Niven, Larry - Lumea Inelara

Lumea Inelar Larry Niven
CAPITOLUL 1 Louis Wu n inima zonei n care trepida viaa de noapte a Beirutului, ntr-una dintre numeroasele cabine de transfer pentru uz general, dispuse n ir indian, Louis Wu pi n realitate. rul str!ns ntr-o coad de o "umtate de metru era la fel de alb i de strlucitor precum zpada artificial. ielea, at!t pe corp, c!t i pe scalpul epilat era de un galben-crom# oc$ii aveau un iris auriu, iar roba de culoare albastru-imperial era decorat prin supraimpresiune stereoptic cu un dragon auriu. n momentul apariiei, z!mbea larg, art!ndu-i dinii standard, perfeci i perlai. %!mbea i fcea cu m!na semne de adio. &ar z!mbetul i era pe cale de a se terge, i c$iar i dispru dup c!teva clipe, iar e'presia feei sale aducea acum mai degrab cu o masc de cauciuc pe punctul de a se topi. n acele momente, Louis Wu i arta cu adevrat v!rsta. (imp de c!teva clipe, privi forfota oraului, cltorii care se materializau n cabinele de transfer venind din locuri necunoscute, trectorii care-l depeau la pas, acum c!nd, o dat cu lsarea nopii, trotuarele rulante i ncetaser micarea. &eodat, ceasurile din turnuri ncepur s bat orele douzeci i trei. Louis Wu i ndrept umerii i iei din cabin n nt!mpinarea celorlali. n )es$t, acolo unde petrecerea dat de el continua cu toate p!nzele sus, ziua sa de natere trecuse, ntruc!t se iviser de"a zorii urmtoarei diminei. *ici, n Beirut, era cu o or mai devreme. ntr-un mic restaurant n aer liber, Louis oferi, de c!teva ori, de but la toat lumea, ncura"!nd astfel c!ntreii n arab i interplanetar. rsi oraul cu puin nainte de miezul nopii, ndrept!ndu-se spre Budapesta. +are cei de acas i dduser n sf!rit seama c fugise de la propria sa aniversare, robabil c vor fi presupus c se afla n compania unei femei i c se va ntoarce peste c!teva ore. &ar Louis Wu plecase singur, lu!nd-o la sntoasa nainte de miezul nopii, urmrit de ziua urmtoare. &ouzeci i patru de ore se dovedeau insuficiente pentru cea de-a dou suta aniversare a cuiva. -ei de acas se puteau descurca i fr el. rietenii lui Louis erau capabili s-i poarte singuri de gri". n privina asta, standardele sale erau infle'ibile. n Budapesta fu o revrsare de vinuri i dansuri acrobatice, localnicii toler!ndu-l ca pe un turist plin de bani, iar ceilali turiti trat!ndu-l ca pe un localnic nstrit. &ans dansurile localnicilor i le gust vinurile, apoi dispru cu puin nainte de miezul nopii. n .unc$en se plimb. *erul era cldu i curat i-i alung o parte din ceaa ce-i nclise creierul n urma alcoolului consumat. /e plimb pe trotuarele rulante, iluminate din belug, adug!nd viteza sa celor aisprezece 0ilometri pe or ai acestora. i trecu prin minte c n fiecare ora de pe planeta aceasta e'istau trotuare rulante, mic!ndu-se cu aisprezece 0ilometri pe or. rea un g!nd intolerabil. 1u neobinuit, doar intolerabil. Louis Wu putea vedea c!t de mult semna .unc$enul cu -airo i )es$t... i cu /an 2rancisco, i cu (ope0a, i cu Londra, i cu *msterdam. .agazinele nirate de-a lungul trotuarelor rulante vindeau aceleai produse n toat lumea. Localnicii care treceau pe l!ng el artau la fel, erau mbrcai la fel. 1u mai erau nici americani, nici germani sau egipteni, ci doar indivizi nfricotor de asemntori. n numai trei secole i "umtate, cabinele de transfer reuiser aceast performan. 3le acopereau planeta, alctuind o reea de transfer instantaneu. &iferena ntre .oscova i /idne4 era doar de o clip i de o moned de zece stelari. 5nevitabil, oraele se e'tinseser n decursul secolelor, a"ung!nd s se uneasc unul cu cellalt, denumirile lor rm!n!nd doar relicve ale trecutului. /an 2rancisco i /an &iego reprezentau acum partea nordic i respectiv sudic ale aceluiai megaora costier. &ar c!i oameni mai tiau care dintre e'tremiti era unul i care cellalt, 3'trem de puini, cu siguran. 6!nduri negre pentru a dou suta aniversare a cuiva. (otui, ntreptrunderea oraelor era o realitate. Louis o vzuse nfptuindu-se. (oate iraionalitile legate de timp, loc i obiceiuri amestec!ndu-se ntr-o singur raionalitate a +raului .ondial, acoperind planeta ca o past gri insipid. .ai vorbea cineva n zilele astea &eutsc$e, 3nglis$, 2rangais, 3spanol, -u toii vorbeau interplanetara. 1uanele de mac$ia" la mod se sc$imbau toate odat n ntreaga lume, ca ntr-o singur operaie c$irurgical monstruoas. /osise vremea unui nou sabatical, -ufundat n necunoscut, singur ntr-o nav izolat, cu pielea, oc$ii i prul n culorile lor naturale, cu barba cresc!ndu-i la nt!mplare... 7 *iurea, i zise Louis, de-abia m-am ntors dintr-unul. *sta se nt!mplase acum douzeci de ani. /e apropia din nou miezul nopii. Louis gsi o cabin de transfer, i introduse cartea de credit n fanta corespunztoare i program aparatul cu destinaia /evilla. /e materializ ntr-o ncpere scldat de soare. 7 -e naiba, se ntreb, clipind din cauza luminii puternice. -abina de transfer funcionase aiurea. n /evilla ar fi trebuit s fie noapte. Louis Wu aps iar pe taste, apoi se ntoarse i privi din nou. /e afla ntr-o anonim camer de $otel, suficient de prozaic pentru ca unicul ei ocupant s fie de dou ori mai ocant. &in mi"locul camerei l studia ceva sau cineva - nici om, nici umanoid. 3ra spri"init pe trei picioare i-l fi'a pe Louis Wu din dou direcii, cu oc$ii celor dou capete turtite ridicate pe g!turi fle'ibile i zvelte. e cea mai mare parte a corpului pielea i era incredibil de alb i cu aspect catifelat, av!nd o singur coam lat maronie ce se ntindea de la confluena celor dou g!turi, de-a lungul spatelui, p!n la oldul comple' al celui de-al treilea picior posterior. -ele dou picioare din fa fiind uor deprtate, micile copite cu cleti cu care se terminau formau cu apro'imaie, pe podea, un triung$i ec$ilateral. Louis presupuse c acea ciudenie reprezenta doar un animal e'traterestru. n acele capete turtite nu avea cum s fie loc i
pentru creiere. *poi observ cocoaa care se ridica la baza ncrengturii g!turilor, acolo unde coama se aduna ntr-un smoc protector, i n minte i revenir noiuni nvate cu optsprezece decenii n urm. 3ra un puar, un puar ierson. -raniul i creierul su se aflau sub cocoa. 1u era un animal, ci o fiin cel puin la fel de inteligent ca omul. 5ar oc$ii, c!te unul pentru fiecare cap, ad!nc ncastrai n alveolele lor osoase, l priveau fi' pe Louis Wu din dou direcii. Louis ncerc ua. 3ra ncuiat. 3ra ncuiat pe dinafar, dar putea s acioneze comenzile cabinei de transfer i s dispar. *a ceva, ns, nu-i trecu prin cap. 1u nt!lneti n fiecare zi un puar ierson. /pecia dispruse din spaiul cunoscut nc nainte ca Louis Wu s fi aprut pe lume. 7 (e pot a"uta cu ceva, ntreb Louis. 7 oi, rspunse fiina... .... cu o voce desprins, parc, din visurile unui adolescent. &ac Louis i-ar fi putut nc$ipui o femeie creia s i se potriveasc o asemenea voce, ea ar fi trebuit s aparin -leopatrei, 3lenei din (roia, lui .aril4n .onroe i lui Lorelei 8unz luate la un loc. 7 (an"9 n"urtura prea mai potrivit ca oric!nd. ntr-o traducere apro'imativ, ea nsemna: ;1u-i dreptate pe lume<. + asemenea voce n-ar fi trebuit s aparin unui monstru cu dou capete i se' nedefinit. 7 1u te teme, spuse fiina, tii c poi fugi dac vrei. 7 La coal aveam plane cu fiine asemenea ie. *i disprut de mult vreme... sau cel puin aa am crezut noi. 7 -!nd specia mea a prsit spaiul cunoscut, eu nu m-am numrat printre ei, e'plic puarul. *m rmas n spaiul cunoscut, deoarece ai mei aveau nevoie ca eu s m aflu aici. 7 =i unde ai stat ascuns, >nde ne aflm acum, 7 1u-i face gri"i9 (e numeti Louis Wu ..6)3W L8, 7 =tii i asta, . cutai special pe mine, 7 &a. *m descoperit cum putem manipula reeaua planetar de cabine de transfer. *cest lucru era posibil, i ddu seama Louis. *r fi fost nevoie de sume imense pentru mituirea persoanelor potrivite, ns era posibil. &ar... 7 &e ce, ntreb el. 7 /unt necesare, ntr-adevr, c!teva e'plicaii... 7 &ar mi vei da voie s ies de aici, puarul se g!ndi pre de c!teva clipe. 7 -red c nu am de ales. .ai nt!i, ns, trebuie s tii c sunt prote"at. *rma mea te va opri dac ncerci s m ataci. Louis Wu replic dezgustat: 7 =i de ce a face una ca asta, puarul nu rspunse. 7 *cum mi amintesc, continu pm!nteanul. /untei lai. ntregul vostru sistem etic se bazeaz pe laitate. 7 -$iar dac este inadecvat, acest raionament ne va a"uta. 7 /e putea i mai ru, conc$ise Louis. 2iecare specie raional i avea punctele ei slabe. +ricum, laitatea puarului putea fi acceptat mai uor dec!t rasismul mpins p!n la paranoia al unui (rinoc sau instinctele ucigae ale unui ?zin sau ale unui 6rog, cu substitutele sale... deconcertante pentru m!ini. 5maginea puarului adusese cu ea o avalan de amintiri de mult uitate. 5nformaiile despre semenii si i imperiul lor comercial, legturile cu oamenii, brusca i ocanta lor dispariie se amestecau cu amintirea gustului primei igri fumate, senzaia tactil a claviaturii unei maini de scris sub nite degete nc neantrenate, listele de cuvinte n interplanetar ce trebuiau nvate pe de rost, sunetul i gustul limbii materne, incertitudinile i neplcerile tinereii. i studiase pe puari la un curs de istorie, la colegiu, apoi uitase complet de e'istena lor timp de o sut optzeci de ani. 5ncredibil cum putea mintea unui om s rein at!t de multe. 7 @oi rm!ne aici, i spuse el puarului, dac asta te face s te simi mai n siguran. 7 1u. @a trebui s ne nt!lnim. /ub pielea cu aspect catifelat se observa structura muc$ilor si tensionai. recedat de un clinc$et, ua cabinei de transfer se desc$ise i Louis Wu pi n ncpere. puarul se ndeprt c!iva pai. Louis se ls s cad ntr-un fotoliu, mai mult pentru linitea celuilalt dec!t pentru confortul su. -ineva care st "os arat n general mai inofensiv. 2otoliul era de tip standard, autoa"ustabil, cu utilizare rezervat strict oamenilor. *bia acum Louis remarc i un miros firav, mai degrab plcut, ce i amintea de un raft plin cu mirodenii i eprubete de laborator. 2iina rmase spri"init pe cel de-al treilea picior pliat. 7 robabil c te ntrebi de ce te-am adus aici. 3, ntr-adevr, nevoie de c!teva e'plicaii. &e fapt, ce tii despre specia mea, 7 3 mult de c!nd am fost n liceu. *i avut odat un imperiu comercial, nu-i aa, 5ar ceea ce noi numim acum ;spaiul cunoscut< era doar o parte din el. *m aflat despre (rinoci de la voi, dar nu i-am nt!lnit p!n acum vreo douzeci de ani. 7 *a este, am avut legturi cu (rinocii. &ac mi amintesc bine, n principal prin intermediul roboilor. 7 *adar, ai avut timp de c!teva mii de ani un imperiu comercial ce se ntindea n "ur pe mii de ani-lumin, dar cu toate acestea ai plecat, ls!nd totul n urm. &e ce, 7 *m fugit din faa e'ploziei 1ucleului galactic. -um ai putut uita aa ceva, 7 =tim despre e'plozia asta... A@ag, Louis i amintea c reacia n lan a novelor din centrul gala'iei fusese de fapt descoperit de e'trateretri.B &ar de ce a trebuit s fugii at!t de devreme, /telele din 1ucleu au nceput s se transforme n nove n urm cu aproape zece mii de ani, iar unda de lumin nu va a"unge aici dec!t peste ali douzeci de mii de ani. 7 +amenii, rspunse puarul, n-ar trebui s fie at!t de linitii. -u siguran c vei avea de suferit. 1u v dai seama de pericol, )adiaia care sosete o dat cu frontul de lumin va face aceast regiune a gala'iei de nelocuit. 7 &ouzeci de mii de ani nseamn destul timp. 7 3'terminarea, c$iar dac va avea loc peste douzeci de mii de ani, rm!ne totui e'terminare. /pecia mea a plecat n direcia 1orilor lui .agellan. &ar unii dintre noi au preferat s rm!n, ncerc!nd s prent!mpine situaia n care migraia noastr ar fi nt!lnit acolo un pericol ma"or. *sta s-a i nt!mplat. 7 /erios, -e pericol, 7 nc nu am voie s-i rspund la aceast ntrebare, spuse puarul i se ntinse s ia ceva de pe mas. &ar poi studia asta. Louis, care se ntrebase p!n atunci unde anume i inea puarul m!inile, remarc faptul c acesta se servea de gurile sale ca de nite m!ini. .!ini dibace, mai observ el, n timp ce strania creatur se grbea s-i ofere o $ologram. Buzele prelungi
ale gurilor se e'tindeau cu c!iva centimetri dincolo de e'tremitile dinilor. *rtau la fel de uscate ca i palmele unui om i erau presrate cu e'crescene asemntoare unor mici degete. n spatele dinilor paralelipipedici, tipici pentru un ierbivor, Louis zrise sclipirea unei limbi despicate. Lu $olograma i se uit n interiorul ei. La nceput, nu putu s-i gseasc nici un sens, dar continu s-o priveasc, atept!nd, cut!nd un indiciu. 8olograma reprezenta un disc mic alb, e'trem de strlucitor, aidoma unui soare de tip 6C sau ?D sau ?E, tiat de un fel de coard cu o muc$ie neagr, dreapt. &ar obiectul strlucitor nu putea fi un soare. arial acoperit de acesta, profilat pe fondul ntunecat al spaiului, se observa o dung albastr azurie, perfect dreapt, cu muc$ii bine definite, solid i artificial, i mai lat dec!t discul luminos. 7 *rat ca o stea cu un la n "urul ei, remarc Louis. -e este, 7 streaz-o ca s-o studiezi, dac doreti. *cum pot s-i spun motivul pentru care te-am adus aici. @reau s-i propun formarea unei ec$ipe de e'plorare, alctuit din patru membri, din care s facem parte i noi doi. 7 -a s e'plorm ce, 7 nc nu am voie s-i spun. 7 *sta-i bun9 *r trebui s fiu nebun s m bag orbete ntr-o asemenea aventur... 7 2elicitri pentru cei dou sute de ani mplinii9 pru s sc$imbe vorba puarul. 7 .ulumesc, replic Louis uluit. 7 &e ce ai plecat de la propria ta aniversare, 7 1u e treaba ta9 7 Ba este. )spunde-mi, Louis Wu, de ce ai plecat de la petrecerea dat n cinstea propriei tale aniversri, 7 .i-am spus c douzeci i patru de ore erau insuficiente pentru a serba aniversarea unei v!rste de dou sute de ani. rin urmare, am vrut s-mi prelungesc ziua de natere, deplas!ndu-m n alt parte nainte de miezul nopii. 1efiind om, nu cred c poi nelege... 7 1u erai satisfcut de modul n care decurgeau lucrurile, 7 1u ntru totul. 1u... 1u fusese, totui, prea satisfcut, recunoscu n sinea lui Louis, dei petrecerea mersese destul de bine. (otul ncepuse foarte devreme, cu un minut dup miezul nopii. &e ce nu, rietenii si se aflau n formaia obinuit i nu aveau nici un motiv s iroseasc fie i numai un minut al acelei zile. este tot n cas se gseau fotolii comode n care puteai uor aipi# pentru cei ce doreau s nu piard nimic din serbare, e'istau i droguri pentru meninerea strii de veg$e, unele cu interesante efecte remanente, altele lipsite complet de orice efect secundar. e unii dintre oaspei Louis nu-i mai vzuse de peste un secol, pe alii i nt!lnea zilnic. >nii i fuseser n trecut dumani de moarte. @eniser i unele femei care trecuser prin viaa sa i de care uitase complet, astfel nc!t era n permanen uluit c!t de mult i se sc$imbaser gusturile. &up cum era de ateptat, prea multe ore ale zilei fuseser irosite fc!nd prezentri. Liste ntregi de nume ce trebuiau nvate pe de rost9 rea muli prieteni care se transformaser n strini9 =i, cu puine momente nainte de miezul nopii, Louis Wu intrase ntr-o cabin de transfer, acionase comenzile i dispruse. 7 . plictiseam copios, recunoscu el. ; ovestete-ne despre ultimul tu sabatical, Louis<.....;&ar, Louis, cum ai putut tri at!ta timp singur,<.....&rgu din partea ta c l-ai putut aduce i pe ambasadorul (rinoc9< ;Louis, nu ne-am mai vzut de un car de vreme9< ;8ei, Louis, tii de ce e nevoie de trei Fi'ieni pentru a zugrvi un zg!rie-nori,< 7 1u tiu. &e ce fac asta, 7 -ine, 7 Fi'ienii. 7 *$, da9 >nul ine pulverizatorul i ceilali doi mic cldirea n sus i n "os9 -$estia asta am auzit-o c!nd eram la grdini. *t!tea relicve din viaa mea, at!tea glume rsuflate, adunate toate ntr-o singur cas... n-am mai putut suporta. 7 3ti un om fr ast!mpr, Louis Wu9 (u i sabaticalele tale... (u ai inventat moda asta, nu, 7 1u-mi amintesc c!nd a nceput, dar a avut succes. -ei mai muli dintre prietenii mei procedeaz acum la fel. 7 &ar nu at!t de des ca tine. -am la fiecare patruzeci de ani, te plictiseti de compania celorlali oameni i te ndrepi spre limitele spaiului cunoscut. )m!i n afara acestuia, singur, ntr-o nav izolat, p!n c!nd nevoia de ceilali reapare. (e-ai rentors din ultimul sabatical, cel de-al patrulea, acum douzeci de ani... 3ti fr ast!mpr, Louis Wu9 e fiecare dintre lumile locuite de oameni ai trit destui ani pentru a putea fi socotit un btina. *stzi ai plecat de la propria ta aniversare. (e-ai plictisit iar, 7 *sta e problema mea, nu, 7 &esigur. 5ar pe mine m preocup recrutarea cuiva. &e e'emplu, tu ai fi potrivit ca membru al ec$ipei mele. i asumi riscuri, dar mai nt!i le calculezi. 1u i-e team s fii singur. 3ti ndea"uns de precaut i de inteligent pentru a mai fi n via dup dou sute de ani. &eoarece nu i-ai negli"at nevoile fizice, sntatea ta este cea a unui om de douzeci de ani. n sf!rit, poate cel mai important lucru este c apreciezi compania e'trateretrilor. 7 *sta da9 Louis cunotea c!iva 'enofobi i-i considera nite proti. @iaa ar fi devenit e'traordinar de plictisitoare dac ar fi trebuit s se nv!rt numai printre oameni. 7 &ar nu vrei s te arunci cu capul nainte, nu-i aa Louis Wu, 1u-i de a"uns c eu sunt un puar, -e te-ar putea nspim!nta pe tine fr s m nspim!nte mai nt!i pe mine, rudena inteligent a rasei mele este proverbial. 7 *a e, recunoscu Louis. &e fapt, n-ar mai fi fost nevoie de prea mult insisten. Genofilia, neast!mprul i curiozitatea ce-l caracterizau se combinaser: oriunde mergea puarul, putea merge i el. &ar, mai nt!i, voia s afle mai multe. La urma urmei, avea o poziie e'celent pentru tocmeal. >n e'traterestru nu s-ar fi aflat ntr-o asemenea ncpere dac nar fi fost absolut obligatoriu. *ceast camer de $otel, banal din punctul de vedere al unui pm!ntean, trebuia s fi fost mobilat special pentru recrutare. 7 1u vrei s-mi spui ce intenionezi s e'plorezi, atac Louis, i mai ales unde se afl, 7 La o distan de dou sute de ani-lumin de aici, n direcia lobului mic al 1orilor lui .agellan. 7 &ar ne va lua aproape doi ani s a"ungem acolo, folosind viteza ma'im a $iperpropulsiei9 7 1icidecum. &ispunem de o nav care zboar cu o vitez considerabil superioar unei nave convenionale ec$ipate cu $iperpropulsie. 3a poate strbate o distan de un an-lumin n cinci sferturi de minut. Louis desc$ise gura, fr s poat scoate un cuv!nt. >n minut i un sfert, 7 *sta n-ar trebui s te surprind, Louis Wu. -um altfel am fi putut trimite un agent p!n n nucleul gala'iei, pentru a studia reacia n lan a novelor, *r fi trebuit s deduci e'istena unei asemenea nave. &ac misiunea mea este ncununat de succes, intenionez s donez nava ec$ipa"ului meu, inclusiv planurile cu care s se poat construi altele. *ceast nav este deci... salariul tu, recompensa ta. i vei putea studia caracteristicile de zbor p!n n momentul n care vom face "onciunea cu navele .igraiei.
*colo vei afla ce anume intenionm s e'plorm. 7 @om face "onciunea cu navele .igraiei..., *tunci socotete-m nrolat9 i rspunse Louis. 5 se oferea deci ansa s observe o ntreag specie raional n micare9 1ave imense, transport!nd mii de milioane de puari, ntregi sisteme ecologice n funciune... 7 Bine9 zise interlocutorul su, ridic!ndu-se. 3c$ipa"ul nostru va numra patru membri. *cum mergem s-l alegem pe cel de-al treilea, continu el, tropind spre cabina de transfer. Louis strecur n buzunar $olograma indescifrabil i ncerc s citeasc codul format pe monitor, pentru a-i putea face o idee asupra locului n care se aflau, dar puarul apsa pe taste mult prea repede. ntr-o clip disprur. Louis Wu l urm pe puar ieind din cabin, apoi ptrunz!nd n interiorul restaurantului mic i lu'os. )ecunoscu locul dup decoraiunile negru-aurii i dup risipa de spaiu a ncperii n form de potcoav. /e aflau n 1eH Ior0, n localul lui ?ruen0o. =oapte nencreztoare izbucnir la trecerea e'traterestrului. >n c$elner-ef uman, imperturbabil ca un robot, i conduse la o mas. >nul dintre scaune fusese nlocuit cu un fel de saltea ptrat pe care, dup ce se aez, ciudata fiin i-o plas ntre old i copita piciorului din spate. 7 3rai ateptat, 7 &esigur, am fcut rezervrile dinainte. ?ruen0o este obinuit cu tot soiul de clieni. *bia acum Louis remarc i ali clieni neumani: patru ?zini la masa vecin i un ?dalt4no n cealalt "umtate a ncperii. *cest lucru se datora, probabil, faptului c localul era plasat n vecintatea /ediului 1aiunilor >nite, raion el. *poi Louis comand o teJuila pe care o ddu peste cap dintr-o sorbitur. 7 *i avut o idee bun, remarc el. /unt de"a pe "umtate mort de foame. 7 1-am venit aici pentru m!ncare, ci ca s-l recrutm pe cel de-al treilea membru al ec$ipa"ului. 7 /erios, ntr-un restaurant, puarul ridic glasul pentru a-i rspunde, dar ceea ce se auzi fu cu totul altceva: 7 1-a vzut cineva ?zinul meu, pe ?c$ula-)rit, &e obicei l in n les... Louis aproape c se nec. La masa din spatele puarului, cele patru namile cu blan portocalie erau ?zini# ca atare, imediat ce rsunar vorbele puarului, se ntoarser toi cu colii dezgolii. reau c z!mbesc - numai c rictusul unui ?zin nu reprezint niciodat un z!mbet. 1umele -)rit aparinea familiei atriar$ului ?zin. &up ce goli ce-i mai rmsese n pa$ar, Louis a"unse la concluzia c, oricum, nu mai conta. 5nsulta era mortal i puteai fi sf!iat numai o dat n via. -el mai apropiat ?zin se ridic n picioare. *vea o blan bogat, portocalie, cu pete negre n zona oc$ilor. La prima vedere, ai fi putut spune c semna cu o pisic foarte corpolent, nalt de cel puin doi metri i "umtate. 6rsimea era, de fapt, un strat de muc$i supli i puternici, dispui neregulat pe un sc$elet la fel de neregulat. &in m!inile ce aduceau cu nite mnui negre de blan !nir afar g$eare lucioase i ascuite. >n sfert de ton de carnivor raional se post l!ng puar i i se adres: 7 la spune-mi, c$iar crezi c poi insulta numele atriar$ului i apoi s rm!i n via, puarul i rspunse fr nici un tremur n voce: 7 3u sunt cel care, pe o planet ce orbiteaz n "urul stelei Beta din -onstelaia Lirei, am tras o lovitur cu copita din spate n burta unui ?zin cruia i se spunea -pitanul -$uft, rup!ndu-i trei elemente ale structurii sale endosc$eletice. *m nevoie de un ?zin cura"os. 7 -ontinu9 spuse artarea cu oc$ii negri. n ciuda limitrilor impuse de conformaia gurii sale, cuvintele sunau e'traordinar de corect n interplanetar. (otui, vocea nu-i trda furia pe care trebuia s-o fi simit. Fudec!nd dup lipsa de emotivitate artat de ?zin sau de puar, Louis ar fi putut crede c urmrete un strvec$i ritual. 1umai c $rana de pe masa ?zinilor avea aspect de carne crud, ns!ngerat i aburind pentru c fusese adus la temperatura corpului cu puin timp nainte de a fi servit. =i toi ?zinii r!n"eau. 7 *cest om i cu mine, continu tovarul lui Louis, vom e'plora un loc la care n-a visat niciodat vreun ?zin. *vem nevoie de un ?zin n ec$ipa"ul nostru. ndrznete un ?zin s mearg acolo unde merge un puar, 7 /e spune c puarii, ca nite m!nctori de plante ce sunt, fug de lupt, nu o caut9 7 @ei vedea i vei "udeca. )ecompensa, dac cel ales va supravieui, va consta n planurile unei nave de un tip cu totul nou, plus un model al navei nsei. .odelul poate fi considerat ca o plat suplimentar pentru condiii de risc deosebit. puarul nu fcuse deloc economie de insulte la adresa ?zinilor, g!ndi Louis. 1iciodat nu plteti un ?zin pentru riscul pe care i-l asum. /e presupune c un ?zin nici nu sesizeaz pericolul. -u toate acestea, singura remarc a ?zinului fu: ;*ccept<. -eilali trei ?zini ncepur s m!r!ie la el. rimul le rspunse n acelai mod. >n singur ?zin m!r!ie la fel de ur!t ca o pisic ce se bate. / asculi patru ?zini aflai ntr-o discuie animat e ca i cum teai afla n mi"locul unui rzboi de feline. *tenuatoarele sonice ale restaurantului intrar automat n funciune i m!r!iturile devenir ndeprtate, dar tot continuar s se aud. Louis i comand nc o butur. Lu!nd n considerare ceea ce cunotea el despre ?zini, acetia patru ddeau dovad de o reinere cu totul remarcabil. puarul se afla nc n via. -earta se sf!ri i cei patru se rentoarser spre ei. -el cu petele negre n dreptul oc$ilor l ntreb pe puar: 7 -um te numeti, 7 *m luat numele uman de 1essus. 1umele meu adevrat este... entru o clip, din remarcabilele coarde vocale ale puarului se revrs un fluviu de muzic orc$estral. 7 n ordine, 1essus9 -red c nelegi c noi constituim o ambasad ?zinti pentru m!nt. 3l este 8arc$, el 2tanss, cel cu dungile galbene este 8rot$, iar eu, fiind doar ucenic i descendent al unei familii din casta inferioar, nu port nici un nume. /unt strigat dup profesia mea: 5nterlocutorul *nimalelor. Louis se for s rm!n calm. 7 ... roblema este c noi suntem necesari aici. *u loc negocieri delicate... dar asta nu e treaba voastr. /-a decis c eu sunt singurul care pot fi nlocuit. &ac noul vostru tip de nav se dovedete valoros, voi veni cu voi. n caz contrar, va trebui s caut alte ocazii pentru a-mi demonstra cura"ul. 7 /atisfctor, conc$ise puarul, ridic!ndu-se. Louis rmase aezat. 7 -um sun n ?zinti rangul tu, 7 n dialectul 8ero sun cam aa...
)sun un mieunat pe o not nalt. 7 *tunci, de ce nu ne-ai informat de la bun nceput, * fost o insult deliberat, 7 &a, rspunse 5nterlocutorul *nimalelor. *m fost furios. +binuit cu standardele sale n privina tactului, Louis s-ar fi ateptat ca ?zinul s mint. *tunci ar fi putut pretinde c-l crede, iar ?zinul s-ar fi dovedit mai politicos pe viitor... *cum, ns, era prea t!rziu s mai dea napoi. .ai ezit o secund, nainte de a-i replica: 7 =i care e obiceiul, 7 (rebuie s ne luptm fr arme, imediat ce rosteti provocarea. /au unul dintre noi trebuie s-i cear scuze. Louis se ridic. =tia c era sinucidere curat, dar n-avea ce face: ar fi trebuit s-i aduc aminte care erau obiceiurile. 7 &inte contra dinte, g$ear contra ung$ie, te provoc la lupt, deoarece nu putem mpri >niversul n pace9 2r s-i ridice capul, ?zinul cruia i se spunea 8rot$ vorbi: 7 (rebuie s-i cer scuze n numele tovarului meu, 5nterlocutorul. 7 oftim, e'clam Louis. 7 *ceasta este funcia mea, e'plic ?zinul cu dungi galbene. * te afla mereu n situaii n care trebuie s lupi sau s-i ceri scuze este o constant a firii ?zinti. =tii ce se nt!mpl c!nd luptm. *stzi, numrul nostru este a opta parte din c!i eram odat, nainte ca ?zinii s-i fi nt!lnit pe oameni. -oloniile noastre sunt acum coloniile voastre, speciile care au fost n sclavia noastr sunt acum libere, dein te$nologii umane i au adoptat etica uman. *tunci c!nd trebuie s ne cerem scuze sau s luptm, funcia mea este de a cere scuze. Louis se aez la loc. /e prea c avea s scape cu via. 7 1-a vrea slu"ba ta pentru nimic n lume9 spuse el. 7 2irete c nu, dac ar fi trebuit s lupi cu un ?zin cu m!inile goale. &ar atriar$ul crede c sunt inutil n alte treburi. 5nteligena mea este sczut, sntatea proast, coordonarea micrilor ngrozitoare. -um altfel mi-a putea pstra numele, Louis i sorbi ncet butura, rug!ndu-se ca altcineva s sc$imbe subiectul. ?zinul umil l fcea s se simt st!n"enit. 7 *cum s m!ncm9 spuse cel numit 5nterlocutorul. &oar dac misiunea noastr nu este urgent... 7 1icidecum9 rspunse puarul. 3c$ipa"ul nu este complet nc. -olegii mei m vor anuna c!nd l vor localiza pe cel deal patrulea membru, suficient de calificat. !n atunci, s m!ncm9 5nterlocutorul dori s mai adauge ceva, nainte de a se ntoarce la masa sa: 7 Louis, provocarea ta mi s-a prut e'cesiv de proli'. *tunci c!nd provoci un ?zin, a"unge un singur urlet de furie. >rli i loveti9 7 >rli i loveti, ncuviin Louis. 6rozav9
CAPITOLUL 2 Un echipaj pestri Louis Wu cunotea persoane care nc$ideau oc$ii atunci c!nd foloseau o cabin de transfer. /c$imbarea brusc de peisa" le provoca ameeal. n concepia lui, asta era o prostie, dar unii dintre prietenii si erau c$iar i mai t!mpii dec!t at!t. Kinu oc$ii desc$ii n timp ce program cabina. -eilali disprur. -ineva strig: 7 8ei, s-a ntors9 n dreptul uii se form o grmad. Louis se vzu nevoit s depun eforturi pentru a o putea desc$ide. 7 /untei cu toii mai t!mpii dec!t 2inagle. 1-a plecat acas nimeni dintre voi, i desfcu braele, ca i cum ar fi vrut s-i cuprind pe toi, apoi se arunc nainte, precum un plug de zpad, ncerc!nd s-i urneasc din loc. 7 2acei loc, op!rlanilor9 .ai atept pe cineva. 7 6rozav9 rcni o voce n urec$ea sa. + m!n anonim i desfcu degetele i i le ndoi n "urul unui bol cu butur. Louis i mbri pe cei apte-opt oaspei din raza sa de aciune i z!mbi mulumit. Louis Wu. &e la distan prea un oriental, cu pielea galben-pal i prul alb, lins. Lu'oasa sa rob albastr era drapat cu gri", astfel nc!t s nu-i st!n"eneasc micrile, dei acest lucru prea imposibil. &e aproape, ns, totul se dovedea a fi fals. ielea lui nu avea culoarea galben-maronie, ci uor galben-crom, specific persona"elor din crile cu benzi desenate dedicate lui 2u-.ac$u. -oada i era prea groas# nu albise din cauza v!rstei, ci fusese vopsit, av!nd o uoar tent de albastru, culoarea luminii unui soare pitic. La fel ca ceilali locuitori insipizi ai esurilor, i Louis Wu purta culorile la mod. >n simplu locuitor insipid al esurilor. uteai s-l g$iceti dintr-o privire. (rsturile nu-i erau nici caucaziene, nici mongoloide, nici negroide, dei aveau caracteristici din toate aceste rase# o uniformitate care trebuie s fi durat secole pentru a se instala. La o gravitaie de D,DE mLs, alura i era natural. Louis apuc nc un bol cu butur i le z!mbi oaspeilor si. =i, ca ntr-o vra", se pomeni c se reflect z!mbind ntr-o perec$e de oc$i argintii, aflai la c!iva centimetri de ai si. + anume (eela BroHn se nimerise oc$i n oc$i i piept n piept cu el. 2emeia avea pielea vopsit n albastru, pudrat cu un nor de particule argintii# coafura ei era sub forma unei flcri nvolburate, iar oc$ii i preau dou oglinzi conve'e. *vea douzeci de ani. Louis vorbise cu ea mai devreme. -onversaia ei era tears, plin de cliee i de entuziasme ieftine, dar individa arta bine. 7 (rebuie neaprat s te ntreb ceva, i spuse ea cu sufletul la gur. -um ai reuit s aduci i un (rinoc, 7 / nu-mi spui c mai este nc aici. 7 +, nu, aerul lui era pe terminate i a trebuit s plece acas. 7 + mic minciun diplomatic, o inform Louis. 6eneratorul de aer al unei asemenea fpturi poate funciona sptm!ni n ir, fr vreo intervenie. &ac vrei s tii, acest (rinoc a fost pe vremuri oaspetele i prizonierul meu timp de c!teva sptm!ni. 1ava i ec$ipa"ul su au fost spulberai undeva, pe la marginea spaiului cunoscut, i a trebuit s-l duc la .argrane, unde i s-a construit un fel de cutie n care s poat tri. +c$ii fetei se rotun"ir uimii. Louis observ cu plcere c se aflau la acelai nivel cu ai si# fragila siluet a (eelei BroHn o fcea s par mai scund dec!t era. *poi ea privi peste umrul lui Louis i oc$ii i se rotun"ir i mai mult. Louis se ncrunt i se ntoarse. 1essus, puarul, ieea tropind din cabin. Louis se g!ndise la treaba asta pe c!nd plecau din localul lui ?ruen0o. ncercase s-l conving pe 1essus s le divulge ceva mai mult n legtur cu destinaia lor. &ar puarului i era team de undele-spion. 7 *tunci, $aidei la mine acas, sugerase Louis. 7 &ar oaspeii ti, 7 1-or s umble i prin biroul meu. 5ar acesta este ecranat i verificat mpotriva ascultrilor. La urma urmei, g!ndete-te ce senzaie vei face la petrecere9 resupun!nd c a mai rmas cineva pe acolo. 5mpactul fu pe msura ateptrilor. (ropitul copitelor puarului deveni brusc singurul zgomot din ncpere. n spatele su se materializ 5nterlocutorul *nimalelor. ?zinul studie marea de fee umane care-i ncon"ura. *poi, ncet, i dezgoli colii. -ineva i deert pe "umtate pa$arul n palma fcut cu. .arele gest de nt!mpinare. &in zona unui copac-or$idee se auzir murmure nervoase. +amenii se ndeprtar de cabina de transfer. /e auzeau comentarii: ;3ti treaz, i vd i eu. ilule contra ma$murelii, / m uit n buzunare. * dat o petrecere a dracului de reuit, nu, -um i zice lucrului luia,< 1u tiau cum s-l catalog$eze pe 1essus. -ei mai muli l ignorau pe puar, de team ca prin comentariile lor s nu dea dovad de ignoran. )eacionau i mai ciudat n privina 5nterlocutorului. +dinioar cel mai temut adversar al omului, ?zinul era acum tratat cu deferen, ca un fel de erou. 7 @ino dup mine, i se adres Louis puarului. - -u puin noroc, ?zinul avea s-i urmeze i el. - /cuzai, uiera acesta, croindu-i drum prin mulime i mulumindu-se s rspund diverselor ntrebri e'citate iLsau deconcertante doar cu o ncruntare misterioas. *"uni n biroul su, Louis ncuie ua i puse n funciune sistemul antiascultare. 7 n ordine. -ine vrea s bea ceva, 7 &ac poi nclzi nite coniac, cred c a putea s-l beau, rspunse ?zinul. Ba cred c a putea s-l beau i dac nu l-ai nclzi. 7 1essus, 7 +rice fel de suc de fructe ar fi bun. *i suc fierbinte de morcovi, Louis se str!mb dezgustat, dar program barul automat care livr imediat bolul cu lic$idul cerut de puar. n timp ce 1essus se aeza pe piciorul su posterior pliat, ?zinul se arunc pe o pern gonflabil care ar fi trebuit s e'plodeze sub greutatea sa. >nul dintre cei mai mari dumani ai omului arta acum carag$ios, ncerc!nd s-i in ec$ilibrul pe o pern pneumatic mult prea mic pentru gabaritul su. )zboaiele ntre oameni i ?zini fuseser numeroase i teribile. &ac ferocele fpturi ar fi c!tigat primul rzboi, oamenii ar fi a"uns n postura de sclavi i animale de carne pentru eternitate. &ar ?zinii avuseser mult de suferit n aceste rzboaie. &e fiecare dat ncercaser s atace nainte de a fi pregtii. -unoteau prea puin noiunea de rbdare i aproape deloc pe cele de mil sau de rzboi limitat. 2iecare confruntare i costase un procent important din populaie, la care se adugase i pedeapsa confiscrii c!torva dintre lumile locuite de ei. &e dou sute cincizeci de ani, ?zinii nu mai atacaser spaiul controlat de oameni. 1u mai aveau cu ce s atace. &e dou sute cincizeci de ani, oamenii nu mai luaser cu asalt lumile locuite de ?zini, i nici un ?zin nu putea nelege de ce nu o fcuser. *veau impresia c oamenii acionau teribil de ilogic. ?zinii erau duri i iui la m!nie, iar 1essus, un la declarat, insultase ntr-un restaurant patru asemenea fiine.
7 .ai povestete-mi, i se adres Louis puarului, despre proverbiala voastr pruden. *m cam uitat amnuntele. 7 oate c n-am fost c$iar cinstit cu tine, Louis. /pecia mea m socotete nebun. 7 /erios, .inunat9 Louis sorbi din bolul pe care i-l nm!nase un necunoscut. 3ra un amestec de vodc, suc de cpuni i g$ea pisat. -oada ?zinului se mica fr ncetare. 7 entru ce am porni la drum cu un maniac declarat, (u, Louis, trebuie s fii cel mai nebun dintre toi, dac eti de acord s cltoreti mpreun cu un ?zin. 7 @ alarmai prea uor, interveni 1essus cu vocea sa duioas, persuasiv, insuportabil de senzual. +amenii n-au nt!lnit niciodat vreun puar care s nu fi fost considerat nebun de ctre restul speciei mele. 1ici un strin n-a vzut vreodat lumea noastr i nici un puar n toate minile nu-i va ncredina viaa unor fragile sisteme de siguran cum sunt cele ale unor nave sau nu va nfrunta necunoscutele i posibil mortalele pericole ale unei lumi strine. 7 >n puar nebun, un ?zin n plin formare i cu mine. -el de-al patrulea membru al ec$ipa"ului nostru ar trebui s fie un psi$iatru. 7 1u, Louis, nici unul dintre candidai nu este psi$iatru. 7 &a, =i de ce nu, 7 entru c alegerile n-au fost fcute la nt!mplare. puarul sorbea din butur cu o gur i vorbea cu cealalt. 7... n primul r!nd, e vorba de mine. -ltoria propus va fi benefic speciei mele, deci n ec$ip trebuia inclus i un puar. *cesta trebuia s fie suficient de nebun pentru a nfrunta pericolele unei lumi strine, i totui suficient de sntos mental pentru a-i folosi intelectul n scopul supravieuirii. /e pare c eu sunt tocmai pe muc$ie. *m avut motive s includem i un ?zin. 5nterlocutorule, ceea ce i spun acum este un secret. @-am studiat de mult vreme specia. *uzisem de voi nc nainte de a-i ataca pe oameni. 7 (ot e bine c nu v-ai amestecat i voi, tun ?zinul. 7 1-a fi aa de sigur. La nceput, am a"uns la concluzia c specia voastr era tot at!t de nefolositoare pe c!t era de periculoas. *u fost iniiate studii care aveau menirea de a stabili dac e'ista posibilitatea de a fi e'terminai n siguran. 7 *m s-i nnod g!turile str!ns de tot. 7 1u vei recurge la violen9 ?zinul sri n picioare. 7 *re dreptate, l calm Louis. /tai "os, 5nterlocutorule9 1-o s obii nimic omor!nd un puar. ?zinul se aez la loc, i nc o dat perna fu pe punctul de a e'ploda. 7 roiectul a fost abandonat, continu 1essus. *m descoperit c rzboaiele +m-?zin au limitat suficient de mult dezvoltarea ultimei rase, fc!nd-o aproape inofensiv. &ar am continuat s v inem sub observaie. n ultimele secole, ai atacat lumile oamenilor de ase ori. &e ase ori ai fost nvini, pierz!nd aproape dou treimi din populaia masculin n fiecare rzboi. +are mai e nevoie s subliniez nivelul de inteligen dovedit, 1u, n orice caz, niciodat n-ai fost ntr-un pericol real de e'terminare. 2emelele voastre neraionale au scpat n cea mai mare parte neatinse, aa nc!t, de fiecare dat, generaia urmtoare i-a nlocuit pe cei pierdui. -u toate acestea, ai pierdut un imperiu construit timp de mii de ani. n fine, din studiile noastre a reieit clar c specia ?zinti evolua cu o vitez nebun. 7 3volua, 1essus m!r!i un rspuns n 6raiul 8ero. Louis tresri. 1u bnuise c asemenea sunete puteau fi emise de coardele vocale ale puarului. 7 &a, i rspunse 5nterlocutorul. *m bnuit c asta ai vrut s spui, dar tot nu neleg la ce se refer. 7 3voluia depinde de supravieuirea celor mai dotai. (imp de mai multe sute de ani, cei mai dotai indivizi ai speciei voastre au fost cei care au avut nelepciunea sau stp!nirea de sine s evite lupta cu oamenii. )ezultatele se vd. &e aproape dou sute de ani-?zinti, ntre voi i oameni a fost pace. 7 &ar un rzboi n-ar fi avut nici un rost. +ricum nu l-am fi putut c!tiga. 7 *sta nu i-a oprit pe strmoii votri. 5nterlocutorul i ddu pe g!t poria de coniac fierbinte. -oada sa roz, neacoperit de blan, asemntoare cu cea a unui obolan, fic$iuia aerul n toate prile. 7 /pecia voastr a fost decimat, continu puarul. (oi ?zinii de azi sunt descendenii celor care au evitat moartea n rzboaiele cu oamenii. >nii dintre ai notri fac speculaii asupra faptului c acum ei posed inteligena, empatia sau autocontrolul necesare pentru a suporta rasele strine lor. 7 =i, ca atare, ai decis s-i riti viaa cltorind mpreun cu un ?zin... 7 3'act, rspunse puarul fr a-i putea stp!ni un tremur violent. .otivele mele sunt puternice. *m primit asigurarea c dac pot s demonstrez utilitatea cura"ului meu prin aducerea unor servicii ntregii specii, mi se va permite s m reproduc. 7 -u greu se poate imagina un motiv mai puternic, remarc Louis. 7 .ai e'ist un motiv pentru includerea unui ?zin n ec$ipa". @om da piept cu nite medii strine, ascunz!nd pericole netiute. -ine m va prote"a, -ine ar fi mai calificat dec!t un ?zin, 7 / prote"ez un puar, 7 Ki se pare c sun iraional, 7 -am aa ceva, rspunse 5nterlocutorul. .ai mult, ine c$iar de simul umorului. *tunci de ce ar mai fi nevoie de Louis Wu, 7 entru c noi am colaborat foarte bine cu oamenii. n mod natural, ne-am g!ndit s alegem cel puin un om. Louis 6ridle4 Wu s-a dovedit a fi tipul supravieuitorului, cu toat negli"ena i nec$ibzuina de care d dovad. 7 ntr-adevr, negli"ent i nec$ibzuit. .-a provocat la lupt corp la corp. 7 *i fi acceptat provocarea dac 8rot$ n-ar fi fost de fa, L-ai fi rnit, 7 -a s fiu apoi trimis acas, dezonorat pentru provocarea unui incident ma"or n relaiile dintre specii, 1u despre asta este vorba, sau mi se pare mie, 7 oate c da. Louis este n via. *cum eti contient c nu-l poi domina prin team. -rezi n rezultate, Louis pstr o tcere discret. &ac puarul dorea s-i acorde creditul unei fiine cu o inteligen rece, cu at!t mai bine pentru el. 7 !n acum ai vorbit de motivele tale, relu 5nterlocutorul. rezint-mi-le i pe ale mele. -e am eu de c!tigat din participarea la aceast cltorie, )eveniser astfel la problemele importante. entru puari, $iperpropulsorul de transfer de tip 55 era covorul fermecat. 3l putea transporta o nav la o distan de un an-lumin ntr-un minut i un sfert, n timp ce navele convenionale ar fi acoperit aceeai distan n trei zile. 1umai c navele convenionale aveau i spaiu pentru ncrctur.
7 *m montat propulsia ntr-o carcas rodus 6eneral atru, cea mai mare construit de compania noastr. n momentul n care te$nicienii i inginerii i-au terminat treaba, aproape ntregul volum interior era umplut cu ec$ipamentele necesare propulsiei. n timpul cltoriei vom sta cam ng$esuii. 7 >n ve$icul e'perimental, remarc ?zinul. -!t de serios a fost testat, 7 * fcut o cltorie spre nucleul gala'iei i napoi. 1umai c acesta fusese singurul su zbor. puarii nu puteau s testeze nava singuri i nici nu avuseser posibilitatea de a gsi alte rase care s fac acest lucru pentru ei, de vreme ce se aflau n mi"locul unei migraii. 1ava nu urma s transporte aproape deloc ncrctur, dei msura aproape un 0ilometru i "umtate n diametru. .ai mult, nu putea reduce viteza fr a reintra n spaiul normal. 7 1oi nu avem nevoie de o asemenea nav, le spuse 1essus. n sc$imb, voi avei. 5ntenionm s-o oferim ec$ipa"ului, mpreun cu copiile planurilor necesare duplicrii ei, i nu m ndoiesc c vei putea mbunti singuri proiectul. 7 *sta mi va aduce un nume, remarc ?zinul. >n nume9 (rebuie s vd nava n aciune. 7 2irete, pe durata cltoriei noastre. 7 atriar$ul mi va oferi un nume pentru o asemenea nav. /unt sigur c o va face. +are ce nume ar trebui s aleg, oate c... ?zinul sf!ri m!r!ind pe o not nalt. puarul i replic n aceeai limb. Louis simea c l cuprinde iritarea. 1u cunotea dialectul 8ero. /e g!ndi s-i lase singuri, apoi avu o idee mai bun. /coase din buzunar $olograma puarului i-i fcu v!nt de-a latul ncperii, trimi!nd-o n poala proas a ?zinului. *cesta o ridic delicat cu degetele sale negre. 7 are a fi o stea cu un inel n "urul ei, observ el. -e reprezint, 7 *re legtur cu destinaia noastr, i rspunse puarul. n momentul de fa nu v pot spune mai mult. 7 -e criptic9 +ricum, c!nd este plecarea, 7 &up estimrile noastre, n c!teva zile. *genii mei caut un individ apt de a deveni al patrulea membru. 7 *adar, depindem de bunul lor plac. Louis, mergem napoi la oaspeii ti, Louis se ridic ntinz!ndu-se. 7 /igur, $ai s le oferim nite senzaii tari. 5nterlocutorule, nainte de a ne ntoarce, am o mic sugestie. 1u o privi ca pe o ofens adus demnitii tale. 3ste doar o idee... &up un timp, petrecreii formaser mai multe bisericue: cei din faa $oloecranelor, cei de la mesele de bridge i po0er, amanii n perec$i sau n grupuri mai mari, povestitorii, plictisiii. *far, pe gazon, sub un nceoat soare de diminea, se afla un grup mi't format din plictisii i 'enofili, grup care-i includea i pe 1essus i pe 5nterlocutor. /e mai aflau acolo Louis Wu, (eela BroHn i un barman automat epuizat. 6azonul era ngri"it conform unei strvec$i reete britanice: semnat i tuns vreme de cinci sute de ani. *ceti cinci sute de ani se sf!riser cu un cra$ bursier, n urma cruia Louis Wu rmsese cu ceva bani, iar o anumit familie venerabil, nu. 5arba era verde i strlucitoare, evident natural - nimeni nu-i modificase *&1-ul n cutarea unor mbuntiri ndoielnice. La poalele unei pante line se afla un teren de tenis unde siluete minuscule alergau, sreau i-i roteau cu mult energie rac$etele supradimensionate. 7 3'erciiul fizic este minunat9 remarc Louis. L-a putea admira o zi ntreag. )!sul (eelei l surprinse. /e g!ndi indispus la milioanele de anecdote pe care le auzise, la cele vec$i, foarte vec$i, pe care nu le mai spunea nimeni. &in milioanele de anecdote pe care Louis le tia pe dinafar, DDM puteau fi socotite depite. (recutul i prezentul nu se armonizau niciodat. Barmanul plutea l!ng (eela ntr-o poziie nclinat. -apul lui Louis se odi$nea n poala fetei# nevoia sa de a a"unge la tastatura mainii fr a se ridica era rspunztoare pentru poziia automatului. 5ntroduse o comand pentru dou cafele, primi bolurile cu lic$id de ndat ce acestea cobor!r din fantele lor i-i ntinse unul (eelei. 7 *ri ca o fat pe care am cunoscut-o odat, i zise el. *i auzit de aula -eren0ov, 7 -aricaturista, -ea nscut la Boston, 7 $. *cum triete pe ;*m 2cut-+<. 7 3ste strbunica mea. *m vizitat-o odat. 7 -!ndva am avut parte de serioase zv!cnituri de inim din cauza ei. 5ar tu i semeni mult. @ibraiile provocate de r!sul (eelei se transformar n senzaii plcute n vertebrele lui Louis. 7 romit s nu-i provoc zv!cnituri de inim, dac-mi e'plici ce-s alea. Louis reflect la cele auzite. 3'presia folosit i aparinea - fusese creat pentru a e'prima ceea ce se petrecuse cu el n acea perioad. 1-o folosise prea des, dar niciodat nu fusese nevoit s-o e'plice. -eilali pricepeau de fiecare dat ce dorea s spun. + diminea calm. &ac s-ar fi dus acum la culcare, ar fi dormit cel puin dousprezece ore. 3fectele reziduale ale drogurilor mpotriva oboselii l e'tenuaser. oala (eelei era un loc minunat de odi$n pentru capul su. Fumtate din oaspei erau femei# n decursul anilor multe dintre ele i fuseser soii sau amante. La nceputul petrecerii, i srbtorise aniversarea n particular mpreun cu trei femei care, odinioar, fuseser foarte importante pentru el, i viceversa. (rei sau patru, 1u, trei. *cum i se prea c devenise imun la zv!cniturile de inim. &ou sute de ani lsaser multe cicatrici n sufletul su. =i iat c i odi$nea capul n poala unei strine care arta e'act ca aula -eren0ov. 7 .-am ndrgostit de ea, ncepu el s povesteasc. 1e cunoteam de muli ani, ne dduserm c$iar nt!lniri i ntr-o noapte am nceput s vorbim i bamm... .-am ndrgostit. *m crezut c i ea m iubete. n noaptea aceea nu ne-am culcat, vreau s spun nu mpreun. *m cerut-o n cstorie. 3a m-a fcut praf. /punea c n-are timp pentru aa ceva. &ar apoi am pus la cale o e'cursie n arcul 1aional al *mazonului, un soi de surogat de lun de miere. /ptm!na urmtoare a fost plin de suiuri i cobor!uri. nt!i suiurile. *m fcut rost de bilete i rezervri la $otel. *i iubit vreodat at!t de mult pe cineva, nc!t s a"ungi la concluzia c nu-l merii, 7 1u. 7 3ram t!nr. *m pierdut c!teva zile ncerc!nd s m conving c sunt demn de aula -eren0ov. *m i reuit, p!n la urm. &up aceea, ea m-a sunat i a anulat e'cursia. 1u-mi amintesc motivul, dar trebuie s fi avut unul ntemeiat. n sptm!na aceea am luat masa mpreun de mai multe ori. 1u s-a sc$imbat nimic. .-am strduit s nu o influenez. robabil c aula nici nu a observat tentativele mele. 3ram terminat. -!nd sus, c!nd "os, ca un 8opa-.itic. .ai t!rziu, ea a cobor!t securea. . plcea. 1e-am simit bine mpreun, aa c trebuia s rm!nem prieteni. +ricum, ns, nu eram genul ei. -rezusem c m iubete, i poate c i ea crezuse la fel, o sptm!n ntreag. 1u era crud - pur i simplu nu putea nelege ce se petrece. 7 =i c!nd apar zv!cniturile de inim, Louis o privi de "os n sus pe (eela BroHn. +c$ii ei argintii preau goi si el i ddu seama c fata nu nelesese nici un
singur cuv!nt. n viaa lui, avusese de-a face cu muli e'trateretri. &in instinct sau graie e'perienei, a"unsese s-i dea seama c!nd un concept era prea strin pentru a fi absorbit sau comunicat. *ici era ceva similar, o incompatibilitate fundamental de translaie. -e falie monstruoas l separa pe Louis Wu de o fat de douzeci de ani, / fi mbtr!nit oare at!t de mult, =i dac aa era, se mai putea considera un individ uman normal, (eela, cu privirea goal, atepta iluminarea. 7 1u e'ist dreptate pe lumea asta9 blestem Louis i se ridic n picioare. 2r!me de noroi uscat alunecar ncet de pe roba sa, adun!ndu-se n manet. 1essus perora de zor pe teme de etic. /e ntrerupse singur Ala modul propriu, de vreme ce-i folosea ambele guri, spre deliciul celor prezeniB, pentru a rspunde ntrebrii lui Louis. 1u, nu erau nouti de la agenii si. 5nterlocutorul, i el ncon"urat de admiratori, era tolnit pe gazon, semn!nd cu o movil portocalie. &ou femei l scrpinau ntre urec$i. 1easpectuoasele urec$i de ?zin, care se puteau e'tinde ca nite parasolare c$inezeti portocalii sau puteau fi pliate pe l!ng cap, erau acum larg desfcute i Louis putea observa desenul tatuat pe fiecare suprafa. 7 3i, i se adres el, am avut dreptate, 7 *i avut, mormi ?zinul, fr s se ntoarc. Louis se amuz n sinea sa. >n ?zin este o fiar fioroas, nu-i aa, &ar cine se mai teme de un ?zin pe care-l scarpini ntre urec$i, *sta i linitise pe oaspeii si i-l calmase i pe ?zin. +rice animal mai evoluat dec!t un oarece de c!mp ador s fie scrpinat ntre urec$i. 7 /-au apucat s-o fac cu sc$imbul, mormi ?zinul somnoros. >n mascul s-a apropiat de femela care m scrpina i a fcut o observaie n genul c i el ar vrea s fie supus unui asemenea tratament. -ei doi au plecat mpreun. + alt femel a nlocuit-o pe cea plecat. -e interesant trebuie s fie s aparii unei rase cu dou se'e raionale9 7 >neori, asta complic e'trem de mult lucrurile. 7 /erios, >na dintre fetele situate pe partea st!ng a ?zinului, cu pielea fardat n negru i presrat cu stele i gala'ii, cu prul vopsit n nuana de alb rece a cozii unei comete, se ntrerupse din activitate: 7 (eela, ine-mi locul9 ciripi ea vesel. .i-e foame. (eela ngenunc$e amabil n spatele imensului cap portocaliu. Louis fcu prezentrile: 7 (eela BroHn, 5nterlocutorul *nimalelor. 2ie ca voi s fii... &in apropiere izbucni o secven muzical dezacordat. 7 ... fericii mpreun. -e-a fost asta, 1essus, ce..., 1otele izbucniser din remarcabilele g!turi, n timp ce puarul se interpunea brutal ntre fat i Louis. 7 (e numeti (eela BroHn, indicativ 5?L>66(I1, 2ata prea uimit, dar nu speriat. 7 ntr-adevr, acesta este numele meu, dar indicativul nu mi-l amintesc. -are e problema, 7 /cotocim planeta n cutarea ta de aproape o sptm!n. *cum te nt!lnesc la o petrecere la care particip numai din nt!mplare. @oi avea ceva de discutat cu agenii mei. 7 +, nu9 suspin ncet Louis. (eela ddu s se ridice, cu o oarecare st!ngcie. 7 1u m-am ascuns nici de tine, nici de vreun alt... e'traterestru. nc o dat, care este problema, 7 /tai aa9 se interpuse Louis ntre puar i fat. 1essus, nu e'ist nici o ndoial c (eela BroHn nu este un e'plorator. *lege pe altcineva9 7 &ar, Louis... 7 >n moment, se ridic n picioare i ?zinul. Louis, las-l pe ierbivor s-i aleag singur ec$ipa9 7 &ar uit-te la ea9 7 >it-te la tine, Louis9 *i cel mult doi metri nlime, eti destul de subirel, c$iar i pentru standardele umane. (u eti un e'plorator, /au 1essus, 7 -e se nt!mpl aici, ntreb (eela. 7 Louis, propun s ne retragem n biroul tu, interveni puarul nerbdtor. (eela BroHn, vreau s-i fac o propunere. 1u eti obligat s-o accepi, nici mcar s-o asculi, dar s-ar putea s-o gseti interesant. &iscuia continu n biroul lui Louis. 7 3a se ncadreaz n condiiile mele, insista 1essus. (rebuie s-o lum n discuie. 7 1u poate fi singura de pe m!nt9 7 1u, Louis, nici vorb9 &ar n-am fost n stare s-i contactm pe ceilali. 7 =i pentru ce sunt luat n consideraie, puarul ncepu s-i e'plice. &in spusele sale, reieea c fata nu cltorise niciodat mai departe de Lun i n-avea nici o intenie de a merge dincolo de limitele spaiului cunoscut. 8iperpropulsorul cuantic de ordinul 55 nu-i st!rnea interesul, i cu at!t mai puin lcomia. n momentul n care ea ncepu s cate plictisit i s dea semne de nervozitate, Louis interveni din nou. 7 1essus, care sunt aptitudinile pe care (eela le are at!t de bine dezvoltate, 7 *genii mei au cutat descendeni ai Loteriilor &repturilor de 1atere. 7 3u renun, cu siguran c eti nebun9 7 1u, Louis, ordinele mele vin de la nsui -el-&in->rm, cel care ne conduce pe toi. /tarea sa mintal nu poate fi pus n discuie. ot s m e'plic, entru oameni, controlul populaiei devenise de mult vreme un lucru uor de stp!nit. n prezent, sub pielea antebraului pacientului se introducea un cristal minuscul care avea nevoie de un an pentru a se dizolva i n aceast perioad de timp concepia unui copil era imposibil. n secolele precedente, fuseser folosite metode mai greoaie. opulaia m!ntului fusese stabilizat, pe la mi"locul secolului douzeci i unu, la optsprezece miliarde. -onsiliul 2ertilitii, un departament al 1aiunilor >nite, stabilea i aplica legile de control al natalitii. (imp de mai mult de cinci sute de ani, acestea rmseser nesc$imbate: doi copii pentru fiecare familie, n funcie de aprecierea -onsiliului. *cesta decidea cine anume putea deveni printe i de c!te ori. -onsiliul putea acorda ca recompens un numr suplimentar de copii unui cuplu i tot el putea s interzic complet altuia procrearea, pe baza zestrei genetice a prinilor poteniali. 7 5ncredibil9 se minun ?zinul. 7 &e ce, entru c lucrurile ncepuser s mearg aiurea, din cauza celor optsprezece miliarde de oameni prini n capcana unei te$nologii primitive. 7 &ac atriar$ia ar fi ncercat s aplice o asemenea lege ?zinilor, am fi e'terminat-o cu siguran pentru insolena sa. &ar oamenii nu erau ?zini. (imp de cinci sute de ani legile fuseser respectate. *poi, n urm cu dou sute de ani,
apruser unele zvonuri n legtur cu anumite manevre oculte n s!nul -onsiliului 2ertilitii. /candalul se nc$eiase cu operarea unor modificri eseniale n legile de control al natalitii. +rice individ avea acum dreptul s devin printe o singur dat, indiferent de starea genelor sale. n plus, &repturile de 1atere de ordinul doi i trei puteau fi acordate n mod automat pentru un coeficient de inteligen foarte ridicat sau pentru posesia anumitor aptitudini psi$ice foarte utile, precum oc$i lateau sau capacitate de orientare absolut, sau pentru nsuiri atavice, cum ar fi telepatia, longevitatea natural sau dantura perfect. &repturile de 1atere puteau fi acum cumprate la un curs de aproape un milion de stelari. &e ce nu, ndem!narea n a face bani era i ea un atribut al supravieuirii, testat n decursul timpului. n plus, astfel se reduceau tentativele de mituire. (ot pentru &repturi de 1atere se putea lupta i n aren, cu singura condiie ca participanii s nu-i fi folosit nc &repturile de ordinul nt!i. -!tigtorul primea &repturile de ordinul doi i trei, n vreme ce nvinsul i pierdea &repturile de ordinul nt!i i propria via. n final, totul se compensa. 7 *m urmrit asemenea lupte n emisiunile voastre distractive, interveni 5nterlocutorul. -redeam c lupt doar pentru amuzament. 7 1u, era de-adevratelea, i rspunse Louis. (eela c$icoti: 7 =i Loteriile, 7 *u aprut la scurt timp, continu 1essus. -$iar i cu acceleratoarele metabolice, pe m!nt erau mai multe decese dec!t nateri. n consecin, n fiecare an, -onsiliul 2ertilitii totaliza numrul de decese i emigrri, scdea numrul anual de nateri i imigrri i depunea numrul rezultat ca &repturi de 1atere acordate la Loteria *nului 1ou. utea participa oricine. -u ceva noroc, puteai avea zece sau douzeci de copii, dac sta se mai putea numi noroc. 1ici mcar criminalilor condamnai nu li se putea lua dreptul de a participa la Loterii. 7 3u nsumi am avut patru copii, interveni Louis Wu. >ltimul a fost c!tigat la Loterie. i puteai nt!lni pe trei dintre ei dac veneai cu dousprezece ore mai devreme. 7 are foarte ciudat i foarte comple'. *tunci c!nd populaia ?zinilor devine prea numeroas, noi... 7 *tacai cea mai apropiat colonie uman. 7 1icidecum, Louis. 1e luptm ntre noi. -u c!t ng$esuiala este mai mare, cu at!t e'ist mai multe anse ca un ?zin s-l ofenseze pe altul. roblema populaiei se regleaz de la sine. 1iciodat n-am a"uns la un ordin de magnitudine similar vou pe nici o planet. 7 -red c ncep s neleg, reflect (eela BroHn. rinii mei au fost am!ndoi c!tigtori ai Loteriilor... )!se oarecum nervos. 7... *ltfel nu m-a mai fi nscut. 6!ndii-v c bunicul meu... 7 (oi strmoii ti, pe o perioad de cinci generaii, s-au nscut ca rezultat al c!tigrii la Loterii. 7 1u mai spune9 1-am tiut asta. 7 &atele noastre sunt clare n aceast privin, o asigur 1essus. 7 ntrebarea nu dispare, interveni Louis Wu. -e importan are, 7 -ei-ce-conduc flota noastr au emis speculaia c locuitorii m!ntului se nmulesc pentru ans. 7 *iurea9 (eela BroHn se aplec nainte, vizibil interesat. 2r ndoial c nu mai vzuse p!n atunci un puar nebun. 7 6!ndete-te la Loterii, Louis9 6!ndete-te la evoluie9 (imp de apte sute de ani, nmulirea voastr a fost guvernat de numr: dou nateri de persoan, doi copii pentru un cuplu. 5ci i colo, se putea acorda un al treilea drept sau se refuza c$iar i primul, din motive ntemeiate - gene ale diabetului sau ceva asemntor - dar marea ma"oritate a oamenilor avea c!te doi copii. *poi legea a fost sc$imbat. n ultimele dou secole, ntre zece i treisprezece la sut din nou nscuii fiecrei generaii s-au nscut prin c!tigarea dreptului respectiv la o Loterie. -ine i alege pe cei care vor supravieui i se vor nmuli, e m!nt, doar ansa. 5ar (eela BroHn este descendenta a ase generaii de "uctori norocoi...
10
CAPITOLUL 3 Teela Brown (eela c$icoti netiutoare. 7 2ii serios9 interveni Louis Wu. 1u te poi nmuli pentru ans, aa cum nu te poi nmuli pentru obinerea unor oc$i frumoi. 7 =i cu toate acestea, voi v nmulii i pentru obinerea unor indivizi telepai. 7 1u-i acelai lucru. (elepatia nu-i o for paranormal. .ecanismele implicate n lobul parietal drept au fost bine cartografiate. ur i simplu, ele nu funcioneaz pentru cei mai muli. 7 +dinioar, telepatia era considerat ca fiind unul dintre fenomenele paranormale. *cum, voi pretindei c ansa nu este aa ceva. 7 1orocul e noroc. n alte condiii, situaia ar fi putut prea amuzant - i probabil c (eela aa o i percepea - dar Louis i ddea seama c puarul vorbea serios. 7 Legea mediilor variaz n plus sau n minus. 3 de a"uns ca sorii s cad prost i ai ieit din "oc, precum dinozaurii. %arurile cad i... 7 /e pare c anumii oameni pot aran"a modul n care s cad zarurile. 7 *m ales o metafor proast. *devrul este c... 7 &a, m!r!i ?zinul, apoi continu cu o voce care cutremura pereii: *devrul este c vom accepta pe oricine alege 1essus. Kie i aparine nava, 1essus. >nde este, deci, al patrulea membru al ec$ipa"ului, 7 *ici, n aceast ncpere. 7 la stai un minut9 se ridic (eela, n vreme ce prul argintiu i flutura n aerul condiionat ca o reea metalic, contrast!nd cu pielea ei albastr. (oat discuia asta e ridicol. 1u plec nicieri9 &e ce m-a n$ma la aa ceva, 7 *lege pe altcineva, 1essus. (rebuie s e'iste milioane de candidai mult mai capabili dec!t ea. -are-i problema, 7 1u sunt milioane, Louis. *vem c!teva mii de nume, precum i numerele private de telefon sau numerele cabinelor de transfer ale celor mai muli dintre ei. 2iecare dintre acetia se poate m!ndri cu cele cinci generaii de strmoi nscui prin c!tigarea Loteriilor. 7 =i, 1essus ncepu s msoare ncperea cu pasul. 7 .uli se descalific singuri, prin g$inion evident, iar dintre cei rmai, se pare c nimeni nu-i disponibil. *tunci c!nd i sunm, nu sunt acas. -!nd revenim, computerul de reea ne d o legtur greit. -!nd ncercm s sunm un membru al familiei Brandt, ncepe s sune fiecare telefon din *merica de /ud. *poi apar reclamaiile. 3ste foarte frustrant. (eela interveni: 7 1ici nu mi-ai spus unde vrei s mergem. 7 1u pot divulga destinaia noastr, (eela. (otui... 7 e cletii cei roii ai lui 2inagle9 1-o s ne spui nici mcar at!ta lucru, 7 oi studia $olograma pe care o are Louis Wu. 3ste toat informaia pe care mi se permite s v-o ofer n aceast faz. Louis i ntinse $olograma care nfia o dung subire, albastr, pe fondul negru al spaiului, n spatele unui disc alb strlucitor. (eela o lu, dornic s vad despre ce era vorba, i abia atunci Louis i ddu seama c!t era de m!nioas. -!nd rencepu s vorbeasc, o fcu scuip!nd cuvintele unul c!te unul, precum s!mburii de mandarin. 7 3ste cel mai ridicol lucru de care am auzit vreodat. @rei ca Louis i cu mine s cltorim dincolo de limitele spaiului cunoscut mpreun cu un ?zin i cu un puar, fr s cunoatem despre destinaia noastr dec!t amnuntul c acolo e'ist un inel de panglic albastr i un punct luminos, 3ste... ridicol9 7 / neleg, deci, c refuzi s ni te alturi, /pr!ncenele fetei se arcuir. 7 *m nevoie de un rspuns clar. n cur!nd, agenii mei vor localiza un alt candidat. 7 &a, rspunse (eela. )efuz. 7 *tunci te rog s nu uii c, n conformitate cu legile n vigoare pe m!nt, trebuie s pstrezi secretul asupra celor discutate aici. Ki s-a pltit un onorariu de consultan. 7 =i cui a putea s-i spun, r!se teatral (eela. -ine m-ar crede, Louis, tu c$iar pleci n aceast ridicol... 7 &a, rspunse Louis, care se g!ndea de"a la alte lucruri, de pild la gsirea unui mod plin de tact de a o scoate din ncpere. &ar nu c$iar n minutul sta. *far, petrecerea este nc n toi. &ac vrei s faci ceva pentru mine, continu el, sc$imb, te rog, combina muzical de pe banda patru pe cinci. *poi anun-i pe toi cei interesai c apar ntr-un minut. -!nd ua se nc$ise n urma ei, Louis i se adres puarului: 7 (e rog s-mi faci un serviciu. Ba c$iar s-i faci i ie unul. Las-m pe mine s "udec dac un om este apt pentru un salt n necunoscut. 7 1u tii care aptitudini au importan ma'im, i rspunse 1essus. nc n-avem doi candidai din care s alegem. 7 (rebuie s fie zeci de mii. 7 1u-i c$iar aa9 >nii se descalific singuri, alii nu pot fi gsii, dup cum i-am spus. +ricum, poi s-mi precizezi cror criterii nu le corespunde fata, 7 3 prea t!nr. 7 1ici un candidat n-ar putea fi apt dac n-ar face parte din generaia (eelei BroHn. 7 nmulire pentru ans9 1u, n-am s m cert cu tine pe subiectul sta. -unosc oameni mult mai nebuni. -!iva dintre ei sunt nc prezeni la petrecere... n plus, ai vzut c nu este 'enofil. 7 &ar nici 'enofob. 1u se teme de nici unul dintre noi. 7 1-are sc!nteie. 1u este... nu este... 7 1u are neast!mpr, l a"ut 1essus. 3ste fericit acolo unde se afl. *ceasta este ntr-adevr o deficien. 1u dorete nimic. =i totui, cum putem fi convini de acest lucru fr s-o punem la ncercare, 7 n ordine, n-ai dec!t s-i alegi singur candidaii9 spuse suprat Louis, ieind din birou. &in spatele su, puarul uier: 7 Louis9 5nterlocutorule9 /emnalul9 >nul dintre agenii mei a gsit un alt candidat9 7 3ram sigur, i rspunse Louis dezgustat. n cellalt capt al salonului, (eela BroHn csca oc$ii la un alt puar ierson.
11
Louis se trezi cu greutate. i amintea c fcuse rost de o casc de dormit i o programase pentru un somn de o or. robabil c asta se nt!mplase n urm cu o or. &up deconectarea ec$ipamentului, senzaia dezagreabil a greutii de pe cap fusese cea care-l trezise... e cap nu avea nimic. /e ridic brusc n capul oaselor. 7 Ki-am scos-o eu, i spuse (eela BroHn. *veai nevoie de somn. 7 -!t este ceasul, 7 =apte i ceva. 7 .-am purtat ca o gazd e'ecrabil9 /-a spart petrecerea, 7 *u mai rmas numai vreo douzeci de ini. 1u-i face ns probleme, le-am spus tuturor ce i-am fcut. (oi au czut de acord c a fost o idee foarte bun. 7 n ordine9 zise Louis rostogolindu-se dintre discurile de somn. .ulumesc9 *cum, ns, e cazul s ne ntoarcem la ce-a mai rmas din petrecere. 7 @reau mai nt!i s vorbesc ceva cu tine. Louis se aez la loc. Buimceala somnului l prsea ncetul cu ncetul. 7 -are e problema, 7 -$iar vrei s pleci n cltoria asta trsnit, 7 3'act. 7 1u vd motivele. 7 *m de zece ori v!rsta ta, i rspunse Louis. 1u trebuie s muncesc pentru a avea din ce tri. 1-am rbdarea necesar s devin om de tiin. e vremuri am ncercat s scriu, dar s-a dovedit a fi o treab prea grea - ca atare, sta ar fi ultimul lucru la care m-a n$ma. -e mi-a mai rmas, 2ac destul sport. 3a cltin din cap i pe perei alergar umbre aprinse. 7 *sta nu-mi pare o "oac. Louis ridic din umeri. 7 lictiseala este inamicul meu numrul unu. .i-a ucis muli prieteni, dar nu va pune laba i pe mine. -!nd m plictisesc, plec aiurea i-mi risc viaa. 7 1-ar trebui cel puin s cunoti care sunt riscurile, 7 /unt bine pltit. 7 1-ai nevoie de bani. 7 )asa uman are nevoie de ceea ce au puarii. *scult, (eela, i s-a vorbit de nava cu $iperpropulsie cuantic de gradul doi. 3ste singura nav din spaiul cunoscut care acoper n mai puin de trei zile un an-lumin. &e fapt, depete de aproape patru sute de ori viteza standard9 7 -ine are nevoie s zboare at!t de repede, Louis n-avea c$ef acum s-i fac un e'pozeu asupra e'ploziei nucleului gala'iei. 7 8ai s ne ntoarcem la petrecere9 7 1u, ateapt9 7 n ordine. 2ata avea palme mari, cu degete lungi. >ng$iile i sc!nteiau n lumin n timp ce i le trecea nervoas prin prul aprins. 7 1u-i dreptate pe lumea asta9 Louis, n momentul sta ai vreo legtur, ntrebarea l surprinse. 7 1u cred. 7 -$iar art ca aula -eren0ov, n semintunericul ce domnea n dormitor, arta precum girafa n flcri a lui &ali. rul i sc!nteia cu o luminiscen proprie - un fluid de flcri portocalii i galbene. n aceast lumin, restul corpului (eelei era doar o umbr. &ar memoria lui Louis completa detaliile: picioarele lungi, s!nii conici, frumuseea delicat a trsturilor. + vzuse pentru prima dat n urm cu patru zile la braul lui (edron &o$en4, un filfizon care venise pe m!nt special pentru petrecerea dat de el. 7 *m crezut c eti c$iar aula, recunoscu el. 3a triete acum pe *m 2cut-+, unde l-am cunoscut pe (ed &o$en4. -!nd v-am vzut mpreun, am crezut c (ed i aula au sosit cu aceeai nav. La o privire mai atent, mi-am dat seama c e'ist unele diferene. *i picioare mai frumoase, dar mersul aulei era mai graios. 2aa ei era mai rece, cel puin aa in minte. /-ar putea ca amintirile s-mi "oace feste. &e dincolo de u izbucnir efluvii de muzic electronic, slbatic i pur, straniu de incomplet, fr vreo idee directoare care s-o transforme ntr-un ntreg. (eela se mica, agit!nd umbrele de foc de pe perei. 7 -e-i trece prin cap, i zise Louis. *mintete-i c puarii au mii de candidai dintre care s aleag. l pot gsi pe cel deal patrulea membru n fiecare zi, n fiecare minut. 5mediat dup aceea ne vom lua zborul. 7 3 n ordine9 l liniti (eela. 7 )m!i cu mine p!n atunci, 2ata ddu aprobator din capul ei m!ndru. puarul i fcu apariia dou zile mai t!rziu. Louis i (eela se aflau pe peluz, scldai de razele soarelui i ad!ncii ntr-o partid de a$ pe via i pe moarte. Louis i capturase un cal. *cum regreta acest lucru. n "ocul (eelei alternau g!ndirea i intuiia. Louis nu-i putea g$ici niciodat urmtoarea mutare. =i ea "uca la s!nge. 2ata tocmai g!ndea urmtoarea mutare, muc!ndu-i buza de "os, c!nd un servo veni alunec!nd l!ng ei. Louis privi n ecranul monitorului i observ doi pitoni cu c!te un singur oc$i privindu-l la r!ndul lor din pieptul robotului. 7 -ondu-l ncoace9 ordon el bine dispus. (eela se ridic cu o micare brusc, lipsit de graie. 7 @oi doi s-ar putea s avei de discutat c$estiuni confideniale. 7 /-ar putea. -e ai de g!nd, 7 .ai am ceva de citit. / nu atingi tabla9 nc$eie ea amenin!ndu-l cu degetul. L!ng u, se nt!lni cu puarul, care tocmai ieea din cas. 3a i fcu un semn amical cu m!na atunci c!nd drumurile lor se ncruciar, dar e'traterestrul sri n lateral, speriat. 7 (e rog s m ieri, fluier el, m-ai luat prin surprindere9 (eela ridic din spr!ncene i intr n cas. puarul se opri l!ng Louis i-i plie picioarele sub el. >nul dintre capete ncepu s-l fi'eze pe Louis, n vreme ce cellalt prinse s se roteasc nervos, acoperind toate ung$iurile de vizibilitate. 7 2emeia aia ne poate spiona, Louis se art surprins:
12
7 Bineneles. =tii doar c nu e'ist nici o protecie mpotriva unei unde spion, cel puin nu n aer liber. =i, 7 +ricine sau orice ne-ar putea observa. 8ai s mergem n biroul tu9 7 1u-i dreptate pe lumea asta9 izbucni Louis, care se simea destul de confortabil acolo unde se afla. @rei s ncetezi cu nv!rtitul capului, te rog, ari speriat de moarte. 7 /unt ngrozit, dei tiu c moartea mea n-ar avea prea mare importan. -!i meteorii cad anual pe m!nt, 7 1-a putea preciza. 7 n aceast regiune suntem plasai periculos de aproape de centura de asteroizi. +ricum, asta nu mai conteaz, c!t vreme n-am fost n stare s contactm un al patrulea membru al ec$ipei. 7 6$inion9 replic Louis. - -omportarea puarului l deconcerta. &ac 1essus ar fi fost om... &ar nu era. - /per c n-ai renunat, totui... 7 1u, dar eecurile noastre m macin. n ultimele patru zile, am cutat pe un oarecare 1orman 8a4Hood ?F..-W(*&, un candidat perfect pentru ec$ipa"ul nostru. 7 =i, 7 3ste perfect sntos i viguros. @!rsta: douzeci i patru i o treime de ani teretri. =ase generaii ale strmoilor si sau nscut e'clusiv prin c!tigarea Loteriilor. -el mai favorabil aspect dintre toate: i place s cltoreasc, manifest neast!mprul de care avem nevoie. 3vident, am ncercat s-l contactm personal. &e trei zile, agenii mei l v!neaz printr-un lan de cabine de transfer, de fiecare dat cu un salt n urma sa, indiferent dac 1orman 8a4Hood a plecat s sc$ieze n 3lveia, s fac surfing n -e4lon, s-i fac cumprturile n 1eH Ior0 sau s mearg la petreceri n 8imala4a ori .unii /t!ncoi. 1oaptea trecut, un agent de-al meu l-a detectat tocmai c!nd se mbarca pe o nav de pasageri spre Fin'. 1ava a plecat nainte ca agentul meu s-i poat nvinge frica natural fa de navele voastre depite. 7 *m avut i eu zile asemntoare. 1-ai putut s-i transmitei un mesa" prin $iperunde, 7 Louis, aceast cltorie se presupune a fi secret9 7 .da, ncuviin gazda, observ!nd cum un cap de piton se rotea ntruna, n cutarea inamicilor nevzui. 7 !n la urm, vom reui, continu 1essus. .iile de candidai poteniali nu se pot ascunde la nesf!rit, nu-i aa, Louis, 3i nici mcar nu tiu c-i cutm9 7 + s gsii voi pe cineva. 7 . rog s nu se nt!mple una ca asta9 Louis, cum pot face eu aa ceva, -um pot s plec mpreun cu trei strini, pe o nav e'perimental, proiectat pentru un singur pasager, (rebuie s fiu nebun9 7 1essus, de fapt ce te frm!nt, (oat povestea asta a fost ideea ta9 7 1u c$iar. +rdinele mele provin de la -ei--are--onduc, ce se afl la o distan de dou sute de ani-lumin. 7 -eva te ngrozete. @reau s tiu despre ce este vorba. *i descoperit ceva necurat, =tii cumva ce reprezint n realitate cltoria asta, -e s-a sc$imbat din momentul n care erai gata s insuli patru ?zini, ntr-un restaurant public, 8ei, ncetior, ncetior9 puarul i v!r!se capetele i g!turile ntre picioarele din fa i se arcuise ca o minge. 7 8ai, linitete-te9 ncerc Louis s-l calmeze. 5ei de acolo9 ncepu s-i plimbe degetele pe spatele g!turilor puarului, singurele poriuni rmase la e'terior. -ellalt tremura. ielea i era moale, aidoma celei de antilop, i aproape plcut la atingere. 7 8ai, iei de acolo, 1essus9 1imeni i nimic n-o s se ating de tine aici. 3u mi prote"ez oaspeii. puarul rspunse cu un vaiet care rsun n surdin. 7 *m fost nebun. 1ebun9 -$iar am insultat patru ?zini, 7 8ai, iei de acolo9 *ici eti n siguran. *a e mai bine... >n cap turtit apru de sub ascunziul cldu. 7... @ezi, 1u-i nimic de care s-i fie fric. 7 atru ?zini, 1u trei, 7 *m greit eu. *m numrat greit. 3rau trei. 7 lart-m, Louis, zise puarul ridic!ndu-i capul p!n la nivelul oc$iului, faza mea maniac s-a sf!rit9 . aflu n faza depresiv a ciclului meu biologic. 7 =i nu poi face nimic mpotriva acestei stri, ntreb cellalt, nelinitit de perspectiva ca o asemenea situaie s se repete tocmai ntr-un moment crucial. 7 ot s atept s se termine. ot s m prote"ez p!n la limita ma'im posibil. ot s ncerc s m controlez, astfel nc!t s nu-mi fie afectat "udecata. 7 /rmane 1essus9 3ti sigur c n-ai aflat nimic nou, 7 1u este suficient ceea ce tii pentru ca orice minte sntoas s se ngrozeasc, puarul se ridic, oarecum ovitor, i continu: &e ce am nt!lnit-o pe (eela BroHn, *m crezut c a plecat. 7 *m rugat-o s rm!n cu mine p!n-l vom gsi pe cel de-al patrulea coec$ipier. 7 &e ce, Louis se ntrebase i el care-i fuseser motivele. *vea prea puin legtur cu aula -eren0ov. Louis se sc$imbase mult prea mult fa de acea perioad a vieii sale# n plus, nu era genul de brbat care s transpun o femeie n tiparul alteia. &ormitoarele fuseser proiectate pentru dou persoane, nu pentru una singur. &ar mai fuseser i alte fete la petrecere... firete, nu c$iar at!t de drgue precum (eela. +are mai era posibil ca btr!nul i neleptul Louis Wu s fie mbrobodit doar de un c$ip frumos, &ar n acei oc$i placizi i argintii se mai afla i altceva n afar de frumusee. -eva mult mai comple'. 7 &in motive de empatie, i rspunse Louis puarului. i ddu seama c se adresa unui e'traterestru, care n-avea cum s neleag asemenea subtiliti. +bserv, de asemenea, c cellalt tremura i adug: 7 8ai s mergem n biroul meu9 /e afl sub dealul la. 1u trebuie s te temi de meteorii. &up plecarea lui 1essus, Louis porni n cutarea (eelei. + gsi n bibliotec, n faa unui terminal, defil!nd paginile afiate cu o vitez mult prea mare c$iar i pentru un maestru al citirii rapide. 7 /alut, l nt!mpin ea ntorc!nd capul. -e mai face prietenul nostru bicefal, 7 3 mort de fric. 5ar eu sunt terminat. *m fcut pe psi$iatrul pentru un puar ierson. (eela z!mbi. 7 @orbete-mi despre viaa lui se'ual9 7 (ot ce tiu este c nu i se permite s se nmuleasc. * dezvoltat o obsesie din cauza asta. /e poate presupune c e'ist o lege care-i interzice acest lucru. n afar de amnuntele astea, a evitat complet subiectul. mi pare ru c n-am posibilitatea de ai oferi mai multe date...
13
7 =i atunci, despre ce ai vorbit at!ta, Louis ddu evaziv din m!n. 7 &espre trei sute de ani de traume... *t!t a trit 1essus n spaiul locuit de oameni. -u greu i mai aduce aminte de planeta natal. *m impresia c este ngrozit din cauza celor trei sute de ani. Louis se tr!nti ntr-un fotoliu-masor. (ensiunea la care-l supusese procesul de empatie cu un e'traterestru i sleise mintea i-i epuizase imaginaia. 7 =i tu, -e citeti, 7 &espre e'plozia 1ucleului, art (eela spre ecran. e acesta se puteau observa grupuri aglomerate de stele. &in cauza lor, nu se mai putea distinge ntunericul spaiului. La prima vedere, ai fi putut crede c aveai de-a face cu o aglomerare normal de stele, dar nu putea fi aa ceva. 3ra imaginea unei zone ce n-ar fi putut fi e'plorat nici cu telescoapele, nici cu vreo nav obinuit. 3ra nucleul gala'iei, o sfer compact de stele cu o raz de cinci mii de ani-lumin, aflat n a'a de rotaie a acesteia. -u dou sute de ani n urm, un om a"unsese totui p!n acolo, la bordul unei nave e'perimentale puse la dispoziie de puari. e ecran se mbulzeau stele roii, albastre i verzi suprapuse, cele roii fiind cele mai mari i mai strlucitoare. n centrul imaginii se afla o zon de un alb orbitor n forma unei virgule aplatizate. n interiorul regiunii se puteau observa dungi i zone de umbr, dar oricare dintre acestea din urm era mai strlucitoare dec!t orice alt stea din e'terior. 7 &e asta avei nevoie de nava puarilor, remarc (eela. -orect, 7 -orect. 7 -um s-a nt!mplat, 7 /telele sunt prea apropiate, i e'plic Louis. n interiorul 1ucleului, distana medie ntre dou stele este de "umtate de an-lumin, iar n apropierea centrului ele sunt i mai ngrmdite. n nucleul unei gala'ii stelele sunt at!t de apropiate, nc!t se pot nclzi una pe cealalt. 2iind mai fierbini, ard mai repede. mbtr!nesc mai repede. *stfel, cu vreo zece mii de ani n urm, toate stelele din interiorul 1ucleului trebuie s fi fost pe punctul de a se transforma n nove. *poi una dintre ele a devenit cu adevrat nov, eliber!nd o mare cantitate de cldur concomitent cu o emisiune puternic de raze gama. -ele c!teva stele din apropierea ei au primit i mai mult cldur. resupun c i emisiunea de raze gama a condus la creterea activitii stelare. rin urmare, o perec$e de stele nvecinate a e'plodat. =i totul a mers mai departe, pe principiul bulgrelui de zpad. -ldura dega"at de toate trei a amorsat alte c!teva stele. * urmat o reacie n lan, care foarte cur!nd n-a mai putut fi oprit. ata alb este alctuit numai din supernove. &ac ai c$ef, puin mai ncolo o s vezi pe band descrierea matematic a procesului. 7 1u, mulumesc9 se apr ea. Louis se ateptase la asta. neleg c p!n acum totul s-a terminat. 7 .da. ata aia la care te uii este vec$e i disprut, dei lumina ce provine de la ea n-a a"uns nc prin prile noastre de gala'ie. )eacia n lan trebuie s se fi terminat acum vreo zece mii de ani. 7 =i atunci ce rost are at!ta agitaie, 7 )adiaiile. articule ultrarapide i alte c$estii din astea. 2otoliul-masor ncepea s-i induc o stare de rela'are# Louis se afund i mai ad!nc n alveola inform i ls undele staionare ale acesteia s-i fac treaba. 7 ncearc s priveti lucrurile i din alt punct de vedere, continu el. /paiul cunoscut este o mic aglomerare de stele aflat la o distan de treizeci de mii de ani-lumin de a'a de rotaie a gala'iei. 1ovele au nceput s e'plodeze n urm cu mai bine de zece mii de ani. *sta nseamn c frontul de und al e'ploziilor combinate va sosi aici peste vreo douzeci de mii de ani. 3 corect, 7 3ste. 7 =i radiaiile subnucleare provenind de la un milion de nove sosesc imediat n spatele frontului de und. 7 ...+$9 7 n douzeci de mii de ani, va trebui s evacum fiecare planet colonizat, i probabil c$iar mai multe... 7 3 destul timp9 &ac am ncepe de pe acum, am putea-o face cu navele pe care le avem. /implu9 7 .ai g!ndete-te9 arcurg!nd un an-lumin n trei zile, navele noastre ar avea nevoie de apro'imativ ase sute de ani pentru a atinge 1orii lui .agellan. 7 1u s-ar putea opri n fiecare an s se aprovizioneze..., Louis izbucni n r!s. 7 ncearc s atragi pe careva ntr-o aciune de felul sta. =tii ce cred eu, -!nd lumina provenit de la e'plozia 1ucleului va ncepe s licreasc printre norii de praf ce se ntind ntre noi i a'a gala'iei, abia atunci fiecare om din spaiul cunoscut va fi ngrozit. &in acel moment, vom avea la dispoziie ma'im un secol pentru a o ntinde de aici. puarii au avut o idee strlucit. *u trimis un om spre centrul gala'iei, prezent!nd toat afacerea ca pe o nzb!tie publicitar, deoarece aveau nevoie de finanarea cercetrilor. (ipul respectiv a trimis napoi imagini de felul celei de pe ecran. nainte ca el s se ntoarc, puarii s-au volatilizat n-a mai rmas nici mcar unul, de sm!n, pe vreo planet locuit de oameni. 1oi n-o s procedm n felul sta. + s stm cu braele ncruciate, atept!nd ca protii, i c!nd, n fine, ne vom decide s-o lum din loc, va trebui s golim complet gala'ia de mii de miliarde de fiine inteligente ntr-un timp e'traordinar de scurt. @om avea nevoie de navele cele mai mari i mai rapide pe care le vom putea construi. *vem nevoie de propulsorul puarilor pentru a ncepe s-l mbuntim de pe acum. n rest... 7 *m neles. @in cu voi9 Louis, ntrerupt n mi"locul frazei, nu reui s emit dec!t un sunet g!lg!it. 7 @in cu voi9 repet (eela BroHn. 7 Ki-ai ieit din mini9 7 &ar tu mergi, nu-i aa, Louis str!nse din dini pentru a-i nbui furia. -!nd rencepu s vorbeasc, ddu dovad de mai mult calm dec!t ar fi meritat situaia n care se afla. 7 &a, merg. 1umai c eu am motivele mele ntemeiate. n plus, sunt e'pert n a rm!ne n via n condiii vitrege, pentru c fac treaba asta mai de multior. 7 &ar eu sunt mult mai norocoas9 Louis forni dispreuitor. 7... 5ar motivele mele, c$iar dac n-or fi tot at!t de bune ca ale tale, sunt la fel de ntemeiate9 nc$eie ea pe un ton argos. 7 1u mai spune9 (eela ciocni n sticla ecranului. @irgula de lumin provenit de la miile de nove sc!nteie sub degetul ei. 7 Nsta nu-i un motiv suficient, 7 + s facem rost de propulsorul puarilor fie c vii cu noi, fie c nu. L-ai auzit pe 1essus. 3'ist mii de persoane ca tine9 7 =i eu sunt una dintre ele. 7 n ordine, tu eti una dintre ele, izbucni Louis. 7 &ar nu neleg de ce i faci at!tea probleme, Ki-am cerut eu s ai gri" de mine,
14
7 mi cer scuze9 1u-mi dau seama de ce am ncercat s te influenez. 3ti un adult n deplintatea facultilor. 7 .ulumesc9 n consecin, intenionez s m altur ec$ipa"ului, concluzion (eela pe un ton ng$eat. La naiba cu toate astea9 n fond, ea era o fiin matur, liber s fac tot ce dorea9 1u numai c nu putea fi constr!ns, dar ncercarea de a-i impune un mod de comportament ar fi constituit o dovad de proaste maniere i, mai ales, n-ar fi avut nici un rezultat. &ar putea fi convins... 7 *tunci g!ndete-te i la asta, reveni Louis. 1essus a depus mari eforturi pentru a menine secretul acestui proiect. &e ce, -e vrea s ascund, 7 *sta-l privete pe el, nu, oate c e vorba de ceva suficient de valoros pentru a fi furat, indiferent c!t de departe se afl. 7 3i, i, 1u-i dai seama c zona n care ne vom deplasa este situat la o distan de dou sute de ani-lumin de aici, /untem singurii care putem a"unge acolo. 7 *tunci poate c este vorba c$iar de nav. +ric!t ar fi fost de ciudat, (eela nu era deloc proast. Louis nu ntrevzuse o asemenea posibilitate. 7 *tunci g!ndete-te la ec$ipa"ul nostru, continu el. &oi oameni, un puar i un ?zin. 1ici unul dintre noi nu este e'plorator profesionist. 7 neleg ce vrei s spui, Louis, dar s tii c sunt decis s merg. 1u cred c m poi opri. 7 *tunci ncearc cel puin s nelegi n ce te bagi. &e ce este nevoie de un ec$ipa" at!t de pestri, 7 *sta este problema lui 1essus. 7 3u zic c este a noastr. 1essus primete ordinele direct de la -ei--are--onduc, de la cartierul general al puarilor. -red c i-a dat seama de semnificaia acestor ordine abia n urm cu c!teva ore. *cum e ngrozit. *ceti... sacerdoi ai supravieuirii au iniiat simultan patru e'perimente, fr a mai lua n considerare obiectul nsui al e'pediiei. +bserv c (eela prea interesat de subiect i continu: 7 .ai nt!i, este 1essus. -$iar dac ar fi destul de nebun ca s debarce pe o planet necunoscut, m ndoiesc c ar reui s treac de aceast e'perien ntreg la minte. -ei--are--onduc tiu n mod sigur asta. &up ce vor atinge 1orii lui .agellan, vor trebui s pun pe picioare un alt imperiu comercial. -oloana vertebral a acestui imperiu va fi reprezentat de puarii nebuni. n al doilea r!nd, este vorba de prietenul nostru cu blan. -a ambasador al unei rase strine, el trebuie s fie unul dintre cei mai sofisticai ?zini. &ar oare este suficient de sofisticat pentru a rezista n compania noastr, /au ne va ucide pentru e'tra-spaiu vital i carne proaspt, n al treilea r!nd, tu i presupusul tu noroc formai cel mai trsnit subiect de e'periment de care am auzit vreodat. n al patrulea r!nd, sunt eu, un posibil ar$etip de e'plorator. -ine tie, poate c tocmai eu sunt factorul de ec$ilibru... Louis se afla acum n faa fetei, punct!ndu-i cuvintele cu gesturi oratorice deprinse de pe vremea c!nd participase la nite alegeri pentru 1aiunile >nite, pe care le pierduse, de altfel. &ac ar fi fost ntrebat, ar fi negat cu sinceritate c ncerca s-o sperie pe (eela BroHn# dorea cu disperare doar s-o conving. 7 ...La urma urmelor, puarii n-ar trebui s se sinc$iseasc de planeta ce constituie elul cltoriei noastre, oricare ar fi aceea. &e ce ar mai face-o, c!nd sunt pe punctul de a prsi gala'ia, 3i testeaz mica noastr ec$ip p!n la distrugere. nainte de a ne omor unii pe alii, vor afla destule despre modul n care interacionm. 7 1u cred c este vorba despre o planet, remarc (eela. Louis e'plod: 7 La naiba9 -e legtur are asta cu ceea ce am spus eu p!n acum, 7 n fond, Louis, dac tot trebuie s ne lsm omor!i, mcar s tim pentru ce. -red c este vorba de o nav. 7 1u zu9 7 >na imens, n form de inel, cu un c!mp colector pentru $idrogenul interstelar. -red c a fost construit n vederea captrii $idrogenului n a'a inelului, acesta fiind folosit ulterior drept combustibil al unei reacii de fisiune. n felul acesta, se poate obine fora motrice i totodat un mic soare. 5nelul se rotete pentru a se crea fora centrifug, iar partea sa interioar ar putea fi acoperit cu sticl. 7 .da, murmur Louis, g!ndindu-se la $olograma neclar primit de la puar. )eflectase prea puin la destinaia lor. 7 ...*r fi posibil..., continu el. + nav imens, primitiv i nu prea uor de pilotat... &ar de ce i-ar interesa pe -ei--are-onduc, 7 *r putea fi o nav cu refugiai. >nele specii din prea"ma 1ucleului vor fi fost n stare s neleag procesele stelare mai devreme. esemne c au prognozat e'plozia cu mii de ani mai nainte... pe c!nd e'istau doar vreo dou, trei supernove. 7 1-ar fi e'clus... dar m-ai abtut de la subiect. (ocmai i e'plicam ce fel de e'periene cred c efectueaz puarii. 3u merg de dragul distraciei. -e te face pe tine s crezi c vrei s mergi, 7 3'plozia nucleului galactic. 7 *ltruismul e mre, dar n-ar trebui s te preocupe prea mult ceva care se va nt!mpla peste douzeci de mii de ani. .ai ncearc. 7 2ir-ar s fie, dac tu poi fi erou, eu de ce s nu fiu, (e neli, ns, n privina lui 1essus. 1u s-ar implica el ntr-o misiune de sacrificiu. =i de ce ar dori puarii s ne studieze pe noi sau pe ?zini, n ce scop, 3i prsesc de"a gala'ia. +ricum nu vor mai avea ocazia de a ne nt!lni din nou... 8otr!t lucru, (eela nu era proast. &oar c... 7 (e neli. puarii au motive e'traordinar de ntemeiate s afle c!t mai multe despre noi. rivirea interesat a (eelei l fcu s continue. 7 1u cunoatem prea multe lucruri despre migraia lor. =tim doar c orice puar normal din punct de vedere mental i fizic se afl n micare. =i mai tim c deplasarea se face cu viteze inferioare celei a luminii. puarii se tem de $iperspaiu. -ltorind cu viteze sub-luminice, flota lor va atinge lobul inferior al 1orilor lui .agellan peste aproape optzeci i cinci de mii de ani. =tii pe cine se ateapt s gseasc acolo, peror el ncrunt!ndu-se i ntinz!nd degetul spre ea... e noi, desigur. -el puin oameni i ?zini. robabil i ierini, ?dalt4no i &elfini. 3i sunt contieni de faptul c vom atepta p!n n ultimul minut i apoi ne vom npusti ntr-o goan nebun, la fel cum sunt siguri c vom folosi propulsii $iperluminice. *tunci c!nd vor atinge 1orii lui .agellan, vor fi nevoii s aib de-a face cu noi... sau cu cei care ne vor fi omor!t. -unosc!ndu-ne, ei ar putea prognoza natura celor care ne-ar putea distruge. &a, da... au suficiente motive ca s ne studieze. 7 3ste n ordine9 7 (ot mai vrei s mergi, (eela ddu afirmativ din cap. 7 &e ce, 7 mi pstrez motivele pentru mine. 2ata era complet calm. -e ar mai fi putut face, &ac ar fi avut mai puin de nousprezece ani, i-ar fi c$emat pe prinii ei. &ar, la douzeci de ani, (eela era aproape un adult. >ndeva trebuia tras o linie de demarcaie.
15
-a adult, avea libertatea de a alege i, totodat, era ndreptit s se atepte la maniere civilizate din partea lui Louis, anumite pri ale intimitii sale fiind sacrosancte. Louis putea ncerca cel mult s-o conving, dar n aceast tentativ tocmai euase. n mod normal, (eela n-ar mai fi fost obligat s fac urmtorul gest. e neateptate, ea i apuc m!inile i, sur!z!nd, l implor: 7 la-m cu tine, Louis9 / tii c am cu adevrat noroc. &ac 1essus nu alege cum trebuie, s-ar putea s a"ungi s dormi singur. /unt sigur c n-ai agrea aa ceva. l prinsese. 1u putea s-o in departe de nava lui 1essus, mai ales c ea era $otr!t s ia direct legtura cu acesta. 7 Bine, rspunse el. /-l contactm pe 1essus. ntr-adevr, nu i-ar fi plcut s doarm singur.
16
CAPITOLUL 4 Interlocutorul Ani alelor 7 &oresc s m altur e'pediiei, vorbi (eela n ecranul videofonului. &rept rspuns, puarul scoase un urlet prelung n mi bemol. 7 ardon, 7 (e rog s m scuzi, rspunse 1essus. 1e nt!lnim m!ine n +utbac0 2ields, *ustralia, la ora opt fi'. 5a cu tine obiecte personale n greutate ma'im de douzeci de 0ilograme, msurate n gravitaia m!ntului. Louis s procedeze la fel. *aa$...9 puarul i nl capetele i url din nou. *larmat, Louis interveni: 7 (e simi ru, 7 1u, pur i simplu mi prevd moartea. Louis, a fi dorit s depui mai puin zel n munca de convingere. La revedere. 1e vedem la +utbac0 2ields. 3cranul se stinse. 7 @ezi, g!nguri (eela, vezi ce se nt!mpl c!nd eti at!t de convingtor, 7 3u i gura mea mare9 +ricum, am fcut tot ce mi-a stat n putin. / nu dai vina pe mine dac o s mori n c$inuri. n aceeai noapte, pe c!nd erau cufundai n ntuneric, Louis o auzi spun!nd: 7 (e iubesc9 @in cu tine doar pentru c te iubesc. 7 =i eu te iubesc, rspunse el moale, dup care continu: Nsta era secretul, 7 $!m. 7 @ii dup mine la o deprtare de dou sute de ani-lumin numai pentru c nu vrei s m lai singur, 7 &a. 7 -amer de culcare, lumina la "umtate din intensitate, comand el. + lumin slab, albastr, inund ncperea. *m!ndoi pluteau la o distan de c!iva centimetri unul de altul, ntre dou panouri pentru dormit. -a pregtire pentru ieirea n spaiu, am!ndoi i curaser tenul i prul de fardurile i vopselele impuse de ultima mod. rul din coada lui Louis era acum drept i negru, pielea capului i arta ca o mirite epoas i gri. (enul cu nuane galben-maronii, oc$ii, i ei maronii, fr vreo urm de oblicitate asiatic, i sc$imbaser considerabil nfiarea. /c$imbrile suferite de (eela erau la fel de drastice. *cum prul ei era negru i ondulat, legat la spate. (enul avea o nuan alb-nordic. +valul feei i era dominat de o perec$e de oc$i cprui, mari, i de o gur mic i serioas# nasul i era aproape negli"abil. 2ata plutea n c!mpul dintre plcile de dormit precum uleiul pe ap, total rela'at. 7 (u n-ai mai fost niciodat mai departe de Lun9 o mustr Louis. 3a rspunse cu un gest aprobator din cap. 7... =i nici eu nu sunt cel mai bun amant din lume, continu el. *sta mi-ai spus-o c$iar tu. 3a aprob din nou. (eela BroHn nu avea nici un fel de reineri. n dou zile i dou nopi nici nu minise, nici nu-i nuanase adevrurile spuse, nici mcar nu se esc$ivase n faa ntrebrilor. Louis i-ar fi dat seama. i povestise despre cei doi amani precedeni: primul, care-i pierduse interesul fa de ea dup o "umtate de an, cellalt, un vr, care-i oferise ansa de a emigra pe .untele Loo0itt$at. Louis i povestise puin din e'perienele sale i ea pruse c-i accept reticenele. 3a nu avea aa ceva. =i-i punea cele mai cretine ntrebri. 7 *tunci de ce eu, se art el nedumerit. 7 1u tiu, i mrturisi ea. oate c e vorba de c$arism,... =tii, eti un fel de erou. La urma urmei, Louis rmsese ultimul om n via care reuise s stabileasc primul contact cu o specie e'traterestr. @a putea uita vreodat cineva episodul cu (rinocii, .ai fcu o ncercare: 7 *scult, l cunosc pe cel mai teribil amant din lume. 3 un prieten de-al meu. *sta e pasiunea lui. * scris cri despre asta. *re doctorate n psi$ologie i fiziologie. n ultimii o sut treizeci de ani, a fost... (eela i duse m!inile la urec$i. 7 1u mai continua, te rog9 7 ur i simplu, nu vreau s-i lai oasele pe undeva. 3ti prea t!nr. 3a i arunc o privire uimit, aceeai privire care nsemna c el iari nu folosise cele mai potrivite cuvinte din interplanetar. %v!cnituri ale inimii, /-i lai oasele pe undeva, Louis oft n sinea sa i comand: 7 uncte de ec$ilibru ale c!mpurilor, unii-v9 -eva ncepu s se sc$imbe n c!mpurile de for. -ele dou regiuni de ec$ilibru stabil, anomaliile care-i mpiedicau pe (eela i pe Louis s ias de sub influena plcilor, se contopir. Brbatul i femeia alunecar n "osul ;pantei<, p!n c!nd se ciocnir i se agar unul de cellalt. 7 .i-era somn, Louis9 &ar nu e nici o suprare... 7 6!ndete-te la intimitatea ta, nainte de a te abandona viselor. n general, pe navele spaiale e mare ng$esuial. 7 @rei s spui c n-o s putem face dragoste, La naiba, Louis, nu-mi pas dac se vor uita. 3i nu sunt ca noi. 7 .ie mi pas. 3a i arunc din nou acea privire uimit. 7 / presupunem c ar fi oameni. n cazul sta, ai avea obiecii, 7 -red c da, cu e'cepia situaiei n care i-am cunoate foarte bine. *sta m face cam demodat, nu, 7 uin. 7 i aminteti de prietenul de care i-am povestit, -el mai mare amant din lume, 3i bine, individul are o colaboratoare i ea m-a nvat c!teva dintre trucurile lui. entru aa ceva ai nevoie de gravitaie. -!mpurile de for, la zero9 adug el. /enzaia de greutate reveni. 7 ncerci s sc$imbi subiectul, remarc (eela. 7 *a e. . predau9 7 n ordine, dar ine minte un lucru: ar fi fost posibil ca prietenul tu, puarul, s fi dorit patru specii, n loc de trei. *i fi putut la fel de bine sf!ri l!ng un (rinoc... 7 + situaie ngrozitoare9 *cum o s-o facem n trei etape, ncep!nd cu poziia clare. 7 -um e poziia clare, 7 *m s-i art... n prea"ma dimineii, Louis se simea suficient de fericit la g!ndul c vor cltori mpreun, dar c!nd ndoielile i se rentoarser, era de"a prea t!rziu. +ricum, fusese prea t!rziu de mult vreme. +utsiderii erau negustori de informaie. -umprau scump i vindeau scump, dar ceea ce cumprau o dat vindeau iar i iar,
17
pentru c piaa lor de desfacere era ntreaga gala'ie. n spaiul locuit de oameni, creditul lor era practic nelimitat. robabil c evoluia lor se petrecuse pe vreun satelit rece al unui gigant gazos ntruc!tva asemntor 1ereidei, cel mai mare satelit al lui 1eptun. *cum triau n $urile dintre stele, n nave gigant de mrimea unor orae, al cror rafinament varia enorm, de la p!nze fotonice p!n la propulsoare inaccesibile nc pentru tiina omeneasc. *colo unde un sistem planetar deinea clieni poteniali i unde e'ista i o zon adecvat, +utsiderii nc$iriau spaiul necesar pentru centre comerciale, zone de odi$n i recreere, magazii de aprovizionare. n urm cu o "umtate de mileniu, nc$iriaser 1ereida. 7 *sta trebuie s fie principala lor pia, remarc Louis Wu. *colo, "os9 Le art cu o m!n, pstr!nd-o pe cealalt ncletat pe comenzile navei de transport. 1ereida era o c!mpie ng$eat, st!ncoas, sclipind sub lumina stelelor. /oarele nu era dec!t un punct alb ceva mai mare, eman!nd la fel de mult lumin ca i o Lun plin, iar n aceast lumin putea fi observat un labirint de %iduri. /e zreau i cldiri emisferice, precum i o grmad de nave mici cu propulsie reactiv-c$imic, ce fceau oficiul de navete sol-orbit, av!nd seciunile pentru pasageri desc$ise ctre spaiu. .ai mult de "umtate din c!mpie era acoperit ns de aceste %iduri "oase. &in spatele lui Louis se auzi vocea agitat a 5nterlocutorului: 7 * vrea s tiu rolul acestui labirint. 3 pentru aprare, 7 /unt zone de nmagazinare a cldurii. .etabolismul +utsiderilor se bazeaz pe termoelectricitate. &e obicei, ei zac cu capetele n lumina soarelui i cu cozile n umbr, iar diferena de temperatur dintre cele dou e'tremiti d natere unui curent electric. /copul %idurilor este de a genera c!t mai multe zone de umbr. 1essus reuise s se calmeze n timpul zborului de zece ore. (ropise ndelung inspect!nd sistemele de asigurare a condiiilor de via ale navei de transport, v!r!ndu-i capetele ici i colo prin coluri, arunc!nd peste umr comentarii i scurte rspunsuri la ntrebri. -ostumul su etan, de forma unui balon larg, ntrit n dreptul cocoaei care-i adpostea creierul, prea uor i confortabil. )egeneratoarele de aer i $ran erau incredibil de mici. puarul avusese o comportare stranie cu puin timp nainte de decolare. ncepuse deodat s umple cabina cu o melodie comple', agreabil, plin de tonuri nalte, asemntoare c!ntecului de "ale al unui computer obsedat se'ual. -u cele dou guri, nzestrate din belug cu muc$i compleci i terminaii nervoase, puarul era o orc$estr ambulant. 1essus insistase ca Louis s piloteze nava. ncrederea sa n priceperea acestuia era at!t de mare, nc!t nici mcar nu-i legase centurile de siguran. Louis presupunea c nava dispunea i de alte dispozitive secrete de protecie a pasagerilor. 5nterlocutorul *nimalelor urcase la bord ncrcat cu un geamantan de vreo opt 0ilograme care, odat desc$is, se dovedise a fi umplut cu un fel de cuptor cu microunde i o $alc de carne crud, de origine mai mult ?zinti dec!t terestr. &in diverse motive, Louis se ateptase s vad costumul etan al ?zinului semn!nd cu o armur medieval. 1u era aa. *vea forma unui balon multiplu, transparent, cu un fel de rucsac monstruos de greu n spate i o casc de forma unui bol de sticl, prevzut cu comenzi ciudate ce puteau fi acionate cu limba. &ei nu puteau fi observate arme identificabile, rucsacul avea o alur de ec$ipament militar, i 1essus insistase ca 5nterlocutorul s-l pun deoparte. ?zinul i petrecuse cea mai mare parte a cltoriei dormit!nd. *cum erau adunai cu toii n cabina de comand i priveau peste capul lui Louis. 7 + s doc$ez nava n apropierea acelei nave +utsidere, i anun el. 7 1u9 &u-ne spre est. *m parcat Marele lem ntr-un loc izolat. 7 &e ce, Ki-a fost team s nu te spioneze +utsiderii, 7 1u. Marele lem folosete propulsoare cu fuziune n loc de propulsoare reactive-c$imice. -ldura dega"at la decolri i aterizri i-ar putea deran"a. 7 &e ce Marele lem, 7 *a a fost numit de BeoHulf /$aeffer, singura fiin raional care a zburat vreodat cu ea. 3l a obinut singura $ologram e'tins a e'ploziei 1ucleului. .arele =lem nu este un termen folosit la "ocul de cri, 7 oate c tipul se atepta s nu se mai ntoarc. .ai bine s v informez de pe acum: eu n-am zburat niciodat pe o nav cu propulsoare de fuziune. 1ava mea folosete propulsoare reactive, ca i aceasta. 7 3 timpul s nvei, i rspunse 1essus. 7 *teapt9 interveni 5nterlocutorul. 3u am e'perien cu navele cu propulsie de fuziune. rin urmare, eu voi pilota Marele lem. 7 5mposibil. ostul de pilota" este special proiectat pentru corpul unui om. upitrul de comand este asemntor cu cel de pe navele oamenilor. ?zinul scoase nite m!r!ituri din fundul g!tului. 7 *colo, Louis9 n faa noastr9 Marele lem semna cu o sfer transparent, av!nd diametrul de peste trei sute de metri. n timp ce Louis pilota nava n "urul ei, nu remarc nici un spaiu, oric!t de mic, care s nu fi fost umplut cu ec$ipamentul verde-bronz al $iperpropulsoarelor. -arcasa era de tip rodus 6eneral atru, uor de recunoscut de cineva familiarizat cu navele spaiale, suficient de ncptoare pentru a fi utilizat pentru transportul unor ntregi colonii prefabricate. &ar nu arta deloc ca o nav. 3ra corespondentul enorm al unui satelit orbital primitiv, construit de o ras ale crei resurse i cunotine te$nologice limitate ar fi impus utilizarea fiecrei fraciuni din capacitatea volumic interioar. 7 =i unde vom locui noi, se interes Louis. &easupra, 7 -abina este dedesubt. -oboar sub curbura carcasei. Louis i cobor nava pe g$eaa ntunecat, apoi i g$id cu gri" alunecarea p!n sub p!ntecele Marelui lem. rin carcasa transparent se vedeau sclipind luminie, semn c sistemele de asigurare a condiiilor de via erau n funciune. /e mai distingeau dou mici ncperi, cea de "os conin!nd doar o cuet de salvare, un indicator de mas i un pupitru n form de potcoav, iar cea de deasupra ei fiind puin mai mare. Louis l simi pe ?zin mic!ndu-se n spatele su. 7 5nteresant, remarc 5nterlocutorul, presupun c amicul nostru va cltori n compartimentul de "os, iar noi trei n cel de sus. 7 3'act. 1e-a fost foarte greu s ng$esuim trei cuete de salvare ntr-un spaiu at!t de ngust. 2iecare dintre ele este ec$ipat cu un c!mp de staz, n scopul asigurrii siguranei ma'ime. &eoarece vom cltori n staz, conteaz prea puin c nu vom avea spaiu de micare. ?zinul m!r!i i Louis simi c strania fptur nu se mai spri"inea pe umrul su. *tept ca nava s-i nc$eie ultimii centimetri ai cursei de alunecare, apoi aps o succesiune de butoane. 7 @reau s stabilim un lucru, zise el. (eela i cu mine vom primi mpreun o plat unic, n vreme ce 5nterlocutorul o va ncasa singur. 7 @rei un supliment, se $olb 1essus. *tept sugestiile tale. 7 @reau ceva de care voi nu mai avei nevoie. -eva lsat n urm de rasa ta... *teptase un moment optim pentru t!rguial. 1u era sigur c va reui, dar merita s ncerce.
18
7... @reau coordonatele planetei tale natale. -apetele puarului aproape c-i srir de pe umeri, apoi se ntoarser unul ctre altul. )spunsul veni cu o nt!rziere de c!teva minute: 7 &e ce, 7 -!ndva, poziia respectivei planete era cel mai valoros secret din spaiul cunoscut i ai ti ar fi pltit o avere ca s-l pstreze intact. *sta-l fcea de nepreuit. @!ntorii de recompense au scotocit fiecare stea de categoria 6 i ? n cutarea ei. -$iar i acum, (eela i cu mine am putea vinde informaia unei reele pentru o grmad de bani. 7 &ar dac s-ar gsi n afara spaiului cunoscut, 7 *aa$9 reflect Louis. rofesorul meu de istorie se g!ndise i la posibilitatea asta. +ricum, c$iar i aa, informaia va valora destul. 7 nainte de a pleca spre ultima noastr destinaie, spuse cu gri" puarul, vei afla coordonatele planetei noastre natale. -red c informaia i se va prea mai mult surprinztoare dec!t folositoare. &in nou, 1essus se privi pentru o clip oc$i n oc$i. &up aceea, sc$imb subiectul: 7 @reau s-i atrag atenia asupra acelor patru proiecii conice... 7 Le vd. - ntr-adevr, sesizase cele patru conuri desc$ise aezate n "urul cabinei. -... /unt cumva motoarele de fuziune, 7 &a. @ei vedea c nava se comport la fel ca una dotat cu propulsoare reactiv-c$imice, cu e'cepia faptului c nu e'ist gravitaie intern. roiectanii notri n-au avut spaiu de irosit. n legtur cu funcionarea $iperpropulsorului cuantic de ordinul 55, vreau s-i atrag atenia asupra unui punct... 7 *m asupra mea o sabie-variabil9 se auzi vocea 5nterlocutorului. @ sftuiesc s v pstrai calmul. 2u nevoie s treac un moment pentru ca semnificaia acelor cuvinte s poat fi perceput. *poi Louis se ntoarse uor, fr gesturi brute. ?zinul sttea n dreptul unui perete curb. ntr-un pumn, av!nd g$earele scoase n afar, inea ceva aduc!nd cu un m!ner de la o pr"in de srit. La o distan de aproape trei metri de acesta, meninut cu ndem!nare la nivelul oc$ilor felinei, se afla o mic bil roie luminoas. 2irul care lega bila de m!ner era prea subire pentru a fi distins cu oc$iul liber, dar Louis nu se ndoia c era acolo. rote"at i rigidizat de un c!mp /laver de staz indus, firul putea despica aproape orice metal, inclusiv o cuet de salvare, n cazul n care Louis ar fi ncercat s se ascund n spatele acesteia. 5ar 5nterlocutorul i alesese o poziie din care putea lovi oriunde n interiorul cabinei. La picioarele ?zinului, Louis observ $alca de carne de origine incert. 2usese sf!iat cu dinii i, bineneles, era goal pe dinuntru. 7 * fi preferat o arm mai puin barbar, zise 5nterlocutorul. >n paralizator ar fi fost ideal. 1-am putut face rost de unul n timp util. Louis, ia-i m!inile de pe comenzi i pune-le pe cueta de salvare9 Louis se conform. /e g!ndise s se "oace cu gravitaia cabinei, dar ?zinul l-ar fi tiat n dou, nainte de a-i duce gestul p!n la capt. 7 ...*cum, dac vei rm!ne cu toii linitii, am s v spun cum vom proceda mai departe. 7 &ac eti amabil... l invit Louis. n acest timp, i estima ansele. Bila roie era un indicator care-i arta 5nterlocutorului unde anume se termina lama invizibil a armei sale. &ar dac Louis ar fi putut apuca bila fr s-i piard degetele... 1u. 3ra mult prea mic. 7 resupun c motivele mele v sunt clare, ncepu ?zinul s le e'plice. - etele negre din zona oc$ilor si preau acum asemntoare mtii unui bandit dintr-un desen animat. ?zinul nu era nici ncordat, nici rela'at i se afla n singurul loc n care era imposibil s fie atacat. - ... 5ntenionez s ofer rasei mele controlul Marelui lem. e baza unui astfel de model, vom construi alte nave asemntoare. 3le ne vor oferi superioritatea necesar n viitorul rzboi cu oamenii, bineneles dac oamenii nu vor avea i ei planurile Marelui lem. /untei lmurii, Louis i cut un ton sarcastic: 7 2irete c nu faci asta din cauz c te-ar nspim!nta destinaia noastr9 7 1u. 5nsulta alunec pe l!ng el. +are un ?zin era n stare s recunoasc sarcasmul, 7 *cum v vei scoate cu toii $ainele, astfel nc!t s m pot asigura c n-avei asupra voastr vreo arm. &up aceea, i voi cere puarului s-i mbrace costumul etan. *m!ndoi ne vom urca la bordul Marelui lem. Louis i (eela vor rm!ne pe loc, iar eu am s v iau $ainele, baga"ele i costumele etane. @oi sabota aceast nav. 2r ndoial, +utsiderii, curioi s afle de ce nu v-ai ntors pe m!nt, vor veni n a"utorul vostru nainte ca sistemele de asigurare a condiiilor de via s ias din funciune. 3 clar, Louis se rela', pregtindu-se s fructifice n avanta"ul su orice scpare a ?zinului... rivi spre (eela BroHn cu colul oc$iului i vzu ceva teribil. 2ata se pregtea s sar asupra ?zinului. 5nterlocutorul avea s-o taie n dou. (rebuia s acioneze nainte... 7 2r prostii, Louis9 )idic-te ncet i treci la perete9 @ei fi primul caaaarrreeeee... @orbele felinei se stinser ntr-un fel de g!ngurit. Louis i opri micarea, fiind ntrerupt de o scen pe care n-o nelegea. 5nterlocutorul i trsese napoi capul imens i mieuna# un sc!ncet aproape dincolo de spectrul audio. i ntinse n lturi braele, de parc ar fi vrut s mbrieze ntreg >niversul. n micare, lama armei sale tie transversal un rezervor de ap, fr a nt!mpina vreo rezisten serioas. *pa ncepu s se scurg pe toate cele patru laturi ale rezervorului. ?zinul nu sesiz acest lucru. +c$ii si nu vedeau, urec$ile nu auzeau. 7 5a-i arma9 se auzi glasul lui 1essus. Louis se mic. /e apropie prudent, gata s se adposteasc dac sabia-variabil s-ar fi micat n direcia sa. ?zinul o rotea cu gingie, ca pe o bag$et. Louis i e'trase m!nerul armei dintre degete, iar fiara nu opuse nici o rezisten# apoi atinse butonul de control i bila roie se retrase. 7 streaz-o9 i zise 1essus. puarul i nclet ma'ilarele n "urul unuia dintre braele 5nterlocutorului i-l conduse pe rebel spre o cuet de salvare. *cesta nu opuse nici o rezisten. 1u mai scotea nici un sunet - privea n gol, iar figura sa, de obicei furioas, era acum de un calm desv!rit. 7 -e s-a nt!mplat, -e i-ai fcut, 5nterlocutorul, complet rela'at, continua s priveasc n gol i s toarc. 7 2ii atent9 l preveni 1essus. /e ndeprt cu gri" de l!ng cueta ?zinului, menin!ndu-i ambele capete ridicate, uor aintite ctre acesta. *poi, brusc, i mut oc$ii de pe felin. +c$ii ?zinului se focalizar instantaneu, alerg!nd grbii de la Louis la (eela, apoi la 1essus. 5nterlocutorul scoase c!teva
19
m!r!ituri imploratoare, dup care se ridic n picioare i continu s vorbeasc n interplanetar: 7 * fost foarte, foarte plcut. * vrea... /e opri, apoi relu: 7 +rice mi-ai fcut, se adres el puarului, s nu mai ncerci alt dat9 7 (e-am clasificat ca pe o fiin sofisticat, i rspunse acesta. )aionamentul meu a fost corect. &oar o fiin sofisticat sar teme de tasp. 7 *$9 fcu (eela. 7 (asp, ntreb Louis. puarul continu s se adreseze ?zinului: 7 /-i fie clar c voi folosi taspul de fiecare dat c!nd m vei obliga s-o fac. l voi folosi dac vei ncerca s m pui n dificultate. &ac vei deveni violent prea des sau dac m vei privi int prea mult, vei a"unge foarte cur!nd dependent de tasp. &eoarece el mi-a fost implantat c$irurgical, va trebui s m ucizi dac vei vrea s intri n posesia sa. &ar c$iar i atunci vei rm!ne dependent de tasp pentru tot restul vieii tale. 7 2oarte iste9 remarc 5nterlocutorul. + tactic neortodo' i desv!rit. 1-am s-i mai creez necazuri. 7 La naiba9 izbucni Louis. mi spune i mie cineva ce e cu taspul sta, 5gnorana sa pru s-i surprind pe toi. (eela fu cea care-i rspunse: 7 *cioneaz asupra centrilor plcerii din creier. 7 &e la distan, Louis nu-i imaginase c aa ceva ar fi fost posibil, nici mcar n plan teoretic. 7 &esigur. *re acelai efect ca i atingerea curentului electric ntr-o casc de implant, fr s mai fie nevoie s-i implantezi n craniu o s!rm. &e obicei, un tasp este suficient de minuscul pentru a inti cu o singur m!n. 7 *i fost vreodat lovit de tasp, Bineneles c asta nu-i treaba mea... (eela se str!mb, ca rspuns la delicateea lui. 7 &a, tiu ce senzaie i provoac. >n moment de... nu se poate descrie. &ar nu-l poi folosi asupra ta nsi. l ndrepi ctre cineva care nu se ateapt la aa ceva. *sta-i toat distracia. oliia i ridic ntotdeauna de prin parcuri pe m!nuitorii de tasp. 7 (aspurile voastre, interveni 1essus, induc curent pe o durat mai mic de o secund. *l meu funcioneaz apro'imativ zece secunde. 3fectul produs asupra 5nterlocutorului trebuie s fi fost e'traordinar. &ar Louis remarca i alte implicaii. 7 3$... 8um... e minunat9 /uperb9 -ine altul dec!t un puar s-ar dota cu o arm care provoac plcere inamicului, 7 -ine altcineva dec!t o fiin m!ndr i sofisticat s-ar teme de prea mult plcere, i rspunse ?zinul. 1-am s risc s ;gust< a doua oar taspul. rea multe ocuri ale acestuia m-ar transforma n sclavul su de bunvoie. 3u, un ?zin, sclavul unui ierbivor9 7 8ai s trecem la bordul Marelui lem, concluzion 1essus. *m pierdut destul timp cu fleacurile. Louis urc primul la bordul celeilalte nave. 1u fusese deloc surprins s-i simt picioarele ncerc!nd s danseze pe suprafaa alunecoas a 1ereidei. n general, tia cum s se mite n c!mp de gravitaie redus, dar subcontientul su se ateptase n mod stupid s se confrunte cu o sc$imbare de gravitaie n momentul intrrii n sasul Marelui lem. &ei pregtit pentru sc$imbare, se mpletici i aproape czu atunci c!nd aceasta se produse. 7 =i totui, pe vremea aia cunoteau inducerea gravitaiei, murmur el intr!nd n cabin... +$9 -abina era primitiv. >ng$iuri drepte peste tot, numai bune pentru a izbi coatele sau genunc$ii. (otul subdimensionat. Butoane prost plasate... &ar mai mult dec!t primitiv, cabina era mic. e vremea construirii Marelui lem se cunotea gravitaia indus, dar c$iar i ntr-o nav cu diametrul de un 0ilometru i "umtate abia ar fi fost loc pentru ec$ipa mentele necesare acesteia. -u greu se gsea loc i pentru pilot. -abina coninea doar pupitrul cu instrumente, un indicator de mas, o c$icinet, o cuet de salvare i spaiul minim necesar din "urul acesteia, n care un om s se poat strecura ndoit din mi"loc. Louis se fi' n acel spaiu i desfcu arma ?zinului la o lungime de aproape doi metri. 5nterlocutorul urc la bord cu micri lente, doar pe "umtate contiente. (recu de Louis fr a-i arunca vreo privire i urc n compartimentul de sus. *cesta fusese iniial o camer de recreere pentru unicul pilot al navei. *paratura pentru e'erciii fizice i biblioecranele fuseser nlturate i n locul lor fuseser montate alte trei cuete de salvare. ?zinul urc ntr-una dintre acestea. *bia apoi urc i Louis care, in!nd ostentativ sabia-variabil, nc$ise capacul cuetei ?zinului i-i acion clapeta de nzvor!re. 5mediat, cueta de salvare deveni un ovoid cu suprafaa neted ca oglinda. nuntru n-avea s fie perceput nici un fel de scurgere a timpului p!n n momentul n care Louis urma s deconecteze c!mpul de staz. &ac nava ar fi intrat ntr-un asteroid format din antimaterie, p!n i faimoasa carcas s-ar fi transformat ntr-un nor de vapori ionizai, dar cueta ?zinului nu iar fi pierdut aspectul lucitor. Louis se rela'. 2usese un fel de dans ritual, dei avusese un scop suficient de real. ?zinul avea destule motive s fure nava. (aspul nu-i alterase aceste motive i nu trebuia s i se dea ocazia de a recidiva. &up ce se rentoarse n cabina de pilota", desc$ise sistemul de intercomunicaii: 7 @enii i voi la bord9 + sut de ore mai t!rziu, Louis Wu ieea din sistemul solar.
20
CAPITOLUL ! "o#eta .atematica $iperspaiului conine singulariti. + asemenea singularitate ncon"oar orice mas suficient de mare din universul einsteinian. n afara respectivelor singulariti, navele pot cltori cu viteze superioare celei a luminii. n interiorul lor, dac ncearc aa ceva, pur i simplu dispar. *cum, Marele lem, aflat la o distan de aproape opt ore-lumin de /oare, depise singularitatea local a stelei. 5ar Louis Wu se gsea n cdere liber. i simea gonadele ntr-o stare de tensiune, simea dureri n diafragm, iar stomacul i se comporta de parc ar fi urmat s verse. =tia c senzaiile vor trece. ncerca un impuls parado'al de a zbura... .ai zburase de c!teva ori n imponderabilitate, n imensa sfer transparent a 8otelului de &incolo de 2rontier, care orbita n "urul Lunii. /pre deosebire de acele ocazii, aici, fr ndoial, ar fi distrus ceva de importan vital dac ar fi ncercat s-i roteasc mcar braele. *lesese o acceleraie apropiat de O g. (imp de apro'imativ cinci zile, lucrase, m!ncase i dormise n cueta de salvare a pilotului. n ciuda dotrilor e'celente ale acesteia, se simea murdar i nengri"it, iar n ciuda celor cincizeci de ore de somn era istovit. Louis vedea viitorul n culori sumbre. entru el, nota dominant a acestei cltorii avea s fie disconfortul. /paiul ndeprtat nu era prea diferit de cel care se putea observa de pe Lun. n sistemul solar, planetele nu mbogeau prea mult tabloul cerului observat cu oc$iul liber. + stea remarcabil de strlucitoare putea fi observat spre polul sud galactic aceast stea era /oarele. Louis acion comenzile de rotaie i .arele =lem pivot p!n c!nd stelele a"unser sub picioarele sale. Douzeci i apte, trei sute doisprezece, o mie apte - acestea fuseser coordonatele pe care 1essus i le comunicase c$iar nainte ca el s nc$id trapa cuetei sale de salvare. )espectivele coordonate reprezentau localizarea navelor .igraiei. =i abia acum i ddu seama c acel punct nu era n direcia 1orilor lui .agellan. puarul l minise. (otui, g!ndi el, destinaia era la o deprtare de aproape dou sute de ani-lumin, iar direcia era paralel cu a'a de rotaie a gala'iei. oate c puarii gsiser de cuviin s prseasc gala'ia pe drumul cel mai scurt, dup care i continuaser drumul ntr-un plan paralel celui de rotaie al acesteia, n direcia Lobului .ic. n felul sta, ar fi evitat materia interstelar: sori, nori de praf, concentraii de $idrogen... .!inile lui Louis, precum cele ale unui pianist naintea nceperii unui concert, ovir puin deasupra pupitrului de comand. *poi cobor!r. Marele lem deveni invizibil. Louis se for s-i in oc$ii departe de podeaua transparent. ncetase de"a s se mai ntrebe asupra motivului pentru care nu e'istau perei opaci. rivelitea 8ului +rb i fcuse pe destui s-i piard minile, dar e'istau i unii care puteau s-o suporte. esemne c pilotul Marelui lem fusese unul dintre acetia. rivi n sc$imb ctre indicatorul de mas, o sfer transparent aflat deasupra pupitrului, prevzut cu un numr oarecare de linii albastre radiale. *ceasta era supradimensionat, n ciuda limitrii draconice a spaiului. Louis se ls pe spate n fotoliu i ncepu s urmreasc liniile. *cestea se modificau n mod vizibil. m!nteanul avea posibilitatea s-i fi'eze oc$ii pe o linie i s observe cum se curbeaz uor, urm!nd suprafaa sferei. 3ra neobinuit i deconcertant. La vitezele normale de $iperpropulsie, liniile ar fi rmas nemodificate ore n ir. Louis atinse cu m!na st!ng butonul de urgen. (erminalul c$icinetei din dreapta sa i oferi un pa$ar de cafea cu gust oribil i, ceva mai t!rziu, un sandHic$ care i se desfcea n m!ini, n straturi separate de carne, p!ine i un fel de salat. Buctria ar fi trebuit reprogramat de sute de ani. Liniile radiale ale indicatorului de mas deveneau din ce n ce mai lungi, ncolcindu-se n sus, aidoma minutarelor unui ceas i subiinduse p!n ce aproape nu mai puteau fi distinse. + linie nedefinit, situat la baza sferei, deveni din ce n ce mai lung... Louis aps butonul de urgen. >n gigant rou, nefamiliar, i strlucea la picioare. 7 rea repede, m!r!i Louis. rea nedrept de repede9 e orice nav normal, n-ar fi fost necesar s se verifice indicatorul de mas dec!t o dat la apro'imativ ase ore. *ici, ns, aproape c-i era team s clipeti. Louis i plimb oc$ii tacticos de la discul rou strlucitor i fr contururi precise la fundalul incredibil al spaiului. 7 /unt de"a n afara spaiului cunoscut9 )oti nava, pentru a observa constelaiile. >n cer strin sclipea la picioarele sale. 7 /unt ale mele, numai ale mele9 ncepu s c$iuie, bt!nd din palme. n sabaticale, Louis Wu se pricepea de minune s se distreze singur. /teaua roie reveni n c!mpul su vizual i el o ls s se mai roteasc cu nc nouzeci de grade. Lsase nava s se apropie prea mult de ea i acum trebuia s-o ocoleasc. &up o or i "umtate, i relu cltoria cu vitez $iperluminic. &up nc trei ore, micor din nou viteza. /telele strine nu-l interesau. e cea mai mare parte din suprafaa m!ntului luminile oraelor ascundeau stelele, iar el crescuse ca un locuitor al esurilor. 1u zrise vreo stea p!n la v!rsta de douzeci i ase de ani. @erific dac se afla ntr-o zon liber de spaiu, asigur comenzile i, n sf!rit, se ntinse, dezmorindu-i membrele. 7 mi simt oc$ii ieii din orbite ca la broate9 ndeprt!ndu-se de cueta de salvare, pluti prin cabin, fle'!ndu-i m!na st!ng. >ltimele trei ore zburase cu ea ncletat pe comanda $iperpropulsie9. &e la umr i p!n n v!rful degetelor simea numai crampe. /ub tavan, erau montate c!teva aparate pentru e'erciii izometrice. Louis ncepu s le foloseasc. -rampele ncetar, dar continua s se simt istovit. /-o trezeasc pe (eela, *r fi fost frumos s aib cu cine vorbi acum. 5at o idee interesant. &ata viitoare c!nd va pleca ntr-un sabatical va lua cu sine i o femeie n staz. @a avea ce-i mai bun din ambele lumi. *cum, ns, se simea la fel de gola ca i un sc$elet proaspt dezgropat din cimitir. 1u era apt pentru o companie galant. +$, iari... 1-ar fi trebuit s-o lase s urce la bordul Marelui lem9 1u c i-ar fi displcut ideea. 2usese mai mult dec!t nc!ntat s-o aib n prea"m n aceste dou zile# avea senzaia c se rescrisese povestea lui Louis Wu i a aulei -eren0ov, de data asta ns cu un sf!rit fericit. oate c$iar mai mult dec!t at!t. =i totui, e'ista ceva superficial n (eela. 1u era vorba numai de v!rsta ei. Louis avusese prietene de toate v!rstele, iar
21
c!teva dintre cele mai tinere fuseser e'trem de implicate. =i, cu siguran, suferiser cel mai mult. -a i cum suferina ar fi fcut parte dintr-un program de autoinstruire. *a cum i era, de fapt. n sc$imb, (eela ddea dovad de lips de empatie, de lipsa unei capaciti de a simi durerea altuia... =i totui, era n stare s simt plcerea celuilalt, s rspund la plcere i s creeze plcere. 3ra o amant minunat, dureros de frumoasa, aproape naiv, senzual ca o pisic i uimitor de nein$ibat... 1u avea nici una dintre calitile care ar fi putut-o recomanda pentru meseria de e'plorator. @iaa (eelei fusese fericit i anost. &e dou ori se ndrgostise i de fiecare dat ea fusese cea care rupsese prima legtura. 1iciodat nu se gsise ntr-o situaie de stres negativ, niciodat nu fusese rnit cu adevrat. -!nd avea s soseasc timpul cuvenit, c!nd (eela avea s nt!lneasc prima ei situaie neplcut, probabil c urma s se lase cuprins de panic. ;&ar eu mi-am ales-o ca iubit9< i zise Louis in sinea lui. ;/-l ia naiba pe 1essus9< &ac (eela s-ar afla c!ndva ntr-o situaie de stres negativ, puarul ar interpreta acest lucru ca o lips de ans9 2usese o greeal s-o ia cu el. 2ata avea s constituie punctul lor slab. @a pierde prea mult timp prote"!nd-o, n loc s se prote"eze pe el nsui. &ar ce situaii de stres negativ ar fi putut nt!lni, puarii erau negustori pricepui. 1iciodat nu plteau un lucru mai mult dec!t fcea. Marele lem era o recompens nepreuit. Louis avea senzaia neplcut c-i vor merita plata. 7 /uficient pentru o zi, i zise n sinea lui. /e ntoarse n cueta sa i petrecu o or sub casca special ce inducea starea de somn. &up ce se trezi, trecu din nou nava pe comand manual i sri din nou n 8ul +rb. &up alte cinci ore i "umtate, reduse din nou viteza. -ifrele date de puar defineau o mic seciune ptrat n cer, vzut dinspre /oare, la care se aduga o distan esenial n acea direcie. La acea distan, coordonatele defineau un cub cu latura de o "umtate de an-lumin. >ndeva n acest cub se afla flota puarilor. (ot n acest cub, n afara cazului n care instrumentele funcionaser aiurea, se gseau acum Louis Wu i Marele lem. >ndeva n spate e'ista o mic aglomerare de stele, av!nd un diametru de vreo aptezeci de ani-lumin. /paiul cunoscut era foarte mic i foarte departe. 1-avea nici un rost s caute singur flota. 1ici n-ar fi tiut dup ce anume trebuia s se uite. n consecin, se duse s-l trezeasc pe 1essus. *gat cu dinii de aparatele pentru e'erciii, 1essus privea peste umrul lui Louis. 7 *m nevoie de c!teva stele pentru orientare. -entreaz-te pe gigantul acela alb-verzui i activeaz analizoarele... -abina de pilota" era supraaglomerat. Louis era arcuit peste pupitru, prote"!ndu-l cu corpul su mpotriva loviturilor negli"ente ale copitelor puarului. 7 *naliza spectral... da. *cum steaua dubl, galben-albastr, n direcia orei dou... 6ata, m-am orientat. /c$imb direcia spre PQE cu RO. 7 &e fapt, ce anume trebuie s caut, 1essus, >n roi de flcri de fuziune, @oi utilizai, ns, propulsoare reactiv-c$imice. 7 2olosete analizorul. -!nd o s vezi, o s-i dai seama. e ecranul aparatului sclipeau stele anonime. Louis mri grosismetrul p!n c!nd... 7 -inci puncte dispuse ntr-un pentagon regulat. -orect, 7 *ceasta este destinaia noastr. 7 Bun. Las-m s verific distana... La naiba9 -eva nu e n regul, 1essus. /unt prea departe. puarul nu rspunse. 7 @reau s spun c nu pot fi nave, c$iar dac indicatorul de distan nu funcioneaz corect, continu Louis. 2lota voastr ar trebui s se deplaseze imediat sub limita vitezei luminii. *m putea observa micarea... -inci stele anonime ocup!nd colurile unui pentagon regulat. /e aflau la o cincime de an-lumin distan i totui erau vizibile cu oc$iul liber. La scala curent a aparatului, ar fi trebuit s aib dimensiunile unor planete. e ecran una singur avea o nuan albastr mai palid, semn c era puin mai mic dec!t celelalte. + rozet ?emplerer. -e neobinuit9 /e iau trei sau mai multe mase. /e dispun aceste mase n v!rfurile unui poligon regulat i li se imprim viteze ung$iulare egale fa de centrul de mas al sistemului. 2igura atinge un ec$ilibru stabil. +rbitele maselor pot fi circulare sau eliptice. + alt mas poate ocupa centrul poligonului sau acesta poate fi lsat liber. 1u conteaz. 2igura este la fel de stabil ca i o perec$e de puncte troiene. roblema const n faptul c e'ist nenumrate posibiliti n care o mas poate fi captat de un punct troian Adac te g!ndeti numai la asteroizii din orbita lui FupiterB, dar nu e'ist nici o metod simpl prin care cinci mase s se dispun accidental ntr-o rozet ?emplerer. 7 3ste e'traordinar9 murmur Louis. >nic9 1imeni n-a mai nt!lnit p!n acum o rozet ?emplerer... Ls vorbele s i se sting pe buze. *colo, departe de stele, ce anume putea ilumina acele obiecte, 7 +$, nu, s nu-mi spui c nu-i opera voastr9 izbucni el n cele din urm. 1iciodat n-o s m faci s cred aa ceva9 -!t de idiot crezi c sunt, 7 -e n-ai putea s crezi, 7 =tii foarte bine la ce m refer9 7 -um doreti. *ceasta este destinaia noastr. &ac ne aduci n apropierea lor, va fi trimis o navet care s fac "onciunea cu noi. 1ava de nt!lnire avea o carcas tip trei, un cilindru cu capetele rotun"ite i mi"loc aplatizat, vopsit ocant n roz i lipsit de $ublouri. 1u e'istau orificii de evacuare a "eturilor de propulsie. *vea probabil propulsie nuclear, asemntoare te$nologiei folosite de oameni, sau utiliza altceva, mult mai sofisticat. -onform!ndu-se ordinelor lui 1essus, Louis permise navei s fac manevrele de apropiere. Baz!ndu-se doar pe propulsoarele sale de fuziune, Marelui lem i-ar fi fost necesare luni ntregi pentru a-i sincroniza viteza cu flota puarilor. -ealalt nav fcu lucrul acesta n mai puin de o or, apr!nd literalmente dintr-o dat n paralel cu Marele lem, cu tubul de acces de"a ntinz!ndu-se precum un arpe de sticl ctre sasul acestuia. &ebarcarea avea s constituie o problem. 1u e'ista spaiu suficient pentru a scoate din staz n acelai timp ntregul ec$ipa". .ai mult, aceasta ar fi fost ultima ans a ?zinului de a prelua controlul navei. 7 Louis, crezi c se va supune taspului meu, 7 1u. .ai degrab cred c va ncerca nc o dat s fure nava. *m s-i spun eu ce-ar fi mai bine s facem... 5zolar pupitrul de comand de propulsoarele de fuziune ale navei. 1u e'ista vreo defeciune posibil pe nav pe care ?zinul s n-o poat remedia dispun!nd de dramul de intuiie al oricrui meteugar i de timpul necesar. &ar dac n-ar fi avut la
22
dispoziie acest timp... Louis l urmri pe puar cum se deplaseaz prin tubul de legtur dintre nave. 1essus cra cu el i costumul etan al 5nterlocutorului. Kinea oc$ii abia mi"ii - era mare pcat, deoarece aveau ocazia s admire o perspectiv grandioas. 7 /untem n imponderabilitate, spuse (eela c!nd fu scoas din cuet. 1u m simt prea bine. .ai bine m-ai g$ida, Louis. -e se nt!mpl, *m a"uns, Louis i ddu c!teva e'plicaii n timp ce o ndruma prin sas. 3a prea c-l ascult, dar brbatul presupuse c se concentra mai mult asupra golului din stomac. Lsa impresia c se afl ntr-o stare evident de disconfort. 7 @a e'ista gravitaie indus pe cealalt nav, o liniti el. 6$idai de Louis, oc$ii ei remarcar mica rozet. *ceasta se putea distinge acum cu oc$iul liber - un pentagon format din cinci stele albe. 2ata se ntoarse spre el, arunc!nd-i o privire ntrebtoare. .icarea fcu s i se sc$imbe presiunea s!ngelui n canalele periferice i brbatul o observ cum i pierde ec$ilibrul i devine palid. )ozeta lui ?emplerer era ceva# rul provocat de imponderabilitate, altceva. Louis o vzu cum d napoi n faa stelelor necunoscute. n momentul n care desc$ise cea de-a doua cuet, m!nteanul l preveni pe ?zin: 7 / nu ncerci nimic9 /unt narmat. 2aa portocalie a felinei nu-i sc$imb e'presia. 7 *m a"uns, 7 &a. *m deconectat propulsoarele. 1-ai reui s le reconectezi n timp util. 1e aflm n raza de aciune a unei perec$i puternice de lasere cu rubin. 7 -rezi c a ncerca s scap folosindu-m de $iperpropulsor, 1u fac asemenea greeli9 *r trebui s ne aflm ntr-o singularitate. 7 @ei avea un oc. 1e aflm n interiorul a cinci singulariti. 7 -inci, /erios, /unt sigur ns c ai minit n legtur cu laserele, Louis. /-i fie ruine9 ncet, ?zinul i prsi cueta, art!nd suficient de inofensiv. Louis l urm, av!nd pregtit sabia-variabil. n sas, ?zinul se opri, ocat la vederea pentagonului de stele n e'pansiune. 1u putea e'ista o privelite mai grozav. 5eind din $iperpropulsie, Marele lem se oprise la o distan de o "umtate de or-lumin de ;flota< puarilor - ceva mai puin dec!t distana medie dintre m!nt i Fupiter. &ar ;flota< se mica cu o vitez incredibil, venind imediat n urma luminii radiate de ea nsi, astfel nc!t lumina care a"ungea la bordul navei sosea de mult mai departe. *tunci c!nd Marele lem se oprise, rozeta era prea mic pentru a fi observat cu oc$iul liber. &evenise aproape vizibil n momentul n care (eela prsise sasul. *cum era incredibil de mare i cretea n continuare cu o vitez enorm. -inci puncte de un albastru pal dispuse ntr-un pentagon, mprtiate pe tot cerul, cresc!nd, cresc!nd... entru o clip, n "urul Marelui lem se gsir cinci planete. *poi ele disprur - nu se micorar, ci disprur pur i simplu, viteza lor de deplasare reduc!ndu-le practic la invizibilitate. 5ar 5nterlocutorul se afla n posesia armei. 7 e oc$ii lui 2inagle, e'plod Louis, c$iar n-ai nici un pic de curiozitate n tine, 7 *m n mine destul curiozitate, dar m!ndria este mult mai mare, i replic ?zinul. )etract lama armei i i-o nm!na lui Louis: 7... + ameninare este ntotdeauna o provocare. .ergem, 1aveta puarilor nu avea pilot. &incolo de sas, e'ista o singur cabin. atru cuete, dotate n funcie de natura presupuilor lor ocupani, erau dispuse una n faa celeilalte i n "urul unui distribuitor de alimente. 1u e'istau $ublouri. /pre uurarea lui Louis, e'ista gravitaie indus. 1u c$iar identic celei de pe m!nt, la fel cum nici atmosfera nu era cea terestr. resiunea era un pic prea ridicat. /e simeau mirosuri - nu neplcute, dar ciudate. .irosea a ozon, a $idrocarburi, a puar... a zeci de puari..., peste acestea suprapun!ndu-se alte miresme pe care Louis nici nu se atepta s le identifice vreodat. 1u e'istau muc$ii sau coluri. %idurile se uneau cu tavanul sau cu podeaua prin curburi. n lumea puarilor, probabil c nu e'ista nimic dur sau ascuit, nimic care s poat zg!ria sau tia. 1essus se tolni negli"ent n cueta sa. *rta ridicol i indecent de comod. 7 1-a vrut s ne spun nimic, r!se (eela. 7 Bineneles c nu, rspunse puarul. *r fi trebuit s-o iau de la capt, special pentru voi doi. 2r ndoial c v-ai ntrebat... 7 Lumi zburtoare9 l ntrerupse ?zinul. 7 =i rozete ?emplerer, l complet Louis. >n zumzet abia perceptibil i inform c nava se pusese n micare. Louis i ?zinul i stivuir baga"ele i se tr!ntir i ei n cuetele lor. (eela i ntinse brbatului un bol conin!nd o butur roie din sucuri de fructe. 7 -!t timp mai avem la dispoziie, l ntreb el pe puar. 7 + or p!n la aterizare. *colo vei primi ultimele informaii n legtur cu destinaia noastr. 7 *r trebui s ne a"ung. *cum e'plic-ne. &e ce lumi zburtoare, 1u pare prea sigur s arunci n spaiu, cu o asemenea detaare, lumi locuite. 7 &ar te neli, Louis, rspunse puarul, c!t se poate de serios. /unt mult mai sigure dec!t nava n care ne aflm, de e'emplu, iar aceast nav, la r!ndul ei, este mult mai sigur dec!t oricare alta construit de oameni. *vem e'perien n mutarea planetelor. 7 3'perien, -um aa, 7 -a s v e'plic asta, ar trebui s v vorbesc despre cldura rezidual... i despre controlul populaiei. /per c nu vei fi st!n"enii sau ofensai. (oi fcur gesturi de negare. Louis avu bunul sim s nu z!mbeasc# (eela, n sc$imb, izbucni n $o$ote de r!s. 7 /e cuvine s tii c problema controlului populaiei este foarte greu de rezolvat la noi, ncepu 1essus s-i lmureasc. 3'ist doar dou metode prin care un membru al speciei mele poate fi mpiedicat s devin printe. >na const ntr-o operaie c$irurgical ma"or. -ealalt implic abstinena total, refuzul de a participa la ntrunirile se'uale. (eela fu ocat: 7 &ar aa ceva e groaznic9 7 3ste un $andicap. @ rog s nu m nelegei greit. +peraia c$irurgical nu este un substitut pentru abstinen, ea ntrete abstinena. n ziua de azi, o asemenea operaie este reversibil, spre deosebire de trecut. uini reprezentani ai speciei mele s-ar supune de bunvoie unei asemenea intervenii. Louis uier ncet:
23
7 *a cred i eu. rin urmare, la voi controlul creterii populaiei depinde de puterea voinei, 7 &a. *bstinena are efecte secundare neplcute, la fel ca la ma"oritatea celorlalte specii. n urm cu o "umtate de milion de ani, eram n numr de cinci sute de miliarde, n sistem de numeraie uman. n sistem ?zinti... 7 /unt suficient de bun la matematic, i-o retez ?zinul. 1u vd ns ce legtur au aceste probleme cu natura neobinuit a flotei voastre. 7 3'ist o legtur, 5nterlocutorule9 -inci sute de miliarde de fiine civilizate produc o mare cantitate de cldur prin bioprodusele civilizaiei lor. 7 *vei o civilizaie c$iar at!t de vec$e, 7 Bineneles. -e cultur barbar ar fi putut suporta un asemenea numr de indivizi, 3ram de mult vreme n criz de terenuri agricole i fuseserm nevoii s terraformm n acest scop dou planete ale sistemului nostru solar. entru asta a fost nevoie s le mutm mai aproape de soare. nelegi, 7 rima voastr e'perien n mutarea planetelor. *i folosit, fr ndoial, nave automate. 7 3vident... &up acest episod, $rana n-a mai reprezentat o problem. 5ar spaiul de locuit nu constituise niciodat o problem. -$iar n acea perioad construiam pe vertical i agream compania celorlali. 7 5nstinct de turm, pot s pariez. &e asta miroase nava asta ca o turm de puari, 7 &a, Louis. 3ste linititor pentru noi s mirosim prezena altor fiine asemntoare nou. /ingura noastr problem, n epoca de care v vorbesc, rmsese cldura. 7 -ldura, 7 -ldura este un produs rezidual al civilizaiei. 7 1u neleg, se pl!nse ?zinul. -um la origine fusese locuitor al esurilor, Louis nelesese perfect# ca atare, nu mai coment. m!ntul era mult mai aglomerat dec!t planeta ?zinilor. 7 >n e'emplu. @rei s aprinzi o lumin noaptea, nu-i aa, 5nterlocutorule, 2r o surs de lumin, eti nevoit s dormi, fie c ai, fie c nu ai alte lucruri de fcut. 7 3lementar. 7 / presupunem c sursa ta de lumin este perfect, adic emite radiaii e'clusiv n spectrul vizibil ?zinilor. -$iar i aa, lumina care nu scap pe fereastr va fi absorbit de %iduri i mobil. /e va transforma n cldur. 5at un alt e'emplu: m!ntul produce n mod natural prea puin ap potabil pentru populaia sa de optsprezece miliarde. *pa srat trebuie desalinizat. *cest lucru produce cldur. &ar lumea noastr, fiind at!t de aglomerat, ar muri ntr-o singur zi fr uzinele de distilare a apei. >n al treilea e'emplu: (ransportul implic modificri de vitez i produce ntotdeauna cldur. 1avele spaiale ncrcate cu $ran de pe planetele agricole dega" cldur la reintrarea n atmosfer, iar cldura emis la decolare este i mai mare. 7 &ar sistemele de rcire... 7 -ele mai multe dintre ele nu fac dec!t s-o transfere dintr-un loc n altul, produc!nd i mai mult cldur prin lucru mecanic. 7 .da... ncep s neleg, m!r!i felina. -u c!t sunt mai muli puari, cu at!t produc mai mult cldur. 7 ricepi atunci de ce cldura dega"at de civilizaia noastr era pe punctul de a ne face lumea nelocuibil, ;/mog<, i zise Louis n sinea lui. ;.otoare cu ardere intern. Bombe cu fisiune i rac$ete cu fisiune detonate n atmosfer. &eeuri industriale n lacuri i oceane. >neori a"ungem s ne necm n deeurile noastre. 2r -onsiliul de *dministrare a 1atalitii, ar fi a"uns oare m!ntul s fie necat n propria sa cldur,< 7 5ncredibil9 clmpni ?zinul. &e ce n-ai plecat, 7 -ine ar fi riscat s porneasc n spaiul necunoscut, nfrunt!nd nenumrate pericole, &oar unii ca mine. / fi ncredinat unor nebuni sarcina fondrii unor lumi noi, 7 / fi trimis nave cu embrioni congelai, iar navele s fi fost deservite de ec$ipa"e de nebuni. 7 &iscuiile despre se' m deran"eaz. &ei biologia noastr nu este adaptat unor asemenea metode, fr ndoial c am fi putut pune la punct ceva asemntor... dar la ce bun, opulaia noastr ar fi rmas aceeai, iar planeta ar fi continuat s-i dea du$ul n propria cldur rezidual. 2r vreo legtur aparent, (eela interveni: 7 * fi vrut s pot privi afar. puarul fu uimit: 7 3ti sigur, 1u i-e team de vid, 7 La bordul unei nave fcute de voi, 7 -$iar i aa... +ricum, privitul afar nu poate mri pericolul. n regul9 1essus rosti c!teva cuvinte muzicale n propria limb i pereii navei disprur. uteau s se vad unii pe alii, puteau vedea cele patru cuete spri"inindu-se pe nimic, precum i distribuitorul de alimente din mi"locul lor. n rest, e'ista doar spaiu negru. 1umai prul negru al (eelei se profila pe fundalul alctuit din cele cinci planete, ce se vedeau acum n toat splendoarea lor. (oate aveau aceeai mrime, poate de dou ori diametrul ung$iular al Lunii pline vzute de pe m!nt. mpreun formau o pentagram. atru dintre planete erau ncon"urate de iruri de mici lumini sclipitoare, sori artificiali care le ofereau lumina lor albglbuie. *cestea erau identice ca luminozitate i form: sfere albastre nceoate, cu contururile continentelor invizibile de la acea distan. &ar a cincea... * cincea planet nu avea lumini orbitale. /trlucea prin propria sa lumin, n pete ce reprezentau continente. ntre pete e'istau zone ntunecate, la fel de negre ca i spaiul ncon"urtor i la fel de pline de stele, p!r!nd a ncon"ura continentele de lumin. 7 1-am vzut niciodat ceva at!t de frumos9 zise (eela cu un tremur n voce, iar Louis, dei nt!lnise multe minunii n cltoriile sale, fu nclinat s-i dea dreptate. 7 5ncredibil9 repet 5nterlocutorul. *proape c nu ndrznesc s-mi cred oc$ilor. @-ai luat planetele cu voi. 7 puarii nu au ncredere n navele spaiale, remarc absent Louis. 6!ndul c ar fi putut rata un asemenea eveniment i ddea fiori# presupunerea c puarii ar fi putut alege pe altcineva n locul su l ngrozea. *r fi putut muri fr s vad acea rozet... 7 &ar cum, 7 *m mai e'plicat, rspunse 1essus, c civilizaia noastr murea necat n propria sa cldur. -onversia total a energiei ne scpase de restul celorlalte deeuri ale civilizaiei. 1-am avut alt soluie dec!t s ne mutm planeta departe de poziia sa iniial. 7 1-a fost periculos, 7 2oarte9 n acel an ne-am confruntat cu mult nebunie, de aceea el este renumit n crile noastre de istorie. &ar cumpraserm un propulsor neinerial de la +utsideri, pentru care mai pltim rate i azi. *m mutat dou planete agricole, am mai
24
e'ersat i cu alte lumi inutilizabile din sistemul nostru. n final, am reuit. 1e-am mutat planeta. n mileniul urmtor, populaia a atins cifra de o mie de miliarde. Lipsa luminii solare naturale ne-a obligat s ne iluminm strzile oraelor i pe timpul zilei, produc!nd astfel i mai mult cldur. /oarele nostru a nceput apoi s se comporte ciudat. n final, am a"uns la concluzia c un soare reprezenta mai degrab o belea dec!t un avanta". 1e-am mutat planetele la o zecime de an-lumin, menin!nd steaua central mai mult pe post de ancor. *veam ns nevoie de planetele agricole i ar fi fost periculos s le lsm s $oinreasc libere prin spaiu. *ltminteri, am fi putut renuna complet la soare. 7 @a s zic aa stau lucrurile, remarc Louis Wu. &in cauza asta nimeni n-a gsit vreodat planeta puarilor... 7 3ste o parte a rspunsului. 7 1oi am cercetat fiecare soare galben pitic din >niversul cunoscut i un mare numr de alte stele din afara sa... /tai puin, 1essus9 -ineva ar fi putut gsi planetele-ferme. ntr-o configuraie de rozet ?emplerer... 7 Louis, voi ai cercetat stelele nepotrivite. 7 -e vrei s spui, &oar provenii dintr-un sistem cu soare galben9 7 *m evoluat sub un soare galben asemntor lui roc4on. oate c tii c peste vreo "umtate de milion de ani roc4on se va transforma ntr-un gigant rou. 7 e m!na grea a lui 2inagle9 *dic soarele vostru s-a transformat ntr-un gigant rou, 7 3'act. La scurt timp dup ce am terminat mutarea planetelor, soarele nostru i-a nceput procesul de e'pansiune. e vremea aceea, strmoii votri nc mai foloseau un femur de antilop c s sparg easta cuiva. *tunci c!nd ai nceput s v ntrebai unde anume se afl lumea noastr, ai nceput s cercetai orbitele nepotrivite din "urul unor stele nepotrivite... *poi, noi am mai adus i alte planete convenabile din sistemele solare nvecinate, mrind astfel numrul planetelor agricole la patru i poziion!ndu-le ntr-o rozet ?emplerer. * fost necesar s le mutm din nou pe toate atunci c!nd soarele a nceput s se e'tind, i s le dotm cu surse de ultraviolete, pentru a compensa radiaiile naturale reduse. &up cum vedei, am e'ersat ndelung deplasatul planetelor9 n tot acest timp, n spatele (eelei, rozeta format din cele cinci planete se mrise considerabil. *cum, lumea puarilor strlucea sub picioarele lor, urc!nd, continu!nd s se nale, tinz!nd s-i ng$it. /telele mprtiate n mrile negre se mrir i ele p!n ce devenir mici insule. -ontinentele ardeau ca nite sori. -u mult vreme n urm, Louis se oprise pe marginea falezei .untelui Loo0itt$at. -el mai mare fluviu din >nivers se sf!rete acolo prin cea mai nalt cascad din spaiul cunoscut. +c$ii lui Louis urmriser cderea apei n "os, p!n acolo unde privirile nt!lneau praful ridicat n nesf!rit. *lbul lipsit de form al vidului pusese stp!nire pe raiunea sa i Louis Wu, $ipnotizat, "urase s triasc venic. -um altfel ar fi putut cineva s vad tot ce era de vzut pe lumea asta, *cum i reafirma aceast decizie. 5ar lumea puarilor cretea spre el... 7 / fiu blestemat9 se auzi vocea 5nterlocutorului. -oada sa roz, lipsit de blan, biciuia agitat n toate prile, dei pe faa sa proas i n voce nu se putea g$ici nici o urm de emoie. 7 Lipsa voastr de cura", 1essus, a meritat dispreul nostru, dar aceast atitudine, perpetuat, ne-a orbit. /untei cu adevrat periculoi9 &ac v-ai fi temut ndea"uns de noi, ne-ai fi e'terminat. uterea voastr este teribil. 1-am fi putut s v oprim9 7 -u siguran c un ?zin nu s-ar teme de un ierbivor9 1essus nu vorbise n bat"ocur, dar 5nterlocutorul reacion cu furie: 7 -are fiin raional nu s-ar teme de o astfel de for, 7 . faci s sufr. 2rica este sor cu ura. (e-ai atepta ca un ?zin s atace ceva de care se teme, -onversaia devenea periculoas. *fl!ndu-se la sute de ani-lumin deprtare de cas, n puterea puarilor, erau cu toii mai mult sau mai puin la c$eremul acestora. &ac straniile fpturi ar fi a"uns la concluzia c aveau un motiv s se team de ei... /ubiectul trebuia sc$imbat imediat9 Louis tocmai desc$isese gura, c!nd se auzi vocea fetei: 7 8ei, v tot aud pomenind de rozeta ?emplerer. -e-i asta, =i n timp ce ceilali doi se grbeau s-i rspund, brbatul se pomeni ntreb!ndu-se de ce o considerase p!n acum pe (eela lipsit de ascuimea minii.
25
CAPITOLUL $ Pan%lica &in po ul &e Cr'ciun 7 *m fost un carag$ios9 zise Louis Wu. =tiu acum unde se afl planeta puarilor. /uperb, 1essus, i-ai inut promisiunea9 7 (e-am prevenit c informaia i se va prea mai degrab surprinztoare dec!t util. 7 + glum bun9 remarc l ?zinul. *vei un sim al umorului care m surprinde, 1essus. 7 1oi nu glumim, rspunse puarul. /pecia mea n-are simul umorului. 7 -iudat9 * fi zis c umorul este un atribut al inteligenei. 7 1u. >morul este asociat ntotdeauna unui bloca" al mecanismelor de aprare. 7 =i totui... 7 5nterlocutorule, nici o fiin raional nu-i bloc$eaz vreodat mecanismele de aprare9 e msur ce nava cobora tot mai mult, sursele de lumin deveneau tot mai precise: panouri luminoase de-a lungul strzilor, ferestre ale cldirilor, surse de lumin n parcuri. La o ultim privire, Louis avu impresia c distinge cldiri zvelte precum lamele unor pumnale, nalte de mii de metri. *poi oraul i ng$ii i se trezir la sol. *terizaser ntr-un parc plin de plante ciudate, bogat colorate. 1imeni nu se mic. puarii ocupau locul al doilea n topul celor mai inofensive fiine. 1u erau periculoi# erau c$iar carag$ioi. &ar, dintr-o dat, 1essus devenise un membru al speciei sale, o specie mai avansat dec!t ar fi ndrznit vreodat s viseze omul. puarul nebun sttea calm i demn, cu g!turile arcuite, pentru a observa mpre"urimile. 1u mai era nimic carag$ios la 1essus. )asa lui putea muta planetele din loc, c!te cinci odat. n consecin, c$icotitul (eelei sun indecent. 7 (ocmai mi-a trecut prin cap, e'plic ea, c singurul mi"loc prin care se poate mpiedica apariia unui numr prea mare de micui puari este s le interzici cu desv!rire celor maturi orice activitate se'ual. -orect, 1essus, 7 -orect. 3a c$icoti din nou: 7 1u-i de mirare c n-avei nici un pic de sim al umorului9 rinser s strbat un parc care arta prea regulat, prea simetric, prea bine ngri"it, urm!nd o surs de lumin albastr care plutea n faa lor. *erul era saturat de izul specific de puar, amestec de mirodenii i c$imicale. .irosul era pretutindeni. 2usese puternic i artificial n cabina navetei i nu se diminuase deloc n momentul desc$iderii sasului. + mie de miliarde de puari i puseser amprenta pentru eternitate pe aerul acestei lumi. 1essus dansa - micile sale copite preau c abia ating suprafaa dur a aleii. ?zinul aluneca n stilul su felin propriu, cu coada portocalie legn!ndu-se ritmic nainte i napoi. %gomotul produs de naintarea puarului era un step n ritm de trei ptrimi. &in direcia ?zinului nu se auzea nici un sunet. .ersul (eelei era la fel de linitit. ntotdeauna, fata prea mpiedicat, dar era o impresie fals. 1iciodat nu se mpiedica, niciodat nu lovea nimic. Louis era cel mai puin graios dintre toi. =i de ce ar fi fost altfel, 1u era dec!t o maimu mutant pe care evoluia n-o adaptase niciodat n totalitate la mersul pe o suprafa plan. (imp de milioane de ani, strmoii si i folosiser pentru deplasare toate cele patru membre i se craser n copaci, acolo unde putuser face acest lucru. leistocenul pusese capt acestei situaii, prin milioanele sale de ani de secet. &ispr!nd pdurile, strmoii lui Louis Wu rmseser fr adpost, nsetai i nfometai. 1eav!nd ncotro, se apucaser s mn!nce carne. )espectivele fiine ncepuser s se descurce ceva mai bine abia dup ce nvaser s foloseasc tibia unei antilope, a crei articulaie i lsase apoi amprenta pe multe cranii fosile. *cum, urcai pe nite picioare ce mai pstrau vestigiile degetelor, Louis Wu i (eela BroHn mergeau alturi de cei doi strini. /trini, (oi erau strini pe aceast lume, c$iar i 1essus cel nebun i e'ilat, puarul cu coama maronie i nengri"it i cu capetele n venic agitaie. 1ici ?zinul nu se simea n largul su. +c$ii si, ncon"urai de marca"e ntunecate, scormoneau vegetaia necunoscut, n cutare de epi veninoi sau coli ascuii. robabil proceda astfel din instinct. puarii n-ar fi permis e'istena unor vieuitoare periculoase n parcurile lor. n cele din urm a"unser n faa unui dom care sclipea ca o perl uria, semingropat. Lumina albastr se rupse n dou. 7 *ici v prsesc, gemu 1essus, i Louis observ c!t de ngrozit era acesta. (rebuie s discut cu -ei--are--onduc. -ontinu s vorbeasc pe un ton grbit i conspirativ: 5nterlocutorule, spune-mi repede: n cazul n care nu m-a ntoarce, m-ai cuta ca s m ucizi din cauza insultei pe care i-am azv!rlit-o n restaurantul lui ?ruen0o, 7 3'ist vreun risc s nu te mai ntorci, 7 ntr-o oarecare msur, da. -ei--are--onduc s-ar putea s nu fie nc!ntai de ceea ce vor auzi. (e mai ntreb o dat, ai veni dup mine, 7 *ici, pe o planet strin, printre fiine cu o asemenea nenc$ipuit putere i care manifest at!t de puin ncredere n inteniile panice ale unui ?zin, i balans o dat coada cu emfaz i nc$eie: ... 1u. &ar nici n-a mai continua e'pediia. 7 *sta mi este suficient, spuse 1essus i se ndeprt tremur!nd vizibil, precedat de g$idul de lumin. 7 &e ce o fi speriat, ntreb (eela. * fcut doar tot ce i-au cerut. &e ce s-ar supra pe el, 7 -red c pune ceva la cale, i rspunse Louis. -eva diabolic. 1u tiu ns ce anume... Lumina albastr se mic mai departe. -eilali o urmar ptrunz!nd n emisfera luminoas... &omul devenise acum invizibil. *ezai n nite cuete dispuse n triung$i, cei doi oameni i ?zinul studiau vegetaia de afar cu aspect de "ungl, observ!nd apropierea unui puar deosebit. +ri domul nsui era transparent din interior, ori parcul era o proiecie. *erul mirosea a zeci de puari. -el de afar i croi drum printr-o ultim perdea de plante agtoare purpurii. ALouis ncerc s-i aminteasc n care moment anume ncepuse s se g!ndeasc la 1essus ca la un ;el<, i nu ca la un animal ciudat. ?zinul, un e'traterestru familiar, fusese un ;el< de la nceputB. puarul se opri aproape de limita presupusului dom. -oama sa era argintie i nu maronie, ca a lui 1essus, fiind coafat cu gri" n inele complicate. (otui, vocea sa avea acelai ton de contralto ca al lui 1essus. 7 @reau s-mi cer scuze pentru c nu am putut s v nt!mpin. mi putei spune -$iron. nsemna c i el era o proiecie. Louis i (eela murmurar formulele uzuale de politee. 5nterlocutorul i dezgoli dinii. 7 -el cruia i spunei 1essus tie de"a tot ce vei afla voi acum. rezena sa a fost reclamat n alt parte. +ricum, ne-a comunicat reaciile voastre la aflarea capacitilor noastre te$nice. Louis aprob din cap. puarul continu: 7 *cest lucru ne-ar putea fi de folos. @ei nelege mai bine c!nd vei afla reaciile noastre n faa unei realizri te$nice i mai ambiioase.
26
Fumtate din dom deveni ntunecat. &in pcate, era "umtatea opus imaginii puarului. Louis dibui o comand pentru rotirea cuetei, dar i trecu prin minte c ar fi fost mai potrivit s dispun de dou capete cu mare grad de libertate n micare i oc$i comandabili independent, pentru a putea urmri simultan ambele "umti ale domului. artea ntunecat reprezenta spaiul nstelat, "uc!nd rol de fundal pentru un mic disc strlucitor. >n disc compus din inele. 3ra o mrire a $ologramei din buzunarul lui. /ursa de lumin era minuscul i orbitor de alb, foarte asemntoare /oarelui vzut din apropierea lui Fupiter. 5nelul avea un diametru uria, ntinz!ndu-se pe "umtate din partea ntunecat a domului, dar ngust, nu cu mult mai lat dec!t grosimea a'ei de lumin din centrul su. artea din fa era neagr i delimitat de muc$ii nete, aa cum se putea observa acolo unde se suprapunea peste sursa de lumin. artea ndeprtat arta ca o bucat de panglic vopsit n albastru desc$is, profilat pe fundalul negru al spaiului. &ei Louis se obinuise cu miracolele, nu se blazase ntr-at!t nc!t s nu se apuce de presupuneri idioate. )emarc: 7 *rat ca o stea cu un inel n "urul ei. -e este, de fapt, )spunsul lui -$iron fu cel previzibil: 7 3ste o stea cu un inel n "urul ei. >n inel din materie solid. >n obiect de origine artificial. (eela BroHn i izbi palmele una de alta i ncepu s c$icoteasc. *bia dup c!teva momente izbuti s-i compun o atitudine foarte solemn, dar oc$ii continuau s-i strluceasc. Louis o nelegea perfect. /e simea atins i el de aceeai senzaie de fericire. /oarele cu inel era noua lor "ucrie, un lucru nou ntr-un univers imprevizibil. A/e caut o panglic, din cele cu care se leag pac$etele de -rciun. /e pune o lum!nare aprins pe podea. 3 nevoie de cincisprezece metri de panglic# se formeaz un cerc, cu lum!narea n mi"loc, aez!ndu-se panglica pe muc$ie, n ec$ilibru, astfel nc!t partea interioar s fie luminat.B -oada ?zinului se balansa continuu, nainte i napoi. La urma urmei, n centru se afla nu o lum!nare, ci un adevrat soare9 7 robabil c p!n acum ai aflat c noi ne deplasm spre nord, paralel cu a'a de rotaie a gala'iei, de aproape dou sute patru ani pm!nteni. n ani ?zinti... 7 &ou ute aptesprezece. 7 3'act. n tot acest timp, este firesc s fi cercetat spaiul din faa noastr, pentru a detecta eventualele pericole. =tiam c steaua 3--SRTO avea un inel format dintr-o band neobinuit de ngust de materie dens. *m presupus c materia n cauz este format din praf interstelar sau asteroizi. -u toate acestea, aspectul su era neobinuit de regulat. n urm cu apro'imativ nouzeci de ani, flota noastr de planete a a"uns ntr-o poziie din care aveam o perspectiv neobinuit: inelul reuea s acopere ntreaga planet. *stfel, am descoperit c inelul avea muc$ii e'trem de drepte. 5nvestigaiile ulterioare au relevat faptul c acesta nu era constituit nici din gaze, nici din praf, nici c$iar din asteroizi, ci dintr-o band solid de material e'trem de rezistent la ntindere. 3vident c am fost ngrozii. 7 -um i-ai dedus rezistena la ntindere, ntreb ?zinul. 7 *nalizele spectrale i deviaiile de frecven ne-au dat o imagine a vitezelor relative de rotaie. n mod cert, el se rotete n "urul stelei cu aproape o mie dou sute patruzeci de 0ilometri pe secund. 6!ndii-v la rezistena la ntindere necesar pentru a mpiedica dezagregarea structurii la asemenea solicitri9 7 6ravitaie, remarc Louis. 7 *parent, da. 7 /imulare de gravitaie. uin mai mic dec!t pe m!nt. esemne c locuiete cineva acolo, pe suprafaa interioar... Louis nu-i termin fraza, izbit abia acum de semnificaia acelor cuvinte, i ncepu s simt fiori reci pe ira spinrii. L!ng el, auzea cum coada ?zinului taie aerul cu un uier nervos. 1u era prima dat c!nd omul i nt!lnea superiorii. !n acum avusese noroc... Brbatul se ridic brusc i se apropie de peretele domului. 3fectul nu fu cel scontat, inelul i steaua ndeprt!ndu-se n aceeai msur de el# n cele din urm, el fu oprit de o suprafa moale. &ar observase ceva nou. 5nelul era sectorizat. 3'istau zone rectangulare de umbr care alternau cu zonele de albastru. 7 1u-i posibil s avem o imagine mai bun, 7 utem s-o mrim, replic vocea de contralto. /teaua de tip 6O slt nainte i spre dreapta, aa nc!t Louis a"unse acum s priveasc suprafaa interioar a inelului. &eoarece imaginea era nceoat, putea doar presupune c zonele strlucitoare i mai albe puteau fi nori, c regiunile cu o nuan mai nc$is de albastru reprezentau mrile, iar celelalte - continentele. %onele umbrite erau perfect vizibile. 5nelul prea mprit n dreptung$iuri: o zon lung, colorat n albastru desc$is strlucitor, urmat de o dung mic de albastru nc$is, urmat de alt dung de albastru desc$is... uncte i linii. 7 3'ist ceva care provoac punctele astea, coment el. -eva de pe orbit, 7 3'act. &ouzeci de corpuri rectangulare orbiteaz ntr-o rozet ?emplerer, mult mai aproape de stea. 1u nelegem rolul lor. 7 1ici n-ai putea. 3 prea mult vreme de c!nd n-ai mai avut un soare. *cele corpuri au probabil menirea de a separa ziua de noapte. *ltfel, pe 5nel ar fi n permanen zi. 7 nelegei acum de ce am avut nevoie de a"utorul vostru, 6raie psi$ologiei voastre ciudate s-ar putea s sesizai amnunte care nou ne-au scpat. 7 -!t de mare e 5nelul, -!t timp l-ai studiat, *i trimis spre el sonde automate, 7 L-am studiat at!t c!t a fost posibil, fr a ne ncetini viteza i fr a atrage atenia asupra noastr. 1-am trimis sonde, evident, deoarece acestea ar fi trebuit telecomandate prin $iperunde, i astfel ne-am fi putut deconspira poziia. 7 1imeni nu poate urmri propagarea unui fascicul de $iperunde. (eoretic este imposibil. 7 oate c fiinele care au construit 5nelul au dezvoltat alte teorii. 7 =i asta e posibil. 7 &ar am studiat 5nelul cu alte instrumente... n timp ce -$iron vorbea, imaginea de pe dom fu nlocuit de o serie de diagrame. 7... *m fcut fotografii i $olograme n toate frecvenele spectrului electromagnetic. &ac v intereseaz... 7 1u cred s arate detalii n plus. 7 ntr-adevr. Lumina este prea mult perturbat de c!mpurile gravitaionale, de v!ntul solar i de norii interpui din praf stelar i gaze. (elescoapele noastre nu au putut obine detalii mai fine. 7 &eci n-ai aflat prea mult. 7 * zice c am aflat totui un amnunt esenial. -eva deconcertant. /e pare c 5nelul oprete patruzeci la sut din neutrini. (eela pru s nu priceap semnificaia celor auzite, dar ?zinul scoase un m!r!it surprins, iar Louis i nbui un fluierat. *sta elimina orice ndoial.
27
.ateria normal, c$iar i cea e'trem de comprimat din nucleul unei stele, aproape c nu poate opri vreun neutrino. +rice neutrino are cincizeci la sut anse s strbat un strat de plumb gros de mai muli ani-lumin. >n obiect n stare de staz /laver reflect toi neutrinii. La fel se nt!mpl i cu o carcas tip rodus 6eneral, i nimic cunoscut nu oprete patruzeci la sut din neutrini, ls!nd restul s treac. 7 nseamn c e ceva cu totul nou, concluzion Louis. -$iron, c!t de mare e c$estia asta, -!t de masiv, 7 .asa 5nelului este de O ' SCPC grame, raza este S,TOQTE 0m, iar limea ceva mai mic dec!t S,UCT ' SCU 0m. Louis nu era obinuit s g!ndeasc n puteri abstracte ale lui zece. ncerc s transpun cifrele n imagini. *vusese dreptate c!nd se g!ndise la modelul unei panglici legate n bucl i aezate pe muc$ie. 5nelul avea o raz de peste SQQ milioane de 0m, o lungime de aproape un miliard, dar o lime mai mic de S,U milioane 0m. -!ntrea ceva mai puin dec!t Fupiter... 7 Las impresia c nu este suficient de masiv, remarc el. >n corp de dimensiunile astea ar trebui s aib o mas comparabil cu a unui soare de mrime medie. ?zinul l aprob: 7 *m putea avea imaginea $ilar a miliarde de fiine ncerc!nd s triasc pe o construcie nu mai groas de c!iva centimetri. 7 5ntuiia v "oac feste, le rspunse puarul cu c!rlioni argintii. )eflectai un pic asupra dimensiunilor. &ac 5nelul ar fi fost construit din acelai material ca i o carcas rodus 6eneral, de e'emplu, ar fi avut o grosime de cincisprezece metri. 7 &oar at!t, 6reu de crezut. (eela i ridic oc$ii n tavan i mic rapid din buze n tcere. 7 *re dreptate, zise ea, imediat dup aceea. -alculele se potrivesc. &ar la ce folosete, &e ce ar construi cineva aa ceva, 7 entru spaiu. 7 /paiu, 7 /paiu vital, confirm Louis. &espre asta este vorba. + suprafa de DUP de mii de miliarde de 0m O reprezint de peste P milioane de ori suprafaa m!ntului. 3 ca i cum ai avea P milioane de lumi aplatizate i puse cap la cap. P milioane de lumi aflate la distane ce pot fi acoperite de aeronave de mic vitez. *a ceva ar rezolva orice problem de suprapopulaie. 6!ndete-te ce probleme trebuie s fi avut ei9 1u te n$ami uor la un astfel de proiect. 7 *propo, interveni ?zinul, ai investigat stelele vecine n cutarea unor inele similare, 7 &a, dar... 7 1-ai gsit nimic, dup cum am presupus. &ac rasa care l-a construit ar fi cunoscut zborul cu viteze superluminice, ar fi colonizat alte stele. 1-ar mai fi avut nevoie de 5nel. &eci acesta trebuie s fie unic. 7 -orect. 7 . simt mai linitit. Le suntem superiori cel puin ntr-un domeniu. - ?zinul se ridic brusc n picioare. - >rmeaz s e'plorm suprafaa locuit, 7 + aterizare propriu-zis s-ar putea dovedi mult prea ambiioas. 7 rostii9 (rebuie s testm ve$iculul pe care ni l-ai pregtit. 3c$ipamentele sale de aterizare sunt suficient de versatile, -!nd putem pleca, -$iron fluier, vdit suprat: 7 (rebuie s fii nebunii 6!ndii-v la puterea celor care au construit 5nelul9 n raport cu ei, p!n i noi suntem nite slbatici. 7 /au lai... 7 2oarte bine. utei merge s v inspectai nava imediat ce se ntoarce cel cruia i spunei 1essus. !n atunci, ns, mai avem pentru voi multe informaii referitoare la 5nel... 7 mi punei rbdarea la ncercare9 tun 5nterlocutorul, dar se aez din nou la locul su. ;.incinosule, i se adres Louis n g!nd, "oci bine teatru i sunt m!ndru de tine pentru asta.< 3l nsui simise un uor gol n stomac atunci c!nd se ntorsese la cueta sa. + panglic subire ntins ntre stele - omul nt!lnise, din nou, fiine superioare lui. ?zinii fuseser primii. e vremea c!nd oamenii abia ncepuser s foloseasc propulsoarele cu fuziune ca s strbat golurile dintre stele, ?zinii utilizau de"a polarizoare gravitaionale pentru a-i pune n micare navele interstelare de lupt. n acest fel, ele deveneau mai rapide i mai uor manevrabile dec!t cele ale oamenilor. )ezistena uman n faa flotelor ?zinti ar fi fost simbolic dac acetia din urm n-ar fi cunoscut o lege dedus din e'perien: un propulsor reactiv este o arm al crei efect devastator este direct proporional cu eficiena sa ca motor. rima incursiune n spaiul uman fusese un oc pentru ?zini. /ocietatea uman tria n pace de secole ntregi, astfel nc!t, de fapt, uitase de mult ce nsemna noiunea de ;rzboi<. &ar navele interstelare ale oamenilor foloseau propulsoare cu fuziune fotonic i erau puse n micare de o combinaie de plase capcan pentru fotoni i tunuri laser care acionau asupra asteroizilor. -a atare, telepaii ?zini nc mai continuau s raporteze c, pur i simplu, lumile populate de oameni nu dispuneau de arme... n timp ce tunuri gigantice laser mucau din navele lor, iar tunuri mai mici se av!ntau ncolo i-ncoace, purtate doar de fora propriilor fascicule... &atorit rezistenei neateptate a oamenilor i barierei vitezei luminii, rzboiul durase zeci de ani n loc de c!iva ani. (otui, n cele din urm, ?zinii ar fi ieit nvingtori. &in nt!mplare, ns, o nav a +utsiderilor descoperise colonia uman de pe *m 2cut-+. -u aceast ocazie, e'trateretrii v!nduser pe credit te$nologia $iperpropulsorului. -ei de pe *m 2cut-+ nu simiser nc pe pielea lor efectele rzboiului cu ?zinii, dar urmau s le ncerce imediat dup construirea primei nave cu vitez supraluminic. n faa $iperpropulsorului, ?zinii nu mai aveau nici o ans. .ai t!rziu, apruser i puarii, care i instalaser terminale comerciale n spaiul controlat de oameni... /eminia omeneasc avusese foarte mult noroc. &e trei ori nt!lnise rase cu o te$nologie superioar celei pe care o deinea. 2r $iperpropulsorul luat de la +utsideri, ?zinii ar fi zdrobit-o. +utsiderii, la r!ndul lor, i erau superiori, dar nu doreau nimic din ceea ce le-ar fi putut oferi omul, cu e'cepia unor baze de aprovizionare i a informaiilor, iar pe acestea erau n stare s le cumpere. n orice caz, +utsiderii, fpturi fragile cu metabolismul bazat pe $eliu, erau prea sensibili la cldur sau la gravitaie pentru a fi buni rzboinici. 5ar puarii, dei aveau o putere mai presus de vise, erau prea lai. -ine construise, aadar, Lumea 5nelar, =i, mai ales... acele fiine erau oare o ras agresiv, .ulte luni mai t!rziu, Louis avea s-i aminteasc de minciuna ?zinului ca de momentul n care se decisese e'istena sa ulterioar. *r fi abandonat atunci... din cauza (eelei, desigur. 5nelul era suficient de nspim!nttor fie i numai ca o abstracie, ca un conglomerat de cifre. 6!ndul de a te apropia de el ntr-o nav, de a ateriza pe el... &ar Louis observase c fiorosul ?zin era nspim!ntat de lumile zburtoare ale puarilor. .inciuna sa fusese un magnific act de cura". utea oare un om, n aceste condiii, s se arate la,
28
Brbatul se aez la locul su i-i ntoarse faa spre imaginea strlucitoare# dar, n momentul n care ddu cu oc$ii de (eela o blestem ca pe o proast ce era. 2igura fetei radia numai bucurie i nc!ntare. 3ra tot at!t de nerbdtoare pe c!t pretindea ?zinul c este. 3ra prea proast ca s-i fie fric, e partea interioar a 5nelului e'ista atmosfer. *nalizele spectrale indicaser o presiune similar celei de pe m!nt i o compoziie gazoas aproape identic, n mod cert respirabil pentru om, ?zin i puar. /e putea doar g$ici ce anume o mpiedica s se disperseze. (rebuiau s se duc i s cerceteze despre ce era vorba. n sistemul stelei 6O nu se mai afla nimic altceva n afara 5nelului. 1ici planete, nici asteroizi, nici comete. 7 *u fcut curenie, remarc Louis. 1-au vrut s lase nimic care le-ar putea lovi construcia. 7 3vident, rspunse puarul cu bucle argintii. &ac ceva ar lovi 5nelul, acest lucru s-ar nt!mpla la o vitez de aproape SOQC 0mLsecund, viteza de rotaie a acestuia. 5ndiferent de duritatea materialului din care este fcut, ar e'ista ntotdeauna riscul impactului cu un obiect care ar evita suprafaa e'terioar i care, ocolind soarele, ar lovi suprafaa interioar, neprote"at. /oarele propriu-zis era un pitic galben, puin mai rece dec!t cel al m!ntului i o idee mai mic. 7 /-ar putea s avem nevoie de costume de protecie termic pe 5nel, remarc ?zinul. 7 1u, i replic -$iron. e suprafaa interioar a 5nelului temperatura este c!t se poate de tolerabil pentru fiecare dintre voi. 7 &e unde tii, 7 &in frecvenele radiaiilor infraroii emise de suprafaa e'terioar. 7 . crezi prost, 7 &eloc. 1oi am studiat 5nelul nc de c!nd l-am descoperit, n timp ce voi facei lucrul sta doar de c!teva minute. Banda infraroie din spectrul de frecvene indic o temperatur medie de ODC grade absolute, evident at!t pentru interiorul, c!t i pentru e'teriorul 5nelului. n cazul tu, 5nterlocutorule, asta ar nsemna vreo zece grade peste optim. entru Louis i (eela ar fi, apro'imativ, temperatura optim. 1> vreau ca atenia pe care o acordm detaliilor s v induc n eroare sau s v nspim!nte. 1u vom permite o aterizare, cu e'cepia cazului n care vor insista c$iar constructorii 5nelului. *m dori, totui, s fii pregtii pentru orice eventualitate. 7 1-avei informaii despre relieful suprafeei interioare, 7 &in pcate, nu. uterea de rezoluie a instrumentelor noastre este insuficient. 7 utem ncerca s facem nite presupuneri, zise (eela. &e e'emplu, ciclul zi-noapte este de treizeci de ore. laneta lor de origine trebuie s se fi rotit cu aceeai vitez. -redei c sta este sistemul lor stelar originar, 7 -redem c da, deoarece, aparent, ei nu dispun de $iperpropulsie, i rspunse -$iron. &ar probabil c ar fi putut s-i mute lumea n alt sistem folosind aceleai te$nici ca i noi. 7 .ai mult ca sigur c au i fcut-o, mormi ?zinul. -red c le vom gsi sistemul de origine pe undeva prin apropiere, la fel de lipsit de planete ca i sta de aici. =i mai cred c au folosit toate te$nicile posibile de terraformare, nainte de a recurge la asemenea msuri disperate. 7 &isperate, se mir (eela. 7 &up ce au terminat de construit 5nelul n "urul acestui soare au fost forai s-i mute aici toate planetele locuite i s transfere populaia pe el. 7 oate c n-a fost aa, interveni Louis. oate c au folosit nave imense cu vitez subluminic, n cazul n care sistemul lor de origine era relativ apropiat de acesta. 7 &e ce disperate, -u toii privir stupefiai spre fat. 7 -redeam c au construit 5nelul pentru c... pentru... pentru c aa au vrut9 7 &e amorul artei, r!n"i Louis. entru o sc$imbare de peisa", e pumnul cel tare al lui 2inagle, (eela, g!ndete-te la resursele pe care au trebuit s le deturneze de la alte scopuri9 *mintete-i c trebuie s fi avut probleme cumplite, provocate de suprapopulaie. n momentul n care au avut nevoie de 5nel, pentru spaiu vital, probabil c nu-i puteau permite s-l construiasc. !n la urm, ns, l-au construit, deoarece le era absolut necesar. (eela prea uluit. 7 1essus revine, anun -$iron. 2r s mai adauge nimic, puarul se ntoarse i dispru n interiorul parcului.
29
CAPITOLUL ( )iscurile &e p'*it 7 * fost un gest nepoliticos, zise (eela. 7 -$iron nu dorete s-l nt!lneasc pe 1essus. 1u v-am spus, 3i l cred nebun. 7 -u toii sunt nebuni. 7 3i nu se consider c$iar aa, dar asta nu nseamn c eti prea departe de adevr. (ot mai vrei s mergi acolo, &rept rspuns, (eela i arunc aceeai privire nedumerit cu care l nvrednicise atunci c!nd ncercase s-i e'plice ce erau zv!cniturile de inim. 7 (ot mai vrei s mergi9 confirm resemnat Louis. 7 Bineneles9 -ine n-ar vrea, +are de ce se tem puarii, 7 *sta e de la sine neles, interveni 5nterlocutorul. puarii sunt lai prin definiie. &ar nu pot pricepe de ce in mori s afle mai mult dec!t tiu. *u depit de"a soarele inelat i cltoresc aproape cu viteza luminii. n felul sta, 5nelul nu mai poate reprezenta nici un fel de pericol pentru ei, niciodat. 1u pot pricepe care e rostul nostru n afacerea asta, Louis. 7 &ar este evident9 7 / iau asta ca pe o insult, 7 Bineneles c nu. 3ste pur i simplu aceeai problem a suprapopulaiei. >n ?zin n-ar putea nelege asta. 7 Lmurete-m, te rog9 Louis scrut fugitiv "ungla de afar, ncerc!nd s vad dac 1essus era prin apropiere. 7 oate c 1essus ne-ar e'plica mai bine. n fine, nu conteaz9 5magineaz-i o mie de miliarde de puari pe aceast planet. oi concepe aa ceva, 7 ot s simt i mirosul fiecruia n parte. 1umai c!nd m g!ndesc i-mi vine s sf!ii pe cineva. 7 *cum imagineaz!-i-i pe toi trind pe Lumea 5nelar. *rat mai bine, nu, 7 .da... -u un spaiu disponibil mai mare de ER ori... &ar tot nu neleg. -rezi c puarii se g!ndesc la o ane'are, =i c$iar de-ar fi aa, cum ar efectua transferul la bordul 5nelului, 1-au ncredere n navele spaiale. 7 1u tiu. =i nici nu au caracter de lupttori. 1u asta e important. entru ei are importan c!t de sigur este 5nelul. 7 /-ar putea... 7 @ezi, 1-ar fi e'clus s se g!ndeasc de"a s-i construiasc propriile lor 5nele. oate c se ateapt s gseasc unul gol acolo, printre 1orii lui .agellan. - tot veni vorba, nu mi se pare o speran nerealizabil. &ar nu asta e important. nainte de a ntreprinde orice aciune, ei trebuie s tie daca 5nelul e sigur. 7 /e ntoarce 1essus, i ntrerupse (eela, ridic!ndu-se i ndrept!ndu-se spre %idul invizibil. are beat. puarii obinuiesc s se mbete, 1essus nu se deplasa n trap. @enea tiptil, ncon"ur!nd o pat galben-crom lung de peste un metru cu o pruden e'agerat, mut!ndu-i numai c!te un picior, rotindu-i capetele n toate direciile i observ!nd totul. *"unsese aproape l!ng domul de conferine, c!nd ceva ca un fluture mare i negru i se aez pe spate. 1essus url i fcu un salt, de parc ar fi avut de depit un obstacol nalt. *teriz ncovoiat ca o bil i ncepu s se rostogoleasc. -!nd se opri, rmase n aceeai poziie, cu picioarele str!nse i capetele v!r!te ntre genunc$i. Louis pornise de"a n nt!mpinarea lui. 7 3 n faza depresiv9 le arunc celorlali peste umr. -u a"utorul memoriei i al norocului, gsi ieirea invizibil a domului, apoi se av!nt n ntunericul parcului. (oate florile miroseau a puar. A&ac metabolismul tuturor vieuitoarelor de pe aceast planet se desfura pe aceleai baze c$imice, cum putea 1essus s-i e'trag substanele nutritive din suc nclzit, de morcovi,B Louis urm un zigzag n ung$iuri drepte de alei i garduri vii portocalii, ngri"it tunse, i, n cele din urm, a"unse l!ng puar. 7 /unt eu, Louis, i zise, ngenunc$ind l!ng el. *cum eti n siguran9 ncepu s m!ng!ie cu duioie coama puarului. *cesta se smuci la prima atingere, apoi se liniti. 3ra o criz serioas. 1u era nc timpul s-l obligi s nfrunte din nou lumea. Louis l ntreb: 7 3ra periculos lucrul la, -el care a aterizat pe tine, 7 *cela, 1u, rspunse nbuit vocea de contralto cu tonuri la fel de pure i lipsite de tremolo. 1u era dec!t un... un mirositor de flori. 7 -um a mers discuia cu -ei--are--onduc, 1essus se cutremur: 7 *m c!tigat. 7 6rozav9 -e anume, 7 &reptul de a m reproduce i un grup de parteneri. 7 =i de asta erai ngrozit, 1u era totui de neconceput, g!ndi Louis. 1essus ar fi putut fi $rzit unei partenere orbite de pasiune sau, la fel de bine, unei virgine nervoase... indiferent de se'. 7 * fi putut eua, Louis, ngim puarul printre suspine. 5-am nfruntat. *m blufat n faa lor. 7 -ontinu9 Louis era contient de faptul c 5nterlocutorul i (eela li se alturaser. -ontinua s scarpine coama lui 1essus. *cesta rmase nemicat c!teva clipe. *poi, vocea nbuit de contralto povesti mai departe: 7 -ei--are--onduc mi-au oferit dreptul legal de a m reproduce dac voi supravieui cltoriei pe care o vom ntreprinde. &ar asta nu era suficient. entru a deveni printe am nevoie de parteneri. -ine ar vrea s se mperec$eze cu un nebun, * fost nevoie s blufez. ;6sii-mi un partener, le-am spus, sau m retrag din e'pediie. &ac eu m retrag, se va retrage i ?zinul.< *u fost furioi. 7 -red i eu. 7 .i-am autoimpus starea asta. 5-am ameninat c le voi distruge planurile i ei au capitulat. Le-am spus c nite voluntari trebuie s fie de acord s se mperec$eze cu mine, dac m voi ntoarce de pe 5nel. 7 6rozav9 Bine lucrat9 *u fost voluntari, 7 >nul dintre se'ele speciei mele este... proprietate, un animal domestic. 5ncontient, prost. *veam nevoie doar de un singur voluntar. -ei--are--onduc... 7 &e ce nu le spui pur i simplu conductori, l ntrerupse (eela. 7 *m ncercat s traduc noiunea n termenii votri, i rspunse puarul. + traducere mai corect ar fi -ei--are--onduc&in-/pate. 3'ist un preedinte desemnat, sau un urttor-&e--uv!nt, sau... traducerea cea mai corect ar fi -el-.ai-&in->rm,
30
>ltimul, -el- rea-*scuns. -el- rea-*scuns a fost cel care m-a acceptat ca partener. * zis c nu poate cere altcuiva s-i sacrifice demnitatea. Louis fluier: 7 *sta e ceva. -ontinu s tremuri, merii asta9 .ai bine s-i fie team acum, c!nd s-a terminat totul. 1essus se cutremur din nou, oarecum mai rela'at. 7 ronumele astea, continu Louis, m ncurc ntotdeauna. @a trebui s m refer fie la tine ca la o ;ea<, fie la -el- rea*scuns... 7 *sta nu-i delicat din partea ta, Louis. 1u se fac discuii despre se' cu reprezentantul unei rase strine... &intre genunc$ii puarului se ridic un cap care-l privi dezaprobator. 7 ...(u i cu (eela n-ai ntreine relaii se'uale n prezena mea, nu, 7 +ric!t ar prea de neobinuit, subiectul a fost abordat ntr-o discuie i (eela a spus c... 7 . simt ofensat9 declar puarul. 7 &e ce, se art nedumerit (eela. -apul puarului cobor din nou la adpost. 7 8ai, iei de acolo9 1-am s-i fac nici un ru9 7 romii, 7 romit9 e cuv!nt de onoare9 (e consider un drgu. puarul se destinse complet: 7 *m auzit bine, c$iar ai zis c sunt drgu, 7 &a. (eela privi ctre mata$ala portocalie care era 5nterlocutorul i adug: 7 =i tu eti drgu9 7 1u vreau s te "ignesc, rspunse ?zinul, dar s nu mai spui niciodat asta. 1iciodat9 (eela l privi stupefiat. n fa se afla un fel de gard viu de culoare portocaliu-murdar, nalt de aproape trei metri i perfect drept, prevzut cu un fel de tentacule de culoarea cobaltului ce sp!nzurau nemicate. &up modul n care at!rnau se putea trage concluzia c la origine fusese o plant carnivor. )espectivul gard reprezenta frontiera parcului i 1essus i conduse mica trup direct spre el. Louis se atepta s gseasc acolo o gaur. -a atare, fu luat pe nepregtite c!nd 1essus intr drept n el. 6ardul se desfcu pentru a-i permite trecerea i se nc$ise la loc. -eilali l urmar. lecaser de sub un cer albastru-desc$is, dar, n momentul n care gardul viu se nc$ise n spatele lor, se regsir sub o bolt neagr presrat cu puncte albe. e fundalul de pcur al nopii eterne, norii albi strluceau, reflect!nd lumina 0ilometrilor de orae strlucitoare de dedesubt. 2iindc oraul se afla aici, amenintor, n faa lor. La prima vedere, se deosebea de oraele de pe m!nt doar prin mrime. -ldirile erau mai masive, mai regulate, mai uniforme i mai nalte, teribil de nalte, astfel nc!t cerul prea format numai din ferestre i balcoane luminate, cu dungi ntunecate subiri c!t un fir de pr form!nd zenitul. *ici se aflau ung$iurile i muc$iile drepte nlturate din mobilierul puarilor - aici, n construcia blocurilor, unde un ung$i drept era oricum prea departe pentru a pune n pericol un genunc$i. &ar de ce nu se vzuse oraul i din parc, e m!nt erau puine cldiri mai nalte de un 0ilometru i "umtate. *ici, nici una nu msura mai puin. Louis presupuse c e'istau c!mpuri de arcuire a razelor de lumin peste frontierele parcului, numai c navea pe cine ntreba. Lucrul sta constituia probabil cea mai mic minune din lumea puarilor. 7 1ava noastr se afl n cellalt capt al insulei, i anun 1essus. utem a"unge acolo n cel mult un minut folosind discurile de pit. + s v art cum funcioneaz. 7 *cum te simi mai bine, 7 &a, (eela. -um spunea i Louis, ce-a fost mai ru a trecut. puarul fcu un pic pe grozavul n faa lor: 7 -el- rea-*scuns este partenerul meu. (rebuie doar s m ntorc de pe Lumea 5nelar... *leea era relativ moale. La o prim privire se prea c este fcut dintr-un fel de beton cu particule iridiscente, dar piciorul simea un sol moale, spongios. &up ce parcurser o distan lung de un cvartal, se oprir la o intersecie. 7 (rebuie s-o lum pe acest drum, le e'plic 1essus. 1u pii pe primul disc. >rmai-m. n centrul interseciei se afla un mare ptrat albastru. *cesta era ncon"urat de patru discuri albastre, c!te unul n dreptul fiecrei alei. 7 utei pi pe ptrat, dac dorii, le atrase el atenia, dar nu pe discurile nepotrivite. >rmai-m9 puarul ocoli discul cel mai apropiat, travers intersecia, tropi pe discul opus i dispru. entru o clip, nimeni nu se mic. *poi (eela scoase un c$iot, alerg la disc i dispru, la r!ndul ei. 5nterlocutorul m!r!i i sri. 1ici un tigru nu i-ar fi putut calcula mai precis aterizarea. =i cu asta, Louis rmase singur. 7 e toi demonii, au cabine de transfer desc$ise9 zise el nencreztor i, neav!nd ncotro, se aez pe discul respectiv. /e regsi pe ptratul din centrul urmtoarei intersecii, ntre 1essus i ?zin. 7 erec$ea ta a luat-o nainte, l anun puarul. /per c ne va atepta. *poi 1essus porni n direcia spre care era ntors cu faa. &in trei pai, a"unse la urmtorul disc i iari dispru. 7 -e realizare9 se entuziasm Louis. 3ra din nou singur, pentru c 5nterlocutorul se grbise s-l urmeze pe 1essus. 7 &oar peti. *t!ta tot. &in trei pai, parcurgi un cvartal. 3ste ca o vra". =i poi s-i construieti cvartalele oric!t de lungi i-ar plcea. /e av!nt nainte. arc ar fi fost nclat cu ciubotele de apte pote. *lerga uor pe v!rfuri i scena se sc$imba la fiecare trei pai. /emnele circulare de la colurile cldirilor erau pesemne coduri de adrese, astfel nc!t un trector s tie c!nd a a"uns la destinaie. ntr-o asemenea situaie, n-avea dec!t s ncon"oare discurile pentru a a"unge n mi"locul cvartalului cutat. &e-a lungul strzii se aflau vitrinele unor magazine pe care Louis ar fi vrut s le e'ploreze. /au erau altceva, cu totul i cu totul diferit, &ar ceilali se gseau de"a cu multe cvartale naintea sa. Louis i putea zri sclipind la captul canionului de cldiri. i mri viteza. La un moment dat, ddu peste ceilali bloc!ndu-i drumul. 7 .i-era team c vei rata vira"ul, i spuse 1essus i desc$ise drumul lu!nd-o spre st!nga. 7 *teapt... &ar ?zinul dispruse i el. >nde naiba era (eela, (rebuia s fi fost n fa. Louis se ntoarse i el ctre st!nga i pi. -iubotele de apte pote. +raul zbura pe l!ng el ca n vis. Louis alerga, simindu-i capul plin de viziuni. )eele pentru deplasare pe distane medii prin orae, cu discurile marcate cu o culoare diferit la fiecare zece cvartale. &iscuri de lung parcurs,
31
pentru distane de peste o mie de 0ilometri, fiecare marc!nd centrul unui alt ora, cu ptratele de recepie de dimensiunile unui ntreg cvartal. (rasee pentru traversarea oceanelor, fiecare pas fiind fcut pe o insul. 5nsule special create pentru amplasarea discurilor de pit. -abine de transfer desc$ise. puarii erau nfricotor de avansai. &iscul avea un diametru de ma'imum un metru, i nici mcar nu trebuia s fii complet deasupra lui pentru a intra n aciune. >n pas, i te gseai pe urmtorul ptrat de recepie. /istemul depea cu mult trotuarele rulante. n timp ce alerga, mintea lui Louis imagin un puar fantom, nalt de sute de 0ilometri, aleg!ndu-i delicat drumul printrun lan de insule, pind cu gri" pentru a nu rata vreuna i a se uda la glezne. *poi, puarul fantom crescu n dimensiuni, iar discurile se transformar n lumi... puarii erau nspim!nttor de avansai... /e pomeni ntr-o zon fr discuri de pit, la malul unei mri calme i ntunecate. &incolo de linia orizontului, patru luni imense se ridicau, form!nd o linie vertical, profil!ndu-se pe fundalul stelelor. La "umtatea drumului ctre linia orizontului, se afla o insul mai mic, luminat strlucitor. puarul i ?zinul l ateptau. 7 >nde e (eela, 7 1u tiu, i rspunse cel dint!i. 7 e toi demonii9 1essus, cum putem da de ea, 7 3a e cea care trebuie s ne gseasc. 1-ai nici un motiv de ngri"orare, Louis. -!nd... 7 /-a rtcit pe o lume strin9 5 se poate nt!mpla orice9 7 1u pe aceast planet, Louis9 1u e'ist lume mai sigur dec!t a noastr. -!nd (eela va atinge rmul, va descoperi c discurile pentru urmtoarea insul nu funcioneaz pentru ea. -a atare, le va urma pe cele din prea"ma rmului, p!n c!nd va gsi unul care funcioneaz. 7 *i impresia c discutm despre un computer rtcit, 3ste vorba doar de o fat de douzeci de ani9 (eela se materializ n spatele su. 7 /alut9 .-am rtcit un pic. -are-i problema, ?zinul r!n"i spre Louis cu colii si ascuii ca nite pumnale. 3vit!nd privirea uimit a fetei, brbatul simi cum obra"ii ncepeau s-i ard. &ar 1essus le ceru scurt s se in dup el: 7 >rmai-m9 l urmar pe puar p!n n locul unde discurile formau o linie de-a lungul rmului. La un moment dat, apru un fel de pentagram. ir pe ea... /e regsir pe o st!nc dezgolit, iluminat din belug. + insul de mrimea unui astroport particular. n centru, se ridica o singur cldire nalt i o singur nav spaial. 7 *cela este ve$iculul nostru, i atenion 1essus. (eela i 5nterlocutorul i artar dezamgirea. ?zinul i ascunse urec$ile n pliurile lor, n vreme ce fata privi cu "ind spre insula pe care tocmai o prsiser, ctre %idul de lumin alctuit de cldirile nalte de 0ilometri, st!nd umr l!ng umr n faa nopii interstelare. &ar, privind nava, Louis simi o uurare care i detension muc$ii. 3l personal se sturase de at!tea miracole. &iscurile pentru pit, oraul mamut, cele patru luni at!rnate n imensitatea cerului, colorate precum pomii de -rciun... toate erau nfricotoare. n sc$imb, acest ve$icul nu-l nfricoa. 3ra o carcas tip rodus 6eneral &oi, aplicat unei aripi delta, pe aceasta mai fiind montate i unitile de propulsie i motoarele cu fuziune. (oate ec$ipamente preau familiare i, n mod sigur, nu ridicau nici un semn de ntrebare. ?zinul i dovedi c se nelase. 7 are un proiect nereuit din punctul vostru de vedere, 1essus. 1u te-ai simi mai n siguran dac ntreaga nava s-ar afla n interiorul carcasei, 7 1u cred. *ceast nav reprezint o sc$imbare fundamental n concepia noastr de proiectare. @enii s v art9 puarul ridicase o problem important. rodus 6eneral, companie aparin!nd puarilor, v!nduse tot felul de mrfuri n spaiul cunoscut, dar faima i grosul veniturilor le obinuse din comercializarea carcaselor ce-i purtau numele. 3'istaser patru tipuri, plec!nd de la cele de mrimea unor mingi de basc$et i p!n la cele cu diametrul de sute de metri, cum era carcasa de tip patru a Marelui lem. -arcasa de tip trei, un cilindru cu capetele rotun"ite, era foarte utilizat la navele mari de pasageri. + asemenea nav i adusese pe planeta puarilor, cu c!teva ore n urm. -arcasa de tip doi era un cilindru ngust i subiat la ambele capete. &e regul, n interior abia dac e'ista spaiu pentru un pilot. + carcas rodus 6eneral era permeabil pentru radiaiile din spectrul vizibil i impenetrabil pentru celelalte forme de energie electromagnetic sau materie de orice fel. )eputaia companiei ntrea aceast garanie, confirmat de sute de ani de e'ploatare i de milioane de nave. + carcas rodus 6eneral reprezenta etalonul n materie de securitate. @e$iculul din faa lor avea o carcas rodus 6eneral de tip doi. &ar... cel puin din c!te putea vedea Louis, doar sistemul de asigurare a condiiilor de via i $iperpropulsorul se aflau n interiorul carcasei. )estul fusese dispus pe arip: o perec$e de uniti de propulsie reactiv, ndreptate spre spate, dou mici motoare cu fuziune, ndreptate nainte, alte dou motoare cu fuziune pe faa posterioar a aripii i o perec$e de containere supradimensionate, at!rnate sub aceasta. 3le conineau probabil ec$ipamentele de comunicaii i detecie, pe care Louis nu le observase n alt parte. Fumtate din nav se afla pe sau at!rnat de arip, fiind e'pus oricrui pericol ce l-ar fi putut ngrozi pe un puar. &e ce nu folosiser o carcas de tip trei, pentru a bga totul nuntru, puarul i conduse sub ea. 7 /copul nostru a fost s facem c!t mai puine perforaii n carcas, le e'plic el. @edei, rin peretele ca de sticl, Louis observ o conduct subire c!t braul su fc!nd legtura ntre carcas i arip. 5niial, lucrurile i prur complicate, dar, cur!nd, i ddu seama c aceasta fusese proiectat s alunece napoi n carcas printr-o singur desc$idere. +bserv apoi motorul care o alimenta i ua metalic care ar fi blocat desc$iderea. 7 + nav de serie, continu s e'plice puarul, necesit multe perforaii n carcas: pentru senzorii care nu folosesc spectrul vizibil, pentru motoarele cu reacie, dac sunt folosite, pentru conductele de alimentare de la rezervoarele de carburant. *ici avem doar dou desc$ideri: conducta i trapa de acces. *mbele pot fi etaneizate la nevoie. 5nginerii notri au mbrcat suprafaa interioar a carcasei cu un material conductor transparent. -!nd sasul de acces este nc$is i desc$iderea conductei zvor!t, interiorul devine o suprafa conductiv nentrerupt. 7 >n c!mp de staz9 g$ici Louis. 7 3'act. La apariia unui pericol, ntregul sistem de asigurare a condiiilor de via intr ntr-o stare de staz de tip /laver pentru o perioad de c!teva secunde. /ub staz, nu se percepe trecerea timpului, deci nimic nu-i poate afecta pe pasageri. 1-am fost at!t de naivi nc!t s ne bazm doar pe carcas. Laserele care folosesc spectrul vizibil ar putea-o penetra, omor!ndu-i pe pasageri i ls!nd nava neatins. La fel, antimateria poate dezintegra n ntregime o carcas rodus 6eneral. 7 1-am tiut asta.
32
7 1u s-a fcut prea mare publicitate n acest sens. Louis se ntoarse sub aripa delta, acolo unde ?zinul inspecta motoarele. 7 -e rost au at!tea motoare, 7 -u siguran, un om nu poate s fi uitat lecia ?zinti9 m!r!i felina. 7 +$9 n mod normal, orice puar care ar fi studiat istoria uman sau ?zinti ar fi aflat lecia ?zinti. >n propulsor reactiv reprezenta o arm a crei putere era direct proporional cu eficiena ei ca propulsor. -ei de aici se foloseau de propulsoare pentru scopuri panice i de motoare cu fuziune care puteau fi folosite i ca arme. 7 *cum tiu cum i de ce ai nvat s pilotezi nave dotate cu motoare cu fuziune9 7 *m nvat meserie n timpul rzboiului, cum e i normal... 7 2irete, pentru a fi pregtit n cazul izbucnirii unui nou rzboi +m-?zin... 7 3 necesar s-i demonstrez aptitudinile de militar, Louis, 7 @a fi necesar, interveni 1essus. 5nginerii notri au proiectat nava pentru a putea fi pilotat de un ?zin. @rei s vezi cabina de comand, 5nterlocutorule, 7 5mediat. *m nevoie i de datele te$nice ale navei, de nregistrrile testelor de zbor, i aa mai departe. 8iperpropulsorul este de tip obinuit, 7 ntocmai. =i n-au e'istat teste de zbor. (ipic, g!ndi Louis, n timp ce se ndrepta spre trapa de acces n nav. *u construit o nav i au lsat-o pur i simplu aici, n ateptare. 1-au avut ncotro. 1ici un puar nu i-ar fi asumat riscul de a o ncerca. >nde dispruse (eela, 3ra gata s dea alarma c!nd ea se ivi din nou pe placa n form de pentagram. /e "ucase iari cu discurile de pit, ignor!nd cu desv!rire nava. >rc la bord uit!ndu-se n continuare cu "ind spre oraul puarilor care se vedea peste p!nza de ap neagr. Louis o atept n dreptul uii interioare a sasului. *vea c$ef s-o plesneasc pentru nec$ibzuina artat. /-ar fi ateptat ca, dup ce se rtcise o dat, s dovedeasc un dram de precauie9 + carcas tip rodus 6eneral &oi are o lime de U m i o lungime de DC, subiindu-se spre capete. -ea mai mare parte a navei se afla n afar, pe aripa subire, supradimensionat. /istemul de asigurare a condiiilor de via era destul de spaios pentru a conine trei dormitoare-camere de lucru, un $ol ngust, o cabin de comand, o serie de debaraledepozit, o buctrie, docurile pentru ve$icule, o camer a bateriilor i aa mai departe. upitrul de comand fusese conceput n tradiia ?zinti, fiind inscripionat n aceeai limb. Louis i zise n sinea lui c, la nevoie, ar fi putut conduce nava, dar pentru aa ceva ar fi trebuit s se confrunte cu un pericol foarte serios. &epozitele conineau o gam complet de ec$ipamente de e'plorare. 1u e'ista nici un lucru despre care Louis s fi putut spune: ;*ceasta este o arm<# totui, la nevoie, era posibil ca unele dintre ele s fie folosite pe post de arme. (ot acolo se mai aflau patru aeroscutere, patru ec$ipamente de zbor individuale Acentur de sustentaie plus generator de "et de propulsieB, testere de $ran, fiole cu aditivi dietetici, truse medicale, senzori de aer i filtre. -ineva fusese al naibii de convins c aceast nav avea s aterizeze undeva. =i, la urma urmei, de ce nu, 1-ar fi fost e'clus ca o specie at!t de puternic precum furitorii 5nelului i at!t de legat de lumea pe care o popula din cauza presupusei lipse de nave cu $iperpropulsie s-i invite s aterizeze. oate c$iar asta ateptau puarii. La bord nu e'ista nimic despre care 1essus s poat zice: ;*ceasta nu este o arm. 3a a fost luat la bord doar n cutare scop.< n nav se mbarcaser reprezentanii a trei specii - patru, dac cineva i-ar fi considerat pe brbat i pe femeie ca aparin!nd unor specii diferite, ceea ce un ?zin sau puar ar fi putut g!ndi foarte uor. A&ar dac 1essus i -el- rea-*scuns aparineau aceluiai se', &e ce n-ar fi fost posibil ca pentru a da natere unui puar s fie nevoie de doi masculi i o femel incontient,B n acest caz, locuitorii Lumii 5nelare i-ar putea da seama dintr-o privire c mai multe specii raionale se pot nelege amical ntre ele. =i totui, mult prea multe lucruri - laserele pentru iluminat, paralizatoarele pentru duel - puteau fi folosite ca arme. &ecolar folosind propulsoarele fr reacie, pentru a nu produce daune insulei. + "umtate de or mai t!rziu, prseau slabele c$ingi gravitaionale ale rozetei. Lui Louis i trecu atunci prin minte c, n afar de 1essus, pe care-l aduseser cu ei, i de proiecia imaginii lui -$iron, nu nt!lniser nici un alt puar pe planeta lor natal. &up ce trecur pe $iperpropulsie, Louis i petrecu urmtoarea or i "umtate inspect!nd fiecare articol din depozite. i spusese n sinea iui c era mai bine s se simt n siguran dec!t s fie luat prin surprindere. &ar armamentul i restul ec$ipamentului i lsar un gust amar, ca o premoniie. rea multe arme, i nici mcar una singur care s nu poat fi folosit i n alte scopuri. Laserele pentru iluminat. .otoarele reactive cu fuziune... -!nd se inu o scurt ceremonie de botezare a navei, n prima zi petrecut n $iperpropulsie, brbatul propuse ca numele s fie Ticlosul Mincinos. &in motive personale, (eela i ?zinul se declarar de acord. =i tot din motive personale, 1essus nu ridic nici o obiecie. &up o sptm!n petrecut n $iperpropulsie, strbtuser ceva mai mult de doi ani-lumin. -!nd revenir n spaiul euclidian, se aflau de"a n sistemul stelei inelate 6O, iar premoniia nc l mai c$inuia pe Louis Wu. -ineva fusese al naibii de convins c aveau s aterizeze pe Lumea 5nelar.
33
CAPITOLUL + Lu ea Inelar' laneta puarilor se deplasase aproape cu viteza luminii de-a lungul a'ei nordice a gala'iei. n $iperpropulsie, 5nterlocutorul accelerase spre sudul galactic al stelei 6O i, ca rezultat, la ieirea din 8ul +rb, Mincinosul se afla de"a aintit spre sistemul Lumii 5nelare, apropiindu-se de acesta cu mare vitez. /teaua 6O era un punct alb orbitor. La ntoarcerea din cltoriile sale stelare, Louis vzuse /oarele art!nd aproape la fel de la limitele sistemului. &ar steaua aceasta prezenta un $alou aproape vizibil. Louis avea s-i aminteasc de acest efect - n fapt, prima imagine direct a Lumii 5nelare. nc de la limitele sistemului, prea un obiect artificial ce putea fi observat aproape cu oc$iul liber. ?zinul ambalase marile motoare cu fuziune aproape p!n la puterea lor ma'im. )sturnase discurile plate ale propulsoarelor reactive din planul aripii, aliniindu-le a'ele la pupa navei, pentru a aduga impulsul lor la acceleraia acesteia. Mincinosul intrase n sistemul stelar strlucind ca o perec$e de stele duble i deceler!nd cu aproape OCC g. (eela nu bnuia nimic pentru c Louis nu-i spusese nimic. 1u dorea s-o alarmeze. &ac sistemul de asigurare a gravitaiei artificiale a cabinei s-ar fi ntrerupt fie i pentru o singur clip, ar fi fost aplatizai cu toii ca nite g!ndaci sub talpa unui pantof. &ar sistemul de gravitaie funciona perfect. n interiorul incintelor se putea simi doar uor mai slaba acceleraie gravitaional proprie planetei puarilor i freamtul continuu i nfundat al motoarelor cu fuziune. >rletul motoarelor i croia drum nuntru prin singura desc$idere e'istent, prin conducta de alimentare, nu mai groas dec!t braul unui om# ns, odat a"uns nuntru, era pretutindeni. -$iar i n $iperpropulsie, ?zinul prefera s zboare ntr-o nav transparent. i plcea s aib un c!mp c!t mai mare de observaie, iar 8ul +rb prea s nu-i afecteze mintea. ntreaga nav era transparent, cu e'cepia cabinelor personale, i, treptat, a"unseser s se obinuiasc i ceilali cu privelitea. ncperea central i cabina de comand, pereii, podeaua i tavanul care se curbau unul spre altul nu erau at!t abseni, c!t invizibili. n vidul aparent, e'istau blocuri de soliditate: ?zinul n cabina de comand, pupitrul indicator n form de potcoav, care-l ncon"ura plin de indicatoare verzi i portocalii, marginile luminoase ale trapelor de acces, cuetele plasate n "urul mesei din ncperea central, cabinele opace de la pupa i, desigur, triung$iul plat al aripii. &incolo de acestea i de "ur mpre"ur erau stelele. >niversul prea foarte aproape... i ntruc!tva static, deoarece steaua inelat se afla la pupa, ascuns n spatele cabinelor, i, ca atare, nu puteau s-o vad cresc!nd n dimensiuni. *erul mirosea a ozon i a puari. 1essus, care ar fi trebuit s-i consume groaza provocat de apsarea a OCC g, prea s se simt n largul su, st!nd mpreun cu ceilali n "urul mesei. 7 .ai mult ca sigur c indivizii de acolo nu cunosc $iperundele, perora el. .atematica sistemului ne-o garanteaz. 8iperundele reprezint o generalizare a matematicilor $iperpropulsiei, i ei nu pot avea $iperpropulsia. 7 &ar le-ar fi putut descoperi accidental, l ntrerupse fata. 7 1u, (eela. utem ncerca i n benzile corespunztoare lor, c tot n-avem altceva mai bun de fcut c!t timp decelerm, dar... 7 *lt ateptare blestemat9 izbucni ea, ridic!ndu-se i ncep!nd s se plimbe nervoas prin ncpere. Louis rspunse privirii ntrebtoare a puarului cu o grimas reflect!nd furia. /tarea de spirit a (eelei era ngrozitoare. + sptm!n petrecut n $iperpropulsie o plictisise de moarte pe t!nr, iar perspectiva a nc o zi i "umtate de inactivitate, datorit decelerrii, o fceau s se urce pe perei. &ar ce atepta de la Louis, / sc$imbe legile fizicii, 7 (rebuie s ateptm, zise i ?zinul din cabina de comand, cruia trebuie s-i fi scpat ncrctura emoional a ultimelor cuvinte rostite de (eela. Benzile $iperspectrului sunt goale, lipsite de orice fel de semnal. @ pot garanta c 5nginerii Lumii 5nelare nu ncearc s ne contacteze prin nici o form cunoscut de $iperunde. n ultima vreme, comunicaiile reprezentau unicul subiect luat n discuie. !n c!nd nu aveau s ia contact cu 5nginerii Lumii 5nelare, prezena lor n acest sistem avea un uor aer banditesc. !n acum, ns, nu apruse nici un indiciu c ar fi fost detectai. 7 )eceptoarele mele sunt n funciune, continu ?zinul. &ac vor ncerca s ne contacteze n spectrul electromagnetic, vom fi pregtii. 7 1u i dac ncearc ceva mult prea simplu, replic Louis. 7 *devrat. *i dreptate. .ulte specii au ncercat banda de frecven a $idrogenului pentru a cuta alte civilizaii printre stele. 7 recum ?dalt4no. @-au gsit cu destul iscusin... 7 =i noi i-am nrobit cu la fel de mult iscusin... >niversul este plin de zgomotul produs de emisiile radio al stelelor. &ar banda de douzeci i unu de centimetri este satisfctor de tcut, curat de nesf!riii ani-lumin cubi de $idrogen interstelar. 3ste banda pe care i-ar fi ales-o orice specie inteligent pentru a comunica cu alt specie. &in pcate, $idrogenul nclzit p!n la temperatura egal cu temperatura unei nove, care ieea din a"usta"ele Mincinosului, o fcea de nefolosit. 7 )eamintii-v, le atrase atenia 1essus, c orbita de cdere liber pe care am conceput-o nu trebuie s intersecteze 5nelul. 7 .i-ai spus-o de prea multe ori, 1essus9 m!r!i felina. *m o memorie e'celent. 7 1u trebuie s aprem n faa btinailor ca reprezent!nd un pericol. /unt sigur c nu vei uita asta9 7 3ti un puar i, n consecin, n-ai ncredere n nimic, i rspunse ?zinul. 7 8aide, potolii-v9 interveni Louis. nepturile dintre cei doi i provocau o btaie de cap n plus. /e ridic i se ndrept spre cabina sa, pentru a ncerca s doarm puin. (recur alte ore. Mincinosul cdea spre steaua inelat, ncetinindu-i micarea, precedat de suliele gemene de lumin ale propulsoarelor, asemntoare unor nove. 5nterlocutorul nu reuise s detecteze nici un fel de raze laser ndreptate spre nav. 2ie c locuitorii Lumii 5nelare nu remarcaser prezena lor p!n n acel moment, fie c nu dispuneau de comunicaii prin laser. e parcursul sptm!nii de zbor n $iperspaiu, 5nterlocutorul i petrecuse orele de rela'are mpreun cu cei doi oameni. Louis i (eela ncepuser s agreeze cabina ?zinului datorit gravitaiei puin mai mari dec!t cea terestr i $olodecoraiunilor reprezent!nd "ungle galben-portocalii i vec$i fortree, dar i din cauza mirosurilor puternice i rapid sc$imbtoare ale unei lumi strine. ropria lor cabin fusese decorat cu lips de imaginaie, cu vederi de orae i ferme maritime pe "umtate acoperite de
34
culturi de alge. ?zinul le aprecia cabina mai mult dec!t o fceau ei nii. ncercaser c$iar s ia masa mpreun cu 5nterlocutorul. &ar acesta m!nca precum un lup nfometat i pe deasupra se mai i pl!ngea c $rana oamenilor are miros de gunoi carbonizat, aa c renunaser la aceast... plcere. *cum, (eela i ?zinul discutau cu voce "oas, la un capt al mesei.. Louis asculta linitea ncon"urtoare i vuietul ndeprtat al motoarelor cu fuziune. 3ra obinuit ca viaa lui s depind de funcionarea ireproabil a unui sistem de asigurare. 1ava sa personal putea dezvolta acceleraii de PC g, numai c ea folosea propulsoare reactive i acestea erau mult mai silenioase. 7 1essus, ridic el vocea, pentru a acoperi zgomotul monoton. 7 &a, Louis, 7 -e tii voi n plus despre 8ul +rb, 7 1u neleg ntrebarea. 7 8iperspaiul v ngrozete. n sc$imb, aceast... aceast cltorie n v!rful unui st!lp de foc, nu. /pecia ta a construit Marele lem. -u siguran c voi tii ceva n plus fa de noi despre $iperspaiu. 7 oate c tim ntr-adevr... 7 -e anume, 3'cept!nd, firete, cazul n care e vorba de alt preios secret al vostru. *cum deveniser ateni i 5nterlocutorul i (eela. >rec$ile ?zinului, care odat pliate puteau disprea complet sub blan, erau acum e'tinse ca nite parasolare roz translucide. 7 =tim c nu avem n noi nimic nemuritor, ncepu 1essus. 1u vorbesc i n numele rasei voastre, n-am acest drept. /pecia mea nu este nemuritoare. 1e e team de moarte pentru c tim c ea e permanent... 7 =i, 7 >nele nave dispar n 8ul +rb. 1ici un puar n-ar fi fcut vreodat imprudena de a se apropia, n $iperpropulsie, de o singularitate i, cu toate acestea, n vremurile n care navele noastre aveau la bord piloi, unele dintre ele dispreau. *m ncredere n cei care au construit Mincinosul, deci am ncredere i n sistemul de asigurare a condiiilor de via de la bordul lui. 3l nu ne va trda. &ar c$iar i 5nginerii notri se tem de 8ul +rb. .ai trecu o noapte, n care Louis dormi prost i avu nite vise spectaculoase i apoi nc o zi, n care el i cu (eela a"unser s nu se mai suporte unul pe cellalt. 2ata nu era speriat. Louis bnuia c n-avea s-o vad niciodat speriat. n acea sear, ntr-un interval de o "umtate de or, steaua inelat iei din spatele cabinelor. 3ra mic i alb, puin mai strlucitoare dec!t /oarele i ncon"urat de o vag dung albastr de grosimea unui creion. >rmreau cu toii, din spatele ?zinului, manevrarea ecranelor detectoare. *cesta gsi curba albastr a suprafeei interioare a Lumii inelare i acion butonul de mrire... + ntrebare i gsi rspunsul pe loc. 7 *re ceva pe margine, remarc Louis. 7 Kine detectorul centrat pe muc$ie9 ordon 1essus. .arginea 5nelului e'plod n dimensiune. >n %id se nla spre interior, spre stea. i puteau observa umbra opac profil!ndu-se peste peisa"ul albastru, nsorit. &imensiunile sale erau mici doar n comparaie cu cele ale 5nelului. 7 &ac 5nelul are o lime de un milion i "umtate de 0ilometri, opin Louis, %idurile ce pornesc din muc$ie trebuie s aib cel puin o mie ase sute de 0ilometri nlime. *cum tim. *stea menin aerul nuntru. 7 &ar oare c$estia funcioneaz, 7 *a ar fi normal. 5nelul se rotete de asemenea manier, nc!t pe suprafaa sa interioar s se obin un efect inerial de S g. + mic cantitate de aer ar putea trece peste %iduri, ntr-o perioad de mii de ani, dar presupun c btinaii sunt n stare s-o nlocuiasc. entru construirea 5nelului propriu-zis, trebuie s fi dispus de te$nologii simple i ieftine de transmutaie, la un pre de c!teva zecimi de stelari pe 0iloton, ca s nu mai menionm alte zeci de adevrate imposibiliti. 7 . ntreb cum se vede din interior. ?zinul recepion comanda, manevr un comutator i ntreaga imagine alunec. 6rosismentul nu era nc suficient pentru a putea distinge detaliile. ete de albastru strlucitor, de alb i mai strlucitor alternau pe ecranul aparatului cu alte pete de albastru nc$is... %idul disprea ncet spre dreapta - acum prea uor curbat spre e'terior. &in ua cabinei, cu capetele ridicate deasupra umerilor 5nterlocutorului, 1essus ordon: 7 ncearc s mreti imaginea la ma'imum9 *cum reueau s disting i alte detalii. 7 .uni9 e'clam (eela. -e frumos9 - rofilul era neregulat, dantelat, ca i cum piatra ar fi fost supus eroziunii. - .uni nali de peste STCC 0m. 7 1u pot mri mai mult. entru detalii suplimentare, va trebui s ne apropiem. 7 / ncercm mai nt!i s intrm n legtur cu ei, propuse puarul. *m ncetinit suficient de mult, ?zinul consult pupitrul navei. 7 1e apropiem cu apro'imativ TC 0mLsecund. 3 suficient de ncet, 7 &a. ncepe transmisia9 1ici o raz laser nu interceptase nc Mincinosul. (estarea spectrului electromagnetic era mai dificil. >nde radio, infraroii, ultraviolete, radiaii G - trebuia investigat ntregul spectru, de la radiaia termic emanat de partea ntunecat a 5nelului i p!n la cuantele luminoase, cu energie suficient pentru a separa materia de antimaterie. Banda de OS cm era goal, la fel i armonicele acesteia, care ar fi putut fi utilizate tocmai pentru c banda de absorbie a $idrogenului era at!t de evident. +dat depit i acest punct, 5nterlocutorului nu-i mai rm!nea altceva de fcut dec!t s ncerce la nt!mplare. (rapele marilor containere ncrcate cu ec$ipament de comunicaii de pe aripa Mincinosului se desc$iser. 1ava ncepu s emit mesa"e n banda de absorbie a $idrogenului i n celelalte frecvene, baleind poriuni succesive ale suprafeei interne a 5nelului cu raze laser de SC lungimi de und diferite i emi!nd semnale n .orse-interplanetar prin acionri alternative ale "eturilor motoarelor cu fuziune. 7 La nevoie, pilotul automat ne-ar putea traduce orice posibil mesa", i asigur 1essus. (rebuie s presupunem c i computerele lor sunt n stare mcar de tot at!ta lucru. 7 oate pilotul tu s traduc i linitea deplin, r!n"i ?zinul. 7 -oncentreaz-i transmisiunile asupra %idurilor. &ac au spaioporturi, acestea trebuie s fie situate acolo. *terizarea n alt parte ar fi e'trem de periculoas. 5nterlocutorul i url ceva teribil de insulttor n 6raiul 8ero. -u asta se puse capt discuiei, dar 1essus continu s rm!n n acelai loc pe care-l ocupase ore n ir, in!ndu-i capetele ridicate peste umerii ?zinului. Lumea 5nelar i atepta de cealalt parte a carcasei transparente, o panglic at!rn!nd de-a curmeziul cerului. 7 *i vrut s-mi povesteti ceva despre sferele lui &4son, i aminti (eela lui Louis. 7 =i tu m-ai trimis la dracuV9
35
Louis gsise o descriere a sferelor lui &4son n biblioteca navei. nc!ntat de idee, fcuse greeala s ntrerup pasiena (eelei pentru a-i mprti cele aflate. 7 /pune-mi acum9 se sclifosi ea. 7 1-ai dec!t s te duci la dracuV9 (eela atepta. 7 n ordine, ai c!tigat9 se ddu btut brbatul. n ultimul ceas, singura lui preocupare fusese s fi'eze 5nelul. 3ra tot at!t de plictisit ca i ea. 7 ncercam s-i spun c Lumea 5nelar este un fel de compromis 5ngineresc ntre o sfer a lui &4son i o planet normal, ncepu el. &4son e unul dintre vec$ii filozofi naturaliti ce a trit n perioada de dinainte de -entur, ba c$iar n cea preatomic. 3l a artat c o civilizaie e limitat de cantitatea de energie pe care o are la dispoziie. /ingura cale pentru rasa uman de a folosi toat energia accesibil, spunea savantul, este s construiasc un fel de coc$ilie sferic n "urul /oarelui i s se capteze fiecare raz a acestuia. *cum, dac te vei opri un minut din c$icotit, vei pricepe raionamentul. m!ntul capteaz doar a cinci sute milioana parte din radiaia solar. &ac am putea folosi ntreaga energie... rin urmare, &4son nu era c$iar nebun. e vremea aceea nu e'ista nici mcar o baz teoretic pentru cltoriile cu viteze superluminice. 1oi n-am inventat $iperpropulsia, dac-i aminteti. 1ici mcar nam descoperit-o nt!mpltor, pentru c niciodat nu ne-a trecut prin minte s ne efectum e'perimentele dincolo de limitele de influen ale singularitii /oarelui. / ne g!ndim ce s-ar fi nt!mplat dac o anumit nav a +utsiderilor n-ar fi dat peste o sond a 1aiunilor >nite... &ac Legile 2ertilitii n-ar fi funcionat... -u o mie de miliarde de oameni aezai claie peste grmad i dispun!nd doar de nave fotonice, c!t timp crezi c ne-am fi descurcat numai cu fuziunea nuclear, *m fi epuizat tot $idrogenul oceanelor n cel mult o sut de ani. &ar o sfer a lui &4son poate face mult mai mult dec!t s capteze energia solar. / zicem c am putea construi o sfer cu raza de o unitate astronomic. +ricum, va trebui s ;facem curenie< n sistemul solar, aa nc!t vom folosi toate planetele ca material de construcie. *sta ne-ar permite s obinem o coc$ilie sferic de... s zicem... oel cromat, groas de c!iva metri. &up aceea, s-ar monta pe ea generatoare de gravitaie. *m obine astfel o suprafa de un miliard de ori mai mare dec!t cea a m!ntului, o suprafa pe care o mie de miliarde de oameni ar putea $oinri o via ntreag, fr a se nt!lni vreodat unul cu altul... n cele din urm, (eela pricepuse toate implicaiile. 7 2oloseti generatoare de gravitaie pentru a-i ine pe toi fi'ai pe coc$ilia sferic, 7 e interiorul ei. *coperi interiorul cu sol... 7 =i dac unul dintre generatoare s-ar defecta, 7 ntr-adevr, situaia ar deveni neplcut. >n miliard de oameni ar ncepe s pluteasc spre soare, iar tot aerul ar lua-o pe urmele lor, ntr-o tornad suficient de puternic pentru a ng$ii ntregul m!nt. 1ici nu s-ar pune problema trimiterii unei ec$ipe de intervenie, nu ntr-o asemenea furtun... 7 1u-mi place ideea. 7 8ai s nu ne grbim cu concluziile9 oate c e'ist metode de a prote"a un generator de gravitaie mpotriva defectrii... 7 1u-i vorba numai de asta. 1-ai mai putea vedea stelele9 Louis nu luase n considerare acest aspect. 7 1u conteaz9 zise el. 5mportant este faptul c, n final, orice ras raional, industrial, va avea nevoie de o asemenea sfer. e msur ce trece timpul, o civilizaie te$nologic tinde s foloseasc din ce n ce mai mult energie. 5nelul reprezint un compromis ntre o planet normal i o sfer a lui &4son. 6raie unei asemenea construcii, obii doar o fraciune din spaiul disponibil i din energia radiat de soare, dar nc mai poi vedea stelele i nu trebuie s-i mai faci probleme n legtur cu generatoarele de gravitaie. &in cabina de comand, 5nterlocutorul m!r!i ceva nedefinit, dar suficient de puternic pentru a face s vibreze aerul. (eela c$icoti. 7 &ac puarii s-au g!ndit n acelai fel ca i &4son, continu Louis, ar fi posibil s se atepte s gseasc 1orii lui .agellan plini de inele asemntoare, de la un capt la altul. 7 =i din cauza asta ne-au adus pe noi, 7 .i-e greu s desluesc motivaiile unui puar, dar dac a fi forat, a paria pe acest motiv. 7 1u-i de mirare c i-ai petrecut tot timpul n bibliotec9 7 3nervant9 url ?zinul. 5nsulttor9 1e ignor n mod deliberat9 1e ntorc spatele intenionat, pentru a ne invita s-i atacm9 7 5mposibil9 replic 1essus. &ac nu putem detecta transmisiuni radio, nseamn c ei nu folosesc aa ceva. -$iar dac n mod curent ar folosi radiolaseri, tot am detecta unele scurgeri... 7 1u folosesc laseri, nu folosesc unde radio, nu folosesc $iperunde. *tunci ce utilizeaz pentru comunicaii, (elepatia, .esa"e scrise, +glinzi, 7 apagali, suger Louis, venind alturi de ei. apagali uriai, crescui special pentru plm!nii lor supradezvoltai. /unt prea mari pentru a zbura. &oar stau pe v!rful dealurilor i ip unul la altul. ?zinul se ntoarse s-l priveasc drept n oc$i: 7 (imp de patru ore, am ncercat s iau contact cu Lumea 5nelar. (imp de patru ore, ticloii ia de btinai m-au ignorat. 1u mi-au adresat nici un cuv!nt. .uc$ii mi tremur din cauza lipsei de micare, blana mi este neeslat, oc$ii refuz s mi se focalizeze, nenorocita asta de cabin este prea ngust, cuptorul meu cu microunde nclzete toate mesele la aceeai temperatur, dar nu cea potrivit, i nu-l pot repara... 2r a"utorul i sfaturile tale, Louis, a fi disperat. 7 +are s-i fi pierdut gradul de civilizaie, murmur 1essus. *r fi o t!mpenie din partea lor, in!nd seama de ceea ce au realizat. 7 oate c au murit cu toii, suger 5nterlocutorul ntr-o doar. =i asta ar fi o t!mpenie. &ar i faptul c nu ne contacteaz reprezint o t!mpenie. 8ai s aterizm i s vedem ce se petrece9 1essus uier speriat: 7 / aterizm pe o lume care s-ar putea s-i fi ucis speciile inteligente, 3ti nebun, 7 -unoti alt metod de a afla adevrul, 7 Bineneles, interveni i (eela. 1-am btut at!ta drum doar ca s ne nv!rtim n "urul ei. 7 @ interzic cu desv!rire s facei una ca asta9 5nterlocutorule, continu-i tentativele de a lua legtura cu Lumea 5nelar9 7 *m epuizat toate cile posibile. 7 )epet-le9 7 1u vreau9 Louis Wu ncerc s fie diplomat: 7 -almeaz-te, prosule9 1essus, s tii c 5nterlocutorul are dreptate. Locuitorii Lumii 5nelare n-au ce sau cu ce s ne transmit, altfel ar fi fcut-o p!n acum. 7 3'ist i alt soluie, n afar de a ncerca n continuare, 7 / ne vedem de treburile noastre i s le dm celor de "os timpul necesar pentru a $otr ce atitudine s adopte fa de noi.
36
2r a fi convins, puarul i ddu acordul. -oborau spre Lumea 5nelar. 5nterlocutorul imprimase Mincinosului o traiectorie care s-i permit acestuia s depeasc marginea Lumii 5nelare, fc!ndu-i astfel o concesie lui 1essus. puarul se temea c ipoteticii locuitori ar putea considera o ameninare pentru ei posibilitatea ca traiectoria navei s intersecteze 5nelul. (ot el apreciase c propulsoarele cu fuziune ale navei aveau aspect de arme, aa c Mincinosul funciona acum doar cu cele reactive. -u oc$iul liber, nu se putea percepe nici o modificare de scal. &e-a lungul orelor, 5nelul i sc$imbase poziia. .ult prea ncet, ns. -u intensitatea gravitaiei cabinei reglat astfel nc!t s compenseze o acceleraie de PC g, urec$ea intern nu putea sesiza micarea. (impul se scurgea n gol i Louis, pentru prima dat de la plecarea de pe m!nt, era pe punctul de a-i roade ung$iile. n cele din urm, 5nelul a"unse ntr-o poziie pe muc$ie n raport cu Mincinosul. ?zinul folosi motoarele pentru a fr!na nava i a o nscrie pe o orbit circular n "urul soarelui, apoi i imprim o micare de apropiere de marginea 5nelului. *cum se putea detecta o sc$imbare. -onstrucia de la marginea inelului crescuse de la o linie subire, care acoperea c!teva stele, p!n la dimensiuni uriae. >n %id negru, msur!nd peste SCCC 0m nlime, lipsit de forme precise - deoarece, de la acea distan i la viteza cu care zburau, detaliile ar fi fost imposibil de observat. La aproape SCCC 0m distan, acoperind DC de grade din c!mpul vizual, %idul se rotea cu infernala vitez de SOCC 0mLsecund. .arginile sale convergeau ctre dou puncte de fug, la infinit, spre captul opus al >niversului, i dinspre fiecare punct de fug se ridica drept n sus o uoar dung colorat n albastru desc$is. * privi ctre unul din acele puncte de fug era ca i cum te-ai fi uitat ntr-un alt univers, un univers cu linii drepte reale, ung$iuri drepte i alte abstracii geometrice euclidiene. Louis privea $ipnotizat ctre unul dintre ele. +are ce reprezenta, nceputul sau sf!ritul, +are %idul se ridica din sau se afunda n acel punct de topire, ...=i din acel punct de la infinit, ceva se apropia de ei. 3ra ca o ramp, cresc!nd ca o alt abstracie de-a lungul bazei muc$iei. .ai nt!i apru rampa propriu-zis, apoi, montate pe aceasta, un ir de inele verticale. @eneau drept ctre Mincinos, drept ctre Louis. *cesta nc$ise oc$ii i-i prote" capul cu braele. &e alturi, auzi un sc$eunat de groaz. .oartea ar fi trebuit s soseasc n acea clip. &ar cum aa ceva nu se nt!mpl, brbatul desc$ise oc$ii. 5nelele trecuser pe l!ng ei, ntr-o micare continu i n acel moment el i ddu seama c se aflau la o distan mai mic de SCC 0m. 1essus era ncovoiat precum o bil. (eela, in!ndu-i palmele apsate de carcasa transparent, privea cu aviditate. ?zinul prea insensibil la team, fiind atent numai la indicaiile pupitrului de comand. robabil c se pricepea mai bine dec!t Louis s aprecieze distanele. /au poate doar i masca frica. /c$eunatul pe care l auzise se putea s fi fost al lui... 1essus reveni la poziia normal, privi ctre inele, care ntre timp deveniser puin mai mici, apoi ordon: 7 5nterlocutorule, regleaz viteza dup cea a Lumii 5nelare. .enine-ne pe poziie folosind o acceleraie de S g. (rebuie s inspectm lucrul sta. 2ora centrifug este o iluzie, o manifestare a ineriei. )eal este doar fora centripet, aplicat perpendicular pe vectorul vitez al unei mase. .asa rezist, tinde s se mite dup vec$ea traiectorie dreapt. &in cauza vitezei i a legilor ineriei, Lumea 5nelar avea tendina de a se dezagrega. /tructura sa rigid nu permitea ns aa ceva. n consecin, 5nelul i aplica siei propria for centrifug. Mincinosul, zbur!nd cu SOCC 0mLsecund, trebuia s fie supus aceleiai fore centripete. ?zinul reui sincronizarea. 1ava se ndrept spre %idul de margine, supus unei acceleraii de C,DDO g, d!nd ec$ipa"ului posibilitatea de a inspecta astroportul. *cesta era constituit dintr-o ramp e'trem de ngust, pr!nd aproape unidimensional p!n n momentul n care 5nterlocutorul sc$imb planul de observaie. *tunci i se dezvlui limea - una destul de generoas pentru a adposti o perec$e de nave colosale. *m!ndou aveau o form cilindric, turtit la e'tremiti# erau de un tip neobinuit i totui aduceau cu navele colectoare de $idrogen interstelar, funcion!nd pe baz de fuziune. *semenea nave se aprovizionau singure n timpul cltoriei, colect!nd $idrogenul n uriae p!lnii electromagnetice. >na dintre ele fusese demontat pentru recuperarea pieselor de sc$imb, i acum zcea cu mruntaiele desc$ise. La marginea superioar a navei intacte se puteau observa iruri de $ublouri. n lumina difuz a stelelor, sclipirea lor era aidoma sc!nteierilor unor lum!nri de tort. uteau fi numrate mii de $ublouri, iar nava era ntr-adevr uria. =i ntunecat. ntregul astroport era cufundat n bezn. oate c fiinele care-l foloseau n-aveau nevoie de lumin n spectrul ;vizibil<. &ar Louis avea senzaia c locul acela fusese abandonat. 7 1u neleg rostul inelelor, se auzi vocea (eelei. 7 (unuri electromagnetice, i rspunse absent brbatul. entru decolri. 7 1u, l corect 1essus. 7 1u, 7 (unul trebuie s fi fost folosit la acostarea navelor. utem c$iar s ne imaginm metoda folosit. 1ava trebuia s intre pe orbit, paralel cu peretele 5nelului. robabil c nu ncerca s ating viteza tangenial a acestuia, dar se posta la aproape QC 0m de baza %idului. n urma rotaiei 5nelului, spirele tunului electromagnetic prindeau nava i o a"utau s accelereze p!n a"ungea la viteza respectiv. 5nginerii care l-au construit merit toate laudele. 1iciodat o nav nu trebuia s se apropie periculos de mult de 5nel. 7 *r fi putut folosi aceeai metod i pentru decolri. 7 1u. +bserv dispozitivul din st!nga... 7 *a e, fir-a al naibii9 murmur Louis. &ispozitivul era puin mai mare dec!t o trap, put!nd permite trecerea unei nave. =i calculele se potriveau. SOPO 0mLsecund era viteza de croazier ! unei nave colectoare de $idrogen. )ampa de lansare a 5nelului era mai degrab o construcie ce permitea navei s cad liber n vidul din e'terior. &up aceea, pilotului i-ar fi revenit doar sarcina de a porni imediat propulsoarele cu fuziune. 7 *stroportul pare abandonat, remarc i ?zinul. 7 3'ist vreun consum de energie, 7 5nstrumentele mele nu detecteaz nimic. 1u e'ist zone anormal de calde, i nici cu activitate electromagnetic semnificativ. -!t despre senzorii care fac s funcioneze acceleratorul liniar, ei pot consuma o cantitate insesizabil de energie. 7 =i ce propui, 7 3c$ipamentele ar putea fi nc n stare de funcionare. utem verifica asta dac ne plasm la intrarea acceleratorului liniar i ncercm s acostm. 1essus se g$emui din nou cu capetele ntre picioare. 7 1-o s mearg, l contrazise Louis. *r fi posibil s e'iste un semnal-c$eie pentru a-l activa, iar noi n-avem de unde s-l
37
cunoatem. *r reaciona doar la o nav cu carcas metalic, iar dac am ncerca s intrm printre spirele tunului, la viteza de rotaie a Lumii 5nelare am putea lovi una dintre ele i ne-am face praf. 7 *m mai pilotat nave n condiii similare n timpul instruciei militare. 7 -u c!t timp n urm, 7 oate cu prea mult timp. /-o lsm balt. -e propui, 7 / e'plorm partea de dedesubt. 5mediat, 1essus reveni n poziie normal. luteau sub pardoseala Lumii 5nelare, ncerc!nd s-i potriveasc viteza dup a ei, acceler!nd p!n la D,DQ mLsecund. 7 roiectoarele9 comand 1essus. 2asciculele aveau o btaie de p!n la opt sute de 0ilometri, dar dac lumina atingea 5nelul, napoi nu se ntorcea nici un fel de raz reflectat. +ricum, menirea lor principal era de a fi folosite doar la aterizri. 7 (ot mai ai o ncredere oarb n 5nginerii ti, 1essus, 7 *r fi trebuit s prevad i aceast situaie. 7 &ar eu am prevzut-o. =i a putea ilumina Lumea 5nelar doar dac a avea voie s folosesc propulsoarele cu fuziune. 7 2-o9 5nterlocutorul le porni pe toate patru - pe cele dou din fa i pe celelalte dou, mai mari, din spate. e cele din fa, concepute pentru fr!nare i, eventual, pentru atac, le reglase la ma'im dispersie. 8idrogenul trecea prin motoare mult prea repede, ieind ars doar pe "umtate. (emperatura tuburilor de fuziune sczu p!n c!nd fluidul de ieire, de regul mai fierbinte dec!t nucleul unei nove, deveni la fel de rece ca suprafaa unui soare galben pitic. Lumina propulsoarelor zv!cni nainte, ca o perec$e de sgei, i lovi suprafaa neagr a scoarei e'terioare a Lumii 5nelare. rima surpriz: suprafaa nu era neted. 3'istau ad!ncituri i ieituri, umflturi i crestturi. 7 -redeam c va fi neted, zise (eela. 7 /til basorelief, i rspunse Louis. 8ai s facem un pariu: oriunde vezi o umfltur, pe partea interioar e'ist o mare. >nde vezi o alveol, dincolo este un munte. -e prere ai, &ar formaiunile rmaser mici i indistincte, p!n n momentul n care ?zinul aduse nava mai aproape. Mincinosul plutea la marginea Lumii 5nelare, la apro'imativ ECC 0m sub planeul su. >mflturi i crestturi sculpturale, uneori cu un oarecare caracter estetic... se perindau pe sub el. &e multe secole, navele turistice pluteau la fel peste suprafaa Lunii. *ici, aspectul era aproape asemntor: canioane i muni ntr-un mediu lipsit complet de atmosfer, pete albe i negre aduse n c!mpul vizual de lumina puternicelor surse de lumin. =i totui, e'ista o diferen. La orice altitudine deasupra Lunii te-ai fi aflat, ai fi putut observa oric!nd orizontul uor curbat, crestat i net profilat pe ntunecimea spaiului. +rizontul Lumii 5nelare era lipsit de crestturi i nu e'ista nici senzaia de curbur. 3ra o linie dreapt, pur geometric, inimaginabil de ndeprtat i greu vizibil, fiindc se profila pe un fond negru. Louis se ntreba cum de mai rezista ?zinul dup at!tea ore de pilotare nentrerupt n "urul acestui... artefact. l strbtu un frison. ncetul cu ncetul, se obinuia cu mrimea, cu scala Lumii 5nelare, dei acest lucru era neplcut ca orice proces de nvare. i smulse oc$ii de la obsedantul orizont, ndrept!ndu-i ctre zona luminat de dedesubtul lor. 1essus sparse tcerea: 7 (oate mrile par a avea dimensiuni de acelai ordin. 7 *m vzut i c!teva lagune, l contrazise (eela. =i uite, acolo e un fluviu. (rebuie s fie un fluviu. &ar nc n-am vzut nite oceane cu adevrat mari. Louis remarcase c mri e'istau din belug, asta dac presupunerile erau corecte i dac acele movile aplatizate erau ntradevr mri. &ei n-aveau toate aceeai mrime, preau egal distribuite, astfel nc!t nici o regiune nu era lipsit de ap. =i mai ales... 7 /unt plate9 (oate mrile au fundul plat. 7 *a este, confirm 1essus. 7 rin urmare, toate mrile au ad!ncime mic. Locuitorii Lumii 5nelare nu sunt fiine acvatice. 2olosesc doar suprafaa oceanelor. -a i noi. 7 &ar malurile au forme dantelate, interveni (eela. -e nseamn asta, 7 6olfuri. 6olfuri pe care le poate folosi oricine. 7 &eci, dei locuitorii 5nelului sunt fiine de uscat, nu se tem s cltoreasc pe ap, concluzion 1essus. *ltfel, n-ar fi avut nevoie de golfuri... Louis, fiinele astea par asemntoare oamenilor. ?zinii detest apa, iar specia mea se teme de nec. ; oi afla destule despre o lume cercet!ndu-i dedesubturile<, g!ndi Louis. ntr-o bun zi, avea de g!nd s scrie o carte despre asta... 7 *r fi drgu s-i poi construi propria lume aa cum vrei tu, remarc t!nra. 7 1u-i place planeta pe care trieti, colega, 7 =tii la ce m refer. 7 La putere, Louis era surprins - acest subiect l lsa indiferent. 1u era o fire creatoare, nu concepea lucrurile, prefera s le gseasc. +bserv ceva n faa lor. + umfltur nalt... cu o nervur imens, neagr, av!nd o suprafa de sute de mii de 0ilometri ptrai... &ac celelalte movilie erau mri, aceasta reprezenta, desigur, un ocean, un rege al oceanelor. &efila sub ei la infinit i nu era deloc aplatizat. *rta ca o $art topografic a +ceanului acific, cu vi i v!rfuri, platouri i ravene, dar av!nd i culmi suficient de nalte pentru a forma insule. 7 *u vrut s-i pstreze formele de via marin, presupuse (eela. &e aceea, au avut nevoie de un ocean ad!nc. 1ervura are, probabil, rolul de a pstra reci zonele de ad!ncime. >n fel de radiator. >n ocean nu suficient de ad!nc, dar suficient de lat pentru a ng$ii ntreg m!ntul. 7 &estul cu c$estiile astea9 interveni brusc ?zinul. *cum trebuie s cercetm suprafaa interioar. 7 .ai nt!i, trebuie efectuate nite msurtori. 5nelul este perfect circular, + deviaie minor ar mprtia aerul n spaiu. 7 =tim c e'ist aer, 1essus. 5ar distribuia apei pe suprafaa intern ne va spune c!t ii lipsete 5nelului pentru a fi un cerc perfect. 7 &e acord, capitul puarul. &e ndat ce a"ungem la marginea cealalt. 3'istau i cratere produse de meteorii. 1u multe, dar erau. entru o clip, Louis se g!ndi amuzat la negli"ena de care dduser dovad cei ce construiser 5nelul, cur!nd insuficient sistemul. oate c veniser din e'terior, din spaiul interstelar. >n crater conic intr n lumina propulsoarelor i brbatul percepu o sclipire pe fundul acestuia. robabil era ceva reflectorizant. (rebuia s fie o reflecie a carcasei 5nelului, un material suficient de dens pentru a opri QCM din neutrini i totodat suficient de rigid. &easupraLspre interior se gseau, pesemne, stratul de sol, ap, oraele i apoi atmosfera. &edesubtLspre e'terior e'ista
38
un material spongios, probabil asemntor spumei plastice, pentru a prelua ocurile de impact. robabil c ma"oritatea meteoriilor se vaporizau, prin frecare cu acest material spongios, dens, dar unii putuser ptrunde p!n la carcas, ls!nd n urma lor guri conice cu v!rfuri strlucitoare. .ai departe, de-a lungul Lumii 5nelare, dincolo de curbura aproape imperceptibil, oc$ii lui Louis descoperir nc o groap de meteorit. &up toate aparenele, trebuia s fie destul de mare, g!ndi el. &estul de mare pentru a putea fi observat n lumina slab a stelelor. 1u-i acord atenie. +c$ii i mintea nc nu i se obinuiser cu proporiile gigantice ale Lumii 5nelare.
39
CAPITOLUL , P'tratele &e u -r' /oarele de tip 6O rsri de dup %idul drept i ntunecat al 5nelului, strlucind orbitor. ?zinul activ un polarizator i abia atunci Louis fu n stare s-l priveasc i s descopere o zon de umbr profil!ndu-se pe discul su. + umbr ptrat. 7 (rebuie s fim prudeni, i avertiz 1essus. &ac vom fi nevoii s ne sincronizm viteza cu cea a 5nelului, vom fi atacai cu siguran. )spunsul ?zinului nu fu dec!t un m!r!it reprobator: 7 -u ce fel de arme, &oar am vzut c 5nginerii Lumii 5nelare n-au nici mcar o staie radio n funciune. 7 1u putem g$ici natura ec$ipamentelor lor de comunicaii. oate c folosesc telepatia sau vibraiile ce rezoneaz n pardoseala 5nelului sau impulsurile electrice transmise prin cabluri metalice. &e asemenea, nu cunoatem nimic despre armamentul lor. &ac vom $oinri deasupra suprafeei interioare, vom reprezenta o ameninare serioas i vor folosi mpotriva noastr orice arm disponibil. Louis l aprob. &e obicei nu era at!t de precaut- mai ales c Lumea 5nelar i a!ase curiozitatea - dar puarul avea dreptate. 8oinrind deasupra suprafeei interioare, Mincinosul ar fi putut deveni un potenial meteorit. >nul mare. &eplas!ndu-se cu o vitez apropiat de cea orbital, o asemenea mas ar fi constituit un pericol ma"or, cci o singur atingere cu straturile superioare ale atmosferei i-ar fi imprimat o traiectorie descendent, la o vitez de mai multe sute de 0mLsecund. &eplas!ndu-se cu o vitez mai mare dec!t cea orbital, pstr!nd o traiectorie curb cu a"utorul propulsoarelor, nava ar fi devenit o ameninare mai puin evident dar mai implacabil, cci, n cazul unei defeciuni a motoarelor, fora centrifug ar fi mpins-o n "osLspre e'terior, spre zonele populate. Locuitorii 5nelului probabil c nu glumeau n privina meteoriilor, c!t vreme o singur perforaie a carcasei ar fi permis ntregii atmosfere s se scurg n spaiu. ?zinul se rsuci de la pupitrul de comand i l privi pe puar n oc$i. 7 *tunci care sunt ordinele tale, 7 .ai nt!i, trebuie s fr!nezi p!n aproape de viteza orbital. 7 *poi, 7 / accelerezi spre soare. utem inspecta ntr-o oarecare msur suprafaa locuit a 5nelului dac aceasta se va restr!nge sub noi. +biectivul nostru principal l vor constitui ptratele de umbr. La naiba9 g!ndi Louis. +bosit i flm!nd cum era acum, avea oare s fie pus n situaia de a face pace ntre doi e'trateretri, (recuse prea mult timp de c!nd m!ncaser sau dormiser ultima oar. &ac Louis era obosit, ?zinul trebuia s fie e'tenuat, la captul nervilor, gata pentru o disput. 1essus tocmai ncepuse s e'plice: 7 *vem un interes special n legtur cu ptratele de umbr. /uprafaa lor primete mai mult radiaie solar dec!t ntreg 5nelul. *sta le transform n nite generatoare termoelectrice ideale pentru sistemul energetic al acestei lumi. ?zinul murmur ceva veninos n 6raiul 8ero. )eplica urmtoare, n interplanetar, fu mai temperat: 7 1u eti deloc rezonabil. 3vident c nu ne intereseaz sursa energetic a 5nelului. 8ai s aterizm, s gsim un btina i s-l ntrebm pe el care sunt sursele energetice. 7 )efuz s iau n considerare aterizarea. 7 mi pui la ndoial ndem!narea de pilot, 7 mi pui la ndoial capacitatea de a conduce, 7 &ac tot ai atins subiectul... 7 nc mai am asupra mea taspul, ?zinule. n funcie de cuv!ntul meu, se va decide cui anume vom da Marele lem i $iperpropulsorul cuantic de ordinul doi, iar eu sunt -el- rea-*scuns la bordul acestei nave. /-i fie clar c... 7 +prii-v9 strig Louis. *m!ndoi l privir. 7 &isputa voastr este prematur. &e ce s nu investigm ptratele de umbr cu telescoapele, n felul sta, am!ndoi vei avea la dispoziie mai multe argumente pe care s vi le aruncai unul altuia n fa. + s fie mai amuzant aa9 1essus se privi oc$i n oc$i. ?zinul i ascunse g$earele. 7 *cum, v propun un punct de vedere mai pragmatic, continu Louis. -u toii ne aflm la captul puterilor. +bosii. nfometai. -ine are c$ef s se certe cu burta goal, 3u m duc s dorm o or. @ sugerez s facei la fel. (eela se art ocat: 7 1u vrei s priveti, &oar vom vedea partea interioar9 7 rivete tu. mi povesteti dup aia, i arunc el peste umr, n timp ce ieea din cabina de comand. /e trezi buimac i flm!nd ca un lup. 2oamea l scoase dintre discurile pentru dormit i-l meninu apoi n cabin suficient de mult timp pentru a comanda un sandHic$ buctriei automate. nfulec!nd, se npusti n spaiul de recreere al navei. 7 -e se nt!mpl, (eela i rspunse cu o voce uor glacial din spatele unui ecran de citit: 7 *i pierdut totul. 1ave n staz /laver. *i pierdut demonii, dragonii spaiali, vietile stelare canibale, toate atac!nd simultan. 5nterlocutorul a trebuit s se bat cu ei cu m!inile goale. Ki-ar fi plcut s le vezi. 7 1essus, puarul i rspunse din cabina de comand: 7 ?zinul i cu mine am czut de acord s ne ndreptm spre ptratele de umbr. *cum el doarme. n cur!nd, vom a"unge ntr-o zon cu spaiu liber. 7 -eva nou, 7 &estule... Las-m s-i art... puarul manevr comenzile ecranelor analizoarelor. robabil c studiase undeva simbolistica ?zinti. 5maginea ce apru acum pe ecrane semna foarte mult cu cea a m!ntului vzut de la mare nlime. .uni, lacuri, vi, r!uri, mari pete dezgolite care trebuiau s fie deerturi. 7 &eerturi, ntreb el nedumerit. 7 *a se pare, ddu din cap puarul. 5nterlocutorul a studiat spectrele de temperatur i umiditate. &atele acumulate indic faptul c Lumea 5nelar s-a rentors la starea de slbticie, cel puin n parte. &-mi alt motiv pentru care ar e'ista deerturile... *m mai gsit un ocean ad!nc, cu ap srat, de cealalt parte a 5nelului, la fel de mare ca i primul. *nalizele spectrale au confirmat salinitatea. n mod evident, constructorii au gsit necesar s contrabalanseze greutatea unei asemenea mase enorme de ap. Louis mai ng$ii o mbuctur.
40
7 /ugestiile tale au fost bune, continu 1essus. /-ar putea s fii cel mai bun diplomat dintre noi, n ciuda pregtirii mele sau a ?zinului. *bia dup ce ne-am ndreptat telescoapele ctre ptratele de umbr a fost i el de acord s mergem s aruncm o privire la faa locului. 7 /erios, &e ce, 7 *m descoperit o neconcordan. tratele de umbr se mic cu o vitez sensibil mai mare dec!t viteza orbital. Louis se opri din mestecat. 7 ...2irete c aa ceva nu-i imposibil, continu puarul. tratele pot avea orbite eliptice stabile. 1u este necesar s-i menin o distan constant fa de soare. Louis ng$ii dumicatul cu efort, pentru a putea vorbi: 7 3ste o nebunie. n cazul sta, ar varia lungimea zilelor. (eela interveni i ea: 7 1e-am g!ndit c ar putea diferenia vara de iarn, fc!nd nopile mai scurte i apoi mai lungi. &ar nici aa n-are sens. 7 1u are. tratele de umbr nc$eie o rotaie complet n mai puin de o lun. -ine are nevoie de un an de trei sptm!ni, 7 +bservi, deci, care este problema, concluzion 1essus. *normalitatea era prea mic pentru a fi detectat din propriul nostru sistem. -e anume o provoac, +are gravitaia crete anormal de mult n apropierea stelei, solicit!nd o vitez orbital mai mare, +ricum, merit s studiem c$estiunile mai de aproape. /curgerea timpului era marcat de trecerea muc$iei ntunecate a unui ptrat de umbr prin dreptul soarelui. La un moment dat, ?zinul i prsi cabina, sc$imb c!teva politeuri cu cei doi pm!nteni i-l nlocui pe 1essus la pupitrul de comand. La scurt timp dup aceea, ns, prsi n fug cabina. 1ici un zgomot nu indica e'istena vreunei probleme, dar Louis remarc faptul c puarul ddea napoi n faa privirii ucigae a ?zinului. 5nterlocutorul era gata s loveasc. 7 3i bine, zise Louis resemnat, acum care-i problema, 7 *cest m!nctor-de-frunze..., ncepu ?zinul dar, din cauza furiei, vocea refuza s-l asculte. &up c!teva clipe, se vzu nevoit s-o ia de la capt: 7 .../c$izofrenicul nostru conductor-din-spate ne-a plasat, n timp ce dormeam, pe o orbit de consum minim de carburant. La o asemenea vitez ne vor trebui luni ntregi p!n s atingem centura de ptrate de umbr. =i ?zinul ncepu s blesteme n 6raiul 8ero. 7 -$iar tu ne-ai instalat pe o asemenea orbit, rosti puarul cu bl!ndee. @ocea ?zinului crescu n intensitate: 7 5ntenia mea a fost s prsim ncet Lumea 5nelar, astfel nc!t s avem posibilitatea de a-i observa mai mult timp suprafaa interioar. *poi am fi putut accelera direct spre ptratele de umbr, ating!ndu-le n c!teva ore, n loc de c!teva luni9 7 1u-i nevoie s urli, ?zinule9 &ac accelerm spre ptratele de umbr, prelungirea traiectoriei noastre va intersecta 5nelul. *sta am vrut s evit. 7 utem accelera spre soare, interveni (eela. /e ntoarser cu toii spre ea. 7 &ac locuitorii Lumii 5nelare se tem c-i vom lovi, e'plic ea rbdtoare, atunci probabil c ne monitorizeaz traiectoria. &ac prelungirea traiectoriei noastre va intersecta soarele, atunci vor pricepe c nu suntem periculoi. @edei ce simplu e, 7 /-ar putea s mearg, conveni ?zinul. puarul ridic din umeri: 7 (u eti pilotul. 2 cum crezi, dar nu uita... 7 1-am de g!nd s a"ung p!n la soare. La momentul potrivit, voi modifica traiectoria spre ptratele de umbr. =i cu aceste vorbe, ?zinul intr din nou n cabina de comand. n acel moment, nava era paralel cu 5nelul. &incolo nu se sesiza nici o activitate. >rm!nd ntocmai ordinele primite, ?zinul folosea doar propulsoarele reactive. )edusese viteza navei sub cea orbital, astfel nc!t aceasta ncepuse s coboare spre soare, apoi i ntorsese v!rful spre interior i mrise viteza. Lumea 5nelar semna cu o dung lat, albastr, presrat cu puncte i d!re de nori albi. (oate acestea se micorau acum vizibil. 5nterlocutorul se grbea. Louis comand distribuitorului dou boluri cu cafea i-i ntinse unul (eelei. utea nelege furia ?zinului. 5nelul l ngrozea. 3ra convins c va trebui s aterizeze... i dorea cu disperare ca acest lucru s se nt!mple nainte s-l lase nervii. 5nterlocutorul i fcu din nou apariia n spaiul de recreere. 7 @om atinge orbita ptratelor de umbr n paisprezece ore, spuse el. *poi, ntorc!ndu-se spre 1essus, adug: 1oi, rzboinicii atriar$ului, suntem instruii s fim rbdtori nc din copilrie, dar voi, m!nctorii-de-frunze, avei rbdarea unui mort. 7 &eviem, remarc Louis i se ridic pe "umtate. rova navei se ndeprta de soare. 1essus ip i parcurse dintr-un salt distana p!n la cabina de comand. 3ra nc n aer, c!nd Mincinosul fu scldat n lumin, ca i cum s-ar fi aflat n interiorul unui flas$. 1ava se cltin... Discontinuitate n ciuda gravitaiei din cabin, nava se cltin. Louis se apuc str!ns de sptarul unui fotoliu# (eela czu cu o precizie remarcabil n propria cuet de salvare# puarul de"a se str!nsese n poziia lui favorit, izbindu-se de un perete. (ot interiorul era scldat ntr-o lumin violet. ntunericul care urm dur doar o clip, pentru a fi nlocuit de aceeai strlucire violet orbitoare. Lumina venea din e'teriorul navei ncon"ur!nd carcasa. esemne c 5nterlocutorul terminase poziionarea navei pe traiectorie i o trecuse pe pilot automat. *poi, g!ndi n continuare Louis, pilotul trebuie s fi revzut traiectoria stabilit de ?zin i s fi decis c /oarele era un meteorit suficient de mare pentru a fi periculos, efectu!nd manevrele necesare pentru evitarea acestuia. 6ravitaia cabinei revenise la normal. Louis se adun de pe podea. 3ra nevtmat. 1ici (eela nu prea s fi pit ceva. 3a se afla n dreptul unui perete i ncerca s priveasc afar prin lumina violet. 7 Fumtate din instrumentele mele sunt moarte, anun sec 5nterlocutorul. 7 La fel i "umtate din aparatura e'terioar, l anun fata. *ripa s-a dus. 7 oftim, 7 *m pierdut aripa. *a era. &ispruser i celelalte ec$ipamente ataate de aceasta: propulsoare, motoare cu fuziune, ec$ipament de comunicaii, ec$ipamente de aterizare. -arcasa fusese practic polizat. 1imic din ceea ce nu fusese prote"at de carcasa rodus 6eneral nu mai rmsese pe Mincinos. 7 /-a tras asupra noastr, zise 5nterlocutorul. nc se mai trage, probabil cu lasere cu raze G. *ceast nav se afl acum n
41
stare de rzboi. n consecin, preiau comanda. 1essus nu protest. -ontinua s stea g$emuit ca o minge. Louis ngenunc$e l!ng el i-l pipi: 7 e barba lui 2inagle, nu sunt doctor de e'trateretri9 1u-mi dau seama dac e rnit. 7 -red c e numai speriat. ncearc s se ascund n propria sa carapace. (u i cu (eela fi'ai-l n centurile de siguran i lsai-l n pace. Louis nu fu surprins s constate c se supunea ordinelor felinei. 3ra profund ocat. -u o clip nainte, asta fusese o astronav. *cum era doar puin mai mult dec!t un ac de sticl ce cdea spre soare. l instalar pe puar n cueta sa i-l fi'ar cu nde"de. 7 1u avem n fa o civilizaie panic, zise ?zinul. >n laser cu raze G este n mod evident o arm. &ac n-ar fi fost carcasa noastr invulnerabil, acum am fi fost cu toii mori. 7 -!mpul de staz /laver trebuie s fi intrat i el n funciune, i ddu Louis cu prerea. -ine tie c!t am stat n staz... 7 -!teva secunde doar, l corect (eela. Lumina aia violet trebuie s fi provenit de la vaporizarea metalului din care era construit aripa noastr. 7 -a urmare a loviturii laserului... (ot ce se poate. *m impresia c se disipeaz. ntr-adevr, strlucirea era acum mai puin intens. 7 -e pcat c aparatele noastre sunt blestemat de defensive9 >n puar n-are de unde s tie ce sunt alea arme de atac, rbufni ?zinul. -$iar i motoarele noastre cu fuziune se aflau pe arip. =i inamicul nc mai trage asupra noastr9 &ar va afla cur!nd ce nseamn s ataci un ?zin9 7 *i de g!nd s te duci dup ei i s-i v!nezi, 5nterlocutorul nu sesiz sarcasmul. 7 &esigur9 m!r!i el. 7 -u ce, e'plod Louis. =tii ce ne-au lsat, >n $iperpropulsor i un sistem de asigurare a condiiilor de via, at!ta tot9 1avem nici mcar o perec$e de propulsoare corectoare de altitudine. (rebuie s fii nebun s-i imaginezi c putem pleca aa la rzboi9 7 *a crede i inamicul9 3l nu tie... 7 -are inamic, 7 ...c provoc!nd un ?zin... 7 *u fost nite automate, cretinule9 >n inamic adevrat ar fi nceput s trag din momentul n care am fi intrat n raza lui de aciune. 7 =i eu m-am ntrebat de ce au folosit strategia asta ciudat. 7 *utomate9 Lasere cu raze G pentru distrugerea meteoriilor. rogramate s distrug orice obiect ar putea lovi 5nelul. n momentul n care prelungirea traiectoriei noastre a intersectat 5nelul... pac9 Lasere9 7 3ste... posibil, rspunse ?zinul deconect!nd aparatele indicatoare de pe poriunile defecte ale pupitrului de comand. &ar sper s te neli. 7 Bineneles. *r fi mult mai bine s ai pe cine arunca vina, nu-i aa, 7 *r fi fost cu mult mai bine ca traiectoria noastr s nu fi intersectat 5nelul. ?zinul deconectase de"a mai mult de "umtate din pupitrul de comand i i continua operaiile. 7 ...@iteza noastr e destul de mare. 1e va scoate din sistem, dincolo de singularitatea acestei stele, duc!ndu-ne ntr-o zon din care s putem folosi $iperpropulsorul pentru a ne ntoarce la flota puarilor. &ar, mai nainte, trebuie s evitm 5nelul. Louis nu se g!ndise c$iar at!t de departe. 7 (rebuie s fii grozav de grbit, nu-i aa, spuse el cu amrciune n glas. 7 ...-el puin, vom evita soarele. *utomatele n-ar fi tras asupra noastr dac prelungirea traiectoriei n-ar fi ncon"urat soarele. *sta nseamn c nc mai putem inti suprafaa 5nelului, nu-i aa, 7 *a este, dac laserele sunt comandate automat. 7 &ac lovim 5nelul, vom fi ucii, 7 ntreab-l pe 1essus. )asa lui a construit aceast nav. @ezi dac poi s-l dezdoi. ?zinul strnut dezgustat. &econectase de"a cea mai mare parte a pupitrului de comand. &oar c!teva luminie izolate mai artau c Mincinosul continua s fie n funciune. (eela BroHn se aplec asupra puarului care nc mai zcea g$emuit n cueta sa de salvare. -ontrazic!nd previziunile brbatului, fata nu artase nici cel mai mic semn de panic de la nceputul atacului cu lasere. *cum m!ng!ia baza g!turilor e'traterestrului, aa cum l vzuse odat fc!nd pe Louis. 7 3ti un fricos9 i reproa ea fiinei ngrozite. 8ai, arat-te9 rivete-m9 *i s pierzi toat distracia9 &ousprezece ore mai t!rziu, 1essus se afla nc n com catatonic. 7 -!nd ncerc s-l ntind, nu reuesc dec!t s-l fac s se str!ng i mai tare, izbucni (eela, aproape n pragul lacrimilor. /e retrseser n cabina lor pentru a lua masa, dar fata nu putea ng$ii nimic. 7 6reesc undeva, Louis. /imt asta9 7 -ontinui s-l stresezi pomenind tot timpul de distracie. 1essus nu este n cutarea distraciei. Las-l n plata domnului9 (reaba asta nu reprezint o nenorocire nici pentru el, nici pentru noi9 -!nd va simi nevoia, se va dezdoi, fie i numai pentru a se putea apra. ntre timp, Was-l n marsupiul propriu. (eela se ndeprt g!nditoare, aproape mpleticindu-se# nc nu se adaptase micii diferene dintre gravitaia m!ntului i cea a navei. ncepu s vorbeasc, se rzg!ndi, se mai rzg!ndi o dat, apoi ntreb, ntunec!ndu-se: 7 Ki-e team, 7 &estul. 7 *sta i credeam, aprob ea din cap i-i relu plimbarea. &e ce ?zinului nu-i este team, 5nterlocutorul fusese ntr-o agitaie continu din momentul atacului. -ataloga armamentul disponibil, efectua simple calcule trigonometrice pentru a trasa cursul navei, uneori ddea ordine concise i $otr!te, de o asemenea manier nc!t cereau e'ecuia imediat. 7 -red c pur i simplu e ngrozit. i aminteti cum a reacionat c!nd a vzut lumea puarilor, 3ste ngrozit, dar nu-l va lsa pe 1essus s bnuiasc una ca asta. 3a cltin din cap: 7 1u neleg. &e ce suntei cu toii ngrozii, n afar de mine, &ragostea i prerea de ru rsucir n pieptul lui Louis o durere at!t de vec$e, at!t de uitat nc!t prea aproape nou. Sunt nou aici, toat lumea tie n afar de mine! 7 1essus a avut pe "umtate dreptate, ncerc el s-i e'plice. 1-ai fost niciodat lovit n via, nu-i aa, 3ti prea norocoas pentru asta. Ki-e team s nu fii lovit, dar nu nelegi durerea, pentru c n-ai simit-o niciodat. 7 *sta e o nebunie. 3 adevrat c niciodat nu mi-am rupt nimic, dar asta nu reprezint o for paranormal. 7 2irete c nu. 1u asta nseamn ans. 1orocul nseamn statistic i tu eti o aberaie matematic. &in cele QP de
42
miliarde de fiine umane din spaiul cunoscut, ar fi fost o adevrat surpriz ca 1essus s nu poat gsi pe cineva ca tine. 1u observi ce a fcut, * luat un eantion de oameni, descendeni ai c!tigtorilor Loteriilor &repturilor de 1atere. 3l zice c erau mii, dar pariez c dac n-ar fi gsit ce cuta printre aceste mii, ar fi mrit eantionul, cuprinz!nd doar unul sau doi strmoi nscui prin c!tigarea Loteriilor. *sta i-ar fi oferit zeci de milioane de posibiliti de alegere... 7 &ar ce anume cuta, 7 e cineva ca tine. * luat mai multe mii de oameni i a nceput prin a-i elimina pe cei fr ans. *ici cineva i-a zdrobit un deget c!nd avea treisprezece ani. 2ata aia avea probleme de personalitate. *lta avea acnee. Brbatul sta c!nd pierdea, c!nd c!tiga. -ellalt a c!tigat o nfruntare, dar i-a pierdut renumele. (ipul sta obinuia s lanseze rac$etomodele, p!n c!nd i-a pierdut un deget ntr-o e'plozie. 2ata asta pierdea constant la rulet... @ezi, (u eti fata care c!tig de fiecare dat. !inea cu unt nu-i cade niciodat din m!n pe partea uns. (eela medit pre de c!teva clipe... 7 *sta nseamn c aici funcioneaz o lege a probabilitilor, spuse ea n cele din urm. &ar, Louis, eu nu c!tig de fiecare dat la rulet9 7 &ar nici nu pierzi at!t de mult nc!t s-o simi9 7 1...nu. 7 *a ceva cuta 1essus. 7 @rei s spui c sunt un fel de monstru, 7 1u, pentru nimic n lume9 1ici vorb de aa ceva9 1essus a tot eliminat candidaii lipsii de ans p!n a rmas cu tine. -rede c a descoperit o lege de baz, dar, de fapt, nu a gsit dec!t captul ndeprtat al unei curbe 6auss. (eoria probabilitilor confirm e'istena ta. &ar tot ea mai spune c de fiecare dat c!nd dai cu banul, ansele tale de a pierde sunt egale cu ale mele, "umtate-"umtate, asta pentru c &oamna =ans e lipsit de memorie. (eela se prbui ntr-un fotoliu. 7 6rozav noroc am mai avut9 /rmanul 1essus, l-am dezamgit9 7 /-i fie nvtur de minte9 -olurile gurii ei sc$iar o umbr de z!mbet. 7 *sta am putea-o verifica. 7 -um adic, 7 -omand o felie de p!ine cu unt. 8ai s ncepem s-o aruncm n sus... tratul de umbr era mai negru dec!t un corp negru, aa cum este el definit n manualele de coal. >n col al su fcea o tietur ascuit n banda albastr a Lumii 5nelare. -u aceast cresttur drept martor, oc$iul i mintea putea s-i completeze imaginea, un dreptung$i ngust de negru-al-spaiului, alarmant de lipsit de stele. &e"a decupase o felie important a cerului, i aceast felie se mrea continuu. Louis purta o perec$e de oc$elari cu lentile bombate fabricate dintr-un material care-i modifica transparena sub impactul unei radiaii luminoase prea puternice ce ar fi czut normal pe lentil. olarizarea carcasei nu era suficient. ?zinul, care se afla n cabina de comand i pilota ce mai rmsese din nav, purta i el o perec$e. 6siser, de asemenea, dou lentile separate, fiecare prevzut cu o mic band de fi'are, i le ndesaser pe capetele lui 1essus. entru oc$ii umflai ai lui Louis, soarele aflat la o distan de numai SD milioane de 0m era un inel nceoat de flcri ncon"ur!nd un mare disc ntunecat. (otul frigea n cabin. 5nstalaia de rcire urla ca un uragan. (eela desc$ise ua cabinei ei i o tr!nti imediat la loc. *pru un moment mai t!rziu, purt!nd i ea oc$elari. *poi se aez alturi de Louis, la masa din spaiul de recreere. tratul de umbr era o absen amenintoare. 3ra ca i cum cineva ar fi ters cu o c!rp ud o zon de pe o tabl plin cu calcule matematice. >rletul instalaiei de aer fcea imposibil orice comunicare. +are cum reueau aparatele s disipeze cldura, c!nd afar soarele mult prea apropiat transformase totul ntr-un furnal ncins, 3ra imposibil, decise Louis. robabil c o nmagazinau undeva. >ndeva, pe circuitul de reciclare a aerului e'ista o zon la fel de fierbinte ca o stea, ce devenea mai fierbinte odat cu trecerea fiecrei clipe. nc un lucru care s-l ngri"oreze. &reptung$iul negru continua s creasc. &in cauza mrimii, lsa impresia c se mic foarte ncet. 3ra la fel de ntins ca i imaginea soarelui, msur!nd aproape S milion i "umtate 0m n lime i mult mai mult n lungime, aproape Q milioane de 0m. *proape instantaneu deveni uria. .arginea sa alunec complet peste soare i ntunericul se instal... tratul de umbr acoperea acum "umtate din >nivers. .arginile sale erau nedefinite, negre pe fond negru, imposibil de observat. artea din spate a navei, dincolo de zona cabinelor, deveni de un alb strlucitor. 5nstalaia de reciclare a aerului radia cldura acumulat, c!t timp avea posibilitatea s-o fac. Louis ridic din umeri i se ntoarse s priveasc ptratul de umbr. >rletul instalaiei de reciclat aerul se stinse, tcerea brusc ls!ndu-le un iuit n urec$i. 7 3i bine, ntreb (eela prudent. ?zinul iei din cabina de comand: 7 cat c ecranele nu mai sunt conectate la nimic9 *t!tea ntrebri i-ar fi gsit rspunsul... 7 -a de e'emplu, ntreb Louis, pe "umtate asurzit. 7 &e ce ptratele se mic cu o vitez mai mare dec!t cea orbital, +are c$iar sunt folosite ca generatoare de electricitate, -e le face s stea numai cu o anumit fa ntoars spre soare, /-ar fi putut rspunde la toate ntrebrile puse de m!nctorul-de-frunze dac ne-ar fi rmas mcar un ec$ipament n funciune. 7 + s ne lovim de soare, 7 Bineneles c nu. Ki-am mai e'plicat asta, Louis. 1e vom afla n spatele ptratului de umbr timp de o or i "umtate. + or mai t!rziu, vom trece printre ptratul urmtor i soare. &ac n cabin se va face prea cald, vom putea activa i c!mpul de staz. Kiuitul din urec$i dispru. tratul de umbr era un inform c!mp negru, fr margini. >n oc$i omenesc nu-i poate e'trage informaii din negrul pur. *poi soarele reapru. &in nou, cabina fu inundat de urletul instalaiei de aer. Louis cercet cerul, n cutarea urmtorului ptrat de umbr. (ocmai l observase, c!nd fulgerul lovi din nou. *rta ca un fulger i sosise precum un fulger, pe nepregtite. re de o fraciune de secund, nu fu dec!t o strlucire ngrozitoare, cu o tent violet. 1ava se cltin... Discontinuitate
43
... se cltin i fulgerul dispru. Louis i v!r dou degete pe sub lentile, pentru a-i freca oc$ii nucii. 7 -e-a fost asta, e'clam (eela. .intea lui Louis se limpezi ncet. +bserv cum 1essus i ridicase un cap prevzut cu o lentil de protecie, cum ?zinul meterea ceva la un panou, cum (eela se uita la el. /e ntoarse. /oarele era din nou un disc ntunecat, dar ceva mai mic dec!t nainte, ncon"urat cu o aur violet. /e micorase vizibil n timpul stazei. .omentul trebuie s fi durat c!teva ore. >rletul instalaiei de aer se diminuase i el, a"ung!nd p!n n stadiul de uierat enervant. *ltceva ardea afar. -eva ca o bucl de a neagr, foarte subire, ncon"urat de o aur alb-violet. rea s n-aib capete. >na dintre e'tremiti se pierdea n pata neagr care ascundea soarele. -ealalt se ntindea la nesf!rit n faa Mincinosului. *a se rsucea ncet, ca un vierme rnit. 7 /e pare c ne-am lovit de ceva, spuse calm 1essus, ca i cum nu s-ar fi nt!mplat nimic p!n atunci. 5nterlocutorule, trebuie s iei afar i s vezi ce s-a nt!mplat. (e rog s-i pui costumul9 7 1e aflm n stare de rzboi, rspunse ?zinul. *ici comand eu. 7 3'celent. =i cum ai de g!nd s procedezi, ?zinul avu bunul sim s nu rspund. *proape c-i terminase de montat costumul etan cu aspect de balon, prevzut pe spate cu un sac militar. 3vident c inteniona s dea o rait pe afar. ?zinul prsi nava cu unul dintre aeroscutere, un ve$icul n form de clopot, dotat cu propulsoare reactive i prevzut cu un post de pilota". -eilali rmaser s-l priveasc din interior cum i manevreaz naveta de-a lungul firului negru. *cesta se rcise considerabil, cci aura din "urul su devenise din alb-violet, alb, apoi alb-portocaliu. l urmrir pe ?zin cum i prsete ve$iculul i se apropie de fir. l puteau auzi respir!nd. La un moment dat, percepur c$iar i un m!r!it uimit. &ar nu rostise nici o vorb n microfonul costumului. (recuse mai bine de o "umtate de or de c!nd era afar, i firul se rcise treptat devenind aproape invizibil. *poi 5nterlocutorul se ntoarse la bordul Mincinosului. *tunci c!nd intr n spaiul de recreere, i c!tigase dreptul la atenia deplin i respectuoas a tovarilor si. 7 1u este mai groas dec!t aa obinuit, spuse ?zinul. *i remarcat ns c am rmas cu "umtate de clete. Le art resturile uneltei. *ceasta fusese tiat curat dup o suprafa plan, i seciunea era polizat oglind. 7 -!nd m-am apropiat suficient ca s vd c!t de subire este, am ncercat s-l apuc cu cletele. 2irul a trecut pur i simplu prin oel. 1-am simit dec!t o uoar rezisten. 7 + sabie-variabil s-ar fi comportat e'act la fel, murmur Louis. 7 &ar o sabie-variabil are lama format dintr-un fir metalic aflat n staz /laver. 3a nu se poate ndoi. *cest... fir se afl ntr-o micare continu, dup cum ai vzut. 7 *adar, e ceva nou. - -eva care putea tia ca o sabie-variabil. >or, subire, rezistent, depind posibilitile te$nologice umane. -eva care rm!nea n stare solid la o temperatur la care orice substan natural devenea plasm. - -eva cu adevrat nou. &ar ce cuta n drumul nostru, 7 6!ndete-te puin9 (ocmai treceam printre ptratele de umbr, c!nd am lovit ceva neidentificat. &up aceea, am descoperit un fir aparent infinit, aflat la o temperatur comparabil cu cea a interiorului unei stele fierbini. 3vident c l-am lovit. 3l a reinut cldura impactului. resupun c era ntins ntre ptratele de umbr. 7 robabil c ai dreptate. ns de ce se afla acolo, 7 utem doar s emitem speculaii, rspunse 5nterlocutorul. 5nginerii Lumii 5nelare folosesc ptrate de umbr spre a asigura intervale de noapte. entru a-i ndeplini misiunea, acestea trebuie s acopere soarele, iar nu s se ntoarc cu o muc$ie spre el. -onstructorii 5nelului au folosit mai multe fire ciudate pentru a lega toate ptratele ntr-un lan, imprim!ndu-i apoi o vitez mai mare dec!t cea orbital, pentru a-l pune sub tensiune. 2irele sunt ntinse, iar ptratele sunt inute n poziie normal fa de soare. 3ra o imagine e'trem de ciudat. &ouzeci de ptrate de umbr prinse ntr-un dans misterios, av!nd laturile legate prin fire lungi de E milioane de 0m... 7 *m avea nevoie de un asemenea fir, spuse Louis. *plicaiile sale ar fi nelimitate... 7 1-am avut cum s-l aduc la bord sau s tai o bucat din el. 7 3ste posibil ca traiectoria noastr s fi fost modificat de coliziune, interveni puarul. utem calcula dac vom mai a"unge pe Lumea 5nelar. 1imeni nu era capabil s se g!ndeasc la vreo soluie. 7 1-ar fi e'clus s pierdem nt!lnirea cu 5nelul, dei coliziunea s-ar putea s nu ne fi luat prea mult din momentul de rotaie. 3'ist riscul de a ne nscrie pentru totdeauna pe o orbit eliptic, se lament 1essus. (eela, norocul tu s-a dovedit a fi mincinos9 2ata ridic din umeri. 7 1iciodat n-am afirmat c a putea "uca rolul unui talisman norocos. 7 -el-&in->rm m-a dezinformat. / fie aici, a avea c!teva cuvinte grele s-i spun arogantului meu logodnic. n noaptea aceea, masa se presc$imb ntr-un ritual. 3c$ipa"ul Mincinosului i lu ultima cin n spaiul de recreere. n captul mai ndeprtat, se afla (eela BroHn, mbrcat ntr-o cma unduitoare, vaporoas, de un negru-portocaliu, care prea c nu c!ntrete nici mcar c!teva zeci de grame. n spatele ei, Lumea 5nelar se rotea nce tior. &in c!nd n c!nd, t!nra se ntorcea s o priveasc. -u toii fceau acelai lucru. &ar dac Louis trebuia s g$iceasc sentimentele celorlali e'trateretri, n privina (eelei totul era simplu - nu vedea n ea dec!t nerbdare. =i c simeau la fel: nu aveau s rateze Lumea 5nelar. n acea noapte, Louis fcu dragoste cu o ferocitate care mai nt!i o uimi pe fat, apoi o nc!nt. 7 &eci asta se nt!mpl cu tine c!nd i-e team9 @a trebui s in minte. 1u avea c$ef s-i rspund la fel de spiritual. 7 . tot g!ndesc c asta ar putea fi ultima dat. ;+ricine mi-ar fi partener<, adug n sinea lui. 7 +$, Louis, doar ne aflm ntr-o carcas rodus 6eneral9 7 =i dac nu funcioneaz c!mpul de staz, -arcasa poate c va supravieui impactului, dar noi ne-am transforma ntr-o past... 7 e sufletul lui 2inagle, nceteaz s-i mai faci gri"i9 =i t!nra i plimb degetele pe spatele lui, pornind din ambele pri. 3l o str!nse c!t mai aproape, astfel nc!t s nu-i poat vedea faa... -!nd, n cele din urm, (eela adormi ad!nc, plutind ca un vis frumos ntre cele dou discuri pentru dormit, Louis o prsi. 3'tenuat, satisfcut, adast ndelung sub un du fierbinte, alturi de un recipient cu coniac rece, pus n ec$ilibru pe marginea bii. *vusese nc o dat ocazia s guste din plcerile vieii. *lbastru desc$is cu dungi albe, albastru nc$is fr nici un fel de detalii. Lumea 5nelar umplea cerul. La nceput, se putuser distinge doar detaliile norilor: furtuni, cureni paraleli, calm deplin, toate n miniatur. *poi imaginea se mrise. *pruser contururile mrilor... Lumea 5nelar era acoperit aproape pe "umtate de ap.
44
1essus se afla n siguran n cueta sa, legat solid, curbat protector asupra sa nsui. ?zinul, Louis i (eela i puseser i ei centurile i priveau. 7 .ai bine ai desc$ide oc$ii, l sftui Louis pe puar. (opografia s-ar putea s ne fie folositoare mai t!rziu. 1essus se conform. >n cap turtit de piton se ridic s observe peisa"ul impuntor. +ceane, fulgerul culcat al unui r!u, un lan muntos... 1ici un semn de via. *r fi trebuit s se afle la mai puin de o mie cinci sute de 0ilometri, pentru a detecta urme de civilizaie. Lumea 5nelar alerga sub ei, terg!nd detaliile nainte de a putea fi observate. &e fapt, detaliile n-aveau s conteze prea mult. +ricum, urmau s se prbueasc ntr-un teritoriu necunoscut. @iteza estimat a navei: POC 0mLsecund. /uficient pentru a-i scoate confortabil din sistemul stelar, dac n-ar fi intervenit Lumea 5nelar. eisa"ul se ridica n fa i n pri cu SOCC 0mLsecund. iezi, o mare cu aspect de salamandr veni ctre ei, crescu, a"unse dedesubtul lor, dispru. Brusc, peisa"ul strluci violet. Discontinuitate
45
CAPITOLUL 1. Par&oseala Inelului + clip de lumin alb-violet, strlucitoare ca un flas$. + sut aizeci de 0ilometri de atmosfer, comprimat ntr-o clip la dimensiunile unui con de plasm fierbinte ca o stea, lovi puternic prova Mincinosului. Louis clipi i imediat se trezir pe sol. *uzi pl!ngerea disperat a (eelei: 7 1u-i drept, am pierdut totul9 =i rspunsul puarului: 7 / fii martorul unor evenimente titanice este ntotdeauna periculos, de multe ori dureros i uneori fatal. (rebuie s mulumeti c!mpului de staz /laver, dac nu i norocului tu. Louis percepu toate acestea, dar nu le lu n seam. /e simea ngrozitor de nuc. +c$ii si ncercau s gseasc un orizont... (ranziia brusc de la cdere la senzaia de sol stabil l-ar fi bulversat destul i fr poziia ciudat n care se gsea Mincinosul. 1avei i mai lipseau treizeci i cinci de grade pentru a sta n cap. -u gravitaia cabinei nc funcion!nd perfect, ea se potrivea cu restul peisa"ului ca o plrie ntoars pe dos. -erul semna ntru totul cu cel de amiaz dintr-o zon temperat a m!ntului. eisa"ul era ns deconcertant: podi uor vlurit i translucid, iar n deprtare nite piscuri colorate n rou-maroniu. &ar ca s-i faci o impresie ca lumea, trebuia s iei afar. Louis i desfcu centura de siguran i se ridic. 3c$ilibrul su era precar, deoarece oc$ii i urec$ea intern nu cdeau de acord n privina noiunii de ;"os<. Brbatul se mic ncet. >urel. 2r grab. ericolul imediat trecuse. /e ntoarse pentru a o vedea pe (eela n sas. 2ata nu purta costumul presurizat. >a interioar tocmai se nc$idea. >rl: 7 (eela, eti nebun, @ino aici imediat9 rea t!rziu. 3a nu mai avea cum s-l aud prin blinda"ul nc$is ermetic. Louis alerg la dulapuri. *nalizoarele de aer ale navei se vaporizaser odat cu restul senzorilor e'terni. (rebuia s-i pun un costum presurizat i s-i foloseasc analizoarele portabile pentru a afla dac aerul 5nelului putea fi respirat n siguran. &oar dac (eela nu s-ar fi prbuit i ar fi murit nainte de a iei el... =i n acest fel s-ar fi putut informa. >a e'terioar se desc$ise. n mod automat, gravitaia artificial se ntrerupea n sas. (eela BroHn czu cu capul nainte prin ua desc$is, dar se ag cu m!na de o bar, doar at!t c!t s-i sc$imbe ung$iul de cdere. *teriz pe fund, n loc s cad n cap. Louis i puse costumul su presurizat, i nc$ise fermoarele, i ndes casca pe cap i-i nc$ise clapetele. *far, deasupra sa, (eela era n picioare frec!ndu-i locul cu care amortizase cztura. 1u prea s respire cu greutate. Louis intr n sas. 1-avea rost s-i verifice rezerva de aer a costumului, inteniona s stea afar doar at!ta timp c!t le era necesar instrumentelor s-i spun dac aerul din e'terior era respirabil. n ultima clip i aminti de nclinarea navei, se apuc de bara uii. *tunci c!nd gravitaia redus a cabinei dispru, Louis se roti, rmase o clip agat n m!ini i-i ddu drumul. icioarele-i fugir de sub el n momentul n care atinse solul. *teriz cu greutate pe gluteus ma'imi. .aterialul cenuiu, neted, translucid de sub nav era teribil de alunecos. Brbatul ncerc s se ridice n picioare, apoi se ddu btut. /t!nd n fund, i e'amin indicatoarele de pe piept. n casc i rsun vocea nfundat a ?zinului. 7 Louis, 7 &a. 7 *erul e respirabil, 7 *pro'imativ. (otui, pare destul de rarefiat. -um ar fi, s zicem, la STCC metri peste nivelul mrii, n standard pm!ntean. 7 / ieim i noi, 7 &esigur, dar luai cu voi o fr!ng$ie i legai-o de vreo bar din sas. *ltfel, n-o s ne mai putem urca niciodat napoi. *vei gri" c!nd cobor!i. /uprafaa este aproape ca oglinda. (eela prea c n-are nici o problem cu suprafaa lunecoas. /ttea n picioare, cu braele ncruciate, av!nd o min bosumflat, atept!nd ca Louis s termine cu prostiile i s-i scoat casca. 3l se conform. 7 *m ceva personal s-i spun, i se adres el. *poi, continu s-i vorbeasc pe un ton destul de dur. i aminti de datele nesigure revelate de analiza spectral a unei atmosfere, efectuat de la o distan de doi ani-lumin. &e otrvurile subtile, de componentele metalice i de ciudatele prafuri, reziduuri organice i catalizatoare care pot otrvi o atmosfer altfel foarte respirabil i care pot fi detectate printr-o analiz c$imic a unui eantion din respectivul aer. i vorbi despre negli"en criminal i nec$ibzuin, despre prostia de a se oferi n mod incontient drept cobai. i vrs ntregul nduf nainte ca restul ec$ipa"ului s fi apucat s prseasc sasul. ?zinul cobor pe sfoar, ateriz n picioare i se ndeprt c!iva pai, atent ca o felin ce era, d!nd dovad de un ec$ilibru de dansator. 1essus apru i el, in!ndu-se str!ns de fr!ng$ie, alternativ, cu dinii celor dou guri i ateriz n poziie de trepied. 1ici unul dintre ei nu ls s se vad c remarcase suprarea (eelei. /tteau sub carcasa deformat a Mincinosului i priveau n "urul lor. /e aflau ntr-un defileu enorm de ad!nc. /olul acestuia era de un cenuiu translucid i perfect plan, aidoma unei imense oglinzi de telescop. .arginile sale, situate la o distan de aproape SCC m n ambele laturi ale navei, formau pante uoare de lav neagr. Louis avea senzaia c lava nc mai unduia i curgea n faa oc$ilor si. 3ste nc fierbinte, g!ndi el, n urma impactului provocat de aterizarea Mincinosului. %idurile nalte de lav se ntindeau n spatele navei, perfect drepte, p!n c!nd se micorau, ating!nd dimensiunile unui punct abia vizibil. Louis ncerc s se scoale. &in toi patru, era singurul care avea probleme cu ec$ilibrul. i str!nse picioarele sub el, apoi se ridic, ntr-un ec$ilibru instabil, fiind incapabil s se mite. 5nterlocutorul n$ laserul de analizare i inti zona din faa lui. -u toii observar punctul de lumin verde concentrat... evolu!nd n tcere. 1ici un trosnet al materiei solide e'plod!nd n vapori. 1ici un fel de aburi sau fum form!ndu-se acolo unde lovise fasciculul. -!nd i ridic degetul de pe trgaci, lumina dispru instantaneu - locul nu strlucea i nici nu prezenta vreo alt urm. 7 1e aflm ntr-un an spat de propria noastr aterizare, ddu ?zinul verdictul. .aterialul de fundaie al 5nelului a fost cel care ne-a oprit n cele din urm. 1essus, ce poi s ne spui despre el,
46
7 3 ceva nou, rspunse puarul. /e pare c nu reine cldura. =i totui, nu este o varietate a materialului din care este construit o carcas rodus 6eneral, i nici nu se bazeaz pe un c!mp de staz /laver. 7 @om avea nevoie de ec$ipament de protecie pentru a urca pereii acetia, spuse Louis. 1u era prea interesat de natura materialului de fundaie al 5nelului. -el puin nu n acest moment. 7... .ai bine rm!nei aici, c!t timp voi ncerca eu s urc. La urma urmei, era singurul care purta un costum de protecie presurizat. 7 @in i eu9 zise (eela. &eplas!ndu-se aproape fr efort, fata se strecur sub braul su. 3l se spri"ini cu greutate de ea, i am!ndoi ncepur s urce panta de lav, cltin!ndu-se. &ei foarte abrupt, panta se putea urca. 7 .ulumesc, i zisese Louis (eelei, n momentul n care-i ncepuse ascensiunea. + clip mai t!rziu, brbatul i dduse seama c (eela l urma. 1u protestase. -u c!t fata nva mai repede s se uite pe unde calc, cu at!t creteau ansele ca ea s triasc. arcurseser de"a c!iva metri ai pantei, c!nd t!nra url i ncepu s danseze. /rind foarte sus, se ntoarse i se ls s alunece n "osul pantei. -!nd atinse pardoseala 5nelului, alunec precum o sanie pe un strat... de zpad. )ostogolindu-se, reui s se ntoarc, in!ndu-se cu m!inile de ale i privind n sus, umilit, rnit i furioas. *r fi putut fi i mai ru, i zise Louis n sinea lui. *r fi putut s alunece, s cad i s-i ard m!inile neprote"ate, i n-ar fi fost vina lui. Brbatul continu s urce, reprim!ndu-i sentimentele de vinovie. @alul de lav avea o nlime de aproape SO metri. La partea sa superioar fcea loc unui strat curat de nisip alb. *terizaser ntr-un deert. 5nspect!nd mpre"urimile cu oc$iul liber, Louis nu reui s observe nici o nuan de verde, specific vegetaiei, sau de albastru-al-apei. La urma urmei, avuseser noroc - Mincinosul s-ar fi putut prbui peste un ora. /au peste mai multe orae. La aterizare, se formase o brazd ce se ntindea pe 0ilometri ntregi prin nisipul alb. n deprtare, dincolo de locul n care anul se nc$idea, ncepea altul. 1ava sltase de mai multe ori. =anurile produse de Mincinos veneau n continuare, unul dup altul, ngust!ndu-se, devenind n cele din urm o linie punctat, o d!r... Louis i ls oc$ii s urmreasc aceast d!r i se pomeni privind n infinit. Lumea 5nelar n-avea orizont - nu e'ista o linie unde pm!ntul se contopea cu cerul. n sc$imb, bolta i solul preau c se unesc ntr-o regiune n care detaliile de mrimea unor continente aveau dimensiunea unor puncte, unde toate culorile se amestecau n albastrul cerului. unctul de fug i reinea privirea. -!nd, n cele din urm clipi, o fcu depun!nd un efort deliberat. *idoma prafului neantului de pe .untele Loo0itt$at, vzut cu decenii n urm, la secole-lumin distan... aidoma nedeformatelor ad!ncuri ale spaiului vzute de un miner de pe -entur n nava sa solitar... orizontul Lumii 5nelare putea pune stp!nire pe oc$ii i mintea unui om, nainte ca acesta s-i dea seama de pericol. Louis se ntoarse cu faa spre raven i strig: 7 Lumea este plat9 -eilali se privir mirai. 7 *m trasat o linie mricic n vreme ce coboram. 1u vd nimic care s fie viu primpre"ur, aa nc!t putem zice c-am fost norocoi. *colo unde ne-am lovit, solul s-a despicat, ls!nd s se vad d!ra de cratere mici, provocate de meteoriii secundari, susin!nd tot traseul nostru. /e ntoarse cu SEC de grade i continu: 7 n direcia opus... 5mediat, ns, i ng$ii cuvintele. 7 -e s-a nt!mplat, Louis, 7 3 cel mai nalt munte pe care l-am vzut n viaa mea... 7 -e s-a nt!mplat, Louis, @orbise prea ncet. 7 3 un munte9 url el. *teptai s dai oc$ii cu el9 -onstructorii Lumii 5nelare au vrut ca n lumea asta s e'iste un munte pe msur. (otui, este inutil de nalt, dup prerea mea. rea nalt ca s se cultive ceva pe el, prea nalt c$iar i pentru sc$iat... 3ra magnific. >n munte aproape conic, izolat, fr s aparin vreunui lan. *vea aspectul unui vulcan, al unui simulacru de vulcan, de fapt, deoarece sub 5nel nu e'ista magma necesar formrii vulcanilor. Baza sa se pierdea n cea. antele nalte se vedeau prin ceea ce trebuiau s fie straturile rarefiate de aer, iar v!rful prezenta ceva aparte, ceva ce aducea cu zpada, zpad murdar, desigur, de vreme ce nu era suficient de strlucitoare. oate c era un strat de permafrost. .uc$iile piscului se vedeau cu o claritate de cristal. +are depea limita superioar a atmosferei, >n munte adevrat de asemenea dimensiuni s-ar fi prbuit sub propria greutate, dar acesta era probabil gol pe dinuntru. ;-red c am s ncep s-i respect pe 5nginerii Lumii 5nelare<, i zise Louis Wu n sinea lui. ntr-o lume construit pe baza unor prescripii te$nice stricte, e'istena unui asemenea munte n-ar fi avut nici un sens. =i totui, era recomandabil ca fiecare lume s aib cel puin un munte care s nu poat fi urcat p!n n v!rf. -eilali l ateptau sub curbura carcasei Mincinosului. (oate ntrebrile puteau fi comprimate ntr-una singur: 7 *i vzut vreo urm de civilizaie, 7 1u. l puser s le descrie tot ce vzuse. /tabilir direciile. /ensul de rotaie era de-a lungul anului spat de Mincinos la aterizare. /ensul invers era nspre munte. Babord i tribord erau direciile st!nga, respectiv dreapta, privind spre sensul de rotaie. 7 *i zrit zidurile de la babord sau tribord, 7 1u, i nu neleg de ce. *r fi trebuit s fie acolo. 7 1-ai avut noroc, zise 1essus. 7 5mposibil, poi s vezi p!n la distane de mii de 0ilometri. 7 1-am spus c aa ceva nu este posibil, ci doar c n-ai avut noroc. *poi, o lu de la capt cu ntrebrile: 1-ai vzut nimic, n afar de deert, 7 1u c$iar. La babord am observat o urm de albastru. /-ar putea s fie un ocean. n egal msur, ns, ar fi posibil ca distana s-mi fi "ucat feste.... 7 1-ai zrit nici un fel de cldiri, 7 1imic. 7 &!re de condens pe cer, Linii drepte care ar putea fi autostrzi, 7 1imic. 7 *i remarcat vreun indiciu specific civilizaiei, 7 &ac a fi vzut, v-a fi spus. &in c!te tiu, toi locuitorii 5nelului, n numr de miliarde, s-au mutat pe o sfer &4son luna trecut. 7 Louis, trebuie s gsim regiunile civilizate9 7 =tiu asta. 3ra mult prea evident. (rebuiau s scape de pe Lumea 5nelar - i, ceea ce era mai grav, nu erau n stare s-l mute singuri
47
pe Mincinos. 1ite barbari nu i-ar fi putut a"uta, indiferent c!t de muli sau de prietenoi ar fi fost. 7 (oat situaia asta include i un aspect fericit, punct Louis Wu. 1u trebuie s reparm nava. &ac am transporta Mincinosul la marginea 5nelului i l-am mbr!nci peste %id, rotaia lui i-ar imprima viteza necesar ieirii din raza de aciune a gravitaiei stelei. +dat a"uni acolo, am putea folosi $iperpropulsorul. 7 &ar mai nt!i trebuie s gsim a"utoare. 7 /au s-i obligm s ne a"ute, interveni ?zinul. 7 =i atunci, de ce nu facei ceva, n loc s stai aici i s trncnii, izbucni (eela. (!nra tcuse p!n n acel moment, ls!ndu-i pe ceilali s-i epuizeze sacul de ntrebri. 7 (rebuie s scpm de aici, nu-i aa, &e ce nu scoatem aeroscuterele din nav, 8ai s ne micm9 *bia dup aceea mai putem vorbi9 7 1-am nici un c$ef s prsesc nava, zise puarul. 7 1-ai c$ef,9 *teptai a"utor de undeva, 3'ist vreo fiin creia i-am st!rnit interesul, * rspuns cineva apelurilor noastre radio, Louis spune c ne aflm n mi"locul unui deert. -!t vrei s mai ateptm aici, 2ata nu-i dduse seama c 1essus avea nevoie de timp pentru a-i aduna cura"ul. =i mai ales, g!ndi Louis, ea n-avea nici un pic de rbdare. 7 2irete c vom pleca, e'plic puarul. .i-am e'primat prost oviala. &ar, mai nt!i, trebuie s decidem ncotro s-o lum. n caz contrar, nu vom ti ce s lum cu noi i ce s lsm n urm. 7 -tre cel mai apropiat zid. 7 *re dreptate, interveni Louis. &ac a mai rmas pe undeva un dram de civilizaie, ar trebui s se afle, fr ndoial, n apropierea zidurilor. 1umai c nu tim c!t de departe sunt ele. *r fi trebuit s le vd de sus. 7 1u cred, zise puarul. 7 La naiba, tu n-ai fost acolo9 erspectiva e nesf!rit9 .ii de 0ilometri fr nici un fel de obstacol. 5a stai o clip... 7 5nelul are o lime de aproape S.UCC.CCC 0m. 7 (ocmai mi-am dat seama de proporii, rspunse Louis Wu. /cala. nc m nal. nc nu pot s vizualizez ceva at!t de gigantic. 7 + s te obinuieti, l asigur puarul. 7 . ndoiesc. -ine tie, poate creierul meu nu-i suficient de mare pentru a concepe aa ceva... (ot timpul, mi amintesc c!t de ngust era 5nelul vzut din spaiul ndeprtat. -a o bucic de panglic albastr. anglic albastr9 repet Louis, cutremur!ndu-se. &ac %idul msura STCC 0m nlime, atunci la ce distan trebuia s se afle pentru ca Louis Wu s nu-l poat distinge, / presupunem c putea s vad p!n la o distan de STCC 0m, ntr-o atmosfer plin de praf i de vapori de ap, ntruc!tva neclar, asemntoare celei terestre. &ac un asemenea aer fcea loc vidului efectiv dup UT 0m... *tunci, cel mai apropiat zid trebuia s se afle la cel puin QC de mii de 0m. e m!nt, dac te-ai fi apucat s parcurgi n zbor o asemenea distan, te-ai fi rentors n punctul de plecare. &ar aici era posibil ca zidul s se afle c$iar i mai departe. 7 1u putem s remorcm Mincinosul cu aeroscuterele noastre, zise ?zinul. &ac vom fi atacai, va trebui s abandonm nava. .ai bine s-o lsm aici, l!ng un reper proeminent. 7 * zis cineva ceva de remorcatul navei, 7 >n bun militar se g!ndete la toate. n ultim instan, n-ar fi e'clus s recurgem i la aa ceva, dac nu gsim a"utor n regiunea zidului. 7 + s gsim, l asigur 1essus. 7 robabil c are dreptate, interveni Louis. *stroporturile sunt plasate pe margine. *dmi!nd c tot 5nelul s-ar fi rentors fa epoca de piatr, singura regiune din care civilizaia ar putea ncepe s se rsp!ndeasc iari ar fi zona zidurilor, i asta s-ar nt!mpla odat cu rentoarcerea unor nave cltoare. 7 2aci speculaii cam prea $azardate, remarc ?zinul. 7 /e prea poate9 7 &ar, n general, sunt de acord cu tine. * mai aduga c i n cazul n care 5nelul i-ar fi epuizat toate marile sale secrete, tot am mai putea gsi niscaiva utila"e n funciune sau reparabile n vreunul dintre astroporturi... &ar care dintre ziduri era cel mai apropiat, 7 (eela are dreptate, vorbi din nou Louis, cuprins brusc de febrilitate. 8ai s ne apucm de treab9 1oaptea poate vom reui s vedem mai departe. >rmar c!teva ore de munc susinute. .utar i sortar mainriile, sco!ndu-le din nav i cobor!nd piesele grele pe cablu. /c$imbarea brusc de gravitaie ridica unele probleme, dar ec$ipamentele nu erau fragile. La un moment dat, n cursul acestor ore, Louis se gsi fa n fa cu (eela, n nav. 7 *i o figur de parc tocmai i-ar fi fost otrvit animalul favorit... @rei s stm de vorb, 2ata cltin din cap, evit!nd s-l priveasc n oc$i. Brbatul observ c se numra printre puinele reprezentante ale se'ului slab pe care lacrimile nu le ur!eau. 7 *tunci am s vorbesc eu. -!nd ai ieit din sas fr costum presurizat, am crezut c s-a zis cu tine. =i, ca i cum n-ar fi fost de a"uns, ST minute mai t!rziu ai ncercat s urci o pant de lav n rcire, nclat doar cu pantofi-de-nav. 7 &oreai s-mi ard tlpile9 7 *a este. &e ce te miri, *vem nevoie de tine vie, nu moart. 1u vreau s mori. @reau s te obinuieti s fii prudent. 1ai nvat asta p!n acum, aa c trebuie s-o faci de-acum ncolo. *i s-i aminteti de picioarele rnite mult mai mult dec!t de predicile mele. 7 *vei nevoie de mine9 *sta-i o glum bun. =tii bine de ce m-a luat 1essus. 1u sunt dec!t un talisman norocos care a dat gre. 7 n privina asta, sunt de acord cu tine. -a talisman, eti concediat. 8ai, z!mbete9 *vem nevoie de tine, ntr-adevr. *vem nevoie de tine ca s m menii fericit i s nu fiu nevoit s-l violez pe 1essus. *vem nevoie de tine ca s faci toate muncile grele, n timp ce noi vom sta cu burta la soare. *vem nevoie de tine ca s vii cu idei inteligente... 3a ncerc s r!d, dar grimasa i se transform n pl!ns. i ngrop faa n umrul lui i $o$oti, nfig!ndu-i ad!nc ung$iile n spate. 1u era c$iar prima dat c!nd o femeie pl!ngea n braele lui Louis Wu, dar (eela avea probabil cele mai temeinice motive so fac. Brbatul o str!nse n brae, mas!ndu-i uor muc$ii spatelui, i atept sf!ritul crizei. n cele din urm, ea ncepu s vorbeasc prin materialul costumului lui. 7 &e unde era s tiu eu c roca o s m ard9 7 *mintete-i de legile lui 2inagle. erversitatea >niversului tinde ctre un ma'imum. >niversul e ostil.
48
7 &ar m-a durut9 7 )oca s-a ntors mpotriva ta. (e-a atacat. *scult, pled el, trebuie s te deprinzi s fii paranoic. / g!ndeti ca 1essus. 7 1u pot9 1u tiu cum g!ndete el. 1u-l neleg deloc... (eela i ridic faa brzdat de lacrimi:... 1u te neleg nici pe tine. 7 .da..., medit brbatul, plimb!ndu-i degetele pe omoplaii ei i apoi n "os pe vertebre. / zicem c a afirma c >niversul este inamicul meu. .-ai considera t!mpit, 3a ddu cu furie din cap. 7 >niversul e mpotriva mea, continu Louis Wu. >niversul m urte. >niversul n-are nevoie de un btr!n de dou sute de ani. -e modeleaz o specie, 3voluia, nu-i aa, 3voluia i-a dat ?zinului capacitatea de a vedea noaptea i simul deosebit al ec$ilibrului. 3voluia i-a dat lui 1essus refle'ul de a ntoarce spatele pericolelor. 3voluia dezactiveaz sistemul se'ual al unui brbat dup cincizeci sau aizeci de ani, apoi l abandoneaz. *sta deoarece ea nu mai are ce face cu un organism ce nu se mai poate reproduce. . urmreti, 7 &esigur. 3ti prea btr!n ca s te mai reproduci, l nep ea. 7 -orect. -u c!teva secole n urm, nite geneticieni au fcut e'periene asupra genelor trestiei i au pus la punct acceleratorul metabolic. -a un rezultat direct, acum am v!rsta de dou sute de ani i sunt nc perfect sntos. &ar asta nu din cauz c >niversul ine la mine. >niversul m urte. * ncercat s m ucid de multe ori. * vrea s-i pot arta cicatricile. 1u m ndoiesc c va ncerca i n continuare. 7 entru c eti prea btr!n ca s te mai reproduci. 7 e isteriile lui 2inagle, femeie9 3ti unica fiin care nu tie s-i poarte singur de gri"9 (e afli pe un teritoriu strin, ale crui reguli nu le cunoatem i nici nu tim ce ne ateapt. &ac mai ncerci s mergi pe lav fierbinte, data viitoare s-ar putea s-o peti mai ru9 2ii pe faz9 .-ai neles, 7 1u, i rspunse (eela. 1u neleg. .ai t!rziu, dup ce ea i splase faa, crar i al patrulea aeroscuter n sas. -eilali i lsaser singuri de mai bine de o or i "umtate. &eciseser s-i evite pe cei doi oameni care aveau de rezolvat probleme strict umane, osibil. ntre pereii nali de lav se ntindea o band infinit din materialul de fundaie al 5nelului, at!t de neted nc!t prea lustruit. n prim plan, un gigantic tub catodic de sticl sttea rsturnat pe o parte. &incolo de marginea curbat a cilindrului transparent se aflau o grmad de ec$ipamente i patru siluete ciudate, pr!nd uor disperate. 7 -um rezolvm problema apei, ntreb Louis. 1-am vzut nici un fel de lacuri. @om fi nevoii s ne reciclm apa propriilor corpuri, 7 1u, rspunse 1essus, desc$iz!nd seciunea din spate a aeroscuterului su, pentru a le arta rezervorul de ap i rcitorul-condensator care urma s e'trag umezeala din aer. *eroscuterele constituiau adevrate miracole ale domeniului de proiectare. n afara locurilor de comand, foarte personalizate, toate erau construite la fel: o perec$e de sfere cu diametrul de aproape un metru i "umtate legate printr-un asiu care coninea at!t aua, c!t i postul de comand. Fumtate din seciunea din spate era rezervat spaiului de depozitare, i tot acolo mai e'istau i nite $amuri pentru ec$ipamentul suplimentar. -ele patru picioare plane - e'tinse acum, deoarece se aflau pe sol - urmau s se retrag n cele dou sfere n timpul zborului. *eroscuterul puarului avea o a nclinat, un fel de saltea prevzut cu centuri de siguran cu trei scobituri pentru cele trei picioare ale sale. 1essus avea s se lungeasc pe burt, rm!n!nd nemicat, conduc!ndu-i ve$iculul doar cu cele dou guri. *eroscuterele pentru Louis i (eela aveau prevzute un fel de fotolii anatomice cu tetiere, dotate cu un set de comenzi de reglare a nclinrii. La fel ca n cazul eilor destinate lui 1essus sau ?zinului, i acestea erau solidare cu asiul ve$iculului i aveau prevzute suporturi pentru picioare. n sc$imb, aua 5nterlocutorului era mult mai voluminoas i fr tetier. n plus pe ambele laturi erau dispuse o sumedenie de locauri pentru unelte. /au pentru arme, 7 (rebuie s lum cu noi orice ar putea fi folosit ca arm, spunea ?zinul n timp ce cotrobia fr ncetare printre ec$ipamentele mprtiate pe sol. 7 1-am luat cu noi arme, i rspunse 1essus, pentru c voiam s ne artm inteniile panice. 7 =i atunci, ce sunt astea, ntreb felina art!nd spre obiectele pe care le pusese deoparte. 7 (oate sunt unelte. *cestea sunt lasere-flas$, cu fascicule de dimensiuni variabile. n timpul nopii, pot fi folosite pentru a vedea la mare distan, deoarece limea fasciculului poate fi ngustat la nesf!rit prin acionarea acestui inel. -el care le folosete trebuie s fie atent s nu gureasc obiectele sau persoanele aflate la mic distan, deoarece e'ist posibilitatea ca razele sa fie apro'imativ paralele i e'trem de intense. *ceste pistoale pentru duel sunt destinate reglrii eventualelor diferende dintre noi. 3le au o descrcare de zece secunde. -el care-l folosete trebuie s aib gri" s nu ating acest buton, deoarece... 7 &eoarece se comut pe o descrcare de o or, interveni pm!nteanul. 3ste un model Fin'ian, nu, 7 &a, Louis, iar acest obiect este o unealt de spat modificat. oate cunoti dispozitivul de spat pe care-l poi gsi n orice trus de staz /laver... robabil c se referea la dezintegratorul /laver, i zise brbatul. &ezintegratorul era n mod cert o unealt de spat. *colo unde lovea fasciculul su ngust, sarcina electronului era anulat temporar. .ateria solid devenit brusc pozitiv avea tendina s se transforme ntr-un nor de praf monoatomic. 7 1-are nici o valoare ca arm9 mormi ?zinul. L-am studiat i noi. 2uncioneaz prea lent pentru a putea fi folosit mpotriva unui inamic. 7 3'act. 3ste o "ucrie inofensiv. *cest obiect... +biectul inut n gura puarului arta ca o puc cu dou evi, cu deosebirea c patul avea o construcie specific pentru puari, aidoma mercurului surprins n momentul n care e gata s-i sc$imbe forma. 7... *cest obiect funcioneaz la fel ca un dezintegrator /laver, cu deosebirea c unul dintre fascicule suprim sarcina pozitiv a protonului. -e-l care-l utilizeaz trebuie s fie atent s nu foloseasc ambele fascicule deodat, deoarece acestea sunt paralele i separate. 7 neleg, zise ?zinul. &ac li se permite celor dou fascicule s loveasc unul l!ng altul, va lua natere un curent. 7 3'act. 7 -rezi c adaptrile astea vor fi suficiente, 1u avem nici o idee n privina celor ce ne ateapt... 7 1u-i c$iar aa, interveni Louis Wu. La urma urmei, asta nu e o planet. &ac a e'istat vreun animal periculos pentru locuitorii Lumii 5nelare, probabil c el a fost lsat pe planeta de batin. 1-o s ne nt!lnim cu tigri... sau cu !nari. 7 =i dac locuitorilor Lumii 5nelare le plac tigrii, se ntreb (eela. 3ra o ipotez corect, n ciuda modului n care fusese e'primat. n fond, ce tiau ei despre psi$ologia acelor fiine, &oar c veneau de pe o planet cu ap care se nv!rtea probabil n "urul unui soare de tip ? D. &in acest punct de vedere ei puteau arta ca oamenii, ca puarii, ?zinii, 6rogii, delfinii, balenele..., dar asta era doar o supoziie. 7 + s ne temem de locuitorii Lumii 5nelare mai mult dec!t de animalele lor, prezise ?zinul. (rebuie s lum cu noi toate armele posibile. @ sugerez s m nvestii cu comanda acestei e'pediii, pe perioada staionrii noastre aici, p!n n momentul n
49
care vom prsi 5nelul. 7 *m asupra mea taspul. 7 1-am uitat asta, 1essus. oi s-l consideri ca un fel de putere de veto, la modul absolut. i recomand s-l foloseti, ns, cu foarte mare msur. 6!ndii-v cu toii9 se ridic ?zinul n faa lor, cu ntreaga prestan a celor dou sute de 0ilograme prevzute cu dini i g$eare i nvelite n blan portocalie. /e presupune c suntem fiine raionale. 6!ndii-v la situaia n care ne aflm9 *m fost atacai. 1ava noastr e pe "umtate distrus. (rebuie s parcurgem o distan necunoscut printr-un teritoriu necunoscut. uterile celor ce populau Lumea 5nelar erau c!ndva enorme. .ai dein nc aceste puteri enorme sau cea mai comple' arm pe care-o folosesc este o suli fcut dintr-un os ascuit, /-ar putea, la fel de bine, s posede nc transmutaia, fascicule de conversie total i orice le-ar fi fost necesar pentru a construi acest... - ?zinul privi n "urul su, la podeaua cu aspect sticlos, la zidurile de lav neagr i, pentru o clip, ls impresia c se cutremur - ... acest incredibil obiect artificial. 7 ort asupra mea taspul9 se ncp!n n continuare 1essus. 3ste e'pediia mea. 7 =i eti mulumit de felul n care decurge, 1u vreau s te insult, adic s te provoc. (rebuie s-mi ncredinezi comanda. &intre toi patru, sunt singurul care am pregtire militar. 7 8aidei s mai ateptm, propuse (eela. /-ar putea s nu gsim pe nimeni cu care s ne luptm... 7 &e acord, zise i Louis. 1u ardea de nerbdare s fie condus de un ?zin. 7 2oarte bine9 &ar tot trebuie s lum cu noi arme. ncepur cu toii s ncarce aeroscuterele. e l!ng arme, mai erau i alte ec$ipamente folositoare. 3c$ipament de camping, testere de $ran, truse de reparaii, fiole cu aditivi dietetici, filtre de aer... .ai e'istau i nite discuri pentru comunicaii proiectate pentru a fi montate la nc$eietura unui om sau a unui ?zin, sau pe g!tul unui puar. 3rau destul de mari i nu prea uoare. 7 -e nevoie avem de ele, ntreb Louis. A puarul le artase de"a sistemul de intercomunicaii al aeroscuterelor.B 7 5niial, erau destinate meninerii legturii cu pilotul automat al Mincinosului, astfel nc!t s putem c$ema nava la nevoie. 7 =i de ce mai avem nevoie de ele acum, 7 Le putem folosi pe post de translatoare, Louis. &ac vom nt!lni fiine inteligente, ceea ce pare foarte probabil, vom avea nevoie de pilotul automat pentru a efectua traducerea. 7 .da... 3rau gata. .ai rmsese destul ec$ipament n spatele carcasei, dar era nefolositor: ec$ipament pentru ieire n spaiul cosmic, costume presurizate, unele piese de sc$imb pentru ec$ipamentele vaporizate de sistemul de aprare al 5nelului. Luaser cu ei totul, p!n i filtrele de aer, mai mult pentru c nu erau mai voluminoase dec!t nite batiste -n-ar fi fost e'clus s aib nevoie de ele. Louis era epuizat. /e urc pe aeroscuterul su i-l e'amin, ntreb!ndu-se dac nu uitase nimic. +bserv c (eela privea n sus i constat c era ngrozit. 7 La naiba cu lumea asta9 blestem ea. E nc amiaz9 7 1u intra n panic. 3... 7 Louis, lucrm de ase ore bune9 -um poate fi nc amiaz, 7 1u te ngri"ora din pricina asta9 *ici soarele nu apune, i aminteti, 7 1u apune, -riza de isterie se sf!ri la fel de brusc cum ncepuse. 7 ...+$9 &esigur c nu apune9 7 @a trebui s ne obinuim cu asta. rivete din nou, nu cumva marginea unui ptrat de umbr trece prin dreptul soarelui, 1egreit, ceva tiase o felie din discul soarelui. *cesta se micora vz!nd cu oc$ii. 7 .ai bine am lua-o din loc, propuse ?zinul. -!nd va cdea ntunericul, va trebui s fim departe.
50
CAPITOLUL 11 Arca&a cerurilor n lumina amurgului, cele patru aeroscutere se ridicar ntr-o formaie romboidal. %ona descoperit a materialului de fundaie rmase n urm. 1essus le artase cum s foloseasc circuitele server. *cum toate celelalte ve$icule erau programate s efectueze aceleai manevre ca i cel al lui Louis care conducea pentru toi. *ezat ntr-un fotoliu anatomic, aduc!nd cu o cuet de masa" fr ec$ipamente, brbatul i pilota scuterul cu a"utorul pedalelor i al unui "o4stic0. atru capete miniaturizate i transparente pluteau $alucinant deasupra pupitrului ve$iculului su. 3rau acolo o siren cu prul ca pana corbului, un pseudo-tigru feroce cu oc$ii vigileni i o perec$e de capete carag$ioase, fiecare cu un singur oc$i. /istemul de intercomunicaii funciona perfect, d!nd rezultate comparabile cu cele ale unui delirium tremens. n momentul n care formaia depi peretele de lav neagr, Louis fu atent la e'presiile celorlali. (eela reacion prima. .ai nt!i studie apropierea, apoi fata se ridic, oc$ii ei descoperind infinitul acolo unde de fiecare dat nt!lniser limite. +c$ii i se fcur rotunzi i mari, i faa i strluci, aidoma soarelui ieind dintre norii de furtun. 7 +$, Louis9 7 -e munte imens, remarc ?zinul. 1essus nu spuse nimic. -apetele i se scuturau i se roteau ntr-un ritm nebun. ntunericul se ls rapid# o umbr neagr acoperi dintr-o dat muntele uria. n c!teva secunde, acesta dispru. /oarele era acum doar o secer aurie, tiat de ntuneric. =i ceva se profil pe cerul ntunecat. 3ra o arcad enorm. -ontururile sale cptau rapid claritate - pe msur ce solul i cerul deveneau tot mai ntunecate, adevrata splendoare a cerului Lumii 5nelare ieea din noapte. Lumea 5nelar se arcuia peste ea nsi n dungi pictate n albastru desc$is, brzdate de nori albi, i n dungi mai subiri de albastru ntunecat. La baz, arcul era foarte lat, dar, cu c!t se ridica, se ngusta tot mai mult. n apropierea zenitului, nu se mai zrea dec!t o linie alb-albastr strlucitoare, ntrerupt de invizibilul inel al ptratelor de umbr. *eroscuterele se nlau cu vitez i n tcere. liul sonic era un amortizor foarte eficient# din e'terior, Louis nu auzea nici un fel de zgomot, nici mcar v!ntul. &e aceea, rmase de-a dreptul uimit c!nd linitea bucii sale private de spaiu fu inundat de urletul unei muzici orc$estrale. 3ra ca i cum o org cu aburi ar fi e'plodat. /unetul fusese dureros de tare. Louis i duse palmele la urec$i. >luit, nu-i ddu seama imediat ce se nt!mplase. *poi acion comenzile intercomunicaiilor i imaginea lui 1essus apru precum un spectru. Kiptul Acoritii dintr-o biseric ari de vii,B sczu considerabil n intensitate. Brbatul nc-i mai auzea, captat prin intercomunicaiile (eelei i ?zinului Aun nor de efect stereo,B. 7 &e ce a fcut aa, e'clam uluit (eela. 7 3 ngrozit. + s-i ia ceva timp p!n o s se obinuiasc. 7 -u ce s se obinuiasc, 7 reiau comandai tun 5nterlocutorul. 5erbivorul este incapabil s ia vreo $otr!re. &eclar c aceast misiune are un caracter militar i, n consecin, comanda mi revine mie9 entru o clip, Louis se g!ndi s reclame locul efului pentru sine. &ar cine avea c$ef s se bat cu un ?zin, =i, oricum, ?zinul ar fi fost un conductor mai bun. *cum, aeroscuterele a"unseser la o nlime de aproape un 0ilometru. -erul i solul erau n cea mai mare parte ntunecate, dar pe sol e'istau unele zone mai negre n comparaie cu celelalte, d!nd senzaia de $art n relief, n vreme ce bolta era presrat cu stele i dominat de imensa arcad arcuit peste ea nsi. n mod ciudat, Louis se pomeni g!ndindu-se la Divina Comedie a lui &ante. >niversul acestuia fusese un artefact comple', n care sufletele oamenilor i ale ngerilor aveau rolul de rotie ale unui vast mecanism. 5nelul era i el un obiect artificial. 1u puteai uita acest lucru, nici mcar o clip, din cauza toartei ce se nla deasupra tuturor, uria, albastr, venind parc de dincolo de infinit. 1u era de mirare c 1essus nu fusese n stare s suporte acest lucru. 3ra prea fricos - i prea realist. oate c-i sesizase frumuseea, poate c nu# cu siguran, ns, nelesese c fuseser abandonai pe o structur artificial, cu o suprafa mai mare dec!t toate lumile fostului imperiu al puarilor luate la un loc. 7 -red c pot distinge %idurile de margine, anun ?zinul. Louis i mut oc$ii de la cerul arcuit deasupra capului su. rivi ctre babord, apoi ctre tribord i respiraia i se opri. -tre babord Aerau cu faa n direcia din care aterizase Mincinosul - deci la st!nga nsemna babordB, culmea %idului de margine era o linie colorat n albastru nc$is, abia vizibil. Brbatul nu reuea s-i g$iceasc nlimea. Baza acestuia nici mcar nu se zrea. &oar partea superioar era vizibil, dar c!nd i forai oc$ii prea mult vreme, imaginea ncepea s-i "oace feste, dispr!nd. Linia se afla cam prin zona unde ar fi trebuit s fie orizontul, aa nc!t ea ar fi putut reprezenta in egal msur at!t o baz, c!t i un v!rf. -tre tribord, cellalt %id era identic. *ceeai nlime, aceeai alur, aceeai tendin a marginii de a disprea la o concentrare prea mare a privirii. *parent, Mincinosul se prbuise foarte aproape de linia median a 5nelului. %idurile de margine preau a fi egal distanate... ceea ce nsemna c erau dispuse la o deprtare de aproape ECC de mii de 0ilometri. 7 -e prere ai, 5nterlocutorule, ntreb Louis dreg!ndu-i vocea. 7 .ie mi se pare c %idul de la babord este o idee mai nalt. 7 n ordine9 rspunse brbatul i coti spre st!nga. -elelalte scutere, nc branate pe circuitul server, l urmar. Louis i activ intercomunicaia, pentru a-i arunca o privire lui 1essus. puarul i str!ngea aua cu toate cele trei picioare, iar capetele-i erau v!r!te ntre a i corp. /trania fptur zbura fr s vad nimic. (eela interveni. 7 5nterlocutorule, eti sigur, interveni (eela. 7 Bineneles, rspunsul ?zinul. %idul de la babord este vizibil mai mare. n sinea lui, Louis se amuza. 1iciodat nu primise vreo instruire militar, dar tia c!te ceva despre lupta sub comand. n timpul unei revoluii pe Wunderland fusese surprins la sol i se vzuse nevoit s lupte ca partizan timp de trei luni, nainte de a putea a"unge la o nav. -eea ce-l caracterizeaz pe un bun ofier, i reaminti el, este capacitatea sa de a lua $otr!ri rapide. 5ar dac acestea se dovedeau a fi i corecte, cu at!t mai bine... %burau ctre babord, deasupra peisa"ului ntunecat. 5nelul reflecta o lumin cu mult mai puternic dec!t Luna m!ntului
51
Aaceasta nu poate lumina suficient un peisa", astfel nc!t s fie observat din aerB. !rtia de cratere pe care Mincinosul o spase pe suprafaa 5nelului rmsese n spatele lor, ca un fir argintiu, iar n cele din urm dispru n ntuneric. *eroscuterele accelerau constant i n linite. La o fraciune sub viteza sunetului, un sunet ascuit penetr pliul fonic, atinse un ma'im la viteza sonic i dispru brusc. liul fonic i gsi o nou form i din nou se instaur tcerea. La scurt timp dup ce scuterele atinseser viteza de croazier, Louis i permise s se rela'eze n fotoliul de pilota". &up informaiile lui, urma s petreac n aceast poziie mai mult de o lun i, ca atare, ar fi fost posibil s se obinuiasc cu ea. n consecin, deoarece n prezent era singurul care pilota formaia i nu avea voie s adoarm, ncepu s-i testeze scuterul. -elelalte dispozitive erau foarte simple, confortabile i uor de folosit, dar nedemne de el. ncerc s-i mping m!na n pliul fonic. *cesta era un c!mp de for prevzut s g$ideze curenii de aer n "urul spaiului ocupat de aeroscuter. 1u se intenionase ca acesta s devin un soi de cuc de sticl. *vu senzaia c m!na lui era e'pus unui v!nt puternic, unui v!nt rece care btea din toate direciile. /e afla ntr-o bul prote"at de curenii de aer. liul fonic era totodat i un mi"loc de protecie mpotriva prostiei. @erific acest lucru, e'trg!nd o bucat te'til de ters faa dintr-un compartiment special i scp!nd-o intenionat din m!n. -!rpa czu flutur!nd sub scuter i rmase acolo, zbt!nduse nebunete n curentul de aer. Louis era aproape convins c n cazul - puin probabil - n care ar fi czut din a, ar fi fost cules de ctre pliul fonic, d!ndu-i-se posibilitatea de a urca la loc pe aparat. 3ra posibil, fiind un lucru fcut de puari... (ubul de alimentare cu ap i oferi lic$id distilat. 2anta de alimente i ddu c!teva tartine maronii-rocate. &e ase ori comand c!te una -muca o dat i arunca restul n colectorul de deeuri. 2iecare tartin avea un gust diferit i nici unul nu era neplcut. -el puin nu se va plictisi de m!ncare. +ricum nu prea cur!nd. &ar dac, spre g$inionul lor, nu aveau s gseasc plante sau ap pentru a aproviziona colectorul, fanta de alimente avea s nceteze n cele din urm s le mai livreze tartinele. -omand, deci, i o a aptea tartin i o m!nc p!n la ultimele firimituri. &escura"at, se g!ndi la distana care-i separa de orice a"utor posibil. m!ntul se afla la dou sute de ani-lumin, flota puarilor, situat la doi ani-lumin, se ndeprta aproape cu viteza luminii, i p!n i $odorogitul Mincinos devenise invizibil nc de la nceputul zborului. *cum dispruse c$iar i canionul spat de el. +are ar fi fost greu s se rtceasc pentru totdeauna, La naiba, era aproape imposibil9 decise n cele din urm Louis. n direcia contrar sensului de rotaie se afla cel mai nalt munte pe care-l vzuse vreodat un om. -$iar i pe Lumea 5nelar nu puteau e'ista prea muli asemenea supervulcani. entru a regsi Mincinosul, ar fi fost de a"uns s se ndrepte spre munte i apoi s caute n direcia de rotaie un defileu liniar lung de c!teva mii de 0ilometri. ...&ar arcada 5nelului strlucea deasupra capetelor lor - se aflau ntr-un loc imens, de trei milioane de ori mai mare dec!t suprafaa terestr. 3ra suficient spaiu ca s te rtceti uor i definitiv. 1essus ncepuse s se dezdoaie. .ai nt!i un cap, apoi cellalt ieir de sub toracele su. puarul aps pe c!teva comutatoare, apoi vorbi: 7 Louis, putem avea o mic discuie n particular, 5maginile transparente ale (eelei i ?zinului preau c dormiteaz. Louis le izol de circuitele intercomunicaiei, apoi i rspunse: 7 /pune9 7 -e s-a nt!mplat, 7 1-ai auzit, 7 >rec$ile mele se afl n capete. *uzul mi-a fost blocat. 7 -um te simi acum, 7 oate c m voi rentoarce n stare catatonic. . simt pierdut, Louis. 7 =i eu. +ricum, n ultimele ore am parcurs PTCC 0m. *m fi fcut mai mult cu nite cabine de transfer sau mcar cu nite discuri de pit. 7 5nginerii notri n-au putut instala discurile de pit. -apetele puarului se ntoarser unul ctre altul, privindu-se oc$i n oc$i. &up o clip, i reluar poziia de dinainte, dar Louis i aminti c mai vzuse un gest asemntor. *cum realiz c putea fi vorba de ceva similar unui r!s de puar. +are un puar nebun i putea dezvolta un sim al umorului, -ontinu s-l informeze: 7 1e deplasm ctre babord. ?zinul a decis c zidul dinspre aceast parte este mai apropiat. -red c dac ddeam cu banul a"ungeam la o concluzie mai bun, dar el este eful. * preluat comanda n momentul n care ai intrat n catatonie. 7 3ste regretabil. /cuterul 5nterlocutorului este n afara razei de aciune a taspului meu. (rebuie... 7 *teapt o clip. &e ce nu-l lai la comand, 7 &ar... dar... 7 6!ndete-te puin9 l zori Louis. +ric!nd i vei putea anula $otr!rile cu a"utorul taspului. &ac nu-i dai comanda acum, o va prelua oricum de fiecare dat c!nd te vei rela'a. *vem nevoie de un conductor necontestat. 7 resupun c acest lucru nu va avea consecine negative, fluier puarul. n orice caz, dac mi-a asuma eu conducerea, faptul respectiv nu ne-ar spori semnificativ ansele. 7 *a te vreau9 -$eam-l pe ?zin i spune-i c acum el este -el- rea-*scuns. Louis i regl intercomunicaia pe canalul 5nterlocutorului, pentru a auzi sc$imbul de replici. &ac se atepta la efecte dramatice, fu dezamgit. ?zinul i puarul sc$imbar c!teva fraze uierate n 6raiul 8ero, apoi felina ntrerupse legtura. 7 (rebuie s-mi cer scuze9 spuse 1essus. rostia mea ne-a adus numai dezastre... 7 1u-i face probleme din cauza asta9 l consol Louis. ur i simplu, te afli n faza depresiv a ciclului tu biologic. 7 /unt o fiin inteligent i pot nfrunta realitatea. .-am nelat teribil n privina (eelei BroHn. 7 3ste adevrat, dar nu-i greeala ta. 7 Ba este a mea, Louis Wu9 *r fi trebuit s-mi dau seama de ce nu pot gsi ali candidai n afara (eelei. 7 &e ce, 7 -eilali erau prea norocoi. Louis fluier discordant printre dini. puarul inventase o teorie nou-nou. 7 3rau prea norocoi pentru a se implica ntr-un proiect at!t de periculos ca al nostru, continu 1essus. Loteriile &repturilor de 1atere au produs, n mod evident, indivizi cu grad ridicat de ans, motenit ereditar. -u singura observaie c aceast ans nu-mi era disponibil. -!nd am ncercat s-i contactez pe descendenii Loteriilor, am dat doar de (eela BroHn. 7 *scult... 7 1-am fost n stare s iau legtura i cu alii pentru c acetia din urm erau prea norocoi. *m reuit s dau peste (eela BroHn i s-o implic n aceast e'pediie nefericit, pur i simplu pentru c ea n-a motenit genele respective. Louis, mi cer scuze9
52
7 .ai bine ai dormi un pic. 7 (rebuie s-mi cer scuze si fat de (eela. 7 1u. *sta e greeala mea9 * fi putut s-o opresc. 7 /erios, 7 1u tiu. /incer, nu tiu. )ela'eaz-te9 7 1u pot. 7 *tunci piloteaz tu i m culc eu. nainte de a se cufunda n somn, brbatul mai apuc s observe c!t de lin se ridica aeroscuterul. puarul era un pilot e'celent. Louis se trezi odat cu prima raz de lumin. 1u era obinuit s doarm n gravitaie. 1iciodat nu-i mai petrecuse o noapte n aceast poziie. -!nd csc i ncerc s se ntind, muc$ii i trosnir, zv!cnind din cauza crampelor. .orocnos, se frec la oc$i i privi n "urul su. >mbrele erau carag$ioase. Louis se uit n sus i observ o mic felie din soarele de la zenit. ;/unt un t!mpit<, i spuse i atept ca lacrimile s i se opreasc. )efle'ele i erau mai rapide dec!t creierul. n st!nga sa, era un ntuneric deplin, ad!ncindu-se odat cu distana. +rizontul lips constituia o born a nopii i $aosului, sub un cer albstrui, pe care contururile arcadei 5nelului ncepeau s pleasc. -tre dreapta, n sensul de rotaie, era plin zi. %orile erau diferite pe 5nel. &eertul tocmai se sf!rea. .arginea sa ondulat, clar i neted se curba spre dreapta i spre st!nga. n spatele scuterelor rm!nea ntinderea alb-glbuie, strlucitoare i goal. 5mensul munte continua s bloc$eze o impresionant bucat de cer. n fa, r!uri i lacuri, separate de zone verzi i maronii, se observau ntr-o perspectiv nceoat. /cuterele i meninuser poziiile, destul de deprtate unele de altele, ntr-o configuraie romboidal. &e la acea distan, preau mai degrab nite g!ze argintii. Louis se afla n frunte. .emoria i spunea c 5nterlocutorul se gsea pe direcia de rotaie, 1essus pe direcia contrar, iar (eela nc$idea formaia. n direcia muntelui plutea un nor de praf, asemntor celui ridicat n deert de un "eep uria. esemne c era imens, dar de la o asemenea deprtare prea doar o scam... 7 (e-ai trezit, Louis, 7 .Vneaa, 1essus. *i pilotat tot timpul, 7 -u c!teva ore n urm, i-am ncredinat comanda ?zinului. + s constai c am parcurs aproape SO mii de 0m. 7 .da. &ar asta reprezenta doar o mic fraciune din distana pe care o aveau de acoperit. + via ntreag petrecut n cltorii efectuate cu a"utorul cabinelor de transfer i alterase capacitatea de percepere a distanelor. 7 rivete n spatele nostru, zise Louis. @ezi norul la de praf, *i idee ce ar putea fi, 7 &esigur. (rebuie s fie roca vaporizat de aterizarea noastr, care s-a condensat n atmosfer. >n asemenea volum imens n-a avut timp s se depun. 7 3u m g!ndeam la furtuni de nisip... La naiba, ia uit-te ce repede alunecm9 &!ra de praf avea cel puin c!teva mii de 0ilometri lungime, asta dac se afla la aceeai deprtare ca i nava. -erul i solul preau dou farfurii plate, infinite, presate una peste alta, iar membrii ec$ipa"ului nite microbi care se t!rau ntre ele. 7 resiunea aerului a crescut. Louis se ntoarse spre puar. 7 -e-ai spus, 7 >it-te la indicatorul de presiune. Locul aterizrii Mincinosului era mai ridicat cu cel puin trei 0ilometri. Louis i comand o tart nutritiv pentru micul de"un. 7 3 aa de important presiunea aerului, 7 ntruc!t ne aflm ntr-un mediu necunoscut, trebuie s observm toate aspectele. 1u putem ti ce detaliu ar putea fi crucial. &e e'emplu, muntele pe care l-am ales ca reper se nal nc n spatele nostru. (rebuie s fie c$iar mai mare dec!t am presupus. n plus, ce este punctul acela argintiu-strlucitor din fa, 7 >nde, 7 *pro'imativ pe ipotetica linie a orizontului, Louis. &rept nainte. 3ra ca i c!nd ai fi cutat un detaliu pe o $art vzut pe muc$ie. n cele din urm, Louis l gsi - o licrire strlucitoare, un pic prea mare pentru a fi doar un simplu punct. 7 Lumin solar reflectat. -are o fi cauza, >n ora de sticl, 7 5mprobabil. Louis r!se. 7 3ti prea politicos. (otui, este la fel de mare ca i un ora. /au ca un c!mp de oglinzi. oate este un telescop uria, vreau s spun oglinda sa. 7 n cazul sta, probabil c este abandonat. 7 &e ce, 7 =tim c civilizaia de aici s-a ntors la slbticie. *r fi permis, altfel, unei regiuni at!t de mari s se transforme n deert, -!ndva, Louis acceptase i el acest argument. *cum, ns... 7 oate c simplifici prea mult. 5nelul este mai mare dec!t am crezut iniial. -red c este suficient loc i pentru slbticie, i pentru civilizaie, i pentru orice treapt intermediar ntre ele. 7 -ivilizaia tinde s se e'tind, Louis. 7 n privina asta, ai dreptate... +ricum, urmau s se lmureasc ce era cu punctul strlucitor, pentru c se afla c$iar n drumul lor. n orice caz, nu era o cofetier. Louis tocmai ng$iea ultima mbuctur a tartinei, c!nd observ dou lumini verzi p!lp!ind pe pupitrul sau. La nceput, ele l nedumerir, dar cur!nd i aminti c n noaptea precedent deconectase legtura cu (eela i cu 5nterlocutorul. )epuse n funciune intercomunicaia. 7 Bun dimineaa, i se adres ?zinul. *i vzut rsritul, Louis, 3'traordinar de stimulant din punct de vedere estetic. 7 L-am vzut. .Vneaa, (eela9 (eela nu-i rspunse. Louis o studie mai atent. 2ata prea fascinat, sub"ugat, ca i cum ar fi atins 1irvana. 7 1essus, ai folosit taspul asupra femeii mele, 7 1u9 &e ce a fi fcut-o, 7 &e c!nd e n starea asta, 7 -e fel de stare, ntreb ?zinul. 1-a prea vorbit n ultima vreme, dac la asta te referi.
53
7 e naiba, m refer la e'presia ei9 -$ipul (eelei, aa cum aprea pe pupitru, privea infinitul direct prin Louis. (!nra era tcut, dar fericit. 7 are rela'at, fr s aib vreun disconfort aparent, spuse ?zinul. -ele mai subtile nuane ale e'presiei umane... 7 Las-o balt9 &u-ne "os9 * intrat n trans lateau... 7 1u neleg. 7 &u-ne "os9 -oborau de la o nlime de peste un 0ilometru i "umtate. nainte ca 5nterlocutorul s activeze din nou propulsia, Louis ncerc pentru scurt timp senzaia de cdere liber. /tudie imaginea (eelei, dar nu observ nici o sc$imbare pe figura ei. 3ra calm i absent, av!nd colurile gurii uor ridicate. 3ra furios. -unotea c!te ceva despre $ipnoz, fr!nturi de informaie pe care un om le poate aduna n dou sute de ani. &ac i-ar fi putut aminti... etele verzi i maronii se transformau n c!mpii, pduri, la care se aduga firul argintiu al unui r!u. /ub ei se zrea un peisa" slbatic, lu'uriant, tipul de peisa" pe care oricine s-ar fi ateptat s-l nt!lneasc pe o planet-colonie. 7 ncearc s ne aezi ntr-o vale, fi spuse Louis ?zinului. * vrea s-o scot de sub influena orizontului. 7 n ordine9 @-a sugera ie i lui 1essus s deconectai circuitele de pilota" automat i s m urmai folosind comanda normal. 3u o voi pilota doar pe (eela. )ombul de scutere se sparse i formaia se rearan". ?zinul se mutase spre babord, pe direcia de rotaie, ndrept!ndu-se spre r!ul pe care-l zriser mai devreme. -eilali l urmau. &up ce travers r!ul, ?zinul vir pentru a-i urma cursul. *proape c se t!rau pe deasupra copacilor. 7 @egetaia pare foarte asemntoare celei de pe m!nt, remarc Louis, iar ceilali ddur din cap, n semn de aprobare. &epir uri cot al r!ului. Btinaii se aflau pe o poriune mai lat a albiei i ntindeau un nvod. n momentul n care linia de scutere intr n raza lor vizual, i ridicar privirile pentru un moment ce prea s nu se mai sf!reasc, abandon!ndu-i nvodul i rm!n!nd cu gurile cscate. Louis, ?zinul i 1essus reacionar imediat i sincron, ridic!ndu-se brusc. Btinaii se micorar, p!n ce devenir nite puncte, r!ul - un firicel argintiu, iar pdurea lu'uriant se transform ntr-un amestec de pete verzi i maronii. 7 *ctivai pilotul automat, ordon ?zinul pe un inconfundabil ton de comand. + s aterizm n alt parte. esemne c nvase undeva tonul sta de comand, cu utilizare strict n relaiile cu oamenii. ndatoririle unui ambasador, g!ndi Louis, erau cu adevrat e'trem de variate. n aparen, (eela nu sesizase nimic. 7 3i bine, li se adres brbatul celorlali. 7 3rau oameni, rspunse 1essus. 7 +are, *m crezut c am $alucinaii. -um este posibil s fi a"uns oamenii aici, 1imeni nu se nvrednici s-i rspund.
54
CAPITOLUL 12 Pu nul/lui/)u ne#eu *terizar pe un petec de vegetaie slbatic ncon"urat de dealuri "oase. *cestea, ascunz!nd orizontul fals i strlucirea arcadei, diminuat de lumina zilei, creau impresia c se gseau pe oricare dintre lumile locuite de oameni. 5arba nu era c$iar iarb, dar era verde i acoperea zonele care n mod normal ar fi fost acoperite de iarb. n "urul lor, vedeau sol i roci i tufiuri cu frunzi verde, aproape normal de nc!lcite. @egetaia, aa cum remarcase Louis, era straniu de asemntoare celei de pe m!nt. 3'istau tufiuri acolo unde te-ai fi ateptat s vezi tufiuri# zone dezgolite acolo unde te-ai fi ateptat s vezi locuri dezgolite. otrivit instrumentelor de pe scutere, plantele erau asemntoare celor de pe m!nt p!n la nivel molecular. =i, la fel cum Louis i ?zinul erau nrudii prin cine tie ce protovirus, tot aa i copacii acetia puteau s reclame calitatea de frai. 3'ista o plant care ar fi putut fi folosit foarte bine drept gard. /emna cu lemnul, dar cretea la un ung$i de QT de grade, d!nd natere unei coroane de frunze, apoi cobora sub acelai ung$i pentru a da natere rdcinilor, se nla din nou la QT de grade... Louis mai vzuse ceva asemntor pe 6ummidg4, dar acest zigzag era verde lucitor i avea trunc$iuri maronii, culorile vegetaiei m!ntului. Louis o denumise rdcina cot. 1essus colecta plante i insecte pentru a ie testa n micul laborator compact al scuterului su. 3ra mbrcat cu costumul su presurizat, un balon transparent cu trei cizme i dou mnui. 1imic de pe 5nel nu-l putea ataca fr a strpunge aceast barier# nici o insect, nici o granul de polen, ciuperc, spor, nici mcar molecule virale. (eela BroHn zcea n aeroscuterul ei, cu m!inile - mai degrab mari dec!t delicate - odi$nindu-se pe comenzi i av!nd colurile gurii uor ridicate. 3ra aplecat, ca i cum ar fi vrut s se opun acceleraiei scuterului, dar prea rela'at, d!nd la iveal curbe ale corpului de parc ar fi pozat. +c$ii ei verzi priveau prin Louis Wu i prin bariera de dealuri "oase, spre infinitatea abstract a orizontului Lumii 5nelare. 7 1u neleg, ce se nt!mpl, de fapt, cu ea, se mir ?zinul. 1u doarme i totui este ciudat de absent. 7 8ipnoza autostrzii, i rspunse Louis Wu. i va reveni singur. 7 &eci nu este n pericol, 7 *cum, nu. .i-a fost ns team c ar putea cdea de pe scuter sau c ar manevra aiurea comenzile. e sol este n siguran. 7 &ar de ce ne d at!t de puin atenie, Louis ncerc s-i e'plice. e centura de asteroizi a /istemului /olar oamenii i petrec "umtate din via pilot!ndu-i navele cu un singur pasager printre bucile de st!nc. oziia i-o calculeaz n funcie de stele i adeseori minerii de pe -entur privesc cerul ore n ir: arcadele strlucitoare i rapide ale navetelor cu propulsie atomic# licririle asteroizilor apropiai, alunec!nd ncet, i punctele fi'e ale stelelor i gala'iilor. +mul i putea pierde uor minile printre aceste lumini. .ult mai t!rziu, i ddea seama c propriul corp $otr!se pentru el, g$id!ndu-i nava n timp ce mintea sa cltorise pe tr!muri pe care nu i le putea aminti. *ceast stare a primit denumirea de privire ndeprtat# n general, era foarte periculoas, pentru c spiritul nu revenea ntotdeauna la trupul su. e marele podi de pe .untele Loo0itt$at, un om poate sta la marginea vidului privind n infinit. .untele are doar UT 0m nlime, dar oc$iul, parcurg!nd panta tulbure, gsete infinitul n p!cla care-i ascunde poalele. @idul este alb, fr semne distinctive i uniform. /e ntinde, fr a suporta vreo modificare, de la panta ceoas a muntelui p!n la orizontul lumii. 6olul poate acapara mintea unui om n asemenea msur nc!t acesta s rm!n ng$eat i zdrobit la marginea eternitii p!n c!nd apare cineva care s-l smulg din acea stare, creia i se spune trans lateau. *cum era vorba de orizontul Lumii 5nelare. 7 &ar totul nu este dec!t auto$ipnoz, concluzion Louis. (eela continua s priveasc fr s clipeasc. 7 robabil c a putea s-o scot din starea asta, dar ce rost are s risc, .ai bine s-o lsm s doarm. 7 1u neleg $ipnoza, zise 5nterlocutorul. *m auzit de ea, dar n-o pot nelege. 7 1u m surprinde. ?zinii n-ar fi medii bune. 1ici puarii, c tot veni vorba. 1essus abandonase adunatul eantioanelor de via strin i li se alturase. 7 utem ns studia ceea ce nu nelegem, interveni el. =tim c n interiorul omului e'ist ceva care se mpotrivete lurii unor decizii. + parte din el t!n"ete ca altcineva s-i spun ce s fac. >n mediu $ipnotic bun este o persoan ncreztoare, av!nd o mare capacitate de concentrare, iar actul prin care acesta se pred n m!inile $ipnotizatorului este nceputul procesului de $ipnoz. 7 &ar ce este $ipnoza, 7 + stare indus de monomanie. 7 =i de ce ar dori cineva s devin monomaniac, /e prea c 1essus n-avea nici un rspuns. 7 &eoarece are ncredere n $ipnotizator, rspunse Louis n locul puarului. ?zinul i cltin capul imens i-i ntoarse spatele. 7 + asemenea ncredere n alt persoan este nesntoas, zise 1essus. i mrturisesc, nici eu nu neleg $ipnoza. &ar tu, Louis, 7 1u n totalitate. 7 *sta m linitete, rspunse puarul privindu-se o clip oc$i n oc$i Ao perec$e de pitoni inspect!ndu-se unul pe cellaltB. 1-a putea avea ncredere n cineva care nelege aberaiile. 7 -e ai aflat despre plantele Lumii 5nelare, 7 /eamn foarte mult cu cele de pe m!nt, dup cum i-am spus. (otui, unele forme par mai specializate dec!t te-ai putea atepta. 7 @rei s spui mai evoluate, 7 oate. /au, mai degrab, este posibil ca o form specializat s aib mai mult spaiu de dezvoltare, c$iar n interiorul mediului ei limitat, aici, pe 5nel. 5mportant este c plantele i insectele sunt suficient de asemntoare pentru a ne teme de ele. 7 =i viceversa, 7 +$, da. -!teva forme sunt comestibile pentru mine, c!teva ar fi potrivite pentru stomacul tu. @a trebui s le testezi separat, nt!i mpotriva to'inelor, apoi n ceea ce privete gustul. +ricum, nu e'ist plant pe care buctria aeroscuterului s n-o poat folosi n siguran. 7 *adar, nu vom muri de foame... 7 3ste singurul avanta", numai c el nu poate compensa pericolele. *$, dac 5nginerii notri s-ar fi g!ndit s monteze o momeal stelar la bordul Mincinosului, aceast ntreag epopee ar fi fost inutil9 7 + momeal stelar,
55
7 >n ec$ipament simplu, inventat cu mii de ani n urm, ce determin soarele local s emit semnale electromagnetice care atrag colectoarele de fotoni. *v!nd un asemenea ec$ipament, am fi putut atrage un colector ctre aceast stea, anun!nd apoi problemele noastre oricrei nave a +utsiderilor care i-ar fi urmat. 7 &ar colectoarele se deplaseaz cu o vitez mult inferioar celei a luminii. (reaba asta ar fi durat ani ntregi9 7 n sc$imb, oric!t de mult am fi ateptat, n-am fi fost nevoii s prsim sigurana navei9 7 =i pretinzi c asta s-ar fi numit via9 pufni Louis, privindu-l pe ?zin. *cesta, tolnit pe "os, la o oarecare distan, l privea la r!ndul su, r!n"ind ca motanul din Alice n ara Minunilor. >n moment destul de lung se privir n oc$i, apoi felina se ridic alene, fcu un salt i se afund printre tufiuri. Louis i ntoarse privirile. *vea senzaia c se nt!mplase ceva important. &ar ce anume, nu-i ddea seama. nclecat pe aua scuterului ei, (eela prea c apas pe acceleraie... ca i c!nd nc ar fi zburat. Louis rememor cele c!teva ocazii n care fusese $ipnotizat de un terapeut. &e fiecare dat se simise ca la teatru. 5zolat ntr-o dulce absen a responsabilitii, tiuse n permanen c de fapt participa la un fel de "oc pe care-l "uca cu terapeutul. *r fi putut s se elibereze n orice moment. &ar, din motive nelmurite, nu ncercase acest lucru niciodat. &intr-o dat, privirea (eelei deveni clar. (!nra i scutur capul, se ntoarse i-i observ. 7 Louis9 -um am a"uns aici, 7 -a de obicei. 7 *"ut-m s cobor9 ntinse braele spre el, aidoma unui copil urcat pe un zid. Brbatul o apuc de talie i o slt de pe scuter. *tingerea ei i provoc un fior pe ira spinrii i o senzaie de cldur n ple'ul solar. i ls m!inile acolo unde se aflau. 7 >ltimul lucru de care-mi amintesc este c ne aflam la o nlime de peste un 0ilometru, murmur fata. 7 &e acum ncolo, s-i fereti privirea de orizont. 7 -e-am fcut, am adormit la volan, - r!se i-i scutur capul astfel nc!t prul i deveni un nor mare i negru -... i voi v-ai alarmat cu toii9 mi pare ru9 >nde-i 5nterlocutorul, 7 @!neaz un iepure, rspunse Louis. 8ei, de ce s nu ne dezmorim i noi un pic, dac avem ocazia, 7 -e-ai zice de o mic plimbare prin pdure, 7 + idee e'celent9 Brbatul surprinse privirea fetei i vzu c fiecare g$icise g!ndurile celuilalt. -otrobi n compartimentul de baga"e al scuterului i scoase o ptur. 7 6ata9 7 . uluii9 zise 1essus. 1ici o alt specie raional nu copuleaz at!t de des ca voi. &ucei-v9 *vei gri" unde v aezai. *mintii-v c pot e'ista i forme de via nefamiliare... 7 =tiai c, odinioar, !ol era identic cu neprote"at, spuse Louis. *vea impresia c, odat cu $ainele, renuna i la siguran. Lumea 5nelar dispunea de o biosfer funcional, matur, plin de g!ngnii i bacterii sau alte c$estii cu dini, create anume pentru a consuma o $ran protoplasmatic. 7 1u, i rspunse (eela. 2ata se aezase goal pe ptur i-i ntindea braele ctre soarele de amiaz. 7 ...3 aa de bine9 =tii c niciodat nu te-am vzut dezbrcat la lumina zilei, 7 =i eu la fel. * putea aduga c ari nedrept de bine n postura asta. 8ai s-i art ceva... i nl o m!n ctre pieptul su lipsit de pr. 7 ...La naiba... 7 1u vd nimic. 7 * disprut. Nsta-i necazul cu acceleratoarele metabolice. 1u las urme. -icatricele dispar, i dup o vreme... Brbatul tras o linie de-a curmeziul pieptului, dar sub degetul su nu rmase nimic. 7 >n atingtor de pe 6ummidg4 a smuls o f!ie din mine, de la umr p!n la buric, lat de vreo zece centimetri i ad!nc de vreo doi. .icarea urmtoare m-ar fi despicat n dou. &in fericire, s-a $otr!t s ng$it mai nt!i prima mbuctur. (rebuie s fi fost ceva teribil de otrvitor, pentru c s-a fcut g$em, cuprins de spasme, i a murit. *cum n-a mai rmas nimic, nici mcar o urm. 7 Bietul Louis9 &ar nici eu n-am urme. 7 entru c eti o anomalie statistic, la care se adaug i faptul c ai numai douzeci de ani. 7 +$9 7 .mm... 3ti neted9 7 .ai ai i alte urme, 7 + dat am fcut o manevr greit cu un fascicul pentru minerit... i g$id m!na spre zona respectiv... *poi, Louis se rsuci pe spate i (eela l nclec. /e privir unul pe altul pre de o clip nesf!rit, strlucitoare, de nesuportat, nainte de a ncepe s se mite. rivit prin incandescena unui orgasm pe cale de a se instala, o femeie pare s c!tige aureola unui nger... -eva de mrimea unui iepure iei dintre copaci, trecu peste pieptul lui Louis i dispru n desi. + clip mai t!rziu, ?zinul intr i el n c!mpul vizual. 7 /cuzai-m9 strig felina i fugi, adulmec!nd urma proaspt. -!nd se rentoarser la scutere, observar c blana din "urul gurii ?zinului era roie. 7 entru prima dat n viaa mea, anun el cu e'trem satisfacie, am v!nat pentru a-mi asigura $rana, fr a folosi alte arme dec!t colii i g$earele. >rm ns sfatul lui 1essus i ng$ii o pilul antialergic cu spectru larg. 7 3 timpul s discutm despre btinai, anun 1essus. (eela fu uimit. 7 Btinai, Louis i e'plic situaia n c!teva cuvinte: 7 &ar de ce am fugit, se mir fata. -um puteau s ne fac vreun ru, -$iar erau oameni, 7 1u-mi dau seama cum s-ar fi comportat. +ricum, dac erau oameni, nu-mi e'plic cum au a"uns at!t de departe de spaiul uman... 7 1u poate e'ista nici cea mai mic ndoial, interveni ?zinul. ncrede-te n simurile tale, Louis. /-ar putea s gsim rasa lor diferit de a ta sau de a (eelei. &ar sunt oameni. 7 -e te face s fii at!t de sigur, 7 l-am mirosit, Louis. .irosul a a"uns p!n la mine n momentul n care am deconectat pliurile fonice. n deprtare, risipii n grupuri, un numr mare de indivizi umani. ncrede-te n nasul meu, Louis9 m!nteanul accept argumentul. 1asul unui ?zinti era nasul unei adevrate fiare carnivore.
56
7 3voluie paralel, suger el. 7 rostii9 rspunse 1essus. 7 *i dreptate9 2orma uman era potrivit pentru un creator de unelte, dar nu mai mult dec!t alte configuraii posibile. )aiunea putea lua natere n tot felul de corpuri. 7 1e pierdem vremea, spuse 5nterlocutorul. n momentul de fa, important nu este cum au a"uns oamenii aici, ci cum vom stabili contactul cu ei. entru noi fiecare contact va fi primul. *vea dreptate, i ddu seama Louis. /cuterele se micau mai rapid dec!t oricare din sistemele de transmitere a informaiilor pe care btinaii preau a le avea. &ar dac ar fi dispus de modaliti de semnalizare... 7 (rebuie s aflm c!teva date despre comportarea oamenilor n stare de slbticie, continu ?zinul. Louis, (eela, 7 =tiu puin antropologie, rspunse brbatul. 7 *tunci, c!nd vom efectua contactul, tu vei vorbi n numele nostru. / sperm c pilotul automat al navei va face o traducere adecvat. @om lua legtura cu primii oameni pe care-i vom nt!lni. &e ndat ce se ridicar n aer, pdurea fcu loc unei table de a$ de c!mpuri cultivate. -!teva secunde mai t!rziu, (eela zri oraul. /emna izbitor cu oraele de pe m!nt din secolele precedente. 3'istau multe cldiri nalte de c!teva eta"e, str!nse una l!ng cealalt, form!nd o mas continu. -!teva turnuri nalte i zvelte se ridicau deasupra acestei mase, legate laolalt prin coridoare de acces auto: cu siguran, nu era o caracteristic a oraelor de pe m!nt. -ivilizaia terestr a acelei perioade prefera s utilizeze elicopterele. 7 -utrile noastre se vor opri, poate, aici, suger ?zinul optimist. 7 un pariu c e prsit, replic Louis. m!nteanul dduse acest rspuns ntr-o doar, dar se dovedi c avea dreptate. 5ar acest lucru deveni evident abia n momentul n care a"unser deasupra oraului. n zilele sale de glorie, oraul trebuie s fi fost teribil de frumos. *vusese o caracteristic pentru care ar fi fost invidiat de orice alt aglomerare urban din spaiul cunoscut: cele mai multe cldiri plutiser pur i simplu n aer, fiind legate de sol i de celelalte cldiri prin rampe i turnuri elevatoare. 3liberate de constr!ngerile gravitaiei, de restriciile verticale i orizontale, aceste superbe castele plutitoare se dezvoltaser n toate formele i dimensiunile posibile. *cum, cele patru aeroscutere zburau peste nite ruine. 2iecare cldire plutitoare le zdrobise n cdere pe cele de dedesubt, astfel nc!t ntregul ora devenise o mare de moloz, cioburi de sticl, oel contorsionat, rampe ndoite i turnuri elevatoare intind ctre nicieri. (oate acestea l determinar pe Louis s-i pun ntrebri n legtur cu firea btinailor. 5nginerii umani nu construiau castele plutitoare, erau prea obsedai de conceptul de siguran. 7 resupun c toate au czut odat, zise 1essus. 1u vd nici un indiciu din care s reias c s-ar fi ncercat repararea lor. 2r ndoial c a fost o avarie a alimentrii cu energie. 5nterlocutorule, cei din neamul ?zinti ar face nite construcii at!t de nebuneti, 7 1oi nu ne dm n v!nt dup nlimi. oate oamenii, dac n-ar ine at!t la vieile lor9 7 *cceleratoare metabolice9 e'clam Louis. Nsta e rspunsul. 1-au avut acceleratoare metabolice. 7 &a, asta i-ar fi putut face mai incontieni, diminu!ndu-le tendina de a-i prote"a viaa, specul puarul. are a fi ru prevestitor, nu, &ac ei i preuiesc prea puin propriile viei, se vor g!ndi i mai puin la ale noastre. 7 1u cobi9 7 + s aflm c!t de cur!nd. ?zinule, vezi acea cldire izolat, nalt, de culoare be" i cu ferestrele sparte..., + depiser c$iar n momentul c!nd 1essus vorbea. Louis, care era de r!nd la pilota", fcu un ocol pentru a o privi cu mai mult atenie. 7 *m avut dreptate. @ezi, 5nterlocutorule, 3 fum... -ldirea n cauz era un pilon rsucit i sculptat n mod artistic, nalt de vreo douzeci de eta"e. &in ferestrele sale rmseser doar nite r!nduri de ovaluri negre. .a"oritatea ferestrelor de la parter erau acoperite, dar prin cele c!teva lsate desc$ise v!ntul scotea afar fuioare subiri de fum cenuiu. (urnul era intercalat ntre alte cldiri de unu i dou eta"e. >nele dintre acestea fuseser fcute praf de un soi de cilindru, care probabil czuse din cer. 3l avusese noroc, pentru c epava se dezagregase pe traseu. n spatele turnului se afla marginea oraului presrat numai cu dreptung$iuri de terenuri cultivate. /iluete umanoide alergau dinspre aceste c!mpuri, n timp ce aeroscuterele aterizau. -ldirile, care pruser ntregi din aer, se dovedeau a fi ntr-o stare evident de ruin, privite de la nivelul acoperiurilor. 1imic nu scpase neatins. ana de energie i dezastrele ce urmaser se petrecuser probabil acum sute de ani. *poi, la toate acestea se adugaser vandalismul, ploaia, coroziunea provocat de microorganisme, o'idarea metalelor i nc ceva. -eva care n preistoria m!ntului lsase n urm orae ngropate prin care s poat scotoci ar$eologii de mai t!rziu. Btinaii nu-i restauraser oraul dup dezastru, dar nici nu-l prsiser. -ontinuaser s locuiasc printre ruinele sale. =i gunoaiele traiului lor se acumulaser alturi de ei. #unoaie. -utii goale. raf adus de v!nt. )esturi de m!ncare, oase i materiale aduc!nd vag cu frunzele de morcovi i tiuleii de porumb. >nelte stricate. 6unoiul se acumuleaz atunci c!nd oamenii sunt prea lenei sau prea angrenai n munc, pentru a-i mai face timp s-l ndeprteze. /e adun peste cel vec$i, se taseaz sub propria greutate sau sub cea a pailor, an de an, generaie dup generaie. 5ntrarea originar era de"a ngropat. 1ivelul solului a"unsese de"a peste aceast nlime. n timp ce aeroscuterele aterizau pe o suprafa de gunoi puternic compactat, care se ridica la trei metri deasupra unei foste parcri pentru ve$icule mari cu deplasare pe sol, cinci umanoizi i fcur apariia cu solemnitate, ieind printr-o fereastr a primului eta". 3ra o fereastr dubl, suficient de larg pentru a permite trecerea unei asemenea procesiuni. ervazul i tocul erau decorate cu treizeci sau patruzeci de este cu aspect uman, dar Louis nu putu descoperi vreun modei n aran"area lor. -ei cinci se ndreptar spre scutere. *"uni n apropiere, ezitar, incapabili s decid cine anume se cuvenea s vorbeasc. =i ei aveau aspect uman, dar asemnarea nu era foarte evident. n mod clar, nu aparineau vreunei rase umane cunoscute. -u toii erau mai mici de statur dec!t Louis Wu cu cel puin cincisprezece centimetri. n poriunile n care nu era acoperit, tenul era foarte desc$is, de un alb aproape cadaveric, contrast!nd cu rozul nordic al (eelei sau cu galben-maroniul lui Louis. 2pturile aveau torsuri scurte i picioare lungi# mergeau cu ambele brae ndoite n mod identic, iar degetele lor erau e'traordinar de lungi i de delicate, astfel nc!t oricare dintre ei ar fi putut practica fr probleme c$irurgia, n zilele c!nd oamenii mai fceau intervenii c$irurgicale. rul lor era i mai fascinant dec!t m!inile. (oi cei cinci demnitari aveau plete i brbi de un blond-cenuiu, pe care le
57
purtau pieptnate, dar netunse, iar brbile le acopereau feele n ntregime, ls!nd liber doar zona din dreptul oc$ilor. n plus, artau cu toii identic. 7 /unt aa de proi9 opti (eela. 7 )m!nei la bordul ve$iculelor, ordon ?zinul cu voce sczut. *teptai s a"ung l!ng noi. *bia dup aceea cobor!i. resupun c avei asupra voastr discurile de comunicaie9 Louis i-l prinse pe al su la nc$eietura m!inii st!ngi. &iscurile erau n legtur cu pilotul automat al Mincinosului. n consecin, era de presupus c acesta avea s fie n stare s traduc orice nou limba". &in pcate, nu e'ista vreo metod de a testa ntregul sistem dec!t n mod direct. =i mai erau i craniile alea... =i ali btinai ncepuser s umple fosta parcare. -ei mai muli se opreau la distan, evit!nd s se apropie de locul unde urma s se produc virtuala confruntare, form!nd un cerc apro'imativ n "urul lor. + mulime normal ar fi uotit, ar fi sc$imbat preri sau ar fi fcut speculaii. -ea de fa era neobinuit de tcut. robabil c prezena spectatorilor i forase pe cei cinci demnitari s se decid, pentru c ncepur s se apropie de Louis Wu. =i totui... nu artau c$iar la fel. *veau nlimi diferite. n general, toi erau subirei, dar unul dintre ei arta aproape ca un sc$elet, n vreme ce altul era aproape musculos. atru purtau nite robe fr form i aproape fr culoare, pe c!nd al cincilea purta un vem!nt de aceeai form Atiat dintr-o ptur asemntoare,B, dar av!nd o nuan roz splcit. -el care lu cuv!ntul era cel mai slab. e antebraul su era tatuat o pasre albastr. Louis i rspunse. -el tatuat inu o scurt cuv!ntare. 3ra o ans nesperat, cci pilotul automat avea nevoie de multe date i timp p!n s poat ncepe traducerea. Louis i rspunse din nou. (atuatul continu. -eilali patru nsoitori ai si i pstrar atitudinea linitit i demn. +ric!t prea de incredibil, n acelai fel proceda i restul mulimii. Brusc, discurile ncepur s debiteze cuvinte i fraze... .ai t!rziu, pm!nteanul avea s se g!ndeasc la faptul c linitea ar fi trebuit s-l avertizeze. 2usese nelat de poziia lor. .ulimea era aezat ntr-un mare arc de cerc, cei patru se aflau n centru, aezai n linie, iar cel tatuat pe bra vorbea, vorbea... 7 1oi i spunem muntelui umnul-lui-&umnezeu, spuse acesta art!nd spre tribord. &e ce, &e ce nu, 5nginerule, dac-i face plcere, robabil c se referea la muntele uria, cel pe care-l lsaser n urm i care acum era ascuns n totalitate de distan i de cea. Louis asculta i ncerca s rein toate amnuntele. (reptat, n mintea lui se nc$ega o imagine, aceea a unei mici aezri agricole ntemeiate pe ruinele a ceea ce fusese odat un ora grandios... 7... ntr-adevr, %ignamuclic0cli0 nu mai este at!t de mre pe c!t a fost, dar, cu toate acestea, adposturile sale sunt superioare celor pe care ni le-am fi putut n"g$eba singuri. -$iar i acolo unde un acoperi este desc$is ctre cer, eta"ele de "os rm!n uscate c!nd plou. -ldirile pstreaz cu uurin cldura. e vreme de rzboi sunt uor de aprat i greu de incendiat. 5at de ce, 5nginerule, dimineaa mergem s ne lucrm c!mpurile i noaptea ne rentoarcem la aezrile noastre, la marginea oraului. &e ce ne-am c$inui s ne facem alte case, c!nd cele vec$i ne mai pot fi de folos, &oi strini nspim!nttori, av!nd alturi doi aproape-oameni, dar fr brbi i neobinuit de nali, clrind cele patru psri metalice lipsite de aripi, sco!nd pe gur vorbe fr sens n contrast cu sunetele coerente ce rsunau din discurile de metal... 1u ar fi fost de mirare ca btinaii s-i fi luat drept constructorii Lumii 5nelare. Louis nu spuse nimic care s le contrazic aceast prere. &ac ar fi vrut s le dea o e'plicaie n privina originii lor, ar fi trebuit s piard zile n ir# n plus, ei se aflau acolo pentru a se informa, nu pentru a-i nva pe alii. 7 ...*cest turn, 5nginerule, este sediul guvernului nostru. *ici domnim peste mai mult de o mie de oameni. *m fi putut noi nla un palat mai potrivit dec!t acesta, *m blocat eta"ele superioare, astfel nc!t cele pe care le folosim s rein mai bine cldura. +dat l-am aprat arunc!nd cu deeuri de la eta"ele superioare. mi amintesc c atunci cea mai mare problem a noastr a fost frica de nlimi... -u toate acestea, t!n"im dup zilele de odinioar, c!nd oraul nostru avea o mie de mii de locuitori, iar cldirile pluteau n aer. /perm din inim c vei face n aa fel nc!t s ne redai acele zile. /e zice c n acele zile minunate, nsi aceast lume ar fi fost creat. oate vei avea bunvoina s ne spunei dac aa este. 7 3ste adevrat, ncuviin Louis. 7 =i se vor mai ntoarce acele zile, Louis se strdui s dea un rspuns c!t mai evaziv. /imi sau g$ici dezamgirea celuilalt. -itirea feei prosului nu era o treab lesne de fcut. 6estica reprezint un soi de cod universal, dei gesturile interlocutorului su nu aparineau vreunei culturi terestre. rul platinat i buclat cu gri" i ascundea ntreaga fa, cu e'cepia oc$ilor de un maroniu splcit -singurii care mai pstrau un dram de e'presivitate. @ocea individului suna aproape ca o incantaie, ca o recitare. ilotul automat traducea cuvintele lui Louis ntr-o litanie similar i transpunea cuvintele celuilalt ntr-un limba" conversaional. Brbatul putea auzi celelalte discuri translatoare uier!nd delicat n limba"ul puarilor sau articul!nd gutural n 6raiul 8ero. Louis ncepu s pun i el ntrebri... 7 1u, 5nginerule, nu suntem un popor setos de s!nge. 1e rzboim rar. (estele, (e mpiedici de ele ori de c!te ori intri n %ignamuclic0cli0. /e zice c zac acolo nc de la prbuirea oraului. 1oi le folosim pentru aspectul lor decorativ i pentru rolul lor simbolic. @orbitorul i ridic solemn m!na, in!nd dosul palmei ntors ctre Louis, i-i arat tatua"ul. (oi cei prezeni scoaser un singur strigt: 7 ...9 -uv!ntul nu putu fi tradus. 3ra prima dat c!nd altcineva, n afar de vorbitor, mai scosese un cuv!nt. Louis simi c ratase ceva esenial. &in pcate, nu avea timp s-i bat capul cu asta. 7 *rat-ne o minune9 zise vorbitorul. 1u punem la ndoial puterea voastr, dar s-ar putea s nu mai trecei alt dat prin aceste locuri. *m avea astfel ceva de povestit copiilor notri. Louis c!ntri alternativele. %buraser de"a aidoma psrilor, deci aa ceva nu i-ar mai fi impresionat a doua oar. / le fi oferit oare mana din fantele buctriilor automate, &ar c$iar i pe m!nt, oamenii priveau diferit aceeai m!ncare. &iferena dintre $ran i gunoi era de cele mai multe ori doar de natur cultural. >nii m!ncau lcuste cu miere, alii erpi fieri# br!nza agreat de unii era pentru alii lapte stricat. .ai bine s nu rite. &ar laserul, n vreme ce Louis ncepu s cotrobie n compartimentul de baga"e al scuterului su, umbra unui ptrat ncepu s ng$it discul soarelui. ntunericul avea s-i fac demonstraia i mai impresionant.
58
)egl!nd ec$ipamentul pentru desc$idere ma'im i putere minim, ntoarse fasciculul nt!i ctre vorbitor, apoi ctre cei patru colegi ai si i, n cele din urm, ctre siluetele din mulime. &ac demonstraia i impresionase, ascunser foarte bine acest lucru. &isimul!ndu-i dezamgirea, Louis oc$i ctre acoperi i micor fasciculul. 2igurina intit se desprinse i czu. /emna cu un cap suprarealist, stilizat, de balaur. Brbatul mic un pic degetul i capul de balaur deveni alb-glbui. .ic nc puin inde'ul i fasciculul se subie p!n la dimensiunea unui fir de lumin verde. n capul de balaur apru o gaur fierbinte. Louis atept aplauzele. 7 Luptai cu lumin9 zise individul cu braul tatuat. -u siguran, tii c aa ceva este interzis9 7 ...9 strig mulimea, dup care se aternu o linite morm!ntal. 7 1u tiam asta, i rspunse Louis. 1e cerem scuze9 7 1u tiai, -um este posibil, 1u voi ai ridicat *rcada, ca semn al nelegerii cu +mul, 7 -are arcad, 2aa celuilalt era ascuns, dar uluiala sa, evident. 7 *rcada de deasupra Lumii, o, -onstructorule9 *bia atunci Louis nelese i izbucni n $o$ote de r!s. 2ptura proas l pocni cu st!ngcie n nas. Lovitura fusese uoar Adeoarece individul era pirpiriu i avea brae fragileB, dar dureroas. Louis nu era obinuit cu durerea. .a"oritatea oamenilor din vremea sa nu simeau pe parcursul vieii lor vreo durere mai puternic dec!t cea pricinuit de un deget zdrelit. *nestezicele erau mult prea rsp!ndite, asistena medical e'traordinar de accesibil. n cazul unui sc$ior, de pild, durerea piciorului rupt dura de obicei c!teva secunde, nu minute, iar amintirile erau deseori suprimate ca traume intolerabile. -unoaterea unor arte mariale precum 0arate, "udo, "iu"itsu sau bo' fusese declarat ilegal cu mult nainte de naterea sa. Louis Wu era mai degrab un rzboinic derizoriu, ce putea nfrunta moartea, dar nu i durerea. Lovitura duru. Louis ip i scp laserul. .ulimea naint. &ou sute de oameni proi nfuriai se transformar ntr-o mie de demoni. Lucrurile nu mai erau la fel de amuzante ca n urm cu c!teva minute. @orbitorul slab ca trestia i ncolcise ambele brae n "urul corpului su, fi'!ndu-l cu fora unui isteric. Louis, ntr-o stare la fel de isteric, se eliber cu o lovitur disperat. ntr-o clip se sui pe scuterul su pregtindu-se s acioneze comenzile de decolare, c!nd raiunea preval. -elelalte scutere erau pilotate de la al su. &ac decola, decolau i ele, cu sau fr pasageri. Brbatul privi n "urul su. (eela BroHn se afla de"a n aer. +bserva de sus lupta, cu spr!ncenele ridicate, semn c era e'trem de preocupat. (otui, se prea c nu-i venea n minte s le sar n a"utor. ?zinul, n sc$imb, era prad unei agitaii ma'ime. &e"a dobor!se vreo ase adversari. -$iar n timp ce Louis l privea, ?zinul i roti laserul i retez easta unui inamic. *li btinai nvlir asupra sa, descriind un cerc apro'imativ. .!ini cu degete lungi ncercar s-l mping pe pm!ntean din a. 3rau pe cale s reueasc, dei Louis se inea str!ns cu m!inile i genunc$ii. ntr-un t!rziu, se g!ndi s activeze pliul fonic. 5ndivizii urlar, n timp ce erau aruncai la pm!nt. -ineva mai rmsese agat de spatele lui. Louis l mpinse, l ls s cad, deconect i reconect pliul fonic pentru a-l ndeprta, apoi scrut fosta parcare, n cutarea lui 1essus. *cesta ncerca s a"ung la scuterul su. /e prea c btinailor le era team de forma sa, deoarece ncercau doar s-i bloc$eze drumul# totui, unul dintre ei se apropia narmat cu o rang metalic smuls din vreo mainrie vec$e. e c!nd Louis tocmai l localiza, omul roti ranga asupra capetelor puarului. 1essus se aplec, se roti pe picioarele din fa i se ntoarse cu spatele spre pericol, dar ndeprt!ndu-se n acest fel de scuter. )efle'ele sale aveau s-i aduc moartea, dac 5nterlocutorul sau Louis nu reueau s-l a"ute n vreun fel. m!nteanul desc$ise gura, pentru a-l avertiza, dar puarul i terminase de"a micarea. Louis i nc$ise gura. puarul se ndrept spre scuter, fr a mai fi mpiedicat de nimeni. -opita sa din spate lsa amprente s!nger!nde prin praful bttorit. -ercul de admiratori ai ?zinului se inea n afara razei sale de aciune. 5nterlocutorul scuip la picioarele lor- un gest specific uman, nu ?zinti - se rsuci i se urc pe scuter. Laserul su era ns!ngerat p!n la m!ner. Btinaul care ncercase s-l opreasc pe 1essus zcea n acelai loc n care czuse. /!ngele se revrsa n valuri din trupul su. -eilali se nlaser de"a n aer. Louis porni dup ei. &e departe observ care era intenia ?zinului i strig dup el: 7 +prete-te9 1u e nevoie de aa ceva9 5nterlocutorul pusese m!na pe ec$ipamentul modificat de e'cavat. 7 1u crezi c totui ar fi necesar, m!r!i el, dar i opri micarea m!inii. 7 1-o face9 l rug Louis. *r fi o crim. -um ne mai pot ataca acum, *runc!nd cu pietre, 7 ot s foloseasc laserul tu. 7 5mposibil9 3'ist un tabu. 7 *a spunea cel cu care ai discutat. l crezi, 7 .da. ?zinul i puse deoparte arma Aspre uurarea lui Louis, care se ateptase s nimiceasc ntregul oraB. 7 -um crezi c-a luat natere o asemenea interdicie, ntreb el. * avut loc un rzboi n cursul cruia s-au utilizat arme energetice, 7 /au poate c a e'istat un bandit narmat cu ultimul tun laser de pe Lumea 5nelar... r!n"i m!nteanul. cat c n-avem pe cine ntreba. 7 i s!ngereaz nasul9 i atrase atenia 5nterlocutorul. *cum c avea timp s se g!ndeasc la el, l simi puls!nd dureros. Louis i trecu scuterul sub comanda ?zinului i se apuc s-i acorde ngri"irile medicale necesare. &edesubt, o mulime a!at i dezorganizat se ndrepta ctre periferiile oraului %ignamuclic0cli0.
59
CAPITOLUL 13 0o eala stelar' 7 *r fi trebuit s ngenunc$eze9 se pl!nse Louis. *sta m-a nelat. =i translatorul i tot ddea nainte cu ;constructor<, c!nd ar fi trebuit s zic ;zeu<. 7 %eu, 7 *u fcut zei din 5nginerii Lumii 5nelare. *r fi trebuit s remarc linitea. La naiba, n afar de preot, nimeni nu scotea un sunet9 -u toii se purtau de parc ar fi ascultat o vec$e litanie. 3u, n sc$imb, ddeam ntruna rspunsuri greite9 7 + religie ciudat9 1-ar fi trebuit s r!zi9 l do"eni imaginea ngri"orat a (eelei, de pe pupitrul de intercomunicaii. 1imeni nu r!de ntr-o biseric, nici mcar turitii. %burau sub o felie micorat a unui soare de amiaz. Lumea 5nelar se arcuia asupra ei nsei, n benzi albastre, devenind cu fiecare minut din ce n ce mai strlucitoare. 7 *tunci mi s-a prut carag$ios, rspunse Louis. nc mi se mai pare i acum. ur i simplu au uitat c triesc pe un 5nel. 3i cred c este o arcad. >n scr!net penetr pliul fonic, cpt!nd pre de o clip tria unui uragan, pentru a disprea apoi brusc. &episer viteza sunetului. %ignamuclic0cli0 se micora n urma lor. +raul nu avea s se rzbune niciodat pe demoni. robabil c nu aveau s-i mai vad niciodat. 7 *rat ca o arcad, remarc (eela. 7 -orect, ncuviin Louis. 1-ar fi trebuit s r!d. *vem totui noroc. 1e putem lsa greelile n urm. (ot ce ne rm!ne de fcut, de fiecare dat, este s decolm. 1imic nu ne va putea a"unge din urm. 7 >nele greeli trebuie s le purtm cu noi, remarc 5nterlocutorul. 7 .i se pare ciudat c tocmai tu spui asta, ripost Louis frec!ndu-i absent nasul, care devenise la fel de insensibil ca o bucat de lemn. A*cesta avea s se vindece nainte ca anestezicele s-i piard efectul.B &eodat i aminti ceva. 7 1essus, 7 -e e, Louis, 7 *m neles ceva adineauri. retindeai c eti nebun din cauz c dai dovad de cura". -orect, 7 -!t tact ai, Louis9 &elicateea limba"ului tu... 7 2ii serios9 (u i toi ceilali puari ai fcut aceeai presupunere greit. >n puar se ntoarce ntotdeauna cu spatele pentru a fugi de pericol, corect, 7 -orect. 7 6reit9 >n puar se ntoarce ntotdeauna instinctiv cu spatele la pericol, cu scopul de a-i elibera astfel piciorul din spate pentru a aciona. -opita aia e o arm mortal, 1essus9 rintr-o singur micare, puarul se ntorcea pe picioarele din fa i lovea n afar cu piciorul din spate. -apetele i erau rsucite spre spate i mult deprtate, i aminti Louis, pentru a triangula inta. 1essus lovise cu precizie inima omului, trec!nd prin splina fcut ndri. 7 1u puteam fugi9 rspunse puarul. *r fi nsemnat s-mi abandonez ve$iculul, i abia atunci m-a fi aflat cu adevrat n prime"die. 7 &ar nu ai stat s raionezi, l contrazise Louis. * fost ceva instinctiv. n mod automat, te ntorci cu spatele la inamic. (e ntorci i loveti. >n puar sntos la minte se rsucete pentru a lupta, nu pentru a fugi. 1u eti nebun9 7 6reeti9 -ei mai muli puari fug de pericol. 7 &ar... 7 -ei ce formeaz ma"oritatea sunt ntotdeauna ntregi la minte, Louis9 *nimalul de turm9 m!nteanul se ls pguba. i ridic oc$ii, la timp pentru a vedea dispr!nd ultima fr!m de soare. >nele greeli trebuie s le purtm cu noi... ?zinul se g!ndise, cu siguran, la ceva anume atunci c!nd spusese fraza asta. +are la ce, -tre zenit se distingea un inel format din dreptung$iuri ntunecate. -el care acoperea acum soarele era ncadrat de o aur strlucitoare. Lumea 5nelar forma un arc parabolic deasupra lor, un sc$elet pe fundalul cerului presrat cu stele. rivind ntregul peisa", rm!neai cu impresia c un copil prea mic se "ucase cu un set de mac$ete fr s tie prea bine ce face. La plecarea din %ignamuclic0cli0 pilotase 1essus. .ai t!rziu venise r!ndul ?zinului. %buraser toat noaptea. *cum, o dung luminoas ivit de-a lungul muc$iei ptratului de umbr arta c zorile erau aproape. n decursul acestor ore, Louis gsise o cale de a vizualiza dimensiunile reale ale Lumii 5nelare. ntreaga operaie implica o proiecie .ercator a m!ntului, o $art comun, rectangular, de fapt un planiglob trasat la scara unu pe unu. + asemenea $art realizat n relief ar fi reprezentat foarte e'act m!ntul. 3i bine, patruzeci de asemenea $ri, puse una l!ng alta, abia ar fi reuit s acopere limea Lumii 5nelare. + asemenea $art dreptung$iular, cu o suprafa mai mare dec!t suprafaa sferic a m!ntului urmrea e'act topografia Lumii 5nelare, disimul!ndu-se perfect n geografia acesteia. Kin!nd cont de proporiile colosale ale Lumii 5nelare, erau posibile i alte comparaii surprinztoare. &e e'emplu, acele oceane perec$e, srate, de la e'tremitile 5nelului aveau o suprafa mai mare dec!t cea a oricrei planete din spaiul cunoscut de oameni, iar continentele acestora nu erau dec!t nite insule mai mari. &ac cineva ar fi ntins $arta ntregului m!nt pe un asemenea ocean, ar mai fi rmas spaiu suficient pe margini. $%&ar fi tre'uit s r(d), i zise Louis n sinea lui. $Mi&a luat destul de mult timp p(n s pot concepe scala acestui*** o'iect artificial* De ce ar fi tre'uit s m atept ca 'tinaii s fie mai sofistica+i,) 1essus pricepuse acest lucru mai repede. -u o noapte nainte, c!nd vzuser pentru prima oar *rcada, 1essus ipase i ncercase s se ascund. 7 +f, la naiba... +ricum, nu mai conta. .ai ales acum, c!nd toate greelile puteau fi lsate n urm cu aproape OCCC 0mLor. &up o vreme, ?zinul l strig pentru a-i preda comanda. Louis pilot flotila linitit, ls!ndu-i pe ceilali s doarm. %orile i surprinser deplas!ndu-se cu o vitez de SC 0mLsecund. Linia care desparte ziua de noapte se numete terminator. n spaiul cunoscut, ea este vizibil de pe Lun, de pe orbit, dar nu i de pe suprafaa m!ntului. e 5nel, ns, liniile drepte care despreau lumina de ntuneric erau cu toate de acest tip.
60
ornind din direcia sensului de rotaie, linia terminatoare se rostogolea peste flotila de scutere. &e la sol p!n la cer i din infinitul babordului p!n n infinitul tribordului nainta, aidoma destinului, un zid luminos uria, pe care nu-l puteai ocoli. %orile sosiser. &easupra lor strlucea nimbul luminos al soarelui, devenind cu fiecare clip mai strlucitor, pe msur ce retragerea ptratului de umbr lsa e'pus o falie tot mai mare din el. Louis contempl noaptea din st!nga, ziua din dreapta i umbra terminatorului alerg!nd pe c!mpia fr sf!rit. + diminea stranie, g!ndi turistul din el. &eparte, la tribord, acolo unde solul se presc$imba n negur, contururile clare ale unui v!rf de munte se materializau din ce n ce mai clar n lumina noii zile. 7 umnul-lui-&umnezeu, zise m!nteanul, savur!nd cuvintele pe msur ce i se rostogoleau din gur. -e nume pentru un munte9 &ar, mai ales, ce nume pentru cel mai nalt munte din lume9 +mul Louis Wu i simi corpul anc$ilozat. &ac n-avea s-i sc$imbe cur!nd poziia, nc$eieturile urmau s i se bloc$eze n poziie ez!nd i nu avea s mai fie n stare s se mai mite vreodat. .ai mult, tabletele nutritive ncepuser s aib gust de tablete. n plus, continua s-i simt nasul umflat i nici mcar cafea cald nu putea obine. n sc$imb, turistul Louis Wu, se distra regete. / lum, de pild, refle'ul de fug al puarilor. 1imeni nu bnuise vreodat c el ar putea fi totodat i unul de lupt. 1imeni, n afar de Louis Wu. /au momeala stelar. -e minciun plin de poezie9 >n ec$ipament simplu, montat n urm cu mii de ani, dup cum spusese 1essus. =i nici un puar nu se g!ndise s-l menioneze p!n ieri. &ar puarii erau at!t de lipsii de imaginaie... =tiau oare aceste stranii fiine de ce navele +utsiderilor urmau momelile stelare, *bsorbiser i aceast informaie, /au, dup ce aflaser adevrul, l uitaser consider!ndu-l nesemnificativ pentru tiina supravieuirii, 1essus i deconectase circuitul de intercomunicaie. robabil dormea. Louis i trimise un semnal, astfel nc!t la trezire puarul s vad luminia de pe propriul pupitru i s-l caute. +are el tia, .omelile stelare: fiine neraionale care b!ntuiau nucleul gala'iei. .etabolismul lor avea la baz radiaia solar, iar drept $ran foloseau rarefiatul $idrogen interstelar. /istemul lor de propulsie era un fel de p!nz fotonic, enorm i e'trem de reflectorizant, ce putea fi controlat precum o paraut. >n ciclu de depunere a oulor presupunea ieirea acestei vieuitoare stelare din zona nucleului galactic p!n n spaiul intergalactic i revenirea n zona de plecare. uiul urma s-i gseasc singur drumul ctre nucleul bogat n $idrogen, folosindu-se de v!nturile stelare. =i indiferent de zona spre care cltoreau aceste entiti, erau urmate ndeaproape de +utsideri. &e ce procedau astfel +utsiderii, -iudat ntrebare, dei poetic. &ar poate c nu era at!t de ciudat. e vremea primului rzboi +m-?zin, o vieuitoare stelar o luase la dreapta n loc s-o ia la st!nga. 1ava +utsider care o urma intersectase astfel orbita lui roc4on i +utsiderii zboviser destul timp acolo pentru a vinde un $iperpropulsor celor de pe *m 2cut-+. La fel de bine, ns, ar fi fost posibil ca nava s se rtceasc n spaiul controlat de ?zini... =i oare nu i studiau puarii pe ?zini n acelai timp, 7 La naiba9 *a-mi trebuie dac-mi las g!ndurile s $oinreasc aiurea9 *m nevoie de autocontrol9 &ar nu-i studiau, Ba bine c nu9 *a spusese i 1essus. puarii i cercetau pe ?zini, cut!nd o cale sigur de e'terminare a lor. -$iar atunci, rzboiul +m-?zin le rezolvase problema. n vreme ce armata felinelor se bulucea la frontier, o nav +utsider se aventurase n teritoriul uman i v!nduse un $iperpropulsor celor de pe *m 2cut-o. &in momentul n care navele de lupt ale oamenilor fuseser dotate cu un asemenea propulsor, ?zinii ncetaser s mai reprezinte vreun pericol, at!t pentru oameni, c!t i pentru puari. 7 1-ar fi ndrznit9 mormi Louis, ngrozit. &ac 5nterlocutorul ar afla... >n e'periment de nmulire selectiv... 1e-au folosit9 /-au folosit de noi9 7 *a este, i rspunse ?zinul. + clip, brbatul crezu c imaginaia i "oac feste. *poi vzu imaginea miniatural i transparent a acestuia pe pupitrul su. &in greeal uitase intercomunicaia desc$is. 7 La naiba9 *i auzit tot9 7 1u-i din vina mea, Louis9 *m omis s-mi deconectez intercomunicaia. 2aptul era consumat. Louis i reaminti r!n"etul ?zinului dup ce 1essus terminase descrierea momelii stelare. i mai aduse aminte c urec$ile sale aparineau unui carnivor de prad, iar r!n"etul reprezenta un refle' menit s-i dezgoleasc colii, n vederea luptei. 7 *i zis ceva de nmulire selectiv, l descusu ?zinul. 7 3u cred c... ncerc s-o ntoarc Louis. 7 puarii ne-au a!at speciile una mpotriva celeilalte, n vederea limitrii e'pansiunii ?zinilor. *veau la dispoziie o momeal stelar, Louis. *u folosit-o pentru a ndruma o nav +utsider n spaiul vostru, ntruc!t voiau s se asigure c victoria v va aparine... ntr-adevr, a fost un e'periment de nmulire selectiv, aa cum fi spui tu. 7 *scult, sta e un lan foarte lung de presupuneri. &ac te calmezi... 7 &ar am!ndoi am parcurs acest lan n mod independent. 7 *sta aa este. 7 1u m $otr!sem dac s abordez acest subiect cu 1essus sau s atept s ne ndeplinim principalul obiectiv, adic s prsim Lumea 5nelar. *cum, c ai a"uns i tu la aceeai concluzie, nu am de ales. 7 &ar... ncerc Louis s spun ceva, apoi i ng$ii restul cuvintelor. +ricum, sirena nu i-ar fi dat voie s continue. ?zinul semnalizase pericol. /unetul sirenei era un urlet mecanic nebun, at!t subsonic c!t i suprasonic, i e'trem de dureros. 5maginea lui 1essus apru pe pupitru. 7 -e s-a nt!mplat, strig el alarmat. 7 @-ai amestecat ntr-un rzboi lu!nd partea inamicului9 url ?zinul. *ciunea voastr este similar unei declaraii de rzboi la adresa atriar$iei9 (eela conectase intercomunicaia la timp pentru a auzi ultimele cuvinte. Louis i prinsese ns privirea i-i semnalase cltin!nd din cap: ;1u te bga9< -apetele puarului se aplecar spre spate, aidoma unor erpi, pentru a-i arta uluiala. 7 -e vrei s spui, 7 rimul rzboi cu oamenii. .omelile stelare. 8iperpropulsorul livrat de +utsideri. >n cap triung$iular dispru din imagine. Louis observ c un aeroscuter argintiu ieea din formaie i-i ddu seama c era
61
vorba de cel al lui 1essus. 1u era prea ngri"orat. -elelalte dou scutere artau ca nite musculie de argint, din cauza deprtrii. &ac lupta s-ar fi desfurat pe sol, cineva s-ar fi putut alege cu rni destul de serioase. *ici, sus, ce se putea nt!mpla, robabil c scuterul lui 1essus era mai rapid dec!t cel al ?zinului. puarul trebuie s fi avut n vedere i o asemenea posibil situaie. esemne c-i luase toate msurile de siguran. &ar puarul nu fugea. /e rotea n "urul scuterului 5nterlocutorului. 7 1u vreau s te ucid, i spunea ?zinul. &ac intenionezi s m ataci din aer, s-i aminteti c raza de aciune a taspului ar putea fi inferioar celei a laserului meu de e'cavat cu fascicul /laver. /1*)L9 >rletul de lupt al unui ?zin i ng$ea s!ngele n vine. .uc$ii lui Louis ncremeniser, ca i cum ar fi suferit un atac de tetanos. *bia dac mai era contient de micul punct argintiu care se ndeprta de scuterul 5nterlocutorului. n sc$imb, observ admiraia din oc$ii (eelei. 7 1u vreau s te omor, zise ?zinul mai calm de data asta. &ar doresc nite rspunsuri. 1essus, tim c rasa ta poate g$ida vieuitoarele stelare. 7 *a este, confirm puarul. /cuterul su se ndrepta ctre babord, cu vitez ma'im. -almul e'trateretrilor era o iluzie. 3l era e'plicabil prin faptul c Louis Wu nu putea citi c$ipurile unor rase strine de el i pentru c acestea nu puteau introduce e'presiile umane n dialectul interplanetar. 1essus alerga c!t putea de repede pentru a-i salva viaa, dei 5nterlocutorul nu-i prsise locul n formaie. 7 @reau nite rspunsuri, 1essus9 repet ?zinul. 7 *i g$icit, rspunse puarul. 5nvestigaiile noastre n scopul gsirii unor metode sigure de e'terminare a periculoaselor carnivore ?zinti ne-au artat c specia voastr avea un potenial ce ne putea fi de folos. -a atare, am luat anumite msuri pentru a g$ida evoluia voastr p!n n punctul n care s putei coe'ista n mod panic cu rase strine vou. .etodele noastre au fost indirecte i foarte sigure. 7 2oarte9 1essus, s tii c plesnesc de fericire9 7 =i eu, interveni Louis Wu. 1u ignorase faptul c ambii e'trateretri vorbeau nc interplanetar, dei ar fi putut s-i asigure intimitatea prin folosirea 6raiului 8ero. referaser, totui, s nu-i e'clud pe oameni, i pe bun dreptate, deoarece erau i ei implicai. 7 1e-ai folosit9 zise brbatul. 1e-ai manipulat la fel de mult ca i pe cei din neamul ?zinti9 7 &ar n detrimentul nostru9 obiect 5nterlocutorul. 7 + mulime de oameni au murit n rzboaiele acelea9 7 Louis, nceteaz9 se amestec i (eela n discuie. La naiba9 &ac n-ar fi fost puarii, acum am fi fost cu toii sclavi ai neamului ?zinti... 3i i-au mpiedicat s ne distrug civilizaia9 7 =i noi am avut o civilizaie9 r!n"i 5nterlocutorul. *cum, puarul se transformase n imaginea fantomatic, tcut, a unui piton cu un singur oc$i, pregtit s loveasc. .ai mult ca sigur, cealalt gur era ncletat pe acceleraia scuterului su, aflat de"a la o distan bunicic. 7 puarii ne-au manipulat, repet Louis Wu. 1e-au folosit ca pe o unealt, pentru a-i modela pe ?zini. 7 &ar a dat rezultate9 insist (eela. /unetul care se auzi aducea cu un soi de sforit, baritonal i monoton, dar nimeni nu avea nici un dubiu c era ec$ivalentul ?zinului pentru r!s. 7 * dat rezultate9 repet (eela. *cum suntei o ras panic. utei tri laolalt cu... 7 Kine-i gura, omule9 7... cu egalii votri, sf!ri ea pe un ton altruist. 1-ai mai atacat alte specii de aproape... ?zinul ridic ec$ipamentul de forare cu fascicul /laver i-l inu n faa consolei de intercomunicaii astfel nc!t (eela s-l poat vedea. 2ata se opri brusc. 7 *r fi fost posibil ca noi s fim n locul lor, relu Louis. -eilali devenir ateni. 7 *r fi fost posibil ca noi s fim n locul lor, repet el. &ac puarii ar fi vrut s diri"eze nmulirea oamenilor ntr-un anume scop... &eodat se opri, pre de c!teva clipe, apoi continu: +$, (eela... cu siguran9 puarul nu reacion n nici un fel. (!nra se mbu"or, st!n"enit de privirea fi' a brbatului. 7 -are-i problema, ntreb ea. Louis9 7 lart-m9 .i-am dat seama de un amnunt... 1essus9 @orbete-ne despre Legile 2ertilitii9 7 Louis, ai nnebunit, 7 *a$9 izbucni ?zinul. .-a fi g!ndit i eu la asta, dac a fi avut timpul necesar9 1essus, ai auzit, 7 &a, rspunse puarul. /cuterul su era acum un firicel argintiu care aluneca n continuare spre babord. *proape c nu mai putea fi sesizat, n contrast cu un alt punct nedesluit, strlucitor, mai ndeprtat de flotil dec!t ar fi fost posibil n cazul unor puncte de pe m!nt. 5maginea puarului de pe pupitrul de intercomunicaii era nesc$imbat - aceeai fa idioat din cauza craniului triung$iular turtit i a buzelor proeminente. >nul ca el nu putea arta periculos. 7 @-ai amestecat n Legile 2ertilitii de pe m!nt... relu Louis. 1 &a. 7 &e ce, 7 1e plac oamenii. *vem ncredere n ei. *m fcut afaceri profitabile cu ei. 3ste n avanta"ul nostru s-i ncura"m, deoarece ei vor atinge, cu siguran, 1orii lui .agellan naintea noastr. 7 /uperb9 *adar, suntem pe placul vostru9 7 *m cutat s v mbuntim zestrea genetic. &ar ce trsturi trebuiau ameliorate, n nici un caz inteligena. 5nteligena nu reprezint punctul vostru forte. 1ici simul de autoconservare, nici durata vieii, nici talentele voastre de lupttori... 7 *a nc!t v-ai decis s ne facei norocoi9 concluzion Louis izbucnind n r!s. (eela pricepu, n sf!rit. +c$ii i se mrir i cptar o e'presie ngrozit. ncerc s spun ceva, dar nu putu scoate dec!t un sc!ncet. 7 &esigur, rspunse 1essus. (e rog s ncetezi cu r!sul, Louis9 &ecizia a fost corect. /pecia voastr a fost incredibil de norocoas. 5storia voastr este alctuit dintr-o serie de lovituri de teatru norocoase care-i taie respiraia, de la evitarea rzboiului atomic intraspecie, poluarea propriei planete cu deeuri industriale, dezastre ecologice, cderi masive de asteroizi, variaiile capricioase ale activitii soarelui vostru p!n la e'plozia 1ucleului de care ai aflat pur i simplu nt!mpltor. *cum vrei s-mi spui ce anume i se pare at!t de amuzant, Louis continua s r!d pentru c o privea pe (eela care se fcuse roie de furie. +c$ii i se roteau de parc ar fi cutat un
62
ascunzi. 1u era plcut s afli c eti rezultatul unui e'periment genetic. 7 ... rin urmare am modificat Legile 2ertilitii. * fost surprinztor de uor. )etragerea noastr din spaiul cunoscut provocase un cra$ financiar. .anipulaiile economice i-au ruinat pe c!iva membri ai -onsiliului de *dministrare a 2ertilitii. 5-am mituit pe c!iva, i-am anta"at pe alii, amenin!ndu-i cu nc$isoarea pentru datornici, apoi am fcut public corupia ce domnea n s!nul -onsiliului, pentru a fora o sc$imbare. * fost o ntreprindere incredibil de costisitoare, dar e'trem de sigur i parial ncununat de succes. n cele din urm, am reuit s introducem Loteriile &repturilor de 1atere, n sperana c vom obine o populaie de oameni neobinuit de norocoi. 7 .onstrule9 strig (eela. .onstrule9 ?zinul i v!r la loc n $us unealta de minerit. )emarc: 7 (eela, nu ai avut nimic de obiectat atunci c!nd ai aflat c puarii au manipulat ereditatea rasei mele9 remarc el. *u sperat s produc un ?zin docil. n acest scop, ne-au ncruciat aa cum un biolog ncrucieaz oile, omor!ndu-le pe cele cu defecte, pstr!ndu-le pe celelalte. *i spus c aceast crim a fost n beneficiul speciei mele. *cum vd c te pl!ngi. &e ce, /pumeg!nd de furie, t!nra i nc$ise intercomunicaia. 7 >n ?zin docil, repet 5nterlocutorul. *i sperat s producei un ?zin docil, 1essus. &ac i imaginezi c ai reuit, vino alturi de noi9 puarul nu rspunse. >ndeva naintea micii flotile, micul punct al scuterului su devenise prea minuscul pentru a mai putea fi zrit cu oc$iul liber. 7 1u vrei s te rentorci n mi"locul nostru, -um s te pot apra atunci de pericolele acestui teritoriu necunoscut dac nu eti mpreun cu noi, &ei nu te nvinovesc. 2aci bine c te temi... - ?zinul i art g$earele ascuite i uor curbate. -... ncercarea voastr de a produce o specie de oameni norocoi a fost i ea un eec. 7 1u, rspunse 1essus prin intercomunicaie. *m produs oameni norocoi. 1-am reuit s-i contactez pentru aceast e'pediie nefericit, din cauz c erau prea norocoi... 7 @-ai "ucat de-a -reatorul cu ambele noastre specii9 / nu ncerci s te apropii de noi9 7 @om rm!ne n legtur prin intercom. 5maginea ?zinului dispru. 7 Louis, 5nterlocutorul a ntrerupt legtura cu minei se pl!nse 1essus. &ac voi avea s-i transmit ceva, va trebui s-o fac prin tine. 7 n ordine, zise pm!nteanul i ntrerupse i el legtura. *proape imediat, pe pupitrul lui se aprinse o lumini n locul n care nainte fusese imaginea capului lui 1essus. puarul dorea s vorbeasc. La naiba, n-avea dec!t s atepte9 .ai t!rziu, n cursul aceleiai zile, traversar o mare de mrimea .editeranei. Louis cobor pentru a o putea observa mai bine i vzu c celelalte scutere l urmar. 2lota se afla deci n continuare sub conducerea sa, n ciuda faptului c nimeni nu dorea s-i adreseze vreun cuv!nt. Krmul era de fapt un singur ora, a"uns n stadiul de ruin. 2c!nd abstracie de docuri, nu se deosebea prea mult de %ignamuclic0cli0. Louis nu ateriz. 1u avea ce s descopere acolo. -ur!nd dup aceea, solul ncepu s se ridice treptat, p!n c!nd urec$ile i se nfundar. eisa"ul verde fu nlocuit cu unul maroniu uscat, apoi veni r!ndul stepei, tundrei, apoi urmar 0ilometri nesf!rii de st!nc goal, apoi... &e-a lungul a mii de 0ilometri de pant muntoas, v!nturile erodaser solul i st!nca. 1u mai rmsese dec!t materialul de fundaie al 5nelului, cenuiu, translucid, $idos. Lips de ntreinere. 1ici un 5nginer n-ar fi permis una ca asta. -ivilizaia Lumii 5nelare se stinsese, deci, cu mult timp n urm. esemne c procesul ncepuse aici, cu zone sterpe pt!nd faada n locurile pe unde nu mai trecea nimeni... 8t departe, n faa flotilei, n direcia n care dispruse 1essus, se putea observa o zon e'trem de strlucitoare. La o prim apreciere, s-ar fi zis c se gsea la o distan de TC p!n la EC de mii de 0ilometri. >n punct strlucitor la fel de mare c!t *ustralia. .aterial de fundaie i mai e'pus, /uprafee imense de fundaie apr!nd sub solul odinioar fertil, sol care moare, dispr!nd atunci c!nd sistemul de r!uri i fluvii este distrus. -derea oraului %ignamuclic0cli0 i pana universal de energie trebuie s fi fost ultimele stadii al dezastrului. -!t de mult durase, %ece mii de ani, .ai mult, 7 La naiba9 murmur Louis n faa pustietii. * fi vrut s m consult cu cineva. *r fi putut fi important... (impul era perceput altfel, av!nd soarele n permanen deasupra capului. &imineaa i dup-amiaza erau identice. )ealitatea prea mai puin real. /emna, g!ndi Louis, cu fraciunea de secund n care cltoreai ntre dou cabine de transfer. *sta era. /e aflau ntre dou cabine de transfer, una la babordul Mincinosului i alta la baza %idului. 3i doar visau c zboar deasupra peisa"ului plat i cenuiu ntr-o formaie triung$iular de aeroscutere. %burau spre babord printr-un timp ncremenit. -!t trecuse de c!nd cineva i vorbise ultima oar, -u ore n urm, Louis i semnalase (eelei c dorea s-i vorbeasc. .ai t!rziu, procedase la fel i cu 5nterlocutorul. Luminiele p!lp!iser pe pupitrele lor fr a fi bgate n seam, la fel cum i el ignora lumina aprins pe pupitrul su. 7 &estul cu toate astea9 izbucni brbatul, desc$iz!nd intercomunicaia. )ecepion un val incredibil de muzic orc$estral, nainte ca puarul s-i remarce prezena. *poi... 7 (rebuie s vedem cum reunificm e'pediia fr vrsare de s!nge, i zise 1essus. *i vreo idee, Louis, 7 &a. 1u este politicos s ncepi o conversaie cu sf!ritul. 7 mi cer scuze, Louis9 .ulumesc pentru c mi-ai rspuns. -um te-ai simit, 7 /ingur i iritat, i asta numai din cauza ta. 1imeni n-a vrut s-mi vorbeasc. 7 ot s te a"ut, 7 -ine tie... *i avut vreun amestec n modificarea Legilor 2ertilitii, 7 3u am condus proiectul. 7 *sta e problema9 m!r!i pm!nteanul. 2ie ca tu s a"ungi prima victim a controlului retroactiv al naterilor9 (eela nu va mai vorbi cu mine niciodat. 7 1-ar fi trebuit s r!zi de ea9 7 mi dau seama. =tii, ns, ce m ngrozete cel mai mult n toat povestea asta, 1u arogana voastr nenorocit, ci faptul c putei lua nite decizii de o asemenea amploare, pentru ca mai t!rziu s facei ceva at!t de stupid ca... ca... 7 (eela BroHn ne poate auzi, 7 1u, firete c nu9 / te ia naiba, 1essus9 )ealizezi ce i-ai fcut, 7 &ac tiai c amorul ei propriu va fi at!t de atins, de ce ai desc$is discuia, Louis mormi n barb. ncercase s rezolve o problem e'traordinar de grea i-i gsise imediat soluia. 1u-i trecuse prin cap c ar fi fost mai bine ca soluia s rm!n ascuns. 1u g!ndea n felul sta. 7 (e-ai g!ndit la o cale de reunificare a e'pediiei, ntreb puarul.
63
7 &a, rspunse brbatul i deconect intercomunicaia. &e data asta voia s-l lase pe puar s transpire. /olul ncepu s coboare i i recpt culoarea verde. (recur peste o alt mare i peste delta imens a unui fluviu. &ar albia acestuia era uscat, la fel ca i delta. .odificarea curenilor de aer secase i sursa de ap. -!nd Louis cobor puin, deveni contient de faptul c toate meandrele i canalele deltei fuseser spate artificial n sol. *rtitii Lumii 5nelare nu se mulumiser s lase r!ul s-i sape singur propriile canale. =i avuseser dreptate: pe 5nel, solul nu era suficient de ad!nc i, ca atare, se vzuser nevoii s recurg la tot soiul de artificii. &ar canalele uscate erau $idoase. Louis str!nse nemulumit din buze i zbur mai departe. CAPITOLUL 14 Interlu&iu cu 2loarea/3oarelui n fa, nu prea departe, se vedeau munii. Louis pilotase toat noaptea i cea mai mare parte a dimineii. 1u tia precis c!t de mult. /oarele nemicat de amiaz reprezenta o capcan psi$ologic: n egal msur, el putea fie s dilate, fie s comprime timpul, iar brbatul nu reuea s-i dea seama care dintre cele dou posibiliti era cea real. &in punct de vedere emoional, Louis se afla n sabatical. *proape c uitase de celelalte aeroscutere. *cest zbor pe deasupra unui rm nesf!rit i mereu sc$imbat nu era prea departe de $oinreala de unu singur ntr-o nav, dincolo de stelele cunoscute. Louis Wu era singur mpreun cu >niversul, iar acesta prea un obiect de "oac. .ai era oare satisfcut de propria persoan, lat acum cea mai important ntrebare pentru el. *pariia unei fee acoperite cu blan portocalie pe pupitru i provoc un adevrat oc. 7 (rebuie s fii istovit, i spuse ?zinul. @rei s pilotez eu, 7 * prefera s aterizm. . simt anc$ilozat. 7 *terizeaz, tu eti la comand. 7 1u vreau s-mi impun compania n faa celorlali, rspunse Louis d!ndu-i imediat seama c de data aceasta era c!t se poate de sincer. )eintrase mult prea uor n starea sabatical. 7 -rezi c (eela te-ar evita, 3 posibil s ai dreptate - nici cu mine nu a luat legtura, dei am suferit aceeai dezonoare ca i ea. 7 + iei prea n tragic. 1u, ateapt, nu nc$ide9 7 @reau s fiu singur, Louis9 .!nctorul-de-frunze m-a "ignit teribil. 7 &ar asta s-a nt!mplat cu mult vreme n urm9 1u, nu nc$ide, ai mil de un biet btr!n singuri *i privit peisa"ul, 7 &a. 7 *i remarcat regiunile dezgolite, 7 &a. n anumite zone, eroziunea a ndeprtat stratul de st!nc, a"ung!nd la fundaia indestructibil a 5nelului. -u mult vreme n urm, ceva trebuie s fi perturbat ru de tot sistemul curenilor de aer. + asemenea eroziune nu poate avea loc peste noapte nici mcar aici, pe Lumea 5nelar. 7 -orect. 7 3'plic-mi, cum poate decdea o civilizaie de o asemenea mrime i for, 7 1u tiu nici eu. (rebuie s privim adevrul n fa: n-avem cum s g$icim9 1ici mcar puarii n-au atins nivelul te$nologic al locuitorilor Lumii 5nelare. -um am putea, deci, deduce ce anume i-a ntors n epoca de piatr, 7 (rebuie s nvm mai multe de la btinai, spuse ?zinul. &in c!te am aflat p!n acum, este evident c cei pe care iam nt!lnit n-ar fi capabili s mite epava Mincinosului. (rebuie s-i gsim pe cei care o pot face. 3ra ansa pe care o atepta Louis. 7 n privina asta, am unele idei, spuse el. 3ste vorba de un mod eficient de a-i contacta pe btinai, ori de c!te ori dorim... 7 -um, 7 .ai nt!i, a dori s aterizm. 7 *tunci, du-ne "os9 .unii formau o barier nalt i coluroas n calea flotilei de scutere. iscurile i trectorile lor strluceau cu o nuan pe care Louis o recunotea de acum. @!nturile le polizaser ndelung ndeprt!nd stratul de st!nc i ls!nd e'pus doar materialul de fundaie al 5nelului. Louis i conduse flotila ctre nite dealuri cu pante domoale. Kinta sa era marginea unei zone strlucitoare ce cobora din muni i disprea ntr-o pdure nesf!rit, acoperind baza dealurilor cu o ptur verde. (eela interveni pe intercomunicaie. 7 -e facei, 7 *terizez. .-a obosit zborul. 1u nc$ide, vreau s-mi cer scuze9 &ar fata nc$isese de"a. 7 .ai bine dec!t n ateptrile mele9 i zise Louis, fr tragere de inim. (otui, (eela urma s se arate mai dornic de comunicare, acum c el inteniona s-i cereasc iertarea. 7 5deea mi-a venit n urma discuiilor noastre despre ;"oaca de-a zeii<, zise Louis. &in pcate, se adresa doar ?zinului. (eela cobor!se de pe scuterul ei, i aruncase o privire fulgertoare i intrase n pdure. 5nterlocutorul aprob din capul su portocaliu neeslat. >rec$ile sale se micau precum dou evantaie c$inezeti, inute n nite m!ini nervoase. 7 e aceast lume suntem n siguran doar la modul rezonabil, c!t vreme ne aflm n aer, continu brbatul. 1u ncape ndoial c astfel ne putem deplasa oriunde dorim. robabil c am reui s atingem baza %idului fr a mai ateriza sau am putea ateriza doar acolo unde materialul de fundaie penetreaz p!n la suprafa. n zonele respective n-ar putea supravieui nici un fel de animal de prad. e de alt parte, ns, nu putem afla prea multe fr a ateriza. @rem s plecm de pe "ucria asta supradimensionat i de aceea avem nevoie de a"utorul localnicilor. /e pare c vom fi silii s purtm n c!rc Mincinosul pe nu mai puin de RCC de mii de 0m. 7 (reci la subiect, Louis9 *m nevoie de micare. 7 n momentul n care vom atinge %idul, vom dori s tim mai multe despre locuitorii Lumii 5nelare dec!t o putem face acum. 7 2r ndoial. 7 &e ce s nu ne dm drept zei, ?zinul ezit. 7 @rei s spui la modul propriu, 7 3'act. /emnm destul de bine cu 5nginerii Lumii 5nelare. 1u dispunem de puterea pe care au deinut-o ei, dar pentru
64
btinai avem destul. (u poi "uca rolul zeului... 7 .ulumesc. 7 ...iar (eela i cu mine am fi discipolii ti. 1essus ar face pe demonul prizonier. 6$earele ?zinului ieir din tecile lor. 7 &ar 1essus nu este cu noi i nu va mai fi niciodat. 7 Nsta e clenciul. n... 7 1u discut subiectul, Louis9 7 mi pare ru. @om avea nevoie de el, dac vrem ca tot mecanismul s funcioneze. 7 *tunci nu-i rm!ne dec!t s renuni la idee9 Louis nc se ndoia de semnificaia acelor g$eare. 3rau sau nu sub control contient, n orice caz, se aflau nc la vedere. &ac i-ar fi vorbit prin intercomunicaie, ?zinul l-ar fi deconectat p!n acum. &in aceast cauz insistase at!t de mult s aterizeze. 7 *dmir-i, totui, frumuseea intelectual. *i fi un mare zeu. &in punct de vedere uman, eti al naibii de impresionant cred c ar trebui s m crezi pe cuv!nt. 7 &e ce ai avea nevoie de 1essus, 7 entru taspul su, pentru recompense i pedepse. -a orice zeu, l faci bucele pe cel care se ndoiete de puterea ta i apoi mn!nci bucile. *sta e pedeapsa. entru recompense, foloseti taspul puarului. 7 1u ne putem descurca fr el, 7 &ar este o metod at!t de potrivit pentru a-i rsplti pe dreptcredincioi9 >n fic$i de plcere, direct n creier, fr efecte secundare, fr dependen... &e altfel, se zice c taspul este mai bun dec!t se'ul. 7 1u-mi plac implicaiile etice. &ei btinaii nu sunt dec!t nite biei oameni, n-a vrea s-i supun taspului. *r fi mai mulumii dac i-am ucide. n orice caz, taspul puarului are efect asupra unui ?zin, nu a unui om. 7 -red c te neli. 7 Louis, tii c taspul a fost proiectat s acioneze asupra unui creier cu structur ?zinti. + simt. n privina asta, ai dreptate: a fost o e'perien religioas, diabolic. 7 &ar nu tim dac taspul lui nu acioneaz i asupra unui om. 3u cred c da. l cunosc pe 1essus. 2ie taspul su are efect asupra tuturor, fie are dou astfel de dispozitive. 3u nu m-a afla aici dac n-ar avea asupra sa un mi"loc de a-i controla pe oameni. 7 2aci cam multe speculaii... 7 /-l c$emm i s-l ntrebm, 7 1u. 7 -e-i ru n a-l ntreba, 7 1-ar avea nici un rost. 7 *m uitat. /untei lipsii de curiozitate. -uriozitatea, proprie maimuelor, n-a fost cea mai puternic caracteristic n cazul altor specii. 7 2aci glume pe seama curiozitii mele, neleg. ncerci s m mpingi la un anumit curs al aciunilor. Louis, s-i fie clar: puarul poate s-i gseasc singur drumul spre %idul de margine. !n acolo, n-are dec!t s cltoreasc singur9 nainte ca pm!nteanul s-i poat rspunde, ?zinul se ntoarse i se ndrept spre un desi. nc$eiase discuia la fel de simplu ca i cum ar fi deconectat intercomunicaia. n sufletul (eelei BroHn ntreaga lume se prbuise. (!nra suspina de i se rupea inima, ntr-o revrsare de autocomptimire. i gsise un loc minunat pentru "elit. -uloarea predominant era verdele nc$is. @egetaia deas de deasupra capului su nu permitea trecerea direct a razelor de soare, dar stratul se rrea la nivelul solului, nlesnind mersul. entru iubitorii de natur, era un adevrat paradis. %iduri netede, verticale, de st!nc, meninute n permanen umede de o cascad, ncon"urau un mic bazin limpede i ad!nc. (eela se afla n interiorul lui. -derea de ap aproape c-i neca suspinele, dar zidurile de piatr amplificau sunetele astfel nc!t se crea impresia c ntreaga natur suspina odat cu ea. 1u simise apropierea lui Louis Wu. 3uat pe o lume strin, nici c$iar (eela BroHn nu s-ar fi ncumetat s se ndeprteze fr trusa de prim-a"utor. 3ra vorba de o cutie plat, ataat la centur, ce avea ncorporat un generator de semnal-baliz. Louis urmase acest semnal, p!n ce dduse de $ainele ei, zc!nd mpturite pe un mic platou granitic aflat la marginea bazinului. latoul era nvluit de o lumin de un verde ntunecat, stp!nit de urletul cascadei i ecoul suspinelor. (eela era aproape sub cderea de ap. robabil c era aezat, deoarece doar braele i umerii i ieeau afar din ap. *vea capul aplecat i prul negru i alunecase, acoperindu-i faa. 1-avea nici un rost s-o atepte pe ea s fac primul pas. Louis i scoase i el $ainele i le stivui alturi. )coarea din aer i provoc un frison. /e cutremur i sri n ap. 5mediat i ddu seama de greeal. n perioadele de sabatical, Louis nu avea obiceiul de a cutreiera planete asemntoare m!ntului. -ele pe care ateriza erau, n general, la fel de civilizate ca i m!ntul. Louis nu era prost. &ac i-ar fi trecut prin g!nd s se ntrebe care era temperatura apei... &ar nu-i trecuse. *pa provenea dintr-un torent ce izvora din munii acoperii de zpad. Louis ncerc s ipe din cauza frigului, dar capul i era de"a sub ap. *vu totui destul prezen de spirit s nu inspire. -apul i iei la suprafa. Louis ddu din m!ini, risipind stropi n "uru-i# avea rsuflarea ntretiat din cauza frigului i a nevoii de aer. *poi ncepu s se bucure de aceast nt!mplare. =tia cum s se poarte cu apa, dei nvase acest lucru n regiuni mai calde dec!t aceasta. )mase la suprafa, clc!nd apa. /imea pe piele curenii provenii de la cascad. (eela l vzuse, dar rmsese sub cderea de ap atept!ndu-l. Louis not ctre ea. entru a o face s-l aud ar fi trebuit s-i urle n urec$e. /cuzele i declaraiile de dragoste ar fi fost nepotrivite. &ar o putea atinge. 3a nu ncerc s se ndeprteze, dar i aplec capul i prul i ascunse din nou faa. )espingerea ei era at!t de intens nc!t devenise aproape telepatic. Louis i respect sentimentele. ncepu s noate, rela'!ndu-i muc$ii anc$ilozai. *pa trezea nluntrul lui o senzaie minunat. (otui, ntr-un t!rziu, rceala ei ncepu s-i provoace "ung$iuri i Louis a"unse la concluzia c dac mai nt!rzia, devenea un candidat la pneumonie. + atinse pe (eela i-i art malul. &e data aceasta ea ncuviin i-l urm. /e tr!ntir l!ng bazin, tremur!nd, str!ng!ndu-se
65
n brae, nfurai n nvelitoarele termocontrolate ca n nite pturi. ncet, ncet, trupurile lor ng$eate absorbeau cldura. 7 mi pare ru c am r!s9 zise Louis. 3a ddu din cap, accept!ndu-i scuzele, dar fr a-l ierta. 7 =tii, era carag$ios... continu el. puarii, laii >niversului, s aib tupeul de a-i mperec$ea pe oameni i pe ?zini ca pe nite vite9 (rebuie s fi fost contieni de riscurile pe care i le asumau. =tia c vorbete prea mult, dar trebuia s e'plice, s se "ustifice. 7 ...i uite ce au obinut cu asta9 ncercarea de a obine o ras de ?zini rezonabili nu era o idee c$iar at!t de rea. =tiu c!te ceva despre rzboaiele oamenilor cu ?zinii, tiu c n acea perioad ?zinii erau destul de fioroi. /trmoii 5nterlocutorului ar fi spulberat %ignamuclic0cli0-ul p!n la fundaia 5nelului. &ar s-i nmuleti pe oameni cut!nd s obii o ras norocoas... 7 @rei s spui c au fcut o greeal, cre!ndu-m aa cum sunt, 7 La naiba, crezi c vreau s te insult, ncerc s-i spun c a fost o idee carag$ioas. 5ar ca nite puari s-o pun n aplicare mi se prea i mai carag$ios. &e aceea am izbucnit n r!s... 7 te ateptai s c$icotesc i eu, 7 *sta ar fi fost prea de tot9 7 n ordine9 3a nu-i purta pic pentru c r!sese. &orea doar confortul, nu rzbunarea. -onfortul cldu al nvelitoarelor, confortul celor dou trupuri str!nse unul n altul. Louis ncepu s-o m!ng!ie uor pe spate, lucru care o fcu s se rela'eze puin. 7 * vrea s reunesc iar e'pediia, i spuse ncet. + simi ncord!ndu-se. 7 .../e pare c nu-i prea place ideea. 7 1u. 7 &in cauza lui 1essus, 7 l ursc9 l ursc, nelegi, l-a ncruciat pe strmoii mei ca pe... ca pe nite animale9 /e liniti ns imediat i continu: 5nterlocutorul l va face buci dac ncearc s se ntoarc, aa c nu-mi fac probleme... 7 =i dac l-a convinge pe 5nterlocutor s-i dea voie lui 1essus s revin, 7 -um ai putea face una ca asta, 7 / zicem c a reui. 7 &ar de ce, 7 1essus e nc proprietarul Marelui lem. *ceast nav reprezint singura cale de a transporta rasa uman ctre 1orii lui .agellan n mai puin de un secol. &ac prsim Lumea 5nelar fr 1essus, pierdem Marele lem. 7 -!t de ticlos eti, Louis9 7 *scult, ai spus c dac puarii nu ar fi procedat aa cu ?zinii, astzi am fi fost cu toii sclavii lor. *veai perfect dreptate. &ar dac puarii nu s-ar fi amestecat n Legile 2ertilitii, tu nici nu te-ai fi nscut9 3a redeveni rigid. 6!ndurile i se citeau pe fa. Louis continu: 7 2apta puarilor s-a petrecut cu mult vreme n urm. 1u poi uita i ierta, 7 1u9 zise ea i se ndeprt, ieind din adpostul cald i azv!rlindu-se din nou n apa ng$eat. Louis ezit un moment, apoi o urm. >n oc rece i umed... iei la suprafa... (eela i regsise locul de sub cascad. i z!mbea. -um de era n stare s treac at!t de uor de la o stare de spirit la alta, not ctre ea. 7 Nsta-i un mod nc!nttor de a-i spune unui brbat s-i in gura, r!se el. (!nra nu avusese cum s-l aud# nici c$iar el nu se putea auzi n vacarmul apei ce cdea. &ar (eela i ntoarse z!mbetul, la fel de mutete i veni l!ng el. 7 +ricum era o discuie stupid9 zise el mpciuitor. *pa era teribil de rece, iar (eela era singurul lucru cald. -ei doi ngenunc$ear mbriai pe rocile lefuite de ape. 3ra confortabil s faci dragoste. &ei se'ul n sine nu rezolva problemele, cel puin le ndeprta pentru o vreme. /e ntoarser la scutere, tremur!nd puin. Louis nu vorbea. )emarcase un lucru n privina (eelei BroHn. 1u nvase niciodat cum s resping. 1u putea zice nu, nu era capabil s rm!n pe poziie, apr!ndu-i prerile. 1u putea azv!rli reprouri cu intensitate calculat, reprouri amuzante, ironice sau afurisite, aa cum procedau celelalte femei. (eela BroHn nu fusese ndea"uns de lovit de via pentru a nva asemenea tertipuri. Louis ar fi putut s-o terorizeze p!n la Fudecata de *poi i ea n-ar fi tiut cum s-l opreasc. n sc$imb, l-ar fi putut ur pentru asta. n consecin, pstr tcerea din acest motiv, la care se mai aduga unul: nu dorea s-o rneasc. eau n tcere, in!ndu-se de m!n, m!ng!indu-se cu degetele. 7 n ordine9 zise ea dintr-o dat. &ac-l convingi pe ?zin, n-ai dec!t s-l c$emi napoi pe 1essus. 7 .ulumesc9 rosti surprins brbatul. 7 3ste doar pentru Marele lem. =i, oricum, n-ai s-o poi face. *poi, veni vremea mesei i a e'erciiilor fizice: genufle'iuni, crat n copaci... ntre timp ?zinul se rentorsese la scutere fr nici o urm de s!nge n "urul gurii. *"uns l!ng scuterul su, program distribuitorul de elemente s-i dea nu o pilul antialergic, ci o bucat cubic de carne cald. 5at ntoarcerea marelui v!ntor, g!ndi Louis, dar i inu limba n dosul dinilor. *tunci c!nd aterizaser, cerul fusese acoperit de nori. La decolare, ptura uniform, cenuie nc se mai meninea. 5mediat Louis relu argumentaia prin intercomunicaie. 7 3 o poveste mult prea vec$e9 7 + c$estiune de onoare nu este afectat de trecerea timpului, Louis, dar bineneles c tu n-ai de unde s tii asta9 &e ce a ales 1essus un ?zin s cltoreasc cu el, 7 1e-a e'plicat motivul. 7 &e ce a ales-o pe (eela BroHn, n mod sigur, -el- rea-*scuns l-a instruit pe 1essus cum s afle dac oamenii au a"uns s moteneasc norocul psi$ic sau dac ?zinii au devenit docili. .-a ales pe mine deoarece, fiind ambasadorul unei specii arogante prin definiie, sunt cel mai n msur s demonstrez docilitatea pe care au cutat-o ai lui. 7 .-am g!ndit i eu la posibilitatea asta, rspunse Louis mping!nd raionamentul i mai departe. +are 1essus nu fusese instruit s aduc vorba despre momelile stelare pentru a putea studia reaciile 5nterlocutorului, 7 1u conteaz. i spun eu c nu sunt docil9 7 -!nd o s ncetezi s mai foloseti cuv!ntul sta, * a"uns s te obsedeze... 7 Louis, de ce te-ai fcut avocatul puarului, nu-i ascunse mirarea ?zinul. &e ce i doreti compania, Bun ntrebare, g!ndi Louis. Bineneles c puarul merita s transpire puin. 5ar dac ceea ce presupunea Louis era adevrat, 1essus nu se afla n nici un pericol. 3ra doar din cauz c i plceau e'traterestrii,
66
/au era ceva mult mai profund, puarii erau diferii, iar diferena era important pentru c, n lipsa variaiei, un om de v!rsta lui Louis Wu ar fi a"uns s fie plictisit p!n i de via. *adar, pentru Louis Wu compania e'trateretrilor era o necesitate vital. /cuterele se ridicar, urm!nd panta munilor. 7 &in cauza punctelor diferite de vedere, rspunse pm!nteanul. 1e aflm ntr-un mediu strin, mai strin dec!t oricare alt lume a oamenilor sau ?zinilor. 1-ar fi e'clus s avem nevoie de toate ideile ce ne vor trece prin capete, pentru a ne da seama de ceea ce se nt!mpl. (eela aplaud n tcere. -un pledoarie9 Louis i fcu cu oc$iul. >n sc$imb de impresii pur uman, cruia 5nterlocutorul navea cum s-i priceap semnificaia. 7 1-am nevoie de puar pentru a-mi e'plica lumea ncon"urtoare, vorbi ?zinul n cele din urm. +c$ii, urec$ile i nasul mi sunt de a"uns. 7 Bine, dar ai nevoie de Marele lem. -u toii avem nevoie de te$nologiile e'istente la bordul acelei nave. 7 entru profit, 3 un motiv nedemn. 7 La naiba9 Marele lem este important at!t pentru rasa uman, c!t i pentru ?zini. 7 *stea-s tertipuri9 &ei profitul nu e numai al tu, insiti s-i vinzi onoarea pentru el... 7 +noarea mea nu e n pericol. 7 Ba eu cred c este, rspunse ?zinul i ntrerupse legtura. 7 2olositoare c$estie butonul la9 observ maliioas (eela. =tiam c aa o s se nt!mple. 7 =i eu. e barba lui 2inagle, tare greu se las convins9 &incolo de muni plutea un strat imens i compact de nori albi care deveneau cenuii pe msur ce naintau spre orizontul infinit. /cuterele preau c plutesc i ele deasupra norilor, sub un albastru cer strlucitor pe care *rcada abia dac se zrea. .unii rmseser n urm. Louis simi o und de regret g!ndindu-se la bazinul cu cascad. 1-aveau s-l mai vad niciodat. n spate scuterele provocau sia"e, trei fronturi de und n care trei bubuituri sonore loveau stratul de nori. n fa monotonia orizontului infinit era spart doar de un singur detaliu. Louis a"unse la concluzia c era vorba fie de un nou munte, fie de o furtun ce se desfura la mare deprtare. *cel ceva avea mrimea aparent a gmliei unui ac inut la distana unui bra ntins. 7 + bre n stratul de nori, Louis, ntrerupse ?zinul tcerea. n fa i n sensul de rotaie. 7 + vd. 7 +bservi lumina care vine de dedesubt, -am mult lumin reflectat de formele de relief. ntr-adevr, marginile norilor strluceau puternic. 3ra ceva necurat la mi"loc... 7 +are zburm din nou peste o zon dezgolit p!n la materialul de fundaie, *r fi cea mai mare p!n acum. 7 * vrea s arunc o privire mai de aproape. 7 &u-te9 conveni Louis. Brbatul observ cum punctul - care era 5nterlocutorul - virase brusc, n sensul de rotaie. La o vitez de O .ac$, ?zinul n-ar fi zrit dec!t pentru o clip terenul de dedesubt. *ici aprea o problem. La ce trebuia s se uite, La punctul argintiu care era scuterul ?zinului sau la mica figur felin de pe pupitru, rimul reprezenta realitatea, cealalt - doar o imagine. *m!ndou ofereau informaii, dar de tip diferit. n principiu, nici un rspuns nu era satisfctor. n practic, Louis prefer s le priveasc simultan pe am!ndou. l vzu pe ?zin trec!nd dincolo de marginea breei... 5ntercomunicaia aduse ecoul urletului su. unctul argintiu devenise instantaneu mult mai strlucitor, iar faa ?zinului era acum un glob de lumin alb. +c$ii acestuia erau nc$ii i str!ni, iar gura era larg desc$is. 5maginea se micor. ?zinul traversase brea. i acoperise faa cu un bra, n timp ce blana care-l acoperea scotea un fum negru. &incolo de punctul argintiu care era scuterul 5nterlocutorului, un cerc luminos se profila pe norii de dedesubt... ca i c!nd un spot de lumin ar fi ncercat s-l urmreasc. 7 5nterlocutorule9 strig (eela. @ezi ceva, ?zinul auzi i-i descoperi faa. Blana portocalie rmsese intact doar ntr-o band lat n "urul oc$ilor. e restul trupului devenise cenuie. ?zinul i desc$ise oc$ii, i nc$ise la loc, apoi i desc$ise din nou. 7 *m orbit, rspunse el. 7 &a, dar poi vedea9 reocupat de starea ?zinului, Louis abia dac-i ddu seama de ciudenia ntrebrii. (otui, o parte din el nregistr tonul fetei. *n'ietatea i dincolo de ea sugestia c acesta dduse un rspuns greit i c trebuia s i se acorde o a doua ans. &ar nu era timp. 7 5nterlocutorule, m auzi, l strig Louis. (rece-i scuterul sub comanda mea. (rebuie s ne gsim un adpost. ?zinul umbl la pupitrul su. 7 /-a fcut, Louis9 -e fel de adpost, @ocea i era distorsionat de durere. 7 napoi, dincolo de muni. 7 1u. *m pierde mult prea mult timp. =tiu ce anume m-a atacat. &ac am dreptate, ne vom afla n siguran at!ta timp c!t va e'ista un strat de nori sub noi. 7 /erios, 7 @a trebui s cercetezi. 7 *i nevoie de ngri"iri medicale9 7 *a este, dar mai nt!i trebuie s ne gseti un loc sigur de aterizare. (rebuie s cobor!m acolo unde norii sunt mai deni... /ub nori nu era deloc ntuneric. trundea puin lumin i o bun parte din ea era reflectat de Louis Wu care pur i simplu strlucea. &e "ur mpre"ur se vedeau ondulaiile unei c!mpii. 1u era material de fundaie, ci sol i vegetaie. Louis cobor mai "os, mi"indu-i oc$ii din cauza strlucirii. ...+ singur specie vegetal, dispus uniform pe ntreaga c!mpie, din acel loc i p!n la orizontul infinit. 2iecare plant avea o singur floare i fiecare floare se ntorcea s-l urmreasc pe Louis Wu, n timp ce ateriza. + asisten numeroas, tcut i atent. Brbatul cobor de pe scuter l!ng una dintre ele. lanta avea o tulpin noduroas i verde, msur!nd cu apro'imaie un metru i "umtate. >nica sa floare era la fel de mare c!t faa unui om. &osul acesteia era bombat, plin de striuri i tendoane, iar suprafaa interioar era neted ca o oglind concav. &in centru se nla o protuberan scurt, terminat cu un bulb verde nc$is.
67
(oate florile ncon"urtoare se ntorseser ctre el. 3ra scldat n lumin. Louis tia c ncercau s-l ucid i asta-i fcea s se simt puin nelinitit, dar stratul de nori se meninea. 7 *i avut dreptate9 i zise ?zinului prin intercomunicaie. /unt ;2loarea-/oarelui< de tip /laver. &ac n-ar fi e'istat stratul de nori, ne-am fi curat de ndat ce am fi trecut munii. 7 3 posibil s ne adpostim undeva, n afara razei lor de aciune, &e e'emplu, n vreo peter, 7 1u cred. -!mpia e prea plat. 2lorile nu pot focaliza prea precis lumina, dar e oricum destul strlucire. 7 -e naiba se nt!mpl cu voi, interveni (eela. Louis, trebuie s aterizm9 ?zinul are dureri9 7 *a e. *m dureri mari, Louis9 7 *tunci propun s riscm. @enii i voi "os. / sperm c ptura de nori nu se va destrma. 7 Bine9 rspunse imaginea tinerei. Louis pierdu aproape un minut cut!nd printre plante. 3ra aa cum presupusese. e teritoriul stp!nit de aceste flori ucigae nu e'istau ali supravieuitori. rintre tulpinile lor nu creteau alte plante mai mici. e deasupra lor nu zbura nimic i nici o g!nganie nu miuna pe solul cu aspect de cenu. e tulpinile lor nu creteau nici fungui, nici muc$i, nici ali duntori. &ac una dintre ele ar fi fost atins de vreo boal, celelalte ar fi distrus-o. 2loarea-+glind era o arm teribil. robabil c menirea ei iniial fusese de a focaliza lumina solar pe modulul fotosintetizator din centru. &ar se putea focaliza la fel de bine i pentru a distruge un ierbivor sau o insect. i ardea toi dumanii. (ot ce era viu devenea inamicul unei plante ce folosea fotosinteza, dar, totodat, i un fertilizant pentru ea. ;&ar cum a"unseser aici,< se ntreb Louis n sinea lui. -ci 2lorile-+glind nu puteau tri alturi de alte forme de via mai puin e'otice. 3rau prea puternice. n consecin, nu puteau fi originare de pe planeta de batin a ntemeietorilor Lumii 5nelare. .ai mult ca sigur, acei 5ngineri scotociser sistemele stelare apropiate cut!nd plante decorative. oate c ptrunseser suficient de ad!nc n spaiul uman, p!n dincolo de /ilvere4es. =i pesemne c a"unseser la concluzia c 2lorile-+glind erau decorative. ;&ar probabil c le-au inut sub c$eie. !n i un idiot ar fi avut at!ta minte. esemne c li s-a alocat o zon de teren ncon"urat de un cerc lat din material de fundaie. *sta ar fi trebuit s le in nuntru. 1umai c n-a fost aa. -umva, o sm!n a reuit s scape. 1u se tie p!n unde s-au putut rsp!ndi<, i zise Louis, cutremur!ndu-se. Nsta trebuie s fi fost ;punctul luminos< pe care-l observaser n faa lor. -!t vedeai cu oc$ii, nici o vietate nu revendica acest teritoriu de la 2lorile-+glind. n timp, dac erau lsate s se dezvolte n voie, ar fi cucerit ntreaga Lume 5nelar. &ar p!n atunci ar fi trecut destui ani. Lumea 5nelar se dovedea spaioas. /paioas pentru orice. CAPITOLUL 1! Castelul 4isurilor *d!ncit n g!nduri, Louis aproape c nu bg de seam c!nd celelalte dou aeroscutere aterizar l!ng al su. 2u smuls din reverie de ltratul ?zinului: 7 Louis, ia din scuterul meu dezintegratorul /laver i sap-ne cu el o ascunztoare9 (eela, vino i panseaz-mi rnile9 7 + ascunztoare, 7 &a. (rebuie s ne ngropm ca animalele i s ateptm cderea nopii. 7 Bine, bine... Louis prea ocat. ?zinul nu trebuia s se fi g!ndit la asta n starea n care se afla. 3vident, nu puteau atepta, e'ist!nd riscul producerii unei sprturi n nori. entru a-i ucide, 2lorile-+glind n-ar fi avut nevoie dec!t de o mic raz de lumin. &ar noaptea... n timp ce cotrobia prin scuterul 5nterlocutorului, Louis evit s se uite la el. + singur privire i fusese suficient. ?zinul fusese ars cumplit pe cea mai mare parte a corpului. Lic$ide suculente musteau prin cenua uleioas care fusese odat blana sa. rin crpturile ad!nci se vedea carnea de un rou aprins. .irosul de pr ars era puternic i greos. Louis gsi dezintegratorul: un dispozitiv cu dou evi i cu un m!ner aparent fluid. *rma pe care o descoperi alturi l fcu s se ncrunte. &ac ?zinul i-ar fi sugerat s ard florile folosind laserele de semnalizare, probabil c el ar fi acceptat, n starea de buimceal n care se afla. Louis apuc unealta i se ndeprt n grab simindu-se sting$erit, ruinat de slbiciunea sa. arc-l dureau i pe el arsurile ?zinului. (eela, care nu tia nimic despre durere, l putea a"uta pe 5nterlocutor mai bine dec!t ar fi fcut-o el. nclin evile, form!nd cu solul un ung$i de vreo PC de grade. urta pe cap casca etan a costumului su presurizat. &eoarece nu se grbea, acion doar unul dintre cele dou comutatoare. (raneea se contura cu vitez, dar Louis nu-i putea observa mrimea, fiindc din primul moment fusese ncon"urat de un nor de praf. &in direcia locului de impact al fasciculului sufla spre el un uragan n miniatur, ce-l silea s se ncline puternic. n interiorul conului fasciculului, electronul devenea o particul neutr. /olul i st!nca, reduse la nivel de atom de respingerea mutual a nucleelor, a"ungeau p!n la el transformate ntr-o cea de praf monoatomic. Louis era fericit c avusese inspiraia s-i pun casca. n cele din urm opri dezintegratorul. 6roapa arta destul de ad!nc i de larg pentru ei i scuterele lor. *t!t de repede, i zise el. +are c!t de rapid ar fi lucrat dispozitivul cu ambele fascicule activate, n acel caz, acolo s-ar fi format un veritabil uvoi, i continu g!ndul, mprumut!nd eufemismul ?zinului. entru moment, n-avea nevoie de asemenea distracie. (eela i 5nterlocutorul cobor!ser de pe scutere. ?zinul era lipsit de pr pe cea mai mare parte a corpului. >n smoc portocaliu nc-i mai acoperea ezutul i o alt dung i traversa faa. n rest, pielea gola avea o nuan rou-violet i era plin de crpturi ad!nci. (eela l pulveriza cu ceva care, la atingere, se transforma ntr-o spum alb. .irosul de pr i carne ars l fcu pe Louis s nu se apropie prea mult. 7 3 gata, i anun el. ?zinul i ridic privirile: 7 *cum vd din nou, Louis. 7 6rozav9 z!mbi pm!nteanul, recunosc!nd n sinea sa c fusese e'trem de ngri"orat. 7 puarul mi-a procurat medicamente ?zinti de tip militar, cu mult superioare celor cu destinaie civil. 1-ar fi trebuit s aib acces la rezervele militare9 ?zinul prea furios. Bnuia c la mi"loc fusese vorba de mit i probabil c avea dreptate. 7 *m de g!nd s iau legtura cu 1essus, i anun Louis, d!ndu-le ocol de departe. *cum, 5nterlocutorul era acoperit n ntregime cu spum alb. 1u se mai simea nici un fel de miros. 7 =tiu unde te afli, i spuse puarului. 7 1emaipomenit9 >nde m aflu, Louis,
68
7 n spatele nostru. *i rmas n urm de ndat ce ai ieit din raza noastr vizual. (eela i ?zinul nu tiu asta. 3i nu pot g!ndi ca puarii. 7 =i se ateapt ca un puar s le desc$id calea, oate c e mai bine s continue s g!ndeasc aa. 3'ist anse smi dea voie s m ntorc, 7 1u acum. oate mai t!rziu. /-i spun de ce te-am c$emat... =i-i povesti n c!teva cuvinte despre c!mpul de 2lori-+glind. (ocmai i detalia gradul arsurilor ?zinului, c!nd faa turtit a lui 1essus iei din c!mpul camerei de luat vederi. Louis atept c!teva momente reapariia puarului, apoi nc$ise intercomunicaia. 3ra sigur c 1essus nu avea s rm!n prea mult timp n stare catatonic. puarul era prea gri"uliu cu viaa sa ca s fac una ca asta. .ai rm!neau zece ore p!n la cderea nopii. n ateptarea ntunericului, cei trei cltori se ascunser n groapa spat cu dezintegratorul. ?zinul petrecu acest timp dormind. l purtaser pe brae n tranee i apoi folosiser un spra4 din trusa lui medical pentru al adormi. .ateria alb se ntrise pe suprafaa corpului su ca o crust, rm!n!nd totui elastic. Louis ncerc i el s doarm. + vreme moi. La un moment dat se trezi n lumina strlucitoare a zilei i remarc umbra marginii anului cz!nd dincolo de el. (resri i adormi la loc. .ai t!rziu, se trezi din nou, acoperit de o transpiraie rece. >mbrele9 &ac s-ar fi ridicat n picioare s priveasc, ar fi fost fcut scrum9 1orii reveniser, mpiedic!nd astfel rzbunarea florilor. n sf!rit, ntr-o parte, lumina ncepu s scad. -um cerul se ntuneca, Louis se $otr s-i trezeasc pe ceilali. %burau pe sub nori. 3ra vital pentru ei s poat vedea 2lorile-+glind. &ac zorii s-ar fi apropiat n timp ce flota ar fi continuat s planeze deasupra lor, ar fi fost nevoii s-i,sape o nou ascunztoare pentru ziua urmtoare. &in c!nd n c!nd, Louis i cobora scuterul, pentru a privi peisa"ul mai ndeaproape. %burar timp de o or... apoi florile ncepur s se rreasc. *"unser ntr-o regiune cu mai puine plante ucigae. n sc$imb, se zreau o sumedenie de lstari rsrii pe "umtate printre rmiele pdurii proaspt arse. /e prea c n aceast zon iarba nc nu abandonase lupta cu ciudatele flori. n cele din urm nu mai observar nici una. n sf!rit, Louis putea s adoarm. &ormise ca un drogat. 3ra nc noapte atunci c!nd se trezi. rivi n "urul su i remarc o sclipire n fa, n sensul de rotaie. Buimac cum era, crezu la nceput c este un licurici prins n pliul sonic sau altceva asemntor. &ar luminia rmase i dup ce-i frec bine oc$ii. *ps butonul de apel al ?zinului. Luminia crescu, apropiindu-se. rofilat pe fundalul ntunecat al nopii Lumii 5nelare, prea un punct n care se reflecta lumina solar. 1u putea fi o 2loare-+glind. 1u noaptea. utea fi o cas, i zise brbatul n sinea lui. &ar de unde ar fi luat btinaii lumina, *poi, o cas ar fi rmas de mult n urm la viteza asta. -u un asemenea aeroscuter, reglat pe viteza sa de croazier, puteai traversa n dou ore i "umtate ntregul continent nord-american. Luminia aluneca ncet n dreapta lor. ?zinul nc nu-i rspunsese. Louis i scoase scuterul din formaie i prinse s orbecie n ntuneric. n spatele su flota aflat tot sub comanda 5nterlocutorului, la insistenele acestuia, avea acum doar fora a dou uniti. Louis ncerc s-i reaminteasc poziia ?zinului i se ndrept spre el. >ndele de oc i pliul sonic se puteau vedea ca o uoar aur n lumina uor nceoat a *rcadei - o reea de linii drepte ce convergeau ntr-un punct. /cuterul ?zinului i silueta lui fantomatic preau prinse n p!nza unui pian"en 3uclidian. *propiindu-se periculos de mult de cellalt, brbatul aprinse i stinse proiectoarele. n ntuneric, observ c stafia devine imediat atent. Louis i conduse cu gri" scuterul ntre ?zin i punctul luminos, apoi i acion din nou proiectoarele. ?zinul activ intercomunicaia. 7 &a, Louis. *m remarcat i eu, acum. -$estia aia luminoasa e pe punctul de a ne depi. 7 *tunci $ai s vedem despre ce este vorba9 7 2oarte bine9 rspunse 5nterlocutorul, vir!nd spre punctul luminos. &deau ocoluri n ntuneric, aidoma unor mute curioase nv!rtindu-se n "urul unei sticle de bere. 3ra vorba de un castel de zece eta"e, care plutea la o nlime de c!teva sute de metri i care era luminat precum pupitrul de comand al unei rac$ete strvec$i. + imens fereastr panoramic, curbat astfel nc!t s alctuiasc i pereii i acoperiul, se desc$idea deasupra unei caviti av!nd volumul unei sli de oper. n interior, un labirint de mese ncon"urau o scen circular. &easupra lor, ntr-un spaiu de aproape OC m, se afla doar o sculptur abstract. 3ra o nou surpriz a Lumii 5nelare. e m!nt ar fi fost o crim s lai n zbor un ve$icul fr pilot automat. 5ndiferent unde ar fi czut, ar fi putut s omoare pe cineva. *ici n sc$imb, e'istau mii de 0ilometri ptrai de slbticie, cldirile stteau suspendate deasupra oraelor i conineau spaiu suficient pentru musafiri nali de douzeci de metri. /ub castel se gsea un ora, care ns era cufundat n bezn. ?zinul trecu pe deasupra lui precum un vultur, scrut!ndu-l n lumina albastr a *rcadei. n cele din urm reveni, raport!nd c oraul prea s se gseasc n aceeai stare ca i %ignamuclic0cli0. 7 + s-l putem e'plora dup ce se lumineaz, le zise el. -red c aceast citadel este mai important. /-ar putea s fi scpat neatins de catastrofa ce a dus la prbuirea civilizaiei. 7 (rebuie s aib propria sa surs de energie, specul Louis. . ntreb cum este posibil... 1ici una dintre cldirile din %ignamuclic0cli0 n-au avut una. (eela i condusese scuterul c$iar sub castel. e consola de intercomunicaie se vedea cum oc$ii i erau mrii de nc!ntare. /trig: 7 5nterlocutorule9 Louis9 strig ea. (rebuie s vedei asta9 -obor!r dup ea, practic fr s se g!ndeasc. Louis tocmai i se alturase, c!nd deveni brusc contient de masa enorm suspendat deasupra capului su. e toat suprafaa inferioar erau dispuse ferestre, dar, spre surprinderea lor, aceasta era alctuit numai din coluri. 1u e'ista vreo modalitate n care castelul ar fi putut ateriza. -ine l construise, i mai ales cum, fr nici un fel de postament, )ealizat doar din fier i beton, proiectat asimetric, ce naiba l inea n aer, Louis simi un gol n stomac, dar str!nse din ma'ilare i naint sub masa plutitoare, av!nd dimensiunile unei nave interstelare de mrime medie. (eela descoperise o minune: o piscin ce inea loc de baie, strlucitor de iluminat. 2undul i pereii si de sticl se desc$ideau ctre ntunericul de afar, dar n cellalt capt se nvecina cu un bar sau o camer de zi sau... 3ra greu de precizat,
69
privind prin at!tea straturi de transparen. iscina era secat. e fundul ei e'ista un singur sc$elet imens, asemntor celui al unui multiclete. 7 Kineau cu ei animale de cas destul de mari... i ddu Louis cu prerea. 7 1u este un multiclete Fi'ian, ntreb (eela. >nc$iul meu era v!ntor i i amena"ase camera cu trofee n interiorul sc$eletului unui multiclete. 7 3'ist multicleti pe o grmad de planete. e unele sunt crescui ca animale de carne. 1u m-ar surprinde s-i gsim rsp!ndii prin toat gala'ia. ntrebarea este ce i-a fcut pe locuitorii Lumii 5nelare s-i aduc aici. 7 entru efectul lor decorativ, rspunse prompt (eela. 7 i arde de glume, >n multiclete seamn cu o ncruciare ntre .ob4 &ic0 i un tractor pe enile... (otui, g!ndi Louis, de ce nu, &e ce n-ar fi scotocit 5nginerii 5nelului o duzin sau o sut de sisteme stelare, cut!nd diverse e'emplare pentru a-i popula lumea lor artificial, /e poate presupune c dispuneau de propulsia prin fuziune cu colectare de $idrogen interstelar. 2r ndoial c orice vietate de pe Lumea 5nelar fusese adus din alt parte. 2lori-+glind. .ulticleti. +are ce mai urma, 3ra cazul s-i vad de treab. (rebuiau s se ndrepte spre %idul de .argine, nu s-i piard vremea e'plor!nd. &e"a parcurseser o distan suficient pentru a da ocol m!ntului de cel puin ase ori. e numele lui 2inagle, e'istau aici o groaz de lucruri ce ateptau s fie descoperite9 2orme ciudate de via. A !n acum inofensive.B 2lori-+glind, nrudite cu floarea-soarelui. A?zinul ntr-un nimb de lumin, url!nd n intercomunicaie.B +rae plutitoare. A rbuite n mod dezastruos.B .ulticleti. A5nteligeni i periculoi. robabil c i aici erau la fel. .ulticletii nu sufereau mutaii.B =i moartea9 .oartea era aceeai pretutindeni, ntotdeauna. +colir din nou castelul, cut!nd eventuale ci de acces. 3'istau ferestre de toate formele, rectangulare, octogonale, emisferice, dar toate erau nc$ise. 6sir un doc pentru ve$iculele aeriene, nzestrat cu o u imens de forma unui pod mobil cu rol de ramp de aterizare, dar aceasta era ridicat i nc$is. .ai descoperir un fel de ascensor spiralat, lung de c!teva sute de metri, at!rn!nd ca un fran"ure de partea inferioar a castelului# captul su de "os se sf!rea n aer. + anumit for l fcuse buci, ls!nd n urm f!ii contorsionate de oel i cabluri. n partea de sus se zrea o u ncuiat. 7 / a"ung pe m!na lui 2inagle9 bombni (eela. *m de g!nd s sparg o fereastr... 7 /top9 comand Louis, dispus s-o ia n serios. ?zinule, folosete dezintegratorul pentru a intra nuntru. La lumina care se revrsa din marea fereastr panoramic, 5nterlocutorul i scoase din $us unealta de e'cavat. Louis cunotea c!teva dintre posibilitile dezintegratorului. +biectele atinse de fasciculul su cptau subit o sarcin pozitiv, ce era de a"uns pentru a le face s se fr!mieze. puarii i mai adugaser un fascicul care anula sarcina protonului. Brbatul nu-l folosise pe acesta din urm pentru a spa traneea n c!mpia 2lorilor-+glind i tia c n-avea s fie nevoie de el nici acum. (otui ar fi putut "ura c ?zinul l va folosi oricum. &ou puncte aflate la o distan de c!iva centimetri pe suprafaa marii ferestre octogonale primir subit poteniale opuse, de mare valoare. 2ulgerul fu orbitor. Louis i str!nse pleoapele, vr!nd parc s se apere mpotriva suferinei. %gomotul tunetului sosi simultan, ptrunz!nd c$iar i prin pliul sonic. n linitea morm!ntal care urm, pm!nteanul simi cum particule fine i se depuneau pe umeri, pe g!t i pe dosul m!inilor. i meninu oc$ii nc$ii. 7 *r fi trebuit s-o testezi9 i se adres ?zinului. 7 2uncioneaz foarte bine. 1e va fi de mare folos. 7 La muli ani i s-o stp!neti sntos9 1-o ndrepta ctre tticuuV, pentru c tticuuV o s se supere9 7 1u fi rutcios, Louis9 +c$ii ncetaser s-l mai doar. Brbatul descoperi c at!t el, c!t i scuterul su erau acoperii cu o pulbere de sticl. -ioburi zburtoare9 esemne c ntr-o prim faz pliul sonic le oprise, apoi le permisese s se depun pe orice suprafa orizontal. (eela ptrunsese de"a nuntru, plutind prin respectiva desc$iztur. 1eav!nd ncotro, ceilali doi se av!ntar pe urmele ei. Louis se trezea treptat. /e simea minunat. i inea capul pe un bra ntins, iar acesta se odi$nea pe o suprafa moale. Braul i amorise. /e rsuci i desc$ise oc$ii. /e afla ntr-un pat, zg!indu-se la tavanul alb. + "en n coast se dovedi a fi un picior al (eelei. ntr-o clip i aminti totul9 &escoperiser patul noaptea trecut - un pat la fel de uria ca un teren de minigolf - ntr-un dormitor enorm aflat n ceea ce ar fi trebuit s fie parterul unui castel tradiional. &ar, ntre timp, mai descoperiser i alte minuni. -astelul se dovedise a fi cu adevrat un castel, nu doar un $otel lu'os. + sal de banc$ete cu o fereastr panoramic nalt de aproape douzeci de metri era suficient de uluitoare. -e mai puteau s zic ns despre mesele care ncon"urau o mas de form inelar ridicat pe un postament9 5nelul era plasat n "urul unui scaun cu sptar nalt, aduc!nd cu un tron. n "oac, (eela descoperise cum trebuia s se procedeze pentru a-l ridica p!n la "umtatea distanei dintre podea i plafon i cum s acioneze un dispozitiv care amplifica vocea ocupantului p!n la intensitatea unui tunet. /caunul se putea roti, iar odat cu el, se rotea i sculptura de deasupra sa. *ceasta era foarte luminoas, fiind realizat sub forma unui cadru cu fire ntinse. ruse a reprezenta o abstracie p!n c!nd (eela o fcuse s se roteasc. *tunci devenise evident c reprezenta un portret. 3figia unui brbat lipsit n totalitate de pr. 3ra oare un btina, 2cea parte dintr-o comunitate ai crei membri i r!deau feele i estele, /au era reprezentantul altei rase, venit de dincolo de curbura 5nelului, robabil c n-aveau s-o afle niciodat. &ar figura era evident uman, dur, frumoas - figura cuiva obinuit s comande. Louis privi tavanul i-i reaminti faa aceea. +binuina de a comanda se imprimase n ridurile ce-i ncon"urau oc$ii i gura, iar artistul reuise s includ respectivele riduri n opera sa. -astelul fusese o cldire guvernamental. (otul lsa s se neleag asta: tronul, sala de banc$et, ferestrele ciudate, sursele sale independente de energie. &ar pentru Louis Wu acest lucru reieea i din acea figur. &up aceea $oinriser prin castel. retutindeni gsiser scri opulent decorate, dar imobile. 1u e'istau scri rulante, lifturi, covoare rulante. n consecin, preferaser s coboare pentru c le era mai uor dec!t s urce. La nivelul cel mai de "os descoperiser dormitorul. atul acela avusese un efect irezistibil asupra celor doi pm!nteni, dup zilele nesf!rite petrecute n a, dup clipele de dragoste desfurate pe coclauri, unde se nimerea s poposeasc flotila. 2r nici o str!ngere de inim, l lsaser pe ?zin s continue singur e'plorarea. -ine tie ce mai descoperise 5nterlocutorul ntre timp,
70
Louis se ridic ntr-un cot. Braul amorit revenea la via. *vu gri" s nu-l mite prea repede. Asta nu se nt(mpla niciodat c(nd folosea discurile de dormit, reflect el, dar ce mai conta*** era vor'a de un pat* >nul dintre pereii dormitorului lsa s se vad o piscin secat. ncadrat de zidurile i podeaua de sticl, sc$eletul alb al unui multiclete l privea cu gvanele goale ale unui cap n form de lingur. eretele opus, la fel de transparent, oferea o panoram asupra oraului de la o nlime de aproape PCC m. Louis se rostogoli de trei ori p!n a"unse la marginea patului. odeaua era moale, acoperit cu un material a crui te'tur i culoare semna n mod deconcertant cu barba btinailor. *"uns la fereastr, Louis privi afar. -eva interfera n imaginea sa, aidoma unei mici distorsiuni a unui ecran n trei dimensiuni. n mod contient, acel amnunt ar fi putut trece neobservat. -u toate acestea, ns, era suprtor.B /ub un cer alb i monoton, oraul coninea toate nuanele posibile de gri. .a"oritatea cldirilor erau nalte, dar cele foarte nalte fceau ca restul s par pitice, deoarece aproape a"ungeau la parterul castelului plutitor. .ai e'istaser i alte cldiri plutitoare. Louis putea s vad cicatricele, gurile ad!nci i ntinse, intercalate ntre construciile oraului, unde mii de tone de structur se prbuiser. &ar acest castel de vis dispunea de propria sa surs de energie, de un dormitor suficient de spaios pentru a se desfura n el o orgie onorabil, era prevzut cu o fereastr de la care orice sultan i-ar fi putut contempla domeniul, observ!ndu-i supuii miun!nd de colo-colo, ca nite furnici... Locul acesta trebuia s-i dezvolte egocentrismul, i zise Louis. -eva i atrase atenia. -eva flutur!nd dincolo de fereastr. >n fir. + poriune din el se agase de o corni, dar un fragment mult mai mare cobora n continuare din aer. >n fir subire. utea s-i vad cele dou capete at!rn!nd de corni i cobor!nd spre ora. robabil c se lsase n "os nc din momentul n care ncepuse s priveasc pe fereastr, intr!nd n c!mpul su vizual. 1ecunosc!ndu-i originea, brbatul i accept prezena ca pe un lucru evident. /e ntinse gol-puc pe covorul los i admir cderea firului prin dreptul ferestrei. /e simea n siguran i n ti$n, poate pentru prima oar de c!nd un laser cu raze G lovise Mincinosul. 2irul continua s coboare, bucl dup bucl de linie neagr preling!ndu-se din cerul alb-gri. 3ra suficient de subire. -um i s-ar fi putut aprecia lungimea, -um s numeri fulgii dintr-o furtun de zpad, &eodat, Louis l recunoscu. 7 Bun gsit, i zise el, de-a dreptul ocat. 2irul de legtur dintre ptratele de umbr. i urmase p!n aici. Louis urcase cinci eta"e p!n reuise s-i gseasc micul de"un. 3vident, nu se ateptase s gseasc buctria n funciune. -uta sala de banc$et. &duse n sc$imb peste buctrie. *ceasta nu fcuse dec!t s-i confirme impresiile anterioare. 3ra nevoie de servitori pentru un autocrat, iar aici e'istaser servitori, nu glum. Buctria era enorm. robabil c fuseser muli buctari-efi i a"utoare care duseser pe tvi imense diversele delicatese n sala de banc$et, se ntorseser cu farfuriile murdare, le splaser, ndeprtaser resturile... 3'istau rafturi pentru fructele i legumele proaspete, care acum adposteau praf, co"i uscate i mucegai. 3'ista i o camer frigorific, n care odinioar at!rnaser carcase de animale. *cum era goal i cald. ntr-un col, se mai zrea un congelator n funciune# ar fi fost posibil ca m!ncarea pe care o coninea s mai fie comestibil, dar Louis nu dorea s rite. 1u e'istau conserve. )ecipientele pentru ap erau uscate. n afar de congelator, n toat buctria nu se zrea vreun dispozitiv mai complicat dec!t o balama de u. 1u e'istau indicatoare de temperatur sau cronometre. 1u era nimic similar unui pr"itor de p!ine. &e-a latul ncperii erau ntinse sfori cu nite omoioage agate de ele. .irodenii, Louis mai arunc o privire n "urul su, nainte de a pleca. &ac n-ar fi procedat astfel, adevrul i-ar fi scpat. 5niial, camera nu fusese o buctrie. *tunci ce, >n depozit, + camer de vizionare trei-&, robabil ultima. >n zid era foarte negru - o zugrveal uniform, care arta mai proaspt dec!t a celorlali perei - iar pe "os se puteau observa nite urme, aparin!nd probabil fotoliilor i canapelelor nlturate. n regul. *ceast ncpere fusese o sal de distracii. esemne, la un moment dat, videoecranul din zid s-a defectat i nimeni nu s-a priceput s-l mai repare. -eva mai t!rziu, buctria automat a pit-o la fel. n consecin, marea sal de spectacole trei-& fusese transformat ntr-o buctrie manual. *semenea buctrii probabil c se nmuliser foarte mult, de vreme ce nimeni nu-i mai amintea cum se repar una automat. .ateria prim era adus nuntru prin aerotransportoare, din c!te-i ddea seama. -e s-a nt!mplat ns atunci c!nd acestea s-au stricat, unul c!te unul..., Louis prsi ncperea. n cele din urm, gsi sala de banc$et i singura surs de $ran din castel pe care se putea baza. &egust o tablet din buctria scuterului su. (ocmai i termina masa, c!nd intr ?zinul. robabil c murea i el de foame. /e duse glon la scuterul su i-i program trei tablete colorate n rou nc$is, pe care le ng$ii din trei mbucturi. *bia atunci se ntoarse spre Louis. i pierduse nuana alb de strigoi. -!ndva, n timpul nopii, crusta de spum i terminase rolul de cicatrizare a rnilor i-i czuse de pe trup. ielea lui avea o nuan sntoas de roz Apresupun!nd c rozul era culoarea pielii unui ?zin sntosB, cu c!teva urme de cicatrici sudate i o reea complicat de vene proeminente. 7 @ino cu mine9 i ordon 5nterlocutorul. *m gsit o sal a $rilor. CAPITOLUL 1$ 3ala h'rilor /ala $rilor se afla la partea superioar a castelului, ca i cum constructorii ar fi dorit s-i sublinieze importana. Louis g!f!ia din greu din cauza urcuului i abia reuind s in pasul. ?zinul nu alerga, dar mergea mai repede dec!t un om. *"unse la piciorul ultimului sector de scar n momentul n care, c$iar n faa lui, 5nterlocutorul trecea printr-o u dubl. rin desc$iztur, brbatul vzu o band orizontal neagr, lat de aproape OC cm, situat la un metru de podea. rivi dincolo de ea, cut!nd o dung similar de albastru desc$is, presrat cu sectoare de albastru nc$is, i o gsi. Bingo9 Louis rmase n prag, culeg!nd toate detaliile. .iniaturala Lume 5nelar era aproape tot at!t de mare ca i ncperea aceea circular, av!nd un diametru de apro'imativ QC m. n centrul $rii se afla un ecran rectangular, masiv, ntors n direcia opus uii, dar cu posibiliti de rotire.
71
e perei se zreau zece globuri rotitoare, montate la nlime. 3le erau diferite ca mrime i vitez de rotaie, dar fiecare avea aceeai culoare caracteristic, albastru intens cu pete albe spiralate, aparin!nd unei lumi asemntoare m!ntului. /ub fiecare glob se gsea o $art n seciune conic. 7 .i-am petrecut toat noaptea n acest loc, lucr!nd, i zise ?zinul din spatele ecranului. *m multe nouti s-i art. @ino aici. Louis se pregtea s se aplece ca s treac pe sub 5nel. >n g!nd i opri ns micarea. Brbatul cu atitudine de oim care domina sala de banc$et nu s-ar fi aplecat niciodat at!t de mult, nici mcar dac ar fi trebuit s intre n /f!nta /fintelor. m!nteanul se ndrept, deci, direct spre 5nel i trecu prin el, conving!ndu-se c nu era dec!t o $ologram. /e opri l!ng ?zin. 3cranul era ncon"urat de tablouri de comand. (oate butoanele erau din argint masiv, fiecare fiind astfel modelat nc!t s reprezinte capul unui animal. -$iar i pupitrele erau complicat lucrate n linii curbe i spiralate. nfrumuseare sau decaden, se ntreb Louis n sinea iui. 3cranul era aprins, dar nu avea activat zoomul. rivind n el era ca i cum te-ai fi uitat la Lumea 5nelar din apropierea ptratelor de umbr. Louis ncerc o senzaie de de"a vu. 7 L-am focalizat mai devreme, zise ?zinui. &ac-mi aduc bine aminte... - *tinse un comutator i imaginea se apropie at!t de rapid, nc!t Louis avu impresia c se afla n cdere liber. - ...* vrea s-i art %idul de .argine. )rr... nc un pic... 5nterlocutorul atinse nc un buton ce nfia un c$ip fioros i imaginea alunec. *cum priveau peste marginea Lumii 5nelare. 2r ndoial, undeva e'istau nite telescoape care le furnizau aceste imagini. >nde, ns, +are erau montate pe ptratele de umbr, riveau n "os la munii nali de mii de 0ilometri. 5maginea se apropia i mai mult pe msur ce ?zinul descoperea comenzi de regla" i mai fin. Louis se minuna c!t de abrupi erau munii, le admira naturaleea cu care se profilau, n ciuda mrimii lor, pe fundalul ntunecat al spaiului. *bia atunci observ ceva alerg!nd peste piscuri. &ei nu era dec!t o linie de puncte argintii, tia despre ce era vorba. 7 >n accelerator liniar9 7 ntr-adevr, ncuviin 5nterlocutorul. n absena cabinelor de transfer, este singura modalitate rezonabil de a strbate distanele Lumii 5nelare. robabil c a fost principalul lor sistem de transport. 7 &ar se afl la o nlime de peste SUCC 0m. / fie oare lifturi, 7 *m gsit puuri de lift dispuse pe toat lungimea %idului. &e e'emplu, aici... *cum firul argintiu se transformase ntr-o linie de bucle mici, mult distanate, ascunse n spatele unui pisc. >n tub e'trem de subire, abia vizibil, era legat de ultima dintre ele i cobora panta muntelui, spre straturile inferioare ale Lumii 5nelare. 7... /pirele electromagnetice sunt mai dese n apropierea lifturilor i se rresc n rest, p!n la peste un milion i "umtate de 0ilometri distan, preciz ?zinul. resupun c nu sunt folosite dec!t pentru demarare i g$idare. @e$iculul este accelerat p!n la viteza orbital, cltorete deasupra %idului cu aceast vitez relativ de SOCC 0mLsecund i este fr!nat de spirele electromagnetice ale urmtorului pu de lift. oi a"unge unde doreti n ma'imum zece zile, fr a pune la socoteal acceleraiile i fr!nrile... 7 3vident. 1ou ne-ar lua aizeci de zile pentru a atinge /ilvere4es, cea mai ndeprtat dintre lumile umane, i de patru ori mai mult timp pentru a traversa spaiul cunoscut de la un capt la altul. 7 ntr-adevr. 5ar suprafaa Lumii 5nelare era mai mare dec!t ntregul spaiu cunoscut. C(nd au construit&o, au conceput&o pentru spa+iu locui'il* 7 *i detectat vreun semn de activitate, ntreb Louis. .ai folosete cineva acceleratorul liniar, 7 ntrebarea e fr sens. Las-m s-i art... 5maginea se focaliz, alunec lateral i se apropie uor. 3ra noapte. 1orii ntunecai alunecau deasupra solului ntunecat, c!nd... 7 Lumini ale oraelor. 3i, asta-i... i ng$ii Louis cuvintele. (otul se nt!mplase prea brusc. 7 *adar, nu este totul mort9 *tunci, poate c ne vor veni n a"utor... 7 1u cred. Bnuiesc c ansele sunt reduse... a$9 7 e mintea ntunecat a lui 2inagle9 -astelul, evident castelul lor, plutea maiestuos deasupra unui c!mp de lumini. 2erestre... panouri luminoase... flu'uri de lumin mictoare pe vertical... alte cldiri plutitoare... totul era minunat. 7 nregistrri9 / le ia naiba9 -redeam c sunt transmisii n direct9 entru o singur clip, li se pruse c toat cutarea lor se sf!rise. +rae luminate, marcate pe $art, atept!ndu-i... 1umai c aceste imagini trebuie s fi fost vec$i de milenii sau eoni. 7 =i eu am nutrit aceeai speran noaptea trecut, timp de mai multe ore. &oar n momentul c!nd n-am mai fost n stare s gsesc brazdele lungi spate de aterizarea Mincinosului, am nceput s bnuiesc adevrul. 5ncapabil s scoat vreun cuv!nt, Louis l btu uor pe umrul roz, lipsit de blan. ?zinul ignor gestul. 7 ...&up ce am localizat castelul, lucrurile au mers mai rapid. rivete... 5nterlocutorul fcu imaginea s se mite rapid spre babord. eisa"ul ntunecat deveni ceos, pierz!ndu-se orice detaliu. 5mediat a"unser deasupra unui ocean ntunecat. -amera pru s se retrag. 7 @ezi, m!r!i ?zinul. 6olfurile unuia dintre marile lor oceane srate se afl c$iar n drumul nostru spre zidurile de margine. +ceanul este de c!teva ori mai mare dec!t oricare altul de pe planeta noastr sau de pe m!nt, iar golful este mai ntins dec!t cel mai mare ocean al nostru. 7 *lt nt!rziere9 1u putem s trecem pe deasupra lui, 7 oate c da. &ar o s nt!lnim o nou problem, mai serioas dec!t asta, continu ?zinul, aps!nd alt buton. 7 /tai aa9 @reau s arunc o privire asupra acestor grupuri de insule. 7 &e ce, -rezi c ne-am putea opri acolo pentru aprovizionare, 7 1u... @ezi cum tind s formeze aglomerri, intercal!nd f!ii mari de ap ntre ele, >it-te la grupul sta9 =i Louis ncercui imaginea de pe ecran cu degetul arttor. 7 1u neleg. 7 =i la grupul la, plasat n ceea ce tu numeti un golf, i la $arta aceea din spatele tu. -ontinentele sunt un pic distorsionate din cauza proieciei conice... *cum pricepi, %ece planete, zece grupuri de insule. 1u la scara unu la unu, firete9 ariez ns c insula aceea este tot at!t de mare c!t *ustralia, iar continentul originar nu pare mai mare dec!t arat 3urasia pe glob.
72
7 -e remarc sinistr9 Louis, asta reprezint o mostr tipic de sim al umorului la oameni, 7 1u, nu-i vorba de aa ceva. &e sentimente9 &oar dac... 7 oftim, 7 1u m-am g!ndit i la posibilitatea asta. rima generaie a fost nevoit s renune la planetele proprii, dar a dorit s pstreze o amintire a tr!mului pierdut. (rei generaii mai t!rziu lucrul sta a devenit distractiv. ntotdeauna se nt!mpl la fel. -!nd 5nterlocutorul se asigur c Louis terminase, ntreb cumva nencreztor: 7 @oi oamenii, c$iar credei c putei nelege i cum g!ndete un ?zin, Brbatul z!mbi i cltin din cap. 7 3 n ordine, oft uurat ?zinul i sc$imb subiectul: *m pierdut mult vreme noaptea trecut e'amin!nd cel mai apropiat astroport. /e aflau n centrul Lumii 5nelare miniaturale, privind printr-o fereastr a timpului. (recutul pe care-l vedeau fusese unul de realizri e'traordinare. 5nterlocutorul reglase ecranul pe un astroport, o trambulin imens situat la e'teriorul unuia dintre zidurile de margine. n acel moment, se putea observa cum un enorm cilindru, cu capetele teite i mpestriat de luminiele a peste o mie de $ublouri, aterizase n c!mpurile electromagnetice de captur. )espectivele c!mpuri strluceau n nuane pastelate, probabil pentru ca operatorii s le poat controla vizual. 7 nregistrarea este n bucl. *m urmrit-o i noaptea trecut. asagerii par c intr direct n %idul de .argine, de parc ar avea loc un fel de proces de osmoz. 7 .da, mormi Louis, e'trem de deprimat. *stroportul se afla departe de drumul lor, n sensul de rotaie. n comparaie cu aceast distan, cea pe care tocmai o parcurseser prea infim. 7 *m urmrit i plecarea unei nave. 1u foloseau acceleratorul liniar dec!t la aterizri, pentru a potrivi viteza navei la cea a astroportului. entru decolri, pur i simplu lsau nava s cad n spaiu, la fel cum a presupus ierbivorul. i aminteti ce spunea despre ua-trap, Lumea 5nelar se rotete suficient de rapid pentru ca o astronav colectoare s funcioneze. . asculi, Louis, Brbatul scutur din cap. 7 /cuz-m9 . g!ndeam doar c asta mai adaug nc un milion de 0ilometri la cei ce ne rmseser de parcurs. 7 oate c vom reui s utilizm sistemul lor de transport, micul accelerator liniar de pe coama %idului de .argine. 7 1ici o ans9 robabil c acum nu mai e bun de nimic. -ivilizaia s-ar fi rsp!ndit dac ar fi avut la dispoziie un sistem de transport n funciune. =i c$iar dac ar funciona, nu ne ndreptm spre un lift... 7 *i dreptate, confirm ?zinul. *m cutat i eu unul. e ecranul rectangular se observa acum astronava. 1avete zburtoare depliau tuburi telescopice, ndrept!ndu-le spre sasul principal, iar pasagerii ncepuser mbarcarea. 7 / ne sc$imbm destinaia, 7 n nici un caz9 *stroportul rm!ne cea mai bun ans a noastr. 7 -$iar aa, 7 3vident, la naiba9 +ric!t de mare ar fi, 5nelul rm!ne totui o lume-colonie i ntotdeauna pe o astfel de lume civilizaia se adun n "urul astroporturilor. *colo sosesc astronavele plecate de pe planetele de origine pline de noi inovaii te$nologice. 1oi am presupus c btinaii i-au abandonat planetele de origine. &ar e posibil ca aceste nave s mai soseasc9 repet ncp!nat Louis. &e pe lumile abandonate9 lecate de acolo cu secole n urm. 1u uita c astronavele colectoare sunt supuse dilatrii timpului... 7 /peri s-i nt!lneti pe btr!nii astronaui ncerc!nd s-i nvee meteugul zborului pe slbaticii care l-au uitat, r!n"i ?zinul. /-ar putea s ai dreptate. 3u unul m-am sturat ns de aceast structur, iar astroportul este foarte departe. -e s-i mai art, Louis, pe aceast $art electronic, 7 -e distan am parcurs de c!nd am prsit Mincinosul, ntreb brusc pm!nteanul. 7 Ki-am spus c n-am reuit s localizez craterele de impact. resupunerile tale pot fi la fel de precise ca i ale mele. =tiu, n sc$imb, c!t de mult mai avem de mers. &e la castel i p!n la %idul de .argine ne-au mai rmas POC de mii 0m. 7 &estul de mult... -red, ns, c ai descoperit muntele. 7 1u9 7 .untele acela uria... umnul-lui-&umnezeu... ractic, ne-am prbuit la poalele lui. 7 1u9 7 *sta nu-mi place, 5nterlocutorule9 3'ist vreo posibilitate s ne fi abtut de la drum, uteai s dai de umnul-lui&umnezeu prin retrasarea drumului n partea st!ng a castelului. 7 &ar n-am descoperit nimic9 rosti apsat 5nterlocutorul. .ai vrei s vezi i altceva, &e e'emplu, am gsit nite pete albe. /-ar putea s se datoreze doar unor defeciuni de nregistrare, dar m ntreb dac nu cumva acei 5ngineri au conceput din capul locului anumite zone secrete pe Lumea 5nelar. oate ar trebui s mergem s verificm la faa locului. &eodat, ?zinul se rsuci spre uile duble, fc!ndu-i urec$ile p!lnie. /e ls uor n patru labe i !ni. Louis clipi uimit. +are ce-l putuse aduce n starea asta, *bia atunci auzi... *v!nd n vedere vec$imea lor, instalaiile castelului se dovediser e'trem de silenioase. *cum, de dincolo de uile duble, se auzea un zumzet ascuit. 5nterlocutorul nu se mai vedea. Louis i scoase laserul i l urm precaut. l gsi la captul scrilor. m!nteanul i puse arma la loc i se uit i el buimac la (eela BroHn care urca senin, fr s fac nici un efort. 7 /crile merg doar n sus, i anun ea. 1u i n "os. -ea dintre eta"ele ase i apte nu funcioneaz deloc. 7 -um le-ai pus n funciune, ntreb surprins Louis. 7 *puci balustrada i o mpingi nainte. 1u te deplasezi, ns, dac nu te ii solid de ea. 1-am descoperit metoda dec!t din nt!mplare. 7 -red i eu9 *m suit zece eta"e n dimineaa asta. -!te ai urcat tu, nainte s prinzi mec$eria, 7 1ici unul. . duceam s-mi iau micul de"un, m-am mpiedicat de prima treapt i m-am agat de balustrad. 7 /e potrivete9 (eela ls impresia c se simte atins. 7 / tii c nu e vina mea dac... 7 5art-m9 Ki-ai luat micul de"un, 7 1u. .-am uitat la oamenii care se adun "os. =tiai c e'act sub noi se afl un fel de pia public, >rec$ile ?zinului se desfurar n toat splendoarea lor: 7 /erios, +raul nu e prsit, 7 1u. *u sosit din toate direciile, toat dimineaa. *cum trebuie s se fi str!ns sute de indivizi.
73
%!mbi precum un rsrit de soare i adug: 7 -!nt ntruna... &e-a lungul coridoarelor ce mp!nzeau castelul, e'istau un fel de alveole mai spaioase, dotate cu mese, cuete i pturi, aparent pentru a da posibilitatea oricrui grup de $oinari s serveasc o mas, oric!nd ar fi dorit. ntr-unui dintre aceste alcovuri, n apropiere de subsolul castelului, se afla o fereastr mare care, fiind ndoit n ung$i drept, forma "umtate dintr-un perete i "umtate de podea. Louis g!f!ia uor dup ce cobor!se pe scri zece eta"e. /pre surprinderea lui, descoperise c mesele l fascinau. artea de sus a acestora prea... sculptat, dar contururile erau de natur s sugereze farfurii de sup, platouri de salat, untiere sau alte recipiente de felul acesta. &eceniile sau secolele care trecuser peste ele le tociser suprafaa materialului dur i alb. 7 robabil c nu foloseau farfurii, specul Louis. .!ncarea era pus direct n ad!ncituri, i dup aceea se spla ntreaga mas. rea o metod cam neigienic, dar... 7 -u siguran c n-au adus pe 5nel mute, !nari sau lupi. n nici un caz# n-aveau nevoie de bacterii. oate doar de cele ale colonului, i dduse singur replica. entru digestie, firete... =i dac una dintre ele ar fi suferit mutaii, s-ar fi transformat n inamic. n acest caz, indivizii i-ar fi pierdut definitiv imunitatea. *a dispruse oare civilizaia Lumii 5nelare, +rice civilizaie are nevoie de un numr minim de indivizi care s-o susin... (eela i 5nterlocutorul nu-i acordau nici o atenie. ngenunc$easer l!ng fereastr i priveau n "os. Louis li se altur. 7 nc sunt aici, l anun t!nra. ntr-adevr. Louis estima c "os se adunaser cel puin o mie de persoane, care priveau n direcia sa. *cum nu mai c!ntau. 7 1-au de unde s tie c ne aflm aici, zise el. 7 oate c se roag la cldire, suger ?zinul. 7 -$iar i aa, nu pot face asta n fiecare zi9 1e gsim prea departe de marginea oraului. 1-ar avea cum s mai a"ung la culturi. 7 oate c am nimerit aici ntr-o zi special, o zi sf!nt... 7 oate c s-a nt!mplat ceva noaptea trecut, suger (eela. -eva cu totul special, cum ar fi detectarea sosirii noastre. /au asta, nc$eie ea, mpung!nd cu arttorul nainte. 7 .i-am pus i eu aceeai ntrebare, ncuviin 5nterlocutorul. &e c!nd a nceput, 7 -el puin de c!nd m-am trezit eu. 3 ca o ploaie sau ca un fel de ninsoare. >n fir provenit de la ptratele de umbr, 0ilometru dup 0ilometru. &e ce credei c ar cdea c$iar aici, Louis se g!ndise la distana de zece milioane de 0ilometri dintre dou ptrate de umbr... i la un fir de zece milioane 0ilometri, fcut g$em de ciocnirea cu Mincinosul... cz!nd spre Lumea 5nelar mpreun cu acesta, apro'imativ de-a lungul aceleiai traiectorii. 3ra absolut surprinztor c tocmai aici se nt!lniser cu o parte a acestei ploi. 1u avea ns c$ef de prea multe e'plicaii. 7 -oinciden, concluzion el. 7 +ricum, s-a depus pretutindeni n "urul nostru. robabil c a czut ntruna ncep!nd de ast-noapte. &ar cred c btinaii ador castelul, pentru c plutete. 7 6!ndii-v puin9 murmur ?zinul. &ac 5nginerii 5nelului i-ar face astzi apariia cobor!nd ncet din acest castel plutitor, nu i-ar surprinde prea mult... -e zici, Louis, ncercm s intrm n pielea zeilor, Louis se ntoarse spre el, dar nu fu n stare s-i rspund. ncerca doar s-i pstreze o figur serioas. oate c ar fi meritat s-o fac, numai c ?zinul ncepuse de"a s-i e'plice (eelei. 7 -u c!tva timp n urm, lui Louis i-a trecut prin cap c s-ar putea s ne nelegem mai bine cu btinaii d!ndu-ne drept 5nginerii Lumii 5nelare. 1essus ar fi trebuit s fie demonul prizonier, dar s sperm c ne vom descurca i fr el. 3u trebuia s fiu mai degrab un zeu dec!t un 5nginer, un soi de zeu al rzboiului... *tunci (eela izbucni n $o$ote de r!s, iar Louis i inu isonul. nalt de doi metri i "umtate, neomenesc de lat n umeri i olduri, un ?zin arta prea mare i dinos pentru a fi altfel dec!t nfricotor, c$iar i acum c!nd blana i arsese p!n la piele. -oada asemntoare celei de obolan fusese ntotdeauna cea mai puin impresionant parte a corpului. *cum i restul corpului avea aceeai culoare roz pal, presrat cu capilare vineii. 2r blana care conferea impresia de masivitate a trupului su, urec$ile preau nite parasolare disproporionate i carag$ioase. Blana portocalie forma o masc stranie n "urul oc$ilor si, iar cea din zona ezutului prea o pern portocalie, cu scop bine precizat. n general, a r!de de un ?zin reprezenta un pericol fr seamn, dar asta fcea situaia i mai carag$ioas. ndoit din mi"loc, in!ndu-i burta cu ambele m!ini i r!z!nd acum pe tcute, din lipsa aerului, pm!nteanul se retrase spre ceea ce spera s fie un scaun. + m!n neomenesc de mare l apuc de umr i-l ridic. -uprins nc de convulsii, ddu nas n nas cu 5nterlocutorul, la nivelul oc$ilor acestuia. 7 Louis, trebuie s-mi e'plici comportarea ta "ignitoare9 Louis fcut un efort supraomenesc. 7 >n f...f... fel de zeu al rzboiului9 reui el s rosteasc i izbucni iar n $o$ote. (eela ncepu s sug$i din cauza r!sului. ?zinul l ls "os i atept nc$eierea crizei. 7 ur i simplu nu mai eti suficient de impresionant pentru a face pe zeul, ngim brbatul c!teva minute mai t!rziu. 7 &ar dac i-a face buci pe c!iva dintre ei cu m!inile goale poate c atunci m-ar accepta... 7 (e-ar respecta de la distan, s-ar ascunde din faa ta, ceea ce nu ne-ar aduce nici un folos. 1u, va trebui s ateptm s-i creasc la loc blana, i c$iar i atunci va trebui s avem cu noi taspul lui 1essus. 7 puarul nu e accesibil9 7 &ar... 7 *m spus c nu e accesibil9 -um o s-i contactm pe btinai, 7 (u va trebui s rm!i aici. @ezi ce reueti s mai afli din camera $rilor. (eela i cu mine... - brusc, pm!nteanul i aduse aminte de ceva - (eela, tu nc n-ai vzut camera $rilor. 7 -um arat, 7 )m!i aici i cere-i ?zinului s i-o arate. @oi cobor singur. . putei urmri prin discurile de comunicaie. @enii dup mine doar dac dau de necazuri. ?zinule, vreau laserul tu de semnalizare9 5nterlocutorul m!r!i, darii ddu arma. i rm!nea, totui, dezintegratorul /laver. &e la PCC m nlime Louis auzi cum tcerea reverenioas a btinailor se transform ntr-un murmur de uimire, i n acea clip i ddu seama c-l zriser, o mic sc!nteie desprinz!ndu-se de fereastra castelului. -obor ncet ctre ei. .urmurul nu se stinse - fu suprimat. /e putea simi diferena.
74
*poi ncepu litania. 7 + lungesc, spusese mai devreme (eela. 1u prea in ritmul. /un fals. 5maginaia brbatului o luase un pic razna i, de aceea, litania l surprinse. Lucrurile se desfurau mai bine dec!t se ateptase. resupuse c indivizii adunai n pia c!ntau pe o scar de dousprezece tonuri. +ctava folosit pe cele mai multe dintre lumile oamenilor era i ea o scar cu dousprezece tonuri, dar cu anumite diferene. 1u era de mirare c t!nra avusese impresia c melodia era fals. &ar avea ntr-adevr pasa"e prea lungi. 3ra o muzic de biseric, lent i solemn, repetitiv, fr armonie. n sc$imb, impresiona prin grandoare. iaa era imens, iar cele o mie de persoane reprezentau o sc$imbare dramatic dup sptm!nile de singurtate. &e fapt, acolo ar fi putut ncpea de zece ori mai muli oameni. &ifuzoarele i-ar fi putut a"uta pe toi s in ritmul, ns asemenea nlesniri dispruser. >n om izolat, cocoat pe un piedestal din mi"locul piaetei, i agita braele, dar nimeni nu se uita la el. (oi l priveau pe Louis Wu. -u toate acestea, muzica era superb. (eela nu putea simi aceast frumusee. .uzica pe care o auzise ea provenea din nregistrri i aparate de redare n trei dimensiuni, ntotdeauna receptat prin intermediul unui microfon. + asemenea muzic putea fi amplificat, rectificat, vocile erau multiplicate sau accentuate, ine'actitile erau nlturate. (eela BroHn nu ascultase niciodat o melodie pe viu. Louis Wu avusese aceast e'perien. n consecin, reduse viteza scuterului pentru a lsa timp nervilor si s se adapteze ritmurilor. i aminti de concertele date de coruri pe munii ce ncon"urau +raul rbuirii# ele cuprindeau de dou ori mai muli c!ntrei, iar c!ntecele sunaser altfel datorit cadrului natural, dar i pentru c atunci c!ntase i el. *cum, n timp ce lsa muzica s vibreze n interiorul su, urec$ile ncepur s i se adapteze la uoara asprime a notelor grave, la amestecarea vocilor, la repetiii, la ritmul lent i maiestuos. Brusc, i ddu seama c era tentat s li se alture c!nt!nd. *sta n-ar fi o idee bun, g!ndi el n timp ce-i ndrepta scuterul spre pia. iedestalul din centru susinuse odinioar o statuie. m!nteanul identific amprentele pailor cu aspect uman, fiecare msur!nd peste un metru lungime, care marcau locul unde se aflase statuia. *cum, n acel loc e'ista un fel de altar triung$iular. >n individ sttea cu spatele la acesta, diri"!ndu-i pe cei care c!ntau. + sclipire roz, deasupra unei robe cenuii... Louis presupuse c individul purta un acoperm!nt pe cap, probabil o cagul roz. /e $otr s coboare c$iar pe piedestal. l atinse c$iar n momentul n care diri"orul se ntorsese cu faa spre el. &e uimire, brbatul aproape c-i avarie scuterul n aterizare. 3ra cea mai rozalie east din c!te vzuse vreodat. >nic n marea de c$ipuri blonde, loase, av!nd obra"ii acoperii de brbi la fel de blonde, faa respectivului individ era la fel de lipsit de pr ca i cea a lui Louis Wu. -u o gestic ferm i ampl, in!ndu-i palmele ntoarse n "os, omul prelungi ultima not a imnului... timp de c!teva secunde... apoi o curm brusc. + fraciune de secund mai t!rziu, ecoul ei rsun n colurile pieei... reotul A,B l nfrunt ntr-o linite deplin. 3ra de statura lui Louis Wu, fiind nalt pentru un btina. ielea feei i a estei era at!t de palid, nc!t prea translucid, fc!ndu-l s semene cu albinoii de pe *m 2cut-+. robabil c se rsese cu un brici nu prea ascuit n urm cu mai multe ore, deoarece acum fire mici de pr i penetrau pielea, adug!nd o nuan de gri pe toat faa, cu e'cepia celor dou cercuri din "urul oc$ilor. 5ndividul i vorbi cu o not de repro n glas, sau cel puin aceasta fu impresia lui Louis. &iscul translator intr imediat n funciune: 7 *adar, ai venit, n cele din urm... 7 1-am tiut c suntem ateptai, i rspunse cinstit Louis. 1-avea destul ncredere n capacitile sale pentru a ncerca de unul singur 6ambitul zeilor. &e-a lungul vieii, nvase c debitarea unui ir consistent de minciuni putea deveni o treab a naibii de complicat. 7 *i pr pe cap, i se adres preotul. /e poate presupune c s!ngele tu este impur, o, 5nginerule9 &eci asta era9 esemne c rasa 5nginerilor fusese cu totul lipsit de pr i de aceea preotul fusese nevoit s-i imite, scri"elindu-i pielea cu un brici tocit. /au... oare 5nginerii folosiser creme depilatoare sau ceva similar doar pentru c lucrul acesta fusese la mod, (rsturile preotului semnau foarte mult cu cele ale efigiei din sala de banc$et. 7 /!ngele meu nu trebuie s te priveasc, i rspunse Louis, sc$imb!nd subiectul. 1e aflm pe drumul ctre %idul de .argine. -e ne poi spune despre traseul nostru, 7 mi ceri informaii mie, csc oc$ii mari preotul. (u, un 5nginer, 7 1u sunt un 5nginer, rspunse Louis, pregtindu-se s activeze pliul sonic. -ellalt prea i mai uimit. 7 *tunci de ce eti pe "umtate lipsit de pr, -um poi zbura, *i furat secretele cerului, -e vrei de la noi, *i venit s-mi furi credincioii, 3vident, ultima ntrebare era cea mai important. 7 1e aflm n drum spre %id. (ot ce vreau sunt informaii. 7 -u siguran, rspunsurile se afl n -er... 7 1u fi obraznic9 l avertiz Louis cu o voce egal. 7 &ar ai cobor!t direct din -er9 (e-am vzut cu oc$ii mei9 7 *$, castelul9 *m trecut prin castel, dar n-am aflat prea multe lucruri. 5nginerii erau cu adevrat lipsii de pr, 7 >neori m-am g!ndit c se r!deau i ei, la fel ca mine. =i totui pielea ta pare lipsit de pr n mod natural. 7 3u m depilez. Louis privi peste capul individului din faa sa, la marea de c$ipuri aurii, ncremenite ntr-o atitudine respectuoas. 7 3i ce cred, 1u par s-i mprteasc dubiile... 7 1e vd discut!nd ca nite egali, n limba 5nginerilor. &ac nu te superi, a dori s continum n acelai fel. *cum tonul preotului prea mai mult conspirativ dec!t ostil. 7 *sta i-ar ntri poziia printre ei, nu-i aa, r!n"i pm!nteanul. reotul se temuse s nu-i piard congregaia - la fel ar fi procedat orice preot, dac zeul cruia i se nc$ina s-ar fi pogor!t printre muritori i ar fi ncercat s preia comanda. 7 ...3i ne pot nelege, 7 oate un cuv!nt din zece. n acel moment, Louis regret eficiena translatorului. 1u putea ti dac preotul folosea cumva limba"ul din %ignamuclic0cli0. -u asemenea date i cunosc!nd c!t de mult se ndeprtaser cele dou limbi dup dispariia sistemelor de comunicaii, ar fi putut
75
aprecia c!t timp se scursese de la prbuirea civilizaiei. 7 -e a fost, de fapt, castelul pe care voi l numii -er, 7 Legendele pomenesc de %rillir, spun!nd c el stp!nea inuturile de sub -er. e acest piedestal se afla statuia lui, care era la fel de nalt ca i el. Kinuturile aprovizionau -erul cu delicatese pe care a putea s i le nir, deoarece le-am nvat numele pe dinafar, dar care nu mai cresc n zilele noastre. @rei..., 7 1u, mulumesc9 /i ce s-a nt!mplat, @ocea individului cpta infle'iuni de melodie. robabil c auzise de nenumrate ori aceast poveste i o repovestise de tot at!tea ori... 7 -erul a fost ridicat n acelai timp n care 5nginerii au fcut Lumea i *rcada. -el care l stp!nea domnea i peste inuturi, de la o margine la alta. &rept urmare, %rillir a stp!nit timp de mai multe viei, arunc!nd din -er cu raze de foc atunci c!nd era m!nios. .ai t!rziu, ns, oamenii au bnuit c %rillir nu mai era n stare s arunce cu raze de foc i au nceput s nu i se mai supun. 1u i-au mai trimis m!ncare, i-au dobor!t statuia. *tunci c!nd ngerii lui %rillir aruncau cu pietre de sus, oamenii se adposteau i r!deau. *poi a venit o zi n care oamenii au ncercat s ia cu asalt -erul, folosind scrile-care-urcau. &ar %rillir a fcut scara s se prbueasc... *poi ngerii si au prsit -erul n maini zburtoare. &up o vreme, ns, oamenii au regretat plecarea lui %rillir. -erul a rmas tot timpul acoperit de nori, recoltele au devenit nendes tultoare. 1e-am rugat pentru ntoarcerea lui %rillir... 7 -!t de reale crezi c sunt lucrurile astea, 7 &ac m-ai fi ntrebat p!n azi diminea, i-a fi spus c sunt poveti. &ar astzi tu te-ai pogor!t din -er. mi provoci mult ngri"orare, 5nginerule. oate c %rillir intenioneaz cu adevrat s se ntoarc i i-a trimis nainte bastardul, pentru a-i cura locul de falii preoi. 7 * fi putut s-mi rad prul de pe cap9 (e-ar fi a"utat asta, 7 1u. +ricum, n-are importan... /pune ce ai de ntrebat9 7 -e poi s-mi spui despre prbuirea civilizaiei Lumii 5nelare, reotul pru i mai nelinitit. 7 -ivilizaia este n pericol s se prbueasc, Louis oft i pentru prima dat se ntoarse s priveasc altarul. *cesta ocupa centrul piedestalului pe care se aflau i era fcut din lemn nc$is la culoare. /uprafaa lui dreptung$iular, neted, fusese sculptat ntr-o $art n relief cu dealuri, r!uri i un lac singuratic cu dou margini ncovoiate n sus. -elelalte dou margini, cele scurte, erau bazele unei arcade parabolice aurii. *uriul arcadei era patinat. + bil aurie, lucioas at!rna de un fir agat de bolta acesteia. 7 3ste civilizaia n pericol, &e fapt, s-au nt!mplat at!tea... *a soarelui, sosirea voastr... +are e c$iar a-de-soare, +are soarele se prbuete peste noi, 7 . ndoiesc. (e referi la firul care a czut n cursul dimineii, 7 &a. n instruirea noastr religioas, ni s-a spus c soarele este agat de *rcad de un fir de a e'trem de rezistent. =i acest fir este rezistent, tim asta. + fat a ncercat s-l ridice i s-i desfac o bucl, iar firul i-a tiat degetele. Louis scutur din cap. 7 1u va cdea nimic9 ;1ici mcar ptratele de umbr<, adug n sinea sa. ;-$iar dac ar fi tiate toate firele, ptratele n-ar cdea pe Lumea 5nelar.< robabil c cei care le construiser le imprimaser o orbit cu afeliul n interiorul 5nelului. 7 -e tii despre sistemul de transport de la .argine, ntreb el, fr a-i face prea mari sperane. n acel moment simi c ceva nu mergea cum trebuie. )emarcase ceva, posibil indiciile unui dezastru, dar n ce constau ele, 7 @rei s repei, i ceru preotul. Louis se conform. 7 +biectul tu care vorbete a zis altceva prima dat, i rspunse preotul. -eva despre nu tiu ce rezervare... ceva... 7 -iudat, murmur Louis, dar imediat auzi i el. (ranslatorul vorbea acum cu o alt voce, rostind cuvintele rar. 7 2olosii o frecven rezervat, n contradicie cu... adug cellalt. 1u-mi mai amintesc restul. *r fi mai bine s nc$eiem aceast discuie. *i deteptat ceva strvec$i, ceva ru... reotul se opri s asculte, deoarece translatorul lui Louis vorbea din nou n limba"ul su: ;...n contradicie cu articolul doisprezece, interferena n activitatea de ntreinere<. +are puterile voastre sunt n stare s se opun... )estul cuvintelor sale rmase netradus. &iscul translator se nclzi deodat, devenind incandescent. Louis l arunc instinctiv c!t mai departe. n momentul n care dispozitivul atinse pava"ul, el deveni alb strlucitor. 1u lovi pe nimeni - cel puin nu se observ nimic n acest sens. *poi pm!nteanul simi durerea, fiind pe "umtate orbit de lacrimi. .ai fu n stare s-l vad pe preot cum i nclin capul e'trem de formal n direcia sa. i ntoarse salutul, arbor!nd o e'presie la fel de neutr i, ntruc!t nu cobor!se de pe scuter, nu fu nevoie dec!t s ating comenzile pentru a se nla spre -er. *bia c!nd dispru din raza vizual a celor de "os, i permise s urle de durere, folosind nite cuvinte auzite c!ndva pe Wunderland. ersoana care le folosise scpase pe "os o vaz de cristal de /teuben vec$e de o mie de ani. CAPITOLUL 1( Ochiul 5urtunii &up ce prsir castelul, scuterele pornir din nou spre st!nga, deplas!ndu-se sub un acoperi gri-oel, care n acele regiuni "uca rolul de cer. -u c!tva timp n urm, acesta le salvase vieile deasupra c!mpurilor de 2lori-+glind# acum ns a"unsese s i deprime. Louis atinse trei butoane de pe pupitrul su pentru a-i programa altitudinea de zbor. *vea nevoie de o atenie sporit, deoarece abia i mai putea simi m!na dreapt aflat sub efectul medicamentelor i a peliculei de protecie, pulverizat peste bicile albe ce-i apruser pe buricele degetelor. i arunc o privire scurt, g!ndindu-se c scpase destul de uor... 5nterlocutorul apru pe ecranul pupitrului: 7 Louis, nu vrei s ne ridicm deasupra norilor, 7 *m putea rata ceva. &e acolo nu vedem solul. 7 *vem $rile. 7 =i ele ne vor indica un nou c!mp de 2lori-+glind, 7 *i dreptate, recunoscu ?zinul i ntrerupse legtura. n timp ce Louis se ntreinuse cu preotul ras n cap, 5nterlocutorul i (eela i petrecuser cu folos timpul. 2cuser o copie de m!n a $rilor necesare pentru efectuarea unei cltorii p!n la %idul de .argine, consemn!nd i oraele care strluceau ca nite puncte aurii pe ecran.
76
*poi ceva sau cineva luase cunotin de faptul c ei foloseau o frecven rezervat. )ezervat de ctre cine i cu ce scop i de c!t vreme, &e ce nu e'istaser obiecii p!n acum, Louis bnuia c era vorba de o main abandonat, asemntoare instalaiei de protecie mpotriva meteoriilor care-l dobor!se pe Mincinos. oate c aceasta din urm funciona doar intermitent. =i discul ?zinului se nfierb!ntase p!n la rou, arz!ndu-i palma. *veau s treac zile p!n s-i poat folosi din nou m!na, c$iar dac dispunea de miraculoasele medicamente militare ?zinti. .uc$ii afectai trebuiau s se regenereze. 3ra posibil ca $rile s se dovedeasc e'trem de utile. + civilizaie care renvie i face apariia mai nt!i n "urul marilor metropole. 2lotila ar fi putut trece pe deasupra acestora, cut!nd indicii luminoase sau urme de fum. Butonul de apel al lui 1essus lumina pe pupitru, poate de c!teva ore. Louis rspunse apelului. La nceput, vzu coama maronie a celuilalt ridic!ndu-se ncet n ritmul respiraiei. >n moment se ntreb dac acesta nu czuse iari n letargie catatonic. 5mediat ns puarul i ridic un cap triung$iular i c!nt: 7 Bine te-am gsit, Louis9 -e veti ai pentru mine, 7 *m gsit o construcie plutitoare i o camer cu $ri. i povesti despre castelul denumit -er, despre camera $rilor, despre ecran, despre $ri i globuri, despre preot, fr s omit povetile sale i modelul su de >nivers. *poi, dup ce rspunse la o grmad de ntrebri, se g!ndi s pun i el una. 7 *scult, discul tu translator mai funcioneaz, 7 1u, Louis. -u puin timp n urm, s-a ncins p!n la alb, nspim!nt!ndu-m de moarte. &ac a fi fost mai bine informat, precis a fi intrat n com catatonic. &in fericire ns tiam prea puine lucruri... 7 =i celelalte au pit la fel. -el al (eelei a ars n cutia sa i a fcut o gaur n scuter. ?zinul i cu mine ne-am ales cu m!inile arse. -red c va trebui s nvm limba Lumii 5nelare. 7 *a cred i eu. 7 * fi vrut ca btr!nul s-i fi putut aminti ceva despre prbuirea civilizaiei. *m o bnuial... =i pm!nteanul descrise teoria sa despre coloniile de bacterii mutante. 7 are posibil, rspunse puarul ntr-un t!rziu. +dat ce au pierdut secretul transmutaiei, nu se vor mai redresa niciodat. 7 &e ce nu, 7 rivete n "urul tu, Louis. -e vezi, Brbatul se conform. @zu o furtun luminat de fulgere desfur!ndu-se n faa sa# vzu mai multe dealuri, vi, un ora n deprtare, v!rfurile gemene ale unor muni atinse de transparena murdar a materialului de fundaie... 7 *terizeaz oriunde pe Lumea 5nelar i sap. -e vei gsi, 7 Kr!n, rspunse Louis. 7 =i mai departe, 7 tot r!n. /trat de roc. .aterial de fundaie... *proape n acelai moment n care rosti ultimele cuvinte, avu impresia c ntreg peisa"ul ncepea s se altereze. 1ori de furtun, muni, oraul dinspre sensul de rotaie i cellalt ora, rmas n urm, liziera strlucitoare, situat departe n faa sa, la orizontul infinit, care putea fi o mare sau un alt c!mp uciga de 2lori-+glind... acum totul prea o butaforie. &eosebirea dintre orice planet i Lumea 5nelar era aidoma celei dintre o fa omeneasc i o masc de cear. 7 /ap pe orice planet, l auzi ca prin vis pe puar, i n cele din urm vei descoperi un anumit tip de minereu. *ici nu vei gsi dec!t doisprezece metri de sol i apoi vei da de fundaia 5nelului. *cest material nu poate fi prelucrat. &ac cineva ar reui s-l perforeze, ar da de vid - o rsplat crud pentru efortul depus. resupun!nd c pe 5nel ar fi e'istat o civilizaie capabil s-l construiasc, rezult ca o consecin logic faptul c ea ar fi trebuit s dispun de o metod ieftin de transmutaie. &ac o asemenea civilizaie pierde aceast te$nic, nu conteaz cum, ce mai rm!ne, 3vident, aici nu e'ist stocuri de materii prime, i nici minereuri... ntregul metal de pe 5nel se afl n maini, unelte i n rugin. -$iar posibilitatea de a e'trage minereurile de pe alte planete sau asteroizi ar fi ani$ilat, deoarece n "urul acestei stele n-a mai rmas nimic altceva. + asemenea civilizaie s-ar prbui fr a se mai putea ridica vreodat. 7 -!nd i-ai dat seama de toate astea, ntreb Louis, cu oarecare timiditate. 7 n urm cu c!tva timp. (otui acest amnunt nu mi s-a prut s aib importan pentru supravieuirea noastr. 7 rin urmare, nu te-ai mai obosit s ne anuni... =i c!te ore irosise ncerc!nd s rezolve aceeai problem9 (otul prea at!t de evident acum. -e capcan, ce capcan teribil, pentru nite fiine inteligente9 Louis privi drept nainte, parial contient de faptul c imaginea lui 1essus dispruse de pe pupitru. 2urtuna era acum mai aproape i mai intens. 2r ndoial c pliurile sonice puteau s-i prote"eze, dar... 3ra mai bine s treac pe deasupra ei. Brbatul aps o manet i flotila se nl spre acoperiul gri, ctre norii care at!rnau deasupra lor nc de c!nd se aflau n castel. .intea lui ncepu s o ia razna... nvarea unui nou limba" avea s le ia destul timp# n sc$imb, ar fi fost imposibil s-i nsueasc un nou limba" la fiecare aterizare. + ntrebare devenea acum crucial: -!t timp trecuse de c!nd locuitorii 5nelului se rentorseser la stadiul de barbarie, -!t timp trecuse de c!nd vorbiser cu toii aceeai limb, -!t de diferite erau dialectele locale de limba original, >niversul se nceo, apoi deveni n ntregime cenuiu. 5ntraser n nori. (entacule de cea se agitau n "urul buclelor formate de pliurile sonice ale scuterelor. *poi flotila iei la lumina soarelui. La orizontul infinit al Lumii 5nelare, un imens oc$i albastru privea spre Louis Wu, pe deasupra unui strat infinit de nori. &ac &umnezeu ar fi avut capul de mrimea Lunii, atunci acesta ar fi trebuit s fie oc$iul su. Louis avu nevoie de c!teva clipe pentru a putea reflecta la cele vzute. *lte c!teva clipe, creierul su refuz s accepte evidena. -ur!nd, ntreaga imagine ncepu s se sting, aidoma unei $olograme prost luminate. este zumzetul din urec$ile sale auzi iptul cuiva. ;/unt mort,< se ntreb el. *poi: ;+are 1essus strig,< &ar puarul i ntrerupsese legturile. 3ra (eela. (eela, cea care niciodat nu tiuse ce este frica, deoarece norocul o prote"ase. 2ata i acoperise faa cu palmele, ascunz!ndu-se de acea privire albastr. +c$iul zcea nemicat n fa, spre babord, ls!nd impresia c-i atrgea spre el. ;/unt mort, -reatorul a venit s m "udece, &ar care -reator, *l cui,< n sf!rit, pentru Louis Wu sosise momentul de a se decide n care -reator trebuia s cread, presupun!nd c e'ista vreunui. +c$iul era albastru i alb - un glob alb i o pupil albastr. *lb datorit norilor, albastru datorit distanei. La o prim privire, ai fi putut crede c era o poriune de cer. 7 Louis9 url (eela. 2 ceva9 ;1u este adevrat9< i zise Louis. 6!tle"ul su se presc$imbase ntr-un sloi de g$ea. 6!ndurile i alergau sub east ca
77
nite obolani prini n curs. ;>niversul e mare, dar anumite lucruri sunt imposibile.< 7 Louis9 Brbatul i regsi glasul. 7 5nterlocutorule9 8ei, ?zinule, spune-mi dac observi ceva deosebit9 2elina ls s se scurg ceva timp nainte de a rspunde: 7 n faa noastr vd un imens oc$i uman... 7 >man, 7 &a. l vezi i tu, *cest cuv!nt, pe care Louis nu l-ar fi folosit, lmurea totul. .man* .n oc/i uman* &ac ar fi fost vorba de o manifestare supranatural, atunci un ?zin ar fi vzut n mod sigur un oc$i ?zinti... sau nimic. 7 *tunci nseamn c avem de-a face cu un fenomen natural, mormi Louis. *a trebuie s fie. (eela i arunc o privire plin de sperane. &ar de ce i atrgea, 7 *$a9 zise brbatul, regsindu-i aplombul i manevr controlerul de direcie spre dreapta. (raiectoria flotilei se alungi n sensul de rotaie. 7 Nsta nu e drumul nostru9 se auzi imediat vocea ?zinului. Louis, adu-ne napoi sau pune flotila sub comanda mea9 7 &oar n-ai de g!nd s treci prin c$estia aia9 7 3 prea mare ca s-o ocolim. 7 5nterlocutorule, nu-i mai mare dec!t craterul lui lato. utem s-i dm ocol ntr-o or. &e ce s ne asumm riscuri inutile, 7 &ac i-e team, iei din formaie. +colete oc$iul i prinde-m din urm pe partea cealalt. (eela, poi proceda i tu la fel. 3u o s trec prin el. 7 &e ce, - @ocea lui Louis suna nfundat c$iar i n propriile sale urec$i. - -rezi c aceast... formaie accidental de nori reprezint o provocare la adresa masculinitii tale, 7 La adresa cui, Louis, capacitatea mea de a procrea nu este n pericol. -ura"ul, ns, da. 7 &e ce, /cuterele alergau la viteza de croazier de aproape OCCC 0mLor. 7 &e ce este n pericol cura"ul tu, insist pm!nteanul. mi datorezi un rspuns. 1e pui n "oc i vieile noastre. 7 1u. @oi putei ocoli +c$iul. 7 =i cum ne vom regsi dup aceea, ?zinul se g!ndi c!teva clipe, apoi catadicsi s-i rspund: 7 -red c ai dreptate. *i auzit de erezia predicatorului ?dapt, 7 1u. 7 n zilele sumbre care au urmat celui de-al atrulea *rmistiiu cu +amenii, predicatorul ?dapt cel 1ebun a nfiinat o nou religie. 3l a fost e'ecutat de atriar$ nsui ntr-o lupt dreapt, deoarece purta un nume parial, dar religia sa eretic a supravieuit n secret p!n astzi. ?dapt credea c &umnezeu--reatorul l-a fcut pe om dup c$ipul i asemnarea /a. 7 e om, &ar... predicatorul ?dapt era ?zin, 7 &a. @oi suntei venic nvingtori, Louis. (imp de trei secole i patru rzboaie, ai c!tigat ntruna. &iscipolii lui ?dapt poart mti umane atunci c!nd se roag. 3i sper s-l pcleasc pe -reator pe o perioad mai ndelungat pentru a putea c!tiga un rzboi. 7 =i c!nd ai vzut oc$iul de la orizont privindu-ne... 7 3'act. 7 +$, &oamne9 7 -rede-m, Louis, teoria mea e mai plauzibil dec!t a ta9 *uzi, o formaie accidental de nori9 .intea lui Louis funciona din nou. 7 3limin accidentalul. oate c 5nginerii au pus la punct aceast formaiune pentru amuzamentul lor sau pe post de indicator... 7 =i ce-ar fi trebuit s indice, 7 -ine poate ti, -eva mare. >n parc de distracii, o catedral. -artierul general al oculitilor. -u te$nicile i spaiul de care dispuneau, putea fi orice. 7 + nc$isoare pentru iscoade, propuse (eela regsindu-i verva. + universitate pentru detectivi particulari... *m fost la fel de ngrozit ca i tine, ?zinule. *m crezut c este... nu mai tiu ce am crezut... &ar acum sunt alturi de tine. (recem mpreun prin el. 7 n ordine, (eela9 7 &ac se nt!mpl s clipeasc, ne-a terminat9 7 .a"oritatea are ntotdeauna dreptate, cit Louis. *m de g!nd s iau legtura cu 1essus. 7 e numele lui 2inagle, da9 n mod sigur, el a trecut de"a prin el sau pe l!ng el. Louis r!se mai tare dec!t ar fi fcut-o de obicei. 2usese prea speriat. 7 &oar nu credei c 1essus v desc$ide drumul, 7 oftim, 7 3 un puar. 1e-a dat ocol p!n a a"uns n urma noastr, apoi probabil c i-a conectat scuterul la comanda 5nterlocutorului. n felul sta, ?zinul nu-l poate a"unge, iar pericolele cu care ar trebui s dea piept sunt evaluate mai nt!i de noi. 7 *i o abilitate remarcabil de a g!ndi ca un la, Louis, zise ?zinul. 7 1u te supra. 1e aflm pe o lume strin. *vem nevoie de raionamente strine. 7 n ordine, ia legtura cu el de vreme ce g!ndeti la fel9 3u personal intenionez s nfrunt +c$iul i s descopr ce se afl n el sau n spatele su. Louis at!t atepta. e ecranul intercomunicaiei se distingea numai spatele puarului. -oama acestuia se ridica uor, n ritmul respiraiei. 7 1essus, c$em ncet pm!nteanul, apoi din ce n ce mai tare. 1essus9 puarul tresri. >n cap triung$iular se ridic ntrebtor. 7 .i-a fost team c va fi nevoie s folosesc sirena, adug brbatul. 7 3 vreo urgen, *cum intraser n c!mpul vizual ambele capete, alertate. Louis nu-i putea ntoarce privirea la vastul oc$i din faa sa. )spunse: 7 >n fel de urgen, rspunse el. -olegii mei nebuni au de g!nd s se sinucid. 1u cred c ne putem permite s-i pierdem. 7 (e rog, e'plic-te9
78
7 rivete drept nainte i spune-mi dac poi observa o formaie noroas de forma unui oc$i omenesc. 7 + vd. 7 *i vreo idee ce anume o provoac, 7 2r ndoial vreun tip de furtun. robabil c ai a"uns i tu de"a la concluzia c pe Lumea 5nelar nu sunt posibile formaii spiralate tipice uraganelor. 7 /erios, se mir pm!nteanul, "en!ndu-se s recunoasc faptul c nici mcar nu se g!ndise la acest aspect. 7 2orma spiralat a unui uragan deriv din fora -oriolis, din diferena de vitez a dou mase de aer aflate la latitudini diferite, continu puarul. + planet este un sferoid n rotaie. &ac dou mase de aer se mic una ctre alta pentru a umple un vid parial, una spre nord i alta spre sud, vitezele lor reziduale le vor face s treac una pe l!ng cealalt. /e formeaz astfel o spiral de aer. 7 =tiu ce provoac uraganele. 7 *tunci trebuie s-i dai seama c pe Lumea 5nelar toate masele de aer nvecinate au n principiu aceeai vitez. -a atare, nu poate lua natere efectul de spiral. Louis privi nspre furtuna n form de oc$i. 7 &ar ce fel de furtun ar avea loc, -red c nici una, deoarece nu e'ist o circulaie a aerului... 7 5ne'act, Louis9 *erul cald se ridic, aerul rece coboar. &ar asemenea efecte n-ar produce o furtun de mrimea celei din faa noastr. 7 *i dreptate. 7 n ce constau ameninrile ?zinului, 7 1ebunul intenioneaz s treac prin mi"locul c$estiei leia, iar (eela, din spirit de imitaie, vrea s-l urmeze. puarul fluier c!teva note muzicale, la fel de pure i de frumoase ca lumina unui laser cu rubin. 7 are ceva periculos. liul sonic i-ar putea apra mpotriva ravagiilor oricrei furtuni obinuite. &ar asta nu las impresia c ar fi obinuit... 7 . g!ndeam c poate fi artificial. 7 .da... Locuitorii Lumii 5nelare ar fi fost capabili s-i creeze un sistem propriu de circulaie a aerului. &ar un asemenea sistem s-ar fi oprit la cderea sistemului energetic al 5nelului. 1u vd cum... *$, am priceput9 7 -e, 7 (rebuie s presupunem e'istena unei pierderi de aer, o regiune n care aerul dispare, n apropiere de centrul furtunii. )estul se potrivete. 6!ndete-te, numai - pierderea de aer duce la apariia unui vid parial. .asele de aer vin din direcia sensului de rotaie i din sens invers... 7 &inspre tribord i dinspre babord, interveni Louis. 7 e astea le putem ignora, spuse puarul crispat. &ar aerul ce se deplaseaz din sensul de rotaie va deveni puin mai uor dec!t aerul ncon"urtor i se va ridica. *erul provenit din direcie opus va deveni puin mai greu. Louis nu avea o imagine prea clar a fenomenului. 7 &e ce, ntreb el. 7 entru c vine din contrasensul de rotaie. @iteza sa de rotaie se mrete uor, n raport cu 5nelul. 2ora centrifug l face s se lase uor n "os, i astfel a"unge s formeze pleoapa inferioar a oc$iului. )idic!ndu-se, aerul din sensul de rotaie formeaz pleoapa superioar. 3'ist un efect de spiral, dar a'a v!rte"ului este orizontal, n timp ce pe o planet obinuit ar fi vertical. 7 &ar este un efect at!t de minor9 7 3ste ns unicul efect, Louis. 1u e'ist nimic care s interfereze cu el sau care s-l opreasc. oate c acioneaz continuu timp de mii de ani, furind n cele din urm ceea ce vedem acum. 7 osibil. *cum +c$iul prea mai puin nfricotor. &up cum dedusese puarul, putea reprezenta un fel de furtun. *vea toate culorile unei furtuni - nori negri n partea inferioar, nori albi, iluminai de soare, n partea superioar i oc$iul ntunecat al furtunii pe post de iris. 7 Bineneles, rm!ne problema pierderii de aer. &e ce dispare aerul n centrul furtunii, 7 oate c mai e'ist o pomp care funcioneaz... 7 . ndoiesc, Louis. &ac ar fi aa, distorsiunile atmosferice din aceast zon ar fi fost planificate. 7 &e ce, 7 *i remarcat zonele n care materialul de fundaie strpunge solul i stratul de roc, -u siguran c o asemenea eroziune n-a fost planificat. *i remarcat c astfel de zone au aprut tot mai frecvent, pe msur ce ne-am apropiat de acest loc, .ai mult ca sigur c +c$iul a perturbat curenii atmosferici pe milioane de 0ilometri, de "ur mpre"ur, ceea ce reprezint o suprafa mult mai mare dec!t cea a planetei tale sau a planetei mele. &e data asta veni r!ndul pm!nteanului s fluiere. 7 &ar... atunci... o$, acum neleg9 (rebuie s fi fost o perforaie provocat de un meteor, c$iar n centrul furtunii... 7 2irete9 i dai seama de importana acestui aspect, 2undaia 5nelului poate fi strpuns. 7 &ar nu cu utila"ele pe care le avem noi la dispoziie. 7 *i dreptate. (otui trebuie s aflm dac acolo e'ist o perforaie. *cum spaima ce-l cuprinsese mai devreme i se prea brbatului ca amintirea unui comar. -almul analitic al puarului era contagios. Louis Wu privi fr team furtuna drept n +c$i i zise: 7 @a trebui s mergem acolo i s vedem9 -rezi c vom fi n siguran dac vom zbura prin iris, 7 *r trebui s nu conin dec!t aer curat i linitit ntr-un vid parial. 7 n ordine9 *m s le transmit i celorlali vetile bune. + s zburm cu toii prin +c$iul furtunii. e msur ce se apropiau de iris, cerul se ntuneca. +are acolo, sus, se nnopta, 5mposibil de spus. 1orii tot mai negri i deni fceau ei nii suficient ntuneric. +c$iul msura cel puin SUC 0m de la un col la cellalt i avea o nlime de aproape UT 0m. -ontururile sale preau c se nceoeaz pe msur ce se apropiau. n sc$imb, deveneau vizibili curenii i straturile ce-l alctuiau. *devrata lui form ncepea s se dezvluie: un tunel n care se nv!rte"eau mai multe v!nturi, av!nd cu apro'imaie aceeai putere, i a crui seciune transversal avea aspectul unui oc$i uman. &ar nc arta ca un oc$i, i ei se npusteau spre irisul acestuia. 3ra ca i cum te-ai fi prbuit n +c$iul lui &umnezeu. 3fectul vizual era teribil, ngrozitor, devenind totodat comic din cauza superfinisrii. Louis nu tia dac era cazul s r!d sau s urle. /au s-o ia la fug... La urma urmei, ar fi fost de a"uns un singur observator pentru a afla dac e'ist o gaur n fundaia inelului. 5ar el ar fi putut s foloseasc o rut ocolitoare... &ar a"unseser nuntru. %burau printr-un coridor iluminat de fulgere. 2ulgera aproape n permanen, n fa i n spate i pe ambele laturi. e o
79
distan uniform mpre"urul lor, aerul era limpede, dar dincolo de regiunea irisului nori negri i opaci se roteau mai repede dec!t uraganele. 7 .!nctorul-de-frunze a avut dreptate, rosti ?zinul pe un ton apsat. 1u este dec!t o furtun. 7 -iudat treab9 $o$oti Louis. * fost singurul dintre noi patru care n-a fost cuprins de panic la vederea +c$iului. -red c puarii nu sunt superstiioi. 7 @d ceva n faa noastr9 anun (eela. n podeaua tunelului se zrea o ad!ncitur. Louis se ncrunt din cauza tensiunii i-i ls uor m!inile pe comenzi. *r fi fost posibil ca deasupra ad!nciturii s aib probleme. &e fapt, acum era mai puin ngri"orat, mai puin tensionat dec!t atunci c!nd intraser n +c$i. -e puteau s peasc ntr-un loc pe care p!n i un puar l gsise sigur, e msur ce se apropiau de ad!ncitur, norii i fulgerele se nvlmeau n "urul lor. -ei trei reduser viteza i zbovir un timp deasupra ad!nciturii, cu motoarele scuterelor lupt!nd din greu mpotriva curentului aspirator. trunz!nd prin pereii surzi ai pliurilor sonice, furtuna le urla n urec$i. 3ra ca i c!nd ai fi privit ntr-un co de furnal. 3vident, aerul disprea acolo "os, dar oare era aspirat de o pomp puternic sau era trimis spre stele printr-o crptur din podeaua Lumii 5nelare, &e fapt, nu prea reueau s vad mare lucru... Louis nu observase c!nd (eela se desprinsese de grupul lor. /e afla prea departe, lumina p!lp!itoare era prea stranie i c$iar n acel moment el privea n "ur. +bserv ceva minuscul ptrunz!nd n co, dar nu-i ddu mare atenie. *poi auzi iptul (eelei purtat de urletul furtunii. e pupitru imaginea c$ipului su era clar. 2ata privea n "os, ngrozit. 7 -e este, url brbatul. 7 ...m-a prins9 veni rspunsul, abia auzit. Louis privi n "os. ntre marginile sale rotitoare i conice, coul prea transparent. 3ra constant luminat, nu de fulgere, ci de efectele de tub catodic provocate de diferenele de tensiune ntr-un vacuum aproape complet. *colo, "os, era un fel de... ceva ce aducea cu un aeroscuter dac cineva ar fi fost at!t de t!mpit s-i coboare aparatul ntr-un v!rte" infernal doar pentru a privi mai ndeaproape o gaur cscat spre spaiul e'terior... Louis simi c i se face ru. (otul era pierdut... ncerc s priveasc n alt parte, dar nu-i putea desprinde oc$ii de pe pupitru. 2ata se uita n "os, urmrind ceva care o ngrozea... 5ar din nas i curgeau firioare de s!nge. La un moment dat, brbatul observ c teroarea i se tergea treptat de pe c$ip, fc!nd loc calmului dinaintea morii. 2ata era pe punctul de a leina. *no'ie, liul sonic ar fi putut s-o prote"eze mpotriva vidului, dar pentru asta trebuia mai nt!i activat. e "umtate contient, (eela privi ctre Louis Wu. 7 2 ceva9 l implor ea. 2 ceva9 *poi capul tinerei czu, izbind pupitrul. Louis i nfipsese dinii n buza inferioar# putea s simt gustul propriului s!nge. /e uit n "os, n $ornul de nori spiralai de culoarea neonului i se simi aidoma unei bule de aer deasupra v!rte"ului provocat de orificiul de evacuare a apei dintr-o cad. +bserv o mic licrire care trebuia s provin de la scuterul (eelei... ... =i vzu c acesta tocmai fcuse un salt nainte, intr!nd n peretele de nori al $ornului. -!teva secunde mai t!rziu i ddu seama c d!ra de condens apruse n faa sa, mult sub oc$iul uraganului orizontal. >n firicel alb, n contrast cu fundalul, de care nu se ndoi nici o clip c era scuterul (eelei. 7 -e s-a nt!mplat, ntreb ?zinul. Louis cltin din cap, incapabil s-i rspund. /e simea istovit. )aiunea i era scurcircuitat, g!ndurile i se nv!rteau n cerc. 5maginea (eelei pe intercomunicaie o arta cu faa n "os. 3ra incontient, iar scuterul ei n deriv avea o vitez de deplasare de dou ori mai mare dec!t viteza sunetului. 2r ndoial, cineva intervenise ntr-un fel... 7 &ar era gata s moar, Louis9 + fi activat oare 1essus o comand despre care nu tim noi nimic, 7 1u. .ai degrab cred c atunci c!nd... 7 3u cred c asta este e'plicaia, insist ?zinul. 7 *i vzut ce s-a nt!mplat9 * leinat, capul i s-a izbit de pupitru i scuterul a ieit din acea scurgere ca i cum n-ar fi nt!mpinat nici o rezisten9 * activat comenzile potrivite lovind cu capul9 7 rostii9 7 . rog, dac zici tu... Brbatul ar fi vrut s doarm i s nu mai fie obligat s-i bat capul cu asemenea probleme. 7 6!ndete-te la probabilitate, Louis9 *bia n momentul acela ?zinul pru a pricepe toate implicaiile i rmase c!teva clipe cu gura desc$is, dar verdictul su final fu categoric: 7 1u9 3 imposibil9 7 . rog, dac zici tu... 7 &ac ar fi fost aa, n-ar fi ales s vin cu noi. &ac norocul ei ar fi fost mcar parial dovedit, 1essus n-ar fi gsit-o niciodat. *r fi trebuit s rm!n pe m!nt. n faa lor se ntindea lungul tunel al norilor, iluminat de fulgere. e el se profila o linie alb subire: d!ra de condens a scuterului (eelei. &ar ve$iculul se afla dincolo de limita vizibilitii. 7 &ac ar fi fost aa, nu ne-am fi prbuit pe Lumea 5nelar, continu 5nterlocutorul. 7 nc m g!ndesc la aspectul sta, mormi brbatul. 7 oate c ar trebui s te g!ndeti cum s-i salvezi viaa. Louis ddu din cap, n semn de aprobare. 2r s ncerce un sentiment de urgen, aps butonul de apel al lui 1essus - un lucru pe care ?zinul nu-l putea face. puarul rspunse instantaneu, ca i cum ar fi ateptat apelul. Louis fu surprins s constate c 5nterlocutorul rmsese pe circuit. (otui n c!teva secunde l puse la curent pe 1essus cu cele nt!mplate. 7 /e pare c ne-am nelat am!ndoi n legtur cu (eela, zise 1essus. 7 .da. 7 3a se deplaseaz cu energia de urgen. n orice caz, ns, numai capul nu putea activa comenzile necesare. .ai nt!i trebuia s manevreze fanta corespunztoare. 1u vd cum ar fi putut s-o fac din nt!mplare. 7 >nde e asta, =i c!nd puarul i art, Louis i continu presupunerile:
80
7... *r fi posibil s-i fi bgat degetul n ea doar din curiozitate. 7 -$iar aa, 7 &ar ce putem face noi, interveni ?zinul n discuie. 7 -!nd se trezete, silii-o s ia legtura cu mine. *m s-i art cum s revin la viteza normal i cum s ne gseasc. 7 =i ntre timp noi trebuie s stm cu braele ncruciate, 7 -orect. 3'ist pericolul ca elementele active din sistemul de propulsie s se aprind. +ricum, ve$iculul ei va evita obstacolele i nu se va prbui. /e ndeprteaz de noi cu o vitez de apro'imativ Q .ac$. -el mai mare pericol care o pate este ano'ia, care poate provoca leziuni ale creierului. resupun ns c este n siguran i din acest punct de vedere. 7 &e ce, *no'ia este foarte periculoas. 7 (eela este prea norocoas, rspunse 1essus. CAPITOLUL 1+ Teela Brown *i pericolele 3ra noapte atunci c!nd ieir din irisul +c$iului furtunii. 1u se vedeau stelele. &oar lumina albstruie a *rcadei reuea s a"ung p!n la ei strecur!ndu-se prin c!te o crptur din stratul de nori. 7 .-am rzg!ndit, zise ?zinul. 1essus, poi veni l!ng noi dac doreti9 7 *a voi face, rspunse puarul. 7 *vem nevoie de ideile tale stranii. *i fcut dovada unei mari ingenioziti. (rebuie s nelegi ns c n-am s uit crima pe care specia ta a comis-o mpotriva speciei mele. 7 1ici eu nu doresc s-i falsific amintirile, 5nterlocutorule9 Louis Wu abia lu aminte la triumful pragmatismului asupra onoarei, al inteligenei asupra 'enofobiei. -uta d!ra de vapori a (eelei, acolo unde stratul de nori se nt!lnea cu orizontul infinit. *ceasta dispruse ns cu desv!rire. (!nra era n continuare incontient. 5maginea ei pe intercomunicaie era aceeai, i n cele din urm Louis strig: 7 (eela9 2ata nu-i rspunse. 7 1e-am nelat n privina ei, zise 1essus. &ar nu neleg din ce cauz. &e ce a trebuit s ne prbuim, dac norocul ei e at!t de puternic, 7 3'act asta i spuneam i eu lui Louis9 7 &ar, continu puarul, dac norocul ei ar fi fost nesemnificativ, cum ar fi reuit s activeze propulsia de rezerv, -red c am avut dreptate la nceput. (eela BroHn are noroc n plan fizic. 7 *tunci de ce a fost aleas, &e ce a euat Mincinosul, oate cineva s-mi e'plice, 7 (erminai odat9 interveni Louis. -eilali nu-l bgar n seam. 1essus continu: 7 1orocul ei este n mod cert nesigur. =i totui, dac ar fi trdat-o mcar o singur dat, acum ar fi fost moart. &ar dac urma s moar sau s fie vtmat, n-a mai fi selectat-o. (rebuie s acceptm coincidena. *mintete-i, ?zinule, c legile probabilitilor ngduie coincidena. 7 &ar ele nu permit i magia9 1u cred n nmulirea de dragul ansei9 7 @a trebui s-o faci, interveni din nou Louis. &e data asta ceilali l auzir. 7 *r fi trebuit s-mi dau seama mai devreme, continu el. 1u pentru c reuea s evite dezastrele. 3ra vorba de acele mici aspecte ale personalitii ei. 3ste norocoas, 5nterlocutorule, crede-m9 7 Louis, cum poi accepta un asemenea nonsens, 7 1iciodat n-a fost lovit. 1iciodat9 7 -um poi fi at!t de sigur, 7 /implu. 3a tie totul despre plcere, nimic despre durere. Kii minte c!nd 2lorile-+glind te-au ars, 3a te-a ntrebat dac mai vezi. *m orbit, i-ai spus tu, dar ea a continuat: Bine, dar poi vedea, 1u te-a crezut. *poi... o$, da, imediat dup aterizare... * ncercat s mearg cu picioarele goale pe o pant de lav care abia se solidificase. 7 Louis, tii doar c nu e prea inteligent9 7 La naiba, este inteligent9 &oar c niciodat n-a fost lovit9 -!nd i-a ars picioarele, a zbug$it-o drept n "os pe o pant cu suprafaa de c!teva ori mai alunecoas dec!t g$eaa... i n-a czut nici mcar o dat9 &ar n-avei nevoie de detalii. 1-avei dec!t s v uitai cum merge. 3 pur i simplu mpiedicat. n fiecare clip las impresia c se va prbui. &ar aa ceva nu se nt!mpl niciodat. 1u se lovete la coate. 1u scap lucrurile din m!n. 1u tie ce nseamn s le scape, nu nelegei, *t!ta doar, c nu-i graioas... 7 *cest aspect n-are cum s fie sesizat de nonumani, zise nencreztor ?zinul. (rebuie s iau spusele tale de bune. &ar cum s cred n norocul fizic, 7 3u o fac, trebuie s-o faci i tu. 7 &ac norocul ar fi fost sigur, interveni 1essus, ea n-ar fi ncercat niciodat s mearg pe o roc proaspt solidificat. -u toate astea norocul (eelei BroHn ne prote"eaz n mod sporadic. Linititoare treab, nu-i aa, @oi trei ai fi fost mori dac nu v-ar fi prote"at norii la traversarea c!mpului cu flori ucigae... 7 .da9 mormi Louis. &ar nu putu s nu-i aminteasc faptul c norii se destrmaser suficient pentru a pr"i pielea 5nterlocutorului. i mai aminti c scrile din castel o purtaser pe (eela BroHn nou eta"e n sus, n vreme ce ei doi fuseser nevoii s le urce pe "os. i simi m!na banda"at i-i aduse aminte de m!na ?zinului, ars p!n la os9 n sc$imb, translatorul (eelei arsese n lcaul scuterului... 7 1orocul pare s-o prote"eze mai degrab pe ea dec!t pe noi. 7 =i de ce nu, ari suprat, Louis... 7 oate c sunt... rietenii ei probabil c renunaser de mult s-i povesteasc (eelei necazurilor lor. (eela nu le putea nelege. * descrie durerea n faa (eelei BroHn era ca i cum ai ncerca s-i descrii unui orb culoarea. robleme sentimentale, (eela nu fusese niciodat dezamgit n dragoste. utea cuceri orice brbat - acesta i rm!nea alturi p!n c!nd ea se plictisea de el, apoi pleca din proprie iniiativ. nt!mpltor sau nu, aceast putere a (eelei o transformase... fc!nd-o s se deosebeasc oarecum de un om. -ontinua s fie femeie, desigur, dar avea talente i nsuiri cu totul speciale, precum i slbiciuni pe msur... =i aceasta era fiina de care se ndrgostise Louis Wu. -iudat9 7 &ar i ea s-a ndrgostit de mine, murmur el. /traniu, nu sunt genul ei de brbat. &ac nu s-ar fi ndrgostit de mine,
81
atunci... 7 oftim, Louis, vorbeti cu mine, 7 1u, 1essus, vorbeam cu mine nsumi... -are fusese motivul real ce o mpinsese pe (eela s vin alturi de el i de ec$ipa"ul su pestri, .isterul se amplifica. +are ansa o fcuse pe (eela s se ndrgosteasc de brbatul nepotrivit, determin!nd-o s se alture acestei e'pediii obositoare i prime"dioase, a"ung!nd p!n acolo nc!t s coc$eteze n mai multe r!nduri cu moartea, 1u prea avea sens. 5maginea (eelei de pe pupitru i ridic privirea. >n c$ip lipsit de e'presie... aiurit... apoi, brusc, invadat de o cumplit teroare. +c$ii ei mrii priveau n "os, n vreme ce ovalul feei era ur!it de primele accese de nebunie... 7 >urel9 i zise Louis. )ela'eaz-te9 *cum eti n siguran. 7 &ar... ncerc (eela s protesteze cu o voce dezarticulat. 7 *m ieit din c$estia aia. * rmas n urma noastr. >it-te n spate. La naiba, am spus s te uii n spate9 2ata se ntoarse. (imp de c!teva clipe interminabile, Louis nu-i vzu dec!t prul negru lins. -!nd reveni n poziia iniial, prea mai stp!n pe ea. 7 1essus, spune-i9 ordon brbatul. 7 *i zburat cu o vitez de Q .ac$ mai mult de o "umtate de or, interveni puarul. entru a-i aduce scuterul la viteza normal, introdu inde'ul n fanta marcat cu contur verde... &ei era nc speriat, (eela reui s-i urmeze ordinele. 7 *cum trebuie s revii alturi de noi. &atele mele indic faptul c ai urmat o traiectorie curb. (e afli la babord i n sensul de rotaie fa de noi. &eoarece n-ai un indicator de poziie, va trebui s te g$idez dup urec$e. entru nceput, ntoarce-te n sensul contrar celui de rotaie. 7 n ce parte e asta, 7 ntoarce-te spre st!nga p!n vii cu faa spre baza *rcadei. 7 1u vd *rcada. @a trebui s m ridic deasupra norilor. 2ata prea acum mult mai stp!n pe sine. &ar fusese al naibii de speriat9 Louis aproape c nu reuea s-i dea seama dac mai vzuse n viaa lui vreo persoan la fel de speriat. -u siguran, nu fusese vorba de (eela. &e fapt, o vzuse oare vreodat pe (eela speriat, Brbatul privi peste umr. /ub nori, c!mpia rm!nea ntunecat. n sc$imb, +c$iul furtunii, rmas la mare distan n urma lor, strlucea n lumina albastr a *rcadei, continu!nd s-i priveasc e'trem de concentrat i fr vreo urm de regret. Louis era ad!ncit n g!nduri, c!nd o voce i rosti numele. 7 -e este, ntreb el. 7 1-ai nnebunit, 7 (e intereseaz dac sunt nebun, /e g!ndise la asta. i trecuse prin cap c, dup standardele normale, fata fcuse un lucru incredibil de stupid, cobor!ndu-i at!t de mult scuterul. n consecin, i sondase furia, la modul n care i-ar fi e'aminat o durere de dini. =i nu gsise nimic. /tandardele normale nu se potriveau (eelei BroHn. &intele era mort. 7 ...-red c nu. &ar, la urma urmei, ce-ai vzut acolo "os, 7 * fi putut s mor, rspunse (eela, clocotind de furie. 1u mai da aa din cap, Louis Wu9 * fi putut s mor, nelegi, 1u-i pas, 7 &ar ie i pas, 2ata se cltin, de parc ar fi plesnit-o peste fa. *poi el o observ sc$i!nd un gest i n aceeai clip legtura se ntrerupse. + clip mai t!rziu, (eela reveni. 7 3ra o gaur9 url ea. lin de cea9 .ulumit, 7 -!t de mare, 7 -um a fi putut s-mi dau seama, =i legtura se ntrerupse din nou. -orect. -um ar fi putut s-i aprecieze mrimea doar la lumina acelor scprri de neon, 0i risc via+a, g!ndi Louis, i apoi m nvinuiete pe mine c nu sunt furios* .n dispozitiv de atra!ere a aten+iei, De c(t vreme procedeaz aa, 1rice alt individ ar fi murit de t(nr cu un asemenea mod de via+! &ar nu ea. 1u... 1are m tem de Teela -ro2n, ***sau am luat&o de"a razna, /e mai nt!mplase i altora de v!rsta sa. + persoan at!t de btr!n ca Louis Wu trebuia s fi vzut de nenumrate ori lucruri aparent imposibile. entru un asemenea om linia de demarcaie ntre realitate i fantezie se tergea treptat. -el n cauz putea deveni un ultraconservator, resping!nd imposibilul c$iar i dup ce era dovedit ca fiind real... aidoma lui ?ragen erei, care nu credea n propulsorul nereactiv, deoarece viola a doua lege a .icrii. /au putea a"unge s cread orice... ca %ero 8ale, care continua s cumpere relicve /laver falsificate. n ambele cazuri, la captul drumului ateptau nebunia i moartea. i totui*** Atunci c(nd Teela -ro2n scap de o moarte si!ur iz'ind cu capul pupitrul de comand, la mi"loc se afl ceva mai mult dec(t simpla coinciden+* Dar de ce s&a pr'uit Mincinosul, + sclipire argintie apru ntre scuterul lui Louis i cel al ?zinului, aflat mai departe, n sensul de rotaie. 7 Bine te-ai ntors9 salut Louis. 7 .ulumesc, i rspunse 1essus. 2olosise probabil propulsia de urgen, dac reuise s a"ung at!t de repede l!ng ei. 5nterlocutorul i lansase invitaia doar n urm cu zece minute. &ou capete triung$iulare, mici i transparente, l privir pe Louis de pe pupitru: 7 *cum m simt mai n siguran. -!nd (eela va veni l!ng noi, peste vreo "umtate de or, am s m simt i mai n siguran. 7 &e ce, 7 =ansa (eelei BroHn ne prote"eaz i pe noi, Louis. 7 1u cred asta. ?zinul i studia atent pe am!ndoi de pe pupitru. 1umai (eela nu participa la discuie. 7 *rogana voastr m nedumerete, continu Louis. /elecia diri"at n scopul obinerii unei rase de oameni norocoi reprezint un act de o arogan diavoleasc. *i auzit de diavol,
82
7 *m citit c!te ceva despre el. 7 3ti un snob. &ar prostia voastr e mai mare c$iar dec!t arogana. *i presupus c ceea ce este bun pentru (eela BroHn e bun i pentru noi. &e ce ar trebui s fie aa, 1essus pufni. 7 *sta e de la sine neles. &ac ne aflm mpreun n carcasa aceleiai nave, o sprtur reprezint un g$inion pentru am!ndoi. 7 3vident. &ar s presupunem c trecei pe l!ng un loc n care (eela vrea s se opreasc i s presupunem c tu nu vrei s aterizezi. + avarie la motoare, c$iar n acel moment, ar nsemna o ans pentru (eela, dar nu i pentru tine. 7 3 un nonsens, Louis. &e ce ar fi vrut (eela BroHn s mearg pe Lumea 5nelar, 1ici n-a tiut de e'istena ei p!n c!nd nu i-am spus eu9 7 &ar ea are noroc. &ac avea nevoie s vin aici fr s fie contient de acest lucru, p!n la urm tot ar fi a"uns. n cazul sta, norocul ei n-ar fi intermitent, nu-i aa, 1essus, *r aciona tot timpul. + ans c ai gsit-o. + ans c n-ai putut gsi pe altcineva mai calificat. (oate legturile alea telefonice greite, i mai aminteti, 7 &ar... 7 + ans c ne-am prbuit. i aminteti c!t v-ai certat tu i cu 5nterlocutorul, referitor la cel care comand e'pediia, 3i bine, acum tii. 7 &ar de ce, 7 8abar n-am9 1ervos, Louis i trecu degetele prin scalp. rul i crescuse destul de mult. *r fi fost cazul s se tund din nou, cru!nd coada, bineneles. 7 (e frm!nt c$estiunea asta, nu-i aa, spuse cellalt. =i pe mine. -e ar fi putut-o atrage aici, pe Lumea 5nelar, *cest loc este de-a dreptul nesntos. 1u gseti dec!t furtuni ciudate, maini prost programate, c!mpuri de 2lori-+glind i btinai imprevizibili care amenin vieile +utsiderilor. 7 -orect9 e'clam pm!nteanul. -el puin parial. ericolul nu e'ist pentru (eela BroHn, nu vezi, +rice presupunere pe care o facem referitor la Lumea 5nelar trebuie s in seama de asta. puarul desc$ise i nc$ise gura de c!teva ori, parc ng$iind n sec. 7 *sta face lucrurile ceva mai dificile, nu, continu muctor Louis. entru Louis Wu rezolvarea unei probleme constituia o plcere n sine. 7... &ar sta este doar "umtate din rspuns. &ac presupunem... puarul url. Brbatul fu ocat. 1u se ateptase ca cellalt s reacioneze at!t de ru. puarul se t!ngui pe dou tonuri, apoi, aparent fr grab, i v!r capetele la adpost. Louis nu mai vzu dec!t coama ciudat care-i acoperea cutia cranian. (eela era prezent pe intercomunicaie. 7 *i vorbit despre mine... zise ea fr vlag. A3ra incapabil s poarte pic, i ddu seama Louis. +are capacitatea de a purta pic reprezenta un factor de supravieuire,B 7 *m ncercat s urmresc discuia, dar n-am reuit. -e-a pit 1essus, 7 3u i gura mea bogat9 L-am speriat. -um o s te mai putem gsi acum, 7 1u poi s-mi spui unde m aflu, 7 1essus este singurul dintre noi care deine un locator. robabil din aceleai raiuni pentru care noi n-am fost instruii cum s activm propulsia de urgen. 7 .-am g!ndit i eu la asta. 7 * vrut s fie sigur c va putea scpa din g$earele unui ?zin furios. 8ai s lsm asta9 -!t de mult ai neles, 7 1u prea mult. *i tot ntrebat de ce am vrut s vin aici. 1u ineam mori s-o fac. *m venit dup tine pentru c te iubesc. Louis se ncrunt. &esigur, dac (eela trebuia s a"ung pe Lumea 5nelar, trebuia s i se fi furnizat un motiv pentru a face aceast cltorie alturi de el. 3ra e'trem de mgulitor. 1umai c ea l iubea doar de dragul propriului su noroc. -!ndva crezuse c-l iubete pentru ceea ce nsemna el. 7 (rec pe deasupra unui ora, se auzi deodat vocea fetei. %resc c!teva lumini, nu prea multe. robabil c aici a e'istat o surs de energie puternic, durabil. resupun c 5nterlocutorul l poate localiza pe $art. 7 .erit efortul, 7 Ki-am spus c sunt c!teva lumini. oate... /unetul dispru dintr-o dat. Louis studie c!teva clipe pupitrul gol, apoi c$em: 7 1essus9 1u primi nici un rspuns. Brbatul activ sirena. puarul reveni la via aidoma unei familii de erpi dornice s scape dintr-o grdin zoologic cuprins de flcri. n alte circumstane, ar fi fost carag$ios. -ele dou g!turi se arcuir, contorsion!ndu-se ca dou semne de ntrebare deasupra pupitrului, apoi 1essus ntreb: 7 -are-i problema, Louis, ?zinul rspunse i el aproape instantaneu apelului. 2r s fie e'cesiv de nerbdtor, atepta instruciuni i lmuriri. 7 /-a nt!mplat ceva cu (eela, 7 n ordine, zise 1essus i dispru din c!mpul vizual. 2urios, Louis acion din nou sirena, apoi o opri, atept c!teva clipe, dup care o acion din nou. 1essus reacion ca mai nainte. &e data asta, pm!nteanul fu cel care vorbi primul. 7 &ac nu aflm ce s-a nt!mplat cu (eela, te omor9 7 nc mai am taspul, rspunse puarul. L-am proiectat s acioneze at!t asupra oamenilor, c!t i asupra ?zinilor. 5-ai vzut efectul... 7 -rezi c m va opri s te ucid, 7 &a, Louis, sunt sigur. 7 e ce pariem, puarul reflect. 7 * o salva pe (eela pare a fi mai puin periculos dec!t a accepta acest rmag. *m uitat c ea este perec$ea ta. &up ce privi pe pupitrul su, 1essus adug: 7 ...1u mai apare pe locator. 1u pot s-i spun unde se afl. 7 *sta nseamn c scuterul i s-a defectat,
83
7 &a, i nc destul de serios. 3mitorul se afl n apropierea unei >niti de propulsie. oate c a trecut prin apropierea altei mainrii n funciune, de felul celei care ne-a distrus discurile translatoare. 7 8m9 &ar tii mcar unde se afla c!nd s-a ntrerupt conversaia, 7 %ece grade n sensul de rotaie, spre babord. 1u cunosc distana, dar o putem estima in!nd seama de viteza scuterului su. %burar aadar zece grade n sensul de rotaie, spre babord, *rm!nd o linie ovitoare de pe $arta de m!n a ?zinului. (imp de dou ore nu vzur nici un fel de lumini, astfel nc!t Louis ncepu s se ntrebe dac nu cumva se rtciser. La o distan de TUCC 0m de +c$iul furtunii, linia trasat pe $arta ?zinului se oprea ntr-un port. &incolo de el, se ntindea un golf de mrimea +ceanului *tlantic. (eela nu putuse zbura mai departe. *cest ora era ultima lor ans. &eodat, dincolo de creasta unui deal cu pante domoale, aprur lumini. 7 /top9 opti Louis, fr s tie de ce adoptase acest ton. &ar 5nterlocutorul oprise de"a flotila. luteau n aer studiind luminile i regiunea respectiv. )egiunea ec$ivala cu oraul. +ra de "ur mpre"ur. Fos, n lumina albastr a *rcadei, se zreau cldiri ntunecate n form de stupi cu ferestre rotun"ite, separate de alei curbe, prea str!mte pentru a putea fi numite strzi. n fa, peisa"ul era aproape identic, iar mai departe se zreau construcii din ce n ce mai nalte, p!n c!nd totul se transforma ntr-o pdure de zg!rie-nori i cldiri plutitoare. 7 *u construit n mod diferit, uier Louis. *r$itectura... nu seamn cu cea din %ignamuclic0cli0. /tilurile sunt diferite... 7 %g!rie-nori9 interveni i ?zinul, pr!nd nedumerit. -!nd e'ist at!ta spaiu pe Lumea 5nelar, ce rost are s faci construcii at!t de nalte, 7 entru a dovedi c sunt capabili de aa ceva. Ba nu, e o prostie9 7 oate c abia mai t!rziu au ridicat cldirile nalte, n timpul declinului civilizaiei. n privina luminilor, situaia era la fel de stranie. /e zreau vreo duzin de turnuri izolate, iluminate din v!rf i p!n la pm!nt, grupate totui n ceea ce Louis considera de"a ca reprezent!nd -entrul -ivic al oraului, deoarece toate cele ase cldiri plutitoare se aflau aici. La eta"ul al doilea al uneia dintre cldirile n form de stup, cei trei se adunar n "urul $rii 5nterlocutorului. *cesta insistase s-i aduc nuntru i scuterele, din motive de securitate. Lumina provenea de la farurile scuterului ?zinului, reflectat i ndulcit de pereii curbi. + mas, av!nd tblia ciudat sculptat cu forme de farfurii, se fcuse praf c!nd Louis se spri"inise de ea. raful de pe podea era gros de c!iva centimetri. %ugrveala se scoro"ise i se scuturase, aez!ndu-se n straturi de un albastru nc$is de-a lungul bazei zidurilor. Brbatul simea cum v!rsta oraului ncepea s-l apese. 7 La vremea c!nd au fost fcute nregistrrile din castel, acesta era unul dintre cele mai mari orae de pe Lumea 5nelar, preciz ?zinul, mic!ndu-i g$eara dezgolit pe $art. +raul original a fost e'trem de sistematizat, form!nd un semicerc cu baza spre mare. (urnul care a primit denumirea de -er trebuie s fi fost construit mult mai t!rziu, c!nd el a nceput s se ntind de-a lungul coastei. 7 cat c n-ai copiat i planul lui, remarc Louis. e sc$i nu se vedea dec!t un semicerc $aurat. 5nterlocutorul i str!nse $arta. 7 + asemenea metropol abandonat ascunde fr ndoial multe secrete, spuse el. (rebuie s fim prudeni. &ac civilizaia poate nflori din nou pe aceste pm!nturi - pe aceast structur- atunci acest lucru se va putea nt!mpla numai acolo unde au rmas urme ale vec$ilor te$nologii. 7 =i cum rm!ne cu metalele epuizate, obiect 1essus. e Lumea 5nelar, este imposibil ca o civilizaie prbuit s redevin puternic. 1u e'ist metale de e'tras, nu e'ist combustibili fosili... >neltele n-ar putea fi confecionate dec!t din lemn i os. 7 &ar luminile, 7 &ispunerea pare a fi aleatoare... *vem de-a face, probabil, cu numeroase surse autonome de energie care se epuizeaz una dup alta. &ar n-ar fi e'clus s ai dreptate, accept n cele din urm 1essus. &ac n aceste locuri a fost reluat confecionarea uneltelor, trebuie s lum legtura cu aceti meteugari. un!nd condiiile noastre, ns. 7 3 posibil s fi fost de"a localizai datorit transmisiilor noastre prin intercomunicaie. 7 1u, 5nterlocutorule9 3misiile intercomunicaiilor noastre sunt pe circuit nc$is. n vreme ce asculta doar cu o singur urec$e discuia tovarilor si, Louis g!ndea: ;/-ar putea ca ea s fie rnit. /-ar putea s zac pe undeva, incapabil s se mite, atept!ndu-ne s-i venim n a"utor.< (otui, nu reuea s se conving c acest lucru era adevrat. /-ar putea ca (eela s fi dat peste vreo vec$e mainrie a Lumii 5nelare, peste vreo arm sofisticat, dac e'ista prin zon aa ceva. 3ra posibil, dar improbabil ca aceast mainrie s-i fi fcut praf doar intercomunicaia i radiobaliza, ls!ndu-i intact sistemul motor. *tunci, de ce nu simea acel sentiment de urgen, )m!nea rece ca un calculator, n vreme ce femeia sa nfrunta pericole necunoscute... 2emeia lui... desigur, dar totodat era i altceva n plus, ceva diferit. -e prostie din partea lui 1essus s-i nc$ipuie c nite oameni nscui ca urmare a unei ncruciri diri"ate-pentru-ans ar trebui s g!ndeasc la fel ca oamenii obinuii9 +are un puar norocos ar g!ndi tot aa, s zicem, ca i puarul -$iron cel sntos la minte, oate c frica era imprimat n genele puarilor. &ar, n cazul fiinelor umane, frica trebuia nvat. -$iar atunci 1essus spunea: 7 (rebuie s presupunem o defeciune momentan a ansei (eelei. -onform acestui raionament, amica noastr nu este vtmat. 7 -um, Louis era tulburat. &up toate aparenele, puarul g!ndise la fel ca el. 7 + defeciune a scuterului i-ar fi provocat probabil moartea. &ac n-a fost omor!t instantaneu, atunci trebuie s fi fost salvat de ndat ce norocul ei i-a reluat aciunea. 7 3 ridicol9 &oar nu te atepi ca o for psi$ic s fie capabil s urmeze asemenea reguli de comportament9 7 Logica este impecabil, Louis9 rerea mea este c (eela n-are nevoie de a"utor imediat. &ac este n via, poate atepta, iar noi putem atepta p!n diminea pentru a studia terenul. 7 =i apoi, -um o s-o gsim, 7 &ac norocul ei acioneaz, se afl n m!ini sigure. + s cutm aceste m!ini. &ac ele nu e'ist, vom afla asta m!ine. /perm c ne va semnaliza prezena n vreun fel. *re mai multe posibiliti de a o face... 7 &ar toate implic folosirea luminii, interveni ?zinul.
84
7 =i ce dac, 7 .-am g!ndit la aspectul sta. 3ste posibil ca farurile ei s funcioneze nc. n acest caz, le va lsa aprinse. /puneai c este inteligent, Louis. 7 3ste. 7 =i c nu-i pune probleme de siguran personal. 1u-i va psa cine o va gsi, at!ta vreme c!t noi o vom gsi. &ac farurile sunt defecte, ar putea folosi laserul pentru semnalizare... sau ar putea aprinde un foc. 7 @rei s spui c nu vom izbuti s-o gsim la lumina zilei, ntreb pm!nteanul. 7 .ai nt!i va trebui s e'plorm oraul la lumina zilei, insist 1essus. &ac descoperim niscaiva locuitori, cu at!t mai bine9 &ac nu, putem ncepe s-o cutm pe (eela la cderea nopii. 7 *i fi n stare s-o lai s zac pe undeva mai bine de treizeci de ore, Bestie cu s!nge rece9...La naiba, ciorc$inele la de lumini pe care l-am vzut ar putea proveni de la ea9 1u lumini stradale, ci cldiri incendiate9 7 *i dreptate9 zise ?zinul ridic!ndu-se. (rebuie s verificm. 7 3u sunt -el- rea-*scuns pentru aceast flot i afirm c valoarea (eelei nu "ustific riscul zborului noaptea deasupra unui ora strin. 5nterlocutorul se urcase de"a pe scuterul su. 7 1e aflm pe un teritoriu potenial ostil, deci acum eu comand9 m!r!i el. @om merge s-o cutm pe (eela BroHn, ntruc!t face parte din ec$ipa noastr. =i ?zinul decol, strecur!ndu-i aeroscuterul printr-o imens fereastr oval, dincolo de care se gseau fragmentele unei verande, apoi suburbiile unui ora fr nume. -elelalte scutere se aflau la nivelul parterului. Louis cobor scrile n vitez, dar cu atenie, deoarece o parte dintre ele se prbuiser, iar mecanismul care le comanda se transformase de mult n rugin. 1essus l privi peste balustrad. 7 3u rm!n aici, Louis9 -onsider c aciunea voastr reprezint o revolt9 Brbatul nu-i rspunse. i ridic scuterul, se strecur la r!ndul lui prin desc$iderea oval i se av!nt n noapte. *far aerul era ng$eat. Lumina *rcadei sclda oraul n umbre albastre. Louis zri licrul scuterului ?zinului i-l urm ctre seciunea sclipitoare a suburbiei, spre strlucitorul -entru -ivic. n toate direciile se ntindea oraul - sute de 0ilometri ptrai de ora. 1ici mcar parcuri nu e'istau. -!t vreme spaiul nu constituia o problem pe Lumea 5nelar, rm!nea un mister motivul pentru care cldirile erau at!t de ng$esuite. -$iar i pe m!nt, oamenii tiau s-i preuiasc ambientul. 7 )m!nem la altitudine mic, l anun ?zinul prin intercomunicaie. &ac nu vom remarca dec!t obinuitele lumini stradale, ne vom ntoarce la 1essus. 1u trebuie s e'cludem posibilitatea ca (eela s fi fost dobor!t... 7 n ordine, i rspunse Louis. &ar n g!nd continu: ;la te uit, ngri"orat de problema securitii n faa unui inamic pur ipotetic9< n raport cu (eela BroHn, p!n i un ?zin prea la fel de prudent ca un puar. +are unde se afla ea acum, 3ra sntoas, rnit sau moart, -utaser semne ale unei civilizaii avansate pe Lumea 5nelar cu mult nainte ca Mincinosul s se fi prbuit. i gsiser pe reprezentanii ei, n sf!rit, 2r ndoial, aceast posibilitate era cea care-l oprise pe 1essus s-o prseasc cu desv!rire pe (eela. *meninarea lui Louis nu nsemnase nimic, dup cum probabil i dduse foarte bine seama i puarul. 5ar dac-i descoperiser pe locuitorii civilizai ai 5nelului n postur de inamici, ei bine, asta cu greu se putea numi surpriz... /cuterul su devia spre st!nga. m!nteanul ncerc s-i corecteze cursul. 7 Louis, auzi vocea ?zinului, marcat parc de un intens efort fizic, se pare c e'ist interferene... >rm o pauz, apoi rsun ordinul pe tradiionalul ton autoritar: 7 Louis, ntoarce-te9 *cum9 @ocea ?zinului pru c-i acioneaz direct asupra subcontientului. Brbatul acion imediat comenzile. /cuterul nu-i sc$imb traiectoria. Louis se ls cu toat greutatea pe man. 1ici o sc$imbare. /cuterul continua s se ndrepte spre luminile -entrului -ivic. 7 -eva ne-a luat sub control9 ip el i imediat teroarea l invad. 1u mai erau dec!t nite ppui9 >ria, ntunecat, contient, puarul =ef le rsucise braele i picioarele, mic!ndu-le dup un scenariu necunoscut. =i Louis Wu avu revelaia numelui puarului =ef. %orocul Teelei -ro2n* CAPITOLUL 1, 6n capcan' 2ire mai practic, 5nterlocutorul acion sirena de urgen. >rletul pe mai multe frecvene rsun prelung. Louis se ntreb dac puarul avea s rspund p!n la urm. -um era povestea aia cu biatul care tot striga ;Lupul9<..., &ar 1essus ipa de"a, cu volumul dat la ma'im. 7 &a, &*, Bineneles, mai nt!i fusese nevoit s coboare scrile. 7 /untem atacai, l inform ?zinul. -eva sau cineva ne comand de la distan scuterele. *i vreo sugestie, 3ra imposibil s-i dai seama la ce se g!ndea 1essus. Buzele sale, rsfr!nte, de dou ori mai multe dec!t ar fi fost nevoie, aduc!nd cu nite cioturi, numai bune pentru a-i servi n acelai timp drept m!ini, se micau fr ncetare, dar fr sens. *r fi fost n stare puarul s-i a"ute, /au urma s se lase prad panicii, 7 )sucii-v dispozitivele de intercomunicaie pentru a-mi oferi o imagine a traiectoriei voastre. 3 vreunul dintre voi rnit, 7 1u, dar suntem blocai, i rspunse Louis. 1u putem sri. 1e aflm prea sus i ne micm prea repede. 1e ndreptm direct ctre -entrul -ivic. 7 .ai precis, 7 /pre grupul de cldiri luminoase. Le mai ii minte, 7 &a... puarul prea s reflecteze. 7 robabil c un semnal pirat s-a suprapus peste semnalele voastre de comand, spuse el dup c!teva clipe. ?zinule, vreau datele afiate pe pupitrul tu. 5nterlocutorul i le citi n timp ce se apropiau tot mai mult de luminile din centrul oraului. La un moment dat, Louis l ntrerupse: 7 (ocmai am traversat acea zon a suburbiei cu strzi luminate.
85
7 -$iar e'ist aa ceva, 7 &a i nu. (oate uile ovale ale cldirilor strlucesc ntr-o nuan de portocaliu desc$is. 3 un spectacol e'traordinar. (otui, cred c nu este dec!t un banal iluminat stradal, cu meniunea c puterea sursei de energie a sczut n timp. 7 /unt de aceeai prere, aprob ?zinul. 7 1u-mi place s cobesc, dar ne apropiem. -red c ne ndreptm spre cldirea cea mare din mi"loc. 7 + vd. *cel con dublu, av!nd lumini doar n partea superioar... 7 3'act. 7 Louis, s ncercm s interferm cu semnalul pirat. (rece-i scuterul pe comanda mea. m!nteanul e'ecut ceea ce i se ceruse. /cuterul l pocni puternic, provoc!ndu-i o asemenea senzaie de parc un picior uria i-ar fi tras un ut. + clip mai t!rziu, propulsia se opri cu totul. Baloanele de avarie e'plodar n faa i n spatele lui. *cestea erau n aa fel concepute nc!t l ncon"urau, aidoma unei perec$i de m!ini ncletate, pun!ndu-l n imposibilitatea de a-i mai mica braele sau de a ntoarce capul. =i, colac peste pupz... 7 . prbuesc9 le raport el celorlali. .!na sa, presat pe pupitru de ctre baloane, nc atingea butonul de cedare a comenzii. Louis mai atept o clip, sper!nd c telecomanda va intra n aciune. &ar casele n form de stup se apropiau din ce n ce mai mult. /c$imb la loc comanda pe manual. 1u se nt!mpl nimic. -ontinua s se prbueasc. -u un calm care era mai mult bravad, se adres ?zinului. 7 5nterlocutorule, nu ncerca circuitul de cedare a comenzii9 1u funcioneaz. =i ntruc!t ceilali doi l puteau vedea rmase n ateptare, strduindu-se s-i pstreze faa imobil i oc$ii desc$ii. *tepta s se zdrobeasc de Lumea 5nelar. &eceleraia veni brusc, aproape arunc!ndu-l de pe scuter. *paratul se ntoarse cu burta n sus, ls!ndu-l s at!rne spre sol, la o acceleraie de T g. Lein. -!nd i reveni, se afla n aceeai poziie, graie presiunii babanelor de avarie. -reierul i pulsa. *vu o viziune nebun a puarului =ef blestem!nd i ncerc!nd s-i deznoade sforile, n timp ce ppua Louis Wu dansa cu capul n "os pe scen. -ldirea plutitoare era scund, lat i bogat ornamentat. artea sa inferioar era un con cu v!rful n "os. n momentul n care scuterele se apropiaser de ea, o fant orizontal se desc$isese i i ng$iise. (ocmai intrau n incinta ntunecat, c!nd scuterul ?zinului, care se apropiase de cel al lui Louis, se ntoarse i el cu susul n "os. Baloanele e'plodar n "urul lui, nainte de a fi n pericol de a cdea. m!nteanul r!n"i cu satisfacie. %cuse n aceast poziie mizerabil suficient de mult timp pentru a aprecia compania celuilalt. /e auzi vocea lui 1essus. 7 oziia voastr inversat indic faptul c suntei susinui de fore de natur electromagnetic. *semenea fore ar menine n sustentaie metalul, dar nu i protoplasma, av!nd drept rezultat... Louis ncerc s mping puin pereii cociugului su, cu mult gri", ns e'ista riscul s cad, n cazul n care ar fi deplasat prea mult unul dintre baloane. n spatele lor, fanta se nc$ise destul de repede, e'cluz!nd posibilitatea ca oc$ii si s se adapteze la ntuneric. 1u putea distinge nimic n interior, nici la ce nlime de podea se afla. l auzi pe 1essus zic!nd: 7 oi s-l atingi cu m!na, *poi, vocea ?zinului: 7 &oar dac m strecor printre... *a$9 *i avut dreptate. =asiul este fierbinte. 7 n acest caz, motorul a fost ars. /cuterele voastre sunt inerte, moarte. 7 1oroc c aua mea este prote"at termic fa de asiu. 7 1u trebuie s ne surprind prea mult faptul c locuitorii 5nelului au fost adepii folosirii forelor electromagnetice. 6!ndiiv c multe nlesniri de alt tip le-au fost interzise: $iperpropulsie, gravitaia indus... Louis se fora s disting mcar un amnunt. utea s-i ntoarc ncet capul, cu g!tul sc!r!indu-i pe suprafaa balonului, dar nicieri nu e'istau lumini. 2or!ndu-i braele mpotriva apsrii, b!"b!i cu degetele peste pupitru, p!n c!nd presupuse c a"unsese n dreptul comutatorului pentru iluminare. 1-ar fi fost n stare s spun de ce credea c avea s funcioneze. -ele dou fascicule izbucnir deodat, lovindu-se de un zid ndeprtat i curb. *proape o duzin de alte aparate pluteau n "urul su, toate la acelai nivel. >nele dintre ele erau ec$ipamente nu mai mari dec!t propulsoarele individuale, altele - de dimensiunile unor aeroscutere. 3'ista -$iar i un soi de camion, cu o carcas transparent. n interiorul labirintului de epave plutitoare, ?zinul sp!nzura cu capul n "os pe scuterul su. Keasta sa c$eal i masca mioas se profilau printre baloanele de avarie, n vreme ce o m!n cu g$earele scoase erpuia p!n la una dintre prile laterale ale aparatului de zbor. 7 3 bine, se auzi vocea lui 1essus. . refer la lumin. -$iar voiam s v sugerez asta. nelegei implicaiile, +rice circuit electric sau electromagnetic din ve$iculele voastre, care a fost n funciune n momentul atacului, a fost distrus. @e$iculul ?zinului i probabil i al tu, Louis, a fost atacat din nou la intrarea n cldire. 7 -ldirea care se dovedete a fi o nc$isoare, ng!n pm!nteanul cu greutate. i simea capul ca un balon umflat la ma'imum, gata s plesneasc i avea dificulti de e'primare. &ar nu putea s-i lase pe ceilali s fac toat treaba, c$iar dac asta ar fi nsemnat numai s emit ipoteze pe seama te$nologiei strine, at!rnat cu capul n "os. 7 =i dac este o nc$isoare, continu el, de ce nu e'ist nuntru o a treia arm, pentru orice eventualitate, presupun!nd c ar fi posibil s avem asupra noastr arme n funciune, ceea ce este i cazul, 7 2r ndoial c e'ist una, rspunse 1essus. 2arurile tale dovedesc ns c ea nu funcioneaz. 2r ndoial c este automat -n caz contrar, cineva ar fi trebuit s v pzeasc. -red c 5nterlocutorul n-ar risca nimic dac i-ar folosi ec$ipamentul de e'cavare /laver... 7 *stea sunt veti bunel e'clam Louis. -u e'cepia faptului c m-am uitat primpre"ur... 3l i ?zinul pluteau cu capul n "os ntr-o .are a /argaselor aerian. &intre cele trei ec$ipamente de zbor cu aspect ar$aic, unul era nc ocupat. /c$eletul mic aparinea n mod clar unei fiine umane. e oasele albe nu mai rmsese nici o urm de carne. 8ainele trebuie s fi fost de bun calitate, deoarece f!ii din ele, cu un colorit iptor, supravieuiser, c$iar i un fel de pelerin care at!rna agat de ma'ilarul pilotului. -elelalte ec$ipamente de zbor erau goale, dar se putea presupune c oasele se aflau pe undeva... Louis se for s-i dea capul pe spate... 1ivelul de "os al acestei ;nc$isori< avea aspectul unei guri conice al crei fund nu putea fi distins. &e "ur mpre"ur e'istau
86
inele concentrice de celule. >ile acestora erau, de fapt, trape n acoperiul lor. /e zreau scri radiate cobor!nd spre centrul puului, iar n interiorul acestuia i pe margini se gseau oasele pe care le cuta Louis i pe care le putea distinge sub el strlucind slab. l putea nelege pe umanoidul cruia i fusese prea fric pentru a-i da drumul n $u. &ar ceilali, devenii prizonieri n ve$iculele sau ec$ipamentele lor individuale de zbor, preferaser s se arunce n gol dec!t s moar de sete. 7 1u vd cum i-ar putea folosi ?zinul dezintegratorul /laver, remarc Louis cu voce tare. 7 .-am g!ndit la treaba asta foarte serios... 7 -$iar dac ar face o gaur n zid, tot nu ne-ar a"uta la nimic. *celai lucru e valabil i n cazul plafonului, la care tot nu poate a"unge. &ac lovete generatorul de c!mp care ne ine suspendai aici, o s cdem de la o nlime de treizeci de metri. &ac nu o face, o s at!rnm aici p!n murim de foame sau p!n ne aruncm singuri n gol. 2irete, i atunci vom cdea tot de la o nlime de treizeci de metri... 7 -orect9 piui 1essus. 7 &oar at!t ai de spus, se nfurie Louis. 7 *m nevoie de mai multe date. @rea unul dintre voi s-mi descrie ce vede n "ur, 3u nu zresc dec!t o poriune dintr-un zid curb. 2cur cu r!ndul descrierea blocului conic de celule, a celorlalte amnunte pe care reueau s le disting n lumina c$ioar. ?zinul reui s-i aprind i el farurile i asta le mri ntruc!tva vizibilitatea. &ar n momentul n care Louis nu mai avu ce s relateze, realiz c se afla n continuare sp!nzurat cu capul n "os, fr $ran sau ap. /imea nluntrul lui un urlet care bolborosea, ncerc!nd s a"ung la suprafa, s scape de sub control. n cur!nd avea s erup... =i se ntreb dac 1essus i va prsi. 3ra o ntrebare cu un rspuns evident. puarul avea suficiente motive ca s-i abandoneze i nici unul care s-l oblige s rm!n. &oar dac mai spera s descopere aici niscaiva btinai civilizai... 7 *t!t ve$iculele plutitoare, c!t i v!rsta sc$eletelor indic faptul c nimeni nu supraveg$eaz aparatura acestei nc$isori, specul ?zinul. -!mpul care ne-a prins n capcan trebuie s fi colectat celelalte ve$icule dup ce oraul a fost prsit, dar la vremea aceea probabil c acestea rmseser ultimele aparate de transport n funciune de pe Lumea 5nelar. &e aici trag concluzia c mainria continu s funcioneze deoarece nimic nu i-a consumat energia n decursul timpului. 7 /-ar putea s fie aa, fu de acord 1essus. (otui, cineva ne urmrete conversaia... Louis simi cum urec$ile ncep s-i zv!cneasc. 7 (rebuie s dispun de mi"loace te$nice e'traordinare pentru a intercepta un g$id de und at!t de ngust, continu puarul. (otodat, mi se pare firesc s ne ntrebm dac nu cumva cel care trage cu urec$ea are i un translator. 7 -e ne poi spune despre el, 7 &oar direcia n care se afl. /ursa interferenelor se gsete c$iar n cldirea n care suntei i voi acum. n mod refle', Louis ncerc s priveasc n sus. /e afla sp!nzurat cu capul n "os, cu dou baloane de avarie i un scuter ntre el i tavan. 7 *m gsit civilizaia Lumii 5nelarei remarc el cu glas tare. 7 robabil. -red c o fiin civilizat ar fi fost n stare s repare cea de-a treia arm, cum ai numit-o tu. &ar lucrul cel mai important... las-m s m g!ndesc9 =i puarul ncepu s fluiere o melodie care ar fi putut fi Beet$oven sau Beatles, sau orice altceva cu infle'iuni clasice. *cel ;las-m s m g!ndesc< trebuia luat ad litteram. 2luieratul continua la nesf!rit. Louis ncepu s sufere de sete i foame, iar capul i zv!cnea. (ocmai i pierduse r!nd pe r!nd toate speranele, c!nd puarul vorbi din nou: 7 * fi preferat s folosesc dezintegratorul /laver, dar nu se poate. Louis, tu va trebui s-o faci, ntruc!t descinzi dintr-o primat i ca atare eti mai apt s te cari n comparaie cu ?zinul. )ecupereaz... 7 S m ca+r, 7 &up ce o s termin, o s poi pune ntrebri. )ecupereaz cum poi laserul de semnalizare. i foloseti fasciculul pentru a perfora balonul din faa ta. @a trebui s te agi n cdere de resturile sale i s te foloseti de ele pentru a te cra prin balans pe scuter. *poi... 7 3ti nebun9 7 Las-m s termin, Louis9 /copul acestei aciuni este s distrugi cea de-a treia arm. 1u e e'clus s e'iste dou... e'emplare. >na se afl deasupra uii pe care ai intrat, iar cealalt poate fi oriunde. 1u ai dec!t un singur indiciu, i anume c e posibil s semene ntre ele. 7 /au s nu semene... / lsm deocamdat asta. -um crezi c a izbuti s m ag de resturile unui balon care e'plodeaz n c!teva fraciuni de secund i s... 1u, nu pot9 7 Louis, cum s a"ung p!n la voi dac o arm st la p!nd s-mi pr"easc ve$iculul, 7 1u tiu. 7 @rei ca 5nterlocutorul s fac escalada, 7 isicile nu se car, 7 /trmoii mei erau feline de c!mpie, interveni ?zinul. Laba mea ars se vindec greu. 1u m pot cra. +ricum, propunerea ierbivorului e absurd. -red c-i dai seama c el nu caut dec!t o scuz pentru a ne prsi. Louis avuse n vedere i el acest aspect. /au poate c i e'teriorizase frica... 7 &eocamdat n-am s v prsesc, rspunse 1essus. *m s atept. oate c vei concepe voi un plan mai bun. /au, cine tie, poate c cel ce trage cu urec$ea se va arta de bunvoie. *m s atept... 2iind at!rnat cu capul n "os i ng$esuit ntre dou baloane, era firesc ca Louis Wu s aib dificulti n msurarea timpului. 1imic nu se sc$imba. 1imic nu se mica. l auzea pe 1essus fluier!nd n deprtare, dar nimic altceva nu prea s se mai nt!mple. La un moment dat, ncepu s-i numere btile inimii. *precie c avea ritmul de ROLminut. 3'act zece minute mai t!rziu, se auzi spun!nd: 7 =aptezeci i doi. >nu... -e naiba fac, 7 @orbeai cu mine, Louis, 7 e toi demonii9 ?zinule, nu pot s mai suport9 refer s mor acum dec!t s nnebunesc mai nt!i9 ncepu s-i mite braele, pentru a se elibera din str!nsoare. 7 n condiii de lupt, eu sunt cel care comand9 m!r!i 5nterlocutorul. i ordon s rm!i calm i s atepi9 7 mi pare ru9 Brbatul se ncord, ncerc!nd s-i mping braele n "os, se rela', le mpinse din nou. *"unse la centur. .!inile erau
87
prea ndeprtate. i trase cotul napoi, se smuci, se rela', o lu de la capt... 7 -eea ce sugereaz puarul este sinucidere curat, Louis9 7 oate. )eui, n sf!rit, s apuce laserul de semnalizare i cu nc dou smucituri l eliber de la cingtoare i-l ndrept spre nainte. n cel mai ru caz, ar fi lovit pupitrul de comand, dar nu pe sine. (rase. Balonul prinse s se dezumfle ncet. n acelai timp, cel din spate l mpinse n pupitrul de comand. ntruc!t str!nsoarea nu mai era at!t de puternic, i fu uor s-i agae arma la centur i s se apuce de dou fragmente ale balonului spart. ncepu s alunece din a, din ce n ce mai rapid... /e ag de resturile balonului cu fora unui nebun i c!nd se rsturn, n cdere, palmele nu-i alunecar. )mase at!rnat n m!ini sub scuter la o nlime de aproape treizeci de metri. 7 5nterlocutorule9 7 /unt aici, Louis9 *m reuit s-mi apuc i eu arma. /-i sparg cellalt balon, 7 &a9 *cesta i sttea n drum, bloc!ndu-l. Balonul nu se sparse propriu-zis. + parte a sa emise un nor de praf pre de c!teva secunde, apoi ntregul obiect dispru, ntr-un pufit de aer. ?zinul l lovise cu un fascicul al dezintegratorului. 7 1umai 2inagle tie cum poi oc$i cu c$estia aia9 se minun pm!nteanul, apoi ncepu s se care. nainta uor, c!t timp materialul rezista. n ciuda orelor petrecute cu capul n "os, Louis izbutise s-i pstreze c!t de c!t mintea limpede. &ar resturile balonului se sf!reau n apropierea propulsorului, iar scuterul se rotise pe "umtate, datorit greutii sale, iar brbatul nc nu reuise s a"ung deasupra. /e lipi cu tot corpul de scuter i l prinse ntre genunc$i, apoi se czni s-l clatine. n spatele su, 5nterlocutorul scotea sunete ciudate. /cuterul ncepu s se balanseze cu amplitudine din ce n ce mai mare. Louis fu nevoit s presupun c cea mai mare parte a masei metalice se afla n partea median a ve$iculului. n caz contrar, acesta s-ar fi rsucit i, oriunde s-ar fi plasat, el ar fi rmas tot dedesubt, iar 1essus n-ar mai fi fcut asemenea propunere. /cuterul se balansa mai departe. Brbatul amei i-i simi stomacul ridic!ndu-i-se n g!t. &ac acum se iveau cumva probleme respiratorii, totul era terminat. @e$iculul se rostogoli napoi, se ddu peste cap i, n momentul n care a"unse din nou cu susul n "os, Louis se ntinse peste burta lui i apuc cellalt capt al balonului sf!iat. =i nu-i mai ddu drumul. /cuterul continu s se roteasc. Louis sttea lipit cu pieptul de main i atepta. -arcasa inert se opri, rmase aa c!teva clipe, apoi se roti n partea cealalt. -analele vestibulare ale brbatului ddur pe dinafar i el vomit... nici mcar nu tia ce anume... -ina t!rzie de ieri, @omit e'ploziv, agonizant, peste metal i peste manetele sale, dar nu-i sc$imb poziia nici cu un centimetru. /cuterul continua s se balanseze ca un vapor pe timp de furtun. &ar Louis era bine ancorat. n cele din urm, ndrzni si ridice oc$ii spre tavan. + femeie l privea. rea c$eal n ntregime. 2aa ei i reaminti de sculptura din sala de banc$et a castelului: mai precis, avea trsturile i e'presia acelei efigii. 3ra la fel de calm ca o zei sau ca un cadavru, iar el ar fi vrut s-l ng$it pm!ntul n acel moment, s se ascund, s dispar. n loc de asta, zise: 7 5nterlocutorule, suntem observai9 *nun-l pe 1essus. 7 >n moment, Louis. /unt terminat9 *m fcut greeala s te privesc n timp ce te crai. 7 n ordine9 3a este... n primul moment am crezut c e c$eal, dar nu este. *re n sc$imb dou scalpuri netede ca-n palm care-i acoper urec$ile i se nt!lnesc la baza craniului. rul ei este lung, cobor!nd mai "os de nivelul umerilor. 1u-i spuse c femeia avea un pr bogat i negru ce i se revrsase pe umeri atunci c!nd se aplecase s-l priveasc mai bine, nici c trsturile-i erau delicate, nici c oc$ii ei verzi care-l intuiau preau imeni, aidoma unor imense msline crude. 7 ...cred c, de fapt, este un 5nginer sau aparine aceleiai rase, sau urmeaz aceleai obiceiuri. *i auzit, 7 &a. /pune-mi ns cum te poi cra n $alul sta, *m avut impresia c desfizi gravitaia. -e naiba eti tu, Louis, *gat de scuterul su inert, brbatul ncepu s r!d, epuiz!ndu-i aproape restul de putere. 7 3ti un ?daptist, recunoate9 spuse el ntr-un t!rziu, g!f!ind. 7 *m fost crescut n aceast credin, dar nvturile nu s-au prins de mine. 7 -red i eu9 *i luat legtura cu 1essus, 7 &a. *m folosit sirena. 7 (ransmite i asta: femeia se afl la apro'imativ apte metri de mine. . privete ca o reptil. 1u vreau s spun c i-a trezi interesul. -red c nu este interesat de nimic pe lumea asta. -lipete dar nu-i mut privirea. /t ntr-un fel de cabin. e vremuri, pe trei dintre perei trebuie s fi e'istat sticl sau ceva de felul sta, dar stratul respectiv s-a dus. *u mai rmas doar c!teva trepte i o platform. (ipa st cu picioarele at!rnate n gol. (rebuie s fi fost o metod de supraveg$eat prizonierii. 3ste mbrcat n... nu pot s spun c-mi place stilul. oart ceva cu aspect de balon lung p!n la genunc$i i p!n la coate... robabil ns c asta nu-i interesa pe ceilali. 7 .aterialul este artificial, continu el, i foarte durabil, sau este nou, sau este autocurabil. 3a... Louis i ntrerupse descrierea, deoarece femeia spunea ceva. *tept. ;/upraveg$etoarea< repet o fraz scurt, apoi se ridic plin de graie i dispru n susul treptelor. 7 * plecat, anun brbatul. robabil c s-a plictisit. 7 oate c s-a ntors la ec$ipamentele ei de ascultare. &ac n cldire e'ista un ec$ipament de tras cu urec$ea, cu siguran c era n posesia ei. 7 1essus te roag s-i focalizezi laserul de semnalizare pe intensitate mic i desc$idere mare, continu ?zinul. 3 necesar ca atunci c!nd ea se rentoarce s te vad c-l foloseti la iluminat. 3u nu trebuie s-mi art arma. 2r ndoial, individa asta ne poate omor pe am!ndoi prin rsucirea unui comutator. 1u trebuie s-i dea seama c suntem narmai. 7 =i atunci nu distrugem cea de-a treia arm a cldirii, pufni Louis. (recu un moment p!n c!nd ?zinul fcu din nou oficiul de purttor de cuv!nt: 7 1-o s-o facem. 1essus spune c va ncerca altceva. @ine ncoace. Brbatul i ls capul s-i cad pe carcasa de metal. >urarea pe care o simea era at!t de mare nc!t nu scoase nici o vorb p!n c!nd 5nterlocutorul adug: 7 1u va obine altceva dec!t c vom fi toi n aceeai capcan. Louis, cum s-l determin s se rzg!ndeasc, 7 /pune-i asta. /au nu, n-are rost9 &ac el n-ar fi convins c va fi n deplin siguran, ar sta deoparte. 7 -um ar putea fi n siguran,
88
7 1u tiu. Las-m s m odi$nesc9 puarul probabil c tia ce face. utea avea ncredere n laitatea lui, g!ndi Louis, n timp ce i freca obrazul de metalul neted i rece. .oia. 1ici un moment nu-i ngduise s uite unde se afla. &ac scuterul su vibra sau se rotea, se trezea pe dat str!ng!nd metalul cu genunc$ii i nclet!ndu-i m!inile pe resturile de balon. n loc de somn, avu parte de un comar continuu. *tunci c!nd lumina i fulger prin faa pleoapelor, se trezi brusc. Lumina zilei ptrundea prin fanta orizontal care servise drept u. e fundalul strlucitor, scuterul lui 1essus se desena ca o siluet ntunecat. @e$iculul era ntors cu susul n "os, aidoma puarului, care ns era meninut n a de ancora"ul ve$iculului i nu de baloane de avarie. 2anta se nc$ise n urma sa. 7 Bun venit9 l nt!mpin ?zinul cu o voce neclar. oi s m ntorci cu capul n sus, 7 1u nc. * reaprut femeia, 7 1u. 7 @a veni. e oameni i caracterizeaz curiozitatea, 5nterlocutorule. 3a n-a mai avut ocazia s vad p!n acum reprezentani ai speciilor noastre. 7 =i ce dac, (ot ce vreau e s m ntorc cu capul n sus, mormi ?zinul. puarul manevr ceva la pupitrul su. /e nt!mpl un miracol: aeroscuterul su se ntoarse. 7 -um, reui s ngaime Louis, uluit la culme. 7 *m deconectat totul de ndat ce mi-am dat seama c semnalul pirat a pus stp!nire pe comenzile mele. n cazul n care c!mpul de sustentaie nu m-ar fi captat, a fi avut timpul necesar s pornesc din nou motoarele nainte de a lovi pava"ul. *cum pasul urmtor va fi simplu. -!nd fata va veni din nou, te rog s te pori prietenete. oi c$iar ncerca s ai relaii se'uale cu ea, dac presupui c aa ceva e posibil. ?zinule, Louis va fi stp!nul nostru, iar noi vom fi servitorii si. 2emeia poate fi 'enofob: n consecin credina c un om comand unor specii strine i-ar mguli ego-ul. Louis izbucni n r!s. /omnul plin de comaruri l odi$nise ntr-o oarecare msur. 7 . ndoiesc c se va arta prietenoas9 -!t despre seducie, ce s mai vorbim... 1-ai vzut-o. 3 la fel de rece ca i $rubele ntunecate de pe luto, cel puin n ceea ce m privete, i n-o pot condamna pentru asta. 5ndivida l vzuse vomit!nd, ceea ce, n general, reprezenta o privelite prea puin romantic. puarul nu renun. 7 3a se va simi fericit ori de c!te ori ne va privi. @a nceta s se mai simt fericit atunci c!nd va ncerca s ne prseasc. &ac se va apropia de unul dintre noi, fericirea ei va crete... 7 La naiba, da9 strig Louis. 7 *i neles, Bine9 n plus, in s-i spun c am e'ersat puin limba btinailor. -red c pronunia i gramatica mea sunt suficient de corecte. &ac a ti i semnificaia cuvintelor... 5nterlocutorul ncetase de mult s se mai pl!ng. *t!rn!nd cu capul n "os deasupra unui $u mortal, cu arsuri pe tot corpul i cu o lab fcut scrum p!n la os, urlase la Louis i 1essus pentru c nu voiser s-l a"ute. &ar de c!teva ore bune nu mai scosese nici un sunet. n lumina slab Louis moia. rin somn auzi nite clinc$ete de clopoei i se trezi. 2emeia cobora treptele emi!nd acele clinc$ete. La mocasini avea clopoei. *cum purta o roc$ie lung i decoltat, cu vreo ase buzunare voluminoase. rul lung i era pieptnat pe o parte, acoperindu-i un umr. &emnitatea calm de pe faa ei nu se modificase. 2emeia se aez din nou pe marginea platformei, cu picioarele n gol, i ncepu s-l fi'eze pe Louis Wu. 1ici pm!nteanul nu-i sc$imb poziia. -!teva minute se privir drept n oc$i. *poi ea bg m!na ntr-unui din buzunarele ei umflate i scoase de acolo ceva portocaliu, de mrimea unui pumn. l arunc spre Louis, intind, astfel nc!t s treac la c!iva centimetri de raza sa de prindere. Louis l recunoscu n momentul n care trecea pe l!ng el. >n fruct zemos, de felul celor pe care le descoperise n desiuri cu dou zile n urm. @!r!se c!teva n magazia buctriei scuterului su fr s le mai guste. 2ructul se sfr!m de tavanul unei celule, ls!nd o pat roie. 5nstantaneu, brbatul ncepu s saliveze i se simi ars de o sete cumplit. 2emeia mai arunc un fruct. &e data asta trecu mai aproape de el. *r fi putut s-l prind dac ar fi ncercat, dar asta ar fi nsemnat s-i rstoarne scuterul. =i ea tia acest lucru. *l treilea fruct l iovi n umr. Louis se nclet cu ultimele fore de rmiele de baloane i blestem. *tunci scuterul lui 1essus iei la vedere. =i femeia z!mbi. puarul plutise p!n atunci n spatele epavei n form de camion. &in nou at!rn!nd cu capul n "os se ndrept n deriv spre platform, ca i cum ar fi fost tractat de un curent indus. (rec!nd pe l!ng Louis l ntreb: 7 + poi seduce, Brbatul m!r!i. *poi, d!ndu-i seama c puarul nu inteniona s-i bat "oc de el, rspunse: 7 -red c ea e de prere c sunt un fel de animal. Las-o balt9 7 *tunci trebuie s folosim alte metode. Louis i frec fruntea de metalul rece. &intr-o dat se simea mizerabil. 7 3ti la comand, oft el. e mine nu m-a considerat ca pe un egal, dar poate c tu ai mai mult noroc. 3ti un alien p!n n mduva oaselor, aa c n-are de ce s te considere un concurent. puarul l depise. *cum debita ceva ntr-un limba" care aducea cu cel folosit de preotul-diri"or: sf!ntul limba" al 5nginerilor. 2emeia nu-i rspunse. &e fapt... nu z!mbea, doar colurile gurii ei preau c aveau tendina de a se ridica, iar n oc$i i apruse o sc!nteie de via. robabil c 1essus folosea o intensitate redus. 2oarte redus. puarul vorbi din nou, i de data asta ea i rspunse. *vea o voce rece i melodioas, iar lui Louis i se pru impetuoas. puarul i model vocea dup cea a femeii. -eea ce urm fu o lecie de limbi strine. entru Louis Wu, aflat n ec$ilibru instabil la o nlime mortal, ntreaga discuie deveni cur!nd e'trem de plictisitoare, ici i colo prindea c!te un cuv!nt. La un moment dat individa i arunc lui 1essus un e'emplar din acel gen de portocal de mrimea unui pumn i am!ndoi convenir c era un t$rumb. 1essus pstr fructul. &eodat, femeia se ridic i plec.
89
7 3i, ntreb Louis. 7 robabil c s-a plictisit, i rspunse 1essus. 1u m-a avertizat. 7 .or de sete9 mi dai mie acel t$rumb, 7 ($rumb este culoarea, Louis, z!mbi puarul, apoi i manevr scuterul l!ng cel al pm!nteanului i-i ddu fructul. Brbatul era ndea"uns de disperat ca s-i elibereze o m!n. *sta nsemna c trebuia s-i rup coa"a cu dinii. La un moment dat, a"unse la pulpa fructului i muc din ea. 3ra cel mai gustos lucru pe care-l m!ncase n dou sute de ani. -!nd l termin, ntreb: 7 /e ntoarce, 7 / sperm. *m folosit taspul Fa o intensitate redus, capabil s acioneze la nivel de subcontient. i va simi lipsa. .omeala va deveni din ce n ce mai puternic de fiecare dat c!nd m va nt!lni. Louis, o facem s se ndrgosteasc de tine, 7 Las-o balt9 3a crede c sunt un btina, un slbatic. =i asta ne duce la ntrebarea: cine este ea, 7 1-a putea s-i spun. 1-a ncercat s evite ntrebarea, dar nici n-a venit n nt!mpinarea ei. 1u cunosc ndea"uns limba. &eocamdat... CAPITOLUL 2. Carne 1essus cobor!se pentru a e'plora zonele de dedesubt. Lipsit de intercomunicaie, Louis ncerca s urmreasc manevrele puarului. n cele din urm renun. .ult mai t!rziu auzi pai. &e data asta fr clopoei. i fcu m!inile cu i strig n "os: 7 1essus9 /unetul se reflect de perei i se focaliz omogen n v!rful conului. puarul sri n picioare, se urc pe scuter i decol. .ai bine zis, fu aruncat n sus. 2r ndoial c-i lsase motorul n funciune pentru a se opune forei de ridicare a c!mpului. *cum pur i simplu oprise motorul. 1essus a"unsese din nou printre relicvele metalice, c!nd paii se oprir undeva deasupra lor. 7 -e naiba face, se impacient Louis. 7 )bdare9 1u te poi atepta s fie condiionat n urma unei singure e'puneri la un tasp de intensitate mic. 7 ncearc s-i bagi bine n capetele tale turtite i lipsite de creier urmtoarea idee: nu-mi pot ine la nesf!rit ec$ilibrul. 7 (rebuie s-o faci9 -um te-a putea a"uta, 7 *p9 rspunse Louis, simindu-i limba mai uscat dec!t o bucat de flanel fcut sul. 7 Ki-e sete, -um pot s-i aduc ap, &ac-i ntorci capul, s-ar putea s-i pierzi ec$ilibrul. 7 =tiu. Las-o balt9 - -arag$ioas situaie: astronautul Louis Wu se temea de nlime. -... -um se simte ?zinul, sc$imb el discuia. 7 . tem pentru el, Louis. 3ste incontient de prea mult vreme. 7 La naiba9 ai. esemne c tipa asta avea o idee fi' cu sc$imbatul $ainelor, se g!ndi Louis. *cum purta un fel de tog vopsit n verde i portocaliu. -a i celelalte costumaii, nici aceasta nu sugera nimic despre forma corpului ei. 2emeia ngenunc$e la marginea platformei de observaie i i privi cu rceal. Louis se nclet de pluta sa metalic i atept desfurarea evenimentelor. Brusc, constat c individa i sc$imba atitudinea. +c$ii si devenir vistori, colurile gurii i se ntoarser n sus. 1essus vorbi. 3a pru s stea n cumpn pre de c!teva secunde, apoi i ddu un rspuns. &up aceea l prsi. 7 3i, 7 + s vedem. 7 .-am sturat s atept9 &intr-o dat, scuterul puarului porni n sus. n sus i nainte. /e lovi cu zgomot de marginea platformei ca o nav venit la acostare. 1essus pi gri"uliu pe teren solid. 2emeia veni n nt!mpinarea lui. -eea ce inea ntr-o m!n era pesemne o arm. -u m!na cealalt atinse capul puarului, ezit, apoi i plimb degetele pe coama acestuia. 1essus scoase un sunet de nc!ntare. &up aceea enigmatica fiin se rsuci pe clc!ie i ncepu s urce treptele fr s mai priveasc napoi. rea convins c 1essus avea s-o urmeze precum un c!ine, ceea ce se i nt!mpl. Bravo, g!ndi Louis, fii asculttor9 2-o s capete ncredere n tine9 &ar c!nd sunetele pailor lor se stinser, blocul de celule deveni un morm!nt imens. ?zinul se afla la o distan de aproape zece metri n aceast .are a /argaselor din metal. atru degete cu pernie i un cr!mpei de fa mblnit se vedeau din spatele unui balon de avarie. Louis n-avea cum s se apropie de el. 3ra posibil ca 5nterlocutorul s fi fost de"a mort. rintre oasele nlbite stivuite n partea de "os se zreau apro'imativ o duzin de este. +ase, secole pierdute n uitare, metal ruginit i tcere... Louis Wu se crampon de scuterul su, atept!nd ca forele s i se epuizeze. -!teva minute mai t!rziu, pe c!nd moia, ceva se sc$imb. 3c$ilibrul se stric uor... @iaa lui depindea de acest ec$ilibru. *ceast dezorientare de moment l arunc ntr-o panic nebun. rivi n "urul su, nendrznind s-i mite dec!t oc$ii. @e$iculele de metal erau la locul lor. &ar ceva se mica... + main ndeprtat se lovi de ceva, emise un scr!net metalic i o lua n sus. n sus, 1u. *terizase pe cel mai nalt r!nd de celule. ntreaga .are a /argaselor se scufunda uniform. >na c!te una, epavele aterizau pe c!te o suprafa plan i rm!neau acolo. /cuterul lui Louis se lovi violent de beton, se rsuci pe "umtate prins n turbulena forelor electromagnetice i rmase imobilizat. Louis se rostogoli de pe el. 5mediat ncerc s se ridice n picioare, dar nu putu s-i menin ec$ilibrul. 1u mai putea sta drept. .!inile sale se transformaser n nite g$eare, contorsionate de durere, nefolositoare. )mase prbuit pe o parte, g!ndindu-se c de"a era prea t!rziu. robabil c scuterul ?zinului l prinsese pe acesta dedesubt.
90
/cuterul ?zinului, uor de recunoscut, se rsturnase pe o parte, dou r!nduri de celule mai sus. 5nterlocutorul era acolo, dar nu fusese prins sub ve$icul. 3ra posibil ca la nceput s se fi aflat dedesubt, dar baloanele de avarie i fcuser datoria i-l prote"aser p!n la capt. Louis se t!r p!n la el. ?zinul era n via i respira, dei prea incontient. 6reutatea scuterului nu-i rupsese g!tul, poate din cauz c n-avea aa ceva. Louis reui cu greutate s apuce laserul de semnalizare de la centur i-i folosi fasciculul verde i subire pentru a-l elibera pe cellalt dintre baloane. =i acum, Louis i aminti c murea de sete. &in c!te i putea da seama, ameeala i trecuse. /e ridic pe nite picioare moi, pentru a a"unge la singura surs de ap n funciune pe care o tia. Blocul celular era alctuit din benzi circulare, fiecare band reprezent!nd acoperiul unui r!nd de celule. ?zinul aterizase pe cel de-al treilea r!nd, numr!nd din centru. Louis gsi un aeroscuter nvelit practic cu rmiele unor baloane de avarie. .ai era nc unul cu un pneu n "os, blocat deasupra puului central i ec$ipat cu o a cu destinaie uman. -el de-al treilea... /cuterul lui 1essus czuse n apropierea celui al ?zinului. Louis se ndrept ntr-acolo. icioarele l dureau atunci c!nd pea pe trepte. .uc$ii erau prea obosii pentru a absorbi ocul. -ltin din cap la vederea pupitrului de comand. 1imeni n-ar fi putut s fure scuterul puarului. -omenzile erau incredibil de obscure. &ar, n cele din urm, brbatul reui s identifice sursa de ap. *pa era cald, fr gust, semn!nd cu apa distilat, dar nenc$ipuit de delicioas. &up ce-i ast!mpr setea, ncerc s mn!nce o tart din compartimentul buctriei. *vea un gust ciudat. /e decise s renune. 3ra posibil s conin aditivi mortali pentru metabolismul uman. &oar 1essus putea s-l lmureasc. i duse ap ?zinului ntr-una dintre g$etele sale - primul recipient la care se g!ndi - i-i turn picturile printre ma'ilare, iar acesta, dei leinat, le ng$ii i sur!se. /e $otr s mai fac un transport, dar l lsar puterile nainte de a a"unge l!ng scuterul puarului. /e g$emui pe banda de plastic a construciei i nc$ise oc$ii. /alvat. 3ra salvat. *r fi trebuit s adoarm acolo unde czuse. &ar ceva l deran"a. .uc$ii epuizai, crampe n brae i spaima de prbuire, care nu-l prsise nici o clip... i nc ceva... /e ridic. 7 1u-i dreptate pe lumea asta9 murmur el. 5nterlocutorul, ?zinul dormea fcut covrig, cu urec$ile lipite de cap i arma /laver inut str!ns l!ng abdomen, astfel nc!t se vedeau numai cele dou evi. )espiraia i era regulat, dar foarte rapid. +are se simea bine, 1umai 1essus ar fi tiut. !n atunci, era mai bine s-l lase s doarm. 7 1u-i dreptate9 murmur din nou Louis, trg!ndu-i rsuflarea. 3ra singur, fr avanta"ele pe care le oferea sabaticalul. 3ra responsabil de sigurana celorlali. (otodat, viaa sa depindea de iretenia lui 1essus, de capacitatea acestuia de a o pcli pe femeia nebun i pe Fumtate c$eal care-i inea prizonieri. .are minune dac ar fi putut adormi. =i totui... +c$ii l gsir i se fi'ar pe el. ropriul su scuter. ropriul su scuter, trg!nd dup el baloanele de avarie sparte, i cel al lui 1essus, n spatele su, i cel al ?zinului, n spatele acestuia, i nc un aeroscuter cu a pentru utilizare uman, dar fr baloane de avarie. atru aeroscutere. nnebunit dup ap, n prima clip nu sesizase importana acestui aspect. *cum, ns... /cuterul (eelei. (rebuie s se fi aflat n spatele unuia dintre ve$iculele mari. =i fr baloane de avarie. 2r baloane de avarie. (rebuia s fi czut atunci c!nd scuterul se rsturnase. /au fusese smuls din a c!nd pliul sonic se defectase la depirea barierei de O .ac$... -e spunea 1essus, %orocul ei este fr ndoial, nesi!ur*** =i 5nterlocutorul: Dac norocul ar prsi&o o sin!ur dat, ar tre'ui s moar*** 3ra moart. (rebuia s fie. Am venit cu tine, pentru c te iu'esc* ;6$inion, zise Louis n sinea lui, mare g$inion pe capul meu9< /e g$emui pe beton i adormi. .ai t!rziu se trezi brusc i-l descoperi pe 5nterlocutor studiindu-l cu intensitate. .asca de blan portocalie i fcea oc$ii i mai proemineni. 7 oi m!nca $rana ierbivorului, l ntreb ?zinul. 7 .i-e team s ncerc, rspunse Louis. 3coul vast simit n burta sa fcea deodat triviale toate problemele, cu e'cepia uneia singure. 7 -red c dintre toi trei eu sunt singurul care n-am o rezerv de $ran, zise ?zinul. rivirea aceea ptrunztoare... Louis simi c i se ridic prul pe ceaf. -u o voce fr infle'iuni ntreb: 7 =tii foarte bine c ai o rezerv de $ran. ntrebarea e alta: o vei folosi, 7 3vident c nu, Louis. &ac onoarea mi cere s mor de foame n prezena crnii, voi muri de foame. 7 3 n regul9 zise Louis ntorc!ndu-se cu spatele la ?zin i pretinz!nd c adoarme la loc. *bia c!nd se trezi, c!teva ore mai t!rziu, i ddu seama c dormise. /ubcontientul su decisese s aib deplin ncredere n cuvintele 5nterlocutorului. &ac ?zinul spusese c va muri de foame, avea s-i respecte promisiunea. Bica i era plin, simea un miros oribil n nri, iar muc$ii l dureau cumplit. uul rezolv o problem, iar scuterul puarului i furniz apa pentru a-i spla $ainele. *poi Louis se ncumet s parcurg cele c!teva trepte ce-l despreau de scuterul su i de trusa de prim a"utor. &ar trusa nu era o simpl cutie cu medicamente. La cerere, doza componentele i indica propriile diagnostice. 3ra o mainrie comple' pe care arma paralizant o fcuse praf. Lumina scdea. -elule cu ui-trap n plafon i mici zone transparente mpre"urul trapelor. Louis se lungi pe burt, pentru a privi nuntru. >n pat, o toalet cu aspect ciudat i... lumina ce ptrundea printr-o fereastr panoramic. 7 ?zinule9 strig el. 2olosir dezintegratorul pentru a ptrunde nuntru. 2ereastra era mare i dreptung$iular, un lu' ciudat pentru celula unei nc$isori. /ticla fusese fcut buci, n ram e'ist!nd numai c!teva cioburi ascuite. 2erestre ce aveau menirea de a nnebuni prizonierul, art!ndu-i libertatea,
91
2ereastra ddea spre port. *far se nnopta. >mbra liniei de demarcaie se apropia dinspre sensul de rotaie, precum o cortin neagr. n fa se ntindea portul, cu facilitile adiacente: cuburi care trebuie s fi fost depozite, docuri rotitoare, macarale cu un desen elegant n simplitatea lor i o nav terestr imens, ntr-un doc uscat. (oate deveniser nite sc$elete ruginite. -tre st!nga se ntindeau 0ilometri nesf!rii de rm contorsionat. + mic pla", apoi o linie de docuri, apoi alt pla"... *a trebuie s fi fost proiectat rmul propriu-zis: o pla" cu ap puin ad!nc, semn!nd cu Wai0i0i, apoi o zon de ap ad!nc i o falez perfect pentru un port, apoi nc o pla" cu ap puin ad!nc. &incolo de ele se zrea oceanul. rea c se ntinde la nesf!rit, p!n ce disprea n orizontul infinit. 3ra ca i cum ai fi ncercat s priveti peste *tlantic... ntunericul veni ca o cortin, de la dreapta la st!nga. Luminile -entrului -ivic prinser via, n vreme ce oraul, portul i oceanul se fcur una cu bezna. n direcia contrar sensului de rotaie, lumina aurie a zilei nc strlucea. n timp ce el admira peisa"ul, 5nterlocutorul ocupase patul oval al celulei. Louis z!mbi. *rta at!t de inofensiv, rzboinicul ?zin9 &ormind pentru a uita de durere, nu-i aa, n mod normal, arsurile nar fi trebuit s-l mai s!c!ie at!t de tare. /au ncerca s-i alunge prin somn foamea groaznic. l ls acolo. n penumbra ce domnea n nc$isoare, gsi scuterul lui 1essus. 3ra at!t de $mesit, nc!t ng$ii o tartin proiectat pentru digestia unui puar, ncerc!nd s-i ignore gustul ciudat. Bezna ncepea s-l apese aa c aprinse farurile scuterului puarului, apoi i pe celelalte. -!nd i isprvi treaba, locul era destul de bine luminat, iar toate umbrele se suprapuneau, descriind forme ciudate. &e ce nt!rzia 1essus at!ta, 1u prea aveai cum s te distrezi n vec$ea nc$isoare plutitoare. uteai s-i petreci timpul dormind - dar Louis i consumase cota -puteai s-i petreci tot at!ta timp ntreb!ndu-te ce naiba fcea puarul acolo sus, nainte de a-i pune problema dac nu cumva totul mirosea a trdare... La urma urmei, 1essus nu era dec!t un alien. >n puar ierson, cu serioase antecedente n manipularea oamenilor. &ac ar fi putut a"unge la o nelegere cu un ApresupusB 5nginer al Lumii 5nelare, i-ar fi abandonat tovarii fr s ezite. >n puar n-ar fi avut nici un motiv s nu procedeze aa. n plus, avea cel puin dou motive s-o fac. 5nterlocutorul ar fi urmat, cu siguran, s mai ncerce o dat s pun m!na pe Marele lem pentru a asigura ?zinilor deinerea e'clusiv a propulsorului cuantic de gradul al doilea. n lupta care ar fi rezultat, puarul ar fi putut fi rnit. .ai sigur era s-l prseasc acum pe ?zin i de asemenea i pe Louis Wu, care n-ar fi acceptat o asemenea trdare. e de alt parte, ei tiau de"a prea multe. *cum c (eela era moart, rmseser doar ?zinul i Louis care cunoteau e'perienele puarilor n domeniul evoluiei diri"ate. .omeala stelar, Legile 2ertilitii... &ac 1essus primise permisiunea de a divulga aceste informaii pentru a studia reaciile coec$ipierilor si, probabil primise i ordinul de a-i abandona la un moment dat, pe traseu... *cestea nici mcar nu erau nite idei noi. Louis fusese tot timpul n alert nc de c!nd 1essus recunoscuse c puarii diri"aser o nav +utsider spre roc4on cu a"utorul unei momeli stelare. aranoia sa era oarecum "ustificat. &ar nu era nimic de fcut. entru a nu-i mai obosi mintea, Louis sparse ua altei celule. .ai mult pe b!"b!ite se strdui s sfr!me ncuietorile cu laserul de semnalizare reglat pe nalt putere i fascicul ngust, i la a patra ncercare ua ced. 5mediat dinuntru se revrs o du$oare cumplit. Louis i inu rsuflarea i-i v!r nuntru capul i braul ce inea laserul reglat pe iluminare. -ineva murise acolo dup defectarea sistemului de ventilaie. -adavrul era ntins l!ng fereastra panoramic i avea un ciocan greu n m!n. -iocanul era fcut zob. n sc$imb, fereastra rmsese intact. -elula de alturi se dovedi a fi goal. Louis se instal acolo. (raversase temnia pentru a a"unge la o celul cu fereastra spre tribord. utea s vad drept n fa uraganul rotitor. .rimea sa era respectabil, dac inea seama de faptul c-i despreau de el aproape patru mii de 0ilometri. >n oc$i imens, albastru i amenintor. n sensul de rotaie se mai afla o cldire plutitoare nalt i subire, cam de mrimea unei nave de pasageri. + clip Louis i nc$ipui c era o nav spaial, ascuns aici din nt!mplare i c, pentru a scpa de pe 5nel, nu le rm!nea altceva de fcut dec!t s... 3ra o distracie nostim. Louis se for s memoreze topografia oraului. utea fi un atu important. 3ra primul loc n care gsiser semne de civilizaie nc active. &up aproape o or i permise o scurt pauz. /e afla aezat pe patul oval studiind +c$iul i... dincolo de +c$i, destul de lateral, se zrea un mic triung$i strlucitor gri-maroniu. 7 La naiba9 mormi ncet Louis. (riung$iul se distingea foarte clar n $aosul alb-gri al orizontului infinit. *sta nsemna c acolo era nc zi... dei el privea direct spre tribord... Louis se duse s-i ia binoclul. Binoclul i nfi fiecare detaliu la fel de clar i contrastant ca i cum ar fi fost vorba de craterele Lunii. >n triung$i neregulat, rou maroniu la baz, strlucitor ca zpada murdar n v!rf... umnul-lui-&umnezeu. .ult mai mare dec!t i-l nc$ipuiser. entru a fi vizibil de la o asemenea distan, muntele trebuia s se nale mult dincolo de limitele atmosferei. /cuterele parcurseser cu apro'imaie o distan de OQC de mii de 0m de la locul prbuirii navei. n acest caz, umnul-lui&umnezeu ar fi trebuit s msoare cel puin SUCC 0m n nlime. Louis fluier uimit i privi din nou prin binoclu. /t!nd n ntunericul aproape deplin, Louis deveni treptat contient de zgomotele de deasupra sa. -urios, i scoase capul din celul. 7 Bun venit, Louis9 m!r!i vesel 5nterlocutorul. 2elina i fcea semne cu carcasa crud i roie, devorat pe "umtate, a unui animal de dimensiunile unei antilope. nfulec o bucat de mrimea unei fripturi ntregi, apoi nc una. *vea dinii construii pentru sf!iere, nu pentru mestecare. *poi i lungi g!tul, pentru a rupe dintr-un fel de pulp s!ngerie pe care mai rmsese copita. 7 *m pstrat ceva i pentru tine, Louis9 3 moart de c!teva ore, dar nu conteaz. *r trebui s te grbeti. 5erbivorul prefer s nu ne vad m!nc!nd. +bserv peisa"ul de la fereastra celulei mele. 7 *teapt p!n c!nd l va vedea pe cel de la fereastra mea9 1e-am nelat n legtur cu umnul-lui-&umnezeu, ?zinule9 *re cel puin SUCC 0m nlime. @!rful nu-i acoperit de zpad, ci... 7 Louis, mn!nc9 Brbatul se simi saliv!nd. 7 (rebuie s gsesc o metod ca s gtesc lucrul sta... n cele din urm, l puse pe ?zin s "upoaie pielea de pe pulp, apoi prinse copita ntr-o scar rupt i fripse carnea cu
92
laserul pe intensitate mare, desc$idere mare. 7 -$estia asta nu e proaspt, zise nencreztor ?zinul, dar arderea nu reprezint o soluie... 7 -e face 1essus, 3 prizonier sau se afl la comand, 7 arial la comand, presupun. rivete n sus9 2emeia nu mai era dec!t o siluet minuscul pe platforma de observare, cu picioarele at!rn!ndu-i n gol, cu faa i scalpul scldate de lumina care venea de "os. 7 @ezi, 1u-l scap din oc$i. Louis decise c friptura era gata. n timp ce m!nca, era contient c 5nterlocutorul i urmrea cu nerbdare micrile lente ale ma'ilarelor ce mestecau fiecare mbuctur. 3l personal avea senzaia c mn!nc mai repede dec!t un lup. 3ra flm!nd. entru a-l mena"a pe puar, pm!nteanul i ?zinul aruncar oasele prin fereastra spart. &up aceea, se str!nser n "urul scuterului acestuia. 7 2ata este parial condiionat, i ncepu relatarea 1essus. *vea greuti n respiraie... sau l deran"aser mirosurile de carne crud i ars... 7 *m aflat destule lucruri de la ea. 7 Ki-a spus de ce ne-a atras n curs, 7 &a, i multe altele. *m avut noroc. 3ste astronaut - a fost pe o nav colectoare. 7 >ra9 strig Louis. CAPITOLUL 21 2ata &e &incolo &e cul e 1umele ei era 8alrloprillalar 8otrufan. -ltorise cu o nav colectoare de $idrogen interstelar... 3ioneer A1essus i rosti numele dup o mic ezitareB... timp de OCC de ani. 1ava fcea un circuit de OQ de ani care ncon"ura patru stele i sistemele lor planetare: cinci lumi cu atmosfer pe baz de o'igen i Lumea 5nelar. (ermenul de an folosit n acest caz era o unitate de msur tradiional, care n-avea nimic de-a face cu Lumea 5nelar. robabil c se potrivea cu perioada de revoluie a uneia dintre planetele -abandonate. &ou dintre cele cinci lumi fuseser ticsite p!n la refuz cu reprezentani ai rasei umane, nainte de construcia 5nelului. *cum acestea erau abandonate ca i celelalte, fiind acoperite de vegetaie slbatic i de resturile oraelor n ruin. 8alrloprillalar fcuse circuitul de opt ori. =tia c pe planetele respective crescuser plante i animale care nu se putuser adapta pe 5nel, datorit lipsei unui ciclu var-iarn. >nele dintre aceste plante erau mirodenii. >nele dintre animale erau pentru carne. &espre celelalte... 8alrloprillalar nu tia nimic i nici nu-i psa. /lu"ba ei n-avea nici o legtur cu ncrctura navei. 7 1ici cu propulsia sau cu asigurarea condiiilor de via, continu 1essus. 1-am fost n stare s aflu ce fcea ea de fapt. 3ioneer avea un ec$ipa" compus din PU de persoane. 2r ndoial c unii dintre ei erau n plus. /unt convins c nici ea n-avea de ndeplinit nite sarcini comple'e sau eseniale. / tii c nu e prea inteligent, Louis. 7 Ki-a trecut prin cap s-o ntrebi care era raportul pe se'e la bordul navei, &in cei PU de membri, c!te erau femei, 7 .i-a spus asta. (rei. 7 *tunci poi s-i imaginezi care era menirea ei. &ou sute de ani de cltorii, siguran, aventur... *poi, la sf!ritul celei de a opta cltorii, Lumea 5nelar refuzase s rspund apelurilor navei 3ioneer. (unul electromagnetic nu mai funciona. -onform celor detectate de telescoape, nu e'ista nici un fel de activitate pe nici un astroport. -ele cinci lumi din circuitul lui 3ioneer nu erau ec$ipate cu tunuri electromagnetice pentru fr!nare. &in cauza asta nava avea la bord combustibil pentru fr!nare reactiv, condensat n timpul cltoriei din $idrogenul interstelar. -a atare, ar fi putut ateriza... dar unde, 1u pe Lumea 5nelar. /istemele de aprare mpotriva meteoriilor ar fi spulberat-o. 3c$ipa"ul nu primise permisiunea de a se apropia de rampa vreunui astroport. -eva era n neregul acolo. / se fi ntors pe vreuna dintre lumile abandonate, &e fapt, ar fi trebuit s nfiineze o colonie nou cu cei PU de oameni, dintre care trei femei. 7 ...3rau cu toii prizonierii rutinei, nepregtii s ia o asemenea decizie. &e aceea au fost cuprini de panic. /-au rsculat. ilotul a reuit s se ncuie n cabina de comand suficient timp pentru a duce nava la marginea astroportului. -eilali l-au omor!t pentru c pusese n prime"die sigurana navei i a vieilor lor, cel puin aa spune 8alrlo prillalar. . ntreb dac de fapt nu l-au omor!t pentru c nclcase tradiia, folosind pentru docare propulsia reactiv i acion!nd fr permisiune. Louis simi nite oc$i aintii asupra sa. )idic privirea. 2ata-astronaut continua s se uite la ei. =i 1essus o privea cu oc$iul capului din st!nga. &eci acolo inea taspul. =i acesta era motivul pentru care 1essus privise n permanen n sus. 2ata nu l-ar fi pierdut pe 1essus din oc$i, iar el n-ar fi ndrznit s-o elibereze din mrea"a taspului. 7 ...&up ce l-au ucis pe pilot, continu 1essus, au prsit nava. *bia atunci i-au dat seama c!t de tare fusese aceasta avariat. Cziltan! 'rone era inert, distrus. 3rau e'ilai pe panta unui zid nalt de SUCC 0m... 1u cunosc ec$ivalentul lui cziltan! 'rone n interplanetar sau n 6raiul 8ero. ot s v spun doar care erau funciunile sale. -eea ce-l face indispensabil pentru noi toi. 7 %i-i mai departe, l zori Louis. 5nginerii concepuser Lumea 5nelar av!nd permanent n vedere principiul siguranei n caz de defectare. n multe privine, prea c anticipaser prbuirea civilizaiei, ca i cum ciclurile barbarie-cultur-barbarie ar fi fost ceva natural pentru om. /tructura comple' care era Lumea 5nelar nu avea s fie periclitat de lipsa de ntreinere. &escendenii 5nginerilor erau liberi s uite cum s ntrein sasurile i tunurile electromagnetice, cum s mute lumile i s construiasc ve$icule zburtoare# civilizaia n-avea dec!t s dispar, dar Lumea 5nelar urma s e'iste n continuare... /istemul de aprare mpotriva meteoriilor, de e'emplu, e at!t de temeinic proiectat nc!t 8alrloprillalar... 7 /pune-i rill9 i suger Louis. 7 ...nc!t rill i prietenii ei nu s-au g!ndit nici un moment c ar fi posibil s nu funcioneze... &ar astroportul, -!t de mult siguran ar fi putut prezenta dac un idiot ar fi lsat, la un moment dat, desc$ise ambele trape ale unui sas, /oluia: s se renune la sasuri9 n locul lor au instalat cziltan! 'rone. *ceast mainrie proiecta un c!mp care modifica structura fundaiei Lumii 5nelare i deci i a %idului de .argine, permi!ndu-i s devin permeabil pentru materie. Bineneles, e'ista o anumit rezisten c!t timp funciona cziltan! 'rone...
93
7 6enerator de osmoz, suger Louis. 7 robabil. resupun c 'rone este un modificator, pesemne obscen... *adar, aerul s-ar fi scurs pe acolo, dar foarte ncet, c!t timp ar fi funcionat generatorul de osmoz. +amenii puteau trece n partea cealalt n costume presurizate, naint!nd ca sub rafalele unui v!nt puternic. .ainile i masele mari puteau fi tractate mecanic. 7 &ar aerul de respirat presurizat, ntreb ?zinul. *cesta era obinut afar prin transmutare. 3'ista ntr-adevr transmutaie ieftin pe 5nel. 3ra ieftin doar n cantiti mari. .aina propriu-zis era uria. &e fapt, ea ar mai fi putut realiza transformarea unui element ntr-alt element. -ele dou transmutoare gigantice ale astroportului ar fi transformat plumbul n azot i o'igen. lumbul era mult mai uor de stocat i de trecut prin %idul de .argine. 6eneratoarele de osmoz erau ec$ipamente sigure. &ac un sas s-ar fi defectat, s-ar fi declanat un uragan care ar fi dus la pierderea unei pri considerabile din atmosfer. n cazul defectrii unui cziltan! 'rone ns, cel mai ru lucru care s-ar fi nt!mplat ar fi fost c %idul ar fi devenit impenetrabil, n ambele sensuri, interzic!ndu-le accesul c!torva astronaui... 7 &eci i nou... concluzion 5nterlocutorul. 7 1u te grbi9 l contrazise Louis. /-ar prea c acest generator de osmoz este e'act ceea ce ne trebuie pentru a ne rentoarce acas. 1ici n-ar fi nevoie s-l deplasm pe Mincinos. *r fi de a"uns s aintim acest cziltan! 'rone asupra fundaiei de sub nav. Mincinosul s-ar scufunda prin ;podeaua< 5nelului ca prin nisipuri mictoare i ar aprea pe partea cealalt. 7...)m!n!nd prins n materia spongioas care atenueaz ocurile meteoriilor9 replic 5nterlocutorul... Ba nu. *rma /laver ne-ar putea scoate de acolo. 7 3'act. &in pcate, ns, nu mai e'ist vreun cziltan! 'rone disponibil, i anun 1essus. 7 (otui femeia se afl aici. * reuit cumva s treac.. 7 ntr-adevr. /pecialitii lor n magneto$idrodinamic au fost nevoii s nvee o nou meserie nainte de a se apuca s repare un cziltan! 'rone. *sta le-a luat c!iva ani. La primele ncercri maina a dat gre. 1evoia i-a silit s improvizeze piesele de sc$imb, s-o recalibreze, s foloseasc elemente despre care tiau c se vor defecta, dar care s-ar fi putut s reziste suficient de mult timp... n acea perioad s-a produs i un accident. >n fascicul de osmoz alterat de o calibrare proast a trecut prin nava lor. &oi membri ai ec$ipa"ului au murit scufundai n pereii ei de metal, ali aptesprezece au suferit leziuni permanente ale creierului datorit faptului c anumite membrane au devenit prea permeabile. &ar cei SU supravieuitori au reuit s treac dincolo, n cele din urm. 5-au luat cu ei i pe idioi, precum i dispozitivul respectiv pentru a-i asigura retragerea n cazul n care 5nelul s-ar fi dovedit neospitalier. &incolo de %id au gsit slbticie, nimic altceva dec!t slbticie. -!iva ani mai t!rziu unii din ei au ncercat s se ntoarc. Cziltan! 'rone n-a funcionat cum trebuia, prinz!ndu-i pe patru dintre ei n %idul de .argine. =i asta a fost tot. &in acel moment au cptat convingerea c nicieri pe Lumea 5nelar nu mai e'istau alte piese de sc$imb. 7 1u neleg cum e posibil ca barbaria s se fi instalat at!t de rapid, rosti Louis, ng!ndurat. *i spus c nava lor fcea un circuit de douzeci i patru de ani, nu, 7 &ouzeci i patru de ani, msurai la bordul navei9 7 +$, asta e'plic tot9 7 3'act. entru o nav care cltorete cu aceeai acceleraie gravitaional ca i cea de pe Lumea 5nelar, stelele par a se afla la o deprtare de trei p!n la ase ani. &istanele reale sunt, evident, mult mai mari. rill mi-a vorbit despre o regiune abandonat, situat la dou sute de ani-lumin de planul median galactic, zon n care trei sori se gseau la o distan nu mai mare de zece ani-lumin unul de altul... 7 &ou sute de ani lumin... n apropierea spaiului controlat de oameni... i dai seama, 7 3 posibil s se afle n spaiul controlat de oameni. lanetele cu atmosfera bazat pe o'igen nu au tendina de a se aglomera aa cum o fac n vecintatea /oarelui. 8alrloprillalar pomenete despre unele te$nici de transformare pe termen lung care au fost aplicate acestor planete cu multe secole nainte de construirea Lumii 5nelare. *ceste te$nici consumau ns prea mult timp i de aceea au fost abandonate la "umtate de fiinele umane lipsite de rbdare... 7 *sta ar e'plica multe. -u e'cepia... 1u, s-o lsm balt9 7 (e referi la primate, Louis, 3'ist suficiente dovezi c specia voastr a evoluat pe m!nt. &ar nu e'clud posibilitatea ca m!ntul s fi reprezentat o baz accesibil pentru un proiect de terraformare, acion!nd asupra planetelor din sistemele apropiate. 5nginerii i-ar fi putut aduce aici servitori i animale de cas. 7 -a de e'emplu maimue, gorile i 1eandert$alieni..., ntreb brbatul nencreztor. 3 o pur speculaie. -red c momentan n-avem nevoie de asemenea teorii. 7 &e acord, conveni puarul mestec!nd o tablet vegetal. Bucla urmat de nava lor avea o lungime de peste trei sute de ani-lumin. e durata unui voia" e'ista suficient timp pentru sc$imbri importante, dei aa ceva se nt!mpla destul de rar. /ocietatea din care fcea parte rill era una stabil. 7 &e ce era at!t de sigur c ntreaga Lume 5nelar a deczut p!n n stadiul de barbarie, -!t de multe e'plorri au putut face colegii ei, 7 )elativ puine, dar suficiente. rill are dreptate. 1u va putea fi reparat niciodat un cziltan! 'rone. n prezent probabil c ntreaga Lume 5nelar este barbar. 7 &e ce, 7 rill a ncercat s-mi e'plice ce s-a nt!mplat aici, la fel cum i ea a primit lmuriri din partea celorlali membri ai ec$ipa"ului. Bineneles, la un mod e'trem de simplificat... 3 posibil ca procesul s fi nceput cu ani nainte ca 3ioneer s fi plecat n ultima ei cltorie... 3'istaser zece planete locuite. *tunci c!nd 5nginerii terminaser Lumea 5nelar, toate fuseser abandonate, lsate s se descurce n absena prezenei umane. / ne g!ndim la o astfel de lume: >scatul este acoperit cu orae n diferite stadii de dezvoltare. oate c problema insalubritii a fost rezolvat, dar pe alocuri mai e'ist zone insalubre, fie i numai cele pstrate ca elemente de istorie. retutindeni pot fi nt!lnite produsele secundare ale traiului cotidian: ambala"e folosite, maini defecte, cri sau role de film deteriorate, tot ceea ce nu poate fi refolosit sau reprocesat n mod profitabil. .rile au fost folosite pe post de gropi de gunoi vreme de o sut de mii de ani. -!ndva, n decursul istoriei, n ele au fost deversate c$iar i deeuri radioactive. n consecin, de ce ni s-ar prea straniu faptul c formele de via marin ar putea s evolueze n funcie de noile condiii de via, &e ce ni s-ar prea straniu ca noile forme de via s a"ung s triasc pe baz de deeuri,
94
7 *sta s-a nt!mplat c!ndva i pe m!nt, recunoscu Louis Wu. 3'ista o bacterie care putea m!nca polietilen. *"unsese s mn!nce p!n i pungile de plastic de pe rafturile magazinelor. *cum a disprut. entru asta a fost nevoie s renunm la polietilen. / ne g!ndim la zece astfel de lumi. Bacteriile au evoluat, ncep!nd s consume componente pe baz de zinc, plastic, vopsea, izolaie de cablu, rugin. (oate acestea nici n-ar fi contat dac n-ar fi e'istat navele colectoare de $idrogen. 3le fceau cltorii de rutin spre vec$ile planete, cut!nd forme de via uitate sau care nu se putuser adapta pe Lumea 5nelar. n plus, aduceau de acolo diverse obiecte: suveniruri, obiecte de art uitate sau doar am!nate. .ulte muzee ac$iziionau c!te o pies de valoare inestimabil la un transport. >na dintre nave a adus cu ea un astfel de mutant capabil s distrug structura intern a unui supraconductor la temperatur normal, folosit pe scar larg n sofisticatele mainrii de aici. @ietatea aciona ncet. La nceput era t!nr i avea o structur primitiv, uor de distrus. 3 posibil ca n repetate r!nduri navele s fi adus pe Lumea 5nelar noi i noi versiuni mutante, p!n c!nd, n cele din urm, una a rezistat. &eoarece minusculul monstru aciona ncet, n-a defectat nava dec!t mult mai t!rziu, dup ce aceasta a aterizat. 1-a distrus generatorul de osmoz dec!t dup ce membrii ec$ipa"ului i personalul astroportului l-au transportat nuntru. 1-a a"uns n receptoarele fasciculelor de energie p!n c!nd navetele care cltoreau prin tunurile electromagnetice ale %idului de .argine n-au crat-o pretutindeni pe Lumea 5nelar. 7 )eceptoare pentru fascicule de energie, 7 3nergia este obinut pe ptratele de umbr prin efect termoelectric, fiind apoi trimis sub form de fascicul pe 5nel. robabil c i fasciculul a fost proiectat n aa fel nc!t s reziste la defectri. 1u l-am detectat atunci c!nd am a"uns aici. 3ste posibil s se fi oprit singur atunci c!nd au czut receptoarele. 7 1u m ndoiesc, interveni ?zinul, c ar fi putut fi pus la punct un supraconductor diferit. =tim c e'ist dou structuri moleculare de baz, fiecare cu multe variante, n funcie de gamele de temperatur. 7 3'ist cel puin patru structuri de baz, l corect 1essus. n principiu, ns, ai dreptate, ar fi fost posibil ca Lumea 5nelar s supravieuiasc rbuirii +raelor. + societate mai t!nr, mai viguroas, poate ar fi fcut-o. &ar s ne g!ndim i la dificultile cu care se confruntau locuitorii ei: -ea mai mare parte a conductorilor lor erau mori, pierind odat cu cldirile, atunci c!nd czuse sistemul energetic. 2r energie puteau face puine e'perimente pentru a gsi ali supraconductori. n general, energia stocat a fost confiscat de liderii politici rmai n via sau a fost folosit pentru alimentarea enclavelor de civilizaie n sperana c altcineva avea s repare defectul. .otoarele de fuziune de la bordul navelor dispruser, deoarece generatorul de osmoz folosea supraconductori. +amenii care ar fi putut realiza ceva nu se puteau nt!lni, computerul care comanda tunul electromagnetic era mort, iar tunul nsui nu avea energie. 7 =i din lipsa unui cui, ntreg regatul s-a prbuit9 zise Louis. 7 -unosc povestea, rspunse 1essus, numai c n cazul nostru nu se potrivete ntru totul. /-ar fi putut face ceva. 3'ista suficient energie pentru a condensa $eliu. 2r fasciculele de energie, repararea unui receptor ar fi fost inutil, dar un cziltan! 'rone ar fi putut fi adaptat astfel nc!t s foloseasc un supraconductor metalic rcit cu $eliu. -u a"utorul lui, locuitorii 5nelului ar fi avut acces la astroporturi. 2olosind navele ar fi putut a"unge la ptratele de umbr, ar fi putut reporni fasciculele de energie, aa nc!t i alte supraconductoare rcite cu $eliu s fie montate la receptoare de fascicule... &ar toate aceste aciuni ar fi necesitat ntreaga energie nmagazinat. 3a a fost ns folosit pentru iluminatul stradal, pentru susinerea ultimelor cldiri plutitoare, pentru nclzit i gtit sau pentru congelatoare9 *a s-a prbuit Lumea 5nelar9 7 =i asta ne-a pecetluit i nou soarta9 concluzion Louis Wu. 7 &a. *m fost norocoi s-o nt!lnim pe 8alrloprillalar. 1e-a scutit de o cltorie fr rost. 1u mai e nevoie s a"ungem la %idul de .argine. Louis simi c-i ddea t!rcoale o migren. 7 1oroc, ntr-adevr9 m!r!i ?zinul. &ar dac e vorba de noroc, de ce nu m bucur, 1e-am pierdut elul, ultima speran de salvare. @e$iculele noastre sunt distruse... >nul dintre noi s-a pierdut n labirintul acestui ora... 7 * murit, l corect Louis. -!nd ceilali l privir nedumerii, le art ve$iculele prizoniere. /cuterul (eelei ieea n eviden, afl!ndu-se n btaia razelor unuia dintre cele patru proiectoare. 7 &e acum nainte va trebui s avem singuri gri" de norocul nostru, adug el. 7 *a e, oft 1essus. *du-i aminte, Louis, c norocul (eelei era sporadic. (rebuie s fi fost aa. *ltfel nu s-ar fi aflat la bordul Mincinosului. *ltfel nu ne-am fi prbuit. puarul fcu o pauz, apoi adug: 7 -ondoleanele mele, Louis9 Brbatul ddu din cap. *vea impresia c m!$nirea lui ar fi trebuit s fie mai profund. n realitate, ns, incidentul din +c$iul furtunii i alterase cumva sentimentele fa de (eela. La vremea aceea, i pruse mai puin uman c$iar dec!t 5nterlocutorul sau 1essus. 3a era un mit. *lienii erau reali. 7 (rebuie s ne gsim un nou el, zise 5nterlocutorul. *vem nevoie de o metod prin care s readucem Mincinosul n spaiu. @ mrturisesc c n-am nici o idee n aceast privin. 7 3u am, zise Louis. 7 &e"a, pru uimit ?zinul. 7 *m nevoie de nc puin timp de g!ndire. 1ici mcar nu sunt sigur dac nu cumva e o nebunie, ca s nu mai vorbim de posibilitile noastre de a o pune n practic. n orice caz vom avea nevoie de un ve$icul. 8ai s ne g!ndim la asta9 7 oate ne a"unge o remorc, c!r!i 5nterlocutorul. utem folosi scuterul care ne-a mai rmas pentru a o tracta. + remorc mare - poate peretele unei cldiri. 7 /unt sigur c putem obine c$iar mai mult, interveni puarul. . g!ndesc s-o conving pe 8alrloprillalar s m conduc printre mainriile care fac s pluteasc aceast cldire. 1-ar fi e'clus s aflm c tocmai ea, cldirea, ar putea deveni ve$iculul nostru. 7 &-i drumul9 l ndemn Louis. 7 =i ie ce-i trece prin cap, 7 &ac ai rbdare, vei vedea9 -entrul cldirii era alctuit numai din mainrii. >nele erau un soi de ascensoare, altele asigurau funcionarea aerului condiionat, a condensatoarelor de ap i a regeneratoarelor de ap, iar o seciune izolat genera c!mpul electromagnetic care-i atrsese n capcan. 1essus lucra. Louis i rill stteau deoparte ignor!ndu-se unul pe altul n mod contient. ?zinul rmsese n nc$isoare. 2ata refuzase s-l lase sus.
95
7 i e team de tine, i e'plicase 1essus 5nterlocutorului. 2irete, am putea face presiuni asupra ei... &ac a refuza s urc pe platform fr tine, ar fi nevoit s te ridice. 7 *r putea s m ridice p!n la "umtatea distanei i apoi s m lase s cad, r!n"ise acesta. 1u, mulumesc9 n sc$imb, Louis fusese acceptat. m!nteanul o studiase cu atenie pe ;gazda< lor, n vreme ce pretindea c-o ignor. *vea o gur filiform, aproape fr buze. 1asul i era mic, drept i subire. 1u avea spr!ncene. *ceast particularitate i conferea probabil aspectul ine'presiv. &up dou ore de munc 1essus i scoase capetele din spatele unui panou de acces. 7 1u pot obine putere tractoare. -!mpul de sustentaie nu va reui dec!t s ne ridice la o oarecare nlime. (otui, am eliberat un mecanism de corecie menit s ne menin deasupra unui punct fi'. -ldirea se afl acum la bunul plac al v!ntului. Louis se str!mb. 7 .ai bine leag cldirea cu un odgon pe care s-l prinzi de scuter i trage-o dup noi9 7 1u-i nevoie9 *eroscuterul folosete propulsia mecanic. utem s-l pstrm n interiorul cldirii. 7 (e-ai g!ndit de la nceput la asta, nu, &ar are o putere prea mare. &ac scuterul se elibereaz... 7 &aaa... puarul se ntoarse ctre rill i-i vorbi ncet, vreme ndelungat, n limba"ul zeilor Lumii 5nelare. &up aceea, se rsuci din nou ctre Louis: 7 3'ist o rezerv de plastic electrorigidizabil. utem ncastra scuterul n plastic, ls!ndu-i libere doar comenzile. 7 1u-i puin cam drastic, 7 1u. 6!ndete-te, dac scuterul ar ncepe s se roteasc, a putea fi rnit! 7 ...3ste posibil. 3ti n stare s faci cldirea s aterizeze, la nevoie, 7 &a. *m controlul altitudinii. 7 n cazul sta, nu mai avem nevoie de un ve$icul-cerceta. n ordine, aa o s procedm9 Louis se rela'a. 3ra culcat pe spate n imensul pat oval. +c$ii i erau desc$ii, privind prin fereastra bombat a plafonului. + licrire a coroanei solare se zrea la marginea unui ptrat de umbr. %orile nu erau prea departe, dar *rcada nc strlucea albastr pe cerul negru. ;(rebuie s-mi fi ieit din mini<, i zise Louis Wu n sinea lui. /i: ;-e altceva am putea face,< &ormitorul aparinuse probabil indivizilor din suita guvernatorului. *cum devenise o camer de comand. 3l i cu 1essus mpinseser aeroscuterul ntr-un dulap montat n perete, turnaser plastic mpre"urul lui i peste el, apoi cu a"utorul lui rill trecuser un curent prin acest plastic. &ulapul avusese mrimea potrivit. atul i arta v!rsta. /c!r!ia la fiecare micare. 7 umnul-lui-&umnezeu, murmur Louis n ntuneric. L-am vzut. STCC 0m nlime. 1-ar fi avut sens s construiasc un munte at!t de nalt, dac ... &eodat, sri n capul oaselor strig!nd: 7 2irul de la ptratele de umbr9 -eva aduc!nd cu o siluet se strecur n dormitor. Louis ng$e. ncperea era cufundat n ntuneric. =i totui micarea fluid i distribuia subtil a umbrelor curbe i spuneau c o femeie n pielea goal se ndrepta spre el. 8alucinaii, /tafia (eelei BroHn, 1luca a"unse l!ng el nainte de a se putea decide. lin de ncredere, se aez pe pat alturi de el, i atinse faa i l m!ng!ie cu degetul pe obraz. 3ra aproape c$eal. n ntuneric trsturile feei aproape c-i dispruser. n sc$imb, avea un corp nc!nttor. i vedea pentru prima oar liniile trupului. 2emeia era supl, musculoas, ca o dansatoare profesionist. *vea s!ni ridicai i grei. &ac faa ar fi fost pe msura trupului... 7 leac de aici9 zise Louis pe un ton nu prea convingtor. i apuc nc$eietura, ntrerup!ndu-i gestul de m!ng!iere. /e simea e'traordinar de rela'at, ca sub masa"ul facial al unui brbier. /e ridic n picioare, o trase dup el, o apuc de umeri... &ac ar fi rotit-o pur i simplu i ar fi btut-o la fund..., 2emeia i ls degetele s-i alunece pe partea lateral a g!tului su. *cum folosea ambele m!ini. l atinse pe piept, aps!nd ici i colo, i deodat Louis Wu se simi orbit de dorin. i nclet m!inile pe umerii si. 3a i ls m!inile n "os. *tept, fr a ncerca s-l a"ute s-i lepede combinezonul. &ar, pe msur ce brbatul i e'punea mai mult piele, rill continua s-l ating ici i colo, nu ntotdeauna n zona unde se aglomerau terminaiile nervoase. &e fiecare dat Louis se cutremura, ca i c!nd ea ar fi acionat direct asupra centrului plcerii din creier. arc luase foc. &ac femeia ar fi vrut acum s-l ndeprteze, ar fi fost nevoit s utilizeze fora. (rebuia s fie a lui9 ...&ar o parte a creierului su i spunea c ea ar fi putut s-l rcoreasc la fel de repede cum l ncinsese. /e simea ca un satir t!nr i totui nelegea c nu era dec!t o ppu. entru moment puin i psa9 -$iar i acum faa lui rill continua s rm!n ine'presiv. l duse p!n la limita orgasmului i-l meninu acolo un timp nedefinit... astfel nc!t, atunci c!nd momentul veni, parc fu lovit de un fulger. &ar fulgerul continu iar i iar, ntr-o sc!nteietoare descrcare de e'taz. -!nd totul se termin, Louis realiz cu destul dificultate faptul c ea plecase de l!ng el. robabil c tia c!t de mult se cuvenea s-l epuizeze. *ipi nainte ca ea s a"ung la u. 5ar la trezire se g!ndi: ;&e ce a fcut asta,< ;3ti prea al naibii de analitic<, i rspunse singur. ;3 singur. robabil c e aici de o groaz de vreme. /tp!nete la perfecie o te$nic i nu are ocazia s-o practice...< (e$nic. robabil tia mai mult anatomie dec!t un profesor. >n doctorat n prostituie, !n i n cea mai vec$e profesie din lume e'ista ceva mai mult dec!t se vedea cu oc$iul liber. Louis Wu putea recunoate e'celena n orice domeniu. 2emeia asta era o e'pert. *tinge nervii acetia n ordinea corect i subiectul va reaciona aa i pe dincolo... -unotinele potrivite care puteau transforma un brbat ntr-o ppu... ***1 ppu pentru norocul Teelei*** /e apropiase at!t de mult de rspuns nc!t atunci c!nd, n sf!rit, l gsi nu-l mai surprinse. 1essus i 8alrloprillalar revenir din camera frigorific, trg!nd dup ei carcasa unei psri mai mari dec!t un om. puarul folosise o bucat de te'til pe post de mnu, astfel nc!t gura s nu ating carnea moart. Louis prelu sarcina puarului. ncepu s t!rasc povara, cot la cot cu rill, descoperind rapid c era nevoit s-i foloseasc ambele brae, la fel ca i ea. )spunse la salutul ei din cap, apoi se ntoarse spre puar. 7 -!i ani are, 1essus nu se art surprins de ntrebare.
96
7 1u tiu. 7 * fost n camera mea azi-noapte. entru un alien probabil c asta nu avea prea mare semnificaie. 7 =tii c lucrurile pe care le facem n vederea reproducerii ne pot a"uta i s ne rela'm, 7 =tiu. 7 *m fcut asemenea lucruri. 3 destul de priceput. 3 at!t de priceput nc!t a zice c are n spate o mie de ani de practic. 7 1u este imposibil. -ivilizaia lui rill deinea un compus superior acceleratorului metabolic, a'at pe capacitatea acestuia de prelungire a vieii. *stzi acest compus valoreaz at!t c!t vrea s cear posesorul iui. + doz este ec$ivalent cu cincizeci de ani de tineree. 7 =tii cumva c!te doze a luat, 7 1u, Louis. &ar tiu c a venit aici pe "os. *"unseser la scara ce cobora spre blocul conic de celule. asrea pe care o t!rau n spatele lor ncepu s salte pe trepte. 7 e "os, de unde, 7 &e la %idul de .argine. 7 Trei sute de mii de 4ilometri! 7 -u apro'imaie... 7 ovestete-mi mai departe9 -e s-a nt!mplat cu membrii ec$ipa"ului dup ce au a"uns de cealalt parte a zidului, 7 *m s-o ntreb. 1u cunosc c$iar toate amnuntele. =i puarul ncepu s-o trag de limb pe rill. &in fr!nturi aparent disparate se nc$ega o adevrat poveste: 2useser luai drept zei de ctre primul grup de slbatici nt!lnit n cale i de celelalte care urmaser, cu o singur e'cepie. Focul de-a zeii rezolvase parial una dintre problemele cu care se confruntau. .embrii ec$ipa"ului al cror creier fusese deteriorat de fasciculul generatorului de osmoz fuseser lsai n gri"a diverselor comuniti. -a zeiti locale, urmau s fie bine tratai, iar faptul c erau idioi i fcea aproape la fel de inofensivi ca nite zei adevrai. )estul ec$ipa"ului s-a mprit n dou. 1ou dintre ei, inclusiv rill, o porniser n direcia contrar sensului de rotaie. +raul natal al lui rill se afla n aceast direcie. *mbele grupuri i propuseser s cltoreasc de-a lungul %idurilor de .argine, cut!nd enclave de civilizaie, i s-i trimit reciproc a"utoare dac aveau s descopere ceva. 2useser luai drept zei de toi btinaii nt!lnii n cale... cu e'cepia celorlali zei. rbuirea +raelor lsase n urm puini supravieuitori. >nii erau nebuni. -u toii luau compusul de prelungire a vieii, dac puteau face rost de el. -u toii cutau enclave de civilizaie, dar nici unul nu se g!ndea s-i construiasc una. e msur ce acea m!n de e'ploratori se deplasau n direcia contrar sensului de rotaie, ali supravieuitori li se alturaser. &eveniser un panteon respectabil. n fiecare ora gseau turnuri dobor!te. 3le fuseser nlate dup colonizarea Lumii 5nelare, dar cu mii de ani nainte de perfecionarea drogurilor tinereii, droguri care fcuser generaiile urmtoare mai precaute. -ea mai mare parte a celor care aveau mi"loacele necesare se stabileau departe de cldirile plutitoare, e'cept!nd cazul n care erau alei n funcii oficiale. &ac erau pui n asemenea situaie, ei i instalau dispozitive de siguran sau generatoare de rezerv. -!teva cldiri nc pluteau, dar ma"oritatea distruseser centrul oraelor, toate n aceeai clip, n momentul n care murise ultimul receptor de energie. La un moment dat, panteonul itinerant descoperise un ora parial recivilizat, locuit doar la periferii. Focul de-a zeii n-avea cum s le slu"easc aici. ltiser o avere, n doze de drog, pentru un autobuz cu energie solar n funciune. .ult vreme nu se mai nt!mplase nimic, adic p!n c!nd de"a a"unseser prea departe. .oralul le era la pm!nt, iar autobuzul se defectase. ntr-un ora distrus pe "umtate, cei mai muli dintre ;zei< se opriser, prefer!nd s rm!n alturi de ali supravieuitori ai rbuirii. &ar rill avea o $art. +raul ei natal se afla drept spre tribord. )euise s conving un brbat s i se alture i cei doi porniser la drum pe "os. Brbatul i femeia continuaser s se "oace de-a zeii. n cele din urm se plictisiser unul de cellalt i rill plecase singur mai departe. *colo unde calitatea de... zeu nu era de a"uns, fcea nego cu mici cantiti de drog al tinereii, c!t i mai rmsese. /au... 7 .ai avea o metod de a-i impune voina n faa celorlali, spuse puarul. * ncercat s-mi e'plice, dar n-am neles. 7 -red c eu am neles, z!mbi Louis. =i se poate descurca destul de bine. *re i ea un soi de ec$ivalent pentru tasp. *proape c nnebunise. *tunci c!nd, n sf!rit, a"unsese n oraul ei natal, era pe punctul de a-i pierde minile. /e stabilise n staia de poliie cobor!t la sol i petrecuse sute de ore ncerc!nd s neleag cum funciona mainria. >nul dintre primele lucruri pe care izbutise s le fac fusese s nale cldirea. (urnul n cauz avea generator propriu de energie# localnicii l cobor!ser ca msur de precauie dup rbuirea +raelor. .ai t!rziu, nu lipsise mult ca turnul s cad i ea s moar. 7 3'ista un sistem de capturare a conductorilor de ve$icule care nclcau regulile de circulaie, nc$eie 1essus. * repus n funciune acest mecanism, nutrind sperana s captureze pe cineva din neamul ei, un supravieuitor al rbuirii. lecase de la premiza c pentru a pilota un ve$icul aerian individul respectiv trebuie s aib un anumit grad de civilizaie. 7 *tunci de ce vrea s-l prind n capcan i s-l lase total nea"utorat n aceast main de vec$ituri ruginite, izbucni brbatul. 7 entru orice eventualitate. 3ste un semn c nebunia ei e pe sf!rite. Louis se nfior g!ndindu-se la blocul de celule de dedesubt. -obor!r carcasa psrii pe o epav metalic i ?zinul puse stp!nire pe ea. 7 .-am g!ndit s facem aceast cldire ceva mai uoar, spuse el, puin mai t!rziu. utem s-i reducem greutatea la aproape "umtate. 7 -um, 7 (indu-i parterul. &ar mai nainte va trebui s-l scoatem pe ?zin de acolo. oi s-o convingi pe rill s-l accepte n prea"m, 7 ot s ncerc. CAPITOLUL 22 C'ut'torul e 8alrloprillalar o ngrozea 5nterlocutorul, iar 1essus era destul de precaut ca s-i dea drumul de sub influena taspului.
97
retindea c este nevoit s-i amplifice doza de tasp de fiecare dat c!nd l vedea pe ?zin i c n cele din urm femeia avea s a"ung s se bucure de apariia acestuia. ntre timp, am!ndoi evitau compania ?zinului. n consecin, ei ateptau n alt parte n vreme ce Louis i ?zinul stteau ntini pe burt pe platforma de observaie, studiind penumbra blocului celular. 7 &-i btaie9 l ndemn Louis pe tovarul su. ?zinul declan ambele fascicule. )sun un tunet care se repercut ca un ecou n blocul celular. >n punct incandescent apru pe perete, la mare nlime, c$iar sub tavan. *cesta ncepu s se mite ncet, n sensul acelor de ceasornic, ls!nd n urm o d!r roie strlucitoare. 7 (aie buci, l sftui Louis pe 5nterlocutor. &ac ntreaga mas se separ dintr-o dat, vom fi azv!rlii ca nite mute de pe un c!ine care se scutur. *sculttor, ?zinul sc$imb ung$iul tieturii. -u toate acestea, cldirea bascul atunci c!nd czu prima bucat. Louis se ag de podea. rin desc$iderea aprut vzu lumina soarelui, oraul i oamenii. &ar nu reui s aib o perspectiv direct n "os p!n ce o "umtate de duzin de buci n-o luar i ele pe urmele celei dint!i. @zu un altar din lemn i o mac$et confecionat din metal argintiu, de form rectangular de pe care se ridica o cupol parabolic. *ltarul putu fi observat doar o clip, p!n c!nd urmtoarea mas de structur decupat czu n apropierea lui i i mprtie resturile n toate direciile. &up aceea nu mai rmase dec!t praf l metal ncovoiat. +amenii o luaser la fug cu mult timp nainte. 7 nc$ipuie-i, o groaz de lume n inima unui ora abandonat, la muli 0ilometri distan de ogoare9 se pl!nse pm!nteanul lui 1essus. + distant de o zi. -e naiba fac tia aici, 7 + slvesc pe zeia 8alrloprillalar. 3i sunt sursa de $ran a lui rill. 7 *$a9 i aduc ofrande... 7 &esigur. 1u neleg, ns, ce te deran"eaz... 7 *r fi putut fi lovii. 7 oate c unii au i fost lovii. 7 =i cred c am vzut-o pe (eela, acolo "os. &oar pentru o clip. 7 rostii, Louis9 / testm fora noastr motoare, /cuterul puarului era ngropat ntr-o gogoa gelatinoas de plastic transparent. 1essus se aez l!ng pupitrul lsat liber. 2ereastra panoramic le oferea o vedere impresionant a oraului: docurile, turnurile plutitoare plate ale -entrului -ivic, "ungla n e'pansiune care probabil fusese c!ndva un parc... (oate la aproape o mie de metri sub ei. Louis i compuse o poz de parad. Ca model de inspira+ie pentru ec/ipa"ul su, eroicul comandant st n mi"locul pun+ii de comand* Motoarele tip rac/et deteriorate pot e5ploda la prima solicitare, dar riscul e necesar* %avele de rz'oi 6zinti tre'uie oprite nainte de a se apropia de 3m(nt! 7 1-o s mearg, i ddu cu prerea brbatul. 7 &e ce nu, se mir puarul. (ensiunile n-ar trebui s depeasc... 7 >n castel zburtor, pentru numele lui 2inagle9 *bia acum mi-am dat seama c!t de nebunesc e planul nostru. robabil c ne-am pierdut minile9 / ne ndreptm spre cas ntr-o "umtate de zg!rie-nori... *tunci cldirea vibr i Louis nepeni. 1essus pornise propulsia. +raul ncepu s alunece prin faa ferestrei, din ce n ce mai rapid. *cceleraia se micor. 1ici un moment nu depise C,P mLsO. @iteza ma'im prea s fie n "ur de PCC 0mLor, iar castelul era stabil ca o st!nc. 7 /e vede treaba c am centrat aeroscuterul corect, zise 1essus. odeaua este orizontal, dup cum i dai seama, iar structura nu arat nici o tendin de rotaie. =i acum ncotro, m!nteanul nu rspunse. 7 >nde mergem Louis, ?zinul i cu mine n-avem nici un fel de plan. 5ndic-ne direcia9 7 /pre tribord. 7 2oarte bine. &rept spre tribord, 7 &rept. (rebuie s ocolim +c$iul furtunii. *poi cotim cu QT de grade, sau cam aa ceva, spre babord. 7 -aui oraul n care se afl un turn plutitor numit -erul, 7 &a. l poi gsi, 7 1-o s fie nici o problem. *m avut nevoie de trei ore de zbor ca s a"ungem aici# ne vom ntoarce la turn n treizeci de ore, ma'imum. =i apoi, ce vom face, 7 &epinde. 5maginea era at!t de veridic9 1umai deducie pur i imaginaie, i totui... era at!t de veridic9 Louis Wu avea tendina de a visa cu oc$ii desc$ii, color. *t!t de veridic. &ar era i real, 3ra nspim!nttor c!t de repede-i dispruse ncrederea n turnul zburtor. -u toate acestea, cldirea continua s zboare, fr a avea nevoie de priceperea lui. 7 5erbivorul pare mulumit s-i e'ecute comenzile, zise ?zinul. /cuterul zumzia monoton, la c!iva metri distan. eisa"ul trecea prin dreptul ferestrei panoramice. +c$iul furtunii se profila ntr-o parte, urmrindu-i cu privirea sa gri ptrunztoare. 7 5erbivorul i-a pierdut minile, bombni Louis. resupun c tu ai mai mult raiune. 7 1icidecum. &ac ai un el sunt mulumit s te urmez. &ar dac acesta va implica i o lupt, ar trebui s cunosc unele amnunte. n loc de rspuns, pm!nteanul emise un soi de mormit. 7 +ricum, ar trebui s cunosc unele amnunte, ca s-mi pot da seama dac va fi necesar s ne luptm, insist ?zinul. 7 ui bine problema9 z!mbi cellalt. 5nterlocutorul atept. 7 .ergem dup firul ptratului de umbr, zise Louis. i mai aminteti de firul n care am intrat dup ce protecia mpotriva meteoriilor ne-a avariat nava, .ai t!rziu, el a nceput s cad peste ora, peste turnul plutitor, bucl dup bucl, la nesf!rit. *cum, n acel loc, ar trebui s e'iste zeci de mii de 0ilometri, o cantitate mult mai mare dec!t am avea nevoie pentru ceea ce mi-am pus n cap. 7 -e ai de g!nd, Louis, 7 / fac rost de acest fir. /unt anse ca btinaii s ni-l dea, dac rill l cere n mod politicos i dac 1essus i folosete taspul. 7 =i dup asta, 7 &up asta, o s aflai cu toii c!t sunt de nebun. (urnul se deplasa spre tribord, precum un transatlantic al cerului. 1avele spaiale nu fuseser niciodat at!t de spaioase.
98
-ele care zburau n atmosfer nici nu puteau fi puse n discuie. e scurt, nu e'ista nimic comparabil n spaiul cunoscut. n total, cltorii aveau la dispoziie ase puni9 (otui, erau i unele lipsuri ce riscau s devin s!c!itoare. )ezerva de $ran de la bord era constituit din carne congelat, fructe perisabile i produsele oferite de buctria scuterului lui 1essus. 8rana puarilor nu era nutritiv pentru oameni, cel puin aa spunea 1essus. &in cauza asta, micul de"un i cina lui Louis erau reprezentate de carne fript cu laserul de semnalizare i fructe roii c!t pumnul. n plus, nu era ap. =i nici cafea. rill fusese convins s caute c!teva sticle conin!nd o butur alcoolic. Kinuser o mic ceremonie de botez al navei ntro ncpere de pe ;punte<, pe durata creia ?zinul fusese mpins politicos ntr-un col, iar rill nu ndrznise s se ndeprteze de u. 1imeni nu dorise s accepte numele propus de Louis, 7mpro'a'ilul, aa nc!t au fost patru botezuri n patru limbi diferite. Butura era... proast. ?zinul nu putea s-o suporte, iar 1essus nici mcar nu ncercase s-o guste. &ar rill dduse gata o sticl, le astupase pe celelalte i le pusese bine. -eremonia de botez se transform ntr-o lecie de limb. Louis i mbogi vocabularul cu c!teva cuvinte elementare din Limba"ul 5nginerilor Lumii 5nelare. &escoperi c 5nterlocutorul era capabil s nvee mai repede dec!t el. robabil c at!t el, c!t i 1essus fuseser antrenai s se descurce cu limba"e umane, moduri de g!ndire umane, cu restricii n domeniul limba"ului i auzului. *cesta putea fi ncadrat n acelai tip. /e desprir pentru cin. &in nou 1essus m!nc singur folosind buctria scuterului su, Louis i rill se delectar cu carne fript, iar ?zinul, ascuns prin vreun cotlon, i devor poria de carne crud. &up aceea, i continuar lecia de limb. m!nteanul ncepu s-o urasc. -eilali fceau progrese mari, ns el se simea ca un idiot. 7 &ar, Louis, trebuie s nvm limba9 insistar tovarii lui. @iteza noastr de cltorie e redus i trebuie s facem rost de $ran. @om fi obligai s lum legtura cu btinaii. 7 =tiu. &ar niciodat nu mi-au plcut limbile strine. -zu ntunericul. n ciuda faptului c se aflau la distan de +c$iul 2urtunii, plafonul de nori era compact i noaptea semna cu gura unui &ragon. Louis ceru ntreruperea leciei. 3ra obosit, iritat i c!t se poate de nesigur de el. -eilali l lsar s se odi$neasc. >rmau s depeasc +c$iul furtunii peste apro'imativ zece ore. Louis plutea la limita unui somn obositor, c!nd rill se ntoarse. i simi mbriarea lasciv i se trezi. *poi femeia se deprt brusc i ncepu s-i vorbeasc n limba ei, dar folosind un idiom simplificat, pentru ca Louis s-o poat nelege. 7 (u eti eful, -u oc$ii c!rpii de somn, brbatul se g!ndi pre de c!teva momente. 7 &a, rspunse el n cele din urm, simplific!nd astfel o situaie comple'. 7 2-l pe cel cu dou capete s-mi dea maina lui9 7 -um, i cut Louis cuvintele. -e anume, 7 .aina lui care m face fericit. + vreau9 (u o s-o iei de la el9 Louis izbucni n r!s, av!nd convingerea c ncepea s-o neleag. 7 . vrei, *tunci trebuie s i-o iei9 repet rill suprat. puarul avea un lucru pe care femeia i-l dorea cu ardoare. n sc$imb, ea nu avea nici o posibilitate de a face presiuni asupra lui, deoarece el nu era om. Louis era singurul brbat ce se gsea prin prea"m. uterea ei urma s-l fac s se supun voinei sale. esemne c metoda asta funcionase de fiecare dat. 1u era ea oare o zei, 3ra posibil ca prul lui s-o fi fcut s-l "udece greit. robabil presupusese c el aparinea clasei de "os sau c era doar pe "umtate 5nginer, din cauza feei sale sp!ne. *sta ar fi presupus faptul c se nscuse dup rbuirea +raelor i nu avea drogul tinereii. n viziunea ei Louis ar fi trebuit s se afle n primul flu' al tinereii. 7 *i perfect dreptate9 i zise Louis n limba lui. rill i nclet pumnii, furioas, deoarece bat"ocura era clar. 7 >ri brbat de treizeci de ani ar fi o ppu n m!inile tale, continu el. 1umai c eu sunt puin mai btr!n. =i r!se din nou. 7 >nde ine maina, susur rill. n ntuneric femeia alunec spre el - o umbr senzual. /calpul ei strlucea uor, prul negru i se rsfir pe umeri. Louis simi cum i se oprete respiraia. (otui, n cele din urm i gsi cuvintele: 7 3ste lipit de sc$eletul su, sub piele. ntr-unul dintre capete. rill scoase un sunet ca un sug$i. (rebuia s fi neles: "ucria era implantat n mod c$irurgical. /e rsuci scurt pe clc!ie i prsi ncperea. Brbatului i trecu prin minte s-o urmeze. + dorea mai mult dec!t era dispus s-o recunoasc. &ar i aminti c e'ista riscul ca ea s-i ani$ileze personalitatea. n plus, scopurile ei nu se potriveau ntru totul cu ale sale. =uierul v!ntului crescu n mod treptat. /omnul lui Louis deveni agitat... i se transform ntr-un vis erotic. &esc$ise oc$ii. rill ngenunc$ease, nclec!ndu-l ca pe o sanie, plimb!ndu-i degetele uor pe pieptul i pe abdomenul su. =oldurile i se micau n mod ritmic i Louis ncepu s se mite i el, drept rspuns. 2emeia l strunea ca pe un instrument muzical. 7 -!nd am s termin, o s-mi fii dator9 c!r!i ea. n vocea ei se distingea plcerea, dar nu plcerea femeii nscut din desftarea brbatului. 3ra simm!ntul unei puteri ce o nlnuia. *tingerea ei era la fel de fluid ca un sirop. rill cunotea un secret strvec$i i teribil, i anume c fiecare femeie se ntea cu un fel de tasp a crui putere devenea nelimitat, dac nva s se foloseasc cum trebuia de el. /-ar fi folosit de acest tasp i apoi s-ar fi retras, i iar s-ar fi folosit i s-ar fi retras, p!n c!nd Louis ar fi implorat s-i fie acordat dreptul de a o servi... -eva se sc$imbase n ea. 2igura ine'presiv nu trda nimic, dar brbatul i auzi icnetele de plcere i-i simi o modificare n micri. -ontinu s se mite, p!n c!nd a"unser n acelai timp la final. 2emeia rmase l!ng el toat noaptea. &in c!nd n c!nd, se trezeau i fceau dragoste, apoi adormeau la loc. &ac n decursul acestor episoade rill simi dezamgirea, nu o art sau Louis nu o putu sesiza. =tia doar c ncetase s-l mai foloseasc ca pe un instrument muzical. *cum c!ntau ntr-un duet. -eva se nt!mplase cu ea. Louis bnuia cam despre ce era vorba. %orile se ivir cenuii, mirosind a furtun. @!ntul urla n "urul btr!nei cldiri. loaia spla fereastra panoramic de pe puntea de comand i intra prin ferestrele sparte de sus. 7mpro'a'ilul a"unsese foarte aproape de +c$iul furtunii.
99
Louis se mbrc i prsi puntea de comand. l gsi pe 1essus pe culoar. 7 3i, tu9 url el. puarul nlemni. 7 -e s-a nt!mplat, Louis, 7 -e i-ai fcut lui rill noaptea trecut, 7 .ai degrab, ar trebui s-mi fii recunosctor9 5ndivida ncerca s te controleze, s te condiioneze pentru a se putea folosi apoi de tine. *m auzit toat discuia... 7 *i folosit taspul asupra ei. 7 l-am oferit o doz de trei secunde de intensitate medie n timp ce erai anga"ai n activitatea voastr de reproducere. *cum ea este cea condiionat. 7 .onstrule9 3ti un monstru egoist9 7 1u te apropia mai mult, Louis9 7 rill este un om cu voin proprie. 7 =i cum rm!ne cu propria ta voin, 7 1u m p!ndea nici un fel de pericol9 1u m poate controla9 7 -umva te deran"eaz i altceva, Louis, 1u-i face probleme: nu suntei primul cuplu uman pe care i-am vzut reproduc!ndu-se. * trebuit s tiu totul despre specia voastr. 1u te apropia mai mult, Louis9 7 1u aveai dreptul9 n mod sigur, pm!nteanul nu intenionase c!tui de puin s-i fac vreun ru puarului. i ncletase furios pumnii, dar nu avusese de g!nd s se foloseasc de ei. 2urios, naint... /i, n aceeai clip, fu n e'taz. /e trezi n mi"locul celei mai mari bucurii pe care o simise vreodat, fiind totodat contient de faptul c 1essus folosea taspul asupra sa. 2r s-i lase timp s mai analizeze consecinele, i lu av!nt. i folosi toat fora pentru a se smulge de sub aciunea taspului. 1u era mare lucru, dar se folosi de ea pentru a-l lovi pe puar n laringe, sub ma'ilarul st!ng. -onsecinele se dovedir a fi $idoase. 1essus fcu ;$!c<, se poticni, d!ndu-se ndrt, i opri aciunea taspului... 6reutatea tuturor regretelor motenite de oameni se prbui pe umerii lui Louis Wu. Brbatul se ntoarse cu spatele i se ndeprt. &orea s pl!ng, dar, mai mult dec!t at!t, nu voia ca puarul s-i vad faa. 8oinri la nt!mplare fr a recepta nimic altceva dec!t vidul din interiorul su. 1umai coincidena l aduse n dreptul scrii principale. 2usese pe deplin contient de ceea ce se nt!mpla cu rill. *flat n ec$ilibru deasupra unui $u de treizeci de metri, arsese de nerbdare s-l vad pe 1essus folosindu-i taspul asupra ei. @zuse electrozi implantai n craniu i tia ce efecte provocau acetia. -ondiionare9 -a i cum ar fi fost vorba de un animal de laborator9 5ar rill i ddea seama de acest lucru. 1oaptea trecut reprezentase ultima ei ncercare temerar de a se elibera de sub puterea taspului. *cum Louis simea pe propria-i piele cu ce anume se luptase femeia. 7 1-ar fi trebuit s fac una ca asta, i zise Louis. + s m strduiesc s terg totul cu buretele. -$iar i ntr-o asemenea disperare neagr, e'presia era carag$ioas. 1u puteai terge cu buretele o asemenea e'perien. &in nou, coincidena l fcu s coboare treptele n loc s le urce, sau poate c subcontientul i amintise ceva ce el uitase. @!ntul urla n "urul su, mproc!ndu-l cu stropi de ploaie din fiecare direcie n momentul n care atinse platforma de observaie. -eva din afara acesteia i atrase atenia. ncepea s-i aline durerea aprut odat cu dispariia efectului de tasp. -!ndva, Louis Wu i "urase s triasc venic. *cum, mult mai t!rziu, cunotea obligaiile implicate de o astfel de $otr!re. 7 (rebuie s-o vindec, vorbi el cu voce tare. &ar cum, 1u e'ist simptome de retragere fizic... totui, asta nu-i va fi de mare a"utor, dac ea va lua $otr!rea s peasc printr-o fereastr spart. -um m pot vindeca eu nsumi, -ci o parte minuscul din el nc striga de dorul taspului i niciodat acest strigt nu avea s se mai opreasc. +binuina drogului nu reprezenta altceva dec!t un produs al memoriei. 1u trebuia dec!t s-o imobilizeze undeva pe rill, pun!ndu-i la ndem!n o rezerv de drog al tinereii, i n timp memoria avea s se nceoeze... 7 La naiba9 *vem nevoie de ea9 2emeia tia foarte multe lucruri despre camera mainilor de pe 7mpro'a'il i, ca atare, nu putea fi nlocuit. (rebuia s-i sileasc pe 1essus s nu mai foloseasc taspul i, n paralel, s-o in o vreme sub observaie. La nceput probabil c avea s fie cumplit de deprimat... Brusc, mintea lui Louis sesiz ceea ce oc$ii si vedeau de o bun bucat de vreme. @e$iculul se afla dedesubtul platformei de observaie, la o distan de apro'imativ apte metri. n form de sgeat, cu desc$ideri nguste pentru $ublouri, acesta slta fr putere n btaia v!nturilor ncon"urtoare, prins ntr-o capcan electromagnetic pe care nimeni nu-i amintise s-o decupleze. Louis privi o singur dat cu atenie, pentru a fi sigur c ceea ce vedea n spatele ecranelor de v!nt era o fa. *poi se npusti pe trepte, n sus, strig!nd dup rill. 1u cunotea cuvintele necesare, dar o apuc de umr, o mpinse n "osul scrii i-i art despre ce era vorba. 3a ncuviin din cap, dup care alerg s acioneze comenzile capcanei. /geata se lipi de marginea platformei. rimul ocupant se t!r afar folosindu-i ambele brae pentru spri"in, deoarece v!ntul sufla ca un uragan. 3ra (eela BroHn. Louis nu prea prea surprins. *l doilea ocupant al ve$iculului era un ar$etip at!t de ostentativ, nc!t brbatul izbucni n $o$ote de r!s. (!nra arbor o e'presie distant, semn c era surprins i "ignit. trunser n +c$iul furtunii. @!ntul se npustea prin puul scrii care ducea la platforma de observaie, uiera pe coridoarele primului eta" i ieea prin ferestrele sparte de la niveluri superioare. ncperile fuseser invadate de stropi de ploaie. (eela, nsoitorul ei i ec$ipa"ul 7mpro'a'ilului se adunaser n dormitorul lui Louis, pe puntea de comand. nsoitorul brunet al (eelei discuta grav cu rill ntr-un col, ceea ce n-o mpiedica pe aceasta s-l supraveg$eze cu un oc$i atent at!t pe ?zin, c!t i fereastra panoramic. -eilali o ncon"uraser pe (eela care ncepuse s-i spun povestea. 3c$ipamentele poliiei distruseser cea mai mare parte a dispozitivelor scuterului su. Locatorul, intercomunicaia, pliul sonic i buctria se fcuser praf ntr-o clipit. (eela supravieuise deoarece pliul sonic avea prin construcie o caracteristic de und staionar. 3a simise curentul de aer i acionase imediat retroc!mpul, nainte ca v!ntul cu viteza de O .ac$ s-i smulg capul de pe umeri. n c!teva secunde cobor!se sub viteza ma'im admis pe teritoriul oraului. -apcana fusese pe cale s-i distrug ve$iculul, dar i ncetase aciunea. n momentul n care curentul de aer ptrunsese prin efectul stabilizator creat de pliul sonic, viteza lui era tolerabil. &ar (eela era departe de a fi calm. (recuse prea aproape de moarte n +c$iul furtunii. *cest al doilea atac survenise prea
100
rapid. n consecin, i condusese scuterul n "os, cut!nd prin ntuneric un loc de aterizare. 6sise o piaet ncon"urat de magazine. 3ra luminat: uile ovale ale acestora strluceau n nuane de portocaliu. /cuterul aterizase izbindu-se cu putere de sol, dar atunci nu-i psa de asta. 3ra "os. (ocmai desclecase c!nd scuterul se nlase din nou. .icarea o aruncase peste cap. /e ridicase n patru labe, scutur!ndu-i pletele i ncerc!nd s-i limpezeasc mintea. -!nd privise n sus, scuterul nu mai era dec!t o mic siluet n form de clopot. (eela ncepu s pl!ng. 7 robabil c ai nclcat o interdicie de parcare, i ddu Louis cu prerea. 7 1u-mi psa ce se nt!mplase. . simeam... 2ata nu-i gsi cuvintele, dar ncerc totui s-i continue descrierea: &oream s spun cuiva c m-am pierdut. &ar nu era nimeni n apropiere. rin urmare, m-am aezat pe una din treptele de piatr i am nceput s pl!ng. *m pl!ns ore ntregi. .i-era fric s plec de acolo pentru c tiam c vei veni dup mine. *tunci a aprut el. (eela fcu un semn cu capul ctre escorta ei, apoi povesti mai departe: 7 * fost surprins s m gseasc acolo. .-a ntrebat ceva, ns nu l-am neles. &ar a ncercat s m liniteasc. *m fost fericit c se afla acolo, c$iar dac nu m putea a"uta n vreun fel. Louis ddu din cap n tcere. (eela s-ar fi ncrezut n oricine. n mod inevitabil ar fi cerut a"utor primului strin care ar fi trecut pe acolo. =i ar fi fost n perfect siguran proced!nd astfel. nsoitorul ei era neobinuit. 3ra un adevrat erou. uteai spune asta dintr-o privire, fr s-l fi vzut lupt!ndu-se cu dragonii. 1u era nevoie dec!t s te uii la muc$ii lui, la statura lui, la sabia din metal negru... *vea trsturi dure, aduc!nd cu cele ale efigiei din castelul numit -erul. n plus, i se adresa lui rill ntr-un mod e'trem de curtenitor, aparent fr a sesiza c aparinea altui se'. +are se comporta aa pentru c rill era femeia altui brbat, 3ra proaspt ras. /au, mai probabil, era pe "umtate 5nginer. *vea prul lung, blond cenuiu i nu prea curat, cu o tietur nobil. n "urul taliei purta un fel de fustanel, confecionat din pielea unui animal. 7 .i-a dat s mn!nc, continu (eela. .-a ngri"it. atru brbai au ncercat s ne "efuiasc ieri i el i-a pus pe fug doar cu sabia9 &ar lucrul cel mai important este c a nvat destul de mult interplanetar n doar c!teva zile. 7 /erios, 7 *re destul e'perien n domeniul limbilor strine. 7 *sta a fost cea mai nedreapt remarc9 7 oftim, 7 Las-o balt9 -ontinu9 7 3 btr!n, Louis. * luat o doz masiv de ceva similar acceleratorului metabolic, cu mult vreme n urm. /pune c a cumprat-o de la un vr"itor ru. 3ste at!t de btr!n, nc!t bunicii si i amintesc rbuirea +raelor. =i tii cum i petrece viaa, - %!mbetul ei deveni rutcios. -... 3ste anga"at ntr-un fel de aventur. -u mult timp n urm a fcut un "urm!nt c va merge p!n la baza *rcadei. entru asta se zbate de sute de ani. 7 La baza *rcadei, (!nra ncuviin din cap. %!mbea, pr!nd c apreciaz gluma, dar privirea ei trda i altceva. Louis mai descifrase iubire n oc$ii (eelei, dar niciodat tandree. 7 =i eti m!ndr de el din cauza asta,9 rostu mic, nu tii c nu e'ist nici o *rcad, 7 Ba da. 7 =i atunci de ce nu-i spui, 7 &ac-i spui tu, am s te ursc. * irosit prea mult timp cut!nd-o. =i face numai fapte bune. -unoate c!teva meteuguri simple i le rsp!ndete de-a lungul 5nelului n cltoria sa. 7 -!t informaie poate purta cu el, 1u pare a fi prea inteligent. 7 1u este. &in tonul (eelei reieea asta. 7 &ar dac voi cltori cu el, i voi putea nva pe btinai infinit mai multe lucruri. 7 =tiam c o s vin i asta9 murmur Louis, resimind o durere surd. +are ea tia c-l rnise, robabil c acum puin i psa de el. 7 *m rmas n pia aproape o zi, nainte ca s-mi dau seama c vei veni dup scuterul meu, i nu dup mine. 3l mi-a vorbit despre 8al... m rog,... despre zeia aceea, despre turnul plutitor i despre ve$iculele prinse n capcan. rin urmare, am mers acolo. *m stat n prea"ma altarului, atept!nd s v observ scuterele. *poi cldirea a nceput s se desfac n buci. &up aceea, -uttorul... 7 -uttorul, 7 Nsta-i numele pe care i l-a ales singur. -!nd cineva l ntreab de ce, el l lmurete c se afl n drum spre baza *rcadei i l poate povesti despre aventurile pe care le-a avut n cale... nelegi, 7 .da. 7 *adar, -uttorul a nceput s verifice motoarele tuturor vec$ilor ve$icule. .i-a spus c piloii obinuiau s-i opreasc motoarele atunci c!nd erau prini de poliie, astfel nc!t ele s nu se ard. Louis, ?zinul i 1essus sc$imbar ntre ei priviri ce e'primau uimirea. Fumtate dintre mainile alea vec$i ar fi putut fi nc utilizabile9 7 *m gsit un ve$icul care funciona, continu (eela. @ urmream, dar e'ista riscul s v pierdem n ntuneric. &in fericire, c!mpul-capcan ne-a prins pentru depire de vitez. 7 &in fericire, firete9 mormi Louis. -red c am auzit zgomotul sonic noaptea trecut, dar nu sunt sigur... -uttorul se oprise din vorbit. /e spri"inea confortabil cu spatele de zid, privindu-l pe 5nterlocutor, cu un z!mbet pe "umtate ascuns. ?zinul i susinu privirea. m!nteanul avu impresia c am!ndoi se ntrebau ce s-ar fi nt!mplat dac ar fi ncins o btaie stranic. &ar rill i ntoarse oc$ii spre fereastra panoramic i nlemni. -!nd urletul v!ntului se mai domoli, ncepu s tremure. oate mai vzuse formaiuni ca +c$iul furtunii. -ratere mici, provocate de asteroizi, rapid reparate, ntotdeauna nt!mpl!ndu-se departe, n alt parte, dar de fiecare dat fotografiate pentru mass-media de pe Lumea 5nelar. ntotdeauna un +c$i al furtunii reprezentase un motiv de team. *tmosfera respirabil scurg!ndu-se n spaiul interstelar... >n uragan culcat pe o parte, av!nd la partea sa final o scurgere similar cu cea a unei bi... 5ar dac ai fi fost prins n curentul de aspiraie... @!ntul urla i mai tare. 7 /per c aceast cldire e suficient de masiv, vorbi (eela cu o nuan de ngri"orare n glas. Louis era uimit. -!t de mult se sc$imbase9 &ar +c$iul furtunii o ameninase n mod direct, atunci c!nd...
101
7 *m nevoie de a"utorul tu, i zise ea. =tii, l vreau pe -uttor. 7 neleg... 7 =i el m vrea pe mine, dar are un ciudat sim al onoarei. *m ncercat s-i povestesc despre tine, atunci c!nd l-am silit s urmreasc cldirea plutitoare. * devenit foarte nelinitit i a ncetat s se mai culce cu mine. -rede c-i aparin. 7 *sta-i o form de sclavie, 7 /clavie pentru femei, presupun... + s-i spui c nu eti stp!nul meu, nu-i aa, Brbatul simi un nod n g!t. 7 *m putea economisi multe e'plicaii dac i te-a vinde, pur i simplu. &ac asta e ceea ce vrei... 7 -orect. @reau s cltoresc n "urul Lumii 5nelare mpreun cu el. l iubesc, Louis9 7 &esigur. *i fost fcui unul pentru cellalt. 3ra scris s v nt!lnii. -ele o sut de miliarde de cupluri care au simit e'act la fel... 2ata ncepuse s-l priveasc cu ndoial. 7 1u cumva eti... sarcastic, Louis, 7 n urm cu o lun, n-ai fi putut deosebi sarcasmul de un tranzistor pe sticl. 1u, lucrul cel mai ciudat este c nu sunt sarcastic. -ele o sut de miliarde de cupluri nu conteaz, pentru c ele nu fceau parte din acest e'periment nebun al puarilor. &intr-o dat, cu toii i concentrar atenia asupra lui. -$iar i -uttorul l privi, intrigat de faptul c toi se uitau la Louis. &ar Louis avea oc$i doar pentru (eela BroHn. 7 1e-am prbuit pe Lumea 5nelar, continu el cu bl!ndee, deoarece ea este mediul tu ideal. *veai nevoie s nvei lucruri pe care nu le-ai putut deprinde pe m!nt sau oriunde n spaiul cunoscut. oate c e'ist i alte motive. >n accelerator metabolic mai bun, de e'emplu, i mai mult spaiu vital. &ar motivul principal pentru care te afli aici este s nvei. 7 / nv ce, 7 -e este durerea. 2rica. ierderea celorlali. *i devenit o alt femeie, de c!nd te afli aici. -u c!tva timp n urm erai un fel de... abstracie. Ki-ai scr!ntit vreodat degetul, 7 -e cuv!nt ciudat9 1u cred. 7 Ki-ai ars vreodat tlpile, (eela i arunc o scurt privire. i amintise. 7 Mincinosul s-a prbuit pentru ca tu s a"ungi aici. *m cltorit c!teva sute de mii de 0ilometri pentru a i te oferi -uttorului. /cuterul tu te-a adus precis deasupra lui i a intrat n capcana poliiei e'act n acest punct, deoarece -uttorul este brbatul cu care i-era sortit s fii mpreun. (eela z!mbi la ultima remarc, dar Louis nu-i ntoarse z!mbetul. -ontinu: 7 =ansa ta impunea s ai timp suficient pentru a-l cunoate. &in acest motiv ?zinul i cu mine am at!rnat cu capul n "os... 7 Louis9 7 ...deasupra unui gol de treizeci de metri, timp de vreo douzeci de ore. &ar se putea i mai ru. 7 *sta depinde de punctul de vedere, m!r!i ?zinul. Louis l ignor i i duse raionamentul i mai departe: 7 .ai nt!i te-ai ndrgostit de mine deoarece respectivul sentiment i oferea un motiv s te alturi e'pediiei spre Lumea 5nelar. 1u m mai iubeti pentru c nu mai ai nevoie de mine. 3ti aici. =i eu m-am ndrgostit de tine din acelai motiv, fiindc norocul (eelei BroHn m-a folosit ca pe o marionet... &ar adevrata marionet eti tu. @ei dansa agat de sfori tot restul vieii tale. 1umai 2inagle tie dac eti capabil de liber arbitru. @ei avea destule necazuri ncerc!nd s-l foloseti... (eela se albise la fa i ncremenise. 2aptul c nu pl!ngea era doar rezultatul unui e'erciiu evident de autocontrol. nainte n-ar fi fost n stare s se stp!neasc. -uttorul ngenunc$e privindu-i pe am!ndoi i ncepu s-i plimbe degetul pe tiul sabiei sale de metal negru. -$iar i pentru mintea lui limitat era clar c (eela suferea. 2r ndoial, individul nc mai credea c ea i aparinea lui Louis Wu. Louis se ntoarse ctre puar. 1u fu surprins s vad c acesta se g$emuise din nou, v!r!ndu-i capetele sub burt i retrg!ndu-se din faa universului. Brbatul l apuc de nc$eietura piciorului din spate i descoperi c-l putea rostogoli uor pe spate. 1essus nu c!ntrea mai mult dec!t el. puarului nu-i plcu micarea. nc$eietura tremur n m!na lui Louis. 7 @oi ai provocat toate astea, continu pm!nteanul, cu egoismul vostru monstruos9 *cest egoism m preocup la fel de mult ca i greeala ngrozitoare pe care ai fcut-o. -um de este posibil, totui, s fii at!t de puternici, de decii, dar i at!t de proti, *i priceput c tot ce s-a nt!mplat aici cu noi a fost doar un efect secundar al norocului (eelei BroHn, .ingea care era 1essus se str!nse i mai tare. -uttorul privea fascinat ntregul spectacol. 7 *cum te poi ntoarce n lumea ta ca s le spui celorlali c modificarea obiceiurilor de nmulire ale oamenilor constituie o aciune riscant. /pune-le c mai multe e'emplare tip (eela BroHn ar putea face praf legile probabilitii. -$iar i legile fizicii nu reprezint altceva dec!t probabiliti la nivel atomic. *mintete-le c >niversul este o "ucrie prea complicat ca s ncerci s te "oci cu ea. /pune-le toate astea dup ce vei a"unge acas. !n atunci, ns, pune capt imediat acestui circ9 *m nevoie de firul ptratului de umbr, iar tu o s faci rost de el9 *proape c am depit +c$iul furtunii. 5ei de acolo, 1essus... puarul se dezdoi i se ridic n picioare. 7 . faci s m simt ruinat, Louis... ncepu el. 7 ndrzneti s-mi spui asta, aici, ng$iindu-i restul cuvintelor, 1essus se ntoarse scurt spre fereastra panoramic i ncepu s priveasc furtuna. CAPITOLUL 23 7a -itul #eilor entru btinaii care adorau -erul acum e'istau dou turnuri plutitoare. -a i cu ocazia precedent, piaa n care se afla altarul era plin de fee precum nite ppdii de aur. 7 *m sosit n alt zi de srbtoare9 remarc Louis. ncerc s-l identifice pe diri"orul ras n cap, dar nu fu n stare. 1essus privea "induitor spre cellalt turn plutitor. untea de comand a 7mpro'a'ilului era la acelai nivel cu camera $rilor din castel. 7 &ata trecut n-am avut ocazia s e'plorez acest loc. *cum nu pot a"unge acolo, se pl!nse el. 7 utem face o gaur cu ec$ipamentul dezintegrator i s-i dm drumul pe o fr!ng$ie sau pe o scar, suger ?zinul. 7 =i s m scpai, ca din greeal... 7 1u-i mai periculos dec!t lucrurile pe care le-ai fcut tu aici. 7 &ar atunci c!nd mi-am asumat anumite riscuri, am fcut-o n scopul de a obine informaii. *cum am adunat suficiente date despre Lumea 5nelar ce le vor fi folositoare semenilor mei. &ac-mi risc viaa, s-ar putea s nu m mai ntorc acas cu
102
aceste cunotine. Louis, uite firul de care aveai nevoie9 Brbatul ddu din cap g!nditor. &easupra unei "umti a oraului- care era situat pe direcia sensului de rotaie era aternut un nor de fum negru. &in felul n care se aga de peisa" se putea deduce c era dens i greu. >n obelisc plin de ferestre din apropierea centrului strpungea acea mas. )estul rm!nea acoperit. 2r ndoial c era firul ptratelor de umbr. &ar se str!nsese ntr-o cantitate imens9 7 -um putem transporta aa ceva, 7 1-am nici o idee, mormi Louis. .ai bine $aidei s cobor!m i s aruncm o privire... i fi'aser cldirea plutitoare n sensul de rotaie fa de altar. 1essus nu opri motoarele de sustentaie, menin!nd nava improvizat la mic distan de sol. latforma de observaie de deasupra celulelor nc$isorii deveni rampa de aterizare a 7mpro'a'ilului. .asa cldirii ar fi sfr!mat-o. 7 + s gsim o modalitate de a manevra c$estia aia, zise Louis. + mnu mpletit din acelai tip de fir ar rezolva problema. /au l-am putea ridica ntr-o lingur fcut din material de fundaie... 7 1u dispunem nici de una, nici de alta, interveni ?zinul. *r fi mai bine s le cerem a"utor btinailor. *r fi posibil s mai aib vec$i legende, vec$i unelte, vec$i relicve sfinte. .ai mult, n trei zile poate c au reuit s nvee cum s m!nuiasc firul. 7 *tunci trebuie s vin cu voi9 puarul i lu inima n dini, dei tremura vizibil. ?zinule, gradul tu de stp!nire a limba"ului este inadecvat. (rebuie s-o lsm pe 8alrloprillalar s ridice la nevoie cldirea. &oar dac... Louis, oare btinaul iubit al (eelei poate fi convins s se tocmeasc pentru noi, m!nteanul simi c i se face grea c!nd auzi vorbindu-se despre -uttor n asemenea termeni. .uc: 7 1ici mcar (eela nu-l consider un geniu. 3u personal n-a avea ncredere n el, darmite s-l mai i las s se tocmeasc n locul nostru... 7 1ici eu. &ar spune-mi, c$iar ai nevoie de firul sta, 7 1u tiu. &ac ideea respectiv nu mi-a fost insuflat de drogurile de vise, atunci avem nevoie de el. *ltfel... 7 Las-o balt, Louis9 @in i eu. 7 1u trebuie s ai ncredere n puterea mea de "udecat... 7 *m s merg9 puarul tremura din nou. -el mai neplcut lucru n privina vocii lui 1essus era c aceasta putea fi at!t de clar, de precis, nc!t nu lsa niciodat s se strecoare urma vreunei emoii. 7 =tiu c avem nevoie de fir, continu el. +are prin ce coinciden firul a a"uns s cad c$iar n drumul nostru, !n acum, toate coincidenele ne conduceau spre (eela BroHn. n tot cazul, dac n-am avea nevoie de fir, acesta nu s-ar afla aici. Louis se rela', dar nu din cauz c argumentaia puarului avea sens, ci pentru c ea i ntrea convingerile proprii. n consecin, pstr doar esena acestei senzaii de linitire, fr a-i mai atrage atenia lui 1essus asupra prostiilor pe care le debita. -obor!r n ir indian pe rampa de observaie i ieir de sub umbra 7mpro'a'ilului. Louis avea asupra sa laserul de semnalizare. ?zinul inea str!ns arma /laver i, n timp ce mergea, muc$ii i se micau aidoma unor fluide pe sub blana lung de numai c!iva centimetrii 1essus era aparent nenarmat. 3l prefera taspul i lovitura cu piciorul din spate. -uttorul mergea la o anumit distan de ei, in!ndu-i pregtit sabia de metal negru. 3ra gol n ntregime, cu e'cepia fustanelei de piele galben. =i muc$ii si "ucau la fel ca ai ?zinului. (eela era nenarmat. &ac n-ar fi avut loc t!rgul din acea diminea, acetia doi din urm ar fi ateptat la bordul 7mpro'a'ilului. 2usese greeala lui 1essus. Louis l folosise pe puar ca interpret c!nd se oferise s i-o v!nd -uttorului pe (eela BroHn. *cesta ncuviinase sobru i oferise n sc$imb o capsul de drog al tinereii, valor!nd aproape cincizeci de ani de via. 7 *ccept9 zisese Louis. 2usese o ofert valoroas, dei Louis n-avea nici o intenie s ng$it c$estia aia. -u siguran, drogul nu fusese testat pe cineva care, precum Louis Wu, folosise acceleratoare metabolice n ultimii SRC de ani. .ai t!rziu, 1essus i e'plicase n interplanetar: 7 1-am vrut s-l insult sau s sugerez c o consideri pe (eela ieftin, aa c am ridicat preul. 3l este acum proprietarul (eelei, iar tu ai capsula pe care poi s-o analizezi atunci c!nd te vei ntoarce pe m!nt. n plus, -uttorul i va fi gard personal, apr!ndu-te mpotriva oricrui inamic posibil p!n n momentul n care vom intra n posesia firului... 7 *re de g!nd s ne prote"eze cu acel ridicol cuit de buctrie, lung de un metru, 7 *sta a fost doar ca s-l flatez, Louis. Bineneles, (eela insistase s-l nsoeasc. *cum -uttorul era brbatul ei i nu putea s-l lase singur, mai ales c mergea s nfrunte pericolele. Louis se ntreba dac nu cumva puarul contase pe asta. (eela era doar talismanul personal al lui 1essus... -erul era acoperit - lucru perfect normal, n apropierea +c$iului furtunii. n lumina cenuie a amiezii se ndreptar spre norul negru, nalt de zeci de eta"e. 7 1u-l atingei9 l preveni Louis, amintindu-i de vorbele preotului. + fat i pierduse c!teva degete ncerc!nd c apuce o bucat de fir. -$iar i din apropiere arta ca un fum negru. 1u puteai privi prin el spre oraul n ruine, n ncercarea de a distinge cldirile cu ferestre fagure ale periferiilor i cele c!teva turnuri cu acoperi plat care ar fi putut fi magazine dac acesta ar fi fost un ora uman. /e aflau toate acolo, n interiorul norului, de parc un incendiu ar fi b!ntuit n apropiere. uteai observa firul negru dac-i apropiai oc$ii la c!iva centimetri de el, dar imediat ncepeai s lcrimezi i firul disprea. 3ra at!t de subire nc!t prea aproape invizibil. /emna foarte mult cu monofilamentul /inclair, iar acesta era periculos. 7 ncearc s foloseti arma /laver, i suger Louis ?zinului. @ezi dac-l poi tia... + f!ie de lumini sc!nteietoare apru n interiorul norului. robabil c fusese o blasfemie. 8upta+i cu lumin, &ar btinaii plnuiser pesemne mai demult s-i distrug pe strini. -!nd se ivir luminiele de -rciun, ipete animalice izbucnir din toate direciile. Brbai mbrcai n pturi din petice colorate ieir din cldirile ncon"urtoare, url!nd i flutur!nd... sbii i coase, ;/rmani albinoi9< g!ndi Louis i se apuc s-i regleze laserul pe fasciculul subire i putere mare. /biile uoare i armele laser fuseser folosite pe toate planetele. 5nstrucia lui Louis se nc$eiase de peste un secol, dar rzboiul pentru care se antrenase nu mai avusese loc. 1umai c regulile erau prea simple ca s fie uitate... Cu c(t mai nceat e rotirea, cu at(t mai ad(nc e tietura* &ar Louis i rotea fasciculul n bucle rapide i largi. Brbaii se ddeau napoi, in!ndu-se cu braele de abdomen, fr ca feele lor proase s trdeze vreun sentiment. C(nd sunt mul+i inamici, rotete repede* Taie c(t mai mul+i dintre inamici, f&le rni ad(nci de c(+iva centimetri! Silete&i s&i ncetineasc micrile!
103
ncepu s-i fie mil de ei. 2anaticii tia nu se luptau dec!t cu sbii i coase. 1-aveau nici o ans. &ar unul dintre ei i arunc sabia peste braul cu care 5nterlocutorul i inea arma, destul de tare ca s-i fac acestuia o tietur. ?zinul scp dezintegratorul /laver. >n alt individ se strecur i i-l lu. 2u omor!t pe loc, pentru c felina i i repezise spre el m!na neatins i-i e'trsese ficatul cu g$earele. >n al treilea apuc arma, apoi se rsuci pe clc!ie i o lu la fug fr a ncerca s-i foloseasc avanta"ul. Louis nu-l putea lovi cu laserul, deoarece trebuia s-i in la distan pe cei care ncercau s-l ucid. 0ntotdeauna rotete la nivelul toracelui* !n n acel moment Louis nu omor!se pe nimeni. *cum, ns, n timp ce inamicul prea s ezite, gsi rgazul necesar s-i omoare pe doi dintre cei care se apropiaser de el. %u lsa inamicul s se apropie prea mult* -um se descurcau ceilali, 5nterlocutorul ucidea cu labele goale: cea teafr se transformase ntr-o g$ear care sf!ia, cea rnit devenise o mciuc grea. 3ra posibil ca un v!rf de sabie s se nfig n el n timp ce s-ar fi ntins dup omul care o inea n m!n. 3ra ncon"urat, dar btinaii nu-l ng$esuiau prea tare. robabil c n oc$ii lor reprezenta simbolul morii, o moarte portocalie, nalt de doi metri i "umtate i cu dini ascuii. -uttorul trudea din greu. (rei adversari zceau lai n faa lui iar alii se ddeau napoi, n vreme ce sabia se rotea. 3ra un spadasin priceput i periculos. Btinaii cunoteau posibilitile unei sbii. (eela se afla n spatele su, n siguran pentru moment, privind ngri"orat ca o adevrat eroin. 1essus alerga spre 7mpro'a'il in!ndu-i un cap aplecat la orizontal, iar pe cellalt ridicat. -el cobor!t avea menirea de a culege detalii, cel ridicat i oferea vederea de ansamblu. Louis era neatins, spulber!ndu-i inamicii pe msur ce se apropiau, a"ut!ndu-i pe ceilali coec$ipieri atunci c!nd avea posibilitatea. Laserul de semnalizare se mica cu uurin n m!na sa, o suli de lumin verde i uciga. %iciodat nu +inti spre o o!lind* )efle'ia pe o armur i putea provoca o ran ur!t unui artist al laserului. n acest loc se pare c adversarii uitaser aceast mec$erie. >n mascul nfurat ntr-o ptur verde se repezi spre Louis Wu, url!nd, flutur!nd un ciocan greu, strduindu-se din rsputeri s arate periculos. m!nteanul i trecu lumina verde a laserului de-a curmeziul pieptului, dar individul continua s se apropie. (erorizat, Louis se for s rm!n nemicat i-i meninu fasciculul centrat. -ellalt arunc ciocanul viz!ndu-i capul i c$iar n aceeai clip o mic zon de pe mbrcmintea lui i sc$imb culoarea, se nnegri i apoi se aprinse cu o mic flacr verde. Brbatul simi fiori reci p!n n inim. 1 m'rcminte de aceeai culoare cu a sa'iei tale luminoase poate fi la fel de periculoas ca o armur* /lav lui 2inagle c nu erau mai muli ca sta9 Louis mut punctul luminos la nivelul g!tului celuilalt... >n btina blocase calea de retragere a lui 1essus. robabil avusese mult cura" ca s atace un monstru at!t de ciudat. m!nteanul nu avu timp pentru o lovitur clar, dar individul muri oricum, pentru c 1essus se rotise, lovise cu piciorul din spate, i terminase rotaia i-i reluase fuga. *poi... Louis vzu ntregul tablou. puarul tocmai a"unsese ntr-o intersecie cu un cap ridicat i altul cobor!t. n clipa urmtoare, dintr-o dat, capul ridicat se desprinse i ncepu s se rostogoleasc, slt!nd. 1essus se opri, se rsuci i rmase nemicat. 6!tul se termina ntr-o balt roie care pompa un s!nge la fel de rou precum cel ai lui Louis. puarul scoase un sunet t!nguitor. Btinaii l prinseser n capcan cu a"utorul unui fir de ptrat de umbr. Louis avea dou sute de ani. .ai pierduse prieteni i nainte. -ontinu s lupte, sabia luminoas urmrindu-i privirea aproape din refle'. -ietul %essus* Dar urmtorul a putea fi eu*** Btinaii se retrgeau. .ai mult ca sigur suferiser pierderi ngrozitoare din punctul lor de vedere. (eela l privea pe puar cu oc$ii mrii, muc!ndu-i buzele. ?zinul i -uttorul se pregteau s se ndrepte spre 7mpro'a'il... 1 clip! Avea piese de rezerv! Louis alerg spre puar. n momentul n care trecu pe l!ng ?zin, acesta i smulse laserul de semnalizare. Brbatul se aplec pentru a evita firul-capcan i se a"ut de umr pentru a-l rsturna pe 1essus pe o parte. &e departe, aveai senzaia c strania fptur se pregtea s se lanseze ntr-o goan nebun. Louis se aplec peste puar i ntinse m!na dup centur. 1u purta centur9 &ar trebuia s aib una9 (eela i ntinse earfa ei. Louis o apuc, fcu un la i improviz un garou pentru g!tul retezat. 1essus privise tot timpul ca $ipnotizat la tietur i la s!ngele care-i pulsa din carotid. *bia acum i ridic oc$iul rmas spre faa lui Louis, apoi oc$iul se nc$ise i puarul lein. Louis str!nse nodul i mai tare. n cele din urm, earfa (eelei reui s nc$id unica arter, cele dou vene ma"ore, laringele, totul. 7&ai pus un !arou n "urul !(tului, domnule doctor, &ar $emoragia se oprise. Brbatul se opinti i-l ridic n spinare, dup care se ntoarse i alerg spre turn. -uttorul fugea n faa sa acoperindu-l, descriind arcuri cu v!rful sabiei, de parc ar fi fost n cutarea unui duman. Btinaii narmai i priveau de la distan, dar nu se ncumetau s se apropie. (eela l urm pe Louis. ?zinul nc$eia plutonul scotocind cu lumina strlucitoare a laserului orice ascunziuri posibile n cutare de inamici. *"uns la baza rampei se opri, atept p!n c!nd (eela fu n siguran... apoi Louis prinse cu coada oc$iului imaginea sa ndeprt!ndu-se. &e ce fcuse asta, 1u era timp pentru ntrebri. Brbatul porni n fug pe trepte. *"unse pe punte av!nd senzaia clar c puarul devenise incredibil de greu. l puse "os l!ng scuterul ncastrat n plastic, cotrobi dup trusa de prim a"utor, apoi i fi' palpatorul diagnostician n "urul g!tului, dincolo de garou. (rusa de prim a"utor era nc ataat de scuter printr-un fel de cordon ombilical i Louis presupuse c probabil era mult mai comple' dec!t a sa. 5mediat toate comenzile buctriei automate se modificar de la sine. -!teva secunde mai t!rziu un tub iei din pupitru i atinse g!tul pacientului, cut o anumit zon a pielii, fcu o neptur i intr nuntru. Louis i opri un tremur. *limentaie intravenoas. oate c 1essus mai tria... 7mpro'a'ilul se afla de"a n aer# decolarea trecuse neobservat. ?zinul era aezat pe prima treapt de deasupra rampei de aterizare, privind n "os spre castelul numit -er. Kinea gri"uliu ceva n m!ini. 7 puarul e mort, l ntreb pe Louis. 7 1u, dei a pierdut o groaz de s!nge, rspunse brbatul aez!ndu-se l!ng el cu un aer obosit i deprimat... +are puarii intr n stare de oc, 7 &e unde s tiu eu, =ocul propriu-zis este un mecanism ciudat. *m avut nevoie de secole de studiu pentru a nelege de
104
ce voi, oamenii, mureai at!t de uor sub tortur. n mod clar ?zinul era preocupat de altceva. (otui, el continu s-l c$estioneze pe pm!ntean: 7 * fost din nou norocul (eelei BroHn, 7 *a cred. 7 &e ce, n ce fel rnirea puarului ar fi a"utat-o pe (eela, 7 *r fi trebuit s-o vezi prin oc$ii mei, rspunse Louis. 3ra... unilateral atunci c!nd am cunoscut-o. -a i cum... 2raza pe care o folosise i deteptase amintiri de mult uitate, aa nc!t continu: 7 n poveste era vorba de o fat. 3roul avea o v!rst medie, era foarte cinic i o cuta pretutindeni, din cauza legendei care circula despre ea. 5ar atunci c!nd a gsit-o, n-a mai fost sigur dac legendele erau adevrate. *sta p!n c!nd ea s-a ntors. *tunci el a vzut c fata era goal pe dinuntru: purta doar masca fle'ibil a unei fete. 3a nu putea fi rnit, ?zinule9 *sta dorea omul la. (oate femeile din viaa sa sf!reau prin a fi rnite, iar el cuta s spulbere acel blestem. n cele din urm, tipul n-a putut suporta g!ndul c n-o putea rni i s-a sinucis. 7 1u neleg nimic din toate bazaconiile astea, Louis9 7 -!nd a sosit aici, (eela nu era dec!t masca unei femei. 1u fusese niciodat rnit. ersonalitatea ei nu era uman. 7 =i ce era ru n asta, 7 &eoarece ea fusese proiectat s fie om nainte ca 1essus s-o transforme n altceva. /-l ia naiba9 @ezi ce a fcut, * proiectat un zeu atotputernic aa cum i l-a nc$ipuit el, la modul ideal, i a obinut-o pe (eela BroHn. 3a este tot ceea ce i-ar dori un puar s fie. 1u poate fi rnit. 1ici mcar nu se poate simi "ignit, cu e'cepia cazului n care acest lucru este tot spre binele ei. &in acest motiv a venit aici. Lumea 5nelar este locul potrivit pentru ea, deoarece i ofer ntreaga gam de e'periene necesare pentru a deveni complet uman. . ndoiesc de faptul c Loteriile &repturilor de 1atere au produs multe e'emplare care s-i semene. n cazul sta toi ar fi trebuit s beneficieze de acelai noroc i, ca atare, s se afle la bordul Mincinosului. *adar (eela a fost mai norocoas dec!t ei. =i totui... ar fi posibil s e'iste muli ca (eela BroHn pe m!nt9 @iitorul va arta c!t se poate de ciudat atunci c!nd toi acetia vor deveni contieni de puterea lor. 1oi, muritorii obinuii, vom fi silii prin fora lucrurilor s ne dm repede la o parte din calea lor. 7 =i ce e cu capul ierbivorului, 7 3a nu poate simi vreun sentiment de compasiune n faa durerii altuia. oate c avea nevoie s-i vad rnit un bun prieten. 1-ar fi e'clus ca norocul ei s nu se fi sinc$isit de ceea ce i s-a nt!mplat lui 1essus. =tii de unde am fcut rost de garou, (eela a observat de ce anume aveam nevoie i a gsit ceea ce putea fi folosit. robabil c pentru prima dat n viaa ei a reacionat cum trebuie ntr-o situaie de criz. 7 =i de ce ar fi trebuit s-o fac, 1orocul ei ar fi prote"at-o... 7 1iciodat n-ar fi tiut c poate reaciona cum trebuie n asemenea situaii. 1iciodat n-a avut prea multe motive s aib ncredere n sine. 7 e legea mea dac neleg9 7 *-i cunoate limitele este o etap a unui proces de maturizare. (eela nu se putea maturiza, nu putea deveni un adult fr s fac fa unei situaii de criz. 7 *sta trebuie s fie o caracteristic pur uman, zise ?zinul. Louis i interpret remarca ca pe o recunoatere a unei confuzii totale. @z!nd c tovarul lui nu inteniona s-i rspund, 5nterlocutorul adug: 7 . ntreb dac e bine s parcm 7mpro'a'ilul mai sus dec!t turnul cruia btinaii i spun -erul. /-ar putea s considere aceast aciune drept o blasfemie. &ar asemenea raionamente sunt inutile atunci c!nd norocul (eelei BroHn guverneaz evenimentele... Louis nc nu reuise s vad obiectul pe care felina l inea at!t de protector. 7 (e-ai ntors dup cap, &ac ai fcut-o, i-ai pierdut vremea. 1u avem cum s-l congelm. 7 1u, Louis9 5nterlocutorul scoase la iveal un obiect de mrimea unui pumn i de forma unui titirez. 7 ...1u-l atinge9 /-ar putea s-i $aleasc nite degete. 7 &egete, +$9 -aptul subiat n form de pictur de ap al titirezului se ascuea, iar v!rful acelui ac se prelungea, devenind firul negru care lega ptratele de umbr. 7 =tiam c btinaii pot m!nui firul de vreme ce au instalat capcana n care a czut 1essus, e'plic 5nterlocutorul. .-am ntors s vd cum au procedat. *u descoperit unul dintre capete. resupun c la captul cellalt nu e'ist dec!t fir simplu, rupt la mi"loc n momentul n care l-am agat cu .incinosul. *cesta, ns, probabil c a srit din locaul su de pe un ptrat de umbr. *m fost norocoi c l-am gsit... 7 .i se pare prea frumos... n fine, l putem t!r n urma noastr. 2irul n-ar trebui s se agae de ceva pe care s nu-l poat despica. 7 ncotro mergem de aici, Louis, 7 /pre tribord. napoi la Mincinos. 7 *i dreptate9 (rebuie s-l instalm pe 1essus n spitalul automat de pe nav. =i apoi, 7 @om vedea. l prsi pe ?zin ce pzea m!nerul n form de pictur pentru a aduce ce mai rmsese din cantitatea de plastic electrorigidizabil. 2olosir o doz dubl ca s fi'eze m!nerul de un perete i apoi descoperir c n-aveau cum s treac un curent prin el. *rma /laver le-ar fi fost de folos, dar era pierdut. 3ra o frustrant situaie de urgen. n cele din urm Louis descoperi c bateria lanternei sale mai putea asigura suficient curent prin plastic pentru a-l putea rigidiza. -aptul m!nerului care fcea legtura cu firul era ndreptat spre babord. 7 mi amintesc c puntea de comand era cu faa spre tribord, zise ?zinul. &ac nu-i aa, va trebui s-o lum de la capt. 2irul trebuie s se t!rasc mereu n urma noastr. 7 /-ar putea s mearg, rspunse pm!nteanul. 1u era sut la sut convins... dar nu se putea pune problema s ia la bord ntregul fir. 3rau nevoii s-l lase s se t!rasc n urma lor. robabil c nu se va aga de nimic prin care s nu poat trece. i gsir pe (eela i pe -uttor n camera motoarelor. *colo se mai afla i rill, care lucra la dispozitivul de sustentaie. 7 &e aici o lum n direcii opuse, spuse brusc (eela. 2emeia asta zice c poate acosta l!ng castelul plutitor. @om trece printr-o fereastr direct n sala de banc$ete. 7 =i apoi, @ei fi prizonieri, cu e'cepia cazului n care vei reui s deblocai comenzile motoarelor de asigurare a
105
sustentaiei. 7 -uttorul zice c are unele cunotine de magie. /unt sigur c se va descurca. Louis nu ncerc deloc s-o fac s se rzg!ndeasc. 3ra la fel de nspim!ntat de ideea de a se aeza n calea (eelei BroHn ca i de ideea de a opri o turm nfuriat doar cu m!inile goale. 1u izbuti s-i adreseze dec!t o fraz banal: 7 &ac vreodat ai greuti n descifrarea comenzilor, n-ai dec!t s apei la nt!mplare pe butoane. 7 + s-mi amintesc, r!se ea, apoi adug pe un ton mai sobru: ai gri" de 1essus9 %ece minute mai t!rziu, (eela i -uttorul prseau 7mpro'a'ilul fr alt rmas bun. Louis avea capul plin de cuvinte, dar nu le rosti. -e i-ar fi putut spune despre propria ei putere, (rebuia s i-o descopere prin ncercri, at!ta timp c!t norocul avea s-o menin n via. n urmtoarele ore corpul puarului se rci a"ung!nd s semene cu un cadavru. Luminile de pe panoul de prim a"utor rmaser aprinse, c$iar dac erau la fel de indescifrabile. robabil c puarul intrase n vreo form oarecare de $ibernare. n vreme ce 7mpro'a'ilul se mica spre tribord, firul se t!ra n urma sa, c!nd mai repede, c!nd mai ncet. -ldirile strvec$i ale oraului se prbueau despicate de nenumratele bucle ce se rsuceau n "urul lor. &ar m!nerul rmsese fi'at n soclul su de plastic electrorigidizabil. +raul turnului plutitor nu dispru sub linia orizontului. n urmtoarele c!teva zile deveni minuscul, apoi vag, apoi invizibil. rill sttea la cpt!iul lui 1essus incapabil s-l a"ute sau s-l prseasc. /uferea n mod evident. 7 (rebuie s facem ceva pentru ea, zise n cele din urm Louis. 3ste dependent de tasp i cum c$estia asta nu mai funcioneaz, e n pericol s se icneasc. &ac nu se va sinucide, atunci cu siguran c-l va omor pe 1essus sau m va omor pe mine. 7 resupun c nu vrei sfaturi de la mine n problema asta9 m!r!i ?zinul. 7 1u, cred c nu. entru a a"uta o fiin omeneasc n suferin, cineva trebuia s se transforme ntr-un bun asculttor. Louis ncerc acest lucru, dar nu cunotea destul limba, iar rill nu dorea s vorbeasc. Brbatul str!ngea din dini atunci c!nd era singur, dar continua s ncerce atunci c!nd se afla n prea"ma ei. + avea n permanen n faa oc$ilor. -ontiina lui s-ar fi linitit dac ar fi putut sta departe de ea, dar femeia nu prsea nici un moment puntea de comand. ncet, ncet, Louis ncepu s nvee limba 5nginerilor i la fel de ncet rill ncepu s vorbeasc. Louis ncerc s-i povesteasc despre 1essus i (eela i despre ce nseamn a te "uca de-a zeii... 7 =i eu am crezut c sunt un zeu, recunoscu ea. @orbesc serios9 +are de ce, 1u eu am construit aceast lume. 5nelul e mult mai btr!n dec!t mine. 2emeia vorbea un dialect simplificat al limbii ei: doar dou timpuri, aproape nici un fel de derivri ale cuvintelor, pronunie e'agerat. 7 -eilali i-au zis aa, i rspunse Louis. 7 &ar eu tiam. 7 +ricine vrea s fie zeu atotputernic. .ulte fiine t!n"esc dup putere, fr a dori s-i asume i responsabilitile pe care ea le implic# Louis Wu nu era ns capabil s e'prime acest lucru cu vocabularul redus de care dispunea. 7 *poi a venit el. &ou -apete. 3l avea maina, 7 3l avea maina de tasp. 7 (asp, repet ea cu gri". (rebuia s g$icesc asta. (aspul l fcea zeu. * pierdut taspul, nu mai este zeu. &ou -apete a murit, m!nteanului i venea greu s formuleze o e'plicaie complet. 7 3l ar considera c e stupid s fie mort, rspunse el. 7 /tupid s se aleag cu capul tiat, nc$eie rill. + glum. 2emeia ncercase s fac o glum. (reptat rill ncepu s fie interesat i de alte lucruri: de se' i de leciile de limb, precum i de admirarea peisa"ului Lumii 5nelare. La un moment dat traversar o zon ocupat de 2lori-+glind. 3a nu vzuse niciodat vreuna. n ciuda ncercrilor disperate ale florilor de a-i incinera, recoltar un boboc de aproape o "umtate de metru i-l replantar pe acoperiul cldirii. &up aceea virar mult n direcia sensului de rotaie, pentru a evita alte concentrri mai dense de flori. -!nd se epuizar rezervele de $ran, rill i pierdu interesul pentru puar. Louis o declar vindecat. n urmtorul sat, rill i ?zinul ncercar s pun n aplicare 6ambitul zeilor. Louis atept nerbdtor deasupra, nd"duind c 5nterlocutorul se va descurca, pregtindu-se sufletete s-i rad prul de pe cap i s i se alture. &ar valoarea sa ca acolit era nul. &up zile ntregi de e'erciii, nc avea mari dificulti cu limba. -eilali se ntoarser cu ofrande. 8ran. =i n timp ce zilele se transformau n sptm!ni, repetar iar i iar acest "oc, a"ung!nd s-l perfecioneze. Blana ?zinului crescuse mai bogat, astfel nc!t acesta devenise din nou un fel de panter cu blan portocalie, un fel de zeu al rzboiului. -onform sfatului pe care i-l dduse pm!nteanul, continua s-i in urec$ile lipite de cap. Focul de-a zeul l transform destul de mult pe 5nterlocutor. ntr-o noapte, el aduse vorba despre asta: 7 1u m deran"eaz s fac pe zeul, Louis9 . deran"eaz faptul c interpretez prost. 7 *dic, 7 3i pun ntrebri. 2emeile o ntreab pe rill i ea le rspunde, dar eu n general nu pot nici s neleg problemele, nici s dau soluii... Brbaii ar trebui s-o ntrebe tot pe rill, pentru c eu nu sunt om. &ar ei m ntreab pe mine. e mine, nelegi9 &e ce e nevoie s cear a"utorul unei fiine de o ras strin pentru a le rezolva problemele, 7 3ti un mascul. >n zeu e un fel de simbol, c$iar i atunci c!nd e n came i oase. (u eti un simbol masculin. 7 3 ridicol9 1ici mcar n-am organe genitale e'terne, aa cum presupun c ai tu. 7 3ti masiv, impresionant i nfricotor. *sta te transform automat ntr-un simbol al virilitii. 1u cred c ai putea renuna la acest aspect fr a renuna n ntregime i la calitatea ta de zeu. &eodat rsun o a treia voce: 7 -eea ce ne trebuie este un sistem de transmitere a sunetelor, astfel nc!t tu s poi rspunde n locul meu la ntrebrile astea stupide i st!n"enitoare. rill i luase din nou prin surprindere. 7mpro'a'ilul fusese odinioar o staie de poliie. ntr-una dintre magazii ea gsise un set de instalaii de intercomunicaie cu baterii care se ncrcau de la sursa de energie a cldirii. -!nd cei trei i isprvir treaba, dou dintre cele ase instalaii funcionau din nou. 7 3ti mai deteapt dec!t am crezut9 i spuse Louis femeii n aceeai noapte. =ovise, dar nu cunotea destul limba pentru a se arta plin de tact. 7 .ult mai deteapt dec!t s-ar fi cuvenit s fie metresa unei nave, adug el ng$iind n sec.
106
7 3ti un copil prostu9 r!se rill. (u singur mi-ai spus c navele voastre sunt mult mai rapide n comparaie cu ale noastre. 7 *a e, confirm brbatul. /e mic mai repede dec!t lumina. 7 -red c-mi ndrugi o minciun gogonat9 (eoriile noastre spun c aa ceva e imposibil. 7 oate c noi avem alte teorii. 2emeia pru descumpnit. Louis nvase s-i citeasc tresririle involuntare ale muc$ilor corpului, care spuneau mai multe dec!t aproape imobila sa fa. 7 La bordul unei nave plictiseala poate deveni periculoas, mai ales atunci c!nd nava face cltorii ntre dou planete ce dureaz c!iva ani, l lmuri ea. .i"loacele de rela'are trebuie s fie multe i variate. entru a fi curtezana unei nave e nevoie s posezi cunotine de psi$ologie i de medicin, la care trebuie s se adauge e'periena relaiei cu mai muli brbai i, n plus, s ai o rar abilitate n conversaie. 1oi, curtezanele, suntem obligate s cunoatem c!te ceva din funcionarea navei, aa nc!t s nu producem accidente involuntare. (rebuie s fim sntoase. rin prevederile g$ildei noastre trebuie s tim s c!ntm la un instrument. Louis ng$ii n sec. rill c$icoti i ncepu s-l ating ici i colo. /istemul de intercomunicaii funciona perfect, n ciuda faptului c avea cti proiectate pentru nite urec$i de om, i nu de ?zin. Louis se obinui s g!ndeasc rapid, acion!nd ca piticul din spatele mainriei unui zeu al rzboiului. *tunci c!nd fcea greeli i spunea c, totui, 7mpro'a'ilul era mai rapid dec!t cel mai rapid mi"loc de transmitere a vetilor de pe Lumea 5nelar. 2iecare contact reprezenta un prim contact. .ai trecur c!teva luni. /olul ncepea s se ridice ncet, devenind sterp. umnul-lui-&umnezeu deveni vizibil, mrindu-se cu fiecare zi. +binuina pusese stp!nire pe modul de a g!ndi al lui Louis. &e aceea, avu nevoie de ceva timp p!n s-i dea seama de ceea ce se nt!mpla. =i ntr-o zi, la amiaz, o cut pe rill. 7*r trebui s-i aduc la cunotin c!teva lucruri, i zise el. *i auzit de curent indus, -um femeia fcuse oc$ii mari, brbatul i e'plic despre ce era vorba, apoi continu: -urenii foarte mici pot aciona asupra unui creier pentru a produce direct senzaii de plcere sau de durere. *a lucreaz un tasp. 3'plicaiile i luaser aproape douzeci de minute. 7 =tiam c &ou -apete are o main, rspunse n cele din urm rill. &e ce era nevoie acum s mi-o descrii, 7 entru c prsim zonele civilizate. 1-o s mai gsim multe sate sau c$iar surse de $ran, p!n vom a"unge la nava noastr. *m vrut s tii totul despre tasp, nainte de a lua o decizie. 7 &ecizie n legtur cu ce, 7 @rei s te lsm n primul sat, /au i-ar plcea s mergi cu noi p!n la Mincinos dup care vei fi liber s pleci napoi cu 7mpro'a'ilul, 7 3'ist i pentru mine spaiu la bordul navei voastre... spuse ea cu siguran n glas. 7 &esigur, dar... se b!lb!i brbatul. 7 .-am sturat de slbatici9 @reau s m ntorc la civilizaie. 7 /-ar putea s i se par greu s ne nvei obiceiurile. &e e'emplu, toi au pr pe cap, ca mine. - rul lui Louis crescuse lung i des. i tiase coada. - ...+ s ai nevoie de o peruc... rill se str!mb. 7 *m s m acomodez, c$icoti ea, apoi izbucni brusc n r!s. *i fi n stare s faci tot drumul singur, fr mine, .onstrul la cu blan mare i portocalie nu poate fi un substitut pentru o femeie. 7 Nsta e un argument care funcioneaz n orice situaie... 7 3u pot s v fiu de mare folos, Louis. -ei din neamul tu cunosc prea puine lucruri despre se'... &e ast dat, Louis ddu dovad de pruden i se feri s comenteze respectiva declaraie.
CAPITOLUL 24 Pu nul/lui/)u ne#eu eisa"ul deveni sterp i aerul se rarefie. umnul-lui-&umnezeu prea c fuge din faa lor. 2ructele se terminaser, iar rezerva de carne se mpuina i ea. /e aflau deasupra pantei care urca p!n n v!rful muntelui, un deert pe care Louis l estimase odat ca av!nd o suprafa mai mare dec!t a m!ntului. @!ntul uiera n "urul muc$iilor 7mpro'a'ilului. *cum naintau pe direcia contrar sensului de rotaie fa de muntele uria. *rcada strlucea albastr, conturat cu claritate, iar stelele semnau cu nite puncte intens strlucitoare. 5nterlocutorul privi n sus prin marea fereastr panoramic. 7 Louis, poi localiza de aici nucleul galactic, 7 &e ce, &oar tim foarte bine unde ne aflm9 7 2-o, oricum9 n cele c!teva luni petrecute sub acest cer Louis ncercase s identifice c!teva stele, g$icise alte c!teva constelaii distorsionate. 7 -red c se afl ntr-acolo. n spatele *rcadei. 7 3'act. 1ucleul galactic e situat n planul Lumii 5nelare. 7 *m spus asta. 7 *mintete-i atunci c materialul de fundaie oprete neutrinii, Louis. oate c va face la fel i cu alte particule subatomice. ?zinul se strduia s a"ung la o concluzie. 7 ...*i dreptate9 Lumea 5nelar este imun la e'plozia 1ucleului9 -!nd i-ai dat seama de asta, 7 *bia acum. *m identificat 1ucleul cu puin timp n urm. 7 *r trebui, totui, s se fac simite unele influene. )adiaii puternice n apropierea %idurilor de .argine. 7 &ar norocul (eelei BroHn o va plasa cu siguran departe de ele atunci c!nd va a"unge aici frontul de und. 7 *dic peste douzeci de mii de ani...,9 e'clam siderat Louis. e sur!sul lui 2inagle9 -um poate g!ndi cineva n asemenea termeni, 7 Boala i moartea au fost ntotdeauna simptome ale neansei, Louis. &up presupunerile noastre, (eela BroHn va tri venic9
107
7 &ar... ai dreptate. 3a nu g!ndete n asemenea termeni. 3ste norocul ei, cel care ne-a "ucat pe degete, aa cum un ppuar m!nuiete marionetele sale... /e mplineau dou luni de c!nd 1essus devenise un cadavru la temperatura camerei. 1u intrase n descompunere. Luminiele de pe trusa sa de prim a"utor rmseser aprinse i uneori se sc$imbaser. 3le reprezentau unicul semn al vieii. Louis l privea cu intensitate - dou g!nduri se corelaser n mintea lui. 7 puar9 opti el. 7 oftim, Louis, 7 (ocmai m ntrebam dac nu cumva puarii au a"uns s fie numii astfel din cauz c au obiceiul s se "oace de-a zeii cu speciile din "urul lor. 5-au tratat pe oameni i pe ?zini ca pe nite ppui, asta nu se poate nega... 7 &ar norocul (eelei a fcut i din 1essus o ppu. 7 -u toii ne-am "ucat de-a zeii la diferite nivele. - Louis fcu un semn din cap ctre rill, care abia dac pricepea un cuv!nt din trei. - rill, tu i cu mine. -um i s-a prut, ?zinule, *i fost un zeu bun sau ru, 7 1u tiu. /pecia n cauz nu era a mea, dei i-am studiat temeinic pe oameni. *mintete-i c am oprit declanarea unui rzboi, cam acum trei sptm!ni... 7 .da9 * fost ideea mea. 7 &esigur. 7 *cum va trebui s intri din nou n pielea zeului. &e data asta, pentru ?zini. 7 1u neleg. 7 1essus i ceilali puari s-au "ucat de-a ncruciarea diri"at at!t n cazul oamenilor, c!t i n cel al ?zinilor. *u condus n mod deliberat evoluia astfel nc!t selecia natural s favorizeze apariia unui ?zin panic. -orect, 7 -orect. 7 -e s-ar nt!mpla dac atriar$ia ar afla asta, 7 *r izbucni rzboiul. + puternic flot ?zinti ar ataca lumile puarilor dup un zbor de doi ani-lumin. oate c umanitatea ni se va altura. -u siguran c i pe voi v-a insultat la fel de mult. 7 &esigur. =i apoi, 7 *poi ierbivorii mi-ar e'termina specia p!n la ultimul pisoia. Louis, n-am de g!nd s povestesc nimnui o iot despre momelile stelare sau despre planurile de ncruciare ale puarilor9 7 &e acord. 7 *sta voiai s spui prin a intra din nou n pielea zeului pentru propria mea specie, 7 *sta i nc ceva. 3 vorba de Marele lem. (ot mai vrei s-l furi, 7 oate. 7 1-o poi face. &ar s presupunem c ai reui. -e ar urma, 7 *tunci atriar$ia ar dispune de propulsorul cuantic de ordinul doi. 7 =i, rill ncepea s devin contient de faptul c se nt!mpla ceva crucial. Lsa impresia c era gata s intervin n cazul unei ncierri. 7 -ur!nd, am avea nave capabile s strbat un an-lumin ntr-un minut i un sfert. *m domina spaiul cunoscut i am nrobi fiecare specie din raza noastr de aciune. 7 =i apoi, 7 *t!ta tot. La asta se limiteaz ambiiile noastre. 7 (e neli. @ vei continua cuceririle. -u a"utorul unui propulsor at!t de bun v vei rsp!ndi n toate direciile, devenind din ce n ce mai rarefiai, prelu!nd fiecare planet pe care o descoperii. @ei cuceri mai mult dec!t ai putea controla... i n acest spaiu e'tins vei gsi ceva cu adevrat periculos. 2lota puarilor. *lt Lume 5nelar, dar n culmea puterii sale. + alt ras /laver care tocmai i ncepe e'pansiunea. .ulticleti cu m!ini, 6rogi cu picioare, ?daltino cu arme... 7 nfricotor. 7 *i vzut Lumea 5nelar. *i vzut lumile puarilor. 1u m ndoiesc c e'ist mai multe de felul sta n spaiul n care ai putea a"unge cu un asemenea propulsor. ?zinul rmase tcut pre de c!teva clipe. 7 5a-o ncetior, adug Louis. 6!ndete-te bine la toate implicaiile. +ricum, n-ai putea fura Marele lem. &ac ai ncerca, ne-ai ucide pe toi. n ziua urmtoare 7mpro'a'ilul travers o band ngust i dreapt, provocat de impactul cu un meteorit. @irar n direcia contrar sensului de rotaie, drept spre umnul-lui-&umnezeu. .untele devenise imens, fr a se apropia prea mult. 3ra mai mare dec!t orice asteroid. *pro'imativ conic, avea aspectul unui gargui cu v!rful acoperit de zpad crescut p!n la dimensiuni de comar. -omarul continua, pentru c umnul-lui&umnezeu continua s se nale. 7 1u neleg, zise rill, pr!nd suprat i nedumerit. *ceast formaiune mi este necunoscut. &e ce a fost construit, La .argine e'ist muni la fel de nali, decorativi, dar i folositori, pentru c menin aerul nuntru. 7 *sta am presupus i eu, zise Louis Wu. n aceeai zi observar o mic sticl pe fundul defileului pe care-l urmaser. Mincinosul arta la fel cum l lsaser: partea din spate se odi$nea pe o suprafa fr frecare. n g!nd, Louis am!n srbtorirea. nc nu a"unseser acas. n cele din urm, rill se vzu nevoit s manevreze 7mpro'a'ilul de asemenea manier, nc!t Louis s se poat urca la bordul celeilalte nave de pe rampa de aterizare. Brbatul descoperi comenzile care desc$ideau ambele trape ale sasului n acelai timp. (otui, aerul uier n "urul lor pe durata transportului corpului puarului. 1u puteau reduce presiunea cabinei fr 1essus, iar acesta, dup toate aparenele, era mort. l puser, oricum, n interiorul ;spitalului<. *cesta era un sicriu n form de puar, c$iar pe msura lui 1essus. -$irurgii puari i ceilali 5ngineri i construiser astfel nc!t s poat asigura tratamentul n orice situaie imaginabil. /e g!ndiser oare i la decapitare, /e g!ndiser. nuntru se gseau alte dou capete, i nc dou cu g!turile ataate, precum i numeroase alte organe i pri ale corpului ce ar fi fost de a"uns pentru a construi c!iva puari. robabil crescuser din celule prelevate de la 1essus nsui, deoarece figurile capetelor erau familiare. rill se urc i ea la bord i ateriz n cap. )areori avusese ocazia Louis s vad o fiin at!t de uluit. 1iciodat nu-i trecuse prin cap s-i povesteasc despre gravitaia indus. -!nd l privi, faa femeii nu e'prima nimic, dar atitudinea ei... n acea tcere copleitoare, Louis Wu se trezi deodat ip!nd ca un nebun: 7 -afea9 *p cald9
108
Brbatul ddu buzna n cabina pe care o mprise cu (eela BroHn. + clip mai t!rziu, scoase capul pe u i strig: 7 rill9 rill intr dup el. &in prima clip ea detest cafeaua. 3ra de prere c Louis trebuia s fie nebun ca s ng$it amestecul acela amar i nu se sfii s-i spun acest lucru. ns duul se dovedi un lu' de mult pierdut i mult regretat# fu nevoie ca Louis s-i e'plice comenzile. /e art nnebunit dup discurile de dormit. ?zinul i celebra ntoarcerea n felul su propriu. Louis nu cunotea prea multe despre cabina acestuia. 1u tia dec!t c 5nterlocutorul m!nca ca un nebun. 7 -arne9 e'ult felina. 1u mi-a plcut niciodat s mn!nc carnea unui animal ucis de mult. 7 -$estia aia pe care o mn!nci acum este reconstituit. 7 Bineneles, dar are gust de animal proaspt ucis. n noaptea aceea rill se retrase ntr-o cuet din camera de recreere. *precia discurile de dormit, dar nu pentru somn. n sc$imb, Louis Wu dormi n imponderabilitate pentru prima dat dup trei luni. &ormi nentors timp de zece ore i se scul flm!nd ca un tigru. + "umtate din discul soarelui ardea la picioarele sale. ntorc!ndu-se la bordul 7mpro'a'ilului, folosi laserul de semnalizare pentru a elibera m!nerul de la captul firului ptratului de umbr. &up ce-l deta, acesta nc mai avea lipit pe el puin plastic electrorigidizabil. 1u ncerc s-l aduc la bordul Mincinosului. 2irul negru era prea periculos, iar materialul de fundaie mult prea alunecos. refer s se deplaseze n patru labe pe suprafaa fr friciune, trg!nd m!nerul dup el. l descoperi pe 5nterlocutor privindu-l tcut din sas. Louis se cr pe scara lui rill, l mpinse pe ?zin i se duse la pupa. 5nterlocutorul continua s-l priveasc. -el mai ndeprtat punct din partea din spate a epavei Mincinosului era un canal de mrimea coapsei unui om, care pe vremuri asigurase legtura cu ec$ipamentele de pe aripa navei, atunci c!nd aceasta avea o arip. *cum el era astupat de o trap metalic. Louis desc$ise trapa i mpinse m!nerul prin canal, p!n ce iei pe cealalt parte. /e napoie la prova. &in loc n loc, verifica poziia firului folosind o bucat de crem Fin'ian, obinut de la buctria automat. &up aceea i marc poziia cu vopsea galben strlucitoare. -!nd termin, traseul firului virtual invizibil era marcat cu o linie galben punctat ce strbtea nava. *tunci c!nd firul avea s se ntind, cu siguran c avea s traverseze unele pri interne ale navei. @opseaua galben i permitea lui Louis s-i fac o idee asupra traiectoriei pe care urma s-o ia firul i s se asigure c nu vor fi afectate prile sistemului de asigurare a condiiilor de via. &ar vopseaua mai avea o menire - i avertiza s se in la distan de fir, n caz contrar e'ist!nd riscul de a-i pierde niscaiva degete. Brbatul prsi sasul i atept ca 5nterlocutorul s-l urmeze. &up aceea, nc$ise trapa superioar. n acel moment ?zinul ntreb: 7 &e asta ne-am ntors aici, 7 (e lmuresc ntr-o clip. Louis se deplas spre pupa navei, de-a lungul carcasei rodus 6eneral, apuc m!nerul firului cu ambele m!ini i-l trase uor. 2irul inu. )epet micarea, acum folosindu-i toat puterea. 2irul nu alunec. (rapa sasului l inea fi'. 7 1-avem cum s-l supunem unui test mai puternic. 1u eram sigur c ua trapei se va nc$ide etan. 1u eram sigur c firul nu va trece printr-o carcas rodus 6eneral. 1ici acum nu sunt prea sigur, dar de asta am venit aici. 7 *cum ce vom face, 7 @om desc$ide trapa sasului. 3'ecutar operaia. 7 ...@om lsa firul s alunece liber n timp ce-l vom duce napoi la bordul 7mpro'a'ilului, fi'!nd acolo m!nerul. 3'ecutar i cea de-a doua operaie. 2irul care legase ptratele de umbr era ntins spre tribord. /e t!r!se n urma lor pe un traseu de mii de 0ilometri, deoarece nu e'ista vreo posibilitate de a-l lua la bord. oate c cellalt capt se mai afla nc n g$emul din +raul-&e-/ub--er, un nor de fum care ar fi trebuit s conin milioane de 0ilometri de astfel de material. *cum un capt al su intra prin sasul dublu al Mincinosului, ncon"ura prin interior fusela"ul, ieea prin canalul de acces spre arip i se ntorcea n bulgrele de plastic electrorigidizabil de sub cldirea plutitoare. 7 !n acum e bine, zise Louis. *cum am nevoie de rill. 1u, la naiba9 *m uitat. 3a n-are costum etan. 7 -ostum etan, se mir ?zinul. 7 + s ducem 7mpro'a'ilul p!n pe v!rful muntelui. -ldirea nu este etan. + s avem nevoie de costume etane i rill n-are aa ceva. @a trebui s-o lsm aici. 7 >n aeroscuter n-are destul putere ca s trag Mincinosul pe panta asta p!n pe v!rful muntelui9 n plus, motorul este ncrcat cu masa suplimentar a cldirii plutitoare. 7 1u, nu, nu9 1u vreau s trag Mincinosul. 1u intenionez dec!t s ntind firul. *cesta ar trebui s alunece liber prin corpul navei, p!n c!nd i-a da ordin lui rill s nc$id sasul. ?zinul reflect o vreme, apoi ddu din cap. 7 *r putea funciona. &ac scuterul puarului n-are suficient for, nu ne rm!ne dec!t s tiem alte buci din cldire, ca s-o facem mai uoar. &ar de ce, -e te atepi s gseti n v!rf, 7 Ki-a putea spune ntr-un singur cuv!nt, dar ai zice c sunt nebun. &ac m nel, i "ur c nu vei afla niciodat9 =i g!ndi: ;@a trebui s-i spun lui rill ce s fac, apoi s umplu canalul de acces la arip al Mincinosului cu plastic. *sta nu va opri firul s alunece, dar va face nava aproape etan.< 7mpro'a'ilul nu era o nav spaial. 2ora ei ascensional era de natur electromagnetic, acion!nd asupra fundaiei 5nelului. 5ar fundaia 5nelului se ridica odat cu umnul-lui-&umnezeu, pentru c acesta era gol pe dinuntru. 3vident c 7mpro'a'ilul urma s aib tendina de a se nclina, de a aluneca napoi, mpotrivindu-se aciunii scuterului puarului. entru aceast problem ?zinul gsise o rezolvare. /e mbrcaser n costume etane nc nainte de a ncepe propriu-zis cltoria. Louis sugea o sup dintr-un tub i-i aduse aminte de gustul crnii fripte la raza unui laser de iluminare. 5nterlocutorul sugea s!nge reconstituit i se g!ndea la propriile sale fantome. -u siguran c nu vor mai avea nevoie de buctrie, aa c decupar respectiva bucat din cldire, apoi instalaia de aer condiionat i ec$ipamentele de supraveg$ere. 6eneratoarele care le distruseser scuterele o luar pe acelai drum numai dup ce verificar cu atenie dac erau separate de motoarele de sustentaie. &ecupar i pereii, pstr!nd totui c!iva pentru umbr, deoarece cldura devenise o problem n lumina direct a soarelui.
109
&in zi n zi se apropiau tot mai mult de craterul din v!rful umnului-lui-&umnezeu, un crater care n mod sigur ng$iise muli asteroizi. Buza acestuia n-avea aspectul specific unui crater de impact, de genul celor pe care le vzuse Louis p!n acum. -oloane aduc!nd cu nite v!rfuri de sgei din obsidian formau n "urul lui un fel de inel dinat. @!rfuri de sgei, ele nsele de mrimea unor muni... 3'ista o desc$idere ntre dou asemenea v!rfuri... ar fi fost posibil s se strecoare pe acolo... 7 resupun c vrei s intri n crater, zise ?zinul. 7 -orect. 7 n cazul sta e bine c ai remarcat trectoarea. anta de deasupra e prea abrupt pentru motorul nostru. + s a"ungem acolo n cur!nd. 5nterlocutorul conducea nava improvizat modific!nd puterea motorului scuterului lui 1essus. 2usese nevoie de asta deoarece decupaser i mecanismul de stabilizare ntr-o ncercare final de a reduce greutatea cldirii. Louis a"unsese s se obinuiasc cu aspectul ciudat al ?zinului: cele cinci baloane transparente concentrice ale costumului su etan, casca semn!nd cu un glob de sticl, prevzut cu o mulime de comenzi pentru limb care-i ascundea pe "umtate faa, rucsacul enorm. 7 )spunde, rill9 vorbi el n intercomunicaie. )spunde, 8alrloprillalar9 3ti acolo, 7 &a. 7 2ii gata9 *"ungem n douzeci de minute9 7 Bine. * durat destul. *rcada prea c arde deasupra lor. *"uni la SUCC 0m deasupra 5nelului, puteau vedea cum *rcada se transforma treptat n %idurile de .argine i peisa"ul plat dintre ele. /e simeau ca primii oameni ce zburaser n spaiu n urm cu o mie de ani, care, privind n "os, constataser cu uimire c vedeau un m!nt ce - pe 5e$ova i ciocanul su puternic9 - era ntr-adevr rotund. 7 1-aveam de unde s tim, murmur pm!nteanul. ?zinul i ridic privirea spre el, dar Louis nu-i lu n seam cuttura ur!t. 7 1e-ar fi scutit de at!tea necazuri9 *m fi putut s ne ntoarcem imediat ce am descoperit firul. La naiba, am fi putut trage Mincinosul p!n pe v!rful muntelui cu scuterele noastre9 &ar atunci (eela nu l-ar mai fi nt!lnit pe -uttor. 7 5ari norocul (eelei BroHn, 7 2irete9 - Brbatul i scutur capul. - resupun c am g!ndit cu voce tare... 7 *m auzit tot. 7 *r fi trebuit s-o tim... &esc$iderea dintre cele dou v!rfuri era acum foarte aproape. Louis simea nevoia s vorbeasc. 7 5nginerii n-ar fi construit niciodat un munte at!t de uria tocmai aici. 3'istau de"a peste un miliard i "umtate de 0ilometri de muni nali de peste STCC 0m, dac socoteti ambele %iduri de .argine. 7 &ar umnul-lui-&umnezeu e real, Louis9 7 1u, nu, nu. 3 doar o coa". rivete n "os, ce vezi, 7 .aterial de fundaie. 7 rima dat c!nd l-am vzut am crezut c e o g$ea murdar. %pad murdar n vacuum deplin9 / lsm ns acest aspect. i aminteti de noaptea n care ai studiat acea gigantic $art a Lumii 5nelare, 1-ai putut gsi umnul-lui-&umnezeu. &e ce, ?zinul nu rspunse. 7 entru c nu era acolo atunci c!nd a fost fcut $arta, continu brbatul. rill, m auzi, 7 /unt aici. >nde a fi putut s plec, 7 n regul. nc$ide trapele sasului. )epet, nc$ide uile sasului acum. @ezi s nu te tai n fir. 7 *i mei au inventat acest fir, Louis9 @ocea lui rill era necat n zgomot de fond. >rm un minut de tcere, apoi: 7 *mbele trape sunt nc$ise. 7mpro'a'ilul trecea printre cei doi coli ai muntelui. n mod normal, Louis ar fi trebuit s fie i mai ncordat, deoarece subcontientul lui se ateptase s gseasc un fel de canion printre aceste v!rfuri. 7 Louis, ce crezi c vei gsi n craterul umnului-lui-&umnezeu, 7 /tele. ?zinul era i el ncordat. 7 1u-i bate "oc de mine, n numele... =i, dintr-o dat, se trezir dincolo. 1u e'ista nici o trectoare. 1u era dec!t coa"a spart a fundaiei 5nelului, subiat de fore teribile, iar n v!rful ei craterul scobit n umnul-lui-&umnezeu. /e prbueau. 5ar craterul era plin de stele. Louis Wu avea o imaginaie e'traordinar. n mintea sa succesiunea evenimentelor era perfect clar. @edea sistemul Lumii 5nelare - steril, golit de marile colectoare, conin!nd doar o stea din categoria 6O, un lan de ptrate de umbr i 5nelul. @zu apoi un corp strin trec!nd aproape, prea aproape. i urmri cderea $iperbolic din spaiul interstelar i-i observ traiectoria ntrerupt n imediata vecintate a prii e'terioare a Lumii 5nelare. n viziunea sa acest corp avea dimensiunile Lunii. n primele secunde trebuia s fi fost alctuit doar din plasm ionizat. >n meteorit se poate rci prin ablaiune, prin evaporarea straturilor sale e'terioare. &ar aici vaporii nu se puteau e'tinde# de aceea i corpul i croise drum cu fora printr-un buzunar deformat din fundaia 5nelului. eisa"ul se ridicase concomitent, iar ecologia sa gri"uliu planificat i sistemul de precipitaii se fcuser zob, afect!nd o regiune mai mare dec!t suprafaa m!ntului. (ot acest deert... i umnul-lui-&umnezeu nsui, ridicat la peste STCC 0m, nainte ca incredibila elasticitate a materialului de fundaie s cedeze i bila de foc s treac prin el. umnul-lui-&umnezeu, &a, la naiba9 rivindu-l dintr-o celul a unei nc$isori de pe Lumea 5nelar, Louis Wu i imaginase evenimentul n mintea sa cu e'trem claritate. (rebuia s fi fost vizibil de la ambele %iduri de .argine: o bil infernal de foc de mrimea Lunii trec!nd prin fundaie aidoma pumnului unui om puternic printr-o cutie de carton. Btinaii puteau fi recunosctori c fundaia se deformase at!t de mult. 6aura era suficient de mare pentru a permite scurgerea ntregului aer din interiorul Lumii 5nelare. /e afla, ns, cu STCC 0m prea sus. -raterul era plin de stele. =i nu mai era gravitaie, nu mai e'ista nimic care s a"ute aciunea motoarelor de sustentaie. Louis nu se g!ndise c$iar at!t de departe. 7 *puc-te de ceva, url el, i ine-te bine9 &ac iei prin fereastr, n-am cum s te mai salvez. 7 3vident c nu, rspunse ?zinul. 5nterlocutorul se ncolcise n "urul unei bare metalice. Louis gsi o alta. 7 1u-i aa c am avut dreptate, /tele...
110
7 &a, Louis, dar cum ai tiut, *cum se simea puin gravitaie, o uoar mpingere a 7mpro'a'ilului. /c$eletul de cldire se rsucise at!t de mult nc!t fereastra panoramic a"unsese s lumineze n sus. 7 Kine9 zise m!ndru Louis, ntinz!ndu-se pentru a apuca partea potrivit a barei. 3 din ce n ce mai bine. /per c rill s-a legat de ceva, va avea o cltorie foarte zdruncinat. !n n v!rful muntelui, agat la captul a ST mii de 0ilometri de fir de ptrate de umbr. !n pe marginea craterului, apoi... rivir partea e'terioar a acestei lumi stranii. + suprafa sculptat i aproape infinit. n mi"loc, o perforaie meteoric conic, e'traordinar, strlucind n ad!ncuri. n vreme ce 7mpro'a'ilul oscila ca o bil de plumb sub 5nel, soarele strluci o clip n fundul craterului. 7 ...n "os i afar. n acel moment noi vom fi legai de Mincinos, iar acesta se va afla pe drumul spre spaiul liber cu o vitez de SOCC 0mLsecund. 3 destul vreme pentru ca firul s ne aduc alturi, iar dac acest lucru nu se nt!mpl, avem propulsorul din scuterul lui 1essus... 7 . ntrebi cum am tiut, Ki-am spus asta. 1u i-am vorbit despre relief, 7 1u. 7 *cesta a constituit dovada $otr!toare. (oate zonele dezgolite p!n la materialul de fundaie i prbuirea civilizaiei petrecut cu doar STCC de ani n urm9 *sta s-a nt!mplat fiindc cele dou perforaii meteorice au perturbat sistemul de cureni atmosferici. 1u i-ai dat seama c cea mai mare parte a cltoriei noastre s-a desfurat ntre aceste dou perforaii, 7 >n raionament e'trem de indirect, Louis. 7 &ar a funcionat. 7 *i dreptate9 =i astfel voi tri suficient ca s mai admir un asfinit de soare, murmur ?zinul. Louis simi un fel de oc electric. 7 =i tu obinuieti s faci asta, b!igui el. 7 &a. >neori privesc asfiniturile. 8ai s vorbim ns despre Marele lem. 7 ...-e-ai zis, 7 &ac a reui s fur de la tine Marele lem, specia mea ar domina spaiul cunoscut, p!n c!nd alt specie mai puternic ar interfera cu sfera noastr de influen. *m uita tot ce am nvat at!t de greu despre cooperarea cu speciile strine. 7 *devrat, rspunse Louis din ntuneric. (raciunea realizat de fir era acum continu. Mincinosul probabil c era pe drum urc!nd pantele de SC grade ale muntelui. 7 *r fi fost posibil s nu a"ungem at!t de departe, de vreme ce norocul mai multor indivizi ca (eela BroHn prote"eaz m!ntul, continu 5nterlocutorul. =i totui onoarea m mpinge s fac aceast ncercare. -um a putea s ndeprtez specia creia i aparin de onorabila cale a rzboiului, %eii mei m-ar repudia. 7 (e-am prevenit n legtur cu "oaca de-a zeii9 Las rni... 7 &in fericire, nu se pune problema. .i-ai spus c a distruge Marele lem dac a ncerca s-l fur. )iscul e prea mare. nc mai avem nevoie de $iperpropulsorul puarilor pentru a scpa de frontul de und al e'ploziei 1ucleului. 7 &estul de adevrat, conveni Louis. &ar dac a fi minit, 7 1-a spera s pot depi o fiin cu inteligena ta. /oarele strluci din nou n craterul giganticului munte. 7 6!ndete-te, totui, c!t de puin am cltorit, vorbi din nou pm!nteanul. *m parcurs OQC de mii de 0ilometri n cinci zile, iar la napoiere am fcut aceeai distan n dou luni. + eptime din cel mai scurt drum de-a curmeziul Lumii 5nelare9 5ar (eela i -uttorul vor s-i dea ocol9 7 1u-s n toate minile... 7 1ici n-am vzut %idul de .argine. n sc$imb, ei or s-l vad. . ntreb c!te alte lucruri am ratat, &ac navele Lumii 5nelare au a"uns p!n pe m!nt, poate c au luat la bord i unele e'emplare de balene, nainte ca noi s le e'terminm. 1ici p!n la ocean n-am a"uns... 6!ndete-te la oamenii pe care-i vor nt!lni... + cultur poate apuca pe ci nebnuite de evoluie. =i tot acest spaiu... Lumea 5nelar e at!t de mare... 7 1u ne putem ntoarce, Louis9 7 2irete c nu. 7 1u vom reveni p!n c!nd nu vom mprti cunotinele civilizaiilor noastre, cunotinele pe care le-am acumulat. =i p!n c!nd nu vom face rost de o nav intact. /2X)=5(
111
7LO3A" A8"O3CUT8"9 @e$icul cu un singur loc utilizat pentru e'plorare n prima e'pediie pe Lumea 5nelar. A:TI3PI:WA")9 &irecie opus sensului de rotaie al Lumii 5nelare. A"CA);9 Lumea 5nelar vzut de pe suprafaa ei. >nii btinai cred c lumea lor este o suprafa plat ncon"urat de o arcad parabolic ngust. OUT3I)8"9 2orm de via inteligent a crei bioc$imie este bazat pe $eliu lic$id i efecte termoelectrice. +utsiderii cltoresc de la o stea la alta pe astronave cu viteze subluminice, comercializ!nd informaii. BABO")9 artea st!ng atunci c!nd se privete n sensul rotaiei Lumii 5nelare. C8:T"UL )8 CO:T"OL9 @ezi -31()> &3 )3 *)*K55. C8:T"U )8 "8PA"A<I89 A5poteticB -entrul de ntreinere i control al Lumii 5nelare. C=ILTA:7 B"O:89 >n dispozitiv al constructorilor de orae, un fel de radiator care permite obiectelor solide, marf, pasageri etc, s penetreze scrit$-ul. )I3CU"I )8 P;>IT9 /istem de teleportare utilizat pe 2lota Lumilor. A*lte rase cunoscute utilizeaz metode mai puin sofisticate, de pild cabine nc$ise de transfer.B 2LOTA LU0ILO"9 -ele cinci planete ale puarilor. ?I)"OP"OPUL3O"UL OUT3I)8"ILO" : ropulsoare superluminice, niciodat folosite de ei, dar utilizate din ce n ce mai mult pentru cltoriile interstelare de toate speciile din /paiul -unoscut. :A@A CU ?IP8"P"OPUL3I8 CUA:TIC; )8 7"A)UL )OI9 &ezvoltat de puarii ierson, este infinit mai rapid dec!t cea construit de +utsideri. .arele =lem a fost astronava prototip, prima care vizitase centrul galactic. 0A"8L8 >L809 1*@* -> 85 3) )+ >L/53 ->*1(5-N &3 6)*&>L &+5. OC?IUL 2U"TU:II9 2orma curenilor de aer, a v!nturilor care se formeaz n "urul gurii fcute de un meteorit n fundamentul Lumii 5nelare. 3C"IT?9 .aterial e'trem de dens a crei rezisten de rupere este de ordinul forelor nucleare. &in el este alctuit structura de rezisten a Lumii 5nelare i formeaz baza tuturor formelor de relief ale acesteia. %idurile de .argine sunt i ele construite din scrit$. 3PA<IU U0A:9 .ulimea sistemelor solare locuite de oameni. 3PA<lU CU:O3CUT9 )egiune galactic cunoscut omenirii prin e'plorarea fcut at!t de oameni c!t i de alte specii. 3PI:WA")9 /ensul rotaiei Lumii 5nelare. 3TA=;9 + condiie n care timpul se scurge foarte ncet. )aportul poate fi enorm: o "umtate de miliard de ani timp real pentru c!teva secunde n staz. >n obiect n staz este cvasi-invulnerabil. TA:A9 *cronim slang Anu e'ist dreptate pe lumea astaB folosit ca n"urtur. TA3P9 >n dispozitiv miniatural de stimulare de la distan a centrului plcerii din creierul uman. T8""A2O"0A"89 .odificarea unei planete pentru a o face asemntoare m!ntului. T"IBO")9 artea dreapt atunci c!nd se privete n sensul rotaiei Lumii 5nelare. T"U3T8"9 ropulsor fr reacie care a nlocuit motoarele de fuziune pe toate astronavele cu e'cepia crucitoarelor de rzboi. PA"A08T"II LU0II I:8LA"8 .as Y O'SCPC grame )az Y STO.CCC.CCC 0ilometri -ircumferin Y DTT.OCC.CCC 0ilometri Lime Y S.TDT.OCC 0ilometri /uprafaa Y ST,TQ'SCSQ 0ilometri ptrai sau apro'imativ P.CCC.CCC de suprafee terestre 6ravitaia la sol Y D,QTT mLsO Y C,DDOg %idurile de .argine se ridic la S.UCC 0ilometri spre interiorul Lumii 5nelare /teaua central: tip 6P, foarte aproape de tipul 6O, puin mai mic si mai rece dec!t /oarele.
112
113

Niven, Larry - Lumea Inelara

Încărcat de

Informații document

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Niven, Larry - Lumea Inelara

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Lumea Inelar Larry Niven

S-ar putea să vă placă și