ea, din cltoria la 1allas. Hachel era sl!atic i nu-i plcea deloc s coopereze cu oamenii. n urma celor doi venea Barr> Bell!o>, care arta !ine n !lu"i de firm i un tricou din mtase maro, cu un lan de aur discret la "t. Barr> se maturizase ntrun mod aproape nfricotor de cnd l vzusem ultima dat. )ra un !iat de noupe ani, frumos, dar cam stn"aci, i cra !a"a/ele la hotelul Prmul :initit cnd l-am vzut prima dat. *cum, Barr> avea manichiura fcut, o tunsoare care i venea foarte !ine i ochii aten i ai cuiva care notase la un loc cu rechinii. +e-am zm!it unul altuia, iar Barr> spuse 9 !ucur s te vd. *r i !ine, Soo<ie. 9ersi. :a fel i tu, Barr>. *ndrF era ocupat cu salutul tipic pentru vampiri, care nu implica i o strn"ere de mn. 3 Stan, ne !ucurm s te vedem. 0e cine ai adus s ne cunoasc7

Stan s-a aplecat "alant s-i srute mna lui Sophie-*nne. 3 Cea mai frumoas dintre re"ine, spuse. *cest vampir este secundul meu, Aoseph $elasGuez. =i aceasta este sora mea de cui!, Hachel. *cest om este telepatul Barr> Bell!o> i, indirect, tre!uie s v mul umesc vou pentru el. Sophie-*nne chiar zm!i. Spuse# 3 Binen eles c sunt ncntat s- i fac orice favoare care-mi st n putere, Stan. .-a fcut un semn s se aeze n fa a ei. Hachel i Aoseph s-au aezat pe flancuri. 3 9 !ucur s te vd aici, n apartamentul meu. mi fceam "ri/i c nu voi avea vizitatori deloc. 4&1in moment ce sunt pus su! acuzare c mi-am ucis so ul i am suferit pa"u!e materiale uriae( era su!te2tul.5 3 -e !ucuri de toat simpatia mea, spuse Stan cu o voce lipsit de infle2iuni. 0ierderile din ara ta au fost e2treme. 1ac putem a/uta... tiu c oamenii din statul meu i-au a/utat pe ai ti, i e corect ca i vampirii s fac acelai lucru. 3 9ul umesc pentru ama!ilitate, spuse. 9ndria lui Sophie-*nne suferea enorm. -re!uia s se lupte s-i lipeasc la loc zm!etul pe !uze. 3 Cred c-l ti i pe *ndrF, continu. *ndrF, acum l tii pe Aoseph. =i cred c to i o cunoate i pe Soo<ie a noastr. -elefonul sun i, cum eram cel mai aproape de el, am rspuns. 3 $or!esc cu cineva din dele"a ia re"inei :ouisianei7 ntre! vocea r"uit. 3 1a. 3 Mnul dintre voi tre!uie s vin /os la punctul pentru !a"a/e s ia o valiz care apar ine cuiva din "rupul vostru. +u putem citi eticheta. 3 *ha. ?;. 3 Ct mai repede. 3 Bine. nchise. ?;, asta a fost cam a!rupt. He"ina atepta s-i spun cine sunase, aa c i-am transmis cererea i pentru o milisecund a prut la fel de surprins. 3 9ai ncolo, spuse, amnnd pro!lema. n acelai timp, ochii luminoi ai re"elui -e2asului era a inti i asupra mea ca nite fascicule laser. *m nclinat capul ctre el, ceea ce speram s fie un rspuns corect. 0rea adecvat. 9i-ar fi plcut s am timp s discut cu *ndrF care era protocolul, nainte ca re"ina s nceap s primeasc oaspe i, dar, s fiu sincer, nu credeam c va veni vreunul, cu att mai pu in un tip puternic ca Stan 1avis. 0ro!a!il c sta era un semn !un pentru re"in, sau poate c era o insult su!til ntre vampiri. )ram si"ur c o s aflu. *m sim it cum Barr> mi "dil "ndurile. ) !ine s lucrezi pentru ea7 ntre!. 1oar o mai a/ut din cnd n cnd, am rspuns. 9ai am i o slu/! sta!il. Barr> m privi surprins. ,lumeti7 *i putea s dai lovitura dac te duci ntr-un stat !un ca ?hio sau .llinois, unde se nvrt !ani frumoi. *m ridicat din umeri. mi place unde locuiesc, am spus. *poi ne-am dat seama amndoi c an"a/atorii notri vampiri priveau conversa ia noastr tcut. 0ro!a!il c fe ele noastre i schim!au e2presia, ca n orice conversa ie... numai c a noastr se desfura n linite. 3 Scuza i-m, am spus. +-am vrut s fiu nepoliticoas. +umai c nu ntlnesc oameni ca mine prea des i e o ncntare s vor!esc cu un alt telepat. mi cer scuze, doamn, domnule. 3 *proape c v-am auzit, se minun Sophie-*nne. Stan, i-a fost de folos Barr>7 Sophie-*nne putea vor!i cu copiii ei mental, dar pro!a!il c ntre vampiri era o a!ilitate la fel de rar ca printre oameni. 3 'oarte de folos, confirm Stan. Biua aia n care Soo<ie a voastr mi-a vor!it despre el a fost o zi foarte !un pentru mine. =tie cnd oamenii mint, tie care sunt motivele lor ascunse. ) o scanare a min ii minunat. 9-am uitat la Barr> i m-am ntre!at dac se "ndea vreodat c e un trdtor al rasei umane sau

un simplu vnztor care furnizeaz un !un necesar. 9-a privit n ochi, cu trsturile fe ei nsprite. Binen eles, avea i el rezerve c se afla n slu/!a unui vampir i c-i dezvluia efului su secrete umane. =i eu m luptam cu ideea asta, din cnd n cnd. 3 Jmm. Soo<ie lucreaz pentru mine doar ocazional. Sophie-*nne se uita fi2 la mine i, dac a putea s-i caracterizez fa a neted, a spune c era "nditoare. *ndrF punea ceva la cale dincolo de chipul rozaliu de adolescent i era ceva de care tre!uia s m pzesc. +u era doar "nditor, ci chiar interesat6 an"a/at, ca s fac o descriere mai !un. 3 Bill a adus-o n 1allas, o!serv Stan, fr s pun de fapt o ntre!are. 3 )ra protectorul ei la vremea aia, spuse Sophie-*nne. ? tcere scurt. Barr> rn/i la mine plin de speran e, dar i-am aruncat o privire de nici-s-nuvisezi. 1e fapt, mi venea s-l iau n !ra e, pentru c acest mic schim! a rupt tcerea i a creat o situa ie cu care m puteam descurca. 3 Chiar ave i nevoie de Barr> i de mine aici7 Suntem sin"urii oameni i s-ar putea s nu fie att de folositor s stm pe aici i s ne citim "ndurile unul altuia. Aoseph $elasGuez chiar zm!i nainte s se poat opri. 1up un moment de tcere, Sophie-*nne a ncuviin at din cap, apoi Stan. He"ina Sophie i re"ele Stan, mi-am reamintit. Barr> a fcut o plecciune studiat, de-mi venea s scot lim!a la el. )u doar mam aplecat scurt i dup aia m-am "r!it s ies din apartament. Si"e!ert s-a uitat la noi cu o fa nedumerit. 3 He"ina nu mai are nevoie de tine7 ntre!. 3 +u chiar acum. .-am artat un pa"er pe care *ndrF mi-l dduse n ultima clip. 3 ? s vi!reze pa"erul dac are nevoie de mine, am spus. Si"e!ert se uit nencreztor la aparat. 3 Cred c e mai !ine s rmi aici, spuse. 3 He"ina spune c pot s plec, i-am zis. =i am i plecat, cu Barr> dup mine. *m luat liftul i am co!ort n hol, unde am "sit un col retras, unde nimeni nu se putea furia s tra" cu urechea. +u mai discutasem pn acum cu cineva n ntre"ime n minte, i nici Barr>, aa c ne-am /ucat n felul sta o vreme. Barr> mi-a spus povestea vie ii lui n timp ce eu ncercam s !lochez celelalte creiere din /urul meu6 apoi am ncercat s-i ascult pe to i ceilal i i pe Barr>. =i asta era destul de distractiv. S-a dovedit c Barr> se pricepea mai !ine dect mine s identifice cine ce zicea ntr-o mul ime. )u eram un pic mai !un la sesizat nuan e i detalii, care nu erau ntotdeauna uor de prins n "nduri. 1ar ne aflam pe teren comun. +e-am hotrt care erau cei mai !uni emi tori din ncpere6 adic &auzul( nostru era acelai. )l ale"ea pe cineva 4n cazul sta a fost cole"a mea de camer, Caria5, apoi i ascultam amndoi "ndurile, apoi le ddeam note de la unu la cinci, cu cinci pentru cine emitea cel mai tare i mai clar. Caria era de trei. 1up ce ne-am n eles s facem aa, am mai dat note i altora i am descoperit c reac ionam aproape la fel. ?;, asta era interesant. S-ncercm s ne atin"em, am su"erat. Barr> n-a mai rn/it, era i el curios. 'r mult vor!, m-a luat de mn i ne-am uitat n direc ii aproape opuse. $ocile se auzeau att de clar, era ca i cum am fi avut o conversa ie cu voce tare cu toat lumea din ncpere n acelai timp. Ca i cnd am fi dat mai tare sonorul unui 1$1, cu echili!ru perfect ntre !as i sopran. )ra entuziasmant i nfricotor n acelai timp. 1ei sttea cu spatele la !iroul de recep ie, am auzit clar o femeie ntre!nd despre sosirea vampirilor din :ouisiana. 9i-am surprins propria ima"ine n mintea recep ionerului, care era ncntat c-mi fcuse o fi"ur nasoal. Se apropie !elele, m avertiz Barr>. 9-am ntors i am vzut o femeie-vampir venind ctre mine cu o e2presie nu foarte fericit pe fa . *vea ochi cprui, fier!in i, prul aten, drept i fin, i era uscat i rea.

3 n sfrit, una din :ouisiana. Hestul stau ascuni7 S-i spui luS trfa de stpn-ta c-o s-i pun pielea n cuiK +-o s scape dup ce mi-a ucis re"eleK ? s am "ri/ s fie tras n eap i pus la soare pe acoperiul staK *m spus primul lucru care mi-a venit n minte, din nefericire. 3 Jai, scutete-m, i-am zis, ca un copil de unpe ani suprat. =i apropo, tu cine dracuS eti7 Binen eles c nu putea s fie dect Aennifer Cater. *m nceput s-i spun c purtarea re"elui ei fusese /osnic, dar mi plcea capul meu e2act acolo unde era, adic pe umeri, iar fetei steia nu-i tre!uia mult ca s-i ias din fire. =tia s se uite urt, a spune. 3 ? s te sec de tot, spuse aspru. 0n atunci a/unseserm s atra"em aten ia unui numr considera!il de persoane. 3 $aaai, am spus, e2asperat dincolo de pra"ul n elepciunii. Ce fric mi-e. Ce le-ar mai plcea /udectorilor s te aud spunnd asta. Corecteaz-m dac "reesc, dar vampirilor nu le este interzis prin le"e s-i amenin e pe oameni cu moartea, sau n-am citit eu !ine7 3 1e parc-a da doi !ani pe le"ea oamenilor, rspunse Aennifer Cater, dar focul se potolea n ochii ei pe msur ce-i ddea seama c tot holul asculta disputa noastr, inclusiv mul i oameni i posi!il unii vampiri crora le-ar fi fcut plcere s-o vad eliminat. 3 Sophie-*nne :eclerG va fi /udecat dup le"ile poporului nostru, spuse Aennifer, ca lovitur de "ra ie. =i va fi "sit vinovat. ? s sus in statul *r<ansas i o s-l fac mre . 3 *r fi pentru prima dat, am spus, oarecum pe !un dreptate. *r<ansas, :ouisiana i 9ississippi erau trei state srace care se aflau n aceeai oal, mai ales din pricina umilin ei comune. )ram cu to ii mul umi i c e2ist i ceilal i, pentru c fceam cu rndul n coada tuturor listelor, aproape, din Statele Mnite# srcie, numrul de sarcini n rndul adolescentelor, decese provocate de cancer, analfa!etism... ?noarea trecea de la unii la al ii. Aennifer plec, fr s ncerce o revenire. )ra hotrt i rea, dar eram de prere c Sophie-*nne ar fi putut oricnd s treac de ea. 1ac ar fi fost s pariez, a fi pus !anii pe fran uzoaic. Barr> i cu mine am ridicat din umeri unul la cellalt. .ncidentul se terminase. +e-am luat din nou de mn. .ar !elele, spuse Barr> resemnat. 9i-am concentrat creierul n direc ia n care se afla i al lui. *m auzit un vrcolac-ti"ru venind nspre noi foarte, foarte "r!it. *m lsat mna lui Barr> i m-am ntors, cu !ra ele desfcute i un zm!et lar" ct toat fa a. 3 Ouinn, am stri"at, i, dup un moment n care a prut foarte nesi"ur, m-a luat n !ra e i m-a nvrtit. :-am m!r iat ct am putut de tare, iar el mi-a rspuns cu o m!r iare att de puternic nct mi-au prit coastele. *poi m-a srutat i am avut nevoie de mult trie de caracter ca s in srutul n limitele conduitei sociale. Cnd ne-am despr it ca s respirm, mi-am dat seama c Barr> rmsese n mod ciudat cam la un metru de mine i nu tia ce s fac. 3 Ouinn, el e Barr> Bell!o>, am spus, ncercnd s nu par stn/enit. ) sin"urul telepat pe care-l cunosc, lucreaz pentru Stan 1avis, re"ele -e2asului. Ouinn i-a ntins mna lui Barr>, care, din cte mi ddeam seama acum, avea un motiv pentru care rmsese n pozi ia aceea ciudat. *propierea noastr devenise prea vizi!il. *m sim it cum mi urc sn"ele n o!ra/i. Cel mai !un lucru pe care-l puteam face era s m prefac c n-am o!servat, !inen eles, i asta am i fcut. 1ar mi-am sim it un mic zm!et nflorind n col urile "urii, iar Barr> prea mai mult amuzat dect suprat. 3 mi pare !ine, Barr>, mormi Ouinn. 3 -u te ocupi de or"anizarea ceremoniilor7 ntre! Barr>. 3 1a, eu sunt la. 3 *m auzit de tine, spuse Barr>. 9arele lupttor. *i o reputa ie tare printre vampiri, frate. 9i-am ciulit urechile. +u pricepeam ceva aici. 3 9arele lupttor7 am zis.

3 ? s- i povestesc mai trziu, rspunse Ouinn, devenind serios. Barr> se uit de la mine la Ouinn. =i fa a lui se nspri i am fost surprins s descopr atta nverunare la Barr>. 3 +u i-a spus7 ntre!, i apoi citi rspunsul direct din mintea mea. Jei, frate, nu-i corect, i spuse lui Ouinn. -re!uie s tie. Ouinn aproape c-a mrit. 3 ? s-i spun n curnd. 3 n curnd7 *dic acum7 ,ndurile lui Ouinn erau pline de nelinite i violen . 1ar n momentul la o femeie travers holul i se ndrept spre noi. )ra una dintre cele mai nfricotoare femei pe care le vzusem vreodat i vzusem destule femei de speriat. *vea cam 1,V8, crlion i ne"ri, lipi i de cap, i la su!ra inea un coif. Se potrivea cu armura. *rmura, nea"r i lipsit de strlucire, semna cu costumul unui /uctor de !ase!all care prinde min"ea# un scut pentru piept, aprtoare pentru "am!e i coapse i, n plus, nite curele late pe ante!ra e. )ra ncl at cu !ocanci "rei i avea o sa!ie, un pistol i o ar!alet care atrnau pe ln" ea n huse pe msur. *m rmas cu "ura cscat. 3 -u eti cel cruia i se spune Ouinn7 a ntre!at, oprindu-se cam la un metru distan . *vea un accent puternic, nu-mi puteam da seama de unde. 3 )u sunt, spuse Ouinn. ?!servasem c el nu prea s fie aa de uimit ca mine de apari ia acestei fiin e letale. 3 )u sunt Batan>a. -u te ocupi de evenimente speciale. *sta include i paza7 * vrea s discut nevoile speciale ale clientului meu. 3 Credeam c paza e trea!a ta, spuse Ouinn. Batan>a zm!i, ceea ce- i n"he a cu adevrat sn"ele n vine. 3 ?, da, e trea!a mea, dar ar fi mult mai uor s-l pzesc dac... 3 )u nu m ocup de paz, spuse el. )u m ocup doar de ritualuri i re"uli ceremoniale. 3 n re"ul, spuse ea, iar accentul transform aceast e2presie comun n ceva profund. *tunci cui ar tre!ui s m adresez7 3 Mnui tip pe nume -odd 1onati. Biroul lui e n zona pentru personal, din spatele recep iei. Mnul dintre an"a/a i i poate arta. 3 Scuza i-m, am spus. 3 1a7 i plec privirea, ndreptnd ctre mine nasul ei ascu it ca o s"eat. 1ar nu prea ostil sau ncrezut, doar n"ri/orat. 3 )u sunt Soo<ie Stac<house, am spus. 0entru cine lucra i, domnioar Batan>a7 3 0entru re"ele din ;entuc<>, spuse. +e-a adus aici cu cheltuieli uriae. 1eci e pcat c nu pot s fac nimic s-mpiedic s fie ucis, la cum stau lucrurile acum. 3 Ce vre i s spune i7 )ram serios speriat i alarmat. )a pru c ar vrea s-mi spun ceva, dar chiar atunci cineva ne ntrerupse. 3 Batan>aK Mn vampir tnr venea n fu" pe hol, iar prul tuns perie i costumul ne"ru, "otic, devenir cu att mai cara"hioase cnd a/unse ln" femeia impuntoare. 3 Stpnul spune c are nevoie de tine ln" el. 3 Sosesc, spuse Batan>a. =tiu unde mi este locul, dar a tre!uit s protestez mpotriva felului n care hotelul mi face meseria mult mai dificil dect ar tre!ui s fie. 3 0ln"e-te pe !anii ti, spuse tnrul tios. Batan>a i-a aruncat o privire care n-a fi vrut s-mi fie adresat mie. *poi s-a nclinat n fa a noastr, pe rnd. 3 1omnioar Stac<house, spuse, ntinzndu-mi mna pentru ca eu s-o strn". +u realizasem c po i spune despre mini c sunt musculoase. 3 1omnule Ouinn. Ouinn primi i el strn"erea de mn, n timp ce Barr> se alese numai cu o nclinare a capului,

pentru c nu se prezentase. 3 ? s-l caut pe acest -odd 1onati. mi pare ru c v-am umplut capul cu pro!leme, cnd asta nu e responsa!ilitatea voastr. 3 Mau, am spus, privind-o pe Batan>a cum se ndeprteaz. 0urta pantaloni ca din piele lichid i i se putea vedea fiecare fes fle2ndu-se i rela2ndu-se n micare. )ra ca o lec ie vie de anatomie. *vea un fund !ine lucrat. 3 1in ce "ala2ie a venit7 ntre! Barr> ame it. Ouinn spuse# 3 +u "ala2ie, ci dimensiune. ) din !reasla !ritlin"enilor. *m ateptat s ne lumineze. 3 ) un !od>"uard, un super-!od>"uard, e2plic. Britlin"enii sunt cei mai !uni. -re!uie s fii foarte !o"at ca s an"a/ezi o vr/itoare care s- i aduc unul, iar vr/itoarea tre!uie s ne"ocieze termenii cu !reasla ei. Cnd trea!a pentru care a fost adus e ncheiat, vr/itoarea tre!uie s-i trimit napoi. +u po i s-i lai aici. :e"ile lor sunt diferite, foarte diferite. 3 $rei s spui c re"ele din ;entuc<> a dat un car de !ani ca s-o aduc pe femeia aia n... n dimensiunea asta7 *uzisem o "rmad de lucruri incredi!ile n ultimii doi ani, dar sta le ntrecea pe toate. 3 ) o micare e2trem. 9-ntre! de ce se teme att de mult. ;entuc<> nu se prea scald n !ani. 3 0oate c s-a "ndit !ine, am spus, fiindc aveam i eu propria fi"ur re"al pentru care s-mi fac "ri/i. =i tre!uie s vor!esc cu tine. 3 .u!ito, tre!uie s m ntorc la lucru, spuse Ouinn ntristat. Se uit neprietenos la Barr>. =tiu c e nevoie s vor!im, dar tre!uie s aliniez /ura ii pentru proces i tre!uie s pre"tesc o ceremonie de nunt. +e"ocierile dintre re"ele din .ndiana i re"ele din 9ississippi au fost ncheiate i vor s !at palma ct e toat lumea aici. 3 Hussell se-nsoar7 am zm!it. 9 ntre!am dac va fi mirele sau mireasa sau un pic din amndou. 3 1a, dar nu spune nc la nimeni. Se va anun a disear. 3 1eci cnd vor!im7 3 $in eu n camera ta cnd vampirii or s doarm n timpul zilei. Mnde stai7 3 *m o cole" de camer. .-am dat totui numrul camerei. 3 1ac o s fie acolo, "sim noi un loc unde s mer"em, spuse, uitndu-se la ceas. *scult, nu- i face "ri/i, totul e ?;. 9-am ntre!at pentru ce ar fi tre!uit s-mi fac "ri/i. 9-am ntre!at unde era cealalt dimensiune i ct de "reu era s aduci !od>"uarzi de acolo. 9-am ntre!at de ce s-ar !"a cineva la o aa cheltuial. +u c Batan>a nu prea a nai!ii de eficient, dar efortul uria pe care l fcuse statul ;entuc<> dezvluia o fric e2trem. Cine era pe urmele re"elui7 Ceva a nceput s-mi !zie la talie i mi-am dat seama c eram chemat napoi n apartamentul re"inei. =i pa"erul lui Barr> sun. +e-am uitat unul la cellalt. +e-ntoarcem la trea!, spuse, n timp ce ne ndreptam spre lift. mi pare ru dac i-am creat necazuri cu Ouinn. +u vor!eti serios. S-a uitat lun" la mine. * avut ele"an a de a prea ruinat. Cred c nu. mi construisem o ima"ine despre cum ar tre!ui s fim eu i cu tine i Ouinn a aprut ca un intrus n lumea mea fantezist. 0i... +u- i face "ri/i, nu tre!uie s te "ndeti la ce s zici. * fost una dintre fanteziile alea. *cum, c lucrez cu tine, va tre!ui s m adaptez. *ha. 1ar n-ar fi tre!uit s m port ca un ticlos din cauza dezam"irii. ?;, sunt si"ur c eu i Ouinn putem trece peste asta. 1eci nu te-ai prins de fantezie, am reuit so ascund, nu7 *m ncuviin at sntos. 0i, mcar asta e ceva. .-am zm!it. -oat lumea tre!uie s ai! fantezii, i-am spus. * mea e s descopr de unde are ;entuc<> at ia !ani i pe cine a an"a/at ca s-o aduc pe femeia aia aici. +u e cel mai nfricotor lucru pe care l-ai vzut vreodat7 +u, rspunse Barr> spre surprinderea mea. Cel mai nfricotor lucru pe care l-am vzut

vreodat... pi, n-a fost Batan>a. =i apoi a nchis ua de comunicare dintre creierele noastre i a aruncat cheia. Si"e!ert deschidea ua de la apartamentul re"inei, iar noi ne ntorceam la lucru. 1up ce au plecat Barr> i ai lui, am ridicat mna s-o anun pe re"in c aveam ceva de spus, dac voia s m asculte. )a i *ndrF discutau ce motive ar fi putut avea Stan de a venit n vizit i am!ii sau oprit n pozi ii identice. )ra ciudat. Capetele lor erau nclinate n acelai un"hi i, cu ei aa palizi i nemica i, m sim eam de parc a privi opere de art sculptate n marmur# +imfa i satir odihninduse, sau ceva de "enul sta. 3 =ti i ce sunt !ritlin"enii7 am ntre!at, !l!indu-m la cuvntul ciudat. He"ina a dat din cap c da, *ndrF doar a ateptat. 3 *m vzut unul, am spus, iar re"ina i ndrept capul. 3 Cine a cheltuit at ia !ani s an"a/eze un !ritlin"en7 ntre! *ndrF. :e-am spus ntrea"a poveste. He"ina prea... pi, era "reu de zis cum prea. 0oate un pic n"ri/orat, poate intri"at, pentru c adunasem attea informa ii din hol. 3 +u mi-am ima"inat niciodat ct de util e s ai un servitor uman, i zise lui *ndrF. Ceilal i oameni spun de toate n /urul ei i chiar i !ritlin"enul a vor!it li!er. 1ac privirea de pe fa a lui *ndrF reprezenta un indiciu, atunci era, poate, un pic "elos. 3 0e de alt parte, nu pot s fac nimic n le"tur cu toate astea, am spus. 0ot doar s v spun ceam auzit i nici nu prea sunt informa ii secrete. 3 1e unde a luat ;entuc<> !anii7 spuse *ndrF. He"ina a scuturat din cap, ca s spun c n-are nici cea mai va" idee i c nici nu-i pas aa de tare. 3 *i vzut-o pe Aennifer Cater7 m ntre!. 3 1a, doamn. 3 Ce-a spus7 ntre! *ndrF. 3 * zis c mie o s-mi !ea sn"ele, iar de dumneavoastr o s ai! "ri/ s a/un"e i tras n eap i e2pus pe acoperiul hotelului. Mrm un moment de linite adnc. *poi Sophie-*nne zise# 3 0roasta de Aennifer. Care era e2presia aia pe care o folosea Chester7 +u-i mai ncape n piele. Ce s fac...7 9-ntre! dac ar accepta un mesa"er din partea mea7 )a i *ndrF se uitau unul la cellalt nemica i i mi-am ima"inat c aveau i ei o scurt conversa ie telepatic. 3 Bnuiesc c a luat apartamentul pe care i-l rezervase *r<ansas, i spuse re"ina lui *ndrF, iar el ridic receptorul i sun la recep ie. +u era pentru prima dat cnd auzeam c se fcea referire la re"ele sau re"ina unui stat folosind chiar numele statului respectiv, dar mi se prea un mod cu totul impersonal de a vor!i despre fostul tu so , indiferent ct de violent se terminase csnicia. 3 1a, spuse el dup ce a nchis. 3 0oate ar tre!ui s-i facem o vizit, spuse re"ina. )a i *ndrF au intrat din nou n acel dute-vino tcut care era felul n care comunicau ei. 9-am "ndit c pro!a!il cam tot aa era s m vezi pe mine vor!ind cu Barr>. 3 ? s ne primeasc, sunt si"ur. ) ceva ce vrea s-mi spun personal. He"ina ridic receptorul, iar sta nu era un lucru pe care s-l fac n fiecare zi. =i a i format numrul camerei cu propriile ei de"ete. 3 Aennifer, spuse armanta. * ascultat un val de cuvinte pe care le-am putut auzi doar un pic. Aennifer nu prea mai fericit dect fusese n hol. 3 Aennifer, tre!uie s vor!im. He"ina prea mult mai fermectoare i mai puternic. :a cellalt capt al firului se ls tcerea. 3 Mile nu sunt nchise pentru discu ii sau ne"ocieri, Aennifer, spuse Sophie-*nne. Cel pu in uile mele nu sunt. *le tale7 Cred c Aennifer vor!i din nou.

3 Bine, asta e minunat, Aennifer. ? s co!or ntr-un minut sau dou. He"ina nchise i rmase tcut ctva timp. 9ie mi se prea c o vizit la Aennifer Cater, persoana care o acuza n instan pe Sophie-*nne de uciderea lui 0eter -hread"ill, era o idee chiar proast. 1ar *ndrF ddu din cap apro!ator ctre Sophie*nne. 1up discu ia lui Sophie-*nne cu inamicul ei numrul unu, m-am "ndit c o s ne ndreptm imediat ctre camera "rupului din *r<ansas. 1ar poate c re"ina nu era att de ncreztoare pe ct pruse. n loc s porneasc vioaie ctre ntlnirea mpciuitoare cu Aennifer Cater, Sophie-*nne tr"ea de timp. S-a mai aran/at un pic, i-a schim!at pantofii, i-a cutat cheia de la camer i aa mai departe. *poi a primit un telefon n care era ntre!at n le"tur cu cheltuielile de room-service pe care i le puteau permite oamenii din dele"a ia ei. -recuser mai mult de cincisprezece minute nainte s prsim camera. Si"e!ert apru i el pe ua scrilor i se aez ln" *ndrF s atepte liftul. Aennifer Cater i "rupul ei fuseser caza i la eta/ul al aptelea. :a ua ei nu sttea nimeni# pro!a!il credea c nu are nevoie de !od>"uard, m-am "ndit. *ndrF s-a ocupat de ciocnitul la u, iar Sophie*nne s-a ndreptat de spate n timp ce ateptam. Si"e!ert ezit i-mi zm!i pe neateptate. *m ncercat s nu tresar. Ma se ddu de perete. n interiorul apartamentului era ntuneric. 9irosul care venea dinuntru nu putea fi confundat. )i !ine, spuse re"ina :ouisianei scurt. Aennifer e moart.

Capitolul 1D
3 1u-te s vezi, mi spuse re"ina. 3 Cum7 1ar voi sunte i to i mai puternici dect mineK =i mai pu in speria iK 3 =i noi suntem cei pe care i d n /udecat, remarc *ndrF. 9irosul nostru nu tre!uie s fie acolo. Si"e!ert, tre!uie s te duci s vezi. Si"e!ert se strecur n ntuneric. ? u de pe palier se deschise i de dup ea apru Batan>a. 3 Simt mirosul mor ii, spuse. Ce s-a ntmplat7 3 *m venit s facem o vizit, am spus. 1ar ua era de/a deschis. ) ceva n nere"ul aici. 3 =ti i ce anume7 3 +u, Si"e!ert e2ploreaz, am e2plicat. *teptm. 3 Sta i s-mi chem secundul. +u pot s las ua lui ;entuc<> nesuprave"heat. Se ntoarse i stri" n apartament# 3 ClovacheK Sau cel pu in cred c aa se scrie, l pronun ase &;loh-$?SJ(. Mn fel de Batan>a Aunior apru E aceeai armur, dar la o scar mai mic6 mai tnr, prul castaniu, mai pu in nspimnttoare... dar i ea cu totul i cu totul formida!il. 3 Cerceteaz locul, ordon Batan>a i, fr nici o ntre!are, Clovache i scoase sa!ia i descinse n apartament ca un vis periculos. *m ateptat cu to ii cu rsuflarea ntretiat E !ine, de fapt eu. $ampirii n-aveau o rsuflare pentru care s-i fac "ri/i, iar Batan>a nu prea deloc a"itat. Se postase ntr-un loc de unde putea vedea i ua deschis a camerei lui Aennifer Cater i ua nchis a re"elui din ;entuc<>. *vea sa!ia scoas. Chipul re"inei era tensionat, poate chiar tul!urat6 adic ceva mai pu in sec dect de o!icei. Si"e!ert iei i cltin din cap fr nici un cuvnt. Clovache apru n u. 3 9or i cu to ii, i raport Batan>ei. Batan>a atept. 3 0rin decapitare, dezvolt Clovache. 'emeia era E Clovache prea c numr n "nd E n ase !uc i. 3 *sta e ru, spuse re"ina n acelai timp cu *ndrF, care zise# 3 *sta e !ine. Schim!ar priviri e2asperate. 3 $reun om7 am ntre!at ncet, pentru c nu voiam s le atra" aten ia, dar chiar m interesa

foarte tare s tiu. 3 +u, numai vampiri, spuse Clovache, dup ce Batan>a i fcu semn c poate s rspund. *m vzut trei, se e2foliaz destul de repede. 3 Clovache, du-te nuntru i sun-l pe acel -odd 1onati. Clovache intr n linite n apartamentul celor din ;entuc<> i ddu un telefon care avu un efect electrizant. n cinci minute, zona din fa a liftului se umplu de oameni de toate cate"oriile, cu tot felul de nf iri i niveluri de via . Hesponsa!il cu opera iunile astea prea s fie un !r!at care purta o /achet viinie cu inscrip ia &0aza( pe !uzunar, aa c el era pro!a!il -odd 1onati. )ra un poli ist care se retrsese din trupele statale pentru c se fceau !ani "rei dac i pzeai i-i a/utai pe vampiri. 1ar asta nu nsemna c-i i plcea de ei. *cum era furios c se ntmplase ceva att de curnd la reuniune, ceva care i va da de lucru mai mult dect poate duce. *vea cancer, am auzit clar, dar n-am putut s-mi dau seama ce fel. 1onati voia s lucreze ct de mult vreme putea, pentru a-i asi"ura familia dup ce avea s dispar i era nemul umit de stresul i ncordarea pe care le va provoca aceast investi"a ie, de ener"ia pe care io va consuma. 1ar era foarte hotrt s-i fac meseria. Cnd apru eful vampir al lui 1onati, mana"erul hotelului, l-am recunoscut. Christian Baruch apruse pe coperta revistei 'an"V 4versiunea 0eople pentru vampiri5 cu cteva luni n urm. Baruch era nscut n )lve ia. Ca om, a construit i a condus mai multe hoteluri ele"ante n vestul )uropei. Cnd i-a spus unui vampir implicat n acelai "en de afaceri c dac ar fi &adus( 4nu numai n via a vampirilor, ci i n *merica5, ar putea conduce hoteluri e2traordinare i profita!ile pentru o corpora ie de vampiri, a rmas ndatorat n am!ele direc ii. *cum, Christian Baruch avea via etern 4dac evita o!iecte ascu ite din lemn5, iar corpora ia hotelierilor vampiri punea la !taie !anii. 1ar nu era un tip care s se ocupe de paz i protec ie, nici un e2pert n aplicarea le"ii i nu era nici poli ist. Binen eles c putea s decoreze hotelul n draci i s-i spun arhitectului de cte apartamente aveau nevoie i c le tre!uia i un !ar, dar la ce-i foloseau toate astea n situa ia de fa 7 *n"a/atul lui uman se uit la Baruch posomort. Baruch purta un costum care arta remarca!il de frumos, chiar i pentru ochi nee2perimenta i ca ai mei. )ram si"ur c fusese fcut special pentru el i c-l costase o avere. 'usesem mpins napoi de ctre mul ime pn cnd am a/uns lipita de perete ln" ua unuia dintre apartamente E al lui ;entuc<>, din cte mi-am dat seama. +u se deschisese nc. Cele dou !ridin"ene erau nevoite s-i pzeasc stpnul cu aten ie sporit, cu toat mul imea asta care se nvrtea pe acolo. Se fcuse o zarv e2traordinar. Stteam ln" o femeie ntr-o uniform de paz6 era e2act ca a fostului poli ist, dar fr cravat. 3 Crezi c e o idee !un s-i lsa i pe to i oamenii tia aici7 am ntre!at. +u voiam s-i spun femeii ce s fac, dar la nai!a. +u se uitase niciodat la serialul CS.7 'emeia-de-paz mi-a aruncat o privire ntunecat. 3 1ar tu ce cau i aici7 ntre!, de parc asta ar fi avut vreo importan . 3 Sunt aici pentru c eram cu "rupul care a descoperit cadavrele. 3 )i !ine, tre!uie doar s taci din "ur i s ne lai s ne facem trea!a. * spus asta pe cel mai o!raznic ton posi!il. 3 =i despre ce trea! ar fi vor!a7 C mi se pare c nu face i nimic, am zis. Bine, poate n-ar fi tre!uit s spun asta, dar ea nu fcea nimic. 9i se prea c ar fi tre!uit s... =i chiar atunci m-a nfcat i m-a iz!it de perete i mi-a pus ctuele. *m scos un stri"t de uimire. 3 +u asta i ziceam s faci, am rostit cu oarecare dificultate, din moment ce fa a mea era turtit de ua apartamentului. 9ul imea din spatele nostru tcuse. 3 =efiiS, am o femeie aici care ne creeaz pro!leme, spuse 'emeia-de-paz. i sttea "roaznic n viiniu, apropo. 3 :andr>, ce faci7 se auzi o voce foarte chi!zuit de !r!at. )ra "enul de voce pe care o foloseti V Col

cu un copil nes!uit. 3 mi e2plica mie ce s fac, rspunse 'emeia-de-paz, dar mi ddeam seama c vocea ei se dezumfla pe msur ce vor!ea. 3 Ce- i spunea s faci, :andr>7 3 Se ntre!a ce fac to i oamenii tia aici, domnule. 3 =i asta nu e o ntre!are vala!il, :andr>7 3 1omnule7 3 +u crezi c-ar tre!ui s dm afar o parte din oamenii tia7 3 Ba da, domnule, dar ea a spus c se afla aici pentru c fcea parte din "rupul care a "sit cadavrele. 3 1eci n-ar tre!ui s plece. 3 *a e, domnule. 3 ncerca s plece7 3 +u, domnule. 3 1ar i-ai pus ctuele. 3 *hK 3 Scoate-i dracului ctuele, :andr>. 3 1a, domnule. :andr> era de/a ca o cltit plat, nu mai rmsese aer deloc n ea. Spre uurarea mea, mi s-au desfcut ctuele i am putut s m ntorc. )ram att de furioas, nct mi venea s-o pun la pmnt pe :andr>. 1ar m-am a! inut, pentru c asta n-ar fi fcut dect s-mi pun ctuele la loc. Sophie-*nne i *ndrF i-au fcut loc prin mul ime6 de fapt, mul imea s-a topit n fa a lor. =i vampirii i oamenii se !ucurau s se dea deoparte din calea re"inei :ouisianei i a !od>"uardului ei. Sophie-*nne se uit la ncheieturile mele, vzu c nu erau deloc rnite i a/unse la concluzia corect c partea cea mai serios afectat mi era mndria. 3 *ceasta este an"a/ata mea, spuse Sophie-*nne ncet, aparent ctre :andr>, dar avnd "ri/ ca toat lumea de acolo s-o aud. ? insult sau o leziune adus acestei femei, este o insult sau o leziune adus mie. :andr> nu tia cine nai!a e Sophie-*nne, dar putea s recunoasc o persoan puternic, atunci cnd o vedea, iar *ndrF arta la fel de nfricotor. )i doi erau cei mai nspimnttori adolescen i din lume, sunt convins. 3 1a, doamn, :andr> i va cere scuze n scris. *cum a i putea s-mi spune i ce s-a ntmplat aici adineauri7 ntre! -odd 1onati pe un ton foarte calculat. 9ul imea atepta tcut. 9-am uitat dup Batan>a i Clovache, dar nu le-am vzut acolo. 3 -u eti eful serviciului de paz7 ntre! *ndrF deodat, timp n care Sophie-*nne se aplec foarte aproape de mine i-mi spuse# 3 +u pomeni de !rithn"ene. 3 1a, domnule. 0oli istul i trecu mna peste musta . 3 )u sunt -odd 1onati, iar acesta este eful meu, domnul Christian Baruch. 3 )u sunt *ndrF 0aul i aceasta este re"ina mea, Sophie-*nne :eclerG. *ceast tnr este an"a/ata noastr, Soo<ie Stac<house. *ndrF atept pasul urmtor. Christian Baruch nu m !" n seam, dar se uit la Sophie-*nne cu o privire cu care m-a uita eu la o friptur pe care a vrea s-o cumpr pentru o cin de duminic. 3 0rezen a dumneavoastr e o mare onoare pentru hotelul meu, murmur ntr-o en"lez cu accent puternic. .-am ntrezrit vrfurile col ilor. )ra destul de nalt, cu flci puternice i pr ne"ru. 1ar ochii lui mici erau de un "ri arctic. Sophie-*nne a luat complimentul din mers, dei sprncenele i s-au ncruntat pentru o secund. *i arta col ii nu e un mod foarte fin de a spune &nu mai pot dup tine(. +imeni nu zise nimic. Cel

pu in pre de o secund foarte lun". *poi am spus eu# 3 1eci chema i poli ia sau cum proceda i7 3 Cred c tre!uie s ne "ndim ce avem de zis, spuse Baruch, cu o voce moale i sofisticat, cu care m lua peste picior pe mine, omul din Sud, de la ar. 3 1omnule 1onati, vrei s mer"i s vezi ce-i n apartament7 -odd 1onati i fcu loc prin mul ime fr nici un pic de delicate e. Si"e!ert, care pzise ua deschis 4pentru c n-avea altceva mai !un de fcut5, se ddu la o parte s-l lase pe om s intre. Bod>"uardul uria i fcu loc pn ln" re"in i pru mai fericit cnd a/unse n apropierea stpnei sale. n timp ce 1onati cerceta ce mai rmsese n apartamentul celor din *r<ansas, Christian Baruch se ntoarse i se adres mul imii# 3 C i dintre voi a i a/uns aici dup ce a i auzit c s-a ntmplat ceva. *u fost vreo cincisprezece persoane care au ridicat mna sau au dat pur i simplu din cap. 3 ? s v ro" s mer"e i la !arul ,ura de Sn"e de la parter, unde !armanii notri au pre"tit ceva special pentru dumneavoastr. Cei cincisprezece au ieit destul de repede. Baruch i cunotea clien ii nseta i. $ampiri. n fine. 3 C i dintre voi nu se aflau aici cnd cadavrele au fost descoperite7 ntre! Baruch dup ce primul "rup plec. -oat lumea ridic mna, n afar de noi patru# eu, re"ina, *ndrF, Si"e!ert. 3 -o i ceilal i sunt li!eri s plece, spuse Baruch politicos, de parc ar fi lansat o invita ie plcut. =i aa au i fcut. :andr> ezit, dar primi o privire care o fcu s se "r!easc s co!oare pe scri. Bona din /urul liftului central prea spa ioas acum, pentru c era mult mai "oal. 1onati iei din apartament. +u prea foarte tul!urat sau n"re oat, dar nu mai era att de stpn pe el. 3 +-au mai rmas dect !uc i din ei. Sunt tot felul de chestii mprtiate pe podea6 cred c-am putea s le spunem reziduuri. Cred c erau trei. 1ar unul e ciopr it n attea !uc i, nct ar putea s fie doi. 3 0e numele cui e camera7 1onati verific ntr-un mecanism electronic, de mrimea palmei. 3 *l lui Aennifer Cater, din *r<ansas. Camera a fost nchiriat dele"a iei vampirilor din *r<ansas. Cei care au mai rmas. Cuvntul rmas pro!a!il c-a fost accentuat cam mult. 1onati tia cu si"uran povestea re"inei. Christian Baruch ridic o sprncean nea"r, "roas. 3 mi cunosc oamenii, 1onati. 3 1a, domnule. Sophie-*nne strm! uor din nas, dez"ustat. ?amenii lui, pe dracuS, spunea nasul la. Baruch era vampir de cel mult patru ani. 3 Cine a intrat nuntru s vad cadavrele7 ntre! Baruch. 3 +ici unul dintre noi, rspunse *ndrF prompt. +oi n-am pus piciorul n apartament. 3 1ar cine7 3 Ma era deschis i noi am sim it miros de moarte. *vnd n vedere situa ia dintre re"ina mea i vampirii din *r<ansas, am considerat c n-ar fi n elept s intrm, spuse *ndrF. :-am trimis pe Si"e!ert, "arda re"inei. *ndrF omise s men ioneze cum e2plorase Clovache apartamentul. 1eci *ndrF i cu mine aveam ceva n comun# puteam s evitm adevrul, spunnd ceva ce nu era chiar o minciun. Se descurcase de minune. 0e msur ce au continuat ntre!rile E la cele mai multe nu s-a rspuns sau nu se putea rspunde E m-am trezit c m ntre! dac re"ina este n continuare o!li"at s treac prin proces, dac principalul acuzator era mort. 9-am ntre!at cui i apar inea statul *r<ansas6 se putea presupune c actul de nunt i dduse re"inei unele drepturi asupra propriet ii lui 0eter -hread"ill i tiam c Sophie-*nne avea nevoie de fiecare !nu pe care-l putea scoate, de cnd cu ;atrina. 9ai avea oare

acele drepturi le"ate de *r<ansas, dac *ndrF fusese cel care l-a omort pe 0eter7 +u m "ndisem cte "ri/i avea pe cap re"ina la aceast reuniune. 1ar, dup ce mi-am pus toate ntre!rile astea, mi-am dat seama c nu m "ndisem la chestiunea cea mai ur"ent. Cine i ucisese pe Aennifer Cater i pe nso itorii ei7 4C i vampiri ar fi putut s rmn n *r<ansas dup lupta din +e@ ?rleans i mcelul de azi7 *r<ansas nu era un stat att de mare i avea foarte pu ine zone populate.5 9-am trezit la realitate cnd Christian Baruch a pus ochii pe mine. 3 -u eti omul care poate citi "ndurile, spuse att de !rusc nct am tresrit. 3 1a, am spus, pentru c o!osisem s m adresez tuturor cu domnule i doamn. 3 -u ai ucis-o pe Aennifer Cater7 +-a fost nevoie s m prefac c sunt ocat. 3 *sta nseamn c m crede i foarte puternic, am spus. 1ac v ima"ina i c-a fi putut s dau "ata trei vampiri... +u, n-am ucis-o eu. * venit la mine n seara asta, n hol, i a vor!it prostii, dar nam vzut-o dect atunci. * prut un pic surprins, de parc s-ar fi ateptat la alt rspuns sau la o atitudine mai umil. He"ina fcu un pas s se aeze ln" mine, iar *ndrF veni n fa a ei, astfel nct de o parte i de alta aveam vampiri cu vechime. Ce senza ie cald i conforta!il. 1ar tiam c-i reaminteau astfel hotelierului c eram fiin a lor uman special i n-avea voie s m hr uiasc. Chiar n momentul acela oportun, un vampir ddu de perete ua scrilor i se npusti spre apartamentul mor ii. 1ar Baruch, la fel de iute, i !loca drumul, astfel nct noul vampir se lovi de el i czu pe podea. 9icul vampir se ridic ntr-o micare att de rapid nct ochii mei n-au putut s-o urmreasc, apoi fcu un efort disperat s-l dea pe Baruch la o parte din u. 1ar nou-venitul nu reui, aa c n cele din urm se ndeprt cu un pas de hotelier. 1ac micul vampir ar fi fost om, ar fi "fit, dar aa corpul lui tremura su! vi!ra iile unei ac iuni ntrziate. *vea prul aten i o !ar! scurt i purta un costum o!inuit de mod veche. *rta ca un tip oarecare, dar numai pn cnd i vedeai ochii i- i ddeai seama c e un fel de lunatic. 3 ) adevrat7 ntre!, cu o voce sfrit. 3 Aennifer Cater i nso itorii ei sunt mor i, rspunse Christian Baruch, nu fr compasiune. 9icul om url, efectiv url, iar mie mi se ridic prul de pe mini. Se pr!ui n "enunchi, cu trupul cltinndu-i-se nainte i napoi, cuprins de durere. 3 S n ele" c fceai parte din "rupul ei7 spuse re"ina. 3 1a, daK 3 *sta nseamn c acum eu sunt re"ina ta. i ofer un loc ln" mine. Mrletul se opri de parc l tiase cineva cu foarfec. 3 1ar ne-ai ucis re"ele, spuse vampirul. 3 )ram so ia re"elui tu i, ca atare, am dreptul s-i motenesc statul n cazul mor ii sale, spuse Sophie-*nne, iar ochii ei ne"ri erau aproape !inevoitori, aproape luminoi. =i este, fr ndoial, mort. 3 *sta era scris mrunt n contract, murmur domnul Cataliades n urechea mea, iar eu a!ia miam n!uit un stri"t de uimire. *m crezut ntotdeauna c zicala aia cu oamenii mari se mic uor e o prostie. ?amenii mari se mic cu "reutate. 1ar domnul Cataliades se deplasa uor ca un fluture i nu mi-am dat seama c e ln" mine pn cnd nu mi-a vor!it. 3 n contractul de nunt al re"inei7 am reuit s ntre!. 3 1a, spuse. =i avocatul lui 0eter l-a analizat foarte ri"uros, ntr-adevr. *celai lucru ar fi fost vala!il i n cazul decesului lui Sophie-*nne. 3 Bnuiesc c erau multe clauze le"ate de asta7 3 *, doar cteva. -re!uiau s e2iste martori la deces. 3 ?h, 1oamne, asta sunt eu. 3 1a, ntr-adevr. He"ina st cu ochii pe tine i vrea s te controleze dintr-un motiv foarte !un. 3 =i alte condi ii7 3 +-ar tre!ui s fie un secund n via care s preia statul. Cu alte cuvinte, ar tre!ui s se

ntmple o catastrof. 3 =i acum s-a ntmplat. 3 1a, se pare c da. 1omnul Cataliades prea destul de mul umit de asta. 9intea mea era a"itat ca o urn n care se amestec !ilele la loto. 3 +umele meu este Jenri< 'eith, spuse micul vampir. =i n *r<ansas n-au mai rmas dect cinci vampiri. )u sunt sin"urul aici n Hhodes i am scpat cu via numai pentru c m-am dus /os s fac o pln"ere n le"tur cu prosoapele din !aie. * tre!uit s-mi pun mna la "ur ca s nu ncep s rd, ceea ce ar fi fost, s zicem, neadecvat. 0rivirea lui *ndrF rmase fi2at asupra !r!atului n"enuncheat n fa a noastr, dar mna i se ndrept cumva nspre mine i m ciupi. 1up asta a fost uor s nu rd. 1e fapt a fost "reu s nu scot un ipt. 3 Ce era n nere"ul cu prosoapele7 spuse Baruch, complet distras de aceast pat pe ima"inea hotelului su. 3 +umai Aennifer folosea trei, ncepu Jenri< s e2plice, dar Sophie-*nne ntrerupse scurt aceast di"resiune fascinant i spuse# 3 1estul, Jenri<, tu vii cu noi n apartamentul meu. 1omnule Baruch, ateptm cu interes nout i de la dumneavoastr despre aceast situa ie. 1omnule 1onati, inten iona i s anun a i poli ia din Hhodes7 )ra politicos din partea ei s i se adreseze lui 1onati de parc ar fi avut un cuvnt de spus n ce se fcea acolo. 1onati spuse# 3 +u, doamn, mi se pare c asta este o chestiune de vampiri. +u mai e nici un cadavru de e2aminat, nu e nici o nre"istrare, pentru c nu e2ist camer de suprave"here n apartament, iar dac v uita i sus... +e-am uitat cu to ii, !inen eles, n col ul holului. 3 $e i o!serva c cineva s-a "ndit !ine i a aruncat "um pe lentila camerei. Sau poate, dac a fost un vampir, a srit i a lipit "uma pe lentil. Binen eles ca o s revd casetele, dar la ct de repede pot sri vampirii, se prea poate s fie imposi!il de zis cine a fost individul. n momentul sta nu e nici un vampir n !ri"ada de omucideri a poli iei din Hhodes, deci nu sunt si"ur dac putem chema pe cineva. 9a/oritatea poli itilor umani nu vor investi"a crime ale vampirilor, dect dac au un partener vampir care s le prote/eze spatele. 3 +u cred c mai putem face ceva aici, spuse Sophie-*nne nepstoare. 1ac nu mai ave i nevoie de noi, o s mer"em la ceremonia de deschidere. n timpul conversa iei se uitase de cteva ori la ceas. Jenri<, dac te sim i n stare, vino cu noi. 1ac nu, ceea ce, evident, vom n ele"e, Si"e!ert o s te duc n apartamentul meu i vei putea rmne acolo. 3 * vrea s mer" undeva unde e linite, spuse Jenri< 'eith. *rta ca un c el !tut. Sophie-*nne i fcu semn lui Si"e!ert, care nu era prea !ucuros s primeasc ordine s plece. 1ar era nevoit s-o asculte, !inen eles, aa c se ndeprt mpreun cu micul vampir, care reprezenta o cincime din vampirii din *r<ansas. 9 "ndeam la attea lucruri, nct creierul mi se !locase. Chiar cnd credeam c nu se mai poate ntmpla nimic, se auzi liftul, uile se deschiser i Bill sri afar. +u sosi att de spectaculos ca Jenri<, dar avu o intrare hotrt. Se opri !rusc i evalua situa ia. $zndu-ne stnd acolo liniti i, i pstr calmul i spuse# 3 *m auzit c-au fost necazuri7 Se adres aerului dintre noi, pentru ca oricine s-i poat rspunde. 9 sturasem s ncerc s m "ndesc la el ca la Cel-fr-de-nume. :a nai!a, era Bill. 0oate c uram fiecare molecul din corpul lui, dar nu puteam s ne" c se afla acolo. 9 ntre!am dac vrcolacii reueau cu adevrat s-i i"nore rene"a ii i cum se descurcau cu asta. )u nu m descurcam prea !ine. 3 Sunt necazuri, spuse re"ina. 1ei nu n ele" ce poate rezolva prezen a ta. +u l-am vzut niciodat pe Bill stn/enit, dar acum era. 3 mi cer scuze, 9aiestate, spuse. 1ac ave i nevoie de mine pentru ceva, o s fiu la standul meu

din sala de conferin e. ntr-o linite de mormnt, uile liftului se nchiser, iar dincolo de ele disprur chipul i forma primului meu iu!it. )ra posi!il ca Bill s ncerce s arate c-i psa de mine, dac a aprut aa n "ra! cnd tre!uia s se ocupe de afacerile re"inei n alt parte. 1ac demonstra ia asta tre!uia s-mi nmoaie inima, nu-i atinsese scopul. 3 $ pot fi de a/utor cu ceva n investi"a iile dumneavoastr7 l ntre! *ndrF pe 1onati, dei cuvintele erau de fapt ndreptate ctre Christian Baruch. ntruct re"ina este motenitorul le"al al lui *r<ansas, suntem "ata s participm. 3 +ici nu m ateptam la altceva mai pre/os din partea unei re"ine att de frumoase i att de perspicace i tenace n afaceri, dup cum este i recunoscut. Baruch se plec n fa a re"inei. Chiar i *ndrF clipi la auzul acestui compliment nclcit, iar re"ina i arunc o privire strm! lui Baruch. )u mi-am inut ochii fi2a i pe planta din "hiveci i mi-am pstrat chipul ine2presiv. )ram n pericol s chicotesc. *sta era lin"ueal la un nivel pe care nu-l mai ntlnisem. 0rea c nu mai e nimic de zis i, ntr-o linite controlat, am urcat n lift mpreun cu vampirii i domnul Cataliades, care fusese remarca!il de tcut. 1e cum s-au nchis uile, spuse# 3 9aiestate, tre!uie s v recstori i imediat. Crede i-m, Sophie-*nne i *ndrF au avut o reac ie surprinztoare la aceast !om!6 au fcut ochii mari timp de o secund ntrea". 3 Cstori i-v cu oricine# ;entuc<>, 'lorida, a zice chiar i cu 9ississippi, dac n-ar fi n tratative cu .ndiana. 1ar ave i nevoie de-o alian , de cineva care s v sus in. *ltfel or s v dea trcoale acali ca acest Baruch, care ip dup aten ie din partea dumneavoastr. 3 9ississippi n-are nici o ans, din fericire. +u cred c-a putea suporta to i !r!a ii ia. Cnd i cnd, da, !inen eles, dar nu zi dup zi, cu zecile, spuse Sophie-*nne. * fost cel mai natural i mai necalculat lucru pe care am auzit-o spunndu-l vreodat. *proape c a sunat uman. *ndrF se ntinse s apese pe !uton, iar liftul se opri ntre eta/e. 3 +u v-a sftui s-l lua i pe ;entuc<>, spuse. ?ricine are nevoie de !ritlin"eni, are i aa necazurile lui uriae. 3 *la!ama e adora!il, zise Sophie-*nne, dar n pat i plac nite lucruri mpotriva crora eu o!iectez. 9 sturasem s fiu n lift i s fiu tratat ca i cnd a face parte din decor. 3 0ot s ntre! ceva7 am spus. 1up o tcere scurt, Sophie-*nne ncuviin . 3 Cum de v pstra i copiii ln" dumneavoastr i v culca i cu ei i ma/oritatea vampirilor nu pot face asta7 Hela ia stpn-copil n-ar tre!ui s fie una de scurt durat7 3 9a/oritatea copiilor de vampiri nu rmn ln" creatorii lor prea mult vreme, recunoscu Sophie-*nne. =i sunt foarte pu ine cazuri de copii care rmn ln" creatorii lor att de mult ct au stat cu mine *ndrF i Si"e!ert. *propierea asta e darul meu, talentul meu. 'iecare vampir are un dar# unii pot z!ura, al ii se pricep de minune s mnuiasc sa!ia. )u pot s-mi pstrez copiii cu mine. 0utem vor!i unii cu al ii aa cum pute i tu i Barr>. =i putem s ne iu!im fizic unii cu al ii. 3 1ac aa stau lucrurile, de ce nu-l numi i pe *ndrF re"ele statului *r<ansas i apoi v cstori i cu el7 Mrm o pauz lun", n linite total. He"ina deschise "ura de dou ori de parc ar fi fost pe punctul s-mi e2plice de ce era imposi!il, dar de fiecare dat o nchise la loc. *ndrF m privea att de intens, nct m ateptam s vd cum dou puncte de pe fa a mea ncep s fume"e. 1omnul Cataliades prea pur i simplu ocat, de parc o maimu ncepu s-i vor!easc n pentametru iam!ic. 3 1a, spuse Sophie-*nne n cele din urm. 1e ce nu fac asta7 S-l am ca re"e i so pe cel mai dra" prieten i amant. ntr-o secund ncepu s radieze de !ucurie. 3 *ndrF, sin"urul inconvenient ar fi c va tre!ui s stai un timp departe de mine cnd te ntorci n *r<ansas, ca s te ocupi de tre!urile statului. Copilul meu cel mai vechi, doreti asta7 Chipul lui *ndrF era transfi"urat de iu!ire.

3 0entru tine, orice, spuse. -ocmai ne oferiserm un moment ;oda<. Ba chiar am sim it o lacrim. *ndrF aps pe !uton i liftul o lu din nou n /os. 1ei nu sunt imun la romantism E departe de asta E dup prerea mea, re"ina tre!uia s se concentreze s afle cine i omorse pe Aennifer Cater i ceilal i vampiri din *r<ansas. ar fi tre!uit s-l intero"heze pe tipul cu prosoapele, vampirul care supravie uise E Jenri< cum-l-cheam. +-ar fi tre!uit s se plim!e de colo-colo, s se ntlneasc i s salute pe toat lumea. 1ar Sophie-*nne nu m ntre!a ce "ndeam, iar eu mi oferisem destule "nduri pe ziua de azi. Jolul era plin. Confruntat cu o aa mul ime, creierul ar fi suprancrcat, dac n-a fi foarte atent. 1ar cnd ma/oritatea fiin elor cu creier erau vampiri, aveam un hol plin cu nimic, doar a"ita ia unor creiere ale servitorilor umani. )ra ciudat s vd toate micrile i n-aud mare lucru, ca i cnd a fi vzut psri !tnd din aripi i n-a fi auzit micarea. )ram serios la lucru acum, aa c mi-am ciulit urechile i i-am verificat pe indivizii cu vene n care circula sn"e i inimi care !teau. ? vr/itoare mascul, una femel. Mn donator de sn"e E cu alte cuvinte un adulator, dar unul cu clas. Cnd l-am identificat vizual, am vzut un tnr foarte frumos, m!rcat pn la piele n haine de firm i mndru de asta. :n" re"ele din -e2as sttea Barr> Bell!o># era i el la lucru, cum eram i eu. *m mai luat urma ctorva an"a/a i ai hotelului care-i fceau tre!urile. ?amenii nu se "ndesc ntotdeauna la lucruri interesante cum ar fi &n seara asta plnuiesc s-l asasinez pe mana"erul hotelului( sau ceva de "enul sta, nici chiar dac aa e. )i se "ndesc la chestii "en &n camera de la unpe tre!uie spun, n camera de la opt nu func ioneaz caloriferul, cruciorul room-service de la patru tre!uie luat de acolo...( *poi am dat peste o trf. -ipa asta era interesant. 9a/oritatea trfelor pe care le cunoteam erau din cate"oria amatoarelor, dar femeia asta era o profesionist adevrat. 1evenisem suficient de curioas nct s ncerc s-o privesc n ochi. )ra destul de atractiv n zona fe ei, dar n-ar fi fost niciodat candidat la 9iss *merica i nici chiar pentru re"ina !alului de a!solvire. 1ar n mod si"ur n-ar fi fost vecina de alturi, dect dac locuiai ntr-un cartier cu lumini roii. 0rul ei platinat sttea ntr-o coafur rvit, de parc acum s-ar fi sculat din pat, avea ochii cprui i mici, !ronzat uniform, snii mri i, cercei mari, tocuri cui, ru/ strlucitor, o rochie aproape numai din paiete roii E se vedea pe ea cu ce se ocup. nso ea un !r!at care fusese fcut vampir cam pe la patruzeci de ani. Se inea de !ra ul lui de parc n-ar fi putut mer"e dac nu se spri/inea i m ntre!am dac din cauza tocurilor sau chiar l plcea. -ipa m interesa E i proiecta se2ualitatea att de puternic, era att de pronun at prostituat E nct m-am strecurat prin mul ime ca s m apropii de ea. 0truns de scopul meu, nu m-am "ndit c s-ar putea s m o!serve, dar cred c mi-a sim it ochii a inti i asupra ei, s-a uitat peste umr i m-a vzut cum m apropii. Br!atul cu care era vor!ea cu alt vampir, aa c pentru moment ea nu tre!uia s-i cnte n strun i avu timp s m priveasc cu o suspiciune ascu it. *m stat la c iva pai distan s-o ascult, din pur curiozitate !olnav. Ciudata asta, nu-i de-a noastr, l vrea7 .-l dau6 nu suport chestia aia pe care o face cu lim!a6 i dup ce m face, vrea s-l fac i eu pe el i pe tipul cellalt E daS ce, eu am !aterii de rezerv7 1aS poate pleac i nu se mai hol!eazK 3 ?;, scuze, am spus, ruinat de mine, i m-am pierdut napoi n mul ime. *poi m-am ndreptat ctre chelnerii an"a/a i de hotel, care circulau prin mul ime cu tvi cu pahare cu sn"e i cteva !uturi pentru oamenii risipi i pe acolo. Chelnerii erau preocupa i s nu dea peste nimeni, s nu verse, i durea spatele, i dureau picioarele, chestii din astea. Barr> i cu mine ne-am salutat din priviri, apoi am prins urma unui "nd care con inea i numele lui Ouinn i am urmrit "ndul la pn am descoperit c ducea la o an"a/at a )) 4)5. =tiam asta pentru c purta tricoul companiei. 'ata asta era o tnr cu prul foarte scurt i picioare foarte lun"i. $or!ea cu unul dintre chelneri, dar vor!ea numai ea. ntr-o mul ime n care toat lumea era la patru ace, !lu"ii i teniii ei ieeau n eviden . 3 .. i o lad de sucuri reci, spunea. ? tav de sendviuri i chipsuri, ?;7 n sala mare, ntr-o or. S-a ntors i dintr-odat a dat nas n nas cu mine. 9-a msurat din cap pn n picioare i n-a fost impresionat.

3 Mm!li cu vreun vampir, !londo7 ntre!. *vea un accent nord-estic tios, iar vocea i suna aspru. 3 +u, um!lu cu Ouinn, am spus. =i !lond eti tu. Cel pu in eu eram !lond natural. *dic natural asistat. 0rul fetei arta ca paiul... dac paiul are rdcin nea"r. +u i-a plcut deloc ce-am zis, dei nu eram si"ur care parte a nemul umit-o mai tare. 3 +-a zis c are o nou femeie, spuse, i !inen eles c o trnti pe cel mai o!raznic ton posi!il. 9i-am luat li!ertatea s m aventurez n craniul ei i am "sit acolo o puternic afec iune pentru Ouinn. +u credea c alte femei sunt demne de el. 1espre mine credea c sunt o fat !lea"a din Sud, care se ascunde n spatele !r!a ilor. 1in moment ce asta se !aza pe conversa ia noastr de mai pu in de aizeci de secunde, am putut so scuz c se nal. *m putut s-o scuz c-l iu!ete pe Ouinn. *m putut s scuz imensul ei dispre . 3 Ouinn nu tre!uie s- i raporteze ie informa iile lui personale, am spus. Ce voiam, de fapt, era s-o ntre! unde era Ouinn acum, dar asta ar fi nsemnat s-i dau ei avanta/ul, aa c aveam de "nd s pstrez ntre!area asta pentru mine. 3 1ac vrei s m scuzi, tre!uie s m ntorc la lucru i !nuiesc c i tu. ?chii ei ne"ri mi-au aruncat o privire tioas i apoi s-a ndeprtat. )ra cu cel pu in zece centimetri mai nalt dect mine i foarte sla!. +u se o!osise s-i pun sutien i avea sni mici, de forma prunelor, care sltau ntr-un mod care atr"ea aten ia. *sta e o fat care o s vrea mereu s fie deasupra. +u eram sin"ura din ncpere care o privea. Barr> se de!arasase de fantezia cu mine, ca s fac loc pentru una nou. 9-am ntors ln" re"in pentru c ea i *ndrF se ndreptau din hol ctre sala de conferin e. Ma du!l uria era inuta deschis de dou vase foarte frumoase n care se aflau aran/amente uriae de plante uscate. Barr> spuse# 3 *i mai fost la un con"res adevrat pn acum, la unul normal7 3 +u, am rspuns, ncercnd s rmn atent la min ile celor din /ur. 9 ntre!am cum fac fa a"en ii serviciilor secrete. 1e fapt am fost la unul cu Sam, o ntrunire cu furnizorii !arurilor, dar am stat doar cteva ore. 3 -oat lumea avea un ecuson, nu7 3 1ac o chestie care- i atrn de "t pe un nur se poate numi ecuson, da. 3 *sta pentru ca an"a/a ii de la u s se asi"ure c i-ai pltit intrarea i pentru ca persoanele neautorizate s nu intre. 3 1a, i7 Barr> tcu. =i mai vezi pe cineva cu ecuson7 $ezi pe cineva c verific7 +imeni n afar de noi. =i noi ce tim7 -rfa poate fi un spion su! acoperire pentru vampirii din zona de nord-est. Sau mai ru, am adu"at serioas. Sunt o!inui i s fie cei mai puternici i mai nfricotori, spuse Barr>. 0oate c le e fric unora de ceilal i, dar nu se tem cu adevrat de oameni, mai ales acum, c sunt mpreun. *m priceput ce voia s zic. Britlin"enii de/a mi treziser suspiciuni, iar acum eram i mai n"ri/orat. *poi m-am uitat n urm, la uile hotelului. )rau pzite, acum c se lsase ntunericul, de vampiri narma i n loc de oameni narma i - la !iroul de la recep ie, de asemenea, lucrau vampiri m!rca i n uniforma hotelului, iar acei vampiri scanau fiecare persoan care trecea pra"ul. Cldirea nu era att de nepzit pe ct prea. 9-am rela2at i m-am hotrt s m uit la standurile din sala de conferin e. :a unul dintre ele erau e2pui col i artificiali care se puteau implanta6 erau de filde natural, ar"int sau aur, iar cei foarte scumpi se retr"eau cu a/utorul unui motora minuscul cnd apsai cu lim!a un !utona din "ur. 3 .dentici cu cei adevra i, i "aranta un !r!at n vrst unui vampir cu !ar! lun" i prul mpletit n coad. =i ascu i i, o, da. +u-mi ddeam seama cine ar fi vrut s-i ia o pereche. Mn vampir cu un dinte rupt7 ? persoan care avea de "nd s cear s fie vampir7 Mn om interesat de un asemenea rol7

n urmtorul ma"azin se vindeau C1-uri cu muzic din diferite epoci istorice, de e2emplu Cntece populare ruseti din secolul al Y$..-lea sau 9uzic de camer italian, perioada timpurie. ? afacere !un. ?amenilor le place ntotdeauna muzica perioadelor de "lorie, chiar dac acestea fuseser cu secole n urm. Mrmtorul ma"azin era al lui Bill i avea o firm mare care atrna pe &pere ii( temporari ai ncperii. Sistem de identificare a vampirilor, scria simplu. 1etecteaz orice vampir, oricnd, oriunde. +u ave i nevoie dect de un a/utor care se pricepe la calculatoare, scria pe o pancart mai mic. Bill vor!ea cu o femeie-vampir care i ntindea un card, iar 0am punea ntr-o pun" mic un C1 n carcas. 0am se uit la mine i mi fcu cu ochiul. 0urta o costuma ie e2a"erat de cadn, pe care am presupus c refuzase ini ial s-o poarte. 1ar 0am chiar zm!ea. 0oate c-i fcea plcere s se a!at un pic de la rutin. Cadouri instant pentru aniversari# sup san"vin pentru suflet era reclama de pe urmtorul ma"azin, unde sttea o vampiri plictisit i sin"ur, cu un teanc de cr i n fa . Mrmtoarea e2pozi ie cuprindea cteva spa ii comerciale i nu avea nevoie de nici o e2plica ie. 3 *r tre!ui s te modernizezi, i spunea un vnztor onest unei femei-vampir de culoare care avea prul mpletit i le"at cu o mie de ireturi colorate. )a asculta atent, e2aminnd unul dintre sicriele n miniatur deschise n fa a ei. 3 Binen eles c lemnul e !iode"rada!il i e tradi ional, dar cine are nevoie de asta7 Sicriul tu e casa ta, asta spunea mereu tticul meu. 9ai erau i alte standuri, inclusiv unul de la )venimente )2treme 4)le"ante5, unde se afla o mas mare cu cteva !rouri cu pre uri i al!ume foto deschise, pentru a tenta trectorii. $oiam i eu s m uit, cnd am vzut c de stand se ocupa ncrezuta-cu-picioare-lun"i. +-am vrut s vor!esc cu ea din nou, aa c am mers mai departe, fr s-o scap din ochi pe re"in. Mnul dintre chelnerii oameni i admira fundul lui Sophie-*nne, dar m-am "ndit c asta nu se pedepsete cu moartea, aa c nu i-am dat aten ie. 0n n momentul acela, re"ina i *ndrF se ntlniser cu erifii ,ervaise i Cleo Ba!!itt. ,ervaise era un om scund, pro!a!il cam 1,I8, cu o fa mare. 0rea s ai! cam treizeci i cinci de ani, dei, dac mai adu"ai o sut de ani, erai mai aproape de vrsta lui real. n ultimele sptmni, ,ervaise purtase povara ntre inerii i distrrii lui Sophie-*nne, iar epuizarea era vizi!il. *uzisem c era renumit pentru hainele lui sofisticate i stilul rafinat. Sin"ura dat cnd l mai vzusem pn atunci avea prul fin pieptnat neted ca sticla pe capul su rotund. *cum era nen"ri/it. Costumul su frumos tre!uia dus la cur torie, iar pantofii tre!uiau lustrui i - Cleo era o femeie voinic, cu umerii la i i prul ne"ru cr!une i avea o fa lar", cu !uze mari. Cleo era suficient de modern nct s vrea s-i foloseasc i numele de familie6 intrase n lumea vampirilor doar de cincizeci de ani. 3 Mnde e )ric7 i ntre! *ndrF pe ceilal i erifi. Cleo rse, "enul de rs puternic, care i fcea pe !r!a i s-o priveasc. 3 * fost convocat, spuse. 0reotul n-a aprut i, cum )ric a fcut un curs, acum e chemat s oficieze. *ndrF zm!i. 3 *sta nu tre!uie ratat. Cu ce ocazie7 3 $a fi anun at imediat, spuse ,ervaise. 9-am ntre!at la ce !iserica ar fi putut )ric s fie preot. Biserica 0rofiturilor nalte7 9-am strecurat ctre standul lui Bill i am vor!it cu 0am. 3 )ric e preot7 am murmurat. 3 Biserica Spiritului .u!irii, mi spuse, n timp ce punea n pun" trei copii ale C1-ului i i le ddea unui adulator trimis de stpnul su s le cumpere. =i-a luat certificatul dup un curs pe .nternet, cu a/utorul lui Bo!!> Burnham. 0oate s oficieze ceremonii de nunt. Mn chelner reui s treac cumva de to i oaspe ii din /urul re"inei i se apropie de ea cu o tav cu pahare pline ochi cu sn"e. ntr-o secund, *ndrF a/unse ntre chelner i re"in i, n secunda urmtoare, chelnerul se ntoarse i se ndrept n alt direc ie. *m ncercat s-i citesc "ndurile, dar mintea i era "oal. *ndrF reuise s-i controleze inten iile tipului i s-l alun"e de acolo. Speram c chelnerul e ?;. :-am urmrit pn n dreptul unei ui mici, ntr-un col , i m-am asi"urat c se ntoarce n !uctrie. ?;, incident evitat. n sala de ceremonii se isc o uoar a"ita ie, iar eu m-am ntors s vd ce se ntmpla. He"ele din

9ississippi i re"ele din .ndiana intraser mpreun inndu-se de mn, ceea ce prea s fie un semnal pu!lic c ncheiaser ne"ocierile de cstorie. Hussell )d"in"ton era un vampir micu i atr"tor, cruia i plceau al i !r!a i, e2clusiv i intens. 0utea s fie o companie plcut i era un !un lupttor, de asemenea. mi plcea de el. *veam ceva emo ii le"ate de ntlnirea cu Hussell pentru c lsasem cu cteva luni n urm un cadavru n piscina lui. *m ncercat s vd partea !un a lucrurilor. Cadavrul era al unui vampir, aa c pro!a!il se dezinte"rase nainte ca prelata ce acoperea piscina s fie ridicat, n primvar. Hussell i .ndiana se oprir n fa a standului lui Bill. *propo, .ndiana era un tip mthlos, ca un taur, cu pr aten, crlion at i un chip pe care puteam citi c e o persoan cu sim ul realit ii. 9-am dus mai aproape, pentru c s-ar fi putut isca necazuri. 3 Bill, ar i !ine, spuse Hussell. *n"a/a ii mei mi-au spus c ai avut de furc la mine acas. Se pare c te-ai refcut !ine. +u sunt si"ur cum te-ai eli!erat, dar m !ucur. 1ac Hussell se oprise pentru o reac ie, nu avu parte de nici una. 'a a lui Bill era la fel de ine2presiv ca atunci cnd Hussell ar fi comentat despre vreme i nu despre torturarea lui Bill. 3 :orena era stpna ta, aa c n-am putut s intervin, spuse Hussell cu o voce la fel de calm ca fa a lui Bill. =i iat-te aici, i vinzi mica mecherie pentru computer pe care :orena ncerca att de insistent s-o o! in de la tine. Cum spune Bardul# &-otu-i !ine cnd se termin cu !ine.( Hussell fusese prea vor!re , ceea ce era sin"urul indiciu c re"ele atepta cu ner!dare o reac ie de la Bill. =i, n mod si"ur, vocea lui Bill era ca o mtase "rea. +u spuse dect att# 3 +u te mai "ndi la asta, Hussell. Bnuiesc c urmeaz felicitrile. Hussell zm!i spre mirele su. 3 1a, 9ississippi i cu mine ne punem pirostriile, spuse re"ele din .ndiana. *vea o voce adnc. *r fi preferat s fie acas, s !at vreun datornic pe vreo alee sau s stea ntrun !ar cu rume"u pe /os. 1ar Hussell aproape c roi. 0oate c era o cstorie din dra"oste. *poi Hussell m vzu. 3 Bart, tre!uie s-o cunoti pe tnra asta, spuse imediat. 9ai c n-am avut un atac de panic, dar n-aveam cum s scap dect dac m-a fi ntors i a fi fu"it, pur i simplu. Hussell i trase partenerul de mn ctre mine. 3 -nra asta a fost n epat cnd a fost n Aac<son. C iva dintre pun"aii ia din fr ie erau ntrun !ar i unul dintre ei a n/un"hiat-o. Bart se uit la mine aproape surprins. 3 *i supravie uit, evident, spuse. 1ar cum7 3 1omnul )d"in"ton aici de fa mi-a dat o mn de a/utor, am zis. 1e fapt, mi-a salvat via a. Hussell ncerc s par modest i aproape reui. $ampirul ncerca s arate !ine n fa a alesului su, o reac ie att de uman nct cu "reu mi-a venit s cred. 3 ?ricum, cred c ai luat ceva cu tine cnd ai plecat, spuse Hussell sever, ntinznd un de"et ctre mine. * fi vrut s "sesc pe chipul lui un indiciu care s mi spun ce fel de rspuns ar fi tre!uit s dau. :uasem o ptur, asta era si"ur, i cteva haine pe care tinerii din haremul lui Hussell le lsaser aruncate pe acolo. =i-l luasem i pe Bill, care era prizonier ntr-una dintre cldirile ane2e. 0oate c Hussell se referea la Bill7 3 1a, domnule, dar am lsat ceva la schim!, am zis, pentru c nu mai suportam /ocul sta ver!al de-a oarecele i pisica. ?;, ?;, "ataK . salvasem pe Bill i o omorsem pe :orena, dei asta fusese mai mult sau mai pu in un accident. =i o aruncasem pe nemernic n piscin. 3 Cred c erau nite resturi pe fundul piscinei, cnd am pre"tit-o pentru var, spuse Hussell, iar ochii lui de culoarea ciocolatei amrui m e2aminar aten i. Ce tnr ndrznea eti domnioar... 3 Stac<house. Soo<ie Stac<house. 3 1a, mi amintesc acum. +u erai la Clu!ul 9or ilor cu *lcide Jerveau27 Qsta e vrcolac, scumpule, i e2plic Hussell lui Bart. 3 1a, domnule, am spus.

* fi preferat s nu-i aminteasc acest mic detaliu. 3 *uzisem c tatl lui Jerveau2 candida pentru lider de hait n Shreveport7 3 *a e. 1ar... n-a ieit. 3 1eci n ziua aia a murit tata Jerveu27 3 1a, am spus. Bart asculta atent, plim!ndu-i mna de sus n /os pe mneca lui Hussell. )ra un mic "est senzual. Chiar atunci apru Ouinn ln" mine i m cuprinse cu !ra ul, iar Hussell fcu ochii mari. 3 1omnilor, le spuse Ouinn lui .ndiana i 9ississippi, cred c nunta dumneavoastr e pre"tit i ne ateapt. Cei doi re"i zm!ir unul la cellalt. 3 +u ne n"hea picioarele7 l ntre! Bart pe Hussell. 3 +u, dac mi le ii tu calde, rspunse Hussell cu un zm!et care ar fi nmuiat un ais!er". .ar avoca ii notri ne-ar ucide dac n-am respecta contractele. *mndoi ncuviin ar ctre Ouinn, care fu"i spre scena din captul slii de e2pozi ii. Se urc n zona cea mai nalt i i ntinse minile. Se afla un microfon acolo, iar vocea lui puternic rsun pe deasupra mul imii. 3 0u in aten ie, doamnelor i domnilor, re"i i supui, vampiri i oameniK Sunte i cu to ii ru"a i i invita i s participa i la cstoria lui Hussell )d"in"ton, re"e al statului 9ississippi, cu Bartlet Cro@e, re"e al .ndianei, n Sala de ritualuri. Ceremonia o s nceap n zece minute. 0entru Sala de ritualuri iei i pe uile du!le i mer"e i spre zidul de est al comple2ului. Ouinn art ctre cele dou ui cu un "est re"al. n timp ce vor!ea, am avut timp s-i analizez costuma ia. 0urta pantaloni lun"i, de un viiniunchis, strni la talie i la "lezne. i pusese o curea aurie lat, ca a unui lupttor n aren, iar pantalonii erau !"a i n !ocanci ne"ri de piele. +u purta !luz. *rta ca un duh care tocmai ieise dintr-o sticl foarte mare. 3 )l e noul tu !r!at7 ntre! Hussell. Ouinn7 *m ncuviin at din cap, iar el pru impresionat. 3 =tiu c ave i o mul ime de lucruri pe cap acum, am spus pe neateptate. =tiu c v cstori i. 1ar voiam doar s spun c sper c nu sunt pro!leme ntre noi, nu7 +u sunte i suprat pe mine sau mi purta i pic7 Bart primea felicitri de la tot felul de vampiri i Hussell se uita dup el. *poi mi-a fcut onoarea s se concentreze asupra mea, dei tiam c n curnd tre!uia s se duc s se !ucure de seara asta, ceea ce era ct se poate de normal. 3 +-am nimic mpotriva ta, mi spuse. 1in fericire am sim ul umorului i din fericire nu-mi plcea :orena deloc. i nchiriasem camera din "ra/d pentru c-o tiam de un secol sau dou, dar a fost ntotdeauna o scorpie. 3 *tunci, dac nu sunte i suprat pe mine, da i-mi voie s v ntre!# de ce e toat lumea att de impresionat de Ouinn7 3 +u tii i ai apucat ti"rul de coad7 Hussell prea intri"at i !ucuros. +-am timp s- i spun toat povestea, pentru c vreau s fiu cu lo"odnicul meu, dar s- i spun ceva, domnioar Soo<ie, !r!atul tu a fcut o mul ime de !ani pentru o mul ime de persoane. 3 9ul umesc, am spus, un pic uimit, i urri de !ine pentru dumneavoastr i domnul Cro@e. Sper c ve i fi foarte ferici i mpreun. 0entru c nu era n o!iceiul vampirilor s dea mna, m-am nclinat i am ncercat s m retra" cu spatele repede, ct eram nc n termeni !uni unul cu cellalt. Hasul apru din senin ln" umrul meu. * zm!it cnd am tresrit. $ampirii tia. +-ai cum s nu le iu!eti sim ul umorului. l vzusem pe Hasul numai n echipament SN*-%, n care arta foarte !ine. n seara asta purta o alt uniform, dar i asta arta destul de militreasc i, ntr-un fel, czceasc. *vea o tunic cu mnec lun" i pantaloni de stof de un violet-nchis, cu tivul ne"ru i nasturi metalici strlucitori. % Trupe de elit ale poliiei americane

Hasul avea pielea de culoare maronie, natural, ochii mari, de un ne"ru lichid, i prul nchis la culoare care te ducea cu "ndul la ?rientul 9i/lociu. 3 =tiam c tre!uia s fii pe aici, aa c m !ucur c dau de tine, am spus. 3 +e-a trimis pe mine i pe Caria nainte, spuse uor, cu accentul lui e2otic. *r i mai dr"u ca niciodat, Soo<ie. Cum i se pare reuniunea7 +u i-am !"at n seam polite urile. 3 Ce-i cu uniforma asta7 3 1ac vrei s tii a cui uniform este, este noua uniform de cas a re"inei noastre, spuse. 0urtm asta n loc de armur cnd nu suntem pe strad. 9ito, nu7 3 ?, dar ave i stil, am zis, iar el rse. 3 -e duci la ceremonie7 m ntre!. 3 1a, si"ur, n-am mai vzut o nunt de vampiri. Mite, Hasul, mi pare ru pentru Chester i 9elanie. 'useser detaa i mpreun cu Hasul n +e@ ?rleans. -imp de o secund, toat senintatea dispru de pe fa a vampirului. 3 1a, spuse, dup un moment de tcere tensionat. n loc de tovarii mei l am acum pe fostul m!lnit. Aa<e 0urifo> se apropia de noi i purta aceeai uniform ca Hasul. 0rea sin"ur. +u era vampir de suficient de mult vreme ca s-i pstreze chipul calm, care prea s fie a doua natur a mor ilor vii. 3 Bun, Aa<e, am spus. 3 Bun, Soo<ie, spuse pe un ton trist. Hasul se nclin spre noi i plec n alt direc ie. Hmsesem cu Aa<e. *sta semna cu o scen de coal primar, care nu-mi plcea. Aa<e era putiul care venise la coal m!rcat aiurea i cu mncare ciudat la pachet. 'iind o com!ina ie de vampir i vrcolac, i pierduse ansele de a fi acceptat de vreuna dintre ta!ere. )ra ca i cnd ar fi ncercat s fie un /ocheu n stil "otic. 3 *i apucat s vor!eti cu Ouinn7 am ntre!at, n lips de alt su!iect de conversa ie. Aa<e fusese an"a/atul lui Ouinn nainte ca transformarea lui s-l lase fr ansa de a-i "si o slu/!. 3 :-am salutat n trecere, spuse Aa<e. 0ur i simplu nu-i corect. 3 Ce anume7 3 C el e acceptat, indiferent ce-a fcut, iar eu sunt ostracizat. =tiam ce nseamn ostracizat, pentru c fusese pe una din filele calendarului la ru!rica numit &Cuvntul zilei(. 1ar creierul meu sri pur i simplu peste cuvntul sta, pentru c sensul mai lar" al comentariului lui Aa<e mi afecta echili!rul. 3 .ndiferent ce-a fcut7 am ntre!at. Ce vrea s nsemne asta7 3 0i, !inen eles c tii de Ouinn, spuse Aa<e, iar mie mi venea s-i sar n spate i s-i dau n cap cu ceva "reu. 3 ncepe nunta, se auzi vocea amplificat a lui Ouinn, iar mul imea ncepu s se ndrepte ctre ua du!l pe care o indicase mai devreme. -ot ntr-acolo ne-am ndreptat i noi, Aa<e i cu mine. *sistenta lui Ouinn, tipa cu snii sltre i, sttea n tocul uii i ne mpr ea tristu ele cu petale. Mnele aveau pan"lici al!astre cu auriu, altele al!astre cu rou. 3 1e ce sunt culori diferite7 o ntre! trfa pe asistenta lui Ouinn. *m apreciat faptul c a ntre!at, pentru c m-a scutit pe mine s fac asta. 3 Hou i al!astru de la stea"ul statului 9ississippi, al!astru i auriu de la .ndiana, spuse femeia cu un zm!et automat. nc l avea lipit pe fa cnd mi-a dat i mie un scule le"at cu rou i al!astru, dar a plit ntr-un mod aproape comic cnd i-a dat seama cine sunt. Aa<e i cu mine ne-am "sit un loc !un un pic n dreapta fa de centrul slii. Scena era "oal, cu e2cep ia unor suporturi, i nu era nici un scaun. 0ro!a!il c se ateptau ca amena/area s nu dureze prea mult. 3 Hspunde-mi, am uierat. 1espre Ouinn.

3 1up nunt, spuse, ncercnd s nu zm!easc. -recuser cteva luni de cnd Aa<e nu mai avusese un avanta/ asupra cuiva i nu putea ascunde faptul c-i plcea. Se uit n spatele nostru i fcu ochii mari. 9-am uitat n aceeai direc ie i am vzut c n partea opus a slii era instalat un !ufet, dei elementul principal al !ufetului nu era mncarea, ci sn"ele. *m fost dez"ustat s constat c vreo douzeci de !r!a i i femei stteau alinia i ln" fntna de sn"e sintetic i purtau to i ecusoane pe care scria pur i simplu &1onator de voie(. *proape c mi-a venit s vomit. )ra oare le"al7 1ar erau to i li!eri i neconstrni i puteau s plece dac voiau, iar ma/oritatea preau destul de ner!dtori s-i nceap dona ia. *m trecut repede prin creierele lor. 1a, voiau. 9-am ntors ctre scen, nalt de numai /umtate de metru, pentru c 9ississippi i .ndiana doar ce urcaser. i puseser costume complicate, pe care mi amintesc c le vzusem nainte ntr-un al!um n ma"azinul unui foto"raf specializat n imortalizarea evenimentelor supranaturale. Cel pu in erau uor de m!rcat. Hussell purta un fel de ro! din !rocart ncrcat, deschis n fa , care i venea peste hainele o!inuite. )ra un vemnt splendid dintr-un material auriu strlucitor, cu un model al!astru cu viiniu. Bart, re"ele .ndianei, purta o ro! similar de o culoare armiu-maronie, !rodat cu un model verde i auriu. 3 Ho!ele lor oficiale, opti Hasul. nc o dat se strecurase ln" mine, fr ca eu s-l o!serv. *m tresrit i am vzut cum a schi at un mic zm!et n col urile "urii lui "eneroase. :a stn"a mea, Aa<e venise mai aproape de mine, de parc ar fi ncercat s se ascund de Hasul dup corpul meu. 1ar eram mai interesat de ceremonie dect de concuren a ntre vampiri. Mn an<hX uria era amplasat n mi/locul "rupului de pe scen. 1e o parte era o mas pe care se aflau dou teancuri "roase de hrtie cu dou stilouri aezate ntre ele. ? femeie-vampir sttea n spatele mesei, m!rcat ntr-un costum de afaceri, cu o fust pn la "enunchi. 1omnul Cataliades sttea n spatele ei, cu un aer !inevoitor i minile mpreunate pe !urt. 1e partea cealalt a scenei, Ouinn, iu!itul meu 4al crui trecut eram hotrt s-l aflu ct mai repede5, era nc m!rcat n costumul de duh din lamp. * ateptat pn cnd murmurul mul imii s-a potolit de tot i apoi a fcut un "est mre ctre dreapta scenei. ? siluet urc pe scri, apoi pe platform. 0urta o mantie din catifea cu "lu". *vea "lu"a tras mult pe fa . Sim!olul an<h-ului era !rodat cu fir de aur pe umerii mantiei. Silueta se aez ntre 9ississippi i .ndiana, cu spatele la an<h, i i ridic !ra ele. 3 ncepe ceremonia, spuse Ouinn. S tcem i s fim martorii acestei uniuni. Cnd cineva i spune unui vampir s tac, po i fi si"ur c tcerea e a!solut. $ampirii nu se foiesc, nu ofteaz, nu strnut, nu tuesc i nu-i sufl nasul, ca oamenii. Sim eam c i respira ia mea face z"omot. ,lu"a siluetei czu pe spate. *m tresrit. )ric. 0rul lui auriu arta frumos pe fondul ne"ru al mantiei, iar chipul i era solemn i autoritar, ceea ce e de ateptat de la un maestru de ceremonii. 3 Suntem aici pentru a asista la uniunea a doi re"i, spuse, i fiecare cuvnt rsun n col urile ncperii. Hussell i Bart au convenit, att ver!al ct i n scris, s-i alieze statele pentru o sut de ani. -imp de o sut de ani nu au voie s se cstoreasc cu altcineva. +u au voie s formeze o alian cu altcineva, dect dac alian a respectiv este consfin it de am!ele pr i cu martori. 'iecare tre!uie s-i fac celuilalt o vizit con/u"al cel pu in o dat pe an. 0entru Bart, !unstarea re"atului lui Hussell este prioritar imediat dup !unstarea re"atului propriu i viceversa. Hussell )d"in"ton, re"e al statului 9ississippi, eti de acord cu acest aran/ament7 3 1a, spuse Hussell rspicat. .-a ntins mna lui Bart. 3 Bartlett Cro@e, re"e al statului .ndiana, eti de acord cu acest aran/ament7 3 1a, spuse Bart i l lu pe Hussell de mn. ?oo, ce dr"uuu . *poi, Ouinn fcu un pas nainte i n"enunche, innd un pocal su! minile mpreunate, iar )ric scoase un cu it i tie cele dou ncheieturi cu nite micri prea rapide ca s poat fi urmrite. Bleah. n timp ce cei doi re"i sn"erau n cup, m-am certat pe mine. *r fi tre!uit s tiu c o X Cruce cu o bucl n partea de sus, care simboliza viaa n +giptul antic

ceremonie cu vampiri implica o!li"atoriu i un schim! de sn"e. 1up ce rnile s-au nchis, Hussell a sor!it din cup, apoi i-a ntins-o lui Bart, care a !ut ce mai rmsese. *poi s-au srutat, Bart inndu-l tandru pe !r!atul mai scund. *poi s-au srutat iar. )vident, amestecul de sn"e era un real afrodisiac. :-am zrit pe Aa<e. 3 :ua i-v o camer, mormi, iar eu am privit n /os s-mi ascund zm!etul. n sfrit, cei doi re"i au trecut la pasul urmtor, semnarea ceremonioas a contractului asupra cruia conveniser. 'emeia n costumul ele"ant era o avocat, tot vampir, din .llinois, ntruct contractul tre!uia ntocmit de un avocat din alt stat. 1omnul Cataliades era i el un avocat neutru i a semnat documentele dup ce au fcut-o re"ii i avocata. ntre timp, )ric i savura "loria ne"ru-cu-auriu, iar dup ce stilourile s-au ntors n suporturile lor dichisite, spuse# 3 Cstoria este sacr pentru o sut de ani. 1in pu!lic se auzir urale. $ampirii nu-s foarte tari la urale, aa c mai mult oamenii i ceilal i supranaturali din mul ime au aclamat, dar vampirii au scos cu to ii un murmur apreciativ E nu la fel de "rozav, dar cred c mai !ine de-att nu se putea. Binen eles c voiam s aflu mai multe despre cum devenise )ric preot, sau cum s-o fi chemnd cel care ine slu/!a, dar mai nti voiam s-l fac pe Aa<e s-mi spun despre Ouinn. ncerca s-o tear" n mul ime, dar l-am prins din urm destul de repede. +u era nc un vampir suficient de !un nct s scape de mine. 3 1-i drumul, am spus, iar el ncerc s se poarte de parc nu tia despre ce vor!eam, dar vzu pe fa a mea c nu ine. 1eci, n timp ce mul imea se mica pe ln" noi, ncercnd s nu dea !uzna ctre !ar, am ateptat povestea lui Ouinn. 3 +u pot s cred c nu i-a zis chiar el, spuse Aa<e. mi venea s-i tra" una peste cap. 9-am uitat lun" la el, ca s tie c ateptam. 3 ?;, ?;, spuse. *m auzit toat povestea cnd eram nc un vrcolac. Ouinn e un fel de vedet roc< n lumea celor care-i schim! forma, s tii. ) unul dintre ultimii vrcolaci-ti"ri i unul dintre cei mai feroce. *m ncuviin at din cap, pn acum asta tiam i eu despre Ouinn. 3 9ama lui Ouinn a fost capturat ntr-o noapte cu lun plin, n timp ce se transforma. C iva vntori aveau o ta!r instalat n apropiere i puseser o capcan, pentru c voiau s prind un urs pentru luptele ile"ale cu cini. Ceva nou pe care s parieze, tii7 ? hait de cini pe un urs. *sta se ntmpla undeva n Colorado, pe /os se aternuse un strat de zpad. 9ama lui era afar sin"ur, n-a sim it capcana i a czut n ea. 3 Mnde era tatl lui7 3 9urise cnd Ouinn era mic. Ouinn avea cam cinpe ani cnd se ntmpla asta. *veam un sentiment c urmau lucruri rele i aveam dreptate. 3 S-a transformat i el, !inen eles, n aceeai sear, de cum i-a dat seama c ea dispruse. * dat de ei n ta!r. 9ama lui se transformase napoi n femeie, din cauza stresului captivit ii, iar unul dintre ei o viola. Aa<e inspir adnc. Ouinn i-a ucis pe to i. 9-am uitat n /os, nu m puteam "ndi la nimic de zis. 3 -a!ra tre!uia cur at. +u avea o hait la care s apeleze E evident, ti"rii nu um!l n hait E iar mama lui era "rav rnit i n stare de oc, deci Ouinn s-a dus la cui!ul de vampiri din zon. )i au fost de acord s fac trea!a, dac el le-ar fi rmas ndatorat timp de trei ani. Aa<e ridic din umeri. .ar el a acceptat. 3 Ce a acceptat s fac, mai e2act7 am ntre!at. 3 S lupte n aren pentru ei. -imp de trei ani sau pn ce ar fi murit, oricare s-ar fi ntmplat mai nti. *m nceput s simt de"ete reci micndu-mi-se pe ira spinrii i de data asta nu era sinistrul de *ndrF... era doar fric. 3 *ren7 am ntre!at, dar dac n-ar fi avut auz de vampir, n-ar fi putut s-mi distin" cuvintele. 3 Se fac o "rmad de pariuri pe luptele n aren, spuse Aa<e. Ca luptele cu cini pentru care

vntorii voiau ursul. +u numai oamenilor le place s vad animale cum se ucid unele pe altele. Ci i vampirilor. =i unor supranaturali. Sim eam numai dez"ust. *proape c m luase "rea a. Aa<e se uita la mine, tul!urat de reac ia mea, dar dndu-mi timp s n ele" c trista poveste nu se terminase. 3 )vident, Ouinn a supravie uit acestor trei ani, spuse Aa<e. ) unul dintre pu inii care au rezistat att de mult. Se uit la mine dintr-o parte. Cti"a ntruna. )ra unul dintre cei mai sl!atici lupttori pe care i vzuse cineva vreodat. Se lupta cu vrcolaci-uri, lei, orice. 3 +u sunt foarte rari7 am ntre!at. 3 1a, sunt, dar cred c pn i vrcolacii rari au nevoie de !ani, spuse Aa<e dnd din cap. =i n aren se fac !ani "rei, cnd ai cti"at ndea/uns ct s pariezi pe tine. 3 1e ce s-a oprit7 am ntre!at. He"retam nespus c fusesem curioas. *r fi tre!uit s atept pn cnd s-ar fi oferit el s-mi zic. *r fi fcut-o, sper. Aa<e prinse un chelner om care trecea pe ln" noi i nha de pe tav un pahar cu sn"e sintetic, pe care l ddu peste cap. 3 S-au terminat cei trei ani, iar el tre!uia s ai! "ri/ de sora lui. 3 Sor7 3 1a, mama lui a rmas nsrcinat n noaptea aia, iar rezultatul a fost !londa vopsit care ne-a mpr it tristu ele cu petale la u. 'rannie intr n necazuri din cnd n cnd, iar mama lui Ouinn nu poate s-o stpneasc, aa c-o trimite s mai stea pe la el. 'rannie a aprut aici asear. 9ai mult de-att nu mai puteam duce. 9-am ntors !rusc i m-am ndeprtat de Aa<e. =i, spre !inele lui, n-a ncercat s m opreasc.

Capitolul 11
)H*9 *-Z- 1) +)HQB1Q-?*H) s ies din sal, nct am dat peste un vampir, care s-a ntors repede i m-a prins de umeri, nvluindu-m. *vea musta ttreasc i o coam care ar fi a/uns pentru vreo doi cai. 0urta un costum complet ne"ru. ntr-un alt moment, poate c mi-ar fi plcut pachetul cu totul, acum voiam doar s se dea la o parte. 3 1e ce te "r!eti aa, scumpea mea domni 7 3 1omnule, am spus politicos, "ndindu-m c n mod si"ur e mai n vrst ca mine, chiar m "r!esc. Scuza i-m c v-am lovit, dar tre!uie s plec. 3 +u eti donatoare, din ntmplare, nu7 3 +u, mi pare ru. 9i-a dat drumul la umeri dintr-odat i s-a ntors la conversa ia pe care o ntrerupsesem. Cu o mare uurare, am continuat s-mi fac loc prin mul ime, dar mai atent acum, c avusesem de/a un moment tensionat. 3 *ici erai, spuse *ndrF i prea cam a"asat. He"ina are nevoie de tine. * tre!uit s-mi reamintesc c eram acolo ca s lucrez i c nu conta ct de mare era drama interioar care mi se ntmpla. :-am urmat pe *ndrF pn la re"in, care purta o conversa ie cu c iva vampiri i oameni. 3 Binen eles c sunt de partea ta, Sophie, spuse o femeie-vampir. 0urta o rochie de sear din sifon rou, prins pe un umr cu o !roa mare din diamante strlucitoare. *r fi putut fi cristale S@arovs<i, dar mie mi se prea c sunt adevrate. Ce tiu eu7 Hozul-deschis arta chiar dr"u pe fondul ciocolatiu al pielii ei. 3 ?ricum, *r<ansas era un nemernic. )u am fost uimit n primul rnd c te-ai mritat cu el. 3 1eci, *la!ama, dac vin la proces, vei fi !lnd7 ntre! Sophie-*nne i ai fi putut /ura c nu avea cu o zi mai mult de aisprezece ani. Chipul ei care privea n sus era neted i ferm, ochii mari i strluceau, machia/ul i era fin. 0rul castaniu era desfcut, ceea ce era neo!inuit pentru Sophie*nne. 'emeia se nmuie vizi!il# 3 Binen eles, spuse. nso itorul ei uman, adulatorul n haine de firm pe care-l remarcasem mai devreme, se "ndea# asta o s dureze zece minute, pn se ntoarce cu spatele la Sophie-*nne. =i dup aia iar or s pun ceva la cale. Binen eles to i spun c le place s priveasc focul i s se plim!e pe malul mrii su! clar de lun, dar de cte ori te duci la o petrecere e vor!a de manevre, manevre, manevre i minciuni, minciuni, minciuni. 0rivirea lui Sophie-*nne o ntlni pe a mea, iar eu am fcut un semn discret cu capul. *la!ama s-a scuzat c se duce s-i felicite pe nsur ei, iar omul se lu dup ea. n"ri/orat de toate urechile din /urul nostru, din care ma/oritatea puteau auzi mult mai departe dect mine, am spus# 3 9ai trziu, i am primit o ncuviin are din cap din partea lui *ndrF. Mrmtorul care a venit s-o curteze pe Sophie-*nne a fost re"ele statului ;entuc<>, cel pzit de !ritlin"ene. ;entuc<> semna foarte !ine cu 1av> Croc<ett1D. +u-i mai tre!uia dect o !lan de urs i o cciul de raton. 1e fapt purta pantaloni de piele, cma i /achet din velur, cizme din velur cu fran/uri i un !atic de mtase le"at n /urul "tului. 0oate c-avea nevoie de !od>"uarzi s-l prote/eze de /andarmii modei. +u le-am vzut nicieri pe Batan>a i Clovache, aa c am presupus c le lsase n camera lui. +u n ele"eam la ce !un s an"a/ezi "rzi de corp costisitoare i din alt lume, dar nu stteau pe ln" corpul tu s-l pzeasc. 1up aceea, cum n-aveam prin prea/m vreo alt fiin uman care s m distra", am o!servat ceva ciudat# e2ista un spa iu n spatele lui ;entuc<> care rmnea "ol n mod constant, indiferent ct de a"lomerat ar fi fost zona. ?rict de natural ar fi fost ca s treac cineva 1D ,avid 'tern Croc-ett (!./#-!/0#) 1 soldat i politician american, devenit erou popular

prin spatele lui ;entuc<>, cumva nimeni nu fcea asta. *m dedus c !ridin"enele erau totui la datorie. 3 Sophie-*nne, ce privelite ncnttoare pentru ochii triti, spuse ;entuc<>. i cur"eau !ale "roase ca mierea i avu "ri/ ca Sophie-*nne s vad c avea col ii pe /umtate scoi. Ch. 3 .saiah, e mereu o plcere s te vd, spuse Sophie-*nne cu vocea i chipul calme i netede ca de o!icei. +u mi-am dat seama dac Sophie-*nne tia c !od>"uarzii sunt chiar n spatele lui. *m venit mai aproape i am descoperit c dei nu le puteam vedea pe Clovache i Batan>a, puteam s percep semnalele lor mentale. *ceeai ma"ie care ncon/ura prezen ele lor fizice le nfur i undele mentale, dar am putut o! ine un uor ecou de la amndou. :e-am zm!it, ceea ce a fost chiar stupid din partea mea, pentru c .saiah, re"e al statului ;entuc<>, a remarcat imediat. -re!uia s m fi "ndit c era mai detept dect prea. 3 Sophie-*nne, a vrea s discut ceva cu tine, dar n timpul sta tre!uie s-o trimi i de aici pe !londu , spuse ;entuc<> cu un rn/et lar". 9i se face pielea de "in. 'cu un semn cu capul ctre mine, de parc Sophie-*nne ar fi avut o "rmad de femei !londe dup ea. 3 1esi"ur, .saiah, spuse Sophie-*nne, privindu-m calm. Soo<ie, du-te, te ro", /os i ia valiza pentru care au sunat mai devreme. 3 Bine, am spus. +u m deran/a s fac un comision umil. *proape c uitasem de vocea aspr de la telefon de la nceputul serii. 9i s-a prut stupid c procedura cerea ca noi s co!orm pn n mruntaiele hotelului, n loc s permit unui hamal s ne aduc valiza, dar re"ulile sunt re"uli, oriunde te-ai duce, nu7 Cnd m-am ntors s plec, chipul lui *ndrF era destul de ine2presiv, ca de o!icei, dar cnd m-am ndeprtat, spuse# 3 Scuza i-m, 9aiestate, nu i-am spus fetei care v este pro"ramul n seara asta. Cu o micare din aia ful"er, deconcertant, a/unse chiar ln" mine, cu mna pe !ra ul meu. 9 ntre!am dac Sophie-*nne i ordonase ceva telepatic. 'r nici un cuvnt, Si"e!ert se mutase n locul lui *ndrF, ln" Sophie-*nne, cu /umtate de pas n spatele ei. 3 S stm de vor!, spuse *ndrF, i ct ai zice pete m conduse ctre o ieire. *m trecut ntr-un coridor de serviciu "ol, vruit n !e/, care se ntindea aproape zece metri, apoi cotea la dreapta, n un"hi drept. 1oi chelneri cu tvile pline au aprut de dup col i s-au uitat curioi la noi, dar cnd au ntlnit privirea lui *ndrF s-au "r!it s se ntoarc la tre!urile lor. 3 Britlin"enele sunt aici, am spus, presupunnd c de asta voia *ndrF s vor!easc cu mine separat. Stau chiar n spatele lui ;entuc<>. -o i !ritlin"enii pot deveni invizi!ili7 *ndrF fcu din nou o micare att de rapid nct n-am putut s-o distin" i apoi mi ntinse ncheietura lui, din care picura sn"e. 3 Bea, spuse i am sim it cum ncearc s m preseze. 3 +u, am rspuns, scandalizat i ocat de micarea !rusc, de ceea ce-mi cerea, de sn"e. 1e ce7 *m ncercat s m dau napoi, dar n-aveam unde s m duc i cui s-i cer a/utor. 3 -re!uie s ai o le"tur mai puternic cu Sophie-*nne sau cu mine. -re!uie s te le"m de noi prin mai mult dect un simplu cec. 1e/a te-ai dovedit mai valoroas dect ne-am ima"inat. Heuniunea asta este esen ial pentru supravie uirea noastr i avem nevoie de toate avanta/ele pe care le putem o! ine. *propo de sinceritate !rutal. 3 +u vreau s m controla i, i-am spus, i a fost cumplit s-mi aud vocea cum tremur de fric. +u vreau s ti i voi ce simt. *m fost an"a/at pentru slu/!a asta i dup aia m ntorc la via a mea real. 3 +u mai ai o via real, spuse *ndrF. +u prea rutcios6 sta era lucrul cel mai ciudat i mai nspimnttor. 0rea a!solut o!iectiv.

3 Ba daK $oi sunte i punctul care clipete pe radar, nu euK +u eram chiar si"ur ce-am vrut s spun cu asta, dar *ndrF a n eles care era pozi ia mea. 3 +u m intereseaz ce planuri ai pentru restul vie ii tale umane, spuse i ridic din umeri. $ai de via a ta. 0ozi ia noastr va fi ntrit dac !ei, aa c tre!uie. Pi-am e2plicat toate astea i nu m-a fi deran/at s-o fac dac nu i-a fi respectat a!ilitatea. :-am mpins, dar a fost de parc a fi m!rncit un elefant. *r fi mers numai dac elefantul ar fi avut chef s se mite. =i *ndrF n-avea. ncheietura lui se apropie de "ura mea, iar eu mi-am strns !uzele, dei eram si"ur c mi-ar fi spart i din ii dac ar fi fost nevoit s-o fac. =i dac a fi deschis "ura s ip, mi-ar fi !"at pe "t sn"ele la ntr-o clipit. 1eodat apru o a treia persoan n holul pustiu i !e/. )ric, nc m!rcat cu mantia din catifea nea"r, cu "lu"a pe spate, sttea chiar ln" noi, cu chipul neo!inuit de tul!urat. 3 *ndrF, spuse, cu o voce mai adnc dect de o!icei. 1e ce faci asta7 3 0ui la ndoial dorin a re"inei tale7 )ric era ntr-o pozi ie proast, pentru c intervenea n e2ecutarea ordinelor re"inei E cel pu in presupuneam c re"ina tia despre asta E dar nu puteam dect s m ro" s stea s m a/ute. . imploram din priviri. )rau c iva vampiri de care a fi preferat s fiu le"at, mai de"ra! dect de *ndrF. =i, n mod stupid, nu puteam dect s m simt rnit. :e mprtisem lui Sophie-*nne i lui *ndrF o idee att de !un despre cum ar putea el deveni re"ele *r<ansasului i uite cum m rsplteau. *sta ar tre!ui s-mi fie nv are de minte s-mi in "ura nchis. =i s-i tratez pe vampiri de parc ar fi oameni. 3 *ndrF, d-mi voie s su"erez ceva, spuse )ric mult mai calm i mai rece. Bun. i pstra capul pe umeri. Mnul dintre noi tre!uia s-o fac. 3 1ac nu e !inedispus n-o s mai coopereze. ?h, rahat. =tiam cumva c su"estia lui n-o s fie &1-i drumul sau i rup "tul(, pentru c )ric era mult prea diplomat pentru asta. Mnde e Aohn Na>ne cnd ai nevoie de el7 Sau Bruce Nillis7 Sau chiar 9att 1amon7 9-a fi !ucurat s-l vd atunci pe Aason Bourne11. 3 )u i Soo<ie am schim!at sn"e de cteva ori, spuse )ric. 1e fapt, am fost aman i. $eni mai aproape cu un pas. +u cred c-ar fi att de reticent dac i-a oferi eu sn"ele. Pi-ar conveni7 )u i sunt supus prin /urmnt. =i-a plecat capul respectuos. )ra atent, e2trem de atent. *sta m fcu s-mi fie fric i mai mult de *ndrF. *ndrF mi ddu drumul ca s se "ndeasc. ?ricum, ncheietura aproape c i se vindecase. *m inspirat adnc de cteva ori, cu emo ii. .nima mi !tea n "alop. *ndrF se uit la )ric i cred c-am putut detecta o oarecare nencredere n privirea lui. *poi se uit la mine. 3 0arc ai fi un iepure ascuns n tufi n timp ce vulpea ncearc s te "seasc, spuse. Mrm o pauz lun". .-ai fcut re"inei mele un mare serviciu, spuse. =i n-a fost prima dat. 1ac n final rezultatul va fi acelai, de ce nu7 *m vrut s spun i &Sunt sin"urul martor la moartea lui 0eter -hread"ill(, dar n"erul meu pzitor mi-a nchis "ura i cuvintele n-au mai ieit. Bine, poate c cel care mi-a spus s nu vor!esc n-a fost chiar n"erul pzitor, ci su!contientul. n fine. )ram recunosctoare. 3 Bine, )ric, spuse *ndrF. *tta timp ct e le"at de cineva din re"atul nostru. )u n-am "ustat dect o pictur din sn"ele ei, ca s vd dac este n parte zn. 1ac ai schim!at sn"e cu ea de mai multe ori, nseamn c le"tura e de/a puternic. * rspuns !ine la chemarea ta7 Cum7 Ce chemare7 Cnd7 )ric nu m chemase niciodat. 1e fapt, l refuzasem de mai multe ori nainte. 3 1a, alear" !ine, spuse )ric fr s clipeasc. mi venea s tuesc, dar asta ar fi stricat efectul cuvintelor lui )ric, aa c am lsat capul n /os de parc a fi fost /enat de statutul meu de serv. 11 2ersona3 principal din filmul 4dentitatea lui Bourne (5$$5), interpretat de Matt ,amon

3 )i !ine, atunci, spuse *ndrF cu un "est ner!dtor al minii. Jaide i. 3 *ici7 * prefera un loc mai intim, spuse )ric. 3 *ici i acum. *ndrF n-avea de "nd s duc compromisul mai departe. 3 Soo<ie, spuse )ric i m privi intens. 9-am uitat i eu la el. *m n eles ce spunea acel sin"ur cuvnt. +u puteam iei din asta. +-avea rost s m lupt, s ip, s refuz, ar fi fost n zadar. )ric m salvase de la a deveni su!ordonata lui *ndrF, dar mai mult de att nu putea face. )ric ridic o sprncean. =i cu acea sprncean ridicat mi spunea c asta era varianta cea mai !un pe care o puteam o! ine, c va ncerca s nu m rneasc i c era de mii de ori mai !ine s fiu le"at de el dect de *ndrF. =tiam toate astea nu numai pentru c nu eram proast, ci pentru c eram cu adevrat le"a i unul de cellalt. =i )ric i Bill aveau sn"ele meu i eu pe al lor. 0entru prima dat am n eles c e2ist o le"tur real. +u m raportam la ei doi de parc ar fi fost mai de"ra! oameni dect vampiri7 +u aveau ei puterea s m rneasc mai mult dect oricine altcineva7 +u numai aventurile mele trecute cu ei m ineau le"at, era i schim!ul de sn"e. 0oate c nu-mi puteau da ordine din cauza ori"inii mele neo!inuite. +u-mi puteau controla mintea i nu-mi puteau citi "ndurile6 i nici eu nu puteam s le fac nici unul dintre lucrurile astea. 1ar eram totui le"a i. 1e cte ori nu auzisem murmurul vie ii lor n fundal, fr s-mi dau seama ce auzeam7 ) mult mai lun" s spun asta dect a fost s o "ndesc. 3 )ric, am spus, i mi-am nclinat capul ntr-o parte. * n eles i el din "est i din cuvnt ct n elesesem i eu mai devreme. S-a aplecat ctre mine i i-a ntins !ra ele s m acopere cu mantia, astfel nct s avem o oarecare iluzie a intimit ii. ,estul era demodat, dar ideea era dr"u . 3 )ric, fr se2, am spus cu o voce ct am putut de dur. +-a fi putut suporta un schim! de sn"e ca ntre aman i. +u aveam de "nd s fac se2 n fa a altei persoane. ,ura lui s-a apropiat de "tul meu, aproape de umr, iar corpul i s-a lipit de al meu. 9i-am pus !ra ele n /urul lui pentru c pur i simplu asta era pozi ia cea mai conforta!il n care a fi putut s stau. *poi m-a mucat, iar eu n-am putut s-mi n!u un icnet de durere. +u s-a oprit, slav 1omnului, pentru c voiam s terminm odat cu asta. 9-a cuprins de spate cu o mn, de parc ar fi ncercat s m aline. 1up cteva secunde lun"i, )ric mi-a lins "tul ca s se asi"ure c saliva lui "rea i coa"ulant a nchis micile rni. 3 *cum, Soo<ie, mi-a spus n ureche. 1ar tre!uia s m ntind ca s a/un" la "tul lui, altfel tre!uia s se aplece ciudat de mult. * ncercat s-i aduc ncheietura n dreptul "urii mele, dar pentru asta tre!uia s ne schim!m pozi ia. .-am desfcut nasturii cmii i am deschis-o. *m ezitat. +u puteam s sufr partea asta, pentru c din ii oamenilor nu sunt nici de departe la fel de ascu i i ca ai vampirilor i tiam c-o s ias mizerie dac muc. *tunci, )ric a fcut ceva care m-a surprins. * scos cu itul mic de ceremonie pe care l folosise cnd i-a cstorit pe .ndiana i 9ississippi i, cu aceeai micare rapid pe care o folosise la ncheieturile lor, i-a crestat o tietur n piept, chiar su! sfrc. Sn"ele a nceput s se prelin" ncet, iar eu am profitat i am !ut. )ra /enant de intim, dar cel pu in nu tre!uia s m uit la *ndrF, iar el nu putea s m vad. )ric se mica nelinitit i mi-am dat seama c se e2cita. +u puteam s fac nimic s-l potolesc i am pstrat ntre corpurile noastre acei c iva centimetri cruciali. *m supt cu putere, iar )ric a scos un "eamt stins, dar eu ncercam doar s termin mai repede cu toat trenia. Sn"ele vampirilor este "ros i aproape dulce, dar cnd te "ndeti la ce faci i dac nu eti e2citat se2ual, nu e deloc plcut. Cnd am considerat c am !ut ndea/uns, i-am nchis cmaa la loc cu mini nesi"ure, "ndindu-m c acest mic incident se ncheiase i puteam s m ascund undeva pn cnd inima nceta s-mi !at cu putere.. =i chiar atunci Ouinn ddu ua de perete i pi pe coridor. 3 Ce dracuS face i7 url, i nu eram si"ur dac se referea la mine, la )ric sau la *ndrF. 3 ndeplinesc ordine, spuse *ndrF tios.

3 'emeia mea nu tre!uie s asculte de ordinele tale, spuse Ouinn. *m deschis "ura s protestez, dar n situa ia dat era "reu s-i e2plic lui Ouinn c puteam s am i sin"ur "ri/ de mine. +u e2ista nici o re"ul social care s poat rezolva o calamitate ca asta i nici chiar re"ula universal de etichet a !unicii mele 4&S te por i n aa fel nct toat lumea s se simt ct mai conforta!il(5 nu putea s acopere nici de departe situa ia mea. 9 ntre!am ce ar fi spus 1ra" *!!>. 3 *ndre, am spus, ncercnd s par ferm i nu intimidat sau speriat. ? s termin trea!a pe care m-am an"a/at s-o fac pentru re"in, pentru c aa ne-am n eles. 1ar n-o s mai lucrez niciodat pentru voi doi. )ric, mul umesc c ai fcut asta ct ai putut de plcut pentru mine. 41ei plcut cu "reu ar fi putut fi cuvntul potrivit.5 )ric se ddu cu un pas mai ncolo, s se rezeme de perete. :sase mantia s se desfac, iar pata de pe pantaloni se vedea clar. 3 Si"ur, nici o pro!lem, spuse )ric vistor. *sta n-a fost deloc de a/utor. Bnuiam c-o fcea inten ionat. *m sim it c ncep s-mi ard o!ra/ii. 3 Ouinn, vor!im mai trziu, cum am sta!ilit, am spus dintr-odat. *poi am ezitat. *sta dac o s mai vrei s vor!eti cu mine. *m vrut s spun, dar n-am spus pentru c ar fi fost dez"usttor de nedrept din partea mea, c miar fi fost mai de folos dac ar fi venit cu zece minute mai devreme sau... deloc. +u m-am uitat nici n stn"a, nici n dreapta i am plecat pe holul la, apoi am cotit i am intrat pe o u !atant direct n !uctrie. Clar c nu aici voiam s-a/un", dar cel pu in eram departe de cei trei !r!a i din hol. 3 Mnde e zona !a"a/elor7 am ntre!at prima persoan n uniform pe care am ntlnit-o. )ra o chelneri care aeza pahare cu sn"e pe o tav rotund uria i nu s-a oprit din trea!, doar a fcut semn cu capul ctre o u din peretele de sud pe care scria .eire. *veam parte de multe din astea n seara asta. Ma asta era mai solid i ducea ctre o scar ce co!ora la un nivel inferior, care, din cte mi-am dat seama, era la su!sol. *colo de unde sunt eu nu avem pivni e 4pnza freatic e aproape de suprafa 5, aa c m-a trecut un fior cnd am descoperit c sunt su! nivelul strzii. 9er"eam de parc m-ar fi urmrit ceva, ceea ce, n sens fi"urat, era a!solut adevrat, i m "ndeam la afurisita de valiz, ca s nu fiu nevoit s m "ndesc la altceva. 1ar cnd am a/uns n captul scrilor, m-am oprit de tot. *cum, c nu m mai vedea nimeni i eram cu adevrat sin"ur, am rmas nemicat un moment, spri/inindu-m cu o mn de perete. *m reac ionat la ceea ce se ntmplase. *m nceput s tremur i, cnd mi-am atins "tul, mi-am dat seama c sim eam ceva ciudat pe "uler. *m tras materialul i m-am chinuit s m uit ntr-o parte i n /os, ca s vd ce e cu el. ,ulerul era ptat cu sn"ele meu. 9i-au dat lacrimile i m-am aezat pe vine n captul acelei scri ntunecoase, dintr-un ora att de departe de casa mea.

Capitolul 1U
0ur i simplu nu puteam s n ele" ceea ce tocmai se ntmplase6 nu se potrivea cu ima"inea mea despre mine sau cu felul n care m purtam eu. +u puteam dect s m "ndesc# -re!uia s fii acolo. 1ar chiar i aa nu suna convin"tor. ?;, Soo<ie, mi-am spus. Ce altceva ai fi putut s faci7 +u era momentul s despic firul n patru, dar o scurt trecere n revist a op iunilor mi art c nu avusesem practic de ales. +u puteam s lupt cu *ndrF sau s-l convin" s m lase n pace. )ric ar fi putut s lupte cu *ndrF, dar a preferat s n-o fac, pentru c-a vrut s-i pstreze locul n ierarhia din :ouisiana i, de asemenea, pentru c-ar fi putut s piard. Chiar dac ar fi avut anse s cti"e, pedeapsa ar fi fost incredi!il de dur. $ampirii nu se lupt pentru oameni. 1e asemenea, a fi putut ale"e s mor n loc s cedez schim!ului de sn"e, dar nu eram si"ur cum a fi fcut asta i eram convins c n-a fi vrut s-o fac. 0ur i simplu n-a fi putut face nimic, sau

cel pu in nu-mi venea nimic n minte cum stteam acolo "hemuit, pe scara dosnic, vopsit toat n !e/. 9-am scuturat, mi-am ters fa a cu un erve el pe care-l aveam n !uzunar i mi-am netezit prul. 9-am ndreptat de spate. )ram pe drumul cel !un ctre recti"area ima"inii de sine. 1e restul urma s m ocup mai trziu. *m deschis ua de metal i am intrat ntr-o zon ntunecoas cu ciment pe /os. 0e msur ce naintam n zona de serviciu a hotelului 4ncepnd cu primul coridor !e/5, se reducea i spa iul la minim. Bona aceasta era e2clusiv func ional. +imeni nu mi-a dat aten ie, aa c m-am uitat cu "ri/ n/ur. 1oar nu tre!uia s m "r!esc s m duc napoi la re"in, nu7 1e partea cealalt a ncperii era un lift de marf uria. Jotelul fusese construit cu ct mai pu ine deschideri ctre lumea e2terioar, pentru a reduce ansa intruziunii oamenilor sau soarelui inamic. 1ar hotelul tre!uia s ai! cel pu in o platform mare unde s se ncarce i s se descarce sicrie i provizii. *cesta era liftul care ducea la platforma respectiv. Sicriele erau adunate aici nainte s fie duse n camerele pe care le aveau rezervate. 1oi !r!a i narma i cu pistoale stteau n fa a liftului, dar tre!uie s spun c erau vizi!il plictisi i, spre deose!ire de to i cinii ia de paz a"eri din holul de la intrare. :n" zidul din fa , n stn"a liftului uria, cteva valize erau trntite "rmad, ntr-un soi de spa iu prsit pentru valize, o zon delimitat de stlpi din aceia cu pan"lici retracta!ile, folosi i pentru a direc iona mul imile n aeroporturi. 0rea c nimeni nu se ocup de ele, aa c m-am dus ntracolo E i a fost ceva de mers E i am nceput s citesc etichetele. 9ai era de/a un alt lacheu ca i mine, cutnd printre !a"a/e, un tnr cu ochelari, m!rcat ntr-un costum so!ru. 3 Ce cau i7 am ntre!at. 1ac o vd eu n timp ce o caut pe a mea, te pot a/uta. 3 Ce idee !un. Cei de la recep ie au sunat s ne spun c avem aici o valiz care n-a a/uns n camer, aa c iat-m. 0e etichet ar tre!ui s scrie &0hoe!e ,olden, re"ina .o@ei(. -u ce etichet cau i7 3 Sophie-*nne :eclerG, :ouisiana. 3 Mau, lucrezi pentru ea7 )a l-a omort7 3 +u, i tiu si"ur pentru c eram acolo, am spus, iar chipul lui curios deveni i mai curios. 1ar i-a dat seama c n-aveam de "nd s spun mai multe, aa c s-a mul umit s priveasc i att. )ram surprins de numrul de valize de acolo. :-am ntre!at pe tnr# 3 Cum de pe-astea nu pot s le aduc sus i s le lase n camere, ca pe restul !a"a/elor7 * ridicat din umeri# 3 9i s-a spus c e o chestiune de responsa!ilitate. -re!uie s ne identificm valizele personal, ca s poat spune c noi suntem cei care le-au ridicat. Mite, pe asta o caut, spuse dup o clip. +u se vede numele proprietarului, dar scrie .o@a, deci pro!a!il c apar ine cuiva din "rupul nostru. Bine, salut, mi-a prut !ine. =i dispru cu o valiz nea"r pe rotile. .mediat dup aceea, am descoperit !a"a/ul. ? valiz al!astr din piele avea o etichet cu &=erif, Bona( E i asta era prea mz"lit ca s-mi dau seama. $ampirii foloseau tot felul de cali"rafii n func ie de educa ia pe care o primiser n epoca n care se nscuser. &:ouisiana(, asta scria pe etichet. *m luat valiza veche i am ridicat-o peste !arier. +ici de aproape scrisul nu era mai clar. *semenea cole"ului din .o@a, am hotrt c cel mai !ine ar fi s-o duc sus i s le-o art i cineva tre!uia s-o revendice. Mnul dintre "ardienii narma i s-a ntors spre mine s vad ce fac. 3 Mnde te duci cu aia, frumoaso7 stri". 3 :ucrez pentru re"ina :ouisianei. )a m-a trimis aici s-o iau, am spus. 3 Cum te cheam7 3 Soo<ie Stac<house. 3 Jei, AoeK stri" ctre un alt an"a/at, un tip "reoi care sttea la un !irou e2trem de urt, pe care era aezat un computer vechi. .a verific numele Stac<houseK 3 .mediat, rspunse Aoe, ntorcndu-i privirea de la tnrul din .o@a, care a!ia se mai vedea la captul ncperii cavernoase.

Aoe m privi cu aceeai curiozitate. Cnd vzu c l-am o!servat, pru c se simte vinovat i ncepu s tasteze. 0rivi ecranul computerului de parc ar fi putut s-i spun tot ce avea nevoie s tie, iar pentru meseria lui poate c aa i era. 3 n re"ul, stri" Aoe ctre "ardian. ) pe list. $ocea aspr pe care mi-am amintit-o din conversa ia purtat la telefon era a lui. * continuat s se hol!eze la mine i, dei to i ceilal i oameni din spa iul cavernos aveau "nduri neutre i seci, ale lui Aoe nu erau astfel. *veau un ecran protector. +u mai ntlnisem niciodat aa ceva. Cineva pusese o casc metafizic pe capul su. *m ncercat s trec prin ea, pe ln" i pe dedesu!t, dar nu se clintea. n timp ce !/!iam ncercnd s intru n mintea lui, Aoe se uita la mine cu o e2presie enervat. +u cred c tia ce fac, cred c aa era el, un ursuz. 3 Scuz-m, am zis, suficient de tare nct s m aud i Aoe. :n" numele de pe list e cumva i poza mea7 3 +u, spuse, rsuflnd de parc a fi pus o ntre!are ciudat. *vem o list cu to i invita ii i pe cine au adus cu ei. 3 1eci de unde tii c sunt eu7 3 0i nu eti7 3 Ba da. 3 =i atunci ce faci pe deteapt7 Jai, ter"e-o cu valiza aia. Aoe continu s priveasc n computer, iar paznicul se ntoarse cu fa a spre lift. *sta pro!a!il c e le"endara lips de polite e a >an<eilor, m-am "ndit. $aliza nu avea rotile6 nu puteam s-mi dau seama de ct vreme o avea proprietarul ei. *m ridicat-o i m-am ntors la ua care ddea nspre scri. *m o!servat c mai era un lift ln" u, dar nici pe /umtate la fel de mare ca acela care avea acces n e2terior. Se puteau ncrca sicrie n el, adevrat, dar pro!a!il c doar cte unul, pe rnd. 1eschisesem de/a ua dinspre scri, cnd mi-am dat seama c, dac a fi urcat pe acelai drum, ar fi tre!uit s str!at din nou coridorul de serviciu. 1ac )ric, *ndrF i Ouinn erau tot acolo7 1ac se sfiaser unul pe cellalt7 1ei n momentul sta un astfel de scenariu nu m-ar fi rvit, m-am hotrt s evit eventualitatea unei ntlniri. *m preferat s iau liftul. ?;, un "est de laitate, dar ct de multe poate ndura o femeie ntr-o sin"ur sear7 :iftul sta era cu si"uran pentru muncitori. 0ere ii erau cptui i cu un material moale pentru ca ncrctura s nu fie deteriorat. 1eservea numai primele patru nivele# su!solul, holul de la intrare, mezaninul i eta/ul pentru oameni. 1up aceea, pentru a urca, forma piramidei te o!li"a s iei unul din lifturile din centru, care mer"eau pn sus. *sta nsemna c transportarea sicrielor era un proces foarte anevoios, m-am "ndit. 0ersonalul 0iramidei lucra din "reu pentru !anii pe care-i primea. 9-am hotrt s duc valiza direct n camera re"inei. +u tiam ce altceva s fac cu ea. Cnd am a/uns la eta/ul lui Sophie-*nne, holul din /urul liftului era "ol i linitit. 0ro!a!il c to i vampirii i nso itorii lor erau /os, la serat. Cineva lsase o cutie de cola "oal ntr-un "hiveci decorat cu modele stridente, n care era plantat un soi de copcel. ,hiveciul era amplasat ln" peretele dintre cele dou lifturi, iar copcelul era un soi de palmier pitic, asta pentru a pstra tema e"iptean. Cutia aia idioat de cola m deran/a. Binen eles c e2istau oameni de serviciu n hotel care aveau datoria de a pstra totul curat, dar eu aveam nrdcinat i o!iceiul sta de a aduna. +u sunt o!sedat de cur enie, dar... totui. *sta era un loc dr"u i cine tie ce tmpit lsa "unoi la ntmplare. 9-am aplecat s ridic chestia aia cu mna dreapt, pe care o aveam li!er, cu "ndul s o arunc n primul co pe care l "sesc. 1ar era mult mai "rea dect ar fi tre!uit s fie. *m lsat valiza /os i am apucat cutia cu am!ele mini, ca s m uit la ea mai !ine. 1esi"nul i culorile fceau ca tu!ul respectiv s arate e2act ca o cutie de 1r. 0epper, dar pur i simplu nu era asta. Mile liftului se deschiser din nou i iei Batan>a cu o arm ciudat ntr-o mn i o sa!ie n cealalt. 9-am uitat peste umrul ei n interiorul liftului i l-am vzut pe re"ele din ;entuc<>, care m privea i el curios. Batan>a pru un pic surprins s m vad stnd acolo. Scana zona, apoi ls n /os arma care arta ca o puc. Sa!ia rmase pre"tit n mna stn".

3 *i putea s treci n stn"a mea7 ntre! foarte politicoas. He"ele vrea s fac o vizit n camera aceea. *rt cu capul ctre una dintre camerele din dreapta. +u m-am micat i nici n-am tiut ce s zic. )a n elese de ce stteam aa i de ce aveam privirea aceea. Spuse pe un ton n ele"tor# 3 +u tiu de ce voi, oamenii, !e i chestiile astea car!o"azoase. =i mie mi fac "aze. 3 +u e asta. 3 S-a ntmplat ceva7 3 *sta nu e o cutie "oal, am spus. Chipul Batan>ei n"he . 3 Ce crezi c e7 ntre! foarte, foarte calm. )ra o voce care anun a +ecazuri 9ari. 3 *r putea fi o camer-spion, am spus cu speran . Sau, tii, m "ndesc c-ar putea fi o !om!. 0entru c nu e o cutie adevrat. ) plin cu ceva "reu i acel ceva nu e fluid. +u numai c nu e2ista nici o deschiztur deasupra, dar nici nuntru nu se mica nimic. 3 n ele", spuse Batan>a. 1in nou cu calm. *ps o plcu de pe armura de pe piept, o zon al!astru-nchis de mrimea unui card. 3 Clovache, spuse. 1ispozitiv necunoscut la patru. . aduc pe re"e /os napoi. $ocea lui Clovache spuse# 3 Ct de mare e dispozitivul7 *vea un accent cam rusesc, cel pu in pentru urechile mele necunosctoare. 3 Ct o cutie de sirop din la dulce, rspunse Batan>a. 3 *ha, !uturile de la care r"i, se lmuri Clovache. *i inere de minte, Clovache, m-am "ndit. 3 1a, fata asta, Stac<house, a vzut-o, nu eu, spuse Batan>a aspru. =i acum st cu ea n mn. 3 Spune-i s-o lase /os, su"er invizi!ila Clovache, cu simplitatea cuiva care o!serva un fapt evident. n spatele Batan>ei, re"ele statului ;entuc<> ncepea s dea semne de nelinite. Batan>a se uit peste umr la el. 3 Cere o unitate de dezamorsare de la poli ia local, i spuse Batan>a lui Clovache. )u l aduc pe re"e /os. 3 ) i ti"rul aici, spuse Clovache. -ipa e femeia lui. nainte s pot spune &0entru numele lui 1umnezeu, nu-l trimite i sus(, Batan>a aps din nou pe dreptun"hi i acesta se fcu ne"ru. 3 -re!uie s-l apr pe re"e, spuse Batan>a pe un ton de scuz. 0i napoi n lift, aps un !uton i ddu din cap nspre mine. +imic nu m-a speriat mai mult ca "estul sta. )ra o privire de rmas-!un. =i acolo am rmas, la eta/ul pustiu al hotelului, innd n mn un instrument al mor ii. 0oate. +iciunul dintre lifturi nu ddea vreun semn de via . +imeni nu ieea de dup uile de la eta/ul al patrulea i nimeni nu intra pe ele. Ma dinspre scri nu se clintea. * fost un timp lun" i mort, n care n-am fcut dect s in n mn o cutie fals de 1r. 0epper. *m i respirat un pic, dar cu mare "ri/. Ouinn se npusti la eta/ cu un z"omot puternic care m sperie att de tare, nct aproape c am scpat cutia. Mrcase scrile cu mare "ra!, dac ar fi s m iau dup respira ia lui precipitat. +u m puteam concentra s descopr ce se ntmpl n mintea lui, dar pe chip nu i se vedea dect aceeai masc linitit pe care o purta i Batan>a. -odd 1onati, tipul de la paz, a/unse imediat dup el. *u n"he at amndoi cam la un metru i /umtate de mine. 3 )chipa de dezamorsare e pe drum, spuse 1onati, ca s nceap cu vetile !une. 3 0une-o unde era, iu!ito, spuse Ouinn. 3 ?h, da, vreau s-o pun unde era, am rspuns, dar mi-e prea fric. 9 sim eam de parc n-a fi micat un muchi de un milion de ani i de/a ncepeam s o!osesc. 1ar continuam s m uit la cutia pe care o ineam cu am!ele mini. 9i-am /urat c n-o s mai !eau 1r. 0epper ct oi tri i nainte de seara asta chiar mi plcea. 3 ?;, spuse Ouinn ntinznd mna. 1-mi-o mie.

+iciodat n via a mea nu mi-am dorit s fac un lucru mai mult dect mi doream s fac asta acum. 3 +u, pn nu aflm ce este, am spus. 0oate c e o camer video. 0oate vreun ziar de scandal ncearc s o! in foto"rafii din interiorul marii reuniuni de vampiri. *m ncercat s zm!esc. 3 0oate e un mic computer care numr vampirii i oamenii care trec. 0oate e o !om! pe care Aennifer Cater a amplasat-o nainte s fie eliminat. 0oate c voia s-o arunce n aer pe re"in. *m stat vreo dou minute s m "ndesc la asta. 3 =i s-ar putea s- i z!oare !ra ul. 1-mi-o mie, iu!ito, spuse. 3 )ti si"ur7 1up ce ai vzut n seara asta7 am ntre!at cu durere n "las. 3 0utem s vor!im despre asta mai trziu. +u- i face "ri/i. 1oar d-mi !lestemata de cutie. *m o!servat c -odd 1onati nu se oferea i el de/a suferea de o !oal fatal. +u voia s moar ca un erou7 Care e pro!lema lui7 *poi mi-a fost ruine c m-am "ndit la asta. *vea familie i voia s profite de fiecare minut petrecut cu cei dra"i. 1onati transpira vizi!il i era al! ca un vampir. $or!ea n casca mic pe care o purta i relata ceea ce vedea... cuiva. 3 +u, Ouinn, cineva m!rcat n costumele alea speciale tre!uie s-o ia, am spus. )u nu m mic, cutia nu se mic, suntem ?;. 0n cnd a/un"e unul dintre tipii ia speciali. Sau o tip, am adu"at ca s fiu corect. 9 sim eam un pic sl!it. =ocurile multiple din seara aia ncepeau s-i spun cuvntul, iar eu ncepeam s tremur. 0lus c m "ndeam c sunt ne!un c fac asta. 3 *re cineva vedere cu raze Y7 am ntre!at, ncercnd s zm!esc. Mnde e Superman cnd ai nevoie de el7 3 ncerci s fii o martir pentru afurisi ii tia7 ntre! Ouinn i mi-am dat seama c &afurisi ii( erau vampirii. 3 Ja, am spus. ?h, da, pentru c m iu!esc. $ezi c i vampiri sunt aici7 Bero, da7 3 )ste unul, spuse )ric, ieind de pe casa scrii. Suntem le"a i un pic prea strns pentru "usturile mele, Soo<ie. )ra foarte tensionat6 nu-mi aminteam s-l fi vzut vreodat pe )ric att de vizi!il a"itat. 3 Se pare c sunt aici ca s mor odat cu tine, spuse. 3 Bun. 0entru ca ziua mea s fie a!solut complet, iat-l pe )ric din nou, am zis, i dac a sunat un pic sarcastic, aveam tot dreptul. 3 * i nne!unit cu to ii de-a !inelea7 .ei i dracului de aiciK -odd 1onati rosti aspru# 3 )i !ine, eu unul o s ies. +u vrei s dai cutia nimnui, nu vrei s-o lai /os i n-ai srit nc n aer. 1eci cred c eu o s m duc /os i o s-atept echipa de dezamorsare. +u puteam "si nici un cusur n lo"ica lui. 3 9ul umesc c-ai chemat trupele, am zis, iar 1onati o lu pe scri, pentru c liftul era prea aproape de mine. 0uteam s-i citesc uor "ndurile, se sim ea foarte ruinat c nu se oferise s m a/ute mai concret. *vea de "nd s co!oare un eta/ i, fr s-l vad nimeni, s ia liftul ca s-i mai mena/eze puterile. Ma scrilor se nchise n urma lui, dup care rmsesem noi, ntr-un interludiu n trei# Ouinn, )ric i cu mine. )ra ceva sim!olic sau cum7 Sim eam c m ia ame eala. )ric ncepu s se mite foarte ncet i cu aten ie E ca s nu m sperii, cred. */unse ln" umrul meu. Creierul lui Ouinn palpita i zvcnea ca un "lo! de discotec, mai ncolo, n dreapta mea. +u tia cum s m a/ute i, !inen eles, era un pic speriat de ce ar fi putut s se ntmple. =i cu )ric cine tie ce mai era7 n afar de faptul c puteam s-l localizez i s determin cum era orientat ctre mine, nu puteam s vd mai multe. 3 ? s mi-o dai i o s pleci, spuse )ric. ncerca din rsputeri s-i e2ercite influen a de vampir asupra min ii mele. 3 +-o s in, n-a inut niciodat, am mrit.

3 )ti o femeie ncp nat, zise. 3 Ba nuK am spus, "ata s iz!ucnesc n lacrimi pentru c am fost mai nti acuzat de e2altare, apoi de ncp nare. 0ur i simplu nu vreau s-o mic. ) mai si"ur aa. 3 Mnii ar putea crede c vrei s te sinucizi. 3 &Mnii( pot s-i !a"e prerile-n fundK 3 .u!ito, pune-o /os n "hiveci. :as-o /os nceeet, spuse Ouinn cu o voce !lnd. *poi o s- i aduc o !utur mare cu mult alcool. )ti o fat puternic, tii7 Sunt mndru de tine, Soo<ie. 1ar dac nu pui aia /os i nu iei de aici, o s m supr, n ele"i7 +u vreau s i se ntmple nimic. *r fi o ne!unie, nu7 *m fost salvat de la continuarea dez!aterii de sosirea unei alte entit i n scen. 0oli ia trimisese un ro!ot n lift. Cnd uile s-au deschis am srit cu to ii, pentru c fusesem prea a!sor!i i de dram ca s o!servm z"omotul liftului. Ba chiar mi-a venit s rd cnd ro!otul ndesat s-a rosto"olit afar din lift. *m vrut s-i ntind !om!a, dar mi-am dat seama c ro!otul nu era fcut s-o ia. 0rea ac ionat prin telecomand i s-a ntors uor ctre dreapta, ca s stea cu fa a la mine. * rmas nemicat ctva timp, ca s m priveasc pe mine i o!iectul pe care-l ineam n mn. 1up un minut sau dou de e2aminare, ro!otul s-a retras n lift, iar !ra ul i s-a ridicat pentru a apsa pe !utonul corect. Mile s-au nchis cu un fsit metalic i ro!otul a disprut. 3 Mrsc tehnolo"ia modern, spuse )ric ncet. 3 +u-i adevrat, am spus. *dori ceea ce pot face computerele pentru tine. =tiu si"ur. . i mai aduci aminte ct de fericit ai fost cnd ai vzut lista cu an"a/a ii de la 'an"tasia, cu toate orele de lucru completate7 3 +u suport impersonalitatea ei. mi place c i ofer multe informa ii, recunosc. Conversa ia devenise prea ciudat ca s mai pot continua n condi iile date. 3 Cineva vine pe scri, spuse Ouinn i deschise ua. n micul nostru "rup pi tipul cu dezamorsarea !om!elor. )chipa de omucideri nu avea nici un poli ist din rndul vampirilor, dar cea de !om!e, da. $ampirul purta un costum din la ca de cosmonaut. 4Chiar dac ai fi supravie uit, cred c nu era o e2perien prea plcut s fii aruncat n aer.5 Cineva scrisese &BM9( pe piept, acolo unde ar fi tre!uit s fie un ecuson cu numele. $ai, ce amuzant. 3 Cei doi civili tre!uie s prseasc eta/ul i s rmnem doar eu i domnioara, spuse Bum, naintnd ncet ctre mine. Jai, !ie i, valea, zise, cnd vzu c nici unul dintre ei nu se mica. 3 +u, rspunse )ric. 3 0e nai!a, nu, zise i Ouinn. +u e uor s ridici din umeri ntr-un costum din la, dar Bum a reuit. *vea n mn un recipient ptrat. Sincer, n-aveam chef s m uit la el i nu m interesa dect s deschid capacul, s-l ntind i s-l plaseze cu aten ie su! minile mele. Cu foarte mare aten ie am lsat n /os cutia ctre interiorul cptuit al recipientului. *m pus-o acolo i mi-am retras minile cu o uurare pe care nu o pot descrie, iar Bum a nchis vasul, nc rn/ind !ucuros prin ecranul protector din dreptul fe ei. 9-a str!tut un fior, iar minile au nceput s-mi tremure puternic dup schim!area pozi iei. Bum s-a ntors, cu micri lente din cauza costumului, i i-a fcut semn lui Ouinn s deschid din nou ua dinspre scri. Ouinn o deschise, iar vampirul o lu ncet pe scri, cu aten ie i fr micri !rute. 0oate c i-a pstrat zm!etul pn la capt. 1ar n-a srit n aer, pentru c n-am auzit nici un z"omot i vreau s spun c-am rmas to i nemica i la locurile noastre mult vreme. 3 ?h, am spus. ?h. +u era foarte inteli"ent, dar eram sfiat. ,enunchii mi-au cedat. Ouinn se repezi spre mine i m prinse n !ra e. 3 0rostu o, spuse. 0rostu o. )ra ca i cnd ar fi spus &9ul umesc, 1oamne(. -i"rul aproape c m sufoca i mi-am lipit fa a de tricoul lui de la )) 4)5 ca s-mi ter" lacrimile care-mi iroiau pe o!ra/i. Cnd m-am uitat pe su! !ra ul lui, am vzut c nu mai era nimeni n zon. )ric dispruse. *a c am avut un moment s m

!ucur c eram inut n !ra e, c lui Ouinn nc i plcea de mine, c ceea ce se ntmplase cu *ndrF i )ric nu alun"ase sentimentele pe care ncepuse s le ai! pentru mine. *m avut un moment n care am sim it uurarea total c scpasem de moarte. *poi liftul i ua scrilor s-au deschis n acelai timp i au aprut tot felul de oameni care voiau s vor!easc cu mine.

Capitolul 1T
3 )ra o !om!, spuse -odd 1onati. ? !om! artizanal, puternic. 0oli itii or s-mi spun mai mult, sper, dup ce o vor termina de e2aminat. =eful pazei sttea n apartamentul re"inei. *pucasem, n sfrit, s las valiza dup una din canapele i, 1oamne, eram chiar !ucuroas c-am scpat de ea. Sophie-*nne nu s-a sinchisit s-mi mul umeasc pentru aducerea ei, dar cred c nici nu m-am ateptat s fac asta. Cnd ai su!alterni, i trimi i dup comisioane i nu tre!uie s le mul umeti. 1e asta e2ist su!alternii. =i, de fapt, nici nu eram si"ur c panarama aia era a ei. 3 9 atept s fiu concediat din cauza asta, mai ales c s-au petrecut i crimele. *vea o voce calm, dar "ndurile i erau amare. *vea nevoie de asi"urarea de sntate. *ndrF i arunc efului pazei una dintre privirile lui lun"i i al!astre. 3 =i cum de a a/uns cutia la eta/ul re"inei n zona aceea7 *ndrF nu ddea doi !ani pe slu/!a lui -odd 1onati. 1onati l privi i el, dar cu o privire "rea, o!osit. 3 1e ce 1umnezeu s fii concediat, doar pentru c cineva a fost capa!il s introduc o !om! i s-o plaseze7 0oate pentru c te ocupi de si"uran a tuturor celor din hotel7 ntre! ,ervaise, vdit rutcios. +u-l cunoteam pe ,ervaise prea !ine i ncepeam s am senza ia c nici nu m deran/eaz asta. Cleo l plesni peste !ra att de tare, nct ,ervaise tresri. 1onati spuse# 3 0e scurt, cam asta ar fi. ) clar c cineva a adus !om!a sus i a pus-o n "hiveciul de ln" lift. 0oate c inta era re"ina, din moment ce ua ei era cea mai apropiat. *proape la fel de !ine putea s fie pentru oricine altcineva de la eta/ul sta, sau ar fi putut fi pus la ntmplare. 1eci cred c !om!a i asasinarea vampirilor din *r<ansas sunt dou cazuri diferite. n ancheta noastr am descoperit c Aennifer Cater nu avea prea mul i prieteni. He"ina voastr nu era sin"ura care avea ceva mpotriva ei, dei re"ina voastr e cea mai serioas. 0ro!a!il c Aennifer a pus !om!a sau a an"a/at pe cineva s-o fac nainte s fie ucis. :-am vzut pe Jenri< 'eith ntr-un col al apartamentului. Capul i tremura vizi!il. *m ncercat s-mi ima"inez cum ultimul mem!ru al "rupului din *r<ansas s-a furiat cu o !om! i n-am reuit. 9icul vampir prea convins c intrase ntr-un cui! de vipere. )ram si"ur c re"reta c acceptase protec ia din partea re"inei, pentru c acum asta nu prea s fie o perspectiv foarte de ncredere. 3 Sunt multe de fcut aici i acum, spuse *ndrF. 0rea doar un pic n"ri/orat i i urma sin"ur firul conversa iei# 3 Christian Baruch s-a pripit cnd a amenin at c te concediaz acum, cnd are nevoie cel mai mult de loialitatea ta. 3 -ipul e cu toane, spuse -odd 1onati, i am tiut fr ndoial c nu e din Hhodes. Cu ct era mai stresat, cu att accentul dezvluia re"iunea natal6 nu :ouisiana, ci poate nordul statului -ennessee. 3 Sa!ia n-a czut nc i dac putem s n ele"em foarte !ine ceea ce s-a ntmplat, poate c o s fiu rechemat. +u sunt mul i oameni care ar vrea s fac trea!a asta. 9ultor "ardieni nu le place s... S lucreze cu nenoroci ii de vampiri, i complet fraza, fr s-l aud nimeni n afar de mine i de el. =i-a reamintit sever s rmn concentrat pe prezentul imediat# 3 .. nu le place c i ia prea mult timp s or"anizezi paza ntr-un loc att de mare ca sta, ncheie cu voce tare, de ochii vampirilor. 1ar mie mi place munca. Copiii mei vor avea nevoie de !ani dup

ce mor. nc dou luni i asi"urarea le va fi de folos dup ce eu n-o s mai fiu. $enise n apartamentul re"inei ca s discute cu mine n le"tur cu incidentul cu cutia de 1r. 0epper 4la fel ca poli ia i ca Baruch, prezent peste tot5, dar acum sttea s plvr"easc. 1ei vampirii preau s nu fi o!servat, 1onati era att de vor!re pentru c luase multe medicamente mpotriva durerii. 9i-a prut ru pentru el i, n acelai timp, mi-am dat seama c cineva att de preocupat nu prea avea cum s fac o trea! !un. 0rin ce trecuse 1onati n ultimele dou luni, de cnd !oala ncepuse s-i afecteze via a de zi cu zi7 0oate c nu an"a/ase oamenii potrivi i, poate c trecuse cu vederea vreun pas vital n prote/area invita ilor hotelului. 0oate... am fost distras de un val de cldur. Se apropia )ric. +iciodat nu-i mai sim isem prezen a att de clar, inima mi s-a nmuiat i am tiut c schim!ul de sn"e fusese important. 1ac mi aduceam !ine aminte, asta fusese a treia oar cnd !usem sn"ele lui )ric, iar trei este ntotdeauna un numr semnificativ. )ram constant contient de prezen a lui cnd se afla aproape de mine i nu puteam dect s cred c i el sim ea la fel. 0oate c acum erau mai multe lucruri care ne le"au, lucruri pe care eu nu le e2perimentasem nc. *m nchis ochii i m-am aplecat s-mi odihnesc capul pe "enunchi. Cineva !tu la u, iar Si"e!ert deschise dup ce privi prin vizor. . ls pe )ric nuntru. Cu "reu a fi putut s m uit la el sau s-i adresez un salut !anal. -re!uia s-i fiu recunosctoare lui )ric i tiam asta6 i ntr-un anumit fel chiar i eram. S su" sn"e de la *ndrF ar fi fost de nesuportat. Ba nu# ar fi tre!uit s suport. *r fi fost ns dez"usttor. 1ar n-am avut nici o alt op iune privind schim!ul de sn"e i n-aveam s uit asta. )ric s-a aezat pe canapea ln" mine. *m srit de parc m-ar fi lovit cu !iciul i m-am dus n cealalt parte a camerei, la !ar, s-mi torn un pahar cu ap. ?riunde a fi mers, puteam s simt prezen a lui )ric6 i pentru ca nelinitea s fie i mai mare, am descoperit c senza ia c el se afl ln" mine e cumva reconfortant, de parc m-ar fi fcut s m simt mai n si"uran . ?h, "rozav. +-aveam unde s stau n alt parte. 9-am aezat trist ln" vi<in"ul care de inea o parte din mine. nainte de seara asta, cnd l vedeam pe )ric, sim eam doar o plcere va" E dei m "ndeam la el poate mai ales cum se "ndete o femeie la un !r!at care o s triasc mai mult dect ea cu cteva secole. 9i-a amintit c nu era vina lui )ric. 0oate c avea interesele lui i era concentrat pe o sin"ur persoan 4i anume )-H-.-C5, dar nu vedeam cum ar fi putut anticipa inten iile lui *ndrF i cum ar fi putut aprea premeditat la timp, ca s se sincronizeze cu el. 1eci i eram foarte ndatorat lui )ric, indiferent din ce punct a fi privit situa ia, dar despre asta n-aveam de "nd s conversez n prezen a re"inei i a sus-numitului *ndrF. 3 Bill nc i vinde micile accesorii pentru computer, /os, fcu )ric ctre mine. 3 =i7 3 9 "ndeam c poate te ntre!ai de ce am aprut eu cnd erai la anan"hie i el nu. 3 +ici nu mi-a trecut prin minte aa ceva, am spus, ntre!ndu-m de ce )ric aducea su!iectul sta n discu ie. 3 :-am o!li"at eu s rmn /os, spuse )ric. :a urma urmei, sunt eriful zonei lui. *m ridicat din umeri. 3 * vrut s m loveasc, zise cu un zm!et a!ia percepti!il pe !uze. $oia s ia el !om!a de la tine i s fie eroul tu. Ouinn ar fi fcut i el asta. 3 mi amintesc c s-a oferit. 3 =i eu, spuse )ric. 0rea pu in ocat de faptul sta. 3 +u vreau s discutm acum, am spus, spernd c tonul su"erase destul de clar c vor!eam serios. Se apropiau zorii zilei i avusesem o noapte a"itat 4ca s folosesc cel mai !lnd cuvnt la ndemn5. *m reuit s prind privirea lui *ndrF i i-am fcut un semn discret ctre -odd 1onati. ncercam s-i su"erez c 1onati nu era n ntre"ime ?;. 1e fapt, era ntunecat ca un cer care aduce zpad.

3 $ ro" s ne scuza i, domnule 1onati... +e-a fcut plcere compania dumneavoastr, dar avem multe de discutat despre planurile noastre pentru mine-sear, i se adres *ndrF calm, iar 1onati se ncorda, pentru c sim ea c fusese "onit. 3 1esi"ur, domnule *ndrF, spuse eful pazei. Sper s dormi i !ine cu to ii astzi i ne vedem mine-sear. Se ridic n picioare cu mai mult efort dect ar fi fost necesar i i n!ui un "eamt surd de durere. 3 1omnioar Stac<house, sper s depi i repede e2perien a neplcut. 3 9ul umesc, am spus, i Si"e!ert deschise ua pentru ca 1onati s ias. 3 ? s v ro" s m scuza i, am spus n momentul n care a ieit. )u o s m duc n camera mea acum. He"ina m-a privit tioas. 3 -e nemul umete ceva, Soo<ie7 spuse, dei prea c de fapt nu vrea s aud rspunsul meu. 3 $ai, dar de ce s fiu nemul umit7 *dor s mi se ntmple lucruri mpotriva voin ei mele, am spus. -ensiunea cretea tot mai mult, iar cuvintele se adunau ca lava care erupea dintr-un vulcan, chiar dac eul meu mai inteli"ent mi tot spunea s ncetez. =i apoi, am spus foarte tare, fr s m ascult ctui de pu in# 3 mi place s stau pe ln" cei care sunt vinova i de asta. =i mai !ineK 1eveneam incoerent i m lua valul. +u tiu ce a fi spus mai departe dac Sophie-*nne nu i-ar fi ridicat mna mic i al!. 0rea pu in deran/at, cum ar fi spus !unica mea. 3 0resupui c tiu despre ce vor!eti i c vreau s aud o fiin uman cum ip la mine, spuse Sophie-*nne. ?chii lui )ric strluceau de parca ar fi ars o lumnare n spatele lor i era att de scump nct a fi putut s m scufund n el. 1oamne, a/ut-m. 9i-am ntors privirea ctre *ndrF, care m e2amina de parc s-ar fi "ndit de unde s taie cea mai !un !ucat de carne. ,ervaise i Cleo preau pur i simplu interesa i. 3 Scuza i-m, am spus, ntorcndu-m la lumea real cu un z"omot surd. )ra foarte trziu i eram foarte o!osit i noaptea fusese plin de attea incidente nct am crezut, pentru o frac iune de secund, c o s lein. 1ar cei din familia Stac<house nu lein i cred c nici znele. )ra timpul s iau n calcul i acel mic procenta/ din motenirea mea. 3 Sunt foarte o!osit. 1intr-odat nu mai aveam nici o putere s lupt. Chiar voiam s m duc s m culc. +imeni n-a spus nimic n timp ce mi-am trt picioarele ctre u, ceea ce a fost aproape un miracol. 1ei, dup ce am nchis-o n spatele meu, am auzit-o pe re"in spunnd# 3 *ndrF, e2plic. Ouinn atepta ln" ua camerei mele. +u tiam dac mai am ener"ia s fiu !ucuroas sau suprat c-l vd. *m scos crdul i am deschis ua i dup ce m-am uitat nuntru i am vzut c nu era cole"a mea 4dei m-am ntre!at unde um!la, pentru c ,ervaise era sin"ur5, i-am spus lui Ouinn c poate s intre. 3 *m o idee, a spus ncet. *m ridicat sprncenele, prea o!osit ca s pot vor!i. 3 Jai s ne urcm n pat i s dormim. *m reuit n cele din urm s-i zm!esc. 3 ) cea mai !un ofert care mi s-a fcut azi, am optit. n secunda aia am vzut cum a fi putut a/un"e s-l iu!esc pe Ouinn. Ct a stat el la !aie, mi-am scos hainele, le-am mpturit i mi-am pus pi/amaua, scurt i roz, mtsoas la atin"ere. Ouinn a ieit din !aie n chilo i, dar eram prea epuizat ca s apreciez privelitea. S-a ntins n pat n timp ce eu m-am splat pe din i i pe fa . *poi m-am strecurat ln" el. S-a ntors pe partea lui i i-a desfcut !ra ele, iar eu m-am cui!rit acolo. +u fcusem du nici unul, dar el mi mirosea !ine# mirosea a fiin vie. 3 'rumoas ceremonia din seara asta, mi-am amintit s spun dup ce am stins veioza.

3 9ersi. 3 9ai e vreuna7 3 1a, dac re"ina voastr mer"e la proces. Cum Aennifer Cater a fost ucis, nu se tie dac o s se mai in. =i mine-sear, dup proces, e !alul. 3 ?ho, o s pot s port rochia aia frumoas. *m sim it o mic plcere cnd m-am "ndit la asta. 3 ? s lucrezi7 3 +u, !alul e or"anizat de hotel, spuse. ? s dansezi cu mine sau cu vampirul la !lond7 3 )i, la nai!a, am spus, dorindu-mi s nu-mi fi reamintit de povestea asta. .ar el spuse, la anc# 3 :as astea acum, iu!ito. Suntem aici, acum, n pat mpreun, cum ar tre!ui s fim. Cum ar tre!ui s fim. *sta suna !ine. 3 *i aflat despre mine n seara asta, nu7 Seara fusese plin de attea incidente, nct am avut nevoie de o clip s-mi amintesc c aflasem de lucrurile pe care fusese nevoit s le fac pentru a supravie ui. =i c avea o sor vitre". ? sor vitre" o!raznic, ne!un, dependent i care nu suporta nici s m vad. *tepta reac ia mea, uor tensionat. 0uteam sim i asta n mintea i-n corpul lui. *m ncercat s m "ndesc la un mod dulce i minunat n care s-i e2plic ce simt. )ram prea o!osit. 3 Ouinn, n-am nici o pro!lem cu tine, am spus. :-am srutat pe o!raz, apoi pe "ur. 3 Chiar nici o pro!lem. =i o s-mi dau silin a s-mi plac i 'rannie. 3 ?f, fcu el, pur i simplu uurat. Bine, atunci. 9-a srutat pe frunte i am adormit. *m dormit ca un vampir. +u m-am trezit ca s m duc la !aie i nici mcar ca s m ntorc pe partea cealalt. :a un moment dat ns, l-am auzit pe Ouinn cum sforie, doar un sunet uor nere"ulat, i m-am cui!rit mai aproape de el. S-a oprit, a murmurat ceva i apoi a tcut. 9-am uitat la ceasul de pe noptier cnd, n sfrit, m-am trezit de-a !inelea. )ra ora patru dupamiaz6 dormisem timp de dousprezece ore. Ouinn nu mai era, dar desenase dou !uze mari 4cu ru/ul meu5 pe o hrtie de la hotel i o lsase pe perna mea. *m zm!it. Cole"a mea de camer nu se ntorsese. 0oate i petrecea ziua n sicriul lui ,ervaise. 9-am cutremurat. &0e mine una m las rece( am spus cu voce tare, dorindu-mi ca *melia s fie acolo ca s rspund. *propo de *melia... 9i-am cutat mo!ilul n poet, l-am scos i am sunat-o. 3 Salut, spuse. Care-i trea!a7 3 Ce faci7 am ntre!at, ncercnd s nu m "ndesc ct mi era de dor de cas. 3 . pieptn pe Bo!, spuse. *vea !lana nclcit. 3 =i n afar de asta7 3 ?, am lucrat un pic la !ar, zise, de parc ar fi fost ceva o!inuit. *m fost ocat. 3 Ce-ai fcut la !ar7 3 0i am servit !uturi. Ce altceva e de fcut7 3 1ar de ce a avut Sam nevoie de tine7 3 'r ia or"anizeaz un raliu mare n 1allas i *riene voia s-i ia li!er s se duc cu do!itocul la cu care iese ea. =i dup aia putiul lui 1anielle a fcut pneumonie. 1eci Sam devenise chiar n"ri/orat i, cum eu eram n !ar, m-a ntre!at dac tiu cum se face trea!a asta. =i am zis# &*uzi, ct poaS s fie de "reu7( 3 9ersi, *melia. 3 *oleo. Cred c n-a fost prea politicos s-ntre! asta. *melia rse. 3 1eci e un pic mai complicat. -oat lumea vrea s vor!easc cu tine, dar tre!uie s te "r!eti i n-ai voie s veri !uturile pe ei i tre!uie s ii minte ce !ea fiecare i cine pltete fiecare rnd i la cine mer"e nota de plat. =i tre!uie s stai n picioare ore ntre"i. 3 Bine ai venit n lumea mea. 3 1eci ce mai face 1omnul $r"at7 9i-am dat seama c vor!ea despre Ouinn. 3 Suntem !ine, am spus, aproape convins c era adevrat. S-a ocupat de o ceremonie mare

asear6 a fost aa mito. ? nunt de vampiri. Pi-ar fi plcut la ne!unie. 3 =i-n seara asta ce e7 3 0i, pro!a!il un proces. +-aveam chef s e2plic i, mai ales, la telefon. 3 =i un !al. 3 Mau, ca-n Cenureasa. 3 Hmne de vzut. 3 0artea de afaceri cum mer"e7 3 ? s- i spun despre asta cnd m ntorc, am rspuns, dintr-odat mai pu in vesel. 9 !ucur c ai ocupa ie i m !ucur c totul e n re"ul. 3 *, -err> Bellefleur a sunat s ntre!e dac vrei un c elu. 9ai ii minte cnd a scpat *nnie7 *nnie era c elua lui -err>, cea foarte scump i mult iu!it, din rasa Catahoula. -err> venise pn la mine acas s-o caute cnd a fu"it odat, dar pn s-o "seasc avusese de/a cteva ntlniri intime. 3 Cum arat c eluii7 3 * spus c tre!uie s-i vezi ca s- i vin s crezi. .-am zis c vii sptmna viitoare, poate. +u mi-am luat nici un an"a/ament n numele tu. 3 ?;. *m mai sporovit un minut, dar cum plecasem din Bon -emps de mai pu in de patruzeci i opt de ore, chiar nu erau aa multe de zis. 3 1eci, spuse n ncheiere. 9i-e dor de tine, Stac<house. 3 1a7 =i mie mi-e dor de tine, Broad@a>. 3 0a. S nu lai col i ciuda i s se atin" de tine. 0rea trziu pentru asta. 3 0a. S nu veri !ere pe erif. 3 1ac fac asta, o s fie inten ionat. *m rs, pentru c i eu aveam chef s-l nmoi pe Bud 1ear!orn. 9 sim eam !ine cnd am nchis. *m ezitat dac s comand ceva de la room-service. +u era un lucru pe care s-l fac n fiecare zi6 sau n fiecare an. 1e fapt nu-l fceam deloc. *m avut un pic emo ii s-l las pe chelner n camer, dar chiar atunci intr i Caria. )ra mucat toat i purta rochia din seara trecut. 3 Ce !ine miroase, spuse, iar eu i-am ntins un croasant. 9i-a !ut sucul de portocale i eu am luat cafeaua. * ieit !ine. Caria a vor!it ct pentru amndou i mi-a povestit despre lucrurile pe care le e2perimentase. 0rea s nu-i dea seama c fusesem cu re"ina cnd a fost descoperit mcelul "rupului lui Aennifer Cater i, dei auzise c eu descoperisem !om!a 1r. 0epper, mi-a povestit totul, de parc eu nu fusesem acolo. 0oate c n-a avut voie s vor!easc att timp ct a stat cu ,ervaise i cuvintele s-au adunat, pur i simplu. 3 Cu ce te m!raci la !alul de disear7 am spus, punnd de fapt o ntre!are de complezen . 9i-a artat rochia, care era nea"r cu paiete i aproape ine2istent deasupra taliei, ca toate costuma iile ei de sear. Caria credea c tre!uie s-i pun n eviden toate &calit ile(. * cerut s vad i rochia mea i am fcut amndou comentarii nesincere despre ce "usturi !une avea cealalt. *m folosit !aia pe rnd, !inen eles, iar eu nu eram o!inuit cu asta. )ram e2asperat de ct timp avea nevoie Caria s stea acolo. Speram s nu consume apa cald a ntre"ului ora. )vident c mai rmsese destul i, dei eta/era de la !aie era plin cu cosmeticele ei, am reuit s m spl i s m machiez la timp. n cinstea frumoasei mele rochii am ncercat s-mi ridic prul, dar nu m pricep la nimic mai sofisticat dect o coad de cal. *a c prul a rmas desfcut. 9-am machiat un pic mai puternic dect n timpul zilei i mi-am pus nite cercei mari despre care -ara mi spusese c se potrivesc numai !ine. *m micat capul de pro! i m-am uitat la ei cum se !alanseaz i strlucesc. )rau ar"intii cu al!, ca mr"elu ele de pe rochia mea de sear. 0e care era timpul s mi-o pun, mi-am spus, "ndindu-m de/a cum o s-mi stea. -rsnetK Hochia era al!astru-deschis i avea periu e aurii i al!e, i era decoltat n fa i n spate e2act ct era nevoie. *vea un sutien ncorporat, aa c n-a fost nevoie s-mi pun unul. 9i-am luat nite !i<ini al!atri care s nu se vad prin rochie. *poi ciorapii. *poi pantofii, care aveau tocuri cui

i erau ar"intii. mi fcusem un"hiile ct timp 'emeia *pelor sttuse la du. 9-am dat cu ru/ i m-am privit pentru o ultim dat n o"lind. Caria spuse# 3 *r i foarte dr"u , Soo<ie. 3 9ersi. =tiam c am un zm!et mare. ) minunat s te aran/ezi din cnd n cnd. 9 sim eam de parc partenerul meu la !al urma s vin s m ia i s-mi aduc un !uche el pe care s mi-l prind la piept. AB m nso ise la !alul de a!solvire a liceului, dei l invitaser i alte fete pentru c ar fi artat att de !ine n poze. 9tua mea, :inda, mi fcuse rochia. =i, dup asta, "ata cu rochiile fcute acas. Cineva !tu n u, iar eu m-am uitat cu emo ie n o"lind. )ra ,ervaise, care voia s vad dac iu!ita lui era "ata. Caria zm!i i se ntoarse, pentru a savura admira ia care i se cuvenea, iar ,ervaise o srut pe o!raz. +u eram prea impresionat de caracterul lui ,ervaise i nici fizic nu prea era "enul meu, cu fa a lui mare i docil i musta a su! ire, dar tre!uia s recunosc c era "eneros# i puse Cariei la ncheietur o !r ar solid cu diamante, atunci i acolo, att de de"a/at de parc i-ar fi dat un fleac. Caria ncerc s-i re in ncntarea, dar renun repede i se arunc de "tul lui ,ervaise. *m fost stn/enit s m aflu n camer, pentru c unele dintre numele de alint pe care le folosea n timp ce-i mul umea erau anatomic corecte, ntr-un fel. 1up ce au plecat, foarte ncnta i unul de cellalt, am rmas n mi/locul dormitorului. +u voiam s m aez m!rcat cu rochia asta dect atunci cnd chiar a fi fost nevoit, pentru c tiam c-o s se !o easc i o s pierd senza ia aia de perfec iune. 1eci nu prea aveam mare lucru de fcut, doar s ncerc s nu m enervez pe dezastrul pe care l lsase Caria n/umt ea ei i s nu m simt pierdut. Si"ur promisese Ouinn c-o s vin n camer dup mine7 +u sta!iliserm s ne ntlnim /os, nu7 1in poeta mea se auzi un z"omot i mi-am amintit c ndesasem acolo pa"erul re"inei. ?f, nu se poateK &$ino imediat( spunea mesa/ul. &0rocesul e acum.( n acelai moment sun i telefonul din camer. *m ridicat, ncercnd s-mi recapt rsuflarea. 3 .u!ito, spuse Ouinn, mi pare ru. n caz c n-ai auzit, consiliul a decis c re"ina tre!uie s mear" la proces, chiar acum, i tre!uie s te "r!eti s vii i tu. mi pare ru, spuse din nou. 9 ocup de or"anizare, tre!uie s lucrez. 0oate n-o s in mult. 3 ?;, am spus ncet, apoi el nchise. Se dusese seara mea sclipitoare cu noul iu!it. 1ar, la nai!a. +-aveam de "nd s m schim! n ceva mai pu in festiv. -o i ceilal i vor fi m!rca i n haine de petrecere i, chiar dac rolul meu n seara asta se schim!ase, meritam i eu s art !ine. *m co!ort cu liftul mpreun cu un an"a/at al hotelului, care nu putea s-i dea seama dac eram om sau vampir i era foarte nelinitit n prezen a mea. 9 amuz ntotdeauna cnd oamenii nui dau seama. 0entru mine, vampirii strlucesc, aa, un pic. *ndrF m atepta cnd am co!ort din lift. )ra mai tul!urat dect l vzusem vreodat6 mi-am dat seama de starea lui pentru c-i tot ncleta i descleta minile i-i mucase !uza pn la sn"e, dei vedeam cu ochiul li!er cum se vindec imediat. nainte de seara trecut, *ndrF pur i simplu mi crea un sentiment de nelinite. *cum l uram. 1ar evident c tre!uia s las pro!lemele personale pentru alt dat. 3 Cum s-a putut ntmpla asta7 ntre!. Soo<ie, tre!uie s afli tot ce po i. *vem mai mul i dumani dect !nuiam. 3 Credeam c n-o s mai fie proces dup ce Aennifer a fost ucis. 1in moment ce era principalul acuzator al re"inei... 3 *a am crezut cu to ii. Sau, dac ar fi fost proces, ar fi nsemnat o simpl formalitate, pentru a se renun a la acuza ii. 1ar cnd am co!ort n seara asta, ne ateptau aici. *u amnat !alul ca s se ocupe de asta. .a-m de !ra , spuse, iar eu am fost att de surprins de invita ie, nct mi-am trecut !ra ul pe su! al lui. 3 Bm!ete, spuse. -re!uie s pari ncreztoare. =i am pit n sala de conferin e cu chipurile

ndrzne e E eu i !unul meu prieten *ndrF. *veam noroc c eram e2pert n zm!etele nesincere, pentru c m aflam ntr-un verita!il maraton al pstrrii aparen elor. -o i vampirii i nso itorii lor umani se ddeau la o parte s ne fac nou loc. Mnii zm!eau i ei, dei nu foarte ncnta i, iar al ii preau pu in ner!dtori, de parc erau pe punctul de a vedea un film foarte ludat. .ar valul de "nduri m-a copleit. Bm!eam i naintam automat n timp ce ascultam. 1r"u ... o s vad Sophie-*nne ce i se pre"tete... poate l sun pe avocatul ei s vd dac e deschis la o a!ordare din partea re"elui nostru... mito e... omul meu are nevoie de un telepat... am auzit c i-o tra"e cu Ouinn... am auzit c i-o tra"e cu re"ina i cu puiu uS de *ndrF... au "sit-o ntr-un !ar... Sophie-*nne e terminat, aa i tre!uie... am auzit c i-o tra"e cu Cataliades... ce proces idiot... sper s ai! mncare la petrecere, mncare de oameni... =i aa mai departe. Mnele erau le"ate de mine, de re"in i[sau *ndrF, altele erau simple "nduri ale unor oameni care se saturaser de ateptat i voiau ca petrecerea s nceap mai repede. *m ndurat toate astea pn cnd am a/uns n ncperea unde se inuse nunta. *ici erau aproape numai vampiri. ? a!sen nota!il# chelnerii umani i orice alt an"a/at uman al hotelului. Cei care circulau cu tvi cu !uturi erau cu to ii vampiri. n sala asta aveau s se ntmple lucruri care nu erau pentru spectatori umani. 1ac ar fi fost posi!il s fiu i mai nelinitit, a fi fost. *m vzut c iu!itul meu Ouinn fusese ocupat. 0latforma de /os fusese rearan/at, an<h-ul fusese mutat de acolo i aduse n loc dou pupitre. n locul n care 9ississippi i iu!itul lui i fcuser /urmintele, cam la /umtatea distan ei dintre cele dou pupitre, se afla un scaun ca un tron. n el sttea o femeie !trn, cu prul al! i sl!atic. +u vzusem niciodat un vampir care s fi fost transformat cnd era att de !trn i cred c mi-am /urat c n-o s vor!esc cu ea, i spusesem destul lui *ndrF. 3 ) Btrna 0itie, spuse a!sent. Se uita n mul ime, ncercnd s-o "seasc pe Sophie-*nne, am presupus. :-am zrit pe Aohan ,lassport, care avea s ai! parte pn la urm de momentul lui de "lorie n lumina reflectoarelor. Hestul "rupului din :ouisiana era cu avocatul uci"a6 erau to i n afar de re"in, )ric i 0am, pe carei vzusem ln" scen. *ndrF i cu mine ne-am aezat n partea din dreapta. n stn"a stteau c iva vampiri care nu ne simpatizau. :iderul lor era Jenri< 'eith, care se transformase dintr-un pisoia speriat i panicat ntrun !ul"re de ur. Se uita la noi fioros i mai c nu scuipa flcri. 3 Ce nai!a l-a apucat pe-sta7 mri Cleo Ba!!itt, care se trnti n scaunul din dreapta mea. He"ina se ofer s-l ia su! arip cnd e sin"ur i lipsit de aprare i aa i mul umete7 Cleo purta un smochin" tradi ional i arta super n el. Severitatea costuma iei i se potrivea. 0puelul ei arta mult mai feminin dect ea. 9-am mirat de prezen a lui n mul ime, format n ntre"ime din supranaturali, dintre care o ma/oritate copleitoare erau vampiri. 1iantha s-a ntins din rndul din spatele meu ca s m !at pe umr. 0urta o !ustier roie cu volane ne"re i o fust nea"r din tafta, cu volane i asta. n !ustier nu era ns prea mult !ust ca s-o umple. n mn inea un /oc electronic de dimensiuni reduse. 3 SalStare, a spus, iar eu am fcut efortul s-i zm!esc. *poi s-a ntors la /ocul ei. 3 Ce ni se ntmpl dac Sophie-*nne o s fie "sita vinovat7 ntre! Cleo i noi am rmas cu to ii tcu i. Ce ni s-ar ntmpla dac Sophie-*nne ar fi condamnat7 Cu pozi ia sl!it a statului :ouisiana i scandalul din /urul mor ii lui 0eter, to i eram supui unor riscuri destul de serioase. +u tiu de ce nu m "ndisem la asta mai nainte, dar nu m "ndisem. ntr-o clip, mi-am dat seama c nici mcar nu-mi trecuse prin cap s-mi fac "ri/i deoarece crescusem ca un cet ean uman li!er al Statelor Mnite6 nu eram o!inuit s-mi fac "ri/i c soarta mea e su! semnul ntre!rii. Bill se alturase micului "rup din /urul re"inei. 9-am uitat pe furi la el, de cealalt parte a ncperii, i am vzut cum a n"enuncheat, mpreun cu 0am i )ric. *ndrF sri de la locul lui din stn"a mea i, cu o micare de-a lui ful"ertoare, travers sala i se aez n "enunchi alturi de ei. He"ina sttea n fa a lor ca o zei roman care i primea ofrandele. Cleo mi urmri

privirea i ridic din umr. )a n-avea de "nd s n"enuncheze deloc. 3 Cine e n consiliu7 am ntre!at-o pe femeia-vampir cu prul ne"ru, iar ea ddu din cap spre "rupul de cinci vampiri aeza i chiar ln" scena /oas, n fa a Btrnei 0itii. 3 He"ii statelor ;entuc<>, Nisconsin, 9issouri i re"inele din .o@a i *la!ama, spuse, artndui cu de"etul pe rnd. Sin"urul pe care l ntlnisem era ;entuc<>, dei am recunoscut-o i pe nflcrat *la!ama din discu ia ei cu Sophie-*nne. *vocatul celeilalte pr i i s-a alturat lui Aohan ,lassport pe scen. Ceva din avocatul *r<ansasului mi-a amintit de domnul Cataliades i, cnd a nclinat din cap n direc ia noastr, am vzut c domnul Cataliades i-a rspuns cu acelai "est. 3 Sunt rude7 am ntre!at-o pe Cleo. 3 Cumna i, rspunse ea, lsndu-m s-mi ima"inez cam cum ar arta o femeie-demon. n mod si"ur nu artau toate ca 1iantha. Ouinn sri pe scen. 0urta un costum "ri, cma al! i cravat, i ducea un toia" lun", sculptat. l chem pe .saiah, re"ele statului ;entuc<>, care pluti pn pe scen. Cu un "est ceremonios, Ouinn i nmna toia"ul lui ;entuc<>, care era m!rcat mult mai cu "ust dect mai devreme. $ampirul !tu cu toia"ul n podea i n sal se fcu linite. Ouinn se retrase n partea din spate a scenei. 3 )u sunt ofi erul ales al acestei sesiuni /udectoreti, anun ;entuc<>, cu o voce care a/unse cu uurin n toate col urile ncperii. Hidic toia"ul, astfel nct s nu poat fi i"norat. 3 Conform tradi iilor rasei vampirilor, v chem pe to i s fi i martori la procesul lui Sophie-*nne :eclerG, re"ina :ouisianei, acuzat c i-a ucis so ul oficial, 0eter -hread"ill, re"ele *r<ansasului. Cuvintele sunau foarte solemn, rostite cu vocea adnc i rspicat a lui ;entuc<>. 3 i ro" pe avoca ii celor dou pr i s se pre"teasc s-i prezinte cazurile. 3 )u sunt pre"tit, spuse avocatul pe /umtate demon. Sunt Simon 9aimonides i reprezint statul p"u!it *r<ansas. 3 )u sunt pre"tit, spuse avocatul nostru criminal, citind dintr-o foaie. Sunt Aohan ,lassport i o reprezint pe vduva p"u!it, Sophie-*nne :eclerG, acuzat pe nedrept de uciderea so ului ei oficial. 3 Btrn 0itie, eti "ata s auzi cazul7 ntre! ;entuc<>, iar !a!a i ntoarse capul spre el. 3 ) oar!7 am optit. Cleo ddu din cap n semn c da. 3 1in natere, spuse. 3 Cum de e ea /udectoarea7 am ntre!at. 1ar privirile sticloase ale vampirilor din /urul nostru mi-au reamintit c datorit auzului lor era de prisos s vor!esc n oapt i ar fi fost politicos s tac. 3 1a, rspunse Btrna 0itie, sunt "ata s aud cazul. *vea un accent puternic pe care n-am reuit s-l identific. 9ul imea se foi nelinitit. ?;, s nceap /ocul. Bill, )ric i 0am se aezar ln" perete, iar *ndrF veni s stea ln" mine. He"ele .saiah !tu din nou cu toia"ul n podea. 3 *cuzata s fie adus n fa , spuse pe un ton dramatic. Sophie-*nne, foarte "ra ioas, urc pe scen escortat de doi "ardieni. Ca to i ceilal i, se pre"tise i ea de !al i era m!rcat n purpuriu. 9-am ntre!at dac aceast culoare re"al era o coinciden . 0ro!a!il c nu. *veam senza ia c Sophie-*nne i aran/a propriile coinciden e. Hochia avea "uler nalt, mneci lun"i i chiar i tren. 3 ) frumoas, spuse *ndrF, plin de venera ie. Bine, !ine. )u aveam mai multe pe cap dect s-o admir pe re"in. ,ardienii erau cele dou !ritlin"ene, pro!a!il o!li"ate de .saiah s se ocupe de asta. Se pare c-i luaser i o armur de "al n !a"a/ul imens. )ra tot nea"r, dar avea o strlucire tears, ca o ap ntunecat care se mic uor. )ra la fel de strmt ca prima armur. Clovache i Batan>a o ridicar pe Sophie-*nne pe platforma /oas i apoi se retraser un pic. n felul sta erau aproape i de prizonier i de an"a/atorul lor, deci toate se potriveau de minune, cred, din punctul lor de vedere. 3 Jenri< 'eith, prezint- i cazul, spuse .saiah fr s mai lun"easc vor!a. 0ledoaria lui Jenri< era lun" i nflcrat i plin de acuza ii. 0e scurt, spuse c Sophie-*nne s-

a mritat cu re"ele lui, a semnat toate contractele o!inuite, iar apoi l-a mpins pe 0eter n lupta care ia fost fatal, n ciuda temperamentului su an"elic i a adora iei fa de noua lui re"in. Suna de parc Jenri< ar fi vor!it de ;evin i Britne> i nu despre doi vampiri !trni i mecheri. Bla, !la, !la. *vocatul lui Jenri< l ls s tot zic, iar Aohan n-a avut nici o o!iec ie la afirma iile puternic colorate ale lui Jenri<. Aohan credea 4am verificat5 c Jenri< va pierde din simpatia auditoriului dac este att de pornit i de nes!uit E i plictisitor pe deasupra E i cam avea dreptate, dac micrile uoare i foiala mul imii erau de luat n calcul. 3 =i acum, spuse Jenri< n ncheiere, cu firave lacrimi roz cur"ndu-i pe o!raz, am mai rmas doar c iva n ntre"ul stat. )a, care mi-a ucis re"ele i pe locotenentul su, Aennifer, mi-a oferit un loc n suita ei. =i aproape c am fost ndea/uns de sla! ct s accept, de team s nu rmn al nimnui. 1ar e o mincinoas i o s m ucid i pe mine. 3 Cineva i-a spus asta, am murmurat. 3 Cum7 ,ura lui *ndrF era chiar ln" urechea mea. +u e uor s por i o conversa ie secret ntr-un "rup de vampiri. *m ridicat o mn ca s-i cer s rmn tcut. +u, nu ascultam creierul lui Jenri<, ci pe al avocatului su, care nu avea atta sn"e de demon pe ct avea Cataliades. 'r s-mi dau seama c asta fac, m-am ntins n fa n scaun i mi-am lun"it "tul ctre scen ca s aud mai !ine. S aud cu creierul, adic. Cineva i spusese lui Jenri< 'eith c re"ina plnuia s-l omoare. )l ar fi fost dispus s renun e la proces, pentru c moartea lui Aennifer Cater eliminase principalul acuzator. )l nu a/unsese niciodat suficient de sus n ierarhie nct s spere la mantia de conductor6 n-avea nici inteli"en a i nici dorin a necesare. 9ai de"ra! ar fi servit-o pe re"in. 1ar dac ea chiar voia s-l omoare... o s ncerce el primul s-o omoare pe ea prin sin"ura modalitate care-l putea ine n via , adic prin le"e. 3 +u vrea s te omoare, am stri"at, fr s-mi dau seama ce fac. +ici mcar n-am realizat c m-am ridicat n picioare pn s simt c to i cei din pu!lic m priveau ciudat. Jenri< 'eith se hol!a la mine mpietrit, cu "ura cscat. 3 Spune-ne cine i-a zis asta i vom ti cine a ucis-o pe Aennifer Cater, pentru c... 3 'emeie, spuse o voce puternic care m fcu s amu esc. -aci din "ur. Cine eti i ce drept ai s intervii n acest proces solemn7 0itia era surprinztor de puternic pentru cineva care arta aa de fra"il ca ea. Se aplec n fa n tronul ei, uitndu-se n direc ia mea cu ochii ei or!i. ?;, s stau ntr-o ncpere plin cu vampiri i s le ntrerup ritualul era un mod destul de !un de a atra"e pete de sn"e pe toat rochia mea cea nou i ele"ant. 3 +-am nici un drept, 9aiestate, am spus, i, de la c iva metri n stn"a mea, am auzit-o pe 0am chicotind. 1ar tiu adevrul. 3 *ha, atunci eu n-am nici un rol n demersul acesta, nu7 croncni Btrna 0itie cu accentul ei pronun at. 1e ce am mai ieit din petera mea ca s /udec7 ntr-adevr, de ce7 3 0oate c eu aud adevrul, dar nu st n puterea mea s fac dreptate, am spus sincer. 0am chicoti din nou, tiam c ea e. )ric se aezase ini ial ln" 0am i Bill, dar acum veni mai n fa . i puteam sim i prezen a, rece i ferm, foarte aproape de mine. +u tiu cum. 1ar o sim eam, totui, sim eam cum crete o putere n mine, acolo unde pn acum era doar un tremurat. )ric mi dduse suficient sn"e nct s pot spune, din punctul de vedere al hemo"lo!inei, c devenisem aproape vampir6 i darul meu ciudat alunecase pe un teritoriu fatal. +u citeam "ndurile avocatului lui Jenri<, ci chiar pe ale lui Jenri<. 3 *tunci vino i spune-mi ce tre!uie s fac, spuse Btrna 0itie cu un sarcasm att de ascu it, nct ar fi putut strpun"e o halc de carne. * fi avut nevoie de o sptmn sau dou ca s trec peste ocul cumplitei mele suspiciuni i mi se ntrise convin"erea c tre!uia s-l omor pe *ndre, poate i pe )ric, chiar dac o parte din mine ar pln"e dup aceast pierdere. *m avut douzeci de secunde ntre"i s m "ndesc la asta.

Cleo m ciupi. 3 $aco, spuse furioas. ? s strici tot. *m ieit n mar"inea din stn"a a rndului i, n drum, l-am clcat pe ,ervaise. *m i"norat privirea lui rece i "estul lui Cleo. Cei doi erau purici n compara ie cu alte puteri care ar fi vrut primele o !ucat din mine. =i )ric pi n urma mea. Spatele mi era acoperit. 9-am ndreptat spre platform i-mi era "reu s-mi dau seama ce credea Sophie-*nne despre aceast nou ntorstur pe care o luase procesul ei neateptat. 9-am concentrat asupra lui Jenri< i a avocatului su. 3 Jenri< crede c re"ina a pus pe cineva s-l omoare. . s-a spus asta ca s depun mrturie mpotriva ei n le"itim aprare, am zis. *cum eram n spatele scaunelor /udectorilor de pe podea, cu )ric ln" mine. 3 He"ina nu i-a pus n "nd s m omoare7 spuse Jenri<, prnd plin de speran , confuz i trdat, toate n acelai timp. Ceea ce era foarte mult pentru un vampir, din moment ce e2presia fe ei nu era mi/locul lor de comunicare preferat. 3 +u. * fost sincer cnd s-a oferit s te ia pe ln" ea. :-am privit fi2 n ochi ca s introduc sinceritatea mea n creierul lui speriat. */unsesem aproape drept n fa a lui. 3 0ro!a!il c i tu min i. C doar eti an"a/ata ei. 3 mi este permis s zic i eu ceva7 zise Btrna 0itie, cu sarcasm acid. Mps. Mrm o tcere ca de "hea . 3 )ti clarvztoare7 ntre!, vor!ind foarte rar, ca s-o pot n ele"e. 3 +u, doamn, sunt telepat. 1e aproape, Btrna 0itie arta chiar i mai !trn, ceea ce credeam c nu e posi!il. 3 0o i s citeti "nduri7 ,ndurile vampirilor7 3 +u, doamn, acestea sunt sin"urele pe care nu le pot citi, am spus foarte ferm. *m pus cap la cap toate ideile astea din "ndurile avocatului. 1omnul 9aimonides nu era prea !ucuros s aud asta. 3 -u tiai toat povestea7 l ntre! pe avocat Btrna 0. 3 1a, rspunse. =tiam c domnul 'eith se simte amenin at cu moartea. 3 =i tiai c re"ina s-a oferit s-l primeasc n serviciul ei7 3 1a, mi-a zis el c aa i-a spus. * rostit asta pe un ton att de ndoielnic, nct nu tre!uia s fii B.0. ca s citeti printre rnduri. 3 =i tu n-ai crezut cuvntul unei re"ine-vampir7 ?;, asta fusese o lovitur pentru 9aimonides. 3 *m sim it c e de datoria mea s-mi prote/ez clientul, Btrn 0itie. ,sise e2act nota de demnitate umil care se cerea. 3 Jmm, spuse B.0., la fel de sceptic pe ct m sim eam i eu. 3 Sophie-*nne :eclerG, e rndul tu s- i prezin i varianta. Sophie-*nne spuse# 3 ) adevrat ce a declarat Soo<ie. .-am oferit lui Jenri< un loc la mine i protec ie. Cnd vom a/un"e i la chemarea martorilor, Btrn 0itie, vei auzi c Soo<ie e martora mea i c a fost prezent la lupta final dintre poporul lui 0eter i al meu. 1ei am tiut c 0eter se nsurase cu mine cu un interes ascuns, n-am ridicat un de"et mpotriva lui pn cnd au atacat ai lui, n noaptea n care ne cele!ram uniunea. *u fost nite mpre/urri care au fcut ca momentul pe care i l-a ales ca s pun mna pe mine s nu fie cel mai !un i, n consecin , ai lui au murit i ma/oritatea dintre ai mei au supravie uit. =i, de fapt, a nceput atacul cnd acolo se aflau i al ii, cu sn"e diferit de al nostru. Sophie-*nne reui s par ocat i ntristat. 3 n toate aceste luni mi-am dat silin a ca apele s se liniteasc. Credeam c reuisem s scot ma/oritatea oamenilor i vrcolacilor afar de acolo nainte s nceap mcelul, dar se pare c mai rmseser c iva. 0ro!a!il c acum nu mai &rmseser( deloc. 3 1in seara aceea i pn acum ai suferit multe alte pierderi, o!serv Btrna 0itie.

0rea chiar c o sus ine. ncepeam s simt c ploile se aran/au n favoarea lui Sophie-*nne. Ct de important era faptul c re"ele din ;entuc<>, care o curta pe Sophie-*nne, era mem!rul consiliului care se ocupa de aceast ac iune n instan 7 3 1up cum ai spus, am suferit multe pierderi E n ceea ce privete i poporul meu i avutul meu, ncuviin Sophie-*nne. 1e aceea am nevoie de motenirea de la so ul meu, la care am dreptul conform n ele"erii de cstorie. )l credea c va moteni !o"atul re"at al :ouisianei, acum eu a fi !ucuroas dac a putea o! ine sracul re"at al *r<ansasului. Mrm o pauz lun". 3 S o chemm pe martora noastr7 ntre! Aohan ,lassport. 0rea foarte ezitant i nesi"ur pentru un avocat. 1ar n aceast sal de /udecat nu era "reu de n eles de ce. 3 ) de/a aici i a fost martor la moartea lui 0eter. ntinse mna ctre mine, iar eu am urcat pe platform. Sophie-*nne prea rela2at, dar Jenri< 'eith, la c iva centimetri n stn"a mea, se inea cu minile de !ra ele scaunului. 1in nou tcere. Btrna i inea capul n /os, iar prul sl!atic i acoperea fa a. *poi se ndrept, iar ochii ei "oi priveau ctre Sophie-*nne. 3 *r<ansasul este al tu prin le"e i acum ai toate drepturile asupra lui. -e declar nevinovat de complot pentru asasinarea so ului tu, spuse calm Btrna 0itie. 0i... uraaaK )ram suficient de aproape ca s vd c Sophie-*nne fcu ochii mari de uurare i surprindere, iar Aohan ,lassport zm!i discret n pupitru. Simon 9aimonides se uit n /os la cei cinci /udectori ca s vad cum reac ioneaz la sentin a care fusese dat i, cum nici unul dintre ei n-a scos nici un cuvnt de protest, avocatul ridic din umeri. 3 *cum, Jenri<, cri Btrna 0itie, si"uran a ta e asi"urat. Cine i-a spus minciuni7 Jenri< nu prea nici pe departe linitit. 0rea un prost speriat. Se ridic n picioare i veni ln" mine. Jenri< era mai detept dect noi. ? s"eat str!tu aerul. Mrmtoarea e2presie care i s-a vzut pe chip a fost una de "roaz total. * privit n /os, iar noi to i i-am urmrit privirea. ? s"eat su! ire de lemn i ieea din piept i, n momentul n care ochii lui au vzut-o, Jenri< i-a ridicat mna s o atin" i s-a cltinat. ? mul ime uman ar fi iz!ucnit n haos, dar vampirii s-au aruncat la podea aproape n linite. Sin"ura persoan care a ipat a fost Btrna 0itie oar!, care cerea s tie ce se ntmplase i de ce toat lumea era att de tensionat. Cele dou !ritlin"ene au srit pe scen, s-au dus spre ;entuc<> i s-au aezat n fa a lui, cu armele n mini i pre"tite de atac. *ndrF efectiv a z!urat din scaunul su din pu!lic i a aterizat n fa a lui Sophie*nne. .ar Ouinn a str!tut scena rapid, cu pai mari, ca s m tra" pe mine la pmnt, i a ncasat a doua s"eat, cea de rezerv, care i era destinat lui Jenri<. 'usese inutil. Jenri< era de/a mort cnd a czut pe podea.

Capitolul 1L
B*-*+W* * *HM+C*- ? S-)* i l-a ucis pe asasin. Sttea cu fa a la mul ime, aa c l-a vzut pe vampirul care rmsese n picioare dup ce to i ceilal i se aruncaser pruden i la podea. *cest vampir nu tr"ea s"e ile cu un arc6 le arunca, i de aceea a reuit s treac neo!servat. Chiar i n "rupul acesta, cineva care avea la el un arc ar fi atras mcar pu in aten ia. +umai un vampir putea s arunce o s"eat i s ucid pe cineva. 0oate c numai un !ritlin"en putea s arunce o stea cu col urile ascu ite ca lamele n aa fel nct s decapiteze un vampir. 9ai vzusem vampiri decapita i nainte i nu se face atta mizerie pe ct te-ai atepta6 nu ca atunci cnd i se taie capul unui om. 1ar nici plcut nu e i, cnd am vzut cum se rosto"olete capul de pe umeri pe podea, am avut un moment de "rea cumplit. 9-am dus de-a !uilea pn la Ouinn s vd n ce stare e. 3 +u e "rav, a spus imediat. +u e "rav, e n umr, nu n inim. S-a rosto"olit, ca s se aeze pe spate. $ampirii din :ouisiana au srit cu to ii pe platform s-o ncon/oare pe re"in, doar la o secund dup *ndrF. 1up ce s-au asi"urat c pericolul fusese ndeprtat, s-au strns n /urul nostru. Cleo i-a aruncat /acheta smochin"ului i i-a smuls cmaa al! plisat. * mpturit-o i a fcut din ea un tampon cu micri att de rapide nct cu "reu am putut s urmresc. 3 Pine asta, mi-a zis, i mi-a dat-o mie, lundu-mi mna ca s mi-o aeze aproape de ran. 0re"tete-te s apei tare. +-a ateptat s confirm c aa voi face. 3 -u rezist acolo, i-a spus lui Ouinn. =i i-a pus minile puternice pe umerii lui ca s-l in, n timp ce ,ervaise a tras s"eata afar. Ouinn a scos un r"et, n mod nu foarte surprinztor. Mrmtoarele cteva minute au fost destul de "rele. )u am apsat tamponul pe ran, iar Cleo, n timp ce-i punea /acheta peste sutienul de dantel nea"r, i-a ordonat lui JervF, amantul ei uman, s-i doneze i el cmaa. -re!uie s spun c acesta i-a smuls-o imediat. * fost ceva chiar ocant s vd un piept pros dez"olit n mi/locul acestor fine uri de sear. =i a fost foarte ciudat c am remarcat asta dup ce tocmai vzusem cum capul unui tip i z!oar de pe umeri. *m tiut c )ric este ln" mine nainte s vor!easc, pentru c m-am sim it mai pu in speriat. * n"enuncheat, ca s fie la nivelul meu. Ouinn se concentra s nu ipe i avea ochii nchii de parc ar fi fost incontient i se mai ntmplau nc multe n /urul meu. 1ar )ric era chiar ln" mine i m sim eam... nu chiar calm, dar mai pu in a"itat. 0entru c era el acolo. 1etestam asta. 3 ? s se fac !ine, spuse )ric. +u prea deose!it de !ucuros, dar nici dezam"it. 3 Bine, am spus. 3 =tiu, n-am prevzut ce-o s se ntmple. 3 *ha, i te-ai fi aruncat n fa a mea7 3 +u, spuse )ric simplu. 0entru c s-ar fi putut ntmpla s fiu lovit n inim i s mor. 1ar m-a fi npustit s te tra" din calea s"e ii dac a fi avut timp. +u tiam ce s mai zic. 3 =tiu c e posi!il s m urti c te-am salvat de muctura lui *ndrF, spuse ncet, dar eu chiar sunt cel mai pu in ru dintre cele dou rele. 9-am uitat lun" la el, dintr-o parte. 3 =tiu, am zis, n timp ce sn"ele lui Ouinn din tamponul improvizat mi pta minile. +u cred ca fi preferat s mor mai de"ra! dect s fiu mucat de *ndrF, dar eram pe aproape. * rs, iar Ouinn a deschis ncet ochii. 3 $rcolacul i recapt cunotin a, spuse )ric. l iu!eti7 3 +u tiu nc. 3 1ar pe mine m-ai iu!it7 Sosi o echip de !rancardieri. Binen eles c acetia nu erau paramedici o!inui i. 0aramedicii o!inui i nu ar fi fost !ineveni i n hotel. )rau vrcolaci i teriantropi care lucrau pentru vampiri, iar

ef lor, o tnr care arta ca un urs de plu, spuse# 3 ? s avem "ri/ s se vindece n timp record, doamn. 3 ? s vin s vd cum se simte mai trziu. 3 ? s avem "ri/ de el, spuse. ? s-i fie !ine n mi/locul nostru. ) un privile"iu s avem "ri/ de Ouinn. Ouinn ddu apro!ator din cap. 3 ,ata, pute i s m muta i, zise, dar cu din ii ncleta i. 3 +e vedem mai trziu, am spus, lundu-l de mn. )ti cel mai cura/os dintre cura/oi, Ouinn. 3 .u!ito, zise mucndu-i !uza de /os de durere. S fii atent. 3 +u- i face "ri/i pentru ea, spuse un tip ne"ru cu o tunsoare afro scurt. *re "ardieni. l privi rece pe )ric. )ric ntinse mana, iar eu am apucat-o, ca s m pot ridica n picioare. 9 dureau un pic "enunchii dup ntlnirea cu podeaua tare. 1up ce l-au pus pe tar"a i l-au ridicat, Ouinn pru c-i pierde din nou cunotin a. *m vrut s m duc dup el, dar ne"rul i-a ntins !ra ul. *rta ca de a!anos sculptat, muchii erau foarte !ine contura i. 3 Soro, tu stai aici, spuse. 1e-acum e trea!a noastr. *m urmrit cum l duc de acolo. 1up ce nu i-am mai vzut, m-am uitat n /os, la rochie. .ncredi!il, dar era n re"ul. +ici murdar, nici ptat de sn"e, ci doar pu in ifonat. )ric atepta. 3 1ac te-am iu!it7 =tiam c )ric n-o s renun e, aa c ar fi fost cazul s m "ndesc la un rspuns. 3 0oate. ntr-un fel. 1ar tiam tot timpul c oricine ar fi fost cu mine, nu era adevratul )ric. =i am tiut c, mai devreme sau mai trziu, o s- i aminteti cine erai i ce erai. 3 Se pare c n-ai rspunsuri cu da i nu le"ate de !r!a i, coment el. 3 Se pare c nici tu nu prea tii ce sim i pentru mine, am rspuns. 3 )ti un mister. Cine era mama ta i cine era tatl tu7 1a, tiu, o s spui c te-au crescut de copil i c au murit cnd tu aveai o vrst fra"ed. mi amintesc c mi-ai spus povestea. 1ar nu tiu ct e de adevrat. 1ac este, atunci cnd a intrat sn"ele de zn n familia voastr7 * venit de la unul dintre !unici7 )u asta cred. 3 =i de ce e asta trea!a ta7 3 =tii c-i trea!a mea, acum c suntem le"a i. 3 ? s se stin" le"tura asta7 ? s se stin", nu7 +-o s fim mereu aa. 3 9ie mi place s fim aa. =i ie i place, spuse i prea al nai!ii de si"ur. 3 Cine era vampirul care a ncercat s ne omoare7 am ntre!at, ca s schim! su!iectul. Speram c nu are dreptate i oricum, din punctul meu de vedere, ne spuseserm tot ce era de spus pe mar"inea su!iectului. 3 S mer"em s vedem, spuse, i m lu de mn. 9-am dus dup el pur i simplu pentru c voiam s tiu. Batan>a sttea ln" corpul vampirului, care i ncepuse de/a rapida dezinte"rare tipic. i recuperase steaua i acum o lustruia de pantaloni. 3 Bun aruncare, spuse )ric. Cine era7 )a ridic din umeri. 3 +u tiu. -ipul cu s"e ile, tot ce tiu i tot ce m intereseaz. 3 )ra sin"urul7 3 1a. 3 0o i s-mi spui cum arta7 3 )u am stat chiar ln" el, interveni un vampir mititel. )ra foarte sla! i nalt cam de un metru i /umtate. 0rul lun" i atrna pe spate. 1ac ar fi fost trimis la nchisoare, pro!a!il c ar fi aprut unii s !at la ua celulei lui n mai pu in de treizeci de minute. *r fi fost dezam"i i, !inen eles, dar pentru un ochi neatent, chiar prea cea mai uoar int din lume. 3 )ra un tip puternic. =i nu era m!rcat de sr!toare. 0antaloni de doc i o cma n dun"i... dup cum se vede. 1ei corpul se nne"rea i se dezinte"ra, cum se ntmpl cu cadavrele vampirilor, hainele,

evident, erau intacte. 3 0oate are un permis de conducere7 am su"erat. )ra ceva aproape natural pentru un om, dar nu i pentru un vampir. ?ricum, merita s ncercm. )ric s-a "hemuit i a verificat n !uzunarul din fa al !r!atului. +-a "sit nimic, i nici n cellalt i, fr s ezite, l-a rsucit. 9-am dat vreo doi pai napoi, ca s m feresc de praful de cenu strnit. )ra ceva n !uzunarul de la spate# un portofel o!inuit. =i nuntru se afla i un permis. 'usese eli!erat n .llinois. :a "rupa san"vin era trecut &+*(. 9da, si"ur era vampir. *m citit peste umrul lui )ric c pe vampir l chema ;>le 0er<ins. n dreptul vrstei trecuse &$T(, adic era vampir de numai trei ani. 3 0ro!a!il c era arca nainte s moar, am spus. 0entru c asta nu e o deprindere pe care s-o do!ndeti imediat, mai ales cnd eti att de tnr. 3 Sunt de acord, rspunse )ric. =i n timpul zilei vreau s verifici toate locurile din zon unde se poate practica tir cu arcul. *runcarea s"e ilor nu e ceva care se poate improviza. -ipul s-a antrenat. S"e ile au fost fcute special. -re!uie s aflm ce s-a ntmplat cu ;>le 0er<ins i de ce tlharul sta a acceptat s participe la ntrunire i s omoare pe cineva. 3 1eci era un... asasin de vampiri7 3 1a, cred c da. Cineva ne manevreaz cu mare aten ie. Binen eles c acest 0er<ins a fost un plan de rezerv n cazul n care procesul ar fi ieit prost. =i dac n-ai fi fost tu, procesul ar fi putut s ias foarte prost. Cineva s-a chinuit din "reu s se /oace cu temerile lui Jenri< 'eith i prostul de Jenri< era "ata s spun cine. ;>le sta a fost introdus pentru a evita e2act asta. *poi sosi echipa de cur enie# un "rup de vampiri cu un sac pentru cadavru i produse de cur at. 9ena/erele umane n-aveau s fie puse s-l mture pe ;>le. 1in fericire, erau toate ocupate cu aran/area camerelor vampirilor, care le erau inaccesi!ile n timpul zilei. 'oarte repede, resturile lui ;>le 0er<ins au fost adunate i duse i doar un sin"ur vampir a mai rmas, ca s dea cu un aspirator micu . S vedem acum. investi"a ii la locul crimei. *m sim it micare i am ridicat privirea. Mile de serviciu erau deschise i o mul ime de an"a/a i intrau n ncperea uria ca s adune scaunele. n mai pu in de cincisprezece minute, decorul de /udecat al lui Ouinn a fost strns, su! ndrumarea surorii sale. *poi o forma ie a urcat pe scen, iar n sal se fcea loc pentru dans. +u mai vzusem aa ceva. 9ai nti un proces, apoi cteva crime, apoi dans. $ia a mer"e mai departe. Sau, n cazul sta, moartea continu. )ric spuse# 3 9ai !ine te duci s vezi ce face re"ina. 3 Si"ur c da. 0oate vrea s-mi spun cteva cuvinte. 9-am uitat n /ur i am zrit-o destul de repede pe Sophie-*nne. )ra ncon/urat de o mul ime de persoane care o felicitau pentru verdictul favora!il. Binen eles, ar fi fost la fel de !ucuroi i s-o vad e2ecutat sau orice s-ar fi ntmplat dac Btrna 0itie ar fi hotrt moartea. *propo de B.0. 3 )ric, unde s-a dus !trna7 am ntre!at. 3 Btrna 0itie este oracolul ori"inal pe care l-a consultat *le2andru, spuse cu o voce destul de neutr. )ra att de venerat, nct chiar i la vrsta naintat pe care o avea a fost convertit de vampirii primitivi din vremea aceea. =i acum a a/uns s reziste mai mult dect ei to i. +-am vrut s m "ndesc la cum se hrnea nainte de apari ia sn"elui sintetic care transformase lumea vampirilor. Cum se tra dup prada ei uman7 0oate c i se aduceau oameni, aa cum proprietarii de erpi aduceau oareci vii animalelor lor. 3 Ca s- i rspund la ntre!are, !nuiesc c nso itoarele au dus-o n apartamentul ei. ) adus afar doar la ocazii speciale. 3 Ca ar"intria, am spus serioas i dup aia am chicotit. Spre surprinderea mea, )ric zm!i i el. *vea zm!etul acela frumos care-i fcea "ropi e la col urile "urii. +e-am ocupat locurile n spatele re"inei. +ici nu eram si"ur c mi-a remarcat prezen a, era prea ocupat s fie frumoasa !alului. 1ar, ntr-o scurt pauz n conversa ie, s-a ntors spre mine i m-a luat de mn, apoi m-a strns uor. 3 $or!im mai trziu, spuse i apoi salut o femeie-vampir voinic, m!rcat ntr-un costum cu pantaloni, mpodo!it cu paiete. 9aude, spuse Sophie-*nne, ct m !ucur s te vd. Cum mai mer"

lucrurile n 9innesota7 Chiar atunci, o !taie ntr-un pupitru de pe scen a atras aten ia tuturor ctre forma ie. )rau to i vampiri, remarcasem asta de la nceput. -ipul cu prul lins de pe podium spuse# 3 1ra"i vampiri, dac sunte i "ata s face i "l"ie, noi suntem "ata s cntmK )u sunt Hic< Clar<, aceasta este forma ia... 1ansul 9or ilorK Mrmar nite aplauze firave, din polite e. 3 n deschiderea serii, vi-i prezint pe doi dintre cei mai !uni dansatori din Hhodes, cu ama!ilitatea Blue 9oon 0roductions. S-i primim cum se cuvine pe... Sean i :a>laK 0erechea care intr n mi/locul rin"ului era uimitoare, remarcai asta indiferent dac erai om sau vampir. )rau ei nii din cate"oria celor cu sn"e rece, dei el era foarte !trn, iar ea cred c proaspt transformat. )ra una dintre cele mai frumoase femei pe care le vzusem vreodat i purta o rochie de dantel !e/ care i se adunase n /urul picioarelor de prim clas. 0artenerul ei era pro!a!il sin"urul vampir cu pistrui pe care l vzusem, iar prul lui rocat era aproape la fel de lun" ca al ei. 'iecare dintre ei n-avea ochi dect pentru cellalt i dansau mpreun de parc ar fi fost ntr-un vis. +u mai vzusem nimic asemntor i, din ct era de ncntat pu!licul, se pare c nimeni nu mai vzuse. Cnd muzica se apropie de sfrit E i nici pn n ziua de azi n-am putut s-mi aduc aminte ce melodie era E Sean o nclin pe :a>la pe spate, se aplec deasupra ei i muc. )u am fost ocat, dar ceilal i preau c se ateptau la asta i chiar le fcu i lor poft. Sophie-*nne se ntinse la *ndrF 4dei nu prea mult, fiindc el nu era cu mult mai nalt dect ea5 i )ric se uit la mine cu acea lumin fier!inte n ochi care m fcu s devin precaut. 9i-am ntors aten ia hotrt spre rin"ul de dans i am aplaudat frenetic cnd cei doi s-au nclinat n fa a pu!licului. Cnd muzica a nceput din nou, mai multe cupluri li s-au alturat. 1in o!inuin , m-am uitat n /ur dup Bill, dar nu l-am vzut nicieri. 3 Jai s dansm, spuse )ric, iar eu am descoperit c nu pot s-l refuz. +e-am dus pe rin" alturi de re"in i poten ialul ei re"e i i-am vzut pe Hussell )d"in"ton i so ul su, Bart, venind s danseze i ei. 0reau aproape la fel de ncnta i unul de cellalt ca artitii dansatori. +u pot s cnt, dar slav 1omnului c pot dansa. .ar )ric luase i el cteva lec ii n vreo sal de !al de-a lun"ul secolelor. *m luat pozi ia de dans i am pornit. +u eram si"ur ce dans e, dar el tia s conduc, aa c mi-a fost uor s-l urmez. =tiu doar c semna foarte mult cu valsul. 3 1r"u rochie, spuse dansatoarea :a>la cnd ne-am nvrtit pe ln" ei. 3 9ul umesc, am rspuns i i-am zm!it. 1e la o persoan adora!il ca ea, era un compliment uria. *poi, partenerul ei s-a aplecat s-o srute i au disprut ca un vrte/ n mul ime. 3 Chiar este dr"u rochia, spuse )ric. .ar tu eti o femeie frumoas. *m fost uor stn/enit. 9ai primisem complimente nainte E nu po i s fii chelneri i s nu primeti complimente E dar ma/oritatea veniser din partea unor tipi 4n variate "rade de !e ie5 care mi spuneau c sunt dr"u sau, ntr-un caz, c am o &eta/er( impresionant. 4AB du Hone i Jo>t 'orten!err> au tcut cumva s-l calce pe picioare pe tip i s i verse o !utur pe el n acelai timp, pur i simplu din ntmplare.5 3 )ric, am spus, dar n-am putut s termin propozi ia pentru c n-am tiut ce s zic mai departe. -re!uia s m concentrez pe viteza cu care mi se micau picioarele. 1ansam att de repede, nct aveam senza ia c z!or. 1eodat, )ric mi-a lsat mna i m-a apucat de talie i cnd ne-am ntors m-a rsucit n aer i atunci chiar am z!urat, cu pu in a/utor din partea unui vi<in". 9-am !ucurat ca un copil, cu prul fluturnd, apoi el mi-a dat drumul i m-a prins la doar c iva centimetri de podea, apoi a mai tcut-o o dat i nc o dat, pn cnd, n final, am a/uns cu picioarele pe podea, iar muzica s-a oprit. 3 9ul umesc, i-am spus, tiind c pro!a!il artam de parc m-ar fi luat vntul pe sus. Scuz-m, o s m duc la toalet. 9i-am fcut loc repede prin mul ime, ncercnd s nu rn/esc ca o tmpit. *r fi tre!uit s fiu cu E

a, da E prietenul meu. n loc s dansez cu altcineva pn z!rni de fericire. =i nu-mi era de nici un folos s m scuz invocnd le"tura de sn"e. Sophie-*nne i *ndrF nu mai dansau, ci stteau cu un "rup de al i vampiri. 1eci n-aveau nevoie de mine, pentru c nu era nici un om pe care s-l &ascult(. *m zrit-o pe Caria dansnd cu ,ervaise i preau destul de ferici i. Caria era privit cu admira ie de o mul ime de al i vampiri, iar asta l fcea pe ,ervaise s se umfle de mndrie. )ra ncnttor ca tovarii si vampiri s tn/easc dup ceea ce el avea de/a. =tiam cum se simte ,ervaise. 9-am oprit n loc. Cumva... nu-i citeam "ndurile, nu7 +u, nu puteam. Sin"ura dat cnd am prins un fra"ment din "ndurile unui vampir, fra"mentul acela pruse rece i neltor. 1ar cu si"uran tiam cum se sim ea ,ervaise, la fel cum i citisem i "ndurile lui Jenri<. )rau pur i simplu cunotin ele mele despre !r!a i i reac iile lor sau cunotin ele despre vampiri, ori puteam s simt mai !ine emo iile vampirilor de cnd !usem din sn"ele lui )ric pentru a treia oar7 Sau se e2tinsese capacitatea, sau talentul sau !lestemul meu E oricum i-a fi zis E i la vampiri, din moment ce eram eu nsmi mai aproape de a a/un"e ca ei7 +u. +u, nu, nu. Sim eam c sunt eu nsmi. 9 sim eam uman. 9 sim eam cald. Hespiram. -re!uia s m duc la !aie. =i-mi era i foame. 9-am "ndit la faimosul tort de ciocolat al !trnei doamne Bellefleur. 9i-a lsat "ura ap. h, foarte uman. Bine, atunci, aceast nou afinitate pentru vampiri se va risipi, la fel cum se va risipi i surplusul de putere, n timp. 9-am "ndit c-am !ut de la Bill de vreo dou ori6 sau poate mai mult. =i de trei ori de la )ric. =i de fiecare dat cnd le-am !ut sn"ele, dup dou-trei luni puterea i acuitatea pe care le do!ndisem din por ia respectiv s-au diminuat. 1eci tot aa o s se ntmple i de data asta, nu7 9-a trecut un fior. Cu si"uran c da. Aa<e 0urifo> sttea spri/init de perete i se uita la cuplurile care dansau. . zrisem i mai devreme cum conducea o vampiri n /urul rin"ului, iar ea rdea. 1eci Aa<e nu era cu totul melancolic i m !ucuram. 3 Salut, am spus. 3 Soo<ie, ce mai proces. 3 1a, a fost nfricotor. 3 1e unde venea tipul la7 3 Cred c era un uci"a pltit. )ric m-a pus s verific mine toate poli"oanele de tir ca s-i dau de urm i s aflu cine l-a an"a/at. 3 Bine. * fost pe aproape, mi pare ru, spuse ncurcat. 0ro!a!il c te-ai speriat. )ram mult prea n"ri/orat n le"tur cu Ouinn ca s m mai "ndesc c s"eata venea n direc ia mea. 3 Cred c da. 1istrac ie plcut. 3 Ceva tot tre!uie s compenseze faptul c nu te mai po i transforma, spuse Aa<e. 3 +u tiam c-ai ncercat. +u "seam ce altceva s zic. 3 1e mai multe ori, rspunse. +e-am uitat unul la cellalt pre de o clip foarte lun". 3 0i, eu m duc s-mi caut o alt partener, mi spuse i se ndrept spre o creatur care venise cu "rupul lui Stan 1avis din -e2as. 0rea !ucuroas s-l vad apropiindu-se. 0n s se ntmple asta eu intrasem de/a la toalet, care !inen eles c era mic6 ma/oritatea femeilor de la 0iramida din ,izeh n-aveau nevoie s foloseasc o astfel de ncpere dect pentru a-i pieptna prul. )ra acolo i o nso itoare, oferind un serviciu pe care nu-l mai ntlnisem nainte, dei citisem despre asta n cr i. -re!uia s-i las !aci. 9ai aveam nc poetu a mea de sear, n care ineam i cheia de la camer i am rsuflat uurat cnd mi-am amintit c strecurasem nuntru i c iva dolari, mpreun cu nite erve ele i !om!oane mentolate i o perie mic. .-am fcut un semn cu capul nso itoarei, o femeie usc iv, cu pielea nchis la culoare i o fa nefericit. 9-am ocupat de tre!uri n ca!ina dr"u i curat i apoi am ieit s m spl pe mini i s ncerc

s-mi aran/ez prul. nso itoarea, care avea un ecuson pe care scria &:ena(, a dat drumul la ap pentru mine, ceea ce mi s-a prut foarte ciudat. *dic tiu i eu s deschid un ro!inet. 1ar m-am splat pe mini i am folosit prosopul pe care mi l-a ntins ea, "ndindu-m c sta era o!iceiul i nu tre!uie s fiu nepoliticoas. *m lsat doi dolari n !olul cu !aciuri, iar ea a ncercat s-mi zm!easc, dar era prea nefericit ca s-i ias. 0ro!a!il c avea o sear proast. 3 9ersi, am spus, i m-am ntors s ies. +u tiu de ce, dar m-am uitat n o"linda de pe partea interioar a uii nainte s tra" de clan . *m vzut-o pe :ena, care se uita la mine de parc ar fi vrut s-mi nfi" un cu it n spate. 0rea att de nefericit pentru c tre!uia s-i reprime ura fa de mine. *i ntotdeauna un sentiment neplcut cnd tii c cineva te urte, mai ales dac nu are un motiv ntemeiat. 1ar pro!lemele ei nu erau ale mele i dac nu voia s rsuceasc ro!inetul pentru femei care ieeau cu vampiri, putea s-i "seasc o alt slu/!. ?ricum n-aveam nevoie s-mi deschid ea !lestematul de ro!inet, pentru numele lui 1umnezeuK 1eci mi-am fcut drum prin mul ime s vd dac re"ina avea oameni n /urul ei care necesitau scanare 4nu5 sau dac "sesc vreun vrcolac sau alt schim!tor care s m pun la curent cu starea lui Ouinn 4nu5. 1ar m-a lovit norocul i l-am "sit pe vr/itorul cu vremea, vr/itorul mascul pe care l zrisem mai devreme. 9rturisesc c-am fost un pic mndr s descopr c !nuielile mele se adeveriser. 'aptul c se afla aici n seara asta era o recompens pentru meritele lui, dei n-am putut detecta cine era patronul lui. $r/itorul de la vreme avea o !utur ntr-o mn i o femeie ntre dou vrste la !ra . 1oamna $r/itor, am descoperit imediat dup o plon/are rapid n piscina lui mental. Spera ca ea s nu fi o!servat c era foarte interesat de frumoasa dansatoare i de !londa dr"u care venea spre el, cea care se uitase la el mai devreme de parc l-ar fi recunoscut. ?h... asta eram eu. +-am reuit s-i aflu numele, ceea ce ar fi fcut introducerea mai uoar, i nu tiam ce s-i spun. 1ar era o persoan despre care Sophie-*nne ar fi tre!uit s tie. Cineva l folosise mpotriva ei. 3 Salut, am spus, oferindu-le cel mai ncnttor zm!et. So ia mi-a zm!it i ea, un pic precaut, pentru c perechile serioase nu erau n mod normal a!ordate de tinere necstorite 4aruncase o privire la mna mea stn"5 la petreceri ele"ante. Bm!etul tipului arta mai de"ra! nspimntat. 3 $ sim i i !ine la petrecere7 am ntre!at. 3 1a, e o sear reuit, spuse so ia. 3 +umele meu e Soo<ie Stac<house, am spus plin de farmec. 3 ?live -rout, rspunse ea i am dat mna. )l e so ul meu, Aulian. Ja!ar n-avea ce era so ul ei. 3 Sunte i din zon7 Cercetam mul imea ct se poate de discret. +u tiam ce s fac cu ei mai departe, acum c-i "sisem. 3 +u te-ai uitat la posturile locale, spuse ?live mndr. Aulian prezint vremea pe Canalul V. 3 Ce interesant, am zis, cu a!solut sinceritate. * vrea s veni i cu mine, tiu pe cineva cruia iar plcea s v cunoasc. n timp ce tr"eam de cei doi prin mul ime, am nceput s am ndoieli. 1ac Sophie-*nne ar fi vrut s se rz!une7 1ar asta n-ar fi avut sens. .mportant era nu c e2ista un vr/itor care se ocupa cu vremea, important era c cineva l an"a/ase pe Aulian -rout s prezic vremea pentru :ouisiana i reuise cumva s amne reuniunea pn cnd ;atrina va fi devastat statul. Aulian era suficient de inteli"ent nct s-i dea seama c e ceva n nere"ul cu entuziasmul meu i m temeam c vor renun a amndoi s nainteze. *m fost uurat cnd am zrit capul !lond al lui ,ervaise. :-am stri"at pe nume cu o voce nsufle it de parc nu mai vor!isem cu el de secole. 0n s a/un" la el, aproape c-mi pierdusem rsuflarea de ct trsesem de so ii -rout, aa repede i cu emo ii. 3 ,ervaise, Caria, am spus, aezndu-i pe cei doi n fa a erifului de parc i-a fi scos din ap. )a e ?live -rout, iar el e so ul ei, Aulian. He"ina e ner!dtoare s cunoasc pe cineva ca Aulian. Chiar se pricepe la vreme.

?;, nu foarte su!til. 1ar Aulian se al!i la fa . 1a, cu si"uran contiin a lui tia ceva de nite rele. 3 Scumpule, i-e ru7 ntre! ?live. 3 -re!uie s mer"em acas, zise el. 3 +u, nu, nu, spuse Caria, !"ndu-se n vor!. ,ervaise, iu!itule, mai ii minte cnd a zis *ndrF c, dac auzim de cineva care e o autoritate n materie de meteorolo"ie, el i mai ales re"ina ar vrea s stea de vor! cu persoana respectiv7 i cuprinse cu !ra ele pe so ii -rout i le zm!i. ?live prea confuz. 3 Binen eles, rspunse ,ervaise, cnd i se aprinse, n sfrit, !ecul. 9ul umesc, Soo<ie. $ ro", veni i cu noi. =i i luar pe so i cu ei. 9 luase un pic ame eala de ncntare c avusesem dreptate. 9-am uitat n/ur i l-am vzut pe Barr> aeznd o farfurioar pe o tav "oal. 3 $rei s dansezi7 am ntre!at, pentru c 1ansul 9or ilor cnta o pies mai veche a lui Aennifer :opez, ntr-un aran/ament modern. Barr> nu prea voia, dar l-am tras de mn i imediat am a/uns s dm din fund pe tot rin"ul i s ne sim im !ine. Ce !ine e s dansezi ca s elimini tensiunea i s te pierzi, chiar dac numai pentru pu in timp. +u eram att de !un ca Sha<ira la micri, dar poate c dac mai e2ersam din cnd n cnd... 3 Ce faci7 ntre! )ric i n-avea chef de "lume. )ra rece i dezapro!ator. 3 1ansez. 1e ce7 .-am fcut un semn cu mna s fac pai. 1ar Barr> se oprise de/a i ridic uor mna s-i ia la revedere. 3 9 sim eam i eu !ineK am protestat. 3 i scuturai podoa!ele n fa a tuturor masculilor din ncpere, zise. Ca o... 3 Stai un pic, frateK ?prete-te chiar acumK *m ridicat un de"et ca s-l amenin . 3 .a- i de"etul din fa a mea. *m inspirat adnc, ca s nu spun ceva de neiertat i s ntmpin valul de furie cu plcere E nu eram le"at de el cu lan ul E cnd un !ra su! ire i puternic m apuc i o voce necunoscut cu accent irlandez spuse# 3 1ansezi, dra"7 n timp ce dansatorul rocat care deschisese petrecerea din seara asta m antrena ntr-un set de pai mai potoli i, dar mai complica i, am vzut-o pe partenera lui c-l apuc pe )ric de ncheietur i face acelai lucru. 3 1oar urmrete-m i calmeaz-te, feti o. )u sunt Sean. 3 Soo<ie. 3 mi pare !ine s te cunosc. 1ansezi !ine. 3 9ul umesc. ) un compliment puternic, dac vine din partea ta. Chiar mi-a plcut numrul vostru de mai devreme. Sim eam cum se ndeprteaz valul de furie. 3 ) partenera mea, spuse zm!ind. +u prea c i-ar fi uor s zm!easc, dar asta l-a transformat dintr-un pistruiat sl!no" cu un nas ca o lam, ntr-un !r!at care arta c poate fi atr"tor. 3 ) un vis s dansezi cu :a>la mea. 3 ) foarte frumoas. 3 ?, da, i pe dinuntru i pe dinafar. 3 1e ct timp sunte i parteneri7 3 1e dans, de doi ani, de via , de mai mult de un an. 3 1up accent mi dau seama c a fost mai complicat s a/un"i aici. .-am zrit pe )ric i pe frumoasa :a>la. :a>la avea un zm!et uor pe !uze i vor!ea cu )ric, care nc arta cam posomort. 1ar nu furios. 3 S-ar putea spune i asta, ncuviin . 1esi"ur, sunt din .rlanda, dar sunt aici de...

Se ncrunt ca s se "ndeasc, iar fruntea i se ncre i de parc o !ucat de marmur ar fi fcut cute. 3 Sunt aici cam de o sut de ani, oricum. Mneori ne "ndim s ne mutm napoi n -ennessee, de unde e :a>la, dar nc nu ne-am hotrt. )ra o conversa ie destul de lun", sus inut de un tip care prea att de tcut. 3 $-a i sturat s tri i ntr-un ora mare7 3 Se ntmpl prea multe chestii mpotriva vampirilor n ultima vreme. 'r ia Soarelui, micarea +oaptea nu e a 9or ilor, de parc ar fi cresctorie pe aici. 3 'r ia e peste tot, am rspuns. =i simplul lor nume m deprima. 3 =i ce o s se ntmple cnd or s afle i de vrcolaci7 3 *oleo. =i cred c o s se ntmple i asta destul de curnd. -ot aud de la vrcolaci c e inevita!il. 0oate v "ndi i c dintre to i supranaturalii pe care i cunoteam, mcar unul mi va spune ce se ntmpl. 9ai devreme sau mai trziu, vrcolacii i teriantropii vor fi nevoi i s dezvluie lumii secretul lor, sau vor fi elimina i de vampiri, inten ionat sau nu. 3 *r putea iz!ucni chiar un rz!oi civil, spuse Sean, iar eu mi-am for at mintea s se ntoarc la su!iect. 3 ntre fr ie i supranaturali7 * dat din cap c da. 3 9 "ndesc c ar putea s se ntmple i asta. 3 =i ce-ai face n cazul sta7 3 *m trecut prin cteva rz!oaie i nu mai vreau s mai trec prin nc unul, spuse imediat. :a>la n-a vzut :umea $eche i i-ar plcea foarte mult, aa c am mer"e n *n"lia. *m putea dansa acolo sau am putea "si pur i simplu un loc unde s ne ascundem. ?rict de interesant ar fi fost povestea, nu m apropiam de rezolvarea numeroaselor pro!leme cu care m confruntam pe moment, pentru care a fi epuizat de"etele de la o mn. Cine l pltise pe Aulian -rout7 Cine plasase !om!a din cutia de 1r. 0epper7 Cine ucisese restul vampirilor din *r<ansas7 )ra aceeai persoan care pusese s fie omort Jenri<, cel care l an"a/ase pe uci"aul pltit7 3 Care a fost rezultatul7 am spus cu voce tare. 3 0oftim7 ntre! confuz vampirul rocat. 3 $or!eam sin"ur. * fost o plcere s dansez. Scuz-m, tre!uie s "sesc un prieten. *m mai dansat cu Sean pn am a/uns la mar"inea mul imii, apoi ne-am despr it. )l i cuta de/a partenera. 1e re"ul, cuplurile de vampiri nu rezistau att de mult mpreun. Chiar i n cadrul maria/elor de sute de ani ntre re"i i re"ine, era necesar doar o sin"ur vizit nup ial o dat pe an. Speram ca Sean i :a>la s fie e2cep ia. 9-am hotrt s-l caut pe Ouinn, s vd ce face. *sta ar fi putut dura foarte mult pentru c ha!ar n-aveam unde l duseser vrcolacii. )ram derutat de efectul pe care l avea )ric asupra mea, amestecat cu nceputul de afec iune fa de Ouinn. 1ar tiam a cui sunt. Ouinn mi salvase via a n seara asta. *m nceput cutrile prin a suna n camera lui, dar n-am primit nici un rspuns. 1ac a fi vrcolac, unde a duce un ti"ru rnit7 0i, n nici un loc pu!lic, pentru c vrcolacii tre!uiau s pstreze secretul. +-ar fi vrut ca an"a/a ii hotelului s aud vreun cuvnt sau vreo fraz care s-i !a"e n aceeai oal cu ceilal i supranaturali. 1eci l-au dus pe Ouinn n camera cuiva, nu7 1eci cine avea o camer individual i simpatiza cu vrcolacii7 Aa<e 0urifo>, !inen eles E fost vrcolac, actual vampir. Ouinn putea fi acolo E sau undeva, /os, n "ara/ul hotelului, sau n camera efului pazei sau la infirmerie, dac e2ista aa ceva. -re!uia s ncep de undeva. *m ntre!at la recep ie, unde tipa mi-a zis fr pro!leme numrul camerei, dei e drept c Aa<e i cu mine eram nre"istra i ca fiind mem!ri ai aceleiai dele"a ii. +u mai era recep ionerul care fusese att de nepoliticos cnd ne-am cazat. -ipa de acum mi-a zis c am o rochie dr"u i c ar vrea i ea una e2act la fel. Camera lui Aa<e era cu un eta/ mai sus de a mea i, nainte s ridic mna s !at la u, am scanat ntmpltor spa iul mental din interior ca s numr cte persoane erau. )ra un "ol n aer care desemna creierul unui vampir 4mai !ine de att nu pot s-o descriu5 i vreo dou amprente umane. 1ar am prins

un "nd care mi-a n"he at de"etele, chiar nainte s atin" ua. ... s moar cu to ii, se auzi firav fra"mentul de "nd. +-a urmat nimic, totui, nimic care s clarifice sau s dezvolte ideea periculoas. 1eci am !tut i atmosfera din camer se schim! instantaneu. Aa<e deschise ua i nu prea prea primitor. 3 Salut, Aa<e, am spus, cu un zm!et ct am putut de inocent. Ce faci7 *m venit s vd dac nu cumva Ouinn e aici, cu tine. 3 Cu mine7 Aa<e prea uimit. 1e cnd m-am transformat, de-a!ia dac am mai vor!it cu Ouinn, Soo<ie. 0ur i simplu nu mai avem despre ce s vor!im. 0ro!a!il c artam nencreztoare, aa c el continu repede# 3 ?h, nu e vor!a de Ouinn, e vor!a de mine. +u pot s trec peste prpastia dintre cine eram nainte i cine sunt acum. i ls umerii n /os, plin de triste e. Suna suficient de sincer. =i am sim it mult compasiune pentru el. 3 ?ricum, spuse Aa<e, am a/utat s-l ducem la infirmerie i pun pariu c e tot acolo. mpreun cu el sunt Bettina, teriantrop, i un vrcolac, Jondo. Aa<e inea ua nchis, nu voia s-i vd pe tovarii lui, dar tia c eu puteam s-mi dau seama c mai erau i alte persoane n camer. +u era trea!a mea, !inen eles, dar era nelinititor. Chiar n momentul n care i-am mul umit i mam ntors s plec, am nceput s analizez situa ia. +u voiam nicidecum s-i creez i alte pro!leme lui Aa<e, care i aa era tul!urat, dar dac era n vreun fel implicat n complotul care prea c-i face loc pe holurile 0iramidei, tre!uia s aflu. 1ar s le lum pe rnd. *m co!ort n camera mea i am ntre!at cum se a/un"e la infirmerie i mi-am notat cu aten ie n carne elul de ln" telefon. *poi m-am furiat napoi la ua lui Aa<e, dar ntre timp "rupul ncepuse s se mprtie. *m vzut doi oameni din spate. Ciudat6 nu eram si"ur, dar unul dintre ei semna cu morocnosul Aoe, an"a/atul din zona !a"a/elor care sttea n fa a calculatorului. Aa<e se ntlnise cu c iva dintre an"a/a ii hotelului n camera lui. 0oate c nc se sim ea mai conforta!il n prezen a oamenilor dect a vampirilor. 1ar, cu si"uran , i-ar fi ales mai de"ra! pe vrcolaci. n timp ce stteam acolo pe hol i-l comptimeam, ua se deschise i Aa<e iei. +u verificasem i punctele "oale, ci doar semnalele nsufle ite. ,reeala mea. Aa<e pru un pic suspicios cnd m vzu i nu-l puteam nvinov i. 3 +u vrei s mer"i cu mine7 am ntre!at. 3 Ce7 0rea uimit. +u era vampir de suficient de mult vreme nct s-i ias schema cu chipul impenetra!il. 3 S-l vezi pe Ouinn, am spus. =tiu cum se a/un"e la infirmerie i, cum ai zis c n-ai mai vor!it cu el de mult vreme, m-am "ndit c poate vrei s mer"i cu mine, dac- i fac eu intrarea. 3 Ce idee !un, Soo<ie, dar cred c-o s zic pas. Chestia e c ma/oritatea teriantropilor nu m mai vor pe ln" ei. Ouinn e mai !un ca ma/oritatea, sunt si"ur, dar l stn/enesc. i tie pe tata, pe mama i pe fosta mea prieten6 to i oamenii din vechea mea via , cei care nu vor s mai aud de mine acum. 9-am "r!it s spun# 3 Aa<e, mi pare foarte ru. mi pare ru c Jadle> te-a transformat, dac tu nu voiai. Pinea la tine i nu voia s mori. 3 1ar am murit, Soo<ie, rspunse Aa<e. +u mai sunt acelai tip. 1ar tii i tu. 9i-a luat !ra ul i l-a ridicat i s-a uitat la cicatricea pe care o aveam acolo, cea fcut de el cu din ii. 3 =i nici tu n-o s mai fii niciodat la fel, spuse, i se ndeprt. +u cred c tia unde se duce, dar pur i simplu voia s plece de ln" mine. :-am privit pn cnd a disprut. +u s-a ntors s se uite napoi. =i aa nu m sim eam n apele mele, iar ntlnirea asta a nceput s m deprime i mai tare. 9-am trt pn la lift, hotrt s "sesc afurisita de infirmerie. He"ina nu-mi dduse semn pe pa"er, deci

pro!a!il se ntre inea cu al i vampiri, ncercnd s afle cine l an"a/ase pe vr/itorul cu vremea i, n "eneral, se !ucura de iz!nd. Scpase de proces, avea o motenire frumoas i ansa s-l pun pe iu!itul ei *ndrF la conducere. He"ina :ouisianei ieise !asma curat i eu ncercam s nu fiu ntristat. Sau aveam dreptul s fiu7 Jmm, s vedem. 1dusem o mn de a/utor la oprirea procesului, dei nu m ateptasem s se termine att de !rusc i de total cum se ntmplase n cazul !ietului Jenri<. 0entru c fusese "sit nevinovat, urma s primeasc motenirea, aa cum se sta!ilise prin contractul de cstorie. =i cine avusese ideea cu *ndrF7 =i se dovedise c avusesem dreptate n le"tur cu vr/itorul. ?;, poate c tre!uia s fiu un pic ntristat c soarta fusese nen ele"toare cu mine. 0lus c, mai devreme sau mai trziu, tre!uia s ale" ntre Ouinn i )ric, dei nu din vina mea. Pinusem o !om! n mn timp de foarte multe minute. Btrna 0itie nu era o mem!r a fan-clu!ului meu, iar ma/oritatea vampirilor o venerau. *proape c fusesem ucis cu o s"eat. n fine, avusesem i seri mai rele. *m "sit infirmeria, care a fost mai uor de localizat dect mi-am ima"inat, pentru c ua era deschis i am auzit un rs familiar care venea din ncpere. *m intrat i l-am vzut pe Ouinn, care vor!ea cu femeia care semna cu ursul de plu, pro!a!il Bettina, i cu tipul de culoare, pro!a!il Jondo. )ra i Clovache acolo. *vea nc armura pe ea, dar reuea s par rela2at. 3 Soo<ie, spuse Ouinn. )l mi zm!i, dar nu i cei doi teriantropi. Cu si"uran eram un musafir nepoftit. 1ar nu venisem s-i vd pe ei, venisem s-l vd pe !r!atul care-mi salvase via a. 9-am dus ln" el, l-am lsat s m priveasc i i-am zm!it. 9-am aezat pe scaunul de ln" pat i l-am luat de mn. 3 Spune-mi cum te sim i, i-am zis. 3 *m scpat ca prin urechile acului. ? s m fac !ine. 3 * i putea s ne scuza i un moment, v ro"7 9-am uitat la ceilal i trei din camer i am fost ct se poate de politicoas. 3 9 ntorc s-l pzesc pe ;entuc<>, spuse Clovache i se fcu nevzut. ) posi!il s-mi fi fcut cu ochiul nainte s dispar. Bettina prea nemul umit, de parc pn acum ar fi fost un elev-monitor, iar acum venise profesorul s-i ia locul i s-i smul" autoritatea. Jondo mi-a aruncat o privire ntunecat n care am vzut mai mult dect o urm de amenin are. 3 S te por i frumos cu omul meu, spuse. S nu-l superi. 3 +iciodat, am rspuns. +-a putut "si nici un prete2t ca s rmn, mai ales c rnitul Ouinn prea c vrea s vor!easc cu mine, aa c plec. 3 *m tot mai mul i fani, am spus, uitndu-m dup ei cum ies. 9-am ridicat i am nchis ua dup ei. *veam destul intimitate, dac Barr> sau vreun vampir nu stteau de partea cealalt a uii. 3 *sta e momentul n care mi dai papucii pentru vampirul la7 ntre! Ouinn. ?rice urm de !un dispozi ie dispruse de pe chipul lui i sttea nemicat. 3 +u, sta e momentul n care i spun ce s-a ntmplat i tu ascul i i dup aia vor!im. *m spus asta de parc eram si"ur c o s accepte, dar era departe de a fi aa, iar inima mi !tea nfundat n "t n timp ce ateptam s-mi rspund. n cele din urm a ncuviin at din cap, iar eu am nchis ochii n semn de uurare, strn"ndu-i mna stn" cu minile mele. 3 ?;, am spus, fcndu-mi cura/, i am dat drumul povetii, spernd c o s vad c )ric este cel mai pu in ru dintre cele dou rele. Ouinn nu i-a retras mna, dar nici n-a inut-o strns pe a mea. 3 )ti att de le"at de )ric, zise. 3 1a. 3 1eci ai schim!at sn"e cu el de cel pu in trei ori. 3 1a. 3 =tii c poate s te transforme oricnd are chef7 3 Ouinn, oricare dintre noi poate fi transformat oricnd are chef un vampir. Chiar i tu. 0oate c-o

s fie nevoie de doi s te in i unul s- i scoat tot sn"ele i s- i dea de-al lui, dar tot s-ar putea ntmpla. 3 *cum, c-a i fcut attea schim!uri, n-o s dureze mult dac se hotrte. =i asta din cauza lui *ndrF. 3 +u pot s mai fac nimic acum. * vrea s pot. * vrea s-l ter" pe )ric din via a mea. 1ar nu pot. 3 1ect dac ar fi tras n eap, spuse Ouinn. *m sim it un /un"hi n inim, care aproape c m-a fcut s-mi duc mna la piept. 3 1ar nu vrei s se ntmple asta. Ouinn i ncleta !uzele. 3 +u, !inen eles c nuK 3 Pii la el. *h, rahat. 3 Ouinn, tii c eu i cu )ric am fost mpreun o vreme, dar a fost amnezic i nu-i amintete. *dic tie c aa a fost, dar nu-i amintete deloc. 3 1ac povestea asta mi-ar fi spus-o altcineva, tii ce-a fi crezut. 3 Ouinn, eu nu sunt altcineva. 3 .u!ito, nu tiu ce s zic. Pin la tine i-mi place s-mi petrec timpul cu tine. mi place s facem dra"oste. mi place s mnnc la mas cu tine. mi place s "tim mpreun. mi place aproape totul la tine, inclusiv darul tu. 1ar nu pot s te mpart. 3 )u nu um!lu cu doi tipi n acelai timp. 3 Ce spui7 3 Spun c vreau s rmn cu tine, dac tu nu-mi spui c vrei altceva. 3 =i ce-o s faci cnd 1omnul 9are i Blond i spune s sari n pat cu el7 3 ? s-i spun c sunt lo"odit cu... dac ai i tu de "nd s te lo"odeti. Ouinn s-a rsucit nelinitit n patul n"ust. 3 9 vindec, dar sufr, recunoscu. 0rea foarte o!osit. 3 +u te-a deran/a cu toate astea, dac nu mi s-ar prea c e ceva foarte important, am spus. ncerc s fiu sincer cu tine. *!solut sincer. *i ncasat s"eata n locul meu, mcar att pot s fac n schim!. 3 =tiu, Soo<ie. Sunt un !r!at care tie aproape ntotdeauna ce vrea, dar tre!uie s- i spun... acum nu tiu ce s zic. Credeam c suntem perfec i unul pentru cellalt, pn s se ntmple asta. 1in ochii lui Ouinn iz!ucnir parc flcri. 3 1ac ar muri, n-am mai avea pro!leme. 3 1ac l-ai omor, eu a avea o pro!lem, am spus. +u puteam s fiu mai direct de att. Ouinn nchise ochii. 3 $a tre!ui s ne "ndim din nou la asta cnd eu voi fi vindecat complet, iar tu vei fi odihnit i rela2at... 3 -re!uie s te vezi i cu 'rannie. )u sunt att de... *m crezut c o s-i dea lacrimile i m-am n"rozit. 1ac el pln"ea, a fi plns i eu i lacrimile erau ultimul lucru de care aveam nevoie. 9-am ntins nainte att de mult nct am crezut c o s cad peste el i l-am srutat, adic doar mi-am apsat uor !uzele peste ale lui. 1ar dup aceea el m-a apucat de umr i m-a tras napoi ctre el i au fost mai multe de e2plorat, cldura i intensitatea lui... dar apoi s-a oprit s respire i momentul s-a ncheiat. ncerca s nu se strm!e de durere. 3 ?h, mi pare ru. 3 S nu te scuzi niciodat pentru un srut ca sta, spuse. =i nu mai prea c i-ar veni s pln". 3 ) clar c e ceva ntre noi, Soo<ie. +u vreau ca porcriile lui *ndrF s strice asta. 3 +ici eu, am rspuns. +u voiam s renun la Ouinn, i nu datorit atrac iei fizice e2plozive dintre noi. *ndrF m nspimnta i cine tie ce inten ii avea7 )u, cu si"uran , nu tiam. Bnuiam c nici )ric nu tia, dar el n-avea niciodat aversiune fa de putere. 9i-am luat la revedere de la Ouinn, dei n-a fi vrut, i m-am ndreptat napoi ctre sala de dans. 9 sim eam o!li"at s verific ce face re"ina, ca s m asi"ur c n-are nevoie de mine, dar eram

epuizat i aveam nevoie s m dez!rac de rochie i s m pr!uesc n pat. Clovache sttea rezemat de peretele holului, n fa a mea, i am avut impresia c m atepta. Cea mai tnr dintre cele dou !ridin"ene era mai pu in impuntoare dect Batan>a i, n timp ce Batan>a arta ca un oim de vntoare cu crlion i ne"ri, Clovache era mai senin, cu prul su! ire, aten-cenuiu, care avea nevoie de un stilist !un, i ochii mari i verzi, cu sprncene nalte i arcuite. 3 0are un !r!at de trea!, spuse cu accentul ei aspru, i am avut sentimentul c nu e o femeie prea su!til. 3 =i mie mi se pare c e. 3 n timp ce un vampir, prin defini ie, e deplasat i am"itor. 3 0rin defini ie7 $rei s spui fr e2cep ie7 3 1a. *m tcut n timp ce naintam mpreun. )ram prea o!osit ca s ncerc s-mi dau seama cu ce scop mi spunea rz!oinica toate astea. 9-am hotrt s ntre!. 3 Care-i trea!a, Clovache7 Ce vrei s spui7 3 -e-ai ntre!at de ce suntem aici s-l pzim pe re"ele din ;entuc<>7 1e ce a fost dispus s ne plteasc sume cu adevrat astronomice7 3 1a, m-am ntre!at, dar m-am "ndit c nu e trea!a mea. 3 Ba este foarte tare trea!a ta. 3 *tunci, spune-mi. +u m pricep s "hicesc. 3 .saiah a prins o spioan a 'r iei Soarelui n antura/ul su acum o lun. 9-am oprit ca trsnit i Clovache s-a oprit i ea. 9-am "ndit la ce-a spus. 3 *sta e "rav, am zis, tiind c nu erau tocmai cuvintele potrivite. 3 ,rav pentru spioan, !inen eles. 1ar a furnizat nite informa ii nainte s plece n valea um!relor. 3 Mau, ce mod dr"u de a o spune. 3 ) o porcrie. -ipa a murit i n-a fost deloc dr"u . .saiah e un tip de mod veche. 9odern la suprafa , dar un vampir tradi ional pe dedesu!t. S-a distrat de minune cu !iata trf pn s-o fac s vor!easc. 3 Crezi c pute i avea ncredere n ce-a spus7 3 Bun ntre!are. )u a mrturisi orice, dac a crede c ar putea s m scuteasc de chestiile pe care i le-au fcut amicii lui. +u eram si"ur c era adevrat, Clovache era o tip cam dintr-o !ucat. 3 1ar cred c le-a spus adevrul. 0ovestea ei era c un "rup desprins din fr ie a auzit c o s ai! loc reuniunea asta i s-a "ndit c-ar fi o ocazie minunat s fac pu!lic lupta lor mpotriva vampirilor. +u numai proteste i predici mpotriva lor, ci rz!oi pe fa . +u este vor!a de corpul principal al fr iei... liderii au tot timpul "ri/ s spun# &?, 1oamne, nu, noi nu acceptm violen a mpotriva nimnui. +oi doar i aten ionm pe oameni c, dac se ncurc cu vampiri, se-ncurc cu diavolul.( 3 =tii o "rmad despre cum stau lucrurile n lumea asta, am spus. 3 1a, ncuviin . 9 documentez mult nainte s acceptm o slu/!. $oiam s-o ntre! cum e lumea ei, cum a trecut dintr-una n alta, cu ct era pltit, dac to i rz!oinicii din 4n75 lumea ei erau femei sau puteau i !r!a ii s rup oasele6 i dac da, cum artau n minuna ii pantaloni7 1ar nu era nici momentul, nici locul. 3 1eci, care-i ideea7 am ntre!at. 3 Cred c fr ia ncearc o ofensiv ma/or aici. 3 Bom!a din cutia de suc7 3 1e fapt, asta m cam pune n ncurctur. 1ar era n fa a uii :ouisianei i fr ia pro!a!il c a aflat pn acum c nu le-a func ionat planul, dac a fost mna lor. 3 =i mai sunt i cei trei vampiri ucii n apartamentul lui *r<ansas, am remarcat. 3 Cum i-am spus, m-ncurc ru, spuse Clovache. 3 *r fi omort-o ei pe Aennifer Cater i pe ceilal i7 3 Cu si"uran , dac aveau ocazia. 1ar s se dea de "ol cu o chestie att de mrunt, cnd

spioana a spus c au plnuit ceva cu adevrat mare E asta pare foarte pu in pro!a!il. 1e asemenea, cum ar fi putut s intre un om n apartament i s ucid trei vampiri7 3 1eci care a fost rezultatul !om!ei 1r. 0epper7 am ntre!at, ncercnd din "reu s-mi dau seama care a fost lo"ica din spatele ei. +e-am oprit din mers, a/unsesem n fa a slii de ceremonii. Se auzea orchestra. 3 0i i-a mai scos ie nite fire al!e, spuse Clovache zm!ind. 3 +u cred c sta a fost scopul, am rspuns. +u sunt att de e"ocentric. Clovache se hotrse. 3 *i dreptate, zise, pentru c n-avea cum s fie fr ia. +-ar fi vrut s atra" aten ia cu !om!a asta mic asupra planului lor mai mare. 3 1eci a fost pus acolo cu alt scop. 3 =i care era scopul sta7 3 1ac !om!a ar fi e2plodat, rezultatul ar fi fost c re"ina s-ar fi speriat foarte tare. Clovache pru uimit. 3 =i nu ucis7 3 +ici mcar nu era n camer. 3 1ar !om!a ar fi tre!uit s e2plodeze mai devreme. 3 1e unde tii7 3 1e la tipul de la paz. 1onati. *a i-a spus poli ia - 1onati ne consider i pe noi nite profesioniti. Clovache rn/i. 3 i plac femeile n armur. 3 *uzi, cui nu-i plac7 *m rn/it i eu. 3 =i a fost o !om! sla!. 1ac se poate spune despre o !om! c e sla!. +u spun c n-ar fi provocat pa"u!e. Ba da. 0oate chiar ar fi putut omor pe cineva. 0e tine, de e2emplu. 1ar episodul pare ineficient i prost "ndit. 3 *sta dac !om!a n-ar fi fost fcut doar ca s sperie. S atra" aten ia. S fie dezamorsat. Clovache ridic din umeri. 3 +u n ele", am spus. 1ac nu fr ia, atunci cine7 Ce are de "nd fr ia s fac7 S nvleasc n hol narmat cu !te de !ase!all cu vrful ascu it7 3 0aza de aici nu e att de !un, spuse Clovache. 3 1a, tiu. Cnd am fost la su!sol s iau o valiz pentru re"in, "ardienii erau destul de lenei i cred c nici an"a/a ii nu sunt perchezi iona i cnd intr. =i au ncurcat o mul ime de valize. 3 =i vampirii i-au an"a/at pe oamenii tia. .ncredi!il. 0e de o parte, vampirii i dau seama c nu sunt nemuritori. 0ot fi omor i - 0e de alta, au supravie uit att de mult nct se simt omnipoten i. Clovache ridic din umeri. 3 *a deci, napoi la trea!. */unseserm n sala de !al. 'orma ia 1ansul 9or ilor nc mai cnta. He"ina sttea foarte aproape de *ndrF, care nu mai sttea n spatele ei, ci ln" ea. =tiam c e ceva semnificativ, dar nu era suficient de clar nct ;entuc<> s nu-i mai fac speran e. Christian Baruch se inea i el prin prea/m. 1ac ar fi avut coad, ar fi dat din ea, att era de ner!dtor s-i fac pe plac lui Sophie-*nne. 9-am uitat la ceilal i re"i i re"ine, pe care i-am recunoscut n func ie de antura/ele lor. +u-i mai vzusem pe to i n aceeai ncpere pn acum i am numrat. )rau numai patru re"ine. Ceilal i doisprezece conductori erau !r!a i. 1intre cele patru re"ine, 9innesota prea s fie cuplat cu re"ele Nisconsinului. ?hio o inea de talie pe .o@a, deci erau mpreun. n afar de *la!ama, si"ura re"in fr pereche era Sophie-*nne. 1ei destui vampiri erau destul de fle2i!ili n privin a se2ului partenerului, sau cel pu in toleran i cu cei care preferau ceva diferit, unii dintre ei cu si"uran nu erau deloc aa. +u era de mirare c Sophie-*nne era strlucitoare, chiar i de su! norul tocmai ridicat al mor ii lui 0eter -hread"ill. $ampirii nu preau speria i de vduvele vesele. 0puelul *la!amei i plim!a de"etele pe spatele ei "ol, iar ea ipa, prefcndu-se c-i este team.

3 =tii c ursc pian/enii, spuse n /oac, prnd aproape uman i tr"ndu-l mai aproape de ea. 1ei el se fcea c o sperie, ea se apropie mai mult. Stai, mi-am spus. Stai o clip. 1ar ideea nu voia s se formeze. Sophie-*nne a o!servat c ateptam i mi-a fcut semn s m cheme. 3 Cred c ma/oritatea oamenilor au plecat s se culce, spuse. *m privit de /ur mpre/ur i mi-am dat seama c avea dreptate. 3 Ce prere ave i de Aulian -rout7 am ntre!at, ca s-mi stpnesc teama c ar putea s-i fac ceva n"rozitor. 3 Cred c nu n ele"e ce-a fcut, rspunse Sophie-*nne. Cel pu in ntr-o oarecare msur. 1ar el i cu mine o s a/un"em la o n ele"ere. Bm!i. 3 )l i cu so ia lui sunt n re"ul. +u mai am nevoie de tine n seara asta. 1u-te i distreaz-te, spuse i nu prea doar o vor!. Chiar voia s m distrez, dei cu si"uran n-o interesa prea mult n ce fel. 3 9ersi, am spus, apoi mi-am dat seama c ar tre!ui s mai finisez un pic rspunsul. 9ul umesc, doamn. ? noapte plcut i dumneavoastr. +u vedem mine-sear. 9-am !ucurat s scap de acolo. ntr-o ncpere n esat de vampiri, privirile ndreptate ctre mine erau un pic cam ascu ite. Cnd erau sin"uri, vampirii se puteau mul umi numai cu sn"ele artificial, dar cnd erau n "rup, mai "reu. *mintirea zilelor frumoase de demult i fcea s-i doreasc ceva cald, de la surs, mai de"ra! dect un lichid creat n la!orator i nclzit n cuptorul cu microunde. Chiar la timp s-a ntors i "rupul 1onatorilor $oluntari, care s-au aliniat, mai mult sau mai pu in, de-a lun"ul peretelui din spate. n scurt timp, erau cu to ii ocupa i i 4!nuiesc5 ferici i. 1up ce Bill mi luase sn"ele n timp ce fceam dra"oste, mi-a spus c sn"ele de la "tul unui om E dup un re"im cu Sn"eadevrat, s zicem E te fcea s te sim i de parc ai fi la un restaurant ele"ant, dup ce ai mncat mult vreme la 9cdonaldSs. :-am vzut pe ,ervaise cu nasul n Caria, ntr-un col , i m-am ntre!at dac nu cumva are nevoie de a/utor6 dar cnd i-am vzut fa a, am n eles c nu. Caria n-a venit n camer nici n seara aceea i, fr Ouinn alturi, eram un pic trist. *veam prea multe pe cap. 0rea c necazurile m cutau pe coridoarele 0iramidei din ,izeh, i, indiferent pe unde a fi luat-o, aveau s m "seasc.

Capitolul 18
9-*9 CM:C*-, n cele din urm, la patru diminea a i m-am trezit la prnz. 1ar acele opt ore nau fost opt ore !une. *m fost pe /umtate treaz, m-am tot foit i nu mi-am putut re"la temperatura, ceea ce pro!a!il avea le"tur cu schim!ul de sn"e... sau nu. *m i visat urt i de dou ori am crezut c-o aud pe Caria intrnd n camer, dar cnd mi-am deschis ochii am descoperit c nu era acolo. :umina ciudat care intra prin "eamurile puternic colorate ale eta/ului pentru oameni nu semna deloc cu lumina zilei, cea adevrat. )ram de!usolat. 9-am sim it un pic mai !ine dup un du lun" i am ridicat receptorul s sun la room-service smi aduc ceva de mncare. 1ar dup aia m-am hotrt s co!or la micul restaurant. $oiam s mai vd i al i oameni. )rau foarte pu ini acolo6 cole"a mea de camer nu se vedea, ci doar Barr> i vreo dou partenere umane de distrac ie. Barr> mi-a fcut semn ctre scaunul "ol de la masa lui i eu m-am aezat acolo, uitndu-m n /ur dup chelner, s-i fac semn s-mi aduc o cafea. *m fost servit imediat i am sim it un adevrat fior de plcere la prima n"hi itur. 1up ce am terminat prima ceac, am dialo"at cu el E n stilul nostru# Cum te sim i azi7 *i stat treaz toat noaptea7 +u, Stan s-a dus la culcare devreme cu noua lui prieten, aa c n-a avut nevoie de mine. Sunt nc n faza de lun de miere. *m fost s dansez un timp, dup aia am mai stat cu tipa care se ocup de machia/ pe care a adus-o cu ea re"ina .o@ei. i ridic sprncenele ca s-mi su"ereze c fata era !un.

1eci ce pro"ram ai azi7 *i primit i tu o de-asta pe su! u7 Barr> puse pe mas cteva foi prinse cu caps i le mpinse ctre mine, chiar cnd chelnerul mi aducea chifla i oule. 1a, am !"at-o n poet. Mau, puteam s vor!esc cu Barr> n timp ce mneam, cea mai tare alternativ la vor!itul cu "ura plin pe care a fi putut s-o "sesc. .a uit-te. Barr> i-a scos un !iscuit i a pus pe el un strat "ros de unt, iar eu am aruncat o privire pe pa"inile alea. )ra pro"ramul serii, de mare a/utor. 0rocesul lui Sophie-*nne fusese cazul cel mai serios care tre!uia rezolvat, sin"urul n care erau implicate capete ncoronate. 1ar mai erau nc vreo dou. 0rima sesiune era sta!ilit pentru ora UD#DD i era o disput le"at de o ran personal. ? femeie-vampir din Nisconsin pe nume Aodi 4care, n mod ciudat, prea s fie pe cont propriu5 era dat n /udecat de un vampir din .llinois, pe nume 9ichael. 9ichael pretindea c Aodi ateptase pn cnd el adormise i apoi i sprsese unul dintre canini. Cu patentul. Mau, asta sun... interesant. *m ridicat din sprncean. 1e ce nu se ocup erifii de trea!a asta7 $ampirilor chiar nu le place s-i spele rufele n pu!lic. 3 .nterstatal, spuse Barr> scurt. Chelnerul aduse o cafetier plin, aa c Barr> mi-a completat mie ceaca i a umplut-o i pe a lui. *m trecut la pa"ina urmtoare. n al doilea caz era implicat o femeie-vampir din ;ansas Cit>, 9issouri, Cind> :ou Sus<in, care transformase un copil. Cind> :ou pretindea c oricum copilul era pe moarte din cauza unei !oli de sn"e i ea i dorise dintotdeauna un copil6 deci acum avea ln" ea un vampir permanent preadolescent. n plus, !iatul fusese transformat cu acordul scris al prin ilor. ;ate Boo<, din ;ansas Cit>, ;ansas, avocat din partea statului nsrcinat cu suprave"herea !unstrii copilului, se pln"ea c acum acesta refuza s-i mai vad prin ii umani sau s interac ioneze ctui de pu in cu ei, ceea ce era contrar n ele"erii dintre prin i i Cind> :ou. 0arc era o emisiune -$ din timpul zilei. Sun cineva s-i dea cu prerea7 1eci n seara asta sunt procese de tri!unal, am rezumat dup ce am trecut i prin celelalte pa"ini. 3 Crezi c au nevoie de noi7 3 1a, cred c da. 3 $or fi martori umani pentru al doilea caz. Stan vrea ca eu s fiu acolo i pun pariu c i re"ina ta o s vrea s fii i tu. Supusul ei, Bill, este unul dintre /udectorii desemna i. He"ii i re"inele pot fi /udeca i numai de al i re"i i re"ine, dar, n cazul vampirilor de ran" mai /os, /udectorii sunt alei dintre cei de rnd. +umele lui Bill a ieit la tra"erea la sor i. 3 $ai, ce !ine. *i o poveste cu el7 1a, dar cred c o s fie un /udector !un. +u eram si"ur de ce cred asta, la urma urmei, Bill demonstrase c se pricepe de minune s nele. 1ar m "ndeam c va ncerca s fie corect i o!iectiv. ?!servasem c procesele de &tri!unal( aveau s se desfoare ntre opt i unsprezece seara. 1up asta, de la miezul nop ii i pn la patru diminea a, perioada era marcat ca fiind destinat &comer ului(. Barr> i cu mine ne-am uitat unul la cellalt i am ridicat din umeri. 3 -roc7 am su"erat. -r" de vechituri7 Barr> n-avea nici cea mai va" idee. n a patra sear a conferin ei, ultima, n prima /umtate era &0ro"ram de voie n HAiodes(. Cteva dintre activit ile propuse# un spectacol cu dansatorii de la :una *l!astr, sau cu cole"ii lor mai deochea i de la :una +ea"r. 1iferen a nu era e2plicat, dar eram convins c an"a/a ii de la :una +ea"r ofereau pro"rame cu o tent mult mai se2ual. )2ista i o list cu diferite trupe de dans ale studioului care aveau reprezenta ii n diferite locuri. $ampirilor invita i li se recomanda de asemenea s viziteze "rdina zoolo"ic, care urma s fie deschis n timpul nop ii printr-un aran/ament special, sau, la fel, muzeul oraului. Sau ar fi putut vizita un clu! &pentru satisfac ia deose!it a celor care caut plcerea pe latura ntunecat(. Se numea Srutul 1urerii. *mintete-mi s traversez pe partea cealalt cnd trec prin dreptul lor, i-am zis lui Barr>. -u nu te !ucuri niciodat de o mic muctur7 Barr> i-a atins cu lim!a vrfurile caninilor !on i, ca s m prind de aluzie. 0o i "si mult plcere n aa ceva, am spus, pentru c n-a fi putut s ne". 1ar cred c n locul

sta lucrurile mer" un pic mai departe dect o simpl n eptur n "t. *i trea! acum7 0entru c tre!uie s fac ceva munc de teren pentru )ric i mi-ar prinde !ine o mn de a/utor. 3 Si"ur, rspunse Barr>. Care-i trea!a7 3 Cineva a lsat asta la recep ie pentru dumneavoastr, domnioar, spuse chelnerul, care puse pe mas un plic maro i apoi se retrase repede de parc am fi avut rie. )vident c dialo"ul nostru tcut speriase pe cineva. *m deschis plicul i am "sit nuntru o foto"rafie a lui ;>le 0er<ins. *vea lipit de ea un !ile el cu scrisul chinuit al lui Bill# &Soo<ie, )ric zice c ai nevoie de asta pentru nite investi"a ii i c poza e necesar. -e ro", ai "ri/. Nilliam Compton.( =i chiar cnd m "ndeam s-i cer chelnerului o carte de telefon, am vzut c mai era o foaie. Bill cutase pe .nternet i fcuse o list cu toate poli"oanele de tir din ora. )rau doar patru. *m ncercat s nu m las impresionat de "ri/a i a/utorul lui Bill. 9 sturasem s fiu impresionat de Bill. *m sunat la "ara/ul hotelului s cer una dintre mainile aduse de "rupul din *r<ansas. He"ina devenise proprietara lor de drept, iar )ric mi-a oferit una. Barr> a fu"it sus, n camera lui, s-i ia o /achet, iar eu am rmas n fa a uii, ateptnd s fie adus maina i ntre!ndu-m cam ce !aci s-i dau valetului, cnd l-am zrit pe -odd 1onati. * venit spre mine, pind ncet i cumva "reoi, dei era un !r!at sla!. *rta ru astzi. 0ielea capului i se vedea printre firele de pr tot mai rare, cenuii i parc umede. Chiar i musta a i era pleotit. * stat n fa a mea o clip, rar s vor!easc. *m crezut c-i adun cura/ul, sau neputin a. 1ac pot spune c am vzut vreodat moartea pe umrul unui !r!at, asta se afla acum pe umrul lui -odd 1onati. 3 =eful meu vrea s se cupleze cu efa ta, spuse !rusc. +u mi-a fi ima"inat niciodat c ar deschide conversa ia cu replica asta. 3 1a, acum c e vduv, atra"e interesul multora, am rspuns. 3 ) un tip de mod veche n multe sensuri, zise -odd 1onati. $ine dintr-o familia veche, nu-i place s "ndeasc modern. 3 h, am zis, ncercnd s sune neutru, dar totui ncura/ator. 3 +u crede c femeile pot lua sin"ure decizii sau c se pot apra sin"ure, spuse eful pazei. +u puteam s m port de parc a fi n eles despre ce vor!ea 1onati, pentru c n mod si"ur nu n ele"eam. 3 +ici mcar femeile-vampir, spuse, i se uit la mine direct. 3 ?;. 3 ,ndete-te. '-o pe re"ina ta s-l ntre!e unde este nre"istrarea de la camera de suprave"here pe care se vede zona din fa a uii ei. 3 *a o s fac, am zis, fr s tiu de ce sunt de acord. *poi, omul fr vla" se ntoarse pe clcie i se ndeprt, cu un aer c s-ar fi achitat de datorie. Sosi maina, Barr> iei "r!it din lift i urc ln" mine. ?rice "nduri pe care a fi putut s le am n le"tur cu ntlnirea de mai devreme au fost n"hi ite de teama mea de a conduce prin ora. +u cred c )ric s-a "ndit c-o s-mi fie att de "reu s conduc n Hhodes, pentru c el pur i simplu nu se "ndea la tre!uri din astea. 1ac nu l-a fi avut pe Barr> ln" mine, ar fi fost aproape imposi!il. 0uteam s m descurc cu ofatul sau puteam s m uit pe harta pe care ne-o mprumutase an"a/atul din parcare, dar nu amndou deodat. +u m-am descurcat prea ru, dei traficul era a"lomerat i vremea urt, cu fri" i ploaie. +u mai ieisem din hotel de cnd venisem i era reconfortant s mai vd i lumea de afar. =i asta avea s fie, pro!a!il, sin"ura dat cnd puteam s vd oraul. *m fost ct am putut de atent la ce se putea vedea. Cine tie dac m mai ntorceam7 =i eram att de departe n +ord. Barr> a sta!ilit traseul i ne-am nceput turul poli"oanelor de tir din Hhodes. *m nceput cu cel aflat cel mai departe, numit S"eata 1reapta. )ra un loc lun" i n"ust, pe un !ulevard foarte circulat. Strlucea, era !ine luminat i la recep ie erau instructori califica i, narma i puternic. =tiam asta pentru c aa scria pe o reclam. ?amenii de acolo nu s-au artat impresiona i de accentul sudic al lui Barr>. Credeau c sun stupid. 1ei, cnd am vor!it eu, au crezut c e dr"u . ?;, nu-i aa c era o insult7 .deea, pe care am citit-o foarte clar din "ndurile lor a fost# femeile

oricum sun stupid, aa c un accent sudic nu face dect s sporeasc acea o!tuzitate adora!il. Br!a ii ar tre!ui s sune dur i direct, aa c !r!a ii din Sud sun stupid i sla!. n fine, lsnd deoparte pre/udec ile lor adnci, oamenii tia nu ne erau de nici un a/utor. +u-l vzuser niciodat pe ;>le 0er<ins la cursurile lor de noapte i nu-i aminteau s fi nchiriat vreodat un teren la ei ca s se antreneze. Barr> era scandalizat de lipsa de respect de care avusese parte i, n al doilea loc, care era doar un depozit de echipament, fr poli"on, nici mcar n-a vrut s mai intre. *m intrat doar eu, cu foto"rafia, i sin"urul tip care lucra acolo a spus &+u( imediat. +-a comentat nimic despre poz, nu m-a ntre!at de ce voiam s tiu despre ;>le 0er<ins i nici nu mi-a urat o zi !un. +-avea nici o reclam care smi spun ct era de formida!il. 9i-am ima"inat c era uci"tor de nepoliticos cu oamenii. *l treilea loc, ntr-o cldire care prea c mai demult fusese o sal de popice, avea cteva maini n parcare i o u "rea, opac. :a intrare se afla o inscrip ie# ?0H.P.-$Q =. :),.-.9*P.-$Q. Barr> i cu mine o vzusem din main. 0rea s prevesteasc ceva nu tocmai plcut. 3 ?ricum m-am sturat s stau n main, spuse "alant, i co!or mpreun cu mine. *m stat ntr-un loc n care puteam fi o!serva i i l-am aten ionat pe Barr> cnd am vzut camera de deasupra capetelor noastre. *m ncercat amndoi s prem ct se poate de dr"u i. 4n cazul lui Barr> nu era prea "reu, se pricepea la asta.5 1up cteva secunde, am auzit un declic puternic i ua sa descuiat. 9-am uitat lun" la Barr>, apoi el a tras de ua "rea, iar eu am intrat nuntru i am trecut n lateral, ca s poat intra i el. -e/"heaua era lun", ct tot peretele din fa . n spatele ei sttea o femeie cam de vrsta mea, cu pielea i prul armii, produsul unui amestec interesant de rase. i vopsise sprncenele n ne"ru, ceea ce adu"a o tent !izar efectului monocolor. S-a uitat la noi cu aten ie, la fel cum fcuse i cnd ne-a vzut pe camer, i am putut citi n mintea ei c era mai ncntat s-l vad pe Barr> dect pe mine. .am spus lui Barr># 1e asta mai !ine te ocupi tu. 1a, am prins ideea, rspunse, i, cnd eu am pus poza lui ;>le pe mas, ntre!# 3 *i putea s ne spui dac tipul sta a venit vreodat aici s cumpere s"e i sau s se antreneze7 )a nici mcar n-a ntre!at de ce vrem s tim. S-a nclinat ca s se uite la poz i s-l lase pe Barr> s-i admire "tul. S-a uitat la poza lui ;>le i a schi at imediat un "est. 3 1a, a venit ieri, chiar dup ce s-a ntunecat. +-am mai avut client un vampir, nu prea voiam sl servesc, dar ce po i s faci7 *vea !ani, iar le"ea spune s nu faci discriminri. 1ar ea era o femeie care era pre"tit i dornic s discrimineze, fr ndoial. 3 9ai era cineva cu el7 ntre! Barr>. 3 Stai s m "ndesc. =i-a dat capul pe spate i a pozat, pentru plcerea lui Barr>. )a nu era de prere c accentul lui sudic suna stupid. Credea c era adora!il i se2>. 3 +u pot s-mi aduc aminte. Mite, i spun cum o s facem. ? s iau caseta de suprave"here de asear, nc o mai avem, i o s i-o dau s te ui i, !ine7 3 +-am putea s facem asta acum7 am ntre!at, zm!ind dulce. 3 +u pot s plec de la cas n momentul sta. +u e nimeni care s pzeasc ma"azinul dac eu m duc n spate. 1ar dac vii s te ui i disear, dup ce vine cole"ul meu E s-a uitat insistent la Barr> ca s se asi"ure c n ele" c nu e nevoie s vin i eu E te las s arunci o privire. 3 :a ce or7 spuse Barr> fr nici un chef. 3 S zicem la apte7 *tunci termin eu. Barr> n-a prins aluzia, dar a fost de acord s se ntoarc la apte. 3 9ersi, Barr>, am spus n timp ce ne puneam centurile. Chiar mi eti de a/utor. *m sunat la hotel i am lsat un mesa/ pentru re"in i *ndrF, n care e2plicam unde eram i ce fceam, ca s nu se supere c nu sunt la dispozi ia lor cnd se trezesc, ceea ce urma s se ntmple foarte curnd. 1e fapt, urmam ordinele lui )ric. 3 -re!uie s intri cu mine, spuse Barr>. +u m ntlnesc cu femeia aia sin"ur. ? s m mnnce de viu. *sta a fost Hz!oiul de *"resiune +ordic, serios. 3 ?;. ? s stau n main, iar tu po i s stri"i din adncul capului tu dac tipa se urc pe tine. 3 Bine, aa rmne.

Ca s umplem timpul, am stat la o cafea i o pr/itur ntr-o cofetrie. * fost e2celent. Bunica mea a crezut ntotdeauna c femeile din +ord nu tiu s "teasc. * fost o ncntare s descopr ct de neadevrat era convin"erea asta. )ram n continuare uurat s vd c-mi era la fel de foame ca de o!icei. +u, nimic vampiresc la mineK 1up ce am fcut plinul i am verificat drumul de ntoarcere la 0iramid, s-a fcut n sfrit ora s revenim la poli"onul de tir s vor!im cu *rmia. Cerul era complet ne"ru, iar oraul strlucea n lumin. 9-am sim it cumva ur!an i fermectoare, ofnd ntr-un ora att de mare i de faimos. =i mi se ncredin ase o misiune pe care o ndeplinisem cu succes. +u, nu eram un oarece de arK Sentimentul meu de fericire i superioritate n-a durat mult. 0rimul indiciu c lucrurile nu erau n re"ul la Compania de *rcai din 9ontea"le a fost ua "rea de metal, care atrna ntr-o parte. 3 Hahat, spuse Barr>, ceea ce rezum i sentimentele mele. *m co!ort temtori i, privind de multe ori i ntr-o parte i n alta, ne-am apropiat de u s ne uitm la ea. 3 *runcat n aer sau spart7 am spus. Barr> s-a aezat n "enunchi pe pietri, ca s vad mai !ine. 3 +u sunt DDV, spuse, dar cred c-a fost spart. 9-am uitat nencreztoare la u. 1ar cnd m-am aplecat s m uit mai de aproape, am vzut metalul rsucit al !alamalelor. Bil al! pentru Barr>. 3 ?;, am zis. *sta e partea unde chiar tre!uie s intrm. Barr> a strns din din i. 1a, a spus, dar nu prea prea convins. Barr> nu era interesat de violen sau confruntri. Barr> era interesat de !ani i an"a/atorul lui pltea cel mai !ine. *cum se ntre!a dac e2ist vreo sum care s poat compensa chestia asta i se "ndea c, dac n-ar fi cu o femeie, s-ar urca n main i ar pleca. Mneori mndria !r!teasc poate fi un lucru !un. C nu voiam s fac asta de una sin"ur. *m mpins ua, care a rspuns ntr-un mod spectaculos, i anume s-a desprins din !alamale i s-a pr!uit pe pietri. 3 Salut, am a/uns, spuse Barr> ncet. 1ac e cineva care nu tia dinainte... 1up ce z"omotul s-a oprit i n-a srit nimic din cldire ca s ne mnnce, Barr> i cu mine neam ndreptat din pozi iile defensive pe care ni le luasem instinctiv. *m inspirat adnc. *sta era trea!a mea, pentru c fusese comisionul meu. *m pit n raza de lumin care venea dinspre ua deschis. *m fcut un pas mare nainte, peste pra"ul cldirii. 1up o scanare rapid, n-am primit nici un semnal de la vreun creier, deci mi-am dat seama cam ce urma s "sesc. ?h, da, *rmia era moart. Bcea pe te/"hea, cu minile i picioarele desfcute i capul ntr-o parte. 1in piept i ieea un cu it. Cuiva i fusese ru cam la un metru n stn"a mea E nu era sn"e E deci mai fusese cel pu in un om la locul faptei. :-am auzit pe Barr> cum intr n cldire i se oprete, cum fcusem i eu. *m remarcat, fa de prima noastr vizit, nc dou ui n ncpere. )ra o u la dreapta, n afara zonei te/"helei, prin care clien ii pro!a!il c intrau n poli"on. =i mai e2ista o u n spatele mesei, prin care an"a/a ii puteau s se retra" n pauze sau mer"eau s-i asiste pe clien ii din poli"on. )ram si"ur c nre"istrarea dup care venisem fusese acolo, pentru c acolo ar fi fost normal s fie aparatura de suprave"here. 1ar marea ntre!are era dac nre"istrarea mai e2ista sau nu. *m vrut s m ntorc i s plec fr s m uit napoi pentru c eram teri!il de speriat, dar fata murise din cauza acelei casete, mi-am zis, i prea c a fi i"norat sacrificiul ei fr voie, dac a fi i"norat caseta. +u prea avea sens, dar aa sim eam. +u mai "sesc pe nimeni n zon, mi spuse Barr>. +ici eu, am rspuns, dup o a doua scanare, mai atent. Barr>, !inen eles, tia e2act ce aveam de "nd s fac i zise# $rei s vin cu tine7 +u, vreau s atep i afar. ? s te chem dac o s am nevoie de tine. 1e fapt, ar fi fost frumos s-l am aproape, dar mirosea prea ru n ncpere pentru ca s reziti mai mult de un minut, iar minutul nostru trecuse. 'r s protesteze, Barr> a ieit afar, iar eu m-am strecurat n spatele te/"helei, ntr-o zon mai li!er. +u pot s spun ct era de nspimnttor s-mi fac loc, ncercnd s evit corpul fetei. 9-am

!ucurat c ochii ei "oi nu erau ndrepta i ctre mine i am scos un erve el ca s ter" locurile pe care le atinsesem cu mna. 1e cealalt parte a te/"helei, se aflau dovezile unei lupte adevrate. Se luptase din "reu. )rau pete de sn"e ici-colo i hrtii mprtiate pe /os. )2ista un !uton de alarm la vedere, chiar su! te/"hea, dar cred c n-a avut timp s apese pe el. :uminile erau aprinse i n !iroul din spatele te/"helei, din cte am putut vedea prin ua deschis pe /umtate. *m mpins-o cu piciorul, iar ea s-a deschis de tot cu un scr it uor. +ici acum n-a srit nimic pe mine. *m inspirat adnc i am intrat. ncperea era o com!ina ie ntre o camer pentru echipamentul de suprave"here, !irou i camer de odihn. )rau mese de-a lun"ul pere ilor, cu scaune cu rotile trase ln" ele i mai vedeam computere, un cuptor cu microunde i un fri"ider mic, chestiile o!inuite. =i erau i casetele, puse "rmad pe podea i fume"nd. Celelalte mirosuri din camera de la intrare fuseser att de rele nct pe sta pur i simplu nu-l remarcaserm. *m mai zrit o u care ducea afar. +u m-am dus s vd ce era dincolo de ea, pentru c era !locat de un cadavru. Corpul unui !r!at, care zcea cu fa a n /os, ceea ce era o !inecuvntare. +-a fost nevoie s m duc s verific dac era mort. )ra cu si"uran mort. Cole"ul *rmiei, am presupus. 3 Hahat, am spus tare. =i dup aia m-am "ndit# Slav cerului c pot s plec nai!ii de aici. 1ac nre"istrrile fuseser distruse, nsemna c orice dovad a primei noastre vizite dispruse i ea. n drumul spre ieire am apsat cu cotul pe !utonul de alarm. Speram c sun undeva, la o sec ie de poli ie, i c or s a/un" repede. Barr> m atepta afar, dup cum eram aproape si"ur c o s fac. 1ei mrturisesc c n-a fi fost complet surprins dac ar fi plecat. 3 S-o ter"emK *m pornit alarma, am spus i am srit n main i am plecat nai!ii de acolo. 9-am urcat eu la volan, pentru c Barr> era cam verde. * tre!uit s tra"em pe dreapta o dat 4i n traficul din Hhodes nu era uor5, fiindc i-a fost ru. +u l-am nvinov it ctui de pu in. )ra n"rozitor ce vzusem. 1ar eu fusesem !inecuvntat cu un stomac puternic i vzusem chestii i mai i. *m a/uns napoi la hotel la timp pentru edin ele de /udecat. Barr> s-a uitat la mine uimit la culme cnd am comentat c tre!uie s m pre"tesc pentru asta. +u avusese nici un indiciu despre ce "ndeam, deci tiam c-i pare ru. 3 Cum po i s te "ndeti s te duci7 ntre!. -re!uie s spunem cuiva ce s-a ntmplat. 3 *m sunat la poli ie, sau, cel pu in, la compania de paz i protec ie care i va anun a, am rspuns. Ce altceva putem face7 )ram n lift, urcam din parcare n holul de la intrare. 3 -re!uie s vor!im cu ei. 3 1e ce7 Mile s-au deschis i am intrat n hol. 3 S le spunem. 3 Ce7 3 C cineva a ncercat s te omoare asear aici cu... n fine, cu o s"eat aruncat ctre tine. -cu. 3 Bine. $ezi7 Heueam s-i citesc "ndurile acum i el a/unsese la concluzia corect. 3 *r a/uta asta la rezolvarea crimei7 0ro!a!il c nu, pentru c tipul e mort i casetele distruse. =i ar veni aici s intero"heze conductorii vampirilor din o treime din Statele Mnite. Cine o s-mi mul umeasc pentru asta7 +imeni. 3 +u putem s stm pur i simplu i s nu facem nimic. 3 +u e perfect, tiu. 1ar e realist. =i practic. 3 *ha, deci acum eti practic7 Barr> aproape c ipa. 3 S nu ipi la... la Soo<ie, spuse )ric, care mai primi un stri"t 4de data asta fr cuvinte5 de la Barr>.

n momentul acela, lui Barr> nu-i psa dac avea s m mai vad vreodat n via a lui. )u nu eram att de drastic, dar nici eu nu eram de prere c o s a/un"em s ne scriem scrisori. )ric nu tia ce termen s alea" pentru a desemna ce eram eu pentru el, iar eu eram la fel de uimit. 3 *i nevoie de ceva7 l-am ntre!at pe un ton care l avertiza c n-aveam chef de chestii cu su!n eles. 3 Ce ai aflat astzi7 a zis. )ra vor!a de afaceri, iar iritarea mea dispru imediat. 3 -u po i s te duci, i-am zis lui Barr>, care nu atept s-i spun de dou ori. )ric s-a uitat n /ur dup un loc ferit n care s vor!im, dar n-a vzut nici unul. Jolul ea plin de vampiri care mer"eau la procese, sau sporoviau sau flirtau. 3 $ino, mi-a spus, nu att de dur pe ct sun, i am luat liftul i ne-am dus sus, n camera lui. )ric sttea la eta/ul nou, care era mult mai mare dect al re"inei. :a nou erau douzeci de camere, cel pu in. Se i circula mai mult. *m trecut pe ln" vreo c iva vampiri n drum spre camera lui )ric, pe care mi-a zis c-o mpr ea cu 0am. )ram un pic curioas s vd cum arat o camer o!inuit de vampiri, pentru c vzusem numai livin"ul din apartamentul re"inei. *m fost dezam"it s descopr c, n afar de sicriele pentru cltorii, arta destul de normal. Binen eles c sicriele reprezentau o diferen considera!il. Cele ale lui )ric i 0am erau aezate pe postamente din lemn vopsit n ne"ru, decorate cu hiero"life false, aurite, ceea ce crea o senza ie de ordine. )2istau i dou paturi du!le i o !aie foarte n"hesuit. Ma era deschis i am vzut c am!ele prosoape erau la locul lor. )ric nu-i aran/a niciodat prosoapele ct a stat cu mine, aa c eram "ata s pariez c 0am le mpturise i le aezase pe raft. 0rea ciudat de domestic. 0am pro!a!il c strn"ea n urma lui )ric de peste un secol. 1umnezeule. )u nu reuisem nici mcar dou sptmni. Cu sicriele i paturile, camera arta cam n"hesuit i m-am ntre!at n ce condi ii stteau vampirii afla i mai /os n ierarhie, s zicem cei de la eta/ul doipe. S-ar fi putut aran/a sicrie suspendate7 1ar vor!eam aiurea, ncercam s nu m "ndesc c sunt sin"ur cu )ric. +e-am aezat, )ric pe un pat, eu pe cellalt, iar el s-a aplecat n fa . 3 Spune-mi. 3 0i, nu e de !ine, am zis, ca s-l pre"tesc un pic. S-a ntunecat la fa , i-a ncruntat sprncenele !londe, iar col urile "urii i s-au lsat. 3 *m "sit un poli"on pe care-l vizitase ;>le 0er<ins. *i avut dreptate. Barr> a venit cu mine ca s fie politicos, i chiar am apreciat asta, am recunoscut, ca s aduc mul umirile de la nceput. 0e scurt, am "sit poli"onul la a treia oprire i fata de acolo a zis c ne putem uita la caseta de suprave"here din seara n care venise ;>le. )u m-am "ndit c poate vedem pe cineva cunoscut mpreun cu el. 1ar tipa a vrut s ne ntoarcem cnd termina ea tura, adic la apte. 9-am oprit ca s inspir adnc. )2presia lui )ric nu se schim! deloc. 3 +e-am ntors la ora sta!ilit i ea era moart, ucis, n ma"azin. *m pit peste ea s m uit n !irou, iar casetele fuseser arse. 3 Cum a fost ucis7 3 * fost n/un"hiat, iar cu itul a fost lsat n piept i uci"aul sau cineva care l-a nso it a vomitat mncare. * mai fost omort i un tip care lucra n ma"azin, dar nu m-am uitat s vd cum. )ric se "ndi. 3 =i altceva7 3 +u, am spus, i m-am ridicat n picioare s plec. 3 Barr> era suprat pe tine, o!serv. 3 1a, era, dar o s-i treac. 3 Care-i pro!lema lui7 3 +u-i place cum m-am ocupat de... +u crede c ar fi tre!uit s plecm. Sau... nu tiu. Crede c am fost insensi!il. 3 Cred c te-ai descurcat e2celent. 3 1a, "rozavK *poi m-am potolit.

3 Scuze, am zis. =tiu c ai vrut s-mi faci un compliment. 9 simt cam aiurea c a murit. =i cam lsat-o acolo. Chiar dac era varianta cea mai practic. 3 0ui la ndoial felul n care ai ac ionat. 3 1a. Cineva !tu la u. Cum )ric nu s-a micat, m-am ridicat s deschid eu. +u cred c era o chestie de discriminare pe se2e6 era o chestie de statut. )ra clar c eu eram c eluul din camera aia. *m deschis i am descoperit, fr s fiu ctui de pu in surprins, c la u sttea Bill. *sta a pus capac. 9-am dat deoparte, s-l las s intre. :a nai!a, n-aveam de "nd s-l ntre! pe )ric dac s-l invit nuntru. Bill m-a msurat din cap pn n picioare, pro!a!il ca s verifice dac hainele mele erau n ordine, apoi a trecut pe ln" mine fr s scoat un cuvnt. 9i-am dat ochii peste cap n urma lui. *poi mi-a venit o idee "enial# n loc s m ntorc n camer pentru alte discu ii, am ieit i am nchis ua dup mine. *m luat-o la pas destul de repede i am prins liftul aproape fr s atept. n dou minute, descuiam ua mea. 0ro!lem rezolvat. 9-am sim it destul de mndr de mine. Caria era n camer, din nou "oal. 3 Salut, am zis. 0une ceva pe tine, te ro". 3 Bine, dac te deran/eaz, spuse destul de rela2at i i puse un halat. Mau, nc o pro!lem rezolvat. *c iune direct, afirma ii clare6 evident, acestea erau secretele pentru ca via a mea s fie mai !un. 3 9ersi, am zis. +u te duci la procesele alea7 3 0artenerii umani nu sunt invita i, rspunse. ) pro"ram de voie pentru noi. ,ervaise i cu mine ieim prin clu!uri mai trziu. ) o chestie e2trem, numit Srutul 1urerii. 3 *i "ri/. Se pot ntmpla lucruri rele atunci cnd sunt la un loc mai mul i vampiri i un om sau doi care sn"ereaz. 3 0ot s m descurc cu ,ervaise, spuse Caria. 3 +u, nu po i. 3 ) ne!un dup mine. 3 S-ar putea ca la un moment dat s nu mai fie. Sau ca un vampir mai !trn dect el s pun ochii pe tine i atunci ,ervaise e provocat. 0re de o clip a prut nesi"ur, e2presie pe care eram si"ur c n-o afia prea des. 3 =i tu7 *m auzit c eti le"at de )ric acum. 3 +umai pentru un timp, am spus cu convin"ere. ? s treac. +-o s mai mer" niciodat nicieri cu vampiri, mi-am promis. 9-am lsat ademenit de !ani i ma entuziasmat cltoria. 1ar n-o s mai fac asta. 1umnezeu mi-e martor... *poi am rs tare. +u eram Scarlett ?SJara. 3 +-o s-mi mai fie niciodat foame, i-am zis Cariei. 3 1e ce7 *i mncat mult7 ntre!, n timp ce se uita concentrat n o"lind, pentru c se pensa. *m rs. =i nu m puteam opri. 3 Ce-ai p it7 Caria se ntoarse s m priveasc un pic n"ri/orat. 3 0arc nu eti tu, Soo<ie. 3 -ocmai am avut un oc, am spus, oprindu-m ca s respir. ? s-mi revin ntr-un minut. 1ar au trecut cam zece nainte s-mi pot recpta controlul. -re!uia s a/un" la ntlnirea de /udecat i, sincer, voiam s am ceva care s-mi in mintea ocupat. 9-am splat pe fa , m-am machiat i m-am m!rcat# o !luz de mtase "ri, pantaloni de culoarea tutunului i un pulover deschis n fa , asortat, i pantofi de piele, maro, cu toc. Cu cheia camerei n !uzunar i un rmas-!un uurat de la Caria, am plecat s caut sala n care se desfurau procesele.

Capitolul 1I

Aodi era formida!ila. 9i-a amintit de .aela, persona/ul !i!lic. .aela, o femeie cura/oas din .srael, a luat un ru de la cort i i-a strpuns cu el capul lui Sisera, un cpitan inamic, dac-mi aduc !ine aminte. Sisera dormea atunci cnd .aela a fcut asta, la fel ca 9ichael cnd i-a spart Aodi caninul. 1ei numele lui Aodi m fcea s rd, am vzut n ea o for i o hotrre de o el i am trecut imediat de partea ei. Speram ca /udectorii s treac peste smiorcielile vampirului 9ichael despre dintele lui afurisit. 1ecorul nu era acelai ca n seara trecut, dei edin a se desfura n aceeai ncpere. 'orma ia de /udectori, cred c aa s-ar numi, era pe scen, la o mas lun", cu fa a la pu!lic. )rau trei, din state diferite, doi !r!a i i o femeie. Mnul dintre !r!a i era Bill, care arta 4ca ntotdeauna5 calm i stpnit. 0e cellalt, un !lond, nu-l tiam. 'emeia-vampir era micu i dr"u , cu cel mai drept spate i cel mai lun" pr ne"ru ondulat pe care l-am vzut vreodat. :-am auzit pe Bill c i se adreseaz cu &1ahlia(. 'a a ei mic i rotund se mica repede cnd ntr-o parte, cnd n alta, n timp ce asculta mrturiile, mai nti a lui Aodi, apoi a lui 9ichael, de parc ar fi urmrit un meci de tenis. 0e fa a de mas al!, n mi/loc, se afla o eap, care cred c reprezenta sim!olul /usti iei la vampiri. Cei doi vampiri implica i nu erau reprezenta i de avoca i. 'iecare i-a spus povestea, apoi /udectorii au pus ntre!ri, nainte s sta!ileasc verdictul cu o ma/oritate de voturi. )ra simplu n form, dar nu i n practic. 3 -orturai o femeie uman7 l ntre! 1ahlia pe 9ichael. 3 1a, rspunse fr s clipeasc. 9-am uitat lun" de /ur mpre/ur. )ram sin"urul om din pu!lic. +u era de mirare c procedura avea o anumit ri"iditate. $ampirii nu ncercau s nfrumuse eze povestea pentru un pu!lic cu sn"e cald. Se purtau de parc ar fi fost sin"uri. Stteam ln" cei din "rupul meu care veniser la proces E Hasul, ,ervaise, Cleo E i pro!a!il c, fiind ntre ei, nu mi s-a sim it mirosul sau poate o fiin uman m!lnzit nu conta. 3 9-a insultat, iar mie mi place se2ul n felul sta, aa c am rpit-o i m-am distrat pu in, spuse 9ichael. *poi, Aodi s-a enervat pe mine i mi-a rupt col ul. $ede i7 =i-a deschis "ura mare, ca s le arate /udectorilor ciotul dintelui. 49-am ntre!at dac o s se duc la standul pe care-l vzusem i la care se vindeau col ii aceia artificiali impresionan i.5 9ichael avea un chip de n"er, dar nu n ele"ea c ceea ce fcuse era "reit. * vrut s-o fac, aa ca fcut-o. Mnii oameni care sunt transforma i n vampiri nu sunt sta!ili mental nici la nceput, iar unii dintre ei rmn a!solut incontien i dup decenii sau chiar secole n care se folosesc de fiin ele umane dup cum au chef. =i totui, le place deschiderea pe care o ofer noua ordine, le place s ias n lume fiind ei nii, cu dreptul de a nu fi trai n eap. =i nici mcar nu vor s adere la re"ulile decen ei comune n schim!ul acestui privile"iu. )ram de prere c spar"erea unui canin era o pedeaps foarte uoar. +u-mi venea s cred c era att de ranchiunos nct s acuze pe cineva n instan . 1ar nici Aodi nu se lsa i sri la el din nou. 0oate c voia s-i smul" i cellalt col . )ra mai distractiv dect la Aerr> Sprin"er. Audectorul !lond a srit la ea s-o in. )ra mult mai solid dect Aodi, iar ea pru c accept c n-o s-l poat clinti. *m o!servat c Bill i trsese scaunul napoi, ca s poat ac iona dac se ntmpla ceva care s necesite o alt interven ie. 9icu a 1ahlia ntre!# 3 1e ce ai reac ionat aa la faptele lui 9ichael, Aodi7 3 'emeia era sora unuia dintre an"a/a ii mei, rspunse Aodi, cu vocea tremurndu-i de furie. )ra prote/ata mea. =i dac prostul de 9ichael continu s se poarte aa, o s a/un"em cu to ii s fim vna i din nou. +u poate fi ndreptat. +imic nu-l oprete, nici mcar faptul c i-a pierdut col ul. :-am avertizat de trei ori s stea cuminte, dar tnra i-a rspuns enervat cnd s-a dat la ea pe strad, iar mndria lui a fost mai important dect inteli"en a sau discre ia. 3 ) adevrat7 l ntre! vampiri a pe 9ichael. 3 1ahlia, m-a insultat, spuse calm. Mn om m-a insultat n pu!lic. 3 *sta e uor, zise 1ahlia. Sunte i de acord amndoi7 Br!atul !lond care o inea pe Aodi a dat din cap c da, i la fel Sili, care era nc pre"tit s sar, de pe mar"inea scaunului su, n dreapta 1ahliei.

3 9ichael, vei fi pedepsit pentru ac iunile tale nechi!zuite i incapacitatea de a- i controla impulsurile, spuse 1ahlia. *i i"norat avertismentele i ai i"norat faptul c tnra era su! protec ia unui alt vampir. 3 1oar nu vor!i i seriosK Mnde v e mndria7 9ichael se ridicase n picioare i ipa. 1oi !r!a i au aprut din um!ra din spatele scenei. )rau amndoi vampiri, !inen eles, i destul de !ine fcu i. :-au apucat pe 9ichael, care a opus rezisten serioas. )ram ocat de tot z"omotul i violen a, dar m-am "ndit c ntr-o clip or s-l duc pe 9ichael n vreo nchisoare de vampiri, iar procesele vor continua ct se poate de calm. Spre surprinderea mea a!solut, 1ahlia fcu un semn cu capul ctre vampirul care o inea pe Aodi. *cesta se ridic i o a/ut i pe ea s se ridice. Aodi, zm!ind, a/unse n cealalt parte a scenei cu un salt de panter. *puc eap de pe masa /udectorilor i, cu o micare puternic a !ra ului ei suplu, nfipse eap n pieptul lui 9ichael. )u eram sin"ura ocat i mi-am acoperit "ura cu am!ele mini, ca s-mi n!u un ipt. 9ichael s-a uitat la ea plin de furie i chiar s-a luptat, pro!a!il ncercnd s-i eli!ereze !ra ele ca s poat tra"e eap, dar n cteva secunde s-a terminat totul. Cei doi vampiri care ineau cadavrul l-au trt afar, iar Aodi a co!ort de pe scen, nc zm!ind. 3 Mrmtorul caz, stri" 1ahlia. Mrmtorul caz era cel cu copilul, tot un vampir, iar n sta erau implica i i oameni. 9-am sim it mai pu in ciudat cnd au intrat i ei# prin ii ruina i, cu reprezentantul lor vampir 4cum era posi!il ca oamenii s nu poat depun mrturie n fa a acestei cur i75 i &mama( cu &copilul( ei. * fost un caz mai lun" i mai trist, pentru c suferin a prin ilor pentru pierderea copilului lor E care nc mer"ea i vor!ea, dar nu cu ei E era aproape palpa!il. +-am fost sin"ura care a stri"at &Huine(, cnd Cind> :ou a mrturisit c prin ii i ddeau o sum lunar pentru ntre inerea !iatului. 'emeia-vampir ;ate s-a luptat feroce pentru prin i i era clar c era de prere c Cind> :ou se dovedea a fi o netre!nic i o mam rea, dar cei trei /udectori E al ii de data asta i nu cunoteam pe nici unul E au sus inut contractul pe care l semnaser prin ii i au refuzat s-i dea !iatului un nou tutore. *u hotrt ca acest contract s fie rennoit de ctre prin i, iar !iatului i se cerea s-i petreac timpul cu prin ii lui !iolo"ici, atta vreme ct ei voiau s-i e2ercite acest drept. Audectorul principal, un tip cu fa de oim, cu ochi ne"ri i lichizi, l-a chemat pe !iat s vin n fa a lor. 3 )ti dator s-i ascul i i s-i respec i pe oamenii tia i ai semnat i tu contractul, i spuse. 0oate c eti minor, dup le"ea oamenilor, dar pentru noi, eti la fel de responsa!il ca... Cind> :ou. 1oamne, murea c tre!uia s admit c e2ista o femeie-vampir cu numele de Cind> :ou. 3 1ac ncerci s- i terorizezi prin ii umani sau s-i amenin i sau s le !ei sn"ele, i vom amputa o mn. =i cnd o s creasc la loc, o s-o amputm din nou. Biatul nu putea fi mai al! dect era, iar mama lui uman lein. 1ar fusese att de ncrezut, att de si"ur pe el i att de nepstor cu !ie ii lui prin i, nct m-am "ndit c era necesar un avertisment puternic i m-am surprins ncuviin nd din cap. ?ho, da, asta era corect. S amenin i un copil c-o s-i amputezi mna. 1ar dac l-a i fi vzut pe copilul sta, poate c a i fi fost de acord. .ar Cind> :ou era i ea o poam6 cel care o transformase pro!a!il c avea o deficien mental i moral. 1eci nu avuseser nevoie de mine pn la urm. 9 ntre!am cum o s decur" restul serii i chiar atunci re"ina intr pe ua du!l din captul slii, cu Si"e!ert i *ndrF foarte aproape de ea. 0urta un deu2-pi\ces cu pantalon, din mtase al!astru-safir, un colier frumos de diamante i cercei mici de diamante. *rta stilat, a!solut fin, armonioas i perfect. *ndrF veni direct spre mine. 3 =tiu, spuse. *dic mi-a zis Sophie-*nne c am "reit fa de tine. +u-mi pare ru, pentru c-a face orice pentru ea. Ceilal i nu nseamn nimic pentru mine. 1ar re"ret c n-am fost n stare s m nfrnez i te-am pus ntr-o situa ie care te stn/enete. 1ac asta era o scuz, era cea mai /alnic pe care o primisem vreodat. i lipseau aproape toate in"redientele. -ot ce am putut s spun a fost# 3 n ele". 9ai mult de-att nu puteam s scot. Sophie-*nne a/unse i ea, ntre timp, n fa a mea. *m fcut

salutul la cu capul. 3 ? s am nevoie de tine n urmtoarele cteva ore, spuse. 3 Si"ur. Se uit de sus pn /os la hainele mele, de parc i-ar fi dorit s m m!rac un pic mai ele"ant, dar nimeni nu m avertizase c acea parte a serii rezervat comer ului nsemna c e nevoie de haine distinse. 1omnul Cataliades apru ln" mine, m!rcat cu un costum frumos i o cravat rou cu auriu, i spuse# 3 mi pare !ine s te vd, dra"a mea. 1-mi voie s te pun la curent cu urmtorul eveniment din pro"ram. *m fcut un "est cu minile ca s art c eram pre"tit. 3 Mnde e 1iantha7 am ntre!at. 3 ) n hotel, se ocup de ceva, rspunse. Se ncrunt. Ce ciudat, se pare c mai era un sicriu n plus /os. 3 Cum e posi!il7 'iecare sicriu apar inea cuiva. Mn vampir n-are cum s cltoreasc cu unul de rezerv, ca i cum ar avea un sicriu de coc<tail i unul de zi cu zi. 3 1e ce v-au sunat pe voi7 3 *vea o etichet de-a noastr, spuse. 3 1ar to i vampirii notri sunt nre"istra i, nu7 9-am sim it un pic nelinitit. Chiar atunci, printre chelnerii o!inui i care se mic n mul ime, am vzut unul care, de cum m-a zrit s-a i ntors cu spatele. *poi l-a zrit i pe Barr>, care venise cu re"ele -e2asului, i a fcut acelai "est. 9-am "ndit s chem vreun vampir de pe-acolo s-l in pe tip, ca s m pot uita n mintea lui, dar dup aia mi-am dat seama c m-a purta la fel de a!uziv ca vampirii nii. Chelnerul a disprut, fr ca eu s m uit mai atent la el, aa c nu eram si"ur c-l pot identifica ntr-o mul ime de al i chelneri n aceeai uniform. 1omnul Cataliades vor!ea, dar am ridicat o mn. 3 Sta i un pic, am murmurat. .ncidentul mi amintise de ceva, de altceva care pruse ciudat. 3 $ ro" s fi i atent, domnioar Stac<house, a spus avocatul, iar eu am fost nevoit s las deoparte "ndul acela. Mita i ce tre!uie s face i. He"ina va ne"ocia pentru cteva favoruri de care are nevoie pentru a-i reconstrui statul. 'ace i ce face i dumneavoastr mai !ine ca s vede i dac to i cei care discut cu ea sunt cinsti i. +u era foarte clar ce-mi cerea. 3 ? s fac tot posi!ilul, am rspuns. 1ar cred c acum tre!uie s-o cuta i pe 1iantha, domnule C. Cred c se ntmpl ceva ciudat i ru cu sicriul sta n plus. * mai fost i o valiz n plus, am dus-o eu sus, n apartamentul re"inei. 1omnul Cataliades se uit la mine ciudat. Se vedea c era de prere c mica pro!lem a o!iectelor respective n plus era nensemnat i nu intra n ndatoririle lui. 3 $-a spus )ric de femeia ucis7 am ntre!at, iar el deveni dintr-o dat mai atent. 3 +u l-am vzut pe stpnul )ric n seara aceasta. 1ar sunt si"ur c o s m ntlnesc cu el. 3 Se ntmpl ceva, dar nu tiu ce, am mormit, mai mult pentru mine, apoi m-am ntors s m duc dup Sophie-*nne. Comer ul se desfura ntr-un stil cam de !azar. Sophie-*nne s-a aezat ln" masa la care sttea Bill, ntors la lucru, s-i vnd pro"ramul pe computer. 0am l a/uta, dar era n hainele ei o!inuite i eram !ucuroas c lsase costumul de harem s se odihneasc. 9 ntre!am cum se procedeaz, dar am stat s atept i am descoperit destul de repede. 0rimul care a a!ordat-o pe Sophie-*nne a fost vampirul !lond care fusese /udector mai devreme. 3 Scump doamn, spuse, srutndu-i mna. Sunt ncntat s v vd, ca de o!icei, i ndurerat de distru"erea frumosului dumneavoastr ora. 3 ? mic parte a oraului, accentua Sophie-*nne cu cel mai dulce zm!et. 3 Sunt n"ri/orat cnd m "ndesc la situa ia n care pro!a!il c v afla i, a continuat dup o scurt pauz, n care a nre"istrat su!linierea ei. 1umneavoastr, conductoarea unui re"at att de

!o"at i de cunoscut... acum s a/un"e i att de /os. Sper c v voi putea fi de a/utor n felul meu umil. 3 =i ce form ar avea a/utorul acesta7 ntre! Sophie-*nne. 1up mult vor! "oal, s-a dovedit c 'loricelul voia s aduc milioane de metri cu!i de cherestea n +e@ ?rleans, dac Sophie-*nne i-ar fi dat doi la sut din venitul ei pe urmtorii cinci ani. Conta!ilul lui era cu el. 9-am uitat n ochii lui cu mare curiozitate. 9-am tras pu in napoi, iar *ndrF alunec ln" mine. 9-am ntors n aa fel nct s nu-mi poat citi nimeni pe !uze. 3 *ten ie la calitatea cherestelei, am spus la fel de ncet ca !taia din aripi a unei psri coli!ri. -rea!a asta a durat o venicie i a fost mai mult dect plictisitoare. C iva dintre furnizorii care voiau s se !a"e pe fir nu erau nso i i de oameni, aa c n prezenta lor n-am fost de nici un a/utor6 dar cei mai mul i erau. n unele cazuri, omul l pltise pe vampir s &"aranteze( pentru el, ca s poat avea ansa s intre n sal i s ne"ocieze ntr-o ntlnire fa n fa . Cnd vnztorul numrul opt a zm!it ncurcat n fa a re"inei, eu nu mi-am mai putut n!ui cscatul. *m o!servat c Bill se descurca de minune cu vnzarea copiilor dup !aza de date cu vampiri. 0entru un tip rezervat, reuea foarte !ine s e2plice i s-i promoveze produsul, innd cont c vampirii sunt foarte sceptici fa de computere. 1ac mai auzeam o sin"ur dat de &0achetul anual de update(, eram pe punctul s vomit. n /urul lui Bill erau aduna i mai mult oameni, i asta pentru c erau mai deschii ctre computere dect to i vampirii la un loc. n timp ce ei stteau acolo, preocupa i, eu am ncercat s scanez ici-colo, dar se "ndeau numai la me"ahertzi i H*9 i harduri E chestii din astea. +u l-am vzut pe Ouinn. Cum era vrcolac, m-am "ndit c s-a vindecat complet dup rana din seara trecut. +u puteam dect s iau a!sen a asta ca pe un semn. )ram ntristat i epuizat. He"ina a invitat-o pe 1ahlia, creatura micu i dr"u care fusese att de direct n /udecata ei, sus, n apartamentul ei, s !ea ceva mpreun. 1ahlia a acceptat ele"ant i tot "rupul s-a mutat n apartament. Christian Baruch a venit i el dup noi6 i fcuse de lucru pe ln" Sophie-*nne toat seara. 'elul n care o curta pe Sophie-*nne era cel pu in stn"aci. 9-am "ndit din nou la 0puelul pe care l vzusem cu o sear nainte, "dilnd-o pe iu!ita lui de parc ar fi fost un pian/en, tocmai pentru c tia c ea se teme de pian/eni i va veni mai aproape de el, s-o prote/eze. *m sim it cum mi se aprinde un !ec deasupra capului i m-am ntre!at dac l-au mai vzut i al ii. Jotelierul se pr!ui n ochii mei. 1ac el credea c o astfel de strate"ie func ioneaz cu Sophie*nne, tre!uia s se "ndeasc mai !ine. +u-l vedeam pe Aa<e 0urifo> nicieri i m-am ntre!at ce-i dduse *ndrF s fac. Ceva insipid pro!a!il, cum ar fi s verifice dac mainile aveau plinul fcut. +u aveau ncredere n el c poate face fa la ceva mai complicat, cel pu in nu nc. 'aptul c era tnr i ori"inea lui de vrcolac lucrau mpotriva lui i tre!uia s munceasc din "reu ca s cti"e puncte. 1ar Aa<e n-avea focul sta n el. 0rivea mai mult spre trecut, spre via a lui ca vrcolac. )ra plin de amrciune. n apartamentul lui Sophie-*nne se fcuse curat6 toate apartamentele vampirilor erau cur ate noaptea, !inen eles, cnd vampirii nu se aflau acolo. Christian Baruch a nceput s ne povesteasc despre cum a tre!uit s an"a/eze personal suplimentar ca s fac fa a"lomera iei de la reuniune i despre cum unii dintre an"a/a i erau neliniti i cnd tre!uiau s cure e camerele vampirilor. Se vedea c Sophie-*nne nu era impresionat de aerul de superioritate al lui Baruch. )ra mult mai tnr dect ea, pro!a!il c prea un adolescent ludros n ochii re"inei n vrst de cteva secole. Chiar atunci intr i Aa<e care, dup ce o salut supus pe re"in i fcu cunotin cu 1ahlia, veni s stea ln" mine. )u stteam pe un scaun de lemn incomod, iar el i trase unul la fel. 3 Ce faci, Aa<e7 3 +u mare lucru. *m luat !ilete pentru re"in i *ndrF la un spectacol pentru mine-sear. ? variant a lui Jello, 1oll>K 0rodus n ntre"ime de vampiri. *m ncercat s-mi ima"inez asta, dar am constatat c nu pot. 3 =i tu ce ai de "nd s faci7 n pro"ram scrie c avem timp li!er. 3 +u tiu, spuse, pe un ton ciudat de a!tut. $ia a mea s-a schim!at att de mult nct nu mai pot s anticipez ce-o s se ntmple. ? s iei mine n timpul zilei, Soo<ie7 0oate la cumprturi7 Sunt nite ma"azine frumoase pe Nide@ater 1rive. *sta e ln" lac. Chiar i eu auzisem de Nide@ater 1rive i am zis#

3 Cred c se poate s fac asta. +u prea m dau n vnt dup cumprturi. 3 *r tre!ui s te duci. Sunt nite ma"azine "rozave de pantofi i un 9ac>Ss uria, i-ar plcea la ne!unie. S stai acolo toat ziua. 0leac din locul sta ct mai po i. 3 ? s m "ndesc, cu si"uran , am spus, un pic nedumerit. Spune-mi, l-ai vzut pe Ouinn azi7 3 n treact. =i am vor!it cu 'rannie un pic. )rau ocupa i s instaleze decorurile pentru ceremoniile de nchidere. 3 *ha. 1esi"ur. Binen eles. *sta dura o "rmad. 3 Sun-l. Spune-i s te scoat n ora mine, zise Aa<e. *m ncercat s-mi ima"inez cum o s-l ro" pe Ouinn s mear" cu mine la cumprturi. )i !ine, nu era imposi!il, dar nici foarte pro!a!il. *m ridicat din umeri. 3 0oate c-o s ies. 0rea mul umit. 3 Soo<ie, po i s te duci, spuse *ndrF. )ram att de o!osit, nct nu-l o!servasem cum s-a strecurat ln" mine. 3 ?;, noapte !un tuturor, am spus, i m-am ridicat s m ntind. *m o!servat c valiza al!astr era tot acolo unde o pusesem eu cu dou seri nainte. 3 *, Aa<e, tre!uie s duci valiza asta napoi la su!sol. 9-au sunat pe mine i mi-au zis s o aduc aici, dar n-a revendicat-o nimeni. 3 ? s ntre!, spuse fr elan i porni ctre camera lui. *ten ia lui *ndrF se ntorsese de/a asupra re"inei, care rdea la descrierea unei nun i la care asistase 1ahlia. 3 *ndrF, am zis foarte ncet. -re!uie s- i spun ceva. Cred c domnul Baruch este implicat n incidentul cu !om!a din fa a uii re"inei. *ndrF arta de parc i-ar fi nfipt cineva o un"hie n fund. 3 0oftim7 3 Cred c a vrut s-o sperie pe Sophie-*nne. Cred c s-a "ndit c-o s fie vulnera!il i c-o s ai! nevoie de un !r!at puternic care s-o prote/eze, dac se simte amenin at. *ndrF nu era foarte e2presiv de felul lui, dar am vzut cum pe chipul lui au trecut repede nencredere, dez"ust i convin"ere. 3 =i mai cred c poate tot el i-a zis lui Jenri< 'eith c Sophie-*nne avea de "nd s-l omoare. 0entru c el e proprietarul hotelului, nu7 =i el are o cheie de la camera re"inei, unde noi credeam c Jenri< va fi n si"uran , nu7 1eci Jenri< voia s continue procesul re"inei pentru c era convins c ea o s scape de el. 1in nou, Christian Baruch ar fi fost acolo, marele ei salvator. 0oate c l-a omort pe Jenri<, dup ce i-a ntins o capcan, ca s poat face dup aia o dezvluire spectaculoas i s-o uimeasc pe Sophie-*nne cu "ri/a nemr"init pe care i-o poart. *ndrF avea cea mai ciudat e2presie pe fa , de parc i-ar fi fost "reu s m urmreasc. 3 )2ist dovezi7 3 +u, nici una. 1ar cnd am vor!it cu domnul 1onati n hol n diminea a asta, a su"erat c ar e2ista o caset de la camera de suprave"here pe care s-ar putea s vreau s-o vd. 3 1u-te i vezi, spuse *ndrF. 3 1ac m duc s ntre!, ar fi concediat. -re!uie s-i spui tu re"inei s-l ntre!e direct pe domnul Baruch dac poate vedea nre"istrarea din hol, de cnd a fost plasat !om!a. Cu sau fr "um pe camer, caseta aia tot o s arate ceva. 3 1ar mai nti pleac tu, ca s nu fac le"tura ntre tine i povestea asta. 1e fapt, hotelierul era prea a!sor!it de discu ia cu Sophie-*nne, pentru c, altfel, auzul lui de vampir i-ar fi dat indicii c vor!eam despre el. 1ei eram epuizat, aveam un sentiment de recunotin c meritam !anii pe care mi-i ddeau pentru cltoria asta. =i mi se luase o piatr de pe inim acum, c incidentul 1r. 0epper se rezolvase. Christian Baruch n-avea s se mai ocupe cu plasarea !om!elor, dac re"ina l demasca. Ct despre amenin area pe care o reprezenta "rupul desprins din fr ie... ei !ine, eu auzisem doar un zvon i nu aveam nici o dovad despre ce form o s m!race. n ciuda mor ii femeii de la poli"onul de tir, m sim eam mai rela2at dect m sim isem de cnd intrasem n 0iramida din ,izeh, pentru c nclinam

s-i atri!ui i crima asta tot lui Baruch. 0oate cnd a vzut c Jenri< chiar o s-i ia re"inei statul *r<ansas, a devenit lacom i l-a pltit pe asasin s-l elimine pe Jenri<, pentru ca re"ina s primeasc totul. Scenariul sta era un pic am!i"uu i nu se le"a prea !ine, dar eram prea o!osit ca s-l analizez, aa c am lsat toat ncurctura pentru cnd o s fiu odihnit. *m traversat micul hol pn la lift i am apsat pe !uton. Cnd s-au deschis uile, Bill a pit afar, cu !ra ele pline de formulare de comand. 3 -e-ai descurcat !ine n seara asta, i-am spus, prea o!osit ca s-l ursc. *m fcut un semn cu capul ctre formulare. 3 1a, o s facem cu to ii mul i !ani din astea, a rspuns, dar fr s par prea entuziasmat. *m ateptat s se retra" din calea mea, dar n-a fcut nici asta. 3 * da orice ca s pot ter"e ce s-a ntmplat ntre noi, a zis. +u clipele frumoase pe care le-am petrecut iu!indu-ne, ci... 3 Clipele pe care le-ai petrecut min indu-m7 Clipele n care te prefceai c a!ia ateptai s m vezi, dar tu aa primisei ordine7 Clipele alea7 3 1a, a rspuns, iar ochii lui cprui i adnci n-au ezitat. *cele clipe. 3 9-ai rnit prea mult. *sta n-o s se ntmple niciodat. 3 .u!eti vreun !r!at7 Ouinn7 )ric7 Cretinul la de AB7 3 +-ai dreptul s m ntre!i asta. +-ai nici un drept asupra mea. AB7 *sta de unde a mai scos-o7 9i-a plcut ntotdeauna tipul i el era un scump, dar felul lui de a face conversa ie era uci"tor... *m dat din cap, n timp ce co!oram cu liftul la eta/ul meu. Caria ieise, ca de o!icei, i, cum era ora cinci diminea a, erau anse mari s nu se ntoarc deloc. 9i-am pus pi/amaua roz i mi-am aran/at papucii ln" pat, ca s nu fiu nevoit s !/!i dup ei n ntuneric, n cazul n care Caria se ntorcea nainte s m trezesc.

Capitolul 1V
?chii mi s-au deschis !rusc, de parc ar fi plesnit elasticul care-i inea nchii. Scoal-te, scoal-te, scoal-teK Soo<ie, s-a ntmplat ceva. Barr>, unde eti7 n fa a lifturilor de la eta/ul oamenilor. $in acum. 9-am m!rcat cu hainele din seara trecut, dar fr pantofii cu tocuri. 9i-am luat, n schim!, papucii cu talp de cauciuc. *m luat n "ra! portofelul, n care aveam cheia de la camer, permisul i crdul, i l-am !"at ntr-un !uzunar, am ndesat mo!ilul n cellalt i am ieit din camer. Ma s-a trntit n urma mea cu un !u!uit ru prevestitor. Jotelul era "ol i cufundat n linite, dar ceasul meu arta ora X#8D. * tre!uit s aler" pe un coridor lun" i s fac la dreapta, ca s a/un" la lifturi. +-am ntlnit pe nimeni. 9-am "ndit o secund i mi-am zis c nu era aa de ciudat. 9a/oritatea oamenilor de la eta/ pro!a!il c nc dormeau, pentru c respectau i ei pro"ramul vampirilor. 1ar nu erau nici mcar an"a/a i ai hotelului, care s fac curat pe holuri. -oate micile urme de nelinite care mi se strecuraser n creier, ca urmele de limaci n curte, se adunaser ntr-o mas tul!ure. 9 sim eam de parc eram pe -itanic i tocmai auzisem cala iz!indu-se de ais!er". n cele din urm, am zrit pe cineva, ntins pe podea. 9 trezisem att de neateptat i de !rusc, nct tot ce fceam prea ca n vis, deci n-a fost un oc s descopr pe cineva care zcea n hol. *m ipat, iar Barr> a aprut de dup col , aler"nd cu pai mari. S-a "hemuit ln" mine. *m ntors corpul cu fa a n sus. )ra Aa<e 0urifo> i nu putea fi trezit. 1e ce nu e n camera lui7 Ce fcea afar aa de trziu7 Chiar i vocea mental a lui Barr> prea panicat. Mite, Barr>, st ntins cumva n direc ia camerei mele. Crezi c venea s m vad7 1a, i n-a mai a/uns. Ce putea fi att de important nct Aa<e nu era pre"tit pentru somnul de zi7 9-am ridicat i m-am "ndit cu disperare. +iciodat, dar niciodat, nu am ntlnit vreun vampir care s nu tie instinctiv cnd se apropie rsritul. 9-am "ndit la conversa iile pe care le avusesem cu Aa<e i la cei doi

!r!a i pe care i vzusem ieind din camera lui. 3 +emernicule, am uierat printre din i i i-am tras un ut ct am putut de tare. 3 1umnezeule, Soo<ie. Barr> m-a apucat de !ra , n"rozit. 1ar apoi a n eles totul din mintea mea. 3 -re!uie s-i "sim pe domnul Cataliades i pe 1iantha, am spus. Se pot trezi, nu sunt vampiri. 3 )u o s-o chem pe Cecile. ) uman, cole"a mea de camer, a zis Barr> i ne-am ndreptat amndoi n direc ii diferite, lsndu-l pe Aa<e ntins acolo unde era. )ra tot ce puteam face. +e-am ntlnit din nou dup cinci minute. * fost surprinztor de uor s-l trezesc pe domnul Cataliades, iar 1iantha sttea n aceeai camer cu el. Cecile era o tnr cu o tunsoare practic i un aer competent i n-am fost surprins cnd Barr> mi-a prezentat-o ca fiind asistenta re"elui. 'usesem o proast s trec cu vederea, chiar i un minut, avertizarea pe care o lansase Clovache. )ram att de furioas pe mine, nct a!ia suportam s m aflu n propria-mi piele. 1ar tre!uia s las asta deoparte i tre!uia s ac ionm acum. 3 Mita i ce cred eu, am spus. 0usesem lucrurile cap la cap n minte. Mnii dintre chelneri ne-au evitat pe mine i pe Barr> n ultimele dou zile, imediat ce au aflat ce suntem. * dat din cap c aa e. ?!servase i el. 0rea ciudat de vinovat, dar asta tre!uia s atepte. 3 =tiau ce suntem i presupun c nu voiau ca noi s aflm ce pun ei la cale. =i mai presupun c era ceva ru de tot. =i Aa<e 0urifo> era implicat. 1omnul Cataliades, care la nceput prea uor plictisit, acum devenise serios alarmat. ?chii mari ai 1ianthei treceau de la un chip la altul. 3 Ce-ar tre!ui s facem7 ntre! Cecile, care cretea tot mai mult n ochii mei. 3 ) vor!a de sicriele n plus, am zis. =i valiza al!astr din apartamentul re"inei. Barr>, i tu ai fost ru"at s aduci sus o valiz, nu7 Care nu era a nimnui7 3 1a, nc se afl n vesti!ulul apartamentului re"elui, pentru c toat lumea trece pe acolo. *m crezut c-o s-o cear cineva. *veam de "nd s-o duc /os, la !a"a/e, azi. )u am zis# 3 Cea pe care am adus-o eu se afl n livin"ul re"inei. Cred c tipul care s-a ocupat de ea era Aoe, mana"erul de /os, de la departamentul de !a"a/e i livrri. )l m-a chemat s iau valiza i se pare c nimeni altcineva nu mai tia nimic de ea. 3 $aliza o s e2plodeze7 ntre! 1iantha cu vocea ei rece. =i sicriele fr stpn de la su!sol la fel7 1ac se duce su!solul, toat cldirea o s se pr!ueasc. +-am mai vzut-o niciodat pe 1iantha att de uman. 3 -re!uie s-i trezim, am zis. -re!uie s-i scoatem de aici. 3 Cldirea o s e2plodeze, spuse Barr>, ncercnd s n elea" ideea. 3 $ampirii n-or s se trezeasc, spuse Cecile cea practic. +-au cum. 3 OuinnK am spus. 9 "ndeam la attea lucruri n acelai timp, nct rmsesem ncremenit. *m scos telefonul din !uzunar, i-am selectat numrul, am sunat i l-am auzit mormind ceva la cellalt capt. 3 .ei afar, i-am zis. Ouinn, ia- i sora i iei i afar. ? s fie o e2plozie. *m ateptat doar pn cnd s-a trezit mai !ine, apoi am nchis telefonul. 3 -re!uie s ne salvm i pe noi, spuse Barr>. Cecile, "enial, aler" pn n captul holului i aps repede !utonul de la alarma de incendiu. B"omotul aproape c ne-a spart timpanele, dar efectul asupra oamenilor care dormeau a fost unul nemaipomenit. n cteva secunde, au nceput s ias din camere. 3 :ua i-o pe scri, stri" Cecile ca s-i direc ioneze, iar ei au ascultat-o. 9-am !ucurat s vd prul ne"ru al Cariei printre ei. 1ar nu l-am vzut pe Ouinn, iar el era ntotdeauna uor de remarcat. 3 He"ina e tocmai sus, spuse domnul Cataliades. 3 0anourile alea de sticl pot fi sparte i din interior7 am ntre!at.

3 *u reuit la 'ear 'actor1U, rspunse Barr>. 3 *m putea ncerca s scoatem sicriele pe "eam. 3 S-ar spar"e la impact, zise Cecile. 3 1ar vampirii ar supravie ui e2ploziei, am su!liniat. 3 Ca s fie dup aia ari de soare, rspunse domnul Cataliades. 1iantha i cu mine o s mer"em sus i o s ncercm s scoatem "rupul re"inei. ? s-i nfurm n pturi i o s-i ducem... Se uita la mine disperat. 3 *m!ulan eK Suna i la X11 acumK ? s "seasc ei unde s-i ducK 1iantha a sunat la X11 i era suficient de incoerent nct s cheme am!ulan e la locul unei e2plozii care nu avusese loc nc. 3 Cldirea e n flcri, stri", ceea ce era un fel de adevr viitor. 3 1uce i-v, i-am spus domnului Cataliades, efectiv mpin"ndu-l pe demon, iar el se "r!i spre apartamentul re"inei. 3 1u-te i ncearc s-i sco i pe ai ti, i-am zis lui Barr>, iar el i Cecile s-au repezit ctre lift, dei ar fi putut s devin nefunc ional n orice clip. *m fcut tot ce-am putut ca s-i scot pe oameni afar. Cataliades i 1iantha se puteau ocupa de re"in i de *ndrF. )ric i 0amK =tiam unde e camera lui )ric, slav 1omnului. *m luat-o pe scri i, cum fu"eam, am dat de cele dou !ritlin"ene, cu rucsacuri mari n spate, crnd o le"tur. =tiam, fr ndoial, c acolo era mpachetat re"ele din ;entuc<> i c i fceau datoria. *u dat amndou din cap cnd m-am lipit de perete ca s le las s treac. )rau att de calme nct ai fi zis c au ieit la o plim!are. 3 -u ai pornit alarma7 ntre! Batan>a. Chestia aia pe care o pune la cale fr ia e azi7 3 1a, am rspuns. 3 9ersi. +oi ieim acum i ar tre!ui s iei i tu, zise Clovache. 3 ? s ne ntoarcem la locurile noastre dup ce o s-l lsm pe el, spuse Batan>a. :a revedere. 3 Succes, le-am zis prostete, apoi am luat-o la fu" n sus, de parc m-a fi antrenat pentru asta. n final, cnd am dat de perete ua de la eta/ul nou, suflam ca o pereche de foaie. *m vzut o camerist sin"ur care mpin"ea un crucior pe coridorul lun". *m aler"at la ea, speriind-o mai tare dect era de/a speriat de alarma de incendiu. 3 1-mi cheia principal, am zis. 3 +uK )ra hispanic, ntre dou vrste i n-avea de "nd s cedeze unei cereri att de ne!uneti. 3 ? s fiu concediat. 3 *tunci deschide ua asta E am artat ctre ua lui )ric E i pleac de aici. Sunt si"ur ca artam ca o femeie disperat i chiar eram. 3 Cldirea asta poate s e2plodeze n orice clip. 9i-a aruncat cheia i a luat-o pe hol, spre lifturi. :a nai!a. *poi s-a auzit prima e2plozie. Mn cutremur adnc i rsuntor i un z"omot care venea de departe, de su! mine, de parc o creatur marin monstruoas ncerca s ias la suprafa . *m mers cltinndu-m pn la camera lui )ric, am nfipt cheia de plastic n slot i am mpins ua ntr-un moment de linite deplin. Camera se afla n ntuneric total. 3 )ric, 0amK am ipat. *m !/!it dup un ntreruptor n camera nea"r ca smoala, am sim it cum se clatin cldirea. Cel pu in una din ncrcturile de la eta/ele superioare fusese detonat. HahatK HahatK 1ar lumina s-a aprins i am vzut c )ric i 0am erau n paturi i nu n sicrie. 3 -rezi i-v, am spus i am scuturat-o pe 0am, pentru c ea era mai aproape. +u s-a micat deloc. )ra ca i cnd a fi scuturat o ppu umplut cu rume"u. 3 )ricK i-am stri"at direct n ureche. 1U 6ear 6actor (2ariu cu frica) 1 realit7 sho& american, n care concurenii trec prin probe e8treme pentru a ctiga, n final, o sum de bani

)l a avut o uoar reac ie6 era mult mai n vrst dect 0am. ?chii i s-au deschis un pic i a ncercat s se concentreze. 3 Ce e7 a spus. 3 -re!uie s te trezetiK -re!uieK -re!uie s iei afarK 3 ) ziu, a optit i s-a trntit la loc n pat. :-am plesnit mai tare dect am lovit pe cineva vreodat n via a mea. 3 Scoal-te, am ipat, pn cnd aproape c am rmas fr voce. n cele din urm, )ric s-a micat i a reuit s se ridice n picioare. )ra m!rcat cu pantaloni de pi/ama din mtase nea"r, slav 1omnului, i am zrit mantia nea"r de ceremonie azvrlit peste sicriul lui. +u i-o napoiase lui Ouinn, ceea ce era un mare noroc. *m aran/at-o pe el i am nchis-o la "t. .-am tras "lu"a peste fa . 3 *coper- i capul, am stri"at i am auzit cum au iz!ucnit nite z"omote deasupra capului meu# sticl spart i apoi ipete. )ric ar fi adormit la loc dac nu-l ineam eu treaz. Cel pu in ncerca. mi amintesc c Bill reuise s se mite un pic, n mpre/urri e2treme, cel pu in pre de cteva minute. 1ar 0am, dei cam de aceeai vrst ca Bill, pur i simplu nu putea fi micat. Chiar am tras-o de prul ei lun" decolorat. 3 -re!uie s m a/u i s-o scot pe 0am, am spus n cele din urm, disperat. )ric, tre!uie. Se auzi un alt vuiet i eta/ul se cutremur. *m ipat, iar )ric a fcut ochii mari. S-a cltinat pe picioare. 1e parc am fi putut s ne citim "ndurile, cum fceam eu i Barr>, am tras amndoi sicriul lui de pe postament pe covor. *poi l-am mpins ln" "eamul opac nclinat, care forma o latur a cldirii. -otul n/urai nostru a tremurat i s-a zdruncinat. ?chii lui )ric erau mai deschii acum i se concentra att de puternic s-i coordoneze micrile, nct puterea lui o a!sor!ea i pe a mea. 3 0am, am spus, ncercnd s-l antrenez s ac ioneze mai mult. )ric s-a ndreptat ctre copilul lui adormit, clcnd de parc picioarele i se lipeau de podea la fiecare pas. * luat-o pe 0am de umeri i eu de picioare i am ridicat-o cu tot cu ptur. 0odeaua s-a cutremurat din nou, mai tare de data asta, iar noi ne-am cltinat pe picioare pn la sicriu i am !"ato pe 0am nuntru. *m tras capacul i l-am nchis, dei un col din cmaa ei de noapte rmsese afar. 9-am "ndit la Bill i mi-am adus aminte i de Hasul, dar nu puteam s fac nimic i nici nu mai era timp. 3 -re!uie s spar"em "eamulK am stri"at la )ric. * ncuviin at din cap foarte ncet. *m n"enuncheat i am apucat de un capt al sicriului i am mpins ct am putut de tare pn cnd s-a iz!it de fereastr, care s-a crpat ntr-un milion de !uc i. Care, incredi!il, au rmas prinse una de alta E miracolul "eamurilor securizate. mi venea s urlu de furie. *veam nevoie de o "aur, nu de o perdea de sticl. +e-am lsat mai /os, ne-am nfipt de"etele n covor i, ncercnd s i"norm z"omotele de su! noi, din cldire, eu i cu )ric am mpins cu toat for a. n sfritK Sicriul a ieit pe partea cealalt. 'ereastra a cedat din ram i s-a pr!uit n partea lateral a cldirii. .ar )ric a vzut lumina soarelui pentru prima dat n o mie de ani. * ipat din to i rrunchii. 1ar n clipa urmtoare i-a strns mantia pe ln" el. 9-a nfcat i a nclecat pe sicriu i am mpins amndoi cu picioarele. -imp de cteva secunde ne-am !alansat, apoi ne-am nclinat n fa . n cel mai n"rozitor moment al vie ii mele, ne-am dat drumul pe fereastr i am alunecat pe peretele cldirii ca pe un to!o"an, cu sicriu cu tot. +e-am fi pr!uit dac nu... 1intr-o dat ne-am desprins de sicriu i, ntr-un fel, ne-am cltinat n aer, )ric innd de mine, nverunat, ct putea de !ine. *m rsuflat, profund uurat. 1esi"ur, )ric putea s z!oare. +ucit de lumin, nu putea s z!oare prea !ine. +u era acea naintare uoar pe care o e2perimentasem nainte6 am avut o co!orre n zi"za", nesi"ur. 1ar a fost mai !ine dect o cdere li!er. )ric a putut s ntrzie aterizarea suficient nct eu s nu m iz!esc mortal de asfaltul din fa a

hotelului. -otui, sicriul n care se afla 0am a avut o aterizare "rea, iar 0am a fost catapultat afar dintre !uc ile de lemn, n lumina soarelui, unde a rmas zcnd nemicat. 'r s scoat vreun sunet, a nceput s ard. )ric a aterizat chiar deasupra ei i a tras ptura peste amndoi. Mnul dintre picioarele lui 0am era neacoperit, iar carnea fume"a. :-am acoperit eu. *m auzit sunetul sirenelor. *m fcut semn primei am!ulan e pe care am vzut-o, iar medicii au srit afar. *m artat ctre "rmada acoperit cu ptura. 3 1oi vampiri, lua i-i din soareK am spus. 1octori ele, am!ele tinere, s-au privit nencreztoare. 3 Ce s facem cu ei7 a ntre!at una dintre ele care era de culoare. 3 1uce i-i ntr-o pivni undeva, una fr ferestre, i le spune i proprietarilor s in pivni a deschis, c mai vin i al ii. Sus de tot, o e2plozie mai mic a aruncat n aer unul dintre apartamente. ? !om! ntr-o valiz, mi-am zis, i m-am ntre!at cte reuise Aoe s ne convin" s ducem n camere. +e-am uitat n sus i am vzut o ploaie de sticl strlucind n soare, dar pe fereastr au mai fost aruncate i alte lucruri, mai nchise la culoare, iar doctori ele s-au mo!ilizat, ca o echip !ine antrenat ce erau. +-au intrat n panic, dar s-au micat repede i de/a vor!eau despre ce cldire din apropiere ar avea o pivni mare. 3 ? s le spunem tuturor, zise ne"resa. 0am era acum n am!ulan i )ric mai avea i el pu in i a/un"ea. 'a a i era de un rou aprins i din !uze i ieea a!ur. 1umnezeule. 3 Ce ai de "nd s faci7 3 -re!uie s m ntorc nuntru, am rspuns. 3 )ti ne!un, a zis, i s-a aruncat n am!ulan , care a pornit imediat. 1e sus nc mai cdea sticl, iar o parte din parter prea c se pr!uete. 0ro!a!il din cauza sicrielor pline cu e2plozi!il depozitate n zona de livrare i primire. ? alt e2plozie se auzi la eta/ul al aselea, dar de cealalt parte a piramidei. Sim urile mi se tociser din cauza z"omotului i a ima"inilor, aa nct n-am fost surprins cnd am vzut o valiz al!astr z!urnd prin aer. 1omnul Cataliades reuise s spar" "eamul re"inei. 1eodat mi-am dat seama c valiza era intact, nu e2plodase, i cdea n direc ia mea. *m luat-o la fu", amintindu-mi de zilele cnd /ucam soft!all i aler"am ntre !aze ct m ineau picioarele. 9-am ndreptat spre parcul de peste drum, unde traficul se oprise din cauza vehiculelor de ur"en # maini de poli ie i de pompieri, am!ulan e. )ra o poli ist n fa a mea care se uita n alt parte i i arta ceva unui alt poli ist. 3 AosK am stri"at. Bom!K )a s-a ntors, ca s m vad, iar eu am apucat-o i am trntit-o la pmnt, odat cu mine. Ceva ma lovit n spate cu un uierat i plmnii mi-au fost "oli i de aer. *m rmas acolo ntinse timp de un minut lun", pn cnd m-am dat la o parte de pe ea i m-am ridicat n picioare, cltinndu-m. )ra att de !ine s respiri, dei aerul era n eptor, de la flcri i praf. ) posi!il ca ea s-mi spus ceva, dar n-am putut s-o aud. 9-am ntors cu fa a ctre 0iramida din ,izeh. 0r i ale structurii se pr!ueau, amestecndu-se, sticla i !etonul i o elul i lemnul desprinzndu-se de ntre" n pr i separate, n timp ce ma/oritatea pere ilor care creau spatiile E camere, !i i holuri E se nruiau. n pr!uirea asta au fost prinse multe dintre corpurile care ocupaser aceste zone ar!itrar divizate. *cum toate erau una# structura, pr ile ei, cei care se aflau nuntru. .ci i colo se mai vedeau !uc i care rmseser n picioare. )ta/ul oamenilor, mezaninul i nivelul holului de la intrare erau aproape intacte, dei zona din /urul recep iei era distrus. *m vzut o form pe care am recunoscut-o, un sicriu. Capacul srise la impactul cu solul. Cnd soarele a atins creatura dinuntru, aceasta a scos un stri"t sfietor, iar eu m-am "r!it nspre ea. *lturi era o plac de lemn, pe care am tras-o peste sicriu. Cnd n-a mai e2istat contact cu soarele, "emetele dinuntru au ncetat. 3 */utorK am stri"at. */utorK C iva poli iti au venit spre mine.

3 Sunt oameni i vampiri nc n via , am spus. $ampirii tre!uie s fie acoperi i. 3 9ai nti oamenii, rspunse un veteran musculos. 3 )vident, am apro!at automat, dei n timp ce am spus asta m-am "ndit# +u vampirii au pus !om!ele. 1ar dac a i putea s-i acoperi i pe vampiri, ar putea rezista pn cnd am!ulan ele i duc ntr-un loc si"ur. ? !ucat din hotel nc sttea n picioare, o por iune din aripa de sud. 9-am uitat n sus i l-am vzut pe domnul Cataliades stnd n dreptul unei rame "oale, din care czuse "eamul. Cumva reuise s a/un" la eta/ul oamenilor. Pinea o le"tur nfurat ntr-o cuvertur i o strn"ea la piept. 3 Mita i acoloK am stri"at, ca s atra" aten ia unui pompier. Mita iK *u intrat n ac iune imediat, cnd au vzut o persoan n via care tre!uia salvat. )rau mult mai sritori n situa ia asta, dect ar fi fost pentru salvarea vampirilor care fume"au n lumina soarelui i puteau fi uor salva i de la moarte dac ar fi fost acoperi i. *m ncercat s-i nvinov esc, dar n-am putut. 0entru prima dat am o!servat c se adunase o mul ime de oameni o!inui i care opriser mainile i ieiser ca s a/ute sau s cate "ura. 9ai erau i oameni care stri"au# &:sa i-i s ardK( 9-am uitat la pompieri cum s-au ridicat cu o macara s-l aduc /os pe demon i le"tura sa, apoi m-am ntors i mi-am fcut loc printre drmturi. 1up o vreme, eram terminat. Stri"tele supravie uitorilor umani, fumul, lumina soarelui estompat de norul uria de praf, z"omotul cldirii care i aeza noua structur, z"omotele haotice ale muncitorilor care lucrau la opera iunile de salvare i utila/ele care soseau i ac ionau rapid... eram copleit. ntre timp, furasem o /achet "al!en i o casc dintre acelea pe care le purtau salvatorii i reuisem s a/un" suficient de aproape nct s "sesc doi vampiri, pe unul l cunoteam, n ruinele zonei de la intrare, acoperit cu mult moloz de la eta/ele de deasupra. ? !ucat mare de lemn rmsese pe pozi ii i semnala recep ia. Mnul dintre vampiri era foarte ars, nu puteam s-mi dau seama dac o s supravie uiasc sau nu. Cellalt se ascunsese su! cea mai mare !ucat de lemn i numai minile i picioarele i fuseser arse i nne"rite. *m stri"at dup a/utor, iar vampirii au fost acoperi i cu pturi. 3 *vem o cldire la dou strzi mai ncolo6 acolo i ducem pe vampiri, spuse femeia cu pielea nchis la culoare, care l lu pe cel rnit mai "rav, i mi-am dat seama c era aceeai care i luase pe )ric i 0am. 0e ln" vampiri, l-am mai descoperit i pe -odd 1onati, care a!ia dac se mai inea n via . *m stat ln" el cteva minute pn cnd au venit cu tar"a. =i am mai "sit, ln" el, i o camerist moart. 'usese zdro!it. *veam un miros n nri care pur i simplu nu se ducea i l detestam. 9i se depunea pe plmni, m "ndeam, i tot restul vie ii o s-l inspir i o s-l e2pir. 9irosul era compus din materiale arse, corpuri prlite i vampiri n descompunere. )ra mirosul urii. $zusem nite lucruri att de n"rozitoare nct atunci nici nu puteam s m "ndesc la ele. 1intr-o dat am sim it c nu mai pot s mai caut. -re!uia s m aez. 9-am dus ln" un morman care se formase peste o eava i o plac de lemn. 9-am coco at pe el i am nceput s pln". *poi, mormanul s-a deplasat cu totul ntr-o parte i eu am a/uns pe /os, nc pln"nd. 9-am uitat n deschiztura creat de resturile care alunecaser. Bill era "hemuit nuntru, cu /umtate de fa ars. 0urta aceleai haine n care l vzusem cu o sear nainte. 9-am arcuit peste el, ca s-l apr de lumina soarelui, iar el mi-a mul umit, printre !uzele crpate i nsn"erate. )ra furat, iar i iar, de somnul din timpul zilei, puternic ca o com. 3 1umnezeule, am spus. $eni i s ne a/uta iK am stri"at i am vzut doi !r!a i care veneau nspre mine cu o ptur. 3 =tiam c-o s m "seti, spuse Bill. Sau mi-am ima"inat7 *m rmas aplecat n pozi ia aia ciudat. 0ur i simplu nu era nici un o!iect la care s a/un" care s-l acopere aa de !ine ca mine. 9irosul m neca, dar am rmas. Hezistase att de mult pentru c fusese acoperit din ntmplare. 1ei unul dintre pompieri a vomitat, l-au acoperit i l-au dus.

*poi, am vzut o alt siluet cu /achet "al!en fcndu-i drum printre ruine, pn la am!ulan e, att de repede ct se putea cineva mica acolo fr s-i rup un picior. *m avut impresia c detectez un creier viu i l-am recunoscut imediat. 9-am trt de-a !uilea printre drmturi, urmrind semnalele creierului !r!atului pe care voiam cel mai mult s-l "sesc. Ouinn i 'rannie zceau pe /umtate n"ropa i su! o "rmad afinat de moloz. 'rannie era incontient. Sn"erase n zona capului, dar se uscase. Ouinn era ame it, dar i recpta cunotin a pe deplin. *m vzut cum un firior de ap iroia pe fa a lui plin de praf i mi-am dat seama c !r!atul care tocmai plecase i dduse lui Ouinn s !ea ap i avea s se ntoarc cu tr"i pentru amndoi. * ncercat s-mi zm!easc. 9-am aezat n "enunchi ln" el. 3 S-ar putea s fie nevoie s schim!m planurile, iu!ito, spuse. S-ar putea s fie nevoie s am "ri/ de 'rannie o sptmn sau dou. 9ama noastr nu-i chiar 'lorence +i"htin"ale1T. *m ncercat s nu pln", dar parc lacrimile mele, odat pornite, nu se mai puteau opri. +u mai hohoteam, dar lacrimile iroiau n linite. 0roast. 3 ' ce tre!uie s faci, am spus. 9 suni cnd po i, ?;7 1etestam oamenii care spun &?;( tot timpul, de parc ar cere voie, dar nu puteam nici de data asta s m a! in. 3 )ti n via , asta e tot ce conteaz. 3 9ul umesc, spuse. 1ac n-ai fi sunat, am fi fost mor i. +ici mcar alarma de incendiu nu ne-ar fi scos la timp din camer. *m auzit un "eamt de la o distan mic, apoi o respira ie. Ouinn a auzit i el. 9-am trt ntracolo i am dat la o parte o !ucat mare, format dintr-o toalet i o chiuvet. *coperit cu praf i resturi, su! cteva plci de lemn mai mari, zcea *ndrF, complet pierdut. 9-am uitat la el repede i am vzut c avea cteva rni serioase, dar nici una nu sn"era. *veau s se vindece toate. :a nai!a. 3 ) *ndrF, i-am spus lui Ouinn. Hnit, dar n via . $ocea mea era plin de furie i la fel m sim eam i eu. Chiar ln" piciorul lui era o eap de lemn, lun" i frumoas, i am fost att de tentat. *ndrF era o amenin are pentru li!ertatea voin ei mele, pentru tot ce-mi plcea n via . 1ar n ziua aia vzusem de/a prea mult moarte. 9-am "hemuit acolo ln" el, urndu-l, dar, la urma urmei... l cunoteam. *sta ar fi tre!uit s fac situa ia mai uoar, dar n-a fcut-o. *m ieit din micul adpost unde se afla i m-am "r!it napoi ln" Ouinn. 3 -ipii ia se ntorc s ne ia, spuse, tot mai puternic cu fiecare minut care trecea. 0o i s te duci. 3 $rei s plec7 ?chii lui mi spuneau ceva, iar eu nu puteam s-mi dau seama. 3 Bine, am spus ezitant. ? s plec. 3 Se apropie a/utoarele, a spus !lnd. *i putea s "seti pe altcineva. 3 Bine, am spus, fr s tiu ce s n ele" din asta, i m-am ridicat n picioare. *m mers cam /umtate de metru, apoi l-am auzit micndu-se. 1ar, dup un moment de nemicare, am continuat s mer". 9-am ntors ln" o du! mare care fusese adus i parcat aproape de centrul de comand a opera iunilor. *ceast /achet "al!en fusese un permis de trecere ma"ic, dar care ar fi putut s e2pire n orice clip. Cineva ar fi putut s o!serve c purtam papuci de cas, care erau de/a rup i, pentru c nu fuseser fa!rica i pentru scormonit prin ruine. ? femeie mi-a dat o sticl de ap din du!, pe care am deschis-o cu mini nesi"ure. *m !ut ct am putut, apoi mi-am vrsat restul pe fa i pe mini. 1ei aerul era rcoros, m-am sim it minunat. 1e la prima e2plozie poate c trecuser dou 4sau patru sau ase5 ore. $eniser acum zeci de salvatori care aveau echipament, utila/e, pturi. 9 uitam dup cineva autoritar, care s fi avut o func ie de conducere, pentru c voiam s aflu unde fuseser dui ceilal i oameni care supravie uiser. *tunci am auzit o voce n cap. Soo<ie7 1T 6lorence 9ightingale (!/5$-!"!$) * prima infirmier modern, pionier a serviciului medical modern

Barr>K Cum te sim i7 Cam z"uduit, dar nu rnit prea tare. -u7 :a fel. Cecile a murit. mi pare ru. +u tiam ce altceva s zic. 9-am "ndit c-am putea face ceva mpreun. Ce7 0ro!a!il c nu pream prea interesat. *m putea "si oameni care sunt nc n via . +e-am descurca mai !ine mpreun. )u chiar asta fac, i-am zis. 1ar ai dreptate, mpreun vom fi mai puternici. n acelai timp, eram att de o!osit nct ceva nuntrul meu s-a strns, de teama unui alt efort. Binen eles c putem, am spus. 1ac acest morman de moloz ar fi fost la fel de nspimnttor de uria precum cel de la turnurile "emene, n-am fi reuit. 1ar locul sta era mai mic i mai uor de controlat i dac am fi putut convin"e pe cineva s ai! ncredere n noi, aveam o ans. :-am "sit pe Barr> aproape de centrul de comand i l-am luat de mna murdar. )ra mai tnr dect mine, dar acum nu-i arta vrsta i nici nu credeam c o s se mai poarte vreodat conform cu vrsta. 9-am uitat la irul de cadavre ntinse pe iar!a micului parc i am vzut-o pe Cecile i am mai vzut un corp care ar fi putut fi al mena/erei pe care o a!ordasem n hol. 9ai erau cteva siluete care aduceau va" cu cele omeneti, vampiri n dezinte"rare, acum doar "rm/oare de cenu. * fi putut s cunosc pe oricare dintre ei, dar era imposi!il s-mi dau seama. ?rice umilire ar fi fost un pre mic de pltit, dac am fi putut salva via a cuiva. 1eci Barr> i cu mine eram pre"ti i s fim umili i i lua i peste picior. :a nceput a fost "reu s facem pe cineva s ne asculte. 0rofesionitii ne tot ndrumau ctre punctul pentru victime sau ctre vreuna dintre am!ulan ele parcate n apropiere, "ata s-i duc pe supravie uitori la unul dintre spitalele din Hhodes. n cele din urm, am a/uns fa n fa cu un !r!at sla!, cu prul crunt, care m-a ascultat fr nici o e2presie pe chip. 3 +ici eu nu m-am "ndit c-o s a/un" s salvez vampiri, a spus, de parc asta i-ar fi e2plicat decizia, i poate c aa era. 1eci lua i-i pe aceti doi !r!a i cu voi i arta i-le ce pute i face. *ve i cincisprezece minute din timpul pre ios al acestor !r!a i. .deea fusese a lui Barr>, dar acum prea c voia s vor!esc eu n numele nostru. 'a a i era nne"rit de pete de funin"ine. *m avut o discu ie n linite despre care ar fi cel !un mod de a ne a!orda tema i, la sfrit, m-am ntors ctre pompieri i am zis# 3 0une i-ne ntr-o macara din aia. Surprinztor, ne-au ascultat, fr s comenteze. *m fost ridica i pe deasupra drmturilor i da, tiam c e periculos i da, eram pre"ti i s ne asumm urmrile. nc inndu-ne de mn, Barr> i cu mine am cutat, deschizndu-ne min ile i trimi ndu-le ct mai departe. 3 1u-ne mai la stn"a, am spus, iar pompierul care era n macara cu noi i-a fcut semn celui din ca!in. Mit-te la mine, i-am zis, iar el s-a uitat napoi. ?prete, iar macaraua s-a oprit. *m cutat din nou. 3 Chiar dedesu!t, am spus. Chiar su! locul sta. ? femeie pe care o cheam Santia"o nu-maitiu-cum. 1up cteva minute, s-au auzit de /os aplauze. ? "siser n via . 1up ntmplarea asta, a nceput s le plac de noi i nu ne-au mai ntre!at cum reueam, atta vreme ct ne ineam de trea!. Salvatorii erau pre"ti i pentru salvare. *duceau cini i puneau microfoane, dar Barr> i cu mine eram mai rapizi i mai e2ac i dect cinii i mai eficien i dect microfoanele. *m mai "sit nc patru persoane n via i un !r!at care a murit nainte ca echipa s a/un" la el, un chelner pe nume *rt, care-i iu!ea so ia i care a suferit cumplit pn la final. *rt a fost un caz sfietor, pentru c ncercau cu disperare s-l scoat afar, iar eu le spusesem c n-avea rost. Binen eles c nu m-au crezut6 au continuat s sape, dar el murise. n momentul acesta, de/a salvatorii erau cu adevrat entuziasma i de a!ilitatea noastr i voiau s lucrm i n timpul nop ii, dar Barr> era la captul puterilor i nici eu nu stteam prea !ine. 9ai ru, se lsa i ntunericul.

3 Se vor trezi vampirii, i-am amintit efului pompierilor. * dat din cap i s-a uitat la mine pentru mai multe e2plica ii. 3 $or fi foarte rni i, am spus. -ot nu n ele"ea. 3 $or avea nevoie de sn"e imediat i nu se vor putea controla. )u n-a trimite nici un muncitor sin"ur, printre ruine, am spus, iar fa a lui rmase nemicat n timp ce se "ndea. 3 +u crezi c sunt mor i cu to ii7 +u-i pute i "si7 3 0i, de fapt, nu. +u putem "si vampiri. ?ameni, da, dar nu vampiri. Creierul lor nu emite nici un fel de... unde. -re!uie s plecm acum. Mnde sunt supravie uitorii7 3 Sunt to i n Cldirea -ronului, chiar acolo, a spus, artnd cu de"etul. :a su!sol. +e-am ntors ca s plecm. Barr> i-a aruncat !ra ul pe dup umerii mei i nu pentru c voia s fie afectuos, ci pentru c avea nevoie de spri/in. 3 1a i-mi numele i adresele voastre pentru ca primarul s v poat mul umi, spuse !r!atul crunt, cu un pi2 i o a"end pre"tite. +uK a zis Barr>, iar "ura mea s-a nchis. *m dat din cap c nu. 3 ? s trecem peste partea asta, am rspuns. *m aruncat o privire n mintea lui i am vzut c era lacom dup mai mult a/utor din partea noastr. 1intr-odat am n eles de ce Barr> m oprise att de !rusc, dei cole"ul meu telepat era att de o!osit nct nu-mi putea e2plica el sin"ur. Hefuzul meu n-a fost acceptat uor. 3 :ucra i pentru vampiri, dar nu vre i s sta i s vi se recunoasc meritele pentru a/utorul pe care l-a i dat n aceast zi trist7 3 1a, am rspuns, chiar aa. +u era ncntat de mine i m-am "ndit pentru o clip c avea de "nd s for eze lucrurile# s-mi smul" portofelul din !uzunar, s m trimit la nchisoare sau ceva de "enul sta. 1ar a dat din cap fr chef i ne-a fcut un semn n direc ia Cldirii -ronului. Cineva o s ncerce s afle, spuse Barr>. Cineva o s ncerce s ne foloseasc. *m oftat i a!ia dac am mai avut ener"ie s inspir. *m ncuviin at. 1a, cineva o s fac asta. 1ac mer"em la adpost, cineva o s ne urmreasc acolo i o cear numele noastre de la cineva care ne recunoate i dup aia o s fie doar o chestiune de timp. +u m puteam "ndi la o cale de a evita s ne ducem acolo. -re!uia s fim a/uta i, tre!uia s ne "sim "rupurile i s vedem cum i cnd puteam s plecm din ora i tre!uia s aflm cine supravie uise i cine nu. 9i-am dus mna la !uzunarul din spate, i, spre surprinderea mea, telefonul mo!il era nc acolo i nc mai avea !aterie. :-am sunat pe domnul Cataliades. 1ac mai era cineva n afar de mine care s ias din 0iramid cu un mo!il, atunci acela nu putea fi dect avocatul. 3 1a, rspunse precaut. 1omnioar St... 3 =t, am spus. +u-mi spune i numele cu voce tare. )ra paranoia curat. 3 0rea !ine. 3 :e-am dat o mn de a/utor aici i acum chiar vor s ne cunoasc mai !ine, am spus, i m-am sim it deteapt c vor!esc aa codificat. )ram foarte o!osit. 3 )u i Barr> suntem n fa a cldirii n care v afla i i dumneavoastr. *vem nevoie s stm n alt parte. Sunt prea multe persoane care fac liste aici, nu7 3 *sta e o activitate foarte popular, rspunse. 3 1umneavoastr i 1iantha sunte i !ine7 3 +-a fost "sit. *m fost separa i. +-am vor!it timp de cteva secunde. 3 mi pare ru. 0e cine inea i cnd i-am trimis s v salveze7 3 0e re"in. ) aici, dei "rav rnit. +u-l putem "si pe *ndrF. * fcut o pauz i, pentru c nu m-am putut a! ine, am ntre!at# 3 =i mai cine7 3 ,ervaise e mort. )ric, 0am, Bill... ari, dar sunt aici. Cleo Ba!!itt e aici. +u l-am vzut pe Hasul.

3 Aa<e 0urifo> e acolo7 3 +u l-am vzut nici pe el. 3 1ac-l vede i, poate ar tre!ui s ti i c e cel pu in par ial responsa!il. )ra implicat n complotul fr iei. 3 *h. 1omnul Cataliades nre"istra informa ia asta. 3 *h, da, cu si"uran voiam s tiu asta. Aohan ,lassport va fi interesat n mod deose!it, pentru c are clavicula i cteva coaste rupte. ) foarte, foarte furios. *sta spunea ceva despre rutatea lui ,lassport. 1omnul Cataliades l credea capa!il de o rz!unare la fel de dur ca a unui vampir. 3 1ar cum a i aflat c e2ista un complot, domnioar Soo<ie7 .-am redat avocatului povestea pe care mi-o spusese Clovache. 9-am "ndit c e n re"ul, acum, c ea i Batan>a se ntorseser de unde veniser, oricare ar fi fost locul la. 3 S-a dovedit c i-au meritat !anii pe care i-au luat de la re"ele .saiah. Cataliades prea mai de"ra! "nditor dect invidios. 3 .saiah e aici i nu e deloc rnit. 3 -re!uie s ne cutam un loc unde s dormim, i pute i spune dumneavoastr re"elui lui Barr> c e cu mine7 am ntre!at, tiind c tre!uia s nchid telefonul i s fac un plan. 3 ) prea rnit ca s-i mai pese. +u e contient. 3 Bine. *tunci cuiva din "rupul din -e2as. 3 l vd pe Aoseph $elasGuez. Hachel e moart. 1omnul Cataliades nu se putea a! ine6 tre!uia smi spun toate vetile proaste. 3 =i Cecile, asistenta lui Stan, e moart, i-am zis. 3 Mnde ave i de "nd s v duce i7 ntre! Cataliades. 3 +u tiu ce s fac. 9 sim eam e2tenuat i deznd/duit i primisem prea multe veti, proaste i fusesem prea lovit ca s-mi mai revin. 3 ? s trimit un ta2i dup voi, se oferi domnul Cataliades. 0ot s aflu un numr de la voluntarii tia dr"u i. Spune i-i oferului c munci i la opera iunile de salvare i ave i nevoie s v duc la cel mai apropiat hotel ieftin. *i un card de credit7 3 1a, i-l am i pe cel de de!it, am spus, !inecuvntnd impulsul pe care l-am avut cnd am ndesat portofelul n !uzunar. 3 +u, stai, o s v ia urma prea uor dac-l foloseti. Bani7 *m verificat. 9ul umit n mare parte lui Barr>, aveam o sut nouzeci de dolari mpreun. .-am spus domnului Cataliades c ne descurcm. 3 *tunci sta i peste noapte la un hotel i mine sun-m din nou, spuse, prnd nespus de o!osit. 3 9ul umim pentru plan. 3 9ul umesc pentru avertizare, rspunse demonul curtenitor. *m fi fost mor i cu to ii, dac tu i Bell!o> nu ne-a i fi trezit. *m aruncat /acheta "al!en i casca. Barr> i cu mine am luat-o la pas, inndu-ne unul pe cellalt, mai mult sau mai pu in. *m "sit o !arier de !eton de care s ne spri/inim i am stat acolo, fiecare cu un !ra n /urul celuilalt. *m ncercat s-i spun lui Barr> de ce facem asta, dar nu-i psa. )ram n"ri/orat c n orice clip vreun poli ist sau pompier de la locul e2ploziilor ar putea s ne vad i s ne opreasc s afle ce fceam, unde ne duceam, cine eram. *m fost att de uurat nct am sim it c lein cnd am vzut un ta2i naintnd ncet, cu oferul uitndu-se atent pe "eam. -re!uia s fie pentru noi. *m fluturat mna li!er cu disperare. +u mai fcusem semn unui ta2i niciodat n via a mea. )ra e2act ca n filme. =oferul, un tip sla! mort din ,u>ana, nu era prea ncntat de ideea de a lsa nite creaturi murdare ca noi s urce n maina lui, dar nu putea s refuze oameni att de srmani ca noi. Cel mai apropiat hotel &ieftin( era cam la un <ilometru i /umtate n interiorul oraului, departe de ap. 1ac am fi avut ener"ia necesar, am fi putut s mer"em i pe /os. Cel pu in cltoria cu ta2iul n-a fost scump. +ici chiar la un hotel de clas medie, func ionarii de la recep ie n-au fost prea ncnta i de

nf iarea noastr6 dar, la urma urmei, fusese o zi de caritate pentru oamenii implica i n e2plozie. *m luat o camer la un pre care m-ar fi fcut s m nec, dac n-a fi vzut tarifele de la 0iramid. Camera nu era mare lucru, dar nici nu ne tre!uia mare lucru. ? camerist a !tut la u chiar dup ce am intrat i a spus c ar vrea s ne spele hainele, pentru c nu mai aveam altele. S-a uitat n /os cnd a spus asta, ca s nu m stn/eneasc. ncercnd s nu par prea surprins de ama!ilitatea ei, m-am uitat la !luza i la pantalonii mei i am fost de acord. 9-am ntors ctre Barr> i am descoperit c adormise n picioare. 9-am chinuit s-l !a" n pat. )ra la fel de neplcut ca atunci cnd tre!uia s deplasezi un vampir i mi-am inut !uzele strnse pn cnd i-am dez!rcat de tot corpul moale. *poi mi-am scos i eu hainele, le-am pus ntr-o pun" de plastic pe care am "sit-o n dulap i i-am dat-o cameristei. *m luat un prosop i l-am ters pe Barr> pe fa , pe mini i pe picioare, apoi l-am nvelit. * tre!uit s fac du i i-am mul umit lui 1umnezeu pentru amponul i spunul i crema i lo iunea de corp pe care le-am "sit acolo. 1e asemenea, i-am mul umit lui 1umnezeu pentru apa cald i rece, dar mai ales pentru cea cald. 9ena/era dr"u mi-a dat chiar i dou periu e i un plicule de past de din i i mi-am cur at din "ur "ustul de cenu. 9i-am splat chilo ii i sutienul n chiuvet i le-am stors ntr-un prosop nainte s le ntind la uscat. Jainele lui Barr> i le ddusem pe toate tipei. n cele din urm, n-a mai rmas nimic de fcut i m-am !"at n pat ln" Barr>. *cum, c eu miroseam att de !ine, mi-am dat seama c el nu, dar era "reu doar pentru mine, nu7 +u l-a fi trezit pentru nimic n lume. 9-am ntors cu spatele la el i m-am "ndit ct de nspimnttor fusese acel coridor lun" i "ol E nu e amuzant c asta mi rmsese ca fiind nspimnttor, dup o zi att de ori!il7 Camera de hotel era att de linitit dup tumultul de la locul e2ploziilor, iar patul era att de conforta!il, iar eu miroseam mult mai !ine i nu eram aproape deloc rnit. *m adormit i n-am visat deloc.

Capitolul 1%
=tiu c sunt multe lucruri mai rele dect s te trezeti "oal n pat alturi de cineva pe care nu-l cunoti prea !ine. 1ar cnd am deschis ochii a doua zi, nu m-am putut "ndi la nici unul, timp de cinci minute lun"i. =tiam c Barr> se trezise, i po i da seama cnd un creier trece n starea de trezie. Spre uurarea mea, s-a strecurat /os din pat i s-a dus la !aie fr s vor!easc i imediat dup aceea am auzit cum cur"e apa la du. Jainele noastre curate erau ntr-o pun" care atrna pe clan a din interior a uii, i mai era i un ziar MS* -oda>. 1up ce m-am m!rcat n "ra!, am desfcut ziarul pe msu , n timp ce-mi pre"team o ceac de cafea. *m !"at o mn cu pun"a cu hainele lui Barr> n !aie i i-am lsat-o pe podea, fluturndu-o un pic mai nti, ca s-i atra" aten ia. 9-am uitat pe meniul de la room-service, dar n-aveam suficien i !ani s ne lum nimic. -re!uia s ne pstrm o parte pentru un ta2i, pentru c nu tiam care va fi urmtoarea micare. Barr> a ieit din !aie, la fel de proaspt cum fusesem eu cu o sear n urm. Spre surprinderea mea, m-a pupat pe o!raz i apoi s-a aezat n fa a mea, cu un pahar de carton cu capac, n care era ceva ce aducea uor cu o cafea cald. 3 +u-mi amintesc mare lucru despre seara trecut, spuse. Bi-mi de ce suntem aici. .-am zis. 3 Ce !ine m-am "ndit, a spus. Sunt surprins de mine. *m rs. 9ndria masculin i era un pic ifonat c picase naintea mea, dar cel pu in putea s se ia sin"ur peste picior. 3 1eci !nuiesc c tre!uie s-l sunm pe avocatul tu demon. *m ncuviin at. )ra de/a ora unsprezece, aa c am sunat. * rspuns imediat. 3 Sunt multe urechi aici, spuse fr nici o introducere. =i am n eles c nici telefoanele astea nu sunt prea si"ure. Celularele. 3 Bine. 3 1eci vin eu la tine mai ncolo, o s- i aduc nite lucruri de care ai nevoie. Mnde eti7 .-am spus numele hotelului i numrul camerei, cu o uoar nelinite, pentru c demonul e un tip pe care oamenii l pot o!serva uor, iar el mi-a spus s am r!dare. 9 sim isem !ine pn ca domnul Cataliades s spun asta i deodat am avut o tresrire interioar. Sim eam c suntem fu"ari i nu meritam s fim aa. Citisem ziarul i articolul despre 0iramid spunea c tra"edia a fost provocat de &o serie de e2plozii( pe care 1an Bre@er, eful for elor statale antitero, le punea pe seama mai multor !om!e. =eful pompierilor a fost mai prudent n declara ii# &'acem investi"a ii.( Speram din suflet c aa era. Barr> spuse# 3 *m putea s facem se2 ct ateptm. 3 mi plcea de tine mai mult cnd erai incontient, am zis. =tiam c Barr> ncerca doar s nu se mai "ndeasc la toat trenia, totui... 3 -u m-ai dez!rcat azi-noapte7 ntre! cu un zm!et lacom. 3 1a, eu am fost, norocoasa de mine, am spus. .-am zm!it, ceea ce m-a surprins i pe mine. ? !taie n u ne-a fcut pe amndoi s tresrim ca iepurii. 3 1emonul tu, spuse Barr>, dup o secund de verificri mentale. 3 1a, am rspuns, i m-am ridicat s deschid. 1omnul Cataliades nu se !ucurase de ama!ilitatea unei cameriste, aa c nc era n hainele murdare din ziua trecut. 1ar reuea totui s arate demn, iar minile i fa a i erau curate. 3 $ ro" intra i. Ce fac ceilal i7 am ntre!at. 3 Sophie-*nne i-a pierdut picioarele, i nu tiu dac i le va recupera, a spus. 3 ?f, 1oamne, am spus tresrind. 3 Si"e!ert s-a eli!erat de su! drmturi dup lsarea ntunericului, a continuat. S-a ascuns ntrun loc si"ur, n "ara/ul n care a aterizat dup e2plozii. Bnuiesc c a "sit pe cineva cu care s se hrneasc, pentru c era mai sntos dect ar fi tre!uit s fie. 1ar, dac aa stau lucrurile, pro!a!il c a mpins cadavrul ntr-unul din focuri, pentru c altfel am fi auzit dac ar fi fost "sit un corp "olit de

sn"e. Speram ca donatorul s fi fost unul dintre tipii din fr ie. 3 He"ele vostru, spuse domnul Cataliades ctre Barr>, e att de "rav rnit nct s-ar putea s ai! nevoie de vreo zece ani ca s-i revin. 0n cnd situa ia se clarific, Aoseph e la conducere, dei va fi contestat n curnd. 'iica re"elui, Hachel, e moart6 poate i-a spus Soo<ie7 3 mi pare ru, am spus. *m avut prea multe veti proaste ca s pot termina cu toate. 3 =i Soo<ie mi-a spus c i Cecile a murit. 3 =i 1iantha7 am ntre!at cu o ezitare. 0ro!a!il c era ceva important dac domnul Cataliades nu-i men ionase nepoata. 3 ) dat disprut, a spus scurt. =i totui "unoiul la, ,lassport, are doar cteva vnti. 3 mi pare ru pentru am!ele lucruri, am zis. Barr> prea paralizat. i pierise tot cheful de otii. 0rea mai mic, cum sttea pe mar"inea patului. =mecherul ele"ant pe care-l ntlnisem n holul 0iramidei se scufundase, cel pu in pentru o vreme. 3 Pi-am spus despre ,ervaise, spuse domnul Cataliades. *m identificat corpul femeii lui n diminea a asta. Cum o chema7 3 Caria. +u mai tiu care era numele de familie, dar o s mi-l amintesc. 3 0ro!a!il c numele mic e de a/uns ca s-o identifice. Mnul dintre cadavrele n uniform avea n !uzunar o list fcut pe calculator. 3 +u erau to i pe list, am spus aproape si"ur. 3 +u, !inen eles c nu, zise Barr>. +umai c iva. +e-am uitat la el. 3 -u de unde tii7 3 .-am auzit. 3 Cnd7 3 C-o sear nainte. 9i-am mucat !uza de /os, tare. 3 Ce-ai auzit7 ntre! calm domnul Cataliades. 3 )ram cu Stan n... ti i voi, unde se vindeau i se cumprau chestii. ?!servasem c to i chelnerii i ceilal i m evitau i dup aia m-am uitat s vd dac o evitau i pe Soo<ie. 1eci m-am "ndit# &Qtia tiu cum eti, Barr>, i e ceva ce nu vor s afli. 9ai !ine verifici.( *m "sit un loc !un unde s m furiez, dup nite palmieri din ia fali, ln" ua de serviciu, i am putut s aud ce "ndeau nuntru. 1eci n-au spus tare i pe litere, n ele"e i7 +e citise i nou "ndurile. 3 )ra ceva de "enul# ?;, o s punem mna pe vampirii ia, la nai!a cu ei, i dac omoram i c iva din sclavii lor umani, ei !ine, "hinion, nu e pro!lema noastr. :a nai!a i cu tia. +u puteam dect s stau acolo i s m uit la el. 3 +u, nu tiam cnd sau cum vor ac ionaK 9-am dus s m culc, cumva n"ri/orat n le"tur cu ei i cu planurile lor i cnd mi-am dat seama c nu pot s dorm, am renun at s mai ncerc i te-am chemat. =i dup aia am ncercat s-i scoatem pe to i afar, spuse i ncepu s pln". 9-am aezat ln" el i l-am cuprins cu !ra ul. +u tiam ce s spun. Binen eles c el tia ce "ndesc. 3 1a, mi doresc s fi spus ceva mai nainte, spuse printre su"hi uri. 1a, n-am procedat !ine. 1ar m-am "ndit c dac vor!esc nainte s fiu si"ur, vampirii vor t!r pe ei i-i vor seca de sn"e. Sau mi vor cere s le spun e2act cine tia i cine nu i nu puteam s fac asta. * urmat o pauz lun". 3 1omnule Cataliades, l-a i vzut pe Ouinn7 am ntre!at, ca s spar" "hea a. 3 ) la spitalul pentru oameni. +u i-a putut mpiedica s-l ia. 3 -re!uie s m duc s-l vd. 3 Ct de serioas este teama voastr c autorit ile vor ncerca s v for eze s le face i trea!a7 Barr> a ridicat capul i s-a uitat la mine. 3 1estul de serioas, am spus n acelai timp. 3 )ste prima dat cnd am artat cuiva, n afar de cei din oraul meu, ce pot face, am zis.

3 =i eu la fel. Barr> i terse ochii cu dosul palmei i continu e2plica ia# 3 *r fi tre!uit s vezi ce fa a fcut tipul la cnd i-am spus c noi chiar putem s "sim oameni. Credea c suntem medii sau ceva de "enul acesta i nu putea n ele"e c ceea ce fceam noi era pur i simplu s nre"istrm semnalele unui creier viu. +imic mistic n toat chestia asta. 3 ?dat ce ne-a crezut, ideea l-a prins imediat, am spus. Se putea auzi n mintea lui cum se "ndea la sutele de feluri n care puteam fi de a/utor n opera iunile de salvare, "uvernului n conferin e sau n intero"atoriile politiei. 1omnul Cataliades s-a uitat la noi. +-am putut s-i descifrez toate "ndurile nclcite, dar "nduri avea din plin. 3 +-am mai de ine controlul asupra propriilor noastre vie i, a spus Barr>. 9ie mi place via a mea. 3 Bnuiesc c-a putea s salvez o mul ime de oameni, am zis. 0ur i simplu nu m "ndisem la asta pn arunci. +u mai fusesem confruntat cu o asemenea situa ie ca n ziua precedent. =i speram s nu mai fiu vreodat. Ct de pro!a!il era s m aflu din nou la locul unui dezastru7 )ram o!li"at s renun la o slu/! care-mi plcea, s muncesc pentru strini n locuri ndeprtate7 9 apuca tremuratul doar cnd m "ndeam. *m sim it cum n"hea ceva n mine cnd mi-am dat seama c felul n care a profitat *ndrF de mine ar fi doar nceputul n situa ii din astea. :a fel ca *ndrF, toat lumea ar vrea s pun stpnire pe mine. 3 +u, am zis. +-o s fac asta. 0oate c sunt e"oist i o s a/un" n iad, dar n-o s fac asta. +u cred c e2a"erm cnd spunem ct de "reu ar fi pentru noi. Chiar deloc. 3 *tunci nu-i o idee !un s te duci la spital, spuse Cataliades. 3 =tiu, dar oricum tre!uie. 3 *tunci ai putea s treci pe acolo n drum spre aeroport. +e-am ciulit urechile. 3 Mn avion *nu!is decoleaz n trei ore. ? s mear" mai nti la 1allas, apoi la Shreveport. He"ina i Stan pltesc pentru el mpreun. $or fi la !ord to i supravie uitorii am!elor "rupuri. :ocuitorii din Hhodes ne-au donat sicrie folosite pentru cltorie. 1omnul Cataliades s-a strm!at i, pe !un dreptate, nu l-a fi putut nvinov i. 3 *ici sunt to i !anii pe care vi-i putem da, zise mai departe i mi ntinse un mic teanc de !ancnote. 1ac a/un"e i la terminalul *nu!is la timp, o s mer"e i amndoi acas cu noi. 1ac nu veni i, o s presupun c s-a ntmplat ceva care v-a oprit i o s v aran/a i plecarea altfel. =tiu c v suntem foarte ndatora i, dar avem i noi rni ii notri pe care tre!uie s-i ducem acas, iar cardurile re"inei i celelalte s-au pierdut n incendiu. $a tre!ui s sun la compania ei de credit pentru situa ii de ur"en , dar asta n-o s dureze mult. 9i s-a prut un pic rece, dar, la urma urmei, nu era cel mai !un prieten al nostru i, n calitate de om de zi al re"inei, avea o mul ime de lucruri de fcut i multe alte pro!leme de rezolvat. 3 Bine, am spus. *uzi i, Christian Baruch e la adpost7 S-a ncruntat. 3 1a. 1ei ars, ntr-un fel, se tot d pe ln" re"in n a!sen a lui *ndrF, de parc ar vrea s-i ia locul. 3 1e fapt, chiar vrea. 1orete s fie urmtorul domn al re"inei :ouisianei. 3 Baruch7 Cataliades n-ar fi putut manifesta mai mult dispre nici pentru un spiridu care ar fi candidat la slu/!a asta. 3 +u, a mers prea departe. i spusesem de/a lui *ndrF despre asta, iar acum tre!uia s mai e2plic o dat. 3 1e-asta a plasat !om!a 1r. 0epper, am spus dup vreo cinci minute. 3 Cum de tii de asta7 ntre! domnul Cataliades. 3 9i-am dat eu seama din una-alta, am recunoscut modest. *m oftat. *cum urma partea scr!oas.

3 :-am "sit ieri ascuns su! !iroul de la recep ie. 9ai era un vampir cu el, cu arsuri "rave. +ici mcar nu tiu cine era. =i n aceeai zon se aflau -odd 1onati, tipul de la paz, n via , dar rnit, i o mena/er moart. *m sim it din nou epuizarea, mirosul n"rozitor, am ncercat s respir aerul "ros. 3 Baruch nu era, !inen eles. +u eram chiar mndr de asta i m-am uitat n /os, la mini. 3 ?ricum, am ncercat s-i citesc "ndurile lui -odd 1onati, s aflu ct era de rnit, iar el doar l ura pe Baruch i-l nvinov ea. 1orea s fie sincer de data asta. +ici o misiune pentru care s se mai n"ri/oreze. -odd mi-a spus c se uitase de mai multe ori la nre"istrrile camerelor de suprave"here i c, n cele din urm, i-a dat seama ce vedea. =eful lui srea ca s astupe camera cu "um, s poat plasa !om!a. Cnd i-a dat seama de lucrul sta, 1onati a n eles c Baruch voia s-o sperie pe re"in, s-o fac s se simt nesi"ur, ca s-i ia un nou so . .ar acesta s fie Christian Baruch. 1ar ti i de ce voia s se nsoare cu ea7 3 +u-mi pot ima"ina, spuse domnul Cataliades, puternic ocat. 3 0entru c voia s deschid un nou hotel pentru vampiri n +e@ ?rleans. Sn"e n Cartier fusese inundat i nchis, iar Baruch se "ndea c ar putea s-l reconstruiasc i s-l redeschid. 3 1ar Baruch avea vreo le"tur cu celelalte !om!e7 3 +u cred, domnule Cataliades. Cred c a fost fr ia, cum am spus i ieri. 3 =i atunci cine i-a ucis pe vampirii din *r<ansas7 ntre! Barr>. Bnuiesc c tot fr ia, nu7 +u, sta i - de ce ar face-o7 +u c ar avea ndoieli dac s omoare nite vampiri, dar ar fi tiut c vampirii vor fi pro!a!il ucii n e2plozia mare. 3 *vem nite nemernici n plus, am spus. 1omnule Cataliades, ave i idee cine ar fi putut s-i elimine pe vampirii din *r<ansas7 :-am privit pe domnul Cataliades n ochi. 3 +u, spuse. =i dac a avea, n-a rosti niciodat prerile alea cu voce tare. )u cred c tu ar tre!ui s vezi de rnile !r!atului tu, s te ntorci n orelul tu i s nu te mai n"ri/orezi de trei mor i printre at ia al ii. +u eram chiar n"ri/orat de moartea celor trei vampiri din *r<ansas i prea o idee !un s ascult de sfatul domnului Cataliades. *vusesem r"azul s m "ndesc la crime i hotrsem c rspunsul cel mai simplu era de multe ori cel mai !un. Cine se "ndise c re"ina avea toate ansele s scape de un proces, dac Aennifer Cater era redus la tcere7 Cine pre"tise calea spre a fi primit n camera lui Aennifer, printr-un simplu telefon7 Cine avusese un moment lun" de comunicare telepatic cu su!alternii ei nainte s nceap vnzoleala artificial a pre"tirilor pentru vizita neprevzut7 *l cui era !od>"uardul care ieise de pe ua scrilor chiar cnd noi ieeam din apartament7 =tiam, la fel de !ine ca domnul Cataliades, c Sophie-*nne se asi"urase c Si"e!ert va fi primit n camera lui Aennifer Cater atunci cnd a sunat nainte i i-a spus lui Aennifer c ea nsi e pe drum. Aennifer avea s se uite pe vizor, s-l recunoasc pe Si"e!ert i s presupun ca re"ina era n spatele lui. ?dat intrat nuntru, Si"e!ert avea s-i scoat sa!ia din teac i s-i ucid pe to i cei de fa . *poi avea s se "r!easc napoi pe scri, la timp s o escorteze pe re"in napoi la eta/ul apte. *vea s intre n camer din nou, ca s e2iste un motiv pentru care mirosul lui e n aer. =i la vremea aia n-am !nuit nimic. Ce oc tre!uie s fi avut Sophie-*nne cnd Jenri< 'eith a aprut n via 6 dar apoi pro!lema s-a rezolvat cnd el a acceptat protec ia ei. 0ro!lema a reaprut cnd cineva l-a convins s-o acuze oricum. =i atunci, surprinztor, pro!lema s-a rezolvat din nou# micul vampir nervos a fost asasinat n fa a cur ii. 3 9 ntre! cum a fost an"a/at ;>le 0er<ins, am spus, tre!uie s fi tiut c era ntr-o misiune sinuci"a. 3 0oate, spuse domnul Cataliades cu aten ie, poate c se hotrse s treac oricum n lumea de dincolo. 0oate cuta un mod spectaculos i interesant de a se duce, cti"nd o motenire !neasc

pentru descenden ii si umani. 3 0are ciudat c am fost trimis s caut informa ii despre el de ctre un mem!ru al propriului nostru "rup, am spus, cu o voce neutr. 3 *, nu toat lumea are nevoie s tie totul, spuse domnul Cataliades pe un ton la fel de neutru. Barr> putea s-mi aud "ndurile, !inen eles, dar nu pricepea ce spunea domnul Cataliades, ceea ce era la fel de !ine. )ra stupid c m-am sim it mai !ine s aflu c )ric i Bill nu tiau de /ocurile ascunse ale re"inei. +u c n-ar fi fost capa!ili s /oace i ei /ocuri ascunse, dar nu cred c )ric m-ar fi trimis dup potcoave de cai mor i la poli"onul de tir unde se antrenase ;>le 0er<ins, dac ar fi tiut c nsi re"ina l an"a/ase pe 0er<ins. Sraca femeie de la ma"azin murise pentru c re"ina nu i spusese minii ei stn"i ce fcea mna dreapt. =i m-am ntre!at ce se ntmplase cu omul care vomitase la locul crimei, cel care fusese an"a/at ofer s-l duc pe Si"e!ert sau pe *ndrF la poli"on... dup ce fusesem att de "ri/ulie s las mesa/ul n care le spuneam unde ne duceam eu i Barr> ca s cutm dovezi. 0ecetluisem eu nsmi soarta femeii cnd am lsat mesa/ul la. 1omnul Cataliades plec, dup ce ne-a strns minile, cu zm!etul lui linitit, aproape normal. +e-a ru"at nc o dat s venim la aeroport. 3 Soo<ie7 zise Barr>. 3 1a. 3 )u chiar vreau s m urc n avionul la. 3 =tiu. 3 -u7 3 +u cred c pot s fac asta. S fiu n acelai avion cu ei. 3 Sunt to i rni i, a rspuns el. 3 1a, dar asta nu e o rz!unare. 3 *i avut tu "ri/, nu7 +u l-am ntre!at ce vrea s spun. =tiam c poate citi n mintea mea. 3 Ct am putut de !ine, am rspuns. 3 0oate c nu vreau s fiu n acelai avion cu tine, a zis Barr>. Binen eles c m-a durut, dar cred c meritam. *m ridicat din umeri. 3 *sta tre!uie s decizi sin"ur. -o i avem lucruri diferite cu care putem tri. Barr> s-a "ndit. 3 1a. =tiu. 1ar acum e mai !ine s-o lum pe drumuri separate. )u m duc la aeroport i stau peacolo pn cnd plecm. -u te duci la spital7 )ram prea prudent acum ca s-i spun. 3 +u tiu. 1ar o s "sesc o main sau un auto!uz care s m duc acas. 9-a m!r iat, indiferent ct era de suprat pentru ale"erile pe care le fcusem. 0uteam s simt afec iunea i re"retul n inima lui. :-am m!r iat i eu. 'cuse i el ale"erile lui. .-am lsat cameristei zece dolari cnd am plecat pe /os, cam la cinci minute dup ce Barr> s-a urcat ntr-un ta2i. :a vreo dou strzi distan de hotel am ntre!at un trector cum se a/un"e la St. Cosmas. )ra un drum lun", cam de zece cvartale, dar ziua era frumoas, proaspt i rcoroas, cu un soare strlucitor. 9 sim eam !ine s fiu sin"ur. 0oate c purtam papuci cu talp de cauciuc, dar eram m!rcat suficient de !ine i eram curat. *m mncat un hotdo" n drumul spre spital, un hotdo" cumprat de la un vnztor de pe strad, iar sta era iari un lucru pe care nu-l mai fcusem niciodat. *m mai cumprat o plrie fr form tot de la un vnztor de pe strad, mi-am pus-o i mi-am ndesat prul su! ea. *celai tip mai avea de vnzare nite ochelari ne"ri. Cu cerul att de strlucitor i vntul care sufla dinspre lac, com!ina ia nu prea prea ciudat. St. Cosmas era un edificiu vechi, cu o mul ime de modele arhitecturale ornamentale n e2terior. =i era uria. *m ntre!at de starea lui Ouinn i una dintre femeile de la !iroul pentru vizitatori mi-a spus c nu-mi poate da aceast informa ie. 1ar ca s verifice dac era nre"istrat la spital, a fost nevoit si caute fia i am aflat numrul camerei din "ndurile ei. *m ateptat pn cnd toate cele trei femei erau ocupate cu alte cazuri i m-am strecurat n lift i m-am dus sus. Ouinn era la eta/ul zece. +u mai vzusem un spital att de mare i de a"itat. )ra uor s m

deplasez, de parc a fi avut un scop i tiam unde m duc. +u era nimeni de paz n fa a camerei lui. *m !tut uor, dar dinuntru nu s-a auzit nimic. *m deschis ua ncet i am intrat. Ouinn dormea n pat i era conectat la aparate i tu!uri. =i era un teriantrop care se vindeca repede, deci pro!a!il c rnile fuseser, la nceput, n"rozitoare. Sora lui sttea ln" el. i spri/inea capul !anda/at ntr-o mn6 i l-a ridicat cnd i-a dat seama c eram i eu acolo. 9i-am scos ochelarii i plria. 3 -u, a spus. 3 1a, eu, Soo<ie. 1eci de la ce vine 'rannie7 3 1e fapt e 'rancine, dar toat lumea mi spune 'rannie. 0rea mai tnr n timp ce spunea asta. 1ei eram mul umit s vd mai pu in ostilitate, am hotrt c e mai !ine s rmn n partea mea de camer. 3 Cum se simte7 am ntre!at, fcnd un semn cu capul ctre !r!atul care dormea. 3 i mai revine, din cnd n cnd. * urmat un moment de tcere n care a !ut ceva dintr-un pahar de plastic de pe msu a de ln" pat. 3 Cnd l-ai trezit m-ai trezit i pe mine, a spus dintr-odat. *m luat-o n /os pe scri. 1ar o !ucat mare de tavan s-a pr!uit peste el i podeaua s-a surpat su! noi i dup aia nu mai tiu dect ce mi-au zis nite pompieri, c m-a "sit o ne!un i eram nc n via i acum mi fac tot felul de teste i Ouinn zice c o s ai! "ri/ de mine pn cnd m fac !ine. =i dup aia mi-au zis c el are am!ele picioare rupte. 9ai era un scaun li!er i m-am pr!uit pe el. 0icioarele pur i simplu nu m mai puteau ine. 3 Ce spune doctorul7 3 Care7 ntre! 'rannie sum!r. 3 ?ricare. -o i. :-am luat pe Ouinn de mn. 'rannie aproape c s-a repezit, creznd c-o s-l rnesc, dar a dat napoi. *m luat mna fr perfuzii i am inut-o aa un timp. 3 +u le vine s cread c este de/a att de !ine, spuse 'rannie chiar cnd credeam c n-o s rspund. 1e fapt, ei cred c e un miracol. *cum va tre!ui s pltim pe cineva s-i scoat fiele din sistem. 0rul ei ne"ru la rdcin arta n"rozitor i era nc murdar de la locul e2ploziei. 3 1u-te i cumpr- i nite haine i ntoarce-te s faci un du, am spus. Stau eu cu el. 3 Chiar eti prietena lui7 3 1a, sunt. 3 9i-a zis c ai avut nite conflicte. 3 *m, dar nu cu el. 3 0i, !ine, o s m duc. *i nite !ani7 3 +u prea mul i, dar pot s- i dau. .-am dat aptezeci i cinci de dolari din !anii domnului Cataliades. 3 ?;, mi a/un" tia, a spus. 9ersi. * spus-o fr entuziasm, dar a spus-o. *m stat n camera tcut i l-am inut de mn pe Ouinn aproape o or. n acest rstimp, ochii lui s-au deschis o dat, mi-au nre"istrat prezen a, apoi s-au nchis la loc. Mn zm!et foarte firav i s-a ivit pe !uze pentru o clip. =tiam c n timp ce dormea corpul lui se vindeca i cnd se va trezi ar putea s mear" din nou. *r fi fost foarte plcut s m urc n patul la i s m "hemuiesc ln" Ouinn o vreme, dar asta ar fi putut s-i fac ru6 pro!a!il c l-a fi n"hesuit prea tare. 1up un timp, am nceput s vor!esc cu el. .-am spus de ce credeam c !om!a artizanal fusese lsat n fa a uii re"inei i i-am spus teoria mea n le"tur cu moartea celor trei vampiri din *r<ansas. 3 -re!uie s recunoti c se lea", am spus i apoi i-am zis ce credeam despre moartea lui Jenri< 'eith i e2ecutarea uci"aului su. .-am povestit despre femeia moart de la ma"azin. .-am prezentat suspiciunile mele le"ate de e2plozie.

3 mi pare ru c Aa<e a fost cel care s-a dat de partea lor, i-am zis. =tiu c ie i plcea de el. 1ar pur i simplu nu suporta s fie vampir. +u tiu dac el a contactat fr ia sau fr ia l-a contactat pe el. l aveau i pe tipul de la computer, cel care a fost nepoliticos cu mine. Cred c a chemat cte un reprezentant de la fiecare "rup s vin s ia o valiz. Mnii au fost prea detep i sau lenei s le ia, al ii le-au dus napoi dac nu le-a cerut nimeni. 1ar nu i eu. ?h, nu, eu am pus-o nai!ii n sufra"eria re"inei. *m scuturat din cap. +u cred c tiau prea mul i dintre an"a/a i ce urma s se ntmple, pentru c altfel Barr> i cu mine am fi auzit ceva cu mult nainte s aud Barr>. *poi am adormit pentru cteva minute, cred, pentru c 'rannie era acolo cnd m-am trezit i mnca dintr-o pun" de 9cdonaldSs. )ra curat i avea prul ud. 3 l iu!eti7 a ntre!at n timp ce su"ea cola printr-un pai. 3 ) prea devreme ca s-mi dau seama. 3 $a tre!ui s-l duc acas, n 9emphis, a spus. 3 1a, tiu. S-ar putea s nu-l mai vd o vreme. ?ricum, i eu tre!uie s m duc acas. 3 *uto"ara ,re>hound e la dou strzi de aici. 9-am cutremurat. ? cltorie lun" cu auto!uzul nu era un lucru pe care s-l atept cu ner!dare. 3 Sau ai putea s iei maina mea, spuse 'rannie. 3 0oftim7 3 0i, am venit aici separat. )l a venit cu toate instala iile i o rulot, iar eu am plecat n "ra! de acas de la mama cu mainu a mea sport. 1eci sunt dou maini aici i noi avem nevoie numai de una. $a tre!ui s m duc acas cu el i s stau acolo o vreme. -u tre!uie s te ntorci la lucru, nu7 3 1a. 3 1eci, du-te cu maina acas i o s trecem noi s o lum cnd putem. 3 Ce dr"u din partea ta, am zis. )ram surprins de "enerozitatea ei, pentru c-mi lsase cate"oric impresia c nu inea neaprat ca fratele ei vitre" s ai! o prieten i nici de mine nu era prea interesat. 3 0ari de trea!. *i ncercat s ne sco i de acolo la timp. =i el chiar ine la tine. 3 =i tu de unde tii asta7 3 9i-a zis el. 9otenise o parte din modul de adresare direct caracteristic familiei, din cte puteam s-mi dau seama. ?;, am spus. Mnde e parcat7

Capitolul 1X
n cele doua zile ct a durat drumul am stat cu o fric nentrerupt# c o s fiu oprit i n-or s m cread c am o! inut permisiunea de a folosi maina, c 'rannie o s se rz"ndeasc i o s spun politiei c-am furat-o, c o s fac un accident i va tre!ui s pltesc automo!ilul surorii lui Ouinn. 'rannie avea un 9ustan" vechi i rou i era o plcere s-l conduci. +imeni nu m-a oprit. $remea a fost frumoas tot drumul pn n :ouisiana. Credeam c o s vd o parte !un din *merica, dar de-a lun"ul oselei interstatale peisa/ul e mereu acelai. 9i-am ima"inat c n fiecare orel prin care treceam, e2ista un alt !ar 9erlotteSs i poate o alt Soo<ie. n timpul cltoriei nici n-am dormit !ine, pentru c visam cum se z"uduie podeaua su! picioarele mele i momentul n"rozitor n care am trecut prin "aura din fereastr. Sau o vedeam pe 0am arznd. Sau alte lucruri, pe care le fcusem sau le vzusem n orele n care am scotocit printre drmturi, dup cadavre. Cnd m-am ntors pe aleea din fa a casei, dup o sptmn, inima a nceput s-mi !at de parc toat casa m atepta pe mine. *melia sttea pe verand, innd n mn o pan"lic al!astr, iar Bo!, n fa a ei, ncerca s o apuce cu la!ele lui ne"re. )a i-a ridicat privirea s vad cine este i cnd m-a recunoscut la volan s-a ridicat deodat n picioare. +-am dus maina n spate, ci am oprit chiar acolo i am srit de pe scaunul oferului. Bra ele *meliei s-au ncolcit n /urul meu ca iedera i ea a stri"at# 3 -e-ai ntorsK Slav 1omnului, te-ai ntorsK *m dansat i am srit ca dou adolescente i am

stri"at de !ucurie. 3 n ziar apreai pe lista cu supravie uitori, spuse, dar nimeni n-a putut s dea de tine a doua zi. 0n s suni, n-am fost si"ur c eti n via . 3 ) o poveste lun", am spus. ? poveste foarte, foarte lun". 3 ) un moment potrivit s mi-o spui7 3 0oate peste cteva zile, am rspuns. 3 *i ceva de adus nuntru7 3 +imic. -oate lucrurile mele au disprut n fum cnd s-a pr!uit cldirea. 3 1oamneK Jainele tale noiK 3 0i, cel pu in mai am permisul i cartea de credit i mo!ilul, dei !ateria e moart i nu am ncrctorul. 3 =i o main nou7 S-a uitat n spatele meu, la 9ustan". 3 ? main mprumutat. 3 +u cred c am vreun prieten care s-mi mprumute o main ntrea". 3 1ar o /umtate de main7 am ntre!at, iar ea a rs. 3 =tii ceva7 spuse *melia. 0rietenii ti s-au cstorit. *m ncremenit. 3 Care prieteni7 n mod si"ur nu vor!ea de nunta du!l Bellefleur, n mod si"ur n-au schim!at data din nou. 3 ?f, n-ar fi tre!uit s zic nimic, spuse, cu o fa vinovat. .a uite, vor!eam de lup... ? alt main opri ln" 9ustan"ul rou. -ara se chinui s ias. 3 -e-am vzut cnd ai trecut prin fa a ma"azinului, stri". *proape s nu te recunosc n noua main. 3 *m mprumutat-o de la o prieten, am spus, uitndu-m la ea suspicioas. 3 1oar nu i-ai spus, *melia Broad@a>K -ara era indi"nat pe !un dreptate. 3 +u i-am spus, zise *melia. *m nceput, dar m-am oprit la timp. 3 Ce s-mi spun7 3 Soo<ie, tiu c o s sune ne!unesc, zise -ara i am sim it cum mi se ncre ete fruntea. Ct ai fost plecat, toate s-au aran/at ntr-un mod ciudat, de parc a fi tiut c avea s se ntmple ceva, tii7 *m dat din cap, nu tiam. 3 AB i cu mine ne-am cstorit, spuse, i e2presia de pe fa a ei e2prima emo ie, speran , vin, mirare. *m lsat propozi ia asta incredi!il s-mi treac prin cap de mai multe ori nainte s m asi"ur c am n eles ce nseamn. 3 -u i AB7 So i so ie7 am ntre!at. 3 =tiu, tiu, poate c sun un pic ciudat... 3 Sun perfect, am spus cu toat sinceritatea pe care o puteam aduna laolalt. +u eram si"ur ce sim eam n le"atar cu asta, dar i eram datoare prietenei mele cu fa a vesel i vocea nsufle it pe care i le-am oferit. *cum, astea erau lucrurile adevrate, iar col ii vampirilor i sn"ele din lumina reflectoarelor poli iei preau un vis, sau o scen dintr-un film care nu-mi plcuse prea mult. 3 9 !ucur att de mult pentru tineK Ce cadou de nunt i tre!uie7 3 1oar !inecuvntarea ta, am pus anun ul n ziar ieri, spuse, !ol!orosind ca un pru vesel. =i de atunci telefonul a sunat ntruna. ?amenii sunt att de dr"u iK Chiar credea c i-a mturat toate amintirile neplcute ntr-un col . *vea chef s ai! ncredere c lumea e !inevoitoare. ? s ncerc i eu asta. ? s-mi dau silin a s n!u amintirea acelui moment cnd m-am uitat n urm i l-am vzut pe Ouinn trndu-se pe coate. * a/uns la *ndrF, care zcea mut i do!ort. Ouinn s-a ridicat ntr-un cot i cu mna cealalt a apucat lemnul de ln" piciorul lui *ndrF i i l-a nfipt n piept. =i imediat via a lun" a lui *ndrF a luat sfrit. * fcut-o pentru mine.

Cum a fi putut rmne aceeai persoan7 m-am ntre!at. Cum puteam fi fericit c -ara se cstorise i totui s-mi amintesc aa un lucru E nu cu "roaz, ci cu o plcere sl!atic7 9i-am dorit ca *ndrF s moar, la fel de mult ct mi doream i ca -ara s-i "seasc un partener de via care s n-o nec/easc niciodat n le"tur cu trecutul ei teri!il, cineva care s ai! "ri/ de ea i s fie !lnd cu ea. =i AB ar face toate astea. 0oate c nu se descurca "rozav la discu ii intelectuale, dar -ara prea mpcat cu asta. *tunci, teoretic, eram fericit i plin de speran pentru cei doi prieteni ai mei. 1ar nu puteam s simt asta. $zusem lucruri nspimnttoare i sim isem lucruri nspimnttoare. *cum m sim eam de parc doi oameni diferi i ncercau s e2iste n interiorul aceluiai spa iu. 1ac m-a ine departe de vampiri o vreme, mi spuneam, zm!ind i ncuviin nd n timp ce -ara vor!ea i *melia m !tea uor pe umr sau pe !ra . 1ac m ro" n fiecare sear i stau mai mult cu oameni i-i las n pace pe vrcolaci, o s fiu !ine. *m m!r iat-o pe -ara i am strns-o pn a ipat. 3 Ce spun prin ii lui AB7 am ntre!at. Mnde v-a i scos certificatul7 n *r<ansas7 -ara a nceput s-mi povesteasc, eu i-am fcut cu ochiul *meliei, i ea mi-a fcut cu ochiul mie i s-a aplecat s-l ia n !ra e pe Bo!. Bo! a clipit cnd m-a privit n ochi i s-a frecat de de"etele mele ntinse ctre el i a nceput s toarc. *m intrat n casa veche, cu soarele strlucind n spate i um!rele noastre nainte.