Ian Fleming

JAMES BOND

Moonraker
Partea nti Luni
CAPITOLUL 1 Documente secrete
Cele dou pistoale de calibrul .38 bubuir simultan. Pereii ncperii subterane preluar zgomotul tuntor i-i plimbar ntre ei ncoace i-ncolo, pn cnd se ls tcerea. James ond pri!i cum "umul e absorbit de la ambele capete ale ncperii spre mi#locul ei, unde se a"la !entilatorul $enta%ia. &mintirea, imprimat n mna-i dreapt, a "elului n care scosese arma i trsese cu o micare continu dinspre stnga l "cea ncreztor. '%trase magazia pistolului Colt (etecti!e )pecial i atept, cu arma ndreptat cu gura spre podea, n timp ce instructorul strbtu cei douzeci de metri care-i despreau, n penumbra galeriei. ond !zu c acesta zmbea cu gura pn la urec*i. + ,e"uz s cred, spuse el. (ata trecut i-am !enit de *ac.nstructorul a#unse lng el i replic/ + 'u sunt n spital, dar dumnea!oastr suntei mort, domnule0inea ntr-o mn inta, conturul prii superioare a unui corp omenesc, iar n cealalt, o "otogra"ie Polaroid, de mrimea unei cri potale

ilustrate. . le o"eri lui ond i mpreun se ntoarser spre masa din spatele lor, pe care se a"la o lamp de birou cu aba#ur !erde i o lup mare. ond lu lupa i se aplec asupra "otogra"iei. 'ra "cut cu bliul i-i n"i pe el. 1n #urul minii sale drepte se !edea imaginea neclar a unei "lcri albe. 2rient cu gri# lupa asupra #umtii stngi a *ainei sale negre. 1n dreptul inimii, c*iar n mi#loc, se !edea o lumini ct !r"ul unui ac. 3r s scoat o !orb, inspectorul aez sub lamp inta cea mare i alb, cu conturul omului pe ea, a!nd pe post de inim un cerc negru, cu diametrul de !reo opt centimetri. .mediat sub cerc, cu un centimetru mai la dreapta, se !edea gaura "cut de glonul lui ond. + .ntrare prin partea stng a peretelui stomacului, ieire prin spate, coment instructorul cu satis"acie. 4u un creion i scrise repede ce!a pe latura intei, apoi rosti impasibil/ + (ouzeci de trageri, i socotesc c-mi datorai apte lire i ase ilingi. ,znd, ond numr cte!a monede. + 4unea !iitoare dublm miza, spuse el. + 5-am nimic mpotri!, replic instructorul. (ar, domnule, nu putei n!inge mainria- .ar dac !rei s intrai n ec*ipa pentru tro"eul (e6ar, ar trebui s lsm pistoalele de .38 s se odi*neasc o !reme i s petrecem ct!a timp cu ,emingtonul. Cartuul cel nou, acela lung de .77, care abia a "ost lansat, !a nsemna cel puin 8.9:: din 8.::: de trageri posibile ca s ctigi. $a trebui s trimitei ma#oritatea gloanelor n cercul din mi#loc, care-i doar ct un iling cnd l ai c*iar n "a; la o sut de metri nici mcar nu e%ist+ <ro"eul (e6ar poate s se duc la naiba- declar ond. anii dumitale m intereseaz. =oli gloanele rmase netrase din magazia pistolului n cuul palmei i le aez pe mas, mpreun cu arma. + 5e !edem luni. 4a aceeai or> + 2ra zece e "oarte bine, domnule, spuse instructorul apsnd cele dou clane ale uii de "ier. ?mbi n urma lui ond, al crui spate dispru curnd pe treptele de

beton ce duceau la parter. 1l mulumea cum trsese, dar nici nu-i trecea prin minte s-i spun c e cel mai bun inta din )er!iciu. 5umai lui @. 1i era ngduit s tie acest lucru, i e"ului su de cabinet, cruia a!ea s i se cear s noteze scorurile tirului din ziua aceea n dosarul con"idenial al lui ond. &cesta desc*ise ua capitonat cu posta! !erde de la captul de sus al scrii subsolului i se ndrept spre li"tul care a!ea s-i duc la eta#ul al optulea al cldirii nalte i cenuii din apropiere de ,egentAs ParB, sediul )er!iciului )ecret. 1l mulumea scorul obinut, dar nu era mndru de el. (egetul arttor al minii drepte, cu care apsa trgaciul, i tresri uor n buzunar n timp ce se ntreba cum s obin acel strop de !itez n plus care i-ar permite s n!ing mainria cea complicat care-i punea brusc inta n "a timp de numai trei secunde, trgea n el cu un glon orb de calibrul .38 i-i intea cu un "ascicul subire de lumin, pe care-i "otogra"ia simultan, n timp ce el sttea n mi#locul cercului desenat cu creta pe pardoseal i trgea. Cile li"tului se desc*iser cu un o"tat i ond intr. 4i"tierul simi mirosul de cordit pe care-i emana. &genii miroseau aa de "iecare dat cnd se ntorceau din galeria de tragere. 1i plcea, "iindc-i amintea de armat. &ps butonul pentru eta#ul opt i-i spri#ini ciotul braului stng de mnerul de control. D(ac mcar lumina ar "i mai bun-E i spuse ond. (ar @. .nsista ca toate tragerile s se e"ectueze n condiii de mediu proaste. 4umina slab i o int care trgea la rndul ei n tine constituiau cea mai bun apro%imare a condiiilor din realitate. DCiuruitul sistematic al unei buci de carton nu do!edete nimicE, spunea introducerea "ormulat de @. a Manualului tacticilor de aprare cu arme de foc mici. 4i"tul opri; pind pe coridorul zugr!it n !erdele splcit, pre"erat de @inisterul 4ucrrilor Publice, i intrnd n lumea agitat a "uncionarelor cu dosare n brae, a uilor care se desc*ideau i se nc*ideau i a tele"oanelor cu sonerie n surdin, ond i goli mintea de toate gndurile legate de tragere i se pregti pentru acti!itile normale ale unei zile de rutin la )ediu. @erse pn la ultima u de pe dreapta, la "el de anonim ca toate

celelalte pe lng care trecuse. 3r numere. (ac a!eai treab la eta#ul opt i biroul tu nu se a"la la acel eta#, !enea cine!a care te ducea la ncperea corespunztoare i te conducea napoi la li"t dup ce terminai. ond btu la u i atept. )e uit la ceas/ unsprezece. ?ilele de luni erau un iad. &!ea de procesat dosare de tot "elul, adunate !reme de dou zile. Fi, n general, s"ritul de sptmn era o perioad agitat n strintate. &partamentele goale erau #e"uite. 2amenii erau "otogra"iai n posturi compromitoare. D&ccidenteleE rutiere artau mai autentic i erau anc*etate mai super"icial n toiul mcelului de 6eeBend de pe osele. )acii de coresponden sptmnali de la Gas*ington, .stanbul i <oBio sosiser precis i "useser sortai; poate c unul coninea ce!a pentru el. Ca se desc*ise i ond i sa!ur clipa zilnic de plcere prile#uit de "aptul c a!ea o secretar "rumoas. + un dimineaa, 4ilCldura atent dozat a zmbetului ei cobor cu !reo zece grade. + (ai-mi *aina aceea, replic ea. (u*nete a cordit. Fi nu-mi spunei 4il- Ftii c detest asta. ond i scoase *aina i i-o ddu. + 2rice persoan botezat cu numele 4oelia PonsonbH ar trebui s se obinuiasc cu nume de alint. )e opri lng masa ei de lucru din mica anticamer pe care reuise, cum!a, s-o "ac s arate ce!a mai uman dect un birou i o pri!i cum i agat *aina de rama de "ier a "erestrei desc*ise. 'ra o "emeie nalt i oac*e, cu o "rumusee rezer!at, "r cusur, creia rzboiul i cei cinci ani petrecui n )er!iciu i mprumutaser o und de se!eritate. ond i spuse pentru a suta oar c, dac nu se mrit curnd sau nu-i ia un amant, atitudinea ei de autoritate calm ar putea s se trans"orme "oarte uor n cea a unei "ete btrne, iar ea !a intra n rndurile armatei de "emei care s-au cstorit cu cariera lor. 1i i spusese acest lucru, deseori, i att el, ct i ceilali doi membri ai )eciei :: i atacaser cu *otrre !irtutea. 'a i tratase pe toi trei cu aceeai atitudine matern calm Ipe care o de"iniser n sinea lor drept "rigiditate, ca s-i sal!eze orgoliulJ, iar a doua zi a!usese mici gesturi de atenie i buntate "a de ei, ca s arate ast"el c, la drept !orbind, e !ina

ei i c i-a iertat. Cei trei ageni nu tiau ns un lucru/ c era ngri#orat de moarte cnd ei se a"lau n pericol i c-i iubea la "el de mult pe toi trei, dar n-a!ea nicio intenie de a se lega a"ecti! de niciun brbat care putea s moar peste o sptmn. Fi, sincer !orbind, un post n )er!iciul )ecret era o "orm de scla!ie. (ac erai "emeie, nu-i mai rmnea mare lucru de o"erit altor relaii. Pentru brbai era mai uor - le o"erea o scuz pentru a!enturile amoroase "ragmentare. Pentru ei, cstoria, copiii i "amilia nici mcar nu intrau n discuie, dac era s "ie de !reun "olos Dpe terenE, cum spunea eu"emismul comod. Pentru "emei ns, o relaie de dragoste n a"ara )er!iciului nsemna s de!ii automat Dun risc pentru securitateE i, n ultim instan, a!eai de ales ntre demisia din )er!iciu i o !ia normal, pe de o parte, i concubina#ul perpetuu cu Coroana i cu Patria, pe de alt parte. 4oelia PonsonbH tia c a a#uns la un pas de momentul deciziei i toate instinctele i spuneau s ias din )er!iciu. (ar n "iecare zi, dramatismul i romantismul lumii ei, o lume a "aptelor eroice i a prime#diei, o intuiau i mai tare n to!ria celorlalte "ete de la sediu i-n "iecare zi prea tot mai greu s trdeze, prin demisie, "igura patern n care se trans"ormase pentru ea )er!iciul. (eocamdat era una din cele mai in!idiate "ete din cldire i membra micului grup de secretare principale care a!eau acces la cele mai tainice secrete ale )er!iciului - celelalte "ete le numeau pe la spate DPearis and <6insetE, cu re"erire ironic la presupusa lor pro!enien din Kensington - i, n opinia )er!iciului de personal, destinul ei peste douzeci de ani a!ea s constea ntr-un singur rnd scris cu litere aurite la captul listei de distincii alctuit de &nul 5ou, printre decoraiile acordate o"icialitilor din Comisia Piscicol, din )er!iciul Potal i de la .nstitutul 3emeilor, spre s"ritul decoraiilor 2rdinul .mperiului ritanic/ D(omnioara 4oelia PonsonbH, )ecretar principal n @inisterul &prriiE. )e ndeprt de "ereastr. Purta o bluz n dungi roz-bombon cu alb i o "ust uni, bleumarin. ond zmbi oc*ilor ei cenuii i rosti/ + 1i spun 4il doar lunea, iar n restul sptmnii, domnioar

PonsonbH. (ar n-am s-i spun niciodat 4oelia - sun ca numele unui persona# indecent dintr-un limericB. &m !reun mesa#> + 5u, rspunse ea scurt, apoi se nmuie i adug; (ar a!ei pe birou un morman de *rtii. 5imic urgent, numai c-s al naibii de multe. 2, i radioanul par"umat spune c zero-zero opt a scpat. ' n erlin, se odi*nete. 5u-i minunat> ond i arunc o pri!ire ptrunztoare. + Cnd ai a"lat> + &cum o #umtate de or. ond desc*ise ua ce ddea spre biroul cel mare, cu trei mese de lucru, i o nc*ise n urma lui. )e duse la "ereastr i rmase acolo cte!a clipe, pri!ind !erdele de s"rit de prim!ar al copacilor din ,egentAs ParB. &adar, ill a reuit pn la urm- Pn la Peenemunde i retur. 2di*na n erlin suna prost; pesemne c era ntr-o stare #alnic. 1i spuse c !a trebui s atepte !eti din singurul loc din cldire de unde se scurgeau in"ormaii - toaleta "emeilor, numit de personalul "urios i neputincios al )er!iciului de securitate Dradioanul par"umatE. Cu un o"tat, ond se aez la masa de lucru, trgnd spre el ta!a cu dosare ca"enii marcate cu steaua roie ce nsemna Dstrict secretE. DFi cu ::LL cum rmne>E se ntreb el. <recuser dou luni de cnd dispruse n DBilometrul murdarE din )ingapore. (e atunci nu se mai auzise absolut nimic despre el, pe cnd ond, agentul ::8, cu !ec*imea cea mai mare n rndul celor trei ageni ai )er!iciului care-i ctigaser indicati!ul cu doi de zero, edea la masa lui de lucru con"ortabil, ocupndu-se de *roage i "lirtnd cu secretara lor. ,idic din umeri i desc*ise *otrt primul dosar din teanc. 1nuntru se a"la o *art detaliat a sudului Poloniei i a nord-estului =ermaniei, a crei caracteristic distincti! era o linie roie neregulat ce "cea legtura ntre $aro!ia i erlin. @ai e%ista i un raport lung, btut la main, cu titlul/ DCoridorul principal/ un traseu consacrat de "ug din 'uropa de 'st n 'uropa 2ccidentalE. ond scoase din buzunar portigaretul din alam roie i bric*eta ,onson neagr i le aez pe mas, lng el. &prinse o igar - din cele cu tutun macedonean i trei cercuri aurii pe "iltru, produse pentru el de

magazinul @orland din strada =ros!ensor -, dup care se aez mai bine pe scaunul tapiat pi!otant i se apuc s citeasc. 'ra nceputul unei zile de rutin tipice pentru el. (oar de dou, trei ori pe an se ntmpla s apar cte o misiune n care era ne!oie de capacitile lui aparte. 1n restul anului a!ea ndatoririle unui "uncionar public cu !ec*ime i cu un ser!iciu uor - program de lucru elastic, apro%imati! ntre zece dimineaa i ase dup-amiaza; prnzul luat de obicei n cantina )er!iciului, seri petrecute #ucnd cri alturi de ci!a prieteni apropiai sau la CrocB"ord sau "cnd dragoste, cu o pasiune rece, cu una din trei "emei mritate, cu nclinaii similare, iar s"ritul de sptmn petrecut #ucnd gol" la mize mari, la unul din cluburile din apropierea 4ondrei. 5u-i lua !acane, dar n general primea un concediu de dou sptmni la s"ritul "iecrei misiuni - n plus "a de e!entualul concediu medical necesar. Ctiga L.M:: de lire sterline pe an, salariul unui "uncionar principal din ser!iciul ci!il, i a!ea n plus un !enit personal de L.::: de lire pe an, scutit de impozite. Cnd se a"la n misiune putea s c*eltuiasc dup placul inimii, aa c n celelalte luni ale anului putea s triasc "oarte bine din !enitul net de 7.::: de lire. &!ea un apartament mic, dar con"ortabil n apropiere de KingAs ,oad, o mena#er scoian !rstnic - o comoar pe nume @aH - i un automobil sport entleH din L93:, cu patru cilindri n $, cu compresor electric, pe care a!ea gri# s-l menin reglat de e%peri, aa c, dac !oia, putea s ating o sut aizeci de Bilometri la or. Pe aceste lucruri i c*eltuia toi banii i nutrea ambiia de a a!ea ct mai puini n banc n momentul cnd !a "i ucis - lucru care a!ea s se ntmple, dup cum i ddea seama cnd era deprimat, naintea !rstei statutare de patruzeci i cinci de ani. 1nc opt ani pn cnd !a "i scos automat de pe lista agenilor cu indicati! :: i !a primi un post de "uncionar la sediu. Cel puin opt misiuni grele. Probabil aisprezece. Poate douzeci i patru. Prea multePn s termine de memorat detaliile DCoridorului principalE, n scrumiera mare de sticl se a"lau de#a cinci mucuri de igar. ond lu un creion rou i parcurse cu pri!irea lista de distribuie de pe copert. 4ista

ncepea cu @., urmau e"ii de departament, apoi cam o duzin de litere i ci"re, iar la urm, D::E. i"a ngri#it n dreptul indicati!ului, l semn cu ci"ra 8 i arunc dosarul n ta!a D(ocumente de trimisE. 'ra ora dousprezece. ond lu urmtorul dosar din teanc i-l desc*ise. $enea de la (i!izia de )piona# ,adio a 5&<2, D)trict n scopul in"ormriiE, i purta titlul D)emnturi radioE. ond trase spre el restul teancului i arunc o pri!ire pe prima pagin a "iecrui dosar. <itlurile erau acestea/ Inspectoscopul - un aparat pentru detectarea contrabandei; Filopon - un drog criminal japonez; Posibile ascunziuri n trenuri !r II" #ermania; Metodele $mer !r %" &pirea; 'raseul cinci spre (eijing; )ladi*osto+" , misiune de recunoatere fotografic efectuat de a*ionul american '-underjet Pe ond nu-l surprindea amestecul ciudat de in"ormaii pe care i se cerea s le digere. )ecia :: a )er!iciului )ecret nu era interesat de operaiunile curente ale altor secii i departamente, ci doar de in"ormaiile generale care puteau "i utile sau instructi!e pentru singurii trei ageni ai )er!iciului n ale cror ndatoriri intra asasinatul - cei crora li se putea ordona s omoare. 5u e%ista nimic urgent sau imperios n aceste dosare. 4ui ond i celor doi colegi ai lui li se cerea numai s noteze numrul dosarelor pe care considerau c ar trebui s le citeasc i ceilali doi, cnd re!eneau la sediu. (up ce )ecia :: termina cu lotul curent, dosarele urmau s a#ung la destinaia "inal, n &r*i!. ond re!eni la documentul primit de la 5&<2 i citi/ Maniera aproape ine*itabil n care indi*idualitatea este re*elat de tipare de comportament minuscule este demonstrat de caracteristicile de neters ale .pumnului/ fiecrui operator radio .Pumnul/0 adic modul de a lo*i cu degetul emi1torul telegrafic pentru transmiterea mesajelor0 este distincti* i poate fi recunoscut de cei cu e2perien1 n primirea mesajelor 3e asemenea0 poate fi msurat cu ajutorul unor mecanisme foarte sensibile Ilustrare" n 45670 (iroul de Informa1ii &adio al $tatelor 8nite a folosit acest fapt pentru a depista o sta1ie de

transmisie inamic din 9-ile0 al crei operator era .Pedro/0 un t:nr neam1 9:nd poli1ia din 9-ile a nconjurat sta1ia0 .Pedro/ a fugit 8n an mai t:rziu0 e2per1ii n ascultare au depistat un nou transmi1tor ilegal i au putut s-l recunoasc pe .Pedro/ n persoana operatorului ;cesta transmitea cu m:na st:ng0 pentru a-i deg-iza .pumnul/0 dar deg-izarea nu a fost eficace i el a fost capturat &ecent0 $er*iciul de cercetare radio al !;', a fcut e2perimente cu o form de .aparat de bruiaj/ care poate fi prins la nc-eietura m:inii operatorului0 cu scopul de a afecta e2trem de uor centrii ner*oi care controleaz musculatura m:inii 'otui< Pe masa de lucru a lui ond se a"lau trei tele"oane/ unul negru, pentru con!orbiri e%terne, unul !erde, al biroului i unul rou, destinat numai lui @. Fi e"ului de cabinet al acestuia. 4initea din ncpere "u ntrerupt de zbrnitul "amiliar al tele"onului rou. 'ra e"ul de cabinet al lui @. + Poi !eni pn sus> ntreb !ocea plcut. + @.> ntreb ond. + (a + &i idee pentru ce> + & spus doar c, dac eti aici, ar !rea s te !ad. + 1n regul, replic ond i puse receptorul n "urc. 1i recuper *aina i spuse secretarei c merge la @. Fi c nu trebuie s-l atepte, iei din birou i porni pe coridor, spre li"t. 1n timp ce atepta li"tul, se gndi la celelalte ocazii cnd tele"onul cel rou sprsese brusc linitea n toiul unei zile pustii, l scosese dintr-o lume i-l introdusese n alta. ,idic din umeri. 4uni- &r "i trebuit s se atepte la probleme. 4i"tul sosi; urc i ceru/ + 4a nou.

CAPITOLUL 2 Regele columbitului

'ta#ul nou era ultimul eta# al cldirii. Cea mai mare parte era ocupat de departamentul Comunicaii, ec*ipa de operatori alei pe sprncean din di"eritele ser!icii i care a!ea un singur interes/ lumea microundelor,

petele solare i ionos"era. (easupra lor, pe acoperiul plat, se a"lau trei structuri ca nite catarge scunde i groase, alctuind una din cele mai puternice antene de transmisie din &nglia, e%plicat pe placa ndrznea de bronz din *olul de la intrare ce coninea lista ocupanilor prin cu!intele D,adio <ests 4td.E. ,estul locatarilor declarai erau DCni!ersal '%port Co.E, D(elaneH ros. IL9N:J 4td.E, DCorporaia 2mniumE i D.n"ormaii (omnioara '. <6ining, 2 'EI Abreviere de la Order of the British Empire (Ordinul Imperiului Britanic), distincie britanicJ. (omnioara <6ining era o persoan n carne i oase. Cu patruzeci de ani n urm "usese i ea o 4oelia PonsonbH. &cum, pensionar, edea ntr-un mic birou de la parter i-i petrecea zilele rupnd circulare, pltind ratele i impozitele c*iriailor ei "antomatici i trimind politicos la plimbare agenii de !nzri i oamenii care !oiau s e%porte ce!a sau s-i dea radioul la reparat. 4a eta#ul al noulea era ntotdeauna "oarte linite. Cnd ond cobor din li"t, "cu la stnga i porni pe coridorul cu moc*et moale spre ua capitonat cu posta! !erde ce ddea spre birourile lui @. Fi ale personalului acestuia, singurul sunet pe care-i auzi era un iuit subire i ascuit, att de slab c aproape trebuia s ciuleti urec*ea ca s-i sesizezi. (esc*ise ua cea !erde "r s bat la u, naint pe culoar pn la penultima u i intr. (omnioara @oneHpennH, secretara personal a lui @., ridic pri!irea de pe clapele mainii de scris i-i zmbi. )e plceau reciproc i ea tia c ond i admir "rumuseea. Purta o cma cu acelai model ca al secretarei lui, dar cu dungi albastre. + Cni"orm nou, PennH> glumi el. + 4oelia i cu mine a!em aceeai iubit micu, zise ea rznd. &m dat cu banul i eu m-am ales cu albastrul. Prin ua desc*is a ncperii alturate se auzi o pu"nitur. Fe"ul de cabinet, un brbat cam de aceeai !rst cu ond, iei cu un zmbet sardonic pe c*ipul palid i e%tenuat. + 4sai taclalele, spuse el. @. &teapt. 4um prnzul mpreun dup aceea> + )igur, rspunse ond. )e ntoarse spre ua a"lat alturi de masa de lucru a domnioarei

@oneHpennH, intr i o nc*ise n urma lui. (easupra uii se aprinse un bec !erde. (omnioara @oneHpennH se uit la e"ul de cabinet i ridic din sprncene. &cesta cltin din cap. + 5u cred c e o c*estiune de ser!iciu, PennH. @i-a cerut s-i c*em aa, din senin. )e ntoarse n camera lui i-i !zu mai departe de lucru. Cnd ond intr, @. Fedea la masa lui mare de lucru i-i aprindea pipa. 3cu un semn !ag cu c*ibritul aprins spre scaunul din "aa lui, iar ond se aez. @. Pri!i iscoditor prin "um, arunc cutia de c*ibrituri pe supra"aa pustie a mesei, mbrcat n piele roie, i-l ntreb brusc/ + &i a!ut un concediu plcut> + (a, domnule, mulumesc. + $d c nc mai eti bronzat, remarc @. Cu un aer !dit dezaprobator. 4a drept !orbind, nu-l in!idia pe ond pentru !acana care "usese n parte con!alescen; unda de critic !enea de la puritanul i iezuitul care slluiete n toi liderii. + (a, domnule, replic ond neutru. ' "oarte cald n apropiere de 'cuator. + 1ntr-ade!r. 2 odi*n binemeritat. I1ngust pleoapele "r pic de umor.J )per c n-o s te in prea mult bronzul. rbaii ari de soare n &nglia m "ac mereu suspicios. 2ri n-au ser!iciu sau treab de "cut, ori se bronzeaz la solar. 3cu un semn smucit n lateral cu pipa, ca s indice nc*iderea subiectului, apoi bg coada pipei ntre dini i trase din ea distrat. )e stinsese. 4u c*ibriturile i pierdu ct!a timp reaprinznd-o. 1n cele din urm spuse/ + )e pare c pn la urm !om primi aurul acela. )-a discutat despre <ribunalul de la Oaga, dar &s*en*eim e un a!ocat e%celent. <imp de cte!a clipe se ls tcerea. @. Pri!ea lung cuul pipei. Prin "erestrele desc*ise se auzea *uruitul ndeprtat al tra"icului londonez. Cn porumbel ateriz pe unul din per!azuri, "l"ind din aripi, dar plec imediat. ond ncerca s citeasc ce!a pe "aa tbcit de !reme pe care o

cunotea att de bine i spre care se ndrepta o parte att de mare din loialitatea lui, dar oc*ii cei cenuii erau calmi, iar mica !en care pulsa pe tmpla dreapt ntotdeauna cnd @. 'ra ncordat, nu ddea niciun semn de citit. (intr-o dat, ond presupuse c @. 'ra sting*erit. &!ea impresia c nu tie cum s nceap. $oia s-l a#ute, aa c-i sc*imb poziia pe scaun i ncet s-l mai pri!easc. )e uit n #os, la propriile mini, i-i "cu de lucru ntr-o doar cu o ung*ie ciobit. + 4ucrezi la ce!a anume n momentul de "a, James> ntreb @. Pe un ton neutru. DJamesE- &sta era ce!a neobinuit. @. 3olosea rareori nume de botez n aceast ncpere. + 5umai *rtii i acti!itile obinuite. (orii s-mi cerei ce!a, domnule> + 4a drept !orbind, da, rspunse @. 1ncruntndu-se. 1ns n-are absolut nimic de a "ace cu )er!iciul. ' o c*estiune aproape personal. @ gndeam c poate-mi !ei da o mn de a#utor. + (esigur, domnuleond era uurat, de dragul lui @., c g*eaa "usese spart. Poate c !reo rud a btrnului dduse de necaz i acesta nu !oia s cear "a!oruri de la )cotland Pard. Fanta#, poate. )au droguri. 'ra ncntat c @. 1l alesese pe el. 3irete c se !a ocupa de problem- @. 'ra absolut de neclintit cu pri!ire la proprietatea i personalul gu!ernului; cu siguran c a-l "olosi pe ond ntr-o c*estiune personal i prea totuna cu a "ura banii gu!ernului. + @-am gndit eu c !ei accepta, zise @. ,guit. 5-o s-i ia prea mult timp. 2 sear ar trebui s "ie de a#uns. (up o scurt pauz, continu/ + ) !edem. &i auzit cum!a de )ir Ougo (ra%> + 3irete, domnule- replic ond, surprins de nume. 5u poi desc*ide un ziar "r s citeti ce!a despre el. $unda= >2press are o serie de articole care-i descriu !iaa. '%traordinar po!este+ Ftiu, spuse @. )curt. Prezint-mi doar "aptele aa cum le !ezi. & !rea s tiu dac !ersiunea ta corespunde cu a mea.

ond se uit pe "ereastr cte!a clipe ca s-i adune gndurile. 4ui @. 5u-i plceau lucrurile spuse la ntmplare. 1i plceau relatrile cu detalii complete, "r D*mE i "r DE. 3r idei adugate la urm i "r ocoliuri. 1n cele din urm spuse/ + 'i bine, domnule, n primul rnd, omul sta e un erou naional. Publicul l ndrgete. Presupun c intr n aceeai categorie cu JacB Oobbs sau =ordon ,ic*ards. 2amenii obinuii l iubesc sincer. Consider c e unul dintre ei, dar ntr-o !ersiune mai glori"icat. Cn "el de supraom. 5u arat cine tie ce bine, date "iind cicatricele de pe urma rnilor din rzboi, i e cam glgios i ostentati!, dar lor le place asta. 1l "ace s arate ca un 4onsdale, dar mai din clasa lor. 4e place c prietenii i spun DOuggerE (ra%. &sta l "ace s par amuzant i bnuiesc c le trezete un "ior "emeilor. Fi cnd te gndeti la ceea ce "ace pentru ar, din propriul buzunar i depind cu mult ceea ce pare capabil s realizeze orice gu!ern, e e%traordinar c nu insist s-l "ac prim-ministru. ond !zu cum oc*ii cei reci de!in i mai reci, dar era *otrt s nu lase ca admiraia "a de realizrile lui (ra% s-i "ie atenuat de brbatul mai !rstnic. + 1n de"initi!, domnule, continu el logic, se pare c datorit lui, ara aceasta !a "i "erit de rzboi ani muli. Fi nu se poate s "ie trecut cu mult de patruzeci de ani. )imt "a de el ceea ce simte ma#oritatea oamenilor. Fi mai este i misterul ade!ratei sale identiti. 5u m surprinde c lumea l comptimete, cu toate c e multimilionar. 1n ciuda !ieii !esele pe care o duce, pare a "i un singuratic. @. ?mbi "r !eselie. + <oate astea sun cam ca o reclam la articolul din >2press. Cu siguran, e un om e%traordinar. (ar care e !ersiunea ta asupra "aptelor> 5u cred c tiu mult mai multe dect tine. Probabil mai puine. 5u citesc prea atent ziarele i nu e%ist dosare despre el, n a"ara celor de la iroul de ,zboi, iar acelea nu sunt prea edi"icatoare. &a, deci. Care-i esena articolului din >2press> + 1mi cer scuze, domnule, dar datele concrete sunt cam subiri. I)e uit din nou pe "ereastr i se concentr.J 'i bine, cnd au ptruns n &rdeni, n iarna din L9NN, nemii au "olosit din plin lupttori de g*eril i

sabotori. &cetia au primit denumirea ciudat D$rcolaciiE i au reuit s pro!oace multe pagube de di"erite "eluri. 3oarte pricepui la trucuri pentru camu"la# i pentru rmnerea n spatele liniilor, iar unii dintre ei au continuat s opereze mult dup ce &rdenii au czut i noi am tra!ersat ,inul. )e presupunea c-i !d mai departe de treab, c*iar i dup ce am ocupat ara. (ar i-au "cut baga#ul ct se poate de repede cnd situaia sa nrutit de-a binelea. Cna din cele mai bune lo!ituri a lor a "ost aruncarea n aer a unui cartier general de legtur ntre armata american i cea britanic, din ariergard. Cred c se numeau DCniti de cazare a ntririlorE. 2 treab amestecat, toate "elurile de personal aliat operatori americani de semnalizare, o"eri britanici de ambulan -, un grup sc*imbtor alctuit din oameni din toate tipurile de uniti. $rcolacii au reuit cum!a s mineze popota, iar cnd a e%plodat, a luat cu ea i o bun parte din spitalul de campanie. Peste o sut de mori i rnii. )ortarea cada!relor a "ost o treab al naibii de grea. Cnul dintre rniii englezi era (ra%. '%plozia i distrusese #umtate de "a. &!ea amnezie total, care a durat un an, iar la s"ritul acelui an nu se tia cine e, i nici el nu tia. '%istau !reo douzeci i cinci de cada!re neidenti"icate crora nici noi, nici americanii nu le-am putut da de capt. 1n unele cazuri nu e%istau su"iciente "ragmente de cada!ru, n alte cazuri putea "i !orba de oameni a"lai n trecere sau a"lai acolo "r autorizaie. 'ra genul de unitate n care se puteau ntmpla ast"el de lucruri. (oi comandani, desigur. Personal delstor. (ocumentaie #alnic. &a c, dup ce (ra% a petrecut un an prin di"erite spitale, i-a "ost artat dosarul cu persoane disprute compilat de iroul de rzboi. Cnd au a#uns la documentele unui indi!id pe nume Ougo (ra%, "r rude n !ia, un or"an care lucra pe docurile din 4i!erpool nainte de rzboi, el a dat semne de interes, iar "otogra"ia i descrierea "izic preau s concorde mai mult sau mai puin cu "elul cum trebuie s "i artat omul nostru nainte de a sri n aer. (e atunci ncolo a nceput s-i re!in. & nceput s !orbeasc cte puin despre lucrurile simple pe care i le amintea, iar medicii erau "oarte mndri de el. iroul de rzboi a gsit un soldat care ser!ise n aceeai unitate Pioneer ca i acest Ougo (ra%; omul a !enit la spital i a spus c e sigur c acela e (ra%. &sta a clari"icat de"initi! situaia. &nunurile

publicitare n-au "cut s apar un alt Ougo (ra%, iar el a "ost, n s"rit, lsat la !atr la s"ritul anului L9NM, purtnd acest nume, cu solda din urm pltit i cu o pensie de in!aliditate plin. + (ar spune i acum c nu tie cu ade!rat cine e, l ntrerupse @. ' membru la clubul lades. &m #ucat deseori cri cu el i am discutat cu el dup aceea, la cin. )pune c uneori are senzaia puternic de Dam mai "ost i alt dat aiciE. @erge deseori la 4i!erpool ca s ncerce s-i regseasc trecutul. 1n "ine, ce-ar mai "i de spus> ond ridic oc*ii spre ta!an, amintindu-i. + (up rzboi se pare c a disprut cam trei ani. &poi 4ondra a nceput s aud !eti despre el din toate colurile lumii. ursa metalelor a auzit prima de el. Pe ct se pare, pusese mna pe un minereu "oarte preios, numit columbit. <oat lumea l !oia. &re un punct de topire e%traordinar de ridicat. @otoarele cu reacie nu pot "i construite "r el. '%ist o cantitate "oarte mic de minereu n lume, se produc anual doar cte!a mii de tone, n cea mai mare parte ca produs secundar al minelor nigeriene de staniu. Probabil c (ra% a analizat 'poca @otoarelor cu ,eacie i, cum!a, a identi"icat principalul material necesar, dar insu"icient. <rebuie c a obinut de unde!a !reo L:.::: de lire sterline, pentru c >2press spune c n L9NQ a cumprat trei tone de columbit, care l-au costat n #ur de 3.::: de lire tona. & obinut un ctig de M.::: de lire pentru acest lot de la o companie american productoare de a!ioane, care !oia minereul ct mai repede posibil. &poi a nceput s cumpere producia !iitoare de columbit, cu ase luni, nou luni, un an nainte. 1n trei ani i-a creat o ni. 2ricine !oia columbit mergea s-i ia de la (ra% @etals. 1n tot acest timp s-a #ucat cu producia !iitoare a altor mr"uri mrunte - elac, sisal, piper negru - orice produs care-i permite s-i construieti o poziie important pe margine. 3irete c #uca riscant pe o pia a mr"urilor a"lat n dez!oltare, dar a a!ut cura#ul s rmn cu piciorul pe acceleraie c*iar i atunci cnd ritmul a de!enit ndrcit. Fi ori de cte ori obinea pro"it, rein!estea imediat banii. )pre e%emplu, a "ost unul din primii cumprtori de *alde de steril n &"rica de )ud. &cum, *aldele sunt e%ploatate pentru coninutul lor de uraniu. 1nc o a!ere i-n asta. 2c*ii calmi ai lui @. 'rau aintii asupra lui ond. Pu"ia din pip i

asculta. + (esigur, continu ond, capti!at de po!este, toate acestea au "cut 4ondra s se ntrebe ce naiba se petrece. roBerii de mr"uri ddeau ntruna peste numele lui (ra%. .ndi"erent ce !oiau, (ra% a!ea i o"erea la un pre mult mai mare dect cel pe care erau ei pregtii s-l plteasc. 1i des"ura operaiunile n <anger - port liber, "r impozite, "r restricii !alutare. 1n L9M: a#unsese de#a multimilionar. &poi s-a ntors n &nglia i s-a apucat de c*eltuit banii. 1i arunca pur i simplu. Cele mai bune case, cele mai bune maini, cele mai "rumoase "emei. 4o#i la 2per, la =ood6ood. Cirezi de !aci de JerseH premiate. =aroa"e premiate. Cai de doi ani premiai. (ou ia*turi; bani pentru ec*ipa Cupei GalBer; L::.::: lire pentru 3ondul de calamitate n urma inundaiilor; alul de absol!ire pentru asistentele medicale la &lbert Oall - nu trecea sptmn s nu "ac !aluri ntr-un "el sau altul n titlurile principale ale ziarelor. Fi-n tot acest timp continua s se mbogeasc, iar oamenii adorau toat po!estea. 'ra ca-n DL::L nopiE. 4e lumina !iaa. (ac un soldat rnit din 4i!erpool poate a#unge aici n cinci ani, de ce s nu reueasc i ei sau bieii lor> Prea s "ie la "el de uor cum ar "i ctigarea unui uria pariu colecti! la "otbal. Fi apoi a !enit uimitoarea scrisoare pe care i-a trimis-o reginei/ D@aiestate, pot a!ea temeritateaRE, i geniul tipic al titlului principal pe un singur rnd din >2press, a doua zi/ D(,&S <'@',&,C4E, i po!estea/ c a druit @arii ritanii toat rezer!a lui de columbit pentru a construi o super-rac*et atomic, cu o raz de aciune care acoper aproape toate capitalele europene - reacia imediat la orice ncercare de a lo!i 4ondra cu o bomb atomic. )e o"erea s in!esteasc zece milioane de lire sterline din propriul buzunar, a!ea sc*iele rac*etei i era pregtit s gseasc personalul care s-o construiasc. &u urmat apoi luni de ntrziere i toat lumea i-a pierdut rbdarea. 1ntrebri n Camer. 2poziia a "ost ct pe ce s obin cu "ora un !ot de ncredere. Fi pe urm, anunul prim-ministrului cum c sc*iele au "ost aprobate de e%perii de la Poligonul Goomera ai @inisterului &pro!izionrii i c regina a "ost ncntat s accepte darul, n numele poporului britanic, i ia con"erit donatorului rangul de ca!aler. ond se opri, la un pas de a "i luat de !alul po!etii acestui om

e%traordinar. + (a, spuse @. , sc-imbare" pace pentru epoca noastr. 1mi amintesc titlul din ziar. Cu un an n urm. .ar acum, rac*eta e aproape gata. D@oonraBerE. Fi #udecnd dup tot ce aud, rac*eta aceea ar trebui s "ac ntr-ade!r ce susine (ra% c !a "ace. ' "oarte bizar<cu iari, pri!ind pe "ereastr; dup o !reme se ntoarse spre ond, care edea de cealalt parte a mesei sale de lucru, i rosti rar/ + Cam asta e. 5u tiu mult mai multe dect tine. 2 po!este minunat. Cn om e%traordinar. )e opri, re"lectnd i ciocnindu-i dinii cu coada pipei. + '%ist un singur lucruR rosti el. + Care anume, domnule> ntreb ond. @. Pru s se *otrasc; rspunse pri!indu-i bla#in agentul/ + )ir Ougo (ra% trieaz la cri.

CAPITOLUL 3 Despuiere, burt etc.

+ <rieaz la cri> @. )e ncrunt i coment sec/ + &sta am spus. 5u-i pare ciudat ca un multimilionar s trieze la cri> ond zmbi larg, a scuz. + 5u c*iar att de ciudat ca tot restul, domnule. &m cunoscut oameni "oarte bogai care se trieaz pe ei nii la solitaire. &tta doar c nu se potri!ete cu imaginea mea despre (ra%. Cam dezamgitor+ <ocmai asta e, zise @. (e ce o "ace> Fi nu uita c triatul la cri poate i acum s zdrobeasc un om n aa-numita nalt societate, e singura in"raciune care poate i acum s te termine, indi"erent cine-ai "i. (ra% trieaz att de bine nct nimeni nu l-a prins deocamdat. (e "apt, m ndoiesc c*iar c-l suspecteaz altcine!a n a"ar de asildon. 'l e preedintele clubului lades. & !enit la mine - are o idee !ag cum c a a!ea ce!a de-a "ace cu .n"ormaiile i n trecut i-am dat o mn de a#utor

cu !reo dou necazuri mrunte - i mi-a cerut s"atul. & spus c, "irete, nu !rea agitaie la club, dar mai presus de toate !rea s-l mpiedice pe (ra% s se "ac de rs. 1l admir la "el de mult ca noi toi i-l ngrozete ideea unui incident. &r "i imposibil de mpiedicat s se a"le un scandal ca sta. 2 mulime de membri ai parlamentului sunt i membri ai clubului, aa c n scurt timp s-ar !orbi despre el n cldirea legislati!ului. Pe urm ar a"la br"itorii din pres. (ra% ar trebui s se retrag de la lades i ar urma un proces de calomnie intentat de unul din prietenii lui, ca s-l apere. Cn nou <ranbH Cro"t. Cel puin aa #udec asildon i trebuie s spun c i eu !d lucrurile la "el. 2ricum, zise @. Pe un ton decis, am "ost de acord s a#ut, i aici Il pri!i pe ond cu "ranc*eeJ intri tu n #oc. 'ti cel mai bun #uctor de cri din )er!iciu, sau Izmbi ironicJ ar trebui s "ii, dup misiunile la cazinou pe care le-ai a!ut, i mi-am adus aminte c am c*eltuit o grmad de bani ca s "aci un curs de triare la #oc nainte s te ocupi de romnii aceia din @onte Carlo, nainte de rzboi. ond zmbi posomort i spuse ncet/ + )te""i 'sposito. Cu el am "cut cursul. @-a pus s muncesc zece ore pe zi, timp de o sptmn, ca s n! o c*estie numit Dbtutul crilor cu dou teancuriE i cum s mpart pe sub prima carte, de la "undul teancului i de la mi#loc. 4a !remea respecti! am scris un raport lung despre asta. <rebuie s "ie ngropat n &r*i!. Cunotea toate mec*eriile. Cum s ceruieti aii aa nct pac*etul s se taie la ei; prelucrare lateral i prelucrare n lung cu o lam pe dosul crilor mari; a#ustare; ascunztori acionate de presiune - dispoziti!e mecanice bgate pe mnec i din care-i !in cri. (espuierea - decuparea a mai puin de un milimetru pe ambele laturi ale tuturor crilor din pac*et, lsnd totodat o mic DburtE la crile care te intereseaz - de e%emplu aii. 2c*iul lucitor mici oglinzi ncastrate n inele sau pe "undul cuului pipei. 4a drept !orbind, pontul lui despre scrisul in!izibil m-a a#utat n misiunea aceea din @onte Carlo, recunoscu ond. Cn crupier "olosea cerneal in!izibil, pe care ec*ipa o !edea cu a#utorul unor oc*elari speciali. (ar )te""i era un tip de ispra!. )cotland Pardul ni l-a gsit. 'ra n stare s bat pac*etul de cri o dat i apoi s scoat din el toi patru aii. @agie absolut+ <oate astea sun puin cam prea pro"esionist pentru omul nostru,

coment @. @ane!rele de genul sta necesit zilnic ore de e%ersare sau un complice, i nu cred c ar gsi aa ce!a la lades. 5u, "elul cum trieaz n-are nimic senzaional i, la cte tiu, ar putea s "ie o pas norocoas "antastic. ' ciudat. 5u-i un #uctor deosebit de bun - apropo, #oac doar bridge -, dar adesea i reuesc licitaii, duble sau impasuri absolut "enomenale - ct se poate de improbabile. Fi necon!enionale. (ar i reuesc- Ctig mult, iar la lades se #oac pe mize mari. 5-a ieit n pagub la nicio reglare sptmnal a ctigurilor i pierderilor de cnd s-a nscris n club, acum un an. &!em la club doi sau trei din cei mai buni #uctori din lume i niciunul dintre ei n-a a!ut aa un palmares de-a lungul a dousprezece luni. 1ncepe s se !orbeasc despre situaie, mai mult n glum, i cred c asildon are dreptate s !rea s ia msuri. Ce sistem presupui c "olosete (ra%> ond tn#ea s-i ia prnzul. Fe"ul de cabinet renunase precis s-i mai atepte cu o #umtate de or n urm. &r "i putut s discute cu @. (espre triare cu orele, iar @., pe care nu prea s-i intereseze niciodat mncarea sau somnul, ar asculta totul i ar ine minte. (ar lui unul i era "oame. + Presupunnd c nu e pro"esionist, domnule, i c nu poate mslui crile n !reun "el, e%ist numai dou rspunsuri. 3ie se uit la crile celorlali, "ie are un sistem de semnale cu partenerul lui. Joac deseori cu aceeai persoan> + <ragem ntotdeauna carte pentru alegerea partenerilor dup "iecare rober, spuse @. &sta, dac nu e%ist o pro!ocare. .ar n serile in!itailor, lunea i #oia, rmi tot timpul cu in!itatul tu. (ra% l aduce aproape de "iecare dat pe un indi!id pe nume @eHer, broBerul lui de metale. 2m de treab. '!reu. Juctor "oarte bun. + (ac a pri!i, poate mi-a da seama despre ce e !orba, zise ond. + <ocmai asta !oiam s propun. Ce-ar "i s !ii i tu disear> <e !ei alege cel puin cu o cin bun. 5e ntlnim la ase. <e uurez de nite bani la pic*et i apoi urmrim puin #ocul de bridge. (up cin "acem un rober, dou cu (ra% i cu prietenul lui. )unt prezeni n "lecare luni. (e acord> 'ti sigur c nu te iau de la munca ta> + )unt sigur, domnule, rspunse ond cu un zmbet larg. Fi mi-ar

plcea "oarte mult s !in. Cn "el de !acan petrecut cu acti!iti pro"esionale. .ar dac (ra% trieaz, i !oi arta c l-am dibuit i att ar trebui s "ie de a#uns pentru a-l a!ertiza i a-l "ace s nceteze. 5-a !rea s-i !d intrnd ntr-o ncurctur. &sta e tot, domnule> + (a, James. Fi-i mulumesc pentru a#utor. Cred c (ra% e un neg*iob a"urisit. Fi, e!ident, cam e%centric. (ar nu pentru indi!id mi "ac gri#i 5a !rea s risc s mearg ce!a prost cu rac*eta aceea a lui. .ar (ra% e, mai mult sau mai puin, rac*eta @oonraBer. '*, ne !edem la ase. 5u-i bate capul cu *ainele. Cnii dintre noi mbrcm inut de sear, alii nu. 1n seara asta n-o !om mbrca. &cum ai "ace bine s mergi i s-i dai cu mirg*el !r"urile degetelor sau mai tiu eu ce "acei !oi, trioriiond i zmbi lui @. Fi se ridic n picioare. )eara prea promitoare. 1n timp ce ieea din ncpere, re"lect c mcar ntre!ederea aceea cu @. 5u proiecta umbre, spre deosebire de attea altele. )ecretara lui @. 'ra tot la masa ei de lucru. &lturi de maina de scrisese a"la o "ar"urie cu sand!iuri i un pa*ar cu lapte. 1l pri!i intens pe ond, dar n e%presia acestuia nu se putea citi nimic. + Presupun c e"ul de cabinet a renunat s atepte, zise el. + &cum aproape o or, replic domnioara @oneHpennH cu repro. ' dou i #umtate- )e !a ntoarce dintr-o clip ntr-alta. + @ duc la cantin nainte s se nc*id. )pune-i c-i "ac cinste cu prnzul data !iitoare. 1i zmbi, apoi iei pe coridor i se duse la li"t. 1n cantina o"ierilor mai rmseser doar ci!a oameni. ond se aez singur la o mas i mnc nite calcan la grtar, o salat mi%t mare, cu un sos nscocit de el, incluznd mutar din belug, nite brnz rie i pine pr#it i o cara" de !in alb de ordeau%. u dou ceti de ca"ea neagr, iar la ora trei era napoi n biroul lui. Cu mintea preocupat pe #umtate de problema lui @., parcurse grbit restul dosarului de la 5&<2, i lu la re!edere de la secretara lui, dup ce-i spuse unde se !a a"la n seara aceea, iar la patru i #umtate i lu maina din gara#ul personalului, a"lat n spatele cldirii. + Compresorul electric protesteaz puin, domnule, spuse mecanicul auto, "ost pilot n ,&3, care trata entleH-ul lui ond de parc i-ar "i

aparinut. 2 iau la atelier mine, dac n-o s a!ei ne!oie de ea la amiaz. + @ulumesc, e "oarte bine, zise ond. )coase ncet maina n parc, iar de acolo, pe strada aBer, lsnd n urm norul gros al gazelor ce ieeau din ea!a de eapament cu diametrul de cinci centimetri. &#unse acas ntr-un s"ert de or. 4s maina sub platanii din micul scuar i intr la parterul casei stil ,egencH trans"ormate, se duse n salonul cu perei acoperii de ra"turi cu cri i, dup ce cut cte!a clipe, scoase de pe ra"t cartea lui )carne despre #ocurile de cri i-i ddu drumul pe masa de lucru ornamentat, stil 'mpire, de lng "ereastra mare. .ntr n dormitorul relati! mic, cu tapet Cole alb cu auriu i draperii rou-nc*is, se dezbrc i-i arunc *ainele, mai mult sau mai puin ordonat, pe cu!ertura bleumarin ce acoperea patul dublu. &poi se duse n baie i "cu un du rapid. 1nainte s ias din baie i e%amin "aa n oglind i decise c n-are de gnd s-i sacri"ice pre#udecata de o !ia, brbierindu-se de dou ori n aceeai zi. 2c*ii cenuii-albatri l pri!eau din oglind cu acel plus de luminozitate pe care-i a!eau cnd mintea i se concentra asupra unei probleme ce-i interesa. C*ipul usci!, dur a!ea un aer "lmnd, competiti!. =estul cu care-i trecu degetele de-a lungul ma%ilarului i micarea nerbdtoare a periei cu care aez la loc u!ia de pr negru, ca o !irgul, care-i atrna pe "runte la doi centimetri deasupra sprncenei drepte a!eau ce!a iute i *otrt. 1i trecu prin minte c, pe msur ce-i plea bronzul, cicatricea de pe obrazul drept, care prea att de alb prin contrast, ncepea s "ie mai puin !izibil; automat, i pri!i corpul dezbrcat i constat c zona aproape indecent de alb pe care-o acoperise slipul era mai puin clar de"init. ?mbi unei amintiri i intr n dormitor. ?ece minute mai trziu, mbrcat cu o cma alb din mtase grea, pantaloni din ser# bleumarin, ciorapi bleumarin i panto"i mocasini negri, bine lustruii, se aez la masa de lucru, cu un pac*et de cri ntr-o mn i cu minunatul g*id al triorului, scris de )carne, desc*is n "aa lui. <imp de #umtate de or, parcurgnd cu repeziciune seciunea Metode, e%ers !itala D)trnsoare a mecaniculuiE Itrei degete curbate pe latura

lung a pac*etului de cri, iar degetul arttor, pe latura scurt mai ndeprtatJ, DPalmareaE i D&nularea tieriiE. @inile lui e%ecutau automat aceste mane!re elementare, n timp ce oc*ii citeau, i se bucur s constate c are degetele elastice i sigure, iar crile nu "ac nici cel mai mic zgomot, nici mcar n cazul D&nulriiE cu o singur mn, "oarte di"icil. 4a cinci i #umtate trnti crile de #oc pe mas i nc*ise cartea. )e duse n dormitor, umplu cu igri tabac*era neagr, ncptoare i o strecur n buzunarul pantalonilor, i leg la gt o cra!at tricotat din mtase neagr, i lu *aina i se con!inse c are carnetul de cecuri n portmoneu. ,mase locului cte!a clipe, gndindu-se, apoi alese dou batiste din mtase alb, le mototoli cu gri# i le bg n cele dou buzunare laterale ale *ainei. &prinse o igar, se ntoarse n salon, se aez iari la masa de lucru i se rela% timp de zece minute, pri!ind pe "ereastr scuarul gol i gndindu-se la seara care urma s nceap i la lades, probabil cel mai renumit club pri!at al #uctorilor de cri din lume. (ata e%act a n"iinrii clubului lades e nesigur. 1n a doua #umtate a secolului al S$...-lea s-au desc*is numeroase ca"enele i sli de #ocuri de noroc, iar sediile i proprietarii se sc*imbau adesea, n "uncie de mod i de noroc, sc*imbtoare i ele. Clubul G*ite a "ost n"iinat n L8MM, &lmacB, n L8QN, iar rooBs, n L8NN, i acela a "ost anul n care )ca!oir $i!re, care a!ea s "ie leagnul clubului lades, i-a desc*is porile pe strada ParB, o strad lturalnic linitit ce se desprinde din strada )t. James. )ca!oir $i!re s-a do!edit prea e%clusi!ist ca s supra!ieuiasc; n-a trecut nici mcar un an pn cnd, datorit nenumratelor !oturi negati!e acordate membrilor, a rmas practic "r membri i i-a dat obtescul s"rit. &poi, n L88Q, Oorace Galpole scria D)-a desc*is un nou club, n apropiere de strada )t. James, care se mndrete c-i !a depi toate predecesoareleE, iar n L888, D ladesE e pomenit pentru prima oar ntr-o scrisoare scris de istoricul =ibbon, care l asociaz cu numele ntemeietorului su, un neam pe nume 4ongc*amp care conducea la

!remea aceea JocBeH Clubul din 5e6marBet. lades pare s "i "ost un succes de la bun nceput; n L887, ducele de Girtenberg i scria entuziasmat "ratelui su mai mic de acas/ ;cesta e ntr-ade*r .;sul 9luburilor/? $e poate juca simultan la patru sau cinci mese de @uinze0 plus A-ist i pic-et0 iar pe urm0 o mas de Bazard plin !-am mai pomenit mai mult de dou n acelai timp 3ou cufere0 fiecare contin:nd 6 CCC de fiicuri cu guinee0 abia dac au acoperit necesit1ile acelei seri Poate c meniunea #ocului Oazard d un indiciu cu pri!ire la prosperitatea clubului. Permisiunea de a #uca acest #oc periculos, dar popular trebuie s "i "ost acordat de ctre Comisie, cu nclcarea propriilor reguli, care au stabilit Dn Casa )ocietii nu !a "i acceptat niciun alt #oc n a"ar de a*, 6*ist, pic*et, cribbage, Tuadrille, ombre i tred!ille.E 1n orice caz, clubul a continuat s prospere i rmne pn n prezent cminul unora din #ocurile de noroc DpoliticoaseE cu cele mai mari mize din lume. ' mai puin aristocratic dect pe !remuri - redistribuirea a!erii a a!ut gri# de asta -, dar rmne cel mai e%clusi!ist club din 4ondra. 5umrul membrilor este limitat la dou sute i "iecare candidat trebuie s satis"ac dou criterii pentru a "i ales/ trebuie s se comporte ca un gentleman i trebuie s poat DartaE L::.::: de lire sterline, n numerar sau n obligaiuni cu margini aurite. Pe lng #ocurile de noroc propriu-zise, condiiile o"erite de lades sunt att de dezirabile nct Comisia a trebuit s decreteze c "iecare membru trebuie s ctige sau s piard M:: de lire sterline pe an n incinta clubului sau, dac nu, s plteasc o amend anual de 7M: de lire. @ncarea i !inurile sunt cele mai bune din 4ondra i nimnui nu i se aduce nota de plat, costul tuturor meselor "iind sczut la s"ritul sptmnii, proporional, din pro"itul ctigtorilor. Cum apro%imati! M.::: de lire trec dintr-o mn n alta sptmnal la mesele de #oc, ta%a aceasta nu e prea usturtoare, iar n!inii au satis"acia de a sal!a ce!a din nau"ragiu; n plus, obiceiul e%plic corectitudinea ta%ei n pri!ina celor care #oac rar. Personalul care ser!ete constituie elementul ce garanteaz succesul sau

eecul oricrui club, iar personalul de la lades n-are egal. Cele ase c*elnerie din su"ragerie se ridic la un standard de "rumusee att de nalt, nct s-a ntmplat ca unii membri mai tineri s le strecoare, nedepistate, la balurile debutantelor, iar dac una dintre "ete e con!ins, seara, s intre ntr-unul din cele dousprezece dormitoare destinate membrilor, din partea din spate a clubului, se consider c acest lucru e problema personal a membrilor. '%ist alte cte!a mici ra"inamente care contribuie la atmos"era lu%oas. 4a club, ctigurile se pltesc numai n bancnote i monede de argint nounoue, iar dac un membru rmne peste noapte, !aletul care aduce dimineaa ceaiul i ziarul '-e 'imes i ia bancnotele i mruniul i le nlocuiete cu altele noi. 5iciun ziar nu intr n sala de lectur dect dup ce a "ost clcat. 3loris "urnizeaz spunurile i loiunile din bi i dormitoare; din csua portarului e%ist o linie tele"onic direct cu 4adbroBe; clubul are cele mai ra"inate corturi i lo#i la cursele de cai principale, pe terenul de cric*et 4ordAs, la regata OenleH i turneul de tenis de la Gimbledon, iar membrii care cltoresc n strintate capt automat statutul de membri ai celui mai bun club din "iecare capital strin. Pe scurt, n sc*imbul onorariului de intrare, L:: de lire, i a abonamentului anual, M: de lire, statutul de membru al clubului lades o"er standardul de lu% al epocii !ictoriene, mpreun cu prile#ul de a ctiga sau pierde, n condiii de con"ort e%celente, pn la 7:.::: de lire sterline pe an. ,e"lectnd la toate acestea ond *otr c se !a bucura de seara aceea. @ai #ucase la lades doar de !reo zece ori, iar ultima dat se "ripsese ru de tot la un #oc de poc*er cu mize mari, ns perspecti!a unui #oc de bridge costisitor i a migrrii ctor!a sute de lire pentru el deloc neimportante, i "cea muc*ii s se ncordeze anticipati!. Fi mai era, desigur, mica c*estiune cu )ir Ougo (ra%, care putea aduce serii o not suplimentar de dramatism. 5ici mcar nu-l tulbur un semn pre!estitor curios pe care-l ntlni n timp ce mergea cu maina pe KingAs ,oad, ptrunznd n Piaa )loane, cu mintea pe #umtate atent la tra"ic i pe #umtate e%plornd seara ce-l

atepta. 'ra ase "r cte!a minute i tuna. Cerul amenina s re!erse ploaie i se ntunecase subit. (e cealalt parte a pieei, sus, n aer, o reclam electric ndrznea ncepu s se aprind i s se sting. 4umina tot mai sczut determinase tubul catodic s acti!eze mecanismul care !a "ace reclama s plpie de-a lungul orelor de ntuneric, pn cnd, pe la ase dimineaa, prima lumin a zorilor !a sensibiliza din nou tubul i !a "ace circuitul s se nc*id )urprins de cu!intele mari, de un rou aprins, ond trase maina lng trotuar, cobor i tra!ers strada, ca s !ad mai bine marea reclam aerian &*- &sta era- 2 cldire n!ecinat ascunsese unele litere. 'ra doar una din reclamele )*ell i spunea D)C@@', )O'44 .) O','E. ond zmbi n sinea lui, se ntoarse la main i porni mai departe. Cnd !zuse prima oar reclama, pe #umtate ascuns de cldirea cealalt literele mari, de un rou-aprins, proiectate pe cerul serii a!eau alt mesa#. )puneau/ DO'44 .) O','R O'44 .) O','R O'44 .) O','E.

CAPITOLUL !Oc"iul lucitor#

ond i ls entleH-ul n "aa localului rooBs i coti, intrnd pe strada ParB. 3aada clubului lades, n stil &dam, retras cam cu un metru mai n spate comparati! cu !ecinele ei, era elegant n amurgul blnd. (raperiile rou-nc*is "useser trase peste "erestrele cu arcad de la parter, a"late de o parte i de alta a intrrii, i pre de o clip apru un anga#at n uni"orm care trgea i draperiile de la cele trei "erestre ale eta#ului nti. Prin "ereastra din mi#loc de la eta#, ond !zu capetele i umerii a doi brbai aplecai asupra unui #oc - probabil table, re"lect el - i zri ururii scnteietori ai unuia din cele trei mari candelabre ce iluminau celebra sal de #oc.

.ntr pe ua batant i se duse la g*ereta demodat a portarului, peste care domnea re!ett, pzitorul clubului lades, s"tuitor i prieten de "amilie pentru #umtate din membri. + un seara, re!ett. &miralul a sosit> + un seara, domnule, rspunse re!ett, care-l tia pe ond drept oaspete ocazional al clubului. &miralul ! ateapt n sala #ocurilor de cri. Pa#, du-l pe comandantul ond sus, la amiral. 1n pas !ioi1n timp ce-l urma pe pa#ul n uni"orm pe pardoseala uzat din marmur negru cu alb a *olului de la intrare i pe scara lat, cu balustrad "rumoas de ma*on, ond i aminti po!estea alegerii unui nou membru, cnd n caset "useser gsite nou bile negre, asta n condiiile n care erau prezeni doar opt membri ai comisiei. )e spune c re!ett, care nmnase "iecrui membru caseta, a mrturisit preedintelui comisiei c se temea att de tare c respecti!ul candidat ar "i ales, nct a introdus el nsui o bil neagr. 5u obiectase nimeni. Comisia ar "i pre"erat s-i piard preedintele, n locul portarului a crui "amilie ocupa de o sut de ani acelai post la lades. Pa#ul mpinse o #umtate a uii duble, nalte din capul scrilor i o inu desc*is pentru ond. 1ncperea lung nu era aglomerat i ond l !zu pe @. )tnd singur i #ucnd solitaire n alco!ul "ormat de latura stng a celor trei "erestre cu arcad. 1i ddu liber pa#ului i porni pe co!orul gros, remarcnd mirosul bogat al "umului de trabuc din "undal, !ocile sczute care !eneau de la cele trei mese de bridge i zornitul zarurilor ntr-o cutie de table ne!zut. + .at-te- rosti @. Cnd ond se apropie de el. 1i "cu semn cu mna spre "otoliul a"lat n "aa lui, de cealalt parte a mesei de #oc. + 4as-m s termin aici. 5u i-am !enit de *ac lui KlondiBe sta de luni ntregi- (e but> + 5u, mulumesc. ond se aez, aprinse o igar i urmri cu amuzament concentrarea cu care #uca @. D)ir @. @., amiral/ ce!a la @inisterul &prrii.E @. &rta la "el ca oricare membru al oricrui alt club din strada )t. James. Costum cenuiu nc*is,

guler alb tare, papionul pre"erat, bleumarin cu picele albe, legat le#er, iretul negru, subire al oc*elarilor cu ram doar n partea de sus a lentilelor, pe care @. Prea s-i "oloseasc numai la citirea meniurilor, "aa de marinar inteligent, cu oc*i limpezi, ageri, de marinar. 'ra greu de crezut c nainte cu o or se #uca cu !iaa a o mie de pioni de a* !ii, mpotri!a dumanilor &ngliei, c minile lui ar putea "i ptate, n seara asta, de snge proaspt sau de un #a" reuit sau de cunoaterea oribil a unui caz dezgusttor de anta#. Fi ce ar putea gndi obser!atorul ntmpltor despre el nsui, DComandantul James ond, =@=, ,5),E, aezat "a-n "a cu amiralul> Ce!a cam rece i periculos pe "aa aceea. Pare n "orm. )e poate s "i lucrat n ser!iciul lui <empler, n @alaiezia. )au la 5airobi. .mplicat n acti!itile societii @au @au. @uteriu cu n"iare dur. 5u pare a "i genul de indi!id pe care-l !ezi de obicei la lades. ond tia c are ce!a strin i ne-englezesc. Ftia c e greu de mascat, mai ales n &nglia. ,idic din umeri. )trintatea conta. 5u !a a!ea niciodat de ndeplinit o misiune n &nglia. <eritoriul rii ieea din #urisdicia )er!iciului. Fi oricum, n seara aceea nu a!ea ne!oie de o acoperire. )eara aceea era pentru destindere. @. Pu"ni i arunc pe mas crile. ond le adun automat laolalt i, la "el de automat, le btu n stilul )carne, mbinnd cele dou #umti ale pac*etului cu micarea descendent de rs"oire rapid care nu "cea crile s se desprind ctui de puin de mas. 5etezi marginile pac*etului i-l ddu la o parte. @. 3cu semn unui c*elner a"lat n trecere. + <anner, cri de pic*et, te rog. C*elnerul plec i se ntoarse o clip mai trziu cu dou pac*ete subiri de cri; le scoase din celo"an i le aez pe mas, mpreun cu dou marcatoare, apoi rmase locului, ateptnd. + &du-mi un 6*isBH cu si"on, ceru @. <u sigur nu !rei nimic> ond se uit la ceas/ era ase i #umtate. + Cn martini sec, te rog. 3cut cu !otc. 2 "elie mare de coa# de lmie. + 4icoare de putrezit maele, coment @. 1n timp ce c*elnerul se ndeprta. &cum am s te scutur de cte!a lire, iar pe urm mergem s pri!im #ocul de bridge. Prietenul nostru nc n-a aprut.

Jucar o #umtate de or #ocul la care #uctorul e%pert poate s ctige aproape de "iecare dat, c*iar i cnd crile i sunt ntruct!a potri!nice. 4a s"rit, ond rse i numr trei bancnote de o lir. + 1ntr-o bun zi am s-mi dau osteneala i c*iar am s n! pic*et, zise el. 1nc nu !-am btut niciodat. + <otul ine de memorie i de cunoaterea anselor, replic @. Cu satis"acie, terminndu-i pa*arul cu 6*isBH i si"on. Oai s mergem s !edem ce se petrece la bridge- 2mul nostru #oac la masa lui asildon. & !enit de !reo zece minute. (ac obser!i ce!a, "-mi semn cu capul i !om cobor s !orbim. )e ridic, urmat imediat de ond. Captul ndeprtat al ncperii ncepuse s se umple i se #uca la ase mese de bridge. 4a masa rotund de poc*er a"lat sub candelabrul central, trei #uctori numrau "isele n cinci teancuri, ateptnd s li se alture nc doi. @asa de bacara, n "orm de boab de "asole, rmsese acoperit cu n!elitoarea de pnz i probabil c a!ea s rmn aa pn dup cin, cnd !a "i "olosit pentru c*emin-de-"er. ond iei pe urmele lui @. (in alco!ul lor, sa!urnd scena din ncperea lung, oazele de !erde, clinc*etul pa*arelor n timp ce c*elnerii se plimbau printre mese, zumzetul con!ersaiei, punctat de e%clamaii brute i rsete calde, ceaa "umului albstrui ridicndu-se prin lmpile cu aba#ur rou-nc*is, suspendate deasupra centrului "iecrei mese. @irosul tuturor acestor lucruri i iui pulsul i nrile i "remtar puin n timp ce se altura celorlali, mpreun cu @. &!ndu-l alturi pe ond, @. )e plimb ca ntr-o doar de la o mas la alta, sc*imbnd saluturi cu #uctorii, pn a#unser la ultima mas, aezat sub "rumosul portret al lui eau rummel de deasupra emineului mare, n stil &dam. + (ublu, naiba s te ia- e%clam !ocea puternic i !esel a #uctorului a"lat cu spatele la ond. &cesta remarc, gnditor, c nu !edea din !orbitor dect capul acoperit cu un pr des, rocat; pri!i spre stnga, la pro"ilul concentrat al lordului asildon. Preedintele clubului lades sttea spri#init de speteaz i pri!ea critic crile din mn, pe care le inea la distan de el, de parc ar

"i "ost un obiect rar. + &m o mn de-a dreptul per"ect, aa c sunt obligat s dublez din nou, dragul meu (ra%, spuse el, apoi i pri!i partenerul i adug/ <ommH, trece pierderea n seama mea dac iese prost. + Prostii- e%clam partenerul lui. @eHer> &i "ace bine s-l con!ingi pe (ra% s ias. + @i-e prea "ric, rspunse brbatul de !rst mi#locie, rou la obraz, care #uca cu (ra%. 5u licitez. 1i lu trabucul din scrumiera de aram i-l aez cu gri# ntre buze, c*iar la mi#loc. + 5ici eu nu licitez, spuse partenerul lui asildon. + Fi nici eu, rosti !ocea lui (ra%. + Cinci tre"le, de dou ori dublu, anun asildon. <u ncepi, @eHer. ond se uit peste umrul lui (ra%. &cesta a!ea asul de pic i asul de inim. 3cu prompt dou le!ate cu ele i ddu o carte inim, pe care asildon o lu cu popa partenerului su, de pe mas. + @i, mi- "cu asildon. )unt patru atuuri mpotri!a mea, ntre care dama. $oi #uca cu (ra% ca s-o obin. 3olosi un impas mpotri!a lui (ra%. @eHer lu tricBul cu dama. + Pe barba lui )caraoc*i- e%clam asildon. Ce caut dama n mna lui @eHer> '*, sunt blestemat. 2ricum, restul sunt ale mele. 1i rs"ir crile n e!antai pe mas i se uit de"ensi! la partenerul lui. + Poi bate, <ommH> (ra% dubleaz, iar @eHer are dama. 1n !ocea lui se auzea doar o e%asperare "ireasc. (ra% c*icoti. + 5u te ateptai ca partenerul meu s aib o mn Parboroug*, nu-i aa> l ntreb el !esel pe asildon. '*, asta nseamn doar cele patru sute de peste linie. (umneata "aci crile. <ie crile, ca asildon s le mpart, i #ocul continu. &adar, tura trecut (ra% "cuse crile. &cest lucru putea "i important. ond aprinse o igar i e%amin meditati! cea"a lui (ra%. =lasul lui @. 1i ntrerupse gndurile. + asil, l mai ii minte pe prietenul meu, comandantul ond> 5e-am gndit s !enim ast-sear i s #ucm nite bridge. asildon ridic pri!irea spre ond i-i zmbi.

+ un seara3cu semn cu mna spre cei din #urul mesei, de la stnga la dreapta. + @eHer, (anger"ield, (ra%. Cei trei brbai ridicar scurt pri!irea i ond le o"eri un salut general cu capul. + Pe amiral l cunoatei cu toii, adug preedintele ncepnd s mpart crile. (ra% se rsuci pe scaun i rosti zgomotos/ + &*, amiralul- 5e bucurm s te a!em la bord, amirale- Ce!a de but> + 5u, mulumesc, replic @. Cu un zmbet subire. &bia am terminat un pa*ar. (ra% se ntoarse i se uit la ond; acesta surprinse smocul unei musti roco!ane i un oc*i albastru rece. + (ar dumneata> l ntreb (ra% "r interes. + 5u, mulumesc. (ra% se ntoarse spre mas i-i lu crile. ond pri!i cum le aran#eaz cu minile-i mari i bondoace, apoi se mut din spatele lui, a!nd un al doilea indiciu la care s re"lecteze. (ra% nu-i aran#a crile n suite, aa cum "ac ma#oritatea #uctorilor, ci doar pe culori, rou i negru, "r a le pune n ordinea !alorii, ceea ce "cea ca mna lui s "ie "oarte greu de c*ibiat i aproape imposibil de desci"rat de !reunul dintre !ecinii lui, dac ar "i dorit s-o desci"reze. ond tia, dup "elul cum in oamenii crile n mn, care sunt #uctori, ntrade!r, "oarte ateni. )e duse lng emineu, scoase o igar i o aprinse la "lacra unui mic #et de gaz ce ieea dintr-o duz aprat de un grila# de argint - relic! a !remurilor dinaintea "olosirii c*ibriturilor -, a"lat pe perete, lng el. (e unde se a"la, putea s !ad mna lui @eHer, iar dac "cea un pas la dreapta, pe cea a lui asildon. Pe )ir Ougo (ra% l !edea "r niciun obstacol i-i e%amin cu atenie, dnd totodat impresia c-i intereseaz doar #ocul. (ra% ddea impresia c e ce!a mai mare de-ct un om n proporii naturale. 3izic, era !oinic, ond presupunea c are cam un metru optzeci nlime - i a!ea umeri e%cepional de lai. &!ea un cap mare, ptrat, cu

prul rocat i des pieptnat cu crare pe mi#loc. (e o parte i de alta a crrii, prul cobora ntr-o bucl spre tmple - cu obiecti!ul de a ascunde ct mai mult posibil pielea lucioas i zbrcit ce-i acoperea n mare parte #umtatea dreapt a "eei, presupuse ond. &lte urme ale c*irurgiei plastice puteau "i detectate la urec*ea dreapt, care nu se potri!ea per"ect cu perec*ea ei din stnga, i la oc*iul drept, care "usese un eec c*irurgical. 'ra considerabil mai mare dect cel stng, din cauza contractrii pielii mprumutate care "usese "olosit pentru a reconstitui pleoapele, i prea dureros de in#ectat. ond se ndoia c se poate nc*ide complet i bnuia c (ra% l acoperea seara cu un banda#. Pentru a ascunde ct mai mult posibil pielea ntins, urt care-i acoperea #umtate din "a, (ra% purta o musta rocat stu"oas i-i lsase "a!oriii s creasc pn n dreptul lobilor urec*ilor. (e asemenea, a!ea smocuri de pr pe pomei. @ustaa cea stu"oas mai #uca un rol/ a#uta la ascunderea unui ma%ilar cu prognatism congenital i dinii de sus mult ieii n a"ar. ond re"lect c probabil dinii a#unseser aa din cauz c-i supsese degetul n copilrie, ceea ce dusese la o deprtare urt, o DstrungreaE a dinilor, ond auzindu-l pe dentistul lui numindu-i Dincisi!ii centraliE. @ustaa a#uta la ascunderea acestor Ddini de cpcunE i deprtarea lor putea "i !zut doar cnd (ra% i trmbia rsul scurt, dogit, lucru pe care-i "cea deseori. '"ectul general al "eei - #ungla de pr castaniu-rocat, nasul i "lcile puternice, pielea roco!an - era bttor la oc*i. 1l "cea s se gndeasc la un maestru al ringului la circ. Cuttura incisi! i rceala oc*iului stng !enea n spri#inul asemnrii. Cn indi!id !ulgar, brutal, plictisitor i glgios. &cesta ar "i "ost !erdictul lui ond, dac n-ar "i tiut cte ce!a despre capacitile lui (ra%. &a stnd ns lucrurile, i trecu prin minte c o mare parte din e"ect ar putea "i dorina de deg*izare ino"ensi! a unui brbat cu "aa "cut pra" i care e totodat snob. Cutnd i alte indicii, ond obser! c (ra% transpira abundent. 1n ciuda mritului ocazional al tunetelor de a"ar, seara era rcoroas, i totui (ra% i tampona constant "aa i gtul cu o batist uria. 3uma

"r oprire, stingnd igara $irginia cu "iltru de plut dup !reo zece, dousprezece "umuri zdra!ene i aprinznd aproape imediat alta dintr-un pac*et cu cincizeci de igri a"lat n buzunarul *ainei sale. @inile sale mari, cu dosul acoperit de pr rocat i des se a"lau mereu n micare/ umblau cu crile, mane!rau bric*eta a"lat alturi de o tabac*er plat din argint, n "aa lui, rsuceau o u!i de pr, "oloseau batista pe "aa i gtul transpirate. (in cnd n cnd ducea un deget la gur, cu lcomie, i rodea ung*ia. ond !zu c*iar i de la distan c a!ea toate ung*iile roase pn-n carne. @inile n sine erau puternice i capabile, dar degetele mari a!eau ce!a ciudat, un lucru pe care nu reui s-l de"ineasc imediat. 1n cele din urm i ddu seama c erau ne"iresc de lungi, a#ungnd pn-n dreptul ultimei articulaii a arttorului. ond i nc*eie analiza cu mbrcmintea lui (ra%, care era scump i de un bun-gust des!rit - costum dintr-o sto" subire, bleumarin cu dungi "oarte subiri, la dou rnduri, cu manete rs"rnte, cma de mtase alb cu guler tare, o cra!at discret cu un model mrunt n carouri cu alb, butoni de manet modeti, care preau a "i Cartier, i un ceas simplu PateB P*ilippe din aur, cu curea de piele neagr. ond aprinse nc o igar i se concentr asupra #ocului, lsndu-i subcontientul s digere detaliile n"irii i purtrii lui (ra% care-i pruser semni"icati!e i care-i puteau a#uta s e%plice enigma tririi, a crei natur nc n-o descoperise. <recuse o #umtate de or i crile parcurseser un cerc complet. + 'u "ac crile, anun (ra% cu autoritate. 4icitai toi, i !om urca satis"ctor peste baz. @a%, ia !ezi dac nu te poi alege cu ci!a ai. @am sturat s muncesc numai eu1mpri crile cu micri lente i line, continund s sporo!iasc cu partenerii de #oc, cam "r tact. + 4ung rober, i spuse lui @., care edea ntre (ra% i asildon i trgea din pip. )cuze c te-am inut pe tu atta timp. Ce zici de o partid dup cin> @a% i cu mine, contra dumitale i a cpitanului Cum-i-zice. Cum ai spus c-i c*eam> Joac bine> + ond, rspunse @. James ond. (a, cred c ne-ar plcea "oarte mult.

Ce spui, James> ond sttea cu pri!irea aintit asupra capului plecat i a minilor cu micri lente ale lui (ra%. (a, asta era- D<e-am prins, mgarule- Cn ,c-i lucitor- Cn a"urisit de ,c-i lucitor simplu, care n-ar "i rezistat nici mcar cinci minute ntr-o partid pro"esionist.E @. $zu scnteierea de siguran din oc*ii lui ond cnd li se ntlnir pri!irile deasupra mesei. + 3oarte bine, replic ond !oios. @ai bine nici nu se poate. 3cu un semn abia perceptibil cu capul i-i spuse lui @./ + Ce-ar "i s-mi artai registrul de pariuri nainte de cin> @ereu spunei c m !a amuza. &cesta ncu!iin. + (a, *ai s mergem, e n biroul secretarului. Pe urm asildon poate s !in la parter, s ne o"ere cte un cocteil i s ne spun rezultatul acestei lupte pe !ia i pe moarte. )e ridic n picioare. + Comandai ce !rei, zise asildon aruncndu-i o pri!ire scurt lui @. Cobor imediat ce le golim stora doi buzunarele. + 1n #ur de nou, n cazul sta, inter!eni (ra%, uitndu-se de la @. 4a ond. &rat-i pariul cu "ata din balon. 1i lu crile de pe mas i, dup ce le arunc o pri!ire rapid, coment/ + )e pare c !oi a!ea banii Cazinoului la dispoziie pentru #oc. <rei, "r atu- ag asta n pip i "umeaz- adug aruncndu-i lui asildon o pri!ire trium"toare. ond nu mai auzi replica lui asildon, "iindc-l urma pe @. &"ar din ncpere. Coborr treptele i intrar n biroul secretarului "r s !orbeasc. 1ncperea era cu"undat n bezn. @. &prinse lumina i se aez pe scaunul pi!otant de la masa de lucru aglomerat, ntorcndu-se cu "aa la ond, care se dusese lng emineul rece i tocmai scotea o igar din tabac*er. + &i a!ut noroc> ntreb @. Citndu-se la el. + (a. <rieaz, ntr-ade!r. + &*- e%clam @. 3r pic de emoie n glas. Cum anume> + (oar atunci cnd "ace crile. Ftii tabac*era aceea de argint pe care o are n "a, mpreun cu bric*eta> 5u scoate niciodat igri din ea. 5u

!rea urme de degete pe supra"aa ei. ' din argint, "r ornamente i "oarte lustruit. Cnd "ace crile, tabac*era e aproape complet ascuns de cri i de minile lui mari. Fi nu-i deprteaz minile de ea. 1mparte patru teancuri de cri, aproape de el. 3iecare carte se re"lect n capacul tabac*erei. ' la "el de bun ca o oglind, dei pare absolut ne!ino!at stnd aa pe mas. Fi cum (ra% e un om de a"aceri att de bun, ar "i "iresc s aib o memorie e%cepional. @ai inei minte c !-am po!estit despre D,c-iul lucitorE> 'i bine, asta e o !ariant. 5u-i de mirare c-i reuesc impasurile astea miraculoase din cnd n cnd- (ubla pe care am !zut-o amndoi a "ost uoar. Ftia c partenerul lui are dama, acoperit. Cu cei doi ai ai lui, dubla era o certitudine. 1n restul timpului #oac obinuit. (ar cunoaterea tuturor crilor o dat la patru mini i o"er un a!anta# e%traordinar. 5u-i de mirare c iese ntotdeauna n ctig+ (ar nu e obser!at cnd trieaz, protest @. + ' "oarte "iresc s pri!eti n #os cnd mpri crile, replic ond. <oat lumea procedeaz aa. .ar el masc*eaz po!estea cu mult pl!rgeal, mult mai mult dect atunci cnd altcine!a "ace crile. @ atept s aib o !edere peri"eric "oarte bun - lucrul la care primim note att de mari cnd "acem e%aminarea medical pentru )er!iciu. Cn ung*i !izual "oarte larg. Ca se desc*ise i asildon intr n ncpere, zburlit, nc*ise ua i e%plod/ + &"urisita de licitaie a lui (ra%- <ommH i cu mine am "i putut "ace patru de inim, dac am "i a#uns s licitm. (ra% i cu partenerul lui a!eau asul de inim, ase tricBuri de tre"l, asul i popa de caro i o carte de pic neacoperit. &u "cut din capul locului nou tricBuri- Cum a a!ut obrazul s liciteze trei "r atu, nu-mi dau seama)e calm puin i ntreb/ + .a zi, @iles, a obinut prietenul tu rspunsul> @. 1i "cu semn lui ond, iar acesta repet ceea ce tocmai i spusese. C*ipul lordului asildon de!enea tot mai mnios pe msur ce ond !orbea. + 5aiba s-i ia- e%plod el cnd ond nc*eie. (e ce naiba o "ace> (oar e un a"urisit de milionar- )e scald n bani- 3rumos scandal ne ateapt-

$a trebui s in"ormez Comisia, n-am ncotro. 5-am mai a!ut un caz de triare din !remea primului rzboi mondialCmbla ncoace i-ncolo prin camer, dar uit rapid de club cnd i aminti importana lui (ra% ca persoan. + Fi se spune c nu mai e mult pn cnd rac*eta aceea a lui !a "i gata. $ine aici doar o dat, de dou ori pe sptmn, ca s se rela%eze niel. ' un erou, ce naiba- 2, e groaznic.deea responsabilitii pe care o a!ea i potoli mnia. )e ntoarse spre @., cernd a#utor. + )pune, @iles, ce s "ac> & ctigat mii de lire n clubul sta, bani pe care alii i-au pierdut. ) lum seara asta, de pild. Pierderile mele nu conteaz, desigur. (ar (anger"ield> Ftiu din ntmplare c-n ultima !reme i merge prost la bursa de aciuni. 5u !d cum a putea e!ita s in"ormez comisia. ' de datoria mea - oricine-ar "i (ra%. Fi tii ce !a nsemna asta. Comisia are zece membri; nu se poate s nu-i scape unuia o !orb. Fi atunci s te ii scandal- @i s-a spus c rac*eta @oonraBer nu poate e%ista "r (ra%, iar presa a"irm c ntreg !iitorul rii depinde de rac*et. ' o treab a"urisit de gra!)e opri i arunc o pri!ire plin de speran spre @., apoi spre ond. + '%ist !reo alternati!> ond i stinse igara i rosti ncet/ + &r putea "i oprit. &sta, dac nu ! deran#eaz s-i pltii cu aceeai moned, adug el cu un zmbet subire. asildon, n oc*ii cruia se citea sperana ca urmare a asigurrii date de ond, rspunse apsat/ + 3 absolut orice !rei- 4a ce te gndeti> + Pi, a putea s-i art c l-am depistat i, n acelai timp, s-l #upoi temeinic, #ucnd n aceeai manier ca el. )igur c @eHer o !a pi i el. &r putea s piard muli bani, "iind partenerul lui (ra%. &re importan> + )-i "ie n!tur de minte- zise asildon copleit de uurare i gata s se agae de orice soluie. & a!ut de pro"itat de pe urma lui (ra%; a "cut bani din belug #ucnd cu el. 5u crezi cR> + 5u, spuse ond. )unt sigur c nu tie ce se petrece, dei precis l oc*eaz unele licitaii ale lui (ra%.

)e ntoarse spre @. + Ce spunei, domnule, suntei de acord> @. ,e"lect. )e uit la asildon. 5u e%ista ndoial cu pri!ire la prerea acestuia. )e uit la ond. + ine. (ac trebuie, trebuie- 5u-mi place ideea, dar asildon are dreptate. Cu condiia s-i ias. Fi cu condiia s nu-mi ceri s palmez cri sau mai tiu eu ce, adug el zmbind. 5-am talent la aa ce!a. + 5u, spuse ond bgnd minile n buzunare i atingnd cele dou batiste de mtase. Fi cred c !a merge. &m ne!oie doar de dou seturi de cri "olosite, unul cu dosul rou, cellalt cu dosul albastru, i zece minute aici, singur.

CAPITOLUL $ Cin% l% Clubul &l%'es

'ra ora opt cnd ond l urm pe @. Pe uile nalte, a"late de cealalt parte a scrii "a de ncperea destinat #ocurilor de cri, ce ddeau n "rumoasa su"ragerie de la lades, decorat n stil ,egencH, n alb i auriu. @. &lese s nu aud c*emarea lui asildon, care prezida masa cea mare din centru, unde mai rmseser dou scaune neocupate, i se ndrept cu pas "erm spre captul opus al ncperii, unde se a"lau ase mese mai mici. 2 alese pe ultima, l in!it pe ond, cu o "luturare a minii, s se aeze pe scaunul comod, cu brae, orientat spre ncpere, i se aez n stnga lui, cu spatele spre toi ceilali. 2sptarul-e" era de#a n spatele lui ond; aez lng "ar"uria lui un meniu tiprit pe un carton lat, lucios, i-i ddu altul lui @. )us era scris cu litere aurii "rumoase D ladesE, iar dedesubt urma lista bogat, scris mrunt. + 5u te obosi s citeti tot ce scrie acolo, dect dac n-ai nicio idee, spuse @. Cna din primele reguli ale clubului i una din cele mai bune spunea c orice membru poate s recomande orice preparat, "ie el ie"tin sau scump, dar trebuie s-i plteasc. &celai lucru e !alabil i azi, numai c probabil nu trebuie s plteti. Comand ce ai c*e". & mai rmas ca!iar

din acela de beluga, Porter"ield> l ntreb el pe osptar. + (a, domnule. &m primit o comand nou sptmna trecut. + &tunci, ca!iar pentru mine. ,inic*i umplut cu o "elie din unca !oastr e%celent. @azre i carto"i noi. Cpuni n lic*ior de ciree. <u, James> + &m o pasiune pentru somonul a"umat bun, spuse ond, apoi art pe meniu. Cotlet de miel. &celeai legume ca dumnea!oastr, dat "iind c suntem n mai. )parang*elul cu sos earnaise sun e%celent. Fi poate o "elie de ananas. )e ls pe speteaza scaunului i mpinse meniul deoparte. + )la! cerului pentru cei care se *otrsc repede- zise @., apoi se uit la osptar. &i notat totul, Porter"ield> + (a, domnule, rspunse osptarul zmbind. 5-ai !rea un os cu mdu! dup cpuni, domnule> &m primit azi o duzin, de la ar, i am pstrat unul special pentru dumnea!oastr, n caz c !enii. + )igur c da- Ftii c nu m pot abine. 5u sunt sntoase, dar asta e. (umnezeu tie ce srbtoresc n seara asta. 2ricum, nu se ntmpl des. )pune-i lui =rimleH s !in ncoace, te rog. + & i sosit, domnule, spuse osptarul "cndu-i loc c*elnerului responsabil cu buturile. + & =rimleH, nite !otc, te rog- I@. )e ntoarse spre ond.J 5u din aceea de care-ai a!ut tu n cocteil. &sta e o Gol"sc*midt ade!rat, antebelic, de la ,iga. 0i-ar plcea un pa*ar la somonul a"umat> + 3oarte mult. + Fi pe urm> ntreb @. Fampanie> 'u unul !oi lua o sticl de #umtate de !in rou sec. @outon ,ot*sc*ild din A3N, =rimleH, te rog. (ar nu te lua dup mine, James; sunt om btrn, aa c ampania nu-mi "ace bine. &!em aici soiuri bune de ampanie, nu-i aa, =rimleH> 1ns m tem, James, c nu din cele de care-mi po!esteti tu mereu. 5u se gsesc prea des n &nglia. <aittinger, nu> @emoria lui @. 1l "cu pe ond s zmbeasc. + (a, dar e numai o toan de-a mea. 4a drept !orbind, din di"erite moti!e, cred c mi-ar plcea s beau ampanie n seara asta. Poate c a putea lsa alegerea n seama lui =rimleH.

C*elnerul responsabil cu butura "u ncntat. + (ac-mi permitei, domnule, ! sugerez (om Perignon din ANQ. 1neleg c 3rana o e%port numai pe dolari, aa c nu se gsete prea des n 4ondra. Cred c ne-a trimis-o n dar clubul ,egencH din 5e6 PorB, domnule. &m cte!a sticle la g*ea c*iar acum. ' pre"erata preedintelui, care mi-a spus s-o am pregtit n "iecare sear, n caz c !rea. ond zmbi a ncu!iinare. + &a s "ie, =rimleH, zise @. (om Perignon. &du-o imediat, bine> &pru o c*elneri, care puse pe mas o piramid de "elii de pine pr#it i o "ar"urie de argint cu unt de JerseH. 3usta ei neagr atinse braul lui ond cnd se aplec peste mas, i acesta ridic pri!irea i !zu doi oc*i obraznici, scnteietori, sub un breton moale. 3ata l pri!i int o "raciune de secund, apoi plec iute. 1n timp ce se ndeprta, oc*ii lui ond urmrir "unda alb a orului la spate i gulerul i manetele apretate ale uni"ormei. 1ngust pleoapele. 1i amintea un local din Paris n care "etele se mbrcau cu aceeai se!eritate incitant - asta, pn cnd se ntorceau ii artau spatele. ?mbi n sinea lui. 4egea @art*e ,ic*ards sc*imbase toate astea. @., care-i studiase pe mesenii din spatele lui, se ntoarse spre ond. + (e ce !orbeai att de criptic despre ampanie> + Pi, domnule, dac nu ! deran#eaz, trebuie s m c*erc*elesc niel ast-sear. $a trebui s "oarte beat cnd sosete momentul. 5u e uor s te pre"aci, dect dac o "aci cu "oarte mult con!ingere. )per c nu ! !ei "ace gri#i dac, mai trziu, !oi prea c ncep s-o dau n bar. @. ,idic din umeri. + James, capul tu e ca de piatr. ea ct !rei, dac asta !a a#uta. &, uite c a sosit !otca(up ce @. 1i turn n pa*ar trei degete de !otc n cara"a aburit, ond lu un strop de piper negru i-i presr peste ea. Piperul se depuse ncet pe "undul pa*arului, lsnd la supra"a cte!a granule pe care el le lu cu !r"ul degetului. &poi ddu pe gt butura rece i aez pa*arul napoi pe mas, cu piperul pe "und. @. 1i arunc o pri!ire interogatoare, ironic.

+ ' o mec*erie pe care am n!at-o de la rui atunci cnd m-ai "cut ataat al ambasadei din @osco!a, e%plic ond pe ton de scuz. 4a supra"aa buturii steia se a"l adesea mult pentanol - cel puin pe !remuri, cnd era prost distilat. 3oarte to%ic. 1n ,usia, unde i se o"er de multe ori alcool ndoielnic, e un lucru de la sine neles s presari n pa*ar puin piper - "ace s se aeze la "und pentanolul. & a#uns s-mi plac gustul, i acum piperul a de!enit un obicei. (ar n-ar "i trebuit s insult !otca Gol"sc*midt a clubului, adug el zmbind larg. + Om- "cu @. .mportant e s nu pui piper n ampania pre"erat a lui asildon, coment el sec. (e la o mas din cellalt capt al ncperii se auzi un rs aspru, dogit. @. )e uit peste umr, apoi se ntoarse la ca!iarul lui. + Ce prere ai despre (ra% sta> ntreb el mestecnd nite pine pr#it cu unt. ond se ser!i cu nc o "elie de somon a"umat din "ar"uria de argint a"lat lng el. &!ea te%tura delicat, uor lipicioas pe care o obineau doar productorii din zonele muntoase ale )coiei - "oarte di"erit de preparatele des*idratate din )candina!ia. ,ul o "elie "oarte subire de pine rumen cu unt i o pri!i gnditor. + ' imposibil s-i plac prea mult manierele lui. 4a nceput am "ost surprins c e tolerat aici. I)e uit la @., care ridic din umeri.J (ar asta nu m pri!ete i, oricum, cluburile ar "i "oarte plictisitoare "r un e%centric sau doi. Fi n orice caz, omul e erou naional, milionar i, e!ident, priceput la #ocurile de cri. C*iar i atunci cnd nu-i mbuntete singur ansele. (ar !d c e genul de om pe care mi l-am imaginat. $iguros, nemilos, !iclean. 1ndrzneal din belug. 5u m surprinde c a reuit s a#ung unde a a#uns. Cn lucru nu neleg/ de ce risc att de nepstor s piard totul> <riatul sta e de-a dreptul incredibil. Ce ncearc s do!edeasc> C poate n!inge pe oricine, la orice> Pare s in!esteasc mult pasiune n #ocul de cri - ca i cum n-ar "i deloc un #oc, ci un "el de ncercare a puterilor. &#unge s-i !ezi ung*iile/ roase la snge. Fi transpir prea mult. '%ist n el "oarte mult ncordare. .ese la supra"a n glumele oribile pe care le "ace/ sunt dure, n-au pic de "inee. Prea c !rea s-l zdrobeasc pe asildon ca pe o musc. )per c

!oi "i n stare s-mi in "irea n "ru; manierele lui sunt cam iritante. C*iar i pe partenerul lui l trateaz de parc ar "i un gunoi. 1nc n-a a#uns s m calce pe ner!i, dar nu m !a deran#a deloc s n"ig n el un ac "oarte ascuit ast-sear. $reau s spun, dac se a#unge la asta, nc*eie el zmbindu-i lui @. + <e neleg, spuse acesta. (ar se poate s "ii puin cam dur cu el. 1n de"initi!, e un pas mare de la docurile din 4i!erpool - sau de unde !ine - i pn la poziia pe care o ocup acum. Fi "ace parte din categoria oamenilor cu o grosolnie nnscut. 5-are nimic de a "ace cu snobismul. Presupun c amicii lui din 4i!erpool l considerau la "el de gur-spart cum l consider i cei de la lades. 1n ce pri!ete triatul, probabil c e ce!a necinstit n "irea lui. & spune c a "olosit tot "elul de scurtturi n ascensiunea lui. Cine!a spunea c, pentru a de!eni "oarte bogat, trebuie s ai parte de a#utorul unei combinaii de circumstane remarcabile i noroc constant. Cu siguran c oamenii nu se mbogesc numai datorit calitilor pe care le au. Cel puin n e%periena mea. 4a nceput, ca s aduni primele zece mii sau prima sut de mii, treburile trebuie s mearg per"ect. .ar n a"acerea cu mr"uri comerciale, dup rzboi, cu toate reglementrile i restriciile, bnuiesc c se pune deseori problema de a "i n stare s strecori o mie de lire n buzunarul care trebuie. &l "uncionarilor superiori. &l celor care nu neleg dect adunarea, mprirea - i tcerea. &l persoanelor utile. @. )e opri, "iindc li se aducea "elul urmtor, mpreun cu el sosi ampania ntr-o "rapier de argint i un co mic din rc*it n care se a"la sticla de !in rou sec a lui @. C*elnerul responsabil cu buturile atept pn cnd i e%primar amndoi prerea "a!orabil despre !inuri, apoi se deprt. <ocmai atunci !eni la masa lor un pa# care ntreb/ + Comandantul ond> &cesta lu plicul pe care i-l ddu pa#ul i-l tie; scoase din el un pac*eel din *rtie subire, pe care-l des"cu sub mas, cu gri#. Coninea o pulbere alb. 4u de pe mas un cuit de argint pentru "ructe i-i introduse !r"ul n pac*eel, lund cam #umtate din coninut pe cuit, apoi turn pulberea n pa*arul cu ampanie. + &sta ce mai e> ntreb @. Cu o und de iritare.

Pe c*ipul lui ond nu se oglindea niciun "el de scuz. 5u @. &!ea de muncit n seara aceea. ond tia ce "ace. 2ri de cte ori a!ea de ndeplinit o misiune, i lua toate msurile de precauie posibile i lsa ct mai puin n !oia ntmplrii. &st"el, dac ce!a mergea prost, nsemna c a "ost un lucru imposibil de pre!zut. Pentru lucrurile de "elul acesta nu accepta nicio responsabilitate. + enzedrin. &m sunat-o pe secretara mea i am rugat-o s-o obin de la cabinetul medical de la sediu. $oi a!ea ne!oie de ea ca s-mi pstrez raiunea n seara asta. ' "oarte probabil s m "ac un pic prea ncreztor n mine, dar i asta !a a#uta. &mestec ampania din pa*ar "olosind o bucat de pine pr#it, ast"el c pulberea alb se roti printre bule, apoi bu amestecul dintr-o ng*iitur zdra!n. + 5-are gust, iar ampania e e%celent@. 1i zmbi indulgent i spuse/ + <u supori consecinele. &cum, s ne !edem de cin. Cum a "ost cotletul> + )plendid- Puteam s-l tai cu "urculia. Preparatele cele mai bune din buctria englezeasc sunt cele mai bune din lume - mai ales n perioada asta a anului. &propo, pe ce mize !om #uca ast-sear> 5u-mi pas "oarte tare, ar trebui ca la s"rit s "im ctigtori, dar a !rea s tiu ct l !a costa pe (ra%. + 4ui (ra% i place s #oace pe Duna i unaE, dup cum spune el, rspunse @. )er!indu-se din cpunile care tocmai "useser aduse la mas. @iza pare modest, dac nu tii ce nseamn. 4a drept !orbind, nseamn zece lire la o sut de puncte i o sut de lire de rober. + &*a- neleg, rosti ond cu respect. + (ar e ct se poate de bucuros s #oace Ddou i douE sau c*iar Dtrei i treiE. )umele cresc. 4a lades, roberul obinuit de bridge e cam de zece puncte. &sta nseamn dou sute de lire la Duna i unaE. Fi aici se #oac robere mari. 5u e%ist con!enii, aa c se risc i se merge la cacealma din belug. Cneori seamn mai mult cu poc*erul. Juctorii "ormeaz un grup "oarte pestri. Cnii dintre ei sunt cei mai buni din ar, dar alii sunt

nebuni de-a binelea. Pare s le nu pese ct pierd. (e pild generalul ealeH, c*iar n spatele nostru I@. 3cu un semn cu capulJ, nu tie nici s "ac di"erena ntre crile de rou i cele de negru. &proape la s"ritul "iecrei sptmni iese n pierdere cu cte!a sute. 5u pare s-i pese. .nima ubred. 3r rude. ani cu nemiluita din sold. (ar (u"" )ut*erland, tipul cu n"iare nengri#it de lng preedinte, e un criminal absolut. )coate anual zece mii de la club. Cn tip de treab. @aniere e%celente la masa de #oc. Pe !remuri a reprezentat &nglia la concursurile internaionale de a*. @. 3u ntrerupt de sosirea osului cu mdu!, aezat n poziie !ertical pe er!etul de dantel imaculat ce acoperea "ar"uria de argint. &lturi de el se a"la o linguri special ornamentat. (up sparang*el, ond nu mai a!ea c*e" de "eliile subiri de ananas. 1i turn n pa*ar ampania rece care mai rmsese n sticl. )e simea e%celent. '"ectele benzedrinei i ale ampaniei completaser per"ect sa!oarea mesei. 1i scoase cina i con!ersaia cu @. (in minte i pri!i pentru prima oar n #ur. 'ra o scen sclipitoare. 1n ncpere se a"lau !reo cincizeci de brbai, ma#oritatea n smoc*ing, toi n largul lor n propria piele i-n mediu, toi stimulai de mncarea i butura "r egal, toi animai de un interes comun - perspecti!a #ocului la mize mari, a marelui lem, a potului, a aruncrii-c*eie ntr-un #oc de table. 1ntre ei puteau s se a"le triori sau posibili triori, brbai care-i bteau soiile, brbai cu instincte per!erse, brbai lacomi, brbai lai, brbai mincinoi, dar elegana ncperii le mprumuta tuturor un "el de aer aristocratic. 4a cellalt capt, deasupra mesei cu bu"etul rece, ncrcat cu *omari, plcinte i delicatese n aspic, portretul neterminat, semnat de ,omneH, n"ind-o n mrime natural pe doamna 3itz*erbert, pri!ea pro!ocator la pictura DJeu de CartesE a lui 3ragonard, portretul de grup de mari dimensiuni ce umplea #umtate din peretele opus, deasupra emineului stil &dam. Pe pereii laterali, n mi#locul "iecrui panou cu margini aurite, se a"la o gra!ur rar reprezentnd membri ai Clubului Oell-3ire, n care "iecare persona# e reprezentat "cnd un mic gest cu semni"icaie scatologic sau magic. @ai sus, o "riz din gips mpodobit

cu basorelie"uri n"ind cupe i g*irlande unea pereii cu ta!anul, "iind ntrerupt la inter!ale regulate de capitelurile coloanelor ce ncadrau "erestrele i ua dubl, nalt, cu un model sculptat n"ind tranda"irul <udor ncadrat de panglici. Candelabrul central, o cascad de iraguri de cristal ce se nc*eia cu o cupol mare din cristale de cuar, scnteia cald deasupra "eelor de mas din damasc i a argintriei stil =eorge al .$-lea. )ub el, n mi#locul "iecrei mese, cte un s"enic rspndea lumina aurie a trei lumnri, "iecare ncon#urat de un aba#ur din mtase roie, ast"el c "eele mesenilor sclipeau de o cldur sociabil ce masca ocazionala pri!ire rece sau cte o strmbtur crud a gurii. 1n timp ce ond absorbea elegana cald a scenei, unele grupuri ncepur s se despart. Ca mnai de un curent spre u, mesenii sc*imbau pro!ocri, pariuri de licitaie i ndemnuri de a se grbi i a trece la treab. Cu "aa roco!an i proas strlucind de anticipare i !oioie, )ir Ougo (ra% !eni spre ei, cu @eHer pe urme. + 'i, domnilor, rosti el #o!ial a#ungnd la masa lor, sunt mieii gata de sacri"icare, iar gtele gata de #umulit> ,n#i i-i trecu degetul de-a latul gtului, ntr-o pantomim care-i ddea un aer lupesc. + 5oi mergem i pregtim securea i coul. $-ai "cut testamentul> + $enim i noi imediat, replic @. Cor iritat. @ergei i msluii crile. (ra% rse. + 5u !om a!ea ne!oie de niciun spri#in arti"icial- ) nu ntrziai mult. )e ntoarse i porni spre u. @eHer le o"eri un zmbet nesigur, apoi l urm. @. @ri i-i spuse lui ond/ + em ca"eaua i coniacul n sala de #ocuri. &ici nu putem "uma. .a spune, !reun plan "inal> + $a "i ne!oie s-l pregtesc pentru lo!itura decisi!, aa c, ! rog, nu ! "acei gri#i dac par s de!in eu"oric. $a trebui doar s #ucm normal pn sosete momentul. Cnd "ace el crile, !a trebui s a!em gri#. (esigur, nu poate s le sc*imbe i nu e%ist niciun moti! ca s nu ne dea cri bune, dar nu se poate s nu dea nite lo!ituri remarcabile. $

deran#eaz dac stau n stnga lui> + 5u, rspunse @. &ltce!a> ond re"lect cte!a clipe. + (oar un singur lucru, domnule. Cnd sosete momentul, !oi scoate din buzunarul *ainei o batist alb de mtase. &sta !a nsemna c !ei primi o Parboroug*. $ rog, !rei s lsai licitaia pentru mna aceea n seama mea>

CAPITOLUL ( P%rti' 'e cr)i cu un necunoscut

(ra% i @eHer i ateptau. )tteau spri#inii comod de speteaza scaunului i "umau *a!ane Cabinet. Pe msua de lng ei se a"lau ca"ele i pa*are mari cu coniac. Cnd @. Fi ond se apropiar, (ra% rupea ambala#ul de *rtie al unui pac*et de cri nou. Cellalt pac*et era rs"irat n e!antai pe posta!ul !erde, n "aa lui. + &*, iat-!- rosti (ra%. )e aplec n "a i trase o carte, urmat de ceilali trei. Cartea cea mai mare o a!u (ra%, care alese s rmn pe locul unde se a"la i s #oace cu crile cu dos rou. ond se aez n stnga lui. @. 3cu semn unui c*elner care trecea pe acolo i-i ceru/ + Ca"ea i coniacul clubului. )coase o igar de "oi subire, neagr i-i o"eri una i lui ond, care o accept, apoi lu setul de cri cu dosul rou i ncepu s le bat. + @iza> ntreb (ra% uitndu-se la @. Cna i una> )au mai mult> @erg bucuros pn la cinci i cinci. + Cna i una e de a#uns pentru mine, zise @. James> (ra% inter!eni pe ton tios/ + Presupun c in!itatul tu tie ce-l ateapt. ,spunse ond n locul lui @. + (a. Fi-n seara asta m simt generos, adug el zmbindu-i lui (ra%. (e ct ai !rea s m uurezi> + (e ultimul bnu pe care-l ai, replic !oios (ra%. Ct i permii>

+ 1i !oi spune cnd nu mi-a mai rmas nimic, zise ond, *otrndu-se brusc s "ie nemilos. @i s-a spus c limita dumitale e cinci i cinci. Oai s #ucm pe att. ,egret !orbele aproape imediat ce le rosti. Cincizeci de lire suta de puncte- Cinci sute de lire pariul de licitaie- Patru robere proaste ar nsemna dublul !enitului lui pe un an. (ac ce!a mergea prost, se "cea de rs. &r "i "ost obligat s mprumute de la @., iar @. 5u era un om deosebit de bogat, i ddu seama dintr-o dat c partida aceea ridicol se putea termina cu o ncurctur "oarte urt. )imi broboane de sudoare pe "runte. lestemata de benzedrin- Fi tocmai el s se lase mpuns de un ticlos de gur-spart ca (ra%- Fi nici mcar nu era n misiune. 1ntreaga sear era doar o pantomim social care nsemna pentru el mai puin dect zero. C*iar i @. &#unsese s "ie implicat ntmpltor. Fi dintr-o dat se lsase atras ntr-un duel cu un multimilionar, ntr-un #oc ce a!ea drept miz, la propriu, tot ce poseda, pentru simplul moti! c indi!idul a!ea nite maniere mizerabile i !oia s-i dea o lecie- Fi dac lecia nu ieea cum trebuie> ond se blestem pentru impulsul care ar "i prut de neconceput cu nite ore n urm. Fampanie i benzedrin- Categoric pentru ultima oar(ra% l pri!i cu nencredere sarcastic, apoi se ntoarse spre @., care continua s bat crile, deloc ngri#orat. + Presupun c in!itatul tu i poate respecta anga#amentele. (e neiertat- ond !zu cum gtul i "aa lui @. )e nroesc puternic; se opri o clip din btutul crilor, iar cnd relu, ond obser! c minile-i sunt "oarte calme. @. ,idic pri!irea, scoase igara de "oi din gur cu un gest "oarte calculat i rosti rece, cu o !oce per"ect controlat/ + 1n caz c !rei s tii dac eu pot respecta anga#amentele in!itatului meu, rspunsul e a"irmati!. Cu mna stng i ddu lui (ra% crile, ca s le taie, iar cu dreapta scutur scrumul igrii de "oi n scrumiera de aram din colul mesei. ond auzi ssitul slab al #arului n contact cu apa. (ra% se uit la @. Printre pleoapele ngustate, lu crile i spuse grbit/ + (esigur, desigur- 5-am !rut s sugerezR 4snd propoziia neterminat, se ntoarse spre ond i-l pri!i cu

curiozitate. + ine, atunci cinci i cinci s "ie. I)e ntoarse spre partenerul lui.J @eHer, ct ai !rea s acoperi> Poi merge pn la ase i ase dac !rei. + Cna i una a#unge pentru mine, Ougger, zise @eHer pe ton de scuz. &sta, dac nu cum!a ai !rea s acopr mai mult, adug pri!indu-i partenerul cu nelinite. + )igur c nu, replic (ra%. 1mi plac #ocurile la mize mari. (ar n general n-am parte de prea multe. &a deci, zise el ncepnd s mpart crile. )-i dm drumul(intr-o dat, lui ond nu-i mai psa de miza mare. (intr-o dat, singura lui dorin era aceea de a-l n!a pe maimuoiul acela pros lecia !ieii lui, de a-i administra un oc care s-l "ac s in minte ct triete seara aceea, s-l in minte pe ond, s-l in minte pe @., s in minte ultima ocazie cnd a triat la lades, s in minte ora, !remea de a"ar i ce a mncat la cin. ond uitase de rac*eta @oonraBer, n ciuda importanei acesteia. Problema era una personal, ntre doi brbai. 1n timp ce urmrea pri!irea orientat ca din ntmplare n #os, spre tabac*era dintre minile ad!ersarului, i-i simea memoria detaat socotind !aloarea crilor ce treceau pe deasupra ei, ond i alung din minte orice regret, se absol!i de orice !in pentru ceea ce a!ea s se ntmple i-i concentr atenia asupra #ocului. )e aez mai comod pe scaun i-i ls minile pe braele tapiate cu piele. )coase dintre dini igara de "oi subire, o puse pe marginea de aram btut a scrumierei de lng el i ntinse mna dup ca"ea. 'ra neagr i "oarte tare. =oli ceaca, dup care lu pa*arul mare n care-l atepta o porie zdra!n de coniac palid. 4u o ng*iitur mic, apoi una mai mare, pri!indu-l pe @. Peste buza pa*arului. &cesta i ntlni pri!irea i zmbi uor. + )per c-i place, spuse el. Pro!ine de pe una din proprietile ,ot*sc*ild de la Cognac. &cum !reo sut de ani, cine!a din "amilia ,ot*sc*ild ne-a lsat prin testament un butoi pe an, pe termen nelimitat. 1n timpul rzboiului au ascuns un butoi pentru noi n "iecare an i ne-au trimis totul n L9NM. (e atunci bem porii duble. .ar acum trebuie s ne concentrm, nc*eie @. 4undu-i crile.

ond le lu la rndul lui pe ale sale i se uit la ele. &!ea o mn mediocr. (ou tricBuri i #umtate descoperite, cu culorile distribuite uni"orm. 4u igara de "oi, trase un ultim "um, apoi o stinse n scrumier. + <rei tre"le, anun (ra%. 5icio licitaie de la ond. Patru tre"le de la @eHer. 5icio licitaie de la @. DOm, n-are c*iar crile care trebuie ca s accepte #ocul de data asta, i zise ond. 4icitaie pre!enti! - tie c partenerul lui are miza descoperit. Poate c @. &r "i putut s "ac o licitaie ct se poate de bun. )-ar putea, de e%emplu, s a!em noi doi toate inimile. (ar @. 5u liciteaz.E Presupuse c !or "ace patru le!ate de tre"l. Fi le "cur, cu a#utorul unui impas al lui ond. )e do!edi c @. 5-a!ea inimi, ci un ir lung de carouri, lipsindu-i doar popa, care se a"la n mna lui @eHer i ar "i "ost luat. (ra% n-a!ea nici pe departe o suit su"icient de lung ca s liciteze trei. @eHer a!ea restul tre"lelor. D2ricum, am a!ut noroc s scpm "r s acceptm #oculE, re"lect ond. 5orocul continu s in cu ei. ond licit "r atu, @. ,idic licitaia cu trei i reuir s "ac c*iar cu un tricB n plus. Cnd @eHer "cu crile, pierdur o le!at licitnd cinci carouri, dar la urmtoarea mn, @. (eclar patru pici, iar cele trei atuuri mici ale lui ond i popa i dama de alt culoare se do!edir a "i tot ce a!ea ne!oie @. Pentru contract. @. Fi ond ctigar primul rober. (ra% prea ener!at. Pierduse nou sute de lire la roberul acela i crile preau s le "ie potri!nice, lui i lui @eHer. + @ergem mai departe aa> ntreb el. 5-are rost s tragem carte. @. 1i zmbi lui ond. &mndoi se gndeau la acelai lucru/ aadar, (ra% !oia s-i pstreze poziia n ordinea "cutului crilor. ond ridic din umeri, iar @. )puse/ + 5-a!em nicio obiecie. )caunele astea par s ne "ie ct se poate de prielnice. + Pn acum, replic (ra%, prnd mai n!iorat. Fi a!ea moti!e. 4a urmtoarea mn, el i @eHer licitar i realizar un

mic lem de pic pentru care a!ur ne!oie de dou impasuri e%trem de di"icile, ambele e"ectuate de (ra% "r probleme, dar dup mult gesticulaie i mrieli, comentnd de "iecare dat glgios ce noroc are. + Ougger, eti groza!- spuse cu sinceritate @eHer. Cum naiba reueti> ond se gndi c a sosit momentul s planteze o smn micu. + @emoria, zise el. (ra% i arunc o pri!ire tioas. + Cum adic, memoria> Ce are ea de-a "ace cu e%ecutarea unui impas> + $oiam s adaug Di simul crilorE, replic ond. &stea simt cele dou caliti ale #uctorilor e%celeni. + &*, da, neleg, rosti (ra% rar. 1i ddu lui ond crile s le taie i n timp ce le mprea, acesta simi c oc*ii celuilalt l e%amineaz cu atenie. Jocul continu ntr-un ritm uni"orm; partida re"uza s se ncing i nimeni nu prea dispus s rite. @. 1l second pe @eHer la o licitaie imprudent de patru pici i-l scoase !ulnerabil cu dou le!ate, dar la mna urmtoare, (ra% licit trei "r atu, aa nct ctigul lui ond la primul rober "u spulberat i intrar n pierdere. + $rea cine!a ce!a de but> ntreb @. <ind crile, ca (ra% s le "ac pentru al treilea rober. James, nc nite ampanie> & doua sticl are ntotdeauna gust mai bun. + @i-ar plcea "oarte mult. C*elnerul sosi; ceilali comandar 6*isBH cu si"on. (ra% se ntoarse spre ond i zise/ + Jocul sta trebuie n!iorat puin. Pariu pe o sut c batem la mna asta<erminase de "cut crile, care-i ateptau n grm#oare ngri#ite n mi#locul mesei. ond se uit la el. 2c*iul cel !tmat, rou l s"redelea; cellalt l pri!ea rece, dur i cu dispre. (e o parte i de alta a nasului mare, coroiat luceau broboane de sudoare. ond se ntreb dac-i arunca o momeal ca s a"le dac are suspiciuni legate de "elul cum "useser "cute crile i *otr s-l lase s se ndoiasc. &sta nsemna o sut aruncat n !nt, dar i !a da un prete%t ca s creasc miza ulterior. + 4a o mn "cut de tine> ntreb el zmbind. OmR ICntri ansele

imaginare.J (a. 1n regul. Pru c-i !ine o idee i adug/ + Fi la "el pentru mna urmtoare- (ac !rei+ ine, bine, replic (ra% nerbdtor. (aci !rei s arunci banii aa, cu nemiluitaR + Pari "oarte sigur pe mna asta, coment ond indi"erent, ridicndu-i crile. &!ea o mn proast, aa c nu putu rspunde la licitaia de desc*idere a lui (ra%, "r atu, dect dublnd-o. Cacealmaua nu a!u niciun e"ect asupra partenerului lui (ra%. @eHer zise D(ou "r atuE i ond se simi uurat cnd @., care nu a!ea culoare lung, spuse D5u licitezE. (ra% ls licitaia la dou "r atu i realiz contractul. + @ersi, zise el ncntat, notndu-i cu gri# scorul. &cum *ai s !edem dac poi s-i recuperezi suta. )pre marea lui iritare, ond nu reui. Crile continuau s-i "a!orizeze pe @eHer i (ra%, care licitar trei inimi, realizar contractul i ctigar mna. (ra% era mulumit de sine; lu o ng*iitur zdra!n de 6*isBH cu si"on i-i terse "aa cu batista cea mare, comentnd #o!ial/ + (umnezeu e de partea celor puternici- <rebuie s ai i cri bune, nu doar s tii s le #oci. @ai !rei sau i-a a#uns> Fampania lui ond sosise i-l atepta n "rapiera de argint, lng el. &lturi de "rapier se a"la o cup de sticl plin pe trei s"erturi; ond o lu i o goli, ca pentru a-i da cura#ul "ricosului, apoi o umplu din nou i zise cu glas cleios/ + )-a "cut, o sut pentru urmtoarele dou mini. Fi le pierdu prompt pe amndou, plus roberul. 1i ddu seama dintr-o dat c srcise cu aproape L.M:: lire. @ai bu un pa*ar cu ampanie i spuse nebunete/ + 5e-ar scuti de btaie de cap dac am dubla miza pentru roberul sta. (e acord> (ra% "cuse crile i se uita la ale lui, cu buzele umede de anticipaie. 1l pri!i pe ond, care prea s aib di"iculti cu aprinderea igrii. + )-a "cut- 2 sut de lire suta de puncte i o sut pentru rober. )imind c poate sa arate un dram de spirit sporti!, "iindc acum ond

nu mai putea s anuleze pariul, adug/ + (ar se pare ca am o mna "rumuica aici. <ii pariul> + )igur, sigur, replic ond ridicndu-i crile cu un gest stngace. 'u l-am propus, nu> + ine, zise (ra% cu satis"acie. <rei "r atu. 3cu patru. (ar pe urm, spre uurarea lui ond, sorii crilor se sc*imbar. ond licit i realiz un mic lem de inim, iar la mna urmtoare, @. 4icit i realiz trei "r atu. ond rn#i !esel spre "aa nduit a lui (ra%; acesta i rodea "urios ung*iile. + (e partea celor puternici, coment ond ca s-l irite i mai mult. (ra% mri ce!a i-i "cu de lucru cu scorul. ond se uit la @., care, e!ident satis"cut de "elul cum mersese #ocul, apropia un c*ibrit de a doua igar de "oi pe seara aceea - rs" aproape nemai!zut la el. + @ tem c sta e ultimul rober, zise ond. <rebuie s m trezesc de!reme. )per c m !ei ierta. @. )e uit la ceas i remarc/ + ' trecut de miezul nopii. Ce zici, @eHer> @eHer, care "usese pasager tcut mai toat seara i a!ea aerul omului capti! n cuc mpreun cu doi tigri, pru uurat c i se o"er posibilitatea de a o terge. 1i surdea groza! ideea de a se ntoarce la apartamentul lui linitit din &lbanH. Fi la to!ria alintoare a coleciei de cutii attersea pentru tutun de prizat. )puse repede/ + 'u sunt "oarte de acord, amirale. (ar tu, Ougger> 'ti gata s mergi la culcare> (ra% l ignor; ridic pri!irea de la "oaia cu scorul i se uit la ond, remarcnd semnele beiei/ "runtea umed, !irgula neagr a u!iei de pr czute nengri#it pe "runte, deasupra sprncenei stngi, luciul mprumutat de alcool oc*ilor cenuii-albatri. + )ocoteala e cam subire pn acum, zise el. (in cte-mi dau seama, ctigi !reo dou sute. )igur c, dac !rei s iei din #oc, poi iei, dar ce-ai zice de un "oc de arti"icii la "inal> <riplm mizele la ultimul rober> Cincisprezece i cincisprezece> Partid istoric. 1mi accepi pariul> ond ridic pri!irea spre el i nu rspunse imediat. $oia ca (ra% s-i aminteasc "iecare amnunt al acestui ultim rober, "iecare cu!nt rostit,

"iecare gest. + 'i> "cu acesta nerbdtor. Ce zici> ond se uit la oc*iul stng, rece, de pe c*ipul cuprins de roea i-i !orbi doar acelui oc*i, articulnd clar/ + 2 sut cincizeci de lire suta de puncte i o mie cinci sute de lire roberul. 1i accept pariul.

CAPITOLUL * Presti'igit%)ie
&supra mesei se aternu cte!a clipe tcerea, ntrerupt de !ocea agitat a lui @eHer. + 2 spun de-acum, rosti el an%ios. 5u m include n asta, OuggerFtia c e un pariu pri!at cu ond, dar !oia s-i arate lui (ra% c toat po!estea l nelinitea pro"und. )e !edea comind o greeal oribil care a!ea s-l coste pe partenerul lui o grmad de bani. + 5u "i ridicol, @a%- replic (ra% cu asprime. <u #oac-i mna. &sta nare nimic de-a "ace cu tine, e doar un mic pariu agreabil cu prietenul nostru cel imprudent. Oaide, *aide- 'u "ac crile, amirale. ond aprinse igara cu nite mini care de!eniser dintr-o dat "oarte sigure. &!ea mintea limpede; tia e%act ce are de "cut i se bucura c a sosit momentul deciziei. )e spri#ini de speteaza scaunului i pre de o clip a!u impresia c-n spatele lui, de o parte i de alta, se a"l o mulime de oameni i c acele c*ipuri i se uit peste umr, ateptnd s !ad crile. )imea cum!a c "antomele erau prietenoase, c aprobau dreptatea dur ce urma s "ie n"ptuit. ?mbi cnd i ddu seama c transmite acestui grup de rposai #uctori de cri un mesa#/ c ar trebui s aib gri# ca totul s mearg bine. ?gomotul de "undal al celebrei sli de #ocuri i ntrerupse gndurile. )e uit n #ur. 1n mi#locul ncperii lungi, sub candelabrul central, mai muli pri!itori stteau n #urul mesei de poc*er, unde se des"ura o partid.

DPlusez o sut.E DFi o sut.E DFi o sut.E D5aiba s te ia, m uit-E, i un strigt de trium" urmat de zumzetul comentariilor. (e departe auzea zornitul micii greble a crupierului de la #ocul de c*emin-de-"er. @ai aproape, n acelai capt al ncperii unde se a"la i el, erau alte trei mese de bridge deasupra crora "umul de trabuc i de igar se ridica spre ta!anul boltit. ,e"lect la "aptul c de aproape o sut cincizeci de ani, n aceast ncpere celebr se des"ura aproape n "iecare sear o scen similar. &celeai strigte de !ictorie i n"rngere, aceleai "ee concentrate, acelai miros de tutun i dramatism. Pentru ond, care iubea #ocurile de noroc, era cel mai incitant spectacol din lume. 1i arunc o ultim pri!ire, ca s-i imprime totul n minte, i apoi se ntoarse spre propria mas. 1i lu crile de pe mas i-i lucir oc*ii. (e ast dat, crile "cute de (ra% i o"ereau o mn de #oc imbatabil/ apte pici cu primele patru puncte de onor, asul de inim i asul i popa de caro. )e uit la (ra%, ntrebndu-se dac el i cu @eHer au tre"lele. C*iar i aa, tia c poate s supraliciteze. 2are (ra% !a ncerca s-l "oreze s liciteze prea mult i s rite o dubl> &tept. + 5u licitez, rosti (ra%, neputnd s-i alunge din glas resentimentul cauzat de cunoaterea minii lui ond. + Patru pici, spuse ond. @eHer i @. 5u licitar, iar (ra%, n "inal, accept licitaia. Cu puin a#utor din partea lui @., ond "cu cinci. 2 sut cincizeci de puncte sub linie. 2 sut peste pentru punctele de onor. + Om- se auzi o !oce lng ond. &cesta ridic pri!irea/ era asildon. Partida lui se terminase i !enise s !ad ce se ntmpla pe acest cmp de lupt. 4u "oaia de scor a lui ond i, dup ce se uit peste ea, coment !oios/ + @na asta a "ost cam zdrobitoare- )e pare c dumneata deii campionii. Care e miza> ond l ls pe (ra% s rspund. (i!ersiunea l bucura - nici nu se putea s "i !enit ntr-un moment mai potri!it. (ra% tiase crile cu dos albastru, ca el s le bat. &ltur cele dou #umti ale pac*etului i-l

aez n "aa lui, pe marginea mesei. + Cincisprezece i cincisprezece. 1n stnga mea, rspunse (ra%. ond l auzi pe asildon cum inspir "orat. + <ipul prea c are c*e" de #ucat, aa c i-am "cut pe plac, iar acum toate crile bune !in la el, mormi mai departe (ra% suprat. (e cealalt parte a mesei, @. $zu c-n mna lui ond apare o batist alb. @i#i oc*ii/ ond pru s-i tearg "aa cu ea, apoi @. 1l !zu aruncnd o pri!ire scurt spre (ra% i @eHer, dup care batista se ntoarse n buzunar. 1n minile lui ond se a"la un pac*et de cri cu dosul albastru, pe care ncepu s le mpart. + & naibii de mare miz- remarc asildon. &m a!ut o dat un pariu pe licitaie de o mie de lire la o partid de bridge, dar asta era n anii boomului cauciucului, nainte de primul rzboi. )per s nu peasc nimeni nimic$orbea sincer. 1n general, mizele "oarte mari n partidele pri!ate ddeau natere la necazuri. 3cu ci!a pai i se opri ntre @. Fi (ra%. ond terminase de "cut crile i le ridic pe ale lui, cu o und de nelinite. &!ea doar cinci tre"le pe lng as, dam i zece Fi opt carouri mici pe lng dam. 5-a!ea importan. Capcana era ntins. &proape simi cum nepenete (ra% cnd brbatul cel !oinic i cercet crile i apoi, ne!enindu-i s cread, le mai cercet o dat. ond tia c (ra% are o mn incredibil de bun. ?ece tricBuri sigure, asul i popa de caro, primele patru puncte de onor la pic, primele patru puncte de onor la inim i popa, !aletul i noule de tre"l. 'l nsui i le dduse - n biroul secretarului, nainte de cin. ond atept, ntrebndu-se cum !a reaciona (ra% la mna copios de bun. Crmrea cu un interes aproape crud apropierea de momeal a petelui lacom. (ra% i depi ateptrile. 1i strnse crile cu un aer dega#at i le aez pe mas, dup care scoase nonalant pac*etul de igri din buzunar, alese una i o aprinse. 5u se uit la ond, ci ridic pri!irea spre asildon.

+ (a, zise continund con!ersaia despre miza lor. ' un #oc cu miz mare, dar nu cea mai mare din cte am #ucat. 2 dat am #ucat pe dou mii roberul, n Cairo. 4a cazinoul @a*omed &li, de "apt. Cei de-acolo c*iar au tupeu, nu glum- (eseori pariaz pe "iecare ricB, nu doar pe partid i pe rober. .a s !edemR Ii lu crile de pe mas i se uit cu !iclenie la ond.J &m cri "rumuele, recunosc. (ar, ce tiu eu, s-ar putea s ai i tu. D.mprobabil, rec*in btrn ce eti, cu trei perec*i as-pop n mna ta-E i zise ond. + &i !rea s adugm ce!a n plus, doar pentru mna asta> ond i studie ostentati! crile cu minuiozitatea celui aproape beat cri i rosti cu un glas cleios/ + Fi ale mele sunt promitoare. (ac partenerul meu d ce trebuie i crile sunt prielnice, s-ar putea s "ac i eu o mulime de tricBuri. Ce propui> + )-ar zice c a!em amndoi mini pe msur, mini (ra%. Ce-ai zice s punem o sut de tricB, n plus> Judecnd dup spusele tale, n-ar trebui s "ie prea dureros. ond, cu un aer gnditor i c*erc*elit, i mai analiz o dat mna cu atenie, carte cu carte. + 1n regul, accept pariul. Fi, ca s "iu sincer, m-ai strnit. ' e!ident c ai o mn e%celent, aa c trebuie s-i nc*id gura i s risc. ond se uit nceoat la @. Fi spuse/ + Partenere, tura asta acoper-i singur pierderile. )-i dm drumul&R apte tre"le. 1n tcerea mormntal care se ls, asildon, care !zuse mna lui (ra%, i scp pa*arul cu 6*isBH i si"on din mn, att era de surprins. )e uit nuc la pa*arul spart de pe podea i-l ls acolo. + Ce>- "cu (ra% pe un ton surprins, !eri"icndu-i crile nc o dat, iute, ca s se asigure. &i spus cum!a mare lem de tre"l> ntreb pri!indu-i cu curiozitate ad!ersarul, e!ident beat. '*, tu supori consecinele- Ce zici, @a%> + 5u licitez, rspunse @eHer, simind n aer electricitatea crizei pe care nd#duise s-o e!ite. D(e ce naiba nu m-am dus acas nainte de roberul sta, ultimul>E se

ntreb el gemnd n sinea lui. + 5u licitez, rosti i @., aparent calm. + (ubluCu!ntul "u rostit cu rutate de (ra%. 1i ls crile pe mas i se uit cu cruzime i dispre la idiotul cel beat care-i czuse n g*eare, n s"rit, n mod ine%plicabil. + &sta nseamn c dublezi i pariul de licitaie> ntreb ond. + (a, replic (ra% cu lcomie. (a. &sta !oiam s spun. + 1n regul, spuse ond. <cu cte!a clipe i, uitndu-se la (ra%, nu la crile din mn, zise/ + (ublez la rndul meu. Contractul i pariul de licitaie. Patru sute de lire de tricB, n plus. 1n clipa aceea, n mintea lui (ra% se strecur primul "ir de ndoial cumplit, incredibil, dar i pri!i din nou crile i din nou se liniti. 1n cel mai ru caz, era imposibil s nu poat "ace dou tricBuri. Cn D5u licitezE mormit din partea lui @eHer. Cn D5u licitezE cam gtuit din partea lui @. 2 cltinare nerbdtoare din cap din partea lui (ra%. asildon, "oarte palid, sttea i se uita la ond, peste mas. &poi ddu ocol ncet mesei, analiznd mna "iecruia. Fi dintr-o dat, asildon nelese/ era un mare lem cu crile #os pentru ond, pe care ceilali #uctori n-a!eau cum s-l mpiedice. .ndi"erent cu ce carte ncepea @eHer, ond o !a lua negreit cu un atu din mn sau de pe mas. &poi, ntre aciunile de prindere a atuurilor, "cnd "irete un impas mpotri!a lui (ra%, ond !a #uca dou mini de caro, lundu-le cu atu i capturnd ast"el asul i popa lui (ra%. (up cinci mini !a rmne cu restul de atuuri i cu ase carouri ctigtoare. &ii i popii lui (ra% nu !or !alora nici ct o ceap degerat. 'ra crim curat&proape n trans, asildon i continu turul n #urul mesei i se opri ntre @. Fi @eHer, ca s poat urmri "aa lui (ra% i pe cea a lui ond. Propriul lui c*ip era impasibil, dar minile, pe care le bgase n buzunarul pantalonilor, ca s nu-i trdeze, transpirau. &tept aproape cu team cumplita pedeaps pe care urma s-o primeasc (ra% - treisprezece lo!ituri indi!iduale lsnd cicatrice de care niciun #uctor de cri n-a!ea

cum s scape !reodat. + Oaide, *aide- zise (ra% nerbdtor. ( o carte @a%- 5-am de gnd s stau aici toat noaptea. D iet neg*iob- i zise asildon. Peste zece minute ai s-i doreti ca @eHer s "i murit pe scaun nainte s poat da prima carte pe care-o ceri.E 4a drept !orbind, @eHer arta de parc ar "i "ost la un pas de apople%ie. &!ea o paloare de moarte i transpiraia i picura de pe brbie pe pieptul cmii. )e putea "oarte bine ca prima carte dat de el s "ie un dezastru. 1n cele din urm, raionnd c lui ond ar putea s-i lipseasc culorile lungi din propria-i mn, pica i inima, ddu !aletul de caro. 5-a!ea nicio importan cu ce carte ncepea, dar cnd mna lui @. (epuse pe mas atu, artnd c nu are carouri, (ra% se rsti la partenerul lui/ + 5-ai nimic altce!a n mn, prostul naibii> $rei s-i dai #ocul pe ta!> (e partea cui eti>@eHer se "cu mic i spuse ne"ericit, tergndu-i "aa cu batista/ + &m "cut tot ce-am putut, Ougger. (ar (ra% a!ea de#a propriile moti!e de ngri#orare. ond puse un atu, capturnd popa de caro al lui (ra%, i continu imediat dnd o tre"l. (ra% ddu noule. ond l lu cu zecele i desc*ise mna urmtoare cu un caro, prinzndu-l cu atu de pe mas. &sul lui (ra% czu. 1nc o tre"l de pe mas prinse !aletul lui (ra%. Crm asul de tre"l. 1n timp ce-i depunea popa, (ra% i ddu seama pentru prima oar ce ar putea s se ntmple. )e uit la ond nelinitit, printre pleoapele ngustate, ateptnd urmtoarea carte. 2are careurile se a"lau la ond> 5u le a!ea @eHer, acoperite> 1n de"initi!, cu caro desc*isese- (ra% atept, cu crile lunecoase din cauza transpiraiei. @orp*H, marele #uctor de a*, a!ea un obicei ngrozitor. 5u-i ridica oc*ii de pe tabla de #oc pn-n clipa cnd tia c ad!ersarul lui nu poate e!ita n"rngerea; atunci i ridica ncet capul mare i se uita curios la cel din "aa lui. &d!ersarul i simea pri!irea i-i ridica oc*ii ncet, umil, spre @eHer. 1n clipa aceea i ddea seama c nu a#uta la nimic s continue partida. &a spuneau oc*ii lui @orp*H. 5u-i mai rmnea dect capitularea.

4a "el ca @orp*H, ond nl capul i se uit drept n oc*ii lui (ra%, dup care scoase ncet dama de caro i o puse pe mas. 3r s mai atepte ca @eHer s #oace, depuse n urma ei, cu micri *otrte, celelalte cri de caro/ opt, apte, ase, cinci, patru i cele dou tre"le ctigtoare. Fi abia pe urm !orbi. + &sta-i tot, (ra%, rosti el cu glas sczut, lsndu-se ncet pe speteaza scaunului. Prima reacie a lui (ra% "u aceea de a se arunca spre @eHer, smulgndui crile din mn. 4e puse pe mas cu "aa n sus i cotrobi "ebril printre ele, cutnd o posibil carte ctigtoare. &poi le arunc pe posta!ul !erde. 'ra cumplit de alb la "a, dar oc*ii lui aruncau "lcri spre ond. rusc, ridic pumnul ncletat i-i izbi cu putere n mas, peste grmada de ai, popi i dame "r putere din "aa lui. Pe ton "oarte sczut, i uier lui ond/ + 'ti un triR + &#unge, (ra%- inter!eni asildon, de cealalt parte a mesei, cu glasul ca o plesnitur de bici. ) nu aud !orbe din astea- &m pri!it toat partida. Pltete ce datorezi. (ac ai !reo plngere, "ormuleaz-o n scris i adreseaz-o Comisiei. (ra% se ridic n picioare, "oarte ncet, se dega# de scaun i-i trecu mna prin prul rocat. 2brazul lui i recpt treptat culoarea i, odat cu ea, o e%presie !iclean. )e uit la ond, a!nd n oc*iul cel tea"r un aer de trium" dispreuitor pe care ond l gsi ciudat de tulburtor. )e ntoarse spre mas i, uitndu-se la "iecare n parte cu aceeai e%presie ciudat de dispreuitoare, spuse/ + 5oapte buna, domnilor. (atorez apro%imati! cincisprezece mii de lire. $oi onora i ceea ce datoreaz @eHer. )e aplec i-i lu tabac*era i bric*eta. &poi l pri!i din nou pe ond i rosti "oarte ncet, cu mustaa rocat ridicndu-se uor deasupra dinilor de sus deprtai/ + 'u unul a c*eltui banii repede, comandante ond. &poi ntoarse spatele mesei i iei iute din ncpere.

Partea a doua - Mari, miercuri

CAPITOLUL + Tele,onul ro-u
(ei se culcase la ora dou, a doua zi diminea, ond intr n sediu punctual, la ora zece. )e simea oribil. Pe lng aciditate i gustul de "iere, rezultatul celor aproape dou sticle de ampanie bute, simea o und de melancolie i de dezamgire spiritual - n parte e"ectele benzedrinei, n parte reacie la drama din seara anterioar. 1n timp ce urca cu li"tul spre biroul lui i spre nc o zi de rutin, gustul amar al orelor din miezul nopii continua s-i urmreasc. (up ce @eHer o tersese la culcare, recunosctor, ond scosese din buzunarele *ainei sale cele dou pac*ete de cri i le aezase pe mas, n "aa lui asildon i a lui @. Cnul era pac*etul cu dosul albastru pe care (ra% l tiase, iar el l bgase n buzunar, nlocuindu-l, sub acoperirea batistei, cu pac*etul do"toricit, cu dosul tot albastru, din buzunarul drept. Cellalt era pac*etul do"toricit din buzunarul stng, de care nu "usese ne!oie. ,s"ir n e!antai pe mas pac*etul cu dosul rou i le art lui @. Fi lui asildon c ar "i dus la acelai mare lem aberant care-i n!insese pe (ra%. + ' o mn Culbertson celebr, le e%plic. 'l o "olosea ca s-i rd de propriile con!enii cu tricBuri rapide. & trebuit s pregtesc un pac*et cu dosul rou i unul cu dosul albastru. 5-a!eam de unde s tiu ce culoare !a a!ea cel pe care-i !oi mpri. + 'i bine, a "ost cu siguran o !ictorie rsuntoare, rosti recunosctor asildon. @ atept ca pun lucrurile cap la cap i ori s renune mai !in aici, ori s #oace cinstit pe !iitor. )eara asta l-a costat scump. ) nu a!em discuii despre partida dumitale de azi- adug el. 5e-ai "cut tuturor - i mai ales lui (ra% - o mare "a!oare. 4ucrurile ar "i putut s mearg prost i atunci te-ai "i "ript ru dumneata. Cecul i !a par!eni smbt. 1i uraser noapte bun, iar ond, ntr-o dispoziie de dezamgire

oarecum "ireasc dup intensitatea celor ntmplate, se dusese la culcare. 4uase un somni"er slab, ca s ncerce s-i alunge din minte e!enimentele bizare ale serii i s se pregteasc pentru diminea i pentru mersul la birou. 1nainte s adoarm, re"lect, aa cum re"lectase adesea i n alte clipe de trium", c pentru ctigtor, ctigul nseamn ntotdeauna, n mod ciudat, mai puin dect nseamn pierderea pentru n!ins. Cnd nc*ise ua n urma lui, 4oelia PonsonbH se uit curioas la cearcnele ntunecate de sub oc*i. ond i remarc pri!irea, lucru pe care ea l i intenionase. 1i zmbi larg i-i e%plic/ + 1n parte munc, n parte distracie. Cu to!rie strict masculin, adug el. Fi-i mulumesc pentru benzedrin- & "ost cu ade!rat "oarte necesar. )per c nu i-am stricat seara. + )igur c nu, replic ea gndindu-se la cina i la cartea de la bibliotec pe care le lsase balt cnd o sunase ond; apoi se uit la carnetul de stenogram de pe masa ei. Fe"ul de cabinet a sunat acum #umtate de or. )punea c @. $a a!ea ne!oie de dumnea!oastr azi. 5-a spus cnd. .-am zis c a!ei antrenament de lupt corp la corp la ora trei i a spus s-l anulai. &sta e tot, e%ceptnd dosarele rmase de ieri. + )la! cerului- replic ond. &stzi n-a "i "ost n stare s m las az!rlit de colo-colo de a"urisitul de instructor de comando- $reo !este despre zero-zero opt> + (a. )e pare c e tea"r. & "ost mutat la spitalul militar din Ga*ner*eide. Pe ct se pare, su"er doar de oc. ond tia ce ar putea s nsemne DocE n meseria lui. + un, spuse el "r con!ingere. 1i zmbi, intr n birou i nc*ise ua. )e apropie cu pai *otri de masa de lucru, se aez i trase spre el primul dosar. ?iua de luni se ispr!ise. 'ra mari. 2 zi nou. .mpunndu-i s nu acorde atenie durerii de cap i s nu se gndeasc la seara precedent, aprinse o igar i desc*ise dosarul ca"eniu, imprimat cu steaua roie ce nsemna D)trict secretE. 'ra un raport !enit de la biroul o"ierului principal de la secia de pre!enie a ser!iciului !amal american i se intitula D.nspectoscopulE. 1i concentr pri!irea i citi/ Inspectoscopul este un instrument ce folosete principii de

fluoroscopie pentru depistarea contrabandei >ste fabricat de compania $icular Inspectoscope din $an Francisco i este folosit la scar larg n nc-isorile americane pentru detectarea secret a obiectelor metalice ascunse n mbrcmintea infractorilor i a *izitatorilor din nc-isoare sau asupra persoanei acestora 3e asemenea0 este folosit n detectarea 9I3 D9umprare ilicit de diamanteE i a contrabandei cu diamante n minele de diamante din ;frica i (razilia Instrumentul cost apte mii de dolari0 are lungimea de apro2imati* doi metri i jumtate i nl1imea de doi metri i zece i c:ntrete aproape trei tone !ecesit doi operatori instrui1i special $-au fcut e2perimente cu acest instrument la ser*iciul *amal al aeroportului interna1ional IdleAild0 cu urmtoarele rezultate ond sri urmtoarele dou pagini, care conineau detalii pri!ind mai multe cazuri minore de contraband, i studie D,ezumatul concluziilorE din care deduse, cu oarecare ener!are, c !a trebui s se gndeasc la alt loc n a"ar de subsuoar ca s-i ascund pistolul eretta de calibrul .7M data urmtoare cnd cltorea n strintate. 1i not mental s discute problema cu (epartamentul (ispoziti!e <e*nice. i"a i semn cu iniialele sale "oaia de distribuie i ntinse automat mna dup urmtorul dosar, intitulat D3ilopon - Cn drog #aponez criminalE. D3iloponER =ndurile lui ncercau s rtceasc, aa c le readuse cu "ora la paginile scrise la main. Filopon este principalul factor al creterii criminalit1ii n Faponia Potri*it Ministerului $nt1ii0 n prezent e2ist n aceast 1ar 4 GCC CCC dependen1i0 din care un milion au *:rsta sub HC ani0 iar Poli1ia metropolitan 'o+io atribuie ICJ din delinc*en1a ju*enil influen1elor acestui drog Ka fel ca n cazul marijuanei n $tatele 8nite0 dependen1a ncepe cu o .doz/ >fectul este .stimulator/ i drogul d obinuin1 3e asemenea0 este ieftin - circa zece =eni Dase penn=E doza - i dependentul i crete rapid numrul dozelor p:n la circa o sut pe zi Ln aceste cantit1i0 dependen1a de*ine costisitoare i *ictima recurge automat la infrac1iuni pentru a-i putea cumpra drogul Faptul c infrac1iunile includ adesea

atac la persoan i crim se datoreaz unei propriet1i aparte a drogului" induce un comple2 de persecu1ie acut0 dependentul cz:nd prad iluziei c oamenii *or s-l omoare i c e urmrit n permanen10 cu inten1ia de a i se face ru ;junge s atace cu picioarele i cu pumnii sau cu un brici c:te un strin de pe strad care0 i se pare lui0 l-a pri*it ntr-un mod jignitor 3ependen1ii mai pu1in a*ansa1i tind s-i e*ite prietenul care a ajuns la o sut de doze pe zi i0 firete0 acest lucru nu face dec:t s-i intensifice sentimentul c e persecutat ;stfel0 crima de*ine un act de autoaprare0 corect i justificat0 i se poate *edea cu uurin1 ce arm periculoas poate de*eni drogul n mane*rarea i direc1ionarea crimei organizate de ctre un .conductor/ Filopon a fost identificat ca fiind for1a moti*atoare n celebrul caz de crim din barul Mecca; n urma respecti*ei afaceri neplcute0 poli1ia a arestat peste G CCC furnizori ai acestui drog0 n c:te*a sptm:ni 9a de obicei0 se d *ina pe japonezii de na1ionalitate coreean< (intr-o dat, ond se re!olt. (e ce naiba citea toate aiurelile astea> Cnd ar "i "ost cu putin s aib ne!oie s tie de un drog uciga #aponez denumit 3ilopon>3runzri neatent restul paginilor, bi"a "oaia de distribuie i arunc dosarul n ta!a D(ocumente de trimisE. (urerea de cap continua s-l scie n partea dreapt a "runii, de parc ar "i "ost btut n cuie. (esc*ise unul din sertarele mesei de lucru i scoase un "lacon cu P*ensic. )e gndi s-o roage pe secretar s-i aduc un pa*ar cu ap, dar nu-i plcea s "ie rs"at. ?drobi cu dezgust dou tablete ntre dini i ng*ii pulberea neplcut. &poi aprinse o igar, se ridic i se duse la "ereastr. )e uit la panorama !erde a"lat #os, departe i, "r s-o !ad, i ls pri!irea s se plimbe "r int pe orizontul neregulat al 4ondrei, n timp ce mintea i se concentra asupra e!enimentelor stranii din seara precedent. Fi cu ct se gndea mai mult, cu att prea totul mai ciudat. (e ce s trieze la cri (ra%, un milionar, un erou public, un om cu poziie unic n ar, de ce s trieze acest om remarcabil> Ce putea obine prin asta> Ce putea s-i do!edeasc siei> Credea oare cu atta

con!ingere c el nsui este legea, se credea mai presus de turma obtii i a canoanelor ei de comportament n asemenea msur nct putea s scuipe n obraz opinia public> @intea lui ond se opri puin. )cuipat n obraz. &sta descria per"ect purtarea lui (ra% la lades. Combinaia de superioritate i bat#ocur. (e parc ar "i a!ut de a "ace cu nite scursuri umane nedemne c*iar i de dispre, aa c n-a!ea ne!oie nici mcar s se pre"ac a se comporta decent n to!ria lor. Probabil c lui (ra% i plceau #ocurile de noroc. Poate c-i mai eliberau de ncordare, de tensiunea care se arta n !ocea lui aspr, n roaderea ung*iilor, n transpiraia constant. (ar nu trebuia s piard. & pierde n "aa acestor oameni in"eriori ar "i "ost un lucru demn de dispre. &adar, trebuia s trieze ca s n!ing, cu orice risc. Ct pri!ea posibilitatea de a "i depistat, probabil credea c poate iei din orice strmtoare cu a#utorul !orbriei lui glgioase i ludroase. &sta, dac se gndea mcar o clip la posibilitatea de a "i prins. 1n plus, re"lect ond, oamenii cu obsesii sunt orbi n "aa pericolului, ba c*iar l caut, ntr-un mod per!ers. Cleptomanii ncearc s "ure obiecte tot mai di"icile. Cei cu manii se%uale "ac parad de insistenele lor, de parc i-ar dori "ierbinte s "ie arestai. (e multe ori, piromanii nu "ac nicio ncercare de a e!ita s se stabileasc legtura ntre ei i incendiile pe care le-au pro!ocat. (ar ce obsesie l mcina pe acest om> Care era originea impulsului irezistibil care-i mna n #os pe dealul abrupt, iar de acolo, n mare> <oate semnele indicau paranoia. (elir de grandoare i, n spatele lui, delir de persecuie. (ispreul de pe "aa lui. $ocea de tiran. '%presia de trium" tainic cu care n"runtase n"rngerea, dup o clip de amar prbuire. Poate n!inge pe oricine ar ncerca s i se pun n cale. Pentru el nu e%ist n"rngere, datorit puterii tainice pe care o deine. Ftie cum s "ac aur. ' n stare s zboare ca pasrea. ' atotputernic - omul din celula cu perei capitonai, care se crede (umnezeu. D(a, i spuse ond pri!ind spre ,egentAs ParB "r s !ad. Usta e rspunsul. )ir Ougo (ra% e un nebun paranoic. &sta e puterea care l-a mpins, pe ci ocolite, s adune milioane. &sta e resortul principal al

darului pe care l-a "cut &ngliei, uriaa rac*et care-i !a ani*ila pe dumanii rii. @ulumit atotputernicului (ra%. (ar cine poate spune ct de aproape de prbuire se a"l omul acesta> Cine a ptruns dincolo de "an"aronada lui, dincolo de smocurile dese de pr rocat de pe "aa lui, cine a interpretat semnele ca "iind mai mult dect e"ectul originii sale umile sau a sensibilitii n legtur cu rnile cptate n rzboi>E Pe ct se prea, nimeni. Fi atunci, a!ea dreptate el, ond, cu analiza pe care o "cuse> Pe ce se baza> 'ra oare aceast pri!ire "ugiti! prin "ereastra oblonit spre su"letul unui om o do!ad su"icient> Poate c au mai aruncat i alii ast"el de pri!iri "ugiti!e. Poate c au e%istat i alte momente de tensiune suprem n )ingapore, n Oong Kong, n 5igeria, n <anger, cnd un comerciant aezat la mas "a-n "a cu (ra% a obser!at ndueala, ung*iile roase, "lcrile roii din pri!ire i dispariia subit a ultimului dram de culoare de pe "aa lui. (ac ar a!ea cine!a timp, re"lect ond, ar trebui s-i caute pe acei oameni, n caz c e%istau, i s a"le ade!rul despre acest om, ba poate c*iar s-l adune de pe drumuri nainte de a "i prea trziu. Prea trziu> ond zmbi n sinea lui. (e ce atta dramatism> Ce i-a "cut omul acela> .-a "cut cadou LM.::: de lire. ,idic din umeri. 2ricum nu-l pri!ea ctui de puin. (ar acea ultim remarc/ DC*eltuiete-i repede, comandante ondE- ce a !rut s spun> ond i zise c probabil tocmai cu!intele astea i rmseser imprimate ntr-un cotlon al minii i-l "cuser s cumpneasc att de atent problema lui (ra%. ond se deprt brusc de "ereastr. D4a naiba cu po!estea asta- i zise. (e!in i eu obsedat. .a s !edem/ cincisprezece mii de lire.E 2 a!ere miraculoas, czut din cer. 1n regul, o !a c*eltui rapid. )e aez la masa de lucru, lu un creion, se gndi cte!a clipe, apoi scrise pe un bloc cu *rtie de rapoarte a!nd antetul D)trict secretE/ &olls-(entle= decapotabil0 s spunem G CCC lire 'rei ace de cra*at cu diamant la HGC lire fiecare0 IGC lire )e opri. C*iar i aa, i mai rmneau aproape zece mii de lire. Ce!a *aine, zugr!irea apartamentului, un set nou de crose de gol", marca

OenrH Cotton, cte!a duzini de sticle de ampanie <aittinger. (ar astea puteau s atepte. (up-amiaz !a merge i !a cumpra acele de cra!at i !a !orbi la entleH. $a in!esti restul n aciuni n minele de aur. $a "ace o a!ere. )e !a pensiona. )oneria tele"onului rou despic tcerea ca un protest "urios. 'ra e"ul de cabinet, care-i spuse pe un ton imperati!/ + Poi s !ii sus> <e c*eam @. + .mediat, rspunse ond, dintr-o dat !igilent. $reun indiciu> + Oabar n-am. 1nc nu s-a atins de semnale. & "ost la )cotland Pard i la @inisterul &pro!izionrii toat dimineaa. Cu asta, e"ul de cabinet nc*ise.

CAPITOLUL . De %ici preiei tu

Cte!a minute mai trziu, ond intr pe ua "amiliar, deasupra creia se aprinse becul !erde. @. 1i arunc o pri!ire cercettoare. + &ri cam #alnic, zero-zero apte. .a loc. D' ce!a pro"esional, i spuse ond simind c i se iuete pulsul. &zi lipsesc numele de botez,E )e aez. @. )tudia nite nsemnri scrise cu creionul ntr-un carnet. ,idic oc*ii; pri!irea nu-i mai era interesat de ond. + Probleme la baza lui (ra% asear. (ubl omucidere. Poliitii au ncercat s dea de (ra%. Pe ct se pare, nu s-au gndit la lades. 4-au prins la tele"on cnd s-a ntors la ,itz, pe la unu i #umtate dimineaa. (oi anga#ai din ec*ipa @oonraBer au "ost mpucai ntr-un local public din apropierea antierului. &mndoi au murit. (ra% le-a spus poliitilor c-i doare n cot i a nc*is. <ipic pentru el. &cum e n baz. (in cte neleg, ia po!estea ce!a mai n serios. + Curioas coinciden, replic ond gnditor. (ar unde !ine implicarea noastr, domnule> 5u e treaba poliiei> + 1n parte, rspunse @. 1ntmplarea "ace ns ca noi s "im rspunztori de o bun parte din personalul-c*eie de acolo. 5emi, adug el. )-i

e%plic. I)e uit la carnet.J 4ocaia aparine ,&3 i po!estea de acoperire spune c "ace parte din reeaua cea mare de radare de pe Coasta de 'st. Cei din ,&3 sunt rspunztori de paza perimetrului. 5umai @inisterul &pro!izionrii are autoritate asupra bazei unde se des"oar lucrrile. aza se a"l pe marginea "alezei stncoase, ntre (o!er i (eal. 1ntreaga zon cuprinde !reo patru sute de *ectare, dar antierul n sine are doar cam optzeci. Pe antier au mai rmas doar (ra% i ali cincizeci i doi de oameni. <oi cei din ec*ipa de construcie au plecat. DCn pac*et de cri i #oBerulE, re"lect ond. + Cincizeci dintre ei sunt nemi, continu @. &proape toi e%perii n rac*ete g*idate pe care n-au pus mna ruii. (ra% i-a pltit s !in aici i s lucreze la @oonraBer. 5imeni n-a "ost prea ncntat de soluie, dar n-a e%istat alternati!. @inisterul &pro!izionrii n-a putut renuna la niciunul din e%perii si de la Goomera. (ra% a trebuit s-i gseasc oamenii unde a putut. Ca ntrire pentru personalul de securitate al ,&3, @inisterul &pro!izionrii i-a numit propriul e" de securitate, trimis s locuiasc pe antier. @aiorul <alion. @. )e opri i ridic oc*ii n ta!an. + 'l a "ost unul din cei doi oameni ucii asear. 4-a mpucat unul dintre nemi, care apoi s-a mpucat la rndul lui. @. Cobor pri!irea i se uit la ond. &cesta nu spuse nimic, ci atept restul po!etii. + &sta s-a ntmplat ntr-un local public din apropierea antierului. @artori din belug. )e pare c la marginea bazei e o pensiune pe care cei din baz au !oie s-o "rec!enteze. Presupun c trebuie s poat iei unde!a. I@. 3cu o pauz, cu oc*ii aintii asupra lui ond.J &i ntrebat unde !ine implicarea noastr. 'i bine, noi suntem implicai "iindc i-am dat und !erde acestui neam, ca i tuturor celorlali, nainte s li se permit intrarea n ar. &!em dosarul "iecruia. (rept urmare, cnd s-a ntmplat incidentul, primul lucru pe care l-au !rut cei din departamentul de securitate al ,&3 i din )cotland Pard a "ost s le dm dosarul mortului. &u luat legtura cu o"ierul de ser!iciu, asear, iar el a scos documentele din ar*i! i le-a trimis la Pard. 2 treab de rutin. & notato n registru. &zi-diminea, cnd am sosit i am !zut nsemnarea din

registru, mi s-a trezit brusc interesul. (up ce am petrecut seara cu (ra%, treaba asta a prut, aa cum ai remarcat, o coinciden curioas, adug @. Cu glas sczut. + 3oarte curioas, domnule, ncu!iin ond ateptnd n continuare. + Fi mai e un lucru, nc*eie @. Fi sta e ade!ratul moti! pentru care m-am lsat implicat, n loc s m in la distan de toat po!estea. &sta trebuie s de!in prioritatea numrul unu. @oonraBer !a "i lansat !ineri, spuse el pe un ton "oarte sczut. Peste nici patru zile. 4ansare de prob. @. )e opri, i lu pipa i-i "cu de lucru cu aprinsul ei. ond nu spuse nimic. <ot nu pricepea ce a!eau de a "ace toate astea cu )er!iciul )ecret, care are #urisdicie doar n a"ara granielor @arii ritanii. Prea o misiune pentru )ecia )pecial a )cotland Pard sau, posibil, pentru @.M. &tept. )e uit la ceas/ era amiaz. @. ,eui s-i aprind pipa i continu/ + (ar pe lng asta, am de!enit interesat pentru c asear am de!enit interesat de (ra%. + Fi eu la "el, domnule, replic ond. + &adar, cnd am citit nsemnarea din registru, zise @. .gnorndu-i comentariul, l-am sunat pe $allance de la Pard i l-am ntrebat ce-i cu toat po!estea. 'ra ngri#orat i m-a rugat s trec pe la el. .-am spus c nu !reau s-i calc pe btturi pe cei din @.M, dar a zis c a !orbit de#a cu ei i ei au declarat c problema ine de departamentul meu i de poliie, din moment ce noi am dat und !erde neamului care a comis crima. &a c am mers. @. 3cu o pauz ca s-i consulte nsemnrile. + aza se a"l pe coast, la !reo cinci Bilometri nord de (o!er. 1n apropiere, pe oseaua principal de coast, se a"l o pensiune, DGorld Git*out GantE, pe care-i "rec!enteaz seara personalul de pe antier. &sear, pe la apte i #umtate, e"ul de securitate de la @inister, <alion sta, s-a dus acolo i tocmai bea un 6*isBH cu si"on i pl!rgea cu ci!a nemi, cnd criminalul, dac !rei s-i spui aa, a intrat i s-a dus drept la <alion. & scos de sub cma un 4uger - cu seria tears, apropo - i a zis I@. ,idic pri!ireaJ/ D2 iubesc pe =ala rand. 5u !a "i a ta-E &poi l-a mpucat pe <alion n inim, a bgat n gur pistolul "umegnd i a apsat pe trgaci.

+ Ce a"acere ngrozitoare- coment ond. $edea cu oc*ii minii toate detaliile carna#ului din barul aglomerat al unei pensiuni englezeti tipice. + Cine-i "ata> + &sta e alt complicaie, rspunse @. ' agent a )eciei )peciale. $orbete germana la per"ecie. Cna din cele mai bune "ete ale lui $allance. 'a i cu <alion erau singurii englezi pe care-i a!ea (ra% pe antier, pe lng nemi. $allance e un tip bnuitor. 5ici n-are cum s nu "ie. Planul sta cu rac*eta @oonraBer e, e!ident, cel mai important e!eniment care se deruleaz n &nglia. 3r s spun nimnui i acionnd mai mult sau mai puin instincti!, a introdus-o pe "ata asta, rand, n ec*ipa lui (ra% i, cum!a, a aran#at s de!in secretara lui particular. ' pe antier de la bun nceput. 5-a a!ut absolut nimic de raportat. )pune c (ra% e un e" e%celent, e%ceptnd manierele proaste, i c-i mn drcete ec*ipa. )e pare c la nceput i-a "cut a!ansuri, c*iar i dup ce i-a ser!it po!estea obinuit cum c ar "i logodit, dar dup ce i-a demonstrat c e ntru totul capabil s se apere V i "irete c el a renunat i, dup spusele ei, sunt prieteni "oarte buni. 3irete c-i cunotea pe <alion, numai c el era su"icient de btrn ca s-i "ie tat, plus c a!ea o csnicie "ericit i patru copii. 3ata i-a spus omului lui $allance care a sc*imbat o !orb cu ea azi-diminea c <alion a dus-o la cinema, ntr-o manier patern, de dou ori n optsprezece luni. 1n ce-i pri!ete pe uciga, un tip pe nume 'gon artsc*, el era e%pert n electronic i "ata l tia doar din !edere, i asta !ag. + Ce spun prietenii lui despre toat po!estea> ntreb ond. + <ipul care mprea camera cu el l susine pe artsc*. ?ice c era ndrgostit nebunete de domnioara rand i pune n ntregime lipsa lui de succes n crca DenglezuluiE. )pune c artsc* de!enise cu toane i "oarte rezer!at n ultima !reme i c nu l-a surprins deloc !estea crimei. + @ie unuia mi sun a coroborare, remarc ond. 5u e greu de !zut imaginea. Cn tip agitat, cu ner!ii "oarte ntini i cu tendina de a-i iei rapid din srite dac ar "i comentat cine!a pe seama naionalitii lui, ca orice neam. Ce prere are $allance> + 5u e sigur. Principala lui gri# e s-o apere pe "at de pres i s aib

gri# s nu-i "ie di!ulgat acoperirea. <oate ziarele urmresc po!estea, "irete. Ftirea !a aprea n ediiile de amiaz i toate ziarele se dau peste cap ca s obin o "otogra"ie a "etei. $allance i-a pus oamenii s do"toriceasc una aa nct s arate mai mult sau mai puin ca orice "at dar totui s-i semene su"icient, i s i-o trimit. 3ata o !a transmite presei disear (in "ericire, reporterii nu se pot apropia de antier. 3ata re"uz s dea inter!iuri i $allance se roag ca nu cum!a !reun prieten sau !reo rud de-a ei s nu-i dea n !ileag identitatea. .n!estigaia are loc azi, iar $allance sper c pn disear cazul !a "i nc*is n mod o"icial i c ziarele !or trebui s lase tirea s se sting din lips de material. + Fi cu lansarea de prob ce e> ntreb ond. + Programarea !a "i respectat. $ineri la amiaz. $or "olosi un "ocos "als i o !or lansa pe !ertical, cu rezer!oarele doar pe trei s"erturi. )e e!acueaz o supra"a cam de dou sute aizeci de Bilometri ptrai din @area 5ordului, de la paralela de M7W n sus. &sta !ine la nord de linia ce unete Oaga cu insula Gas*. (etaliile complete !or "i "cute publice de ctre prim-ministru, #oi seara. @. <cu; i roti scaunul ca s poat pri!i pe "ereastr. ond auzi un orologiu deprtat btnd cele patru s"erturi de or. 2ra unu. 2are !a trebui din nou s sar peste masa de prnz> (ac @. 1nceta s-i mai bage nasul n treaba altor departamente, ar putea s mnnce repede ce!a i s mearg la reprezentana entleH. )e "oi uor pe scaun. @. )e ntoarse cu "aa spre el. + Cei mai ngri#orai de toat po!estea sunt cei de la @inisterul &pro!izionrii, zise el. <alion era unul din cei mai buni oameni ai lor. ,apoartele lui au "ost negati!e pe toat perioada, ns ieri dup-amiaz, din bun senin, l-a sunat pe sub-secretarul ad#unct i i-a spus c, dup prerea lui, se ntmpl ce!a dubios pe antier i a cerut s "ie primit de ministru n dimineaa asta, la zece. & re"uzat s spun mai multe la tele"on. Fi cte!a ore mai trziu e mpucat- &lt coinciden ciudat, nu> + 3oarte ciudat. (ar de ce nu nc*id antierul, ca s "ac o in!estigaie de proporii> 1n de"initi!, treaba asta e prea important pentru a risca. + &zi-diminea, de!reme, Cabinetul s-a ntrunit i prim-ministrul a pus ntrebarea bttoare la oc*i/ ce do!ezi e%ist cu pri!ire la o posibil

ncercare sau c*iar intenie de a sabota @oonraBer> ,spunsul a "ost/ niciuna. '%ist numai temerile aduse la supra"a, n ultimele douzeci i patru de ore, de mesa#ul !ag al lui <alion. Fi de dubla crim. <oat lumea a "ost de acord c, dac nu e%ist niciun "ir de do!ad - i pn acum n-a aprut niciunul -, ambele incidente pot "i puse pe seama tensiunii ner!oase cumplite de pe antier. (at "iind starea lucrurilor din lume la momentul actual, s-a *otrt c, cu ct @oonraBer ne poate o"eri mai curnd dreptul la o prere independent n a"acerile mondiale, cu att mai bine pentru noi i I@. ,idic din umeriJ, posibil, pentru ntreaga lume. Fi s-a czut de acord c, "a de miile de moti!e n "a!oarea lansrii rac*etei @oonraBer, singurul moti! mpotri!a ei nu st n picioare. @inisterul &pro!izionrii a trebuit s "ie de acord, dar tie la "el de bine ca tine i ca mine c, oricare ar "i datele concrete, pentru rui ar "i o !ictorie colosal dac ar reui s saboteze rac*eta n a#unul lansrii de prob. (ac ar "ace-o, s-ar putea "oarte bine s se renune deocamdat la ntregul proiect. Pe antier lucreaz cincizeci de nemi. 2ricare dintre ei ar putea s aib rude inute i acum prizoniere n ,usia, rude a cror !ia ar putea "i "olosit ca prg*ie. @. )e opri, ridic pri!irea n ta!an, apoi o cobor i o ainti meditati! asupra lui ond. + @inistrul mi-a cerut s merg la el dup edina Cabinetului. & spus c poate cel puin s-l nlocuiasc imediat pe <alion. 1nlocuitorul lui trebuie s !orbeasc "luent germana, s "ie e%pert n sabota# i s aib e%perien din belug cu prietenii notri, ruii. @.M a propus trei candidai. 3iecare dintre ei lucreaz la un caz n momentul de "at, dar ar putea "i scoi din misiune n cte!a ore. 1ns ministrul mi-a cerut prerea; am e%primat-o, el a discutat cu prim-ministrul i "oarte multe "ormaliti au "ost depite "oarte rapid. ond pri!i tios, cu resentiment oc*ii cenuii intransigeni. + 1n concluzie, nc*eie sec @., )ir Ougo (ra% a "ost ntiinat de numirea ta i te ateapt la sediul su din baz disear, la timp pentru cin.

CAPITOLUL 1/ Agentul sec)iei speci%le

1n seara aceea de mari de la s"ritul lunii mai, la ora ase, James ond i mna drcete entleH-ul cel mare pe oseaua spre (o!er, pe poriunea dreapt ce duce la @aidstone. (ei conducea iute i concentrat, o parte a mintii sale re!edea ceea ce "cuse dup ce ieise din biroul lui @., cu patru ore i #umtate nainte. (up ce-i descrisese pe scurt i concis secretarei sale cazul i luase un prnz rapid n cantin, singur la o mas, sunase la atelierul auto i ceruse ca, pentru (umnezeu, s se grbeasc cu maina lui i s i-o aduc, cu plinul "cut, nu mai trziu de ora patru. &poi luase un ta%i pn la sediul )cotland Pardului, unde a!ea ntlnire cu comisarul ad#unct $allance la trei "r un s"ert. Curile i aleile n"undate de la Pard i amintir, ca de obicei, de o nc*isoare "r acoperi. 5eonul de pe ta!anul coridorului rece despuia de culoare obra#ii sergentului care-i ntreb ce treab are acolo i-i pri!i cum semneaz n registrul cu pagini de culoarea mrului !erde. 3aa poliistului care-i conduse pe cele cte!a trepte i pe culoarul mo*ort dintre cele dou iruri de ui anonime, pn la sala de ateptare, su"eri i ea acelai e"ect. 2 "emeie linitit, de !rst mi#locie, cu oc*ii resemnai ai omului care le-a !zut pe toate, !eni i-i spuse c comisarul ad#unct !a "i liber n cinci minute. ond se duse la "ereastr i pri!i curtea cenuie. Cn poliist iei dintr-o cldire, prnd dezbrcat "r casc i mestecnd dintr-o c*i"l tiat n dou, ntre #umtile creia se !edea ce!a roz. 'ra "oarte linite i zgomotul tra"icului de pe strzile G*ite*all i 'mbanBment prea ndeprtat. ond se simea descura#at. )e amesteca n treaba altor departamente. &!ea s piard legtura cu oamenii lui i cu rutina )er!iciului. 1n sala aceea de ateptare se simea de#a scos din elementul lui. 5umai in"ractorii i in"ormatorii !eneau aici, i oamenii in"lueni care ncercau zadarnic s scape de o acuzaie de o"at periculos ori nutreau sperana disperat c-l !or con!inge pe $allance c "iul lor nu e, de "apt,

*omose%ual. 'ra imposibil s te a"li n sala de ateptare a )eciei )peciale cu un scop ne!ino!at. 3ie acuzai, "ie te aprai. 1n cele din urm, "emeia !eni dup el. 1i stinse igara n partea de sus a coului metalic de gunoi cu reclam la igri PlaHer ce ser!ete drept scrumier n slile de ateptare ale departamentelor gu!ernamentale i o urm pe coridor. (up atmos"era mo*ort a slii de ateptare, "ocul aprins, n ciuda !remii calde, n cminul din ncperea mare i !esel prea o !iclenie, ca o igar pe care i-o o"er =estapoul. ond a!u ne!oie de cinci minute bune ca s se scuture de deprimare i s-i dea seama c ,onnie $allance era uurat s-l !ad, c nu-l interesau in!idiile dintre departamente i c atepta de la el doar s apere rac*eta @oonraBer i s o scoat pe una din cele mai bune agente ale sale din ceea ce putea "i o ncurctur urt. $allance era un om cu "oarte mult tact. 1n primele cte!a minute !orbi doar despre @., i o "cu din perspecti!a unei cunoateri intime i cu sinceritate. Ctig prietenia i cooperarea lui ond "r s aminteasc mcar cazul. 1n timp ce conducea entleH-ul pe strzile aglomerate din @aidstone, ond i spuse c talentul lui $allance se nscuse din cei douzeci de ani n care e!itase s-i calce pe btturi pe cei din @.M. @uncise cot la cot cu poliia n uni"orm i se ocupase de politicieni ignorani i de diplomai strini o"ensai. Cnd plecase de la el, dup o discuie de un s"ert de or, amndoi tiau c i-au "cut un aliat. $allance l cntrise pe ond i tia c =ala rand !a primi tot a#utorul acestuia i orict de mult protecie !a a!ea ne!oie. 1n plus, i respecta atitudinea pro"esionist "a de misiune i lipsa ri!alitii cu )ecia )pecial. 1n ce-l pri!ea pe ond, era plin de admiraie "a de ceea ce a"lase despre agenta lui $allance i simea c nu mai e despuiat, c bene"iciaz de spri#inul lui $allance i a ntregului su departament. Plecase de la )cotland Pard cu sentimentul c a n"ptuit primul principiu al lui Clause6itz/ se ngri#ise s plece de pe o poziie sigur. $izita la @inisterul &pro!izionrii nu-i spori deloc cunotinele despre

caz. )tudie dosarul lui <alion i rapoartele sale. (osarul era ct se poate de simplu - o !ia petrecut n ser!iciul de spiona# militar i securitate de teren -, iar rapoartele descriau un aezmnt te*nic "oarte nsu"leit i bine gestionat - unul sau dou cazuri de beie, unul de "urt mrunt, cte!a !endete personale ducnd la bti i la !rsare de snge modest, dar alt"el, o ec*ip de brbai loiali i muncitori. Petrecu apoi o insu"icient #umtate de or n sala 2peraiuni a ministerului, mpreun cu pro"esorul <rain, un brbat gras, nengri#it, cu n"iare absolut banal, care "usese al doilea pe lista "izicienilor propui pentru Premiul 5obel cu un an nainte i era unul dintre cei mai mari e%peri n rac*ete g*idate din ntreaga lume. Pro"esorul <rain se duse la irul de *ri de perete imense i trase de nurul care o des"ur pe una dintre ele. ond se trezi n "aa unei sc*eme la scal orizontale, lung de trei metri, a unui obiect ce semna cu o rac*et balistic $7 cu aripioare mari. + (umneata nu tii nimic despre rac*ete, ncepu pro"esorul <rain, aa c m !oi e%prima n termeni simpli i nu-i !oi mpuia capul cu c*estii despre rapoartele de e%pansiune a a#uta#elor, !iteza eapamentului i elipsa lui Kepler. @oonraBer, cum a ales (ra% s-o boteze, e o rac*et cu o singur treapt. 'a i consum tot combustibilul ridicndu-se n aer, dup care i gsete obiecti!ul i pornete spre el. <raiectoria rac*etei $7 semna mai mult cu cea a unui glon tras cu pistolul. 4a captul cursei sale de 37: Bilometri atingea altitudinea de apro%imati! L:: Bilometri. 'ra alimentat cu un amestec "oarte in"lamabil de alcool i o%igen lic*id, diluat ca s nu topeasc oelul nu prea rezistent, singurul material alocat pentru motor. '%ist combustibili mult mai puternici, dar pn acum nam reuit s "acem mare lucru cu ei din acelai moti!/ temperatura lor de combustie e att de mare nct ar topi i cel mai rezistent motor. Pro"esorul se opri i-l mpunse pe ond cu degetul n piept. + <ot ce trebuie s ii minte dumneata, dragul meu domn, despre rac*eta asta, e c mulumit columbitului lui (ra%, al crui punct de topire e de apro%imati! 3.M:: grade Celsius, comparati! cu L.3:: la motoarele rac*etelor $7, putem "olosi unul din super-combustibili, "r s topim motorul. (e "apt, "olosim "luor i *idrogen, preciz el uitndu-se

la ond cu aerul c ar trebui s se arate impresionat. + &*, da> "cu ond cu adnc respect. Pro"esorul i arunc o pri!ire ptrunztoare. + &a c sperm s atingem o !itez de circa 7.N:: Bilometri la or i o curs !ertical de apro%imati! L.Q:: Bilometri. &sta ar putea duce la o raz operaional de apro%imati! Q.Q:: Bilometri, ast"el nct toate capitalele europene s poat "i atinse din &nglia. 4ucru "oarte util n anumite circumstane, adug el sec, dar pentru oamenii de tiin un "apt dezirabil n principal ca etap n desprinderea de Pmnt. 1ntrebri> + Cum "uncioneaz> ntreb ond ndatoritor. Pro"esorul "cu un semn scurt spre sc*em. + ) ncepem cu botul. Primul e "ocosul. Pentru lansarea de prob, "ocosul !a conine instrumente necesare n straturile superioare ale atmos"erei, radar i altele asemenea. &poi giroscoapele care o !or "ace s zboare drept - giroscopul dublu i cel simplu. Pe urm di"erite instrumente minore, ser!omotoare, sursa de alimentare cu electricitate. Fi pe urm !in rezer!oarele mari de combustibil V L3.M:: litri. 1n partea din spate ai dou rezer!oare mici care alimenteaz turbina. 2 sut optzeci de litri de pero%id de *idrogen se combin cu optsprezece litri de permanganat de potasiu, elibernd aburul care antreneaz turbinele de sub rezer!oare. &cestea antreneaz un set de pompe centri"uge care mping combustibilul principal n motorul rac*etei. )ub o presiune e%traordinar. &i neles pn aici> ntreb el ridicnd sprnceana a ndoial. + Pare un principiu similar cu cel al a!ionului cu reacie, zise ond. Pro"esorul pru mulumit. + (a, mai mult sau mai puin. 5umai c rac*eta are tot combustibilul nuntru, n loc s absoarb o%igen din e%terior, precum Cometa. &a, deci combustibilul se aprinde n motor i iese cu putere pe la capt, ntr-o e%plozie continu. Cam ca reculul continuu al unei arme de "oc. Fi e%plozia asta continu ridic rac*eta n aer, ca pe un arti"iciu. Columbitul intr n #oc la captul in"erior, "irete. 'l ne-a permis s construim un motor pe care nu-i !a topi cldura e%traordinar. 1n "ine, acelea sunt aripioarele cozii, care menin rac*eta pe poziie la nceputul zborului.

3cute i ele din alia# de columbit - alt"el s-ar desprinde din cauza presiunii colosale a aerului. &ltce!a> + Cum putei "i siguri c !a cobor acolo unde intenionai> ntreb ond. Ce-o !a mpiedica s cad peste Oaga !ineri> + =iroscoapele !or a!ea gri# de asta. (ar, la drept !orbind, nu !rem s riscm nimic !ineri/ "olosim un dispoziti! de g*ida# prin radar, pe o plut, n mi#locul mrii. otul rac*etei !a conine un transmitor radar, care !a recepta un semnal de la dispoziti!ul nostru de pe mare i se !a orienta automat spre el. (esigur, adug pro"esorul zmbind larg, dac o !om "olosi !reodat n !reme de rzboi, ne-ar a#uta "oarte mult s a!em un dispoziti! de g*ida# care s transmit din mi#locul @osco!ei sau al $aro!iei ori din Praga sau @onte Carlo sau mai tiu eu ce int am putea a!ea. Probabil c !a depinde de !oi, biei, s instalai unul la locul respecti!. @ult norocond zmbi neutru i spuse/ + @ai am o ntrebare. (ac ai !rea s sabotezi rac*eta, care ar "i cea mai uoar cale> + &, sunt o mulime- replic !oios pro"esorul. 5isip n combustibil. Pietri n pompe. 2 gaur mic oriunde n "uzela# sau n aripioare. Cu puterea pe care o are i la !itezele pe care le !a atinge, cel mai mic de"ect ar termina-o. + @ulumesc "oarte mult- )e pare c ! ngri#oreaz mai puine lucruri cu pri!ire la @oonraBer dect pe mine. + ' o mainrie minunat, zise pro"esorul. $a zbura cum trebuie dac nu umbl nimeni la ea cu rea intenie. (ra% a "cut o treab sntoas. @inunat organizator- 'c*ipa aceea pe care a alctuit-o e sclipitoare. Fi gata s "ac orice pentru el. &!em multe moti!e s-i "im recunosctori. ond "cu o mane!r ca la curse i !ir la stnga la bi"urcaia de la C*aring, pre"ernd drumul liber pe lng C*il*am i CanterburH "a de circulaia strangulat din &s*"ord i 3olBestone. @aina urc *uruind pn la o sut treizeci la or n !iteza a treia; ond o ls n aceeai !itez ca s ia curba n ac de pr a"lat la captul pantei lungi ce ducea la oseaua ctre @olas*. DFi cum rmne cu (ra%>E se ntreb el trecnd iari la !iteza a patra i

ascultnd satis"cut bubuitul rela%at al eapamentului. Ce "el de primire i !a "ace (ra% n seara aceea> (up spusele lui @., cnd i "usese menionat numele lui ond la tele"on, (ra% tcuse o clip, dup care replicase/ D&, da, l tiu pe tip. 5u tiam c e amestecat n gaca asta. & "i interesat s-l mai !d o dat. <rimitei-l- 1l atept s !in la timp pentru cin.E &poi nc*eiase con!orbirea. Cei de la @inister a!eau prerea lor despre (ra%. (in interaciunile cu el constataser c e un om de!otat, implicat pn peste cap n @oonraBer, trind doar pentru succesul rac*etei, muncindu-i oamenii pn la limit, luptndu-se cu alte departamente pentru obinerea prioritar a materialelor, ndemnnd @inisterul &pro!izionrii s obin aprobarea cerinelor lui la ni!el de Cabinet. Purtarea lui tiranizant le displcea, dar l respectau pentru cunotinele, moti!aia i de!otamentul lui. Fi, la "el ca restul &ngliei, considerau c e un posibil sal!ator al rii. D'*, i eu pot s !d imaginea asta, iar dac tot trebuie s lucrez cu el, trebuie s m adaptez la !ersiunea eroicE, re"lect ond. (ac !oia i (ra%, era dispus s-i scoat complet din minte ntmplarea de la lades i s se concentreze pe prote#area lui (ra% i a minunatului su proiect de dumanii rii. @ai erau doar trei zile. '%istau de#a msuri de securitate minuioase i se putea ca lui (ra% s-i displac propunerile de a le spori. 5u !a "i uor i !a "i ne!oie de "oarte mult tact. <act - un lucru care nu constituia tocmai a!anta#ul cel mai mare al lui ond i nici nu a!ea !reo legtur cu ceea ce tia el despre caracterul lui (ra%. ond alese scurttura pe lng CanterburH pe oseaua 2ld (o!er i se uit la ceas. 'ra ase i #umtate. 1nc un s"ert de or pn la (o!er, iar apoi zece minute pe oseaua spre (eal. @ai e%istau alte planuri de "cut> (ubla crim nu inea de el, sla! cerului. DCrim i sinucidere, n condiii de nebunie temporarE, "usese !erdictul legistului. 3ata nici mcar nu "usese interogat. 1i zise c se !a opri s bea un pa*ar la DGorld Git*out GantE i s sc*imbe cte!a !orbe cu proprietarul. & doua zi !a trebui s ncerce s depisteze acel Dce!a dubiosE, moti!ul pentru care <alion !oise ntre!ederea cu ministrul. 5iciun indiciu n pri!ina asta. 5u se gsise nimic n camera lui <alion, pe care probabil c o !a prelua el. 2ricum, asta-i !a o"eri timp din belug ca s cerceteze *rtiile lui <alion.

Cobornd spre (o!er, ond se concentr la o"at; inu stnga i-n scurt timp urca din nou, lsnd oraul n urm i trecnd pe lng minunatul castel. 1n !r"ul dealului l ntmpinar nite nori #oi i ploaia i stropi parbrizul. (inspre mare !enea un !nt rece. $izibilitatea era proast, aa c aprinse "arurile i porni mai departe, ncet, pe drumul de coast; n dreapta lui, structurile ca nite catarge nesate de rubine ale staiei radar de la )6ingate aprur ca nite arti"icii mpietrite. 3ata> $a trebui s aib gri# la modul n care o !a contacta i s "ie atent s n-o supere. )e ntreb dac ea i !a "i de !reun a#utor. 1ntr-un an petrecut pe antier, a!usese probabil toate prile#urile unei secretare personale a DFe"uluiE de a se bga pe sub pielea ntregului proiect - i a lui (ra%. Fi a!ea mintea antrenat n aceeai pro"esie cu el. (ar !a trebui s "ie pregtit ca ea s "ie bnuitoare i poate ranc*iunoas "a de noulsosit. )e ntreb ce "el de "at era. 3otogra"ia dosarului ei de la Pard i artase o "at atrgtoare, dar se!er, orice und de putere de seducie "iind ascuns de *aina mo*ort a uni"ormei de poliist. Pr" castaniu-rocat ,c-i" ;lbatri Lnl1ime" un metru aptezeci #reutate" GM +ilograme $olduri" 5G 'alie" %G (ust" 5G $emne distincti*e" aluni1 pe partea de sus a s:nului drept DOm-E i zise ond. 1i scoase din minte datele statistice, apropiindu-se de bi"urcaia de pe dreapta. $zu un indicator pe care scria Kingsdo6n i luminile unei pensiuni mici. <rase n "aa cldirii i opri motorul. (easupra capului, o tbli indicatoare pe care scria cu litere aurii terse DGorld Git*out GantE gemea n !ntul srat ce !enea de peste culmea "alezei a"late la un Bilometru i #umtate deprtare. Cobor din main, se ntinse i merse la ua barului public. 'ra nc*is. 1nc*is pentru curenie> 1ncerc ua urmtoare, care se desc*ise i-i o"eri accesul ntr-un mic bar pri!at. 1n spatele te#g*elei, un brbat cu aer impasibil, mbrcat doar n cma, "r *ain, citea un ziar de sear. ,idic pri!irea la intrarea lui ond i ls ziarul deoparte. + un seara, domnule- spuse el, e!ident uurat s !ad un client. + un seara. Cn 6*isBH mare cu si"on, te rog. )e aez la bar i atept pn cnd barmanul

1i turn dou msuri de 6*isBH D lacB and G*iteE i-i aez n "a pa*arul, mpreun cu o butelie de si"on. ond umplu cu si"on pa*arul i bu. + Crt a"acere ai a!ut asear- remarc el lsnd pa*arul pe te#g*ea. + 2ribil, domnule- Fi proast pentru comer. )untei din partea presei, domnule> <oat ziua au intrat i au ieit de-aici numai reporteri i poliiti. + 5u. &m !enit s preiau postul tipului care a "ost mpucat. @aiorul <alion. 'ra unul din clienii dumitale obinuii> + 5-a !enit aici dect o dat, domnule, i asta i-a "ost captul i mntuirea. &cum, accesul aici a "ost interzis pe o sptmn i sala public trebuie zugr!it de sus pn #os. (ar trebuie s spun c )ir Ougo a "ost "oarte cumsecade. @i-a trimis azi dup-amiaz cincizeci de lire, s acopere daunele. <rebuie s "ie un gentleman pe cinste. )-a "cut "oarte agreat prin partea locului. @ereu "oarte generos i cu o !orb !esel pentru oricine. + (a, un om pe cinste, zise ond. &i !zut cum s-a ntmplat totul> + 5-am !zut prima mpuctur, domnule. <ocmai ser!eam o *alb. &poi, "irete, am ridicat oc*ii. &m scpat a"urisita de *alb pe #os. + Ce s-a ntmplat pe urm> + Pi toi s-au tras napoi, desigur. 5umai nemi nuntru. $reo zece, doisprezece. Cada!rul e pe podea i tipul cu arma se uit la el. &poi, dintro dat, ia poziia de drepi, ridic braul sus n aer, eapn, i strig DOeil-E, cum "ceau ticloii aceia carag*ioi n rzboi. Pe urm bag captul pistolului n gur i-n clipa urmtoare Iomul "cu o strmbturJ, e mprtiat tot pe a"urisitul meu de ta!an. + &tta a spus dup prima mpuctur> (oar DOeilE> + &sta a "ost tot, domnule. )e pare c nu reuesc s uite cu!ntul sta blestemat, nu-i aa> + 1ntr-ade!r, nu-l uit, replic ond gnditor.

CAPITOLUL 11 0to, 'e poli)ist

Cinci minute mai trziu, ond i prezent paznicului n uni"orm a"lat de ser!iciu la poarta tiat n gardul nalt din plas de srm permisul emis de @inister. )ergentul ,&3 i-l restitui i-i salut. + )ir Ougo ! ateapt, domnule. Casa aceea mare, acolo, n pdure, e%plic el artnd nite lumini a"late la !reo o sut de metri distan, spre "alez. ond l auzi tele"onnd la urmtorul punct de paz. Porni ncet pe noul drum as"altat care "usese croit pe cmpurile din spatele oraului Kingsdo6n. &uzea mugetul ndeprtat al mrii la baza stncilor nalte ale "alezei; de unde!a, de aproape !enea un uierat ascuit, ca de mainrie, care de!eni mai puternic cnd se apropie de copaci. 3u oprit din nou, de ast dat de un paznic n ci!il, la al doilea gard din plas de srm cu o poart cu cinci gratii, care o"erea acces n interiorul pdurii, iar cnd paznicul i "cu semn s treac auzi urletul ndeprtat al cinilor poliiti, care sugera o "orm de patrul de noapte. <oate aceste precauii preau e"icace. ond decise c nu !a trebui s-i "ac gri#i cu problemele de securitate e%tern. 2 dat ieit dintre copaci, maina rul pe o supra"a plat de beton, ale crei limite, n lumina slab, depeau c*iar i raza de aciune a imenselor "ascicule gemene ale "arurilor sale @arc*al. 1n stnga, la o sut de metri, la marginea copacilor, se !edeau luminile unei case mari ascuns pe #umtate de un zid gros de aproape doi metri care se ridica perpendicular pe supra"aa de beton, nalt aproape ct casa. ond ncetini maina pn la o !itez de plimbare i-i ndrept botul nu spre cas, ci spre mare i spre o "orm ntunecat care luci dintr-o dat, alb, n "asciculul rotitor al "arului de pe na!a-"ar )out* =ood6ins, a"lat unde!a departe, n Canalul @necii. 3arurile lui descriau o potec de lumin pe supra"aa de beton pn ntr-un loc a"lat aproape pe muc*ia "alezei, la cel puin opt sute de metri distan, unde o cupol scund i groas se nla din beton, la !reo cincisprezece metri nlime. )emna cu partea superioar a unui obser!ator; ond distinse marginea unei balamale care tra!ersa supra"aa cupolei, de la est la !est. 1ntoarse maina i o conduse ncet printre ceea ce acum presupunea c e

zidul de protecie la e%plozie i "aada casei. Cnd opri n "aa casei, ua se desc*ise i un ser!itor n *ain alb iei s-l ntmpine. 1i desc*ise imediat portiera. + un seara, domnule. Pe aici, ! rog. $orbea cam rigid, cu o urm de accent. ond l urm n cas, printr-un *ol con"ortabil i pn la o u la care btu ma#ordomul. + (a<onul aspru al !ocii pe care i-o amintea bine i nota de porunc din acel singur cu!nt monosilabic l "cur pe ond s zmbeasc. 4a captul cellalt al su"rageriei lungi, luminoase i n"lorate, (ra% sttea n picioare, cu spatele la un cmin n care nu ardea "ocul - o siluet uria, mbrcat cu *ain de smoc*ing din cati"ea de culoarea prunei, care nu se potri!ea deloc cu prul roco!an de pe "aa lui. + &, dragul meu amic- rosti zgomotos (ra%, apropiindu-se cu pai mari ca s-i strng cordial mna. &adar, ne ntlnim din nou- Fi nc att de curnd- 5u mi-am dat seama c eti un a"urisit de spion n slu#ba ministerului meu - alt"el a "i a!ut mai mult gri# #ucnd cri cu tine. &i c*eltuit de#a banii> ntreb conducndu-l spre cmin. + 1nc nu, zmbi ond. 5ici nu le-am !zut culoarea. + &, "irete- ,eglarea conturilor, smbt. Probabil c !ei primi cecul tocmai la timp ca s srbtoreti micul nostru "oc de arti"icii, ce zici> &cum, s !edem. 1l conduse pe ond spre "emeie. + 'a e secretara mea, domnioara rand. ond ntlni pri!irea a doi oc*i albatri "oarte simetrici. + un seara, o salut o"erindu-i un zmbet prietenos. 1n oc*ii ce-i pri!eau calmi pe ai lui nu apru niciun zmbet de rspuns. @na ei nu rspunse la uoara apsare. + 1mi pare bine de cunotin, rosti ea cu indi"eren - aproape cu ostilitate, simi ond. 1i trecu prin minte c "usese bine aleas. 2 nou 4oelia PonsonbH. ,ezer!at, e"icient, loial, !irginal. D)la! cerului- i spuse el. 2 pro"esionist-E + @na mea dreapt, doctorul Galter.

rbatul !rstnic i slab, cu doi oc*i mnioi sub c*ica de pr negru pru s nu obser!e mna ntins a lui ond; lu imediat poziia de drepi i nclin scurt din cap. + $alter, rostir buzele subiri deasupra cliei negre, corectnd pronunia lui (ra%. + FiR cum s-l numescR omul meu bun la toate. &i putea s-l numeti ag*iotantul meu. GillH Krebs. 5umitul ntinse o mn cu palma uor umed Fi o atinse pe a lui ond. + 3oarte ncntat s "a cunosc, rosti !ocea ser!il. ond se uit la "aa rotund, de o paloare nesntoas, despicat de un zmbet teatral care se stinse aproape imediat ce-l obser!. 1l pri!i n oc*i/ erau ca dou mrgele negre "r odi*n i se "erir de pri!irea lui. &mndoi brbaii purtau salopete albe imaculate, cu "ermoare din plastic la mneci, la glezne i la spate. &!eau prul tuns att de scurt, nct li se !edea scalpul lucind; ar "i artat ca nite oameni de pe alt planet dac n-ar "i "ost mustaa neagr, nengri#it i clia doctorului Galter i mustaa palid, stu"oas a lui Krebs. &mndoi erau ca nite caricaturi - sa!antul nebun i o !ersiune mai tnr a lui Peter 4orre. 3igura pitoreasc, de cpcun a lui (ra% constituia un contrast agreabil n aceast to!rie rece i ond i era recunosctor pentru asprimea !esel a primirii i pentru dorina-i aparent de a ngropa securea i de a pro"ita la ma%imum de noul lui o"ier de securitate. (ra% i #uca minunat rolul de gazd. 1i "rec palmele una de alta i spuse/ + GillH, ce-ar "i s ne prepari cte un martini sec, reeta ta e%celent> @ai puin pentru doctor, desigur. 5u bea i nici nu "umeaz, i e%plic el lui ond, relundu-i locul lng cmin. &bia dac respir, adug cu un rs scurt, aspru. 5u se gndete dect la rac*et. 5u-i aa, prietene> (octorul sttea n "aa lui cu un aer mpietrit. + $ place s glumii, spuse el. + =ata, las, zise (ra% ca pentru a mpca un copil. <e !ei ntoarce mai trziu la muc*iile acelea "rontale. <oat lumea e mulumit de ele, n a"ar de dumneata. I)e ntoarse spre ond i e%plic pe un ton indulgent.J unul doctor ne trage mereu cte o sperietur. &re mereu

comaruri despre una sau alta. &cum sunt despre muc*iile "rontale ale aripioarelor. (e#a sunt ascuite brici - nu opun practic niciun strop de rezisten la !nt. (ar lui i intr dintr-o dat n cap c se !or topi "riciunea cu aerul. 3irete, orice e posibil, dar au "ost testate la peste 3.::: grade i, dup cum i spun, dac se topesc ele, se !a topi toat rac*eta. .ar asta c*iar nu se !a ntmpla, adug el cu un zmbet "ioros. Krebs apru cu o ta! de argint pe care se a"lau patru pa*are pline i un blender brumat. utura era e%celent, lucru pe care ond l coment cu !oce tare. + )untei "oarrrte amabil, spuse Krebs cu un zmbet de satis"acie a"ectat. )ir Ougo este "oarte pretenios. + Cmple-i pa*arul prietenului nostru, zise (ra%, iar pe urm poate c !a !rea s se spele. Cinm la opt "i%. 1n timp ce rostea aceste cu!inte, se auzi !aierul n"undat al unei sirene i, aproape imediat, zgomotul "cut de un grup de brbai alergnd ntrun unison strict pe supra"aa betonat de a"ar. + &cela e primul sc*imb de noapte, e%plic (ra%. arcile sunt c*iar n spatele casei. Pesemne c e ora opt. &ici "acem totul n pas alergtor, adug el cu o lucire de satis"acie n oc*i. Cu precizie. )unt o mulime de strini pe-aici, dar ncercm s conducem totul ca ntr-o instituie militar. GillH, ocup-te de comandant. 5oi mergem nainte. $ino, draga mea. Crmndu-l pe Krebs spre ua pe care intrase, ond !zu c ceilali doi, condui de (ra%, se ndreptau ctre ua dubl de la captul ncperii, care se desc*isese cnd (ra% terminase de !orbit. )er!itorul n *ain alb sttea n prag. 1n timp ce ieea pe *ol, lui ond i trecu prin minte c, "r ndoial, (ra% !a intra n su"ragerie naintea domnioarei rand. Personalitate puternic. 1i trateaz anga#aii ca pe nite copii. '!ident, lider nnscut. Cnde i-a per"ecionat acest talent> 1n armat> 2ri s-a dez!oltat odat cu milioanele> Cu pri!irea aintit pe gtul ca de melc al lui Krebs, ond se tot ntreba. Cina "u e%celent. (ra% era o gazd cordial i la propria-i mas a!ea maniere impecabile. Cea mai mare parte a con!ersaiei sale consta n a-l trage de limb pe doctorul Galter, n bene"iciul lui ond; acoperir o

gam larg de c*estiuni te*nice, pe care (ra% i ddea osteneala s le e%plice pe scurt dup epuizarea "iecrui subiect. Pe ond l impresion ncrederea cu care acesta manipula "iecare problem ezoteric ce aprea i puterea lui de a reine detaliile. )e dez!olta treptat n el o admiraie sincer pentru acest om, punnd n umbr, n mare msur, antipatia anterioar. )e simea mai nclinat ca oricnd s uite de a"acerea de la lades, acum c se a"la n "aa celuilalt (ra%, creatorul i liderul inspirat al unei ntreprinderi remarcabile. ond edea ntre gazd i domnioara rand. 3cu mai multe ncercri de a o implica n con!ersaie, dar eu complet. 'a rspundea cu cu!inte monosilabice politicoase i re"uza s-i ntlneasc pri!irea. ond ncepu s simt o uoar iritare. 2 considera "oarte atrgtoare "izic i "aptul c nu reuea s obin nici cea mai mic reacie din partea ei l ener!a. )imea c indi"erena ei de g*ea e un rol interpretat n mod e%agerat i c securitatea ar "i "ost obinut mult mai uor i mai bine cu o abordare dega#at, prietenoas, n locul acestei reticene e%agerate. )imea imboldul puternic de a-i da un ut tare n glezn. .deea l distra i se trezi obser!nd-o cu o pri!ire proaspt - ca pe o "at i nu ca pe o coleg o"icial. Pentru nceput, sub masca unei lungi discuii n contradictoriu ntre (ra% i Galter, la care ea trebui s participe, discuie pri!itoare la colaionarea rapoartelor meteorologice de la @inisterul &!iaiei i din 'uropa, ncepu s-i adune impresiile despre ea. 'ra mult mai atrgtoare dect o sugerase "otogra"ia i-i !enea greu s !ad urmele competentei se!ere ale poliistei n "ata seductoare de lng el. 4inia clar a pro"ilului emana autoritate, dar genele negre i lungi ale oc*ilor de un albastru nc*is i gura cam mare ar "i putut "i pictate de @arie 4aurencin. <otui, buzele erau prea pline pentru o pictur de 4aurencin, iar prul castaniu nc*is, care "cea o bucl spre interior la baza gtului, !orbea despre o mod "oarte di"erit. Pomeii proemineni i tietura uor oblic a oc*ilor !orbeau despre un strop de snge nordic, dar cldura pielii era n ntregime englezeasc. =esturile i "elul cum i inea capul a!eau prea mult ec*ilibru i autoritate pentru a realiza portretul con!ingtor al unei secretare. (e "apt, aproape c prea o membr a ec*ipei lui (ra%, i ond obser! c brbaii o ascultau cu

atenie cnd rspundea la ntrebrile lui acestuia. ,oc*ia ei de sear, cam se!er, era "cut din grogren negru-tciune, cu mneci pline, pn mai #os de cot. Corsa#ul strmt lsa s se g*iceasc rotun#imea snilor, care erau la "el de splendizi cum presupusese ond pe baza msurtorilor din dosarul ei. 4a captul decolteului n $ purta o bro cu camee de un albastru intens - un intaglio <assie, presupuse ond, ie"tin, "antezist. &lte bi#uterii nu purta, cu e%cepia unui inel cu o semilun din diamante mici pe inelarul minii stngi. 1n a"ar de ru#ul ntr-o nuan cald de pe buze, nu era "ardat, iar ung*iile i erau tiate drept i date cu un lac transparent. Cu totul, ond decise c e o "at adorabil i, dincolo de aerul rezer!at, "oarte pasional. DFi da, e poliist i e%pert la #iu-#itsu, dar are i o aluni pe snul dreptE, re"lect el. Cu acest gnd linititor, ond i ndrept ntreaga atenie spre con!ersaia lui (ra% cu Galter i nu mai "cu nicio ncercare de a se mprieteni cu "ata. Cina se nc*eie la nou. + &cum !om merge i-i !om "ace cunotin cu rac*eta @oonraBer, spuse (ra% ridicndu-se brusc de la mas. 5e !a nsoi i Galter. &re multe de "cut. $ino, dragul meu ond3r s le adreseze o !orb lui Krebs sau "etei, iei din odaie cu pai mari. ond i Galter l urmar. .eir din cas i pornir pe supra"aa betonat, spre cldirea deprtat de la marginea "alezei. 4una rsrise; n deprtare, cupola #oas lucea palid n lumina ei. (ra% se opri cnd mai a!eau o sut de metri pn la antier. + 1i !oi e%plica geogra"ia. Galter, du-te nainte. 'ti precis ateptat s te mai uii o dat la aripioarele acelea. 5u-i "ace gri#i pentru ele, dragul meu- Cei de la Oig* (utH &lloHs i cunosc meseria. )e ntoarse spre ond i "cu semn spre cupola alb ca laptele. + &colo, nuntru se a"l @oonraBer. Ceea ce !ezi e capacul unui *angar cilindric de !reo doisprezece metri care a "ost spat n calcare. Cele dou #umti ale cupolei se desc*id *idraulic i se pliaz ntr-un drept cu zidul acela de ase metri. (ac ar "i desc*ise acum, ai putea s !ezi !r"ul rac*etei ieind puin deasupra zidului. &ici Iart spre o cldire ptrat,

abia !izibil, n direcia oraului (ealJ e staia de lansare. uncr de beton. Plin cu #ucrii de urmrire radar - radar (oppler pentru urmrirea !itezei, de e%emplu, i radar pentru urmrirea traiectoriei de zbor. 'le primesc in"ormaiile prin intermediul celor douzeci de canale telemetrice din botul rac*etei. '%ist nuntru i un ecran <$ mare, pe care poi !iziona comportamentul rac*etei n *angarul subteran, dup acti!area pompelor, i alt tele!izor pentru a urmri nceputul ascensiunii, pe-a lungul buncrului se a"l un ele!ator care coboar n paralel cu peretele "alezei. &m adus o mulime de ec*ipamente pe antier pe calea mrii, ridicndu-le cu ele!atorul. Fuieratul pe care-l auzi !ine de la centrala electric de acolo, zise el "cnd un semn !ag nspre (o!er. arcile oamenilor i casa sunt aprate de zidul de protecie la e%plozie, dar cnd lansm rac*eta nu se !a a"la nimeni pe o raz de un Bilometru i #umtate n #urul antierului, n a"ar de e%perii ministerului i de ec*ipa C, care se !or a"la nuntrul staiei de lansare. )per c !a suporta unda de oc. Galter spune c antierul i o bun parte din pa!a#ul de beton !or "i topite. &sta-i tot. 5u mai trebuie s a"li despre nimic altce!a pn intrm. Oaide. ond remarc din nou tonul se!er de comand. 1l urm n tcere pe supra"aa de beton luminat de lun, pn a#unser la zidul de spri#in al cupolei. (easupra unei ui placate cu oel lucea un bec rou, neacoperit, ce ilumina un indicator bttor la oc*i pe care scria, n englez i n german/ P',.C24 (' @2&,<'. .5<,&,'& .5<',?.)U CX5( 'CC4 ,2FC ')<' &P,.5). )C5&0. F. &F<'P<&0.. (ra% aps butonul de sub anun i se auzi dangtul n"undat al unui clopot de alarm. + Cine!a ar putea s lucreze cu o lamp cu acetilen sau s "ac alt treab delicat, e%plic el. 1i mut atenia o "raciune de secund de la treaba respecti! cnd intr cine!a, i s-ar putea produce o greeal costisitoare. <oi las uneltele #os cnd sun clopotul, apoi i iau treaba de la capt cnd !d despre ce e !orba. (ra% se deprt de u i art spre un ir de grila#e late de un metru douzeci, c*iar sub buza zidului. + Canale de !entilaie, e%plic el. .nteriorul are aer condiionat, care

asigur temperatura constant de douzeci de grade Celsius. Ca "u desc*is de un brbat cu un baston de cauciuc n mn i un re!ol!er la old. ond l urm pe (ra% ntr-o anticamer mic, n care se gseau doar o banc*et i un ir ordonat de papuci din psl. + <rebuie s te ncali cu tia, spuse (ra% aezndu-se i scondu-i iute panto"ii din picioare. &i putea s aluneci i s te izbeti de care!a. Fi ar "i mai bine s-i lai *aina aici. (ouzeci de grade nseamn destul de cald. + @ulumesc, zise ond amintindu-i de pistolul eretta de la subsuoar. 4a drept !orbind, nu m deran#eaz cldura. )imindu-se ca un !izitator ntr-o sal de operaie, ond l urm pe (ra% printr-o u de comunicare ce ddea spre o pasarel de "ier, scldat de re"lectoare cu lumin att de intens c ridic automat mna la oc*i, prinzndu-se cu mna de balustrada din "aa lui. Cnd ddu mna la o parte, l ntmpin o scen de o asemenea splendoare nct, timp de cte!a minute, rmase locului "r grai, cu pri!irea nucit de "rumuseea teribil a celei mai puternice arme de pe pmnt.

CAPITOLUL 12 R%c"et% 1oonr%2er

Parc s-ar "i a"lat n interiorul e!ii lustruite a unui pistol imens. (e la podeaua a"lat la doisprezece metri sub ei se ridicau perei circulari de metal lustruit, aproape de marginea crora el i (ra% stteau agai ca dou mute. Prin mi#locul structurii tabulare, care a!ea diametrul de !reo nou metri, nea mndru un creion din crom lucios, al crui !r", care se continua cu o anten subire ct !r"ul acului, prea s zgrie acoperiul, la ase metri deasupra capetelor lor. Proiectilul scnteietor sttea pe un trunc*i de con dintr-o dantelrie de oel, care se ridica de la podea printre !r"urile celor trei aripioare delta, puternic nclinate spre spate, ce preau la "el de ascuite ca bisturiul c*irurgului. 1n rest, nimic nu ntrerupea luciul mtsos al celor

cincisprezece metri de oel cromat lustruit, n a"ara degetelor ca de pian#en a dou poduri rulante uoare, care ieeau din zid i cuprindeau mi#locul rac*etei ntre perne groase de cauciuc e%pandat. &colo unde podurile rulante atingeau rac*eta, se !edeau mici ui desc*ise n n!eliul de oel; n timp ce ond pri!ea, un brbat iei tr pe o u, urc pe plat"orma ngust a podului rulant i nc*ise ua n urma lui cu mna nmnuat. <ra!ers cu gri# puntea ngust pn la perete, unde aps un mner. )e auzi un scrnet ascuit, metalic; podul rulant i lu mna cptuit de pe rac*et i o inu ridicat n aer, ca picioarele din "a ale insectei numite clugri. )critul cpt o tonalitate mai #oas i podul rulant se strnse ncet, apoi se e%tinse iari i prinse rac*eta trei metri mai #os. 2peratorul se tri de-a lungul braului, desc*ise alt mic u de acces i dispru nuntru. + $eri"ic probabil alimentarea cu combustibil din rezer!oarele din spate, zise (ra%. &limentare prin "ora gra!itaiei. Cn design cam complicat. Ce prere ai despre ea> )e uit cu !dit plcere la e%presia absolut capti!at a lui ond. + Cnul din cele mai "rumoase lucruri din cte am !zut !reodat'ra uor s !orbeasc n marele tub de oel nu se auzea niciun sunet, iar glasurile brbailor adunai sub coada rac*etei erau un simplu murmur. (ra% art n sus. + 3ocosul, e%plic el. &cum e unul e%perimental, plin cu instrumente. <elemetre i aa mai departe. &poi giroscoapele, c*iar "a-n "a cu noi. Pe urm, pn #os, n principal rezer!oarele de combustibil, pn a#ungi la turbine, aproape de coad &cti!ate de abur supranclzit, "ormat de descompunerea pero%idului de *idrogen. Combustibilul, "luor i *idrogen Ii arunc o pri!ire incisi! lui ondJ - apropo, asta e strict secret coboar prin conductele de alimentare i se aprinde imediat ce e trimis "orat n motor. Cn "el de e%plozie controlat care propulseaz rac*eta n aer. Podeaua aceea de oel de sub rac*et culiseaz iar dedesubt e un imens pu pentru gazele de eapament. Cn tunel care iese la baza "alezei. $ei !edea mine. &cum cte!a zile, cnd am "cut un test static, calcarul s-a topit i a curs n mare ca apa. )per c nu !om topi celebrele stnci albe cnd !om "ace lansarea ade!rat- &i !rea s !ii s arunci o pri!ire mai de

aproape> ond l urm n tcere pe (ra%, care-i conducea n #os pe scara de "ier abrupt ncolcit n #urul peretelui de oel. )imea admiraie cald i un respect aproape religios "a de acest brbat i "a de mreaa lui realizare. Cum a "ost posibil s simt repulsie "a de purtarea copilreasc a lui (ra% la masa de #oc> Pn i cei mai mrei oameni au slbiciunile lor. (ra% are ne!oie de o supap pentru tensiunea responsabilitii imense pe care o purta- Con!ersaia de la cin a artat clar c nu poate pune prea multe pe umerii ad#unctului su cel "oarte ncordat. 5umai de la el putea s iz!orasc !italitatea i ncrederea necesare pentru a n!iora ntreaga ec*ip. Probabil c era important pentru el s obin mereu con"irmri, c*iar i prin lucruri mrunte precum ctigul la cri, s caute permanent semne pre!estitoare de noroc i reuit mergnd c*iar pn la a crea el nsui aceste semne pre!estitoare. Cine n-ar transpira i nu i-ar roade ung*iile cnd a ndrznit att de mult, cnd miza e att de mare> se ntreb ond. 1n timp ce coborau unul dup altul pe scara lung spiralat cu siluetele re"lectate grotesc de oglinda n!eliului de oel al rac*etei, ond aproape c simi a"eciunea omului de rnd de pe strad pentru brbatul pe care, doar cu cte!a ore n urm l diseca "r mil aproape detestndu-l. Cnd a#unser la podeaua din plci de oel a *angarului, (ra% se opri i se uit n sus. ond i urmri pri!irea. (in acel ung*i, prea c pri!esc un "ascicul subire i drept de lumin pn la cerul arztor al lmpilor "luorescente, un "ascicul de lumin care nu era de un alb pur, ci de culoarea satinat a side"ului cu intarsii. )e !edeau n el luciri roii, mprumutate de la canistrele de un rou-aprins ale unui e%tinctor imens cu spum a"lat n apropierea lor, al crui "urtun era ndreptat spre baza rac*etei de un brbat n costum de azbest. )e !edea o dr !iolet a crei origine era un bec !iolet pe placa unui panou cu instrumente de pe perete, care controla capacul de oel al tunelului de eapament. Fi se !edea un strop de !erde-smarald de la lampa cu aba#ur a"lat pe o mas simpl, la care un brbat edea i scria ci"rele care-i erau strigate de grupul adunat c*iar sub coada rac*etei @oonraBer. Pri!ind n sus la aceast coloan pastelat, incredibil de z!elt i de

graioas, prea de neconceput ca un obiect att de delicat s poat suporta presiunile pe care "usese conceput s le n"runte !ineri - "lu%ul urltor al celei mai puternice e%plozii controlate ncercate !reodat impactul la trecerea barierei sonice; presiunile necunoscute ale atmos"erei la !iteza de 7.N:: Bilometri la or ocul cumplit cnd plon#a napoi n #os, de la L.Q:: Bilometri, i lo!ea n!eliul atmos"eric al Pmntului. (ra% prea c-i citete gndurile. )e ntoarse spre ond i spuse/ + $a "i precum comiterea unei crime. &poi, n mod surprinztor, izbucni ntr-un rs dogit. + Galter- strig el spre grupul de oameni. Oai ncoaceGalter se desprinse de ceilali i !eni. + Galter, i spuneam prietenului nostru, comandantul, c atunci cnd o lansm pe @oonraBer !a "i ca i cum am comite o crim. Pe ond nu-i surprinse s !ad cum apare pe c*ipul doctorului o e%presie nedumerit, incredul. (ra% e%plic iritat/ + Cciderea unui copil. Cciderea copilului nostru, zise el "cnd semn spre rac*et. <rezete-te, trezete-te- Ce-i cu tine> C*ipul lui Galter se nsenin le o"eri un zmbet larg, dar glacial, n semn c apreciaz gluma. + Crim- (a, e bun- Oa-*a- &cum, )ir Ougo, benzile de gra"it din gura de eapament. Cei de la @inister sunt mulumii de punctul lor de topire> 5u sunt de prere cR <ot !orbind, Galter l conduse pe (ra% sub coada rac*etei. ond i urm. Cei zece brbai i ntoarser "aa spre ei cnd aprur. (ra% l prezent cu un gest al minii i cte!a cu!inte scurte/ + Comandantul ond, noul nostru o"ier de securitate. @embrii grupului l pri!ir pe ond n tcere. 5imeni nu se mic s-i salute, iar n cele zece perec*i de oc*i nu se citea pic de curiozitate. + .a zicei, ce-i agitaia asta cu gra"itul>R =rupul se strnse n #urul lui (ra% i al lui Galter. ond rmase singur. ,ceala primirii nu-i surprinse. &r "i pri!it cu aceeai indi"eren amestecat cu resentiment intruziunea unui amator n secretele departamentului su. Fi simea compasiune "a de aceti te*nicieni alei

pe sprncean, care triser luni de zile pe cele mai nalte culmi ale astronauticii, iar acum se a"lau pe pragul arbitrrii "inale. Fi totui, i aminti c ne!ino!aii din rndul lor trebuie s tie c ond are datoria lui de ndeplinit, propriul rol !ital n acest proiect. ) presupunem c dintre perec*ile de oc*i necomunicati!i, una ascundea un om a"lat nuntrul unui om, un duman care poate c*iar n clipa asta #ubila "iindc tia c gra"itul n care Galter prea s n-aib ncredere era ntr-ade!r insu"icient de rezistent. &de!rat, a!eau n"iarea unei ec*ipe strns unite, aproape "reti, cum stteau n #urul lui (ra% i al lui Galter, sorbindu-le cu!intele, cu oc*ii aintii asupra gurii celor doi. (ar oare e%ista o parte a unui creier care se deplasa tainic pe o orbit secret, des"urndu-i calculele ascunse ca mecanismul "uri al unei mainrii in"ernale> ond se plimb cu un aer indi"erent n #urul triung*iului alctuit de cele trei !r"uri ale aripioarelor ce se odi*neau n ca!itile cptuite cu cauciuc ale podelei din oel, interesat de orice aspect pe care-i cdeau oc*ii, dar concentrndu-se periodic pe grupul de brbai, dintr-un ung*i nou. Cu e%cepia lui (ra%, toi purtau acelai tip de salopet strmt din nailon cu "ermoare de plastic. 5u se !edea nicieri niciun "ragment metalic i niciunul dintre ei nu purta oc*elari. 4a "el ca Galter i Krebs, toi erau rai n cap - probabil ca s mpiedice cderea !reunui "ir de pr n mecanism, i zise ond. <otui, "iecare brbat a!ea o musta lu%uriant - "apt ce-l izbi pe ond, "iind cea mai bizar caracteristic a ec*ipei -, pentru creterea creia era clar c se dedicase mult atenie. @ustile a!eau toate "ormele i nuanele/ blonde, cenuiu-splcite i brune; cu !r"urile ridicate, pe oal, stil Kaiser, stil Oitler - "iecare c*ip purta propria emblem proas i ntre toate, prul "acial abundent, roco!an al lui (ra% ieea n e!identa ca sigiliul o"icial al e"ului cel mare. (e ce s poarte musta absolut toi brbaii de pe antier> se ntreb ond. 4ui unul nu-i plcuse niciodat acest lucru, dar n combinaie cu capetele aproape rase, smocurile acelea de pr a!eau ce!a de-a dreptul obscen. &r "i "ost suportabile dac ar "i "ost toate tunse la "el, ns aceast gam larg de mode indi!iduale, aceast re!rsare de "orme personalizate

a!ea ce!a oribil pe "undalul capetelor rotunde, despuiate. 1n rest, nu e%ista nimic de remarcat; brbaii a!eau statur medie i toi erau supli - mai mult sau mai puin adaptai, presupuse el, la cerinele muncii lor. Pe podurile rulante era ne!oie de agilitate, iar mane!rele prin uile de acces i n micile compartimente ale rac*etei cereau un corp mic i compact. @inile lor preau rela%ate i imaculat de curate, iar tlpile, n papuci de psl, stteau nemicate din cauza concentrrii. 5u surprinse pe niciunul dintre ei aruncnd !reo pri!ire n direcia lui; n ce pri!ete ptrunderea n mintea lor i cntrirea loialitii pe care o do!edeau, recunoscu n sinea lui c sarcina demascrii gndurilor a cincizeci de nemi ca nite roboi n trei zile nu a!ea sperane de reuit. Fi atunci i aminti/ nu mai erau cincizeci, ci doar patruzeci i nou. Cnul dintre aceti roboi i zburase creierii. Fi ce reieise din gndurile tainice ale lui artsc*> Patima pentru o "emeie i un DOeil OitlerE. ond se ntreb dac ar grei "oarte mult cu presupunerea c, lsnd rac*eta @oonraBer la o parte, acestea erau gndurile dominante i n celelalte patruzeci i nou de capete. + (octore Galter- 1i ordon$ocea lui (ra%, plin de o mnie controlat, se insinu n ideile lui ond n timp ce sttea i pipia muc*ia "rontal ascuit a cozii uneia din cele trei aripioare de columbit. + 1napoi la lucru- &m irosit destul timp. rbaii se mprtiar imediat spre ndatoririle lor, iar (ra% !eni lng ond, lsndu-l pe Galter, ne*otrt, sub gura de e!acuare a rac*etei. 3aa lui (ra% era ntunecat ca norii de "urtun. + 5eg*iobul naibii- @ereu !ede probleme, mormi el. &poi, brusc, de parc ar "i !rut s i-l scoat din minte pe ad#unctul lui, zise/ + Oaide n biroul meu. 1i art planul de zbor, iar pe urm mergem la culcare. ond l urm. (ra% roti un mner ncastrat n supra"aa peretelui de oel "r s ias n a"ar, i o u ngust se desc*ise cu un "sit slab. 4a un metru de ea, de cealalt parte, se a"la alt u de oel i ond obser! c amndou a!eau garnituri de cauciuc pe laturi. Cn sas. 1nainte s nc*id

ua e%terioar, (ra% se opri n prag i art mai multe mnere plate, discrete, pe peretele circular. + &teliere. 'lectricieni, generatoare, controlul alimentrii, toalete, magazii. I&rt spre ua alturatJ iroul secretarei mele. 1nc*ise ua e%terioar nainte s-o nc*id pe cealalt, intr n propriul birou i nc*ise ua interioar n urma lui ond. 'ra o ncpere auster, zugr!it ntr-un cenuiu desc*is, ce coninea o mas de lucru mare i mai multe scaune din metal tubular i pnz bleumarin. Podeaua era acoperit de moc*et gri. @ai e%istau dou "iete mari i un radio mare, metalic. 2 u pe #umtate desc*is arta parial o baie mbrcat n "aian. 1n "aa mesei de lucru se a"la un perete mare, gol, ce prea a "i "cut din sticl opac. (ra% se apropie de perete i aps dou comutatoare din marginea dreapt. 1ntregul perete se lumin i ond se trezi n "aa a dou *ri, "iecare cu latura de aproape doi metri, trasate pe dosul sticlei. Oarta din stnga prezenta estul &ngliei ntre Portsmout* i Oull, precum i apele n!ecinate, de la paralela de M:W la cea de MMW. (in punctul rou a"lat n apropiere de (o!er care reprezenta antierul rac*etei @oonraBer, pe *art "useser trasate arcuri n"ind raza de aciune, la inter!ale de aisprezece Bilometri. 4a o sut treizeci de Bilometri de baz, unde!a ntre .nsulele 3riesian i Oull, n mi#locul oceanului, se !edea un romb rou. (ra% "cu semn spre tabelele matematice dense i coloanele de date de orientare n spaiu care umpleau partea dreapt a *rii i e%plic/ + $itezele !ntului, presiunea atmos"eric, tabele de calcul pentru setrile giroscopului. <oate elaborate "olosind drept constante !iteza i raza de aciune a rac*etei. @inisterul &!iaiei ne trimite zilnic buletinul meteorologic, precum i !alori din stratos"era ori de cte ori a!ionul cu reacie al ,&3 poate a#unge pn acolo. Cnd atinge altitudinea ma%im, elibereaz baloane cu *eliu care pot urca i mai departe. &tmos"era Pmntului are o grosime de circa optzeci de Bilometri. @ai sus de treizeci de Bilometri, densitatea e aproape nul, aa c @oonraBer nu !a "i a"ectat - !a urca n continuare aproape ca n !id. Parcurgerea primilor treizeci e problema. &tracia gra!itaional e alt moti! de ngri#orare.

Galter i poate e%plica toate lucrurile astea, dac te intereseaz. $ineri, n ultimele cte!a ore, !om primi constant buletine meteo. Fi !om seta giroscoapele c*iar nainte de lansare. (eocamdat, domnioara rand adun datele laolalt n "iecare diminea i ine un tabel cu setri ale giroscoapelor, n caz c !om a!ea ne!oie de ele. (ra% art spre a doua *art. &ceasta n"ia elipsa zborului rac*etei, din punctul de lansare i pn la int. &lturi erau alte coloane de ci"re. + $iteza Pmntului i e"ectul ei asupra traiectoriei rac*etei. Pmntul se !a roti spre est n timp ce rac*eta se !a a"la n zbor. &cest "actor trebuie corelat cu ci"rele de pe *arta cealalt. 2 treab complicat, din "ericire, nu trebuie s-o nelegi; las-o n seama domnioarei rand. )tinse luminile i *rile disprur de pe perete, + &cum spune, ai ntrebri despre misiunea ta> 5u cred c !ei a!ea mare lucru de "cut. Poi !edea c a!em de#a o securitate minuioas. @inisterul a insistat de la bun nceput asupra acestui lucru. + <otul pare n regul spuse ond. Cercet c*ipul lui (ra%/ oc*iul cel tea"r l pri!ea ptrunztor. 1ntreb/ + Crezi c a e%istat ce!a ntre secretara dumitale i maiorul <alion> 'ra o ntrebare "ireasc i putea "oarte bine s-o pun c*iar atunci. + )e poate s "i "ost, rspunse (ra% cu dega#are. &trgtoare "at. Petreceau mult timp aici mpreun, n-a!eau ncotro. 1n orice caz, se pare c i-a cam intrat lui artsc* sub piele. + &m auzit c artsc* a salutat militrete i a strigat DOeil OitlerE nainte s bage pistolul n gur. + &a mi s-a spus, replic (ra% pe ton egal. Ce-i cu asta> + (e ce poart toi membrii ec*ipei musta> ntreb ond, ignornd ntrebarea lui (ra%. &!u iari impresia c ntrebarea lui l ener!eaz pe cellalt, dar (ra% rse scurt, cu rsul lui dogit. + & "ost ideea mea. )unt greu de recunoscut n salopetele lor albe i cu capul ras, aa c le-am spus s-i lase toi musta. & de!enit un ade!rat "eti. Ca n ,&3, n timpul rzboiului. $ezi ce!a n neregul n asta> + )igur c nu. 4a prima !edere e surprinztor. & "i crezut c nite numere mari pe costum, cu alt culoare pentru "iecare sc*imb, ar "i mai

e"icace. + 'i bine, eu am ales mustile, zise (ra% ntorcndu-se spre u, ca pentru a pune capt con!ersaiei.

CAPITOLUL 13 Re,lec)ii 'espre rpos%t

@iercuri dimineaa, ond se trezi de!reme, n patul rposatului. (ormise puin. (ra% nu scosese o !orb pe drumul de ntoarcere spre cas, ci doar i urase scurt D5oapte bunE la baza scrii. ond pornise pe coridorul moc*etat pn la o u desc*is prin care se re!rsa lumina ii gsise lucrurile aezate ordonat ntr-un dormitor con"ortabil. Camera era mobilat cu un bun-gust la "el de costisitor ca i parterul, iar pe noptiera de lng patul cumprat de la OealAs se a"lau biscuii i o sticl cu ap $ic*H - nu o sticl de $ic*H cu ap de la robinet, se con!inse el. 1n a"ara unei *use din piele n care se a"la un binoclu, pe msua de toalet, i a unui "iet de metal ncuiat nu se !edeau urme ale locatarului anterior. ond se pricepea la "iete. 1l nclin spre perete, pipi dedesubt i gsi captul barei ncuietoare, care ieea n e!iden cnd partea de sus era ncuiat. Cu o apsare, sertarele "ur descuiate unul cte unul; ls ncet muc*ia "ietului napoi pe podea, re"lectnd rutcios c maiorul <alion n-ar "i supra!ieuit prea mult n )er!iciul )ecret. )ertarul de sus coninea *ri ale bazei i ale cldirilor componente, la scal, i Oarta nr. L89M a &miralitii n"ind )trmtoarea (o!er. &ez pe pat "iecare coal de *rtie i le e%amina minuios pe toate. 1n cutele *rii &miralitii gsi urme de scrum de igar. ond i lu cutia cu scule - o !aliz ptrat din piele, a"lat lng msua de toalet. '%amin ci"rele de pe rotiele ncuietorii cu ci"ru i, satis"cut c nu se umblase la ele, le aez n poziia corect pentru desc*idere. Cutia era plin cu instrumente. &lese un spraH cu pulbere pentru prele!area amprentelor i o lup mare. Pul!eriz pulberea "in, cenuie pe toat supra"aa *rii, scond la i!eal o pdure de amprente.

&nalizndu-le cu lupa, stabili c pro!eneau de la doi oameni; izol dou din cele mai bune seturi, lu din !aliz un aparat de "otogra"iat 4eica, cu bli ataat, i le "otogra"ie. &poi e%amin cu gri#, "olosind lupa, cele dou adncituri minuscule n *rtie pe care le scosese la i!eal pulberea. Preau a "i dou linii trasate de pe coast, pentru a stabili o poziie pe mare "olosind azimutul celor dou puncte de origine. 4iniile erau "oarte apropiate i preau s porneasc amndou din casa n care se a"la ond. (e "apt, puteau s indice obser!area unui obiect pe mare, "cut din cele dou aripi ale casei. 4iniile nu "useser trasate cu creionul, ci - probabil pentru a nu "i depistate - cu !r"ul bont al unui instrument care abia lsase o urm adncit pe *rtie. 1n punctul unde se ntlneau se !edea urma unui semn de ntrebare, iar punctul se a"la pe linia ce marca adncimea de douzeci de metri, la !reo cincizeci de metri de "alez, pe o traiectorie direct ce unea casa de na!a"ar )out* =ood6ins. &ltce!a nu mai putea "i dedus pe baza *rii. ond se uit la ceas/ unu "r douzeci. &uzi pai pe *ol, departe, i declicul ce anuna stingerea unei lumini. @nat de un impuls, se ridic i stinse "r zgomot luminile din camera sa, lsnd aprins doar lampa de citit, cu aba#ur, de lng pat. &uzi paii grei ai lui (ra% urcnd pe trepte, apoi declicul altui comutator i pe urm tcere. ond i imagin "aa cea mare i proas, ntoars spre coridor, pri!ind, ascultnd. )e auzi apoi scrit i desc*iderea uoar a unei ui, urmat de nc*iderea ei. ond atept, !izualiznd micrile cu care (ra% se pregtea de culcare. Prinse sunetul nbuit al desc*iderii unei "erestre i trmbia unui nas su"lat n batist; apoi linite. 1i mai ls lui (ra% cinci minute, dup care merse la "iet i scoase "r zgomot celelalte sertare. &l doilea i al treilea nu conineau nimic, ns cel de #os era plin cu dosare aran#ate al"abetic/ dosarele tuturor anga#ailor din baz. )coase seciunea D&E, se aez pe pat i ncepu s citeasc. 3ormula era aceeai de "iecare dat/ numele complet, adresa, data naterii, descrierea, semnele distincti!e, pro"esia sau meseria de la rzboi ncoace, acti!itatea n timpul rzboiului, acti!itatea politic i a"ilierile curente, cazierul, starea de sntate, rudele. Cnii anga#ai a!eau soie i

copii, ale cror date personale erau consemnate, i "iecare dosar coninea "otogra"ii, din "a i din pro"il, i amprentele ambelor mini. (up dou ore i zece igri "umate, terminase de parcurs toate dosarele i descoperise dou aspecte de interes general. Cnu, c absolut toi cei cincizeci de oameni preau s "i dus o !ia "r pat, "r urm de dizgraie politic sau penal. &cest lucru prea att de improbabil nct se *otr s trimit cu prima ocazie toate dosarele la (epartamentul (, pentru a "i !eri"icate din nou minuios. &l doilea aspect era acela c niciuna din "eele din "otogra"ii nu a!ea musta. 1n ciuda e%plicaiilor date de (ra%, acest "apt ddu natere celui de-al doilea mic semn de ntrebare n mintea lui ond. )e ridic din pat i puse totul la loc, e%ceptnd *arta &miralitii i unul din dosare, pe care le strecur n !aliza lui de piele; mut rotiele ncuietorii cu ci"ru i mpinse !aliza sub pat, ast"el nct s se a"le c*iar n dreptul pernei lui. &poi se spl "r zgomot n baia alturat i spl dinii i desc*ise larg "ereastra. 4una continua s strluceasc - aa cum pesemne c strlucise atunci cnd, trezit poate de un zgomot neobinuit, <alion urcase pe acoperi, poate cu doar dou nopi n urm, i !zuse pe mare ceea ce !zuse. &!usese precis binoclul la el. &mintindu-i acest lucru, ond plec de lng "ereastr i-l lu de pe msua de toalet. 'ra un binoclu nemesc "oarte puternic - poate prad de rzboi iar inscripia 8 % M: i spuse c era cu in"rarou. Pe urm, gri#uliul <alion mersese silenios Idar nu destul de silenios>J pn la cellalt capt al acoperiului i dusese iari binoclul la oc*i, estimnd distana dintre marginea "alezei i obiectul de pe mare, precum i distana ntre obiect i na!a-"ar =ood6ins. &poi "cuse cale ntoars i reintrase ncet n camera sa. Cu oc*ii minii, ond l !zu pe <alion, poate pentru prima oar de cnd sosise n cas, ncuind cu gri# ua, mergnd la "iet, scond *arta la care nici nu se uitase pn atunci i marcnd pe ea uor punctul pe care-i stabilise apro%imati!. Poate c se uitase la el mult !reme nainte s traseze micul semn de ntrebare. Fi ce "usese obiectul necunoscut> .mposibil de spus. 2 ambarcaiune> 2 lumin> Cn zgomot>

.ndi"erent ce "usese, <alion n-ar "i trebuit s-l !ad, i cine!a l auzise. Cine!a presupusese c <alion a !zut acel lucru, ateptase pn cnd acesta plecase din camer a doua zi diminea, intrase n dormitorul lui i cercetase. Poate c *arta nu dez!luise nimic, dar binoclul cu in"rarou se a"la lng "ereastr. &tt "usese de a#uns; n seara acelei zile, <alion murise. ond i impuse s se opreasc. @ergea prea repede, construia un caz pe baza celor mai slabe do!ezi. artsc* l omorse pe <alion, i artsc* nu era omul care auzise zgomotul, omul care-i lsase amprentele pe *art, omul al crui dosar l bgase n !aliza lui. 2mul acela era onctuosul ag*iotant, Krebs brbatul cu gtul ca un melc alb. &mprentele lui se a"lau pe *art. ond comparase timp de un s"ert de or amprentele de pe *art cu cele din dosarul lui Krebs. (ar cine spunea c Krebs a auzit un zgomot sau, dac l-a auzit, a luat !reo msur> 'i bine, n primul rnd, prea bgcios din "ire. &!ea oc*ii unui *o mrunt. Fi-i lsase amprentele pe *art, categoric, dup ce o studiase <alion. Crmele degetelor lui Krebs se suprapuneau peste ale lui <alion n mai multe locuri. 1ns cum se putea ca Krebs s "ie implicat, dac (ra% sttea tot timpul cu oc*ii pe el> &sistentul con"idenial. (ar nu e%istase cazul lui Cicero, !aletul de ncredere al ambasadorului britanic din &nBara n timpul rzboiului> @na n buzunarul pantalonilor n dungi, aezai pe speteaza scaunului. C*eile ambasadorului. )ei"ul. )ecretele. .maginea prea "oarte asemntoare. 1l trecu un "ior i-i ddu seama dintr-o dat c sttea de mult !reme n "aa "erestrei desc*ise i c era timpul s doarm. 1nainte de a se bga n pat, lu tocul de umr de pe scaun, unde sttea agat alturi de *ainele pe care le dezbrcase, scoase pistolul eretta cu patul decupat n mi#loc i-l strecur sub pern. Ca aprare mpotri!a cui> 5u tia, dar intuiia i spunea "oarte clar c-n prea#m plutea un pericol. @irosul pericolului era insistent, c*iar dac rmnea imprecis i struia doar pe pragul subcontientului su. (e "apt, tia c ceea ce simte are la baz cte!a semne de ntrebare ce se materializaser n ultimele douzeci i patru de ore - enigma lui (ra%, acel DOeil OitlerE al lui artsc*,

mustile bizare, cei cincizeci de nemi ireproabili, *arta, binoclul cu in"rarou, Krebs. 1n primul rnd trebuia s-i transmit lui $allance bnuielile pe care le a!ea; apoi, s e%ploreze posibilitile legate de Krebs. Pe urm, s analizeze msurile de aprare luate pentru @oonraBer - pe partea dinspre mare, de pild. .ar dup aceea, s discute cu "ata, cu =ala rand, i s con!in asupra unui plan pentru urmtoarele dou zile. 5-a!eau timp de pierdut. 1n timp ce "ora somnul s-i potoleasc mintea agitat, ond !izualiz ci"ra apte pe "aa unui ceas i o ncredin celulelor tainice ale memoriei sale, ca s-i trezeasc. $oia s ias din cas i s-i sune pe $allance ct mai de!reme posibil. (ac aciunile sale trezeau suspiciuni, asta nu-i !a deran#a. Cnul dintre obiecti!ele sale era acela de a atrage spre el aceleai "ore care se ocupaser de <alion, cci era rezonabil de sigur de un lucru/ maiorul <alion nu murise pentru c o iubea pe =ala rand. Ceasul detepttor mental l ser!i cu promptitudine. 4a apte "i%, cu gura uscat de prea multele igri "umate n seara anterioar, i impuse s coboare din pat i s "ac o baie rece. )e brbieri, "cu gargar cu o ap de gur tare, dup care, mbrcat ntr-un costum mai !ec*i, dintr-o sto"a cu dungi albe i negre n zigzag, o cma albastr de bumbac i o cra!at din mtase neagr, croetat, iei pe coridor cu pai uori, dar nu "uriai, i se ndrept spre scri, cu !aliza ptrat din piele n mna stng. =si gara#ul, n spatele casei; motorul mare al automobilului entleH reacion la prima apsare Pe starter. Porni ncet pe supra"aa de beton, sub pri!irea indi"erent a "erestrelor casei, acoperite de perdele, i opri, cu motorul n ralanti, la marginea copacilor. 1ntoarse pri!irea spre cas i-i con"irm calculele/ un om a"lat pe acoperi ar putea s !ad, peste zidul de protecie la e%plozie, marginea "alezei stncoase i, dincolo de ea, marea. 1n #urul cldirii cu cupol ce adpostea rac*eta @oonraBer nu se zrea niciun semn de !ia; supra"aa de beton, care ncepea de#a s re"lecte lumina soarelui matinal, se ntindea pustie spre (eal. &rta ca un aerodrom proaspt construit sau mai degrab, re"lect el, cu cele trei DobiecteE disparate - cupola ca un stup, zidul triung*iular de protecie la

e%plozie i cubul ndeprtat al staiei de lansare, "iecare proiectnd umbre negre n direcia lui ca un peisa# deertic de (ali, n care trei objets trou*es se odi*nesc n poziii calculat aleatoare. Pe mare, n ceaa matinal uoar ce promitea o zi "oarte cald, na!a-"ar )out* =ood6ins abia putea "i zrit - o ambarcaiune roie, neclar, cununat pe !ecie cu aceleai coordonate i condamnat, ca o na! de recuzit pe scena teatrului (rurH 4ane, s pri!easc diorama !alurilor i a norilor trecnd la babord i la tribord, n timp ce ea, "r "oi de parcurs, "r pasageri i "r ncrctur, st ancorat pentru totdeauna n punctul de plecare ce-i e totodat i destinaie. 4a inter!ale de treizeci de secunde, na!a i trmbia n cea protestul trist, o not dubl de trompet, lung, cu tonalitate cobortoare. Cn cntec de siren, re"lect ond, menit s resping n loc s seduc. )e ntreba cum suportau zgomotul cei apte brbai din ec*ipa#, n timp ce mestecau "asolea cu carne de porc. 2are tresreau cnd sirena puncta emisiunea D&legerea gospodineiE, rsunnd la ma%imum din radioul a"lat n careul ngust> 1i zise c duceau totui o !ia lipsit de pericole, dei stteau ancorai la poarta unui cimitir. 1i not n minte s a"le dac acei apte oameni au !zut, ori auzit obiectul marcat de <alion pe *art - apoi porni maina i trecu repede de posturile de paz. 1n (o!er opri la Ca"e ,oHal, un restaurant mic i modest, cu o buctrie modest, dar n stare s o"ere preparate e%celente din pete i ou, dup cum tia de pe !remuri. Proprietarii, mam i "iu, #umtate italieni, #umtate el!eieni, l primir ca pe un !ec*i prieten. Comand o porie de ou #umri cu unc i ca"ea din belug, s-i atepte pregtite peste #umtate de or, dup care merse la secia de politie i-i sun pe $allance prin centrala tele"onic a )cotland Pard. $allance era acas, lua micul de#un. &scult "r comentarii relatarea prudent ale lui ond, dar i e%prim surprinderea c acesta n-a a!ut prile#ul s stea de !orb cu =ala rand. + ' o "at "oarte istea, zise el. (ac domnul K. Pune ce!a la cale, sunt sigur c ar a!ea idee cam ce anume. .ar dac <. & auzit un zgomot duminic seara, poate c l-a auzit i ea - dei trebuie s recunosc c nu

mi-a menionat aa ce!a ond nu spuse nimic despre primirea pe care i-o "cuse agenta lui $allance. + &m de gnd s discut cu ea n dimineaa asta, i-i trimit *arta i "ilmul "oto, s le arunci o pri!ire. . se las inspectorului; poate c una din mainile de patrul ale poliiei rutiere i le poate aduce. &propo, de unde i-a tele"onat <. &nga#atorului lui, luni> + Cer s se caute apelul i te anun, zise $allance. Fi !oi ruga <rinitH Oouse s-i ntrebe pe cei de pe )out* =ood6ins i din paza de coast dac-i pot "i de !reun a#utor. &ltce!a> + 5u, spuse ond. Con!ersaia lor trecea prin prea multe centrale. Poate c, dac-n locul lui $allance ar "i "ost @., ar "i sugerat mai multe. Prea ridicol s-i !orbeasc lui $allance despre musti i despre pericolul insidios pe carei simise n seara anterioar i pe care lumina zilei l risipise. Poliitii !oiau date concrete. )e pricepeau mai bine s rezol!e in"raciuni dect s le anticipeze, *otr ond n sinea lui. + 5u, asta-i tot, spuse i nc*ise. (up un mic de#un e%celent se simi mai optimist. Citi ziarele >2press i '-e 'imes i gsi doar un raport sumar al anc*etei n cazul lui <alion. '%press prezenta cu tam-tam "otogra"ia "etei; l amuz s !ad ce n"iare neutr reuise s-i dea $allance. (ecise c trebuia s ncerce s lucreze cu ea. 1i !a arta ncredere deplin i-i !a spune tot ce gndea, indi"erent dac ea se arta sau nu recepti!. Poate c a!ea propriile-i bnuieli i intuiii, att de !agi nct le pstra pentru sine. ond "cu cale ntoars, conducnd cu !itez. 'ra "i% ora nou; cnd iei dintre copaci, pe supra"aa de beton, se auzi !aierul unei sirene i din pdurea din spatele casei aprur n "ug doisprezece brbai, ncolonai cte doi, la un unison intenionat, ndreptndu-se spre *angarul de lansare. tur pasul pe loc n timp ce unul dintre ei sun la sonerie, apoi ua se desc*ise i ei intrar unul cte unul, disprnd din raza lui !izual. D?grie supra"aa unui neam, i gseti precizieE, i zise el.

CAPITOLUL 1

13ncrici l% 'egete
Cu #umtate de or mai de!reme, =ala rand stinsese igara "umat dup micul de#un, buse ca"eaua rmas n ceac, ieise din dormitor i se dusese pe antier, artnd a secretar personal pn-n mdu!a oaselor, cu cmaa alb imaculat i "usta plisat bleumarin. 4a opt i #umtate "i% se a"la n biroul ei. Pe masa de lucru o atepta un teanc de "oi de teleimprimator !enite de la @inisterul &!iaiei; primul lucru, trans"er rezumatul coninutului lor pe o *art meteorologic, intr n biroul lui (ra% pe ua comun dintre cele dou ncperi i prinse *arta pe a!izierul a"lat pe peretele alturat celui de sticl. &ps apoi comutatorul ce ilumina *arta de perete, "cu nite calcule pe baza coloanelor de ci"re scoase la i!eal de lumin i not rezultatele pe diagrama pe care o pusese pe a!izier. 3cea acest lucru, cu ci"re "urnizate de @inisterul &!iaiei ce de!eneau tot mai precise pe msur ce se apropia data lansrii de prob, n "iecare zi, de cnd "usese desc*is antierul i ncepuse construirea rac*etei, i de!enise e%pert, ast"el c acum a!ea n minte setrile giroscoapelor pentru aproape orice !ariaie a !remii, la di"erite altitudini. (rept urmare, o irita cu att mai mult "aptul c (ra% nu prea s accepte ci"rele ei. 1n "iecare zi, cnd clopotele de a!ertizare sunau la nou "i% i el cobora pe scara abrupt de "ier i intra n propriul birou, prima lui aciune era s-l c*eme pe insuportabilul doctor Galter; mpreun recalculau de la zero toate ci"rele o"erite de ea i trans"erau rezultatele n carnetul negru, subire, pe care (ra% l purta mereu n buzunarul pantalonilor. Ftia c e o rutin ine!itabil i se sturase s-o pri!easc prin gaura discret pe care o "cuse n peretele subire dintre cele dou birouri, ca s-i poat trimite lui $allance e!identa sptmnal a !izitatorilor lui (ra%. @etoda, dei de amator, era e"icace, iar ea reuise s construiasc treptat o imagine complet a rutinei zilnice pe care a#unsese s-o considere e%trem de iritant. 2 ener!a din dou moti!e/ nsemna c (ra% n-a!ea ncredere n ci"rele ei i-i submina ansele de a #uca un rol, ct de modest, n lansarea rac*etei. 'ra "iresc ca, de-a lungul lunilor, deg*izarea pe care o purta s-o

absoarb tot att de mult ct o absorbea ade!rata ei pro"esie. Pentru deplintatea acoperirii, era esenial ca personalitatea ei s "ie scindat ct mai autentic cu putin. .ar acum, n timp ce spiona, iscodea i adulmeca n #urul lui (ra% pentru e"ul ei din 4ondra, o preocupa totodat intens reuita rac*etei @oonraBer i de!enise la "el de de!otat ca oricine altcine!a din baz. 1n plus, restul ndatoririlor ei ca secretar particular a lui (ra% erau insuportabil de plictisitoare, n "iecare diminea !enea o coresponden consistent, primit de (ra% la 4ondra i trimis n baz de @inister; n dimineaa aceea gsi pe masa de lucru poria obinuit, !reo cincizeci de scrisori. Ftia c !or "i de trei tipuri/ scrisori imploratoare, scrisori de la pasionaii de rac*ete i scrisori de a"aceri de la broBerul lui (ra% i de la ali ageni comerciali. 4a acestea din urm, el i !a dicta rspunsuri scurte, iar restul zilei ei !a "i ocupat de scrisul la main i de ndosariere. Ca urmare, era "iresc ca singura ei ndatorire legat de operarea rac*etei s aib o nsemntate deosebit n ansamblul general plictisitor. 1n dimineaa aceea i !eri"ic i-i rs!eri"ic planul de munc, mai *otrt ca oricnd ca n ?iua cea @are, ci"rele ei s "ie acceptate. Fi totui, se putea, aa cum i impunea deseori s-i aminteasc, s nu e%iste ndoial c !or "i acceptate. Poate c acele calcule zilnice pe care le "ceau (ra% i Galter, ca s noteze rezultatul n carneelul negru, erau o simpl !eri"icare a ci"relor date de ea. (ra% nu-i mani"este niciodat ndoiala "a de planul ei meteo sau "at de setrile pentru giroscoape calculate pe baza lui. .ar ntr-o zi, cnd l ntrebase !erde n "a dac ci"rele ei sunt corecte, el rspunsese cu sinceritate e!ident; D'%celente, draga mea3oarte !aloroase. 5u m-a descurca "r ele.E =ala rand se ntoarse n biroul propriu i ncepu s desc*id scrisori. (oar nc dou planuri de zbor, pentru #oi i !ineri, iar dup aceea, pe baza ci"relor ei sau al altora, al celor din buzunarul lui (ra%, giroscoapele !or "i a#ustate pentru ultima oar i n staia de lansare se !a apsa pe buton. 1i pri!i distrat ung*iile, apoi ntinse minile n "a, cu dosul spre ea. Ct de des, pe parcursul instruirii la Colegiul de Poliie, "usese trimis printre ceilali ele!i i i se ceruse s nu se ntoarc "r un portmoneu, o

pudrier, un stilou sau c*iar un ceas de mn> Ct de des, n timpul cursurilor, instructorul se ntorsese spre ea "ulgertor i o prinsese de nc*eietur, e%clamnd/ D)tai, stai, domnioar- 5u-i bine deloc- Parc ai "i un ele"ant care caut za*r n buzunarul ngri#itorului. @ai ncearc o dat-E 1i ndoi degetele cu calm; apoi, cu *otrrea luat, se ntoarse la teancul de scrisori. Cu cte!a minute nainte de nou, clopotele de alarm sunar i-l auzi pe (ra% sosind n birou. Cte!a clipe mai trziu l auzi desc*iznd iari cele dou ui i strigndu-l pe Galter. Crm obinuitul murmur al !ocilor, cu!intele "iind acoperite de !#itul slab al !entilatoarelor. &ran# scrisorile n trei teancuri i se aplec n "a, rela%at, cu coatele pe mas i brbia proptit n mna stng. Comandantul ond. James ond. '!ident un tnr brbat ncrezut, la "el ca atia alii din )er!iciul )ecret. (ar de ce "usese trimis el, n locul unui om cu care s poat lucra, unul dintre prietenii ei din )ecia )pecial sau c*iar cine!a din @.M> @esa#ul primit de la comisarul ad#unct spunea c nu e%ista nimeni altcine!a disponibil imediat, c ond era una din stelele )er!iciului )ecret, n care )ecia )pecial a!ea ncredere deplin i care primise acordul @.M. 1nsui prim-ministrul trebuise s-i dea permisiunea de a opera, doar de data asta, pe teritoriul &ngliei. (ar la ce putea "i de "olos n timpul scurt rmas> Probabil c trgea bine cu arma i cunotea limbi strine i tia s "ac o mulime de mec*erii care ar putea "i utile n strintate. (ar la ce putea "i de "olos aici, unde n-a!ea nicio spioan "rumoas cu care s "ac dragoste> Cci era categoric c*ipe. ICu o micare automat, =ala rand scoase din poet pudriera, se e%amin n oglinda mic i-i atinse nasul cu pu"ul cu pudrJ ntr-un "el semna cu OoagH Carmic*ael. Fu!ia aceea neagr care-i atrna deasupra sprncenei drepte. Cam aceeai osatur. (ar gura lui a!ea o not de cruzime i oc*ii i erau reci. 'rau oare cenuii sau albatri> Cu o sear nainte i "usese greu s-i dea seama. '*, n orice caz, l pusese la locul lui i-i artase c n-o impresioneaz brbaii tineri i artoi din )er!iciul )ecret, orict de romantic ar arta. '%istau brbai la "el de c*ipei n )ecia )pecial, i aceia erau detecti!i ade!rai, nu indi!izii in!entai de P*illips

2ppen*eim, cu maini rapide, igri speciale cu banderol aurie i toc de umr pentru pistol. &, da, sigur c-l obser!ase, ba c*iar se ciocnise de el ca din ntmplare, s se con!ing. 1n "ine, presupunea c !a trebui s se pre"ac a lucra cu el, dei n ce direcie, numai (umnezeu tia. (ac ea, care se a"la acolo de cnd ncepuse construcia, nu depistase nimic, ce putea nd#dui acest ond s descopere n dou zile> Fi ce era de a"lat> (esigur, e%istau cte!a lucruri pe care ea nu le nelegea. )-i spun despre Krebs, de e%emplu> Primul lucru pe care trebuia s-l "ac era s aib gri# ca el s nu-i deconspire acoperirea "cnd ce!a prostesc. $a trebui s "ie calm, "erm i e%trem de atent. (ar asta nu nsemna c nu poate "i prietenoas - "irete, numai n condiiile impuse de ea, *otr n timp ce-i aduna scrisorile i carnetul de stenogra"ie, cci (ra% o c*emase prin intercom. Cu a doua *otrre luat, desc*ise ua i intr n biroul lui )ir Ougo (ra%. Jumtate de or mai trziu, cnd se ntoarse n propriul birou, l gsi pe ond aezat pe scaunul ei, cu &lmana*ul lui G*itaBer desc*is pe birou. )trnse din buze; el se ridic i-i spuse un D un dimineaaE plin de !oioie. 'a ddu din cap, se duse la masa de lucru i se aez; mpinse cu gri# la o parte almana*ul, aeznd n locul lui scrisorile i carnetul. + &i putea s aduci un scaun pentru musa"iri, rosti ond cu un zmbet larg, pe care ea l etic*et drept impertinent. Fi material de lectur mai bun dect almana*urile. .gnorndu-i spusele, l anun/ + )ir Ougo !rea s te !ad. &!eam de gnd s merg s !d dac te-ai trezit. + @incinoaso- replic ond. @-ai auzit ieind la apte i #umtate. <eam !zut uitndu-te pe "uri pe dup perdea. + 5ici pomeneal s "i "cut aa ce!a- zise ea indignat. (e ce m-ar interesa o main care trece pe lng cas> + 0i-am spus eu c ai auzit maina- "cu ond. Fi apropo, n-ar trebui s te scarpini n cap cu captul bont al creionului n timp ce scrii dup dictare. 5iciuna din secretarele personale de calitate nu "ace asta, adug el ca s-i sublinieze a!anta#ul.

)e uit cu neles spre un punct de lng tocul uii de comunicare dintre birouri i ridic din umeri. =ala ls garda #os. D)-l ia naiba-E i zise n sinea ei, apoi i zmbi "r tragere de inim i replic/ + 3ie cum spui. Oai s mergem, nu-mi pot petrece toat dimineaa #ucndu-m de-a g*icitul. $rea s ne !ad pe amndoi i nu-i place s "ie lsat s atepte. )e ridic, se duse la ua dintre birouri i o desc*ise. ond o urm, nc*iznd ua dup el. (ra%, n picioare lng *arta iluminat, se ntoarse cnd intrar. + &*, iat-te- e%clam el aruncndu-i lui ond o pri!ire ptrunztoare. @ gndeam c poate ne-ai prsit. Paza a anunat c ai ieit la apte i #umtate dimineaa. + & trebuit s dau un tele"on. )per c n-am deran#at pe nimeni. + '%ist un tele"on n biblioteca mea din cas replic scurt (ra%. <alion l-a considerat su"icient de bun. + &, bietul <alion- replic ond neutru. )imise n glasul lui (ra% o not dur, de tiran, care-i displcea n mod deosebit i-l "cea s-i doreasc instincti! s-l dezum"le. (e ast dat reui. (ra% i arunc o pri!ire dur, pe care o masc printr-un rs aspru, scurt i o ridicare din umeri. + 3 cum !rei. &i treaba ta de "cut. .mportant e s nu perturbi rutina din baz. <rebuie s nu uii, adug el pe un ton mai rezonabil, c toi cei de-aici sunt agitai ca nite pisoi n momentul capturii. 5u pot ngdui s "ie tulburai de mane!re misterioase. )per c nu !rei s le pui prea multe ntrebri azi. & pre"era s n-aib noi moti!e de ngri#orare. 1nc nu i-au re!enit dup incidentul de luni. (omnioara rand, aici de "a, i poate spune totul despre ei i cred c dosarele lor se a"l n camera lui <alion. <e-ai uitat de#a prin ele> + 5-am c*eia de la "iet, rspunse ond sincer. + )cuze, e !ina mea(ra% se duse la masa de lucru i desc*ise un sertar din care scoase o legtur mic de c*ei, pe care i-o ddu lui ond. + &r "i trebuit s i le dau asear. <ipul acela, inspectorul care se ocup de caz, mi-a cerut s i le dau. )cuze.

+ @ulumesc "oarte mult, zise ond. &propo, de ct timp lucreaz Krebs pentru dumneata> ntreb mnat de un impuls. 1n camer se aternu pre de cte!a clipe tcerea. + Krebs> repet (ra% gnditor. )e aez la masa de lucru, bg mna n buzunarul pantalonilor i scoase un pac*et de igri din cele cu "iltru de plut pe care le pre"era. (egetele lui boante rupser ambala#ul din celo"an; scoase o igar, o bg n gur, sub mustaa rocat, i o aprinse. 3aptul l surprinse pe ond. + 5u mi-am dat seama c se poate "uma aici- spuse el scondu-i tabac*era. 0igara lui (ra%, un mic cilindru alb n mi#locul "eei mari, roco!ane, bi n sus i-n #os cnd el rspunse "r s-o scoat din gur. + &ici e n regul. Camerele astea sunt etane. Cile au garnitur de cauciuc. $entilaie separat. <rebuie s in atelierele i generatoarele separate de *angar i oricum, trebuie s pot "uma, e%plic el zmbind cu tot cu igar. Pe urm scoase igara din gur, o pri!i i pru se *otrasc. + @ ntrebai de Krebs. 'i bine, zise el pri!indu-l pe ond cu neles, ntre noi "ie !orba, n-am ncredere deplin n el. I,idic mna ntr-un gest de a!ertizare.J 5imic clar, desigur, "iindc atunci l-a "i trimis la plimbare, dar l-am gsit iscodind prin cas i o dat .-am prins n bibliotec, rs"oindu-mi documentele personale. @i-a dat o e%plicaie absolut plauzibil i l-am lsat n pace, dndu-i doar un a!ertisment. (ar ca s "iu sincer, am bnuielile mele n legtur cu el. 3irete, nu poate cauza niciun ru. 3ace parte din personalul casei, cruia nu-i e permis s intre aici, dar Ise uit candid n oc*ii lui ondJ a spune c ar trebui s te concentrezi asupra lui. .ste din partea ta s-i depistezi att de repedeadug el cu respect. Ce te-a "cut s-i suspectezi> + 2, nu cine tie ce. &re un aer e!azi!. (ar ceea ce spui e interesant i-i !oi ine categoric sub obser!aie. ond se ntoarse spre =ala rand, care sttuse tcut de cnd intraser n camer, i o ntreb politicos/ + (umneata, domnioar rand, ce crezi despre Krebs> 3ata i se adres lui (ra%.

+ )ir Ougo, eu una nu tiu prea multe despre lucrurile astea, rosti ea cu o modestie i un dram de impulsi!itate pe care ond le admir. (ar n-am deloc ncredere n omul sta. 5-am !rut s ! spun, ns mi-a umblat prin camer, desc*iznd scrisori i aa mai departe. Ftiu precis. (ra% se art ocat. + )erios> 1i zdrobi igara n scrumier, stinse "ragmentele lucitoare de #ar, unul cte unul, i coment "r s ridice pri!irea. + )-a zis cu Krebs-

CAPITOLUL 1$ Drept%te 'ur

1n cele cte!a clipe de tcere care urmar, ond re"lect ct de ciudat era c bnuiala a czut att de brusc i unanim asupra unui singur om. &sta-i disculpa automat pe toi ceilali> 2are nu se putea ca Krebs s "ie omul din interior al unui grup> )au lucra pe cont propriu> Fi dac aa stteau lucrurile, cu ce scop> Fi ce a!eau de-a "ace iscodelile lui cu moartea lui <alion i a lui artsc*> (ra% !orbi primul. + 'i bine, se pare c ne-am lmurit, zise el cerndu-i lui ond din pri!iri o con"irmare. &cesta ncu!iin neutru. + $a trebui s-i las n seama ta, continu (ra%. 2ricum ar "i, trebuie s ne asigurm c nu se apropie de antier. (e "apt, l !oi lua cu mine la 4ondra mine. <rebuie s pun la punct detaliile de ultim clip cu @inisterul i nu-i pot lua pe Galter de la treab. Krebs e singurul dintre oamenii mei care poate "ace treaba de ag*iotant. 1n "elul sta !a "i "erit de bucluc. Pn atunci !a trebui s-i inem cu toii sub obser!aie. &sta, desigur, dac nu cum!a !rei s-i ncui imediat. & pre"era s n-o "aci, zise el cu sinceritate. 5u !reau s tulbur i mai mult ec*ipa. + 5-ar trebui s "ie ne!oie, spuse ond. &re !reun prieten mai apropiat n ec*ip>

+ 5u .-am !zut niciodat !orbind cu altcine!a n a"ar de Galter i de personalul casei. & spune c se consider cu o treapt deasupra celorlali. 'u unul nu cred c e capabil s "ac ru - alt"el nu l-a "i pstrat. ,mne singur n cas toat ziua i presupun c e genul de om cruia i place s "ac pe detecti!ul i s-i bage nasul n treburile altora. Poate c am putea lsa lucrurile aa cum sunt, ce zici> ond ncu!iin, pstrndu-i gndurile pentru sine. + Pi n cazul sta a!em alte lucruri de discutat, zise (ra%, e!ident bucuros s nc*eie un subiect neplcut i s re!in la a"aceri. @ai sunt dou zile; ar trebui s-i spun programul. )e ridic de pe scaun i ncepu s se plimbe cu pai greoi n spatele mesei de lucru. + &zi e miercuri. 4a ora unu, antierul !a "i nc*is pentru alimentare. 2peraiunea !a "i supra!eg*eat de doctorul Galter i de mine nsumi, plus doi oameni de la @inister. 2 camer de "ilmat !a nregistra tot ce "acem, n caz c merge prost ce!a. 1n "elul sta, dac se produce o e%plozie, succesorii notri !or ti mai bine cum s procedeze data !iitoarecoment el cu un rs aspru, scurt. (ac ne permite !remea, acoperiul !a "i desc*is disear, pentru a lsa !aporii s ias. 2amenii mei !or "ace de paz, n sc*imburi, la inter!ale de zece metri unul de altul, pe o raz de o sut de metri n #urul antierului. Pe pla#, n dreptul gurii de e!acuare din stnc, !or sta trei oameni narmai. @ine diminea, antierul !a "i desc*is din nou, pn la amiaz, pentru o ultim !eri"icare; din clipa aceea, @oonraBer !a "i pregtit de plecare, e%ceptnd setrile giroscoapelor. Paznicii !or "i permanent de ser!iciu n #urul antierului. $ineri diminea !oi super!iza personal setrile giroscoapelor. 2amenii de la @inister !or prelua staia de lansare, iar ,&3 !a asigura personalul radarului. 'c*ipa C i !a aeza dubele n spatele staiei de lansare i !or ncepe comentariul n direct la dousprezece "r un s"ert. '%act la amiaz !oi apsa pe buton, un "ascicul radio !a ntrerupe un circuit electric iR !om !edea ce !om !edea, zise el zmbind larg. .a s !edem, ce-ar mai "i> Circulaia maritim !a "i nlturat din zona-int ncepnd #oi, la miezul nopii. @arina militar !a patrula perimetrul zonei toat dimineaa. Pe una din na!e se !a a"la un comentator de la C. '%perii

@inisterului &pro!izionrii se !or a"la pe o na! de sal!are, cu camere de "ilmat la mare adncime, i !or ncerca, dup aterizarea rac*etei, s recupereze rmiele. Poate te !a interesa s a"li, continu (ra% "recndu-i minile cu o plcere aproape copilreasc, c un curier al prim-ministrului mi-a adus o !este "oarte bine!enit/ pe lng "aptul c !a a!ea loc o edin special a Cabinetului pentru a asculta transmisiunea despre lansare, i Palatul ucBing*am o !a asculta+ )plendid- rosti ond, ncntat de dragul lui. + @ulumesc. &cum, !reau s "iu absolut sigur c eti satis"cut de msurile mele de securitate pe antierul propriu-zis. 5u cred c trebuie s ne "acem gri#i cu pri!ire la ceea ce se ntmpl n e%terior. ,&3 i poliia par s "ac o treab de nde#de. + )e pare c n-a "ost omis nimic, spuse ond. 5u cred s am prea multe de "cut n timpul rmas. + 5ici mie nu-mi !ine n minte nimic, ncu!iin (ra%. Cu e%cepia prietenului nostru Krebs. 1n dup-amiaza asta se !a a"la n duba tele!iziunii, lund notie, aa c nu !a putea crea probleme. Ce-ar "i s arunci o pri!ire pe pla# i la baza "alezei, ct timp el e scos din aciune> &cela e singurul punct slab care-mi !ine n minte. @-am gndit deseori c dac ar !rea cine!a s intre pe Fantier, ar ncerca s-o "ac prin tunelul de e!acuare. .a-o cu tine pe domnioara rand- Ftii !orba cu dou perec*i de oc*i; n plus, nu !a putea s-i "oloseasc biroul pn mine diminea. + ine, replic ond. & !rea ntr-ade!r s arunc o pri!ire la partea dinspre mare dup prnz, iar dac domnioara rand n-are nimic mai bun de "cutR )e ntoarse spre ea, cu sprncenele ridicate. =ala rand rosti "r entuziasm, pri!ind n #os/ + (esigur, dac aa dorete )ir Ougo. (ra% i "rec minile. + &tunci aa rmne. &cum trebuie s trec la treab. (omnioar rand, te rog, spune-i doctorului Galter s !in ncoace dac e liber. 5e !edem la masa de prnz, i spuse lui ond pe un ton de concediere. &cesta ncu!iin. + Cred c merg s arunc o pri!ire la staia de lansare, spuse el "r s

tie prea bine de ce a minit. )e rsuci pe clcie i o urm pe =ala rand pe cele dou ui, spre baza *angarului. Pe podeaua lucioas din oel erpuia un "urtun uria, negru; ond o pri!i pe "at cum i croiete drumul printre inelele lui spre locul unde Galter, singur, sttea i se uita n sus, la gura conductei de combustibil, care era ridicat spre locul unde podul rulant ntins pn n pragul unei ui de acces, la mi#locul rac*etei, indica rezer!oarele de combustibil principale. 3ata i spuse ce!a lui Galter, apoi rmase lng el pri!ind n sus, la conducta mane!rat cu gri# prin interiorul rac*etei. ond i spuse c arat "oarte ne!ino!at cum sttea aa, cu prul castaniu re!rsat i cu linia arcuit a gtului de "ilde cobornd spre gulerul cmii albe. Cu minile la spate, pri!ind complet absorbit la supra"aa lucioas, nalt de cincisprezece metri, a rac*etei @oonraBer, ar "i putut trece drept o colri care se uit la bradul de Crciun - dac n-ar "i "ost mndria impertinent a snilor proemineni, ridicai de nclinarea spre spate a capului i a umerilor. @ergnd ctre baza scrii de "ier i ncepnd s urce, ond zmbi n sinea lui i-i spuse s nu uite c "ata aceea inocent i dezirabil e o poliist e%trem de e"icient. DFtie cum s lo!easc cu piciorul i unde; probabil c-mi poate rupe braul mai uor i mai rapid dect pot s-i rup eu pe al ei, i cel puin #umtate din "iina ei aparine )eciei )peciale a )cotland Pardului. (ar "irete, re"lect el ridicnd oc*ii la timp ca s-o !ad urmndu-l pe doctorul Galter n biroul lui (ra%, e%ist mereu i cealalt #umtate.E &"ar, strlucirea intens a soarelui de mai i pru deosebit de aurie, dup lumina alb-albstruie a lmpilor "luorescente; i simi dogoarea pe spate n timp ce mergea cu pas apsat spre cas. )irena de cea de pe =ood6ins tcea i dimineaa era att de linitit nct putea auzi duduitul ritmic al motoarelor unui !apor ce trecea prin .nner 4eads, ntre =ood6ins i rm, n drumul su spre nord. )e apropie de cas sub acoperirea zidului lat de protecie la e%plozie, apoi strbtu iute cei ci!a metri pn la u, tlpile de cauciuc ale panto"ilor lui nescond niciun sunet. (esc*ise ncet ua, o ls ntredesc*is, intr neauzit n *ol i rmase locului, ascultnd. )e auzea

bzitul de nceput de !ar al unui bondar care se agita n dreptul unei "erestre, lo!indu-se de sticl, i un zngnit ndeprtat dinspre barcile din spatele casei. 1n rest, tcerea era pro"und, cald i linititoare. ond tra!ers cu gri# *olul i urc scrile, pind pe toat talpa i numai la marginea lateral a treptelor, unde era mai puin probabil s scrie. Pe coridor nu se auzea nimic, dar !zu c ua lui, n cellalt capt, era desc*is. 1i scoase arma din tocul de la subsuoar i strbtu iute culoarul moc*etat. Krebs sttea cu spatele la el, ngenunc*eat n mi#locul camerei, cu coatele pe #os, i umbla la rotiele ncuietorii cu ci"ru a !alizei lui de piele cu toat atenia concentrat s aud declicul mecanismului ncuietorii. 0inta era ispititoare; ond nu o!i. Cu dini dez!elii ntr-un zmbet dur, "cu doi pai rapizi n camer i-i lans piciorul. 1i concentrase ntreaga "or n bombeul panto"ului, iar ec*ilibrul i sincronizarea lui se do!edir per"ecte. 4ui Krebs i scp un ipt ca de coo"an cnd, precum caricatura unei broate n salt, sri peste !aliza lui ond, dup care ineria l purt cale de !reun metru pe moc*et i-i izbi de partea din "a a mesei de toalet din ma*on. 2 lo!i cu capul cu atta putere, nct mobila grea se cltin. 0iptul ncet brusc; Krebs se prbui grmad i rmase inert pe #os, cu braele i picioarele des"cute. ond sttu cte!a secunde pri!indu-l i ciulind urec*ea ca s prind posibilul sunet al unor pai grbii, dar casa rmase cu"undat n tcere. )e duse la corpul rc*irat, se aplec i-i ntoarse pe spate. 1n #urul mustii galbene, subiri, "aa lui era palid i pe "runte i se prelinsese un "ir de snge din tietura din cretet. &!ea oc*ii nc*ii i respira cu greutate. 1ngenunc*e i cut cu gri# n "iecare buzunar al costumului cenuiu ngri#it al lui Krebs, aeznd lng corpul inert coninutul dezamgitor de sumar. 5u gsi niciun carnet i nici *rtii. )ingurele obiecte interesante erau o legtur de peracle, un cuit cu resort, cu o lam de stilet bine ascuit, i un mic bo% din piele neagr cu aspect obscen. ond le bg n buzunar, se duse la noptier i aduse sticla de ap $ic*H, neatins. 1i trebuir cinci minute ca s-i readuc pe Krebs n simiri i s-i "ac s

ad n capul oaselor, cu spatele spri#init de msua de toalet, i altele cinci ca acesta s poat !orbi. <reptat, i re!eni culoarea n obra#i i e%presia ireat n oc*i. + 5u rspund la nicio ntrebare, dect la cele ale lui )ir Ougo, a"irm el cnd ond ncepu interogatoriul. 5-ai niciun drept s m c*estionezi- 1mi "ceam datoria. &!ea glasul ostil i sigur. ond lu de gt sticla goal de $ic*H. + @ai gndete-te o dat. &lt"el, te snopesc n btaie pn cnd sticla asta se sparge, i pe urm "olosesc gtul ei pentru puin c*irurgie plastic- Cine i-a cerut s-mi cercetezi camera> + Kee+ mic- am ;rsc--I Pup-m-n fund (!erm")J )cuip Krebs insulta obscen. ond se aplec i-i pocni cu putere peste "luierele picioarelor. Krebs se "cu mic, ns cnd ond ridic iari braul, ni brusc de pe podea i plon# pe sub sticla care tocmai cobora. 4o!itura l nimeri cu putere n umr, dar nu-i anul ineria; pn s apuce ond s porneasc dup el, ieise de#a pe u i strbtuse #umtate din coridor. ond se opri n prag i pri!i silueta zburtoare cum coboar iute scrile, cotete i dispare din raza lui !izual. &poi, auzind scritul grbit al panto"ilor cu talp de cauciuc pe treptele de mai #os i pe pardoseala *olului, rse brusc n sinea lui, se ntoarse n camer i ncuie ua. Pe ct !zuse, n-ar "i putut scoate mare lucru de la Krebs, dect, poate, dac-l stlcea n btaie. @car i dduse un subiect de gndire. rut mic i !iclean- Pn la urm, rnile lui nu s-au do!edit c*iar aa de gra!e. '*, !a trebui s-l pedepseasc (ra% - e%ceptnd, "irete, cazul n care Krebs ndeplinea c*iar ordinele acestuia. ond "cu curat n camer i se aez pe pat, cu pri!irea aintit asupra peretelui opus, dar "r s-i !ad. 5u doar instinctul l determinase s-i spun lui (ra% c merge la staia de lansare i nu n cas. 1i trecuse prin minte, la modul serios c Krebs iscodea la ordinele lui (ra% i c acesta a!ea propriul sistem de securitate. Fi totui cum se potri!ea asta cu moartea lui <alion i a lui artsc*> )au dubla omucidere "usese o coinciden, "r legtur cu semnele de pe *art i amprentele lui Krebs> Ca la c*emarea gndurilor sale, se auzi o btaie n u i ma#ordomul

intr, urmat de un sergent de poliie n uni"orma patrulei rutiere, care salut i-i ddu lui ond o telegram. &cesta o duse la "ereastr. 'ra semnat a%ter, adic $allance, i spunea/ C5C <'4'325C4 & 32)< (&< (.5 C&)U (2. C'&0& & C',C< 2P',&,'& ).,'5'. (' C'&0U ('C. 5&$& 5C & &C?.< $.,=C4U 2 )',$&< 5.@.C <,'. PC5C<C4 ('(C) (' <.5' P,'& &P,2&P' (' 0U,@ ('C. 5C 15 ,&?& $.?C&4U & P&?'. (' C2&)<U (' 4& )&.5< @&,=&,'< )&C ('&4 )3X,F.<. + @ulumesc, spuse ond. 5-am de trimis niciun rspuns. Cnd ua se nc*ise, ond apropie bric*eta de telegram i o ls s cad n cmin, trans"ormnd n pulbere resturile carbonizate cu talpa panto"ului. Coninutul telegramei nu-i spunea mare lucru, dect c era ntr-ade!r posibil ca tele"onul dat de <alion la minister s "i "ost auzit de cine!a din cas, lucru care ar "i putut duce la cotrobirea prin camera lui, lucru care ar "i putut duce la moartea lui. (ar cum rmnea cu artsc*> (ac incidentul "cea parte din ce!a mult mai amplu, cum putea "i corelat cu o ncercare de a sabota rac*eta> 5u era mult mai simplu s conc*id c Krebs era bgcios din "ire sau, mai probabil, c aciona la ordinul lui (ra%, care prea s se preocupe meticulos de securitate i putea dori s se asigure de loialitatea secretarei sale, de a lui <alion i cu siguran, dup ntlnirea lor de la lades, de loialitatea lui ond> 2are nu cum!a se reducea totul la "aptul c se purta ca e"ul Ii el unul cunoscuse pe muli crora li s-ar "i potri!it descriereaJ unui proiect ultrasecret, n timpul rzboiului, care ntriser securitatea o"icial cu propriul su sistem de spiona#> (ac teoria asta era corect, rmnea doar dubla omucidere. &cum, c se molipsise de magia i de ncordarea din #urul rac*etei @oonraBer, datele concrete ale atacului isteric cu arma preau mai raionale. Ct pri!ea semnul de pe *art, acesta ar "i putut "i "cut n orice zi din ultimul an; binoclul cu in"rarou era doar un binoclu cu in"rarou, iar mustile celor din ec*ip erau doar o mulime de musti. ond rmase n camera tcut, mutnd piesele puzzle-ului n aa "el nct n mintea lui alternau dou imagini complet di"erite. 1ntr-una

strlucea soarele i totul era limpede i ne!ino!at ca lumina zilei. Cealalt era un amestec ntunecat i neclar de moti!e !ino!ate, suspiciuni obscure i ntrebri de comar. Cnd gongul sun pentru masa de prnz, tot nu tia ce imagine s aleag. Ca s amne luarea deciziei, i scoase din minte totul, n a"ar de perspecti!a dup-amiezei pe care urma s-o petreac singur cu =ala rand.

CAPITOLUL 1( O 4i 'e %ur

'ra o dup-amiaz minunat, toat numai albastru, !erde i auriu. (up ce ieir de pe supra"aa de beton, pe poarta pzit a"lat n apropierea staiei de lansare goal, conectat acum cu antierul printr-un cablu gros, se oprir cte!a clipe pe marginea "alezei nalte, calcaroase, i pri!ir acel col al &ngliei unde debarcase Cezar cu dou mii de ani n urm. 1n stnga lor, co!orul de iarb !erde, n!eselit de "lori de cmp mici, cobora treptat spre lungile pla#e de pietri de la Galmer i (eal, care se curbau mai departe, spre )and6ic* i spre gol". @ai departe, stncile de la @argate, conturndu-se albe prin ceaa ndeprtat ce ascundea inuturile a"late mai la nord, pzeau cicatricea cenuie a aerodromului @anston, deasupra crora a!ioanele americane <*under#et i scriau mzgliturile albe pe cer. Fi mai departe se a"la .nsula <*anet i, in!izibil, gura <amisei. 'ra !remea re"lu%ului i cele dou na!e =ood6ins se pro"ilau, aurii i delicate, pe apele albastre, scnteietoare, ale )trmtorii (o!er; doar catargele i !ergile ntinse de-a lungul punilor spuneau ade!rata lor po!este. 1ntre nisipurile coastei, de-a lungul canalului cu adncime de douzeci de metri din .nner 4eads, ase !apoare treceau prin (o6ns, duduitul motoarelor lor rsunnd clar de pe marea calm, iar ntre bancurile de nisip rele i conturul bine de"init al coastei "ranceze, ambarcaiuni de toate "elurile i !edeau de treab - na!e de croazier, na!e comerciale,

!apoare olandeze greoaie i c*iar i o cor!et z!elt ce mergea grbit spre sud, poate ctre Portsmout*. Ct !edeai cu oc*ii, apele teritoriale estice ale &ngliei erau presrate cu ambarcaiuni care goneau *arnice spre orizonturi mai apropiate sau mai ndeprtate, spre portul de origine sau spre cellalt capt al lumii. 'ra o panoram plin de culoare, de emoie i de romantism, iar cei doi oameni de pe marginea "alezei sttur o !reme n tcere i pri!ir totul. )irena casei rsun de dou ori cu putere, tulburnd atmos"era panic; se ntoarser s se uite la lumea urt din beton, care le ieise din minte. )ub oc*ii lor, deasupra cupolei *angarului de lansare se ridic un steag rou i dou dube de reacie rapid n caz de accident, ale ,&3, cu crucea roie pe laterale, ieir dintre copaci i traser lng marginea zidului de protecie la e%plozie. + $a ncepe alimentarea spuse ond. Oai s ne ncepem i noi plimbarea. 5u !a "i nimic de !zut, iar dac s-ar ntmpla s "ie ce!a probabil c n-am supra!ieui la distana asta + (a, replic ea zmbindu-i. 1n plus, m-am sturat s !d tot betonul sta. Pornir la !ale pe panta blnd i-n scurt timp nu mai putur s !ad staia de lansare i nici gardul nalt din plas de srm. ,ezer!a glacial a =alei se topi rapid n lumina soarelui. $eselia e%otic a *ainelor pe care le purta - cmaa n dungi alb cu negru, bgat sub o curea din piele neagr, lucrat manual, i "usta trei-s"erturi de un roz ocant - prea s-o "i molipsit i lui ond i "u imposibil s-o recunoasc pe "emeia rece din seara anterioar n "ata care mergea acum lng el i rdea !oioas de ignorana lui n pri!ina numelor "lorilor de cmp "enicul, iarba arpelui, "umri - din #ur. <rium"toare, gsi o or*ideealbin i o culese. + 5-ai "ace asta, dac ai ti c "lorile ip cnd sunt culese, spuse ond. =ala se uit la el. + Cum adic> ntreb, bnuindu-l c "ace glume pe seama ei. + 5u tiai> replic el zmbind la !ederea reaciei "etei. '%ist un pro"esor indian pe nume *ose care a scris un tratat despre sistemul ner!os al "lorilor. 4e-a msurat reacia la durere, ba c*iar a nregistrat

iptul unui tranda"ir tocmai cules. <rebuie s "ie unul din cele mai nduiotoare sunete din lume- &m auzit ce!a similar cnd ai cules "loarea aceea. + 5u cred- spuse ea uitndu-se bnuitoare la rdcina smuls. Fi oricum, n-a "i crezut c eti omul care s de!in sentimental, adug cu rutate. @eseria celor din secia ta a )er!iciului nu e uciderea> Fi nu !orbim de "lori, ci de oameni+ 3lorile nu trag n tine, spuse ond. 'a se uit la or*idee. + @-ai "cut s m simt ca o criminal- 5u-i deloc amabil din partea ta. (ar, recunoscu ea "r tragere de inim, !a trebui s m in"ormez despre indianul sta i dac ai dreptate, nu !oi mai culege nicio "loare, ct triesc. Ce s "ac cu asta> @-ai "cut s simt c-mi sngereaz pe mini+ (-mi-o mie, propuse ond. (up spusele tale, am de#a minile ptate de snge. Ci!a stropi n plus nu mai conteaz. 'a i ddu "loarea i minile li se atinser. + Poi s-o bagi n gura re!ol!erului, zise =ala pentru a masca acel contact "ulgertor. ond rse. + &adar, oc*ii n-au doar rol decorati!- 2ricum, e un pistol automat i l-am lsat n camera mea. .ntroduse tulpina "lorii ntr-una din butonierele cmii sale albastre de bumbac. + @-am gndit c un toc de umr ar "i puin cam bttor la oc*i "r o *ain care s-l acopere. Fi nu cred c-mi !a umbla nimeni prin camer n dup-amiaza asta. )e ndeprtar amndoi, printr-un acord tacit, de clipa de cldur. ond i po!esti cum l-a descoperit pe Krebs i-i relat scena din dormitorul lui. + )-i "ie n!tur de minte- zise ea. 5-am a!ut niciodat ncredere n el. (ar )ir Ougo ce-a spus> + &m sc*imbat dou !orbe cu el nainte de prnz. .-am dat cuitul i peraclele lui Krebs ca do!ad. )-a ener!at groza! i s-a dus imediat s-i !ad, mormind "urios. Cnd s-a ntors, a zis c Krebs pare s "ie ntr-o stare cam proast i m-a ntrebat dac sunt de acord c a "ost pedepsit

ndea#uns. Po!estea aceea cum c nu !rea s tulbure ec*ipa n ultima clip i aa mai departe. &a c am "ost de acord s "ie trimis napoi n =ermania sptmna urmtoare i c, ntre timp, ar trebui s se considere n arest desc*is V s i se permite s ias din camera lui doar sub supra!eg*ere. Coborr ane!oios pe o crare pietroas, abrupt, ce ducea spre pla# i cotir la dreapta n dreptul poligonului pentru arme de "oc mici, acum pustiu, al =arnizoanei marine regale din (eal. @erser n tcere pn a#unser la "ia de prundi lung de trei Bilometri ce se ntinde, la !remea re"lu%ului, ntre "aleza stncoas alb, nalt i gol"ul )t. @argaret. 1n timp ce peau ncet i cu di"icultate pe stratul gros de pietri neted, ond i !orbi despre tot ce-i trecuse prin minte ncepnd din ziua anterioar. 5u trecu sub tcere nimic i-i art "iecare iepure "als, de cnd nise i pn cnd intrase n !izuina lui subteran, lsnd n urm doar izul slab al bnuielilor nentemeiate i o serie de indicii con"uze care duceau, toate, la acelai semn de ntrebareR unde-i tiparul> Cnde era planul n care s-ar potri!i indiciile> Fi de "iecare dat, acelai rspuns/ c nimic din ceea ce tia sau bnuia ond nu prea s aib nicio legtur cu securitatea i cu sabotarea rac*etei @oonraBer. Fi c, toate acestea "iind spuse, rmnea doar c*estiunea care-i pri!ea pe ei doi. 5u moartea lui <alion i artsc*, nici suprtorul Krebs, ci doar prote#area ntregului proiect @oonraBer de posibilii lui dumani. + 5u-i aa> conc*ise ond. =ala se opri i rmase locului o clip, pri!ind dincolo de bolo!anii czui i dincolo de alge, la supra"aa linitit a mrii, scnteietoare, abia !lurit. 1i era cald i respira ane!oios din cauza mersului di"icil pe prundi i se gndea ce minunat ar "i s "ac o baie n mare - s se ntoarc pentru scurt timp la zilele copilreti de la malul mrii, nainte ca !iaa ei s "ie prins n mecanismele acestei pro"esii ciudate i reci, cu tensiunile i cu emoiile ei goale. &runc o pri!ire c*ipului bronzat, cu un aer nemilos, al brbatului de lng ea. 2are el a!ea momente cnd tn#ea dup lucrurile simple i panice din !ia> )igur c nu. 4ui i plceau Parisul, erlinul i 5e6 PorBul, trenurile i a!ioanele i mncarea

scump, i, da, cu siguran, "emeile costisitoare. + 'i> zise ond, ntrebndu-se dac "ata !a gsi o do!ad pe care el o trecuse cu !ederea. Ce crezi> + )cuz-m, rspunse =ala. $isam. 5u, cred c ai dreptate. )unt aici de la bun nceput i cu toate c ocazional au aprut mici lucruri ciudate i, desigur, mpucturile, n-am !zut absolut nimic n neregul. <oi cei din ec*ip, ncepnd cu )ir Ougo, sunt de!otai cu trup i su"let rac*etei. (oar pentru ea triesc i a "ost minunat s-o !edem cum prinde "orm. 5emii sunt nite lucrtori e%traordinari - i nu mi-e greu s cred c artsc* a cedat din cauza tensiunii - i le place s "ie mnai drcete de )ir Ougo, iar lui i place s-i mne drcete. 1l !enereaz. Ct pri!ete securitatea, e absolut solid i sunt sigur c oricine ar ncerca s se apropie de @oonraBer ar "i "cut buci. )unt de acord cu tine n ce-l pri!ete pe Krebs i c probabil ndeplinea ordinele lui (ra%. <ocmai pentru c credeam asta nu m-am obosit s-l denun cnd mi-a umblat prin lucruri. 5-a a!ut ce s gseasc, desigur. 5umai scrisori personale i aa mai departe. &r "i tipic pentru )ir Ougo s obin certitudinea absolut. Fi trebuie s spun c-l admir pentru asta, adug ea cu sinceritate. ' un om nemilos, cu maniere deplorabile i o "a nu prea plcut sub tot prul acela, dar mi place s lucrez pentru el i-mi doresc "ierbinte ca @oonraBer s "ie un succes. <raiul alturi de rac*eta asta, atta amar de !reme, m-a "cut s simt "a de ea ceea ce simt oamenii lui. 3ata ridic pri!irea ca s-i !ad reaciile. 'l ncu!iin cu capul. + (up doar o zi, pot nelege acest lucru. Fi presupun c sunt de acord cu tine. 5-a!em pe ce s ne bazm, n a"ar de intuiia mea, iar ea !a trebui s-i poarte singur de gri#. Principalul e c @oonraBer pare la "el de pzit ca bi#uteriile Coroanei, ba poate c*iar mai bine pzit. ,idic din umeri uor ener!at, nemulumit de sine nsui pentru c-i renega intuiiile ce constituiau o parte att de important a meseriei sale. + Oai s mergem, spuse el aproape brutal. 5e pierdem timpul. 'a, nelegnd, zmbi n sinea ei i-l urm. (up urmtoarea cotitur a "alezei sosir la baza ele!atorului, ncrustat cu alge i scoici. (up ali cincizeci de metri a#unser la debarcader - un cadru puternic din tuburi de "ier, acoperit cu o mpletitur din benzi de

"ier ce se ntindea pe deasupra stncilor i dincolo de ele. 1ntre cele dou, la !reo ase metri de la baza "alezei, se csca gura mare i neagr a tunelului de e!acuare, care urca piezi prin stnc, pn la podeaua de oel de sub coada rac*etei. (e pe buza de #os a gurii tunelului picura calcar topit, iar prundiul i bolo!anii de dedesubt erau stropite cu calcar topit. Cu oc*ii minii, ond !zu re!rsarea alb, incandescent ieind cu un muget din "alez i auzi ssitul i bolborositul mrii cnd calcarul lic*id se re!rs n ap. ,idic pri!irea spre poriunea ngust a cupolei de lansare ce se !edea peste muc*ia "alezei stncoase, pro"ilat pe cer la aizeci de metri mai sus de ei, i-i nc*ipui cum cei patru brbai cu masc de gaze i costum din azbest urmreau cadranele indicatoare n timp ce teribilul lic*id e%plozi! curgea prin conducta de cauciuc negru, n burta rac*etei. 1i ddu seama dintr-o dat c, dac mergea ce!a greit cu alimentarea, se a"lau e%act n raza pericolului. + Oai s plecm de-aici- i spuse "etei. (up ce se deprtar cu o sut de metri de gura tunelului, ond se opri i se uit n urm. )e imagin mpreun cu ase brbai puternici, toi cu ec*ipamentul potri!it, i se ntreb cum i-ar propune s atace baza de pe mare - caiace pn la debarcader, la !remea re"lu%ului, o scar pn la gura tunelului> Fi pe urm>- .mposibil de escaladat pereii din oel lustruit ai tunelului de e!acuare. &r "i "ost necesar s trag cu o arm antitanc prin podeaua de oel de sub rac*et, iar apoi cu proiectile de "os"or, i s spere c se !a aprinde ce!a. 2 treab deloc ngri#it, dar putea "i e"icace. 3uga dup terminarea ei ar "i urt. 0inte "i%e de pe buza "alezei. (ar asta n-ar ngri#ora un pluton de rui sinucigai. 'ra cu putin de ndeplinit. =ala sttea lng el i-i urmrea oc*ii cum msoar i "ac speculaii. + 5u-i c*iar aa de uor pe ct crezi, spuse ea !zndu-i ncruntarea. C*iar i la !reme de "lu% i cnd marea e "oarte agitat, noaptea sunt grzi pe marginea "alezei. (otate cu re"lectoare, puti semiautomate ren i grenade. &u ordin s mpute i numai dup aceea s pun ntrebri. )igur c ar "i mai bine s se pun re"lectoare s bat spre "alez noaptea, dar asta n-ar "ace dect s indice clar poziia antierului. Cred cu ade!rat

c s-au gndit la toate. ond rmsese ncruntat. + (ac ar a!ea "oc de acoperire de pe un submarin sau de pe un minisubmarin clasa S, o ec*ip bun ar reui. 5u !a "i "oarte plcut, dar m duc s not. Oarta &miralitii spune c aici e un canal cu adncime de douzeci de metri; mi-ar plcea s arunc o pri!ire. 4a captul debarcaderului se presupune c apa e adnc, ns !oi "i mai mulumit cnd !oi !edea cu oc*ii mei. I1i zmbi.J Ce-ar "i s "aci i tu o baie n mare> 2 s "ie al naibii de rece, dar i-ar prinde bine, dup ce te-ai copt toat dimineaa n *angarul acela de beton2c*ii lui =ala se luminar. + Crezi c a putea> ntreb ea cu ndoial. @i-e teribil de cald. (ar ce *aine !om purta> ,oi la gndul c*iloilor i sutienului sumare i aproape transparente, din nailon, pe care le purta. + 4as naibii *ainele- zise ond n!iorat. Precis pori ce!a petice pe dedesubt, iar eu am pantalonii. $om "i absolut respectabili, n-are cine s ne !ad i promit s nu m uit, mini el !esel, conducnd-o dup urmtoarea cotitur a "alezei. <u dezbrac-te n spatele stncii aceleia, iar eu o !oi "olosi pe asta. Oaide, nu "i gsculi- 3ace i asta parte din ndatoririle noastre. 3r s-i atepte rspunsul, trecu n spatele stncii nalte, scondu-i cmaa. + 2", bine- zise =ala uurat c decizia nu mai era n minile ei. )e duse n spatele stncii ei i-i desc*eie ncet cmaa. Cnd arunc nelinitit o pri!ire pe dup stnc, !zu c ond a#unsese de#a la #umtatea "iei de nisip ca"eniu i aspru ce ducea spre mare, printre oc*iurile de ap, spre punctul n care "lu%ul ce abia ncepea se n!rte#ea printre bolo!anii negri-!erzui. Corpul lui era suplu i bronzat, iar pantalonii albatri o liniteau. 1l urm cu gri# i dintr-o dat se trezi n ap. 1ntr-o clip, nimic nu mai conta n a"ar de cati"eaua de g*ea a mrii i de "rumuseea peticelor de nisip ntre pletele "luturtoare ale algelor pe care le putu !edea n adncul limpede i !erde de sub ea cnd i cu"und capul n ap i not n paralel

cu malul, ntr-un craul rapid. Cnd a#unse n dreptul debarcaderului, se opri o clip, ca s-i trag rsu"larea. 5ici urm de ond - ultima oar l !zuse notnd cu "or la o sut de metri n "aa ei. Clc apa cu putere, ca s-i menin sngele n micare, pe urm porni napoi, gndindu-se "r !oie la el, gndindu-se la trupul cel dur i bronzat, care trebuia s se a"le unde!a aproape de ea, printre stnci, poate sau scu"undndu-se pn pe "undul nisipos ca s e!alueze ce adncime a apei ar "i "ost disponibil pentru duman. )e ntoarse ca s se uite iari dup el i-n clipa aceea, el ni pe neateptate din mare, sub ea. )imi strnsoarea puternic, rapid a braelor n #urul ei i impactul iute, dur al buzelor lui care le atinser pe ale ei. + ) te ia naiba- e%clam =ala "urioas. (ar el se scu"undase din nou i pn s apuce ea s scuipe o ng*iitur de ap de mare i s se adune, el nota "r gri#i, la douzeci de metri mai ncolo. )e ntoarse i porni spre larg, distant, simindu-se cam ridicol, dar *otrt s-l ignore. 'ra e%act aa cum crezuse/ tipii tia din )er!iciul )ecret preau s aib oricnd timp pentru se%, indi"erent ct de important era misiunea lor. 1ns trupul ei continua s simt "urnicturile pro!ocate de ocul srutului i ziua cea aurie prea s "i cptat o nou "rumusee. 1notnd mai departe n larg i apoi ntorcndu-se i pri!ind rmul &ngliei ca un ir de dini albi ca laptele, pn la braul ndeprtat al (o!erului, i la con"etile negre i albe ale corbilor i pescruilor pe cu!ertura de un !erde intens a cmpurilor, decise c ntr-o zi ca asta orice e permis i c, doar de data asta, l !a ierta. Jumtate de or mai trziu stteau lungii la baza "alezei, ateptnd s-i usuce soarele, desprii de un respectabil metru de nisip. )rutul nu "usese menionat, iar e"orturile =alei de a ntreine o atmos"er de detaare se nruiser din cauza emoiei e%aminrii unui *omar dup care ond se scu"undase i pe care-l prinsese cu mna. 3r tragere de inim, l puser ntr-unul din oc*iurile de ap i-l pri!ir cum se retrage iute, de-a-ndratelea, la adpostul algelor. &cum stteau

lungii, obosii i n!eselii de notul n apa rece ca g*eaa, i se rugau ca soarele s nu coboare dincolo de marginea "alezei, a"lat mult deasupra capetelor lor, nainte s se nclzeasc i s se usuce su"icient ca s se mbrace la loc. 1ns acestea nu erau singurele gnduri ale lui ond. Corpul "rumos, robust al "etei de lng el, incredibil de erotic, accentuat de sutienul i c*iloii strns lipii de piele, se interpunea ntre el i gri#ile legate de @oonraBer. Fi, oricum, nu putea "ace nimic n legtur cu rac*eta timp de nc o or. 5u era nici mcar cinci, iar alimentarea se !a nc*eia abia dup ase. &bia atunci !a putea s-l prind pe (ra% i s se asigure c-n urmtoarele dou nopi, paza pe marginea "alezei !a "i ntrit i oamenii !or a!ea armele potri!ite. Cci !zuse cu oc*ii lui c, c*iar i la !remea re"lu%ului, apa era destul de adnc pentru un submarin. 1ntre timp, "ataR Corpul pe #umtate despuiat, ntins pe supra"aa apei, deasupra lui, cnd s-a lansat din adnc; srutul iute, moale i dur n acelai timp, cu ea n braele lui; rotun#imea snilor ei, cu s"rcurile !izibile, att de aproape de el, i abdomenul moale i plat, cobornd spre misterul coapselor ei strns lipiteR 4a naiba cu asta1i smulse preocuparea "ebril din minte i se uit direct n sus, la albastrul "r s"rit al cerului, "orndu-se s pri!easc "rumuseea a!ntat a pescruilor argintii care pluteau "r e"ort pe curenii de aer, deasupra "alezei nalte i deasupra lor, ns pu"ul moale de pe abdomenul alb al psrilor i "cu gndurile s se ntoarc la ea i s nu-i mai dea pace. + (e ce i se spune =ala> o ntreb ca s-i ntrerup gndurile n"ierbntate. + &m "ost tac*inat n legtur cu numele tot timpul ct am "ost ele!, rspunse ea rznd, i ond se simi iritat de glasul limpede i rela%at. &poi tot timpul ct am "ost la Grens, iar pe urm, de #umtate din poliia 4ondrei. (ar numele meu ade!rat e i mai ru/ =alateea- &a se numea crucitorul pe care ser!ea tatl meu cnd m-am nscut. nuiesc c =ala nu e c*iar aa de ru. &proape c am uitat cum m c*eam. <rebuie mereu s-mi sc*imb numele de cnd lucrez n )ecia )pecial

D1n )ecia )pecialR n )ecia )pecialR nRE Cnd cade bomba. Cnd pilotul calculeaz greit i a!ionul aterizeaz pe lng pist. Cnd inima se golete de snge i contiina dispare, n minte e%ist gnduri sau cu!inte sau poate o "raz muzical ce rsun timp de cte!a clipe naintea morii, ca dangtul muribund al unui clopot. ond nu "u ucis, dar cu!intele continuau s-i sune n minte, cte!a secunde mai trziu, dup ce se petrecu totul. 1nc de cnd se lungiser pe nisip la baza stncii "alezei, n timp ce se gndise la =ala, oc*ii lui urmriser neateni doi pescrui #ucndu-se n #urul unui omoiog de paie ce alctuia marginea cuibului lor, pe o ieitur mic de stnc la !reo trei metri mai #os de buza "alezei. 1i lungeau gtul i-i "ceau plecciuni n #ocul lor amoros, apoi masculul se nla n aer, se deprta i se ntorcea imediat pe ieitura de stnc, s-i reia ritualul; pe "undalul ameitor de alb al calcarului, le !edea bine doar capetele. ond i pri!ea !istor, n timp ce o asculta pe "at, cnd dintr-o dat amndoi pescruii se ndeprtar de ieitura de piatr, cu un ipt strident de "ric, la unison. 1n aceeai clip !zu un norior de "um negru, dinspre marginea de sus a "alezei se auzi un bubuit slab i o bucat mare de calcar alb, a"lat c*iar deasupra celor doi, pru s se um"le, pe supra"aa ei aprnd crpturi n zigzag. Cnd se dezmetici, ond i ddu seama c se a"l peste =ala, cu "aa apsat n obrazul ei, c aerul e plin de tunete, c respir nbuit i c soarele a disprut. )patele i era amorit i-i durea, prins sub ce!a "oarte greu, iar n urec*ea stng, n a"ar de ecoul tunetului, auzea "inalul unui ipt sugrumat. &bia dac era contient; "u ne!oit s atepte s i se redetepte simurile. )ecia )pecial. Ce spusese ea despre )ecia )pecial> 3cea e"orturi nnebunite ca s se mite. (oar braul drept, a"lat cel mai aproape de stnca "alezei, a!ea ct de ct loc, dar cnd i smuci umrul, braul se mai eliber puin i, n s"rit, dup ce se propti zdra!n cu spatele n ceea ce-i intuia, lumina i aerul a#unser la ei. .cnind ngreoat n ceaa de pra" de calcar, lrgi gaura pn cnd putu s-o elibereze pe =ala de greutatea stri!itoare a capului su. )imi o micare slab/ ea ntoarse capul pe o parte, spre lumin i spre aer. Prul tot mai

mare de pra" i pietre ce curgea n gaura pe care tocmai o eliberase l "cu s renceap s sape "ebril. 4rgi treptat spaiul, pn cnd reui s-i mite cotul stng; apoi, tuind de credea c-i !or plesni plmnii, i mpinse n sus umrul drept, pn cnd, dintr-o dat, i eliber umrul i capul. Primul lui gnd "u acela c s-a produs o e%plozie n @oonraBer. ,idic pri!irea spre "alez, apoi se uit de-a lungul malului. 5u. )e a"lau la o sut de metri de antier. 5umai deasupra lor, c*iar deasupra, din buza stncii se rupsese o bucat uria. )e gndi la prime#dia imediat n care se a"lau. =ala gemu i el simi cu propriul piept bubuitul nnebunit al inimii ei, dar oribila masc alb n care se trans"ormase "aa ei era acum liber s respire - i rsuci dintr-o parte ntr-alta corpul peste al ei, ncercnd s atenueze apsarea asupra plmnilor i abdomenului "etei. 1ncet, centimetru cu centimetru, cu muc*ii pleznindu-i de ncordare, i croi drum pe sub mormanul de moloz i pra", spre baza "alezei, unde tia c greutatea !a "i mai mic. 1n cele din urm, i eliber pieptul i reui s-i contorsioneze corpul ntr-o poziie de ngenunc*ere, lng ea. (e pe spatele i braele tiate i se prelingea sngele, amestecndu-se cu pra"ul de calcar ce se re!rsa ntruna pe laturile golului pe care-i crease, dar simi c n-are niciun os rupt i n munca "urioas a sal!rii nu simea nicio durere. .cnind, tuind, "r nicio pauz ca s rsu"le, o ridic pe "at n ezut i-i terse cu mna nsngerat o parte din pra"ul de calcar de pe "a. &poi, eliberndu-i picioarele din mormntul de calcar, reui cum!a s-o scoat deasupra mo!ilei, cu spatele spri#init de stnca "alezei. 1ngenunc*e i se uit la ea, la teribila sperietoare de ciori care "usese, cu cte!a minute nainte, una dintre cele mai "rumoase "ete din cte !zuse, i-n timp ce se uita la ea i la drele de snge pe care i le lsase pe "a, se rug s desc*id oc*ii. Cnd, cte!a clipe mai trziu, i desc*ise, uurarea pe care o simi "u att de mare nct se ntoarse ntr-o parte i !omit !iolent.

CAPITOLUL 1*

Presupuneri nebune-ti
Cnd criza de !om trecu, simi n pr minile =alei. )e ntoarse i o !zu c tresare cnd l pri!ete. 1l trase de pr i art spre !r"ul "alezei; tocmai atunci, o ploaie de buci mici de calcar rpi pe lng ei. )e ridic ane!oie n genunc*i, apoi n picioare i mpreun coborr cu greu de pe muntele de calcar i se deprtar de craterul de la baza "alezei, din care abia scpaser. 5isipul aspru de sub tlpile lor prea de cati"ea. )e prbuir amndoi ct erau de lungi i rmaser aa, n"ignd n nisip degetele minilor lor oribil de albe, de parc aurul lui aspru ar "i putut s spele albeaa murdar. &poi i se "cu ru i =alei, aa c ond se tr ci!a pai mai ncolo, ca s-i o"ere un spaiu personal. )e slt n picioare, a#utndu-se de un bloc de calcar mare ct un automobil de dimensiuni modeste, i oc*ii lui in#ectai !zur n s"rit iadul care "usese ct pe ce s-i ng*it. ,esturile de "alez, o a!alan de blocuri de calcar de toate "ormele, se ntindeau pn acolo unde ncepeau bolo!anii mrii, splai acum de nceputul "lu%ului. Pra"ul alb al prbuirii acoperea aproape #umtate de *ectar. (easupra, n buza "alezei apruse o sprtur cu margini neregulate i o "elie de cer albastru aprea pe muc*ia ndeprtat, acolo unde, nainte, linia orizontului "usese aproape dreapt. 1n prea#ma lor nu se mai !edea nicio pasre marin i ond presupuse c mirosul catastro"ei le !a ine departe de locul acela zile ntregi. &propierea trupurilor lor de stnc "usese ceea ce-i sal!ase - asta i uoara protecie o"erit de ieitura de piatr sub care marea rosese baza "alezei. 3useser ngropai de potopul de buci mai mici de calcar. ucile mai grele czuser mai departe - i oricare dintre ele ar "i putut s-i zdrobeasc -, cea mai apropiat ratndu-i cu un metru, doi. <ot apropierea de "alez "usese i moti!ul pentru care braul drept al lui ond rmsese relati! liber, ast"el c reuiser s ias de sub mormanul de s"rmturi nainte s se su"oce. ond i ddu seama c dac nu l-ar "i mnat un re"le% s se arunce peste =ala n clipa a!alanei, amndoi ar "i murit. )imi mna ei pe umr. 3r s-o pri!easc, i cuprinse talia cu braul;

intrar mpreun n marea binecu!ntat i-i lsar trupul s se cu"unde slbit, dar recunosctor n apa puin adnc. Cnd ieir, zece minute mai trziu, i se ntoarser la stncile unde-i lsaser *ainele, la ci!a metri de locul prbuirii "alezei, artau a "iine relati! umane. &mndoi erau complet dezbrcai - zdrenele len#eriei lor intime rmseser unde!a sub grmada de gro*oti i pra" de calcar, s"iate n lupta lor de a iei de acolo. (ar, la "el ca n cazul supra!ieuitorilor unui nau"ragiu, goliciunea nu nsemna nimic. )plai de pra"ul lipicios i aspru de calcar, cu prul i gura cltite bine cu ap srat, dup ce se mbrcar i "olosir amndoi pieptenul =alei, nu se prea !edea prin ce trecuser, dei se simeau slbii. )e aezar cu spatele spri#init de un bolo!an mare i ond aprinse o prim igar delicioas, in*alnd "umul adnc n plmni i su"lndu-l ncet pe nri. (up ce =ala se aran# ct putu cu pudra i ru#ul, el i aprinse o igar i cnd i-o ddu, se pri!ir pentru prima oar n oc*i i-i zmbir. )ttur tcui, pri!ind marea, panorama aurit - aceeai i totui complet nou. ond !orbi primul. + (umnezeule, a "ost ct pe ce+ 'u tot nu tiu ce s-a petrecut - dect c mi-ai sal!at !iaa, spuse =ala atingndu-i o clip mna. + (ac n-ai "i "ost acolo, a "i mort. (ac a "i rmas unde eramR ,idic din umeri, apoi se ntoarse, se uit la ea i spuse sec/ + Presupun c-i dai seama c cine!a a mpins bucata aceea de "alez peste noi. 'a l pri!i cu oc*ii mari. + (ac am cuta prin toat nebunia aceea I"cu semn spre a!alana de calcarJ, am gsi urmele a dou-trei guri de burg*iu i rmie de dinamit. &m !zut "umul i am auzit detuntura e%ploziei cu o "raciune de secund nainte s se prbueasc stnca. 4e-au simit i pescruii, adug el; dup o pauz continu/ @ai mult dect att, e imposibil s "i "ost doar Krebs. 2peraia a "ost e%ecutat sub nasul celor de pe antier. Fi a "ost e%ecutat de mai muli oameni, bine organizai, care au pus spioni pe urmele noastre din clipa cnd am pornit pe poteca de pe "alez, spre mare.

1n oc*ii lui =ala se citea nelegere i o scnteie de team. + Ce "acem> ntreb ea cu nelinite. Ce nseamn toate astea> + Cei care au "cut asta ne !or mori, replic ond calm. &a c trebuie s rmnem n !ia. Ct despre ce nseamn toate astea, !a trebui s a"lm. Ftii, m tem c nici mcar $allance nu ne !a "i de prea mare a#utor. Cnd "ptaii au considerat c suntem ngropai cum trebuie, s-au ndeprtat precis de muc*ia "alezei ct de repede au putut. Ftiau c, c*iar dac ar "i !zut cine!a prbuirea stncii sau ar "i auzit-o, nu s-ar "i uitat prea tare. 3aleza asta nalt se ntinde pe treizeci i ce!a de Bilometri i puini oameni !in aici n a"ara sezonului esti!al. (ac cei din paza de coast au auzit prbuirea, se poate s-o "i notat n registrul lor, dar presupun c prim!ara au parte de multe prbuiri. =*eaa iernii se topete n crpturi care pot "i !ec*i de sute de ani. &a c prietenii notri !or atepta pn disear, i atunci, !znd c nu aprem, !or anuna poliia i paza de coast s ne caute. 1i !or ine gura pn cnd "lu%ul !a "ace terci din astea, zise el artnd bucile de stnc de calcar czute. )tratagema e admirabil- Fi c*iar dac $allance ne crede, nu e%ist su"iciente do!ezi pentru a-l determina pe prim-ministru s ia msuri restricti!e n ce pri!ete rac*eta @oonraBer. lestemia aceea e att de in"ernal de important- 4umea ntreag ateapt s !ad dac !a "unciona sau nu. Fi, oricum, ce e%plicaii am putea s dm> Ce naiba se petrece>- Cnii dintre blestemaii aceia de nemi !or s ne !ad mori pn !ineri. (ar de ce> )e opri cte!a clipe, apoi relu/ + (epinde de noi, =ala. ' o treab urt, ns trebuie pur i simplu s-o rezol!m noi nine. Ce zici> ntreb pri!ind-o n oc*i. Pe neateptate, =ala izbucni n rs. + 5u "i ridicol- Pentru asta suntem pltii- )igur c !om accepta pro!ocarea. Fi sunt de acord c n-am a#unge nicieri cu 4ondra. &m arta de-a dreptul ridicol raportnd la tele"on c ne-au czut nite stnci n cap. )-ar pune ntrebarea/ n de"initi!, ce cutam aici, prostindu-ne "r *aine pe noi, n loc s ne !edem de treab> ond zmbi cu gura pn la urec*i i protest slab/ + 5-am "cut dect s ne ntindem pe nisip zece minute, ca s ne

uscm. Cum crezi c ar "i trebuit s ne petrecem dup-amiaza> 4und din nou amprentele tuturor> $oi, poliitii, nu ! gndii dect la asta. )e simi ruinat cnd o !zu c nepenete, #ignit, i ridic mna. + 5-am !orbit serios. (ar nu !ezi ce am realizat n dup-amiaza asta> '%act ceea ce trebuia "cut. 4-am determinat pe duman s ne arate cu ce cri #oac. &cum trebuie s "acem urmtorul pas i s a"lm cine e dumanul i de ce a !rut s ne elimine. Fi atunci, dac a!em destule do!ezi c cine!a ncearc s saboteze rac*eta, !om scotoci tot antierul, l !om ntoarce pe dos, lansarea de prob !a "i amnat i politica poate s se duc naibii. 'a sri n picioare i replic, nerbdtoare/ + &, sigur c ai dreptate- &tta doar c !reau s iau msuri repede. 1i lu oc*ii o clip de la ond i pri!i n largul mrii. + <u abia ai intrat n peisa#. 'u triesc n prea#ma rac*etei steia de peste un an i nu suport ideea c ar putea s se ntmple ce!a cu ea. &tt de multe par s depind de noi- Pentru noi toi. $reau s m ntorc repede la baz i s a"lu cine a !rut s ne omoare. )-ar putea s nu aib nimic de-a "ace cu @oonraBer, dar !reau s m con!ing. ond se ridic i el, "r s-i arate deloc durerea cauzat de rnile i !ntile de pe spate i picioare. + Oaide, e aproape ase, zise el. 3lu%ul nainteaz cu repeziciune, dar cred c putem a#unge la )t. @argaret nainte s ne prind din urm. Putem s ne splm la *otelul =ran!ille de acolo, s bem un pa*ar i s mncm ce!a, i apoi ne ntoarcem la cas, n toiul cinei. @ intereseaz s !d ce "el de primire ni se "ace. (up aceea !a trebui s ne concentrm pe dou lucruri/ s rmnem !ii i s !edem ce putem a"la. Poi merge pn la )t. @argaret> + 5u "i carag*ios, replic =ala. Poliistele nu-s "cute din pu" de ppdie. ?mbi reinut la replica ironic-respectuoas a lui ond, D)igur c nuE; se ntoarser n direcia turnului ndeprtat al "arului )out* 3oreland i pornir pe prundi. 4a ora opt i #umtate, un ta%i din )t. @argaret i ls la a doua poart pzit, i artar permisele de acces i trecur tcui printre copaci, ieind pe supra"aa de beton. )e simeau amndoi n priz

i bine dispui. aia "ierbinte i ora de odi*n "useser urmate de dou pa*are zdra!ene cu coniac cu si"on pentru =ala, trei pentru ond i de o mas delicioas, alctuit din calcan pr#it i iepure din 0ara =alilor, plus ca"ea. .ar acum, cnd se apropiau de cas, ncreztori n ei nii, numai un clar!ztor i-ar "i putut da seama c amndoi sunt "rni de oboseal i c pe sub *ainele de strad sunt goi i plini de !nti. .ntrar "r zgomot pe ua din "a i rmaser cte!a clipe n *olul luminat. (inspre su"ragerie se auzea un murmur de !oci !esele; se ls o tcere scurt, urmat de *o*ote de rs, dominate de rsul aspru, dogit al lui )ir Ougo (ra%. Cu gura de"ormat de un surs ironic, ond porni nainte spre ua su"rageriei; i ntipri pe "a un zmbet !esel i desc*ise ua, lsnd-o pe =ala s intre prima. (ra% edea n capul mesei, cu o n"iare "esti! n *aina de smoc*ing de culoarea prunei. 3urculia cu mncare a#uns la #umtatea drumului spre gura lui se opri n aer la apariia celor doi n prag. 5ebgat n seam, mncarea alunec de pe "urculi i czu pe marginea mesei cu un plescit uor, dar audibil. Krebs tocmai bea nite !in rou; lipit de buzele lui, pa*arul ncremenit i turn un "ir subire de butur pe brbie, iar de acolo, pe cra!ata maro de satin i pe cmaa galben. (octorul Galter sttea cu spatele la u i abia cnd obser! comportamentul neobinuit al celorlali doi, oc*ii ieii din orbite, gurile cscate i "eele dintr-o dat palide, ntoarse iute capul spre u. ond i spuse c a!ea "ie reacii mai ncete dect ceilali, "ie ner!i mai calmi. + ;c- so? 3ie >nglanderD#a s ve$i En!le$ii(!erm")E, rosti Galter. (ra% era de#a n picioare. + (ragul meu- e%clam el rguit. (ragul meu- &m "ost "oarte ngri#orai- <ocmai ne ntrebam dac s trimitem o ec*ip de cutare. &cum cte!a minute, unul dintre paznici a !enit i a anunat c, pe ct se pare, s-a produs o rupere de "alez. $eni spre ei, cu er!etul n mn i cu "urculia, ridicat n aer, n cealalt. @icarea i "cu sngele s-i n!leasc la loc n obra#i, care de!enir mai nti ptai, iar apoi i reluar roeaa obinuit.

+ &r "i trebuit s-mi dai de tire- i spuse "etei cu un glas n care cretea mnia. Ce purtare e%traordinar+ ' !ina mea, replic ond naintnd n ncpere, ca s-i menin pe toi n raza lui !izual. Plimbarea a durat mai mult dect m-am ateptat. @-am gndit c ne-ar putea prinde "lu%ul, aa c am mers n )t. @argaret, am mncat ce!a i am luat un ta%i. (omnioara rand a !rut s dea tele"on, dar m-am gndit c ne !om ntoarce nainte de opt. Pe mine s dai !ina. (ar ! rog, continuai-! masa- Poate c rmn i eu la ca"ea i la desert. Presupun c domnioara rand ar pre"era s se retrag n camera ei. Precis e obosit dup ziua asta lung. ond ocoli cu pai apsai masa i se aez pe scaunul de lng Krebs. 2bser! c dup ocul iniial, oc*ii splcii ai acestuia rmseser aintii asupra "ar"uriei. Cnd trecu prin spatele neamului, !zu cu mare ncntare un ditamai banda#ul "i%at cu leucoplast pe cretetul lui. + (a, du-te la culcare, domnioar rand !orbim diminea, zise (ra% iritat. )upus, =ala iei din ncpere; (ra% se ntoarse i se aez greoi pe scaunul lui. + (eosebit de remarcabil "aleza aceea stncoas, rosti ond cu nepsare. @-a "ascinat s m plimb la poalele ei, ntrebndu-m dac !a alege tocmai clipa aceea ca s se prbueasc peste mine. @i-a amintit de ruleta ruseasc. Fi totui nu citeti niciodat n ziare despre oameni ucii de stnci desprinse i czute peste ei. Fansele de a nu "i !tmat trebuie s "ie groza!e. &propo, ce spuneai despre o rupere de "alez adineaori> (in dreapta lui ond se auzi un geamt slab, urmat de un zgomot de sticl i porelan spart/ capul lui Krebs czu pe mas. ond l pri!i cu o curiozitate politicoas. + Galter- rosti tios (ra%. 5u !ezi c lui Krebs i e ru> .a-l i bag-l n pat- Fi nu "i prea bla#in cu el. ea prea mult. Oai, repedeCu "aa boit de mnie, Galter ocoli masa i smuci cpna lui Krebs dintre resturi, l n"ac de guler, l trase de pe scaun i-l slt n picioare. + 3u $c-eiss+er? Marsc-? uier el n obrazul ptat, golit de orice e%presie. 1l rsuci pe Krebs n loc, l mpinse spre ua batant ce ddea spre

cmar i-l mbrnci dincolo de ea. )e auzir zgomote nbuite de pai mpiedicai, n#urturi, apoi o u trntit; dup aceea se ls tcerea. + Pesemne c a a!ut o zi grea, coment ond uitndu-se la (ra%. rbatul cel !oinic nduea din belug. 1i terse "aa cu o micare circular a er!etului de mas i replic scurt/ + Prostii- ea. @a#ordomul, cu o inut dreapt i netulburat de apariia lui Krebs i Galter n cmara lui, aduse ca"eaua. ond lu o ceac i bu din ea, ateptnd ca ua cmrii s se nc*id la loc. D&lt neam, i zise el. Precis a transmis de#a !estea. )au poate c nu-i implicat toat ec*ipa, poate c e%ist o ec*ip mai mic n cadrul celei mari. Fi dac aa stau lucrurile, ce tie (ra% despre asta>E Purtarea lui (ra% cnd el i =ala intraser pe u "usese neconcludent. 2are uluirea lui "usese parial demnitate o"ensat, ocul unui om !anitos al crui program a "ost dat peste cap de o "etican, o secretar> Categoric, i mascase bine sentimentele. 1n plus, toat dupamiaza "usese n *angar, supra!eg*ind alimentarea. ond decise s-i iscodeasc puin. + Cum a mers alimentarea> ntreb cu pri!irea aintit asupra celuilalt. (ra% tocmai aprindea un trabuc lung; ridic oc*ii spre ond prin "umul i "lacra c*ibritului. + '%celent. IPu"i din trabuc, ca s-i "ac s se aprind bine.J &cum totul e pregtit. Paznicii sunt la locul lor. 2 or, dou de curenie mine diminea, dup care antierul !a "i nc*is. &propo, adug el, mine o !oi lua pe domnioara rand la 4ondra, cu maina. $oi a!ea ne!oie i de o secretar, pe lng Krebs. <u ai !reun plan> + Fi eu trebuie s merg la 4ondra, zise ond mnat de un impuls. <rebuie s-mi prezint raportul "inal la @inister. + &, da> replic (ra% pe un ton dega#at. (espre ce> Credeam c eti mulumit de msurile luate. + (a, spuse ond neutru. + 3oarte bine, zise (ra% nepstor, ridicndu-se de la mas. &cum, dac nu te superi, m ateapt nite *rtii n bibliotec, aa c-i spun noapte bun. + 5oapte bun, rspunse ond spinrii ce se deprta.

1i termin ca"eaua, dup care prsi su"rageria i se duse n camera lui. 'ra e!ident c "usese iari cercetat. ,idic din umeri/ singurul obiect de interes era !aliza din piele, al crei coninut arta doar c a !enit dotat cu instrumentele meseriei. Pistolul eretta, n tocul lui de umr, era acolo unde-l ascunsese/ n *usa goal din piele de la binoclul cu in"rarou al lui <alion. )coase pistolul i-l strecur sub pern. 3cu o baie "ierbinte i "olosi #umtate de sticlu de iod pe rnile i !ntile la care putea a#unge, apoi se bg n pat i stinse lumina. 1l durea tot corpul i era epuizat. )e gndi cte!a clipe la =ala. 1i spusese s ia un somni"er i s-i ncuie ua, dar n rest s nu-i "ac niciun "el de gri#i pn dimineaa, nainte si goleasc mintea ca s adoarm, se ntreb nelinitit cum !a decurge cltoria ei de a doua zi la 4ondra, cu (ra%. 5elinitit, dar nu disperat. 4a momentul oportun !a trebui de rspuns la multe ntrebri i de cercetat multe mistere, ns elementele de baz preau certe i ire"utabile. Cn milionar e%traordinar a construit o arm groza!. @inisterul &pro!izionrii era mulumit de arm i o considera sigur. Prim-ministrul i Parlamentul erau de aceeai prere. ,ac*eta urma s "ie lansat n mai puin de treizeci i ase de ore, sub o supra!eg*ere absolut, iar msurile de securitate erau cum nu se poate mai stricte. Cine!a - probabil mai multe persoane - !oia s-i nlture pe el i pe "at. 2amenii de aici a!eau ner!ii ntini. '%ista mult ncordare. Poate c e%ista gelozie. Poate c unii c*iar i bnuiau pe ei c sunt sabotori. (ar ce importan a!ea acest lucru, att timp ct el i =ala erau !igileni> @ai trebuiau s reziste o zi i ce!a. )e a"lau n !zul lumii, n &nglia, n luna mai, n !reme de pace. 'ra o nebunie s-i "ac gri#i din cauza ctor!a descreierai, att timp ct @oonraBer era n a"ara oricrui pericol. 1n pri!ina zilei urmtoare, re"lect ond n timp ce somnul ncepea s-l n!luie, !a aran#a s se ntlneasc cu =ala n 4ondra i o !a aduce napoi cu el. )au "ata putea c*iar s rmn n 4ondra peste noapte. 1n ambele cazuri, !a a!ea gri# de ea pn cnd @oonraBer era lansat, iar dup aceea, nainte s se nceap lucrul la !ersiunea a doua a armei, !a

trebui s se procedeze ntr-ade!r la o curenie "oarte amnunit. 1ns gndurile acestea linititoare erau neltoare. 1n #urul lui plutea o prime#die i ond tia asta. &dormi, n s"rit, cu o mic scen ntiprit "erm n minte. @asa din su"ragerie, n seara aceea, a!usese ce!a "oarte nelinititor. 3useser puse "ar"urii i tacmuri doar pentru trei persoane.

Partea a treia - Joi, vineri

CAPITOLUL 1+ 0ub lespe'e% pl%t
@ercedesul era o "rumusee. ond i trase entleH-ul cenuiu, greu ncercat, n dreptul celuilalt automobil i-i inspecta. 'ra un @ercedes tip 3:: ), modelul sport cu acoperi complet retractabil - unul din cele ma%imum ase automobile de "elul acesta din &nglia, re"lect el. Cu !olan pe stnga. Cumprat probabil din =ermania. $zuse cte!a similare n acea ar. Cnul l depise "ulgertor pe autostrada spre @unc*en, cu un an nainte, cnd entleH-ul lui rula cu o sut patruzeci i cinci. Caroseria, prea scurt i prea greoaie ca s "ie graioas, era !opsit n alb, iar tapieria era din piele roie. 2 combinaie strident pentru gusturile englezeti, dar presupuse c (ra% alesese albul n cinstea celebrelor culori-emblem ale "irmei @ercedes- enz n cursele automobilistice, culori care, dup rzboi, ieiser din nou n!ingtoare la 4e @ans i la 5urburgring. <ipic pentru (ra% s-i cumpere un @ercedes. @ainile acestea a!eau ce!a nemilos i maiestuos, decise ond amintindu-i perioada L93N-l939, cnd dominaser cu des!rire scena =rand Pri%-ului, odraslele celebrului litzen enz care stabilise recordul mondial de !itez, 778 de Bilometri la or, n L9LL. ond i aminti de ci!a dintre piloii celebri ai acestor maini - Caracciola, 4ang, )eaman, rauc*itsc* - i de !remurile cnd le !zuse lund "ulgertor !ira#ele strnse de la <ripoli cu 3:: de

Bilometri la or sau urlnd pe poriunea dreapt, mrginit de copaci de la erna, cu !e*iculele sindicatelor auto pe urme. Fi totuiR ond se uit la entleH-ul lui cu compresor electric, mai !ec*i cu aproape douzeci i cinci de ani dect maina lui (ra%, dar capabil c*iar i aa s treac de o sut aizeci la or, i-i spuse c totui, n !remea cnd entleH-urile participau la curse, nainte ca "irma ,olls s le domesticeasc i s le trans"orme n berline calme de ora, acestea n!inseser aproape dup plac @ercedesurile ))K ncrezute. Pe !remuri, ond a!usese de-a "ace, cnd i cnd, cu lumea curselor de maini i era pierdut n amintiri, auzind din nou n minte mugetul aspru al marelui automobil alb al lui Caracciola trecnd prin dreptul tribunelor de la 4e @ans, cnd (ra% iei din cas urmat de =ala rand i de Krebs. + ,apid main, remarc (ra%, mulumit de pri!irea admirati! a lui ond; "cu un semn spre entleH i adug, un pic cam de sus/ Fi ele erau bune pe !remuri. &cum sunt "cute doar pentru mersul la teatru. Prea manierate, c*iar i modelul Continental. &a, tu treci n spate&sculttor, Krebs urc pe banc*eta ngust din spate, n stnga. )e aez piezi, cu gulerul pardesiului ridicat pn la urec*i, cu pri!irea aintit enigmatic asupra lui ond. =ala rand, mbrcat elegant, cu un taior cenuiu nc*is i o beret neagr i ducnd n mn o *ain de ploaie uoar, neagr i mnui de aceeai culoare, urc pe #umtatea dreapt a banc*etei din "a, mprit n dou. Ca mare se nc*ise cu dublul declic sonor al unei casete 3aberge. ond i =ala nu-i "cur niciun semn. 1i alctuiser planul ntr-o cons"tuire optit, n camera lui, nainte de masa de prnz/ s ia cina n 4ondra, la apte i #umtate, dup care s se ntoarc n baz n maina lui ond. 3ata edea cu o atitudine rezer!at, cu minile n poal i cu pri!irea nainte. 1n timp ce (ra% urc, porni motorul i trase sc*imbtorul de !itez lucitor n poziia !itezei a treia. @aina ni aproape "r zgomot de eapament i ond o pri!i cum dispare printre copaci nainte s urce n entleH i s porneasc pe urmele ei, "r grab. 1n @ercedesul ce prindea !itez, =ala se cu"und n gnduri. 5oaptea trecuse "r niciun incident, iar dimineaa "usese dedicat ndeprtrii

oricrui obiect din *angarul de lansare ce s-ar "i putut aprinde cnd era pornit rac*eta. (ra% nu spusese nimic despre ntmplrile serii precedente i purtarea lui obinuit nu su"eri nicio sc*imbare. =ala pregtise ultimul ei plan de zbor In ziua urmtoare a!ea s-i pregteasc (ra% nsuiJ, i, ca de obicei, Galter "usese c*emat, iar ea !zuse prin gaura de spionat cum sunt notate ci"rele n carnetul negru al lui (ra%. 'ra o zi cald, nsorit, i (ra% o"a n cma cu mneci scurte. =ala arunc o pri!ire n #os, spre stnga la captul micului carnet ce ieea din buzunarul pantalonilor lui. (rumul acesta cu maina putea "i ultima ei ans. (e la ntmplrile serii precedente se simea alt persoan. Poate c ond trezise n ea spiritul de competiie, poate c era repulsia trezit de rolul de secretar #ucat prea mult timp, poate c era ocul prbuirii "alezei i interesul trezit de "aptul c, dup attea luni linitite, #uca un #oc periculos. Cert e c simea c a sosit timpul s rite. (escoperirea planului de zbor al rac*etei @oonraBer era o c*estiune de rutin i a"larea tainei carnetului negru i !a da o satis"acie personal. $a "i uor. Cu un aer dega#at, i puse *aina mpturit n spaiul dintre ea i (ra%, gsindu-i totodat, ostentati!, o poziie mai comod, prile# cu care se trase cu ci!a centimetri mai aproape de (ra%, iar mna ei se aez ntre "aldurile *ainei dintre ei. 5u-i mai rmnea dect s atepte. Fansa ei apru, dup cum bnuise, n tra"icul congestionat din @aidstone. (ra%, "oarte concentrat, ncerca s prind sema"orul din intersecia strzilor i =abrielAs Oill, dar irul mainilor se mica prea ncet i el trebuia s atepte n spatele unei berline de "amilie rblgite. =ala i ddu seama c era *otrt ca, la sc*imbarea sema"orului, s taie calea mainii din "a i s-i dea o lecie. 'ra un o"er e%celent, dar rzbuntor i lipsit de rbdare, dornic oricnd s-l "ac pe o"erul oricrei maini care-l ncurca s-l in minte. Cnd sema"orul se "cu !erde, aps pe cla%onul triplu, iei pe banda din dreapta n intersecie, acceler brutal i depi, cltinnd mnios din cap spre o"erul berlinei n timp ce trecea pe lng ea. 3u un lucru "iresc ca n toiul acestei mane!re dure, =ala s se lase proiectat spre el. )imultan, mna ei stng plon# sub *ain, iar degetele atinser, pipir i scoaser carnetul dintr-o singur micare "luid. @na

se ntoarse apoi ntre "aldurile *ainei, iar (ra%, cu toate simurile concentrate n tlpi i-n mini, nu !edea nimic n a"ar de tra"icul din "a i de ansele dea tra!ersa trecerea de pietoni din dreptul localului ,oHal )tar "r s le lo!easc pe cele dou "emei care, mpreun cu un biat, se a"lau aproape la #umtatea zebrei. &cum mai trebuia doar s n"runte mritul n"uriat al lui (ra% cnd l ntreba, pe un ton "eciorelnic, dar imperati!, dac ar "i posibil s se opreasc o clip ca s mearg la toalet. 2 benzinrie ar "i periculoas; el ar putea decide s "ac plinul i poate c-i inea i banii n buzunarul din "a al pantalonilor. '%ista oare un *otel prin zon> (a, i aminti/ *otelul <*omas GHatt, c*iar la ieirea din @aidstone. Fi nu a!ea pompe de benzin, ncepu s se "oiasc uor; i trase *aina n poal, i dese glasul i spuse pe un ton sugrumat/ + )ir Ougo, m scuzaiR + (a- Cee> + 1mi pare e%trem de ru, )ir Ougo, dar ai putea opri doar cte!a clipe> &m ne!oie, adic mi pare e%trem de ru, dar a !rea s merg la toalet. 2 mare prostie din partea mea. 1mi pare "oarte ruR + Oristoase- e%clam (ra%. (e ce naibaR &*, am neles. ine, "ie. =sete un loc. @ormi ce!a pe sub musta, ns reduse !iteza mainii celei puternice, la optzeci. + ' un *otel c*iar dup curb, spuse =ala cu ner!ozitate. $ mulumesc "oarte mult, )ir Ougo- & "ost o prostie din partea mea. (ureaz doar cte!a clipe. (a, aici el @aina "cu un !ira# larg n "aa *otelului i opri cu o micare smucit. + Oai, repede, repede=ala ls portiera mainii desc*is i tra!ers cu pai iui aleea de pietri, innd strns lipit de corp *aina cu preiosul ei secret. 1ncuie ua toaletei i desc*ise iute carnetul. .at-le, aa cum bnuise. Pe "iecare pagin mai #os de dat coloanele ngri#ite de ci"re, presiunea atmos"eric, !iteza !ntului, temperatura, e%act aa cum le consemnase ea pe baza ci"relor trimise de @inisterul &!iaiei. Fi la captul "iecrei pagini, setrile estimate ale giroscoapelor.

=ala se ncrunt. $zu la prima !edere c erau complet di"erite de ale ei. Ci"rele lui (ra% pur i simplu n-a!eau nici cea mai mic legtur cu ale ei. @erse la ultima pagin completat, ce coninea ci"rele pentru ziua respecti!. 2, se nelase cu aproape nouzeci de grade n pri!ina traiectoriei estimate- (ac rac*eta era lansat pe baza planului ei de zbor, ar "i aterizat unde!a n 3rana. )e pri!i nnebunit n oglinda de deasupra c*iu!etei. Cum de a putut "ace o greeal att de monstruoas> Fi de ce nu-i spusese (ra%> ,s"oi din nou carnetul, repede -, greise n "iecare zi cu nouzeci de grade, lansnd rac*eta la un ung*i drept "a de traiectoria corect- Fi totui, era pur i simplu imposibil s "i "cut o ast"el de greeal. 2are @inisterul cunotea aceste ci"re secrete> Fi de ce s "ie secrete> Cluirea ei se trans"orm brusc n "ric. <rebuia s a#ung cum!a la 4ondra n siguran, n linite, s spun cui!a. C*iar dac ar putea "i etic*etat drept neg*ioab i bgrea. (du cte!a pagini napoi, cu detaare, scoase pila de ung*ii din poet i tie, ct de ngri#it putu, o pagin-mostr, o mototoli ntr-un g*emotoc mic i-l bg n !r"ul unei mnui. &runc o pri!ire propriului c*ip, n oglind/ era palid. 1i "ricion repede obra#ii, ca s le redea culoarea apoi i relu e%presia de secretar care-i cere scuze, iei n grab i "ugi la main, innd strns carnetul ntre "aldurile *ainei. @otorul @ercedesului mergea n continuare. (ra% o pri!i mnios, nerbdtor, cum i reia locul pe scaun. + Oaide, *aide odatg maina n !iteza a treia i-i ridic piciorul de pe ambreia#, ast"el c ea "u ct pe ce s-i prind glezna n portiera grea. Cauciucurile ridicar un e!antai de pietri cnd el acceler, iei din parcare i intr n derapa# pe drumul spre 4ondra. =ala "u smucit n spate, dar i aminti s lase *aina cu mna-i !ino!at ntre "alduri, s cad pe banc*et, ntre ea i o"er. &cum, s bage carnetul la loc n buzunarul lui. Pri!i acul !itezometrului, ce oscila n #urul !itezei de o sut zece Bilometri la or, n timp ce (ra% nscria maina cea greoaie pe banda pe mi#locul oselei.

1ncerc s-i aduc aminte de leciile n!ate. 2 presiune care s distrag, n alt parte a corpului. (istragerea ateniei. (istragere. $ictima nu trebuie s "ie n largul ei. <rebuie s aib simurile concentrate la altce!a. <rebuie s nu sesizeze c-i e atins corpul. &nesteziat de un stimul mai puternic. Ca acum, de pild. (ra%, aplecat peste !olan, se lupta s gseasc un prile# de a depi un trauler al ,&3, lung de douzeci de metri, numai c tra"icul de pe sensul opus nu-i lsa loc pe mi#locul oselei. &pru un spaiu de mane!r; (ra% bg brutal sc*imbtorul n !iteza a doua i ocup acest spaiu, cla%onnd imperios. =ala ntinse mna pe sub *ain, spre stnga. (ar alt mn o atac precum un arpe. + <e-am prinsKrebs sttea pe #umtate aplecat peste speteaza scaunului o"erului. @na lui o apsa cu putere pe a ei, peste coperta lunecoas a carnetului, sub *ain. =ala ncremeni, ca o statuie de g*ea neagr. 1i trase mna cu toat puterea dar degeaba, Krebs o apsa cu toat greutatea (ra% depise traulerul i oseaua era pustie. Krebs rosti imperati! n german; + $ rog, mein Napitan, oprii maina- (omnioara rand e spioan. (ra% pri!i surprins spre dreapta i ceea ce !zu "u su"icient. g iute mna n buzunarul pantalonilor, apoi o duse ncet, deliberat, napoi pe !olan. &!ea n "a, pe stnga !ira#ul strns spre @ere6ort*. + 0ine-o- spuse el. 3rn, n scrnet de cauciucuri, i smuci maina, anga#nd-o pe drumul lateral. (up cte!a sute de metri trase pe dreapta i opri. )e uit de-a lungul oselei, n ambele direcii/ era pustie. 1ntinse mna nmnuat i, cu un gest brutal, ntoarse "aa =alei spre el. + Ce !rea s "ie asta> + Pot s ! e%plic, )ir Ougo=ala ncerc s bra!eze, n ciuda groazei i a disperrii care tia c i se citesc pe "a. + & "ost o greeal. 5-am intenionatR + $e-en sie0 mein Napitan? I#ercetai-o, cpitane (!erm")J &m !zut-o

trgndu-se mai aproape de dumnea!oastr. @i s-a prut ciudat. Cu cealalt mn, Krebs mtur *aina deoparte, dnd la i!eal degetele nco!oiate, albe ale minii ei, ntr-o strnsoare zdrobitoare pe coperta carnetului, la !reo treizeci de centimetri distan de buzunarul lui (ra%. + &a deci. Cele dou cu!inte a!eau o rceal mortal i un caracter de"initi! cutremurtor. (ra% i lu mna de pe brbia =alei, dar oc*ii ei ngrozii rmaser aintii ntr-ai lui. (incolo de "aada #o!ial a pielii roco!ane i a "a!oriilor rocai se ntrezrea un "el de cruzime ng*eat. 'ra alt om. 2mul din spatele mtii. Creatura de sub lespedea plat pe care o ridicase =ala rand. (ra% se uit iari pe oseaua pustie, n ambele sensuri. &poi, pri!ind atent n oc*ii albatri, dintr-o dat aleri, i scoase de pe mna stng mnua de o"er din piele i, cu dreapta, o plesni peste "a cu toat puterea. (in gtul contractat al lui =ala scp doar un ipt scurt, dar pe obra#i i se prelinser lacrimi de durere. 1ncepu dintr-o dat s se lupte ca o nebun. )e mpinse cu toat "ora i se zbtu sub cele dou brae de "ier care o intuiau. 1ncerc s a#ung cu mna dreapt la "aa aplecat deasupra ei i s-i zgrie oc*ii, dar Krebs i "eri cu uurin capul i, tcut, spori apsarea pe gtul ei, uiernd criminal n sinea lui n timp ce ung*iile "etei i smulgeau "ii de piele de pe dosul minilor, dar obser!nd, cu oc*ii omului de tiin, c zbaterea ei slbete. (ra% urmri cu atenie, cu un oc*i la osea, cum Krebs o aduce sub control, apoi porni maina i nainta cu precauie pe drumul mrginit de plcuri de pdure. @ri satis"cut cnd ddu peste un drum de crue ce ptrundea n pdure; intr pe el i opri doar cnd nu mai putea "i !zut de pe osea. =ala tocmai i dduse seama c zgomotul motorului se stinsese, cnd i auzi pe (ra% spunnd D&iciE. Cn deget o atinse pe cap, n spatele urec*ii; braul lui Krebs i eliber gtul i ea se ls moale n "a, recunosctoare, luptndu-se s trag aer n piept, dar ce!a o izbi n cap, n locul unde o atinsese degetul, urm o str"ulgerare de durere minunat de eliberatoare, apoi bezna.

2 or mai trziu, trectorii !zur un @ercedes alb oprind n "aa unei case mici de la captul dinspre palatul ucBing*am al strzii 'burH i doi domni amabili a#utnd o "at bolna! s coboare i s intre n cas. Cei a"lai aproape putur !edea c srmana "at era "oarte palid, c a!ea oc*ii nc*ii i c domnii cei amabili aproape trebuir s-o ia pe sus pe trepte. (omnul cel !oinic, cu "aa roco!an i "a!orii rocai, "u auzit spunndu-i "oarte clar celuilalt c biata @ildred promisese c nu !a iei pn nu se "ace bine. 3oarte trist=ala i !eni n simiri ntr-o camer mare, de la ultimul eta#, ce prea plin de aparatur. 'ra legat "edele de un scaun i, pe lng durerea arztoare de cap, simea c are buzele i obrazul um"late i n!ineite. 3erestrele erau acoperite de draperii grele i ncperea emana un miros de mucegai, ca i cum ar "i "ost rareori "olosit. Pe puinele piese de mobilier con!enional se aternuse pra"ul; doar butoanele din crom i ebonit ale aparatelor preau curate i noi. )e gndi c, pesemne, se a"l n spital. 1nc*ise oc*ii i se ntreb; n scurt !reme i aduse aminte. Petrecu cte!a minute controlndu-se, dup care desc*ise oc*ii din nou. (ra%, cu spatele la ea pri!ea butoanele unei mainrii care semna cu un aparat de radio "oarte mare. 1n raza ei !izual se a"lau alte trei aparate similare, iar unul dintre ele a!ea o anten subire din oel, care mergea pn la o gaur neregulat ce "usese tiat pentru ea n ta!an. Camera era luminat de mai multe lmpi nalte, standard, "iecare a!nd un bec neacoperit, puternic. (inspre stnga !enea un sunet, ca i cum cine!a umbla cu unelte; rotindu-i oc*ii pe #umtate nc*ii n orbite, lucru care-i nruti teribil durerea de cap, !zu silueta lui Krebs aplecat asupra unui generator electric a"lat pe podea. &lturi de el se gsea un motor mic, pe baz de benzin, i acesta era cel care "cea probleme. (in cnd n cnd, Krebs apuca mnerul de pornire, l apsa i motorul emitea un prit slab, dup care el se apuca din nou de meterit. + Prostul naibii, grbete-te- zise (ra% n german. <rebuie s plec s m ntlnesc cu idioii aceia blestemai de la @inister. + .mediat, mein Kapitan, rspunse ndatoritor Krebs. (e ast dat, dup ce tui de dou, trei ori, motorul porni i ncepu s

toarc. + 5u !a "ace prea mult zgomot> ntreb (ra%. + 5u, mein Napitan. Camera a "ost izolat "onic. (octorul Galter m-a asigurat c de a"ar nu se !a auzi nimic. =ala nc*ise oc*ii i decise c unica ei speran era aceea de a se pre"ace incontient ct mai mult timp cu putin. &!eau de gnd s-o omoare> &colo, n camera aceea> Fi ce era cu toat aparatura> Prea aparatur de emisie-recepie sau, poate, radar. 'cranul acela bombat din sticl, de deasupra capului lui (ra%, plpise ocazional n timp ce acesta umbla la butoanele de sub a"ia#e. @intea ei rencepu s "uncioneze cu ncetineal. (e ce !orbea (ra%, dintr-o dat, o german per"ect, spre e%emplu> Fi de ce Krebs i se adresa cu DBerr NapitanE> Fi ci"rele din carnetul negru - de ce "usese aproape omort "iindc le !zuse> Ce nsemnau ele> 5ouzeci de grade, nouzeci de gradeR @intea ei rsuci alene problema D2 di"eren de nouzeci de grade. Oai s presupun c ci"rele mele au "ost corecte tot timpul pentru ara a"lat la o sut treizeci de Bilometri distan, n @area 5ordului. ) presupun c am dreptate. &sta nseamn c, la drept !orbind, nu trimiteam rac*eta unde!a n mi#locul 3ranei. (ar ci"rele lui (ra%R nouzeci de grade n stnga intei mele din @area 5ordului> Probabil unde!a n &nglia. 4a o sut treizeci de Bilometri de (o!er. (a, sigur c da- &sta era- Ci"rele lui (ra%. Planul de lansare din carneelul negru. $or "ace rac*eta @oonraBer s aterizeze n mi#locul 4ondrei. 1n 4ondra- 1n 4ondra-&adar, c*iar e posibil s i se ridice inima n gt. Ce e%traordinar- 2 e%presie att de banal, i totui iat, se ntmpl i c*iar te "ace s nu mai poi respira&cum, s !edem/ sta e dispoziti!ul de g*ida# prin radar. Ce ingenios.dentic cu cel care se !a a"la pe pluta din @area 5ordului. 'l !a aduce rac*eta la sol, la nicio sut de metri de palatul ucBing*am. (ar ce importan ar a!ea asta, dac "ocosul e plin de instrumente>E Probabil c cruzimea lo!iturii peste "a primit de la (ra% i clari"ic

totul; dintr-o dat tiu, cum!a, c !a "i un "ocos ade!rat, un "ocos nuclear, c (ra% era dumanul &ngliei i c a doua zi, la amiaz, !a distruge 4ondra. =ala "cu un ultim e"ort de a nelege. Prin ta!anul acesta prin scaunul acesta n pmnt. &cul subire al botului rac*etei, n!lind din cerul senin cu !iteza luminii. @ulimile de pe strzi (dacele din parc. Psrile din copaci. 3loarea uria a unei "lcri cu diametrul de un Bilometru i #umtate, apoi norul n "orm de ciuperc Fi nu !a mai rmne nimic. 5imic. 5imic. 5imic+ 5u- 2, nu(ar iptul rsun doar n mintea ei; =ala, cu trupul trans"ormat ntr-o "elie de carto" pr#it neagr, de"ormat, ntre un milion de alte trupuri, leinase de#a.

CAPITOLUL 1. Perso%n 'isprut

ond edea la masa pre"erat din restaurantul londonez, masa pentru dou persoane din coltul drept de la parter, i pri!ea oamenii i mainile ce treceau prin piaa PiccadillH i pe strada OaHmarBet. 'ra opt "r un s"ert i aBer, c*elnerul-e", tocmai i adusese al doilea martini cu !otc i o "elie mare de coa# de lmie. 4u o ng*iitur, ntrebndu-se ntr-o doar de ce ntrzie =ala. 5u-i sttea n "ire. 'ra genul de "at care ar da tele"on dac ar "i reinut la Pard. $allance, pe care-l !izitase la ora cinci, spusese c o ateapt pe =ala la ase. $allance se artase "oarte nerbdtor s-o !ad. 'ra ngri#orat; cnd ond i dduse un raport succint pri!ind securitatea rac*etei @oonraBer, pruse s-l asculte doar pe #umtate atent. Pe ct se prea, de-a lungul ntregii zile se !nduser sume "oarte mari de lire sterline. Po!estea ncepuse n <anger i se ntinsese cu iueal n ?uric* i 5e6 PorB. 4ira sterlin nregistrase "luctuaii nebuneti pe pieele "inanciare ale lumii i dealerii "cuser un purcoi de bani.

,ezultatul "inal era acela c lira sczuse cu trei procente n ziua aceea, iar cursurile de sc*imb proiectate artau i mai ru. )ituaia se trans"ormase n tirea de pagina nti a ziarelor de sear, iar la nc*eierea programului de lucru, cine!a de la <rezorerie luase legtura cu $allance i-i dduse !estea e%traordinar c !alul de !nzri "usese strnit de compania (ra% @etals 4td. (in <anger. 2peraiunea ncepuse n dimineaa aceea, iar la s"ritul programului de lucru, compania reuise s !nd !alut n !aloare de aproape douzeci de milioane de lire sterline. &sta "usese prea mult pentru pieele "inanciare i anca &ngliei trebuise s inter!in i s cumpere, ca s opreasc o scdere i mai pronunat a lirei. &tunci ieise la lumin "aptul c (ra% @etal era !nztorul. &cum, <rezoreria !oia s tie ce nsemnau toate acestea - dac !indea (ra% nsui sau una dintre marile companii de pe piaa bursei de mr"uri, care erau clientele "irmei lui. Primul lucru, l abord pe $allance. &cesta se putea gndi doar c @oonraBer a!ea s se do!edeasc ntr-un "el sau altul un eec i c (ra% tia i !oia s pro"ite de cunoaterea acestui lucru. Contact imediat @inisterul &pro!izionrii i le "cu cunoscut ideea lui, ns cei de-acolo o respinser cu dispre. 5u e%ista niciun moti! de a crede c @oonraBer se !a do!edi un eec i c*iar dac zborul de prob nu se !a solda cu succes, "aptul putea "i mascat cu discuii despre di"iculti te*nice i aa mai departe. 1n orice caz, indi"erent dac rac*eta a!ea sau nu succes, nu putea e%ista niciun e"ect asupra credibilitii "inanciare britanice. 5u, nici prin minte nu le trecea s-i menioneze primministrului c*estiunea. (ra% @etals era o organizaie comercial de mari proporii. Probabil c aciona n numele unui gu!ern strin. &rgentina sau poate ,usia - o ar cu surplus mare de lire sterline. 2ricum, n-a!ea nimic de-a "ace cu @inisterul sau cu @oonraBer, care a!ea s "ie lansat punctual, a doua zi la amiaz. ,aionamentul i pruse logic lui $allance, dar c*iar i aa, i "cea gri#i. 5u-i plceau misterele i se bucura s-i poat mprti lui ond gri#ile lui. @ai mult dect orice, !oia s-o ntrebe pe =ala dac !zuse !reo telegram din <anger i, n caz c da, dac (ra% "cuse !reun comentariu. ond era sigur c =ala i-ar "i menionat orice lucru de "elul acesta, i i-o spuse lui $allance. @ai discutar o !reme, dup care ond plecase la

propriul sediu, unde-l atepta @. &cesta se artase interesat de toate, inclusi! de capetele rase i de mustile oamenilor din ec*ip - l c*estion minuios, iar cnd ond i nc*eie relatarea cu un rezumat al ultimei sale con!ersaii cu $allance, @. ,mase mult !reme adncit n gnduri. 1n cele din urm spuse/ + ?ero-zero apte, nu-mi place nimic din toate astea. &colo se ntmpl ce!a, dar n ruptul capului nu pot pricepe ce anume. Fi nu !d unde a putea s inter!in. )ecia )pecial i @inisterul cunosc toate datele i (umnezeu mi-e martor c n-am ce s adaug. C*iar dac ar "i s discut cu prim-ministrul, lucru care ar "i al naibii de nedrept "a de $allance, ce si spun> Ce date concrete s-i dau> Ce nseamn toate astea> 5u e%ist nimic n a"ar de un iz ciudat. Fi e un iz neplcut i, dac nu m nel, unul "oarte gra!. 5u, zise el pri!indu-l pe ond cu o not neobinuit de imperati! n pri!ire. )e pare c totul depinde de tine - i de "ata aceea. &i noroc c e bun. $rei ce!a> Pot "ace ce!a ca s a#ut> + 5u, domnule, mulumesc. ond ieise, strbtuse coridoarele "amiliare i coborse cu li"tul n propriul birou, unde o ngrozise pe 4oelia PonsonbH srutnd-o cnd i ur noapte bun. )ingurele ocazii cnd "cea acest lucru erau Crciunul, ziua ei i nainte s aib de ndeplinit o sarcin prime#dioas. u restul de martini i se uit la ceas/ era ora opt. 1l trecu dintr-o dat un "ior. )e ridic imediat de la mas i se duse la tele"on. Comisarul ad#unct ncercase s dea de el, l anun centralista de la )cotland Pard. <rebuie s plece s ia cina la @ansion Oouse. &r putea comandantul ond s rmn la tele"on> &tept nerbdtor. 2biectul de bac*elit neagr l potopea cu toate spaimele. $edea cu oc*ii minii irul de c*ipuri politicoase. C*elnerul n uni"orm croindu-i drumul spre $allance, cu pas msurat. )caunul tras repede, ieirea discret. Oolurile de piatr pline de ecouri. Cabina tele"onic discret. <ele"onul i ip/ + <u eti, ond> &ici $allance. &i !zut-o cum!a pe domnioara rand> ond simi c-i ng*ea inima. ,spunse scurt/ + 5u. & ntrziat la cin cu #umtate de or. 5-a !enit la ase>

+ 5u, i am trimis pe cine!a s-o caute i nu-i nici urm de ea la adresa obinuit la care st cnd !ine n 4ondra. 5iciunul dintre prietenii ei n-a !zut-o. (ac a plecat cu (ra%, cu maina, la dou i #umtate, ar "i trebuit s "ie n 4ondra pe la patru i #umtate. Pe oseaua de la (o!er nu s-a nregistrat niciun accident azi dup-amiaz, iar &sociaia &utomobilitilor i Clubul &utomobilistic ,egal n-au primit nicio solicitare de asisten te*nic. I(up o clip de tcere, $allance continu, pe un ton n care se citea o rugminte imperioasJ &scult-m/ e o "at de treab i nu !reau s i se ntmple nimic. <e poi ocupa de po!estea asta pentru mine> 5u pot lansa o alert general; crima aceea a adus-o n atenia presei, aa c ziaritii ne-ar cotropi. (up ora zece, disear, !a "i i mai ru. )trada (o6ning !a emite un comunicat n legtur cu lansarea de prob, iar n ziarele de mine nu se !a !orbi dect despre @oonraBer. Prim-ministrul !a aprea la tele!izor. (ispariia ei ar trans"orma totul n po!estea unei crime. ?iua de mine e prea important ca s lsm s se ntmple aa ce!a, i oricum, e posibil ca "ata s "i leinat sau mai tiu eu ce. (ar !reau s "ie gsit. 'i, ce spui> <e poi ocupa de asta> Poi cere ct de mult a#utor !rei. 1i !oi spune o"ierului de ser!iciu c trebuie s-i accepte ordinele. + 5u-i "ace gri#i, rspunse ond. )igur c m !oi ocupa de problem<cu o clip, gndind "renetic. + Ce tii despre micrile lui (ra%> + 'ra ateptat la @inister abia la ora apte, spuse $allance. &m lsat !orbR Pe "ir se auzir nite zgomote con"uze, apoi $allance spuse cui!a D@ulumescE i re!eni la tele"on. + <ocmai am primit un raport transmis de poliia metropolitan. )cotland Pardul n-a reuit s m prind la tele"on - e!ident, !orbesc cu tine. ) !edemR ICiti din raport.J D)ir Ougo (ra% a sosit la @inister la L9/::, a plecat la 7:/::. & lsat !orb c ia cina la lades, dac e ne!oie de el. )e ntoarce pe antier la 73/::.E &sta nseamn c !a pleca din 4ondra n #ur de nou, coment $allance, apoi citi mai departe. D)ir Ougo a a"irmat c domnioara rand nu se simea bine la sosirea n 4ondra, dar, la cererea ei, a lsat-o la n staia de autobuz de la gara $ictoria la

LQ/NM. (omnioara rand a a"irmat c se !a odi*ni la nite prieteni, la o adres necunoscut, i-i !a contacta pe )ir Ougo la @inister, la L9/::. 5u a "cut acest lucru.E &sta-i tot, spuse $allance. &propo, am "cut cercetrile asupra domnioarei rand n numele tu; am spus c a!eai stabilit s te ntlneti cu ea la ora ase, iar ea n-a !enit. + (a, zise ond cu gndurile n alt parte. )e pare c asta nu ne a#ut cu nimic. $a trebui s m pun pe treab. (oar un lucru mai !reau s tiu/ (ra% are o locuin n 4ondra, un apartament, sau altce!a> + @ai nou st de "iecare dat la ,itz. Fi-a !ndut casa din piaa =ros!enor cnd s-a mutat n (o!er. (ar ntmplarea "ace s tim c are o proprietate pe strada 'burH. &m !eri"icat-o, ns n-a rspuns nimeni la sonerie i omul meu a spus c respecti!a cas prea nelocuit. C*iar n spatele palatului ucBing*am. Cn "el de ascunztoare de-a lui (ra%; nu !orbete despre ea. Probabil c acolo-i duce "emeile. @ai e ce!a> &r trebui sa m ntorc, alt"el, toi e"ii cei mari !or crede c au "ost "urate bi#uteriile Coroanei. + (a, du-te, spuse ond. &m s "ac tot ce pot iar dac intru n impas, i !oi c*ema n a#utor pe oamenii ti. 5u-i "ace gri#i dac nu primeti !eti de la mine. 4a re!edere+ 4a re!edere, rspunse $allance cu o not de uurare n glas. Fi mulumesc. @ult norocond puse receptorul n "urc, apoi l ridic din nou i sun la lades. + &ici @inisterul &pro!izionrii, spuse el. )ir Ougo (ra% se a"l la club> + (a, domnule, rspunse !ocea prietenoas a lui re!ett. ' n su"ragerie. (orii s !orbii cu el> + 5u, nu-i ne!oie. $oiam doar s m asigur c nc n-a plecat. 3r s bage de seam ce mnnc, ond i de!or la repezeal cina, iar la nou "r un s"ert plec din restaurant. @aina l atepta n "aa intrrii; i spuse noapte bun o"erului de la sediul )er!iciului )ecret, se duse pe strada )t. James, parc sub acoperirea irului central de ta%iuri din "aa localului oodle i se puse s atepte, cu un ziar de sear pe deasupra cruia putea s supra!eg*eze o poriune din @ercedesul lui (ra%, pe care-i !zu cu uurare, pustiu, pe strada ParB. 5u "u ne!oie s atepte mult. Pe neateptate, un "ascicul lat de lumin se

re!rs prin ua principal de la lades i n prag apru silueta !oinic a lui (ra%. Purta un pardesiu gros, cu gulerul ridicat pn la urec*i, i o apc tras peste oc*i. )e duse iute la @ercedesul alb, trnti portiera i ntr-o clip a#unse pe #umtatea stng a strzii )t. James i "rn ca s !ireze n dreptul palatului )t. James, n timp ce ond era tot n !iteza a treia. D(umnezeule, c repede se mic-E i spuse ond ocolind n mare !itez rondul de pe bule!ardul @ail, n timp ce (ra% trecea de#a pe lng statuia din "aa palatului ucBing*am. Cu entleH-ul tot n !iteza a treia, merse nainte pe urmele lui, cu motorul mugind. Poarta palatului ucBing*am. &adar, pe ct se prea, destinaia era strada 'burH. &!nd gri# s nu scape din oc*i maina cea alb, ond i "cu la repezeal planul. )ema"orul din colul 4o6er =ros!enor Place era !erde la trecerea lui (ra%, rou la sosirea lui ond; trecu pe rou, la tanc ca s-l !ad pe (ra% !irnd i intrnd pe strada 'burH. Cu gndul c probabil (ra% se !a opri n trecere pe casa lui, ond acceler pn la coltul strzii i trase pe dreapta c*iar nainte de el. 1n timp ce sri din main, lsnd motorul pornit, i parcurse cei ci!a pai care-l despreau de strada 'burH, auzi @ercedesul cla%onnd scurt de dou ori; se uit cu gri# pe dup col, la timp ca s-l !ad pe Krebs a#utnd o siluet n"o"olit, de "at, s tra!erseze trotuarul. &poi portiera @ercedesului se trnti i (ra% porni mai departe. ond se ntoarse n goan la propria main, o bg "ulgertor n !iteza a treia i se lu pe urmele lui. D)la! cerului c @ercedesul e alb-E 1l a!ea n "a, cu stopurile aprinzndu-se scurt la intersecii. Cu "arurile luminnd cu "aza lung i cla%onul trmbind la cea mai mic posibilitate de obstacol din tra"icul le#er. )trngnd din dini, ond i mn maina de parc ar "i "ost un cal lipian la Fcoala )paniol de Clrie din $iena. 5u-i putea "olosi "arurile i cla%onul, de team s nu-i trdeze prezena de maina din "a. <rebuia doar s e%ploateze "rna i !itezele i s spere la cel mai bun rezultat. asul pro"und al e!ii de eapament cu diametrul de cinci centimetri a entleH-ului ricoa n ecouri dinspre casele a"late de o parte i de alta a

strzii i cauciucurile urlau pe as"alt. @ulumind n gnd cerului pentru setul nou de an!elope @ic*elin, pe care le montase doar de o sptmn. 1i dori ns ca sema"oarele s in cu el - prea s soseasc doar pe galben i pe rou, n timp ce (ra% trecea de "iecare dat ca !ntul, pe !erde. Podul C*elsea. &adar, se prea c ntr-ade!r se ndreapt spre (o!er, "olosind oseaua de centur sudic pentru a iei din 4ondra. 2are putea s spere s in pasul cu @ercedesul pe autostrada &7:> (ra% a!ea doi pasageri i era posibil ca maina lui s nu "ie reglat. (ar cu suspensiile independente putea s !ireze mai bine dect ond. trnul entleH a!ea asiul puin cam prea nalt pentru mane!rele de "elul sta. Clc "rna cu putere i risc s apese o dat pe cla%onul triplu cnd un ta%i ce se ndrepta spre ora ddu s-l depeasc pe dreapta; cu o micare smucit, re!eni pe banda lui i ond auzi o"erul rcnind o n#urtur cnd trecu n goan pe lng el. Parcul Clap*am i imaginea "ugar a mainii albe printre copaci. ond acceler pn la o sut treizeci pe poriunea de drum nepericuloas, la captul creia !zu c sema"orul se "ace rou e%act la timp ca s-l opreasc pe (ra%. )coase entleH-ul din !itez i se apropie n tcere. Cincizeci de metri, patruzeci, treizeci, douzeci. Culoarea sema"orului se sc*imb, (ra% tra!ersa intersecia i se deprt din nou, dar ond apucase s !ad c Krebs edea lng o"er i c nu se zrea nici urm de =ala, ci doar o mo!il n!elit cu un pre, pe banc*eta ngust din spate. &adar, nu e%ista nicio ndoial. 5u plimbi o "ata bolna! cu maina ca pe un sac de carto"i - i n niciun caz la !iteza aceea. &adar, =ala era prizonier. (e ce> Ce "cuse> Ce descoperise> Ce naiba era, de "apt, cu toat po!estea asta> Presupunerile sumbre !enir una cte una, pe rnd, se aezar o clip pe umrul lui ond ca nite !ulturi i-i crir n urec*e c a "ost un neg*iob orb. 2rb, orb, orb- (in clipa n care, n biroul lui, dup seara de la lades, decisese c (ra% e un om periculos, ar "i trebuit s "ie n alert. 4a primul semn c e ce!a n neregul - semnele de pe *art, de e%emplu -, ar "i trebuit s acioneze. (ar cum s acioneze> <ransmisese mai departe "iecare indiciu, "iecare temere. Ce-ar "i putut s "ac> (oar s-l omoare pe (ra%. Fi s "ie spnzurat pentru e"orturile sale> OmR (ar n situaia de

"at cum s procedeze> ) se opreasc oare i s tele"oneze la Pard> Fi s lase maina s scape> )e putea "oarte bine ca =ala s "ie dus la plimbare i (ra% s aib de gnd s se descotoroseasc de ea pe drumul spre (o!er. Fi nu era imposibil ca el s mpiedice acest lucru, dac-i rezista maina. Ca un ecou al gndurilor sale, cauciucurile c*inuite scrnir cnd iei de pe oseaua de centur sudic, intr pe &7: i ocoli rondul cu aizeci i cinci la or. 5u. 1i spusese lui @. C !a ndeplini misiunea pn la capt. &celai lucru i-l spusese i lui $allance. Cazul i "usese plasat cu "ermitate i trebuia s-i dea toat silina. (ac inea pasul cu @ercedesul, putea cel puin s-i distrug cauciucurile trgnd n ele i s-i cear scuze dup aceea. &-l lsa s-i scape ar "i "ost un act criminal. D&a s "ieE, i spuse ond n sinea lui. 3iind ne!oit s ncetineasc la cte!a sema"oare, "olosi aceste inter!ale ca s scoat din torpedo o perec*e de oc*elari de o"er i-i acoperi oc*ii cu ei; apoi se aplec spre stnga, rsuci urubul cel mare ce "i%a parbrizul, dup care-i slbi i pe cel din dreapta. &ps parbrizul ngust, lipindu-l de capot, i strnse la loc uruburile. &poi acceler, ndeprtndu-se de gara )6anleH, i n scurt timp rula cu o sut patruzeci i cinci la or de-a lungul marca#elor re"lectorizante ale podului 3arning*am, cu !ntul urlndu-i n urec*i i cu iptul strident al compresorului electric inndu-i to!rie. 4a un Bilometru i #umtate n "aa lui, "arurile puternice ale @ercedesului disprur, trecnd peste coama dealului Grot*am i "cndu-se ne!zute n panorama luminat de lun a comitatului Kent.

CAPITOLUL 2/ 1ut%re% lui Dr%5

1n corpul =alei e%istau trei surse distincte de durere/ durerea pulsatil din spatele urec*ii stngi, cea ascuit pro!ocat de cablul care-i lega nc*eieturile minilor i rostura curelei ce-i inea gleznele. 3iecare deni!elare a oselei, "iecare !ira#, "iecare apsare brusc a piciorului lui (ra% pe "rn sau pe acceleraie trezea una sau alta din

aceste dureri i-i irita i mai tare ner!ii. &r "i "ost bine dac ar "i "ost aezat ntr-o poziie mai rigid pe banc*eta din spate, dar corpul ei a!ea spaiu ct s se mite ci!a centimetri, ast"el c trebuia s-i "ereasc ntruna "aa n!ineit de contactul cu tapieria din piele de porc lucioas. &erul pe care-l respira era greu, mirosind a piele nou, a gaze de eapament i, ocazional, aducea du*oarea ptrunztoare de cauciuc ncins cnd (ra% lua cte un !ira# strns, #upuind an!elopele. Fi totui, discon"ortul i durerea nu nsemnau nimic. Krebs- 1n mod curios, "rica i a!ersiunea "a de Krebs o c*inuiau cel mai mult. Celelalte lucruri erau prea !aste. @isterul lui (ra% i al urii lui "a de &nglia; enigma germanei per"ecte pe care o !orbea; rac*eta @oonraBer; secretul "ocosului nuclear; cum s sal!eze 4ondra - toate acestea erau probleme pe care le ncuiase de mult ntr-un sertar al minii, ca "iind de nerezol!at. (ar dup-amiaza pe care o petrecuse singur cu Krebs era prezent i oribil, i mintea i se ntorcea iari i iari la detaliile ei, ca o limb ce atinge mseaua care doare. Continuase s se pre"ac incontient mult timp dup plecarea lui (ra%. 4a nceput, Krebs se ocupase de aparate, !orbindu-le n german pe un ton drgstos, ca i cum s-ar "i adresat unui copila. + &a, Kiebc-en- &cum e mai bine, nu-i aa> Cn strop de ulei pentru tine, Puppen. (a, sigur. $ine imediat. 5u, nu, leneo- &m spus o mie de rotaii, nu nou sute- Oaide, *aide- Putem mai mult dect att, nu-i aa> (a, $c-atz, asta-i- 5e n!rtim, ne n!rtim. )us, #os. 5e n!rtim. )tai s-i terg "aa asta "rumoas, ca s !edem ce spune cadranul. Fesu Maria0 bist du ein bra*es NindD%aica &omnului, e'ti un copil foarte dr!u (!erm")EFi-i dduse aa nainte, iar din cnd n cnd se oprise n "aa ei, scobindu-se n nas i sugndu-i dinii cu un oribil aer meditati!. .ar de la un punct ncolo a#unse s petreac tot mai mult timp n "aa ei, uitnd de mainrii, ntrebndu-se, *otrndu-se. &poi i simise mna desc*eindu-i primul nasture de sus al roc*iei i trebui s-i masc*eze cutremurarea automat a corpului cu un geamt autentic i o pantomim a recptrii cunotinei. Ceruse ap, iar el se dusese n baie i-i adusese ap n pa*arul pentru

periua de dini. Pe urm i luase un scaun din buctrie, l pusese n "aa ei i se aezase clare pe el, cu brbia spri#init de marginea spetezei, i o pri!ise speculati!, pe sub pleoapele palide i lsate. 'a !orbise prima. + (e ce am "ost adus aici> Ce sunt toate aparatele acelea> Krebs i linse buzele; gura lui mic i roie, bosum"lat, se desc*ise sub dunga mustii galbene i adopt ncet un zmbet romboid. + )unt o momeal pentru psrele. 1n curnd !or momi o psric n cuibul sta cald. Pe urm, psric o s "ac un ou. &*, ce ou mare i rotund- Ce ou "rumos i grasJumtatea in"erioar a "eei lui c*icoti ncntat, n timp ce oc*ii rtceau de colo-colo. + Fi "ata cea "rumoas se a"l aici pentru c alt"el ar putea s sperie psric i s-o alunge. .ar asta ar "i "oarte trist, nu-i aaR Iurmtoarele trei cu!inte le scuip cu dispreJ cea englezoaic mizerabil>Pri!irea i de!eni "i% i concentrat. 1i trase scaunul mai aproape, ast"el c "aa lui a#unse la doar !reo treizeci de centimetri de a ei, n!luind-o cu miasma rsu"lrii. + .a spune, cea englezoaic/ pentru cine lucrezi> &tept; !znd c nu-i rspunde, continu pe ton sczut/ + <rebuie s-mi rspunzi, s tii- )untem singuri aici. 5-are cine s te aud dac ipi. + 5u "i tmpit- replic =ala disperat. Cum a putea s lucrez pentru altcine!a n a"ar de )ir Ougo> IKrebs zmbi auzind numele.J 'ram doar curioas n legtur cu planul de zborR )e lans ntr-o e%plicaie ncurcat despre ci"rele ei i ci"rele lui (ra% i ct de mult i dorea s ia parte la reuita rac*etei @oonraBer. + @ai ncearc o dat, opti Krebs dup ce ea nc*eie. <rebuie s gseti ce!a mai bun dect asta(intr-o dat, oc*ii i se aprinser de cruzime; ntinse minile spre ea, pe dup speteaza scaunuluiR Pe banc*eta din spate a @ercedesului ce gonea cu !itez mare, =ala strnse din dini i scnci amintindu-i degetele moi care se trser pe trupul ei, iscodind, ciupind, trgnd, n timp ce oc*ii aprini, dar cu o pri!ire tmp se uitau ntr-ai ei cu curiozitate, pn cnd, n cele din

urm, ea i adunase sali! n gur i-i scuipase n plin "a. 'l nu se oprise nici mcar ca s-i tearg "aa, ci, pe neateptate, o rnise cu ade!rat; ipase o dat, dup care, din "ericire, leinase. @ai trziu se trezise mpins pe banc*eta din spate a mainii, cu un pre az!rlit peste ea, i simise c gonesc pe strzile 4ondrei; auzea n apropiere alte maini, soneria "renetic a unei biciclete, cte un strigt ocazional, mritul animalic al unui cla%on !ec*i, pritul unui scuter, un scrnet de "rne, i dintr-o dat i dduse seama c s-a ntors n lumea real, c pretutindeni n #ur se a"lau englezi, prietenii ei. )e luptase s se ridice n picioare i s ipe, dar Krebs i simise probabil micarea, "iindc minile lui i prinseser brusc gleznele i le legaser cu o curea de spri#initoarea pentru picioare a banc*etei din spate; atunci tiuse c e pierdut i, cu lacrimile iroind pe obra#i, se rugase s-o gseasc cine!a, cum!a, la timp. &sta "usese cu mai puin de o or n urm; !iteza redus a mainii i zgomotul tra"icului i spuneau c au a#uns ntr-un ora mare - @aidstone, dac era dus napoi la baz. 1n linitea relati! a trecerii lor prin ora auzi pe neateptate !ocea lui Krebs, cu o not imperati!. + Mein Napitan, sunt de ce!a !reme cu oc*ii pe o main. 5e urmrete categoric. 5u-i "olosete "arurile aproape deloc. &cum e la doar o sut de metri n spatele nostru. Cred c e maina comandantului ond. (ra% mormi ce!a, surprins, i =ala auzi cum i rsucete corpul !oinic ca s arunce o pri!ire "urioas. 1n#ur tios, apoi se ls tcerea i ea simi cum maina cea mare !ireaz i-i "ace loc prin tra"icul redus. + Fa, aa cred i eu, zise (ra% n cele din urm. &adar, e%ponatul acela de muzeu al lui mai e n stare s se mite- Cu att mai bine, dragul meu Krebs. Pare s "ie singur. I,se aspru.J &a c o s-i dm ceea ce merit, iar dac supra!ieuiete, l bgm n aceeai traist cu "emeia. (esc*ide radioul- Postul local. $om a"la n curnd dac a aprut !reo problem. )e auzi un scurt prit de parazii, dup care =ala auzi !ocea primministrului, !ocea tuturor marilor e!enimente pe care le trise, rsunnd n "ragmente ntrerupte n timp ce (ra% bg maina n !iteza a treia i, accelernd, iei din ora.

+ R o arm conceput de ingeniozitatea omuluiR o mie ase sute de Bilometri n sus, pe "irmamentR zon patrulat de na!ele @aiestii )aleR conceput e%clusi! pentru aprarea iubitei noastre insuleR o lung epoc a pciiR pas nainte pentru mreaa cltorie a omului departe de graniele acestei planeteR )ir Ougo (ra%, marele patriot i bine"ctor al rii noastreR =ala auzi *o*otul de rs al lui (ra% acoperind urletul !ntului, un rs strident, dispreuitor, trium"tor, apoi aparatul de radio "u nc*is. + James, doar tu ai mai rmas- opti =ala pentru sine. &i gri#, dar grbete-te3aa lui ond era toat numai pra" i mn#it de rmiele mutelor i "luturilor de noapte care se zdrobiser de ea. 'ra ne!oit deseori s-i descleteze mna de pe !olan ca s-i curee oc*elarii, dar se simea sigur c nu !a pierde @ercedesul, "iindc entleH-ul mergea minunat. )e apropia de o sut cincizeci la or, pe poriunea dreapt dinaintea intrrii la castelul 4eeds, cnd n spatele lui se aprinser brusc nite "aruri puternice i un cla%on cu patru tonuri i trmbi impertinentul Dpompim-pom-pamE aproape n urec*ea lui. &pariia unei a treia maini n aceast curs, era aproape incredibil. ond nici nu se obosise s pri!easc n oglinda retro!izoare de cnd plecase din 4ondra. 1n a"ar de un pilot de curse sau de un om disperat, nimeni n-ar "i putut tine pasul cu ei; cu mintea "rmntat de un iure de gnduri, trecu automat pe stnga i !zu cu coada oc*iului o main cu garda #oas, roie ca mainile de pompieri, !enind ntr-un drept cu el i depindu-l, cu o !itez cu cel puin cincisprezece Bilometri la or mai mult dect a lui. &puc s zreasc "ugar celebrul radiator &l"a-,omeo i de-a lungul capotei, pe margine cu litere albe ndrznee, inscripia D&ttaboH ..E. ?ri apoi "aa "oarte zmbitoare a unui tinerel n cma cu mneci scurte, care ridic dou degete n aer cu un gest grosolan, nainte de a se ndeprta n zgomotul tumultuos al unei &l"a-,omeo n !itez mare combinaia ntre uieratul compresorului electric, pritul de mitralier al eapamentului i urletul tuntor al transmisiei. ond zmbi larg, admirati!, i ridic mna salutndu-l pe o"er. D&l"a-

,omeo cu compresor electric, cu opt cilindri, i zise n sinea lui. <rebuie s "ie aproape la "el de !ec*e ca a mea. Probabil din A37 sau A33. Fi are doar #umtate din capacitatea mea cilindric- & ctigat <arga 3lorio n L93L i s-a descurcat bine pretutindeni dup aceea. Probabil c la !olan e !reun mare amator de !itez de la una din unitile ,&3 din apropiere. 1ncearc s se ntoarc de la o petrecere la timp pentru a semna de sosire, ca s nu "ie scos la raport.E Pri!i cu a"eciune spatele automobilului cotind la !ira#ul n "orm de ) din dreptul castelului 4eeds i plecnd mai departe, n urletul motorului, pe oseaua lung i lat, spre bi"urcaia de la C*aring, a"lat mult n "a. ond i imagin zmbetul de mare ncntare al "lcului cnd !a a#unge din urm pe (ra% - D@i s "ie, un @ercedes-E - i "uria pe care i-o !a strni acestuia muzica impertinent a cla%onului. DCred c are o sut aptezeci, re"lect el. )per ca nebunul s nu ias naibii de pe osea-E pri!i cum distana dintre cele dou seturi de lumini de poziie se micoreaz, bieandrul din &l"a-,omeo pregtindu-se de mec*eria lui - apropierea de maina din "a, aprinderea "arurilor i cla%onul cnd !edea c o !a putea depi. &cum. 4a patru sute de metri n "aa lui ond, @ercedesul apru, alb, n "asciculele gemene ale "arurilor celeilalte maini, aprinse brusc. 1n "aa lor, oseaua era liber pe un Bilometru i #umtate, absolut dreapt. &proape c simi cum piciorul tinerelului apas pedala de acceleraie i mai aproape de podea. &ttaboH- n "a, n @ercedes, Krebs i apropie buzele de urec*ea lui (ra% i strig imperati!/ + 1nc unul- 5u-i !d mutra. 5e !a depi curnd. (ra% slobozi o obscenitate urt. (inii lui dezgolii luceau albi n lumina slab a bordului. + 1i dau eu o lecie porcului1i ndrept umerii i strnse cu putere !olanul n minile cu mnui de piele. Crmri cu coada oc*iului cum se apropie ncet, pe dreapta, botul mainii &l"a-,omeo. + Pom-pim-pom-pam- ciripi cla%onul. 1ncet, cu delicatee, (ra% trase de !olanul @ercedesului spre dreapta, iar dup zgomotul oribil al metalului lo!it de metal l trase napoi, ca s

corecteze derapa#ul spatelui propriei maini. + ra!o- ra!o- strig Krebs nnebunit de entuziasm, ngenunc*ind pe scaun i uitndu-se n spate. )-a dat de dou ori peste cap- & srit peste gardul !iu, cu roile n sus- Cred c arde de#a. (a, !d "lcri+ &sta-i !a da minunatului nostru domn ond o tem de meditat, zise rstit (ra%, respirnd greoi. (ar ond, cu "aa ncremenit ntr-o masc de ncordare, nici mcar nu ncetini; n timp ce gonea mai departe pe urmele @ercedesului, singurul lucru la care se gndea era rzbunarea. $zuse totul/ zborul grotesc al mainii roii, dndu-se peste cap, silueta zburtoare a o"erului, proiectat de pe scaun, cu braele i picioarele rc*irate, i bubuitul "inal cnd maina slt peste gardul !iu cu roile n sus i se prbui pe cmp. Cnd trecu "ulgertor pe lng locul accidentului, remarcnd oribilele gra""iti ale urmelor de "rn pe as"alt, mintea lui nregistr un ultim detaliu macabru. ,mas cum!a ne!tmat n catastro", cla%onul tot mai "cea contact i lamentrile lui stridente se ridicau spre cer, elibernd osele imaginare pentru trecerea lui &ttaboH ... Pom-pim-pom-pamPom-pim-pom-pamR &adar, sub oc*ii lui se petrecuse un omor - sau cel puin o tentati! de omor. &adar, indi"erent ce moti!e a!ea, )ir Ougo (ra% declarase rzboi i nu-i deran#a ca ond s a"le acest lucru. &sta uura multe. 1nsemna c (ra% era criminal i probabil nebun. Fi mai presus de toate, nsemna prime#die cert pentru @oonraBer. ond n-a!ea ne!oie de mai mult. g mna sub bord, scoase din tocul ascuns acolo pistolul Colt &rmH )pecial, cu ea! lung, i-i aez pe scaun lng el. tlia se purta acum pe "a i @ercedesul trebuia oprit cum!a. 3olosind oseaua de parc ar "i "ost circuitul de la (onington, ond aps cu putere pe acceleraie, n-o mai slbi. Puin cte puin, cu acul !itezometrului tremurnd n #urul marca#ului de o sut cincizeci, ncepu s se apropie de maina din "a. (ra% "cu la stnga la bi"urcaia spre C*aring i porni n sus pe dealul cel lung. 1n "a, n "ascicul lat al "arurilor sale, apru un uria camion diesel &'C, cu opt seturi de roi, aparinnd companiei o6ater; camionul tocmai se nscria greoi n

primul !ira# n ac de pr, trudind mpo!rat de cele paisprezece tone de *rtie de ziar pe care le ducea, ntr-o curs de noapte, la unul din ziarele din 'ast Kent. (ra% n#ur pe n"undate !znd camionul lung, a!nd legate cu "unii pe plat"orm cele douzeci de role uriae de *rtie, "iecare msurnd, des"urat, opt Bilometri. (rept n mi#locul curbei neltoare n "orm de ) din !r"ul dealului. )e uit n oglinda retro!izoare i !zu entleH-ul trecnd de bi"urcaie. Fi atunci i !eni ideea. + KrebsCu!ntul rsun ca o mpuctur. + )coate-i cuitul)e auzi un declic i lama de stilet apru n mna lui Krebs. Cnd glasul stpnului a!ea nota aceea, nu trgeai de timp. + &m s ncetinesc n spatele camionului stuia. )coate-i panto"ii i ciorapii, iei pe capot, iar cnd m apropii de camion, sari n el. $oi merge "oarte ncet, aa c !ei "i n siguran. <aie "rng*iile care in rolele de *rtie. 1nti cele din stnga, apoi cele din dreapta. 1ntre timp eu !oi !eni n dreptul camionului, iar dup ce termini de tiat, sari n main. &i gri# s nu te trag *rtia dup ea. )erstandenO ;lso? Bals und (einbruc-? (ra% stinse "arurile i se nscrise n curb cu o sut treizeci de Bilometri la or. Camionul se a"la la doar douzeci de metri n "a, aa c "u ne!oit s "rneze cu putere ca s nu intre n el. @ercedesul derap pn cnd a#unse cu radiatorul aproape sub plat"orm. (ra% trecu n !iteza a doua. + &cum0inu maina pe poziie, "r s-o lase s se clinteasc un milimetru, n timp ce Krebs, descul, trecu peste parbriz i se ls n patru labe pe capot. (intr-un salt a#unse pe plat"orma camionului i se apuc s reteze "rng*iile de pe partea stng. (ra% ocoli pe dreapta i, "oarte ncet, alinie maina cu roile din spate ale camionului, "umul unsuros al eapamentului intrndu-i n oc*i i-n nri. 3arurile lui ond tocmai apreau de dup curba din spate. )e auzi o serie de bu"nituri puternice/ rolele din stnga czur din

camion pe osea i pornir de-a rostogolul prin bezn. &lte bu"nituri/ plecar i rolele din dreapta. Cna dintre ele plesni la aterizare i (ra% auzi un "it puternic - *rtia se des"ura la !ale pe panta de zece la sut. 'liberat de po!ar, camionul aproape c ni nainte i (ra% trebui s accelereze ca s-l prind pe Krebs; acesta ateriz pe #umtate n spinarea =alei i pe #umtate pe scaunul pasagerului. (ra% aps acceleraia pn la capt i ni pe deal n sus, ignornd strigtul o"erului camionului, ce rsun peste zar!a pistoanelor (iesel. 1n timp ce lua urmtorul !ira#, !zu "asciculul celor dou "aruri din spatele lui ridicndu-se spre cer, peste !r"urile copacilor, pn cnd a#unser aproape !erticale. <remurar n poziia aceea o clip, apoi mturar cerul i se stinser. (ra% izbucni ntr-un *o*ot puternic de rs dogit, i desprinse o "raciune de secund oc*ii de la osea i-i ridic pri!irea, trium"tor, spre stele.

CAPITOLUL 21 !Persu%'%torul#
Krebs rspunse la rsul de nebun cu un c*icotit strident. + 2 lo!itur de maestru, mein Napitan. &r "i meritat s le !edei cum sau npustit pe deal n #os- Fi aceea care a plesnit- Pundersc-on? Ca *rtia igienic a unui uria. &ceea cred c i-a !enit de *ac. <ocmai ce "cea curba. &i !zut mutra o"erului> Qum Notzen- Fi "irma o6ater- &u s aib ce alerga dup *rtia asta+ <e-ai descurcat bine, zise (ra% scurt, cu mintea n alt parte. Pe neateptate, trase la marginea drumului, "cnd cauciucurile s ipe a protest. + 3onnerAetter, rosti el mnios, ntorcnd maina. 5u-l putem lsa pe indi!id acolo. <rebuie s-l lum. @aina "cea de#a cale ntoars. + Pistolul- porunci scurt (ra%. <recur pe lng camion n !r"ul dealului/ oprise acolo i nu se !edea

nici urm de o"er. Probabil c sun la "irm, se gndi (ra%, ncetinind la prima curb. )e !edeau lumini aprinse n dou, trei case i un grup de oameni sttea n #urul unei role de *rtie de ziar ce zcea printre rmiele porii casei lor. 1n gardul !iu de pe marginea dreapt a drumului se !edeau alte cte!a role. Pe stnga, un stlp de telegra" se nclina ca beat, rupt de la mi#loc. 4a urmtoarea curb ncepea o mare nclceal de *rtie ce se ntindea pe dealul lung pn la poalele lui, "estonnd gardurile !ii i oseaua ca rmiele unui bal ele"antin. entleH-ul aproape c strpunsese parapetul ce ngrdea curba pe partea dreapt a oselei, desprind-o de o rp abrupt. )ttea agat printre stlpii de "ier scunzi i de"ormai, cu botul n #os i cu singura roat care nu se desprinsese ridicat strmb deasupra spatelui mainii, la captul a%ului "rnt, ca o umbrel suprarealist. (ra% opri maina; cobor mpreun cu Krebs i ascultar. 1n a"ar de uruitul ndeprtat al unei maini ce rula cu !itez pe oseaua spre &s*"ord i de cntecul unui greier "r somn nu se auzea nimic. )e apropiar precaui, cu arma n mn, de rmiele entleH-ului, cioburile de sticl de pe drum scrnindu-le sub tlpi. Pe poriunea de iarb de la marginea oselei se !edeau nite brazde adnci, proaspete, i n aer se simea un miros puternic de benzin i de cauciuc ncins. @etalul "ierbinte al mainii pria i trosnea ncet, iar din radiatorul s"rmat continuau s se re!erse aburi. ond zcea pe burt n "undul rpei, la ase metri de main. Krebs l ntoarse pe spate. &!ea "aa acoperit de snge, dar respira. 1l perc*eziionar minuios i (ra% bg n buzunar pistolul eretta e%traplat. &poi l duser mpreun napoi pe osea i-l ng*esuir pe banc*eta din spate a @ercedesului, pe #umtate peste =ala. Cnd i ddu seama cine era, "ata scoase un ipt de groaz. + BaltRs Maul- mri (ra%. Crc pe locul o"erului i n timp ce el ntorcea maina, Krebs se aplec de pe locul lui i-i "cu de lucru cu o bucat lung de cablu. + 3 o treab temeinic- zise (ra%. 5u !reau nicio greeal. 2 clip mai trziu i !eni n minte o idee. + Fi pe urm du-te la maina lui i ia numerele de nmatriculare.

=rbete-te- 'u supra!eg*ez oseaua. Krebs trase preul peste cele dou trupuri inerte i sri din main. 3olosindu-i cuitul pe post de urubelni, scoase rapid numerele de nmatriculare i se ntoarse; maina cea mare se puse n micare c*iar n timp ce un grup de localnici apreau cobornd nelinitii dealul i luminnd cu lanternele scena catastro"ei. Krebs rn#i "ericit pentru sine la gndul c protii de englezi !or trebui s "ac singuri curenie. )e ls comod pe speteaza scaunului ca s sa!ureze acea parte a drumului care-i plcea cel mai mult - pdurea prim!ratic dinspre C*il*am, plin cu clopoei i cu piciorul-cocoului. 1n seara aceea, "lorile l "cur deosebit de "ericit. 4uminate de "arurile puternice ale @ercedesului, printre torele !erzi ale copacilor tineri, l "cur s se gndeasc la "rumoasele pduri din &rdeni i la micul grup de!otat n rndul cruia slu#ise, i la mersul ntr-un #eep american capturat, la !olan a"lndu-se, la "el ca n seara aceea, conductorul lui adorat. &!usese mult de ateptat pn la der 'ag dar acum se a"la la un pas de el. .ar n main se a"la tnrul Krebs. 1n s"rit, mulimile care aclam, decoraiile, "emeile, "lorile. Pri!i plcurile trectoare de clopoei, simindu-se nclzit i "ericit. =ala simi gustul sngelui lui ond. 3aa acestuia se a"la alturi de a ei, pe banc*eta din piele; se mic puin, ca s-i "ac mai mult loc. 'l respira greoi i neregulat; se ntreb ct de gra! rnit e. 1i opti la urec*e o!ielnic, apoi mai tare - el gemu i respiraia i se iui. + James- opti ea imperati!. James'l mormi ce!a; =ala se mpinse n el cu putere. ond rosti un ir de obsceniti i tresri, apoi rmase iari nemicat. =ala aproape c-i simea cum i e%ploreaz senzaiile. + 'u sunt, =ala1l simi cum nepenete. + Oristoase- & naibii ncurctur- zise el. + 'ti tea"r> 0i-ai rupt ce!a> 1l simi cum i ncordeaz braele i picioare. + )e pare c nu. @i-am spart capul. $orbesc cu noim> + )igur c da, spuse =ala. &cum ascult-m.

1i po!esti cu iueal tot ce tia, ncepnd cu carnetul. Cu corpul eapn ca o scndur i abia respirnd, el ascult incredibila po!este. Cnd s"ri, intrau n CanterburH; ond i apropie buzele de urec*ea ei i-i opti/ + &m s-ncerc s m arunc din main. ) a#ung la un tele"on. )ingura speran. (du s se ridice n genunc*i, greutatea corpului su aproape tind respiraia "etei. &poi se auzi o trosnitur puternic i ond czu peste ea. + 1nc o micare i eti mort- rosti printre scaunele din "a !ocea lui Krebs, aproape optit. (oar douzeci de minute pn la baz- =ala strnse din dini i se apuc s-i readuc pe ond n simiri pentru a doua oar. &bia ce reuise cnd maina trase n dreptul uii cupolei de lansare i Krebs, cu pistolul n mn, ncepu s le dezlege gleznele. ?rir n treact imaginea "amiliar a supra"eei de beton luminat de lun i a semicercului paznicilor, la oarecare distan, nainte s "ie mbrncii pe u, iar de acolo, dup ce Krebs le smulse panto"ii din picioare, pe pasarela de "ier din interiorul cupolei de lansare. ,ac*eta lucitoare se nla "rumoas i ne!ino!at, ca o nou #ucrie a Ciclopilor. 5umai c n aer plutea un miros oribil de substane c*imice, iar pentru ond, rac*eta @oonraBer era un uria ac de sering, gata s "ie n"ipt n inima &ngliei. 1n ciuda mritului lui Krebs, se opri pe scar i-i pri!i botul sclipitor. Cn milion de !iei curmate. Cn milion. Cn milion. Cn milion. Pe contiina lui> Pentru (umnezeu- Pe contiina lui>1ng*iontit de pistolul lui Krebs, cobor ncet treptele, n urma =alei. 1n timp ce trecea de uile ce ddeau n biroul lui (ra%, se adun; dintr-o dat, mintea i se limpezi i toat letargia i durerea i disprur din corp. <rebuia "cut ce!a, orice- $a gsi cum!a o cale. @intea i de!eni concentrat i ascuit ca briciul; oc*ii i se nsu"leir din nou i se lepd de sentimentul n"rngerii ca un arpe de pielea moart. (ra% mersese nainte i edea de#a la masa de lucru. &!ea n mn un pistol 4uger aintit ntr-un punct a"lat ntre ond i =ala, neclintit ca o stnc. ond auzi cum se nc*id n spatele lui cele dou ui.

+ &m "ost unul dintre cei mai buni intai din (i!izia randenburg, rosti (ra% pe ton de con!ersaie. 4eag-o pe "at de scaunul acela, Krebs. &poi leag-l i pe el. =ala i arunc lui ond o pri!ire disperat. + 5-ai s tragi, zise acesta. 0i-ar "i "ric s nu atingi cum!a rezer!orul de combustibil. )e apropie ncet de masa de lucru. (ra% zmbi !oios i pri!i de-a lungul e!ii armei, spre abdomenul lui ond, remarcnd sec/ + &i memorie proast, englezule. 0i-am spus c ncperea asta e izolat de *angar prin cele dou ui. 1nc un pas i rmi "r burt. ond se uit la oc*ii ngustai, ncreztori i se opri. + (-i drumul, Krebs(up ce-i leg pe amndoi strns i dureros de braele i picioarele a dou scaune din oel tubular, la ci!a pai unul de altul, n dreptul peretelui din sticl cu *rile, Krebs iei; se ntoarse cte!a clipe mai trziu cu o lamp cu acetilen. &ez urtul instrument pe masa de lucru, pomp aer cu cte!a micri iui ale pistonului i apropie de el un c*ibrit. (in lamp ni ssind o "lacr albastr de !reo cinci centimetri. 4u instrumentul, se duse spre =ala i se opri alturi de ea, la ci!a pai. + &a, zise (ra% cu cruzime. Oai s terminm cu asta "r prea mult agitaie. unul Krebs e un artist cu instrumentul sta. Pe !remuri i spuneam 3er QAangsmann - Persuadatorul. 5u !oi uita niciodat cum la lucrat pe ultimul spion pe care l-am prins mpreun. 4a sud de ,in, nu-i aa, Krebs> ond ciuli urec*ile. + (a, mein Napitan, c*icoti Krebs aducndu-i aminte. 'ra un porc de belgian. + &a deci, spuse (ra%. $oi doi inei minte/ aici nu e%ist "air plaH; nu e%ist sporturi elegante i tot restul. &stea sunt a"aceri. <u- rosti ca un plesnet de bici, uitndu-se la =ala rand. Pentru cine lucrezi> =ala nu scoase o !orb. + 2riunde !rei, Krebs. &cesta sttea cu gura ntredesc*is, lingndu-i ntruna buza de #os.

3cu un pas spre "at, prnd s respire cu di"icultate. @ica "lacr mria lacom. + )tai- spuse ond cu rceal. 4ucreaz pentru )cotland Pard. 4a "el i eu. 4ucrurile astea erau inutile de-acum. 5-a!eau la ce s-i "oloseasc lui (ra% i oricum, a doua zi dup-amiaza se putea sa nu mai e%iste niciun )cotland Pard. + &a e mai bine, coment (ra%. Ftie cine!a c suntei prizonieri> <e-ai oprit s dai tele"on cui!a> D(ac spun c da, se gndi ond, ne !a mpuca pe amndoi, se !a descotorosi de cada!re i ultima ans de a opri rac*eta @oonraBer !a disprea. .ar dac Pardul tie, de ce nu e de#a aici> 5u. )e poate s !in i ansa noastr. entleH-ul !a "i gsit. $allance ar putea s se ngri#oreze !znd c nu primete !eti de la mine.E + 5u. (ac a "i "cut-o, poliia ar "i de#a aici. + &de!rat, zise (ra% pe un ton meditati!. 1n cazul sta nu m mai interesai i te "elicit pentru c ai "cut interogatoriul s "ie att de armonios. (ac erai singur, ar "i putut "i mai di"icil. 2 "at e totdeauna util n ocaziile de "elul sta. Krebs, las lampa #os- Poi pleca. )pune-le celorlali ce e necesar. Precis i pun ntrebri. 'u i !oi distra o !reme pe oaspeii notri, iar apoi !oi !eni n cas. &i gri# ca maina s "ie splat cum trebuie. anc*eta din spate. Fi scap de urmele de pe partea dreapt. )pune-le s dea #os toat aripa, dac e ne!oie. )au pot s dea "oc blestemiei de main, nu !om mai a!ea ne!oie de ea- spuse el rznd. )erstanden> + (a, mein Napitan. 3r tragere de inim, Krebs ls pe mas, lng (ra% lampa cu acetilen care mria uor. + 1n caz c a!ei ne!oie de ea, e%plic el uitndu-se cu speran la =ala i ond. .ei pe ua dubl. (ra% ls 4ugerul pe mas, n "aa lui; desc*ise un sertar, scoase un trabuc i-i aprinse cu o bric*et de birou ,onson, dup care se instal comod. <imp de cte!a minute, n ncpere domni tcerea n timp ce (ra% pu"ia mulumit din trabuc. 1ntr-un "inal pru s se

decid i-i pri!i cu bun!oin pe ond. + 5u tii ct mi-am dorit un public englez, rosti el de parc ar "i !orbit la o con"erin de pres. 5u tii ct mi-am dorit s-mi spun po!estea. (e "apt, o descriere complet a operaiunilor mele se a"l c*iar acum n minile unei "irme "oarte respectabile de a!ocatur din 'dinburg* n a"ara oricrui pericol. I4e zmbi radios amndurora, pe rnd.J Fi aceti oameni de treab au instruciuni s desc*id plicul la nc*eierea primului zbor reuit al rac*etei @oonraBer. (ar !oi, norocoilor, !ei a!ea parte de o a!anpremier la cele scrise de mine, iar apoi, mine la amiaz, cnd !ei !edea prin uile acelea desc*ise I"cu un semn spre dreaptaJ primul "ir de abur de la turbine i !ei ti c n mai puin de o secund !ei "i ari de !ii, !ei a!ea mulumirea de moment de a ti la ce bun toate astea, aa cum Irn#i lupeteJ spunem noi, englezii. + Poi s ne scuteti de glume, inter!eni ond cu asprime. (-i nainte cu po!estea, nemlule2c*ii lui (ra% aruncar "lcri pre de o clip + 5emluR (a, sunt ntr-ade!r un &eic-s-deutsc-er Isub mustaa roie, buzele sa!urar cu!ntul DelegantEJ i c*iar i &nglia !a cdea de acord n scurt timp c a ncasat o btaie cumplit de la un singur german. Fi poate atunci !or nceta s ne mai spun nemli - 2 2,(25)trig tare cu!ntul i-n rcnetul acela se regsea tot militarismul prusac. (ra% se uit cu dumnie la ond peste masa de lucru, n timp ce dinii lui mari, deprtai de sub mustaa roie rupeau cu ner!ozitate ung*ie dup ung*ie. &poi, cu un e"ort, i bg mna dreapt n buzunarul pantalonilor, ca pentru a o lua din calea ispitei, i lu cu stnga trabucul. <rase din el o clip, dup care continu, cu !ocea tot ncordat/

CAPITOLUL 22 Cuti% P%n'orei

+ 5umele meu ade!rat, spuse (ra% adresndu-se lui ond, este =ra" Ougo !on der (rac*e. @ama era englezoaic i din cauza ei am "ost educat n &nglia pn la doisprezece ani. &tunci n-am mai putut suporta

ara asta mizerabil, aa c mi-am terminat educaia n erlin i 4eipzig. ond i imagin c trupul !oinic i dinii de cpcun n-au "ost prea bine!enite ntr-o coal pri!at englezeasc, iar "aptul de a "i un conte strin cu o mulime de nume nclcite n-a!ea cum s a#ute. + 4a douzeci de ani, rosti (ra% cu oc*ii lucind de amintiri, am nceput s lucrez n a"acerea "amiliei. 'ra o "ilial a marelui combinat siderurgic ,*einmetall orsig. Presupun c n-ai auzit niciodat de el. 'i bine, dac ai "ost lo!it !reodat de un obuz de 88 mm n timpul rzboiului, probabil c era de-al lor. 3iliala noastr era e%pert n oeluri speciale, ast"el c am n!at totul despre ele i o mulime de lucruri despre industria aeronautic - clientul nostru cel mai pretenios. &a am auzit pentru prima oar de columbit. 1n !remea aceea era la "el de preios ca diamantele. Pe urm m-am nscris n partid i aproape imediat dup aceea am intrat n rzboi. 2 perioad minunat. &!eam douzeci i opt de ani i eram locotenent n ,egimentul LN: Panzere. Fi am strpuns armata britanic, n 3rana, cum trece cuitul prin unt. 1mbttor<imp de cte!a clipe, (ra% pu"i cu des"tare din trabuc i ond presupuse c !edea n "um satele belgiene incendiate. + &celea au "ost !remuri mree, dragul meu ond. I(ra% ntinse braul ct era de lung i scutur scrumul pe podea.J (ar pe urm ani "ost ales s "ac parte din (i!izia randenburg i a trebuit s las "etele i ampania, s m ntorc n =ermania i s ncep instrucia pentru marele salt peste ap, n &nglia. (i!izia a!ea ne!oie de engleza mea. Crma s purtm cu toii uni"orme englezeti. &r "i "ost distracti!, dar blestemaii de generali au spus c planul nu poate "i n"ptuit, aa c am "ost trans"erat n )er!iciul de in"ormaii strine al )). ,)O&, aa se numea, i ,bergruppenfu-rerul Kaltenbrunner tocmai preluase comanda, dup asasinarea lui OeHdric*, n AN7. 'ra un om de soi, iar eu l a!eam drept superior direct pe un altul, i mai bun, ,bersturmbannfu-rerul Irosti titlul sa!uros delectndu-se cu elJ 2tto )BorzenH. @isiunea lui n ,)O& consta n terorism i sabota#. Cn interludiu plcut, dragul meu ond, n timpul cruia am putut s pedepsesc muli englezi, lucru care mi-a o"erit o mare plcere, zise (ra% zmbindu-i rece. (ar apoiR I.zbi cu pumnul n mas.J &poi Oitler a "ost trdat nc o dat de porcii aceia de generali i englezilor i americanilor

li s-a permis s debarce n 3rana. + Pcat, replic ond sec. (ra% pre"er s ignore ironia. + (a, dragul meu ond, a "ost ntr-ade!r pcat. 1ns pentru mine a "ost cea mai agreabil perioad din ntregul rzboi. )BorzenH i-a trans"ormat toi sabotorii i teroritii n Fagd*erbande )), care s "ie "olosit n spatele liniilor inamicului. 3iecare Fagd*erband era mprit n $treifl+orp-uri i apoi n Nommandouri, "iecare Nommando purtnd numele comandantului su. &!nd rangul de ,berleutnant I(ra% se um"l n peneJ, n "runtea Nommandoului D(rac*eE, am strpuns liniile americane cu celebra rigad LM: Panzere, n operaiunea de ptrundere n &rdeni, n decembrie L9NN. 1i aminteti, "r ndoial, e"ectul acestei brigzi, n uni"orme americane, cu tancuri i !e*icule americane capturate. ColosalCnd brigada a trebuit s se retrag, noi am rmas pe loc i ne-am dat la "und n pdurile din &rdeni, la optzeci de Bilometri n spatele liniilor &liailor. 'ram douzeci cu totul, zece brbai de ispra! i zece $rcolaci din Bitlerjugend. &dolesceni, dar biei buni cu toii. Fi, printr-o coinciden, la comanda lor se a"la un tnr pe nume Krebs, care s-a do!edit a a!ea anumite talente care l-au cali"icat pentru postul de clu i DpersuadatorE al micului nostru grup !esel, e%plic (ra% c*icotind ncntat. ond i linse buzele, amintindu-i trosnetul cu care izbise capul lui Krebs msua de toalet. 1l lo!ise ct de tare putuse> (a; memoria l asigur c a "olosit "iecare dram de "or pe care l-a putut imprima lo!iturii cu piciorul. + &m rmas n pdurile acelea ase luni, continu (ra% cu mndrie, i-n tot acest timp am inut legtura cu Patria prin radio. .namicul nu ne-a depistat. (ar, ntr-o zi, s-a abtut asupra noastr dezastrul. I(ra% cltin din cap amintindu-i.J 4a un Bilometru i #umtate de ascunztoarea noastr din pdure se a"la o "erm cu o cas mare. 1n #urul casei "useser ridicate o mulime de barci pre"abricate din plci ondulate de oel i ansamblul era "olosit drept cartier general de ariergard al unui "el de grup comun - englezi i americani. Cn loc #alnic. Pic de disciplin, pic de securitate, i plin cu pierde-!ar i puturoi din toate prile. 4-am

supra!eg*eat o !reme i ntr-o zi m-am *otrt s-l arunc n aer. Planul era simplu. )eara, doi dintre oamenii mei, unul n uni"orm american, cellalt n uni"orm britanic, trebuiau s mearg acolo ntr-un !e*icul de recunoatere blindat, capturat, coninnd dou tone de e%plozibil. 1n apropierea popotei e%ista o parcare - "r sentinele, "irete -, iar ei trebuiau s duc !e*iculul ct mai aproape de popot, s potri!easc "itilul ast"el nct s detoneze la ora apte, ora cinei, iar apoi s-o tearg. <otul era "oarte uor. 1n dimineaa aceea am plecat cu treburile mele i am lsat misiunea n seama ad#unctului meu. 'ram mbrcat n uni"orma corpului !ostru de semnalizare i am pornit pe o motociclet capturat britanic pentru a mpuca un curier din aceeai unitate care "cea zilnic o curs pe un drum din apropiere. 1ntr-ade!r, a sosit la anc, iar eu mam luat dup el de pe un drum secundar. 4-am prins din urm, spuse (ra% pe ton de con!ersaie, l-am mpucat n spate, i-am luat documentele, l-am pus clare pe motocicleta lui, n pdure, i i-am dat "oc. (ra% !zu "uria din oc*ii lui ond i ridic mna. + 5u tocmai cu spirit sporti!> (ragul meu, indi!idul era de#a mort. 2ricum, s continuu. @i-am !zut de drum, i ce crezi c se ntmpl> Cn a!ion de-al nostru care se ntorcea dintr-o misiune de recunoatere a nceput s trag n mine cu tunul, pe osea. Cn a!ion de-al nostru- @-a spulberat imediat de pe drum. (umnezeu tie ct am zcut n an. 4a un moment dat, dup-amiaza, mi-am re!enit puin n simiri i am a!ut atta minte ct s-mi ascund casc*eta, *aina i telegramele. 1n gardul !iu. Probabil c sunt tot acolo. <rebuie s merg ntr-o zi s le iau. )u!eniruri interesante. Pe urm am dat "oc rmielor motocicletei i pesemne c am leinat iari, "iindc urmtorul lucru de care-mi aduc aminte e c am "ost luat de un !e*icul britanic i dus n blestematul de cartier general comun- ) nu-i !in s crezi- Fi c*iar lng popot era !e*iculul blindat& "ost prea mult pentru mine. 'ram plin de rapnel i a!eam piciorul rupt. '*, am leinat, iar cnd mi-am re!enit, #umtate din spital era prbuit peste mine i-mi mai rmsese doar #umtate din "a. I,idic mna i atinse pielea lucioas de pe tmpla i obrazul stng.J (up aceea a trebuit doar s #oc un rol. 5imeni n-a!ea *abar cine sunt. @aina care

m adusese dispruse sau "usese "cut buci. 'ram un simplu englez, cu cma englezeasc i pantaloni englezeti i mai mult mort dect !iu. (ra% se opri, scoase nc un trabuc i-l aprinse. 1ncperea era tcut, e%ceptnd zgomotul uor, tot mai slab, al lmpii cu acetilen. =lasul ei amenintor se stingea treptat. D,mne "r presiuneE, re"lect ond. 1ntoarse capul, o pri!i pe =ala i obser! pentru prima oar !ntaia urt din spatele urec*ii stngi. 1i o"eri un zmbet de ncura#are, iar ea i surse strmb. (ra% re-ncepu s !orbeasc, prin norul de "um. + 5u mai sunt prea multe de spus. 1n anul ct am "ost plimbat din spital n spital mi-am alctuit planurile pn la cel mai mic detaliu. 'le constau, "oarte simplu, n rzbunarea pe &nglia pentru ceea ce-mi "cuse mie i rii mele. ,ecunosc c treptat s-au trans"ormat n obsesie. 1n anul acela de siluire i distrugere a rii mele, ura i dispreul meu "a de englezi au de!enit tot mai aprige. $enele de pe "aa lui (ra% ncepur s se um"le; pe neateptate, lo!i cu pumnul n mas i le strig, uitndu-se de la unul la altul cu oc*i bulbucai/ + $ detest i ! ursc pe toi- Porcilor- <mpii inutili, lenei, decadeni, care ! ascundei n spatele a"urisitelor !oastre de "aleze albe n timp ce alii ! poart btliile- Prea slabi s ! aprai coloniile, ploconindu-! n "aa &mericii cu plria n mn- )nobi puturoi care ar "ace orice pentru bani- Oa- "cu el trium"tor. Ftiam c am ne!oie numai de bani i de o "aad de gentleman. =entleman- P"ui, drace- Pentru mine, un gentleman e doar un indi!id de care pot pro"ita. Protii aceia a"urisii de la lades, de e%emplu. .dioi cu bani- 4uni de zile i-am uurat de mii de lire, i-am tras pe s"oar c*iar sub nasul lor, pn ai aprut tu i-ai stricat totul. (ra% ngust pleoapele i ntreb tios/ + Ce te-a "cut s suspectezi tabac*era> ,idicnd din umeri, ond rspunse cu indi"eren/ + Propriii mei oc*i. + '*, poate c-n seara aceea am "ost niel cam negli#ent. (ar unde rmsesem> &, da, la spital. unii doctori erau att de dornici s m a#ute s a"lu cine sunt cu ade!rat- I,se tuntor.J & "ost uor. &tt de uor-

I2c*ii lui cptar un aer !iclean.J 1ntre identitile pe care mi le-au o"erit att de ndatoritori am dat peste numele Ougo (ra%. Ce coinciden- (e la (rac*e la (ra%- 4e-am spus, o!ielnic, c s-ar putea ca eu s "iu acela. &u "ost att de mndri- D(a, "irete c eti tuE, mi-au zis. (octorii m-au "orat s-i preiau identitatea. &m preluat-o, am ieit din spital cu ea i am umblat prin 4ondra, cutnd un om pe care s-l omor i s-l #e"uiesc. Fi ntr-o zi, ntr-un birou a"lat n PiccadillH, la un eta# superior, am dat peste un cmtar e!reu. (ra% ncepuse s !orbeasc mai repede. Cu!intele i se re!rsau cu emoie de pe buze. ond pri!i cum i apare i crete un strop de sali! n colul gurii. + Oa- & "ost uor- : izbitur n easta lui c*eal. Cincisprezece mii de lire n sei". &poi, a"ar din ar, la <anger - unde poi s "aci orice, s cumperi orice, s rezol!i orice. Columbitul. @ai rar dect platina i toat lumea l r!nete. 'poca motorului cu reacie. Ftiam aceste lucruri. 5umi uitasem pro"esia. Fi, (umnezeu mi-e martor, am muncit pe brnci<imp de cinci ani am trit pentru bani. Fi am "ost cura#os ca un leu. &m riscat teribil. Fi dintr-o dat m-am trezit cu primul milion. &poi cu al doilea, cu al treilea, cu al douzecilea. @-am ntors n &nglia. &m c*eltuit un milion i am a!ut 4ondra n buzunar. Pe urm m-am ntors n =ermania. 4-am gsit pe Krebs, am mai gsit cincizeci ca el. =ermani loiali, te*nicieni strlucii. <oi triau sub nume "als, ca atia din !ec*ii mei to!ari. 4e-am dat ordinele, iar ei au ateptat panici, ne!ino!ai. Fi eu unde m a"lam ct ei ateptau> I(ra% se uit la ond cu oc*ii mari.J 'ram n @osco!a. @osco!a- 2mul cu columbit de !nzare poate s mearg oriunde. &m luat legtura cu oamenii potri!ii. &cetia mi-au ascultat planurile, mi l-au dat pe Galter, noul geniu al staiei lor de rac*ete balistice de la Peenemunde, i bunii rui s-au apucat s construiasc "ocosul nuclear I"cu semn spre ta!anJ care ateapt acum aici. Pe urm m-am ntors la 4ondra. I2 pauz.J 1ncoronarea. )crisoarea mea ctre Palat. <rium". Cra pentru (ra%- e%clam el, izbucnind n *o*ote de rs. &nglia la picioarele mele. <oi protii a"urisii din ar- Fi apoi oamenii mei !in ncoace i ne punem pe treab. C*iar sub poalele ritaniei. Pe celebra ei "alez alb- @uncim ca nite draci. Construim un

debarcader ce iese n Canalul @necii. Pentru materiale- Pentru materiale de la bunii mei prieteni, ruii, care au sosit la anc, luni noaptea. (ar <alion a trebuit s aud ce!a. <mpitul- $orbete cu @inisterul - dar Krebs ascult. '%ist cincizeci de !oluntari care s-l omoare pe indi!id. )e trage la sori i artsc* moare eroic. 5u !a "i uitat. I(ra% se opri o clip, apoi continu.J 5oul "ocos nuclear e ridicat i "i%at la locul lui. )e potri!ete. Cn design per"ect. &ceeai greutate. <otul e per"ect, iar cel !ec*i, cutia de tinic*ea plin cu preioasele instrumente ale @inisterului, e acum n )tetin - n spatele Cortinei de 3ier. .ar submarinul cel credincios e pe drum, se ntoarce aici i n curnd Ise uit la ceasJ se !a strecura n adncul apelor Canalului @necii, ca s ne ia pe toi mine, la dousprezece i un minut. (ra% se terse la gur cu dosul minii i se ls pe speteaza scaunului, pri!ind ta!anul, cu oc*ii plini de !iziuni. rusc, c*icoti i-l pri!i ntrebtor pe ond. + Fi tii ce !om "ace primul lucru cnd !om urca la bord> 5e !om rade acele musti celebre care te-au interesat att de tare- &i mirosit ce!a ciudat, dragul meu ond, cnd ar "i trebuit s miroi ce!a catastro"al de-a binelea- Capetele acelea rase i mustile pe care le-am ngri#it toi cu atta asiduitateR 2 simpl precauie, amice, ncearc s te razi n cap i s-i lai o musta neagr i stu"oas. 5ici mcar maic-ta nu te-ar recunoate- Combinaia e cea important. Cn simplu mic ra"inament. Precizia, dragul meu- Precizia n orice detaliu. Usta mi-a "ost sloganul. C*icoti i trase de zor din trabuc, dar dintr-o dat se uit la ond cu o pri!ire ptrunztoare, suspicioas. + 'i, spune ce!a- 5u sta acolo ca mutul- Ce crezi despre po!estea mea> 5u crezi c e e%traordinar, remarcabil> Cn singur om s "i "cut toate astea>- Oaide, *aide(use o mn la gur i ncepu s-i road "urios ung*iile, dar apoi o a"und la loc n buzunar i pri!irea i de!eni crud i rece. 3cu un semn spre tele"onul de pe mas. + )au !rei s-l c*em pe Krebs> Persuadatorul. ietul Krebs- ' ca un copil cruia i s-a luat #ucria. )au poate pe Galter> $-ar da amndurora ce!a ce s inei minte, n-are pic de blndee n el- 'i>

+ (a, rosti ond pri!ind "r s o!ie "aa cea mare i roie din "aa lui. ' un istoric de caz remarcabil. Paranoia galopant. (elir de gelozie i de persecuie. Cr megaloman i dorin de rzbunare. 1n mod curios, continu el pe ton de con!ersaie, s-ar putea s aib ce!a de-a "ace cu dinii ti. )trungrea se c*eam de"ormarea. 0i se trage de la suptul degetului n copilrie. (a, presupun c asta !or spune psi*ologii cnd te !or bga n azilul de nebuni. D(ini de cpcunE. <iranizarea pe care ai rbdat-o n coal i aa mai departe. ' e%traordinar e"ectul pe care-i are asupra unui copil- &poi nazismul a aat "lcrile, i pe urm i-ai "cut zob cpna cea urt. &ccidentul pe care l-ai pus la cale c*iar tu. Presupun c asta a pus capac. 1ncepnd de atunci c*iar ai nnebunit. 4a "el ca oamenii care se cred (umnezeu. '%traordinar tenacitatea pe care o au- 5ite "anatici absolui. 'ti aproape un geniu. 4ombroso ar "i "ost absolut ncntat de tine. (ar aa cum stau lucrurile, eti doar un cine turbat care !a trebui mpucat. )au poate te !ei sinucide. 1n general, paranoicii asta "ac. Pcat- <rist a"acere. ond se opri i-i adun n glas tot dispreul de care era n stare. + Fi acum, *ai s-i dm drumul "arsei steia, descreierat mare i pros ce eti)tratagema "uncion. Cu "iecare cu!nt, "aa lui (ra% de!enea tot mai contorsionat de "urie, oc*ii i se in#ectar, transpiraia de "urie ncepu s-i picure de pe "lci pe cma, buzele i dez!elir dinii distanai i din gur i se prelinse un "ir de sali! care-i rmase atrnat de brbie. 4a ultima insult, o insult de coal particular ce detept (umnezeu tie ce amintiri usturtoare, sri de pe scaun i se npusti spre ond, "luturndu-i pumnii proi. ond strnse din dini i o ncas. (up ce trebui s-l ridice de dou ori cu tot cu scaun, ciclonul de "urie al lui (ra% se potoli subit. 1i scoase batista de mtase i-i terse "ata i minile, dup care se duse calm spre u, iar de acolo !orbi, adresndu-se "etei, peste capul lui ond, care atrna inert. + 5u cred c !oi doi mi !ei mai da btaie de cap, rosti el cu o !oce calm i con!ins. Krebs nu greete niciodat nodurile. I3cu semn spre silueta nsngerat de pe cellalt scaun.J Cnd se trezete, pot s-i spun c

uile astea se !or desc*ide nc o dat, mine, cu puin nainte de amiaz. Cte!a minute mai trziu nu !a mai "i rmas nimic din !oi. 5ici mcar plombele- adug el desc*iznd cu un gest smucit ua interioar. Ca e%terioar se trnti. ond ridic ncet capul i-i zmbi larg "etei, cu buzele nsngerate, c*iar dac asta-i strni dureri. + & trebuit s-l n"urii, rosti el cu di"icultate. 5-am !rut s-i las timp de gndire. & trebuit s in!entez ce!a. =ala se uita la el "r s neleag, pri!ind cu oc*i mari cumplita masc n care i se trans"ormase "aa. + '-n regul, zise ond rguit. 5u-i "ace gri#i. 4ondra e n regul. &m un plan. Pe masa de lucru, lampa cu acetilen scoase un DplopE slab i se stinse.

CAPITOLUL 23 Or% 4ero minus

Cu oc*ii pe #umtate nc*ii, ond pri!i concentrat lampa cu acetilen timp de cte!a secunde preioase n care sttu nemicat i-i ls corpul s re!in la !ia. 1i simea capul de parc ar "i "ost "olosit drept minge de "otbal, ns n-a!ea niciun os rupt. (ra% l btuse netiini"ic i cu ploaia de lo!ituri a unui om beat. =ala l pri!ea cu nelinite. Pe c*ipul nsngerat, oc*ii lui erau aproape nc*ii, dar linia ma%ilarului era ncordat de concentrare; simea ce e"ort de !oin "ace. 'l scutur din cap, iar cnd se ntoarse spre ea, =ala !zu c oc*ii i strlucesc de "ebra trium"ului. 3cu semn cu capul spre masa de lucru i spuse imperati!/ + ric*eta- & trebuit s ncerc s-l "ac s-o uite. Crmeaz-m. 1i art cum. 1ncepu s mite scaunul uor din oel, centimetru cu centimetru, spre mas. + Pentru (umnezeu, s nu te rstorni, cci atunci s-a zis cu noi- (ar grbete-te, "iindc alt"el lampa se !a rci.

3r s neleag i simindu-se aproape ca i cum ar "i #ucat un ngrozitor #oc copilresc, =ala porni la rndul ei, cltinat, cu gri#, pe urmele lui. Cte!a clipe mai trziu, ond i spuse s se opreasc lng mas, n timp ce el continu s se deplaseze pn la scaunul lui (ra%. 1i ocup poziia, "a-n "a cu inta, i, cu un salt brusc, se proiect cu scaun cu tot n "a, cu capul nainte. )e auzi un trosnet dureros la contactul ntre bric*eta ,onson de birou i dinii lui, dar reui s-o prind ntre buze, a!ndu-i partea de sus n gur. Cltin scaunul spre spate, cu e%act atta "or nct s nu se rstoarne, dup care i ncepu, rbdtor, drumul spre locul unde atepta =ala, n colul mesei, unde lsase Krebs lampa cu acetilen. )e odi*ni pn cnd rencepu s respire regulat, dup care i spuse sumbru/ + &cum a#ungem la partea di"icil. Ct ncerc s pornesc lampa, tu n!rte-i scaunul aa nct s a#ungi cu braul drept ct mai aproape de mine, n "aa mea. &sculttoare, ea ncepu s se mute, n timp ce ond i nclin scaunul ast"el nct s se spri#ine de muc*ia mesei, permindu-i s aplece capul i s prind mnerul lmpii cu acetilen ntre dini. &poi trase lampa spre el i, dup mai multe minute de trud rbdtoare, reui s aran#eze lampa i bric*eta aa cum le !oia, la marginea mesei. (up nc o scurt odi*n, se aplec, strnse !al!a lmpii cu dinii i se apuc s-i redea presiunea, trgnd ncet i repetat pistonul cu buzele i mpingndu-l cu brbia. )imea cu "aa cldura din camera de prenclzire i percepea mirosul restului de combustibil. (oar s nu se "i rcit prea multR )e ndrept de spate. + Cltima tur, =ala, spuse el zmbindu-i strmb. )-ar putea s trebuiasc s te rnesc puin. 1n regul> + )igur c da. + &tunci i dm drumulond se aplec i eliber !al!a de siguran din partea stng a canistrei, apoi se aplec iute peste bric*et, care sttea n ung*i drept "a de lamp, puin mai #os de gtul acesteia, i aps cu dinii din "a, cu putere, butonul de aprindere. 3u o mane!r oribil i cu toate c-i trase capul n spate cu iueal de

arpe, i scp un icnet de durere cnd #etul de "oc albastru al lmpii i "ripse obrazul n!ineit i aua nasului. 1ns gazul !aporizat emana cu un uierat limba de "oc !ital; scutur capul, ca s scape de lacrimile care-i iroiau pe obraz, l aplec aproape n ung*i drept i prinse iari cu dinii mnerul lmpii cu acetilen. &!ea impresia c i se !a rupe "alca de greutatea obiectului i ner!ii dinilor din "a ipau de durere, dar i ndrept cu gri# scaunul, ndeprtndu-l de mas, apoi i ntinse "orat gtul n "a pn cnd !r"ul "lcrii albastre al lmpii atinse cablul care lega nc*eietura minii drepte a =alei de braul scaunului. 1ncerc disperat s nu mite "lacra, ns auzi ssitul de durere al "etei cnd mnerul i se mic ntre dini i "lacra i atinse antebraul. 2 clip mai trziu termin/ topite de cldura teribil, "irele de cupru ce alctuiau miezul cablului se rupser unul cte unul; dintr-o dat, braul drept al =alei, eliberat, se ntinse s ia lampa din mna lui. =tul lui ond re!eni la poziia normal; i-i rsuci copios, ca s pun sngele n micare n muc*ii ndurerai. &proape "r s-i dea seama cnd, =ala se aplec spre braele i picioarele lui i se trezi la rndul su eliberat. 1n timp ce sttea nemicat, cu oc*ii nc*ii, ateptnd s-i re!in !igoarea n corp, simi dintr-o dat, cu mare ncntare, buzele moi ale "etei pe buzele lui. (esc*ise oc*ii. )ttea n "aa lui, cu oc*ii strlucind, i-i spuse cu seriozitate/ + &sta, pentru ceea ce ai "cut. + 'ti o "at minunat, replic el simplu. 1ns dup aceea, tiind ce !a trebui s "ac, tiind c, dei n-ar "i "ost imposibil ca ea s supra!ieuiasc, el mai a!ea doar cte!a minute de trit, nc*ise oc*ii, ca =ala s nu !ad deznde#dea din ei. =ala i obser! e%presia de pe c*ip i ntoarse pri!irea. )e gndi c era cauzat doar de epuizare i de e"ectul cumulati! al tuturor c*inurilor pe care le ndurase corpul lui. (intr-o dat, i aminti de pero%idul din baia alturat biroului ei. .ei pe ua comunicant. Ce e%traordinar era s-i !ad iari obiectele "amiliare- Pesemne c alt "at sttuse la masa ei la lucru, btuse la main scrisori i-i pudrase nasul. ,idic din umeri i intr n mica baie.

(umnezeule, cum arta, i (umnezeule, ct de obosit se simea- @ai nti ns lu un prosop ud i nite pero%id, se ntoarse i petrecu zece minute ngri#indu-se de cmpul de lupt n care se trans"ormase "aa lui ond. &cesta sttu tcut, cu o mn pe talia ei, i o pri!i recunosctor. Pe urm, cnd ea se ntoarse n propriul birou i el auzi cum se nc*ide ua bii respecti!e, se ridic, opri lampa cu acetilen care continua s uiere, intr n baia lui (ra% i sttu cinci minute sub apa ca de g*ea. DPregtirea cada!rului-E re"lect cu regret n timp ce-i e%amina n oglind "aa btut. )e mbrc i se ntoarse n biroul lui (ra%, pe care-l cercet metodic. =si un singur lucru !aloros - Dsticla de birouE, o sticl pe #umtate plin de 6*isBH DOaig and OaigE. 4u dou pa*are i nite ap i o strig pe =ala. &uzi cum se desc*ide ua bii. + Ce-i> + G*isBH. + ea tu. )unt gata ntr-un minut. ond se uit la sticl, i umplu pe trei s"erturi pa*arul luat din baie i-l bu nediluat, din dou ng*iituri, dup care aprinse o igar cu gesturi atente i se aez pe marginea mesei de lucru, simind cum l arde alcoolul n stomac i cum e"ectul lui se rspndete pn-n picioare. 4u sticla i se uit la ea/ mai mult dect su"icient pentru =ala i un pa*ar plin pentru el nainte s ias pe u. <ot era mai bine dect nimic. 5u !a "i prea ru, cu butura n snge, cu condiia s ias iute i s nc*id uile n urma lui, "r s pri!easc napoi. =ala intr, trans"ormat, la "el de "rumoas ca-n prima sear cnd o !zuse, cu e%cepia cutelor de epuizare de sub oc*i, pe care pudra nu reuea s le ascund complet, i a dungilor um"late i roii de la nc*eieturile minilor i de pe glezne. ond i ddu un pa*ar, i mai turn i el unul i-i zmbir din oc*i peste buza pa*arului. &poi se ridic i spuse pe un ton dega#at/ + &scult, =ala, trebuie s ne con"runtm cu realitatea i s "acem ce trebuie "cut, aa c-i !oi e%plica pe scurt i pe urm !om mai bea un pa*ar.

2 auzi cum trage aer n piept cu "or, dar continu. + Peste zece minute am s te ncui n baia lui (ra%, am s te bag sub du i am s-l pornesc la ma%imum. + James- strig ea apropiindu-se de el. 5u spune mai departe- Ftiu c !ei spune ce!a ngrozitor. <e rog, James, taci+ ?u aa, =ala- replic el cu asprime. Ce naiba mai conteaz> ' un a"urisit de miracol c a!em ocazia)e deprt de ea i se apropie de ua ce ddea spre *angar. + .ar dup aceea, continu innd n mna dreapt preioasa bric*et, !oi iei de aici, !oi ncuia uile i !oi merge s "umez o ultim igar sub coada rac*etei. + (umnezeule- opti ea. Ce tot spui acolo> 'ti nebun)e uit la el cu oc*ii mrii de groaz. + 5u "i ridicol- spuse ond iritat. Ce altce!a se poate "ace, la naiba> '%plozia !a "i att de groza! nct nu !oi simi nimic. Fi !a "unciona precis, cu atia !apori de combustibil n #ur. 2ri eu, ori un milion de oameni din 4ondra. 3ocosul nuclear nu !a e%ploda. ombele atomice nu e%plodeaz aa. Probabil c se !a topi. '%ist o ans s scapi. =rosul e%ploziei !a alege calea minimei rezistene, prin acoperi - i prin tunelul de e!acuare, dac reuesc s pun n "uncie mainria care desc*ide podeaua. Oai, "runtea sus- spuse zmbind, mergnd la ea i lundu-i o mn ntr-a lui. (e la cinci ani !reau s "iu erou. =ala i trase mna i zise mnioas/ + 5u-mi pas ce spui, trebuie s ne gndim la altce!a. 5-ai ncredere n mine c pot a!ea idei. 1mi spui pur i simplu ce crezi c trebuie s "acem. )e duse la peretele cu *ri, aps comutatorul i pri!i *arta cu "alsul plan de zbor, "r s-o !ad. + )igur c, dac trebuie s "olosim bric*eta, o !om "olosi. (ar ideea ca tu s mergi acolo singur i s stai ncon#urat de !aporii aceia oribili de la combustibil i s apei calm pe bric*et i apoi s "ii pul!erizatR Fi oricum, dac trebuie s-o "acem, o !om "ace mpreun. Pre"er asta, dect s "iu ars de !ie aici. Fi oricumR a !rea s merg cu tine. )untem n situaia asta mpreun. Cu o e%presie tandr n oc*i, ond se duse la ea, o cuprinse de mi#loc i

o mbri. + =ala, eti o scump, zise el simplu. Fi dac e%ist !reo alt cale, o !om urma. (ar Ise uit la ceasJ e trecut de miezul nopii i trebuie s decidem repede. 4ui (ra% ar putea s-i treac prin minte oricnd s trimit nite grzi aici, s !ad dac suntem n regul, i (umnezeu tie cnd !a !eni el nsui ca s seteze giroscoapele. =ala se rsuci cu o micare iute, ca de pisic i se uit la el cu gura cscat i cu "aa ncordat de emoie, optind/ + =iroscoapele, s seteze giroscoapele)e spri#ini de perete, cuprins de slbiciune, cercetnd c*ipul lui ond. + 5u nelegi> ntreb ea la un pas de isterie. (up plecarea lui am putea s modi"icm la loc setrile giroscoapelor, dup !ec*iul plan de zbor, i atunci rac*eta !a cdea pur i simplu n @area 5ordului, unde ar trebui. )e desprinse de perete, l prinse de cma cu amndou minile i-l pri!i implorator. + 5u-i aa c putem> 5u-i aa> + Ftii celelalte setri> ntreb el tios. + )igur c le tiu- replic ea imperios. <riesc cu ele de un an- 5u !om a!ea buletin meteo, dar cu asta !a trebui s riscm. Prognoza de azidiminea spunea c !om a!ea aceleai condiii ca i astzi. + (umnezeule- e%clam ond. )-ar putea s ne reueasc- (ac am putea s ne ascundem unde!a, ca s-l "acem pe (ra% s cread c am e!adatR Ce zici de tunelul de e!acuare> (ac reuesc s acti!ez mecanismul care "ace podeaua s se desc*id. + ' un tunel !ertical, lung de treizeci de metri, replic =ala cltinnd din cap. Fi pereii sunt din oel lucios - e%act ca sticla. Fi #os nu e%ist nicio "rng*ie, nimic similar. <otul a "ost scos din atelier ieri. Fi oricum, pe pla# sunt paznici. (up ce re"lect o !reme, ond se lumin. + &m o idee. (ar n primul rnd, cum e cu radarul, dispoziti!ul de g*ida# din 4ondra> 5u !a "ace rac*eta s de!ieze de la traiectoria ei i s se orienteze spre 4ondra> =ala cltin din cap.

+ (ispoziti!ul are o raz de aciune de numai o sut aizeci de Bilometri, apro%imati!. ,ac*eta nici mcar nu-i !a recepta semnalul. (ac e orientat spre @area 5ordului, !a intra n raza de aciune a transmitorului de pe plut. Planul meu n-are absolut nimic greit. (ar unde ne putem ascunde> + 1ntr-unul din tunelurile de aerisire, zise ond. Oai s mergem)e uit pentru ultima oar prin ncpere. ric*eta era n buzunarul lui rmnea ultima lor opiune. 5u e%ista niciun alt obiect de care s aib ne!oie. 2 urm pe =ala a"ar din birou, n *angarul cel cilindric i lucitor, i se duse la panoul cu instrumente ce controla capacul de oel al tunelului de e!acuare. (up o scurt e%aminare, mut un mner greu din poziia DQuE n poziia D;ufE. @ecanismul *idraulic din spatele peretelui scoase un uierat uor i cele dou semicercuri de oel se desc*iser sub coada rac*etei i intrar n anurile lor, disprnd. )e duse i se uit n #os. 4mpile "luorescente de pe acoperi se re"lectau n pereii lucioi ai plniei largi de oel care se curba, continund ne!zut spre tunetul n"undat, ndeprtat al mrii. ond se ntoarse n biroul lui (ra% i smulse perdeaua duului din baie, dup care, mpreun cu =ala, o rupse n "ii, pe care le legar una de alta. )"ie captul ultimei "ii, ca s dea impresia c "rng*ia "olosit la e!adare s-a rupt, apoi leg bine cellalt capt de !r"ul ascuit al uneia din cele trei aripioare ale rac*etei @oonraBer i ddu drumul "rng*iei s atrne n tunel. 5u era cine tie ce pist "als, dar se putea s le o"ere puin timp n plus. =urile mari, rotunde ale tunelurilor de aerisire se nirau la inter!ale de circa zece metri i la apro%imati! un metru i douzeci de centimetri "a de podea. 'rau cincizeci de toate. (esc*ise cu atenie grila#ul cu balamale al uneia i se uit n sus. 4a doisprezece metri distan se zrea lumina slab a lunii. Conc*ise c tunelurile mergeau !ertical n perete, pn cnd coteau n ung*i drept spre grila#ele de la e%teriorul zidurilor. 1ntinse mna i pipi supra"aa interioar/ era beton ne"inisat. )imind nti o protuberan tioas, apoi nc una, mormi satis"cut/ erau capetele neregulate ale armturilor de oel ce ntreau zidurile, retezate

cnd se "cuser tunelurile. &!ea s "ie dureros, dar nu se ndoia c !or putea s urce puin cte puin ntr-unul din aceste tuneluri, ca nite alpiniti escaladnd un *orn de stnc, i s se ascund sus, n locul unde cotea tunelul, imposibil de gsit dect n urma unei cutri e%trem de minuioase, care a!ea s "ie di"icil dimineaa, cu nenumratele o"icialiti din 4ondra prezente n baz. ond ngenunc*e, "ata urc pe spinarea lui i porni prin tunel. 2 or mai trziu, cu !nti i tieturi pe tlpi i pe umeri, stteau lungii, epuizai, inndu-se strns n brae, cu capul la ci!a centimetri distan de grila#ul circular a"lat c*iar deasupra uii *angarului, ascultnd cum paznicii se mic necontenit de pe un picior pe cellalt, n bezn, la o sut de metri distan. 2ra cinci, ase, apte. )oarele rsri ncet n spatele cupolei, pescruii ncepur s ipe pe stnci; dintr-o dat, n deprtare aprur trei siluete ce se ndreptau spre ei, depite de un pluton de gard care !enea n pas de mar, cu "runtea sus, ridicnd genunc*ii, ca s nlocuiasc sc*imbul de noapte. )iluetele se apropiar i oc*ii mi#ii, epuizai ai perec*ii ascunse n tunel putur !edea "iecare detaliu al "eei rou-portocalii a lui (ra%, al mutrei slabe, de !ulpe a doctorului Galter i al obrazului nduit i um"lat de prea mult somn al lui Krebs. Cei trei brbai mergeau cu aerul unor cli, "r s rosteasc o !orb. (ra% scoase c*eia din buzunar i intrar unul dup altul, n tcere, pe ua a"lat la cte!a zeci de centimetri mai #os de locul unde se ascundeau ond i =ala, ncordai. <imp de zece minute, nu se auzi nimic n a"ar de tunetul ocazional al !ocilor rsunnd n tunelul de !entilaie, n timp ce trioul circula #os, pe podeaua de oel, n #urul tunelului de e!acuare. ond zmbi n sinea lui gndindu-se la "uria turbat i la consternarea de pe "aa lui (ra%, la ne"ericitul Krebs o"ilindu-se sub "ic*iuirea !erbal a lui (ra%, la pri!irea tioas i acuzatoare din oc*ii lui Galter. &poi ua se desc*ise n!alnic sub ei i Krebs l c*em imperios pe cpitanul grzilor. Cn brbat se desprinse din semicerc i !eni n "ug.

+ 3ie >nglander- zise Krebs, prnd la un pas de isterie. &u e!adatBerr Napitan crede c ar putea s "ie ntr-un tunel de !entilaie. $om risca. $om desc*ide din nou cupola, ca s ias !aporii de la combustibil, iar pe urm Berr 3o+tor !a bga n "iecare tunel "urtunul cu aburi. (ac ntr-unul din ele, asta i !a termina. &lege patru oameni. @nuile de cauciuc i costumele de incendiu sunt acolo. $om "olosi presiunea sistemului de nclzire. )pune-le celorlali s ciuleasc urec*ea la ipete. )erstanden> + Qu (efe-iz-I (a ordin (!erm")J 2mul se ntoarse rapid, n pas de mar, la grupul lui, iar Krebs, cu "aa nduit de nelinite, se rsuci pe clcie i dispru pe u. Pre de cte!a clipe, ond rmase nemicat. (easupra capetelor lor se auzi un uruit puternic/ cupola se des"cu n dou i se desc*ise. 3urtunul cu abur&uzise despre rebeliuni pe na!e nbuite cu a#utorul lui. ,e!olte n "abrici. $a a#unge la doisprezece metri n sus> $a rezista presiunea> Cte boilere alimentau sistemul de nclzire> (in cele cincizeci de tuneluri de !entilaie, cu care !or alege s nceap> 4saser !reun indiciu care s arate n care au urcat> )imea c =ala ateapt s-i e%plice, s "ac ce!a, s-i !in o idee care s-i apere. (inspre semicercul paznicilor, cinci brbai !enir n pas de mar, trecur pe sub ei i disprur. ond i apropie buzele de urec*ea =alei. + )-ar putea s doar. 5u tiu ct de tare. 5-a!em ce "ace. <rebuie s rbdm. 3r zgomot. )imi apsarea o!ielnic a braelor ei drept rspuns. + ,idic-i genunc*ii la piept. 5u "i timid, nu-i momentul potri!it pentru pudoarea "eciorelnic+ <aci din gur- opti =ala mnioas. ond simi cum ridic un genunc*i pn cnd a#unse ntre coapsele lui; ridic i el genunc*iul ct putu. 3ata se "oi cu putere. + 5u "i proast, ce naiba- opti ond trgndu-i capul spre pieptul lui, ast"el nct s "ie acoperit pe #umtate de cmaa lui desc*eiat. 2 acoperi cu propriul trup ct de mult putu. 1n pri!ina gleznelor

amndurora i a minilor lui nu se putea "ace nimic. ,idic gulerul cmii ct mai mult posibil peste capul amndurora i se agar strns unul de altul. 1n"ierbntai, ng*esuii, abia puteau s respire. 4ui ond i trecu prin minte c erau ca doi amani care ateapt, n tu"iuri, ca paii s se deprteze pentru a-i putea !edea de ale lor. ?mbi mo*ort n sinea lui i ciuli urec*ea. (inspre tunel nu se auzea nimic. Probabil c ceilali se a"lau n camera motoarelor, Galter urmrind "i%area "urtunului la !al!a de e!acuare. 1ncepur s se aud zgomote ndeprtate. (e unde !or ncepe> Cnde!a, la distan nu prea mare, se auzi o oapt uoar, prelung, ca uieratul ine"icient al unui tren n deprtare. 1i cobor gulerul cmii i trase cu oc*iul prin grila#, s !ad ce "ac paznicii. Cei pe care-i putea !edea se uitau int la cupola de lansare, unde!a n stnga lui. )e auzi iari oapta prelung i aspr. Fi iari. (e!enea tot mai puternic. $zu capetele paznicilor rotindu-se spre grila#ul din perete n spatele cruia se ascundeau el i =ala. Probabil c pri!eau, "ascinai, cum nesc din grila#ele din zidul de beton #eturile dense de abur alb, ntrebndu-le dac acesta sau acela sau urmtorul !a "i nsoit de dou ipete ngemnate. )imea cum bate inima =alei, lipit de pieptul lui. 3ata nu tia ce-i ateapt. &!ea ncredere n el. 1i opti din nou/ + )e poate s doar. )e poate s ard. 5u ne !a ucide. 3ii cura#oas- 5u scoate un sunet. + )unt n regul- opti ea mnioas. (ar simi cum se lipete mai tare de el. FR )e apropia. F- 4a dou grila#e distan. FFFF- C*iar alturi de ei. )imi izul umed al aburului. D0ine-te bine-E i spuse ond n sinea lui. 2 lipi pe "at de el ct tare putu i-i inu respiraia. Fi dintr-o dat simi o presiune puternic, o mare "ierbineal, un muget n urec*i i un moment de durere pr#olitoare.

&poi tcere mormntal, o combinaie de rceal tioas i de "oc pe glezne i pe mini, senzaia de ud pn la piele i un e"ort disperat, su"ocant, de a trage n piept aer curat. <rupurile lor se luptar automat s se desprind unul de altul, ca s obin ci!a centimetri de spaiu i aer pentru supra"eele de piele de#a bicate de arsur. ,espirau *rit i apa se re!rsa de pe pereii de beton n gurile lor desc*ise, pn cnd se gndir s se aplece ntr-o parte i s-o scuipe n priaul care li se prelingea pe sub corpul ud leoarc, pe lng gleznele oprite, iar de acolo, de-a lungul pereilor !erticali ai tunelului prin care urcaser. Crletul "urtunului cu abur se ndeprt, pn cnd rede!eni o oapt i apoi, ntr-un "inal, ncet i-n nc*isoarea strmt de beton se ls tcerea, punctat doar de respiraia lor ncpnat i de ticitul ceasului lui ond. Cele dou trupuri ateptar, lungite, oblo#indu-i durerile. 2 #umtate de or - o #umtate de an - mai trziu, Galter, Krebs i (ra% ieir pe ua de sub ei. (ar, ca precauie, n *angarul de lansare "useser lsai paznici.

CAPITOLUL 2 Or% 4ero

+ &tunci suntem de acord> + (a, )ir Ougo, ncu!iin ministrul apro!izionrii - ond i recunoscu silueta pedant i sigur de sine. &cestea sunt setrile. 2amenii mei le-au con"irmat independent cu @inisterul &!iaiei, azi-diminea. + &tunci, dac-mi ngduii pri!ilegiulR (ra% ridic "oaia de *rtie i ddu s porneasc spre *angarul de lansare. + Cn moment, )ir Ougo- '%act n poziia aceasta, ! rog. raul n aer. liurile scnteiar, aparatele de "otogra"iat "ur declanate pentru ultima oar, camerele de "ilmat nregistrar ultimele cte!a clipe, dup care (ra% le ntoarse spatele i strbtu cei ci!a metri pn la *angar;

lui ond i se pru c-i pri!ete direct n oc*i prin grila#ul de deasupra uii. @ulimea de reporteri i cameramani se dizol! i acetia pornir care ncotro pe supra"aa de beton, lsnd n urm doar un grup de o"icialiti care pl!rgea agitat i-i atepta pe (ra% s ias. ond se uit la ceas/ dousprezece "r un s"ert. D=rbete-te, naiba s te ia-E i zise n sinea lui. ,epet pentru a suta oar, n gnd, ci"rele pe care le n!ase de la =ala n orele de ng*esuial i dureri ce urmar torturii cu abur i, pentru a suta oar, i mic uor membrele ca s-i menin sngele n micare. + Pregtete-te, i opti la urec*e =alei. <e simi bine> @ai mult i simi dect i !zu zmbetul cnd rspunse/ + Ct se poate de bine. =ala i impuse s nu se gndeasc la picioarele pline de bici i la coborrea rapid, dur prin tunelul de !entilaie. @ai #os de ei, ua se nc*ise cu un zdrngnit urmat de declicul ncuietorii; precedat de cinci paznici, silueta lui (ra% apru, pind autoritar spre grupul de o"icialiti, a!nd n mn "oaia de *rtie cu ci"rele mincinoase. ond se uit la ceas/ LL/N8. + &cum- opti el. + a"t- rspunse ea tot n oapt. 2 micare sinuoas, o zgrietur, o tietur. Cmerii lui se rela%au i se contractau cu gri#; tlpile bicate i mn#ite de snge b#biau dup protuberanele tioase ale armturilor de "ier. Cu corpul plin de tieturi, croindu-i drum prin tunelul de doisprezece metri, ond se rug ca "ata s aib tria de a suporta coborrea cnd i !a !eni rndul ei. 2 ultim cdere de trei metri care-i zgudui ira spinrii, un ut tras n grila#, i a#unse pe podeaua de oel; porni n "ug spre scri, lsnd dup el urme roii de pai i picturi de snge scuturate de pe umerii de!enii carne !ie. 4mpile "luorescente "useser stinse, dar lumina zilei se re!rsa prin acoperiul desc*is; albastrul cerului, combinat cu strlucirea intens a soarelui, i ddur impresia c alearg prin interiorul unui sa"ir uria.

&cul cel mare i mortal din mi#loc arta de parc ar "i "ost din sticl. Crcnd nduit i g"ind pe nes"rita scar de "ier, se uit n sus i-i "u greu s-i dea seama unde se termina botul rac*etei, care se subia treptat, i unde ncepea cerul. 1n tcerea de pnd ncordat ce n!luia marele glon sclipitor, ond auzi un ticit rapid, mortal, ca tropitul grbit al unor tlpi minuscule de metal unde!a, n corpul rac*etei @oonraBer. )unetul umplea marea ncpere de oel ca btaia inimii n po!estirea lui Poe i ond tia c imediat ce (ra%, n staia de lansare, apsa pe butonul ce trimitea "ascicolul radio, cale de dou sute de metri, spre rac*eta a"lat n ateptare, ticitul !a nceta brusc, se !a auzi uierul slab al combustibilului aprins, un !ltuc de aburi !a iei din turbine, dup care !a aprea #etul urltor de "lcri care !a "ace rac*eta s se ridice ncet i s porneasc maiestuos pe gigantica-i traiectorie curb a acceleraiei. 1n "aa lui apru braul subiratic al podului rulant, pliat la perete; aps pe mner i braul ncepu s se ntind ncet, n #os, spre ptratul abia !izibil pe n!eliul scnteietor al rac*etei care indica ua ctre compartimentul giroscoapelor. 1n patru labe, ond tra!ers podul rulant c*iar nainte ca pernele de cauciuc s se lipeasc de cromul lustruit. $zu discul de mrimea unui iling, la acelai ni!el cu supra"aa rac*etei, e%act aa cum i-l descrisese =ala. 2 apsare, un declic i ua minuscul se desc*ise pe resortul ei dur. 1nuntru. &tenie la cap. @nerele lucioase de sub giroscoapele ca dou "lori de tranda"ir. ,otire. ,sucire. 3i%are. =ata cu giroscopul simplu. &cum, cel dublu. ,otire. ,sucire. Cu cea mai mare blndee. Fi "i%are. 2 ultim pri!ire. 2 pri!ire spre ceas. 1nc patru minute. D5u intra n panic-E .eirea, declicul uii. 2 goan ca de pisic. D5u te uita n #os-E Podul rulant ridicat, lipit de perete cu un zngnit. Fi acum, pe scri n #os<ic-tic-tic-tic. 1n timp ce cobora cu iueala "ulgerului, ond zri n treact "aa ncordat i alb a =alei, care inea desc*is ua e%terioar a biroului lui (ra%. (oamne, cum l mai durea tot corpul- Cn ultim salt i o ntoarcere stngace spre dreapta. ?drang- =ala nc*ise ua e%terioar. 1nc un

zdrang i "ur nuntru, strbtur ncperea, se bgar sub du i apa ncepu s susure pe trupurile lor mbriate, care respirau g"it. (incolo de toate zgomotele, inclusi! cel al btii propriei inimi, ond auzi prin peretele subire al bii pritul subit al paraziilor i apoi !ocea comentatorului C !enind dinspre radioul cel mare din biroul lui (ra%, a"lat la ci!a centimetri de ei. =ala "usese, din nou, cea care-i adusese aminte de radioul lui (ra% i gsise timp s regleze "rec!ena n timp ce ond se ocupa de giroscoape. + R s "ie o ntrziere de cinci minute, rosti !ocea !ioaie, emoionat. )ir Ougo s-a lsat con!ins s spun cte!a cu!inte la micro"on. ond opri duul i auzir !ocea mai clar. + Pare "oarte ncreztor. <ocmai spune ce!a la urec*ea ministrului i rd amndoi. @ ntreb ce i-a spus. &, iat-l pe colegul meu, cu ultimul buletin meteorologic de la @inisterul &!iaiei. Ce spune> $reme per"ect la toate altitudinile. '%celent- &ici, #os, e categoric o zi minunat. Oa-*a@ulimile acelea din deprtare, de lng sediul pazei de coast, se !or bronza de minune. Cred c sunt cu miile. Ce-ai spus> (ouzeci de mii> '*, aa i arat. Pla#a Galmer e i ea ticsit. <oat su"larea din Kent pare s "i ieit din case. 5e !a nepeni ru gtul tuturor, m tem- @ai ru ca la Gimbledon. Oa-*a- Oei, ce se ntmpl acolo, lng debarcader> Pe ?eus, tocmai a ieit la supra"a un submarin- Ce mai pri!elite- Cna dintre cele mai mree de la noi, a spune. 'c*ipa lui )ir Ougo e i ea acolo, la debarcader, aliniat de parc ar "i la parad. Cn grup magni"ic. &cum urc la bord unul cte unul. Ce disciplin per"ect- Probabil c e ideea &miralitii/ s le o"ere o tribun special, pe apele Canalului. )plendid spectacol- & !rea s-l putei !edea cu toii. )ir Ougo !ine acum spre noi. $ !a !orbi peste cte!a clipe. Cn om de nalt clas- <oi cei din staia de lansare l aclam. )unt sigur c tuturor ne !ine s-l aclamm astzi- )e apropie de staia de lansare. $d soarele "cnd s scnteieze botul rac*etei @oonraBer, departe, n spatele lui. )e zrete doar un pic din ea, mai sus de marginea *angarului. )per s aib cine!a un aparat de "otogra"iat. .at-l acumR )ir Ougo (ra%. ond pri!i c*ipul =alei, de pe care picura apa. Czi pn la piele i sngernd, stteau mbriai, amuii i tremurnd uor de "urtuna

emoiilor. 4i se ntlnir pri!irile i rmaser aa, cu oc*ii lipsii de e%presie. + @aiestatea $oastr, locuitori ai &ngliei, brbai i "emei, rosti !ocea ca un mrit de cati"ea. )unt pe cale s sc*imb cursul istoriei &ngliei. I2 pauz.J Peste cte!a minute, !iaa !oastr, a tuturor !a "i sc*imbat, *m, drastic n unele cazuri, de R impactul rac*etei @oonraBer. )unt "oarte mndru i ncntat de "aptul c soarta m-a ales, dintre toi concetenii mei, s trimit aceast sgeat a rzbunrii spre cer i ast"el s proclam pe !ecie i n "aa ntregii lumi puterea patriei mele. 5d#duiesc ca aceast ocazie s rmn pentru totdeauna un a!ertisment/ soarta dumanilor rii mele !a "i scris n rn, n cenu iR IpauzJ n snge. &cum ! mulumesc tuturor pentru atenie i sper sincer c aceia dintre !oi care !ei putea, !ei repeta disear cu!intele mele copiilor !otri, dac-i a!ei. (in aparat se auzi un ropot cam o!itor de aplauze, apoi !ocea !ioaie a comentatorului. + & "ost )ir Ougo (ra%, spunndu-! cte!a cu!inte din staia de lansare, nainte s mearg la butonul de pe perete care !a lansa rac*eta @oonraBer. & "ost prima oar cnd a !orbit n public. 3oarte, *m, direct)pune lucrurilor pe nume. <otui, muli dintre noi !or spune c nu e nimic ru n asta. &cum e timpul s-i dau micro"onul e%pertului, cpitanul <andH de la @inisterul &pro!izionrii, care ! !a descrie lansarea propriu-zis a rac*etei @oonraBer. (up aceea l !ei auzi pe Peter <rimble, !orbind de pe O@) @erganzer, una din na!ele de patrul ale securitii maritime, descriind ce se petrece n zona intei. Cpitanul <andH. ond se uit la ceas i-i spuse =alei/ + @ai e doar un minut. (oamne, ce-a !rea s pun mna pe (ra%4u spunul i rupse din el cte!a buci. + Cite, bag-i astea n urec*i cnd e momentul. ?gomotul !a "i ngrozitor. 5u tiu cum !a "i cu temperatura. 5u !a dura mult, aa c e posibil ca pereii de oel s reziste. =ala l pri!i i-i zmbi. + (ac m ii n brae, nu !a "i prea ru. + R acum, )ir Ougo st cu mna pe buton i pri!ete cronometrul.

+ ?'C', inter!eni alt !oce, puternic i sonor ca dangtul unui clopot. ond porni duul i apa ncepu s se preling susurnd peste ei, mbriai. + 52CU, anun !ocea celui care urmrea acele ceasului. + R operatorii radar urmresc ecranele. Pe ele se !ede doar o mas de linii ondulateR + 2P<. + R toi poart dopuri de protecie n urec*i. uncrul ar trebui s "ie indestructibil. ?idurile de beton au grosimea de patra metri. &coperi piramidal, gros de nou metri n punctulR + F&P<'. + R mai nti, "ascicolul radio !a opri mecanismul temporizator al turbinelor i asta !a porni un mecanism ca o moric. &cesta se !a aprinde ca un arti"iciuR + F&)'. + R !al!ele se !or desc*ide. Combustibil lic*id. 3ormul secret. '%traordinar. (inamit. )e re!ars din rezer!oarele de combustibilR + C.5C.. + R aprins de mecanismul ca o moric atunci cnd combustibilul a#unge la motorul rac*eteiR + P&<,C. + R 1ntre timp, pero%idul i permanganatul s-au combinat, au produs abur i pompele turbinelor ncep s "uncionezeR + <,'.. + R pompnd combustibilul aprins prin motor, pe la coada rac*etei, n tunelul de e!acuare. 2 cldur imensR 3.M:: gradeR + (2.. + R )ir Ougo e pe punctul de a apsa butonul. )e uit a"ar prin "erestruica "oarte ngust. & transpirat pe "runte. 2 tcere absolut aici. 2 tensiune cumplit. + C5C. 5imic, n a"ar de zgomotul apei ce se re!rsa constant pe cele dou trupuri strns mbriate.

+ 32C)trigtul l "cu pe ond s-i simt dintr-o dat inima n gt. 2 simi pe =ala cum se cutremur. <cere. 5imic n a"ar de susurul apeiR + R )ir Ougo a plecat din staia de lansare. )e ndreapt calm spre marginea "alezei. &tt de ncreztor- & pit pe ele!ator i coboar. (esigur- Probabil c merge la submarin. 'cranul tele!izorului arat puin abur ieind din coada rac*etei, nc !reo cte!a clipe. (a, )ir Ougo e pe debarcader. )-a uitat napoi i a ridicat braul n aer. unul )ir OuR ond i =ala auzir un bubuit slab. @ai puternic. Fi mai puternicPardoseala de gresie ncepu s tremure sub picioarele lor. Cn urlet de uragan care parc-i pul!eriza. Pereii se cutremurau, scond aburi. Picioarele lor ncepur s scape de sub control, din cauza micrilor dezordonate ale trunc*iului. D0ine-o n picioare. 0ine-o n picioare. 2prete-l- 2prete-l-- 2P,'F<' ?=2@2<C4 U)<&---E DOristoase, am s lein-E i zise ond. &pa clocotea. D<rebuie s-o opresc. &m reuit. a nu- )-a spart ea!a. &bur, miros, "ier, !opsea. )coate-o de aici- )coate-o de aici-- )coate-o de aici---E &poi se ls tcerea. =enul de tcere pe care o poi pipi, prinde n brae, strnge tare. )e a"lau pe #os, n biroul lui (ra%. 5umai lumina din baie rmsese aprins, iar "umul ncepea s se mprtie. @iros scrbos de "ier i !opsea ncinse la ma%imum, absorbit de aparatul de aer condiionat. Peretele de oel e bombat spre ei, ca o bic uria. =ala are oc*ii desc*ii i zmbete. (ar rac*etaR ce s-a ntmplat> 4ondra> @area 5ordului> ,adioul- Pare ne!tmat. ond scutur din cap i auzul i se limpezi treptat. 1i aminti de bucile de spun i le scoase. + R dincolo de bariera sonic. )e a"l e%act n centrul ecranului radar. 2 lansare per"ect. @ tem c n-ai putut auzi nimic din cauza zgomotului. & "ost e%traordinar- @ai nti, o imens "lacr ieind din "alez, prin tunelul de e!acuare, dup care ar "i trebuit s !edei cum iese ncet din cupol botul rac*etei. Fi a aprut, ca un imens creion argintiu, stnd per"ect dreapt pe coloana imens de "lcri, ridicndu-se ncet n aer, iar "lcrile s-au rspndit pe sute de metri, pe supra"aa betonat. Probabil c urletul ne-ar "i distrus micro"oanele- (in "alez s-au rupt buci mari, iar betonul arat ca o pnz de pian#en. 2 !ibraie teribil- Fi rac*eta

urca tot mai repede i mai repede. 2 sut aizeci de Bilometri la or 2 mie ase sute. FiR I)e ntrerupse.J Ce spui> )erios>- Fi acum se deplaseaz cu peste aisprezece mii de Bilometri la or- )e a"l la o nlime de patru sute optzeci de Bilometri. 5-o mai putem auzi, desigur. &m putut doar si !edem "lacra timp de cte!a secunde. Ca o stea )ir Ougo e cu siguran "oarte mndru. &cum se a"l n apele Canalului. )ubmarinul a plecat ca o rac*et, *a-*a, probabil c merge cu peste treizeci de noduri. &re un sia# uria. &cum a depit 'ast =ood6ins i se ndreapt spre nord. $a a#unge n curnd n dreptul na!elor de patrul. &cestea !or a!ea imagini ale lansrii i ale aterizrii. 2 surpriz, aceast apariie a submarinului. 5imeni din cei de aici n-a a!ut *abar de ea. C*iar i autoritile na!ale par puin perple%e. Comandantul-e" 5ore a !orbit cu autoritile. (ar asta e tot ce ! pot spune de aici; ! las n seama lui Peter <rimble, de la bordul O@) @erganzer, unde!a n largul Coastei de 'st. 1n a"ar de respiraie, nimic nu arta c cele dou trupuri inerte din balta de ap de pe podea erau !ii, dar urec*ile lor cu timpanele nucite se agar cu disperare de pritul paraziilor ce se auzi cte!a clipe dinspre dulapul metalic, bicat. Crma !erdictul asupra trudei lor. + $ !orbete Peter <rimble. ' o diminea - , adic dup-amiaz "oarte "rumoas aici, la nord de =ood6ins )ands. @area e neted ca oglinda. 5iciun pic de !nt, soarele strlucete. Fi s-a anunat c n zonaint nu e%ist ambarcaiuni. ' ade!rat, domnule comandant 'd6ards> (a, cpitanul spune c nu e%ist niciuna. Pe ecranele radar n-a aprut deocamdat nimic. 5u am !oie s ! spun de la ce distan ar trebui s-o !edem - securitatea, nelegei. (ar !om surprinde rac*eta doar pentru o "raciune de secund. 5u-i aa, cpitane> 0inta tocmai apare pe ecran. (e pe punte nu poate "i !zut, desigur. <rebuie s se a"le la apro%imati! o sut zece Bilometri nord de poziia noastr. &m putut !edea ridicarea rac*etei @oonraBer. 2 imagine e%traordinar- Fi un zgomot precum tunetul. 2 "lacr lung ieind din coad. 5e a"lam la !reo aisprezece Bilometri distan, dar era imposibil s nu !edem lumina. (a, cpitane> &, da, neleg- Om, e "oarte interesant- Cn submarin mare se apropie cu repeziciune. Poziia lui curent e la !reun Bilometru i #umtate de noi. Presupun c e cel la bordul cruia se spune c s-ar a"la )ir Ougo i

oamenii lui. 5ou, celor de aici nu ni s-a spus nimic despre submarin. Cpitanul 'd6ards spune c nu rspunde la luminile de semnalizare. 5-a arborat niciun drapel. 3oarte misterios- (a, acum l !d "oarte clar cu binoclul. &m sc*imbat cursul pentru a-l intercepta. Cpitanul spune c nu e de-al nostru, crede c e strin. Oopa- Fi-a arborat drapelul. Ce-i asta> Cerule mare- Cpitanul spune c e rusesc- Ca s !ezi- .ar acum i-a strns drapelul i se scu"und. ang- &i auzit> &m tras un "oc peste pro!a lui, dar a disprut. 2peratorul dispoziti!ului de detecie a submarinelor spune c sub ap se deplaseaz c*iar mai repede. (ouzeci i cinci de noduri. '%traordinar- 'i bine, n ap nu poate !edea mare lucru, dar acum se a"l c*iar n zona-int. (ousprezece minute dup ora amiezei. ,ac*eta @oonraBer trebuie s "i sc*imbat cursul i s "ie n coborre, de la o mie ase sute de Bilometri. $iteza la coborre, aisprezece mii de Bilometri la or. $a sosi din clip-n clip. )per c nu se !a produce o tragedie- )ubmarinul rusesc se a"l n zona periculoas. 2peratorul radarului ridic mna; asta nseamn c rac*eta trebuie s apar. )osete. )2)'F<'-R P"u- 5ici mcar o oapt. (C@5'?'C4'- Ce-i acolo> Pzea- Pzea- 2 e%plozie cumplit. Cn nor negru se ridic n aer. $ine spre noi un !al imens, un zid uria de apR )-a zis cu submarinul. (umnezeule- ' aruncat din ap cu burta n sus. $ine. $.5'-R

CAPITOLUL 2$ Or% 4ero plus

+ R (ou sute de mori pn-n momentul de "a i cam tot atia disprui, spuse @. 1nc mai sosesc rapoarte de pe Coasta de 'st i a!em !eti proaste din 2landa. 4e-am nclcat serios liniile maritime de aprare. Cea mai mare parte a pierderilor noastre s-a nregistrat n rndul na!elor de patrul. (ou dintre ele s-au scu"undat, una "iind @erganzer. Comandantul lipsete. 4a "el i tipul de la C. 5a!ele-"ar =ood6ins i-au rupt ancorele. 1nc n-a!em !eti din elgia i nici din 3rana. $om a!ea de pltit cu !r" i ndesat cnd se limpezesc toate. 'ra dup-amiaz, a doua zi dup lansarea rac*etei, i ond, cu un

baston cu !r" de cauciuc rezemat de scaun, se a"la din nou n locul de unde pornise - de cealalt parte a mesei de lucru la care edea brbatul cel calm, cu oc*i cenuii i reci, care-i in!itase la cin i la o partid de cri cu un secol n urm. 'ra plin de banda#e pe sub *aine. 2ri de cte ori i mica tlpile, strnea o durere arztoare de-a lungul picioarelor. Pe obrazul stng i pe aua nasului se !edea o dr de un rou aprins, iar unguentul cu tanin lucea n lumina "erestrei. 0inea cu stngcie o igar n mna nmnuat - n mod incredibil, @. 1l in!itase s "umeze. + $reo !este despre submarin, domnule> + 4-au localizat, spuse @. Cu satis"acie. ?ace pe o parte, la !reo cincizeci de metri adncime. 5a!a de sal!are care ar "i trebuit s caute rmiele rac*etei se a"l acum deasupra lui. )ca"andrii au cobort pn acolo, dar n-au primit niciun rspuns la semnalele ciocnite n coc. &mbasadorul so!ietic a "ost azi-diminea la @inisterul de '%terne; am neles c a spus c un submarin-sal!are de-al lor din @area altic e pe drum, dar noi am replicat c nu putem atepta, "iindc epa!a prezint un pericol pentru na!igaie, spuse @. Cu un c*icotit. 4ucru care s-ar do!edi ade!rat, a zice, dac s-ar ntmpla s na!ig*eze cine!a prin Canal la cincizeci de metri adncime. (ar m bucur c nu sunt membru al Cabinetului, adug el sec. Cabinetul e n edin, cu mici ntreruperi, nc de la s"ritul transmisiunii. $allance a a#uns la a!ocaii din 'dinburg* nainte ca acetia s desc*id mesa#ul adresat de (ra% lumii. 1neleg c e un document e%traordinar - parc l-ar "i scris .e*o!a$allance l-a dus asear la Cabinet i a rmas la reedina prim-ministrului ca s "urnizeze in"ormaiile lips. + Ftiu, zise ond. @-a tot sunat la spital pentru detalii, pn dup miezul nopii. &bia dac puteam s #udec, la cte *apuri bgaser doctorii n mine- Ce se !a ntmpla> + $or ncerca muamalizarea cea mai mare din istorie, spuse @. 2 grmad de e%plicaii tiini"ice plictisitoare cum c numai #umtate din combustibil s-a consumat. 2 e%plozie neateptat de puternic la impact. )e !or plti compensaii integrale. Pierderea tragic a lui )ir Ougo (ra% i a ec*ipei acestuia. Cn mare patriot. Pierderea tragic a unuia dintre

submarinele @aiestii )ale. Cel mai recent model e%perimental. 2rdine nelese greit. 3oarte trist. (in "ericire, a!ea la bord doar un ec*ipa# minim. ,udele !or "i in"ormate. Pierderea tragic a reporterului C. 2 ine%plicabil eroare - con"undarea nsemnelor @arinei ,egale drept drapelul so!ietic. &spect "oarte similar. 1nsemnele @arinei ,egale, recuperate de pe epa!. + (ar cum rmne cu e%plozia atomic> ntreb ond. ,adiaii, pra" atomic i toate celelalte, celebrul nor n "orm de ciuperc - de bun seam c asta !a "i o problem. + )e pare c nu-i ngri#oreaz prea tare. 5orul !a "i descris ca a!nd "orma "ireasc dup o e%plozie de proporiile respecti!e. Cei de la @inisterul &pro!izionrii cunosc toat po!estea - a trebuit s "ie in"ormai. 2amenii lor au "ost toat noaptea pe Coasta de 'st, cu detectoare =eiger, i deocamdat n-a !enit niciun raport poziti!. I@. ?mbi cu rcealJ 3irete, norul !a trebui s coboare unde!a, dar, printro coinciden "ericit, puinul !nt care este l mpinge spre nord. 1napoi acas, am putea spune. ond zmbi, dei asta-i pro!oca dureri. + 1neleg. Ct de potri!it+ (esigur, !or circula nite z!onuri neplcute, continu @. 4undu-i pipa i apucndu-se s-o umple. (e#a au aprut. 2 mulime de oameni au !zut cum tu i domnioara rand ai "ost scoi din baz pe targ. @ai e i procesul naintat de "irma o6aters mpotri!a lui (ra% pentru pierderea acelei cantiti mari de *rtie de ziar. )e !a "ace o in!estigaie cu pri!ire la tnrul care a "ost omort n &l"a-,omeo. Fi cine!a !a trebui s e%plice cum!a rmiele mainii tale, ntre care s-a gsit Ise uit acuzator la ondJ un Colt cu ea! lung. Fi mai e%ist @inisterul &pro!izionrii. $allance a trebuit s con!oace ieri ci!a oameni de-ai lor ca s-l a#ute la curarea casei din strada 'burH. 1ns oamenii aceia sunt instruii s pstreze secrete; de la ei nu se !a scurge nicio in"ormaie. 3irete c !a "i o treab riscant - aa sunt ntotdeauna minciunile mari. (ar ce alternati! a!em> 5ecazuri cu =ermania> ,zboi cu ,usia> 2 mulime de oameni, de o parte i de alta a &tlanticului, s-ar bucura de un ast"el de prete%t. @. )e opri ca s-i aprind pipa, dup care continu meditati!/

+ (ac po!estea rezist, nu !om iei prea prost. 5e doream oricum s punem mna pe un submarin so!ietic de mare !itez i ne !om bucura de indiciile pe care le !om putea a"la des-pre bombele lor atomice. ,uii tiu c noi tim c mane!ra lor riscant a euat. @alenBo! nc nu s-a instalat prea sigur pe locul lui, aa c asta ar putea s nsemne o nou re!olt la Kremlin. 1n ce-i pri!ete pe nemiR 'i bine, tiam cu toii c e%ist n continuare nazism din belug, aa c po!estea asta !a determina Cabinetul s "ie o idee mai prudent n ce pri!ete renarmarea =ermaniei. Fi, drept consecin minor, adug el cu un zmbet ironic, i uureaz niel munca lui $allance pe !iitor - i pe a mea, la drept !orbind. Politicienii tia nu neleg c epoca atomic a dat natere celui mai mortal sabotor din istoria lumii - brbatul mrunel cu !aliza cea grea. + Presa !a ng*ii po!estea> ntreb ond cu ndoial. @. ,idic din umeri. + Prim-ministrul s-a ntlnit cu editorii azi-diminea, spuse el apropiind nc un c*ibrit de cuul pipei. (in cte neleg, pn acum i-a mers. (ac, ulterior, z!onurile se nrutesc, probabil c !a trebui s se ntlneasc din nou cu ei i s le spun o parte din ade!r. Fi atunci !or "ace ceea ce se cu!ine. 2 "ac ntotdeauna cnd e important. Principalul e s ctigm timp i s "ie inui la respect agitatorii. (eocamdat, toi sunt att de mndri de @oonraBer, nct nu cerceteaz prea ndeaproape ce na mers. )e auzi un rit moale dinspre intercomul de pe biroul lui @. Fi un bec rubiniu se aprinse i se stinse. @. ,idic receptorul i se aplec spre aparat. + (a> &scult cte!a clipe. + 1l preiau pe linia Cabinetului. ,idic receptorul tele"onului alb din cele patru nirate pe masa lui. + (a. 4a tele"on. I&scult.J (a, domnule, nc*eiat. @. &ps butonul aparatului de bruia# i lipi strns receptorul de urec*e, ast"el c ond nu putea s aud niciun sunet. Crm o tcere lung, n timpul creia @. Pu"i cnd i cnd din pipa inut n mna stng; apoi scoase pipa din gur.

+ )unt de acord, domnule. I&scult din nou.J Ftiu c omul meu ar "i "oarte mndru, domnule. (ar, "irete, a!em o regul. I@. )e ncrunt.J (ac-mi e ngduit s-o spun, domnule, cred c nu ar "i deloc nelept. I&scult, apoi se nsenin la "a.J @ulumesc, domnule- 1n ce-l pri!ete pe $allance, desigur, el nu are aceeai problem i "ata ar merita cel puin att. I2 pauz.J 1neleg. )e !a "ace. I&lt pauz.J )untei "oarte amabil, domnule. @. Puse n "urc receptorul alb i comut butonul aparatului de bruia# n poziia Den clairE. Continu s se uite cte!a clipe la tele"on, de parc s-ar "i ndoit de coninutul con!orbirii, apoi i roti scaunul cu "aa spre "ereastr i pri!i gnditor a"ar. 1n ncperea tcut, ond se mic pe scaun ca s alunge durerea ce ncepea s i se strecoare din nou n trup. &celai porumbel ca luni - sau poate altul - !eni s se odi*neasc pe per!az cu aceeai "luturare de aripi. )e plimb ncoace i-ncolo, dnd din cap i gngurind, dup care decol spre copacii din parc. (in deprtare !enea murmurul somnoros al tra"icului. DCt de aproape de muenia total a "ost-E se gndi ond. 5u lipsise mult ca acum s e%iste doar clopotele ndeprtate ale ambulanelor, sub un oribil cer negru-portocaliu, du*oarea incendiilor, ipetele oamenilor capti!i n cldiri. .nima cu btaie blnd a 4ondrei, redus la tcere !reme de o generaie. Fi o ntreag generaie de londonezi mori pe strzi, printre ruinele unei ci!ilizaii care poate c nu i-ar "i re!enit cu secolele. <oate astea s-ar "i ntmplat dac n-ar "i e%istat un om care tria dispreuitor la cri ca s alimenteze "ocul orgoliului su nebun; dac n-ar "i e%istat rigidul preedinte al clubului lades, care l-a mirosit; dac n-ar "i e%istat @., care a acceptat s-i a#ute un prieten; dac n-ar "i e%istat leciile de la un trior la cri pe care ond i le amintea pe #umtate; dac n-ar "i e%istat precauiile lui $allance; dac n-ar "i e%istat mintea priceput la ci"re a =alei; dac n-ar "i e%istat un ntreg tipar de circumstane minuscule, un ntreg tipar al norocului. &l cui tipar> )e auzi un scrit strident cnd @. 1i roti scaunul. ond se concentr din nou, cu gri#, la oc*ii cenuii din "aa lui.

+ 4a tele"on era prim-ministrul, zise @. Pe un ton aspru. )pune c !rea ca tu i domnioara rand s plecai din ar. I@. Plec oc*ii i pri!i impasibil cuul pipei.J &mndoi trebuie s plecai nu mai trziu de mine dup-amiaz. Prea muli oameni implicai n cazul sta tiu cum artai. &r putea s pun lucrurile cap la cap cnd !d n ce *al suntei amndoi. (ucei-! unde !rei. 3r limit de c*eltuieli, pentru amndoi. 2rice !alut !rei. $oi anuna la casierie. ,mnei n strintate o lun, dar "ii discrei. 1n mod normal ai pleca n dup-amiaza asta, numai c "ata are o ntlnire "i%at pentru mine diminea la unsprezece. 4a Palat. (ecorarea imediat cu Crucea =eorge. 5u !a aprea n pres dect dup &nul 5ou, "irete. @i-ar plcea s-o cunosc ntr-o bun zi. <rebuie s "ie o "at de ispra!. 4a drept !orbindR I'%presia lui @. Cnd ridic pri!irea era imposibil de desci"rat.J Prim-ministrul se gndise la ce!a i pentru tine. & uitat c nu "acem lucruri de "elul sta aici. &a c mi-a cerut s-i mulumesc n numele lui. & spus nite lucruri "rumoase despre )er!iciu. 3oarte amabil din partea lui. @. 1i o"eri unul din zmbetele lui rare, care-i luminau ntr-o clip "aa cu o cldur radioas. ond i zmbi la rndul lui. 1nelegeau amndoi lucrurile care trebuiau s rmn nerostite. ond tia c a sosit timpul s plece, aa c se ridic. + $ mulumesc "oarte mult, domnule- Fi m bucur pentru "at. + 1n regul, replic @. Pe ton de concediere. '*, asta-i tot. 5e !edem peste o lun. &, i apropo, treci prin biroul tu, adug el dega#at. $ei gsi ce!a din partea mea. 2 mic amintire. James ond cobor cu li"tul i porni c*ioptat pe coridorul "amiliar, spre biroul lui. Cnd intr, o gsi pe secretar aran#nd nite *rtii pe masa de lucru a"lat alturi de a sa. + )e ntoarce zero-zero opt> + (a, rspunse ea zmbind "ericit. $ine cu a!ionul n seara asta. + '*, m bucur c nu !ei "i singur- spuse ond. 'u plec din nou. + 2*- e%clam ea aruncnd o pri!ire scurt spre "aa lui i uitndu-se imediat n alt parte. (up cum artai, s-ar zice c a!ei ne!oie de odi*n. + (e asta !oi i a!ea parte. 2 lun de e%il. I)e gndi la =ala.J $a "i o

!acan sut la sut. &i ce!a pentru mine> + @aina cea nou ! ateapt #os. &m inspectat-o. 2mul a spus c ai comandat-o azi-diminea, ca s-o testai. &rat minunat. &, i a!ei un pac*et trimis de la biroul lui @. )-l des"ac> + (a, te rog. ond se aez la masa de lucru i se uit la ceas/ ora cinci. )e simea obosit. Ftia c se !a simi obosit timp de cte!a zile. &!ea reacia asta de "iecare dat la s"ritul unei misiuni urte, dup zilele de ner!i ncordai, tensiune i "ric. )ecretara lui se ntoarse cu dou cutii de carton ce preau grele i le aez pe masa lui. ond o desc*ise pe prima, iar cnd !zu ambala#ul unsuros tiu la ce s se atepte. 1n cutie era o carte de !izit; o lu i citi cu!intele scrise cu cerneala !erde "olosit de @./ D)-ar putea s ai ne!oie de ele.E )emntura lipsea. ond des"cu *rtia i lu n mn pistolul eretta lucitor, nou-nou. 2 amintire. 5u. Cn lucru care s-l a#ute s nu uite. ,idic din umeri i bg arma n tocul gol de sub *ain. )e ridic n picioare cu micri stngace i-i spuse secretarei/ + 1n cealalt cutie !ei gsi un Colt cu ea! lung. Pstreaz-l pn m ntorc; pe urm am s-l iau la poligon i am s-l testez. )e duse la u. + 4a re!edere, 4il- <ransmite-i salutri lui zero-zero opt i spune-i s aib gri# de tine. 'u !oi "i n 3rana. (epartamentul ) !a a!ea adresa. (ar numai pentru urgene. + Ct de mari urgene> ntreb ea zmbind. ond rse scurt. + 2rice in!itaie la un #oc calm de bridge. .ei c*ioptnd i nc*ise ua n urma lui. entleH-ul @arB $. din L9M3 a!ea o caroserie generoas, !opsit n cenuiul na!elor de rzboi, ca !ec*iul entleH cu patru cilindri n $ nmormntat ntr-un cimitir de maini din @aidstone. <apieria din piele bleumarin lu%oas pu"ni cnd ond urc stngaci lng pilotul de ncercri. Jumtate de or mai trziu, pilotul l a#ut s coboare n dreptul porii

parcului Yueen &nne de pe aleea irdcage. + (ac !rei, domnule, o putem "ace s ating !iteze mai mari. (ac neo dai napoi pentru dou sptmni, o putem regla ca s treac bine de o sut aizeci. + @ai trziu, spuse ond. 2 cumpr. Cu o condiie/ s-o duci la terminalul "eribotului din Calais pn mine sear. Pilotul de ncercri zmbi larg. + )-a "cut- 2 duc eu nsumi. 5e !edem pe c*ei, domnule+ 3oarte bine. .a-o uor pe &7:. Foseaua spre (o!er e prime#dioas n ultima !reme. + 5u ! "acei gri#i, domnule, replic pilotul gndindu-se c clientul lui e cam bleg, c*iar dac prea s tie o mulime despre automobile. 3loare la urec*e+ 5u c*iar n "iecare zi, replic ond zmbind. 5e !edem la Calais. 3r s mai atepte un rspuns, porni c*ioptnd, spri#inindu-se de baston, prin drele pr"oase de lumin solar ce se strecurau printre copacii parcului. )e aez pe o banc n dreptul insulei de pe lac, i scoase tabac*era i aprinse o igar. )e uit la ceas/ ase "r cinci. 1i aduse aminte c era genul de "at punctual. ,ezer!ase masa din col pentru cin. Fi apoi> (ar mai nti !or "ace planuri pe ndelete, sa!uros. Ce i-ar plcea ei> Cnde ar !rea s mearg> Cnde "usese pn atunci> 1n =ermania, desigur. 3rana> ) ocoleasc Parisul; puteau s-l !ad la ntoarcere. ) mearg ct de departe reuesc n prima sear, departe de Pas de Calais. '%ista "erma aceea cu mncare minunat, ntre @ontreuil i 'taples. &poi coborrea rapid pn la 4oara. @icile localiti din apropierea "lu!iului, cte!a zile. 5u oraele cu castele. 4ocuri precum eaugencH, de e%emplu. Pe urm spre sud, ncet, alegnd mereu drumurile din !est, e!itnd !iaa de cinci stele. '%plornd alene. ond se scutur. Ce s e%ploreze> ) se e%ploreze unul pe altul> 1ncepea s aib intenii serioase n pri!ina "etei> + James'ra o !oce clar, nalt, cam nelinitit - nu !ocea la care se ateptase. ,idic pri!irea. 3ata sttea la ci!a pai de el. 2bser! c purta o beret neagr, aezat ntr-un ung*i elegant, i c arta incitant i misterios, ca o

persoan pe care o !ezi pe osea n strintate, singur ntr-o main decapotat, o persoan de neatins i mai dezirabil dect toate cele pe care le-ai cunoscut !reodat. 2 persoan care merge s "ac dragoste cu altcine!a. 2 persoan care nu e pentru tine. )e ridic, se prinser de mini. 'a se desprinse prima. 5u se aez. + & !rea s "ii de "a mine, James1l pri!ea cu nite oc*i blnzi. lnzi, dar cum!a e!azi!i, i zise el. ?mbi. + @ine diminea sau mine sear> + 5u "i ridicol- rse ea, roind. 4a Palat. + Ce "aci dup aceea> 'a l pri!i cu atenie. (e ce-i amintea> (e pri!irea gen @orp*H> Pri!irea pe care o aintise asupra lui (ra% la acel ultim rober, la lades> 5u. 5u c*iar. @ai e%ista ce!a n ea. (uioie> ,egret> 3ata se uit peste umrul lui. ond se ntoarse. 4a o sut de metri de ei se a"la un brbat tnr, cu pr blond tuns scurt. )ttea cu spatele spre ei i pierdea timpul, "r ocupaie. ond se ntoarse spre =ala; ea l pri!i drept n oc*i i zise ncet/ + @ mrit cu brbatul acela. @ine dup-amiaz. &dug, de parc n-ar "i "ost necesar nicio alt e%plicaie/ + 1l c*eam $i!ian i e detecti! inspector. + &*- "cu ond, zmbind rigid. 1neleg. <cur cte!a clipe, "erindu-i pri!irea unul de altul. Fi totui, de ce s se "i ateptat la altcine!a> Cn srut. Contactul a dou trupuri n"ricoate agndu-se unul de altul n toiul prime#diei. 5u e%istase nimic mai mult. Fi ar "i trebuit s-i dea seama, dup inelul de logodn. (e ce presupusese automat c-l purta doar ca s-l in pe (ra% la respect> (e ce-i imaginase c "ata a!ea aceleai dorine i planuri ca i el> Fi acum> se ntreb ond. ,idic din umeri, ca s alunge durerea eecului - durerea eecului, care e mult mai puternic dect plcerea reuitei. ,eplica de ieire din scen. <rebuia s ias din !iaa acestor doi tineri i s-i duc altunde!a inima cea rece. 5u trebuia s e%iste regrete. 5ici sentimentalisme "alse. <rebuia s #oace rolul la care se atepta "ata.

2mul de lume dur. &gentul )ecret. 2mul care e doar o siluet. 'a l pri!ea nelinitit, ateptnd s se elibereze de strinul care ncercase s-i ptrund n inim. ond i zmbi cu cldur. + )unt gelos- &!eam alte planuri pentru tine, pe mine sear. 1i zmbi i ea, recunosctoare pentru ruperea tcerii. + Ce planuri> + &!eam de gnd s te duc la o "erm din 3rana, unde, dup o cin e%celent, a!eam de gnd s a"lu dac e ade!rat ceea ce se spune despre iptul tranda"irului. 'a rse. + 1mi pare ru c nu-i pot "ace pe plac. (ar e%ist tranda"iri din belug care ateapt s "ie culei. + (a, presupun c da, spuse ond. &tunci rmas-bun, =ala. 1i ntinse mna. + ,mas-bun, James. 2 atinse pentru ultima oar, dup care i ntoarser spatele i plecar, "iecare la !iaa lui.